BERNARD CORNWELL O Vagabundo PLANETA EDITORA O Vagabundo dedicado a June e Eddie Bell com amizade e gratido 2002, by Bernard

d Cornwell Todos os direitos de publicao em Lngua Portuguesa desta obra, excepto Brasil, reser vados por: PLANETA EDITORA, LDA Travessa do Noronha, 21, 1 - 1250-170 Lisboa Telefone: 213978756 - Fax: 213951026 www.planetaeditora.pt e-mail: planeta@planetaeditora.pt. Digitalizao e Arranjos de Vtor Chaves Traduo: Carmo Vasconcelos Romo Reviso: Frederico Sequeira Capa: Jos Laranjeira sobre ilustrao de Chris Moore Composio, impresso e acabamento: Grafitexto, Lisboa Depsito legal n 200913/03 ISBN 972-731-148-2 Proibida a reproduo no todo ou parcial, por qualquer meio, sem prvia autorizao do edi tor

PRIMEIRA PARTE Inglaterra, Outubro de 1346 Setas no Monte Corria o ms de Outubro, vento norte traz consigo agora douradas, as faias Ao crepsculo, Thomas de aquela poca do ano em que o gado morto para o Inverno e o uma promessa de gelo. As folhas dos castanheiros so parecem rvores de fogo e os carvalhos feitos de bronze. Hookton, a sua mulher Eleanor e o padre Hobbe, seu amigo,

chegaram a uma quinta no monte e o dono recusou-se a abrir-lhes a porta, embora lhes gritasse que podiam dormir no estbulo. A chuva aoitava o colmo enlameado. Thomas conduziu o cavalo para o abrigo que partilhavam com um monte de lenha, se is porcos numa pocilga de madeira e penas espalhadas que indicavam o local onde uma galinha tinha sido depenada. Essas penas recordaram ao padre Hobbe que era dia d e So Gallus e contou a Eleanor que esse santo homem, ao regressar a casa, numa no ite de Inverno, encontrara um urso que lhe roubara a ceia. - Enxotou o animal - disse o padre Hobbe. - Fez-lhe um belo sermo e depois obrigo u-o a ir buscar lenha.

- J vi uma imagem assim - disse Eleanor. - O urso no se tornou seu servo? - Sim, porque Gallus era um homem santo - explicou o padre Hobbe. - Os ursos no vo apanhar lenha para toda a gente! S para os santos. - Um santo - interrompeu Thomas -, que o santo patrono das galinhas. - Thomas sa bia tudo a respeito de santos, mais at do que o padre Hobbe. - Para que quer uma galinha ter um santo? - perguntou com ar sarcstico. - Gallus o patrono das galinhas? - perguntou Eleanor confundida pelo tom de Thom as. - No dos ursos? - Das galinhas - confirmou o padre Hobbe. - Ou melhor, de todas as aves de capoe ira. - Mas porqu? - desejava saber Eleanor. - Porque uma vez expulsou um demnio de uma jovem. - O padre Hobbe, de rosto largo , cabelo todo espetado, nascera no campo, era jovem e impulsivo e adorava contar histrias dos santos. - Um grupo de bispos tinha tentado expulsar o demnio - contin uou. - Todos eles falharam, mas o bendito Gallus apareceu e amaldioou o demnio. Rogou-lhe uma praga e ele guinchou de terror - o padre Hobbe acenou com as mos para imitar o pnico do esprito maligno - fugindo do corpo da jovem, em forma de uma galinha preta... frango. Um frango preto. - Nunca vi essa imagem - comentou Eleanor no seu ingls com sotaque, para logo a s eguir olhar pela porta do estbulo. - Mas bem gostaria de ver um urso a apanhar lenha - acrescentou melanclica. Thomas sentou-se a seu lado, olhando para a escurido hmida, coberta por uma leve b ruma. No tinha a certeza de que fosse de facto o dia de So Gallus, pois tinha perdido o sentido do tempo enquanto viajavam. Talvez fosse j dia de Santa Audrey. Sabia que era Outubro e sabia que tinham passado mil trezentos e quarenta e sei s anos desde o nascimento de Cristo, mas no tinha a certeza de que dia era. Era fcil perder a conta. Uma vez o pai dissera todos os servios dominicais ao sbado e repetira-os no dia seguinte. Disfaradamente, Thomas fez o sinal da cruz. Era o bastardo de um padre, facto considerado como trazendo m sorte. Estremeceu. O ar estava pesado, mas no devido ao pr do Sol nem s nuvens de chuva ou bruma. Deus nos ajude, pensou, mas havia um mal naquela escurido. Voltou a fazer o sinal da cruz e, em surdina, rezou uma prece a So Gallus e ao seu urso obediente. Em Lo ndres, vira um urso que danava, com dentes que nada mais eram do que coutos amare lados e podres e os flancos castanhos cheios de sangue de serem picados pelo dono. Os ces vadios rosnavam-lhe e depois esquivavam-se e encolhiam-se quando ele investia . - Durham muito longe? - perguntou Eleanor, desta vez falando em francs, a sua lngu a nativa. - Julgo que chegaremos amanh - respondeu Thomas, sem deixar de olhar para o norte , para onde a escurido pesada cobria a terra. - Ela perguntou - explicou em ingls ao padre Hobbe - quando chegaremos a Durham. - Amanh, se Deus quiser - respondeu o padre. - Amanh poders descansar - prometeu Thomas a Eleanor em francs. Estava grvida de uma

criana que, se Deus o permitisse, nasceria na Primavera. Thomas no tinha a certeza dos seus sentimentos acerca de vir a ser pai. Parecia-lhe cedo de mais para se tornar responsvel, porm Eleanor sentia-se feliz e ele gostava de lhe agra dar. Assim, disse-lhe que tambm se sentia feliz. Parte do tempo assim era. - E amanh - disse o padre Hobbe - teremos as nossas respostas. - Amanh - corrigiu-o Thomas - faremos as nossas perguntas. - Deus no h-de permitir que tivssemos chegado at aqui para ficarmos desapontados - r eplicou o padre Hobbe e, depois, para evitar que Thomas discutisse, estendeu a magra ceia. - tudo o que resta do po - disse. - Mas podemos guardar parte do qu eijo e a ma para o pequeno-almoo. - Fez o sinal da cruz sobre os alimentos para os abenoar e dividiu depois o po em trs par tes. - Devemos comer antes do cair da noite. A escurido trouxe um frio quebradio. Caiu um leve aguaceiro e, por fim, o vento pa rou. Thomas dormiu perto da porta do estbulo e acordou algum tempo depois do cessar do vento, pois avistou uma luz no cu a norte. Deu a volta, sentou-se, esqueceu-se de que tinha frio, esqueceu-se da fome, esqu eceu os incmodos desconfortos da vida, pois podia ver o Graal. O Santo Graal, o mais precioso de todos os legados de Cristo ao homem, perdido h um milhar de anos ou mais. Via-o cintilando no cu, como sangue brilhante e, em seu redor, luminoso s como os do resplendor de um santo, raios de luz intensa que enchiam o cu. Thomas queria acreditar. Queria que o Graal existisse. Pensava que se o Graal fo sse encontrado, todo o mal do mundo se afogaria nas suas profundidades. Queria t anto acreditar, que nessa noite de Outubro viu a norte o Graal como uma enorme taa ard ente e os seus olhos encheram-se de lgrimas de tal forma que a imagem se ofuscou; mesmo assim, conseguia v-la e pareceu-lhe que um vapor fervia na taa sagrada. Mais alm, em alas que se erguiam nas alturas, viu anjos com asas tocadas pelo fogo. Todo o cu a norte era um fumo dourado e escarlate, cintilando na noite, como um s inal de aviso ao incrdulo Thomas. - Oh, Senhor - exclamou em voz alta, lanando o cobertor para trs e ajoelhando junt o fria porta do estbulo. - Oh, Senhor! - Thomas? - Junto de si, Eleanor tinha acordado. Sentou-se e olhou para a noite. - Fogo - disse em francs. - C'est un grand incendie. - Havia medo na sua voz. - C'est un incendie? - perguntou Thomas, acordando completamente e vendo que, de facto, havia um enorme incndio no horizonte de onde as chamas subiam, iluminando nas nuvens um abismo em forma de taa. - H ali um exrcito - murmurou Eleanor em francs. - Olha! - apontou para outro claro, mais adiante. J tinham visto aquelas luzes nos cus de Frana, a luminosidade reflectida vinda das nuvens, sob as quais o exrcito ingls abrira caminho atravs da Normandia e da Picardia. Thomas continuava a olhar para norte, mas j desapontado. Tratava-se ento de um exrc ito? No do Graal?

- Thomas? - Eleanor estava preocupada. - apenas um rumor - disse. Era o bastardo de um padre e fora criado ouvindo as sagradas escrituras. No Evan gelho segundo So Mateus fora prometido que, no fim dos tempos, haveria batalhas e rumores de batalhas. As escrituras prometiam que o mundo chegaria ao fim num t umulto de guerra e de sangue e, na ltima aldeia, onde os habitantes lhes tinham lanado olhares suspeitos, um sacerdote mal-humorado tinha-os acusado de serem esp ies escoceses. O padre

Hobbe tinha-se insurgido contra aquilo, ameaando puxar as orelhas ao seu colega, mas Thomas acalmara-os a ambos e falara com um pastor que dissera ter visto fumo nas colinas a norte. Os escoceses, dissera o pastor, marchavam para sul, embora a mulher do padre se risse da ideia, afirmando que as tropas escocesas nada mais eram do que ladres de gado. "Fechem bem a porta noite", aconselhou, "e eles deixa m-vos em paz." A luz longnqua desaparecia. No era o Graal. - Thomas? - Eleanor franziu a testa. - Tive um sonho - disse ele. - Foi s um sonho. - Senti o beb mexer - disse ela tocando-lhe no ombro. - Vamos casar? - Em Durham - prometeu-lhe. Era bastardo e no queria que um filho dele carregasse consigo a mesma marca. - Amanh chegaremos cidade garantiu a Eleanor. - Tu e eu casaremos numa igreja e faremos as nossas perguntas. E, implorava ele, que uma das respostas seja que a Relquia no existe. Que seja um sonho, um mero artifcio de fogo e nuvens num cu nocturno, seno Thomas receava chegar loucura. Desejava abandonar a busca; queria desistir da Relquia e voltar a ser o que era e o que queria ser: um arqueiro de Inglaterra. Bernard de Taillebourg, francs, frade dominicano e inquisidor, passou a noite de Outono numa pocilga e, quando a madrugada chegou espessa e branca de nevoeiro, ajoelhou e agradeceu a Deus pelo privilgio de ter dormido sobre palha suja. A seg uir, preocupado com a sua importante tarefa, disse uma orao a So Domingos, imploran do ao santo que intercedesse junto de Deus para que lhe facilitasse o trabalho naqu ele dia. - Como a chama da tua boca ilumina a verdade - disse em voz alta -, assim o faa c om o caminho do nosso xito. Na intensidade da sua emoo, avanou e bateu com a cabea num duro pilar de pedra que s uportava um dos cantos da pocilga. A dor invadiu-lhe o crnio e ele insistiu ainda mais, esfregando a pele at sentir o sangue escorrer-lhe pelo nariz. - Bendito So Domingos - exclamou. - Bendito So Domingos! Deus seja louvado pela vo ssa glria! Iluminai o nosso caminho! - Tinha j sangue nos lbios e lambeu-o enquanto reflectia em toda a dor que os santos e mrtires tinham suportado pela Ig reja. Ps as mos e havia um sorriso no seu rosto perturbado. Os soldados que, na noite anterior, tinham queimado grande parte da aldeia, viol ado as mulheres que haviam sobrevivido e matado os homens

que as tentavam proteger, viam agora o padre bater repetidamente com a cabea na p edra ensanguentada. - Oh So Domingos! - dizia em voz sufocada Bernard de Taillebourg. - Oh, So Domingos! Alguns deles faziam o sinal da cruz, pois sabiam quando se encontravam em presena de um santo. Um ou dois at ajoelharam, embora fosse pouco cmodo com as suas cotas de malha, mas a maioria limitou-se a olhar o padre com ar desconfiado, ou ento olhavam para o criado deste que, sentado fora da pocilga, lhes devolvia o ol har. Tal como Bernard de Taillebourg o criado era francs, mas havia qualquer coisa no jovem que sugeria uma origem mais extica. Tinha uma pele doentia, quase to escura como a de um mouro e uma cabeleira longa e lisa que, juntamente com o rosto esgu io, lhe dava um ar selvagem. Usava uma cota de malha e uma espada e, embora foss e apenas o criado de um padre, tinha um porte confiante e digno. A sua veste era e legante, coisa estranha naquele exrcito esfarrapado. Ningum lhe conhecia o nome. Nem sequer queriam perguntar, tal como tambm no perguntavam porque no comia nem fal ava com os outros criados e se mantinha estranhamente parte. Naquele momento, o misterioso criado observava os soldados tendo na mo uma faca de lmina longa e fi na. Assim que se apercebeu que havia bastantes a olhar para ele, balanou-a sobre um dedo esticado. A faca estava colocada sobre a ponta afiada e no picava a pele do criado pois este usava uma dedeira cortada da malha de uma manopla. Depois fe z um movimento e a faca voou pelo ar, com a lmina a brilhar, para logo descer com a ponta para baixo e se vir a equilibrar de novo sobre o seu dedo. O criado no olhara uma vez sequer para a faca, pois mantivera os olhos escuros fixos nos sol dados. O padre, completamente alheio ao espectculo, gritava as suas preces com o rosto ensopado em sangue. - So Domingos! So Domingos! Iluminai o nosso caminho! - A faca voou mais uma vez, com a perigosa lmina a cortar a luz enevoada da manh. - So Domingos! Guiai-nos! Guiai-nos! - A cavalo! Montai! Rpido! - Um homem grisalho, com o escudo pendurado do ombro e squerdo, andava por entre os espectadores. - No temos o dia todo! Com os demnios, o que estais a ver? Jesus Cristo na cruz, que se passa aqui? Ser a feira de Eskda le? Por amor de Deus, depressa! Depressa! - O escudo que trazia ao ombro tinha gravado um corao vermelho, mas a tinta estava to desbotada e o coiro do escudo to marcado que a divisa era difcil de distinguir. - Oh, Cristo redentor! - O homem vira o dominicano e o criado. - Padre! Vamos em bora. J! E no vou esperar pelo fim das oraes. Voltou-se para os seus homens: - Montai! Mexei-vos! Temos muito que fazer! - Douglas! - exclamou repentinamente o dominicano. O homem grisalho voltou-se ra pidamente. - O meu nome, padre, Sir Willam e melhor que no vos esqueais. O padre pestanejou. Parecia sofrer de uma sbita confuso, ainda envolvido no xtase d a sua dolorosa orao. Fez uma vnia formal como se reconhecesse a sua falha ao usar o sobrenome de Sir William.

- Falava com So Domingos - explicou. - Pois sim. Espero que lhe tenhais pedido que levante este maldito nevoeiro. - Ele h-de conduzir-nos hoje! H-de guiar-nos! - Ento ser melhor que calce as botas, porque nos vamos embora, quer o vosso santo esteja disposto quer no - rosnou Sir William Douglas, cavaleiro de Liddesdale para o padre. A sua cota de malha estava rasgada pela batalha e remendada com ar golas mais novas. A ferrugem aparecia nas bainhas e nos cotovelos. O escudo desb otado, tal como o rosto, envelhecido pelas intempries, mostrava cicatrizes. Tinha agora quarenta e seis anos e calculava ter uma marca de espada, seta ou lana por estes anos que lhe tinham embranquecido o cabelo e a curta barba. Abria agora de par e m par a porta da pocilga. - De p, padre. Tenho aqui um cavalo para vs. - Vou a p - disse Bernard de Taillebourg, pegando numa forte vara com uma correia de couro enfiada na ponta. - Como Nosso Senhor. - Ento no vos molhareis a atravessar os regatos, pois no? - riu-se Sir William. - C aminhareis sobre as guas, no verdade, padre? Vs e o vosso criado? Era o nico, entre os seus homens, que no parecia impressionado pelo padre francs, n em receoso do seu bem armado criado, mas Sir William Douglas era conhecido por no ter medo de homem nenhum. Era um chefe de salteadores que se socorria de a ssassnio, fogo, espadas e lanas para proteger a sua terra e no era um padre furioso, vindo de Paris, que haveria de o impressionar. De facto, Sir William, no gostava muito de padres, mas o seu rei tinha-lhe ordenado que levasse Bernard de Taillebourg no ataque daquela manh e Sir William consentira contrariado. Em seu redor, os soldados subiam para as suas selas. Tinham consigo um armamento leve, pois no esperavam encontrar inimigos. Alguns, como Sir William, transporta vam escudos, mas a maioria contentava-se apenas com uma espada. Bernard de Taillebou rg, com o seu hbito de frade salpicado de lama, apressou-se a seguir Sir William. - Ides entrar na cidade? - Claro que no vou entrar na maldita cidade. Lembrai-vos de que h uma trgua. - Mas se h uma trgua... - Se h uma maldita trgua, deixamo-los descansados. O padre francs falava bem ingls, mas levou alguns momentos a perceber o significad o das ltimas palavras de Sir William. - No vai haver luta?

- No. Entre ns e a cidade, no. E no h um maldito exrcito ingls cem milhas em redor, po isso no haver luta. S teremos de procurar comida e pasto, padre, comida e pasto. Alimentar os homens e os animais e essa a maneira de ganhar as g uerras. - Enquanto falava, Sir William montou o seu cavalo que um escudeiro segu rava pelas rdeas. Meteu as botas nos estribos, soltou o saiote da cota de malha de deb aixo das pernas e pegou nas rdeas. - Levo-vos at perto da cidade, padre, mas depois disso tereis de vos arranjar sozinho. - Arranjar? - perguntou Bernard de Taillebourg, mas Sir William j tinha dado meia

volta e esporeado o cavalo por um atalho lamacento que corria entre baixos muro s de pedra. Atrs dele e do padre, montados em cavalos enormes e cansados que se esf oravam por acompanhar o passo seguiam duzentos soldados sujos e cinzentos naquela manh de nevoeiro. O criado seguia-os aparentemente despreocupado. Era evidente qu e estava habituado a viver entre soldados e no mostrava qualquer apreenso, mostran do at um porte que sugeria poder ser melhor com as suas armas do que a maioria dos h omens que cavalgavam atrs de Sir William. O dominicano e o criado tinham viajado para a Esccia juntamente com uma dezena de mensageiros enviados ao rei David II por Filipe de Valois, rei de Frana. A embai xada fora um pedido de ajuda. Os ingleses tinham queimado todas as terras por onde ti nham passado na Normandia e na Picardia, tinham dizimado o exrcito do rei francs perto de uma aldeia chamada Crcy e os seus arqueiros possuam agora cerca de doze p raas fortificadas na Bretanha, enquanto os seus violentos cavaleiros partiam das possesses ancestrais de Eduardo de Inglaterra na Gasconha. Tudo aquilo era ma u, mas, pior ainda, como que para mostrar que a Frana podia ser impunemente desme mbrada, o rei ingls montara um cerco ao grande porto fortificado de Calais. Filipe de Val ois fazia o melhor possvel para o levantar, mas o Inverno aproximava-se, os nobre s resmungavam que o seu rei no era um guerreiro e assim apelara ajuda do rei David da Esccia, filho de Robert the Bruce. "Invadi a Inglaterra", implorara o rei francs. "Obrigai assim Eduardo a abandonar o cerco de Calais para proteger a sua ptria." Os escoceses tinham ponderado o convite, deixando-se convencer pela embai xada do rei francs de que a Inglaterra estava indefesa. Como no haveria de estar? O exrc ito de Eduardo de Inglaterra encontrava-se todo em Calais ou ento na Bretanha e na Gasconha e no havia ningum para defender a Inglaterra, o que significava que o velho inimigo estava impotente, a pedir para ser violado e para que todas as riquezas de Inglaterra cassem nas mos da Esccia. Portanto os escoceses tinham vindo para sul. Era o maior exrcito que a Esccia alguma vez enviava para l das suas fronteiras. Os grandes fidalgos estavam todos l, filhos e netos dos guerreiros que haviam humilhado a Inglaterra na sangrenta matana junto de Bannockburn e esses senhores tinham trazido os seus homens-de-armas, mas, desta vez, sentind o o cheiro do saque, estavam acompanhados pelos chefes dos cls das montanhas e da s ilhas: os chefes conduziam violentos elementos das tribos que falavam uma lingua gem prpria e combatiam como diabos solta. Tinham vindo aos milhares para enriquec er e os mensageiros franceses depois de desempenhada a sua tarefa tinham regressado ptria para assegurar a Filipe de Valois que o rei Eduardo de Inglaterra certamen te levantaria o cerco de Calais, assim que soubesse que os escoceses estavam a deva star as suas terras do Norte. A embaixada francesa regressara, mas Bernard de Taillebourg no. Tinha assuntos a tratar no Norte de Inglaterra, porm, nos primeiros dias, nada mais sentira do que frustrao. O exrcito escocs tinha doze mil homens, era forte e mais numeroso do q ue aquele com que Eduardo de Inglaterra tinha derrotado os franceses em Crcy, porm, uma vez atravessada a fronteira, tinham-se detido para cercar uma solitria f ortaleza, guardada por trinta e oito homens; apesar de serem apenas trinta e oito s morreram ao fim de quatro dias. Mais tempo se perdeu a negociar com os hab

itantes de Carlisle um pagamento em ouro para que a sua cidade fosse poupada e, logo a seguir, o jovem rei escocs esbanjou mais trs dias a saquear o priorato de B lack Canons, em Hexham. Agora, dez dias depois de terem atravessado a fronteira e depois de terem vagueado pelos pntanos do Norte de Inglaterra, o exrcito escocs t inha finalmente chegado a Durham. A cidade oferecera-lhes mil libras de ouro para ser poupada e o rei David dera-lhes dois dias para reunirem o dinheiro. Ist o significava que Bernard de Taillebourg tinha dois dias para descobrir um meio para entrar na cidade, at cujo extremo, escorregando na lama e meio cego pelo nevoeiro , seguira Sir William Douglas, depois de atravessar um vale, um ribeiro e subir uma encosta ngreme. - Em que direco fica a cidade? - perguntou a Sir William. - Quando o nevoeiro levantar, digo-vos, padre. - Respeitaro as trguas? - Em Durham so santos, padre - respondeu Sir William. - Melhor ainda, so homens as sustados. Tinham sido os monges da cidade a negociar o resgate, mas Sir William a a aceitao. Se os monges ofereciam mil libras, calculava que seria os monges e ficar com duas mil, mas o rei David impedira-o. David the ara grande parte da sua juventude em Frana e considerava-se um homem Sir William no se sentia assaltado por escrpulos. fora contr melhor matar Bruce pass culto, porm

- Estareis a salvo se conseguirdes chegar cidade - garantiu Sir William ao padre . Os cavaleiros tinham chegado ao cimo do monte e Sir William voltou-se para sul s eguindo ainda um caminho ladeado por muros de pedra que levava, uma ou duas milhas mais a diante, a uma aldeola deserta onde, juntas num cruzame nto havia quatro casas, to baixas que os seus telhados de colmo, muito estragados , pareciam sair da turfa esparsa. No centro desse cruzamento, onde trilhos enlamea dos rodeavam uma moita de urtigas e ervas, uma cruz de pedra inclinava-se para s ul. Sir William deteve o cavalo junto ao monumento e olhou para o drago gravado que r odeava o pilar. A cruz no tinha um brao. Desmontaram doze homens que se baixaram para entrar nas cabanas, mas no encontraram nada nem ningum l dentro, embora uma de las ainda tivesse umas brasas que utilizaram para pegar fogo aos quatro telhados de colmo. Foi difcil fazer o colmo arder, pois estava to hmido que saam cogumelos da palha coberta de musgo. Sir William retirou um p do estribo e tentou com ele deitar abaixo a cruz, mas es ta no se moveu. Gemeu com o esforo e fez m cara ao ver a expresso reprovadora de Bernard de Taillebourg. - No um solo sagrado, padre. a maldita Inglaterra - espreitou para o drago gravado , cuja boca se abria para abarcar todo o pilar de pedra. - Que coisa to feia, no acha? - Os drages so criaturas de pecado, criaturas do demnio - disse Bernard de Taillebo urg. - Por isso tm de ser feios. - Com que ento uma coisa do demnio? - Sir William deu um novo pontap na cruz. - A m inha me sempre me disse que os malditos ingleses enterravam o ouro roubado

debaixo de cruzes com drages - explicou enquanto dava, pela terceira vez em vo, um pontap na cruz. Dois minutos depois a cruz tinha sido derrubada e meia-dzia de homens espreitava desapontada para o buraco que deixara. O fumo dos telhados a arder tornava ainda mais denso o nevoeiro, rolava na estrada e desaparecia no ar cinzento da manh. - No h ouro - resmungou Sir William, para logo chamar os seus homens e os conduzir para sul e para longe do fumo sufocante. Procurava algum gado vivo que pudesse ser conduzido para o exrcito escocs, mas os campos estavam vazios. O fogo das caba nas a arder parecia uma poeira dourada e vermelha no nevoeiro atrs dos salteadore s, um brilho que foi lentamente desaparecendo at que apenas se lhe sentia o cheiro, mas depois, de repente, enchendo todo o mundo com um enorme rudo, um repicar de sinos entoou no cu. Presumindo que o som viesse de leste, Sir William voltou-se p ara uma abertura no muro que dava para uma pastagem, deteve o cavalo e ps-se de p nos estribos. Escutou, o som mas no nevoeiro era impossvel dizer onde estavam os sinos ou a que distncia repicavam, e logo o som terminou tal como tinha comeado. O nevoeiro era agora menos denso, afastando-se os farrapos por entre as folhas a laranjadas de um grupo de ulmeiros. Cogumelos brancos pontilhavam a pastagem vaz ia onde Bernard de Taillebourg caiu de joelhos e comeou a rezar em voz alta. - Silncio, padre - ordenou bruscamente Sir William. O padre fez o sinal da cruz como se implorasse aos cus perdo para a terrvel heresia de Sir William ao interromper-lhe as preces. - Haveis dito que no existiam inimigos - justificou-se. - No estou escuta de nenhum maldito inimigo - disse Sir William. Mas sim de anima is. Estou escuta de chocalhos de vacas ou carneiros. Mesmo assim, Sir William parecia extremamente nervoso para um homem que apenas p rocurava gado. Voltava-se constantemente na sela, espreitando o nevoeiro e estre mecendo com todos os pequenos rudos dos arreios e dos cascos que pisavam a terra molhada. Ordenava aos soldados mais prximos que estivessem calados. Fora soldado mesmo antes de alguns daqueles homens terem nascido e no se mantinha vivo por ter ignor ado os seus instintos; agora, naquele nevoeiro hmido, sentia o cheiro do perigo. O bom senso dizia-lhe que nada havia a temer, que o exrcito ingls estava muito dis tante do outro lado do mar, mas sentia o cheiro da morte e, inconscientemente, puxou o escudo do ombro, metendo o brao esquerdo nas suas correias. Era um escudo grande, feito antes de se comear a meter placas de couraa nas cotas de malha, um escudo com tamanho suficiente para cobrir todo o corpo de um homem. beira da te o punho das torres no alto do pastagem um soldado soltou uma exclamao e Sir William agarrou imediatamen da espada, mas viu que o homem apenas gritara devido sbita apario de dentro do nevoeiro que agora pouco mais era do que uma leve bruma monte, embora, de cada lado, nos vales profundos, corresse ainda como

um rio branco. E do outro lado do vale mais a leste, voltados a norte, surgiam n a brancura espectral de outro cume, uma grande catedral e um castelo. Apareciam sobre a bruma, enormes e escuros, como edifcios produzidos pela imaginao de um feiticeiro maldito e o criado de Bernard Taillebourg, que sentia no ter visto a civilizao havia muitas semanas, olhava extasiado para os dois edifcios. Monges de hbitos neg ros enchiam a mais alta das duas torres da catedral e viu-os apontar para os cavaleiros escoceses.

- Durham - resmungou Sir William. Calculava que os sinos tivessem servido para c hamar os fiis para as oraes da manh. - Tenho de l ir! - O dominicano ps-se de p e, pegando nas suas coisas, partiu em di reco cidade envolta em bruma. Sir William picou o cavalo diante do francs. - Qual a pressa, padre? - perguntou e Taillebourg tentou esquivar-se ao escocs, m as ouviu-se um arranhar e, de sbito, uma lmina, fria, pesada e cinzenta estava junto ao rosto do dominicano. - Padre, perguntei-vos qual era a pressa - a voz d e Sir William era to fria como a sua espada; depois, alertado por um dos seus hom ens, olhou e viu que o criado do padre tinha tambm sacado parte da sua arma. - Se o ba stardo do vosso criado no embainha imediatamente a espada, padre - disse Sir William em voz baixa, mas com uma terrvel ameaa na voz -, como-o ceia. De Taillebourg disse qualquer coisa em francs e o criado empurrou com relutncia a lmina da espada para dentro da bainha. O padre olhou para Sir William. - No temeis pela vossa alma mortal? - perguntou. Sir William sorriu, fez uma pausa e olhou em redor do cume do monte, mas nada vi u de sinistro no nevoeiro que se dissipava e pensou que o seu nervosismo anterio r seria resultado da sua imaginao. Talvez tambm o resultado de demasiada carne de vac a e de porco e tambm do vinho da noite anterior. Os escoceses tinham festejado na casa capturada ao prior de Durham e este vivia bem a julgar pela despensa e p ela cave; porm, ceias pesadas provocavam premonies nos homens. - Tenho o meu prprio padre para se preocupar com a minha alma disse Sir William, erguendo a ponta da espada para obrigar Taillebourg a erguer o rosto. - Porque tem um francs de tratar de assuntos com os nossos inimigos em Durham? - perguntou . - So assuntos da Igreja - disse Taillebourg firmemente. - No tenho nada a ver de quem so os assuntos - disse Sir William. Mesmo assim quer o saber o que so. - Tentai impedir-me - disse Taillebourg, afastando a lmina da espada. Farei com q ue o rei vos castigue e a Igreja vos condene e que o Santo Padre envie a vossa alma para a perdio eterna. Reunirei... - Fechai essa maldita boca - disse Sir William. - Pensais que me podeis assustar , padre? O nosso rei um cachorrinho e a Igreja faz o que aqueles que pagam a man dam fazer. - Desta vez encostou a arma ao pescoo do dominicano: - Agora dizei-me qual o assunto. Dizei-me por que razo um francs fica connosco em vez de ir para casa com os seus compatriotas. Dizei-me o que quereis fazer em Durham. Bernard de Taillebourg agarrou no crucifixo que tinha pendurado em redor do pesc oo e estendeu-o na direco de Sir William. Noutro homem, o gesto poderia ter sido tomado como uma exibio de receio, mas no dominicano parecia que era ele que estava a ameaar a alma de Sir William com os poderes do cu. Sir William limitou-se a lanar ao crucifixo um olhar vido, como se calculasse o seu valor, mas a cruz era de madeira simples, enquanto a pequena figura de Cristo na agonia da morte no

passava de osso amarelecido. Se a figura tivesse sido feita de ouro, ento Sir Wil liam pod-la-ia ter arrancado, mas assim, cuspiu de desprezo. Alguns homens, temen do mais a Deus do que ao seu amo, fizeram o sinal da cruz, mas a maioria no se deu a esse trabalho. Observavam o criado de perto, pois ele tinha um ar perigoso. Porm , um clrigo parisiense, de meia-idade, por muito feroz e descarnado que parecesse, no os assustava. i - E o que pensais fazer-me? - perguntou De Taillebourg a Sir William com ar esca rninho. - Matar-me? - Se for preciso - disse Sir William implacvel. A presena do padre junto da embaix ada francesa fora para si um enigma e a sua permanncia depois da partida de todos os outros apenas aumentara o mistrio. Porm, um soldado palrador, um dos fran ceses que tinha trazido duzentas couraas de oferta aos escoceses, dissera a Sir William que o padre andava atrs de um grande tesouro e se esse tesouro estive sse em Durham, ento Sir William queria saber. Queria uma parte. - J matei padres - disse a Taillebourg. - E outro padre vendeu-me indulgncias pelas suas mortes, p or isso, no vos temo, nem vossa Igreja. No h pecado que no se possa comprar, no h perdo que no possa ser transaccionado. O dominicano encolheu os ombros. Dois homens de Sir William estavam atrs dele, co m as espadas desembainhadas e compreendeu que esses escoceses o matariam realmen te a si e ao seu criado. Os homens que seguiam o corao vermelho de Douglas eram rufies de fronteira, criados para batalhar como um co criado para a caa. O dominicano percebeu que no valia a pena prosseguir com a ameaa das almas, pois eram gente que no se preocupava com tais coisas. - Vou a Durham procurar um homem - disse De Taillebourg. - Que homem? - perguntou Sir William, ainda com a espada no pescoo do padre. - Um monge - respondeu De Taillebourg pacientemente. - J velho, to velho que talve z tenha morrido. francs e beneditino. Fugiu de Paris h muitos anos. - Fugiu porqu? - Porque o rei queria a sua cabea. - A cabea de um monge? - Sir William parecia cptico. - Nem sempre foi beneditino - disse De Taillebourg. - Foi templrio. - Ah! - Sir William comeava a compreender. - E sabe onde est escondido um grande tesouro - continuou De Taillebourg. - O tesouro dos Templrios? - Diz-se que est escondido em Paris - disse De Taillebourg. - Escondido durante t odo este tempo, mas s o ano passado que descobrimos que o francs estava vivo e vivia em Inglaterra. Sabei que o beneditino foi sacristo dos Templrios. Sabe o q ue isto quer dizer? - No me tomeis por tolo, padre - disse, friamente Sir William.

De Taillebourg inclinou a cabea, reconhecendo a justia da reprimenda. - Se h algum que saiba onde est o tesouro dos Templrios - continuou humildemente -, o antigo sacristo, e agora sabemos que esse homem vive em Durham. Sir William recolheu a espada. Tudo o que o padre acabara de dizer fazia sentido . Os Templrios, uma ordem de cavaleiros monges que juraram proteger as rotas dos peregrinos entre a Cristandade e Jerusalm ficara mais rica do que os reis poderia m sonhar ser, o que fora uma tolice, pois provocara a inveja destes e reis invej osos eram maus inimigos. O rei de Frana era um deles e ordenara a destruio dos Templrios: para isso arranjara-se uma heresia, os advogados tinham facilmente distorcido a verdade e os Templrios foram suprimidos. Os chefes arderam na fogueira, as suas terras foram confiscadas, mas os tesouros fabulosos dos Templrios nunca tinham sido encontrados e o sacristo da ordem, o homem responsvel por guard-los em segurana , saberia certamente do seu destino. - Quando foram dissolvidos os Templrios? - perguntou Sir William. - H vinte e nove anos - respondeu Taillebourg. - Ento o sacristo pode muito bem estar vivo. Deve ser muito velho, mas pode estar vivo. Sir William embainhou a espada, completamente convencido pela histria de De Taill ebourg, apesar de nada daquilo ser verdade, excepto a existncia de um velho monge em Durham. S que no era francs e nunca fora templrio e, com toda a probabilidade, ta mbm nunca ouvira falar de nenhum tesouro dos Templrios. Mas Bernard de Taillebourg tinha falado de modo convincente e a histria do tesouro ecoava por to da a Europa, mencionado de cada vez que os homens se juntavam para falar de histr ias maravilhosas. Sir William queria que a histria fosse verdadeira e aquilo, mais do que tudo, convencia-o de que assim era. - Se encontrardes esse homem - disse a De Taillebourg -, e se ele estiver vivo e se encontrardes o tesouro, ser porque ns o tornmos possvel. Ser porque vos trouxemos at aqui e porque vos protegemos na vossa viagem at Durham. - verdade, Sir William - disse De Taillebourg. Sir William ficou surpreendido pela pronta concordncia do padre. Franziu a testa, agitou-se na sela e olhou para o dominicano como se quisesse avaliar at que pont o poderia confiar no padre. - Teremos ento de partilhar o tesouro - exigiu. - Claro - respondeu De Taillebourg instantaneamente. Sir William no era tolo. Se o padre fosse sozinho para Durham nunca mais ningum o veria. Sir William voltou-se na sela e dirigiu-se para norte em direco catedral. Dizia-se que o tesouro dos Templrios era o ouro de Jerusalm, mais ouro do que algum poderia sonhar, e Sir William era suficientemente honesto para saber que no possua recursos suficientes para passar parte desse tesouro para Liddesdale. Teri a de usar o rei. David II poderia ser um rapaz fraco, com pouca experincia e pouc o duro por ter vivido em Frana, mas os reis tinham recursos negados a cavaleiros. D avid

da Esccia poderia falar com Filipe de Frana, quase como igual, ao passo que uma me nsagem de William Douglas seria ignorada em Paris. - Jamie - gritou bruscamente para o sobrinho, um dos dois homens que guardavam D e Taillebourg. - Tu e o Douglas vo levar este padre directamente ao rei. - Deveis deixar-me ir - protestou Bernard de Taillebourg. Sir William inclinou-s e na sela. - Quereis que vos corte os sagrados tomates para fazer deles um saco? - sorriu p ara o dominicano e olhou de novo para o sobrinho. - Dizei ao rei que este padre francs tem novidades que nos interessam e que o mantenha em segurana at ao meu regresso. Sir William decidira que se havia um monge francs em Durham, ento deveria ser inte rrogado pelos homens do rei da Esccia e as informaes do dito monge, se existissem, poderiam ento ser vendidas ao rei de Frana. - Leva-o, Jamie - ordenou. - Vigia tambm esse maldito criado! Tira-lhe a espada. James Douglas sorriu ao pensar que um simples padre e o seu criado lhe poderiam dar problemas, mas, mesmo assim, obedeceu ao tio. Exigiu que o criado lhe entreg asse a espada e, quando o homem se rebelou contra a ordem, Jamie desembainhou parte d a sua. De Taillebourg instruiu bruscamente o criado que obedecesse e a espada fo i entregue de m vontade. Jamie Douglas sorriu ao coloc-la no seu prprio cinto. - No vo incomodar-me, tio. - Ide - ordenou Sir William e ficou a ver o sobrinho e o companheiro bem montado s em belos corcis capturados nas terras de Percy em Northumberland, escoltando o padre e o criado de volta ao acampamento do rei. Sem dvida que o padre se imponente pai, haveria de mas preocupar-se-ia muito a, mas viu que alguns dos queixaria ao rei e David, muito mais fraco do que o seu se preocupar com o desagrado de Deus e dos franceses, mais com o desagrado de Sir William. Sorriu com a idei seus homens tinham desmontado do outro lado do campo.

- Quem diabo vos disse para desmontar - gritou zangado, mas logo a seguir viu qu e no eram os seus homens, mas sim desconhecidos que saam da bruma que os ocultava. Recordou-se dos seus instintos e amaldioou-se pelo tempo que perdera com o padre. Enquanto praguejava, a primeira seta cintilou vinda de sul. O som mais parecia u m sibilar, como o de uma pena no ar e quando atingiu o alvo o rudo foi o de um cu telo a cortar carne. Um rudo seco e pesado, acompanhado pelo rasgar do ao no msculo, dep ois o gemido da vtima e um momento de silncio. A seguir, um grito. Thomas de Hookton ouviu os sinos profundos e sonoros, no os habituais na igreja d e uma aldeia vulgar, mas sinos de uma fora poderosa. Durham, pensou, e sentiu um grande cansao porque a viagem fora to longa. Comeara na Picardia, num campo cheirando a homens e a cavalos mortos, um local de pendes cados, armas quebradas e setas inutilizadas. Fora uma grande vitria e Thomas interrogara-se por que razo o deixara triste e nervoso. Os ingleses tinh am marchado para norte, para cercar Calais, mas ele, ao servio do conde de Northu

mberland, recebera a permisso deste ltimo para conduzir um camarada ferido a Caen onde havia um fsico de uma percia extraordinria. Porm, nesse momento foi decretado que ningum poderia abandonar o exrcito sem autorizao do rei. O conde abordou o rei e foi assim que Eduardo Plantageneta ouviu falar de Thomas de Hookton e de como o seu pai fora um padre que nascera na famlia de exilados franceses com o no me de Vexille e de como corria o boato que a dita famlia tinha estado na posse do Graal. Claro que era apenas um rumor, farrapos de uma histria num mundo difcil; porm essa histria dizia que o Santo Graal era a coisa mais preciosa que alguma vez existira; o rei interrogara Thomas de Hookton e este tentara retirar importnc ia verdade da histria do Graal, mas depois o bispo de Durham, que combatera na muralha que impedira os assaltos dos franceses, contara como o pai de Thomas tinha sido aprisionado nessa cidade. - Estava louco - explicou o bispo ao rei. - Doido varrido! Ento fecharam-no para seu prprio bem. - Ele falou do Graal? - perguntou o rei, e o bispo de Durham respondera que havi a apenas um homem na diocese que o poderia saber; um velho monge chamado Hugh Co llimore que tinha tratado do louco Ralph Vexille, pai de Thomas. O rei poderia ter considerado estas histrias como tagarelice de padres se Thomas no tivesse recuperado a herana do pai, a lana de So Jorge, na batalha que deixara tantos mortos na encosta verdejante sobranceira aldeia de Crcy. A batalha deixara tambm ferido Sir William Skeat, amigo e comandante de Thomas que o queria levar ao fsico da Normandia. Porm, o rei insistiu para que Thomas fosse a Durham falar c om o irmo Collimore. Assim, o pai de Eleanor levara Sir William Skeat a Caen e Thomas, Eleanor e o padre Hobbe tinham acompanhado o capelo real e um cavaleiro da casa do rei Eduardo at Inglaterra. Em Londres, o capelo e o cavaleiro tinham ambos adoecido com uma febre serdia e, portanto, Thomas e os companheiros tinham viajado para norte, sozinhos, e estavam agora prximo de Durham, numa manh de nevoeiro, escutando os sinos da catedral. Eleanor, tal como o padre Hobbe, estava emocionado, pois acreditava que, se descobrissem o Graal, trariam paz e justia a um mundo que cheirava a cabanas queimadas. Terminaria a tr isteza, pensava Eleanor terminariam as guerras e talvez at as doenas. Thomas queria acreditar, queria que a sua viso nocturna fosse verdadeira e no apen as chamas e fumo porm, se o Graal realmente existisse, estaria numa grande catedr al, guardado por anjos. Ou ento teria desaparecido deste mundo e, se assim fosse, ento a f de Thomas estaria num arco de guerra feito de teixo italiano, pintado de negro, com uma corda de cnhamo, com o qual disparava setas de freixo, empenadas c om penas de ganso e com uma ponta de ao. Na curvatura do arco, onde a mo esquerda segurava o teixo, havia uma placa de prata gravada com um yale, um animal fabulo so com garras, chifres, presas e escamas que era a insgnia dos Vexilles, a famlia do seu pai. O yale segurava uma taa que, segundo tinham dito a Thomas, era o Graa l. Sempre o Graal. Atraa-o, troava dele, influenciava-lhe a vida, alterava tudo, mas nunca aparecia seno em forma de sonho ou de fogo. Era um mistrio, tal como a f amlia de Thomas tambm o era, mas talvez o irmo Collimore lanasse alguma luz, e fora para isso que Thomas viera ao Norte. Poderia no vir a saber do Graal, mas esperava descobrir mais coisas acerca da sua famlia e, pelo menos isso, j fazia com que a viagem tivesse valido a pena. - Para que lado vamos? - perguntou o padre Hobbe. - S Deus sabe - respondeu Thomas. O nevoeiro envolvia a terra.

- Os sinos tocaram naquela direco - o padre Hobbe apontou para norte e para leste. Era um homem enrgico, cheio de entusiasmo e ingenuamente confiante no sentido de orientao de Thomas, embora este, na verdade, no soubesse onde se encontrava. Anteriormente, tinham chegado a uma bifurcao na estrada e ele, ao acaso, tomara o atalho da esquerda que agora parecia uma mera cicatriz na erva medida que subia. Os cogumelos cresciam na pastagem molhada e pesada de orvalho, de tal maneira qu e a montada escorregava na subida. A montada era a gua de Thomas que transportava a pouca bagagem e num dos sacos, pendurado no punho da sela, estava uma carta do bispo de Durham a John Fossor, prior de Durham. "Amado irmo em Cristo", comeava a carta, e continuava instruindo Fossor que permit isse Thomas de Hookton e o seu companheiro interrogarem o Irmo Collimore a respei to do padre Ralph Vexille, "de quem no vos lembrareis pois foi mantido fechado em vo ssa casa, antes da vossa vinda para Durham, mesmo at antes de eu vir ocupar a s, mas haver quem saiba dele. Se Deus permitir que ele ainda esteja vivo, o Irmo Co llimore ter certos conhecimentos a seu respeito e do grande tesouro que escondia. Peo-vos isto em nome do rei e ao servio de Deus Todo-Poderoso que abenoou as nossas armas nesta presente tentativa." - Qu'est-ce que c'est? - perguntou Eleanor, apontando para o monte, onde um bril ho avermelhado coloria o nevoeiro. - O que ? - perguntou o padre Hobbe, que era o nico que no falava francs. - Silncio - avisou-o Thomas, erguendo a mo. Sentia o cheiro a queimado e via o brilho das chamas, mas no ouvia vozes. Retirou o arco da sela, onde o tinha pendurado e curvou a enorme ripa para prender a co rda sobre o encaixe de osso. Retirou uma seta da bolsa e, depois, ordenando com um g esto a Eleanor e ao padre Hobbe que se deixassem ficar onde estavam, subiu o ata lho at ao abrigo de uma enorme sebe onde cotovias e tentilhes esvoaavam por entre as fo lhas mortas. As fogueiras crepitavam, sinal de terem sido recentemente acesas. Aproximou-se mais, com o arco quase em riste, at conseguir ver que tinham existid o trs ou quatro cabanas numa encruzilhada e que as suas traves e telhados de colm o ardiam, lanando fagulhas que giravam no nevoeiro cinzento. O fogo parecia recente , mas no havia ningum vista: nenhum inimigo, nenhum homem de cota de malha, por isso, fez sinal a Eleanor e ao padre Hobbe que avanassem, mas, logo a seguir, ouviu um grito sobre o rudo do fogo. Parecia ser ao longe, mas talvez tivesse sido camuflado pelo nevoeiro, de modo que Thomas olhou atravs do fumo e da bruma. Para l das agitadas chamas viu subitamente dois homens de cota de malha, montado s em negros corcis, a trotar na sua direco. Os cavaleiros tinham botas, bainhas de es pada e chapus negros e escoltavam dois outros a p. Um era padre, dominicano, a julgar pelas vestes negras e brancas e tinha o rosto ensanguentado, enquanto o outro era alto, vestia cota de malha, tinha uma longa cabeleira negra e um rost o comprido e inteligente. Os dois seguiam os cavaleiros por entre o fumo e o nevoe iro, fazendo depois uma pausa quando o padre caiu de joelhos e fez o sinal da cr uz. O cavaleiro principal pareceu irritado pela orao do padre, pois voltou o cavalo e desembainhou a espada tocando com a lmina no homem ajoelhado. O padre ergueu

os olhos e, para espanto de Thomas, bateu com toda a fora com o seu bordo no pescoo do cavalo. O animal estrebuchou para se afastar e o padre bateu com o bordo no brao do cavaleiro que empunhava a espada. O cavaleiro, desequilibrado pelo mov imento sbito do corcel tentou usar a longa espada, passando-a pela frente do corp o. O segundo cavaleiro j tinha desmontado, embora Thomas no o tivesse visto cair e o homem de cabelo negro e cota de malha estava sobre ele, empunhando uma longa navalha. Thomas limitara-se a olhar estupefacto, pois estava convencido que os c avaleiros, o padre ou o homem de cabelo negro no tinham soltado um nico grito; no entanto no se via mais ningum. Um dos cavaleiros j estava morto e o outro combat ia em silncio com o padre. Thomas teve a sensao de que a contenda era irreal e de que estava a sonhar, de que na verdade se tratava da representao de uma moralidade, num espectculo mudo: o cavaleiro vesti do de negro era o demnio, o padre era a vontade de Deus e as dvidas de Thomas acerca do Graal estavam perto de ser esclarecidas por aquele que vencesse. Por f im, o padre Hobbe pegou no enorme arco de Thomas. - Temos de ajudar! Contudo o padre no precisava de ajuda. Usava o bordo como uma espada, aparando os golpes do adversrio e atacando-o com fora para lhe atingir as costelas; depois o homem do cabelo negro meteu uma espada nas costas do cavaleiro e o homem arque ou-se, estremeceu e deixou cair a sua prpria arma. Olhou o padre por um momento e depois caiu para trs na sela. Ficou momentaneamente com os ps presos nos estribo s e o animal, em pnico, cavalgou pela encosta acima. O assassino limpou a lmina da sua espada e depois retirou a bainha a um dos mortos. O padre fora a correr atrs do outro cavalo e, tendo nesse momento a sensao de que e stava a ser observado, voltou-se e viu dois homens e uma mulher no nevoeiro. Um dos homens era um padre com uma seta metida num arco. - Iam matar-me! - protestou Bernard de Taillebourg em francs. O homem do cabelo n egro voltou-se rapidamente, erguendo ameaadoramente a espada. - Est tudo bem - disse Thomas ao padre Hobbe, retirando o arco negro da mo do amig o e pondo-o ao ombro. Deus falara mais alto, o padre vencera a contenda e Thomas recordou-se da sua vi so nocturna em que o Graal aparecera nas nuvens como uma taa de fogo. Depois caiu de joelhos, pois viu que, por baixo das ndoas negras e do sangue, o rosto do estr anho sacerdote era duro e esguio, o rosto de um mrtir, com o olhar de um homem que tinha fome de Deus e j atingira uma evidente santidade. - Quem sois? - perguntou ao dominicano. - Sou um mensageiro - Bernard de Taillebourg agarrou-se quela explicao para esconde r que se sentia confuso. Tinha conseguido escapar escolta escocesa e gostaria de saber se conseguiria agora escapar quele jovem alto com o longo arco. Nessa altura uma chuva de setas zumbiu vinda do sul e uma delas atingiu o tronco de um ulmeiro prximo, enquanto a segunda ziguezagueava ao longo da erva molhada; um cavalo relinchou ali prximo e ouviram-se homens a gritar desordenadamente. O p adre De Taillebourg chamou o seu criado para agarrar o segundo cavalo, que trota va monte acima e viu que o desconhecido com o arco se esquecia dele, enquanto olhav a para sul, na direco de onde tinham vindo as setas. Assim virou-se para a cidade, ordenou ao criado que o seguisse e tratou de andar

depressa. Por Deus, pela Frana, por So Dinis e pelo Graal. Sir William Douglas praguejou. As setas zumbiam em seu redor. Os cavalos relinch avam assustados e os homens jaziam mortos ou feridos na relva. Por um instante s entiu-se estupefacto, depois apercebeu-se que o seu grupo de pilhagem se tinha encontrado com uma fora inglesa, mas que tipo de fora? No havia nenhum exrcito ali prximo! Todo o exrcito ingls estava em Frana e no ali! Isto significava certamente que os ci dados de Durham tinham quebrado a sua trgua, o que provocou uma raiva enorme a Sir William. Cristo, pensou, no haveria pedra sobre pedra quando ele tivesse sad o da cidade. Chegou bem ao corpo o escudo enorme e impeliu o cavalo para sul em direco aos arqueiros que se alinhavam junto a uma sebe baixa. Calculou que no fo ssem assim tantos, talvez apenas cinquenta e, como ainda tinha duzentos homens a cavalo, trovejou uma ordem de ataque. As espadas saram das bainhas. - Matai esses bastardos! - gritou Sir William - Matai-os! Castigava o cavalo com as esporas e empurrava para o lado os outros cavaleiros confusos na nsia de chegar sebe. Sabia que a carga seria irregular, sa bia que alguns dos seus homens teriam de morrer, mas assim que estivessem do outro lado dos espinheiros e entre os bastardos, mat-los-iam a todos. Malditos arqueiros, pensou. Odiava arqueiros. Odiava principalmente os arqueiros ingleses e detestava traidores. Detestava sobretudo os arqueiros de Durham que no tinham respeitado as trguas. - Avante! Avante! - gritava. - Douglas! Douglas! - Gostava que os inimigos soube ssem quem os estava a dizimar, quem lhes violaria as mulheres quando eles tivess em morrido. Se a cidade tivesse violado a trgua, ento Deus a defendesse, pois toda ela seria s aqueada, violada e queimada. Incendiaria as casas, revolveria as cinzas e deixar ia os ossos dos cidados ao frio do Inverno, para que, durante anos, os homens pudess em ver as pedras nuas da sua catedral em runas e os pssaros fazendo ninho nas torres vazias do castelo. Saberiam assim como era a vingana do cavaleiro de Lidde sdale. - Douglas! - gritava. - Douglas! - E sentia o bater das setas no seu escudo. Dep ois o cavalo relinchou e percebeu que estas tambm lhe deveriam ter entrado no pei to, pois sentia o animal vacilar. Soltou rapidamente os ps dos estribos, ao mesmo tempo que o cavalo caa para o lado . Os homens passavam por ele a toda a velocidade, gritando em desafio. Depois, Sir William atirou-se da sela abaixo para cima do escudo que deslizou na relva c omo um tren. Ouviu o cavalo relinchar de dor, mas ele estava inclume, praticamente sem um arranho, portanto ps-se de p, procurou a espada que deixara cair e correu com os seus cavaleiros. Um dele s tinha uma seta espetada no joelho. Um cavalo caiu com os olhos brancos, os den tes mostra, o sangue a correr dos ferimentos. Os primeiros cavaleiros estavam junto

sebe e tinham encontrado uma fenda por onde passar. Sir William viu que os maldi tos cavaleiros ingleses fugiam. Bastardos, pensou, malditos ingleses, cobardes, filh os de uma rameira, depois soaram mais arcos esquerda e viu um homem cair de um cavalo com uma seta na cabea. O nevoeiro levantou um pouco, mostrando que afinal os inimigos no tinham fugido, mas que se tinham simplesmente juntado numa massa slida de homens-de-armas a p. De novo soaram as cordas. Um cavalo recuou de dor co m uma flecha na barriga. Um homem estremeceu, foi de novo atacado e caiu com um rudo da cota de malha. Cristo na cruz, pensou Sir William, mas estava ali um maldito exrcito! Todo um exr cito! - Recuai! Recuai! - gritou. - Para trs! Recuai! - berrou at ficar rouco. Outra set a enfiou-se-lhe no escudo, a ponta atingindo a madeira coberta de couro e, cheio de raiva, partu-a. - Meu tio! Meu tio! - gritou um homem e Sir William viu tratar-se de Robbie Doug las, um dos seus oito sobrinhos que cavalgavam com o exrcito escocs e lhe trazia um cavalo. Porm um par de setas inglesas enfiou-se nos quartos do animal que, lou co de fria, se soltou da mo de Robbie. - Vai para norte! - gritou Sir William ao sobrinho. - Vai, Robbie! Mas Robbie acompanhou o tio. Uma seta atingiu-lhe a sela, outra passou-lhe junto ao elmo, mas ele inclinou-se, pegou na mo de Sir William e arrastou-o nessa dire co. As setas seguiam-nos, mas o nevoeiro mais espesso escondeu-os. Sir William sacud iu a mo do sobrinho e seguiu aos tropees para norte, desajeitadamente por causa do escudo cheio de setas espetadas e pela pesada cota de malha. Malditos! Maldit os! - Ateno esquerda! Ateno esquerda - gritou uma voz escocesa e Sir William viu alguns cavaleiros ingleses sarem de trs da sebe. Um deles viu Sir William e pensou que seria presa fcil. Os ingleses tinham sido to surpreendidos pela batal ha como os escoceses. Alguns usavam a cota de malha, mas nenhum deles envergava a armadura apropriada ou empunhava lanas. Sir William calculou que tivessem detec tado a sua presena muito antes de terem lanado as primeiras setas e a raiva de se sentir assim emboscado f-lo avanar em direco ao cavaleiro que segurava a espada c omo uma lana. Sir William nem sequer se incomodou em tentar aparar o golpe. Lanou o seu pesado escudo na direco do focinho do cavalo, ouviu-o gemer de dor enqu anto lhe batia com a espada nas pernas para que o animal desse a volta e o cavaleiro perdesse o equilbrio. Este tentava ainda acalmar o animal quando a espa da de Sir William lhe rasgou a cota de malha e lhe entrou no ventre. - Bastardo! - rosnou Sir William. O homem gemia enquanto Sir William remexia a e spada, mas Robbie aproximou-se do homem pelo outro lado e cortou-lhe a cabea enqu anto ele caa da sela. O outro cavaleiro desaparecera misteriosamente, mas logo a segui r as setas voaram de novo e Sir William sabia que o nevoeiro levantava. Arrancou a espada do cadver, enfiou na bainha a lmina molhada e subiu para a sela do morto. - Vamos embora! gritou para Robbie que parecia disposto a derrotar sozinho toda a fora inglesa. - V, rapaz! Vamos embora! Por Deus, pensou, como era difcil fugir de um inimigo, embora no fosse vergonha, p ois eram duzentos homens a fugir de seiscentos ou setecentos. Depois, quando o nevoeiro levantasse poderia haver uma batalha como devia ser, um embate assass ino de homens e ao e Sir William ensinaria aqueles bastardos ingleses a

lutar. Picou o seu cavalo emprestado, disposto a levar as novas dos ingleses ao exrcito escocs, mas viu um arqueiro escondido numa sebe. Acompanhavam-no uma mulher e um padre e Sir William ps a mo no punho da espada e pensou dar a volta para se vingar pelas setas que tinham atingido o seu grupo de homens em busca de alimento para os animais, porm, atrs dele os outros ingleses lanavam o seu grito de guerra: - So Jorge! So Jorge! Assim, Sir William deixou em paz o arqueiro isolado. Cavalgou, deixando homens vl idos sobre a erva do Outono. Estavam mortos e moribundos, feridos e assustados. Mas ele era um Douglas. Voltaria para se vingar. Um grupo de homens em pnico galopou pela sebe atrs da qual Thomas, Eleanor e o pad re Hobbe estavam escondidos. Havia meia-dzia de cavalos sem cavaleiro, enquanto pelo menos uma dezena de outros sangravam de feridas das quais saam setas com as penas brancas manchadas de vermelho. Aos cavaleiros seguiam-se trinta ou quarent a homens a p, uns coxos, outros com setas metidas nas roupas e alguns transportando as suas selas. Apressavam-se a passar pelas cabanas queimadas, quando uma nova nuvem de setas lhes apressou a retirada e o barulho dos cascos os obrigou a olha r para trs em pnico. Alguns dos fugitivos desataram a correr desajeitadamente quan do uma dezena de cavaleiros envergando cotas de malha saiu com grande rudo do nevoei ro. Enormes torres de terra molhada eram cuspidos dos cascos dos cavalos. Os corci s foram refreados, obrigados a dar passos curtos, enquanto os cavaleiros identific avam as vtimas, depois as esporas voltaram ao mesmo tempo que os cavalos eram sol tos para a matana e Eleanor soltou um grito enorme em antecipao carnificina. As pesadas espadas cortavam. Um ou dois dos fugitivos caiu de joelhos e ergueu as mos em sinal de rendio, mas a maioria tentava fugir. Um escondeu-se atrs de um cavaleir o a galope e fugiu em direco sebe, viu Thomas e o arco e regressou imediatamente esteira de outro cavaleiro que lhe enfiou na cara a pesada lmina da sua espada. O escocs ajoelhou, com a boca aberta, como se fosse gritar, mas dela no saiu qualquer som, apenas sangue que lhe escorria por entre os dedos com que apertava o nariz e os olhos. O cavaleiro, que no tinha escudo ou elmo voltou o corcel e depois inclinou-se na sela para cortar com a espada o pescoo da vtima, matando o h omem como se este fosse uma vaca no matadouro. Isto pareceu a Thomas estranhamen te apropriado j que o homem usava uma insgnia com uma vaca castanha no saiote, mais u ma espcie de gibo que mal lhe cobria a couraa de malha. O saiote estava rasgado, coberto de sangue e a insgnia da vaca tinha-se esbatido, de modo que a princpio Th omas pensou que se tratava de um touro. Depois, o cavaleiro voltou-se para Thoma s, ergueu ameaadoramente a espada ensanguentada, mas depois reparou no arco e deteve o cavalo. - Ingls? - Com todo o orgulho! - respondeu o padre Hobbe em vez de Thomas. Um segundo cav aleiro, este com trs corvos negros bordados no saiote branco, puxou as rdeas junto ao primeiro. Trs prisioneiros eram empurrados para ju nto dos dois. - Como diabo chegaram frente? - perguntou a Thomas o recm-chegado. - frente? - perguntou Thomas. - De todos ns.

- Viemos a p desde Frana - disse Thomas. - Ou pelo menos desde Londres. - Desde Southampton! - corrigiu o padre Hobbe com um ar formal completamente des locado naquele cume cheio de fumo onde um escocs agonizava. - De Frana? - O primeiro homem com o cabelo emaranhado, o rosto moreno e um sotaq ue to serrado que Thomas teve dificuldade em entend-lo, parecia nunca ter ouvido falar de Frana. - Haveis estado em Frana? - perguntou. - Com o rei. - Agora estais connosco - disse o segundo homem em tom ameaador, olhando Eleanor dos ps cabea. - Haveis trazido a dama de Frana? - Sim - respondeu Thomas, lacnico. - Mente! Mente! - disse outra nova voz, de um terceiro cavaleiro que se aproxima va. Era um homem magro, talvez com trinta anos e um rosto to vermelho e arranhado que parecia t-lo esfolado com as cerdas de uma escova ao arrancar a barba das sua s faces encovadas. Tinha o cabelo escuro e comprido e atado na nuca com uma fita de couro. O cavalo, ruo e cheio de cicatrizes era to magro como o dono e tinha um olhar nervoso. - Odeio mentirosos - disse o homem, olhando para Thomas, para logo se voltar com ar maligno para os prisioneiros, um dos quais usava no saiote a insgnia com um corao vermelho do cavaleiro de Liddesdale. - Quase tanto como odeio os malditos Douglas. O recm-chegado usava uma tnica acolchoada em lugar de uma couraa. Era uma espcie de proteco que um arqueiro podia usar se no tivesse nada melhor; mesmo assim, este homem tinha certamente um posto mais importante do que os outros arqueiros, pois usava uma corrente de ouro ao pescoo, marca de distino reservada para a pequena nobreza ou at mais. Da sela pendia-lhe um elmo velho e semelhante ao foci nho de um porco, com tantas marcas como o cavalo; cintura trazia uma espada numa simples bainha de couro, enquanto ao ombro trazia um escudo pintado de branco e com um machado negro. Tinha tambm um chicote enrolado preso ao cinto. - Os escoceses tm arqueiros - afirmou, olhou para Thomas e depois com uma expresso de poucos amigos para Eleanor. - E tm mulheres. - Sou ingls - insistiu Thomas. - Somos todos ingleses - disse firmemente o padre Thomas, esquecendo-se de que E leanor era normanda. - Um escocs diria que era ingls para no lhe furarem as entranhas disse causticament e o homem da cara arranhada. Os outros dois tinham-se afastado, preferindo certamente acautelar-se com aquele homem magro que agora desenrolava o chicote d e couro e, com habilidade natural, f-lo estalar de modo que a ponta vibrou no ar muito perto do rosto de Eleanor. - Ela inglesa? - francesa - respondeu Thomas. O cavaleiro no respondeu imediatamente, ficando a olhar a jovem. O chicote ondeou quando a mo lhe tremeu. Viu uma jovem bonita, magra com cabelo dourado e enormes olhos assustados. A gravidez ainda no era evidente e havia nela uma delicadeza qu e falava de luxo e raras comodidades.

- Escocesa, galesa, francesa, que importa? - perguntou. - uma mulher. Perguntais a um cavalo onde ele nasceu antes de o montardes? - At a sua prpria montada se assustou nesse momento pois o vento mudou e lanou-lhe um bafo de fumo para as narinas. Saltou para o lado numa srie de passos nervosos at que o homem o esporeou to violentamente que picou o caparazo almofadado e fez deter o cavalo a tremer de medo. - No importa o que ela - disse o homem a Thomas, apontando com o punho do chicote para Eleanor -, no importa. Mas vs sois escocs. - Sou ingls - repetiu Thomas. Mais uma dezena de homens com a insgnia do machado n egro tinha vindo ver Thomas e os seus companheiros. Os homens rodearam os trs prisioneiros escoceses que pareciam conhecer o cavaleiro do chicote e no estavam muito satisfeitos. Havia mais arqueiros e homens-de-armas a olhar as cabanas que ardiam, rindo-se das ratazanas em pnico que saam a correr do que restava do colmo cheio de musgo. Thomas retirou uma seta da sua bolsa e imediatamente quatro ou cinco arqueiros c om a libr do machado negro, meteram setas nas suas cordas. Os outros sorriam, na expectativa, como se j conhecessem o jogo e o apreciassem, mas antes de o comearem , o cavaleiro foi distrado por um dos prisioneiros escoceses, o homem que usava a insgnia de Sir William Douglas que, aproveitando-se do interesse mostrado pelos seus captores em Thomas e Eleanor, se tinha libertado e corrido para norte. Ain da no tinha dado vinte passos e j fora apanhado por um dos homens-de-armas ingleses. O homem magro, divertido pela desesperada tentativa de liberdade, apontou para uma das cabanas a arder. - Aqueam esse bastardo - ordenou. - Dickon! Beggar! - disse para dois pees. - Toma i conta destes trs - apontou na direco de Thomas. - Vigiai-os de perto! Dickon, o mais jovem, tinha um rosto redondo e risonho, mas Beggar era um homem enorme, um gigante bamboleante, com tanta barba no rosto que apenas se lhe viam o nariz e os olhos atravs dos plos emaranhados e sujos por baixo do capacete enferrujado que lhe servia de elmo. Thomas tinha mais de um metro e oitenta, a altura de um arco, mas parecia um ano junto a Beggar, cujo pei to enorme esticava um gibo de couro com placas de metal. Trazia cintura duas braas de corda, com uma espada e um mangual. A espada, cuja lmina estava embotada, no tinha bainha, e um dos picos da enorme bola de metal do mangual estava dobrad o e coberto de sangue e cabelos. O enorme punho da arma batia contra as suas perna s nuas enquanto o gigante se aproximava de Eleanor. - Bonita - disse. - Bonita! - Beggar! Baixa as patas! Baixa as patas! - ordenou alegremente Dickon. Beggar o bedeceu e afastou-se de Eleanor, embora continuasse a olhar para ela, emitindo c om a garganta um som baixo e gorgolejante. Depois, um grito f-lo olhar para a cabana em chamas que estava mais prxima e onde um escocs, agora despido, entrava e saa dentro da fogueira. O prisioneiro, em pnico, tentava freneticamente apagar as chamas em que ardia a sua longa cabeleira, ao mesmo tempo que corria em crculos para divertimento dos seus captores ingleses. Os outros dois prisioneiros escoce ses estavam acocorados ali perto, guardados por espadas desembainhadas. O cavaleiro magro ficou a ver um arqueiro envolver os cabelos do prisioneiro num bocado de estopa para apagar as chamas.

- Quantos sois vs? - perguntou o homem magro. - Milhares! - respondeu o escocs em tom de desafio. O cavaleiro inclinou-se sobre a pega da sela. - Quantos milhares, meu idiota? O escocs com o cabelo e a barba a fumegar e a pele nua escurecida pelas brasas e lacerada por cortes, fazia o melhor possvel por manter uma expresso de desafio. - Mais do que os suficientes para vos levarem para casa dentro de uma jaula. - No devia dizer aquilo ao Espantalho! - comentou Dickon divertido. No devia...! - Espantalho? - perguntou Thomas. Parecia-lhe uma alcunha apropriada pois o cava leiro com o machado negro era magro, pobre e assustador. - Para ti, Sir Geoffrey Carr, idiota - disse Dickon, olhando o Espantalho com um a expresso de respeito. - E quem Sir Geoffrey Carr? - perguntou Thomas. - o Espantalho e o senhor de Lackby - respondeu Dickon num tom que implicava que toda a gente sabia quem era Sir Geoffrey Carr. - E agora vo comear os seus jogos de Espantalho! - Dickon sorriu, pois Sir Geoffrey, de novo com o chicote enrolad o cintura descera do cavalo e aproximava-se do prisioneiro escocs de faca em punh o. - Segurem-no - ordenou Sir Geoffrey aos arqueiros. - Segurem-no e abram-lhe as p ernas. - Non! - exclamou Eleanor num protesto. - Bonita - disse Beggar numa voz que lhe veio do fundo do enorme peito. O escocs gritou e tentou soltar-se, mas estava atado e bem seguro pelos trs arqueiros, enquanto o homem tambm conhecido na Esccia como o Espantalho se ajoelhou entre as suas pernas. Algures dentro do nevoeiro que j levantava um corvo crocitou. Um grupo de arqueiros olhava para norte, no fossem os escoceses regressarem, mas a m aioria observava o Espantalho com a sua faca. - Queres ficar com os teus engelhados tomates? - perguntou Sir Geoffrey ao escocs . - Ento diz-me quantos sois. - Quinze mil? Dezasseis? - O escocs parecia subitamente desejoso de falar. - Est a falar de dez ou onze mil - anunciou Sir Geoffrey aos arqueiros que o escu tavam. - E j mais do que suficiente para as nossas poucas setas. E o patife do vosso rei, tambm c est? Nessa altura, o escocs ficou em silncio, mas um toque com a lmina da faca nas parte s baixas recordou-lhe a sua situao. - Sim, David Bruce est c. - Quem mais? O desesperado escocs nomeou os outros chefes do exrcito. O meio-irmo do rei e herde iro do trono, Lorde Robert Stewart encontrava-se com o exrcito invasor, tal como os condes de Moray, de March, de Wigtown, de Fife e de Menteith. Nomeou out ros, chefes de cls e homens violentos das terras estreis a norte, porm Carr interes

sou-se mais por dois dos condes. - Fife e Menteith? - perguntou. - Esto aqui? - Sim, senhor, esto. - Mas juraram vassalagem ao rei Eduardo - disse Sir Geoffrey parecendo duvidar d o prisioneiro. - Marcham agora com o nosso exrcito - insistiu o escocs. - Tal como o Douglas de L iddesdale. - Esse bastardo - disse Sir Geoffrey. - Esse merdoso do inferno. Olhou para nort e, atravs do nevoeiro que se afastava do alto do monte que se revelava agora como sendo um planalto estreito e rochoso que corria para norte e para sul. A pastagem do planalto era escassa e as pedras desgastadas sur giam atravs da erva como as costelas de um homem esfomeado. A nordeste, para l do vale de bruma, a catedral e o castelo de Durham erigiam-se no seu penhasco banhado pelo rio, ao passo que, para oeste, havia montes, bosques e campos murados corta dos por pequenos riachos. Dois btios voavam sobre o monte, dirigindo-se ao exrcito escocs que estava ainda escondido pelo nevoeiro que se mantinha a norte, mas Thom as pensava que no demoraria muito que as tropas descobrissem os homens que tinham perseguido os seus camaradas a partir do cruzamento. Sir Geoffrey endireitou-se e meteu a faca na bainha, mas logo pareceu recordar-s e de qualquer coisa e sorriu para o prisioneiro. - Ias levar-me de volta para a Esccia numa jaula, no verdade? - No! - Ias, sim! E porque haveria eu de querer ver a Esccia? Sempre que quiser posso e spreitar uma latrina - cuspiu sobre o prisioneiro e depois acenou aos arqueiros. - Segurai-o. - No! - gritou o escocs e o grito transformou-se num terrvel berro quando Sir Geoff rey se inclinou, mais uma vez, para diante empunhando a faca. O prisioneiro estrebuchou e tentou erguer-se, enquanto o Espantalho se levantava, com parte da frente do gibo almofadado coberto de sangue. O prisioneiro continuava a gritar, agarrando com as mos as ensanguentadas partes baixas, mas o espectculo trouxe um s orriso aos lbios do Espantalho. - Atirem com o resto para a fogueira - disse, voltando-se para olhar os outros dois prisioneiros escoceses. - Quem o vosso amo ? - perguntou-lhes. Hesitaram ambos, depois um deles humedeceu os lbios. - Servimos a Douglas - disse em tom orgulhoso. - Odeio o Douglas. Odeio todos os Douglas que caram das costas do diabo. - Sir Ge offrey estremeceu e depois voltou-se para o cavalo. - Queimai-os a ambos - orden ou. Thomas afastou o olhar de todo aquele sangue quando avistou a cruz de pedra no c entro do cruzamento. Fitou-a sem ver o drago gravado, mas escutando os ecos do rud

o e depois os novos gritos enquanto os prisioneiros ardiam nas chamas. Eleanor cor reu para ele e agarrou-lhe o brao. - Bonita - disse Beggar. - Pronto, Beggar, pronto! - exclamou Sir Geoffrey. - Iai-me! - O gigante estendeu as mos e Sir Geoffrey usou-as para trepar para a sua sela; depois picou o cavalo na direco de Thomas e Eleanor. - Tenho sempre fome depois de uma castrao - disse, vo ltando-se para a fogueira, de onde um dos escoceses, com o cabelo em chamas, tentava escapar, mas foi de novo empurrado para o inferno, por uma dezena de arc os. O urro do homem extinguiu-se abruptamente quando ele caiu. - Hoje apetece-me castrar e queimar escoceses - disse Sir Geoffrey. - E tu, meu rapaz, pareces-me escocs. - No sou um rapaz - disse Thomas, sentindo a raiva erguer-se dentro de si. - Pois a mim pareces-me um rapaz. E talvez um rapaz escocs. - Sir Geoffrey. estav a simplesmente divertido com a zanga de Thomas e sorria para a sua nova vtima, que parecia de facto jovem, embora j tivesse cumprido vinte e dois Veres e tivesse lutado nos ltimos quatro na Bretanha, Normandia e Picardia. - Pareces-me escocs, rapaz - disse o Espantalho, provocando Thomas pa ra que este o desafiasse. - Todos os escoceses so morenos! - Apelou multido para que julgasse o tom de pele de Thomas, que de facto estava q ueimada pelo sol. Tinha tambm cabelo negro, mas o mesmo se poderia dizer de mais de uma dezena dos arqueiros do Espantalho. Embora Thomas tivesse um ar jovem, parecia tambm ser muito duro. Usava o cabelo cortado rente ao crnio e quatro anos de guerra tinhamlhe encovado as faces, mas havia qualquer coisa de diferente na sua aparncia: uma beleza que atraa os olhares e espicaava a inveja de Sir Geoffrey Carr. - Que trazes no teu cavalo? - Sir Geoffrey apontou com o queixo para a gua de Tho mas. - Nada que vos pertena - replicou Thomas. - O que meu, meu, rapaz e, se eu quiser, o que teu tambm meu. Meu e posso fazer o que quiser. Beggar! Queres a rapariga? Beggar sorriu por trs das barbas e acenou rapidamente com a cabea para cima e para baixo. - Bonita - disse, coando os piolhos da barba. - Beggar gosta da bonita. '' - Talvez possas ficar com a bonita depois de eu me servir dela - disse Sir Ge offrey com um sorriso, para logo retirar o chicote da cintura onde o tinha pendu rado e o fazer estalar no ar. Thomas viu que a longa correia de couro tinha na ponta uma pequena garra de ferro. Sir Geoffrey sorriu de novo para Thomas e depois erg ueu o chicote em sinal de ameaa. - Despe-a, Beggar - ordenou. - Vamos dar aos rapazes um pouco de prazer - e continuava a sorrir quando Thomas enfiou a ponta do pesa do arco nos dentes do cavalo de Sir Geoffrey e o animal recuou, relinchando, tal co mo Thomas esperava. O Espantalho, que no esperava aquele movimento, caiu para trs,

procurando equilibrar-se, mas os seus homens, que o deviam ter protegido, estava m to entretidos a queimar os prisioneiros escoceses que nenhum deles ergueu um ar co ou uma espada antes de Thomas ter arrastado Sir Geoffrey da sela e o ter no cho c om uma faca na garganta. - H quatro anos que mato homens - disse Thomas -, e nem todos eram franceses. - Thomas! - gritou Eleanor. - Toma-a, Beggar, toma-a! - gritou Sir Geoffrey. Tentou escapar, mas Thomas era arqueiro e anos a puxar o seu enorme arco negro tinham-lhe dado uma fora extraord inria nos braos e no peito e Sir Geoffrey no conseguiu escapar-lhe, preferindo cuspir-lh e na cara. - Toma-a, Beggar! - gritou de novo. Os homens do Espantalho correram em direco ao amo, mas detiveram-se quando viram q ue Thomas tinha uma faca na garganta da sua presa. - Despe-a, Beggar! Despe a bonita! Vamos todos servir-nos dela! - vociferava Sir Geoffrey, aparentemente esquecido da lmina que tinha encostada garganta. - Quem sabe ler aqui? Quem sabe ler? - clamou o padre Hobbe. A estranha pergunta deteve todos, at mesmo Beggar que tinha arrancado o chapu de Eleanor e lhe rodeav a o pescoo com o seu enorme brao esquerdo, enquanto j lhe agarrava com a mo direita o decote do vestido. - Quem, aqui presente, sabe ler? - perguntou de novo o padre Hobbe, brandindo um pergaminho que retirara de um dos alforges da gua de Th omas. - Eis uma carta do meu amo, o bispo de Durham que se encontra em Frana, em companhia do nosso rei e senhor, e que enviada a John Fossor, prior de Durham . Apenas um ingls que tivesse lutado com o nosso rei poderia transportar esta carta. Trouxemo-la de Frana. - No prova nada! - gritou Sir Geoffrey, cuspindo mais uma vez no rosto de Thomas, quando sentiu a lmina encostada garganta. - Em que lngua est escrita a carta? - um novo cavaleiro tinha picado a montada por entre os homens do Espantalho. No tinha nem camisa de tela, nem saiote, mas a insgnia sobre o seu escudo muito gasto era uma vieira sobre uma cruz, o que ind icava que no era um dos seguidores de Sir Geoffrey. - Em que lngua? - repetiu. - Latim - respondeu Thomas, ainda com a faca muito encostada garganta de Sir Geo ffrey. - Deixai Sir Geoffrey levantar-se - ordenou o recm-chegado a Thomas -, e lerei a carta. - Dizei-lhe que solte a minha mulher - apostrofou Thomas. O cavaleiro pareceu surpreso por um simples arqueiro lhe ter dado uma ordem, mas no protestou. Fez mesmo avanar o seu cavalo na direco de Beggar. - Deixa-a - disse e, quando o gigante no obedeceu, comeou a desembainhar a espada. - Queres que te corte as orelhas, Beggar? isso? As duas orelhas? Depois o nariz, a seguir a pila, isso que queres, Beggar? Queres ser tosquiado como uma o velha no Vero? Queres ficar como um gnomo? - Solta-a, Beggar - ordenou Sir Geoffrey, mal-humorado.

Beggar obedeceu e recuou, e o cavaleiro inclinou-se na sela para receber a carta das mos do padre Hobbe. - Soltai Sir Geoffrey - disse o recm-chegado a Thomas. - Pelo menos por um dia va mos ter paz entre os ingleses. O cavaleiro era j velho, tinha pelo menos cinquenta anos e uma cabeleira branca q ue parecia nunca ter visto escova ou pente. Era um homem grande, alto e barrigud o, montando um cavalo forte mas sem caparazo, apenas com um velho pano de sela. A su a cota de malha estava tristemente ferrugenta nuns pontos e rota noutros e, sobr e ela, tinha uma couraa que j perdera duas das suas correias. Pendia-lhe uma longa espada do lado direito da cintura. Thomas pensou que mais parecia um agricultor que tivesse vindo para a guerra com todo o equipamento que os vizinhos lhe pudessem ter emprestado; porm, fora saudado com deferncia pelos arqueiros de Sir Geoffrey que tinham tirado os chapus e os elmos quando ele aparecera. At mesmo Sir Geoffrey parecia intimidado p or aquele homem de cabelos brancos que franzia a testa enquanto lia a carta. - Thesaurus, ? - dizia para consigo mesmo. - E um belo imbrglio o que ! Um thesauru s, ora vejam! - Thesaurus era latim, mas o resto das palavras tinham sido ditas em francs normando e ele estava convencido que nenhum arqueiro o poderia co mpreender. - Fala num tesouro - Thomas utilizou a mesma lngua, que lhe fora ensinada pelo pa i. - Os homens entusiasmam-se. At de mais. - Deus das alturas, Deus dos cus! Mas falais francs! Os milagres no acabam. Thesaur us quer, de facto, dizer tesouro, no verdade? O meu latim j no o que era quando eu era jovem. Foi-me ensinado pancada por um padre e parece que desde esses tempos se foi esgotando aos poucos. Um tesouro, no verdade? E falais francs! - o cavaleiro mostrava uma enorme surpresa que Thomas falasse a lngua dos aristocratas, embora Sir Geoffrey que no a falava ficasse assustado, pois o facto sugeria que Thomas podia ser muito mais bem-nascido do que aquilo que a pr incpio julgara. O cavaleiro devolveu a carta ao padre Hobbe e depois dirigiu-se a Sir Geoffrey: - Quereis comear uma desavena com um ingls, Sir Geoffrey, nem mais nem menos do que com um mensageiro do nosso senhor e rei. Como explicais isto? - Nada tenho a explicar, meu senhor - disse Sir Geoffrey. As duas ltimas palavras foram acrescentadas com relutncia. - Deveria acabar convosco - disse sua senhoria com ar bem-disposto. - Depois mandava-vos empalhar e metia-vos num pau para assustar os corvos que an dam volta dos meus cordeiros recm-nascidos. Podia-vos exibir na Feira de Skipton, Sir Geoffrey, como exemplo para os outros pecadores durante alguns segundos, mas depois abanou a cabea. i hoje contra os escoceses em vez de discutirdes com os es. - Voltou-se na sela e ergueu a voz para que todos rmas o pudessem ouvir. pareceu reflectir na ideia - Montai - disse - e combate vossos compatriotas ingles os arqueiros e homens-de-a

- Todos a descer o monte! E rpido, antes que os escoceses cheguem e vos persigam! Querem ir fazer companhia queles patifes ali nas fogueiras? apontou para os pris

ioneiros escoceses que nada mais eram que figuras escuras e engelhadas nas chamas colorid as. Depois, voltou-se para Thomas e passou a falar em francs: - Vindes realmente de Frana? - Sim, senhoria. - Ento, meu amigo, fazei-me a cortesia de falar comigo. Dirigiram-se para sul, abandonando a cruz de pedra partida, os homens queimados e os cadveres trespassados por setas na bruma que se desfazia, no local em que o exrcito da Esccia chegara a Durham. Bernard de Taillebourg pegou no crucifixo que trazia ao pescoo e beijou a figura retorcida de Cristo, pregada na pequena cruz de madeira. - Deus esteja convosco, Irmo - murmurou para o velho deitado num banco de pedra p rotegido por uma esteira de palha e um cobertor dobrado. Um segundo cobertor, ta mbm muito fino, cobria o homem cujo cabelo era branco e frisado. - Est frio - respondeu em voz fraca o Irmo Hugh Collimore. - Muito frio. - Falava francs, embora para De Taillebourg, o sotaque do velho monge fosse brbaro por ser o francs da Normandia e dos governantes normandos da Inglaterra. - O Inverno est a chegar - disse De Taillebourg. - Sente-se o cheiro no vento. - Estou a morrer. - O Irmo Collimore voltou os olhos raiados de sangue para o seu visitante. - J no sinto os cheiros. Quem sois? - Tomai - disse De Taillebourg, entregando o seu crucifixo ao velho monge, para logo espevitar a lareira com mais dois troncos e depois cheirar um jarro de vinh o aromtico que estava poisado no cho. No estava azedo, de modo que deitou um pouco nu ma caneca de osso. - Pelo menos tendes lume - disse, inclinando-se para espreita r pela pequena janela, que mais parecia uma seteira e estava voltada para ocidente do outro lado do circundante Wear. A enfermaria do monge ficava na encosta do m onte de Durham por baixo da catedral e De Taillebourg conseguia ver os homens-de-arma s escoceses transportando as suas lanas pelas farripas de nevoeiro que restavam no horizonte. Reparou que poucos dos homens de cota de malha tinham cavalos, o q ue sugeria que os escoceses pensavam lutar a p. O Irmo Collimore, de rosto plido e voz fina, agarrou a pequena cruz. - O fogo autorizado aos moribundos - disse como se tivesse sido acusado de no ter conseguido resistir a um luxo. - Quem sois? - Venho de Paris, da parte do cardeal Bessires - disse De Taillebourg. - Envia-vos as suas saudaes. Bebei isto, que vai aquecer-vos - entregou ao velho a caneca de vinho. Collimore recusou. Tinha um olhar cauteloso. - O cardeal Bessires? - perguntou, sugerindo que o nome lhe era desconhecido. - O legado do Papa em Frana. - De Taillebourg ficou surpreendido porque o monge no reconhecera o nome, mas pensou que talvez a ignorncia do moribundo fosse til. - O cardeal - prosseguiu o dominicano - ama a Igreja com tanto ardor como ama a

Deus. - Se ama a Igreja - disse Collimore com fora surpreendente -, poder talvez usar a sua influncia para convencer o Santo Padre a levar de novo o papado para Roma. - A afirmao esgotou-o e fechou os olhos. Nunca fora um homem forte, mas agora, sob o seu cobertor infestado de piolhos, parecia ter encolhido, transformando-se numa criana de dez anos e o seu cabelo branco era fino e escasso como o de um beb. - Ele que leve o papado para Roma - repetiu em voz mais fraca. - Todos os nosso s problemas pioraram desde que passou para Avinho. - O cardeal Bessires nada mais deseja do que trazer a Santa S de volta para Roma mentiu De Taillebourg. - E talvez vs, Irmo, possais conseguir isso. O Irmo Collimore pareceu no escutar aquelas palavras. Tinha aberto de novo os olho s e fitava agora as pedras caiadas do tecto em abbada. O quarto era baixo, frio e branco. Por vezes, quando o sol de Vero ia alto, conseguia ver o cintilar da gua reflectida nas pedras brancas. Pensou que no cu avistaria sempre rios cristalino s e ficaria sob um sol quente. - Estive uma vez em Roma - disse, animado. - Recordo-me de descer uns degraus pa ra entrar numa igreja onde cantava um coro. To belo. - O cardeal deseja a vossa ajuda - disse Taillebourg. - Havia l um santo - Collimore franzia a testa, tentando recordar-se. Os seus oss os estavam amarelos. - Por isso o cardeal enviou-me para falar convosco, Irmo - disse De Taillebourg e m voz baixa. O criado, de olhos escuros e elegante, vigiava da porta. - O cardeal Bessires - disse o Irmo Collimore, num sussurro. - Envia-vos as suas saudaes em Cristo, Irmo. - O que Bessires quer - disse Collimore, ainda num murmrio - consegue com chicotes e escorpies. De Taillebourg esboou um leve sorriso. Afinal Collimore conhecia o cardeal Bessire s, e no admirava. Talvez o medo de Bessires fosse o suficiente para conseguir a verdade. O monge fechara de novo os olhos e movia os lbios em silncio, parecendo rezar. De Taillebourg no lhe perturbou as oraes, limitando-se a olhar atravs da pequena janela para o monte distante, onde os escoceses preparavam a sua linh a de batalha. Os invasores estavam voltados para sul, de modo que o extremo esqu erdo da linha estava mais perto da cidade e Taillebourg conseguia ver os homens a dis putar posies tentando conseguir os lugares de honra junto dos seus amos. Os escoce ses tinham evidentemente decidido lutar a p, de modo que os arqueiros ingleses no pude ssem destruir os seus homens-de-armas, matando-lhes os cavalos. Ainda no havia sinais desses ingleses, embora, segundo o que De Taillebo urg ouvira, pudessem ter reunido uma enorme fora. O seu exrcito estava em Frana, s portas de Calais e no ali, de modo que talvez fosse apenas um fidalgo que conduz isse os seus seguidores. Havia, mesmo assim, homens suficientes para convencer os escoceses a formarem um a linha de batalha e Taillebourg no esperava que o exrcito de David se demorasse muito. Significava isto que, se queria ouvir a histria do velho e sair de Durham

antes dos escoceses entrarem na cidade, o melhor seria apressar-se. Olhou de nov o para o monge. - O cardeal Bessires nada mais deseja que a glria da Igreja e de Deus. E quer sabe r do padre Ralph Vexille. - Valha-me Deus - disse Collimore, e os seus dedos percorreram a figura de osso no pequeno crucifixo, enquanto abria os olhos e voltava a cabea para fitar o padr e. A expresso do monge sugeria que era a primeira vez que tinha de facto reparado em De Taillebourg e estremeceu ao reconhecer no seu visitante um homem que acredit ava no mrito do sofrimento. Um homem, reflectia Collimore, que seria to implacvel como o seu mestre em Paris. - Vexille! - disse Collimore, como se quase tivesse esquecido o nome, e depois suspirou. - uma longa histria - disse com ar cansado. - Vou ento contar-vos aquilo que sei dela - afirmou De Taillebourg. O dominicano magro percorria o quarto de c para l, dando voltas no pequeno espao sob a parte mais alta do telhado em abbada. - Sabeis que no Vero houve uma batalha na Picardia ? - perguntou. - Eduardo de Inglaterra combateu contra o seu primo rei de Frana e, do Sul, veio um homem combater pela Frana em cujo pendo havia um yale que segur ava uma taa. - Collimore pestanejou, mas nada disse. Tinha os olhos fixos em De Taillebourg q ue, por sua vez, se deteve para olhar para o padre. - Um yale a segurar uma taa - repetiu. - Conheo o animal - afirmou tristemente Collimore. Um yale era um animal herldico, desconhecido na natureza, com garras de leo, chifres de cabra e escamas de drago. - Veio do Sul - disse De Taillebourg - e pensou que, lutando pela Frana, lavaria dos elmos da famlia as velhas manchas de heresia e traio. - O Irmo Collimore encontrava-se demasiado doente para perceber que o criado do p adre escutava agora com toda a ateno, com ar quase feroz, ou para reparar que o dominicano erguera levemente a voz para que fosse mais fcil para o criado ouvir da porta. - Esse homem veio do sul, cavalgando orgulhosamente, acreditando que a sua alma fora imaculada, mas ningum est fora do alcance de Deus. Pensou poder ca valgar vitorioso para os afectos do rei, mas, afinal, a Frana foi derrotada. Por vezes a vontade de Deus humilha-nos, Irmo, antes de nos conduzir glria - disse ao velho monge, mas as suas palavras destinavam-se aos ouvidos do criado. - E, depois da batalha, irmo, enquanto a Frana chorava, encontrei esse homem que me falou de vs. O Irmo Collimore pareceu espantado, mas nada disse. - Falou-me de vs - disse o padre De Taillebourg. - E eu sou inquisidor. Os dedos do Irmo Collimore estremeceram numa tentativa de fazer o sinal da cruz. - A Inquisio - disse em voz fraca - no tem qualquer autoridade em Inglaterra. - A Inquisio tem autoridade no cu e no inferno e pensais que a pequena Inglaterra s e nos pode opor? - A fria na voz de De Taillebourg ecoava na cela da enfermaria. - Para desenraizarmos uma heresia, Irmo, cavalgaremos at aos confins da terra. A Inquisio, tal como a ordem dos frades dominicanos dedicava-se erradicao da heresia

e, para tal, empregavam o fogo e a dor. No podiam derramar sangue, pois era contra a lei da Igreja, mas qualquer dor infligida sem derramamento de sangu e era permitida e a Inquisio bem sabia que o fogo cauterizava as feridas e que a roda no picava a pele do herege e os grandes pesos colocados sobre o peito de u m homem faziam rebentar as veias. Em caves com um fedor a fogo, medo, urina e fu mo, numa escurido interrompida pela luz das chamas e pelos gritos dos hereges, a Inqu isio caava os inimigos de Deus e, com a aplicao de dor sem sangue, levava as suas almas at uma abenoada unio com Cristo. - Veio um homem do Sul - disse, de novo, De Taillebourg a Collimore -, e a insgni a do seu escudo era um yale segurando uma taa. - Um Vexille - disse Collimore. - Um Vexille - repetiu De Taillebourg -, que conhecia o vosso nome. Agora, padre , porque haveria um herege das terras do Sul saber o nome de um monge ingls de Du rham? O Irmo Collimore suspirou. - Todos o sabem - disse em tom cansado. - Toda a famlia o sabia. Sabiam-no porque Ralph Vexille me foi enviado. O bispo pensou que eu lhe poderia curar a loucura , mas a famlia receava que ele me contasse os seus segredos. Queriam v-lo morto, mas fechmo-lo numa cela, onde apenas eu tinha acesso. - E que segredos vos contou? - perguntou De Taillebourg. - Loucuras - disse o Irmo Collimore -, apenas loucuras. - O criado estava porta a olhar. - Contai-me essas loucuras - ordenou o dominicano. - Os loucos falam de milhares de coisas - disse o Irmo Collimore. Falam de esprito s e fantasmas, de neve no Vero e de escurido em pleno dia. - Mas o padre Ralph falou-vos do Graal - disse simplesmente De Taillebourg. - Falou do Graal - confirmou o Irmo Collimore. O dominicano soltou um suspiro de alvio. - Que vos disse ele do Graal? Durante algum tempo, Hugh Collimore no falou. O seu peito subiu e baixou, to ao de leve que o movimento mal se viu, depois abanou a cabea. - Disse-me que o Graal estivera na posse da sua famlia e que ele o tinha roubado e escondido! Mas falava de centenas de coisas... de centenas de coisas. - Onde o teria escondido? - perguntou De Taillebourg. - Estava louco. Completamente. Sabei que era meu dever tomar conta dos loucos. D eixvamos de lhes dar de comer ou batamos-lhes para expulsar os demnios, mas nem sempre resultava. No Inverno mergulhvamo-los no rio, fazendo-os passar pelo gelo e isso j dava resultado. Os demnios odeiam o frio. Deu resultado com Ralph Vexille , ou pelo menos assim pareceu. Sabei que o soltmos algum tempo depois. Os demnios ti nham desaparecido, percebeis?

- Onde escondeu o Graal? - A voz de De Taillebourg era agora mais alta e mais du ra. O Irmo Collimore olhou para o brilho da gua reflectida no tecto. - Era louco - murmurou -, mas era inofensivo. Inofensivo. Quando saiu de c foi en viado para uma parquia no Sul. Mesmo no Sul. - Em Hookton no Dorset? - Em Hookton no Dorset - concordou o Irmo Collimore. - Tinha l um filho. Era um gr ande pecador, sabeis, mesmo assim era padre. Tinha um filho. O padre De Taillebourg olhou para o monge que, por fim, lhe tinha dado alguma no vidade. - Um filho? E que sabeis do filho? - Nada - o Irmo Collimore parecia surpreendido por lho terem perguntado. - E que sabeis do Graal? - insistiu De Taillebourg. - Sei que Ralph Vexille era louco - disse Collimore num murmrio. De Taillebourg s entou-se na cama dura. - Muito louco? A voz de Collimore era ainda mais baixa. - Disse que mesmo que uma pessoa encontrasse o Graal no o saberia, a menos que fo sse digno dele - fez uma pausa e uma expresso de perplexidade, quase de espanto, surgiu-lhe por um momento no rosto. - Era preciso ser-se digno, disse ele, para saber o que era o Graal, mas se essa pessoa fosse digna, brilharia como o prprio Sol. Ofusc-lo-ia. De Taillebourg inclinou-se para o monge. - E haveis acreditado? - Acredito que Ralph Vexille era louco - disse o Irmo Collimore. - Por vezes os loucos dizem as verdades - replicou De Taillebourg. - Julgo que... - continuou o Irmo Collimore como se o inquisidor no tivesse falado - que Deus deu a Ralph Vexille uma carga demasiado grande para ele suportar. - O Graal? - perguntou De Taillebourg. - Vs podereis suport-la? Eu no. - Ento, onde est? - insistiu De Taillebourg. - Onde est? O Irmo Collimore pareceu de novo perplexo. - Como hei-de saber? - No estava em Hookton - disse De Taillebourg. - Guy Vexille procurou-o. - Guy Vexille? - perguntou o Irmo Collimore. - O homem que veio do Sul, irmo, para combater pela Frana e que acabou por ficar s

ob a minha custdia. - Pobre homem - disse o monge. O padre Taillebourg abanou a cabea. - Mostrei-lhe simplesmente a roda, deixei que sentisse as pinas e cheirasse o fum o. Depois ofereci-lhe a vida e contou-me tudo o que sabia, incluindo que o Graal no estava em Hookton. O rosto do velho monge contorceu-se num sorriso. - No me haveis escutado, padre. Se um homem no for digno do Graal ele no se revelar. Guy Vexille pode no ter sido digno. - Mas o padre Ralph possua-o? - De Taillebourg queria garantias. - Julgais que de facto o possua? - No disse isso - afirmou o monge. - Mas haveis acreditado que o tinha? - perguntou De Taillebourg e, como o Irmo Co llimore nada disse, acenou para consigo. - Acreditais que sim. - Deslizou da cam a, ps-se de joelhos e uma expresso de xtase invadiu-lhe o rosto enquanto punha as mos. - O Graal - disse num tom da mais completa admirao. - Estava louco - avisou-o o Irmo Collimore. De Taillebourg no o escutava. - O Graal - repetiu - L Graal! - Abraava-se a si prprio balanando-se para a frente e para trs. - L Graal! - Os loucos dizem coisas - disse o Irmo Collimore - e no sabem o que dizem. - Ou Deus fala atravs deles - disse veementemente De Taillebourg. - Ento Deus tem uma lngua terrvel - replicou o velho monge. - preciso que me digais - insistiu De Taillebourg - tudo o que o padre Ralph vos contou. - Mas j passou tanto tempo! - le Graal! - gritou De Taillebourg e, na sua frustrao, abanou o velho. - le Graal ! No podeis haver-vos esquecido. - Olhou pela janela e viu no alto do monte a vermelha cruz de Santo Andr no pendo amarelo do rei da Esccia e, por baixo, uma m assa de homens de cotas cinzentas com a sua moita de lanas, piques e espadas. No se via um nico inimigo ingls, mas De Taillebourg no se importaria mesmo que todos os exrcitos da Cristandade estivessem em Durham, pois tinha encontrado a sua viso. Era o Graal e embora, em seu redor, tremessem os exrcitos de todo o mu ndo, ele persegui-lo-ia. E o velho monge falou. O cavaleiro da cota enferrujada, com a couraa sem correias e o escudo com a vieir a apresentou-se como sendo Lorde Outhwaite de Witcar. - Conheceis o lugar? - perguntou a Thomas.

- Witcar, Senhoria? Nunca ouvi falar. - Meu Deus, nunca ouvistes falar de Witcar! E um local to agradvel, muito agradvel. Bom solo, boa gua, ptima caa. Ah, c ests tu! - Dirigiu-se a um rapazinho que montava um enorme cavalo e conduzia um segundo corcel pelas rdeas. O rapaz us ava um saiote com a cruz e a vieira gravada a amarelo e vermelho e, puxando o ca valo de guerra atrs de si, picou-o em direco ao amo. - Perdo, Senhoria - disse o rapaz -, mas o Hereward no quer vir. - Hereward era se m dvida o corcel que conduzia. - E puxava-me para o mais longe possvel de vs! - D-o a este jovem - disse Lorde Outhwaite. - Sabeis montar? - perguntou a Thomas com uma expresso sria. - Sim, Senhoria. - O Hereward bastante difcil, mas muito bom. Picai-o com fora, para ele saber quem manda. Apareceu uma dezena de homens com a libr de Lorde Outhwaite, todos a cavalo e com a armadura em melhor estado do que a do amo. Lorde Outhwaite ordenou-lhes que voltassem para sul. - amos marchar para Durham - disse a Thomas -, sem nos metermos com ningum, como b ons cristos, mas apareceram os malditos escoceses! J no faremos Durham. Casei-me aqui, sabeis? Na catedral. H trinta e dois anos, ser possvel? - Sorriu feliz para T homas. - E a minha querida Margaret ainda vive. Deus seja louvado. H-de gostar de ouvir a vossa histria. Haveis mesmo estado em Wadicourt? - Sim, senhoria. - Haveis sido afortunado, muito afortunado! - disse Lorde Outhwaite e depois gri tou a mais alguns dos seus homens que dessem a volta antes que fossem direitos a os escoceses. Thomas apercebia-se rapidamente que Lorde Outhwaite, apesar da sua malha rasgada e aparncia pouco cuidada, era um grande senhor, um dos ricos fidalgos do Norte. Sua senhoria confirmou esta suposio resmungando que tinha sido proibido pelo rei d e lutar em Frana, pois ele e os seus homens poderiam ser necessrios para impedir uma invaso dos escoceses. - E tinha toda a razo! - Lorde Outhwaite parecia surpreendido. - Os malditos vier am para sul! Disse-vos que o meu filho mais velho estava na Picardia? por isso que uso isto - puxou um rasgo da sua velha cota de malha. - Dei-lhe a melhor armadura que tnhamos, pois pensei que no precisaramos dela aqui! O jovem David da Esccia sempre me pareceu pacfico, mas agora a Inglaterra foi devastada pelos seus camaradas. verdade que a carnificina foi grande em Wadi court? - Foi um campo de morte, Senhoria. - Do lado deles, no do nosso, graas a Deus e a todos os seus santos. - Sua Senhoria olhou para alguns arqueiros que se espalhavam para sul. - Nada de vadiagem! - gritou em ingls. - No tarda muito que os escoceses venham vossa procura. - Olhou de novo para Thomas e sorriu. - Que tereis feito se eu no tivesse aparecido? - perguntou, continuando a falar ingls. - Cortareis a garganta do Espantalho?

- Se tivesse de ser. - E a seguir os homens dele cortariam a vossa - observou alegremente Lorde Outhw aite. - um beberro venenoso. S Deus sabe porque foi que a me no o afogou nascena, mas tambm era uma bruxa com corao de bosta. - Como a maioria dos fidalgos q ue tinham crescido a falar francs, Lorde Outhwaite aprendera ingls com os criados dos pais e por isso falava-o com rudeza - O Espantalho merece que lhe cortem o pescoo, mas um mau inimigo. Consegue manter os seus rancores melhor do que qualquer pessoa, mas como j tem tantos, possvel que no tenha lugar para mais um. Odeia principalmente Sir William Douglas. - Porqu? - Porque Willie o fez prisioneiro. Reparai que j fomos quase todos prisioneiros d e Willie Douglas e, de vez em quando, um ou outro de ns j lhe retribumos o favor; mas o resgate quase matou Sir Geoffrey. Quase no tem homens e aposto que no possui mais do que meio tosto furado. O Espantalho um homem pobre, muito pobre mas orgulhoso, o que faz dele um pssimo inimigo. - Lorde Outhwaite ergueu cordialment e a mo para um grupo de arqueiros que usavam a sua libr. - Maravilhoso, rapazes, maravilhoso! Contai-me ento a Batalha de Wadicourt. verdade que os franceses pass aram com os cavalos por cima dos seus prprios arqueiros? - Passaram, sim, Senhoria. Eram besteiros genoveses. - Contai-me ento o que aconteceu. Lorde Outhwaite tinha recebido uma carta do filho mais velho a contar-lhe a Bata lha da Picardia, mas estava desesperado por ouvir a histria do combate da boca de algum que tivesse estado nessa encosta verde entre as aldeias de Wadicourt e Crcy. Thomas contou-lhe ento como o inimigo tinha atacado ao fim da tarde e como as setas tinham voado pelo monte para dividir o grande exrcito do rei de Frana em grupos de homens e cavalos aos gritos e como alguns dos inimigos tinham atravess ado a linha de recm-escavadas trincheiras e ultrapassado as setas para atacarem os ho mens-de-armas ingleses e como, no final da batalha, no sobravam setas, apenas arqueiros com os dedos em sangue e um monte coberto de homens e animais moribund os. O prprio cu parecera lavado em sangue. Enquanto contava a histria, Thomas desceu o monte e afastou-se de Durham. Eleanor e o padre Hobbe caminhavam atrs conduzindo a gua e interrompendo por vezes com os seus comentrios, enquanto uma dezena de homens de Lorde Outhwaite cavalgavam d e ambos os lados para escutar a histria da batalha. Thomas contou-a bem e era evidente que Lorde Outhwaite gostara dele; Thomas de Hookton sempre possura um en canto que o protegera e o recomendara, mesmo quando causava a inveja de homens como Sir Geoffrey Carr. Este cavalgara adiante e, quando Thomas chegou aos prado s, onde as foras inglesas se juntaram, o cavaleiro apontou para ele como se lhe estivesse a rogar uma praga, coisa que Thomas contraps fazendo o sinal da cruz. S ir Geoffrey cuspiu. Lorde Outhwaite fez um gesto ameaador na direco do Espantalho. - No me esqueci da carta que o vosso padre me mostrou - falava agora em francs com Thomas -, mas confio em que no nos deixareis para a ir entregar a Durham. Pelo menos enquanto houver inimigos para combater. - Posso ficar com os arqueiros de Vossa Senhoria? - perguntou Thomas. Eleanor em itiu um suspiro de reprovao, mas ambos a ignoraram. Lorde Outhwaite acenou afirmativamente com a cabea ao ouvir a oferta de Thomas e

fez depois um gesto para que o jovem descesse do cavalo. - Contudo h uma coisa que me intriga - continuou. - Porque foi que o nosso rei vo s confiou tal encargo, a uma pessoa to jovem. - E de to baixo nascimento? - perguntou Thomas com um sorriso, sabendo que era es sa a verdadeira questo que Lorde Outhwaite era demasiado delicado para colocar. Sua Senhoria riu-se ao ser descoberto. - Falais francs, mas trazeis um arco, meu rapaz. Quem sois vs? Mal ou bem-nascido? - Bastante bem, mas ilegtimo. - Ah! - E a resposta vossa pergunta, Senhoria, que o nosso rei me enviou com um dos se us capeles e um cavaleiro da sua casa, mas ambos adoeceram em Londres e l ficaram. Eu segui viagem com os meus companheiros. - Porque desejais falar com esse velho monge? - Se ele estiver vivo, sim, porque me pode falar da famlia do meu pai, da minha p rpria famlia. - E ele pode falar-vos desse tesouro, esse thesaurus. Sabeis o que ? - Sei alguma coisa, Senhoria - acautelou-se Thomas. - E foi por isso que o rei vos enviou, no verdade? - insistiu Lorde Outhwaite, ma s no deu tempo a que Thomas respondesse pergunta. Pegou nas rdeas. - Lutai junto aos meus arqueiros, meu rapaz, mas cuidai de ficardes vivos. Gostaria de s aber mais acerca do vosso thesaurus. O tesouro assim to grande como diz a carta? Thomas voltou as costas ao despenteado Lorde Outhwaite e olhou para o cimo do mo nte, onde nada se via excepto as rvores de cores vivas e uma fina coluna de fumo das cabanas queimadas. - Se existir, Senhoria - disse em francs -, o tipo de tesouro que guardado por an jos e procurado por demnios. - Mas vs procurai-lo? - perguntou Lorde Outhwaite com um sorriso. Thomas devolveu o sorriso. - Procuro simplesmente o prior de Durham, Senhoria, para lhe entregar a carta do bispo. - Quereis ento o prior Fossor, no verdade? - Lorde Outhwaite apontou para um grupo de monges. - Ali est ele. O que est montado - indicara um monge alto, de cabelo branco, montado numa gua cinzenta e rodeado por uma dezena de outros monge s, todos a p, um dos quais transportava um estranho pendo que nada mais era que um pedao de pano branco preso a um pau pintado. - Falai com ele - disse Lorde Out hwaite. - Depois procurai a minha bandeira e que Deus vos acompanhe! - Disse as ltimas palavras em ingls. - E a Vossa Senhoria tambm - responderam em unssono Thomas e o padre Hobbe. Thomas dirigiu-se ao prior, abrindo caminho por entre os arqueiros que se reunia m em redor de trs carroas para receberem os molhos de setas. O pequeno exrcito

ingls marchava em direco a Durham por duas estradas separadas e agora os homens atr avessavam os campos para se juntarem, no caso de os escoceses descerem l do alto. Os homens-de-armas enfiavam as cotas de malha pelas cabeas e os mais ricos cobriam-nas com todas as placas de armadura que possuam. Os comandantes do exrcito deviam ter levado a cabo uma rpida conferncia, pois as primeiras colunas j estavam a ser conduzidas para norte, mostrando que os ingleses preferiam confrontar-se com os escoceses no terreno mais alto do monte do que serem atacados nos prados, ou tentarem chegar a Durham por um caminho circular. Thomas habituara-se aos pe ndes ingleses na Bretanha, Normandia e Picardia, mas estas bandeiras eram-lhe todas d esconhecidas: um crescente de prata, uma vaca castanha, um leo azul, o machado ne gro do Espantalho, uma cabea vermelha de javali, a cruz com a vieira de Lorde Outhwai te e, a mais vistosa entre elas, uma enorme bandeira escarlate com duas chaves em cruz bordadas a ouro e a prata. A bandeira do prior parecia pobre e maltrapil ha comparada com os outros pendes, pois no passava de um pequeno quadrado de pano esfiapado sob o qual o prior se enervava. - Ide e fazei o trabalho de Deus - gritava para uns arqueiros que ali se encontr avam - porque os escoceses so animais. Cortai-os s postas! Matai-os a todos! Deus recompensar cada morte! Ide derrot-los! Matai-os - viu que Thomas se aproximava. - Quereis a minha bno, meu filho? Que Deus d fora ao teu arco e acrescente ferro s tuas setas! Que o teu brao nunca se canse e que os teus olhos no falhem. Deus e os Santos te abenoem enquanto matas. Thomas persignou-se e entregou a carta. - Vim trazer-vos isto, senhor - disse. O prior pareceu espantar-se por um arqueiro se lhe dirigir com tanta familiarida de e vir, ainda por cima, entregar-lhe uma carta. A princpio no tocou no pergaminh o, mas um dos monges arrancou-o das mos de Thomas e, ao ver o selo quebrado, ergueu as sobrancelhas. - O meu senhor bispo escreve-vos - disse. - So animais! - repetia o prior ainda entusiasmado no seu discurso, mas reparando finalmente no que o monge acabara de dizer. - O meu senhor bispo escreve? - A vs, Irmo - disse o monge. O prior agarrou no pau pintado e baixou tanto o pendo que quase roou pelo rosto de Thomas. - Podeis beij-lo - disse com ar imponente. - Beij-lo? - Thomas foi tomado de surpresa. O pano de esfarrapado que se encontra va agora junto ao seu nariz cheirava a bafio. - o corporal de So Cuthbert - disse o prior entusiasmado. - Retirado da sua tumba , meu filho! O bendito So Cuthbert lutar por ns! Os anjos do cu acompanh-lo-o na batalha. Thomas, com o rosto na relquia do santo, caiu de joelhos e aproximou o pano dos lb ios. Era de linho, pensou, e via agora que tinha um complicado bordado a linha azul desbotada junto bainha. No centro do pano que era usado na missa para envol ver as hstias, havia uma cruz bordada, com fios de prata que mal se via no linho

fino e branco. - Trata-se realmente do corporal de So Cuthbert? - perguntou. - S dele! - exclamou o prior. - Esta mesma manh abrimos a sua tumba na catedral e rezmos para que combata hoje a nosso lado! - O prior ergueu a bandeira e acenou aos homens-de-armas que picaram os cavalos para norte. - Fazei o trabalho de Deu s! Matai-os a todos! Estrumai os campos com a sua carne venenosa, regai-a com o seu sangue traioeiro! - O bispo quer que este jovem fale com o Irmo Hugh Collimore disse ao prior o mon ge que lera a carta. - E o rei tambm o deseja. Sua Eminncia fala de um tesouro que tem de se encontrar. - O rei deseja-o? - perguntou a Thomas o prior espantado. - O rei deseja-o? - pe rguntou de novo e depois caiu em si e apercebeu-se de que o patrocnio real era um a grande vantagem. Por isso, arrancou a carta e leu-a ele prprio, para descobrir ai nda mais vantagens do que as que tinha previsto. - Vindes ento em busca de um grande thesaurus? - perguntou a Thomas com ar suspeito. - O bispo assim o cr - respondeu Thomas. - Que tesouro? - perguntou bruscamente o prior e todos os monges o olharam de bo ca aberta, pois a ideia de um tesouro f-los momentaneamente esquecer a proximidad e de um exrcito escocs. - O tesouro, senhor - disse Thomas, evitando a pergunta com a verdade -, do conh ecimento do Irmo Collimore. - Mas porque vos enviou a vs? - perguntou o prior, e era uma questo justa, pois Th omas parecia muito jovem e sem estirpe. - Porque tambm eu tenho algum conhecimento da questo - replicou Thomas, perguntand o a si prprio se no teria j dito de mais. O prior dobrou a carta, rasgando inadvertidamente o selo e meteu-a numa bolsa qu e trazia pendurada no seu cinto de ns. - Falaremos depois da batalha - disse - e ento, e apenas ento decidirei, se podere is ou no falar com o Irmo Collimore. Est doente, sabeis? Muito mal, pobre alma! Talvez j esteja a morrer. Pode no ser decente que o incomodeis. Veremos, ver emos. - Era evidente que desejava falar primeiro com o velho monge para ser o nico possuidor da sabedoria de Collimore. - Deus te abenoe, meu filho - o prior despediu Thomas, depois ergueu o seu sagrad o pendo e seguiu para norte. A maior parte do exrcito ingls subia j o monte, deixando apenas as carroas e uma mul tido de mulheres e crianas, bem como os homens que estavam demasiado doentes para caminhar. Os monges que faziam procisso atrs do seu corporal, comearam a canta r enquanto seguiam os soldados. Thomas correu para uma carroa e pegou num molho de setas, que enfiou no cinto. Vi a j os homens de Lorde Outhwaite correrem em direco ao cume, seguidos por um enorme grupo de arqueiros. - Talvez que devsseis os dois ficar aqui - disse ao padre Hobbe.

- No! - exclamou Eleanor. - E vs no devereis combater. - No deveria combater? - perguntou Thomas. - Esta batalha no vos pertence! - insistiu Eleanor. - Deveramos ir para a cidade! Deveramos procurar o monge. Thomas fez uma pausa. Estava a pensar no padre que, no turbilho de fumo e nevoeir o tinha matado o escocs e depois lhe falara usando o francs. Sou um mensageiro, dissera. "Je suis an avant-coureur" tinham sido as suas palavras exactas, e um a vant-coureur era mais do que um mero mensageiro. Um arauto, talvez? At mesmo um anjo? Thomas no podia esquecer a imagem daquela fuga silenciosa, que os soldados no tinham conseguido impedir, um soldado contra um padre. Mesmo assim, o padre vencera e voltara o seu rosto magro e ensanguentado para Thomas, anunciando: "Je suis an avan-coureur." Era um sinal do cu que deveria seguir o avant-coureur at cidade, mas havia tambm inimigos no monte, ele era arqueiro e os arqueiros no foge m das batalhas. - Iremos para a cidade depois da batalha - disse. - Porqu? - perguntou ela, impetuosa. Mas Thomas no lhe explicou. Comeou a caminhar, subindo o monte, onde cotovias e te ntilhes esvoaavam por entre as sebes e os tordos castanhos e cinzentos chilreavam nas pastagens vazias. O nevoeiro desaparecera completamente e soprava agora um v ento seco sobre o Wear. Depois, no local mais elevado onde os escoceses esperavam, os tambores comearam a soar. Sir William Douglas, cavaleiro de Liddesdale, preparou-se para a batalha. Vestiu uns cales de couro suficientemente grossos para impedirem que uma espada cortasse a sua camisa de linho onde pendurara um crucifixo abenoado por um padre de Santia go de Compostela, onde estava sepultado o santo do mesmo nome. Sir William no era um homem especialmente religioso, mas tinha pago a um padre para lhe tomar c onta da alma e este assegurara-lhe que se usasse a cruz de Santiago, filho do tr ovo, era certo que receberia os ltimos sacramentos no seu leito e em segurana. Enrolou cintura uma faixa vermelha, arrancada de um dos pendes capturados pelos ingleses em Bannockburn. A seda fora mergulhada em gua benta na pia da capela do seu caste lo em Hermitage e estava convencido de que aquele bocado de tecido lhe assegurar ia a vitria sobre o antigo e odiado inimigo. Vestira uma loriga roubada a um ingls morto, num dos muitos ataques de Sir Willia m a sul da fronteira. Lembrava-se bem dessa morte. Vira a qualidade da couraa do ingls no princpio da luta e berrara aos seus soldados que deixassem aquele home m em paz; depois derrubara-o batendo-lhe nos tornozelos e o ingls, de joelhos, emitira um miado que provocara o riso nos h omens de Sir William. O homem rendera-se, mas, mesmo assim, Sir William cortaralhe o pescoo, por pensar que um homem que emitisse miados no era um verdadeiro combate nte. Os criados em Hermitage levaram duas semanas para lavar todo o sangue das finas malhas da cota. A maior parte dos chefes escoceses tinham couraas que lhes cobriam o corpo do pescoo aos calcanhares, enquanto a loriga era muito mais curta e deixava as pernas desprotegidas; porm, Sir William tencionava lutar a p e sabia que o peso de uma cota cansava rapidamente os homens e estes eram facilmente abatidos. Sobre a loriga pusera uma veste que mostrava a insgnia do corao vermelho.

Em vez de elmo usava um carapuo, sem qualquer viseira ou proteco, pois, durante a batalha, Sir William gostava de ver o que faziam os inimigos esquerda e direita. Um homem com um elmo completo ou com um dos modernos capacetes em forma de focinho de porco, apenas via o que a fenda diante de si lhe permitia e era por isso que passava a batalha a abanar com fora a cabea para a direita e para a esquerda, at ter o pescoo dorido mais parecendo uma galinha entre raposas; mesmo assim, raras vezes viam o golpe que lhes rachava a cabea. Durante a batalha, Sir William procurava os homens que abanavam a cabea para a frente e para trs, com o se fossem galinhas, pois sabia que estavam nervosos e, como podiam permitir-se a ter um capacete caro, tambm pagariam um bom resgate pela sua libertao. Transporta va o seu enorme escudo. Era realmente muito pesado para um homem apeado, mas esperava que os ingleses soltassem a sua tempestade de setas e o escudo era sufi cientemente forte para aparar o impacto das ripas com uma jarda de comprimento e pontas de ao. Podia descansar a base do escudo no cho e acocorar-se atrs dele e, qu ando os ingleses ficassem sem setas, larg-lo-ia. Para o caso de haver uma carga dos cavaleiros ingleses, trazia uma espada, a sua arma favorita. Dentro do punho guardara uma madeixa de cabelo cortada do cadver de Santo Andr, ou pelo menos fora o que o vendedor de indulgncias lhe dissera quando ele a comprara. Rob bie Douglas, sobrinho de Sir William, trazia uma cota e a cabea coberta por uma glea, transportando tambm uma espada e um escudo. Fora Robbie quem trouxera a Sir William a notcia de que Jamie Douglas, seu irmo mais velho, fora morto, provavelme nte pelo criado do padre dominicano. Ou talvez tivesse sido o prprio padre De Tailleb ourg a executar a morte. Pelo menos, t-la-ia ordenado. Robbie Douglas, com vinte anos, chorava o irmo. - Como pde um padre faz-lo? - perguntara Robbie ao tio. - Tens uma estranha ideia dos padres, Robbie - respondera Sir William. - A maior ia dos padres so homens fracos que recebem autoridade de Deus e por isso se torna m perigosos. Agradeo ao Senhor por nenhum Douglas ter envergado vestes sacerdotais. So demasiado honestos. - Quando este dia terminar, meu tio - disse Robbie Douglas. - Deixai-me ir atrs d esse padre. Sir William sorriu. Podia no ser um homem abertamente religioso, mas havia uma co isa sagrada para ele: o assassnio de qualquer membro da famlia deveria ser vingado e, segundo lhe parecia, Robbie executaria bem essa vingana. Era um belo jovem, fo rte e bonito, alto e honesto e Sir William estava orgulhoso do filho da sua irm mais nova. - Falaremos ao fim do dia - prometeu. - Mas at l, Robbie, no te afastes de mim. - Assim farei, meu tio. - Se Deus quiser, mataremos alguns ingleses - disse Sir William e levou depois o seu sobrinho ao encontro do rei e para receber a bno dos capeles reais. Sir William, como a maioria dos cavaleiros e chefes escoceses, usava uma cota de malha, mas o rei trazia uma armadura francesa, uma coisa to rara a norte da fron teira, que os homens das tribos mais selvagens tinham vindo olhar para aquela criatura que reflectia o sol e era feita de metal andante. O jovem rei parecia igualmente impressionado, pois retirou a veste e andou de um lado para o outro admirando-se

e deixando-se admirar, enquanto os seus fidalgos vinham pedir-lhe a bno e dar-lhe conselhos. O conde de Moray, que Sir William considerava um perfeito idiota, que ria lutar a cavalo e o rei parecia disposto a concordar. Seu pai, o grande Rober t the Bruce, tinha derrotado os ingleses em Bannockburn, a cavalo, e no s os derrota ra como tambm os humilhara. A flor da Esccia tinha arrasado a nobreza de Inglaterr a e David, agora rei do pas de seu pai, queria fazer o mesmo. Queria sangue debaixo dos cascos e a glria ligada ao seu nome; queria que a sua reputao se espalhasse pela Cristandade e por isso voltou-se e olhou com uma expresso saudosa para a sua lana pintada de vermelho e amarelo encostada ao tronco de um ulmeiro. Sir William Douglas percebeu para onde o rei olhava. - Arqueiros - disse, lacnico. - Havia arqueiros em Bannockburn - insistiu o conde de Moray. - Pois, e os idiotas no souberam us-los - disse Sir William. - Mas no podemos pensa r que os ingleses vo ser sempre idiotas. - Quantos arqueiros podero ter? - perguntou o conde. - Dizia-se que havia milhare s em Frana, centenas na Bretanha e outro tanto na Gasconha, por isso, quantos podero aqui estar? - Os suficientes - resmungou laconicamente Sir William, sem se importar em escon der o desprezo que sentia por John Randolph, terceiro conde de Moray. Este tinha tanta experincia de guerra como Sir William, mas estivera muito tempo prisioneiro dos ingleses e o dio que da adviera tornava-o impetuoso. O rei, moo e ainda ingnuo, queria alinhar com o conde, de quem era amigo, mas via que os outros fidalgos concordavam com Sir William que, embora no possusse ttulo elevado ou alta posio de Estado, tinha mais experincia de guerra do que qualqu er outro homem da Esccia. O conde de Moray sentia que estava a perder a discusso e pediu pressa. - Atacai agora, senhor - sugeriu. - Antes que possam formar uma linha de batalha - apontou para sul, onde as primeiras tropas inglesas apareciam nas pastagens. Aniquilai os bastardos antes que se preparem. - Foi esse o conselho dado por Filipe de Valois na Picardia - disse em voz baixa o conde de Menteith. - No serviu de nada l, tal como no servir aqui. - Alm do mais - comentou causticamente Sir William Douglas -, temos que competir com paredes de pedra - apontou para os muros de pedra que limitavam as pastagens e onde os ingleses tinham comeado a formar uma linha. - Talvez Moray saiba dizer como que os cavaleiros de armadura conseguem passar por muros de pedra - sugeriu . O conde de Moray ofendeu-se. - Tomais-me por idiota, Douglas? - Tomo-vos por aquilo que mostrais ser, John Randolph - respondeu Sir William. - Cavalheiros - advertiu o rei.

No reparara nos muros de pedra quando formara a sua linha de batalha ao lado das cabanas queimadas e da cruz cada. Apenas vira verdes pastagens vazias, a estrada larga e o seu ainda mais largo sonho de glria. Via agora o inimigo surgir aos pou cos por detrs das longnquas rvores. Havia muitos arqueiros e ouvira dizer como esses homens conseguiam encher o cu com as suas flechas, cujas setas de ao se enfi avam profundamente nos cavalos, deixando-os loucos de dor. No se atrevia a perder a batalha. Prometera aos nobres que celebrariam o Natal no salo do rei ingls, em L ondres, e uma derrota provocaria a perda do respeito e incitaria rebelio. Tinha de vencer e, como estava impaciente, queria vencer rapidamente. - Se carregarmos rapidamente - experimentou sugerir -, antes que todos cheguem l inha... - Quebrareis as pernas dos vossos cavalos nos muros de pedra - contraps Sir Willi am, com pouco respeito pelo seu real amo. - Se que o cavalo de vossa majestade l consegue chegar. No podeis proteger um cavalo das setas, senhor, mas podereis li mitar a tempestade combatendo a p. Colocai os piques em frente, mas metei entre eles homens-de-armas que possam usar escudos para proteger os soldados que levam os piques. Subi os escudos, baixai as cabeas e aguentai firme. assim que se venc e. O rei puxou a espaldeira que cobria o ombro direito e tinha o aborrecido hbito de cair para a parte de cima da couraa. Por tradio, a defesa dos exrcitos escoceses estava entregue aos piqueiros que utilizavam as suas arma s longas e monstruosas para deter os cavaleiros inimigos, mas necessitavam de am bas as mos para as segurarem, pois eram difceis de manusear, tornando-se assim os home ns alvos fceis para os arqueiros ingleses que gostavam de se gabar de que tinham, dentro da bolsa, as vidas dos piqueiros escoceses. Portanto, deviam proteger-se os piqueiros com os escudos dos homens-de-armas para que o inimigo gastasse as s uas setas. Fazia sentido, mas, mesmo assim, David Bruce sentia-se enfadado por no pod er conduzir os seus cavaleiros num assalto que fizesse estremecer a terra enquan to as trompetas bradavam aos cus. Sir William viu a hesitao do rei e insistiu na argumentao. - Temos de seguir apeados, senhor, temos de esperar e temos de deixar os nossos escudos aparar as setas, mas por fim, senhor, cansar-se-o de gastar flechas e viro atacar-nos. Ser nessa altura que os esquartejaremos como ces. Um troar de concordncia recebeu esta afirmao. Os senhores escoceses, todos eles hom ens duros, armados e de armadura, barbudos e mal-encarados, tinham confiana na sua vitria por serem muito mais numerosos que o inimigo, mas tambm por saberem no haver atalho para a vitria, quando tinham arqueiros como opositores. Teriam pois de fazer o que Sir William sugerira: aguentar as setas, picar o inimigo e d epois esquartej-lo. O rei ouviu os seus fidalgos concordarem com Sir William e, ento, com alguma relu tncia, abandonou o sonho de investir por entre o inimigo com os seus cavaleiros armados. Fora uma desiluso, mas olhou para os seus fidalgos e pensou que, com aqu eles homens em seu redor, nunca poderia perder. - Combateremos apeados - ordenou. - Depois cort-los-emos como ces. Como cachorros aoitados! - E depois, pensou, quando os sobreviventes fugissem para sul, a cavala

ria escocesa terminaria a matana. Mas, entretanto, seriam pees contra pees e assim os pendes da Esccia avanaram e foram colocados no alto do monte. As cabanas queimadas eram agora meras brasas que continham trs cadveres engelhados, negros, pequenos como crianas. O rei colocou as suas bandeiras junto a esses cadveres. Tinha o seu prprio estandarte, no centro da linha, a cruz de Santo Andr vermelha num campo amarelo e o pendo do s anto da Esccia, a cruz branca sobre azul e esquerda e direita ondeavam as bandeiras dos fidalgos menos importantes. O leo dos Stewart brandia a sua espada, o falco dos Randolph abria as suas asas, enquanto, a leste e a oeste, estrelas, machados e cruzes batiam ao vento. O exrcito estava escalonado em trs troos to grand es que os homens das alas mais afastadas se apertavam no centro para conseguirem ficar no terreno mais plano do cimo do monte. As alas da retaguarda dos troos eram compostas por gente das tribos das ilhas e d o Norte, homens que lutavam com as pernas nuas, sem armaduras de metal, brandind o enormes espadas que tanto podiam espancar um homem at morte como cort-lo. Eram terrveis combatentes, mas a falta da armadura tor nava-os extremamente vulnerveis s setas e, portanto, eram colocados na retaguarda, enquanto os troos da vanguarda eram preenchidos por piqueiros e homen s-de-armas. Os homens-de-armas levavam espadas, machados, massas ou martelos de guerra e, principalmente, os escudos para protegerem os piqueiros cujas armas ti nham na ponta um pique, um gancho e a cabea de um machado. O pique podia manter o inimigo distncia, o gancho podia derrubar um cavaleiro de armadura da sela ou f az-lo cair no cho se estivesse em p e o machado esmagava-o mesmo atravs da malha ou do metal. A linha parecia eriar-se com os piques que iriam formar a barr eira de ao para receber os ingleses e os padres caminhavam ao longo dela para consagrarem as armas e os homens que as empunhavam. Os soldados ajoelhavam para receber a bno. Alguns fidalgos, tal como o prprio rei, permaneciam montados, mas apenas para poderem ver por cima das cabeas dos seus soldados; voltavam-se pa ra sul onde viam surgir as ltimas tropas inglesas. To poucos! Um exrcito to pequeno para derrotar! esquerda dos escoceses ficava Durham com as suas torres e fortificaes, cheias de gente para assistir batalha e, em frente, aquele pequeno exrcito de ingleses que no tinham o bom senso de retirar para sul em direco a Iorque . Fugiriam pelo monte e os escoceses tinham a vantagem da posio e de serem mais numerosos. - Se os odiais - gritou Sir William Douglas aos seus homens direita da linha esc ocesa -, deixai que eles vos oiam! Os escoceses gritaram o seu dio. Bateram com as espadas e as lanas contra os escud os, gritaram aos cus e, na linha central, onde o troo do rei aguardava sob os pendes da cruz, uma tropa de tambores comeou uma terrvel batida sobre as caixas cobertas de pele de cabra. Cada tambor era um enorme anel de carvalho sobre o qual estavam esticadas e presas por meio de cordas duas peles de cabra. Deixav am cair uma bolota sobre uma das peles, at que saltasse mesma altura da mo que a lanara enquanto os tambores aoitados com varas de vime faziam um barulho agudo, quase metlico que enchia o cu. Era um assalto de puro rudo. - Se odiais os ingleses, fazei com que eles o saibam! - gritou o conde de March da esquerda da linha escocesa que ficava mais prximo da cidade. - Se odiais os ingleses eles tm de saber! O rudo era cada vez maior, o bater metlico das lminas das lanas nos escudos era mais forte, o barulho do dio escocs espalhava-se pelo cimo do monte, de modo que nove mil homens gritavam para trs mil, suficientemente insensatos para se con

frontarem com eles. - Vamos cort-los ao meio como talos de aipo - prometeu um padre. Inundaremos os s eus campos com o seu sangue fedorento e encheremos o inferno com as suas almas inglesas. - As mulheres deles so vossas! - disse Sir William aos seus homens. Esta noite di vertir-vos-eis com as suas esposas e filhas! - sorriu para o sobrinho Robbie. Podes escolher entre as mulheres de Durham, Robbie. - E as mulheres de Londres - respondeu Robbie -, antes do Natal. - Sim, essas tambm - prometeu Sir William. - Em nome do Pai e do Filho e do Esprito Santo - gritou o capelo mais velho do rei -, enviai-os a todos para o inferno! Todos esses pecadores para o inferno! Por cada ingls que mateis hoje passareis menos mil semanas no purgatrio! - Se odiais os ingleses - gritava Lorde Robert Stuart, Stuart da Esccia e herdeir o do trono -, eles que vos oiam! - E o rudo do dio parecia um trovo que enchia o profundo vale do Wear e o trovo reverberava na escarpa onde Durham estava erigi da e mesmo assim todo o barulho aumentava para anunciar a todo o Norte que os es coceses tinham descido para Sul. E David, rei dos escoceses, sentia-se satisfeito por ter vindo para este local o nde a cruz do drago cara, as cabanas ardidas fumegavam e os ingleses aguardavam a morte. Porque nesse dia levaria a glria a Santo Andr, grande casa de Bruce e a t oda a Esccia.

Thomas, o padre Hobbe e Eleanor seguiram o prior e os seus monges que continuava m a entoar cnticos embora as vozes dos Irmos fossem agora entrecortadas pois estav am ofegantes da corrida. O corporal de So Cuthbert ondulava para trs e para a frente e o pendo atraa uma procisso dispersa de mulheres e crianas que, sem quererem perder os seus homens de vista, subiam o monte levando consigo bolsas suplementa res de flechas. Thomas queria ir mais depressa, para ultrapassar os monges e reu nir-se com os homens de Lorde Outhwaite, mas Eleanor deixou-se deliberadamente ficar pa ra trs at que ele se voltou zangado. - Podes andar mais depressa - protestou em francs. - Posso andar mais depressa - respondeu ela. - E tu podes ignorar a batalha! - O padre Hobbe que conduzia o cavalo, percebeu o tom, embora no compreendesse as pa lavras. Suspirou, conseguindo assim um olhar furioso de Eleanor. - No precisas de combate r! - continuou. - Sou arqueiro - disse Thomas obstinado. - E l em cima est o inimigo. - O teu rei enviou-te em busca da relquia! - insistiu Eleanor. - No para morreres! No para me deixares s! A mim e a uma criana! - Deteve-se, agarrando o ventre com as mos e os olhos marejados de lgrimas: - Vou ficar aqui sozinha? Em Inglaterr a? - No vou morrer aqui - disse Thomas sarcstico.

- Como sabes? - Eleanor parecia ainda mais sarcstica. - Talvez Deus tenha falado contigo? Sabes aquilo que os outros homens no sabem? Sabes o dia da tua morte? Thomas foi tomado de surpresa por aquela exploso. Eleanor era uma mulher forte, p ouco dada a impertinncias, mas agora estava a chorar e parecia perturbada. - Esses homens, o Espantalho e o Beggar no te tocam - disse Thomas. Eu estou aqui . - No por causa deles! - gemeu Eleanor. - Ontem noite tive um sonho. Um sonho. Thomas ps-lhe as mos nos ombros, as mos que eram enormes e fortes de puxar a corda de cnhamo do enorme arco. - Ontem noite sonhei com o Graal - disse ele sabendo que no era exactamente verd ade. No sonhara com o Graal, acordara sim para uma viso que fora afinal decepciona nte, mas isso no poderia dizer a Eleanor. - Era dourado e belo - disse. - Como uma taa de fogo. - No meu sonho - disse Eleanor, olhando para ele -, estavas morto e o teu corpo estava negro e inchado. - Que diz ela? - perguntou o padre Hobbe. - Teve um sonho mau - disse Thomas em ingls. - Um pesadelo. - Bem sabeis que o diabo que nos envia os pesadelos - afirmou o padre. - Dizei-l ho. Thomas traduziu o comentrio do padre, depois acariciou-lhe uma madeixa de cabelo dourado e aconchegou-a dentro da touca de malha. Adorava aquele rosto, to srio e esguio, to felino, mas com olhos grandes e boca expressiva. - Foi um pesadelo - sossegou-a. - Un cauchemar. - O Espantalho - disse Eleanor estremecendo. - ele o cauchemar. Thomas atraiu-a aos seus braos. - No se aproximar de ti - prometeu-lhe. Ouvia os cnticos distantes, mas completamen te diferentes das solenes oraes dos monges. Tratava-se de um cntico zombeteiro e insistente, pesado como o bater dos tambores que lhe davam ritmo. No ouvia as p alavras, mas no era preciso. - O inimigo espera-nos - disse a Eleanor. - No so o meu inimigo - disse ela veemente. - Se entrarem em Durham - retorquiu Thomas -, no o sabero. Levam-te de qualquer mo do. - Todos odeiam os ingleses, sabes? Os franceses odeiam-vos, os bretes odeiam-vos, os escoceses odeiam-vos, toda a Cristandade vos odeia e sabeis porqu? Porque adorais combater! verdade! Toda a gente sabe que os ingleses so assim. E tu? No te ns necessidade de combater hoje, esta luta no tua, mas mal podes esperar para ir, para matar de novo! Thomas no sabia como responder, pois havia muito de verdade naquilo que Eleanor d issera. Encolheu os ombros e pegou no seu pesado arco.

- Combato pelo meu rei e h um exrcito de inimigos ali no monte. So muito mais numer osos do que ns. Sabes o que vai acontecer se entrarem em Durham? - Sei - respondeu com firmeza Eleanor, e sabia-o de facto, pois tinha estado em Caen quando os arqueiros ingleses, desobedecendo ao seu rei, tinham atravessado a ponte em grande nmero e devastado a cidade. - Se no os combatermos e os detivermos aqui - disse Thomas -, ento os seus cavalei ros do cabo de ns. Um a um. - Disseste que te casavas comigo - declarou Eleanor, chorando de novo. - No quero que o meu filho no tenha pai, no quero que seja como eu. - Queria dizer ilegtimo. - Caso-me contigo, prometo. Quando a batalha terminar, casaremos em Durham. Na catedral, est bem? - sorriu. - Podemos casar na catedral. A promessa agradou a Eleanor, embora estivesse demasiado furiosa para mostrar es se prazer. - Devamos ir j catedral - disse bruscamente. - A estaramos a salvo. Poderamos rezar n o altar-mor. - Tu podes ir cidade - disse Thomas. - Deixa-me combater os inimigos do meu rei e tu vais para a cidade, tu e o padre Hobbe; procurais o velho monge, falais amb os com ele e depois ides para a catedral e esperais l por mim - desprendeu um dos en ormes sacos do dorso da gua, retirou de l a sua loriga e enfiou-a pela cabea. O forro de couro era rgido e frio e cheirava a bolor. Meteu as mos nas mangas, dep ois afivelou o cinto da espada e pendurou a arma do lado direito. - Vai para a cidade - disse a Eleanor. - Fala com o monge. Eleanor chorava. - Vais morrer - disse. - Foi o que eu sonhei. - No posso ir para a cidade - protestou o padre Hobbe. - Sois um padre - vociferou Thomas - No um soldado! Levai Eleanor para Durham. Pr ocurai o Irmo Collimore e falai com ele. - O prior insistira para que Thomas espe rasse, mas de sbito pareceu-lhe muito sensato enviar o padre Hobbe antes que o prior lhe envenenasse a memria. - Ide ambos falar com o Irmo Collimore - insistiu Thomas. - Sabeis o que haveis de perguntar. Irei ter convosco esta noite catedral - pego u na sua glea, com uma aba larga para repelir um golpe de espada e prendeu-a cabea. Estava zangado com Eleanor, pois sentia que ela tinha razo. A batalha emine nte no lhe dizia respeito, seno por ser guerreiro de profisso e porque a Inglaterra era o seu pas. - No vou morrer - disse a Eleanor com obstinada irracionalidade. Haveis de me ver esta noite - atirou as rdeas do cavalo ao padre Hobbe. - Tomai conta de Eleanor - ordenou ao padre. - O Espantalho no se arriscar a fazer nada de ntro do mosteiro ou da catedral. Desejava despedir-se de Eleanor com um beijo, mas ela estava zangada com ele e e le com ela, de modo que pegou no arco e na bolsa das flechas e afastou-se. Ela n ada disse, pois, tal como Thomas, era demasiado orgulhosa para recuar numa discusso. Alm do mais sabia que tinha razo. Aquele recontro com os escoceses nada tinha a ver com Thomas cujo dever era encontrar o Graal. O padre Hobbe apanhado entre

a obstinao de ambos, caminhava em silncio, mas no reparou que Eleanor se voltou mais do que uma vez, esperando evidentemente apanhar o seu amado a olhar para el a. Tudo o que viu foi Thomas a subir o atalho com o enorme arco ao ombro. O arco era muito grande, mais alto do que um homem mediano, e a espessura de um punho na sua curvatura. Era feito de teixo. Thomas tinha quase a certeza de que se tratava de teixo italiano, mas nunca poderia ter a certeza pois a ripa em bruto tinha vindo dar praia proveniente de um navio naufragado. Tinha-lhe dado forma, deixando o centro mais grosso e afilara as pontas para as curvar na direco em que o arco se devia dobrar quando se puxava a corda. Pintara-o de negro usando cera, azeite e fuligem; depois cobrira os dois extremos com um entalhe de chifre para segurar a corda. A ripa fora cortada de tal modo que no interior do bojo do arco , voltado para Thomas quando este puxava a corda de cnhamo, havia um rijo cerne de madeira que era comprimido quando a flecha era puxada, enquanto o bojo exterior era forrado de madeira de alburno flexvel. Quando soltava a corda o cerne soltava -se da sua compresso e o alburno fazia-o voltar forma inicial, lanando uma flecha sibilante a uma velocidade terrvel. No bojo do arco, em redor do local em que a sua mo esquerda agarrava o teixo, enrolara cnhamo endurecido, com grude dos cascos e pregara um bocado de prata de um clice amachucado que o pai utilizar a na igreja de Hookton; esse bocado de clice de prata mostrava o yale com o Graal entre as suas garras. O yale vinha na cota de armas da famlia de Thomas, embora e ste nunca o tivesse sabido, pois o pai nunca lhe contara a histria. Nunca contara a Thomas que era um Vexille, de uma famlia de fidalgos ctaros, uma famlia expulsa d as suas terras do Sul de Frana e queimada na fogueira, e que tivera de fugir para se esconder nos cantos mas escusos da Cristandade. Thomas pouco sabia da heresia dos Ctaros. Conhecia o seu arco e sabia escolher um a delgada flecha de freixo, faia ou choupo, sabia como empenar a fenda com penas de ganso e como lhe colocar a seta de ao. Tudo isso sabia, mas no como conduzir es sa seta atravs do escudo, malha e carne. A isso chamava instinto, coisa que praticava desde a infncia; que praticava at ter os dedos a sangrar; que praticava at no pensar no momento em que puxava a corda at orelha; que praticava como todos os arqueiros, at, ter um peito largo e braos enormemente musculosos. No preci sava saber como usar um arco, era um instinto, como respirar, despertar ou combater. Voltou-se quando chegou a um grupo de choupos que guardavam a parte superior do caminho como uma muralha. Eleanor afastava-se teimosamente e Thomas sentia vonta de de a chamar, mas sabia que ela j estava demasiado longe para poder ouvi-lo. J ante s se tinham zangado; Thomas pensava que os homens e as mulheres passavam metade da vida a discutir e a outra metade a amar-se e a intensidade dessas discusses al imentava a paixo do amor. Quase sorriu por reconhecer a teimosia de Eleanor e at mesmo a apreciar; depois, voltou-se e atravessou os pisados montes de folhas s ecas que tinham cado ao longo do atalho, por entre as pastagens muradas, onde pastavam centenas de corcis selados. Eram as montadas de guerra dos cavaleiros e homens-de-armas ingleses e a sua presena ali mostrava a Thomas que o s ingleses esperavam o ataque dos escoceses, j que um cavaleiro era muito mais capaz de se defender a p. Os cavalos continuavam selados para que os homens-de-ar mas, de cota de malha, pudessem retirar rapidamente ou montar e perseguir o inim igo derrotado.

Thomas continuava sem ver o exrcito escocs, mas ouvia os seus cantos de guerra, qu e ganhavam fora acompanhados por uma batida infernal dos enormes tambores. O som tornava nervosos alguns dos corcis que se encontravam na pastagem e trs deles, perseguidos por pajens, galopavam junto ao muro de pedra com os olhos revirados . Havia mais pajens a exercitar cavalos logo atrs da linha inglesa, que estava divi dida em trs troos. Cada troo tinha um conjunto de cavaleiros no centro da ala da retaguarda, sendo os homens montados os comandantes colocados por baixo dos p endes coloridos; depois, diante deles, quatro ou cinco alas de homens-de-armas co m espadas, machados, lanas e escudos e adiante destes e amontoados nos espaos entre os trs troos encontravam-se os arqueiros. Os escoceses, distncia do disparo de duas flechas dos ingleses, encontravam-se nu m terreno ligeiramente mais elevado e tambm separado em trs divises que, tal como os troos ingleses, estavam reunidos em redor dos pendes dos seus comandantes. A bandeira mais alta, o estandarte real vermelho e amarelo estava no centro. Os cavaleiros e homens-de-armas escoceses, tal como os ingleses, encontravam-se apeados, mas cada um dos troos era trs ou quatro vezes mais numeroso que o dos opositores. Thomas, com altura suficiente para espreitar por sobre a linha ingle sa, viu que no havia muitos arqueiros nas alas inimigas. Aqui e ali, ao longo da linha escocesa, conseguia divisar, por entre moitas de piques, um ou outro arco e algumas bestas. No eram tantos como os ingleses, mas, no total, o nmero de escoc eses era muito superior. Portanto, se a batalha realmente comeasse seria entre as seta s inglesas e os piques e os homens-de-armas escoceses e se no houvesse setas sufi cientes, o cimo do monte transformar-se-ia num cemitrio para os ingleses. O pendo de Lorde Outhwaite com a cruz e a vieira estava do lado esquerdo do troo e foi para l que Thomas se dirigiu. O prior, j apeado, encontrava-se no espao entre as divises esquerda e direita, onde um dos seus monges agitava um turbulo e outro brandia o corporal no seu pau pintado. O prprio prior gritava embora Thomas no percebesse se se tratava de insultos ao inimigo ou oraes a Deus, pois os escoceses cantavam muito alto. Thomas tambm no distinguia as palavras dos inimigos, mas o sentimento era bastante simples e era apressado pelos macios tamb ores. Thomas via-os agora e observava a paixo com a qual os escoceses batiam nas enorme s peles para fazerem um barulho to agudo como o partir de um osso. Tratava-se de um trovo ruidoso, de um rtmico e reverberante assalto que rebentava os tmpanos; e diante dos tambores, na frente da linha inimiga uns homens de barba giravam numa dana selvagem. Tinham vindo a correr da retaguarda da linha escocesa, no usavam qualquer cota ou metal e estavam cobertos de grossas dobras de tecido. Brandiam espadas de lminas compridas em redor da cab ea. Seguravam nas mos pequenos escudos de couro redondos, pouco maiores do que pratos de ir mesa, atados aos antebraos. Atrs deles os homens-de-armas escoceses b atiam com a parte lisa das espadas nos escudos enquanto os piqueiros batiam no cho com os cabos das suas armas enormes para aumentar o barulho dos seus grand es tambores. O som era to alto que os monges do prior tinham abandonado os seus cnticos e se limitavam a olhar o inimigo. - Esto simplesmente a tentar assustar-nos - disse Lorde Outhwaite, apeado como os seus homens e erguendo a voz para se fazer ouvir. Sua Senhoria coxeava, Thomas no queria perguntar se devido idade ou a alguma ferida antiga. Via-se que queria simplesmente um local por onde pudesse andar e dar pontaps na erva e, portanto, viera falar com os monges, embora agora voltasse o rosto simptico para Thomas. Tratai de ter um cuidado especial com esses patifes - disse, apontando para os

danarinos. - So mais violentos que gatos escaldados. Dizem que esfolam vivos os se us cativos. - Lorde Outhwaite fez o sinal da cruz. - No vulgar v-los to a sul. - Quem so? - perguntou Thomas. - Pertencem s tribos mais a norte - explicou um dos monges. Era um homem alto com uma franja de cabelo grisalho, um rosto cheio de cicatrizes e apenas um olho. - Malvados, o que so - prosseguiu o monge. - Malvados! Inclinam-se perante dolos abanou tristemente a cabea. - Nunca fui at l, to a norte, mas ouvi dizer que a terra deles estava envolvida num nevoeiro perptuo e que se um homem morre c om uma ferida nas costas, a mulher come os filhos e atira-se dos penhascos com o desgosto. - verdade? - perguntou Thomas. - Foi o que eu ouvi - respondeu o monge, fazendo o sinal da cruz. - Alimentam-se de ninhos de aves, algas e peixe cru - Lorde Outhwaite continuou a histria, mas depois sorriu: - Vede que alguma da minha gente em Witcar faz o me smo, mas pelo menos rezam a Deus. Pelo menos acho que sim. - Mas a vossa gente no tem cascos bifurcados - disse o monge, olhando para o inim igo. - Os escoceses tm? - perguntou ansiosamente um monge muito mais jovem com o rosto terrivelmente marcado pela varola. - Os guerreiros dos cls tm - disse Lorde Outhwaite. - Quase nem so humanos - abanou a cabea e depois estendeu a mo ao monge mais velho. - Sois o Irmo Michael, no verdade? - Vossa Senhoria lisonjeia-me por se lembrar do meu nome - respondeu o monge, sa tisfeito. - J foi homem-de-armas do meu Lorde Percy - explicou Lorde Outhwaite a Thomas. E muito bom! - Antes de ter perdido isto por causa dos escoceses... - disse o irmo Michael, er guendo o brao direito para que a manga do hbito subisse e revelasse o coto no pulso - ...e isto - apontou para a rbita vazia. - Por isso agora rezo em vez de c ombater - voltou-se para fitar a linha dos escoceses. - Hoje esto muito barulhentos - resmungou. - Sentem-se confiantes - comentou placidamente Lorde Outhwaite -, e assim que de vem estar. Quando foi a ltima vez que o exrcito escocs foi mais numeroso do que o nosso? - Pode ser que seja mais numeroso - disse o Irmo Michael -, mas escolheram um est ranho local para o colocarem. Deveriam ter ido para o lado sul do cume. - Deviam sim, Irmo - concordou Lorde Outhwaite -, mas deixai que nos sintamos gra tos pelas pequenas mercs. - O que o Irmo Michael queria dizer era que os escoceses sacrificavam a sua vantagem em homens, lutando no estreito cume onde a linha ing lesa, embora menos densa e com menos homens, no podia ser sobreposta. Se os escoc eses

tivessem ido mais para sul, onde o cume se alargava, quando se inclinava na dire co dos prados irrigados, poderiam ter flanqueado os inimigos. A escolha do terreno poderia ter sido um erro que ajudasse os ingleses, mas foi um breve consolo quan do Thomas tentou calcular as dimenses do exrcito inimigo. Havia outros homens a fazer o mesmo e os seus clculos iam dos seis aos dezasseis mil homens, embora Lor de Outhwaite calculasse no haver mais de oito mil escoceses. - apenas trs ou quatro vezes o nosso nmero - disse alegremente. E no tm arqueiros su ficientes. Deus seja louvado pelos arqueiros ingleses. - men - disse o Irmo Michael. O jovem monge com o rosto marcado pela varola fitava fascinado a densa linha esco cesa. - Disseram-me que os escoceses pintam o rosto de azul, mas no vejo nenhum assim. Lorde Outhwaite espantou-se. - Ouvistes o qu? - Que pintam o rosto de azul, senhoria - disse o monge j embaraado. - Ou talvez s m etade do rosto. Para nos assustarem. - Para nos assustarem? - Lorde Outhwaite parecia divertido. - S se for para nos f azerem rir. Nunca vi. - Nem eu - acrescentou o Irmo Michael. - Foi s uma coisa que ouvi dizer - afirmou o jovem monge. - J so bastante assustadores sem pintura - disse Lorde Outhwaite, apontando para u m pendo diante da sua posio na linha. - Vejo Sir WilHam ali. - Sir William? - perguntou Thomas. - Willie Douglas - disse Lorde Outhwaite. - Fui seu prisioneiro durante dois ano s e por causa disso continuo a pagar aos banqueiros. - Significava que a famlia tivera de pedir dinheiro emprestado para pagar o resgate. - Mas gostei dele. um tratante. E vai combater com Moray? - Moray? - perguntou o irmo Michael. - John Randolph, conde de Moray - Lorde Outhwaite apontou para outro pendo junto da bandeira com o corao vermelho de Douglas. - Odeiam-se. S Deus sabe porque esto juntos na linha - olhou de novo para os tambores escoceses que se inclinavam para trs para equilibrar os seus instrumentos junto aos ventres. - Odeio esses tambores - disse em voz baixa. - Pintar os rostos de azul! Nunca ouvi tal absurd o! - soltou uma gargalhada. O prior salmodiava agora junto das tropas que estavam mais prximas, dizendo-lhes que os escoceses tinham destrudo a grande casa religiosa em Hexham. - Profanaram a Santa Igreja de Deus! Mataram os Irmos! Roubaram o prprio Cristo e fizeram correr lgrimas nas faces de Deus! Vingai-vos em Seu nome! No mostreis piedade! - Os arqueiros ali prximos dobraram os dedos, humedeceram os lbios e olha ram o inimigo que no mostrava sinal de avanar. - Haveis de mat-los - guinchou o prior. - Deus abenoar-vos- por isso! Vo chover bnos sobre as vossas cabeas!

- Querem que os ataquemos - comentou o Irmo Michael secamente. Parecia embaraado p ela paixo do seu prior. - Sim - disse Lorde Outhwaite. - E pensam que vamos atacar a cavalo. Vem os pique s? - Tambm servem para atacar homens apeados, senhor - disse o irmo Michael. - verdade, verdade - concordou Lorde Outhwaite. - Os piques so coisas muito desag radveis - remexeu nas malhas soltas da sua cota e pareceu surpreendido quando uma delas lhe veio agarrada aos dedos. - Gosto de Willie Douglas - disse. - Cost umvamos caar juntos enquanto estive preso. Lembro-me de que apanhmos javalis muito bons em Liddesdale - Franziu a testa. - Que tambores to barulhentos. - Vamos atac-los? - o jovem monge reuniu coragem suficiente para perguntar. - Valha-me Deus, no, espero que no - disse Lorde Outhwaite. - Somos muito menos! m elhor ficarmos onde estamos e deixar que venham ter connosco. - E se no vierem? - perguntou Thomas. - Iro para casa com os bolsos vazios - disse Lorde Outhwaite. - Isso no lhes vai a gradar, no lhes vai agradar nada. Esto aqui apenas para saquear! por isso que nos detestam tanto. - Detestam-nos? Esto aqui para nos saquear? - Thomas no tinha compreendido a ideia de Sua Senhoria. - Tm inveja, jovem! Simples inveja! Ns temos riquezas, eles no, e h poucas coisas ma is passveis de provocar dio do que um tal desequilbrio. Tinha um vizinho em Witcar que parecia um homem razovel, mas depois ele e os seus homens tentaram aproveitar-se da minha ausncia enquanto estive prisioneiro de Douglas. Tentaram fazer uma emboscada para roubarem o dinheiro do meu resgate, se isto se admite! Mera inveja, creio eu, pois era um homem pobre. - E morreu, Senhoria? - perguntou Thomas divertido. - Valha-me Deus, no - respondeu Sua Senhoria com uma expresso reprovadora. - Est nu m buraco bem fundo nos confins das minhas masmorras. L no fundo, com as ratazanas . De vez em quando lano-lhe moedas para que no se esquea da razo por que l est. - Ps-se m bicos de ps e olhou para oeste, para onde os montes eram mais altos. Procurava em vo homens-de-armas escoceses a cavalo a atacarem de sul, mas no os ou via. - O pai dele - disse, referindo-se a Robert Bruce - no ficaria espera. J teria man dado soldados a cavalo para junto das nossas fileiras de modo a pr-nos fogo no rabo, mas este cachorrinho no percebe nada disto, pois no? Est no local errado! - Confiou no nmero de homens - disse o Irmo Michael. - Talvez que o nmero deles seja, de facto, suficiente - replicou Lorde Outhwaite tristemente, fazendo o sinal da cruz. Agora que Thomas podia ver o terreno entre os exrcitos, entendia por que razo Lord e Outhwaite desprezava tanto os reis escoceses que lhe tinham atrado o exrcito para sul das cabanas queimadas, onde tombara a cruz do drago. No s a estreiteza do cume confinava os escoceses, negando-lhes a possibilidade de flanquear os ingles es numericamente inferiores, como o mal escolhido campo de batalha estava obstrudo p elas sebes de abrunheiros e, pelo menos, por uma muralha de pedra. Nenhum exrcito

poderia avanar, atravessando aqueles obstculos na esperana de manter a linha intact a, porm o rei escocs parecia confiante que os ingleses os atacariam e no executava qualquer movimento. Os seus homens gritavam insultos na esperana de pro vocarem um ataque, mas os ingleses mantinham-se teimosamente imveis nas suas file iras. Os escoceses gritavam ainda mais quando um homem alto cavalgou do centro da linh a inglesa. O corcel tinha fitas roxas entrelaadas na sua crina e um caparazo prpura bordado com chaves douradas, to comprido que varria o cho por trs das patas traseir as da montada. A cabea do corcel estava protegida por uma placa de couro sobre a qual tinha um chifre de prata, retorcido, como a presa de um unicrnio. O cavale iro trazia uma armadura de metal muito polida e uma veste sem mangas de cor prpur a e ouro, as mesmas cores mostradas pelo seu pajem porta-estandarte e pelos doze cavaleiro s que o seguiam. O cavaleiro alto no tinha espada, mas sim um enorme mangual como o de Beggar. Os tambores escoceses redobraram os seus esforos, os soldados escoce ses gritavam insultos e os ingleses aclamaram at que o homem alto ergueu a mo coberta de malha a pedir silncio. - Vamos ouvir uma homilia de Sua Graa - disse Lorde Outhwaite tristemente. - Sua Graa adora o som da sua prpria voz. O homem alto era evidentemente o Arcebispo de Iorque e, assim que as fileiras in glesas ficaram em silncio, voltou a erguer a mo direita coberta de malha sobre o seu elmo enfeitado com uma pena de cor prpura e fez um extravagante sinal da cr uz. - Dominus vobiscum - exclamou. - Dominus vobiscum. - Percorreu a linha, repetind o a invocao. - Hoje matareis o inimigo de Deus - repetia aps cada promessa de que Deus estaria com os ingleses. Tinha de gritar para se fazer ouvir sobre o es trondo provocado pelo inimigo. - Deus est convosco e levareis a cabo a Sua obra fazendo muitas vivas e rfos. Enchereis os escoceses de desgosto como justa punio pela sua impiedade. O Senhor das Hostes est convosco; a vossa tarefa a vingana de Deus! O cavalo do arcebispo fazia mesuras, enquanto sua graa levava encorajamento s alas do exrcito. Os ltimos farrapos de bruma tinham h muito desaparecido, e embora o ar ainda estivesse hmido o Sol aquecera e a sua luz cintilava reflectida nos mi lhares de lminas escocesas. Duas carroas puxadas por um s cavalo tinham vindo da cidade, e uma dzia de mulheres distribua arenques secos, po e odres de cerveja. O escudeiro de Lorde Outhwaite trouxe uma barrica de arenques vazia para que Sua Senhoria se pudesse sentar. Ali prximo, um homem tocava uma flauta de cana e o Irmo Michael cantava uma antiga cano campestre acerca de um texugo e de um monge qu e vendia indulgncias e Lorde Outhwaite ria-se da letra e depois apontou com a cabea para o cho entre os exrcitos onde dois cavaleiros, um de cada lado, se enco ntravam. - J vi que hoje estamos muito delicados - comentou. Um arauto ingls com um vistoso tabardo cavalgara na direco dos escoceses e um padre, apressadamente nomeado arauto da Esccia, viera saud-lo. Os dois homens inclinaram-se nas suas selas, fala ram algum tempo e depois voltaram para os respectivos exrcitos. O ingls aproximouse da linha e abriu as mos num gesto que queria dizer que os escoceses estavam a ser teimosos.

- Vieram at aqui, to a sul, e no querem combater? - inquiriu o prior zangado. - Querem que sejamos ns a comear o combate - disse Lorde Outhwaite em voz baixa e ns queremos o mesmo. - Os arautos tinham-se encontrado para discutir como se deveria combater e cada um deles pedira simplesmente ao outro que desse incio ao assalto. Como ambos os lados tinham recusado o convite, os escoceses tentavam mais uma vez provocar os ingleses por meio de insultos. Alguns inimigos avanaram at ao alcance dos arcos e gritaram que os ingleses eram porcos, que as mes eram porcas, mas quando um dos arqueiros ergu eu a sua arma para reagir aos insultos um capito ingls gritou-lhe. - No gasteis flechas com palavras. - Cobardes! - Um escocs atreveu-se a aproximar-se ainda mais da linha inglesa, be m dentro de metade do alcance de um arco. - Cobardes, bastardos! Filhos de prostitutas que vos alimentaram com mijo de cab ra! As vossas mulheres so porcas parideiras! Prostitutas e porcas, escutais? Bast ardos! Bastardos ingleses! Excrementos dos demnios! - A fria do dio fazia-o estremecer. Ti nha uma barba eriada, um saiote esfarrapado e uma cota de malha com um enorme rasgo nas costas de modo que, quando se voltava e inclinava, apresentava o trasei ro nu aos ingleses. A inteno era insultar, mas foi recebido com uma estrondosa gargalhada. - Mais cedo ou mais tarde tm de nos atacar - afirmou calmamente Lorde Outhwaite. - Ou ento vo para casa sem nada e no estou a v-los fazer isso. No reuniriam um exrcito to grande sem esperana de lucros. - J saquearam Hexham - observou o prior com ar lgubre. - E s conseguiram bugigangas - respondeu Lorde Outhwaite sem dar importncia. - H mu ito que os verdadeiros tesouros de Hexham foram levados e postos em segurana. Ouvi dizer que Carlisle lhes pagou o suficiente para ser deixada em paz, mas suf icientemente bem para enriquecer oito ou nove mil homens? - abanou a cabea. - Ess es soldados no so pagos - disse a Thomas. - No so como os nossos homens. O rei da Esccia no tem dinheiro para pagar aos seus soldados. No. Querem fazer alguns prisioneiros ricos, depois saquear Durham e Iorque e, se no quiserem ir para casa pobres e de mos vazias, o melhor ser erguerem os escudos e virem ter connosco. Mas, mesmo assim, os escoceses no se mexiam e os ingleses eram muito poucos para lanar um ataque, embora grupos de homens estivessem constantemente a chegar para reforar as hostes do arcebispo. Eram principalmente pessoas da regio e poucos tinh am armaduras ou armas que no fossem os seus instrumentos de lavoura, como enxadas e picaretas. Era agora quase meio-dia e o sol tinha expulsado a humidade da terr a de modo que Thomas suava sob o couro e a malha. Dois dos criados leigos do pri or tinham chegado numa carroa puxada por um cavalo e carregada de barris de cerveja fraca, sacos de po, uma caixa de mas e um enorme queijo e uma dzia de monges transportou as provises ao longo da linha inglesa. A maior parte do exrcito estava agora sentada, alguns homens at dormiam e muitos escoceses faziam o mesmo. At os tambores tinham desistido, poisando os enormes instrumentos na pastagem. Os corvos circulavam l em cima e Thomas, pensando que a presena dessas aves era pressgio de morte, fez o sinal da cruz e lo go se sentiu aliviado ao ver que elas voavam para norte, em direco s tropas

escocesas. Um grupo de arqueiros tinha chegado da cidade e metia setas nas aljavas, sinal s eguro de que nunca tinham combatido com o arco, pois a aljava era um mau instrum ento nas batalhas. Espalhavam as setas enquanto os homens corriam e poucas podiam con ter mais do que uma dezena de pontas. Os arqueiros como Thomas preferiam grandes bolsas feitas de linho esticado em volta de uma armao de junco, nas quais as flech as ficavam direitas, as penas no eram amachucadas pela armao e as setas de ao projectavam-se pelo gargalo da bolsa atado por um cordo. Thomas escolhera cuida dosamente as suas setas, rejeitando as ripas com falhas ou as penas dobradas. Em Frana, onde muitos cavaleiros inimigos possuam armaduras de metal muito caras, os ingleses usavam flechas especiais com setas longas, estreitas e pesadas sem barbela que mais facilmente perfuravam os plastres e elmos, mas aqui utilizavam a inda as flechas de caa com as suas farpas que as tornavam impossveis de retirar das feridas. Chamavam-lhes setas de carne, mas mesmo essas podiam perfurar uma c ota de malha a duzentos passos. Thomas dormiu algum tempo ao princpio da tarde, acordando apenas quando o cavalo de Lorde Outhwaite o pisou. Sua Senhoria, juntamente com outros comandantes ingl eses, fora convocada pelo arcebispo e, por isso, chamara o cavalo e, acompanhado pelo escudeiro, dirigia-se para o centro do exrcito. Um dos capeles do arcebispo transp ortava um crucifixo de prata ao longo da linha. O crucifixo tinha uma bolsa de couro po r baixo dos ps de Cristo em cujo interior, segundo afirmava o capelo, estavam colo cadas as falanges do mrtir Santo Osvaldo. - Beijai a bolsa e Deus proteger-vos- - prometia o capelo e os arqueiros e homensde-armas empurravam-se uns aos outros para terem oportunidade de obedecer. Thoma s no se conseguiu aproximar o suficiente para beijar a bolsa, mas conseguiu estende r a mo e tocar nela. Muitos homens tinham amuletos ou tiras de pano que as mulher es, filhas ou amantes lhes tinham dado ao sarem de casa ou das quintas para irem marc har contra os invasores. Tocavam agora nesses talisms, enquanto os escoceses, sentindo que, por fim, algo se iria passar, tratavam de se pr de p. Um dos grandes tambores comeou a fazer um barulho terrvel. Thomas olhou para a sua direita, onde podia ver os topos das torres gmeas da cate dral e o pendo que flutuava nas ameias do castelo. Naquela altura j Eleanor e o padre Hobbe deveriam estar na cidade e Thomas sentiu remorsos por se ter apart ado da sua mulher, zangado com ela. Depois pegou no arco para que o toque na mad eira a afastasse do mal. Consolou-se a pensar que Eleanor estaria em segurana na cidad e e, naquela noite, quando vencessem a batalha, fariam as pazes. Depois, supunha que pudessem casar. No tinha realmente a certeza de que o quisesse fazer, parecia-lhe demasiado cedo na sua vida para tomar esposa, mesmo sendo ela Eleanor, a quem decerto amava, ma s que tambm desejaria que Thomas abandonasse o arco de teixo para se estabelecer nu ma casa. Isso era a ltima coisa que Thomas desejaria. O que queria era ser chefe dos arqueiros, um homem como Will Skeat. Queria ter o seu bando de homens para, por dinheiro, poderem servir os grandes senhores. No havia falta de oportunidade. Dizia-se que os Estados italianos pagavam uma fortuna pelos arqueiros ingleses e

Thomas queria uma parte, mas era preciso olhar por Eleanor e ele no queria que o filho fosse um bastardo. J havia bastantes neste mundo e no seria preciso acresc entar mais um. Os fidalgos ingleses falaram durante algum tempo. Eram cerca de uma dezena e olh avam constantemente para o inimigo. Thomas estava suficientemente perto para ver a ansiedade nos seus rostos. Seria a preocupao de que o inimigo fosse demasiado nu meroso? Ou que os escoceses se recusassem a combater e que, no nevoeiro da manh seguinte, pudessem desaparecer em direco ao norte? O Irmo Michael veio descansar os ossos na barrica de arenques que tinha servido d e assento a Lorde Outhwaite. - Vo mandar-vos a vs, arqueiros, para a frente. Seria o que eu faria. Mandar avanar os arqueiros para provocar os bastardos. Provoc-los ou p-los em fuga, mas os escoceses no fogem facilmente. So patifes corajosos. - Corajosos? Ento porque no atacam? - Porque no so tolos. Vem muito bem estes aqui - o Irmo Michael tocou na ripa negra do arco de Thomas. - J aprenderam o que fazem os arqueiros. Ouvistes falar de Halidon Hill? - ergueu as sobrancelhas surpreendido, quando Thomas abanou a c abea. - Evidentemente, sois do Sul. Cristo podia voltar a este mundo no Norte e vs, os do Sul, no dareis por nada, nem acreditareis se tivsseis ouvido falar. Passouse h treze anos, atacaram-nos junto de Berwick e ns cortmo-los s postas, ns, isto , os nossos arqueiros. Agora no sentem vontade de passar aqui pelo mesmo d estino - o Irmo Michael franziu o sobrolho ao ouvir um leve som metlico. - Que foi isto? Alguma coisa tocara no elmo de Thomas, fazendo-o voltar-se para ver o Espantalho , Sir Geoffrey Carr, que tinha feito estalar o chicote para que a garra de metal na ponta fizesse ricochete na glea de Thomas. Sir Geoffrey recolheu o chicote. - Escondendo-vos por trs das saias dos monges, no verdade? - perguntou ironicament e a Thomas. O Irmo Michael conteve Thomas. - Ide, Sir Geoffrey - ordenou o monge -, antes que eu vos lance uma Maldio vossa a lma negra. Sir Geoffrey enfiou um dedo na narina, para tirar dela uma coisa nojenta que lano u na direco do monge. - Pensais que me assustais, bastardo zarolho? Vs que haveis perdido os tomates qu ando vos cortaram a mo? - Riu-se e voltou-se de novo para Thomas. - Tendes uma contenda com a minha pessoa e no me haveis dado oportunidade de a terminar, rapaz . - Agora no! - exclamou bruscamente o Irmo Michael. Sir Geoffrey fingiu no ter ouvid o o monge. - Lutais contra os vossos melhores, meu rapaz? Podeis ser enforcado por isso. No. .. - estremeceu e depois apontou para Thomas o longo dedo ossudo. - Sereis enfor cado por isso! Haveis ouvido? Sereis enforcado por isso cuspiu em cima de Thomas e de pois voltou o seu esqueltico cavalo, picando-o para o fazer regressar linha.

- Como conheceis o Espantalho? - perguntou o Irmo Michael. - Acabmos de nos conhecer. - uma criatura malvada - disse o Irmo Michael, fazendo o sinal da cruz. - Nasceu em quarto minguante, durante uma tempestade - continuava a olhar para o Espantal ho. - H quem diga que o Espantalho deve dinheiro at ao prprio demnio. Teve de pagar um r esgate a Douglas de Liddesdale e pediu um enorme emprstimo aos banqueiros para o conseguir. As suas propriedades, os seus campos, tudo o que possui est em perigo se no pagar e mesmo que hoje consiga uma fortuna, vai jog-la toda aos dados. O Espantalho um idiota, mas um idiota perigoso - voltou o seu nico olho pa ra Thomas. - Haveis realmente arranjado uma contenda com ele? - Queria violar a minha mulher. - mesmo do nosso Espantalho. Por isso cuidai, meu rapaz, pois ele no esquece as o fensas e nunca as perdoa. Os fidalgos ingleses deviam ter chegado a um qualquer acordo pois estenderam os seus punhos fechados cobertos de malha e tocaram com os ns nos dedos uns dos outr os, depois, Lorde Outhwaite voltou o cavalo para os seus homens. - John! John! - exclamou para o capito dos arqueiros. - No vamos esperar que se re solvam - disse, desmontando. - Provocai-os. Parecia que o prognstico do Irmo Michael sara certo; os arqueiros seriam enviados p ara a frente para irritarem os escoceses. O plano era enraivec-los com as setas para assim os obrigar a um ataque apressado. Um escudeiro levou o cavalo de Lorde Outhwaite para a pastagem murada, enquanto o arcebispo de Iorque colocava o seu corcel diante do exrcito. - Deus ajudar-vos-! - gritou para os homens da diviso central que comandava. - Os escoceses temem-nos! - gritou. - Sabem que com a ajuda de Deus tornaremos rfs muitas crianas na sua terra maldita! Esto ali a olhar-nos porque nos receiam. Por isso temos de os atacar. - O sentimento provocou uma ovao. O arcebispo ergueu a mo para silenciar os homens. - Quero que os arqueiros avancem - exclamou. - Apenas os arqueiros! Picai-os! Ma tai-os! E Deus vos abenoe a todos! Deus vos abenoe em tudo! Assim, os arqueiros comeariam a batalha. Os escoceses recusavam teimosamente mexe r-se na esperana de que os ingleses dessem incio ao ataque, pois era muito mais fcil defender o terreno do que assaltar um inimigo em formao, mas agora os arqueiro s ingleses avanariam para espicaar, picar e assediar o inimigo at que este fugisse ou, o que era mais provvel, avanasse para se vingar. Thomas tinha j seleccionado a melhor flecha. Era nova, to nova que a cola esverdea da passada no fio que segurava as penas ainda no estava completamente seca, mas tinha uma haste forte, levemente mais larga atrs da cabea e depois afunilada n a direco das penas. Uma haste assim teria um impacto forte. Era uma bela pea de freixo com mais um tero de comprimento que o seu brao, e Thomas no a desperdiaria , mesmo que o tiro de abertura fosse feito a uma distncia muito grande. Seria mesmo a uma enorme distncia pois o rei da Esccia estava na retaguarda do eno rme troo central do seu exrcito. Porm, no seria impossvel, pois o arco negro era enorme e Thomas era jovem forte e preciso.

- Deus esteja convosco - disse o Irmo Michael. - Apontai bem! - exclamou Lorde Outhwaite. - Que Deus apresse as vossas flechas - gritou o arcebispo de Iorque. Os tambores soavam mais alto, os escoceses vaiavam e os arqueiros ingleses avanaram. Bernard de Taillebourg sabia j grande parte daquilo que o velho monge lhe tinha d ito, mas agora que este contava a histria de seguida no o interrompeu. Era a histria de uma dona de um obscuro condado no Sul de Frana. Chamava-se este Astarac e situava-se junto s terras dos Ctaros, no Sul de Frana e foi, a seu tempo, contagiada pela heresia. - Os falsos ensinamentos espalharam-se como uma praga desde o mar interior at ao oceano - dissera o Irmo Collimore - e depois para norte at Borgonha. O padre De Taillebourg sabia tudo aquilo, mas nada disse, deixando o velho conti nuar a descrever como os Ctaros tinham sido expulsos da terra e queimados em fogu eiras cujo fumo fora enviado aos cus para dizer a Deus e aos Seus anjos que a verdadeir a religio fora restaurada nas terras entre Frana e Arago, e os Vexilles, os ltimos contaminados pelo mal ctaro, enviados para os cantos mais recnditos da Crist andade. - Porm, antes de partirem - continuou o Irmo Collimore, erguendo os olhos para o a rco branco do tecto -, levaram os tesouros dos hereges e esconderam-nos. - E o Graal estava entre eles? - Era o que diziam, mas quem sabe? - O Irmo Collimore voltou a cabea e franziu a t esta para o dominicano. - Se possuam o Graal, porque no tero sido ajudados por ele? Nunca o entendi - fechou os olhos. Por vezes, quando o velho fazia uma pausa para tomar flego e quase parecia adormecido, De Taillebourg olhava pela jan ela para ver os dois exrcitos no monte distante. No se moviam, embora o barulho que fa ziam fosse como o estalar e o rugido de uma enorme fogueira. O rugido era o baru lho das vozes dos homens e o estalar eram os tambores. Os sons gmeos subiam e desciam com os caprichos do vento que soprava no desfiladeiro rochoso sobre o rio Wear. O criado do padre De Taillebourg continuava porta, semioculto por um dos muitos pilares de pedra nua, empilhados no espao aberto entre o castelo e a catedral. Os andaimes escondiam a torre mais prxima e uns rapazitos, desejosos de conseguir ver o combate, trepavam pela teia de paus amarrados. Os pedreiros tinham abando nado o trabalho para observarem os dois exrcitos. Agora, depois de perguntar porque no teria o Graal ajudado os Vexilles, o Irmo Col limore caiu num breve sono e De Taillebourg dirigiu-se ao seu criado vestido de negro. - Acreditas nele? O criado encolheu os ombros e nada disse. - Nada te surpreendeu? - perguntou De Taillebourg. - O facto de o padre Ralph ter um filho - respondeu o criado. - uma novidade par a mim.

- Temos de falar com esse filho - disse em tom lgubre o dominicano, voltando-se a seguir, vendo que o velho monge tinha acordado. - Onde ia eu? - perguntou o Irmo Collimore. Um fio de saliva corria-lhe do canto dos lbios. - Haveis perguntado por que razo o Graal no ajudou os Vexilles recordou-o Bernard de Taillebourg. - Deveria t-lo feito - disse o velho monge. - Se possuam o Graal, porque no se torn aram poderosos? O padre De Taillebourg sorriu. - Suponde - respondeu ao velho monge - que os infiis muulmanos conseguissem a poss e do Graal, pensais que Deus lhes garantiria tal poder? Irmo, o Graal o maior tesouro, o maior de todos os tesouros nesta terra, mas no maior que Deus. - No - concordou o Irmo Collimore. - E se Deus no concordar com o guardio, ento o Graal no ter poder. - Sim - reconheceu o Irmo Collimore. - Haveis dito que os Vexilles fugiram? - Fugiram da Inquisio - disse o Irmo Collimore lanando um olhar oblquo a De Taillebou rg. - E um ramo da famlia veio aqui para Inglaterra onde prestaram servios ao rei. No ao rei actual, claro - esclareceu o velho monge -, mas ao seu bisav, o l timo Henrique. - Que servio? - perguntou De Taillebourg. - Ofereceram ao rei um casco do cavalo de So Jorge - disse o monge como se tais c oisas fossem habituais. - Um casco ferrado a ouro e capaz de operar milagres. Pe lo menos o rei acreditava que assim era pois o seu filho curou-se de uma febre ao s er tocado pelo casco. Disseram-me que o dito casco continua ainda na Abadia de W estminster. A famlia fora recompensada com terra no Cheshire, continuou Collimore e se eram h ereges no parecia pois viviam como qualquer outra famlia nobre. A sua queda, disse, chegara no princpio do actual reinado, quando a me do jovem rei, ajudada pe la famlia Mortimer, tentara evitar que o filho tomasse o poder. Os Vexilles tomaram o partido da rainha quando esta foi derrotada e fugiram para o continent e. - Todos, excepto um - disse o Irmo Collimore. - O filho mais velho. Ralph, claro. Pobre Ralph. - Mas se a sua famlia fugiu para Frana, porque o haveis tratado? - perguntou De Ta illebourg, com a confuso a marcar-lhe o rosto coberto de crostas do sangue sobre as feridas que tinha feito ao bater nessa manh com o rosto na pedra. - Porque no f oi simplesmente executado como traidor? - Porque tinha tomado ordens sagradas - protestou Collimore. - No podia ser execu tado! Alm do mais sabia-se que odiava o pai e que se tinha declarado a favor do rei.

- Ento, no era completamente louco - afirmou De Taillebourg secamente. - Tambm tinha dinheiro - continuou Collimore. - Era nobre e afirmava saber o segr edo dos Vexilles. - O tesouro dos Ctaros? - Mas j nessa altura o demnio estava dentro dele! Declarou ser bispo e fazia viole ntos sermes nas ruas de Londres. Disse que conduziria uma nova Cruzada para expulsar os infiis de Jerusalm e prometeu que o Graal garantiria o sucesso. - E ento havei-lo encerrado? - Foi-me enviado - disse com ar reprovador o Irmo Collimore -, porque se sabia qu e eu era capaz de expulsar demnios - fez uma pausa para recordar. - Nos meus temp os, expulsei centenas! Centenas! - Mas no haveis curado completamente Ralph Vexille? O monge abanou a cabea. - Era como que um homem castigado e fustigado por Deus, de modo que chorava, gri tava e flagelava-se at fazer correr o sangue. - O Irmo Collimore, sem ter conscinci a de que poderia estar a descrever o prprio De Taillebourg, estremeceu. - E era tam bm perturbado pelas mulheres. Julgo que disso nunca o curmos, mas se no conseguimos expulsar completamente os demnios de dentro dele, pelo menos conseguimos escond-lo s de tal modo que raramente se atreviam a aparecer. - O Graal seria um sonho que os demnios lhe tinham oferecido - perguntou o domini cano. - Era isso que queramos saber - replicou o Irmo Collimore. - E que resposta haveis encontrado? - Disse aos meus mestres que o padre Ralph mentia. Que tinha inventado o Graal. Que no havia qualquer verdade na sua loucura. Depois, quando os demnios j no o incomodavam, foi enviado para uma parquia mesmo no Sul, onde pudesse pregar s ga ivotas e s lontras. Nunca mais usou o ttulo nobilitrio, passou a ser simplesmente o padre Ralph e mandmo-lo embora para que fosse esquecido. - Para que fosse esquecido? - repetiu De Taillebourg. - Porm, haveis tido notcias dele. Haveis descoberto que tinha um filho. O velho monge acenou afirmativamente. - Tnhamos um convento perto de Dorchester e enviaram-me a notcia. Disseram-me que o padre Ralph tinha arranjado uma mulher, uma governanta, mas qual o padre de aldeia que no tem uma? Depois teve um filho e pendurou uma velha lana na sua ig reja dizendo tratar-se da lana de So Jorge. De Taillebourg espreitou para o monte a oeste, onde o rudo tinha aumentado. Parec ia que os ingleses, certamente o exrcito mais pequeno, avanavam, o que significava que perderiam a batalha e que, por sua vez, o padre De Taillebourg teria de sair do mosteiro e at mesmo da cidade, antes de Sir William Douglas entrar em busca de vingana. - Haveis dito aos vossos mestres que o padre Ralph mentia. Era verdade? O velho

monge fez uma pausa e a De Taillebourg pareceu que o prprio firmamento sustivera a respirao. - No creio que mentisse - murmurou Collimore. - Ento, porque haveis dito que ele mentia? - Porque gostava dele - disse o Irmo Collimore. - E creio que nunca seria possvel extrair-lhe a verdade, nem matando-o fome, nem tentando afog-lo em gua fria. Pensei que fosse inofensivo e que deveria ser deixado nas mos de Deus. De Taillebourg olhou pela janela. O Graal, pensou, o Graal. Os perdigueiros de D eus andavam na sua pista. Ele encontr-lo-ia! - Veio um parente de Frana - disse o dominicano. - Roubou a lana e matou o padre R alph. - Ouvi dizer. - Mas no encontraram o Graal. - Graas a Deus - disse em voz fraca o Irmo Collimore. De Taillebourg ouviu um movimento, viu que o seu criado, que at ali escutara com ateno, vigiava agora o ptio. Devia ter ouvido algum aproximar-se, e De Taillebourg, inclinando-se mais para o Irmo Collimore, baixou a voz para no poder ser escutado. - Quantas pessoas sabem da existncia do padre Ralph e do Graal? O Irmo Collimore p ensou durante alguns instantes. - H muitos anos que ningum falava do assunto - respondeu. - At vinda do novo bispo. Deve ter ouvido rumores, pois fez-me perguntas sobre o assunto. Disse-lhe que Ralph Vexille era louco. - Acreditou em vs? - Ficou desapontado. Queria o Graal para a catedral. Claro que sim, a igreja mais de vidro verde nos. Colocar o pensou De Taillebourg, pois qualquer catedral que o possusse seria rica de toda a Cristandade. At mesmo Gnova, com o seu raro bocado que afirmavam ser o Graal recebia dinheiro de milhares de peregri verdadeiro Graal numa igreja significava que as pessoas passariam

a entrar s centenas de milhares com os seus carregamentos de moedas e jias. Reis, rainhas, prncipes e duques encheriam a nave, competindo para oferecerem as suas riquezas. O criado tinha desaparecido, deslizando sem fazer rudo por de trs de um dos pilare s da construo e De Taillebourg aguardou, vigiando a porta, interrogando-se que problema dali surgiria. Depois, em vez de um problema, surgiu um jovem padre . Vestia um hbito grosseiro, tinha o cabelo despenteado e um rosto largo e franco . Acompanhava-o uma jovem plida e frgil. Parecia nervosa, mas o padre saudou alegrem ente De Taillebourg. - Um bom dia para vs, padre. - E para vs tambm, padre - respondeu educadamente De Taillebourg. O criado reapare cera por de trs dos recm-chegados, impedindo-os de sair, a menos que De Taillebour g

os autorizasse. - Estou a ouvir a confisso do Irmo Collimore - disse De Taillebourg. - Espero que seja boa - disse o padre Hobbe a sorrir. - No me pareceis ingls, padr e. - Sou francs - disse De Taillebourg. - Tal como eu - disse Eleanor nessa lngua. - Viemos falar com o Irmo Collimore. - Falar com ele? - perguntou delicadamente De Taillebourg. - Enviou-nos o bispo - disse Eleanor com ar orgulhoso. - E o rei tambm. - Que rei, minha filha? - Edouard d'Angletem - afirmou Eleanor imponente. O padre Hobbe, que no falava fr ancs, olhava ora para Eleanor ora para o dominicano. - Porque vos enviaria Eduardo? - perguntou ento De Taillebourg e, quando Eleanor corou, repetiu a pergunta. - Porque vos enviou Eduardo? - No sei, padre - respondeu Eleanor. - Julgo que sabeis, minha filha, julgo que sabeis - levantou-se e o padre Hobbe pressentindo que alguma coisa no estava bem, pegou no pulso de Eleanor e tentou retir-la do quarto, porm De Taillebourg acenou ao criado e apontou para o padre Ho bbe. Enquanto o padre ingls tentava compreender porque sentia suspeitas do domini cano, uma faca deslizou-lhe por entre as costelas. Fez um rudo sufocado, depois tossiu e a respirao prendeu-se-lhe na garganta enquanto caa nas lajes. Eleanor tentava fugir, mas no foi suficientemente rpida e De Taillebourg apanhou-a pelo pulso e pu xou-a com fora para trs. Eleanor gritou, mas o dominicano silenciou-a tapando-lhe a boca com a mo. - Que se passa? - perguntou o Irmo Collimore. - Estamos a fazer o trabalho de Deus - disse De Taillebourg para o sossegar. - O trabalho de Deus. E no cimo do monte as flechas comearam a voar. Thomas avanou com os arqueiros da ala esquerda. Ainda no tinham andado mais de vin te jardas quando, por trs de uma vala, de um aterro e de alguns abrunheiros recm-plantados, foram forados a virar direita pois tinha sido retirada uma enorme quantidade de terra da vertente do monte. No solo ficara um buraco com os lados demasiado grandes para o arado. O buraco estava cheio de enormes fetos j amarelad os e, por trs, havia uma muralha de pedra coberta de lquenes onde a bolsa de setas de Thomas se prendeu e rasgou numa ponta quando ele tentou atravessar. Cai u apenas uma flecha, mas foi cair sobre um anel das fadas1, e ele tentou percebe r se seria ou no um bom pressgio; porm, o rudo dos tambores escoceses distraiu-o. Pego u na flecha e apressou-se. Soavam agora todos os tambores do inimigo, agitando as peles num frenesim de modo que o prprio ar parecia vibrar. Os homens-de-armas escoceses erguiam os escudos, assegurando-se de que protegiam os piqueiros. Um besteiro fez funcionar a alavanca que puxava para trs a corda da sua arma e prend eu-a no gancho para disparar. O homem ergueu ansiosamente os olhos, vendo avanar os arqueiros ingleses, depois soltou as pegas da alavanca e colocou um virote de metal na calha da besta. O inimigo comeara a gritar e Thomas percebia agora algu

mas 1 Crculo de cogumelos vulgares nos prados, que se acreditava marcarem o crculo ond e danavam as fadas. [N. da T.] palavras. "Se odiais os ingleses", ouviu e em seguida passou por ele um virote d e besta que o fez esquecer o cntico. Centenas de arqueiros ingleses avanavam pelos campos, a maior parte deles a correr. Os escoceses tinham poucas bestas, mas ess as armas eram superiores em alcance aos arcos de guerra dos ingleses que se apre ssavam a minorar essa distncia. Uma flecha deslizou pela relva diante de Thomas. No se tr atava de um virote, mas sim da seta de um dos poucos arcos de teixo que os escoc eses possuam e, ao v-la, recordou-lhe que estava quase na sua posio. Os primeiros arqueir os ingleses detiveram-se para puxar as cordas e logo as setas cintilaram nos cus. Um arqueiro com um gibo de couro almofadado caiu para trs com um virote me tido na testa. O sangue jorrou para cima, na mesma direco da sua seta j disparada inutilmente. - Apontai aos arqueiros! - gritou um homem com uma couraa enferrujada. - Matai os arqueiros em primeiro lugar! Thomas deteve-se e olhou para o estandarte real. Estava sua direita, um pouco di stante, mas na sua vida j tinha disparado para alvos mais longnquos, por isso voltou-se, tomou balano e depois, em nome de Deus e de So Jorge, escolheu uma flec ha que meteu na corda e puxou as penas brancas at junto da orelha. Fitou o rei David II da Esccia, viu o sol brilhar no seu real elmo dourado, viu tambm o visor aberto e apontou-lhe ao peito, endireitando o arco de modo a compensar o vento. Disparou. A flecha partiu direita, sem vibrar como aconteceria com uma flecha ma l feita. Thomas viu-a subir e cair e depois o rei saltar para trs e os cortesos rodearem-no. Thomas pegou numa segunda flecha com a mo esquerda e procurou outro alvo. Um arqueiro ingls saa da linha a coxear com uma flecha espetada na perna. Os homens-de-armas rodearam-no, selando a linha com os pesados escudos. Thomas o uvia ces a uivar entre a formao inimiga, ou talvez fossem apenas os gritos guerreir os dos homens das tribos. O rei voltara-se e os homens inclinavam-se na sua direco. O cu enchera-se com o murmrio das flechas, e o rudo dos arcos era uma msica firme e profunda. Os franceses chamavam-lhe a msica da harpa do demnio. Que Thomas visse, no havia arqueiros escoceses. Tinham todos servido de alvos dos arqueiros ingleses e as setas haviam dado cabo deles, enchendo-os de sangue; agora os arqu eiros ingleses dirigiam os seus projcteis para os homens dos piques, das espadas, dos machados e das lanas. Os guerreiros das tribos, todos eles cabelo, barba e fri a, estavam por detrs dos homens-de-armas que tinham na sua frente seis ou oito homens, para que as setas fizessem ricochete, batendo nas armaduras e nos escudo s. Os cavaleiros, os homens-de-armas e os piqueiros escoceses abrigavam-se o mel hor que podiam, acocorados sob a torrencial chuva de ao, mas algumas setas encontrava m sempre as fendas entre os escudos, enquanto outras voavam direitas atravs das placas de cana cobertas de ouro. O som seco das setas a bater nos escudos, rival izava com o barulho mais agudo dos tambores. - Avante, rapazes! Avante! - um chefe dos arqueiros encorajava os seus homens a avanar vinte passos em direco ao inimigo, de modo a que as setas pudessem atingir com mais fora as fileiras escocesas. - Matai-os, rapazes! - Dois dos seus homens estavam estendidos na erva, prova de que os arqueiros esc

oceses tinham provocado alguns danos antes de serem dominados pelas setas ingles as. Outro ingls cambaleava como se estivesse embriagado, pendendo para o lado e agarr ando-se ao ventre de onde o sangue lhe escorria para as perneiras. A corda de um arco partiu-se, lanando a flecha de lado, enquanto o arqueiro praguejava e metia a mo sob a tnica para encontrar outra seta. Os escoceses nada podiam fazer. J no havia arqueiros e os ingleses aproximavam-se cada vez mais at lanarem as flechas numa trajectria em linha recta que enfiava as pontas de ao nos escudos, na malha das cotas e at mesmo nas raras armaduras de metal. Thomas encontrava-se a umas escassas setenta jardas da linha do inimigo e escolhia os seus alvos com fria deliberao. Via a perna de um homem por baixo de um escudo e meteu-lhe uma flecha na coxa. Os tambores tinham fugido e duas caixa s dos instrumentos, com as peles rachadas como fruta podre, estavam cadas sobre a t urfa. A montada de um nobre estava logo atrs das alas dos pees; Thomas meteu um projctil no peito do corcel e viu que o animal ajoelhava e que os homens fugia m em pnico num frenesim, tentando escapar s suas patas esmagadoras. Todos esses homens se expunham, quando os escudos estremeciam, baixavam-se sobre a picada da s setas, mas logo um momento depois uma matilha de uma dzia de ces de caa, plo comprido, garras amarelas e a uivar, saram das alas que recuavam e foram atingido s pelas flechas mortais. - sempre assim to fcil? - perguntou um rapaz, evidentemente na sua primeira batalh a, a um arqueiro que se encontrava ali prximo. - Se o outro lado no tiver arqueiros - respondeu o soldado mais velho - e enquanto durarem as nossas flechas, fcil. Depois muito difcil. Thomas puxou a corda e soltou-a, disparando num ngulo em direco frente escocesa, en fiando uma enorme flecha por de trs de um escudo e espetando-a no rosto de um homem barbudo. O rei escocs estava ainda a cavalo, mas agora protegido por quatro escudos cheios de setas. Thomas recordou-se dos cavalos franceses, a morr er na encosta da Picardia com as penas das flechas saindo dos seus pescoos, pernas e corpos. Procurou no saco de flechas j rasgado, encontrou outro projctil e disparo u-a de encontro ao cavalo do rei. O inimigo estava agora debilitado e ou fugiria da chuva de flechas ou ento, enraivecido, carregaria sobre o exrcito ingls, mais pequeno. Mas, a julgar pelos gritos que partiam dos homens escondidos por de trs dos escudos cobertos de setas, Thomas suspeitava que atacariam. Estava certo. Teve ainda tempo para disparar uma nica flecha e depois ouviu-se um rugido terrvel e toda a linha escocesa, aparentemente sem que ningum tivesse dado qualquer ordem, atacou. Correram aos berros e aos gritos picados pelo ataque das flechas e os arqueiros ingleses fugiram. Milhares de esc oceses enraivecidos atacavam e os arqueiros, mesmo que disparassem todas as setas que p ossuam para a horda que avanava, seriam esmagados num instante, de modo que escapa ram em busca de abrigo por {detrs dos seus homens-de-armas. Thomas tropeou enquanto su bia a muralha de pedra, mas ps-se de p, continuou a correr e depois viu que os outros arqueiros se tinham detido e disparavam agora para os perseguidores. A muralha aguentava bem os escoceses; deu meia-volta e meteu duas flechas em home ns que estavam sem defesa antes que o inimigo surgisse do outro lado da barreira e o obrigasse mais uma vez a recuar. Correu na direco de uma pequena fenda na linha

inglesa onde ondulava o pano corporal de So Cuthbert, mas o espao estava todo ocup ado com arqueiros que tentavam ultrapassar a linha armada e, portanto, Thomas dirigiu-se para a direita, tentando atingir a fenda de terreno aberto que ficava entre o flanco do exrcito e a ngreme encosta do monte. - Escudos avante! - gritou para os homens-de-armas ingleses um guerreiro grisalh o, com o visor do elmo erguido. - Aguentai firme! Aguentai firme! - A linha ingl esa, apenas com quatro ou cinco alas, firmou-se para receber o selvagem ataque, avanan do com os seus escudos e firmando-se nas pernas direitas. - So Jorge! So Jorge! - gritou um homem. - Aguentai firme agora! Atacai e aguentai firme! Thomas encontrava-se no flanco do exrcito e voltou-se para ver que os escoceses, na sua carga precipitada, tinham alargado a linha. Tinham sido colocados ombro a ombro na sua primeira posio, mas agora, na fuga, haviam-se espalhado, o que sign ificava que o troo mais ocidental tinha sido empurrado pela encosta do monte para o fosso profundo que inesperadamente estreitava o campo de batalha. Estavam no fundo do fosso, condenados a ter de olhar para a linha do horizonte. - Arqueiros! - exclamou Thomas, julgando-se ainda em Frana, responsvel por uma hos te de arqueiros de Will Skeat. - Arqueiros! - berrou, avanando para a borda do fosso. - Matai-os agora! - Os homens apressavam-se a chegar a seu lado, grita vam em triunfo e puxavam as cordas. Era agora a vez da morte, a vez dos arqueiros. A ala direita dos escoceses encon trava-se no terreno mais profundo e os arqueiros, que se encontravam num plano s uperior, no poderiam falhar. Dois monges traziam molhos de flechas novas, cada um deles co m vinte e quatro, regularmente espaadas em redor de dois discos de couro que sepa ravam as setas e impediam que as penas se esmagassem. Os monges cortaram o cordel que atava as flechas e espalharam os projcteis no cho ao lado dos arqueiros que se erguiam uma vez e outra e matavam uma vez e outra, disparando na direco do fosso da morte. Thomas escutou o estrondo ensurdecedor, quando os homens -de-armas colidiram no centro do campo, mas ali, sobre a esquerda inglesa, os escoceses nunca chegariam aos escudos inimigos porque se tinham espalhado pelos fetos amarelos do reino da morte. A infncia de Thomas fora passada em Hookton, uma aldeia no Sul da costa inglesa, onde um ribeiro, desaguando no mar, rasgara um profundo canal na praia de cascal ho. O canal descrevia uma curva, deixando uma lngua de terra que protegia os barcos d e pesca e, uma vez por ano, quando as ratazanas eram demasiado numerosas nos pore s e despensas dos barcos, os pescadores encalhavam as embarcaes no fundo do ribeiro, enchiam os pores de pedras e deixavam que a mar cheia inundasse os cascos fedorentos. Era uma festa para as crianas da aldeia que, do alto do Hook, esperav am que as ratazanas abandonassem os barcos e, depois, com ovaes e gritos de prazer , apedrejavam os animais. As ratazanas entravam em pnico, o que apenas aumentava a alegria das crianas, enquanto os adultos ficavam por ali a ver e tambm aplaudiam e incentivavam. Agora era assim. Os escoceses encontravam-se num terreno baixo, os arqueiros no cimo e a morte era o seu domnio. As flechas voavam pela encosta abaixo, mal descrevendo um arco no seu voo e atin

gindo o alvo com o som de cutelos a cortar carne. Os escoceses estrebuchavam e m orriam na cova, tornando vermelhos os fetos amarelos do Outono. Alguns soldados inimigo s tentavam subir na direco dos seus atormentadores, mas transformavam-se em alvos fceis. Outros tentavam escapar pelo lado oposto, mas eram atingidos pela retaguar da ao passo que outros ainda fugiam, completamente desbaratados, monte abaixo. Sir Thomas Rokeby, xerife do Yorkshire e comandante da esquerda inglesa viu aque la fuga e ordenou a duas dezenas dos seus homens que montassem a cavalo e percor ressem o vale. Os cavaleiros, de cota de malha, brandiam as suas espadas e manguais par a terminar o sangrento trabalho dos arqueiros. A base do fosso era uma massa retorcida e ensanguentada. Um homem de armadura de metal, com um elmo encimado por uma pena, tentava subir para escapar carnificin a, mas bateram-lhe duas flechas na couraa e uma terceira encontrou a fenda da viseir a, fazendo-o cair para trs a estrebuchar. Uma moita de flechas parecia sair-lhe do falco do seu escudo. As setas eram agora menos, pois j no havia tantos escoceses para matar; depois, os primeiros arqueiros desceram a encosta empunhando facas para pilhar os mortos e matar os feridos. - Quem que agora odeia os ingleses? - zombou um dos arqueiros. - V, bastardos, qu ero ouvir-vos agora! Quem que odeia os ingleses? Depois soou um grito enorme vindo do centro. - Arqueiros! direita! direita! - a voz tinha uma nota do mais completo pnico. - P ara a direita! Por amor de Deus, j! Os homens-de-armas da esquerda inglesa mal se tinham envolvido na luta, pois os arqueiros esquartejavam os escoceses no fosso dos fetos. O centro ingls aguentava -se com firmeza, e os homens do arcebispo estavam formados atrs de uma muralha de ped ra que, embora lhes desse apenas pela cintura era uma barreira mais do que adequ ada contra o assalto escocs. Os invasores podiam apunhalar, golpear e arremeter contr a a parte superior da muralha, podiam tentar trepar e at mesmo deit-lo abaixo, retirando pedra a pedra, mas no a podiam derrubar empurrando-a. Os ingleses, embo ra muito menos numerosos, eram capazes de resistir, apesar de os escoceses inves tirem contra eles com os seus pesados piques. Alguns cavaleiros ingleses mandaram vir os cavalos e, uma vez montados e armados com as suas lanas, seguiriam os seus camaradas sitiados e apontaram as lanas aos olhos dos escoceses. Outros homens-de-armas baixaram-se passagem dos implacveis p iques e atacaram o inimigo com machados e espadas, enquanto as flechas chegavam da esquerda. No centro ouviam-se os gritos dos homens da retaguarda, os berros d os feridos, o entrechocar das espadas, o estalo das lminas nos escudos e das lanas nos piques, mas a muralha significava que nenhum dos lados podia empurrar o outr o e portanto, esmagados contra as pedras e impedidos pelos mortos, limitavam-se a arremeter, a golpear, sofrendo e sangrando para depois morrerem. Mas na direita inglesa, comandada por Lorde Neville e Lorde Percy a muralha esta va inacabada, no sendo mais do que um monte de pedras que nenhum obstculo oferecia ao ataque da ala esquerda escocesa, comandada pelo conde de March e pelo sobrinh o do rei, Lorde Robert Stewart. O troo mais prximo da cidade era a maior das trs divises escocesas e atirou-se aos ingleses como uma alcateia de lobos que no comia

havia um ms. Os atacantes queriam sangue e os arqueiros fugiam da sua uivante carga como ovelhas das suas garras. Depois, os escoceses atingiram a direita ing lesa, mas foi o preciso movimento do seu ataque que fez os defensores recuarem v inte passos e sem saberem como, os escoceses tropeavam agora nos corpos dos homens que tinham ferido ou matado. Os ingleses, formando-se ombro a ombro, escondiam-se por de trs dos escudos e repeliam com as espadas, espetando tornozelos e rostos, resfolegando com o esforo de conter a enorme presso da horda escocesa. Era difcil lutar nas alas da vanguarda. Os homens empurravam detrs, de modo que in gleses e escoceses estavam to prximos como namorados, demasiado para que uma espada servisse para mais do que para uma rudimentar punhalada. Nas alas da reta guarda havia mais espao e um escocs podia cortar brandindo um pique como se este fosse um machado gigante, esmagando com a lmina o elmo do inimigo, o forro de cabedal, o couro cabeludo e o crnio, tal como se esmigalha um ovo cru. Quando o soldado caiu, o sangue jorrou sobre m ais de uma dezena de homens e outros escoceses acometeram para a fenda que a sua morte causara. Um dos guerreiros dos cls tropeou num cadver e gritou ao mesmo tempo que um ingls lhe serrava o pescoo exposto com uma faca afiada. O pique caiu de novo, matando um segundo homem e desta vez, quando levantaram, o visor amolga do do homem estava preso na ponta ensanguentada do pique. Os tambores, aqueles que ainda se encontravam inteiros, tinham recomeado o seu es trondo e os escoceses acompanhavam-lhes o ritmo. "Bruce! Bruce!", entoavam algun s, enquanto outros apelavam para o santo padroeiro, "Santo Andr! Santo Andr!" Lorde R obert Stewart nas suas vistosas cores azuis e amarelas e com um fino filete de ouro sobre a parte do elmo que protegia a testa, usava uma espada de dois punhos para cortar os homens-de-armas ingleses que fugiam dos exuberantes escoceses. L orde Robert, finalmente a salvo das setas, erguera o visor, de modo a poder ver o ini migo. "Avante!", gritava para os seus homens. "Avante! A eles! Matai-os! Matai-o s!" O rei prometera que a festa do Natal seria em Londres e parecia que apenas seria necessrio ultrapassar uma pequena cortina de homens assustados antes que a prome ssa se realizasse. As riquezas de Durham, Iorque e Londres estavam apenas distncia de umas espadeiradas; todos os bens de Norwich e Oxford, Bristol e Southampton distavam meia-dzia de mortes das bolsas escocesas. "Esccia! Esccia! Esccia!", exclam ava Lorde Robert. "Esccia!" E o piqueiro, com a viso obstruda pela lmina da viseira, batia no elmo de um homem com a parte do gancho da sua arma, sem con seguir cortar o metal, mas esmagando-o, martelando o capacete quebrado no crebro do moribundo, de tal forma que o sangue e uma massa gelatinosa jorravam pelas fe ndas da viseira. Um ingls gritou quando um escocs lhe atingiu as partes baixas atravs da cota de malha. Um rapaz, talvez um pajem, recuou com os olhos em sangue do corte de uma espada. "Esccia!" Lorde Robert sentia j o cheiro da vitria. To prxima! Investiu, sentiu a linha inglesa estremecer e recuar, viu como era estr eita, com o escudo defendeu-se de uma estocada, apunhalou com a espada para mata r um inimigo ferido, gritou aos escudeiros que estivessem atentos aos ricos fidalg os ingleses, cujo resgate pudesse enriquecer a casa de Stewart. Os homens resfol egavam enquanto apunhalavam e investiam. Um dos guerreiros das tribos recuou sem flego, agarrando-se ao ventre esquartejado, para tentar segurar l dentro os intestinos. Um tambor incentivava os escoceses. - Trazei-me a minha montada! - gritou Lorde Robert para um escudeiro. Sabia que a derrotada linha inglesa haveria de quebrar a qualquer momento e ento montaria,

tomaria a lana e perseguiria o inimigo derrotado. - Avante! Avante! - gritava. - Avante! - E o homem que empunhava o enorme pique, o corpule nto escocs que abrira uma fenda nas alas da vanguarda inglesa e que parecia abrir sozinho um caminho ensanguentado em direco a sul, emitiu subitamente o som de um m iado. O seu pique, erguido no ar, ainda com bocados da viseira amolgada, estreme ceu. O homem vacilou, abrindo e fechando a boca, abrindo-a e fechando-a mais uma vez, mas sem poder falar, pois uma seta, com as penas brancas ensanguentadas, saa-lhe agora da cabea. Lorde Robert viu a seta e viu que, de sbito, o ar se enchia delas. Baixou a visei ra do elmo e o dia escureceu. Os malditos arqueiros tinham voltado. S quando chegou base do monte que Sir William Douglas se apercebeu de como o fos so era profundo e inclinado, e a, sob o ataque dos arqueiros, que soube que no podia avanar nem recuar. As duas alas de vanguarda dos homens-de-armas esco ceses estavam mortas ou feridas e os seus corpos formavam um monte sobre o qual no podia trepar envergando a pesada cota de malha. Robbie gritava em tom de desaf io e tentava trepar sobre esse monte, mas Sir William, sem cerimnias, puxou o sobrinho para trs e atirou-o para cima dos fetos. - No lugar para morreres, Robbie! - Bastardos! - Podem ser bastardos, mas ns somos os idiotas! - Sir William acocorou-se ao lado do sobrinho, cobrindo-se a si e a ele com o seu enorme escudo. Recuar era impen svel, pois seria fugir do inimigo, porm, tambm no podia avanar, o que o fez maravilhar-se com a fora das flechas que se espetavam na face do escudo. Um grupo de guerreiros das tribos, barbudos, mais ligeiros do que os homens-de-armas porque se recusava m a usar armaduras de metal, fervilhavam sua volta, uivando em desafio, enquanto tentavam atravessar, de pernas nuas, o monte de escoceses moribundos, mas depois , as setas inglesas comearam a atingi-los e a faz-los recuar. Ao tocarem no alvo, as setas faziam um rudo semelhante ao de bexigas a rebentarem, obrigando os membr os dos cls a gemerem e resfolegarem, estrebuchando medida que eram atingidos. Cada projctil provocava um jorro de sangue de modo que Sir William e Robbie Dougl as, inclumes sob o pesado escudo, estavam tambm salpicados. Um sbito tumulto surgiu entre os homens-de-armas mais prximos e provocou mais flec has, obrigando Sir William a gritar aos soldados que se deitassem, na esperana que aquela imobilidade persuadisse os arqueiros ingleses de que j no havia escoces es vivos; porm os homens-de-armas informaram que o conde de Moray tinha sido atingido. "J no era sem tempo", resmungou Sir William para Robbie. Detestava o con de mais do que detestava os ingleses e sorriu quando um dos homens gritou que Sua Senhoria no estava apenas ferido mas sim morto, porm, logo outra chuva de seta s silenciou os apoiantes do conde. Sir William ouviu os projcteis baterem sobre o metal, sobr e a carne, atingindo as tbuas de cana dos escudos e, quando o rudo das flechas terminou, ficaram os gemidos e os choros, o silvado da respirao aflita e o chiado do couro, enquanto os homens morriam ou tentavam sair de debaixo dos montes dos moribundos.

- Que aconteceu? - perguntou Robbie. - No fizemos um reconhecimento apropriado do terreno - respondeu Sir William. - S omos muito mais numerosos do que esses bastardos, o que nos tornou mais confiant es. No silncio j sem flechas, um riso e um bater de botas soou agoirento. Depois foi u m grito e Sir William, experiente na guerra, sabia que as tropas inglesas descer iam ao fosso para acabar com os feridos. - Em breve teremos de retirar - disse a Robbie. - No h escolha possvel. Cobri o tra seiro com o escudo e correi o mais possvel. - Vamos recuar? - perguntou Robbie, estupefacto. Sir William suspirou. - Robbie, meu idiota, podes avanar e morrer e direi tua me que pereceste corajosam ente como um tolo, ou podes recuar, subir a encosta comigo e tentar vencer esta batalha. Robbie no discutiu, limitando-se a olhar para o lado escocs do fosso, onde os feto s estavam manchados com flechas de penas brancas. - Dizei-me quando hei-de fugir - declarou. Uma dezena de arqueiros e outros tantos homens-de-armas ingleses utilizavam faca s para cortar as gargantas escocesas. Faziam uma pausa antes de acabar com a vid a de cada soldado de modo a descobrirem se tinham algum valor como fonte de resgat e, porm tal acontecia com poucos homens e os membros dos cls nada possuam. Estes, os mais odiados de todos os escoceses, por serem to diferentes, eram tratados com o vermes. Sir William levantou cautelosamente a cabea e decidiu ser aquele o mome nto de retirar. Seria melhor sarem daquela armadilha sangrenta do que serem capturado s, portanto, ignorando os gritos indignados dos ingleses, ele e o sobrinho subir am a encosta com alguma dificuldade. Para surpresa de Sir William, as flechas no os perseguiram. Esperara que a erva e os fetos fossem esmagados por setas, enquanto cambaleassem para fora do fosso, mas ele e Robbie foram deixados em paz. Voltouse para trs a meio caminho e viu que os arqueiros ingleses tinham desaparecido, deixando apenas os homens-de-armas naquela ala do campo. frente deles vigiando-o da outra borda do fosso estava Lorde Outhwaite, antigo prisioneiro de Sir Willi am. Outhwaite coxeava, apoiando-se numa lana e, ao ver Sir William ergueu a arma para o saudar. - Arranjai uma armadura como deve ser, Willie! - gritou Sir William. Lorde Outhw aite fora baptizado com o mesmo nome que o cavaleiro de Liddesdale. - Ainda no ac abmos convosco. - No o receio, Sir William. De facto no o receio - respondeu Lorde Outhwaite. Firm ou-se na sua lana. - Estais bem, creio eu. - Claro que no estou bem, seu tolo! Metade dos meus homens esto mortos a dentro. - Meu caro amigo - disse Outhwaite com uma careta, para logo lhe acenar alegreme nte, enquanto Sir William empurrava Robbie pelo monte acima e o seguia para fica r

em segurana. Sir William, de novo em terreno alto, avaliou a situao. Via que os escoceses tinha m sido derrotados ali direita, mas por sua prpria culpa, por terem investido imediatamente contra o terreno baixo, onde os arqueiros tinham sido capazes de m atar com toda a impunidade. Esses arqueiros tinham desaparecido misteriosamente. Contudo, Sir William desconfiava que tinham sido conduzidos para a ala esquerda escocesa que avanara para o centro. Sabia-o pois o pendo azul e amarelo com o leo, pertencendo a Lorde Robert Stewart estava muito adiante da bandeira vermelha e a marela do rei. De modo que a batalha corria bem esquerda, mas Sir William via qu e, no centro no conseguia avanar, devido muralha de pedra que obstrua o caminho aos es coceses. - Aqui no vamos conseguir nada - disse a Robbie. - Vamos tornar-nos teis. - Voltou -se e ergueu a sua espada ensanguentada. - Douglas! - gritou. - Douglas! - O seu porta-estandarte desaparecera, o que o fazia calcular que o h omem com a sua bandeira do corao vermelho teria morrido no terreno baixo. - Dougla s! - gritou de novo e, quando se lhe tinham juntado homens suficientes, conduziu-os para o troo central que estava cercado. - Lutamos aqui - disse-lhes e depois abr iu caminho at junto do rei, que se encontrava a cavalo na primeira ou segunda ala, l utando sob o seu pendo todo espetado por setas. Combatia tambm de viseira erguida e Sir William viu que o rosto do rei estava semiobscurecido pelo sangue. - Baixa i a viseira! - vociferou. O rei tentava espetar a longa lana no muro de pedra, mas a presso dos homens torna va inteis os seus esforos. A sua camisa de tela amarela e azul estava rasgada, revelando o metal brilhante. Uma flecha atingira a espaldeira direita que tombar a de novo sobre a couraa e ele arrancou-a enquanto outra abria ao meio a orelha esquerda do seu corcel. Viu Sir William e sorriu como se tudo aquilo se tratasse de um belo desporto. - Baixai a viseira! - berrou Sir William, mas depois viu que o rei no ria, mas si m que um bocado de carne da sua face fora rasgada e que o sangue ainda continuav a a sair da ferida e a salpicar a parte de baixo do elmo, encharcando a camisa ras gada. - Cobri o vosso rosto com uma ligadura! - gritou Sir William sobre o rudo do combate. O rei afastou o atemorizado cavalo da muralha. - Que aconteceu direita? - a sua voz tornara-se indistinta devido ferida. - Mataram-nos - disse laconicamente Sir William, balanando inadvertidamente a sua longa espada, de modo que gotas de sangue caram da ponta. - No. Assassinaram-nos - resmungou. - Havia um buraco no cho que nos engoliu. - A nossa esquerda est a vencer! Irromperemos por a! - A boca do rei continuava a encher-se de sangue, que ele cuspia, mas apesar da copiosa hemorragia no parecia demasiado preocupado com a ferida. Fora-lhe infligida no incio da batalha, quando uma flecha sibilara sobre as cabeas dos seus soldados para lhe abrir um buraco na face antes de se espetar no forro do elmo. - Mant-los-emos a - disse a Sir William. - John Randolph morreu - disse-lhe Sir William. - O conde de Moray acrescentou a o ver que o rei no tinha percebido as suas primeiras palavras.

- Morreu? - O rei David pestanejou e depois cuspiu mais sangue. Mataram-no? No fo i feito prisioneiro? - Outra flecha bateu-lhe na bandeira, mas o rei no se aperce bia do perigo. Voltou-se e ficou a olhar para os pendes do inimigo. - Vamos pedir ao arcebispo que diga uma prece sobre a sua campa e depois o patife pode dar as graa s hora da ceia - viu uma fenda na ala da vanguarda escocesa e picou o cavalo para a ir tapar, investindo com a sua lana para o defensor ingls. O golpe do rei quebro u o ombro do homem lacerando a ferida sangrenta com os restos da malha rasgada. - Bastardos! - bradou o rei furioso. - Havemos de vencer! - Chamou os seus homen s e logo a seguir um grupo dos seguidores de Douglas se meteu entre ele e o muro . Os recm-chegados investiram contra a muralha de pedra como uma enorme onda, mas o muro era mais forte e a onda quebrou-se sobre as pedras. As espadas e os machad os entrechocaram-se sobre elas; os homens de ambos os lados arrastavam os seus defu ntos para abrir um caminho para a matana. - Reteremos os bastardos aqui - garanti u o rei a Sir William - e faremos recuar a direita deles. Contudo, Sir William, com os ouvidos habituados ao rudo da batalha, ouvira algo d e novo. Nos ltimos minutos escutara gritos, entrechocar de armas, gritos e tambor es, mas faltara-lhe um som que era afinal a msica da harpa do demnio, o tom profundo d o soltar dos arcos, mas logo o voltou a escutar e soube que embora dezenas de inimigos devessem ter sido mortos, poucos entre eles seriam arqueiros. Agora os arcos de Inglaterra tinham recomeado o seu horrendo trabalho. - Senhor, quereis um conselho? - Claro - o rei tinha os olhos brilhantes. O seu corcel estava ferido por vrias f lechas e afastava-se com pequenos passos nervosos da luta enraivecida a poucos passos de distncia. - Baixai a viseira - disse sr William - e recuai. - Recuar? - perguntou o rei como se tivesse ouvido mal. - Recuai! - repetiu Sir William e embora parecesse perfeitamente seguro, no sabia bem porque tinha dado tal conselho. Era mais uma premonio como a que experimentar a de madrugada no nevoeiro mas, mesmo assim, sabia que o conselho era bom. Retirar agora, retirar para a Esccia onde havia grandes castelos que podiam aguentar uma tempestade de flechas, mas no conseguia explicar porque o dissera. No sabia qual a razo. O medo apertava-lhe o corao e enchia-o de premonies. Vindo de qualquer outro homem, aquele conselho seria considerado uma covardia, mas ningum poderia a cusar Sir William Douglas, cavaleiro de Liddesdale, de ser cobarde. O rei pensou que o conselho era uma piada de mau gosto e soltou uma gargalhada irnica. - Estamos a vencer! - declarou a Sir William, ao mesmo tempo que mais sangue lhe jorrava do elmo e caa sobre a sela. - H algum perigo direita? perguntou. - Nenhum - respondeu Sir William. O fosso no cho seria to eficaz para deter o avano ingls como fora para repetir o ataque escocs. - Venceremos ento a batalha esquerda - declarou o rei e depois puxou as rdeas para dar meia volta. - Com que ento recuar! - riu-se, pegou num pano de linho

que lhe deu um dos seus capeles e meteu-o entre a face e o capacete. - Estamos a ganhar! - repetiu na direco de Sir William, picando o cavalo e conduzindo-o para oriente. Cavalgava para levar a Esccia vitria e para mostrar que era um digno filh o do grande Bruce. - Santo Andr! - gritou atravs do sangue espesso. - Santo Andr! - Julgais que deveramos retirar, meu tio? - perguntou Robbie Douglas, to confuso c omo o rei. - Mas se estamos a ganhar! - Estamos? - Sir William escutava a msica dos arcos. - O melhor ser dizeres as tua s oraes, Robbie - disse. - O melhor ser dizeres todas as tuas oraes e pedires a Deus que deixe o diabo levar os malditos arqueiros. E rezar para que Deus ou o diabo o estivessem a ouvir. Sir Geoffrey Carr estacionara com a esquerda inglesa, no local em que os escoces es tinham sido to decisivamente repelidos pelas caractersticas do terreno e os seus homens-de-armas encontravam-se agora no fosso cheio de sangue em busca de p risioneiros. O Espantalho vira os escoceses presos no terreno baixo e sorrira co m feroz alegria quando as flechas atingiram os atacantes. Um dos guerreiros das tr ibos, enraivecido, e com as espessas dobras do xaile cheias de setas, semelhante s aos picos dos ourios, tentara lutar pela encosta acima. Gritara e praguejara, rep etidamente atingido pelas flechas, uma das quais at lhe saa da cabea, enredada no cabelo hirsuto e outra estava enfiada na moita da sua barba. Mesmo assim viera, sangrando e praguejando , to cheio de dio que no sabia que deveria estar morto e conseguia lutar a cinco passos dos arqueiros. Por fim Sir Geoffrey agitou o chicote e arrancou o olho es querdo do homem da respectiva rbita, como se extrai uma avel da sua casca; depois um arqueiro avanou e, casualmente, cortou-lhe a cabea cheia de flechas com um mach ado. O Espantalho recolheu o chicote e retirou com um dedo a humidade da garra de metal. - Gosto de uma batalha - dissera, no se dirigindo a qualquer pessoa em particular . Assim que o ataque comeou, viu que um dos fidalgos escoceses muito colorido, de azul e prata, se encontrava sem vida por entre um monte de cadveres, o que era uma pena. Uma verdadeira pena. L perdera uma fortuna com aquele morto. Sir Geoff rey, recordando-se das suas dvidas, ordenara aos seus homens que descessem ao fosso pa ra cortar pescoos, pilhar cadveres e encontrar algum prisioneiro que fosse digno de um resgate decente. Os seus arqueiros tinham sido levados para o outro lado d o campo, mas os seus homens-de-armas tinham ficado para tentar encontrar algum d inheiro. - Depressa, Beggar! - gritava Sir Geoffrey. - Depressa! Prisioneiros e saque. Pr ocura cavalheiros e lordes! No que haja muitos cavalheiros na Esccia - esta ltima observao feita apenas para si mesmo, divertiu-o tanto que soltou uma gargalhada. A graa pareceu aumentar enquanto reflectia e quase se sentiu duplamente satisfeito . - Cavalheiros na Esccia! - repetiu e depois apercebeu-se de que um jovem monge o olhava com ar preocupado. O monge era um dos homens do prior e distribua alimentos e cerveja s tropas, mas s entira-se alarmado pela gargalhada selvtica de Sir Geoffrey. O Espantalho calou-s e abruptamente, olhou com espanto para o monge e depois, silenciosamente, desenrol ou lentamente o chicote. O couro fino no fez qualquer som na sua ondulao quando Sir Geoffrey movimentou o seu brao direito velocidade de um relmpago e o chicote s

e enrolou em redor do pescoo do jovem monge. Sir Geoffrey puxou o chicote. - Vem c, meu rapaz - ordenou. O puxo fez o monge vacilar e deixar cair as mas e o po; depois viu-se junto do caval o de Sir Geoffrey, com o Espantalho de tal forma inclinado para ele, que lhe sentia o hlito ftido. - Escuta, meu sapo piedoso - disse Sir Geoffrey em tom sibilante. - Se no me dize s a verdade, corto-te aquilo de que no tens falta seno para mijar e dou-o aos meus porcos, compreendes, rapaz? Aterrorizado, o monge limitou-se a acenar com a cabea. Sir Geoffrey enrolou de no vo o chicote em redor do pescoo do jovem e deu-lhe um bom aperto para que o monge soubesse quem mandava. - Um arqueiro, um homem com um arco negro, tinha uma carta para o teu prior. - Tinha sim, Senhor. - E o prior leu-a? - Sim, Senhor. Leu-a. - E disse-te de que tratava? Instintivamente o monge abanou a cabea, mas logo viu a raiva nos olhos do Espanta lho e o pnico f-lo soltar a palavra que tinha escutado logo que a carta fora aberta. - Thesaurus, senhor, era o que l dizia, thesaurus. - Thesaurus? - perguntou Sir Geoffrey, sem perceber a palavra estrangeira. - E t u, meu pedao de trampa de doninha, podes dizer-me em nome de mil virgens o que qu er dizer thesaurus? - Tesouro, Senhor. E latim, Senhor. Thesaurus a palavra que em latim quer dizer. .. - o monge hesitou - tesouro... - terminou em voz fraca. - Tesouro - Sir Geoffrey repetiu simplesmente a palavra. O monge, meio sufocado, sentiu-se subitamente desejoso de repetir a maledicncia q ue ouvira entre os irmos desde que Thomas de Hookton encontrara o prior. - O rei enviou-o, Senhor. Sua Majestade em pessoa e o meu senhor bispo tambm, des de Frana, e andam em busca de um tesouro, senhor, mas ningum sabe do que se trata. - O rei? - O rei sim, Senhor. O rei em pessoa. Enviou-o, Senhor. Sir Geoffrey olhou o monge nos olhos, no viu neles culpa e portanto desenrolou o chicote. - Deixaste cair as mas, rapaz. - verdade, Senhor, deixei sim, Senhor.

- D uma ao meu cavalo - viu o monge pegar na ma e depois o seu rosto contorceu-se s ubitamente de raiva. - Primeiro limpa-a da lama porcaria de sapo! Limpa-a! - Estremeceu e depois olhou para norte, mas no conseguiu ver que os escoceses sob reviventes da ala esquerda do inimigo se erguiam do terreno baixo e nem sequer reparou na fuga do seu odiado inimigo Sir William Douglas que o tinha empobrecid o. O Espantalho no viu nada destas coisas porque pensava no tesouro. No ouro. Em montes de ouro. No desejo do seu corao. No dinheiro, nas jias, nas moedas, na prata , nas mulheres e em tudo o que o seu corao poderia desejar. O troo da esquerda escocesa, violento e enraivecido, forou a direita inglesa a rec uar tanto que apareceu uma enorme fenda entre o centro ingls, por trs da muralha de pedra e a diviso em retirada sua direita. A retirada significava que o flanco direito da diviso central estava agora exposta ao ataque escocs, encontrando-se de facto nessa situao a retaguarda das tropas do arcebispo, mas, depois, surgindo por todo o monte, os arqueiros vieram ajudar. Formaram uma nova linha para proteger o flanco do arcebispo, uma linha voltada p ara o lado, para o triunfante assalto escocs e um enxame de arqueiros lanou as suas flechas em direco ao troo de Lorde Robert Stewart. No poderiam falhar. Tratavase de arqueiros que tinham iniciado a sua prtica a uma centena e terminado a duas centenas de passos de alvos cheios de palha e que agora disparavam a vint e. As flechas voavam com uma fora tal que algumas furavam as cotas de malha, todo o corpo e de novo a malha. Os homens de armaduras eram tambm espetados pelas seta s e a direita do avano escocs estava empapada de sangue e dor; todos os homens que caam eram uma nova vtima dos arqueiros, que disparavam o mais rapidamente que conseguiam meter as flechas nas cordas. Os escoceses morriam s dezenas. Morriam e gritavam. Alguns homens tentavam instintivamente carregar contra os arqueiros, mas eram imediatamente impedidos, no havia tropas que conseguissem deter o assal to do ao e das penas. Subitamente, os escoceses recuaram, tropeando nos mortos deixad os pela carga, cambalearam pela pastagem onde a tinham comeado, enquanto todos os seus passos eram perseguidos pelas setas sibilantes e que, por fim, uma voz i nglesa ordenou aos arqueiros que baixassem as armas. - Mas mantende-vos aqui! - ordenou o homem, desejando que os arqueiros que tinha m vindo da ala esquerda se mantivessem na direita sitiada. Thomas encontrava-se entre os arqueiros. Contou as flechas e viu que lhe sobrava m apenas sete na bolsa, de modo que comeou a procurar sobre a erva algumas que no estivessem muito danificadas. Por fim, um homem deu-lhe uma cotovelada e apontou para uma carroa que atravessava o campo com flechas novas. Thomas ficou estupefa cto. - Em Frana tnhamos sempre falta de flechas. - Aqui no - o homem tinha lbio leporino, o que fazia com que fosse difcil compreendlo. - Guardam-nas em Durham. No castelo. Vm para aqui de trs condados pegou em dois molhos. As flechas eram feitas por toda a Inglaterra e no Pas de Gales. Umas pessoas cort avam e aparavam as hastes, outras juntavam as penas, as mulheres fiavam as corda s e os homens ferviam a cobertura, cola de cascos e verdete, enquanto os ferreiros fabricavam as setas nas suas forjas; depois as partes separadas eram levadas pa ra as cidades onde as juntavam e atavam em feixes para as enviarem para Londres, Io rque, Chester ou Durham espera de uma emergncia. Thomas partiu o fio de dois feix

es e meteu as flechas novas na bolsa que retirara a um arqueiro morto. Encontrara o homem no cho, por trs das tropas do arcebispo, deixara sobre o seu corpo a bolsa velha e tinha agora a nova cheia de flechas boas. Dobrou os dedos da mo direita. Estavam Dorido s, prova que no tinha disparado flechas suficientes, desde a batalha da Picardia. Doam-lhe as costas como sempre acontecia depois de ter disparado mais de vinte ve zes. Cada vez que o fazia, era o equivalente a pegar num homem apenas com uma mo e o esforo causava-lhe uma dor profunda na espinha. Porm, as flechas tinham feito recuar a esquerda escocesa para o local de onde tinha partido e onde, tal como os ingleses, estavam a tomar flego. O terreno entre os dois exrcitos estava cobert o de flechas inutilizadas, mortos e feridos, alguns dos quais se moviam lentamen te, tentando arrastar-se para junto dos camaradas. Dois ces farejavam um cadver, mas a fastaram-se quando um monge lhes atirou uma pedra. Thomas desprendeu a corda do seu arco para endireitar a vara. Alguns arqueiros g ostavam de deixar as armas permanentemente presas at que esta tomasse a forma do arco em tenso e dizia-se que a madeira seguia a corda; a curva deveria mostrar qu e o arco era muito usado e que portanto o dono era um soldado experimentado; porm , na opinio de Thomas um arco que seguisse a corda enfraquecia e, portanto, despren dia sempre que lhe era possvel. Aquilo ajudava tambm a preservar a corda; era difcil arranjar uma exactamente do tamanho certo, pois esta esticava inevitavelme nte, porm, uma boa corda de cnhamo, ensopada em cola, poderia durar a maior parte do ano se fosse mantida seca e no sujeita a uma tenso constante. Como muitos arque iros, Thomas gostava de reforar as suas cordas com cabelo de mulher, protegendo-a s e evitando assim que rebentassem durante uma batalha. Tambm rezava a So Sebastio. T homas deixava a corda pendurada no cimo do arco, depois acocorou-se na erva para retirar as flechas da bolsa e faz-las passar, uma a uma, por entre os dedos e detectar farpas nas hastes. - Os bastardos vo voltar! - disse um homem com uma meia-lua de prata na sua camis a de tela, aproximando-se da linha. - Vo voltar e querem mais! Mas haveis feito bem! - A meia-lua de prata estava quase obscurecida pelo sangue. Um arqueiro cuspiu e outro acariciou impulsivamente o seu arco solto. Thomas pen sou que se por acaso se deitasse, acabaria por adormecer, mas sentiu-se assaltad o por um temor ridculo de que os outros arqueiros retirassem e o deixassem ali ador mecido e os escoceses o encontrassem e acabassem com ele. Porm, os escoceses desc ansavam tal como os ingleses. Alguns estavam dobrados sobre si mesmos, como se quisessem recuperar o flego, outros estavam sentados na erva e outros ainda rodeavam um ba rril de agua ou de cerveja. Os enormes tambores j no soavam, mas Thomas ouvia o raspar da pedra no ao enquanto os homens afiavam as lminas embotadas pelo primei ro embate da batalha. No se ouviam insultos de nenhum dos lados, olhando-se apenas os homens com ar cauteloso. Os padres ajoelhavam Junto aos moribundos, re zando para que as suas almas fossem conduzidas ao paraso, enquanto as mulheres gritavam porque os maridos, amantes ou filhos tin ham sido mortos. A ala direita dos ingleses, com os nmeros cerceados pela ferocid ade do ataque escocs, tinha regressado ao seu local de origem e por detrs deles estava m dezenas de mortos e moribundos. As baixas escocesas, abandonadas pela retirada

precipitada estavam a ser despidas e revistadas, dando incio a uma luta entre doi s homens que discutiam por um punhado de moedas sujas. Dois monges levavam gua aos feridos. Uma criana pequena brincava com anis quebrados de uma cota de malha, enquanto a me tentava soltar de um pique a viseira solta de um elmo, calculando que daria para fazer um bom martelo. Um escocs, dado como morto, gemeu e voltou-s e e um homem-de-armas aproximou-se e matou-o com a espada. O inimigo ficou sufoc ado, descontraiu-se e j no se mexeu mais. - Hoje ainda no o dia da Ressurreio, patife - comentou o homem-de-armas, enquanto s oltava a espada. - Maldito filho de uma rameira - resmungou, limpando a espada na camisa rasgada do morto. - Acordares assim! Pregaste-me um susto! - No falava para ningum em particular, mas acocorou-se junto do homem que acabar de matar e revistou-lhe as roupas. As torres da catedral e do castelo estavam cheias de espectadores. Uma gara voou sob as ameias, seguindo as voltas do rio que cintilava ao sol de Outono. Thomas escutava os codornizes na encosta. As borboletas, certamente as ltimas do ano, voa vam sobre a relva ensopada em sangue. Os escoceses levantavam-se, espreguiavam-se , enfiavam os elmos, metiam os braos nas correias dos escudos e erguiam as espadas piques e lanas recm-afiados. Alguns olhavam para a cidade imaginando os tesouros guardados na cripta da catedral e nas caves do castelo. Sonhavam com arcas cheia s de ouro, barris transbordando de moedas, salas com montes de prata, tabernas o nde corria a cerveja e ruas cheias de mulheres. - Em nome do Pai, do Filho e do Esprito Santo - exclamou um padre. Santo Andr este ja convosco. Lutais pelo vosso rei! Os inimigos no passam de mpios filhos de Satans! Deus esteja connosco! - Vamos, rapazes, vamos! - exclamava um arqueiro do lado ingls. Os homens erguera m-se, prepararam os arcos e retiraram a primeira flecha da bolsa. Alguns benzera m-se, sem reparar que os escoceses faziam exactamente o mesmo. Lorde Robert Stewart montado num novo corcel cinzento abriu caminho para a frent e da ala esquerda escocesa. - J tm poucas flechas - garantiu aos seus homens. - Poucas flechas. Podemos ganhar ! - os seus homens quase tinham vencido os malditos ingleses da ltima vez. De tal modo que certamente uma outra ruidosa corrida obliteraria o pequeno exrcito q ue os desafiava, abrindo caminho para as opulentas riquezas do Sul. - Por Santo Andr! - exclamou Lorde Robert e os tambores recomearam a tocar. - Pelo nosso rei! Pela Esccia! E os gritos recomearam. Bernard de Taillebourg dirigiu-se catedral quando terminou os seus assuntos na p equena enfermaria do mosteiro. O criado preparava os cavalos, ao mesmo tempo que o dominicano descia a enorme nave entre os vastos pilares pintados com tiras ver melhas, amarelas, verdes e azuis. Dirigiu-se tumba de So Cuthbert para dizer uma prece. No tinha a certeza de que se tratasse de um santo importante - decerto no s eria uma das almas abenoadas que Deus escutava com ateno l no cu -, mas era muito reverenciado localmente e o seu tmulo, pesadamente decorado com jias, ou ro e prata, testemunhava essa devoo. Pelo menos uma centena de mulheres rodeava a tumba, a maioria a chorar, e De Tai llebourg empurrou algumas delas para as tirar do caminho e poder aproximar-se o suficiente

para tocar na mortalha que envolvia o tmulo. Uma mulher falou-lhe em tom rude, ma s logo se apercebeu que se tratava de um padre e, ao ver o seu rosto ensanguenta do e macerado, pediu-lhe perdo. Bernard de Taillebourg no lhe deu importncia, preferin do inclinar-se para o tmulo. A mortalha tinha franjas em que as mulheres tinham pendurado tiras de pano, cada uma das tiras, uma prece. A maior parte delas pedi am riqueza, a recuperao de um membro, o dom da vista ou a salvao da vida de um filho, mas, naquele dia, imploravam a Cuthbert que lhes devolvesse os homens a s alvo do monte. Bernard de Taillebourg acrescentou a sua prece. Ide ter com So Dinis, implorou a Cuthbert e pedi-lhe que fale com Deus. Mesmo que Cuthbert no conseguisse chamar a ateno de Deus, certamente conseguiria falar com So Dinis que, sendo francs, estari a mais prximo do Altssimo. Implorai a Dinis que reze para que Deus apresse o que eu tenho de fazer e que a sua bno e graa seja dada ao sucesso da minha busca. Implorai a Deus que perdoe os nossos pecados, mas estai ciente de que os nossos pecados por muito graves que sejam so cometidos apenas ao servio de Deus. G emeu, pensando nos pecados daquele dia, depois beijou a mortalha e retirou uma moeda da bolsa que trazia por baixo das vestes. Deixou-a cair no grande frasco d e metal onde os peregrinos ofereciam o que podiam ao santurio e depois apressou-s e a percorrer de novo a nave da catedral. Um edifcio tosco, pensou, com os seus col oridos pilares to grosseiros e a sua decorao to desajeitada como rabiscos de crianas, to diferentes das novas e graciosas abadias e igrejas que se erguiam em F rana. Mergulhou os dedos em gua benta, fez o sinal da cruz e saiu para o sol, onde o criado o esperava com as re spectivas montadas. - Podias ter partido sem mim - disse-lhe. - Teria sido mais fcil matar-vos na estrada e prosseguir sem vs - declarou o criad o. - Mas no o fars - replicou De Taillebourg -, porque a graa de Deus entrou na tua al ma. - Graas a Deus - disse o criado. O homem no era criado de nascimento, mas sim um cavaleiro e gentil-homem. Agora, ao servio de De Taillebourg, estava a ser punido pelos pecados da sua famlia. Houvera quem pensasse, como o cardeal Bessires, que deveria ter sido metido na ro da, prensado por enormes pesos, queimado com ferros em brasa at que as suas costa s se arqueassem e gritasse para o alto o seu arrependimento. Porm, De Taillebourg c onvencera o cardeal para nada fazer excepto mostrar a este homem os instrumentos de tortura da Inquisio. - Depois, entregai-mo - dissera De Taillebourg. - E deixai que me conduza at ao G raal. - Mas depois matai-o - ordenara o cardeal ao inquisidor. - Tudo ser diferente quando tivermos o Graal - dissera De Taillebourg evasivo. Ai nda no sabia se teria de matar aquele jovem esguio, de pele queimada pelo sol, olhos negros e rosto magro que dissera uma vez chamar-se Harlequin. Adoptara org ulhosamente o nome porque os harlequins eram almas perdidas, apesar de De Taille bourg estar certo de que fora capaz de salvar a alma deste. O verdadeiro nome do Harle

quin era Guy Vexille, conde de Astarac, e fora Guy Vexille que De Taillebourg de screvera quando falara com o Irmo Collimore acerca do homem que viera do sul para combater pela Frana na Picardia. Vexille fora capturado depois da batalha quando o rei francs procurara bodes expiatrios e um homem que se atrevesse a mostrar as penas d o elmo de uma famlia declaradamente herege e rebelde daria um bom bode expiatrio. Vexille fora entregue Inquisio, na esperana de que a tortura extrasse dele a heresia , porm De Taillebourg gostara do Harlequin. Reconhecera nele uma alma gmea, um homem duro e dedicado, que sabia que esta vida de nada valia, pois o que contava era a prxima. Assim, De Taillebourg poupara as agonias a Vexille. Limita ra-se a mostrar-lhe a cmara em que os homens e as mulheres gritavam o seu perdo a Deus e depois interrogara-o suavemente e Vexille revelara como fora uma vez a Inglater ra em busca do Graal e, embora tivesse matado o tio, pai de Thomas, no o encontrara. Agora, com De Taillebourg, ouvira da boca de Eleanor a histria de Thomas. - Haveis acreditado nela? - perguntava agora o dominicano. - Acreditei - disse Vexille. - Mas ter sido enganada? - interrogou-se o Inquisidor. Eleanor dissera-lhes que T homas fora encarregado de procurar o Graal, mas que a sua f era fraca e a sua busca pouco animada. - Mesmo assim, teremos de o matar - acrescentou De Taillebo urg. - Claro. De Taillebourg franziu a testa. - -vos indiferente? - Mat-lo? - Guy Vexille parecia espantado que De Taillebourg perguntasse. - Matar a minha profisso, padre - disse o Harlequin. O cardeal Bessires decretara que todos aqueles que andassem em busca do Graal deveriam ser mortos, excepto os que o procurassem em seu nome, e portanto Guy Vexille dispusera-se a transforma r-se no assassino de Deus. No tinha certamente quaisquer escrpulos em cortar a garganta do seu primo Thomas. - Quereis esperar aqui por ele? - perguntou o Inquisidor. - A jovem disse que el e estaria na catedral aps a batalha. De Taillebourg olhou para o outro lado do monte. Tinha a certeza de que os escoc eses venceriam e portanto seria duvidoso que Thomas de Hookton viesse cidade. O mais provvel seria ter de fugir para sul, em pnico. - Uma vez revistei Hookton - disse Guy Vexille. - Tereis de a revistar outra vez - disse bruscamente De Taillebourg. - Sim, padre - Guy Vexille baixou humildemente a cabea. Era um pecador; seria nec essrio que mostrasse arrependimento, e portanto no discutiu. Cumpria as ordens de De Taillebourg e a sua recompensa seria o restabelecimento. Devolver-lhe-iam o seu orgulho, poderia de novo conduzir os homens na guerra e seria perdoado pel a Igreja. - Partiremos agora - disse De Taillebourg. Desejava partir antes que William Dou

glas viesse em busca deles e, ainda com maior urgncia, antes que algum descobrisse os trs cadveres na cela do hospital. O dominicano fechara a porta, deixando os cor pos atrs de si. Sem dvida, os monges acreditariam que Collimore estava a dormir e portanto no o incomodariam, mas, mesmo assim, De Taillebourg desejava estar lon ge da cidade quando os corpos fossem descobertos. Assim, subiu para a sela de um dos cavalos que roubara nessa manh a Jamie Douglas. J lhe parecia ter passado muit o tempo. Enfiou os ps nos estribos, afastou um pedinte com um pontap. O homem tinha-se-lhe agarrado perna, gemendo de fome, mas agora afastava-se com o violen to empurro do padre. O barulho da batalha aumentou. O dominicano olhou mais uma vez para o monte, mas a luta no era assunto seu. Se os ingleses e os escoceses desejavam espancar-se, era com eles. Tinha assuntos mais importantes em que pensar, assuntos de Deus e do Graal, do cu e do inferno. Tambm tinha pecados na sua conscincia, mas seriam perdoados pelo Santo Padre e at mesmo o Cu compreenderia esses pecados logo que ti vesse encontrado o Graal. Os portes da cidade, apesar de fortemente guardados, estavam abertos para que os feridos pudessem entrar e os alimentos e bebidas fossem levados at ao monte. Os guardas eram homens mais velhos que tinham recebido ordens para que nenhum assal tante escocs tentasse entrar na cidade, mas no tinham sido encarregados de deter ningum que sasse, portanto no repararam num padre esfarrapado, com o rosto macerado , montado num corcel, nem no seu elegante criado. Foi assim que De Taillebourg e Harlequin saram de Durham, deram a volta para a estrada de Iorque, picaram os c avalos e, enquanto o som da batalha ecoava no penhasco onde se situava a cidade, partiam para sul. Os escoceses atacaram pela segunda vez a meio da tarde, porm, o assalto, ao contrr io do primeiro, no foi feito atrs dos arqueiros em fuga. Pelo contrrio, os arqueiros foram alinhados de forma a receberem a carga e, dessa vez, as flechas voaram como um bando de estorninhos. A esquerda escocesa, que quase quebrara a l inha inglesa, enfrentava duas vezes mais arqueiros e a sua carga que comeara de um mod o to confiante era agora muito lenta, acabando por se deter, quando os homens se esconderam por de trs dos escudos. A direita escocesa nunca chegou a avanar, en quanto o troo central do rei estava travado a cinquenta passos da muralha de pedra atrs da qual uma multido de arqueiros enviava uma incessante chuva de flecha s. Os escoceses no retiravam, no podiam avanar e, durante algum tempo, as enormes flechas batiam nos escudos e nos corpos descuidadamente expostos. Depois , os homens de Lorde Robert Stewart desviaram-se do alcance, seguidos pelo troo do rei e houve uma nova pausa no campo de batalha de terra avermelhada. Os tambo res estavam em silncio e j no se ouviam insultos pela pastagem. Os senhores escoces es, aqueles que ainda viviam, juntaram-se sob o pendo do rei, e o arcebispo de Iorque , vendo o os inimigos reunidos, chamou os seus fidalgos. Os ingleses tinham um ar lgubre. Apercebiam-se de que o inimigo nunca se exporia quilo que o arcebispo d escreveu como um terceiro baptismo de setas. - Os bastardos fugiro para norte - previu o arcebispo. - Malditas sejam as suas a lmas. - E ns seguimo-los - respondeu Lorde Percy. - So mais rpidos do que ns - disse o arcebispo. Retirara o elmo e o seu forro de co uro deixara uma marca no cabelo em redor do crnio. - Esmagaremos a sua infantaria - disse avidamente outro fidalgo.

- Ao diabo com eles - respondeu bruscamente o arcebispo, impaciente com tais tol ices. Queria capturar senhores escoceses, homens que montassem os mais rpidos e caros corcis, pois eram os seus resgates que fariam dele um homem rico. Desejava principalmente capturar nobres escoceses, por exemplo, o conde de Menteith que jurara lealdade a Eduardo de Inglaterra e cuja presena do lado in imigo provava a sua traio. Tais homens no ofereceriam qualquer resgate, mas seriam executados como exemplo para os outros homens que tivessem quebrado os se us juramentos. Contudo, se o arcebispo se sentia hoje vitorioso, podia ento condu zir o seu pequeno exrcito para a Esccia e tomar as propriedades dos traidores. Tomar-l hes-ia tudo: a madeira dos parques, os lenis das camas, as prprias camas, as telhas dos telhados, as panelas, os tachos, o gado e at mesmo as canas dos lei tos dos seus regatos. - Mas no atacaro de novo - disse o arcebispo. - Ento teremos de ser inteligentes - afirmou alegremente Lorde Outhwaite. Os outros fidalgos olharam para ele com ar desconfiado. A inteligncia no era uma q ualidade apreciada, pois no levava caa de javalis, no matava veados, no conduzia ao gozo com mulheres nem fazia prisioneiros. Os clrigos podiam ser intel igentes e sem dvida que haveria tolos inteligentes em Oxford, at mesmo as mulheres poderiam s-lo, desde que no o evidenciassem. Mas num campo de batalha? Inteligncia? - Inteligentes? - perguntou Lorde Neville intencionalmente. - Eles receiam os nossos arqueiros - disse Lorde Outhwaite -, mas se os nossos a rqueiros forem vistos com poucas flechas, esse receio desaparecer e podem muito bem voltar a atacar. - Realmente... - o arcebispo comeou a falar para logo se deter, pois era to inteli gente como Lorde Outhwaite, at mesmo o suficiente para esconder como era intelige nte. - Mas como poderemos convenc-los? - perguntou. Lorde Outhwaite acedeu ao arcebispo, explicando aquilo que julgava que este j tin ha percebido. - Saiba Vossa Graa que julgo que, se os nossos arqueiros forem vistos a varrer o campo em busca de flechas, ento o inimigo retirar as concluses correctas. - Ou, neste caso - afirmou o arcebispo com clareza, para benefcio dos outros fida lgos -, a concluso incorrecta. - Oh, muito bem - disse um deles, entusiasmado. - Saiba Vossa Graa que ainda poderia ser melhor - sugeriu Lorde Outhwaite modesta mente - se os nossos cavalos pudessem ser trazidos para a frente. O inimigo conc luiria que nos preparvamos para fugir. O arcebispo no hesitou. - Trazei todos os cavalos - ordenou. - Mas... - um dos fidalgos franzia a testa. - Os arqueiros que procurem as flechas, os escudeiros e os pajens que tragam os cavalos para os homens-de-armas - disse bruscamente o arcebispo,

compreendendo perfeitamente a ideia de Lorde Outhwaite e desejoso de a pr em prtic a antes que o inimigo decidisse retirar para norte. Lorde Outhwaite deu ele prprio as ordens aos arqueiros, e em poucos momentos este s encontravam-se s dezenas no espao entre os exrcitos onde apanhavam as flechas usadas. Alguns dos arqueiros resmungavam, pensando que seria uma tolice, j que se achavam expostos s tropas escocesas que, mais uma vez, os comeavam a invectivar. Um arqueiro que se aproximara mais do que os outros foi atingido no peito por um virote de besta e caiu de joelhos com uma expresso de assombro no rosto, cuspind o o sangue que o sufocava para a mo em concha. Comeou a chorar o que ainda o sufocou mais e depois, um segundo homem que o foi ajudar foi atingido na perna pela mesma besta. Os escoceses gritavam o seu escrnio aos feridos, mas depois fugiram quando uma dzia de arqueiros ingleses soltou os arcos para o nico besteiro. - Poupai as flechas! Poupai as flechas! - vociferava Lorde Outhwaite montado a c avalo. Aproximou-se deles a galope. - Poupai as flechas, por amor de Deus! Poupa i! - berrava o suficiente para que o inimigo o escutasse, mas um grupo de escoceses , cansados de se esconderem dos arqueiros, avanou a correr numa tentativa evident e de impedir a retirada a Lorde Outhwaite e todos os ingleses se espalharam pela l inha. Lorde Outhwaite esporeou o cavalo e iludiu facilmente a onda de homens que se contentou em esquartejar os dois arqueiros feridos. O resto dos escoceses ven do os ingleses em fuga, riam e vaiavam-nos. Lorde Outhwaite voltou-se e olhou pa ra os dois arqueiros mortos. - Deveramos ter trazido esses dois rapazes connosco - disse, arrependido. Ningum respondeu. Alguns dos arqueiros pareciam ressentidos com os homens-de-arma s, pensando que as montadas tinham sido trazidas para os ajudar na fuga, mas dep ois Lorde Outhwaite berrou-lhes que se protegessem atrs deles. - Alinhai retaguarda! Todos no. Vamos tentar faz-los acreditar que temos falta de flechas, porque se tivsseis flechas estareis na frente, no verdade? Mantende os cavalos no local em que se encontram! - gritou esta ltima ordem aos escudeiros , pajens e criados que tinham trazido os corcis. Os homens-de-armas no deveriam montar ainda, os cavalos seriam simplesmente conservados na retaguarda da linha, por detrs do stio em que metade dos arqueiros estavam agora formados. Ao ver os cavalos, o inimigo deveria concluir que os ingleses, por falta de flechas, conte mplavam a fuga. E a simples armadilha resultou. Caiu um silncio sobre o campo de batalha, apenas se ouvia o gemido dos feridos, o crocitar dos corvos e o choro das mulheres. Os monges comearam de novo a entoar os seus cnticos, mas encontravam-se ainda junto esquerda inglesa e, para Thomas, que agora estava colocado direita o som era muito leve. Um sino tocou na cidade. - Receio que sejamos demasiado inteligentes - comentou Outhwaite para Thomas. Su a Senhoria no era homem de manter o silncio e no havia mais ningum na diviso da direita capaz de uma conversa daquelas; por isso escolheu Thomas. - Ser intel igente nem sempre resulta - suspirou. - Resultou para ns na Bretanha, Senhoria. - Haveis estado tambm na Bretanha para alm de na Picardia? - perguntou Lorde Outhw

aite. Estava ainda a cavalo e olhava para os escoceses por sobre os seus homensde-armas. - Servi l um homem inteligente, Senhor. - E quem era? - Lorde Outhwaite fingia-se interessado, talvez j arrependido de te r comeado aquela conversa. - Will Skeat, Senhoria, agora Sir William. O rei armou-o cavaleiro na batalha. - Will Skeat? - Lorde Outhwaite j se mostrava interessado. - Haveis servido Will? Meu Deus, verdade? Caro William! H um ano que no oio o seu nome. Como est ele? - No muito bem, Senhoria - respondeu Thomas e contou-lhe como Will Skeat, um pleb eu que se tornara chefe de um bando de arqueiros e homens-de-armas temidos onde quer que se falasse francs tinha sido gravemente ferido na batalha da Picardia. Foi levado para Caen, Senhoria. Lorde Outhwaite franziu a testa. - Certamente est outra vez na mo dos franceses. - Foi um francs que l o levou, Senhoria - explicou Thomas. - Um amigo. H um fsico na cidade que dizem que faz milagres. No fim da batalha, quando por fim os homens puderam pensar que tinham atravessad o aquele terror, o crnio de Skeat fora aberto e quando Thomas o vira pela ltima vez estava mudo, cego e inutilizado. - No sei porque sero os franceses melhores fsicos - disse Lorde Outhwaite levemente enfadado. - Mas de facto parece que assim . O meu pai sempre o disse e o catarro dava-lhe muito que fazer. - Esse homem judeu, meu Senhor. - Ainda por cima. Judeu! Haveis dito judeu? - Lorde Outhwaite pareceu alarmado. - Nada tenho contra os judeus - continuou, sem grande convico. - Mas sou capaz de me lembrar de uma dzia de boas razes pelas quais nunca deveramos recorrer a um fs ico judeu. - De verdade, Senhoria? - Meu caro amigo, como podem eles ultrapassar o poder dos santos? Ou as propried ades curativas das relquias? Ou a eficcia da gua benta? At a orao um mistrio para eles. A minha me, que em paz descanse, tinha uma grande dor nos joelhos. Sem pre pensei que fosse de rezar demasiado, mas o seu fsico ordenou-lhe que enrolass e as pernas em panos que tinham sido colocados na tumba de So Cuthbert e que rezass e trs vezes por dia a So Gregrio de Nazianzo. E deu resultado. Deu resultado! Mas nenhum judeu faria tal prescrio, no verdade? E se a fizesse seria uma blasfmia e no resultaria. Devo dizer-vos que foi muito mal aconselhado terdes colocado o pobre Will nas mos de um judeu. Merecia melhor, podeis estar certo - abanou a cabea com ar de reprov ao. - Will serviu o meu pai durante algum tempo, mas era um homem demasiado esperto para se manter engaiolado na fronteira escocesa. No havia saques suficientes, ent endeis? Partiu por sua conta. Pobre Will.

- O fsico judeu curou-me - disse Thomas teimosamente. - S podemos rezar - Lorde Outhwaite ignorou a afirmao de Thomas e falou num tom que sugeria que a orao, embora necessria, certamente se mostraria intil. Depois, subitamente, alegrou-se. - Ah, parece que os nossos amigos comeam a mexer! - Os t ambores escoceses tinham comeado a soar e, ao longo da linha do inimigo, os homen s erguiam os escudos, deixavam cair as viseiras e empunhavam as espadas. Viam que os ingleses tinham aproximado os cavalos, provavelmente para os auxiliarem na re tirada e que a linha inimiga estava aparentemente despida de metade dos seus arqueiros. Deviam portanto ter acreditado que os arqueiros estavam perigosamente desprovid os de projcteis mas, mesmo assim, os escoceses decidiam avanar a p, sabendo que at uma mo-cheia de flechas podia enlouquecer os cavalos e lanar uma investida montada no caos. Gritavam medida que avanavam, tanto para se animarem como para a ssustarem os ingleses, mas tornaram-se mais confiantes quando chegaram ao local onde se encontravam os cadveres resultantes da ltima carga e as flechas no voavam. - Ainda no, rapazes! Ainda no. - Lorde Outhwaite tinha tomado o comando dos arquei ros da ala direita. Os Lordes Percy e Neville eram aqui os comandantes, mas ambo s permitiram de bom grado que o cavaleiro mais experiente desse as ordens aos arqu eiros, enquanto eles esperavam pelos seus homens-de-armas. Lorde Outhwaite olhav a constantemente para o outro lado do campo, onde os escoceses avanavam sobre a ala esquerda inglesa, na qual se encontravam os seus homens, mas sentia-se satisfei to porque o fosso no cho continuasse a proteg-los tal como a muralha de pedra protegi a o centro. Era ali, daquele lado do monte, mais perto de Durham que os escocese s eram mais fortes e os ingleses mais vulnerveis. - Deixai-os aproximarem-se mais - avisou os arqueiros. - Queremos acabar com eles de uma vez por todas, coitados - comeou a bater com os dedos no punho da sela, ao ritmo dos enormes tambores es coceses que ainda restavam e aguardando at que a ala da vanguarda dos escoceses estivesse apenas a cem passos de distncia. - Avante, arqueiros! - ordenou assim que julgou que o inimigo estava suficientemente prximo. - Agora sois vs na linha da frente! C omeai a disparar! Cerca de metade dos arqueiros estavam vista na vanguarda. Pegaram nos arcos, lev antaram as flechas no ar e soltaram-nas. Os escoceses ao verem os projcteis aproximarem-se, comearam a correr, na esperana de rapidamente aumentar em a distncia de modo que apenas uma mo-cheia de flechas os atingisse. - Todos os arqueiros! - bradou Lorde Outhwaite, receando ter esperado demasiado e os arqueiros que se tinham escondido por trs dos homens-de-armas comearam a disp arar sobre as cabeas das tropas que tinham sua frente. Os escoceses estavam agora prxim os, suficientemente prximos, para que mesmo o pior arqueiro no falhasse o alvo, to prximo que as flechas furavam de novo a malha e os corpos e cobriam o cho com mais feridos e moribundos. Thomas ouvia as flechas baterem no alvo. Algumas ecoavam no metal das armaduras, outras davam golpes secos nos escudos, mas muita s emitiam um som semelhante ao do cutelo de um aougueiro quando esquartejava a ca rne dos animais no princpio do Inverno. Fez pontaria para um homem muito grande, cuja viseira estava erguida e enviou-lhe uma flecha pela garganta abaixo. Outra atin

giu um guerreiro das tribos, cujo rosto estava contorcido pelo dio. Depois o encaixe da flecha partiu-se, fazendo saltar o projctil quebrado quando soltou a corda. Retirou os restos da corda, pegou numa nova flecha e meteu-a no corpo de mais um homem barbudo que nada mais era do que fria e cabelo. Um escocs montado encorajav a os seus homens a avanar, para logo estremecer na sela atingido por trs flechas. Th omas soltou mais uma, atingindo directamente no peito o homem-de-armas, de tal forma que a ponta rasgou a malha, o couro, o osso e a carne. A flecha seguinte a fundou-se num escudo. Os escoceses tropeavam, tentando aguentar-se na chuva da mo rte. - Firmes, rapazes, firmes! - um arqueiro chamava os seus companheiros, receando que puxassem as cordas e no usassem toda a fora dos seus arcos. - Continuai a disparar! - exclamou Lorde Outhwaite. Os dedos continuavam a bater no punho da sela, embora os tambores escoceses j hesitassem. - Bom trabalho! Bom trabalho! - Cavalos! - ordenou Lorde Percy. Viu que os escoceses estavam beira do desesper o porque os arqueiros ingleses afinal no tinham falta de flechas. - Cavalos! vociferou mais uma vez e os seus homens-de-armas correram a erguer-se nas suas s elas. Pajens e escudeiros entregavam-lhes as pesadas lanas, enquanto os homens en fiavam nos estribos os ps cobertos de malha, olhavam para o sofredor inimigo e depois ba tiam com as viseiras. - Disparai! Disparai! - ordenava Lorde Outhwaite. - Assim mesmo, rapazes! - As f lechas eram impiedosas. Os escoceses feridos gritavam a Deus, chamavam pelas mes, mas mesmo assim a morte em forma de penas acertava nos alvos. Um homem com o leo dos Stewart cuspia uma mistura rosada de sangue e saliva. Estava de joelhos, mas conseguiu pr-se de p, deu um passo, caiu de novo de joelhos, arrastou-se, soltou m ais bolhas cor-de-rosa e depois uma flecha enfiou-se-lhe num olho, atravessandolhe o crebro para sair de novo pela parte de trs do crnio, que parecia ter sido atingida por um raio. Em seguida chegaram os enormes corcis. - Por Inglaterra, Eduardo e So Jorge! - exclamou Lorde Percy e um trombeteiro ace itou o desafio enquanto os enormes corcis carregavam. Sem cerimnia, empurraram os arqueiros para o lado enquanto as lanas caam. A erva estremecia. Apenas alguns cavaleiros atacavam, mas o choque da carga atin giu o inimigo com fora espantosa e os escoceses recuaram. As lanas foram metidas nos corpos dos homens, enquanto os cavaleiros empunhavam espadas e atacavam home ns assustados e escondidos que no podiam fugir porque a presso dos cadveres era demasiada. Mais cavaleiros montavam e os homens-de-armas que no queriam esperar p elos corcis avanavam a correr para entrarem na refrega. Os arqueiros juntaram-se-l hes, puxando das espadas ou bramindo os machados. Os tambores estavam por fim em silnc io e a carnificina comeou. Thomas j antes o vira. J vira como, num abrir e fechar de olhos uma batalha mudava

. Os escoceses tinham-nos pressionado todo o dia, quase despedaando os ingleses, eram exaltados e pareciam vencer, porm, agora, estavam derrotados, e os homens da esquerda escocesa que to prximos haviam estado de oferecer a vitria ao seu rei eram os que quebravam neste momento. Os corcis ingleses galopavam para as sua s alas abrindo atalhos sangrentos e os cavaleiros brandiam espadas, machados, ma ssas e manguais em direco aos homens em pnico. Os arqueiros ingleses juntavam-se, amonto ando os escoceses mais lentos como matilhas de ces que saltavam para caar veados. - Prisioneiros! - gritava Lorde Percy aos seus homens. - Quero prisioneiros! - U m escocs brandiu um machado na direco do seu cavalo, falhou e foi cortado pela espada de Sua Senhoria; um arqueiro terminou o trabalho com uma faca, rasgando d epois o gibo acolchoado do homem em busca de moedas. Dois carpinteiros de Durham usavam enxs num homem-de-armas que se debatia, abrindo-lhe o crnio e matando-o len tamente. Um arqueiro recuou, ofegante com o ventre aberto, seguido por um escocs que gritava raivoso, tropeou num arco e caiu ficando por baixo de um enxame de ho mens. Os caparazes dos cavalos ingleses pingavam sangue enquanto os donos se volt avam para abrir caminho por entre as hostes escocesas. Estes tinham cavalgado vontade e agora picavam os cavalos para recuar e enfrentar a onda seguinte de homens-de -armas ingleses que combatiam com as viseiras abertas, pois o inimigo em pnico no ofereci a de facto uma verdadeira resistncia. Mas a direita e o centro dos escoceses estavam intactos. A direita tinha de novo sido empurrada para o terreno baixo, porm, em vez de arqu eiros a empurrarem-nos na borda, enfrentavam os homens-de-armas ingleses que tin ham sido suficientemente tolos para descer ao fosso e enfrentar a carga escocesa. Os homens cobertos de malha caam com um estrondo me tlico sobre os cadveres dos escoceses, tropeando desajeitadamente com os seus fatos de metal para brandir as espadas e os machados contra escudos e crnios. Os homens gemiam enquanto matavam. Rosnavam, atacavam e morriam na erva enlameada, porm, era uma luta v pois, se qualquer dos lados ganhasse vantagem, limitar-se-iam a obrigar o inimigo a subir a encosta e imediatamente o lado derrotado tinha o solo como aliado. Voltariam pois a descer, juntando mais cadveres ao fundo do f osso. Por isso a batalha parecia avanar e recuar, cada onda enorme deixando mais moribundos a gemer, a chamar por Jesus, a amaldioar o inimigo e a sangrar. Ali se encontrava Beggar, esse homem enorme, sentado em cima do cadver do conde d e Moray, troando dos escoceses e convidando-os a lutar. Chegaram meia-dzia que foram mortos antes que um grupo de guerreiros dos cls das Terras Altas viessem ao s gritos a querer mat-lo. Ele vociferou e brandiu a massa cheia de picos na sua direco. Para o Espantalho, que o olhava l de cima, parecia um enorme urso esfarrapa do atacado por mastins. Sir William Douglas, demasiado esperto para ser apanhado pela segunda vez em terreno baixo, tambm observava do lado oposto, espantado com a forma como, de boa vontade, os homens se entregavam matana. Depois, entendendo que a batalha no poderia ser ganha nem perdida naquele poo da morte, voltou-se par a o centro onde o troo do rei tinha ainda a possibilidade de conseguir uma grande vitria, apesar do desastre da esquerda escocesa. Porque os homens do rei tinham ultrapassado a muralha de pedra. Nalguns locais t inham-na deitado abaixo, noutros tinha sido simplesmente derrubada pela presso do s homens e embora as pedras cadas ainda representassem um formidvel obstculo aos sold

ados estorvados pelos pesados escudos e cotas de malha, estes avanavam com dificuldade e atacavam o centro ingls. Os escoceses tinham carregado na direco das flechas, tinham-nas suportado e at mesmo apanhado uma dezena de arqueiros que alegremente dizimaram. Agora abriam caminho punhalada, em direco ao grande pen do do arcebispo. O rei, com o visor cheio de sangue da face ferida, encontrava-se na vanguarda do troo. O capelo do rei estava ao lado do seu amo, brandindo um mao c om picos e Sir William e o sobrinho juntaram-se ao ataque. Sir William ficou subitamente envergonhado com a premonio que o tinha feito aconselhar uma retirada. Era assim que combatiam os escoceses! Com paixo e selvajaria. O centro ingls recuava, mal conseguindo manter firmes as suas alas. Sir William viu que o inimi go trouxera os cavalos mais para perto da linha de batalha e sups que se preparas se para fugir, portanto, redobrou os seus esforos. - Matai-os! - vociferou. Se os escoceses pudessem quebrar a linha naquele moment o os ingleses ficariam num caos, incapazes de chegar aos cavalos, passando a ser carne para canho. - Matai! Matai! - gritava o rei aos seus homens, encontrando-se bem visvel, monta do no seu cavalo. - Prisioneiros! - exigia o conde de Menteith, mais sensato. - Fazei prisioneiros . - Acabai com eles, acabai com eles j! - vociferava Sir William. Avanou com o escud o para receber um golpe de espada, apunhalou por baixo e sentiu a espada cortar uma cota de malha. Revolveu a lmina e soltou-a antes que a carne agarrasse o ao. E mpurrou com o escudo, incapaz de ver por cima da sua orla superior, sentiu o inimigo vacilar e recuar, baixou o escudo, antecipando um golpe baixo, depois av anou de novo, empurrando o inimigo. Cambaleou para diante, quase se desequilibran do ao tropear no homem que ferira, mas recomps-se apoiando a orla inferior do escudo no cho, endireitando-se e enfiando a espada num rosto barbudo. A lmina falhou a face, atingiu um olho e o homem caiu para trs, de boca aberta, abandonando a lu ta. Sir William quase teve de se baixar para evitar o golpe de um machado, aparo u outra espada com o seu escudo e apunhalou violentamente na direco de dois homens q ue o atacavam. Robbie soltando pragas e improprios, matou o homem do machado, dando depois um pontap no rosto de um homem-de-armas cado. Sir William atacou com um golpe desleal e sentiu a espada raspar na malha rasgada. Voltou-se para evita r que a lmina ficasse presa, retirando-a com tal fora que um jorro de sangue saiu pe los anis de metal da cota do ferido. O homem caiu, ofegante e estrebuchando enquanto mais ingleses chegavam da direita, desesperados para deter o ataque esc ocs que ameaava limpar por completo a linha do arcebispo. - Douglas! - vociferou Sir William. - Douglas! - Chamava os seus homens para que viessem ajud-lo a empurrar, a enganar e a atacar o ltimo inimigo. Ele e o sobrinh o tinham talhado um caminho ensanguentado por entre as fileiras do arcebispo e bas tar-lhes-ia um momento de luta feroz para desbaratar o centro ingls e a verdadeir a carnificina poderia comear. Sir William desviou-se de outro machado que o quis at ingir. Robbie matou o homem, cortando-lhe a garganta com a sua espada, mas teve imediatamente de aparar um golpe de lana e, ao faz-lo, recuou e chocou com o tio. Sir William endireitou o sobrinho e bateu com o escudo no rosto do inimigo. Onde diabo estariam os seus homens? - Douglas! - vociferou de novo. - Douglas!

Nesse momento uma espada ou uma lana encalharam-se-lhe nos ps fazendo-o cair, para logo se cobrir instintivamente com o escudo. Os homens passavam por ele a corre r e rezou para que fossem os seus a quebrar o resto da resistncia inglesa. Aguardou ouvir o grito do inimigo, mas escutou apenas um insistente bater no seu elmo. O bater parou para logo recomear. - Sir William? - perguntou uma voz suave. A gritaria recomeara, de modo que Sir William mal podia ouvir, porm o suave bater na coroa do elmo convenceu-o de que seria mais seguro baixar o escudo. Levou uns instantes para ver o que se passava pois o elmo ficar a de lado quando cara e teve de o repor na posio devida. - Valha-me Deus - disse assim que conseguiu ver o mundo sua volta. - Meu caro Sir William - disse a voz suave. - Presumo que vos rendais. Claro que sim. Mas este no o jovem Robbie? Meu Deus, como haveis crescido, meu rapaz! Lemb ro-me de vs ainda uma criana de colo. - Oh, valha-me Deus! - repetiu Sir William, olhando para Lorde Outhwaite. - Posso ajudar-vos a levantar? - perguntou solcito Lorde Outhwaite, inclinando-se na sua sela. - E depois, poderemos falar do resgate. - Jesus - disse Sir William. - Maldio! - Compreendia agora que aqueles ps a correr sua volta eram ingleses e os gritos vinham dos escoceses. Afinal o centro ingls tinha-se mantido firme e para os escoceses a batalha transf ormara-se num perfeito desastre. Eram de novo os arqueiros. Os escoceses haviam perdido homens durante todo o dia e mesmo assim eram superiores em nmero ao inimigo, mas no ofereciam qualquer resp osta s setas e, quando o centro escocs demoliu a muralha e investiu por entre os seus r estos, a esquerda escocesa retirou e exps o flanco do troo do rei s setas inglesas. Os arqueiros levaram algum tempo a entender a sua vantagem. Tinham-se juntado pe rseguio da vencida esquerda escocesa e no tinham conscincia de quo prximo da vitria estava o centro escocs. Mas, por fim, um dos homens de Lorde Neville ape rcebeu-se do perigo. - Arqueiros! - os homens interromperam o saque e retiraram as flechas das bolsas . Os arcos comearam de novo a soar, cada profunda nota de harpa conduzindo uma flec ha para o flanco dos furiosos escoceses. O troo de David tinha empurrado a hoste central dos ingleses at pastagem, tinham-na diminudo e aproximavam-se do grande pe ndo do arcebispo. Depois as flechas comearam a atacar e, logo a seguir, vieram os homens-de-armas da ala direita inglesa, os seguidores de Lorde Percy e de Lor de Neville e alguns montavam j os seus corcis treinados para morder, empinar-se e escoicear com os seus cascos cobertos de ferro. Os arqueiros, largando mais um a vez os arcos, seguiam os cavaleiros com machados e espadas e desta vez as mulh eres vinham tambm com facas desembainhadas.

O rei da Esccia atacou um ingls, viu-o cair, depois escutou o grito de terror do p orta-estandarte e voltou-se para ver a queda do enorme pendo. O cavalo do porta-e standarte ficara com as pernas cortadas; relinchava enquanto caa e uma multido de arqueiros e homens-de-armas atiraram-se ao homem e a o animal, arrancaram o pendo e deram ao porta-estandarte uma morte horrvel; contudo o capelo real pegou nas rdeas do cavalo do rei e arrastou David Bruce da r efrega. Vrios escoceses reuniram-se em redor do soberano, escoltando-o dali para fora e atrs deles, os ingleses inclinavam-se das selas, cortavam com as espa das, soltavam improprios enquanto matavam. O rei tentava voltar-se e continuar a lutar, porm, o capelo insistia em afastar o cavalo. - Vamos, Senhor, vamos! - gritava. Homens assustados esbarravam no cavalo do rei que pisou o guerreiro dos cls e tropeou num cadver. Havia agora escoceses na retaguarda inglesa e o rei, ao aperceber-se do perigo que corria recuou com as e sporas. Um cavaleiro inimigo investiu contra ele, mas o rei aparou o golpe e afa stou-se do perigo. O seu exrcito desintegrara-se em grupos de desesperados fugitivos. Viu o conde de Monteith tentar montar um cavalo, mas um arqueiro agarrou uma perna de Sua Senhoria e puxou-o para trs, depois sentou-se sobre ele e colocou-lhe a fa ca na garganta. O conde gritou que se rendia. O conde de Fife foi feito prisione iro, o conde de Strathearn estava morto, o de Wigdown estava a ser assaltado por dois cavaleiros ingleses cujas armas soavam sobre o metal da armadura como martelos de ferreiros. Um dos grandes tambores escoceses, com a pele rasgada e danificada, r olou pela encosta, cada vez com maior velocidade, medida que esta se tornava mai s ngreme, batendo com fora nas pedras at que por fim caiu de lado e se deteve. O enorme pendo do rei estava em mos inglesas, e o mesmo acontecia com os estandart es de uma dzia de fidalgos escoceses. Alguns deles galopavam para norte. Lorde Robert Stewart que estivera to prximo de vencer o combate, encontrava-se livre e v ontade no lado oriental do cume, enquanto o rei mergulhava pelo lado ocidental, passando para a sombra, pois o sol estava agora mais baixo do que os montes em d ireco aos quais cavalgava em busca desesperada de refgio. Pensou na sua esposa. Estaria grvida? Tinham-lhe dito que Lorde Robert contratara uma bruxa para lanar u ma maldio ao ventre dela de modo a que o trono passasse dos Bruce para os Stewart. - Senhor! Senhor! - gritou-lhe um dos seus homens e o rei saiu do seu devaneio p ara ver um grupo de arqueiros que j tinha descido ao vale. Como o teriam ultrapas sado? Puxou as rdeas, inclinou-se para a direita para ajudar o cavalo a dar a volta e s entiu uma flecha bater no peito do animal. Outro dos seus homens caiu no solo pe dregoso que lhe rasgou a cota de malha em farrapos brilhantes. Um cavalo relinchou, o sa ngue jorrou na escurido e uma terceira flecha bateu no escudo que o rei trazia s costas. Uma terceira atingiu a crina do cavalo e o corcel abrandou, subindo e de scendo procurando respirar. O rei tentou faz-lo recuar por meio das esporas, mas o cavalo no podia andar mais depressa. Fez uma careta e o gesto abriu-lhe a crosta da ferida do rosto, de modo que o sangue jorrou de novo da viseira aberta, para cima da camisa de tela. O cavalo tropeou novamente. Mais adiante havia um ribeiro e uma pequena ponte de pedra. O rei ficou maravilhado por algum ter feito uma tal obra de pedra sobre um curso de gua to tnue. Depois as pernas do cavalo cederam e o rei rolou pelo cho, miraculosamente livre da sua montada moribunda e sem os ossos partidos. Leva ntou-se com dificuldade e correu para a ponte onde trs dos seus homens aguardavam

a cavalo, um deles com um corcel sem cavaleiro. Mas mesmo antes de o rei poder c hegar aos trs homens as flechas voavam em seu redor e acertaram no alvo, cada uma delas fazendo os cavalos vacilar de lado pelo choque do impacto. O corcel relinc hou, soltou-se das mos do homem e galopou para leste com o sangue a escorrer do ventre. Outro cavalo caiu com uma flecha profundamente enfiada na garupa, duas n o ventre e uma na jugular. - Para baixo da ponte! - gritou o rei. Haveria abrigo sob o arco, um esconderijo e quando tivesse reunido uma dzia de homens tentaria escapar. O crepsculo no demoraria muito e se esperassem pelo anoitecer e depois caminhassem toda a noite , poderiam chegar Esccia de madrugada. Assim, quatro escoceses, um deles o rei, esconderam-se debaixo da ponte de pedra a recuperar o flego. As flechas tinham deixado de voar, os cavalos estavam todos mortos e o rei atrevia-se a pensar que os arqueiros ingleses tinham partido em b usca de outra presa. - Esperaremos aqui - murmurou. Conseguia ouvir os gritos do terreno mais alto, o s cascos dos cavalos na encosta, mas nenhum parecia estar perto da pequena ponte . Estremeceu, apercebendo-se da magnitude do desastre. O seu exrcito tinha desapare cido, as suas grandes esperanas nada eram, a festa do Natal no seria em Londres e a Esccia ficaria aberta aos seus inimigos. Espreitou para norte. Um grupo de gu erreiros dos cls atravessavam o ribeiro fazendo levantar gua e, de sbito, seis cavaleiros ingleses apareceram e desceram com os seus corcis da margem mais alta, brandindo as enormes espadas. O sangue rodopiou na gua, correndo em redor dos ps do rei, cobertos de malha, fazendo-o encolher-se para a sombra, enquanto os ho mens-de-armas partiam para ocidente em busca de mais fugitivos. As patas dos cav alos batiam sobre a ponte e os quatro escoceses nada disseram, nem se atrevendo a olh ar uns para os outros at desaparecer o rudo dos cascos. Do alto do monte chamava-o s uma trombeta com um som odioso de triunfo e desprezo. O rei fechou os olhos rece ando chorar. - Tendes de consultar um fsico, Senhor - disse um homem e o rei abriu os olhos e viu que quem tinha falado era um dos seus criados. - Isto no se pode curar - disse o rei a pensar na Esccia. - A face h-de sarar, Senhor - disse o criado, para o acalmar. O rei olhou o homem como se ele tivesse falado numa lngua estranha e depois, subi tamente, a sua face ferida comeou a doer-lhe terrivelmente. No tivera dores durant e todo o dia, mas agora sentia uma agonia que lhe fazia soltar as lgrimas dos olhos . No de dor, mas de vergonha, e depois, enquanto pestanejava para afastar as lgrim as, deu conta dos gritos, das sombras que caam e do bater das botas dos homens dentro de gua, quando estes saltavam da ponte. Os atacantes tinham espadas e lanas e mergulhavam sob o arco da ponte como caadores de lontras. O rei vociferou o seu desafio e saltou para o homem que estava na sua frente; a sua raiva era tanta que se esqueceu de empunhar a espada tendo esmurrado o inimigo com os punhos cob ertos de metal. Sentiu os dentes do ingls rangerem com a pancada, viu o sangue es pirrar e meteu o homem no ribeiro enquanto lhe batia. Mas no se pde mover porque outros o agarraram. O homem, por baixo dele, meio afogado, com os dentes partidos e os

lbios ensanguentados, comeou a rir. Fizera um prisioneiro. E ficaria rico. Tinha capturado o rei. SEGUNDA PARTE Inglaterra e Normandia, 1346-1347 O Cerco do Inverno Estava escuro na catedral. To escuro que as cores vivas dos pilares e das paredes se tinham diludo na escurido. A nica luz provinha das velas dos altares laterais e de detrs do retbulo da Cruz onde as chamas estremeciam no coro e os monges vesti dos de negro entoavam cnticos. As suas vozes teciam um encantamento na escurido, entrelaando-se, descendo, surgindo e erguendo-se, um som que levaria as lgrimas ao s olhos de Thomas se ainda as tivesse para chorar. - Libera me, Domine, de morte aeterna - entoavam os monges, enquanto o fumo das velas subia ao tecto da catedral. Liberta-me, Senhor, da morte eterna. Nas lajes do coro encontrava-se o caixo em que o corpo ainda no encomendado do irmo Hugh Coll imore jazia, com as mos cruzadas sobre a tnica, os olhos fechados e, sem que o prior soubesse, uma moeda pag colocada sob a lngua por um dos outros monges que receava que o demnio levasse a alma do irmo, se o barqueiro que transportava as almas dos defuntos at ao outro lado do rio do outro mundo no recebesse a paga d a travessia. - Requiem aeternam dona eis, Domina - entoavam os monges, pedindo ao Senhor que desse ao irmo Collimore o eterno descanso e na cidade junto catedral, das casinha s situadas no terreno rochoso provinham lamentaes, pois muitos homens de Durham tinh am morrido na batalha. Porm, o choro no era nada comparado com as lgrimas que seriam derramadas quando as notcias do desastre chegassem Esccia. O rei fora f eito prisioneiro e o mesmo acontecera a Sir William Douglas e aos condes de Fife, Menteith e Wigtown. O conde de Moray estava morto tal como o Condestvel da Esccia, o marechal e o chanceler do rei, todos esquartejados, os seus corpos desn udados e ridicularizados pelos inimigos e, com eles, centenas de compatriotas seus, com a carne branca ensanguentada e transformados em alimento para as raposas, lobos , ces e corvos. Os estandartes escoceses manchados encontravam-se sobre o altar da catedral de Durham e os restos do grande exrcito de David fugiam atravs da noite e logo seguidos pelos vingativos ingleses, preparados para a pilhagem e devastao d as Terras Baixas, para recuperar assim o que lhes fora roubado e para roubarem um pouco mais. - Et lux perpetua luceat eis - entoavam os monges, rezando para que a luz perptua cintilasse sobre o defunto monge, enquanto no cume do monte os outros mortos ja ziam na escurido onde piavam as corujas brancas. - Deveis confiar em mim - sussurrou o prior ao fundo da catedral. Pequenas velas cintilavam nas dezenas de altares laterais onde os padres, muitos deles refugia dos das aldeias vizinhas saqueadas pelos escoceses, diziam missas pelos mortos. O la tim daqueles sacerdotes rurais era muitas vezes execrvel, uma fonte de divertimen to para o prprio clero da catedral e para o prior que estava sentado ao lado de Thom as num banco de pedra. - Sou vosso superior perante Deus - insistiu, mas, mesmo

assim, Thomas manteve-se em silncio, o que irritou o prior. - O rei ordenou-vos! Assim diz a carta do bispo! Por isso, dizei-me o que buscais. - Quero a minha mulher de volta - disse Thomas, satisfeito com a escurido da cate dral, pois tinha os olhos vermelhos de tanto chorar. Eleanor estava morta, o pad re Hobbe estava morto bem como o Irmo Collimore, todos eles anavalhados, ningum sabia por quem, embora um dos monges tivesse falado de um homem moreno, de um criado que viera com um padre estrangeiro. Thomas recordou-se ento do mensageiro que vir a de madrugada, quando Eleanor estava viva, ainda antes da discusso. Agora estava morta, por sua culpa. Por sua culpa. Sentiu-se invadido pelo desgosto e gemeu a sua tristeza na nave da catedral. - Silncio - ordenou o prior, chocado com o rudo. - Amava-a! - H outras mulheres, centenas - desagradado, fez o sinal da cruz. - O que foi que o rei vos mandou procurar? Ordeno-vos que me digais. - Estava de esperanas - disse Thomas, olhando para o tecto. - Eu ia casar com ela - sentia a alma vazia e escura como o espao por cima de si. - Ordeno-vos que mo digais! - repetiu o prior. - Em nome de Deus, ordeno-vos! - Se o rei desejar que saibais o que eu busco - disse Thomas em francs, embora o prior estivesse a utilizar o ingls decerto vo-lo dir com todo o prazer. O prior olhou furioso para a cruz. O francs, lngua dos aristocratas, silenciara-o, obrigando-o a perguntar a si prprio quem seria aquele arqueiro. Dois homens-de-a rmas, com as malhas entrechocando-se ligeiramente, caminharam pelas lajes para agradec er a So Cuthbert o terem sobrevivido. A maior parte do exrcito ingls descansava a norte, durante as horas de escurido, para retomar a perseguio do inimigo derrotad o, mas alguns cavaleiros e homens-de-armas tinham vindo para a cidade, onde guardavam os valiosos prisioneiros, colocados na residncia do bispo dentro do cas telo. Talvez, pensou o prior, o tesouro que Thomas de Hookton buscava j no fosse importante; afinal tinham capturado um rei juntamente com metade dos condes da E sccia e os seus resgates empobreceriam completamente esse pas; contudo no conseguia libertar-se da palavra thesaurus. Um tesouro, e a Igreja tinha sempre falta de d inheiro. Ergueu-se. - Esqueceis de que sois meu hspede - disse friamente. - No o esqueo - respondeu Thomas. Tinham-lhe dado um espao nos alojamentos dos conv idados dos monges, ou antes, nos seus estbulos, pois os homens mais importantes precisavam de quartos mais quentes. - No o esqueo - repetiu num tom cansado. O prior olhou para a escurido do tecto alto. - Talvez - sugeriu - saibais mais a respeito do assassnio do Irmo Collimore do que pretendeis. Thomas no respondeu; as palavras do prior eram um absurdo e o prprio prior o sabia , pois ele e Thomas tinham ambos estado no campo de batalha no momento da morte do velho monge, e o desgosto que Thomas mostrava pelo assassnio de Eleanor era si ncero; mesmo assim, o prior estava zangado e frustrado e falava sem pensar. Era aquilo que a esperana de conseguir um tesouro fazia a um homem.

- Ficareis em Durham, at que vos d autorizao para partir - ordenou o prior. - Dei in strues para que o vosso cavalo fique nos meus estbulos. Compreendeis? - Compreendo-vos - disse Thomas em tom cansado e depois viu que o prior se afast ava. Na catedral entravam mais homens-de-armas, com as espadas pesadas a bater contra pilares e tumbas. Nas sombras, por trs de um dos altares laterais, o Espantalho, Beggar e Dickon vigiavam Thomas. Seguiam-no desde o final da batalha. Sir Geoffr ey vestia agora uma bela cota de malha, que roubara a um escocs morto e debaterase na dvida de se deveria ou no continuar a sua perseguio, mas preferira mandar um sarg ento e meia-dzia de homens com ordens para saquearem tudo o que pudessem quando a pilhagem comeasse. O prprio Sir Geoffrey apostara que, j que o tesouro de Thomas interessara ao rei, seria certamente digno da sua considerao e portanto decidiu-se a seguir o arqueiro. Thomas, indiferente ao olhar do Espantalho, inclinou-se com os olhos fechados, p ensando que nunca mais seria o mesmo. Tinha as costas e o brao doridos depois de um dia a puxar o arco, e os dedos da mo direita feridos pela corda. Se fechasse o s olhos nada mais veria do que escoceses a correr na sua direco, o arco a desenhar uma linha escura na sua memria e o branco das penas das flechas estremecendo no s eu voo; depois a imagem desvanecer-se-ia para ver Eleanor estrebuchar por baixo da faca que a tinha torturado. Tinham-na obrigado a falar, porm, que sabia ela? Q ue Thomas duvidara do Graal, que sentia relutncia em buscar essa relquia, que nada mais desejava do que ser chefe dos arqueiros e que tinha deixado a mulher e o amigo irem ao encontro da morte. Uma mo tocou na parte detrs da cabea e Thomas quase saltou para o lado na expectati va de alguma coisa pior, talvez da lmina de uma espada; depois ouviu a voz de Lorde Outhwaite. - Vinde at l fora, meu rapaz nos possa ouvir - disse aquilo tom de voz e falar em francs. as para lhe incutir coragem. Era muito bonita. - Pois era, Senhoria. - O seu modo de falar sugeria que era bem-nascida - continuou Lorde Outhwaite. Sem dvida que a famlia dela desejar ajudar-vos na vossa vingana. - O pai dela fidalgo, senhoria, mas ela era bastarda. - Ah! - Lorde Outhwaite continuou a andar, ajudado pela lana que carregara consig o a maior parte do dia. - Ento provavelmente no vos ajudar, pois no? Mas podeis faz-lo sozinho. Pareceis-me muito capaz. - Sua Senhoria conduzira Thomas para a n oite fresca. A lua brincava com nuvens prateadas, enquanto no cume ocidental eno rmes fogueiras ardiam fazendo subir um vu de fumo avermelhado sobre a cidade. As fogue iras iluminaram o campo de batalha para os homens e mulheres de Durham que procu ravam os mortos para os pilhar e esfaqueavam os escoceses feridos para os matarem e ta mbm saquearem. - Estou demasiado velho para me juntar a um saque - declarou Lorde Outhwaite olhando para as fogueiras distantes. - Demasiado velho e com as articu - ordenou a Thomas. - Vamos para onde o Espantalho no em voz alta e em ingls, para logo baixar o - Tenho andado vossa procura - tocou no brao de Thom J sei da vossa jovem mulher e lamento muito.

laes perras. uma caada boa para os jovens e estes ho-de ir atrs deles at ao castelo de Edimburgo. J haveis estado no castelo de Edimburgo? - No, meu Senhor - respondeu Thomas tristemente, sem se importar com a possibilid ade de alguma vez vir a conhecer Edimburgo ou o seu castelo. - Oh, bonito, muito bonito! - disse Lorde Outhwaite entusiasmado. Foi-nos captur ado por Sir William Douglas. Meteu l dentro os seus homens escondendo-os em barri s. Barris enormes. Um homem esperto, no verdade? E agora meu prisioneiro - Lorde Out hwaite espreitou para o castelo como se esperasse ver Sir William Douglas e os outros nobres escoceses a aparecer entre as ameias. A entrada, onde uma dzia d e homens-de-armas montava guarda, era iluminada por dois archotes colocados em apoios de metal. - Um patife, o nosso William, um patife. Porque vos segue o Esp antalho? - No fao ideia, meu Senhor. - Fazeis sim - Sua Senhoria encostou-se a um bloco de pedra. A rea junto da cated ral estava cheia de pedra e madeira, pois os operrios reparavam uma das grandes torres. - Sabe que procurais um tesouro, por isso procura-o tambm. Thomas tomou ateno, olhando fixamente para Sua Senhoria e logo a seguir para a cat edral. Sir Geoffrey e os dois homens tinham vindo at porta mas era evidente que no se atreviam a aproximar-se temendo o desagrado de Lorde Outhwaite. - Como pode sab-lo? - perguntou Thomas. - Como pode no o saber? - perguntou Lorde Outhwaite. - Os monges sabem, o que equ ivalente a pedir a um arauto que o anuncie. Os monges so to tagarelas como as mulheres no mercado! por isso que o Espantalho sabe que deveis ser a fonte de uma grande riqueza e deseja-a. O que esse tesouro? - apenas um tesouro, Senhoria, embora duvide que tenha grande valor intrnseco. Lorde Outhwaite sorriu. Durante algum tempo nada disse, ficando apenas a olhar p ara o espao escuro por cima do rio. - No me haveis dito - disse por fim - que o rei vos enviou na companhia de um cav aleiro da sua casa e de um capelo da Casa Real? - Sim, Senhoria. - E que ambos adoeceram em Londres? - Exactamente. - Um lugar doentio. Estive l duas vezes e foi mais do que suficiente! Um veneno! Os meus porcos vivem em condies mais limpas! Mas um capelo real, ento, sempre mais inteligente do que um padre de aldeia, no? No se tratava de um campons enganad o com uma ou duas frases de latim, mas de um homem elevado, um homem que viria a ser bispo em breve se sobrevivesse febre. Mas porque enviaria o rei um h omem assim? - Deveis perguntar-lhe, Senhoria. - Um capelo real, nem mais nem menos - continuou Lorde Outhwaite como se Thomas n ada tivesse dito e depois calou-se. As estrelas espalhavam-se por entre as nuven s

e ele olhou-as e depois suspirou. - Uma vez disse -, h muito tempo, vi um frasco de cristal com o sangue de Nosso Senhor. Foi na Flandres e liquefazia-se em resp osta s oraes! Segundo me disseram, h outro frasco no Gloucestershire, mas esse no vi. Uma vez em Nantes, afaguei a barba de So Jernimo; j tive na mo um plo do burro de Balaam; beijei uma pena da asa de So Gabriel e brandi o osso do prprio maxilar com que Sanso matou tantos filisteus! Vi uma sandlia de So Paulo, uma unha de Maria Madalena e seis fragmentos da verdadeira Cruz, um deles mancha do pelo mesmo sangue sagrado que vi na Flandres. Avistei as espinhas dos peixes que Nosso Senhor deu a comer s cinco mil Pessoas, senti o ao de uma das setas que atin giu So Sebastio e cheirei uma folha da macieira do Jardim do den. Na minha capela, meu rapaz, tenho um osso do dedo de So Toms e uma dobradia da caixa do ince nso oferecido ao Menino Jesus. Essa dobradia custou-me muito dinheiro, mesmo muito. Por isso, dizei-me, Thomas, que relquia mais preciosa que todas aquelas qu e j vi e todas as que ainda espero ver nas grandes igrejas da Cristandade? Thomas fitava as fogueiras no monte onde tantos tinham morrido. Eleanor j estaria no cu? Ou estaria condenada a passar milhares de anos no purgatrio? Aquele pensam ento recordou-lhe que teria de mandar dizer missas pela sua alma. - Ficais em silncio - observou Lorde Outhwaite. - Mas dizei-me, meu rapaz, pensai s realmente que eu possuo uma dobradia da caixa do incenso do Menino Jesus? - Como hei-de saber, meu Senhor? - Por vezes duvido - disse Lorde Outhwaite com jovialidade -, mas a minha mulher acredita. E isso que interessa: a crena. Se acreditarmos que uma coisa possui o poder de Deus, ento esse poder passar para ns - fez uma pausa, erguendo a cabea de sgrenhada na escurido, como se quisesse farejar os inimigos. - Julgo que procurais uma coisa com o poder de Deus, uma coisa muito importante e acredito q ue o prprio diabo procura impedir-vos. O prprio Satans envia as suas criaturas para vos impedir - Lorde Outhwaite voltou para Thomas o rosto ansioso. - Aquele estranho padre e o seu criado moreno so filhos do diabo, tal como Sir Geoffrey! Esse uma cria de Satans - lanou o olhar para o prtico da catedral, onde o Espantalh o e os seus dois carrascos tinham j recuado para as sombras, enquanto uma procisso de monges curvados aparecia na noite. - Satans faz coisas malvolas afirmou Lorde Outhwaite. - Deveis lutar contra ele. Tendes dinheiro suficiente? Depois daquela conversa acerca do demnio, uma pergunta to trivial sobre dinheiro s urpreendeu Thomas. - Se tenho dinheiro, Senhor? - Se o demnio vos combate, meu rapaz, eu vou ajudar-vos e poucas coisas neste mun do ajudam mais do que o dinheiro. Tendes de levar a cabo uma busca, tendes viage ns para terminar e precisais de dinheiro. Portanto, tendes suficiente? - No, meu senhor - respondeu Thomas. - Permiti ento que vos ajude - Lorde Outhwaite colocou um saco de moedas sobre um monte de pedras. - E talvez queirais levar companhia nessa vossa busca? - Companhia? - perguntou Thomas ainda assombrado. - No sou eu! No! J estou muito velho! - Lorde Outhwaite soltou uma gargalhada. - No. Mas confesso que gosto de William Douglas. O padre que julgo ter matado

a vossa mulher tambm matou o sobrinho de Douglas e ele deseja vingana. Pediu, no im plorou, que o irmo do rapaz morto seja autorizado a viajar convosco. - Mas no se trata de um prisioneiro? - Parece-me que sim, mas o jovem Robbie praticamente no vale qualquer resgate. Ta lvez consiga umas quantas libras por ele, mas nada que se compare fortuna que tenciono extorquir ao tio. No. Preferia que Robbie viajasse convosco. Quer encont rar o padre e o criado e julgo que vos pode ajudar - Lorde Outhwaite fez uma pau sa e, ao ver que Thomas no respondia, insistiu no pedido. - Robbie bom rapaz. Conheoo, gosto dele, capaz e segundo me disseram tambm um bom soldado. Thomas encolheu os ombros. Naquele momento no lhe importaria que metade da Esccia viajasse com ele. - Ele pode vir comigo, Senhoria - disse. - Se eu tiver permisso para partir. - Que quereis dizer? Permisso? - No tenho permisso para viajar. - Thomas falava em tom triste. O prior proibiu-me que deixasse a cidade e levou o meu cavalo. - Thomas encontrara o cavalo, que o padre Hobbe trouxera para Durham, atado ao porto do mosteiro. Lorde Outhwaite soltou uma gargalhada. - E obedecereis ao prior? - No posso dar-me ao luxo de perder um bom cavalo, senhor - respondeu Thomas. - Eu tenho cavalos - disse Lorde Outhwaite, sem dar importncia ao caso. - Incluin do dois belos cavalos escoceses que arranjei hoje. Amanh de madrugada os mensagei ros do arcebispo vo partir para sul para levar a Londres notcias deste dia. Sero acompa nhados por trs dos meus homens. Sugiro que vs e Robbie tambm os acompanheis. Assim chegareis ambos em segurana a Londres. E depois? Para onde ides? - Vou minha terra, Senhoria - disse Thomas. - A Hookton, aldeia onde o meu pai v iveu. - E esse padre assassino no estar l vossa espera? - No sei dizer. - Ele procurar-vos-. Sem dvida que h-de ter pensado em esperar-vos aqui, mas seria muito perigoso. Mesmo assim, querer saber o que vs sabeis, Thomas, e vai atormentar-vos at o conseguir. Sir Geoffrey tambm. O maldito Espantalho tudo far po r dinheiro, mas suspeito que o padre seja mais perigoso. - Devo ento manter os olhos abertos e as setas afiadas? - Eu seria mais esperto que isso - disse Lorde Outhwaite. - Sempre achei que se um homem vos persegue, ser melhor que vos encontre num local da vossa escolha. No vos deixeis emboscar, mas preparai-vos para o emboscar a ele. Thomas aceitou a sabedoria daquele conselho, mas ao mesmo tempo parecia ter dvida s. - Como sabero para onde vou?

- Eu digo-lhes - declarou Lorde Outhwaite. - Ou melhor, quando o prior se queixa r que lhe haveis desobedecido saindo da cidade, digo-lhe e os monges encarregarse-o de o fazer chegar a todos os ouvidos. Os monges so criaturas faladoras, por isso, meu rapaz, onde gostareis de enfrentar os vossos inimigos? Na vossa terra? - No, meu senhor - disse Thomas apressadamente e depois pensou alguns instantes. - Em La Roche-Derrien - continuou. - Na Bretanha? - Lorde Outhwaite pareceu surpreendido. - Aquilo que buscais est n a Bretanha? - No sei onde est, Senhoria, mas tenho amigos na Bretanha. - Ah. E confio que j me considereis vosso amigo - empurrou a bolsa de moedas na d ireco de Thomas. - Aqui tendes. - Hei-de pagar-vos, Senhor. - Podeis pagar-me - disse Sua Senhoria, pondo-se de p - trazendo-me o tesouro par a que eu o toque uma vez antes que v para o rei - olhou para a catedral onde Sir Geoffrey se escondia. - Julgo que ser melhor dormirdes esta noite no castelo. Ten ho l homens para manterem esse maldito Espantalho distncia. Vinde. Sir Geoffrey Carr viu os dois homens afastarem-se. No atacaria Thomas enquanto Lo rde Outhwaite estivesse com ele, pois o Lorde era um homem poderoso; mas o Espan talho sabia que o poder vinha com o dinheiro e parecia que havia um tesouro deriva no mundo, um tesouro que interessava o rei e que agora interessava tambm Lorde Outhw aite. Assim, mesmo que o inferno ou o. diabo se lhe opusessem, o Espantalho tencionava encontr-lo primeiro. Thomas no ia para La Roche-Derrien. Mentira, mencionando a cidade, apenas porque a conhecia e porque no se importava que os seus perseguidores l fossem parar, mas tencionava estar noutro local. Iria a Hookton ver se o pai tinha escondido a o Graal e depois, como no esperava encontr-lo, iria para Frana, pois era l que o exrcito ingls mantinha o cerco de Calais, onde se encontravam os seus amigos e onde um arqueiro podia verdadeiramente arranjar trabalho. Os homens de Will Skeat estavam nas linhas do cerco e tinham mostrado desejo de que Thomas os chef iasse. Este sabia que seria capaz de o fazer. Poderia conduzir o seu prprio grupo de arqueiros e ser temido como Will Skeat. Pensou no assunto enquanto se dirigia para sul, embora no o fizesse consistentemente, nem com muita ateno. Estava demasi ado obcecado com os pormenores das mortes de Eleanor e do padre Hobbe, e torturava-s e com a recordao do seu ltimo olhar para Eleanor e a lembrana desse olhar significava que via toda a regio deformada pelas lgrimas. Thomas deveria cavalgar para sul, com os homens que iam levar a Londres as notcia s da vitria, mas no foi mais alm do que Iorque. Deveria sair desta cidade de madrugada, mas Robbie Douglas tinha desaparecido. O cavalo do escocs estava ainda nos estbulos do Arcebispo e a sua bagagem no stio do ptio em que ele a deixara, mas Robbie desaparecera. Por uns momentos Thomas sentiu-se tentado a deixar para trs o escocs, mas uma vaga sensao de dever obrigou-o a ficar. Ou talvez no ligasse muito companhia dos homens-de-armas que cavalgavam com as suas triunfant es notcias. Assim, deixou-os ir e foi em busca do companheiro.

Encontrou o escocs de boca aberta a olhar para os ornamentos dourados do tecto da catedral. - J devamos ter partido para o sul - disse Thomas. - Sim - respondeu laconicamente Robbie, quase ignorando Thomas. Thomas esperou. - Disse que j deveramos ter partido para o sul - repetiu algum tempo depois. - Pois devamos - concordou Robbie. - Eu no vos impeo - acenou magnanimamente com o brao. - Ide! - Haveis desistido da caa a De Taillebourg - perguntou Thomas. Soubera por Robbie o nome do padre. - No - Robbie tinha ainda a cabea inclinada para trs e olhava a magnificncia do tect o do transepto. - Hei-de encontrar esse bastardo e faz-lo em postas. Thomas pensou que seria melhor que De Taillebourg tivesse cuidado. - Porque diabo estais aqui? Robbie franziu a testa. Tinha uma cabeleira castanha encaracolada e um rosto des denhoso que, primeira vista, lhe davam um ar agarotado, embora uma observao mais atenta evidenciasse a fora do seu maxilar e a dureza dos seus olhos. E foram esse s olhos que voltou para Thomas. - Aquilo que eu no suporto so esses malditos rapazes - disse. - Bastardos! Passaram alguns instantes antes que Thomas compreendesse que ele se referia aos homens-de-armas que tinham sido seus companheiros na viagem de Durham at Iorque, os homens que tinham partido havia j duas horas pela estrada para Londres. - O que tm eles? - Havei-los ouvido ontem noite? Haveis? - A indignao de Robbie estava ao rubro, at raindo a ateno de dois homens que sobre um andaime Pintavam o milagre do po e dos peixes na parede da nave. - E na noite anterior? - continuou Robbie. - Embriagaram-se - disse Thomas. - Mas ns tambm. - A dizerem como tinham combatido na batalha! - disse Robbie. - E quem os ouviss e pensaria que ns tnhamos fugido! - Vs haveis fugido! - disse Thomas. Robbie nem o ouviu. - Quem os ouvisse pensaria que nem sequer tnhamos combatido! Estavam a gabar-se, mas ns quase vencemos. Haveis ouvido? - apontou um dedo agressivo ao peito de Thomas. - Quase vencemos e na boca daqueles bastardos parecamos uns cobardes! - Haveis perdido - disse Thomas. Robbie olhou para Thomas como se no pudesse acreditar naquilo que estava a ouvir. - Quase que vos obrigmos a fugir at meio caminho de Londres! Pusemo-vos a fugir! A t mijaram as calas! Quase que vencemos, pois! E esses bastardos a gabarem-se! A gabarem-se! S me apetecia mat-los aos dois! - Uma dezena de pessoas juntara-se p ara os ouvir. Dois peregrinos que seguiam de joelhos at ao santurio que se encontrava por detrs do altar-mor olhavam para Robbie de boca aberta. Um padre fr

anzia nervosamente o sobrolho, enquanto uma criana chupava no dedo e olhava espan tada para o homem de cabelo encaracolado que gritava to alto. - Haveis ouvido - gritou Robbie. - Quase ganhmos! Thomas afastou-se. - Para onde ides? - perguntou Robbie. - Para sul - respondeu Thomas. Compreendia o embarao de Robbie. Os mensageiros, l evando as notcias da batalha no conseguiam resistir a enfeitar a histria da luta quando eram recebidos num castelo ou num mosteiro e, assim, uma luta to difci l e uma carnificina to selvagem transformara-se numa vitria fcil. No admirava que Robbie estivesse ofendido; mesmo assim, Thomas pouco se compadeceu. Voltou-s e e apontou para o escocs. - Devereis ter ficado em casa. Robbie cuspiu em sinal de desprezo e depois apercebeu-se de que tinha pblico. - Obrigmo-vos a fugir! - disse furioso. Depois deu um salto para apanhar Thomas. Sorriu e o seu rosto tornou-se de sbito atraente e encantador. - No queria gritar convosco - disse. - S estava zangado. - Eu tambm - disse Thomas, mas a zanga era consigo prprio e estava misturada com r emorsos e um desgosto que no diminua quando os dois se dirigiram para sul. Metiam-se estrada naquelas manhs de pesado orvalho, cavalgavam pelas brumas do Ou tono, curvavam-se quando surgiam as btegas de chuva e a quase cada passo da viagem Thomas pensava em Eleanor. Lorde Outhwaite prometera sepult-la e mandar di zer missas pela sua alma, mas por vezes Thomas desejava poder partilhar a tumba com ela. - Ento, porque vos persegue De Taillebourg? - perguntou-lhe Robbie no dia em que partiram de Iorque. Falavam em ingls, pois embora Robbie pertencesse nobre casa escocesa de Douglas, no falava francs. Durante algum tempo, Thomas nada disse e qu ando Robbie j pensava que ele no lhe responderia, soltou uma exclamao de desprezo. - Porque o bastardo acredita que o meu pai possua o Graal. - O Graal? - Robbie fez o sinal da Cruz. - Ouvi dizer que estava na Esccia. - Na Esccia? - replicou Thomas assombrado. - Sei que Gnova afirma t-lo. Mas a Esccia ? - E porque no? - perguntou Robbie irritado. - Olhai - continuou mais calmo. - Ouv i dizer que tambm h um em Espanha. - Em Espanha? - E se os espanhis tm um - disse Robbie. - Os franceses tambm o tero, e parece-me qu e tambm os portugueses - encolheu os ombros e depois voltou a olhar para Thomas. - Ento, vosso pai tinha outro? Thomas no soube o que responder. O pai fora um homem caprichoso, louco, brilhante , difcil e torturado. Fora um grande pecador e tambm poderia ter sido um santo. O padre Ralph rira-se do fantstico alcance das supersties, troara dos ossos de porco entregues pelos vendedores de indulgncias como relquias de santos, no entanto, tinha pendurado uma lana escurecida e torta nas traves da igreja, afirma ndo tratar-se da lana de So Jorge. Nunca mencionara o Graal a Thomas, mas desde a sua morte que este soubera que a histria da sua famlia estava ligada a essa relqu

ia. Por fim, preferiu dizer a verdade a Robbie. - No sei. Simplesmente, no sei. Robbie baixou a cabea sob um ramo que se atravessava no caminho. - Estais a dizer que esse o verdadeiro Graal? - Se existe - disse Thomas e mais uma vez se interrogou sobre se seria possvel, d esejando, ao mesmo tempo, que no o fosse. Porm, fora encarregado de o encontrar e procuraria o nico amigo do pai, perguntar-lhe-ia sobre o Graal e quando recebes se a resposta esperada iria para Frana para se juntar aos arqueiros de Skeat. O prprio Will Skeat, seu antigo comandante e amigo, estava doente em Caen, sem qu e Thomas soubesse se ainda vivia, e se vivia, se falava, ouvia ou caminhava. Pod eria sab-lo enviando uma carta a Sir Guillaume d'Evecque, pai de Eleanor e Will, poder ia receber um salvo-conduto em troca da libertao de alguns nobres franceses pouco importantes. Thomas pagaria a Lorde Outhwaite com dinheiro do saque ao inimigo e depois, disse para consigo, encontraria consolo na prtica da sua arte, o arco e a matar os inimigos do rei. Talvez De Taillebourg viesse ter com ele e Thomas ma t-lo-ia, como uma ratazana. Quanto a Robbie? Thomas apercebera-se de que gostava do escocs, mas no se importava se ele ficava ou partia. Robbie apenas sabia que De Taillebourg procuraria Thomas e portanto ficaria ao l ado do arqueiro at poder matar o dominicano. No tinha outra ambio que no fosse vingar o irmo; era um dever de famlia. - Quem toca num Douglas - disse a Thomas - feito em postas. Esfolado vivo. um fe udo de famlia, entendeis? - Mesmo que o assassino seja um padre? - ele ou o criado - declarou Robbie. - E o criado obedece ao amo: de qualquer mo do o padre o responsvel e por isso morre. Corto-lhe a maldita garganta - cavalgou algum tempo em silncio, depois sorriu. - Depois vou para o inferno, mas pelo meno s haver l bastantes Douglas para me fazerem companhia - soltou uma gargalhada. Levaram dez dias a chegar a Londres e, uma vez l, Robbie fingiu no estar impressio nado, como se a Esccia tivesse cidades daquelas dimenses em todos os vales, mas, algum tempo depois, desistiu e ps-se a olhar assombrado para os grandes edifc ios, para as ruas cheias de gente e as muitas bancas dos mercados. Thomas usou as moedas de Lorde Outhwaite para se alojarem numa taberna em Smithfield, fora d as muralhas da cidade ao lado de um tanque para lavar cavalos e junto do relvado onde mais de trezentos comerciantes tinham as suas bancadas. - E hoje nem sequer dia de mercado? - perguntou Robbie, puxando pela manga de Th omas. - Olhai! - Um malabarista mantinha no ar meia-dzia de bolas, nada havia de estranho, pois qualquer feira de aldeia mostraria o mesmo, mas aquele homem e stava equilibrado sobre duas espadas, usando-as como andas, com os ps nus sobre as suas pontas. - Como faz ele aquilo? - perguntou Robbie. - Olhai! - Um urso bailarino arrastava os ps ao som de uma fl auta, mesmo por baixo de uma forca de onde pendiam dois cadveres. Era aquele o local para onde traziam os criminosos de Londres e os mandavam rapidamente para o inferno. Os dois corpos estavam cobertos com correntes para que a carne podre no se soltasse dos ossos; o cheiro a podrido que deles emanava, misturava-se com o d o fumo e o fedor do gado assustado que era trazido para ser vendido no relvado que se estendia desde a muralha de Londres ao priorado de So Bartolomeu, onde Tho

mas pagou a um padre para dizer algumas missas pelas almas de Eleanor e do padre Hobbe. Thomas, tentando convencer Robbie que estava mais familiarizado com a cidade de Londres do que de facto estava, escolhera aquela taberna em Smithfield porque a sua tabuleta eram duas setas cruzadas. Era apenas a sua segunda visita cidade e esta va to impressionado, confuso, assombrado e surpreendido como Robbie. Percorreram as ruas, olhando de boca aberta para as igrejas e para as casas dos nobres; Thom as usou parte do dinheiro de Lorde Outhwaite para comprar umas botas novas, bem como perneiras de pele de vitela, um casaco de pele de vaca e uma boa capa de l. Senti u-se tentado a levar tambm uma navalha francesa numa caixa de marfim mas, sem conhecer o seu verdadeiro valor, teve receio de ser enganado; calculou que poderia roubar uma ao cadver de um francs, quando chegasse a Calais. Preferiu pagar a um barbeir o que lhe fizesse a barba e, a seguir, vestido com as roupas novas, gastou o dinhe iro que teria dado pela navalha numa mulher da taberna, deixando-se depois ficar deitado, com as lgrimas nos olhos, a pensar em Eleanor. - H alguma razo para que estejamos em Londres? - perguntou-lhe Robbie naquela noit e. Thomas terminou a cerveja e ordenou jovem que lhe trouxesse mais. - Fica no caminho para Dorset. - uma razo como qualquer outra. Londres no ficava de facto no caminho de Durham a Dorchester, mas as estradas par a a capital eram muito melhores do que as que cruzavam os campos, por isso era mais rpido viajar atravessando a grande cidade. Porm, passados trs dias, Thomas per cebeu que deveriam partir, e assim ele e Robbie dirigiram-se para ocidente. Ao passarem junto a Westminster Thomas pensou por um instante em visitar John Pr yke, o capelo real enviado para o acompanhar a Durham, que adoecera ali em Londre s e que se encontraria vivo ou morto na enfermaria da Abadia. Mas Thomas no tinha v ontade de falar do Graal e portanto seguiu viagem. O ar tornou-se mais limpo medida que avanavam para o campo. Ainda no era seguro vi ajar por aquelas estradas, mas o rosto de Thomas estava to sisudo que outros viajantes calculavam ser ele o perigo e no a presa. Tinha a barba por fazer, esta va vestido de preto como era costume e a tristeza dos ltimos dias tinha-lhe posto profundas rugas no seu rosto magro. Juntando o cabelo desgrenhado de Robbie, os dois pareciam vulgares vagabundos que percorressem as estradas, s que armados. Th omas levava a sua espada, arco e bolsa das flechas, enquanto Robbie tinha a espada do tio com a madeixa do cabelo de Santo Andr metida no punho. Sir William calculava poder dar pouco uso espada nos dias seguintes, enquanto a famlia tentava juntar o enorme resgate, por isso emprestou-a a Robbie incitando-o a fazer bom uso dela. - Pensais que De Taillebourg est em Dorset? - perguntou Robbie a Thomas, enquanto cavalgavam debaixo de um aguaceiro torrencial.

- Duvido. - Ento, porque vamos para l? - Porque ele poder l ir ter por fim - respondeu Thomas. - Ele e o seu maldito cria do. Nada sabia do criado, excepto aquilo que Robbie lhe tinha dito: que o homem era exigente, elegante, moreno e misterioso, mas Robbie nunca ouvira o seu nome. Tho mas, achando difcil acreditar que um padre tivesse matado Eleanor, convencera-se de qu e o criado era o assassino e portanto Planeava faz-lo sofrer em agonia. J a tarde ia longa quando passaram o porto oriental de Dorchester. A um guarda, ass ustado com as armas, invectivou-os, mas recuou quando Thomas lhe respondeu em francs. Sugeria tratar-se de um aristocrata, de modo que, de m vontade, o guard a deixou entrar os dois cavaleiros e ficou a olhar e a v-los subir a rua leste, para passarem a Igreja de Todos-os-Santos e a cadeia do condado. As casas tinham um ar mais prspero medida que se aproximavam do centro da cidade e, junto Igreja de So Pedro, as residncias dos mercadores de l no pareceriam deslocadas em Londres. Thomas sentiu o cheiro a matadouro nas casas dos carniceiros, depois conduziu Robbie a Cornhill, passou a loja do fabricante de artigos de estanho que gagueja va e tinha um olho esbranquiado; passaram depois por um ferreiro onde uma vez com prara setas. Conhecia a maioria daquelas pessoas. O Homem-Co, um pedinte sem pernas que ganhara a alcunha porque lambia gua do rio Cerne como um co, descia a rua sul com os tacos de madeira amarrados s mos. Dick Adyn, irmo do carcereiro da cidade, c onduzia trs ovelhas encosta acima e fez uma pausa para insultar alegremente Willie Palmer que estava a fechar a sua loja de malhas. Um jovem padre caminhava apressado por um beco, abraado a um livro, evitando olhar para uma mulher que se agachava numa sarjeta. Uma rajada de vento fez baixar na rua uma coluna de fumo. Dorcas Galton, com o cabelo apanhado num carrapito, sacudia um tapete a uma jan ela do primeiro andar e ria-se de qualquer coisa que Dick Adyn havia dito. Falavam t odos com o sotaque da regio, suave, longo e sibilante como o do prprio Thomas, que quase parou o cavalo para falar com eles; porm Dick Adyn fitou-o e afastou ra pidamente o olhar, enquanto Dorcas fechava a janela com toda a fora. Robbie tinha um aspecto formidvel e o ar de Thomas era tambm assustador, de modo que nenhum dos habitantes da terra o reconheceu como o filho bastardo do ltimo padre de Hookton . Se se apresentasse haveriam de o reconhecer, mas a guerra mudara Thomas. Dera-lh e uma dureza que repelia os desconhecidos. Sara de Dorset ainda rapaz, mas voltar a como um dos importantes assassinos de Eduardo de Inglaterra e, quando abandonou a cidade pela porta sul, um guarda desejou-lhe a ele e a Robbie boa viagem, dize ndo-lhes que no voltassem. - Tm muita sorte em no irem os dois parar cadeia! - gritou o homem, encorajado pel a sua cota de malha municipal e a espada antiga. Thomas deteve o cavalo, voltouse na sela e limitou-se a olhar para o guarda que subitamente encontrou uma razo par a voltar para a ruela ao lado da porta. Thomas cuspiu e seguiu em frente. - No esta a vossa terra? - perguntou Robbie sarcstico. - J no - disse Thomas, perguntando a si prprio qual era naquela altura a sua terra

e por uma estranha razo veio-lhe sem querer ideia La Roche-Derrien. Deu por si a recordar-se de Jeanette Chenier, na sua grande casa junto ao rio Jaudy e a recordao desse amor antigo f-lo de novo sentir-se culpado em relao a Eleanor. - Onde a vossa? - perguntou a Robbie em vez de continu ar com aquelas recordaes. - Cresci perto de Langholm. - Onde fica? - Junto do rio Esk - disse Robbie. - Um pouco a norte da fronteira. uma regio dur a, isso . No nada disto. - Esta regio agradvel - disse Thomas suavemente. Ergueu os olhos para as altas mur alhas verdes de Maiden Castle onde o diabo brincava na Vspera de Todos-os-Santos e onde os codornizes soltam os seus pios roucos. Havia amoras maduras nas sebes e , medida que as sombras se alongavam, as crias das raposas saltitavam na beira dos campos. Algumas milhas mais adiante e quando a tarde j quase se transformara em noite, sentiu o cheiro do mar e pareceu-lhe que j o podia ouvir a subir e a descer na enseada de Dorset. Era a fantasmagrica hora do dia em que as almas dos mortos cintilavam no canto do olho dos vivos, quando a boa gente se apressava a ir para casa, para se sentar lareira, debaixo dos telhados de colmo, pondo a tra nca na porta. Um co uivava numa das aldeias. Thomas pensara cavalgar at Down Mapperley, onde Sir Giles Marriott, o fidalgo de Hookton e de outras aldeias, tinha o seu solar, mas era tarde e no lhe pareceu sensato l chegar depois do escurecer. Alm do mais, Thomas queria ver Hookton antes de falar com Sir Giles, de modo que voltou o seu cavalo cansado na direco do mar e deixou Robbie sombra do cabo de Lip Hill. - Matei os primeiros homens sobre aquele monte - gabou-se. - Com o arco? - Quatro deles - disse Thomas. - Com quatro flechas. - No era exactamente verdade , pois deveria ter atirado sete ou oito, talvez mais, mas ainda tinha matado qua tro dos atacantes que tinham atravessado o canal para saquear Hookton. E agora encon trava-se profundamente imerso na luz do crepsculo do vale de Hookton e via a curv a da espuma branca da rebentao das ondas no crepsculo enquanto cavalgava junto ao rib eiro at ao local onde o pai pregara e morrera. Agora ningum ali vivia. Os saqueadores tinham deixado a aldeia completamente mort a. As casas tinham sido queimadas, o tecto da igreja cara e os aldeos tinham sido sepultados num cemitrio sufocado por urtigas, silvas e cactos. Tinham passad o quatro anos e meio desde que o grupo de salteadores havia atracado em Hookton conduzidos pelo primo de Thomas, Guy Vexille, conde de Astarac e pelo pai de Ele anor, Sir Guillaume d'Evecque. Thomas tinha matado quatro besteiros, o que repre sentara o incio da sua vida de arqueiro. Abandonara os seus estudos em Oxford e, at quele m omento, no mais havia regressado a Hookton. - Era a a minha terra - disse a Robbie. - O que aconteceu? - Chegaram os franceses - disse Thomas apontando para a escurido do mar. - Vieram da Normanda.

- Jesus! - Robbie ficara estranhamente espantado. Sabia que as fronteiras de Ing laterra e da Esccia eram locais onde as casas eram queimadas, o gado roubado, as mulheres violadas e os homens assassinados, mas nunca pensara que aquilo tambm ac ontecesse no Sul. Deslizou do cavalo e dirigiu-se a um monte de urtigas onde tin ha existido uma cabana. - Havia aqui uma aldeia? - Uma aldeia de pescadores - respondeu Thomas e percorreu aquilo que outrora for a a rua onde tinham remendado as redes, enquanto as mulheres fumavam o peixe. A casa do pai era um monte de tbuas de madeira queimada, agora coberta de trepadeiras. A s outras cabanas estavam na mesma, com o telhado de colmo e canas reduzido a cin za e a terra. Apenas a igreja a ocidente do ribeiro estava reconhecvel, com as suas paredes sombrias abertas ao cu. Thomas e Robbie ataram os cavalos a pequenas avel eiras no cemitrio, depois pegaram na bagagem e levaram-na para dentro da igreja em runas . J estava demasiado escuro para a explorar, porm, Thomas no conseguia dormir e foi at praia. Recordou aquele Domingo de Pscoa de manh em que os navios normandos tinham fundeado na enseada e os homens tinham chegado a terra aos gritos, no meio da madrugada, com espadas e bestas, machados e fogo. Vinham em busca do Graal. Guy Vexille acreditava que poderia encontr-lo na posse do seu tio e por is so o Harlequin tinha posto a aldeia de Hookton a ferro e fogo. Queimara-a, destruraa, mas partira de l sem o Graal. O ribeiro fazia um leve rudo ao serpentear dentro da enseada do Hook, para ir des aguar no mar imenso. Thomas sentou-se no Hook, envolvido na sua capa nova, com o enorme arco negro a seu lado. O capelo John Pryke falara do Graal no mesmo tom exaltado que o padre Hobbe usava quando falava dessa relquia. O Graal, dizia o padre Pryke, no era apenas a taa pela qual Cristo tinha bebido vinho na ltima Ceia, mas o recipiente para onde tinha escorrido o sangue de Cristo enquanto este morria na Cruz. - Longinus - dissera o padre Pryke no seu tom excitado - era o centurio que se en contrava por baixo da Cruz e quando a espada tocou na dolorosa ferida, ergueu o prato para aparar o sangue! Thomas gostaria de saber como seria possvel que a taa que ficara na sus tomara a ltima Ceia passara para as mos de um centurio romano. mais estranho, como teria chegado posse de Ralph Vexille? Fechou os do-se para trs e para diante, envergonhado da sua descrena. O padre lhe dissera que ele precisava ver para crer como So Tom. sala em que Je E, ainda olhos balanan Hobbe sempre

- No deveis procurar explicaes - repetira-lhe vrias vezes o padre Hobbe. - O Graal u m milagre. Transcende as explicaes. - Cest une tasse magique - continuara Eleanor, acrescentando implicitamente a su a repreenso do padre Hobbe. Thomas desejava realmente acreditar que se tratava de uma taa mgica. Queria acredi tar que o Graal existia para l da viso humana, para l do vu da descrena, uma coisa meio invisvel, cintilante, maravilhosa, com luz pairando por cima e cin tilando como um fogo plido. Queria acreditar que um dia mostraria a sua substncia e que dessa taa, que tinha contido o sangue de Cristo, fluiria a paz e a sade. Mas se Deus queria que o mundo estivesse em paz e que a doena terminasse, porque esconderia o Graal? A resposta do padre Hobbe fora que a humanidade no era digna de possuir a taa, mas Thomas interrogava-se agora se seria verdade. Algum seria digno? E se, por acaso, pensava Thomas, o Graal s tivesse magia para exagerar os defeitos e as virtudes daqueles que o procuravam. A busca do padre Hobbe tinha-s

e tornado mais santa, e mais malvola a do estranho padre com o seu escuro criado. E ra como uma dessas lentes de cristal que os joelheiros usavam para ampliar o seu trabalho, s que o Graal ampliava o carcter. Thomas gostaria de saber o que revelar ia do seu. Recordava-se da sua apreenso em relao ideia de se casar com Eleanor; de sbito comeou a chorar, com enormes soluos, mais do que j o tinha feito desde o as sassnio da jovem. Balanava o corpo para trs e para diante, num desgosto to profundo como o mar que batia na lngua de terra; e era ainda pior por saber que era um pecador impenitente, com a alma condenada ao fogo do Inferno. Sentia a falta da sua mulher, odiava-se, sentia-se vazio, s e condenado e assim, na aldeia morta de seu pai, chorou. Mais tarde comeou a chover, uma chuva forte que lhe ensopou a capa nova e gelou T homas e Robbie at aos ossos. Tinham acendido uma fogueira que cintilava com o seu lume fraco dentro da velha igreja, assobiando sob a chuva e dando-lhes uma l eve iluso de calor. - H lobos aqui? - perguntou Robbie. - Dizem que sim - respondeu Thomas. - Mas nunca vi nenhum. - Em Eskdale temos lobos - disse Robbie. - noite os seus olhos brilham vermelhos como fogo. - Aqui h monstros marinhos - replicou Thomas. - Por vezes os seus corpos do costa e encontramos os seus ossos sobre os rochedos. Por vezes, at em dias calmos, os homens no voltavam da pesca e sabamos que os monstros os tinham levado - estrem eceu e fez o sinal da cruz. - Quando o meu av morreu - disse Robbie -, os lobos fizeram um crculo em redor da casa e puseram-se a uivar. - A casa grande? Robbie pareceu surpreendido pela pergunta. Reflectiu por um momento e depois ace nou afirmativamente. - Sim - disse. - O meu pai um lord. - Um Lorde? - Como um Lorde - respondeu Robbie. - No estava na batalha? - Perdeu uma perna e um brao em Berwick, por isso ns, os filhos, temos de combater por ele - disse depois que era o mais novo de quatro. - Agora somos s trs - declarou fazendo o sinal da cruz e pensando em Jamie. Mantiveram-se semi adormecidos, acordaram, estremeceram e, de madrugada, Thomas voltou ao Hook para ver nascer o novo dia cinzento ao longo do recorte do mar. J no chovia, embora um vento frio agitasse o cimo das ondas. O cinzento transformar a-se num branco doentio, depois prateado quando as gaivotas sobrevoaram a longa lngua de terra, onde no cimo do banco do Hook encontrou os restos de quatro poste s. No os vira quando dali partira, mas, por baixo de um deles, meio enterrado nas pedras encontrava-se um bocado amarelado de um crnio e calculou que fosse um dos besteiros que matara com o seu enorme arco negro naquele Domingo de Pscoa. Quatro postes, quatro mortos; Thomas pensou que as quatro cabeas tivessem sido co

locadas nos postes para olharem para o mar at que as gaivotas lhes debicassem os olhos e lhe retirassem a carne at que os ossos ficassem a descoberto nos crnios . Ficou a olhar para a aldeia arruinada, mas no via ningum. Robbie estava ainda dent ro da igreja de onde saa uma leve coluna de fumo. De contrrio, Thomas estava sozinho com as gaivotas. Nem sequer havia ovelhas, vacas ou cabras em Lipp Hill. Caminhou para o interior, com os ps a ranger na lngua de terra, apercebendo-se depois de que ainda tinha na mo o osso quebrado do maxilar e atirou-o para o ribe iro, onde os pores dos barcos de pesca eram cheios de gua para se verem livres das ratazanas. Em seguida, j com fome, foi buscar um bocado de queijo duro e po es curo ao alforge que tinha deixado cair junto porta da igreja. Agora que as podia ver bem luz do dia, as paredes pareciam mais baixas do que aquilo que se r ecordava, provavelmente porque as pessoas da terra tinham vindo com carroas e levado as pedras para construir celeiros, pocilgas ou paredes de casas. Dentro d a igreja havia apenas uma moita de espinhos, urtigas e alguns paus de madeira qu eimada que h muito estava coberta de erva. - Quase me mataram aqui - disse a Robbie e descreveu-lhe como os assaltantes tin ham partido a pontap os painis de osso da janela oriental e saltado para o cemitrio . Recordou-se de como tinha amolgado o clice de prata com o p quando saltara sobre o altar. Esse clice de prata seria o Graal? A ideia f-lo soltar uma gargalhada. O clice era uma taa de prata onde estava gravado o braso dos Vexilles, que Thomas r ecortara e pregara no seu arco. Era tudo o que restava da antiga taa, que decerto no fora o Graal. O Graal era muito mais antigo, mais misterioso e muito m ais assustador. O altar desaparecera havia muito, mas sobre as urtigas do local onde existira, e ncontrava-se uma taa rasa de barro. Thomas pegou-lhe, afastando para o lado as pl antas, recordando-se de que o pai a enchia de hstias antes da missa e a cobria com um bo cado de linho. Depois apressava-se a caminho da igreja, zangando-se se algum dos aldees no tirava o chapu ou no se curvava quando passava o sacramento. Thomas dera u m pontap na taa quando subira o altar para fugir aos franceses e ela ainda ali estava. Sorriu pesaroso, pensou em guard-la, mas voltou a atir-la para as urti gas. Os arqueiros deviam viajar com pouca bagagem.

- Vem a algum - avisou-o Robbie, correndo para ir buscar a espada do tio. Thomas p egou no arco e sacou uma flecha da bolsa, escutando depois o bater dos cascos e o ladrar dos ces. Dirigiu-se at s runas da porta e viu uma dzia de ces de caa chapin ando no ribeiro com as lnguas penduradas entre as presas; no tinha tempo para fugir deles, apenas para se encostar parede enquanto os ces passavam p or ele. - Argos! Maera! Para trs! Olhem os modos! - gritava o cavaleiro aos ces, insistind o nas ordens fazendo estalar o chicote sobre as cabeas dos animais, mas estes rodeavam Thomas e saltavam sobre ele. Mesmo assim no pareciam ameaadores: lambiamlhe o rosto e abanavam as caudas. - Orthos! gritou o caador a um dos ces e depois olhou para Thomas. No o reconheceu, mas os animais sim, o que obrigou o caa dor a fazer uma pausa. - Jake! - disse Thomas. - Valha-me Jesus Cristo! - respondeu Jake. - Doce Jesus! Olhem o que nos trouxe

a mar. Orthos! Argos! Afastem-se, patifes, afastem-se! - O chicote estalou e os ces, ainda excitados, afastaram-se. - s Thomas, no verdade? - Como ests, Jake? - Mais velho - resmungou Jake, descendo da sela, empurrando os ces e cumprimentan do Thomas com um abrao. - Foi o maldito do teu pai que ps o nome a estes ces. Pensou que fosse uma piada. bom ver-te, rapaz! - Jake tinha a barba grisalha, o rosto moreno como uma avel e a pele marcada de p assar inmeras vezes pelos espinheiros. Era o monteiro-mor de Sir Giles Marriott e ensinara Thomas a disparar o arco, a perseguir um veado e a esconder-se em siln cio no mato. - Deus Todo-Poderoso me acuda, rapaz! - disse. - Como cresceste. Ol ha para o teu tamanho! - Os rapazes crescem, Jake - disse Thomas, apontando para Robbie. um amigo. Jake acenou para o escocs e depois afastou os ces de Thomas. Os animais tinham sid o baptizados com o nome dos ces do mito grego e ganiam excitados. - Mas que diabo fazes tu aqui? - quis Jake saber. - Devias ter ido para a casa g rande como todos os cristos! - J c chegmos muito tarde - explicou Thomas. - Queria ver como isto estava. - J no h nada que ver aqui - disse Jake com desprezo. - Apenas lebres. - Andas agora caa da lebre? - No trago dez trelas de ces para farejarem lebres, rapaz. No. O filho de Lally Goo den viu-vos a espreitar ontem noite e Sir Giles, mandou-me ver o que se passava. Houve um par de vagabundos que quiseram estabelecer-se por aqui na Primavera e t iveram de ser postos a andar. A semana passada andaram tambm por a dois desconheci dos a espreitar. - Desconhecidos? - perguntou Thomas, sabendo que Jake poderia muito bem querer d izer que os desconhecidos tinham vindo da freguesia vizinha. - Um padre e o criado - disse Jake. - E, se no se tratassem de um padre, tinha-lh e atiado os ces. No gosto de desconhecidos, no vejo que interesse possam ter. Os vossos cavalos parecem ter fome. Querem pequeno-almoo, ou vo ficar aqui a fazer festas aos ces at que os matem com mimos? Cavalgaram de regresso a Down Mapperly, seguindo os ces pela pequena aldeia. Thom as recordava-se que o local era grande, duas vezes maior do que Hookton e, quand o era criana, pensara tratar-se quase de uma pequena cidade. Agora via como era peq uena. Pequena e baixa, de tal forma que, montado a cavalo, ficava por cima das cabanas cobertas de colmo que lhe tinham parecido palcios quando era criana. Os mo ntes de estrume ao lado de cada cabana chegavam ao telhado. A casa grande de Sir Giles Marriott, por trs da aldeia, tinha tambm um telhado de colmo e musgo que quase chegava ao solo. - Sir Giles vai ficar contente por te ver - garantiu Jake. E de facto ficou. Era j velho e vivo, outrora temeroso da fogosidade de Thomas, ma s que agora o recebia como um filho prdigo.

- Ests muito magro, rapaz. Muito magro. No bom para um homem ser magro. Querem os dois tomar o pequeno-almoo? Pur de ervilhas e cerveja fraca o que temos. Ontem havia po, mas hoje no h. Quando voltaremos a cozer po, Gooden? - perguntou a u m criado. - Hoje quarta-feira, senhor - disse o criado em tom de reprovao.

- Ento amanh - disse Sir Giles a Thomas. - Amanh h po, mas hoje no. D azar cozer po rtas-feiras. O po de quarta-feira veneno. Devo ter comido o de segunda-feira. Haveis dito que sois escocs? - perguntou a Robbie. - Sou sim, Senhoria. - Pensava que todos os escoceses tinham barba - disse Sir Giles. Havia um escocs em Dorchester, no havia, Gooden? Lembras-te dele? Tinha barba. Tocava ctara e danava muito bem. Deves lembrar-te dele. - Era das ilhas Scilly - disse o criado. - Foi o que eu acabei de dizer. Mas tinha barba, no verdade? - Tinha sim, Sir Giles. Uma barba grande. - A est! - Sir Giles meteu na boca mais pur de ervilhas, a nica coisa que podia come r com os dois ltimos dentes que lhe restavam. Era gordo, de cabelo branco, com o rosto vermelho e pelo menos cinquenta anos de idade. - J no posso andar a ca valo, Thomas - confessou. - No presto seno para ficar aqui a olhar para o ar. Jake disse-te que andaram por a uns desconhecidos? - Disse, Senhoria. - Um padre! Vestes negras e brancas como as de uma pega. Queria falar acerca do teu pai, mas eu disse-lhe que no havia nada de que falar. O padre Ralph morreu, disse eu, Deus lhe tenha a alma em descanso. - O padre perguntou por mim, Senhoria? - quis saber Thomas. Sir Giles sorriu. - Disse-lhe que no te via h muitos anos e que esperava nunca mais te voltar a ver e depois o criado perguntou onde te poderia procurar e eu disse-lhe que no deveri a falar com os seus superiores sem autorizao. No gostou nada! - soltou uma gargalhada . - Depois a pega perguntou pelo teu pai e eu disse-lhe que mal o conhecia. Claro que menti, mas ele acreditou e partiu. Pe umas achas no fogo, Gooden. capaz de me deixar morrer de frio na minha prpria casa. - Ento o padre partiu, Senhor? - perguntou Robbie. Parecia-lhe pouco provvel que D e Taillebourg aceitasse uma mera negao e se fosse simplesmente embora. - Ficou assustado com os ces - disse Sir Giles, ainda divertido. - Tinha aqui par te dos mastins e se ele no estivesse vestido de pega, t-los-ia soltado, mas no costumo matar padres. D sempre problemas. O diabo vem sempre arranjar-nos sarilho s se matarmos um padre. Mas no gostei dele e disse-lhe que no sabia quanto tempo conseguiria manter os ces presos. H presunto na cozinha. Queres presunto, Thomas? - No, Senhoria. - Odeio o Inverno - Sir Giles olhou para o fogo, que j ardia alto na sua enorme l areira. A casa tinha enormes traves escurecidas que apoiavam a enorme expanso de colmo. Numa ponta, uma parede de madeira trabalhada escondia as cozinhas, enq

uanto os aposentos privados eram na outra ponta. Contudo, desde a morte da espos a, Sir Giles nunca mais usara os pequenos quartos e vivia, comia e dormia agora naq uela sala junto ao fogo. - Julgo que este seja o ltimo que passo neste mundo, Tho mas. - Espero que no, Senhoria. - Como queiras, mas no vou chegar ao fim dele. Espera que venha o gelo. impossvel aquecer nessa altura, Thomas. O frio morde-nos a medula e no me agrada. O teu pai tambm no gostava - olhava agora para Thomas. - O teu pai sempre disse que tu partirias. No para Oxford. Sabia que no te agradaria ir para l. Era como meter um corcel entre varais, costumava ele dizer. Sabia que haverias de fugir p ara ser soldado. Sempre disse que tinhas sangue selvagem - Sir Giles sorriu, ao recordar-se. - Mas tambm disse que um dia voltarias para casa. Disse que voltarias para lhes m ostrares como te tinhas transformado num belo rapaz. Thomas sentiu os olhos marejados de lgrimas. O pai teria realmente dito aquilo? - Desta vez regressei - disse ele - para vos fazer uma pergunta, Senhor. A mesma pergunta, julgo eu, que o padre francs vos tenha querido fazer. - Perguntas! - resmungou Sir Giles. - Nunca gostei de perguntas. So precisas resp ostas, sabes? Claro que queres presunto! No? Como no? Gooden, pede tua filha que desembrulhe esse presunto, por favor. Sir Giles ps-se de p e arrastou-se pela sala at uma grande arca de carvalho polido. Ergueu a tampa e, gemendo com o esforo de se ter curvado, comeou a remexer por entre as roupas e as botas que estavam l dentro. - Thomas, j descobri que no preciso de perguntas - continuou. - Sento-me no tribun al desta regio de duas em duas semanas e sei se so culpados ou inocentes assim que os rus so trazidos para a sala! Sabes que temos de fingir que no assim, no verda de? Vamos l ver onde est isto. Ah! - encontrou aquilo que procurava e trouxe-o para a mesa. - Pronto, Thomas, est aq ui a resposta tua maldita pergunta - empurrou a trouxa sobre a mesa. Era um pequeno objecto embrulhado num saco velho. Thomas teve um absurdo pressen timento de que se tratava do prprio Graal e ficou ridiculamente desapontado ao de scobrir que o embrulho continha um livro. A capa era de couro macio quatro ou cinco veze s mais grossa do que as folhas e servia para envolver o volume que, conforme Tho mas viu ao abri-lo, estava escrito na caligrafia do pai. Porm, como tinha sido escrit o pelo pai, nada do que l estava era directo. Thomas folheou-o rapidamente, desco brindo notas escritas em latim, grego e numa estranha escrita que pensou tratar-se de h ebreu. Voltou primeira pgina onde havia apenas trs palavras escritas e, quando as leu, sentiu gelar-se-lhe o sangue. Clix meus inebrians. - esta a tua resposta? - perguntou Sir Giles. - Sim, Senhor. Sir Giles espreitou a primeira pgina. - Isso latim, no verdade? - Sim, Senhor.

- Bem me parecia. Claro que fui espreitar, mas no percebi nada e no quis perguntar a Sir John - Sir John era o padre de So Pedro em Dorchester - ou quele homem de leis, aquele que se baba quando fica nervoso. Fala latim ou diz que fala. O q ue significa? - "O meu clice embriaga-me" - respondeu Thomas. - "O meu clice embriaga-me!" - Sir Giles pensou que aquilo era esplendidamente en graado. - Olha, o teu pai estava completamente louco. Um bom homem, um bom homem, mas valha-me Deus! "O meu clice embriaga-me!" - Pertence a um dos salmos - disse Thomas, passando segunda pgina que estava escr ita naquilo que pensava ser hebreu, embora houvesse qualquer coisa de estranho. Um dos smbolos recorrentes era semelhante a um olho humano, coisa que Thomas nunc a antes vira na escrita hebraica. Para falar verdade, pouca coisa vira escrita em hebreu. - Pertence a um salmo, Senhoria - continuou. - Aquele que comea por di zer que o Senhor nosso pastor. - Meu no - resmungou Sir Giles. - No sou ovelha de ningum. - Eu tambm no, Senhoria - declarou Robbie. - Ouvi dizer que o rei da Esccia tinha sido feito prisioneiro - prosseguiu Sir Gi les, olhando para Robbie. - Ter sido, Senhor? - perguntou Robbie com ar inocente. - Provavelmente no passa de um absurdo - replicou Sir Giles, comeando depois a con tar uma longa histria acerca de ter encontrado um escocs barbudo em Londres, mas Thomas no o ouviu, imerso nas pginas do livro que pertencera ao pai. Sentia um a espcie de estranho desapontamento, pois o livro sugeria que a busca do Graal era justificada. Queria que algum dissesse que era um disparate, que o libertasse daquela taa, mas o pai levara o assunto a srio quando escrevera o livro. Porm, Thomas recordou a si prprio que o pai era louco. Mary, a filha de Gooden, trouxe o presunto. Thomas conhecia Mary desde que ambos eram crianas e tinham brincado nas poas de gua. Sorriu ao cumpriment-la e reparou que Robbie a olhava como se se tratasse de uma apario surgida do cu. Tinha cabelo c omprido e negro, uma boca carnuda e Thomas estava certo de que Robbie descobriri a alguns rivais em Down Mapperly. Esperou at Mary ter sado e depois segurou no livro . - O meu pai alguma vez falou convosco acerca deste livro, Senhoria? - Ele falava de tudo - respondeu Sir Giles. - Falava como uma mulher, era o que era. Nunca se calava! Era amigo do teu pai, Thomas, mas nunca fui homem de relig io. Se falava demasiado a esse respeito, eu adormecia. Ele gostava - Sir Giles fez u ma pausa para cortar uma fatia de presunto. - Mas o teu pai era maluco. - Pensais que isto se trata de loucura, Senhoria? - Thomas ergueu de novo o livr o.

- O teu pai era louco por Deus, mas no era estpido. Nunca conheci um homem to sensa

to e sinto muito a falta dele. Sinto a falta dos seus conselhos. - Esta rapariga trabalha aqui? - perguntou Robbie fazendo um gesto para o biombo atrs do qual Mary desaparecera. - Desde que nasceu - disse Sir Giles. - Lembras-te de Mary, Thomas? - Quando ramos pequenos, tentei afog-la - respondeu Thomas. Folheou de novo o livr o do pai, embora no tivesse tempo para perceber o significado do emaranhado de palavras. - Sabeis o que isto , no verdade, Senhoria? Sir Giles fez uma pausa e depois acenou com a cabea. - Sei, Thomas, que muitos homens querem aquilo que o teu pai afirmava possuir. - Ento disse o que era? Nova pausa. - Mais ou menos - respondeu pesadamente Sir Giles. - E eu no te invejo. - A mim? - Porque ele deu-me esse livro, Thomas, e disse-me que se alguma coisa lhe acont ecesse eu deveria guard-lo at teres idade suficiente e seres um homem para levar a cabo essa tarefa. Foi isso que me disse. - Sir Giles olhou para Thomas e viu e stremecer o filho do amigo. - Mas se quereis os dois ficar mais algum tempo - co ntinuou - sereis muito bem-vindos. Jake Churchill precisa de ajuda. Disse-me que nunca t inha visto tantos raposinhos e se no matarmos alguns, no prximo ano teremos um massacre entre as ovelhas. Thomas olhou para Robbie. O dever de ambos era encontrar De Taillebourg e vingar as mortes de Eleanor, do padre Hobbe e do irmo de Robbie, mas era pouco provvel, pensou, que o dominicano voltasse ali. Porm, via-se que Robbie desejava realmente ficar: Mary Gooden encarregara-se disso. E Thomas estava cansado. No sabia onde procurar o padre, portanto a oportunidade de ficar naquela casa era-lhe agradvel. Teria a oportunidade de estudar o livro e, assim, seguir o pai pelo tortuoso ca minho do Graal. - Ficaremos, Senhoria - disse Thomas. Por algum tempo. Era a primeira vez que Thomas vivia como um senhor. Talvez no como um grande senh or, como um conde ou como um duque com dezenas de homens s suas ordens, mas, mesm o assim, com privilgios, instalado na casa grande - mesmo que a casa grande fosse d e madeira com telhado de colmo e cho de terra batida. Podia passar os dias agrada velmente, enquanto as outras pessoas trabalhavam duramente a cortar lenha, a tirar gua dos poos, a mungir vacas a amassar e a lavar roupa. Robbie estava mais habituado, mas achava que a vida era muito mais fcil em Dorset. - De onde eu venho - dizia - h sempre uns malditos invasores ingleses a descer os montes para roubar o gado ou levar os nossos cereais. - Ao passo que vs - disse Thomas - nunca haveis pensado em cavalgar para o sul e roubar aos ingleses. - Porque haveria eu de pensar em tal coisa? - perguntou Robbie a sorrir. Por iss o, quando o Inverno desceu sobre a terra, caaram na terra de

Sir Giles Marriott para tornar os campos seguros para a poca dos carneiros e para trazer de novo a caa para a mesa de Sir Giles; beberam nas tabernas de Dorcheste r e riram-se com os actores que tinham vindo para a feira de Inverno. Thomas encon trou alguns amigos e contou-lhes histrias engraadas da Bretanha, da Normandia e da Picardia, umas verdadeiras, outras no, e ganhou a seta de ouro na competio de ti ro ao arco da feira. Apresentou-a a Sir Giles que a pendurou na sala e declarou ser o trofeu mais belo que j alguma vez vira. - O meu filho disparava muito bem. Muito bem. Gostaria de pensar que poderia ter sido ele a ganhar o trofu. O nico filho de Sir Giles morrera de uma febre e a sua nica filha estava casada co m um cavaleiro que tinha as suas terras no Devon. Sir Giles no gostava nem da filha nem do genro. - Herdaro os bens quando eu morrer - disse a Thomas. - Portanto, tu e Robbie pode m goz-los vontade. Thomas convenceu-se de que no estava a ignorar a busca do Graal, pois passava hor as a estudar o livro do pai. As pginas eram de pergaminho espesso, caro e invulgar, que mostrava bem a importncia que aquelas notas tinham tido para o padre Ralph, apesar de to pouco sentido fazerem para Thomas. Grande parte do livro eram histrias. Uma falava de um cego que ao acariciar a taa, recebe ra o dom da vista, mas depois, desapontado com o aparecimento do Graal, voltara a perd-lo. Outra contava como um guerreiro mouro tentara roubar o Graal e fora tr ansformado numa serpente pela sua impiedade. A mais longa histria do livro era acerca de Persival, um cavaleiro da antiguidade que partira numa cruzada e desco brira o Graal no tmulo de Cristo. Dessa vez a palavra latina utilizada para descr ever o Graal era crater, que significa taa, enquanto noutras pginas era clix, um clice e Thomas gostaria de saber se a distino teria algum significado. Se o pai tivesse possudo o Graal, saberia se se tratava de uma taa ou de um clice? Talvez no houvesse uma verdadeira diferena. No importava, a longa histria contava como a taa tinha ficado sobre uma prateleira no tmulo de Cristo, vista desarmada d e todos os que entravam no sepulcro, fossem eles peregrinos cristos ou os seus inimigos pagos. Porm, o Graal s foi visto quando Sir Persival entrou de joelho s na gruta, pois este era um homem recto e portanto digno de ter os olhos aberto s. Sir Persival retirou o Graal, trazendo-o para a Cristandade, onde planeava const ruir um santurio digno do tesouro, mas, segundo a histria laconicamente contava, "morrera". O pai de Thomas escrevera esta abrupta concluso: "Sir Persival era con de de Astarac e era conhecido por outro nome. Casou com uma Vexille." - Sir Persival! - Sir Giles estava impressionado. - Era ento membro da tua famlia? O teu pai nunca mo disse. Pelo menos que eu saiba. Adormecia a meio de quase todas as suas histrias. - Dantes ele escarnecia destas histrias - disse Thomas. - Geralmente troamos daquilo de que temos medo - observou sentenciosamente Sir Gi les. De sbito sorriu. - Jake contou-me que apanhaste aquele velho raposo nas Cinc o Marias. As Cinco Marias eram antigos montes de sepulturas que as pessoas da terr a diziam ter sido cavadas por gigantes e Thomas nunca entendera por que razo os montes eram seis. - No estava l - disse Thomas -, mas sim por detrs da White Nothe.

- Por trs da White Nothe? L em cima nos rochedos? - Sir Giles olhou para Thomas e depois riu-se. - Seus patifes! Haveis estado nas terras de Holgate! - Sir Giles que sempre se queixara insistentemente nos tempos em que Thomas caara furtivament e nas suas terras, achava agora extremamente divertido fazer o mesmo nas do vizi nho. - Holgate parece uma velha. Ento? J te entendeste com esse livro? - Quem me dera - respondeu Thomas, olhando para a palavra "Astarac". Apenas sabi a que Astarac era um feudo ou uma regio no Sul de Frana, onde vivera a famlia Vexille antes de ter sido declarada rebelde e herege. Tambm sabia que Astarac era perto, das terras dos Ctaros, o suficiente para terem contagiado os Vexilles, e quando cem anos antes o rei francs e a verda deira igreja queimaram os hereges e lhes tiraram as terras, obrigaram tambm os Vexilles a fugir. Seria ento o lendrio Sir Persival um Vexille? Thomas tinha ideia de que quanto mais penetrava no mistrio, mais este se emaranhava. - Alguma vez o meu pai vos falou de Astarac, Senhor? - perguntou a Sir Giles. - Astarac? O que isso? - O local de onde vem a minha famlia. - No. Ele cresceu no Cheshire. Foi o que sempre disse. Mas o Cheshire fora meramente um refgio, um local para se esconder da Inquisio: ser ia a que estava escondido o Graal? Thomas voltou a pgina e descobriu um longo texto descrevendo como uma coluna de salteadores tinha tentado atacar a torre de Astarac e tinham sido repelidos pela viso do Graal. "Ofuscou-os", escrevera o pa dre Ralph. "Por isso foram esquartejados." Outra pgina relatava que era impossvel um homem dizer uma mentira, enquanto tivess e a sua mo sobre o Graal, "de contrrio seria morto como que por um raio". Uma mulher estril passaria a poder ter filhos afagando o Graal e se um homem bebesse dele numa Sexta-Feira Santa nunca avistaria "aquela que teria por esposa no cu". Outra histria contava como um cavaleiro, transportando o Graal pelo deserto, fora perseguido por pagos e, quando parecia ter sido apanhado, Deus enviou-lhe uma enorme guia para o erguer a ele, ao cavalo e ao precioso Graal no ar, deixando os seus perseguidores a uivar de frustrao e raiva. Havia copiada uma expresso em vrias pginas do livro: transfer calicem istem a me e Thomas sentia a tristeza e a frustrao do pai atravs da repetio daquelas palavras. "Afasta de mim este clice", as palavras eram as mesmas que Cristo disse ra no Jardim de Getsmani quando implorara a Deus Pai que lhe poupasse a dor de morrer na Cruz. A frase estava por vezes escrita em grego, lngua que Thomas estud ara mas nunca dominara completamente; conseguia decifrar grande parte do texto grego, mas o hebreu continuava um mistrio. Sir John, o idoso vigrio de So Pedro concordou tratar-se de uma estranha forma da lngua hebraica. - J me esqueci de todo o hebreu que aprendi - disse a Thomas. - Mas no me recordo de ver uma letra assim! - Apontou para o smbolo que parecia um olho humano. - Muito estranho, Thomas, muito estranho. quase hebreu - fez uma pequena pausa p ara logo se lamentar. - Se ao menos o pobre Nathan ainda c estivesse. - Nathan?

- Foi antes de teres nascido, Thomas. Nathan apanhava sanguessugas e mandava-as para Londres. L os fsicos apreciavam as sanguessugas de

Dorset, sabias? Mas, claro, Nathan era judeu e partiu com os outros - os judeus tinham sido expulsos de Inglaterra havia quase cinquenta anos, um acontecimento ainda fresco na memria do padre. - Nunca ningum soube onde ele encontrava as sanguessuga s - continuou Sir John. - Por vezes interrogo-me se no lhes poria uma maldio - franziu a testa para o livro. - Pertencia ao teu pai? - Pertencia. - Pobre padre Ralph - disse Sir John, insinuando que o livro deveria ser um prod uto da loucura. Fechou o volume e envolveu cuidadosamente as pginas na capa de couro. No havia sinais de De Taillebourg, nem notcias dos amigos de Thomas na Normandia. Escreveu uma carta difcil a Sir Guillaume dizendo-lhe que a filha morrera e pedindo-lhe novas de Will Skeat, pois Sir Guillaume tinha-o conduzido a Caen par a ser tratado por Mordecai, o fsico judeu. A carta foi para Southampton e da para Guernsey, com a garantia de que seguiria para a Normandia, mas como no recebesse resposta at ao Natal, partiu do princpio de que se extraviara. Thomas escreveu tambm a Lorde Outhwaite, garantindo a Sua Senhoria que estava a ser assduo na sua busca e relatando algumas histrias do livro do seu pai. Lorde Outhwaite enviou uma resposta em que felicitava Thomas pelo que tinha desc oberto, relatando a seguir que Sir Geoffrey Carr partira para a Bretanha com mei a-dzia de homens. Contava tambm que, segundo os boatos, as dvidas do Espantalho eram maio res que nunca, "e talvez seja essa a razo da sua partida para a Bretanha". No era apenas a esperana de pilhagem que levara o Espantalho a La Roche Derrien, mas sim a lei que dizia que um devedor no era obrigado a fazer os pagamentos enquant o estivesse no estrangeiro a servir o Rei. "Ireis atrs do Espantalho?", perguntava, Lorde Outhwaite e Thomas enviou uma resposta dizendo que estaria em La Roche De rrien quando Lorde Outhwaite lesse aquelas palavras, mas afinal nada fez para sair de Dorset. Era Natal, disse para consigo, e sempre apreciara essa poca do ano. Sir Giles celebrava os doze dias da festa em grande estilo. No comia carne desde o Domingo do Advento, o que no era um sacrifcio particularmente difcil pois adorava enguias e outro tipo de peixe mas, na Vspera de Natal, comia apenas po, pr eparando-se para a primeira refeio das festas. Eram trazidas para a sala doze colmeias vazias para serem decoradas com ramos de hera e azevinho; sobre a mesa era colocada uma enorme vela capaz de se manter acesa durante todo o perodo de fe stas e, na lareira, ficava a arder um enorme tronco. Sir Giles e os vizinhos eram con vidados para beber vinho e cerveja e comer carne de vaca, javali, veado, ganso e porco de mato. A taa dos brindes, cheia de vinho clarete, quente e aromtico, era p assada de mo em mo pela sala e, tal como acontecia todos os Natais, Sir Giles chorava pela mulher e adormecia embriagado quando as velas se apagavam. Na quarta noite do Natal, Thomas e Robbie juntaram-se aos actores que, disfarados de fantasmas, gnomos e selvagens, andavam pela freguesia extorquindo fundos para a igreja. Seg uiram at Dorchester, meteram-se em mais duas freguesias e arranjaram uma briga co

m dois valdevinos de Todos-os-Santos. Terminaram a noite na cadeia de Dorchester, da qual foram soltos por um divertido George Adyn que lhes levou um jarro de cer veja e uma das famosas empadas de porco feitas pela mulher. Na festa da Noite de Reis foi um javali caado por Thomas e, depois de o terem comido e quando os convidado s j estavam quase todos embriagados e saciados, deitados sobre os juncos, comeou a n evar. Thomas ficou porta a ver os flocos rodopiarem luz cintilante dos archotes. - Temos de partir em breve - Robbie tinha vindo ter com ele. - Partir? - Temos um trabalho a fazer - disse o escocs. Thomas sabia que era verdade, mas no queria ir-se embora. - Pensei que vos senteis feliz aqui. - E sinto - disse Robbie. - Sir Giles mais generoso do que aquilo que eu mereo. - E ento? - Mary - disse Robbie. Estava embaraado e no terminou. - Est grvida? - arriscou Thomas. Thomas persignou-se. - Parece que sim. Thomas fixou os olhos na neve que caa. - Se lhe deres o suficiente para um dote - disse- contentar-se-. - Restam-me apenas trs libras - disse Robbie. O tio, Sir William, tinha-lhe dado uma bolsa com o que deveria ser dinheiro suf iciente para um ano. - Deve bastar - disse Thomas. A neve rodopiou com uma rajada de vento. - Vou ficar sem nada! - protestou Robbie. - Devereis ter pensado nisso antes de meterdes o arado no campo disse Thomas, rec ordando-se de que se tinha encontrado exactamente na mesma situao com uma rapariga em Hookton. Voltou para a casa onde os msicos tocavam harpa e flauta para os bbado s. - Devamos ir - continuou. - Mas no sei bem para onde. - Haveis dito que quereis ir para Calais. Thomas encolheu os ombros. - Pensais que De Taillebourg nos vai l procurar? - Penso que assim que ele souber desse vosso livro, h-de querer seguir-vos at ao i nferno - respondeu Robbie. Thomas sabia que Robbie tinha razo, mas o livro no lhe estava a dar grande ajuda. Nunca dissera exactamente que o padre Ralph possua o Graal, nem descrevia o local onde poderia ser encontrado. Thomas e Robbie tinham

-no procurado. Tinham vasculhado todas as grutas marinhas nos rochedos junto de Hookton, onde haviam encontrado destroos, moluscos e algas. No havia qualquer taa escondida naquela lngua de terra. Portanto para onde haveriam de ir? Onde haveriam de procurar? Se Thomas fosse para Calais, poderia ento juntar-se ao exrcito, mas duvi dava que De Taillebourg o procurasse no meio da soldadesca inglesa. Talvez, pens ava, devesse voltar Bretanha e bem sabia que no era nem a necessidade de enfrentar De Taillebourg que o atraam a La Roche-Derrien, mas sim a esperana de que Jeanette Chenier tivesse regressado. Pensava nela muitas vezes, no seu cabelo negro, no s eu corajoso esprito de desafio e sempre que o fazia sentia remorsos por causa de Eleanor. A neve no durou muito. Descongelou, quando uma chuva forte vinda de oeste aoitou a costa de Dorset. Um enorme navio ingls naufragou nos rochedos de Chesil, de modo que Thomas e Robbie levaram uma das carroas de Sir Giles at praia e, com a aj uda de Jack Churchill e de dois dos seus filhos, combateram contra uma dezena de homens para salvar seis fardos de l para os transportarem para Down Mapperley e apresentarem a Sir Giles que assim obteve num s dia todo o rendimento de um ano inteiro. Na manh seguinte o padre francs chegou a Dorchester. As novas foram trazidas por George Adyn. - Sei porque nos haveis dito que procurssemos estrangeiros - disse a Thomas. - E este mesmo estrangeiro. Est vestido de padre, mas quem sabe? Parece mais um vagabundo. Basta dizerdes e tratamos-lhe da sade antes de o mandarmos para Shafte sbury. - Que lhe faro a? - perguntou Robbie. - Do-lhe outra sova e mandam-no de volta - respondeu George. - dominicano? - perguntou Thomas. - Como hei-de saber? S diz disparates. No fala como um cristo. - De que cor o hbito? - Negro, claro. - Vou falar com ele - disse Thomas. - S diz disparates. Meu Senhor! - o cumprimento foi dirigido a Sir Giles e Thomas teve ento de aguardar que os dois homens discutissem a sade de vrios primos, sobrinhos e outros parentes e era quase meio-dia quando Robbie se dirigiu a Dorc hester. Pela milsima vez, Thomas pensou que deveria ser um prazer viver naquela bela cidade. O padre foi trazido para o ptio da priso. O dia estava bonito. Dois melros saltita vam ao longo do muro superior e um acnito florescia num canto. O padre era um rapaz, com o nariz esborrachado, olhos protuberantes e cab elo negro e espetado. Usava um hbito to velho, rasgado e manchado que no admirava que os guardas o tivessem considerado um vagabundo; um engano que indignara o jo vem sacerdote. - assim que os ingleses tratam os servidores de Deus? O inferno bom de mais para vs, ingleses! Direi ao bispo, que contar ao arcebispo, que por sua vez haver

de informar o Santo Padre e sofrereis um antema! Sereis todos excomungados! - Vedes o que eu dizia? - perguntou George Adyn. - Ladra como um raposo, mas no s e percebe nada. - Est a falar francs - disse Thomas. - Qual o vosso nome? - perguntou ao padre. - Quero falar com o bispo. J! - Qual o vosso nome? - Trazei aqui o vosso padre! - Primeiro dou-vos um soco nas orelhas - disse Thomas. - Qual o vosso nome? Chamava-se padre Pascal e suportara at ali uma viagem de um extremo desconforto, atravessando os mares de Inverno desde a Normandia de um local a sul de Caen. Vi ajara primeiro at Guernsey e depois at Southampton, de onde viajara sempre a p e sem sabe r falar ingls. A Thomas parecia um milagre que o padre Pascal ali tivesse chegado. E mais miraculoso ainda porque tinha sido enviado de Evecque a Hookton, com uma mensagem para Thomas. Sir Guillaume d'Evecque enviara-lha, ou antes, o padre Pascal apresentara-se com o voluntrio para fazer a viagem que era urgente, pois trazia um pedido de ajuda. Evecque estava cercada. - terrvel! - disse o padre Pascal j mais calmo e aplacado, junto lareira dos Three Cocks onde comia ganso e bebia bragget, uma mistura de hidromel morno e cerveja preta. - Est cercado pelo conde de Coutances. O conde! - Porque assim to terrvel? - perguntou Thomas. - Porque o conde seu suserano! - exclamou o padre e Thomas compreendeu por que r azo o padre Pascal dissera que era terrvel. As terras de Sir Guillaume eram um feudo do conde e declarando guerra ao seu prprio vassalo, este declarava ser Sir Guillaume um fora-da-lei. - Mas porqu? O padre Pascal encolheu os ombros. - O conde diz que por causa do que aconteceu na batalha. Sabeis o que aconteceu na batalha? - Sei - respondeu Thomas e como, de qualquer forma, estava a traduzir para Robbi e, tinha de explicar. O padre referia-se batalha que tivera lugar no Vero anterio r na floresta de Crcy. Sir Guillaume estivera no exrcito

francs mas, no meio do combate, avistara o seu inimigo Guy de Vexille e voltara o s seus homens de armas contra as tropas deste ltimo. - O conde diz que se trata de traio - explicou o padre. - E o rei deu-lhe a sua bno. Thomas ficou em silncio por algum tempo. - Como sabeis que eu aqui estava? - perguntou por fim.

- Haveis enviado uma carta a Sir Guillaume. - Nunca pensei que a tivesse recebido. - Claro que a recebeu. O ano passado. Antes de surgirem os problemas. Sir Guilla ume estava com problemas, mas, segundo o padre Pascal, o seu solar em Evecque er a feito de pedra e protegido por um fosso e at a fora impossvel ao conde de Coutances ultrapass-lo ou chegar aos muros; porm, o conde tinha dezenas de homens enquanto na guarnio de Sir Guillaume havia apenas nove. - Tambm l esto algumas mulheres - o padre Pascal partiu uma perna de ganso com os d entes -, mas essas no contam. - Tem provises? - Muitas. E o poo bom. - Ento consegue resistir durante algum tempo? O padre encolheu os ombros. - Talvez sim, talvez no. Ele acha que sim, mas que sei eu? E o conde tem uma mquin a, um... - franziu o sobrolho, tentando encontrar a palavra. - Um fundbulo? - No, no, uma catapulta! - Uma catapulta era como uma enorme besta que lanava um gi gantesco virote. O padre Pascal arrancou o ltimo bocado de carne do osso. - muito lenta e uma vez partiu-se. Mas arranjaram-na. Esmigalha uma parede. Oh, e o vosso amigo est l - resmungou com a boca cheia. - O meu amigo?

- Skeat, no esse o nome dele? Est l com o fsico. J fala e consegue andar. Est muito m lhor, sabeis? Mas no reconhece as pessoas a no ser que elas falem. - A no ser que elas falem? - perguntou Thomas intrigado. - Se ele vos vir - explicou o padre - no vos conhece. Depois, se lhe falardes, re conhece-vos - encolheu de novo os ombros. - estranho, no verdade? - Bebeu o resto da caneca. - Que fareis ento? - Que deseja Sir Guillaume que eu faa? - Quer-vos perto para o caso de precisar de fugir, mas escreveu uma carta ao rei , explicando o que aconteceu na batalha. Enviei a carta para Paris. Sir Guillaum e pensa que o rei poder ceder, de modo que aguarda uma resposta. Mas e eu? Penso qu e Sir Guillaume est como este ganso. Depenado e cozinhado. - Disse alguma coisa acerca da filha? - Da filha? - o padre Pascal ficou intrigado. - Oh! A filha bastarda? Jisse que vs haveis de matar quem quer que a tivesse matado. - o que farei. - E que deseja a vossa ajuda. - Pode contar com ela - disse Thomas. - E partiremos amanh. Olhou para Robbie. -

Vamos voltar para a guerra. - Por quem vou eu lutar? - Por mim - Thomas sorriu. Thomas, Robbie e o padre partiram na manh seguinte. Thomas levou uma muda de roup a, uma bolsa cheia de flechas, o seu arco, a espada e a cota de malha e, embrulh ado em pele de veado, o livro do pai que mais parecia uma pesada parte da bagagem. N a verdade, era mais leve do que um molho de flechas, porm a sua responsabilidade implicava uma carga adicional para a conscincia de Thomas. Disse para consigo que partia meramente para ajudar Sir Guillaume, porm, sabia que ia continuar a busca do segredo do pai. Dois dos vassalos de Sir Giles cavalgaram com eles para trazerem de volta a gua que transportava o padre Pascal e os dois corcis que Sir Giles (comprara a Thomas e a Robbie. - No quereis lev-los no barco - declarou Sir Giles. - Os cavalos no se do bem nas em barcaes. - Pagou-nos demasiado - declarou Robbie, enquanto se afastavam. - No quer que o genro fique com o dinheiro - disse Thomas. - Alm do mais, um homem generoso. Deu a Mary Gooden mais trs libras para o dote. Eis um homem de sorte. Qualquer coisa no tom de Thomas chamou a ateno de Robbie. - Ele? Quereis dizer que ela arranjou um marido? - bom rapaz. Um colmador de Toldpuddle. Casam para a semana. - Para a semana! - Robbie parecia ofendido por a rapariga ir casar. Apesar de se r ele a abandon-la, sentia o orgulho ferido. - Mas porque haveria de casar com ela? - perguntou algum tempo depois. - Ou no sa be que ela est grvida? - Pensa que o filho dele - disse Thomas, mantendo-se srio. - E, segundo ouvi dize r, bem possvel que seja. - Jesus! - Robbie soltou uma imprecao ao perceber e depois voltou-se para olhar de novo a estrada que ficava para trs e sorriu, recordando-se dos bons tempos. - um bom homem - disse a respeito de Sir Giles. - Um homem solitrio - respondeu Thomas. Sir Giles no queria que partissem, mas ace itara o inevitvel.

Robbie farejou o ar. - Vai nevar outra vez. - Nem pensar! - Era uma manh de sol radioso. Havia aafro e acnito a aparecer nos loc ais abrigados e nas sebes chilreavam tentilhes e melros. Mas Robbie sentira de facto o cheiro da neve. medida que o dia avanava, o cu tornava-se mais pesado e

cinzento, o vento passou a soprar de leste, aoitando-lhes o rosto com uma nova frieza e logo a seguir nevou. Abrigaram-se na casa de um guarda-florestal, no bosque, juntamente com o marido e a mulher, cinco filhas e trs filhos. As vaca s tinham um estbulo num extremo da casa e quatro cabras estavam guardadas noutro. O padre Pascal confiou a Thomas que aquela casa era muito parecida com aquela em que tinha crescido, mas gostaria de saber se as convenes em Inglaterra eram as mes mas que em Limousin. - Convenes? - perguntou Thomas. - Na nossa casa - explicou o padre Pascal, corando - as mulheres urinavam com as vacas e os homens com as cabras. No gostaria de fazer o que no correcto. - Passa-se o mesmo aqui - garantiu-lhe Thomas. O padre Pascal mostrou-se um bom companheiro de viagem. Tinha uma bela voz para cantar, e aps terem partilhado os alimentos com o guarda-florestal e a famlia o padre entoou algumas canes francesas. Depois, como a neve continuasse a cair e o f umo da lareira rodopiasse por baixo do colmo, sentou-se a conversar com Thomas. Fora o padre da aldeia em Evecque e, quando o conde de Coutances atacou, encontr ara refgio no solar. - Mas no gosto de estar engaiolado - disse, e fora por isso levar a mensagem de Sir Guillaume a Inglaterra. Escapara de em primeiro lugar, as suas roupas por cima do fosso e depois - Estava tanto frio. Nunca tinha tido tanto frio! Disse para or ter frio do que estar no inferno, mas no sei. terrvel. - Que quer Sir Guillaume que faamos? - perguntou-lhe Thomas. - No disse. Talvez, ombros. - O Inverno tm conforto, calor, o. Se ficassem ainda - E vs? Que fareis? - Nada tenho a fazer em Evecque - disse o padre. Sir Guillaume fora declarado tr aidor e os seus bens penhorados, de modo que os seus servos tinham sido retirado s das terras do conde de Coutances, enquanto os trabalhadores, saqueados e violado s pelos sitiantes, tinham quase todos fugido. - Talvez v para Paris. No posso ir ter com o bispo de Caen. - Porque no? - Porque ele enviou homens para ajudar o conde de Coutances - o padre Pascal aba nou a cabea num espanto triste. - Os ingleses empobreceram o bispo este Vero explicou. - Por isso, precisa de dinheiro, terra e bens e espera conseguir algum a coisa de Evecque. Em grande parte a ganncia que provoca a guerra. - Mesmo assim, estais do lado de Sir Guillaume? O padre Pascal encolheu os ombro s. - bom homem. Mas e ento? Tenho de seguir para Paris para poder ascender na carrei ra eclesistica. Ou talvez para Dijon. Tenho l um primo. Com algum esforo, nos dois dias seguintes, dirigiram-se para oriente se os sitiantes pudessem ser desencorajados...? - encolheu os no bom tempo para um cerco, julgo eu. Dentro de Evecque a colheita armazenada, mas os sitiantes? Esto molhados e tm fri menos confortveis, quem sabe? Talvez abandonassem o cerco. que se oferecera para Evecque, atirando, nadando atrs delas. comigo que era melh

atravessando as mortas charnecas de New Forest, sob uma macia camada branca. De noite, as luzinhas das aldeias da floresta cintilavam ao frio. Thomas receava qu e chegassem Normandia demasiado tarde para prestarem auxlio a Sir Guillaume, mas es sa dvida no era razo suficiente para abandonar o esforo e por isso continuaram. As ltimas milhas at Southampton obrigaram-nos a atravessar uma pastosa combinao de l ama e neve e Thomas perguntou a si prprio como haveriam de chegar Normandia que era uma provncia inimiga. Duvidava que algum navio partisse para l de Southamp ton, pois qualquer barco ingls que se aproximasse da costa da Normandia arriscava -se a ser abordado pelos piratas. Sabia que muitos barcos estariam prestes a partir para a Bretanha, que ficava muito distante de Caen. - Atravessaremos as ilhas, claro - disse o padre Pascal. Passaram uma noite numa taberna e, na manh seguinte, arranjaram lugar no Ursula, um pesqueiro com destin o a Guernsey e que levava barricas de carne de porco salgada, barris de pregos, ba rras de ferro, potes acondicionados em serradura, fardos de l, molhos de flechas e trs grades de chifres de gado. Transportava tambm uma dzia de arqueiros que viaja va para a guarnio do ancoradouro de St. Peter Port. Se viesse de oeste um vento desfavorvel, disse-lhes o capito do Ursula, uma dzia de navios que transporta va vinho da Gasconha para Inglaterra poderia ser empurrada pelo canal acima e St. Peter Port seria um dos ltimos portos de abrigo. Os marinheiros franceses t ambm o saberiam e, mesmo com mau tempo, os seus navios ficariam ao largo da ilha tentando conseguir alguma pilhagem. - Quer dizer que esto nossa espera? - perguntou Thomas. A ilha de Wight passava p opa e o navio mergulhava num mar cinzento de Inverno. - nossa espera no, no estaro. Conhecem o Ursula. - O capito, um homem sem dentes com um rosto horrivelmente marcado pelas bexigas, sorriu. - Conhecem-no e adoram-no. Aquilo queria dizer que, provavelmente, teria pago os seus direitos aos homens d e Cherburgo e Carteret. Porm, no os tinha pago a Neptuno nem a qualquer outro espri to que governasse o mar de Inverno, embora afirmasse ter um conhecimento prvio de ventos e ondas e afirmado que ambos estariam calmos, o Ursula rolou como um sino numa trave, para cima e para baixo, subindo e desce ndo tanto, que a carga deslizava no poro com um rudo trovejante; o cu da tarde ficou ci nzento como a morte, quando o granizo comeou a espumar sobre a gua dilacerada. O capito, agarrado ao leme, com um sorriso nos lbios, dizia que aquilo no passava d e uma pequena brisa, que no deveria preocupar qualquer bom cristo, porm, outros marinheiros na tripulao tocavam no crucifixo pregado no nico mastro ou ento b aixavam as cabeas rezando num pequeno oratrio no convs de r, onde uma imagem de madeira nua estava envolvida em fitas coloridas. Supostamente, a image m pertencia a Santa Ursula, padroeira dos navios e o prprio Thomas lhe murmurou uma prece acocorado num pequeno espao sob o convs, a se abrigando ostensivamente co m os outros passageiros; porm, a unio das traves que tinham por cima das cabeas vertiam, deixando passar continuamente uma mistura de gua da chuva e do mar . Trs arqueiros estavam enjoados e at Thomas que j antes atravessara duas vezes o canal da Mancha, fora criado num meio de pescadores e passado dias a bor do dos seus barquitos, se sentia enjoado. Robbie que nunca estivera no mar parec ia alegre e interessado em tudo o que se passava a bordo. - por causa da forma dos navios - gritou sobre o rudo. - Rolam.

- Percebeis de navios, no verdade? - perguntou-lhe Thomas. - Parece bvio - respondeu Robbie. Thomas tentou dormir. Enrolou-se na sua capa hmida e deixou-se ficar o mais sosse gado que os balanos do barco lho permitiam e, espantosamente, adormeceu. Acordou uma dzia de vezes nessa noite, de cada uma delas perguntava a si prprio onde estav a e, quando se recordava, interrogava-se se aquela noite alguma vez acabaria ou se alguma vez voltaria a sentir calor. A manh estava de um cinzento doentio e o frio mordia os ossos de Thomas, mas a tr ipulao estava muito mais satisfeita porque o vento tinha cado e o mar apenas se mostrava de mau humor, com as longas vagas riscadas de espuma que se erguiam e caam lentamente, sobre um perigoso grupo de rochas, talvez o lar de uma mirade de aves marinhas. Era a nica terra vista. O capito veio para junto de Thomas a coxear pelo convs. - "Os Caixes" - disse apontando para os rochedos. - Muitas vivas se fizeram j sobre eles - fez o sinal da cruz, cuspiu sobre a amurada para afastar o azar e depois olhou para o cu, para uma abertura cada vez maior nas nuvens. - Vamos ter bom tem po - disse. - Graas a Deus e a Santa Ursula - olhou de lado para Thomas. - Ento, o que vos traz s ilhas? Thomas pensou em inventar uma desculpa, talvez algo acerca da famlia, mas depois pensou que a verdade poderia ser bem mais interessante. - Queremos ir para a Normandia - disse. - No gostam muito de ingleses na Normandia, pelo menos desde que o nosso rei l est eve de visita no ano passado. - Estive l. - Ento sabeis porque no gostam de ns. Thomas sabia que o capito tinha razo. Os ingleses tinham matado milhares em Caen, depois tinham deitado fogo a quintas, moinhos e aldeias numa enorme faixa de terra para leste e para norte. Era um modo cruel de empreender a guerra, mas pod eria persuadir o inimigo a sair dos seus basties e a travar a batalha. Sem dvida, era por isso que o conde de Coutances assolava as terras de Evecque, na esperana que Sir Guillaume sasse das suas muralhas de pedra para as defender. Mas Sir Guil laume tinha apenas nove homens e no podia enfrentar o conde numa batalha aberta. - Temos assuntos a tratar em Caen - admitiu Thomas. - Se l conseguirmos chegar. O capito meteu o dedo numa narina e depois lanou qualquer coisa ao mar. - Procurai os Troy Frairs - disse. - Os qu? - Troy Frairs - repetiu. - um barco que tem esse nome. francs. No grande, pouco ma ior do que esta pequena banheira - apontou para um pequeno barco de pesca, com o casco pintado de negro, do qual dois homens lanavam redes para as ondas jun to dos Caixes. - um homem chamado Peter, o Feio, que comanda o Troy Frairs e pode levar-vos a Caen ou talvez a Carteret ou a Cherburgo. No digais que fui eu q

ue vo-lo disse. - Claro que no - disse Thomas, supondo que o capito queria dizer que Peter, o Feio , comandava um barco chamado Ls Trois Frres. Olhou para a embarcao pesqueira e interrogou-se sobre que vida seria preciso levar para tirar o sustento daquele mar encapelado. Sem dvida seria mais fcil fazer contrabando de l para a Normandia e trazer de l vinho para as ilhas. Dirigiram-se para sul durante toda a manh, at que avistaram terra. Ao largo e a le ste, havia uma ilha pequena e outra maior, Guernsey, a oeste. E de ambas se ergu iam colunas de fumo das cozinhas que prometiam abrigo e comida quente, mas embora es sa promessa flutuasse no ar, o vento caiu, a mar mudou e foi preciso o resto do dia para que o Ursula chegasse ao porto, onde ancorou abrigado pelo castelo cons trudo sobre a ilha rochosa. Thomas, Robbie e o padre Pascal foram levados para te rra num barco a remos e puderam abrigar-se do vento frio numa taberna, onde ardia um fogo numa enorme lareira, junto qual comeram um guisado de peixe e po escuro, acompanhado por uma cerveja aguada. Dormiram em sacas de palha cheias de piolhos . Passaram quatro dias antes que Peter, o Feio, cujo verdadeiro nome era Pierre Sa von, entrasse no porto e outros dois antes de estar pronto para voltar a partir com uma carga de l, sobre a qual no seriam cobrados impostos. Fico u satisfeito por levar passageiros, embora o preo desse a sensao a Robbie e a Thomas de estarem a ser roubados. O padre Pascal foi levado de graa, pois era normando e padre, o que significava, segundo Pierre, o Feio, que Deus o amava duas vezes mais e portanto era pouco provvel que afundasse Ls Trois Frres com ele a bordo. Deus devia realmente amar muito aquele padre pois enviou um suave vento de oeste , cu limpo e mar calmo, de modo que Ls Trois Frres pareceu voar todo o caminho at ao rio Orne. Subiram para Caen com a mar e chegaram de manh e assim que chegaram a terra, o padre Pascal abenoou Thomas e Robbie, depois arregaou o hbito coado e comeou a caminhar para leste em direco a Paris. Thomas e Robbie, que carrega vam os pesados fardos das malhas, armas, flechas e mudas de roupa, dirigiram-se para sul e atravessaram a cidade. Caen no parecia melhor do que quando Thomas l tinha estado no ano anterior, aps a c idade ter sido devastada pelos arqueiros ingleses que, desrespeitando as ordens do seu rei para deterem o ataque, se tinham espalhado pelas margens do rio e lev ado morte centenas de homens e mulheres. Robbie olhava abismado para a destruio da lie de St Jean, a parte mais recente de Caen, que sofrera o pior do saque ing ls. Poucas das casas queimadas tinham sido reconstrudas e, na lama da margem do rio, quando da mar vazia, viam-se ossos de costelas, caveiras e tbias. As lojas es tavam praticamente nuas, embora algumas pessoas do campo se encontrassem na cida de a vender alimentos em carroas, nas quais Thomas comprou peixe seco, po e queijo mu ito duro. Alguns olhavam de lado para o arco, mas assegurava-lhes que era escocs e por isso um aliado de Frana. - Na Esccia h arcos como deve ser, no verdade? - perguntou a Robbie. - Claro que h. - Ento porque no os utilizaram em Durham? - No temos muitos - disse Robbie. - Alm do mais preferimos matar-vos a vs, bastardo s, de perto. Queremos ter a certeza de que esto mortos, entendeis? - Ficou

de boca aberta a olhar para uma rapariga que transportava um balde de leite. - E stou apaixonado. - Apaixonais-vos por tudo o que tem seios - disse Thomas. - Agora vinde - conduz iu Robbie at casa de Sir Guillaume, o local onde tinha conhecido Eleanor, e embor a os trs falces do braso de Sir Guillaume, estivessem ainda gravados na pedra sobre a porta, havia um novo pendo a ondear sobre a casa: uma bandeira que mostrava um javali corcovado, com enormes presas. - De quem aquela bandeira? - Thomas atr avessara a pequena praa para falar com um tanoeiro que martelava um anel de ferro em redor de um novo barril. - o conde de Coutances - respondeu o tanoeiro. - E o bastardo j subiu as nossas r endas. No me importa que estejais ao seu servio - endireitou-se e franziu a testa ao ver o arco. - Sois ingls? - Ecossais - disse Thomas. - Ah! - o tanoeiro ficou intrigado e inclinou-se mais para Thomas. - Monsieur, v erdade que pintais as vossas faces de azul durante as batalhas? - Sim - respondeu Thomas. - E tambm os nossos traseiros. - formidable! - disse o tanoeiro impressionado. - Que disse ele? - perguntou Robbie. - Nada - Thomas apontou para o carvalho que crescia no centro da pequena praa. Al gumas folhas engelhadas ainda se agarravam aos pequenos ramos. - Fui enforcado naquela rvore - disse a Robbie. - Pois, e eu sou o papa de Avinho - Robbie ergueu a sua trouxa. - Haveis-lhe perg untado onde podemos comprar cavalos. - Os cavalos so coisas caras - disse Thomas - e pensei que nos podamos poupar ao t rabalho de os comprar. - Agora somos salteadores de estradas? - Pois somos - respondeu Thomas. Conduziu Robbie pela ilha, atravessando a ponte onde tantos arqueiros tinham morrido no violento ataque e depois percorreu com ele a antiga cidade. Esta tinha sido menos danificada do que a lie St Jean pois ning um tentara defender as ruas estreitas, enquanto o castelo, que nunca cara nas mos dos ingleses, apenas sofrera os efeitos das balas dos canhes que pouco mais tinha m feito do que rachar as pedras junto ao porto. Um pendo vermelho e amarelo esvoaav a nas ameias e homens-de-armas, trajando uma libr da mesma cor, desafiaram Thomas e Robbie quando estes abandonavam a cidade antiga. Thomas respondeu-lhes dizendo que eram soldados escoceses que procuravam trabalho junto do conde de Coutances. - Pensmos que ele estivesse c - mentiu. - Mas j ouvimos dizer que se encontrava em Evecque. - E no vai a lado nenhum - declarou o comandante da guarda, um homem barbudo cujo elmo com uma enorme racha mostrava que o tinha retirado de um cadver. - H dois meses que mija junto quelas muralhas e no consegue nada, mas se quereis morrer em Evecque, rapazes, ento boa sorte. Passaram as muralhas da Abbaye aux Dames e Thomas teve de novo uma sbita viso de J

eanette. Fora sua amante, mas depois conhecera Eduardo de Woodstock, prncipe de Gales e, visto isso, que possibilidades teria Thomas? Fora ali, na Abbaye aux Dames, que Jeanette e o prncipe tinham vivido durante o breve cerco de Caen. Ond e estaria agora Jeanette? Thomas gostaria de saber se teria voltado para a Bretanh a, se teria continuado em busca do seu filho pequeno, se pensaria na sua pessoa. Lamentaria ter fugido ao prncipe de Gales, acreditando que a batalha da Picardia estava perdida? Talvez agora j tivesse voltado a casar. Thomas suspeitava que levara consigo uma pequena fortuna em jias quando fugira ao exrcito ingls, e uma viva rica, com pouco mais de vinte anos, era uma noiva muito atraente. - O que acontecer se descobrirem que no sois escocs? Thomas ergueu os dois dedos da mo direita com que puxava a corda do arco. - Cortam-nos. - Mais nada? - So as primeiras coisas que cortam. Caminharam para sul atravs de uma regio com pequenas colinas, campos e bosques fro ndosos e vales profundos. Thomas nunca estivera em Evecque e, embora no ficasse longe de Caen, os camponeses a quem perguntavam no faziam ideia onde ficava; porm, quando Thomas lhes perguntou qual a direco que os soldados tinham tomado naquele Inverno, todos apontavam para sul. Passaram a primeira noite numa choupana sem t elhado, um local que fora evidentemente abandonado quando os ingleses tinham che gado no Vero e devastado a Normandia. Acordaram de madrugada e Thomas disparou duas flechas contra uma rvore para no per der a prtica. Arrancava as setas de ao do tronco quando Robbie pegou no arco. - Podeis ensinar-me a us-lo? - pediu. - Aquilo que vos posso ensinar - disse Thomas - no leva mais que dez minutos. Mas para o resto necessria toda uma vida. J disparava flechas quando tinha sete anos e dez anos depois que me comecei a aperfeioar. - No pode ser assim to difcil - protestou Robbie. - J matei um javali com um arco. - Tratava-se de um arco de caa - disse Thomas. Deu a Robbie uma das flechas e apo ntou para um salgueiro que guardara teimosamente as suas folhas. - Acertai no tronco. Robbie riu-se. - No posso falhar! - O salgueiro estava a menos de trinta passos de distncia. - Ento v. Robbie puxou o arco, olhando imediatamente para Thomas, ao aperceber-se da fora q ue era precisa para dobrar a enorme arma de teixo. Era duas vezes mais rgido do que os pequenos arcos de caa que tinha usado na Esccia. - Jesus - disse em voz baixa, enquanto puxava a corda at ao nariz e se apercebia de que o brao esquerdo tremia ligeiramente com a tenso da arma, mas espreitou

por baixo da flecha para verificar o alvo e estava prestes a solt-la quando Thoma s ergueu a mo. - Ainda no estais pronto. - Ao diabo, que estou - declarou Robbie, embora as palavras fossem antes resmung os, pois o arco necessitava de uma imensa fora para se manter em posio. - Ainda no estais pronto - disse Thomas -, porque h quatro polegadas da arma a sare m pela frente do arco. Tendes de o puxar at que a cabea da flecha toque na vossa mo esquerda. - Oh, meu Jesus - disse Robbie, respirando fundo, firmando-se e puxando a corda at que esta lhe passasse do nariz e se aproximasse da orelha direita. A seta de ao tocou-lhe na mo esquerda, mas agora j lhe era impossvel fazer pontaria olhando po r baixo da vara da flecha. Franziu a testa, ao aperceber-se da dificuldade que o acto implicava, deslocando o arco para a direita para compensar. O brao esq uerdo tremia com a tenso e, incapaz de manter a corda esticada, soltou-a e estrem eceu quando o cordo de cnhamo lhe chicoteou o interior do antebrao esquerdo. As penas da flecha passaram como uma centelha branca a um p do tronco do salgueiro. Robbie praguejou abismado e depois entregou o arco a Thomas. - Ento o truque aprender a fazer pontaria? - perguntou. - O truque - disse Thomas - no fazer pontaria. uma coisa que acontece por acaso. Olha-se para o alvo e deixa-se voar a flecha. - Havia certos arqueiros que puxavam a corda apenas at ao olho, o que os tornava muito precisos, porm as suas f lechas tinham falta de fora. Os bons, os que abateram exrcitos e derrotaram reis de armaduras reluzentes, puxavam a corda at mais atrs. - Ensinei uma mulher a disparar no Vero passado - disse Thomas, pegando no arco - e ela tinha muito jeito. Era mesmo muito boa. Caou uma lebre a setenta passos. - Uma mulher! - Deixei-a usar um arco mais longo - disse Thomas - para que no precisasse de tan ta fora, mas mesmo assim era muito boa. Recordou-se da satisfao de Jeanette quando a lebre tombara na relva, guinchando, c om a flecha espetada nas costas. Jeanette. Porque estaria a pensar tanto nela? Caminhavam por uma regio orlada de geada branca. Os charcos tinham congelado e as sebes sem folhas estavam delineadas por uma camada de gelo que desaparecia medi da que o sol subia. Atravessaram dois ribeiros, depois subiram bosques de faias em direco a um planalto e, quando l chegaram, viram que se tratava de um local inspito de turfa fina que nunca tinha sido cortado pelo arado. A erva misturava-se com a lguns arbustos de tojo, mas, de contrrio, a estrada corria atravs de uma simples plancie por baixo de um cu vazio. Thomas pensara que a charneca seria apenas uma f aixa estreita de terreno de altitude e que em breve comeariam de novo a descer para os vales, porm a estrada estendia-se e ele sentia-se mais como uma lebre num planalto calcrio sob o olhar de um btio. Robbie sentia o mesmo, port anto deixaram a estrada para caminhar por um atalho onde o tojo lhes oferecia algum abrigo intermitente. Thomas continuava a olhar para a frente e para trs. Era uma regio boa para cavalga r, um planalto firme, coberto de erva, onde os cavaleiros podiam galopar rapidam ente

e onde no havia bosques nem valas onde dois caminhantes se pudessem esconder. O p lanalto parecia estender-se eternamente. Ao meio-dia chegaram a um crculo de pedras erectas, cada uma delas com cerca da a ltura de um homem e pesadamente incrustadas com lquenes. O crculo tinha cerca de vinte jardas e uma das pedras jazia no cho. Descansaram encostados a elas enqu anto tomavam uma refeio de po e queijo. - A festa de casamento do diabo, no ? - perguntou Robbie. - Falais das pedras? - Tambm as h na Esccia - Robbie voltou-se e retirou da pedra tombada fragmentos de cascas de caracis. - So pessoas que foram transformadas em pedra pelo demnio. - Em Dorset - disse Thomas - o povo diz que foi Deus que as transformou em pedra . Robbie franziu o rosto. - Porque haveria Deus de fazer tal coisa? - Porque estavam a danar no Sabat. - Iriam apenas para o inferno por causa disso - disse Robbie e depois coou distra idamente o calcanhar na erva. - Ns erguemos as pedras quando temos tempo. Procura mos ouro, entendeis? - Alguma vez o haveis encontrado? - Por vezes, nos montes funerrios. Panelas, contas. Lixo, mais nada. A e das vezes deitamo-lo fora. E claro que encontramos pedras dos elfos se s misteriosas cabeas de setas de pedra que eram supostamente lanadas elfos. Espreguiou-se, gozando o fraco calor do Sol que estava agora no ponto mais alto do cu de Inverno. - Tenho saudades da Esccia. - Nunca l estive. - um pas maravilhoso - disse Robbie, impetuoso, e falava ainda das maravilhas da sua ptria, quando Thomas adormeceu. Dormitou, mas despertou logo que Robbie lhe deu um pontap. O escocs estava de p sobre a pedra cada. - Que se passa? - perguntou Thomas. - Temos companhia. Thomas ergueu-se, ps-se ao lado dele e viu quatro cavaleiros a uma milha ou mais a norte. Baixou-se mais uma vez, puxou a sua trouxa e pegou num nico molho de flechas, depois prendeu a corda nos encaixes do arco. - Talvez no tenham reparado em ns - disse optimista. - Deram - comentou Robbie e Thomas subiu de novo pedra para ver que os cavaleiro s haviam sado da estrada; tinham parado e um deles erguia-se nos estribos para conseguir uma melhor vista dos dois desconhecidos que se encontravam no crculo de pedras. Thomas percebeu que usavam cotas de malha sob as capas. maior part referiados arcos dos seu

- Dou conta de trs deles - disse dando umas pancadinhas no arco -, se vos encarre gardes do quarto. - Ah, sede bondoso para com um pobre escocs - disse Robbie, desembainhando a espa da do tio. - Deixai-me dois. Lembrai-vos que preciso de dinheiro - poderia estar agora na Normandia, a ter de enfrentar um combate contra quatro cavaleiros, mas era ainda prisioneiro de Lorde Outhwaite e obrigado a pagar o resgate que fora e stabelecido numas meras duzentas libras. O do tio eram dez mil e, na Esccia, o cl Douglas esta va preocupado em como poderia consegui-lo. Os cavaleiros continuavam a olhar para Thomas e Robbie, interrogando-se sem dvida sobre quem e o que seriam. No se mostrariam temerosos; afinal traziam cotas de malha, estavam armados e os dois desconhecidos estavam a p e homens a p eram certa mente camponeses que no representavam uma ameaa para cavaleiros de armadura. - Uma patrulha de Evecque? - interrogou-se Robbie em voz alta. - Provavelmente. O conde de Coutances teria mandado homens percorrer a regio em busca de alimentos . Ou talvez fossem reforos para ajudar o conde, mas, quem quer que fossem, consid erariam qualquer desconhecido naquela regio uma presa para as suas armas. - L vm eles - disse Robbie, enquanto os quatro homens formavam em linha. Os cavale iros deviam ter pensado que os dois desconhecidos tentariam escapar, por isso formavam para lhes armarem uma cilada. - Com que ento os quatro cavaleiros, no ver dade? - disse Robbie. - Nunca me lembro do nome do quarto. - Morte, guerra, peste e fome - respondeu Thomas, metendo a primeira flecha no a rco. - Esqueo-me sempre da fome - disse Robbie. Os quatro cavaleiros encontravam-se a meia milha de distncia, empunhando as armas, cavalgando sobre a erva, fina e slida . Thomas baixara o arco para que no estivessem espera de flechas. Ouvia o rudo dos c ascos e pensou nos quatro cavaleiros do Apocalipse, do terrvel quarteto de cavaleiros cuja apario pressagia o final dos tempos e o ltimo grande combate entre o cu e o inferno. A guerra apareceria sobre um cavalo cor de sangue, a fome sobre um corcel negro, a peste devastaria o mundo sobre uma montada branca, enqu anto a morte montaria o cavalo plido. Thomas recordou-se subitamente do pai, sent ado muito direito, com a cabea para trs, entoando em latim: et ecce equus pallidus. O padre Ralph costumava dizer estas palavras para aborrecer a sua governanta e a mante, a me de Thomas, que, embora no soubesse latim, compreendia que as palavras tinham a ver com a morte e o inferno e pensava, afinal com toda a razo, que o seu amante padre estava a chamar a Hookton o inferno e a morte. - Acautelai-vos com o cavalo plido - disse Thomas. Robbie lanou-lhe um olhar intri gado. - "Vi um cavalo plido" - citou Thomas. - "Era Morte o nome do seu cavaleiro , e o inferno seguia-o." - O inferno outro dos cavaleiros? - perguntou Robbie. - O inferno o que vamos dar a estes patifes - disse Thomas e ergueu o arco, esti

cou a corda e, de repente, sentiu fria e dio pelos quatro homens; depois o arco vibrou, com uma nota spera e profunda e, antes que o som tivesse desaparecido, j e le retirara uma segunda flecha da turfa onde espetara uma dzia com a ponta para baixo. Puxou a corda para trs e fez pontaria para o cavaleiro da esquerda, enquan to todos os quatro continuavam a avanar para eles. Disparou, pegou numa terceira flecha e agora o som dos cascos sobre a turfa endurecida pela geada era to alto c omo o dos tambores escoceses em Durham. O segundo homem da direita agitou-se rap idamente da esquerda para a direita e caiu para trs com uma flecha a sair-lhe do peito. O cavaleiro da esquerda estava deitado sobre o aro da sela e os outros dois, compree ndendo finalmente o perigo que corriam, tentavam evitar a mira de Thomas. As patas dos cavalos lanavam bocados de terra e erva, quando se afastavam pressa. Thomas penso u que se os dois cavaleiros que no tinham sido feridos fossem pessoas sensatas, afa star-se-iam como se levassem atrs de si o Inferno e a Morte, fugindo para o local de onde tinham vindo, desesperados por escapar s flechas. Mas, pelo contrrio, com a raiva de quem desafiado por um inimigo que considera inferior, deram meia volta em direco sua presa e Thomas disparou a terceira flecha. Os dois primeiros h omens estavam j fora de combate, um cado da sela e o outro pendurado num cavalo que pastava na turfa plida do Inverno. A terceira flecha voou com fora, dir eita sua vtima, mas o cavalo, a galope, abanou a cabea, fazendo com que a flecha deslizasse e lhe atingisse o crnio de lado, saindo o sangue do plo escuro: o cavalo deu meia volta com a dor, e o cavaleiro, que no esperava tal movimento, desequilibrou-se. Porm, Thomas no teve tempo de o ver, pois o quarto cavaleiro est ava dentro do crculo de pedras e aproximava-se dele. O homem tinha uma larga capa negra que flutuava atrs dele, ao mesmo tempo que obrigava o cavalo cinzento claro a dar a volta. Soltou um grito de desafio e estendeu a espada para meter a ponta, como se fosse uma lana, no peito de Thomas, s que este tinha j a quarta fl echa na corda e o homem compreendeu que se demorara um instante a mais. "Non!", gritou e Thomas nem precisou de puxar completamente a corda que, mesmo assim, a flecha teve fora suficiente para se enterrar na cabea do inimigo, partindo-lhe a cana do nariz e enfiando-se-lhe prof undamente no crnio. O homem estremeceu, baixando o brao com que [empunhava a espada, fazendo Thomas sentir a deslocao do ar quando o cavalo passou junto dele. Depois o cavaleiro caiu para trs sobre a garupa da montada. O terceiro homem cara do cavalo negro no centro do crculo de pedra e aproximava-se agora de Robbie. Thomas arrancou uma flecha da erva. - No! - exclamou Robbie. - meu. Thomas relaxou a corda. - Chien btard - disse o homem a Robbie. Era muito mais velho do que o escocs e dev ia t-lo tomado por um mero rapazito, pois esboou um fraco sorriso ao lanar-se para diante com a sua espada. Robbie recuou, aparou o golpe e as lminas entrechoc aram-se como sinos no ar lmpido. - Btard! - disse o homem com desprezo e atacou de novo. Robbie recuou mais uma vez, cedendo terreno at quase chegar ao anel de pedras e a sua retirada preocupava Thomas que retesara novamente a corda do arco. Depois Robbie aparou o golpe com tanta rapidez e ripostou to prontamente que o francs rec uou com uma pressa sbita e desesperada. - Bastardo ingls - exclamou Robbie, balanando a espada to baixo a baixar tambm a sua para aparar o golpe. Robbie afastou-a com o com tanta fora que a espada do tio se enfiou no pescoo do homem. rdo ingls - disse Robbie com desprezo, libertando a lmina com um que obrigou o homem p e avanou - Bastardo, basta repuxo de

sangue. - Maldito porco ingls! - Libertou a espada e voltou a met-la no que restava do pescoo do homem. Thomas viu o homem cair. Havia sangue vivo sobre a erva. - No era ingls - disse Thomas. - um hbito meu, quando combato - disse Robbie. - Foi a maneira como o meu tio me treinou - avanou em direco vtima. - Est morto? - Quase lhe haveis cortado o pescoo - disse Thomas. - Que esperveis? - Penso que vou ficar com o dinheiro dele - disse Robbie e ajoelhou junto ao mor to. O primeiro dos dois homens a ser atingido pelas setas de Thomas estava ainda viv o. A respirao borbulhava-lhe na garganta, trazendo-lhe aos lbios uma espuma rosada. Era o homem que pendia da sela e gemia quando Thomas o deixou cair no cho. - Vai ficar vivo? - Robbie aproximou-se para ver o que Thomas fazia. - Meu Deus, no - disse Thomas retirando a sua navalha. - Jesus! - Robbie afastou-se ao ver Thomas cortar a garganta do homem. - Tendes de o fazer? - No quero que o conde de Coutances saiba que somos s dois - disse Thomas. - Quero que tenha um medo terrvel de ns. Quero que pense que so os prprios cavaleiros do demnio que andam atrs dos seus homens. Procuraram os quatro cadveres e, depois de uma busca difcil, conseguiram recuperar os quatro cavalos. Dos cadveres e dos alforges retiraram perto de dezoito libras de prata francesa de m qualidade, dois anis, trs boas adagas, quatro espadas e uma bela cota de malha que Robbie reclamou para substituir a sua, bem como uma corrente de ouro que dividiram ao meio com uma das espadas capturadas. Depois, T homas usou as duas piores espadas para amarrar os cavalos no lado da estrada e s obre os cavalos atou dois dos cadveres, de modo a que estes ficassem pendurados das se las, pendurados para o lado com os olhos vazios e a pele branca cheia de sangue. Os dois outros cadveres, despidos das suas cotas de malha, foram colocados na est rada e em cada uma das suas bocas Thomas enfiou ramos de tojo. O gesto no tinha qualquer significado, mas a quem encontrasse os corpos, haveria de sugerir algo de estranho, at mesmo satnico. - H-de preocupar esses bastardos - explicou Thomas. - Quatro homens mortos ho-de perturb-los - disse Robbie. - Ficaro aterrorizados se pensarem que o diabo anda solta - disse Thomas. O conde de Coutances haveria de zombar, se soubesse que tinham chegado apenas dois jove ns como reforos para Sir Guillaume cTEvecque, mas no poder ignorar quatro cadveres e a sugesto de rituais estranhos. Tambm no pode ignorar a morte. No fim, depois de ter disposto os cadveres, Thomas pegou na enorme capa negra, no dinheiro e nas armas, no melhor corcel e no cavalo plido. Porque o cavalo plido

pertencia Morte. E, assim, Thomas poderia fabricar pesadelos. Soou um nico trovo quando Thomas e Robbie se aproximaram de Evecque. Ignoravam se j estavam perto, mas, como cavalgavam por uma regio onde todas as quintas e cabanas tinham sido destrudas, Thomas concluiu que deveriam ser aquelas as proxim idades do solar. Ao ouvir o rudo, Robbie pareceu intrigado, pois o cu por cima deles estava limpo, embora, a sul, houvesse nuvens escuras. - Est muito frio para haver uma trovoada - afirmou. - No ser diferente em Frana? Saram da estrada e seguiram pelo caminho de uma quinta que serpenteava por entre os bosques e terminava junto a uma casa queimada, de onde ainda saa um leve fumo. No fazia sentido queimar as quintas e Thomas duvidava que o conde de Coutances ti vesse, de incio, ordenado uma tal destruio; porm, o persistente desafio de Sir Guillaume e a crueldade da maioria dos soldados garantiriam, de qualquer for ma, a pilhagem e os incndios. Thomas j fizera o mesmo na Bretanha. Escutara os gritos e protestos das famlias que tinham de ver o seu lar ser queimado e depois pegara fogo ao colmo do telhado. Era a guerra. Os escoceses faziam-no aos ingles es, os ingleses aos escoceses e, aqui, o conde de Coutances fazia-o ao seu prprio vas salo. Ao primeiro trovo juntou-se um segundo e, quando o eco morreu, Thomas viu no cu, a oriente, um enorme vu de fumo. Apontou nessa direco e Robbie, reconhecendo o cheiro das fogueiras e apercebendo-se da necessidade de silncio, limitou-se a a cenar com a cabea. Deixaram os cavalos presos numa moita de aveleiras e treparam por uma longa encosta arborizada. O Sol punha-se por trs deles, lanando longas som bras sobre as folhas mortas. Um pica-pau de cabea vermelha e asas com listas brancas piava ruidosamente logo acima das suas cabeas enquanto atravessavam o cum e para verem, do outro lado do monte, a aldeia e o solar de Evecque. Thomas nunca antes tinha visto a casa senhorial de Sir Guillaume. Imaginara-a pa recida com a casa grande de Sir Giles Marriott, com um nico edifcio grande parecid o com um celeiro e outros pequenos com telhado de colmo. Porm, Evecque era muito ma is parecido com um pequeno castelo. Havia mesmo uma torre no canto mais prximo de Thomas; era uma torre quadrada, no m uito alta, mas com ameias, onde ondulava o pendo com os trs falces, mostrando que Sir Guillaume no fora ainda derrotado. Porm, o que salvava o solar era o seu f osso, largo e coberto com uma escuma espessa e esverdeada. As altas paredes ergu iam-se da gua, tinham poucas janelas e mesmo essas pouco mais eram que seteiras. O telha do estava coberto de colmo e descia para o interior, para um pequeno ptio. Os sitiantes, cujas tendas e abrigos se encontravam na aldeia a norte do solar, tin ham conseguido incendiar um determinado ponto do telhado, mas os poucos defensor es de Sir Guillaume haviam certamente podido extinguir as chamas, j que apenas uma p equena poro do colmo ardera ou ficara chamuscada. Nenhum dos defensores estava visvel naquele momento, embora alguns deles devessem espreitar atravs das seteiras que mais pareciam pequenas manchas negras na pedra cinzenta. Os nicos danos visveis no solar eram algumas pedras quebradas ao canto da torre, onde uma gigant esca besta parecia ter comido a cantaria e que fora provavelmente obra da catapu lta mencionada pelo padre Pascal. Contudo, a enorme besta ter-se-ia de novo e irreme diavelmente quebrado, pois Thomas via-a em duas enormes peas, jazendo no campo ju

nto pequena igreja de pedra da aldeia. Poucos estragos tinha causado antes de se par tir o eixo principal, mas Thomas perguntou a si prprio se a parte oriental do edifcio, invisvel para ele, no teria sido mais atingida. A entrada do solar deveria ser nesse lado oposto e Thomas suspeitava que a estariam os principais sinais do cerco. Apenas se viam uma dezena de sitiantes, a maioria limitando-se ameaadora activida de de se sentarem s portas das casas da aldeia, embora meia-dzia de homens se tivesse reunido quilo que parecia ser uma pequena mesa no adro da igreja. Nenh um dos homens do conde se aproximara do solar mais do que cento e cinquenta pass os, o que significava que os sitiados tinham conseguido matar alguns inimigos com be stas e o resto aprendera a evitar a guarnio. A aldeia em si era pequena, no muito maior do que Down Mapperly, e, tal como essa localidade de Dorset, tinha uma aze nha. A sul das habitaes havia uma dzia de tendas e mais de vinte pequenos abrigos de turfa; Thomas tentou calcular quantos homens se poderiam abrigar na aldeia, t endas e cabanas de turfa e chegou concluso de que o conde deveria ter cerca de 120 homens. - Que fazemos? - perguntou Robbie. - Por enquanto nada. Olhamos s. Era uma viglia enfadonha, pois pouca actividade havia l em baixo. Umas mulheres tr ansportavam baldes de gua da azenha, outras cozinhavam em fogueiras na rua, ou recolhiam a roupa que antes tinham posto a secar sobre os arbustos na orla do s campos. O pendo do conde de Coutances, mostrando o javali negro num campo branc o, salpicado de flores azuis, ondulava num pau improvisado porta da maior casa da aldeia. Havia mais s sobre os telhados de colmo, mostrando que outros fidalgos tinham vindo par na pilhagem. Meia-dzia de escudeiros ou pajens exercitava os corcis de rado por trs do acampamento, mas, de contrrio, os atacantes de Evecque mais faziam do que esperar. seis pende partici guerra no p pouco

O cerco era um trabalho aborrecido. Thomas recordou-se dos dias de cio s portas de La Roche-Derrien, embora essas longas horas tivessem sido interrompidas pelo terror e pela emoo de um assalto ocasional. Estes homens, incapazes de atacar as m uralhas de Evecque, por causa do fosso, limitavam-se a esperar que a guarnio se rendesse pela fome, ou que se sentisse tentada a atacar, ripostando ao incndio das quintas. Ou talvez aguardassem a chegada de uma comprida pea de madeira trat ada, para repararem o brao partido da abandonada catapulta. Depois, no momento em que Thomas acabara de decidir que j tinha visto que lhe bas tasse, os homens que se tinham reunido quilo que ele pensara ser uma mesa baixa no adro, correram rapidamente para a igreja. - Em nome de Deus, o que aquilo? - perguntou Robbie, e Thomas viu que afinal no se tinham reunido em redor de uma mesa, mas de um enorme pote colocado sobre uma pesada armao de madeira. - um canho - disse Thomas, incapaz de esconder o seu assombro, e nesse momento, a arma disparou e o grande pote de metal e a sua enorme armao de madeira desaparece ram dentro de um rebentamento de fumo escuro. Pelo canto do olho, Thomas viu um boca do de pedra voar do canto danificado do solar. Quando o trovo da pesada arma rolo u

monte abaixo e passou por ele, um milhar de pssaros voou das sebes, do colmo e da s rvores. Fora aquele vasto estrondo que tinham ouvido ao princpio da tarde. O conde de Coutances conseguira uma arma e utilizava-a para ratar o exterior da grande casa. No Vero anterior os ingleses tinham utilizado canhes do exrcito em Caen, embora nem todos eles, nem os melhores esforos dos artilheiros italianos ti vessem atingido o castelo desta cidade. De facto, medida que o acampamento ficav a limpo de fumo, Thomas via que o tiro pouco impacto tivera no solar. O barulho pa recia mais violento do que o prprio projctil, mas, mesmo assim, supunha que se os artilheiros do conde conseguissem lanar pedras suficientes e a cantaria mais c edo ou mais tarde acabaria por ceder para dentro do fosso, criando uma ponte de destroos sobre a gua. Pedra a pedra, fragmento a fragmento, talvez com trs ou quatr o disparos por dia, os sitiantes conseguissem minar a torre e abrir um tosco caminho para Evecque. Um homem fez rolar de dentro da igreja um pequeno barril, mas outro fez-lhe sina l e o barril foi levado para dentro. A igreja deveria ser o armazm de plvora, pens ou Thomas, e o homem fora mandado para trs porque os artilheiros tinham disparado o l timo projctil do dia e no voltariam a carregar seno na manh seguinte. Aquilo sugeriu-lhe uma ideia, que logo afastou por a julgar estpida e impraticvel. - Haveis visto que baste? - perguntou a Robbie. - Nunca antes tinha visto um canho - disse Robbie, olhando para o pote distante, como que na esperana que fosse de novo disparado, porm Thomas sabia que seria pouco provvel que os artilheiros o fizessem disparar de novo naquela noite. Era p reciso muito tempo para carregar um canho e, uma vez que a plvora estivesse metida no bojo e o projctil no gargalo, o canho tinha de ser selado com argila hmida. A ar gila conteria a exploso que empurrava o projctil e era preciso tempo para a secar antes de disparar o canho. Assim, seria pouco provvel que houvesse outro d isparo at manh seguinte. - Parece que d muito trabalho e os resultados so poucos - disse Robbie irritado, q uando Thomas lhe explicou. - Pensais que no voltaro a disparar? - Vo esperar at de manh. - Ento, j vi que bastasse - disse Robbie. Rastejaram por entre as faias, at ao outr o lado do monte, depois desamarraram os cavalos e partiram em direco noite que caa. No cu, via-se uma meia-lua, fria e alta e a noite estava gelada, to gelada que decidiram arriscar-se a acender uma fogueira, embora fizessem todos os possveis por a esconderem, refugiando-se numa ravina profunda, com paredes de roc ha, onde improvisaram um tecto de ramos cobertos de erva apressadamente cortada. O fogo cintilava pelos buracos desse tecto, iluminando as paredes de pedra com u ma luz vermelha, mas Thomas duvidava que algum dos sitiantes viesse patrulhar os bosques na escurido. Ningum penetraria de bom grado no arvoredo durante a noite, p ois todo o tipo de animais, monstros e fantasmas assombravam os bosques. Esse pensamento recordou a Thomas a viajem estival que fizera com Jeanette, quando ti nham dormido, nas matas noite aps noite. Tinham sido tempos felizes e a recordao f-lo sentir pena de si prprio e depois, como sempre, com remorsos devido ao fim qu e Eleanor tivera, estendeu as mos para a pequena fogueira. - Existem homens verdes na Esccia? - perguntou a Robbie. - Nos bosques? So os gnomos. So uns danados, isso sim - Robbie fez o sinal da cruz e, para o caso de no ser suficiente, inclinou-se e tocou no punho de metal

da espada do tio. Thomas pensava em gnomos e noutras criaturas, coisas que o aguardavam na noite d os bosques. Desejaria de facto voltar a Evecque naquela noite? - Haveis reparado - perguntou a Robbie - que ningum no acampamento de Coutances p arecia preocupado por quatro cavaleiros no terem regressado? No vimos ningum partir em busca deles, pois no? Robbie pensou um pouco, depois encolheu os ombros. - Talvez os cavaleiros no pertencessem ao acampamento. - Pertenciam - disse Thomas, com uma confiana que de facto no sentia e, por momen tos, interrogou-se cheio de remorsos, se os quatro cavaleiros teriam de facto alguma coisa a ver com Evecque. Mas, logo a seguir, recordou-se que tinham sido eles a dar incio luta. - Decerto que partiram de Evecque - afirmou. - E agora j l devem estar preocupados . - E ento? - Ento, ser que, esta noite, puseram mais sentinelas no acampamento? Robbie encolheu os ombros. - E isso importa? - Estou a pensar - disse Thomas - que tenho de avisar Sir Guillaume de que estou aqui e no sei como o fazer seno com grande alarido. - Podeis escrever uma mensagem - sugeriu Robbie - e lan-la com uma flecha. Thomas olhou para ele. - No tenho pergaminho - disse pacientemente. - Nem tenho tinta, e j alguma vez hav eis experimentado lanar uma flecha enrolada em pergaminho? Provavelmente voaria como um pssaro morto. E eu teria de a lanar de p, junto ao fosso, pois seria mais fc il faz-lo desse ponto. Robbie encolheu os ombros. - Ento que fazemos? - Barulho. Anunciamos a nossa presena. - Thomas fez uma pausa. E estou a pensar q ue o canho acabar por danificar a torre se no fizermos nada. - O canho? - perguntou Robbie e depois olhou para Thomas. - Meu Jesus - disse alg um tempo depois, enquanto pensava nas dificuldades. - Esta noite? - Assim que Coutances e os seus homens souberem que aqui estamos disse Thomas ho-de duplicar as sentinelas, mas aposto que, esta noite, os bastardos esto meio adormecidos. - Sim e bem agasalhados para se aquecerem, se que tm algum juzo - disse Robbie. Franziu a testa. - Mas essa arma parecia um pote enorme e raro. Como diabo vamos parti-lo? - Estava a pensar na plvora negra que h dentro da igreja - respondeu Thomas.

- Pegamos-lhe fogo? - H muitas fogueiras na aldeia - disse Thomas e ficou a pensar o que aconteceria se fossem capturados no acampamento inimigo, mas no valia a pena preocupar-se com tal coisa. Se a arma fosse inutilizada, seria melhor atacar antes que o cond e de Coutances se apercebesse de que um inimigo o tinha vindo assediar, o que tr ansformaria aquela noite na oportunidade ideal. - No precisais de vir - disse Thomas a Robbie. - No so os vossos amigos que esto den tro do solar. - Poupai o flego - disse Robbie com desprezo. Franziu a testa. - O que acontecer a seguir? - A seguir? - Thomas reflectiu. - Depende de Sir Guillaume. Se no receber qualque r resposta do rei, vai querer irromper. Por isso tem de saber que aqui estamos. - Porqu? - Para o caso de precisar da nossa ajuda. Mandou-nos vir, no verdade? Pelo menos, a mim. Assim vamos fazer barulho. Vamos tornar-nos incmodos. Vamos causar pesade los ao conde de Coutances. - Os dois? - Vs e eu - respondeu Thomas e, ao dizer isto, apercebeu-se de que Robbie se tinh a transformado num amigo. - Julgo que vs e eu poderemos ambos causar sarilhos - acrescentou com um sorriso. E comeariam naquela noite. Naquela noite glida, por baixo da lua recortada iriam c onjurar o primeiro dos seus pesadelos. Partiram a p, mas, apesar da Lua brilhante, estava escuro por entre as rvores e Th omas comeou a sentir-se preocupado com os demnios, gnomos e espectros que assombra vam aqueles bosques normandos. Jeanette dissera-lhe que na Bretanha havia nains e go rics a infestar a escurido, enquanto em Dorset era o Homem Verde que batia com os ps e grunhia nas rvores por de trs de Lipp Hill, tambm os pescadores falavam das alm as dos afogados que por vezes se arrastavam na costa a gemer pelas esposas que tinham deixado em terra. Na vspera do Dia de Finados, o diabo e os mortos dana vam em Maiden Castle e, nas outras noites, os fantasmas menores passeavam-se pela aldeia, subiam ao monte e torre da igreja e por onde quer que um homem pass asse. Era por isso que ningum saa de casa noite sem um bocadinho de ferro ou um raminho de azevinho ou, pelo menos, uma pea de pano que tivesse tocado a gua be nta. O pai de Thomas detestava essa superstio, mas, quando via o bocado de pano atado s mos das pessoas que iam receber a comunho, no era capaz de lhes recusar o sacramento. Thomas tinha tambm as suas supersties. Pegava sempre no arco com a mo esquerda; tinh a de bater trs vezes na ripa com a primeira flecha que disparava de um arco com a corda recm-preparada, uma pelo Pai, outra pelo Filho e a terceira pelo Espri to Santo; no vestia roupas brancas e calava a bota esquerda antes da direita. Durante muito tempo, usara ao pescoo uma pata de co, que depois deitara fora, conv encido de que lhe trazia m sorte, mas agora, aps a morte de Eleanor, perguntava a si prprio se no a deveria t

er guardado. Pensando em Eleanor, lembrou-se mais uma vez da beleza morena de Jeanette. Lembrar-se-ia dele? Depois tentou no se recordar, pois lembrar-se de um amor antigo podia trazer m sorte, o que o fez tocar no tronco de uma rvore para afastar o pensamento. Thomas procurava o brilho avermelhado das fogueiras m ortias atrs das rvores, que o avisassem da proximidade de Evecque, mas apenas se via a luz prateada da Lua que se envolvia nos ramos altos. Nains e gorics: o que seriam? Jeanette apenas lhe dissera que se tratavam de espritos que assombrav am a regio. Ali na Normandia deveria haver uma coisa semelhante. Ou talvez tivessem bruxas. Tocou noutra rvore. A me dele acreditara firmemente em bruxas e o pai ensinara Thomas a rezar o seu padre-nosso se alguma vez se perdesse. O padre Ral ph acreditava que as bruxas perseguiam as crianas perdidas e muito, muito mais ta rde, o pai de Ralph dissera-lhe que elas comeavam a sua invocao ao demnio dizendo o padre -nosso ao contrrio. Claro que Thomas tentara fazer o mesmo, embora nunca se atrevesse a terminar a orao. Olam a son arebil ds, assim comeava o padre-nosso ao contrrio. Ainda o conseguira dizer, ultrapassando at as dificuldades de dizer as palavras temptationem e supersubstantialem ao contrrio, mas tendo o cuid ado de nunca terminar a orao no caso de sentir o cheiro a enxofre, o rudo do acender de uma chama e o terror do diabo a descer com asas negras e olhos de fog o. - Que resmungais? - perguntou Robbie. - Tento dizer supersubstantialem ao contrrio - respondeu Thomas. Robbie soltou um a gargalhada. - Sois uma pessoa muito estranha, Thomas. - Melait nats bus repus - disse Thomas. - Falais francs? - perguntou Robbie. - Porque eu tenho de aprender. - Aprendereis - prometeu-lhe Thomas. Por fim, avistou as fogueiras entre as rvore s e ambos se calaram, enquanto subiram a longa encosta at ao cume coberto de faia s de onde Evecque se avistava. No se viam luzes no solar. Um luar lmpido e frio cintilava no fosso coberto de esc uma verde, que parecia to liso como o gelo - e no seria gelo? -, a lua branca lanava uma sombra escura sobre o canto danificado da torre, enquanto o reflexo da fogueira, mostrava o lado oposto do solar, confirmando as suspeitas de Thomas de que havia um cerco oposto entrada do edifcio. Calculava que os homens do conde tivessem cavado trincheiras das quais poderiam atingir o porto de entrada com virotes de besta, enquanto outros tentassem cruzar o fosso no local onde faltava a ponte levadia. Thomas, recordou-se de como os virotes de besta saltavam das mu ralhas de La Roche-Derrien e estremeceu. Estava um frio de rachar. Em breve, pensou Tho mas o orvalho se transformaria em geada, prateando o mundo. Vestia, tal como Robbie, uma camisa de l por baixo do gibo de pele e de uma cota de malha sobre a qual usava uma capa; mesmo assim tremia e desejava poder voltar para o abrigo da ravina, onde a fogueira ardia. - No vejo ningum - disse Robbie. Thomas tambm no via, mas continuava procura de sentinelas. Talvez que o frio manti vesse toda a gente debaixo de tecto? Buscou as sombras perto das fogueiras rasas, atento a qualquer movimento na escurido junto igreja, mas no viu ningum. Hav ia, sem dvida, sentinelas no cerco junto entrada do solar, mas decerto

estariam atentas a algum defensor que tentasse esgueirar-se pelas traseiras. Mas quem nadaria no fosso numa noite to fria? A esta hora, os sitiantes estariam cer tamente enfadados e o seu nvel de vigilncia seria muito baixo. Viu uma nuvem prateada pass ar mais perto da Lua. - Quando a nuvem cobrir a Lua - disse a Robbie -, avanamos. - E que Deus nos abenoe - disse Robbie com fervor, fazendo o sinal da cruz. A nuv em pareceu mover-se lentamente, velando por fim a Lua, e a paisagem brilhante es bateu-se passando a ser cinzenta e depois negra. Mesmo assim havia uma leve luminosidade, porm Thomas duvidava que a noite ficasse mais negra, por isso ergueu-se, sacudiu a capa e dirigiu-se aldeia pelo atalho que fora aberto na encosta oriental do mo nte. Calculava que o caminho tivesse sido feito pelos porcos conduzidos para a engorda no tufo de faia dos bosques e recordou-se de como em Hookton estes anima is se passeavam pela lngua de terra comendo as cabeas de peixe e de como a me se queixava sempre de que o sabor ficava no toucinho. Toucinho de peixe, era com o lhe chamava, comparando-o desfavoravelmente com o toucinho de Weald, no Kent, de onde era natural. Isso, dizia que era toucinho como devia ser, de porcos aliment ados nas faias a bolota, o melhor que havia. Thomas tropeou num tufo de erva. Era difcil seguir o atalho, pois a noite parecia subitamente muito mais escura, t alvez por se encontrarem em terreno mais baixo. Enquanto pensava no toucinho, tinham-se aproximado da aldeia e Thomas sentiu-se amedrontado. No vira sentinelas, mas e os ces? Uma cadela a ladrar na noite e ele e Robbie seriam homens mortos. Desejou, de sbito, ter trazido o arco que deixara para trs - mas tambm, o que poderia fazer com ele? Matar um co? Ao menos o caminho estava agora visvel pois era iluminado pelas fogueiras do acampamento e os dois h omens caminhavam confiantes como se pertencessem aldeia. - Deveis fazer isto sempre - disse Thomas a Robbie em voz baixa. - Isto? - Quando ultrapassais a fronteira. - Que raio! Ns ficamos em campo aberto. Vamos atrs de gado e de cavalos. Estavam j entre os abrigos e deixaram de falar. De uma pequena cabana de turfa ch egava-lhes um profundo ressonar e um co invisvel ganiu mas no ladrou. entrada de uma tenda, estava um homem sentado numa cadeira, guardando presumivelmente quem l estivesse dentro, mas ele prprio a dormir. Uma brisa leve agitava os ramos de um pomar junto igreja e ouvia-se o rudo da gua do ribeiro a correr sobre a pequena azenha. Uma mulher riu em surdina numa das casas, onde uns homens comearam a cantar. Thomas no conhecia a melodia e as vozes profund as abafaram o rudo do porto da igreja que chiou quando o abriu. A igreja tinha um pequeno campanrio de madeira e Thomas escutou o vento a suspirar no sino. - s tu, Georges? - perguntou um homem da entrada. - Non - Thomas falou mais rispidamente do que tencionava, o que fez com que o ho mem sasse das sombras escuras da arcada e Thomas, pensando que poderia haver sari lhos, ps a mo atrs das costas, sobre o punho da adaga. - Perdo, Senhor - o homem tomara Thomas por um oficial, talvez mesmo por um Lorde

. - Estava espera de ser rendido, senhor. - Provavelmente ele ainda est a dormir - disse Thomas. O homem espreguiou-se, boce jando enormemente. - Esse bastardo nunca acorda a horas - a sentinela pouco mais era que uma pequen a sombra no escuro, mas Thomas teve a sensao de que se tratava de um homem corpule nto. - E aqui est frio. Guy e os seus homens regressaram? - Um dos cavalos perdeu a ferradura - disse Thomas. - Ento foi isso! E eu a pensar que tinham descoberto aquela cervejaria em Saint-G ermain. Cristo e os anjos tm l uma rapariga s com um olho. J a haveis visto? - Ainda no - respondeu Thomas. Continuava a segurar a adaga, uma das armas a que os arqueiros chamavam misericrdia, porque era usada para dar o golpe de misericrdi a em homens-de-armas apeados ou feridos. A lmina era esguia e suficientemente flexve l para deslizar por entre as articulaes da armadura e procurar a vida que havia sob ela, mas sentia-se relutante em us-la. Aquela sentinela no desconfiava de nada e a sua nica ofensa fora querer uma longa conversa. - A igreja est aberta? - perguntou Thomas sentinela. - Claro. Porque no? - Temos de rezar - disse Thomas. - Talvez uma conscincia pesada faa um homem rezar noite, Senhoria, no? - A sentinel a falava de um modo afvel. - H muitas raparigas s com um olho - disse Thomas. Robbie, como no falava francs, fi cara de lado a olhar para a enorme sombra do canho. - Um pecado digno de arrependimento - o homem soltou uma gargalhada e depois lev antou-se. - Quereis esperar aqui enquanto acordo George? No demoro um momento. - Demorai o que vos aprouver - disse Thomas magnnimo. - Estaremos aqui at de madru gada. Podeis deixar George dormir se preferirdes. Ns os dois montaremos guarda. - Sois um verdadeiro santo - disse o homem. Depois agarrou no cobertor antes de se afastar da entrada da igreja, com uma alegre despedida. Logo que o homem desa pareceu, Thomas ultrapassou a entrada e deu imediatamente um pontap num barril vazio que r olou com enorme estrondo. Praguejou e ficou em silncio, mas ningum se fez ouvir na aldeia para pedir explicaes pelo barulho. Robbie acocorou-se junto a ele. A escurido era impenetrvel, mas tactearam e descob riram meia-dzia de barris vazios. Fediam a ovos podres, o que levou Thomas a calcular que tinham contido plvora. Contou em surdina a Robbie um resumo da conve rsa que tivera com a sentinela. - Mas o que eu no sei - continuou - se ele vai ou no acordar o tal Georges. No crei o, mas no tenho a certeza. - Quem pensa ele que somos? - Provavelmente dois homens-de-armas - respondeu Thomas. Empurrou para o lado os barris vazios, depois levantou-se e agarrou a corda que levantava a tranca da p orta

da igreja. Encontrou-a e gemeu quando ouviu a chiadeira dos gonzos. Thomas no via nada, mas a igreja tinha o mesmo fedor dos barris vazios. - Precisamos de luz - murmurou. Os seus olhos habituavam-se lentamente escurido e apercebeu-se de um leve vislumbre de claridade da janela oriental sobre o altar . Nem uma pequena chama ardia sobre o sacrrio onde guardavam as hstias, presumivelme nte porque seria demasiado perigoso com a plvora guardada na nave. Thomas encontr ou-a facilmente, quando encalhou na pilha de barris arrumada entrada da porta. Havia pelo menos duas dezenas deles, com o tamanho de um balde de gua e Thomas calculou que o canho usaria talvez um ou dois barris para cada disparo. Digamos que trs ou quatro disparos por dia? Portanto talvez houvesse ali o fornecimento para duas semanas. - Precisamos de luz - repetiu, mas Robbie no lhe deu resposta. - Onde es tais? - repetiu Thomas em tom sibilante, mas mais uma vez no obteve resposta. Ouviu ento uma bota bater contra um dos barris vazios que estavam entrada e viu a sombra de Robbie cintilar luz da lua coberta de nuvens no adro da igreja. Thomas aguardou. Havia uma fogueira quase extinta um pouco para l da sebe de espi nhos que mantinha o gado afastado das sepulturas da aldeia e viu que uma sombra se acocorava junto s brasas. Depois surgiu uma centelha de luz, como numa trovoad a de Vero, Robbie recuou e Thomas, ofuscado e assustado pela luz, no conseguiu ver nada. Foi at porta da igreja espera de ouvir o grito de um dos homens da alde ia, mas em vez disso ouviu apenas o ranger do porto e os passos do escocs. - Usei um barril vazio - disse Robbie -, s que no estava to vazio como eu esperava. Ou ento a plvora entranha-se na madeira. Ali estava ele, entrada da igreja, com um barril nas mos; usara-o para l meter uma s brasas. Os resduos da plvora tinham-se incendiado e tinham-lhe queimado as sobrancelhas ardendo agora dentro do barril. - Que fao com isto? - perguntou. - Valha-me Deus! - Thomas imaginou a igreja a explodir. - Dai-me isso - disse, e pegou no barril que estava quente ao toque, correu para dentro da igreja, com o caminho iluminado pelas chamas e atirou a madeira a arder para o meio de duas pi lhas de barris. - Agora saiamos daqui - disse a Robbie. - Haveis procurado a caixa das esmolas? - perguntou Robbie. - Como vamos fazer e xplodir a igreja, podemos muito bem levar a caixa das esmolas. - Vinde! - Thomas pegou no brao de Robbie e arrastou-o para fora. - um desperdcio deix-la l dentro - disse Robbie. - No h caixa de esmolas nenhuma - ripostou Thomas. - A aldeia est cheia de soldados , idiota! Correram, escondendo-se por entre as sepulturas, passando pelo bulboso canho, que se encontrava na sua base de madeira. Treparam a cancela de madeira que preench ia uma abertura na sebe de espinheiros, depois correram a toda a velocidade, passan do pela sombra esguia da catapulta quebrada e pelos abrigos de turfa, sem se pre ocuparem com o barulho que pudessem fazer. Dois ces comearam a ladrar, depois um terceiro u ivou e um homem levantou-se de um salto, surgindo da entrada de uma das tendas grandes. Qui v l? perguntou e comeou a erguer a besta, mas Thomas e Robbie tinham j passado por ele e sado para o campo aberto onde tropearam na erva irregular. A Lua saiu de detrs da nuvem e Thomas viu o seu bafo como se fosse um nevoeiro.

- Halte! - gritou o homem. Thomas e Robbie detiveram-se, no porque o homem lhes tivesse dado essa ordem, mas porque uma luz vermelha enchia o mundo. Voltaram-se para olhar, e a sentinela que os tinha interpelado esqueceu-se deles, pois a noite tornara-se escarlate. Thomas no tinha a certeza do que havia de esperar. Uma lana de chamas a espetar o cu? Um enorme rudo de troves? Pelo contrrio, o rudo foi quase suave, como a inspirao de um gigante e o doce florescer de uma chama saiu das janelas da igrej a como se os portes do inferno tivessem acabado de se abrir e os fogos da morte enchessem a nave; mas esse claro vermelho durou apenas um instante antes que o te lhado da igreja se erguesse no ar e Thomas visse distintamente as traves enegrec idas abrindo-se como costelas partidas. - Valha-me Deus, Nosso Senhor - blasfemou. - Deus que estais nos Cus - disse Robbie com os olhos muito abertos. Agora as cha mas, o fumo e o ar ferviam sobre o caldeiro da igreja destelhada e os barris continuavam a explodir, um aps outro, cada um deles causan do o latejar de uma onda de fogo e de fumo em direco ao cu. Nem Thomas nem Robbie o sabiam, mas a plvora precisava de ser agitada, pois o nitrato, que era mais pes ado, descera ao fundo dos barris e o carvo, mais leve, ficara ao de cima, o que significava que demoraria muito tempo a incendiar-se. Porm, as exploses serviam pa ra misturar o resto da plvora que latejava brilhante e escarlate, cuspindo uma nuvem vermelha sobre a aldeia. Todos os ces de Evecque ladravam ou uivavam e os homens, mulheres e crianas saam da s suas camas para fitarem o fogo do inferno. O estrondo das exploses rolava pelos prados e ecoava nas paredes do solar, assustando centenas de pssaros dos se us ninhos nos bosques. Os destroos foram parar ao fosso, soltando pontiagudos estilhaos de gelo, que reflectiam o fogo. Parecia que o solar estava rodeado por um lago de chamas cintilantes. - Jesus - disse Robbie assombrado, depois correram ambos para junto das faias no lado oriental da pastagem. Thomas comeou a rir, enquanto subia, aos tropees, o atalho at s rvores. - Hei-de ir para o inferno por causa disto - disse, detendo-se por entre as faia s e fazendo o sinal da cruz. - Por queimares uma igreja? - Robbie sorria e os seus olhos reflectiam a luz do fogo. - Haveis de ver o que fizemos aos Canhes Negros em Hexham! Jesus, por causa disso, metade da Esccia vai parar ao inferno. Olharam para o fogo por mais uns momentos e depois regressaram escurido do bosque . J faltava pouco para o amanhecer. Via-se uma luz a oriente, onde uma leve cor cinzenta, plida como a morte, surgia no cu. - Temos de nos introduzir mais na floresta - disse Thomas. - Precisamos de nos e sconder. A caa aos sabotadores estava prestes a comear e primeira luz da manh, enquanto o fu mo cobria ainda Evecque, o conde de Coutances enviou vinte homens e uma matilha de ces em busca dos homens que tinham destrudo o seu paiol de plvora. Mas o dia fri o e o cho duro da geada faziam com que o cheiro da caa desaparecesse rapidamente. No dia seguinte, com toda a petulncia, o conde ordenou s suas foras que atacassem.

Tinham preparado gabies - enormes cestos entranados com salgueiros que eram cheios de terra e pedras. O plano era encher o fosso de gabies e depois passar so bre a ponte da resultante para assaltar a muralha. A esta faltava a ponte levadia que fora retirada no incio do cerco para deixar aberta uma convidativa arcada, bl oqueada apenas por uma baixa barricada de pedra. Os conselheiros do conde disseram-lhe que no havia gabies suficientes, que o fosso era mais profundo do que ele pensava, que a altura no era propcia, que Vnus estava em ascendente e Marte em declnio; resumindo: que dever ia esperar at que as estrelas lhe sorrissem e a guarnio estivesse mais esfomeada e raivosa. Porm, como o conde se sentia ridicularizado, de todas as formas ordena ra o assalto e os seus homens fizeram o melhor possvel. Estavam protegidos, enqua nto seguravam os gabies, pois os cestos cheios de terra eram prova de qualquer virote de besta, mas, uma vez que os gabies fossem lanados ao fosso, ficariam expostos aos seis besteiros de Sir Guillaume que se abrigavam atrs da baixa muralha de ped ra, construda frente do arco do solar, onde antes existira a ponte levadia. O conde tinha os seus prprios besteiros, protegidos por pavisos, escudos a toda a altura, transportados por um segundo homem, para proteger o besteiro que labori osamente tinha de esticar a corda da besta. Mas os homens que lanavam os gabies no tinham qu alquer proteco, uma vez que as suas cargas fossem lanadas, de modo que morreram oito antes de o resto se ter apercebido de que o fosso era de facto demasiado pr ofundo e que no havia gabies suficientes. Dois homens que transportavam os pavisos e um besteiro ficaram gravemente feridos antes que o conde aceitasse que estava a desperdiar tempo e chamou os atacantes. Depois, antes de se embebedar, amaldioou Sir Guillaume com os catorze demnios corcundas de So Candace. Thomas e Robbie sobreviveram. No dia seguinte a terem queimado a plvora do conde, Thomas matou um veado e, no outro, Robbie descobriu uma lebre a apodrecer numa sebe. Quando a retiraram de l descobriram uma armadilha que devia ter sido coloca da por um dos trabalhadores de Sir Guillaume, talvez morto ou feito prisioneiro pelos homens do conde. Robbie lavou a armadilha no ribeiro e colocou-a noutra se be. Na manh seguinte, encontraram l uma lebre sufocada no lao. No se atreviam a dormir no mesmo local duas noites seguidas, mas os abrigos eram fceis de encontrar nas quintas desertas e queimadas. Passaram quase todas as sema nas seguintes na regio a sul de Evecque, onde os vales eram mais profundos, os montes mais ngremes e os bosques mais frondosos. Havia aqui muitos lugares para se esco nderem e foi nessa paisagem emaranhada que tornaram o pesadelo do conde ainda mais assu stador. Pelo acampamento dos sitiantes, comearam a espalhar-se histrias de que quando aparecia um homem alto, vestido de preto, montado num cavalo plido, algum h avia de morrer. A morte seria causada por uma flecha de arco, uma flecha inglesa , porm o cavaleiro no tinha arco, apenas um bordo com uma caveira de veado em cima e todos sabiam que criatura montava um cavalo plido e o que significava uma caveira sobre um bordo. Os homens que tinham visto tal apario contaram s suas mulher es no acampamento, estas falaram ao capelo do conde e o conde disse que estavam a sonhar; porm, os cadveres eram reais. Quatro irmos, chegados da distante Lyon para ganhar dinheiro a combater no cerco, arrumaram os seus pertences e partiram . Outros ameaaram fazer o mesmo. A morte invadia Evecque. O capelo do conde disse que o povo tinha sido tocado pela Lua e cavalgou pela per

igosa regio sul entoando ruidosos cnticos e aspergindo gua benta. Como o capelo regressou inclume, o conde disse aos seus homens que eram tolos e que no havia Mor te nenhuma montada num cavalo plido, porm, no dia seguinte, morreram dois homens, mas a oriente. As histrias aumentaram. O cavaleiro estava agora acompanhado por ce s gigantescos cujos olhos ardiam, e nem precisava de aparecer para explicar qual quer desgraa. Se um cavalo tropeava, se um homem partia um osso, se uma mulher vomitava , se se partia a corda de uma besta, a culpa era do misterioso homem que montava o cavalo plido. A confiana dos sitiantes diminua. Falava-se em desgraa e seis homens-de-armas parti ram para o Sul em busca de trabalho na Gasconha. Os que ficaram, resmungavam que estavam a fazer a obra do diabo e nada que o conde de Coutances fizesse pare cia recuperar o nimo dos homens. Tentou cortar rvores para impedir que o misterios o arqueiro disparasse para o acampamento, mas eram demasiadas, no havia machados qu e bastassem e as flechas continuavam a chegar. Mandou uma mensagem ao bispo de Caen que escreveu uma bno num bocado de pergaminho fino e a enviou, mas que no teve qualquer efeito sobre o cavaleiro de capa negra, cuja apario pressagiava a morte, de modo que o conde, que acreditava fervorosamente estar a fazer o trab alho de Deus e temia falhar, caso incorresse na ira divina, apelou para Ele. Escreveu para Paris. Louis Bessires, cardeal arcebispo de Livorno, cidade que apenas vira uma vez quan do viajara para Roma (no regresso, fizera um desvio para no ter de a ver pela segunda vez) percorria lentamente o Quai ds Orfvres na le de La Cite em Paris. Dois criados avanavam adiante dele, usando duas varas para abrir caminho ao cardeal que parecia no dar ateno ao padre magro e de rosto encovado que falava com ele com ar aflito. O cardeal ia observando a mercadoria exposta nas lojas dos ourives do cais, que recebera o nome desta profisso: cais dos ourives. Admirou um colar d e rubis, pensando mesmo em compr-lo, mas depois descobriu um defeito numa das pedras. - Que pena - murmurou, e passou loja seguinte. - Maravilhoso! - exclamou ao ver um saleiro de prata, com quatro painis de esmalte em que estavam gravadas a azul, vermelho, amarelo e negro cenas da vida campestre. No primeiro um homem arava, lanava as sementes terra no segundo, uma mulher fazia a ceifa no terceiro e no ltimo estavam os dois sentados mesa admirando um belo po. - Maravilhoso - exclamou o cardeal entusiasmado. - No achais que muito be lo? Bernard de Taillebourg mal lanou um olhar ao saleiro. - O diabo trabalha contra ns, Eminncia - disse, zangado. - O diabo trabalha sempre contra ns, Bernard - disse o cardeal, com ar reprovador . - isso o que tem de fazer. Se assim no fosse, haveria algo de errado neste mundo - acariciou o saleiro, passando os dedos sobre as delicadas curvas dos pai nis, depois decidiu que a forma da base no estava correcta. Pensou que havia algo de imperfeito, uma desproporo no desenho e, lanando um sorriso ao lojista, colocouo de novo na banca e seguiu em frente. O sol brilhava; havia mesmo algum calor no ar invernal e um brilho sobre o Sena. Um homem sem pernas, com tacos de madei ra por baixo dos coutos, deslocava-se pela estrada com o auxlio de pequenas mulet as e estendeu a mo suja em direco ao cardeal. Os criados correram para ele com as vara s. - No, no! - exclamou o cardeal e procurou na bolsa umas moedas. Deus te abenoe, meu

filho - disse. O cardeal Bessires gostava de dar esmolas, gostava da gratido emocionada no rosto dos pobres e especialmente do seu olhar de alvio quando imped ia, no momento exacto, que os seus criados usassem as varas. Por vezes o cardeal fazia uma pausa demasiado longa e tambm gostava disso. Mas hoje o dia estava quen te, iluminado pelo sol, roubado a um Inverno cinzento, portanto, sentia-se com um humor benevolente. Uma vez passado o Sabot d'Or, uma taberna para tabelies, voltou as costas ao rio e meteu-se por entre um emaranhado de ruelas que serpenteavam em redor dos labirn ticos edifcios do palcio real. Era aqui que se reunia o Parlamento e os homens de leis i nvadiam os corredores escuros como ratazanas; porm, aqui e ali, por entre a escurido, havia alegres edifcios a erguerem-se ao sol. O cardeal adorava aqueles b ecos e imaginava que as lojas desapareciam por magia durante a noite para serem substitudas por outras. Aquela lavandaria teria estado sempre ali? E porque nunca teria reparado na padaria? Certamente que sempre houvera uma loja de alades junt o ao balnerio pblico. Um peleiro pendurava casacos de urso num varal e o cardeal det eve-se para apalpar as peles. Mal ouvia De Taillebourg que continuava a falar com ele. Logo a seguir ao peleiro havia uma arcada guardada por homens de libr azul e dour ada. Usavam couraas polidas, plumas nos elmos e lanas com lminas cintilantes. Poucas pessoas passavam por eles, porm afastaram-se imediatamente e fizeram uma r everncia quando o cardeal apareceu. Ele acenou-lhes com ar benevolente, sugerindo uma bno e, depois, seguiu

por um corredor hmido at um ptio. Estava agora em terreno real e os cortesos faziamlhe respeitosas reverncias pois ele era mais do que um cardeal. Era tambm Legado Papal junto do trono de Frana. Era o embaixador de Deus e a Bessires o pape l assentava-lhe perfeitamente, pois era alto e entroncado, suficientemente forte para parecer superior maioria dos homens com vestes vermelhas. Tinha conscincia d e ser bem-parecido e era vaidoso, o que fingia no saber. Era ainda senhor de uma grande ambio que escondia do mundo, mas no de si prprio. Afinal, um cardeal arce bispo tinha apenas mais uma cadeira a subir, antes de chegar aos degraus de cristal do maior trono de todos e Bernard de Taillebourg parecia um instrumen to pouco provvel para oferecer a Louis de Bessires a coroa tripla que ambicionava para si. Por isso, o cardeal voltou com ar enfadado a sua ateno para o dominicano, quando os dois saram do ptio e subiram as escadas para Sainte-Chapelle. - Dizei, ento - Bessires interrompeu fosse o que fosse que De Taillebourg estava a dizer -, acerca do vosso criado. Ele obedeceu-vos? De Taillebourg, interrompido com tanta indelicadeza, levou uns segundos a ajusta r os seus pensamentos e depois acenou afirmativamente. - Obedeceu-me em todas as coisas. - Mostrou humildade? - Fez todos os possveis para mostrar humildade. - Ah, ento ainda tem orgulho? - Est arreigado na sua pessoa - respondeu De Taillebourg. - Mas combateu-o.

- E no vos desertou? - No, eminncia. - Ento est de novo aqui em Paris? - Claro - respondeu asperamente De Taillebourg, apercebendo-se depois do tom que usara. - Est no convento, Eminncia - acrescentou humildemente. - Gostaria de saber se lhe deveremos de novo mostrar a cripta - sugeriu o cardea l enquanto se encaminhava para o altar. Adorava a Sainte-Chapelle, a luz que del a emanava por entre os pilares altos e esguios. Pensava ser aquilo o mais que um h omem se podia aproximar no cu, estando neste mundo; um local de leve beleza, bril ho assombroso e encantadora graa. Desejava ter pedido cnticos, pois o som da voz dos eunucos ecoando no rendilhado das pedras da capela podia conduzir um homem quase ao xtase. Os padres acorriam ao altar-mor, sabendo que era o que o cardeal viera ver. -Julgo que uns momentos na cripta obrigam um homem a procurar a graa de Deus . De Taillebourg abanou a cabea. - J l esteve, Eminncia. - Levai-o l de novo - havia agora dureza na voz do cardeal. - Mostrai-lhe os inst rumentos. Mostrai-lhe como se sente uma alma na roda, ou sob o efeito do fogo. Deixai-o saber que o inferno no est confinado ao reino de Satans. Mas fazei-lo hoje. Talvez tenhamos de vos mandar a ambos embora. - Mandar-nos embora? - De Taillebourg pareceu surpreendido. O cardeal no o esclareceu. Preferiu ajoelhar-se junto ao altar-mor e tirar da cab ea o chapu escarlate. Raramente e s com relutncia o retirava em pblico, pois sentia-se desconfortavelmente consciente de que estava a ficar careca. Mas agora era necessrio em sinal de respeito, pois um dos padres abrira o sacrrio por baixo

do altar e retirara de l a almofada de cor prpura, com a cercadura de renda e as b orlas douradas, que agora apresentava ao cardeal. Sobre a almofada estava a coro a. Era to antiga, to frgil, to negra e to quebradia que o cardeal susteve o flego ao este der a mo para ela. O prprio movimento da terra pareceu deter-se, todos os sons se calaram, at o cu sossegou quando ele aproximou a mo, lhe tocou e d epois ergueu a coroa que era to leve que mais parecia no ter peso. Era a coroa de espinhos. Tratava-se da mesma coroa que fora colocada sobre a cabea de Cristo, e que ficara impregnada com o seu suor e o seu sangue. Os olhos do cardeal encheram-se de lgr imas quando a ergueu aos lbios para a beijar ao de leve. Os raminhos de espinheiros de que tinha sido feita eram muito finos. Eram to frgeis como pernas de carria, porm, os espinhos estavam ainda aguados, to aguados como no dia em que tinham sido c olocados sobre a cabea do Salvador para fazer jorrar o sangue da Sua preciosa face. O cardeal ergueu a coroa ao alto, maravilhando-se com a sua leveza, quando a baixou sobre o seu crnio quase calvo e a a colocou. Depois, ps as mos e fitou o dourado crucifixo do altar. Sabia que ao clero de Sainte-Chapelle desagradava que ali fosse e usasse a coroa

de espinhos. Tinham-se queixado ao arcebispo de Paris que, por sua vez, se quei xara ao rei, mas Bessires continuava a vir pois tinha poder para tal. Tinha o poder le gado pelo Papa e a Frana precisava do apoio de Sua Santidade. A Inglaterra cercav a Calais, a Flandres combatia a norte, toda a Gasconha prestava de novo vassalagem a Eduardo de Inglaterra e a Bretanha revoltara-se contra o legtimo duque francs e estava cheia de arqueiros ingleses. A Frana estava a ser atacada e apenas o Pap a podia convencer as potncias da Cristandade a virem em seu auxlio. Certamente que o Papa o faria, pois o Santo Padre era francs. Clemente nascera em Limousin e fora chanceler de Frana antes de ter sido eleito para o trono de So Pedro e de se ter instalado no grande palcio papal em Avinho. A, em Avinho, Clemente ouvia os romanos que tentavam convenc-lo a devolver o papado cidade eterna. Murmuravam e conspiravam, subornavam e murmuravam de novo e Bessires temia que um dia Clemente se deixasse convencer por essas vozes lisonjeiras. Mas se Louis Bessires se tornasse Papa, ento ningum mais falaria em Roma. Roma era uma runa, um esgoto pestilento rodeado de pequenos Estados sempre em guerra uns com os outros e o Vigrio de Deus na terra nunca a estaria a salvo. Mas apesar de Avinho ser um bom refgio para o Papado, no era perfeito, pois a cidade e o condado pertenciam ambos ao reino de Npoles e o Papa, na opinio de Louis Bessir es, no deveria ser um vassalo. Tambm no deveria viver numa cidade da provncia. Roma j tinha governado o mundo, por isso o Papado estivera instalado em Roma, mas e em Avinho? O cardeal, com os espinhos colocados ao de leve sobre a testa fitava o azul e o vermelho da jan ela da paixo, sobre o altar; sabia qual a cidade que merecia ter o papado. Apenas uma. E Louis Bessires tinha a certeza de que, assim que fosse Papa, conseguiria c onvencer o rei de Frana a ceder a le de Ia Cite ao Santo Padre. Por isso, o cardea l Bessires levaria o Papado para norte e dar-lhe-ia um novo e glorioso refgio. O palc io seria a sua morada, a Catedral de Notre Dame a nova Baslica de So Pedro e aquela gloriosa Sainte-Chapelle o seu santurio privado, onde a coroa de espinho s seria a sua prpria relquia. Pensou que talvez os espinhos devessem ser incorpora dos na tripla coroa papal. Gostava da ideia e imaginou-se a rezar aqui, na sua ilha privada. Ourives e pedintes, homens de leis e prostitutas, lavandarias e fabrica ntes de alades seriam enviados pelas pontes para Paris, do outro lado do rio e a le de Ia Cite tornar-se-ia um local sagrado. Depois, o vigrio de Cristo teria o poder de Frana sempre a seu lado e, assim, o reino de Deus espalhar-se-ia e os infiis se riam chacinados para voltar a haver paz na terra. Mas como haveria de se tornar Papa? Havia pelo menos uma dzia de homens que desej avam suceder a Clemente, embora, de todos esses rivais, Bessires apenas conhecess e os Vexilles e apenas sabia que j tinham possudo o Graal e que talvez ainda o possus sem. Era por isso que Bessires enviara De Taillebourg Esccia. O dominicano regressara d e mos vazias, mas soubera algumas coisas. - Julgais ento que o Graal no se encontra em Inglaterra? - perguntava-lhe agora Be ssires, em voz baixa para que os padres da Sainte-Chapelle no pudessem ouvir a pergunta. - Pode l estar escondido - De Taillebourg falava em tom lgubre. - Mas no em Hookton . Guy Vexille fez uma busca completa ao local quando o atacou. Procurmos de

novo e nada mais l h que runas. - Continuais a pensar que Sir Guillaume o levou para Evecque? - Penso que possvel, Eminncia - disse De Taillebourg. - No muito provvel - acrescent ou -, mas possvel - disse, modificando a resposta. - O cerco est a correr mal. Enganei-me acerca de Coutances. Ofereci-lhe alguns an os a menos no Purgatrio se capturasse Evecque at ao dia de So Timteo, mas no tem vigor suficiente para entrar no solar. Falai-me desse tal filho bastardo. De Taillebourg fez o gesto de quem rejeita a ideia. - Nada . At duvida que o Graal exista. E quer ser soldado. - Um arqueiro, foi o que me haveis dito? - Um arqueiro - confirmou De Taillebourg. - Julgo que vos enganais a respeito dele. Coutances escreveu-me a dizer que o se u trabalho tem sido dificultado por um arqueiro. Um arqueiro que dispara flechas longas do tipo ingls. De Taillebourg nada disse. - Um arqueiro - insistiu o cardeal - que provavelmente destruiu todo o armazenam ento de plvora de Coutances. Era o nico abastecimento da Normandia! Se quisermos mais, teremos de o ir buscar a Paris. O cardeal ergueu a coroa da cabea e colocou-a sobre a almofada. Depois, lentament e, com toda a reverncia encostou o indicador a um dos espinhos e os padres que o observavam inclinaram-se para diante. Receavam que ele tentasse roubar um dos espinhos, mas o cardeal apenas fizera sair sangue de um dedo. Estremeceu quando o espinho lhe picou a carne, depois levou o dedo boca e chupou. Nesse dedo usava u m pesado anel de ouro e, oculto sob o rubi, que habilmente se erguia, encontrava -se um espinho que roubara oito meses antes. Por vezes, na intimidade da sua cmara, a rranhava a testa com o espinho e imaginava-se o enviado de Deus na terra. Guy Ve xille era a chave para essa ambio. - O que fareis - ordenou a De Taillebourg quando o sabor do sangue desapareceu ser mostrar a Guy Vexille aquilo que o espera se nos falhar. Depois ide com ele para Evecque. - Enviareis Vexille a Evecque? - De Taillebourg no conseguia esconder a sua surpr esa. - impiedoso e cruel - disse o cardeal, erguendo-se e pondo o chapu. - E vs dizeisme que dos nossos. Gastaremos ento dinheiro, dar-lhe-emos plvora e homens para esmagar Evecque e trazer Sir Guillaume para a cripta - ficou a ver a coroa de espinhos ser devolvida ao seu relicrio. E em breve, pensou, naquela capela, na quele local de luz e glria, teria uma recompensa ainda maior. Teria um tesouro que trar ia toda a Cristandade e as suas riquezas ao seu trono de ouro. Teria o Graal.

Thomas e Robbie estavam ambos muito sujos: tinham as roupas cobertas de lama, as cotas de malha cheias de ervas secas, folhas mortas e terra; o cabelo cresceralhes, oleoso e desgrenhado. noite tremiam, com o frio a penetrar-lhes a medula e a alma, mas, de dia, nunca se tinham sentido to animad os, pois jogavam um jogo de vida e de morte nos pequenos vales e bosques frondos os em redor de Evecque. Robbie, envolvido na capa negra e transportando a caveira n o seu bordo, montado no cavalo branco, conduziu os homens de Coutances a uma embo scada em que Thomas os matou. Por vezes apenas os feria, mas raramente falhava pois di sparava de perto, forado pela frondosidade dos bosques; o jogo recordava-lhe as canes que os arqueiros gostavam de entoar e as histrias que as suas mulheres contav am em redor das fogueiras dos acampamentos. Eram canes e histrias de gente vulgar, nunca cantadas por trovadores, acerca de um fora-da-lei chamado Robin Ho od. Era Hood ou Hude, Thomas no tinha a certeza, pois nunca vira o nome escrito, mas sabia que Hood era um heri ingls, que vivera cerca de duas centenas de anos at rs e que os seus inimigos tinham sido a nobreza normanda de Inglaterra. Hood combatera-os com uma arma inglesa, o arco de guerra, por isso a nobreza actual s em dvida pensara que as histrias eram subversivas e era por isso que os trovadores no as cantavam nos grandes sales. Thomas pensava por vezes que poderia escrev-las, s que ningum escrevia em ingls. Todos os livros que Thomas j vira estavam em latim ou em francs. Mas porque no poderiam as canes de Hood ser metidas entre as capas? Por vezes, noite, contava a Robbie as histrias de Robin Hood, enquanto os dois tremiam de frio em qualquer abrigo que tivessem encontrado, mas o escocs achava-as enfadonhas. - Prefiro as histrias do rei Artur - disse. - Tambm as conheceis na Esccia? - perguntou Thomas, surpreendido. - Claro que sim! - disse Robbie. - Artur era escocs. - No sejais tolo! - exclamou Thomas, ofendido - Era escocs - insistiu Robbie. - E matou os malditos ingleses. - Era ingls - disse Thomas. - E provavelmente nunca ouviu falar dos malditos esco ceses. - Ide para o inferno - disse Robbie com desprezo. - J l estareis quando eu chegar - vociferou Thomas, pensando que se alguma vez esc revesse as histrias de Robin Hood, obrigaria o arqueiro lendrio a seguir para norte, s para acabar com uns quantos escoceses, utilizando as honestas flechas in glesas. Na manh seguinte, estavam ambos envergonhados do seu comportamento. - porque tenho fome - disse Robbie. - Fico sempre irritado quando tenho fome. - E tendes sempre fome - afirmou Thomas. Robbie riu-se, depois colocou a sela sobre o seu cavalo branco. O animal estreme ceu. Nenhum dos cavalos tinha comido bem e estavam ambos fracos, de modo que Tho mas e Robbie mostravam-se cautelosos, sem quererem

ser apanhados em campo aberto, onde os melhores cavalos do conde ultrapassariam os dois estafados corcis. Pelo menos o tempo estava agora menos frio, mas grandes nuvens chegavam do oceano a oeste e, durante uma semana, choveu torrencialmente, impedindo qualquer disparo de um arco. Sem dvida que o conde de Coutances comeari a a acreditar que a gua benta do capelo teria afastado de Evecque o cavalo plido e po upado os seus homens, mas os seus inimigos tinham igualmente sido poupados, pois no chegara mais plvora para o canho. Agora os prados em redor das ameias do so lar estavam to empapados que as trincheiras se tinham inundado e os sitiantes patinhavam na lama. Os cavalos tinham os cascos a apodrecer e os homens deixavam -se ficar nos seus abrigos, tremendo de febre. Todas as madrugadas, Thomas e Robbie cavalgavam pelos bosques a sul de Evecque e a, ao lado do solar, onde o conde no tinha trincheiras mas apenas um pequeno post o de guarda, deixavam-se ficar junto s rvores a acenar. Tinham recebido um aceno com o resposta na terceira manh em que tinham feito sinais guarnio, mas, depois, nada mais houve at semana de chuva. Na manh aps a discusso acerca do rei Artur, Thom as e Robbie acenaram para o solar e, dessa vez, viram um homem aparecer no telhado. Disparou um tiro de besta para o ar. O virote no se destinava ao post o de guarda e se os homens que a se encontravam deram por ele, nada fizeram; porm Thomas viu-o cair na pastagem onde fez saltar a gua de uma poa e deslizar pela rel va molhada. Nesse dia no cavalgaram. Preferiram esperar at noite, at que ficasse escuro. Depois Thomas e Robbie rastejaram pela pastagem e procuraram por entre a espessa erva molhada e o estrume de vaca. Pareceu-lhes que tinham levado horas, mas, por fim, Robbie encontrou o virote e descobriu que havia um embrulho encerado preso pequena vara. - Estais a ver? - disse Robbie, quando voltaram para o abrigo e tremiam diante d a pequena fogueira. - Pode fazer-se - apontou para a mensagem amarrada em volta do virote. Para fazer o virote voar, a mensagem fora amarrada vara com fio de algodo que tinha encolhido e Thomas teve de o cortar e desenrolar o pergaminho encerad o que segurou perto do fogo para poder ler a mensagem, escrita com carvo. - de Sir Guillaume - disse Thomas. - Pede-nos para irmos a Caen. - A Caen? - Para nos encontrarmos com... - Thomas franziu as sobrancelhas e segurou ainda mais junto s chamas a carta com a caligrafia retorcida - ... temos de nos encontr ar com o comandante de um navio chamado Pierre Villeroy. - No ser Peter, o Feio? - perguntou Robbie. - No - afirmou Thomas, espreitando o pergaminho, o navio deste homem chama-se o P entecost e se no estiver l, devemos procurar Jean Lapoullier ou Guy Vergon. Thomas segurava a mensagem to perto do fogo que esta comeou a ficar castanha e a encaracolar, quando lia as ltimas palavr as em voz alta. "Dizei a Villeroy que quero o Pentecost pronto no dia de So Clemente e que deve tomar as providncias necessrias para transportar dez passageir os para Dunquerque. Esperai por ele e encontrar-nos-emos convosco em Caen. Acend

ei uma fogueira no bosque se tiverdes recebido isto." Nessa noite acenderam uma pequena fogueira nos bosques. Ardeu durante pouco temp o, depois veio a chuva e o fogo apagou-se. Thomas teve a certeza de que a guarnio vira as chamas. E de madrugada, molhados, cansados e sujos, voltaram a Caen. Thomas e Robbie procuraram pelos cais da cidade, mas no havia qualquer sinal de P ierre Villeroy ou do seu navio Pentecost; contudo, um taberneiro informou-os de que Villeroy no deveria andar muito longe. - Levou um carregamento de pedra para Cabourg - disse o homem a Thomas - e calcu lava estar aqui de volta hoje ou amanh, s que o tempo o deve ter retido - olhou de lado para o arco. - Isso um arco? - referia-se a um arco ingls. - um arco de caa de Argentan - disse Thomas em tom descuidado e a mentira satisfe z o taberneiro, pois havia alguns homens em todas as comunidades francesas que usavam um longo arco de caa, mas estes eram poucos, nunca suficientes para se reu nirem no exrcito que pintava as colinas de vermelho com sangue dos nobres. - Se Villeroy voltar hoje, noite vir beber minha taberna. - Podeis indicar-me de quem se trata? - pediu Thomas. - No podeis enganar-vos - o homem soltou uma gargalhada. - um gigante! Um gigante careca, com uma barba onde poderia criar ratos e pele bexigosa. Podeis reconheclo sem mim. Thomas calculou que Sir Guillaume tivesse pressa quando chegasse a Caen e no quis esse perder tempo a obrigar os cavalos a entrar no Pentecost, por isso passou o dia a regatear os preos dos dois corcis e, nessa noite, cheio de dinheiro, ele e R obbie regressaram taberna. Nem sinais do gigante barbudo e careca, mas chovia e, como estavam ambos gelados, resolveram esperar e encomendar um guisado de eng uias, po e vinho aromtico. Um cego tocava harpa num canto da taberna, comeando depois a cantar acerca de marinheiros, focas e estranhos animais marinhos que se erguiam do leito do oceano para uivar lua em quarto crescente. Depois a comida chegou e, quando Thomas estava prestes a prov-la, um homem entroncado com o nariz partido atravessou a taberna e plantou-se diante dele com ar beligerante. Apont ou para o arco e disse simplesmente. - um arco ingls. - um arco de caa de Argentan - redarguiu Thomas. Sabia que era perigoso andar com uma arma to notria e, no ano anterior, quando ele e Jeanette tinham viajado a p da Bretanha para a Normandia, disfarara-o de bordo de peregrino. Porm nesta visi ta, estava a ser mais descuidado. - apenas uma arma de caa - repetiu com naturalidade, encolhendo-se porque o guisa do de enguias estava to quente. - O que quer esse canalha? - perguntou Robbie. O homem ouviu-o. - Sois ingls. - Pareo um ingls a falar? - perguntou Thomas. - Ento e ele, parece o qu? - o homem apontava para Robbie. - Ou ser que agora perde

u a lngua? - escocs. - Pois claro! E eu sou o duque da Normandia. - O que vs sois, sim, um terrvel incmodo - disse Thomas e lanou a tigela de sopa par a a cara do homem, dando a seguir o pontap na mesa que o atingiu nas partes baixas. - Sa da - disse a Robbie. - Meu Deus, como gosto de uma luta! - disse Robbie. Meia-dzia de amigos do homem da cara queimada corriam j pela sala, mas Thomas lanou-lhes um banco s pernas, fazendo com que dois tropeassem. Robbie brandiu a espada em direco a outro homem. - So ingleses! - gritava o homem queimado, estendido no cho. - So malditos! Os ingleses eram odiados em Caen. - Chamou-vos ingls - disse Thomas a Robbie. - Vou-lhe mijar para a boca - exclamou este com desprezo, dando um pontap na cabea do homem queimado e batendo noutro com o punho da espada, enquanto lanava o seu grito de guerra escocs e avanava em direco aos sobreviventes. Thomas pegara j na bagagem e no arco e abria a porta. - Vinde - gritou. - Chamai-me ingls, idiotas! - desafiou Robbie. A sua espada mantinha os atacantes distncia, mas Thomas sabia que haveriam de arranjar coragem para investir e Robbie teria certamente de matar pelo menos um para poder fugir, o que provocari a uma enorme confuso. Teriam sorte se no acabassem pendurados numa corda das ameia s do castelo, por isso arrastou Thomas e f-lo recuar para a porta da taberna. - Fugi! - Estava a gostar - insistiu Robbie, tentando regressar taberna, mas Thomas puxo u-o com fora e empurrou um homem que entrava no beco. - Fugi! - gritou de novo Thomas, empurrando Robbie para o centro da le. Entraram na ruela, atravessaram a correr uma pequena praa e deixaram-se cair no cho nas sombras da porta da Igreja de Saint Jean. Os perseguidores procuraram-nos mais a lguns minutos, mas a noite estava fria e a pacincia esgotou-se-lhes. - Eram seis - disse Thomas. - Estvamos a ganhar! - respondeu Robbie agressivo. - Amanh - continuou Thomas -, em vez de andarmos procura de Pierre Villeroy ou um dos outros, prefereis estar na cadeia de Caen? - No dou um murro num homem desde a luta em Durham - queixou-se Robbie. - Pelo me nos como deve ser. - E aquela vez em Dorchester? - Essa no conta. Estvamos muito bbados - comeou a rir. - Afinal, vs haveis comeado.

- Eu? - Pois - disse Robbie. - Haveis lanado o guisado de enguias no rosto do homem. To do o guisado. - Apenas tentava salvar-vos a vida - afirmou Thomas. - Meu Deus, falveis ingls! Aq ui em Caen detestam os ingleses! - E fazem muito bem - disse Robbie. - Mesmo muito bem, mas o que hei-de eu fazer ? Estar sempre calado? Que raio! Tambm a minha lngua. S Deus sabe porque lhe chamam ingls. - Porque ingls - respondeu Thomas. - E o rei Artur falava-a. - Valha-me Deus - disse Robbie, soltando outra gargalhada. - Que diabo. Bati com tanta fora num dos homens que no sei daqui a quantos dias acordar. Encontraram abrigo numa das muitas casas abandonadas aps a selvajaria do assalto ingls naquele Vero. Os donos ou estavam longe ou, o que seria mais provvel, teriam os seus ossos enterrados na enorme vala comum do adro da igreja ou no lod o do leito do rio. Na manh seguinte, desceram de novo aos cais. Thomas recordou-se de nadar na forte corrente, enquanto os besteiros disparavam dos navios aportados. Os virotes tin ham provocado pequenos repuxos de gua e, porque no se atrevera a molhar o arco, no pude ra responder-lhes. Agora ele e Robbie percorriam o cais e descobriram que o Pentecost tinha aparecido, como que por magia, durante a noite. Era um navio to g rande como aqueles que subiam o rio, um navio capaz de fazer a travessia para In glaterra com uma dezena de homens e cavalos a bordo, mas agora estava em seco, pois a mar vazante deixara-o na lama. Thomas e Robbie atravessaram a cambalear a estreita prancha de embarque e ouviram um ressonar monstruoso que provinha de uma pequena cabina ftida popa. Thomas imaginava que o prprio convs vibrava de cada vez que o homem inspirava e interrogou-se como reagiria uma criatura que emitia um tal som ao ser acordada. Neste momento uma rapariguin ha, plida como a bruma e esguia como uma flecha, saiu pela escotilha da cabina pa ra se vestir no convs, ao mesmo tempo que levava um dedo aos lbios. Parecia muito frgi l e, quando subiu o vestido para calar as meias, mostrou umas pernas que mais pareciam pequenos ramos. Thomas duvidou que ela tivesse mais do que treze anos. - Est a dormir - murmurou. - J ouvi - disse Thomas. - Chiu! - levou de novo o dedo aos lbios e enfiou um grosso vestido de l sobre a c amisa de dormir, meteu os ps magros em botas enormes e envolveu-se num enorme casaco de couro. Enfiou um gorduroso gorro de l sobre o cabelo louro e pegou num saco que parecia ser feito de pano de vela, velho e pudo. - Vou comprar comida - disse em voz baixa. - preciso acender o lume proa. Vo enco ntrar a pederneira e ao na prateleira. No o acordem! Com aquele aviso, saiu do navio em bicos de ps, enrolada no seu enorme casaco e c om as enormes botas caladas, e Thomas, assombrado com a profundidade e altura do som do ressonar, achou que a discrio era de facto o melhor. Dirigiu-se proa, on de encontrou um fogareiro de ferro sobre uma laje. O braseiro j estava preparado

e, depois de abrir o alapo para servir de chamin, fez as fagulhas com a pederneira. A acendalha estava hmida, mas, algum tempo depois, o lume pegou e ele lanou-lhe bocadinhos de madeira. Quando a jovem voltou, o braseiro j era respeitvel. - Chamo-me Yvette - disse ela, sem aparentemente se importar com quem seriam Tho mas e Robbie. - A mulher de Pierre - explicou e pegou numa enorme frigideira ene grecida onde partiu uma dzia de ovos. - Tambm querem comer? - perguntou a Thomas. - Se puder ser. - Podem comprar-me os ovos - disse, apontando para o saco feito de pano de vela - e aqui h presunto e po. Ele gosta de presunto. Thomas olhou para os ovos que cozinhavam ao lume. - So todos para Pierre? - De manh tem muita fome - explicou ela. - Porque no cortais o presunto? Gosta del e grosso - o navio estalou subitamente e rolou um pouco sobre a lama. - Acordou - disse Yvette, tirando um prato de chumbo da prateleira. Ouviu-se um gemido no convs, logo seguido de passos. Thomas recuou e, quando se voltou, tinha na sua fr ente o maior homem que j vira. Pierre Villeroy era mais alto um p do que o arco de Thomas. O peito parecia um ba rril, tinha a cabea lisa e calva, o rosto terrivelmente marcado pela varola contrad a quando criana, e uma barba onde uma lebre se perderia. Pestanejou ao ver Thomas. - Viestes para trabalhar? - resmungou. - No. Trago-vos uma mensagem. - Temos de comear logo - respondeu Villeroy numa voz que parecia retumbar numa ca verna profunda. - Uma mensagem de Sir Guillaume d'Evecque - explicou Thomas. - Precisamos aproveitar a mar vazia, entendeis? - disse Villeroy. - Tenho trs tina s de musgo no poro. Sempre usei o musgo. Tal como o meu pai. H quem use corda desfiada, mas eu no gosto, no gosto mesmo nada. No h nada melhor do que o musgo fres co. Pega, entendeis? E mistura-se melhor com o alcatro - o seu rosto feroz iluminou-se subitamente num sorriso desdentado. - Mon caneton! - declarou quando Yvette lhe trouxe o prato com o monte de comida. Yvette, a sua patinha, forneceu Thomas e Robbie com dois ovos cada um, depois en tregou-lhes martelos e estranhos instrumentos metlicos que mais pareciam toscos cinzis. - Vamos calafetar as fendas - explicou Villeroy. - Eu aqueo o alcatro e vs podeis m eter o musgo entre as tbuas. - Com os dedos, meteu na boca uma massa de gema de ovo. - Temos de o fazer enquanto o navio est em seco, entre as mars. - Mas trazemo-vos uma mensagem - insistiu Thomas. - J sei. De Sir Guillaume. O que significa que ele deseja que o Pentecost esteja pronto para uma viagem e aquilo que Sir Guillaume deseja consegue, pois foi muit o

bom para mim. Porm, se se afundar, o Pentecost no serve para ele, no verdade? No ser ve para nada, no fundo do mar, com todos os seus marinheiros afogados, pois no? Ento, tem de ser calafetado. A minha querida e eu quase naufragmos ontem, no verdade, minha patinha? - Estava a meter gua - concordou Yvette. - Aos borbotes, diria eu - declarou Villeroy em voz alta. - Sempre, desde Cabourg at aqui, por isso se Sir Guillaume quer ir a algum lado, o melhor que fareis ser comear a trabalhar! - Sorriu-lhes por cima da vasta barba, agora cheia de gema de ovo. - Quer ir para Dunquerque - disse Thomas. - Est a planear um ataque, no? - perguntou Villeroy em voz alta. - Vai passar por cima daquele fosso, a cavalo e fugir antes que o conde de Coutances saiba em que ano est. - Porqu Dunquerque? - perguntou Yvette. - Certamente porque se vai juntar aos ingleses - disse Villeroy, sem um nico trao de ressentimento pelo que presumivelmente seria uma traio da parte de Sir Guillaum e. - O seu Senhor voltou-se contra ele, os bispos mijaram-lhe em cima e dizem que o rei tambm tem culpas, portanto, pode muito bem mudar de lado. Dunquerque? Vai ju ntar-se ao cerco de Calais - enfiou mais ovos com presunto pela boca abaixo. - Quando qu er Sir Guillaume partir? - No dia de So Clemente - respondeu Thomas. - Quando isso? Ningum sabia. Thomas sabia sim em que dia do ms era a festa de So Clemente, mas no s abia quantos dias faltavam e essa ignorncia deu-lhe uma desculpa para evitar aquilo que calculava que fosse um trabalho desagradavelmente sujo e hmido. - Vou ver se descubro - disse. - E volto para vos ajudar. - Vou convosco - ofereceu-se Robbie. - Ficareis aqui - disse Thomas, srio. - Monsieur Villeroy tem trabalho para vs. - Trabalho? - Robbie no compreendera a conversa anterior. - No nada de especial - garantiu-lhe Thomas. - Vereis que vos agrada! Robbie esta va desconfiado. - E vs? Onde ides? - igreja, Robbie Douglas - disse Thomas. - Vou igreja. Os ingleses tinham capturado Caen no Vero anterior, tendo depois ocupado a cidad e o tempo suficiente para violarem as mulheres e pilharem as suas riquezas. Tinh am deixado a cidade destruda, ensanguentada e em estado de choque, mas Thomas ficara quando o exrcito de l partira. Estava doente e o doutor Mordecai tratara-o na casa de Sir Guillaume, para mais tarde, quando se encontrara j capaz de caminhar o levar para a Abbaye aux Hommes e o apresentar ao Irmo Germain, o escrivo do mosteiro e o homem mais sbio que Thomas j conhecera. O Irmo Germain saberia certame

nte quando era o dia de So Clemente, mas no era essa a nica razo pela qual Thomas ia abadia. Tinha-se apercebido de que se algum homem podia compreender a estranha escrita do livro do pai seria o velho monge e a ideia de que talvez nes sa manh encontrasse uma resposta para o mistrio do Graal causou a Thomas uma certa em oo. Aquilo surpreendeu-o. Quantas vezes no duvidara da existncia do Graal e ainda mais vezes desejara que a taa nada tivesse a ver com ele. Mas agora, de sb ito, sentia a emoo da caa. Mais ainda estava assombrado com a solenidade da busca, de tal forma que parou de caminhar para olhar para a luz cintilante refle ctida no rio e tentou recordar a viso de fogo e ouro na noite do Norte de Inglate rra. Como era estpido duvidar, pensou subitamente. Claro que o Graal existia! S estava espera que o descobrissem, para trazer a felicidade a este mundo doente. - Ateno! - Thomas foi acordado do seu devaneio por um homem que empurrava um carri nho de mo carregado de cascas de ostras e que quase esbarrou nele. Atado ao carro seguia um pequeno co que se atirou aos tornozelos de Thomas a ladrar, sem g rande efeito pois a corda puxava-o para trs. Thomas mal reparou no homem ou no co. Antes pelo contrrio, estava a pensar que o Graal se deveria esconder dos indig nos, fazendo-os duvidar. Ento, para o encontrar, tudo o que teria de fazer seria acreditar e talvez solicitar uma pequena ajuda ao Irmo Germain. Um porteiro fez parar Thomas s portas da abadia e, logo a seguir, sofreu um ataqu e de tosse. Dobrou-se sobre si prprio, ofegou, depois endireitou-se lentamente e assoou-se aos dedos. - Tenho uma doena grave - disse ofegante -, o que , tenho uma doena grave. - Escarr ou ruidosamente e lanou as mucosidades na direco dos pedintes que estavam junto do porto. - O escritrio por ali - disse. - Logo a seguir ao claustro. Thomas encaminhou-se para a sala iluminada, onde uma dezena de monges se encontr ava de p, junto a mesas altas e inclinadas. Uma pequena fogueira ardia numa larei ra central, para impedir que a tinta solidificasse, mas na sala de tecto alto havia ainda frio que bastasse para ver a bruma da respirao dos monges por cima dos perg aminhos. Todos eles copiavam livros e a cmara de pedra ecoava com o ranger e o arranhar da s penas. Dois monges novios empoavam a tinta numa mesa lateral, outro raspava uma pele de carneiro e um quarto aparava penas de ganso, todos nervosos, receand o o Irmo Germain, sentado sobre um estrado e a trabalhar no seu prprio manuscrito. Germain era velho, baixo, frgil e curvado, com o cabelo branco e ralo, olhos leit osos e mopes e uma expresso mal-humorada. Tinha o rosto a apenas trs polegadas do trabalho, at ouvir os passos de Thomas. Nessa altura levantou a cabea e, embora no visse bem, pelo menos apercebeu-se de que o visitante tinha uma espada cintura. - Que vem um soldado fazer casa de Deus? - perguntou rispidamente o Irmo Germain. - Haveis vindo para terminar a obra que os ingleses comearam no Vero passado? - Tenho de falar convosco, Irmo - disse Thomas. O arranhar das penas terminara re pentinamente e os monges tentavam ouvir a conversa. - Ao trabalho! - vociferou o Irmo Germain para os monges. - Ao trabalho, porque a inda no haveis sido transladados para o cu! Tendes deveres, tratai de os cumprir! - As penas estalaram nos tinteiros e o arranhar, o bater, o raspar recomearam. O Irmo Germain pareceu receoso quando Thomas subiu ao estrado. - Eu conheo-vos? - perguntou em tom zangado.

- Conhecemo-nos no Vero passado. Sir Guillaume trouxe-me aqui para falar convosco . - Sir Guillaume! - espantado, o Irmo Germain ps a pena de lado. Sir Guillaume? Duv ido que o voltemos a ver! Ah! Atacado por Coutances, segundo ouvi, e bem feito. Sabeis o que fez? - Coutances? - Sir Guillaume, idiota! Voltou-se contra o rei na Picardia! Voltou-se contra o rei. Transformou-se num traidor. Sempre foi um tolo, sempre arriscou o pescoo, ma s agora ser uma sorte se no ficar sem cabea. O que isso? Thomas desenrolara o livro e colocara-o sobre a mesa. - Irmo, tinha esperana - disse humildemente - que me pudsseis ajudar a compreender isto... - Quereis que o leia, no ? Nunca haveis estudado e agora pensais que eu no tenho na da melhor para fazer do que ler um disparate qualquer para poderdes avaliar o seu valor? - As pessoas que no sabiam ler entravam por ve zes na posse de livros e traziam-nos ao mosteiro para serem avaliados, na espera na de que uma qualquer colectnea de piedosos conselhos fosse afinal um livro raro de teologia, astrologia ou filosofia. - Como haveis dito que vos chamveis? - pergun tou o Irmo Germain. - No disse - respondeu Thomas. - Mas o meu nome Thomas. Aparentemente o nome no tr ouxe qualquer recordao ao esprito do Irmo Germain que, alm do mais, no pareceu interessado, pois concentrou-se no livro murmurando as palavras em surdi na, voltando as pginas com os longos dedos brancos, assombrado. Depois, voltou primeira pgina e leu o latim em voz alta. "Clix meus inebrians." Murmurou as palav ras como se fossem sagradas, fez o sinal da cruz e passou para a pgina seguinte onde se encontrava a estranha escrita hebraica e ficou ainda mais emocionado. - "Para o meu filho" - disse em voz alta, traduzindo certamente. - "Que filho de Tirshatha e neto de Hachaliah" - voltou os olhos mopes para Thomas. - Sois vs? - Eu? - Sois neto de Hachaliah? - perguntou Germain e, apesar da sua falta de vista, d eve ter detectado a confuso no rosto de Thomas. - Oh, no importa - disse impaciente. - Sabeis do que trata este livro? - So histrias - respondeu Thomas. - Histrias do Graal. - Histrias! Histrias! Vs, os soldados, sois como crianas. Tontos, cruis, pouco educad os e desejosos de histrias. Sabeis o que este escrito? Apontou com o dedo comprido para as estranhas letras, intercaladas com smbolos em forma de olho . - Sabeis o que isto? - hebraico, no verdade? - " hebraico, no verdade?" - troou o Irmo Germain, imitando Thomas. - Claro que hebr aico. At um louco educado na Universidade de Paris o saberia, mas trata-se da sua escrita mgica. So as letras que os judeus usam para os seus feitios, para a sua magia negra - aproximou dos olhos uma das pginas. - Estais a ver? Abracadabra

, o nome do diabo! franziu a testa por uns segundos. - O autor afirma que Abracada bra pode ser trazido a este mundo, se o seu nome for invocado sobre o Graal. Par ece-me plausvel - o Irmo Germain fez o sinal da cruz para afastar o demnio e depois olhou para Thomas. - Onde haveis arranjado isto? - fez a pergunta incisivamente, mas no esperou pela resposta. - Sois ele, no verdade? - Ele? - O Vexille que Sir Guillaume me trouxe - disse o irmo Germain, em tom acusatrio, fazendo de novo o sinal da cruz. - Sois ingls! - O tom piorou. - A quem levareis o livro? - Primeiro quero compreend-lo - disse Thomas, confundido pela pergunta. - Compreend-lo? Vs? - o Irmo Germain fez um gesto furioso. No, no, meu rapaz, deveis deix-lo comigo para que faa uma cpia e depois ter de ir para os Dominicanos em Paris. Mandaram c um homem, perguntar por vs. - Por mim? - Thomas estava ainda mais confundido. - Pela famlia Vexille. Parece que um de vs combateu este Vero ao lado do rei e agor a submeteu-se Igreja. A Inquisio levou a cabo... - o Irmo Germain fez uma pausa para procurar a palavra certa - ... conversaes com ele. - Guy, porqu? - perguntou Thomas. Sabia que Guy era seu primo, sabia que ele tinh a combatido pelo lado francs na Picardia e sabia que tinha sido ele quem tinha morto o seu pai em busca do Graal. No sabia mais nada. - Quem mais haveria de ser? E dizem agora que Guy Vexille se reconciliou com a I greja - disse o Irmo Germain, enquanto voltava as pginas. - Reconciliado com a Igreja! Ser possvel vestir um lobo com a pele de um cordeiro? Quem escreveu isto? - O meu pai. - Sois ento o neto de Hachaliah - disse, com reverncia, o Irmo Germain, colocando d epois as suas mos esguias sobre o livro. - Obrigado por mo haverdes trazido - disse. - Podeis dizer-me o que est escrito nas passagens em hebraico? perguntou Thomas, espantado com as ltimas palavras do Irmo Germain. - Dizer-vos? Claro que posso dizer-vos, mas nada significaro. Sabeis quem era Hac haliah? Estais familiarizado com o Tirshatha? Claro que no. As respostas seriam desperdiadas em vs! Mas agradeo o terdes trazido o livro at mim - pegou num bocado d e pergaminho, tomou a pena e mergulhou-a em tinta. - Se levardes esta nota ao sacristo, ele dar-vos- uma recompensa. Agora tenho que trabalhar. Assinou a not a e estendeu-a a Thomas. Thomas estendeu a mo para o livro. - No o posso c deixar - disse. - No o podeis c deixar? Claro que podeis! Uma coisa destas pertence Igreja. Alm do mais tenho de fazer uma cpia - o Irmo Germain cruzou as mos sobre o livro e inclinou-se sobre ele. - Deix-lo-eis - sussurrou. Thomas considerara o Irmo Germain um amigo, ou pelo menos no o considerara um inim

igo e at mesmo as speras palavras acerca da traio de Sir Guillaume no lhe tinham modificado a opinio. Germain dissera que o livro teria de ir para os Domin icanos em Paris, mas percebia agora que o irmo era aliado dos homens da Inquisio que, por sua vez, tinham Guy Vexille do seu lado. E Thomas tambm sabia que essa f ormidvel gente procurava o Graal com uma avidez que ele no tivera em conta at quele momento e que o caminho para essa relquia seria atravs dele e desse livro. Todos esses homens eram seus inimigos, o que significava que o Ir mo Germain tambm o era e que fora um erro terrvel ter trazido o livro abadia. Sentiu um sbito receio ao estender a mo para ele. - Tenho de partir - insistiu. O Irmo Germain tentou agarrar o livro, mas os seus braos que mais pareciam pequeno s ramos no podiam competir com os de Thomas, exercitados pelo arco. Mesmo assim, agarrou-se teimosamente a ele, ameaando rasgar a fina cobertura de pele. - Para onde ides? - perguntou o Irmo Germain, tentando enganar Thomas com uma fal sa promessa. - Se o deixares comigo - disse -, farei uma cpia e enviar-vo-la-ei quando estiver pronta. Thomas ia para norte, para Dunquerque, de modo que mentiu e nomeou outra terra n a direco oposta. - Vou para La Roche-Derrien. - Para uma guarnio inglesa? - o Irmo Germain continuava a tentar puxar o livro para si. Depois gritou quando Thomas lhe bateu nas mos. No podeis levar isso para os ingleses. - Vou lev-lo para La Roche-Derrien - disse Thomas, recuperando finalmente o livro . Enrolou as folhas na fina capa de pele e depois quase sacou da espada porque alguns dos monges mais jovens pareciam querer levantar-se das cadeiras altas par a o impedirem. Contudo a viso da arma dissuadiu-os de qualquer violncia. Ficaram apenas a v-lo partir. O porteiro continuava a tossir, depois encostou-se arcada, tentando recuperar o flego com as lgrimas nos olhos. - Pelo menos no tenho lepra - conseguiu dizer a Thomas. - Sei que no lepra. O meu irmo tinha lepra e no tossia. Pelo menos no tossia muito. - Quando o dia de So Clemente? - lembrou-se Thomas de perguntar. - Depois de amanh e espero que Deus me deixe viver at l. Ningum seguiu Thomas mas, nessa tarde, enquanto ele e Robbie estavam metidos at s p artes baixas na gua fria do rio para calafetarem as tbuas do Pentecost com musgo espesso, uma patrulha de soldados de libr vermelha e amarela perguntou a Pi erre Villeroy se este tinha visto um ingls com uma cota de malha e uma capa negra . - Est ali em baixo - disse Villeroy, apontando para Thomas e depois desatando a r ir. - Se eu visse um ingls - continuou - mijava-lhe em cima at que ele se afogasse . - Em vez disso, levai-o ao castelo - disse o chefe da patrulha e depois levou os homens para interrogarem a tripulao do barco seguinte. Villeroy esperou at os soldados j no o poderem ouvir.

- Por isto - disse a Thomas - deveis-me a calafetagem de mais umas tbuas. - Jesus Cristo me valha! - praguejou Thomas. - Lembrai-vos que Jesus era um hbil carpinteiro - observou Villeroy a comer um bo cado de tarte de ma feita por Yvette. - Mas tambm era filho de Deus, no verdade? Por isso como no tinha de fazer trabalhos menores como a calafetagem de barcos, no vale a pena pedir-lhe ajuda. Martelai bem o musgo, meu rapaz, martelai-o bem. Sir Guillaume defendera o solar dos seus atacantes por quase trs meses e no duvida ra que o poderia defender indefinidamente desde que o conde de Coutances no trouxesse mais plvora para a aldeia; porm Sir Guillaume sabia que o seu tempo na N ormandia tinha terminado. O conde de Coutances era seu suserano, Sir Guillaume detinha as suas terras, tal como o conde detinha as do rei e se um homem era dec larado traidor pelo seu suserano e o rei apoiava esta declarao, esse homem no teria futuro, a menos que encontrasse outro senhor que devesse preito e menagem a um rei diferente. Sir Guillaume escrevera ao rei e apelara aos seus amigos que tinham influncia na corte, mas no lhe chegara qualquer resposta. O cerco continuar a e Sir Guillaume via-se obrigado a abandonar o solar, o que o entristecia, pois Evecque era o seu lar. Conhecia cada polegada daquelas pastagens, sabia onde enc ontrar os abrigos dos veados, onde as pequenas lebres se escondiam a tremer na e rva alta, sabia onde os lcios se criavam como demnios nos ribeiros mais profundos. Era a sua casa, mas um homem declarado traidor no tem casa e, por isso, na vspera de So Clemente, quando os sitiantes estavam imersos na profunda e hmida escurido do Inverno, tratou de fugir. Nunca duvidara da sua capacidade de fuga. O conde de Coutances era um homem de m eia-idade, enfadonho e pouco imaginativo, cuja experincia de guerra sempre fora ao servio de fidalgos mais importantes. O conde era contrrio ao risco e dado a um temperamento jactante sempre que no percebia alguma coisa, o que acontecia com frequncia. Certamente no compreendia por que razo os grandes senhores em Paris o en corajavam a cercar Evecque, mas como via a possibilidade de enriquecer, obedecia -lhes, muito embora receasse Sir Guillaume. Este tinha pouco mais de trinta anos e leva ra toda a sua vida a combater, geralmente por sua conta, e na Normandia era conh ecido pelo senhor do mar e da terra, pois combatera em ambos os locais com entusiasmo e eficcia. J fora bem-parecido, de rosto duro e cabelo loiro, mas Guy Vexille, conde de Astarac, tirara-lhe um olho e deixara-lhe cicatrizes que tornavam o ros to de Sir Guillaume ainda mais duro. Era um homem formidvel, um lutador, mas na hierarquia de reis, prncipes, duques e condes era um ser menor e as suas terras tornavam-se uma tentao se fosse declarado traidor. Havia doze homens, trs mulheres e oito cavalos dentro do solar, o que significava que todos os cavalos, excepto um, tinham de transportar dois cavaleiros. Aps o cair da noite, quando a chuva caa suavemente sobre os campos alagados, Sir Guil laume mandou vir pranchas que colocou sobre a abertura do local onde deveria est ar a ponte levadia; logo a seguir os cavalos, de olhos vendados, foram conduzidos, u m a um, sobre essa perigosa ponte. Os sitiantes, agasalhados por causa do frio e da chuva, nada viram nem ouviram, embora as sentinelas dos postos mais avanados tivessem justamente a sido colocadas para impedir uma tentativa de fuga. As vendas dos cavalos foram retiradas, os fugitivos montaram e dirigiram-se para

norte. Apenas uma vez foram invectivados por uma sentinela que lhes perguntou q uem eram. - Quem diabo pensais que somos? - retorquiu Sir Guillaume e a violncia do seu tom de voz convenceu a sentinela a no fazer mais perguntas. De madrugada, estavam em Caen e o conde de Coutances ainda no se tinha dado conta. Foi apenas quando um a das sentinelas viu as pranchas sobre o fosso que os sitiantes se aperceberam de que o inimigo tinha partido e, mesmo nessa altura, o conde ainda perdeu tempo a revistar o castelo. Encontrou os mveis, palha e panelas da cozinha, mas nada de tesouros. Uma hora depois, uma centena de homens de capas negras chegava a Evecque. O chef e no trazia qualquer pendo e os escudos no tinham qualquer insgnia. Pareciam endurecidos pelas batalhas, homens que ganhavam a vida alugando as suas lanas e e spadas a quem lhes pagasse mais. Detiveram os cavalos junto improvisada ponte sobre o fosso de Evecque e dois deles, um dos quais padre, atravessaram o ptio. - O que levaram? - perguntou em tom rspido. O conde de Coutances voltou-se zangado para o homem que vestia o hbito dominicano . - Quem sois? - O que pilharam aqui os vossos homens? - perguntou de novo o padre magro e irad o. - Nada - garantiu o conde. - Ento, onde est a guarnio? - A guarnio? Fugiu. Bernard de Taillebourg explodiu de raiva. A seu lado, Guy Vexille olhou para o a lto da torre onde agora ondulava o pendo do conde. - Quando fugiram? - perguntou. - Para onde foram? O conde irritou-se com o tom d e voz. - Quem sois? - perguntou, pois Vexille no usava qualquer insgnia sobre a sua camis a negra. - Um vosso igual - disse Vexille friamente. - E o rei, meu Senhor, vai querer sa ber para onde foram. Ningum o sabia, embora algumas perguntas acabassem por esclarecer que os sitiante s tinham tido conscincia de que os cavaleiros se haviam dirigido para norte na noite fria, o que certamente significava que Sir Guillaume e os seus homens tinh am partido para Caen. Se o Graal estivesse escondido em Evecque, teria tambm segu ido para o norte. Assim, De Taillebourg ordenou aos seus homens que voltassem a mont ar os cavalos cansados. Chegaram a Caen ao princpio da tarde, mas, nessa altura, j o Pentecost ia a meio d o rio, em direco ao mar, empurrado para norte por um vento caprichoso que por vezes se opunha ao fim da praia-mar. Pierre Villeroy resmungava contra a futilid ade de tentar opor-se mar, mas Sir Guillaume insistia pois esperava os seus inimi gos

a qualquer momento. Apenas tinha consigo dois homens-de-armas, j que o resto no qu isera continuar fiel ao seu senhor. At mesmo ele prprio sentia pouco entusiasmo por aquela forada lealdade. - Pensais que desejo combater ao lado de Eduardo de Inglaterra? resmungou para T homas. - Mas que mais posso fazer? O meu Senhor voltou-se contra mim. Assim, jur arei preito e menagem ao vosso Eduardo e pelo menos ficarei vivo - era por isso que i a para Dunquerque, para poder fazer a pequena viagem at s linhas dos cercos ingles es junto de Calais e passar a obedecer ao rei Eduardo. Os cavalos tiveram de ser abandonados no cais, por isso tudo o que Sir Guillaume levou para o Pentecost foi a sua armadura, alguma roupa e trs sacos de couro com dinheiro que deixou cair no convs antes de dar um abrao a Thomas. Depois este volt ou-se para o seu velho amigo Will Skeat, que o fitara sem o reconhecer e logo afastara o olhar. Thomas ia falar, mas deteve-se. Skeat usava um morrio e o seu c abelo, agora branco como a neve, pendia sob a velha aba de metal. Tinha o rosto mais magro que nunca, rugas profundas e um olhar vago, como se tivesse acabado d e acordar e no soubesse onde se encontrava. Tambm parecia ter envelhecido. No devia ter mais de quarenta e cinco anos, porm aparentava j sessenta, mas pelo meno s estava vivo. Quando Thomas o vira pela ltima vez estava terrivelmente ferido com uma espada que lhe abrira o crnio e fora um milagre ter sobrevivido o tempo s uficiente para chegar Normandia e s atenes especializadas de Mordecai, o fsico judeu que passava agora sobre a precria prancha de embarque. Thomas deu mais um passo em direco ao seu amigo que, mais uma vez, o olhou sem o r econhecer. - Will? - perguntou Thomas, intrigado. - Will? E, ao som da voz de Thomas, a luz entrou nos olhos de Will Skeat. - Thomas! - exclamou! - Por Deus, s mesmo tu! - aproximou-se de Thomas, arrastand o ligeiramente os ps e os dois homens abraaram-se. - Por Deus, Thomas, que bom que ouvir uma voz inglesa. Durante todo o Inverno s t enho ouvido disparates numa lngua estranha. Meu Deus, rapaz, pareces mais velho. - Estou mais velho - disse Thomas. - Mas, e tu como ests, Will? - Estou vivo, Tom, estou vivo, embora por vezes pergunte a mim mesmo se no teria sido mais fcil morrer. Estou fraco como um gatinho, o que - tinha a voz levemente arrastada, como se tivesse bebido de mais, mas estava nitidamente sbrio. - Agora j no te posso chamar s Will, no verdade? - perguntou Thomas. - Agora s Sir Wi lliam. - Eu? Sir William? - Skeat riu-se. - Como sempre, s dizes coisas dessas. Sempre f oste demasiado inteligente para teu bem, no verdade, Tom? - Skeat no se recordava da Batalha da Picardia, nem de o rei o ter armado cavaleiro, antes da primeira c arga francesa. Por vezes, Thomas interrogara-se se no se teria tratado de um acto desesperado, para levantar o moral dos arqueiros, pois o rei olhara certamente p ara o seu exrcito pequeno e doente e nunca teria acreditado que os seus homens po deriam sobreviver. Mas sobreviveram e venceram, embora, para Skeat, o custo dessa vitria tivesse sido terrvel. Tirou o morrio para coar a cabea e um lado do crnio

revelou, em todo o seu horror, uma cicatriz saliente, rosada e branca. - Estou f raco como um gatinho - repetiu Skeat. - E h vrias semanas que no disparo um arco. Mordecai insistira para que Skeat descansasse. Depois saudou Thomas enquanto Vil leroy soltava as amarras e usava um remo comprido para meter o Pentecost na corr ente do rio. Mordecai resmungou acerca do frio, das privaes do cerco e dos horrores de se encontrar a bordo de um navio, mas depois esboou o seu velho e sbio sorriso. - Estais com bom aspecto, Thomas. Para um homem que j foi enforcado, pareceis ind ecentemente bem. Como est a vossa urina? - Lmpida e doce. - O vosso amigo, agora Sir William - Mordecai indicou com a cabea a cabina de pro a onde Skeat se tinha deitado, sobre um monte de peles de carneiro -, tem a urin a muito turva. Receio que no me haveis feito um favor quando mo enviastes. - Est vivo. - No sei como. - Enviei-o para vs porque sois o melhor. - Lisonjeais-me - Mordecai gaguejou um pouco, pois o navio balanara sobre uma peq uena onda do rio em que mais ningum reparara e parecia assustado; se fosse cristo ter-se-ia, sem dvida, precavido do perigo eminente fazendo o sinal da cruz. Como no o era, olhou com ar preocupado para a vela esfarrapada, como se receasse que esta casse e o sufocasse. - Detesto navios - queixou-se. - So coisas pouco naturais. Pobre Skeat. Admito qu e parece estar a melhorar, mas no posso gabar-me de ter feito mais do que lavar a ferida e impedir que as pessoas lhe pusessem talisms, po bolorento e gua benta so bre o couro cabeludo. Acho que a religio e a medicina no se misturam bem. Julgo que Skeat ainda est vivo porque a pobre Eleanor fez o que era devido quando ele foi ferido. - Eleanor colocara o bocado de crnio fracturado sobre o crebro exposto, cobrira-o com uma cataplasma de musgo e teias de aranha e ligara a feri da. - Lamento o que se passou com ela. - Eu tambm - disse Thomas. - Estava grvida, amos casar. - Era um amor, um amor. - Sir Guillaume deve estar muito zangado. Mordecai abanou a cabea com veemncia, de um lado para o outro. - Quando recebeu a vossa carta? Foi antes do cerco, claro - franziu a testa, ten tando recordar-se. - Zangado? No creio. Resmungou, mais nada. Sem dvida que gostav a de Eleanor, mas ela era filha de uma criada, no... - fez uma pausa. - Bom, muito triste. Mas, conforme dizeis, o vosso amigo Sir Wil liam sobreviveu. O crebro uma coisa estranha, Thomas. Ele compreende, penso eu, embora no consiga recordar-se. Tem a fala arrastada, o que seria de esperar, mas o mais estranho de tudo que no reconhece ningum com os olhos. Entro no quarto e parece que no me v; falo e sabe quem sou. Habitumo-nos todos a falar quand o nos aproximamos dele. Haveis de vos habituar - Mordecai sorriu. - Mas bom ver-vos. - Vindes ento at Calais connosco? - perguntou Thomas.

- Valha-me Deus, no! Calais! - estremeceu. - Mas no podia ficar na Normandia. Susp eito que o conde de Coutances, enganado por Sir Guillaume, adoraria transformar um judeu num exemplo. Portanto, de Dunquerque, viajarei de novo para sul. Primei ro at Montpellier. O meu filho est l a estudar Medicina. E depois de Montpellier? Posso ir para Avinho. - Avinho? - O Papa muito hospitaleiro para os judeus - disse Mordecai, agarrando-se amurad a, quando o Pentecost estremeceu por aco de uma leve rajada de vento. - E ns precisamos de hospitalidade. Mordecai sugerira que a reaco de Sir Guillaume morte de Eleanor fora quase indifer ente, mas no fora bem assim quando falara com Thomas da sua falecida filha, enquanto o Pentecost passava a foz do rio e as ondas frias se estendiam at ao hor izonte cinzento. Sir Guillaume tinha o rosto arrasado, duro e triste, parecendo perto das lgrimas, ao ouvir como Eleanor tinha morrido. - Sabeis mais alguma coisa acerca dos homens que a mataram? - perguntou, assim q ue Thomas terminou a sua histria. Este apenas podia repetir aquilo que Lorde Outhwaite lhe dissera, depois da batalha, acerca de um padre fr ancs chamado De Taillebourg e do seu estranho criado. - De Taillebourg - disse simplesmente Sir Guillaume. - Outro homem a abater, no? - fez o sinal da cruz. - Ela era ilegtima - disse de Eleanor, no para Thomas, mas talvez para o vento. - Mas era uma menina muito doce. Agora todos os meus fi lhos esto mortos - olhou para o oceano, com o longo cabelo louro ondulando ao ven to. - Temos tantos homens para matar, vs e eu - falava agora para Thomas. - E temos d e encontrar o Graal. - H outros que o buscam - disse Thomas. - Temos ento de o encontrar antes deles - vociferou Sir Guillaume. Mas, primeiro, vamos a Calais, para prestar vassalagem a Eduardo e depois combatermos. Por Deu s, Thomas, combatermos - voltou-se e olhou com ar severo para os seus dois homens-d e-armas como se reflectisse como a sua fortuna e os seus seguidores tinham dimin udo por aco do destino, depois viu Robbie e sorriu. - Gosto do vosso escocs. - Ele sabe lutar - disse Thomas. - por isso que gosto dele. E ele tambm quer matar De Taillebourg? - J somos trs a querer mat-lo. - Ento que Deus ajude esse canalha, porque vamos dar as suas tripas a comer aos ce s - vociferou Sir Guillaume. - Mas ele vai ter de saber que estais nas linhas de Calais, no verdade? Se queremos que venha procurar-nos ter de saber onde nos en contramos. Para chegar a Calais o Pentecost precisava seguir para oriente e para norte, mas , assim que se afastou de terra, o barco passou a chafurdar em vez de velejar. U m leve vento de sudoeste afastara-o da foz do rio, mas depois, muito antes de esta r longe da costa normanda, a brisa desapareceu e a enorme vela esfarrapada bateu

com fora no mastro. O navio rolou como um barril numa onda longa e cinzenta que c hegou de oeste, onde as nuvens negras se amontoavam como uma cordilheira na escu rido. O dia invernoso desaparecia rapidamente, transformando-se o resto da sua luz fri a num raio lgubre por baixo das nuvens. Na terra escura viam-se pontos de fogo. - A mar far-nos- subir o canal - disse lugubremente Villeroy - e depois descer de novo. E assim ficaremos at Deus ou So Nicolau nos enviarem vento. A mar f-los subir no canal da Mancha, tal como Villeroy tinha previsto e depois p-l os de novo deriva, obrigando-os a descer. Thomas, Robbie e os dois homens-de-arm as de Sir Guillaume revezavam-se para descer ao poro cheio de pedras e tirar dele ba ldes de gua. - claro que mete gua - disse Villeroy ao preocupado Mordecai. Todos os navios met em gua. E pareceria um crivo se eu no o calafetasse de poucos em poucos meses. Meto-lhe musgo nas fendas e rezo a So Nicolau. No deixa que nos afoguemos. A noite estava negra. As poucas luzes em terra cintilavam numa bruma hmida. O mar batia ao de leve de encontro ao casco e a vela pendia intil. Durante algum tempo , um barco de pesca andou l prximo, com um candeeiro aceso no convs. Thomas escutou o canto baixo dos homens que iavam as redes; depois pegaram nos remos e dirigiramse para oriente at a sua breve luz se desvanecer na bruma. - Vai chegar um vento de oeste - disse Villeroy. - o que sempre acontece. Vento oeste das terras perdidas. - Terras perdidas? - perguntou Thomas. - Alm - Villeroy apontou, na escurido, para oeste. - Se velejssemos o mais que foss e possvel em direco a oeste, encontraramos as terras perdidas e vereis uma montanha mais alta que o cu onde dorme Artur e os seus cavaleiros - Villeroy fez o sinal da cruz. - E no alto dos rochedos, por baixo dessas montanhas, podei s ver as almas dos marinheiros afogados que chamam pelas suas mulheres. L est frio, sempre frio, frio e nevoeiro. - Uma vez o meu pai esteve nessas terras - afirmou Yvette. - Ele dizia que sim - comentou Villeroy. - Mas bebia como ningum. - Dizia que o mar estava cheio de peixe - continuou Yvette, como se o marido nad a tivesse dito. - E que as rvores eram muito pequenas. - Bebia cidra - afirmou Villeroy. - Engoliu verdadeiros pomares de mas. Mas, bbado ou sbrio, o teu pai era um homem do mar. Thomas fitava a escurido a ocidente, imaginando uma viagem terra onde o rei Artur e os seus cavaleiros dormiam escondidos no nevoeiro e onde as almas dos afogado s chamavam os seus amores perdidos. - tempo de esvaziar o navio - disse-lhe Villeroy e Thomas desceu ao poro, para re tirar os baldes de gua at os braos lhe doerem de cansao; depois, dirigiu-se proa e dormiu num casulo de peles de carneiro que Villeroy a guardava pois, segun do dizia, estava mais frio no mar do que em terra e um homem devia afogar-se quente.

A manh nasceu lentamente, surgindo a oriente como uma mancha cinzenta. O leme gem ia nas suas cordas, sem nada fazer, enquanto o navio balanava nas ondas sem vento . A costa normanda continuava vista, uma fenda cinzento-esverdeada a sul e, medida que a luz do Inverno aumentava, Thomas viu trs barcos a remos sarem da costa. Todos trs subiram o canal at se encontrarem a oriente do Pentecost; Thomas conclui u que se tratavam de barcos de pesca e desejou que o barco de Villeroy tambm tivesse remos para fazer progressos, naquela imobilidade frustrante. Havia dois remos enormes no convs, mas Yvette disse-lhe que s eram teis quando chegavam a um porto. - demasiado pesado para se remar durante muito tempo - disse. Principalmente qua ndo est cheio. - Cheio?

- Transportamos carga - disse Yvette. O marido dormia na cabina de [popa e o rudo do seu ressonar parecia vibrar por todo o navio. - Subimos e descemos a costa - disse Yvette. - Levamos l, vinho, bronze e ferro, pedra e peles. - Gostais desta vida? - Adoro - sorriu e, quando o fez, ar, tornou-se belo. - Sabei que a e a lavar, a limpar e a lavar at ierre disse-me que eu podia viver fazemos, o que fazemos. o seu jovem rosto, que era estranhamente angul minha me me ia pr ao servio do bispo. A limpar as minhas mos estarem gastas pelo trabalho, mas P livre como um pssaro no seu barco e o que

- Os dois sozinhos? - O Pentecost parecia um navio grande de mais para apenas du as pessoas, mesmo que uma delas fosse um gigante. - Ningum mais quer navegar connosco - disse Yvette. - Traz m sorte ter uma mulher num barco. O meu pai dizia-o sempre. - Era pescador? - E muito bom - disse Yvette. - Mas, mesmo assim, afogou-se. Foi apanhado pelos Caixes numa noite m - olhou muito sria para Thomas. - Podeis ter a certeza de que viu as terras perdidas. - Acredito. - Navegou l muito para norte e depois para ocidente e disse que os homens das ter ras do Norte conheciam bem os bancos de pesca das terras perdidas e que havia ta nto peixe que nem se podia imaginar. Dizia que at se podia caminhar sobre a gua de tan to peixe que havia. Um dia, navegava por entre um terrvel nevoeiro e viu terra e rvores que mais pareciam arbustos, bem como as almas perdidas nas margens. Diss e que eram escuras, como se tivessem sido queimadas pelo fogo do inferno, por is so assustou-se, deu meia volta e navegou para casa. Tinha levado dois meses para l c hegar e um ms e meio para voltar. Todo o seu peixe se estragou, porque no foi a terra fum-lo. - Acredito - repetiu Thomas, embora no tivesse a certeza. - Julgo que, se me afogar - disse Yvette -, eu e Pierre iremos juntos para as te rras perdidas e ele no ter de se sentar nos rochedos a chamar por mim - falava

naturalmente e depois foi preparar o pequeno-almoo para o seu homem que naquele m omento deixara de ressonar. Sir Guillaume sara da cabina de proa. Pestanejava luz da manh. Depois dirigiu-se p ara a popa e urinou sobre a murada, fitando os trs barcos que tinham sado do rio e que se encontravam agora mais ou menos a uma milha a leste do Pentecost . - Haveis ento visto o Irmo Germain? - perguntou a Thomas. - Quem me dera no o ter feito. - um erudito - disse Sir Guillaume puxando as calas e tentando apertar a fita da cintura. - Isso quer dizer que no tem tomates. Tambm no precisa deles. Mas inteligente, ateno, inteligente e nunca esteve do nosso lado, Thomas. - Julguei que fosse vosso amigo. - Quando eu tinha poder e dinheiro, Thomas, tinha muitos amigos respondeu Sir Gu illaume. - Porm, o Irmo Germain nunca foi um deles. Sempre foi um bom filho da Igreja a quem eu nunca vos deveria ter apresentado, Thomas. - Porque no? - Porque assim que soube que reis um Vexille, relatou a nossa conversa ao bispo e o bispo contou ao arcebispo e o arcebispo contou ao cardeal e o cardeal falou a quem manda nele e, de repente, toda a Igreja ficou entusiasmada com os Vexille s e com o facto de a vossa famlia j ter possudo o Graal. E foi mais ou menos nessa altura que Guy Vexille apareceu e que a Inquisio o apanhou - fez uma pausa, olhand o para o horizonte e fazendo o sinal da cruz. - Aposto a minha vida que foi isso que o vosso De Taillebourg c veio fazer. um dominicano e a maioria dos inquisidor es so ces de Deus voltou para Thomas o seu nico olho. - Porque lhes chamam os ces de Deus? - uma piada em latim - explicou Thomas. - Domini canis: o co de Deus. - No lhe acho muita graa - disse lugubremente Sir Guillaume. - Se um desses canalh as se apropria de uma pessoa so logo ferros em brasa nos olhos e gritos na noite. Ouvi dizer que tinham apanhado Guy Vexille; espero que lhe faam mal. - Ento Guy Vexille prisioneiro deles? - Thomas ficou surpreendido. O Irmo Germain dissera que o primo se tinha reconciliado com a Igreja. - Foi o que ouvi dizer. Disseram-me que entoou os salmos na roda da Inquisio. Sem dvida lhes disse que o vosso pai possua o Graal, que tinha ido a Hookton para o encontrar e que no tinha conseguido. Mas quem mais foi a Hookton? Eu, claro, po r isso, julgo que ordenaram a Coutances que me apanhasse, prendesse e arrastasse para Paris. Entretanto enviaram homens a Inglaterra para descobrirem tudo o que fosse possvel. - E para matarem Eleanor - disse Thomas, tristemente. - Por isso ho-de pagar - respondeu Sir Guillaume. - E agora enviaram homens para c - continuou Thomas.

- O qu? - perguntou Sir Guillaume inquieto. Thomas apontou para os trs barcos de pesca que seguiam directamente na direco do Pe ntecost. Estavam demasiado longe para que ele visse de quem se tratava, ou o que estava a bordo, mas algo naquela aproximao deliberada o alarmou. Yvette que vinha da popa com o po, o presunto e o queijo, viu Thomas e Sir Guillaume a olharem e juntou-se a eles, soltando depois uma praga que s a filha de um pescado r poderia ter aprendido, para logo correr para a cabina de popa e soltar um grit o para que o seu homem viesse ao convs. Os olhos de Yvette estavam habituados ao mar e sabia que aqueles barcos no eram d e pesca. Para comear, havia demasiados homens a bordo e, algum tempo depois, o prprio Thomas conseguiu v-los e os seus olhos, que estavam mais acostumados a busc ar os inimigos entre as folhas verdes, viram que alguns deles vestiam cotas de malha. Sabia que nenhum homem saa para o mar de cota de malha, a no ser que a sua inteno fosse matar. - Decerto ho-de ter bestas - Villeroy estava j no convs, atando ao pescoo os cordes d e uma envolvente capa de pele e olhando primeiro para os barcos que se aproximavam e depois para as nuvens, como se pudesse ver um sopro de vento a che gar do cu. O mar continuava a erguer-se em grandes ondas, mas a gua era suave como metal batido e no se viam carneirinhos causados pelo vento ao longo da crista das ondas. - Bestas - repetiu tristemente Villeroy. - Quereis que me renda? - perguntou Sir Guillaume a Villeroy. Falava num tom de voz amargo, sugerindo que a pergunta era sarcstica. - Quem sou eu para dizer o que Vossa Senhoria h-de fazer? - redarguiu Villeroy no mesmo tom. - Porm, os vossos homens podem tirar algumas das pedras maiores que esto no poro. - E o que ganharemos com isso? - perguntou Sir Guillaume. - Deixamo-las cair sobre esses canalhas quando tentarem entrar a bordo. Esses ba rquinhos? Uma pedra atravessa-lhes o fundo, os bastardos ho-de tentar nadar com as cotas de malha agarradas ao corpo - Villeroy sorria. - difcil nadar embrulhado em ferro. As pedras foram trazidas e Thomas aprontou as flechas e o arco. Robbie vestira a cota de malha e tinha cintura a espada do tio. Os dois homens-de-armas-de Sir Guillaume estavam com ele no centro do barco, o local onde a abordagem seria ten tada pois era a que a amurada estava mais prxima do mar. Thomas foi para a proa, onde Will Skeat se lhe juntou e embora no reconhecesse Thomas, viu um arco e este ndeu a mo. - Sou eu, Will - disse Thomas. - Bem sei que s tu - disse Skeat. Mentira por se sentir embaraado. - Deixa-me experimentar o arco, rapaz. Thomas entregou-lhe a enorme ripa negra e ficou a ver com grande tristeza que Sk eat no conseguia puxar a corda nem at metade. Este entregou a arma a Thomas com ar envergonhado. - J no sou o que era - murmurou. - Vais voltar a s-lo, Will. Skeat cuspiu sobre a muralha.

- verdade que o rei me armou cavaleiro? - verdade. - Por vezes penso que me recordo da batalha, Tom, mas depois desvanece-se como u m nevoeiro. - Skeat olhava para os trs barcos que se aproximavam e que se tinham formado em linha. Os remadores esforavam-se o mais possvel e Thoma s via os besteiros proa e popa de cada uma das embarcaes. - J alguma vez disparaste uma flecha de um barco? - perguntou Skeat. - Nunca. - Tu moves-te e eles tambm. Torna-se difcil. Mas vai devagar, rapaz, devagar. Um homem gritou do barco mais prximo, mas os perseguidores estavam ainda demasiad o longe e o que quer que o homem tenha dito perdeu-se no ar. - So Nicolau e Santa rsula - rezou Villeroy. - Enviai-nos vento. Muito vento. - Vai investir - disse Skeat, porque um besteiro na proa do barco central erguer a a arma. Parecera ergu-la bem alto no ar, depois disparou e o virote bateu com uma fora espantosa por baixo da popa do Pentecost. Sir Guillaume, ignorando a ame aa, subiu amurada e agarrou-se aos estais para se equilibrar. - So os homens de Coutances - disse a Thomas e este viu que alguns dos soldados d a embarcao mais prxima envergavam a libr verde e negra que servira de uniforme aos sitiantes de Evecque. Ouviu-se o entrechocar metlico de mais bestas e dois vi rotes bateram nas tbuas da popa, enquanto dois outros passaram junto a Sir Guilla ume para irem bater na vela impotente. Mas a maioria deles caa na gua. Mesmo com calma ria era difcil para os besteiros acertaram com as suas armas a partir dos pequeno s barcos. E os trs barcos atacantes eram re oito a dez remadores e cerca tinham sido escolhidas pela sua diminutas junto ao Pentecost, o agem. Mesmo assim, um dos trs barcos realmente pequenos. Cada um deles transportava ent do mesmo nmero de homens-de-armas. As trs embarcaes velocidade quando movidas a remos, mas pareciam que tornava perigosa qualquer tentativa de abord parecia decidido a acompanhar o navio de Villeroy.

- Vo fazer com que aqueles dois barcos nos mandem uma chuva de virotes - disse Si r Guillaume. - Enquanto este bastardo - apontou para o barco que mais se esforava por se aproximar do Pentecost - pe os seus homens a bordo. Mais projcteis de besta batiam no casco. Espetaram-se outros dois virotes na vela e mais um atingiu o mastro, logo acima de um crucifixo danificado pelo mau temp o que estava pregado na madeira enfarruscada. A figura de Cristo, branca como a ne ve, perdera o brao direito e Thomas pensou que aquilo talvez fosse um mau pressgio , mas logo tentou esquecer o assunto, enquanto puxava a corda do enorme arco e dis parava uma flecha. Apenas lhe tinham sobrado trinta e quatro, mas no era altura de as poupar, por isso, enquanto a primeira subia no ar, soltou a segunda. Os besteiro s ainda no tinham terminado de puxar as cordas quando a primeira flecha atingiu

o brao de um remador e a segunda arrancou um bocado de madeira proa do barco; a s eguir a terceira assobiou sobre as cabeas dos remadores para cair no mar. Estes baixaram as cabeas, depois um suspirou e caiu para a frente com uma flecha nas co stas, enquanto no instante seguinte, um homem-de-armas foi atingido na coxa e ca iu sobre dois remadores. Daqui resultou um sbito caos a bordo do barco, que comeou a girar e a afastar-se com os remos a baterem uns nos outros. Thomas baixou o gran de arco. - Ensinei-te bem - disse Will Skeat em tom fervoroso. - Ah Tom, sempre foste um bastardo perigoso. O barco afastou-se. As flechas de Thomas tinham sido muito mais certeiras do que os virotes das bestas, pois disparara de um navio maior e mais estvel do que os estreitos e sobrecarregados barcos a remos. Apenas um dos homens a bordo dessas pequenas embarcaes fora morto, mas a frequncia das primeiras flechas de Thomas tinham levado o temor de Deus aos remadores que no viam de onde partiam os projcte is, limitando-se a escutar o assobiar das penas e os gritos dos feridos. Nesse momento os outros dois barcos ultrapassaram o terceiro e os besteiros ergueram a s armas. Thomas retirou uma flecha da bolsa, preocupado com o que poderia acontecer quand o elas se acabassem, mas, nesse momento, um turbilho nas ondas mostrou que o vent o se aproximava sobre a gua. Um vento leste, ainda por cima, o menos provvel naquele s mares, mas vinha de leste, sim, e a grande vela castanha do Pentecost enfunouse, esvaziou-se, depois enfunou-se de novo e, de sbito, a grande embarcao voltou as cos tas aos seus perseguidores, com a gua a gorgolejar junto ao casco. Os homens de Coutances remavam com toda a fora. - Para baixo! - ordenou Sir Guillaume e Thomas deixou-se cair atrs da amurada ao mesmo tempo que uma revoada de virotes atingia o casco do Pentecost ou voava alt o espetando a vela esfarrapada. Villeroy gritou para Yvette que manejasse a cana d o leme e alou a vela principal antes de descer cabina de popa para ir buscar uma besta enorme e muito antiga com uma enorme alavanca de ferro. Carregou-a com um enorme virote que lanou ao perseguidor mais prximo. - Canalhas - vociferou. - Filhos de umas cabras! Cabras e prostitutas! As vossas mes so cabras, prostitutas e bexigosas! Canalhas! - Preparou de novo a arma, arma ndo-a com outro virote corrodo e disparou-a, mas o projctil mergulhou no mar. O Pentecos t ganhara velocidade e j sara do alcance das bestas. O vento aumentou e o Pentecost afastou-se mais dos perseguidores. Os trs barcos a remos tinham subido o canal em primeiro lugar, na esperana de que a enchente e um possvel vento oeste lhes devolvessem o Pentecost, mas com vento leste, os remadores no conseguiam manter o ritmo e assim os trs barcos ficavam para trs, abandonando, por fim, a caa. Mas, justamente quando tinham acaba do de o fazer, dois novos perseguidores apareceram na foz do rio Orne. Dois navi os, ambos grandes e equipados com enormes velas quadradas, como a vela principal do Pentecost, saam para o mar. - O que vem frente o Saint-Esprit - disse Villeroy. Mesmo quela distncia da foz do rio conseguia distinguir os dois barcos. - O outro o Marie. Esse navega

como uma porca grvida, mas o Saint-Esprit vai apanhar-nos. - O Saint-Esprit? - Sir Guillaume parecia espantado. - Jean Lapoullier? - Quem mais? - Pensei que fosse meu amigo! - Era vosso amigo enquanto haveis tido terras e dinheiro - disse Villeroy. - Mas agora o que tendes? Durante algum tempo, Sir Guillaume reflectiu sobre a sensatez daquela pergunta. - Mas e vs? Porque me ajudais? - Porque sou um tolo - disse Villeroy alegremente. - E porque me pagais muito be m. Sir Guillaume resmungou perante aquela verdade to evidente. - Mas no se navegarmos na direco errada - acrescentou algum tempo depois. - A direco certa - afirmou Villeroy - a que for contrria ao Saint-Esprit e a favor do vento, por isso vamos continuar para oeste. Foi assim que navegaram durante todo o dia. Deslocavam-se a boa velocidade mas, mesmo assim, o grande Saint-Esprit cobria lentamente a distncia que separava os dois barcos. De manh fora uma pequena mancha no horizonte; ao meio-dia, Thomas co nseguia ver a pequena plataforma do mastro onde, segundo Villeroy, os besteiros estariam posicionados; a meio da tarde podia ver os olhos brancos e pretos pinta dos no casco. O vento leste aumentara durante todo o dia e soprava forte e frio, chicoteando os cimos das ondas e transformando-os em pequenas bandeirolas. Sir G uillaume sugeriu que se dirigissem para norte at costa inglesa, mas Villeroy afir mou no conhecer essas paragens e disse que no tinha a certeza de se poder abrigar a, se o tempo piorasse. - E nesta altura do ano mais instvel que o humor de uma mulher - acrescentou Villeroy. Como que para lhe dar razo, atravessaram uma tempestade d e granizo, que assobiou sobre o mar, agitou o navio e cortou a visibilidade para algumas jardas. Mais uma vez, Sir Guillaume insistiu numa rota para norte, suger indo que voltassem enquanto o navio estivesse escondido na tempestade, mas Villeroy recusou teimosamente e Thomas calculou que o gigante receasse ser acostado por navios ingleses que o que mais apreciavam e ra capturar barcos franceses. Nova tempestade caiu sobre eles, com a chuva a saltar no convs e o granizo a faze r uma cobertura branca e escorregadia no flanco oriental de todas as adrias e panos. Villeroy receava que a vela se soltasse, mas no se atrevia a encurtar o pa no, pois sempre que as tempestades passavam, deixando o mar branco e agitado, o Saint Esprit continuava vista e sempre um pouco mais perto. - muito rpido - resmungou Villeroy - e Lapoullier sabe manobr-lo. Porm, o curto dia de Inverno estava a chegar ao fim e a noite ofereceria ao Pente cost uma oportunidade para escapar. Os perseguidores sabiam-no e deviam ter esta

do a rezar para que o seu navio conseguisse um pouco mais de velocidade; medida que a noite caa, encurtava polegada a polegada a distncia entre eles, mas, mesmo assim, o Pentecost mantinha vantagem. Estavam agora fora da vista de terra, dois navios num oceano escuro e agitado e, depois, quando a noite parecia ter cado co mpletamente, a primeira flecha incendiada saiu da proa do Saint Esprit. Era um tiro de besta. As chamas atravessaram a noite, descrevendo um arco e merg ulhando logo a seguir na esteira do Pentecost. - Respondei-lhe com uma flecha - vociferou Sir Guillaume. - Demasiado longe - respondeu Thomas. Uma boa besta teria sempre mais alcance do que um arco de teixo. Mesmo assim, o tempo que levava a ser carregada de novo d ava para que o arqueiro percorresse a diferena da distncia e disparasse meia-dzia de fl echas. Contudo, Thomas no o poderia fazer naquela escurido cada vez maior e nem se atreveria a desperdiar flechas. Limitou-se a aguardar, vigilante e, quan do um novo virote atravessou o cu em direco s nuvens, tambm este no acertou. - Tambm no voam bem - disse Will Skeat. - Que se passa, Will? - Thomas no tinha ouvido claramente. - Embrulham as varas em pano e isso torna-as mais lentas. Alguma vez lanaste uma flecha incendiria, Thomas? - Nunca. - So necessrios cinquenta passos de distncia do alvo - disse Skeat, vendo uma terce ira flecha mergulhar no mar - e uma pontaria dos diabos. - Esta quase acertou - disse Sir Guillaume. Villeroy tinha colocado um barril no convs e enchia-o de gua salgada. Entretanto, Yvette tinha subido agilmente ao mastro para se inclinar sobre as travessas onde a verga pendia da cabea do mastro e iava baldes de lona cheios de gua, que usava pa ra molhar a vela. - No podemos usar flechas incendirias? - perguntou Sir Guillaume. - Aquela coisa d eve ter alcance suficiente - apontou para a monstruosa besta de Villeroy. Thomas traduziu a pergunta para Will Skeat cujo francs era ain da rudimentar. - Flechas incendirias? - O rosto de Skeat enrugou-se. - preciso alcatro, Thomas disse duvidoso. - E preciso embeb-lo em l, depois enrolar a flecha no pano de l, ficando esta muito apertada e desgastar um pouco as extremidades para conse guir que o fogo pegue bem. O fogo tem de incendiar bem o pano, no apenas a extrem idade, pois de contrrio no dura e, quando est a arder bastante, necessrio lanar a flecha rap idamente, antes que o fogo consuma a haste. - No - traduziu Thomas para Sir Guillaume. - No podemos. Sir Guillaume praguejou e voltou as costas quando o primeiro virote atingiu o Pe ntecost por baixo da proa, mas to em baixo que a onda seguinte apagou as chamas com um audvel assobio.

- Decerto poderemos fazer alguma coisa! - exclamou Sir Guillaume, furioso. - Podemos ter pacincia - disse Villeroy, que se encontrava ao leme. - Posso usar o vosso arco? - perguntou Sir Guillaume ao enorme marinheiro e, qua ndo Villeroy assentiu, Sir Guillaume armou a enorme besta e lanou um virote para o Saint-Esprit. Gemeu ao puxar a alavanca para armar de novo a besta, assombrado com a fora que era necessria. As bestas armadas por alavancas eram geralmente mais fracas do que as armadas por porca e parafuso, mas o arco de Villeroy era i mponente. Os virotes de Sir Guillaume deviam ter atingido o navio, mas a noite e stava demasiado escura para se poderem observar os estragos. Thomas duvidava, pois a p roa do Saint-Esprit era alta e a amurada forte. Sir Guillaume lanara meramente me tal contra as tbuas, mas os projcteis incendirios vindos do Saint-Esprit comeavam agora a ameaar o Pentcost. Trs ou quatro bestas inimigas disparavam e Thomas e Robbie atarefavam-se a extinguir com gua os virotes inflamados; logo outro atin giu a vela e o fogo comeou a crepitar na lona, mas Yvette conseguiu apag-lo ao mesmo tempo que Villeroy dava a volta ao leme. Thomas ouviu o seu longo gemido s ob a presso e apercebeu-se de que o navio abanava e se voltava para sul. - O Saint-Esprit nunca foi to rpido com vento - afirmou Villeroy. E detm-se no mar cruzado. - E ns somos mais rpidos? - perguntou Thomas. - Vamos l ver - disse Villeroy. - Porque no haveis tentado saber antes? - perguntou Sir Guillaume em tom raivoso. - Porque no tnhamos espao - respondeu placidamente Villeroy, ao mesmo tempo que um virote em chamas passava pelo convs de proa como um meteoro. - Mas agora estamos suficientemente afastados do cabo. Significava aquilo que estavam suficientemente afastados para oeste da pennsula d a Normandia e para sul encontravam-se os mares rochosos entre a Normandia e a Bretanha. A volta significava que o alcance se encurtaria repentinamente, pois o Saint-Esprit seguiria para ocidente e Thomas lanou um molh o de flechas para os homens armados na esteira do navio perseguidor. Yvette descer a para o convs, puxava as cordas e, quando ficou satisfeita com a nova posio da vela, voltou a subir para o seu cesto de gvea, no momento em que mais dois virote s incendirios batiam na lona. Thomas viu o fogo lamber a vela, enquanto Yvette fazia subir dois baldes de gua. Thomas lanou outra flecha na noite, para a ver mer gulhar no convs do inimigo e Sir Guillaume disparou os virotes da besta mais pesada o mais depressa que podia, contudo, nenhum deles foi recompensado com um grito de dor. Depois a distncia aumentou de novo e Thomas disparou o arco. O Sain t-Esprit dava a volta para seguir o Pentecost para sul e, por alguns instantes, pareceu d esaparecer no escuro. Contudo, logo outra flecha incendiria subiu do seu convs e naquela sbita luz, Thomas viu que o outro navio j tinha dado a volta e seguia de novo na esteira do Pentecost. A vela de Villeroy continuava a arder, oferecendo ao Saint-Esprit uma indicao que no poderia deixar de seguir. Os arqueiros perseguid ores enviaram trs flechas ao mesmo tempo, com as chamas a crepitar vidas na noite. Yvette fazia desesperadamente subir baldes de gua, mas a vela ardia ago ra completamente e o navio seguia mais lento, pois a lona perdera a sua fora. Logo a seguir, como que por milagre, ouviu-se um assobio e uma tempestade aoitou

o mar vinda de leste. O granizo caiu com uma extraordinria violncia, batendo na vela queimada e tamboril ando no convs. Thomas pensou que duraria para sempre, mas parou to subitamente como comeara e todos a bordo do Pentecost olharam para a popa aguardando que a se guinte flecha incendiada fosse lanada do Saint-Esprit. Porm, quando por fim a chama se ergueu no cu, estava muito distante, demasiado distante para que a sua l uz iluminasse o Pentecost. - Pensaram que amos voltar a oeste durante a tempestade - vociferou Villeroy dive rtido. - Mas so espertos de mais, o que no foi muito bom para eles. O Saint-Esprit tinha tentado ultrapassar o Pentecost, pensando que Villeroy vira sse de novo o navio na direco do vento, mas tinham-se enganado e encontravam-se agora muito distantes, a norte e a oeste da sua caa. Mais cinco flechas arderam no escuro, lanadas agora em todas as direces, na esperana de que a tnue luz de uma delas indicasse o reflexo do casco do Pentecost. Porm, o navio de Villeroy afastava-se cada vez mais, movido pelos restos da sua v ela queimada. Se no tivesse sido a tempestade, pensou Thomas, certamente teriam sido abordados e capturados, o que o fez perguntar a si mesmo se a mo de Deus no o teria abrigado porque possua o livro sobre o Graal. Depois sentiu-se assaltado pelos remorsos, pelos remorsos de ter duvidado da existncia do Graal; de ter gast o o dinheiro de Lorde Outhwaite em vez de o utilizar na busca da relquia; depois pelos remorso s ainda maiores e o desgosto que sentia pelas mortes desnecessrias de Eleanor e do padre Hobbe. Por isso, deixou-se cair de joelhos no convs e fitou o crucifix o de um s brao. Perdoai-me senhor, rezou. Perdoai-me. - As velas custam dinheiro - disse Villeroy. - Tereis uma nova vela, Pierre - prometeu Sir Guillaume. - Rezemos para que o que resta desta nos leve a algum lugar - disse amargamente Villeroy. Mais a norte, uma ltima flecha pintou de vermelho a noite escura, mas depois no se viu mais luz, apenas a escurido infinita do mar agitado no qual o Pentecost sobrevivia sob a sua vela esfarrapada. A madrugada encontrou-os no meio da bruma e uma brisa caprichosa fazia ondular a vela, to fraca que Villeroy e Yvette a dobraram sobre si prpria para que o vento no tivesse apenas de soprar atravs de buracos queimados. Quando voltaram a coloc-la o Pentecost dirigiu-se com dificuldade para sul e para oeste, e todos a bordo agradeceram a Deus pela bruma porque esta os escondia dos piratas que assolavam o golfo entre a Normandia e a Bretanha. Villeroy no tinha a certeza de onde se en contravam, embora soubesse que a costa normanda ficava para leste e que toda a terra naquel a direco prestava vassalagem ao conde de Coutances. Por isso mantiveram a rota para sul e para oeste com Yvette pendurada proa para procurar os recifes frequen tes. - Nestas guas, nascem rochas - resmungou Villeroy. - Passai ento para guas mais profundas - sugeriu Sir Guillaume. O gigante cuspiu s obre a amurada. - Nas guas mais profundas nascem piratas ingleses que saem das ilhas. Seguiram pa ra sul, com o vento a cair e o mar mais calmo. Ainda estava frio, mas j no caa granizo e, quando um sol fraco comeou a queimar as brumas esfarrapadas, Thomas se

ntou-se proa, ao lado de Mordecai. - Tenho uma pergunta a fazer-vos - disse. - O meu pai disse-me para nunca entrar num navio - respondeu Mordecai. O seu ros to comprido estava plido e a barba, que geralmente escovava com tanto cuidado, em aranhada. Tremia de frio, no obstante a improvisada capa de peles de carneiro. - Sabeis - c ontinuou - que os marinheiros flamengos afirmam poder acalmar uma tempestade lana ndo um judeu ao mar? - E verdade? - Foi o que me disseram - disse. - Mas se eu estivesse a bordo de um navio flame ngo talvez preferisse afogar-me como alternativa minha existncia. O que isso? Thomas desembrulhou o livro que o pai lhe deixara. - A minha pergunta - prosseguiu, ignorando a pergunta de Mordecai quem Hachaliah ? - Hachaliah? - Mordecai repetiu o nome e depois abanou a cabea. Pensais que os fl amengos levam os judeus a bordo dos navios por precauo? Seria uma coisa sensata para fazer, embora cruel. Porqu morrer, quando pode morrer um judeu? Thomas abriu o livro na primeira pgina de escrita hebraica, onde o irmo Germain de cifrara o nome Hachaliah. - Aqui - disse, passando o livro ao fsico. - Hachaliah. Mordecai olhou para a pgin a. - Neto de Hachaliah - traduziu em voz alta. - E filho do Tirshatha. Claro, uma c onfuso acerca de Jonas e da baleia. - Hachaliah? - perguntou Thomas, fitando a pgina com a estranha escrita. - No, meu rapaz! - disse Mordecai. - A superstio acerca dos judeus e das tempestade s uma confuso acerca de Jonas, uma mera confuso de ignorantes - voltou a olhar para a pgina. - Sois filho do Tirshatha? - Sou o filho bastardo de um padre - disse Thomas. - E foi o vosso pai que escreveu isto? - Sim. i - Para vs? Thomas acenou com a cabea. - Julgo que sim. - Ento, sois o filho do Tirshatha e o neto de Hachaliah - disse Mordecai a sorrir . - Ah, pois claro! Nehemiah. A minha memria est quase to m como a do pobre Skeat, no verdade? Imagine-se que me esquecia que Hachaliah era o pai de Nehemiah . Thomas continuava sem perceber.

- Nehemiah? - E ele era o Tirshatha, claro. extraordinrio, no verdade, como ns os judeus prospe ramos nos Estados estrangeiros e logo, quando se cansam de ns, culpam-nos por todos os pequenos acidentes. Depois o tempo passa e regressamos aos nossos r espectivos postos. O Tirshatha, Thomas era o governador da Judeia no tempo dos P ersas. Nehemiah era o Tirshatha, no o rei, claro, apenas o governador, durante algum tem po, no reinado de Artaxerxes - a erudio de Mordecai era impressionante, mas pouco esclarecedora. Porque se teria o padre Ralph identificado com Nehemiah que dever ia ter vivido centenas de anos antes de Cristo, antes do Graal? A nica resposta que Thomas conseguia encontrar era a habitual. A loucura do seu pai. Mordecai vo ltava as pginas de pergaminho e estremeceu quando uma delas estalou. - Como as pessoas anseiam por milagres - disse. Apontou para uma pgina com um ded o manchado por todos os remdios que tinha triturado e agitado. - "Uma taa dourada na mo do Senhor que embriaga a terra", mas o que quer isto dizer?

- Est a falar do Graal - disse Thomas. - Isso j eu percebi, Thomas - disse Mordecai num leve tom de censura. - Porm, esta s palavras no foram escritas acerca do Graal. Referem-se Babilnia. Fazem parte das Lamentaes de Jeremias - voltou outra pgina. - As pessoas gostam de mistrios. No querem nada explicado, porque quando as coisas esto explicadas ento j no resta qualquer esperana. J vi gente moribunda que, sabendo que nada mais havia a fazer, me pediam que me retirasse porque em b reve chegaria um padre com a sua taa coberta por um pano e todos rezavam para que houvesse um milagre. Mas nunca houve. A pessoa morre e a culpa minha, no de Deus ou do padre, mas minha! - Deixou o livro cair-lhe no colo, onde as pginas ondular am na brisa ligeira. - So apenas histrias do Graal e algumas estranhas escrituras que a elas se podem referir. de facto, um livro de meditaes franziu a testa. - O vosso pai acreditava realmente na existncia do Graal? Thomas esteve prestes a afirm-lo sem a mnima dvida, mas fez uma pausa, recordando-s e. Grande parte do tempo o pai fora um homem engraado, divertido e inteligente, mas houvera alturas em que se apresentara uma criatura violenta e vociferante, l utando contra Deus e desesperado para que os mistrios divinos fizessem sentido. - Penso que acreditava no Graal - disse cautelosamente. - Claro que acreditava - disse de sbito Mordecai. - Que estupidez! Claro que o vo sso pai acreditava no Graal, pois pensava possui-lo! - Ah, sim? - perguntou Thomas. Sentia-se agora completamente confuso. - Nehemiah era mais do que o Tirshatha da Judeia - disse o fsico. Era o guardio da taa de Artaxerxes. Assim o diz no princpio dos seus escritos. "Fui o guardio da taa do rei." So as palavras do vosso pai, Thomas, retiradas da histria de Nehemi ah. Thomas olhou para os escritos e percebeu que Mordecai tinha razo. Aquele era o te stemunho do pai. Fora o guardio da taa do maior de todos os reis, do prprio Deus, de Cristo e a frase confirmava os sonhos de Thomas. O padre Ralph fora o g uardio da taa. Possura o Graal. Existia. Thomas estremeceu. - Penso - disse gentilmente Mordecai - que o vosso pai acreditava possuir o Graa

l, mas parece-me pouco provvel. - Pouco provvel! - protestou Thomas. - No passo de um judeu - disse Mordecai delicadamente. - Que sei eu do salvador d a humanidade? E h quem diga que eu nem deveria falar destas coisas, mas tanto quanto sei, Jesus no era rico. No assim? - Jesus era pobre - concordou Thomas. - Ento tenho razo, no era um homem rico e, no fim da sua vida, assistiu a um seder. - Um seder?

- Uma festa pascal, Thomas. E nesse seder comeu po e bebeu vinho e o Graal, dizei -me se estou enganado, ou era um prato de po ou uma taa de vinho, no verdade? - Sim. - Sim - repetiu Mordecai e olhou para a sua esquerda onde um pequeno barco de pe sca cavalgava as ondas. Durante toda a manh no houvera sinais do Saint-Esprit e nenhum dos pequenos barcos que passavam tinham mostrado qualquer interesse no Pe ntecost. - Porm, se Jesus era pobre - disse Mordecai -, que tipo de prato usaria no seder1. Feito de ouro? Com jias incrustadas? Ou uma pea de cermica vulgar? - Deus poderia transformar o que quer que ele usasse - respondeu Thomas. - Ah, claro, j me esquecia - disse Mordecai. Parecia desapontado, mas depois sorr iu e entregou o livro a Thomas. - Quando chegarmos ao tal stio para onde vamos - disse -, posso escrever a traduo do hebraico e espero que vos ajude. - Thomas! - gritou Sir Guillaume da proa. - Precisamos de braos para esgotar a gua . A calafetagem no fora terminada e o Pentecost metia gua a um ritmo alarmante, por isso Thomas desceu ao poro para entregar os baldes cheios a Robbie que lanava a gua pela murada. Sir Guillaume pressionava Villeroy para seguir para norte e de novo para leste, numa tentativa de passar Caen e chegar a Dunquerque, mas Ville roy no estava satisfeito com a sua pequena vela e ainda menos feliz com o poro que met ia gua. - Em breve terei de aportar - resmungou. - E tereis de me comprar uma vela. No se atreviam a aportar na Normandia. Sabia-se em toda a provncia que Sir Guillau me fora declarado traidor e se o Pentecost fosse revistado - o que seria muito provvel naquela costa de contrabandistas - ento Sir Guillaume seria descoberto. Restava-lhes a Bretanha e Sir Guillaume estava desejoso de chegar a Saint-Malo ou a Saint-Brieuc, mas Thomas protestou do poro que ele e Wil l Skeat seriam considerados inimigos pelas autoridades brets que, nessas cidades, eram fiis ao duque Carlos que combatia contra os rebeldes apoiados pelos ingleses que, por sua vez, consideravam o duque Jean o verdadeiro governante da Bretanha . - Mas ento para onde ireis? - perguntou Sir Guillaume. - Para Inglaterra? - Nunca chegaremos a Inglaterra - disse Villeroy com ar infeliz, olhando para a

vela. - Para as ilhas? - sugeriu Thomas, pensando Guernsey ou Jersey. - Para as ilhas! - a ideia pareceu agradar a Sir Guillaume. Dessa vez foi Viller oy que se ops. - No posso - disse, agressivo, e explicou que o Pentecost era um barco de Guernse y e que fora ele um dos homens que ajudara a captur-lo. - Se o levar para as ilha s - explicou, ficam com ele e comigo tambm. - Por amor de Deus! - exclamou Sir Guillaume irritado. - Ento para onde vamos? - No poderamos ir para Trguier? - perguntou Will Skeat e todos ficaram to espantados por ele ter falado que, por alguns momentos, ningum lhe respondeu. - Trguier? - perguntou Villeroy pouco depois e, logo a seguir, acenou afirmativam ente. - E porque no? - Ouvi dizer que estava nas mos dos ingleses - respondeu Skeat. - Ainda est - respondeu Villeroy. - E temos amigos l - continuou Skeat. E inimigos tambm, pensou Thomas. Trguier no era apenas o porto breto mais perto na mo dos ingleses, mas tambm o porto mais prximo de La Roche-Derren, para onde Sir Geoffrey Carr, o Espantalho, tinha ido. E Thomas dissera ao Irmo Germain que se dirigiria para essa pequena cidade, o que certamente quereria dizer que De Taillebourg saberia e o seguiria. Mas talvez Jeanette tambm l estivesse. De sbit o, embora Thomas andasse a dizer havia semanas que no voltaria, percebia que estava desejoso de regressar a La Roche-Derrien. Porque era ali, na Bretanha, que tinha amigos, antigas amantes e inimigos que qu eria matar. TERCEIRA PARTE Bretanha, Primavera de 1347 O guardio da Taa do Rei

Jeanette Chenier, condessa de Armorique, perdera tudo, o marido, os pais, a fort una, a casa, o filho e o amante real, tudo antes de fazer vinte anos. O marido, morto por uma flecha inglesa, agonizara, chorando como uma criana. Os pais tinham morrido de disenteria e as suas roupas da cama haviam sido queima das perto do altar da Igreja de So Renano. Tinham deixado a Jeanette, sua filha nica, uma pequena fortuna em ouro, um negcio de vinhos e uma grande casa comercial junto ao rio em La Roche-Derrien. Jeanette gastara grande parte da fortuna a equipar os navios e os homens para lu tar contra os odiados ingleses que lhe haviam matado o marido, mas estes tinham vencido e assim desaparecera a sua fortuna. Jeanette implorara o auxlio de Charles de Blois, duque da Bretanha e parente do s

eu defunto marido, e fora assim que perdera o filho. Charles, que recebera o nom e do duque, fora-lhe arrancado com trs anos de idade. Ela fora considerada prostitu ta, por ser filha de um mercador, e, portanto, indigna de pertencer aristocracia , e Charles de Blois, para mostrar o muito que desprezava Jeanette, tinha-a violad o. O filho, agora conde de Armorica, estava a ser educado por um dos leais segui dores de Charles de Blois para se assegurar de que as extensas terras do rapaz continu avam leais sua casa. Assim, Jeanette, que perdera a sua fortuna numa tentativa de transformar o duque Charles no indiscutvel governante da Bretanha, criara um novo dio e arranjara um novo amante, Thomas de Hookton. Fugira com ele para norte, para o exrcito ingls na Normandia e a chamara a ateno de Eduardo de Woodstock, prncipe de Gales. Por ele, Jeanette abandonara Thomas. Mas, depois, receando que os ingleses fosse m esmagados pelos franceses na Picardia e que os vitoriosos franceses a castigas sem pelo amante que escolhera, fugira de novo. Enganara-se acerca do desfecho da bat alha, os ingleses tinham vencido, mas ela no podia voltar atrs. Reis e filhos de reis no recompensavam a inconstncia e, por isso, Jeanette Chenier, condessa viva de Armorica, voltara para La Roche-Derrien e descobrira que tinha perdido a sua casa. Quando sara de La Roche-Derrien estava fortemente endividada e Monsieur Belas, um homem de leis, ficara-lhe com a casa para pagar essas dvidas. No seu regresso, Jeanette tinha dinheiro suficiente para pagar tudo o que devia, pois o prncipe de Gales fora generoso com as jias que lhe oferecera, mas Belas no quis desocupar a casa. A lei estava do seu lado. Alguns ingleses que se encontravam em La Roche -Derrien mostraram simpatia por Jeanette, mas no interferiram na deciso do tribuna l, o que, de qualquer forma, teria sido intil, pois toda a gente sabia que os ingles es no poderiam ficar muito tempo na pequena cidade. O duque Carlos estava a reuni r um novo exrcito em Rennes e La Roche-Derrien era o mais isolado e remoto bastio in gls na Bretanha; quando ele se apoderasse da cidade, recompensaria Monsieur Belas, seu agente, e desprezaria Jeanette Chenier a quem chamara prostituta por no ser de nascimento nobre. Assim, Jeanette, incapaz de reclamar a casa, arranjou outra, muito mais pequena, junto porta sul de La Roche-Derrien e confessou os seus pecados ao prior de So Renano, que afirmou que ela tinha sido pecadora para alm da medida do homem e tam bm talvez da medida de Deus; o padre prometeu-lhe a absolvio se tambm pecasse com ele, ergueu as suas vestes e estendeu a mo para a agarrar, mas soltou um grit o quando Jeanette o agrediu com um pontap. Ela continuou a ir missa a So Renano, pois era a igreja da sua infncia e os seus pais estavam sepultados sob o quadro d e Cristo a erguer-se do tmulo com uma luz dourada em redor da cabea. O padre no se atreveu a recusar-lhe a comunho, nem a olh-la directamente. Jeanette perdera os seus criados quando fugira para Norte com Thomas, mas contra tou uma rapariga de catorze anos como sua cozinheira e o irmo idiota para ir busc ar gua e acender o lume. Jeanette calculava que as jias do prncipe durariam um ano e, at l, alguma coisa aconteceria. Era jovem, verdadeiramente bela, cheia de raiva porque o filho continuava como refm e sentia-se inspirada pelo dio. Na cidad e, havia quem receasse que ela estivesse louca, pois tinha emagrecido muito desd e que sara de La Roche-Derrien. Porm, o seu cabelo continuava cor de asa de corvo, a pele macia como a seda, que apenas os mais ricos se davam ao luxo de poder comp rar,

e os seus olhos eram grandes e brilhantes. Os homens vinham pedir-lhe favores, m as era-lhes dito que no voltassem a falar com ela a menos que lhe trouxessem o co rao esmagado de Belas, o homem de leis, e a pila encolhida de Charles de Blois. "Tra zei-os ambos em relicrios", dizia-lhes, "e trazei tambm o meu filho vivo." A sua raiva repelia os homens e, alguns deles espalhavam a histria de que estava aluada e de que talvez fosse bruxa. O padre de So Renano confiou ao resto do clero da cidade que Jeanette quisera tent-lo e ameaou trazer a Inquisio, porm, os ingleses nun ca o permitiriam, pois o rei de Inglaterra recusava-se a deixar que os carrascos de Deus executassem as suas negras artes dentro do seu territrio. - J h bastante descontentamento - disse Dick Totesham, comandante da guarnio inglesa em La Roche-Derrien - sem que estes malditos frades venham causar mais problema s. Totesham e a sua guarnio sabiam que Charles de Blois estava a reunir um exrcito par a atacar La Roche-Derrien antes de marchar em direco a outros basties ingleses na Bretanha, por isso todos trabalhavam com afinco para tornar mais altas as mur alhas da cidade e para construir outras que protegessem por fora as mais antigas . Os trabalhadores agrcolas da terra eram tambm obrigados a ajudar. Tinham de transp ortar carradas de barro e pedra, enfiar tbuas de madeira na terra para fazer paliadas e cavar fossos. Odiavam ser obrigados a trabalhar pelos ingleses que no l hes pagavam, mas estes no se importavam pois tinham de se defender. Totesham implorou para Westminster que lhe enviassem mais homens e, na festa de So Flix, a meio de Janeiro, uma tropa de arqueiros galeses chegou a Trguier, o pequeno porto que ficava hora e meia a p a montante de La Roche-Derrien. Porm, os restante s reforos da guarnio eram alguns cavaleiros e homens-de-armas com falta de sorte que tinham vindo at pequena cidade na esperana de pilhagem e prisioneiros. A lguns desses cavaleiros vinham at da Flandres, atrados por falsos rumores de riquezas que se encontravam na Bretanha. Os ltimos reforos para La Roche-Derrie n, antes de o Pentecost alcanar o rio foram seis homens-de-armas que tinham chegado do Norte de Inglaterra, cheios de m vontade, conduzidos por um homem malvo lo e mal-encarado, empunhando um chicote. A guarnio de La Roche-Derrien era pequena, mas o exrcito do duque Charles era grand e e ainda aumentou. Espies ao servio dos ingleses falavam de besteiros genoveses que chegavam a Rennes na companhia de cem homens e em homens-de-armas que vinham de Frana prestar juramento a Charles de Blois. O seu exrcito engrossava e o rei de Inglaterra, aparentemente descuidado das suas guarnies na Bretanha, no lhes envi ava qualquer auxlio. Isto significava que La Roche-Derrien, a mais pequena das cidades fortificadas inglesas na Bretanha e a mais prxima do inimigo, se enco ntrava condenada. Thomas sentia-se estranhamente inquieto enquanto o Pentecost deslizava por entre os baixos afloramentos rochosos que marcavam a foz do rio Jaudy. Seria um erro estar de volta quela pequena cidade, interrogava-se. Ou t-lo-ia Deus enviado porque era aqui que os inimigos do Graal o viriam procurar? Era assim que Thomas considerav a o misterioso De Taillebourg e o seu criado. Ou talvez, disse para consigo, estiv esse apenas nervoso por ir de novo ver Jeanette. A histria de ambos era um autntico emaranhado de dio e amo r, mas, mesmo assim, queria v-la e sentia-se preocupado com a possibilidade de que ela no o quisesse ver. Tentou em vo recordar-se do seu rosto, enquanto a pr aia-mar transportava o Pentecost para a foz do rio, onde os mergulhes abriam as asas negras para as secarem sobre as rochas cobertas de espuma branca. Uma fo ca ergueu a sua cabea brilhante, fitou Thomas com ar indignado e depois voltou pa ra

as profundezas. As margens aproximavam-se, trazendo o cheiro da terra. Apareciam os pedregulhos, a erva plida e as pequenas rvores dobradas pelo vento, enquanto nos baixios, se viam armadilhas sinuosas para os peixes, feitas de ramos de salg ueiro entrelaado. Uma menina, que talvez nem tivesse seis anos, usava uma pedra para retirar lapas das rochas. - um jantar pouco substancial - comentou Will Skeat. - Pois , Will, pois . - Ah, Tom! - Skeat sorriu reconhecendo-lhe a voz. - Nunca comeste lapas ceia! - Comi! - protestou Thomas. - E ao pequeno-almoo, tambm. - Um homem que fala latim e francs? A comer lapas? - Skeat sorriu. - Sabes escrev er, no sabes, Tom? - To bem como um padre, Will. - Penso que deveramos enviar uma carta a Sua Senhoria - disse Skeat referindo-se ao conde de Northampton -, para lhe pedirmos que envie para c os meus homens, s que no o far sem dinheiro, no verdade, Tom? - Ele deve-te dinheiro - respondeu Thomas. Skeat olhou-o de testa franzida. - Deve? - Os teus homens tm estado ao seu servio nestes ltimos meses. Tem de to pagar. Skeat abanou a cabea. - O conde nunca se atrasou a pagar os bons soldados. Aposto que lhes tem mantido as bolsas cheias e, se eu os quiser aqui, terei de o convencer a deix-los vir e tenho tambm de lhes pagar as passagens. - Os homens de Skeat tinham sido contrata dos para combater pelo conde de Northampton que, depois da campanha na Bretanha, se juntara ao rei da Normandia e agora serviam-no perto de Calais. - Terei de pa gar as passagens dos homens e dos cavalos, Thomas - continuou Skeat. - E a menos que as coisas tenham mudado, desde que me bateram na cabea, no ser barato. No ser bar ato. E porque haveria o conde de querer que eles partissem de Calais? Na Primavera tero muito que combater. A pergunta era perfeitamente razovel, pensou Thomas, pois certamente haveria um c ombate feroz perto de Calais quando o Inverno terminasse. Tanto quanto Thomas sa bia, a cidade no tinha cado, mas os ingleses cercavam-na e dizia-se que o rei francs reunia um exrcito enorme para, na Primavera, atacar os sitiantes. - Na Primavera tero muito onde combater - disse Thomas, apontando com a cabea para a margem do rio, que estava agora muito prxima. Os campos por trs dela estavam de pousio, mas, pelo menos, os celeiros e as quintas ainda se aguentavam e alime ntavam a guarnio de La Roche-Derrien, tendo poupado assim a pilhagem, as violaes e os incndios que haviam assolado o resto do ducado. - Aqui vai haver combates - concordou Skeat. - Mas ser pior em Calais. Talvez tu e eu devssemos ir para l, Tom.

Thomas nada disse. Receava que Skeat j no pudesse comandar um bando de homens-de-a rmas e arqueiros. O seu velho amigo era agora atreito a esquecimentos, a pensame ntos vagos e melanclicos, e cujos ataques pioravam em alturas em que Skeat mais pareci a o seu antigo eu - s que nunca mais fora o antigo Will Skeat, to rpido na guerra, violento nas decises e inteligente na batalha. Agora, repetia para consigo, torna ra-se confuso e frequentemente perplexo - como o estava agora quando um barco da guarda que ostentava a cruz vermelha de Inglaterra, descia o rio em direco ao Pent ecost. Skeat franziu a testa, olhando para a pequena embarcao. - Ser um inimigo? - Tem a nossa bandeira, Will. - Ah, sim? Um homem de cota de malha ergueu-se dentro do barco a remos e gritou para o Pent ecost: - Quem sois? - Sir William Skeat! - gritou Thomas, utilizando o nome que seria mais bem aceit e na Bretanha. Houve uma pausa, talvez de incredulidade. - Sir William Skeat? - respondeu o homem. - Falais de Will Skeat? - O rei armou-o cavaleiro - disse Thomas ao homem. - At eu me esqueo disso - disse Skeat. Os remadores do lado do porto batiam na gua para que o barco se voltasse ao lado do Pentecost. - Que trazeis? - Vimos vazios! - gritou Thomas. O homem olhou para cima, para a vela esfarrapada, dobrada e ardida. - Haveis tido problemas? - Ao largo da Normandia. - J era tempo de matarmos esses canalhas de uma vez por todas - resmungou o outro , apontando depois para jusante, onde as casas de Trguier manchavam o cu com o seu fumo de lenha. - Aportai junto ao Edward ordenou. - Tereis de pagar uma ta xa porturia. Seis xelins. - Seis xelins? - explodiu Villeroy, quando lho disseram. - Seis malditos xelins? Pensam que as redes trazem dinheiro do fundo do mar? Foi assim que Thomas e Will Slceat voltaram a Trguier, onde a catedral tinha perd ido a torre depois de os bretes que apoiavam Charles de Blois terem lanado virotes aos ingleses a partir do seu cimo. Em retaliao, os ingleses tinham deitado a torre abaixo e embarcado a pedra para Londres. A pequena cidade porturia estava agora esparsamente povoada, pois no tinha muralhas e, por vezes, os homens de Charles d

e Blois assolavam os armazns por de trs do cais. Os pequenos navios podiam subir o rio at La Roche-Derrien, mas o Pentecost metia demasiada gua, portanto amarrou a o lado do barco ingls. Logo uma dzia de homens de saiotes ostentando a cruz vermelha subiram a bordo para receberem a taxa porturia e procurarem contrabando, ou ento um bom suborno que os levasse a ignorar o que tinham podido descobrir. Contudo no encontraram nem mercadoria nem suborno. O comandante, um homem gordo c om uma ferida purulenta na testa, confirmou que Richard Totesham ainda comandava La Roche-Derrien. - Ele est l - disse o homem gordo. - E Sir Thomas Dagworth comanda em Brest. - Dagworth! - Skeat parecia satisfeito. - muito bom. Com que ento, Dick Totesham - acrescentou para Thomas, depois pareceu estranhar quando viu Sir Guillaume sair da cabina de proa. - Sir Guillaume - disse Thomas, em voz baixa. - Claro que - disse Skeat. Sir Guillaume deixou cair os sacos da sela no convs e o tilintar das moedas provo cou um olhar ansioso no homem gordo. Sir Guillaume fitou-o e levou a mo espada. - Parece que me vou retirar - disse o homem gordo. - Parece-me que sim - disse Skeat, soltando uma gargalhada. Robbie subiu a bagag em para o convs e depois olhou para l do Edward para onde quatro raparigas esventr avam arenques, lanando os restos ao ar para as gaivotas os apanharem ainda em voo. As raparigas enfiavam o peixe sem tripas em longos paus que seriam colocados nos fu meiros no extremo do cais. - So todas assim to bonitas? - perguntou Robbie. - Ainda mais - respondeu Thomas, sem saber como conseguiria o escocs ver a cara d as raparigas por baixo das suas toucas. - Vou gostar da Bretanha - disse Robbie. Havia dvidas a saldar antes de poderem partir. Sir Guillaume pagou a Villeroy, ac rescentando dinheiro suficiente para comprar uma vela nova. - Fareis bem em evitar Caen durante algum tempo - aconselhou ao gigante. - Iremos at Gasconha - disse Villeroy. - L h sempre comrcio. Talvez at cheguemos a P ortugal. - Talvez eu pudesse acompanhar-vos - disse timidamente Mordecai. - Vs? - Sir Guillaume voltou-se para o mdico. - Mas odiais os malditos barcos. - Tenho de ir para sul - respondeu Mordecai, cansado. - Primeiro que tudo a Mont pellier. Quanto mais a sul, mais simpticas so as pessoas. Prefiro sofrer um ms no mar, ao frio, do que encontrar-me com os homens do duque Charles. - Uma passagem para a Gasconha, para este meu amigo. - Sir Guillaume ofereceu a Villeroy uma moeda de ouro. Villeroy olhou para Yvette que encolheu os ombros, o que bastou para convencer o

gigante. - Sois bem-vindo, doutor - disse. Assim se despediram de Mordecai e depois Thomas e Robbie, Will Skeat, Sir Guilla ume e os seus dois homens-de-armas foram para terra. Mais tarde, nesse mesmo dia , haveria um barco para subir o rio at La Roche-Derrien. Assim, os dois homens-de-a rmas ficaram a guardar a bagagem, enquanto Thomas conduziu os outros pelo estrei to caminho que seguia a margem oeste do rio. Vestiam cotas de malha e transportavam as armas, pois os aldeos no eram muito simpticos para os ingleses, apenas passaram por uma dzia de lentos trabalhadores que enchiam duas carroas de estrume. Os homen s fizeram uma pausa para olhar para os soldados, mas nada disseram. - Amanh, por estas horas - comentou Thomas -, Charles de Blois saber que c estamos. - Vai apanhar um susto - disse Skeat com um sorriso. Quando chegaram ponte que os levaria a La Roche-Derrien, tinha comeado a chover e Thomas abrigou-se sob o arco da protectora barbac na margem oposta cidade e apontou para montante, para o cais em mau estado, de onde ele, Skeat e outros arqueiros se tinham esgueirado para La Roche-Derrien, na noite em que cara pela primeira vez na mo dos ingleses. - Lembras-te daquele stio, Will? - perguntou. - Claro que me lembro - disse Skeat, embora tivesse um ar vago. Thomas nada mais disse. Atravessaram a ponte de pedra e apressaram-se a descer a rua at casa junto tabern a, que sempre servira de quartel-general a Richard Totesham. No preciso momento em que chegaram, ele prprio deslizava da sela. Voltou-se e fez um gesto de aborre cimento ao ver os recm-chegados, depois reconheceu Will Skeat e olhou para o seu velho amigo como se tivesse visto um fantasma. Skeat devolveu-lhe o olhar sem pe rceber nada e o facto de no ter sido reconhecido perturbou Totesham. - Will? - perguntou o comandante da guarnio. - Will? s tu, Will? Uma expresso de animado prazer iluminou o rosto de Skeat. - Dick Totesham! Logo te vou encontrar aqui! Totesham ficou intrigado por Skeat se mostrar surpreendido em o encontrar numa g uarnio comandada por si, mas, depois, viu o vazio dos olhos do amigo e franziu a testa. - Ests bem, Will? - Levei uma pancada na cabea - disse Skeat. - Mas um fsico coseu-me tudo outra vez . De vez em quando as coisas ficam baralhadas. S baralhadas. Apertaram ambos as mos. Eram ambos homens que tinham nascido sem vintm e que se ti nham tornado soldados, para logo ganharem a confiana dos seus superiores e os lucros dos resgates dos prisioneiros e da pilhagem das propriedades at serem sufi cientemente ricos para criarem o seu prprio bando de homens que alugavam ao rei ou a um nobre. Assim se tornaram ainda mais ricos, medida que devastavam as terr as inimigas. Quando os trovadores cantavam as batalhas, referiam-se ao rei como heri e enalteciam as exploraes dos duques, condes, bares e cavaleiros, porm, eram hom

ens como Totesham e Skeat que levavam a cabo a maioria dos combates em Inglaterra. Totesham deu uma palmada bem-humorada no ombro de Skeat. - Diz-me que trouxeste os teus homens, Will. - S Deus sabe onde estaro - disse Skeat. - H meses que no lhes ponho a vista em cima . - Esto entrada de Calais - afirmou Thomas. - Valha-me Deus - Totesham fez o sinal da cruz. Era um homem atarracado, de cabe lo grisalho e com um rosto grande, que mantinha o moral da guarnio de La Roche-Der rien com a sua fora de carcter, mas sabia que tinha poucos homens. Muito poucos homens. - Tenho cento e trinta e dois homens sob as minhas ordens - disse a Skeat. Metade est doente. Depois h cinquenta ou sessenta mercenrios que podem ou no ficar a t chegada de Charles de Blois. Claro que as pessoas da cidade combatero pelo nosso lado, pelo menos alguns deles. - Sim? - interrompeu Thomas, espantado com tal afirmao. Quando os ingleses tinham capturado a cidade no ano anterior, os seus habitantes tinham combatido esforadam ente para defender as muralhas e, ao perderem, tinham sido sujeitos a violaes e a pilha gens. Iriam apoiar a guarnio? - O comrcio bom - explicou Totesham. - Nunca foram to ricos! Navios para a Gasconh a, para Portugal, para a Flandres e para Inglaterra. Esto a fazer dinheiro. No querem que partamos, portanto sim, alguns combatero pelo nosso lado, o que vai ajudar. Mas no o mesmo do que ter homens treinados. As outras tropas inglesas na Bretanha estavam muito longe, para oeste, por isso, quando Charles de Blois chegasse com o seu exrcito, Totesham teria de manter a pequena cidade durante duas ou trs semanas antes de poder esper ar qualquer rendio e, mesmo com a ajuda dos habitantes, duvidava que o pudesse fazer. Enviara uma petio ao rei em Calais, implorando-lhe que mandasse mais homens para La Roche-Derrien. - Estamos longe de qualquer auxlio - escrevera o secretrio segundo o que Totesham lhe ditara. - E os nossos inimigos aproximam-se. Ao ver Will Skeat, Totesham conclura que os homens de Skeat tinham chegado em res posta sua petio e no conseguiu esconder o seu desapontamento. - Escrevers tu mesmo ao rei? - perguntou Totesham a Will. - Tom poder escrever por mim. - Pede para enviarem homens - insistiu Totesham. - Preciso de mais trezentos ou quatrocentos arqueiros, mas os teus cinquenta ou sessenta j ajudavam. - Tommy Dagworth no te pode mandar nenhuns? - perguntou Skeat. - Est to aflito quanto eu. terra de mais para manter, os homens so poucos e o rei no quer ouvir falar em rendermos um palmo de terreno que seja a Charles de Blois - Ento porque no envia reforos? - perguntou Sir Guillaume.

- Porque no tem homens para desperdiar - disse Totesham. - Embora no seja razo para no os pedirmos. Totesham levou-os para dentro da sua casa, onde ardia uma fogueira na enorme lar eira e os seus criados trouxeram jarros de vinho aromtico e pratos de po e carne de porco fria. Junto ao fogo havia um beb num bero de madeira e Totesham corou ao admitir que era seu. - Casei h pouco - disse a Skeat e depois pediu a uma jovem que levasse dali o beb antes que comeasse a chorar. Estremeceu quando Skeat tirou o chapu para revelar a cicatriz saliente que tinha no crnio e depois insistiu em ouvir a histria dele. Quando esta terminou, agradeceu a Sir Guillaume a ajuda que o francs prestara ao seu amigo. Thomas e Robbie foram recebidos mais friamente, o ltimo por ser esc ocs e o primeiro porque Totesham se recordava de Thomas do ano anterior. - Haveis causado muitos problemas - disse Totesham sem rodeios. - Vs e a condessa de Armorica. - Ela est c? - perguntou Thomas. - Voltou, sim - respondeu Totesham cauteloso. - Podemos voltar a casa dela, Will - disse Thomas a Skeat. - No, no podem - disse firmemente Totesham. - Ela perdeu a casa. Foi vendida para pagar as dvidas e, desde a, que se tem andado a queixar, mas foi vendida legalment e. O homem de leis que a comprou pagou-nos uma quitao para ser deixado em paz e no que ro que o perturbem, portanto podero ambos encontrar alojamento nas Duas Raposas. Depois, vinde c cear. - Este convite dirigia-se abertamente para Will Skeat e Sir Guillaume e c omo era evidente, no a Thomas ou a Robbie. Thomas no se importou. Ele e Robbie encontraram um quarto para ambos na taberna q ue se chamava as Duas Raposas e, depois, enquanto Robbie provou o seu primeiro trago de cerveja bret, Thomas foi igreja de So Renano, que era uma das mais pequen as em La Roche-Derrien, mas tambm uma das mais ricas, pois o pai de Jeanette tinha-a dotado. Construra-lhe um campanrio e pagara para mandar pintar belos fresc os nas suas paredes; porm, quando l chegou estava demasiado escuro para ver o Salvador caminhar sobre as guas da Galileia ou as almas a carem no fogo do infer no. A nica luz da igreja provinha de velas acesas no altar, onde um relicrio de prata continha a lngua de So Renano, porm, Thomas sabia que, por baixo, havia ou tro tesouro, uma coisa quase to rara como a silenciosa lngua de um santo e ele queria consult-lo. Tratava-se de um livro, uma oferta do pai de Jeanette qu e Thomas l encontrara espantado, no s porque o livro sobrevivera queda da cidade - embora, na verdade, poucos soldados procurassem um livro no meio da pil hagem -, mas porque no havia livros nas pequenas igrejas das cidades brets. Os livros eram raros e aquele era o tesouro de So Renano: uma bblia. Faltava-lhe gran de parte do Novo Testamento, evidentemente, porque os soldados lhe tinham arranc ado as pginas para usar nas latrinas, mas restara todo o Antigo Testamento. Thomas pe rcorreu o seu caminho por entre as idosas senhoras vestidas de negro que estavam ajoelhadas a rezar na nave e encontrou o livro por baixo do altar. Soprou o p e a s teias de aranha e, depois, colocou-o ao lado das velas. Uma das mulheres sussu rrou que ele estava a ser mpio, mas Thomas fingiu no a ouvir.

Folheou as pginas rgidas, detendo-se por vezes para admirar a letra de uma iluminu ra. Havia uma bblia na Igreja de So Pedro, em Dorchester, e o pai possura tambm uma. Thomas devia ter visto uma dzia delas em Oxford, mas poucas mais, e, en quanto procurava as pginas, maravilhava-se com o tempo que deveria ter levado a copiar um livro to grande. Outras mulheres protestaram contra a sua ocupao do alt ar e assim, para as acalmar, afastou-se uns passos e sentou-se com as pernas cruzadas, com o pesado livro no colo. Estava agora demasiado longe das velas e e ra-lhe difcil ler a caligrafia, que em grande parte estava mal feita. As letras grandes eram bonitas, sugerindo ter sido feitas por uma mo hbil, mas o resto da es crita era difcil de decifrar e a tarefa no se tornava mais fcil devido sua ignorncia de onde procurar no enorme livro. Comeou pelo fim do Antigo Testamento, mas no encontrou e por isso voltou atrs, ouvindo as pginas estalar medida que as folheava. Sabia que o que procurava no se encontrava nos Salmos, de modo q ue passou rapidamente as pginas. Depois prosseguiu mais lentamente, procurando as palavras na m caligrafia e, de repente, os nomes saltaram-lhe vista. Neemias Athersatha filius Achdai: "Nehemiah, governador, fil ho de Hachaliah". Leu a passagem completa, mas no encontrou aquilo que procurava, portanto, voltou atrs pgina rgida a pgina rgida, sabendo que estava perto, e por fim, encontrou. Ego enim eram pincerna regis. Olhou para a frase e depois leu-a em voz alta. Ego enim eram pincerna regis. "Porque eu fui o guardio da taa do rei." Mordecai pensara que o livro do padre Ralph era uma splica a Deus para tornar o G raal verdadeiro, mas Thomas no concordava. O pai no quisera ser o guardio da taa. No. O livro era um modo de se confessar e de esconder a verdade. O pai deixar a-lhe uma pista para seguir. Ir de Hachaliah ao Tirshatha e perceber que o gover nador era tambm o guardio da taa: ego enim eram pincerna regis. "Era", pensou Thomas. Sig nificaria aquilo que o pai perdera o Graal? Era mais provvel que soubesse que Thomas apenas leria o livro aps a sua morte: contudo, Thomas tinha a certeza de uma coisa: as palavras confirmavam a existncia do Graal e que o pai fora o seu relutante guardio. Fui o guardio da taa do rei, deixai que esta taa saia das min has mos; a taa embriaga-me. A taa existia e Thomas sentiu um arrepio passar-lhe pelo corpo. Fitou as velas no altar e os olhos encheram-se-lhe de lgrimas. Eleano r estivera certa. O Graal existia e estava espera de ser encontrado para melhora r o mundo e para trazer Deus ao homem, o homem a Deus e a paz ao mundo. Existia. E ra o Graal. - O meu pai - disse uma mulher - ofereceu esse livro igreja. - Eu sei que sim - disse Thomas, depois fechou a bblia e voltou-se para olhar par a Jeanette; quase receou v-la menos bela do que se lembrava, ou talvez temesse que a sua viso criasse nele um dio por ela o ter abandonado. Porm, sentiu as lgrimas nos olhos ao ver-lhe o rosto. - Merle - disse em voz baixa, utilizando a sua antiga alcunha. Significava melro . - Thomas - a voz dela era tona, depois voltou a cabea para uma velha vestida de ne gro e com um vu da mesma cor. - A Madame Verlon, que muito nervosa, disse que um soldado ingls estava a roubar a bblia. - Vieste ento lutar contra o soldado? - perguntou Thomas. Uma vela gotejava sua d

ireita, com a chama cintilando como o corao de um passarinho. Jeanette encolheu os ombros. - O padre daqui um cobarde e nunca se oporia a um arqueiro ingls, por isso quem m ais haveria de vir? - A Madame Verlon pode estar descansada - disse Thomas, colocando de novo a Bblia por baixo do altar. - Ela tambm disse - a voz de Jeanette estremeceu - que o homem que estava a rouba r a Bblia tinha um enorme arco negro. - Afinal viera ela prpria em vez de pedir auxlio, porque calculara tratar-se de Thomas. - Pelo menos no tiveste de ir muito longe - disse Thomas apontando para a porta l ateral que conduzia ao ptio da casa do pai de Jeanette. Fingia no saber que ela tinha perdido a casa. Ela voltou a cabea para trs com violncia. - J no vivo ali - disse, em tom rspido. - Agora j no. Algumas mulheres estavam escuta e recuaram nervosamente quando Thomas se aproximou delas. - Ento talvez Madame - disse para Jeanette - me autorize a acompanh-la a casa? Ela fez um brusco aceno. Tinha os olhos enormes e brilhantes luz das velas. Esta va mais magra, pensou Thomas, ou talvez fosse a escurido da igreja que lhe sombre ava as faces. Tinha uma touca atada sob o queixo e uma enorme capa negra que varria as lajes enquanto o seguia pela porta oeste. - Lembras-te de Belas? - perguntou. - Lembro-me do nome dele - disse Thomas. - No era um homem de leis? - um homem de leis - disse Jeanette. - Um homem bilioso, uma criatura viscosa, u m aldrabo. Qual era a palavra que me tinhas ensinado? Um beberro. Quando c cheguei j tinha comprado a casa, dizendo que a tinha vendido para saldar as minhas dvidas! Prometera olhar pelas minhas coisas, mas esperou que eu partisse e ficou com a minha casa. Agora que regressei no me deixa pagar aquilo que devo. Diz que est p ago. Disse-lhe que lhe voltava a comprar a casa por mais do que ele tinha pago, mas riu-se na minha cara. Thomas segurou a porta para a deixar passar. L fora, a chuva caa. - No vais precisar da casa se Charles de Blois voltar - disse-lhe. - Deverias irte embora antes! - Continuas a dizer-me o que hei-de fazer, Thomas? - perguntou-lhe, mas, depois, como que para suavizar a dureza das suas palavras, deu-lhe o brao. Ou talvez lhe tenha agarrado apenas o cotovelo porque a rua era ngreme e escorregadia. - Julgo que vou ficar aqui. - Se no tivesses fugido dele, Charles ter-te-ia casado com um dos seus homens-dearmas - disse Thomas. - Se te encontrar aqui o que certamente far. Ou ainda pior. - J tem o meu filho. J me violou. Que mais poder fazer? No - agarrou-se com fora o br ao de Thomas - Vou ficar na minha casinha junto porta sul e, quando

ele entrar na cidade, meto-lhe no ventre um virote de besta. - Estou espantado que ainda no o tenhas feito a Belas. - Pensas que quero ser enforcada pela morte de um advogado? - perguntou Jeanette , soltando uma curta gargalhada. - No. Vou poupar a minha morte para quando tirar a vida a Charles de Blois e toda a Bretanha e a Frana souberem que esse feito foi obra de uma mulher. - A menos que devolva o teu filho? - No devolve - respondeu ela irada. - No responde a qualquer apelo. - Thomas tinha a certeza de que ela se referia ao prncipe de Gales e talvez mesmo at ao rei que j tinham escrito a Charles de Blois, mas os apelos tinham sido em vo, e porque no haveriam de o ser? A Inglaterra era o pior inimigo de Charles. - Tudo no passa de propriedade, Thomas - disse ela, tristemente. - Propriedade e dinheiro. - Isto significava que o filho, de trs anos de idade era o conde de Armorica, he rdeiro por direito prprio de grandes extenses de terra na Bretanha Ocidental, presentemen te sob ocupao inglesa. Se a criana prestasse vassalagem ao duque Jean, o candidato de Eduardo de Inglaterra para governar a Bretanha, ento a pretenso de Charles de B lois ao governo do ducado seria seriamente enfraquecida; por isso este levara a criana, para a manter consigo at que esta tivesse idade para lhe prestar vassala gem. - Onde se encontra Charles? - perguntou Thomas. Uma das ironias da vida de Jeane tte era o filho ter recebido o nome do tio-av na esperana que este lhe aportasse alguns favores. - Est na Torre de Roncelets - respondeu Jeanette. - Fica a sul de Rennes. - Est a ser educado pelo senhor de Roncelets - voltou-se para Thomas. - H quase um ano que no o vejo! - Na Torre de Roncelets? - disse Thomas. - um castelo? - Nunca a vi. Suponho que seja uma torre. Sim, um castelo. - Tens a certeza de que l est? - No tenho a certeza de nada - disse Jeanette cansada. - Contudo, recebi uma cart a a dizer que Charles l estava e no tenho razo para duvidar. - Quem escreveu a carta? - No sei, no estava assinada. - Caminhou em silncio durante mais uns passos, com a mo quente pousada no brao dele. - Foi Belas - disse, por fim. - No tenho a certeza, mas deve ter sido. Estava a provocar-me e a atormentar-me. No lhe bast a ter a minha casa e que Charles de Blois tenha o meu filho, Belas quer que eu sofra. Ou melhor, quer que eu v a Roncelets, sabendo que eu seria de novo entregu e a Charles de Blois. Tenho a certeza de que foi Belas. Odeia-me. - Porqu? - Que pensas tu? - disse ela, com desprezo. - Tenho uma coisa que ele quer, uma coisa que todos os homens querem, mas eu no lhe dou. Caminharam pelas ruas escuras. Em algumas tabernas ouvia-se cantar e, algures, u ma mulher gritou para um homem. Um co ladrou e foi mandado calar. A chuva batia no colmo, escorria dos beirais e tornava escorregadia a rua lamacenta. Por cima,

surgia lentamente uma aura vermelha que aumentava medida que Thomas via as cham as de dois braseiros que aqueciam os guardas na entrada sul e recordou-se de como e le, Jake e Sam tinham aberto aquela porta para deixarem entrar o exrcito ingls. - Uma vez prometi-te que iria buscar Charles - disse a Jeanette. - Tu e eu fizemos demasiadas promessas, Tom - continuava a falar em tom triste. - Deveria comear a cumprir algumas das minhas - disse Thomas. - Mas para chegar a Roncelets preciso de cavalos. - Posso pagar os cavalos - disse Jeanette, detendo-se na soleira de uma porta es cura. - Moro aqui - prosseguiu ela, olhando-lhe para o rosto. Ele era um homem a lto, mas ela era quase da mesma altura. - O conde de Roncelets famoso como guerreiro. No deves morrer por quereres cumprir uma promessa que nunca deverias ter feito. - Mas fiz - disse Thomas. Ela acenou afirmativamente. - Isso verdade. Houve uma longa pausa. Thomas ouvia os passos das sentinelas sobre a muralha. - Eu... - comeou ele. - No - disse ela apressadamente. - Eu no... '"' - Fica para a outra vez. Tenho de me habituar a que ests aqui. Estou cansada dos homens, Thomas. Desde a Picardia... - fez uma pausa e Thomas pensou que ela nada mais dissesse, mas depois viu-a encolher os ombros. - Desde a Picardia que tenho vivido como uma freira. Ele beijou-a na testa. - Amo-te - disse, com sinceridade, mas ao mesmo tempo surpreendido por o ter pro nunciado em voz alta. Ela ficou por momentos em silncio. A luz reflectida das duas braseiras cintilou-l he avermelhada nos olhos. - O que aconteceu quela jovem? - perguntou. - quela menina plida que tanto te prote gia? - No consegui proteg-la e ela morreu - respondeu Thomas. - Os homens so uns trastes - disse ela, voltando-se para puxar a corda que erguia o fecho da porta. Fez uma pequena pausa. - Mas sinto-me feliz por estares aqui - disse, sem olhar para trs. Depois fechou a porta, a tranca deslizou e ela desap areceu. Sir Geoffrey Carr tinha comeado a pensar que a sua viagem Bretanha fora um erro. Durante muito tempo no houvera qualquer sinal de Thomas de Hookton e assim que o arqueiro chegara no fizera o mnimo esforo por descobrir qualquer tesouro. Era mis terioso e, para mais ajuda, as dvidas de Sir Geoffrey cresciam. Mas, por fim, o Espantalho descobriu os plano

s de Thomas de Hookton. E, ao inteirar-se deles, dirigiu-se a casa de Matre Belas . Chuva torrencial caa em La Roche-Derrien. Era um dos Invernos mais hmidos avia memria. A vala por detrs da muralha reforada da cidade transbordava um fosso e muitos dos prados do rio Jaudy pareciam lagos. As ruas da cidade vam pegajosas com a lama que tambm cobria as botas dos homens. As mulheres de que h como esta iam ao

mercado com uns desajeitados tamancos de madeira que escorregavam perigosamente nas ruas mais inclinadas e, mesmo assim, a lama agarrava-se bainha dos seus vest idos e capas. A nica coisa boa dessa chuva era a proteco que oferecia em relao ao fogo e, para os ingleses, o saberem que qualquer cerco cidade seria difcil. As mquinas de guerra, utilizadas nos cercos, quer fossem catapultas, trabuquetes ou canhes precisavam de uma base slida e no de um canteiro de terra mole, de modo que os homens no podiam fazer o assalto atravs de um pntano. Dizia-se que Rich ard Totesham rezava a pedir mais chuva e que, todas as manhs, dava graas pelo tempo cinzento pesado e hmido. - Um Inverno muito molhado, sir Geoffrey - disse Belas ao receber o Espantalho, inspeccionando disfaradamente o seu visitante. Um rosto rude e feio, pensou e, em bora as roupas de Sir Geoffrey fossem de boa qualidade, tinham sido feitas para um ho mem muito mais gordo, o que sugeria que, ou o ingls tinha recentemente perdido pe so ou, o mais provvel, que as roupas tinham sido roubadas a um homem morto numa bata lha. Usava cintura um chicote enrolado, o que parecia um estranho ornamento, mas o homem advogado nunca presumira entender os soldados. - Um Inverno muito mo lhado - prosseguiu Belas apontando uma cadeira ao Espantalho. - Est um Inverno molhado como o mijo - rosnou Sir Geoffrey para disfarar o seu ner vosismo. - Nada mais do que chuva, frio e frieiras. Sentia-se nervoso, pois no sabia se aquele advogado magro e atento era to fiel a C harles de Blois como sugerira o rumor que escutara na taberna, e tambm porque se vira obrigado a deixar Beggar e Dickon no ptio l em baixo, sentindo-se assim ma is vulnervel sem os seus protectores. Ainda para mais, o advogado tinha um criado enorme, com um gibo de pele e uma comprida espada cintura. - Pierre protege-me - disse Belas, ao ver que Sir Geoffrey olhava para o homem. - Protege-me dos inimigos que fazem todos os honestos homens de leis. Por favor, Sir Geoffrey, sentai-vos - apontou de novo para a cadeira. Na lareira ardia um pequeno lume e o fumo desaparecia por uma chamin recm-feita. O advogado tinha o rosto esqulido como o de uma doninha e plido como o ventre de uma cobra. Usava uma veste negra e uma capa debruada a pele negra, bem como u m chapu tambm negro com palas que lhe cobriam as orelhas. Tinha erguido uma das palas, de forma a poder ouvir a vo z do Espantalho. - Parlez-vousfranais? -perguntou. - No. - Brezoneg a ouzit? - inquiriu o advogado e, quando viu a ignorncia estampada no rosto do Espantalho, encolheu os ombros. - No falais breto?

- No vos disse j? No falo francs. - O francs e o breto no so a mesma lngua, Sir Geoffrey. - Mas no so ingls, raios - disse Sir Geoffrey beligerante. - No, de facto, no so. Ai de mim, no falo muito bem ingls, mas aprendo depressa. Afin al a lngua dos nossos novos senhores. - Senhores? - perguntou o Espantalho. - Ou inimigos? Belas encolheu os ombros. - Sou um homem de... como dizeis vs? De negcios. Um homem de negcios. No possvel, jul go eu, s-lo sem fazer inimigos. - Encolheu de novo os ombros, como se falasse de trivialidades e depois recostou-se de novo na cadeira. - Vindes em ne gcios, Sir Geoffrey? Talvez tenhais propriedades a ceder? Um contrato para redigi r? - Jeanette Chenier, condessa de Armorica - disse bruscamente Sir Geoffrey. Belas ficou surpreendido, mas no o revelou. Mesmo assim manteve-se alerta. Sabia muito bem que Jeanette queria vingar-se e estava sempre vigilante s suas maquinaes, mas agora fingiu-se indiferente. - Conheo essa senhora - admitiu. - Ela conhece-vos e no gosta de vs, Monsieur Belas - disse Sir Geoffrey fazendo co m que a pronncia do nome lhe sasse num tom cnico. - No gosta mesmo nada de vs. Gostaria de vos cortar s tiras e assar num espeto por baixo de um lume bastant e forte. Belas voltou-se para os papis que tinha sobre a secretria, como se o visitante o e stivesse a aborrecer de morte. - Sir Geoffrey, eu j vos disse que inevitvel que um homem de leis faa inimigos. No m e preocupa. A lei protege-me. - Mijai sobre a lei, uriosamente plidos, . - Suponde que a dama dama leva o filho a em ao duque Jean? A lei snip, snip, advogado Belas - disse Sir Geoffrey, imediatamente. Os seus olhos, c observavam o advogado, que se fingia ocupado a afiar uma pena recupera o filho? - continuou o Espantalho. - Suponde que a Eduardo de Inglaterra e faz com que o rapaz preste vassalag no vai impedir que eles vos faam em tiras, pois no? Um, dois, para o lume.

- Uma tal eventualidade - disse Belas com aparente enfado - nunca se repercutiri a sobre mim. - Afinal, o vosso ingls no assim to mau, pois no? - perguntou cinicamente Sir Geoffr ey. - Eu no finjo ser conhecedor da lei, monsieur, mas conheo o povo. Se a condessa conseguir reaver o filho ir para Calais para ser recebida pelo rei. - E ento? - perguntou Belas, fingindo ainda indiferena. - Trs meses. - Sir Geoffrey ergueu trs dedos. - Talvez quatro, antes que o vosso C harles de Blois c possa chegar. E ela pode estar em Calais daqui a quatro semanas e voltar com um bocado de pergaminho do rei no prazo de oito semanas e nessa alt

ura ser valiosa. O filho dela tem aquilo que o rei deseja e ela h-de cortar-vos s tiras. H-de trincar-vos com os seus dentinhos brancos e depois esfolar-vos vivo, monsieur mas a lei no vos ajudar. Pelo menos contra o rei. At ali, Belas fingira ler um pergaminho, que agora soltava fazendo-o enrolar com um estalo. Olhou para o Espantalho e depois encolheu os ombros. - Duvido que tal possa acontecer, Sir Geoffrey. O filho da condessa no est c. - Mas suponde, monsieur, suponde apenas, que um grupo de homens se prepara para ir a Roncelets buscar o horrorzinho? Belas fez uma pausa. Ouvira um boato que esse assalto estava a ser planeado, mas duvidava que fosse verdadeiro, pois tais histrias tinham sido contadas dezenas de vezes, sem qualquer resultado. Porm, qualquer coisa no tom de Sir Geoffrey lhe disse que, desta vez, poderia haver algo de verdade no assunto. - Um grupo de homens - disse simplesmente Belas. - Um grupo de homens - confirmou o Espantalho - planeia partir para Roncelets e ficar de vigia at que o queridinho saia para fazer a sua mijinha matinal. Depois agarram-no, trazem-no para aqui e pem os vossos escalopes na frigideira. Belas desenrolou o pergaminho e fingiu l-lo de novo. - No me surpreende que Madame Chenier conspire para o regresso do filho, Sir Geof frey - disse em tom indiferente. - de esperar. Mas porque me vindes incomodar com isso? Que mal me poder fazer? - mergulhou a pena recm aparada no tinteiro. - E como sabeis que essa incurso est a ser planeada? - Porque fao as perguntas correctas, no verdade? - respondeu o Espantalho. Na verdade, o Espantalho ouvira rumores de que Thomas planeava um assalto a Rost renen, mas havia homens na cidade que diziam que Rostrenen tinha sido atacada ta ntas vezes que at um pardal l morreria de fome. Ento o que iria Thomas l fazer realmente, interrogava-se. Sir Geoffrey tinha a certeza de que ele l ia buscar o tesouro, o mesmo tesouro que o levara a Durham, mas porque estaria em Rostrenen? O que ex istiria l? Sir Geoffrey tinha metido conversa com um dos homens de Richard Totesh am, pagara-lhe uma cerveja e fizera-lhe perguntas acerca de Rostrenen. O homem rira-se e abanar a a cabea. - No deveis acreditar nesses disparates - disse a Sir Geoffrey. - Disparates? - No vo para Rostrenen. Vo para Roncelets. Bom, no temos a certeza absoluta - contin uara o homem. - Mas a bela condessa de Armorica est metida at ao pescoo nesse assunto, portanto, quer dizer que tem de ser Roncelets. E se quereis o meu conselho, Sir Geoffrey, mantende-vos fora do assunto. No em vo que chamam a Roncelets o ninho de vespas. Sir Geoffrey, mais confuso que nunca, fez mais perguntas e chegou lentamente con cluso que o thesaurus que Thomas buscava no era constitudo por enormes moedas de ouro, nem por sacos de couro cheios de jias, mas que se tratava de terra: os E stados bretes do conde de Armorica e, se o filho pequeno de Jeanette prestasse vassalagem ao duque Jean, ento a causa inglesa na Bretanha avanaria. Seria um teso

uro a seu modo, um tesouro poltico: no to satisfatrio como o ouro, mas, mesmo assim, de grande valor. O Espantalho no conseguia entender de modo algum o que a terra tinha a ver com Durham. Talvez Thomas l tivesse ido buscar um documento. Ou uma concesso feita pelo anterior duque? Uma qualquer tolice de advogados e iss o no importava: o que importava era que Thomas ia partir para arrebatar um rapazi nho que podia oferecer fora poltica ao rei de Inglaterra e Sir Geoffrey, comeara a pens ar como poderia tirar benefcios dessa criana. Durante algum tempo, brincou com a ideia de a raptar e de a levar ele prprio para Calais, mas, depois, aperceb era-se de que havia um lucro simplesmente muito mais seguro que poderia consegui r, traindo Thomas. Era por isso que ali estava, e suspeitava que Belas ficasse inte ressado, mas o advogado fingia tambm que nada tinha a ver com o assalto a Roncele ts, de modo que o Espantalho achou que era altura de apertar com ele. Levantou-se e baixou o gibo encharcado. - No estais, ento, interessado, monsieur? - perguntou. - Muito bem. Vs sabeis das v ossas coisas melhor que eu, mas eu sei quantos vo para Roncelets, quem os comanda e, posso at dizer-vos, quando partem - a pena j no se movia e, sem que Bela s reparasse, enquanto ouvia a voz spera do Espantalho, os pingos de tinta caam do bico, manchando o pergaminho. - Claro que no iriam informar o senhor Totesham sobre o que iam fazer, j que, ofic ialmente, ele teria ou no de reprovar, no sei, o facto que pensa que vo queimar umas quintas perto de Rostrenen, o que pode ou no ser verdade mas, seja o que for que digam e aquilo em que Master Totesham possa acreditar, tenho a cert eza de que vo para Roncelets. - Como o sabeis? - perguntou Belas em voz baixa. - Sei! - exclamou asperamente Sir Geoffrey. Belas poisou a pena. - Sentai-vos - ordenou ao Espantalho. - Dizei-me ento o que pretendeis. - Duas coisas - disse Sir Geoffrey sentando-se de novo. - Vim at esta maldita cid ade para fazer dinheiro, mas temos conseguido muito pouco, mesmo muito pouco. Muito pouco pois as tropas inglesas tinham pilhado a Bretanha durante meses e no havia quintas a menos de um dia de distncia a cavalo que no tivessem sido queimada s ou roubadas, ao passo que, cavalgar para mais longe, seria arriscar um encontro com as fortes patrulhas inimigas. Para alm das muralhas das suas fortalezas a Bre tanha era um terreno de emboscadas, perigos e runas, e o Espantalho descobrira rapidame nte que seria uma paisagem difcil para se fazer fortuna. - Ento, a primeira coisa que quereis dinheiro? - disse Belas acidamente. - E a se gunda? - Abrigo - respondeu Sir Geoffrey. - Abrigo? - Quando Charles de Blois tomar a cidade - disse o Espantalho. - Nessa altura qu ero estar no vosso ptio. - No percebo porqu - disse Belas secamente. - Mas claro que sereis bem-vindo. E qu anto a dinheiro? - passou a lngua pelos lbios. - Primeiro vejamos quanto valem

as vossas informaes. - E se forem boas? - perguntou o Espantalho. Belas reflectiu por um momento. - Setenta cus? - sugeriu. - Talvez oitenta? - Setenta cus? - O Espantalho fez uma pausa para fazer a converso em libras e depo is cuspiu. - dez libras apenas? No! Quero cem libras e quero-as em moeda cunhada inglesa. Ficaram-se por sessenta libras inglesas a serem pagas quando Belas tivesse prova s de que Sir Geoffrey estava a dizer a verdade e que a verdade era que Thomas de Hookton ia conduzir os homens a Roncelets na vspera da festa de So Valentim, para a qual faltavam duas semanas. - Porqu daqui a tanto tempo? - quis saber Belas. - Quer mais homens. Agora s tem meia-dzia e est a tentar convencer outros a irem co m ele. Anda a dizer-lhes que h ouro em Roncelets. - Se quereis dinheiro - perguntou Belas com azedume -, porque no ides com ele? - Porque prefiro estar convosco - respondeu Sir Geoffrey. Belas recostou-se na cadeira e uniu as pontas dos dedos longos e plidos. - ento tudo o que desejais? - perguntou ao ingls. - Algum dinheiro e abrigo? O Espantalho ergueu-se, inclinando a cabea sob as traves baixas da sala. - Se me pagardes uma vez - disse -, pagar-me-eis de novo. - Talvez - respondeu Belas em tom evasivo. - Dar-vos-ei aquilo que desejais - disse Sir Geoffrey - e pagar-me-eis dirigiu-s e porta, mas depois deteve-se, pois Belas chamara-o. - Haveis dito Thomas de Hookton? - perguntou Belas com um inegvel interesse na vo z. - Thomas de Hookton - confirmou o Espantalho. - Obrigado - disse Belas e baixou os olhos para um rolo que acabara de abrir e o nde parecia ter encontrado o nome de Thomas, pois apontou com o dedo e sorriu. Obrigado - repetiu. E, para espanto de Sir Geoffrey, o advogado retirou uma pequ ena bolsa de uma arca ao lado da secretria e empurrou-a na direco do Espantalho. - Agradeo-vos muito essas novidades, Sir Geoffrey. Sir Geoffrey, de novo no ptio, descobriu que lhe tinha dado dez libras de ouro in gls. Dez libras apenas por mencionar o nome de Thomas? Suspeitou que houvesse muito mais a saber acerca dos planos de Thomas, mas pelo menos tinha agora dinhe iro no bolso. Assim, a visita ao advogado tinha sido proveitosa e havia a promes sa de mais ouro que poderia chegar desses lados. Mas a maldita chuva continuava a cair. Thomas convenceu Richard Totesham a que, em vez de escrever uma nova splica ao re

i, apelasse ao conde de Northampton, que estava agora entre os chefes dos exrcito s que cercavam Calais. A carta recordava a Sua Senhoria a grande vitria que fora a captura de La Roche-Derrien e acentuava que esse feito se poderia perder se a gu arnio no recebesse reforos. Richard Totesham ditou a maioria das palavras e Will Skeat c olocou uma cruz ao lado do seu nome no final de uma missiva que afirmava, com alguma verdade, que Charles de Blois juntava um exrcito forte e novo em Rennes. "Master Totesham", escreveu Thomas, "que envia a Vossa Senhoria as suas humildes saudaes, calcula que o exrcito de Charles j tenha cerca de mil homens-de-armas, duas vezes esse nmero em besteiros e outros soldados, enquanto na nossa guarnio mal temos cem homens saudveis, ao passo que o vosso parente, Sir Thomas Dagworth, que se encontra a uma semana de marcha daqui no consegue juntar mais do que seisc entos ou setecentos homens." Sir Thomas Dagworth, o comandante ingls na Bretanha, era casado com a irm do conde de Northampton, portanto Totesham tinha esperana que apenas o orgulho de famlia convencesse o conde a evitar uma derrota na Bretanha e, se Northampton enviasse os arqueiros de Skeat, apenas os arqueiros e no os homens-de-armas, duplicaria o nmero de arqueiros nas muralhas de La Roche-Derrien e ofereceria a Totesham uma possibilidade de resistir ao cerco . Enviai arqueiros, implorava a carta, com os seus arcos, as suas flechas, mas sem os cavalos e Totesham devolv-los-ia a Calais quando Charles de Blois fosse repel ido. - Ele no vai acreditar - resmungou Totesham. - Perceber que quero mant-los c, de mod o que assegurai-vos de que ele perceba que estou a fazer uma promessa solene. Dizei-lhe que juro por Nossa Senhora e por So Jorge que os arqueiros regressaro. A descrio do exrcito de Charles de Blois era de facto real. Os espies pagos pelos in gleses, enviavam notcias que, na verdade, Charles desejava que os seus inimigos recebessem, pois quanto mais a guarnio de La Roche-Derrien fosse ultrapassada, mai s baixas seriam as esperanas. Charles tinha j perto de quatro mil homens e mais chegavam todas as semanas. Os seus comandantes tinham contratado nove enorm es mquinas de cerco para lanar pedregulhos contra as muralhas das cidades e fortal ezas inglesas do seu ducado. La Roche-Derrien seria a primeira a ser atacada e alguns homens tinham j perdido a esperana que durasse mais do que um ms. - Espero que no seja verdade - disse Totesham com azedume a Thomas depois de este escrever a carta - que estejais com ideias acerca de Roncelets? - Acerca de Roncelets? - Thomas fingiu nunca ter ouvido falar do local. - Roncel ets no, senhor, Rostrenen. Totesham olhou para Thomas com desagrado. - No h nada em Rostrenen - garantiu o comandante da guarnio em tom gelado. - Ouvi dizer que l havia de comer, senhor - respondeu Thomas. - No entanto - continuou Totesham como se Thomas no tivesse falado -, diz-se que o filho da condessa de Armorica est detido em Roncelets. - Est, senhor? - perguntou Thomas dissimulado. - E se desejais copular - continuou Totesham, ignorando as mentiras de Thomas -,

posso recomendar-vos o bordel por trs da capela de Saint Brieuc. - Iremos a Rostrenen - insistiu Thomas. - Nenhum dos meus homens vos acompanhar - disse Totesham, referindo-se queles que eram pagos por si, embora restassem ainda os mercenrios. Sir Guillaume concordara em acompanhar Thomas, embora no se sentisse muito satisf eito com as possibilidades de xito. Tinha comprado cavalos para si e para os seus homens, mas calculava que fossem de m qualidade. - Se tivermos de fugir de Roncelets - disse -, seremos derrotados. Portanto leva i bastantes homens para lutarmos como deve ser. O primeiro instinto de Thomas fora cavalgar com poucos homens, mas, poucos homen s, juntamente com os cavalos de m qualidade, seriam uma presa fcil. Se mais homens os acompanhassem, a expedio seria mais segura. - Mas, afinal, por que vamos? - perguntou Sir Guillaume. - S para vos meterdes de baixo das saias da viva? - Porque lhe fiz uma promessa - respondeu Thomas, o que era verdade, embora a op inio de Sir Guillaume fosse mais razovel. - E porque - continuou Thomas - preciso que os nossos inimigos saibam que estou aqui. - Falais de De Taillebourg? - perguntou Sir Guillaume. - J sabe. - Pensais que sim? - O Irmo Germain j o deve ter informado - disse confidencialmente Sir Guillaume. Portanto, julgo que o vosso dominicano j esteja em Rennes. A seu tempo vir ter convosco. - Se eu assaltar Roncelets, ouviro falar de mim - disse Thomas. - Depois, tenho a certeza de que viro. Na Candelria j sabia que poderia contar com Robbie, com Sir Guillaume e com os seu s dois homens-de-armas e encontrara mais sete homens que se sentiam atrados pelas riquezas de Roncelets ou pela perspectiva de que Jeanette ficasse com boa opinio a respeito deles. Robbie queria partir imediatamente, mas Will Skeat, tal como Sir Guillaume, aconselhou Thomas a levar um grupo maior. - Isto no como o Norte de Inglaterra - disse Skeat. - No podemos fugir para a fron teira. Aqui somos apanhados, portanto preciso uma dzia de homens que saibam usar o escudo e partir cabeas. Penso que devo ir contigo. - No - recusou apressadamente Thomas. Skeat tinha os seus momentos lcidos, mas mui tas vezes mostrava-se vago e esquecido, embora naquele momento tentasse ajudar Thomas, recomendando que outros homens deviam participar no assalto. A maioria r ecusou o convite: a Torre de Roncelets ficava demasiado longe, diziam, ou o senh or de Roncelets era demasiado poderoso e os atacantes tinham poucas possibilidades. Alguns receavam ofender Totesham que, temendo perder homens da sua guarnio, decre tara que os assaltos nunca deveriam distanciar a mais de um dia de viagem a cavalo da cidade. As suas cautelas significavam que havia poucas possibilidades de pilhag em, e eram apenas os mercenrios mais pobres que, desesperados por arranjar qualquer c

oisa que pudessem transformar em dinheiro, se ofereciam para acompanhar Thomas. - Bastam doze homens - insistiu Robbie. - Meu Deus, tomei parte em bastantes ass altos em Inglaterra. Uma vez, o meu irmo e eu tommos um rebanho do castelo de Lord e Percy apenas com mais trs homens e Percy ps metade do condado nossa procura. Entra -se rapidamente e sai-se ainda mais depressa. Doze homens bastam. Thomas quase se deixou convencer pelas palavras fervorosas de Robbie, mas preocu pava-o que as possibilidades ainda estivessem demasiado desequilibradas e os cav alos em ms condies, para lhes permitirem uma entrada apressada e uma sada ainda mais rpida . - Quero mais homens - disse a Robbie. - Se hesitais muito, o inimigo ouvir falar de ns - disse-lhe Robbie. - Estaro nossa espera. - No sabero onde nos esperar - disse Thomas - nem o que pensar. Espalhara dezenas de rumores acerca do objectivo do assalto na esperana de confundir completamente o inimigo. - Em breve partiremos - prometeu a Robbie. - Meu doce Jesus, mas a quem mais poderemos chamar? - perguntou Robbie. - Vamos partir j. Mas, nesse mesmo dia, chegou um navio a Trguier com mais trs homens-de-armas flame ngos. Thomas falou com eles nessa noite numa taberna junto ao rio. Queixaram-se os trs que tinham estado nas linhas inglesas de Calais, mas poucos combates havia a e, portanto, poucas perspectivas de prisioneiros ricos. Queriam tentar a sorte na Bretanha, por isso tinham vindo para La Roche-Derrien. Thomas falou com o che fe, um homem magro com a boca torta e falta de dois dedos na mo direita, que o es cutou, resmungou que compreendia e disse que ia pensar no assunto. Na manh seguinte, os trs flamengos chegaram taberna das Trs Raposas e disseram que estavam dispostos a partir. - Viemos para c para combater - disse o chefe que se chamava Lodewijk. - Por isso , vamos. - Partamos, ento! - Robbie insistiu com Thomas. Thomas gostaria de recrutar ainda mais homens, mas sabia que j tinha esperado tem po suficiente. - Vamos, ento - disse a Robbie. Foi depois ter com Will Skeat e fez com que o ami go lhe prometesse que vigiaria Jeanette. Ela gostava e confiava em Skeat, e Thom as sabia poder deixar guarda dela o livro do pai. - Voltaremos dentro de seis ou sete dias - garantiu-lhe. - Deus vos traga em bem - disse Jeanette. Agarrou-se a Thomas por um instante. Deus te traga em bem - repetiu. - Traz-me o meu filho. Na madrugada seguinte, numa bruma que perlava as longas cotas de malha, os quinz

e cavaleiros partiram.

Lodewijk - insistia em que se chamava Sir Lodewijk, embora os seus dois companhe iros soltassem risinhos sempre que o fazia recusava-se a falar francs, afirmando que ao faz-lo ficava com a lngua spera. - um povo nojento - afirmou Lodewijk -, os franceses. Nojentos. A palavra est cer ta, j? Nojentos? - A palavra est certa - concordou Thomas. Jan e Pieter, companheiros de Sir Lodewijk, falavam apenas um flamengo gutural a pimentado por uma mo-cheia de improprios ingleses, sem dvida aprendidos por eles, perto de Calais. - Que se passa em Calais? - perguntou Thomas a Sir Lodewijk quando se dirigiam p ara sul. - Nada. A cidade est... como dizer...? - Sir Lodewijk fez um movimento circular c om a mo. - Cercada. - J, a maldita cidade est cercada. Pelos ingleses, j? E pelos... - fez uma pausa, s em saber que palavra usar, mas depois apontou para uma faixa de terreno empapado a leste da estrada. - Por esses. - Pntanos. - J. Malditos pntanos. E pelos malditos franceses, esto... - mais uma vez, no sabia que palavras usar, de modo que apontou para o cu com o dedo coberto pela luva de malha. - Em terreno mais alto? - arriscou Thomas. - J. No maldito terreno mais alto. No assim to alto, acho eu, mas mais alto. E eles ... - ps a mo em pala sobre os olhos, como se os quisesse proteger. - Olham em frente? - J! Olham uns para os outros. Por isso nada acontece, mas ficam encharcados eles e ns. Encharcados, todos, j? Mais tarde, nessa manh, ficaram de facto encharcados quando a chuva comeou a cair vinda do oceano. Enormes cortinas cinzentas varriam as quintas desertas e charne cas do planalto, onde as rvores se curvavam permanentemente em direco a leste. Na primeira vez que Thomas viera Bretanha, encontrara uma terra frtil de quintas, pomares, moinhos e pastagens, mas agora parecia imensamente vazia. As rvores de fruto, desprezadas, estavam cheias de piscos, os campos, sufo cados pelas ervas daninhas, e as pastagens cheias de grama. Aqui e ali, algumas pessoas tentavam ganhar a vida, mas eram constantemente obrigadas a ir para La R oche-Derrien trabalhar nas ameias, de modo que as patrulhas inglesas lhes roubav am constantemente as colheitas e o gado. Se esses bretes souberam da passagem dos qu inze cavaleiros, tiveram o cuidado de se esconder, de modo que Thomas e os seus

companheiros pareciam cavalgar por uma regio deserta. Seguiam com um cavalo sobresselente. Deveriam levar mais, pois apenas os trs flam engos montavam bons corcis. As viagens martimas tinham quase sempre efeitos prejud iciais sobre os cavalos, mas Sir Lodewijk afirmou imediatamente que a viagem fora invul garmente rpida. - Malditos ventos, j? - agitou a mo e fez um rudo para sugerir a fora dos ventos que tinham empurrado to beneficamente os corcis. - Rpidos, rpidos como um raio! Os flamengos estavam no s bem montados, como tambm bem equipados. Jan e Pieter tinh am belas lorigas de malha, enquanto Sir Lodewijk tinha o peito, ambas as coxas e um brao protegidos por bom metal, preso com correias sobre uma loriga de malha com costas de couro. Os trs usavam tnicas negras, com uma larga risca branca frente, atrs e todos tinham escudos no decorados, embora o caparazo do cavalo de Si r Lodewijk exibisse um emblema com uma faca a pingar sangue. Tentou explicar a figura, mas o seu ingls no lhe era suficiente e Thomas ficou com a vaga impresso de que se tratava do emblema de uma guilda de Bruges. - Carniceiros? - sugeriu a Robbie. - Foi o que ele disse? Carniceiros? - Os malditos carniceiros no entram em guerras. Excepto com porcos - disse Robbie . Estava de ptimo humor. Os assaltos estavam-lhe no sangue e ouvira histrias nas tabernas de La Roche-Derrien acerca da pilhagem que poderia ser roubada, se um homem estivesse disposto a quebrar as regras de Richard Totesham e se afastas se para mais de um dia de viagem da cidade. - O problema, no Norte de Inglaterra - disse a Thomas -, que o que vale a pena r oubar est por trs das muralhas. Arranjamos algum gado de vez em quando, e h um ano roubei um belo cavalo do meu Lorde Percy, mas nada de ouro ou prata. Nada a que se possa chamar um verdadeiro saque. As taas das igrejas so feitas de madei ra, chumbo ou barro e as caixas das esmolas so mais pobres que os pobres. Quando se c avalga muito para sul, os canalhas esto nossa espera no regresso. Odeio os maldit os arqueiros ingleses. - Eu sou um maldito arqueiro ingls. - Sois diferente - disse Robbie, e dizia-o com sinceridade, porque Thomas o intr igava. A maioria dos arqueiros nascera no campo, eram filhos de pequenos agricul tores, ferreiros ou beleguins, alguns eram filhos de trabalhadores rurais, mas, segundo a experincia de Robbie, nenhum deles era bem-nascido, ao contrrio de Thomas, que, sem sombra de dvida, o era pois falava latim e francs, mostrava-se vontade na comp anhia de fidalgos e os outros arqueiros mostravam-lhe respeito. Robbie poderia parecer um violento guerreiro escocs, mas era filho de um fidalgo e sobrinho do C avaleiro de Liddesdale, portanto, via os arqueiros como seres inferiores que, nu m universo apropriadamente arranjado, podiam ser atropelados e mortos como peas de caa. Porm, gostava de Thomas. - Sois completamente diferente - disse. - Olhai, quando o meu resgate for pago e eu estiver descansado e em casa, volto para vos matar. Thomas riu-se, mas com um riso forado. Sentia-se nervoso. Atribuiu o nervosismo a

o facto de se encontrar na posio pouco familiar de comandar um assalto. A ideia fora sua e fora ele quem fizera as promessas que tinham trazido a maioria daquel es homens para uma cavalgada to distante. Afirmara que Roncelets, estando to longe de qualquer bastio ingls, ficava numa regio no saqueada. Arrebatassem a criana, prome tera-lhes, e poderiam pilhar a cidade enquanto o desejassem, ou at que o inimigo acordasse e organizasse a busca; a promessa tinha persuadido os homens a seguirem-no e essa responsabilidade pesava sobre Thomas. No lhe agradava senti r-se preocupado. Afinal a sua ambio sempre fora ser chefe de um bando guerreiro como o de Will Skeat, antes de este ter sofrido o seu grave ferimento e que esperanas poderia ter de o ser se ficava aflito com um pequeno assalto como aquele? Sim, e stava aflito e preocupava-se principalmente por poder no ter previsto tudo aquilo que pudesse correr mal; os homens que se lhe tinham juntado pouco consolo lhe da vam, pois, excepto os amigos e os recm-chegados flamengos, eram os mais pobres e os mais mal equipados de todos os aventureiros que tinham chegado a La Roche-Der rien em busca de riqueza. Um deles, um homem-de-armas quezilento da Bretanha Oci dental, embebedou-se no primeiro dia e Thomas descobriu que trazia consigo dois odres de gua cheios de uma forte aguardente de ma. Rasgou os dois odres, o que fez com que o enraivecido breto puxasse da espada e atacasse Thomas, mas como estava dema siado bbado para ver bem, uma joelhada nas partes baixas e uma pancada na cabea deitaram-no abaixo. Thomas levou o cavalo e deixou o homem a gemer na lama, o qu e significou que ficava reduzido a catorze homens. - Bela ajuda - disse Sir Guillaume em tom alegre. Thomas nada disse. Pensou que merecia a troa. - No, estou a falar verdade! Hoje haveis deitado abaixo um homem e podeis faz-lo d e novo. Sabeis porque alguns homens so maus chefes? - Porqu? - Porque querem ser amados. - E isso mau? - perguntou Thomas. - Os homens querem admirar os seus chefes, querem tem-los e sobretudo querem que eles sejam bem-sucedidos. O que tem isto a ver com o ser-se amado? Se o chefe um bom homem ser amado e se no for no o ser, mas se for bom homem e mau chefe o melh or que morra. Entendeis? Sou muito sbio - disse Sir Guillaume a rir. Poderia estar com falta de sorte, ter perdido as suas propriedades e a fortuna, mas prep arava-se para um assalto, o que o entusiasmava. - O que esta chuva tem de bom disse - que o inimigo no espera que andemos por a a cavalo. Est tempo para se ficar em ca sa. - Sabero que samos de La Roche-Derrien - disse Thomas. Estava certo de que Charles de Blois tinha vrios espies na cidade, da mesma forma que os ingleses tinham em Rennes. - Ainda no o deve saber, pois viajamos mais depressa do que qualquer mensagem - d isse Sir Guillaume. - Seja como for, quando se aperceberem de que samos de La Roche-Derrien no sabero para onde fomos. Dirigiram-se para sul na esperana de que o inimigo pensasse que planeavam pilhar as quintas perto de Guingamp em busca de comida, depois, ao fim do primeiro dia, voltaram para oriente e subiram a um terreno alto e vazio. As aveleiras estavam

em flor e as gralhas chamavam-nos do cimo dos ulmeiros nus, sinal de que o ano s e afastava j do Inverno. Acamparam numa quinta deserta, abrigada por baixas paredes de pedra queimada e, antes de o Sol se pr completamente, tiveram um bom augrio quando Robbe, que escavav a por entre as runas do celeiro, descobriu um saco de couro meio enterrado num muro desfeito. A chuva torrencial varrera a terra de cima do saco que continha uma pequena placa de prata e trs punhados de moedas. Quem quer que tivesse enterrado o dinheiro deveria ter pensado que as moedas eram demasiado pesadas para transpo rtar, ou ento receara ser roubado durante o seu exlio, longe de casa. - Ns, como dizeis...? - Sir Lodewijk fez um movimento de cortar com a mo como se c ortasse um empado. - Dividimos? - Ja! Dividimos? - No - disse Thomas. No fora esse o acordo. Teria preferido dividir, pois fora sem pre assim que Will Skeat tratara os despojos, mas os homens que o acompanhavam queriam guardar tudo o que encontrassem. Sir Lodewijk irritou-se. - assim que fazemos, j? Dividimos. - No dividimos - contraps asperamente Sir Guillaume. - Foi isso o acordado. - Falo u francs e Sir Lodewijk reagiu como se ficasse espantado, mas percebeu muito bem e afastou-se. - Dizei ao vosso amigo escocs para tomar cuidado - disse Sir Guillaume a Thomas. - Lodewijk no assim to mau - disse Thomas. - No gostais dele por ser flamengo. - Odeio os flamengos - concordou Sir Guillaume. - So preguiosos e estpidos. Como os ingleses. O pequeno desentendimento com os flamengos no teve mais repercusses. Na manh seguin te, Sir Lodewijk e os seus companheiros estavam com ar alegre e, como os cavalos estavam mais frescos e eram mais fortes que os outros, ofereceram-se, por meio d e muitas frases num ingls entrecortado e linguagem gestual a cavalgarem adiante como batedores. Durante todo o dia as suas camisas pretas e brancas apareciam e desapareciam ao longe, avisando o resto do grupo que no havia perigo. Quanto mais se internavam em territrio inimigo, maior era o risco, mas a vigilncia dos flameng os significava que faziam bons progressos. Serpenteavam, descrevendo um caminho de ambos os lados da estrada principal, que corria a oriente e a ocidente da esp inha da Bretanha, uma estrada ladeada por bosques frondosos, que escondiam os ca valeiros da pouca gente que nela viajava. Viram apenas duas pessoas com o seu magro gado e um padre que conduzia um grupo de peregrinos descalos a agitar ramos e a cantar uma ladainha. Nada que se pudesse aproveitar. No dia seguinte seguiram de novo para sul. Entravam agora numa regio em que as qu intas haviam escapado aos atacantes ingleses e, por isso, as pessoas no receavam

os cavaleiros e as pastagens estavam cheias de ovelhas com os seus cordeiros recm -nascidos, muitos deles transformados em retalhos ensanguentados porque os bretes , demasiado ocupados em caar-se uns aos outros, se tinham esquecido das raposas que medravam, enquanto os cordeiros morriam. Os ces pastores ladravam aos homens cobertos de malha cinzenta. Thomas j no queria os flamengos frente, preferindo con duzir ele e Sir Guillaume os cavaleiros. Se algum os interrogava, respondiam em francs, afirmando ser apoiantes de Charles de Blois. "Onde fica Roncelets?", p erguntavam constantemente e, a princpio, no encontraram ningum que o soubesse, mas, medida que a manh avanava, descobriram um homem que pelo menos tinha ouvido f alar do local, depois outro que disse que o pai j l tinha estado e que pensava que fosse do outro lado do cimo do monte, depois da floresta e do rio e um terce iro que lhes deu indicaes mais precisas. A torre, disse, no ficava a mais de meio-d ia de viagem, no extremo oposto de um longo cume arborizado entre dois rios. Mostro u-lhes onde atravessarem a vau o curso de gua mais prximo, disse-lhes que seguisse m o cume do monte em direco a sul e, a seguir, inclinou a cabea agradecendo a moeda q ue Thomas lhe ofereceu. Atravessaram o rio, subiram o monte e cavalgaram para sul. Thomas sabia que deve riam estar perto de Roncelets quando pararam na terceira noite, mas no insistiu pois calculou ser melhor chegar torre de madrugada; assim acamparam sob as faias, tremendo de frio, pois no se atreviam a acender uma fogueira. Thomas dormiu mal, porque escutou coisas estranhas, estalos e restolha r no interior do bosque e receou que aqueles rudos pudessem ser feitos pelas patr ulhas enviadas pelo senhor de Roncelets. Porm nenhuma patrulha os encontrou. Thomas duv idava que existissem excepto na sua imaginao, mas, mesmo assim, no conseguia adormecer. Ento, muito cedo, enquanto os outros ainda ressonavam, andou aos tropees por entre as rvores at onde o flanco do monte caa abruptamente e ficou a olhar a noite, na esperana de ver o cintilar de uma luz escondida nas ameias da Torre de Roncelets. Nada viu, mas ouviu as ovelhas a balir que dava d e pensou que andasse uma raposa entre os cordeiros, para os dizimar. - O pastor no est a fazer o que lhe compete - disse algum em francs e Thomas voltouse, pensando que se tratava de um dos homens-de-armas de Sir Guillaume, vendo afinal, fraca luz da lua, que se tratava de Sir Lodewijk. - Pensei que no sabeis falar francs - disse Thomas. - H alturas em que sei - respondeu Sir Lodewijk e veio postar-se junto de Thomas, para, sorrindo, enfiar um pau improvisado no estmago de Thomas. Quando este tent ou recuperar o flego e se dobrou, o flamengo bateu-lhe com o ramo quebrado sobre a c abea, para depois lhe dar um pontap no peito. O ataque foi sbito, inesperado e avassalador. Thomas esforava-se por respirar, dobrado sobre si mesmo, cambalean do e, quando tentou erguer-se e meter os dedos nos olhos de Sir Lodewijk, o pau bateu-lhe com uma pancada que lhe ressoou no lado da cabea. Thomas caiu. Os trs cavalos dos flamengos estavam atados s rvores a alguma distncia dos outros. N ingum tal achara estranho e ningum reparara que os animais tinham ficado selados, bem como ningum acordou quando os cavalos foram desamarrados e levados d ali. Apenas Sir Guillaume se mexeu, quando Sir Lodewijk apanhou as peas da sua armadura de metal. - J de manh? - perguntou. - Ainda no - respondeu Sir Lodewijk, em francs e em voz baixa, levando a seguir a

sua armadura e armas at sada do bosque, onde Jan e Pieter atavam os pulsos e os tornozelos de Thomas. Atiraram-no de barriga para baixo por cima da sela do cavalo, ataram-no correia da cilha do animal e depois levaram-no para leste. Sir Guillaume acordou completamente vinte minutos depois. Os pssaros enchiam as rv ores de canes e o sol era um mero raio de luz no oriente cheio de bruma. Thomas tinha desaparecido. A sua cota de malha, o seu saco das flechas, a sua es pada, o elmo, a capa, a sela e o enorme arco negro estavam ali, porm Thomas e os trs flamengos tinham partido. Thomas foi levado para a Torre de Roncelets, uma fortaleza quadrada, sem adornos , erguida num afloramento de rocha, muito acima da curva de um rio. Uma ponte, f eita da mesma pedra cinzenta que a torre, fazia passar sobre o rio a estrada para Nan tes e os mercadores no a podiam atravessar com as suas mercadorias sem pagarem di reitos ao senhor de Roncelets, cujo pendo com dois chaveires negros num campo amarelo voa va sobre as altas ameias da torre. Os seus homens usavam uma libr com riscas amarelas e negras e eram inevitavelmente chamados gupes, vespas. Naquela longnqua ponta da Bretanha falava-se francs e a torre recebera o nome de Gupier, ninho de vespas, embora naquela manh de finais de Inverno a maioria dos soldados da ald eia vestisse simples librs negras e no as riscas do senhor de Roncelets. Os recm-ch egados foram abrigados nas pequenas casas entre o Gupier e a ponte e foi numa delas que Sir Lodewijk e os seus dois companheiros se juntaram aos seus camaradas. - Ele est l em cima no castelo - Sir Lodewijk apontou com a cabea na direco da torre. - Que Deus o ajude. - No houve problema? - perguntou um dos homens. - Nenhum - respondeu Sir Lodewijk. Sacara de uma faca e cortava agora as riscas brancas que tinham sido cosidas sobre a sua camisa. - Tornou as coisas muito fcei s para ns. Um ingls completamente idiota, no? - Ento, porque o querem? - S Deus sabe. E no interessa? O que importa que j o tm e, em breve, o entregaro ao d iabo. - Sir Lodewijk soltou um enorme bocejo. H mais uma dzia deles no bosque por isso vamos busc-los. Cinquenta cavaleiros afastaram-se para leste da aldeia. Ouviu-se o enorme rudo do s cascos, das correntes dos freios e os estalos do couro das armaduras, que rapi damente se desvaneceu ao entrarem nos frondosos bosques do monte. Um casal de pica-peixe s, azul-cintilantes, ergueu-se do rio e desapareceu nas sombras. Longas algas on deavam na corrente, onde uma luz prateada mostrava que os salmes estavam de regresso. Um a rapariga transportava um balde de leite pela rua da aldeia e chorava porque ne ssa noite tinha sido violada por um dos soldados de libr negra, sabendo que seria inti l queixar-se, pois ningum a protegeria ou apresentaria sequer um protesto em seu favor. O padre da aldeia viu-a, compreendeu a razo do seu choro e deu meia vo lta para no ter de a enfrentar. A bandeira negra e amarela nas ameias do Gupier bateu com uma pequena rajada de vento e depois caiu. Dois jovens, com falces de c abea coberta poisados nos braos, saram a cavalo da torre em direco a sul. A enorme porta gradeada fechou-se

atrs deles e o som da sua pesada tranca de ferro a cair nos suportes ouviu-se por toda a aldeia. Thomas tambm a ouviu. O som fez estremecer a pedra com a qual o Gupier era construd o, e reverberou pela escada de caracol at ao aposento nu e comprido para onde o tinham levado. A cmara estava iluminada por duas janelas, mas a parede era to gr ossa e as seteiras to profundas que Thomas, acorrentado entre as janelas, no conseguia ver atravs de nenhuma delas. Uma lareira vazia encontrava-se na parede oposta, com as pedras da chamin manchadas de negro. As largas tbuas de madeira do cho estavam marcadas e gastas por muitas botas cardadas, o que fez com que Tho mas pensasse que o aposento tinha sido uma caserna. Provavelmente ainda o seria, mas agora era necessrio para ser a sua priso, portanto os homens-de-armas tinham r ecebido ordens para sair e para Thomas entrar manietado a um anel de ferro metid o na parede entre as duas janelas. As grilhetas que lhe prendiam os pulsos atrs das costas estavam ligadas ao anel de ferro da parede por trs ps de corrente. Experim entara o anel, para ver se o podia fazer mudar de posio ou, pelo menos, partir um elo da cadeia, mas apenas conseguiu magoar os pulsos. Uma mulher riu-se algures dentro da torre. Soaram passos nas escadas de caracol, do lado de fora da porta, mas ni ngum entrou no aposento e o barulho desapareceu. Thomas perguntou a si prprio porque teria o anel de ferro sido cimentado parede. Parecia uma coisa estranha para ter numa torre to alta, onde um cavalo nunca precisaria de ser preso. Talvez l tivesse sido colocado aquando da construo do cast elo. Uma vez vira homens iarem pedras at ao cimo da torre de uma igreja, usando uma roldana presa a um anel como aquele. Seria melhor pensar no anel, nas pedras e nos pedreiros que tinham construdo a torre do que reflectir na idiotice de ter sido to facilmente capturado, ou interrogar-se sobre o que lhe iria aconte cer em breve, embora fizesse tudo isso e a resposta da sua imaginao no fosse de modo algum reconfortante. Puxou de novo o anel, na esperana de que ali estives se h muito tempo e que o cimento que l o mantinha tivesse enfraquecido. Porm, tudo o que conseguiu foi ferir a pele dos pulsos nas bordas aguadas das grilhetas . A mulher riu-se de novo e soou a voz de uma criana. Um pssaro entrou por uma das janelas, bateu as asas durante algum tempo e depois desapareceu de novo, rejeitando certamente o aposento como local para fazer o ni nho. Thomas fechou os olhos e recitou em voz baixa a orao do Graal, a mesma que Cristo murmurara no jardim de Gtsmani: "Pater, si vis, transfer calicem istum a me." Pai, peo-vos, afastai de mim este clice. Thomas repetiu a prece uma e outra vez, s uspeitando que estava a gastar flego em vo. Deus no tinha poupado ao seu prprio filho a agonia do Glgota, porque haveria de poupar a de Thomas? Porm, que esperana poderia ter sem a orao? Queria chorar a sua ingenuidade, ao pensar que poderia vir at aqui e arrebatar uma criana daquele bastio que cheirava a fumo d e lenha, esterco de cavalo e gordura ranosa. Tudo tinha sido to estpido, ainda por cima por saber que no o fizera pelo Graal, mas para impressionar Jeanet te. Fora um idiota, um perfeito idiota e como um idiota tinha cado na armadilha estendida pelo inimigo e no seria resgatado. Que valor teria ele? Ento, porque est aria ainda vivo? Porque queriam dele alguma coisa. Neste momento a porta abriu-s e e Thomas abriu os olhos. Um homem com um hbito negro de monge entrou no aposento com dois cavaletes. No tin ha o cabelo tonsurado, o que levava a crer que era um criado leigo de um mosteir o.

- Quem sois? - perguntou Thomas. O homem, que era baixo e coxeava ligeiramente, no respondeu, limitando-se a coloc ar os dois cavaletes no centro do aposento, e momentos depois entrou com cinco tbuas que colocou atravessadas sobre os cavaletes para fazer uma mesa. Um segundo homem no tonsurado, igualmente vestido de negro, entrou no aposento e olhou para Thomas. - Quem sois? - perguntou de novo Thomas, mas o segundo homem ficou to silencioso como o primeiro. Era um homem alto, com uma testa saliente sobre os olhos e face s encovadas. Inspeccionou Thomas como se olha para um boi entrada do matadouro. - Ides acender a fogueira? - perguntou o primeiro. - Daqui a pouco - respondeu o segundo homem, desembainhando uma faca de lmina cur ta do cinto e encaminhando-se para junto de Thomas. - Se no vos moverdes, no vos magoarei - resmungou. - Quem sois? - Ningum que conheais ou que possais vir a conhecer - respondeu o homem, agarrando o colarinho do gibo de l que Thomas tinha vestido e, rasgando-o frente com um golpe violento. A lmina tocou, mas no feriu, a pele de Thomas. Este encolheu-se , mas o homem foi atrs, rasgando e puxando-lhe a roupa, at que o peito de Thomas ficou descoberto. Depois puxou as mangas e despiu-lhe o gibo, deixando-o nu da ci ntura para cima. A seguir o homem apontou para o p direito de Thomas. - Erguei-o - ordenou. Thomas hesitou e o homem soltou um suspiro. - Posso obrigar-vos - disse. - Vou magoar-vos, ou podeis faz-lo sozinho e nada so frereis. Descalou-lhe as duas botas e depois cortou-lhe o cs das calas. - No - protestou Thomas. - No gasteis o vosso flego - disse o homem e abriu, puxou e cortou com a faca at te r rasgado as calas de modo a poder retir-las para deixar Thomas nu e a tremer de frio. O homem pegou nas botas e nas roupas rasgadas e saiu do aposento. O outro homem entrava com coisas que ia colocando sobre a mesa. Um livro, um fra sco, possivelmente de tinta, pois o homem colocara duas penas de ganso ao lado d o livro e uma pequena faca de cabo de marfim para afiar as penas. Depois poisou um crucifixo sobre a mesa, duas velas enormes, como as que adornam os altares das igrejas, trs atiadores, um par de pinas e um curioso instrumento que Thomas no conseguia ver bem. Por fim, colocou duas cadeiras atrs da mesa e um balde de madeira ao alcance de Thomas. - Sabeis para que serve, no verdade? - perguntou, empurrando o balde com o p. - Por favor! Quem sois? - No queremos que sujeis o cho. O homem mais alto voltou ao aposento com acendalhas e um cesto com troncos.

- Pelo menos estareis quente - disse para Thomas com evidente divertimento. Tinh a uma pequena panela de barro cheia de brasas que usou para pr a arder as acendal has, depois empilhou os troncos mais pequenos e estendeu as mos para as chamas que, a pouco e pouco, aumentavam. - Que calor agradvel - disse. - Uma bno neste Inverno. Nunca vi outro igual! Tanta c huva! Deveramos construir uma arca. Ao longe, um sino tocou duas vezes. O lume comeou a crepitar e algum fumo saiu pa ra o aposento, talvez porque a chamin estivesse fria. - O que ele de facto gosta - disse o homem grande que acendera o lume - de uma b raseira. - Quem? - perguntou Thomas. - Gosta sempre de uma braseira, mas eu disse-lhe que num cho de madeira no podia s er. - Quem? - perguntou Thomas. - No quero queimar isto tudo! Uma braseira no, disse-lhe eu. No cho de madeira no po de ser, portanto usamos a lareira. - O homem grande olhou o fogo durante algum tempo. - Parece-me que j est a arder bem, no parece? - Amontoou mais meia-dzia de troncos maiores no lume e depois afastou-se. Lanou a Thomas um olhar natural, abanou a cabea como se nada mais se pudesse fazer ao prisioneiro e, depo is, os dois homens abandonaram o aposento. A lenha estava seca, portanto as chamas erguiam-se muito altas, rpidas e violenta s. Entrou mais fumo no aposento, para logo sair pelas janelas. Thomas num sbito gesto de raiva, puxou pelas grilhetas, servindo-se de toda a sua fora de arqueiro para arrancar o anel de ferro da parede, mas apenas conseguiu inserir ainda mai s as grilhetas de ferro nos seus pulsos ensanguentados. Olhou para o tecto formado por simples tbuas de madeira, presumivelmente o cho do quarto que ficava por cima . No ouvira passos, mas depois sentiu algum do lado de l da porta e recuou para junto da parede. Entraram uma mulher e uma criana. Thomas encolheu-se para esconder a sua nudez e a mulher troou da sua modstia. A criana tambm riu e Thomas levou alguns segundos a aperceber-se de que se tratava de Charles, filho de Jeanette, que o olhava com interesse e curiosidade, mas que no o reconhecera. A mulher era alta, loura, mui to bonita e pesadamente grvida. Trajava um vestido azul-plido, apertado por cima do v entre inchado, enfeitado com renda branca e pequenas argolas de prolas. Na cabea trazia uma pirmide azul com um pequeno vu, que afastou dos olhos para melhor poder ver Thomas. Este ergueu os joelhos para se esconder, mas a mulher atravessou descaradamente o aposento para olhar para ele. - Que pena - disse. - Pena? - perguntou Thomas. Ela no explicou. - Sois realmente ingls? - perguntou e pareceu irritada por ele no ter respondido. - Esto a fazer uma roda l em baixo, ingls. Manivelas e cordas para vos esticarem. J haveis visto um homem depois de ter estado na roda? Fica descado. divertido, mas

julgo que no para o prprio homem. Thomas fingiu no a ouvir, preferindo olhar o menino que tinha um rosto redondo, c abelo negro e os olhos negros e brilhantes de Jeanette, sua me. - Charles, lembras-te de mim? - perguntou Thomas, mas o rapazinho limitou-se a o lhar para ele sem perceber. - A tua me manda-te saudades - disse Thomas e viu a surpresa estampada no rosto do rapaz. - Mam? - perguntou Charles, que tinha quase quatro anos. A mulher pegou na mo de Charles e arrastou-o dali, como se Thomas tivesse alguma doena. - Quem sois? - perguntou zangada. - A tua me adora-te, Charles - disse Thomas ao rapazinho que tinha os olhos muito abertos. - Quem sois? - insistiu a mulher, que logo se voltou quando algum empurrou a port a e a abriu. Um padre dominicano entrou. Era muito magro e alto, com cabelo curto e grisalho, e um rosto feroz. Franziu a testa ao ver a mulher e a criana. - No deveis estar aqui, Senhora - disse asperamente. - Esqueceis-vos de quem manda aqui, padre - retorquiu a mulher grvida. - O vosso esposo - disse o padre, com firmeza. - E ele no h-de querer-vos aqui, po r isso ide-vos embora. - O padre manteve a porta aberta e a mulher, que Thomas calculou ser a Senhora de Roncelets hesitou por um instante e depois saiu. Charl es olhou de novo para trs, mas foi arrastado do aposento justamente no momento em que outro dominicano entrou, este mais jovem, ua nas postas rta e, mais baixo e calvo, com uma toalha dobrada sobre um brao e uma tigela com g mos. Seguiam-no dois criados envergando hbito que se dirigiram de mos e olhos baixos para junto do fogo. O primeiro padre, o magro, fechou a po depois, ele e o seu companheiro dirigiram-se mesa.

- Quem sois? - perguntou Thomas ao padre magro, embora suspeitasse de qual seria a resposta. Tentava recordar-se daquela manh de neblina em Durham quando vira De Taillebourg lutar contra o irmo de Robbie. Pensava que fosse o mesmo homem que as sassinara Eleanor ou que ordenara a sua morte, mas no estava completamente certo. Os dois padres ignoraram-no. O homem mais baixo poisou a gua e a toalha sobre a m esa e depois ajoelharam-se ambos. - Em nome do Pai e do Filho e do Esprito Santo - disse o padre mais velho, fazend o o sinal da cruz. - men. - Levantou-se, abriu os olhos e fitou Thomas, que conti nuava agachado sobre as tbuas picadas. - Sois Thomas de Hookton, filho bastardo do padr e Ralph, prior dessa parquia? - perguntou formalmente. - Quem sois? - Respondei, por favor - disse o dominicano.

Thomas fitou o padre nos olhos e reconheceu neles uma fora terrvel, qual percebeu que no se atreveria a ceder. Tinha de resistir desde o incio, de modo que nada disse. O padre suspirou com aquela mostra de mesquinha obstinao. - Sois Thomas de Hookton - declarou. - Lodewijk assim o disse. Nesse caso, as mi nhas saudaes, Thomas. Chamo-me Bernard de Taillebourg e sou frade da Ordem de So Domingos e, pela graa de Deus e s ordens do Santo Padre, Inquisidor da F. O meu irmo em Cristo - aqui De Taillebourg apontou para o padre mais novo, que se tinha instalado mesa, onde abriu um livro, logo pegando numa das penas - o padre Caill oux, que tambm Inquisidor da F. - Sois um canalha - disse Thomas, olhando para De Taillebourg. - Sois um canalha assassino. Bem poderia ter poupado o flego, pois De Taillebourg no mostrou qualquer reaco. - Levantai-vos, por favor - exigiu o padre. - Sois um bastardo assassino e sem me - disse Thomas, sem se mexer. De Taillebour g fez um pequeno gesto e os dois criados aproximaram-se rapidamente, pegaram em Thomas pelos braos e puseram-no de p fora, quando ele ameaou deixar-se cair. Depois, o mais alto esbofeteou-o com fora, magoando ainda mais a ndoa negra deixada pela pancada desferida por Sir Lodewijk antes de o Sol nascer. De Taillebourg esperou at que os homens voltassem para junto do fogo. - Fui encarregado pelo cardeal Bessires - disse em voz tona -, de descobrir o para deiro de uma relquia e fomos informados que nos podeis ajudar nesse assunto; como tal considerado da maior importncia sermos empossados pela Igreja e por Deus Todo-Poderoso para termos a certeza de que nos dizeis a verdade. Compreendeis o que vos digo, Thomas? - Haveis matado a minha mulher - disse Thomas. - Um dia, padre, ireis arder no I nferno e os demnios danaro sobre o vosso engelhado traseiro. Mais uma vez, De Taillebourg no mostrou qualquer reaco. No ocupava a sua cadeira, de ixando-se ficar de p, alto e direito como uma flecha por trs da mesa sobre a qual poisara a ponta dos dedos longos e plidos. - Sabemos - disse - que o vosso pai talvez tenha possudo o Graal e sabemos que vo s entregou um livro no qual escreveu um relato dessa relquia to preciosa. Digo-vos que sabemos destes assuntos, por isso no desperdiceis o nosso tempo ou a vossa do r negando os factos. Porm, precisamos de saber mais e por isso que aqui estamos. Compreendeis, Thomas? - O demnio h-de urinar dentro da vossa boca, padre e defecar nas vossas narinas. De Taillebourg pareceu levemente ofendido, como se a crueza de Thomas fosse enfa donha. - A Igreja confere-me a autoridade de vos questionar, Thomas - continuou em voz doce. - Mas na sua infinita misericrdia tambm nos ordena que no derramemos sangue. Podemos usar dor, mesmo nosso dever us-la, mas tem de ser dor sem derramamento de sangue. Significa que podemos usar o fogo - os seus longos dedos plidos tocaram um dos atiadores sobre a mesa - e podemos esmagar-vos e esticar-vos e Deus perdoa r-nos-, pois tudo isto ser feito em Seu nome e ao Seu divino servio.

- men - disse o irmo Cailloux e, tal como os dois criados, fez o sinal da cruz. De Taillebourg empurrou os trs atiadores para a beira da mesa e o criado mais baixo atravessou o aposento, pegou nos ferros e enfiou-os no lume. - No empregamos dor de nimo leve ou sem justificao - disse De Taillebourg. - Mas com uma tristeza devota, piedade e uma triste preocupao pela vossa alma imortal. - Sois um assassino - disse Thomas - e a vossa alma arder no Inferno. - Bom - continuou De Taillebourg, aparentemente indiferente aos insultos de Thom as. - Vamos comear pelo livro. Em Caen haveis dito ao Irmo Germain que o vosso pai o escreveu. verdade? E foi assim que comeou. Um leve questionrio a ta, pois estava consumido pelo dio que tinha a pela recordao do corpo plido e ensanguentado mais insistente e incessante e a ameaa de uma nos trs atiadores que princpio, ao qual Thomas no deu respos De Taillebourg, um dio alimentado de Eleanor; mas o questionrio tornou-se dor horrorosa mantinha-se

aqueciam ao fogo. Por isso Thomas convenceu-se de que De Taillebourg sabia algum as coisas e pouco mal faria dizer-lhe as outras. Alm do mais, o dominicano pareci a to razovel e paciente. Suportou a ira de Thomas, ignorou as ofensas, exprimiu uma e outra vez a sua pouca vontade em usar a tortura e disse que apenas queria a verdade, por muito inadequada que ela fosse. Assim, uma hora depois, Thomas comeo u a responder. Porqu sofrer, perguntou a si prprio, quando no possua aquilo que o dominicano queria? No sabia onde se encontrava o Graal, nem sequer tinha a certeza da sua existncia e, por isso, a princpio hesitante e depois mais disposto, falou. Havia um livro, sim, e escrito em grande parte em lnguas e em escritas est ranhas; Thomas afirmou desconhecer o significado dessas misteriosas passagens. Quanto ao resto, admitiu saber latim e afirmou ter lido essas partes do livro, m as considerou-as vagas, repetitivas e inteis. - Eram apenas histrias - disse. - Que tipo de histrias? - Um homem recebeu de novo o dom da vista depois de olhar para o Graal, mas depo is, desapontado com o seu desaparecimento, voltou a perd-la. - Deus seja louvado - exclamou o padre Cailloux, mergulhando seguidamente a pena em tinta e assentando a ocorrncia do milagre. - Que mais? - perguntou De Taillebourg. - Histrias de soldados que venciam batalhas por causa do Graal, histrias de curas - disse Thomas. - Acreditais nelas? - Nas histrias? - Thomas fingiu pensar, depois acenou afirmativamente. - Se Deus nos deu o Graal, padre - disse -, ele certamente operar milagres. - O vosso pai possua o Graal? - No sei. Ento, De Taillebourg perguntou-lhe acerca do padre Ralph, e Thomas contou-lhe com o o pai caminhara sobre a pedregosa praia de Hookton lamentando os seus pecados

e por vezes pregando para os animais selvagens do mar e do cu. - Quereis dizer que estava louco? - perguntou De Taillebourg. - Estava louco com Deus - respondeu Thomas. - Louco com Deus - repetiu De Taillebourg, como se as palavras o intrigassem. Sugeris que ele fosse um santo? - perguntou De Taillebourg? - Julgo que muitos santos tenham sido como ele - replicou Thomas, cautelosamente . - Mas troava muito das supersties. - Que quereis dizer com isso? - Gostava muito de So Guinefort - disse Thomas. - Invocava-o sempre que acontecia qualquer problema sem importncia. - E isso troa? - perguntou De Taillebourg. - So Guinefort era um co - disse Thomas. - Eu sei quem era So Guinefort - disse De Taillebourg teimosamente. - Quereis ento dizer que Deus no poderia usar um co para levar a cabo as suas divinas intenes? - Digo-vos que o meu pai no acreditava que um co pudesse ser santo, por isso troava dele - Troou do Graal? - Nunca - respondeu sinceramente Thomas. - Nem uma nica vez. - E no seu livro dizia como tinha entrado na posse do Graal? - perguntou De Tail lebourg, revertendo para um assunto anterior. Nos ltimos momentos, Thomas tivera conscincia de que havia algum, de p, do outro lad o da porta. De Taillebourg fechara-a, mas a tranca fora silenciosamente erguida e a porta empurrada e entreaberta. Algum estava ali escuta e Thomas concluiu que se trataria da Senhora de Roncelets. - Nunca afirmou que o Graal tivesse estado na sua posse - ripostou. Mas sim que j pertencera sua famlia. - J pertencera - disse simplesmente De Taillebourg. - Aos Vexilles. - Sim - replicou Thomas e teve a certeza de que a porta se movera uma nesga. A pena do padre Cailloux raspava no pergaminho. Tudo o que Thomas dizia estava a ser escrito, o que o fez recordar-se de um pregador franciscano que vagueava pe la feira de Dorchester gritando para as pessoas que cada pecado que tivessem cometi do seria escrito num grande livro no cu, e quando morressem e fossem julgados dia nte de Deus o livro seria aberto e os seus pecados lidos; ento George Adyn fizera tod a a gente rir gritando que no havia tinta suficiente na Cristandade para escrever o que o irmo andava a fazer com Dorcas Churchill em Puddletown. O franciscano res pondera irado que os pecados eram gravados com letras de fogo, o mesmo fogo que assaria os adlteros nas profundezas do inferno. - E quem Hachaliah? - perguntou De Taillebourg.

Thomas ficou surpreendido pela pergunta e hesitou. Depois tentou fazer-se desent endido. - Quem? - Hachaliah - repetiu pacientemente De Taillebourg. - No sei - disse Thomas. - Julgo que sabeis - declarou De Taillebourg em voz baixa. Thomas olhou para o r osto forte e ossudo do padre. Recordou-lhe o rosto do pai, pois tinha a mesma fe roz determinao, uma dura interioridade, que indicava que aquele homem no se preocuparia com o que os outros pudessem pensar do seu comportamento, porque apenas daria justificaes a Deus. - O Irmo Germain falou nesse nome - disse cautelosamente Thomas. Mas ignoro o que significa. - No acredito - insistiu De Taillebourg. - Padre - redarguiu Thomas com firmeza -, no sei o que significa. Perguntei ao Ir mo Germain e ele recusou-se a dizer-me. Disse que estava para alm do entendimento de uma pessoa de pouca inteligncia, como eu. De Taillebourg olhou para Thomas em silncio. O fogo rugia ferozmente na lareira e o criado alto mudou a posio dos atiadores pois um dos troncos cara. - O prisioneiro diz que no sabe - ditou De Taillebourg ao padre Cailloux, sem des viar o olhar de Thomas. Os criados puseram mais troncos no fogo e De Taillebourg deixou que Thomas fitasse os atiadores e se preocupasse com eles por uns momentos antes de retomar o seu questionrio. - Ento - perguntou o dominicano -, onde est agora o livro? - Em La Roche-Derrien - disse Thomas imediatamente. - Em La Roche-Derrien, onde? - Juntamente com a minha bagagem - disse Thomas -, que deixei com o meu velho am igo Will Skeat. - Era mentira. Deixara o livro guarda de Jeanette, mas no queria exp-la ao perigo. Will Skeat, mesmo com a memria perturbada, podia tomar conta de si melhor do que o Melro. - Sir William Skeat - acrescentou Thomas. - Sir William conhece o contedo do livro? - perguntou De Taillebourg. - Nem sequer sabe ler! No, no conhece. Houve outras perguntas, dezenas delas. De Taillebourg queria saber a histria da v ida de Thomas, por que razo tinha abandonado Oxford, porque se tinha tornado arqu eiro, quando se tinha confessado pela ltima vez, o que tinha estado a fazer em Durham? Que sabia o rei de Inglaterra acerca do Graal? Que sabia o bispo de Durham? As perguntas continuaram at Thomas se sentir enfraquecido pela fome e por estar de p, porm, De Taillebourg parecia infatigvel. A noite chegou, a luz das duas janelas empalideceu e escureceu, mas, mesmo assim, ele insistia. Os dois criados, h muito pareciam contrariados, enquanto o padre Cailloux continuava a franzir a testa e a olhar pelas janelas como que para sugerir que havia passado h muito a hora de

tomarem uma refeio, mas De Taillebourg no conhecia a fome. Insistia e voltava a insistir. Com quem viajara Thomas para Londres? Que tinha feito em Dorset? Tin ha procurado o Graal em Hookton? O irmo Cailloux enchia pgina aps pgina com as respostas de Thomas e, medida que a no ite avanava, teve de acender as velas para poder ver enquanto escrevia. As chamas da lareira lanavam as sombras das pernas da mesa e Thomas oscilava de f adiga quando, por fim, De Taillebourg acenou afirmativamente. - Reflectirei e rezarei acerca das vossas respostas esta noite, Thomas. Prossegu iremos de manh. - gua - implorou Thomas em voz rouca. - Preciso beber gua. - Dar-vos-emos de comer e de beber - disse De Taillebourg. Um dos criados retirou os atiadores do fogo. O padre Cailloux fechou o livro e la nou a Thomas um olhar que parecia ter laivos de compaixo. Trouxeram um cobertor e, ao mesmo tempo, uma refeio de peixe fumado, feijo, po e gua, tendo-lhe soltado uma das mos para que pudesse comer. Dois guardas, com simples camisas negras, vigiaram-no enquanto comia e, quando terminou, voltaram a fechar-lhe as grilheta s nos pulsos. Thomas sentiu um prego passar no fecho para que no se pudessem abri r. Aquilo deu-lhe esperana e, quando ficou sozinho, tentou chegar ao prego com os de dos, mas as algemas eram to grossas que no conseguiu chegar. Estava encurralado. Encostou-se parede, enrolado no cobertor, a olhar para o fogo que esmorecia. O c alor no atravessava o aposento e Thomas tremia descontroladamente. Torceu os dedo s, tentando chegar ao fecho das algemas, mas foi impossvel e, de sbito, gemeu involun tariamente de dor antecipada. Naquele dia fora poupado tortura, mas significaria que tinha escapado? Pensou que o merecia, pois quase dissera a verdade. Dissera a De Taillebourg que no sabia onde estava o Graal, que nem sequer tinha a certeza de que a relquia existia, de que raramente tinha ouvido o pai falar dele e que pr eferira ser arqueiro no exrcito do rei de Inglaterra a andar em busca do Graal. Sentiu de novo a terrvel vergonha por ter sido to facilmente capturado. Naquele mo mento deveria estar j de volta a La Roche-Derrien, regressando a casa, s tabernas, ao riso, cerveja e fcil companhia dos soldados. Tinha as lgrimas nos olhos e tambm estava envergonhado disso. Soavam gargalhadas vindas do fundo do castelo e pensou ouvir o som do tocar de uma harpa. Depois a porta abriu-se. Viu apenas que um homem entrara no aposento. O visitante trajava uma envolvente capa negra que o fazia parecer uma sombra sinistra quando se aproximou da mesa, onde se deteve a olhar para Thomas. As brasas quase apagadas estavam por trs dele, rec ortando a vermelho a sua alta figura, mas iluminando Thomas. - Disseram-me que hoje ele no vos queimou - disse o homem. Thomas nada disse e ag asalhou-se mais no cobertor. - Gosta de queimar as pessoas - disse o visitante. - Gosta mesmo. J o vi. Estreme ce enquanto v a pele empolar - dirigiu-se ao lume, pegou num dos escuros atiadores e lanou-o para o meio das brasas antes de empilhar mais troncos sobre as chamas j fracas. A madeira seca ardeu rapidamente e, luz brilhante, Thomas pde ver

o homem pela primeira vez. Tinha o rosto estreito e amarelado, nariz comprido, q ueixo forte e cabelo negro, afastado da testa alta. Era um belo rosto, inteligen te e duro, mas ficou na sombra quando o homem voltou as costas ao lume. - Sou vosso primo - disse. Uma punhalada de dio invadiu o corpo de Thomas. - Sois Guy Vexille? - Sou o conde de Astarac - respondeu Vexille. Dirigiu-se lentamente a Thomas. Haveis estado na batalha junto floresta de Crcy? - Sim. - Arqueiro? - Sim. - E, no final da batalha - disse Guy Vexille -, haveis gritado palavras em latim ? - Clix meus inebriam - disse Thomas. Guy Vexille sentou-se sobre a ponta da mesa e ficou a olhar para Thomas durante muito tempo. O seu rosto estava na sombra, de modo que Thomas no conseguia ver-lh e a expresso, apenas o breve brilho dos olhos. - Clix meus inebrians a divisa secreta da nossa famlia - disse por fim Vexille. No a que mostramos no braso. Sabeis qual ? - No. - Pie repone te - disse Guy Vexille. - Em piedosa confiana - traduziu Thomas. - Sois estranhamente cultivado para um arqueiro - disse Vexille. Endireitou-se e ps-se a andar de um lado para o outro no aposento, enquanto falava. - Mostramos pie repone te, mas a nossa verdadeira divisa clix meus inebrians. Som os os secretos guardies do Graal. A nossa famlia guardou-o durante geraes, Deus confiou-no-lo e o teu pai roubou-o. - Vs havei-lo matado. - E estou muito orgulhoso de o ter feito - disse Guy Vexille. Depois, deteve-se subitamente e voltou-se para Thomas. - reis vs o arqueiro naquele dia no monte? - Sim. - Disparais bem, Thomas. - Foi nesse dia que matei um homem pela primeira vez - disse Thomas. - E foi um erro. - Um erro?

- Matei o homem errado. Guy Vexille sorriu, depois voltou para junto do fogo e retirou o atiador para ver que tinha a ponta de um vermelho incandescente. Voltou a met-lo no lume. - Matei o vosso pai - disse. - Matei a vossa mulher em Durham e o padre que dece rto era vosso amigo. - reis ento o criado de De Taillebourg? - perguntou Thomas espantado. Odiara Guy V exille devido morte de seu pai. Tinha agora mais duas lortes a acrescentar a esse dio. - Era, de facto o seu criado - confirmou Vexille. - Foi a penitncia que De Taille bourg me exigiu, um castigo pela humilhao. Mas, agora, voltei a ser soldado e fui encarregado de recuperar o Graal. Thomas abraou os joelhos por baixo do cobertor. - Se o Graal tem tanto poder - perguntou -, porque a nossa famlia to impotente? Guy Vexille pensou algum tempo na pergunta e depois encolheu os ombros. - Porque o questionmos - disse. - Porque fomos pecadores, porque no fomos dignos. Mas mudaremos isso, Thomas. Haveremos de recuperar a nossa fora e a nossa virtude . - Guy Vexille inclinou-se para o fogo e retirou o atiador das chamas, brandiu-o c omo uma espada para que zumbisse e a sua ponta incandescente descrevesse um arco de luz no aposento escuro. - J haveis pensado em me ajudar, Thomas? - perguntou. - Ajudar-vos? Vexille andava de um lado para o outro junto de Thomas. Continuava a agitar o at iador em enormes movimentos de foice de modo que a luz deixava um trao de estrela cadente e farrapos de fumo no aposento escuro. - O vosso pai era o irmo mais velho - continuou. - Sabeis? Se fsseis legtimo, sereis conde de Astarac - baixou a ponta do atiador to prximo do rosto de Thomas que este sentiu o calor ardente. - Juntai-vos a mim disse Guy Vexille emocionado . - Dizei-me o que sabeis, ajudai-me a recuperar o livro e vinde comigo em busca do Graal - acocorou-se de modo que o seu rosto ficou ao mesmo nvel do de Thomas. - Trazei a glria nossa famlia, Thomas - disse em voz baixa. - Uma tal glria que poderemos ambos governar a Cristandade e, com o poder do Graal, conduzir uma cruzada contra os infiis, deixando-os numa profunda agonia. Vs e eu, Thomas! Somo s os ungidos pelo Senhor, os guardies do Graal e, se dermos as mos, os homens falaro de ns por muitas geraes como os maiores santos guerreiros que a Igreja jamais conheceu - falava em voz profunda, quase musical. - Quereis ajudar-me, Thomas? - No - respondeu Thomas. O atiador chegou perto do olho direito de Thomas, to perto que lhe pareceu um enor me Sol pouco brilhante, mas Thomas no estremeceu. Nunca pensou que o primo lhe enfiasse o atiador no olho, mas sim que o quisesse ver estremecer, por isso se ma nteve imvel. - Os vossos amigos escaparam hoje - disse Vexille. - Cinquenta dos nossos saram p

ara os apanhar, mas, no sei como, conseguiram evitar-nos. Internaram-se na flores ta. - Ainda bem. - Mas nada mais podero fazer do que se retirarem para La Roche-Derrien e a sero apa nhados. Atrevei-vos, Thomas. Conseguiremos os dois. Thomas nada disse. O atiador arrefecera e ficara de novo escuro, de modo que atre vera-se de novo a pestanejar. - Como todos os Vexilles, sois to corajoso quanto tolo - disse Guy, retirando o a tiador e pondo-se de p. - Sabeis onde est o Graal? - No. Guy Vexille olhou para ele, ponderando a resposta. Depois encolheu os ombros. - Acreditais na existncia do Graal, Thomas? Thomas fez uma pausa, mas, depois, deu a resposta que negara a De Taillebourg du rante todo aquele longo dia. - Sim. - Tendes razo - disse Vexille. - Tendes razo. Existe. Tnhamo-lo e o vosso pai roubo u-o. Sois a chave para o descobrirmos. - Nada sei a esse respeito! - protestou Thomas. - Mas De Taillebourg no acredita nisso - disse Vexille, deixando cair o atiador so bre a mesa. - De Taillebourg quer o Graal como um homem esfomeado quer po. Sonha com ele. Geme durante o sono e chora por ele. - Vexille fez uma pausa e depois sorriu. - Quando a dor for superior s vossas fora s, Thomas, e h-de ser, e quando desejardes estar morto, e haveis de o desejar, dizei a De Taillebourg que estais arrependido e tornai-vos meu aliado. A dor ter minar e sobrevivereis. Thomas apercebeu-se de que fora Vexille que estivera escuta fora da porta. No di a seguinte voltaria a escutar. Thomas fechou os olhos. Pater, rezou, si vis, tra nsfer calicem istem a me. Abriu de novo os olhos. - Porque haveis matado Eleanor? - perguntou. - Porque no? - uma resposta ridcula - disse Thomas em tom cnico. Vexille voltou bruscamente a c abea como se lhe tivessem batido. - Porque ela tinha conhecimento da nossa existncia - disse. - Foi por isso. - Existncia? - Sabia que estvamos em Inglaterra, sabia aquilo que queramos - disse Guy Vexille. - Sabia que havamos falado com o Irmo Collimore. Se o rei de Inglaterra soubesse que procurvamos o Graal no seu reino ter-nos-ia detido. Ter-nos-ia mandado prende r. Ter-nos-ia feito aquilo que vos estamos a fazer. - Pensais ento que Eleanor vos poderia trair ao rei? - perguntou Thomas, incrdulo.

- Penso que foi melhor ningum saber que l estvamos - disse Guy Vexille. - Mas sabei s uma coisa, Thomas? Aquele velho monge nada nos pde dizer, excepto que vs existeis. Todo aquele esforo, a longa viagem, as mortes, o mau tempo da Esccia, s pa ra saber de vs. Ignorava onde est o Graal, no imaginava onde o vosso pai o poderia ter escondido, mas sabia da vossa existncia, e desde a que vos procuramo s. O padre De Taillebourg quer interrogar-vos, Thomas, quer fazer-vos chorar de dor at que lhe digais aquil o que suspeito que no lhe podeis dizer, mas no quero a vossa dor. Quero a vossa amizade. - E eu quero-vos morto - disse Thomas. Vexille abanou tristemente a cabea, depois inclinou-se para ficar junto de Thomas . - Primo - disse em voz baixa -, um dia haveis de vos ajoelhar perante mim. Um di a haveis de colocar as vossas mos nas minhas e prestar-me vassalagem e trocaremos o beijo de senhor e suserano e, assim, vos tornareis meu vassalo e cavalgaremos juntos para a glria, debaixo da Cruz. Seremos como irmos, prometo-vos - beijou as pontas dos dedos e poisou-as sobre a face de Thomas, num toque que mais parec eu uma carcia. - Prometo-vos, irmo - murmurou Vexille. - Agora, boa-noite. - Maldito sejais, Guy Vexille - rosnou Thomas. - Clix meus inebrians - respondeu Guy Vexille e saiu.

Durante a madrugada, Thomas deixou-se ficar deitado a tremer de frio. Cada pass o que se ouvia no castelo o fazia estremecer. Do lado de fora das fundas janelas os galos cantavam, os pssaros piavam e ele tinha a impresso, sem saber porqu, de qu e havia um bosque frondoso em redor da Torre de Roncelets, ao mesmo tempo que se interrogava se alguma vez voltaria a ver folhas verdes. Um criado mal-encarad o trouxe-lhe um pequeno-almoo de po, queijo duro e gua, e enquanto comia, um soldad o de libr de vespa retirou-lhe as algemas e ficou a olh-lo, para voltar a fechar as algemas logo que acabou de comer. O balde foi levado para o esvaziarem e outro deixado no seu lugar. Bernard de Taillebourg chegou pouco tempo depois e, enquanto os criados espevita vam o fogo e o padre Cailloux se instalava mesa improvisada, o dominicano alto saudou educadamente Thomas. - Haveis dormido bem? O pequeno-almoo foi do vosso agrado? Hoje est mais frio, no v erdade? Nunca vi um Inverno to chuvoso. Pela primeira vez o rio transbordou em Rennes! Todos aqueles celeiros debaixo de gua. Thomas, com frio e assustado, no respondeu, mas De Taillebourg no quis ofender-se. Esperou que o padre Cailloux mergulhasse a pena na tinta e, depois, ordenou ao criado mais alto que levasse o cobertor de Thomas. - Bom, vamos ao trabalho - disse, quando viu o prisioneiro nu. - Vamos falar do livro do vosso pai. Quem mais sabe da existncia desse livro? - Ningum - respondeu Thomas. - Excepto o Irmo Germain e bem sabeis o que lhe acont eceu.

De Taillebourg franziu a testa. - Mas, Thomas, algum o fez chegar s vossas mos! E essa pessoa deve certamente saber do que se trata! Quem foi? - Um advogado de Dorchester - mentiu Thomas, sem hesitar. - Um nome, por favor, dai-me um nome. - John Rowley - disse Thomas, inventando o nome. - Soletrai por favor - pediu De Taillebourg, e depois de Thomas lhe ter obedecid o andou de um lado para o outro aparentemente frustrado. - Esse Rowley deveria estar ao facto do contedo do livro, no verdade? - Estava embrulhado numa capa que tinha pertencido ao meu pai, dentro de uma tro uxa de roupa velha. No viu. - Pode ter visto. - John Rowley velho e gordo - disse Thomas, compondo a sua inveno. - No querer parti r em busca do Graal. Alm do mais, considerava o meu pai um louco, portanto, porque se interessaria por um livro dele? Apenas se interessa por cerveja e outr as bebidas, e empades de carneiro. Os trs atiadores estavam de novo ao lume. Comeara a chover e, por vezes, as rajadas de vento frio lanavam as gotas pelas janelas abertas. Thomas recordou-se do aviso que o primo lhe fizera na noite anterior de que De Taillebourg gostava de infligir dor, porm, a voz do dominicano era doce e razovel e Thomas tinha a sensao de ter sobrevivido ao pior. Suportara um dia de interrogatrio de De Taillebo urg e as suas respostas pareciam ter satisfeito o severo dominicano que ficava agora reduzido a preencher as lacunas da histria de Thomas. Queria saber da lana d e So Jorge e Thomas disse-lhe que a arma tinha estado pendurada na igreja de Hookton, que tinha sido roubada e como ele a levara de volta na batalha que tive ra lugar entrada da floresta de Crcy. Thomas acreditava que era a verdadeira lana, perguntou De Taillebourg, e Thomas abanou a cabea. - No sei - disse. - Mas o meu pai acreditava que sim. - E o vosso primo roubou a lana da igreja de Hookton? - Sim. - Provavelmente para que ningum se apercebesse que ele fora a Inglaterra em busca do Graal - alvitrou De Taillebourg. - A lana era um disfarce. - Ficou a pensar e Thomas, pensando que um comentrio seria dispensvel, nada disse. - A espada tinha lmina? - perguntou De Taillebourg. - Tinha. E muito comprida. - Decerto, pois se era a lana que matou o drago... - observou De Taillebourg. - A lana ter-se-ia derretido no sangue do animal? - Verdade? - perguntou Thomas. - Claro que sim - insistiu De Taillebourg, olhando para Thomas como se ele tives se enlouquecido. - O sangue do drago metal fundido! Fundido e em chamas. - Encolh eu

os ombros como se quisesse afirmar que a lana era irrelevante para a sua busca. A pena do padre Cailloux resvalava, enquanto tentava acompanhar o interrogatrio e os dois criados mantinham-se junto ao fogo, mal se incomodando em ocultar o seu enfado, enquanto De Taillebourg procurava novo assunto para explorar. Sabe-se l p orqu, escolheu Will Skeat e fez perguntas sobre a sua ferida e lapsos de memria. Thomas tinha a certeza absoluta de que Skeat no sabia ler? - No sabe ler! - afirmou Thomas. Parecia agora querer tranquilizar De Taillebourg , o que era sinal de que se sentia confiante. Comeara o dia anterior com insultos e dio, mas agora ajudava ansiosamente o dominicano para pod er chegar ao fim do interrogatrio. Tinha sobrevivido. - Skeat no sabe ler - disse De Taillebourg, andando de um lado para o outro. - Ju lgo que no seja de espantar. Por isso no olhar para o livro que haveis deixado sua guarda? - Ser uma sorte se no utilizar as suas pginas para limpar o traseiro. o nico uso que Will Skeat tem para o papel ou para o pergaminho. De Taillebourg esboou um sorriso duvidoso e olhou depois para o tecto. Ficou em s ilncio durante muito tempo mas, por fim, lanou a Thomas um olhar intrigado. - Quem Hachaliah? A pergunta apanhou Thomas de surpresa, o que deve ter sido evidente. - No sei - conseguiu dizer aps uma pausa. De Taillebourg observou Thomas. O aposento ficara subitamente tenso, os criados despertaram completamente e o padre Cailloux j no escrevia, olhando agora Thomas. De Taillebourg sorriu. - Vou dar-vos mais uma oportunidade, Thomas - disse na sua voz profunda. - Quem Hachaliah? Thomas sabia que devia ser descarado. Se ultrapassasse aquilo, pensou, o interro gatrio estaria terminado. - Nunca ouvi falar dele antes de o Irmo Germain ter pronunciado o seu nome - diss e, fazendo os possveis por parecer inocente. A razo pela qual De Taillebourg pegara no nome de Hachaliah como sendo o ponto fr aco das defesas de Thomas era um mistrio, mas seria um golpe inteligente se o dominicano fosse capaz de provar que Thomas sabia de quem se tratava, pois assim poderia provar que Thomas tinha traduzido pelo menos uma das passagens em hebra ico. Poderia provar que Thomas tinha mentido durante todo o interrogatrio, o que lhe a briria novas reas de revelao. Assim De Taillebourg insistiu muito e, quando Thomas continuou a negar, o padre fez sinal aos criados. O padre Cailloux estrem eceu. - J vos disse - disse Thomas. - verdade que no sei quem Hachaliah. - Mas o meu dever perante Deus - disse De Taillebourg, pegando no primeiro atiado r incandescente que lhe estendia o criado mais alto - certificar-me de que no me estais a mentir. - Olhou para Thomas com o que parecia ser compaixo. - No quero fazer-vos sofrer, Thomas, apenas quero a verdade. Dizei-me, quem Hachaliah?

Thomas engoliu em seco. - No sei - disse e repetiu depois em voz mais alta. - No sei! - Julgo que sabeis - disse De Taillebourg, e a dor comeou. - Em nome do Pai - rez ou De Taillebourg, enquanto encostava o ferro pele nua da perna de Thomas -, do Filho e do Esprito Santo. Os dois criados seguravam Thomas e a dor era pior do que ele podia acreditar. Te ntava escapar-lhe, mas no se podia mexer e tinha as narinas cheias do fedor da ca rne queimada. Mesmo assim no respondeu pergunta, pois pensou que, ao revelar as menti ras, provocaria um castigo ainda maior. Algures no seu esprito enlouquecido percebeu que se insistisse na mentira, De Taillebourg teria de acreditar nele e deixaria de usar o fogo, mas, numa competio que exigia pacincia entre torturador e prisioneiro, este ltimo no tinha possibilidades. Um segundo atiador fora aquecido e a ponta tocava as costelas de Thomas. - Quem Hachaliah? - perguntou De Taillebourg. - J vos disse... O ferro em brasa foi encostado ao seu peito e puxado at ao ventre para deixar uma linha de carne queimada, empolada, ferida, mas imediatamente cauterizada, de mo do a no derramar sangue. O grito de Thomas ecoou no tecto alto. O terceiro atiador ag uardava j e o primeiro voltara a ser aquecido para que a dor no parasse. Depois Thomas foi voltado de barriga para baixo e o estranho instrumento que no consegui ra reconhecer, quando o tinham pela primeira vez pousado sobre a mesa, foi coloc ado sobre um dedo da sua mo esquerda. Soube ento que era um torno de ferro, um parafus o que De Taillebourg apertou, obrigando Thomas a estremecer e a gritar de novo. Perdeu a conscincia, mas o padre Cailloux reanimou-o com uma toalha e gua fria. - Quem Hachaliah? - perguntou De Taillebourg. Que pergunta to estpida. Como se a resposta fosse importante! - No sei! - gemeu as palavras e rezou para que De Taillebourg acreditasse nele, m as a dor chegou de novo e os melhores momentos, seno os de puro esquecimento, eram aqueles em que Thomas perdia e recuperava a conscincia e lhe parecia que a d or era um sonho - um sonho mau, mas apenas um sonho -, e os piores momentos eram aqueles em que se apercebia que no era assim e que o seu mundo fora reduzido a um a agonia, a uma pura agonia e que De Taillebourg lhe aplicaria mais dor, ou aper tando o torno para lhe partir o dedo ou encostando-lhe pele o ferro em brasa. - Dizei-me, Thomas - disse suavemente o dominicano. - Dizei-me e a dor terminar. Terminar se o disseres. Por favor, Thomas, pensais que tenho algum prazer nisto? Em nome de Deus, detesto-o, por isso, por favor, dizei-mo. E Thomas disse-o. Hachaliah era o pai de Tirshatha e Tirshatha era o pai de Nehe miah - E Nehemiah? - perguntou De Taillebourg. - Era o qu? - Era o guardio da taa do rei - soluou Thomas.

- Porque mentem os homens a Deus? - perguntou De Taillebourg. Voltara a pousar s obre a mesa o aparelho de torcer os dedos e os trs atiadores estavam agora no fogo. - Porqu? - perguntou. - A verdade sempre descober ta. Deus assegura-se disso. Por isso, Thomas, afinal sabeis mais do que haveis afirmado e teremos de descobrir as outras mentiras, mas vamos primeiro conversar acerca de Hachaliah. Pensais que essa citao do livro de Esdras foi o modo como o vosso pai proclamou a posse do Graal? - Sim - disse Thomas. - Sim, sim, sim. - Estava encolhido de encontro parede, co m as mos magoadas algemadas atrs das costas, o corpo uma massa de dor, que talvez ficasse por ali, se confessasse tudo. - Mas o Irmo Germain disse-me que as linhas acerca de Hachaliah no livro do vosso pai estavam escritas em hebraico - afirmou De Taillebourg. - Sabeis hebraico, Thomas? - No. - Ento, quem vos traduziu essas linhas? - O Irmo Germain. - E o Irmo Germain disse-vos quem era Hachaliah - perguntou De Taillebourg. - No - gemeu Thomas. No valia a pena mentir, pois, sem dvida, o dominicano verifica ria tudo com o velho monge, mas a resposta abriu uma nova questo, que, por sua vez, revelaria outras mentiras de Thomas. Thomas sabia que, agora, era tarde de mais para resistir. - Ento quem vos disse? - perguntou De Taillebourg. - Um doutor - respondeu Thomas em voz baixa. - Um doutor - repetiu De Taillebourg. - Isso no ajuda muito, Thomas. Quereis que use de novo o fogo? Que doutor? Um doutor em teologia? Um fsico? E se haveis pedi do a esse misterioso doutor que vos explicasse o significado das linhas do livro, e le no se mostrou curioso das razes porque o quereis saber? Thomas confessou ento que se tratara de Mordecai e admitiu que Mordecai olhara pa ra o livro, levando De Taillebourg a desferir um soco na mesa, o primeiro sinal de irritao que tinha mostrado nas longas horas de interrogatrio. - Haveis mostrado o livro a um judeu? - fez a pergunta em tom sibilante e incrdul o. - A um judeu? Em nome de Deus e de todos os preciosos Santos, em que estveis a pensar? A um judeu! A um homem da raa que matou o nosso amado Salvador? E se os judeus encontram o Graal, louco, erguero dele o Anticristo! Sofrereis por essa traio! Tereis de sofrer! - Atravessou o aposento, arrancou do fogo um atiador e tro uxe-o para junto de Thomas que se acocorara contra a parede. - A um judeu! - gritou De Taillebourg e encostou a ponta incandescente do atiador perna de Thom as. - Coisa nojenta! - exclamava em tom de desprezo sobre os gritos de Thomas. - Sois um traidor a Deus, um traidor a Cristo, um traidor Igreja! No sois melhor que Judas Escariote! A dor continuou. As horas passaram. A Thomas parecia restar-lhe apenas a dor. Me ntira quando no houvera dor e, agora, todas as suas respostas anteriores estavam a ser verificadas contra uma medida de agonia que conseguia suportar sem perder a conscincia.

- Ento, onde est o Graal? - perguntou De Taillebourg. - No sei - disse Thomas. - No sei! - repetiu mais alto, gritando s vista do ferro e m brasa, que ainda no lhe tinha tocado na pele. Os gritos de nada serviram, porque a tortura continuou por muito tempo. Thomas f alou, contou tudo o que sabia e sentiu-se mesmo tentado a fazer o que Guy Vexill e sugerira e a pedir a De Taillebourg que o deixasse jurar vassalagem ao primo. Ma s, depois, algures no horror avermelhado do seu tormento, pensou em Eleanor e ma nteve-se em silncio. No quarto dia, quando todo ele tremia, quando bastava um gesto da mo de De Taille bourg para o obrigar a gemer e a pedir misericrdia, o Senhor de Roncelets entrou no aposento. Era um homem alto, de cabelo curto, negro e espetado, nariz partido e sem dois dentes frente. Vestia a sua libr cor de vespa com os dois chaveires negros num campo amarelo e olhou com ar de desprezo para o corpo de Thomas, mago ado e cheio de cicatrizes. - No haveis trazido a roda c para cima, padre - parecia desapontado. - No foi necessrio - disse De Taillebourg. O Senhor de Roncelets empurrou Thomas com o p coberto de malha. - Dizeis que o bastardo um arqueiro ingls? - . - Cortai-lhe ento os dedos que usa para disparar o arco - disse selvaticamente Ro ncelets. - No posso derramar sangue - disse De Taillebourg. - Por Deus, mas eu posso! - Roncelets arrancou a faca do cinto. - Est a meu cargo! - disse rispidamente De Taillebourg. - Est nas mos de Deus e no p odeis tocar-lhe. No derramareis o seu sangue! - Este castelo meu, padre! - rosnou Roncelets. - E a vossa alma est nas minhas mos - retorquiu De Taillebourg. - um arqueiro! Um arqueiro ingls! Veio aqui para arrebatar o pequeno Chenier! Iss o comigo! - Parti-lhe os dedos com o torno - disse De Taillebourg. - J no arqueiro. Roncelets acalmou-se ao ouvir a novidade. Empurrou de novo Thomas com o p. - No passa de mijo, padre, de mijo sem prstimo - cuspiu sobre Thomas, no por o dete star especialmente, mas porque odiava todos os arqueiros em geral, que tinham destronado os cavaleiros do seu lugar de reis do campo de batalha. - Que fareis com ele? - perguntou. - Orar pela sua alma - disse laconicamente De Taillebourg e, quando o Senhor de Roncelets partiu, foi exactamente isso que fez. Era evidente que tinha terminado o seu interrogatrio, pois fizera aparecer um pequeno frasco, contendo os santos le

os e deu a Thomas os ltimos sacramentos da Igreja, ungindo-lhe a testa, o peito queimado e dizendo depois as preces para os moribundos. - Sana me, Domine - entoou, tocando ao de leve com os dedos na testa de Thomas qucmiam conturbata sunt ossa mea. - Curai-me, senhor, pois os meus ossos esto re torcidos de dor. Depois de o fazer, Thomas foi levado pelas escadas do castelo para uma masmorra escavada na rocha em que o Gupier estava construdo. O cho era de pedra negra e nua, hmido e frio. Retiraram-lhe as algemas, quando foi trancado na cela, deixand o-o a pensar que enlouquecera. O seu corpo nada mais era que dor, tinha os dedos partidos, j no era arqueiro, como poderia agora disparar com as mos naquele estado. Depois veio a febre e chorou enquanto tremia e suava e, noite, meio adormecido, dizia coisas sem nexo nos seus pesadelos; quando acordou voltou a chorar por no t er resistido tortura e ter confessado tudo a De Taillebourg. Falhara e estava agora perdido na escurido, moribundo. Depois, um dia, no sabia quantos tinham passado depois de ter sido metido nas cav es do Gupier, os dois criados de De Taillebourg vieram busc-lo. Enfiaram-lhe pela cabea uma grossa camisa de l, vestiram-lhe umas calas de l sobre as pernas suja s, transportaram-no para o ptio do castelo e lanaram-no para a parte de trs de uma carroa de esterco vazia. O porto da torre rangeu e, acompanhado por uma dezena de homens-de-armas com a libr do senhor de Roncelets e ofuscado pela plida luz do Sol, Thomas abandonou o Gupier. Mal tinha conscincia do que lhe estava a acontecer, deixou-se ficar sobre as tbuas sujas, curvado de dor, com o mau cheiro da carga habitual da carroa entranhado nas narinas, desejando morrer. A febre no tinha desaparecido e tremia de fraqueza. - Onde me levais? - perguntou, mas ningum lhe respondeu. Talvez at ningum o ouvisse , pois tinha a voz muito fraca. Chovia. O carro trovejava para norte, os aldeos faziam o sinal da cruz e Thomas entrava e saa num estado de estupor. Sups estar mo ribundo e que o levassem para o cemitrio, de modo que tentara chamar a ateno do condutor do carro e dizer-lhe que ainda estava vivo, mas afinal foi o Irmo Ger main que lhe respondeu em voz lamurienta dizendo que lhe deveria ter entregue o livro em Caen. - A culpa foi vossa - disse o monge e Thomas concluiu que deveria estar a sonhar . A seguir teve conscincia do som de uma trompeta. A carroa parou e ouviu o bater de um pano. Ergueu os olhos e viu um cavaleiro com uma bandeira branca. Thomas perguntou a si prprio se seria a sua mortalha. Enfaixavam um beb quando chegava ao mundo e um cadver quando partia. Soluou porque no queria ser enterrado, mas, depois, ouviu vozes inglesas e soube que estava a sonhar, enquanto as mos fortes o erguiam dos restos do esterco. Queria gritar, mas sentia-se demasiado fraco e depois os sentidos abandonaram-no e ficou incons ciente. Quando acordou estava escuro e encontrava-se dentro de outra carroa, desta vez li mpa, tapado com cobertores e deitado sobre um colcho de palha. A carroa tinha uma cobertura de couro sobre aros de madeira para evitar a chuva e o sol. - Ides enterrar-me agora? - perguntou Thomas. - No digais tolices - disse um homem e Thomas reconheceu a voz de Robbie.

- Robbie? ' - Sim, sou eu. - Robbie? - Pobre traste - disse Robbie e afagou a testa de Thomas. - Pobre, pobre traste. - Onde estou? - Ides para casa, Thomas - disse Robbie. - Ides para casa, para La Roche-Derrien . Fora resgatado. Uma semana depois do seu desaparecimento e dois dias depois do r esto do grupo de assalto ter regressado a La Roche-Derrien, chegou um mensageiro guarnio, ao abrigo de uma bandeira de trguas. Trazia uma carta de Bernard de Taille bourg dirigida a Sir William Skeat. Entregai o livro do padre Ralph, dizia a carta, e Thomas de Hookton ser devolvido aos seus amigos. Will Skeat mandou que lhe lessem e traduzissem a mensagem, mas nada sabia acerca do livro que o padre queria e Sir Guillaume falou com Robbie que, por sua vez falou com Jeanette, e n o dia seguinte foi enviada uma resposta a Roncelets. Seguiu-se uma demora de duas semanas, porque o Irmo German teve de ser trazido da Normandia para Rennes. De Taillebourg insistiu nessa precauo, j que o Irmo Germain havia visto o livro e poderia confirmar se aquele que iria servir de moe da de troca pessoa de Thomas, era de facto o livro do padre Ralph. - E assim foi - disse Robbie. Thomas olhou para o tecto. Sentia vagamente que estava errado ter sido trocado p elo livro, mesmo estando grato por estar vivo, por estar em casa e entre os amig os. - Foi o livro certo, mas acrescentmos-lhe alguma coisa - disse Robbie com uma sat isfao pouco decente. - Copimo-lo todo primeiro, claro, e depois acrescentmos uns disparates para os confundir. Para os confundir, entendeis? E aquele monge e ngelhado no se apercebeu de nada; agarrou-se ao livro como um co a quem tivessem dado um osso. Thomas estremeceu. Sentia-se despido de todo o orgulho, de toda a virilidade. Fo ra completamente humilhado, reduzido a um ser trmulo, gemebundo e nervoso. Corria m-lhe as lgrimas pela face, embora no soltasse qualquer som. Doam-lhe as mos, o corpo, tud o. Nem sabia onde estava, apenas que fora trazido de volta para La Roche-Derrien , que fora transportado por um pequeno lano de escadas at quele pequeno aposento, deb aixo de um tecto de traves inclinadas, com paredes mal rebocadas e um crucifixo cabeceira da cama. Uma janela coberta de osso opaco deixava entrar uma suja luz acastanhada. Robbie continuou a falar das linhas falsas que tinham acrescentado ao livro do p adre Ralph. Fora ideia sua, disse, e Jeanette copiara primeiro o livro, mas depo is Robbie deixara correr a imaginao vontade. - Tambm l meti os escoceses - alardeou. - Disse que o Graal estava verdadeiramente na Esccia. Pode ser que os canalhas o vo procurar pelas charnecas - riu-se, mas percebeu que Thomas no o estava a escutar. Mesmo assim continuou a falar, at q

ue outra pessoa entrou no aposento e limpou as lgrimas do rosto de Thomas. Era Jeanette. - Thomas? - perguntou ela. - Thomas? Ele queria dizer-lhe que tinha visto e falado com o filho, mas no encontrou palav ras. Guy Vexille dissera que Thomas desejaria morrer enquanto estava a ser tortu rado e fora verdade. Mas Thomas estava surpreendido por ver que ainda assim continuav a. Retirava-se o orgulho a um homem e ele ficava sem nada. A pior recordao no era a dor, nem a humilhao de pedir para que a dor terminasse, mas era sim a gratido que sentira para com De Taillebourg quando essa dor terminara. Era o mais vergonhoso de tudo. - Thomas? - perguntou de novo Jeanette. Ajoelhou-se junto cama e afagou-lhe o ro sto. - J passou - disse em voz baixa. - J ests em segurana. Ests na minha casa. Aqui ningum te faz mal. - Eu posso ainda fazer-lhe mal - disse uma nova voz e Thomas estremeceu de medo. Depois voltou-se e viu que fora Mordecai quem falara. Mordecai? O velho mdico de veria estar algures no clido sul. - Posso ter de repor no lugar os ossos dos vossos ded os das mos e dos ps - disse o fsico. - Pode ser doloroso. - Poisou a mala no cho. - Ol, Thomas. Odeio barcos. Espermos p ela vela nova e, depois, quando acabaram de a coser, decidiram que a calafetagem no era suficiente entre as tbuas. Quando isso foi corrigido decidiram que o cordoa me precisava de reparaes, por isso o maldito barco ainda a est. Marinheiros! No fazem mais nada seno falar do mar. Mesmo assim, no me posso queixar, porque me d eu tempo a fabricar material novo para o livro do vosso pai e deu-me um grande prazer faz-lo! Soube agora que precisais de mim. Meu caro Thomas, o que vos fizeram? - Fizeram-me mal - disse Thomas e foram essas as primeiras palavras que pronunci ou desde que chegara a casa de Jeanette. - Ento teremos de vos curar - disse muito calmamente Mordecai. Retirou o cobertor de cima do corpo ferido de Thomas e, apesar de Jeanette estremecer, Mordecai so rriu. - J vi muito pior feito pelos dominicanos disse. - Muito pior. Assim, Thomas foi mais uma vez tratado por Mordecai, e comeou a medir o tempo pel as nuvens que passavam do outro lado da janela opaca e pelo Sol que subia cada vez mais alto no cu e pelo barulho dos pssaros que arrancavam as palhas do telhado de colmo para construir os seus ninhos. Houve dois dias de dores horrveis quando Mordecai trouxe um instrumento para voltar a partir os dedos das mos e dos ps de T homas, mas a dor passou ao fim de uma semana, as queimaduras curaram-se e a febr e desapareceu. Dia aps dia, Mordecai espreitava a sua urina e declarava que estava mais lmpida. - Tendes a fora de um boi, Thomas. - A estupidez de um boi, isso sim - respondeu Thomas. - Apenas a imprudncia. A imprudncia e a juventude. - Quando eles... - comeou Thomas, e estremeceu ao recordar-se do que De Taillebou rg lhe tinha feito. - Quando eles falaram comigo - continuou, ento -, eu disse-lh

es que haveis visto o meu livro. - De certo que no gostaram nada - disse Mordecai, tirando um rolo de cordel do bo lso da sua veste e enrolando uma ponta desse fio a um espigo de madeira que saa de uma trave no aparada. - No devem ter gostado nada da ideia de um judeu se senti r curioso acerca do Graal. Sem dvida pensaram que o quereria usar como penico. Apesar da heresia, Thomas no pde deixar de sorrir. - Perdoai-me, Mordecai. - Por haverdes mencionado a minha pessoa? Que outra escolha tereis? Os homens fal am sempre sob tortura, Thomas, por isso que ela to til. por isso que a tortura ser usada enquanto o Sol continuar a girar volta da terra. Pensais ento qu e agora corro mais riscos do que antes? Sou judeu, Thomas, judeu. Que hei-de fazer com isto? - Estava a falar do cordel que pendia agora da trave e que desej ava prender ao cho, sem encontrar qualquer ponto de apoio. - O que isso? - perguntou Thomas. - Um remdio - disse Mordecai, olhando impotente para o cordel e depois para o cho. - Nunca me entendi bem com coisas destas. Que tal um prego e um martelo? - Um grampo - sugeriu Thomas. O criado idiota de Jeanette foi enviado com cuidadosas instrues e conseguiu encont rar um grampo que Mordecai pediu a Thomas para pregar nas tbuas do cho, mas Thomas estendeu a mo direita com os dedos enclavinhados como garras e disse que no o podia fazer. Ento, Mordecai martelou ele prprio desajeitadamente o grampo, depois endireitou o cordel e prendeu-o de modo a que ficasse esticado do cho at ao tecto. - O que deveis fazer - disse, admirando a sua obra de arte - pux-lo como se fosse a corda de um arco. - No posso - disse Thomas em pnico, erguendo de novo as mos enclavinhadas. - O que sois? - perguntou Mordecai. - O que sou? - Poupai-me s respostas evidentes. Sei que sois ingls e presumo que cristo, mas o q ue sois? - Era arqueiro - disse amargamente Thomas. - E ainda o sois - disse asperamente Mordecai. - E se no sois arqueiro, no sois na da. Puxai ento essa corda! E continuai a pux-la at conseguirdes fechar os vossos dedos sobre ela. Praticai. Praticai. Que mais podereis fazer com o vosso tempo? Thomas praticou ento e, uma semana depois, conseguia endireitar os dois dedos opo stos ao polegar e fazer com que a corda reverberasse, como a de uma harpa; na se mana a seguir a essa conseguia dobrar os dedos de ambas as mos, apertar a corda e pux-l a com tanta fora que finalmente se partiu sob essa tenso. Voltava-lhe a fora, as queimaduras tinham-se curado, deixando marcas salientes na pele, onde o atiado r o tinha tocado, mas o mesmo no tinha acontecido com as feridas da sua recordao. No queria falar do que lhe tinham feito, pois no desejava recordar-se e preferia p

raticar puxar a corda at a conseguir soltar. Depois aprendeu a agarrar no pau e a ensaiar lutas no ptio da casa com Robbie. E, como os dias estavam mais compri dos, ia passear por trs da cidade. Havia um moinho numa pequena colina que no ficava longe da porta oriental; a princpio, mal conseguia subir a encosta, porque lhe tinham partido os dedos dos ps com o torno e estes mais pareciam massas disf ormes, mas, quando Abril encheu os prados de florzinhas brancas, j caminhava com segurana . Muitas vezes, Will Skeat acompanhava-o e embora o amigo mais velho nunca disse sse grande coisa, fazia boa companhia. Se falava era para resmungar acerca do tempo, para se queixar porque a comida era esquisita ou, o que era mais provvel, porque nada soubera acerca do conde de Northampton. - Pensas que devemos escrever outra carta a Sua Senhoria, Tom? - Achas que no recebeu a primeira? - Nunca gostei de coisas escritas - disse Skeat. - No natural. Podes escrever-lhe ? - Posso tentar - disse Thomas, mas, embora conseguisse puxar a corda do arco e p egar num pau ou mesmo empunhar uma espada, no conseguia manejar a pena. Tentou, mas as letras saam mal feitas e descontroladas, e, por fim, foi um dos secretrios de Totesham quem lhe escreveu a carta, apesar de, segundo a opinio deste ltimo, a mensagem no servisse para alguma coisa. - Charles de Blois estar aqui antes que recebamos quaisquer ham no se sentia vontade com Thomas, que lhe desobedecera s, mas o castigo sofrido pelo arqueiro fora maior do que aquele a ter desejado, e portanto sentia pena dele. - Quereis levar perguntou a Thomas. Thomas sabia que ele lhe estava a oferecer uma oportunidade de fuga, mas abanou a cabea. - Vou ficar - disse, e a carta foi confiada ao capito de um navio que partia no d ia seguinte. A carta era um gesto ftil e Totesham sabia-o, pois tinha quase a certeza que a su a guarnio estava condenada. Todos os dias tinha notcias de reforos que chegavam a Charles de Blois e os grupos de assalto do inimigo aproximavam-se agora das mu ralhas de La Roche-Derrien, atacando os soldados que partiam para o campo em bus ca de gado, cabras e ovelhas que pudessem ser levadas para a cidade para serem mort as e salgadas. Sir Guillaume gostava dessa actividade. Desde que perdera Evecque que se tornara fatalista e to violento que at o inimigo aprendera a ter cautela vi sta da tnica azul com os trs falces amarelos. Porm, uma noite, ao voltar para casa depois de um longo dia que apenas lhe rendera duas cabras, sorriu ao a vistar Thomas. - O meu inimigo juntou-se a Charles - disse. - O conde de Coutances, maldita sej a a sua alma. Esta manh matei um dos seus homens e quem me dera que tivesse sido o prprio conde. - Porque est ele aqui? - perguntou Thomas. - No um breto. reforos - disse. Totes ao partir para Roncelet que Totesham poderi a carta ao conde? -

- Filipe de Frana enviou homens para ajudarem o sobrinho - disse Sir Guillaume. No sei porque que o rei de Inglaterra no manda homens para se lhes oporem. Pensa que Calais mais importante? - Sim. - Calais a cloaca de Frana - disse Sir Guillaume com desagrado, enquanto tirava u m bocado de carne de entre os dentes. - E os vossos amigos saram hoje a cavalo - continuou. - Os meus amigos? - As vespas. - Roncelets - disse Thomas. - Combatemos contra meia-dzia de canalhas numa abenoada aldeia disse Sir Guillaume . - Enfiei uma lana directamente numa barriga negra. Depois ficou a tossir. - A tossir? - este tempo de chuva, Thomas - explicou Sir Guillaume. - Faz as pessoas tossire m. Por isso deixei-o em paz, matei outro canalha, voltei e curei-o da tosse. Cor tei-lhe a cabea. Robbie cavalgava com Sir Guillaume e, tal como ele, juntava as moedas retiradas s patrulhas inimigas, embora o escocs sasse tambm na esperana de encontrar Guy Vexille. Sabia agora o seu nome, porque Thomas lhe dissera que fora Guy Vexille quem lhe matara o irmo, antes da batalha, entrada de Durham, e Robbie tinha ido Igreja de So Renano, posto a mo na cruz do altar e jurado vingana. - Matarei Guy Vexille e De Taillebourg - prometeu. - So meus - insistiu Thomas. - S se eu no conseguir chegar a eles primeiro. Robbie conhecera uma rapariga bret de olhos castanhos, chamada Oana, que no gostav a de sair de perto dele e que o acompanhava sempre que ele caminhava com Thomas. Um dia, quando partiam para o moinho, apareceu com o grande arco negro de Thomas . - No posso usar isso - disse Thomas, assustado. - Ento que serventia tendes? - perguntou Robbie, e encorajou-o pacientemente a pu xar a corda do arco, elogiando-o ao ver que recuperava as foras. Levavam os trs o arco para o moinho e Thomas fazia pontaria com as flechas para a torre de made ira. A princpio os disparos eram fracos e ele mal conseguia puxar a corda at meia distncia, mas, quanto mais fora exercia, mais traioeiros pareciam ser os seus dedos e mais certeira a sua pontaria. Quando as andorinhas e os gaives tinham magicame nte aparecido sobre os telhados da cidade, j conseguia puxar completamente a corda at orelha e fazer entrar uma flecha atravs de uma das pulseiras de madeira de Oana a uma centena de passos. - Estais curado - afirmou Mordecai, quando Thomas lhe deu a novidade.

- Obrigado - disse Thomas, embora soubesse que para alm de Mordecai, a amizade de Will Skeat, de Sir Guillaume e de Robbie Douglas o tinham ajudado a recuperar. Bernard de Taillebourg ferira Thomas, mas essas feridas exangues de Deus no tinha m sido unicamente feitas no corpo, mas tambm sua alma, e foi numa escura noite de Primavera, quando a luz cintilava a oriente, que Jeanette subiu ao sto. No deixo u Thomas at os galos da manh saudarem o novo dia e, se Mordecai compreendeu a razo do sorriso de Thomas no dia seguinte, nada disse. Porm, reparou que a parti r desse momento a recuperao de Thomas foi rpida. A partir da, Jeanette e Thomas conversavam todas as noites. Ele contara-lhe que e stivera com Charles e do olhar do menino quando Thomas lhe falara da me; Jeanette queria saber tudo acerca desse olhar, preocupada que ele nada significasse e de que o filho a tivesse esquecido, mas, por fim, ac reditou em Thomas quando ele lhe disse que o menino quase chorara ao ouvir falar dela. - Disseste-lhe que eu o amava? - perguntou. - Sim - respondeu Thomas e Jeanette ficou em silncio, com as lgrimas nos olhos, en quanto Thomas tentava tranquiliz-la, mas abanava a cabea como se nada do que ele lhe dissesse a pudesse consolar. - Perdoa-me - pediu ele. - Bem tentaste - disse Jeanette. Interrogavam-se como teria o inimigo sabido o que Thomas pensava fazer e Jeanett e disse que tinha a certeza de que Belas, o advogado, estava metido no caso. - Sei que escreve a Charles de Blois - disse ela -, e aquele homem horroroso, co mo foi que lhe chamaste? pouvantail? - O Espantalho. - Exactamente - confirmou Jeanette -, o pouvantail. Fala com Belas. - O Espantalho fala com Belas? - perguntou Thomas surpreendido. - Agora mora l em casa. Ele e os seus homens vivem nos armazns - fez uma pausa. Mas porque ser que fica na cidade? - Os outros mercenrios j tinham partido para arranjar trabalho onde houvesse possibilidades de vitria em vez de ficarem p ara aguentar a derrota de que Charles de Blois os ameaava. - No pode voltar a casa porque tem muitas dvidas - disse Thomas. Enquanto aqui est iver est protegido dos credores. - Mas porqu em La Roche-Derrien? - Porque eu estou c - disse Thomas. - Pensa que eu o posso conduzir ao tesouro. - Ao Graal? - Isso, ele no sabe - disse Thomas, mas enganou-se, porque, na manh seguinte, enqu anto se encontrava s no moinho a disparar flechas em direco a uma vara, que plantara no cho a cento e cinquenta passos de distncia, o Espantalho e os seus sei s homens-de-armas, saram a cavalo pela porta oriental. Afastaram-se da estrada

de Pontrieux, meteram-se por um buraco na sebe e subiram a baixa encosta em dire co ao moinho. Todos eles envergavam cotas de malha e traziam espadas, excepto Begg ar que, muito maior que o cavalo, transportava um mangual. Sr Geoffrey puxou as rdeas do cavalo junto de Thomas, que fingiu no o ver para disp arar uma flecha que mal tocou na vara. O Espantalho desenrolou o chicote, deixan do-o cair at ao cho. - Olhai para mim - ordenou a Thomas. Este continuou a ignor-lo. Retirou uma flecha do cinto e meteu-a na corda, depois desviou rapidamente o rosto ao ver o chicote serpentear na sua direco. A ponta de metal tocou-lhe no cabelo, mas no causou qualquer dano. - Disse que olhsseis para mim - repetiu Sir Geoffrey, em tom de desprezo. - Quereis que vos meta uma flecha no rosto? - perguntou-lhe Thomas. Sir Geoffrey inclinou-se para diante agarrado ao aro da sela, com o rosto vermelho, contorcido num espasmo de raiva. - Sois um arqueiro - apontou o punho do chicote para Thomas. - Eu sou um cavalei ro. Se eu vos cortar ao meio no h juiz no mundo que me possa condenar. - E se eu vos meter uma flecha num olho - ripostou Thomas - o demnio haver de me a gradecer por lhe ter mandado companhia. Beggar rosnou e avanou com o cavalo, mas o Espantalho fez sinal para que o gigant e se afastasse. - Sei o que quereis - disse a Thomas. Thomas puxou a corda, corrigiu instintivamente a posio devido ao ondular da erva d o prado e soltou a flecha que fez com que a vara abanasse. - No tendes a mnima ideia daquilo que eu quero - disse a Sir Geoffrey. - Pensei que fosse ouro as nunca percebi porque o - fez uma pausa, enquanto a varinha distante. - Mas disse o Espantalho. - Depois pensei que fosse terra, m ouro ou a terra vos fariam ir a Durham Thomas disparou outra flecha que sibilou muito perto d agora j sei - terminou. - Por fim, j sei.

- Sabeis o qu? - perguntou Thomas em tom irnico. - Sei que haveis ido a Durham para falar com os homens da igreja porque procurai s o maior tesouro da Cristandade. Procurais o Graal. Thomas soltou a corda do arco e depois olhou para Sir Geoffrey. - Andamos todos em busca do Graal - prosseguiu no mesmo tom de ironia. - Onde est? - rosnou Sir Geoffrey. Thomas riu-se. Ficou surpreendido porque o Espantalho sabia da existncia do Graal , mas sups que provavelmente a m-lngua na guarnio a dera a conhecer a toda a gente.

- Os melhores inquisidores da Igreja perguntaram-mo - disse ele, mostrando a mo e nclavinhada. - Eu no lhes disse. Pensais que vo-lo direi? - Penso - disse o Espantalho - que um homem que procura o Graal no se fecha numa guarnio que tem apenas um ms de vida. - Ento talvez eu no ande em busca do Graal - disse Thomas e disparou outra flecha na direco da vara, mas a haste estava empenada e a flecha voou para longe. Sobre ele as grandes velas do moinho enfunadas nas suas canas e presas por corda s rangeram quando uma rajada de vento as tentou mover. Sir Geoffrey enrolou o chicote. - Haveis falhado o vosso ltimo assalto. O que vai acontecer se sares de novo? Que acontecer se tentardes encontrar o Graal? E tendes de partir em breve, antes que Charles de Blois c chegue. Quando partirdes precisareis de ajuda - incrdulo, T homas apercebeu-se de que o Espantalho lhe viera oferecer ajuda ou que, pelo menos, Sir Geoffrey lha estava a pedir. Encontrava-se em La Roche-Derrien por um a nica razo, dinheiro, e no estava mais prximo dele do que quando intersectara Thomas entrada de Durham. - No vos atrevereis a falhar de novo - continuou o Espantalho. - Por isso, da prxi ma vez, levai convosco verdadeiros guerreiros. - Pensais que vos levaria? - perguntou Thomas espantado. - Sou ingls - respondeu o Espantalho indignado. - Se o Graal existe, quero-o em I nglaterra. No num altar qualquer do estrangeiro. O som de uma espada a raspar na bainha fez com que o Espantalho e os seus homens se voltassem nas selas. Jeanette e Robbie tinham vindo at ao prado com Oana ao lado de Robbie; Jeanette tinha a besta erguida e Robbie, como se no tivesse preoc upaes neste mundo, cortava o cimo dos cactos com a espada do tio. - De certo no precisais de um maldito escocs - disse irado. - Nem de uma cabra fra ncesa. Se quereis procurar o Graal, arqueiro, procurai-o com ingleses leais! o que o rei desejaria, no verdade? Mais uma vez, Thomas no lhe respondeu. Sir Geoffrey prendeu o chicote a um gancho , que tinha preso cintura, e, depois, pegou nas rdeas. Os sete homens passaram a trote por Robbie como que a desafi-lo para que os atacasse, mas este fingiu no o s ver. - O que queria esse canalha? Thomas disparou para a vara, tocando-a com as penas da flecha. - Julgo que queria ajudar-me a encontrar o Graal. - Ajudar-vos! - exclamou Robbie. - Ajudar-vos a encontrar o Graal? O diabo! Quer ia roub-lo. Esse bastardo seria capaz de roubar leite dos seios da Virgem Maria. - Robbie! - disse Jeanette, chocada e logo apontou a besta para a vara. - Olhai para ela - disse Thomas a Robbie. - Fecha os olhos quando dispara. Faz s empre isso. - Maldio - disse ento Jeanette e, incapaz de o evitar, fechou os olhos ao disparar. O virote saiu da ranhura e miraculosamente atingiu as seis polegadas superiores da varinha. Jeanette olhou para Thomas com ar triunfante.

- Consigo disparar melhor que tu com os olhos fechados. Robbie estivera nas muralhas e vira o Espantalho dirigir-se a Thomas, de e o viera ajudar, mas agora que Sir Geoffrey partira, sentaram-se ao sol dos aba de madeira do moinho. Jeanette olhava para a muralha da cidade que trava as cicatrizes onde a brecha feita pelos ingleses fora reparada com de cor mais clara. - s realmente de famlia nobre? - perguntou a Thomas. - Mas nasci bastardo - respondeu ele. - Mas de um pai nobre? - Era o conde de Astarac - disse Thomas, e depois riu-se porque era estranho pen sar que o padre Ralph, o louco padre Ralph que pregara s gaivotas na praia de Hoo kton, tivesse sido conde. - Qual o distintivo de Astarac? - perguntou Jeanette. - Um yale segurando uma taa - disse-lhe Thomas e mostrou-lhe a placa de prata j ap agada no seu arco negro, gravada com a estranha criatura que tinha chifres, casc os fendidos, garras, presas e cauda de leo. - Vou mandar fazer-vos um pendo - disse Jeanette. - Um pendo? Para qu? - Um homem deve mostrar o seu pendo - disse Jeanette. - E tu deverias sair de La Roche-Derrien - retorquiu Thomas. Continuava a tentar persuadi-la a abandonar a cidade, mas ela insistia em ficar. J duvidava que algu ma vez conseguisse reaver o filho, portanto estava decidida a matar Charles de Bloi s com um dos seus virotes de besta, feitos de densa madeira de teixo, com ponta de ferro e empenados, no com penas, mas com duros bocados de couro inseridos em fend as, cortadas perpendicularmente no teixo e depois ligadas com cordo e cola. Prati cava to assiduamente para ter a possibilidade de matar o homem que a violara e lhe arr ebatara o filho. A Pscoa chegou antes do inimigo. Agora o tempo estava quente. As sebes estavam ch eias de ninhos e, nos prados, ecoava o grito das perdizes. No dia a seguir Pscoa, quando as pessoas comiam os restos da festa que quebrara o jejum da Quaresma, ch egaram finalmente as ms notcias de Rennes. Charles de Blois iniciara a sua marcha. Mais de quatro mil homens saram de Rennes sob o pendo de arminho branco do duque d a Bretanha. Dois mil eram arqueiros, a maioria envergando a libr verde e vermelha de Gnova e mostrando no brao direito a insgnia do Santo Graal pertencente cidade. E ram mercenrios, contratados e muito bem pagos pela sua percia. Mil soldados de infantaria marchavam junto a eles, para cavarem trincheiras e assaltarem as m modo qu encosta ainda mos pedra

uralhas quase destrudas das fortificaes inglesas. os ou homens-de-armas, a maioria francesa, que formavam o exrcito do duque Charles. Marchavam em direco a o objectivo da campanha no era capturar a cidade, mas h e o seu pequeno exrcito para uma batalha cerrada, s-de-armas, montados nos

Depois havia mais de mil cavaleir o cerne fortemente armado d La Roche-Derrien, mas o verdadeir sim atrair Sir Thomas Dagwort na qual os cavaleiros e homen

seus enormes corcis com armaduras, fossem soltos para esmagar pelo caminho as fil eiras inglesas. Um comboio de pesadas carroas transportava nove mquinas de cerco, a necessitarem d as atenes de mais de cem soldados de engenharia que soubessem montar e fazer funcionar os gigantescos aparelhos para que lanassem pedregulhos do tamanho de ba rris de cerveja, mais longe do que um arco conseguia lanar uma flecha. Um fabrica nte de canhes florentino oferecera seis dessas estranhas mquinas a Charles, mas o duqu e recusara-as. Os canhes eram raros, dispendiosos e, na sua opinio, temperamentais , enquanto os antigos aparelhos mecnicos funcionavam bastante bem se fossem conveni entemente oleados com sebo. Charles no via qualquer razo para os abandonar. Mais de quatro mil homens saram de Rennes, mas muitos mais chegaram aos campos do s arredores de La Roche-Derrien. Os camponeses que odiavam os ingleses juntaramse ao exrcito para tirarem vingana de todo o gado, colheitas, propriedade e virgindad e das suas mulheres que tinham perdido para os estrangeiros. Alguns estavam arma dos apenas com picaretas ou machados, mas, quando chegasse a altura de assaltar a ci dade, esses homens furiosos seriam teis. O exrcito chegou a La Roche-Derren e Charles de Blois ouviu os portes da cidade fec harem-se com estrondo. Enviou um mensageiro, para ordenar guarnio que se rendesse, sabendo que tal pedido seria intil e, enquanto as suas tendas eram arma das, ordenou a outros cavaleiros que patrulhassem para oeste nas estradas que co nduziam a Finisterra, que diziam ser o fim do mundo. Estavam ali para o avisar de que o exrcito de Sir Thomas Dagworth marchava para render as tropas da cidade, se conse guisse marchar. Os espies de Charles tinham-lhe dito que ele no fora sequer capaz de arra njar um milhar de homens. - E quantos arqueiros? - perguntou. - Saiba, Vossa Graa, que, no mximo, so quinhentos. - O homem que respondeu era um p adre, um dos muitos que serviam no squito de Charles. O duque era conhecido por ser um homem piedoso e gostava de utilizar padres como conselheiros, secretri os e, como era o caso, espies. - No mximo quinhentos - repetiu o padre. - Mas, na verdade, Vossa Graa, so muito menos. - Muito menos? Como assim? - H febres em Finisterra - respondeu o padre, esboando um leve sorriso. - Deus bom para ns. - men. Ento, quantos arqueiros esto agora na guarnio? - Saiba, Vossa Graa, que so sessenta homens saudveis - o padre tinha os ltimos nmeros

de Belas. - Apenas sessenta. Charles fez uma careta. J fora derrotado por arqueiros ingleses, mesmo quando os seus homens eram to mais numerosos que a derrota parecera E impossvel e, como resultado, receava as longas flechas; mas era tambm um homem i nteligente e pensara muito no problema do arco de guerra ingls. Era possvel derrotar tal arma, pensou, e, naquela campanha, mostraria como tal poderia ser f eito. Inteligncia, a mais desprezada das qualidades militares, triunfaria e Charl es de Blois, conhecido pelos franceses como duque e governador da Bretanha, era ine gavelmente um homem inteligente. Sabia ler e escrever em seis lnguas, falava lati m melhor que a maioria dos padres e era um mestre de retrica. Tinha mesmo um ar jud icioso com os seus olhos de um azul intenso, barba e bigode louros. Quase toda a sua vida adulta combatera pelo ducado contra os seus rivais e, por fim, tinha conseguido ascendncia. O rei de Inglaterra, que cercava Calais, no reforava as suas guarnies na Bretanha, enquanto o rei de Frana, tio de Charles, fora generoso c om homens, o que significava que o duque Carlos tinha pelo menos mais homens do que os seus inimigos. No final do Vero, pensou, comandaria todos os seus domnio s ancestrais, mas logo se acautelou contra a excessiva confiana. - Mesmo quinhentos arqueiros - observou. - Mesmo quinhentos e sessenta arqueiros podem ser perigosos - tinha uma voz precisa, autoritria e seca e os padres do se u squito pensavam que, por vezes, ele prprio tambm parecia um sacerdote. - Os genoves es atac-los-o com virotes, Vossa Graa - garantiu um padre. - Deus permita que sim - disse Charles, piedosamente, embora pensasse que Deus h avia de precisar de alguma ajuda por parte da inteligncia humana. Na manh seguinte, sob um sol do fim da Primavera, Charles cavalgou em redor de La Roche-Derrien, mantendo-se suficientemente afastado para que nenhuma flecha ing lesa o atingisse. Os sitiados tinham pendurado pendes nas muralhas da cidade. Algumas bandeiras exibiam a cruz inglesa de So Jorge, outras a insgnia do arminho branco pertencente ao duque de Monforte, to semelhante de Charles. Muitas bandeiras tinh am inscritos nelas insultos destinados ao duque. Uma mostrava o seu arminho com uma flecha espetada no seu ventre ensanguentado e outra era sem dvida um retrato do prprio Charles a ser pisado por um enorme cavalo negro; porm, a maioria das bandeiras exibiam exortaes piedosas, implorando a ajuda de Deus ou mostrando uma c ruz para indicar aos atacantes onde deveriam estar as simpatias do cu. A maioria das cidades cercadas teria tambm mostrado os pendes dos seus nobres residentes, ma s La Roche-Derrien tinha poucos, ou pelo menos poucos que quisessem exibir as suas insgnias e nenhum que se pudesse comparar com as fileiras dos aristocratas d o exrcito de Charles. Os trs falces de Evecque apareciam na parede, mas todos sabiam que Sir Guillaume fora deposto e no tinha mais do que trs ou quatro seguido res. Uma bandeira mostrava um corao vermelho num canto acinzentado e um padre do squito de Charles pensou que seria a insgnia da famlia Douglas da Escc ia, o que era um absurdo, pois nenhum escocs lutaria ao lado dos ingleses. Junto ao corao vermelho, encontrava-se uma insgnia mais colorida, mostrando um mar com ondas azuis e brancas. - Ser... - comeou Charles a perguntar, mas depois fez uma pausa, com o rosto franz ido. - A insgnia de Armorica, Senhor - respondeu o Senhor de Roncelets. Naquele dia, e nquanto o duque Charles dava a volta cidade era acompanhado pelos grandes fidalg os, para que os sitiados vissem os seus pendes e ficassem impressionados. Muitos dele

s eram senhores da Bretanha; o visconde de Ruo e o visconde Morgat cavalgavam imediatamente a seguir ao duque, logo seguidos dos senhores de Chteaubriant e de Roncelets, Lavai, Guingamp, Roug, Dinan, Redon e Malestroit, todos eles montando altos corcis, enquanto, da Normandia, o conde de Coutances e os senhores de Valog nes e Carteret tinham trazido os seus apoiantes para combater pelo sobrinho do rei. - Pensei que Armorica tinha morrido - comentou um dos senhores normandos. - Tem um filho - respondeu Roncelets. - uma viva - acrescentou o conde de Guingamp. - Foi essa cabra traidora que mando u colocar a bandeira. - Mesmo assim, uma cabra traidora muito bonita - disse o visconde de Ruo, e os fi dalgos soltaram uma gargalhada, pois todos sabiam como tratar vivas insubmissas e belas. Charles fez uma careta ao ouvir as imprprias gargalhadas. - Quando tomarmos a cidade - ordenou friamente -, a condessa viva de Armorica no s er molestada. Ser trazida perante mim. - Violara Jeanette uma vez e viol-la-ia de novo, e, quando esse prazer terminasse, cas-la-ia com um dos seus homens-de-ar mas que lhe ensinaria a ter maneiras e a dobrar a lngua. Puxou as rdeas do cavalo para o deter e observar os pendes que estavam a ser estendidos sobre as ameias, t odos eles com insultos sua pessoa e sua casa. - Uma guarnio atarefada - disse secamente. - Cidados atarefados - disse cinicamente o visconde de Ruo. - Malditos traidores. - Cidados? - Charles parecia intrigado. - Porque haveriam os cidados de apoiar os ingleses? - Comrcio - respondeu rispidamente Roncelets. - Comrcio? - Esto a enriquecer - resmungou Roncelets. - E agrada-lhes muito. - O suficiente para combaterem contra o seu Senhor? - perguntou Charles incrdulo. - Uma populaa desleal - concluiu Roncelets. - Uma populaa que teremos de empobrecer - disse Charles, picando o cavalo para ap enas voltar a parar quando viu outro pendo nobre, este mostrando um yale segurand o um clice. At ali no vira um nico pendo que prometesse um grande resgate, se o seu Sen hor fosse capturado, mas aquele era um mistrio. - De quem ? - perguntou. Ningum sabia, mas, por fim, um jovem magro num alto cavalo negro respondeu do fun do do squito do duque. - a insgnia de Astarac, Vossa Graa, e pertence a um impostor - o homem que respond era viera de Frana com uma centena de cavaleiros de aspecto ameaador e librs negras, acompanhados por um terrvel dominicano. Charles de Blois estava satisfeit o por ter os homens da libr negra no seu exrcito, pois todos eles eram soldados duros e experimentados, mas sentia-se um pouco nervoso com aquela presena. Pareci am-lhe demasiado duros, demasiado experimentados.

- Um impostor? - repetiu e picou o cavalo. - Ento no precisamos de nos preocupar c om ele. Havia trs portas do lado do campo e uma quarta que se abria para a ponte, em fren te ao rio. Charles planeava cercar cada uma delas, de modo a que a guarnio ficasse encurralada como raposas nas suas tocas. - O exrcito ser dividido em quatro partes, cada uma de frente para cada porta - de cretou quando os fidalgos regressaram tenda ducal, erguida junto ao moinho situado na pequena encosta a oriente da cidade. Os fidalgos escutavam e um padre copiava o discurso, para que a histria tivesse um verdadeiro relato do gnio marci al do duque. Cada uma das quatro divises do exrcito de Charles tinha um nmero superior de homens a qualquer tropa de reforos que Sir Thomas Dagworth pudesse reunir, mas, para ter ainda mais certezas, Charles ordenou que os quatro acampamentos ficasse m tambm rodeados por fortificaes, para que os ingleses se vissem obrigados a atacar atravs de fossos, elevaes, paliadas e sebes de espinheiros. Esses obstculos ocultaria m os homens de Charles e dariam cobertura aos seus besteiros genoveses enquanto estes carregassem as suas armas. O solo entre os quatro acampamentos de veria ser limpo de sebes e outros obstculos para ficar um pntano nu, coberto de erva. - O arqueiro ingls no luta frente a frente - disse Charles aos seus fidalgos. - Ma ta distncia e esconde-se atrs das sebes, frustrando assim os nossos cavalos. Reverteremos essa tctica. A tenda era grande, branca e arejada, e l dentro cheirava a erva pisada e a suor masculino. Por detrs das paredes de lona vinha o som de um surdo martelar, enquan to os soldados de engenharia usavam maos de madeira para montar a maior das mquinas d e cerco. - Os nossos homens manter-se-o dentro das suas prprias defesas acrescentou Charles . - Faremos assim quatro fortalezas para as quatro portas da cidade e, se os ingleses enviarem reforos, ento esses homens tero de as atacar. Os arqueiros no podem matar os homens que no conseguem ver. - Fez uma pausa para se certificar de que essas simples palavras eram compreendidas. - Lembrai-v os disso! As nossas bestas ficaro por trs de elevaes de terra, ficaremos ocultos pelas sebes e escondidos por paliadas, enquanto o inimigo ficar em campo aberto on de poder ser derrubado. Houve resmungos de assentimento, pois o duque tinha razo. Os arqueiros no podiam m atar homens invisveis. At mesmo o rosto feroz do dominicano, que viera com os soldados vestidos de negro, parecia impressionado. Os sinos da cidade tocaram o meio-dia. Um, o mais ruidoso, estava rachado e solt ou uma nota desafinada. - La Roche-Derrien no importa - prosseguiu o duque. - Quer caia ou no as consequnci as no tero importncia. O que importa que o exrcito do inimigo saia de l para nos atacar. Dagworth vir provavelmente proteger La Roche-Derrien. Quando ch egar, esmag-lo-emos e, uma vez abatido, deixaremos apenas as guarnies inglesas e tom-las-emos uma a uma at ao final do Vero e toda a Bretanha ser nossa - falava le ntamente e com simplicidade, sabendo que seria melhor esmiuar a campanha para aqueles homens que, embora fossem fortes como aretes, no eram famosos pensado

res. - E, quando a Bretanha for nossa - prosseguiu -, haver prmios de terra, solares e basties. - Subiu no ar um grito muito mais ruidoso de aprovao e os homens que o escutavam sorriam, porque haveria mais do que terra, solares e castelos como recompensa da vitria. Haveria ouro, prata e mulheres. Muitas mulheres. O rudo transformou-se em riso, medida que os homens se apercebiam que todos estavam a pensar na mesma coisa. - Mas aqui que temos de tornar a nossa vitria possvel - a voz de Charles chamou or dem os seus ouvintes. - E f-lo-emos negando-nos a servir de alvo dos arqueiros ingleses. Um arqueiro no pode matar homens que no v! - Fez nova pausa, olhando para os ouvintes, e viu-os acenar afirmativamente enquanto a simples verdade daquela afirmao lhes penetrara, por fim, nos crnios. - Estaremos todos nas nossas fortaleza s, numa das nossas quatro fortalezas, e quando o exrcito ingls vier render as tropas cercadas, atacar uma dessas fortalezas. Esse exrcito ingls h-de ser pequen o. Ter menos de mil homens! Suponde ento que comear por atacar o forte que eu aqui vou construir. Que fareis vs? Aguardou uma resposta e, algum tempo depois, o Senhor de Roncelets, to hesitante como um rapazinho perante o seu mestre, franziu a testa e sugeriu: - Vimos ajudar, Vossa Graa? Os outros fidalgos acenaram afirmativamente e sorriram, assentindo. - No! - disse Charles zangado. - No! No e no! - Aguardou para se certificar de que n ingum tinha percebido uma nica palavra. - Se abandonais a vossa fortaleza - explicou - estais a oferecer um alvo ao arqueiro ingls. isso que ele quer! Quer tentar-nos por trs dos nossos muros para nos cortar com as suas flechas. Que fazemos, ento? Ficamos por trs dos nossos muros. Ficamos por trs dos nossos muros. - Teriam compreendido? Era aquela a chave da vitria. Manter os homens escondidos para que os ingleses perdessem. O exrcito de Sir Thomas Dagw orth seria forado a assaltar muros de terra e sebes de espinhos e os besteiros cuspiriam virotes sobre eles. Quando os ingleses estivessem to debilitados que ap enas algumas centenas se conseguissem manter de p, o duque soltaria os seus homen s-de-armas para darem cabo do resto. - No deixeis as vossas fortalezas insistiu. - Qualquer homem que o faa pode esquecer a minha generosidade. - Aquela ameaa acalmou os ouvintes do duque. - Se um nico homem que seja, abandonar o santurio dessas parede s - continuou Charles -, assegurar-nos-emos de que no partilhareis da distribuio de terra no fim da campanha. Estamos entendidos, meus senhores? Estamos entendid os? Estavam entendidos. Era simples. Charles de Blois construiria quatro fortificaes opostas s quatro portas da cidade, e os ingleses, quando chegassem, seriam forados a assaltar esses muros recm-feitos . At o mais pequeno dos quatro fortes do duque teria mais sitiados do que os ingles es tinham de atacantes e esses sitiados estariam abrigados, as suas armas seriam mortferas e os ingleses morreriam. Assim a Bretanha passaria a pertencer Casa de Blois. Inteligncia. Vencia guerras e criava reputaes. E uma vez que Charles tivesse mostra do como derrotar os ingleses ali, derrot-los-ia em toda a Frana. Porque Charles sonhava com uma coroa mais pesada do que a do ducado da Bretanha. Sonhava com a Frana, mas teria de comear ali, nos campos inundados de La Roche-De rrien,

onde o arqueiro ingls aprenderia qual era o seu lugar. No inferno. As nove mquinas de cerco eram, todas elas, enormes trabuquetes, capazes de lanar u ma pedra com duas vezes o peso de um homem adulto a quase trezentos passos. As nove tinham sido feitas em Regensburg, na Baviera, e os soldados de engenharia m ais velhos que acompanharam as mquinas escuras eram todos bvaros, entendidos nas complicaes daquelas armas. As duas maiores tinham traves para fazer os lanamentos c om mais de cinquenta ps e at as duas mais pequenas, colocadas na margem oposta do Jaudy para ameaarem a ponte e a sua barbac, tinham trinta e seis ps de comprimen to. As duas maiores chamavam-se Hellgiver e Widowmaker e estavam colocadas no sop do monte onde ficava o moinho de vento. Cada uma delas era, essencialmente, uma mqui na simples, unicamente uma trave longa montada sobre um eixo, como se fosse o balano de um gigante ou o baloio de uma criana, s que uma ponta do baloio era trs vezes maior que a outra. O extremo mais curto estava carregado com uma enorme ca ixa de madeira cheia de pesos de chumbo, enquanto o extremo mais longo, que lanav a de facto o projctil, estava ligado a um enorme molinete que o puxava para o cho, e , assim, erguia as dez toneladas de chumbo que serviam de contrapeso. O projctil de pedra era colocado numa funda de couro com cerca de quinze ps de comprimento, ligada ao brao mais comprido. Quando a trave se soltava para que o contrapeso baixasse, o extremo mais comprido girava no cu e a funda girava ainda mais depres sa, para que o pedregulho fosse lanado do cinto de couro da funda, descrevesse uma curva no cu e se esmagasse no seu alvo. At aqui era simples. O difcil era mante r o mecanismo oleado com sebo para formar um guincho suficientemente forte que baixasse a trave longa at ao cho e fizesse bater nele um recipiente tambm sufic ientemente forte para no soltar dez toneladas de chumbo. Ainda mais difcil era criar um instrumento suficientemente forte que segurasse a enorme trave cont ra o peso de chumbo, conseguindo, ainda assim, solt-lo em segurana. Era nestes assuntos que os bvaros eram exmios, sendo, por isso, generosamente pagos. Havia quem dissesse que a destreza dos bvaros era intil. Os canhes eram muito mais pequenos e lanavam os seus projcteis com uma fora mais potente, mas o duque Charles aplicara a sua inteligncia a fazer as devidas comparaes e decidira-se pela tecnologia mais antiga. Os canhes eram lentos e dados a exploses que matavam os seus dispendiosos artilheiros. Eram tambm dolorosamente lentos porque a abertu ra entre o projctil e a boca do canho tinha de ser selada para conter a fora da plvora, sendo assim necessrio encher o corpo do canho com barro molhado. Depois este precisava de tempo para secar, antes que a plvora pudesse inflamar-se e at o mais hbil dos artilheiros de Itlia no conseguiria disparar uma arma daquelas mais do que trs ou quatro vezes por dia, e ainda quando um canho disparava, a bala pesava apenas algumas libras. Embora fosse certo que a pequena bola voass e com uma velocidade to grande que nem podia ser vista, os trabuquetes mais antig os conseguiam lanar um mssil com vinte ou trinta vezes esse peso, trs ou quatro vezes por hora. O duque concluiu que La Roche-Derrien seria castigada maneira antiga e, por isso, rodeou a pequena cidade de nove trabuquetes. Tal como o Hellgiver e o Widowmaker havia tambm o Stone-Hurler, Crusher, o Gravedigger, o Stonewhip, o Spiteful, o Destwyer e o Hand of God. Todos os trabuquetes estavam construdos sobre uma plataforma feita de tbuas de mad eira e protegidos por uma paliada suficientemente alta e forte para impedir qualquer flecha. Alguns camponeses que se tinham juntado ao exrcito haviam sido treinados para ficar junto das paliadas, prontos a lanarem gua sobre as flechas incendirias que os ingleses pudessem utilizar para fazerem ar

der as defesas e exporem os soldados encarregues dos trabuquetes. Outros campone ses cavavam trincheiras e formavam com a terra as elevaes que constituam as quatro fort alezas do duque. Onde era possvel, utilizavam os fossos j existentes ou incorporav am nas defesas as frondosas sebes de espinheiros. Faziam barreiras de paus aguados e cavavam poos para partirem as pernas dos cavalos. As quatro partes do exrcito do duque cercavam-se com essas defesas e, dia aps dia, medida que as paredes subi am e os trabuquetes tomavam forma a partir das peas transportadas nas carroas, o duque mandou que os homens praticassem a formao em linha de batalha. Os besteiro s genoveses guardavam os muros por terminar, enquanto, por trs deles, os cavaleir os e os homens-de-armas desfilavam a p. Alguns homens resmungavam que tais prticas er am uma perda de tempo, mas outros percebiam como o duque tencionava combater e aprovavam. Os arqueiros ingleses ver-se-iam sufocados pelos muros, fossos e pa liadas e as bestas ca-los-iam um a um. Por fim, o inimigo seria forado a atacar do outro lado dos muros de terra e dos fossos inundados e seria esquartejado pel os homens-de-armas que l os guardavam. Depois de uma semana de trabalho insano, os trabuquetes estavam montados e as ca ixas de contrapeso cheias de enormes barras de chumbo. Os soldados de engenharia tinham de demonstrar uma arte ainda mais subtil, a de deixar cair pedras enormes , uma aps outra, exactamente no mesmo local do muro de modo que as muralhas iriam sendo destrudas e assim se abriria caminho para a cidade. Depois, assim que o exrc ito auxiliar tivesse sido derrotado, os homens do duque poderiam assaltar La Roche-Derrien e passar a fio da espada os seus traioeiros habitantes. Os soldados de engenharia bvaros seleccionaram cuidadosamente as primeiras pedras , depois mediram bem o comprimento das fundas para aperfeioar o alcance das mquina s. Estava uma bela manh de Primavera. Os peneireiros levantavam voo, as campainhas p ontilhavam os campos, as trutas erguiam-se para chegar s libelinhas, o alho silve stre mostrava as suas flores brancas e os pssaros voavam pelas folhas novas dos bosque s verdejantes. Era a poca mais bonita do ano e o duque Charles, cujos espies lhe haviam dito que o exrcito ingls de Sir Thomas Dagworth ainda no tinha sado da Br etanha Ocidental, antecipava o triunfo. - Os bvaros podem comear - disse a um dos padres que o serviam. O trabuquete de nome Hellgiver foi o primeiro a disparar. A alavanca foi puxada para extrair uma grossa cavilha de metal de um encaixe ligado ao longo brao da tr ave do Hellgiver. Dez toneladas de chumbo caram com um estrondo que se conseguiu ouvi r em Trguier, o brao longo saltou e a funda rodopiou na extremidade do brao com o som de uma sbita rajada de vento. Um p edregulho subiu e pareceu manter-se no cu por um momento, como uma enorme massa de pedra por entre os pssaros; depois, como uma bola de fogo, caiu. Tinha comeado a matana. A primeira pedra, lanada pelo Hellgiver, esmagou-se contra o telhado da casa de u m tintureiro e cortou a cabea mulher deste e a um homem-de-armas ingls. Passou uma graola por entre a guarnio dizendo que os dois corpos estavam to juntos que os m ortos seguiriam acasalados para a eternidade. A pedra que os matou era quase do tamanho de um barril e, por milagre, no tinha atingido por vinte ps as ameias o rientais. Os soldados de engenharia bvaros fizeram os ajustamentos na funda para que a pedra seguinte casse a pouca distncia da muralha, cuspindo sujidade e d ejectos da fossa. O terceiro pedregulho atingiu a muralha na vertical e, depois,

uma pancada monstruosa anunciou que o Widowmaker acabara de lanar o seu primeiro projctil. Logo, um a seguir ao outro, o Stone-hurler, o Crusher, o Gravedigger, o Stonewhip, o Spiteful e o Hand of God acrescentaram as suas contribuies. Richard Totesham fez o melhor possvel para aparar o ataque dos trabuquetes. Era-l he evidente que Charles tentava fazer quatro brechas, uma de cada lado da cidade , portanto ordenou que fossem feitos sacos enormes, que se enchessem de palha e se almofadassem as muralhas para serem seguidamente protegidas por toros de madeir a. Essas precaues serviam para tornar mais lento o processo das brechas, mas os bvaros enviavam alguns dos projcteis directamente para o centro da cidade e nada podia ser feito para proteger as casas dos enormes pedregulhos. Havia na cidade quem alvitrasse que Totesham deveria construir um trabuquete e tentar destruir a s mquinas do inimigo, mas este duvidava que houvesse tempo para tal e preferiu mont ar uma enorme besta com os mastros dos navios que tinham sido trazidos de Trguier , antes de o cerco comear. Trguier estava agora deserta pois, sem muralhas, os seus habitantes tinham vindo ou para La Roche-Derrien em busca de abrigo ou haviam fugido para o mar nos seus navios, ou ainda partido para o acampamento de Charle s. A besta de Totesham tinha trinta ps de largura e lanava um virote de oito ps de com primento, por meio de uma corda feita de couro entranado. Fora erguida por meio do molinete de um navio. Levaram quatro dias a fabricar a arma, e da primei ra vez que a tentaram usar, o brao do mastro quebrou-se. Foi um mau agoiro e houve outro ainda pior, quando um cavalo a puxar uma carroa de excrementos humanos se soltou dos arneses e deu um coice na cabea de uma criana. A criana morreu. Mais tarde, nesse dia, uma pedra de um dos trabuqu etes mais pequenos situados do outro lado do riu atingiu a casa de Richard Totes ham, fazendo cair metade do andar superior e quase lhe matando o beb. Mais de uma deze na de mercenrios tentaram desertar da guarnio nessa noite e alguns deveriam t-lo conseguido, juntando-se ao exrcito de Charles, e um, que levava uma mensagem para Sir Thomas Dagworth escondida numa bota, foi apanhado e decapitado. Na manh seguinte, a sua cabea decepada, com a carta entre os dentes, foi atirada para den tro da cidade por meio do trabuquete chamado Hand ofGod e o moral da guarnio ainda ficou mais em baixo. - No tenho a certeza se devemos ou no confiar nos maus pressgios - disse Mordecai a Thomas. - Claro que devemos. - Gostaria de escutar as vossas razes. Mostrai-me a vossa urina. - Haveis dito que eu estava curado - protestou Thomas. - A eterna vigilncia o preo da sade, meu caro Thomas. Urinai para mim. Thomas obedeceu, Mordecai segurou o recipiente de encontro ao sol, depois mergul hou um dedo no contedo e tocou-o com a ponta da lngua. - Esplndida! - declarou. - Lmpida, pura e no demasiado salina. um bom pressgio, no cr edes? - um sintoma - disse Thomas. - No um pressgio.

- Ah - Mordecai sorriu com a correco. Estavam todos no pequeno ptio atrs da cozinha de Jeanette onde o doutor observava os pssaros que levavam lama para os seus ninhos, por baixo dos beirais. - Thomas, esclarecei-me em relao aos pressgios - disse com um novo sorriso. - Quando Nosso Senhor foi crucificado - disse Thomas -, houve trevas durante o d ia e uma cortina do templo foi rasgada ao meio. - Dizeis-me ento que os pressgios esto ocultos no prprio interior da vossa f? - E ser que os vossos no? - perguntou Thomas. Mordecai estremeceu quando um pedregulho se esmagou algures na cidade. O som rev erberou, depois houve outro estrondo estilhaante ao mesmo tempo que um cho mais fraco cedeu. Os ces uivaram e uma mulher gritou. - Esto a faz-lo deliberadamente - disse Mordecai. - Claro - afirmou Thomas. O inimigo no s enviava os pedregulhos para que cassem nas pequenas casas da cidade, mas usavam por vezes os trabuquetes para lanarem cadveres apodrecidos do gado, dos porcos ou das cabras e assim espalhar sua sujidade e mau cheiro pelas ruas. Mordecai aguardou que a mulher deixasse de gritar. - Creio que no acredito em maus pressgios - disse. - Sofremos alguma falta de sort e na cidade e toda a gente acredita que estamos condenados, mas como saberemos se o inimigo no estar a ter tambm falta de sorte? Thomas nada disse. Os pssaros cantavam sobre os telhados de colmo, sem reparar qu e um gato os espreitava logo ali no beiral. - Que quereis, Thomas? - perguntou Mordecai. - Que quero? - Que quereis? Thomas fez uma careta e estendeu a mo direita com os dedos enclavinhados. - Quero endireit-los. - E eu quero voltar a ser jovem - disse Mordecai impaciente. - Os vossos dedos e sto curados. Esto deformados, mas curados. Agora dizei-me o que desejais. - O que eu desejo - disse Thomas - matar os homens que acabaram com a vida de El eanor. trazer de volta o filho de Jeanette. Depois ser arqueiro. Apenas isso. Ser arqueiro. Tambm queria o Graal, mas no gostava de falar a esse respeito com Mordecai. Mordecai puxou a barba. - Matar o homem que acabou com a vida de Eleanor? - interrogou-se em voz alta. Penso que o fareis. O filho de Jeanette? Talvez, mas no entendo por que razo dese jais agradar-lhe. No quereis casar com Jeanette, pois no?

- Casar com ela! - Thomas riu-se. - No. - Ainda bem. - Ainda bem? - Thomas parecia agora ofendido. - Sempre gostei de conversar com alquimistas - disse Mordecai - e muitas vezes o s vi misturar enxofre com mercrio. H uma teoria que diz que todos os metais so compostos destas duas substncias, sabeis? As propores variam, claro, mas em minha op inio, caro Thomas, se se deitar enxofre e mercrio num recipiente e se aquecer, o resultado quase sempre uma calamidade - imitou uma exploso com ambas as mos. - J ulgo que sejais vs e Jeanette. Alm do mais no a estou a ver casada com um arqueiro. Com um rei? Sim. Com um duque? Talvez. Com um conde ou outro fidalgo? Certamente. Mas com um arqueiro? - abanou a cabea. - No h nada de mal em se ser arqueiro, Thomas. uma arte til, neste mundo cruel - ficou em silncio durante algum tempo. - O meu filho est a estudar para ser fsico. Thomas sorriu. - Sinto que no concordais. - Que no concordo? - O vosso filho ir curar pessoas. Eu mato-as. Mordecai abanou a cabea. - Benjamin est a estudar para ser fsico, mas preferia ser soldado. Quer matar. - Ento porqu... - Thomas deteve-se, porque a resposta era bvia. - Os judeus no podem andar armados - disse Mordecai. - por isso. No, no Penso que, no que diz respeito a soldados, Thomas, sois um bom homem - fez uma pausa e franziu a testa porque outra pedra de um dos enormes trabuquetes ateu numa casa ali perto e, enquanto o estrondo ecoou, esperou pelos gritos. os ouviu. - O vosso amigo Will tambm um bom homem - continuou Mordecai. eio que j no seja arqueiro. Thomas acenou com a cabea. Will Skeat estava curado, mas no recuperado. - Por vezes penso que teria sido melhor... - comeou Thomas. - Se tivesse morrido? - Mordecai terminou o pensamento. - Nunca desejeis a morte a uma pessoa, Thomas, porque ela vem sempre cedo de mais sem precisar de ser de sejada. Sem dvida que Sir William voltar para Inglaterra e o vosso conde olhar por ele. o destino de todos os velhos soldados, pensou Thomas. Regressarem e morrerem car idade da famlia que haviam servido. - Ento irei para o cerco de Calais quando tudo isto terminar - disse Thomas. - Vo u ver se os arqueiros de Will precisam de um novo chefe. Mordecai sorriu. - No ireis procurar o Graal? - No sei onde est - disse Thomas. - E o livro do vosso pai? - perguntou Mordecai. - No vos ajuda? Thomas andava a l er a cpia que Jeanette havia feito, mas o pai devia ter utilizado uma espcie o reprovo. emb No Mas rec

de cdigo, pois por muito que o lesse era incapaz de perceber o seu funcionamento. Ou ento nas suas incoerncias, o livro era um mero sintoma da mente perturbada do padre Ralph. Mesmo assim, Thomas estava certo de uma coisa. O pai acreditava que tinha possudo o Graal. - Procurei o Graal - disse Thomas -, mas por vezes penso que a nica maneira de o procurar no o procurar - ergueu os olhos, espantado e ouviu um sbito restolhar no telhado. O gato dera uma corrida e quase perdeu o equilbrio, enquanto os pssaro s levantavam voo. - Outro pressgio? - perguntou Mordecai, olhando para os pssaros que tinham escapad o. - Mas este foi bom. - Dizei-me - pediu Thomas. - Que sabeis do Graal? - Sou judeu. Que sei eu seja do que for? - perguntou inocentemente Mordecai. - Q ue acontecer, Thomas, se encontrardes o Graal? - no aguardou resposta. - Pensais que o mundo se transformar num lugar melhor? Pensais que apenas a falta do Graal? Mais nada? - continuava a no haver resposta. - uma coisa como Abracadabra, isso? - perguntou tristemente Mordecai. - O diabo? - perguntou Thomas chocado. - Abracadabra no o diabo! - respondeu Mordecai, igualmente chocado. - um simples feitio. H judeus idiotas que pensam que se escreverem a palavra em forma de tringulo e a pendurarem ao pescoo esto ao abrigo das sezes! Que idiotice! A nica c ura para as sezes uma cataplasma quente de estrume de vaca, mas as pessoas confiam mais em feitios e, receio bem, tambm em pressgios. Porm, no creio que Deus aj a atravs dos primeiros ou Se revele por meio dos ltimos. - O vosso Deus - disse Thomas - est muito, muito distante. - Receio bem que sim. - O meu est prximo - disse Thomas. - E mostra-se. - Ento, sois afortunado - disse Mordecai. A roca e o fuso de Jeanette estavam a s eu lado sobre um banco. O judeu meteu a roca debaixo do brao e tentou em vo fiar alguma l da parte superior. - Sois afortunado - repetiu. - S espero que, quando as tropas de Charles c entrarem, o vosso Deus se mantenha prximo. Suponho que as pessoas como eu estaro condenadas. - Se as tropas entrarem - disse Thomas -, o melhor ser refugiar-vos na igreja ou tentardes fugir pelo rio. - No sei nadar. - Ento a igreja ser a vossa esperana. - Duvido - disse Mordecai, poisando a roca. - Totesham deveria render-se - disse tristemente. - Deixar-nos sair. - No o far. Mordecai encolheu os ombros. - Ento teremos de morrer. Porm, no dia seguinte, conseguiu fugir quando Totesham disse que quem no quisesse

sofrer as privaes do cerco deveria sair da cidade pela porta sul, mas logo que esta foi aberta uma fora de homens-de-armas de Charles, todos eles de cotas d e malha, com o rosto escondido pelas viseiras cinzentas bloquearam a sada. Apenas cem pessoas tinham decidido partir, todas elas mulheres e crianas, mas os homens de Charles encontravam-se ali para dizer que no permitiriam que abandonassem La Roche-Derrien. No era do interesse dos sitiantes ter mais algumas bocas a aliment ar na guarnio, de modo que os homens cinzentos barraram a estrada e os soldados de Totesham fecharam a porta da cidade. As mulheres e crianas andaram todo o dia deriva. Nesse dia, ao fim da tarde, os trabuquetes no trabalharam pela primeira vez, desd e que a pedra tinha matado a mulher do tintureiro e o seu amante, e, naquele est ranho silncio, chegou um mensageiro ao acampamento de Charles. Uma trombeta e uma bandeira branca anunciavam o desejo de trguas e To tesham ordenou ao trombeteiro ingls que respondesse ao breto e que uma bandeira branca ondulasse sobre o porto sul. O mensageiro breto aguardou at que um graduado chegou s muralhas e depois apontou para as mulheres e crianas. - No podemos permitir que esta gente passe pelas nossas linhas. Aqui vo morrer de fome. - essa a compaixo que o vosso amo mostra por estas pessoas? - respondeu o enviado de Totesham. Era um padre ingls que falava breto e francs. - Tem tanta piedade deles - respondeu o mensageiro - que os libertaria das cadei as inglesas. Dizei ao vosso amo que tem um prazo para entregar a cidade at ao Ang elus desta noite. Se assim o fizer, poder sair com as suas armas, pendes, cavalos, famli as, criados e posses. Era uma oferta generosa, mas o padre nem sequer a teve em considerao. - Dir-lhe-ei - ripostou o padre. - Mas apenas se disserdes a vosso amo que temos alimentos para um ano e armas suficientes para vos matarmos a todos duas vezes. O mensageiro inclinou-se, o padre retribuiu a saudao e as conversaes deram-se por te rminadas. Os trabuquetes recomearam o seu trabalho e, ao cair da noite, Totesham ordenou que se abrissem as portas da cidade e que os fugitivos regressa ssem perante a zombaria daqueles que no tinham querido sair. Thomas, como todos os homens de La Roche-Derrien, fazia turnos nas ameias. Era u m trabalho entediante, pois Charles de Blois assegurava-se que nenhum elemento d as suas foras se colocasse ao alcance dos arqueiros ingleses, mas havia alguma diver so em observar as enormes mquinas. Eram armadas to lentamente, que mais parecia que as enormes traves no se moviam, porm, gradualmente, quase sem se notar, a gran de caixa de madeira com os seus pesos de chumbo erguia-se por trs da paliada protectora e o longo brao mergulhava fora da vista. Depois, quando o brao comprido tinha baixado o mais que lhe era possvel, nada acontecia durante algum tempo, provavelmente porque os soldados de engenharia estavam a carregar a funda. A seg uir, justamente quando parecia que tudo ficaria imvel, o contrapeso caa, a paliada estremecia, os pssaros assustados voavam da relva e o longo brao batia, trepidava, a funda saltava e uma pedra descrevia um arco no ar. O som chegaria ento, o estalo monstruoso do cair de um contrapeso, seguido, um segundo depois do bater da pedra nas ameias quebradas. Mais sacos cheios de palha seriam lanados contra a brecha cada vez maior, mas os projcteis continuavam a fazer os seus estragos e, por isso, Totesham ordenou aos homens que comeassem a fazer novos muros por trs

das brechas. Alguns deles, incluindo Thomas e Robbie, queriam fazer uma surtida. Juntar sesse nta homens, sugeriam, deix-los sair da cidade ao nascer do dia. Podiam facilmente ultrapassar um ou dois dos trabuquetes, encharcar as mquinas com azeite e alcatro e lanar archotes em chamas para o emaranhado de cordas e madeira. Mas Totesham recusou-se. A sua guarnio era demasiado pequena, dizia, e no queria perder nem sequ er meia-dzia de homens, antes de ter de lutar nas brechas contra os soldados de Charles. Afinal, perdeu-os. Na terceira semana de cerco, Charles de Blois tinha terminado os seus trabalhos de defesa e as quatro partes do seu exrcito estavam, todas ela s, protegidas atrs de muros de terra, sebes, paliadas e fossos. Tinha limpo de quaisq uer obstculos a terra entre os seus acampamentos, para que, quando chegassem os reforos, os seus arqueiros no tivessem onde se esconder. Agora, com os acampame ntos fortificados e os trabuquetes a atacar os buracos cada vez maiores das mura lhas de La Roche-Derrien, fez avanar os seus besteiros para fustigarem as ameias. Vinh am em pares, um homem com a besta e um companheiro empunhando um paviso, um escu do to alto e forte que protegia ambos. Os pavisos estavam pintados, alguns com frase s sagradas, mas na sua maioria, com insultos em francs, ingls e, nalguns casos, em italiano, porque os besteiros eram genoveses. Os virotes danificavam o muro, assobiavam em redor da cabea dos sitiados e batiam nos telhados de colmo das casa s para l das muralhas. Por vezes os genoveses lanavam setas incendirias e Totesham ti nha seis esquadres de homens que nada mais faziam do que apagar as chamas, retirando gua do rio Jaudy e encharcando os telhados mais prximos das ameias, em m aior perigo de serem atingidos pelos besteiros. Os arqueiros ingleses ripostavam, mas os besteiros estavam geralmente ocultos pe los pavisos e, quando disparavam, expunham-se apenas por um breve instante. Mesm o assim, alguns morriam, mas tambm deitavam por terra os arqueiros das muralhas da cidade. Muitas vezes Jeanette juntava-se a Thomas nas ameias do lado sul e dispa rava os seus virotes da seteira que havia sobre a porta. Uma besta podia ser disparad a de joelhos, de modo que no expunha grandemente o corpo ao perigo, enquanto Thom as tinha de se pr de p para soltar uma flecha. - No deverias estar aqui - dizia-lhe sempre e ela repetia j as palavras dele enqua nto recarregava a arma. - Lembras-te do primeiro cerco? - perguntou-lhe ela. - Quando disparavas contra mim? - Espero agora ser mais certeira - disse apoiando o arco na parede, fazendo pont aria e soltando o gatilho. O virote bateu num paviso onde j estavam espetadas fle chas inglesas. Por trs dos besteiros via-se o muro de terra do acampamento mais prximo sobre o qu al surgiam as pouco graciosas traves dos dois trabuquetes e, por trs, as coloridas bandeiras de alguns dos fidalgos de Charles. Jeanette re conheceu os pendes de De Ruo, Lavai, Malestroit e Roncelets e a primeira viso

da bandeira cor de vespa de tal forma a encheu de raiva que chorou ao pensar que o filho estava naquela torre distante. - Quem me dera que atacassem agora - disse -, para eu poder enfiar um virote em Roncelets e em Blois. - No atacaro enquanto no derrotarem Dagworth - disse Thomas. - Pensais que ele vem? - Penso que por isso que aqui esto - disse Thomas, apontando com a cabea para o in imigo. Depois ps-se de p, puxou o arco e lanou uma flecha em direco ao besteiro que sara de detrs do seu escudo. O homem escondeu-se de novo um instante antes de a flecha de Thomas ter assobiado junto dele. Thomas baixou-se de novo. - Charles sabe que nos pode apanhar quando desejar - disse. - Mas o que verdadei ramente deseja esmagar Dagworth. Porque quando Sir Thomas Dagworth ali fosse derrubado, no haveria qualquer exrcito ingls na Bretanha e as fortalezas cairiam inevitavelmente uma a uma, conseguindo assim Charles obter o seu ducado. Depois, um ms aps a sua chegada, quando as sebes em redor das quatro fortalezas es tavam brancas das flores dos espinheiros, as ptalas voavam das macieiras, as margens do rio se encontravam cobertas de ris e as papoilas eram de um vermelho-b rilhante no centeio maduro, avistou-se uma coluna de fumo no cu a sudoeste. Os vigias das muralhas de La Roche-Derrien viram os batedores a cavalgar, vindos do acampamento inimigo e perceberam que o fumo deveria vir de fogueiras, o que sig nificava que um exrcito estava para chegar. Alguns temiam que pudessem ser reforos para o i nimigo, mas foram tranquilizados por outros que afirmavam, com certezas, que s tropas amigas se poderiam aproximar vindas de sudoeste. Aquilo que Richard Tote sham e os outros que sabiam a verdade no revelaram, era que quaisquer reforos seriam pouco numerosos, muito menos numerosos do que o exrcito de Charles. E vinh a na direco da armadilha que este lhe estendera. Porque o plano de Charles funcion ara e Sir Thomas Dagworth tinha mordido o isco. Charles de Blois reuniu os seus fidalgos e comandantes na tenda grande, junto ao moinho. Era sbado e a fora inimiga estava agora a uma curta distncia, o que signif icava a inevitvel existncia de algumas cabeas quentes nas suas fileiras, dispostas a enve rgar as armaduras de metal, erguer as lanas e cavalgar a toda a brida para morrer s mos dos arqueiros ingleses. Abundavam os loucos, pensava Charles, e teve de lhes cortar as esperanas, tornand o bem claro que ningum, excepto os batedores, deveria sair de qualquer dos quatro acampamentos. - Ningum! - bateu com o punho na mesa, quase entornando o tinteiro do escrivo que lhe copiava as palavras. - Ningum poder daqui sair! Entendeis? - Olhou para todos os rostos e pensou de novo em como os seus fidalgos eram loucos. - Ficamos por trs das nossas trincheiras - disse. Eles viro ter connosco e sero mortos. Alguns dos fidalgos pareceram descontentes, pois pouca glria havia em lutar por t rs de muros de terra e fossos com pouca gua quando podiam cavalgar um corcel; mas Charles de Blois foi firme e mesmo o mais rico dos seus fidalgos temeu a ame aa de que quem lhe desobedecesse no tomaria parte na distribuio das terras e das riquezas que se seguiria conquista da Bretanha.

Charles pegou num bocado de pergaminho. - Os nossos batedores cavalgaram at junto da coluna de Sir Thomas Dagworth - diss e em voz precisa. - Temos agora uma estimativa apurada dos seus nmeros. - Sabendo que cada um dos homens que se encontrava dentro da tenda queria inteirar-se da f ora do inimigo, fez uma pausa, porque queria revestir de drama aquela declarao, mas no pde deixar de sorrir quando revelou os nmeros. - Os nossos inimigos - disse - ameaam-nos com trezentos homens-de-armas e quatrocentos arqueiros. Houve uma pausa at os nmeros serem entendidos, seguindo-se depois uma exploso de ri sos. At mesmo Charles, geralmente to sbrio, firme e rgido, se lhes juntou. Era ridculo! Era de facto impertinente! Corajoso, talvez, mas uma completa loucur a. Charles de Blois tinha quatro mil homens e centenas de camponeses voluntrios em que podia confiar para auxiliarem no massacre do inimigo, mesmo no estando ele s realmente acampados dentro dos terrenos. Tinha dois mil dos melhores besteiros da Europa, tinha mil cavaleiros armados, muitos deles campees em grandes torneios e Sir Thomas Dagworth vinha com setecentos homens? A cidade poderia contribuir com outros cem ou duzentos, mas, no mximo, os ingleses nunca seriam mais do que m il e Charles tinha quatro vezes esse nmero. - Ho-de chegar, senhores - disse aos seus excitados fidalgos. - E aqui ho-de morre r. Poder-se-iam aproximar por uma de duas estradas. A primeira vinha de oeste e era a mais directa, mas levava ao lado oposto do rio Jaudy e Charles no pensava que Dagworth a fosse utilizar. A outra serpenteava em redor da cidade cercada, para se aproximar vinda de sudeste e levava directamente ao maior dos quatro acampame ntos de Charles, o oriental, que ele comandava pessoalmente e cujos maiores trabuquet es disparavam contra as muralhas de La Roche-Derrien. - Deixai que vos diga, Senhores - Charles silenciou o divertimento dos seus coma ndantes -, aquilo que julgo que Sir Thomas tenciona fazer, aquilo que eu faria s e tivesse a infelicidade de estar no seu lugar. Julgo que enviar uma pequena mas ru idosa fora de homens para nos abordarem na estrada de Lannion - era a estrada que vinha de oeste, a estrada directa. Envi-los- durante a noite, para nos tentar fazer crer que atacar o nosso acampamento do outro lado do rio. Esperar que reforcemos esse acampamento e depois, de madrugada, o verdadeiro ataque vir de le ste. Espera que a maior parte do nosso exrcito esteja espalhado do outro lado do rio e que pode vir de manh destruir os trs acampamentos desta margem. Isso, meu s senhores, ser aquilo que muito provavelmente tentar e vai falhar. Vai falhar porque ns vamos manter uma regra muito clara e dura que no pode ser quebrada! Ning um sai do acampamento! Ningum! Ficai por detrs dos vossos muros! Lutaremos a p, faremos as nossas linhas de batalha e deix-los-emos vir ter connosco. Os noss os besteiros cortaro os seus arqueiros e depois, meus Senhores, destruiremos os seus homens-de-armas. Mas ningum sai dos acampamentos! Ningum. No nos transforma remos em alvos para os seus arcos. Compreendeis? O senhor de Chteaubriant quis saber o que deveria fazer se estivesse no seu acamp amento a sul e houvesse uma luta dentro de um outro forte. - Fico apenas a olhar? - perguntou, incrdulo. - Ficareis apenas a olhar - disse o duque Charles em voz cortante. - No quero que deixeis o acampamento. Compreendeis? Os arqueiros no podem matar aquilo que no podem ver! Ficai escondidos! O senhor de Roncelets fez notar que os cus estavam claros e a Lua quase cheia.

- Dagworth no louco - disse - e h-de saber que fizemos estas fortificaes e limpmos a terra para lhes negar cobertura. Porque no atacar ento durante a noite? - Durante a noite? - perguntou Charles. - Desse modo os nossos besteiros no podero ver os seus alvos, mas os ingleses tero luar suficiente para ver o caminho em direco s nossas trincheiras. Era uma boa razo que Charles reconheceu acenando bruscamente com a cabea. - Fogueiras - disse. - Fogueiras? - perguntou um homem. - Fazei j fogueiras! Grandes fogueiras! Quando eles chegarem acendam fogueiras! T ransformem a noite em dia! Os homens riram-se, tendo gostado da ideia. No era a combater a p que os fidalgos e os cavaleiros faziam as suas reputaes, mas todos compreendiam que Charles pensava em como derrotar os temidos arqueiros ingleses e as suas ideias faziam sentido embora oferecessem poucas possibilidade s de glria. Depois Charles ofereceu-lhes algum consolo. - Ho-de quebrar, meus Senhores - disse -, e, quando isso acontecer, vou mandar so ar sete toques de trombeta. Sete! E, quando ouvirdes a trombeta, podeis sair dos vossos acampamentos e dar incio perseguio ouviram-se resmungos de aprovao, pois os se te toques de trombeta libertariam os homens de armadura e os seus enormes cavalos para poderem esquartejar os restos da fora de Dagworth. - Recordai! - Charles bateu na mesa mais uma vez para conseguir a ateno dos homens . - Recordai! No deixeis o vosso acampamento at ouvirdes o som das trombetas! Ficai atrs das trincheiras, atrs dos muros, deixai vir o inimigo e venceremos - ac enou com a cabea para mostrar que tinha terminado. - E agora, Senhores, os nossos padres ouviro as vossas confisses. Vamos limpar as nossas almas, para que Deus nos possa recompensar com a vitria. A quatro lguas de distncia, num refeitrio sem telhado de um mosteiro pilhado e aban donado, reunia-se um grupo muito menor de homens. O comandante era um homem grisalho do Suffolk, forte e rude, que sabia que teria de enfrentar um desafio f ormidvel se quisesse libertar La Roche-Derrien. Sir Thomas Dagworth escutou um ca valeiro breto contar o que os seus batedores tinham descoberto: que os homens de Charles de Blois estavam ainda posicionados nos quatro acampamentos diante das quatro po rtas da cidade. O maior deles todos, sobre o qual ondulava ao vento o enorme pendo do arminho branco de Charles de Blois, fora montado a leste. - Foi montado junto de um moinho de vento - relatou o cavaleiro. - Recordo-me desse moinho - disse Sir Thomas. Passou os dedos pela sua curta bar ba grisalha, hbito que tinha quando estava a pensar. - a que devemos atacar disse em voz to baixa que poderia estar a falar consigo prprio. - a que so mais fortes - avisou-o um dos homens. - Ento, distra-los-emos. - Sir Thomas acordou do seu sonho. - John disse, voltando

-se para um homem com uma velha cota de malha -, rene todos os criados do acampam ento. Os cozinheiros, os escrives, os palafreneiros, todos os que no sejam combatentes. Depois junta todas as carroas e todos os cavalos de carga e faz uma aproximao estrada de Lannion. Sabes qual ? - Consigo encontr-la. - Sai antes do cair da noite. Faz muito barulho, John! Podes levar o meu trombet eiro e alguns tambores. F-los pensar que todo o exrcito se aproxima vindo de oeste . Quero-os a enviarem homens para o acampamento oeste, muito antes do nascer do di a. - E ns? - perguntou o cavaleiro breto. - Ns marchamos meia-noite - disse Sir Thomas - e seguimos para leste at chegarmos estrada de Guingamp. - Essa estrada chegava a La Roche-Derrien vinda de sueste. Como a pequena fora de Sir Thomas marchava de oeste, esperava que Charles nunca p ensasse que iria usar a estrada de Guingamp. - Ser uma marcha silenciosa - ordeno u. - E iremos todos a p, todos! Arqueiros frente, homens-de-armas atrs, atacaremos o seu forte oriental na escurido. - Ao atacar no escuro, Sir Thomas pensava poder afastar os besteiros dos seus alvos e, ainda melhor, apanhar o inimigo a d ormir. E foram estes os seus planos: um falso assalto a oeste e outro verdadeiro vindo de leste. E era exactamente isso que Charles de Blois esperava que ele fizesse. A noite caiu. Os ingleses marchavam, os homens de Charles armaram-se e a cidade esperou. Thomas ouvia os armeiros no acampamento de Charles. Ouvia os martelos fechando o s rebites das armaduras de metal e o afiar das espadas nas pedras. As fogueiras dos quatro acampamentos no se apagaram como de costume, mas foram alimentadas para se manterem altas e brilhantes de modo que a luz reflectia nas tiras de ferro que ligavam as estruturas dos grandes trabuquetes, recortadas no brilho do fogo. Das ameias, Thomas via os homens movimentarem-se no acampamento inimigo mais prxi mo. De minuto a minuto o fogo brilhava ainda mais pois os armeiros usavam foles para espevitar as chamas. Uma criana chorou numa casa prxima. Um co ganiu. A maioria dos homens da pequena gu arnio de Totesham encontrava-se nas ameias tal como muitos dos habitantes da cidade. Ningum conhecia exactamente a razo por que ali estava, pois o exrcito qu e os vinha socorrer ainda deveria estar a uma grande distncia, porm poucas pessoas queriam ir deitar-se. Esperavam que alguma coisa acontecesse e queriam v er o que era. Seria assim o dia do juzo, pensou Thomas, os homens e as mulheres espera que os cus se abrissem, que os anjos descessem terra, e que, das sepultura s, os virtuosos defuntos subissem aos cus. Recordava-se que o pai sempre quisera ser sepultado voltado para oeste para que, quando se erguesse dos mortos, estive sse de frente para os seus paroquianos, quando estes se levantassem da terra. "P recisaro de ser conduzidos por mim", dissera o padre Ralph, e Thomas assegurara-se de que os seus desejos tivessem sido cumpridos. Os paroquianos de Hookton, enterrados de modo a que se se sentassem, ficariam a olhar para leste, para a glria da segunda vinda de Cristo, encontrariam o seu padre diante deles, para os tranquilizar.

Thomas tambm precisava de ser tranquilizado naquela noite. Estava com Sir Guillau me e os seus dois homens-de-armas e todos eles assistiam aos preparativos do ini migo desde um bastio do canto sueste da cidade, perto do local onde a torre da Igreja de So Barnab oferecia um ponto de observao. Os restos da gigantesca catapulta de Totesham tinham sido utilizados para fazer uma frgil ponte entre o bastio e uma janela da torre da igreja e, depois de passada a janela, havia uma escada que subia e entrava por um enorme buraco feito por uma pedra do VJidowmaker no parap eito da torre. Thomas devia ter feito a viagem meia-dzia de vezes antes da meia-n oite, porque do parapeito era possvel ver por cima da paliada o interior do maior acampa mento de Charles. Foi quando estava na torre que Robbie surgiu nas ameias por baixo dele. - Quero que olheis para isto - disse-lhe Robbie, voltando-se para cima, empunhan do um escudo recm-pintado. - Gostais? Thomas espreitou e, ao luar, viu uma coisa vermelha. - O que ? - perguntou. - Uma mancha de sangue? - Sois um ingls bastardo e completamente cego - disse Robbie. - o corao vermelho do s Douglas! - Ah! Visto daqui parece que uma coisa morreu esborrachada contra o escudo. Todavia, Robbie sentia orgulho no seu escudo. Admirou-o ao luar. - Estava um homem a pintar um novo demnio na parede da Igreja de So Goran - disse. - Por isso paguei-lhe para que me fizesse isto. - Espero que no lhe haveis pago demasiado - disse Thomas. - Tendes inveja - Robbie encostou o escudo ao parapeito antes de se abeirar da i mprovisada ponte. Desapareceu pela janela e voltou para o lado de Thomas. - Que esto eles a fazer? - perguntou olhando para oriente. - Jesus! - blasfemou, porque, por fim, alguma coisa estava a acontecer. Para l da s enormes sombras do Hellgiver e do Widowmaker, no acampamento oriental, centena s de homens formavam uma linha de batalha. Thomas conclura que a luta s comearia de m adrugada, porm agora parecia que Charles de Blois se preparava para combater no negro corao da noite. - Meu doce Jesus! - Sir Guillaume, mandado chamar ao cimo da torre, fez eco da s urpresa de Thomas. - Os canalhas esto espera do combate - disse Robbie, pois os homens de Charles al inhavam ombro a ombro. Tinham as costas voltadas para a cidade e o luar reflecti a-se sobre as espaldeiras que cobriam os ombros dos cavaleiros e tocava de branco as lminas das lanas e dos machados. - Dagworth deve estar a chegar - disse Sir Guillaume. - Durante a noite? - perguntou Robbie. - Porque no? - retorquiu Sir Guillaume e logo gritou para um dos seus homens-de-a

rmas que fosse avisar Totesham do que se estava a passar. - Acordai-o - vociferou, quando o homem perguntou o que haveria de fazer se o co mandante da guarnio estivesse a dormir. - Claro que no est a dormir - acrescentou para Thomas. - Totesham pode ser um maldito ingls, mas bom soldado. Totesham no estava a dormir, no que j se tivesse apercebido de que o inimigo estava formado para a batalha, mas depois de ter passado a precria ponte para a Igreja de So Barnab, olhou para as tropas de Charles com a sua habitual expresso de azedume. - Parece-me que teremos de dar uma ajuda - disse. - Julguei que no aprovveis as sadas para alm da muralha - observou Sir Guillaume que se tinha irritado contra aquela restrio. - esta a batalha que nos pode salvar - replicou Totesham. - Se perdemos esta lut a, a cidade cai, portanto, teremos de fazer os possveis para a vencer - parecia lgubre, depois encolheu os ombros e voltou-se para a escada da torre. - Deus nos ajude - disse em voz baixa, enquanto subia nas sombras. Sabia que o exrcito de Sir Thomas Dagworth seria pequeno e receava que fosse ainda mais pequeno do que o que se atrevia a imaginar, mas, quando atacasse o acampamento inimigo, a guarn io teria de estar preparada para ajudar. No queria alertar o inimigo com uma surtida a partir das portas da cidade, por isso no fez soar os sinos para reunir as suas tropas, preferindo enviar os homens para juntar arqueiros e homens-de-armas na p raa do mercado perto da Igreja de So Brieuc. Thomas voltou para casa de Jeanette e vestiu a sua loriga de malha, que Robbie recuperara aps o assalto a Roncelets, prendeu o cinto da espada, fechando a fivela com alguma dificuldade, j que os seus dedos deformados o impediam de executar movimentos complicados, colocou ao ombro esquerdo a bolsa das setas, retirou o arco da sua cobertura de linho, mete u no morrio uma corda de reserva e enfiou-o na cabea. Estava pronto. E, segundo viu, Jeanette tambm. Tinha vestido uma loriga e um morrio e Thomas fico u a olhar para ela de boca aberta. - No podes tomar parte na surtida! - disse. - Tomar parte na surtida? - parecia surpreendida. - Se todos vo sair da cidade, q uem guardar as muralhas? - Oh! - sentiu-se um tolo. Ela sorriu e deu-lhe um beijo. - Agora vai - disse. - E que Deus te acompanhe. Thomas dirigiu-se praa do mercado. A guarnio estava a reunida, mas o nmero de homens era desesperadamente reduzido. Um taberneiro fez rolar para a praa um barril de cerveja, abriu-o e deixou que os homens se servissem vontade. Um ferreiro afiava as espadas e os machados luz de um archote que ardia entrada de So Brieuc e a pedra de amolar soava sobre as l ongas lminas de ao, com um som estranhamente triste a cortar a noite. Estava calor. Os morcegos esvoaavam em redor da igreja, mergulhando nas emaranhadas somb ras que o luar lanava sobre uma casa arruinada pelo tiro certeiro de um trabuquet e. As mulheres traziam comida aos soldados e Thomas recordava-se agora de, como no ano anterior, aquelas mesmas mulheres tinham gritado contra a entrada dos ingles es na cidade. Fora uma noite de violaes, roubos e assassnios, mas agora as gentes da c

idade no queriam que os ocupantes partissem e a praa do mercado estava cada vez mais cheia, enquanto os homens da cidade traziam armas improvisadas para aju dar na refrega. A maioria estava armada com machados que usavam para cortar lenh a, embora alguns tivessem espadas e lanas e houvesse mesmo quem possusse uma armadura de couro ou de malha. Eram em muito maior nmero do que a guarnio e fariam pelo menos com que a surtida parecesse formidvel. - Cristo Jesus - disse uma voz azeda por trs de Thomas. - Em nome de Cristo, o qu e se passa aqui? Thomas voltou-se e viu a figura esguia de Sir Geoffrey Carr a olhar para o escud o de Robbie, encostado aos degraus de uma cruz de pedra no centro da praa do merc ado. Robbie tambm se voltou para olhar para o Espantalho que conduzia os seus seis hom ens. - Parece um monte de excrementos esmagado - disse o Espantalho. Tinha a voz arra stada e era evidente que passara a noite numa das muitas tabernas da cidade. - meu - disse Robbie. Sir Geoffrey deu um pontap no escudo. - o maldito corao dos Douglas, rapaz? - a minha insgnia - disse Robbie, exagerando o seu sotaque escocs. - Se disto que estais a falar. - Em redor, os homens tinham parado para os ouvir. - Sabia que reis escocs - disse o Espantalho, parecendo ainda mais embriagado. - M as no sabia que fsseis um maldito Douglas. E que raio est um Douglas a fazer aqui? - O Espantalho ergueu a voz para os homens reunidos. - De que lado est a ma ldita Esccia, ha? De que lado? E os malditos Douglas combatem-nos desde que foram lanados da cloaca do demnio! - O Espantalho cambaleou e depois puxou o chicote do cinto, deixando-o desenrolar-se. - Meu Jesus - gritou. - Essa maldita famlia empobreceu nobres ingleses. So ladres malditos! Espies! Robbie sacou a espada e o chicote vibrou, mas Sir Guillaume puxou Robbie para o lado antes que o chicote o atingisse no rosto. Depois puxou da espada e ele e Th omas ladearam Robbie nos degraus da cruz. - Robbie Douglas meu amigo - gritou Sir Guillaume. - E meu - disse Thomas. - Basta! - furioso, Richard Totesham abriu caminho por entre a multido. - Basta! O Espantalho apelou para Totesham. - um maldito escocs! - Valha-me Deus, homem - vociferou Totesham. - Temos nesta guarnio franceses, gale ses, flamengos, irlandeses e bretes. Que diferena faz? - um Douglas! - insistiu o Espantalho com a voz arrastada. - um inimigo! - meu amigo! - gritou Thomas, convidando luta quem quer que desejasse pr-se do la do de Sir Geoffrey.

- Basta! - A ira de Totesham era suficientemente grande para encher toda a praa d o mercado. - J combatemos o suficiente com as nossas mos sem nos comportarmos como crianas! Respondeis por ele? - perguntou a Thomas. - Respondo eu por ele - fora Will Skeat quem falara. Abrira caminho por entre a multido e passou um brao pelos ombros de Robbie. - Respondo eu por ele, Dick. - Ento, seja ou no um Douglas - disse Totesham -, no meu inimigo. - Deu meia volta e afastou-se. - Meu Jesus! - O Espantalho estava ainda zangado. A casa de Douglas empobrecerao e pobre continuava. Os riscos que correra ao seguir Thomas no tinham dado resul tado, pois este no encontrara qualquer tesouro e agora todos os inimigos pareciam reuni r-se em redor de Thomas e Robbie. Cambaleou de novo, cuspiu na direco de Robbie. - Queimo os homens que usam o corao dos Douglas - disse. - Queimo-os. - Queima-os mesmo - disse Thomas em voz baixa. - Queima-os? - perguntou Robbie. - Em Durham - disse Robbie, olhando Sir Geoffrey nos olhos - queimou trs prisione iros. - Haveis feito o qu? - perguntou Robbie. Apesar de embriagado, o Espantalho teve subitamente conscincia da raiva de Robbie e tambm de que no tinha ganho a simpatia dos homens reunidos na praa do mercado que preferiam a opinio de Will Skeat sua. Recolheu o chicote, cuspiu em direco a Ro bbie e afastou-se com passo incerto. Agora era Robbie que queria lutar. - Vinde c! - gritou. - Deixai! - disse Thomas. - Esta noite no, Robbie. - Queimou trs homens? - perguntou Robbie. - Esta noite no - repetiu Thomas e empurrou Robbie para trs, de modo que o escocs s e sentou nos degraus da cruz. Robbie ficou a olhar o Espantalho, que se afastava. - um homem morto - disse furioso. - Digo-vos, Thomas, aquele bastardo um homem m orto. - Somos todos homens mortos - disse Sir Guillaume em voz baixa, pois o inimigo e stava pronto para os atacar em nmero avassalador. E Sir Thomas Dagworth aproximava-se da sua armadilha. John Hammond, delegado de Sir Thomas Dagworth, conduziu o falso exrcito, que vinh a de oeste, ao longo da estrada de Lannion. Tinha sessenta homens, outras tantas mulheres, uma dzia de carroas e trinta cavalos e usou-os para fazer o mximo de baru lho possvel, uma vez que ficaram vista do acampamento mais a oeste do duque Charles.

As fogueiras iluminavam as fortificaes e a luz saa pelas pequenas fendas entre as m adeiras da paliada. Parecia haver muitas no acampamento e ainda foram acesas mais quando a pequena fora de Hammond comeou a bater com tachos, panelas e paus co ntra as rvores e a tocar as trombetas. Os tambores batiam freneticamente, mas no havia pnico por trs dos montes de terra. Alguns soldados inimigos apareceram, a observar ao luar a estrada onde os homens e as mulheres de Hammond eram sombras sob as rvores, mas depois foram-se embora. Hammond ordenou sua gente que fizesse ainda mais barulho e seis arqueiros, os nicos verdadeiros soldados naquela fora fingida, aproximaram-se do acampamento e lanaram as setas sobre as paliadas, mas s em conseguir qualquer reaco imediata. Hammond esperava ver os homens espalhados junto ao rio que os espies de Sir Thomas tinham informado estar cheios de barcos, mas ningum parecia mexer-se por entre os acampamentos inimigos. Parecia que o falso ataque no surtira efeito. - Se ficarmos aqui, estes malditos crucificam-nos - disse um homem. - Com toda a certeza - concordou fervorosamente Hammond. - Vamos descer um pouco a estrada - disse. - S um pouco. Voltemos para as sombras mais profundas. A noite comeara mal, com o fracasso do ataque falso, mas os homens de Sir Thomas, os verdadeiros atacantes, tinham feito melhores progressos do que o esperado e chegavam ao flanco oriental do acampamento do duque Charles, pouco tempo depois de o falso grupo comear a sua ruidosa manobra de diverso trs milhas para oeste. Os homens de Sir Thomas acocoraram-se junto sebe da entrada de um bosque para ob servarem as fortificaes para alm da terra alisada. A estrada, plida ao luar, mostrava-se vazia at um enorme porto de madeira, onde era engolida por um forte im provisado. Sir Thomas dividira os seus homens em dois grupos que atacariam de ambos os lado s do porto de madeira. Nada haveria de subtil naquele assalto, apenas uma corrida pelo escuro e um ataque repentino sobre o muro de te rra, para matar quem quer que se encontrasse do outro lado. "Deus vos d alento!", disse Sir Thomas aos seus homens enquanto descia a linha, depois puxou da espada e acenou ao grupo para que o seguisse. Aproximar-se-iam o mais silenciosamente possvel, pois Sir Thomas tinha ainda esperanas de se poder servir do factor surpresa, mas a luz das fogueiras do outro lado das defesas parecia-lhe forte de mais para ser natural e tinha um mau pressentimento de que o inimigo o esperava. Porm, ningum se encontrava junto ao declive e no zumbiam virotes de besta no escuro. Assim, atreveu-se a ter esperanas e meteu-se no fosso para atravessar o seu fundo lamace nto. Tinha arqueiros esquerda e direita, todos eles subindo a margem para chegar paliada. Mesmo assim no foram lanados virotes, no soaram trombetas e os inimigos no s e mostraram. Os arqueiros estavam agora na sebe que mostrava ser mais frgil do que parecia pois os troncos no estavam profundamente enterrados e podiam ser afastados com um pontap, sem muito esforo. As defesas no eram formidveis e nem sequer estavam protegidas, pois o inimigo no os provocou enquanto os homens -de-armas de Sir Thomas atravessavam o fosso, com as espadas brilhando ao luar. Os arqueiros terminaram de demolir a paliada, Sir Thomas passou por cima das trav es cadas e correu pelo declive para o acampamento de Charles. Mas o duque no se encontrava no acampamento e sim num enorme sspao aberto que levava a outro dec live, a outro fosso, a outra paliada. O lugar era um labirinto! Mesmo assim no havia virotes no escuro e os seus arqueiros avanavam a correr, alguns a praguejar , enquanto tropeavam nos buracos iscavados para fazerem cair os cavalos. As fogue iras ardiam por trs da paliada seguinte. Onde estavam as sentinelas? Sir Thomas elevou o escudo com uma espiga de trigo e olhou para a esquerda, para ver que o segundo

grupo atravessava o primeiro talude e corria pela erva em direco ao segundo. Os ar queiros puxaram a nova paliada que, como a primeira, caiu facilmente. Ningum falava, ningum gritava ordens, ningum pedia ajuda a So Jorge, estavam apenas a cump rir o seu dever, mas certamente o inimigo haveria de ter escutado a madeira a cair. A segunda paliada caiu e Sir Thomas e os arqueiros entraram aos encontres por essa nova brecha. L por trs, havia um prado com uma sebe e por trs da sebe estavam as tendas dos inimigos e o alto moinho de velas enroladas, bem como as duas formas monstruosas dos dois maiores trabuquetes, tudo isto iluminado po r enormes fogueiras. Tudo to prximo! Sir Thomas sentiu uma feroz onda de alegria poi s tinha conseguido a surpresa e o inimigo era certamente seu; mas foi nesse mome nto que bestas soaram. Os virotes choviam do seu flanco direito, vindos de um declive de barro que corr ia entre a segunda trincheira e a sebe. Os arqueiros caam, praguejando. Sir Thoma s voltou-se para os besteiros que estavam escondidos e mais virotes eram lanados da frondosa sebe em frente. Soube ento que no surpreender a ningum e que o inimigo o aguardava. Os seus homens gritavam, mas, pelo menos, os primeiros arqueiros ripostavam. As longas flechas inglesas cintilavam ao luar , mas Sir Thomas no via os alvos e apercebeu-se de que os arqueiros disparavam s cegas. - A mim! - gritou. - Dagworth! Dagworth! Escudos! Talvez uma dzia de homens-de-armas o tivesse ouvido e lhe tivesse obedecido, vind o formar uma proteco sobrepondo os escudos e correndo depois quase s cegas em direco sebe. Se conseguissem atravessar, pensou Sir Thomas, pelo menos alguns dos besteiros seriam visveis. Os arqueiros disparavam para a frente e para os lados, confundidos pelos virotes do inimigo. Sir Thomas lanou um olhar para a est rada e viu que os seus restantes homens estavam a ser atacados do mesmo modo. - Temos de atravessar a sebe - gritou. - Atravessai a sebe! Arqueiros! Atravessa i a sebe! - Um virote de besta bateu-lhe no escudo, quase o derrubando. Outro zu mbiu-lhe sobre a cabea. Um arqueiro estrebuchava na erva com um virote a espetar-lhe o ven tre. Havia outros homens a gritar. Uns chamavam por So Jorge, outros amaldioavam o demni o, outros ainda gritavam pelas mulheres e pelas mes. O inimigo juntara as bestas e lanava virotes na escurido. Um arqueiro caiu para trs com um virote metido no ombro. Outro, atingido no baixo-ventre gritava que dava d. Um homem-de-armas caiu de joelhos a chamar por Jesus e agora Sir Thomas ouvia o inimigo a gritar o rdens e insultos. - A sebe! - vociferou. preciso atravessar a sebe, pensou, e talvez que, por fim, os seus arqueiros conseguissem ver claramente os alvos. - Atravessai a sebe! vociferou e alguns arqueiros encontraram uma fenda fechada apenas por tapumes. D errubaram com os ps as barreiras mais fracas e passaram para o outro lado. A noit e parecia viva e feroz com os virotes, um homem gritou e Sir Thomas olhou para trs. Voltou-se e viu que o inimigo tinha enviado dezenas de besteiros para lhes cort arem a retirada e que uma fora nova empurrava os seus homens para o interior do acampa mento. Fora uma armadilha, pensou, uma armadilha. Charles quisera cham-lo para o seu acampamento, tinha-o obrigado a entrar e agora os seus soldados cercavam-n o. Luta! Disse para consigo. Luta!

- Atravessem a sebe! - vociferou Sir Thomas. - Atravessem a maldita sebe! - Esqu ivou-se entre os corpos dos seus homens, enfiou-se pela fenda e procurou um inim igo que pudesse matar, mas apenas viu os homens-de-armas de Charles formados em linh a de batalha, todos armados, com as viseiras descidas e os escudos erguidos. Alg uns arqueiros disparavam agora contra eles, as longas flechas batendo-lhes nos escud os, nos ventres, nos peitos e nas pernas, mas os arqueiros eram muito poucos e o s besteiros, ainda escondidos pelas sebes, muros ou pavisos, matavam os arqueiros ingleses. - Ataquem o moinho! - gritou Sir Thomas pois era esse o marco mais proeminente. Queria rec olher os seus homens, form-los em fileiras e comear a combater devidamente, mas as bestas fechavam-se sobre ele, s centenas, e os seus homens, assustados, escond iam-se nas tendas e nos abrigos. Sir Thomas praguejou de pura frustrao. Os sobreviventes do outro grupo de assalto estavam agora com ele, mas todos os homens se emaranhavam nas tendas, tropeavam nas cordas e, mesmo assim, os virotes das bestas vibravam no escuro, rasgando a lona, enquanto embatiam contra a fora moribunda de Sir Thomas. - Formai aqui! Formai aqui! - gritava ele, escolhendo um espao aberto entre trs te ndas e talvez vinte ou trinta homens acorreram, mas os besteiros viram-nos e despejaram os virotes pelas ruelas escuras, formadas pelas tendas, e depois cheg aram os homens-de-armas do inimigo com os escudos levantados e os arqueiros ingl eses fugiam de novo tentando encontrar um ponto onde pudessem recuperar o flego, encon trar alguma proteco e procurar o alvo. Os enormes pendes dos fidalgos franceses e bretes avanavam agora e Sir Thomas, sabendo que tinha cado naquela armadilha e es tava logicamente derrotado, sentiu apenas uma onda de raiva. - Matai esses canalhas! - berrou e conduziu os homens contra o inimigo que estav a mais prximo, as espadas entrechocaram-se no escuro e pelo menos agora que era corpo a corpo, os besteiros no podiam disparar contra os homens-de-armas ingleses . Os genoveses perseguiam os arqueiros ingleses, mas alguns deles tinham encontr ado um recinto com carroas e, ao abrigo dos veculos, conseguiam, por fim, ripostar. Porm Sir Thomas no conseguia nem abrigo nem vantagem, tinha uma pequena fora e a do inimigo era grande, os seus homens eram obrigados a recuar pela simples presso dos nmeros. Os escudos batiam nos escudos, as espadas martelavam nos elmos, as la nas surgiam por debaixo dos escudos e rasgavam as botas dos homens, um breto brandiu um machado e abateu dois ingleses, deixando entrar um grupo de homens co m a insgnia do arminho branco que soltaram um grito de triunfo e passaram a fio de espada ainda mais homens. Um homem-de-armas gritou ao sentir os machados atin girem-lhe as pernas atravs da cota de malha, depois outro machado esmagou-lhe o elmo, e ficou em silncio. Sir Thomas recuou cambaleando, enquanto aparava o golpe de uma espada, e viu que alguns dos seus homens corriam a procurar refgio nos espaos escuros, por entre as tendas. Tinham as viseiras fechadas e mal conseguiam ver onde iam, ou o inimigo que os vinha matar. Brandiu a sua espada contra um homem que usava um capacete com o feitio de focinho de porco. Recuou para atingi r um escudo s riscas negras e amarelas, mais um passo atrs para arranjar espao para desferir outro golpe e depois enrolou os ps nas cordas de uma tenda e caiu d e costas de encontro lona. O cavaleiro com o elmo de focinho de porco avanou sobre Sir Thomas, com a cota de malha a brilhar luz da Lua, apontando-lhe a espada garganta.

- Rendo-me - disse apressadamente Sir Thomas, repetindo imediatamente em francs a sua rendio. - Quem sois? - perguntou o cavaleiro. - Sir Thomas Dagworth - respondeu amargamente Sir Thomas, entregando a espada ao inimigo que a recebeu e depois empurrou a viseira em forma de focinho de porco. - Sou o visconde Morgat - disse o cavaleiro. - Aceito a vossa rendio fez uma revern cia a Sir Thomas, devolveu-lhe a espada e estendeu a mo para ajudar a erguer o ingls. A luta continuava ainda, agora j de modo espordico, pois os franceses e os bretes perseguiam os sobreviventes, matavam os feridos, pelos quais no valia a pena pedir resgate, e enchiam as suas prprias carroas com virotes de besta para matar os arqueiros ingleses que ainda a se abrigavam. O visconde Morgat escoltou Sir Thomas at ao moinho de vento onde o apresentou a C harles de Blois. Uma enorme fogueira ardia a algumas jardas de distncia e sua luz encontrava-se Charles por baixo das velas enroladas, com o saiote manchado d e sangue, pois ajudara a derrotar o bando de homens-de-armas de Sir Thomas. Emba inhou a espada, ainda ensanguentada, retirou o seu elmo enfeitado com plumas e olhou p ara o prisioneiro que j duas vezes o derrotara em combate. - Lamento - disse friamente. - Felicito Vossa Graa - disse Sir Thomas. - A vitria pertence a Deus - disse Charles. - No a mim. - No entanto sentia um sbit o entusiasmo porque o conseguira! Derrotara o exrcito de campo ingls na Bretanha e agora, to certo como a abenoada manh se segue noite mais escura, o ducado viria p arar s suas mos. - A vitria pertence s a Deus - disse piedosamente e recordou-se que j era madrugada de domingo. Voltou-se ento para um padre para lhe dizer que mandasse cantar um Te Deum em aco de graas pela sua grande vitria. O padre acenou afirmativamente, com os olhos muito abertos, embora o duque ainda no tivesse falado e depois gemeu sem flego. Charles viu que havia uma flecha extr emamente longa no ventre do homem, depois outra empenada a branco bateu no flanco do moin ho e um rugido rouco quase bestial suou vindo do escuro. Porque embora Sir Thomas tivesse sido capturado e o seu exrcito estivesse complet amente derrotado, parecia que a batalha ainda no havia terminado. Do cimo da torre da porta oriental, Richard Totesham observava a luta entre os h omens de Sir Thomas e as foras de Charles. No via grande coisa desse ponto de vigi a, pois as paliadas sobre as trincheiras, os dois grandes trabuquetes e o moinho de vento obscureciam grande parte da batalha, mas era perfeitamente claro que ningum sara dos outros trs acampamentos franceses para ajudar Charles na sua maior fortal eza. - Deveriam ajudar-se uns aos outros - disse para Will Skeat, que se encontrava j unto dele. - s tu, Dick! - exclamou Will Skeat. - Sim, sou eu, Will - disse Totesham pacientemente. Viu que Skeat tinha envergad o uma cota de malha e trazia uma espada cintura. Poisou a mo no ombro do amigo. - Esta noite no vais combater, Will, pois no?

- Se houver uma luta - disse Skeat. - Gostava de ajudar. - Deixa isso para os mais jovens, Will - insistiu Totesham. - Deixa isso para os mais jovens. Fica e guarda-me a cidade. Importas-te? Skeat acenou afirmativamente e Totesham voltou-se para olhar o acampamento inimi go. Era impossvel dizer quem eram os vencedores, pois as nicas tropas que via pert enciam ao inimigo e tinham as costas voltadas para ele, embora, de vez em quando, uma f lecha voasse reflectindo a luz das fogueiras como prova de que os homens de Sir Thomas ainda lutavam. Porm, na opinio de Totesham era mau sinal que no viessem tropas das outras fortalezas para ajudar Charles de Blois. Sugeria que ele no precisava de ajuda, o que, por sua vez sugeria que Sir Thomas Dagworth precisava dela; Tot esham inclinou-se ento sobre o parapeito interior. - Abri o porto! - gritou. Estava ainda escuro. Faltavam talvez mais de duas horas para a madrugada, porm, a lua brilhava e as fogueiras do acampamento inimigo lanavam uma luz colorida. Totesham apressou-se a descer a escada das ameias enquanto os homens afastavam o s baldes cheios de pedras que tinham formado uma barricada dentro da parte inter ior da porta, e levantavam depois a grande tranca que havia um ms no mudava de lugar. As portas rangeram e ouviu uma ovao da parte dos homens que o aguardavam. Totesham teria preferido qu e se mantivessem em silncio, pois no queria alertar o inimigo de que a guarnio ia sair, mas era demasiado tarde. Assim encontrou o seu grupo de homens-de-armas e conduziu-os para que se juntassem fila de soldados e habitantes da cidade que entravam pela porta. Thomas entrou no ataque juntamente com Robbie, Sir Guillaume e os seus dois home ns. Will Skeat, apesar da promessa que fizera a Totesham, quisera ir com eles, m as Thomas empurrara-o para as ameias e dissera-lhe que ficasse a ver a luta desde a. - No ests em condies, Will - insistiu Thomas. - Se assim o dizes, Tom - concordou Will em voz fraca, enquanto subia a escada. Uma vez passada a porta, Thomas voltou-se para trs e viu Skeat na torre do porto. Ergueu a mo, mas Skeat no o viu ou, se o viu, no o conseguiu reconhecer. Pareceu-lhe estranho estar do lado de fora dos portes h tanto tempo fechados. O ar era mais fresco, faltando-lhe o fedor dos esgotos da cidade. Os atacantes segui am a estrada que corria direita durante trezentos passos antes de desaparecer por b aixo da paliada que protegia os estrados de madeira onde estavam montados o Hellg iver e o Widowmaker. Essa paliada era mais alta que um homem de grande porte e alguns arqueiros traziam escadas para ultrapassar o obstculo, mas Thomas calculava que as paliadas tivessem sido feitas apressadamente e que provavelmente cairiam com u m bom abano. Correu, um pouco desajeitado, devido a ter ainda os dedos dos ps deformados. Esperava que as bestas comeassem a disparar a qualquer momento, mas no surgiram virotes das trincheiras de Charles; Thomas calculou que o inimigo esti vesse ocupado com os homens de Dagworth.

Depois, os primeiros arqueiros de Totesham chegaram paliada e lanaram as escadas, mas tal como Thomas calculara, uma enorme poro da comprida sebe cedeu com estrondo, quando os homens empurraram as escadas com o seu peso. Os declives e a s paliadas no tinham sido construdos para manter os homens distncia, mas sim para abrigar os besteiros. Porm, esses besteiros no sabiam que da cidade vinha um grupo de assalto e os declives no estavam defendidos. Quatrocentos ou quinhentos homens atravessavam a paliada cada. A maioria no eram so ldados treinados, mas sim habitantes, enraivecidos porque os projcteis do inimigo lhes tinham atingido as casas. As mulheres e os filhos tinham ficado ale ijados ou sido mortos pelos trabuquetes e os homens de La Roche-Derrien queriam vingar-se, e ao mesmo tempo manter a prosperidade trazida pela ocupao inglesa, de modo que so ltaram uma ovao quando se viram em campo inimigo. - Arqueiros! - vociferou Totesham numa voz trovejante. - A mim, arqueiros! Arque iros! Sessenta ou setenta arqueiros correram a obedecer-lhe, formando uma linha a sul dos estrados onde estavam colocados os dois maiores trabuquetes. O resto dos hom ens carregava contra o inimigo que j no estava formado em linha de batalha, mas que se tinha espalhado em pequenos grupos, to preocupados em completar a vitria sobre Sir Thomas Dagworth, que nem tinham olhado para o que vinha atrs. Voltavam-se ago ra, alarmados, quando o rugido feroz anunciou a chegada da guarnio. - Matai os canalhas! - gritou em breto um habitante da cidade. - Matai! - rugiu uma voz em ingls. - Nada de prisioneiros! - bradou uma terceira voz, e embora Totesham, temendo pe rder os resgates, avisasse que deveriam ser feitos prisioneiros, ningum o ouvia no bramido selvagem feito pelos atacantes. Os homens-de-armas de Charles formaram instintivamente uma linha, mas Totesham, j pronto para isso, reunira os seus arqueiros e ordenara-lhes que disparassem: os arcos comeavam a sua msica diablica e as flechas sibilavam no escuro para se enterr arem na malha, na carne e no osso. Os arqueiros eram poucos, mas disparavam de perto, no podiam falhar e os homens de Charles escondiam-se nos seus escudos p ois os projcteis passavam perto; como as flechas facilmente perfuravam os escudos , os homens-de-armas separaram-se e correram a esconder-se nas tendas. - Persegui-os! Persegui-os! - Totesham deu ordem aos seus arqueiros para atacare m. Menos de uma centena de homens de Sir Thomas Dagworth lutava ainda e a maioria e ram arqueiros que se tinham escondido no recinto das carroas. Outros tinham sido feitos prisioneiros e havia muitos mortos, enquanto a maior parte tentava fugir pelas trincheiras e paliadas, mas esses homens, escutando o grande rugido atrs deles, voltaram para trs. Os homens de Charles estavam espalhados; muitos deles p rocurando ainda os restos do primeiro ataque e aqueles que tinham tentado resist ir ao assalto de Totesham estavam ou mortos ou escapavam por entre as sombras. Os h omens de Totesham atacavam agora o interior do acampamento com a violncia de uma tempestade. Os habitantes da cidade estavam furiosos. No havia qualquer subtileza no seu ataque, apenas um prazer de vingana enquanto passavam pelos dois enormes trabuquetes. As primeiras cabanas que encontraram eram os abrigos dos soldados bv aros que, no desejando tomar parte na batalha corpo a corpo para acabar com os

sobreviventes do assalto de Sir Thomas Dagworth, tinham ficado junto s suas caser nas e a morriam. Os habitantes da cidade no faziam a mnima ideia de quem eram as suas vtimas, apenas de que eram inimigos, por isso rachavam-nos com machados, sachos e martelos. O comandante dos soldados de engenharia tentou proteger o fil ho de onze anos, mas morreram juntos sob uma chuva de golpes e, entretanto, os home ns-de-armas ingleses e flamengos passavam continuamente por ali. Thomas disparara o seu arco juntamente com os outros arqueiros, mas agora procur ava Robbie, que vira pela ltima vez entre os dois grandes trabuquetes. De madruga da, o Widowmaker fora descido e estava preparado para disparar o primeiro projctil. T homas tropeou sobre um forte espigo de metal a pouca distncia da trave que servia de apoio funda. Praguejou, porque o metal lhe magoara as canelas, depois trepou estrutura do trabuquete e disparou uma flecha sobre as cabeas dos homens que matavam os bvaros. Fizera pontaria para o inimigo que continuava agrupado junto a o moinho de vento e viu um homem cair a, antes que se erguessem os coloridos escu dos. Disparou mais uma vez e apercebeu-se de que as suas mos deformadas faziam aquilo que sempre fizeram e faziam-no bem. Retirou ento uma terceira flecha da bolsa e lanou-a luz da fogueira, contra um escudo com a insgnia do arminho branco, depoi s os homens-de-armas ingleses e os seus aliados subiam o monte e obscureciam-lhe o alvo; assim saltou do trabuquete e retomou a sua busca por Robbie. O inimigo defendia o moinho com todas as foras e a maioria dos homens de Totesham tinha-se dirigido s tendas onde havia mais esperanas de conseguir uma boa pilhage m. Depois de matarem os seus carrascos bvaros, os habitantes da cidade tambm para l se guiram com os seus machados ensanguentados. Um homem de armadura de metal, saiu detrs da tenda e enfiou uma espada no ventre de outro, obrigando-o a dobrarse. Sem pensar, Thomas meteu uma flecha na corda, puxou-a e disparou. A flecha penetrou na fenda da viseira do inimigo, to bem como quando Thomas praticava na s ua terra, apontando aos barris, e o sangue iluminado pelo luar, cintilante como uma jia, jorrou das fendas da viseira, enquanto o homem caa para trs, de encontro l ona. Thomas continuou a correr, saltando por cima dos cadveres, evitando as tendas qua se derrubadas. No havia espao para um arco, estava tudo demasiado apertado, por isso ps ao ombro a haste de teixo e empunhou a espada. Baixou-se e entrou numa te nda, passou por cima de um ramo cado, ouviu um grito e voltou-se para ver uma mulher deitada no cho meio escondida, que lhe abanou a cabea. A a deixou, saindo pa ra a noite iluminada por fogueiras e viu o inimigo empunhando uma besta apontada para os homens-de-armas ingleses que atacavam o moinho. Deu dois passos e apunha lou o homem nos rins de modo que a vtima arqueou a espinha, voltou-se e estremece u. Thomas, soltando a espada ficou to espantado pelo rudo que o moribundo emitiu que lhe enfiou vrias vezes a lmina, cortando o homem cado, para o silenciar. - Est morto! Deus do Cu, esse homem est morto! - gritou-lhe Robbie, puxando pela ma nga de Thomas e empurrando-o em direco ao moinho; Thomas retirou o arco do ombro e matou dois homens que traziam nos saiotes a insgnia do arminho branco. Ti nham tentado escapar, correndo pelo outro lado do monte. Um co atravessava a parte superior da encosta, com uma coisa vermelha a gotejar entre os dentes. Havia duas enormes fogueiras no monte, dos lados do moinho e um homem-de-armas caiu dentro de uma delas, por ter sido ating ido pelo golpe de uma flecha inglesa. Quando caiu as fagulhas explodiram em dire co

ao cu e ele comeou a gritar, sentindo a carne a assar dentro da armadura. Tentou f ugir das chamas, mas um dos habitantes da cidade empurrou-o de novo com o cabo da lana e riu-se dos seus gritos desesperados. O entrechocar das espadas, dos esc udos e dos machados era enorme, enchia a noite, mas no estranho caos, havia uma zona de paz por trs do moinho de vento. Robbie vira um homem baixar-se e entrar p or uma pequena porta e puxou Thomas pelo mesmo caminho. - Ou se est a esconder ou vai fugir - gritou Robbie. - Deve ter dinheiro! Thomas no tinha a certeza daquilo de que Robbie estava a falar, mas, de qualquer modo, seguiu-o; apenas teve tempo de armar de novo o arco e de sacar da espada uma segunda vez antes que Robbie esmagasse a porta com o seu ombro co berto pela cota de malha e mergulhasse na escurido. - Vem, canalha ingls! - gritou. - Quereis morrer? - vociferou Thomas. - Estais a lutar pelo lado dos malditos in gleses. Robbie praguejou ao recordar-se, depois Thomas viu uma sombra direita, apenas um a sombra e agitou a espada nessa direco. Bateu contra outra e ouviu Robbie gritar na escurido poeirenta, enquanto o homem gritava para eles em francs; Thomas recuou , mas Robbie avanou com a espada uma vez, depois duas e a lmina cortou osso e carne, houve um choque e um homem de armadura caiu sobre a m superior. [' - Que diabo me estava ele a dizer? - perguntou Robbie. - Tentava render-se - disse uma voz do outro lado do moinho, e Thomas e Robbie v oltaram-se os dois em direco ao som, com as espadas erguidas contra um emaranhado de vigas, traves, rodas dentadas e eixos e depois o homem invisvel falou de novo. - Alto a, rapazes, alto a. Sou ingls - ouviu-se o bater de uma flecha na parede ext erior. As velas enroladas puxavam as cordas que as prendiam e faziam a maquinari a de madeira gemer e estremecer. Batiam mais flechas nas tbuas. - Sou um prisioneir o - disse o homem. - Agora j no o sois - disse Thomas. - Julgo que no - o outro trepou pelas ms, abriu a porta e Thomas viu que se tratav a de um homem grisalho e de meia-idade. - Que se est a passar? - perguntou o homem. - Estamos a dar cabo desses demnios - disse Robbie. - Queira Deus que sim - o homem voltou-se e ofereceu a mo a Robbie. - Sou Sir Thomas Dagworth e agradeo a ambos - sacou da espada e saiu para a noite luarenta, enquanto Robbie ficava a olhar para Thomas. - Ouviste aquilo? - Disse obrigado - respondeu Thomas. - Sim. Mas afirmou ser Sir Thomas Dagworth! - Ento talvez o seja. - Mas que diabo estava ele a fazer aqui? - perguntou Robbie, antes de se ocupar do homem que acabara de matar e, com grande esforo e entrechocar da armadura cont ra

a pedra e a madeira, arrastou-o at entrada que era mais visvel luz da fogueira. O homem tinha tirado o capacete, e a espada de Robbie arrancara-lhe a cabea, mas sob a armadura havia a cintilao do ouro e Robbie conseguiu arrancar-lhe uma co rrente por baixo da couraa. - Devia ser um homem importante - disse Robbie admira ndo a corrente de oiro e depois sorrindo para Thomas. - Mais tarde dividimo-la, sim? - Dividimo-la? - Somos amigos, no verdade? - perguntou Robbie, guardando o ouro por baixo da cou raa antes de atirar de novo com o cadver para dentro do moinho. - Que armadura valiosa - disse. - Voltamos quando tudo estiver acabado, na esperana de que ningum a roube. No acampamento havia agora uma confuso horrvel e sanguinria. Os sobreviventes do at aque de Sir Thomas Dagworth continuavam a combater, principalmente os arqueiros no recinto das carroas, mas quando a guarnio da cidade passou pelas tendas, liberto u os prisioneiros ou retirou outros sobreviventes de locais escuros onde se tinham escondido. Os besteiros de Charles, que podiam ter contido o ataque da gu arnio, combatiam agora contra os arqueiros ingleses no recinto das carroas. Os genoveses abrigavam-se nos seus enormes pavisos, mas os novos atacantes vinham p or trs e os besteiros no tinham onde se esconder, enquanto as longas flechas zumbi am na noite. Os arcos de guerra cantavam a sua diablica melodia, dez flechas para ca da disparo de virote e os besteiros no conseguiam conter a matana. Fugiram. Os vitoriosos arqueiros, reforados agora pelos homens que tinham estado entre as carroas, voltavam-se para os abrigos e tendas onde tinha lugar um perigoso jogo de escondidas, nas escuras avenidas entre as paredes de lona. Depois, um arqueir o gals descobriu que o inimigo poderia ser posto em fuga se se incendiassem as te ndas e, em breve, estas vomitavam fumo e chamas por todo o acampamento. Os soldados i nimigos corriam do fogo para as setas e espadas dos incendirios. Charles de Blois recuara do moinho, calculando que a sua posio no monte lhe dava d emasiada visibilidade e tentara reunir alguns cavaleiros diante da sua sumptuosa tenda. Todavia uma espantosa onda de habitantes da cidade derrubara esses cavale iros e Charles assistiu assombrado a como carniceiros, tanoeiros, fabricantes de rodas e colimadores massacravam quem lhes era superior com machados, cutelos e f oices. Retirou-se apressadamente para a sua tenda, mas agora um dos seus homens puxava-o sem cerimnias para a entr ada das traseiras. - Queira Vossa Graa vir por aqui. Charles sacudiu a mo do homem. - Onde poderemos ir? - perguntou em tom queixoso. - Vamos para o acampamento sul, senhor, buscar homens que nos possam ajudar. Charles acenou afirmativamente, reflectindo que j o deveria ter feito e lamentand o a insistncia para que nenhum dos seus homens sasse dos acampamentos. Mais de metade do seu exrcito encontrava-se nos outros trs campos, todos os homens prximos e desejosos de combater. Eram mais do que capazes de varrer aquela horda desorga nizada, porm, obedeciam a ordens e mantinham-se imveis enquanto o primeiro acampamento era passado a fio de espada.

- Onde est o meu trombeteiro? - perguntou. - Estou aqui, Vossa Graa! Estou aqui - o trombeteiro sobrevivera miraculosamente e mantivera-se junto do seu senhor. - Fazei soar os sete toques - ordenou Charles. - Aqui no! - disse bruscamente um padre e, quando Charles se ofendeu, deu uma exp licao rpida. - Poder atrair o inimigo, Vossa Graa. Bastaro dois toques e viro atrs de ns como ces de caa! Charles reconheceu a sabedoria do conselho com um breve aceno de cabea. Tinha con sigo uma dzia de cavaleiros e constituam uma fora formidvel naquela noite de batalha desigual. Um deles espreitou para fora da tenda e viu as chamas a chegar ao cu. Soube que, em breve, as tendas do duque seriam incendiadas. - Temos de partir, Vossa Graa - insistiu. - Temos de ir procura dos nossos cavalo s. Saram da tenda, apressando-se a percorrer o caminho de erva pisada, onde geralmen te se encontravam as sentinelas do duque. Depois uma flecha cintilou no escuro e iluminou uma couraa. Imediatamente se ouviram enormes gritos e, da direita, sur giu uma onda de homens que obrigou Charles a retirar para a esquerda e a subir de novo a encosta do monte em direco ao moinho iluminado. Depois, um grito anuncio u que tinha sido visto e as primeiras flechas cortaram o monte. - Trombeteiro! - gritou Charles. - Sete toques! Sete toques! Charles e os seus h omens impedidos de chegarem aos cavalos, tinham agora as costas voltadas para a estrutura do moinho onde estavam espetadas dezenas de flechas empenadas a branco. Outra fl echa atingiu um homem na cintura, penetrou a malha e espetou-lhe o ventre, bem c omo a malha das costas que ficou presa s tbuas do moinho. Depois, uma voz ordenou em i ngls que deixassem de disparar. - o duque! Queremo-lo vivo! No disparem mais! Baixem os arcos! A notcia de que Charles de Blois estava encurralado no moinho provocou um uivo da parte dos atacantes. As flechas deixaram de voar e os homens-de-armas de Charle s feridos e ensanguentados que defendiam o monte olhavam encosta abaixo e viam con tra a luz das duas fogueiras do acampamento uma massa de negras criaturas, moven do-se como lobos. - Que Deus nos ajude - exclamou um padre em voz assustada. - Trombeteiro - exclamou subitamente Charles de Blois. - Senhor - respondeu o trombeteiro. Encontrara o bocal do seu instrumento mister iosamente enterrado na terra. Devia ter cado, embora ele no se lembrasse de tal ter acontecido. Limpou a terra do bocal de prata, levou a trombeta boca e o prim eiro toque soou doce e elevado no meio da noite. O duque sacou da espada. Tinha apenas de defender o moinho o tempo suficiente para que chegassem os reforos dos outros acampamentos e varressem a populaa at ao inferno. Soou a segunda nota da trombeta. Thomas escutou os toques, voltou-se e viu um raio prateado junto ao moinho, segu ido do ondular luminoso do instrumento, quando o trombeteiro o ergueu lua pela terceira vez. Thomas no ouvira qualquer ordem para deixar de disparar as flechas,

de modo que puxou de novo a corda do arco, voltou um pouco a mo esquerda e dispa rou. A flecha passou por cima das cabeas dos homens-de-armas ingleses e atingiu trombe teiro, justamente quando este tomava flego para o terceiro toque; o ar assobiou e borbulhou no seu pulmo perfurado, enquanto o homem caa para o lado na relva. As figuras negras na base do monte viram um homem cair e, subitamente, dispararam. No chegou qualquer auxlio para Charles vindo dos outros trs campos. Tinham ouvido d ois toques de trombeta, mas apenas dois, e calculavam que Charles estivesse a ganhar; alm do mais, tinham tido ordens rigorosas e constantemente repetidas pa ra se manterem onde estivessem, sob pena de ficarem a perder quando as terras co nquistadas fossem distribudas pelos vencedores. Por isso ficaram mesmo, vendo o fumo erguerse das chamas e interrogando-se sobre o que teria acontecido no enorme acampamen to oriental. Era o caos. Na opinio de Thomas, aquela luta parecia-se com o ataque de Caen: sem plano, desordenada e completamente brutal. Os ingleses e os seus aliados tinham -se sentido encurralados, nervosos espera da derrota - afinal tinham conseguido uma vitria imediata -, mas agora o nervosismo ingls tra nsformara-se num assalto enlouquecido, sanguinrio, malvado, e os franceses e bretes conduzidos ao terror. Um estrondo entrecortado soou quando os homens-de-ar mas ingleses se defrontaram com os soldados de Charles que defendiam o moinho de vento. Thomas queria juntar-se a esse combate, mas Robbie puxou-lhe subitamente a manga da cota de malha. - Olhai! - Robbie apontava para as tendas em chamas. Robbie tinha visto trs cavaleiros com trs simples camisas negras e, junto a eles, a p, um dominicano. Thomas viu o hbito branco e negro e seguiu Robbie por entre as tendas, tropeando sobre um emaranhado de lona branca e azul de um estandarte c ado, correu por entre duas fogueiras e depois atravessou um espao aberto onde girava o fumo e restos enegrecidos de pano queimado. Uma mulher com um vestido m eio queimado gritava e atravessou-se-lhes no caminho e um homem espalhava o fogo com as botas perseguindo-a at uma cabana com telhado de turfa. Por uns instantes perderam o padre de vista, mas logo Robbie voltou a ver as vestes negras e branc as: o dominicano tentava montar um cavalo sem sela que os homens de camisa negra lhe seguravam. Thomas puxou do arco, deixou voar a flecha e viu as penas enterrarem -se no peito do cavalo; o animal empinou-se, com os cascos negros a cintilar e o dom inicano caiu para trs. Os homens das camisas negras fugiram a galope sob a ameaa do arco e o padre, abandonado, voltou-se e viu os seus perseguidores. Nesse mome nto Thomas reconheceu De Taillebourg, o carrasco divino. Thomas lanou-lhe um grit o de desafio e puxou de novo a corda do arco, mas De Taillebourg correu na direco de algumas tendas que ainda restavam. Apareceu de repente um besteiro genovs, viu-os, ergueu a arma e Thomas soltou a corda. A flecha penetrou na garganta do homem, salpicando de sangue a sua tnica vermelha e verde. A mulher gritou dentro do abrigo, para logo ser silenciada e Thomas seguiu Robbie na mesma direco em que o Inquisidor tinha desaparecido por entre as tendas. O pano da porta de uma dela s agitava-se ainda quando Robbie empunhou a espada, empurrou a lona para o lado e meteu a cabea naquilo que afinal era uma capela. De Taillebourg estava de p, junto ao altar coberto pelo seu imaculado frontal da

Pscoa. Sobre o altar havia um crucifixo entre duas velas tremeluzentes. L fora, o acampamento era um caos de gritos, dor e flechas, de cavalos relinchando e de homens a gritar, mas, dentro da improvisada capela, tudo estava extraordinariame nte calmo. - Bastardo! - disse Thomas empunhando a espada e avanando para o dominicano. - Su a maldita bosta de padre fedorento. Bernard de Taillebourg tinha uma das mos sobre o altar. Ergueu a outra para fazer o sinal da cruz. - Dominus vobiscum - disse em voz profunda. Uma flecha raspou o tecto da tenda c om um som agudo e outra bateu de lado e girou por trs do altar. - Vexille est convosco? - perguntou Thomas. - Deus vos abenoe, Thomas - disse De Taillebourg. Tinha o rosto feroz, rgido, os o lhos duros e fez o sinal da cruz; depois recuou quando o viu erguer a espada. - Vexille est convosco? - perguntou de novo Thomas. - Estais a v-lo? - perguntou o dominicano, olhando a sorrir em redor da capela. No, Thomas, no est aqui. Partiu na noite. Foi buscar ajuda e no podeis matar-me. - Dai-me uma razo - disse Robbie. - Para haverdes morto o meu irmo, canalha. De Taillebourg olhou para o escocs. No reconheceu Robbie, mas viu a raiva e oferec eu-lhe a mesma bno que oferecera a Thomas. - No podeis matar-me - disse depois de ter feito o sinal da cruz. - Sou um padre, meu filho, sou ungido de Deus e a vossa alma seria amaldioada atravs dos tempos se vos atrevsseis a tocar-me. A reaco de Thomas foi a de encostar a espada ao ventre de De Taillebourg, obrigand o o padre a recuar at ao altar. L fora um homem gritou, o som entrecortado desapareceu, terminando num soluo. Uma criana chorava desconsoladamente, quase sem flego e um co ladrava freneticamente. A luz das tendas incendiadas reflectia-se nas paredes de lona da capela. - Sois um canalha - disse Thomas. - No me importo de vos tirar a vida por aquilo que me haveis feito. - O que vos fiz! - A raiva de De Taillebourg cintilou como as fogueiras l de fora . - No vos fiz nada! - falava agora em francs. - Vosso primo pediu-me que vos poupasse o pior e assim foi. Um dia, disse ele, haveis de estar a seu lado! Um d ia, haveis de passar para o lado do Graal! Um dia estareis do lado de Deus e por isso vos poupei, Thomas. Deixei-vos os olhos! No vos queimei os olhos! - Como vou desfrutar da vossa morte - disse Thomas, embora na verdade se sentiss e nervoso por ir matar um padre. O cu estaria a observ-lo e a pena dos anjos grava ria a sua aco a letras de fogo no grande livro. - Deus ama-vos, meu filho - disse amavelmente De Taillebourg. - Deus ama-vos. E Deus castiga aqueles que ama. - Que diz ele? - interrompeu Robbie.

- Diz que se o matarmos - respondeu Thomas -, as nossas almas sero amaldioadas. - At que outro padre lhes retire a maldio - disse Robbie. - No existe um pecado na t erra que um padre no absolva se o preo for suficiente. Portanto deixai de falar com esse canalha e matai-o - avanou para De Taillebourg com a espada erg uida, mas Thomas afastou-o. - Onde est o livro do meu pai? - perguntou Thomas ao padre. - o vosso primo que o tem - replicou De Taillebourg. - Garanto-vos que o vosso p rimo que o tem. - Ento, onde est meu primo? - J vos disse que foi em busca de socorro - disse De Taillebourg. e tambm vs deveis ir, Thomas. Deveis deixar-me aqui para rezar. Thomas quase obedeceu, mas logo se lembrou da pattica gratido que sentira quando a quele homem deixara de o torturar e a recordao era to vergonhosa, to dolorosa, que o fez estremecer e, quase sem pensar, brandiu a espada em direco ao padre. - No! - gritou este, com o brao esquerdo cortado at ao osso por se tentar defender da espada de Thomas. - Sim - disse Thomas, a raiva a consumi-lo, a ench-lo, obrigando-o a cortar de no vo; Robbie apareceu junto a ele, espetou-o com a espada e Thomas ergueu a sua, mas com tanta fora que a lmina ficou presa do tecto da tenda. De Taillebourg cambaleava agora. - No podeis matar-me - gritou. - Sou padre! Berrou a ltima palavra e continuou a gritar enquanto Robbie lhe metia na garganta a espada de Sir William Douglas. Thomas soltou a sua arma. De Taillebourg, com a parte da frente das suas vestes encharcada em sangue, olhava-o com espanto, de pois tentou falar, mas no conseguiu e o sangue espalhou-se pelo tecido com uma in crvel rapidez. Caiu de joelhos, continuando a tentar falar com Thomas, mas a espada de ste atingiu-o do outro lado do pescoo e mais sangue jorrou para manchar o frontal branco do altar. De Taillebourg ergueu os olhos, desta vez com uma expresso de as sombro e, depois, um ltimo golpe de Robbie matou o dominicano, retirando-lhe a traqueia de dentro do pescoo. Robbie teve de se afastar para evitar que o sangue espirrasse sobre ele. O padre estrebuchou e, no sofrimento da morte, a mo esquerda arrancou do altar o frontal manchado de sangue, fazendo cair as velas e a cruz. Produziu um rudo spero, estrem eceu e ficou imvel. - Soube-me muito bem - disse Robbie no escuro que subitamente se fez quando as v elas se apagaram. - Odeio padres, sempre quis matar um. - Tive um amigo padre - disse Thomas fazendo o sinal da cruz. - Mas foi morto pe lo meu primo ou por este canalha - empurrou com o p o corpo de De Taillebourg, de pois inclinou-se e limpou a lmina da espada na bainha das vestes do sacerdote. Robbie foi at porta.

- O meu pai diz que o inferno est cheio de padres - disse. - Ento, l vai mais um a caminho - disse Thomas. Pegou no arco e ele e Robbie volta ram para o escuro, para onde os gritos e as setas cortavam a noite. Tantas tenda s e cabanas estavam incendiadas que mais poderia ser dia e, na luz plida, Thomas vi u um besteiro ajoelhado entre dois cavalos presos e assustados. O virote destina va-se ao monte onde tantos ingleses lutavam. Thomas meteu uma seta na corda, puxou-a e , no ltimo segundo, exactamente quando estava prestes a met-la na espinha do beste iro, reconheceu o padro ondulado branco e azul do saiote e evitou o alvo para que a se ta atingisse a besta de modo a retir-la das mos de Jeanette. - Ainda te matam! - gritou-lhe zangado. - Charles! - apontou para o monte, igualmente zangada com ele. - S os inimigos tm bestas - disse-lhe ele. - Queres que um arqueiro te mate? - apa nhou a besta pela parte curva e atirou-a para as sombras. E que raio ests a fazer aqui? - Vim mat-lo! - disse apontando de novo para Charles de Blois que, com os seus se guidores, tentava um assalto desesperado. Tinha consigo oito cavaleiros e todos combatiam selvaticamente, apesar de serem em muito menor nmero e de todos eles es tarem feridos. Thomas conduziu Jeanette pela encosta a tempo de ver um enorme ho mem-de-armas atacar Charles que aparou o golpe com o escudo e fez deslizar a sua espada por b aixo dele para ferir o ingls na coxa. Outro homem o atacou e foi abatido por um machado, um terceiro puxou um dos seguidores de Charles do moinho e bateu-lhe so bre o elmo. Parecia que uma dezena de ingleses tentava chegar a Charles, esmagan do os escudos nas armas dos seus homens, erguendo as espadas e cortando o ar com en ormes machados de guerra. - Dai-lhe espao! - gritou uma voz autoritria. - Dai-lhe espao! Para trs! Para trs! De ixai que se renda! Os atacantes afastaram-se relutantes. Charles tinha a viseira erguida, havia san gue no seu rosto plido e tambm na sua espada. Junto a ele ajoelhara-se um padre. - Rendei-vos - gritou um homem para o duque que pareceu compreender, porque aban ou impulsivamente a cabea numa recusa, mas logo Thomas enfiou uma flecha na corda , puxou-a e apontou-lha ao rosto. Charles viu a ameaa e hesitou. - Rendei-vos! - gritou outro homem. - S perante um homem de linhagem! - gritou Charles em francs. - Quem aqui de linhagem? - perguntou Thomas em ingls e, de novo, em francs. Um dos restantes homens-de-armas de Charles caiu lentamente, primeiro de joelhos, depois de bruos, com um estrondo provocado pelo metal da armadura. Saiu um cavaleiro das fileiras inglesas. Era breto, um dos delegados de Totesham, e declinou o seu nome para provar a Charles que era um homem de alta estirpe. Ergueu a mo e Charles de Blois, sobrinho do rei de Frana e pretendente do ducado d a Bretanha, avanou em passo desajeitado e entregou a espada. Subiu no ar uma enorme ovao e depois, os homens que se encontravam no monte abriram alas para deix

ar passar o duque e o seu captor. Charles esperava que lhe devolvessem a espada e pareceu surpreendido quando o breto no se mostrou disposto a fazer essa oferta; depois, o duque derrotado desceu a encosta muito direito, ignorando o ingls triunfante, mas, de sbito, reparou que uma figura de cabelo negro se metera no se u caminho. Era Jeanette. - Lembrais-vos de mim? - perguntou. Charles olhou-a de cima a baixo e estremeceu como se tivesse sido atingido ao re conhecer a insgnia do seu saiote. Depois, estremeceu mais uma vez, quando lhe leu a ira no olhar. No disse nada. Jeanette sorriu. - Violador - disse, e cuspiu pela viseira aberta. O duque lanou a cabea para trs, m as foi demasiado tarde e Jeanette cuspiu-lhe de novo sobre o rosto. Charles tremeu de raiva. Jeanette desafiava-o a atac-la, mas ele controlou-se, e Jeanette , incapaz de fazer o mesmo, cuspiu sobre ele pela terceira vez. - Ver - disse em tom de desprezo e afastou-se no meio de uma irnica ovao. - Que significa ver? - perguntou Robbie. - Verme - respondeu Thomas, sorrindo para Jeanette. - Muito bem, Senhora. - Ia dar-lhe um pontap nos malditos tomates - disse ela. - Mas recordei-me de que envergava uma armadura. Thomas riu-se e afastou-se para o lado, enquanto Richard Totesham ordenava a mei a-dzia de homens-de-armas que escoltassem Charles de volta para La Roche-Derrien. J que no capturavam o rei de Frana, aquele seria um bom prisioneiro de guerra. Thom as viu-o afastar-se. Charles de Blois juntar-se-ia agora ao rei da Esccia e ambos teriam de pagar uma fortuna se quisessem ser resgatados. - No acabou! - gritou Totesham. Vira que a multido seguira aos gritos o duque capt urado e apressava-se a afast-los. - No acabou. Terminem o trabalho! - Cavalos! - gritou Sir Thomas Dagworth. - Capturai os cavalos! A luta no acampamento de Charles fora vencida mas no terminada. O assalto vindo d a cidade tinha surgido como uma tempestade e levado a cabo atravs do centro da linha de batalha cuidadosamente preparada pelo duque Charles; o que restava da s ua fora estava agora dividido em dois pequenos grupos. Havia dezenas de mortos, outros fugiam na escurido. Soou um grito: "Arqueiros! Arqueiros a mim!" Os arquei ros correram s dzias para o fundo do acampamento, onde os franceses e os bretes fugitivos tentavam chegar s outras fortificaes e os arcos atingiam impiedosamente o s fugitivos. - Acabai com eles! - gritou Totesham -, acabai com eles! - uma espcie de organizao surgira no campo de batalha, enquanto a guarnio e os habitantes da cidade, juntamente com os sobreviventes da fora de Sir Thomas Dagworth, percorriam o acam pamento em chamas para empurrarem os sobreviventes para o local onde os arqueiro s os aguardavam. Era um trabalho lento, no porque o inimigo oferecesse qualquer resistncia, mas porque os

homens paravam constantemente para pilhar as tendas e os abrigos. Mulheres e crianas eram arrastadas ao luar para assistirem morte dos seus homens. Prisioneir os que valiam um enorme resgate eram mortos na confuso e no escuro. O visconde de Ruo foi esquartejado, tal como os senhores de Lavai e Chteaubriant, de Dinan e de Redon. Uma luz plida, o primeiro indcio da madrugada, surgia a oriente. Ouviam-se gemidos no campo queimado. - Haveis acabado com eles? - por fim, Richard Totesham tinha-se encontrado com S ir Thomas Dagworth. Os dois homens estavam nas trincheiras do acampamento, de on de observavam a fortificao sul do inimigo. - No podemos deix-los ali sentados - disse Sir Thomas, erguendo a mo. - Obrigado, D ick. - Por cumprir o meu dever? - respondeu Totesham embaraado. E se pusssemos ento esse s canalhas a andar dos outros acampamentos? Uma trombeta tocou a reunir para os ingleses. Charles de Blois dissera aos seus homens que um arqueiro no conseguia atingir um homem que no podia ver, e tinha razo, mas os homens do acampamento sul que formava m a segunda maior poro do exrcito de Charles reuniam-se na trincheira exterior num es foro para ver o que se estava a passar no acampamento oriental em redor do moinho. Tinham acendido fogueiras para iluminar os seus besteiros, mas essas fog ueiras apenas serviam para os delinear no declive oriental, que no tinha qualquer paliada e os arqueiros ingleses no podiam falhar um alvo assim. Esses arqueiros en contravam-se no terreno que fora limpo entre os acampamentos sombreados pelas longas fortificaes e as suas flechas cintilavam na noite para atingir os franceses e os bretes. Os besteiros tentavam retribuir, mas eram alvos fceis, pois a maior parte deles usava cotas de malha; depois, com um rugido, os homens-de-arma s ingleses carregavam sobre as defesas e a matana recomeou. Os habitantes da cidad e, vidos de pilhagem, seguiram a carga e os arqueiros, vendo que as trincheiras no es tavam a ser defendidas, correram para l. Thomas fez uma pausa na trincheira para lanar uma dzia de flechas em direco ao inimi go em pnico que tinha montado aquele acampamento no mesmo local do cerco ingls do ano anterior. Perdera Sir Guillaume de vista e, embora tivesse ordenado a Jeanette que regressasse cidade, ela ainda se encontrava ali com ele, armada agora com uma espada que retirara a um Breto morto. - No deverias estar aqui! - vociferou. - Vespas! - exclamou ela como resposta e apontou para uma dzia de homens-de-armas , envergando as camisas negras e amarelas do Senhor de Roncelets. Aqui o inimigo oferecia pouca resistncia. No tinha tido conscincia do desastre sofr ido por Charles, pois fora surpreendido por um sbito assalto vindo das trevas. Os besteiros sobreviventes retiravam-se agora em pnico para as tendas e, de novo, os ingleses arrebatavam archotes das enormes fogueiras e atiravam-nos para os telhados de lona que iluminaram a escurido antes da madrugada. Os arqueiros ingle ses e galeses tinham posto os arcos ao ombro e, implacveis, abriam caminho atravs das tendas com machados, espadas e paus. Foi outra carnificina instigada pela pe rspectiva do saque e alguns dos franceses e bretes, em vez de enfrentarem a ruido sa

massa de homens enlouquecidos, montaram nos seus cavalos e partiram para oriente em direco breve luz acinzentada, agora com um toque de vermelho desenhado no horizonte. Thomas e Robbie dirigiram-se para os homens que usavam as riscas de vespa de Ron celets. Esses homens tinham tentado deter-se ao lado do trabuquete que tinha o n ome de Stonewhip pintado na sua enorme estrutura, mas tinham sido flanqueados por ar queiros e agora tentavam escapar e, naquele caos, no sabiam para onde se dirigir. Dois deles correram em direco a Thomas que deu cabo de um com a sua espada, enquan to Robbie atordoou o outro com uma enorme pancada no elmo. A seguir, um grupo de arqueiros varreu os homens de negro e amarelo e Thomas embainhou a sua espada suja de sangue e retirou o arco do ombro antes de correr para uma enorme tenda que ainda no tinha ardido e que se encontrava ao lado de um pau, onde ondulava um pen do negro e amarelo e a, entre uma cama e uma arca aberta, estava o prprio Senhor de Roncelets. Ele e um escudeiro retiravam moedas da arca para pequenos sacos e voltaram-se quando Thomas e Robbie entraram. O Senhor de Roncelets arrebatou a e spada de cima da cama, justamente no momento em que Thomas puxava a corda do arco. O e scudeiro atacou Robbie, mas Thomas j lanara a flecha e o escudeiro caiu para trs como se tivesse sido puxado por uma enorme corda. O sangue jorrou-lhe da ferida da testa e manchou o tecto da tenda. O escudeiro estrebuchou algumas vezes e log o se imobilizou. O Senhor de Roncelets mantinha-se a trs passos de Thomas quando es te colocou uma segunda flecha no arco. - Ento, Senhor - disse Thomas. - Dai-me uma razo para vos enviar para o diabo. O Senhor de Roncelets tinha ar de lutador. Cabelo curto e crespo, nariz partido e falta de dentes, mas naquele momento no havia nele qualquer beligerncia. Ouvia em seu redor os gritos da derrota, sentia o cheiro da carne queimada dos homens apanhados dentro das tendas e via tambm que a flecha do arco de Thomas estava apontada ao seu rosto. Assim, ergueu simplesme nte a espada para se render imediatamente. - Sois de estirpe? - perguntou a Robbie. No reconhecera Thomas mas, de qualquer m odo, concluiu que um homem armado com um arco teria de ser do povo. Robbie no compreendeu a pergunta que fora feita em francs, de modo que Thomas resp ondeu por ele. - um fidalgo escocs - disse Thomas exagerando o estatuto de Robbie. - Ento rendo-me a ele - disse Roncelets zangado, lanando a espada aos ps de Robbie. - Meu Deus - disse Robbie, sem compreender o desafio. - Assustou-se depressa! Thomas soltou suavemente a tenso da corda e ergueu os dedos tortos da sua mo direi ta. - Ainda bem que vos haveis rendido - disse a Roncelets. - Lembrais-vos quando qu isestes cort-los? - no pde deixar de sorrir, quando primeiro o reconhecimento e depois um medo abjecto surgiram no rosto de Roncelets. - Jeanette! - gritou Thomas depois de ter conseguido aquela primeira vitria. - Je anette! - Jeanette entrou pelo pano da tenda e com ela vinha justamente Will Ske at. - Que diabo ests a fazer aqui? - perguntou Thomas zangado.

- No ias afastar um velho amigo da boa luta, pois no, Thomas? - perguntou Skeat, c om um sorriso e Thomas pensou estar a ver naquele sorriso o verdadeiro carcter do seu amigo. - s um velho louco - resmungou Thomas, depois pegou na espada do Senhor de Roncel ets e entregou-a a Jeanette. - nosso prisioneiro - disse. - Teu tambm. - Nosso? - Jeanette estava confundida. - o Senhor de Roncelets - disse Thomas e no pde evitar outro sorriso. - No tenho dvi da de que poderemos conseguir dele um resgate. E no estou a falar de dinheiro - apontou para a arca aberta. - Esse de qualquer modo j nosso. Jeanette olhou para Roncelets e apercebeu-se lentamente de que, se o Senhor de R oncelets era seu prisioneiro, o filho ser-lhe-ia certamente devolvido. Riu-se su bitamente e depois beijou Thomas. - Mantns sempre as promessas, Thomas. - Vigia-o bem - disse Thomas -, porque o seu resgate vai fazer-nos ricos a todos . A Robbie, a ti, a mim e a Will. Vamos ser muito ricos - sorriu para Skeat. - F icas com ela, Will? Tomas conta dele? - Fico - concordou Will. - Quem ela? - perguntou a Thomas o Senhor de Roncelets. - A condessa de Armorica - Jeanette respondeu por ele, e riu mais uma vez quando lhe viu no rosto a expresso chocada. - Levai-o de volta para a cidade - disse-lhes Thomas e baixou a cabea para sair d a tenda. L fora encontrou dois habitantes da cidade em busca de pilhagem entre as duas tendas mais prximas. - Vs! - chamou-os. - Ides guardar um prisioneiro. Levai-o at cidade e sereis bem recompensados. Guar dai-o bem! - Thomas puxou os dois homens para dentro da tenda. Calculava que o Senhor de Roncelets no poderia escapar se Jeanette, Skeat e os dois homens o vi giassem. - Guardai-o - disse-lhes - e levai-o para a vossa antiga casa - disse estas ltima s palavras para Jeanette. - Para a minha antiga casa? - ela parecia confusa. - Querias matar algum esta noite - disse Thomas. - Todavia no podes matar Charles de Blois. Porque no matas ento Belas? - riu-se ao ver a expresso no rosto dela. Depois ele e Robbie fecharam com fora a tampa da arca e cobriram-na com cob ertores retirados da cama na esperana de a esconderem por alguns momentos. A segu ir voltaram ao combate. Durante toda a refrega iluminada pelas fogueiras Thomas avistara homens de simpl es camisas negras e sabia que Guy Vexille deveria estar por perto, mas ainda no o vira. Ouvia agora gritos e o entrechocar das espadas vindo do extremo sul do a campamento; Thomas e Robbie correram para ver a razo de tanto alarido. Viram um grupo de cavaleiros de camisas negras a combater contra uma dezena de homens-dearmas ingleses.

- Vexille! - gritou Thomas. - Vexille! - ele? - perguntou Robbie. - So pelo menos os seus homens - disse Thomas. Julgava que o primo estivesse no a campamento oriental com De Taillebourg e que viera para ali na esperana de socorr er Charles, mas fora tarde de mais e agora os seus homens combatiam na retaguarda p ara proteger outros homens que fugiam. - Onde est ele? - perguntou Robbie. Thomas no conseguia ver o primo. - Vexille! Vexille! - gritou de novo. Ali estava ele. O Harlequin, conde de Astarac, de armadura de metal, com a visei ra erguida, montando um corcel negro e tendo na mo um simples escudo negro. Viu Thomas e ergueu a espada numa saudao trocista. Thomas retirou o arco do ombro, mas Guy Vexille percebeu a ameaa, voltou-lhe as costas e os seus cavaleiros rodearam -no para o protegerem. - Vexille! - gritou Thomas e correu em direco ao primo. Robbie lanou-lhe um aviso e Thomas baixou a cabea no momento em que um cavaleiro o tentava atingir com a espada. Depois deitou-se sobre o cavalo sentindo o cheiro a couro e a suor, qu ando outro cavaleiro lhe bateu, quase o derrubando. - Vexille! - berrou. Via de novo Guy Vexille, s que agora o primo

voltava-se, picando o cavalo na sua direco e Thomas puxou a corda do arco. Porm Vex ille ergueu a mo direita para mostrar que tinha embainhado a espada e o gesto fez com que Thomas baixasse o arco negro. Guy Vexille ergueu a viseira e sorriu com o seu belo rosto iluminado pela luz da s fogueiras. - Eu tenho o livro, Thomas. Thomas nada disse, limitando-se a erguer de novo o arco. Guy Vexille abanou a ca bea em sinal de reprovao. - No necessrio, Thomas, juntai-vos a mim! - S no inferno, canalha - disse Thomas. Aquele era o homem que lhe tinha morto o pai, que matara Eleanor e o padre Hobbe, por isso Thomas puxou completamente a corda do arco, mas Vexille retirou uma pequena faca que tinha escondida na mo com que segurava o escudo, inclinou-se calmamente para diante e cortou a corda do arco. A corda partida fez com que o arco saltasse violentamente na mo de Thomas e a flecha voou sem provocar qualquer estrago. A corda fora cortada com tanta rap idez que Thomas nem tivera tempo de reagir. - Um dia juntar-vos-eis a mim, Thomas - disse Vexille, depois vendo que, por fim , os arqueiros ingleses se tinham dado conta da sua presena e comeavam a apontar, voltou o cavalo, gritou aos seus homens que retirassem e partiu esporeando o cav alo. - Jesus! - blasfemou Thomas frustrado.

- Clix meus inebrians! - gritou Guy Vexille, logo se perdendo no meio dos seus ho mens em direco a sul. Foi seguido por uma chuva de flechas inglesas, mas nenhuma o atingiu. - Canalha! - Robbie praguejou em direco ao homem que se retirava. Os gritos de uma mulher soavam, vindos das tendas em chamas. - Que foi que ele vos disse? - perguntou Robbie. - Queria que me juntasse a ele - disse Thomas amargamente. Deitou fora a corda c ortada e retirou a sobressalente de debaixo do morrio. Foi difcil prend-la com os dedos defeituosos, mas conseguiu faz-lo segunda tentativa. - E disse-me que te m o livro. - Pois que lhe faa muito bom proveito - comentou Robbie. A luta acalmara e ele aj oelhara junto a um cadver vestido de negro para procurar moedas. Sir Thomas Dagwo rth gritava aos homens que se reunissem no extremo ocidental do acampamento para ass altar a fortaleza seguinte onde alguns sitiados, apercebendo-se de que tinham pe rdido a batalha, j batiam em retirada. Os sinos tocavam em La Roche-Derrien para celebr ar o facto de Charles de Blois ter entrado na cidade como prisioneiro. Thomas ficou a olhar depois de o primo partir. Sentia-se envergonhado porque, no fundo, muito l no fundo, sentira a traioeira tentao de aceitar a oferta. Juntar-se ao primo, voltar famlia, procurar o Graal e aproveitar o seu poder. A vergonha era amarga, tal como a vergonha da gratido que sentira po r De Taillebourg quando este deixara de o torturar. - Canalha! - gritou inutilmente. - Canalha! - Canalha! - era a voz de Sir Guillaume que Thomas ouvia agora e que, com os seu s dois homens-de-armas, picava um prisioneiro nas costas para o empurrar. O cati vo usava uma armadura de metal e a espada raspava nela a cada toque. - Canalha! - v ociferava de novo Sir Guillaume, mas depois viu Thomas. - Coutances! Coutances! - Retirou o elmo ao prisioneiro. - Vede! O conde de Coutances era um homem de ar melanclico, calvo como um ovo, que fazia o seu melhor para manter um ar digno. Sir Guillaume falou mais uma vez: - Digo-vos, Thomas - falou em francs -, a esposa e as filhas deste bastardo vo ter de se prostituir para pagar o seu resgate! Vo ter de copular com todos os homens da Normandia para ter de volta este desgraado! picou de novo o conde. - Vou esmag ar-vos! - vociferou Sir Guillaume e, depois, exultante, empurrou o prisioneiro para diante. A mulher gritou de novo. Naquela noite muitas mulheres gritaram, mas qualquer coisa naquele grito alertou Thomas, que se voltou assustado. O grito soou pela terceira vez e ele comeou a correr. - Robbie! - gritou. - A mim! Thomas correu por entre os restos de uma tenda incendiada, com as botas a lanar f agulhas ao pisar o lume. Rodeou um braseiro fumegante, quase tropeou num homem

ferido que vomitava para dentro de um elmo voltado ao contrrio, percorreu uma rue la entre cabanas de armeiros, onde as bigornas, foles, martelos, tenazes e barri s cheios de rebites e aros de malha se tinham espalhado sobre a erva. Um homem com um avental de ferrador com sangue a correr-lhe de uma ferida na testa cambaleav a interpondo-se-lhe no caminho, mas Thomas empurrou-o de encontro ao estandarte ne gro e amarelo que ainda ondulava no exterior da tenda ardida do Senhor de Roncel ets. - Jeanette! - gritou. - Jeanette! Mas Jeanette fora aprisionada. Segurava-a um homem enorme que lhe encostara a es pinha ao guincho do trabuquete que tinha o nome de Stonewhip e se encontrava exa ctamente atrs da tenda do Senhor de Roncelets. O homem ouvira Thomas gritar e olhava-o a s orrir. Era Beggar, todo ele barba e dentes podres, que abanava Jeanette com toda a fora enquanto ela lhe tentava escapar. - Segura-a, Beggar! - ordenou Sir Geoffrey Carr. - Segura essa cabra! - A bonita no sai daqui - disse Beggar. - No sais daqui, querida disse, tentando l evantar-lhe a cota de malha, mas esta era demasiado pesada e desajeitada e Jeane tte debatia-se freneticamente. Ainda sem a sua espada, o Senhor de Roncelets estava sentado sobre a estrutura d o Stonewhip. Tinha no rosto uma marca vermelha que sugeria que lhe tinham batido e Sir Geoffrey Carr estava junto a ele com mais cinco homens-de-armas. O Espanta lho olhava para Thomas em ar de desafio. - meu prisioneiro! - insistiu. - Pertence-nos - respondeu Thomas. - Fomos ns que o apanhmos. - Escutai, meu rapaz - disse o Espantalho com a voz arrastada pela bebida. - Sou um cavaleiro e vs sois uma bosta. Compreendeis? - cambaleou ligeiramente e aprox imou-se de Thomas. - Sou um cavaleiro - repetiu em voz mais alta. - Vs nada sois! - o seu rosto avermelhado, agora lvido luz das chamas, parecia contrado de desprezo. - Nada sois! - gritou de novo, batendo com o chicote para se assegurar de que os seus homens guardavam o Senhor de Roncelets. Um prisioneiro to valioso resolveri a todos os problemas de Sir Geoffrey e este estava decidido a ficar com ele e a fi car com o resgate para si. - Ela no pode fazer um prisioneiro - disse, apontando a espada para Jeanette -, porque tem mamas, e vs no podeis tambm, porque sois uma b osta. Mas eu sou um cavaleiro! Um cavaleiro! - Pronunciava a palavra como se cuspisse na direco de Thomas, que, instigado pelos insultos, pegou no arco. A cord a nova era um pouco longa de mais e, por essa razo, ele sentia a falta de fora na haste negra. Porm, calculava que esta fosse suficiente para os seus intentos. - Beggar! - gritou o Espantalho -, se ele soltar o arco, mata a cabra! - Mato a bonita - disse Beggar. Babava-se e a saliva escorria-lhe pela barba, en quanto passava os anis da cota de malha sobre os seios de Jeanette. Esta continua va a debater-se, mas ele dobrara-a dolorosamente sobre o guincho e ela mal se podia

mexer. Thomas mantinha esticada a corda do arco. Viu que a longa haste do trabuquete ti nha sido puxada at ao cho embora os soldados de engenharia devessem ter sido inter rompidos antes de poderem carregar a pedra, porque a enorme funda de couro estava vazia. Um monte de pedras encontrava-se direita e um sbito movimento fez com que Thomas visse que havia um ferido encostado s enormes pedras. O homem tentava pr-se de p, m as no conseguia. Tinha sangue no rosto. - Will - perguntou Thomas. - Tom! - Will Skeat tentou pr-se de novo em p. - s tu, Tom! - Que aconteceu? - perguntou Thomas. - J no sou o que era, Tom - disse Skeat. Os dois habitantes judado a guardar o Senhor de Roncelets estavam mortos aos ps parecia moribundo. Tinha o rosto plido, estava fraco e fazia respirar. As lgrimas corriam-lhe pela face. - Tentei lutar - disse desconsoladamente. - Tentei o mais que que era. da cidade que tinham a de Skeat e este um imenso esforo para pude, mas j no sou o

- Quem te atacou? - perguntou Thomas, mas Skeat foi incapaz de responder. - Will tentava proteger-me - gritou Jeanette, logo soltando um berro porque Begg ar abanou-a com tanta fora que ela se viu deitada sobre o guincho e Beggar conseg uiu puxar-lhe para cima a cota de malha. Pairava animadamente, enquanto Sir Geoffrey vociferava irado. - o bastardo do Douglas! Thomas soltou a corda. Gostava de disparar algumas flechas com as cordas novas p ara descobrir como se comportaria o novo cnhamo, mas naquele instante no teve temp o para tais frivolidades. Limitou-se a disparar, de modo a que a flecha se perdeu no emaranhado da barba de Beggar, enfiou-se-lhe na garganta e, com a sua enorme cabea, cortou-lhe a traqueia com espantosa preciso, tal como se fosse a faca de um carni ceiro. Jeanette soltou um grito quando o sangue lhe espirrou sobre a camisa e pa ra o rosto. O Espantalho vociferou raivoso e correu para Thomas que lhe bateu na ca ra avermelhada com a haste do arco com pontas de osso e depois deixou a arma cai r enquanto sacava da espada. Robbie passou por ele a correr e enfiou a espada do t io no ventre do Espantalho, mas mesmo embriagado Sir Geoffrey foi rpido e consegu iu aparar o golpe e retribuir. Dois dos seus homens-de-armas correram a ajud-lo - os outros guardavam o Senhor de Roncelets mas Thomas viu-os vir. Dirigiu-se para a esquerda, na esperana de conseguir pr a enorme estrutura do Stonewhip entre si e os homens que usavam a insgnia do machado negro pertencente a Sir Geoffrey, mas Sir Geoffrey quase o derrubou. Thomas lanou um golpe desesperado com a espada que acabara de desembainhar e bateu com ela contra a lmina do Espantalho, com tal fora que sentiu o brao dormente. O golpe fez recuar o inimigo que logo saltou para diante, obrigando Thomas a defender-se desesperadamente enquanto o Espantal ho desferia sobre ele uma chuva de golpes. Thomas no combatia bem com a espada, esta va a ser derrotado e via-se obrigado a ajoelhar e Robbie no o podia ajudar pois defendia-se dos dois homens de Sir Geoffrey. A seguir ouviu-se um enorme estrond

o, de tal forma que parecia que se tinham aberto as portas do inferno e o cho est remeceu enquanto o Espantalho gritava na mais profunda agonia. O seu urro, ensanguentado , chegava ao cu. Jeanette puxara a alavanca que soltava a trave longa. Dez toneladas de contrapes o tinham cado no solo e a grossa cavilha de metal que mantinha a funda metera-se entre as pernas de Sir Geoffrey e abrira um buraco ensanguentado entre as suas p artes baixas e o ventre. Deveria ir a meio caminho da cidade, lanado pela trave do trabuquete, mas, como a cavilha ficara presa nas suas entranhas, fora apanhad o pela ponta da trave onde estrebuchava de agonia, com o sangue a escorrer para o cho. Os seus homens, ao verem o amo moribundo, recuaram. Porqu lutar por um homem que no poderia oferecer-lhes recompensa? Robbie abriu a boca de espanto enquanto o Espantalho estremecia e abanava e mesmo assim consegu ia soltar-se da enorme vara de ferro para cair, com os intestinos de fora e jorr ando sangue. Bateu no cho com uma pancada seca, balanou ensanguentado, mas ainda vivo. Tinha os olhos revirados e a boca arrepanhada num esgar. - Maldito Douglas - conseguiu dizer o Espantalho, ofegante, antes de Robbie se a proximar dele, erguer a espada do tio e meter-lha por entre os olhos. O Senhor de Roncelets vira tudo acontecer com estupefaco. Jeanette segurava-lhe ag ora a espada de encontro ao rosto, desafiando-o a fugir e ele abanou a cabea sem pronunciar palavra, mostrando que no fazia a mnima inteno de arriscar a vida, en tre homens embriagados aos gritos e violentos, sados da noite para destruir o maior exrcito que o duque da Bretanha alguma vez conseguira reunir. Thomas aproximou-se de Sir William Skeat, mas o amigo estava morto. Fora ferido no pescoo e sangrara at morte sobre as pedras. Parecia estranhamente tranquilo. O primeiro raio de sol do novo dia atravessou o mundo para iluminar o sangue bri lhante sobre a trave do Stoneivhip, enquanto Thomas fechava os olhos do seu ment or. - Quem matou Will Skeat? - perguntou Thomas aos homens de Sir Geoffrey, e Dickon , o mais jovem, apontou para o amontoado de malha, carne, entranhas e osso que f ora o Espantalho. Thomas inspeccionou as mossas na lmina da sua espada. Tinha de aprender a us-la, p ensou, de contrrio morreria pelo golpe de uma delas; depois ergueu os olhos para os homens de Sir Geoffrey. - Ide ajudar no ataque ao outro forte - disse-lhes. Eles ficaram a olhar. - Ide! - disse rispidamente e, sobressaltados, os homens correram para ocidente. Thomas apontou a sua espada para o Senhor de Roncelets. - Levai-o para a cidade - disse a Robbie. - E guardai-o bem. - E vs? - perguntou Robbie. - Vou enterrar Will - disse Thomas. - Era meu amigo. - Pensou que haveria de ver ter lgrimas por Will, mas tinha os olhos secos. Tambm no era altura para lamentaes.

Embainhou a espada e depois sorriu a Robbie. - J podeis voltar para casa, Robbie. - Posso? - Robbie parecia confuso. - De Taillebourg est morto. Roncelets pagar o vosso resgate a Lorde Outhwaite. Pod eis ir para Eskdale, para casa, voltar a matar ingleses. Robbie abanou a cabea. - Guy Vexille est vivo. - Eu quero mat-lo. - Eu tambm - disse Robbie. - Haveis esquecido que ele matou o meu irmo. Vou ficar at que ele esteja morto. - Se conseguirdes encontr-lo - disse Jeanette suavemente. O sol iluminava o fumo dos acampamentos incendiados e lanava longas sombras no cho , onde o resto do exrcito de Charles abandonava as trincheiras para fugir em direco a Rennes. Tinham chegado no seu grande esplendor e agora fugiam na mais abj ecta derrota. Thomas dirigiu-se s tendas dos soldados de engenharia, encontrou uma picareta, um a enxada e uma p. Cavou uma sepultura junto ao Stonewhip e meteu Skeat na terra hmida. Depois tentou dizer uma orao, mas no foi capaz de se lembrar de nenhuma, reco rdando-se logo a seguir da moeda para o barqueiro; foi ento tenda do Senhor de Roncelets, afastou da arca a lona queimada, pegou numa pea de ouro e voltou pa ra junto da sepultura. Saltou para dentro, para junto do amigo e meteu a moeda sob a lngua de Skeat. O barqueiro encontr-la-ia e saberia que Sir William Skeat er a um homem especial. - Deus te abenoe, Will - disse Thomas, para logo saltar da sepultura e a encher d e terra, embora constantemente se detivesse na esperana de que os olhos de Will se abrissem, mas claro que tal no aconteceu e Thomas acabou por lanar terra para o rosto do amigo. Quando terminou j o Sol ia alto e as mulheres e as crianas saam da cidade em busca da pilhagem. Um francelho levantou voo e Thomas sentou-se na arca das moedas espera que Robbie regressasse da cidade. Iria para sul, pensou. Para Astarac. Iria descobrir o livro do pai e resolver o seu mistrio. Os sinos de La Roche-Derrien tocavam a comemorar a vitria, a enorme vitria, e Thomas sentou-se entre os mortos e soube que no conseguiria ter paz enqu anto no conseguisse encontrar o fardo do seu pai. Clix meus inebrians. Transfer calicem istem a me. Ego enim eram pincerna regis. Quer quisesse quer no cumprir aquela tarefa, era o guardio da taa do rei e partiria para sul. Nota Histrica O romance comea com a Batalha de Neville's Cross. O nome da batalha provm da cruz de pedra que Lorde Neville a ergueu para comemorar a vitria, embora seja possvel que j houvesse outra cruz naquele local e esta tenha sido substituda pelo memorial de Lorde Neville. A batalha em que combateram um enorme exrcito escocs contra uma pequena fora apressadamente reunida pelo arcebispo de Iorque e os fidalgos do Norte foi um desastre para os escoceses. O rei, David II, foi feito prisioneiro conforme descrito em O Vagabundo, capturado debaixo de uma ponte. Conseguiu part ir alguns dentes ao seu captor, mas acabou por ser apanhado. Passou muito tempo no Castelo de Bamburgh, para recuperar da sua ferida facial e depois foi levado

para Londres e metido na Torre juntamente com outros fidalgos escoceses capturad os nesse dia, incluindo Sir William Douglas, Cavaleiro de Liddesdale. Os dois conde s escoceses que tinham anteriormente jurado fidelidade a Eduardo foram decapitad os, depois esquartejados e as partes dos seus corpos exibidas pelo reino como aviso contra a traio. Mais tarde, Charles de Blois, sobrinho do rei de Frana e futuro duque da Bretanha, juntou-se a David II na Torre de Londres. Foi uma notvel dupla captura feita pelos ingleses qual, numa outra dcada, seria acrescentada a do prprio rei de Frana. Os escoceses invadiram a Inglaterra a pedido dos franceses, de quem eram aliados , e provvel que David II acreditasse verdadeiramente que o exrcito de Inglaterra estivesse todo no Norte de Frana. Mas a Inglaterra tinha previsto este tipo de pr oblema e certos fidalgos do Norte tinham sido encarregados de ficar no pas, pront os para reunir foras se os escoceses alguma vez iniciassem a marcha. A espinha dorsa l destas foras era, evidentemente, o arqueiro e esta a grande poca do arco ingls (e, at certo ponto, do gauls). A arma utilizada era o arco longo (um nome que s muito mais tarde comeou a ser utilizado) feito de teixo com, pelo menos, um metro e oitenta centmetros de comprimento e um peso superior a cinquenta quilo s (mais do dobro do peso dos modernos arcos de competio): ainda um mistrio a razo pela qual apenas os ingleses podiam apresentar em campo perigosos arqueiro s que se tornaram de facto reis do campo de batalha ingls, mas o mais provvel que o domnio do arco longo derivasse de um entusiasmo ingls pela sua p rtica como desporto em centenas de aldeias. Por fim, surgiram leis que tornaram obrigatria a prtica do arco, provavelmente porque o entusiasmo estava a desaparece r. Era, certamente, uma arma extraordinariamente difcil de usar, requerendo uma fora enorme, e os franceses, embora tentassem introduzi-la nas suas fileiras, nunca a dominaram. Os escoceses estavam habituados a esses arqueiros e tinham aprendido a nunca os atacar a cavalo, mas, na verdade, no houve resposta para o a rco longo at que as armas de fogo surgiram no campo de batalha. Os prisioneiros eram importantes. Um homem importante como Sir William Douglas s eria apenas libertado depois do pagamento de um grande resgate, embora tivesse f icado em liberdade condicional para ajudar a negociar o resgate do rei da Esccia. Porm, como no teve sucesso, regressou obedientemente para o seu cativeiro na Torre de Londres. Os resgates de homens como Charles de Blois e o rei David II eram en ormes e poderiam levar anos a negociar e a conseguir. No caso de David, o resgat e era de 66 000 libras, uma soma que tem de ser multiplicada pelo menos por trezen tos para se conseguir uma aproximao do valor em termos actuais. Os escoceses podia m pag-lo em dez prestaes e vinte nobres tiveram de se render como refns pelo seu pagam ento antes que David fosse libertado em 1357, altura em que, ironicamente, as suas simpatias tinham passado a ser inteiramente pr-inglesas. Sir Thomas Dagwo rth foi oficialmente o captor de Charles de Blois e vendeu-o a Eduardo III pela soma muito inferior de 3500 libras, pois sem dvida seria melhor ter esse dinheiro na mo do que esperar enquanto o dinheiro de um resgate muito maior era reunido em Frana e na Bretanha. O captor do rei David fora um ingls chamado John Coupland, que tambm vendeu este prisioneiro a Eduardo, no caso de Coupland por um grau de Cavalaria e por terra. A derrota de Charles em La Roche-Derrien um dos grandiosos e no cantados triunfos ingleses desta poca. Charles j antes tinha enfrentado arqueiros e conseguira venc-los, e por isso sabia que o modo de os derrotar era obrig-los a atacar posies b em defendidas. Aquilo que o arqueiro no via no podia matar. A tctica funcionara bem com o assalto de Sir Thomas Dagworth, mas depois surgiu Richard Totesham, nu ma surtida vinda da cidade e, como Charles insistira que as quatro partes do seu

exrcito artes do foram um vantar o

ficassem atrs das suas trincheiras protectoras, foi dominado e as outras p seu exrcito foram por sua vez derrotadas. Essa derrota e a sua captura choque imenso para os seus aliados franceses que no conseguiram fazer le cerco de Calais.

Tenho de deixar aqui gravada a minha dvida para com Jonathan Sumption, cujo livro , Trial by Battle, o primeiro volume da sua soberba histria da Guerra dos Cem Anos me foi de particular utilidade. Os erros no romance so inteiramente meus, claro, embora, com a inteno de diminuir o peso do meu saco de correio, gostasse de fazer notar que a Catedral de Durham possua apenas duas torres em 1347 e que coloquei a referncia de Hachaliah no Livro de Esdras e no no de Nehemiah, porque usei a Vulgata e no a Bblia do rei Jaime. Livros publicados de Bernard Cornwell 1. O HARLEQUIN; 2. O VAGABUNDO

"Harlequin uma recriao clere e grfica da Guerra dos Cem anos... A aco abundante e r e esta srie constituir, sem dvida, outra grande criao de Cornwell... No h dvida de que Cornwell se revelou num escritor realmente magnfico. O utra obra-prima de um dos maiores contadores de histrias de hoje." Kirkus Reviews PENA CAPITAL "Bernard Cornwell, no decorrer de uma investigao para o segundo volume da srie Em D emanda da Relquia, encontra mencionado a existncia de um investigador mandatado pela realeza para descobrir da veracidade dos factos dos condenados forca. Esta nota foi suficiente para transportar a sua mente frtil a este novo romance onde introduz o investigador como um 'detective privado'. E o leitor levado Inglaterr a do sculo XIX. Corre o ano de 1817 e Old Bailey uma das ruas mais movimentadas de Londres, porque ali, diante da priso de Newgate, que multides acorrem para assi stir derradeira agonia de homens e mulheres condenados forca. Rider Sandman inicia a sua pesquisa, deambulando entre os ftidos crceres de Newgate e os perfuma dos sales da aristocracia, apercebe-se de que muitos dados no se coadunam com o veredicto, e tambm de que h demasiada gente empenhada em travarlhe o passo. uma corrida contra o fatal n escorregadio." STONEHENGE "Uma obra apaixonante, sobretudo para quem se interessa pelas pocas recuadas da H istria e para quem gosta de se entregar a uma boa aventura." DESIDRIO MURCHO, (livros) O REI DO INVERNO; O INIMIGO DE DEUS EXCALIBUR "Uma histria magnfica da Idade das Trevas e da realidade da guerra e das lutas polt icas. Esta histria retrata o Rei Artur, mais o homem do que a lenda, esse gnio militar, que com um punhado de guerreiros a ele ligados pela lealdade e pelo amor, lutou para manter viva a centelha da civilizao num mundo brutal e selvagem. " Kirkus Rewieivs De Bernard Cornwell publicaremos "As Aventuras de Richard Sharpe" 1. SHARPE E OS FUZILEIROS

Este o primeiro volume de uma srie de romances de Bernard Cornwell dedicado s Inva ses Francesas no sculo XIX na Pennsula Ibrica. "Consistentemente emocionantes... So romances maravilhosos." - STEPHEN KING "O que transforma esta srie numa aposta de sucesso a aco intensa que transparece su stentada por uma excelente recolha histrica e personagens consistentes em cenrios brilhantes." -TheTimes