CAPITOLUL I Spune-mi cifrul, boorog nenorocit, dac vrei s mai trieti!

! Cuprins de groaz, cu gura plin de snge de la loviturile primite, btrnul nu putu articula nici un cuvnt. O nou serie de pumni se abtu asupra capului su. Spui sau te trimit pe lumea cealalt ct ai zice pete" ? Nu m omor! - reui victima s bolboroseasc. Nu i-am fcut nimic! Ticlosule! Dac nu-mi dai colecia de dia-mante, nseamn c i bai joc de mine! Iar n acest caz te voi tortura pn cnd i vei da ultima suflare. Agresorul scoase un stilet din buzunar, trase ptura de pe btrn i voi s-l nepe, pentru ca acesta s-l duc la seiful n care-i inea bijuteriile, n acel moment vzu colierul n mna lui. la uite ce minunie ascundea mpuitul sub cearaf! D-l repede ncoa! - zise brbatul, nepndu-i victima n bra. Aceasta deschise pumnul, dnd la iveal o superb pies de colecie, lucrat manual n diamante de mari dimensiuni. Valora pe puin un milion i jumtate de dolari. Samuel Lee Donovan, n vrst de 78 de ani, fcuse un adevrat cult pentru preioasa lui colecie de odoare, dar mai ales pentru colierul care acum se afla n mna tlharului. n fiecare sear deschidea seiful, i lua valoroasa bijuterie i o mngia nainte de culcare. Apoi o aeza cu evlavie pe perna de alturi, adormind de fiecare dat cu ea n gnd. Dei iubea aceast podoab mai mult dect lumina ochilor, rui cu greu s articuleze, tiind c totul este pierdut: Ia colierul, dar cru-mi viaa! Ca s m torni pe urm la poliie, mechere ? N-am s-o fac, crede-m! la tot ce vrei din cas i las-m n pace! Nu te las dect dac-mi dai i restul coleciei pe care tiu c o ii sub cheie! Asta nu se poate! Nu ? - se mir banditul. Atunci ine! i ncepu s-l nepe pe btrn cu stiletul n piept i n burt. La primele dou rni, victima gemu stins, dar nc un pumn primit n gur l reduse la tcere. Sngele prinse a-i nroi pijamaua alb ca zpada. Oprete! i dau tot, dar nu m mai chinui. Sunt prea btrn pentru atta suferin. Aha! Deci te-ai hotrt s cooperezi ? Da! - abia rosti Samuel, suspinnd din adncul sufletului. Foarte bine! Atunci ti aduc automobilul, iar tu m conduci la seiful pe care-l vei deschide de bunvoie i nesilit de nimeni, rse agresorul sar-castic. Cu mare greutate, btrnul reui s se instaleze n scaunul su electric cu rotile, cu ajutorul cruia se deplasa de mai bine de trei ani de zile. Apoi aciona butonul de naintare, ndreptndu-se ncet spre cellalt capt al dormitorului. O nou comand fcu un mic dulpior s se mite lateral, scond la iveal ua metalic a unui sofisticat seif, protejat de un geam de plexiglas. Dup aceast operaiune, btrnul i deplas cruciorul cu un metru napoi. Banditul se ls pe vine, studie de la distan seiful i se ridic nervos, croindu-i victimei alte lovituri n cap cu mnerul pumnalului.
2

 i bai joc de mine sau ce ? M consideri imbecil ? Crezi c nu mi-am dat seama c orice atingere a geamului de protecie va declana sis-temul de alarm? Pentru ultima oar i spun, porcule! Ori l deschizi imediat, ori i iei adio de la viaa ta mizerabil! Btrnul ncepu s neleag faptul c tria ultimele sale clipe de via pe acest pmnt. Din pcate, niciodat nu fusese un om prea curajos, ntotdeauna detestase suferina fizic. n situaia n care se afla, era n stare s renune la nsemnata sa avere doar pentru a mai tri mcar un an. Era contient c nu va lua absolut nimic cu el n mormnt. Cine tie prin ce miracol, dac reuea s ctige ceva timp, poate avea s fie salvat... Aa c spuse cu glasul stins: Nu m mai lovi, c i dau tot ce vrei! Dup care i lipi palma minii drepte de gea-mul de protecie i o deplas lateral, cu tot cu ecranul din plexiglas. Spre bucuria tlharului, nu se declana nici o alarm. Vezi, i-am fcut pe plac! - zise victima, ncercnd s mai trag de timp. Las-m n via i i promit c vei avea numai de ctigat! Gata cu trncneala, boorogule! Formez imediat cifrul i dechide seiful! Ai consumat deja ntreaga rbdare pe care o aveam. Cu gesturi fcute cu ncetinitorul, btrnul se execut, numrnd n gnd secundele pe care le mai avea de trit. Stnga 5, dreapta 7, stnga 2 i, n sfrit, dreapta 4. Se auzi zgomotul unui declic bine uns i btrnul se deplas din nou napoi, cu ultimele sale puteri. Banditul, strbtut de fiorii nerbdrii, i mpinse victima cu putere, fcnd cruciorul cu rotile s se rstoarne mpreun cu ocupantul acestuia. Apoi roti clana circular spre dreapta i trase cu putere, deschiznd seiful. nuntru se gsea o cutie destul de mare, capitonat cu plu de culoare grena i cteva teancuri de hrtii de 100 $. Fr a lua n seam banii, brbatul apuc cutia i o deschise. Frumos aranjate n cteva compartimente, se gseau mai multe inele, brri, o broa, dou diademe i cteva perechi de cercei, toate piesele de colecie fiind confecionate din diamante lucrate manual de acelai meter. Cuprins de emoie, tlharul i trecu degetele tremurnde pe deasupra lor, mngindu-le. Ct de mult visase la aceast inestimabil comoar! - se gndi el. i iat c, n cele din urm, reuise s pun mna pe ea. Diamantele erau numai ale lui din acel moment. Inclusiv sculeul de piele din fundul seifului, pe care abia acum l zrea. i acesta era plin cu nestemate. S tot fi fost vreo 300 de grame de diamante! Acum se putea declara ntr-adevr bogat. Adun bijuteriile din cutie i le introduse n sculeul de piele, moment n care i aduse aminte de fostul lor proprietar. Acesta czuse pe o parte i se uita int la el. Trebuia neaprat s-l suprime. Apuc stiletul i, cu o micare plin de ur, l nfipse n inima btrnului, rsucindu-l, fr ns a mai provoca vreo reacie din partea aces-tuia. Milionarul Samuel Lee Donovan nu putea fi ucis nc o dat. Suferise deja un atac de inim fatal, care-i curmase viaa n cteva secunde. CAPITOLUL II James Springfield i terse fruntea de sudoare cu dosul minii, poposind n locul n care valurile splau nisipul. Venea cel puin de dou ori pe sptmn n acest golf de pace i linite, pentru a scpa de stresul cotidian. La ora 10.00, strlucirea soarelui era puternic, aa c el regret lipsa ochelarilor. n acea zi ntrziase, nclcnd regula de a veni la plaj dis-dediminea, din pricina unor probleme de serviciu.
3

Din fericire, doar retinele sale erau congenital sensibile. Pielea lui rezista foarte bine la soare, reuind s se bronzeze rapid. Nu se putea spune c nu seamn cu tatl su, un american solid cu tenul armiu i prul negru ca pana corbului. Ciuli urechile i auzi din nou acea melodie ciu-dat, de ast dat puin mai puternic dect de obicei. Probabil c fenomenul se datora configuraiei golfului. Ecourile s-ar fi putut justifica, ns, i prin vechimea locurilor ce se pierdeau n negura vremurilor. Un trecut milenar plin de necuri i dispariii misterioase. Cnd Pacificul rpea o femeie, un copil sau un brbat, supoziiile se limi-tau la fatalista opinie a accidentului, ca for dezlnuit a unui nefast destin. Dar, astzi, viteza vntului i zgomotul valurilor - destul de zbuciumate, ce-i drept - se pare c nu erau suficiente pentru producerea fenomenului perceput auditiv de James. Brbatul avea clara impresie c o voce de femeie tnr ngna o melodie melancolic, tnguitoare i mbttoare n acelai timp, neve-rosimil de atrgtoare. De aceea, i proteja ochii cu mna pus streain la frunte i observ o siluet neasemuit de graioas care plonja cu uurin n valurile oceanului, ca apoi s se nale ca un puf deasupra lor. Cred c te prefaci! Doar nu ai asurzit... Dar i jur c nu aud absolut nimic! Poate e din cauza vntului sau a valurilor. Pepino cobor pentru o clip binoclul i o intui pe Susanne cu privirea. Prea destul de sincer. Poate c nu rdea de el ca de obicei. Putiul tia c fata se sturase de povestirile lui neverosimile, care i atrseser faima de mincinos incurabil. Lui i era absolut imposibil s reziste tentaiei de a nflori adevrul, de a broda intrigi pe marginea unui subiect banal, ba chiar de a mini cu neru-inare atunci cnd realitatea era una cenuie, fr coninut. Era ceea ce s-ar numi un mitoman, totui nu unul nesuferit. Dar, ceea ce unii dintre aduli numesc obiceiuri foarte proaste" i fuseser foarte utile n via, pentru a compensa n ochii prietenilor talia lui mic, aproape sfrijit. Din cauza acestei siluete fusese poreclit Pepino, iar vina principal o purta chiar Susanne. Nimeni nu l striga pe adevratul su nume, cu excepia profesorilor de coal i a bunicului su care, n copilrie, se confruntase cu acelai gen de probleme. Chiar i n Long Beach, unde i petrecea vacanele de var, Susanne i ceilali din band i numeau Pepino, astfel nct se obinuise cu neplcuta porecl. Trebuie s fie o siren ! - i spuse prietenei lui cu un aer misterios. Pepino, dac i nchipui c poi s m mai mbrobodeti cu povetile tale absurde, ei bine, te neli! - l apostrof ea. Fata de lng el avea 14 ani i o frumusee rar ntlnit printre colegele de aceeai vrst. Snii i erau destul de mplinii, la fel i coapsele, iar buzele ei aveau un gust extraordinar, feciorelnic. Era normal ca tnrul s accepte a fi luat peste picior, din cnd n cnd, de aa o fptur. Totui, astzi era sincer cu adevrat. Prima dat auzise acel cntec cu trei zile n urm, ntr-o diminea, cnd se afla singur pe stncile din apropierea plajei. Fusese un cntec straniu, care se amestecase ciudat cu vntul i zgomotul valurilor nspumate, auzindu-se perfect n ciuda aces-tora. A doua zi i reluase pnda, mprumutnd binoclul bunicului i fu ncntat de accentele melodioase care i desftar timpanele dinspre albastrul Pacificului. De ast dat vzu limpede o prezen graioas unduindu-se deasupra valurilor, ca apoi s dispar din nou n adncuri, iscnd mprejur mici stropi de ap.

Seara i povestise Susannei cele ntmplate, ns - aa cum era de ateptat - fata nu-l crezuse. Ba mai mult, i rsese n nas, convins fiind c el fcea pe interesantul, ca n multe alte ocazii de acest gen. Dar este absolut adevrat tot ce-i spun! Fugi de-aici, c nu te cred, mincinos mic ce eti! Jignit, Pepino reui, totui, s-i smulg o ntlnire pentru ziua urmtoare, chiar acolo pe plaja pustie i neamenajat, convins fiind c sirena i va face din nou apariia i el va triumfa. Iar Susanne trebuia s plteasc ntr-un fel pentru nencrederea ei. Adolescentul, de la distana" celor 15 ani mplinii, nu avusese nc ocazia de a atinge o pereche de sni... * Doar nu pretinzi c nici acum n-ai auzit nimic! - ncepu el a dou zi, dup ce i ocupar postul de observaie din spatele stncilor. Rmas interzis, Susanne i duse o mn cu la ureche, ncreindu-i nsucul i mijindu-i ochii. Ce-i drept, parc aud ceva, aa, ca un cntec. Sigur, un cntec, sau mai degrab eu i-a spune cnt. nceteaz cu prostiile, Pepi! Sirenele nu exist dect n povestirile pornite din imaginaia i starea euforic a unor marinari bei. Ori cu minile duse cu sorcova de prea mult navigat. Nu mai spune! i pe asta care iese din ap cum o numeti ? - se burzului putiul, ntinzndu-i binoclul cu o min triumftoare. Bine, dar e... imposibil! - se blbi fata, tot chinuindu-se s focalizeze ct mai bine imaginea. Dac a fi tiut! Draga mea - fcu Pepino pe maturul - o grmad de lucruri pe care tu nu le tii sunt posi-bile. Trebuie s te mpaci cu acest gnd. Eu -vezi bine - iam demonstrat c nu te-am minit. i bunicii notri credeau c ne tragem din maimu, dar s-a adeverit pn la urm c nu este aa. Pe parcursul discuiei lor, melodia i continua vraja. Profitnd de un moment de neatenie a fetei, tnrul i cuprinse talia i obinu srutarea de mult ateptat. Era binemeritata lui rsplat pentru c nu o minise. * Chiar i inndu-i ochii nchii, soarele era prea violent pentru sensibilitatea lui. Deja simea o pnz incandescent n jurul retinelor, ceea ce tia c nseamn un tratament de cteva zile cu colir. Pe bjbite, James Springfield i cut cmaa i i acoperi ochii cu ea. Ameliorarea fu imediat, iar reporterul se bucur n continuare de razele soarelui care i ncingeau ntregul trup. Cntecul cel straniu ncetase de cteva minute. Probabil c vntul i schimbase direcia i fenomenul nu se mai producea, se gndi el. Cazul la care lucra i reveni obsedant n minte. Cnd va ajunge la finalul anchetei, va ncepe un serial n cotidianul Los Angeles Times i va realiza o emisiune TV. Amndou vor zgudui ntreaga Americ. tia c urma s aib loc o cotitur important n cariera sa de jurnalist, cu toate c nici acum nu i mergea deloc ru din punct de vedere profesional. Rsfat ani de zile de un public fidel, se bucura acum de o popularitate de invidiat. Pe deasupra, avea un contract de exclusivitate cu cel mai important post de televiziune din zon, pentru o emisiune exploziv de trei ore n fiecare sptmn. n general, se ocupa cu dezvluirea unor afaceri murdare n care erau implicate nume sonore ale vieii publice sau chiar mafioi urmrii de Departamentul Poliiei din Los Angeles (LAPD) i Biroul Federal de Investigaii (FBI). Crimele i traficul cu stupefiante ori armament erau alte
5

infraciuni cu a cror dezvluire se ocupa. Iar din treaba asta i ieeau o grmad de bani. Deodat, reporterul simi prezena unei persoane n imediata lui apropiere. i eliber privirea de cmaa ce-l proteja de soare, ntredeschise ochii i gemu de durere. Aflat nc n ap pn la genunchi, o siluet graioas i impudic, la fel de goal ca i el, l studia fr pic de pudoare. Avea ochii verzi, dou mici gropie n obraji, prul blond, iar dintre buzele ei uor surztoare izvora suav cunoscuta melodie cu accente tragice care, acum, dei creatura se afla la doi pai de el, abia se mai auzea. Ca fermecat, incapabil s se mite, James nici nu i ddu seama cnd intr n erecie. Una sntoas, total i adevrat... Ai vzut ? Este cineva acolo, la marginea apei! Face nudism sau ce ? - ntreb biatul. Exact! Iar din ap iese o femeie goal-puc. Las-m i pe mine s m uit! - se impacient Pepino, avnd grij n acelai timp s nu-i deplaseze mna, care mai avansase doi centimetri n decolteul Susannei. Ea parc era hipnotizat. Privea cu nesa la dimensiunile monstruoase care se ridicau dintre pulpele brbatului i nu i venea s cread c poate exista aa ceva. Nu ar fi cedat pentru nimic n lume binoclul n acele clipe incandescente, pe care le tria pentru prima dat n viaa ei. La insistenele tot mai susinute ale lui Pepino, catadicsi, n cele din urm, s lase liber un ocular. Biatul accept mulumit oferta, temndu-se de fapt s nu o sperie pe fata care ar fi putut s-l ndeprteze de lng ea. i lipir capul unul de cellalt, obraz lng obraz, cu uviele de pr amestecate, amndoi cu buzele ntredeschise i ncercnd s-i in ct mai mult respiraia. El mai avansa cu dou degete sub sutienul fetei, astfel c doar doi, trei centimetri l despreau acum de sfrcul mult visat. * James rmase inert, cu o singur excepie: mdularul su, care se nla impetuos spre cer, aa cum se afla el ntins pe spate. Iar ochii, care-l usturau (las c i va pune acas colirl), se micau alene, pendulnd alternativ ntre propriul sex i pntecele superb al sirenei care avansa, parc plutind, spre el. Buzele ei continuar s surd promitor, ns murmurul cntecului nu se mai auzea. Era aproape lng el i, dac s-ar fi concentrat puin, ar fi putut percepe zvcniturile irezistibile pe care le ncerca James. Sau poate c sirena chiar le ghicea... ngenunche alturi i, fr o vorb, i puse uor o mn pe testiculele congestionate de dorin. Apoi, cu dou degete, alint membrul erect, pn ce vzu pielea cobort complet i sfri cnd ajunse la scrotul pe care ncepu s-l maseze. Reporterul gemu de satisfacie i mngie unul dintre oldurile diafane ale sirenei. Avea o piele de o finee i o elasticitate uluitoare. Nu mai ntlnise la nimeni aa ceva. i ridic mna ncet, nvluind un sn, dup care captur ntre degete fraga acestuia. Apoi explora i snul pereche, dar foarte repede reveni la primul, care i oferea o poziie i o privelite optime. Blonda avea pieptul mai degrab mic, dar de o fermitate impresionant, demn de toat lauda. Desigur, n-ar fi suportat nici un fel de sutien; prea era perfect. Dup o vreme, mna brbatului alunec spre pntecele ei. Aflat n genunchi, parc anticipndu-i gestul, sirena bascul uor spre spate, deprtndu-i larg coapsele una de cealalt, pentru a-i face loc. Pilozitatea ei
6

discret, cu fire foarte delicate tunse scurt, ascundea sub ea rotunjimea perfect a sexului care se oferea fr rezerve brbatului ntins pe nisip. El se juc puin cu acest puf, apoi i introduse arttorul cu blndee. Ea scnci aproape imperceptibil, deprtndu-i mai mult coapsele, cuprins de pasiune. James i cercet ndelung intimitatea cu degetul, n timp ce ea l masturba alene, zmbitoare i totodat pasional, acum ncercuindu-i membrul cu toate degetele. Reporterul simi pentru un moment dorina feroce ca ea s io ia cu gura i ncerc s o trag de ceaf n jos. Dar fata, scuzndu-se cu un zmbet, i ncalec partenerul i i trecu minile n spatele propriilor fese pentru a i le deprta din nou, ntr-un gest semnificativ. Se ghemui i se aez ncet, astfel nct organul lui inflamat s se propteasc n crptur. Pe urm, lsndu-i capul blond pe spate, avansa din ce n ce mai mult spre el. n fine, inelul ei rozaliu ced i se destinse, aa fel nct James putu ptrunde n acel loc secret i privat pn la garda penisului su. Tras n eap, sirena i strivea scrotul cu fesele sale aflate ntr-o profund vibraie. Reporterul o prinse de ceaf cu o mn i o oblig s se aplece deasupra lui, pentru a o sruta. Avea un gust plcut de sare i nite buze moi, de o finee remarcabil. Aproape imediat, ea se redresa, i lu minile pentru a i le aeza pe proprii sni i acceler micrile de du-te-vino, n sus i n jos, n timp ce, cu degetul arttor al minii drepte, ncepu s-i alinte sexul de una singur. Era irezistibil. Motiv pentru care James explod n profunzimea intimitii sirenei, apucnd-o strns de olduri i trgnd-o nspre el ct putu de tare. Femeia se cabra spasmodic, ncepnd s descrie, convulsiv, mici cercuri din cap i din talie, l prinse cu ambele mini de piept, iar cnd simi c lichidul seminal o inund, l ciupi de sfrcuri i gemu din nou, satisfcut de plcerea lui nedisimulat. Apoi, fr a se elibera din perversa m-biare, se aez alene pe el i amndoi se pierdur ntr-un prelung i ameitor srut * Ce mai chestie! - ngim Susanne cu vocea sugrumat de emoie i vizibil excitat. Pepino se abinu s comenteze cele vzute. Era mult mai familiarizat dect ea cu variaiunile sexuale, graie magazinului de recuzit porno n apropierea cruia locuia bunicul su. Ori de cte ori avea chef i bani, putea viziona acolo cteva filme porno de ultim or. Uneori mai lua casete i acas, cnd tia c bunicul era plecat cu treburi. Vznd ciudata expresie din ochii fetei, se gndi c, n fond, ceea ce simea ea nu se deosebea prea mult de ceea ce perturba n mod extrem propriul su metabolism. Fr a mai sta pe gnduri, i extrase mna din sutienul ei, i cuprinse ceafa delicat i i potrivi buzele pe ale Susannei. Concomitent, mna lui stng, nnebunit, se adnci n slipul fetei, cutnd disperat printre firele de pr ceva care tia c trebuie s fie neaprat umed. Date fiind circumstanele. Cum ea nu ripost n nici un fel, mna lui dreapt i dezgoli un sn, n vreme ce buzele i se striveau de ale ei. Contactul cu mamelonul ntrit, aflat acum n palma sa, mbinat cu bucuria limbii ce o atingea pe a Susannei l apropie de paradisul pe care-l cunotea numai de unul singur. Drace! - exclam el deodat, strngndu-i cu putere pulpele. Umilit de ejacularea sa precoce, putiul n-drept spre fat o privire tmp; Perplex pentru moment, Susanne pricepu n cele din urm ce pise prietenul ei i i zmbi ncurajatoare. n final, amndoi rser cu poft de ntmplarea prin care tocmai trecuser.
7

 Fii atent! Parc vor s fac baie. Tnrul privi din nou spre plaj, pitindu-se la adpostul stncilor. Sirena se eliberase din sexul brbatului, se ridicase i i ntindea o mn pentru a-l atrage spre valuri. El o urm n tcere, fr a opune nici cea mai mic rezisten. Dac l neac ? - se sperie adolescenta, cu vocea gtuit de emoie. Vezi-i de treab! Dup sex, baia se face n doi, se art Pepino cunosctor. Apoi se fumeaz o igar, se bea un phrel, iar n urma acestui ritual amorul este reluat, de ast dat n alte poziii. Tu crezi c m intereseaz cunotinele tale erotice ? - l persifla Susanne, prefernd s urmreasc n linite balacala celor doi. Fetei i se prea c reporterul nu prea dorise s fac baie n ocean atunci i acolo. Dup cum se vedea, nici nu era un nottor prea bun, iar din acest motiv ngrijorarea ei cretea. Rsul artrii venite din adncuri ajungea pn la cei doi tineri. Sirena se aga de gtul brbatului, etalnd o fericire ireal, n acelai timp forndu-l s nainteze din ce n ce mai mult n apele oceanului. Susanne ridic binoclul i putu constata cu ngrijorare c, de la o vreme, ori de cte ori capul brbatului se ridica deasupra apei, grimasa de pe chipul lui nu prevestea nimic bun. Era evident c intrase n panic, dar sirena nu prea dispus s observe acest lucru. l fora tot mai susinut s se cufunde n ap, apsndu-l de umeri cu ambele mini. Pepino, se blbi fata, ndrgostiii nu mai apar la suprafaa apei! El nu rspunse, cu toate c observase cu ochiul liber ciudatul joc al celor doi. Ateptar, numrnd un minut, apoi dou, dup care nu mai inur evidena timpului scurs de la dispariia cuplului. Consternai, tinerii se uitau unul la cellalt i nu puteau rosti nici un cuvnt. Fata avea deja lacrimi n ochi. n cele din urm, rupse tcerea: Tu crezi c... ? Da, aa mi se pare! Trebuie s anunm poliia! i plecar grbii, prsind postul lor de observaie dintre stnci. CAPITOLUL III Casa de licitaii de pe San Diego Avenue era asaltat de o sumedenie de milionari la ora aceea. Patronii celebrei Spaceland House aveau de ce s fie mndri i fericii. n urma tranzaciilor din acea zi, ctigul lor fusese evaluat la mini-mum 1,5 milioane de dolari. Vnzarea a dou piese de colecie - un colier i o broa din dia-mante - erau punctele forte ale licitaiei progra-mate cu o lun n urm. Identitatea celor care se hotrser s renune la aceste splendori era secret, dar directorul de vnzri-cumprri al casei de licitaii cunotea cine sunt. Actualii pro-prietari ai podoabelor, doi frai de origine italian, aveau mare nevoie de bani pentru a-i investi n alte afaceri. Vnzarea bijuteriilor fusese condi-ionat de dou lucruri: s fie scoase la licitaie mpreun, iar suma minim de strigare s nu se situeze sub dou milioane de dolari. O grmad de bani, dar numai diamantele luate separat, fr lucrtura lor manual, fceau aceti bani. Cine ofer dou milioane de dolari pentru dou piese de colecie din diamante, confecio-nate la nceputul secolului al XX-lea ? - se auzi n sal vocea maestrului licitaiei. Participanii avuseser timp berechet pentru a studia calitatea podoabelor i a atestatelor care certificau originalitatea acestora, deoarece piesele fuseser expuse timp de trei sptmni naintea licitaiei. S-au oferit dou milioane i jumtate! Cine d mai mult ?
8

Sala fu cuprins de rumoare i toi ochii se ndreptar spre brbatul cu prul grizonat din primul rnd, care ridicase discret dou degete, licitnd dintro dat cu 25% mai mult dect preul de strigare al diamantelor. O linite apstoare cuprinse asistena i maestrul de ceremonii i scoase batista pentru a-i terge fruntea transpirat, dnd astfel ocazia altor licitatori s se gn-deasc la noi oferte. Degetul unei doamne n vrst se ndrept n acel moment spre tavanul ncperii, iar vocea speaker-ului se auzi din nou: 2,6 milioane de dolari o dat! Cine d mai mult? Nu trecur nici trei secunde, c mna aceluiai brbat misterios se ridic din nou, de ast dat cu degetele rchirate. Trei milioane pentru colierul i broa din diamante confecionate la nceputul secolului al XX-lea, o dat! Ofer cineva mai mult ? Milionarii ncepur s vorbeasc ntre ei, majoritatea ntrebndu-se cine putea fi misteriosul domn din primul rnd. De dou ori! - se auzi iar vocea celui care conducea licitaia. Nimeni nu ndrznea s ofere mai mult, nu neaprat pentru c era n joc o sum enorm sau pentru c bijuteriile nu fceau banii. Asistena sesizase c misteriosul personaj era decis s ctige i nu merita s te iei la ntrecere cu un om care tia cu exactitate ce voia. n plus, mai exista riscul de a te trezi la mijlocul licitaiei singur, gata s plteti o sum exorbitant pentru ceva care nu i era neaprat necesar. Adjudecat! - se auzi pentru a treia oar glasul omului de la microfon, nsoit de o lovitur n pupitrul su. Din sal se desluir n acea clip zeci de rsuflri uurate i zgomotul foilor pliantelor cu obiectele scoase la licitaie n acea zi. Misteriosul brbat se ridic tacticos - s tot fi avut vreo 35-40 de ani - ndreptndu-se spre ieire cu brbia n piept i privirile aintite naintea pailor si. * Agentul FBI Georges Scotty, din San Francisco, i stropi faa cu ap mineral rece i cteva picturi i se prelinser pe abdomen, pn ce ajunser n pilozitatea sexului su. Femeia de lng el njur canicula care se instalase prea de timpuriu i cut pe jos telecomanda, rmnnd ntins, goal, pe covor. Avea impresia c la nivelul podelei cldura era mai suportabil. Ecranul.televizorului se lumin, prezentnd o emisiune plin de haz pentru adolesceni. Dar ea nu avea chef de acest gen de fleacuri i comut pe alt canal, care propunea vizionarea unui spec-tacol de circ. O mblnzitoare nenfricat pocnea din bici n mijlocul unei mulimi de animale for-mate din tigri i lei, ce preau destul de fioroi. Asta i amintea de afacerea de care se ocu-pase n-^urm cu un an mpreun cu partenerul ei, detectivul Eric Black. El se ntorsese n acea diminea din insulele Cayenne, unde con-simise, finalmente, s petreac o sptmn de binemeritat concediu. Peste dou zile urmau s se ntlneasc la sediul LAPD, n birourile afectate Diviziei Cazuri Speciale" din care fceau parte. Tovarul ei de zile negre i lipsise n mod con-siderabil, n lipsa lui se simise de parc ar fi avut membru amputat. Din fericire, perioada n care el lipsise din Los Angeles nu fusese una garnisit cu cazuri speciale". Poate c i rufctorii i luaser concediu, cine tie ?! Ct despre ea, abia pentru nceputul toamnei i planificase cteva zile de justificat relaxare: o sptmn ntreag la Miami, mpreun cu actu-alul ei amant, care pretindea c are o vilioar de vis la Oceanul Atlantic. Rmnea de vzut dac nu se vor nstrina pn atunci, mai cu seam c ea nu avea nici cea mai mic intenie de a se eterniza n cearafurile lui.
9

mblnzitoarea de fiare slbatice cedase locul unui duo de contorsioniti asiatici, cnd telemo-bilul ncepu s sune de undeva de sub pat. Detectiv Heron ? Era vocea cpitanului Corky West, superiorul ei ierarhic. Da, domnule! Te rog s m scuzi c te deranjez nainte de terminarea week-endului!... Presupun c este vorba de ceva grav! - l ntrerupse Jane, tiind c boss-ul detesta acest lucru. Foarte grav, ntr-adevr! Sergentul Steve Mann se afl deja la locul unde a avut loc trage-dia i i solicit prezena pentru acest caz enig-matic. Ai un avion care pleac din San Francisco peste exact o or i zece minute. Mi-am permis s i rein un loc la zborul 326. Biletul te ateapt la agenia companiei Boeing Airlines din aeroport. Nici o problem, domnule cpitan, dar putei s-mi spunei n dou cuvinte despre ce este vorba ? Scuz-m! E n legtur cu reporterul James Sphngfield, care avea o reedin n Long Beach. i acum nu o mai are, sau nu se mai afl pe aceast lume ? Se zice c s-a necat ieri, aproape de orele prnzului. Pn acum am reuit s pstrm discreia, dar asta nu va dura prea mult. tii cum sunt ziaritii, ca hienele turbate! i credei c aceast nefericit ntmplare face parte dintre cazurile speciale de care ne ocupm noi ? Circumstanele morii sunt foarte suspecte. Nu poate fi vorba despre sinucidere, -cci omul lucra intens la un caz mai deosebit, iar n paralel pregtea o emisiune de investigaii pentru postul de televiziune SNN, al crei coninut se pare c era scandalos. i mai-marii postului ce zic ? Bineneles, susin c nu sunt la curent cu investigaiile lui Sphngfield, dar cine are timp s cread aa ceva ?! n plus, se pare c exist i doi martori ai tragediei. neleg! Presupun c nu este de dorit ieirea la iveal a unor detalii picante, care ar putea deranja unele personaliti... Oricum, ceea ce urmeaz vom vedea. Fac un du rapid i sar ntr-un taxi pentru a prinde avionul. nchise telefonul, iar duul l prefer rece, pen-tru a se mai ntrema dup nverunatele partide de sex pe care le trise n ultimele ore. * Jane Heron l observ pe detectivul Eric Black n sala de ateptare a aeroportului Los Alamos. Cu igara n colul gurii, acesta i fcea vesel cu mna, zmbind triumftor spre ea. Luat prin surprindere, i ddu nc o dat seama c i fusese dor de partenerul ei, motiv pentru care se ndrep-t n grab spre el i i srut amndoi obrajii bronzai. Aadar, nu te poi ntoarce din concediu fr s i intri n atribuiuni. Sau ntmpinarea mea la aeroport ai comis-o din plcere ? Desigur c nu m-a pus nimeni s vin s te atept. De-aia m ntreb: nu cumva m tachinezi pentru c eu m-am distrat o sptmn ntreag, iar tu numai o jumtate de week-end ? - zise detectivul, aprinzndu-i un Camei fr filtru de la mucul igrii pe care tocmai o terminase.
10

Rznd, ieir la bra din cldirea aeroportului i se ndreptar spre parcare. Detectivul se opri n faa unui Ford Mondeo nou-nou de culoare bleumarin. Asta ce mai e? Te plimb Ministerul Aprrii mai nou ? Nu, primria a inut s ne mecanizeze divizia din parcul propriu de maini, dar numai pe perioada anchetei pe care o avem de dus la bun sfrit. Pe urm o returnm proprietarului de drept. E fantastic ct de cooperante sunt autoritile locale de la o vreme! remarc Jane, aruncndu-i sacul de voiaj pe bancheta din spate a automobilului i instalndu-se lng colegul ei. Cooperante pe dracu'! Primarul a fost coleg de facultate cu tatl reporterului disprut i a intervenit pe lng directorul nostru, Larry Tillman, pentru a fi sigur c ne ocupm de caz Cu mare atenie. i cum delicatul meu Ford Scorpio se afl la reparat, mi s-a dat aceast limuzin n interes de serviciu. Eric, cpitanul West nu m-a lmurit prin telefon n legtur cu toate datele problemei ce privesc acest caz. Ai putea tu s faci mai mult lumin n mintea mea? Treaba e destul de simpl. Din declaraiile celor doi martori oculari ai tragediei, rezult c reporterul James Springfield a sucombat din cauza farmecelor unei sirene aprute din valurile nspumate ale Pacificului. Mai clar, dup ce au fcut schimb de secreii intime, s-au mbiat mpreun i el a dat ortu' popii. Martorii susin c a fost ajutat" din plin pentru a trece bariera ctre cellalt trm... Nu mai spune! Deci i-a tras-o unei sirene! Da, dar o siren care, n loc de coad de pete, era dotat cu dou picioare de toat frumuseea i absolut funcionale. La fel i ceea ce se gsea ntre ele... Martorii sunt categorici n acest sens. mi tot vorbeti de martori, dar m lai fr amnunte. Sunt de ncredere ? Virginali! Biatul are 15 ani, iar prietena lui doar 14. Se pare c lui Pepino i place foarte mult s fabuleze, dar de ast dat nu este cazul de aa ceva. Adic?! Fata a confirmat cuvnt cu cuvnt depoziia lui. Chestia cu sirena este, de fapt, o poveste local. Probabil c, din pricina cine tie cror fenomene atmosferice, cnd bate vntul se aude n golf un fel de cntec jelit de femeie. ntrebarea e dac a adugat i sirena cu picioare lungi ceva folclor la acest spectacol... Efectiv, aceast ntmplare nu mi se pare deloc banal, coment Jane. Ai luat legtura cu colegii de breasl ai lui Springfield ? Fii sigur c nu reporterii vor descoperi misterul, i-am telefonat ns tatlui reporterului i acesta s-a dovedit foarte interesat de desco-perirea celor vinovai de moartea fiului su. Ne-a permis chiar s ocupm vila lui James, pe care el i-a fcut-o cadou n urm cu doi ani. Asta nseamn c putem locui la Long Beach pn la finalizarea anchetei ? Dar e minu-nat ! De ce manifest btrnul atta solicitudine ? James era unicul su fiu i milionarul ine neaprat s se fac lumin n acest caz. El n-a fost niciodat de acord cu meseria pe care tnrul a mbriat-o dup ce i-a tocit coatele la Harvard, dar n-a reuit s-l fac s-i urmeze vocaia i s devin un mare bancher. Dr. Butch Harrison a efectuat necropsia cadavrului ? Nu. Cu toate c nici unul dintre amorezi nu a fost vzut ieind din ap, nu avem cadavre. Scafandrii au gsit doar brara de aur a lui Sphngfield,
11

agat de grilajul unui iaht ancorat n imediata apropiere a rmului, adic la vreo trei kilometri distan. Att. n concluzie, este posibil ca leul prezentatorului s fi fost tras de cureni n larg. Dar cum se face c nici fata nu a reaprut ? Probabil c este o nottoare de invidiat, dac nu cumva s-a necat i ea. Ar mai fi ceva. Sphngfield nota prost, dup cum am putut afla de la tatl su. Motorul Fordului Mondeo torcea ca o pisic. La vest, albastrul Pacificului ncepea, sub soarele care sta s apun, s devin portocaliu-nsnge-rat. Eric i aprinse o nou igaret Camel, suflnd fumul pe geamul complet cobort. CAPITOLUL IV Cnd au plecat de la plaj, tocmai se nnopta. Detectivii se hotrr s serveasc masa de sear la cel mai apropiat restaurant. Localul Fish Fresh, cu specific pescresc, era minuscul, dar cochet i destul de curat. O nghesuial de mese i scaune desperecheate strica ns ambiana. Un tip solid, cu or - probabil proprietarul -fcea pe chelnerul. Acesta le propuse autoritar caracati i rechin la grtar, cu mere coapte i ptrunjel, de vreme ce altceva tot nu mai avea. Dup puin timp apru cu preparatele care miroseau mbietor. Suntei n vacan ? - ntreb el indiscret. n interes de serviciu, i rspunse laconic Eric Black. Personajul nu mai interveni n timpul cinei, dar cnd veni cu nota de plat, se interes: Suntei poliiti, nu-i aa ? E scris pe frunile noastre ? - ripost Jane Heron, ns, privindu-i partenerul, observ c tocul pistolului acestuia i ieea de sub hain. E cumva n legtur cu misterioasa dispariie a reporterului ? Ei bine, da, l inform detectivul pe chelner. Ne poi ajuta n vreun fel ? Dac considerai c v deranjez, eu pot tcea mlc, nu mi-o luai n nume de ru! Cred, totui, c nu este bine s v luai de Pepino i Susanne. Sunt doar doi copii i nu au nici n clin nici n mnec cu tragedia petrecut. A fi foarte curios s aflu prerea dumneavoastr: ce credei despre povestea sirenei din adncuri, care a mai fcut o victim ? Jane se simi luat peste picior i zise: Oare considerai c putei emite vreo prere matur n acest sens ? Cellalt ncet ostilitile i le fcu cu ochiul. Hai, nu mi-o luai n nume de ru ! Sper cu sinceritate c vei descurca afacerea. Noi l iubeam pe Springfield, considerndu-l o celebri-tate a noastr. i citeam toate articolele i i urmream emisiunea sptmnal de pe postul SNN. Dac l vei depista pe fpta, eu v felicit anticipat. Mulumim! Sigur, n-o s v fie uor, ns ceva mi spune c suntei perfect contieni de asta. Bine ai venit la Long Beach! Acestea fiind zise, se ntoarse la cratiele lui. La prima vedere, vila lui James Springfield nu prea cine tie ce n comparaie cu locuinele din jur. Era mai degrab modest. Totui, dup unele detalii discrete, de un gust rafinat, banii apreau" printre pietre. Suprafee ntregi de perete fuseser renovate i, probabil, ntinerite cu inserii de beton. De asemenea, lemnria uilor i a ferestrelor era nou i elegant, nscriindu-se n linia arhitectural a cartierului. O anten parabolic tripl strlucea n lumina lunii, ceea ce dovedea c James Springfield era n permanen conectat la sateliii de televiziune.
12

Detectivul Black scoase din buzunar o garni-tur de chei, gsind-o repede pe cea care se potrivea la ua principal. O dat intrat, decupla dispozitivul de alarm, conform codului aflat de la Henry Springfield, tatl reporterului. Privind luxul din interior, Jane oft: Ia spune-mi! Ce cutm noi n poliie? Frumoi, tineri i detepi cum suntem, am fi toc-mai buni pentru TV. Oare ? Nu tiu cum e cu tine, ct despre mine, cu greu m vd n compania productorilor grai, duhnind a havane de la o pot. Dac tu te-ai simi n apele tale printre ei, nu e un motiv de jen. Uite, nu o s te prsc mmicii tale! Bine, mechere, las! Mai bine spune-mi de unde ncepem cu cotrobiala ? Eu zic c se impune s ne relaxm cu cte un pahar n mn, lng piscin, n curtea inte-rioar. Aha, facem o partid de not, dup care ne bgm n scutece pn diminea! Eu tiu ?! M simt destul de extenuat. Nici nu-i imaginezi ct de solicitant e o vacan de o sptmn, atunci cnd nu eti obinuit cu aa ceva! Vrei s spui c ai avut parte i de o ntlnire exploziv, brunet i apetisant ? Una ? Ce vorbeti ? M subestimezi! O mulime, vrei s spui! i toate alergau doar dup mine... ntr-adevr, gsir piscina, iar alturi de ea - o mic teras cu trei msue i cteva fotolii din paie. Misiune ndeplinit! - se bucur poliista. Dac tribul tu de amante ia mai lsat vreun strop de energie, i-a venit rndul acum s caui barul i s scoi aerul din dou pahare eu nite whisky, sifon i ghea. Eu voi plonja n adncuri pn atunci. Jane i lepdase deja blugii i tricoul, ezitnd doar o secund nainte de a-i scoate cu graie chiloeii i sutienul n faa partenerului ei. n aceast ordine. Apoi, goal-puc, se arunc n apa rcoroas, cu snii sltndu-i obraznic, spre sincera admiraie de moment a privirilor lui Eric. Ajuns n partea mai puin adnc a bazinului, ncepu s fac pluta cu o plcere copilreasc, cufundndu-i ochii n cerul nstelat de deasupra ei. Ce miraj mai tria! ' N-ai putea s fii un pic mai decent ? - se burzului detectivul de la distan, venind cu paharele pline n mini i un prosop pe umeri. De ce ? la s vedem dac ghiceti! Bine, bine, cpcun hidos care violezi fecioare i sodomizezi femei mritate! - glumi Jane, ieind cu dezinvoltur din ap i lund prosopul, n care se nfur. Se rstigni apoi pe un fotoliu din paie, cu paharul de whisky n mna stng. Nu fu deloc deranjat de faptul c prosopul i se ridicase pn aproape de buric, lsndu-i pulpele dezvelite. Ba mai mult, cu mna rmas liber, prinse a-i gdila prul pubian, aa, ca pentru a-l zvnta. Lu o nghiitur zdravn din pahar, iar cldura care i inund trupul o fcu s se ntind ca o pisic, strngndu-i cu putere picioarele i ncordndu-i provocator bazinul. N-ai putea, totui, s mbraci ceva ? Nici vorb! M simt prea bine aa cum sunt! Dac magnifica reprezentaie a superbului meu trup i pune probleme existeniale, nu ai dect
13

s priveti n alt parte. Eti sigur c ai comis attea cuceriri cu cte te ludai mai devreme ? Detectivul mormi ceva intraductibil i i nmuie buzele nsetate n lichidul rece ca gheaa. Asta l fcu s-i mai vin puin n fire... * D-lI dracului, Luigi! Nu vezi c nu putem scoate nimic de la el ? Poate ar trebui s l drogm puin, nu crezi ? Legat fedele de un scaun, cu faa plin de snge nchegat, James Springfield realiz faptul c doar o minune l mai putea salva de la moarte. Mafioii care l rpiser cu ajutorul perversei sirene nu aveau nici pe departe un temperament milos. Chiar dac le-ar fi spus unde se gsesc probele adunate mpotriva lor, tot l-ar fi ucis. Aa c fiecare secund ce trecea reprezenta o prelungire a timpului pe care l mai avea de trit. O nou lovitur primit n nas i curm seria gndurilor. Spune, cine ce eti, unde ai ascuns dovezile ? N-am nici un fel de probe mpotriva voastr. Nici nu tiu despre ce vorbii, mini reporterul destul de neconvingtor. Vrei s spui c nu te ocupai cu urmrirea noastr, javr ce eti ? Ba da, ns nu am ajuns la nici o concluzie. Altfel a fi publicat-o. Asta cam aa e, Vittorio! i-atunci de ce nu-l terminm i gata ? Dac imbecilul nostru de vr ne-ar fi spus despre proveniena bijuteriilor, nu s-ar fi ajuns aici. Cndva va trebui s-i dm o lecie care s-l usture, ca altdat s nu se mai joace cu noi. Aici ai dreptate, dar acum ce facem ? Ai de gnd s spui cine i-a furnizat infor-maia c noi suntem cei care am scos blestematele alea de diamante la licitaie? - zise Luigi, crndu-i reporterului ali pumni n figur. Stai, nu mai da! Directorul de vnzri-cumprri de la Spaceland House mi-a dezvluit identitatea voastr pentru suma de 3.000 $. Adriano Carucci? Las' c-i artm noi i stuia! Bine, dar cu mpuitul sta de ziarist ce facem ? Eu tiu ? Tu ce propui ? Dac nu ai alt idee mai bun, l strngem de gt i gata. Pe urm nu ne mai rmne dect s-l ducem noaptea n larg i s-i aruncm strvul n Pacific. Refluxul i va aduce cadavrul la rm, dac nu va fi devorat de rechini pn atunci, i dai seama c poliia i caut trupul nensufleit cu disperare. Aadar, s le dm copoilor satisfacie ! i, zicnd acestea, Luigi petrecu o srm oelit n jurul gtului lui James Springfield i ncepu s strng cu putere de ea. Victima se zbtu ct putu, dndu-i seama c, dac mai dorea s triasc pre de cteva secunde sau minute, trebuia s mrturiseasc imediat unde se aflau probele strnse mpotriva lor. Din nefericire, laul care l sugruma l strngea prea tare i nu mai putu s articuleze nici un cuvnt. Cu ochii ngrozii, reporterul ncepu s se zbat din ce n ce mai puin, iar limba i iei afar din gur4n cutarea aerului care nu-i mai putea ptrunde n plmni. Apoi, o pnz neagr i acoperi privirea, iar corpul lui se destinse ntr-o renunare absolut la tot ce era pmntesc. Scularea! Cafeaua e gata! - strig Eric din ua dormitorului n care se odihnise Jane. Ea picotea nc, n pielea goal, rstignit impudic pe cearafurile de culoare bleu.
14

Era a dracului de frumoas aa! - constat cu simpatie partenerul ei. Apoi scp o njurtur printre dini. Organul sexual i se verticalizase spontan, fcndu-l s se simt jenat. Desigur -gndi el ca i n seara trecut - era vorba doar despre o normal reacie fiziologic, dar ar fi fost neplcut ca ea s observe acest lucru. Ce l-ar mai fi tachinat!... Cine tie ce i-ar fi nchipuit despre el... Relaia profesional pe care o avea cu Jane Heron era una puternic, ba chiar afectiv. Dar asta nu nsemna c degenerase vreodat ntr-un raport intim. Exista ntre ei un fel de nelegere tacit n acest sens. n primul rnd, pentru c pri-etenia lor era de preferat pentru bunul mers al anchetelor pe care le desfurau mpreun. Iar n al doilea rnd, deoarece amiciia era mai necesar echilibrului reciproc dect o banal aventur erotic, fie ea i durabil. Eric nha n trecere cana fierbinte de cafea i iei pe terasa unde pregtise un mic dejun frugal: ou fierte, pine prjit uns cu unt de arahide i cte un pahar cu suc de portocale. Peste cteva minute apru i Jane, nvelit tot n prosopul din seara anterioar. De data asta bine. Trgnd aer n piept, brbatul i art ceaca fierbinte, ispitind-o: Cafea arbeasc, ou fierte moi i toast ca la mama acas. Doamna e servit! Mulumesc, colega! Eti un dulce! Te-ai mai uitat prin cas ? Destul de sumar, de ce s nu recunosc?! Nu pot s ntreprind ceva, atta vreme ct tiu c nu am anse de reuit. Se ntinse din nou pentru a-i dezmori oasele, dar de ast dat prosopul nu i mai dezveli sexul, ca n seara trecut. Nici el nu tiu de ce, ns acum i pru ru pentru privelitea de care era frustrat. Ea mormi: Hmmm, de mult nu am mai dormit att de bine! Ai cercetat casa ? Nu ndeajuns ca s gsesc ceva interesant. Vom vedea mai trziu. Deocamdat, am convin-gerea c cineva a cotrobit pe aici naintea noas-tr, dar a fcut eforturi pentru a nu lsa nici un fel de urme. i nu crezi c ar fi cazul s chemm o echip de criminaliti ? Nu cred deloc. Tipii tia sunt cu siguran profesioniti, aa c nu avem ce descoperi. Mai bine am face o plimbare prin mprejurimile locului n care a disprut reporterul. Mai bine am face o baie n piscin! Numai la distracii i st gndul, Jane! - o apostrof el n glum. A vrea s merg pe plaj, n locul n care cei doi au fcut amor sub ochii putiului i ai Dulcineei lui. Ce zici? Nu zic nimic. Am senzaia c ntre urechile mele se afl un amestec de frica, whisky i rechin la grtar. M lai s fac o baie ? Cum detectivul nu spuse nimic, poliista fu gata-gata s-i scoat din nou prosopul de pe ea, pentru repriza de not de diminea. Dar se opri la timp, ndat ce-i zri privirea ngrijorat. Bine, bine, am neles! Voi atepta s te e va pori. Cnd el se ridic, Jane mai lu o gur de cafea, i lepd prosopul i alerg spre apa plin de promisiuni mbietoare. Plonja, descriind o curb perfect, iar stropii de ap pe care i isc mprejur zburar n toate prile, chiar i pe mal. El rezist cu greu tentaiei de a nu ntoarce capul, limitndu-se la a ridica o mn n aer n semn de rmas bun. Intrat n living-room, se rzgndi s mai plece singur i atept ca partenera lui s-i termine mbierea. Tot mai bine era s fie mpreun! Cine tie ce fel de probleme aveau s mai apar. CAPITOLUL V
15

Locuina lui Pasquale Oriatti, bunicul lui Pepino, era situat n afara staiunii Long Beach, care numra circa un milion de locuitori. Nici Susanne Otis nu locuia prea departe, dup cum fuseser informai de sergentul Mann. Detectivii se hotrr s-l viziteze mai nti pe biatul cruia i plcea s nfloreasc adevrul, dup cum aflaser. Pe veranda casei, un btrn se odihnea ntr-un ezlong, savurnd prima igaret de foi din acea zi. Cu ct trecea mai mult timp de la moartea soiei sale, cu att mai bun i se prea alegerea pe care o fcuse i anume aceea de a se stabili n afara oraului, departe de zbuciumul cotidian al aglomeraiei urbane. i zri pe detectivi apropiindu-se. Un tip nalt, cu o igaret fr filtru n colul gurii i un nas prea lung pentru ochelarii de soare pe care i susinea era nsoit de un ciuf de pr negru, cu picioare lungi i indecent de drepte. Brbatul scoase o legitimaie i fcu prezentrile: Suntem detectivii Eric Black i Jane Heron de la LAPD, Divizia Cazuri Speciale". Domnul Pasquale Oriatti ? Chiar el. l cutm pe nepotul dumneavoastr, Roby Nichols. De ce zmbii ? - interveni poliista. Colegul meu a spus ceva caraghios? V rog s m iertai! Puini oameni folosesc numele adevrat al lui Pepino. n tineree i eu eram mic de statur, iar copiii mi spuneau n rs Uriaul". Noroc c ntre timp am mai crescut.. Robertino nu-i acas, dar dac se afl unde cred eu, ai putea mpuca doi iepuri dintr-un foc. Susanne a venit de curnd cu bicicleta i au ple-cat acolo unde pot fi gsii aproape zilnic, adic pe plaj. Mulumim pentru informaie! - zise Eric Black, dar nu apuc s continue, pentru c fu ntrerupt de jovialul btrn: Nu prei deloc surprini c sunt la curent cu ceea ce s-a petrecut ieri. Desigur, credei c pepino nu i-a inut gura, aa cum i-a promis poliistului care i-a luat declaraia cu descrierea evenimentului. Nu, i nici nu ne prea intereseaz acest lucru. Mai mult primria vrea s pstreze discreia asupra ntmplrii. Pe curnd, domnule Oriatti i scuzaine pentru deranj! Suntei oricnd binevenii! * Parcar Fordul Mondeo ct mai aproape de stncile destul de abrupte ale golfului i ncepur s urce o crare care apoi cobora spre plaj. Probabil c acelai traseu era folosit i de reporter cnd venea la plaj, acesta neavnd de unde ti c, ntr-o bun zi, va fi ultimul lui drum. La jumtatea urcuului, Eric i scoate batista, pentru a-i proteja nceputul de chelie de razele amenintoare ale soarelui. Jane zmbi larg la observarea acestui gest, ns nu zise nimic. Dac ancheta se va desfura n asemenea condiii, colegul ei va avea neaprat nevoie de o apc adecvat, se gndi ea. Una cu un desen al lui Mickey Mouse... Ajunser n vrf i se oprir pentru a contem-pla peisajul. i pentru a se odihni, avnd n vedere c transpiraser din abunden. Era bine s fi luat cu noi mcar nite ap, se plnse Jane. Micarea n natur fr buturi rcoritoare ar trebui interzis prin lege, i zise poliista. n cele din urm, detectivii observar un tricou rou mbriat de dou brae gingae. Detectivul tui zgomotos, pentru a le atrage atenia tinerilor. Dup o tresrire, deasupra tricoului purpuriu al lui Pepino apru capul adolescentei i un sutien bleu n mare dezordine. Eric i prezent legitimaia
16

de copoi, ncercnd un surs ct mai linititor. N-avea nici cea mai mic intenie s-i sperie pe copii. Suntei poliiti adevrai ? - se entuziasma Pepino. Chiar din Los Angeles ? Veritabili! - rspunse Jane. Cred c tii cu exactitate ce ne-a adus aici! Susanne Otis prea destul de absent, regretnd probabil ntreruperea explorrii snilor ei de ctre iubit. Dar Pepino tria unul dintre momentele cele mai importante din viaa lui de pn atunci. Doamne, ce o s le mai povesteasc prietenilor i colegilor de coal! i tot ce le va spune se va confirma n presa scris i audio-vizual. Poate va ajunge chiar celebru! Ce, Napoleon n-a fost mic de nlime? Avea dreptate tatl su cnd l ncuraja cu asemenea exemple pozitive din istorie. Deci aici s-a petrecut scena amorului la care ai fost martori i baia ulterioar a celor doi ? -se interes detectivul, indicnd locul cu mna. Da, acolo jos, pe nisip! - se grbi tnrul s confirme. Mai nti au fcut sex ca-n filme, anal, i pe urme s-au aruncat n ocean, pentru a se spla de... pcate. i voi ai stat tot timpul aici ? Nu, puin mai sus, n spatele stncilor de colo. Altfel ar fi fost posibil s ne vad. n depoziia ta, spui c misteriosul cntec s-a auzit nc din zilele anterioare... Este absolut exact! - l ntrerupse Pepino. De aceea, am mprumutat binoclul bunicului pentru a descoperi de unde provenea muzica. n dimineaa respectiv eram cu Susanne, pe care cu greu am convins-o c spuneam adevrul. A vzut totul cu ochii ei, nu-i aa, drag ? - o solicit putiul, petrecndu-i protector un bra pe dup umerii. Aa e! Pn la urm, totui, n-a fost vorba despre o siren! - ncerc Jane o nevinovat ironie. Pepino ridic din umeri, fr a prea afettat: tiu c nu exist sirene dect n basme, ns am ncercat i eu s-mi impresionez prietena. Este foarte probabil ca originea cntecului s provin din contactul dintre vnt i stnci, aa cum susine - de altfel - i bunicul. Aici avem de-a face, ns, i cu ceva foarte adevrat. Fata cnta, v-o jur! Susanne catadicsi s confirme i ea aceast ipotez printr-o uoar aplecare a capului. n primele dou zile ai venit singur n acest loc ? - continu Eric seria ntrebrilor. Da. Reporterul respectiv i fcea deseori apariia pe plaj, ns, de obicei, venea mai devreme ca n ziua fatal. Poate c se cunos-cuse cu sirena mai demult i i dduser ntl-nire. Dar mie nu prea mi vine s cred una ca asta. De ce ? Fu rndul fetei s rspund: Reporterul prea la fel de surprins ca i noi de ciudata apariie sexy. Ai putea s ne artai gesturile lor atunci cnd fceau baie mpreun ? - i solicit Jane, n ncercarea de a aduna ct mai multe amnunte despre cele petrecute. O.K.! Facem reconstituirea! Pepino se ridic, o aez pe Susanne n faa lui i i lu minile, aezndui-le pe proprii umeri. Pe urm flex genunchii de cteva ori, mimnd o grimas
17

de panic ce-i deforma obrazul. n acelai timp, putoaica se ridic pe vrfuri, i nl coatele i spori progresiv presiunea asupra umerilor partenerului ei. Am neles! - i scuti Jane de eforturi. Mulumjm, copii, ne-ai fost de mare ajutor! O s mai stm de vorb zilele astea. Dac v mai amintii ceva - zise Eric, scond o carte de vizit din buzunar - ne putei suna la aceste numere de telefon. Dar avei grij! Nu suflai nici o vorb presei. Ancheta este secret n continuare, aa cum v-a spus i sergentul Mann, cel cruia i-ai dat primele declaraii. Am neles! - rspunse complice tnrul. Oricnd la dispoziia dumneavoastr, comisare! - adug Pepino cu gravitate, dar n culmea ncntrii. Nu-i uor s ai de-a face cu copoii, ba chiar s le mai strneti i interesul! - i mai spuse el. irul gndurilor putiului fu ntrerupt de ast dat de Jane: Acum v prsim! ncercai s nu v apropiai prea mult de ap! Mai ales tu, Susanne! Nici o grij! - ripost tnra, voluntar. Oricum, Pepino nu are un gabarit care s-i dea posibilitatea de a m obliga s fac ceea ce nu doresc. Acesta este i motivul pentru care mi aleg iubii mai mici de statur: riscurile sunt mai sczute! Readus destul de brutal cu picioarele pe pmnt, cel vizat roi pn n vrful urechilor i i arunc fetei o privire asasin. Ca s nu pufneasc n rs, detectivii se ndeprtar n grab, cobornd spre plaj. Aici, totul fusese trecut prin sit. Existau prea puine anse s descopere ceva. Te gndeti la ceea ce m gndesc i eu ? - ntreb Jane. Cred c da. Dac sirena a cntat vreme de dou zile nainte de crim, chiar i atunci cnd viitoarea ei victim nu era de fa, nseamn c avea un motiv bine ntemeiat de a proceda aa. Vrei s spui c a preparat terenul? L-a reperat pe puti i s-a asigurat c acesta va fi martor la scena final? Ipoteza nu prea st n picioare, dragul meu! tiu. i, totui, altceva mai bun nu-mi vine n minte. Hai s bem ceva, cci mi-e o sete de moarte, se plnse poliista. De acord! Pe drum, detectivul mai spuse: Bnuiesc c nici portretul-robot al criminalei nu ne va ajuta prea mult. Nimfa era ud i n-avea haine pe ea, iar dac ar revedea-o, cei doi tineri ar putea s-o recunoasc dintr-o mie de subieci. Dar dac n-o zresc pe undeva, tot degeaba... E clar c cineva ncearc s ne duc de nas pe baza unui plan bine stabilit! A doua zi de diminea, Eric fu trezit de tritul celularului su. Prietene, o echip de criminaliti condus de Specialist" a plecat deja spre Long Beach. La aparat era colegul i prietenul lor, sergentul Steve Mann, omul care reuea adesea s-i scoat din ncurctur, atunci cnd aveau nevoie de informaiile cele mai greu de obinut. Bieii vor s vad cum ne-am instalat sau ce? Se pare c a fost descoperit cadavrul lui James Springfield. Nu mai spune! Unde ? Pe plaj, bineneles! Cam la 1.500 de metri distan de locul n care reporterul se bron-za de obicei. Mulumesc c ne-ai anunat! Am zburat ntr-acolo!
18

Primul pe care-l vzur fu dr. Butch Harrison, zis Specialistul", eful Laboratorului criminalistic, care ocupa mai multe funcii: medic legist, criminalist i cercettor tiinific. Salutare, Butch! Dac te-ai deplasat tocmai tu pn aici, nseamn c eti destul de preocupat de cazul la care lucrm, nu-i aa ? Specialistul" nu se obosi s rspund, mulu-mindu-se a ridica nepstor din umeri. Ai ajuns de mult? - l ntreb Jane, dup ce-l salut la rndul ei. De vreo cinci minute. Cnd ne terminm treaba, ar fi bine s venii i voi la sediu. C-pitanului i s-a fcut dor de detectivii lui preferai. Zicnd acestea, dr. Harrison i deschise trusa cu instrumente, i trase n mini o pereche de mnui din plastic i se aplec deasupra cadavrului pentru primele investigaii. Jane i Eric se ndeprtar civa metri, n ateptarea concluziilor preliminarii ale acestora. Corpul destul de umflat de ap fu ntors cu faa n sus. Figura celui ce fusese James Springfield prezenta multiple leziuni, hematoame i chiar o fractur a osului nazal. Curios lucru pentru un om care s-a necat, i ddu Eric cu prerea. Doar nu a fost maltratat sub ap de vreun pete boxer... ntr-adevr, i rspunse Jane, urmele de pe faa lui indic faptul c a fost torturat nainte de a muri, iar martorii nu ne-au vorbit absolut nimic despre aa ceva. Foarte curios! Privii aici! - le spuse Specialistul". Dup urmele pe care le prezint la mini i la picioare, rezult c victima a fost imobilizat. Pun prin-soare pe zece dolari c reporterul James Springfield n-a murit necat, dar voi fi mai sigur dup autopsie. Vrei s spui c cineva l-a rpit? - se mir detectivul. Atunci cum se face c martorii n-au vzut nimic, cu toate c erau dotai cu un bino-clu? Eu am cteva preri, ns asta e treaba voastr s aflai, nu credei ? Ba da, ba da!..., fcu Eric nemulumit. Vedei anul acesta circular de la baza gtului, de sub cartilajul tiroid ? El indic faptul c Springfield a fost strangulat. Dac s-ar fi spnzu-rat, urma ar fi fost situat mult mai sus i nu s-ar fi imprimat de jur mprejurul gtului. La examenul intern voi descoperi cu siguran i fracturi ale cartilajelor laringelui sau ale osului hiroid. Stai puin, doctore! - l ntrerupse Janej Heron. S ncercm un mic scenariu! Deci, reporterului i s-a nscenat o moarte prin nec, pentru ca noi s fim indui n eroare. Apoi a fost; torturat pentru a-i fi smuls o mrturisire, dup care a fost strangulat cu un la. A urmat aruncarea cadavrului n ocean, ca noi s credem cu totul altceva dect s-a petrecut n realitate. Am raionat bine? Dup probele pe care le deinem la aceast or, eu cred c da. Restul amnuntelor... tiu. Dup autopsie. Exact. Aici nu mai avem ce face. Haide la sediu! - lndemn dr. Harrison. CAPITOLUL VI Tamara Ralphs atept s se sting ultimul acord al melodiei interpretate de formaia Captain Beefheart and the Magic Band i nchise radioul. Era un lucru cert pentru persoana ei: cntnd, lumea devenea mai bun. Din nefericire, ea nu s-a putut realiza n domeniul muzical. Aa a vrut soarta. La 16 ani, cnd i se promitea o carier de cn- . trea talentat, viaa i se pruse prea burghez i abandon att Conservatorul din San Fran-cisco,
19

ct i casa printeasc. Pentru o vreme a fost tentat de dorina de a face actorie, iar paii i s-au ndreptat spre LA, citadel care o ispitea cu aventuri excitante pentru vrsta ei fraged. Dar fete care suspinau n culisele hollywoodiene erau mult mai multe dect vocile educate. Tamara Ralphs nu a reuit s obin mai mult de un rol secundar ntr-un serial TV erotic. Toat viaa ei s-a schimbat cnd l-a ntlnit pe Dennis, un agent secret al FBI, care lucra mai mult sub acoperire, fiind angrenat n lupta mpotriva traficantilor.de droguri i mafiei, n special. Cu o dezinvoltur care acum o uimea, s-a lsat racolat n colecia de informatori a acestu-ia i a cptat imediat misiuni dintre cele mai delicate. La 19 ani era considerat deja o marf" rar, dovedindu-se deosebit de pregtit din punct de vedere intelectual, dar miai ales sexual. Totodat, reuea s afle secrete de la diverii subieci cu care se culca, fr prea mari eforturi. n naivitatea ei adolescentin, considera c i ofer trupul pentru o cauz nobil i lupta neabtut n paturile brbailor lumii interlope, obinnd rezultate remarcabile. n afara superbului fizic cu care era nzestrat, mai poseda un atu la fel de important: era poliglot, vorbind cursiv italiana, franceza i germana, limbi care-i fuseser absolut necesare pentru interpretarea partiturilor din repertoriul impus la conservator. Pe urm totul s-a deteriorat. Dennis Moore, un tip venal i influenabil prin definiie, s-a lsat tentat de bani i a devenit un agent corupt. Cnd superiorii si au descoperit adevrul, fostul ei amant a disprut fr urm. Fugit, executat, cine tie ?! Ei i s-a cerut doar s demisioneze din cali-tatea de informatoare i, cuprins de o spaim teribil, fata a acceptat pe loc. Trei sptmni mai trziu s-a apucat de filme porno pentru a-i ctiga existena, iar peste dou luni a dat norocul peste ea: l-a cunoscut pe Giordano Mantini (pe care nu l-a iubit niciodat), iar modul de via pe care acesta i l-a propus i-a convenit de minune. De atunci nu s-au mai desprit. Desigur, nu totul era roz n viaa ei i adesea era nevoit s nchid ochii pentru ca relaia lor" s mearg nainte. Din fericire, avea muzica i notul subacvatic, graie crora putea uita, se putea relaxa i reuea s viseze cu ochii deschii ori de cte ori avea chef. Prima dat cnd a fcut amor cu Giordano, acesta a supus-o la sex oral, imediat ce a aflat c ar fi putut s devin cntrea. Se auzir pai. n momentul n care apru silueta amantului ei n u, Tamara alerg s-l mbrieze. Cu toate c nu avea nici o pasiune pentru acest macaronar, se potriveau de minune din punct de vedere sexual. Iar prelungitele lui absene i stimulau din plin libidoul. Giordano era singurul capabil s o propulseze la cota cea mai nalt a plcerilor erotice, iar Tamara nu voia s scape din mn aceast cloc cu pui de aur. Brbatul nu fu la fel de bucuros cu ocazia revederii lor. Era ncruntat i n acelai timp ngndurat. O respinse tandru, dar ferm, spunndu-i: Din cte mi dau seama, se pare c totul s-a petrecut aa cum trebuia. Conform planului. Cine tie din ce motiv, vocea lui era tensio-nat. Femeia l corect: S-a petrecut de minune, n cel mai mic amnunt, te asigur! Nu e nevoie s insiti! Acum sunt convins c scenariul nostru a pctuit tocmai prin.abuzul de detalii. Era mult mai bine dac am fi fcut un plan mai simplu. De ce ? Pentru c acum am intrat n colimatorul Diviziei Cazuri Speciale" din cadrul LAPD.
20

 i e grav ? Eu cred c da. Dar, ia spune-mi! Reporterul te-a regulat bine nainte de plonjonul final ? Nu prea ru, trebuie s mrturisesc! Chiar n comparaie cu mine ? Nu neleg ce rspuns atepi ? Pe o scar de 1 la 10, ce not i-ai da ? Cred c 8, n comparaie cu tine, care obii ntotdeauna cte un 10 cu felicitri. Tamara tia c exagereaz, ns asta l stimula pe Giordano. n acel moment, fu strbtut de un fulminant gnd erotic i i desfcu halatul, lsndu-l s-i cad de pe umeri pe covor. Pe dedesubt purta numai un pantalona rou din mtase, bine ajustat pe fesele ei gingae n aparen, ns robuste n realitate. Se apropie gale de el, legnndu-i bazinul i bombndu-i pieptul nu prea dezvoltat, ofe-rindu-i spectacolul unor sfrcuri excitante, avn-tate impetuos la atac. Ajungnd aproape, se lipi cu coapsa dreapt de liul pantalonilor lui. Nu trecur nici cinci secunde i femeia con-stat cu satisfacie c, sub stof, membrul aman-tului ei era prezent la ntlnire. Privirea lui deveni sticloas de dorin i Tamara ncepu s se frece din ce n ce mai puternic de Giordano, pe care l dorea atunci i acolo. El nici nu i pusese bine minile pe umeri, c ea se i arunc n genunchi, fr nici un fel de inhibiii sau comentarii de prisos. i desfcu cen-turaelegant, apoi fermoarul pantalonilor i i trase pantalonii n vine. Cu slipul avu puin de furc, fiindc organul lui inflamat deja nu i per-mitea un acces prea facil n acel loc intim. n cele din urm, reui s degajeze sceptrul celor 10 porunci ale Mesei Plcerii". Privite de sus, buzele frumos conturate ale Tamarei preau nc i mai primitoare. Furia care cuprinse sexul lui Giordano i provoc femeii o satisfacie de nedescris. Ea tia c nu trebuie s se grbeasc n asemenea mprejurri, ns nu mai putea rezista tentaiei, aa c deschise larg gura i se npusti asupra organului erect, fr a-l atinge prea mult cu buzele. Ghilotina dinilor ei ncepu s acioneze asupra victimei umflate i nvineite, n vreme ce degetele femeii strngeau concomitent scrotul destins, imprimndu-i o micare de torsiune pe care nici un a|t brbat nu ar fi putut s-o suporte. Rezultatul eforturilor ei nu se ls ateptat. Lianul, ale crui tendine masochiste nu mai constituiau un secret pentru ea, gust n mod extrem durerea, iar n scurt vreme ejacula. Docil i scncind de satisfacie, Tamara i continu micrile de du-tevino ale capului pn la final. n acelai timp, i ascunse o mn n pantalonaii de mtase, oprindu-se ntre buzele umede ale florii ei. n cele din urm i red brbatului libertatea, i ridic slipul i se rstigni pe covor, cu picioarele deprtate. Dar minile ei aveau treab n continuare. Dup ce i eliber mijlocul de singurul obiect verstimentar care o nctua, o mn se avnt din nou ntre propriile picioare, iar cealalt se aez cuminte pe unul dintre sfrcurile mboate, ciupindu-l cu dragoste. Femeia gemea la intervale regulate, iar n ochii ei se putea citi o mare dorin, creia i un orb iar fi putut deslui tlcul. Sunt att de ncordat nct nu pot juisa, orict m-a strdui! - se plnse Tamara la un moment dat. Nu vrei s m ajui ? O asemenea fptur n clduri era greu de refuzat. De aceea, Giordano se aplec deasupra ei, i lu sfrcul rmas liber n gur, iar mna sa priceput prinse a-i alinta sexul din ce n ce mai rapid.
21

 Mai tare, i mai tare! - nu se putu ea abine s nu opteasc de cteva ori. Apoi juis cu ochii strni, mulumind din inim brbatului care o ajutase. Prologul fiind consumat, puteau trece la lucruri mai serioase. El se dezbrc de tot, ndreptn-du-se pe urm spre baie. La nici dou minute, complet refcut, Tamara se afla alturi de el sub du. Era clar c nu se putea opri n acel moment, l srut pe gur cu pasiune, bucurndu-se s-l simt mult mai puin reticent ca la nceput, apoi observ cum mdularul lui revine din nou la via i abia i putu suprima un zmbet galnic. Ce femeie n-ar fi fost fericit n locul ei? ntoarce-te cu spatele! - i ordon Giordano la un moment dat. Apoi i aez sexul n sus, pe crptura delicat a feselor ei, lundu-i ambii sni n mini i strngndu-i cu pasiune. Efectul apei calde care cdea asupra lor i excitaia datorat partidei anterioare de amor l fcur s devin mai brbat ca la nceput Aadar, venise vremea unei noi desftri. Tamara se ridic puin pe vrfuri, duse o mn la spate (dup un ritual cunoscut), l prinse de sex, iar cu cealalt i deprta una dintre fese. Apoi i propti penisul n dreptul rozetei i fu fericit cnd brbatul se ls mai jos, ndoindu-i puin genunchii. Acum se putea ncontra n el. Se aplec n fa, ip scurt cnd organul lui i fcu loc ntre superbele ei fese i se mpinse napoi cu mult hotrre, supunndu-se cu docilitate sodo-mizrii pe care i-o dorise din toat inima. alele care i se ofereau fr prejudeci l excitar pe armsarul din spatele ei, iar loviturile acestuia deveneau, de la o clip la alta, din ce n ce mai puternice. Plescitul provocat de atingerea trupurilor lor ude i excita nc i mai tare pe amndoi. Ea i oferea totul i asta o umplea de fericire. Deodat, Tamara simi ceva tare n fa. Era imposibil! Nu putea fi acelai membru care se afla nc n interiorul fundului ei primitor. Se dumiri repede. Giordano i vrse un deget al minii drepte n sexul ei, ndeplinind rolul unui penis n miniatur. Asta i plcea la el: era un amant care nu inea cont numai de propriile plceri. Femeia se gndea la acest aspect n vreme ce mdularul din spate i provoca o oare-care durere. Dar ce durere!... Cnd el explod, rvindu-i mruntaiele, ea gemu prelung i voluptos. Te iubesc aa de mult! - articula Tamara, cu gndul doar la sexul care i provocase atta plcere. Ct de mult adora fanteziile erotice!... * Am onoarea, domnule cpitan ! - zise Eric nc de la u, dndu-se apoi la o parte, pentru a-i face loc lui Jane s intre prima. Ca de fiecare 4at n situaiile ncordate, Corky West sugea o acadea cu gust de cafea, n ncercarea sa disperat de a renuna- la viciul care i afecta sntatea. Stai jos! - i invit superiorul, fr nici un pic de bunvoin n glas. S vedem cum stm! Vorbete-i tu, colega! - se eschiv detec-tivul, dup cum i era obiceiul. Prea multe n-ar fi de spus, ncepu poliista. Dup cum vd eu datele problemei, asasinarea reporterului a avut loc aa cum urmeaz. Probabil c el a deranjat pe cineva att de tare, nct acel cineva l-a torturat pentru a obine o mrturisire, dup care i-a fcut de petrecanie, nscennd un nec. De fapt, acest nec a fost cusut cu a alb i eu cred c ntregul scenariu pus la cale na avut alt scop dect acela de a ne induce pe noi n eroare. Cu ct afacerea este mai ncurcat, cu att mai greu i pot fi descoperite dedesubturile.
22

 Are idee vreunul dintre voi care ar putea fi mobilul acestei crime? - i ntreb cpitanul West. Trebuie s fie ceva legat de activitatea jur-nalistic a lui Springfield, fu de prere detectivul Black. Reporterul se afla n plin ascensiune, fiind foarte bine cotat la cotidianul la care lucra. Iar pe deasupra mai avea i o emisiune TV de trei ore, o dat pe sptmn, la SNN, pentru care primea o grmad de bani. Aadar, la aceast or nu avei alt pist ? Nu, din pcate, rspunse Jane. Dar vom ncerca s dm de urma misterioasei sirene. Ar fi minunat s aflm i la ce caz lucra Springfield, o complet detectivul. Date fiind cir-cumstanele morii lui, cred c este vorba despre o afacere destul de important. l-ai percheziionat locuina ? Da, dar superficial, fiindc se pare c au fcut-o alii naintea noastr. ncercai la ziar! Poate c i inea i acolo diverse dosare. Aa vom face, efu'! Dar spunei-mi de ce trebuie s lucrm din nou n mod neoficial la aceast anchet ? Tatl defunctului, Henry Springfield, este un milionar cunoscut n California. Pe deasupra, el a fost coleg de facultate cu directorul nostru, Larry Tillman. L-a rugat pe acesta s intervin pentru ca rezolvarea cazului s se desfoare cu maxi-mum de discreie. Nu vrea ca numele su s fie trt n noroi de slbatica noastr pres. neleg! Bun, atunci la treab! M inei n perma-nen la curent cu toate noutile care apar. Dr. Harrison a efectuat autopsia ? Cred c la asta lucreaz acum. i vom face o vizit nainte de a pleca. Vrem s stm de vorb cu el ntre... ase ochi. ' La ieirea din biroul efului, sergentul Mann le fcu semn s se apropie. Eric, dac dai o bere, i spun cte ceva despre viaa particular a lui James Springfield. O s m aduci n sap de lemn pn la urm, i zise detectivul n glum. Dar pe Jane de ce n-o tapezi de bani ? Fiindc berea primit de la tine este cea mai bun... Hai spune-ne ce ai aflat! - interveni poliista nerbdtoare. Mai avem o sumedenie de lucruri de rezolvat pn disear. O.K. James era unicul fiu al aristocratului Henry Springfield i a fost nscut n 1968, n apropiere de Denver, Colorado. La vrsta de doi ani, mama lui a decedat, iar biatul a fost crescut de o slujnic tnr, probabil amanta stpnului. Copilria i adolescena au trecut fr eveni-mente deosebite, iar studiile pe care biatul le-a urmat au fost strlucite, spre imensa bucurie a tatlui su. James s-a dovedit a fi un tnr cu un caracter frumos i cooperant. Imediat dup ce i-a terminat studiile la Harvard, ns, nu a urmat cariera btrnului su n domeniul bancar, optnd pentru jurnalism. El a devenit n scurt timp o tnr speran i a fost angajat de Los Angeles Times, n secia Investigaii. ntr-un an de zile a reuit s aib un statut independent n cadrul departamentului, iar dup nc unul a pus mna pe o emisiune TV la postul SNN. Parc ziceai ceva de viaa lui intim... Aceasta poate fi zugrvit n aceeai not de simplitate. Cteva amante pasagere, dou, trei relaii mai durabile, dar nici un scandal i nici o dram nu i-au umbrit existena. n tot acest timp, tatl lui a continuat s-l susin din punct de vedere moral, dar mai cu seam financiar. Ceea ce este i
23

mai interesant, James pregtea un nou concept pentru emisiunea sa televizat avnd n prim-plan subiecte explozive. Adic? n general, dezvluiri. Omucideri, corupie, trafic de droguri i armament, evaziuni fiscale de proporii i alte asemenea. Cam asta ar fi tot. i pentru atta lucru vrei tu s bei o bere de la mine ? - glumi Eric din nou. Dac informaiile nu i se par interesante, nu vreau. Dar dac v vor fi de folos, cred c nu m vei lsa cu buza umflat, nu-i aa, stimate Columbo? * Specialistul" i rug pe detectivi s mai atepte cinci minute, pentru a introduce n performantul su computer concluziile asupra autopsiei reporterului. Apoi se ntoarse spre ei. Ce vnt v-aduce n catacombele mele ? Parc n-ai ti! - se roi Jane la el. Ei bine, supoziiile mele iniiale s-au adeverit. James Springfield a fost torturat, apoi strangulat i aruncat n ocean. Cred c nu e cazul s te ntreb nc o dat dac eti absolut sigur c n-a murit necat, nu-i aa, Butch ? - zise Eric. Nu mai e cazul, da' vd c m-ai ntrebat. n mod normal, dac am avea de-a face cu un nec n Pacific, lucrurile ar sta cam aa. Apa fiind srat, ar fi trebuit s nu treac din alveole n snge, ci invers, mrind asfixia. De asemenea, cadavrul unui necat rmne pe fundul apei pn la apariia putrefaciei care, datorit gazelor, ridic trupul la suprafa. Ori noi nu ne confruntm cu un corp intrat n putrefacie. Totodat, prezena apei n plmni i n stomac la un necat este un semn de nec vital, ori n corpul reporterului sa gsit foarte puin ap, cu toate c era destul de umflat. La acestea se adaug i urmele de pe corpul brbatului, care ne indic clar c a murit strangulat. Despre criminal ne poi spune ceva ? Nu, din pcate. Apa a ndeprtat even-tualele urme lsate de asasin, cu excepia lovi-turilor i a cablului oelit cu care a fost strangulat. Dar astea nu ne pot spune mare lucru. Oricum, noi i mulumim! - ncerc Jane s fie binevoitoare. Am mai avut asemenea execuii n ultima vreme? - i veni detectivului ideea s ntrebe, tiind c legistul studia cu mare interes criminologia comparat, avnd o vast banc de date cu crime petrecute n ultimii zece ani. Acest mod de ucidere a victimei nu-mi spune nimic, dar mi voi consulta computerul. Cu anse minime, desigur. CAPITOLUL VII Detectivii se pregteau s prseasc sediul poliiei, pentru a bea o cafea la barul preferat, Monica's, cnd sergentul Mann veni n fug dup ei. Cnd erai la Butch, a sunat Pepino. Vrea s stea de vorb cu voi de urgen. , A spus unde-l gsim ? La locul n care a avut loc crima, pe plaj. Bine, plecm ntr-acolo. Dac mai sun, spune-i c ajungem n circa 45 de minute. Asta dac nu ne oprete pe drum nici un echipaj al poliiei pentru depirea limitei de vitez.

24

Pe msur ce se apropiau de puti, acesta arbora o min din ce n ce mai ncruntat, care distona flagrant cu febrilitatea lui neobosit, juvenil, precum i cu ochii jucui i mecheri. Detectivul Black l salut n glum, militrete: La raport, corhisare Robert! Ceva nouti ? Pepino zmbi i i ntinse detectivului o caset video, iar acesta l ntreb: Este un rod al investigaiilor tale ? Mai degrab al ntmplrii. Ei bine, am s v spun tot adevrul! - i lu putiul inima-n dini. Cteodat mai nchiriez i eu cte o caset porno, doar aa, pentru a m informa n unele chestii sexuale. S nu credei altceva despre mine! La vrsta ta e ct se poate de normal, l ncuraja poliista. Continu! Televizorul bunicului meu nu este programat pe canale cu filme mai deocheate, care se difuzeaz dup miezul nopii. Aa c mai nchiriez i eu ct un film erotic, atunci cnd am timpul i fondurile necesare. Ieri l-am luat pe acesta i l-am vizionat. Rolul principal feminin este interpretat, cu mult talent a spune, de sirena care l-a ajutat" pe reporter s se nece. Am recunoscut-o imediat i nu am nici un dubiu n aceast privin, cu toate c n film ea este brunet. Aciunea ncepe ntr-o piscin, vei vedea. Este interpreta cu ochi verzi i sni mai micui dect ai celorlalte protagoniste. Comisare Nichols, eti un colaborator foar-te preios al poliiei, se nflcra Eric, dar fu ntre-rupt de ngrijorarea putiului. mi vei napoia repede caseta, nu-i aa ? O voi plti eu integral din economiile mele, spunnd la centru c am pierdut-o... i vrei despgubiri din partea poliiei ? Nu, dar tare a dori s o art i prietenilor mei care, nu tiu de ce, sunt foarte nencreztori n ceea ce privete povestirile mele adevrate... Detectivul Black mpinse caseta n aparatul video aflat n sufrageria vilei defunctului Springfield i se aez pe sofa plin de curiozitate, alturi de partenera lui. Filmul era semnat de un realizator italian, specializat n producii hard, dup cum aflar poliitii mai trziu i data din anul 1996. Pelicula ncepea ntr-o piscin n care trei nimfe se zbenguiau n pielea goal. Spectatorii o reperar imediat pe femeia care i intere-sa. Celelalte erau nite animale" foarte blonde, att sus ct i jos, utilate cu enorme perechi de sni n form de obuze. Camerele subacvatice, montate profesionist n unghiuri diferite, surprinseser toate evoluiile in-teresante ale trio-ului lesbian. Sirenei i se spunea Sally. n acel moment, Jane opri banda i puse mna pe telefon, sunnd la secie. Steve, te-a ruga s ne ajui ntr-o problem ! Cu cea mai mare plcere, draga mea! Despre ce este vorba ? Intereseaz-te despre casa de filme Movie Nice, pentru care lucreaz regizorul Giuseppe Milano i ncearc s dai de el. Ne intereseaz interpreta Tamara Ralphs - poate fi numele real sau un pseudonim - din filmul D-mi mugurii iubirii tale", aprut pe pia n 1996. n caz c face pe nebunul, vezi dac este cu taxele i impozitele pltite la zi. Poi apela la serviciile nepoatei cpitanului, Bonnie West, dac individul nu vrea s coopereze. Doar tii c ea lucreaz la Controlul Financiar al Poliiei! Bineneles! Cum aflu suficiente detalii, v caut eu. Altceva ? Nimic, pe curnd, bunule prieten! Era s uit: berea o treci n contul lui Eric. Deosebit de ncntat, stimat doamn! *
25

Tamara se plictisea de moarte. Giordano Mantini plecase fr mcar s-i fac favorul de a-i drui o singur noapte n doi. Nici nu i amintea de cnd nu mai dormiser mpreun. El aprea de obicei fr s anune. Se ivea ca un fulger pe u, i comunica partea ei din scenariu - niciodat mai mult - apoi disprea, dup cel mult o felaie. Italianul era convins c procedeaz corect. Cu ct actorii din piesa lui tiau mai puin despre jocul celorlali, cu att succesul spectacolului era mai sigur. Uneori, femeii i venea greu s accepte acest modus vivendi al iubitului su. Ar fi dorit s fie amanta lui oficial, nu doar o roti dintr-un mecanism oarecare. Dar n-avea ncotro. Pctosul! - bombni Tamara n sinea ei -face din mine ce vrea i asta numai din cauz c m reguleaz ca un zeu... Amantul ei avea, chipurile, o agenie de public relation, care organiza de la simple serate mondene pn la petreceri n toat regula, cu call-girls ocazionale. Cum nu era un tip care' s se lase demolat de scrupule, brbatul i dedicase activitatea flagrantului delict viznd: adulterul, compromiterea unor funcionari i nscenri de tot felul. Apoi urma necrutorul antaj, de pe urma cruia reuea s obin o grmad de bani. Din pcate, n ultima vreme afacerile nu-i merseser prea bine i, din acest motiv, trebuise s recurg la vnzarea celor dou podoabe de colecie. n scenariile imaginate de italian, Tamara juca ntotdeauna rolul principal. La nceput, sirena se amuzase cu aceast activitate, dar de curnd se cam plictisise de ea. Avea nevoie de ceva nou n via. Trebuia neaprat s se schimbe. Gata, data viitoare cnd el va aprea, i va spune tot ce avea pe suflet, riscnd chiar o ruptur. Adrenalina provocat de luarea acestei hotrri i declana o irezistibil poft de voluptate, ns prin apropiere nu se afla nici un brbat. n locuin nu se gsea dect drgua i devotata Lily, menajera care o asista n permanen pe Tamara. Sirena o cut nfierbntat, suprinznd-o n timp ce fcea baie n cada-stpnilor. Nu te speria, c n-am s m supr! ncntat, blonda i privi servitoarea n toat splendoarea ei. Dei aceasta avea o constituie mai degrab fragil, snii i erau destul de mari i puternici, iar sfrcurile vineii stteau orientate nainte cu mult curaj. Au nceput s m treac fiori la vederea ta! - o ncuraja stpna. O fierbineal plcut ncepu s-i inunde ntregul trup, dar mai ales zona pntecelui. Ea i lepd halatul i intr n cad alturi de Lily. Lu spunul, ddu drumul la du i orienta jetul cald al acestuia spre pubisul fetei. Apoi i aez partenera cu fundul pe marginea czii i ncepu s-i alinte sexul cu pasiune. . Dup cinci minute de eforturi susinute - vreme n care Lily dduse de mai multe ori ochii peste cap - ele se terser una pe cealalt i se ndreptar, giugiulindu-se, spre dormitor. Se lsar s cad n aternuturile primitoare i i ddur una alteia primul srut. Buzele moi i senzuale ale menajerei o fcur pe Tamara s tremure din toat fiina ei. Avea impresia c Lily tiuse dinainte ce avea s se ntmple. Menajera i rstingni stpna pe spate, iar gura ei nfometat ncepu s se plimbe pe trupul pe care inteniona s-l devoreze. n dreptul stomacului fcu o mic escal, apoi cobor spre buric i se ndrept spre sexul fierbinte, ce abia atepta s fie iubit. n urma ctorva minute bune de desftare, corpul sirenei se contract subit, ncepnd s tremure spasmodic din toate ncheieturile. i mpinse i mai mult pubisul n sus, o prinse cu putere pe Lily de sfrcurile excitate i ncepu s ipe ntr-un extaz vecin cu nebunia. Atunci avu primul orgasm, iar privirea ei
26

aintit n cretetul menajerei fu plin de recunotin: fata n cas i transformase gura ntr-o veritabil ventuz, pen-tru a-i drui plcerea suprem. Nici nu apuc s i revin complet, c Tamara se trezi cu Lily deasupra sa. Aceasta se aez cu fesele pe snii ei, supunnd-o. Vreau s te simt! - strig servitoarea exta-ziat, micndu-i bazinul circular. " n ultimul moment, sirena se cabra ca un cailpur snge n faa obscenului spectacol care i se nfia, juisa cu propria mn ntre picioare, iar n cele din urm fu zguduit de un isteric hohot de rs. Avea de ce s fie fericit! Noaptea ncepea s se lase peste Long Beach i detectivii hotrr c nu vor mai iei din locuin. Oricum n-ar fi tiut ncotro s-o apuce, fiindc, deocamdat, nu dduser peste nici un fir mai important. Eric tocmai i prepara o bu-tur cu ghea din belug, cnd sun telefonul. Era sergentul Steve Mann, unul dintre cei mai descurcrei investigatori ai Diviziei Cazuri Speciale". Cum a mers, btrne ? Deloc simplu, dar am reuit n cele din urm. Dac mi promii o bere, ca de obicei, pun banda cu rezultatul cercetrilor mele. Mai ncape vorb ? Promit! Acum apas pe play Tamara Ralphs a fost declarat sub acest nume la 23 aprilie 1973, la starea civil din San Angello, statul Texas. Nu este un pseudonim. Cnd avea 5 ani, prinii ei s-au mutat n San Francisco, unde fata a locuit pn la vrsta de 16 ani. Apoi a abandonat o carier promitoare de sopran, ncercndu-i norocul pe platourile de filmare ale Holywood-ului. Dar speranele i ateptrile ei nu s-au materializat dect ntr-un lung metraj fr pretenii. Regizorul, care nc mai lucreaz pentru aceast cas de filme, spune c era o angajat instabil psihic i capricioas, motiv pentru care i-a refuzat un alt angajament dup finalizarea primei pelicule. Asta a fcut-o pe siren s joace, pentru scurt timp, n filme porno. Interesant! Ar mai fi de adugat c att Tamara ct i actualul ei amant, Giordano Mantini, se afl n vizorul FBl-ului, datorit unor antaje de natur adulterin. Cam att am reuit s aflu pn n acest moment. S extind cercetrile ? Dac nu ai altceva important de fcut! Poate afli mai multe despre amantul ei. O.K.! Steve, i mulumesc foarte mult pentru informaii! i voi propune cpitanului West chiar azi s te recompenseze cu o noapte n compania a dou thailandeze de 18 ani. Acum te las, ca s-i povestesc i lui Jane ultimele nouti. n mod cert va trebui s lum urma acestei Tamara Ralphs. Afl-i adresa. Oricum, alt pist nu avem, deo-camdat. Pe curnd! Eric! - se auzi strigtul poliistei din dormitorul de la etaj. Vino repede aici! Brbatul se precipit pe scrile interioare ale vilei, pregtindu-i ngrijorat pistolul Browning, model GP DA, calibrul 9 mm. Intr precaut n ncpere, ntrebnd: Jane, eti O.K. ? Ce fel de detectiv mai eti i tu? - rse poliista de el. Nici Columbo, nici Sherlock Holmes nu cred c ar fi fost la fel de superficiali ca tine! Te referi la faptul c m-ai speriat i m-am npustit gata s mpuc pe cineva ? Nici pe departe, ia privete aici!
27

i Jane ndeprt un banal tablou, scond astfel la iveal un seif dintre cele mai obinuite. Cum de n-ai dat de el pn acum ? Doar spuneai c ai cercetat ct de ct locuina. Nu mi-am nchipuit c, n ziua de azi, oamenii i mai ascund seifurile n spatele tablourilor, ca pe vremea bunicilor. Cu singuran c nici cei care au cotrobit vila naintea noastr nu iau nchipuit. Nu se observ semne c seiful ar fi fost forat. Bun i acum ce facem ? l form noi sau chemm un specialist? N-ar fi mai bine s-l sunm pe Henry Springfield, tatl reporterului ? Poate c tie el unde gsim cheia i care este cifrul. Din cte mi dau seama, seiful nu este conectat la un sistem de alarm. Ai dreptate, am s-l sun. Nu este nc prea trziu. Nici o problem! Btrnul tia i cifrul i unde se afla cheia. Dar fiul su nu inuse niciodat lichiditi sau obiecte de valoare n cas. Do-cumente, CDuri sau fotografii? Asta da, s-ar putea gsi n seif. Avea toat ncrederea n cei doi detectivi, fr ndoial, numai s-i gseasc pn la urm pe cei vinovai de moartea singurului su fiu. CAPITOLUL VIII Jane Heron i Eric Black i petrecur mai bine de jumtate din noapte n faa computerului, trecnd n revist coninutul a dou CD-uri foarte interesante. Era vorba despre cazul la care lucrase James nainte de a fi executat. Oricum, era o pist extrem de tentant. Dar, oare de ce reporterul nu le spusese criminalilor despre seif? Poate c i-ar fi scpat pielea sau mcar iar fi prelungit viaa cu puin timp. n mare, era vorba despre furtul unei preioase i misterioase colecii de diamante, estimat la peste patru milioane de dolari i despre un asasi-nat petrecut n urm cu ase luni. Milionarului Samuel Lee Donovan i fusese luat viaa o dat cu impresionanta sa colecie, iar FBI-ul nu reuise s fac lumin n acest caz, clasnd dosarul, n cele din urm, din lips de probe. n afar de cteva seturi de amprente i de certitudinea c ucigaul nu avusese complici, nu reuiser s dea peste altceva. . James Springfield se documentase i n privina diamantelor blestemate, dovedind nc o dat c era un bun profesionist n meseria care-i fusese fatal. Hai s recapitulm! - zise Eric, citind n-semnrile pe care i le fcuse pe o foaie, din ceea ce urmrise pe monitorul computerului. Colecia de diamante a fost confecionat undeva n jurul anului 1902, la comanda unui mareal francez i este semnat de un bijutier prusac care tria la Paris. Mult vreme s-a crezut c bijuteriile au disprut pentru totdeauna o dat cu scufundarea Titanicului, n noaptea de 14 spre 15 aprilie 1912. Dar acestea au reaprut ca prin minune n 1927, la Londra, ntr-o colecie particular, n 1980, ntreaga colecie a fost ctigat la licitaie de milionarul Samuel Lee Donovan, pentru o sum cu multe zerouri. Din nefericire, diamantele nu i-au purtat noroc, fiind ucis pentru ele, dup ce a fost torturat de un odios criminal. De atunci nu s-a mai auzit nimic despre podoabe, pn de curnd, cnd dou piese, un colier i o broa, au fost scoase la licitaie de doi italieni dubioi. Iar acestea au fost achiziionate de un personaj misterios cu foarte muli bani. Va trebui s aflm mai multe despre cei care au scos diamantele la licitaie i despre cel ce le-a cumprat, din cte mi dau eu seama. Apelm la Mann, ca de obicei, nu-i aa?
28

 Desigur! La cine altul ? Poate mai afl ceva i despre amantul Tamarei Ralphs. tii la ce m-am gndit, Eric ? Sunt numai ochi i urechi! Ce-ar fi s ncercm s dm de urma rude-lor lui Samuel Lee Donovan, n vreme ce sergentul Mann i caut pe cei care au vndut diaman-tele i pe cumprtor? Strlucit idee! i-aa nu aveam altceva mai bun de fcut. S mergem, deci, la casa de licitaii de pe San'Diego Avenue! * tim c numele celor care particip la licitaii sunt absolut confideniale, ns ai scpat din vedere faptul c noi anchetm o crim, ba chiar dou, care sunt legate de aceste diamante! - i spuse Jane, pe un ton argos, unuia dintre reprezentanii casei de licitaii. mi pare foarte ru c v dezamgesc, ns... N-are rost s mai continuai! - l ntrerupse Eric pe brbatul nalt i bine mbrcat, dar care avea mai degrab un aer de cioclu dect de spe-cialist n bijuterii i obiecte de art. n acest caz, vom fi nevoii s cerem un control financiar am-nunit la firma dumneavoastr i s apelm la judector pentru a obine datele care ne intere-seaz. Brbatul ncepu s-i frece minile nervos i n cele din urm zise, scond un celular din buzunar: mi permitei s dau un telefon ? Casa de licitaii nu este numai a mea, sper c nelegei... Convorbirea purtat de Adriano Carucci cu persoana de la cellalt capt al firului dur numai un minut. Cu o mutr spit, omul se apropie de detectivi cu braele ntinse. Cred c nu v-ai suprat pe noi. Doar tii cum este n afaceri... Avei ceva s ne comunicai nainte de a ne despri ? - l oblig poliista s nu mai trag de timp. Da. Colierul i broa au fost cumprate pentru suma de trei milioane de dolari de Edward Lee Donovan, din LA. Vreau s v mai spun c acest cumprtor a inut foarte mult s-i fie pstrat anonimatul. Bine, v mulumim! n msura n care acest lucru este posibil, vom pstra discreie absolut asupra identitii lui, l asigur Eric, fr s cread un cuvnt din ceea ce spusese. Nici nu ieir bine din casa de licitaie Spaceland House, c detectivul Black i form numrul de telefon al sergentului Mann. Btrne, cred c atunci cnd vom finaliza aceast anchet i voi fi dator cu o cistern de bere. Am neles! Ai nevoie de noi informaii. Despre cine este vorba? Edward Lee Donovan, din LA. Trebuie s fie un tip cu foarte muli bani. Asta e o treab simpl pentru unul ca mine. Te sun n zece minute. i sergentul se inu de cuvnt. Eric, i notezi sau memorezi ceea ce am aflat ? Spune, c vd eu! Tipul este acionar la dou bnci i la mai multe companii de construcii, fiind plin de bani, aa cum mi-ai spus. S-a nscut din prinii Samuel i Henriette, la 15 august 1961, n Elveia. Prietene, mulumesc din inim! Dac mi spui i cum s dau de el, e suficient. Simplu. l gseti zilnic ori la International City Bank ori la Bank Sam Co.
29

 O.K.! Atept un semn de la tine dac dai de italienii care au scos.bijuteriile la licitaie sau de amicul sirenei. Jane, trebuie s-i facem o vizit lui Lee Donovan junior. El este cumprtorul a dou din-tre bijuteriile pentru care tatl su a fost omort. Ce i-e i cu hazardul sta! n urm cu o zi habar n-aveam pe ce lume ne aflm, iar acum nu tim ce pist s urmm mai degrab. Nu-i aa c e amuzant? Detectivii rulau deja cu Fordul Mondeo al pri-mriei spre bncile lui Donovan, care erau amplasate n centrul oraului, pe aceeai strad. O dat ajuni, trebuir s atepte zece minute pn cnd s fie primii de acesta. Suprai din cauza timpului pierdut, cei doi parteneri i uitar politeea la intrarea n biroul bancherului i l luar n primire de la nceput. De ce ai dorit s ascundei cumprarea a dou dintre bijuteriile pentru care a fost ucis tatl , dumneavoastr, domnule Lee Donovan ? Eric fusese cel care vorbise, pe un ton rstit, fr a avea un motiv foarte ntemeiat de a proce-da aa. Bun ziua, domnilor! V rog s luai loc! Dorii o cafea sau poate o alt butur mai tare ? i ntmpin bancherul serviabil, dar fr a exagera. Eric i aprinse o igaret Camei fr filtru, simind cum se calmeaz datorit bunvoinei cu care fuseser primii de bogta. V rog s m scuzai c a trebuit s m fac ateptat, ns n-am avut ncotro! Tocmai am semnat un contract destul de important pentru banc. Deci, cu ce v pot servi ? Cte o cafea ar fi foarte potrivit, ncerc Jane s calmeze spiritele. Bancherul transmise secretarei lui comanda poliitilor i ceru pentru el un whisky cu ghea. V stau la dispoziie! Spuneai ceva despre bijuteriile care au aparinut tatlui meu ? Murim de curiozitate s aflm care este motivul discreiei dumneavoastr n privina cum-prrii diamantelor la licitaie. E o poveste lung i... Putei s ne-o spunei! Nu suntem grbii deloc. Bine. FBI-ul s-a chinuit ase luni de zile s dea de urma tlharului care mi-a omort printele, ns fr nici un rezultat. Cu acest gnd eu nu m-am putut mpca, aa c am nceput propriile investigaii. La patru luni de la moartea btrnului, mi-am angajat doi detectivi particulari i m-am pus pe ateptat. Unul dintre ei a reuit s afle despre licitaie i eu am cumprat diaman-tele, considernd acest fir foarte important. Mai rmnea s aflu identitatea celor n posesia cro-ra erau bijuteriile i astfel s ajung la asasin. Din nefericire, strdaniile detectivilor mei n aceast direcie s-au lovit ca de un zid puternic de dis-creia administratorilor casei de licitaie. i acum ce avei de gnd s facei ? - vru s tie Jane. S intru n contact cu patronii Spaceland House i s le fac o ofert pe care nu o vor putea refuza. Ar fi bine s tii c sunt foarte hotrt s-l descopr pe criminal, chiar dac pentru asta a cheltui i jumtate din averea motenit de la tatl meu. neleg, zise poliista, lund o gur din cafeaua pe care secretara i-o adusese ntre timp. Dac nu v suprai, acum ai vrea s-mi rspundei i dumneavoastr la o ntrebare ? Vrei s tii cum am ajuns aici ? Exact.
30

 Nu vd de ce nu. Numele de James Spring-field v spune ceva? Bineneles! Este reporter la Los Angeles Times. M-a vizitat acum vreo lun i jumtate, punndu-mi ntrebri n legtur cu dispariia bijuteriilor i cu decesul tatlui meu. A fost reporter la Los Angeles Times, l corect Jane, Vrei s spunei c nu mai este n via ? ntocmai. O singur dat ai stat de vorb cu el ? O dat ne-am ntlnit, dar mi-a telefonat de vreo dou, trei ori. Din cte mi dau seama, eforturile lui de a se implica n aceast afacere v-au cam deranjat. Nu este cuvntul potrivit. tii, eu nu am luptat niciodat pentru o cauz pierdut dinainte. Adic nu ai avut ncredere n abilitatea lui de a descoperi adevrul ? Dumneavoastr ai fi avut, atta timp ct ntreg FBI-ul n-a reuit s descopere mai nimic timp de patru luni ncheiate ? Nu, ce-i drept. Dar nu mi-ai spus cum a murit Springfield ! Se pare c reporterul a descoperit nite lucruri foarte fierbini, iar acestea i-au adus moartea, nainte de a fi strangulat, a fost torturat cu bestialitate. Din pcate, deocamdat n-am reuit s aflm dac asasinii au obinut ceea ce doreau de la el sau dac dovezile compromitoare se afl nc ntr-un loc secret, mini Jane Heron. Aa am ajuns la dumneavoastr! Interesant! Asta nseamn c avei ceva ai multe date dect FBI-ul. Cum spuneai c se numete divizia din care facei parte ? Cazuri Speciale". Bun. i n situaia n care a nelege s colaborez cu dumneavoastr, cci presupun c asta mi vei cere, ce-ar trebui s fac? Nici noi nu prea tim, ridic Jane din umeri. O list cu toate piesele coleciei cred c ne-ar fi de ajutor, zise Eric. Am s m gndesc. Gndii-v bine i repede, cci timpul lucreaz, ca de obicei, n detrimentul nostru. Ai descoperit i altceva pn acum ? Se pare c, n curnd, vom pune mna pe femeia care a avut rolul principal n rpirea reporterului. V dai seama c ntre ea i crimi-nalul tatlui dumneavoastr trebuie s fie o legtur, chiar dac nu strns, cel puin una tan-genial. n acest caz, avei tot concursul meu. N-a fi crezut niciodat c LAPD are angajai mai abili i mai bine pregtii dect FBI-ul. Ne flatai, domnule! - cochet Jane cu azda lor. Oricum, m bucur c ne-am putut nelege, adug ea ridicndu-se. Avei aici numerele noastre de telefon. Nu ezitai s ne sunai chiar i pentru un amnunt care nu vi se pare relevant n ancheta noastr. Aa voi face! - se angaja bancherul, n timp ce-i petrecea zmbitor ctre u. CAPITOLUL IX Rulau numai de cteva minute, cnd detectivul Black semnaliza dreapta i opri lng bordur. Jane, oare ce se ntmpl cu noi ? Ne-am pierdut minile sau am nnebunit? De ce nu vorbeti numai n numele tu :nd lansezi asemenea aprecieri?
31

 Pentru c idioenia la care m refer am ;omis-o mpreun. Atunci nu crezi c e cazul s-mi spui i mie despre ce e vorba ? De ce dracului n-am cerut cioclului de la cas de licitaii s ne spun i numele celui care a vndut diamantele, punndu-l n schimb pe Mann s afle asta ? Chiar c am comis o idioenie, colega. Nu mai sta, hai la el s-o reparm! Ca s nu avem surprize, mai bine i dm un telefon lui Steve. Hai c-l sun eu. Eric Black form numrul de telefon al sergentului, iar acesta rspunse imediat: Acum ce s-a mai ntmplat ? Nimic grav, btrne. i eu voiam s v sun. Am aflat cine a vndut bijuteriile. Cum aa ? De la cine ? De la Adriano Carucci, directorul de vnzri-cumprri al casei de licitaii de pe San Diego Avenue. Atunci, d-i drumul! Fraii Mantini, Luigi i Vittorio, de 56, respectiv 59 de ani, sunt cei care au vndut bijuteriile prin intermediul casei de licitaii Spaceland House. Originari din Sardinia, cei doi au un trecut mai mult dect dubios. Devenii americani n urm cu mai bine de 20 de ani, fiecare are cte un cazier destul de voluminos. Experiena acumulat i-a fcut precaui de-a lungul vremii, astfel explicndu-se faptul c n ultimii cinci ani nu au mai suferit condamnri. n prezent se ocup cu traficul de arme spre America Latin, dar fac asta sub o acoperire destul de legal. FBI-ul bnuiete c nici afacerile cu droguri nu le sunt strine, ns este doar o presupunere logic. Pn acum nu i-au putut prinde n flagrant. Ia te uit! Mantini ai spus, nu ? La fel l cheam i pe amantul Tamarei Ralphs. Cu siguran c sunt rude. Povestea ncepe s prind contur. Cum putem da de ei ? Au un birou pe Tachevan Street, iar firma se numete L & V Ltd. O.K. Mi-am notat. Altceva ? Cam asta ar fi tot. Vrei s aflu i ci nepoi au? Nu cred c ne-ar ajuta la ceva. Mulumesc pentru informaii, btrne! Jane i arunc ochii pe nsemnrile partenerului ei, iar cnd termin convorbirea telefonic l ntreb: Crezi c ei sunt criminalii ? Da, ns dac pn acum nu s-a putut gsi nimic mpotriva lor, nu cred c vom reui noi s aflm mai multe. i-atunci ce e de fcut ? Eu zic s i supraveghem n chip ostentativ, astfel nct s-i dea seama c se afl n vizorul nostru. Poate vor comite vreo greeal dac se tiu urmrii. Deja au fcut una, atunci cnd s-au hotrt s vnd diamantele la licitaie. Se puteau gndi c poliia sau FBI-ul le va lua urma, O nu-i aa ? Ce prere ai de ideea mea ? C e una proast, dar cum alta mai bun n-avem... De ce crezi c e proast ? Aa cum se pot da de gol tiindu-se supravegheai, la fel de bine i pot lua unele msuri de precauie, ca s nu putem afla niciodat adevrul. Tu crezi c nite profesioniti ca ei sunt att de tmpii nct s comit asemenea erori ? Este ca o arm cu dou tiuri. Ce-ar fi s-i dai un telefon cpitanului i s-i ceri prerea! Tot trebuie s-l informm despre mersul anchetei.
32

 Nu cumva vrei s-l suni tu ? Nu, mulumesc! Nu vreau s-i stric seara. Bine. ntre timp i dau i eu un telefon lui Steve, ca s-l rog s fac de pnd pe Tachevan Street dintr-o main cu nsemnele LAPD. Nu va fi deloc ncntat s ard gazul de poman i pe uscat... Las c-l recompensez eu dup aceea, la barul Monica's! O s-i treac suprarea. Spune-i s fac i nite copii dup fotografiile de la dosar ale frailor Mantini. Poate o s avem nevoie de ele. * Idiotule! Cum ai putut s-faci una ca asta ? De ce nu ne-ai spus nimic despre proveniena blestematelor de diamante ? N-avei de ce s v ngrijorai! Ce dac e o main de poliie pe strada voastr ? ie i-ar conveni s fii supravegheat ? Nu, ns n-ar trebui s v impacientai. Poate poliia tocmai asta ateapt. Adic, n-a reuit FBI-ul nimic i reuesc amrii tia acum ? Bine, gata! Las c mai vorbim mine. S treci seara pe la noi, ns ai grij s nu vii cu codi". Asta ar mai lipsi, ca poliitii s fac leg-tura ntre tine i noi! Voi fi atent, nici o grij! - i asigur Giordano Mantini pe verii si. * Dac nu mai treceai i voi pe la sediu a fi zis c v-ai luat concediu de odihn, i apostrof cpitanul West de cum intrar n biroul lui. N-am avut timp, efu', am muncit de dimineaa pn noaptea trziu, mini Eric cu neruinare, fr ansa de a fi crezut de superiorul lui. Hai, las prostiile! Ce ai aflat pn acum mi-a raportat detectiv Heron. Spunei-mi ce avei de gnd n continuare ? n primul rnd s-i facem o vizit sirenei Tamara Ralphs i s ncercm s-o strngem cu ua, spuse Eric optimist. i s aflm n ce medii se nvrte, cu ce se ocup amantul ei etc, l complet Jane. De asemenea, la cea mai mic greeal a frailor Mantini ne gndeam s trecem la o supraveghere de 24 de ore din 24. Da i eventual s-mi cerei tot personalul diviziei pentru rezolvarea cazului, nu-i aa ? - se enerv cpitanul. Nu pe tot, efu', glumi Eric, fcndu-i cu ochiul complice. Pe frumoasa secretar Melanie v-o lsm dumneavoastr! Pentru a-i menaja nervii, cpitanul West scoase o acadea cu gust de cafea dintr-un sertar si ncepu s-o sug. Trebuia s-i pstreze calmul n orice situaie, dup cum i recomandase medicul. N-avea nici un rost s pun la inim tot ce spuneau subalternii lui. tii la ce m gndeam eu ? - zise Jane. Poate c ar fi mai bine s declarm oficial ancheta noastr, dac tot ateptm greeala adver-sarilor. Eu tiu? Am s vorbesc cu directorul Tillman, ns nu cred s am prea multe anse de a-l convinge. La el discreia este un cuvnt de ordine bine imprimat n memorie i n comporta-ment. Nu mi-ai spus cum v simii n vila defunctului ? Lui Jane i place piscina i patul din dormi-tor, dar eu nu m-am obinuit nc cu canapeaua pe care sunt nevoit s dorm. Dac ar fi vreun hotel prin apropiere...

33

 M faci s rd! - ripost eful la aceast aluzie, fr ns a schia vreun zmbet. Crezi c i-a aproba fonduri s huzureti n Long Beach ? Doar n-am nnebunit! Asta-i bine! - conchise detectivul. Vei iei la pensie sntos. Dac nu mai avei nimic s-mi spunei, suntei liberi. Vedei c sergentul Mann v-a lsat un plic pe birou. nuntru sunt pozele frailor Mantini i adresa la care poate fi gsit Tamara Ralphs. Din cte am neles, n-ar putea plti o asemenea locuin din mijloace proprii. Aflai cu cine este ncurcat. Desigur, boss, dar cred c tim deja! i vom face o vizit chiar mine diminea. Dac nu o determinm s se dea de gol, mcar o speriem. Suntei liberi! Ajuns n pragul uii, Eric se ntoarse i ndrzni s-i tachineze eful nc o dat: S v aduc Melanie o acadea, sau s o trimit s v fac o frecie ? Afar! - url cpitanul de zbrnir gea-murile. Ceea ce detectivul se i grbi s fac, uitnd de politee i lund-o naintea partenerei lui. Toi colegii din birou se uitau insistent la el, zmbindu-i prietenete. Se amuzau copios cnd Black reuea s-l enerveze pe cpitan. Iar asta se ntmpla destul de des... n trecere, poliista lu un plic galben de pe biroul sergentului Mann i scoase fotografiile dinuntru. Dup ce admir fizionomiile celor doi, aprecie: Puteam s jur c tia sunt italieni i fr s-i cunosc. Uite ce mutre de macaronari au! Dar Eric era mai interesat de adresa sirenei. Oare chiar are acele caliti fizice pe care le-a descris Pepino ? - se ntreb el. Din pcate era prea trziu ca s-i mai fac o vizit chiar n acea sear. Parc citindu-i gndurile, Jane l ntreb: De ce n-o arestm noi pe Tamara Ralphs, ca s-i lum nite interogatorii dure ? Sub ce acuzaie ? C a fcut sex pe plaj fr autorizaie? Ia gndetete ce procuror ne-ar elibera mandat pentru aa ceva! Nu putem gsi altceva ? Nu cred, cel puin deocamdat. mpotriva ei n-avem nimic altceva dect mrturia a doi minori. Bine, atunci hai acas, c sunt rupt de oboseal. Nu mai trecem pe la Butch, s vedem dac a aflat ceva nouti? n caz c afla, crezi c nu ne-ar fi cutat ? Ai dreptate! Dar las-m cinci minute s caut date n computer despre Giordano Mantini. CAPITOLUL X Nenorocite ai spus c n-ai cum s fii recunoscut i uite c poliaii au dat de tine! Nu se poate! De unde tii ? Patronul localului Fish Fresh l-a vzut pe puti cnd a nmnat o caset video detectivului acela nalt cu nceput de chelie. i de unde tii c e unul dintre filmele porno n care am jucat eu acum civa ani ? C doar n-o fi vreun lung metraj de animaie ! Ce, m crezi prost? Nu.
34

 Cred c cel mai trziu de mine te vor pune i pe tine sub supraveghere, dup care vor ajunge la mine. S-a ales praful de toate planurile mele de viitor i asta doar din cauza ta! Poate c situaia nu e att de neagr pre-cum o vezi tu, Giordano. Ar fi bine, ns nu cred s m nel. Dac nu erai att de fraier nct s te lai vzut de acei martori minori, acum n-am fi avut nici o pro-blem. De fapt, eu am fost prostu', c m-am luat dup tine. Degeaba am nscenat noi necul acela, dac pn la urm cadavrul reporterului a ajuns tot n ocean, dar sugrumat. Doar nu crezi c medicii lor legiti sunt imbecili i nu-i vor da seama. Aa se ntmpl cnd te iei dup femei! N-ar trebui s te neliniteti ntr-att. n afar de declaraiile a doi puti minori, ce alte dovezi au mpotriva noastr ? Absolut nici una! Le vor obine ei pe parcurs, ce, crezi c e mare lucru ? Din cte mi-am dat eu seama, cei doi poliiti sunt uni cu toate alifiile. Atunci, poate n-ar fi ru s l seduc i pe copoiul acela i s i-o trag. Poate se mai n-moaie... Da ? Dar dac figura nu va ine i te ia la un interogatoriu ? Ai s reziti? Eu zic c da. Ce vorbeti ? Te-ai confruntat cu vreo situ-aie similar pn n prezent? Sincer s fiu, nu. mi voi angaja un avocat scump, iar acesta mi va reprezenta interesele aa cum doresc. Angajezi pe dracu'! Dac procedezi aa, vei atrage i mai mult atenia asupra ta, iar agenii LAPD nu te vor mai pierde din ochi nici ziua nici noaptea. Am impresia c se duc la fund corbiile noastre... n acest caz, dac tu eti sigur c nu mai am nici o ans, poate ar fi mai bine s dispar, i ddu sirena cu prerea. S dispari ?... Mmmm!.. Ar fi o idee, dar cum ? A putea face puin parad prin faa putilor, dup care m-a arunca n valurile Pacificului i a nota spre larg, prefcndu-m la un moment dat c m nec. Dup aceea a nota pe sub ap, pn cnd a iei din raza de aciune a oricrui binoclu i a veni la mal prin alt loc. Putem face chestia asta fr probleme chiar mine diminea, spre exemplu. Bun. i mai departe? A doua zi, tu sau altcineva ar aduce costu-mul meu de baie pe mal, plin de snge, astfel nct s se cread c am fost devorat de rechini nemiloi. Dup aceea mi schimb identitatea, locuina, culoarea prului, hainele i mi pierd urma. Mda..., articula Giordano destul de absent. S-ar putea s in. Vezi, acum nu mai eti att de suprat, iubitule! Mai bine te-ai relaxa puin cu mine. Nu vrei s-i fac un masaj ? Italianul nu mai tia ce s fac. Era clar c Tamara dduse dovad de o mare doz de idioenie, ns acest lucru n-ar fi fost posibil fr concursul lui. Deci ar trebui s-o ierte. Numai c mai erau la mijloc i verii lui. Iar de acetia trebuia s-i fie mult mai fric dect de pucrie. El comisese deja o greeal i anume aceea de a nu le spune rudelor sale c n spatele dia-mantelor pe care le dduse spre vnzare se afla o tlhrie urmat de o crim. Iar pentru aceast fapt a lui pedeapsa avea s vin ct de curnd. tia c asprimea ei va fi direct proporional cu consecinele pe care le vor avea de suportat fraii Mantini din partea legii. Ce mai, fusese un imbecil cnd acceptase planul de rpire a reporterului care i vrse coada n afacerea lor. N-avea nici cea mai mic scuz. Tamara l
35

scufundase pe James Springfield, iar dup numai dou minute acesta fusese preluat de un scafandru cu un tub de oxigen de rezerv. De aici i pn la locul n care a fost executat n cele din urm, n-au ntmpinat nici un obstacol de netrecut. Se prea c totul decursese normal, dar n final s-a dovedit c nu era tocmai aa. Dac poliitii vor pune mna pe trfulia asta proast de Tamara, e absolut cert c vor scoate tot ce vor de la ea. Sirena gndise, aadar, perfect: trebuia s dispar... * Mai bine am bea cte un phrel. Ce zici ? Cu plcere! M duc s le pregtesc! Las c m ocup eu de asta! Tu relaxeaz-te ntre timp. n vreme ce pregti buturile, brbatul revizui nc o dat planul pe care tocmai l pusese la punct pentru suprimarea Tamarei. Pcat de ea. Era o fiin att de apetisant din punct de vedere fizic! Cu greu i va putea gsi o nlocuitoare. Giordano se aez pe canapea i ncepu s soarb din paharul de whisky, privindu-i cu regret amanta, de care trebuia s se despart n curnd. Poate c n-ar fi ru s o mai posede o dat nainte de a o scpa de toate mizeriile vieii. Zrindu-i ncordarea i concentrarea din priviri, sirena nelese c partenerul ei avea nevoie s fie destins. Goli paharul ce-i fusese oferit cu generozitate i se aez pe covor, la picioarele lui. Apoi scoase la vedere acel falus care i provoca atta plcere i prinse a-l alinta. Bine c se terminase cu bine, se gndi ea, n timp ce i fcea de lucru cu gura ntre coapsele lui. La un moment dat, Giordano Mantini o apuc de pr pe amanta lui, trgnd-o n sus: M doare i nu pentru asta sunt aici! Tamara ls falusul inflamat s-i scape i astfel putu s-i rspund, cu repro: Pn acum nu te-a mai durut. Totui, fata tia c dialogul n-are nici un sens atunci cnd era vorba de amor. i de aceea i relu activitatea ntrerupt mai nainte, de ast dat ntrun chip mult mai delicat. Aceast creatur este mai bun dect toate pastilele antistres din lume! i spuse italianul n sinea lui. Totul i mersese prost n ultima vreme i era clar c avea nevoie de o relaxare. Dac n-ar fi trebuit s-l omoare pe idiotul de Springfield, nu s-ar fi ajuns pn aici. Da, Tamara! Aa!... Nu te opri, mergi pn la capt! Fata i strnse buzele i mai tare mprejurul organului, iar minile ei experimentate nu conteneau s-i maseze testiculele nfierbntate. Cnd brbatul fu gata, ea zbovi docil ntre picioarele lui pn n momentul n care fu ndeprtat. tia c italianului aa i place. Oricum, aceast prim ejaculare nu era dect prologul partidei de sex pe care ea i-o propusese. E drept, Giordano Mantini avea micile lui ciudenii, dar treaba ei nu era alta dect s-l fac s se simt ct mai bine. Brbatul ncepu s-i masturbeze alene m-dularul flasc, spunndu-i Tamarei: Pune nite muzic i danseaz-mi! tii c asta m excit! Ca de fiecare dat cnd i se cerea ceva, sirena se execut imediat, dovedindu-i docilitatea, ncepu s se unduiasc lasciv pe acordurile melodioase, devenind din ce n ce mai excitat, n realitate, nici ea nu mai tia dac ceea ce simea era real sau doar juca teatru. O fcuse de attea ori...
36

Dup aproximativ zece minute de vizionare erotic pe viu, Giordano se ridic din pat, o prinse pe Tamara de talie i o sili s se aeze cu spatele la el, aplecat din trunchi pe pat. Apoi se aez n genunchi, i deprta fesele i i admir intimitatea n toat splendoarea ei. Era ncntat de ceea ce vedea, iar fesele acelea tari i bombate l scoteau din mini. Ce pcat c idila lor era pe cale s se ncheie! Dac nu s-ar fi luat dup ea, poate c totul nu s-ar fi terminat aici. Se ridic, i potrivi falusul i o ptrunse dintr-o singur micare, adnc, pn la scrot. Apoi prinse a o penetra cu for, innd-o n acelai timp de umeri. Tamara se bucur cnd l simi n interiorul ei i rspunse cum se cuvenea atacurilor posterioare. Pentru o clip crezuse c va fi sodomizat, dar nu se ntmplase acest lucru. D-mi, iubitule! D-mi-o toat i cu putere! Grimasa de pe faa ei aducea a fericire, iar corpul i se unduia de parc nar fi avut oase. Mantini adora aceste micri i de aceea i vedea contiincios de treab n spatele ei. Deodat simi c membrul i se ntrete nc i mai mult i acceler ritmul penetrrilor. tia c a doua oar ejaculeaz mai greu i nu se temea c partida se va termina prea curnd. Brbatul transpira din abunden, dar asta i provoca un alt soi de plcere; un fel de mndrie personal ameste-cat cu puin poft de violen, fiindc efortul l fcea s se simt mai brbat. Strnse din dini i rmase nfipt n interiorul ei, n vreme ce Tamara i aceler unduirile, combinndu-le cu mici zvcnituri ale bazinului n sus i n jos. Femeia percepea c Giordano se afla n culmea extazului i asta o fcea s fie foarte mndr de priceperea ei. Era un armsar pe cin-ste, ce mai! Brbatul se extrase din ea, iar sirena se prbui rvit pe pat, cu mna ntre propriile picioare. Fr un cuvnt, el cut ceva n hain i se apropie de Tamara. mi pare ru, draga mea gsculi! - mai auzi fata nainte ca jetul provenit din spray-ul paralizant s-i inunde cile respiratorii. Incapabil s mai fac vreo micare, sirena rmase nepenit pe o parte, cu ochi larg deschii, n care se putea citi groaza. Un firicel de saliv i se scurgea din gur pe obraz, fr a putea fi oprit. Giordano o prsi pentru a se deplasa la baie, de unde se ntoarse cu o sticl de aceton i o batist n mini. n mai puin de un minut, Tamara Ralphs fu adormit, dup care mafiotul i injecta o alt cantitate apreciabil de aceton n vene. n scurt timp, femeia muri, fr a apuca s contientizeze prea bine ce se ntmplase cu ea i mai ales unde greise. * Trecuse nc o noapte n care detectivul Black nu se odihnise deloc bine pe canapea, spre deosebire de partenera lui, care beneficiase de somptuosul pat din dormitor. i fcur cafele mpreun, luar micul dejun i tot mpreun no-tar n piscin. Se fcuse deja ora 9.00 i ei leneveau nc la soare. Telemobilul lui Eric sun, scondu-i pe amn-doi din amoreal. Era Metanie Pullman, secre-tara locotenentului West. V aflai pe teren sau suntei nc n cuibuorul vostru de nebunii din Long Beach ? Pe teren, unde altundeva ?! - mini detec-tivul cu senintate, nemulumit fiind c pn i aceast fat i suspecta de inactivitate. Bine, nu insist. efu' vrea s vorbeasc urgent cu unul dintre voi. E groas... I-o dau pe Jane ndat! Pa, frumusee mic!
37

Eric ntinse receptorul colegei lui, zicndu-i cu o min nevinovat: Nu tiu ce vrea boss-ul s vorbeasc cu tine... Da! S trii, efu'! Mergei imediat pe plaj! A fost gsit cadavrul Tamarei Ralphs printre stnci. Pe urm mi dai un telefon sau venii la sediu, ca s stm de vorb. E ceva grav ? Faptul c oamenii mor pe capete n jurul nostru ? Glumeti ? Absolut deloc! Bineneles c e grav. Cum nu se poate de grav! Directorul Tillman, care abia a plecat de la mine, e negru de furie. Acum dorete mai mult dect oricnd ca ancheta s se desfoare cu maximum de discreie. V dai seama ce ar scrie ziarele dac ar afla i numai un sfert de adevr? i-acum, dai-i drumul! Nu uitai s-mi pregtii o variant plauzibil, care s justifice de ce nu ai ajuns la suspect nainte de a fi omort. Butch, pn faci tu autopsia cadavrului, noi mergem n birou la efu' s-i dm raportul. Ziceai c l-ai trimis pe detectivul criminalist Brian Benett la Tamara Ralphs acas, pentru a aduna probe ? De mult. M-a i sunat de acolo. n afar de amprente i de faptul c fata a fost ucis n pro-pria locuin, n-a descoperit mare lucru. Deocamdat, nici nu avem cu ce compara urmele papilare. Poate mai ncolo. Oricum, sirenei i-a fost injectat o substan otrvitoare n vene. V voi spune mai multe dup autopsie. Bun, se declar Jane mulumit pentru moment. Deci, concluzia ta preliminar este c Tamara Ralphs a fost ucis cu snge rece, nu-i aa? Conform urmei de neptur din antebra i dup indiciile gsite prin locuina ei, aa se pare. Bine, vorbim mai ncolo! V ascult! De ce erai nc n pat dup ora 9.00 a.m.? Lucrai cumva doar o jumtate de norm? efu', spun tot! - i lu Eric inima-n dini. Te ascult cu mare interes, detectiv Black! Am fost obosii. Facei-ne ce ne-i face, dar sta este adevrul! Tocmai ne pregteam s plecm la Tamara Ralphs acas, cnd ne-a sunat Melanie. i dac plecai, ai fi ajuns pe la miezul nopii, nu-i aa ? Cpitanul era extrem de suprat pe ei. Avea i de ce. Orice poliist tie c, n timpul unei anchete - cnd situaia o cere - nu e timp pentru odihn. i tocmai atunci i gsiser detectivii s oboseasc. Aa ceva era de neconceput. Ce avei de gnd n continuare ? - ntreb tot Corky West, mbufnat. S urmm cele dou piste care ne-au mai rmas: amantul Tamarei Ralphs i fraii Mantini, care au vndut bijuteriile din diamante, rspunse Jane. Dai-i drumul, ce mai ateptai ? Ziua Judecii de Apoi ? Am zburat! - se precipit Eric spre u, bucuros c au scpat uor de ast dat. Nici Jane nu ndrzni s-i arunce cpitanului vreo ironie. Atmosfera era i aa destul de ncr-cat emoional i oricnd se putea lsa cu o sus-pendare. * Dr. Harrison era ocupat cu microscopul su electronic asistat de calculator i nu-i auzi pe detectivi cnd intrar. Pe una dintre mesele spe-jciale pentru necropsij, aezat cu faa n sus, se afla frumoasa siren cu pieptul i abdomenul despicate n dou. Pentru detectivul Black era absolut sigur c, pn a doua zi, nu va pune nimic n gur, n afar de cafea i igri. Asemenea imagini i ntorceau ntotdeauna stomacul pe dos. Deja micul dejun nfulecat la repezeal n
38

compania lui Jane i se urcase n gt. Pentru a uita aceast grea sufe-rin, l ntreb pe legist: Doctore, mai ai de lucru, sau ai ajuns la o concluzie final ? Am ajuns, rspunse Specialistul", dup care nu mai scoase nici o vorb, vzndu-i lini-tit de treab n continuare. ncercnd s nu-i dea satisfacie, cei doi detectivi nu mai rostir nici un cuvnt pre de vreo trei minute, dar n cele din urm Jane ced nervos: i cnd ai de gnd s ne spui i nou despre ce este vorba, ca s ne putem continua treaba ? Ah, erai nc aici ? - se art Butch surprins, fcnd pe neatentul. Credeam c ai plecat cnd ai aflat despre descoperirea mea. Care descoperire ? - ntreb Eric, simind cum sngele i se urc la cap. Aceea c am ajuns la o concluzie final. Bine, dar amnuntele interesante pe care ni le furnizezi de obicei... V trebuie i amnunte ? i-atunci de ce nu spunei aa ? - i continu legistul sadicul su joc, ntorcndu-se la monitor i continund s apese rapid pe taste. n alt situaie te-a amenina cu pistolul ca s ne spui ceea ce ne intereseaz, ns acum sunt cu nervii la pmnt. Tocmai am ncasat-o de la efu'... M bucur... i nu cred c m-a putea abine s nu aps pe trgaci pn cnd nu a goli ntregul ncrctor, i dai seama c ar fi pcat s te trimit pe lumea cealalt, mai ales pentru c am fi nevoii s mprumutm un legist de pe la vreun spital ca s-i fac autopsia... Dac ai ajuns ntr-un stadiu foarte avansat de nervozitate, atunci ialoc! ezi i tu, Jane, te rog ! Sincer s fiu, m bucur c mi-am atins scopul de a v scoate din pepeni. Asta e mica mea distracie! Mai bine zis, o compensaie pentru orele petrecute n laborator n compania cadavrelor pe care trebuie s le disec. Acum v pot oferi cte amnunte dorii. ncepe cu cauza morii Tamarei Ralphs! V-ai narmat cu rbdare ? Da! - rspunser detectivii la unison. Atunci ncep. Studiind istoria omenirii, rezult c otrava a fost folosit din cele mai vechi timpuri n scop criminal. Dar stvilirea intoxicaiilor ucigae n-a fost posibil dect atunci cnd s-a putut demonstra, n mod indubitabil, prezena otrvii n cadavru. La nceput, chimia a fost tiina care a ncercat si ofere cunotinele i me-todele n scopul demonstrrii obiective a intoxicaiei. Apoi a aprut o nou specialitate numit toxicologie, menit s fac posibil aplicarea chimiei analitice propriu-zise la recoltatele cadaverice, n scopul demonstrrii prezenei toxicului n cadavru. n cele aproape dou secole de existen, toxicologia medico-legal a rmas fidel obiectivului su de baz i anume demon-strarea intoxicaiilor. Foarte interesant! - ncerc Eric s-i ntrerup legistului tirada. Dar... tiu ce vrei s spui! C n ultima vreme crimele prin otrvire s-au diminuat n mod con-siderabil. Aa e! ns suspiciunea i ipoteza otr-virii n cazuri de decese cu cauz necunoscut menin i n prezent numrul solicitrilor pentru examen toxicologic la circa 40%. Butch, nu te supra! - i se adres Jane. Vrei s ne spui, de fapt, c Tamarei Ralphs i-a fost injectat o otrav n vene i din aceast cauz a dat ortul popii ? Exact, aceton. Dar... Mulumim, prietene! Este tot ce doream s aflm de la tine. Ai fost nemaipomenit de amabil cu umilele noastre persoane. Pe curnd !
39

i zicnd acestea, fcu stnga-mprejur, n-dreptndu-se spre ieirea din Laboratorul crimi-nalistic, urmat ndeaproape de partenerul ei. Ajuni pe hol, poliista vorbi prima. Erie, mbtrnesc eu de nu mai am rbdare, sau Butch a devenit paranoic ? A zice c amndou alternativele ar fi valabile. Spun asta pentru ca nu cumva s fii invidioi unul pe cellalt... Ai rmas la fel de imposibil cum te tiam! M bucur s te aud spunnd asta. i-acum ce facem ? l sunm pe Lee Donovan jr., ca s vedem dac ne-a ntocmit lista cu bijuteriile tatlui su i ncercm s aflm de la FBI mai multe despre Giordano Mantini, fu de prere Jane. Crezi c avem anse de reuit cu federalii ? Nu cu toi. Ocup-te tu de bancher i eu m interesez de afacerile amantului sirenei. Nu numai sergentul Mann are antene speciale, s tii! Pentru Eric a fost floare la ureche s i duc misiunea la bun sfrit. Bancherul pregtise lista pentru ei i n cteva secunde aceasta i parveni detectivului prin intermediul faxului diviziei. Tabelul nsuma peste 20 de piese, la care se adugau mai multe diamante dispersate, de diferite dimensiuni. La rndul ei, poliista i sun ultimul partener de nebunii erotice, mai precis pe agentul special Georges Scotty, care se art foarte surprins c a fost cutat. Dup plecarea ta precipitat din week-end-ul aflat abia la jumtate, nu credeam c te voi vedea sau auzi prea curnd. mi era team s nu te fi suprat cu ceva. Nici vorb, iubitule! De fapt, a avea nevoie de sprijinul tu ntr-o chestiune de serviciu. Crezi c m-ai putea ajuta n mod discret? Mai ncape vorb ? Fac orice pentru tine! Sunt gata s i ndeplinesc orice dorin, oricare ar fi aceasta, dac nelegi ce vreau s spun! Nu fi pervers! Problemelor personale le vom gsi rezolvarea cnd vom fi ntre patru ochi, dac i tu nelegi ce vreau s spun ?! neleg, doar nu sunt tmpit! Spune-mi cu ce te pot ajuta. Am nevoie de informaii despre un oarecare Giordano Mantini. Nu are cazier, dar poate fi rud apropiat cu fraii Mantini, Vittorio i Luigi, care au aa ceva. De asemenea, tipul a fost amantul Tamarei Ralphs pn de curnd, cnd aceasta a fost trimis n mod brutal n lumea celor drepi. Despre cei doi mafioi am auzit de mai multe ori de-a lungul vremii. Dar n privina primului individ va trebui s m informez. i ai s-o faci pentru mine ? Cu condiia obligatorie de a-i respecta pro-misiunea i de a petrece o sptmn cu mine pe plaja nsorit de la Miami.. tii bine c mi doresc asta foarte mult! Dar mai nti am un caz de rezolvat. Desigur! Te sun peste cinci minute! neleg c te grbeti, nu ? Al dracului de tare, prietene! Oamenii mor pe capete n jurul nostru i noi nu reuim s dm de urma criminalilor. O dat convorbirea ncheiat, poliista par-curse i ea lista bijuteriilor, gndindu-se c nicio-dat nu-i va putea permite mcar o pies din aceast colecie. Dar amintindu-i de blestemul acelor diamante, i zise c mai bine era srac dect s fie omort pentru cteva podoabe. Ca vulpea ce n-ajunge la struguri i se consoleaz cu gndul c i aa erau acri... Jane, vd c tu mai ai treab pe-aici. Eu dau o fug pn la ziarul iui Springfield ca s-i scormonesc printre hroage, poate gsesc ceva interesant.
40

Pe urm, dac nu m ntorc s te iau cu Fordul Mondeo ce mi-a fost repartizat, i dau un telefon. O.K.! Du-te cu Ford cu tot, nesuferitule! Rsuflnd uurat, poliista ncerc s se concentreze asupra cazului, ns gndurile i zburau aiurea. De fapt, nu chiar aiurea, ci cu o int pre-cis. Ea rememora cu plcere orele petrecute n compania lui Georges care, dei era cam ncre-zut din fire, se dovedea, totui, un tip simpatic i un amant destoinic. Mcar o dat se va mai ntlni cu el, de ce nu, chiar la vila lui din Miami... Jane, am aflat ce mi-ai cerut! - o anun, telefonic, cel la care tocmai se gndea. i ai s-mi comunici, nu-i aa ? Negreit. Giordano Mantini i amanta acestuia, Tamara Ralphs, sunt suspectai de ctva timp c se ocup cu extorcarea de bani prin antaj, folosind drept acoperire o firm de public relation. n ultima vreme s-au mai potolit, ce-i drept, lucru care i-a fcut pe cei ce i suprave-gheau s cread c i-au schimbat domeniul de activitate. Interesant! Altceva ? ntr-adevr, acest Mantini nu a suferit nici o condamnare pe teritoriul american, dar se pare c a avut ceva probleme n Italia i Frana. Dac vrei, extind cercetrile n acest sens. Nu cred s fie nevoie. E rud cu fraii Mantini ? Sunt veri primari. Taii lor au fost frai, ns din cte am aflat nu se aveau prea bine. Au exis-tat chiar unele conflicte ntre ei. Mulumesc, iubitule! Informaiile tale mi sunt de mare ajutor. M bucur! Te mai caut eu dup ce mi termin treaba, iar dac vei fi i tu liber... Abia atept! La revedere! CAPITOLUL XII Eti absolut sigur c n-ai adus nici o codi" cu tine ? Absolut sigur! - rspunse prompt Giordano, ngrijorat c verii lui erau att de ncordai. Le luase frica n urm cu civa ani, cnd acetia i suprimaser un prieten, pentru a-i da astfel un avertisment. Cadavrul amicului su riu fusese gsit niciodat, ns houl de diamante tia c fraii Mantini nu obinuiesc s se in de farse mondene. Te-am chemat ca s ne povesteti totul de la nceput, vorbi Vittorio. Ai grij, spre binele tu, s nu omii vreun amnunt! - l complet Luigi pe tin ton grav i amenintor n acelai timp. O.K. De unde vrei s ncep ? Exact de la nceput. Pusesem ochii pe colecia de bijuterii a btrnului Lee Donovan de mai mult timp. De fapt, pontul mi fusese vndut de o fost menajer a lui, o portorican, cu care am avut o relaie intim. Fata a fost dat afar de moneag pentru c nu era destul de harnic. Unde poate fi gsit femeia ? - l ntrerupse Vittorio. S-a ntors n ar ca s-i ngrijeasc prinii btrni, bolnavi i neajutorai. Pot s v dau adresa ei chiar acum dac dorii, Continu! Am pndit locuina btrnului cteva sptmni la rnd, pentru a-i cunoate obiceiurile, dup care, ntr-o noapte cnd era singur n cas, i-am
41

fcut o vizit. Milionarul era att de ndrgostit de diamantele sale, nct dormea cu colierul pe care-l tii pe perna alturat. N-a fost uor s aflu unde i inea restul coleciei, dar dup ce l-am ifonat puin, a mrturisit. Pe urm lam trimis n lumea celor drepi fr remucri. Trise suficient i era destul de btrn, iar eu nu-mi puteam permite riscul de a-l lsa n via. De ce i-au trebuit diamantele ? Aveai un cumprtor? La nceput nu m-am gndit c le voi nstrina prea curnd. tiam c valoreaz o avere i mi le-am dorit din prima clip n care am aflat despre existena lor". De ce s nu recunosc, mi-am imaginat c posesia lor mi poate asigura o existen mai confortabil la btrnee. Le puteam vinde la zile negre, trind fr probleme cu banii astfel obinui. i ce te-a determinat s le vinzi pn la urm nainte de sorocul propus iniial ? FBI-ul era pe urmele mele, iar nscenrile amoroase cu care m ocupam nu mai erau sigure, ncet, ncet am ajuns la fundul sacului i aveam nevoie de bani. Desigur, pentru curva aia proast a ta, pe care tot ai fcut-o ngera n cele din urm ! De ce n-ai omort-o de prima dat ? ineam la ea i m gndeam c mi mai poate fi de folos n viitor. Era o femeie cu foarte multe caliti, sta e un lucru cert. Povestete mai departe! - l ndemn Luigi. De ce ne-ai dat s-i vindem colierul i broa din diamante, fr s ne spui despre proveninea lor? Am avut mai multe motive. Dar cred c nu v-a deranjat frumuelul comision pe care l-ai ncasat din chestia asta, nu-i aa ? Crezi c e momentul s fii insinuant cu noi ? - se enerv Vittorio. Eu te asigur c nu, adug acesta, izbind cu pumnul n mas. Haidei, nu v suprai dintr-o nimica toat! Fiind supravegheat de federali, riscam s fiu prins cu ma-n sac. Nu v-am spus nimic despre proveniena diamantelor, cci tiam c nu le vei mai scoate la licitaie, ci le vei vinde la negru, cum s-ar spune. Ori dac ai fi procedat aa, mie nu mi-ar mai fi revenit nici mcar jumtate din banii pe care i-am ncasat. Pe deasupra, aveam nevoie de o sum destul de mare pentru a-mi achita datoriile de onoare. Altfel a fi putut vinde cteva zeci de diamante dispersate la bucat, fr nici un risc. Colierul este piesa de rezisten a coleciei i am fost nevoit s m despart de el pentru c aveam nevoie de muli bani. La fel i de broa. Nu i-ai putut imagina c poliia va da de urma bijuteriilor, dac acestea vor fi puse din nou n circuitul comercial ? Riscul era minor. De fapt, puteam avea toa-t ncrederea n Adriano Carucci, care este tot italian. tiam c la el v vei duce s-i cerei aju-torul i m bazam pe discreia lui. Dar pn la urm omul a vorbit. Altfel nu intram n vizorul poliitilor. Asta nu e foarte sigur. Pn acum nu avem confirmarea c Adriano a trdat. Nu o ai tu, poate! Aa cum reporterul a ob-inut informaia de la el pentru 3.000 de dolari, la fel de bine putea s ne toarne i poliitilor. Dar asta e o alt problem. Unde se afl bijuteriile i banii n acest moment? Am achitat aproape un milion din datoriile de onoare pe care le aveam, iar restul de bani i diamantele se afl n locuina mea, ntr-un seif secret. Nu cumva n acelai loc n care ai ucis-o pe gsculia aia ? Bineneles c nu, doar nu sunt imbecil! n casa n care m-ai vizitat i voi de cteva ori.
42

 Cred c i este clar c, cel puin pentru ci-va ani de aici nainte, nu te mai poi atinge de blestematele astea de bijuterii. Ce vrei s spui ? - l ntreb Giordano pe Vittorio. C va trebui s ni le dai nou spre pstrare. Le vom transporta ct se poate de discret n Italia i le vom vinde numai atunci cnd vom fi absolut siguri c nu mai exist nici un fel de pericol. Bi-neneles, n acel moment i vei primi i tu partea. Pentru cteva clipe, Giordano Mantini i ls ngndurat capul n piept. Dac spunea nu, risca s i ncheie socotelile pe aceast lume chiar atunci. Dac accepta, tia c nu va primi mai mult de un sfert din valoarea diamantelor i asta nu prea curnd. Dac nu cumva verii lui se hotrau s fac economie i s-l ucid ntre timp... A doua variant i se pru mult mai bun dect prima. Cel puin rmnea n via. Oricum, se putea gndi i mai trziu la amnunte. Zise: De acord! Cnd vrei s vi le aduc ? Luigi scoase o cheie din buzunarul pantalonilor i i-o ddu vrului su. Pe brelocul acesteia era inscripionat numrul 213. Te duci chiar n seara asta, pn la miezul nopii, n gara Abraham Lincoln i depui toate diamantele n aceast caset. Dis-de-diminea, un om al nostru, care are o dublur a cheii, le va lua i va pleca cu ele n Italia. Altfel s nu faci, l avertiz Vittorio. Am neles, fii fr grij! Doar nu sunt tm-pit. Ar mai fi un singur amnunt de discutat. Pentru faptul c ne-ai atras ntr-o afacere riscant fr s ne aduci nimic la cunotin, drept pe-deaps, partea ta din preul diamantelor va fi de numai o treime de aici nainte. Ai ceva de comentat? Nu, mi se pare echitabil, rspunse Giordano, njurndu-i rudele n gnd. Am greit, trebuie s pltesc. Acum pot s plec? Da, ns grbete-te, ca s poi respecta condiiile pe care i le-am pus. Pentru noi sunt foarte importante i sperm c ne-ai neles ct se poate de bine. Fraii Mantini se desprir de vrul lor, mbr-indu-se i srutndu-se pe obraji, dup obiceiul italian. Dar nici unul dintre ei nu avea n minte sentimente prea ortodoxe. n momentul n care Giordano iei din cas, Luigi form un numr de telefon i spuse doar att: la-te dup el i nu-l scpa din ochi! Ne suni la fiecare jumtate de or ca s ne spui ce se ntmpl sau atunci cnd intervine ceva nepre-vzut. * Mai trecuse o zi n care ancheta avansase foarte puin. Cei doi adolesceni nu-i mai aduse-ser aminte de vreun detaliu, altfel i-ar fi contactat pe detectivi. Ajuni n vila defunctului Sphngfield, poliitii se odihneau pe terasa de lng piscin, cu cte un pahar de bere rece n mn. Noaptea se anuna foarte clduroas i ei nu se ncumetau nc s mearg la culcare. Zici c n-ai fcut nici o brnz la redacia cotidianului Los Angeles Times ? Ceva, ceva tot am fcut: m-am certat cu portarul, m-am luat n bee cu agenii de paz i era s-l njur pe redactorul-ef. Abia dup aceste eforturi susinute am reuit s obin ceea ce mi propusesem. Adic? S cotrobiesc prin hroagele lui James Sphngfield, sub supravegherea atent a numeroase perechi de ochi i urechi.
43

i ai descoperit ceva ? Doar adresele locuinei i a biroului frailor Mantini. Eric, tu cine crezi c l-a omort pe Samuel Lee Donovan ? Ar fi dou variante, nu-i aa ? Da. Oh I-a omort Giordano Mantini ori unul dintre verii acestuia. Sau, poate, au pus lovitura la cale mpre-un.

Nici aceast ipotez nu este exclus, accept Jane. La fel cum este de presupus c tot mafioii sunt cei care l-au ucis i pe reporter. Apropo de acesta, parc scafandri i g-siser brara agat de grilajul unui iaht, ancorat destul de aproape de mal... Exact. Nu ne-am ntrebat, ns, cui aparine am-barcaiunea ? Aa e! - zise poliista. Apelm tot la Steve pentru a afla ? Pi, el e ocupat cu supravegherea sediului unde-i desfoar activitatea fraii mafioi. i ce, n-are telefon ? Eu cred c e suficient s aflm dac nu cumva proprietarul iahtului etot italian. Aa s-ar putea explica.rpirea lui Springfield. Nu crezi c aceast variant e cam cusut cu a alb ? Ba da, ns numai la prima vedere. Ai uitat de intuiia mea feminin ? Hai s ne bazm nc o dat pe ea! tii c ne-a fost de folos n multe ocazii! Fie! l voi suna mine pe sergent. Dac mai apelez de multe ori la Mann, ori dau faliment ori el devine alcoolic. Una din dou... * Crezi c Giordano va face aa cum i-am spus noi ? N-ai auzit ce zicea ? C nu e tmpit. Deci, va ncerca s spele putina. n consecin, i vom face de petrecanie, nu-i aa, Luigi ? Doar dup ce ne convingem c a vrut s ne trag clapa. E, totui, vrul nostru primar, ce dracu'! Ai dreptate! Cu rudele nu trebuie s te ai ru. Cu condiia ca acest lucru s fie posibil. n timp ce vorbea, Luigi Mantini scoase dintr-un sertar un pistol Colt, model Anakonda 4, cu butoia, montndu-i un amortizor. Lu apoi un pumn de cartue dintr-o cutie cu muniie, se aez pe canapea i deschise televizorul. Mai sunt dou ceasuri pn la ora stabilit. Sper ca Dumnezeu s-i lumineze mintea lui Giordano. i dac nu i-o lumineaz, ce facem dup ce l lichidm ? Punem noi mna pe diamante ? Ce, ai nnebunit? Ca s ne trezim cu toat poliia pe urmele noastre ? Ai dreptate! Le lsm la locul faptei, ca s se tie c el le-a furat i c, pentru asta, a fost executat. Noi ne alegem cu banii care i-au mai rmas i scpm de balamuc. Ai neles perfect! Poliia ar putea crede chiar c a fost executat de altcineva. De exemplu, de vreo rud a rposailor Donovan sau Springfield, care a vrut s se rzbune pe el. Sau de ali mafioi care au avut de reglat nite conturi mai vechi cu veriorul nostru. CAPITOLUL XIII Vittorio, omul meu m-a sunat adineauri. Giordano n-a prsit nici pn la aceast or locuina. Ct este ceasul ? E miezul nopii.
44

 Mai are ansa de a pleca spre gar pn . ajungem noi la el. Circa o jumtate de or. Ajut-l, Doamne! Fraii Mantini ieir n strad i se mbarcar I ntr-un Citroen Xsara de culoare neagr, cu Luigi 1 la volan. Acesta conducea foarte prudent i cu viteza regulamentar, pe artere de circulaie bine Iluminate, pentru a nu avea surprize pe drum. Ar fi fost ridicol ca planul lor s fie dat peste cap de cine tie ce poliist excesiv de zelos. Oprir la dou sute de metri de locuina lui Giordano, continundu-i drumul pe jos. Vittorio i pipi nfrigurat buzunarul drept al pantalonilor, iar atingerea mnerului unui frumos pumnal -pies rar de colecie - l liniti dendat. Rmsese fidel acestei arme albe nc din copilrie, cnd se amenina i se nepa pe strzi cu copiii din cartier. Automobilul omului lui Luigi era parcat, cu luminile stinse, ntr-o poziie favorabil supravegherii intrrii n imobil. Ceasul indica ora 0.30 a.m. Termenul expirase. Cu siguran c Gior-dano i pusese n gnd s le trag clapa. Ghinionul lui... Vreo micare, Sergio ? Nici una, domnule! Stai n continuare la pnd! n cazul n care vezi ceva suspect, claxonezi de dou ori i ne atepi cu motorul pornit. Am neles, efu'! Sigur? Nu v facei griji! Mafioii se apropiara alene de casa vrului lor, de parc ar fi venit ntr-o vizit de curtoazie. Nimic nu era mai frumos dect ca rudele s se viziteze ntre ele, chiar i la o or ceva mai naintat. Giordano venise la ei, acum veneau fraii Mantini la el. Oaspeii" ocolir casa, ajungnd n spate, la o intrare secundar. Ua era nchis, aa c trebuia spart neaprat un geam. Vittorio, du-te n fa i sun la u! Spu-ne-i c s-a schimbat ceva n plan i c ai venit s iei chiar tu diamantele. i dac m mpuc ?, Nu va apuca. ntre timp intru i eu. Voi ajun-ge la voi cu pistolul gata pregtit pentru tragere. El n-are de unde s-i dea seama c-l bnuim de rea credin. Va ezita destul de mult pn cnd va nelege surpriza pe care i-am pregtit-o. Bine, frioare, aa am s fac! Vittorio se ndeprt, ajungnd la intrarea principal n cteva secunde. nainte de a suna, i introduse mna n buzunarul pantalonilor, strngnd din nou mnerul pumnalului, pentru a prinde curaj. Avea nevoie de aa ceva, fiindc vrul su nu era un tip prea blnd din fire. Dur aproape un minut pn cnd Giordano ntredeschise ua. S-a ntmplat ceva ? - se art el surprins de oaspete. Am fcut o modificare n plan i Luigi m-a trimis s iau bijuteriile chiar acum, rspunse Vittorio pe un ton argos. Ai ceva mpotriv ? Nici vorb! - rspunse vrul, gndindu-se pentru o clip c va putea s-i fac fa cu brio lui Vittorio. Apoi, n vreme ce ascundea pistolul la spate, la curea, deschise larg ua. Italianul era ntr-adevr singur. Intr, vere! nc n-am ajuns la gar, dar s tii c bijuteriile sunt pregtite. Mi-am zis s le duc mine, la prima or. Da' parc noi altfel ne nelesesem!

45

 Ei, i tu! Ce mai conteaz cteva ore n plus? i-apoi, e periculos s circuli noaptea cu asemenea avere asupra ta. Sunt att de muli tlhari n jurul grii... n acest timp, Luigi reuise s ptrund n buctrie fr s produc prea mult zgomot. Ajuns ntr-unui dintre holurile locuinei, auzi vocile celor doi. Veni tiptil i se opri la trei metri n spatele lui Giordano, pe care-l avea acum n btaia pistolului. De la acea distan nu era chip s rateze. Bun seara, vere! - zise pistolarul, adugnd n grab: Deprteaz minile de lng corp, dac nu vrei s-i zbor creierii chiar n acest moment! Giordano abandon intenia de a scoate pis-tolul de la spate i se conform ordinelor primite. Dar ce s-a ntmplat cu voi ? Doar aveam o nelegere! Pe care tu n-ai vrut s-o respeci. Cum aa ? Vrei s m pedepsii numai pentru faptul c am amnat depunerea bijuteriilor n gara Abraham Lincoln cu cteva ore? Las trncneala i du-ne la diamante! Zice c le-a i pregtit pentru mine diminea, interveni Vittorio pe un ton zeflemitor, scondu-i pumnalul din buzunarul pantalonilor. Chiar aa e! Am s vi le aduc chiar acum ca s le vedei. Mergem mpreun! De ce te grbeti aa de tare s rmi singur? Toate planurile lui Giordano fuseser date peste cap. Ar fi trebuit s-i ia banii i diamantele i s-o tearg de acas n cinci minute. Dar el, nu. Se apucase s-i fac minuios bagajele, de parc ar fi avut tot timpul din lume. Iar aceast prostie i va aduce - mai mult ca sigur - moartea. Cum putuse s fie att de dobitoc i s se lase prins de aceti criminali notorii ? nainte de a porni spre dormitor, Vittorio i smul-se pistolul din curea, mpungndu-l brutal n coas-te cu eava acestuia. Dac veneam singur, mi-ai fi fcut de petrecanie, nu-i aa ? Vere, cum poi gndi aa ceva despre mine ? Gura, c-i scot maele afar nainte de a apuca s spui Tatl Nostru! Mafiotul prins cu cioara vopsit tcu, ncepnd s numere n gnd minutele pe care le mai avea de trit. Ajuns la destinaie, deschise una dintre cele dou valize care se odihneau pe pat i scoa-se din ea un scule voluminos. Vedei c nu v-am minit? Uitai diamantele ! Erau pregtite pentru voi. Vittorio rsturn coninutul sculeului pe pat i fluier admirativ: Doamne, frumoase mai sunt! i multe, ncerc vrul s mai destind at-mosfera. Pietricelele acestea ne vor asigura fie-cruia o btrnee linitit. Ce spui ? - se mir Luigi, fcndu-l din nou pe Giordano s pleasc. Ai o explicaie pentru bagajele pe care i le-ai pregtit n grab, dup cum se vede ? ncercam s dispar pentru o vreme, desigur, dup ce puneam toate bijuteriile n locul sta-bilit. E ceva ru n asta ? Nimic. Doar faptul c nu ne-ai prevenit i pe noi c vrei s-o ntinzi. Asta nu ascunde cumva un gnd necurat ? Nu, pe onoarea mea! Nu faci aa ceva cu propriile tale rude! Dar n porcria asta ai putut s ne atragi fr s ne previi, nu-i aa ? Iar acum vrei ca noi s te iertm, din cte mi dau seama. Voi plti! Uite, luai toi banii pe care-i am, zise vrul, precipitndu-se spre cea de-a doua valiz pe care o deschise. Sunt toi ai votri! Dar v rog s m credei c n-am vrut s v nel! Tu l crezi, Vittorio ?
46

 Nici ct negrul de sub unghie. Ai auzit ce-a spus fratele meu! F-i cruce, mgarule! i n-o uita pe Fecioara Mria n ruga ta, porcule! Giordano Mantini se arunc n genunchi la picioarele lui Luigi, cuprinzndu-i-le i implornd ndurare: Lsai-m s triesc! Nu vei mai auzi de mine niciodat, v-o jur! Dac vrei s mori ca un pgn, treaba ta, rosti cel care-l amenina cu pistolul, ns deprteaz-te puin, ca s nu-mi murdresc pantalonii cu sngele tu. Brbatul nelese c nu mai avea nici o spe-ran, aa c se ndeprt n patru labe, se ridic n genunchi i fcu o cruce mare, unindu-i palmele a rugciune. n acel moment se auzi o bufnitur seac, urmat de nc una. Amortizorul pistolului din care niser cele dou gloane aductoare de moarte fumega. Corpul lui Giordano fu proiectat pe spate, prinzndu-i picioarele sub el. Din frunte i nea un uvoi de snge, iar cmaa i se umplu de snge n dreptul inimii. Murise nainte de a atinge podeaua, sub privirile ncrcate de ur ale verilor si primari. Cei doi frai scuipar pe cadavru, iar Vittorio zise: Ca un cine ai trit, mori ca un cine! V-ai trezit, porumbeilor ? Era bunul lor prieten, sergentul Steve Mann, care nu prea avusese somn n noaptea anterioar, dup prerea detectivului Black. Nu. M-ai trezit tu. Dac la vrsta ta n-ai somn, crezi c toat lumea se confrunt cu ace-leai probleme de sntate ? Somn am eu! Linitea mi lipsete! Am ajuns devreme la sediu i am aflat c s-a primit un apel urgent. Amantul sirenei, Giordano Mantini, a fost gsit mpucat n cap i n inim n propria locuin. L-a descoperit femeia care i fcea curenie de trei ori pe sptmn. n jurul lui zice c sunt o mulime de pietre, posibil diamante, dar mexicanca nu se pricepe la aa ceva. Nu mai spune! Chiar aa! Eu ce fac? mi continui pnda sau vin la locul faptei? Cpitanul a zis s decidei voi ordinea prioritilor. Dup o secund de concentrare, detectivul rspunse: Supravegheaz-i n continuare pe mafioi. Acum este nevoie mai mult dect oricnd s tim fiecare micare a lor. Perfect! Specialistul" a aflat vestea morii lui Mantini? O echip condus de criminalistul Benett a i plecat ntr-acolo. Bun. tii ce te mai rog ? Intereseaz-te cui aparine iahtul ce era ancorat n larg aproape de locul n care, chipurile, s-a necat James Springfield. ntre timp apruse i Jane n pragul sufrageriei, frecndu-se somnoroas la ochi. Simind c Steve ezit, Eric adug: Vasul de grilajul cruia a fost gsit agat brara de aur a reporterului. Aha! Acum mi-am amintit. V caut eu mai trziu. Btrne, de fapt ne intereseaz doar dac proprietarul este sau nu de origine italian. O.K. Sun-ne i n cazul n care fraii Mantini fac vreo micare neobinuit! Cum l lichidm pe Adriano Carucci ? - i ntreb Vittorio fratele. i facem o vizit la domiciliu. E destul de devreme, nu cred s fi plecat.

47

Era abia ora apte dimineaa, iar directorul de vnzri-cumprri al casei de licitaii Spaceland House i bea linitit cafeaua n biroul su de acas. Nu avea ce s i se ntmple pentru c divulgase nite nume, dnd dovad de indiscreie. Nu avusese ncotro; oricine putea nelege acest lucru. Adriano Carucci se simea cu contiina mpcat. Acest lucru nu era valabil i n accepiunea frailor Mantini, pentru care Omerta - legea tcerii - era un principiu de via i de onoare. Sunar la u i le deschise chiar fiica lui Carucci, pe nume Gabriella. Fr a spune vreo vorb, Vittorio i repezi un pumn n brbie, care o ciulea instantaneu pe biata fat. Pentru a se asigura c efectul loviturii sale este cel scontat, Mianul se aplec deasupra ei i o studie cu atenie. Fata nu mai mica. In acest timp, Luigi Mantini ncepu s-l caute pe stpnul casei. Deodat se auzi vocea acetuia dintr-una din camere: Gaby, s-a ntmplat ceva ? S-a ntmplat, jigodie ce eti! - vorbi mafiotul crispat, npustindu-se n biroul stpnului casei i ameninndu-l cu pistolul. Victorio i depi fratele, cu pumnalul n mn, ndreptndu-se amenintor spre Carucci. De ce ne-ai dat de gol, porcule ? N-am avut ncotro, ncepu brbatul s se blbie. V rog s nelegei! V pot explica totul! Din nefericire pentru el, Vittorio, ca i fratele su, nu era capabil s mai accepte vreo explicaie. Pumnalul se nfipse cu un zgomot surd n pieptul directorului, dup care i relu orbete incursiunile ucigae n corpul victimei. Carucci se prbui urlnd pe covor, ntr-un lac de snge. n acel moment, Luigi i vr pistolul n toc, scoase o piatr de dimensiuni potrivite din buzunar i o ndes n gura mortului. Aa pesc cei care nu i in gura i trdeaz, mai zise mafiotul, scuipnd pe proasptul cadavru. Fiind att de concentrai asupra faptei lor, asasinii nu o vzur pe servitoarea de culoare, care urmrise ntreaga scen prin crptura uii, iar mai apoi se ascunsese ngrozit sub scrile interioare ale locuinei. CAPITOLUL XIV Eric, ai avut dreptate! Iahtul aparine unui italian get-beget, care se afl n concediu pe coasta californian, mpreun cu soia i fiica lui de 18 ani. Ambarcaiunea nc este staionat n acel loc, iar proprietarul nu d semne c ar vrea s ridice ancora prea curnd. Nu eu am avut dreptate! Jane a ghicit chestia asta cu ajutorul intuiiei ei feminine. Ce prere ai despre treaba asta ? C mai ai de dat o bere. Crezi c nu tiam ? Numai bere am visat toat noaptea. Despre fraii Mantini mi mai spui ceva ? Au venit la firm ca de obicei, la ora 8.00 a.m. Nimic suspect. Bine, btrne. Stai cu ochii pe ei! Salutare! Jane veni complet echipat n sufragerie, cu dou cni de cafea aburind n mini. Este c nu m-am nelat? Da. Hai s facem o plimbare pe ocean ! Pe urm dm o fug la sediu, ca s vedem dac s-a aflat ceva interesant la autopsia lui Giordano Mantini. Mergem pe iaht fr mandat ?
48

 La ce ne trebuie ? Noi vrem doar s schim-bm cteva cuvinte cu proprietarul vasului, nimic altceva. Iar pentru vorbe, semntura procurorului nu este necesar. Ai dreptate! Peste o or, detectivii se aflau n apropierea locului n care dispruse reporterul Springfield. Mai precis, la o oarecare distan, acolo unde se afla un mic port pentru acostarea ambarcaiunilor uoare. Dar a gsi o barc pentru a-i transporta la iaht se dovedi o mare aventur. n cele din urm, poliitii se vzur nevoii s nchirieze o mic alup cu 100 $. Crezi c efu' ne va deconta plimbarea pe apele Pacificului ? Doar dac punem mna pe criminal sau pe criminali, biete. Aa c ascute-i simurile de copoi, daca vrei s mai vezi banii napoi. Taci, c Ham nceput s vorbesc n versuri! O fi de la soarele dimineii sau de la berea de asear. Mai tii ?! alupa condus cu destul stngcie de Eric se apropia vertiginos de iahtul ce prea nou-nou. Vzndu-i apropiindu-se, o creatur superb care se afla la bord le fcea de zor cu mna. Trebuie s fie fiica macaronarului, i ddu cu prerea detectivul, plin de speran. Iar te uii dup minore, cpcunule! Ce minor? N-ai auzit c are 18 ani? n Italia asta e vrsta majoratului. Ca s fiu sincer, peste vreo trei ani... e bun i-acum! Brbatul opri motorul din timp, pentru a nu se izbi de coca ambarcaiunii i manevr crma alupei astfel nct s ajung la scrile de acces. Cnd se opri destul de aproape de acestea, un brbat matur se post lng fat, petrecnd-o pe dup umeri. Bun ziua! - ip Jane pentru a se face auzit. Cpitanul ne acord permisiunea de a urca la bord ? - adopt ea un limbaj marinresc. n ce scop ? - ntreb italianul ntr-o englez greoaie, bolovnoas. Suntem detectivii Jane- Heron i Eric Black de la LAPD, divizia Cazuri Speciale" i am vrea s v punem cteva ntrebri n legtur cu mis-terioasa dispariie a brbatului care se zice c s-a necat n apropiere. Nu v rpim prea mult timp. Dar am spus tot ceea ce tiam poliitilor. Nu mai am ce aduga. Am avea nevoie de cteva rspunsuri supli-mentare. Putem urca la bord? Avei mandat ? Nu ne-am gndit c este necesar pentru cteva ntrebri nevinovate. Nu ? Atunci luai legtura cu avocatul meu. De-aia i pltesc o grmad de baui. V dau cartea lui de vizit. Zicnd acestea pe un ton care nu admitea replic, proprietarul iahtului cobor pe scar cte-va trepte i i ntinse poliistei o bucic de carton. Jane o lu, oferindu-i cartea ei de vizit, pe care erau trecute i numerele de telefon ale lui Eric. nainte ca detectivul s porneasc motorul, Jane mai spuse: mi pare ru c nu ne-am putut nelege! Sper s ne ntlnim i n alte circumstane! Adic ? Adic noi sus i dumneavoastr jos, zise Jane nervoas. Ct mai jos posibil, dac se va putea. Pornete vaporul, colega! Eric i dezlipi cu greu privirea de la pieptul opulent al tinerei navigatoare i fcu ceea ce i se ceruse. Fata i zmbi fr nici un fel de pudoare, pn cnd el nu i mai putu distinge drglaele trsturi ale chipului. Bun bucic! - i
49

zise brbatul ncntat, n vreme ce partenera lui d-duse drumul la o serie de njurturi de i era mai mare dragul... Nici nu intrar bine n sediul diviziei, c secre-tara Metanie i i interpel: efu' v ateapt la el! Voiam s v tele-fonez; e ceva urgent! Atunci spune-i c am venit! - i se adres Jane. Auzindu-le vocile pe hol, cpitanul Corky West iei n ntmpinarea lor. Era negru de suprare. Intrai! Eric se ddu la o parte pentru a-i face loc partenerei lui s intre prima, dup care o urm tiptil, ca s nu-i enerveze eful nc de la nceput. Ai aflat c amantul Tamarei Ralphs, americanul de origine italian Giordano Mantini, a fost gsit mpucat mortal n propria locuin ? Da, ne-a sunat sergentul Mann ceva mai devreme. Mai avem un cadavru. Acum cinci minute am fost anunat. Despre cine e vorba ? Despre unul dintre patronii casei de licitaii Spaceland House, pe nume Adriano Carucci. Tot un american de origine italian. Curios, nu ? Cel care ne-a furnizat informaiile despre cumprtorul i vnztorii celor dou bijuterii ? -se mir Jane pe bun dreptate. Chiar el! A telefonat fiica lui, anunndu-ne tragedia. Zicea c i-a vzut foarte bine pe cei doi mafioi. n acest caz avem de-a face cu o rzbunare. Ai auzit de Omerta ? Legea tcerii ? Cum s nu ! - se art Eric foarte bine informat. De obicei, cadavrelor li se introduce o piatr n gur n mod sugestiv. Aa s-a i ntmplat. Gabhella Carucci susine c n gura victimei se afl o piatr nclit cu snge i saliv. N-a ndrznit s i-o scoat. A fost de fa la asasinarea tatlui ei ? Ea nu, cci a zcut leinat dup ce a fost lovit de unul dintre criminali. Dar o servitoare a asistat la ntreaga scen. Biata femeie, fiind ceva mai n vrst, se afl nc n stare de oc. Atunci s zburm i noi pn acolo, poate aflm ceva n plus, fu de prere Jane. Apropo, diminea am ncercat s stm de vorb cu pro-prietarul iahtului de care s-a agat brara de aur a reporterului James Springfield. tii ce am pit ? Ce? Nici mcar nu ne-a permis s urcm la bord fr mandat. Zicea c a declarat tot ce tia cu ocazia primelor cercetri, iar dac mai avem nevoie de alte informaii, s lum legtura cu avocatul lui. Credei c are ceva de ascuns sau este doar ru intenionat ? i una i alta, dup prerea mea, aprecie Jane rutcioas. Tare a mai vrea s-l vd bgat la ap pe acest macaronar dubios. Bine, vorbim mai trziu! Acum mergei la locuina familiei Carucci! Adresa o luai de la se-cretara Melanie Pullman. O.K., boss! Detectivii ieir n linite din biroul cpitanului, spre surprinderea celorlali colegi, care se ateptau s-l aud pe West urlnd la ei. De ast dat fur frustrai de spectacol. Jane, situaia se mpute pe zi ce trece. Plou cu cadavre n jurul nostru. Ai dreptate! Dac nu reuim s facem cteva arestri, tia se omoar ntre ei i nu vom mai avea pe cine trimite n faa judectorului. Baca faptul c nu vom afla niciodat adevrul !.
50

 Aa e! Trebuie s ne grbim, altfel directorul Tillman ne va scoate la pensie sau, n cel mai bun caz, ne va pune pe linie moart. Cu girofarul aplicat pe capota mainii, Eric conducea n vitez spre adresa ultimei victime. Nici unul dintre detectivi nu scotea vreo vorb, ncercnd s scormoneasc n minte indicii care i scpaser pn atunci. Afacerea era mai ncurcat ca un nod gordian. Luxul ce putea fi observat nc de la intrarea pe proprietatea familiei dovedea c directorul de vnzri-cumprri al casei de licitaii de pe San Diego Avenue nu o dusese deloc ru cu banii. Grdina era bine ntreinut, casa fusese zugrvit de curnd, iar aleile sclipeau de curenie. Un Mercedes CL 600 nou-nou atepta n faa garajului s fie scos la plimbare. Eric, i spun eu c ne-am greit vocaia! Milionari trebuia s ne facem! Detectivul parc Fordul primriei alturi de cele cteva maini ale poliiei i cobor, aprinzndu-i o igaret Camei fr filtru. Cobor i Jane, care-i ntreb coechipierul: Cpitanul ne-a spus cum a fost ucis Carucci, c eu nu-mi mai amintesc? A omis, dar vom vedea ndat. n camera de primire a oaspeilor, o tnr domnioar plngea cu capul n piept, fiind con-solat de o poliist n uniform. Ceva mai ncolo, pe un scaun, o femeie mai n vrst sttea ne-micat, cu privirea aintit n gol. Probabil c era servitoarea ce asistase la odiosul omor. Detectivii intrar fr zgomot n biroul directorului i vzur trupul rstignit al acestuia zcnd ntr-o balt de snge. Avea o piatr ndesat n gur. Apoi l zrir i pe criminalistul Brian Benett, cu care schimbar cteva cuvinte pe un ton sczut. Din cte mi dau seama, victima a fost ucis cu un pumnal sau cu o arm asemntoare, i se adres Eric ntrebtor. Este perfect adevrat, colega! Acest brbat a primit pe puin 15 lovituri, mai mult de jumtate dintre acestea fiind mortale. Ceva amprente ? Sunt, ns nu cred c aparin asasinilor. Din spusele martorelor, ntreaga grozvie nu a durat mai mult de dou minute. Criminalii nici n-au avut timp s lase urme. Ai aflat pe la ce or a avut loc execuia ? - l ntreb Jane. Din spusele fiicei lui, Gaby, ntre 7.00 - 7.05 a.m. Eric, eu ncerc s stau de vorb cu menajera. Vezi dac poi afla mai multe de la Gaby Carucci, dar nu o stresa prea tare. i aa este destul de afectat de cele ntmplate. De acord! Detectivul se apropie de fata ce plngea linitit sub supravegherea poliistei, i trase un scaun i se aez n faa ei. mi pare ru de cele ntmplate! V rog s primii condoleanele mele! Mulumesc! - zise fata, ridicnd o privire ntrebtoare spre el. Sunt detectivul Eric Black, de la LAPD, Divizia Cazuri Speciale". Poftii cartea mea de vizit. i cum Gaby tcea n continuare, poliistul vorbi din nou: mi putei spune n dou cuvinte cum s-a ntmplat? Simplu i macabru. A sunat cineva la u i m-am dus eu s deschid. Erau doi brbai n jur de 50 de ani. N-au spus absolut nimic, unul dintre ei m-a lovit n brbie i am leinat. Mi-am revenit fiind zglit i stropit cu ap de menajera noastr, art ea spre femeia care edea pe un scaun din apropiere, cu privirea aintit n gol. Apoi am telefonat la poliie.
51

 Am neles c i-ai putea recunoate pe asasini. Dac i-a vedea!... Eric scoase fotografiile frailor Mantini din buzunar, iar Gaby exclam imediat: Ei sunt! Nu am nici cel mai mic dubiu. Cam asta ar fi tot. V mulumesc pentru efortul depus, domnioar! Detectivul se ridic, ndreptndu-se spre cole-ga lui, care ncerca s stea de vorb cu menajera. Cum merge ? N-am reuit s scot nici o vorb de la ea. Trebuie dus de urgen la spital pentru un examen psihiatric. Pn atunci, nite calmante nu i-ar strica deloc. Am o idee! - zise Eric i-i puse femeii cele dou poze n fa. Aceasta le privi cteva secunde, dup care deschise gura pentru a ipa, ns din gtlejul ei nu rzbtu nici un sunet. Groaza de pe chipul menajerei era, totui, elocvent: i ea i recunoscuse pe criminalii stpnului ucis cu bestialitate. Nu mai avea nici un rost s zboveasc n locuina familiei ndoliate. Era mult mai util s se ntoarc degrab la sediu, pentru a stabili mpreun cu bossul ce aveau de fcut n continuare. Pe drum, Jane l sun pe cpitanul West. Domnule, martorele i-au recunoscut pe asasini. Sunt fraii Mantini, care se afl sub su-pravegherea sergentului Mann. Ce credei c ar trebui s facem ? Unde v aflai ? n drum spre sediu. Ajungem n circa 15 minute. O.K. V atept n biroul meu! La termenul stabilit, detectivii intrar n brlogul cpitanului fr a mai fi anunai. nuntru se afla i directorul LAPD, Larry Tillman, care rsfoia ncruntat un dosar voluminos. Am auzit c, pe oriunde ai trecut, ai lsat cadavre n urma voastr. Cei doi se foir stingherii pe scaunele pe care fuseser invitai s se aeze. E absurd! - i zise Jane n sinea ei, ncruntndu-se. ara arde i baba se piaptn! Noi, sracii, habar n-avem cum ar fi mai bine s pro-cedm de aici nainte, iar efului cel mare i arde de critic. De parc de asta avem noi chef acum... Dar nici n-am scos pistoalele din toc, domnule director! - se dezvinovi Eric Black, fcnd pe supratul. V dau cuvntul meu ! Bine, bine! Pentru altceva am venit eu aici. Ca s vedem ce avem de fcut n continuare. Voi cum ai sugera s procedm ? S-i arestm pe macaronari ct mai urgent posibil, bineneles! Avem suficiente probe mpotriva lor ? Eu zic c declaraiile celor dou martore ajung pentru a-i trimite dup gratii pentru tot restul zilelor, i ddu Jane cu prerea. Nu se poate s nu mai gsim noi i alte probe n urma interogatoriilor, adug detectivul Eric Black bombndu-i pieptul. Avei dreptate! Ceva ns nu se leag. Cine l-a ucis pe reporter ? Poate c tot fraii Mantini. i-atunci, rolul vrului Giordano Mantini n aceast mrvie de proporii care ar fi ? - ntreb directorul Larry Tillman. Dac ne facei rost de un mandat pentru percheziionarea iahtului aflat n larg, s-ar putea s aflm, insist Jane Heron. Bine, aa vom proceda! Cpitane, preia conducerea!
52

 O.K.! Vedei ce putei scoate de la italianul acela ngmfat, ntoarcei-i barca cu susul n jos i pe urm ne ntlnim cu toii la sediul firmei frailor Mantini, la ora 11.00 a.m. fix. Avei grij ca sergentul Mann s fie prevenit ntre timp i s-i fie trimii opt poliiti civili ca ntriri. Ar fi culmea ca mafioii s dispar chiar acum, la final, i s alergm dup ei prin toat ara! Am neles! Venii cu mine la procuror ca s v fac rost de mandat, le mai spuse directorul Larry Tillman, n vreme ce se pregtea de plecare. Ridicndu-se de pe scaun, Eric deschise gura cu gndul de a cere bani pentru alup, ns un cot primit n stomac de la Jane l fcu s-i nghit vorbele. Aa c l urm n tcere pe directorul LAPD, care ajunsese deja lng biroul secretarei Melanie. Peste zece minute, detectivii se aflau n drum spre Long Beach. Jane inea triumftoare n mn mandatul de percheziie, pe care semntura procurorului nici nu se uscase bine. i va arta ea acelui arogant de mnctor de broate, nici o grij... CAPITOLUL XV Oare n-am greit, frioare, c am lsat-o n via pe fata care ne-a deschis ua ? - l ntreb destul de nelinitit Vittorio pe Luigi. Nu cred. Ai lovit-o att de fulgertor, nct n-a apucat nici mcar s ne numere. Aa s fie! Dac ne vedea, acum eram arestai, nu crezi ? S-ar putea s ai dreptate. Bine ar fi! Dup cum poi observa, zise Luigi ndreptndu-se spre fereastr, acelai brbat ne supravegheaz din maina poliiei. Cel puin ar fi ntrit paza, dac ar fi aflat ceva. Eu m gndeam c, avnd dolarii pe care i-am obinut de la iubitul nostru vr, am putea pleca din ar definitiv. Ne-am pierde urma pe undeva prin America de Sud, iar dup civa ani ne-am putea ntoarce linitii n Italia. Ce zici, n-ar fi o alegere bun ? Zic c nu-i o idee prea strlucit din partea ta. Ai uitat cte afaceri avem n derulare ? Dac ne lsm balt partenerii de afaceri, despre care tii c nu prea au scrupule, or s ne caute i n gaur de arpe. Te asigur c acetia sunt mult mai periculoi dect civa poliiti impoteni. Ai perfect dreptate, ns eu n-a vrea s stau dup gratii tot restul vieii, Luigi. Mai bine mor! Dup ce-am muncit atia ani, vreau s-mi triesc btrneea n Sardinia, la umbra portocalilor. A fi dispus s fac orice pentru ca acest vis s mi se ndeplineasc. Las, c mai vedem noi, frate! Nu intra n panic, fiindc nu este cazul. O rezolvm noi ntr-un fel. Atta timp ct suntem mpreun, nu avem de ce ne teme. Vittorio Mantini i aprinse o igar, aezndu-se, sfrit, ntr-un fotoliu din piele. Nu aa i imaginase el c va iei din afaceri! mbtrnise nainte de vreme i avea nevoie de odihn. Trebuia s termine o dat pentru totdeauna cu murdrii de genul celor cu care se ocupase toat viaa. Altfel spus, pe Vittorio Mantini ncepuser s-l ncerce remucrile. E rndul tu s plteti barca, Jane! Eu oricum nu mai am dect 15 $. Nu trebuie s-i mai spun c eti un nesuferit incurabil. tii foarte bine asta, nu-i aa ? Eu te-am pus s nu m lai s cer bani directorului ? Mai bine te-ai gndi cum l abordm pe greosul sta de macaronar!
53

i Eric se gndi profund, ns nu-l veni nici o idee mai actrii n minte. ntre timp se apropiaser de iaht, iar fata italianului, care auzise zgomotul alupei, se prezent din nou la post, n capul scrilor de acces pe punte. Eti fiica proprietarului ambarcaiunii ? - vru s tie poliistul. Da, domnule! M numesc Clara i am 18 ani mplinii, rspunse fata cu bunvoin, vorbind o englez mult mai curat dect cea a printelui su. Tatl tu este la bord ? - mai ntreb detectivul, care ncepu, tacticos, s urce scara ce ducea pe punte, umflndu-i n acelai timp pec-toralii. Nu, a plecat cu o alup pentru nite cumprturi, dar mi-a spus c se ntoarce curnd. Vrei s-l ateptai ? V pot servi cu o cafea sau o butur rece pn atunci, se art ea ospitalier. Dup cum vezi - interveni Jane fnoas -ne-am ntors cu un mandat de percheziie. nainte de a v ntoarce ambarcaiunea pe dos, a vrea s ne rspunzi la cteva ntrebri. Asta n cazul c nu ne vei trimite i tu la un avocat. Dac vei proceda aa, te vom conduce la sediul LAPD, ca s nu-l mai cutm noi pe avocat. Va veni el acolo, eventual nsoit de tatl tu. De fapt, ce vrei de la noi ? - pru Clara ceva mai cooperant dect printele ei dup aceste ameninri. Eu chiar c n-am nimic de ascuns. S ne spui dac i cunoti pe aceti doi ini? - o ntreb Eric cu blndee, artndu-i fotografiile frailor Mantini. Las, Jane, c vorbesc eu cu ea! Fata lu pozele, le privi cte dou secunde pe fiecare i zise: Eu nu-i cunosc personal, doar i-am vzut fugitiv de dou ori, ns tata i tie. Da ? Interesant! Sunt nite cunoscui mai vechi, fa de care el avea o obligaie ce trebuia onorat. V-au cerut ceva anume ? Ne-au rugat s le punem iahtul la dispoziie timp de o zi i jumtate pentru pescuit subacvatic. Iar tatl tu a acceptat, nu-i aa ? V-am spus c nu-i putea refuza din cauza acelei obligaii. n plus, ei au pltit totul n locul nostru: camera noastr de la hotel, mesele i cteva mici cumprturi pe care le-am fcut eu. Au fost foarte amabili i deosebit de bucuroi c nu au fost refuzai. i aduci aminte n ce zi ai stat la mal, tu i tatl tu ? n ziua dispariiei misterioase a brbatului aceluia. Credei c exist vreo legtur ntre... ? Cine tie ?! - o ntrerupse Eric misterios. Ai vzut c n-a fost att de greu ? - vorbi Jane pe un ton mai amabil, pentru a-i distrage atenia de la ntrebarea pe care o formulase. Dac tatl tu ar fi procedat la fel ca tine, ne-ar fi scutit de un drum i nu ar fi atras suspiciuni asupra lui din partea poliiei. mi pare ru! N-ai de ce, o liniti Eric printete. Avem prinii pe care ni i-a dat Dumnezeu, nu pe cei pe care i-am vrea noi. E o regul! S tii c tatl meu este un om foarte bun, ns... Se mai scoal cteodat cu faa la cearaf, nu-i aa ? - o ntrerupse Eric. ntr-adevr! Ct mai stai n apropierea coastei californiene? Vreo dou, trei zile. De ce ?
54

 Aa, am vrut s tiu i eu, rspunse detec-tivul cu subneles. Poate ne mai vedem! Cine tie ?! Mie mi-ar plcea! i urez o zi plcut! i eu dumneavoastr. Ajuni n barc, Eric i zise lui Jane: Povestea ncepe s se lege, dup cte mi se pare. ntr-adevr. Ce alte motive ar fi avut fraii Mantini s nchirieze iahtul, dac nu rpirea reporterului James Springfield i eliminarea lui? Probabil c, dup ce sirena l-a necat, sub ap l-a ateptat un scafandru cu un tub de oxigen de re-zerv, trndu-l pn la iaht. Apoi l-au transportat n tain la mal i l-au torturat pentru a obine informaii de la el. N-ar fi exclus! Mai aveau puin pn la mal. Fiecare se gndea la ale lui. Jane i nchipuia cum se va distra mpreun cu agentul special al FBI, Georges Scotty, n vila acestuia de pe plaja din Miami. Dac i va plcea prea mult, va renuna la el imediat dup aceea, cci n-avea de gnd s i pun pirostriile. Nu nc. Eric i imagin trupul nud al tinerei cu care abia sttuse de vorb, dar pe care o dezbrcase din priviri. Ce s-ar mai fi jucat cu aceast fiin proaspt, debordnd de tineree! Din nefericire pentru aceste gnduri erotice care i ncercau, detectivii se aflau n ziua cea mare. Urmau s aresteze doi mafioi notorii i nu era timp pentru distracii deocheate. Poliia i procuratura aveau suficiente motive ca s-i trimit n instan pe fraii Mantini, ns mecanismul tuturor frdelegilor petrecute n ultimele ase luni nu fusese total demontat. Mai era destul de lucru. La ora 10.45, detectivii ajunser pe strada unde se afla sediul firmei L & V Ltd. Dintr-un semn discret transmis de Mann neleser c totul era n regul. Numeroi poliiti se aflau la posturile dinainte stabilite, inclusiv cpitanul West, care nu se ndurase s rmn n birou cu ocazia acestei aciuni. El se afla ntrun bistro din apropiere, cu o ceac de cafea n fa i un hamburger de pui. la te uit! - se mir Jane. efu' s-a apucat iar de but cafea. Aiurea! Ce fel de poliist mai eti i tu, drag Jane ? - o lu Eric n rs. Nu vezi acadeaua din colul gurii lui? Precis c n ceac este ori ceai ori ap mineral. i-ai cam pierdut spiritul de observaie de cnd locuieti ntr-o vil din Long Beach i circuli cu Fordul Mondeo al primriei! Numai de tachinrile tale n-aveam eu chef acum, imposibilule ! Hai mai bine s vorbim cu el! Adoptnd o atitudine ct se poate de familiar, ca s nu bat la ochi, Jane se aez n stnga cpitanului, surzndu-i bucuroas, iar Eric vizavi. Comandar cafele, ap mineral i ct un hot-dog. ntre dou zmbete prefcute, poliitii ncepur o discuie foarte animat n realitate, ns pe un ton sczut. Fraii Mantini au nchiriat iahtul n ziua dis-pariiei reporterului, chipurile pentru pescuit subacvatic, zise Jane. Nu cred c proprietarul ambarcaiunii are vreo legtur cu crimele svrite. Din pcate... Nici eu, se grbi Eric s-i fac cunoscut opinia. Bun. Acum s vedem cum acionm, vorbi cpitanul Corky West. Vrei s solicit directorului Tillman nite trupe speciale SWAT ? Nu cred c avem nevoie de ajutor. Am eu o idee, se oferi Jane s rezolve problema. Spune!

55

 Intru n firm cu detectivul Black la bra, iar la dou minute n spatele nostru vom fi urmai de ali doi poliiti. Ceilali vor ncercui imobilul, astfel nct nimeni s nu poat scpa cu fuga. i ce vei face nuntru ? Eu tiu ? - ridic Jane din umeri. Ca de obi-cei: vom improviza. S numi spunei c n-avei ncredere n noi, cci mi dau demisia pe loc i m fac milionar! - rse poliista, de ast dat ntr-un mod ct se poate de natural, fr a mai fi forat de mprejurri. O.K. Pare un plan simplu i bun. Intrai n cldire fix la ora 11.00! ordon cpitanul, scond de sub hain un mic aparat de emisie-recepie, pentru a anuna ora stabilit tuturor poliitilor. Apoi mpri sarcini ntregii echipe de supraveghere, desemnndu-i pe cei care urmau s-i secondeze pe detectivii Heron i Black n imobil. CAPITOLUL XVI Frioare, nu i se pare c strada noastr este mai animat ca de obicei n aceast zi ? -zise Vittorio Mantini ngrijorat. Nu, rspunse Luigi, dup ce privi cteva clipe pe fereastr. n afar de prezena mainii poliiei, nimic nu m deranjeaz. Nu crezi c ar fi mai bine s disprem mcar ntr-un alt ora, dac nu n alt ar ? Nu cred i ar fi bine s ncetezi cu aceste temeri nejustificate! M tracasezi inutil. Pentru a nu tiu cta oar n acea zi, Vittorio Mantini ncerc s se calmeze, aprinzndu-i o nou igar i constatnd c fumase deja un pachet de diminea i pn atunci. n mod cert, nu se simea n apele lui. O presimire nefast i ddea trcoale nemiloas, fr a-l slbi vreo clip. n acel moment intr secretara, dup ce btu politicoas la u. Domnilor, o tnr pereche vrea s stea de vorb cu dumneavoastr. Este vorba despre o tranzacie, din cte am neles. Ce s fac ? Spune-le s intre peste un minut. Secretara iei pe vrfuri, nchiznd cu grij ua n urma ei. i-am spus eu c dm de dracu'! - ncepu Vittorio s vocifereze. Taci o dat din gur i nu te speria nainte ca acest lucru s fie necesar! - l apostrof Luigi, scondu-i pistolul din toc i verificndu-i ncrctura. Vom tri i vom vedea ce se va ntmpla! Dac vom tri! - opti fratele lui mai mult pentru sine, incapabil s se ridice din fotoliul n care se tolnise ceva mai devreme. Bun ziua, domnilor! - rosti Eric, intrnd n biroul italienilor secondat de partenera lui. n afara secretarei, n sediul firmei L & V Ltd. nu se mai afla nimeni. Jane i consult cu discreie ceasul. Trebuia s mai treac un minut pn la sosirea celei de-a doua echipe de poliiti. Bun ziua, luai loc! - i invit Luigi, scru-tndu-i insistent, n vreme ce Vittorio le urmrea orice micare ca o panter pregtit s atace. Despre ce este vorba ? Am vrea s facem o afacere mpreun. Una deosebit de profitabil pentru ambele pri, dac nelegei ce vreau s spun. i cum ai ajuns la noi ? Mi-ai fost recomandai de ctre un prieten comun. Ne-ai putea spune i nou numele acestu-ia? Lui Eric i veni ca prin minune n minte ideea salvatoare. Sau cel puin aa credea el.
56

 Bineneles! Giordano Mantini. n acel moment se auzir voci ce proveneau din biroul secretarei. Fr s mai stea pe gnduri, Jane scoase de sub taiorul pe care-l purta pistolul Walter, calibrul 9 milimetri P.A.K., model PP, l arm i l ndrept spre Luigi Mantini, spunnd: n numele legii, suntei arestai! Putei pstra tcerea i avei dreptul la un avocat. n caz c vorbii, datele furnizate pot fi folosite mpotriva dumneavoastr la proces. Apoi scoase i o pereche de ctue, fcnd doi pai spre Luigi. Concomitent, detectivul Black se ntoarse cu spatele i, cu propriul pistol n mn, l lu n vizor pe Vittorio Mantini. Dezndjduit, acesta se afund mai mult n fotoliul su, abandonnd orice form de protest. Era contient c i se nfundase. Luigi fu surprins n prim faz de formula standard folosit de femeia din faa sa, dup care ncepu s zmbeasc forat: Este o glum, nu-i aa ? n acel moment, Jane vzu pistolul din mna lui. Nu ezit nici o secund. Azvrli ctuele n faa italianului, fcu nc doi pai spre el i, fr pic de mil, l lovi de dou ori cu eava pistolului n maxilar. n clipa n care l imobiliza, n birou ddur buzna ceilali doi poliiti cu armele pregtite. Nici o micare! - url primul dintre acetia. Dezmeticindu-se dup loviturile primite, ochii lui Luigi cutau disperai mprejur. Dar scparea nu avea de unde veni. Fratele lui se afla sub ameninarea altei arme i nu fcea nici un gest pentru a se salva. Luigi Mantini scpase pistolul, aa c nici el nu mai era n stare s se apere. Totul era pierdut, realiz el n acel moment. n ciuda acestui fapt, n vreme ce i se puneau ctuele, ncepu s protesteze: Ce nseamn asta ? Este o nscenare! Am s v dau n judecat pe toi pentru nerespectarea procedurii de arestare. Da ? - se mir Jane. i care ar fi motivul ? Nu v-ai prezentat nainte de a scoate armele. Jane czu pe gnduri. Mafiotul avea dreptate. Noroc c lui Eric i veni o idee strlucit. Poliia ! Detectivii Eric Black i Jane Heron de la LAPD! Ha, ha, ha! - rse Luigi fals. Ai spus formula magic abia la sfrit. Da ? Cine zice asta ? Eu i colegii mei suntem siguri c am rostit-o nc de la nceput. Ticloilor! - mai apuc macaronarul s scuipe printre dini, nainte de a fi nfcat i percheziionat de ali poliiti care ptrunseser n ncpere. Acelai tratament i fu aplicat i fratelui su, dar acesta nu opunea nici cea mai mic rezis-ten. V felicit sincer pentru operaiunea reuit, ns greul situaiei poate de-abia acum ncepe, spuse directorul Tillman pe un ton grav. Biroul cpitanului Corky West era nesat de poliiti. nuntru se aflau doar civa dintre cei care participaser la prinderea periculoilor ma-fioi. Ce-o vrea s spun directorul ? - se ntreb Jane curioas. Spre deosebire de ea, Eric i exprim nedumerirea cu voce tare: Noi credem c, dac am pus mna pe criminali, afacerea s-a ncheiat. i ce vor trece n dosarele ior ? - ntreb Corky West. Doar faptul c lau ucis pe Adriano Carucci ? Pentru moartea acestuia fii siguri c nu vor face atta pucrie ct merit. Avei dreptate! Cpitane, formeaz o echip care s se ocupe de interogarea frailor Mantini i alta pentru verificarea informaiilor obinute de la ei! -ordon
57

directorul. Poate avem noroc i i mrturisesc faptele. Mafioii au cerut avocai ? Doar Luigi Mantini, rspunse cpitanul West. Cellalt s-a mulumit cu un avocat din oficiu. V dai seama c n-a procedat aa din lipsa banilor. Dar din ce cauz ? - ntreb directorul ? Deocamdat nu pot s-mi dau seama. Poate e dispus s colaboreze cu noi, formul Jane Heron o prere optimist. A vrea s stau eu de vorb cu Vittorio Mantini, dac se poate. De ce nu ? - se art de acord Corky West. Bine ar fi s-l facem pe unul dintre frai s vorbeasc! - zise Tillman. Declaraiile acestuia ne-ar scpa de toate necazurile. Acum v las, ca s v putei vedea de treburi. Mafioii s nu fie inui mpreun. Se pot vedea doar n trecere, dar n-au voie s-i vorbeasc. Ne-am neles ? Fr a mai atepta un posibil rspuns, direc-torul ddu s prseasc brlogul cpitanului, dar ajuns la u, se ntoarse din drum. nc o dat felicitri tuturor! Apoi i vzu de drum cu pas grbit. Suntem destul de aglomerai luna aceasta, spuse West, aa c echipele despre care vorbea Tillman vor fi... una singur. Iar aceasta va fi format din Jane Heron, Eric Black i sergentul Steve Mann. Dar am o mare rugminte la voi toi.Dac persoanele desemnate de mine v solicit ajutorul, dai-le tot concursul, ca s-i vedem o dat pe mafioi dup gratii! E o rugminte personal. i-acum, gata, la treab ! Ne-am vzut i poliiti-anchetatori, fcu Eric pe supratul. Rumoarea care se produse n birou demonstra c poliitii vor da curs rugminii bosului n caz de nevoie. Fiecare se duse la treburile sale ntr-o atmosfer prieteneasc, rar ntlnit ntr-o secie de poliie. Mai puin Eric, care atepta ca toat lumea s plece. Nu vii ? - l ntreb Jane, lundu-l de bra. Vreau s-i cer cpitanului banii pe care i-am dat pe alup. Acum e momentul, fiindc, dup cum vezi, se afl n toane bune. Detectiv Black, nu cumva ai nnebunit ? De asta i arde ie acum? Mai bine l-ai suna pe Henry Springfield, tatl reporterului, ca s-l anuni c am pus mna pe posibilii asasini ai fiului su. Omul merit mcar atta efort din partea noastr, nu crezi ? Desigur, desigur! - bombni poliistul, fcnd pe supratul i ndreptndu-se ctre biroul lui. CAPITOLUL XVII Amice, noi o s avem multe de vorbit de-acum nainte, i se adres Eric americanului de origine italian Luigi Mantini pe un ton amical. Nu spun nimic dect n prezena avocatului meu, i replic acesta. Normal. Nu vezi c pe el l ateptm ? i nu ne grbim deloc. Din pcate, eu voi fi cel care va trebui s te interoghez n prezena aprtorului tu i a procurorului. Te deranjeaz respectarea procedurii ? Al dracului de tare ! Preferam s-i iau inte-rogatoriul ntre patru ochi. Dac acest lucru era posibil, te asigur c n dou ore ai fi spus i laptele pe care l-ai supt de la distinsa ta mmic. Vrei s m intimidezi sau ce? Din acest moment nu mai scot nici o vorb !

58

 Dar cine te-a rugat s trncneti, jigodie ? O s ai tot timpul din lume s o faci, pn la sfritul zilelor tale, n spatele gratiilor. Am auzit c mncarea de cazan e a naibii de bun! A putea primi o igar ? - ceru Luigi. De la mine n nici un caz! Eu fumez fr filtru, zise Eric, aprinzndu-i un Camei i sufln-du-i fumul n nas, iar asemenea mahoarc nu cred c este de nasul tu. Trebuia s-i fi adus de-acas de-alea de lux. Procurorul i avocatul aprrii intrar n camera de interogatoriu exact cnd detectivul i strivea igara terminat n scrumier. Luai loc, domnilor! - i ndemn Eric, pregtindu-se s porneasc aparatul de nregistrare a convorbirii. Domnule avocat, dac avei igri, i putei oferi cteva clientului dumneavoastr. Dintr-ale mele n-a vrut s fumeze, cci sunt fr filtru. Las la o parte faptul c m-a jignit refuzndu-m... mi pare ru, dar eu nu fumez! - zise avocatul. Aadar, putem ncepe ? Bineneles. A vrea s avei n vedere, mai spuse aprtorul, c n-am primit nici un fel de dovezi privind vinovia clientului meu din partea dumneavoastr. Le vei primi n cel mai scurt timp, l asigur procurorul. Fiecare dintre cei patru brbai se prezentar la microfoanele aezate n faa lor, pentru identificare, n acelai timp declinndu-i calitatea. Prima ntrebare, zise detectivul Eric Black, n seara zilei de... la miezul nopii, l-ai vizitat pe numitul Giordano Mantini, vrul dumneavoastr, mpreun cu fratele dumneavoastr, Vittorio Man-tini. Cel interpelat se sftui cu avocatul n oapt, dup care rspunse: Da. L-am gsit scldat n snge i, dup ce am ncercat s-i acordm primul ajutor, am prsit locuina de teama repercusiunilor poliiei, n cazul n care am fi rmas acolo, poliitii ar fi dat cu siguran vina pe noi. E un lucru bine-cunoscut de ntreaga opinie public. A doua ntrebare. Cunoatei cine l-a ucis pe vrul dumneavoastr ? Nu. A treia ntrebare. tii ceva despre moartea reporterului James Springfield ? Nici n-am auzit de aceast persoan. A patra ntrebare. Avei cunotin despre asasinarea cu snge rece a lui Adriano Carucci i despre cel care i-a luat viaa ? Nu. Acincea ntrebare. De unde aveai diaman-tele pe care le-ai scos la licitaie ? De la vrul nostru, Giordano Mantini. A asea ntrebare. Ai nchiriat un iaht pentru pescuit acvatic n ultima vreme ? Nu. Domnilor, vorbi Black, n aceste condiii l acuz pe Luigi Mantini de obstrucionarea anchetei i solicit amnarea interogatoriului pn mine diminea. Vei avea timp s studiai i probele poliiei pn atunci, domnule avocat. De asemenea, vei afla numele martorilor i alte dovezi pe care le deinem la ora actual. Nu v vom ascunde nimic, ca s nu avei de ce v plnge n faa instanei de judecat. Zicnd acestea, Eric i mai aprinse o igaret Camei i prsi ncperea, spunndu-le poliitilor care ateptau la u s-l duc pe arestat n locul sigur din spatele gratiilor. La numai o jumtate de or distan de inte-rogatoriul luat lui Luigi Mantini, alte patru persoane ocupau sala special amenajat n acest scop. Era vorba despre Vittorio Mantini, avocatul din oficiu al acestuia, procurorul de
59

serviciu i detectiv Jane Heron. Peste poate de ngndurat, italianul ocup locul indicat de poliist i ceru s vorbeasc primul. A vrea s propun un trg, dac este posibil ! Te ascultm, zise Jane, ncercnd s porneasc aparatul de nregistrare. Nu, deocamdat nu imprimai nimic, vorbi avocatul din oficiu al aprrii. O.K. Despre ce este vorba ? Am de gnd s spun ntregul adevr i vreau s tiu dinainte - n cazul n care m decid s cooperez - cu ce sentin m aleg ? Depinde ce fapte ai comis i ct de rele-vante vor fi declaraiile tale, rspunse procurorul. Pi, s presupunem c am fost complice la uciderea reporterului i a vrului Giordano, dup care l-am njunghiat pe Adriano Carucci. Ct pr-mesc pentru asta ? Cel puin 20 de ani. E prea mult! n aceast situaie, sunt mormnt. Nu spun o vorb! Tu la ce pedeaps te-ai gndit ? - l ntreb Jane. ntre 12 i 15 ani. Nici o zi n plus. Astfel m pot elibera dup 8-10 ani, ca s-mi triesc ultimele zile ale vieii n orelul meu natal. Dar ne lmureti despre absolut toate aspectele afacerii blestematelor de diamante, dac parafm nelegerea! - l constrnse procurorul. Absolut toate! Ateptai-m cteva minute! Am s-i dau un telefon onorabilului judector, ca s vedem dac este de acord cu aceast propunere. Nerbdtor, Vittorio Mantini ncepu s-i frece minile cu care nu tia ce s mai fac, iar n cele din urm ceru o igar. Jane i anticipase dorina i cumprase pentru el un pachet de Marlboro, pe care i-l oferi. Dintre dou rele o alegi pe cea mai mic, se gndi poliista. De aceea se gndise s-l atrag de partea ei pe Vittorio, care prea mai puin ticlos dect fratele lui. Ateptarea procurorului se prelungea, dar tcerea era pstrat aproape intact n sala de interogatoriu. Aici putea avea loc finalul afacerii diamantelor sau, dimpotriv, nceputul altor ne-cazuri. n cele din urm, procurorul reveni, aezndu-se destul de mulumit pe scaunul su. Judectorul este de acord cu 12 ani de detenie. Mai puin n-am putut obine cu nici un chip. A trebuit s insist foarte mult. Dar trebuie s tii c, n cazul n care vei coopera cu noi, fratele tu va primi pedeapsa cu nchisoare pe via. Am fost rugat s nu-i ascund acest lucru. Mi-am imaginat i mi pare foarte ru pentru el! Dar i mai ru mi pare pentru mine! Deci, putem ncepe ? - i ntreb Jane. Cum brbaii fur de acord, porni aparatul de nregistrare i fiecare se prezent la microfon. Vrei s rspundei la ntrebri sau ne po-vestii dumneavoastr cele ce s-au petrecut n cazul afacerii diamantelor? Spunei-mi doar cu ce s ncep! E greu pn mi dau drumul la gur, cci sunt puin emotiv din fire, spuse mafiotul. De acord. Cine l-a ucis i l-a prdat pe Samuel Lee Donovan, n urm cu ase luni ? Vrul nostru, Giordano Mantini. A aflat des-pre bijuterii de la o fost menajer a btrnului. De ce le-a scos la licitaie, n loc s le vnd n secret ?
60

 Din lcomie, ca s obin ct mai mult pe colierul i broa scoase de noi la licitaie. Avea probleme financiare majore i ne-a oferit nou un comision substanial, pentru a obine ct mai muli bani pe bijuterii. Nu ne-a spus nimic despre proveninea diamantelor, dar nici noi nu ne-am nghesuit s-l ntrebm din dou motive: 1) eram bucuroi c fceam o b un afacere i 2) eram siguri de discreia directorului Adriano Carucci. Nu credeam c acesta ne va trda. Despre rpirea i asasinarea reporterului James Springfield ce ne poi spune ? Nefericitul a dat de urma noastr, semnn-du-i astfel condamnarea la moarte. L-am rpit prin intermediul amantei lui Giordano, nscennd un nec. L-am scos din ap cu ajutorul unei mti cu oxigen i l-am suit pe iahtul ancorat n apropierea plajei. La operaiune am participat cu toii, ns fratele meu, Luigi Mantini, este cel care i-a luat viaa reporterului. De ce a fost eliminat Tamara Ralphs i cine a fcut-o ? Din cauza trecutului ei pornografic, a fost identificat cu ajutorul junilor martori de pe plaj. Era clar c poliia va ajunge la noi prin intermediul ei. Nu o puteam lsa n via. Giordano este cel care a otrvit-o cu aceton, din cte ne-a spus. Bun, mai departe. Eram foarte suprai pe vrul nostru pentru c nu ne avertizase c diamantele erau fierbini. Am vrut s-l ucidem imediat, ns fiindu-ne rud, neam gndit s-i mai acordm o ans. Adic ? S ne cedeze nou toate bijuteriile rmase n posesia lui, iar cnd apele se vor liniti i vom reui s le vindem, s se mulumeasc doar cu o treime din banii obinui. i a fost de acord ? Da, dar numai declarativ. Era clar c se temea al dracului de noi. l-am spus ce are de fcut, dar el nu a respectat planul: Ba mai mult, a ncercat s-o tearg cu diamantele i s ne lase cu ochii-n soare. Numai c noi l-am urmrit, iar cnd ne-am convins c voia s ne trag pe sfoar, fratele meu i-a luat viaa. Ca ntre mafioi de onoare, nu-i aa ? Poate nu v vine s credei, ns onoarea este foarte important pentru noi. Despre ultima victim, Adriano Carucci, ce ne poi spune ? Acest trdtor ne-a vndut i reporterului James Springfield, pentru amrta sum de 3.000 $, i dumneavoastr, n acest ultim caz din fric, dup cte am neles. Fr ndoial, trebuia eliminat. Recunosc c eu sunt cel care lam njunghiat n repetate rnduri, rzbunndu-m astfel pe el. Nu tiu dac ai auzit de Omerta - legea tcerii - ns el a scpat ieftin, n asemenea situaii nedorite, am fi fost ndreptii s-i lichidm ntreaga familie. nfrigurat de cinismul declaraiilor lui Vittorio Mantini, Jane sista interogatoriul, considernd c mrturiile erau suficiente pentru acea zi destul de ncrcat de evenimente. Propun s ne oprim aici! Vom continua mine, pentru a afla toate amnuntele necesare ncheierii dosarului de trimitere n judecat. S v mai aduc un pachet de igri diminea, domnule Mantini. Dac suntei att de amabil... Sunt! Barul Monica's era aproape gol n seara aceea. Clienii obinuii ai localului nu i fcuser nc apariia, cu excepia poliitilor Jane Heron, Steve Mann i Eric Black. Acest fenomen se datora finalei de baschet a Americii, care avea s nceap peste o jumtate de or.
61

 Dup chipurile pe care le avei ast sear, obosite ns destul de mulumite, mi se pare c ai mai rezolvat un caz, i ntmpin patronul Jimmy H. cu binecunoscutul su aplomb. M nel cumva ? Deloc, prietene! - rspunse Eric. Cu ce s v servesc ? Pregtete-ne un platou cu ce ai tu mai bun, adune whisky cu ghea i bere din belug pentru amicul Steve. Sunt dator vndut la el. Am neles! Chiar eu v voi pregti nite gustri copioase. Ce fel de bere s fie ? Konenbourg, dac se poate, zise sergentul Mann. Cum s nu se poat ? Se poate! - rse Jimmy H. cu gura pn la urechi. Poate mai ncolo mi povestii i mie despre cazul rezolvat. Mi-ai face o mare favoare, mai adug el nainte de a se ndrepta spre bar. Jane, ce-au zis Pepino i Susanne cnd au aflat c i-am prins pe criminali ? S-au bucurat, ns putiul a fost i mai fericit cnd i-am napoiat caseta video cu sirena misterioas ntr-unui din rolurile principale. Ce i-e i cu copiii din ziua de azi! - zmbi Steve nelegtor. ntre timp, patronul cafenelei Monica's aduse n tcere buturile i dou boluri cu alune. Dar Henry Springfield cum a primit vestea prinderii asasinilor fiului su? - se interes poliista. A fost i el mulumit, rspunse Eric. Ne-a spus c mai putem pstra cheile vilei pn la sfritul lunii, dac vrem s ne distrm. Asta se numete cumva mit ? i ce dac se numete aa ? - ridic Jane din umeri nepstoare. Nu meritm ? Hei, frailor! - interveni Steve. Am venit aici s ne cherchelim sau s desfurm vreo nou anchet ? Hai noroc! Ai dreptate! Noroc i la mai multe cazuri rezolvate! A doua zi de diminea, jumtate din ncperea principal a Diviziei Cazuri Speciale" era ocupat de imense buchete de flori. Jane nu mai vzuse attea dect n marile florrii. Pe cartea de vizit care nsoea acest cadou primit din partea lui Edward Lee Donovan scria: Mii de mulumiri!" Doar att. Cum Eric Black nu era un adept nfocat al plantelor, nu fu impresinat prea mult de acest gest. n schimb, pe faa lui apru un zmbet larg cnd citi mesajul lsat de ofierul de serviciu pe biroul lui: Detectiv Black, ai primit un apel la ora 10.00 p.m. Ceva de genul: Mine debarc i a vrea s ne vedem. Iahtul poate pluti pentru trei ore i fr mine. Sper c te voi gsi la telefon pe la prnz. Clara.

62