Qu son las matemticas?

Juan Carlos Ponce Campuzano

poncecampuzanocarlos@gmail.com Universidad de Colima

1.

Introduccin

Qu son las matemticas? Haga esta pregunta a varias personas elegidas al azar y es probable que reciba la respuesta Las matemticas son el estudio de los nmeros. Si usted insiste preguntando qu tipo de estudio quieren decir, es posible que pueda inducirlos a responder: Es la ciencia de los nmeros. Si consulta tambin el Diccionario de la Lengua Espaola, puede encontrar una respuesta similar, aunque ms precisa: matemtica.
(Del lat. mathematca, y este del gr. , der. de , conocimiento). ` 1. f. Ciencia deductiva que estudia las propiedades de los entes abstractos, como nmeros, guras geomtricas o smbolos, y sus relaciones.

Con esto, usted habr obtenido una descripcin de las matemticas que dej de ser precisa desde hace unos dos mil quinientos aos atrs. Las matemticas han sido, desde pocas antiguas, una actividad oreciente en todo el mundo que han permeado en un grado considerable en distintos mbitos de la vida humana y en general de la sociedad. De hecho, la respuesta a la pregunta Qu son las matemticas? ha cambiado varias veces durante el curso de la historia. En la antigedad, hasta el ao 500 a. C. (ms o menos), las matemticas eran de hecho el estudio de los nmeros. Este fue el perodo de las matemticas egipcias y babilnicas. En esas civilizaciones antiguas, la matemtica consista casi exclusivamente de la aritmtica prctica. Fue en gran parte utilitaria y se consideraba ms como un manual basado en, quiz, una regla bsica: Realizar tal y tal cosa a un nmero y obtendr la respuesta. El perodo que comprende alrededor del ao 500 a. C. al 300 d. C. se considera como la poca de las matemticas griegas. Los matemticos de la antigua Grecia se ocuparon principalmente de los nmeros y la geometra. De hecho, consideraron nmeros de forma geomtrica, como medidas de longitud de segmentos, pero cuando se descubri que haba segmentos inconmensurables (tambin llamados magnitudes inconmensurables), terminaron 1

sus estudios acerca del nmero. Recordemos que dos segmentos son inconmensurables si no existe ningn otro segmento que aplicarse a cada uno de ellos un nmero entero de veces, o dicho en otras palabras, si el cociente de sus longitudes no puede expresarse por una fraccin ordinaria (un cociente de nmeros enteros). Para los griegos, con su nfasis en la geometra, las matemticas eran bsicamente el estudio de los nmeros y la forma. Se debe resaltar que fue a partir de los griegos cuando la matemtica surgi como un rea de estudio y dej de ser una coleccin de tcnicas para contabilizar, organizar, medir y contar. El inters de los griegos en matemticas no slo era utilitario, sino que consideraron a las matemticas como una actividad intelectual que tiene elementos estticos y religiosos. Tales de Mileto (c. 624 a. C. - c. 546 a. C.), por ejemplo, introdujo la idea de que las armaciones de las matemticas expresadas con precisin podan ser demostradas lgicamente por medio de un argumento formal. Esta innovacin marc el nacimiento del teorema, actualmente piedra angular de las matemticas. Para los griegos, este enfoque culmin con la publicacin de los Elementos de Euclides (ca. 325 - ca. 265 a. C.), conocido por ser el libro ms difundido de todos los tiempos despus de la Biblia.

2.

Matemticas en Movimiento

No hubo cambios importantes en la naturaleza general de las matemticas ni avances signicativos hasta mediados del siglo XVII, cuando el fsico, astrnomo y matemtico ingls Sir Isaac Newton (1642-1727) y el abogado, lsofo y matemtico alemn Gottfried Wilhelm Leibniz (1646-1716) desarrollaron el Clculo de manera independiente. En esencia, el Clculo es el estudio del movimiento y el cambio. Las matemticas, previas al siglo XVII, haban sido en gran parte restringidas a las cuestiones estticas de conteo, medicin y descripcin de la forma. Con la introduccin de tcnicas para manejar el movimiento y el cambio, los matemticos comenzaron a estudiar el movimiento de los planetas y de los cuerpos que caen sobre la tierra, el funcionamiento de la maquinaria, el ujo de los lquidos, la expansin de los gases, las fuerzas fsicas, tales como el magnetismo y la electricidad, el vuelo, el crecimiento de las plantas y los animales, la propagacin de epidemias, la uctuacin de variables, entre muchas otras cosas ms. Despus de Newton y Leibniz, la matemtica se convirti en el estudio del nmero, la forma, el movimiento, el cambio, y el espacio. La mayor parte del trabajo inicial que implica el Clculo se ha dedicado al estudio de la fsica y, de hecho, muchos de los grandes matemticos de la poca tambin son considerados como fsicos. Pero a partir de mediados del siglo XVIII se produjo un creciente inters en la naturaleza de las matemticas, no slo sus aplicaciones, muchos matemticos comenzaron a tratar de comprender lo que haba detrs del enorme poder que el Clculo dio a la humanidad. Aqu la tradicin griega de la prueba formal volvi a entrar en ascenso, similar a la matemtica pura actualmente desarrollada. A nales del siglo XIX, las matemticas se haban convertido en el estudio del nmero, la forma, el movimiento, el cambio y el espacio, y de las herramientas matemticas que se utilizan en este estudio. 2

La explosin de la actividad matemtica que tuvo lugar en el siglo XX fue dramtica. En el ao 1900, el conocimiento matemtico del mundo entero se ha instalado en un nmero nito de libros (digamos 1000 libros, tal vez). Hoy tal vez se necesitara un billn de volmenes para contener todas las matemticas conocidas. Este extraordinario crecimiento no slo ha sido un fomento de las matemticas de la antigedad, de hecho, han surgido muchas nuevas ramas de las matemticas. Hasta 1900, la matemtica puede considerarse, razonablemente, como un conjunto de doce temas distintos: Aritmtica, lgebra, Geometra, Clculo, etc. Hoy en da, existen un nmero enorme de categoras. Algunos temas, como el lgebra y la topologa, se han dividido en varios subcampos, mientras que otros, tales como la teora de categoras o la teora de sistemas dinmicos, son totalmente nuevas reas de estudio.

3.

La naturaleza de las matemticas

Ante este enorme crecimiento en la actividad matemtica, por un tiempo pareca que la nica respuesta sencilla a la pregunta Qu son las matemticas? fue decir algo como: Es lo que los matemticos hacen para ganarse la vida. Las matemticas, en particular, se podran describir no tanto por lo que estudia, sino por la forma en que se estudia, es decir, la metodologa utilizada o tambin su naturaleza. Dentro de la losofa de las matemticas han surgido varias corrientes que tratan de explicar la naturaleza de las matemticas, algunas de las ms famosas son: el Logicismo, el Formalismo y el Intuicionismo. A grandes rasgos: El Logicismo es una de las escuelas de pensamiento en la losofa de la matemtica, propone la teora que la matemtica es una extensin de la lgica y, por lo tanto, parte o toda la matemtica es reducible reducible a la lgica. Bertrand Russell y Alfred North Whitehead defendieron esta teora cuyo padre fue Gottlob Frege. El logicismo fue clave en el desarrollo de la losofa analtica en el siglo XX, El Formalismo es una posicin en losofa de las matemticas que considera que el lenguaje matemtico puede reducirse a operar con signos. Los postulados (o reglas) son arbitrarios, solo estn sujetos a una condicin esencial, que es la compatiblidad. Es decir, pueden construirse tantas disciplinas matemticas como sistemas compatibles de postulados. Su autor ms importante es David Hilbert, y El Intuicionismo es una aproximacin a las matemticas a partir de una vista mental constructiva humana. Todo objeto matemtico es considerado producto de la mente humana, y, por ende, la existencia de un objeto es equivalente a la posibilidad de su construccin. Por consiguiente, el Intuicionismo es una variedad del Constructivismo matemtico, aunque no son el mismo concepto. Desde otro punto de vista, de acuerdo con el matemtico ingls Keith J. Devlin (1947), en los ltimos treinta aos ha surgido una denicin de las matemticas en la que la mayora de los matemticos estn de acuerdo: La matemtica es la ciencia de patrones. De acuerdo con esta idea lo que el matemtico hace es examinar patrones numricos, patrones 3

de formas, patrones de movimiento, patrones de comportamiento, patrones elecciones en una poblacin, los patrones de eventos al azar, entre muchos otros. Estos patrones pueden ser reales o imaginarios, visuales o mentales, estticos o dinmicos, cualitativos o cuantitativos, puramente utilitarios o simplemente de inters recreativo. Pueden surgir del mundo que nos rodea, desde las profundidades del espacio y el tiempo, o desde el funcionamiento interno de la mente humana. Diferentes tipos de patrones dan lugar a las diferentes ramas de las matemticas. Por ejemplo: La Aritmtica y Teora de nmeros estudian patrones de nmeros y conteo. La Geometra estudia patrones de forma. El Clculo nos permite manejar patrones de movimiento. La Lgica estudia patrones de razonamiento. La Teora de Probabilidad trata con patrones de azar. La Topologa estudia de patrones de cercana y posicin. Uno de los aspectos de la matemtica moderna, que es obvio hasta para el observador casual, es el uso de la notacin abstracta: las expresiones algebraicas, frmulas complicadas de aspecto y diagramas geomtricos. El hecho de que el matemtico con plenamente en la notacin abstracta, es un reejo de la naturaleza abstracta de los modelos que estudia. Diferentes aspectos de la realidad requieren diferentes formas de descripcin. Por ejemplo, dibujar un mapa es la forma ms adecuada para estudiar la disposicin de la tierra o para describir a alguien cmo encontrar su camino en una ciudad extraa. En este caso, el texto es mucho menos apropiado. Anlogamente, diagramas de planos son la manera ms apropiada para especicar la construccin de un edicio. La notacin musical es la manera ms adecuada para comunicar la msica e incluso de poder tocar una pieza musical completa. En matemticas, los conceptos, procedimientos y la notacin son los medios ms apropiados para la descripcin y anlisis varios tipos de patrones y estructuras abstractas. Por ejemplo, la notacin simblica del lgebra es el medio ms adecuado para describir y analizar las propiedades generales de comportamiento de la suma y la multiplicacin.

4.

Comentarios nales

No es una tarea simple tratar de contestar la pregunta Qu son las matemticas? La razn es porque la respuesta vara dependiendo de la perspectiva desde donde se mire. En lo personal, las matemticas son el producto de un proceso histrico-social de la mente 4

humana. Quiz en los prximos 100 aos se propondr una nueva perspectiva acerca de la naturaleza de las matemticas debido al desarrollo de las tecnologas computacionales. De hecho, en las manos de un usuario experto, la computadora puede utilizarse para realizar matemtica, y el resultado se puede mostrar en una forma visual en la pantalla para que todos lo vean. Aunque slo una parte relativamente pequea de la matemtica se presta para tales propsitos, ahora es posible comunicar a un gran nmero de personas al menos algo de la belleza y la armona que el matemtico observa y experimenta cuando hace matemticas.

Referencias
[1] Devlin, K. (1994). Mathematics: The science of patterns. New York: Scientic American Library. [2] Devlin, K, (2000). The Language of Mathematics: Making the Invisible Visible. 2nd. ed. W. H. Freeman and Company. USA. [3] Hersh, R. (1997). What is mathematics, really? United States of America. Oxford University Press. [4] Real Academia Espaola. (2001). Matemtica. En Diccionario de la lengua espaola (22.a ed.). Recuperado de http://lema.rae.es/drae/?val=matematicas [5] Toranzos, F. I. (1953). Introduccin a la epistemologa de la matemtica. Argentina: Espasa-Calpe.