Steaua i biciul (1970)

Herbert, Frank

Published: 1970 Categorie(s): Fiction, Science Fiction Source: Feedbooks

Copyright: Please read the legal notice included in this e-book and/or check the copyright status in your country. Note: This book is brought to you by Feedbooks http://www.feedbooks.com Strictly for personal use, do not use this file for commercial purposes.

Chapter

e numea Furuneo, Alichino Furuneo. Aa i tot repeta n gnd n timp ce vehiculul intra n oraul unde urma s transmit mesajul la mare distan. nainte de un astfel de apel era bine-venit o ntrire a eului propriu. La cei aizeci i ase de ani ai si, Furuneo cunoscuse numeroase cazuri de pierdere de identitate datorate plytotransei care nsoete comunicrile ntre sistemele stelare. Erau puine convorbiri la acest nivel i asta nu att datorit costului operaiunii i senzaiei de grea provocat de contactul cu un

emitor taprisiot, ct din cauza unui anumit procent de nesiguran. Din nefericire, Furuneo nu putea delega pe nimeni pentru a stabili contactul cu Jorj X. McKie, Marele Sabotor. Ora local: opt i opt minute. Se afla pe o planet a sistemului Sfich numit Cordialitate. Am impresia c nu va fi deloc uor, murmur ncet, mai mult pentru sine dect pentru cei doi rechizitori pe care i adusese cu el pentru a-i asigura un plus de linite. De altfel, nici unul dintre ei nici mcar nu clipea, tiind c nimeni nu atepta vreo reacie din partea lor. Aerul dimineii era nc ncrcat de rcoarea nocturn a brizei ce sufla dinspre piscurile nzpezite ale munilor Billy spre ocean. Pentru a ajunge din fortreaa lui alpin n Divizion City, Furuneo preferase un vehicul obinuit de suprafa, fr semne distinctive. i nu pentru c ar fi fost obligatoriu s se ascund sau s-i disimuleze apartenena la Biroul de Sabotaj, ci pentru c, pur i simplu, nu avea nici un rost s atrag n mod

inutil atenia. Cu att mai mult cu ct destul de multe persoane aveau motive ntemeiate s urasc acest Birou. Furuneo parc maina la intrarea n Zona Pedestr i i continu drumul pe jos, ca toi cetenii obinuii. Zece minute mai trziu, se prezent n holul de primire al imobilului. Era n centrul taprisiot de reproducere, unul dintre cele aproximativ douzeci de centre din ntreg universul, ceea ce reprezenta, pe drept cuvnt, un motiv de mndrie pentru o planet secundar cum era Cordialitatea. Holul de primire avea cam cincisprezece metri n lrgime i o lungime de aproape treizeci i cinci. Pereii erau plini de urme incrustate ca i cum, uzi fiind, cineva s-ar fi amuzat s se joace lovind mingea la ntmplare. La dreapta lui Furuneo i a rechizitorilor si, se afla o tejghea nalt care acoperea cam trei sferturi din lungimea peretelui. Luminile rotative cu mii de faete aruncau umbre succesive pe tejghea i pe chipul taprisiotului aflat acolo.

Taprisioii au forme bizare, amintind de pdurile de brazi pe jumtate carbonizate, acoperite de cioturi contorsionate. Apendicele verbale vermiculare se afl n permanent micare, chiar i atunci cnd tac. Exemplarul de la tejghea btea cu nervozitate n tblie. Pentru a treia oar, Furuneo l ntreb: Dumneavoastr suntei emitorul? Nici un rspuns. Aa erau taprisioii. Nu servea la nimic s te enervezi. Furuneo ns i permise luxul de a se arta agasat. Blestemaii de taprisioi! Unul dintre rechizitorii din spatele lui i drese glasul. Blestemat treab! gndi Furuneo. Biroul era n alert de cnd primise tirea despre afacerea Abnethe. Comunicarea pe care urma s o stabileasc era vital. n chip inutil, Furuneo resimea acut urgena misiunii sale. Poate c acesta era cel mai important apel din viaa lui. i nu cu oricine, ci cu marele McKie!

Soarele, dei abia se ntrezrea de dup muni, arunca pe chipul lui, prin ua de sticl, un mnunchi de raze portocalii. Nu are aerul unui om grbit, opti unul dintre rechizitori. Furuneo cltin din cap, dar nu spuse nimic. Avusese vreme, n aizeci i ase de ani, s nvee diferitele grade ale rbdrii, cu att mai mult cu ct fusese chiar nevoit s le strbat pe toate, pe rnd, pn a ajunge la actuala poziie, aceea de reprezentant planetar al Biroului. n situaia prezent, nu putea s fac dect un singur lucru: s atepte linitit. Oricare vor fi fiind motivele lor misterioase, taprisioii aveau obiceiul de a nu se grbi deloc, ci dimpotriv. i apoi, erau singurii care vindeau ceea ce vindeau. Fr un emitor taprisiot, nu exista nici o ans de a se realiza un apel interstelar direct. Bizar aceast putere taprisiot, folosit fr a fi neleas chiar i de majoritatea cosenzitivilor. Presa fcea speculaii cu duiumul privind funcionarea ei. Era posibil ca una dintre aceste teorii s fi fost real, dar, n

egal msur, era posibil ca principiul taprisiot s fi fost nrudit cu sistemul de repartizare a informaiilor necunoscut i el printre ocupanii leagnelor spechi. Furuneo era convins c, asemenea culoarelor de indeterminare, taprisioii deformau spaiul, inserndu-se ntre dimensiunile lui. Oricum, aa se ntmpla n cazul culoarelor. Majoritatea respingeau aceast teorie, argumentnd c energiile puse n joc erau egale cu cele produse de o stea de mrime medie. Oricare ar fi fost metoda taprisioilor, un lucru era cert: ei apelau la glanda pineal a omului sau, n sfrit, la echivalentul ei la alte fpturi sensibile. Taprisiotul ncepuse s se deplaseze de-a lungul tejghelei. S-ar spune c se apropie, i zise Furuneo. i alctui un chip imobil, reprimndu-i cum putea mai bine senzaia de grea. n fond, nu era dect un centru de reproducere taprisiot. Dac ar fi s dm crezare xenobiologilor, creterea taprisioilor nu era deloc periculoas, dar xenobiologii nu erau

infailibili. Dovada erau repetatele lor eecuri cu cei din specia Pan Spechi. Puf, puf, puf, fcu taprisiotul, agitndui terminaia verbal. S-a ntmplat ceva? ntreb unul dintre rechizitori. De unde s tiu?! l repezi Furuneo. Se ntoarse spre taprisiot i-l ntreb iar: Suntei emitorul? Puf, puf, puf Pentru cei din descendena Soare-Pmnt, remarca mea s-ar putea traduce prin: sinceritatea dumitale las de dorit. Da ce, trebuie s-i dovedeti sinceritatea n faa unui prpdit de taprisiot?! ip un rechizitor. Mi se pare c Nu te-a ntrebat nimeni nimic, i-o retez Furuneo. S-ar fi putut ca formula agresiv a taprisiotului s fie o simpl form de curtoazie. Oare imbecilul chiar nu nelegea nimic? Furuneo se deprt de rechizitori i porni spre taprisiot.

 Doresc s-l contactez pe Marele Sabotor, Jorj X. McKie. Secrobul dumitale m-a identificat, m-a recunoscut i a acceptat cartea mea de credit. Suntei emitorul? Unde este Jorj X. McKie? ntreb taprisiotul. Dac a fi tiut, a fi folosit un culoar pentru a-l ntlni. E o comunicare de cea mai mare importan. Suntei emitorul? Data, ora i locul, mormi taprisiotul. Furuneo rsufl uurat. Se ntoarse spre rechizitori i le fcu un semn. Ei se postar la cele dou intrri. Era mai bine s fie sigur c nimeni nu-l va auzi. Apoi ddu taprisiotului coordonatele cerute. ntinde-te jos, porunci taprisiotul. Slav zeilor nemuritori, murmur Furuneo. Odat, pentru o astfel de legtur, emitorul l condusese n muni, pe un vnt rece i o ploaie tioas i-l pusese s se ntind pe pmnt, cu capul mai nclinat dect picioarele, pentru a-i putea deschide hiperspaiul. Era astfel legat la grania de contact

a subiacentului, oricare va fi fiind sensul unei astfel de expresii. Raportase incidentul la birou, la centrul de adunare a datelor. Cei de acolo sperau nc s rezolve ntr-o bun zi enigma taprisiot. ns pe el comunicarea l-a costat mai multe sptmni de infecie a cilor respiratorii superioare. Furuneo se aez. La naiba, era cam frig! Furuneo avea doi metri, descul, i cntrea cam nouzeci i patru kilograme standard! Prul i era nc negru, uor grizonat la tmple. Nasul era proeminent ca i gura. Din profil, buza inferioar avea un aspect bizar, de linie dreapt. Se aez, menajndu-i oldul stng. Un cetean furios i-l frnsese odinioar, n primele lui misiuni pentru Birou. i, de atunci, sfidase toate opiniile medicilor care afirmaser: Nu v va mai supra deloc dup vindecare. Ochii nchii, opti taprisiotul. Furuneo se supuse. ncerc s se instaleze ct mai comod pe pmntul rece i tare, dar, dup cteva tentative euate, renun.

 Gndete contactul, ordon taprisiotul. Furuneo se concentr asupra lui McKie. Evoc mental chipul omuleului cu coam de un rou iptor, cu mutr de broasc nesuferit. Contactul debut prin uoare vrile de contiin. ncet, spiritul lui Furuneo deveni un vl rou micat de acordurile unei lire de argint. Trupul i-l simea din ce n ce mai ndeprtat. Contiina plana deasupra unor inuturi strine. Cerul era un cerc infinit, iar orizontul se mica cu o nesfrit ncetineal. Simea cum stelele se las covrite de singurtatea sfietoare. Mii de draci! nluntrul lui Furuneo gndul acesta bubui, explodnd. Nu i se putu sustrage. l identific imediat. Uneori, cei contactai reacionau n chip absolut nepotrivit. Nu puteau refuza contactul, orice ar fi fcut n momentul acela; puteau ns s transmit nemulumirile lor celor care-i chemaser. Dar asta nu d gre niciodat. Nu poate da gre!

Acum, pesemne c McKie era i el pe punctul de a se concentra, somat fiind s se supun, prin glanda lui pineal, chemrii ndeprtate. Furuneo era pregtit s suporte o avalan de insulte; iar cnd McKie se mai potoli niel, se prezent i adug: Snt dezolat pentru c v-am deranjat, dar alerta de gradul I nu indic locul unde ai putea fi gsit. tii c n-a fi apelat la acest procedeu fr o motivaie serioas. Introducere aproape clasic, ce mai! i eu cum a putea afla dac e ceva important sau nu? Terminai-o cu politeurile, trecei la subiect! rcni Jorj X. McKie. Aceast indispoziie prelungit era neobinuit chiar i la dificilul McKie. V ntrerup cumva dintr-un act important? ntreb Furuneo, lundu-i inima-n dini. Eram pe punctul de a divora n faa unei tele-curi. Imaginai-v mutra celor care m vd mormind n stare de plytotrans! Repede, grbii-v s v golii iute sacul!

 O sfer caleban a euat asear pe Cordialitatea, la mic distan de Division City. Vznd valul de decese i de nebunie, precum i starea de alert declanat de Birou, m-am gndit s v anun. V mai intereseaz problema, nu? V credei cumva spiritual? rican McKie. n loc de birocraie, i spuse Furuneo. Deviza Biroului. Era un gnd intim, dar McKie i percepea, desigur, greutatea. Ei, i atunci? l pres McKie. S ncerce oare deliberat s m aduc la captul puterilor? se ntreb Furuneo. Cum s-ar putea aplica n cazul unor astfel de comunicaii, ce in de afacerile interne, funcia prim a Biroului? Reprezentanii Biroului aveau datoria de a enerva administraia, cci astfel reueau s scoat la iveal instabilii i emotivii, cei care nu aveau suficient stpnire de sine i un caracter suficient de puternic pentru a suporta agresiunile psihice; dar ce rost avea s extind aceast ndatorire i asupra comunicaiilor ntre reprezentani?

Pesemne c unele dintre gndurile sale se transmiseser prin intermediul taprisiotului, cci McKie le repercut, nvluindu-l pe Furuneo ntr-un soi de sarcasm mental. Gndurile te-au trdat, spuse McKie. Furuneo tresri. i cercet simul identitii. Att de puin i lipsise s-i piard eul! l adusese la realitate doar avertismentul ciudat ce transpruse prin cuvintele lui McKie. Furuneo i propuse s caute o alt explicaie a conduitei Marelui Sabotor. ntreruperea divorului nu era un motiv suficient. Dac zvonurile care circulau erau ntemeiate, omuleul nspimnttor se cstorise deja de vreo cincizeci de ori. V mai intereseaz Sfera? ntreb Furuneo. E vreun caleban n ea? Posibil. N-ai verificat? Intonaia mental a lui McKie lsa s se neleag c o misiune de o importan crucial euase din cauza debilitaii congenitale de care dduse dovad Furuneo.

Temndu-se de un pericol ascuns, Furuneo rspunse: Am acionat conform ordinelor. Ordinele! persifl McKie. Mi se interzice s m enervez, nu-i aa? ntreb Furuneo. Sosesc ct de repede pot cel trziu n opt ore standard, spuse McKie. Pn atunci, i ordon s ii Sfera sub supraveghere permanent. Dopeaz-i oamenii cu agresal. E unica lor protecie. Supraveghere permanent, repet Furuneo. Dac vreun caleban ncearc s ias, reinei-l prin orice mijloace. Un caleban s reinem un caleban?! Stai de vorb cu el, rugai-l s v ajute n sfrit, facei orice, rosti McKie. Reacion ca i cum i s-ar fi prut ciudat ca un angajat al Biroului s-i pun ntrebri cnd era vorba despre o munc obinuit ca aceasta. Ce mare lucru-i s pui cuiva bee-n roate! Opt ore, repet Furuneo.

 Nu uitai de agresal. ***

Chapter

cKie, aflat pe Tutalsee, planeta logodnelor, mai zbovi vreo or pn-i ncheie divorul, apoi se ndrept spre casa plutitoare, ancorat lng o insul npdit de florile iubirii. Pn i aceast nepenthes din Tutalsee m-a trdat, i spuse. Cstoria nu fusese dect o pierdere de vreme. Fosta lui soie nu tia nici pe departe attea lucruri despre Mliss Abnethe, dup cum se zvonea. Ce mai, era pe o alt lume Femeia fusese a cincizeci i patra lui soie. Puin mai drgu dect altele, era totodat i

ceva mai nesuferit. Nici ea nu era la prima cstorie i manifestase oarecare ndoieli n ceea ce priveau motivaiile secundare ale lui McKie. Refleciile acestea i lsar lui McKie gustul amar al vinoviei. Furios, le ndeprt din minte. Nu era momentul potrivit s o fac pe sentimentalul. Miza era prea mare. Stupid femeie! Ea evacuase deja casa plutitoare, iar McKie percepu dispoziia ostil a entitii vii. El era cel care sfrmase atmosfera idilic pe care casa plutitoare fusese programat s o ntrein. Dup plecarea lui, casa i va regsi afabilitatea iniial. Erau, n fond, creaturi nostime, poate puin prea sensibile la schimbrile afective ale senzitivilor. McKie ncepu s-i adune lucrurile, punnd deoparte trusa profesional. O verific: diveri stimuli, butoane de plastic, explozibili de multiple naturi, generatoare X, ochelari universali, penetratoare, un pachet de carne condensat, dizolvante, un detector de via taprisiot, placi holografice, aparate de rupere,

comparatori Totul era n ordine. i puse trusa n buzunarul interior al combinezonului, la locul ei. Azvrli cteva haine de schimb n valiz, iar restul le puse pe adresa Biroului, lsndu-le ntr-un tub etan de plastic fixat pe scaunul colector; le va primi mai trziu. Creaturile preau a mprti sentimentele casei plutitoare i rmaser nemicate chiar i cnd le fcu semne afectuoase cu mna. Ah! Bine Se simea nc vinovat. McKie suspin i-i scoase cheia Ochiului S. Biroul va plti cteva mega-credite bune pe aceast cltorie. Cordialitatea se afla tocmai la jumtatea drumului de cellalt capt al acestui univers. Culoarele preau a funciona normal, dar McKie se cam sturase s foloseasc pentru deplasri un mijloc furnizat de Calebani. Ciudat situaie: culoarele Ochiului S deveniser att de obinuite, nct muli co-senzitivi le foloseau fr a-i pune vreo o ntrebare. Chiar i McKie, nainte de alerta maxim,

mprtise aceeai indiferen general. Acum ns nu mai era deloc sigur. Acceptarea noutii era dovada adaptabilitii gndirii raionale, caracteristica comun a co-senzitivilor. Artefactul caleban era cunoscut de Federaia Co-Senzitivilor doar de nousprezece ani standard. Dar, n acest timp, numai optzeci i trei de calebani intraser oficial n legtur direct cu Co-senzitivitatea. Primul dintre ei oferise, drept cadou, culoarele Ochiului S. McKie se juc aruncnd i prinznd cheia S. De ce oare refuzaser calebanii s se rup de prezentul lor dac lumea nu-i va numi Ochii S? De ce era att de important un simplu nume? Trebuia s fiu deja plecat, i spuse McKie. Cu toate astea, continua s piard vremea. Optzeci i trei de calebani. Alerta maxim fusese ct se poate de explicit, att n ceea ce privea expunerea problemei, ct i n ceea ce privea pstrarea secretului. Calebanii erau pe cale de dispariie.

Dispariie sigur c doar n msura-n care acest cuvnt se putea aplica vieii calebane. Fiecaredispariie fusese nsoit de un val masiv de decese i de nebunie la co-senzitivi. N-avea rost s se ntrebe de ce afacerea fusese predat Biroului de Sabotaj i nu unei agenii oarecare de informare. Guvernul lovea unde putea; oamenii politici importani sperau s discrediteze astfel Biroul. Iar McKie se gndea n ce msur numirea lui n aceasta problem avea la baz un astfel de gnd ascuns Cine s-mi vrea rul? se ntreb n timp ce activa culoarul cu cheia personal de rezonan. De fapt, muli i voiau rul. Milioane de persoane. Culoarul ncepu s vibreze sub aura terifiantelor sale energii. Cu un zgomot sec, tubul vortal se eliber. McKie se pregti s nfrunte rezistena vscoas a tunelului i alunec n tub. Era ca i cum ar fi notat n aerul transformat ntr-un sirop de coacze aer perfect normal, dar de o consisten siropoas. McKie se trezi ntr-un birou destul de comun: consol electronic clasic, lumini de

avertizare revrsndu-se din tavan, un perete transparent cu vederea spre munte. n deprtare, se zreau acoperiurile din Division City nvluite de nori groi, ntunecai; toat imaginea se desprindea de pe fundalul unei mri luminoase, argintii. Orologiul mental implantat de McKie i comunic faptul c erau orele 18 ale unei zile de 26 de ore standard. Se afla pe Cordialitatea, planet situat la dou mii de ani-lumin de oceanul planetar al planetei Tutalsee. n spate, tubul vortal al tunelului se nchise cu un pocnet sec ce-i amintea o descrcare electric. n atmosfer se rspndi un uor parfum de ozon. McKie remarc faptul c fotoliile din birou erau proiectate pentru a-i face pe vizitatori s se simt bine. Unul dintre ele se apropie de el, din spate, i-l sili s lase jos valiza i s se aeze n ciuda dorinei lui. Apoi scaunul ncepu s vibreze, masndu-i spatele. Era clar c fusese programat s-l destind pn la sosirea celor ateptai.

McKie se relax i simurile sale ncepur s se obinuiasc cu zgomotul normalitii ce-l nvluia. Auzi pe coridor paii unui co-senzitiv. Un wreav, judecnd dup zgomotul pe carel fcea mersul su neregulat, cu un picior trit. Ajungea pn la el i zgomotul unei conversaii; auzi chiar i cteva cuvinte n limba galactic, dar nclina s cread c afar se poart o discuie plurilingv. ncepu s se agite nervos, ceea ce determin scaunul s efectueze o nou serie de micri ondulatorii destinate s-l calmeze. Dar era insuportabil aceast lene impus! Unde naiba era Furuneo? Scp o njurtur la adresa celui care avea probabil i alte ocupaii, fiind agent al Biroului de Sabotaj pe aceast planet. Oricum, el n-avea cum s cunoasc caracterul urgent al afacerii. Desigur, Cordialitatea era o planet pe care Biroul de Sabotaj era slab reprezentat. i doar zeii nemuririi puteau ti cte munci avea de mplinit Biroul! McKie ncepu s mediteze la rolul su n problemele co-senzitivitii. Odinioar, cu secole-n urm, puterea fusese luat de co-

senzitivi animai de dorina de a face bine. Ignornd motive extrem de complexe, ascuni napoia culpabilitii i auto-flagelrii, suprimaser, cel puin virtual, lentoarea, birocraia i maina administrativ, cu tot cu ineria puterii ei oarbe asupra maselor. ncepu s se nvrt din ce n ce mai repede. Legile erau concepute i puse n aplicare n aceeai or. n cincisprezece zile, au fost votate i cheltuite sute de credite. S-au ivit noi ministere cu atribuii fanteziste, prolifernd asemenea ciupercilor dup ploaie. Administraia devenise o mainrie distrugtoare, lipsit de pilot, care se nvrtea cu o asemenea vitez, nct transforma n haos tot ce atingea. n disperare de cauz i pentru a ncetini marul roii, o mn de co-senzitivi rezonabili au pus bazele Brigzii de Sabotaje. A curs snge, s-au svrit crime, dar mainria a fost frnat. Cu timpul, Brigada a devenit Birou, iar astzi, acesta a ajuns o organizaie supus propriei entropii, un grup de co-senzitivi ce preferau subtilitatea n locul violenei, dar

erau gata de orice cruzime dac situaia o cerea. n dreapta lui McKie, o u glisant lunec ncet. Scaunul l imobiliz. Intr Furuneo, pieptnndu-i din mers, cu mna, tmplele grizonate. n jurul gurii lui mari, plutea un rictus amar. Ai ajuns mai repede, rosti el, trgndu-i un fotoliu n faa lui McKie. Locul sta e sigur? ntreb McKie, aruncnd o privire spre peretele lng care-l depusese tubul vortal. Tunelul S dispruse. L-am trimis jos cu propriul lui tub, explic Furuneo. Fii linitit, n-am putea gsi loc mai izolat. Se trnti apoi pe scaunul moale. Sfera e tot acolo? fcu McKie, artnd cu brbia oceanul ce se zrea prin peretele transparent. Oamenii mei au ordin s m anune dac se produce cea mai mic schimbare. Dup cum v-am spus, Sfera a euat n apropierea rului i e ncastrat n stnci.

 ncastrat? Aa mi se pare. Ai observat semne de via n interior? nc nu. Sfera pare puin deformat. Snt cteva guri i mai multe zgrieturi. Dar de ce tot acest mister? Ai auzit, desigur, de Mliss Abnethe Da, ca toat lumea. E dispus s pun la btaie cteva din milioanele ei pentru a angaja un caleban. A angaja un Furuneo plec meditativ capul. Nu tiam c e cu putin. Eu nici att. Dar tocmai am aflat de alerta maxim. Abnethe nu e ameninat deloc! tii bine mania ei de a se autoflagela, urm McKie. Dar credeam c a urmat deja un tratament. Da, dar asta n-a anulat deloc cauzele problemei ei. O face doar incapabil s suporte suferina altor co-senzitivi. i atunci?

 Atunci, singura ei soluie era de a folosi un caleban. Ca victim! exclam Furuneo. ncepe s neleag, i spuse McKie. Cineva spunea c nenorocirea cu calebanii era c nu aveau o configuraie identificabil. Din pcate, aa era. Imaginai-v ceva real, o fiin a crei prezen nu poate fi negat, dar care, totui, v deruteaz toate simurile ndat ce ncercai s o definii; aceasta este definiia unui caleban. Snt asemenea ferestrelor cu storurile trase, ce se deschid, totui, spre eternitate, spusese Masarard poetul. nc de pe vremea primilor calebani, McKie nu ratase nici una dintre edinele de informare ale Biroului asupra acestei probleme. Iar acum ncerca s-i aminteasc tot ce aflase atunci, ca i cum de asta depindea rezolvarea prezentei dificulti. Fusese vorba mai ales despre dificultile de comunicare n interiorul unei zone de afeciune. Coninutul exact i scpa. Bizar!, i spuse. Ca i cum imposibilitatea vizual a

co-senzitivilor de a-i defini pe calebani le afectase i memoria. Tocmai asta i deranja pe co-senzitivi: lucrrile calebanilor erau ct se poate de realvizibile tunelurile Ochiului S, Sferele n care erau condamnai s triasc Dar nimeni, niciodat, n-a vzut vreun caleban ca atare. Uitndu-se la micul agent cu statur grotesc, Furuneo i aminti de ironiile colegilor, care spuneau c acesta ncepuse s lucreze pentru Birou cu o zi nainte de a se nate. Abnethe a angajat o agenie, nu? ntreb Furuneo. Da, cam aa ceva. Alerta vorbea despre mori, despre cazurile de nebunie Oamenii ti au luat agresal? i-o retez McKie. V-am executat ordinele. Perfect. Se pare c este unica protecie. De fapt, ce se ntmpl? ndrzni Furuneo.

 Calebanii dispar De fiecare dat cnd piere unul, apare un val de mori stranii i alte consecine dezastruoase: leziuni psihice i mentale, cazuri de nebunie Furuneo privi spre ocean, nghiindu-i ntrebarea care-i sttea pe buze. McKie ridic din umeri: Mai bine am merge s aruncm o privire. Fapt este c, nainte de a m contacta voi, credeam c-n univers n-a mai rmas dect un singur caleban, cel angajat de Abnethe. Cum vei proceda? Iat o ntrebare grozav!? l ironiz McKie. i calebanul lui Abnethe Cum i explic comportarea? N-am avut plcerea s-i iau un interviu. Nu tim unde se mai ascunde. Cine tie?!? Furuneo se ncrunt. Cordialitatea e un loc retras M-am gndit la asta. i spui c Sfera e ntr-o stare proast. Bizar, nu-i aa? Doar o ciudenie printre altele.

 Se spune c un caleban nu-i prsete niciodat Sfera. i c se aeaz n vecintatea apei, relu Furuneo. Ce-ai fcut pentru a ncerca s intri n legtur cu el? Ca de obicei Dar de unde tii c Abnethe a angajat un caleban? A spus cuiva, care a spus altcuiva i aa mai departe. Ba chiar unul dintre calebani ne-a dat de neles acest lucru nainte de a disprea. i suntei siguri c dispariiile i toate celelalte necazuri sunt legate de acest fapt? Hai s batem la poarta acestei creaturi, poate aflm rspunsul, spuse McKie. Ultima lui soie avea o atitudine ostil fa de Birou. Se folosesc de tine, spunea ea. Acest gnd l frmnta obsedant n timp ce se ndrepta, alturi de Furuneo, spre ocean. Se punea acum urmtoarea ntrebare: cum i de ce l foloseau de aceast dat? Dac ndeprta ideea c era propus drept victim, mai rmneau sute de alte posibiliti. i interesau cunotinele lui juridice? Sau maniera lui mai

puin ortodox de a aborda relaiile ntre specii? Cert era c nu ateptau de la el o aciune oarecare de sabotaj oficial. Dar atunci? De ce i s-au dat instruciuni att de succinte? Cutai i contactai calebanul angajat de Mliss Abnethe sau orice alt caleban susceptibil de a va furniza informaii i luai msurile potrivite. Msurile potrivite? McKie plec ncet capul. De ce v-au ales pe dumneavoastr? ntreb Furuneo. tiu s se foloseasc de mine. Vehiculul de suprafa condus de un rechizitor fcu un viraj strns: dintr-odat, n faa lor, se ivi malul stncos al oceanului. Printre craterele de lav neagr, se ntrezrea ceva sclipitor; deasupra stncilor se roteau aparatele guvernamentale. Aici e? ntreba McKie. Da. Care e ora local?

 Cam dou ore i treizeci nainte de apusul soarelui, rspunse Furuneo, interpretnd corect preocuparea lui McKie. Credei c agresalul ne va apra chiar dac acest caleban se va hotr s dispar? Sper din suflet, zise McKie. Dar de ce nam venit pe calea aerului? Pentru c locuitorii de aici nu m vd de obicei dect n main, cel puin cnd nu m aflu n misiune oficial. Vrei s spui c ei nu tiu de Sfera asta? Nimeni nu tie. n afar, desigur, de grzile locale care au consemnele lor. S-ar spune c ii totul n mn, pe aici, spuse McKie. Nu i se pare c eti puin cam prea eficient? Fac i eu ce pot, fcu Furuneo, btndu-l pe umr pe ofer. Vehiculul se opri lng o teras ce domina un lan de piscuri stncoase i craterul negru lng care euase Sfera. tii, uneori m ntreb dac tim cu adevrat ce sunt aceste Sfere. Casele lor, mormi McKie.

 Aa se spune, e drept. Furuneo cobor din main. O pal de vnt tios i rscoli durerea de la old. Ei, de aici mergem pe jos. ***

Chapter

obornd spre mare, McKie se felicit n gnd n repetate ori pentru centura gravitaional instalat pe piele. Dac ar fi czut, viteza de cdere ar fi fost aproape nul. Dar nu era la fel de bine asigurat mpotriva pietrelor care-i nepau tlpile i a stropilor ngheai pe care vntul i sufla n obraz. Regreta c nu se echipase cu un termocombinezon. E mai frig dect credeam, spuse Furuneo, ncercnd s urce pe platoul stncos.

Agit braele n direcia aerobuzelor. Unul nclin de dou ori aripile, continund s se nvrt ncet deasupra Sferei ncercuite. Furuneo se cr pe stnc, urmat de McKie, ce-i inea capul plecat, ferindu-se de stropii ngheai. Zgomotul resacului era att de puternic, nct erau obligai s urle pentru a se auzi ct de ct. Vedei? spuse Furuneo. E cam drmat, ce zicei? i totui, aceste lucruri au reputaia de a fi indestructibile! Sfera avea un diametru de ase metri. Sttea nfundat n sol mai mult de cincizeci de centimetri, ca i cum, n contact cu ea, piatra s-ar fi topit. McKie o lu naintea lui Furuneo i se adposti de vnt lng Sfer. Rmase acolo chircit, cu minile n buzunare. Suprafaa sferic nu oprea prea mult stropii tioi i reci. E mai mare dect m-a fi ateptat, i spuse lui Furuneo, care se apropia. Pentru prima oar vedei aa ceva de aproape?

 Da. McKie cntrea sfera din priviri. Pe alocuri, suprafaa metalic opac era cizelat de semne, n relief sau scobite, ce preau a alctui un fel de motiv. S fie organe de comand? De palpare? Chiar n faa lui era o scobitur adnc, datorat, poate, ocului. O pipi, dar era perfect nchis. i dac s-au nelat asupra naturii acestor obiecte? ntreb Furuneo. Cum?! Dac nu-s locuine pentru calebani? Nu tiu. i-aminteti ce scria n manual? Cutai o protuberan n form de tetin i batei ncet. Iat una n stnga, dar am ncercat deja. McKie privi n direcia indicat. Cu aceast ocazie, primi o rafal de stropi n obraz. Descoperi protuberana indicat i btu. Nici un rspuns. Toate rapoartele afirm c exist, totui, undeva, o u! mormi el. Dar nu scrie nicieri c s-ar i deschide, replic Furuneo.

McKie continu s nconjoare Sfera pn gsi o a doua protuberan. Btu. Din nou nici un rspuns. Am ncercat-o i pe asta, rosti Furuneo. M simt ca un idiot. Poate c nu-i nimeni nuntru! Main teleghidat? Sau abandonat o epav. McKie indic o linie verde subire, lung cam de un metru, pe partea expus vntului. Asta ce-i? Furuneo i acoperi capul, ferindu-se de furtun. Nu-mi aduc aminte s o fi vzut. Mi-ar place s tim ceva mai multe despre toate blestemiile astea, mri McKie. Poate c n-am btut destul de tare McKie, cu sprncenele ncruntate, czuse pe gnduri. i deschise apoi trusa i scoase un explozibil slab. Du-te n partea cealalt! i ordon lui Furuneo. Suntei sigur c e o metod bun? Nu.

 Dar Furuneo nl din umeri i dispru n spatele Sferei. McKie aplic explozibilul de-a lungul liniei verzi, i ata un fir pentru reacie ulterioar i se duse lng Furuneo. Dup cteva clipe, se auzi o bubuitur surd, pe jumtate nbuit de zgomotul valurilor. Pentru un moment, McKie se ngrozi: dac acel caleban se va nfuria i-i va ataca cu o arm absolut necunoscut lor? Dar i fcu curaj i se apropie de Sfer. Deasupra liniei verzi, apru o deschiztur oval, ca i cum un panou alunecase spre interior. S-ar spune c ai gsit butonul, spuse Furuneo. McKie i reprim o uoar enervare pe care o datora, tia asta, efectelor agresalului, i rspunse: Da. Ajut-m. De altfel, Furuneo prea a se controla destul de bine, n ciuda drogului. Cu ajutorul lui, McKie i bg capul n interiorul

deschizturii. Privi curios. l asalt o lumin mov i o uoar senzaie de micare. Vedei ceva? ip Furuneo. Nu tiu. McKie intr cu totul n Sfer i pi pe solul elastic. ncepu s cerceteze, uimit, locul inundat de lumina mov. i era att de frig, nct i clnneau dinii. Aparent, camera n care se afla ocupa tot centrul Sferei; avea plafonul jos, curcubeie irizate se ntindeau n partea stng printr-o excrescen de forma unei linguri uriae, ce se ivea direct din perete, n imediata lui apropiere. Peste tot cilindri minusculi, peri ascuii i butonae. Impresia de micare i venea din scobitura lingurii. Brusc, McKie i ddu seama c se afla n prezena unui caleban. Ce vedei? ip de afar Furuneo. Fr a prsi din priviri lingura, McKie ntoarse uor capul. E un caleban aici. S vin? Nu. Avertizeaz oamenii i nu te mica.

McKie se concentr spre centrul lingurii ciudate. Se afla pentru prima dat singur n faa unui caleban. Era un privilegiu rezervat, n general, cercettorilor echipai cu tot felul de instrumente esoterice. Snt m numesc Jorj X. McKie, de la Biroul de Sabotaj, rosti el cu greu. n scobitura lingurii, avu loc un soi de micare urmat imediat de efectul unei comunicri iradiate: Te cunosc. Lui McKie i veni n minte descrierea poetului Masarard, n a sa Conversaie cu un Caleban: Cine poate ti cu ce se aseamn cuvintele unui caleban? Te nvluie asemenea strlucitoarelor firme cu nou lumini diferite. Cei insensibili afl aici iradieri. Eu ns pretind c aceti calebani vorbesc. A drui cuvinte nu nseamn oare a vorbi? O, Calebane, druiete-mi cuvintele tale, iar eu voi mpri nelepciunea ta ntregului univers. Acum, dup ce trecuse prin experiena cuvintelor calebane, McKie hotr c Masarard nu era dect un ignorant pretenios. Calebanul

iradia. Mesajul lui se grefa pe spiritul co-senzitivului, asemenea unui sunet, fr ca urechile s fi perceput ceva. Tot un astfel de efect aveau calebanii i asupra vederii. Simeai c se vede ceva, dar centrii vederii nu percepeau, de fapt, nimic. Sper sper c nu v deranjez, ncepu McKie. Nu posed referine pentru a deranja, rspunse Calebanul. Suntei cu un nsoitor? Tovarul meu e afar. Nu avei referine pentru a deranja? Chemai nsoitorul, spuse Calebanul. McKie ezit o clip. Apoi strig: Furuneo! Vino aici! Reprezentantul planetar i fcu apariia i se instal n stnga lui McKie, n unda de lumin mov. Doamne, ce frig e afar! fcu el. Temperatur joas i umiditate nalt, aprob Calebanul. McKie, care se ntoarse pentru a-l vedea pe Furuneo intrnd, zri o u desprinzndu-se uor din masa peretelui i acoperind

deschiztura oval. Dintr-odat, ncetar i zgomotul, i vntul i ploaia de stropi reci. n interiorul Sferei, temperatura ncepu sa creasc. Se va face cald, spuse McKie. Ce? Cald. Amintete-i ce-ai nvat: calebanilor le place o atmosfer cald i uscat. Simea deja c vemintele ude leoarc ncep s i se usuce. Aa e. Dar ce se-ntmpl aici? ntreb Furuneo. Am fost invitai s intram. Nu-l deranjm pentru c nu are referine pentru a deranja. McKie se ntoarse din nou spre lingur. i unde-i? fcu Furuneo. n lingur. Eu tii da, n sfrit Putei s-mi spunei Fanny Mae, rosti creatura caleban. Snt capabil s-mi reproduc specia i s rspund echivalenelor de genul feminin.

 Fanny Mae, repet McKie, simindu-se cumplit de tmpit. Cum naiba s poi privi creatura asta? Oare unde-i obrazul? gndi el. Tovarul meu se numete Furuneo Alichino i este reprezentantul planetar al Biroului de Sabotaj. Fanny Mae! Aa deci! Acum v cunosc, spuse Caleban. Vreau informaii despre scopul vizitei. Furuneo se scrpin n urechea stng. Cum o auzim? Nu neleg nimic Nu-i mai bate capul, rosti McKie. Pruden maxim. Dar cum s iei un interogatoriu chestiunii steia?, gndi el. Prezena nonsubstanial a Calebanei, maniera neobinuit n care creierul su i percepea vorbele toate acestea, combinate cu agresalul, i ddeau o stare de iritare crescnd. Eu Eu am ordine, zise McKie. Caut Calebanul angajat de Mliss Abnethe. Accept ntrebrile, rspunse ciudata creatur.

Accept ntrebrile? McKie se strdui s o priveasc din diverse unghiuri, ncercnd s vad dac poate gsi o posibilitate de imagine substanial recognoscibil a creaturii din faa lui. Ce facei? ntreb Furuneo. ncerc s o vd. Cutai substana vizibil? ntreb Calebana. da, recunoscu McKie. Fanny Mae? se gndea el acum. Totul se ntmpla ca n vremea primelor contacte cu planetele Gowachin; era ca primul pmntean care ntlnise primul batracian gowachin ce i se prezentase sub numele de William. Unde i-o fi gsit Calebana numele sta, n toate cele optzeci de mii de planete ale sistemului? i de ce tocmaiFanny Mae? Art o oglind, spuse ea, care reflect exterior proiecia pe planul fiinei. i vom vedea? opti Furuneo. Nimeni n-a vzut vreodat un caleban. Ssst!

Ceva oval, cam de jumtate de metru, presrat de umbre roz, bleu, verzi, fr nici un punct de legtur aparent cu prezena caleban, se materializ deasupra uriaei linguri. Considerai aceasta drept faz n care mi dezvlui fiina, spuse Calebana. Vezi ceva? ntreb Furuneo. Centrii vizuali ai lui McKie nregistrau acum o senzaie limit, o impresie de via diferit de ritmurile dezncarnate, acordate cu ovalul multicolor, asemenea zgomotului mrii pstrat ntr-o scoic goal. i aminti de un prieten orb i de greutatea lui de a se concentra asupra ochiului sntos fr a-i privi banda neagr de la ochiul lips. De ce nu i-o fi cumprnd idiotul asta un ochi de sticl? De ce nghii n sec. n viaa mea n-am vzut ceva mai ciudat, opti Furuneo. Vedei ce vd i eu? McKie i descrise senzaiile vizuale. Asta percepi i tu? Da, ceva pe-aproape.

 Tentativ vizual euat, spuse Calebana. Poate din cauza contrastelor inadecvate. Curios s afle dac se nelase, lui McKie i se pru c din vocea ei rzbate o und de tristee. Oare calebanii erau suprai pentru c nu puteau fi vzui? Nu-i nimic, fcu McKie. Mi-ar place s discutam puin despre calebanul care Poate e imposibil racordarea percepiilor, l ntrerupse Calebana. Ptrundem ntr-o faz ireversibil, fr remediu. Nu ne rmne dect s vorbim cu noaptea, cum spune unul dintre poeii votri. Un soi de suspin adnc iradie dinspre fptura nevzut, copleindu-l pe McKie. Era o tristee adevrat, o melancolie de netrecut Se ntreb dac nu cumva agresalul i epuizase efectul. Emoia intens era ncrcata i de team. Simii? ntreb Furuneo. Da. McKie i simea ochii arznd. Clipi. ntre dou bti de pleoap, ntrezri n oglinda oval forma unei flori de un rou aprins, care

se unduia lin, deschizndu-se i nchizndu-se ncet. i venea s ntind mna, s o ating, s o mngie cu nelegere. Ce frumos! murmur el. Ce-i? opti Furuneo. Cred c suntem pe cale de a vedea un caleban. mi vine s plng. Stpnete-te! l avertiz McKie. Dar glasul i se frnse. Trupul i era zguduit de emoii puternice. Erau achii, desprinse dintr-o mas imens, ce ncercau s-i cldeasc propriul drum. Din efectul agresalului nu mai rmsese nimic. ncet, imaginea din oglind se estomp. Simea c se neac din cauza emoiei. Ah, suspin Furuneo. Fanny Mae, ncerc McKie, ce anume? Eu sunt cea angajat de Mliss Abnethe, declar ea. Am folosit corect verbul? Ei! fcu Furuneo. Ia te uit! McKie i arunc o privire, apoi se uit spre deschiderea oval prin care intraser. Nu se

mai vedea nimic. Cldura devenea insuportabil. Am folosit corect verbul? Se uit din nou spre creatura caleban. Deasupra lingurii, nc plutea ceva, dar centrii lui vizuali nu puteau defini ce anume. Asta a fost o ntrebare? spuse Furuneo. Stai o clip linitit. Trebuie s reflectez, spuse McKie. Secundele treceau repede. Furuneo i simea sudoarea prelingndu-se pe spate, pe sub cma, iar n colul gurii gustul srat. McKie contempl, n tcere, lingura uria. Calebana angajat de Abnethe Mai simea nc efectul ocului emoional de adineaori. O amintire pierdut ncerca s se impun ateniei, dar spiritul su nu reui s-o materializeze. Furuneo, care-l pndea pe McKie, ncepu s se ntrebe dac nu cumva Sabotorul Extraordinar fusese hipnotizat. nc mai meditai? opti el cu team. McKie aprob, dnd din cap fr a-l privi. Fanny Mae, unde se afl persoana care te-a angajat?

 Coordonate interzise, spuse Calebana. E pe aceast planet? Conjuncii diferite. Cred c nu vorbii aceeai limb, remarc Furuneo. Din tot ce-am citit despre calebani, asta e marea problem: comunicarea, l aprob McKie. Furuneo i terse sudoarea de pe frunte. Ai ncercat s-o contactai pe Abnethe de la mare distan? ntreb el. Nu fi tmpit! E primul lucru pe care-am ncercat s-l fac. i? Sau taprisioii spun adevrul i nu o pot contacta, sau ea a gsit o alt modalitate de ai cumpra. n orice caz, ce mai conteaz? S admitem c o pot contacta. Crezi c-mi va spune unde se afl? Cum s invoc clauza monitorului dac ea nu poart monitor? Dar cum ar fi putut s-i cumpere pe taprisioi? Crezi c tiu? De altfel, cum a putut angaja un Caleban?

 Invocarea unui schimb de valori, interveni Calebana. McKie i muc buzele. Furuneo se sprijini de peretele din spate. tia ce-l inhiba pe McKie. Trebuia s fie prudent cu o specie co-senzitiv strin. Niciodat nu tii ce i-ar putea jigni. Chiar felul de a pune o ntrebare i poate aduce necazuri. Ar fi trebuit s aduc un expert xeno pentru al ajuta pe McKie n misiune. Cum de nu-i trecuse prin cap? Abnethe i-a oprit ceva preios. Fanny Mae? ntreb n cele din urm McKie. Propun judecat: Abnethe nu prieten bun-drgu-acceptibil, spuse ea. E judecata ta? Specia voastr interzice flagelare co-senzitivi ntre ei. Mliss Abnethe flagelare persoan a mea. De ce nu refuzi, pur i simplu? avans McKie. Obligaie contract.

Obligaie contract, repet McKie, privindu-l pe Furuneo, care ridic din umeri, nedumerit. ntreab-o unde se duce pentru a se flagela, suger Furuneo. Flagelare vine la mine, rspunse Calebana. Prin flagelare nelegi: a primi loviturile de bici? ntreb McKie. A primi implic a da. Termen impropriu. Abnethe biciuiete persoan a mea. Chestia asta vorbete ca un robot, remarc Furuneo. Las-m s m ocup eu de ea! i ordon McKie. Robot descris main. Dar eu vie, spuse Calebana. Nu a vrut s te jigneasc. Nu referine jigneasc. Biciuirea te face s suferi? ntreb McKie. Explic suferi. i provoac durere?

 Referin regsit. Senzaii deja explicate. Explicaia nu verific conjuncia. Nu verific conjuncia? i spuse McKie. Tu ai ales s fii biciuit? Alegere deja fcut. Ei bine ai face aceeai alegere dac ar fi s-o iei de la capt? Referin confuz, spuse Calebana. Dac a lua de la capt implic repetiie, nu aleg repetiie. Abnethe trimite Palenki cu un bici i flagelare ncepe. Un Palenki! exclam Furuneo, strbtut de un frison. Trebuia s fie ceva de genul asta, i spuse McKie. O alt creatur fr creier, doar plin de muchi, ar accepta, oare, s fac aa ceva? Dar un Palenki! N-am putea cuta tiam de la nceput c era obligat s-l foloseasc, i-o tie McKie. Cum s gseti un Palenki izolat? nl din umeri. M-ntreb de ce nu neleg calebanii conceptul de durere. E o problem de semantic sau le lipsesc legturile nervoase aferente?

 neleg legturile nervoase, spuse Calebana. Co-senzitivitate trebuie s posede legturi de control. Dar durerea Discontinuitate de semnificaie probabil de nedepit. Parc spuneai c Abnethe nu suport spectacolul durerii, i aminti Furuneo lui McKie. Da. Cum asist la edinele de flagelare? Abnethe observ casa a mea. Cnd fu clar c nu va mai cpta nici o informaie, McKie ntreb singur: Nu neleg. Ce-are a face casa cu restul? Aceasta cas a mea. Cas a mea conine iruri. Stpn Ochiul S. Abnethe posed conjunciile pltite. McKie se ntreb dac nu cumva Calebana juca cu el un joc sarcastic. Dar toate datele despre calebani excludeau orice referin la sarcasm. Confuzie terminologic, da, dar nu reavoin i nici subterfugii. Totui, s nu neleag durerea?! Abnethe e complet rvit! murmur McKie.

 Fizic intact, spuse Fanny Mae. Izolat n conjunciile ei, dar identificabil dup criteriile tale acestea sunt judecile fcute n prezena mea. Dac te referi ns la psihicul lui Abnethe, rvit e un cuvnt bun. Ceea ce vd eu din psihicul ei e cu adevrat deranjat. Emanaii de culori neobinuite mi deplaseaz n mod extraordinar simul vederii. McKie nghii n sec. i vezi psihicul? Vd orice psihic. Iat ce rmne din teoria conform creia calebanii nu vd nimic, spuse Furuneo. Totul nu-i dect o iluzie, nu? Cum cum e cu putin? ntreb McKie. Ocup spaiu situat ntre psihic i mental, spuse Calebana. E explicaia prietenilor cosenzitivi. Terminologie a voastr. Fleacuri! Atingi discontinuitate de semnificaie, opti ea. De ce ai acceptat propunerea lui Abnethe? Nu am referine pentru explicaie.

 Atingi i tu o discontinuitate de semnificaie, glumi Furuneo. Nu m ndoiesc, zise Calebana. Trebuie s-o gsesc pe Abnethe, rosti cu greu McKie. Dau avertisment, declar creatura. Atenie, opti Furuneo. Simt o ostilitate care nu-i legat de agresal. McKie i fcu semn s tac. Ce avertisment, Fanny Mae? Potenialitile situaiei voastre, spuse ea. Eu las, persoan? Da, persoan. Eu las persoan a mea s ia parte la capcana unei asociaii pe care ali co-senzitivi o pot interpreta drept nou-amical. McKie se scrpin n cap. Se ntreb dac atinseser, oare, un nivel ct de ct rezonabil de comunicare. Ar fi vrut s afle despre calebanii disprui, despre decesele i cazurile de nebunie care au urmat dispariiei lor, dar se temea de consecinele discuiei. Non-amicale, repet. nelege! Viaa care curge n toate conine conjuncii interne. Fiecare entitate

rmne legat pn ce discontinuitatea final o retrage din reea? Da, reea e termenul adecvat. Ignornd amestecurile de alt fel, eu furnizez legturi altor entiti asociate cu Abnethe. Dac n persoana mea survin discontinuiti, toate entitile conectate le mprtesc. Discontinuitatea?! ntreb McKie, care nu era prea sigur c a neles ceva. Confuzia se datoreaz contactului ntre co-senzitivi, care nu-i are originea n aceeai liniaritate de contiin, continu ea, fr s-l ia n seam pe McKie. Nu prea tiu ce vrei s spunei prin discontinuitate, insist, totui, Marele Sabotor. n context, discontinuitatea final presupune contrariul plcerii termen al vostru. Nu vei ajunge nicieri aa, zise Furuneo. l durea capul de ct ncercase s transpun n cuvinte impulsurile primite de la strania creatur. Iat-ne n faa unei probleme de interpretare semantic, spuse McKie. Avem

declaraiile negru pe alb, dar ncercm s aflm o soluie de mijloc. Totul se afl la mijloc, articul, n felul ei, Calebana. Presupune contrariul plcerii, repet McKie. Termen al vostru, i aminti, sarcastic, Furuneo. Spune-mi, Fanny Mae, relu McKie, ali co-senzitivi numesc aceast discontinuitate final moarte? Termen presupus aproximativ. Renunare la contiina mutual, discontinuitate final, moarte toi termeni similar descriptivi. i dac tu mori, vor mai muri i alii, nu-i aa? Toi utilizatorii Ochiului S. Toi legai. Toi? ntreb stupefiat McKie. Toi ceilali de pe frecvena voastr? Concept dificil. Calebanii au etichete pentru acest concept plan? Planguinitatea existenei? Probabil termen propriu nefolosit. Problem disimulat de excluziunea vizual care ngreuiaz asociaia mutual.

Furuneo atinse braul lui McKie. Vrea s spun c, dac ea moare, toi cei care au utilizat tunelurile S o vor urma n mormnt? Aa s-ar zice! Nu pot s cred! Datele ne indic faptul c ar fi cazul s o lum n serios! Dar M ntreb dac nu cumva ea e acum n pericol de moarte, gndi McKie cu voce tare. Dac admitem postulatul, e o ntrebare excelent, spuse Furuneo. Fanny Mae, ce precede discontinuitatea ta final? ntreb McKie. Totul precede discontinuitatea final. Da, dar acum te ndrepi spre ea? Inevitabil, toi se ndreapt spre discontinuitatea final. McKie i simi fruntea inundat de sudoare. n Sfer, temperatura continua s creasc. M supun necesitilor onoarei. Informez perspective. Co-senzitivii planguinitii par a

fi incapabili, fr mijloace de a se sustrage asociaiei mele cu Abnethe. Comunicare neleas? McKie, ai idee ci co-senzitivi au utilizat culoarele? ntreb Furuneo. Cred c aproape toi. Comunicare neleas? insist ea. Nu tiu, mormi McKie. Transmitere de concepte dificile. Nu-mi vine s cred, spuse Furuneo. Totui, va trebui s crezi. Aa spuneau i ali calebani, judecnd dup ceea ce au lsat n urma lor! Retragerea semenilor creeaz disrupie. neleg. Disrupie egal dezordine, nu-i aa? ntreb Fanny Mae. Da, oarecum. Dar explic-mi, te rog: eti n pericol iminent de discontinuitate final? Explic iminent. Puin, foarte puin timp, o lmuri McKie. Conceptul timp dificil. Doreti s cunoti modul meu de a depi flagelare? Da, cam aa ceva, zise McKie. Cam cte edine mai poi supravieui?

 Explicai supravieui. Cte edine de flagelare poi suporta nainte de a cunoate discontinuitatea final? ntreba McKie, luptndu-se cu un simmnt de frustrare accentuat de efectul agresalului. Cam zece flagelri. Poate mai puin. Sau chiar mai mult. i moartea ta ne va ucide pe toi? ntreb McKie, spernd, totui, c se nelase. Nu pe toi, spuse Calebana. Credei doar c o nelegei, spuse Furuneo. M tem s o neleg. Tovari calebani, relu ea, recunoscut capcan i retras persoan la ei. Astfel, ei evit discontinuitatea. Ci calebani au rmas n planul nostru? ntreb McKie. Unic entitate a mea. Ultima! murmur McKie. Firul e ciudat de subire Nu vd cum moartea unui caleban ar putea produce attea ravagii, spuse Furuneo.

 Explic prin comparaie, ncepu Calebana. Un savant din planguinitatea voastr explic reacie a eului stelar. Mas stelar intr n condiie de expansiune. Astfel, mas stelar absoarbe toate substanele i le reduce la alte configuraii de energie. Toate substanele ntlnite de expansiunea stelar se transform. Discontinuitatea final a persoanei atinge legturile conjunciilor Ochiului S i redistribuie toate entitile ntlnite. Eul stelar, repet Furuneo, ridicnd capul. Termen impropriu? ntreb Calebana. Eu energetic, poate. Vrea s spun c folosirea culoarelor Ochiului S ne-a legat, ntr-un fel sau altul, de viaa ei, relu McKie. Moartea ei se va propaga ca o explozie stelar n ntreaga reea i ne va ucide pe toi. Asta credei dumneavoastr c vrea s spun, fcu nencreztor Furuneo. Snt obligat s cred. Legtura prin care comunicm e bine ntreinut, sunt convins c e sincer. Nu simi ce emoii iradiaz?

 Dou specii diferite nu pot mprti aceleai emoii dect pn la un punct, obiect Furuneo. n plus, ea nu nelege la fel ca noi durerea. Savant din planguinitatea voastr explic baz emoional de comunicare, interveni Calebana. n lips de comunitate emoional, identitate nesigur de concepte. Concept de emoie nu clar pentru calebani. Firesc dificultate de comunicare. n gndul su, McKie o aprob. Ba chiar vedea i o dificultate suplimentar; nu tia dac cuvintele ei erau rostite sau erau iradiate ntr-o manier neverosimil, dificultate care nu fcea dect s sporeasc confuzia. Cred c, dintr-un anumit punct de vedere, avei dreptate, spuse Furuneo. Da? Suntem obligai s presupunem c o nelegem. McKie i simea gtul uscat; nghii penibil n sec.

 Fanny Mae, i-ai explicat lui Mliss Abnethe perspectiva acestei discontinuiti finale? Problem explicat. Calebanii ncercat s repare eroare. Abnethe nu ofer nelegere sau neglijeaz consecine. Conjuncii dificile. Conjuncii dificile, murmur i McKie. Toate conjunciile unui singur Ochi S. Stpnul Ochiului S creeaz probleme reciproce mie. S nu-mi spunei c nelegei i asta! exclam Furuneo. Abnethe folosete Stpnul Ochiului S prin persoan a mea, relu Calebana. Contract d dreptate la Abnethe. Unic Stpn Ochi S la persoan a mea. Abnethe folosete pe el. Deci, ea deschide un culoar pentru a-i trimite Palenki-ul ei, spuse Furuneo. De ce nu l-am atepta aici i am sri pe el? Apoi am folosi culoarul Ar avea de mii de ori timp s nchid culoarul. Nu, Fanny Mae a spus ceva mult mai important. Cred c a vrut s spun c nu

exist dect un Stpn al Ochiului S, un singur sistem de control pentru toate culoarele, poate i c ea comand toate astea sau, n fine, ea le leag sau Sau orice altceva, l ironiz Furuneo. Abnethe conduce Ochiul S prin contract, preciz Calebana. nelegi ce-am vrut s spun? Fanny Mae, nu poi prelua controlul? Termenii de acord interzic interferena. Nu-i poi folosi, totui, propriile culoare? insist McKie. Toi folosesc. E o nebunie! ip Furuneo. Nebunie egal absena progresiei ordonate a gndirii n acceptarea reciproc a termenilor logici, recit creatura. Nebunie: judecat frecvent a unei specii asupra alteia. Interpretare adecvat diferit. Cred c ar fi cazul s-mi administrez un pumn! zise Furuneo. Ascult! Totul pare a confirma ipoteza noastr. Situaia e exploziv i periculoas, se precipit McKie.

 Trebuie s-o gsim pe Abnethe i s-o mpiedicm s continue. Ascultndu-te, totul pare att de simplu, suspin McKie. Iat ordinele mele: terge-o de aici i alerteaz Biroul. Dei discuia cu Fanny Mae nu apare pe nregistrator, o ai intact n memorie. Spune-le s te supun testelor. Am neles. Rmnei? Da. i dac m-ntreab, ce s le spun c facei? Vreau s ncerc s aflu ceva despre anturajul i nsoitorii lui Mliss Abnethe. Furuneo tui. Doamne, ce cald era! V-ai gndit, tii bang! i fcu gestul de a ochi pe cineva. tii bine c nu poi face orice ntr-un astfel de culoar, la o aa vitez! zise McKie. Ce naiba, doar tii asta! Poate c acest culoar e diferit. M-ndoiesc. i dup ce-mi termin raportul?

 Te ntorci i stai afar pn te chem asta-n cazul n care nu i se ncredineaz vreun mesaj pentru mine. Oh! nc ceva. Cerceteaz cu grij Cordialitatea nu se tie niciodat. Bineneles, rspunse ezitant Furuneo. i nc ceva: pe cine s contactez din Birou? Pe Bildoon? McKie ridic, gnditor, o sprncean: de ce-l ntreba aa ceva? Ce voia, de fapt, s spun? Dar i ddu seama c Furuneo atinsese doar un aspect logic al problemei. Directorul general al Biroului, Napoleon Bildoon, era un Pan Spechi, un co-senzitiv pentarhic, doar aparent uman. i pentru c McKie, o fiin uman, fusese nsrcinat cu aceast problem, se putea presupune c ceilali co-senzitivi erau exclui. n vremuri de criz, rivalitile politice dintre specii puteau cpta aspecte ciudate. n cazuri de felul acestuia, era de preferat s lrgeasc ct mai mult posibil autoritatea directorial. Mulumesc, spuse el. Dar nici nu-s n stare s m gndesc i la altceva

 De acord. Am fost informat de aceast problem de ctre Directorul Discreiei. Gitchel Siker? Da. Asta nseamn un Laclac, plus Bildoon, un Pan Spechi. Altcineva? Gsii pe cineva la Serviciul Judiciar. Acesta va fi obligatoriu fiin uman. Nu-i nimic. La acest stadiu, ne vor nelege. i, oricum, nainte de a lua o hotrre oficial, vor ntiina pe toat lumea. Furuneo clatin din cap. Mai e ceva. Ce? Cum ies de aici? McKie se ntoarse ctre lingura uria. Bun ntrebare! Fanny Mae, cum poate iei nsoitorul meu? Unde vrea s plece? Acas. Conjuncii aparente, rosti Calebana. McKie simi un curent de aer proaspt. Urechile nregistrar o schimbare de presiune. Se auzi un pocnet sec, ca i cum ar fi fost scos

dopul unei sticle. Se ntoarse. Furuneo nu mai era acolo. L-ai t-ai trimis la el? ntreb McKie. Exact. Destinaia aparent dorit. Rapiditatea mpiedic temperatura s coboare sub nivelul adecvat. McKie simea cum i iroiau obrajii de sudoare. Murmur: Mi-ar place s tiu cum ai realizat asta. Chiar vezi gndurile noastre? Vd doar conjuncii puternice. Discontinuitate de semnificaie, se gndi McKie. i aminti remarca ei despre temperatur. Ce nsemna pentru ea nivel adecvat de temperatur? Cci, nuntru, abia se mai putea respira! Transpiraia i irita pielea. Gtul era uscat. Un nivel adecvat de temperatur! Care e opusul lui adecvat? ntreb el. Fals. McKie renun. Cum se putea ca fals s fie contrariul lui adecvat? i trecu mna peste frunte, tergndu-i broboanele de sudoare cu mneca bluzei.

Ideea c odat cu ea vor muri toi co-senzitivii care folosiser vreodat un culoar S nu-i ddea pace, zgndrindu-i nervii, ntreg trupul. Pielea i era ud de transpiraie, nu numai din cauza cldurii. n aer plutea moartea, o simea. Se vedea nconjurat de milioane i milioane de co-senzitivi care implorau Ajutor! Toi cei care folosiser un culoar Pe toi dracii! Putea, oare, s fie sigur c interpretase corect vorbele Calebanei? Era cea mai logic ipotez. Accidentele ce urmaudispariiei Calebanilor nu aveau alt explicaie. Pas cu pas, firul fusese esut. i acum, universul se va umple cu cadavre. Oglinda oval de deasupra lingurii se tulbur brusc, se contract spre exterior, se rsuci n sus-i-n jos, spre stnga, spre dreapta. McKie primi un impuls clar de suferin. Ovalul dispru, dar privirea lui continu s perceap non-prezena Calebanei. S-a ntmplat ceva? ntreb el.

n loc de rspuns, vzu deschizndu-se tubul vortal al unui culoar al Ochiului S din spatele Calebanei. Din alt parte a deschizturii, se ntrezrea silueta deformat a unei femei, ca i cum ar fi privit-o prin telescop. McKie o recunoscu dup viziunile i hologramele pe care le privise ceasuri de-a rndul, cnd fusese iniiat n aceast misiune. Sub lumina uor nroit, datorat trecerii lente prin tunel, McKie zri chipul lui Mliss Abnethe. Era ct se poate de evident c Esteticienii costisitori de pe Steaydon fcuser risip de talent pentru buna reconstituire a chipului femeii. McKie i propuse s-i verifice ulterior supoziia. Trupul ei avea liniile tinereti i zvelte ale unei fiice a plcerii. Chipul ei, ncadrat de un pr mtsos de un bleu ireal, atrgea prin forma de petal a buzelor. Ochii mari, de un verde intens i nasul ascuit creau un contrast straniu: pe de o parte, o demnitate regal, iar pe de alt parte, invidie i rutate. O regin tnr i btrn n acelai timp. Trebuie s fi avut cel puin optzeci de ani

standard, dar Esteticienii mai diminuaser ceva din vrsta ei naintat. Trupul somptuos era nvluit ntr-o rochie lung de perle gri, mulat, asemeni unui nveli luminos, difuz. Venea dinspre tubul vortal. Pe msur ce se apropia, deschiderea culoarului i ascundea nti picioarele, apoi talia. n aceste cteva clipe, McKie simi c mbtrnete cu mii de ani. Rmase imobil lng colul prin care intrase n Sfer. Ah, Fanny Mae, spuse Mliss Abnethe, vd c ai musafiri. Din cauza distorsiunii tunelului, vocea ei era puin rguit. Jorj X. McKie, Sabotor Extraordinar, se prezent el. S-i fi contractat, oare, Mliss, pupilele? Sau i se pruse? Ea se aplec spre marginea cercului; acum, i se vedeau clar doar umerii i capul. Mliss Abnethe, cetean particular.

Cetean particular! i spuse McKie. Stricata asta controleaz capacitatea productiv a cel puin cinci sute de planete! McKie se ridic ncet. Biroul de Sabotaj se intereseaz oficial de actele dumneavoastr, zise el, voind s sublinieze cerinele lor legale. Eu sunt cetean particular, repet ea. n voce i se citea vanitate i o nerbdare greu de stpnit. McKie se bucur descoperindu-i slbiciunea. Era un defect care, nu de puine ori, fcea cas bun cu puterea i banii. Cptase o anumit experien n arta de a exploata astfel de lipsuri. Fanny Mae, rosti el, sunt oaspetele tu? Exact, rspunse Calebana. Ua mea i este deschis. Iar eu sunt patroana ta, Fanny Mae? ntreb i Abnethe. Exact, sunt la dispoziia ta. Pe chipul femeii se aternu o expresie dur i rutcioas. Ochii i se ngustar.

 Perfect. Atunci pregtete-te s-i ndeplineti obligaiile O clip! interveni McKie. Se simea depit. Oare de ce se grbea Abnethe? Ce s nsemne uorul tremur din vocea ei? Nu-i cazul ca oaspeii s se amestece n ceea ce nu-i privete! Biroul de Sabotaj e singurul n msur s decid ce-l intereseaz i ce nu. Jurisdicia voastr are limite, i replic ea. Dincolo de vorbele ei, McKie ntrezri declanarea unei ntregi suite de aciuni: avocai critori, imense sume distribuite n cri de credite, documente falsificate, mrturii false, campanii de video-pres denunnd lipsa de politee cu care o administraie violent i vinovat trata aceast demn i neajutorat doamn. Toate aceste mijloace puse la lucru pentru a justifica ce? Folosirea violenei mpotriva persoanei sale? Nu prea credea. Mai curnd, o tentativ de a-l discredita, de a-l acoperi de cele mai grave acuze.

Dup aceasta meditaie, McKie ajunsese s se ntrebe ce anume l fcuse att de vulnerabil. Oare de ce alesese Biroul de Sabotaj? Pentru c sunt greu de mulumit, i spuse el. Snt Sabotor pentru c aa am vrut eu. Asupra acestei alegeri nu se putea reveni. Biroul prefera crrile nguste, dar mai ntotdeauna sfrea prin a accepta cile largi. Acum, i se prea c poart pe umeri jumtate din universul co-senzitivilor. Era o povar delicat, delicat i totodat terifiant. Iar McKie i resimea ntreaga greutate. Aa e, avem i noi limite, fcu el, concesiv. Dar m ndoiesc c le vei cunoate vreodat. Deci, ce se ntmpl aici? Nu suntei ofier de poliie! mormi Abnethe. Poate ar fi mai bine s chem poliia. Pe ce temei legal? Abnethe zmbi sarcastic. Consilierii ei juridici i explicaser clauza asociaiilor libere care figura n Articolele Federaiei Cosenzitivilor:

Cnd membrii diferitelor specii consimt a crea o asociaie din care declar c au avantaje reciproce, prile contractuale sunt singurele n msur s judece condiiile i natura sus-numitelor avantaje. Acordul lor trebuie s nu ncalce nici o lege, un tratat sau un contract stabilit anterior, care ar obliga ntr-un fel sau altul una din pri. De asemenea, sus-numitul acord trebuie s fie liber acceptat de ambele pri i s nu reprezinte o ameninare pentru pacea public. Aciunile dumneavoastr vor cauza moartea unui caleban, spuse el. Nu prea avea ncredere n acest argument, dar spera, totui, s mai ctige ceva timp. Atunci, va trebui s stabilii c acest concept caleban de discontinuitate final se suprapune conceptului nostru de moarte, rspunse Abnethe. Lucru de altfel imposibil, pentru c nu e adevrat. De ce v amestecai? E vorba de un joc inofensiv ntre aduli, corsen Mai mult dect un joc! interveni Calebana.

 Fanny Mac! ip Abnethe. N-ai dreptul s intervii. Amintete-i de acordul nostru. McKie privi n direcia non-prezenei calebane i ncerc s interpreteze configuraia luminoas care-i ameea simurile. Sesizez conflict ntre idealuri i structura de administrare, continu Calebana. Tocmai! fcu Abnethe. Am convingerea c aceti calebani sunt incapabili s cunoasc durerea, pentru care nu au nici mcar cuvntul ca atare. Dac eu am chef s organizez un simulacru de flagelare i s observ reaciile unei Suntei sigur c nu cunoate durerea? o ntreb McKie. Chipul lui Abnethe fu strbtut din nou de o und de rutate. N-am vzut-o niciodat suferind. Dar dumneavoastr? Dar ai vzut-o vreodat fcnd orice altceva? Am vzut-o aprnd i disprnd. Simi durerea, Fanny Mae? ntreb McKie.

 Nu am referine pentru acest concept. Aceste lovituri de bici i vor provoca discontinuitatea final? Explicai provoca, ceru Calebana. Exist un raport ntre loviturile de bici i discontinuitatea ta final? Toate lucrurile din univers n raport prin conjuncii. E un joc, iar eu pltesc bine, interveni Abnethe. Nu te mai bga, McKie. Cu ce plteti? Nu-i treaba ta! Asta eu hotrsc, rosti el. Fanny Mae? Nu-i rspunde, spuse Abnethe agitat. A putea chema poliia i oficialitile unei Curi discreionare, spuse McKie. Cheam-i, triumf Abnethe. Presupun c eti pregtit s-i asumi consecinele unui proces pentru nclcarea unui acord liber consimit ntre membrii a dou specii diferite, nu?! Pot cpta cel puin o somaie. Care v este adresa actual?

 Refuz s rspund n absena avocatului meu. McKie o fulger cu privirea. l juca cum voia. Nu putea s-o acuze c se sustrage urmririi atta vreme ct nu existau dovezile unei crime. Iar, pentru a dovedi c exista o crim, trebuia s depun o cerere la un judector de instrucie, s notifice acuzarea n faa reprezentanilor ei legali, s o aduc n faa judectorilor i s o confrunte cu acuzatorii. Se nelegea de la sine c, n fiecare din aceste stadii, avocaii lui Abnethe nu vor pierde ocazia unor riposte severe. Propun judecata, spuse Calebana. Nimic din contract de Abnethe nu interzice dezvluirea plii. Patroana furnizeaz educatori. Educatori? ntreb mirat McKie. Foarte bine, admise Abnethe. i ofer lui Fanny Mae cei mai buni profesori i cele mai bune mijloace de nvare puse la dispoziie de civilizaia noastr. E pe cale de a aprofunda cultura noastr. I se d tot ceea ce vrea. i s tii c asta nu cost puin!

 i cum naiba de nu tie nc ce-i aia durere? se mir McKie. Sper c voi cpta referine adecvate, spuse Calebana. Vei mai avea timp? ntreb McKie. Timp concept dificil. Un instructor spune, citez: Pertinena timpului n raport cu achiziia cunoaterii variaz de la o specie la alta. Timpul posed lungime, calitate necunoscut numita durat, dimensiune subiectiv i obiectiv. Foarte derutant. S lmurim lucrurile, hotr McKie. Mliss Abnethe, tii c suntei pe cale de a ucide aceast Caleban? Discontinuitatea final nu nseamn moarte. Nu-i aa, Fanny Mae? Mare disjuncie de echivalen ntre planuri diferite de existen, accept Calebana. Mliss Abnethe, v pun o ntrebare oficial, relu McKie. Calebana Fanny Mae, aici prezent, v-a mprtit consecinele unui eveniment de felul celui pe care ea-l numete discontinuitate final?

 N-ai auzit-o? Tocmai a declarat c nu exist nici o echivalen. Nu mi-ai rspuns la ntrebare. Te joci cu cuvintele, McKie. Fanny Mae, i-ai descris lui Abnethe consecinele Legat prin conjunciile contractului, spuse Calebana. Vedei?! triumf Abnethe. Este legat prin contractul liber consimit i nu avei dreptul s intervenii. Dintr-odat, deschiderea se dubl. Abnethe se ndeprt: i se mai vedea doar chipul, din profil. n spate, McKie putu distinge un grup de co-senzitivi ateni. Brusc, n locul lui Abnethe, se ivi uriaa siluet de broasca a unui Palenki. Miile lui de labe se agitau. Singurul lui bra, ce pornea din vrful unui cap cu ochi inelai, purta, n mna cu dou degete, un bici imens. Braul trecu prin tub, ntlni rezistena tunelului i proiect afar marginea biciului. Cureaua uier deasupra lingurii uriae. Dinspre invizibila caleban, ni o jerb de scntei de un verde cristalin, care scnteie o

clip ca o explozie fluorescent de focuri de artificii, apoi se stinse. Prin tubul vortal se auzi un geamt extatic. McKie se lupta din greu cu o copleitoare senzaie de tristee. Fcu un salt nainte. Dintr-odat, canalul Ochiului S se nchise cu un plescit, tind braul Palenki-ului. Acesta czu, greu, cu bici cu tot, n mijlocul ncperii. Se rsuci apoi ncet, foarte ncet, i rmase nemicat. Fanny Mae? o strig McKie. Da? Te-a atins biciul? Explic atins biciul. A ntlnit substana ta? Oarecum. McKie se apropie de lingur. Era profund ntristat, dar tia c i datora impresiile efectelor agresalului i scenei la care asistase. Descrie-mi ce simi, i ceru el. Nu am referine adecvate. ncearc. Inhalez substan a biciului, exhalez substan a mea.

 L-ai respirat? Oarecum. Ei bine, descrie-mi reaciile tale fizice. Nu referine comune pentru fizic. Orice reacie, la naiba! Bici incompatibil cu al meu glssrrk! Al tu ce? Nu referine comune. Ce erau scnteile verzi care au aprut cnd te-a atins biciul? Explic scntei verzi. Dup o lung explicaie asupra naturii luminii i dup mai multe analogii, McKie reui s-i explice ce nseamn o jerb de scntei verzi. Ai observat acest fenomen? ntreb Calebana. Asta am vzut, da. Extraordinar! McKie rmase perplex. i venise o idee ciudat: dac i noi suntem, pentru calebani, la fel de insubstaniali cum sunt ei pentru noi? Puse aceast ntrebare lui Fanny Mae.

 Toate creaturile posed substan relativ la propria existen cuantic, spuse ea. Dar tu vezi substana noastr cnd ne priveti? Dificultate de baz. Specia ta s repete ntrebarea. Nu posed rspuns sigur. ncearc s-mi explici. Poi s ncepi prin a-mi vorbi de scnteile verzi. Scntei verzi fenomen necunoscut. Dar ce ar putea fi? Poate fenomen interplanetar, reacie de exhalare substan a mea. Exhalarea substanei tale are o limit? Reacie cuantic definete limitare de plan al vostru. Micare exist ntre origini planetare. Micare schimb relaii refereniale. Nu exist referine constante? se gndi McKie. Dar e imposibil, trebuie s existe! Va analiza cu Calebana acest aspect al problemei. Avea impresia c fiecare ntrebare i fiecare rspuns nu fceau dect s ntreasc comuniunea lor mutual.

 Trebuie neaprat s existe o constant comun! ndrzni el, n cele din urm. Conjunciile posed aspectul acestei constante pe care o caui. Ce sunt conjunciile? Nu am Referine, tiu! ip McKie. Dar de ce folosii termenul? Termen aproximativ. Ocluzie tangenial alt termen, exprimnd ceva echivalent. Ocluzie tangenial, opti McKie. Repet, interogativ: Ocluzie tangenial? Prieten caleban propune termen dup discuie cu co-senzitiv laclac care posed intuiie extrem. Un caleban a discutat cu un laclac? Cu cine? Identitate nu transmis, dar ocupaie cunoscut. Aha! i care era ocupaia? Dentist. McKie scp un oftat adnc. Clatin, perplex, din cap:

 nelegi ce nseamn dentist? Toate speciile care ingereaz surse de energie trebuie s reduc aceste surse la forme adecvate. Vrei s spui c mestec? Explic mestec. Dar am crezut c nelegi ce nseamn dentist. Dentist: cel care ntreine sistemul cu ajutorul cruia co-senzitivii transform energia pentru ingerare, spuse Calebana. Ocluzie tangenial, mormi McKie. Apoi o ntreb: Ce nelegi prin ocluzie? Asamblare adecvat de pri corespunztoare n sistem de forme. Aa nu vom ajunge nicieri, niciodat! zise, exasperat, McKie. Toate creaturile ajung undeva, spuse Calebana. Dar unde? Tu, de exemplu, unde eti? Relaii planare imposibil de explicat. S ncercam altfel, spuse McKie. S-ar spune c tii s citeti scrierea noastr.

 Reducerea la conjuncii compatibile a ceea ce numeti scriere presupune comunicarea n constanta temporal. Totui, nu exist certitudine pentru constanta temporal, nici pentru conjuncii dobndite. Ei bine s luam verbul a vedea. Explic-mi ce nelegi prin aciunea de a vedea. A vedea: recepionarea impulsurilor senzoriale primite de la o sursa de energie exterioar, rspunse ea. McKie i cuprinse faa n palme. Se simea descurajat, cu creierul invadat de radiaiile Calebanei. Care-i erau organele senzoriale? tia c o astfel de ntrebare ar fi declanat doar un alt dialog ntre surzi. La fel de bine, putea s asculte cu ochii sau cu un alt organ nespecializat i nepotrivit. Prea multe lucruri depindeau acum de el! Imaginaia lui McKie esu spectacolul terifiant al vidului care va urma morii Calebanei: o pustietate nesfrit Vor supravieui, poate, civa sugari, dar i ei vor fi iremediabil condamnai. Cci toi co-senzitivii buni,

frumoi, ri vor dispare. Toi! Vor rmne doar creaturile limitate care n-au folosit n viaa lor un tunel. i vntul, culorile, parfumurile, florile i cntecul pasrilor toate acestea vor continua i dup nruirea edificiului de cristal al co-senzitivilor. Dar nu vor mai exista vise, cci vntul morii le va spulbera. Va domni o tcere aparte. Se va sfri cu versul magic, creator de nelegere. Ce-ar putea consola universul de o astfel de pierdere? nl brusc capul i ntreb: Nu exist un loc unde te-ai putea duce pentru ca Abnethe s nu te gseasc? Retragere posibil. Ei bine, f-o! Imposibilitate. De ce? Contract interzice. Rupe naibii prpditul sta de contract! Aciune necinstit, legat de discontinuitatea final pentru toi co-senzitivii din plan de und al vostru. Plan de und termen

preferat. Mult mai corect dect frecven. Te rog, nlocuiete concept de frecven din discuia noastr cu concept de plan de und. E imposibil! i spusese McKie. i nl braele spre cer ntr-un gest de frustrare i chiar n acel moment simi ocul caracteristic al unui apel de la mare distan, care i activ glanda pineal. ncepu s recepioneze mesajul, n timp ce trupul i nepeni ntr-o plytotrans, ntrerupt din cnd n cnd de mormieli neinteligibile i de tremurturi. Dar, de aceasta dat, se bucur de apel. Aici Gitchel Siker, spuse vocea luntric. n gnd, McKie l vzu pe Directorul Discreiei, un Laclac mic, cu trup firav, care nu prsea nici mort confortul birourilor Centralei. Poate, chiar n acel moment, Siker era destins, cu vrila de aprare n repaos, cu fanta obrazului su larg deschis, cu trupul abandonat masajelor vreunui cani-fotoliu de elit. Era i timpul s m contactai, spuse McKie. S v contactez?

 Da. Cred c a trecut ceva timp de cnd Furuneo v-a transmis mesajul meu. Ce mesaj? McKie avu impresia c spiritul su atinsese o roat de mcinat care azvrlea ideile ca pe nite scntei, una dup alta. Nici un mesaj de la Furuneo?! Dar a trecut ceva timp de cnd Furuneo a plecat de aici pentru Siker l ntrerupse: V-am chemat pentru c n-ai dat demult nici un semn de via, nici tu, nici Furuneo. Rechizitorii lui au nceput s se neliniteasc Unde naiba a trebuit s plece Furuneo i de ce? McKie avu, brusc, o idee: Unde s-a nscut Furuneo? Unde s-a nscut? Pe Landy-B. De ce? Cred c-l vom gsi. Calebana a folosit propriul ei sistem, Ochiul S, pentru a-l trimite acas. Dac n-a sunat nc, ai face bine s-l cutai voi. Trebuia s Landy-B nu are dect trei taprisioi i un culoar S. E o planet retras, lipsit de

 Asta explic ntrzierea. Oricum, iat cum stau lucrurile. McKie ncepu s-i explice amnunit situaia. i credei n discontinuitatea asta final? l ntrerupse Siker. Suntem obligai s credem. Totul pare s indice c acesta e adevrul. Da, poate, dar Siker, crezi c ne putem permite un poate? Ar fi mai bine s cerem ajutorul poliiei. Cred c exact asta ar dori Abnethe. Ar dori asta Dar de ce? Cine va fi obligat s semneze cererea de anchet? Tcere. Vezi imaginea clar a situaiei? insist McKie. S tii c i asumi responsabiliti! Ca de obicei. Dar, oricum, dac am dreptate, ce importan mai are rspunderea mea?!

 i-a sugera s contactam cel mai nalt nivel al Biroului Central al Poliiei cu titlu consultativ, desigur. Ce zici? Vorbete cu Bildoon. Pn atunci, iat ce vreau s facei: convocai Consiliul Co-senzitivitaii i redactai un nou text de maxi-alert. Insistai asupra calebanilor, dar amintii i de Palenki. Vedei dac Abnethe tii bine c nu putem face asta! Dar nu putem face altceva! Cnd i s-a ncredinat misiunea, i s-a explicat de ce Discreie nelimitat nu nseamn i interdicie de a te apra! ripost McKie. Dac aa crezi, nseamn c n-ai neles importana McKie, nu pot s cred Retrage-te, Siker. Voi aranja totul cu Bildoon, deasupra capului tu. Tcere. ntrerupe contactul! ordon McKie. Nu va fi nevoie. A, nu?

 Voi face imediat tot ceea ce trebuie pentru Abnethe. i neleg punctul de vedere. Dac admitem Am admis deja, zise McKie. Firete, ordinele vor fi date n numele tu. Descurc-te cum crezi c e mai comod pentru poziia ta. Printre altele, trimite nite oameni la Esteticienii de pe Steaydon. Abnethe a trecut recent prin minile lor. A, i nc ceva: i voi trimite un bici care Un bici?! Tocmai am asistat la o edin de flagelare. Abnethe a ntrerupt contactul n timp ce un Palenki avea nc braul ntins n culoarul S. Braul a fost tiat. Va crete, nu-i nici o nenorocire i, oricum, Abnethe poate angaja ali Palenki. Dar examenul membrului i al biciului ne va da, poate, ceva informaii. tiu c Palenki nu au arhive genetice, dar pentru moment e cam tot ce cunosc. neleg. i ce-ai observat n timpul incidentului? Ajung i acolo, imediat.

 N-ai prefera s te ntorci i s-i faci singur raportul n faa unui aparat de codificare? F tu asta pentru mine. E mai bine s nu apar acum la Centru, cel puin un timp. Hm neleg ce vrei s spui. Va ncerca s te opreasc printr-un proces, nu? Da, cred c nu m nel. Iat ce-am putut vedea: cnd a deschis culoarul, a ncercat s ascund totul, dar am putut zri n spate un fel de fereastr. Dac era cu adevrat fereastr, atunci ddea spre un cer noros. Asta nseamn Noros spui? Da, de ce? Pai, de diminea, sunt nori i pe-aici Doar nu crezi c ah, nu, n-ar face asta! Poate c nu, dar, pentru mai mult siguran, nu-i ru s percheziionm Centrul. Cu banii ei, ar fi putut cumpra pe oricine. Mda Ct despre Palenki, acesta avea o carapace cu un desen ciudat triunghiuri i spirale roii i portocalii, cu un fel de band sau arpe ncolcit de jur-mprejur.

 Semn distinctiv pentru phylum. Da, dar ce grup Palenki? Vom afla. Altceva? n timpul flagelrii propriu-zise, erau o mulime de co-senzitivi n spatele ei. Am recunoscut preylongi, cu tentacule rsucite, civa chitheri, soboripi i trei-patru wreavi. Curtea ei de sicofani Ai recunoscut pe cineva anume? Vom vedea mai trziu ce-i cu identificrile. Dar parc n-am vzut feele astea, nicieri, niciodat. Totui a putea jura c era unul un Pan Spechi, care a fost egostazat. Eti sigur? Nu spun dect ceva ce am vzut. Am putut distinge cicatricele de pe frunte egochirurgie. Snt tot att de sigur pe ct tiu c acum sunt n plytotrans. Dar asta contravine tuturor normelor etice, morale i juridice ale Pan Cicatricele erau violente. Relevant, nu? i asta n vzul lumii, aa, fr machiaj, fr nimic?

 Da. Asta dovedete c e singurul ei Pan Spechi. Un altul l-ar fi ucis pe loc. Unde ar putea fi cu un singur Pan Spechi? Nu tiu. Ah! Mai erau i cteva fiine umane n uniforme verzi. Garda ei personal. Aa m gndeam i eu. E cam mult lume pentru o femeie care se ascunde. Da, dar pltete bine. nc ceva: degaja un miros de drojdie. De drojdie?! Snt sigur. Exist ntotdeauna o diferen de presiune la nivelul unui culoar: Curentul de aer venea dinspre noi. Un iz de drojdie de bere Asta las loc la multe speculaii. Crezi c bat cmpii? Nu mai mult ca de obicei! Dar eti sigur n ceea ce-l privete pe Pan Spechi? Absolut sigur. I-am vzut ochii! Dui n fundul capului, cu marginile rotunjite?

 Cam aa mi s-a prut. Dac am putea aranja s-l vad un alt Pan Spechi! Am avea o baz de pornire. A da azil unui criminal Se vede c nu prea ai experien cu Pan Spechi. Cum ai ajuns Director al Discreiei? Ascult, McKie, n-o s tii foarte bine c un alt Pan Spechi nu se va mulumi numai cu vederea. Va intra n tunel i i? Abnethe va nchide culoarul S. Va avea o jumtate de martor, iar noi cealalt jumtate. Dar ar fi o crim! Un accident nefericit, nimic mai mult. Bine, o fi avnd mult influen femeia asta, dar i ne va pune i pe noi la saramur dac va reui sa dovedeasc c-i un biet cetean particular, hruit i sabotat de noi Ar fi trist. Sper c n-ai ntreprins nc nimic oficial n ceea ce o privete. Ba da.

 Cum?! I-am prezentat o not oficial. Dar, McKie, i s-a cerut s acionezi cu discre Ascult! Avem tot interesul ca ea s declaneze o aciune oficial. ntreab-i pe experii juridici. Poate s m acioneze pe mine personal n justiie, dar, dac face ceva mpotriva Biroului, cerem o confruntare. Consilierii o vor sftui s renune la calea asta. Nu, mai curnd va ncerca Poate c, oficial, nu va ntreprinde nimic mpotriva Biroului, dar e cert c va pune pe urmele noastre toate hienele ei. i asta pic n cel mai nepotrivit moment. Bildoon a epuizat aproape tot timpul ego-ului su. Se va ntoarce la incubatorul lui dintr-o clip n alta. tii ce nseamn asta! Fotoliul de director rmne vacant i fiecare lupt pentru sine. M ateptam Da, dar riscm un haos cumplit la Birou. i tu poi fi ales, Siker. i tu. Eu nu doresc.

 Las asta! Vom vorbi alt dat. M nelinitete Bildoon. Va sri pn-n tavan cnd va auzi de acest Pan Spechi egostazat. Va fi suficient pentru Se va stpni, rspunse calm McKie, dei nici el nu prea credea ce spunea. S-ar putea s m nel. Cred c tii c eu nu m retrag din competiie. Toat lumea tie c doreti postul! mi pot imagina zvonurile. Crezi c merit osteneala? Te voi anuna dup ce voi ctiga. Snt sigur. Mai e ceva, spuse Siker. Cum te putem apra de Abnethe? Voi deveni profesor, l anun McKie. Prefer s nu-mi mai explici i nebunia asta, zise Siker. Apoi ntrerupse contactul. ***

Chapter

cKie se trezi ntins pe jos, n aerul mov al Sferei. Transpira abundent: ncperea era un adevrat cazan. Se ntreb dac o fi adevrat c, la cldur, omul slbete. Cert era c pierdea apa din organism; ct despre grsime, cine tie? Numai gndindu-se la pierderea apei i simea gtul uscat. Eti aici? fcu el rguit. Nici un rspuns. Fanny Mae? Rmn la mine, rspunse Calebana.

Faptul c percepuse cuvintele fr a le auzi l fcu pe McKie s se crispeze. Adugnd efectele agresalului din snge, l cuprinse furia. Blestemata asta de Caleban, cu aerele ei de superioritate! Ne-a prins pe toi n plas! Eti dispus s colaborezi cu noi pentru a opri aceste flagelri? n limitele contractului. Bine. Atunci insist pe lng Abnethe s devin profesorul tu. Eti profesor? Ai nvat cte ceva de la mine? Toate conjunciile amestecate m nva ceva. Conjuncii, murmur McKie. Trebuie so fac pe neleptul. Explic nelept. Las asta! Ar trebui s ncepem cu contractul tu. Poate exist o modalitate de a-l anula. Care-i legea de baz? Explic lege. Care este sistemul de perfectare a acordului de onoare? ip McKie.

 Onoarea natural a conjunciilor cosenzitivilor. Abnethe nu tie ce-i aia onoare. neleg onoare. McKie suspin. Au existat martori, semnturi, ceva de genul acesta? Toi tovari calebani martori ai conjunciilor. Semnturi nu neleg. Explic. Pentru moment, McKie hotr s nu se lanseze n explicarea conceptului de semntur. Prefer s ntrebe: Care sunt circumstanele n care ai putea refuza onorarea contractului cu Abnethe? Calebana rspunse dup o lung tcere: Schimbarea circumstanelor egal relaii variabile. Cnd Abnethe nu mai are conjuncii sau ncearc redefinire esene, liniariti posibile pentru renunarea mea. Aa-i! gndi McKie. E logic! Cltin, disperat, capul, privind deasupra lingurii ciudate. Calebanii! Nu-i vezi, nu-i auzi, nu-i nelegi Pot s utilizez sistemul tu, Ochiul S?

 Ai funcie de profesor. Adic? Rspuns afirmativ. Rspuns afirmativ, repet el. Bine. Poi transporta nite obiecte pentru mine i s le trimii apoi la o anume adres, pe care i-o voi indica? Cnd conjuncii aparente. Sper ca asta s nsemne ceea ce cred eu. Cunoti braul de Palenki i biciul de pe solul ncperii tale? Cunosc. Bine. Doresc s le transpori ntr-un birou din Central. Explic birou, spuse Calebana. McKie se supuse. Conjuncii disponibile. Doreti s trimii pentru examinare? Exact! Trimii acum? Da. Imediat. Imediat, da. Trimitere anterioar dificil datorit liniaritilor. Cum?

 Obiecte pleac. Nici nu clipi bine din ochi c braul i biciul disprur, nsoite de zgomotul sec al aerului supranclzit. i taprisioii funcioneaz la fel? o ntreb McKie. Transport de mesaje nivel de energie minor. Esteticienii de pe Steaydon folosesc nivel i mai sczut de energie. mi nchipui. Dar nu-i nimic Mai e i cazul prietenului nostru, Furuneo Presupun c l-ai trimis acas. Exact. Dar nu l-ai trimis la locul potrivit. Creaturile posed numai o singur cas. Noi, oamenii, avem mai multe. Dar eu vd conjuncii! McKie simi impactul protestului iradiat de Caleban. Dar se liniti i spuse: Snt sigur. Dar el mai are o cas aici, pe Cordialitate. Snt uimit. Probabil. Dar a vrea s tiu dac eti n msur s corectezi aceast situaie.

 Explic msur. l poi transporta acas la el, pe Cordialitate? Urm un moment de tcere. Acest loc nu al lui. Dar l poi aduce aici? Doreti asta? Da, doresc. Prietenul tu vorbete prin taprisiot. Oooh! fcu McKie. i poi asculta conversaia? Coninut de mesaj nu disponibil. Conjuncii vizibile. Am cunoatere c prietenul tu schimb comunicare cu co-senzitivi de alt specie. Ce specie? Cea pe care voi o numii Pan Spechi. Ce-ar fi dac l-ai aduce pe Furuneo aici, pe Cordialitate, acum? Conjuncii dispersate. Dar schimb de mesaje se termin n aceast liniaritate. Iat, l transfer. L-ai transferat? Conjuncii noi.

 Acum e pe Cordialitate? Nu ocup loc al lui. Sper c am neles amndoi acelai lucru! Prieten la tine dorete prezen cu tine, relu Calebana. Vrea s vin aici? Exact. De ce nu? Adu-l aici! Ce motiv reprezint prezen prieten al tu la mine? A vrea s rmn cu mine pentru a o supraveghea pe Abnethe n timp ce eu m voi ocupa de altceva. McKie? Poftim. tii c prezen a ta sau a altcuiva din orice alt specie prelungete implicaii ale mele n plan-und al vostru? Da. Prezena ta slbete flagelarea. M cam ndoiesc. ndoiesc? neleg, neleg!

 Comprehensiune probabil. Conjuncii indicative. Nici nu tii ct m bucur asta, ct plcere-mi face! spuse McKie. Doreti prieten prezent? Ce face Furuneo? Furuneo schimb comunicare cu asistent. McKie cltin disperat din cap. Simea izul de incomprehensiune care pndea fiecare ncercare de comunicare, dar nu i se putea sustrage. Ori de cte ori credea c a gsit un teren comun, de tot attea ori se trezea ct se poate de departe de scopul propus. Dup ce Furuneo i termin conversaia, adu-l aici. Epuizat, se sprijini de perete. Doamne, ce cald era! De ce aveau calebanii nevoie de atta cldur? Poate c, pentru ei, cldura era ceva aparte, o und vizibil care, cine tie, corespundea unei funcii de care ali co-senzitivi habar n-aveau. McKie avea impresia c particip la un dialog cu fantome. De mult dispruse orice urm de raiune El i Calebana

construiau piste false, creznd c refac haosul iniial. Dac vor da gre, moartea i va lua pe toi cu sine: pctoi i nevinovai, buni i vinovai. Navele vor porni smintite pe oceane, turnurile se vor nrui, edificiile se vor drma; doar sorii i vor continua cursele lor prin neant. Un curent de aer rece l anun pe McKie de sosirea lui Furuneo. Se ntoarse i-l vzu pe agentul planetar jos, nu departe de el, ncercnd cu greu s se ridice. n numele raiunii! ip Furuneo. Ce mi se ntmpl acum? Aveam nevoie de puin aer curat, spuse McKie. Cum?! M bucur c te revd, zmbi larg McKie. Cum?! Furuneo se apropie amenintor de McKie: Ai idee ce mi s-a ntmplat? Ai ajuns pe Landy-B. De unde tii? Tu eti vinovatul? O mic nenelegere. Casa ta e pe LandyB.

 Nu-i adevrat. Te las s-i explici asta lui Fanny Mae. Ai nceput cercetrile pe Cordialitate? Cnd naiba, c nici n-am avut timp s m aez tiu asta. Dar spune-mi: ai nceput sau nu? Am dat ordine. Perfect. Fanny Mae te va pune la curent cu cteva lucruri i i va aduce aici oamenii care vor ntocmi rapoartele necesare. Nu-i aa, Fanny Mae? Conjunciile rmn disponibile. Contract autorizeaz. Ce fat curajoas! Aproape am uitat de cldura ce domnete aici, zise Furuneo, tergndu-i fruntea. Deci, pot s-mi aduc oamenii aici. Altceva? O supraveghezi pe Abnethe. i apoi? Cnd ea sau vreun scrbos de Palenki deal ei i vor arta mutra, f o nregistrare holografic a tot ceea ce se-ntmpl. Ai echipament?

 Sigur c da. Bine. Cnd nregistrezi, plaseaz-i instrumentele ct mai aproape de culoar. Probabil c-l va nchide imediat cnd va vedea ce fac! Nu fi att de sigur. Ah! nc ceva. Ce? Eti asistentul meu pedagogic. Cum?! McKie i explic termenii acordului cu Calebana. Astfel, Abnethe nu se poate debarasa de noi fr a viola contractul cu Fanny Mae, zise Furuneo. i strnse buzele, apoi ntreb: Asta-i tot? Nu. A vrea s discui cu Fanny Mae despre conjuncii. Conjuncii? Conjuncii. Vreau s descoperi ceea ce neleg Calebanii, aceti diavoli ai cosmosului, prin conjuncii. Conjuncii, repet Furuneo. E vreun mijloc de a rci niel cazanul sta?

 Iat un alt subiect de studiu: ncearc s descoperi cauza acestei clduri. Dac nu m topesc nainte de a-l afla. Unde plecai? La vntoare. Cu condiia ca eu i Fanny Mae s ne punem de acord asupra conjunciilor. Nu v neleg. Te cred. Dar voi ncerca s urmez pista, dac Fanny Mae m va trimite direct n vizuina vnatului. Ah! fcu Furuneo. Dar putei cdea ntr-o curs. E un risc. Fanny Mae, ai auzit? Explic auzit. Las, nu-i nimic. Asta nseamn comoditate? McKie nchise ochii, nghiind n sec. Fanny Mae, te ntreb dac ai cunotin despre schimbul de informaii care a avut loc ntre mine i prietenul meu. Explic a avut. Ai cunotin? url McKie.

 Amplificarea nu contribuie prea mult la comunicare. Posed cunoaterea dorit ca fiind presupus. Presupus, murmur McKie. Ai putea s m transpori undeva aproape de Abnethe fr ca ea s-mi simt prezena, dar eu s o cunosc pe a ei? Negativ. De ce? Clauz specificat de contract. Ah! McKie i cuprinse, meditativ, fruntea n palme. n acest caz, ai putea s m transpori ntr-un loc unde, prin propriile mele mijloace, s obin cunoaterea lui Abnethe? Posibil. Permite examinare conjuncii. McKie atept. Cldura din interiorul Sferei i nucea simurile, devenind un fel de obiect greu, palpabil. Furuneo era i el pe cale de a se deshidrata. Mi-am ntlnit mama, spuse Furuneo, ntlnind privirea lui McKie. Grozav.

 nota cu nite prieteni n piscin. Calebana m-a aezat lng ea, n ap. Oricum, apa era formidabil. Cred c au fost uimii. Da, dar le-a plcut gluma. A vrea s tiu cum funcioneaz aceste culoare S. Nu eti singurul. M ia cu frisoane numai cnd m gndesc la puterea pus n joc! Un frison-dou, acolo, nu stric. tii, e o senzaie caraghioas stai de vorb cu prietenii i, deodat, hopa! te trezeti cu picioarelen aer, pe Cordialitate. Oare ce-or fi crezut oamenii ia? S-or fi gndit la magie. McKie! zise Calebana. Te iubesc! Cum?! explod McKie. Te iubesc! repet Fanny Mae. Afinitate a unei persoane fa de alt persoan. Definiia transcende speciile. A vrea s te cred, dar Pentru c posed afinitate universal pentru persoana ta, conjuncii deschise, permind ndeplinirea cererii tale.

 Poi s m transpori n apropierea lui Abnethe? Afirmativ. Conjuncii deschise. Acord cu cererea. Da. i unde m transpori? ntreb el. Simind un curent rece de aer, i ddu seama c era pe cale s adreseze aceast ntrebare unei stnci acoperite cu muchi. Examin stnca, ncercnd s-i recapete echilibrul. Avea cam un metru nlime i era acoperit cu cuar alb, presrat cu paiete strlucitoare. Era singur n mijlocul unei cmpii imense; n deprtare, se zrea un soare auriu. Dup poziia astrului, McKie deduse c era n cursul dimineii sau dup-amiaz. Dincolo de stnc, cmpia presrat cu civa epi stingheri se ntindea pn la linia orizontului. n zare, strluceau turnurile unui ora alb. McKie ntreb piatra: M iubete? ***

Chapter

iciul i braul acelui Palenki au ajuns la laboratorul Biroului. ntmpltor, nu era prea mult de lucru n acel moment. eful laboratorului, veteran al Biroului, un wreav numit Treej Tuluk, plecase la o reuniune de urgen declanat de comunicarea lui McKie. Ca toi cei cu dosul-inversat, Tuluk avea un sim al mirosului extrem de fin. Corpul de wreav de dimensiuni medii, msurnd aproape doi metri jumtate, era tubular, cu laba piciorului foarte dezvoltat. Fanta facial vertical avea, n partea inferioar, manipulatori

speciali. Lunga convieuire cu oamenii i umanoizii i conferise un pas vioi, n ciuda spatelui su, o predilecie pentru hainele cu buzunare i preioziti de limbaj cu accente cinice, cum puini wreavi cunoteau. Cele patru tije oculare din partea superioar a fantei faciale erau de un verde pal. ntorcndu-se de la reuniune, recunoscu imediat obiectele de jos. Corespundeau descrierii lui Siker. Tuluk l blestem n gnd pe cel care fcuse livrarea, dar se cufund imediat n dificila lor examinare. nainte de a separa braul de bici, chem doi asisteni i fcu cteva holograme. Aa cum era de ateptat, structura genetic a acelui Palenki nu-i spunea nimic nou. Braul nu aparinea nici unuia dintre puinii Palenki ce figurau n dosarele Co-senzitivitii. Totui, Tuluk stabili o hart ADN i o diagram secvenial complet. n caz de nevoie, puteau servi la identificarea proprietarului braului. ntre timp, studiul biciului avansa. Raportul calculatorului preciza: Bici din piele de viel, model vechi, de tip terian, copie. Materialul

din care era fcut biciul l ngreo pe Tuluk i pe asistenii si, cci se gndeau la un material sintetic. Un arhaism monstruos! declar un asistent chiter. Ceilali aprobar, chiar i Pan Spechi, pentru care ntoarcerea periodic la obiceiurile carnivore ale speciei era o problem de supravieuire. Dar, tocmai atunci, atenia le fu atras de o bizar niruire de celule. Studiul biciului i al braului continuau n acelai ritm susinut. ***

Chapter

e McKie, apelul de la mare distan l prinse la civa kilometri de stnc, pe o crare ngust. Mrluise forat, din ce n ce mai iritat de stranietatea peisajului. i ddu repede seama c oraul era un miraj suspendat deasupra unei cmpii uscate, cu ierburi nglbenite i mrcini epos. Era aproape la fel de cald ca n sfera caleban. Nu ntlnise pn acum dect cteva animale mici, maronii, i nenumrate insecte: naripate sau nu, srind, bzind, enervante. Calea ferat avea inele ruginite, lsnd

impresia c a fost abandonat cu mult timp n urm. S-ar fi spus c ncepea de undeva, de printr-un lan ndeprtat de coline albastre, din dreapta lui, traversa cmpia i se pierdea spre stnga, spre orizontul sfiat de cldura apstoare. Cerul era limpede. Nici un nor de praf, nimic nu tulbura linitea pustiului. McKie aproape c se bucur cnd presimi plytotransa. Aici Tuluk, rosti glasul luntric. Mi s-a spus s te contactez cnd voi termina raportul. Sper c nu te deranjez. McKie, care respecta competena lui Tuluk, rspunse politicos: Spune, te ascult. n ceea ce privete braul, n-am cine tie ce informaii. E Palenki, desigur. Dac i-am gsi stpnul, l-am putea identifica. Membrul a mai fost tiat cel puin o dat. Prezint cicatrici pe antebra i pare a fi fost o lovitur de sabie sau de cuit. Iar identificarea phylum-ului su? Cercetrile sunt n curs. Biciul?

 Ei, aici e altceva. E chiar din piele de viel. Adevrat? Snt sigur. Am putea chiar s-i identificm proprietarul originar, dac s-ar mai plimba pe aici. Ai un umor sinistru. Altceva? Biciul e un arhaism. Bici de viel de tip clasic, model terian, vechi. Am stabilit prin calculator o fi de identificare i am consultat un muzeolog pentru confirmare. Dup prerea lui, e cam grosolan, dar conine numeroase indicii pentru a putea afirma c e vorba de o copie, fabricat relativ recent. De unde i-ar fi putut procura originalul? ncercm s aflm. Astfel de obiecte nu stau n mijlocul drumului. Manufactur recent, deci! Eti sigur? Animalul de la care provine pielea e mort cam de doi ani standard. Structura intercelular reacioneaz nc la ocuri. Doi ani Unde ar fi putut gsi un bou? Asta restrnge considerabil cmpul cercetrilor. Exist cteva astfel de animale

folosite ca accesorii n spectacole. De asemenea, sunt locuri n care boii sunt ngrijii pentru a fi trimii ca hran pe planetele ndeprtate, care nu cunosc pseudo-carnea. Cu ct avansm, cu att totul devine mai confuz. Cam aa-i! A, nc ceva: pe bici era pulbere de anhidrid carbonic. Anhidrid? A, de aceea mi mirosea a drojdie! Da, mirosul e nc puternic. i ce pot face cu o aa cantitate de instatinctur? Pn acum, n-am vzut nici un b cu memorie, dar asta nu nseamn nimic. E doar o sugestie, zise Tuluk. Cine tie, poate au pictat motivele carapacei acelui Palenki cu anhidrid. Dar de ce? Poate ca s-i falsifice phylum-ul. Nu tiu ce s zic. Dac ai simit mirosul de drojdie dup apariia biciului, nseamn c au o mulime de astfel de obiecte.

 Nu tiu exact cnd. Camera era mic i era att de cald! Adevrat, cldura este o explicaie. Snt dezolat, dar e tot ce am putut afla. Asta-i tot? Mai e ceva. Dar nu tiu dac te intereseaz. Biciul era aranjat n poziie vertical, fiind suspendat de o tij subire de oel. De oel?! Eti sigur? Absolut. Dar cine mai folosete azi oelul? Pe planetele noi, nu-i un material prea rar. Unii l folosesc chiar n construcii. Incredibil! Nu-i aa? tii, cutm o planet subdezvoltat i am impresia c m aflu chiar pe una dintre ele. Dar unde eti? Nu tiu. Nu tii? McKie i povesti ce se ntmplase. Voi, agenii tia speciali, v asumai uneori nite riscuri!

 Dup cum vezi. Ai un monitor. Vrei s invoc clauza monitorului i s cer taprisiotului meu s identifice locul? tii ce urmri ar avea asta! Nu vreau s distrug totul nainte de a ncerca s descopr unde sunt. Pot face ceva pentru tine? Contacteaz-l pe Furuneo. Spune-i s m lase nc ase ore i apoi s m aduc napoi prin Caleban. Bine. Siker mi-a spus c utilizezi un sistem S fr culoar. Te poate aduce napoi de oriunde? Aa cred. l contactez chiar acum pe Furuneo. ***

Chapter

up dou ore de mers, McKie zri o uvi de fum care se nla n volute uoare dinspre munii albatri. n timp ce mergea, se gndi c se afla, poate, ntr-un col slbatic, unde va muri de foame i de sete, fr a putea lua legtura cu semeni civilizai. Se ntrist brusc, nelese nc o dat c un mic accident al mainriei de carne, oase i snge, putea s fie fatal. Dar spiritul? Spiritul lui? Acum, i fcea procese de contiin pentru c se lsase prostit i transportat n necunoscut de sistemul S,

din moment ce tia foarte bine ct de incert era comunicarea cu Calebana. Dar nu-i trecuse niciodat prin minte c-i va pierde tot timpul mrluind. Se gndea acum la falia existent ntre cosenzitivi i main. Pentru c se bazau prea mult pe maini, muchii li se atrofiaser, iar acest fapt se dovedi acum a fi un mare dezavantaj. Trebuia s ajung la fum, dei munii preau a fi la fel de ndeprtai. Mergea. Cumplit meserie! Ce idee avusese i Abnethe: s-i gseasc un aa loc pentru a-i pierde vremea! Dac ntr-adevr acesta era locul. i dac, totui, Calebana comisese nc o eroare de interpretare? Iubirea e mai puternic dect orice. Dar ce naiba s caute aici iubirea? Ar fi pltit scump pentru puin ap. Mai nti cldura din Sfer, apoi asta i praful Fiecare pas strnea nori ntregi de pulbere. nghiea tone de praf cu gust de mucegai.

i pipi trusa din buzunar. Detectorul putea percepe orice surs de ap, la orice adncime. Dar cum s o aduc la suprafa? Insectele roiau n jurul lui. N-avea de ales: scoase din trus un stimul i-l fix n fa ca un ventilator cu putere medie. Reui, astfel, s ameeasc roiuri ntregi de gngnii nesioase. Deodat, auzi un zgomot: un ciocnit surd, ndeprtat, abia perceptibil, ca i cum cineva ar lucra. Un zgomot sonor i dogit rsuna dinspre locul din care se vedea fumul. Putea fi un fenomen natural sau creaturi slbatice. Fumul se putea datora unui foc. Totui, socoti mai prudent s scoat aparatul de iradiere din trus i s-l in la ndemn, ntr-unul din buzunare. Zgomotul se auzea din ce n ce mai puternic, ca i cum ar fi fost amplificat de poziiile succesive ale apropierii lui. Doar civa mrcini i cteva coline l despreau de sursa zgomotului. McKie travers o colin, fr s se abat din drum.

Era disperat. Fusese abandonat ntr-o lume trist, lugubr i dezolant. I se dduse un rol caraghios n povestea asta cu zne cu aripi de piatr. Era un vagabond sectuit, ars de sete, ros de angoas, urmrit de un vis obsedant, ndeprtat, care va lua sfrit odat cu destinul fatal al unei creaturi calebane. Preul pltit pentru moartea Calebanei nu-i ddea pace, i chinuia gndurile, i sfia fiina. Propria lui moarte nu era dect un fir de praf ntr-un nor uria. Scutur din cap pentru a ndeprta aceste gnduri. Teama l paralizase. Nu se mai putea aa! Oricum, un lucru era cert: soarele apunea. Trecuser cel puin dou ore de cnd McKie ncepuse aceast cltorie stupid. Dar ce putea nsemna acest zgomot? l auzea mereu, insistent, monoton, ca adus de cldur. Simea cum i bate n tmple, ntr-un ritm iritant: tic, bum, tic, bum, Ajuns pe o colin, se opri. Se afla la marginea unei oaze n ntregime defriat. n mijlocul ei, se aflau cam o duzin de colibe cu

acoperiuri conice, fcute din paie. Din mai multe colibe, ieeau spirale de fum. Afar, pteau linitite cteva animale. Doi biei cu pielea neagr, narmai cu bee lungi, mnau vitele. Ali copii, brbai, femei, toi negri, aveau diverse ocupaii n interiorul fortreei naturale. McKie, care avea printre strmoi civa negri de pe planeta Caoleh, se simi tulburat n faa spectacolului la care asista. n memoria lui genetic vibra ceva. Putea exista, oare, un loc n univers n care oamenii s fie att de napoiai? Scena prea desprins din istoria antic a Terrei. Copiii i brbaii erau goi. Doar femeile purtau cteva fii de pnz. S fie o ntoarcere la natur? Goliciunea nul deranja, aa erau aproape toi. Crarea cobora pn n mijlocul oazei, dincolo de tufele de mrcini, i disprea n partea cealalt, dup o colin. McKie ncepu s coboare. Spera c va cpta puin ap din sat. Zgomotul venea dintr-o colib mai mare ca celelalte, n faa

creia se afla un car tras de patru boi. McKie se apropie s examineze carul, n care erau ngrmdite nite obiecte ciudate, plate, valuri de stof viu colorate i sulie cu captul de metal. Zgomotul ncet brusc. McKie i ddu seama c fusese observat. Copiii ieeau ipnd din colib, artndu-l cu degetul. Adulii se micau cu o ncetineal demn, dar l examinau cu un ochi curios. Se ls o tcere ciudat. Printr-o sprtur, McKie ptrunse n coliba cea mare. Douzeci de fee negre, imobile, se ntoarser spre el, urmrindu-i micrile. Un miros cumplit, de nedescris, de carne n putrefacie, friptur, excremente, miasme acre, neplcute, i asalt nrile. n jurul vitelor nhmate la car, roiau nori negri de insecte. n timp ce McKie privea n jur, se apropie de el un om alb cu o barb mare, roie. Purta o plrie cu bor plat, o vest neagr prfuit i pantaloni maron. inea n mn un bici

asemntor celui din Sfera caleban. McKie nelese c era pe drumul cel bun. Brbatul se opri. Avea chipul aspru, ostil, i l msura cu dumnie. Timp de cteva clipe, l privi fix pe McKie, apoi fcu un semn scurt cu capul ctorva brbai din stnga lui, fcu un gest spre car i i mut iar privirea spre agentul Biroului. Lng boii nhmai, se postaser acum doi oameni negri. McKie studia coninutul carului. Obiectele plate erau un fel de tblii sculptate, purtnd picturi stranii, care l duceau cu gndul la carapacele Palenki. Oricum, nu-i plcea deloc cum se uitau brbaii aceia la el. Se simea ncolit. Mna din buzunar i se crisp pe mnerul pistolului cu radiaii. Simea cum se strnge cercul n jurul lui. Nu-i plcea s-i simt spatele expus. Snt Jorj X. McKie, Sabotor Extraordinar, spuse el, naintnd spre albul brbos. Dumneavoastr? Omul scuip, spunnd ceva ce semna cu: Getnabent.

McKie nghii n sec. Aceste sunete nu-i spuneau nimic. Straniu Nu credea c exist n univers vreo limb pe care s n-o cunoasc. Poate c R&R descoperise aici o nou planet. Snt n misiune oficial, trimis de Birou, relu el. E mai bine s tie toi asta, s respectm legea. Brbatul ridic din umeri. Kawderwelsh! Cineva din spate ip. Krawlikido! Brbosul privi n direcia vocii, apoi spre McKie. Acesta analiza biciul. Vzndu-i privirea, brbosul strnse cu putere mnerul flexibil de oel. Continua s-l priveasc pe McKie. Mnuia biciul cu o siguran care-l nfior pe McKie. De unde avei biciul? l ntreb. Omul privi spre obiectul din mna lui. Pitsch! Brawzenbuller. McKie fcu civa pai spre el i ntinse mna spre bici. Brbosul clatin din cap cu o mutr fioroas. Nu te puteai nela asupra rspunsului!

 MayKely! spuse el, biciuind lemnria cruei i artnd din ochi obiectele ngrmdite. McKie analiz din nou coninutul cruei. Obiecte artizanale, probabil. tia c obiectele fcute de mn erau pltite cu bani grei, de oameni stui de produsele n serie ale uzinelor automatice. Dac obiectele fuseser fabricate aici, atunci i era clar c se afla n faa unei forme grosolane de exploatare a minii de lucru ignorante. Sclavie, ce mai! Ascunztoarea lui Abnethe avea, poate, i coluri morbide, dar i o justificare comprehensibil. Unde e Mliss Abnethe? se hotr s ntrebe McKie. Cuvintele acestea declanar o reacie ciudat. Brbosul i nl capul i l fulger din priviri. Mulimea care-l nconjura ncepu s murmure neinteligibil. Abnethe? repet McKie. Seeawss Abnethe! ip brbosul. Mulimea ncepu s psalmodieze.

 Epah Abnethe! Epah Abnethe! Epah Abnethe! Rooik! ltr brbosul. Tcur brusc. Cum se numete aceast planet? Unde m aflu, de fapt? ntreb McKie, privind n jur. Dar nimeni nu-i rspunse. McKie i fix privirea n ochii brbosului; cellalt l nfrunt cu stoicism, apoi fcu semn din cap, ca i cum ar fi ajuns la o anumit concluzie. Spuse: Deespaweng! McKie i ncrei fruntea. ncurcat afacere! La fiecare pas, dai de probleme de comunicare! Dar orice-ar fi, vzuse destule pentru a putea cere o anchet oficial a poliiei. Nu poi lsa n asemenea stare de decdere nite fiine umane! Cu siguran c Abnethe era n spatele afacerii. Biciul, reacia la numele ei Tot satul i amintea de nevroza lui Abnethe. La oamenii din apropiere, observase cicatrici pe piept i pe brae. Dac erau urme de bici, Abnethe, cu tot aurul ei, nu se va putea salva

Ceva explod n ceafa lui McKie i l propuls n fa. Brbosul ridic biciul, iar McKie simi lovitura apropiindu-se. ncerc s-i scoat din buzunar pistolul cu raze, dar muchii nu-l mai ascultau. Trupul i devenise o mas inform, de necontrolat. Nu mai vedea nimic prin perdeaua de snge. Din nou simi ceva, ca o explozie, n cap. Czu ntr-o stare de uitare adnc. nainte de a-i pierde cunotina, se gndi brusc la monitorul implantat n craniu. Dac-l vor fi ucis, undeva, n univers, un taprisiot va fi alertat i va transmite un ultim raport despre un anume Jorj X. McKie. Ah, dac ar ti ce bine mi-ar face! Dar nu-i mai rspunse nimeni. Doar tenebrele. ***

Chapter

ar asta-i o lun, realiz uimit McKie. Obiectul luminos de deasupra lui nu putea fi dect o lun. n ntunericul adnc, luna se ridicase deasupra siluetelor nepenite ale acoperiurilor primitive. Deci era tot n sat. Astrul era tot acolo, incredibil de aproape. ncepu s-l doar ceafa i tmpla stng Fcu bilanul simurilor sale amorite i conchise c sttea pe pmnt, ntins pe spate, cu faa spre cer, imobilizat de frnghii legate de pari nfipi n pmnt.

Poate c era n alt sat. ncerc frnghia: nimic de fcut. Poziia n care se afla era lipsit de demnitate: cu picioarele deprtate i minile n cruce. Rtci cu privirea printre constelaiile care intrau n cmpul lui vizual. Unde putea s se afle? n stnga, sclipi o lumin. Voi s ntoarc privirea spre ea, dar o durere surd l strfulger pn n mduva oaselor. Gemu adnc. n ntuneric rsun urletul unui animal. Din deprtare i rspunse un rget rguit. Linite. Apoi, alt rget. Pentru McKie, aceste zgomote confereau nopii o alt dimensiune. Auzi fonet de pai care se apropiau. L-am auzit gemnd, spuse un brbat. Vorbeau n limba galactic standard. Cele dou umbre se conturar din noapte i se oprir la picioarele lui. Crezi c i-a recptat cunotina? De ast data, vorbi o femeie. Respir ca i cum ar fi treaz, zise brbatul.

 Cine suntei? spuse McKie rguit. Vorbele i strnir n east mii de dureri. Din fericire, voi, oamenii, tii s v supunei ordinelor, zise brbatul. Cum ai ajuns aici? ntreb femeia. Am mers, rspunse McKie. Tu eti, Abnethe? A mers! fcu brbatul. McKie se ntreb cine putea fi brbatul. Distingea n glasul lui intonaii non-umane. Non-umane sau umanoide? Dintre co-senzitivi, doar un Pan Spechi se putea apropia ntratt de o fiina uman, nct conformaia lui fizic s fie copiat dup cea a oamenilor. Dac nu m eliberai, nu rspund de urmri, spuse McKie. Ba vei rspunde, zise cu rutate brbatul. Vreau s tiu cum a ajuns aici, insist femeia. Ce conteaz? Conteaz enorm. Dac Fanny Mae e pe punctul de a renuna la contract? Imposibil, mugi brbatul.

 Nimic nu-i imposibil. N-avea cum s ajung aici fr ajutorul Calebanei. Poate c mai exist un caleban. Fanny Mae pretinde c nu. Cred c ar trebui s scpm imediat de el, propuse brbatul. Dar dac poart un monitor? Fanny Mae spune c nici un taprisiot nu poate localiza acest loc. Dar McKie a ajuns aici Ba chiar am avut i o convorbire de la mare distan! interveni el. Nici un taprisiot nu poate localiza acest col de univers? Ce-ar putea justifica o atare ipotez? Nu vor avea vreme s ne gseasc, nici s acioneze. Trebuie s-l eliminm, hotr brbatul. N-ar fi o mutare inteligent! replic McKie. Uite cine vorbete! l ironiz glasul masculin. McKie ncerc s le vad chipul, dar ei se ineau n umbr. Ce era att de aparte n

vocea brbatului? Ct despre femeie, era clar c-i modificase vocea cu ajutorul unui storter, dar de ce? Snt purttorul unui monitor de via, anun McKie. n curnd va fi al meu, zise brbatul. Nu mai suport! se enerv femeia. Ucidei-m i monitorul va ncepe s emit, spuse McKie. Taprisioii vor cerceta sectorul i i vor identifica pe toi cei din jurul meu. Chiar dac nu v vor putea gsi, vor ti cine suntei. Perspectiva m face s tremur! i rspunse batjocoritor brbatul. Trebuie s tim cum a ajuns aici! se ncpn femeia. Ce dracu conteaz asta? E o ntrebare stupid! S admitem c Fanny Mae a renunat la contract. Sau c exist undeva o clauz pe care nam neles-o. Nu exist nimic! Doar moartea lui.

 Nu tiu dac e posibil. Snt momente cnd m ntreb dac vorbim, de fapt, aceeai limb. Ce mai exist n afar de conjuncii? Abnethe, de ce pori storter? ntreb McKie. De ce-mi spui Abnethe? i poi schimba vocea, nu i stilul! Fanny Mae te-a trimis aici? Adineauri cineva a spus c e imposibil, ripost McKie. Nu s-ar zice c-i lipsete capul! fcu ea. Nu-mi mai trebuie dect picioare frumoase, glumi McKie. Nu cred c Fanny Mae a putut rupe contractul. Amintete-i clauza de protecie. E mai probabil c l-a trimis aici pentru a scpa de el. Atunci, hai s-o facem ct mai repede! Nu asta am vrut s spun. tii bine c e tot ce putem face. l vei face s sufere i eu nu pot accepta asta, ip ea. Atunci, pleac i las-m singur!

 Nu suport gndul c-l facem s sufere. Nu nelegi? Nu va suferi. mi trebuie o certitudine. Nu poate fi dect Abnethe, i spuse McKie, amintindu-i incapacitatea ei de a suporta suferina co-senzitivilor. Dar cine e cellalt? se ntreb n gnd. M doare capul. Mliss, i dai seama c oamenii ti mi-au spart ceafa? zise McKie. Care ceaf? ntreb vocea masculin. Trebuie dus la doctor, hotr femeia. Nu fi stupid! ip vocea. Dar ai auzit, nu? l doare capul. Mliss, nceteaz! Mi-ai pronunat numele! Ce mai conteaz? Oricum te-a recunoscut. Dac scap? De aici? Doar e binevenit! E o ansa pentru noi! Sufer, opti ea. Nu e adevrat, minte.

 Ba sufer, tiu asta. i dac ncearc s fug n timp ce-l ducem la doctor? Agenii Biroului de Sabotaj au mari resurse! Fanny Mae ni l-a trimis, iar noi suntem obligai s-l omorm. M nnebuneti! ip ea. Nu va suferi. Urm un moment de tcere. i promit. E adevrat? Dup cum i spun. Plec, spuse ea. Nu vreau s tiu ce va fi. Cheo, vreau s nu-i mai pronuni niciodat numele. M-ai neles? Da, draga mea. Te neleg. Plec imediat. M va tia n buci mici. Iar eu voi urla tot timpul de durere, zise McKie. Ah! F-l s tac! gemu ea. Vino, draga mea! Hai, vino cu mine! McKie i auzi ndeprtndu-se. ncordndu-i puterile, url: Abnethe! M va face s sufr cumplit! tii bine c aa va fi!

O auzi suspinnd: Nu Te rog Apoi vocile lor se pierdur n noapte. Furuneo, nu mai ntrzia!, se gndi McKie. Cheam Calebana! Trebuie s plec imediat de aici! Trase, disperat, de sfori. Dar ruii nu se clintir. Ah, Calebana! se gndi el. M-ai trimis aici ca s mor! i mai spuneai c m iubeti! ***

Chapter

up ceasuri ntregi de interogatorii, ntrebri exasperate i rspunsuri de neneles, Furuneo chem un rechizitor pentru a pzi Calebana. La cererea lui, Fanny Mae deschise poarta oval, care i permise s respire puin aer curat. Dup cldura din Sfer, afar prea s domneasc ngheul! Vntul se nteise, aa cum se ntmpla de obicei nainte de cderea nopii. Valurile se sprgeau de stnci i de peretele de lav din spatele Sferei. Era vremea refluxului, iar

valurile se sprgeau n jerbe de spum de pereii stncilor. Conjuncii! i spuse cu amrciune Furuneo. Fanny Mae spune c nu sunt legturi. i atunci, ce-ar putea fi? Niciodat nu se simise att de frustrat. Calebana i explic: Ceea ce este ntre unu i opt e o conjuncie. Utilizare corect a verbului? Cum? Verbe de identitate Concept straniu. Ba nu! ip Furuneo. Ce spuneai c este ntre unu i opt? Ceva care disociaz. Ca un solvent? nainte solvent. nainte?! Ce-are-a face nainte cu solventul? Poate mai profund ca solventul, spuse ea. E absolut stupid! Cum adic mai profund? Zon non-disociat a conjunciei. Iat-ne din nou la nceput, gemu Furuneo. Ce-i aia o conjuncie?

 Interval non-coninut ntre. ntre ce? ntre unu i opt. Oh, nu! La fel, ntre unu i x, adug ea. Furuneo i prinse capul n mini, aa cum fcuse i McKie naintea lui. Apoi murmur: i, n afar de doi, trei, patru, cinci, ase, apte, ntre unu i opt ce mai este? Infinitul, rspunse Calebana. Concept de deschidere. Nimic conine totul, totul conine nimic. tii ce gndesc eu? o ntreb Furuneo. Nu citesc gnduri. Cred c-i bai joc de noi! Conjuncii constrng, spuse Calebana. Constrngerea amelioreaz comprehensiunea? Constrngere? E vorba de o obligaie? Noiuni de micare. Noiuni de ce? Ceea ce este staionar cnd totul n micare, i explic ea. Aa conjuncia. Conceptul de infinit este vidul fr conjuncii. Ufff!

Ajuns n acest stadiu, Furuneo ceru s ias pentru a lua puin aer. Mai mult, nu nelesese de ce Calebana trebuia s menin o temperatur att de ridicat n interiorul Sferei. Consecin de micare, i rspunse ea, evitnd, astfel, o alt explicaie neinteligibil, cum ar fi fost convergen de vitez sau concept de generare de schimbare. Un fel de efect de friciune? lans, timid, Furuneo. Relaie necompensat ntre dimensiuni, probabil mai bun aproximaie, rspunse Calebana. n timp ce rememora tentativele zadarnice de a pricepe ceva, Furuneo sufla n pumni pentru a se nclzi. Soarele apusese, iar pe platoul stncos sufla, din direcia mrii, un vnt ngheat. Am de ales ntre a nghea i a m perpeli ca un condamnat la flcrile iadului, gndi Furuneo. Dar ce s-o fi ntmplat cu McKie? n acea clip, Tuluk lans un apel la mare distan prin intermediul unuia dintre

taprisioii Biroului. Furuneo, care tocmai i cuta un col mai ferit de vnt, i simi glanda pineal activat. Ls jos piciorul pe care abia l ridicase, l fix solid ntr-o bltoac i i pierdu instantaneu orice senzaie corporal. Spiritul i fusese n ntregime absorbit de apel. Aici Tuluk, de la Laborator, zise vocea. Scuz-mi deranjul. Cred c tocmai m-ai fcut s-mi fixez piciorul ntr-o groap cu ap ngheat. Ei bine, iat nc puin ap ngheat pentru tine. Trebuie s-l aduci napoi pe McKie, prin Caleban, dup exact ase ore standard socotite ncepnd de la orele patru i cinzeci i unu de minute timp sincronizat. Msur standard? Evident, msur standard. i unde-i McKie? Nu tiu. Acolo unde l-a trimis Calebana. Ai idee cum funcioneaz creatura asta? Funcioneaz prin conjuncii. Adevrat?! Dar ce nseamn conjuncii? Cum voi afla, vei fi primul pe care-l voi informa.

 Parc ar fi o contradicie temporal! S-ar putea. Ascult: ce-ar fi dac mi-ai permite s-mi scot piciorul din apa asta ngheat acum? Probabil c s-a congelat cu desvrire. Ai notat coordonatele n timp sincronizat? Da, le am. Sper c n-o s-l trimit pe McKie acas! Cum asta? Furuneo i povesti ceea ce i se ntmplase. E o adevrat nebunie, spuse Tuluk. Din fericire, e bine c ai descoperit singur toate astea. tii, o clip, am crezut c nu abordezi problema cu suficient seriozitate. La wreavi, seriozitatea i sinceritatea erau cel puin la fel de importante ca pentru taprisioi, dar Tuluk sttuse suficient n preajma oamenilor pentru a fi n stare s recunoasc sarcasmul. Ei bine, fiecare ras cu nebunia ei, spuse el. Era un cunoscut aforism wreav, dar semn att de bine cu ceea ce ar fi putut spune

Calebana, nct pe Furuneo l ncerc un acces trector de nebunie, datorat, n parte, efectelor agresalului. i simi ego-ul dizolvndu-se. Tremur i i ntri mental spiritul. Eti pe cale de a-i pierde identitatea? ntreb Tuluk. Vrei s te retragi i s m lai s-mi scot piciorul din ap? Percep o senzaie de sfreal. Ar trebui s te odihneti, spuse Tuluk. Imediat ce voi avea timp. Sper c nu voi adormi n Sfera fierbinte a Calebanei. M-a trezi gata prjit, numai bun pentru o cin de canibali. Voi, oamenii, v exprimai uneori ntr-o manier respingtoare, spuse wreav-ul. Dar ai face bine s rmi treaz ctva timp. S-ar putea ca McKie s aib nevoie de punctualitatea ta. ***

Chapter

10

ra ntuneric, dar nu de lumin avea nevoie Abnethe pentru gndurile ei ntunecate. Blestematul de Cheo, cu tendinele lui sadice cu tot! Greise finannd operaia chirurgical ce fcuse dintr-un Pan Spechi un monstru egostazat. Oare de ce se schimbase att fa de vremurile cnd l cunoscuse? Era att de exotic, att de excitant Totui, avea nc nevoie de el. Nici ea nu putea nega perspectivele extraordinare ale descoperirii lor. Cel puin, acest fapt rmnea extrem de excitant.

Se ls pe spate pe fotoliul ei moale, unul dintre rarele tipuri adaptate pentru a toarce ncet n timp ce-i legnau stpnul. Vibraiile uoare i strbteau ntreg trupul, ca i cum ar fi cutat peste tot iritarea i ncordarea, pentru a o elimina. Era att de relaxant! Suspin profund. Apartamentele ei ocupau etajul superior al turnului pe care-l nlaser aici, pe aceast lume, siguri fiind c nu pot fi atini de nici o lege, de nici un mesaj, n afara celor intermediate de o singur Caleban, care nici ea nu mai avea mult de trit. Dar cum ajunsese McKie aici? i de ce spusese c a fost contactat printr-un taprisiot? Fotoliul viu, sensibil la strile ei, se opri din tors n timp ce ea se ridica. Minise, oare, Fanny Mae? Mai exista, oare, un alt Caleban capabil s descopere acest loc? Fr a nega dificultile de interpretare a ntregii conversaii, Calebana era totui sigur c nelesese esenialul. Lumea n care se afla nu avea dect o cheie, iar aceast cheie era spiritul lui Mliss Abnethe.

Se aplec n faa fotoliului. Pentru a face din acest spaiu un loc venic sigur, vor exista mori, e drept, dar mori fr suferin un orgasm gigant de mori fr suferin. Un singur culoar pe care moartea l va nchide. Toi supravieuitorii alei de ea vor tri fericii aici, departe de toate aceste conjuncii. Sau orice-ar fi ele Se ridic i fcu civa pai n noapte. Covorul, creatur adaptat asemenea fotoliului, fremt pe toat suprafaa lui moale sub mngierea tlpilor ei. Pe buzele ei pluti un zmbet maliios. n ciuda complicaiilor i a ciudatei sincronizri, trebuia s mreasc, totui, cadena flagelrilor. Fanny Mae trebuia adus ct mai rapid la discontinuitatea final. A ucide fr a produce suferina victimelor: iat o perspectiv la care ea medita nc. Dar trebuia s acioneze repede. ***

Chapter

11

e jumtate adormit, Furuneo se sprijinea de peretele curb al Sferei. Blestema ntruna cldura. Ceasul lui implantat l anun c, nu peste mult timp, urma s-l aduc napoi pe McKie. ncercase s-i explice acest lucru i Calebanei, dar aceasta se ncpna s nu priceap noiunea de timp. Lungimile se ntind i se scurteaz. Se deformeaz i variaz, lansnd valuri de micare de la una la alta. Astfel, timpul rmne inconstant.

Inconstant? Tubul vortal al unui culoar S se deschise brusc. Exact deasupra lingurii gigantice a Calebanei. n deschidere, se zrir chipul i umerii lui Abnethe. Furuneo se deprt de perei i se scutur pentru a-i risipi toropeala. Blestemat cldur! Eti Alichino Furuneo! zise Abnethe. tii cine sunt eu? tiu. Te-am recunoscut imediat. Cunosc chipul tuturor agenilor din Biroul vostru stupid. Uneori, poate fi folositor. Eti aici pentru a o biciui pe Caleban? ntreb Furuneo. Apoi scoase din buzunar aparatul holografic i se apropie ct mai mult de deschiztura culoarului, aa cum i ordonase McKie. Nu m obliga s nchid culoarul nainte de a avea o mic discuie, l avertiz Mliss. Furuneo ezit. Nu era Sabotor Extraordinar, dar nu ajunsese agent planetar fr a fi

nvat s recunoasc circumstanele n care trebuia s nesocoteasc ordinele unui superior. Despre ce-am putea discuta? o ntreb el. Despre viitorul tu. Furuneo o privi fix. Vidul din ochii ei l amei. Femeia era devorat de propria-i nevroz. Viitorul meu? ntrebarea este dac mai ai sau nu viitor. Nu ncerca s m amenini! Dup Cheo, ai fi o posibil parte a proiectului nostru, zise ea. Fr a ti de ce, Furuneo era convins c Abnethe minte. i totui, era ciudat c se trda n felul acesta i tremuraser buzele cnd pronunase numele lui Cheo. Cine este Cheo? Deocamdat, n-are nici o importan. Atunci, care e proiectul vostru? Supravieuirea. Bravo! spuse el. Asta-i tot? Se ntreba cum ar reaciona dac ar scoate holograful i ar ncepe s nregistreze.

 Fanny Mae l-a trimis pe McKie dup mine? ntreb ea. Era evident c ntrebarea era foarte important pentru ea. Pesemne c McKie cam tulburase apele. L-ai vzut pe McKie? o interog agentul. Refuz s vorbesc despre McKie. E clar c nu-i zdravn! se gndi Furuneo. Doar ea pomenise prima de McKie! Abnethe i strnse buzele i l privi intens. Alichino Furuneo, eti cstorit? Furuneo nl uimit sprncenele. Buzele lui Abnethe fremtau din nou. Cu siguran c ea tia rspunsul. Dac-i procurase poza lui, pesemne c-i aflase i punctele slabe. Unde voia s ajung? Soia mea a murit. Vai, ce trist! murmur Mliss. Pn la urm, te obinuieti! Nu poi tri n trecut! ip el, cuprins de furie. Ah! Aici s-ar putea s te neli. Ce vrei s spui, Abnethe? Pi, s vedem Ai aizeci i apte de ani, dac nu m neal memoria

 tii bine asta. Eti tnr, relu ea. i pari chiar mai tnr dect vrsta pe care o ai. Snt sigur c eti plin de vitalitate i c tii s apreciezi existena. Ca toat lumea Asta era, deci: ncerca s-l angajeze n slujba ei. Pentru a gusta existena, ai nevoie de ingredientele necesare. E ciudat s gsesc un om ca tine n acest Birou idiot. i Furuneo se gndea uneori la acest lucru. Dar, n acelai timp, se ntreba ce legtur putea avea el cu proiectul misterios de care vorbea Cheo i pe care ei i-l oferiser. Se analizar n tcere cteva clipe, ca doi lupttori pe punctul de a se nfrunta. Oare ce-i putea oferi ea? Era o femeie seductoare: buze generoase, ochi mari, verzi, obraz oval, armonios. Vzuse i reproduceri holografice ale trupului ei Esteticienii de pe Steaydon i fcuser bine treaba. Femeia tiuse s profite de toate avantajele averii ei imense. De ce te temi? o ntreb el brusc.

Era un atac iscusit, dar ea i rspunse cu o und de sinceritate neateptat: De suferin. Furuneo nghii n sec. Cstoria lor nu fusese nicidecum ca toate celelalte, chiar dac, dup moartea Madei, renunase la celibat. Fusese ceva dincolo de vorbe, de trupuri. Dac mai exista ceva solid i etern n universul acesta, atunci aceasta fusese iubirea lor. Navea dect s nchid ochii pentru a-i simi alturi prezena. Nimic n-o putea nlocui, iar Abnethe ar fi trebuit s tie asta. Nu avea ce s-i ofere. El avea tot ce-i trebuia. Sau, cine tie? Fanny Mae! Eti gata s-mi onorezi cererea? ntreb Abnethe. Conjuncii potrivite, rspunse Calebana. Conjuncii?! explod Furuneo. Ce naiba or fi n semnnd? Nu tiu. Dar, aparent, n-am nevoie s tiu pentru a m folosi de ele, rspunse Abnethe. Ce metereti acolo? o ntreb el.

Surprinztor, se simea ngheat, n ciuda cldurii care domnea n Sfera. Fanny Mae, arat-i! ordona Mliss. Tubul vortal al culoarului S se deschise, apoi se nchise iar, cu zgomot; n cele din urm se deschise larg. Abnethe dispruse. n locul ei, se profila rmul nsorit al unui ocean linitit. Pe plaj, se zarea un stabo-yacht oval, ale crui vele coborte lsau s se vad o tnr ntins pe burt n mijlocul unui hamac plutitor, ce-i druia trupul razelor calde ale unui soare reglabil. Furuneo contempla scena, incapabil s fac vreun gest. Tnra nl capul i privi spre ocean. Apoi l plec la loc. Vocea lui Abnethe venea de undeva de deasupra capului lui. Probabil c folosise alt culoar. Dar el nu-i putea dezlipi privirea de la scena att de familiar. E Mada! opti el. Cu siguran. Oh, Doamne! Cnd ai holografiat asta? Eti sigur c-i iubita ta, nu-i aa?

 E luna noastr de miere, se blbi Furuneo. Recunosc chiar i ziua. Prietenii m-au dus s vizitez lacul acoperit, dar pentru c ei nu-i plcea s noate, a preferat s rmn pe stabo-yacht. De unde tii c e exact acea zi? Uite: la dreapta, e arborele flambok. n ziua aceea, nflorise, iar eu pierdusem spectacolul Vezi floarea-umbrel? Da. Deci eti sigur de autenticitatea scenei? Vizionarii ti m nregistrau chiar n acele clipe? ntreb el rguit. Nu. Noi suntem vizionari. Scena se petrece acum. Imposibil! Au trecut patruzeci de ani de atunci! Mai ncet, nu ipa. Ea te va auzi! Cum m-ar putea auzi? E moart de Totul se petrece acum, crede-m. Fanny Mae? n persoan de Furuneo concept de acum conine conjuncii relative. Caracter prezent al scenei, autentic, confirm Calebana.

Furuneo avea chipul crispat, disperat. Am putea duce acest yacht, mpreun cu tine, ntr-un loc anume, pe care Biroul nu-l va gsi niciodat, propuse Abnethe. Ce zici, Furuneo? Furuneo i terse lacrimile ce-i iroiau pe obraji. Simea mireasma oceanului i efluviile de parfum puternic al florilor de flambok. Dar nu-i dect o nregistrare, i spuse. Nu poate fi real! De ce nu ne vede Mada, dac scena se petrece acum? Pentru c Fanny Mae mi-a urmat instruciunile i ne-a ascuns vederii ei. Totui, zgomotul strbate pn la ea. Vorbete mai ncet. Mini! uier el. Ca i cum s-ar fi supus unui ordin, tnra Mada se ridic i ncepu s admire arborele flambok. ncepu apoi s fredoneze, ncet, o melodie binecunoscut lui Furuneo. Snt sigur c m crezi, interveni Mliss. Acesta-i secretul meu, Furuneo Secretul pe care l-am descoperit cu ajutorul Calebanei.

 Dar cum E suficient s aranjezi conjunciile potrivite i i se deschide totul, pn i trecutul. Dintre toi calebanii, doar Fanny Mae a mai rmas, pentru a ne putea drui acest trecut. Nu ne vor putea gsi nici taprisioii, nici Biroul, nici oricine altcineva. Vom putea fi venic liberi. Dar e o iluzie! spuse Furuneo. Vezi bine c nu. Doar simi mireasma florilor, briza oceanului Dar de ce ce vrei de la mine? Ajutorul tu pentru un fleac, Furuneo. Care? Ne temem ca nu cumva cineva s ne descopere ntmpltor secretul nainte de vreme. Dar dac cineva cineva n care Biroul are ncredere i-ar putea furniza rapoarte false Ce rapoarte false? C flagelrile au ncetat, c Fanny Mae e bine i de ce-a face eu aa ceva?

 Dup ce Fanny Mae i va atinge discontinuitatea final, tu vei fi departe, la adpost, alturi de iubita ta. Nu-i aa, Fanny Mae? Esen autentic, rspunse Calebana. Furuneo fix deschiderea culoarului cu o privire meditativ. Mada! Era chiar acolo, lng el. Nu mai cnta, i masa trupul cu o crem protectoare. Dac Fanny Mae ar apropia puin culoarul, ar putea chiar s-o ating. Simi o neptur n inim. Trecutul! i eu sunt pe-acolo, pe undeva? se ntreb el. Da, rspunse Abnethe. i voi reveni pe yacht? Dac asta ai fcut i atunci, da. i ce voi gsi acolo? Nimic. Soia ta e plecat, disprut. Dar S-a spus c a fost furat de un monstru marin, sau c a ieit n larg i Deci a trit treizeci i ceva de ani dup, murmur el. Poi retri toi aceti ani!

 Dar eu Nu va fi la fel. Ea m Te va recunoate! Adevrat? se ntreb el. Da, poate c m va recunoate. Fr ndoial, va nelege necesitatea unei astfel de hotrri. Dar nelegea c Mada nu-l va ierta niciodat! Dac vom avea grij, ea va tri i dup aceti treizeci i unu de ani, opti insinuant Mliss. Furuneo cltin din cap, dar gestul se adresa doar lui nsui. Nu-l va ierta niciodat, la fel cum nu-l va ierta nici tnrul care gsise yachtul gol. Iar tnrul acesta, el nsui, nu era nc mort! Nu mi-a ierta-o niciodat, gndi el. Tnrul care am fost nu mi-ar putea ierta toi aceti ani pierdui. Dac te temi ca schimbi cursul istoriei sau ceva de genul asta, te neli. Fanny Mae mi-a spus c sistemul nu funcioneaz aa. Pur i simplu, transformi o situaie izolat. Situaia nou i urmeaz propria-i logic, restul rmnnd aproape neschimbat. neleg.

 Accepi trgul? Cum?! Vrei s-i spun lui Fanny Mae s nchid culoarul? De ce te mai osteneti? Nu pot accepta, spuse Furuneo sfrit. Glumeti! Furuneo se uit pentru prima oar n direcia vocii, vznd un mic culoar exact deasupra capului sau. n deschiderea culoarului, se ntrezreau ochii, nasul i gura lui Abnethe. Nu glumesc, spuse el. O parte din mna lui Abnethe deveni vizibil, indicnd cellalt culoar. Iat ce eti pe cale s refuzi! Privete, te somez s priveti! Poi s spui cu mna pe inim c nu-i doreti toate astea? Se ntoarse. Mada era din nou ntinsa n hamac, cu capul pe pern. Aa o gsise cnd se ntorsese de la lac. N-ai ce s-mi oferi! spuse el.

 Dar totul e real. Nu i-am spus dect adevrul! Eti o proast dac nu vezi diferena ntre ce aveam eu i Mada i ceea ce-mi oferi tu. Sincer, mi-e mil de tine Dintr-odat, ceva l strnse de gt, retezndui vorbele. Btu aerul cu minile Se simea plutind Capul ntlni rezistena culoarului. Gtul i era n punctul de nchidere al culoarului S, care se nchise brusc. Trupul lui Furuneo czu inert pe solul Sferei. Idioato! ip Cheo. i-ai pierdut minile! Dac nu veneam la timp L-ai omort! suspin rguit Abnethe, ndeprtndu-se de locul unde capul nsngerat macula solul Sferei calebane. L-ai ucis! Tocmai cnd aproape c Aproape c erai s distrugi totul! rican Cheo, apropiindu-i de ea obrazul plin de cicatrici sngernde. Ce avei voi, oamenii, n loc de creier? Dar el Era gata s-i cheme pe ceilali i s le povesteasc totul!

 Nu accept s-mi vorbeti pe acest ton! Cnd e capul meu n joc, i vorbesc pe ce ton vreau! L-ai fcut s sufere! l acuz ea. N-a suferit deloc din cauza mea! Tu i-ai fcut ru! Cum poi spune asta? nspimntat, se deprt de chipul acestui Pan Spechi cu trsturi umanoide, grotesc disproporionate. Te plngi mereu c nu supori suferina altora, tun Cheo. De fapt, i place. Rspndeti numai suferin n jurul tu. tiai bine c omul nu ar fi acceptat oferta ta stupid i, totui, i-a plcut s-i fluturi pe dinainte tot ceea ce a pierdut. Asta nu nseamn a produce suferin? Ascult, Cheo, dac tu A suferit cumplit pn ce eu am pus capt jocului. i tii bine c aa este! Oprete-te! Nu-i adevrat! Nu l-am fcut s sufere! ip ea, ngrozit. Ba da, pn-n ultima clip.

Abnethe se repezi spre el, lovindu-l cu pumnii ei mici: Mini! Mini! Cheo o prinse de mini i o for s se aeze n genunchi. Mincinosule, mincinosule, suspin ea. El relu, cu o voce ceva mai dulce: Mliss, ascult-m! Nu avem nici o posibilitate de a ti exact ct timp va mai tri Calebana. Fii rezonabil! Avem la ndemn un numr limitat de perioade fixe n care putem utiliza Ochiul S i trebuie s profitm ct mai mult de ele. Ai fost pe punctul de a risipi aiurea una dintre ele. Mliss, nu ne putem permite astfel de capricii. Ea inea capul plecat, ncpnndu-se s nu-l priveasc. tii c nu-mi place s fiu aspru cu tine, Mliss, relu el. Dar metoda mea e mai bun ai recunoscut i tu asta. Trebuie s ne pstrm integritatea propriului nostru ego. Ea nl uor capul, fr a-l privi. Hai s plecm la ai notri. Plouty a inventat un joc tare nostim.

 Un singur lucru, zise ea. Care? S-l lsm n via pe McKie. Ar fi o achiziie bun pentru Nici gnd! Dar ce ru ne-ar putea face? Ar putea fi interesant. Nu doar din cauza Biroului sau Nu. De altfel, e prea trziu. Deja am trimis un Palenki cu n fine nelegi ce vreau s spun. Cheo i eliber minile. Abnethe se ridic, cu nrile dilatate de furie. l privi o clip printre gene, cu capul aplecat. i, dintr-o dat, piciorul ei drept zbur, lovindu-l pe Cheo drept n fluierul piciorului stng. De durere, acesta ncepu s opie prin camer ntr-un picior. Dar cu toat suferina, era amuzat: Vezi? i place suferina! Abnethe se arunc n braele lui, cerndu-i iertare. Probabil c n noaptea aceea, nu vor juca jocul cel nou al lui Plouty, ci un alt joc, vechi de cnd universul.

***

Chapter

12

n clipa n care monitorul lui Furuneo se activ pentru a-i anuna moartea, taprisioii ncepur s sondeze zona care nconjura Sfera. Nu gsir dect Calebana i patru rechizitori ce supravegheau zona. Complexul de mprejurri, motivaiile sau culpabilitatea cosenzitivilor nu ineau de resortul taprisioilor. Ei trebuiau doar s semnaleze locul i prezena co-senzitivilor aflai n raza aparatelor de sondare. Prin urmare, cei patru rechizitori au fost supui zile-ntregi unui sever interogatoriu.

Nu la fel s-a ntmplat cu Calebana. nainte de a lua o hotrre n ceea ce o privea, era necesar convocarea adunrii generale a Biroului de Sabotaj. Moartea lui Furuneo se petrecuse n mprejurri misterioase: capul dispruse, iar rspunsurile Calebanei erau neinteligibile. Cnd Tuluk intr n sala de conferine, dup o convocare care-l sculase practic din pat, Siker btea darabana n tblia mesei, folosind pentru asta vrila sa central de aprare, ntrun gest foarte puin potrivit senintii unui laclac. Nu putem aciona fr McKie. E o problem prea delicat, spuse Siker. Tuluk i ocup locul, se sprijini pe suportul wreav adaptat speciei sale i ntreb: McKie n-a fost contactat nc? Furuneo ceruse Calebanei Nu putu s continue, cci nimeni nu auzea nimic: toi vorbeau n acelai timp. Imediat ce se putu face auzit, relua: Unde e corpul lui Furuneo? n drum spre laborator.

 Ai anunat poliia? Bineneles. Nu s-a gsit capul? Nici o urma. Nu poate fi dect o pist, spuse Tuluk. Poliia se va ocupa de afacere? Nu le putem permite. Era omul nostru. Tuluk clatin din cap: Snt de acord cu Siker. Nu putem face nimic fr McKie. El s-a ocupat de totul, nc de pe vremea cnd noi nu bnuiam nimic. i tot el se va descurca n continuare. Oare n-ar trebui s revenim asupra hotrrii? ntreb cineva din partea opus a mesei. Tuluk scutura din cap: Nu. S-o luam n ordine: Furuneo a murit. Era nsrcinat s-l aduc napoi pe McKie nc de acum cteva ceasuri. Bildoon, eful Pan Spechi al Biroului, ascultase tcut i atent tot acest schimb de cuvinte. inea sub control ego-ul grupei sale de via pentarhic de aproape aptesprezece ani, o medie deloc de ignorat pentru un Pan

Spechi. Dei ideea l revolta, tia c urma s-i transmit ego-ul celui mai tnr membru al incubatorului. Ca urmare a tensiunii provocate de aceast criz, schimbul urma s se produc mai curnd dect ar fi crezut. Ce pre cumplit trebuie s pltesc pentru slujirea Co-senzitivitii!, se gndi el. Aspectul umanoid creat genetic pentru nfiarea lor i fcuse pe ceilali umanoizi s uite caracterele eseniale ale unui Pan Spechi. Dar, n curnd, nimeni nu va mai putea ignora adevrul, cel puin n ceea ce-l privea pe el, Bildoon. Colegii si co-senzitivi vor fi martorii schimbrii: opacizarea privirii, rictusul progresiv ce-i va deforma gura Dar mai bine s nu m mai gndesc la asta, i spuse hotrt. Avea nevoie de toate puterile lui pentru a servi Biroul. Deja i se prea c nu-i mai stpnete egoul. Rafinat tortur pentru un Pan Spechi! Dar sumbra ameninare ce plutea deasupra tuturor co-senzitivilor ndeprta fantasmele personale. Calebana nu trebuia s moar. Pn ce nu va fi sigur de supravieuirea ei, va

trebui s lase la o parte toate comarurile, toate temerile, ct i ideea cumplit a pseudomorii, care tulbura mintea oricrui Pan Spechi. O moarte i mai nspimnttoare plutea deasupra tuturor. i ddu seama c Siker l privea cu o ntrebare nerostit pe buze. Bildoon spuse: Cutai un taprisiot! Cineva de lng u plec s execute ordinul. Cine a intrat ultimul n contact cu McKie? ntreb Bildoon. Cred c eu, rspunse Tuluk: Atunci va fi mai uor pentru tine. Fii scurt. Tuluk i modific fanta facial n semn de acceptare. Un taprisiot a fost adus i instalat pe mas. Acesta se indign c nu era tratat prin terminaiile sale verbale cu suficiente menajamente, pentru c nu i se ddea timpul necesar s-i pregteasc energiile. Dar cnd Bildoon invoc clauza special de urgen din contractul cu Biroul, taprisiotul

consimi, n fine, s coopereze. Se instal n faa lui Tuluk i-i ceru: Data, ora, locul. Tuluk i ddu coordonatele locale. nchide ochii! ordon taprisiotul. Tuluk se supuse. Gndete-te la contact, i ceru taprisiotul. Tuluk se concentr asupra lui McKie. Trecur mai multe minute fr a se stabili contactul. Tuluk deschise fanta facial. Obraz nchis! ltr taprisiotul. Din nou, Tuluk se supuse. Ceva nu-i n regul? ntreb Bildoon. Linite! spune taprisiotul. Deranjai subiacentul. Apendicele lui vermiculare se agitau. Pff! Pff! Pff! Apelul se va stabili doar cnd va permite un caleban. Trebuie s treac printr-un caleban? se mir Bildoon. Altfel nu se poate. McKie este izolat ntro conjuncie a altei fiine. Descurc-te cum tii, dar stabilete contactul! i ordon Bildoon.

Brusc, Tuluk tresri sub efectul plytotransei declanate de glanda lui pineal. McKie? Aici Tuluk. Cuvintele acestea, pronunate n plytotrans, abia fuseser auzite de vecinii si. McKie rspunse ct putu de calm: Cam n treizeci de secunde, nu va mai exista nici un McKie dac nu-l chemi pe Furuneo pentru a-i cere Calebanei s m scoat de aici. Ce se ntmpl acolo? ntreb Tuluk. Snt imobilizat, iar un Palenki tocmai se apropie de mine pentru a m ucide. l vd la lumina focului. Are n mn o secure. M va tia n buci. tii c ei Nu pot s-l chem pe Furuneo. E Atunci cheam Calebana. tii c nu se poate. Cheam-o, cretinule! Tuluk ntrerupse contactul i transmise taprisiotului cererea agentului. Era mpotriva oricrei raiuni: oricine tia c taprisioii nu pot pune n contact co-senzitivii cu calebanii.

Pentru cei prezeni n sala de conferine, monologul incoerent, caracteristic plytotransei, se desfura cu ntreruperi. Bildoon voi s-l ntrebe ceva pe Tuluk, dar se opri. Trupul tubular al wreav-ului era att de imobil! M-ntreb de ce taprisiotul spunea c trebuie s treac printr-un caleban, opti Siker. Nelmurit, Bildoon aplec ncet capul. Un chither, aezat lng Tuluk, mormi: tii, a putea jura ca i-a cerut taprisiotului s-o cheme pe Caleban. Imposibil! fcu Siker. Nu neleg, relu chitherul. Cum se poate ca McKie s fie undeva fr a ti unde este de fapt? Tuluk a ieit sau nu din trans? ntreb speriat Siker. Uitai-v, se poart ca i cum iar fi pierdut pedalele. O tcere grea czu peste co-senzitivii reunii n jurul mesei. Nici unul nu ignora ceea ce ar fi vrut s spun Siker. S fi czut wreav-ul n capcana unui astfel de apel? S se fi rtcit pe trmurile stranii de unde personalitatea nu mai revine niciodat?

 ACUM! url cineva. Co-senzitivii se ndeprtar speriai de masa de conferine. Dintr-o avalan de nori i pietre, McKie ateriz n mijlocul lor, pe spate, exact n faa lui Bildoon, care se ridic pe jumtate din fotoliu. McKie avea ncheieturile minilor nsngerate. Privirea i era ngheat, iar pletele lui rocate era ncleiate de o mas amorf. Acum, murmur McKie. Se ntoarse, l zri pe Bildoon i, ca i cum aceasta ar fi explicat totul, adaug: Securea era pe punctul de a cobor. Ce secure? ntreba Bildoon nencreztor. Cea pe care un Palenki o ridicase deasupra capului meu. Cum?! McKie se ridic, masndu-i ncheieturile nepenite n locul unde fusese legat. Apoi i trecu degetele prin pr. Semna cu o divinitate batracian a speciei gowachin. McKie, explic-mi ce se-ntmpl aici! i ordon Bildoon.

 Eu n sfrit, puin a lipsit s dispar de tot. De ce a ateptat Furuneo att de mult? Doar am spus ase ore, nici un minut n plus. McKie se-ntoarse spre Tuluk, care rmsese tcut, nepenit, sprijinit de suportul lui wreav. Furuneo e mort, zise Bildoon. Ah, la dracu! fcu McKie ncet. Cum aa? Bildoon i explic n cteva cuvinte, dup care l ntreb: Unde-ai fost? Ce-i povestea asta cu securea i cu Palenki? McKie, aezat tot pe mas, fcu un scurt rezumat a ceea ce i se ntmplase, n ordine cronologic. Prea c vorbete despre alt persoan. Cnd termin, spuse simplu: Habar n-am unde se afl locul acesta! i voiau s te taie n buci? ntreb Bildoon. Securea era pe punctul de a cdea. Era cam la zece centimetri de obrazul meu. Siker i drese glasul, apoi spuse: Tuluk nu-i n starea lui normal.

Toi se rsucir spre Tuluk, care se sprijinea n continuare de suportul lui, cu fanta facial nchis. Trupul era acolo, dar spiritul S-a rtcit? ntreb Bildoon rguit. Dac Tuluk nu mai revenea Ct de mult semn asta cu pierderea ego-ului unui Pan Spechi! S scuture cineva taprisiotul sta! ordon McKie. Inutil, rspunse un om de la Departamentul juridic. tii bine c ei nu rspund niciodat la ntrebri directe despre l privi apoi jenat pe Bildoon, care era pierdut n contemplaie. Tuluk a contactat Calebana, i aminti McKie. Eu i-am ordonat Era singura cale, pentru c Furuneo era mort Se ridic n picioare, pe mas, i se apropie de taprisiotul de lng Tuluk, asupra cruia se aplec i strig din rsputeri: Hei! Taprisiotule! Linite.

McKie i trecu arttorul de-a lungul unui ir de terminaii verbale, care cnir ca nite buci de tabl. Dar taprisiotul nu scoase nici un sunet inteligibil. Nu trebuie s le atingem niciodat! spuse cineva. Aducei-mi un alt taprisiot! ceru McKie. Cineva fugi s execute ordinul. McKie i frec fruntea. Avea nevoie de toate resursele lui pentru a rezista. n clipa n care vzuse securea Palenkiului cobornd, i luase adio de la univers. Un gest final, irevocabil. nc nu-i venea s cread c revenise; i se prea c asista la o comedie grotesc a unei creaturi care-i furase corpul, o creatur att de strin i totui familiar. Camera, cuvintele pronunate, gesturile celor din jurul su i preau o parodie fr rost. n clipa-n care i acceptase moartea, nelesese i cte experiene dorite ratase. Nici sala n care se afla, nici Biroul de Sabotaj nu fceau parte din aspiraiile lui. Vechea realitate era necat n amintiri egoiste. Totui, corpul lui o continua, n virtutea obinuinei.

Un al doilea taprisiot fu trt n sal, terminaiile sale verbale gesticulnd n semn de protest. Continua mereu s repete: Dar avei taprisiot! De ce deranjai? Bildoon i revenise i studia scena serios i sceptic. Nimeni nu scpase din capcana apelurilor la mare distan. McKie se uit la noul taprisiot. Poi s-i contactezi colegul? l ntreb vehement. Puff, puff, puff, ncepu acesta. Snt sincer! url McKie. Assida dat-dat! gui taprisiotul. i pun pielea pe b dac nu te apuci de treab! l amenin McKie. Poi stabili contactul? Cine cheam? Nu eu, musc ambulant! Ei! rcni McKie, artndu-i-l pe Tuluk i pe cellalt taprisiot. Ei blocai cu Calebana, rspunse taprisiotul. Cine cheam? Cum adic sunt blocai? Amestecai? risc taprisiotul.

 Poi s-l chemi pe unul dintre ei? Dac se separ repede, chem. Privii! zise Siker. McKie se ntoarse. Tuluk i micase fanta facial. Apru un extensor mandibular, apoi se retrase. McKie i inu rsuflarea. Fanta facial a lui Tuluk se deschisese n ntreaga ei lrgime. Suspin: Fascinant! Tuluk? l chem McKie. Fanta se deschise; doi ochi wreavi aprur. Ah, McKie! Ai reuit! Apel acum? ntreb taprisiotul. Scpai-m de sta! ordon McKie. Taprisiotul protest: Dac nu apel, de ce deranjat? Dar fu luat pe sus i scos din sal. Ce s-a ntmplat, Tuluk? l ntreb McKie. Greu de explicat. ncearc. Subiacentul e n raport cu anumite configuraii planetare, n care punctele legate

printr-un apel se afla n linie dreapt unele n raport cu altele, n spaiu. n aceast comunicare au fost dificulti, n parte datorit unei mase stelare discontinue. Iar contactul cu un caleban nu, nu am cuvinte potrivite Dar nelegi ce s-a ntmplat? Cred ca da. Vezi, nici nu realizam unde eram. McKie l msur perplex. Cum aa?! E ceva ce nu merge. Ah, da Furuneo. Dar vorbeai de locul n care ai trit, insist McKie. Ocupare spaial, da. Triesc ntr-un loc unde exist muli ocupani sinonimi? Da, sinonimi. Ce tot spui acolo? Am fost realmente n contact cu Calebana, explic Tuluk. McKie, nu poi s nelegi ce senzaie stranie! Ca i cum mesajul ar fi trecut printr-o gaur neagr de ac, iar n gaura asta de ac era Calebana. Aa ai putut-o contacta! i dezvlui McKie.

 Da, sigur. Extensorii mandibulari ai lui Tuluk se agitar, indicnd o emoie intens. Am vzut! Ah! Am vzut un numr imens de secvene paralele. Bineneles, nu le-am vzut cu adevrat. E Ochiul. Ochiul?! Ochiul cui? Gaura acului. Ochiul nostru, desigur. McKie, nelegi ceva? ntreb Bildoon. Mi se pare c se exprim ca un caleban, nl McKie din umeri. E contaminat, poate. Sau amestecat?! M tem c limba calebanilor nu poate fi neleas dect de nebunii potentai, zise Bildoon. McKie i terse o pictur de sudoare de pe buza superioar. Avea strania senzaie c aproape nelege ce spune Tuluk. Explicaia cuvintelor lui se afla undeva la marginea contiinei sale. Tuluk, reveni Bildoon, ncearc sa vorbeti clar. Nu te nelegem. ncerc. F un efort! l ncuraj McKie.

 Cum ai contactat Calebana? Noi am crezut ntotdeauna ca e imposibil! relu Bildoon. Faptul s-a datorat Calebanei ce prea a controla conversaia mea cu McKie. Apoi McKie mi-a ordonat s-o contactez. Iar ea parc ar fi auzit. Tuluk nchise ochii i se pierdu ntr-o reverie aparent. Continu, l ncuraj Bildoon. Eu eram Tuluk cltin din cap i-i scrut cu privirea pe cei prezeni n sal, crora le spuse: Imaginai-v dou pnze de pianjen. Dar pnze naturale, esute la ntmplare. Imaginai-v c ele trebuie s intre n contact, s stabileasc ntre ele o anumit conformitate, o ocluzie. Ca o ocluzie dentar? ntreb McKie. Poate. Oricum, aceast conformitate necesar, aceasta form dobndit pentru stabilirea unui contact presupune existena prealabil a unor conjuncii adecvate. McKie oft adnc.

 Dar ce dracu sunt conjunciile? Pot s plec? interveni taprisiotul. La naiba! S ia cineva chestia asta de aici! Taprisiotul fu scos din sal. Tuluk, explic-mi ce sunt conjunciile! i ceru McKie. E att de important? fcu Bildoon. Vrei s m crezi pe cuvnt i s-l lai s rspund? E foarte important. Tuluk, te rog! Hmm! Uite ce-i: tii doar c artificialul poate fi ntr-att de rafinat nct s nu se deosebeasc de realitatea originar, nu? ntreb Tuluk. Dar ce legtur are asta cu conjunciile? Conjunciile se afl exact n punctul n care originalul i artificialul se deosebesc printr-o unic trstur, explic Tuluk. Cum? fcu McKie. Fii atent, relu Tuluk. Asta i fac! Imagineaz-i c ai o cuv cu carne sintetic i faci o copie perfect a persoanei mele. O reproducere exact n carne i oase

 Ar fi posibil, nu? Sigur c da, dar de ce? Pur i simplu imagineaz-i acest fapt. Ei bine, ar fi o reproducere perfect, amnunit, ce ar cuprinde pn i unitile celulare de comunicare i care ar fi dotat cu toate amintirile i reaciile mele. Dac i-ai pune o ntrebare, ar rspunde ca mine. Nimeni nu near putea deosebi. Ei i? ntreba McKie. Ar exista, totui, o diferen. Dar spuneai c Ar exista una, nu? Poate elementul temporal Mai mult dect att, zise Tuluk. Ne dm seama care e copia. S lum scaunul viu al lui Bildoon. E un caz diferit, nelegi? Eh E un animal care nu gndete, complet Tuluk. McKie privi scaunul cu pricina. Era un produs al unui proces de reconstituire genetic pe baza chirurgiei ce opera cu selecii i cu gene. Ce legtur avea asta cu faptul c

fotoliul putea s aib, de departe, o descenden animal? Cu ce se hrnete cani-fotoliul? ntreb Tuluk. Cu hran specific lui, desigur, rspunse perplex McKie. Totui, nici el, nici hrana lui nu sunt identice cu carnea lor real, ancestral. Cuva cu carne sintetic nu-i nimic altceva dect un lan infinit care fabric proteine. Scaunul e fcut din carnea care se pierde n procesul de funcionare a acestui lan. Evident. Doar pentru asta a i fost fcut. McKie deschise larg ochii. ncepea s neleag ceea ce voia Tuluk s explice. Conjunciile sunt difereniale, conchise Tuluk. McKie, nelegi ceva din toat nebunia asta? ntreb Bildoon. Dar McKie, cu gtul uscat, ncerc zadarnic s nghit n sec. Calebana nu percepe dect aceste diferene rafinate? ntreb el. Doar att! rspunse Tuluk.

 Ea nu ne vede nici ca forme, nici ca dimensiuni Nici chiar ca extensiuni temporale. Noi suntem, poate, noduri pe o und staionar. Pentru calebani, timpul nu este ceva care nete dintr-un tub sub presiune. E mai curnd o linie care se intersecteaz cu simurile noastre. A! fcu McKie. Nu prea vd cu ce ne ajut asta! interveni Bildoon. Problema noastr urgent este s punem mna pe Abnethe. McKie, ai idee unde te-a trimis Calebana? Am perceput constelaiile de deasupra capului. Vom face o psihogram a tot ceea ce am vzut i o vom trimite unui calculator. Cu condiia ca aceste configuraii stelare s figureze pe hrile noastre, remarc Bildoon. i forma asta de cultur sclavagist? ntreb cineva de la Juridic. Am putea lansa un Oare n-ai neles? zise McKie. Problema noastr e s-o gsim pe Abnethe. Am crezut c

vom pune mna pe ea, dar se vede treaba c-i mai greu dect credeam. Unde o fi? Putem spune, oare, n faa unui tribunal: ntr-un loc necunoscut, o galaxie necunoscut, o persoan de sex feminin, pe care o bnuiesc a fi Abnethe, cci de vzut n-am vzut-o, a fcut aia i cealalt? i atunci, ce facem? murmur juristul. Dac Furuneo e mort, cine st cu Fanny Mae? ntreb McKie. Am lsat n interiorul Sferei patru rechizitori, iar afar, ali patru care s supravegheze zona, zise Bildoon. Eti sigur c nu ai nici un alt indiciu pentru locul n care ai fost? Nici unul, din pcate. O plngere lansat acum de McKie ar fi sortit eecului, zise Bildoon. Nu Mai bine ar fi, poate, s-o acuzm c acord azil unui Pan Spechi renegat. Bildoon se cutremur. Dar nu tim cine-i sta, nu? ntreb McKie. nc nu. Deocamdat n-am hotrt nimic.

Bildoon se ntoarse spre alt membru al delegaiei juridice, o fiin uman aflat lng Tuluk. Hanaman? Hanaman tui. Era o femeie subire, cu plete brune, ochi luminoi albatri, obraz delicat i brbie fragil. Credei c e preferabil s ridicm aceast problem n faa unui consiliu? ntreb ea. Dac n-a fi crezut, nu te-a fi solicitat, rspunse Bildoon. O clip, McKie crezu ca Hanaman va izbucni n plns. Dar vzu cum i ncordeaz buzele i privete n jur. Are resurse i, n plus, e contient c aproape toi cei din jur sunt sensibili la farmecele ei, gndi el. McKie! zise ea. De ce stai n picioare, pe mas? Doar nu eti taprisiot! Mulumesc c mi-ai amintit. McKie sri de pe mas i, gsind un cani-fotoliu liber n faa ei, se aez i o fix cu o privire intens, dar blnd. Ea se ntoarse spre Bildoon.

 S rezumm situaia: acum dou ore, printr-un Palenki, Abnethe a ncercat s biciuiasc o caleban. Conform ordinelor primite, un rechizitor a intervenit i a secionat braul acelui Palenki. Imediat dup asta, avocaii lui Abnethe au depus o plngere, ncheie Hanaman. Asta nseamn c erau dinainte pregtii, murmur McKie. Evident, l aprob ea. Motivele invocate sunt: sabotaj, abuz de putere din partea Biroului, adic, pe scurt, nedenunarea crimei Abuz de putere?! se mir McKie. E o afacere de legi-robot care nu intr sub jurisdicia gowachin, explic Hanaman. Nu trebuie s stabilim nevinovia celui care depune plngerea nainte de a ncepe procesul. Se opri i ridic din umeri: tii bine c Biroul de Sabotaj este somat s-i exercite responsabilitatea colectiv n consecinele aciunilor ilegale comise de agenii si, aflai n exerciiul funciunii, n

conformitate cu autoritatea care le-a fost conferit O clip! o ntrerupse McKie. Dar merg mai departe dect credeam! Acuz biroul de crima de a nu fi intervenit n mpiedicarea unui act criminal i de a nu fi deferit justiiei vinovatul, dup svrirea acestei crime. Au citat nume? ntreb McKie. Nume? Nu. nseamn c sunt disperai cu adevrat, dac merg aa departe! Dar de ce? i imagineaz, probabil, c nu vom rmne pasivi n timp ce oamenii notri sunt ucii! zise Bildoon. tiu c avem o copie a contractului cu Calebana, contract care i d n exclusivitate dreptul lui Abnethe de a folosi culoarul lui Fanny Mae. Nimeni altcineva n afara ei nu putea provoca moartea lui Furuneo Nimeni, cu excepia Calebanei, remarc McKie. Se ls o tcere adnc. Tuluk lu cuvntul: Doar nu crezi c

 Eu nu cred, rspunse McKie. Dar am dreptul s apar n faa unui tribunal robolegic. Totui, i asta ne poate ajuta ntr-un fel. Capul lui Furuneo, aminti Bildoon. Exact. Vom cere restituirea capului. i dac declar c e la Fanny Mae? ntreb Hanaman. Dar nu lor am de gnd s-l cer! M voi adresa Calebanei, spuse McKie. Hanaman nclin capul, privindu-l admirativ pe McKie. Abil! opti ea. Iar dac se vor interpune, i vor dovedi vinovia. Dac am avea capul Privi apoi spre Tuluk. Ce zici, Tuluk? ntreb Bildoon. Ai putea scoate ceva din creierul lui Furuneo? Asta depinde de timpul scurs ntre analiz i clipa morii. Persistena nervoas e limitat tim, oft Bildoon. Ei bine, hotr McKie, s-ar zice c n-am de ales. Aa s-ar zice, spuse Bildoon.

 Dai tu ordin rechizitorilor s se retrag sau o fac eu? O secund! spuse Bildoon. tiu c trebuie s te ntorci n Sfer, dar Singur, spuse McKie. De ce? Pot cere capul lui Furuneo cu martori, dar asta nu e suficient. Pe mine m vor ei. Am scpat din minile lor i nu tiu ct de bine le cunosc refugiul. i, de fapt, ce tii? ntreb Bildoon. Iar?! Parc am mai discutat o dat. Vrei s te oferi ca momeal? N-a spune chiar aa. Dar, singur fiind, poate vor ncerca s discute cu mine. n plus n plus, poate vor mai reteza un cap, l ironiz Bildoon. Nu credei c merit ncercat? ntreb McKie, privindu-i pe rnd pe cei prezeni n camer. Hanaman interveni: Ar mai fi o soluie. Toi se ntoarser spre ea.

 L-am putea pune pe McKie sub supravegherea unui taprisiot. Ar fi pierdut nc nainte de a intra n plytotrans, remarc Tuluk. Nu i dac taprisiotul i limiteaz contactele la o durat minimal de trei sau patru secunde. i atta vreme ct nu strig dup ajutor, taprisiotul se retrage imediat. Nu-i ru, zise McKie. Nu-mi prea place asta, rosti Bildoon. nchipuii-v Crezi c-mi vor vorbi deschis dac locul va fi plin de rechizitori? ntreb McKie. Nu, dar dac putem s evitm Nu, nu se poate. tii foarte bine asta. Bildoon i arunc lui McKie o privire mnioas. Contactele ntre Abnethe i McKie ne-ar fi utile i n reperarea poziiei ei, interveni Tuluk. Bildoon se ntoarse ntrebtor spre el. Sfera are o poziie fix pe Cordialitate. Cunoatem perioada planetei noastre. n clipa

contactului, Sfera se va orienta spre o anumit direcie linia de minim rezisten la contact. Cnd contactele vor atinge un anume numr, vor descrie un con cu Cu Abnethe undeva n interior, ncheie Bildoon. Presupun c aici avei dreptate. Conjunciile trebuie s se reuneasc n spaiu, spuse Tuluk. ntre punctele de apel nu trebuie s existe mase stelare prea mari, nici nori de hidrogen, nici corpuri planetare prea i neleg teoria, spuse Bildoon. Dar, ca s ne nchipuim ce-i pot face lui McKie, navem nevoie de prea mult teorie. Le sunt suficiente dou secunde pentru a-i bga capul ntr-un culoar i Bildoon i trecu arttorul de-a lungul beregatei. N-avei dect s m contactai prin taprisiot din dou n dou secunde, spuse McKie. Sau, mai bine, aducei mai muli taprisioi i stabilii o reea. Formai un cordon de ageni n jurul i dac nu te vor contacta? ntreb Bildoon.

 Atunci va trebui s trecem la sabotaj. ***

Chapter

13

rivind-o cu atenie, McKie i ddu seama c Sfera Caleban nu era mai ciudat dect alte locuine pe care le vizitase. Era cald, e drept, dar cldura era benefic pentru stpna casei. Ali co-senzitivi triau la temperaturi i mai mari! Lingura uria ce adpostea non-prezena Calebanei era un fel de divan. epii de pe perei, luminile, bobinele, toate aveau un aspect tradiional, dei McKie se ndoia c ea le-ar putea pricepe rostul. n locuinele automatizate de pe

Breedywie existau, totui, console de control mult mai sofisticate. Pereii nu erau prea nali, dar McKie putea sta n picioare fr s se aplece. Lumina difuz mov nu era mai ciudat dect strlucirile variabile ale gowachinilor; vizitatorii acestora erau obligai s poarte ochelari pentru a nu orbi! Covoarele nu semnau deloc cu tradiionalele animale vii, dar erau la fel de moi. Simea n aer miros de dezinfectant clasic pe baz de pirocen, iar vaporii acesteia, combinai cu cldura, erau de-a dreptul sufocani. McKie cltin din cap. l deranja bzitul taprisiotului, dar era sigur c se putea descurca. Tovarul tu a atins discontinuitatea final. I-a fost retras substana, i explic Fanny Mae. Substana Adic, snge i carne, se gndi McKie. Spera ca aceasta s fie semnificaia cuvintelor ei, ns nu-i fcea prea multe iluzii. Dac am putea avea un curent de aer proaspt Doar att, o uoar pal de aer, se rug el n gnd.

i terse fruntea i bu un gt de lichid dintr-o sticl, cu care, prevztor, se narmase. Eti tot aici, Fanny Mae? Observi prezen a mea? Aproape. Asta e problem reciproc la noi s ne vedem, zise Calebana. Remarc c foloseti timpurile verbale cu mai mult siguran. E mai bine, nu? Sper. Datez verbe n poziie nodal. Nu te voi ruga s-mi explici i asta! Cum vrei Prefer s-mi explici din nou cum sunt sincronizate flagelrile. Cnd formele ating proporiile dobndite, spuse Calebana. Asta ai mai spus deja. Dar ce forme? Deja? Adic mai devreme? Exact. Mai devreme. Doar ai vorbit de forme, nainte.

 nainte. Deja. Mai devreme, repet Calebana. Da, e timpul pentru diferite configuraii obinute prin alterarea liniar a conjunciilor intersectate. Pentru calebani, timpul e o punct pe o linie, i aminti McKie explicaia lui Tuluk. Trebuie s caut diferenele subtile, rafinate. E tot cevede creatura asta Dar despre ce forme e vorba? insist el. Forme definite prin linii de durat. Vd multe linii de durat. Din contra, voi nu primii senzaia vizual dect de la o linie. Straniu i ali profesori explic la persoan a mea, dar lipsete comprehensiunea Constricie extrem. Admiraie pentru acceleraie molecular, dar schimb confuz de informaie. Confuz! i spuse McKie. Ce acceleraie molecular? Profesorii definesc molecula ca cea mai mic unitate fizic a elementului sau compusului. Exact? Da. Asta comport dificultate de comprehensiune atribuit de persoan a mea

diferenei de specie. Molecul egal cea mai mic unitate fizic vizibil a speciei. Exact? Dar ce rost are? Care e diferena? Doamne, asta chiar nu are nici un sens! se gndi McKie. De ce vorbeau de molecule i acceleraie n loc s defineasc formele? i acceleraia? o ntreb. Acceleraia produs ntotdeauna pe linii de convergen atunci cnd vorbim. Cumplit! gndi McKie. Ridic sticla i trase o duc cu atta sete nct aproape c se nec. Se aplec, tuind. Iar cnd i recpt suflul, ip: Cldura! Acceleraia moleculelor! Aceste dou concepte nu sinonime? ntreb Calebana. Nu-i f probleme! rspunse el tuind. Cnd vorbeti se accelereaz viteza moleculelor i rezult cldur? Veridicitate asumat. McKie aez cu grij sticla jos i-i nurub dopul. Apoi izbucni n rs. Nu neleg aceti termeni, obiect Calebana.

McKie i plec gnditor capul. Recept cuvintele ei n acelai mod binecunoscut. Totui, percepea n vocea ei un fel de horcit, o nelinite Accentul. Tonul? Renun, dar asta nu schimba cu nimic situaia. Nu neleg, repet ea. Explic termeni neobinuii. Termeni? Ah, da sigur. Rsul e reacia noastr curent la un efect de surpriz nonfatal. Nu are un coninut semantic aparte. Rsul, repet ea. Alte ntlniri nodale cu acest termen. ntlniri nodale, suspin McKie. Apoi, ca ntr-o brusc strfulgerare: Vrei s spui c ai auzit deja cuvntul? Deja, da. Eu persoan a mea ncerc s obin comprehensiune de acest termen, rsul. Explorm semnificaie acum? Nu prea a vrea Rspuns negativ? Da, negativ. A prefera s tiu ce nelegi prin schimb de comunicare. Aa ai spus, nu? Schimb de comunicare confuz?

 ncerc s definesc ca voi poziia pentru linii unice, explic ea. Deci aa ne numii voi: linii unice, nu? McKie se simea copleit de complexitatea ei. Relaia de conjuncii de la unic la multiplu, de la multiplu la unic, relu Fanny Mae. Schimb de comunicare. Cum naiba am reuit s ajungem la acest dialog ntre surzi! explod el, cltinnd disperat din cap. Cutai referine poziionale pentru situarea loviturii de bici. Aa nceput comunicare. Situare Hmm nelegi efect Ochi S? ntreb Calebana. McKie i inu respiraia. Din cte tia el, nici un caleban nu propusese ca tem de discuie efectele Ochiului S. ABC-ul funcionrii unui culoar era un subiect ce puteau (i voiau) s-l explice. Dar efectul, teoria Eu ei bine folosesc culoarele i tiu cte ceva despre alctuirea mecanismului de control i Mecanism diferit de efect.

 Da, bineneles. Cuvntul nu este obiectul! Exact. Noi spunem: eu traduc, nelegi? Noi spunem: termenul se sustrage nodului. Cred c nelegi sens de cuvnt termen. Da cred c ncep s neleg. Recomandat linia de ntoarcere a gndului. Eu cred c ne apropiem de comunicare adevrat. El se felicit. Adic tu te felicii. Negativ. El m felicit pentru asta. Bine, fie, abia opti McKie. Comunicarea, nu? Comprehensiunea se difuzeaz se risipete? Da, comprehensiunea se risipete cnd vorbim de conjuncii. Eu observ conjuncii de la psihicul tu. Prin psihic neleg: cellalt sine. Exact? De ce nu? fcu McKie. Vd configuraia psihicului, poate chiar i culoarea sa, relu Calebana, ignornd tonul su slab. Apropieri i prelungiri ating contiin a mea. Datorit lor, ajung la desfurare de inteligen i, poate, comprehensiune de

termen al vostru de mas stelar. Persoan eu atinge comprehensiune doar fiind mas stelar. nelegi asta, McKie? neleg? A, da, da Bun! Acum vine comprehensiune a rtcirilor tale? Cuvnt dificil, McKie. Probabil acesta este un schimb nesigur. Rtcire, pentru tine, egal micare pe o singur linie. Pentru noi, asta nu exist. Un lucru se mic, totul se mic pentru calebani n planul lor. Efectul Ochiului S combin toate micrile cu viziunea. Eu te vd n alt loc de rtcire dorit. McKie, brusc interesat, nu ls s-i scape ocazia. Ne vezi? i asta ne deplaseaz dintr-un loc n altul? Afirmativ. Ochiul deplaseaz. Ochiul deplaseaz? se ntreb McKie. i terse fruntea, apoi gura. Era att de cald! Dar ce au toate astea de-a face cu noiunea de schimb de comunicare? Mas stelar ntreine i schimb, relu Calebana, ca i cum i-ar fi ghicit gndul. Nu vedere prin persoan a sa. Conjuncia Ochi S

discontinu. Voi numii asta claustrare? Dificil de spus. Acest caleban exist singur n persoan a sa n plan al vostru. Izolat. Toi suntem izolai, gndi McKie. i ntregul univers va fi singur dac nu va gsi calea de a ndeprta pericolul care o amenina pe Fanny Mae. Dar de ce trebuia ca rezolvarea acestei probleme s treac printrun sistem de comunicare att de precar? Toate ncercrile lui de a stabili o punte de legtur cu Calebana sub ameninarea attor presiuni erau ca un fel de tortur aparte. Ar fi vrut s accelereze procesul de comprehensiune, dar o accelerare ar fi nruit ntreaga Cosenzitivitate n abis. Simea c timpul zboar. Graba i crea o stare de nelinite. Mergea cu timpul alturi, i potrivea pasul cu al lui, dar totul se petrecea ca i cum ar fi pornit-o cu stngul. i imagin un copil ce nu avusese timp s foloseasc un culoar. Copilul plngea, plngea i nu-i rspundea nimeni. Vastitatea pericolului l paraliz. Nimeni!

i stpni iritarea datorat bzitului taprisiotului. Asta, cel puin, i inea tovrie La fel transmit i taprisioii mesajele n spaiu? Vznd apelurile? Taprisioi slabi. Taprisioi nu posed energie calebani. Energie de persoan-sine. nelegi? Nu mai tiu nimic. Poate Taprisioi vd slab la mic distan. Taprisioi nu vd prin mas stelar de persoan-sine. Uneori, taprisioi cer amplificare. Calebani furnizeaz acest ajutor. Schimb de comunicare, nelegi? Taprisioi pltesc, noi pltim, voi pltii. Toi pltesc energie. Voi numii nevoia de energie foame, nu? Oh, fir-ar s fie! url el. Nu pricep nici jumtate din Deasupra lingurii, apru un bra musculos de Palenki. narmat cu un bici. Biciul lovi i, deasupra lingurii, n lumina mov, ni o jerb de scntei fosforescente. Braul i biciul disprur nainte ca McKie s fac vreun gest. Fanny Mae, opti el. Eti aici? Linite adnc Apoi

 Nu rs, McKie. Surpriz, dar nu rs. Aici linia se ntrerupe. Lovitur tare, brusc, de bici. McKie suspin, i not ora incidentului n orologiul lui mental, iar la contactul urmtor, transmise taprisiotului coordonatele. Nu are rost s revin asupra durerii. Sau s analizez noiunile de bici i substan emanat sau de foame, de mas stelar, de transportare a co-senzitivilor prin simpla putere a privirii. Schimburile ajunseser ntr-un punct mort. Dar Tuluk avea dreptate. Contactele Ochiului S necesare flagelrilor aveau o periodicitate determinabil. Poate i linia de viziune avea un rol. Dar cert era faptul c Abnethe, mpreun cu toat curtea ei de psihopai, se afla pe o planet, undeva n spaiu, iar planeta asta trebuia reperat. Avea cu ea palenki, wreavi renegai, un Pan Spechi evadat i dracu mai tie ce. Esteticieni i, desigur, taprisioi. Dup Fanny Mae, esteticienii, taprisioii i Calebanii foloseau aceeai form de energie pentru a-i ndeplini sarcinile.

 Am putea, oare, ncerca s localizm planeta lui Abnethe? ntreb el. Interzis prin contract. i chiar trebuie s-i onorezi contractul pn la moarte? Onorez pn la discontinuitatea final, da. Iar asta nu-i prea departe, nu? Poziie de discontinuitate ultim devine vizibil pentru persoan a mea, spuse Calebana. Fr ndoial, echivalentul lui nu prea departe, nu? n clipa aceea, apru din nou braul de Palenki cu biciul care, lovind, fcu s se nale o jerb de scntei verzi. Apoi disprur. McKie se grbi i se apropie la civa centimetri de lingur. Niciodat nu fusese att de aproape de ea. Aici, cldura era mai intens; McKie simea furnicturi prin brae. Jerba de scntei se risipise fr s lase nici o urm pe jos. McKie simea atracia non-prezenei Calebane cu o intensitate tulburtoare. Se strdui s se deprteze. De team, i se umezir palmele.

Oare de ce m tem att de tare aici? se ntreb el. Atacurile au fost foarte apropiate, remarc McKie. Poziie adiacent notat. Coerena urmtoare mai deprtat. Voi spunei mai trziu, nu? Da. Data urmtoare va fi i ultima? Nu pot ti. Prezena a ta diminueaz intensitate de lovitur de bici. Tu dai napoi? Adic respingi? Nu m-ndoiesc: Dar a vrea s tiu de ce sfritul tu atrage dup sine sfritul lumii. Transpori persoan a ta cu Ochi S. Atunci? Dar toata lumea o face! De ce? Explic-mi asta! Pentru a unifica blestematul sta de univers. Pentru pentru a crea planete specializate, planete de nunt, de cltorii, pediatrice, gerontologice, ginecologice, planete de sport, planete de var sau iarn, planete-biblioteci. Chiar i Biroul de Sabotaj are o planet a lui. Nu ne putem lipsi de culoare. Dup

ultimele statistici pe care le-am citit, mai puin de unu la sut din populaia co-senzitiv nu a folosit niciodat un culoar de Ochi S. Exact. O astfel de utilizare creeaz conjuncii, McKie. Trebuie s recuperezi asta. Conjuncii explodeaz cu discontinuitate persoan a mea. Explozie produce discontinuitate ultim la toi cei ce folosesc culoare de Ochi S. Dac aa spui tu Dar eu tot nu pricep. McKie, motivul este c ali calebani ales persoana a mea pentru coordonator? Nu, termen inadecvat. Receptacul? Poate manipulator. Nu, tot inadecvat. A! Eu, persoan a mea, sunt Ochiul S. McKie fcu un pas napoi, copleit de un val de tristee ce-l fcu s urle n semn de protest. Lacrimile i nir din ochi mpotriva voinei lui. Un suspin adnc l nec. Amrciunea! Tot trupul i vibra, dar emoia i era indus de undeva din exterior. ncetul cu ncetul, se liniti. Suspin abia perceptibil. Tremura nc din toate ncheieturile. Dinspre Caleban, unda de emoie se propag n toat ncperea ca o

und de cldur, saturnd i necnd receptorii senzoriali aflai n calea ei. Amrciune i tristee. i, desigur, sentimentul de responsabilitate fa de toi cei ce vor muri. Snt Ochiul S! Pe toi dracii din univers, ce putea s nsemne asta? Mental, i reprezent ntreaga reea de culoare calebane. Conjuncii? Poate filamente Fiecare fiin prins n efectul Ochiului S era ataat printr-un filament reelei S. i asta ce era de fapt? Fanny Mae utilizase cuvinte ca receptacul, manipulator Oare fiecare cltor trecuse printre minile ei? Sau ce-or mai fi fost ele! Dac ea murea, firele se rupeau i mureau cu toii. De ce n-am fost prevenii de consecine cnd ni s-au propus efectele Ochiului S? o ntreb. Prevenii? Da. Voi ne-ai propus Nu propus. Calebani explicat efect. Cosenzitivi manifestat bucurie. Propus schimb de comunicare. Voi numii asta pltit, nu?

 Ar fi trebuit s fim prevenii. De ce? Ei bine, voi nu suntei eterni, nu? Explic etern. Etern venic. Infinit. Co-senzitivi din plan und al tu caut infinitul? Nu pentru indivizi, dar Specia co-senzitiv caut infinitul? Natural! De ce? Dar nu sta-i scopul tuturor? Dar alte specii la care trebuie s facei loc? Nu credei n evoluie? Evolu McKie cltin din cap: Nu vd legtura. Toate fiinele au ziua a lor, apoi pleac. Ziua, termen exact? Ziua: unitate de timp, liniaritate alocat, ntindere normal de existen. Recuperezi asta? McKie i mic buzele, dar nu spuse nimic.

 Lungime de linie, timp de existen, relu Caleban. Traducere aproximativ exact, da? Dar ce-i d dreptul s netermini? ntreb McKie, regsindu-i glasul. Nu avem dreptul, McKie. Cu conjuncii adecvate, tovar Caleban preia control de Ochi S cnd persoan a mea atinge discontinuitate ultim. Circumstanele speciale mpiedic soluie. Abnethe i asociai scurteaz linie unic a voastr. Semenii mei pleac. Au ters-o ct au avut vreme. Da, neleg. Vreme, timp, da linie unic a voastr. Comparaia ofer concept acceptabil. Inadecvat, dar suficient. Tu eti chiar ultimul caleban din frecvena noastr? Da. Descriere confirmat. Exact. i nu exist o modalitate de a te salva. Salvat? Ah, da evitat discontinuitate final. Asta sugerezi? Te-am ntrebat dac nu te poi salva, ca semenii ti.

 Mijloc exist, dar rezultat identic pentru plan und al vostru. Ai fi putut s scapi, dar asta ar fi nsemnat sfritul nostru, nu? Voi nu posedai concept de onoare? Salvat persoan a mea, pierdut onoare, zise Caleban. Atins, admise McKie. Explic atins. Termen nou. Cum? Oh, e un cuvnt antic! Spui termen debut liniar? Da, mai bine pentru frecvena nodal. Frecvena nodal? Voi spunei adesea. Frecvena nodal egal adesea. neleg. E acelai lucru. Nu acelai lucru. Similar. Scuz-m. Explic atins. Sens de termen? Ce sens E un termen de scrim. Scrim? Semnific coninutul. McKie explic cuvntul scrim ct i cum se pricepu, cu mici incursiuni n domeniul

armelor, sporturilor de competiie i sporturilor speciale. Lovitur efectiv! coment admirativ Calebana. Intersecie nodal. Atins! Ah de aceea specie a voastr e fascinant la noi. Ce concept! Intersecie: atins. Strpuns de semnificaie: atins. Discontinuitate ultim: atins! o ironiz McKie. n ct timp se va produce urmtorul tauatins cu biciul? Intersecie cu bici, atins! Caui poziia de deplasare liniar. Asta deplaseaz persoan a mea. Poate c ocupm liniariti, dar nevoia sugereaz o alt specie pentru aceste dimensiuni. Atunci noi plecm, ieim din existen. Nu-i aa? Cum McKie rmase tcut, Calebana relu: Recuperezi semnificaie, McKie? mi vine s te sabotez! mormi printre dini agentul Biroului de Sabotaj. ***

Chapter

14

heo, egostazatul Pan Spechi, urmrea apusul soarelui pe ocean. Bine-ar fi s existe un astfel de ocean n Lumea Ideal! Turnul nlat de Mliss n mijlocul unui ora cu cldiri de mici dimensiuni domina magnificul peisaj, cu cmpiile, munii i apele lui cu tot. O adiere uoar i mngie obrazul, rvindu-i parul. Purta pantaloni verzi i un tricou galben cu dungi gri, cu mneci largi, descoperind anumite pri ale trupului su

umanoid, cu muchii neobinuit de pronunai. Pe buze i flutura un zmbet. Avea ochii unui Pan Spechi cu mai multe faete, dei chirurgia ego-ului le mai estompase puin. Observ micrile de insecte ale co-senzitivilor de pe strzile de jos. n acelai timp, mbri cu privirea oceanul i cerul ndeprtat de deasupra capului su zborul pasrilor, norii nroii de apusul soarelui. Vom ctiga curnd, se gndi el. Privi cronograful antic oferit de Mliss. Era cam nvechit, dar indica cu precizie ora apusului. Abandonaser orologiul mental taprisiot. Obiectul din mna lui i amintea c mai sunt dou ore pn la urmtorul contact. Comenzile Ochiului S ar fi fost mai precise, dar n-avea nici un chef s se mite. Nu au cum s ne opreasc! Dar cine tie?! Se gndi la McKie. Cum descoperise acest loc? Cum ajunsese i, mai ales, cum plecase de aici? n acest moment, McKie se afla n Sfer cu Calebana. Evident, el era momeala.

Dar n ce scop? Cheo nu era prea mulumit de emoiile ce-l tulburau. Clcase n picioare cea mai important lege Pan Spechi. Capturase ego-ul din abatorul su i condamnase ali patru semeni la o via vegetativ, ncheiat printr-o moarte fr semnificaie. Instrumentele unui chirurg renegat extirpaser organele care-l uneau la distan de membrii unei familii pentarhice. Operaia lsase urme adnci att n sufletul lui ct i pe chip, dar nu crezuse niciodat ca experiena i va procura atta plcere. Nimic nu-l va mai ncnta ntr-att ego-ul. Dar se simea singur. Moartea va pune capt la toate acestea dar, ce s-i faci, aa sfreau toate creaturile. Datorit lui Mliss, avea o ascunztoare unde nici un alt Pan Spechi nu-l putea gsi. Doar dac dar n curnd, ct de curnd, nu va mai exista nici un Pan Spechi. Nu vor mai exista nici co-senzitivi, cu excepia micului grup pe care Mliss l dusese n Arca sa mpreun cu negrii i boersii sngeroi ca i ea.

n spatele lui, auzi paii grbii ai lui Abnethe, ndreptndu-se spre platforma de observaie unde se afla. Urechea lui fin sesiz n pasul ei nelinitea, teama i nesigurana ei venic. Se ntoarse. Remarc faptul ca Mliss fusese la Esteticieni. Chipul ei era acum ncoronat de o coam mtsoas, roie. i McKie avea prul rou, gndi Cheo. Ea se prvli pe un cani-fotoliu, i i lungi picioarele: Ce-i cu graba asta? ntreb Cheo. Esteticienii tia! Vor s plece acas! Las-i s plece! Dar de unde scot alii? Asta-i o mare problema, nu? Cheo, nu-mi place s rzi de mine. Atunci, spune-le s nu plece. Le-am spus. Le-ai explicat de ce? Bineneles c nu. Ce idee! Dar lui Furuneo i-ai spus. Asta a fost o lecie pentru mine. Unde sunt consilierii juridici?

 Au plecat. Dar mai aveam de discutat ceva cu ei! Ceva urgent? tiai c voiam s-i vd. De ce i-ai lsat s plece? Mliss, doar nu te interesa prea mult sfatul lor. E vina Calebanei. Asta e versiunea noastr definitiv. Ce-ar mai fi putut aduga imbecilii ia? Mliss, las-o balt! Cheo! Dintr-o dat, ochii lui o fulgerar. Cum vrei Biroul a adus o notificaie. Cer Calebanei capul lui Furuneo. Capul Ea pli. Cum au aflat? Era cel mai logic lucru pentru ei. i ce le-ai spus? murmur ea, privindu-l cu intensitate. C Fanny Mae a nchis culoarul tocmai cnd Furuneo, de bun voie, a intrat n el. Dar ei tiu c noi deinem monopolul asupra culoarului, spuse ea cu rutate. Blestemaii!

 Hm! fcu Cheo. Dar Fanny Mae i-a plimbat pe McKie i pe prietenii lui peste tot. Asta nu nseamn monopol. i-am spus asta demult. Oricum, e un bun pretext pentru a trgna lucrurile, relu Cheo. Cine tie unde o fi transportat Calebana capul nenorocitului, nu-i aa? Am cerut s nu se dea curs modificrii aduse de Birou. Dar dac i pun ntrebri Calebanei? Au toate ansele s capete rspunsuri de neneles, ca de obicei. Eti foarte abil, Cheo. Nu de aceea m ii lng tine? Te pstrez pentru scopurile mele secrete, zmbi ea. Sper s fie aa. tii ca-mi vor lipsi? Cine? Dumanii notri, rspunse Abnethe. ***

Chapter

15

ildoon era n pragul laboratorului n care Tuluk i asistenii si wreavi i mplineau ndatoririle. n ochii directorului plutea o lumin ce dezminea paloarea chipului umanoid al acestui Pan Spechi. Se simea slab i abtut. Avea impresia c se afla ntr-o cuc fr scpare. Timpul se nchidea deasupra tuturor. Toi cei dragi lui erau condamnai Va pieri toat iubirea din universul Co-senzitiv. Aripa melancoliei plutea deasupra tuturor. Trupul i fu invadat de o nesfrit tristee: munii nzpezii, sori, flori pe vecie singuri.

Simea nevoia s fac ceva, dar nu tia ce anse de reuit ar putea avea. Tot ce atingea se nruia, se transforma n pulbere efemer. La o mas lung, lng cellalt perete, Tuluk lucra. n faa lui se afla o curea de bici. Deasupra curelei, paralel cu ea, nlat cam la zece centimetri i fr nici un suport aparent, plutea o tij de metal: ntre tij i curea scnteiau jerbe de mici luminie, ce umpleau ntreg intervalul. Tuluk era aplecat deasupra aparatului. Eti ocupat? ntreb Bikloon. Tuluk rsuci un buton de pe mas, atept puin i l rsuci nc o dat. Apoi apuc tija, care acum nu mai era susinut de fora invizibil, i o aranj pe un suport de pe perete. Iat o ntrebare stupid, se ntoarse el. De acord. Dar avem o mic problem. Doar asta e meseria noastr, nu? S rezolvam toate problemele Nu cred c vom gsi capul lui Furuneo. Oricum, e deja prea trziu pentru o nervoscopie interesant, rspunse Tuluk.

Apoi, fanta lui facial se curb n form de S, ntr-o expresie care, de obicei, strnea rsul celorlali, dar care nsemna c Tuluk mediteaz adnc. Ce spun astronomii despre configuraiile percepute de McKie? Spun c n psihogram s-a strecurat o eroare. A, da? De ce? n primul rnd, nu exist nici o variaie subiectiv n magnitudinea stelar. Toate stelele vizibile au aceeai intensitate luminoas? Aparent, da. Ciudat. n al doilea rnd, relu Bikloon, configuraia cea mai apropiat e pur i simplu inexistent. Ei vedem Ursa Mare, Ursa Mic, alte constelaii ale zodiacului, dar Tuluk ridic din umeri, apoi spuse: Nu cunosc aceste referine. Ah, da! Uitasem. Noi, Pan Spechi, cnd am hotrt s copiem specia uman, am

studiat tradiiile Terrei cu mare grij. Configuraiile stelare sunt cele care erau vizibile n lumea antic. neleg. Iat un alt mister, pe lng cel pe care l-am descoperit n textura biciului. Ce anume? ntreb Bildoon. E uimitor! Unele particule ale pielii au o structur subatomic n care am descoperit o compoziie aparte. Aparte? Prin ce? Prin aranjarea celulelor. E absolut perfect. n afara fenomenelor de energie fluid, n-am vzut nimic asemntor. Parc materialul ar fi fost supus unei fore de tip special. Rezultatul este comparabil cu aranjarea cuantumurilor de lumin ntr-un neo-laser. Dar acest lucru nu cere cantiti imense de energie? Probabil. i care ar fi motivul? Nu tiu. Interesant mi se pare faptul c nu e n joc o schimbare permanent. Prin caracteristicile ei, structura aceasta evoc o memorie plastic. Pare s regseasc de la

sine, progresiv, forme n chip raional naturale. n chip raional naturale? relu Bildoon. Asta e alt poveste. Structurile subatomice i unitile de mesaje genetice, pe care le constituie, urmeaz un proces de evoluie. Comparnd structuri diferite, putem data anumite materiale la aproximativ dou sau trei mii de ani. Pentru c vinele de bou constituie proteina de baz pentru culturile artificiale de carne, avem date complete despre ele, din perioade mari de timp. Dar ce este ciudat n probele luate din aceast fie de piele este faptul c structura ei apare ca fiind antic. Ct timp? Poate sute de mii de ani. Bildoon tcu cteva clipe, apoi spuse: Dar ziceau c biciul nu are dect doi-trei ani de la fabricaie. Dup testele de cataliz, da. Aranjarea special a celulelor n-a putut oare falsifica analizele? Nu e imposibil.

 Deci, nu eti sigur. Nu. ncerci s-mi spui c biciul a fost adus din trecut? Nu ncerc dect s i comunic faptele. Dou examene, considerate infailibile pn acum, nu au reuit s se pun de acord n datarea acestui obiect. Dar cltoria n timp e imposibil! obiect Bildoon. Aa am crezut ntotdeauna. Nu! O tim. E att o certitudine matematic, ct i una pragmatic. E o noiune iluzorie, un mit, un concept caraghios i spectacular. Noi l refuzm, aa cum refuzm i paradoxurile. Exist o singur concluzie posibil: fora care a produs aranjarea a dereglat i structura Dac pielea ar fi trecut printr-un filtru subatomic, ar fi posibil o explicaie, spuse Tuluk. Dar cum n-am un astfel de aparat i nici mijloace de a opera un filtraj teoretic, nu pot experimenta! Dar trebuie s ai tu vreo idee!

 Da, am. Aceea c nu pot concepe nici un filtru care s dea un astfel de rezultat, fr a distruge total materialul folosit. Vrei s spui, ip Bildoon exasperat, c o for imposibil a fcut ceva imposibil cu o bucic de! La naiba! De Cam aa ceva. Bildoon vzu c asistenii lui Tuluk din cealalt sal l priveau amuzai. Intr n laborator i izbi ua dup el. Eu vin la tine cu sperana c mi vei furniza nite informaii utile, iar tu tu mi oferi ghicitori stupide. Faptul c nu-i convine nu schimb situaia. Bine, bine, tiu. i structura celulelor Palenki avea un aranjament similar, relu Tuluk. Dar numai n apropierea tieturii. Mi-ai anticipat ntrebarea. Era evident. Dar trecerea prin culoar nu explic nimic. Am tratat mii de celule trecute prin sistemul Ochiul S i nimic. Nici o modificare.

 Dou enigme ntr-o or e prea mult pentru mine, suspin Bildoon. Dou? Dispunem acum de douzeci i opt de grupe de coordonate relative la apariiile lui Abnethe. E mai mult dect suficient pentru a descrie un con care s conin spaiul ei. Doar dac nu cumva nebuna nu sare de pe o planet pe alta, ceea ce nu prea cred. Date fiind posibilitile Ochiului S, ar putea s-o fac! Poate, dar aa ceva nu i se potrivete. E mai curnd genul care are nevoie de o citadel, de o fortrea. E dintre cei care fac rocade la ah chiar i cnd nu e neaprat necesar. Poate c trimite un Palenki n locul ei. S-a artat ea nsi de fiecare dat. Avem ase brae i ase biciuri. Vrei s-l analizez pe fiecare n parte? Bildoon l msur curios pe Tuluk. Tu ce propui? l ntreb. Spui c avem douzeci i opt de date. Douzeci i opt este un numr euclidian perfect. De patru ori cte apte. Numrul pare a

se datora ntmplrii, dar n cazul de fa, hazardul este exclus. Deci exist aici un principiu organizator, pe care analiza numeric nu l-a descoperit nc. Mi-ar plcea s supun aceast serie spaio-temporal unui examen minuios, prin compararea cu grupe similare. i, poate i lai un asistent sa examineze celelalte bice i brae? Se nelege de la sine. Abnethe e pe cale s fac ceva practic imposibil, suspin Bildoon. Dac reuete, atunci nu e imposibil. Trebuie s fie undeva! exclam directorul. tii, mi se pare curios faptul c i voi i oamenii, afirmai cu atta vehemen un lucru evident! l ironiz Tuluk. Du-te dracului! explod Bildoon. Apoi iei, izbind ua. Tuluk fugi dup el i strig din urm: tii, noi, wreavii, credem c suntem deja n infern. Se ntoarse la masa mormind. Ce creaturi imposibile, oamenii i aceti Pan Spechi

Doar McKie era altfel: un co-senzitiv capabil s stabileasc raporturi analitice cu mecanisme logice superioare. n fine n felul ei, fiecare specie se abtea de la norm. ***

Chapter

16

rintr-un efort de comunicare, pe care nici el nsui nu i-l putea explica, McKie reuise s o conving pe Calebana s deschid un hublou spre exterior. Ceea ce i permitea i lui s respire aerul marin, proaspt, dar i oamenilor Biroului, aflai n jurul Sferei, s-l aib mereu sub ochi. Aproape c nu mai spera ca Abnethe s mute momeala. Poate c trebuia s nscoceasc altceva. Din fericire, faptul c era posibil o supraveghere vizual i permisese s rreasc contactul cu taprisiotul. Tot era un ctig!

Soarele dimineii ptrundea prin hubloul Sferei. McKie prinse n palm o raz jucu. Probabil c ar fi trebuit s se mite mereu prin Sfer, pentru a nu fi o int prea uoar, dar prezena lupttorilor de afar l linitea. n plus, era i obosit, plin de droguri i de agresal, care trebuiau s l in treaz Oricum, dac ar fi vrut s l omoare, nu le-ar fi fost greu s o fac. Avea exemplul lui Furuneo, nu? Gndindu-se la el, simi o strngere de inim. Omul acela avusese n el ceva bun, demn de admirat. Murise stupid, inutil. Moartea lui nu ajutase cu nimic anchetei, ci numai deplasase cercetrile n planul violenei. Se evideniase astfel, nc o dat, precaritatea unei viei izolate, a oricrei viei n general. Se simi invadat de ur. Nebuna asta de Abnethe! Fu cuprins de un frison de repulsie. Din colul su, putea contempla soclul de lav, recifurile ascuite i covorul de alge i molute de pe plaja mngiat de valuri. S admitem ca ne-am nelat, se adres el, peste umr, Calebanei. S presupunem c

nu suntem pe cale de a comunica, ci, pur i simplu, facem un schimb de zgomote crora le dm o semnificaie care nu exist. Nu neleg, McKie. Nu neleg semnificaie. McKie se ntoarse uor. Calebana era pe punctul de a modifica aerul din jurul lingurii uriae. Un motiv oval, pe care l vzuse deja, se materializ nc o dat, apoi dispru. Un halou aurit apru n locul lui, se nl ca un rotocol de fum i dispru i el, cu un rit uor. Pn acum am presupus, spuse McKie, c tu mi spui ceva, iar eu i rspund prin cuvinte, care au o semnificaie direct legat de ce spui tu i invers. Dar poate c n realitate e altfel. Puin probabil. Deci aa crezi tu. Dar tu ce vrei s faci? Faci? Toat agitaia asta din jurul tau? ncerc s fac vizibil persoan a mea n plan und al tau. Poi face asta?

 Posibil. Deasupra lingurii apru o form roie ca un clopot, ce se desfcu, apoi se strnse i ncepu s se nvrt pe loc. Ce observi tu? ntreb Calebana. McKie descrise vrtejul rou. Ciudat, zise Calebana. Eu modelez creativitate i tu descrii senzaie vizual. Nevoie a ta de deschidere spre mediul exterior? Hubloul? Da, aa e mai confortabil i nuntru. Confort concept dificil. Deschiderea te mpiedic s devii vizibil? Genereaz distrugere magnetic, nimic mai mult. McKie i ndrept spatele. Cte alte flagelri mai poi suporta? Explic alte. Iar ai prsit pista. Corect. Asta face succes. De ce ar fi un succes? Persoan-sine las pist de comunicare i tu percepi pist: succes.

 Bun, s numim asta succes. Unde e Abnethe? Contract Interzice divulgarea locului unde se ascunde, tiu, complet McKie. Dar poate poi s-mi spui dac st ntr-un loc fix sau sare de pe o planet pe alta. Asta ajut la localizare a ei? Mii de draci, de unde s tiu?! Probabilitate inferioar la mii de elemente, zise Calebana. Abnethe ocup poziie relativ static pe planeta specific. Dar nu reuim s stabilim un factor de coeziune ntre locul ei i diferite atacuri. Nu putei vedea conjuncii. Vrtejul rou ncepu s apar i s dispar succesiv deasupra lingurii. Brusc, cpt o culoare galben, apoi dispru definitiv. Nu mai eti aici, spuse McKie. Nu persoan a mea vizibil. Cum asta? Nu vezi persoan a mea. Asta am spus i eu.

 Negativ. Vizibilitate nu reprezint identitate cu persoan a mea. Vezi efectul vizibil. Deci nu pe tine te vd, nu? Doar efectul creaiei tale? Exact. Nici nu credeam c eti tu. Presupun c eti ceva mai substanial. Dar am remarcat altceva: uneori, foloseti mai bine sintaxa. Am remarcat chiar i cteva propoziii normale. Persoana asta recupereaz persoan a mea. Eh da. Poate c, la urma urmelor, asta nu recupereaz nimic! McKie se ridic i se aplec prin hublou, aruncnd o privire afar. Chiar n momentul n care cobor capul, n locul n care se aflase nainte, se materializ o sfer de argint, strlucitoare. McKie se ntoarse la timp pentru a zri bucla disprnd n minusculul tub vortal al unui culoar. Abnethe, eti aici? ip el. Nici un rspuns. Culoarul se nchise cu un zgomot sec.

Rechizitorii de afar se ngrmdir la hublou. Cineva strig: McKie, eti teafr? El le fcu semn s tac, i scoase pistolul iradiant din buzunar i l pregti. Fanny Mae, au ncercat s m captureze sau s m omoare ca pe Furuneo? Observ persoan a lor. Furuneo neavnd existen, intenii observabile necunoscute. Ai vzut ce s-a petrecut aici? continu McKie. Cunoaterea utilizrii Ochiului S i anumite activiti persoane legate prin contract, explic Fanny Mae. McKie i frec ceafa cu mna stng. Se ntreb la ce i putea folosi pistolul mpotriva lasoului acestuia zburtor, picat din tavan. Aa l-au omort i pe Furuneo? Prinzndu-l cu lasoul i apoi nchiznd culoarul? Discontinuitatea ridic identitatea persoanei, rspunse Calebana. McKie ridic din umeri. Renun. Nu obinuse nici un rspuns de la Caleban, ca de

fiecare dat cnd o ntreba despre moartea lui Furuneo. n chip curios, McKie i ddu seama c i este foame. i terse obrajii i brbia de transpiraie i njur printre dini. Nu era deloc sigur c ceea ce auzea, cnd i se adresa Calebana, constituia o comunicare real. n plus, ct ncredere putea avea n Fanny Mae? Sau n propriile lui interpretri? Fapt e c, atunci cnd vorbea, Calebana iradia atta sinceritate, nct nu aveai de ce s te ndoieti de ea. i frec fruntea, ncercnd s prind o idee care i scpa. Era ciudat Sttea acolo, nelinitit, fr nici o poart deschis. Realitatea era clar pentru el. Chiar dac toate conversaiile cu Calebana nu erau sigure, nu putea ignora avertismentul ei. Prea muli co-senzitivi dispruser deja, cuprini de o sumbr nebunie. Scutur din cap, ncercnd s scape de bzitul taprisiotului. Dar contactul persista. Era Siker, Directorul Discreiei. Percepuse refuzul mental al lui McKie, dar, n loc s ntrerup contactul, l meninuse.

 Nu! ip McKie, simind c intr n plytotrans. Nu, Siker! Retrage-te! Ce s-a ntmplat, McKie? Retrage-te, idiotule, sau sunt pierdut! Tu de acord m-ai ntrerupe! Siker ntrerupse contactul. Cnd i recpt cunotina, McKie se trezi suspendat de un la zburtor care l trgea spre un culoar. La intrarea n Sfer se strni agitaie. Cineva l strig, dar nu reui s rspund. Un cerc de foc l sugruma. Pieptul lui era pe punctul de a exploda. nnebunit de durere, ncerc zadarnic s scape de funia care l trgea spre culoar. Cineva l trgea de picioare, dar nu reuea dect s strng mai tare laul n jurul gtului. Brusc, fora care l trgea dispru i, mpreun cu cei care l trgeau, czu grmad la pmnt. Rechizitorii l ajutar s se ridice. Un wreav mnuia un holograf. Culoarul se nchise cu un zgomot sec. Mini nendemnatice ncercau s-i scoat funia din jurul gtului.

McKie respira greu, sacadat. Fr cei din jur, s-ar fi sufocat, fr doar i poate. n ncpere, erau vreo cinci co-senzitivi: doi wreavi, un laclac, un Pan Spechi i un om. Omul, ajutat de wreavi, l susinea pe McKie. Ceilali examinau plafonul, cu pistoalele iradiante n mna. Toi vorbeau n acelai timp, fcnd o glgie infernal M simt bine! url McKie, pentru a-i face s tac. l durea cumplit gtul cnd vorbea. Lu funia din minile wreavului i o examin. Era fcut din ceva argintiu, nu tia exact ce. Fusese tiat cu un pistol cu raze. McKie se ntoarse ctre cel cu holograful: Ai reuit s nregistrezi ceva? Ai fost atacat de un Pan Spechi egostazat. Am o bun reproducere a chipului lui. Vom ncerca s-l identificm. McKie i ddu funia secionat. Ducei-o la laborator! Cerei-i lui Tuluk s fac o analiz de baz! Va gsi, poate, celule celule ale lui Furuneo. Iar voi, ceilali Domnule? l ntrerupse un rechizitor.

 Ce vrei? Avem i noi ordine. Dac suntei atacat, nu avem voie s v mai prsim. i ntinse apoi lui McKie pistolul: Cred c l-ai pierdut pe aici McKie i smulse furios pistolul. Atenia i fu atras de contactul taprisiot. Pleac! zise el. Dar contactul se impuse. Era Bildoon, care nu prea prea bine dispus. Ce s-a ntmplat, McKie? Agentul i povesti. Rechizitorii sunt acum lng tine? Da. A vzut cineva atacul? Avem o hologram. E vorba de faimosul Pan Spechi egostazat. Simi emoia lui Bildoon. Apoi, acesta se control i ordon sec: Revino imediat la Central! Ascult! Prezena mea aici e unica noastr ans. Vor cu orice pre capul meu, ncerc McKie s i explice.

 Am spus imediat! ip Bildoon. Dac e nevoie, te aduc cu fora. McKie nu mai insist. Niciodat nu discutase cu cineva aa de prost dispus, cel puin nu printr-un intermediar taprisiot. Eti n pericol oriunde te-ai afla, McKie, fie aici, fie acolo. Dar prefer s te am aici, sub ochi mei, s fii nconjurat de gardieni. S-a ntmplat ceva, Bildoon? Poi s-i spui i aa! Biciurile pe care le analizm s-au volatilizat, au disprut. Laboratorul lui Tuluk e rvit, un asistent e decapitat i nu i gsim capul! Ah! neleg, zise McKie. De acord. Vin imediat. ***

Chapter

17

heo sttea jos, cu picioarele ncruciate, pe podeaua camerei lui. Dinspre ferestrele camerei vecine, venea o lumin portocalie, care esea lng el o umbr stranie. inea n mn restul frnghiei secionate n culoar. Blestematul de laclac, fusese rapid cu pistolul lui! Iar wreavul cu holograful, sigur i nregistrase chipul. Acum vor ncepe s l caute, s interogheze pe toat lumea, s i arate imaginea peste tot!

Dar se nelau amarnic dac i nchipuiau c toate acestea i ajut cu ceva. Ochii i scnteiau. I se prea c aude agenii Biroului: Cunoatei acest Fan Spechi? O tuse cavernoas l scutur puternic. Puteau s-i continue ancheta. Nu exista pericolul ca cineva s-l recunoasc. Chirurgii i fcuser bine meseria. Poate doar privirea i nasul mai semnau cu ceea ce fusese, dar n rest Clatin din cap. De ce i fcea, oare, griji? Nimeni nu l putea opri s distrug Calebana! i dup aceea, totul va dispare! Suspin adnc. Strngea nc n mn funia argintie. Se ridic nervos i o izbi de perete. n zbor, funia biciui un cani-fotoliu care, cu organele lui vocale atrofiate, gemu dureros. Trebuia s ndeprteze paznicii de Caleban. Sau Calebana de paznici. i frec uor fruntea. Auzise oare un zgomot? Se ntoarse ncet, lsnd mna n jos. n penumbra culoarului, se zrea silueta lui Abnethe. Reflexele portocalii din camera

vecin colorau plcut rochia ei de perle. Chipul ei exprima team i o agresivitate morbid. De cnd eti aici? o ntreb Cheo, ncercnd s par calm. De ce? Ea intr n camer, nchise ua, apoi continu: Ce fceai? Pescuiam. Abnethe msur cu insolen camera i zri n col bucata de funie i mnunchiul de bice. Lng ele, era ceva rotund, din care se prelingea o urm de snge rou. Pli i abia reui s opteasc: Ce sunt astea? Pleac de aici, Mliss. Ce-ai fcut? ip ea cu un glas ascuit. Cheo se gndi c ar merita s i spun. Am aprat viaa noastr. Ai ucis iar, nu-i aa? ntreb ea cu o voce surd. N-a suferit murmur exasperat Cheo. Dar tu

 Ce mai conteaz o via, pe lng milioanele de viei pe care le vom distruge?! La naiba, femeia asta ncepea s-l calce pe nervi! Cheo, mi-e team. Oare de ce trebuia s se lamenteze?! Calmeaz-te. tiu cum s separm Calebana de paznici. O distrugem, i totul se va sfri. Mliss i muc buzele. Sufer. tiu c Fanny Mae sufer. Ridicol! Doar ai auzit-o afirmnd contrariul. Nici mcar nu tie ce nseamn suferina. Nu are referine. Dar dac ne nelm? Dac nu e dect o eroare de interpretare? El se ndrept spre ea, fixnd-o intens: Mliss, ai idee ce referine ne ateapt dac dm gre? Ea ncepu s tremure. Dar i reveni repede i ntreb pe un ton aproape normal: Care e ideea ta? ***

Chapter

18

cKie simea pericolul prin toi porii lui. Era cu Tuluk n laborator. Locul ar fi trebuit s fie sigur, dar se simea la fel de expus primejdiei ca i cum pereii nici nu ar fi existat. Abnethe era capabil de orice. Tocmai n aceasta se afla vulnerabilitatea ei! Dac ar putea s gseasc punctele slabe! Unde ar putea s se ascund? E o substan ciudat, foarte ciudat, zise Tuluk, analiznd coarda argintie. Ce are aa de ciudat? Nu poate exista.

 i, totui, e n faa ta, spuse McKie. O vd i eu, dragul meu. Tuluk i mic mandibula i i scrpin gnditor buza dreapt. Ei? ntreb McKie. Unica planet pe care cretea aceast plant nu mai exist de miliarde de ani. i era un loc unic, oferind condiii aparte Pesemne c te neli, din moment ce frnghia e aici. Ochiul lui Archer, relu Tullik, fr a-l lua n seam. i aminteti povestea? McKie se gndi o clip, apoi rspunse: Da, cred c am citit ceva despre asta. Planeta se numea Rap. Acesta e un fragment de lian de pe Rap. Lian de Rap. Ai auzit vreodat? Nu, nu cred. Oricum, substana asta are proprieti bizare. Are o existen scurt i nu se poate descompune, chiar dac e tiat.

i Tuluk o rupse n buci mici, pe care le aez una lng alta. Imediat, acestea se lipir la loc n poziia iniial. Fenomenul se numete atracie intrinsec. La vremea lui, a strnit vlv. Astzi, eu sunt n msur s Existena ei, l opri McKie. Ce numeti tu o existen scurt? Nu mai mult de cincisprezece-douzeci de ani standard i asta n condiii optime. Dar planeta asta Nu mai exist de milioane de ani. McKie analiz i el liana cu o privire bnuitoare. E clar c cineva a refcut condiiile de pe Rap pentru a cultiva chestia asta. Poate. Dar au reuit s pstreze totul n secret. Nu-mi place deloc ceea ce, dup cum intuiesc eu, crezi tu, spuse McKie. E cea mai alambicat fraz pe care te-am auzit pronunnd-o vreodat, dar semnificaia ei e clar. Bnuieti c m gndesc la o deplasare temporal sau

 Imposibil! hotr McKie. Am nceput analiza matematic a unei probleme deosebit de interesante, ncepu Tuluk. Nu jocurile de numere ne vor ajuta! Atitudinea asta nu i se potrivete, McKie. De obicei, eti mai raional. Nu te voi plictisi cu reprezentrile mele simbolice. Totui, pentru c e mai mult dect un joc O cltorie n timp! spuse McKie. Ce prostie! Formele noastre obinuite de percepie au tendina de a crea interferene cu procesul de reflecie dobndit pentru analiza corect a acestor probleme. Deci, fac apel la alte moduri ale gndirii. Ca de exemplu? Ce observm dac analizm relaiile de serie? Avem un numr de dimensiuni-puncte n spaiu. Abnethe i Calebana ocup un loc pe o planet dat. Suntem n faa unei realiti legate de contactul acestor puncte, realitate format dintr-o succesiune de evenimente. Ei, i?

 Suntem obligai s admitem existena unui factor de coeziune ntre aceste puncte de contact. De ce? Ar putea fi rodul A dou planete specifice, cu micri coerente n spaiu i care formeaz o figur geometric, un ritm. Altfel, Abnethe ar ataca mai des. Suntem n prezena unui ritm specific, ce sfideaz analizele tradiionale, un ritm temporal, care poate fi transpus ntr-o serie de puncte. Se afl simultan n raport i cu spaiul, i cu timpul. McKie admise, luntric, argumentaia lui Tuluk. Un fel de for de reflexie, poate. Nu e n mod necesar o deplasare n timp Nici o vorb n plus! obiect Tuluk. O ecuaie de gradul doi ne d o funcie eliptic. Deci avem de a face cu relaii liniare. Liniare! Conjuncii, deci! Pardon? Ah, da. Relaii liniare, ce descriu suprafee n micare. Nu tim precis care este perspectiva dimensional a Calebanei, dar cert este faptul c a noastr e altfel!

McKie i strnse buzele. Tuluk jongla cu termeni abstraci, dar argumentele lui aveau o anumit elegan, care le fcea ceva mai accesibile unui profan ca el. Tuluk relu: Putem trata orice form de spaiu ca pe o cantitate determinat de alte cantiti. Putem rezolva toate necunoscutele de acest fel. Ah! murmur McKie. Punctele cu N dimensiuni. Exact. Seria de msuri care definesc punctele n micare le consideram drept date preliminare, fr a uita c ele definesc i spaiul dintre aceste puncte. Aha! Deci un agregat multidimensional clasic. Deci ncep s-l regsesc pe acel McKie pe care l tiam. Un agregat cu N dimensiuni, aa e. Dar ce reprezint aici timpul? Un agregat cu o dimensiune. Ori nu sunt date de la nceput mai multe numere-dimensiuni n spaiu i n timp. n gnd, McKie se nclin n faa raionamentului lui Tuluk.

 Deci rezult fie o variabil continu, fie N variabile, spuse el. Bravo, Tuluk! Iar opernd o reducie prin calcul infinitezimal, constatm ca avem dou sisteme de proprieti cu N corpuri. Aceasta e descoperirea ta? Da. Singura concluzie posibil este c, n raport cu Sfera, Abnethe ocup o alt dimensiune temporal. Deci nu e o deplasare obinuit n timp. Iar diferenele subtile pe care le vede Calebana aceste filamente Snt pnze de pianjen legate de mai multe universuri. De ce nu? Nu e greu de neles c vieile individuale alctuiesc firele Nu doar vieile, ci i micrile materiei Da care se ntretaie, se unesc, se despart i se amestec n chip misterios. i care vor deveni definitiv solidare. Cnd am luat contactul salvator cu tine, mi-am nchipuit c aceste fire pot fi reesute, rearanjate, recombinate, pentru a crea din nou condiii de mult disprute n dimensiunea noastr. Poate

pentru calebani e uor. Poate c ei concep altfel dect noi noiunea de re-creaie. Aici sunt perfect de acord cu tine. Ce ar mai trebui? medit Tuluk. O anumit calitate a experienei. Ceva care s confere reelelor, firelor i liniilor o for suficient pentru a putea fi astfel derulate nct s reconstituie configuraia originar. Dar acum nu facem dect s ne jucm cu vorbele, obiect McKie. Cum vrei s reconstitui o planet ntreag, cu mediul ei nconjurtor? De ce s nu fie posibil? Ce tim noi despre energiile implicate? n ciuda prudenei lui nnscute, McKie era aproape convins. E adevrat, admise el, c aceste culoare S ne permit s facem pai de mai muli anilumin. i au devenit att de banale, nct nici nu ne mai gndim la energiile risipite. Gndete-te ce cltorie ar fi pentru o ipotetic insect! Poate c nu avem dect o vag idee despre puterile calebanilor.

 Nu ar fi trebuit s acceptm Ochiul S. Aveam propulsia ultra-luminic i suspensia metalic Toi calebanii nu aveau dect s-i prjeasc oule cu conjunciile lor colective cu tot! i s renunm la o unificare real a universului? Nu, McKie. Trebuia doar s verificm acest dar otrvit. Dar pe noi ne-a ncntat ntr-att, nct am uitat! McKie ridic mna s se scarpine n cap. Brusc, simi de-a lungul coloanei vertebrale un frison. Simurile lui alertate i anunau pericolul. Antebraul i fu strpuns n aceeai clip. n ciuda durerii, se rsuci i vzu un bra Palenki narmat cu o lam sclipitoare. n mica deschidere a unui tub vortal, zri carapacea unui Palenki i partea dreapt a obrazului unui Pan Spechi, strbtut de o cicatrice. O clip, McKie vzu lama cobornd spre capul lui i tiu c va lovi nainte ca muchii lui s poat reaciona. Simi metalul atingndu-i fruntea, vzu raza portocalie a pistolului inundndu-i faa.

Rmase nepenit. Vzu apoi surpriza de pe chipul acelui Pan Spechi, braul Palenki cznd pe podea, cu lama convulsiv strns n pumn. Inima lui McKie btea s-i sparg pieptul. Din tmpla stng se prelingea pe obraz ceva cald i umed. Braul l durea, degetele i erau cleioase de snge Culoarul S se nchise i totul dispru. Cineva, lng el, i tergea rnile, i punea comprese, acolo unde fusese atins de metal Atins Pentru a doua oar, vzuse moartea cu ochii. Tuluk era ocupat cu recuperarea lamei de metal. nc o dat, cred ca am scpat ca prin urechile acului! zise McKie. i, spre uimirea lui, vocea nu i tremura deloc. ***

Chapter

19

e lsase deja ntunericul cnd Tuluk l chem pe McKie n laborator. Fusese escortat de dou brigzi de rechizitori. Agenii Biroului erau postai peste tot: supravegheau aerul, solul, pereii. Fiecare avea n mn un pistol cu raze, n poziie de tragere. Dup cinci ore de discuii cu Hanaman i cei de la juridic, McKie era pregtit s aud orice. Biroul urma s efectueze o percheziie la Abnethe, s strng toate probele pe care le va gsi, dar nimeni nu se atepta la rezultate spectaculoase. O tele-curte emisese deja un

mandat, pe care l multiplicar n mii de exemplare. Actul ddea Biroului o putere de aciune aproape nelimitat. Serviciile oficiale gowachin colaborau, la rndul lor, cu ei, punndu-le la dispoziie suficieni rechizitori i ageni de politie calificai. Cooperant se dovedi i Poliia Crimei de la Central. Anchetatorii erau pregtii, iar Biroul de Sabotaj cptase acces la documente care, n alte condiii, i erau inaccesibile. Tot era mai bine dect nimic, gndi McKie, dar gsea aceste msuri prea indirecte, prea abstracte. Aveau nevoie de alt linie de apropiere, ceva care s o constrng pe Abnethe, s nu i ofere nici o porti de salvare. Simea c evenimentele se vor precipita. Liane zburtoare, lame, culoare-ghilotin da, lupta era fr mil. i nimic din ceea ce fcuse el nu reuise s opreasc sumbrul uragan ce amenina universul. Se simea groaznic de neputincios n faa privirii ngheate, goale, a universului. Cuvintele Calebanei nu i ddeau pace: energie de

persoan-sine ochii deplaseaz Eu sunt Ochiul S! n laboratorul lui Tuluk, erau postai opt rechizitori. Dup cum ncercau s se fac de mici i s treac ct mai neobservai, se vedea c Tuluk nu i cruase cu sarcasmele lui, tipic wreave. Tuluk arunc o privire spre McKie, n momentul n care acesta intr n laborator i se cufund iar n analiza metalului meninut n staz printr-un cmp neutronic, sub un fascicul de lumini multicolore. Fascinant bucat de oel! zise el, turtind metalul cu o sond fin. Deci e oel! rspunse McKie, aplecndu-se s vad i el operaia. De cte ori Tuluk atingea metalul cu sonda, neau scntei mov. Ceea ce trezea o amintire vag n mintea lui McKie. Ceva, la marginea memoriei lui, dar nu tia ce. Cltin ncet din cap. E un raport acolo, pe mas, spuse Tuluk. Poi s arunci o privire pn termin eu analiza.

McKie vzu n dreapta sa o foaie de hrtie acoperit cu un scris mrunt. Citi: Substan: oel, aliat pe baz de fier. Eantionul conine cantiti mici de magneziu, carbon, sulf, fosfor, siliciu. Urme de nichel, zirconium, tungsten cu absorbat de crom, molibden i vanadium. Compararea surselor: oelul folosit corespunde celui din Noua Perioad, din Japonia, utilizat de ctre sub-gruprile politice umane la fabricarea sbiilor, pentru Noua Micare a Samurailor. Clire: eantion ntrit doar n partea tioas. Lungimea total a artefactului original: aproximativ 1,1 metri. Mner din os, acoperit cu benzi de ln (vezi analizele alturate). McKie parcurse rapid anexa: Mner de os, ce provine de la un mamifer marin, prelucrat manual, n mod necunoscut, dar pe baz de bronz. Era interesant i analiza fiei de ln. Era de fabricaie relativ recent i avea aceleai structuri submoleculare ca i pielea biciului. Dar analiza lacului era i mai interesant.

Avea la baz un solvent evaporabil, pe baz de coaltar, dar seva purificat provenea de la o insect strveche, Coccus Lacca, specie stins de milioane de ani. Ai ajuns la pasajul despre lac? l ntreb Tuluk. Da. Ce zici acum de teoria mea? Snt gata s cred orice, cu condiia de a gsi o soluie. Cum i merg rnile? N-am s mor eu din asta! McKie i atinse placa fixat la tmpl, apoi l ntreb: Tu ce faci acum? Materialul acesta a fost finisat cu ciocanul. Snt pe cale de a reconstitui o bucic din acel ciocan, care a dat forma pumnalului. Tuluk ntrerupse cmpul de staz i, cu dexteritate, recuper cu extensorul bucata de metal. De ce i trebuie?

Tuluk aez eantionul pe mas, apoi privi spre McKie. Arta de a fabrica astfel de sbii era un secret pstrat cu strnicie. Se transmitea din tat n fiu, din generaie n generaie. Regularitatea loviturilor e specific fiecrui meter. Ea ne permite s obinem, la un examen atent, pn i amprentele lui digitale. E o metod folosit n verificarea pieselor de muzeu. i ai aflat ceva? Fac a doua oar testul. Ei bine, verificarea celulelor lacului i ale bucii de ln indic o fabricaie cam de optzeci de ani standard, n timp ce metalul a fost, cu siguran, prelucrat acum milioane de ani standard. Meteugarul se numea Konemura i i pot da toate referinele despre el. Interfonul ri de dou ori i pe ecran apru Hanaman, de la Departamentul Juridic. Ah, aici erai, McKie! zise ea. Ce mai este? ntreb McKie, copleit nc de spusele lui Tuluk. Am obinut injonciunile care blocheaz toate drumurile i proprietile lui Abnethe pe

luate planetele co-senzitive, cu excepia lui Gowachin, spuse ea. Dar mandatele? Le vom avea curnd. De aceea te-am sunat. Doar tu ai cerut s fii anunat imediat. Gowachinii nu coopereaz? Accept i ei alerta co-senzitiv n jurisdicia lor. Ceea ce d dreptul poliiei Federaiei i agenilor Biroului s rein i suspecii de pe teritoriul lor. Perfect. Nu ne mai rmne dect s o gsim i s o arestam. Fruntea lui Hanaman se ncrei: Cnd? Ei, asta e problema. Cnd! ***

Chapter

20

aportul despre identificarea phylumului Palenki l atepta pe McKie n biroul su, la ntoarcerea de la o edin urgent. edina fusese prevzut mai devreme, dar fusese amnat de dou ori. Dei era aproape miezul nopii, toi agenii Biroului erau prezeni la datorie. Echipa medical distribuise tablete de stalert i de agresal. Rechizitorii nu l prseau deloc pe McKie i aveau o form bun, vioaie, datorat, n parte, drogurilor consumate.

Cnd McKie intr, cani-fotoliul lui Bildoon era nclinat, iar directorul se lsase n voia unui masaj vibratoriu. Aruncnd o privire spre McKie, Bildoon spuse: Uite aici raportul original asupra acelui Palenki motivul de pe carapace i toate celelalte. i aminteti, nu? E aici, pe biroul meu. Apoi nchise ochii i suspin. McKie se aez pe un cani-fotoliu, pe care l ncerc ncet cu mna. M-am sturat de rapoarte. i aa nu schimb situaia. Ce scrie acolo? Phylumul este cunoscut sub numele de Shipsong. Identificare formal. Ah, dragul meu, i eu sunt att de obosit Altceva? ntreb McKie. Privindu-l pe Bildoon, se simi i el tentat de ideea unui masaj. Dar avea toate ansele s adoarm n timpul operaiei i nu i-ar fi iertat-o, mai ales c rechizitorii care l pzeau trebuie s fi fost cel puin la fel de obosii ca i el.

 Am obinut mandatele i arestarea efului phylumului Shipsong, urm Bildoon. Pretinde c phylumul lui e complet. Aa s fie? ncercm s verificm, dar nu e uor. Nu exist dovezi scrise, iar cuvntul unui Palenki nu valoreaz mare lucru. Presupun c a jurat pe braul lui. Sigur c da. Bildoon opri masajul cani-fotoliului i se ridic: Cert este c motivele de identificare ale phylumului pot fi contrafcute. Braul unui Palenki se reface n treipatru sptmni, spuse McKie. Prin urmare? Abnethe trebuie s aib mai mult de o duzin de Palenki n rezerv. Ba chiar un milion, de ce nu? i aa nu tim nimic exact Iar eful i s-a prut afectat de utilizarea criminal a motivului sau de ctre un alt Palenki? Oricum, nu vizibil afectat

 nseamn c a minit. De unde tii? Dup codul juridic de pe Gowachin, falsificarea phylumului este una din cele opt crime capitale. Iar gowachinii tiu bine asta, cci ei au fost nsrcinai de ctre co-senzitivi cu inocularea noiunilor juridice n capul broatelor stora stupide. Hmm! i cum se face c Departamentul juridic nu tie acest lucru? Trebuiau s-mi spun povestea pe care ai spus-o tu nc de la nceput. Informaii privilegiate. Curtoazie interspecii, tii cum este. Gowachinii au un sim aparte al discreiei i demnitii individuale. Vei fi blestemat de tribunalele lor, cnd vor afla c i-ai trdat. Nu. Se vor mulumi s m numeasc acuzator public n urmtoarele lor zece afaceri cu crime. Doar cunoti obiceiul ca acuzatorul dintr-un proces pierdut s fie executat n locul inculpatului. Depinde. anse: cam una la douzeci, dup caz.

 Una la adic ani standard, nu? Doar nu minute! mormi McKie. i atunci de ce mi-ai spus? Vreau s-mi permii s-l interoghez eu pe eful acestui phylum, ceru McKie. Cum intenionezi s procedezi? S-l confrunt cu unul din braele Palenki. tii ce rol joac mistica braului la ei? Puin. De ce? Puin, zise ironic McKie. n templele vechi, ei mncau braele criminalilor i apoi mpiedicau cumva creterea altui bra. Era un fel de pierdere a identitii, o umilire a ceva foarte intim i profund pentru Palenki. Doar nu vrei cu adevrat s Sigur ca nu. Bildoon aplec fruntea: Voi, oamenii, prea avei gustul sngelui. Uneori m ntreb dac v neleg cu adevrat. Unde e? ntreba McKie. Ce ai de gnd s-i faci? S-l interoghez. Dar ce credeai? Dup tot ce ai zis adineaori, nici nu mai tiu ce s cred.

 Exagerezi, Bildoon. Hei, tu! McKie l chem pe locotenentul de afar i-i ordon: Adu-l aici imediat pe eful Palenki! Rechizitorul se ntoarse spre Bildoon. F ce i-a spus! aprob directorul Biroului. Rechizitorul fcu o mutr uimit, dar se ntoarse i prsi camera mpreuna cu civa oameni. Dup zece minute, phylumul Palenki fu escortat n biroul lui Bildoon. McKie recunoscu motivul de pe carapacea lui: phylum Shipsong. Privindu-l, i ddu seama c ar fi reuit s-l recunoasc i singur! Multiplele picioare ale Palenkiului alunecar pn lng McKie. Broasca se nclin naintea lui, ntrebnd: Chiar mi vei mnca braul? McKie privi cu repro spre locotenent. Acesta se disculp: tii, m-a ntrebat doar ce fel de om suntei! Mulumesc pentru descrierea exact!

Se ntoarse apoi spre Palenki: Tu ce crezi? Nu cred, domnule McKie. Co-senzitivii nu permit acte barbare. Gura broatei pronunase cu calm aceste cuvinte, dar braul care i pornea din cretet se legna nesigur. A putea face ceva mai ru, zise McKie. Ce poate fi mai ru? Vei afla la timpul potrivit. Deci afirmi c phylumul tu e complet, da? Exact. Mini! Nu! Care e numele tu de phylum? Nu l pot spune dect preoilor mei de phylum. Sau gowachinilor, spuse McKie. Dar nu suntei gowachin! ntr-o cascad de mormieli guturale, McKie ncepu s-i descrie, n limba unui gowachin, obiceiurile strmoilor Palenki, nelegiuirile lor i pedeapsa pe care o meritau. ncheie cu strigtul gowachin de intensificare,

o combinaie unic ntre emoie i cuvnt, prin care era obligat s se prezinte n faa Biroului gowachin. Dup o scurt tcere, Palenki declar: Suntei unicul om acceptat n uniunea lor juridic. Am auzit vorbindu-se despre dumneavoastr. Deci, care e numele tu de phylum? Snt numit Biredch dAnk, rspunse resemnat Palenki. Ei bine, Biredch dAnk, mini! Nu! Braul su se rsuci i mai tare. Palenki prea acum nspimntat, reacie pe care McKie o cunotea, datorit contactelor sale cu gowachinii. Acum, din moment ce i tia numele, i putea cere braul! Ai comis o crim capital! spuse McKie. Nu! Nu! Nu! protest Palenki. Ceilali co-senzitivi din ncpere nu tiu c fraii phylumului accept folosirea chirurgiei genetice pentru nscrierea motivului lor de identitate pe carapace. Semnele sunt imprimate n profunzime. Da sau nu?

Palenki rmase tcut. E purul adevr, continu McKie. Rechizitorii se apropiaser i ei, urmrind curioi nfruntarea. Voi! ip McKie. Fii cu ochii n patru! i stai pe vrfurile degetelor! Pe vrfuri? se mir wreavul. Trebuie s supravegheai fiecare prticic din camera asta. Vrei ca Abnethe s ne ucid martorul? Confuz, locotenentul se ntoarse spre oamenii si, dar ei ncepuser deja s se agite, s pun n aplicare ordinul. Wreavul i agit mandibula n semn de frustrare iritat, dar nu scoase o vorb. McKie se ndrept iar spre Palenki. Biredch dAnk, i voi pune cteva ntrebri particulare. Cunosc dinainte unele rspunsuri. Dac m mini o singur dat, ordon ntoarcerea la barbarie. Cci prea multe lucruri depind de tine, nelegi? Doar nu credei c Ce tovari din phylumul tu i-ai vndut ca sclavi lui Mliss Abnethe?

 Sclavagismul e o crim capital i-am spus c ai comis deja o crim capital. Rspunde-mi la ntrebare! mi cerei s m condamn singur? Ct i-a pltit? Cine mi-a pltit ce? Cu ct te-a pltit Abnethe? De ce m-ar fi pltit? Pentru semenii phylum. Care semeni? E ceea ce te-am ntrebat i eu. Vreau s tiu ci ai vndut, preul primit i unde i-a dus Abnethe. Doar nu vorbii serios! S tii c nregistrez conversaia. Chem imediat Consiliul phylumului, le dau nregistrarea i i las s se descurce cu tine! Vor rde de dumneavoastr. Ce dovad avei? Culpabilitatea propriei tale voci. Vom face o analiz vocal a cuvintelor tale i o vom prezenta Consiliului, ca i nregistrarea. Analiz vocal? Ce nseamn?

 E un procedeu care permite analiza intonaiilor subtile ale vocii, pentru a determina adevrul sau minciunile din fiecare cuvnt. Nu am auzit n viaa mea de aa ceva! Nu toi co-senzitivii cunosc tehnica secret folosit de agenii Biroului. i mai dau o ans: ci tovari ai vndut? De ce v purtai aa cu mine? E att de important Abnethe nct s nclcai pn i legile curtoaziei inter-specii i ncerc s i salvez viaa, spuse McKie. Cine minte acum? Dac nu o gsim pe Abnethe i nu o oprim, vor muri toi co-senzitivii din univers, cu excepia ctorva nou-nscui. i nici acetia nu vor avea nici vreo ans fr protecia adulilor. i jur ca aa e! Jurai solemn? Pe oul braului meu! Ohh! gemu Palenki. i pe asta o tii?! Peste o clipa, i voi invoca numele i te voi pune s depui jurmntul solemn, l avertiz McKie. Am jurat pe braul meu!

 Dar nu pe oul braului tau. Palenki i plec privirea. Ci? ntreb iar McKie. Doar patruzeci i cinci, opti Palenki. Doar patruzeci i cinci! Nu mai mult! Jur! Din ochii broatei ncepu s se scurg un lichid uleios. Continu: A oprit att de muli, iar cei alei au acceptat de bun-voie. Abnethe promitea o cantitate nelimitat de ou! Nici o limit pentru numrul de ou clocite?! se mir McKie. Cum se poate? Palenki arunc o privire speriat spre Bildoon, care sttea ntr-un col, cu chipul imobil. Nu a spus nimic, doar c a descoperit alte lumi ce ies de sub jurisdicia co-senzitivitii. Ce lumi? ntreb McKie. Nu tiu absolut nimic! Jur pe oul braului meu! Cum s-a derulat tranzacia? Printr-un Pan Spechi. Care ce fcea?

 A oferit phylumului meu beneficiile a douzeci de planete pe o durat de o sut de ani standard. Ohohoo! se mir cineva n spatele lui McKie. Cnd i unde a fost ncheiat afacerea? n urm cu un an, n casa oulor mele. Beneficii pe o sut de ani! opti McKie. Ia convenit s-i propun aa ceva. Tu i phylumul tau nu vei mai supravieui nici o fraciune de secund dac Abnethe va reui ceea ce are de gnd. Nu tiam. Jur c nu tiam. Dar ce vrea s fac? McKie ignora ntrebarea lui i continu: Ai idee unde sunt situate aceste planete? Nu tiu nimic, jur. Facei analiza vocii i vei vedea c nu mint. Nu exist aa ceva pentru specia ta! zise McKie. Palenki l msur o clipa, apoi l blestem: Fie ca oule tale s putrezeasc! Descrie-mi-l pe Pan Spechi! ordon McKie.

 Refuz colaborarea! Acum e prea trziu! Eti obligat s accepi drumul meu. Drumul dumneavoastr? Dac vei colabora cu toi cei prezeni, i se vor ierta pcatele. O alt trdare! rican Palenki. McKie se ntoarse spre Bildoon: Ar fi mai bine s chemm Consiliul Palenki i s i predm dosarul. Cred c e cel mai bine! aprob Bildoon. Stai! ip Palenki. Cine mi garanteaz c pot avea ncredere n voi? Absolut nimeni, rspunse McKie. Deci nu prea am de ales, nu-i aa? Da. Fie ca mucegaiul s v mnnce oule dac m vei trda! Aa s fie, aproba McKie. Acum descrie-l pe Pan Spechi. Era egostazat. I-am vzut cu ochii mei cicatricile, iar el s-a ludat cu ele ca s-mi ctige ncrederea. Cu cine semn?

 Nu tiu, toi Pan Spechi sunt cam la fel. Dar cicatricile lui erau violete. Avea i un nume? Da. Se numea Cheo. McKie privi ntrebtor spre Bildoon. Ceea ce nseamn semnificaii noi pentru idei vechi, explic directorul Biroului. Desigur, e un nume de mprumut luat din dialectele Pan Spechi din vechime. McKie se ndrept din nou spre Palenki. Ce fel de aranjament ai stabilit? Aranjament? Ce contract? Ce garanii? Ce garanii aveai pentru onorarea plii? Oh! Cheo a numit unii tovari alei de mine n funcia de directori ai acestor planete. Eficient! zise McKie. Simplu acord de folosire. Cine ar putea depune mrturie sau cine ar gsi o dovad, oricare ar fi ea? McKie scoase trusa lui special, extrase holograful, l regl pentru proiecie i program imaginea dorit. Dup cteva secunde, nregistrarea luat de rechizitorul wreav prin culoarul S apru n faa ochilor interogatului.

McKie fcu ncet-ncet un tur complet al proieciei, pentru ca Palenki s o poat examina din toate unghiurile. Ei, el e Cheo? ntreba el. Cicatricile sunt identice cu ale lui. E aceeai persoan. E o identificare valabil, i spuse McKie lui Bildoon. Palenki tiu s recunoasc astfel de lucruri mai bine ca oricine altcineva n univers. Motivele phylumului nostru sunt extrem de complexe, fcu Palenki cu mndrie. tim, tim, aproba McKie. i crezi c am ctigat ceva prin interogatoriul asta? ntreb Bildoon. Ce n-a da s-i pot rspunde! oft McKie. ***

Chapter

21

cKie i Tuluk se cufundaser ntr-o discuie despre regenerarea timpului, fr a-i baga n seama pe cei opt rechizitori, care i supravegheau, dei acetia erau i ei vizibil interesai de argumentele celor doi brbai. Teoria fcuse ocolul Biroului n mai puin de ase ore de la interogatoriul efului de phylum, Biredch dAnk. i avea i detractori, i susintori. La ordinul lui McKie, ocupau acum o sal de conferine inter-specii, n care instalaser o consol de ordinator. Acum, ncercau s

analizeze raportul ntre teoria lui Tuluk i fenomenele subatomice de aranjare, descoperite n fia de piele a biciului i n alte obiecte provenite de la Abnethe. Dup prerea lui Tuluk, aranjrile puteau furniza un vector spaial, care ar fi putut indica ascunztoarea lui Abnethe. Trebuie s existe un vector de locuina n dimensiunea noastr, insist Tuluk. Admind c ai dreptate, la ce ne ajut acest lucru? ntreb McKie. Oricum, ea nu se afl n dimensiunea noastr. Mai curnd, a sugera s ne ntoarcem la Caleban pentru Ai auzit ce a zis Bildoon. Nu pleci nicieri. S lsam Sfera pe seama rechizitorilor, iar noi s ne concentrm asupra Dar Fanny Mae e unica noastr surs de date noi! Fanny?! Ah, da! Calebana Tuluk aparinea genului topograf. i alctuia un parcurs eliptic, n apropierea estradei ntunecate, i i nfunda mandibulele n pliul inferior al fantei faciale, nelsndu-i expui dect ochii i orificiul vocalo-respirator.

Cu furca flexibil, ce i servea drept picioare, nconjura cani-fotoliul lui McKie, apoi se ndrepta spre cealalt extremitate a estradei, n punctul ocupat de un rechizitor laclac, de unde, printr-o ntoarcere n zig-zag printre rechizitorii de paz, ajungea iar la McKie. nconjura din nou cani-fotoliul i iar i relua itinerariul Aa i gsi Bildoon. l opri pe Tuluk cu un gest. Snt zeci de ziariti afar. Nu tiu cum au mirosit povestea asta, dar acum au dat naval. Am putea s rezumm totul printr-o fraz: Calebanii sunt implicai n ameninarea cu sfritul universului. McKie, ai alt idee? Abnethe! zise McKie, fr a-i ridica privirea de pe desenul complicat pe care tocmai era pe punctul de a-l ncheia. Dar e o nebunie! Niciodat nu am spus c femeia e ntreag la minte. tii de cte agenii de pres i staii de emisie dispune? Da sigur, dar

 A fcut cineva vreo apropiere ntre persoana ei i aceast ameninare? Nu, dar Nu i se pare ciudat? Dar de unde s tie ziaritii c ea Dar cum de nu sunt la curent cu relaiile ei cu calebanii? Mai ales dup ce au vorbit cu tine? McKie se ridic, i abandon desenul i se ndrept spre poart nsoit de un grup de rechizitori. Stai! ip Bildoon. Unde te duci? S le povestesc despre Abnethe. i-ai pierdut minile?! Doar att ateapt pentru a ne ataca oficial. Un caz banal de atac la persoan Dar putem cere prezena ei n faa curii, n calitate de acuzatoare, zise McKie. Pcat c nu ne-am gndit mai devreme la aa ceva. Aprarea perfect: buna-credin a acuzrii. Bildoon i se altur i, ncadrai de rechizitori, se ndreptar amndoi ctre sala plin de ziariti. Tuluk i urma la civa pai n urm.

 Stai s cer prerea celor de la Juridic. Poate ai dreptate, dar e mai bine, ovi directorul. McKie, zise i Tuluk. Nu crezi c Nu acum! i-o retez McKie. i se ntoarse ctre Bildoon: Ct timp crezi c ne-a mai rmas? Cine tie? Poate cinci minute! Mai mult dect att! Dar nu eti sigur. Am plasat rechizitori i n Sfer i n exterior. Ei reduc atacurile lui Abnethe la un minut Nu vrei s lai nimic la voia ntmplrii, nu? Bineneles, dei Ei bine, voi povesti totul presei. McKie, femeia asta are relaii n multe regiuni guvernamentale, cum nici nu visezi tu! Nici nu ai idee ce am descoperit n Vom avea cu ce s ne batem capul vreme de Are relaii n cele mai nalte sfere, nu? Fr ndoial.

 Cu att mai mult, e vremea s dm totul la iveal. Vei crea panic! Chiar avem nevoie de niic panic! Asta va incita tot felul de co-senzitivi s ia legtura cu ea i prieteni, i nebuni, i dumani. Informaiile vor curge. Iar noi avem nevoie cu orice pre de date noi! i dac aceti copii pierdui Bildoon art cu brbia spre holul forfotind de ziariti vor refuza s te cread? Doar te-au mai auzit vnznd gogoi, McKie! S presupunem c nu te iau n serios. Ce faci atunci? McKie ezit. Pentru prima dat, l vedea pe director att de ovielnic, de ineficient El, care era recunoscut drept un spirit viu, cu intuiii sclipitoare! S fi fost Bildoon mituit de Abnethe? Imposibil! Dar prezena acelui Pan Spechi egostazat i cauzase, probabil, un oc, traumatizndu-l profund, n calitatea lui de coapartenent la aceast specie. Fr a mai pune la socoteal faptul c Bildoon era pe cale de ai pierde n curnd ego-ul. Oare ce se petrecea n spiritul unui pan spechi, cnd se apropia

clipa fatidic i era obligat s se ntoarc n anonimatul incubatorului? O sporire a rezistenei psihice? Sau, din contra, o inhibare a gndirii? Cu o voce optit, dar calculat, McKie l ntreb pe Bildoon: Eti gata s renuni acum la funcia de director al Biroului? Sigur ca nu! Ne cunoatem de ceva timp, continu McKie n oapt. Cred c ne-am neles i neam respectat reciproc. tii bine c nu ai fi ocupat postul dac eu m-a fi opus. i acum, ca de la brbat la brbat: i-ai dat cu adevrat ntreaga msur a capacitilor tale n afacerea asta? Chipul lui Bildoon era furios, rvit. Pe fruntea lui se desena o cut de ngrijorare. McKie atepta. n momentul fatal, ego-ul lui Bildoon se va ntoarce la starea larvar, inutil. Din incubatorul lui se va ivi o alt personalitate, un co-senzitiv dotat cu toate cunotinele lui, dar profund modificate de fia sa genetico-moral specific. Oare ocul

declanat de afacerea cu Abnethe grbise criza directorului? McKie nu dorea aa ceva. inea cu adevrat la Bildoon, dar n aceast lupt disperat, nu aveau ce cuta sentimentele personale. Unde vrei s ajungi? murmur Bildoon. Nu ncerc s mi bat joc de tine, nici s accelerez un proces natural. Dar ne aflm n stare de urgen. Nu te voi mai susine pentru direcia Biroului i voi face un scandal de toat frumuseea dac nu mi spui adevrul. Dac am fost eficient? Dac am fcut tot ce mi-a stat n putere? nclin uor capul, apoi continu: Cunoti rspunsul la fel de bine ca i mine. Dar nici tu, McKie, nu poi spune c nu ai s i reproezi nici o slbiciune. Cine nu are? Tocmai! interveni i Tuluk, apropiindu-se de ei i msurndu-i atent, rnd pe rnd. Apoi continu: Scuzai-m, dragii mei, dar wreavii au auzul foarte dezvoltat, aa c, fr s vreau, am auzit totul. Permitei-mi un mic

comentariu: undele de oc, sau oricum s-ar numi ele, care nsoesc plecarea calebanilor, au fcut attea ravagii printre noi, nct am fost cu toii obligai s ne ndopm cu agresal i alte Vrei s spui c facultile noastre intelectuale sunt slbite, i-o retez Bildoon. i nu numai. Toate evenimentele astea au lsat sechele. Ziaritii nu l vor ridiculiza pe McKie. Toi co-senzitivii caut un rspuns n ceea ce privete rul acesta ciudat care s-a abtut asupra tuturor. Orice explicaie va fi Pierdem vremea aiurea, zise McKie. Ce vrei s faci? ntreb Bildoon. Mai multe. n primul rnd, vreau s decretez punerea n carantin a planetei Steaydon. Nimeni s nu aib acces la esteticieni i nici ei s nu poat prsi planeta. Dar e o nebunie! Ce motive am putea invoca? De cnd Biroul de Sabotaj trebuie s i justifice faptele?! ntreb McKie. Datoria noastr e de a ncetini mersul administraiei.

 Dar tii ct e de fragil poziia noastr acum, McKie, obiect Bildoon. A doua msur, continu McKie imperturbabil, va consta n invocarea, n faa taprisioilor, a clauzei de urgen. Astfel, vor fi obligai s ne comunice coninutul mesajelor tuturor persoanelor bnuite de a avea relaii cu Abnethe. Dar se va spune c ncercm s preluam puterea! protest Bildoon. Dac facem aa ceva, ne vom lovi de o opoziie puternic, vor exista nfruntri violente. tii ct pre pun majoritatea co-senzitivilor pe libertatea lor individual. n plus, clauza de alert n-a fost prevzut pentru aa ceva. E o procedur special de identificare n cadrul normal Dac nu lum aceste msuri, vom muri cu taprisioi cu tot, zise McKie. Va trebui s-i facem s neleag ce miz imens e pus n joc. Ne este indispensabil colaborarea lor voluntar. Nu cred c i-a putea convinge, rosti Bildoon. Dar va trebui s ncerci!

 i cum ne vor ajuta taprisioii? Uite cum: i taprisioii i esteticienii opereaz ntr-o manier similar cu cea a calebanilor, dar nu cu aceeai putere. i sunt convins c se adap cu toii de la aceeai surs. Ce se va ntmpla cnd i vom izola pe esteticieni? Abnethe nu se poate ine departe de ei mult vreme. Dar probabil c are propria ei armat de esteticieni. Dar Steadyonul rmne centrul lor de iradiere. Dac l vom declara n stare de carantin, presupun c toi esteticienii, oriunde s-ar afla, i vor nceta activitatea. Bildoon se ntoarse spre Tuluk. Taprisioii tiu mai multe dect spun despre conjuncii, spuse acesta din urm. Cred c vor fi cooperani, dac le vom explica faptul c ultimul caleban care ne-a rmas e pe cale de a intra n discontinuitatea final. Snt sigur c vor nelege implicaiile morii lui.

 Pentru nceput, a prefera s mi le explicai i mie, spuse Bildoon. Dac taprisioii tiu s foloseasc aceste aceste n fine, cum le zicei voi, nseamn c tiu i cum s evite dezastrul. Este cineva care s i ntrebe aa ceva? mormi McKie. Esteticieni taprisioi i, m rog frumos, ce i mai umbl prin minte? se minun Bildoon. M ntorc la Sfer! anun McKie. Nu i pot asigura o protecie att de bun ca cea de aici, l avertiz Bildoon. tiu. Sfera este prea mic. Totui, dac ar accepta Calebana s se deplaseze Nu vrea. I-am propus i eu. Bildoon suspin O reacie emoional ct se poate de omeneasc. Cnd s-au hotrt s copie modelul uman, Pan Spechi au preluat mai mult dect aspectul fizic. Rmneau, totui, anumite diferene profunde, iar McKie nu reuise niciodat s le uite. Oamenii nu cunoteau prea bine psihologia acestei specii. Ce

putea gndi acest co-senzitiv plin de demnitate, naintea iminentei disoluii a ego-ului su? Unul dintre tovarii si de abator l va nlocui, mbibat de cunoaterea milenar, mprtit de toi membrii grupului El va fi noul titular al ego-ului. Iar ceilali, carnivori activi i estei, se vor cufunda ntr-un somn adnc Toi erau legai ntre ei, dar oare n ce fel? McKie strnse buzele, suspin adnc i ntreb: Dar tu, Bildoon, tu percepi conjunciile? Bildoon ridic din umeri: neleg la ce te gndeti, dragul meu. Ei bine?! Poate c Pan Spechi mprtesc aceast putere, dar, chiar dac ar fi aa, procesul este n ntregime incontient. Nu pot s i spun mai multe. Te afli deja la limita domeniului privat al incubatorului. McKie plec fruntea. Domeniul privat al incubatorului era ultima linie de aprare a existenei unui Pan Spechi, care era n stare s i moar pentru a-l apra. Nici o logic, nici o

raiune nu puteau opri acest proces automat, dac apucase deja s se declaneze. Avertizndu-l, Bildoon fcuse dovada unei reale i profunde prietenii. Suntem ntr-o situaie disperat, adaug, totui, McKie. tiu, rspunse Bildoon cu un accent de profund demnitate. Poi s iei masurile pe care le-ai propus. Mulumesc. Dar ia seama! E capul tu n joc! Cu condiia s nu l pierd nainte de termen, glumi McKie. i, spunnd aceste vorbe, deschise ua imensului hol plin de ziariti. n faa lor se afla o linie de rechizitori. McKie, contemplnd scena, se gndi brusc c toi cei aflai n mijlocul camerei erau la fel de vulnerabili ca i cei din cldirea Biroului de Sabotaj. ***

Chapter

22

nd McKie ajunse la Sfer, pe terasa nalt se ngrmdeau deja o mulime de co-senzitivi. Repede se mai rspndesc noutile! i spuse el n gnd. Echipe speciale de rechizitori, solicitate tocmai pentru astfel de probleme, ncercau s mpiedice accesul pe faleza i barau cile spre platoul de lav. Un ecran special, emis de aparatele Biroului, ncerca s in la distan mulimea de maini zburtoare de tot felul, ce ddeau trcoale Sferei.

McKie, aflat lng Sfer, contempl aceasta activitate febril. Briza dimineii i mngia obrajii cu o pulbere fin de stropi. Se ndrept spre culoarul care l conducea n biroul lui Furuneo, unde lsase nite instruciuni, apoi lu o main aerian a Biroului, pentru a putea face o scurt cltorie pn la platoul de lav. Deschiderea Sferei era aa cum o lsase. n jur, ntr-o aparent dezordine, se nvrteau o sumedenie de rechizitori, care supravegheau fiecare prticic de teren. i, n interiorul Sferei, ali rechizitori, alei pe sprncean, i continuau dificila supraveghere. Era destul de devreme dup ora local, dar McKie i spuse c, practic, comunicrile n timp real fceau aceste referine destul de arbitrare. n cartierul general de pe Central era noapte, n sediul Consiliului Local al taprisioilor, acolo unde Bildoon ducea nc tratative, era dup-amiaz i doar Spaiul Imuabil putea ti ce ora era n locul n care Abnethe i stabilise baza de operaii.

Poate e chiar mai trziu dect i nchipuie ei, i spuse McKie. i fcu loc prin cordonul de rechizitori, sri prin deschiderea oval i arunc o privire n interiorul Sferei, ce era scldat n familiara lumin mov. Era cald, la adpost de vnt i de stropii reci, dar nu chiar att de cald precum i amintea. Calebana a vorbit? ntreb el un rechizitor laclac, care pzea interiorul Sferei. Eu nu a numi vorbit ceea ce face ea, dar rspunsul este: nu recent. Fanny Mae! o chem McKie. Nici un rspuns. Eti aici, Fanny Mae? insist el. McKie? Invoci prezena, McKie? McKie avu senzaia c i captase vorbele cu globii oculari, care le transmiseser apoi centrilor auditivi. Impulsurile erau mult mai slabe dect cele cu care se obinuise. De cte ori a fost flagelat n ziua precedent? l ntreb pe laclac. Ziua local? se interes acesta. Ce conteaz?

 Credeam c dorii coordonatele precise! rspunse el jignit. ncerc s aflu dac a fost atacat recent. mi pare mai slbit dect ultima oar. i McKie privi gnditor lingura uria n care plutea non-prezena Calebanei. Atacurile au fost sporadice i intermitente, dar nu prea eficiente. Am adunat alte bice i brae de Palenki, dar avem greuti cu transportarea lor la laborator. McKie invoc prezen de persoan caleban numita Fanny Mae? ntreb Calebana deodat. Snt aici, Fanny Mae, rspunse el. Posezi configuraii noi de conjuncii, dar te recunosc, McKie. Contractul cu Abnethe ne poart tot spre discontinuitatea final? o ntreb McKie. Intensitate de proximitate. Patroan a mea dorete cuvnt cu tine. Abnethe?! Vrea s-mi vorbeasc? se mir McKie. Exact. Dar ar fi putut oricnd s m contacteze.

 Abnethe transmis cerere prin persoan a mea. Ea cere legtura prin conjuncii anticipate. Aceleai conjuncii pe care voi le desemnai prin apelativul acum. Recuperezi asta, McKie? Da, da, mormi el. Ei bine, s spun ce are de spus. Abnethe cere ndeprtare tovari de prezen a ta. S rmn singur?! fcu el uimit. i ce o face s cread c a accepta aa ceva? Acum era ceva mai cald. Cu dosul palmei, McKie i terse transpiraia de pe buza superioar. Abnethe vorbete de motivaie co-senzitiv numit curiozitate, declar Calebana. Ei bine, voi avea i eu condiiile mele, ripost McKie. Explic-i c nu accept convorbirea, dac nu mi prezint garanii c nu m va ataca. Eu dau garanie. Tu, Fanny Mae? Probabilitate n garanie de Abnethe apare incomplet. Descriere aproximativ.

Garanie a mea intens puternic. Direct? Poate. i de ce mi dai tu garania asta? Patroan Abnethe arat dorin puternic de a vorbi. Contract prevede acest serviciu? Termen foarte adecvat. Serviciu. Deci tu mi vei garanta securitatea, da? Probabilitate intens, nimic altceva. Nici un atac n timpul convorbirii! insist McKie. Conjunciile aa indic. n spatele lui McKie, laclacul mormi: nelegei tot ce spune? Ia-i oamenii i terge-o de aici! ordon McKie. Domnule, ordinele mele La naiba cu ordinele tale! Acionez n calitate de Sabotor Extraordinar investit cu puteri depline de ctre nsui directorul Biroului. Hai, disprei de aici! Domnule, relu laclacul, dup ultima flagelare nou rechizitori i-au pierdut minile, n ciuda agresalului i a altor droguri, care ar

fi trebuit s-i protejeze. Nu mi pot asuma responsabilitatea. Vei rspunde n curnd de o staie de supraveghere ntr-o lume pustie, dac nu faci mai repede ce i spun. Te voi aduce n faa Ameninrile dumneavoastr nu m sperie, domnule. Totui, a vrea s l consult i pe domnul Bildoon, dac-mi permitei. Consult-l, dar repede! Ai un taprisiot afar. Laclacul l salut i iei din Sfer prin deschiderea ngust. nsoitorii si, rmai n interior, i continuau supravegherea i, din cnd n cnd, aruncau priviri nervoase spre McKie. La urma urmelor, sunt i ei nite co-senzitivi curajoi, i spuse McKie. i fceau cum se cuvine datoria, n mijlocul tuturor acestor primejdii Chiar laclacul, n perseverena lui, fcuse dovada unui curaj fantastic. Era totui evident c nu fcea dect s se supun ordinelor Resemnat, McKie atept.

i veni n minte un gnd ciudat: dac vor pieri toi co-senzitivii din univers, se vor opri i toate centrele de producere de energie, toate mainile i toate uzinele vor cunoate un sfrit tcut. Nu va mai exista nici o ureche, care s prind din zbor aceste ultime zvcniri ale metalelor, ultimele pocnete ale sticlei ori plasticului Doar arborii vor rmne s priveasc rsritul arbori aureolai de un nor rece, auriu Vor muri i cani-fotoliile, cci nimeni nu le va mai hrni. Se vor descompune i feriboturile din proteine Se gndi apoi la putrezirea lui, a crnii trupului sau n ntreg universul, toate cte erau plmdite din carne vor ndura aceeai soarta. n ritmul propriu universului, sfritul nu va ocupa dect o secund. Un suspin pierdut n mijlocul unui uragan Laclacul se ivi n deschiztura Sferei: Domnule, am instruciuni s m supun ordinelor dumneavoastr, dar trebuie s

menin totui un contact vizual, pentru a putea interveni la cel mai mic semn de pericol. Bine, aa s faci, dac nu se poate altfel, accept McKie. Hai, plecai! O clip mai trziu, rmase singur cu Calebana. Era cuprins de sentimentul c fiecare col din acest loc era o capcan. Un fior i zgudui trupul: nu risca prea mult? Dar situaia era disperat. Unde e Abnethe? ntreb el. Credeam c vrea s mi vorbeasc. n stnga lingurii uriae, se deschise brusc un culoar. n mijlocul unui halou de un roz pal, se ivi capul, apoi umerii lui Abnethe. Dei lumina era destul de puternic, McKie reui s observe modificrile subtile ale obrazului ei. Se bucur observnd c fruntea i era plin de riduri, coafura rvit, iar globii oculari erau acoperii de o reea fin de capilare roiatice. Era evident lipsa esteticienilor! Eti dispusa s te predai justiiei? ntreb McKie. Iat o ntrebare stupid! declar Abnethe. Doar eti singur, la bunul meu plac.

 Ctui de puin. Snt McKie se opri, vznd sursul ironic care plutea pe buzele ei. Remarci, sper, spuse ea, faptul c Fanny Mae a nchis accesul la rezidena ei. McKie arunc o privire rapid i vzu c avea dreptate. Dar de ce? S fi trdat Calebana? Fanny Mae! aproape c ip McKie. M-ai asigurat c Nici un atac, rspunse Calebana. Doar izolare. McKie i nchipui consternarea rechizitorilor de afar. Niciodat nu vor reui s foreze intrarea n Sfer. n ncpere domnea o tcere adnc. Fie, izolare! suspin el. Iat c ai redevenit rezonabil, zise Abnethe. Ne aflm pe un teren neutru. McKie, ai nceput s devii stnjenitor. Oh! Sper chiar mai mult dect att. Poate. i mie mi s-a prut stnjenitor acel Palenki al tu, tii care, cel care voia s m taie n

buci. Acum, cnd mi amintesc totul, mi dau seama c am suferit enorm. Abnethe tremura. Dac tot a venit vorba, relu McKie, tim unde te afli, Mliss. Mini. Deloc. Vezi tu, de fapt, nu eti acolo unde i nchipui c eti. Crezi c te-ai deplasat n trecut, dar te neli! Nu tii ce spui! Am reflectat ndelung. Locul n care te afli este construit din buci, ce provin din conjunciile tale amintiri, vise dorine sau, poate, chiar din propriile tale descrieri. Ce tmpenie! exclam ea. Dar prea agitat. Cutai un loc sigur, unde s te adposteti de apocalips, continu McKie. Doar Fanny Mae te prevenise n ceea ce privete discontinuitatea final. Probabil c tot ea i-a fcut o demonstraie a puterilor ei, artndu-i anumite locuri ale propriilor tale conjuncii i ale prietenilor ti, locuri unde v-ar putea transporta. Asta i-a dat geniala idee s

 Bai cmpii! l opri Abnethe. Dar chipul ei era livid. McKie se mulumi s zmbeasc. Nu i-ar strica o vizit la esteticieni. Nu prea eti n form, o ironiz el. Abnethe se ncrunt. Oare esteticienii refuz s mai lucreze pentru tine? insist el. Se vor rzgndi! Cnd? Cnd vor vedea c nu au de ales. Poate. Pierdem vremea, McKie. Aa e. Ce voiai s mi spui? Trebuie s ne nelegem, McKie. Doar noi doi. Ai de gnd s te cstoreti cu mine? Acesta este preul tu? Abnethe prea surprins. Nu tiu nc. i Cheo? Am nceput s m satur de Cheo. De aa ceva m temeam. M ntreb n ct timp te vei stura i de mine.

 mi dau seama c nu eti sincer. Cred, totui, c ne-am putea nelege. Ce te face s crezi asta? E prerea lui Fanny Mae. McKie scrut non-prezena luminoas a Calebanei. Fanny Mae i-a spus prerea ei? opti el. i se gndi: Fanny Mae i determin reaciile n funcie de conjunciile pe care le percepe. Diferene rafinate: conjuncii, conjuncii amestecate, percepii speciale, adaptate modului ei particular de a consuma energie. Fruntea i era mbrobonat de sudoare. Se aplec puin, convins c se afla n faa unei descoperiri zguduitoare. Tot m mai iubeti, Fanny Mae? ntreb el. Ochii lui Abnethe se cscar larg, uimii. Certitudine de afinitate, rspunse Calebana. Iubire egal, coerent pe care posed de la persoana ta, McKie. Cum apreciezi tu existena mea uniliniar? o ntreb el.

 Afinitate intens. Produs de sinceritatea tentativei de comunicare. Eu-persoan-caleban iubesc pe tine-persoan-uman, McKie. Abnethe l fulger cu privirea. Am venit aici ca s discutm o problem care ne intereseaz pe amndoi. Nu m ateptam s asist la un dialog fr cap i fr coad ntre tine i proasta asta de Caleban! Nu prostie n persoan a mea! protest Calebana. Ascult, McKie, zise Abnethe cobornd vocea. Am venit s i fac o propunere, n interesul nostru reciproc. Vino cu mine! Nu conteaz n ce calitate, dar i jur c vei avea avantaje cum nici nu poi nc nu ai neles ce se ntmpl cu tine! M uimeti! spuse McKie. Imbecilule! Te-a putea face mprat! Ai mcar habar unde te-a ascuns Fanny Mae? Locul acesta, unde tu te simi n siguran Mliss!

Vocea furioas venea de undeva, din spatele lui Abnethe, dar posesorul ei rmnea nc invizibil pentru McKie. Tu eti, Cheo? strig McKie. Ai neles unde te afli? Este imposibil ca un Pan Spechi s nu bnuiasc adevrul. Apru o mn, care o mpinse cu brutalitate pe Abnethe. n deschiderea culoarului, se ivi chipul unui Pan Spechi egostazat: Eti prea abil, McKie! spuse Cheo. Cum ndrzneti, Cheo?! strig Abnethe. Cheo se rsuci. Braul lui se zri plutind n gura tunelului. Se auzi un zgomot nfundat, un ipt, o alt lovitur Cheo dispru o clip din raza vizual a lui McKie, dar reapru rapid. Ai fost deja ntr-un astfel de loc, nu-i aa, Cheo? insist McKie. ntr-un alt stadiu al existenei tale nu erai o femel procreatoare undeva, n neantul incubatorului vostru? Te crezi prea puternic! Vei fi obligat s o ucizi, tii bine. Altfel, toat munca va fi n zadar. Cci te va nghii, i va lua n stpnire ego-ul. Ea va fi tu.

 Nu tiam c aa se ntmpl i la oameni! Oh, da, uneori: Doar eti n universul lui Abnethe, nu-i aa, Cheo? Da, poate, universul ei, admise Cheo. Dar faci o greeal, McKie. Mliss e n minile mele. La fel i universul ei. Chiar i tu eti n puterea mea. Tubul vortal al culoarului se micor brusc i se lans spre McKie. Acesta sri ntr-o parte strignd: Fanny Mae! Mi-ai promis! Conjuncii noi, zise Calebana. McKie se arunc la pmnt. Culoarul se ivi brusc lng el. Aprea i disprea din neant ca un rt drcesc, de fiecare data tot mai aproape de McKie. Ferindu-se, srea dintr-un loc n altul, ncordndu-i din greu ultimele puteri, n penumbra mov a Sferei. n cele din urm, se trezi sub lingura uria, scrutnd cu priviri speriate spaiul care l nconjura. Tremura din toat fiina lui. Niciodat nu ar fi crezut c un culoar S ar putea fi mnuit cu att de mult rapiditate.

 Fanny Mae! spuse el cu o voce horcit. F ceva! nchide Ochiul S. Oprete-l! Amintete-i ce mi-ai promis: fr atacuri! Dar nu primi nici un rspuns. McKie ntrezri extremitatea tubului vortal, care plutea chiar deasupra lingurii. McKie! Era vocea lui Cheo. Te vor contacta, un apel la mare distan! i asta peste cteva secunde. Nu vei mai putea face nimic atunci! McKie i stpni un fior. Cheo spunea adevrul! Probabil c Bildoon era deja lng un taprisiot. Pesemne c erau i ei ngrijorai, iar plytotransa l va lsa fr aprare. Fanny Mae! uier el. nchide blestematul sta de Ochi S! Tubul vortal tremur puin, se nl uor i fcu o micare de ntoarcere lateral. McKie njur, se chirci i fcu un salt brusc peste marginea lingurii. Tubul vortal se trase napoi. Se auzir nite pocnituri surde, care, n urechile lui McKie, rsunar ca nite

bubuituri de tunet. Privi la dreapta lui, n stnga, n fa, n spate: nici urm de acel tub uciga. Brusc, deasupra lingurii, se auzi o izbitur violent. n jurul lui McKie pluti o jerb de scntei verzi. Se ndeprt n grab i scoase pistolul cu raze. n deschiderea Ochiului S, se ivi un bra de Palenki narmat cu un bici. Era ridicat, gata s se abat iar asupra Calebanei. McKie mtur cu pistolul spaiul ocupat de bra chiar n clipa n care biciul lovi din nou. Pe marginea lingurii nflori iar cunoscuta jerb de scntei verzi. Deschiderea culoarului deveni vag, apoi dispru de tot. McKie suspin i nchise ochii: pe retin i persistau miile de stelue verzi, luminoase. Acum i amintea i amintea ce cutase cu disperare n memorie n timpul analizei oelului, n laboratorul lui Tuluk. Ridic Ochiul S! Vocea lui Fanny Mae czuse abrupt n tcerea Sferei. Lui McKie i se pru c se infiltrase prin fruntea lui pn n centrii limbajului. Pe toi dracii, ce slab ajunsese!

ncet, McKie se ridic. Pe pmnt zceau braul Palenki i biciul, dar el nici nu le baga n seama. O jerb de scntei! Era asaltat, invadat de emoii stranii. Se simea i fericit i furios, saturat de frustrri. n cap i se nvrteau nebunete cuvinte fr rost, buci ntregi de fraze Produs pervers al unei uniuni indecente! Jerba de scntei! Jerba de scntei! Trebuia s se agae de acest gnd, oricare ar fi fost chinul nebuniei sau valul de emoii declanate i precipitate de Fanny Mae, fr voia ei. Jerba de jerba de Fanny Mae era pe punctul de a muri? Fanny Mae? Calebana nu rspunse, iar el se simi copleit de un val de emoii stranii. McKie tia c trebuia sa-i aminteasc ceva. Ceva ce l interesa pe Tuluk. Trebuia s-i spun ceva lui Tuluk. Jerba de scntei!

Apoi i veni brusc n minte fraza: Configuraia este cea care permite identificarea creatorului. O jerb de scntei! Parca ar fi alergat ceasuri ntregi, pn la epuizare. Era cu nervii la pmnt. Spiritul lui era ca o farfurie cu lichid vscos, n care ideile abia mai fremtau. Creierul i era pe punctul de a se lichefia, de a se scurge ntr-o cascad irizat. Se risipea n afara propriului trup ca o jerb de jerb de Jerb de scntei Strig puin mai tare: Fanny Mae? n Sfer, vibr o linite ciudat. O linite fr emoii, detaat, rupt de restul lumii. McKie se cutremur. Fanny Mae, rspunde-mi! Ochi S pleac! rspunse Calebana. Lui McKie i se fcu ruine. Fiina lui era invadat de un sentiment de culpabilitate atroce. Se simea umilit, ruinat Clatin din cap. De ce s se simt vinovat? Adevrul i se art brusc. Emoia venea din exterior. De la Fanny Mae. Ea era

 Fanny Mae, zise el blnd. neleg c nu ai putut interveni ca s mpiedici ceea ce s-a ntmplat. Nu-i reproez nimic. Te neleg. Conjuncii neprevzute, continu Calebana. Tu surprinzi. neleg. Surprinzi? Termen pentru intensitate de cunoatere. Supracomprehensiune. Supracomprehensiune, dac vrei tu. Simi c redevine calm, ca i cum i s-ar fi luat o greutate de pe umeri. i aminti brusc c trebuia s-i transmit lui Tuluk un mesaj vital. Dar, mai nti, trebuia s se asigure c Cheo nu va reveni pe neateptate. Fanny Mae, spuse el, i poi mpiedica s foloseasc Ochiul S? Obstrucie, nu prevenire. Vrei s spui c i poi ncetini cursul? Explic ncetini. Oh, nu! gemu McKie. i stoarse creierii s gseasc o explicaie accesibil ei. Oare ea, n locul lui, ce ar spune? Va fi ncepu ezitant McKie. Apoi rosti hotrt:

 Urmtorul atac se va situa pe o conjuncie scurt sau lung? Serie atacuri oprete aici, zise Calebana. Doreti s tii durata dup timpul vostru. Am supracomprehensiune de gnd al tu. Linie lung tiat de puncte nodale de atac. Asta egal durat mai intens dup sim temporal al vostru. Durat mai intens, mormi McKie. Jerb de scntei, i aminti el. Jerba de scntei Semnifici folosirea Ochi S de ctre Cheo, relu Calebana. Aici, ndeprtare mai mare. Cheo se ndeprteaz pe linia ta. Surprind intens pentru McKie. Da? Cheo se ndeprteaz pe linia mea, repet n gnd McKie. Tresri, dndu-i brusc seama ce nsemna asta. Ce spusese nainte Fanny Mae? C Ochiul se deplaseaz! Eu sunt Ochiul S! Acum, nici nu ndrznea s respire, de team ca nu cumva uoarele micri s nu-i risipeasc brusca i clara comprehensiune. Supracomprehensiune!

Se gndi la energiile care erau n joc. Fantastic! Eu sunt Ochiul S! Sau: energia persoanei-sine e mas stelar! Pentru a face ceea ce fceau n dimensiunea co-senzitivilor, calebanii aveau nevoie de energia unei mase stelare. Ea, Fanny Mae, absorbea puterea biciului! Ea nsi spusese: Ei cutau aici energia! Calebanii se hrneau aici, n aceast dimensiune! Fr ndoiala c i n altele. McKie ncerc s-i reprezinte subtilele capaciti de difereniere, pe care trebuia s le posede Fanny Mae pentru a reui s comunice cu el. Era ca i cum el s-ar fi cufundat ntr-un ocean, pentru a ncerca s stabileasc un dialog cu un microorganism oarecare. Ar fi trebuit s neleg nc din clipa n care Tuluk a spus ca ntrezrete n ce spaiu tria Calebana, i spuse McKie n gnd. Va trebui s luam totul de la capt, hotr el. Multe nceputuri exist pentru fiecare entitate, remarc Fanny Mae. McKie suspin.

n acel moment, simi un contact taprisiot: era Bildoon. Ce bine c ai ntrziat puin! zise McKie, reteznd scurt orice ntrebare a lui Bildoon. Iat ce ai de fcut Dar ce se petrece acolo? insist directorul. Au murit o groaz de rechizitori, muli au nnebunit, sunt Poate c eu sunt imun, sau poate sunt protejat de Fanny Mae, zise McKie. Dar ascult-m cu atenie! Nu ne-a mai rmas mult timp. Trimite-l aici pe Tuluk. Are un aparat pentru identificarea configuraiilor energetice ale creaiei. Spune-i s aduc aparatul aici, la Sfer. i s se grbeasc! ***

Chapter

23

n tcerea apstoare din ncpere, McKie, sprijinit de peretele sferic, sorbea dintr-un termo-pahar apa rcoritoare i urmarea cu interes felul n care Tuluk i aranja instrumentele. Ce i mpiedic s ne atace acum, de exemplu? ntreb Tuluk. mpinse un inel de metal luminiscent. montat pe un soclu gros, cu rulmeni, n direcia non-prezenei Calebanei. Ar fi trebuit s-l lai pe Bildoon s aduc aici civa rechizitori, continu el.

 Da, sigur, ca cei care au fcut o criza mai devreme, nu? Mai e o echip odihnit afar. Tuluk meteri ceva la inel, dublndu-i diametrul. Ne-ar fi ncurcat mai mult ca orice altceva, spuse McKie. n plus, dup prerea, lui Fanny Mae, spaierea nu i este favorabil lui Abnethe. Mai lu o gur de ap rece. n camer era cam temperatura dintr-o saun, mai puin gradul nalt de umiditate al acesteia din urm. Spaierea, repet Tuluk. De aceea nu te-a prins Abnethe? Scoase o baghet neagr, lung de aproape un metru. Regl un buton din vrful baghetei i inelul luminiscent se contract. Soclul masiv al aparatului emise un zgomot surd. Nu au reuit s m prind, pentru c am un protector care m iubete, spuse McKie mai n glum, mai n serios. Nu muli co-senzitivi se pot mndri cu iubirea unei Calebane.

 Ce bei acolo? ntreba Tuluk. Vreunul din obinuitele tale excitante mentale? Eti tare spiritual, ce s mai vorbim! Hai odat, mai metereti mult la aparatul acela? Nu meteresc. Nu pricepi c nu e vorba de un echipament portabil. Am de efectuat o mulime de reglaje. Pai, ce mai atepi? Temperatura de aici nu-mi uureaz deloc lucrul! se plnse Tuluk. De ce nu putem lsa o deschidere? Pentru acelai motiv pentru care nu vreau paznici aici. Prefer s-mi asum singur riscurile, fr s mi se ncurce printre picioare trupe ntregi de co-senzitivi! Dar de ce trebuie s fie att de cald? Nu putem face nimic, zise McKie. Eu i Fanny Mae am plvrgit puin i am pus cteva lucruri la punct. Plvrgit? Da, povestea cu cldura din ncpere. A, era o glum! Mai trebuie i glume din cnd n cnd. M ntreb dac ceea ce vedem sub forma unei

stele este un caleban ntreg sau numai o parte a lui. A opta mai curnd pentru a doua variant. McKie lu o nghiitur mare de ap cu ghea, dar constat c gheaa se cam topise. Tuluk avea dreptate. Era cald ca n infern! E o teorie stranie, ncepu Tuluk. Opri zgomotul emis de instrumentele lui. n linitea care se instal, ceva din interiorul cutiei continua s ticie. Era un zgomot nelinititor, care semn cu cel al unei bombe cu efect ntrziat. Parc numrau secundele ntro curs mortal! Fiecare dintre aceste secunde se umfla, se umfla pn se fcea ct un balon i apoi exploda. Fiecare secund reprezenta moartea care i pndea. Tuluk, cu bagheta lui neagr, prea un magician din vechime. Dar procesul era rsturnat: secundele de aur le transforma n plumb. Mai mult, nici nu s-ar fi zis ca asta fcea: nu avea deloc figura potrivit pentru un alchimist. Pe McKie l scotea din srite forma tubular a wreavilor. i aveau gesturi att de lente

Blestematul de tic-tac! Poate c Sfera Caleban era ultimul adpost al universului, ultimul col ce mai coninea nc viaa co-senzitiv. i aici nu era nici mcar un pat n care s poat muri n chip demn! Wreavii nu dormeau n paturi, ci se odihneau pe suporturi nclinate. Erau ngropai n poziie vertical. Tuluk avea pielea gri. Gri de plumb. Dac, totui, se va sfri totul, care dintre noi va fi ultimul plecat?, se ntreb McKie. Cine i va da ultimul, ultima suflare? Simea ecoul propriilor sale temeri amplificat prin non-prezena Calebanei. Prea multe viei depindeau de aceste secunde care se scurgeau una dup alta. Nici cntece, nici rsete, nici copii alergnd Aici, zise Tuluk. Ai terminat? Voi fi gata curnd. Dar ce de Calebana nu zice nimic? I-am spus s-i economiseasc forele.

 Ea ce crede despre teoria ta? Crede c am gsit adevrul. Tuluk lu un solenoid din cutia cu instrumente i l inser ntr-un receptacul, la baza tubului luminiscent. Mai repede, mai repede, l grbi McKie. ncurajrile tale nu vor reduce deloc timpul necesar aranjrii dispozitivului. Acum, de exemplu, mi-e foame. Am venit n grab, nu am avut timp s-mi iau obinuita mas zilnic. Dar asta nu nseamn c voi ncepe s m lamentez i s m las prada unei precipitri generatoare de erori! preciz Tuluk sentenios. Dar acum ce faci, nu te lamentezi? Vrei puin ap de la mine? De dou zile numai ap beau! Atunci, nu e cazul s te oblig, nu-i aa? Eu nu neleg figura pe care vrei s o identifici. Nu are datele comparative care ar permite identificarea unui meter sau Asta e munca lui Dumnezeu, nu a unui meter! rosti McKie.

 Nu ar trebui s glumeti cu divinitatea asta. Eti credincios sau, pur i simplu, prudent? Am fcut doar o remarc asupra unei atitudini care ar putea ucide milioane de co-senzitivi, spuse Tuluk. Ne este destul de greu s depim barierele ntre co-senzitivi, darmite s mai i abordm probleme religioase! Cert este c de veacuri l tot pndim pe Dumnezeu, rosti McKie, i nu ne lipsesc nici datele spectroscopice. La naiba, ct ai de gnd s te mai nvri lng mainria asta? Rbdare, rbdare! Tuluk reactiv bagheta i o apropie de inel: Instrumentele ncepur s zumzie puin mai ascuit. McKie simi vibraiile propagndu-se de-a lungul nervilor si, pe pielea spatelui i pe ceaf. Era ca un fel de mncrime interioar i nu avea deloc cum s se scarpine. Ne sufocm aici! De ce nu-i spui Calebanei s deschid puin? ntreb Tuluk. i-am explicat deja. Dar asta nu mi uureaz munca.

 i aminteti atunci cnd m-ai adus napoi, salvndu-m de securea acelui Palenki? Imediat dup aceea, ai spus c ai fost prins n reeaua lui Fanny Mae i c ai pronunat o fraz curioas. Poftim? ntreb Tuluk, care era ocupat cu reglarea minuioas a unui buton de deasupra inelului. Atunci, ai spus c, pn n acele momente, nu ai realizat niciodat unde ai trit de fapt. i aminteti? Cum a putea uita?! Tuluk se aplec cu trupul lui tubular spre inelul luminiscent, l privi, apoi trecu de mai multe ori bagheta prin el. Cum era? Cum era ce? Locul acela. Ah Nu, nu am cuvinte pentru a-l descrie. Totui, ncearc! Tuluk se ndrept, apoi privi spre McKie:

 Era ca i cum a fi fost un fir minuscul pierdut n mijlocul imensitii unui ocean i beneficiind de protecia unui uria binevoitor. Calebana? Da. Apoi tcu. n cele din urm, se reculese i opti: Nu rspund de precizia acestui aparat, dar n circumstanele actuale, nu vd ce altceva a putea face. Dac a fi avut cteva zile n plus i o mai bun izolare o mulime de radiaii vin de la peretele din spatele tau i poate un atenuator de reflexii, a fi avut mai multe anse s ating un grad acceptabil de precizie. Dar aici, acum, n acest context, mi declin orice responsabilitate. Ai putea, totui, lua o prob spectroscopic! Ah, da! Atunci nu e prea trziu. Pentru ce? Pentru edina urmtoare. Ah! Vrei s spui c urmeaz flagelarea i ploaia de scntei?

 Da. Nu ai putea s-o biciuieti tu, uor? Fanny Mae a spus c nu se poate. Trebuie s fie lovit cu violen i n interesul de a crea o intensitate de non-iubire. Dac nu, degeaba. Ia te uit! Ciudat tii, McKie, cred c, n cele din urma, pot accepta puin ap de la tine. E att de cald aici Se auzi o detuntur, ca i cum ar fi pocnit un ntreruptor. n Sfer, presiunea atmosferic scdea ncet i, pre de o clip, McKie se ntreb speriat dac nu cumva Abnethe nu gsise o modalitate de a capta, printr-un culoar, tot oxigenul din Sfer, lsndu-i astfel s se sufoce lent. Fizicienii spuneau c aa ceva nu se poate realiza, pentru c masa de gaz, ajungnd la bariera de ngustare a culoarului, ar bloca de la sine deschiderea, prin propriul ei impact. McKie era convins ns ca fizicienii tiau mult mai puin dect pretindeau despre culoarele Ochiului S.

Nu zri din prima clip tubul vortal. Planul era orizontal i era situat exact deasupra lingurii Calebanei. Un bra de Palenki narmat cu un bici trecu prin deschiztur i lovi de-a lungul lingurii, n zona non-prezenei Calebanei. Se nl o jerb de scntei. Tuluk, aplecat deasupra instrumentelor, mormia agitat ceva de neneles. Braul se retrase, ezitnd. nc! nc! Vocea ce se auzea din culoar era, fr ndoial, vocea lui Cheo. Palenki lovi nc o dat i nc o dat McKie ridic arma. Atenia lui era mprit ntre Tuluk i bici. Tuluk luase, oare, probele? Cine tie ct timp va mai supravieui Calebana? Biciul izbi iar. n aer pluti o jerb de scntei verzi. Braul i biciul se nlar din nou. n Sfer domnea o linite grea. Tuluk? opti McKie.

 Cred ca e gata. nregistrarea nu e prea rea. Ct despre identificare, asta e alt poveste. McKie i ddu seama c tcerea din Sfer era punctat din cnd n cnd de zgomotul aparatelor. Acest zgomot forma un fel de fond sonor pentru vocile ce se auzeau dinspre culoar. Abnethe! o chem McKie. Gura culoarului se cltin puin i McKie ntrezri chipul lui Abnethe. O cicatrice vnt se ntindea pe obrazul stng, de la brbie pn la tmpl. O frnghie argintie i strngea gtul. Captul lianei se afla n mna puternic a unui Pan Spechi. McKie observ c Abnethe se strduia s-i stpneasc furia care, dac ar fi izbucnit, risca s-i sparg venele. Obrazul ei era cnd mbujorat, cnd palid. Abnethe l zri pe McKie i i strig: Vezi ce mi-ai fcut, McKie? McKie se ndeprt de perete i, plin de uimire, se apropie de culoar.

 Ce i-am fcut? se mir el. Cred c e, mai curnd, opera lui Cheo. Da, dar tu eti rspunztor. Ah, da! Foarte abil din partea mea, nu? Am ncercat s fiu rezonabil, spuse ea cu ur. Am ncercat s te ajut, s te salvez. n loc de mulumiri, uite ce am obinut: sunt tratat ca o criminal! i i arat funia din jurul gtului: CE-AM FCUT EU CA S MERIT UNA CA ASTA? Cheo! strig McKie. Ce a fcut? Invizibil, Cheo rosti: Spune-i tu, Mliss. Tuluk, care pn atunci nu i bgase n seam, fiind ocupat cu aparatele lui, se apropie de McKie i spuse, dnd uor din cap: Remarcabil! Remarcabil! Spune-i! url Cheo din ce n ce mai enervat, pentru c Abnethe se ncpna s tac. i, deodat, Abnethe i Tuluk ncepur s vorbeasc n acelai timp. n urechile lui McKie rsun un amestec de sunete neinteligibile: palenodumocndcalipalenstecu

 Gura! ip McKie. Jignit, Abnethe tcu, dar Tuluk continu imperturbabil: ceea ce nu las nici o ndoial asupra naturii spectrului de absorbie. E vorba de o stea. Doar o stea ar putea furniza o astfel de imagine. Ce stea? ntreb McKie. O mn o mpinse pe Abnethe i, n deschiderea culoarului, se ivi Cheo. Privi spre Tuluk, spre instrumentele lui. Ce ai mai gsit, McKie? O nou modalitate de a-i supra pe palenki notri? Sau vrei nc o partid de lasou? Am gsit ceva ce te-ar putea interesa, Cheo. M-a mira. ntr-un fel sau altul, Fanny Mae e ntr-o strns legtur cu o mas stelar, declar Tuluk. Poate chiar ea este aceast mas stelar, cel puin n ceea ce privete dimensiunea noastr. Nu dimensiune, interveni Calebana. Plan und.

Vocea ei era abia perceptibil i cuvintele i erau nsoite de o und de melancolie ce-l cutremur pe McKie, iar pe Tuluk i fcu s-i plece, tremurnd, capul. Ce ce ce se ntmpl? abia ngim el. Calmeaz-te, zise McKie. Nu se ntmpl nimic. Vzuse c Cheo nu fusese atins de atacul emoional. El, cel puin, rmsese nepstor. O vom identifica n curnd pe Fanny Mae, l anun McKie. Identitate! zise Calebana ceva mai tare, dar cu un vid afectiv care l nghe. Implic o calitate unic de comprehensiune de persoan-sine, n raporturile ei cu desemnarea, localizarea i manifestrile acestei persoane-sine. Nu m nelegi nc, McKie. Recuperezi termen? Persoan a mea posed supracomprehensiune de nod temporal al tau. S recuperezi? ntreb Cheo, agitnd mainal liana ce nconjura gtul lui Mliss. E doar o expresie plastic, spuse McKie. Dar despre ce-ai vorbit, de fapt?

Tuluk prelu ntrebarea i rspunse n locul lui: Calebanii se manifest n universul nostru n form de stele. Fiecare stea are propria ei pulsaie, ritmul ei, care i confer o identitate unic. Am nregistrat diagrama corespunztoare lui Fanny Mae. Acum vom ncerca s o identificm ca stea. i crezi c teoria asta stupid m intereseaz i pe mine? ntreb Cheo. Ar fi bine, spuse McKie. Cci acum e mai mult dect o teorie. V credei la adpost, n coliorul vostru? O vei suprima pe Caleban, ceea ce va declana sfritul universului nostru, iar voi vei fi singurii co-senzitivi supravieuitori. Credei c aa se va ntmpla! Dar ct de tare va nelai! Calebanii sunt incapabili s mint! ltr Cheo. Poate, dar sunt i ei supui greelii! ripost McKie. Multiplicare de umiliri! zise Calebana. McKie tremura, cci simise o und ngheat n vorbele ei.

 Dac noi vom atinge discontinuitatea ultim, Abnethe i prietenii ei vor continua s existe? o ntreb el. Diferite configuraii limitate despre prelungire de conjuncii, anun Fanny Mae. McKie simi un curent de ghea rspndindu-i-se pe ira spinrii. Vzu c i Tuluk tremura, iar fanta lui facial se nchidea i se deschidea spasmodic. Nu se poate mai clar de att, nu? ntreb McKie. Poate c vor suferi cteva mici modificri, dar nu vor supravieui prea mult timp dup noi. Fr nlnuiri! zise Calebana. Adic fr descendeni! traduse McKie. E o nscenare! ip Cheo. Calebana minte! Calebanii sunt incapabili s mint, i aminti McKie. Dar se pot nela. Ceea ce nu nseamn c eti la adpost de o eroare fatal. mi asum riscul. Iar tu poi s Culoarul Ochiului S dispru brusc.

 Aranjare dificil de Ochi S, zise Calebana. Recuperezi dificil. Referin de energie dobndit mai intens. Recuperezi? neleg. Recuperez, spuse McKie, tergndu-i fruntea cu mneca. Tuluk i ntinse mandibula lung, agitnd-o nervos: Frig. Foarte frig Am impresia c viaa ei atrn de un fir, spuse McKie. Brusc, Tuluk i rspunse: i dac ne-am ntoarce la laborator cu probele noastre? O mas stelar, opti vistor McKie. Imagineaz-i! Tot ce vedem noi nu e dect o mic parte din acest neant. Nu aeza ceva aici! Persoan a mea aeaz ceva aici i McKie discontinu, spuse Calebana. Recuperezi ce vrea s spun, Tuluk? ntreb McKie. Recuperez?! A, da, cred c da. Nu se poate face vizibil pentru c asta ne-ar ucide.

 Aa cred i eu. Acum, s ne ntoarcem la analizele noastre. Risipii substan fr rezultat, interveni ea. Ce s-a ntmplat? rosti McKie. Flagelare apropie i persoan a mea atinge discontinuitate ultim. McKie i reprim un tremurat. Ct timp, Fanny Mae? Referin timp uniliniar dificil, McKie. Termen al vostru: curnd. Imediat? insist el, inndu-i respiraia. Vrei s tii intensitate imediat? se interes ea. Probabil. Probabilitate. Necesitate de energie de persoan a mea prelungete alinierea. Flagelare nu imediat. Curnd, dar nu chiar acum, spuse i Tuluk. E pe punctul de a ne spune c urmtoarea edin de biciuire va fi ultima pe care o va mai putea suporta, explic McKie.

S nu pierdem vremea. Fanny Mae, ai un culoar disponibil pentru noi? Disponibil, McKie. Du-te cu iubire a mea! nc o biciuire i sfritul, se gndi McKie, ajutndu-l pe Tuluk s-i adune aparatele. Dar de ce sunt mortale pentru ei loviturile de bici? Doar alte forme de energie i las insensibili ***

Chapter

24

ntr-un moment nedeterminat, dar nu foarte ndeprtat, Calebana va primi o lovitur de bici care o va ucide. Aceast probabilitate smintit se va transforma ntr-o realitate apocaliptic: aa va sfri universul cosenzitiv. Acestea erau gndurile lui McKie n timp cel privea pe Tuluk lucrnd n laboratorul lui particular, nconjurat de grzi de rechizitori. Du-te cu iubire a mea! Consola calculatorului din faa lui Tuluk ncepu s iuie.

Chiar dac vor identifica steaua, le va folosi la ceva? Cheo era sigur c va ctiga. Nu-l puteau opri. Tuluk zise: S fie oare posibil ca universul acesta s fie creat de calebani, din moment ce nu poate supravieui fr ei? Era aplecat spre consol, cu fanta facial deschis. De ce zbovete att calculatorul sta? se enerv McKie. Problema impulsurilor este foarte complicat. A fost nevoie de o programare special. Dar nu mi-ai rspuns la ntrebare, McKie. Nu am nici un rspuns! Sper ca idioii pe care i-am lsat n Sfer s tie ce au de fcut! i vor urma instruciunile. Eti o fiin caraghioas. Mi s-a spus c ai fost cstorit de cincizeci de ori. Snt indiscret dac deschid acest subiect? Nu am gsit nici o femeie capabil s neleag un Sabotor Extraordinar. Suntem fiine greu de iubit.

 Totui, Calebana te iubete. Nici nu tie mcar ce nseamn acest cuvnt! Apoi cltin din cap: Trebuia s fi rmas n Sfer! Oamenii notri se vor ls mai curnd ucii dect s permit un alt atac. Asta numeti tu iubire? Mai curnd instinct de conservare. Noi, wreavii, credem c orice form de iubire este o manifestare a instinctului de conservare. Poate aa nelege i Calebana A! E posibil, McKie, ca instinctul tau de conservare s nu fie prea puternic, deci tu s nu fi iubit niciodat cu adevrat. Ascult! Nu te-ai plictisit de btut cmpii? Rbdare, McKie, rbdare! Rbdare pe naiba! McKie ncepu s strbat laboratorul n lung i n lat. Rechizitorii se fereau din calea lui. Ajuns n dreptul lui Tuluk, se opri. Cu ce se hrnesc stelele?

 Stelele? Nu se hrnesc practic. Dar ea absoarbe substane, ea se hrnete aici, mormi McKie. Apoi, brusc, rcni: Cu hidrogen! Cum? Cu hidrogen, repet McKie. Dac am reui s deschidem un culoar suficient de larg Unde e Bildoon? E ntr-o conferin referitoare la situaia esteticienilor. i problema taprisioilor va fi adus n discuie. Guvernanilor nu le prea plac astfel de msuri. mi nchipui c Bildoon a transpirat din belug ca s-i salveze i pielea lui, i pielea ta. De hidrogen nu ducem lips, zise McKie. Ce e cu povestea asta cu hidrogenul i culoarea? La o foame mare, hran pe msur! McKie, eti n toate minile? i-ai luat agresalul i normalizatorii? Le-am luat. Calculatorul scoase un clinchet, iar pe ecran aprur patru rnduri fosforescente care

clipir cteva clipe, apoi se stabilizar. McKie se aplec s citeasc mesajul. Thyona, silabisi Tuluk peste umrul lui. n constelaia Pleiadelor, continu McKie. La noi e numit Drnlle, zise Tuluk. Vezi, pe rndul trei, caractere wreave: Drnlle. Aceasta identificare e sigur? Glumeti! Bildoon! uier McKie. Trebuie ncercat cu orice pre! Se rsuci pe clcie i, cu pas hotrt, se ndrept spre ua laboratorului. Asistenii lui Tuluk i fcur loc. Dar Tuluk i tie calea: McKie, unde te duci?! rcni el. S-l vd pe Bildoon i apoi, spre Fanny Mae! ***

Chapter

25

cum, nimic nu m mai poate opri! i spuse Cheo. Peste cteva clipe, Mliss va muri asfixiat n laboratorul esteticienilor, unde o ncuiase. Ceilali nu aveau alta ans dect s i se supun. Va fi stpnul incontestabil al Ochiului S. De fapt, comanda deja Ochiul S. Afar era nc ntuneric, dar, n scurt timp, va rsri soarele peste Cordialitate, acolo unde era Sfera. Apoi discontinuitatea ultim. Rsritul acesta se va transforma n noapte

etern pentru toate planetele co-senzitivilor acestui univers damnat. Peste cteva clipe, planeta trecutului, pe care se afla el, va fi n conjuncie cu Cordialitatea. Palenki ce atepta n colul camerei tia exact ce are de fcut. Cheo i pipi cicatricele de pe frunte. Nu va mai exista nici un Pan Spechi care s-l arate cu un deget acuzator. Ego-ul lui nu va mai fi ameninat. Nimic nu-l putea opri. Mliss nu putea reveni din regatul morilor pentru a-l controla. Probabil c se sufocase deja n cabina etan, fr oxigen. i imbecilul de McKie! l nelinitise puin, dar ce mai putea face acum, n pragul apocalipsei? Rmseser nc vreo cteva minute. Cheo privi cadranele de control ale Ochiului S. Acele se deplasau ncet dar se micau totui. Se ndrept spre teras, urmrit de privirea curioas a bietului Palenki. Iei afar. Nu era lun, dar cerul era plin de stele. Ce lume

stranie nlase Mliss din amintirile ei terestre amestecate cu toate povetile ei ezoterice! i stelele Calebana afirmase c n univers nu exista nici o alt planet. Totui, erau stelele Dar poate nu erau dect bule de gaz luminos aranjate conform dispoziiilor lui Mliss. Locul era bine izolat. Iar stelele vor fi mereu acolo, mpiedicndu-i s-o uite pe Mliss Abnethe. Dar aici va fi n siguran. Nimeni nu-l va urmri. Se ntoarse ctre camera luminat. Palenki era tot acolo, ateptnd rbdtor. Biciul i atrna n mn. Ce anacronism smintit! Dar funcionase! Fr Mliss, cu ideile ei ciudate, nu ar fi descoperit niciodat aceast arm, nu ar fi gsit niciodat aceast lume, n care s se poat izola pentru vecie. Savur o clip conceptul de venicie. Eter poate cam prea mult Acest gnd l neliniti. Venic, dar singur. Se smulse din meditaie i privi din nou cadranul Ochiului S. Se apropia clipa fatidic.

Noaptea era plin de miresmele cu care Mliss voise s se nconjoare: flori exotice, esene rare, emanaiile unei multitudini de specii, pe care ea le numise poporul Arcei sale. Arc Ce nume caraghios dduse ea acestui loc Mai trziu, l va schimba. Incubator? Nu, prea i amintea de lucruri neplcute. Acele cadranului aproape c se suprapuneau. Cheo se aez la consola de comand i l chem pe Palenki. Cu trupul lui greoi, turtit, el lu loc lng Cheo. Creatura prea cuprins brusc de emoie. Palenki iubeau violena. Deodat, Cheo se simi golit pe dinuntru. Dar nu putea da napoi. i aez minile pe panoul de comand. Mini umanoide, ca ale lui Mliss. Rsuci o manet. Gestul i se pru ciudat, dar i reprim temerile i regretele, concentrndu-se asupra acelor cadranului. Exact n clipa n care acele erau suprapuse, Cheo ddu comanda de deschidere a culoarului. Acum! rcni el.

***

Chapter

26

cKie auzi ordinul lui Cheo n clipa n care tubul vortal se ivi din neant. Deschiderea lui domin camera, strpungnd penumbra mov a Sferei. n deschiderea care se lrgea ngrijortor de tare, n raport cu dimensiunile ncperii, apru Cheo i un Pan Spechi narmat cu un bici. Rechizitorii de la marginea tubului se prbuir la pmnt i, nainte ca cineva s-i dea seama, biciul uier n aer i lovi. McKie rmase uimit n faa jerbei de scntei verzi i aurii din jurul lingurii uriae. Biciul

lovi din nou. nir alte scntei, care strlucir o clip, apoi se stinser. Ateptai! strig McKie la rechizitorii ce se pregteau de atac. Nu mai voia s rite inutil viaa oamenilor si. Palenki lovi pentru a treia oar. Iari scntei Fanny Mae! ip McKie. Rspund! McKie simi creterea brusc a temperaturii, iar aura emoional care nsoea vorbele Calebanei era calm, senin i puternic. Agitai, rechizitorii i ndreptar atenia spre McKie i spre locul unde biciul cdea cu o cruzime regulat, strnind de fiecare dat o jerb de scntei sclipitoare. Fanny Mae, vorbete-mi despre substana ta! i ceru McKie. Substana mea sporete, rspunse Calebana. Tu mi aduci putere i bucurie. Dau iubire pentru iubire i iubire pentru ur. McKie, tu mi dai aceasta for! Vorbete-mi i despre discontinuitate.

 Discontinuitatea ndeprtat, zise ea cu o evident bucurie. Eu nu mai vd punct nodal pentru discontinuitate. Tovari ai mei vor reveni cu iubire. McKie respir adnc. Reuise! Dar vorbele ei duceau la o cretere a temperaturii. Ei, ce s fac? Era i acesta un semn de succes! Biciul cdea n acelai ritm. Nu are rost s insiti, Cheo, strig McKie. Ai pierdut. McKie scrut deschiderea culoarului, apoi continu: Noi alimentm mai repede dect poi tu s iei din substana Calebanei! Cheo ltr un ordin ctre Palenki. Braul narmat se retrase. Fanny Mae! o chem Cheo. Ea nu rspunse, dar McKie percepu clar o und de mil. i este mil de Cheo? se ntreb el. Caleban, i ordon s mi rspunzi! url Cheo. Contractul te oblig s te supui. M supun numai semnatarei contractului. Tu nu ai conjuncii comune cu semnatara.

 Ea a ordonat s m asculi pe mine. ncordat, McKie asculta. Era gata s acioneze. Era necesar o sincronizare perfect. Calebana fusese, n sfrit, ct se poate de clar. Nu avea nici o ndoial c Abnethe pliase dup ea liniile universului su. Ceea ce nsemna c, atunci cnd Mliss se va ivi, cineva va trebui s se sacrifice. Abnethe trebuia s moara, iar odat cu ea, se va nrui i universul ei. Contractul! insist Cheo. Contract declin intensitate. Pe aceast linie nou trebuie s m chemi cu nume de Thyona. Nume de iubire pe care am primit de la McKie: Thyona. Ce-ai fcut, McKie? ip Cheo, cu minile ncletate pe pupitrul de comand al Ochiului S. De ce nu rspunde la flagelri? De fapt, nu a rspuns niciodat la flagelri! A reacionat numai la ura i la violena care le nsoeau. Biciul era un fel de instrument focalizator: toat rutatea i violena concentrate ntr-un

 Punct nodal, complet Thyona. Punct nodal vulnerabil. i de aceea pierdea energie, continu McKie. Vezi tu, ea fabric emoii pornind de la energia pe care o posed. Ceea ce nseamn c trebuie s se alimenteze bine. Calebana e emoie pur, aproape, i creaie pur. Astfel e pus n micare universul, Cheo! Dar unde e Abnethe? se ntreb McKie n gnd. Cheo fcu un semn spre Palenki, apoi ezit. McKie relu: Nu are rost, Cheo! Oricum o alimentm mai repede dect ai putea voi s o slbii! O alimentai? Cheo se aplec nainte, examinndu-l atent pe McKie. Am deschis n spaiu un culoar-gigant care o alimenteaz direct cu hidrogen pe Thyona. Ce nseamn Thyona? ntreb Cheo. E o stea i o caleban. Ce tot spui acolo? Nu ai neles nc?! se mir McKie.

n acelai timp, fcu un semn discret unui rechizitor. Abnethe nu se artase nc. Poate o eliminase Cheo. N-ar fi fost ru! Dar era absolut necesar ca un co-senzitiv s ncerce s ptrund de cealalt parte a culoarului. S pricep?! Ce s pricep? Trebuie s-i distrag n continuare atenia, se gndi McKie. n universul nostru, calebanii se manifest sub diferite aspecte, ncepu el. Sori, stele care poate c, n realitate, nu snt dect orificii de ingestie. Ei au creat aceste Sfere care au, poate, rolul de a ne proteja pe noi, dar i de a adposti organele lor de comunicare. n ciuda forei lor de atenuare, Sferele nu pot absorbi toata energia radiant a rostirii calebane. De aceea e att de cald aici. Cu coada ochiului, observ cercul de rechizitori care se apropia ncet de deschiderea culoarului. Ludai fie zeii spaiului, i spuse el. De aceast dat, deschiderea era suficient de larg Stele?! se mir Cheo.

 Aa am putut identifica aceast caleban. Se numete Thyona, din constelaia Pleiadelor. Dar Ochiul S Ochi stelar. Cred c aa trebuie neles. Probabil c sntem nc departe de realitate, dar Thyona i semenii ei au nceput deja s ntrezreasc efectele tentativelor lor de comunicare. Cheo cltin uor din cap: Culoarele Snt acionate prin energie stelar, relu McKie. nc de la nceput, eram convini de acest lucru. Taprisioii au ncercat s ne ncurce vorbindu-ne despre afiniti ale subiacentului, amestecuri de conjuncii calebane, ncercnd s Ce spui tu nu are nici un sens. Poate, admise McKie. Dar nici realitile universului nu au sens. Crezi c mi distragi atenia n timp ce oamenii ti se pregtesc s m atace! zise Cheo. Dar v art eu o alt realitate a universului vostru! O s vedei voi!

i, brusc, acion comanda Ochiului S. Thyona! url McKie. Deschiderea culoarului se apropia de el. Rspund lui McKie, zise Calebana. Oprete-l pe Cheo! mpiedic-l! Cheo se oprete singur! Cheo discontinuitate conjuncii! spuse ea. Culoarul se apropia i mai mult de McKie, dar Cheo prea c nu mai e n stare s-l mnuiasc cu precizie. McKie reui s se fereasc. F ceva, Thyona! ip el. Nimic de fcut, rspunse Calebana. Vorbele ei erau nvluite n tristee. Culoarul se lrgi, se rsuci pe loc, apoi se apropie din nou de McKie, din ce n ce mai repede. McKie l evit, izbind n salt un grup de rechizitori. De ce nu ncercaser cretinii tia s ptrund n culoar? Le fusese team s nu fie decapitai? Se pregtea s ncerce imposibilul la urmtorul atac. Cheo se atepta s-l vad dnd napoi. Va fi surprins. i poate tia ce se va ntmpla: ineria tubului vortal l va opri

exact att ct s-i dea lui Cheo timp s nchid tunelul. n cel mai fericit caz, i va tia picioarele. Dar avea n mn arma: Cheo va muri. Cu puin noroc, o va gsi i pe Abnethe, care va avea aceeai soarta. Culoarul se azvrli din nou asupra lui McKie. Acesta sri i se izbi de un rechizitor care era i el pe punctul de a ataca. Se rostogolir amndoi la sol, iar culoarul trecu pe deasupra lor. McKie zri rnjetul triumftor al lui Cheo. Culoarul revenea. Din deprtare, se auzi o lovitur. Brusc, culoarul ncet s existe. Cineva scoase un ipt. McKie se regsi, cu surprindere, ntins pe solul Sferei, ncremenit n aceast poziie. ncerc s rememoreze ultima imagine a lui Cheo. O viziune spectral, n care, prin trupul acelui Pan Spechi plutea ceva, ca un val uor. Iar acest ceva era din interiorul Sferei. Contract rupt prin discontinuitate, anun Calebana. McKie se ridic ncet n picioare. Ce nseamn asta, Thyona?

 Declaraie de fapt ncrcat de intensitate-veridicitate numai pentru Cheo i nsoitori. Persoan a mea incapabil s dea lui McKie semnificaie pentru substan de persoan alta. McKie plec fruntea. Acest univers al lui Abnethe era propria ei creaie O fantasm generat de imaginaia ei Explic fantasm, ceru Calebana. ***

Chapter

27

heo simi clipa morii lui Abnethe ca un fel de disoluie progresiv a substanei care l nconjura i a celei luntrice. Pereii, soarele, comenzile Ochiului S, lumea exterioar totul dispruse n neant. Simi ntreaga lui existen precipitndu-se, concentrndu-se ntr-o inutil secund. i, n spaiul unui moment trector, se regsi pe sine, cltor alturi de umbra unui Palenki, prin alte insule de micare. Pluteau cu toii spre locurile mistice ale existenei, pe care neam de neamul lui nu le visase vreodat. Era, totui, un loc pe

care un hindus ori un budist din vechime l-ar fi recunoscut nendoielnic. Domeniul lui Maya, Iluzia, un vid fr form, lipsit de caliti. Secunda aceasta se opri brusc. Cheo ncet s mai existe. Sau, altfel spus, Cheo atinsese discontinuitatea final, regsind vidul-iluzie. i, la urma urmelor, cum poi tri respirnd doar vid i iluzie?

Also available on Feedbooks

William Dean Howells The Rise of Silas Lapham Silas Lapham goes from rags to riches, and his ensuing moral susceptibility is the center of this tale. Silas earns a fortune in the paint business, but lacks social standards, a failure which he attempts to remedy through his daughter's marriage to the scion of the aristocratic Corey family. Hans Christian Andersen Fairy Tales of Hans Christian Andersen Hans Christian Andersen began publishing his Fairy Tales in 1835. This collection of 127 of the stories was translated by Mrs. Paull in 1872. Aleksandr Sergeyevich Pushkin The Queen of Spades Pushkin's story tells of the Russianized German card player, Hermann--

an engineer in the army in Russia-who becomes obsessed with the secret of three consecutive winning cards after hearing a story about an old countess' winnings years prior. His obsession drives him to manipulate the countess' ward, Lizaveta Ivanovna, into letting him into their home. Dorothy Leigh Sayers Whose Body? Lord Peter Wimsey investigates the sudden appearance of a naked body in the bath of an architect at the same time a noted financier goes missing under strange circumstances. As the case progresses it becomes clear that the two events are linked in some way. Jack London The Call of the Wild The Call of the Wild is a novel by American writer Jack London. The plot concerns a previously domesticated and even somewhat pampered dog named Buck, whose primordial

instincts return after a series of events finds him serving as a sled dog in the treacherous, frigid Yukon during the days of the 19th century Klondike Gold Rushes. Published in 1903, The Call of the Wild is one of London's most-read books, and it is generally considered one of his best. Because the protagonist is a dog, it is sometimes classified as a juvenile novel, suitable for children, but it is dark in tone and contains numerous scenes of cruelty and violence. London followed the book in 1906 with White Fang, a companion novel with many similar plot elements and themes as The Call of the Wild, although following a mirror image plot in which a wild wolf becomes civilized by a mining expert from San Francisco named Weedon Scott. Francis Scott Fitzgerald The Curious Case of Benjamin Button

This story was inspired by a remark of Mark Twain's to the effect that it was a pity that the best part of life came at the beginning and the worst part at the end. By trying the experiment upon only one man in a perfectly normal world I have scarcely given his idea a fair trial. Several weeks after completing it, I discovered an almost identical plot in Samuel Butler's "Note-books." The story was published in "Collier's" last summer and provoked this startling letter from an anonymous admirer in Cincinnati: "Sir-I have read the story Benjamin Button in Colliers and I wish to say that as a short story writer you would make a good lunatic I have seen many peices of cheese in my life but of all the peices of cheese I have ever seen you are the biggest peice. I hate to waste a peice of stationary on you but I will."

Mark Twain Personal Recollections of Joan of Arc Mark Twain's work on Joan of Arc is titled in full Personal Recollections of Joan of Arc, by the Sieur Louis de Conte who is identified further as Joan's page and secretary. The work is fictionally presented as a translation from the manuscript by Jean Francois Alden, or, in the words of the published book, "Freely Translated out of the Ancient French into Modern English from the Original Unpublished Manuscript in the National Archives of France". De Conte is a fictionalized version of Joan of Arc's page Louis de Contes, and provides narrative unity to the story. He is presented as an individual who was with Joan during the three major phases of her life - as a youth in Domremy, as the commander of Charles' army on military campaign, and as a defendant at the trial in

Rouen. The book is presented as a translation by Alden of de Conte's memoirs, written in his later years for the benefit of his descendants. Oliver Goldsmith The Vicar of Wakefield Dr Primrose, his wife Deborah and their six children live an idyllic life in a country parish. The vicar is well-off due to investing an inheritance he received from a deceased relative, and the vicar donates the 34 pounds that his job pays annually to local orphans and war veterans. On the evening of his son George's wedding to wealthy Arabella Wilmot, the vicar loses all his money through the bankruptcy of his merchant investor who left town with his money. Ivan Aleksandrovich Goncharov Oblomov Oblomov is the best known novel by Russian writer Ivan Goncharov, first published in 1859. Oblomov is also the

central character of the novel, often seen as the ultimate incarnation of the superfluous man, a symbolic character in 19th-century Russian literature. Oblomov was compared to Shakespeare's Hamlet as answering 'No!' to the question "To be or not to be?" Oblomov is a young, generous nobleman who seems incapable of making important decisions or undertaking any significant actions. Throughout the novel he rarely leaves his room or bed and famously fails to leave his bed for the first 150 pages of the novel. The book was considered a satire of Russian nobility whose social and economic function was increasingly in question in mid-nineteenth century Russia. Paulo Coelho The Way of the Bow The Way of the Bow relates the story of Tetsuya, the best archer of the country, who conveys his teachings to

a boy in his village. Using the metaphor of archery the author leads us through several essential thoughts : our daily efforts and work, how to overcome difficulties, steadfastness, and courage to take risky decisions.

www.feedbooks.com
Food for the mind