B@LEPOLIS |ELMUNDO.es Biologa. Mircoles 31/10/2012.

Los fsiles vivientes de las cavernas

La investigadora Mar Bauz en la cueva de Cala Varques. | T. Canyellas Elena Soto | Palma Quin no se ha preguntado en alguna ocasin el porqu de la distribucin aparentemente caprichosa de las diferentes especies de animales y plantas que pueblan nuestro planeta? Cul es la razn de que no existan pinginos en el rtico u osos en el Polo Sur? O por qu el canguro teniendo parientes en el continente americano actualmente slo habita en Australia? Para responder a estas y otras muchas preguntas hay que mirar al pasado de la Tierra y remontarse a lejanos perodos geolgicos en los que las masas continentales no eran tal y como ahora las conocemos. Hoy sabemos que la superficie de nuestro planeta est en constante transformacin y que estos cambios son, en gran parte, los responsables de las actuales distribuciones de los seres vivos. Pero ms all de lo evidente existen entornos, podramos llamarlos ambientes especiales, que funcionan como autnticas cpsulas del tiempo en las que habitan especies relictas, descendientes de linajes ancestrales que han logrado sobrevivir durante millones de aos en estos ecosistemas. Las cuevas por su aislamiento y estabilidad ambiental son el refugio perfecto para cierto tipo de fauna que, como el Metacrangonyx, un crustceo anfpodo, est solo adaptada al mundo caverncola. La pregunta sera Cmo ha llegado este diminuto crustceo a establecerse en diferentes cuevas y pozos de Mallorca y Menorca? Y lo qu es ms interesante Cmo se explica que est emparentando con especies que habitan en grutas al otro lado del Atlntico? Un equipo del grupo de investigacin en Biodiversidad, Sistemtica y Evolucin (Bio6Evo) del Departamento de Biologa de la UIB y del Instituto Mediterrneo de Estudios Avanzados (IMEDEA, CSIC-UB) acaba de publicar un artculo en la revista cientfica Current Biology en el que estudian las relaciones filogenticas entre las diferentes especies del gnero de crustceos caverncolas Metacrangonyx, empleando tcnicas de anlisis de genomas.

Quien se dedica al estudio de especies relacionadas entre s, ya sea de fauna o flora se pregunta cmo se ha producido esta distribucin, comenta Mara del Mar Bauz, investigadora del grupo. Ha sido por dispersin o por vicarianza?. En el primer caso se supone que han llegado al lugar por ellos mismos y en el segundo se parte de un ancestro comn que habitaba un amplio territorio y que ante la aparicin de una barrera geogrfica qued dividido en poblaciones separadas que, con el paso del tiempo, terminaron dando especies diferentes. Lo ms curioso de estos organismos es que a nivel morfolgico son muy parecidos, prcticamente idnticos, explica Bauz, y para contestar esta pregunta hemos llevado a cabo anlisis moleculares. La genmica nos ha servido para resolver este problema.

Cpsulas del tiempo

Los Metacrangonyx son crustceos que viven en aguas subterrneas que algn momento estuvieron comunicadas con el mar. El linaje ancestral que dio lugar a todas estas especies era marino y habitaba en las riberas del ocano primitivo de Tetis hace unos 85 millones de aos, en el cretcico. La fragmentacin gradual de la cuenca de este ocano, debido a la apertura del Atlntico y la colisin de varias masas continentales, llev a la fragmentacin de la especie ancestral en varios linajes. Slo sobrevivieron aquellos que estaban adaptados a ambientes subterrneos y que son las especies actuales, que hoy en da se encuentran separadas por grandes distancias, cuencas ocenicas y masas continentales. As este gnero de crustceos, adems de las aguas subterrneas de Baleares, tambin cuenta con representantes en las pennsulas Arbiga y del Sina, pases como Marruecos o las islas de Elba, Fuerteventura y Repblica Dominicana. En nuestro estudio hemos reconstruido a partir del ADN mitocondrial las relaciones filogenticas o de parentesco y, posteriormente, datado los eventos de especiacin cuando fue la ltima vez que esas dos especies han sido una misma, informa el doctor Joan Pons, investigador de este grupo. Los 85 millones de aos es la raz de todo el rbol y es la edad del ancestro comn de todas las especies de Metacrangonyx. Lo que hacen es transformar el nmero de mutaciones en millones de aos. Existe un reloj molecular, es decir una tasa de mutaciones que es ms o menos constante a lo largo del tiempo, explica Pons. No es universal, pero en el caso de este linaje se corresponde aproximadamente a diez mutaciones cada milln de aos. Para poder llevar a cabo una correlacin entre mutaciones y edad necesitamos puntos de calibracin, es algo similar a conocer la velocidad a la que hace el tic-tac un reloj, porque no en todas las especies es la misma. Los investigadores han empleado dos eventos geolgicos que estn datados anteriormente y que entienden que son la separacin de dos linajes. Uno es la crisis de salinidad del Mesiniense o desecacin del Mediterrneo (hace 5.96 y 5.33 millones de aos). Bajo tanto el nivel del mar que solamente aquellas poblaciones que ya estaban pre-adaptadas a ambientes subterrneos quedaron refugiadas en cuevas. Y, partir de aqu, las de Mallorca y Menorca se separaron definitivamente. El otro punto de calibracin fue el levantamiento del Alto Atlas hace unos 30 millones de aos.
Crisis de salinidad

La desecacin del Mediterrneo, segn Bauz, fue un evento crucial para explicar la distribucin de las Baleares. A partir de ah las especies de las Islas empiezan a divergir genticamente, de lo que deduces ya no vuelven a estar conectadas a mayor nmero de mutaciones, mayores diferencias entre las poblaciones. En Mallorca, este crustceo habita en algunos pozos de la zona del Pla (Vilafranca, Sineu) y diferentes cuevas pegadas al mar, como Cala Varques. El primer caso indica que llegaron ah en un perodo en el que Mallorca no estaba emergida totalmente y

que cuando las aguas descendieron quedaron atrapadas. Aunque parezca increble, estas criaturas supervivientes de catstrofes que han exterminado a los dinosaurios y a la mitad de la fauna marina, son seres extremadamente frgiles, adaptados para vivir en un ecosistema subterrneo sin cambios. Si en este ambiente se alterara la temperatura, la salinidad, o los nutrientes del agua probablemente se extinguiran.