EL ROSTRO DE LA INMENSIDAD

FRED SABERHAGEN
Cuando pasaron cinco minutos sin ningn cambio apreciable en su situacin, Karlsen comprendi que podra continuar viviendo an durante un rato. Y tan pronto como sucedi esto, tan pronto como su mente se atrevi a abrir de nuevo los ojos, como si dijramos, empez a ver a su alrededor las profundidades del espacio y lo que tales profundidades contenan. Sigui luego un breve perodo durante el cual pareca incapaz de moverse; pasaron unos minutos durante los cuales crey que se volvera loco. Iba en una lancha que era como una burbuja cristalina de unos cuatro metros de dimetro. Las circunstancias de la guerra le haban dejado all, a medio camino de la ladera gravitacional ms empinada del universo conocido. En el invisible fondo de aquella ladera, haba un sol tan inmenso que no poda escapar de l ni un quantum de luz con una longitud de onda visible. En menos de un minuto, l y su vehculo habran cado all, a una distancia inconmensurable del espacio normal, intentando huir del enemigo. Karlsen haba dedicado aquel minuto a la oracin, logrando algo parecido a la calma, y considerndose ya muerto. Pero transcurrido el minuto, se dio cuenta de pronto que ya no caa. Pareca haber entrado en una rbita..., una rbita que ningn hombre haba recorrido hasta entonces, en medio de escenarios que ningn ojo haba visto jams. Viajaba sobre una tormenta que luchaba con un crepsculo..., un incesante y mudo torbellino de fantsticas nubes que llenaban la mitad del cielo como un planeta prximo. Pero aquella masa de nubes era inconmensurablemente mayor que cualquier planeta, ms inmensa incluso que la mayora de las estrellas gigantes. Su centro y su causa era un sol hipermasivo, mil millones de veces ms pesado que el sol terrestre. Las nubes eran polvo interestelar barrido por la fuerza de atraccin de la hipermasa; al caer acumulaban electricidad esttica que se descargaba en rayos casi continuos. Karlsen vea como descargas blancoazuladas los rayos ms cercanos; pero la mayora de ellos, como la mayora de las nubes, estaban debajo de l, muy lejos, y casi toda su luz era de un rojo apagado, agotada al escalar slo un sector de aquel precipicio gravitacional. El pequeo vehculo de Karlsen tena gravedad artificial propia, y no cesaba de girar para que la cubierta quedase debajo, as que Karlsen vio bajo l la luz roja a travs de la cubierta traslcida, llameando entre sus pies protegidos por las botas espaciales. Se sent en un gran silln que estaba fijado al centro del vehculo y que contena los controles de ste y la maquinaria del sistema de apoyo de vida. Bajo la cubierta haba uno o dos objetos opacos ms, uno de ellos un motor espacial pequeo pero potente. Todo lo dems que haba alrededor de Karlsen era cristal transparente, que retena el aire y le protega de las radiaciones, pero dejaba sus ojos y su alma desnudos ante las profundidades de espacio que le rodeaban.

Cuando se recuper lo suficiente para moverse de nuevo, tom aliento y prob el motor, intentando elevarse y salir de all. Tal como esperaba, no lo logr. Era como si hubiese intentado utilizar los pedales de una bicicleta Hasta un leve cambio en su rbita habra sido inmediatamente visible, pues su vehculo estaba como empotrado entre un estrecho cinturn de rocas y polvo que se estiraba como un hilo cercando la inmensidad que haba debajo. Antes que el hilo pudiese inclinarse perceptiblemente sobre su gran crculo, perda su identidad en la distancia, fundindose con otros hilos en una faja ms espesa. sta, a su vez, enlazaba con otras fajas en un cinturn ms voluminoso, y as sucesivamente, aumentando progresivamente el tamao, hasta que al final (ciento sesenta mil kilmetros ms all?, un milln?) se perciba la primera flexin de aquella gran forma anular; y luego el arco, arcoirisado entonces por los relmpagos, se hunda rpidamente, desapareciendo bajo el horizonte terrible del sudario de polvo de la hipermasa. Las fantsticas formas nebulosas de aquel horizonte que Karlsen saba a millones de kilmetros de distancia, iban aproximndose mientras l las contemplaba. Tal era la velocidad de su rbita. Su rbita, sospechaba, deba ser aproximadamente de las caractersticas de la de la Tierra alrededor del Sol. Pero a juzgar por el ritmo al que giraba la superficie de las nubes bajo l, completara un circuito entero ms o menos cada quince minutos. Era una locura superar la velocidad de la luz en espacio normal..., pero, en fin, era evidente que all el espacio no era normal. No poda serlo. Aquellos hilos de polvo y roca orbitando disparatadamente indicaban que la gravedad se haba distribuido en lneas de fuerza, como el magnetismo. Los hilos de desechos orbitantes que rodeaban a Karlsen viajaban ms despacio que l. En los hilos ms prximos que haba debajo pudo distinguir rocas individuales, que pasaban ante l como los dientes de una sierra. Su mente se encogi ante aquellos dientes, ante su infinidad en velocidad, distancia y tamao. Sentndose en su silla mir hacia las estrellas. Se pregunt vagamente si estara hacindose ms joven, movindose hacia atrs en el tiempo del universo del que haba cado... No era matemtico ni fsico, pero concluy que no. Era algo que el universo no poda hacer, ni siquiera all. Lo ms probable era que en aquella rbita envejeciese muy lentamente en comparacin con el resto del gnero humano. Se dio cuenta que an segua encogido en su silla como un nio asustado, aferrndose con fuerza a los brazos del asiento. Procur relajarse, empez a pensar en cuestiones cotidianas. Haba sobrevivido a cosas peores que aquel despliegue de la naturaleza, aunque nunca haba visto algo tan sobrecogedor. Tena aire, agua, y alimentos suficientes; y bastante energa para reciclarlos cuantas veces fuese necesario. Su motor le servira en todo esto. Estudi la lnea de fuerza, o lo que fuese, que le tena prisionero. Las grandes rocas que haba en ella, algunas de las cuales eran casi del mismo tamao que su vehculo, parecan no alterar nunca sus posiciones relativas. Pero fragmentos ms pequeos se movan con cierta libertad en diversas direcciones a velocidades muy lentas. Se levant de su asiento y se volvi. Un solo paso hacia atrs le llev hasta la curva de cristal. Mir hacia afuera, intentando localizar a su enemigo. All, a menos de un kilmetro de l, estaba el vehculo del Asesino que al perseguirle le haba empujado hasta all. Y estara atrapado igual que l en un cinturn de desechos espaciales. Sus localizadores estaran sin duda centrados en l, y le veran moverse y sabran que

estaba vivo. Si podan cazarle, lo haran as. Las computadoras de los Asesinos no perderan tiempo en contemplar el escenario, de eso no haba duda. Como para confirmar su pensamiento, brot de la nave de los Asesinos el resplandor de un rayo. Pero el rayo era plateado y tena un aspecto extrao, y avanz slo unos metros entre explotantes rocas y polvo, antes de estallar como una traca de fuegos artificiales. Esto aadi polvo a una nube que pareca espesarse frente a la nave perseguidora. Probablemente la mquina llevase mucho tiempo disparando, pero aquel espacio extrao no toleraba armas energticas. Proyectiles, entonces? S, proyectiles. Vio que su perseguidor lanzaba uno. El delgado cilindro avanz feroz en su direccin y luego desapareci. Hacia dnde? Haba cado en la hipermasa? Si haba cado en ella tena que haberlo hecho a velocidad invisible. En cuanto localiz el primer resplandor de otro proyectil, Karlsen volvi intuitivamente los ojos hacia abajo. Vio un chispazo instantneo y una explosin en la primera lnea de fuerza que haba debajo; de la sierra salt un diente. La explosin del proyectil sobre la roca haba enviado sta hacia adelante a una terrible velocidad, y el objeto pas ante Karlsen, que lo perdi de vista casi inmediatamente. Aquel objeto arrastraba sus ojos y comprendi que haba estado observando a la nave perseguidora no con miedo sino con una especie de alivio, como un medio de distraerse y de no enfrentar... todo aquello. Oh, Dios mo dijo en voz alta, mirando hacia adelante. Era una oracin, no un juramento. Lejos, ms all del horizonte infinito de lento girar, se alzaban. monstruosas nubes de cabeza de dragn. Contra la negrura del espacio, sus cabezas opalinas parecan formadas por una materia que iba materializndose de la nada para hundirse en la hipermasa. Pronto se alzaron los cuellos de los dragones sobre el borde del mundo, recorridos por masas arcoiris de materia que goteaban y caan con una velocidad que pareca irreal. Y aparecieron luego los cuerpos de los dragones, nubes que palpitaban con luminosidad blancoazulada, suspendidas sobre las rojas entraas del infierno. El inmenso anillo, del que el hilo de rocas de Karlsen era un componente, corra hacia las prominencias como la hoja de una sierra circular. Y mientras brotaban del horizonte se elevaban mucho ms all del nivel de Karlsen. Se retorcan y erguan como caballos locos. Deban ser mayores que planetas, pens. S, mayores que un millar de Tierras o esteels. La gigante banda en que l se hallaba iba a quedar aplastada entre ellas..., y entonces vio que, incluso mientras pasaban, seguan estando enormemente distantes de l por ambos lados. Karlsen dej que se cerraran sus ojos. Si los hombres se atrevan alguna vez a rezar, si se atrevan alguna vez a pensar en un Creador del Universo, era slo porque sus mentes minsculas nunca haban podido visualizar una milsima parte..., una millonsima parte... No haba palabras, no haba analogas que la inteligencia humana pudiese utilizar para captar una escena as. Y, pens, qu decir de aquellos hombres que no creen ms que en s mismos, o que no creen en nada? Qu sensacin puede producirles mirar directamente un panorama tan extrao? Karlsen abri los ojos. Para l un solo ser humano era ms importante que un sol, fuese cual fuese su tamao. Se oblig a contemplar la escena. Decidi controlar aquel pavor casi supersticioso.

Pero tuvo que retroceder de nuevo, al darse cuenta por primera vez de cmo estaban comportndose las estrellas. Eran todas agujas blancoazuladas, las primeras ondas de su luz agolpndose en una estampida sobre aquel precipicio de gravedad. Y tal era su velocidad que Karlsen pudo ver que algunas estrellas se movan levemente en cambios de paralaje. Poda tener percepcin de profundidad de aos luz, si su mente pudiese llegar a tanto. Retrocedi hasta su silla, se sent y se ajust los correajes. Quera refugiarse dentro de s mismo. Deseaba excavarse un tnel, hundirse en el ncleo mismo de un inmenso planeta que le sirviera de escondite..., pero, qu eran incluso los planetas ms grandes? Pobres motas perdidas, poco mayores que aquella burbuja en que viajaba. Aqu no se enfrentaba con una visin del infinito como los hombres espaciales ordinarios. Aqu haba una perspectiva terrible, que empezaba con rocas de la longitud de un brazo al otro lado del cristal y que arrastraban su mente, una tras otra, lnea tras lnea, paso tras paso, irremediablemente, una y otra vez, y otra y otra... Muy bien. Al menos aquello era algo contra lo cual luchar, y luchar contra algo era mejor que pudrirse all sentado. Para empezar, un pequeo acto rutinario. Bebi un poco de agua, que le supo muy bien y se oblig a comer un poco. An tendra que seguir all durante un tiempo. Bien, tena que acostumbrarse al escenario. Mir en la direccin que segua su vehculo. Una media docena de metros por delante de l, la primera gran roca, tan grande como los cuerpos de una docena de hombres, colgaba firme en la lnea orbital de fuerza. Pes y midi aquella roca mentalmente y luego traslad su pensamiento a la siguiente gran roca, que estaba casi al lado. Todas las rocas eran ms pequeas que su vehculo y poda seguir su sucesin interminablemente, hasta que quedaban tragadas en el esquema convergente de lneas de fuerza que al final circundaban la hipermasa, definiendo el pleno terror de la distancia. Su mente colgaba de las puntas de sus dedos columpindose a lo largo de los intervalos de majestuosidad..., como una cra de mono que pestaea bajo la luz del sol de la selva, pens. Como un escalador infantil aterrorizado por el tamao de los rboles y lianas, que ahora las ve por primera vez como una red de caminos que se pueden controlar. Entonces se atrevi a dejar que sus ojos recorrieran detenidamente aquel borde de sierra del siguiente crculo interno de rocas girando, se atrevi a dejar que su mente lo recorriera. Se atrevi a observar cmo cambiaban las estrellas con su movimiento, a ver con la percepcin profunda de un planeta. Antes de caer all ya se hallaba casi agotado y el sueo se apoder de l. Despert de pronto, aterrado. La nave de los Asesinos no estaba desvalida, despus de todo. Dos de sus mquinas de tamao humano estaban fuera de su puerta de cristal, trabajando en ella. Karlsen busc su pistola. De poco le iba a servir su pequea arma, pero esper, empundola. No poda hacer otra cosa. Haba algo extrao en la apariencia de los amenazadores robots de fuera; eran plateados, con una capa brillante. Pareca escarcha, pero slo se formaba en sus superficies delanteras, y se desprenda de ellas hacia la parte de atrs en pequeos flecos y apndices, como las lneas de velocidad de los dibujos hechas slidas. Las figuras eran bastante substanciales. Golpeaban la puerta..., pero, un momento. Nadie intentaba forzar su frgil puerta. Los asesinos metlicos de fuera estaban enredados y apresados en el entramado de

plata con que los haba envuelto aquel violento y enloquecido espacio. Aquella materia paralizaba sus rayos lser cuando intentaban abrirse camino con ellos. Inutilizaba los explosivos. Despus de intentarlo todo, los robots se alejaron, empujndose de roca en roca, camino de su madre metlica, llevando sus ondulantes y blancas superficies como si fuesen enseas vergonzosas de su derrota. Karlsen les grit aliviadores insultos. Pens en abrir la puerta y disparar su pistola contra ellos. Llevaba un traje espacial, y si ellos podan abrir la puerta de la nave Asesina desde dentro, l deba poder abrir aqulla. Pero decidi que sera un desperdicio de municiones. Alguna parte profunda de su mente haba llegado a la conclusin que era mejor para l, en su situacin actual, no pensar en el tiempo. No vio razn alguna para discutir esta decisin, y as pronto perdi rastro de horas y das..., semanas? Hizo ejercicio, se afeit, comi, bebi y elimin. Los sistemas de reciclaje de la nave funcionaban muy bien. An tena su atad y podra disfrutar de un largo sueo..., pero no, gracias, an no. En sus pensamientos la posibilidad del rescate se mezclaba como una esperanza con su miedo al tiempo. Saba que en el da que haba cado all no exista ninguna nave capaz de seguirle y sacarle. Pero la tecnologa espacial progresaba constantemente. Bien poda quedar all durante unas cuantas semanas o meses de tiempo subjetivo mientras fuera transcurran varios aos. Estaba seguro que haba gente que intentara encontrarle y salvarle, si haba alguna esperanza. Despus de sentirse casi paralizado por su entorno, pas por un perodo de exaltacin, y luego lleg rpidamente el aburrimiento. La mente tena sus propias ocupaciones, y se apart de todos aquellos resplandecientes milagros externos. Durmi un buen rato. En un sueo se vio a s mismo solo en el espacio. Se vea a s mismo a lo lejos, a esa distancia en que la figura humana se achica hasta convertirse casi en una mota para el ojo desnudo. Con un brazo casi invisible, l-mismo-en-la-distancia hizo un saludo, y luego continu caminando, alejndose, avanzando hacia las estrellas blancoazuladas. Los movimientos de las piernas eran al principio apenas perceptibles, y luego, cuando la figura empequeecida perdi existencia frente al rostro de lo profundo pasaron a no serlo en absoluto... Despert con un grito. Un bote espacial haba chocado con su casco cristalino, y ahora se balanceaba a poco ms de un metro de distancia. Era una forma ovoide de slido metal, un modelo que conoca, y los nmeros y letras de su casco le resultaban tambin familiares. Lo haba conseguido. Estaba salvado. La prueba haba terminado. Se abri la pequea escotilla del bote de rescate y de su cobijado interior surgieron dos figuras, una tras otra. Inmediatamente, aquellas figuras quedaron difuminadas en plata, como haba sucedido con las mquinas de la nave Asesina, pero a travs de las placas faciales resultaban visibles los rasgos de aquellos hombres: sus ojos miraban directamente a Karlsen. Sonrean alentndole, sin apartar sus ojos de l. Sin apartarlos ni un instante.

Llamaron a la puerta y siguieron sonriendo mientras l se colocaba su traje espacial. Pero Karlsen no hizo ademn alguno que indicase que se propona dejarles entrar; por el contrario, sac su pistola. Los otros fruncieron el ceo. Sus bocas, dentro de los cascos, formaron palabras: Abre! Karlsen acudi a su radio, pero si los otros transmitan algo nada atravesaba aquel espacio. Continuaban mirndole fijamente. Un momento, indic con una mano alzada. Tom una pizarra y un marcador de su asiento y les escribi un mensaje. MIREN ALREDEDOR EL ESCENARIO UN RATO. Estaba cuerdo, pero quizs ellos le creyesen loco. Como si quisieran seguirle la corriente, empezaron a mirar a su alrededor. Ante ellos, ms all del tormentoso horizonte del borde del mundo, se alzaba una nueva serie de prominencias de dragonescas cabezas. Los dos ceudos hombres miraron los dragones, rodeados de remolinos de piedras arcoiris, miraron hacia abajo, hacia las mortferas profundidades del infierno, miraron las lanzas ponzoosas blancoazuladas de las estrellas que se deslizaban visiblemente sobre el vaco. Luego ambos, an frunciendo el ceo sin entender, volvieron a mirar a Karlsen. ste, sentado en su silla, con la pistola en la mano, esperaba, al parecer sin ms que decir. Saba que la nave Asesina tendra botes a bordo, y que poda construir mquinas Asesinas semejantes al hombre. Aquellas casi eran lo bastante buenas para engaarle. Las figuras exteriores sacaron tambin una pizarra de algn sitio. SORPRENDIMOS POR DETRS A LA NAVE DE LOS ASESINOS. TODO EST BIEN. NO HAY PROBLEMA. SAL. Mir hacia atrs. La nube de polvo alzada por las propias armas de la nave Asesina se haba asentado alrededor de ella ocultndola y ocultando toda la lnea de fuerza que haba tras ella a los ojos de Karlsen. Oh, si pudiesen creer que aquellos eran hombres... Ahora le hacan gestos vigorosamente, y escriban algo ms. NUESTRA NAVE ESPERA AH DETRS DEL POLVO. ES DEMASIADO GRANDE PARA PODER MANTENERSE EN ESTE NIVEL. Y de nuevo: KARLSEN, VEN CON NOSOTROS!!! ES TU NICA OPORTUNIDAD! No se atrevi a leer ms mensajes por miedo a creerlos, lanzarse a sus brazos de metal y perecer en ellos. Cerr los ojos y rez. Despus de un buen rato los abri de nuevo. Sus visitantes y sus botes haban desaparecido.

Poco despus, segn su percepcin del tiempo, hubo resplandores de luz en el interior de la nube de polvo que rodeaba a la nave Asesina. Una lucha, en la que alguien dispona de armas que funcionaban en aquel espacio? Otra tentativa de engaarle? Ya se vera. Mientras l observaba atentamente, apareci otro bote de rescate, muy parecido al primero, que sali de la nube de polvo hacia l. Se coloc a su lado y se detuvo. Otras dos figuras con traje espacial salieron y empezaron a cubrirse de lminas de plata. Esta vez l tena preparado su letrero. MIREN ALREDEDOR EL ESCENARIO UN RATO. Como para seguirle la corriente, empezaron a mirar a su alrededor. Quizs le creyeran loco, pero estaba cuerdo. Transcurri aproximadamente un minuto sin que se volvieran hacia l de nuevo..., uno de ellos miraba hacia arriba, hacia afuera, hacia las estrellas increbles, mientras el otro giraba lentamente el cuello, viendo cmo pasaba una cabeza de dragn. Sus cuerpos fueron gradualmente congelndose en miedo y pavor, agarrndose y apretndose contra la pared cristalina de la nave. Despus de dejar transcurrir un minuto ms para comprobar su propio casco y su traje, Karlsen dren el aire de su cabina y abri la puerta. Bienvenidos, hombres dijo por la radio de su casco. Tuvo que ayudar a uno de ellos a llegar al bote de rescate. Pero lo consiguieron.

FIN

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