O ser humano sempre buscou compreender o funcionamento do Universo.

Desde a Antiguidade, os povos observavam as estrelas, cometas e planetas para tentar desvendar os mistrios do espao. Em diversas civilizaes, por exemplo, muitas estrelas e planetas foram transformados em deuses. Muitas lendas contam a origem destes astros e delegam poderes especiais a eles. Mas foi somente durante o Renascimento Cientfico ( sculos XV e XVI ) que o homem passou a ter uma viso mais detalhada e significativa do Universo.

Abaixo um breve histrico da evoluo dos conhecimentos sobre astronomia.

750 a.C. - Os egpcios comeam a utilizar o movimento do sol para contar o tempo. Surgem os primeiros relgios de sol.

600 a.C. - O mais antigo mtodo para calcular um eclipse registrado pelos gregos. O sbio Tales de Mileto (624 a.C.-546 a.C.) calcula e prev a chegada de um eclipse que deve ter acontecido no dia 28 de maio de 285 a.C. o que avaliam os astrnomos de hoje, de acordo com os conhecimentos que tm sobre o movimento do Sol no passado.

350 a.C. - O matemtico grego Eudoxo de Cnidos (400 a.C.-350 a.C.?) deixa o primeiro registro de um mapa astronmico. Com grande sofisticao, esse mapa se baseia numa "grade" de linhas imaginrias, muito semelhantes s linhas de longitude e latitude empregadas hoje pela geografia. A diferena que, em vez da superfcie da Terra, as linhas de Eudoxo percorrem o cu, centradas na estrela polar. Nessas linhas, o matemtico anota a posio das estrelas j conhecidas. Possivelmente, outros povos, em especial os chineses, tambm tenham tido mapas celestes por essa poca.

240 a.C. - O grego Eratstenes (276 a.C.-194 a.C.) faz o primeiro clculo da circunferncia da Terra e encontra a distncia de 39.690 km. Sua experincia considerada prodigiosa, j que a margem de erro praticamente desprezvel.

Eratstenes mede a Terra - O sbio grego avalia a circunferncia da Terra usando um mtodo simples e genial. Primeiro, ele supe que a Terra seja uma esfera. Ele sabe, tambm, que toda esfera tem uma circunferncia de 360. Ou seja, esse o ngulo que se percorre ao dar uma volta completa no planeta. Ento ele imagina o seguinte: se 360 representam uma volta inteira, quantos graus existem num percurso mais curto? Para descobrir isso, Eratstenes visita duas cidades do Egito: Alexandria, onde vive, e Syene, a 833 km de distncia. Em cada lugar ele finca uma vareta no cho e mede sua sombra na mesma hora do dia. Pela diferena de tamanho das sombras, descobre que as cidades esto separadas 7,5 - um ngulo 48 vezes menor que a circunferncia completa. A, Eratstenes multiplica 48 por 833 (a distncia entre Alexandria e Syene em km) e encontra os 39.690 km. Os historiadores no tm certeza do valor exato das unidades usadas pelo grego. Mesmo assim, certo que seu clculo chega a menos de 400 km da medida atual da circunferncia completa da Terra.

140 - O grego Claudius Ptolomeu faz uma importante sntese da astronomia. A Terra seria o centro do Universo e a sua volta, presos a esferas de cristal, girariam o Sol, os planetas e as estrelas. Abandonado pela

cincia moderna, esse sistema descreve o movimento dos astros com bastante preciso e continua em vigor um milnio e meio aps sua criao.

1054 - Astrnomos chineses registram, pela primeira vez, a morte de uma estrela. Situada na constelao de Touro, ela se torna, de uma hora para outra, a luz mais forte do cu. Suplanta at o planeta Vnus, de brilho mais intenso. Por trs semanas, a estrela em exploso pode ser vista mesmo durante o dia. Ela reluz at o ano de 1056. Hoje se sabe que as estrelas desaparecem numa exploso chamada nova, ou, se o astro muito grande, supernova. A que os chineses viram era uma nova.

1252 - O rei Alfonso X (1221-1284) de Castela (Espanha), celebrizado como Alfonso, o Sbio, manda refazer as tabelas que indicam o movimento dos planetas no cu. Com os novos clculos, os europeus obtm dados mais exatos sobre os eventos astronmicos, aperfeioando o sistema de Ptolomeu.

1304 - Os artistas, s vezes, conseguem ampliar os conhecimentos cientficos com seu trabalho. o que faz o pintor italiano Giotto di Bondone (1267?-1337), que mostra, num de seus quadros, a primeira imagem de um cometa. Muito brilhante, o cometa havia causado grande impresso na Europa em 1301. Giotto decide usar sua imagem na pintura A Adorao dos Reis Magos.

1472 - O astrnomo alemo Regiomontano, cujo nome verdadeiro Johann Mller (1436-1476), cria o primeiro registro exato da rbita de um cometa. Noite aps noite, ele anota o nome das estrelas pelas quais o cometa vai passando, enquanto muda de posio no cu. Regiomontano usa as estrelas como mapa: fixas no cu, elas servem de pano de fundo para o movimento do astro nas proximidades da Terra.

1543 - A primeira grande revoluo no estudo do cu liderada pelo padre polons Nicolau Coprnico. Em seu livro Sobre a Revoluo dos Corpos Celestes, ele defende o heliocentrismo: teoria de que todos os planetas, inclusive a Terra, giram em torno do Sol. O novo sistema, apesar de ser bem mais complicado que seu antecessor, do ponto de vista matemtico, explica com mais clareza e mais lgica os movimentos dos astros.

Novo centro do mundo - O impacto da teoria de Coprnico monumental. Alm de revelar um novo sistema celeste, derruba a concepo de que o homem tem um lugar especial no cosmo. Isso vai contra a doutrina da Igreja Catlica, que adota o ponto de vista de Ptolomeu situando a Terra e o homem no centro do Universo. Essa convico, no entanto, tem seus dias contados, e no s porque a Terra passa a ser um entre os diversos planetas que orbitam o Sol. Surgem tambm indcios de que ela seja feita das mesmas substncias que os outros mundos. o que conclui o italiano Galileu ao apontar pela primeira vez um telescpio para o cu, observando Lua, Jpiter e Saturno.

1610 - Durante milnios, os astrnomos da Antiguidade haviam observado o cu a olho nu e viam tanto os planetas quanto as estrelas como simples pontos de luz. O sbio italiano Galileu Galilei (1564-1642) torna-se o primeiro a construir um instrumento precursor dos telescpios. Ao apont-lo para o cu, constata que os planetas so feitos da mesma matria que a Terra. Para fazer esse equipamento, Galileu se inspira num aparelho de olhar a distncia criado pelo construtor holands de culos Hans Lippershey.

1781 - O sexto planeta, Urano , descoberto pelo ingls William Herschel (1738-1822), professor de msica e astrnomo amador. O ingls John C. Adams (1819-1892) e o francs Urbain-Joseph Leverrier (1811-1877) encontram Netuno em 1846. Pluto seria identificado em 1930 pelo americano Clyde Tombaugh (1906-). Os planetas Mercrio , Vnus , Marte , Jpiter e Saturno j eram acompanhados pelos povos antigos.

1845 - O irlands William Parsons, conde Rosse (1800-1867), constri o maior telescpio de sua poca, com uma lente de 1,83 m de dimetro. Com ele, descobre as primeiras galxias espirais. Hoje se sabe que so conjuntos de bilhes de estrelas semelhantes Via Lctea. Esto situadas a pelo menos 2 milhes de anos-luz (1 ano-luz mede 9,5 bilhes de km).

1851 - A primeira prova do movimento de rotao da Terra fornecida por um pndulo. que a rotao do planeta obriga os pndulos a rodar, oscilando a cada momento numa direo diferente. Sabendo disso, o fsico francs Jean-Bernard-Leon Foucault (1819-1868) constri um pndulo gigante, com um fio de ao de 60 m de comprimento preso a uma bola de ferro de 31 kg. Registra os desvios sofridos pela bola e fornece a primeira prova inequvoca da rotao da Terra.

1862 - O fsico sueco Anders Jonas Angstrn (1814-1874) anuncia que o Sol contm hidrognio. Ele faz a descoberta ao comparar a luz solar com a luz produzida em laboratrio pelo hidrognio aquecido. Pela semelhana, Angstrn conclui que esse elemento abundante na estrela mais prxima da Terra.

1905 - Difcil de observar, porque fica muito perto do Sol e ofuscado por sua luz, Mercrio s comea a ser estudado para valer nesse sculo. quando o italiano Giovanni Virginio Schiaparelli (1835-1910) nota umas poucas manchas e linhas na superfcie do planeta. O astrnomo percebe que seu telescpio sempre aponta para as mesmas marcas e deduz que a rotao de Mercrio peculiar: ele sempre vira a mesma face para o Sol e, portanto, tambm mantm a outra face sempre voltada para a Terra. A gravidade solar, por causa da proximidade, puxa o planeta com muita fora e controla sua rotao.

1929 - Uma das descobertas mais importantes deste sculo feita pelo norte-americano Edwin Powell Hubble (1889-1953). Ele anuncia que todas as galxias se afastam umas das outras, fugindo para distncias cada vez maiores. Isso leva a crer que o Universo est em expanso. Ele teria nascido como um ponto bem pequeno, h uns 13 bilhes de anos, explodido e passado a crescer como um balo. Dessa forma, todas as galxias ficam cada vez mais longe umas das outras. Essa maneira de ver o cosmo conhecida como a Teoria do Big Bang.

A exploso do Universo - Antes de Hubble observar diretamente a expanso do Universo pela fuga das galxias, diversos tericos sugerem que ele tenha nascido de uma grande exploso (Big Bang, em ingls). O primeiro o holands Willem de Sitter (1872-1934). Para ele, a expanso csmica pode ser deduzida da Teoria da Relatividade Geral , de Einstein. Chegam mesma concluso o russo Alexander Aleksandrovitch Friedman (1888-1925), em 1922, e, em 1927, o francs Georges Lematre (1894-1966).

1948 - O primeiro fsico a tentar analisar o Big Bang - a grande exploso que d incio ao Universo - o ucraniano Guiorgui Gamov (1904-1968). Ele declara que o Universo jovem deve ter sido um caldo denso e trrido de partculas subatmicas. Gamov tenta calcular a temperatura desse caldo e supe que, nesses momentos iniciais, o Universo teria liberado uma forte onda luminosa, mais tarde chamada de radiao de fundo. Com isso, ele indica o caminho para o desenvolvimento da Teoria do Big Bang . As provas do Big Bang - Os cosmologistas conhecem trs evidncias bem claras de que o Universo realmente surgiu de uma grande exploso, o chamado Big Bang, h cerca de 13 bilhes de anos. A primeira a fuga das galxias: pelo telescpio, observa-se que todas as galxias se esto afastando umas das outras, justamente como seria de esperar se o cosmo estivesse crescendo ou em expanso. A segunda evidncia o brilho da exploso. Ela banha a Terra de todos os lados ao mesmo tempo, na forma de ondas de rdio bem curtas, o que significa que podem ser sintonizadas at hoje por qualquer aparelho de TV, aparecendo na tela como um chuvisco permanente. Finalmente, calcula-se que a detonao csmica deva ter produzido apenas dois elementos qumicos, e em proporo bem definida: 75% de hidrognio e 25% de hlio. E essa a proporo dos gases no espao.

1963 - O norte-americano de origem holandesa Maarten Schmidt (1929-) descobre os astros mais distantes e mais poderosos que existem, os quasares. So focos minsculos de luz que aparecem apenas como um ponto brilhante aos telescpios, mas esto a distncias incrveis, acima de 10 bilhes de anos-luz. Schmidt deduz, ento, que, se os quasares podem ser vistos a essa distncia, porque emitem mais energia que mil galxias juntas. Sua hiptese que os quasares sejam ncleos de galxias muito jovens e, por isso, extremamente energticas.

1964 - O brilho do Big Bang - isto , a luz que emergiu durante a exploso que criou o Universo, h cerca de 13 bilhes de anos - detectado pelos norte-americanos Arno Allan Penzias (1933-) e Robert Woodrow Wilson (1936-). Ao tentar aumentar a eficincia de uma antena de comunicao com satlites, eles sintonizam um rudo assustador que parecia vir, ao mesmo tempo, de todas as direes do cu. Consultam o fsico Robert Henry Dicke (1916-), que afirma que uma luz com essa caracterstica s pode ser o prprio brilho do Universo. Como ela brotou da totalidade do cosmo, continua a percorr-lo em todas as direes.

1967 - O ingls Anthony Hewish (1924-) capta sinais de rdio do primeiro pulsar, um tipo de estrela que emite radiao na forma de pulsos regulares. Alguns desses pulsos chegam Terra ao ritmo de um a cada milsimo de segundo. Isso acontece porque o pulsar lana um nico feixe de luz (ou de ondas de rdio, que, para os fsicos, tambm so uma forma de luz). Como o astro gira, esse feixe passa pelos telescpios de tempos a tempos, como se fossem pulsos.

1971 - Surge o primeiro indcio concreto de que os buracos negros existem. Esses astros representam as maiores concentraes de matria do Universo. Quem detecta o possvel buraco negro o canadense C.T. Bolt. Ele chega a essa concluso ao analisar os dados de um telescpio de raios X apontado para a Constelao de Cisne. Os buracos negros haviam sido previstos na da Teoria da Relatividade Geral pelo astrnomo alemo Karl Schwarzchild (1873-1916).

1987 - No Observatrio de Cerro Tololo, no Chile, o canadense Ian Shelton observa a primeira supernova prxima da Terra. Ela brilhou numa galxia vizinha da Via Lctea, a Grande Nuvem de Magalhes. Supernovas so exploses de grandes estrelas ao morrer.

1992 - O radiotelescpio orbital Cobe fotografa o brilho do Big Bang. Com preciso extraordinria, ele capta minsculas diferenas de intensidade no brilho csmico . Essas variaes teriam sido as sementes que deram origem s galxias, h cerca de 12 bilhes de anos.

1998 - Duas equipes internacionais - uma liderada pelo norte-americano Saul Perlmutter, ligado ao Laboratrio Nacional Lawrence Berkeley (EUA), e outra pelo tambm norte-americano Brian Schmidt, do Observatrio de Monte Stromlo (Austrlia) - anunciam, no incio do ano, que o Universo crescer para sempre. Tudo indica que no existe possibilidade de o cosmo expandir-se at certo ponto e depois voltar a encolher, como alguns cientistas chegaram a supor. Os astrnomos mediram a velocidade de um grande nmero de galxias e concluram que elas se expandem num ritmo crescente. Se forem confirmadas, as medies significam que o cosmo ficar mais e mais vazio, frio e escuro nos bilhes de anos frente, at o desaparecimento de todos os corpos celestes.

1999 - Os astrnomos confirmam que o Universo est se expandindo h 13 bilhes de anos. Desde 1995, dados coletados pelo Telescpio Espacial Hubble criaram dvida ao sugerir uma idade de apenas 10 bilhes de anos. Mas foram descobertas incorrees em diversas medidas, como a das distncias entre as galxias, que interferiram no clculo da idade do cosmo.

1999 - Uma impressionante fulgurao que chega Terra normalmente na forma de raios gama, sumindo segundos depois, captada pela primeira vez como um facho de luz. Verifica-se, ento, que vm de distncias imensas, e o fato de mesmo assim terem um brilho intenso indica que contm imensa quantidade de energia. No h ainda uma explicao para essas fulguraes, conhecidas desde 1997 pelo nome de erupes de raios gama. A hiptese mais provvel que sejam estrelas gigantes explodindo no estgio final da existncia. Nesse caso, os astros se transformariam em buracos negros.