El cncer es un conjunto de enfermedades cuyo denominador comn consiste en que se desarrollan clulas anormales con un crecimiento incontrolado que

reproducen ms o menos atpicamente las clulas del tejido en el que aparecen, y que pueden comportarse de diferentes modos, pero que en general tienden a llevar a la muerte a la persona que no se somete a un tratamiento adecuado. La malignidad del cncer es variable segn la agresividad de las clulas y dems caractersticas biolgicas de cada tipo tumoral. En general se caracterizan por escapar al control reproductivo que requera su funcin original, perdiendo sus capacidades originales, y con el tiempo, adquiriendo otras que no les corresponden, invadiendo de forma progresiva y por distintas vas rganos prximos, o incluso a distancia por va linftica o hematgena (por la sangre) con crecimiento y divisin ms all de los lmites normales (invasin del tejido circundante y, a veces, metstasis).1 La metstasis es la propagacin a distancia, por va fundamentalmente linftica o sangunea, de las clulas originarias del cncer, y el crecimiento de nuevos tumores en los lugares de destino de dicha metstasis. Las diferencias entre tumores benignos y malignos consisten en que los primeros son de crecimiento lento, no se propagan a otros tejidos y rara vez recidivan tras ser extirpados, mientras que los segundos son de crecimiento rpido, se propagan a otros tejidos, recidivan con frecuencia tras ser extirpados y provocan la muerte en un periodo variable de tiempo, si no se realiza tratamiento.2 Los tumores benignos pueden recurrir localmente en ciertos casos, pero no suelen dar metstasis a distancias ni matar al portador, con algunas excepciones. Las clulas normales al entrar en contacto con las clulas vecinas inhiben su multiplicacin, pero las clulas malignas no tienen este freno. La mayora de los cnceres forman tumores slidos, pero algunos no, por ejemplo la leucemia. 3 El cncer puede afectar a personas de todas las edades, incluso a fetos, pero el riesgo de sufrir los ms comunes se incrementa con la edad. El cncer causa cerca del 13% de todas las muertes. De acuerdo con la Sociedad Americana del Cncer, 7,6 millones de personas murieron de cncer en el mundo durante 2007.4 El cncer es causado por anormalidades en el material gentico de las clulas. Estas anormalidades pueden ser provocadas por distintos agentes carcingenos, como la radiacin ionizante, ultravioleta, productos qumicos procedentes de la industria, del humo del tabaco y de la contaminacin en general, o de agentes infecciosos como el virus del papiloma humano o el virus de la hepatitis B.5 Otras anormalidades genticas cancergenas son adquiridas durante la replicacin normal del ADN, al no corregirse los errores que se producen durante la misma, o bien son heredadas y, por consiguiente, se presentan en todas las clulas desde el nacimiento y originan mayor probabilidad de que se presente la enfermedad. Existen complejas interacciones entre el material gentico y los carcingenos, un motivo por el que algunos individuos desarrollan cncer despus de la exposicin a carcingenos y otros no. Nuevos aspectos de la gentica del cncer, como la metilacin del ADN y los microARNs, estn siendo estudiados como importantes factores a tener en cuenta por su implicacin.6

Las anormalidades genticas encontradas en las clulas cancerosas pueden ser de tipo mutacin puntual, translocacin, amplificacin, delecin, y ganancia/prdida de todo un cromosoma. Existen genes que son ms susceptibles a sufrir mutaciones que desencadenen cncer. Esos genes, cuando estn en su estado normal, se llaman protooncogenes, y cuando estn mutados se llaman oncogenes.7 Lo que esos genes codifican suelen ser receptores de factores de crecimiento, de manera que la mutacin gentica hace que los receptores producidos estn permanentemente activados, o bien codifican los factores de crecimiento en s, y la mutacin puede hacer que se produzcan factores de crecimiento en exceso y sin control.7 El cncer es generalmente clasificado segn el tejido a partir del cual las clulas cancerosas se originan. Un diagnstico definitivo requiere un examen histolgico, aunque las primeras indicaciones de cncer pueden ser dadas a partir de sntomas o radiografas. Muchos cnceres pueden ser tratados y algunos curados, dependiendo del tipo, la localizacin y la etapa o estado en el que se encuentre. Una vez detectado, se trata con la combinacin apropiada de ciruga, quimioterapia y radioterapia. Segn investigaciones, los tratamientos se especifican segn el tipo de cncer y, recientemente, tambin del propio paciente. Ha habido adems un significativo progreso en el desarrollo de medicamentos que actan especficamente en anormalidades moleculares de ciertos tumores y minimizan el dao a las clulas normales. El diagnstico de cncer en pacientes est, en gran medida, influenciado por el tipo de tumor, as como por la etapa o la extensin de la enfermedad. Frecuentemente en estados iniciales, los sntomas puede ser interpretados como procedentes de otras patologas, si no se realizan los metodos diagnsticos especficos. La presencia de marcadores moleculares especficos puede ser til en el diagnstico, y la clasificacin histolgica tras la biopsia de la lesin, sirve para determinar el tratamiento ms adecuado