Facultad de Psicologa de la Universidad Nacional de Rosario. Ctedra de Estructura Biolgica del Sujeto II. Terico sobre Envejecimiento y Vejez.

Diferentes aspectos tericos, prcticos y conceptuales. Dictado por el Grupo de Estudios de Tercera Edad.

Distincin entre envejecimiento y vejez

Hay una diferencia entre envejecimiento y vejez. El envejecimiento es un proceso universal, continuo y progresivo, que lleva finalmente al deterioro, el agotamiento y la muerte de los organismos biolgicos. La vejez en cambio es un concepto social que difiere en las distintas culturas y pocas. Ambos conceptos reconocen un rico historial. Dicho de otro modo, mientras que el envejecimiento es un proceso continuo, paralelo al de evolucin y desarrollo, la vejez es un estado que se alcanza cuando se cumplen determinados parmetros y condiciones definidas por cada una de las sociedades y culturas en su devenir histrico. Teoras del envejecimiento Las teoras sobre el envejecimiento son numerosas. Para simplificar se pueden dividir en dos grandes grupos: a) genticas y b) estocsticas. Un cuadro permite resumir la gran cantidad de orientaciones: Biolgico Envejecimiento gentico Envejecimiento estocstico Disfuncin pre-frontal Disminucin del caos Disfuncin hipotalmica Teora de la actividad Teora de la desvinculacin Teora evolutiva (Erikson) Teora de la dependencia estructurada Teora de la optimizacin selectiva Teora funcionalista Envejecimiento de genero. Teoras genticas Las Teoras genticas estn basadas en evidencias cientficas que demuestran la influencia de los genes en el proceso de envejecimiento celular y orgnico. En breves palabras, reconocen la existencia de determinados genes que permaneceran ocultos hasta que el cuerpo alcance cierta edad, momento en el cual expresaran su contenido. Esto se traduce en la sntesis de sustancias qumicas de naturaleza enzimtica, que se encargaran de digerir literalmente la clula, en un proceso denominado de apoptosis. Pero como sabe la clula en que momento debe activar los genes del envejecimiento o gerontogenes?. Para ello el genoma cuenta con estructuras llamadas telmeros, formados por una secuencia de bases pricas y pirimdicas, usualmente la serie TAC (timina, adenina, citosina). Estas tres bases se repiten secuencialmente (TAC, TAC, TAC, TAC...) y estn ubicadas al final de cada uno de los locus genticos. Para que quede claro, en el genoma de cada clula hay cerca de 3.000 locus genticos que contienen la informacin necesaria para fabricar todas las partes de la clula. Segn el tipo celular, habr algunos de estos locus que estn activos mientras que otros permaneceran cerrados, siendo esta disposicin la responsable de la diferenciacin celular. Con cada divisin celular, el material gentico deber duplicarse, pasando cada copia de ADN a una de las clulas hijas surgidas de la divisin de la clula madre, con la excepcin de los telmeros, que no se duplican. Como es lgico suponer, a medida que las clulas se van dividiendo a lo largo del ciclo vital, los telmeros se van acortando cada vez ms (recordemos que no se duplican), hasta llegar a una longitud crtica, por debajo de la cual desencadenan la expresin de los gerontogenes. La clula reconocera de este modo su edad de acuerdo a la longitud de los telmeros. Cuanto mas cortos resultan estos ltimos, mas vieja es la clula. Cuantas veces se divide una clula a lo largo de su vida hasta envejecer y finalmente morir?. Se cree que alrededor de 60 veces. Hasta aqu lo que se conoce de la gentica.

Psicolgico

Social Cultural Antropolgico

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Teoras Estocsticas Sin embargo se sabe que intervienen otros factores en el proceso de envejecimiento, que no estaran relacionados directamente con los genes. A este conjunto de procesos se los conoce genricamente como estocsticos. Algunos se comprenden intuitivamente, mientras que otros son sumamente complejos. Con nimo de simplificar, citemos brevemente a la Teora de los Radicales Libres y la Teora de los Errores Progresivos. La primera se refiere a la produccin de radicales libres durante los fenmenos de estrs celular. A que se llaman radicales libres y que son los fenmenos de estrs celular?. Se sabe que toda clula viviente requiere como elemento fundamental la presencia de Oxigeno (O 2), el cual participa a nivel de la mitocondria en la transferencia de electrones durante el ciclo de Krebs. La resultante de este ciclo es la transformacin de una molcula de glucosa en agua y CO 2, adems de la formacin de 6 enlaces de alta energa que constituyen la batera de la clula. Durante este delicado proceso, el O2 acepta electrones, con lo cual se reduce y puede llegar a convertirse en una molcula de anin superxido, tambin conocido como oxgeno singulete. Esta especie de Oxgeno, producto del mismo metabolismo celular, tiene la particularidad de ser muy reactivo. Dicho en otros trminos, quema o destruye los tejidos con los que se pone en contacto, incluyendo la membrana celular. Como consecuencia se producen poros o agujeros en dicha membrana lo que lleva finalmente a la destruccin y muerte. Sabemos que todo proceso de vida implica estrs, que cuanto ms se vive ms estrs se sufre y cuanto ms estrs se sufre ms se acorta la vida, es decir que se envejece ms rpido. Los radicales libres (y el Oxigeno reactivo es uno de ellos), estn a la base de este proceso de estrs y envejecimiento celular. Nuestro organismo fabrica normalmente sustancias qumicas que neutralizan estos radicales libres y por lo tanto cumplen un rol protector. Entre estas citemos la Vitamina E, la superxidodismutasa, las catalasas, etc. Mientras que exista una homeostasis (un equilibrio) entre los radicales libres y las sustancias neutralizantes, el organismo gozar de buena salud. Pero al surgir un desbalance con predominio de los radicales libres, est claro que las clulas comenzaran a deteriorase y a morir, dicho en otros trminos, a envejecer. Con relacin a la teora de los errores, retengamos que la delicada maquinaria gentica, encargada de sintetizar los componentes de las clulas y controlar los procesos enzimticos, sufre con el envejecimiento un cierto desgaste relacionado con el paso del tiempo. Este deterioro puede producir algunas fallas en la estructura del ADN, que se transmitan a sus productos y finalmente a una desorganizacin del funcionamiento celular. Como vemos la diferencia importante entre las teoras genticas y las estocsticas reside en que las primeras dependen de un ordenamiento predeterminado del ADN, en tanto que las estocsticas se producen como resultado de los diferentes estilos de vida de las personas. Si sufre mas estrs, o si a lo largo de una vida mas dilatada se ha visto mas expuesta a las fallas del ADN y de sus productos, las consecuencias sern un proceso de envejecimiento mas acelerado o mas retrasado. En tanto nada podemos hacer, por ahora, con los gerontogenes, si podemos controlar el grado de estrs y el estilo de vida que llevemos, pudiendo optar por estilos de vida ms protectores o, por el contrario, mas riesgosos y sus consecuencias de envejecimiento mas acelerado. Otra conclusin es que el envejecimiento, a pesar de ser un fenmeno universal, no es idntico en todos los casos, ya que entran a jugar fenmenos propios de cada sujeto y de la cultura en que est inmerso. En este sentido, la prevencin y las condiciones sanitarias pueden desempear un rol importante para hacer una diferencia. Siguiendo esta lnea de razonamiento, llegaremos a la conclusin que el envejecimiento comienza desde el mismo momento de la concepcin, y en su destino tiene suma importancia la historia del individuo, ya que a lo largo de la misma se habr ido gestando el conjunto de factores que confieren resiliencia y por ende, proteccin para un envejecimiento menos acusado. La palabra resiliencia quiere significar la capacidad de un sujeto para afrontar los desafos y las demandas que plantea la vida, en suma el estrs de cada da, y salir indemne. Mas aun, obtener aprendizajes y poder ponerlos en practica con el objetivo de retrasar la cascada de eventos que culminan con la apoptosis y la muerte celular. De poco nos servir entonces comparar a personas envejecientes de la misma edad, si no conocemos la historia de cada uno, la cronologa de encuentros y desencuentros que han ido

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marcando sus respectivas subjetividades, ya que este devenir se inscribe en el propio funcionamiento orgnico, condicionando el ritmo y progresin del envejecimiento as como sus manifestaciones. Dado que el psiquismo es un constituyente esencial en este punto, debemos ligarlo como uno mas de los determinantes del envejecimiento, tanto como forma parte tambin de la definicin de vejez. Que quiere decir esto ltimo?. Que el envejecimiento, si bien constituye un evento inexorable, no nos compromete por igual a todas las personas, sino que nos muestra una serie de aristas que lo vinculan con la dinmica de vida particular propia de los sujetos de una cultura y una sociedad determinada. Baste para ello advertir las diferencias que surgen cuando examinamos detenidamente el envejecimiento entre personas de diferente extraccin socio-econmica y cultural, o incluso cuando comparamos la expectativa de vida de las personas correspondientes a diferentes pases desarrollados y en vas de desarrollo. Los puntos anteriores nos permiten resaltar entonces, las prioridades actuales en el campo del envejecimiento, a saber: considerar modelos del envejecimiento parciales antes que generales, prestar atencin a los cambios histricos y no solo a los eventos actuales, en su influencia sobre el envejecimiento, tener en cuenta que el envejecimiento esta determinado no solamente por factores biolgicos, que son importantes y deben conocerse, sino tambin por circunstancias sociales, si consideramos las consecuencias negativas para el envejecimiento que tienen las conductas desadaptadas y generadoras de estrs, podemos afirmar que la adaptacin y la reduccin de los niveles de estrs desempean un considerable empuje para mitigar la velocidad y caractersticas del envejecimiento, para ello es necesario conocer que impacto tiene el envejecimiento en cada uno de los rganos del cuerpo y su funcionamiento, con el fin de identificar aquellos cambios que deben ser atribuidos al envejecimiento habitual, y no confundirlos con enfermedades. este punto nos permite eludir la confusin, bastante habitual por lo dems, de considerar al envejecimiento solamente con un sesgo negativo, asociado a la enfermedad y a la muerte, un examen detallado, nos permite descubrir que no todos los rganos envejecen por igual y al mismo ritmo, y que muchos de los cambios asociados al envejecimiento no tienen una connotacin de desgaste e inutilidad, sino que pueden implicar progreso, adaptacin selectiva y optimizacin de las condiciones de vida. El siguiente punto nos llevar precisamente a esto. Cambios biolgicos asociados con el envejecimiento En este punto nos centramos en las modificaciones que experimenta el adulto mayor en la composicin corporal, teniendo en cuenta que el envejecimiento es un proceso que afecta de manera desigual a cada rgano del cuerpo. Esto quiere decir que adems de no existir una correlacin directa y lineal entre edad cronolgica y edad biolgica, tampoco hay una relacin directa en la edad biolgica de cada uno de los rganos del cuerpo entre si. Este fenmeno es interesante ya que podemos encontrar (como lo habrn comprobado muchos de ustedes en el trabajo prctico) adultos mayores con un importante desgaste fsico pero con una lucidez y una productividad sorprendentes, que no se podra predecir por la sola observacin fenomnica. Lo habitual es encontrar una disminucin del tamao y peso de casi todos los rganos, con excepcin del corazn en ambos sexos, y la prstata en el hombre. Tambin hay un cambio en la composicin corporal, con un aumento de la grasa (15% en el joven en comparacin con el

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30% del adulto mayor) y una disminucin del tejido magro (17% en el joven comparado con el 12 % en el adulto mayor). Porque es importante conocer esto?. La mayora de los frmacos se depositan en la grasa corporal (son liposolubles) y al haber mayor proporcin de esta en el adulto mayor, los frmacos tienden a permanecer mas tiempo en el organismo y a producir efectos mas prolongados. Por otra parte, al disminuir el tamao y funcin del hgado y los riones, los frmacos que son eliminados por estas vas van a ver retrasada su eliminacin, pudiendo acumularse en el organismo del anciano y producir efectos txicos. Se ve claramente que dos personas del mismo peso pero de diferente edad tienen una composicin corporal distinta, mientras que en el joven predomina el agua, el msculo y el hueso, en el anciano predomina el tejido graso. Hasta aqu hemos visto muchos de los procesos que se pueden asociar habitualmente al envejecimiento considerado como un fenmeno normal, asumiendo todas las dificultades que puede connotar este trmino. Pero hay circunstancias en que, sin caer en la patologa, pueden representar estados de mayor vulnerabilidad para el que el envejecimiento no resulte una situacin tan afortunada y libre de contratiempos. Para ello debemos estudiar lo que se conoce generalmente como: Los 5 Grandes Sndromes Geritricos (Las 5 I) Estos constituyen la expresin clnica de la disminucin de la capacidad de adaptacin u homeostasis del organismo envejeciente (homeoestenosis), y son: Inmovilidad Inestabilidad (riesgo de cadas) Incontinencia de esfnteres Iatrogenia (medicamentos) Intelecto comprometido No son situaciones que puedan identificarse con el envejecimiento normal, ni siquiera con el llamado envejecimiento habitual, ya que resultan de una desviacin de las lneas de desarrollo saludable. Pero hay que tenerlos en cuenta ya que el adulto mayor permanentemente se ve expuesto a estos peligros y los agentes de salud que trabajan con mayores deben tenerlos siempre presentes, incluyendo a los psiclogos. El inters radica en que si estudiamos detenidamente a estos sndromes veremos que son todos condiciones prevenibles, a veces con mnimos recursos, pero dada la situacin de indiferencia y abandono a que en ocasiones son sometidos los adultos mayores, estos sndromes se ven frecuentemente en la practica diaria. Los factores de riesgo que incrementan la posibilidad de complicaciones en el adulto mayor como consecuencia de los anteriores sndromes son: 1) disminucin de la visin, de la adaptacin a la oscuridad y de la percepcin de profundidad; 2) disminucin de la audicin; 3) disfuncin vestibular; 4) disfuncin propioceptiva, alteraciones cervicales, neuropatas perifricas; 5) alteraciones de la memoria asociadas a la edad (AAMI- age associated memory impairment) o demencia; 6) alteraciones msculo-esquelticas; 7) disminucin del tono postural; 8) uso de poli-medicaciones. En las siguientes dcadas se consolidan los hallazgos anteriores usando diseos mixtos longitudinales y transversales, llegndose a las siguientes conclusiones: (a) las funciones mentales y la conducta en el anciano solo se alteran con relacin al estado de salud (Birren, NIMH Bethseda, 1963); (b) la teora de la desvinculacin solo es valida si se la considera de manera diferencial, ya que el retiro y la jubilacin no siempre ocasionan consecuencias negativas en el anciano (Scheider, Cornell Study of Occupational Retirement, 1971); (c) los rasgos mas importantes de la personalidad, como la agradabilidad o la extraversin permanecen estables a lo largo de la vida (Briton, 1972; Costa y McCrae, 1984); (d) lo mismo ocurre con la inteligencia cristalizada (Schaie, 1983) y (e) con la memoria hasta la edad de 70 aos (Berg, 1980). (f) Los ndices mas fiables que predicen una mayor longevidad son el trabajo, el inters por los sucesos cotidianos, leer peridicos, ejercitar continuamente la memoria (Van Zonneveld, 1981); (g) a medida que aumenta la edad, se incrementa simultneamente la variabilidad interindividual, mientras que el funcionamiento cognitivo y la adaptacin social muestran una fuerte correlacin positiva con el estado de salud y el nivel sociocultural (Thomae, Lehr, Rudinger, 1964).

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Los estudios longitudinales muestran que cuando se comparan los adultos mayores entre si a lo largo de varios aos, se nota que el funcionamiento cognitivo, fsico y social se mantiene sin mayores cambios hasta la sptima dcada de vida. Los deterioros que se observan en los estudios transversales se deben en su mayor parte a los efectos de la cohorte generacional, antes que a cambios reales. Con el trmino cohorte generacional se alude a las obvias diferencias entre las distintas generaciones, ya que los ms jvenes alcanzan mayores niveles educativos y tienen capacidades fsicas diferentes, por lo cual al compararlos con los ms ancianos se dejan de lado estas diferencias. Ya que el envejecimiento es un proceso no uniforme, los rganos y sus capacidades evolucionan a ritmos diferentes, mientras que los comportamientos se afectan en la medida en que lo hacen las capacidades biolgicas. Por lo tanto hay que hacer nfasis en los procesos normales en la vejez y no tanto sobre la enfermedad y el dficit. Teoras psico-sociales: Al igual que ocurre con las teorias biologicas, son numerosas las corrientes psico-sociales. Las mas destacadas son la teora psico-social de Erikson que se basa en las tareas que debe cumplir el sujeto a lo largo del ciclo de vida y la en la revisin del mismo mediante las tcnicas de reminiscencia. Segn este autor, la evolucin psico-social del Yo se da a lo largo de ocho estadios, correspondiendo a la vejez la tarea de resolver de una manera saludable la dada integracin y sabidura versus desesperacin por el fin de la existencia. Otra teora interesante es la relacionada a la Desvinculacin o desapego diferencial: sugiere que el adulto mayor al llegar a una edad avanzada intenta retirarse de las fuentes de estmulos sociales tya que no puede hacer frente a las crecientes demandas de adaptacin, lo que le ocasiona una sensacin de fracaso y angustia, al no poder realizar lo que antes hacia con mnimos esfuerzos. El retiro a una vida mas intima y menos social seria beneficioso para el adulto mayor ya que el permite prepararse para la muerte. Sin embargo este retiro no es total y si diferencial respetando las capacidades las capacidades vitales remanentes de los distintos adultos mayores. Teoras cognitivas: Segn estas teoras, las representaciones cognitivas previas de los adultos mayores modifican su percepcin de los estmulos y los comportamientos, por lo cual se vuelve importante modificar estas concepciones previas de cuo negativo para una valoracin positiva de sus capacidades y logros. Para ello resultan importantes la educacin, que debe abarcar todo el ciclo vital incluyendo la etapa del retiro, y no estar enfocada solamente en los aspectos laborales. Tambin es necesario estimular las memorias ya que pueden mejorarse a lo largo de toda la vida, adecuando los ambientes y las motivaciones, mediante los Programas de habilidades de memoria y de entrenamiento de la inteligencia fluida. La meta-cognicin valora la inteligencia prctica en la vejez, un concepto bastante similar a la sabidura, lo que implica diferencias con relacin a la inteligencia fluida en los jvenes, debido a la mayor experiencia acumulada en distintos mbitos de vida (inteligencia cristalizada), y no necesariamente dficit o minusvalas. Finalmente se hace necesario valorar y modificar las tcnicas de coping o afrontamiento en la vejez y su eficiencia en trminos de logros y resultados en la calidad de vida. Etapas de vida La diferencia entre las etapas de la vida y el ciclo vital esta en que, en este ultimo caso, los cambios son parte del proceso de desarrollo esperable, en tanto que en las etapas de la vida hay situaciones normativas que las definen y los cambios son vistos como desviaciones del patrn esperado. Para una definicin de los cambios normativos, vase mas adelante. Por ejemplo, en la etapa de la vejez habitualmente son mayores las perdidas que las ganancias, aunque desde la perspectiva del ciclo vital, a partir de las perdidas y eventos negativos pueden generarse alternativas de crecimiento o cambio como evidencia de la capacidad de resiliencia de las personas mayores. Un concepto relacionado es el de la plasticidad, definida como la

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capacidad de generacin de nuevas conexiones sinpticas en el tejido nervioso y como extensin, la posibilidad de recuperar funciones deficitarias o perdidas inicialmente mediante intervenciones teraputicas especificas. Aun desde un punto de vista no teraputico, puede constituir la base de los crecimientos y nuevos aprendizajes que tienen lugar en la ancianidad. En suma , desde el punto de vista del ciclo vital, la vejez no constituye un punto de perdidas y deterioros inevitables, sino tambin de adaptaciones exitosas, crecimientos y cambios personales. Este concepto es el de envejecimiento exitoso, que comprende a los ancianos que han superado los desafos, llegando a edades avanzadas con pleno uso de sus facultades psicolgicas y fsicas, experimentando emociones positivas y desarrollando planes y proyectos. El concepto opuesto es el de envejecimiento habitual, donde quedan los ancianos con deterioro de sus capacidades fsicas o mentales, enfermedades crnicas, dependencia, que reducen la posibilidad de proyectos o experimentar emociones positivas.

Los factores normativos son influencias, similares para todas las personas, que reconocen orgenes tanto biolgicos, psicolgicos como sociales, que se manifiestan indefectiblemente en ciertas etapas de la vida, relacionadas con la edad de la persona, o en el transcurso de una generacin afectando entonces a todos los miembros de dicha cohorte. Los factores no normativos son influencias condicionales, no generales para todas las personas. Influencias normativas (para todos) (a) biolgicas Estatura Peso Frecuencia cardiaca Frecuencia respiratoria. Tensin arterial. Edad de la menarca Disminucin de la homeostasis Menopausia Longevidad (b) sociales escolaridad Retiro o jubilacin Nido vaco (c) histricas Depresiones econmicas

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Guerras Epidemias Cambios polticos importantes

Influencias no normativas (para algunos) (a) biolgicas Consumo y dependencia de tabaco Consumo y dependencia de alcohol Consumo y dependencia de otras drogas. Enfermedades infectocontagiosas (sfilis, brucelosis, tuberculosis, HIV, papilomavirus tipo 1 y 2, herpes zoster). Rasgos de Personalidad (timidez, extroversin, agradabilidad, depresin, ansiedad y obsesividad, neuroticismo). estrs (b) sociales Cambios de trabajo. Cambios de domicilio Muerte de familiares. Divorcio. (c) familiares. Enfermedades cardiovasculares (hipertensin arterial, dislipidemias, cardiopatas, ateroesclerosis). Enfermedades psiquitricas (esquizofrenia, trastorno bipolar). Enfermedades oncolgicas (cncer de mama, de prstata, de rin, gstrico, de colon). Enfermedades metablicas (obesidad, sndrome metablico, sndrome MEN, diabetes, trastornos del tiroides). Enfermedades renales (poliquistosis renal, uropatas litisicas). EDAD CRONOLGICA, BIOLGICA Y SOCIAL Existen al menos tres edades en el envejecimiento: cronolgica, biolgica y social. Edad Cronolgica Va desde el nacimiento hasta la edad actual, y segn convenciones internacionales la edad de comienzo de la vejez son los 60 o 65 aos. En ocasiones la edad no guarda una relacin directa con el estado general del organismo, hecho que ya habrn podido comprobar aquellos que hayan realizado los trabajos prcticos sobre envejecimiento, encontrndose con personas aosas que no presentan dficit significativos. Este hecho que resulta contrario a los presupuestos habituales que asocian la mayor edad con un incremento en la incidencia de

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enfermedad. Actualmente la Vejez se extiende varias dcadas, de modo que se la divide en tres etapas que difieren entre si en aspectos funcionales, sociales y psicolgicos: (a) los viejos jvenes, entre los 65 y los 75 aos, (b) los viejos intermedios, entre los 75 y los 85 aos, y (c) los viejos viejos, despus de los 85 aos. Este ultimo grupo es el mas frgil y requiere mayores cuidados. Edad biolgica Tiene en cuenta los cambios fsicos y biolgicos que se van produciendo en las clulas, tejidos, rganos y sistemas. Hay que tener en cuenta, como ya lo vimos mas arriba, la gran variabilidad inter-individual e intra-individual. La primera hace referencia a la mayor heterogeneidad entre las personas a medida que envejecen; en tanto que la segunda implica que los cambios en cada sistema de comportamiento, capacidad cognitiva o psicolgica no predicen necesariamente cambios en las dems caractersticas de ese sistema. Ej.: Un adulto mayor puede mostrar una prdida de autonoma fsica pero mantener intactas al mismo tiempo sus habilidades cognitivas. El envejecimiento biolgico se refleja a nivel de marcadores bioqumicos, moleculares, celulares, microscpicos, macroscpicos y psicolgicos, que indican el desgaste del organismo y se relacionan solo de una manera indirecta con la edad cronolgica. Entre otros estn las gonadotropinas, la hormona antidiurtica, la testosterona, los estrgenos, el cortisol, la adrenalina, la creatinina, las sustancias antioxidantes como la ceruloplasmina, la glutation-peroxidasa, la superoxido -dismutasa, el nmero de neuronas y osteoblastos, las fibras colgenas, los depsitos de amiloide en el corazn, el tiempo de replicacin celular, la mayor latencia del periodo G 0 (el tiempo de reposo celular anterior a la divisin del ADN), la fuerza muscular, la velocidad de respuesta, la precisin de la vista y el odo, el desempeo en calculo y discriminacin, la resistencia al esfuerzo sostenido, la frecuencia cardiaca mxima y la frecuencia cardiaca de reposo, el consumo mximo de oxigeno, el ritmo de sueo-vigilia con diferente arquitectura del sueo, etc. Edad psicolgica Define a la vejez en funcin de los cambios cognitivos, afectivos y de personalidad a lo largo del ciclo vital. El crecimiento psicolgico no cesa en el proceso de envejecimiento (capacidad de aprendizaje, rendimiento intelectual, creatividad, modificaciones afectivas-valorativas del presente, pasado y futuro, as como de crecimiento personal, memoria episdica, acervo lingstico y eficiencia comunicativa). Edad social Se mide por el ajuste del adulto mayor a los estereotipos y valoraciones normativas de cada sociedad (zeitgeber o reloj social). Incluye la capacidad del anciano para contribuir a la cohesin y proteccin del grupo primario y secundario a los que pertenece y las contribuciones sociales, laborales y comunitarias que es capaz de realizar. La edad social varia en funcin de las leyes y prejuicios de cada grupo social. Edad funcional Se define por el nivel de ajuste a las actividades habituales del grupo social, en los mbitos del trabajo, el esparcimiento, el manejo de vehculos o las actividades domesticas. La vejez se divide asimismo en: (a) tercera edad y (b) cuarta edad. La principal distincin entre ambas esta en el mbito en que se desarrollan sus vidas los adultos mayores. En este sentido los ancianos pueden desenvolverse principalmente en el mbito domestico, donde realizan las actividades cotidianas o bsicas, como vestirse, higienizarse, transferirse de la cama a la silla, ir al bao, ducharse, etc. O bien desempearse en el mbito exterior a su domicilio, donde llevan a cabo actividades mas complejas o instrumentales, como pagar las cuentas o los impuestos, tomar un colectivo, visitar amigos o familiares, hacer la comida, usar un telfono, etc. Los ancianos de la tercera edad mantienen su lozana y aspecto fsico, pueden realizar una vida autnoma, no tienen dependencia marcada y ejercen sus derechos legales, tanto a nivel de actividades instrumentales como bsicas o cotidianas. En tanto que los ancianos de la cuarta edad tienen un cierto grado de dependencia, tanto fsica como psicolgica o social, en tanto no pueden realizar las acciones instrumentales, necesitan un cuidador o tutor, se ven

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limitados en su autonoma y capacidad de tomar decisiones por si mismos. Unas escalas tiles para poder distinguir ambas edades son las escalas de Lawton y la de Katz. CAMBIOS PSICOLGICAS Los ancianos tienen menos emociones negativas (tristeza, enojo, miedo) y mayores emociones positivas (felicidad), lo que sugiere la posibilidad que los adultos mayores tengan mayor control emocional sobre las emociones negativas, aumentando con la edad la habilidad para inhibir las emociones negativas y mantener las positivas. COPING, AJUSTE VITAL Y PROCESOS DEFENSIVOS Segn Vaillant, los adultos mayores que logran mayores ajustes sociales vitales (dependientes de la historia personal y ocupacional, de las relaciones interpersonales y logros de metas) usan defensas maduras (humor) con mayor frecuencia que los adultos mayores con peores ajustes sociales, quienes usan defensas neurticas (intelectualizacin) e inmaduras (proyeccin). Por otra parte, a medida que se envejece, se tienden a usar defensas mas maduras. Con relacin al coping, esta constituido tanto por (a) las estrategias para manejar el estrs y reducir el tono emocional (distraccin, evitacin pasiva, enfoque positivo). Como por las estrategias para resolver el problema (accin directa, confrontacin y bsqueda de informacin). Los adultos mayores usan tcnicas para disminuir el estrs emocional, en tanto que los jvenes prefieren el uso de tcnicas tendientes a focalizar el problema. Los adultos mayores son mas pasivos, pero por otro lado enfrentan situaciones que son menos modificables que las que afrontan los jvenes, por lo que su enfoque es mas eficiente y eficaz. La efectividad del coping se define por sus resultados. En los ancianos, al igual que en los jvenes, se mide por el nivel de estrs, depresin y salud mental y general (resiliencia). De acuerdo a estos resultados, el coping en el adulto mayor resulta tan efectivo como en el joven. ENVEJECIMIENTO COGNITIVO Las funciones mentales superiores o procesos psicolgicos superiores se exploran en el trabajo prctico de envejecimiento. Recordemos que no todos los procesos se modifican en la misma medida y con la misma secuencia en cada anciano particular. atencin: la atencin sostenida y la focal se conservan, disminuye la atencin dividida y la capacidad de apartar los estmulos irrelevantes del campo atencional (se distraen con mas facilidad) lenguaje: no se afecta la fluencia ni la comprensin, estando la repeticin intacta. Disminuye discretamente la capacidad de encontrar la palabra justa aprendizaje: la curva de aprendizaje se mantiene dentro de limites normales, aunque puede alargarse (mas repeticiones) gnosias visuo-espaciales y visuo-constructivas: capacidad de reconocer y reproducir formas, patrones y objetos complejos no verbales (reconocimiento de figuras, copia de rompecabezas, orientacin en mapas). Dependen del complejo parieto-occipital derecho. memorias: la memoria sensorial, la primaria y la terciaria (memoria a largo plazo) se conservan sin cambios, se afecta la secundaria (memoria de corto plazo, la exploran en el Mini-examen del Estado Mental al pedir el aprendizaje de tres palabras y solicitar la repeticin con demora, luego de una tarea distractora (restar de 7 unidades por vez o repetir los das de la semana o los meses del ao al revs). Disminuye la memoria espontnea, pero se conserva la de reconocimiento. velocidad: es una de las dimensiones que mas se afecta en la tercera edad, debe tenerse en cuenta para la valoracin de todas las pruebas. Si al anciano se le permite que realice los tests sin apurarlo o ponerle restricciones de tiempo, ejecuta al mismo nivel que las personas mas jvenes. funciones ejecutivas: comprenden la 1) previsin, 2) verificacin, 3) vigilancia, 4) iniciativa, 5) auto-monitoreo, 6) planificacin, 7) sistema de supervisin atencional, 8) elaboracin de estrategias, 9) organizacin, 10) evaluacin de recursos, 11) integracin y sntesis, 12) inhibicin de comportamientos, 13) cambios alternantes y rpidos entre conjuntos opuestos (por ejemplo el trail making test A y B, el test del reloj, movimientos diadococinticos, test go no go).

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El lbulo pre-frontal se encuentra delante de la cisura de Rolando, establece conexiones con el Sistema Lmbico y otras reas del cerebro, y recibe informacin ya procesada porque no tiene salidas motoras ni entradas sensoriales directas. Incluye 3 regiones: a) rea orbito-frontal que interviene en la regulacin de los impulsos y el control emocional. Cuando se lesiona se manifiesta por un cuadro caracterstico de labilidad emocional, moria, euforia, desinhibicin. b) rea convexo-lateral involucrada en la planificacin y la elaboracin de estrategias. Su lesin produce desgano, abulia, perdida de iniciativa; c) rea fronto-medial responsable del control de la marcha y la continencia de esfnteres. Su disfuncin se asocia con apata, incapacidad para decidir, marcha aprxica y prdida del control de esfnteres. Los dficit del lbulo pre-frontal se caracterizan por: 1) desorganizacin de estereotipos motores dinmicos, 2) desorganizacin de los movimientos oculares de tracking o sacadicos, 3) desorganizacin del Sistema de Supervisin Atencional del Ejecutivo Central (desconcentracin, distraccin, atencin a estmulos irrelevantes lo que impide completar la tarea), 4) defectos de la memoria de trabajo o working memory (meta-memoria), 5) defectos de la flexibilidad mental (rigidez, fijacin), 6) desorganizacin de estereotipos verbales (desde la disminucin de la fluidez verbal hasta afasias motoras y mutismos), 7) desorganizacin de conducta (imitaciones, ecopraxias); 8) desorganizacin de la expresin facial de las emociones (apraxia facial emocional); 9) desorganizacin de estereotipos motores de marcha (apraxias). ANATOMA DE LA TRADA PREFRONTO-LIMBICO-HIPOTALAMICA EN EL ADULTO MAYOR Este rea esta compuesta por una serie de estructuras relacionadas, el rea prefrontal, el sistema lmbico (mesolmbico y mesoestriado), el hipocampo, los ganglios de la base formados por: las amgdalas, el cuerpo estriado (globo plido, ncleo caudado y putamen) y los talamos pticos. Tambin encontramos el hipotlamo y la hipfisis. Su comprensin es importante para entender algunas modificaciones que se producen en el envejecimiento cerebral. Las amgdalas estn relacionadas con el control de las emociones de naturaleza subconsciente, principalmente del miedo, durante las situaciones que debe afrontar la persona. Su operacin es del orden de los milisegundos, y se ha comprobado en estudios de MRIf que estn activas aun antes de que los segmentos corticales comiencen el procesamiento de la informacin. Esto permite que ante situaciones de estrs o de peligro (real o fantaseado), el sujeto pueda responder de manera automtica con un comportamiento que lo ponga a salvo del peligro, antes que intervengan los complejos procesos de elaboracin de estrategias mas complejas, por parte de las estructuras corticales. Si bien las respuestas rpidas y automticas suelen ser toscas y hasta primitivas, son a menudo suficientes como para sustraerse de situaciones de riesgo inminente, o para evitar aquellas que pueden incrementar las posibilidades de dao del sujeto, en base a la lectura de claves del estimulo o del contexto en que se produce. El complejo amigdalino antero-medial esta relacionado con el hambre y sed, y el complejo postero-lateral con la esfera sexual. Las amgdalas se conectan con el ncleo septal por intermedio de la estra terminal. A su vez los ncleos septales se conectan con el hipotlamo, controlando las funciones que este ejerce en el comportamiento agresivo, sexual, alimentario y hormonal en general, a travs de los factores liberadores e inhibidores de las hormonas hipofisarias y de los ncleos que organizan los comportamientos bsicos. El hipotlamo organiza e integra el control sobre los sistemas autnomos vegetativos simptico y parasimptico, regulando de esta manera el funcionamiento visceral. La destruccin de las fibras que desde los lbulos temporales controlan el complejo amigdalino antero-medial desencadena conductas sexuales inapropiadas. El hipocampo, correspondiente a la paleocorteza, interviene en el procesamiento de la memoria de corto plazo, recibiendo sus aferencias del para-hipocampo, del uncus del hipocampo (o rea uncinada) y de la corteza entorrinal. Esta ultima rea recibe estmulos procedentes del olfato, a travs del nervio olfatorio, que en los animales juega un importante papel en la territorialidad (la demarcacin por los olores del territorio de caza y de apareamiento), y asimismo en el desencadenamiento de la respuesta

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sexual. En el hombre estas funciones estn atenuadas pero no ausentes totalmente. A su vez, el hipocampo se proyecta hacia los tubrculos mamilares por intermedio del frnix, que es un haz de fibras de conexin. Los tubrculos mamilares se conectan con el hipotlamo interviniendo en la regulacin de las funciones vegetativas y hormonales homeorrticas y homeostticas propias de esta estructura inmuno-neuro-hormono-comportamental. El hipotlamo antero-medial al ser estimulado produce saciedad y tranquilidad, en tanto que su destruccin produce estados de polifagia, polidipsia y furor. La estimulacin de la porcin pstero-lateral del hipotlamo produce hambre, hiperactividad, furor, sexo desenfrenado y sin ninguna especificidad del objeto sexual; en tanto su destruccin induce un estado de pasividad, indiferencia e inanicin. Por otra parte, hay un control del cuerpo estriado por parte de los lbulos pre-frontales, cuya destruccin libera a estas estructuras inferiores desencadenando insomnio, inquietud y acatisia (sensacin de intranquilidad en las piernas y necesidad de moverse permanentemente). La destruccin de las fibras que controlan el hipotlamo desde el cuerpo calloso, producen comportamientos de furia o ira violentas y destructivas. Las reas meso-lmbica y mesoestriada forman dos tringulos issceles que se entrecruzan en un rea de importancia para el control de las emociones, donde encontramos el ncleo accumbens y el fascculo medial del cerebro anterior, un conjunto de fibras que trabajan con numerosos neurotransmisores y que conectan el rea de las emociones con los lbulos prefrontales, encargados estos ltimos de la elaboracin de estrategias de comportamiento, la adecuacin de estas a los imperativos morales y ticos, y la organizacin de las respuestas motoras en su finalidad y precisin. Desde el rea occipital, temporal y parietal el flujo de informacin se dirige al rea de Wernicke donde se organizan los estereotipos semnticos, permitiendo la comprensin de lo visto, sentido y odo. Finalmente la informacin pasa al rea de Broca, donde se organizan los estereotipos motores verbales (emisin de repuesta verbal) y al resto del rea frontal donde se elaboran las respuestas motoras a los estmulos ambientales. Cada uno de los pasos es muy rpido, del orden de los 100 milisegundos. En cuanto a la relacin del hipotlamo con la hipfisis, se da a travs de los ncleos suprapticos y para-ventricular del hipotlamo y los ncleos de la eminencia media que se transforman en transductores de la informacin que va desde el hipotlamo a la hipfisis. De las hormonas producidas por la hipfisis, algunas descienden en el adulto mayor, como la somatotrofina, la adenocorticotrofina y la hormona antidiurtica, otras no sufren mayores cambios, como la tirotrofina; finalmente algunas aumentan, como las gonadotropinas, al disminuir la influencia inhibitoria por parte de los estrgenos y la progesterona, que descienden en la mujer menopausica al atrofiarse los ovarios productores de las mismas. En general los circuitos destinados a sostener la comprensin de los sentidos y sensaciones, as como aquellos involucrados en la organizacin de los esquemas motores se mantienen hasta edades cronolgicas avanzadas, a excepcin de enfermedades que pueden comprometer distintas reas especficas. Bibliografa Berg EA. A simple objective technique for measuring flexibility in thinking. J Gen Psychol 1948; 39, 15-22. Bower RW and Hultsch D Personal Time Perspective in Adulthood, 1972. Developmental Psychology, 22, pp. 98-103. Boylin W, Gordon SL and Nehrke MF. Reminiscing and Ego Integrity in Institutionalized Elderly Males, The Gerontologist, 1976; 16, pp. 118-124. Butler R. The Life Review: An Interpretation of Reminiscence in the Aged. Psychiatry, 1986; 26, pp. 65-75.

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