EDUCACIN

Panorama de la Educacin a Distancia. Alejandro Pisanty Baruch, UNAM, Mxico

Introduccin La educacin a distancia se remonta al siglo XIX, cuando la disponibilidad de ferrocarriles y de correo de bajo costo y alta difusin en los Estados Unidos y Europa permiti que las universidades y las instituciones dedicadas exclusivamente a esta actividad proveyeran educacin lejos de sus sedes. Esto fue bien recibido por aquellos a quienes, de otra manera, les hubiera sido imposible tener acceso a la educacin, por vivir lejos de las grandes ciudades o de los lugares donde estaban las universidades. De estas ltimas, surgi un modelo cuya finalidad era transmitir educacin agrcola o para el campo, de lo cual se encargaron, posteriormente, escuelas especializadas creadas con ese propsito. As, mediante la educacin a distancia se pretendi resolver la necesidad de volver competentes a las personas para que realizaran los

trabajos que localmente requeran y adems, llevar la educacin que habitualmente se imparte en las grandes ciudades. La educacin por correspondencia, como se conoci a este modelo educativo, tuvo muchas dcadas de auge muy importante en las universidades. En Mxico, de hecho, todava en los aos setenta y ochenta se operaba eficientemente un sistema impartido fundamentalmente por correspondencia. Se trataba del Sistema de Educacin a Distancia (SEAD) de la Universidad Pedaggica Nacional (UPN). En Mxico, sta lleg a ser la segunda institucin de educacin superior en matrcula cuando alcanz la cifra de 70,000 personas. Tuvo un gran impacto en los cursos que daba, aunque su eficiencia terminal era limitada; la continuacin de estudios era muy difcil de seguir. La educacin por correspondencia fue un modelo muy positivo, aunque por otra parte debemos citar el lado oscuro, a saber su trivializacin y comercializacin. En Mxico, durante los aos cincuenta y sesenta, al lado de los anuncios de empresas como "Charles Atlas", aparecan las de escuelas por correspondencia que involuntariamente daaron la imagen de la educacin a distancia. De esta forma, una buena parte del pblico asoci este tipo de educacin con lo trivial, comercial, banal y puramente lucrativo. Esta imagen contagi a la educacin por correspondencia impartida por instituciones que, por otra parte, tambin comenzaron a actuar cada vez menos en este campo. Actualmente, lo mismo sucede con ciertos cursos ofrecidos para la formacin de tcnicos en electrnica, televisin y, sobre todo, en computacin, los cuales continan perjudicando el concepto de educacin a distancia por la baja calidad de su oferta. Cuando aparece la televisin en Mxico se genera, incluso ms que con la radio, una nueva esperanza para la educacin a distancia. Un nmero muy importante de especialistas, espectadores y maestros, abrigaron la esperanza de haber encontrado prcticamente la solucin a todos los problemas de la educacin. Generalmente, a la televisin se le han reconocido dos caractersticas muy importantes. La primera es su accesibilidad: en muy pocos aos logr tener un acceso masivo y, con ello, una penetracin enorme en la poblacin. La segunda es que hizo posible una representacin muy rica de la realidad. En cuanto a la accesibilidad existen datos muy importantes. Por ejemplo, se sabe que el 95% de los hogares en Mxico son "telehogares", como se les llama en esa industria; pero llega hasta el 97% de la poblacin que est expuesta a la televisin. As, adems de ser un medio de acceso fcil, profuso y con mucha difusin por el pas, se debe agregar su bajo costo una vez que se tiene el televisor. En cuanto a la riqueza representativa de la

realidad, sta es posible gracias al audio y al video que permiten ofrecer muchos detalles de la vida real. Sin embargo, la escasez de canales utilizables para fines educativos y el modelo comercial imperante en la televisin, volvieron difcil la obtencin de tiempos en los horarios de transmisin ms deseables o flexibles, e imposibilitaron el contar con un canal en cada escuela de educacin superior para poder llevar a cabo, por ejemplo, una licenciatura completa a distancia. Pero de cualquier forma, la televisin ha logrado tener un impacto muy importante en la educacin en Mxico. Los casos de la telesecundaria o el telebachillerato en el estado de Veracruz, son ejemplos claros de lo que se puede hacer bien con la televisin en procesos educativos. Al final de los aos ochenta y, sobre todo, de los noventa, la mayor profusin y explosiva difusin se ha establecido por medio de las redes de cmputo en Internet y, posteriormente por las redes de videoconferencia, las cuales han creado una nueva esperanza para la educacin a distancia. Es claro que en la actualidad, las redes desarrolladas en Mxico y en el mundo, ofrecen oportunidades extraordinarias para la educacin porque no slo combinan una serie de virtudes y bondades de los medios antes referidos, sino que aaden algunos nuevos o compensan deficiencias. A travs de las redes computacionales es posible una representacin tan rica de la realidad, como la que se tiene en la televisin. As, es posible la presentacin de textos, tan ricos y complejos, como en la escuela por correspondencia o an ms, porque no es necesario enviar grandes volmenes de materiales, sino que se les puede individualizar de forma masiva a travs de accesos personalizados en servidores centrales. Por otra parte, aunque en la actualidad es limitado el acceso a redes, se denota un crecimiento muy rpido, lo que contribuye para que su costo sea cada vez ms razonable y, si no es bajo, s es accesible para las personas interesadas en la educacin, sobre todo superior; de esta manera se compensa el dficit de acceso real de la televisin en cuanto a la falta de canales. En Internet, cada usuario es, por s solo, un canal de televisin, una radiodifusora y una editorial. Lo que falta ahora es aumentar los puntos de acceso, enriquecer el contenido, el material y los servicios educativos disponibles. Los cambios o innovaciones tecnolgicas mencionados tienen, en primer trmino, efectos que podemos llamar slo operacionales. Con esto nos referimos al hecho de que las tecnologas permiten cambiar y mejorar el modo de entregar texto e imagen.

Asimismo, existen ahora algunos factores que permiten que las tecnologas ya no se concreten a sus efectos operacionales, sino a lo que podramos llamar - en trminos filosficos -, efectos trascendentales. En nuestra opinin, la interactividad es el aspecto ms importante y trascendente de la tecnologa. El hecho de que en las redes actuales sea posible tener una actividad de pares, es decir de ida y vuelta entre la persona que aprende y la que ensea, tiene un efecto trascendental. Si se esquematizan los procesos educativos entre todos los participantes de una actividad educativa, se puede observar cmo este efecto ha modificado de manera radical la educacin a distancia. No obstante, los educadores a distancia nos encontramos todava con condiciones, prejuicios o percepciones anticuadas que se caracterizan entre otras razones precisamente por no reconocer el efecto de la interactividad. En televisin, la interactividad no est disponible aunque sea posible tener sesiones televisadas con telfonos abiertos o fax en los estudios. En cambio, una videoconferencia o el uso de Internet permiten la interactividad de pares, pues la tecnologa en estos medios es totalmente plana, horizontal, ya que cualquiera puede ser considerado emisor o receptor. Con esto se puede tener acceso a la educacin en cualquier tiempo y lugar, permitiendo que los alumnos se dirijan a los maestros en plan de pares. La educacin de adultos formados y profesionales, por ejemplo, permite educar a los ingenieros de una planta termoelctrica al tomar en cuenta la experiencia que ya tienen por su trabajo en la planta. Esta interactividad de pares es la que produce un cambio trascendental no slo en la educacin, sino en toda la sociedad conforme se incorpora a las redes.

Teoras y modelos De manera esquemtica trataremos a continuacin las teoras y los modelos de educacin a distancia. Para empezar, se pueden revisar simplemente sus definiciones. En la ltima edicin del New Oxford Dictionary, aparecido en el 2000, se concibe al aprendizaje abierto como aquel que se basa "en el estudio o iniciativa independientes, ms que en la prctica formal del aula". El aprendizaje a distancia lo define como "mtodo de estudio en el cual las lecciones son transmitidas por correspondencia sin que el estudiante necesite acudir a una escuela". Estas definiciones, de un diccionario prestigiado y reciente, nos muestran que los especialistas y practicantes de la educacin a distancia estamos muy lejos an de comunicarnos con el pblico en general. Al mismo tiempo, nos revelan algo importante sobre la nula percepcin que muchos tienen de la cuestin de grado de la

educacin abierta a distancia; es decir, no existe una educacin que sea totalmente a distancia ni una que sea totalmente abierta, pues aunque pudieran ser concebibles, en los proyectos reales que se tienen y conforman a nuestra realidad no se puede decir que est excluido el contacto entre los alumnos y los profesores o la organizacin escolar. Existe una serie de teoras y modelos que se han enunciado para la educacin a distancia. stos, conforme pasan los aos, se entienden, discuten y afinan mejor, al tiempo que absorben los impactos de los cambios tecnolgicos ya mencionados. Entre los principales modelos y teoras, se encuentra el de Peters, uno de los fundadores de la teora de la educacin a distancia que acompa al crecimiento de la educacin a distancia en Alemania, fundamentalmente a travs de la radio y la correspondencia. En dicho modelo, que est asociado con el nombre de industrializacin, se tiene la idea de masificar el acceso a la educacin de una manera equivalente al de la industria; es decir, el proceso de replica industrial es concebido prcticamente idntico al de una actividad o evento educativo para cada uno de los participantes. La visin de Peters gira intensamente en torno a la idea de que el nico objeto de la educacin a distancia se reduce a industrializar el acto educativo. Desde luego, esta idea ha producido mucho debate y fuertes reacciones; por ejemplo, la comunidad de educadores a distancia se niega a ser considerada como meros capataces de un proceso industrial. Otra persona que ha hecho contribuciones muy importantes a la teora de la educacin a distancia es Michael Moore, quien tiene dos aportaciones cuando menos fciles de identificar. Una muy importante es la teora de la distancia transaccional. En esta teora, lo que retoma Moore es una serie de avances de la psicologa de la segunda mitad del siglo XX, para sealar que en todas las transacciones e interacciones entre seres humanos siempre hay una distancia; as, por ejemplo, en el aula tradicional, entre el maestro y el alumno se establece una. En consecuencia, el acto educativo a distancia, permite que ste aumente porque adems de la falta de contacto, el medio se torna escrito y no verbal ni corporal. En este punto, Moore hace toda una construccin terica muy importante para hablar de la compensacin o restitucin de los efectos de esta distancia transaccional. Hay otras teoras como las desarrolladas por Higan o Holden, que creen que la mejor actividad de la educacin a distancia es la que logra reproducir todos los efectos del aula. Adems, postulan que la educacin a distancia debe facilitar el aprendizaje autnomo de las personas, pues se centran en un modelo de individuos aislados

que aprenden, de ah que se deban proporcionar los medios necesarios para favorecer dicho aprendizaje. En los ltimos aos, Bates y otros estudiosos han desarrollado otro tipo de literatura, de naturaleza relativamente terica, cuya postura se dirige hacia la toma de decisiones para la integracin de medios y de actividades en los procesos de educacin a distancia. Asociado a lo anterior, cada vez hay ms literatura en nuestra rea de educacin a distancia que se refiere a los costos explcitos u ocultos, para la institucin o para el individuo que participan en ella, como pueden ser las horas adicionales de trabajo que dedique un profesor a preparar material o a discutir con los alumnos a travs de una lista de correo electrnico. De forma muy sinttica, podemos decir que bsicamente hay dos enfoques en los procesos de educacin: el de enseanza a distancia y el de aprendizaje distribuido. En el primero, su nombre prcticamente lo dice todo, se trabaja en educacin a distancia pensando que lo que hay que hacer es ensear, al llevar la clase a distancia. En cuanto al aprendizaje distribuido, se concibe a ste como el que efecta una persona sola ante su material de estudio: libro, computadora, televisin, videos, audiocasetes, etc.; es decir, todo el material que se le entrega, como apoyo o auxilio para su aprendizaje. stos son los polos extremos que en educacin a distancia se deben evitar.

Educacin abierta y educacin a distancia Otro punto importante es la relacin existente entre educacin abierta y educacin a distancia. Una manera simplificada de trabajar con ellos es partir del esquema que presentamos, en el cual se describe la educacin a distancia y la educacin abierta como si fueran coordenadas independientes. Si se contrasta a la educacin abierta con la educacin escolarizada se puede entender que se trata de un problema ms de organizacin de la escuela que de los medios con los que se trabaja. De esta manera, por educacin a distancia se puede entender la disminucin de la necesidad o la obligatoriedad del contacto presencial frecuente entre maestros, alumnos y todos entre s. La educacin es ms abierta en la medida en que tiene menos de las caractersticas de la escuela tradicional.

Es decir, en la medida en la que son ms flexibles en: los perodos escolares y su duracin - inscripciones, inicios y trminos de cursos -, la asistencia, el ritmo en que se lleve el curso o la forma en la que el estudiante utiliza las herramientas para su aprendizaje. Fundamentalmente de lo que se trata es de un problema organizativo de la escuela o de la actividad educativa. Por otro lado, el trabajo puede ser considerado a distancia en la medida en que el material educativo est disponible sin necesidad de asistir, recoger o leer en una biblioteca, o el contacto con el maestro est disponible a travs de un programa televisivo o un video, siendo posible, adems, tener un canal de retorno hacia el maestro por correspondencia, por correo electrnico, por fax, etc. La educacin actual, en la mayora de nuestras escuelas, se caracteriza por el cruce de dos ejes: la educacin presencial y la altamente escolarizada. As, se tiene que asistir a clases, seguir las tareas regularmente, presentar exmenes parciales cada determinado tiempo segn el curso, y un perodo rgido de inicio y terminacin de clases. En este sentido tenemos una escuela tanto escolarizada como presencial. Los laboratorios, las bibliotecas, los seminarios, las discusiones, etc., todo ocurre en el espacio de la escuela; lo nico que sucede fuera de ah es la actividad de estudio individual. En cambio, conforme se introduzcan los medios tecnolgicos y se preparen docentes que manejen tales herramientas, se puede disminuir el requisito de asistir a la escuela. Solamente, en la medida en que el alumno pueda, a travs de las redes, ver cierto material educativo en video, hacer algunas prcticas de los ejercicios que se requieren o leer los textos y materiales, la educacin puede considerarse a distancia. En Mxico, algunas de las instituciones de educacin superior con ms actividades y ms extendidas en el pas son la Universidad Nacional Autnoma de Mxico, el Instituto Politcnico Nacional y el Instituto Tecnolgico de Estudios Superiores de Monterrey. Este hecho se relaciona con la naturaleza de estas instituciones, cuya misin est implcita en sus nombres: Universidad Nacional Autnoma de Mxico, Instituto Politcnico Nacional, as como la que se ha impuesto el Tecnolgico de Monterrey. Los proyectos de educacin a distancia de la Universidad Nacional Autnoma de Mxico actualmente estn activos en varios frentes, entre ellos a travs de institutos tecnolgicos y otros ms en cuanto a niveles de estudio. Inicialmente el esfuerzo ms activo y en donde ha sido posible establecer una gran experimentacin en la educacin a distancia ha sido el de la educacin continua. De esta forma, las conferencias, cursos,

diplomados, etc., son realizados a travs de los medios de comunicacin a distancia: televisin, videoconferencia, Internet, etc. Por su parte, la actividad en licenciatura est concentrndose sobre todo en el uso de Internet. Actualmente, el Programa Universidad en Lnea tiene materiales educativos de cuatro semestres cada una de ellas, para seis carreras en cinco escuelas diferentes y est creciendo de tal manera que, a partir del prximo primer ingreso, ser posible ofrecer a los alumnos material completo en lnea para toda su carrera. Adems, lo que se est logrando es que ahora otras escuelas tengan cursos en lnea organizados. Durante el perodo de contingencia de contingencia de 1999 hubo un esfuerzo espontneo de los profesores de la Universidad Nacional Autnoma de Mxico para poner en lnea su material, esfuerzo que fue apoyado por sus alumnos. Actualmente se lleva a cabo un proceso de estabilizacin de dicho material educativo y su complemento con prcticas que permiten ya una actividad masiva. Asimismo, la Universidad Nacional Autnoma de Mxico realiza actividades de coordinacin y conmutacin de la Red Nacional de Videoconferencia para la Educacin. El impulso a esta red ha producido un impacto significativo en la educacin a distancia en el pas. En la actualidad se calcula que la red cuenta con alrededor de 170 salas, aunque puede aumentar en 60 ms para principios del ao 2001. Adems, el acceso a la televisin por parte de la UNAM est siendo significativo al contar con barras propias de horario en algunos canales abiertos y sobre todo en los restringidos, como los del sistema Edusat. Por su parte, el Instituto Politcnico Nacional ha sido tambin pionero en la instalacin de videoconferencia. El IPN realiza una actividad educativa muy importante a travs de su canal de televisin, el Canal 11, que aunque tiene un enfoque cultural, se trata de un medio fundamental para la educacin. El Canal 11 le dio al Politcnico una base de arranque muy interesante porque tiene un personal muy competente en la produccin de imagen, de manera que al iniciar las actividades del sistema de videoconferencia en instalaciones conjuntas con las de televisin pudo tener una produccin muy importante. El Instituto Politcnico Nacional es un proveedor importante del sistema de los institutos tecnolgicos en Mxico y con ello realiza tambin muchas actividades asociadas a la educacin a distancia. Tiene adems en marcha el proyecto EVA, un software importante para la generacin de cursos personalizados en lnea. Est

iniciando pruebas beta en colaboracin con instituciones de educacin superior. El Instituto Tecnolgico de Estudios Superiores de Monterrey es la institucin privada que ms esfuerzos dedica a la educacin a distancia. Cuenta con 80,000 alumnos matriculados y un nmero de campus que, en distintas clasificaciones, se cuentan entre 26 y 30. Sus proyectos de educacin a distancia ocurren tanto interna como externamente. Los primeros comenzaron con un sistema de televisin en broadcast interno a travs de decodificadores propietarios; es decir, un circuito cerrado de televisin con cuatro puntos de emisin en cuatro campus importantes y puntos de recepcin en todas las salas, de todos los campi. Este sistema recibi el nombre de SEIS. Posteriormente, el sistema creci en varias direcciones, entre ellas una red de videoconferencia interactiva que no tiene presencia en todos los campus y tiene un nivel de actividad moderado. El crecimiento de las redes de televisin, sobre todo hacia el exterior del Tecnolgico, ha sido hasta hace muy poco tiempo por medio de la renta de canales privados a la empresa Multivisin (MVS), pero actualmente la renta de seal es directamente a dos satlites para dar por resultado lo que se conoce como Aula Virtual Empresarial (AVE) y Universidad Virtual Empresarial. En las estadsticas que el ITESM presenta para su organizacin de universidad virtual, encontramos ms o menos 5,000 personas en cursos regulares de licenciatura; 5,000 personas en otros cursos regulares, fundamentalmente tipo maestra y algunos de doctorado; 30,000 personas en los del canal empresarial y 30,000 maestros de la Secretara de Educacin Pblica que han sido formados en el programa de habilidades docentes del Tecnolgico de Monterrey. Esto nos muestra precisamente cmo estos canales tienen posiblemente una mayor utilizacin fuera de las instituciones. Sin embargo, los proyectos siguen siendo muy limitados - por el alto costo del canal satelital -, de los cuales slo es posible recuperar ese gasto a travs de un ingreso. Fundamentalmente todo se ha orientado a la capacitacin in situ en las empresas y a procesos ms bien genricos. El Tecnolgico es ejemplar -y esto debe ser reconocido- en el enfoque que tiene sobre la educacin a distancia, particularmente con dos procesos: el primero es la creacin de la Universidad Virtual al nivel de una Rectora y el segundo es el "rediseo" del Tecnolgico de Monterrey, y que no es otra cosa que el acceso a las redes del Tecnolgico, por parte de los estudiantes, a travs de Internet. La exigencia o requerimiento por el que los estudiantes deben contar con computadora, se compensa con los puntos para conectarlas en muchas de

las instalaciones del Tecnolgico y la conversin de muchos de sus cursos. En cuanto a otras instituciones tenemos a la Universidad Veracruzana, la Autnoma de Tamaulipas, la Autnoma de Nuevo Len y varias universidades estatales que hace varios aos iniciaron redes de videoconferencias. La de la Universidad Autnoma de Tamaulipas es muy notable por el alto nivel de utilizacin que tiene y por la organizacin de toda una actividad docente de posgrado alrededor de la disponibilidad de su red de videoconferencia en todo el Estado. En procesos de educacin media superior, cabe destacar el telebachillerato en el estado de Veracruz, y desde luego el acceso que progresivamente deben ir alcanzando, en mayor medida, todas las instituciones de educacin superior del pas, al menos las pblicas, a la red Edusat. A futuro se debe prever la mayor disponibilidad de canales y el cambio tecnolgico a causa de la prdida del satlite Solidaridad I. Tambin se necesita considerar el acceso a cada vez ms canales conforme la disponibilidad crezca y el costo disminuya. Internet 2 es un consorcio, una alianza de universidades del pas, tanto pblicas como privadas, para desarrollar e incorporar tecnologa avanzada de redes y luego progresivamente introducirla a lo que son las redes de uso generalizado. En Internet 2 destacan los proyectos que requieren gran anchura de banda y los que requieren controles avanzados de la red, es decir, los que requieren controles de calidad y de servicio (QoS), en cuanto al delay, retraso o desfase en la entrega de imagen, etc. En septiembre de 2000, tuvo lugar la primera videoconferencia de la red de Internet 2 utilizando el protocolo H.323 y las mejoras son verdaderamente impresionantes, a pesar del buen desempeo con que se maneja actualmente la red de videoconferencias. Con respecto a la educacin preuniversitaria se deben mencionar los esfuerzos realizados por el sistema Edusat y la telesecundaria, as como del complemento que de ellos hace la Red Escolar. sta se ha basado en la introduccin de computadoras conectadas a las redes en las escuelas del pas, enfocado estrictamente a los preuniversitarios (los ltimos aos de primaria y los aos de la secundaria). Este proyecto resulta muy importante porque no slo busca instalar computadoras en las escuelas, sino hacer un proyecto integrado en el que, simultneamente, se vea la introduccin a la computadora, a la red, a la conexin de la red hacia el exterior y a la prctica educativa. La disposicin de crculos o grupos de estudio que ahora se pueden armar entre distintas escuelas, con alumnos y con maestros, ha sido sumamente significativa y excede por mucho en importancia al hecho numrico que las restricciones de fondos no ha permitido la cobertura al 100 por ciento

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en equipo de cmputo a las escuelas. Esta cobertura vendr de otras fuentes, lo importante radica en los modelos educativos con los que se ha experimentado y que representan toda una transformacin de las escuelas donde se ha introducido la Red Escolar. Otro proyecto es el de "Educacin para la Vida", lanzado recientemente por la SEP y dirigido a los adultos y que, con caractersticas significativas como educacin a distancia, tambin va a tener un impacto muy importante. Fuera de Mxico los impactos de la educacin a distancia se pueden encontrar en distintos frentes. Uno de ellos es el que se refiere a la formacin de las megauniversidades. stas son universidades de ms de 100,000 alumnos basadas, esencial o totalmente, en educacin a distancia. Aqu se deben mencionar a la Open University del Reino Unido, a las universidades a distancia y abiertas de la India, China y otros pases del Oriente y a algunas universidades ms que quizs no alcancen esta escala, pero que estn cerca de la frontera de los 100,000 alumnos, como la UNED de Espaa. Ahora bien, qu son estas universidades y a qu presiones se enfrentan en sus inicios? Algunas de ellas, como la Open University, estn basadas fundamentalmente en televisin. En la Universidad China de Radio y Televisin se trabaja bsicamente a travs de ambos medios. La mayor parte de estas universidades se dirigen a alumnos ms bien adultos, es decir, personas mayores y con compromisos laborales o familiares ms pesados que las del alumno que tenemos en la escuela tradicional y que, por lo general, contina sus estudios en una trayectoria constante. Estas megauniversidades reciben fuertes apoyos de sus gobiernos, pero tambin enfrentan, desde luego, dificultades de aceptacin como a las que se ven expuestos los proyectos de educacin a distancia, pero se busca vencerlas a travs de estrategias de medios y del impacto vocacional de los estudios que se realizan en ellas. A partir de las megauniversidades, hay una tendencia a discutir la creacin de universidades a distancia, que estn diseadas totalmente para dicho modelo, como la Open University. Estas universidades van a tener ventajas y fortalezas comparadas con las universidades tradicionales. Una de las diferencias es que estn orientadas al trabajo a distancia. Por tanto, la contratacin de su personal tcnico y acadmico, as como los recursos tecnolgicos de que disponga tienen que estar concentrados hacia la educacin a distancia. Lo que se debate es el impacto que estas instituciones puedan tener a largo plazo por el hecho de que, a diferencia de las

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universidades tradicionales, no cuentan con una amplia planta acadmica, no tienen incentivos para formar bibliotecas y otros acervos de objetos de gran tamao - como herbarios o colecciones de animales disecados, etc.Probablemente la evolucin ms favorable sea la que tengan las universidades "duales". stas son las que tienen tanto una planta acadmica tradicional y estable, con lugares fijos y una planta fsica importante de laboratorios, bibliotecas, centros de cmputo, etc., como una actividad a distancia. Esta transformacin se est viendo hoy en la Universidad Nacional Autnoma de Mxico, en el Instituto Politcnico Nacional y en la mayora de las universidades pblicas de los estados, como la Universidad de Occidente. De esta forma, se est viendo como un posibilidad real esta combinacin de capacidades de respuesta flexible por el hecho de contar con una academia grande, diversificada y enfocada para poder atender poblaciones que no pueden asistir a la escuela a travs de los medios a distancia. Al describir el estado actual de la educacin a distancia, se deben destacar las redes estatales de escuelas en los Estados Unidos, organizadas tradicionalmente por el Estado. Sin embargo, hay que destacar la aparicin, en los ltimos aos, de instituciones privadas, incluso de orientacin estricta y explcitamente lucrativa en el mbito de la educacin a distancia. Entre ellas podemos mencionar la University of Phoenix, que es una universidad privada que cotiza acciones en la Bolsa de Valores; es decir, una empresa de propiedad ampliamente dispersa que busca la obtencin de ganancias por estar orientada hacia un modelo de mercado. La Universidad de Phoenix puede ser ubicada en la misma condicin que la Western Governor's University (Universidad de los Gobernadores de los Estados del Oeste -Washington, Oregon, Nevada, California-), que tambin tiene un modelo neoliberal extremo en cuanto a su organizacin. En Mxico, frente a la organizacin actual de nuestras universidades, estos modelos resultan casi incomprensibles, pues plantean que cada maestro est en el mercado con su curso. As, la universidad se ve a s misma como un mercado interno y, en lugar de hablar de mecanismos de evaluacin o de estmulos para profesores, indica el xito y la calidad de los profesores pues stos se notarn en la medida en que ms alumnos decidan adoptar sus cursos. Este modelo extremo tiene una evolucin lenta una vez que se ha implementando, pero merece una observacin atenta porque puede tener efectos de largo plazo si resulta exitosa. Puede conducir a las universidades pblicas a una crtica muy severa, pero en cambio, si resulta un fracaso, puede obligar a mucha

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gente a reformular lo que cree que va pasar en el mundo entero con la iniciativa pblica y la iniciativa privada. Futuro de las universidades En cuanto al futuro de las universidades, estamos enfrentando consecuencias tecnolgicas trascendentales. Las universidades han sido afectadas por los cambios sociales y los usos de las nuevas tecnologas que se han sucedido de manera acelerada en los aos ochenta y noventa. Y seguramente, entre los aos 2000 y 2020, vamos a poder ver una evolucin que continuar estas tendencias. Lo anterior se confirma porque en muchos pases del mundo el Estado se ha retirado de algunas de sus funciones tradicionales. En el sector educativo de Mxico, por ejemplo, tenemos que el Estado financia cada vez ms, incluso directamente con dinero del Consejo Nacional de Ciencia y Tecnologa (CONACyT) a instituciones privadas de educacin superior como el Tecnolgico, el ITAM (Instituto Tecnolgico Autnomo de Mxico), etc. Vemos que el Estado se retir desde hace ya muchos aos de la funcin de decidir qu estudios son buenos o malos, qu estudios certifica o no. Actualmente, slo registra los cursos que imparte una institucin. Adems, la Ley de Profesiones qued incompleta por un cambio legal, pues habla de que sern los colegios de profesionistas los que determinen quin est apto para ejercer una profesin o quin ya no. El Estado ha tenido retiros importantes de la actividad educativa, incluso no slo a nivel de actor sino de la actividad rectora. Asimismo, tenemos la toma de espacios por la iniciativa privada -en casos como el del Tecnolgico para hablar del sector educativo-, y desde luego en muchas otras esferas. La sociedad, por otra parte, impone o plantea demandas superiores a las universidades. Exigen de las universidades, Estado, Organizaciones No Gubernamentales (ONG's), sindicatos, municipalidades, etc., desde el conocimiento y la resolucin de problemas sociales, hasta el desarrollo o aplicacin de tecnologas especficas en problemas particulares. Derek Bok, por muchos aos rector de la Universidad de Harvard, tena una respuesta muy puntual a esta situacin en un escrito de los aos noventa, donde sealaba que las nuevas demandas de la sociedad colocaban a la universidad en una funcin de consultor o de actor interno de estos entes sociales. Por eso, la universidad debe tener mucho cuidado en qu hace y qu no. Debe participar en aquellos proyectos en los cuales es la nica o la mejor actora disponible para resolverlo. Es decir, si la universidad es la que mejor puede realizar los estudios del drenaje de una cuenca debe intervenir; pero si hay una empresa de ingeniera o un bur de

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consultora que lo puedan hacer bien, la universidad debe ms bien abstenerse de participar. Adems -como segunda condicin-, la universidad debe intervenir slo si obtiene algo sustantivo y esto generalmente debe ser un aprendizaje por su intervencin en estos procesos. Este tipo de intervencin nos lleva a la clase de respuestas que las universidades dan mediante la educacin continua, la educacin a lo largo de la vida. Otro trmino que se menciona con mucha frecuencia como condicionante de nuevos cambios y tendencias en la universidad es el de sociedad del conocimiento. En un texto reciente se hace una crtica, incluso anterior al trmino de "sociedad de conocimiento", es decir al trmino "sociedad de la informacin" - enfatizado entre los aos ochenta y noventa -, y los critica desde varios puntos intrnsecos a s mismos. Y se pregunta cul es el punto de quiebre donde uno puede decir "esta sociedad est tan informatizada que ya es una sociedad de la informacin". Luego realiza anlisis, desde el punto de vista del nmero de plazas que tienen que ver con el manejo de informacin en el sector laboral, del volumen de los recursos dedicados a la informacin, o de la fraccin del Producto Interno Bruto (PIB) de una nacin que es originado por el sector informacin, etc. Despus de esta crtica intrnseca, analiza el concepto desde el punto de vista de Habermas y Leo Tagle, para llegar a la conclusin de que todava hay un terreno muy incierto y que es un exceso de entusiasmo hablar de que estamos en la "sociedad de la informacin o del conocimiento".

Sociedad del conocimiento? No se puede negar que los alimentos siguen siendo producidos en el campo gracias a la agricultura; que otros bienes esenciales siguen siendo producidos por las industrias, etc., pero lo importante aqu - y creemos que es el denominador comun del que no podemos escapar - es que en nuestras sociedades actuales el conocimiento y no slo la informacin, es determinante como diferenciador potencial de la capacidad de una sociedad. Ahora bien, se est o no en la "sociedad del conocimiento", lo que no podemos negar es que las universidades tienen una responsabilidad ante nuestras sociedades, pues de su viabilidad e independencia va a depender el acceso y la creacin de nuevo conocimiento. Es decir, las universidades dependen tanto de la capacidad de circulacin y aprovechamiento de su propio conocimiento, como del xito que puedan tener los productos de

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este conocimiento. Esto no quiere decir que empezaremos a comer libros, en lugar de maz. Sin embargo, las sociedades agrcolas que tendrn mayores ventajas van a ser las que generen y adopten mayor conocimiento. Por ejemplo, cmo realizar la produccin agrcola, cmo protegerla de las plagas, cmo volverla ms econmica y eficiente o cmo entregarla al consumidor final a cambio de dinero para seguir creciendo. Un segundo factor importante en el anlisis de la "sociedad de conocimiento", tiene que ver con la "brecha digital" o "marginacin digital". As, se puede decir que un pas es un miembro distinguido de la "sociedad del conocimiento", debido a su acceso a los medios digitales, a las computadoras, a la televisin, etc. Aqu es fundamental manejar mtricas sociales que construyan el contexto en el que se encuentra el medio educativo. Por ejemplo, existe el entusiasmo por las facilidades que ofrece la educacin en lnea; pero la crtica seala que hoy no todos los estudiantes tienen acceso a computadoras conectadas a red. En Mxico, existen aproximadamente 3'000,000 de personas con acceso a las redes. Se trata de una cifra muy baja si se le compara con la poblacin total del pas o con la poblacin que tiene acceso a las redes en pases como Finlandia o los Estados Unidos. Sin embargo, esta cifra ya es mucho mayor que el nmero de los lectores de peridicos en el pas y es comparable o mayor al total de quienes han estudiado en universidades. En el mundo contemporneo pueden generarse sociedades, que aunque estn ubicadas en distintas ciudades fsicas, pueden estar fuertemente relacionadas. Por ejemplo, a travs de una videoconferencia interactiva pueden enlazarse personas de la Ciudad de Mxico, Monterrey, Los Mochis, Mazatln y Culiacn, y estar reunidos como si se estuvieran en un mismo y solo lugar. Si adems de la videoconferencia, la actividad se prolonga a travs de los recursos de informacin generados en la Web, se est realmente en una especie de barrio universitario de muchas ciudades fsicas separadas. ste es el tipo de impactos trascendentales, en los cuales hay necesidad de enfocarse y, sobre los cuales, venciendo los problemas de marginacin digital, se pueden crear de estas redes horizontales entre distintos puntos fsicos del mundo que se generen un contacto creativo y productivo.

Transiciones en modelos, modelos en transicin

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Ahora bien, asociado al concepto de "sociedad del conocimiento", y dentro de los estudios universitarios y ejercicio de las profesiones es necesario establecer un cambio de nfasis de la enseanza al aprendizaje. De ah, que se deba dotar a los alumnos de una capacidad cada vez mayor de aprendizaje. Hoy se pasa de un concepto tradicional de carreras al de un trabajo a lo largo de la vida cada vez ms multidisciplinario. Hoy se pasa del nfasis en los conocimientos, al nfasis en las competencias, tanto las derivadas del conocimiento especfico (por ejemplo, de la ingeniera, de la sociologa, de la psicologa, etc.), como las que deben ser fomentadas por la escuela pero que no forman parte del curriculum tradicional (comunicacin, trabajo en equipo, flexibilidad del trabajo y uso competente o eficaz de la tecnologa). Gradualmente, en todos los sectores productivos, se pasa de un concepto tradicional de plazas concebidas bsicamente como una estructura poco mutable y en los que cada quien ocupaba un puesto dentro de una columna escalafonaria predeterminada durante el ejercicio profesional, al de un concepto ms parecido al de empresa virtual, donde la misma persona es, simultneamente, a distintas horas del da jefe, empleado, coordinador, cobrador, vendedor, creativo, operativo, etc., trabajando en distintos proyectos para distintos patrones o distintas fuentes de ingreso a lo largo de su da, semana o ao de trabajo.

Modelos institucionales Multidisciplinarios pueden ser los profesores a los que recurramos. El concepto de "en cualquier lugar y a cualquier tiempo", se aplica no slo a los alumnos, sino tambin a los profesores. Es decir, no slo son los asistentes a los cursos, sino tambin quienes los imparten, dirigen o guan, a quienes debemos poder encontrar en su escritorio, independientemente de dnde se instalan los canales para cada escuela de educacin superior. La televisin, en este caso, ha logrado tener un impacto muy importante en la educacin en Mxico simplemente mediante la Telesecundaria o el Telebachillerato del estado de Veracruz; ambos, ejemplos claros de lo que se puede hacer bien con dicho medio. Ahora bien, recientemente se han creado entidades que reciben tambin el nombre de universidades corporativas. En este caso se encuentran las universidades Raddisson y McDonald's, entre otras ms, las cuales no pueden ser vistas como universitarias, excepto que son para adultos, pero que no exceden el nivel de escuelas de cocina, a pesar de autonombrarse como universidades.

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Por ltimo, se debe sealar que en Mxico la internacionalizacin se comienza a ver reflejada en las universidades privadas, de tamao medio a travs de las alianzas que se establecen, por ejemplo, con Harvard. De esta forma, ciertos cursos tienen una doble certificacin. Sin embargo, este tipo de contratos excluye en buena medida a la actividad acadmica local porque en muchos casos no se acepta la aportacin de valor agregado educativo de la institucin mexicana, sino que simplemente la catalogan en el papel de registro escolar como transmisor o retransmisor de contenidos. Ante esto, las universidades mexicanas deben trabajar fuerte para colocar sus productos en el mbito hispanoamericano de los Estados Unidos o Canad, como en un proceso de ida y vuelta. La poblacin de habla y cultura afn a la nuestra es enorme y requiere del conocimiento que se genera en Mxico, aunque tambin puede estar a disposicin de la poblacin hispanoparlante en general. A toda esta poblacin se puede tener acceso a travs de la educacin a distancia. De ah que se necesario establecer alianzas y aprender a operar en redes, en donde las condiciones de acceso sea de pares, y en donde cualquier disparidad sea nicamente la del nmero de horas producidas o de especialidades disponibles. Todos estos son retos que se establecen en la modalidad de la educacin a distancia. www.uwex.edu/disted/catalog/other.htm www.gnacademy.org/mason/catalog/front.html www.europemedia.net/shownews.asp?ArticleID=3283 www.shu.ac.uk/virtual_campus/ http://www.udem.edu.mx/carreras/postgrado/med/med_linea/index.htm

Observatorio UNAM-UNESCO del Campus Virtual 2001

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