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Desde a Antiguidade que os chineses conheciam esta propriedade e a utilizavam em bssolas que usavam para se orientarem nas suas deslocaes, nomeadamente militares, j que as agulhas magnticas se orientam no sentido do eixo terrestre Norte-Sul magntico, que prximo do eixo terrestre Norte-Sul geogrfico. O nome de magnetismo resultou do nome de Magnsia , cidade da sia Menor (onde hoje a Turquia), onde existia na Antiguidade um minrio chamado magnetite (tambm chamada pedra-man ou pedra magntica) que possua a propriedade de atrair objectos ferrosos distncia (sem contacto fsico).
Campo magntico uma regio do espao onde se manifesta o magnetismo, atravs das chamadas aces magnticas. Estas aces verificam-se distncia e apenas algumas substncias so influenciadas pelo campo magntico. Por exemplo, o cobre no tem propriedades magnticas. Pelo contrrio, os materiais ferrosos so fortemente influenciados. As substncias que tm propriedades magnticas chamam-se, por isso, ferromagnticas. Chama-se man a um objecto com propriedades magnticas. Verifica-se que um man possui duas zonas distintas, que se chamam plos magnticos. Designam-se por plo Norte e plo Sul. Se aproximarmos plos do mesmo nome, eles repelem-se. Se forem de nomes contrrios, atraem-se. S N N S S N fora fora f fora fora f fora fora f N S S N S N
possvel visualizar a aco das foras num campo magntico, deitando limalha de ferro sobre uma folha de papel, por baixo do qual existe um man.
Esta imagem tem o nome de espectro magntico. Com base na observao do espectro magntico, fcil imaginar linhas de fora, ao longo das quais se orientam as partculas de limalha de ferro. So as linhas de fora do campo magntico. Um material magntico como, por exemplo, uma agulha magntica, que se coloque nesta zona orienta-se de acordo com os sentidos das foras indicados atrs, de forma que as linhas de fora entram pelo seu plo Sul e saem pelo seu plo Norte.