CUL ES LA IMPORTANCIA DE LA GENTICA?

Podramos responder a esta pregunta con estos tres enunciados: La sociedad moderna depende de la Gentica La Gentica es una faceta crucial de la Medicina La Gentica afecta a nuestra propia visin del mundo La sociedad moderna depende de la Gentica Echa un vistazo a la ropa que llevas. El algodn de tu camisa y de tus pantalones procede de plantas de algodn que difieren de sus ancestros naturales por haber sufrido un intenso programa de mejora, consistente en la aplicacin metdica de postulados genticos estndares. Lo mismo podra decirse de tu comida ms reciente: el arroz, el trigo, el pollo, la ternera, el cerdo y el resto de los principales organismos que sirven de alimento a los seres humanos en este planeta han sido especialmente seleccionados por mejoradores de plantas y animales. La llamada Revolucin Verde, que increment dramticamente el rendimiento de las cosechas a escala global es en realidad la historia de un xito gentico, la historia de la obtencin, mediante cruzamientos controlados, de variedades enormemente productivas de algunas de las especies de plantas cultivables de mayor consumo. Para optimizar su cosecha, un agricultor puede plantar una gran extensin de tierra con semillas de la misma constitucin gentica (monocultivo). No obstante, las plantas cultivables son atacadas por organismos patgenos, en cuyas poblaciones, ocurren constantemente cambios genticos aleatorios, y tales cambios confieren a veces, nuevas capacidades patgenas, con lo cual, ello pone en peligro a todo el monocultivo, ya que los genes de resistencia de estas plantas tienen una efectividad limitada por el tiempo. De ah que los genticos de plantas deban estar siempre ms adelantados que los patgenos y prevenir epidemias masivas que podran tener efectos devastadores sobre el suministro de alimentos. Hongos y bacterias han sido tambin genticamente seleccionados para cubrir necesidades humanas. Un ejemplo es la levadura, que constituye la base de industrias multimillonarias que fabrican productos de panadera, bebidas alcohlicas y combustible a base de alcohol. Son hongos los que suministran el antibitico penicilina, la ciclosporina, un frmaco inmunopresor que impide el rechazo de rganos transplantados, y todo un conjunto de compuestos de inters industrial, como el cido ctrico y la

amilasa. Las bacterias ofrecen a la ciencia mdica antibiticos como la estreptomicina. La mayora de las industrias que utilizan hongos y bacterias se han beneficiado de la aplicacin de postulados clsicos de mejora gentica. Pero estamos ahora en una nueva era, en la que es posible manipular directamente el DNA para obtener en el tubo de ensayo nuevas cepas de microbios, diseadas especficamente para cubrir nuestras necesidades. Esta tcnica de manipulacin se conoce como ingeniera gentica molecular. Como ejemplo, contamos hoy da con cepas bacterianas que producen sustancias de mamferos, tales como la insulina que se utiliza en el tratamiento de la diabetes y la hormona de crecimiento empleada para tratar el enanismo pituitario. En ingeniera gentica molecular, se modifica la constitucin gentica de las clulas exponindolas a fragmentos de DNA forneo (externo), normalmente de otra especie distinta, que contienen los genes que determinan las protenas deseadas. Las clulas toman ese DNA, que se inserta luego en sus propios cromosomas. Las clulas modificadas de esa manera se denominan transgnicas. De una clula transgnica puede obtenerse un organismo transgnico. Empleando esta tcnica puede generarse un amplio rango de organismos modificados de valor comercial. La aplicacin comercial de la ingeniera gentica molecular recibe el nombre genrico de Biotecnologa. Se prev que esta industria biotecnolgica basada en la Gentica se convierta en las prximas dcadas en una de las industrias ms rentables. La Gentica es una faceta crucial de la Medicina Un buen nmero de enfermedades humanas se deben a causas genticas. Por ejemplo, se estima que el 30% de los ingresos peditricos en los hospitales se deben a causas genticas directas. Sin embargo, las investigaciones actuales estn revelando un nmero cada vez mayor de predisposiciones genticas a padecer enfermedades, tanto graves como leves, as que con toda seguridad la cifra citada es una estimacin a la baja. Muchas enfermedades genticas heredables (como la fibrosis cstica, la fenilcetonuria y la distrofia muscular) se deben a formas anormales, mutaciones, de genes nicos que se transmiten a travs de los gametos (vulos y espermatozoides). Muchos genes se han aislado y estudiado a nivel molecular. Algunos de los que se han aislado ms recientemente son los responsables de las formas hereditarias de la enfermedad de Alzheimer y del cncer de mama. En ambos casos, la comprensin

de cmo provocan los genes esas raras formas familiares de una u otra enfermedad llevar, sin duda, a comprender sus formas no familiares ms frecuentes y a descubrir terapias efectivas. La determinacin de algunas enfermedades humanas es muy compleja, ya que se deben al conjunto de varios genes, sobre los que inciden, adems, factores ambientales. Ejemplos de estas formas de herencia complejas son la diabetes y ciertas enfermedades cardiacas. Las tcnicas genticas moleculares han abierto nuevas vas para identificar y aislar esos genes de interaccin mltiple. La Gentica ha demostrado que la raz de un gran nmero de enfermedades estn en los genes, pero la Gentica puede tambin aliviar los sufrimientos que provocan muchas enfermedades. Se utilizan ya sondas moleculares para detectar genes defectuosos en futuros padres. Adems, se estn aislando los propios genes defectuosos y caracterizndolos mediante tcnicas genticas moleculares. En ltima instancia, tenemos la esperanza de aplicar una terapia gnica directa para aliviar muchas enfermedades genticas. Esta terapia consiste en insertar transgnicamente una copia del gen normal en clulas portadoras de la correspondiente versin defectuosa. Tambin trabajan genticos en los estudios sobre el virus de la inmunodeficiencia adquirida (HIV). Como parte normal de su reproduccin, los virus del grupo al que pertenece HIV insertan copias de su material gentico en los cromosomas de los individuos infectados. As pues, el sida es tambin, en cierto sentido, una enfermedad gentica, y la compresin de cmo se integran y actan tales genes virales sera un paso importante para vencer la enfermedad. La culminacin del Proyecto Genoma Humano con la secuenciacin de los millones de pares de bases que constituyen el DNA y sus aproximadamente 30.000 genes, abre una nueva poca no slo en la Gentica sino tambin en la historia de la humanidad. Es la era postgenmica, con el DNA como protagonista indiscutible de la investigacin biolgica. Este proyecto constituye un esfuerzo de colaboracin internacional en el que participan muchos laboratorios, dedicados cada uno de ellos a una regin cromosmica concreta. Actualmente, el DNA, la molcula de la herencia, adems de guardar en sus arcanos los misterios de nuestra especie y de la evolucin humana, resulta que es un material susceptible de explotacin econmica, que se quiere rentabilizar hasta sus ltimas consecuencias. Ser el infierno, o ser, en cambio,

el paraso como sera de desear? Probablemente ni lo uno ni lo otro. Conviene por tanto, estar informados para tener una opinin propia de lo que se avecina y que tanto va a influir en nuestras vidas. La Gentica afecta a nuestra propia visin del mundo Algunos de los temas de inters social ms importantes y acuciantes tienen que ver con la Gentica. Por ejemplo, algunos problemas graves de prejuicios y sufrimientos sociales se centran en diferencias de conducta entre razas y sexos. Hay correlacin entre el coeficiente de inteligencia y la raza? Tienen hombres y mujeres distinta predisposicin gentica a la agresividad? La Gentica ofrece una forma de analizar y pensar sobre estos temas complejos y todava sin resolver. Una de las mayores preocupaciones globales de los bilogos es la alarmante rapidez con la que estamos destruyendo los hbitats naturales, especialmente en los trpicos, que acogen reservas de vida animal y vegetal. Aqu el asunto del que tratamos es el de la conservacin de la diversidad gentica; es preciso saber cules son los niveles mnimos de diversidad que requieren las poblaciones para mantenerse sanas y el tamao de las mismas que puede garantizar esos niveles. La Revolucin Verde, por ejemplo, es un xito en trminos de productividad, pero la elevada cantidad de fertilizantes y pesticidas que requieren las nuevas variedades de plantas han provocado una seria preocupacin por la contaminacin de las aguas o por la capacidad de adquirir fertilizantes caros de los agricultores de los pases pobres. La habilidad para crear, mediante experimentacin, ovejas genticamente idnticas ha encendido un ardiente debate sobre la bondad tica de aplicar la misma tcnica a los seres humanos. Tambin el acceso a informacin sobre la constitucin gentica de los individuos crea problemas en reas relacionadas con los seguros de enfermedad. Ya hay informes verosmiles publicados sobre genes concretos que predisponen a las personas a formas de conducta agresivas o a la homosexualidad. Saber la presencia de esos genes en alguna persona podra tener alguna repercusin sobre sus derechos individuales? Afirmar que stos no son problemas de los cientficos, sino de la sociedad, sera demasiado ingenuo; los cientficos deben compartir la responsabilidad del impacto social de sus hallazgos.