Prolog

Nu mai rmseser dect trei oameni sub copertina cu dungi albe i roii a birtului soios: Grady, eu i buctarul. Grady i cu mine stteam la o mas prpdit de lemn, cu cte un burger n fa, pe o farfurie de tabla cu margini ciobite. Buctarul sttea la tejghea i-i cura grtarul cu vrful unei spatule. Oprise plita cu ceva timp n urm, ns putoarea de grsime ars nc se simea. Restul aleii centrale - pn de curnd ticsit de lume - era pustie, cu excepia ctorva angajai i a unui mic grup de brbai ce ateptau s fie condui la cortul dansatoarei din buric. Acetia se uitau nelinitii n stnga i n dreapta, cu plriile bine trase pe ochi i minile vrte adnc n buzunare. N-aveau s fie dezamgii: undeva, n spate, Barbara i nurii ei generoi i ateptau. Ceilali oreni - rnoi, cum le spunea Unchiul Al - i croiser deja drum prin cortul menajeriei i ajunseser sub cupola cea mare, care pulsa n ritmul frenetic al muzicii. Orchestra i ataca repertoriul n for, la acelai volum obinuit, care-i sprgea timpanele. tiam pe dinafar tot ce urmeaz - chiar n acest moment, Marele Manej Final era pe sfrite i Lottie, trapezista, urca deja pe frnghie spre aparatele fixate n centrul cupolei. M-am uitat la Grady, ncercnd s-mi dau seama despre ce vorbete. A aruncat o privire n jur i s-a aplecat uor spre mine. i-n plus, a zis uitndu-se int n ochii mei, mi se pare c ai avea multe de pierdut n clipa asta. A ridicat din sprncene, ca s dea mai mult importan vorbelor. Am simit c-mi st inima. Dinspre marea cupol au izbucnit aplauze furtunoase, iar orchestra a atacat din mers valsul lui Gounod. M-am ntors instinctiv spre menajerie, pentru c tocmai urma numrul elefantului. Marlena fie se pregtea s se urce, fie era deja instalat pe capul lui Rosie. Trebuie s plec, am spus. Stai jos, a zis Grady. Dac te gndeti serios s-i iei tlpia, nu tii cnd o s mai mnnci ceva. n acel moment, muzica a scrit ciudat i s-a oprit brusc. S-a auzit o ciocnire nefireasc de almuri, instrumente de suflat i de percuie tromboanele i piculinele au dat-o ntr-o cacofonie insuportabil, o tub s-a dezumflat cu zgomot, ca un stomac plin de gaze, i zngnitul gol al talgerelor a reverberat dincolo de cupol, dincolo de capetele noastre, pn s-a stins, cteva clipe mai trziu. Grady a ncremenit, aplecat deasupra burgerului, cu degetele mici ridicate i gura larg deschis. M-am uitat n jur. Nimeni nu se clintea - toate privirile erau aintite asupra marii cupole. Cteva paie rtcite au aterizat lin pe pmntul ntrit. Ce e? Ce se ntmpl? Am zis. , a optit Grady. Orchestra a nceput s cnte din nou, de aceast dat Stars and Stripes

Forever. O, Doamne. Ce porcrie! Grady i-a aruncat mncarea pe mas i a srit n picioare, rsturnnd bancheta. Ce? Ce e? Am strigat, fiindc o rupsese la fug de lng mine. Marul Dezastrului! A ipat el peste umr. M-am rsucit spre buctar, care i scotea grbit ortul. Ce tot zice? Marul Dezastrului, a spus acesta, luptndu-se s i-l trag ct mai repede peste cap. nseamn c s-a ntmplat ceva - ceva foarte ru. Adic? Ar putea fi orice - foc sub cupol, animale n care a dat strechea, orice. O, Doamne. i probabil c bieii rnoi habar n-au. S-a aplecat pe sub uile bacante i a ieit. Haos - vnztori de dulciuri srind peste tarabe, muncitori ieind mpleticit de sub corturi, cheflii cu priviri aburite alergnd curioi, amestecndu-se n valurile mulimii. Cu mic, cu mare, toi cei care aveau o legtur ct de mic cu Cel Mai Senzaional Spectacol din Lume al Frailor Benzini au pornit ca din puc spre marea cupol. Diamond Joe m-a depit n vitez, echivalentul uman al galopului ntins. Jacob - e menajeria! A strigat. Au scpat animalele. Fugi, fugi! Nu era nevoie s-mi mai spun o dat. n cortul la se afla Marlena. Pe cnd m apropiam, am auzit un huruit pe care l-am simit pn-n viscere i m-a speriat, pentru c era un sunet chiar mai profund dect zgomotul. Pmntul vibra. Am intrat cltinndu-m i am dat nas n nas cu un iac ct casa - un piept nesfrit, cu pr crlionat, i copite ce loveau slbatic aerul, nri roii fremtnde i ochi ieii din orbite. M-a depit ntr-un galop att de vertiginos, c m-am dat napoi n vrful picioarelor i m-am agat iute de pnza de cort, ferindu-m, ca nu cumva sa m trezesc strpuns de un corn rsucit. De umerii lui era agat o hien nspimntat. Toneta de rcoritoare din centrul cortului fusese fcut una cu pmntul, iar n locul ei se afla o mare nvolburat de pete i dungi - de coapse, copite, cozi i gheare, i toate rgeau, schelliau, mugeau sau nechezau. Deasupra tuturor se nla un urs polar, care ddea neputincios, orbit, din labele ct nite tigi. Din nefericire, a atins cu ele o biat lam, pe care a lsat-o lat - buf! Lama a czut cu zgomot la pmnt, cu gtul i picioarele rchirate asemenea unei stele cu cinci coluri. Cimpanzeii ipau i vociferau, legnndu-se pe frnghii, pentru a rmne n aer, deasupra felinelor. O zebr cu privire nnebunit a nit ntr-un traseu zigzagat prea aproape de un leu culcat, care s-a rsucit s-o ating, a ratat-o i s-a ndeprtat, cu pntecul lipit de pmnt. Am cntrit din priviri cortul, disperat s-o gsesc pe Marlena. n locul ei, am vzut o felin strecurndu-se spre zona de legtur cu marea cupol era o panter i, n timp ce trupul ei negru i agil disprea n tunelul acoperit cu prelat, mi-am adunat tot curajul de care eram n stare. Dac rnoii nu tiau, aveau s-o afle din clip-n clip. A durat doar cteva secunde i au aflat ce era de aflat - un ipt prelung urmat de un altul, apoi de nc unul, dup care ntregul cort a explodat de zgomotul ca de tunet al trupurilor ncercnd s treac de alte trupuri i s ias din tribune. Muzica orchestrei s-a stins, cu un falset, pentru a doua oar, i de data

asta a ncetat definitiv. Am nchis ochii: Te rog, Doamne, f-i s ias prin spate. Te rog, Doamne, nu-i lsa s ncerce s ias pe-aici. Am deschis din nou ochii i am cercetat cu atenie menajeria, nnebunit de disperare s-o gsesc. Pentru numele lui Dumnezeu, ct de greu poate fi s gseti o fat i un elefant? Cnd i-am zrit paietele roz, aproape c am ipat de uurare - poate chiar am fcut-o. Nu mai tiu. Era n cellalt capt i sttea lipit de un perete, linitit ca o zi de var. Paietele costumului i licreau ca nite diamante lichide, un fanion fulgurant ntre blnile multicolore. M-a vzut i ea i mi-a susinut privirea mult, o venicie, mi s-a prut. Era calm i languroas. Chiar zmbea. Am nceput s-mi croiesc drum cu fora ctre ea, ns ceva din expresia ei mia ngheat sngele n vine. Nenorocitul sttea cu spatele la ea, rou la fa i rcnea din toi bojocii, fluturndu-i braele i legnndu-i bastonul cu mciulie de argint. Jobenul de mtase i zcea pe paiele de lng el. Ea a cutat ceva n jur. Printre noi a trecut o giraf - i gtul lung i se mica graios, n ciuda faptului c era speriat - i, dup ce a trecut, am vzut c apucase un drug de fier. l inea relaxat, sprijindu-l pe pmntul murdar. M-a privit iar, amuzat. Apoi, privirea i s-a oprit asupra capului descoperit al individului aflat cu ceafa spre ea. O, Doamne, am zis, nelegnd brusc. Am pornit spre ea mpiedicndum, ipnd, dei nu aveam nici cea mai mic speran c-o s m aud. N-o face! N-o face! A ridicat drugul n aer i l-a cobort, despicndu-i capul ca pe un pepene. easta i s-a crpat, a fcut ochii mari, iar gura i-a ngheat ntr-un O. A czut n genunchi, dup care s-a rostogolit n fa, pe paie. Eram prea ocat s m mic i, oricum, n-a fi putut face nimic, pentru c, n clipa aceea, un pui de urangutan mi-a nconjurat speriat picioarele cu braele lui elastice. A trecut att de mult de-atunci. Att de mult. ns aceast imagine nc m mai bntuie. Nu vorbesc prea mult despre acele zile. N-am fcut-o niciodat. Nu tiu de ce - am lucrat la diverse circuri vreme de apte ani i, dac nici sta nu e subiect de conversaie, nu tiu ce altceva ar putea fi. De fapt, tiu de ce; n-am avut niciodat ncredere n mine. Mi-era team s nu vorbesc aiurea i s spun ce n-ar trebui. tiu ct de important era s-i pstrez secretul, aa c i l-am pstrat - tot restul vieii ei i chiar mai mult dect att. Vreme de aptezeci de ani n-am spus nici unui suflet despre asta.

Unu
Am nouzeci de ani. Sau nouzeci i trei. Ori una, ori alta. La cinci ani, tii i cate luni sunt de cnd te-ai nscut. Chiar i la douzeci de ani tii ce vrst ai. Am douzeci i trei de ani, spui, sau poate douzeci i apte. ns dup treizeci ncepe s se ntmple un lucru ciudat. La nceput e doar o uoar poticneal, o clip de ovial. Ci ani ai? A, am... ncepi ncreztor, ns apoi te opreti. Aveai de gnd s spui treizeci i trei, ns nu e adevrat. Ai treizeci i cinci. Dup care te simi aiurea, fiindc te ntrebi dac sta e oare nceputul sfritului. Chiar este, firete, ns vor trece cteva decenii bune pn o vei recunoate. ncepi s uii cuvinte: i stau pe limb, ns, n loc s se desprind n cele din urm de unde sunt lipite, rmn acolo. Te duci sus s iei ceva, ns, n clipa cnd ajungi acolo, nu mai tii ce cutai. i strigi copilul cu numele tuturor celorlali copii ai ti i chiar i cu cel al cinelui, pn cnd ti-l aminteti, n fine, pe al lui. Uneori, uii ce zi a sptmnii este. i, n cele din urma, uii i anul. De fapt, nu e neaprat vorba c a fi uitat una sau alta. Ci mai degrab c am ncetat s mai in minte lucrurile. A venit i noul mileniu, asta tiu atta agitaie i stres pentru nimic, toi tinerii ia care iau din buze ngrijorai i cumprau conserve fiindc cineva a fost prea lene s lase suficient spaiu pentru patru cifre i nu a lsat dect pentru dou - ns nu tiu dac asta a fost luna trecut sau acum trei ani. i, de fapt, ce conteaz? Care e diferena dintre trei sptmni sau trei ani ori chiar i trei decenii de fasole btut, tapioca i rufrie de corp Depends? Am nouzeci de ani. Sau nouzeci i trei. Ori una, ori alta. Ori a avut loc un accident, ori se fac reparaii la osea, fiindc un ciopor de babe melieaz cu ochii lipii de fereastra din captul holului, de parc-ar fi copii sau pucriai. Sunt uscive i au ceva de pianjen, i prul fin ca aburul. Cele mai multe sunt cu mai bine de un deceniu mai tinere ca mine, iar asta m uimete. Chiar i cnd trupul te trdeaz, mintea continu s-o nege. Sunt parcat n hol, lng cadrul metalic. Am fcut progrese uimitoare de cnd mi-am fracturat femurul i-i mulumesc Domnului pentru asta. O vreme, se prea c n-aveam s mai pot merge niciodat - aa au reuit s m conving s vin aici -, ns, la cteva ore odat, m ridic i fac civa pai i n fiecare zi ajung tot mai departe, nainte de a simi nevoia s m ntorc. Poate c mi-o mai fi rmas un dram de via-n mine. Acum sunt cinci, cinci mmie cu pr alb ca neaua strnse una-ntr-alta, care arat cu degetele ncovrigate de artroz ctre geam. Atept o vreme s vd dac au de gnd s plece. ns ele nu dau nici un semn n sensul sta. Cobor privirea s vd dac am tras frna i m ridic cu grij, sprijinindum de braul scaunului cu roile n timp ce fac periculosul transfer ctre cadru. n clipa n care m simt n siguran, apuc bine de pernuele gri de cauciuc de pe brae i mping pn cnd am coatele drepte, adic fix pn la gresia urmtoare. mi trsc piciorul stng n fa, m asigur c e bine

proptit, dup care l trag i pe cellalt lng el. mping, trsc, atept, trsc. mping, trsc, atept, trag. Holul e lung i picioarele nu m mai ascult ca altdat. Nu sunt ca ale bietului Camel, slav Domnului, ns m cam in n loc. Bietul Camel - de ani de zile nu m-am mai gndit la el. Picioarele i se blbneau fr vlag cnd voia s le pun n pmnt, aa c trebuia s ridice genunchii sus i s i le arunce n fa. Eu trebuie s mi le tri, de parc mi s-ar fi ngreunat brusc i, dat fiind c sunt cam cocoat, m trezesc adesea uitndu-m la papucii ncadrai de mergtor. mi ia un timp s ajung n captul holului, ns reuesc - i asta fr ajutorul nimnui. Zici c-am ctigat la loto, dei, n clipa cnd ajung, mi dau seama c trebuie sa m i ntorc. Bbuele se dau n lturi s-mi fac loc. Sunt nc n putere, fie se pot mica singure, fie au prieteni care s le duc peste tot cu scaunul cu rotile. nc mai au dini i se poart foarte frumos cu mine. Eu sunt o raritate aici - un btrn ntr-o mare de vduve ale cror inimi nc plng dup iubiii lor soi. Vino puin, plescie din limb Hazel. S-I lsm i pe Jacob s arunce o privire. Trage cruciorul lui Dolly puin napoi, dup care vine lng mine cu minile mpreunate i ochii scprnd. Vai, ce bine-mi pare! De azi-diminea lucreaz la el! M duc lng geam i ridic ochii, mijindu-i uor n lumina soarelui. E att de puternic, nct mi ia cteva secunde pn-mi dau seama despre ce e vorba. i apoi totul ncepe s prind contur. n parcul de la captul cldirii se afl un cort uria, a crui prelat e vopsit n dungi groase ciclam i albe, cu o cupol uguiat imposibil de confundat... Inima mi bate nvalnic i mi duc mna fcut pumn la piept. Jacob! Vai, Jacob! ip Hazel. O, Doamne! O, Doamne! i flutur minile neajutorat i se ntoarce spre hol. Sor! Sor! Repede! i e ru domnului Jankowski! N-am nimic, zic, tuind i btndu-m pe piept. Asta e problema cu bbuele. ntotdeauna se tem s nu cumva s dai ortul popii- Hazel! Sunt bine! ns e prea trziu. Aud scr-scr-scar-ul tlpilor de cauciuc i, cteva clipe mai trziu, sunt luat n primire de asistente. Pn la urm, se pare c nu mai trebuie s-mi fac griji cum o s m ntorc la scaunul meu. Deci ce avem de mncare n seara asta? Mormi n timp ce scaunul meu vireaz spre sala de mese. Porridge? Fasole btut? Pablum 1? A, numi spune, avem tapioca, aa-i? Am dreptate, e tapioca? Sau n seara asta i spunem budinc de orez? Mare figura suntei, domnule Jankowski, zice infirmiera sec. Nu e nevoie s rspund, i o tie. Pentru c e vineri, ni se servete bine cunoscuta combinaie hrnitoare, ns total neinteresant, de rulad de carne, crem de porumb, ceva care vrea s semene cu piureul de cartofi i sos care a fost turnat peste o friptur de vac acum o mie de ani. i se mai mir c slbesc vznd cu ochii.
1

Marc de cereale pentru bebelui. (N. tr.)

tiu c unii dintre noi nu mai au dini, ns eu am i vreau friptur. Friptur cum mi fcea nevast-mea, cu foi de dafin ntregi alturi. Vreau morcovi. Vreau cartofi fieri n coaj. i vreau un cabernet sauvignon dens, cu arom bogat, ca s lunece toate astea frumos pe gt n jos, i nu suc de mere din conserv. ns, mai mult dect orice, vreau porumb copt. M gndesc uneori c, dac-a avea de ales ntre un tiulete de porumb i a face dragoste cu o femeie, a alege porumbul. Nu ca nu mi-ar plcea s mai am parte de o ultim partid de amor - nc sunt brbat, i unele dorine nu se sting niciodat -, ns e destul s mi nchipui boabele dulci sprgndu-mi-se ntre dini ca s-mi lase gura ap. E o fantezie, tiu asta. Nici unul dintre aceste lucruri nu se va ntmpla. mi place doar s-mi cntresc atent opiunile, de parc m-a afla n faa Iui Solomon, la Judecata de Apoi: o ultim partid de amor sau un tiulete de porumb. Ce dilem minunat! Uneori, nlocuiesc tiuletele cu un mr. Toi cei de la mese vorbesc despre circ - cei care pot vorbi, vreau s zic. Cei tcui, cei cu chipuri mpietrite i mdulare stafidite sau cei ale cror capete sau mini tremur mult prea tare pentru ca s in tacmurile, stau aezai pe laturile slii, nsoii de ajutoare care i hrnesc cu lingura, puin cte puin, dup care fac tot posibilul s-i conving, cu cea mai mare blndee, s mestece ce au n gur. mi amintesc de puii de pasre, doar c lor le lipsete cu desvrire entuziasmul acestora. Feele lor, cu excepia unui vag scrnet din maxilare, rmn imobile i nspimnttor de lipsite de expresie. nspimnttor, fiindc sunt contient de faptul c sta e drumul pe care am pornit i eu. Nu am ajuns nc la destinaie, ns nu mai e mult. Nu exist dect o singur cale de a o evita, dar nu pot spune c m atrage prea tare aceast variant. Infirmiera m parcheaz n faa tvii care m ateapt. Sosul de pe rulada de carne a fcut deja o pojghi. O nep uor cu furculia s vd cum e. Forma ei ca de menisc zvcnete uor, rzndu-mi n fa. Ridic privirea dezgustat i m uit drept n ochii lui Joseph McCuinty. St vizavi de mine, e nou-venit i a fcut parte din lumea interlop avocat pledant la pensie, cu maxilar ptrat, nas ciupit de vrsat i urechi mari i pleotite. Urechile lui mi amintesc de Rosie, dei n rest nu seamn deloc. Ea avea un suflet de aur, n vreme ce el - n fine, e un avocat la pensie. Nu-mi dau seama ce-or fi crezut infirmierele c ar avea n comun un avocat i un veterinar, ns n prima lui sear aici l-au campat drept n faa mea, i de atunci aici a rmas. M privete int i brbia i se mic nainte i napoi ca a unei vaci n plin proces de rumegare. Incredibil. Individul chiar mnnc din chestia asta. Bbuele trncnesc ca nite colrie, n lumea lor. O s stea pn duminic, spune Doris. A ntrebat Billy. Da, smbt sunt dou spectacole i duminic, unul. Randall i fetele lui o s m duc mine, spune Norma. Se ntoarce ctre mine. Tu te duci, Jacob? Dau s deschid gura s rspund, ns Doris mi-o ia nainte. Dar caii i-ai vzut? Doamne, ct sunt de frumoi. Cnd eram mic, aveam i noi cai. Vai, ce mult mi plcea s clresc! Rmne pe gnduri i, pre de o fraciune de secund, mi dau seama ct a fost de frumoas cnd era tnr. V mai amintii vremurile cnd circul cltorea cu trenul? Spune Hazel.

Afiele apreau cu cteva zile nainte - i tot oraul era plin de ele! Nu mai vedeai nici o crmid, acopereau absolut totul! Dumnezeule mare, aa-i. Eu, una, mi amintesc, zice Norma. ntr-un an, au pus afie i pe peretele hambarului nostru. Oamenii i-au spus tatei c folosesc un clei special care o s se dizolve singur la dou zile dup spectacol, dar, naiba s-i ia, dup nu tiu cte luni, hambarul nostru tot plin de afie era! Chicotete, cltinnd din cap. Tata mai avea un pic i fcea apoplexie! i, cteva zile mai trziu, trenul oprea n gar. ntotdeauna n zori. Tata ne ducea pe peron ca s ne uitm la ei cum descarc. Miculi, ce privelite! i parada! i mirosul alunelor n timp ce se prjeau... i floricelele i alunele trase-n caramel! i merele-n caramel, i ngheata, i limonada! i rumeguul care i intra n nas! Eu duceam ap pentru elefani, spune McGuinty. mi las furculia jos i ridic privirea. Radiaz de satisfacie i abia ateapt ca fetele s cad pe spate i s-l laude. Vezi s nu, zic. Se las un moment de tcere. Poftim? Zice. Nu aduceai nici o ap pentru elefani. Ba da. Sigur c aduceam. Ba n-aduceai. M faci mincinos? Rostete trgnat. Dac zici c le aduceai ap elefanilor, da, te fac mincinos. Fetele se holbeaz la mine cu gurile cscate. Inima mi bate s-mi sparg pieptul. tiu c n-ar trebui s fac asta, dar e ceva mai puternic dect mine. Cum ndrzneti? McGuinty i reazem minile noduroase de marginea mesei. Tendoanele antebraelor i se ncordeaz. Uite care-i treaba, amice, zic. Decenii la rnd am ascultat tot soiul de moi tembeli de teapa ta ludndu-se cum au crat ei ap pentru elefani i i spun acum, rspicat: asta nu s-a ntmplat niciodat. Tembel? Mo tembel? McGuinty se sforeaz s se ridice n picioare i, pe cnd face asta, cruciorul i alunec n spate, mi arat un deget strmb, apoi cade, ca secerat de gloane. Dispare sub mas, cu privirea perplex i gura deschis. Sor! Vai de mine, sor! Strig bbuele. Se aude zgomotul familiar de tlpi de crep i, cteva clipe mai trziu, dou infirmiere l ridic pe McGuinty de brae. El bombne i ncearc, neputincios, s se extrag din strnsoarea lor. O a treia infirmier, o negres ca umflat cu pompa, mbrcat n rozdeschis, st la marginea mesei cu minile n old. Ce naiba se ntmpl aici? ntreab. Babalcul sta nenorocit m-a fcut mincinos, asta se ntmpl, spune McGuinty, aezat din nou n siguran n scaun, i ndreapt cmaa, ridic brbia crunt i-i ncrucieaz braele pe piept. Plus mo tembel. Ei, sunt sigur c nu asta a vrut s spun domnul Jankowski, zice fata n roz. Ba chiar asta am vrut s spun, zic. Pentru c asta i e. Pfffff. Auzi, a

crat el ap pentru elefani. Ai cea mai mic idee ct ap bea un elefant? Vai, vai, vai, spune Norma strngnd din buze i cltinnd din cap. Nu tiu, zu, ce v-o fi apucat aa, din senin, domnule Jankowski. Am neles. Deci aa st treaba. E. Absolut strigtor la cer! Spune McGuinty, aplecndu-se spre Norma, acum, c asistena e de partea lui. Nu vd de ce-ar trebui s suport s m fac cineva mincinos! i mo tembel, i amintesc. Domnule Jankowski! Spune negresa, ridicnd tonul. Vine n spatele meu i deblocheaz frnele scaunului cu rotile. Cred c poate-ar fi bine s te duci frumos la mata n camer i s rmi o vreme acolo. Pn te calmezi. Stai o clipa! Strig n timp ce ea m extrage dintr-o micare de la mas i pornete cu mine spre u. N-am de ce s m calmez. i, n plus, nc nam mncat! O s-i aduc eu mncarea, spune din spatele meu. Dar nu vreau sa mnnc de unul singur, n camer! Du-m napoi! Numi poi face asta! ns se vede treaba c poate. Strbate holul cu mine cu viteza luminii i o cotete brusc spre camera mea. Apas frnele att de tare, c scaunul se zglie, zngnind din toate ncheieturile. O s m duc napoi singur, zic cnd mi ridic suportul pentru picioare. Ba n-ai s faci aa ceva, spune, punndu-mi picioarele pe podea. Da' nu-i corect! Ridic glasul, care mi se preschimb ntr-un soi de scncet. Stau la masa aia de la nceput. Iar el e aici de doar dou sptmni. De ce-i ia toat lumea partea? Nimeni nu ia partea nimnui. Se apleac i m apuc de subsuori. Cnd m ridic din scaun, capul meu se afl la nivelul capului ei. Are prul ndreptat la coafor i miroase a flori. Cnd m pune pe marginea patului, privirea mea se afl la acelai nivel cu pieptul ei roz-deschis. i cu ecusonul cu numele ei. Rosemary, zic. Da, domnule Jankowski? Spune. Minte, s tii. N-am de unde s tiu asta. Aa cum nici mata n-ai de unde s tii. Ba eu tiu. Am fcut parte dintr-un spectacol. Ea clipete, agasat. Ce vrei s spui? Ezit, apoi m rzgndesc. Nu conteaz, spun. Ai lucrat la circ? Am zis c nu conteaz. Urmeaz un moment de tcere stnjenit. S tii c domnul McGuinty s-ar fi putut rni foarte tare, zice, aranjndumi picioarele. Lucreaz cu gesturi rapide, eficiente, ns nu neaprat mecanice. Nu-i adevrat. Avocaii sunt indestructibili. M privete int i, pentru prima oar, m privete ca pe o persoan. O clip, am senzaia c am observat o mic fisur. Apoi, scurt, i reintr n rol. Te duce familia la circ weekendul sta?

 A, da, zic cu oarece mndrie. n fiecare duminic vine cte cineva. Ca ceasul. Ea scutur un pled i mi-l ntinde peste picioare. Vrei s-i aduc mncarea? Nu, zic. Se las o tcere penibil. mi dau seama c ar fi trebuit s adaug mulumesc, ns acum e prea trziu. Bine atunci, zice. M ntorc mai trziu s vd dac mai ai nevoie de ceva. Da da, vezi s nu vin. Aa zic toi mereu. Dar s fiu al naibii, chiar s-a ntors. S nu spui nimnui, zice, dnd buzna n camera mea i trntindu-mi tava cu mncare n poal. Aaz un ervet de hrtie, o furculi de plastic i un castron cu fructe care chiar arat mbietor, cu cpuni, pepene i mr. Sunt ale mele, mi le-am adus s le mnnc n pauz. in regim. i plac fructele, domnule Jankowski? I-a rspunde, doar c am mna la gur i-mi tremur. Pentru numele lui Dumnezeu, mr. M mngie pe cealalt mn i iese din camer, ignorndu-mi cu delicatee lacrimile. mi vr o felie de mr n gur, savurndu-i carnea zemoas. Lampa fluorescent de neon de deasupra mea i arunc Lumina aspr pe degetele mele strmbe, cu care aleg buci de fructe din castron. mi par strine. Nu pot fi ale mele. Btrneea e un tlhar cumplit. Exact cnd ncepi s-i dai i tu seama cei cu viaa, i ubrezete picioarele i-i ncovoaie spinarea. Te doare totul i i se nceoeaz mintea, i rspndete pe nesimite cancerul n tot trupul soiei tale. Metastaz, a zis doctorul. Mai are de trit doar cteva sptmni sau luni. ns draga mea nevast era fragil ca o pasre. S-a stins din via nou zile mai trziu. Dup aizeci i unu de ani petrecui mpreun, m-a luat pur i simplu de mn i i-a dat ultima suflare. Dei sunt momente cnd a da orice sa o mai am lng mine, m bucur c s-a dus ea prima. Cnd am pierdut-o, am simit c jumtate din trupul meu a murit odat cu ea. n acea clip, totul s-a sfrit pentru mine, i na fi vrut ca ea s treac prin aa ceva. E cumplit sa fii cel rmas n via. Pe vremuri credeam c prefer s mbtrnesc dect alternativa, ns acum nu mai sunt aa de sigur. Cteodat, monotonia jocului de bingo i a cntecelor llite n cor i btrnetul prfuit parcat pe hol n scaune cu rotile m fac s-mi doresc moartea. Mai ales n clipele cnd mi dau seama c i eu fac parte din acest btrnet prfuit, pus n sertar ca un suvenir de doi bani. ns asta e. Tot ce pot face e sa profit ct mai mult de ateptarea acelui moment inevitabil i s privesc atent cum stafiile trecutului mi umplu zornind goliciunea searbd a prezentului. Se ciocnesc i se izbesc cu zgomot i se instaleaz comod n jurul meu, n primul i n primul rnd pentru c nu exist competiie. Am ncetat s m mai rzboiesc cu ele. Se ciocnesc i se izbesc n jurul meu chiar n clipa asta. Simii-v ca acas, dragele mele. Stai puin cu mine. A, scuze - vd c

deja v-ai instalat confortabil. Ale naibii stafii.

Doi
Am douzeci i trei de ani i sunt aezat lng Catherine Hale; sau, mai precis, ea st lng mine, fiindc a venit n sala de lectur dup mine i sa strecurat nonalant de-a lungul bncii pn cnd ni s-au atins coapsele, dup care s-a retras mbujorat, de parc acest contact ar fi fost accidental. Catherine este una dintre cele patru fete din promoia anului '31 i cruzimea ei nu cunoate margini. Pur i simplu nu mai in minte de cte ori m-am gndit: O, Doamne, o, Doamne, n fine o s m lase, ca sa m trezesc pn la urm la realitate: Doamne Sfinte, vrea s m opresc tocmai ACUM? Din cte tiu, sunt cel mai n vrst virgin de pe faa pmntului. Evident, nici un tip de vrsta mea n-o s recunoasc aa ceva. Pn i colegul meu de camera, Edward, i-a proclamat victoria, dei sunt nclinat s cred c na vzut n viaa lui femeie dezbrcat dect ntre copertele revistelor de opt pagini. Nu cu mult timp n urm, unii dintre colegii mei din echipa de fotbal i-au pltit unei femei cte un sfert de dolar fiecare ca s-i lase s-o fac, unul dup altul, n opronul de vite. Orict sperasem s-mi las virginitatea n urm la Corneli, nu am fost n stare s iau parte la asta. Pur i simplu, n-am putut s-o fac. Aa c, peste zece zile, dup ase ani nesfrii de disecii, castrri, ftri i dup ce mi-am bgat mna n fundul vacilor de attea ori c nici nu le mai in minte numrul, eu i Virginitatea mea, umbra mea cea fidel, vom prsi Ithaca i ne vom altura tatlui meu la cabinetul su de medicin veterinar din Norwich. i aici putei vedea foarte limpede ngroarea prii periferice a intestinului subire, spune profesorul Willard McGovern, cu o voce lipsit de orice inflexiune. Arat cu bul, fr nici cel mai mic chef, spre intestinele rsucite ale unui ied de lapte cu blan nspicat. Acest lucru, mpreun cu inflamarea nodulilor limfatici mezenterici, indic un caz clar de... Ua se deschide scrind i McGovern se ntoarce, cu bul nc ngropat n burta micului animal. Decanul Wilkins intr grbit n sal i urc scrile spre catedr. Cei doi brbai ncep sa vorbeasc, att de aproape unul de altul, mai-mai s li se ating frunile. McGovern ascult oaptele precipitate ale lui Wilkins, apoi se ntoarce spre rndurile de studeni i i privete ngrijorat. n jurul meu, colegii ncep s se foiasc. Catherine m vede c m uit i-i pune un picior peste cellalt, netezindu-i fusta cu degete languroase. nghit n sec i-mi feresc privirea. Jacob Jankowski? Scap creionul din mn de ocat ce sunt. Acesta se rostogolete sub picioarele lui Catherine. mi dreg glasul i m ridic repede. Cincizeci i ceva de perechi de ochi se ntorc s se uite la mine. Da, domnule? Putem schimba cteva cuvinte, te rog?

mi nchid caietul i-l pun pe banc. Catherine mi ridic creionul i, n timp ce mi-l ntinde, i las degetele s zboveasc pre de cteva clipe pe ale mele. Ies din rndul de bnci, lovindu-m de genunchi i clcnd pe degetele de la picioare. oaptele m nsoesc pn ajung la catedr. Decanul Wilkins m aintete cu privirea. Vino cu noi, spune. Am fcut ceva, e limpede. l urmez pe hol. McGovern iese i el n urma mea i nchide ua. Cei doi rmn cteva clipe tcui, cu braele ncruciate i chipurile severe. ncep s m gndesc ce-oi fi fcut, s-mi disec fiecare micare recent. Oare au fost la noi n cmin? Or fi gsit butura lui Edward... sau poate revistele de opt pagini? Doamne Sfinte, dac m exmatriculeaz acum, o s m omoare tata. Fr nici o ndoial. Ca s nu mai zic ce-o s sufere mama. OK, poate c da, mai beau i eu cte un phrel de whisky, dar nam nici cea mai mic legtur cu ce-au pit vitele... Decanul Wilkins trage adnc aer n piept, ridic ochii i m privete, dup care mi pune o mn pe umr. Fiule, a avut loc un accident. Face o mic pauz. Un accident de automobil. O alt pauz, de aceast dat mai lung. Care are legtur cu prinii ti. M uit lung la el, ndemnndu-l s continue. Au...? O s...? mi pare ru, fiule. A fost ceva instantaneu. Nimeni n-a mai putut s fac nimic. M uit la el, ncercnd s-l privesc n ochi, ns e destul de dificil, pentru c i ferete privirea i se retrage n captul unui tunel lung, negru, n cmpul vederii mele periferice explodeaz stele. Eti bine, fiule? Poftim? Eti bine? Din senin, e iar n faa mea. Clipesc, ntrebndu-m ce vrea s spun. Cum naiba s fiu bine? Apoi mi dau seama c m ntreab dac mi vine s plng. i drege glasul i continua: Trebuie s te ntorci acas chiar azi. Ca s-i identifici. Te duc eu la gar. eful poliiei, membru al congregaiei noastre, ateapt pe peron n haine de strad. M ntmpin cu un salut stngaci i mi strnge mna cam eapn. Apoi se rzgndete i m mbrieaz violent. M bate tare pe spinare i-mi d drumul din mbriare aproape mpingndu-m, trgndu-i uor nasul. Dup care m duce la spital cu maina personal, un Phaeton vechi de doi ani, care trebuie s-l fi costat o avere. Oamenii ar fi fcut attea lucruri altfel, dac ar fi tiut ce-o s se petreac n acel octombrie fatidic. Legistul ne conduce la subsol i se face nevzut pe o u, lsndu-ne n hol. Cteva clipe mai trziu, apare o asistent, care ne ine ua deschis, ntr-o invitaie fr cuvinte. Nu exist ferestre. Pe un perete se afl un ceas, ns, n afar de asta, ncperea e aproape goal. Pe jos e linoleum verde-oliv cu alb i n mijlocul camerei se afl dou trgi. Pe fiecare din acestea e ntins cte un trup nensufleit, acoperit cu un cearaf.

Nu neleg la ce m uit. Nici mcar nu-mi dau seama unde e capul i unde picioarele. Eti n stare? M ntreab legistul, postndu-se ntre ele. nghit n sec i ncuviinez. Pe umrul meu apare o mn. i aparine efului poliiei. Medicul legist d la o parte cearafurile, nti pe cel al tatei, apoi pe cel al mamei. Nu arat ca prinii mei i totui nu poate fi altcineva. Pe amndoi se citete moartea - n trunchiurile lor zdrobite i marmorate, n vineiul absolut, pe albul rmas dup ce s-a scurs tot sngele, n orbitele adnci i goale ale ochilor. Mama mea - att de frumoas i ngrijit n timpul vieii duce cu ea n mormnt o grimas ncremenit. Prul i e murdar, nclit de snge, lipit de adncitura din craniul ei zdrobit. Are gura deschis i brbia lsat n jos de parc ar sfori. M rsucesc, pentru c simt n gur gust de vom. Cineva de lng mine mi ntinde o plosc, ns o ratez i aud lichidul mprocnd podeaua i chiar i peretele. l aud, pentru c am ochii nchii. Vomit iar i iar, pn cnd nu mai am ce vomita. Rmn aa aplecat chiar i dup ce termin, opintindu-m pn cnd m ntreb dac o fi posibil s-mi ias maele afar. Sunt dus undeva i plantat pe un scaun. O asistent cu chip blnd i uniform alb apretat aduce cafea, care rmne pe mas pn se rcete. Mai trziu, preotul de la capel vine i se aaz lng mine. M ntreab dac am pe cine s sun. Murmur c toate rudele mele sunt n Polonia. M ntreab despre vecini i membrii bisericii noastre, dar, orict m strduiesc, nu-mi vine n minte nici un nume. Nici mcar unul. Dac m-ar fi ntrebat cineva, nu sunt sigur c mi-a fi amintit nici propriul nume. Cnd pleac, m strecor afar. Pn la noi acas sunt trei kilometri i ceva i ajung exact cnd soarele, aflat la orizont, i trimite ultima raz. Aleea din faa casei e pustie. Firete. Rmn n curte, cu valiza n mn, i m uit la cldirea lung i scund din spatele casei. Deasupra intrrii e o tbli nou, cu litere negre strlucitoare: E. JANKOWSKI I FIUL Medici veterinari Dup o vreme, m ntorc spre cas, urc pe verand i mping ua din spate. Bunul cel mai de pre al tatei - un radio Philco - st pe blatul de la buctrie. Puloverul albastru al mamei e atrnat pe sptarul unui scaun. Pe mas se afl lenjerie de pat proaspt clcat i o vaz cu violete aproape vetede. Un castron cu fundul n sus, dou farfurii i cteva tacmuri sunt puse la uscat pe un tergar cu ptrele ntins lng chiuvet. n dimineaa asta, aveam prini. n dimineaa asta, au luat micul dejun mpreun. Cad n genunchi, chiar acolo pe verand, i-ncep s bocesc cu faa n palme. Femeile care ajut la biseric, ncunotinate de venirea mea de nevasta efului poliiei, tabr pe mine n mai puin de-o or.

Sunt nc pe verand, cu faa ngropat n genunchi. Aud pietriul scrnind sub roi, portiere trntite i urmtorul lucru pe care-l tiu e c sunt nconjurat de trupuri ca aluatul moale, imprimeuri florale i mini nmnuate. Sunt lipit de piepturi moi, nepat de plrii cu voal i nconjurat de miresme de iasomie, levnic i ap de roze. Moartea e o treab formal, i toate sunt mbrcate n hainele cele mai bune, de duminic. M bat pe umr, se agit i, mai presus de orice, ie din buze. Ce pcat, mare pcat. Nite oameni att de cumsecade. E greu s nelegi o asemenea tragedie, sigur c da, ns Domnul lucreaz pe ci tainice. O s se ocupe ele de tot. Camera de oaspei de acas de la Jim i Mabel Neurater e deja pregtit. Nu trebuie s-mi fac nici o grij. mi iau valiza i m conduc n grup ctre maina cu motorul pornit. La volan se afl un Jim Neurater cu privire posac; minile lui in bine volanul. La dou zile dup ce-mi ngrop prinii, sunt chemat la cabinetul avocatului Edmund Hyde, pentru a afla detaliile motenirii rmase. M aez pe un scaun rigid de piele n faa avocatului i nu dureaz mult pn cnd mi dau seama c nu sunt prea multe de discutat. La nceput, am sentimentul c vrea s m ia peste picior. Se pare c tata a tot acceptat s fie pltit n ou i fasole, vreme de aproape doi ani. Ou i fasole? Zic cu glasul spart, nedumerit. Ou i fasole? i pui. i alte asemenea lucruri. Nu neleg. Asta are fiecare, fiule. Comunitatea noastr a fost lovit n plin de necazul cu vitele, i tatl tu a ncercat s ajute cum a putut. Nu putea s stea i s se uite la animale cum mor. Dar... nu pricep. Chiar dac, s zicem, accepta s fie pltit n... ... m rog, orice altceva dect bani, de ce i-ar reveni totul bncii? Au rmas n urm cu ipoteca. Prinii mei nu aveau nici o ipotec. Avocatul pare uor stnjenit. i ine degetele mpreunate n fat. Ba, din pcate, adevrul e c aveau. Ba nu, i rspund contrariat. Au trit aici treizeci de ani. Tata a pus la banc fiecare cent pe care l-a ctigat. Banca a dat faliment. Mijesc ochii nedumerit. Tocmai ai zis c banca o s ia totul. El ofteaz adnc. E alt banc. Cea care le-a dat ipoteca atunci cnd prima banca a fost nchis, spune el. Nu-mi dau seama dac vrea s lase impresia c are rbdare i nu reuete ori se chinuie din rsputeri s m fac s plec. M opresc, cntrindu-mi opiunile. i cu lucrurile din cas cum rmne? i cu cele din cabinet? Zic n cele din urm. Toate revin bncii. i dac vreau s m lupt n instan? Cum? Dac m ntorc i preiau cabinetul i ncerc s pltesc eu datoriile? Nu merge aa. Nu sunt ale tale ca s le poi prelua.

M holbez la Edmund Hyde, n costumul lui scump, aflat la biroul lui scump, dinaintea crilor lui legate n piele. n spatele lui, soarele se strecoar prin fereastra plumbuit, cu romburi. M cuprinde brusc o scrb cumplit - pun pariu c n-a acceptat n viaa lui s fie pltit n ou i fasole. Ma aplec spre el i-l privesc drept n ochi. Vreau s devin i problema Iui. i eu ce s fac? Zic ncet. Nu tiu, fiule. A vrea s tiu. ara trece printr-o perioad foarte grea, asta e situaia. Se las napoi n scaun, cu vrfurile degetelor nc mpreunate. Ridic brbia, de parc tocmai i-ar fi venit o idee. Bnuiesc c ai putea s pleci n Vest, spune gnditor. Am revelaia faptului c, dac nu ies din biroul lui chiar n momentul sta, o s-i trag una de-o s-i zbor dinii. M ridic, mi pun plria pe cap i plec. Cnd ajung pe trotuar, am o nou revelaie. Nu-mi vine n minte dect un singur motiv pentru care prinii mei s aib nevoie de o ipotec: pentru a~mi plti facultatea Ivy League. Durerea acestei revelaii subite e atat de intens, c m ncovoi i m iau cu minile de burt. Dat fiind c nu mi vine n minte nici o alt opiune, m ntorc la coal - o soluie temporar, n cel mai bun caz. Am masa i casa pltite pn la sfritul anului, ns mai sunt doar ase zile pn atunci. Am pierdut toat sptmna de recapitulare final. Toat lumea e plin de solicitudine. Catherine mi d notiele ei, dup care m mbrieaz ntr-un mod care sugereaz c, dac a relua de unde rmsesem, a putea obine rezultate mult mai bune. ns m retrag. Pentru prima oar de cnd m tiu, sexul nu m intereseaz absolut deloc. Nu-mi arde de mncare. Nici de somn. i categoric nu-mi arde nici de nvat. Citesc acelai paragraf un sfert de or, ns nu pricep nimic. Cum a putea, cnd, n spatele tuturor cuvintelor, pe fundalul alb al foii de hrtie, nu fac dect s privesc, n bucl, filmul cu moartea prinilor mei? M uit cum Buick-ul lor zboar peste parapet i peste balustrada podului, pentru a evita camionul rou i vechi al domnului McPherson. Domnul McPherson cel foarte n vrst, care a mrturisit n timp ce era dus de la scena accidentului c nu era sigur pe ce parte a drumului ar trebui s circule i crede c e posibil s fi apsat pe ambreiaj n loc de frna. Domnul McPherson cel foarte n vrst, care a aprut n biseric, de un Pate ajuns legendar, fr pantaloni? Supraveghetorul nchide ua i se aaz. Se uit la ceasul de pe perete i ateapt pn cnd minutarul ajunge la fix. Putei ncepe. Cincizeci i dou de brouri de examen se deschid. Unii le rsfoiesc. Alii ncep s scrie imediat. Eu nu fac nici una, nici alta. Patruzeci de minute mai trziu, nc nu am pus creionul pe hrtie. M uit la broura disperat. Vd grafice, linii i diagrame - iruri de cuvinte urmate de puncte-puncte -, vd puncte, semne de ntrebare, ns nici unul dintre acestea nu-mi spune absolut nimic. La un moment dat, m ntreb chiar dac-or fi n englez. ncerc s vd dac sunt cumva n polon, ns nici acum nu pricep nimic. Ar putea, la fel de bine, s fie nite hieroglife. O femeie tuete i tresar. O pictur de sudoare mi cade de pe frunte drept pe brour. O terg cu mneca, apoi ridic broura.

Poate c trebuie s-o in mai aproape de ochi. Sau mai departe - vd acum c e n englez; sau, mai precis, c fiecare dintre cuvinte este n englez, ns nu pot face nici o legtura ntre ele, alturarea lor nu-mi spune nimic. mi cade nc o pictur de sudoare. M uit n jurul meu, la cei din sal. Catherine scrie grbit i prul atendeschis i vine n fa. E stngace i, fiindc scrie cu creionul, stnga ei licrete argintiu, de la ncheietur la cot. Lng ea, Edward se aaz mai bine n scaun, se uit panicat la ceas, apoi se prbuete la loc peste brour. mi ntorc privirea spre fereastr. Printre frunze se ntrevede cerul, un mozaic de verde i albastru, ce se leagn uor n vnt. M uit la el, lsndu-mi privirea s se mblnzeasc, scrutnd ceea ce este dincolo de frunze i crengi. Privirea mi e obturat de o veveri dolofan, cu coada nfoiat. mi dau scaunul napoi, cu un scrijelit violent, i m ridic. Am broboane de sudoare pe frunte i-mi tremur degetele. Cincizeci i dou de chipuri se ntorc spre mine. Ar trebui s-i cunosc pe aceti oameni i, pn n urm cu o sptmn, chiar i cunoteam. tiam unde locuiesc familiile lor. tiam cu ce se ocup taii lor. tiam dac au frai i dac se mpac bine cu ei. La naiba, i tiam chiar i pe cei care trebuiser s se lase de facultate dup Marea Criz: Henry Winchester, al crui tat se aruncase pe fereastra cldirii Ministerului Comerului din Chicago. Alistair Barnes, al crui tat se mpucase n cap. Reginald Monty, care ncercase fr succes s locuiasc ntr-o main atunci cnd familia lui nu i-a mai putut plti masa i casa. Bucky Hayes, al crui tat, rmas fr slujb, pur i simplu dispruse de acas. ns pe acetia care rmseser? Acetia nu-mi spun nimic. M uit la chipurile lipsite de trsturi - aceste ovaluri fr expresie, ncadrate de diverse tunsori i coafuri -, m uit de la unul la altul cu disperare crescnd. Aud un zgomot greoi i umed i-mi dau seama c eu sunt cel care-l emite. Am rmas fr aer. Jacob? Chipul cel mai apropiat de mine are gur i se mic. Glasul e timid, ovitor. Te simi bine? Clipesc, incapabil s m concentrez. O clip mai trziu strbat sala i arunc broura de examen pe banca supraveghetorului. Ai i terminat? Spune el, lund-o. n drum spre u, aud fonet de hrtie. Stai! Strig dup mine. Nici mcar n-ai nceput? Nu poi pleca. Dac pleci, nu mai poi s... Ua i reteaz ultimele cuvinte. n timp ce merg pe hol, ridic privirea spre biroul decanului Wilkins. E la fereastr, vigilent. Merg pe jos pn la marginea oraului, apoi o cotesc spre inele de cale ferat i le urmez. Merg pn se las ntunericul i luna se ridic pe cer, apoi nc alte cteva ore. Merg pn cnd ncep s m doar picioarele i le simt pline de bici. Apoi m opresc, fiindc sunt obosit i flmnd i nam nici cea mai mic idee unde m aflu. Parc a fi umblat n somn i ma fi trezit brusc aici. Singurul semn al civilizaiei este ina de cale ferata, aezat pe un pat puin mai ridicat de pietri. ntr-o parte e pdure, n alta e un mic lumini. De undeva din apropiere aud ap curgnd i-mi croiesc drum spre ea, la

lumina lunii. Prul e lat de cam jumtate de metru. Coboar de-a lungul lizierei din captul ndeprtat al luminiului apoi dispare n pdure. mi dau jos pantofii i osetele i m aez pe marginea lui. Cnd mi bag picioarele prima oar n apa ca gheaa, m dor att de tare, c mi le trag imediat afar. Strui ns, vrndu-mi-le i scondu-mi-le la intervale din ce n ce mai lungi, pn cnd apa rece mi amorete, ntr-un trziu, bicile. mi aez tlpile pe bolovanii de pe fundul prului i las apa s mi se strecoare printre degete. Pn la urm, cea dinti durere e nlocuit de cea provocat de ap i m ntind pe mal, cu capul pe o piatr neted, n timp ce mi se usuc picioarele. n deprtare url un coiot, un sunet deopotriv singuratic i familiar, i oftez, lsndu-mi ochii s se nchid. Cnd i rspunde un ltrat de la doar cteva zeci de metri de mine, m ridic brusc n capul oaselor. Coiotul din deprtare url din nou i de aceast dat i rspunde un uierat de tren. mi trag ciorapii i pantofii i m ridic, cu ochii la marginea lizierei. Trenul e mai aproape acum, zdrngnete i duduie spre mine: ZDRONGA-ZDRONG-zdronga-zdrong-zdronga-zdrongzdronga-zdrongzdronga-zdrong-zdronga-zdrong... mi terg palmele pe pantaloni, pornesc spre in i m opresc la civa metri de ea. Duhoarea neptoare de motorin mi umple nrile. Fluierul se aude din nou... FIU- U- U- U- U- U- U- U... De dup curb mi apare brusc n fa o locomotiv masiv, care trece ca mitraliera pe lng mine, att de mare i de aproape, c sunt lovit n plin de un zid de vnt. Pufie vltuci groi de fum ce se ridic spre cer, o funie groas i neagr ce se rsucete deasupra vagoanelor din urma ei. Privelitea, zgomotul, duhoarea sunt prea mult. M uit prostit cum vjie pe lng mine n goan ase vagoane-platform, ncrcate cu ceva ce arat ca nite crue, dei nu le vd prea bine, fiindc luna a intrat dup un nor. mi vin n fire. n trenul sta se afl oameni. Nu m intereseaz nici ct negru sub unghie ncotro se duce, fiindc oriunde s-ar duce, e departe de coioi i spre civilizaie, mncare i poate chiar spre o slujb - poate chiar i spre un bilet de-ntors spre Ithaca, dei n-am un cent n buzunar i nici un motiv s cred c m-ar primi napoi. i dac m-ar primi, ce mare scofal ar fi? N-am nici o cas la care s m ntorc i nu m ateapt nici un cabinet veterinar. Trec tot mai multe vagoane-platform, ncrcate cu nite stlpi ca de telefon. M uit dup ele, mijind ochii s vd ce mai urmeaz. Luna iese o clip din nori, aruncndu-i lumina albstruie asupra unui soi de vagoane de marf. ncep s alerg n aceeai direcie cu trenul. mi alunec tlpile pe panta acoperit cu pietri - parc-a fugi pe nisip i, pentru a compensa, m arunc ct pot n fa. M mpiedic, mai s cad, i fac eforturi s-mi rectig echilibrul nainte sa ajung sub roile imense de oel. M redresez i ncep s alerg mai repede, cercetnd din ochi fiecare vagon n cutarea a ceva de care m-a putea aga. Pe lng mine trec n goan trei vagoane nchise etan. Dup ele, urmeaz vagoane cu animale.

Uile acestora sunt deschise, iar cozile animalelor flutur n vnt, pentru c sunt cu prile dorsale spre aer. E att de ciudat, c nu pot sa nu remarc asta, dei alerg pe lng un tren n micare, n pustietate. ncetinesc pn ce aproape merg la pas i, n cele din urm, m opresc. Rmas fr suflu i aproape fr speran, ntorc capul. La trei vagoane n urma mea, e o u deschis. M npustesc iar nainte, numrndu-le n timp ce trec pe lng mine. Unuy doi, trei... M avnt spre bara de fier i m trag n sus. nti mi se lovesc piciorul stng i cotul, apoi brbia, care se izbete puternic de metal. M ag ct pot de strns cu toate trei. Zgomotul e asurzitor i osul maxilarului mi se lovete ritmic de marginea de fier. Simt n nri miros de snge ori de rugin i m ntreb n treact dac mi-oi fi distrus dinii, ns mi dau seama c asta ar fi cea mai mic dintre problemele mele - stau ntr-un echilibru extrem de precar la marginea uii, cu piciorul drept ndreptat spre zona roilor. M apuc cu mna dreapt de bara de urcare. Iar unghiile de la stnga mi se nfig att de adnc n duumea, nct bucile de lemn mi se desprind sub palm. ncep s pierd teren - tlpile pantofilor aproape ca mi s-au desprins, iar piciorul stng mi alunec scurt de mai multe ori la rnd spre u. Dreptul mi se blngne att de departe sub tren, c sunt sigur c-o s rmn curnd fr el. mi fac curaj pentru clipa iminent, nchiznd ochii i strngnd din dini. Cteva clipe mai trziu mi dau seama c sunt nc ntreg. Deschid ochii i-mi cntresc opiunile. Nu am dect dou, aa c, dat fiind c de cobort din tren nici nu se pune problema fiindc a nimeri drept sub roi, numr pn la trei i m avnt n sus cu toat bruma de for care mi-a mai rmas. Reuesc, n fne, s-mi ridic genunchiul stng peste margine. Folosindu-m din plin de tlpi, genunchi, brbie, cot i unghii, mi croiesc drum n vagon centimetru cu centimetru i m prbuesc pe podea. Rmn aa, gfind, sleit de-a binelea. Apoi mi dau seama c n faa mea e o lumini. M ridic cu greutate ntrun cot. Patru brbai stau aezai pe nite saci grosolani de nutre i joac cri la lumina unei lmpi cu kerosen. Unul dintre ei, un btrn firav, cu o barb de cteva zile i faa supt, a rmas cu o can de lut lipit de buze. E att de surprins, c pare s fi uitat s-o lase jos. i ia cteva secunde s-o fac, dup care se terge la gur cu mneca. Mi, mi, mi, zice trgnat. Ce-avem noi aici? Doi dintre brbai au rmas stan de piatr i se holbeaz la mine pe deasupra crilor de joc rsfirate n evantai. Cel de-al patrulea se ridic n picioare i face un pas nainte. E o namil de om cu fa de brut i barb deas, neagr. Are hainele soioase i borul plriei arat de zici c i-a mucat cineva din el. M ridic cu greu n picioare i m trag napoi mpleticit, doar ca s-mi dau seama c n-am unde s m duc. M uit n spate, dar dincolo de mine sunt nenumrai baloi de foaie de cort. Cnd m ntorc spre cei patru, namila se afl nc n faa mea i respiraia i duhnete a alcool. N-avem loc de vagabonzi n trenu' sta, frtate. Mai bine te dai jos acuica.

 Stai aa, Blackie, zice btrnul cu cana de lut. Nu sari aa la el, d-i pace! Da' cine sare? Zice Blackie, nfcndu-m de guler. i dau braul la o parte. M prinde cu cealalt mn i m rsucesc ca s nu m apuce. Oasele antebraelor ni se ciocnesc cu un pocnet. Ohoy comenteaz amuzat btrnul. Ai grij ce faci, amice, n locul tu, nu m-a ncontra cu Blackie. Dup ct mi se pare mie, Blackie se ncontreaz cu mine, strig, parnd o nou lovitur. Blackie m mpinge cu pieptul. M prbuesc pe un balot de prelat, ns nainte s ating pmntul, braul drept mi e rsucit la spate, picioarele mi atrn dincolo de marginea uii deschise i prin faa mea trece n prea mare vitez un ir de copaci. Blackie! Rcnete btrnul. Blackie! D-i drumu'! D-i drumu' cnd i zic! Numa-n tren nu te mai btusei. Blackie mi rsucete braul n sus spre gt i m scutur bine. Blackie, tu auzi ce-i zic aici? Strig btrnul. N-avem nevoie de belele. D-i drumu'! Blackie m mai blngne de cteva ori bine n u, dup care se ntoarce pe clcie i m arunc drept pe baloii de prelat. Se ntoarce la ceilali, ia din mers cana de lut, apoi trece pe lng mine, se urc pe baloi i se retrage n captul cel mai ndeprtat al vagonului. mi frec de zor braul traumatizat i nu-l pierd din ochi. Nu te supra, putiule, zice btrnul. Asta e treaba lui, s arunce oamenii din tren, i n-a mai fcut-o de mult. Vino-ncoa', spune, btnd uor n podea cu palma. Vino-ncoa'. i mai arunc o privire lui Blackie. Vino odat cnd i zic, spune btrnul. Nu te mai codi atta. Blackie o s se poarte frumos acum, aa-i, Blackie? Blackie mormie posac i ia un gt de butur. M ridic i m apropii precaut de ceilali. Btrnul ridic mna dreapt i mi-o bag sub nas. Dup un moment de ovial, i-o strng. Eu sunt Gamei, zice. i sta e Grady. Iar stlalt e Bill. Pe Blackie cred c l-ai cunoscut deja. Zmbete, dezvelindu-i dantura cu dini din doi n doi. mi pare bine, zic. Grady, du-te i adu-mi cana napoi, bine? Zice Camel. Grady mi caut privirea i i-o susin. Dup o vreme, se ridic i se duce n tcere la Blackie. Camel se sforeaz s se scoale n picioare, att de eapn, c la un moment dat ntind mna i-l in de cot. Odat proptit pe picioare, ridic lampa cu kerosen i m scruteaz cu ochii mijii. Se uit la hainele mele, msurndu-m din cap pn-n picioare. Ce i-am zis io, Blackie? Strig suprat. Flcul sta nu-i un vagabond. Blackie, treci aici i uit-te la el. i-o s te convingi singur. Blackie mormie, ia o ultim nghiitur i se ndur n fine s-i dea cana lui Grady. Camel se chiorte la mine. Cum ai zis c te cheam?

 Jacob Jankowski. Ai prul rou. Aa mi s-a spus. De unde eti? Tac. Sunt din Norwich sau din Ithaca? Eti din locul din care pleci sau din locul din care te tragi? De nicieri, zic. Expresia de pe chipul lui Camel se nsprete. Se leagn uor pe picioarele crcnate i, din cauza balansului, lampa arunc o lumin inegal. Ai fcut ceva, biete? Te caut poliia pentru ceva? Nu, zic. Nimic de genul sta. Continu s m scruteze nc vreo cteva clipe, dup care d din cap. Bine atunci. Oricum, nu e treaba mea. ncotro mergi? Habar n-am. Caui de lucru? Da, domnule. Cred c da. Nu-i nici o ruine s vrei s munceti, zice. Ce tii s faci? Cam tot ce e nevoie, spun. Grady apare cu cana i i-o ntinde lui Camel. Acesta i terge buza cu mneca i mi-o ntinde. Na, ia i tu o duc. S-o spun pe-aia dreapt, am mai but i eu cte ceva la viaa mea, ns rachiul fcut n cas e cu totul alt poveste. Simt c-mi ia foc pieptul i capul. Mi se taie respiraia i m lupt s-mi opresc lacrimile, privindu-l pe Camel drept n ochi dei plmnii mi sunt la un pas de combustie. Carnel observ i ncuviineaz alene. Diminea ajungem la Utica. Te duc s faci cunotin cu Unchiu' Al. Cu cine? Poftim? Ei, cu cine. Alan Bunkel, mare maestru al manejului. Stpnul i Maestrul Universurilor tiute i Netiute. Probabil c am o fa nedumerit de-a binelea, ntruct Camel se las pguba, pufnind n rs printre dinii tirbi. Putiule, nu-mi spune c n-ai observat nimica. Ce s observ? ntreb. Biei, sta nu tie pe ce lume se afl, spune amuzat la culme, uitnduse la ceilali. Chiar nu tie! Grady i Bill rnjesc mnzete. Blackie a rmas la fel de ursuz. Se strmb i-i trage plria mai bine pe ochi. Camel se ntoarce spre mine, i drege glasul i rostete trgnat, savurnd fiece cuvinel. N-ai srit ntr-un tren oarecare, biete. Ai srit fix n Escadronul Zburtor al Celui Mai Senzaional Spectacol de pe Pmnt, al Frailor Benzini. n ce? Zic. Camel rde att de tare, c se cocoeaz. Hai c-i o comoar biatul sta. O adevrat comoar, zice, trgndu-i nasul i tergndu-se la ochi cu dosul minii. O, Doamne. Drag biete, tu i curu' tu tocmai ai aterizatr ntr-un circ, aa s tii. Clipesc spre el.

 la de acolo e cortul cel mare, zice, ridicnd lampa cu kerosen i artnd cu degetul strmb ctre maldrele de prelat strns. Una din cruele cu foaia de cort a luat-o la vale i s-a fcut buci, aa c uite-l. Poate-ar fi bine s-ti caui un locor sa dormi un pic. Mai sunt cteva ore pn ajungem. Numai ai grij s nu stai prea aproape de u, atta tot. Cteodat, lum curbele foarte strns. Prin amabilitatea Arhivelor Pfcning, Columbus, Ohio.

Trei
M trezete un scrnet prelung de frne. Sunt ncoopenit ntre baloii de prelat, mult mai departe de ua dect cnd m-am culcat, i sunt dezorientat. mi ia un pic pn-mi dau seama unde m aflu. Trenul se oprete, hurducndu-se din ncheieturi, i pufie. Blackie, Bill i Grady se ridic fr o vorb n picioare i sar afar din tren. Dup plecarea lor, apare ontcind i Camel. Se apleac spre mine i-mi d un ghiont. Hai, putiule, zice. Tre' s iei de-acilca nainte s vin oamenii s dea jos cortul. O s ncerc s i te prezint Iu' alde Crazy Joe n dimineaa asta. Crazy Joe? Zic, ridicndu-m n capul oaselor. M furnic fluierele picioarelor i m doare ceafa de mor. Marele mahr, zice Camel. Adic administratorul manejului. August nu-l las nici s pun piciorul n aren. Sau, mai precis, probabil c Marlena nul las s se apropie, da' tot un drac e. i nici pe tine sa nu crezi c-o sa te lase. Cu Crazy Joe, mcar ai o ans. Am avut o sumedenie de ghinioane cu vremea rea i noroiu', i mai muli oameni s-au sturat de muncit ca nite sclavi i i-au luat tlpia. Aa c a cam rmas fr oameni. De ce i se spune Crazy Joe? Cinstit s fiu, habar n-am, spuse Camel Se scarpin n ureche, dup care se uit cu atenie la ce-a scos de acolo. Cred c-a stat o vreme sub Cupola Mare, dar nu tiu precis ce s-a ntmplat. i te-a sftui s nu-l ntrebi. i terge degetul pe pantaloni, apoi pornete ontci nd spre u. Vii sau ce faci? Zice, ntorcndu-se spre mine. Nu pot s stau dup tine toat ziua! Ajunge la u, sare jos din tren cu grij i se proptete pe pietri. M mai scarpin nc o dat cu foc la fluierul piciorului, mi leg pantofii i l urmez. Suntem chiar lng o pune uria, cu iarb bogat. Dincolo de ea, sunt risipite cldiri de crmid, luminate de strlucirea de dinaintea zorilor. Din tren se revars sute de brbai murdari i nebrbierii, care o nconjoar aa cum se adun furnicile n jurul unei bomboane, njurnd, i ntinzndu-i oasele, i aprinzndu-i igrile. Rampele i toboganele zngnesc i, ca din pmnt, se ivesc atelaje de cte ase sau opt cai, ce umplu numaidect locul. Apar, cal dup cal, percheroni puternici cu coad scurt ce tropie n josul rampelor, necheznd i suflnd pe nri, deja legai n zbale. De ambele pri ale rampei se nir brbai ce in bine uile batante, avnd grij ca animalele s nu se apropie prea mult de margine. Civa pornesc spre noi, cu capetele plecate. 'neaa, Camel, zice eful acestora cnd trece prin dreptul nostru i se urc n vagon. Ceilali se npustesc n urma lui. nconjoar un balot de prelat i pornesc cu el icnind, cocoai sub greutate, spre ieire, l mic aproape un cot, dup care l las jos, iar balotul cade iscnd nori de praf. 'neaa, Will, spune Camel. Ia zi, n-ai un fum pentru un babalc?

 Cum s nu. Individul se ndreapt de ale i se bate peste buzunarele cmii. Caut ntr-unul dintre ele i scoate o igar boit. E Bull Durham, zice, aplecndu-se i ntinzndu-i-o. Scuze. N-are nimica nici dac-i fcut de mna omului, spune Camel. Mulam, Will. Rmn dator. Will m arat brusc cu degetul. sta cine mai e? Un boboc. i zice Jacob Jankowski. Will se uit la mine, apoi se ntoarce i scuip ctre u. Ct de boboc? Zice, vorbind tot cu Camel. Boboc de boboc. L-ai dat n primire la cineva? N. Pi atunci, mult noroc, biete. Ridic uor plria spre mine. S nu dormi prea adnc, putiule, dac nelegi ce vreau s spun. Zicnd acestea, dispare n vagon. Cum adic? ntreb, ns Camel s-a ndeprtat deja i el. Iuesc pasul, ca s-l ajung din urm. Printre brbaii cei murdari sunt acum sute de cai. La nceput, scena are ceva de haos, ns, n clipa cnd Camel i aprinde igara, mai multe zeci de atelaje sunt deja pregtite i pornesc de-a lungul vagoanelor-platform, trgnd cruele ctre rampe. Imediat ce roata din fa a cruei atinge anurile de lemn ale rampei, brbatul care i ghideaz oitea sare n lturi. i foarte bine face. Cruele doldora coboar vijelios pe planul nclinat i nu se opresc dect abia civa metri mai ncolo. n lumina dimineii vd ce n-am putut vedea noaptea trecut - cruele sunt vopsite n rou aprins, cu chenare aurii i roi ca razele soarelui, i fiecare dintre ele e mpodobit cu blazonul pe care se poate citi FRAII BENZINI - CEL MAI SENZAIONAL SPECTACOL DE PE PMNT. Imediat ce sunt legai la crue, percheronii i iau n primire sarcina i ncep s le trag de-a lungul pajitii. Ferea! Zice Camel, apucndu-m de bra i trgndu-m spre ei. Are plria ntr-o mn i igara boit ncletat ntre dini. Pe lng noi trec n galop trei brbai. O iau n lungul cmpului, msurndu-i perimetrul, dup care se ntorc n acelai galop. Cel care-i conduce ntoarce ntruna capul i la dreapta, i la stnga, cntrind bine locul din ochi. Are friele ntr-o mn, n vreme ce cu cealalt scoate sgei cu mici fanioane dintr-un scule de piele i le nfige n pmnt. Ce face? ntreb. Traseaz marginile terenului, spune Camel. Se oprete n faa unui vagon de animale. Joe! Hei, Joe! n u se iete un cap. Am un boboc aici. Cu ca la gur. Crezi c ai ceva s-i dai de fcut? Silueta nainteaz pe ramp. Cu o mn de la care lipsesc trei degete i d borul plriei hrtnite spre spate. M cerceteaz atent cu privirea, scuip un fir de tutun cafeniu-nchis, cu saliv cu tot, i se ntoarce n vagon. Camel m bate pe bra, felicitndu-m. Eti intrat, putiule. Da?

 hm. Acum ia o lopat i adun balega. Ne vedem mai trziu. n vagonul animalelor e o mizerie crunt. Lucrez cot la cot cu un biat pe nume Charlie, cu fa de fat. Nici mcar nu i s-a ngroat vocea. Dup ce adunm cu lopata cam o ton de blegar din u, fac o pauz i m uit la ct mai avem de strns. Ci naibii de cai bag ntr-un vagon? Douapte. Miculi. Cred c nici nu se pot mica. Asta-i i ideea, spune Charlie. n clipa n care intr ultimul cal, nu mai poate cobor nici unul. Deodat, neleg exact scena vzut azi-noapte, cu crupele i cozile la vedere. Joe apare n prag. Steagu-i ridicat, mormie. Charlie i arunc lopata i pornete spre u. Ce se-ntmpl? Un' te duci? Zic. Steagu' de la buctrie-i ridicat. Scutur din cap. mi pare ru, tot nu pricep. Potol, zice. Aa da, sta-i un cuvnt pe care-l pricep, ni arunc i eu lopata. Peste tot n jurul nostru au rsrit corturi precum ciupercile dup ploaie; singurul a crui prelat nc zace flasc pe pmnt este cel mai mare evident, marea cupol. Brbaii stau aplecai deasupra custurilor i leag bucile una de alta. n mijlocul lui se ridic stlpi uriai de lemn, pe care flutur deja Old Glory2. Toat aceast velatur sprijinit de stlpi arat ca puntea i catargele unei corbii. Pe toate laturile perimetrului, echipe de cte opt brbai bat n pmnt rui cu barosul, cu o vitez periculoas. n clipa n care un baros izbete ruul, alte cinci sunt deja n micare. Zgomotul seamn cu rpitul de mitralier i rsun limpede, dincolo de vacarmul general. Alte echipe de brbai ridic ali stlpi enormi. Charlie i cu mine trecem pe lng un grup de zece indivizi care se lupt cu toat greutatea lor la un loc cu o singur frnghie, n timp ce un tip de pe margine strig cntat: Trage, scutur-l, rupe-l! nc-o dat, trage, scutur-l, rupe-l! i acum, nfige-l! N-are cum s nu-i sar n ochi buctria mobil - are arborat steagul portocaliu cu albastru, plita bolborosete n spate i lumea se ndreapt spre ea din toate prile. Mirosul de mncare m izbete n burt ca o ghiulea. N-am mai mncat de alaltieri i stomacul mi se chircete de foame. Lateralele cortului au fost ridicate ca s se fac puin curent, ns la mijloc e mprit n dou de o draperie. Mesele de pe partea asta sunt frumos aranjate, cu fee de mas n carouri albe i roii, cu tacmuri i vaze cu flori. Nu se potrivete deloc cu irul de brbai jegosi ce erpuiete pe lng oalele cu mncare aburind. Dumnezeule, i zic lui Charlie cnd ne aezm la coad. Ce de feluri de mncare!
2

Steagul SUA. (N. tr.)

Sunt crochete de cartofi, crnai i couri pline de dau pe de lturi cu felii mari de pine. Spirale de jambon, ou pregtite n toate felurile imaginabile, borcane cu dulcea, castroane cu portocale. Asta nu-i nimic, zice el. Big Bertha are toate astea, plus chelneri. Tu doar stai la mas i ei i aduc la nas tot ce vrei. Big Bertha? Ringling3, spune el. Ai lucrat pentru ei? hm... nu, face el timid. Da' tiu pe unii care-au lucrat! nfac o farfurie i o umplu ochi cu un munte de cartofi, ou i crnai, strduindu-m s nu par chiar att de disperat. Mirosul e copleitor. Deschid gura i l inhalez adnc - i e ca mana czut din cer. De fapt, chiar asta i e, man cereasc. Ca din pmnt, lng mine apare Camel. Na. D-i sta tipului luia din capul cozii, spune, punndu-mi un tichet n mna liber. Brbatul din capul rndului e aezat ntr-un scaun pliant i privete pe sub borul ndoit al unei plrii de psl. i ntind tichetul. El ridic ochii spre mine, cu braele ncruciate ferm n fa. De la ce secie eti? Poftim? Zic. La ce secie lucrezi? Pai... nu tiu precis, spun. Toat dimineaa am strns dup animale. M-ai ajutat mai mult de-o grmad, zice el, fr s se uite la tichetul meu. Ar putea fi vorba de animalele de povar, de bagaje sau de menajerie. Care din astea e? Nu-i rspund. Sunt destul de sigur, Camel a pomenit de vreo cteva dintre astea, ns nu-mi mai amintesc exact ce-a spus. Dac nu tii la ce secie eti, nseamn c nu eti n spectacolu sta, zice individul. Deci cine dracu' eti? E vreo problem, Ezra? Spune Camel, venind n urma mea. Nu, nu e nici o problem. M-am trezit c-un mecher care a crezut c poa' s se lipeasc de o mas gratis, spune Ezra, scuipnd. Nu-i un mecher, zice Camel. E nou angajat i e cu mine. Chiar aa? Chiar aa. Individul i d borul plriei pe spate i m msoar din cap pn-n picioare. Rmne pe gnduri cteva clipe, dup care zice: Bine, Camel. Dac garantezi tu pentru el, cred c mie, unu', mi ajunge. ntinde mna i-mi nfac tichetul. i nc ceva: nva-l s vorbeasc, nainte s apuce vreunu' s-l zvnte n btaie i s-i rup picioarele. Deci la ce secie lucrez? ntreb, ndreptndu-m spre o masa. A, nu, zice Camel apucndu-m de mn. Mesele astea nu-s pentru alde noi. Stai pe lng mine pn cnd nvei ce i cum. M in dup el. Mesele din partea cealalt a draperiei sunt aezate una n prelungirea celeilalte i pe tbliile lor de lemn nu sunt dect solnie i pipernie. Aici nu e nici o floare. Cine st pe partea cealalt? Artitii?
3

Celebr familie de circari americani, din a doua jumtate a secolului al XlX-lea i nceputnl secolului XX. (N. tr.)

Camel m sgeteaz cu privirea. Dumnezeule, copile. ine-i pliscul pn-nvei s vorbeti ca lumea, de acord? Se aaz la o mas i-i vr imediat o jumtate de felie de pine n gur. O mestec de cteva ori, apoi se uit la mine. Hai, stai jos, las faa asta oprit. Nu fac dect s am grij de tine. L-ai vzut pe Ezra; i el e m blnd pe lng alii. Stai jos. i mai arunc o privire, dup care m strecor peste banchet, mi pun farfuria jos, m uit la minile mele murdare de blegar, mi le terg de pantaloni i, vznd c n-am rezolvat mare lucru, m arunc aa cum sunt asupra mncrii. Pi i cum li se zice de fapt? Zic ntr-un final. Li se zice ciudai, spune Camel, cu mncarea n gur. i tu lucrezi la bagaje. Deocamdat. i unde sunt ciudaii tia? Tre' s-apar din clip-n clip. Mai sunt de venit dou rnduri de vagoane. Se culc trziu, dorm pn trziu i ajung fix la micul dejun. i, apropo, nu le spune ciuda n fa. Pi i cum s le spun? Artiti. i de ce nu le pot spune artiti tot timpul? Zic tot mai fnos. Ei sunt ei i noi suntem noi, iar tu faci parte dintre ai notri, spune Camel. Nu conteaz. O s-nvei. Un tren uier n deprtare. Vorbeti de lup... E i Unchiul Al cu ei? Da, dar s nu-i vin vreo idee. Nu ne apropiem de el dect mai trziu. Pn ridicm corturile, e cu capsa pus, zici c-i un urs pe care-l doare mseaua. Apropo, cum te-mpaci cu Joe? i-a ajuns atta baleg de cal? Nu m deranjeaz. M rog, te vd c-ai putea mai mult de-att. Am vorbit cu un tovar deal meu, spune Camel, zdrobind o alt bucat de pine ntre degete i tergnd cu ea sosul din farfurie. Rmi pe lng el azi i-o s pun el o vorb bun pentru tine. i ce s fac? Orice zice el. S nu-i iei din cuvnt. Ridic din sprncean, pentru a-i sublinia cuvintele. Amicul lui Camel e un tip scund cu o burt impresionant i voce tuntoare. E prezentatorul show-ului care precede spectacolul propriu-zis i l cheam Cecil. M cntrete din priviri i m declar potrivit pentru slujba pe care o are de fcut. Eu, mpreun cu Jimmy i Wade, ceilali doi indivizi considerai ndeajuns de prezentabili pentru a se amesteca printre oamenii din public, trebuie s ne instalm la marginile mulimii i, atunci cnd ni se va face semn, s naintm i s-i mnm cu blndee spre intrare. Numerele de dinaintea spectacolului principal se desfoar pe aleea din mijlocul cortului, unde are loc o activitate febril. ntr-o parte, un grup de negri se chinuie s ridice nite pnze cu reclama spectacolului de nceput. n cealalt, se aud clinchete i strigte n timp ce brbai albi n fracuri albe aaz pahar dup pahar de limonad, formnd piramide nalte pe

tejghelele cu dungi roii i albe ale tonetelor concesionate. n aer se amestec tot soiul de arome, de floricele care pocnesc, de alune ce se prjesc sub ochii privitorilor, dincolo de care se simte mirosul ptrunztor de animale. La captul aleii, dup poarta de unde se cumpr biletele, e un cort enorm, ctre care sunt transportate cu crua toate creaturile lumii - lame, cmile, zebre, maimue, cel puin un urs polar i cuti dup cuti de feline. Cecil i unul dintre negri se chinuie cu pnza pe care e desenat o femeie uria, cu crnuri revrsate. Dup cteva secunde, Cecil i d negrului una peste cap. Hai odat, biete! ntr-o clipit o s dea fraierii nval. Cum o s-i facem s intre dac n-o vd pe Lucinda n toat splendoarea ei? Se aude un fluier i toat lumea ncremenete. Uile! Rsun o voce de brbat. i zici c s-au deschis larg porile iadului. Brbaii de la standuri alearg s-i ia locul n spatele tejghelelor i fac ultimele retuuri, att la marfa expus, ct i la propria lor nfiare, ndreptndu-i jachetele i plriile. Cu excepia unui singur suflet amrt care nc se mai chinuie de-i ies ochii cu pnza Lucindei, toi ceilali negri ies pe nesimite afar din cort i se fac nevzui. Da' ridic dracului odat nenorocita aia de pnz i iei de-aici! Url Cecil. Brbatul mai aranjeaz un col i dispare. M ntorc. Spre noi se ndreapt un zid uman, cu copii ipnd i scncind la naintare, care-i trag disperai prinii de mn. Wade mi bag un cot n coast. Pssst... Vrei s vezi menajeria? Ce s vd? mi arat din cap spre cortul aflat ntre noi i cortul cel mare. De cnd am venit te tot vd c te ridici pe vrfuri, doar-doar oi vedea ceva. Vrei s arunci un ochi? Pi i cu el ce facem? Zic, artnd spre Cecil. Ne ntoarcem nainte s-i dea seama c-am lipsit. i-n afar de-asta, nu putem face nimic pn nu strnete el mulimea. Wade m conduce spre poarta unde se vnd bilete. E pzit de nite tipi n vrst, care stau pe scaune, n spatele a patru estrade roii. Trei dintre ei nu ne bag n seam. Al patrulea se uit spre Wade i ncuviineaz. Hai, du-te s arunci un ochi, spune Wade. Eu rmn aici, s in de ase. M uit nuntru. Cortul e uria, nalt ct cerul i sprijinit de stlpi lungi i drepi, aezai n diverse unghiuri. Prelata e bine ntins i aproape transparent - lumina soarelui se filtreaz prin estur i custuri, luminnd cea mai mare tonet de dulciuri pe care am vzut-o vreodat. Aceasta troneaz exact n mijlocul menajeriei, sub razele splendide ale soarelui, nconjurat de afie ce fac reclam la salsaparila, floricele i alune trase-n caramel i crem de zahr ars. De-a lungul a doi din cei patru perei stau nirate cuti de animale pictate n nuane superbe de rou i auriu, cu uile date n lturi pentru a expune leii, tigrii, panterele, jaguarii, urii, cimpanzeii i maimuelepianjen - pn i un urangutan. Cmile, lame, zebre i cai stau sub frnghii joase ntre rui de fier, cu capetele ngropate n muni de paie.

Dou girafe stau ntr-o zona mprejmuit cu un gard din zale de fier. Caut n zadar cu privirea un elefant, cnd ochii mi se opresc asupra unei femei. Seamn att de tare cu Catherine, c mi se taie respiraia - forma feei, tunsoarea, oldurile nguste despre care mi-am imaginat mereu c se afl sub eternele ei fuste cumini. St n picioare n faa unui ir de cai albi i negri, n costum roz cu paiete, colani i balerini de satin, i vorbete cu un brbat cu joben i frac. i face palma cu i mngie botul unui cal alb, un cal arab splendid, cu coam i coad argintii. Ridic o mn s-i dea la o parte o uvi castaniu-deschis i-i aranjeaz mai bine parura. Apoi se ntinde i-i netezete smocul de pe frunte, drglindul. i prinde urechea n pumn, dup care i d drumul ncet printre degete. Se aude o izbitur puternic i, cnd m rsucesc, descopr c cineva a nchis ua lateral a cutii animalului celui mai apropiat. Cnd m ntorc, femeia se uit la mine. E ncruntat, de parc ar ncerca s-i aminteasc de unde s m ia. Cteva clipe mai trziu, mi dau seama c ar trebui s-i zmbesc sau s-mi cobor privirea sau ceva de genul sta, ns nu sunt n stare s fac nimic. n cele din urm, brbatul cu joben i pune o mn pe umr i ea se ntoarce, ns o face ncet, fr chef. Cteva secunde mai trziu, m mai privete o dat pe furi. Wade s-a ntors. Hai, zice, btndu-m uor pe spate. ncepe spectacolul. DOAMNELOOOR l DOMNILOOOOOOOR! Mai sunt doar douzeci i ciiinci de minute pn la marele spectacol! Douzeci i ciiinci de minute! Avei tot timpul din lume s savurai din plin extraordinarele, incredibilele i uimitoaaarele minuni pe care le-am adunat pentru dumneavoastr din toate cele patru coluri ale lumii i s v gsii un Ioc sub marea cupol! Avei tot timpul din lume s vedei ciudeniile, monstruozitile naturii i numerele pe care le-au pregtit pentru dumneavoastr! Avem cea mai uimitoare i bogat colecie din lume, doamnelor i domnilor! Din ntreaga lume, credei-m pe cuvnt! Cecil st n picioare la o tribun de lng intrarea la spectacolul de nceput. Se plimb de colo-colo nfoiat tot, gesticulnd grandios. O mulime de vreo cincizeci de oameni se leagn ovitoare. Nu s-au hotrt nc, nici nu stau pe loc, dar nici nu merg. Poftii pe aici, s-o vedei pe splendida, enorma, superba Lucinda - cea mai frumoas gras a lumii! Patru sute de kilograme de perfeciune i de crnuri tremurtoare, doamnelor i domnilor! Venii s vedei struul uman - e n stare s nghit orice i dai i apoi s v dea napoi. Punei-l la ncercare! Portofele, ceasuri, pn i becuri! Orice dorii, el o s le regurgiteze! i nu-l pierdei pe Frank Otto, cel mai tatuat om al lumii! A fost inut ostatic n junglele cele mai ntunecate din Borneo i condamnat pentru o crim pe care n-a nfptuit-o, i care i-a fost pedeapsa? Ei bine, oameni buni, pedeapsa e scris pe tot corpul lui, cu cerneal permanent! Mulimea a devenit curioas i s-a nghesuit. Jimmy, Wade i cu mine ne amestecm printre cei din spate. i acum, spune Cecil rsucindu-se pe clcie. i duce degetul la buze i clipete grotesc ntr-un fel exagerat, care i trage un col al gurii n sus, spre ochi. Ridic o mn, cernd s se fac linite. Iar acum - scuzele mele, doamnelor, dar asta e numai pentru domni -

special pentru domni! Pentru c ne aflm n compania ambelor sexe, de dragul politeei, am s-o spun o singur dat. Domnilor, dac suntei americani pur-snge, dac avei n vine snge de brbat adevrat, atunci acesta este un lucru pe care nu vei dori s-l pierdei. Dac-l vei urma pe individul de acolo - cel de acolo, unde v art eu - o s vedei ceva att de uluitor, de cutremurtor, nct, de bun-seam, o s... Ajuns aici tace, nchide ochii i ridic o mn. Clatin din cap, a remucare. ns nu, continu el. De dragul decenei i dat fiind c ne aflm n compania ambelor sexe, nu v pot spune nimic mai mult. Nu pot aduga nici un cuvinel n plus, domnii mei. Dect att - c nu vrei s pierdei aa ceva! Nu trebuie dect s-i dai o moned de un sfert de dolar domnului, iar el v va conduce direct acolo. N-o s v mai amintii c-ai cheltuit un sfert de dolar, ns n-o s uitai niciodat ce-ai vzut. O s vorbii despre asta tot restul vieii voastre, oameni buni. Tot restul vieii. Cecil se ndreapt de ale i-i aranjeaz vesta cadrilat, apucndu-i tivul cu amndou minile. i ia o figur plin de deferen i gesticuleaz larg ctre intrarea din cellalt capt. Iar dumneavoastr, doamnelor, dac vei avea amabilitatea de a porni ntr-acolo, avem minuni i curioziti potrivite pentru sensibilitile dumneavoastr att de delicate. Un gentleman va ine ntotdeauna seama de doamne. Mai ales cnd vine vorba despre nite doamne att de frumoase ca dumneavoastr. Cu aceasta, zmbete i nchide ochii. Femeile din mulime se uit nelinitite la brbaii care se mpuineaz vznd cu ochii. S-a declanat rzboiul. O femeie l apuc strns pe soul ei cu o mn de hain, n timp ce cu cealalt l bumbcete bine. El se strmb i se ncrunt, ferindu-se de loviturile ei. Cnd reuete, pn la urm, s se elibereze din strnsoarea femeii, i ndreapt reverele hainei i i intuiete soia, acum bosumflat, cu ochi scprtori. n timp ce el pornete ano spre intrare i ntinde moneda, cineva plescie din limb, ca o gin care cloncne. Mulimea izbucnete n rs. Restul femeilor, poate fiindc nu vor s se dea n spectacol, se uit fr prea mare chef la brbaii lor, care se deprteaz i se aaz la rnd. Cecil vede acest lucru i coboar de la tribun. E ct se poate de preocupat, de galant i le atrage cu blndee ctre chestiuni mai pline de savoare. i atinge lobul urechii stngi. M mping uor n fa. Femeile se apropie de Cecil, iar eu m simt ca un cine ciobnesc. Dac vei pofti pe aici, continu Cecil, v voi arta, doamnelor, ceva ce n-ai vzut niciodat. Ceva att de neobinuit, de extraordinar, c nici mcar n-ai visat, i cu toate astea e ceva despre care putei vorbi linitite la slujba de duminic ori cu mama sau tatl dumneavoastr, la cin. Ducei-v i aducei-i i pe cei mici, e o distracie pentru toat familia. Vei vedea un cal cu capul acolo unde ar trebui s-i fie coada! Nu v mint, doamnelor. O creatur vie, cu coada acolo unde ar trebui s aib capul. Vedei cu ochii dumneavoastr. i, atunci cnd le vei povesti soilor despre el, o s regrete c n-au stat cu frumoasele lor soii n loc s plece. O, da, dragele mele doamne. Vor regreta enorm. Femeile m nconjoar. Toi brbaii au disprut i m las dus de valul femeilor i al enoriailor cucernici, al tinerilor i al celorlali spectatori, care

nu se socotesc americani pur-snge. Calul cu coada unde ar trebui s aib capul chiar aa arat - un cal aflat n fundul boxei, n aa fel nct coada i atrn n gleata de ovz. O, Doamne! Face o femeie. Dumnezeule din ceruri! Face alta, ns cei mai muli pufnesc n rs uurai, fiindc, dac sta e calul cu coada acolo unde ar trebui s-i fie capul, atunci ct de nelalocul lui poate fi spectacolul care i ateapt pe brbai? n faa cortului se strnete rumoare. Lua-v-ar dracu' s v ia! Da, ai auzit bine, nenorocitule, mi vreau banii napoi! Chiar crezi c-am pltit un sfert de dolar s vd o pereche de suspensori? Vorbii despre americani pur-snge, ei bine, eu, unul, chiar asta sunt! i-mi vreau banii napoi! Scuzai-m, doamn, spun, fcndu-mi loc cu umrul printre dou femei aflate n faa mea. Alo, domnu'! Unde te grbeti aa? Cecil tocmai se bate cu un brbat rou la fa. Brbatul face civa pai nainte, l apuc de piept i-l mpinge. Mulimea se d n lturi, iar Cecil se izbete cu zgomot de prelata dungat care nconjoar tribuna. Spectatorii se adun ciorchine n spate, ridicndu-se n vrful picioarelor, cu ochii ct cepele. M avnt printre ei i-l prind pe Cecil exact n clipa n care cellalt i ia avnt - pumnul lui e la doar cteva degete de brbia lui Cecil cnd i-l prind n aer i i-l rsucesc la spate. i ncercuiesc gtul cu braul i-l trag ndrt. M scuip printre dini, n timp ce-i duce mna n spate i ncearc s-mi scape din strnsoare. I strng i mai bine, pn cnd tendoanele mele aproape i blocheaz traheea i pornesc cu el, pe jumtate trgndu-l, pe jumtate n mar, spre captul aleii. Ajuns acolo, l trntesc n rn. Rmne zcnd ntr-un nor de praf, strnutnd i inndu-se de gt. n cteva secunde, pe lng mine trec n vitez doi ini la costum, care l ridic de subsuori i-l trsc spre ora, nc tuind. Se lipesc de el, l bat pe spate i-i optesc vorbe de ncurajare. i ndreapt plria, care, ca prin minune, i-a rmas n tot acest timp pe cap. Bravo, spune Wade, btndu-m pe umr. Ai fcut foarte bine. Vino napoi. De acum se descurc ei. Care ei? Zic, examinndu-mi irul de zgrieturi punctate de snge de pe antebra. Oamenii notri care au grij s nu ias cu scandal. O s-l calmeze i-o s-l fac s-i vin mintea la cap. n felul sta, nu se face agitaie. Se ntoarce spre mulime, btnd din palme o singur dat, puternic. OK, oameni buni. Totul e-n regul. Nu mai avei nimic de vzut aici. Mulimea nu prea vrea s se dea dus. Cnd brbatul i nsoitorii si dispar n fine dup o cldire de crmid roie, ncep i ei s se mprtie, ns continu s priveasc din cnd n cnd cu speran peste umr, de team s nu piard ceva. Jimmy i croiete drum printre cei rtcii. Hei, zice. Cecil vrea s te vad. M conduce pn n spate. Cecil st pe marginea unui scaun pliant, cu picioarele ncate n ghetre ntinse n fa. E rou i transpirat tot i-i face vnt cu un program. Cu mna liber, se caut prin buzunare, dup

care i-o vr n vest. Scoate o sticl plat i ptrat, i rsfrnge buzele i trage dopul cu dinii. l scuip i duce sticla la gur. i atunci m vede. M privete un moment, cu sticla lipit de buze. O las iar jos, sprijinindui-o pe pntecul rotund. Bate darabana pe ea, msurndu-m cu privirea. Te-ai descurcat acolo, zice n cele din urm. V mulumesc, domnule. Unde-ai nvat asta? Habar n-am. La fotbal. La coal. Luptndu-m cu cate-un taur care nu voia s-i piard testiculele. M privete nc o clipa, cu buzele strnse, continund s bat darabana. Te-a bgat deja Camel n spectacol? Nu, domnule. Nu oficial. Urmeaz o alt tcere lung. Cecil m privete cu ochii mijii. tii s-i ii gura? Da, domnule. Ia o duc zdravan din sticl, se destinde i m privete. Bine atunci, zice, dnd alene din cap. E sear i, n timp ce ciudaii distreaz mulimea sub cupola cea mare, eu stau n spatele unui cort mult mai mic de la marginea terenului, n spatele unui ir de crue de bagaje unde poi ajunge doar prin zvon de la om la om, contra unei taxe de cincizeci de ceni. nuntru e semintuneric, doar un ir de becuri roii proiecteaz o lumin cald asupra femeii care-i scoate metodic hainele, una cte una. Sarcina mea e s pstrez ordinea i s lovesc periodic laterala cortului cu o eav de metal, pentru a-i descuraja pe curioii care vor s profite de spectacol fr s plteasc; sau, mai exact, pentru a-i ncuraja pe cei care trag cu ochiul s vin n fa i s plteasc cei cincizeci de ceni. De asemenea, s fac tot posibilul s nbu orice ieiri de genul celei la care fusesem martor mai devreme, dei nu pot s nu m gndesc c individul care s-a simit att de fraierit n dup-masa asta ar avea foarte puine de comentat aici. Sunt dousprezece rnduri de scaune pliante i toate sunt ocupate. Ocupanii lor i trec unul altuia o sticl de rachiu de cas, i fiecare bjbie dup sticl, fiindc nici unul nu vrea s-i ia ochii de la scen. Femeia e o rocat statuar, cu gene prea lungi ca s fie adevrate, i cu o aluni pictat lng buzele pline. Are picioare lungi, olduri bine conturate i un piept absolut uluitor. Acum a rmas ntr-un chilot minuscul, o earf transparent scnteietoare i un sutien generos, care abia i cuprinde snii. i scutur umerii, pstrnd ritmul de gelatin unduioas pe care l imprim momentului mica formaie de instrumentiti din dreapta ei. Face civa pai, alunecnd pe scen n sandale cu pene. Se aude toba i ea se oprete, cu gura deschis, jucnd surpriza, i d capul pe spate, dezvluindu-i gtlejul i lsndu-i minile s alunece n jurul cupelor sutienului. Se las n fa, strngndu-i snii pn cnd carnea se umfl ntre degetele ei. M uit spre prile laterale ale cortului. Sub marginea prelatei se strecoar bombeul unor pantofi. M apropii, mergnd pe lng prelat. Exact n faa pantofilor, rsucesc eava i lovesc cu putere n foaia de cort. Se aude un geamt i pantofii dispar, mi lipesc urechea de custur, apoi m ntorc la postul meu.

Rocata se unduiete pe muzic, mngindu-i earfa cu unghiile date cu oj. estura are fire de aur sau de argint, ce scnteiaz n timp ce ea i-o arunc n fa i-n spate, peste umeri. Femeia se apleac brusc, i d capul pe spate i se scutur languros din tot trupul. Brbaii ncep s strige. Doi sau trei dintre ei se ridic n picioare, scuturndu-i pumnul, a ncurajare. M uit spre Cecil, a crui privire de oel mi spune s rmn cu ochii pe ei. Femeia se ndreapt, se ntoarce cu spatele i pornete cu pai mari spre centrul scenei. Se oprete acolo cu earfa ntre picioare, mngindu-se lasciv cu ea. Dinspre public se aud gemete. Se rsucete cu faa spre noi i continu s-i frece ncet earfa nainte i napoi, trgnd att de strns, nct i dezvluie despictura vulvei. D-i jos, iubito! Dezbrac-te de tot! Brbaii sunt tot mai strnii; mai mult de jumtate dintre ei s-au ridicat n picioare. Cecil mi face semn s naintez. M apropii de rndurile de scaune pliante. Earfa cade pe jos i femeia se ntoarce din nou cu spatele, i scutur prul, care i se revars n cascad pe umeri, i ridic minile pn cnd ajunge cu ele la copcile sutienului. Dinspre mulime se aude un chiot. Rocata se oprete pentru a privi peste umr i face cu ochiul, coborndui bretelele cu un aer cochet. Apoi i las sutienul s cad pe jos i se rsucete pe clcie, strngndu-i snii n mini. Brbaii huiduie a protest. Haide, scumpo, arat-ne ce ai! Ea clatin din cap, uguindu-i buzele timid. Ei, haide! Am dat cincizeci de ceni! Ea clatin din cap, clipind modest, cu privirea n pmnt. i brusc, ochii i gura i se deschid i i retrage minile. i sferele-i maiestuoase se elibereaz. ncep s cad, ns se opresc brusc, legnndu-se uor, dei ea a rmas perfect nemicat. Publicul trage aer adnc n piept i urmeaz un moment de tcere ncremenit de admiraie nainte ca brbaii s chiuie de ncntare. Aa, fat drag! Ai mil, Doamne! E bun ru! Femeia se mngie, ridicndu-i pielea i frmntndu-i-o, rsucindu-i sfrcurile ntre degete. Coboar privirea lasciv spre brbai, umezindu-i buza de sus cu limba. ncepe un ritm marcat de tobe. Rocata i apuc sfrcurile ntrite ntre degetul mare i arttor i se trage de sn, n aa fel nct sfrcul se nal spre tavan. Forma lui se schimb complet n clipa n care greutatea i se reaaz. Apoi l las s cad - i snul i cade, aproape violent. i prinde sfrcul n mn i-l ridic i pe cellalt, cu aceeai micare arcuit, n sus. Alterneaz gesturile, care-i devin tot mai precipitate. Ridic, Ias s cad, ridic, las s cad - n clipa n care toba se oprete i intr trombonul, braele i se mic att de repede, nct totul devine o cea, iar trupul ei, o mas unduitoare, care palpit frenetic. Brbaii chiuie, rcnindu-i aprobarea. O, da! Eti splendid, iubito! Splendid!

 Domnul fie ludat? Tobele rencep s bat ritmul. Femeia se apleac din talie i snii ei superbi se balanseaz grei i se las spre pmnt - cel puin cteva zeci de centimetri, mai mari i mai rotunzi la capete, de parc fiecare dintre ei ar nchide n el un grepfrut. i rsucete umerii; nti unul, apoi cellalt, n aa fel nct snii i se mic n direcii opuse. Pe msur ce viteza crete, se balanseaz n cercuri ce se lrgesc cu att mai mult, cu ct micarea devine mai accelerat. Foarte curnd, se ntlnesc la mijloc, cu o plesnitur audibil. Doamne! Dac-ar izbucni o rzmeri aici n cort, nici n-a bga-o n seam. Mi s-a scurs absolut tot sngele din cap. Femeia i ndreapt spatele, dup care face o reveren. Cnd se ridic, i prinde n mn un sn, i-l lipete de fa i-i trece limba peste sfrc. Apoi ncepe s-l sug plescind. Rmne aa, sugndu-i fr pic de jen propriul sfrc, n vreme ce brbaii i flutur plriile, i strng pumnii i zbiar precum animalele. Ea d drumul snului, i mai strnge uor sfrcul ntre degete pentru ultima oar, apoi le trimite brbailor o bezea. Se apleac ndeajuns de tare ca s-i culeag earfa diafan i dispare, cu braul ridicat n aa fel nct earfa flutur n urma ei ca un stindard strlucitor. Bine, biei, spune Cecil, btnd din palme i urcnd treptele spre scen. S-o aplaudm pe Barbara noastr! Brbaii ovaioneaz i fluier, aplaudnd cu braele ridicate deasupra capului. Sigur, aa-i c-i minunat? Femeie de femeie. i e ziua voastr norocoas, biei, fiindc, doar n seara asta, o s accepte un numr limitat de vizite din partea domnilor, dup spectacol. E o adevrat onoare, dragii mei. E o bijuterie Barbara noastr. O adevrat bijuterie. Brbaii se nghesuie spre ieire, btndu-se unul pe altul pe spate, schimbnd deja impresii. Ai vzut sfrcurile alea? Doamne, ce dotare are! Ce n-a da s m joc i eu cu frumuseile alea mcar puin. M bucur c nimeni n-are nevoie de mine, fiindc fac mari eforturi s-mi pstrez cumptul. E prima oar cnd vd o femeie dezbrcat i cred c viaa mea nu va mai fi niciodat la fel.

Patru
Urmtoarele patruzeci i cinci de minute mi le petrec stnd de paz n faa cortului Barbarei, n timp ce ea se ntreine cu domnii. Doar cinci dintre gentlemeni sunt pregtii s se despart de cei doi dolari care li se cer i acetia formeaz o coad posac. Primul intr i, dup apte minute de gemete i gfieli iese, chinuindu-se s-i nchid prohabul. Pleac mpleticit i intr urmtorul. Dup ce pleac i ultimul, Barbara apare n u. E dezbrcat, n-are pe ea dect un capot oriental de mtase pe care nu s-a obosit s i-l lege cu cordonul. Are prul rvit, gura mnjit de ruj. ntr-o mna ine o igar aprins. mi pare ru, scumpete, spune, trimindu-m la plimbare cu un gest. Privirea i rsuflarea i sunt impregnate de whisky, n seara asta, nu primeti nimic gratis. M ntorc la cortul dansatoarei din buric ca s adun scaunele i s dau o mn de ajutor la demontarea scenei, n vreme ce Cecil numr banii. Dup ce-mi termin treaba, sunt mai bogat cu un dolar i eapn din tot corpul. Marea cupol e nc n picioare - strlucete ca umbra spectral a unui colosseum i pulseaz n ritmul orchestrei. Rmn cu ochii la ea, vrjit de reaciile publicului, care rde, aplaud i fluier. Din cnd n cnd, toat lumea i ine rsuflarea sau scoate un val de ipete ngrozite. M uit la ceasul din buzunar; e zece fr un sfert. M gndesc s ncerc s prind i eu mcar o parte din spectacol, dar mi-e team c, dac traversez pajitea, o sa m culeag careva din mers i o s m pun la vreo alt sarcin. ngrijitorii, care i-au petrecut ziua dormind fiecare pe unde-a apucat, demonteaz acum marele ora de prelat la fel de eficient cum l-au ridicat. Corturile se prbuesc la pmnt i stlpii cad. Caii, cruele i brbaii strbat pajitea, transportnd totul spre ina de cale ferat de la marginea ei. M aez pe pmnt i-mi culc capul pe genunchi. Jacob? Tu eti? Ridic privirea. Camel vine spre mine chioptnd, cu ochii ntre deschii. M-am gndit eu c tu tre' s fii, da' nu eram sigur, spune. Ochii nu prea m mai ajut. Se aaz lng mine i scoate o sticlu mic verde. O destup i trage o duc. ncep s fiu prea btrn pentru asta, Jacob. La sfritul fiecrei zile m doare tot corpul. La dracu', deja m doare tot corpul i nici mcar nu s-a terminat ziua. Mai sunt cel puin vreo dou ore pn cnd iese Escadronul Zburtor i, peste cinci ore, o lum iar de la capt cu toate blestemiile astea. Asta nu e via pentru un om btrn. mi ntinde sticla. Ce naibii e asta? Zic uitndu-m atent la lichidul greos. E bun, n-are nimic, zice smulgndu-mi sticla napoi. Bei esen de ceva?

 Ce-are? Rmnem cteva clipe n tcere. Dracu' s-o ia de prohibiie, izbucnete Camel. Chestia asta era destul de bubil pn cnd tia din guvern au hotrt s nu mai fie. nc i face treaba, dar e groaznic la gust. i e mare pcat fiindc e singurul lucru care-mi mai ine n via oasele astea btrne. Sunt sfrit de-a binelea. Nu mai sunt bun dect s vnd bilete, da' cred c sunt prea urt pentru asta. i arunc o privire i mi dau seama c are dreptate. Dar nu mai poi face nimic altceva? Poate undeva n spatele scenei? Vnztor de bilete, e ultimul lucru care i se ofer. i ce-o s faci cnd nu mai gseti nimic de fcut? Pi, atunci o s-mi dau ntlnire cu Blackie. Auzi, zice, ntorcndu-se cu speran spre mine, ai o igar? Nu. mi pare ru. Nici nu m-ateptam, ofteaz. Rmnem n tcere, uitndu-ne cum echipele ncarc echipamentul, animalele i prelata napoi n tren. Artitii ce prsesc marea cupol prin spate se fac nevzui n corturile ce le in loc de cabine i ies mbrcai n haine de strad. Stau n grupuri, rznd i vorbind, i civa nc se mai terg pe fa. Au o strlucire aparte chiar i fr costumele de scen. Muncitorii n haine de un cenuiu splcit alearg de colo-colo, ocupnd acelai univers, ns, dup ct se pare, o cu totul alt dimensiune a lui. Nu interacioneaz n nici un fel. Camel mi ntrerupe reveria. Eti student la vreo facultate? Da, domnule. Vezi c m-am prins? mi ofer iar sricla, ns eu clatin din cap. Ai terminat? Nu, zic. De ce nu? Nu-i rspund. Ci ani ani, Jacob? Douzeci i trei. Am un biat de vrsta ta. Muzica s-a oprit i orenii ncep s se preling afar din marele cort. Se opresc, perpleci, ntrebndu-se ce s-a ntmplat cu menajeria prin care-au intrat. Cnd pleac pe la ieirea din fa, o armat de oameni intr prin spate i iese crnd gradene, scaune i marginile arenei, pe care le trntesc cu zgomot n cruele de mobil. Marea cupol e demontat nainte chiar s apuce s ias toi spectatorii. Camel tuete cu precipitaii, resimindu-se vizibil dup efort. M uit s vd dac e nevoie sa-l bat pe spate, ns el ridic o mn pentru a m opri. Sforie, horcie i scuip. Apoi golete sticla. Se terge la gur cu dosul minii i m msoar din cap pn-n picioare. Uite ce e, zice. Nu vreau s m bag n sufletu' tu, da' tiu precis c nu eti genu' care doarme pe unde-apuc. Eti prea curat, prea bine mbrcat i n-ai nimic al tu pe lume. n drumul tu aduni fel de fel de lucruri - poate c nu sunt lucruri bune, da' tu tot le aduni. tiu c nu m prea pricep eu la

vorbe meteugite, da' un biat ca tine n-are de ce s umble aa teleleu, ca o haimana. Eu tiu cum e, c am trit aa i, crede-m, asta nu-i via. i sprijin coatele pe genunchi i se ntoarce spre mine. Dac ai o via la care s te ntorci, creJ c asta ar trebui s faci. Trec cteva clipe pn m simt n stare s-i rspund. i, cnd o fac, mi se frnge glasul. N-am. M privete nc o vreme, apoi ncuviineaz. mi pare tare ru s aud una ca asta. Mulimea se mprtie dinspre cupol spre parcare i dincolo de ea, ctre periferia oraului. Dincolo de marea cupol, se nal spre cer silueta unui balon, urmat de bocetul prelung al unui plod. Se aud rsete, uruit de motoare, glasuri ridicate, surescitate. i vine s crezi c s-a ndoit n felul la? Am crezut c mor cnd i-au czut chiloii clovnului. Unde-i Jimmy? Hank, Jimmy e cu tine? Camel se ridic brusc n picioare. Uite-l! E aici. Uite-l pe ticlosul la btrn. Pe cine? Pe unchiu' Al! Haide! Trebuie s te bgm n spectacol. Pornete ontcind, mai repede dect l-a fi crezut n stare. M ridic i m iau dup el. Unchiul Al e imposibil de confundat. ntreaga lui nfiare strig c el e maestrul manejului, de la jiletca stacojie i pantalonii albi de clrie i pn la joben i mustaa rsucit cu cear. Pete maiestuos, de parc-ar fi stpnul locului, cu pntecul impresionant mpins n fa i dnd ordine cu o voce bubuitoare. Se oprete pentru a lsa s treac o cuc de leu prin faa lui, dup care i continu drumul spre un grup de ini care se lupt. cu o prelat rulat. Fr s-i ncetineasc pasul, i d una peste cap unuia dintre acetia. Brbatul icnete scncit i se ntoarce frecndu-se la ureche, ns Unchiul Al a disprut deja, urmat de un alai de nsotitori. Apropo, zice Camel peste umr, orice-ar fi, ai grij s nu pomeneti niciodat de Ringling n faa Unchiului Al. De ce? F cum i zic. Camel se grbete s-l ajung din urm pe Unchiul Al i i taie calea. Ei, aici erai, zice, cu glas mieros i fals. M ntrebam dac a putea s v spun ceva, domnule? Nu acum, biete. Nu acum, tun Al, mrluind rapid precum nazitii pe care-i vezi n jurnalele de tiri de la cinema. Camel vine n urma lui chioptnd, cu capul ntr-o parte, rmne n urm i fuge dup el, ca un cel prsit. Doar o clip v in, domnule. M ntrebam dac avei nevoie de oameni la vreuna dintre secii. Ce, vrei sa-i schimbi serviciul? Camel ridic glasul, care-i devine ascuit ca o siren. A, nu, domnule. Nu eu. Eu sunt foarte fericit unde sunt. Da, domnule. Sunt fericit ca un cintezoi, domnule. ncepe s chicoteasc, de zici c-i dement. Distana dintre ei crete. Camel se mpiedic, apoi se oprete.

 Domnule? Strig n direcia n care a disprut Unchiul Al. Face un pas, apoi se oprete iar. Domnule? Fir-ar al dracului. Fir-ar al dracului! Spune Camel, scondu-i furios plria i aruncnd-o pe jos. E OK, Camel, spun. i mulumesc c-ai ncercat. Ba nu, nu e OK deloc, strig el. Camel, eu... Taci. Taci odat. Nu vreau s aud nimic. Eti un biat bun i nu vreau s te vd plngndu-i de mil pe-aici fiin'c grsanu' la btrn n-are timp de tine. Pur i simplu, nu vreau. Aa c respect-i pe cei n etate i nu m clca pe nervi. i scapr ochii. M aplec, i culeg plria de pe jos i-o scutur de praf. Apoi i-o ntind. O clip mai trziu, o ia. Bine atunci, zice ursuz. Vedem noi ce facem. Camel m duce la o cru i-mi spune s atept afar. M reazem de una dintre roile uriae cu spie i-mi trec vremea curndu-mi mizeria de sub unghii i mestecnd fire lungi de iarb. La un moment dat, mi cade capul n piept i aproape m ia somnul. Camel iese cltinndu-se o or mai trziu, cu o sticl ntr-o mn i o igar de foi rsucit manual n cealalt. Face eforturi s-i in ochii deschii. Din cru iese un ins chel. E o namil, cu gtul mai gros dect capul. Are ncheieturile degetelor i braele proase pline de tatuaje de un verde ters. mi ntinde mna. Bun ziua, zice. Bun ziua, zic perplex. M ntorc spre Camel, care a pornit mpleticit prin iarba uscat n direcia Escadronului Zburtor. i cnt de mama focului. De te doare capul. Earl i face minile plnie. Tac-i fleanca aia de boorog! Urc-te naibii odat n trenul la, dac nu vrei s plece fr tine! Camel cade n genunchi. Of, Doamne, face Earl. Stai aa. M ntorc imediat. Se duce la Camel i-l culege de pe jos ca pe un fulg, de parc-ar fi un copil. Camel i las braele, picioarele i cpna s-i atrne peste braele lui Earl. Chicotete i ofteaz. Earl l depune pe marginea uii unui vagon, vorbete cu cineva dinuntru, apoi se ntoarce. O s-l omoare cu zile butura, murmur, trecnd pe lng mine. Dac nu-i face praf maele, o s se rostogoleasc ntr-o zi din tren. Eu nici nu pun gura pe aa ceva, zice, privindu-m peste umr. Am rmas pironit n locul unde m-a lsat. Pare mirat. Vii, sau ce faci? Cnd ultimul vagon al trenului se pune n micare, m aflu ghemuit sub patul de jos al unei cuete, lng un brbat. El e proprietarul de drept al spaiului, ns s-a nduplecat s m lase i pe mine s stau aici o or sau dou, n schimbul dolarului meu. Omul bombne nemulumit, aa c-mi prind genunchii cu minile, ca s ocup ct mai puin spaiu. Putoarea de trupuri i haine nesplate e copleitoare. n paturile

suprapuse cte trei se afl cel puin un om, dac nu chiar doi, aa cum se ntmpl i n spaiile de sub ele. Individul nghesuit pe jos lng mine bumbcete o ptura subire cenuie, ncercnd n zadar s fac din ea o pern. Dincolo de zgomotul insuportabil, rzbate un glas: Ojcze nasz ktorys jest w niebie, swiec sie imie Twoje, przyjdz krlestwo Twoje... Isuse Christoase, spune gazda mea, scond capul pe culoar. Da' vorbete dracu' n englez, fir-ai s fii de polonez! Apoi revine sub pat, cltinnd din cap. Unii dintre ei vin direct de pe vapor. ... i nie wodz nasz napokmzenie ale nas zbaw ode zlego. Ameri. M cuibresc lng perete i nchid ochii. Amin, optesc. Trenul se oprete hurducndu-se. Luminile plpie o clipa i se sting. De undeva, din faa noastr, se aude un uierat. Pornim iar i luminile se aprind. Sunt infernal de obosit i capul mi se izbete direct n perete. Dup o vreme, m trezesc cu o pereche de bocanci uriai, muncitoreti, n faa ochilor. Eti gata? Clatin din cap, ncercnd s m dezmeticesc. Aud tendoanele prindu-mi i pocnind. Apoi vd un genunchi. i apoi chipul lui Earl. nc eti aici? Zice, uitndu-se sub pat. Da. Scuze. M extrag din culcu i m ridic cu greu n picioare. Aleluia, spune gazda mea, ntinzndu-se. Pierdol sie, zic. Dinspre un pat aflat la vreun metru, cineva pufnete n rs. Haide, zice Earl. Al a avut destul timp s se calmeze, dar nu destul ca s-l apuce iar dracii. Cred c acum e ansa ta. M conduce prin alte dou vagoane de dormit. Cnd ajungem la captul celui din urm, avem n faa noastr un cu totul alt fel de vagon. Prin geamul acestuia vd lemnul lustruit i aplicele elaborate. Earl se ntoarce spre mine. Eti gata? Sigur, zic. ns nu sunt. El m nfac de guler i m lipete cu faa de ua. Cu mna cealalt, deschide brusc uile glisante i m arunc nuntru. Micarea m proiecteaz n fa, cu minile ntinse, mai s cad n nas. M opresc ns n ultima clip apucndu-m de o balustrad de alam i m ndrept de spate, privind ocat spre Earl, rmas n urma mea. i atunci i vd. Ce-i asta? Zice Unchiul AI din strfundurile unui scaun cu speteaz nalt. E aezat la o mas, cu trei brbai, i i rsucete un trabuc gros ntre degetele unei mini, n timp ce n cealalt ine cinci cri de joc n evantai. Pe mas, n faa lui, e un pahar de coniac. n spatele lui, un teanc de jetoane de poker. A srit n tren, domnule. L-am gsit furindu-se ntr-o cuet. E-adevrat? Spune Unchiul AI. Trage alene din trabuc, apoi l sprijin pe marginea unei scrumiere. Se reazem de sptar, studiindu-i crile i lsnd fumul s i se preling pe

la colurile gurii. Plusez cu cinci, zice aplecndu-se n fa i aruncnd cteva jetoane n caniot. Vrei s-l arunc din tren? ntreab Earl. nainteaz spre mine, m apuc de revere, m ridic de la podea. M ncordez tot i-l prind de ncheieturi, cu gnd s-i in piept dac ncearc s m mai arunce o dat. M uit de la Unchiul Al la brbia Iui Earl - tot ce vd -, apoi din nou la Al. Acesta i strnge crile, dup care Ie rsfir cu grij pe mas. nc nu, Earl, spune. i ia trabucul i trage iar din el. Las-l jos. Earl m pune pe podea, cu spatele la Unchiul AL mi netezete stngaci haina. Ia f-te-ncoace, zice Unchiul AL. i fac pe plac, mulumit s scap din raza de aciune a lui Earl. Nu cred c-am avut plcerea de a ne cunoate, spune, pufind un inel de fum. Cum te cheam? Jacob Jankowski, domnule. i ce anume, m rog, caut domnul Jacob Jankowski n trenul meu? Caut de lucru, domnule, zic. Unchiul Al continu s m scruteze, suflnd inele lenee de fum. i sprijin minile pe pntec, btnd ncet darabana pe vest. Ai mai lucrat vreodat la un spectacol de circ, Jacob? Nu, domnule. Ai fost vreodat la un spectacol de circ, Jacob? Da, domnule. Firete. Care anume? Al frailor Ringling, spun. n jurul meu, lumea a rmas cu respiraia tiat, ceea ce m face s ntorc capul. Earl m privete cu ochii larg cscai, a avertizare mut. Dar a fost ngrozitor. De-a dreptul ngrozitor, adaug iute, ntorcndu-m la Unchiul Al. Chiar aa? Spune acesta. Da, domnule. Dar spectacolul nostru l-ai vzut, Jacob? Da, domnule, spun, simind cum m mbujorez vizibil. i cum i s-a prut? M ntreab. A fost... ieit din comun. Care a fost numrul care i-a plcut cel mai mult? mi sforez creierii ct pot, ncercnd s recuperez amnunte din memorie. Cel cu caii albi i negri. i fata n roz, zic. Cea cu paiete. Ai auzit, August? Biatului i place de Marlena. Brbatul din faa Unchiului Al se ridic i se ntoarce spre mine - este cel din cortul menajeriei, doar c acum e fr joben. Chipul coluros i e impasibil, iar prul negru i lucete de pomad. Are i el musta, ns, spre deosebire de cea a Unchiului Al, a lui se ntinde doar deasupra gurii. i ce anume te vezi fcnd? ntreab Unchiul AL. Se apleac i ridic paharul de coniac de pe mas. l nvrte n aer de cteva ori, apoi l golete dintr-o sorbitur. Un chelner apare ca din pmnt i i-l umple la loc.

 Sunt gata s fac aproape orice. Dar, dac se poate, a dori s lucrez cu animalele. Cu animalele, spune el. Ai auzit, August? Flcul vrea s lucreze cu animalele. Vrei s cari ap pentru elefani bnuiesc, nu? Earl l privete ncruntat. Dar nu avem nici un... Taci! Zbiar Unchiul AI, srind n picioare. Mneca lui aga paharul, care cade pe mochet. Se uit la pahar, cu pumnii strni, ntunecndu-se tot mai tare la fa. Apoi i dezvelete dinii i scoate un rcnet lung, neomenesc, izbind paharul cu piciorul, iar, i iar, i iar. Urmeaz un moment de tcere ncremenit, ntrerupt doar de zgomotele ritmice fcute de traversele inelor de sub noi. Apoi chelnerul se Ias pe vine i ncepe s adune cioburile. Unchiul Al trage aer adnc n piept i se ntoarce la fereastr cu minile mpreunate la spate. Cnd, n cele din urm, se ntoarce iar spre noi, e din nou trandafiriu la fa. Dinspre comisurile gurii i se insinueaz un rnjet sarcastic. S-i spun eu cum st situaia, Jacob Jankowski. mi rostete numele n scrb, de parc-ar fi ceva dezgusttor. Am vzut foarte muli indivizi de teapa ta la viaa mea. Crezi c nu tiu s te citesc ca pe o carte deschis? Zi, care-i treaba - te-ai certat cu mmica? Sau poate caui un pic de aventur ntre semestre? Nu, domnule, nimic de genul acesta. Nu-mi pas care e motivul tu - chiar dac i-a da o slujb n spectacolul meu, n-ai supravieui. Nici mcar o sptmn. Nici mcar o zi. Spectacolul meu e o mainrie bine uns, i doar cei mai rezisteni i pot face fa. Dar tu n-ai de unde s tii ce e aia rezisten, aa-i, domniorule student? M privete int, de parc ar vrea s m provoace s-i rspund. Acum car-te de-aici, zice, fluturndu-i mna. Earl, arat-i ua. Ateapt nti s vezi lumina roie i pe urm arunc-l jos din tren - nu vreau s m trezesc cu probleme c l-am julit pe bieelul mamii. Stai o clip, Al, zice August. Rnjete, vizibil amuzat. Aa e? Eti student? M simt ca un oarece prins ntre dou pisici. Am fost. i ce-ai studiat? Artele frumoase, probabil? i sticlesc ochii a batjocur. Dansuri populare romneti? Critic literar aristotelic? Sau poate c, domnule Jankowski, i-ai luat licena n acordeon? Am studiat medicina veterinar. Expresia i se schimb pe loc, radical. Veterinar? Eti veterinar? Nu tocmai. Cum adic nu tocmai? Nu mi-am dat licena. De ce? Pur i simplu nu mi-am dat-o. i examenul sta e n ultimul an? Da.

 La ce universitate? Corneli. August i Unchiul Al schimb priviri ntre ei. Marlena a zis c Silver Star e bolnav, spune August. Voia s-l conving pe investitorul nostru s aranjeze cu un veterinar. N-a prut s neleag c investitorul ne-a dat banii i-a plecat, c doar n-o s stea dup curul nostru. i ce propui? Spune Unchiul Al. S-l lai pe puti s se uite la el de diminea. i unde propui s-l cazm n noaptea asta? i-aa suntem supraaglomerai. nfac trabucul din scrumier i l bate la capt. Bnuiesc c l-am putea trimite la un vagon-platform. M gndeam mai degrab la un vagon de animale, spune August. Unchiul Al se ncrunt. Poftim? La caii Marlenei? Da. Vrei s zici acolo unde erau caprele? Nu acolo doarme nenorocitul la... cum dracu-i zice? Spune, plesnind din degete. Stinko? Kinko? Clovnul la cu cinele? Exact, zmbete August. August m conduce napoi prin vagonul de dormit pn cnd ajungem pe o mic platform care d spre vagonul cu animale. Te ii bine pe picioare, Jacob? M ntreab amabil. Cred c da, domnule. Bine, zice. Fr s mai adauge nimic, se apleac, se apuc de ceva dintr-o latur a vagonului cu animale i se urc fr probleme pe acoperi. Dumnezeule! ip, privind nelinitit, nti spre zona n care a disprut August, apoi n jos la traversele i inele care vjie pe sub vagoane. Trenul se zglie la o curb. mi arunc braele n aer pentru a-mi pstra echilibrul i de-abia rsuflu. Hai odat, zbiar o voce de pe acoperi. Cum dracu' ai fcut asta? De ce te-ai apucat? E o scar. ntr-o parte. Las-te n fa i apuc-te de ea. O s-o gseti. i dac n-o gsesc? Atunci ne lum la revedere aici, nu? Pesc cu grij ctre margine. Zresc marginea unei scrie de fier foarte nguste. M uit bine la ea s-i in minte poziia i mi terg minile pe pantaloni. Apoi ntind o mn, precaut. Mna mea dreapt ntlnete scara. ntind nnebunit i stnga, pn cnd simt n palm cealalt parte a scrii. mi prind picioarele ntre trepte i m ag strns de ele, ncercnd s-mi recapt suflul. Vii odat? Ridic privirea. August se uit n jos la mine rnjind, i prul i flutur n vnt. M urc pe acoperi. Se d mai ncolo i, cnd m aez lng el, mi pune o mn pe umr. ntoarce-te. Vreau s-i art ceva. mi arat n jos spre trenul nesfrit. Se ntinde n urma noastr ca un

arpe uria, iar vagoanele legate ntre ele zngnesc i se rsucesc cnd ajung la o curb. Ce imagine frumoas, nu-i aa, Jacob? Spune August. M uit la el. M privete cu ochi strlucitori. Totui, nu-i chiar aa frumoas ca Marlena mea, nu? Zice plescind din limb i-mi face cu ochiul. nainte s apuc s protestez, se ridic i ncepe s danseze step pe acoperi. mi ridic gtul i numr vagoanele de animale. Sunt cel puin ase. August? Ce? Zice, oprindu-se n mijlocul unei piruete. n ce vagon e Kinko? El se las brusc pe vine. n sta. Ce noroc pe capul tu! Deschide un capac de ventilaie i dispare. M trsc pe coate i genunchi spre gaura pe care s-a fcut nevzut. August? Ce? Rsun o voce din ntuneric. E o scar pe undeva? Nu, las-te n jos i sari. M las pe fant pn cnd rmn agat doar n vrfurile degetelor. Apoi mi dau drumul cu zgomot pe podea. M ntmpin un nechezat mirat. Razele lunii se strecoar n fii subiri printre ipcile uilor laterale ale vagonului. ntr-o parte se afl un ir de cai. Cealalt e blocat de un perete fcut de cineva. August face un pas nainte i mpinge ua nuntru. Aceasta se izbete de peretele din spatele ei, dezvluind o cmru improvizat, luminata de o lamp cu kerosen. Aceasta se afl pe o cutie de lemn rsturnat lng un pat de campanie. Un pitic e ntins pe burt, cu o carte groas deschis n fa. Are cam vrsta mea i, ca i mine, prul rou. Spre deosebire de mine ns, minile par s-i porneasc direct din capul cu pr des, care pare s nu fi vzut de mult pieptnul. Are faa, gtul, braele i dosul palmelor acoperite de pistrui. Kinko, spune August cu dispre. August, zice piticul, la fel de dezgustat. El e Jacob, spune August, fcnd un tur al odiei. n timp ce trece pe lng diverse lucruri, se apleac uor i-i plimb degetul peste ele. O s stea aici cu tine un timp. Fac un pas n fa i-i ntind mna. mi pare bine, zic. Kinko mi privete mna cu rceal, dup care se uit din nou la August. Ce e? l cheam Jacob. Am zis ce, nu cine e. O s ne dea o mn de ajutor la menajerie. Kinko sare n picioare. Un ngrijitor de la menajerie? Las-o balt. Eu sunt artist. Poi s-i iei gndul. N-o s-mi mpart camera cu un ngrijitor. Din spatele lui vine un mrit i l vd pentru prima oar pe terierul Jack Russell. Mai exact, o vd, pentru c e cea. St pe marginea patului,

zbrlit toat. Sunt directorul manejului i administratorul tuturor animalelor, rostete August rspicat, i graie generozitii mele i s-a permis s stai aici. Graie aceleiai generoziti ieite din comun, nu i-am bgat peste tine pn acum pe toi nesplaii. Firete, situaia se poate schimba oricnd. i, n afar de-asta, acest domn este noul veterinar al spectacolului - i, pentru tiina ta, a studiat la Corneli -, ceea ce n ochii mei l face mult mai valoros dect tine. Poate c vei fi amabil s-i oferi lui patul. Flacra lmpii se reflect n privirea amenintoare a lui August. Buza i tremur uor n lumina umbrit. O clip mai trziu se ntoarce spre mine i se nclin pn la pmnt, lovindu-i clciele. Noapte bun, Jacob. Sunt sigur c domnul Kinko va face tot posibilul si asigure tot confortul. Nu-i aa, Kinko? Kinko l fulger cu privirea. August i netezete prul cu minile. Apoi pleac, trgnd ua n urma lui. M uit la lemnul tiat grosolan pn cnd i aud paii tropind deasupra noastr. Apoi m rsucesc pe clcie. Kinko i ceaua se uit fix ia mine. Cinele i rsfrnge buza de sus i mrie. mi petrec noaptea pe o ptur mototolit din pr de cal, sprijinit de perete, ct mai departe de pat cu putin. Ptura e jilav. Cel care a acoperit ipcile cnd au transformat locul sta ntr-o camer a fcut-o de mntuial, aa c ptura a fost udat la greu de ploaie i pute a mucegai. Sar din somn. M-am scrpinat de mi-am fcut rni la brae i gt. Nu tiu dac de la dormitul pe ptura de pr de cal sau de la nu tiu ce gngnii i nici nu vreau s tiu. Cerul care se ntrezrete printre stinghiile prost unite e negru, i trenul nc merge. M trezesc din cauza unui vis, ns nu-mi mai aduc aminte mare lucru. nchid ochii, ncercnd s-l apuc cumva, s-mi amintesc ceva de care s m ag. Am visat-o pe mama. E n curte, n rochia ei cu albstrele, i ntinde rufele pe srm. Are n gur crlige de rufe din lemn, i n orul legat n jurul taliei are i mai multe. Se chinuie cu un cearaf. Cnta ncetior, n polon. Flash. Sunt ntins pe jos i m uit n sus, la snii dansatoarei, ce se blngnesc. Sfrcurile ei cafenii, ct nite cltite mititele, se nvrt n cercuri - n afar i de jur mprejur, PLEOSC. n afar i de jur mprejur, PLEOSC. M strbate un fior de excitare, urmat de remucare, apoi de grea. i pe urm... Pe urm...

Cinci
i pe urm m smiorci, ca un mo ramolit ce sunt, asta se ntmpl. Cred c-am adormit. Puteam s jur c n urm cu doar cteva secunde aveam douzeci i trei de ani, i acum iat-m ntemniat n trupul sta amrt, ca vai de el. mi trag nasul i-mi terg lacrimile idioate, ncercnd s-mi vin n fire, fiindc fata aia durdulie mbrcat n roz s-a ntors. Ori a lucrat toat noaptea, ori am pierdut irul. Ursc c nu tiu exact care dintre acestea. De asemenea, a vrea s-mi pot aminti numele ei. Aa se ntmpl cnd ai nouzeci de ani. Sau nouzeci i trei. Bun dimineaa, domnule Jankowski, spune asistenta, apsnd ntreruptorul. Se duce la fereastr i potrivete jaluzelele, ca s intre lumina soarelui. E timpul s v ridicai i s v bucurai. Pentru ce? Bombn. Pentru c bunul Dumnezeu a gsit cu cale s v binecuvnteze cu o nou zi, spune ea, venind lng mine. Apas pe un buton de pe tblia patului, iar patul ncepe s zumzie. i-n afar de asta, mine mergei la circ. La circ! Deci n-am pierdut o zi ntreag. Bag un termometru ntr-un con de plastic, pe care mi-l vr n ureche. n fiecare diminea m neap i m scie aa. Sunt ca o bucat de carne dezgropat din fundul frigiderului, suspect pn cnd nu se dovedete limpede contrariul. Dup ce termometrul face bip, asistenta azvrle conul n coul de gunoi i noteaz ceva n fia mea. Dup asta, ia maneta tensiometrului atrnat pe perete. Deci n dimineaa asta vrei s luai micul dejun n sala de mese sau preferai s v aduc ceva aici? ntreab, nfurndu-mi maneta pe bra i umflnd-o. Nu vreau nici un mic dejun. Haidei, domnule Jankowski, spune, apsndu-mi stetoscopul pe ncheietura cotului i urmrind cadranul aparatului. Trebuie s v pstrai forele. ncerc s-i zresc ecusonul cu numele. Pentru ce? Ca s alerg la maraton? Ca s nu v-mbolnvii i s pierdei circul, spune ea. Dup ce maneta se dezumfl, mi desface aparatul de la mn i-l atrn la loc pe perete. n fine! i vd numele. Atunci am s mnnc aici, Rosemary, zic, dovedindu-i c-mi amintesc cum o cheam. E treab grea s pstrezi aparena faptului c eti ntreg la minte, dar e important. i-n plus, nu sunt chiar gaga. Doar c eu am mai multe lucruri pe care trebuie s le in minte dect alii. Suntei sntos tun, zice, fcnd o ultim nsemnare n fi nainte de a o nchide. Daca va pstrai greutatea, pun pariu c o mai ducei nc zece

ani. Minunat, zic. Cnd Rosemary vine s m parcheze pe hol, o rog s m duc la fereastr, ca s pot vedea ce se ntmpl n parc. E o zi frumoas, razele soarelui se strecoar printre norii pufoi. Foarte bine - mi amintesc mult prea bine cum e s lucrezi la circ pe vreme rea. Dei, sincer sa fiu, munca de azi n-are nici o legtur cu cea de altdat. M ntreb dac ngrijitorilor li se mai spune tot nesplai. n mod sigur cazarea e mult mai bun azi - uite doar rulotele din zilele noastre. Unele dintre ele au i antene parabolice. La scurt timp dup prnz, l vd pe primul rezident al azilului condus cu cruciorul pe strad de ctre rudele lui. Zece minute mai trziu, s-a fcut deja un trenule. Uite-o pe Ruthie... a, i pe Nellie Compton, dar ce rost are? E o legum. i uite-o i pe Doris - sta trebuie s fie Randall la al ei, de care vorbete ntruna. i uite-l i pe nemernicul la de McGuinty. Da, mndru ca un coco, cu familia n jurul lui i un pled ecosez pe genunchi. i precis se laud n gura mare, s-l aud trectorii, cu povetile lui despre elefani. n spatele marii cupole se afl un ir de percheroni superbi, albi i strlucitori. Or fi pentru numerele de acrobaie? Caii din numerele de acrobaie sunt ntotdeauna albi, ca s nu se vad praful de sacz care-i ajut pe artiti s nu le alunece picioarele pe spatele animalului. Chiar daca e un numr doar cu cai, fr artiti, nu am nici un motiv s cred c ar putea cumva s ating perfeciunea Marlenei. Nimeni i nimic nu se poate compar cu Marlena. M uit s vd dac au i elefani, cu spaim amestecat cu dezamgire. Trenuleul se ntoarce mai trziu, pe dup-amiaz, cu baloane legate de scaune i coifuri idioate pe cap. Unii dintre pasageri au n poal pungi ntregi de vat de zahr - pungi ntregi! Ar putea s fie veche de o sptmn, oricum pentru ei e totuna. Pe vremea mea, vata de zahr era proaspt, era turnat dintr-un vas metalic uria ce se rotea direct ntr-un con de hrtie. La ora cinci, o sor usciv, cu fa de cal, vine la mine, n captul holului. Suntei gata s mergei la masa de sear, domnule Jankowski? Zice, ridicndu-mi frnele i rsucindu-mi cruciorul. Hmmmf, zic, nciudat c n-a ateptat mcar s-i rspund. Cnd ajungem n sala de mese, m conduce spre locul meu obinuit. Nu, stai! Zic. n seara asta nu vreau s stau aici. Nu v facei griji, domnule Jankowski, spune ea. Sunt sigur c domnul McGuinty v-a iertat deja pentru ieirea de asear. Ei bine, eu nu l-am iertat pe el. Vreau s stau acolo, spun, artnd spre o alt mas. Dar la masa aia nu e nimeni, zice ea. Exact. Of, domnule jankowski. De ce nu vrei s m lsai sa... Du-m naibii odat unde te-am rugat! Cruciorul se oprete i din spatele lui nu vine nici un rspuns. Cteva clipe mai trziu, ncepem iar s ne micm. Asistenta m parcheaz la masa pe care am ales-o i pleac. Cnd se ntoarce i-mi trntete o

farfurie n fa, are gura fcut pung. Cea mai mare problem cnd stai singur la o mas e c nu ai pe nimeni care s te distrag de la conversaiile celorlali. Nu trag deloc cu urechea; pur i simplu aud fr s vreau. Cei mai muli discut despre circ, i e n regul. Ce nu e n regul e c japia aia de McGuinty st la masa mea, cu prietenele mele, i se poart de parc-ar fi regele Arhur i curtea lui. i asta nu e tot - se pare c i-a spus cuiva care a lucrat la circ c a crat ap pentru elefani i i s-a dat un bilet mai bun, chiar la marginea arenei! Incredibil! i st n faa mea i se laud cu nesimire cu tratamentul special pe care l-a primit, sub privirile pline de adoraie ale lui Hazel, Doris i Norma. Nu mai pot suporta. M uit n jos, n farfurie. Un soi de tocni de sub care se ghicete un sos palid, lng care se vede o lingur aruncat n scrb din ceva gelatinos. Sor! Rcnesc. Sor! Una dintre ele ridic ochii i mi surprinde privirea. Dat fiind c e limpede c nu sunt pe moarte, nu se grbete deloc s vina la mine. Cu ce v pot ajuta, domnule Jankowski? Ce-ar fi s-mi aduci nite mncare adevrat? Poftim? Mncare adevrat. tii ce zic - chestia aia pe care o mnnc cei de afar. Of, domnule Jankowski... tii ceva, duduie, pe mine s nu m iei cu of, domnule Jankowski. Asta e hran pentru copii mici i, din cte tiu, nu mai am cinci ani. Am nouzeci. Sau nouzeci i trei. Nu e hran pentru copii mici. Ba da, asta e. E un terci. Uite, zic, i-mi trec furculia peste cocoloul acoperit cu sos, din farfurie. Acesta cade sub form de guguloaie, i rmn cu furculia mozolit de un soi de rnta gros. Asta numeti tu mncare? Vreau ceva n care s-mi pot nfige dinii. Ceva care s fac cran. i poi s-mi spui, te rog, ce ar trebui s fie chestia asta? Zic bgnd furculia n jeleul rou. Acesta se blngne oribil, ca un sn pe care-l tiam odat. E salat. Salat? mi spui i mie unde vezi tu vreo urm de legume aici? Nu vd nici o legum. E salat de fructe, spune ea, cu glas egal, inut cu greu n fru. Vezi tu vreun fruct aici? Da. Sincer s fiu, vd, spune artnd spre ridictura din farfurie. Aici. i acolo. Asta e o bucat de banana, iar asta o boab de strugure. De ce no ncercai? De ce n-o ncerci tu mai bine? Ea i ncrucieaz braele. Doamna educatoare i-a ieit din rbdri. Asta e mncare pentru rezideni. A fost stabilit de ctre un nutriionist specializat n geriatrie... N-o vreau. Vreau mncare adevrat. n ncpere se las tcerea. M uit n jur. Toate privirile sunt aintite asupra mea. Ce? Zic tare. Cer att de mult? Vou nu v e dor de mncare adevrat? Nu-mi spunei ca suntei nnebunii dup... dup... psatul sta

ordinar! mi las mna pe marginea farfuriei i-o mping. Doar puin. Pe cuvnt. Farfuria mea zboar de pe mas i se face buci pe podea. E chemat doctoria Rashid. Aceasta se aaz pe marginea patului meu i mi pune tot soiul de ntrebri la care m strduiesc s-i rspund civilizat, ns m-am sturat att de tare s fiu tratat ca unul cu care nu te poi nelege, c mi-e team s nu-i par un boorog plin de toane i s nu m ia n serios. O jumtate de or mai trziu, o cheam pe asistent afar pe hol. M chinui s trag cu urechea, ns, n ciuda mrimii lor de-a dreptul obscene, bietele mele urechi nu reuesc s prind dect frnturi: depresie foarte serioas i se manifest agresiv lucru destul de ntlnit la pacienii geriatrici. Nu sunt surd, s tii! Strig din pat. Sunt doar un om n vrst! Doctoria Rashid mi arunc o privire, dup care o ia pe sor de cot. Se duc mai ncolo pe hol, acolo unde nu le mai pot auzi. n noaptea aceea, n paharul meu de hrtie apare o nou pastil. nainte s-mi dau seama, pastilele se afl deja n palma mea. Ce-i asta? ntreb, mpingnd-o napoi. O ntorc n palm i m uit bine pe cealalt fa a ei. Ce anume? Spune asistenta. Asta, zic, atingnd cu degetul pastila pe care-au ncercat s mi-o strecoare pe est. Asta de aici. E nou. Se numete Elavil. i pentru ce e? O s v ajute s v simii mai bine. Pentru ce e? Repet. Nu-mi rspunde. Ridic ochii. Privirile ni se ntlnesc. Depresie, zice ntr-un final. N-o iau. Domnule Jankowski... Nu sunt ctui de puin deprimat. Doctoria Rashid v-a prescris-o. O s... Vrei s m drogai. Vrei s m transformai ntr-o oaie care mnnc jeleu. Nu mai insista, c n-o iau. Domnule Jankowski. Am nc doisprezece pacieni de care trebuie s am grija. V rog frumos s luai pastilele. Parc eram rezideni. Fiecare dintre trsturile feei i se nsprete brusc. Le iau pe celelalte, dar pe asta n-o iau, zic, dnd un bobrnac pastilei din palm. Aceasta zboar prin aer i aterizeaz pe podea. Mi le ndes pe celelalte n gur. Unde mi-e apa? Zic, articulnd cu greu cuvintele, fiindc m chinui sa in pastilele pe centrul limbii. mi ntinde un pahar de plastic, culege pastila de pe jos i se duce n baie. O aud cum trage apa. Apoi se ntoarce. Domnule Jankowski, m duc s v aduc alt Elavil i, dac nu-l luai, o chem pe doctoria Rashid i-o s v prescrie n locul ei o injecie. Nu avei ce face, trebuie s v dau Elavil. Cum anume, dumneavoastr hotri.

Cnd mi aduce pastila, o nghit. Un sfert de or mai trziu, mi face i o injecie - nu Elavil, altceva, dar nu mi se pare deloc corect, avnd n vedere c-am luat deja nenorocita aia de pastil. Cteva minute mai trziu, sunt o oaie care mnnc jeleu, n orice caz, o oaie. ns, dat fiind c mi tot amintesc de incidentul care a adus necazul sta asupra mea, mi dau seama c, dac cineva mi-ar aduce jeleu acum i mi-ar spune s-l mnnc, l-as mnca. Ce mi-au fcut? M ag de mnia mea cu fiecare gram de umanitate rmas n bietu-mi trup ubrezit, ns degeaba. mi alunec, asemenea unui val care scald un rm. Tocmai cuget asupra acestui trist adevr, cnd mi dau seama c ntunericul somnului mi d trcoale. E aici de ceva vreme i se apropie alene, tot mai aproape cu fiecare nou rotocol. Renun la furie, care n clipa asta a devenit o simpl formalitate, i mi spun s in minte sa m nfurii iar mine-diminea. Dup care m las n voia somnului, fiindc n-are nici un rost s m mpotrivesc.

ase
Trenul geme, sforndu-se s fac fa rezistenei crescnde a frnelor. Cteva clipe mai trziu, dup un ultim scrnet strident i prelung, uriaa fiar de oel se cutremur din mruntaie i exal un nor de fum. Kinko i arunc ptura de pe el i se ridic n picioare. Are cel mult un metru douzeci, dac are i att. Se ntinde, casc i se lovete cu minile peste gur, dup care se scarpin n cap, la subsuori i la boae. Ceaua danseaz n jurul lui, dnd vehement din coada ca un ciot. Haide, Queenie, zice, ridicnd-o n brae. Vrei s iei afara? Queenie vrea s ias afar? i trntete un pupic n cretetul alb-cafeniu i strbate mica odaie. M uit la ei din colul n care stau, nfofolit n ptura mototolita din pr de cal. Kinko? Zic. Dac n-a ti c pentru mine a trntit ua cu atta putere as crede c nu m-a auzit. Ne aflm pe o in lateral, n spatele Escadronului Zburtor, care e limpede c se afl aici de cteva ore. Oraul de corturi a fost deja ridicat, spre deliciul mulimii de localnici ce casc gura. Crduri de copii ed n vrful Escadronului Zburtor, privind agitaia cu ochi strlucitori. Prinii lor s-au adunat la poalele cortului, inndu-i de mini pe fraii mai mici i artnd ctre diverse minunii aprute n faa lor. Muncitorii din trenul principal coboar din vagoanele de dormit, cu igrile deja aprinse, i pornesc ctre buctria mobil. Steagul albastru cu portocaliu flutur deja, iar boilerul de lng el pufie aburi, dnd mrturie vesel despre micul dejun ce tocmai se pregtete nuntru. Artitii ies din vagoanele de dormit din spatele trenului, evident, unele mult mai rsrite dect celelalte. Exist o ierarhie ct se poate de clar: cu ct stai mai aproape de coada trenului, cu att mai impresionante sunt cuetele. Unchiul Al n persoan coboar dintr-un vagon aflat chiar naintea vagonului de serviciu. Nu pot sa nu remarc faptul c Kinko i cu mine stm cel mai aproape de locomotiv. Jacob! M ntorc. August vine cu pai mari spre mine, cu cmaa scrobit i obrazul proaspt ras. Prul ngrijit poart urma unui pieptn. Cum te simi n dimineaa asta, biete? M ntreab. Bine, zic. Puin obosit. i-a fcut probleme piticania? Nu, zic. Nici un fel de probleme. M bucur. i lovete palmele una de alta. Atunci mergem s ne uitm un pic la calul la? Nu cred c-i ceva grav. Marlena are grij de ei ca de ochii din cap. A, uite-o i pe tnra domnioar de care vorbim. Vinoncoace, draga mea, strig vesel. Vreau s i-l prezint pe Jacob. E fanul tu. Simt cum m strbate un val de roea. Ea se oprete lng el i-mi zmbete n clipa n care August se ntoarce

ctre vagonul de animale. ncntat de cunotin, spune, ntinzndu-mi mna. De aproape seamn incredibil de mult cu Catherine - trsturi delicate, faa alb ca de cletar, cu civa pistrui ntre sprncene, ochi albatri ce licresc vesel i prul destul de ntunecat ca s nu fie blond. Plcerea e de partea mea, zic, dureros de contient de faptul c nu mam brbierit de dou zile, c hainele-mi sunt epene de la stratul de blegar ce le acoper i c duhoarea de blegar nu e singurul miros neplcut pe care-l eman corpul meu. Ea ridica uor capul. Deci tu eti cel pe care l-am vzut ieri, nu? n menajerie? Nu cred, zic, minind instinctiv. Ba sigur c tu eti. Chiar nainte de spectacol. Cnd s-a trntit ua de la cuca cimpanzeului. Arunc o privire ctre August, ns el nu se uit la noi. mi urmrete privirea i pare s neleag. Nu eti din Boston, aa-i? Spune, cobornd glasul. Nu, n-am fost niciodat La Boston. Aha, zice. Nu tiu de ce, parc te-a ti de undeva. M rog, continu vioaie. Auggie zice c eti veterinar. La auzul numelui su, August se ntoarce pe clcie. Nu, zic. Adic nu chiar. E modest, spune August. Pete! Hei, Pete! Un grup de brbai stau n faa uii vagonului de animale, de care aga o ramp cu margini ridicate. Un tip nalt i brunet se ntoarce spre el. Da, efu'! Zice. D-i jos pe ceilali i adu-l pe Silver Star, da? Sigur. Unsprezece cai mai trziu - cinci albi i ase negri - Pete intr iar n vagon. Dup o clip se ntoarce. Silver Star nu vrea s se clinteasc, efu'. Convinge-l tu cumva, spune August. Nici s nu te gndeti, spune Marlena, fulgerndu-l pe August cu privirea. Pornete nervoas pe ramp i se face nevzut n vagon. August i cu mine ateptm afar, ascultndu-i rugminile nsufleite i sunetele de alint. Cteva minute mai trziu, apare n u cu un cal arab, cu coam argintie. Marlena pete n faa lui, plescind din limb i murmurnd. El nal capul i se trage napoi. n cele din urm, o urmeaz n jos pe ramp, plecndu-i capul, la fiecare pas. Ajuns jos, se trage ndrt cu atta putere c aproape se ghemuiete pe picioarele din spate. Isuse, Marlena, parc-ai zis c e un pic bolnav, zice August. Marlena e pmntie la fa. Pi aa i era. Ieri nu era deloc aa. Se simte ru de vreo cteva zile, dar n nici un caz n halul sta. Plescie din limb i trage de frie pn cnd animalul pete, ntr-un trziu, pe pietri. St cu spinarea aplecat, chinuindu-se s-i lase ct mai mult greutate pe picioarele din fa. Mi se strnge inima. E mersul clasic ca pe coji de ou.

 Ce crezi c e? Zice August. Las-m o clip, zic, dei sunt deja nouzeci i nou la sut sigur. Avei cleti pentru copite? Nu, dar are potcovarul nostru. Vrei s-l trimit pe Pete s-i cear? Nu nc. Poate m descurc i fr ei. M ghemuiesc lng umrul stng al calului i-mi cobor degetele pe piciorul lui, de la umr spre chii. Nici nu se clintete. Apoi mi pun mna pe partea din fa a copitei. Radiaz cldur. mi pun degetul mare i arttorul n spatele chiiei. i simt pulsul btnd cu putere. Fir-ar s fie! Zic. Ce-i? Spune Marlena. M ridic n picioare i dau s-l apuc pe Silver Star de copit. El i-o lipete ferm de pmnt. Haide, biete, zic, trgndu-l de ea. Pn la urm, o ridic. Talpa e umflat i ntunecat, i de jur mprejur are o linie roie. O las jos imediat. Calul sta sufer de furbur4, zic. O, Doamne! Zice Marlena, ducndu-i mna la gur. Poftim? Spune August. Ce are? Copita inflamat, zic. Adic esuturile care leag copita i osul sunt distruse, iar osul copitei se rotete spre talpa copitei. Fii mai clar, te rog. E grav? M uit la Marlena, care e tot cu mna la gur. Da, zic. Poi sa-l faci bine? Putem s-i ncropim un culcu ct mai rapid i s ncercm s-l facem s nu mai stea n picioare. Doar fn, fr furaje. i fr munc. Dar l poi vindeca? Ezit, aruncndu-i o privire rapid Marlenei. Probabil c nu. August se uit ocat la Silver Star i expir, dezumflndu-i obrajii. Mi, mi, mi! Rsun un glas imposibil de confundat din spatele nostru. Iat-l pe veterinarul nostru special! Unchiul Al pete spre noi miestuos, de zici c plutete, n pantaloni cu carouri negre i albe i vesta stacojie. Are un baston cu mciulie de argint, pe care l leagn extravagant la fiecare pas. n urma lui vin mai multe persoane. Deci ce zice vraciul nostru? l pui pe picioare? ntreab jovial, oprindu-se n faa mea. Nu tocmai, zic. De ce nu? Cica ar avea furbur, spune August. Ce anume? Zice Unchiul Al. Are probleme la picior. Unchiul AI se apleac i se uit la picioarele lui Silver Star. Mie mi se pare c arat n regul. Nu sunt, zic.
4

Cunoscut i sub denumirea popular boala porumbului n copit, apare n momentul schimbrii brute a concentratelor, mai ales la introducerea de concentrate (porumb, ovz, orz.) proaspt recoltate n furajarea animalelor. (N. tr.)

El se ntoarce spre mine. i ce propui s facem? S-l lsai s se odihneasc i sa nu-i mai dai furaje. n afar de asta, nu avem ce altceva s facem. Nici nu se pune problema s se odihneasc. El e vedeta numrului cu cai. Dac acest cal continu s lucreze, osul copitei i se va roti pn cnd i va strpunge talpa, i-o s rmnei fr el, zic fr nconjur. Unchiul Al d de cteva ori din pleoape, ncercnd s se obinuiasc cu gndul. Se uit la Marlena. Ct timp trebuie s stea pe bar? ncerc s-mi aleg cuvintele cu grij. Poate c pentru totdeauna. Fir-ar al dracului s fie! Strig el, nfingndu-i bastonul n pmnt. Unde naibii s gsesc eu alt cal pentru numrul sta n toiul sezonului? Se uit n jur spre nsoitorii lui. Acetia dau din umeri, murmur i-i feresc privirile. Nite neisprvii, asta suntei. De ce v in? Bine, tu... m arat cu bastonul. Eti angajat. Vindec-mi calul. Nou dolari pe sptmn. Rspunzi n faa lui August. Dac-mi moare calul, zbori i tu de-aici. Ba nu, la cel mai mic semn de nrutire a strii lui, ai i zburat. Se duce la Marlena i-o bate pe umr. Stai linitit, scumpa mea, i spune cu blndee. Nu te mai da de ceasul morii. Biatul sta, Jacob, o s aib mare grij de el. August, fii drgu, dute s-i aduci fetei ceva de mncare. Trebuie s ridicm ancora. August ntoarce gtul cu o micare brusc. Cum adic s ridicm ancora? Strngem tot, zice Unchiul AI artnd vag n jur. Plecm. Ce naibii tot spui aici? Abia am ajuns. Nici n-am ridicat nc toate corturile! Schimbare de plan, Augustus. Schimbare de plan. Unchiul Al i alaiul su se ndeprteaz. August rmne locului privind n urma lor, cu gura cscat. n buctria mobil, toat lumea i d cu presupusul. n faa crochetelor de cartofi: Fraii Carson au fost prini c-au bgat mna la bani, acum cteva sptmni. i-au dat foc la valiz. Ha, pufnete n rs altcineva. De obicei asta cam e treaba noastr. n faa oulor jumri: Cic aveam la noi butur de contraband. O s fie o razie. O s fie sigur razie, vine rspunsul. Da' din cauza la nite nereguli de pe la buctrie, nu din cauza buturii. n faa fierturii de ovz: Unchiul Al i-a tras eap erifului cu taxa pentru teren anul trecut. Poliaii zic c ne dau dou ore sa ne strngem calabalcul i s plecm. Ezra st ntr-o rn, n aceeai poziie ca ieri, cu braele ncruciate i brbia n piept. Nici nu se uit la mine. Hei, brbate, zice August cnd m ndrept spre perdeaua care mparte sala de mese n dou. Unde te duci? Dincolo.

 S crezi tu, zice. Eti veterinarul spectacolului. Vino cu mine. Dei, i spun sincer, mi vine s te trimit acolo doar ca s vd ce zic ceilali. i urmez pe August i pe Marlena ctre una din mesele frumos aranjate. Kinko e la cteva mese mai ncolo, cu ali trei pitici i Queenie la picioarele lui. Aceasta ridic privirea plin de speran, cu limba atrnndu-i ntr-o parte. Kinko o ignor, ca pe toi cei de la masa lui. Se uit int la mine, i maxilarul i se mic nervos ntr-o parte i-n cealalt. Mnnc, draga mea, spune August, mpingnd zaharnia ctre porridge-ul Marlenei. N-are nici un rost s te macini aa. Avem un veterinar de mare ncredere lng noi. Dau s protestez, apoi renun. De noi se apropie o blondin mignon. Marlena! Scumpa mea! Ghici ce-am auzit! Bun, Lottie, spune Marlena. N-am nici cea mai mic idee. Ce-i? Lottie se strecoar pe banchet lng Marlena i d drumul unui uvoi de vorbe, aproape fr s se opreasc s respire. E trapezist i tie dintr-o surs de cea mai mare ncredere - persoana n cauz a auzit c Unchiul Al i investitorul au avut un schimb aprins de replici n faa marii cupole. Nu trece mult i masa noastr e nconjurat de mulime i, din ce spune Lottie i din frnturile de informaii aruncate n conversaie de asisten, am parte de o introducere rapid n istoria lui Alan J. Bunkel i a Celui Mai Senzaional Spectacol de pe Pmnt al Frailor Benzini. Unchiul Al e un uliu, un vultur, un mnctor de mortciuni. Acum cincisprezece ani, era managerul unui show de doi bani: o aduntur de circari atini de pelagr, tri din ora n ora de nite cai amri, cu copitele umflate. n luna august a anului 1928, fr s fie ctui de puin vina celor de pe Wall Street, Cel Mai Senzaional Spectacol al Frailor Benzini a dat faliment. Pur i simplu, au rmas fr bani i n-au mai putut ajunge nici mcar pn n oraul urmtor, darmite ntr-un loc n care s se adposteasc peste iarn. Directorul general a luat primul tren i a prsit oraul, lsnd totul n urm - oameni, echipament i animale. Unchiul AI a avut marele noroc s fie prin preajm i a reuit s-i adjudece de la edilii oraului, disperai s-i elibereze inele, un vagon de dormit i dou vagoane-platform la un pre de nimic. Acele doua vagoane-platform transportau cele cteva crue prpdite i, dat fiind c erau deja inscripionate cu FRAII BENZINI: CEL MAI SENZAIONAL SPECTACOL DE PE PMNT, Alan Bunkel a pstrat numele i s-a alturat n mod oficial breslei circarilor ce se deplasau cu trenul. n timpul depresiunii economice, marile circuri au nceput s intre n declin, iar Unchiului Al nu-i venea s-i cread ce noroc se abtuse asupra lui. Totul ncepuse n 1929, cu Fraii Gentry i Buck Jones. Anul urmtor a nsemnat sfritul Frailor Cole, al Frailor Christy i al formidabilului John Robinson. i, de fiecare dat cnd se nchidea un circ, aprea Unchiul Al, care fcea curat n urma lui: cteva vagoane, o mn de artiti la ananghie, un tigru sau o cmila. Avea peste tot iscoade care-l ineau la curent cu tot ce mica - n secunda n care un mare circ ncepea s se clatine, Unchiul Al primea o telegram i ddea fuga la faa locului. Din cadavrele acestora se ngrase. n Minneapolis, culesese din mers ase crue de parad i un leu tirb. n Ohio, un nghiitor de sbii i un

vagon-platform. n Des Moines, o cabin pentru artiti, un hipopotam i vagonul aferent, plus pe Preafrumoasa Lucinda. n Portland, optsprezece cai de traciune, dou zebre i un fierar. n Seattle, dou vagoane cu cuete de dormit i, bonus, un monstru al naturii - o femeie cu barb -, i asta l fcuse foarte fericit, fiindc nimic nu-l ncnt mai tare pe Unchiul Al pe lume dect montrii cu fa uman. Nu montrii fcui: nu brbai acoperii cu tatuaje din cap pn-n picioare, nici femei care scuip la comand portofelele nghiite sau becuri, nici fete sau biei cu prul vlvoi, care-i bag rui n cavitile sinusoidale. Cel mai mult pe lume, Unchiului Al i plac montrii nscui montri. i acesta era motivul schimbrii traseului nostru, cu destinaia Joliet. Circul Frailor Fox tocmai dduse faliment, iar Unchiul Al era nnebunit de ncntare, fiindc acetia l foloseau n spectacolul lor pe unicul, celebru n ntreaga lume, Charles Mansfield-Livingston, un brbat chipe i ngrijit, n pieptul cruia crete un geamn parazit. i spune Chaz. Arat ca un bebelu, cu capul ngropat ntre coastele lui. l mbrac n costumae miniaturale, l ncal cu pantofiori de lac i, atunci cnd merge, i ine mnua n mna lui. Se zvonete chiar c penisul lui minuscul intr uneori n erecie. Unchiul AI e disperat s ajung acolo pn nu i-l rpete altcineva. i astfel, n ciuda faptului c toat zona Saratoga Springs e mpnzit cu afiele noastre, n ciuda faptului c trebuia s rmnem aici dou zile ntregi i tocmai ne-au fost livrate 2 200 de franzele, 50 de kile de unt, 3 600 de ou, 700 de kile de carne, 11 cutii uriae de varz acr, 50 de kile de zahr, 24 de ldie de portocale, 25 de kile de untur, 500 de kilograme de legume i 212 cutii de cafea; n ciuda tonelor de fn, i de napi, i de sfecl, i a altor alimente pentru hrana animalelor, aezate grmezi n spatele cortului menajeriei; n ciuda sutelor de oreni adunai la marginea terenului chiar n clipa asta, nti surescitai, apoi ocai, i acum din ce n ce mai furibunzi; n ciuda tuturor acestor lucruri, strngem totul i plecm. Buctarul mai are un pic i face apoplexie. Investitorul amenin c se retrage. eful rndailor e furios i-i zorete pe membrii Escadronului Zburtor s se grbeasc, fichiuind cu biciuca n jur, fr s se uite unde d. Nu e prima oar cnd trec prin aa ceva. Cea mai mare temere a lor e s nu fac foamea n timpul cltoriei de trei zile pn la Joliet. Personalul de la buctrie face tot posibilul, chinuindu-se s ncarce ct mncare se poate n tren i promind sa mpart tuturor, cu prima ocazie, casolete un soi de porii de mncare la pachet. Cnd August afl c ne ateapt un drum de trei zile, slobozete o serie de njurturi, dup care ncepe s se plimbe nervos ncoace i-ncolo, blestemndu-l pe Unchiul Al i rcnind ordine ctre noi, ceilali. i pe cnd crm nutre pentru animale napoi n tren, August se duce s ncerce s-l conving pe eful de la buctrie - mituindu-l, daca e nevoie - s-i dea nite mncare pentru oameni. Diamond Joe i cu mine crm glei de mruntaie ctre trenul principal. Sunt de la cresctoriile de animale din zon i sunt respingtoare - put dei mut nasul, sunt pline de snge, n mare parte descompuse. Punem gleile chiar la intrarea n vagoanele cu animale. Pasagerii acestora cmile, zebre i alte ierbivore - ncep s dea din picioare i s se agite,

protestnd n toate felurile, ns vor trebui s accepte c vor cltori cu carnea sub nas, fiindc nu avem alt loc n care s o depozitm. Felinele mari cltoresc n vagoanele-platform, n cuti de expoziie. Cnd terminm, m duc s-l caut pe August. E n spatele buctriei de campanie, unde tocmai ncarc o roab cu tot ce-a reuit s-i conving pe cei de aici s-i dea. Avem destule provizii, cred, zic. Cu apa ce facem? Golete i reumple gleile. Au ncrcat vagonul-cistern cu ap, dar n-o s ne ajung pentru trei zile. Va trebui s ne mai oprim s lum ap pe drum. O fi Unchiul Al un catr btrn, da' prost nu e. N-o s rite s-i peasc ceva animalele. N-are animale, n-are circ. Ai ncrcat toat carnea? Ct a ncput. Prioritatea e carnea. Dac trebuie s aruncai din fn ca s-i facei loc, facei-o. Felinele sunt mai importante dect rumegtoarele. Suntem plini-ochi. n afara cazului n care Kinko i cu mine dormim n alt parte, nu mai avem loc s punem nimic altceva. August tace, btndu-se cu degetul peste buze, meditativ. Nu, zice n cele din urm. Marlena n-ar suporta niciodat ca scumpii ei cai s fie agresai de mirosul de carne. Mcar bine c tiu cum stau. Chiar dac locul meu e undeva dup feline. Apa de pe fundul gleilor cailor e mloas i n ea plutesc semine de ovz. Dar e ap, aa c o duc afar, mi dau jos cmaa i-mi vrs ce-a mai rmas pe brae, cap i piept. Ce-i, doctore, pui? Zice August. M aplec n fa, cu apa prelingndu-mi-se din pr. M terg bine la ochi i m ridic. Scuze. N-am tiut ce alt ap s folosesc i oricum o aruncam. Nu, ai dreptate, ai mare dreptate. Nu-i putem cere veterinarului nostru s triasc n condiiile n care stau ngrijitorii, nu-i aa? i spun eu cum facem. Acum e un pic trziu, dar, cnd ajungem la Joliet, o s aranjez s ncepi s-i primeti i tu poria de ap. Artitii i efii primesc cte dou glei fiecare; ba chiar mai mult, dac i dai ceva tipului care aduce apa, zice el, frecndu-i degetul mare i arttorul. O s vorbesc i cu biatul cu rufele, s vedem dac nu-i poate face rost de nite haine. Biatul cu rufele? Cnd maic-ta spla rufele, unde le-ntindea? M uit la el nedumerit. Doar nu vrei s spui c... Toate hainele alea care atrn aa, pe srm. Ar fi pcat s stea aa, degeaba. Dar... Nu-i f tu griji, Jacob. Dac nu vrei s tii rspunsul la ntrebare, nu ntreba. i nu te mai spla cu lturile alea. Vino dup mine. Strbatem terenul i m conduce spre unul din cele doar trei corturi rmase n picioare. nuntru sunt zeci de glei, aliniate cte doua n faa srmelor cu haine i lenjerie de corp, cu nume sau iniiale gravate n lateral. Brbai, unii dezbrcai, alii n curs de a se mbrca, se folosesc de ele pentru splat i brbierit. Uite, zice, artndu-mi dou glei. Spal-te cu alea.

 Pi i Walter? ntreb, citind numele scris pe ele. Ei, o s vorbesc eu cu el. O s neleag. Brici ai? Nu. Am eu cteva acolo, zice, artndu-mi spre colul opus al cortului. Acolo, n spate. Au numele meu pe ele. Grbete-te, totui, cred c n cel mult o juma' de or plecm. Mersi, zic. Pentru puin, spune el. i las o cma curat n vagonul cu animale. Cnd m ntorc n vagon, Silver Star e lipit de peretele din fund, n fn pn la genunchi. Are ochii sticloi i inima i bate cu putere. Ceilali cai sunt nc afar, aa c vd i eu locul cum trebuie, pentru prima oar. Are aisprezece boxe, care se nchid cu ui despritoare, coborte dup ce fiecare cal intr la locul lui. Dac felul n care e compartimentat vagonul n-ar fi fost modificat pentru a adposti i caprele, ce acum au disprut n mod misterios, ar ncpea aici treizeci i doi de cai. Gsesc o cma alb curat aezat pe patul lui Kinko. Mi-o dau jos pe cea veche i o arunc pe ptura de cal din col. nainte s mi-o trag pe mine, mi-o apropii de nas, recunosctor s simt n nri mirosul de spun. Pe cnd m nchei la nasturi, privirea mi cade pe crile lui Kinko- Sunt puse pe ldi, lng lampa cu kerosen. mi bag cmaa n pantaloni, m aez pe pat i o iau pe prima. Sunt operele complete ale lui Shakespeare. Sub ele, se afl o antologie a poeziilor Iui Wordsworth, o biblie i un volum cu piese de Oscar Wilde. n coperta crii lui Shakespeare sunt ascunse cteva crticele de benzi desenate. Le recunosc imediat. Sunt din cele cu opt pagini. Deschid una dintre ele. O Olive Oyl desenat n tue grosolane st ntins pe un pat, cu picioarele desfcute, goal puc, dar cu pantofi n picioare. Se desface i mai mult cu degetele. Popeye apare ntr-un balona de deasupra capului ei, cu o erecie uriaa ce-i ajunge pn la brbie. Wimpy, i el cu o erecie la fel de impresionant, se uit pe fereastr. Ce dracu' crezi c faci? Scap din mn banda desenat, apoi m aplec repede s-o iau de pe jos. Las-o dracu' unde el zice Kinko, npustindu-se la mine i nfcndu-mio din mn. i d-te dracu' jos din patul meu! Sar n picioare. Uite ce e, amice, spune, ridicnd un deget i proptindu-mi-l n piept. Nu mor de ncntare c trebuie s-mi mpart culcuul cu tine, dar se pare c n-am de ales. Dar s-i fie clar, n-ai ce cuta s-mi controbi prin lucruri. E nebrbierit, i ochii albatri i ard pe chipul de culoarea sfeclei. Ai dreptate, m blbi. mi pare ru. Nu trebuia s m ating de lucrurile tale. Uite ce e, nenorocitule. Mi-era foarte bine aici pn s vii tu. i-n afar de-asta, am i o stare proast. Nu tiu ce tembel mi-a furat apa azi, aa c ai face bine s te fereti din calea mea. Oi fi eu mic de statur, dar s nu crezi c nu-i pot veni de hac. Casc ochii mari. mi revin din uimire, dar nu ndeajuns de rapid. El mijete ochii amenintor. mi cntrete din priviri cmaa, apoi faa proaspt ras. Arunc banda desenat pe pat. D-o naibii de treab! Chiar nu-i ajungea ce mi-ai fcut pn acum, trebuia s-mi iei i apa?

 mi pare ru. Sincer. N-am tiut c e a ta. August mi-a zis c pot s-o folosesc linitit. i-a zis i c-mi poi controbi prin lucruri? Tac, stnjenit. Nu. i adun crile i Ie bag n lad. Kinko... Walter... imi pare ru. Pentru tine sunt Kinko, amice. Doar prietenii mi zic Walter. M duc n col m aez pe ptura mea de cal. Kinko o ajut pe Queenie sa se urce n pat i se ntinde lng ea, uitndu-se att de fix la tavan, c nu m-a mira deloc s nceap s ias fum din el. Nu dureaz mult i trenul pornete. Cteva zeci de brbai mnioi fug dup el, agitnd nspre noi furci i bte de baseball, mai mult aa, ca s aib cu ce se luda la cina de disear. Dac ar fi vrut s se bat cu noi, aveau timp destul s-o fac nainte s porneasc trenul. i neleg perfect - nevestele i copiii lor ateapt nerbdtori de nu tiu ct timp s vin circul i probabil c i ei nii abia ateptau anumite numere despre care se zvonise c s-ar desfura ntr-un Ioc mai ferit de ochii mulimii. Iar acum, n loc s se bucure de nurii minunatei Barbara, vor trebui s se mulumeasc doar cu benzile desenate. neleg foarte bine de ce s-au ambalat aa. Kinko i cu mine rmnem ntr-o tcere ostil, n timp ce trenul zdroncne i prinde vitez. El st ntins n pat i citete. Queenie st cu capul pe osetele lui. Cea mai mare parte a timpului doarme, ns, ori de cte ori se trezete, se uit la mine. Eu stau n capul oaselor pe pledul de pr de cal, obosit, dar nu ntr-att de epuizat nct s m ntind i s sufr agresiunea gngniilor i a mucegaiului. Cam pe la ora cinei, m ridic i m ntind. Kinko m sgeteaz cu privirea pe deasupra crii, dup care i reia lectura. M duc la cai i ncep s m uit la spinrile lor, unele negre, altele albe. Cnd i-am urcat iar n tren, i-am nghesuit pe ceilali, n aa fel nct s-i lsm lui Silver Star spaiu ct patru boxe goale. Dei stau n alte desprituri dect de obicei, restul cailor nu par ctui de puin tulburai, probabil din cauza faptului c au fost urcai n aceeai ordine. Numele scrijelite pe rui nu mai corespund cu ocupanii, dar pot s-mi dau foarte bine seama care e care. Al patrulea e Blackie. M ntreb dac personalitatea lui aduce vreun pic cu a oamenilor poreclii cu numele sta. Nu-l vd pe Silver Star, ceea ce nseamn c st culcat. Asta e i bine, i ru: bine, fiindc nu-i mai susine greutatea pe picioare, ru fiindc nseamn c l doare att de tare, c nu vrea s stea n picioare. Din cauza felului n care sunt construite stalurile, nu pot s-l examinez pn cnd nu oprim i nu-i dm jos pe ceilali cai. M aez n faa uii deschise i privesc peisajul, pn cnd se face ntuneric. n cele din urm, mi cade capul i adorm. Pare c au trecut abia cteva minute, cnd aud frnele scrnind. Aproape instantaneu, ua de la ncperea caprelor se deschide i Kinko i Queenie ies pe culoarul neprietenos. Kinko se sprijin cu umrul de perete, cu minile vrte adnc n buzunare i face eforturi s m ignore. Cnd, n cele din urm, ne oprim de tot, sare din tren, se ntoarce i bate din palme de dou ori. Queenie i sare n brae i dispar amndoi.

M ridic i m uit pe ua deschis. Am tras pe o in lateral, n mijlocul pustietii. S-au oprit i celelalte dou seciuni ale trenului ce se ntind n faa noastr, aflate la distan de peste o jumtate de kilometru una de alta. Lumea coboar din tren n lumina palid a dimineii. Artitii i ntind oasele posaci, se adun n grupuri i ncep s vorbeasc i s fumeze, n timp ce muncitorii pun rampele i descarc animalele. Cteva minute mai trziu, apare i August. Joe, tu te ocupi de maimue, spune August. Pete, Otis, dai jos rumegtoarele i adapai-le, s-a neles? La izvor, nu din jgheaburi. Pstrm apa. Dar pe Silver Star lsai-l aici, zic. Se las o tcere lung. Brbaii se uit nti la mine, apoi la August, a crui privire e de oel. Da, spune August ntr-un final. Are dreptate. Silver Star rmne aici. Se ntoarce i pleac. Ceilali m privesc cu ochii ct cepele. Fug s-l prind din urm pe August. mi pare ru, spun, ajungndu-l. N-am vrut s dau ordine. El se oprete n faa vagonului cu cmile i trage ua glisant. Dromaderele ne ntmpin cu mormieli i ipete, deranjate. Nici o problem, biete, spune August vesel, pasndu-mi o gleat cu carne. Poi s m ajui s dau de mncare la feline. Apuc mnerul subire al gleii. Din ea se ridic un nor de mute suprate. O, Doamne, zic. Pun gleata jos i fug afar, unde ncep s vrs. mi terg lacrimile de la ochi, nc simind c m nec de la duhoare. August, nu le putem da aa ceva. De ce? Fiindc e stricat. Nu primesc nici un rspuns. M ntorc i constat c August a trntit o a doua gleat lng mine i a plecat. Iar acum a pornit de-a lungul inelor crnd alte dou buci. O nfac pe-a mea i-l prind din urm. E n putrefacie. Doar nu crezi c felinele o s mnnce aa ceva. Ba s sperm c da. Altfel vom fi nevoii s lum o decizie pripit. Poftim? Mai e mult pn la Joliet i, din pcate, am rmas fr capre. Sunt prea ocat ca sa mai zic ceva. Cnd ajungem la cea de-a doua seciune a trenului, August sare pe un vagon platform i ridic uiele laterale a dou cuti de feline. Descuie lactele i Ie las atrnnd pe u, apoi sare pe pietri. Hai, zice, btndu-m pe spate. Ce vrei s fac? Fiecare cte o gleat. Haide, m ndeamn. M urc fr tragere de inim pe platform. Duhoarea de urin de pisic e copleitoare. August mi ntinde gleile cu carne, una cte una. Cutile felinelor au cte dou compartimente fiecare: n stnga mea sunt doi lei. La dreapta, un tigru i o panter. Toi patru sunt masivi. i ridic uor capetele, adulmec i nrile ncep s le fremete. Hai odat, zice August.

 Ce s fac, s deschid pur i simplu ua i s o arunc nuntru? Dac nu cumva ai vreo idee mai bun. Tigrul se ridic, o splendoare de aproape trei sute de kilograme, n nuane de negru, portocaliu i alb. Are capul uria i mustile lungi. Vine la u, se leagn maiestuos, apoi pleac. Atunci cnd se ntoarce, ncepe s rag i se arunc asupra zvorului. Lactul se lovete cu zgomot de grilaje. Poi s ncepi cu Rex, spune August, artnd spre lei, care au nceput i ei s se plimbe. E cel din stnga. Rex e mult mai mic ca tigrul, are o coam ncurcat i i se vad coastele, sub blana decolorat. mi iau inima-n dini i apuc o gleat. Stai, zice August, artnd spre un alt soi de gleat. Nu aia, ailalt. Nu vd nici o diferen ntre ele, ns, dat fiind c am ajuns la concluzia c nu e o idee bun s te ncontrezi cu August, i fac pe plac. Cnd leul m vede apropiindu-m, pornete spre u. ncremenesc. Care-i problema, Jacob? M rsucesc pe clcie. August m privete cu ochi strlucitori. Doar nu i-o fi fric de Rex? Continu. E o pisicu mic i nevinovat. Rex se oprete i-i freac blana ponosit de barele din partea anterioar a cutii. Cu degete tremurtoare, scot lactul i-i dau drumul la picioarele mele. Apoi ridic gleata i atept. La urmtoarea micare de retragere a lui Rex, dau ua la o parte. nainte s apuc s rstorn toat carnea, maxilarele lui puternice mi nfac braul. ncep s ip. Gleata cade cu zgomot, revrsnd mruntaie cioprite peste tot. Leul mi d drumul la bra i se arunc asupra crnii. Trntesc ua i o in nchis cu genunchiul, ct m uit s vd dac mai am bra. Am. E att de mbibat n saliv i de rou, de zici c l-am inut n ap fiart, ns pielea nu e sfiat. O clip mai trziu, mi dau seama c August rde n hohote n spatele meu. M ntorc spre el. Ce dracu' ai? i se pare de rs? Sincer s fiu, da, zice August, fr s fac nici cel mai mic efort s-i ascund bucuria. Eti icnit de-a binelea, tii, nu? Sar jos din vagon, m mai uit o dat s vd dac braul meu se afl la locul lui i e intact i m ndeprtez furios. Jacob, stai, rde August, venind n urma mea. Nu te oftica aa. M distram i eu un pic pe seama ta. Te distrai? Puteam s rmn fr bra! N-are nici un dinte. M opresc i rmn cu privirea pironit la pietriul de sub tlpi, pn cnd pricep n fine ce-a vrut s zic. Apoi pornesc iar. De data asta, August nu m mai urmeaz. Pornesc furios spre pru i ngenunchez lng doi tipi care adap nite zebre. Una dintre zebre se cabreaz. ncepe sa necheze i-i arunc botul dungat n aer. Individul care o ine de frnghie m sgeteaz cu priviri otrvite, n timp ce se chinuie s potoleasc animalul. Fir-ar al dracului! Strig. Ce-i la? E snge? Cobor privirea. Sunt mnjit tot de snge de la mruntaie.

 Da, zic. Am dat de mncare la feline. i ce dracu' e cu tine? Vrei s m omori? Pornesc n josul prului, uitndu-m napoi, pn cnd zebra se linitete. Apoi m ghemuiesc lng apa, ca sa m cltesc de snge i de saliva leului. n cele din urm, m ntorc n cea de-a doua seciune a trenului. Diamond Joe e cocoat pe un vagon-platform, lng cuca unui cimpanzeu. Mnecile cmii cenuii i sunt suflecate i i se vd braele proase i musculoase. Cimpanzeul st pe ciuci i mnnc cereale amesecate cu fructe, n timp ce ne privete cu ochi negri, strlucitori. Ai nevoie de ajutor? l ntreb. N. Am cam terminat. Am auzit c i-a fcut-o August cu Rex al nostru. Ridic ochii, pregtindu-m s m enervez. ns Joe nu zmbete. Pzete-te, spune el. Poate c Rex nu e n stare s te lase fr bra, ns Leo este. Ascult la mine, c tiu ce-i spun. Ce nu tiu e de ce dracu' te-a pus August s faci tu asta. Clive se ocup de feline. O fi vrut s-i demonstreze ceva anume, nu tiu. Se oprete, bag mna n cuc i l strnge pe cimpanzeu uor de degete, nainte s nchid ua. Apoi sare jos din vagon. Uite care-i treaba, o singur dat i zic: August e o poam rar, genu' de poam care-i cam strepezete dinii. Ai grij cu el. Nu-i place s se bage nimeni peste el, unde-i ef el, e ef el i gata. i are i el momentele lui cnd i iese din ni, dac nelegi ce vreau s spun. Cred c da. Nu, nu cred c pricepi. Da' o s pricepi tu. Zi, ai mncat? Nu. mi arat ctre ina de cale ferat care duce spre Escadronul Zburtor. De-a lungul ei sunt nirate mai multe mese. Buctarii notri au ncropit un mic dejun, cum s-a putut. i ne-au pregtit i nite mncare la pachet. Ai grij s prinzi i tu o casolet, fiindc asta nseamn c probabil nu ne mai oprim pn disear. Bag la ghiozdan cnd poi, e o vorb de-a mea. Mersi, Joe. Pentru puin. M ntorc la vagonul de animale cu casoleta cu mncare, n care se gsesc un sendvi cu unc, un mr i dou sticle de salsaparila. Cnd o vd pe Marlena stnd pe paie lng Silver Star, mi pun casoleta jos i m apropii ncet de ea. Silver Star e culcat ntr-o rn, pieptul i se ridic i i coboar egal, odat cu respiraia scurt i accelerat. Marlena sta la capul lui, cu picioarele strnse sub ea. Nu-i deloc mai bine, aa-i? Spune, ridicnd privirea spre mine. Clatin din cap. Nu neleg cum de s-a putut ntmpla aa de repede. Vorbete cu un firicel de voce, pierit, i mi dau seama c probabil o s plng. M ghemuiesc lng ea. Pur i simplu se mai ntmpl uneori. Fr s ai tu nici o vin. Ea i mngie faa, i degetele-i trec peste obrazul Iui sleit, apoi coboar sub brbie. n ochii lui se aprinde un licr.

 Mai putem face i altceva pentru el? M ntreab. n afar de a-l da jos din tren, nu. Chiar i n cea mai fericit situaie, nu poi face mare lucru, dect s nu le mai dai furaje i sa te rogi la Dumnezeu. Ea mi arunc o privire, apoi nc una, ocat, cnd mi vede braul. O, Doamne. Ce-ai pit? M uit la bra. A, asta. Nimic. Ba da, spune, ridicndu-se n genunchi. mi ia antebraul n mini i l mic ncetior, ca s prind lumina soarelui ce se strecoar printre ipci. Pare cptat de curnd. O s ai o vntaie ct casa. Te doare? mi ntoarce braul n mna ei i-i coboar degetul pe zona albstrie ce se ntinde sub pielea mea. Are palma rece i catifelat, i mi se face pielea ca de gin. nchid ochii i nghit n sec. Nu, serios, eu... Tiuie un fluier i ca se uita la u. M folosesc de prilej ca s m eliberez din mna ei i s m ridic. Douzeci de minuute! Rcnete un glas de undeva dinspre locomotiv. Douzeci de minuuute pn la plecare! Joe i iete capul pe ua deschis. Hai! Trebuie s ncrcm animalele! A, scuze, domnioar, zice, ridicndu-i plria n faa Marlenei. Nu v-am vzut. E n regul, Joe. Joe rmne stingher n u, ateptnd. Doar c trebuie s-o facem acum, zice cu disperare n glas. Nu stai dup mine, spune Marlena. Bucata asta de drum merg cu Silver Star. Nu se poate, zic repede. Ea ridic ochii spre mine, lungindu-i gtul palid. De ce, m rog? Fiindc, dup ce-i urcm pe ceilali cai, o s rmi sechestrat aici. Nu-i nimic. i dac se ntmpl ceva? N-o s se ntmple nimic. i, daca e s fie ceva, m sui pe spinarea lor i ies. Se aaz mai bine pe paie, cu picioarele sub ea. Nu tiu ce sa zic, spun ndoit. ns Marlena se uit la Silver Star cu o expresie care spune rspicat c nare de gnd s se clinteasc. M uit la Joe, care ridic minile a exasperare i cedeaz. Dup ce-i arunc o ultim privire Marlenei, trag panourile despritoare n jos i dau o mn de ajutor la ncrcarea celorlai cai. A avut dreptate Diamond Joe c o s fie un drum lung. Cnd oprim iar, s-a nserat deja. Kinko i cu mine n-am schimbat nici o vorb de cnd am plecat din Saratoga Springs. E limpede c m urte. Nu pot s spun c-l condamn e vina lui August, dei nu cred c ar avea vreo noim s ncerc s-i explic. Rmn n fa, lng cai, ca s-i las un pic de intimitate. i, pe deasupra, gndul c Marlena e prizonier la captul irului de animale, de cteva

sute de kile unul, m umple de nelinite. Cnd trenul se oprete, ea se urc ager pe spinrile lor i sare jos. Cnd iese din adpostul caprelor, Kinko are un licr de panic n ochi. Apoi, privirea i trece de la Marlena la ua deschis, cu indiferen studiat. Pete, Otis i cu mine descrcm animalele i le adpm - cai, cmile i lame. Diamond Joe, Clive i mai muli ini cu experien la feline se ndreapt spre cea de-a doua seciune a trenului, ca s aib grij de animalele aflate n cuti. August nu se vede nicieri. Dup ce urcam la loc animalele, m sui n vagon i-mi bag capul pe ua odiei. Kinko st pe pat cu picioarele ncruciate. Queenie amuin curioas o saltea care a nlocuit ptura din pr de cal infestat. Pe ea se afl o ptura roie frumos mpturit i o pern, ntr-o cutie alb, frumoas. n mijlocul pernei se afl un cartona ptrat. Cnd m aplec s-l ridic, Queenie sare, de zici c i-am tras un ut. Domnul i doamna August Rosenbluth au plcerea de a v solicita prezen a imediat n salonul 3, vagonul 48, la un cocteil, urmat de o cin trzie. Ridic ochii mirat. Kinko m sgeteaz cu priviri otrvite. Da' tiu c n-ai pierdut deloc timpul, ai fcut tot ce-ai putut s te bagi pe sub pielea lor, zice.

apte
Vagoanele nu sunt numerotate n ordine, i mi ia ceva pn gsesc vagonul 48. E vopsit ntr-un bordo-nchis i pictat cu litere de o chioap, care vestesc, cu surle i trmbie, FRAII BENZINI: CEL MAI SENZAIONAL SPECTACOL DE PE PMNT. Chiar dedesubtul inscripiei, vizibil doar n relief sub stratul nou de vopsea, e un alt nume: CIRCUL FRAILOR CHRISTY. Jacob! Aud glasul Marlenei de la o fereastr. Cteva secunde mai trziu, apare pe platforma din capt, legnndu-se deasupra barei de sprijin, iar micarea i nvrte fusta, jacob! Vai, ce bine-mi pare c-ai venit. Intr, te rog. Mersi, zic, privind n jur. Urc n vagon i o urmez pe culoar i apoi pe o a doua u. Salonul e de vis i e mult mai mult dect att - e ct jumtate din vagon i are cel puin nc o cabin suplimentar, care e desprit de restul spaiului printr-o draperie groas de catifea. Sala principal e lambrisat cu lemn de nuc i are mobil tapiat cu damasc, o ni pe post de sufragerie i o buctrie Pullman. Te rog, f-te comod, spune Marlena, fcndu-mi semn ctre un scaun. Vine i August imediat. Mulumesc, zic. Se aaz n faa mea. Vai, zice srind n picioare. Unde-mi sunt bunele maniere? Vrei o bere? Mersi, zic. Ar merge o bere. Ea flutur mna pe lng mine, spre lada frigorific. Doamn Rosenbluth, pot s v ntreb ceva? Te rog, spune-mi Marlena, zice, desfcnd sticla. Ia un pahar nalt i toarn berea ncet, innd paharul nclinat, ca s nu fac prea mult spum. i, da, sigur c da. ntreab-m. mi ntinde paharul, dup care se ntoarce s ia nc unul. Cum se face c toat lumea din trenul sta are atta butur? La nceputul fiecrui sezon, ne ducem n Canada, spune ea, aeznduse iar. Legile lor sunt mult mai civilizate. Noroc, zice ridicnd paharul. Ciocnim, i iau o nghiitur. E o bere rece, de cea mai bun calitate. Minunat. Dar cum trecei de vamei? Punem butura la cmile, zice ea. Scuz-m, nu neleg, zic. O dm la cmile, i pe urm ele o scuip. Mai s-mi ias berea pe nas. Rde i ea, dup care i duce mna la gur, ca o fat fin ce e. Apoi ofteaz i-i las berea jos. Jacob? Da? Mi-a spus August ce s-a ntmplat azi-dimineaa. M uit la braul meu vnt. Se simte groaznic. i placi. Chiar i placi. Doar c... M rog, e complicat.

Coboar privirea n poal i roete. Ei, nu-i nimic, zic. E n regul. Jacob! Strig August n spatele meu. Scumpii mei! M bucur c ai putut s ni te alturi la aceast mic petrecere. Vd c te-a potcovit deja Marlena cu o bere, da' n cabina de prob te-a dus? n cabina de prob? Marlena, zice el, ntorcndu-se i cltinnd cu tristee din cap. D din deget, a repro. N, n, draga mea. A! Zice ea, srind n picioare. Am uitat cu desvrire! August se duce la draperia de catifea i o d la o parte. Ta-naaa! Pe pat sunt ntinse trei costume, unul lng altul. Dou smochinguri, cu pantofi asortai i o rochie superb de mtase trandafirie, cu paiete la gat i la poale. Marlena scoate ipete de ncntare, aplaudnd fericit. Se duce la pat i nfac rochia, o pune pe lng ea i face o pirueta. M ntorc spre August. Astea nu sunt de la tipul cu rufele... Un smoching pe srm? Nu, Jacob. Atunci cnd eti director de manej, ai i cteva avantaje. Poi s te dichiseti acolo, zice, artnd spre o u de lemn lustruit. Marlena i cu mine o s ne schimbm aici. Ne-am mai vzut unul pe altul n toat splendoarea, nu-i aa, draga mea? Zice. Ea nfac un pantof trandafiriu de mtase i-l arunc spre el. Ultimul lucru pe care-l vd cnd nchid ua bii e un amestec de picioare aruncndu-se pe pat. Cnd ies, Marlena i August sunt demnitatea n persoan, supraveghind totul din fundal, n vreme ce trei chelneri cu mnui albe se agit cu o msu pe rotile i mai multe platouri cu capace rotunde de argint. Rochia cu decolteu adnc abia i acoper umerii Marienei, dezvluindu-i omoplaii i bretelua sutienului. mi urmrete privirea i-i bag repede breteaua sub rochie, roind din nou. Cina e de vis. ncepem cu sup de stridii i continum cu antricoate de porc calitatea nti, cartofi natur i crem de sparanghel. Apoi vine salata de raci. n clipa n care apare desertul - budinc englezeasc de prune, cu sos de coniac - nu cred c mai sunt n stare s nghit ceva. i totui, cteva clipe mai trziu, m trezesc fcndu-mi de lucru cu lingura n farfurie. Se pare c lui Jacob nu i-a prea fost pe plac meniul din seara asta, zice August, articulnd cuvintele cu oarecare greutate. ncremenesc cu lingura n mn. i atunci, el i Marlena izbucnesc n rs. Las lingura jos, jenat la culme. Nu, nu, dragul meu, glumesc, spune el chicotind i se apleac spre mine, ca sa m bat uor pe mn. Mnnc. Simte-te bine. Poftim, mai ia, zice. Nu, nu mai pot. Bine, atunci mai ia nite vin, spune, umplndu-mi iar paharul fr s-mi atepte rspunsul. August e gazda perfect, fermector i plin de poante - ntr-att nct, pe msur ce seara se scurge, ncep s cred c incidentul cu Rex a fost o simpl glum scpat de sub control. E aprins tot la fa de la vinul care

pare c i-a nclzit i inima, i m regaleaz povestindu-mi cum a cucerit-o el pe Marlena. Cum a fost impresionat de felul n care stpnete ea caii, n clipa n care ea a intrat n cortul menajeriei, n urm cu trei ani - cum a simit caii rspunzndu-i. i cum, spre marea suprare a Unchiului Al, a refuzat s mai fac un pas pn n-a luat-o pe sus i nu s-a nsurat cu ea. N-a fost prea uor, zice August, golind o sticl de ampanie n paharul meu, apoi lund alta. Marlena nu e genul care se las uor i, n afar deasta, n momentul la era ca i logodit. Dar e de o mie de ori mai bine cu mine dect mritat cu un bancher mbuibat, nu-i aa, draga mea? n orice caz, a fost nscut pentru asta. Nu oricine poate s dreseze cai, s-i fac s-I asculte. E un talent de la Dumnezeu, un al aselea sim, dac vrei. Fata asta vorbete limba cailor i, crede-m, ei o ascult. Patru ore i ase sticle mai trziu, August i Marlena danseaz pe Maybe It's the Moon, n timp ce eu stau tolnit ntr-un fotoliu, cu piciorul drept peste braul lui. August o nvrte pe Marlena, apoi se opresc, cu ea cu spatele drept, n prelungirea braului lui ntins. El se unduiete, cu prul negru rvit. Papionul i s-a strmbat i nasturii de sus ai cmii i s-au deschis. O privete pe Marlena cu o asemenea intensitate, c pare un alt om. Ce s-a ntmplat? Zice Marlena. Auggie? Te simi bine? El continu s o priveasc, ridicndu-i capul de parc ar cntri-o din ochi. Buza de sus i se rsfrnge uor. ncepe s aprobe fr grab, abia micndu-i capul. Marlena face ochii mari. ncearca se dea napoi, ns el o prinde de brbie cu mna. M aez mai bine, devenind ct se poate de atent. August o aintete nc o clip, cu ochii strlucitori i tioi. Apoi, chipul i se transform iar, inundat de atta tandree, nct mi-e team c va izbucni n lacrimi. O trage de brbie spre el i o srut cu foc pe gur. Apoi se ntoarce scurt pe clcie, pornete spre dormitor i se prbuete cu faa n jos pe pat. Scuz-m un moment, spune Marlena. Se duce n dormitor i-l ntoarce cu faa-n sus, cu braele i picioarele ntinse n mijlocul patului. i scoate pantofii i-i arunc pe jos. Cnd iese din dormitor, trage n urma ei draperia, apoi se rzgndete imediat. O d la o parte, nchide radioul i se aaz n faa mea. Dinspre dormitor se aude un sforit regal. mi duduie creierii. Sunt mang. Ce naiba a fost asta? ntreb. Ce anume? Marlena i arunc pantofii, i ncrucieaz picioarele i se apleac i ncepe sa-i frecioneze bolta piciorului. Strnsoarea degetelor Iui August ia lsat semne roii pe brbie. Asta, bolborosesc. Adineaori. Cnd dansai. Ea ridic iute privirea. Se schimonosete la fa i, o clip, am sentimentul c o s izbucneasc n plns. Apoi se ntoarce spre fereastr i duce un deget la buze. Rmne tcut aproape o jumtate de minut. Trebuie s nelegi ceva legat de Auggie, zice, i nu prea tiu cum s-i explic. M aplec n fa.

 ncearc. E... schimbtor. Uneori, poate fi cel mai fermector brbat de pe pmnt. Ca n seara asta. Atept s continue. i...? Ea se ias napoi n scaun. i alteori, m rog, are... momentele lui de nebunie. Ca azi. Ce-i cu azi? Aproape te-a dat de mncare unui leu. A, chestia aia... Nu pot sa zic c-am fost ncntat, dar n-am fost n pericol de-adevratelea. Rex n-are nici un dinte. Nu, dar are dou sute de kile plus gheare, spune ea ncet. n clipa n care neleg ce vrea s zic, mi pun paharul de vin pe mas. Marlena face o pauz, apoi ridic ochii spre mine i-mi ntlnete privirea. Jankowski e un nume polonez, aa-i? Da. Sigur c da. n general, polonezilor nu le prea plac evreii. N-am tiut c August e evreu. Cu un nume ca Rosenbluth? Zice ea. Se uit la degetele ei, pe care i le frmnta n poal. Familia mea e catolic. Atunci cnd au aflat, m-au dezmotenit. mi pare ru s aud asta. Dei nu pot spune c sunt surprins. Ea ridic rapid privirea i m intuiete tios. N-am vrut s sune chiar aa, zic. Eu... nu sunt aa. ntre noi se instaleaz o tcere stnjenitoare. i atunci de ce sunt aici? ntreb ntr-un trziu. Creierul meu mbibat cu alcool nu e n stare s prelucreze toate astea. Am vrut s ndrept lucrurile. Deci a ta a fost ideea? N-a fost a lui? Ba da, firete c a fost a lui. i el a vrut s se mpace cu tine, dar pentru el e mai greu. Nu-i poate controla aceste mici izbucniri. Se simte prost ori de cte ori se ntmpl aa ceva. Lucrul cel mai bun pe care-l putem face e s ne purtm ca i cum nu s-ar fi ntmplat nimic. i trage nasul i se ntoarce spre mine cu un zmbet chinuit. i ne-am distrat destul de bine, nu? Da. Cina a fost superb. Mulumesc. n clipa n care se Ias o alt tcere, mi dau seama c, dac nu vreau s sar peste vagoane beat cri, n toiul nopii, o s dorm unde m aflu. Te rog, Jacob, spune Marlena. mi doresc foarte mult s nu fii suprat pe noi. August e de-a dreptul ncntat c te avem printre noi. i la fel e i Unchiul Al. i de ce anume? Unchiul Al era foarte stresat c nu avea veterinar i, din senin, ai aprut tu, care, colac peste pupz, ai studiat i la o facultate Ivy League. M uit la ea siderat, ncercnd s neleg. Ringling are veterinar, continu Marlena i nimic nu-l face mai fericit pe Unchiul Al dect s nu fie cu nimic mai prejos dect ei. Credeam c-i urte pe fraii Ringling. Dragul meu, viseaz sa fie el Ringling. mi las capul pe spate i nchid ochii, ns capul ncepe s mi se nvrt,

aa c i deschid din nou i ncerc s-mi pironesc privirea pe picioarele care atrn n afara patului. Cnd m trezesc, trenul e oprit - oare e posibil s nu m fi sculat nici scrnetul frnelor? Sunt scldat n lumina soarelui care ptrunde pe fereastr i creierul mi duduie sub easta ca un pietroi. M dor ochii i n gur am un gust oribil. M ridic n picioare cltinndu-m i arunc o privire n dormitor. August i Marlena stau ca linguriele, iar braul lui e deasupra ei. Sunt ntini pe cuvertur, n hainele de asear. Am parte de ceva priviri ciudate cnd cobor din vagonul 48 n smoching, cu celelalte haine sub bra. La acest capt al trenului, unde cei mai muli privitori sunt artiti, sunt ntmpinat cu un amuzament ngheat. Pe msur ce trec pe lng vagoanele muncitorilor, cutturile devin mai aspre, mai bnuitoare. Urc agil n vagonul cu animale i deschid ua cmruei. Kinko e aezat pe marginea patului, cu o revist de opt pagini ntr-o mna i penisul n cealalt. Se oprete la jumtatea micrii, cu capul roiatic i lucios al penisului iindu-se peste marginea pumnului. Dup o fraciune de secund de tcere nmrmurit, o sticl goal de Cola mi vjie deasupra capului. M feresc. Iei! Zbiar Kinko n clipa n care sticla explodeaz, izbindu-se de tocul uii, deasupra mea. Sare n picioare, fcnd ca erecia s pulseze slbatic. Iei dracului de-aici! Arunc o alt sticl dup mine. M ntorc spre u, ferindu-mi capul i aruncndu-mi hainele jos. Aud un fermoar nchizndu-se i, o clip mai trziu, operele complete ale lui Shakespeare se izbesc de peretele de lng mine. OK, OK! Strig. Plec! Trntesc ua n urma mea i m reazem de perete. njurturile continu, furibunde. n faa vagonului apare Otis. Se uit nelinitit la ua nchis, apoi ridic din umeri. Hei, studentule, zice. Ne ajui cu animalele astea sau ce faci? Normal. Sigur c da. Sar jos. El se uit la mine. Ce? Zic. Nu te schimbi de costumul sta de papioi mai nti? M uit napoi spre ua nchis. De peretele interior e trntit ceva greu. A, nu. Cred c deocamdat o s rmn cum sunt. Cum vrei. Clive a fcut curat n cuti. i vrea s aducem noi carnea. n dimineaa aceea, dinspre vagonul cmilelor se aude i mai mult zarv. Nu le place deloc la rumegtoare sa aib carne sub nas, spune Otis. Da' parc a vrea s mai termine dracului cu glgia. Mai avem ceva de mers. Trag ua glisant napoi. Mutele explodeaz afar. n clipa n care m izbete mirosul, vd i viermii. Reuesc s fac civa pai pn s vomit. Otis m urmeaz, ndoit de mijloc, cu minile la burt. Dup ce termin de vomitat, trage aer n piept de cteva ori i scoate o batist soioas din buzunar. i-o pune peste gur i nas i se ntoarce n vagon. nfac o gleat, fuge pn la marginea lizierei i o rstoarn acolo. i ine respiraia pn aproape la jumtatea drumului. Acolo se

oprete, se ghemuiete cu minile pe genunchi i inspir adnc. ncerc s-l ajut, ns, de fiecare dat cnd m apropii, diafragma mi erupe din nou n spasme. mi pare ru, zic cnd se ntoarce Otis. nc simt c m nec. Nu pot s-o fac, pur i simplu nu pot. El mi arunc o privire urt. Sunt deranjat la stomac, zic, simind nevoia s-i explic. Am but prea mult azi-noapte. Mda, te cred, zice. Ia un loc, papioiule. M ocup eu. Otis vars restul crnii lng lizier, lsnd-o ntr-o movil nconjurat de mute. Lsm ua vagonului larg deschis, dar e limpede c o simpl aerisire nu ajunge. Traversm inele cu cmilele i lamele i le priponim de tren. Apoi aruncm glei ntregi de ap pe duumele i cu nite mturi nmuiem mizeria lipit pe jos. Duhoarea e nc pestilenial, dar mai mult de att nu avem ce face. Dup ce ne ocupm i de restul animalelor, m ntorc la vagonul meu. Silver Star zace pe o parte, iar Marlena e ngenuncheat lng el, mbrcat tot cu rochia trandafirie. Trec de linia lung de panouri despritoare i rmn n picioare lng ea. Silver Star are ochii aproape nchii. Tresare i geme ca reacie la un stimul nevzut. E i mai ru, spune Marlena fr s se uite la mine. O clip mai trziu i rspund. Da. E vreo ans s-i revin? O ans ct de mic? ovi, fiindc pe vrful limbii mi st o minciun, i mi dau seama c nu sunt n stare s-o rostesc. Poi s-mi spui adevrul, zice. Vreau s tiu. Nu, mi-e team c nu are nici cea mai mic ans. Ea i pune o mn pe gt, i o las acolo. n cazul sta, promite-mi c o s fie rapid. Nu vreau s sufere. neleg ce-mi cere i nchid ochii. Promit. Se ridic i rmne uitndu-se n jos, la el. M minunez i sunt chiar enervat de stoicismul ei, cnd din gtlej i se ridic un zgomot straniu. E urmat de un geamt i, cnd m uit din nou la ea, o vd c plnge n hohote. Nici mcar nu ncearc s-i tearg lacrimile care i se preeling pe obraji, st acolo, n picioare, cu braele n jurul corpului, cu umerii tresltndu-i i respiraia ntretiat. Arat de zici c mai are puin i-o s se prbueasc n sine. M uit la ea ngrozit. Nu am surori i experiena mea la alinat femei s-a limitat ntotdeauna la situaii mult mai puin devastatoare dect cea de acum. Dup cteva clipe de ezitare, i pun o mn pe umr. Se ntoarce i se abandoneaz n braele mele, lipindu-i obrazul ud de cmaa mea - a lui August - de la smoching. O mngi pe spate, scond sunete de alinare, pn cnd lacrimile ei se transform n hohote n toat regula. Atunci se trage ntr-o parte.

Are ochii i nasul umflate i rozalii, i faa i lucete de la lacrimile amestecate cu mucozitti. i trage nasul i-i terge genele de jos cu dosul palmelor, de parc asta ar ajuta la ceva. Apoi i ndreapt umerii i pleac fr s se uite n urm, cnind cu tocurile nalte ct ine vagonul. August, zic, stnd lng pat i scuturndu-i umerii. El e inert, nu are nici o reacie, de parc-ar fi mort. M aplec i-i strig n ureche. August! El mormie, iritat. August! Trezete-te! n cele din urm se mic, apoi se rostogolete i-i duce o mn la ochi. O, Doamne, zice. O, Doamne, simt c-mi explodeaz capul. Eti bun s tragi i tu draperia aia? Ai o arm? i cade mna de la ochi. Se ridic n capul oaselor. Ce? Trebuie s-l omor pe Silver Star. Nu poi. Trebuie. L-ai auzit pe Unchiul AL Dac pete ceva calul la, ai bgat-o pe mnec. Adic, ce nseamn asta exact? O s fii aruncat jos din tren. n micare. Dac ai noroc, o s vezi n fa lumina roie a vreunei halte, care o s te ajute s-i gseti drumul spre ora. Dac nu, nu poi dect s te rogi s nu deschid ua n timp ce trenul trece pe vreun pod. Remarca lui Camel referitoare la ntlnirea cu Blackie are brusc sens - ca i diversele comentarii fcute n timpul primei mele ntlniri cu Unchiul Al. n cazul sta, o s risc i-o s rmn aici cnd pleac trenul. n orice caz ns, calul la trebuie s fie omort. August se holbeaz la mine cu ochii ncercnai. Rahat, zice ntr-un final. i d jos picioarele din pat, lsndu-le s-i atrne peste margine. Se freac pe obrajii epoi. i Marlena tie? ntreab, aplecndu-se s se scarpine la degetele nlate n sosete negre. Da. Fir-ar s fie, zice, ridicndu-se n picioare. i duce o mn la cap. Al o sa fac apoplexie. Bine, hai s ne vedem peste cteva minute, la vagon. Aduc eu puca. Dau s plec. Jacob? Da? Zic. nti schimb-te de smochingul meu, OK? Cnd m ntorc n vagonul cailor, ua interioar e deschis. Bag capul nuntru destul de stresat, ns Kinko a disprut. Intru i m schimb n hainele mele obinuite. Cteva minute mai trziu, apare August, cu o puc. Poftim, zice, urcnd rampa. mi ntinde puca i-mi pune doua cartue n mini. mi bag unul n buzunar i-l las pe cellalt afar. Nu-mi trebuie dect unul.

 i dac ratezi? Pentru numele lui Dumnezeu, August, o s fiu chiar lng el. El m privete int, apoi ia napoi cellalt glon. OK, bine. Du-l ct de departe de tren poi i f-o. Cred ca glumeti. Nu poate s mearg. Nu poi s-o faci aici. Ceilali cai sunt chiar aici, n fa. M uit la el ca la nebuni. Rahat, zice ntr-un trziu. Se ntoarce i se sprijin de perete, apoi ncepe s bat darabana cu degetele pe ipci. OK, bine. Se duce la u. Otis! Joe! Luai caii de-aici. Ducei-i ct mai departe, cel puin pn la secia a doua. Cineva de afar bombne. Mda, tiu, spune August. Dar vor trebui s atepte. Mda, tiu asta. O s vorbesc cu Al i-o s-i spun c a aprut o uoar... complicaie. Se ntoarce cu spatele la mine. M duc s-l gsesc pe AL. Ai face bine s-o caui i pe Marlena. Parc ziceai c tie deja. tie. Dar nu vreau s fie singur cnd aude mpuctura. Tu vrei asta? August m privete ndelung i intens. Apoi pornete tropind pe ramp, punnd piciorul jos cu atta for, c scndurile de sub paii lui aproape c sar din cuie. Atept un sfert de or, ca s-i dau lui August timp s-i gseasc pe Unchiul AI i pe Marlena, i celorlali, s duc restul cailor ndeajuns de departe. n cele din urm ridic puca, bag glonul pe eav i l ncarc. Silver Star st cu botul lipit de podea, n captul boxei lui, i ciulete uor urechile. M aplec i-mi cobor degetele pe gtul lui. Apoi fixez, eava putii sub urechea lui stng i aps pe trgaci. Urmeaz un zgomot asurzitor, i patul putii mi sare din mn, lovindum n umr. Corpul lui Silver Star zvcnete, muchii lui rspund cu un ultim spasm, apoi ncremenesc. n deprtare, aud un nechezat rzle, disperat. mi iuie urechile cnd cobor din vagon, ns chiar i aa, scena mi se pare straniu de tcut. S-a adunat o mic mulime de oameni. Stau nemicai, cu feele lungi. Un brbat i scoate plria i i-o lipete de piept. M ndeprtez cteva zeci de metri de tren, m urc pe colina acoperit cu iarb bogat i m aez, frecndu-mi umrul. Otis, Pete i Earl intr n vagon, apoi reapar, ducnd trupul nensufleit al lui Silver Star n jos pe ramp, de o frnghie legat de picioarele lui din spate. Aa cum e acum, pntecul i pare uria i vulnerabil, o mare de alb catifelat punctat de pielea neagr ce-i acoper organele genitale. Capul nensufleit i se pleac ntr-o micare de ncuviinare, de fiecare dat cnd brbaii trag de frnghie. Rmn aa aproape un ceas, cu ochii la iarba de sub picioarele mele. Culeg cteva fire i le rsucesc ntre degete, ntrebndu-m de ce naiba dureaz att de mult s-l duc de aici. Dup o vreme, se apropie de mine August. M privete, apoi se apleac

s ia puca. Nu mi-am dat seama c-am luat-o cu mine. Hai, amice, zice. Doar nu vrei s rmi aici. Ba cred c da. Nu-i face griji pentru ce i-am zis mai devreme - am vorbit cu Al i nu vrea s zboare pe nimeni din tren. Ai scpat. Continui s m uit posac n pmnt. Dup o vreme, August se aaz i el lng mine. Te simi bine? Zice. Ce face Marlena? Rspund. August m privete o clip, apoi scoate un pachet de Camel din buzunarul cmii. Scutur pachetul i-mi ofer igara care iese. Nu, mersi, zic. E prima oar cnd mputi un cal? Zice, apucnd igara din pachet cu dinii. Nu. Dar asta nu nseamn c-mi i place. Asta-i meseria de veterinar, biete. Ceea ce, teoretic vorbind, nu sunt. Ei, ai ratat examenul final. Mare brnz. S tii c e. Ba nu e deloc. E doar o bucat de hrtie, i nimeni de-aici nu d doi bani pe chestia asta. Acum faci parte din spectacol. i se aplic alte reguli. Cum aa? El flutur din mn spre tren. Spune-mi, tu chiar crezi sincer c sta e cel mai senzaional spectacol de pe pmnt? Nu zic nimic. hm? Zice, lovindu-rn cu umrul. Nu tiu. Nu e. Nici pe departe. Probabil c e al cincilea cel mai senzaional spectacol de pe pmnt. Avem poate a treia parte din capacitatea circului Ringling. tii deja c Marlena n-are snge regal romnesc. Ct despre Lucinda, ce s-i zic? N-are nici pe departe patru sute de kile. Dou sute, cel mult. i tu chiar crezi c Frank Otto a fost prins i tatuat de nite vntori furioi din Borneo? Nici gnd. Era trapezist, fcea parte din Escadronul Zburtor. A lucrat la desenele alea nou ani. i vrei s tii ce-a fcut Unchiul Al cnd a murit hipopotamul? I-a nlocuit apa cu formaldehid i a continuat s-l expun. Dou sptmni ne-am plimbat peste tot cu un hipopotam murat dup noi. Totul e o iluzie, Jacob, i nu e nimic ru n asta. Asta vrea lumea de la noi. Asta se ateapt s le dm. Se ridic i-mi ntinde mna. O clip mai trziu, i-o iau i l las s m ridice n picioare. Pornim spre tren. Fir-ar s fie, August, zic. Era s uit. Felinele n-au mncat. A trebuit s le aruncm carnea. E n regul, biete, spune el. S-a rezolvat deja. Cum adic s-a rezolvat deja? M opresc unde sunt. August? Cum adic s-a rezolvat deja? August continu s mearg, cu puca agat pe umr.

Opt
Trezii-v, domnule Jankowski. Ai avut un comar. Deschid brusc ochii. Unde m aflu? Of, fir-ar a naibii de treab. Nu visam, protestez. M rog, atunci vorbeai n somn, spune asistenta. E, din nou, negresa cea drgu. De ce nu reuesc s in minte cum o cheam? Ziceai ceva de hrnit felinele. V rog s nu v mai stresai pentru felinele alea - sunt sigur c-au primit de mncare, chiar dac dup ce v-ai trezit dumneavoastr. Zicei-mi, de ce v-au pus astea? Zice gnditoare, desfcndu-mi cureluele cu scai de la ncheieturi. Sper c n-ai ncercat s fugii. Nu. Am avut neobrzarea de a m plnge de terciul la pe care ni-l bag pe gt. O privesc cu subneles. i pe urm, ca un fcut, farfuria mi-a alunecat efectiv de pe mas. Ea se oprete i m privete. Apoi izbucnete n rs. Ei, nc mai avei via n dumneavoastr, asta e clar, zice, fricionndumi ncheieturile ntre minile ei calde. O, Doamne. mi aduc aminte brusc, ntr-un flash: Rosemary! Ha. Deci, pn la urm, nu sunt chiar senil de tot. Rosemary. Rosemary. Rosemary. Trebuie s gsesc o cale s mi-l ntipresc n memorie, cteva versuri sau ceva. n dimineaa asta mi l-am amintit, dar nu am nici o garanie c o sa mi-l mai aduc aminte mine sau chiar azi, mai trziu. Se duce la fereastr i trage jaluzelele. Eti drgu? Zic. Sunt drgu s ce? Rspunde ea. S m corectezi dac greesc, dar nu cumva e camera mea? Dac nu vreau s am jaluzelele trase? Crede-m, m-am sturat ca de mere pduree ca toata lumea s cread c tie mai bine ca mine ce-mi doresc. Rosemary m privete lung. Apoi las jaluzelele s cad i iese cu pai mari din camer, nchiznd ua n urma ei. Rmn cu gura cscat, O clip mai trziu, se aud trei bti n u. Aceasta se crap uor. Bun dimineaa, domnule Jankowski, pot s intru? Ce dracu' de joc mai e i sta? Am zis, pot s intru? Repet ea. Sigur c da, ngaim. V mulumesc din suflet, spune ea intrnd i rmnnd n picioare lng pat. Aa, spunei-mi, v rog, ai dori s deschid transperanele i s las lumina soarelui, care strlucete prin voina Domnului, s v scalde sau ai prefera mai degrab s stai aa, n ntuneric bezn, toat ziua? A, nu, poi s le deschizi. i nceteaz cu prostia asta. Nu e nici o prostie, domnule Jankowski, spune ea, ducndu-se la fereastr i trgnd jaluzelele. Nici mcar un pic. Pn acum, nu am privit niciodat lucrurile din aceast perspectiv, i v sunt extrem de

recunosctoare pentru faptul ca mi-ai deschis ochii. i bate joc de mine? Mijesc ochii i i scrutez cu atenie chipul, n cutarea unor indicii. Aa, acum spunei-mi, v rog, greesc dac sunt de prere c ai dori s servii micul dejun n camera dumneavoastr? Nu-i rspund, dat fiind c nc nu m-am lmurit dac m ia peste picior sau nu. Ai crede c preferinele i sunt notate n fi dup atta timp, ns ei mi pun aceeai ntrebare tembel n fiecare diminea. Evident c a dori s-mi iau micul dejun n sala de mese. Cnd mi-l iau n pat, m simt ca un invalid. ns micul dejun urmeaz imediat dup ce se schimb scutecele, iar duhoarea de fecale umple holurile i mi vine s vomit. Abia dup o or sau chiar dou dup ce fiecare amrt neputincios a fost splat, hrnit i parcat n faa uii proprii e din nou sigur s-i scoi capul pe u. Aa. Domnule Jankowski, dac v ateptai ca lumea s fac diverse pentru dumneavoastr, va trebui s le oferii cteva sugestii apropo de ce anume i de modul n care s o fac. Da. Te rog. O sa mnnc aici, zic. Bine atunci. Facei du nainte sau dup micul dejun? Ce te face s crezi c a avea nevoie s fac un du? Zic, extrem de jignit, dei nu sunt nici eu prea sigur dac nu cumva chiar ar trebui s fac un du. Faptul c azi e ziua cnd vine familia dumneavoastr sa v vad, spune ea, zmbind larg. i faptul c m-am gndit c ai dori s fii frumos mbiat i mbrcat pentru ieirea din aceast dup-mas. Ieirea mea? A, da! Trebuie s mrturisesc, n ultimele dou zile a fost foarte plcut s m trezesc cu gndul c m ateapt o vizit la circ. Cred c am s m spl nainte de micul dejun, dac n-ai nimic mpotriv, spun pe tonul cel mai plcut de care sunt n stare. Una dintre cele mai mari umiline ale btrneii este faptul c lumea ine mori s te ajute cu lucruri precum baia i mersul la toalet. Adevrul e c eu n-am nevoie de ajutor pentru nici una dintre acestea, dar le e att de fric tuturor sa nu cumva s alunec i s-mi fracturez iar oldul, c sunt nsoit de fiecare dat, fie c-mi place, fie c nu. ntotdeauna insist s intru singur n baie, ns de fiecare dat mai e cineva cu mine, pentru orice eventualitate i, din nu tiu ce motiv, e mereu o femeie. Oricine-ar fi, o oblig s se ntoarc cu spatele n timp ce-mi dau chiloii jos i m aez pe colac, i pe urm o trimit afar pn termin. mbiatul e i mai jenant, fiindc trebuie s m dezbrac la pielea goal n faa unei asistente. Ce s zic, sunt unele lucruri care nu mor niciodat i, dei sunt trecut de nouzeci de ani, mi se mai scoal i mie cnd i cnd. N-am ce face. Iar ele, de fiecare dat, se fac ca nu observ. Bnuiesc c aa au fost educate, dei faptul c se fac ca nu vd e aproape mai ru dect c vd. nseamn c, pentru ele, nu sunt altceva dect un babalc neputincios dotat cu un penis de babalc la fel de neputincios, care se mai excit i el cnd i cnd. Dei, probabil c dac una dintre ele l-ar lua n serios i ar ncerca s fac ceva n sensul sta, ocul m-ar omor pe loc. Rosemary m ajut s intru n cabina de du. Aa, acum inei-v de bara aia de acolo... tiu, tiu. Am mai fcut duuri la viaa mea, zic, apucnd bara i

aezndu-m pe scunelul din cad. Rosemary ndreapt capul duului n jos, ca s-i pot ajunge. E bun temperatura, domnule Jankowski? ntreab, fluturndu-i mna prin abur i ferindu-i discret privirea. E bun. Da-mi doar nite ampon i iei, te rog, afar, da? Vai, domnule Jankowski, da' chiar suntei cu capsa pus azi! Deschide amponul i-mi stoarce cteva picturi n palm. Nici nu-mi trebuie mai mult. Nu mai am dect vreo zece fire. Strigai-m dac avei nevoie de ceva, zice, trgnd perdeaua. O s fiu aici. Hmf, pufnesc. Odat scpat de ea, m simt foarte bine la du. Iau capul duului din suport i m ud de aproape, pe umr i pe spate, apoi pe fiecare dintre membrele uscive. mi dau chiar i capul pe spate cu ochii nchii i las jetul s-mi loveasc faa. mi imaginez c e un du tropical i mi scutur capul i m bucur de el. mi place cnd simt apa chiar i acolo jos, pe arpele la roz i zbrcit care a zmislit cinci copii, cu atta timp n urm. Uneori, cnd sunt n pat, nchid ochii i-mi amintesc cum arat - i mai ales cum e cnd atingi - un trup gol de femeie. De obicei e vorba de cel al soiei mele, ns nu ntotdeauna. I-am fost fidel sut la sut. Nu am nelato nici mcar o dat n aizeci de ani, dect n nchipuire, ns am sentimentul c, dac-a fi fcut-o, nu s-ar fi suprat. Era o femeie extrem de nelegtoare. Dumnezeule, ct mi e de dor de femeia aia. i nu doar fiindc, dac ea ar fi nc n viaa, eu n-a fi aici, dei sta e adevrul adevrat. Orict de neputincioi am fi ajuns, am fi avut grij unul de altul, aa cum am fcut-o ntotdeauna. ns, dup ce ea s-a dus, n-am avut nici o ans cu copiii. La prima cztur, m-au i bgat la azil, ct ai zice pete. Dar tat, mi spuneau, i-ai fracturat oldul, de parc eu n-as fi observat. Am ncercat s le in piept. I-am ameninat c nu Ie las nici un cent, dup care mi-am amintit c deja mi controleaz toi banii. Nu mi-au amintit asta - m-au lsat doar s blmjesc ca un moneag ramolit pn cnd miam amintit singur, i atunci m-am nfuriat i mai tare, fiindc, dac m-ar fi respectat mcar un gram, mcar s-ar fi asigurat c tiu exact cum stau lucrurile. M-am simit ca un copil de doi ani care e lsat s-i fac numrul. Pe msur ce nelegeam cu adevrat amplitudinea propriei mele neputine, am nceput sa cedez, uor-uor. Avei dreptate, le-am zis. Poate c a avea nevoie de puin ajutor. Cred c n-ar fi att de ru dac ar trece vreunul dintre voi pe la mine n timpul zilei, ca s m ajute cu gtitul i curenia. Nu? Dar ce zicei de o menajer, care s locuiasc chiar aici? tiu c am lsat lucrurile s-mi scape puin de sub control de cnd a murit mama voastr.. Dar parc ai zis.. OK, atunci poate se mut vreunul dintre voi cu mine... Dar nu neleg.. Simon, casa ta e destul de spaioas. n mod sigur a putea s...? N-a fost s fie. mi amintesc cum mi-am prsit casa, fcut pachet ca o pisica dus la veterinar. Cnd a demarat maina, aveam ochii att de mpienjenii de lacrimi, c nu m-am putut uita napoi. Nu e un azil de btrni, mi-au spus. E un spaiu n care trieti asistat ceva foarte modern, ai s vezi. Nu i se va oferi ajutor dect la lucrurile la

care ai nevoie i, pe urm, cnd mbtrneti... Aici tceau, de parc asta m-ar fi mpiedicat s Ie urmez gndul spre concluzia sa logic. Mult timp, m-am simit trdat la gndul c nici unul dintre cei cinci copii ai mei nu s-a oferit s m ia la el. ns acum nu m mai simt. Acum, c am avut destul timp s cntresc lucrurile, mi dau seama c au i aa destule probleme ca s m mai aib i pe mine pe cap. Simon are n jur de aptezeci de ani i a avut deja un atac de cord, dac nu mai multe. Ruth are diabet, Peter are probleme cu prostata, nevasta Iui Joseph a fugit cu un localnic cnd erau n Grecia, iar Dinah, dei cancerul ei de sn pare s fi dat napoi - slav Cerului -, acum st cu nepoata ei i face tot ce poate s o repun pe linia de plutire, dup ce a nscut doi copii din flori i a fost arestat pentru c a furat dintr-un magazin. i asta e doar ce tiu eu. Sunt multe altele pe care nici mcar nu mi le spun, fiindc nu vor s m supere. Am tras cu urechea i-am mai aflat vreo cteva, dar, cnd i ntreb, tac chitic. tii, nu trebuie s-l supram pe bunicul. De ce? Asta vreau s tiu. Ursc politica asta ciudat de excludere protectoare, fiindc m terge efectiv cu buretele, e ca i cum n-a fi. Dac nu tiu ce se petrece n vieile lor, cum s gsesc subiecte de conversaie? Am hotrt c, de fapt, nu despre mine e vorba. E un mecanism de protecie pentru ei, un mod de a face fa gndului morii mele nu prea ndeprtate, ca atunci cnd adolescenii se distaneaz de prinii lor, pregtindu-se pentru momentul cnd vor pleca de acas. Cnd Simon a mplinit aisprezece ani i a devenit beligerant, am crezut c e din cauza temperamentului lui. Cnd povestea s-a repetat cu Dinah, am tiut c nu e vina ei - era pur i simplu programat genetic s se poarte aa. ns, orict de multe a avea s le reproez, familia mea i-a respectat cu regularitate vizitele. Nu e duminic s nu vin cineva, indiferent ce se ntmpl. Vorbesc, i vorbesc, i iar vorbesc, despre ct de superb/urat/senina e vremea i despre ce-au fcut n vacan i ce-au mncat la prnz, dup care, la ora cinci fix, se uit recunosctori la ceas i pleac. Uneori, ncearc s m conving s m duc la jocul de bingo din holul dinspre ieire, cum au fcut n urm cu dou sptmni. N-ai vrea s participi i tu? Au zis. Te putem duce noi, cnd plecm. N-ar fi distractiv? Ba da, am zis. Ar fi, dac a fi o legum. i ei au rs, lucru care mi-a fcut plcere, dei eu nu glumeam deloc. La vrsta mea, te bucuri cnd lumea rde la ce spui, indiferent despre ce-ar fi vorba. Asta dovedete c mcar m ascultau. Platitudinile mele nu-i intereseaz i nu-i pot condamna pentru asta. Povetile mele adevrate sunt expirate de mult. i ce dac pot s le spun din proprie experien despre gripa spaniol, despre inventarea automobilului, despre rzboaiele care-au fost, despre Rzboiul Rece, despre cele de gheril i despre Sputnik - toate astea sunt istorii vechi acum. Dar ce altceva mai am s Ie ofer? Nu mi se mai ntmpl absolut nimic. Asta e realitatea btrneii i cred c asta e i marea problem. nc nu sunt pregtit s fiu btrn. ns n-ar trebui s m plng tocmai azi, cnd e zi de circ.

Rosemary se ntoarce cu o tav cu micul dejun i, cnd d la o parte capacul maroniu de plastic, vd c mi-a pus fric i zahr brun pe porridge. S nu-i spunei doctoriei Rashid despre fric, zice. De ce nu? Nu am voie frisc? Nu e vorba de dumneavoastr personal. Ci de faptul ca ar trebui s mncai un regim foarte strict. Unii dintre rezidenii notri nu pot digera mncrurile consistente aa cum o fceau odat. Nici untul? Sunt total revoltat. Trec rapid n revist ultimele sptmni, luni i ani, ncercnd s-mi amintesc cnd am vzut ultima oar fric sau unt. Fir-ar al naibii, are dreptate. De ce n-oi fi observat? Sau poate am observat, i de-asta mi displace att de tare mncarea asta. Ei bine, atunci nu e de mirare. Bnuiesc c i sarea e redus la minimum. Menirea ei e s v pstreze sntos ct mai mult timp, spune ea, cltinnd din cap. Dar nu tiu, zu, de ce n-oi putea i voi s v bucurai de un picu de unt n ultimii ani de via. Ridic iute privirea. nc mai avei vezica, aa-i? Da. Chipul i se mblnzete din nou. Ei bine, n cazul sta bucurai-v de frica asta, domnule Jankowski. Vrei sa v uitai la televizor n timp ce mncai? Nu. n ultimul timp, sunt numai prostii la televizor, zic. Sunt perfect de acord, spune ea, mpturind mai bine ptura de la capul patului. Dac mai avei nevoie de altceva, sunai-m. Dup ce pleac, iau hotrrea s m port mai frumos cu ea. Va trebui s m gndesc la un mod prin care s-mi amintesc mereu asta. Poate c a putea s-mi nfor un erveel n jurul degetului, dat fiind c nu am de unde s iau sfoar sau a. Cnd eram tnr, lumea fcea mereu asta prin filme. i lega cte o atic n jurul degetului ca s nu uite ceva, vreau s zic. Iau erveelul i, n timpul micrii, mi zresc minile. Sunt noduroase i strmbe, cu pielea subire i, ca i faa mea, acoperite cu pete de la ficat. Faa mea. Dau porridge-ul deoparte i-mi deschid oglinda toaletei. Ar fi trebuit s m obinuiesc pn acum, ns, cumva, m atept s vd tot chipul pe care-l tiam. n locul lui ns dau peste o ppu apala, cu cap din mr scobit, zbrcit i plin de pete, cu urdori i pungi sub ochi i cu urechi mari i pleotite. Din easta ei ptat rsar cteva smocuri absurde de pr alb. ncerc s-mi netezesc firele cu dosul palmei i nghe la vederea minii mele btrne, aezate pe capul meu btrn. M aplec i deschid ochii larg, ncercnd s vd dincolo de carnea czut. N-are nici un rost. Orict m-a uita n ochii mei albatri lptoi, nu m mai pot regsi. Cnd am ncetat s fiu eu? M simt prea ru ca s pot mnca. Pun capacul maroniu napoi pe porridge i apoi, cu destul de mare efort, reuesc s localizez panoul caremi controleaz patul. Aps butonul care-i ndreapt partea unde pui capul, lsndu-mi tava peste picioare, asemenea unui vultur. A, stai, e i un buton care coboar partea de jos a patului. Foarte bine. Acum m pot rostogoli pe partea mea fr s lovesc nenorocita aia de tav i s vrs

porridge-ul. Nu vreau s mai fac asta nc o dat - s-ar putea s fiu din nou taxat drept isteric i s fie chemat doctoria Rashid. Odat ce patul mi e ct se poate de plat i a cobort la distana minim posibil de pmnt, m rostogolesc pe partea pe care-mi place s stau i m uit printre lamelele jaluzelelor la cerul albastru de dincolo de ele. Cteva minute mai trziu sunt cuprins de o stare plcut, un soi de pace. Cerul, cerul - acelai dintotdeauna.

Nou
Visez cu ochii deschii, privind pe u spre cer, cnd se aud din nou frnele, cu scrnetul lor asurzitor, i totul e aruncat n fa. M proptesc bine pe duumeaua aspr i apoi, dup ce-mi regsesc echilibrul, mi trec minile prin pr i-mi leg ireturile. Probabil c am ajuns, n fine, ia Joliet. Ua grosolan tiat de lng mine se deschide scrind i iese Kinko. Se sprijin de tocul uii vagonului cu Queenie la picioarele lui, uitndu-se lung la panorama ce trece n goan pe lng el. Nu mi-a aruncat nici mcar o privire de la incidentul de ieri i, sincer s fiu, i mie mi-e greu s m uit la el, oscilnd ntre cea mai profund empatie pentru jena cumplit pe care o simte n preajma mea i faptul c m abin cu greu s nu pufnesc n rs ori de cte ori mi amintesc scena. Cnd trenul se zglie pentru ultima oar i geme din toi bojocii, Kinko i Queenie se dau jos cu acelai ritual obinuit alctuit din btut din palme i srit n brae. Afar, totul e scldat ntr-o tcere stranie. Dei Escadronul Zburtor a ajuns cu mai bine de o jumtate de or naintea noastr, echipele de ngrijitori stau ncremenite i mute. Nici urm de haosul bine cunoscut. Nici urm de zgomot de piste sau tobogane n curs de a fi asamblate, nici urm de rotocoale nesfrite de frnghii zburnd prin aer, nici urm de atelaje cu cai. n faa noastr se afl cteva sute de brbai nedormii care se uit uluii la corturile ridicate ale unui alt circ. E ca un ora-fantom. Cu o mare cupol, dar fr spectatori. Cu buctrie de campanie, ns fr nici un steag. n fundul perimetrului se nir crue i corturi ce servesc drept cabine pentru artiti, ns oamenii care se vd se plimb fr un scop precis sau lenevesc la umbr. Sar jos din vagonul de animale exact n clipa n care un Plymouth sport coupe, negru cu bej, oprete n parcare. Din el coboar doi tipi la costum, cu serviete n mini, care msoar scena de sub borurile plriilor. Unchiul Al pornete drept spre ei, sans entourage, cu jobenul pe cap, legnndu-i bastonul cu mciulie de argint. D mna cu amndoi, cu faa jovial, cordial. n timp ce vorbete, se ntoarce i arat cu gesturi largi n jur. Oamenii de afaceri ncuviineaz, cu braele ncruciate, calculnd, cugetnd. Aud pietriul scrnind n spatele meu, i lng umrul meu apare August. Aa-i Al al nostru, spune. Miroase un oficial de la primrie de la o pot. Fii atent - nainte de prnz, primarul o s-i mnnce din palm. M bate pe umr. Vino. Unde mergem? ntreb. n ora, s mncm ceva, zice el. M ndoiesc c e ceva de mncare pe aici. Probabil n-o s fie pan mine. Dumnezeule... Serios? M rog, noi o s facem tot posibilul, dar, i dac-ar fi vrut, cum ar fi putut finanatorul nostru s ajung aa rapid dup noi? i ei? Cine?

i art spre circul defunct. Ei? Cnd o s li se fac prea foame, o s plece. E cel mai bine pentru toat lumea, crede-m. i ai notri? A. O s supravieuiasc pn gsim mncare. Nu-i face griji. Nu-i las Al s moar de inaniie. Ne oprim la un local nu departe de strada principal. ntr-o parte, are separeuri, iar n cealalt, o tejghea cu scaune nalte de bar, cu ezutul rou. La tejghea stau mai muli brbai care fumeaz i se ntrein cu fata care servete. in ua deschis pentru Marlena, care se duce glon la un separeu i se strecoar lng perete. August se trntete pe bancheta de vizavi, aa c eu n-am ce face i m aez lng ea. Ea i ncrucieaz braele i se uit n gol la perete. 'neaa. Ce dorii s v aduc? Spune fata, de dup tejghea. Tot ce ai, spune August. Sunt lihnit. Cum dorii sa fie oule? Ochiuri. i doamna? Doar cafea, spune Marlena, punndu-i un picior peste cellalt i ncepnd sa i-l legene. Micarea e frenetic, aproape agresiv. Nici mcar nu se uit la chelneri. Sau la August. i, sincer s fiu, nici la mine. Domnule? Spune fata. hm, i eu la fel ca el zic. Mersi. August se las pe spate i scoate un pachet de Camel i bate uor n fundul acestuia. O igar sare prin aer. O prinde ntre buze i se las napoi pe banchet, cu ochii strlucitori i braele ntinse, victorios. Marlena se ntoarce i se uit la el. Aplaud ncet, mecanic, cu chipul ca de piatr. Haide, draga mea. Nu mai face faa asta lung, spune August. tii bine c rmsesem fr carne. Scuz-m, zice ea, apropiindu-se de mine. M dau imediat din calea ei. Ea pornete cu pai vijelioi spre ua i iese, cu tocurile cnind nervos i rochia roie nfoindu-se. Femeie, ce vrei, zice August, aprinzndu-i igara n mna fcut cu. nchide bricheta. A, scuze. Vrei i tu una? Nu, mersi. Nu fumez. Nu? Zice absent, trgnd fumul n piept cu nesa. Ar trebui s te apuci. i face bine la sntate. Pune pachetul napoi n buzunar i pocnete din degete ctre fata de la tejghea. Aceasta se afl lng plit, cu o palet n mn. Grbete-te puin, vrei? N-avem toat ziua la dispoziie. Ea ncremenete, cu paleta n mn. Doi dintre brbaii care stau la tejghea se ntorc alene s se uite la noi, cu ochii mari. August... zic. Ce? Pare efectiv uluit. M grbesc ct pot, spune chelneria cu rceal. Bine. Asta te-am i rugat, spune August. Se apleac spre mine i continu, cobornd glasul: Ce i-am spus? Femeie, deh. O fi lun plin sau

nou, sau aa ceva. Cnd m ntorc la circ, sunt deja ridicate cteva dintre corturile Frailor Benzini: menajeria, cortul animalelor de traciune i buctria. Steagul e sus, i n aer plutete mirosul de grsime ars. Nimic care s merite efortul, spune un tip care tocmai iese. Aluat prjit i nite cicoare s se duc n jos pe gt. Mersi c mi-ai spus, zic. El scuip i pleac mai departe. Angajaii rmai ai Frailor Fox sunt nirai n faa vagonului directorial. Pe chipul lor se citete o speran disperat. Civa zmbesc i fac glume, ns rsul le iese forat. Unii se uit int n fa, cu braele ncruciate. Alii se foiesc i se plimb de colo-colo, cu capetele plecate. Unul cte unul sunt chemai nuntru, la o ntrevedere cu Unchiul Al. Cei mai muli ies cu un aer nfrnt. Unii se terg la ochi i ncep s vorbeasc n oapt cu alii care urmeaz la coad. Alii se uit cu stoicism n fa, apoi pleac spre ora. Doi pitici intr mpreun. Ies cteva minute mai trziu, negri la fa, i se opresc s discute cu un grup. Apoi pornesc spre drum, unul lng altul, cu capul sus i dou fee de pern ndesate cu lucruri atrnndu-Ie pe umr. Cercetez mulimea, cutndu-l pe monstrul cel ciudat. Sunt multe ciudenii ale naturii, pitici de toate felurile i gigani, o femeie cu barb (ns Al are deja una, aa c probabil nu e ziua ei norocoas), un brbat ngrozitor de gras (care poate o s aib noroc, dac Al vrea s aib i un obez, nu doar o obez), o adunare pestria de oameni cu fee triste i cini. ns nu vd nici un brbat din trupul cruia s se easc un prunc. Dup ce unchiul AI i-a fcut selecia, muncitorii notri demonteaz toate corturile celuilalt circ, cu excepia opronului i a menajeriei. Muncitorii care au rmas de la Fraii Fox, care nu mai sunt pltii de nimeni, stau i se uit, fumnd i scuipnd zeam de tutun spre florile de morcov slbatic i scaieii din apropiere. Cnd Unchiul Al descoper c edilii oraului nc n-au fcut inventarul complet al circului Frailor Fox, mai muli cai care nu apar pe nici o hrtie se trezesc mutai dintr-un opron ntr-altul. Volatilizai, cum s-ar spune. Iar Unchiul Al nu e singurul care a avut aceast idee - la marginea terenului atrn mai muli fermieri dotai cu frnghii i lasouri. i o s plece pur i simplu aa cu ei? l ntreb pe Pete. Probabil, zice el. Atta timp ct nu se ating de ai notri, cine ce-are cu ei? Dar fii cu ochii-n patru, totui. O s mai treac o zi sau dou pn se limpezesc lucrurile, i nu vreau s aud c ne lipsete vreun animal. Vagonul nostru de bagaje aproape i-a dublat ncrctura, i caii cei mari spumeg i sufl tare. l conving pe un funcionar al primriei s ne dea drumul la un hidrant, ca s-i putem adpa, ns n-avem nici fn i nici ovz s le dm. Cnd se ntoarce August, noi tocmai umplem ultimul jgheab. Ce dracu' faci? Caii tia au stat trei zile n tren - du-i pe pavaj i las-i s ndure, ca s nu se nvee ca nite mimoze. Da' tu de ce nu stai fr ap? Zice Pete. Uit-te n jurul tu. Ce dracu' crezi c-au fcut ultimele patru ore? Le-ai dat mncare de la noi? Da' de unde dracu' s le dau?

 Trebuia s le dai de la ei! Nu tiu unde dracu' in ei mncarea! Strig Pete. i ce rost are s le dau nutre de la ei, dac pe ai notri zici s nu-i hrnim oricum, ca s nu-i ias din form! August deschide gura. Apoi o nchide la loc i dispare. Nu dureaz mult i de teren se apropie camioane din toate direciile. Se niruie unul dup altul n faa buctriei mobile i n spatele ei dispar cantiti incredibile de alimente. Personalul buctriei se pune imediat pe treab i, ct ai clipi, boilerul e pus n funciune i mirosul de mncare mncare adevrat - ncepe s se rspndeasc n jur. La scurt timp sosesc hrana i fnul pentru animale, aduse de crue. Cnd fnul e rsturnat n opron, caii ncep s necheze i s-i lungeasc gturile, nfcnd ct pot, mai nainte ca acesta s apuce s ating pmntul. Nici animalele din menajerie nu sunt mai puin fericite s ne vad cimpanzeii ip i se leagn pe barele din cutile lor, dezvelindu-i dinii i gingiile. Carnivorele ncep s se plimbe nervoase. Rumegtoarele i azvrl capetele n aer, fornind, zbiernd i chiar ltrnd de agitate ce sunt. Deschid ua urangutanului, o femel, i vd pe podea o crati cu fructe, legume i nuci. Cnd o nchid, braul lung al animalului iese printre gratii. mi arat spre portocala din alt crati. Aia? O vrei pe aia? Ea continu s-mi arate, clipind din ochii aproape nchii. Are chipul scobit i arat ca un platou larg, mrginit de pr rou. E cea mai incredibil de frumoas creatur pe care-am vzut-o vreodat. Poftim, i zic, ntinzndu-i portocala. Poi s-o iei. O ia i o pune pe jos. Apoi ntinde iar mna. Dup cteva clipe de confuzie, i ntind mna. i nfoar degetele n jurul ei, apoi mi d drumul. Se aaz pe ciuci i-i cur portocala. M uit la ea siderat. E felul ei de a-mi mulumi. Am terminat i cu chestia asta, zice August cnd ieim din menajerie. mi pune o mn pe umr. Hai s bem ceva amndoi. E nite limonada n cabina Marlenei, limonad adevrat, nu zoaiele alea de la standuri. Punem i un deget de whisky, vrei? Vin imediat, zic. Trebuie sa vd cum se prezint animalele din cealalt menajerie. Dat fiind statutul neprecizat al inventarului bunurilor Frailor Fox - bunuri al cror numr s-a subiat ntruna toat dup-masa -, am avut grij personal s fie adpate i hrnite. ns nc mai trebuie s vd cum stau animalele exotice i caii manejului. Nu, zice August apsat. Acum vii cu mine. M uit la el, mirat de tonul lui. Bine. Sigur c da, zic. tii cumva dac le-au dat mncare i ap? O sa Ie dea cineva. Acum sau mai trziu, nu rmn nemncate. Poftim? Zic. O s le dea cineva. Acum sau mai trziu, nu rmn nemncate. August, sunt aproape 32 de grade. Nu Ie putem lsa fr ap mcar. Ba putem i o s-o facem. Aa se ntmpl la Unchiul AL. O s se joace un pic cu primarul, primarul o sa-i dea seama c n-are nici cea mai mic

idee ce dracu' s fac cu girafele, zebrele i leii, o s scad preul i atunci - abia atunci - e momentul s acionm. mi pare ru, dar eu nu pot face una ca asta, zic, ntorcndu-m din mers. Minile lui mi prind braul, ca ntr-o menghin. August vine n faa mea i se apleac att de aproape, nct mai c-i lipete faa de a mea. Coboar un deget pe obrazul meu. Ba da, poi. O s avem grij de ele. Doar ca nu chiar acum. Aa merg lucrurile. E o prostie. Unchiul Al i-a dezvoltat o adevrat art construind circul sta, bucat cu bucat. Suntem ceea ce suntem datorit lui. Cine dracu' tie ce-o fi n cortul la? Dac nu e nici un lucru care-l intereseaz, foarte bine. Cui i pas? Dar, dac acolo e ceva care-l intereseaz i tu te bagi ca prostul n propoziie i se pomenete nevoit s plteasc mai mult din cauza ta, fii sigur c-o s plteti pentru asta, cu vrf i ndesat. M-ai neles? Vorbete cu dinii ncletai. M-ai... neles? Repet, fcnd pauz dup fiecare cuvnt. l privesc drept n ochi, iar el nici nu clipete. Perfect, zic. Bine, zice. i ia degetul de pe faa mea i face un pas napoi. Bine, zice iar, dnd din cap i relaxndu-se brusc. Se sforeaz s rd. tii ceva, whisky-ul la o s pice foarte bine. Parc eu m-a lipsi. M privete un moment, apoi ridic din umeri. Cum vrei, zice. M aez la oarecare distan de cortul ce adpostete animalele prsite, privindu-l cu disperare crescnd. Prelata lateral flutur uor, suflat de o pal subit de vnt. Nu e nici un pic de curent. N-am fost n viaa mea mai contient de soarele care m bate n cap i de uscciunea din gtlej. mi scot plria i-mi terg fruntea cu braul de care mi s-a lipit praful. Cnd steagul portocaliu i albastru se ridic deasupra buctriei la ora cinei, la coad se aaz grbii i civa nou-angajai ai Frailor Benzini, uor de identificat dup tichetele roii pe care le au n mini. Grsanul a avut noroc, ca i femeia cu barb i civa pitici. Unchiul Al a angajat doar artiti, iar un biet nefericit s-a trezit din nou omer la doar cteva minute dup ce fusese angajat, cnd August l-a surprins uitndu-se puin prea apreciativ la Marlena, pe cnd ieea din vagonul directorial. Civa alii ncearc s se aeze la coad, ns nici unul dintre ei nu reuete s treac de Ezra. Singura Lui treab e s-i cunoasc pe toi cei din spectacol i, Dumnezeule, e foarte bun la asta. Cnd i face semn cu degetul mare unui nefericit s se care, Blackie face un pas n fa i-l ia n primire. Unul sau doi dintre cei trimii la plimbare reuesc s nface din mers cte ceva de mncare, nainte s ias cu capul nainte din buctrie. Brbai teri i tcui miun peste tot, cu foamea n ochi. Cnd Marlena pleac de lng linia de servire deasupra creia plutesc aburi, unul dintre ei i se adreseaz. E un brbat nalt, usciv, cu obraji extrem de ridai. n alte mprejurri, ar putea fi considerat un brbat destul de chipe. Doamn... hei, doamn. Putei s-mi dai i mie puin din farfuria dumneavoastr? O felie de pine, mcar?

Marlena se oprete i se uit la el. Chipul lui e ascuit, ochii disperai. Se uit la farfuria ei. Hai, doamn. Avei un pic de inim. N-am pus nimic n gur de dou zile. i umezete buzele crpate cu limba. Mergi mai departe, zice August, lund-o pe Marlena de cot i conducnd-o spre o mas din mijlocul cortului. Nu e masa noastr obinuita, dar am constatat c lumea nu prea are obiceiul s i se mpotriveasc lui August. Marlena se aaz n tcere, uitndu-se din cnd n cnd spre brbaii din fata cortului. N-are nici un rost, spune, aruncnd tacmurile de pe mas. Nu pot s mnnc cu amrii tia uitndu-se n gura mea. Se ridic i-si ia farfuria. Unde le duci? Spune August tios. Marlena se uit la el. Cum crezi c a putea s stau aici i s mnnc, cnd ei n-au mncat de dou zile? S nu te prind c i-o dai, spune August. Stai jos. Lumea de la alte mese se ntoarce i-i privete. August le zmbete nervos i se apleac spre Marlena. Draga mea, spune apsat, tiu c i-e greu. Dar, dac i dai acelui om mncarea ta, o s-l ncurajezi s rmn pe-aici, i pe urm ce facem? Unchiul Al i-a ales deja pe cei de care are nevoie. El n-a fost unul dintre ei. Trebuie s plece i s-i gseasc de lucru, atta tot - i, cu ct o face mai repede, cu att mai bine. E spre binele lui. E un act de bunvoin, de fapt. Marlena mijete ochii. i pune farfuria jos, i nfige furculia ntr-un cotlet de porc i l trntete pe o bucat de pine, i smulge lui August pinea din farfurie, o trntete pe partea cealalt a cotletului i iese ca o vijelie. Ce faci, ai nnebunit? Strig August. Ea se duce glon la brbatul usciv, i ia mna i-i planteaz sendviul n ea. Apoi se ndeprteaz cu pai hotri, n aplauzele i fluierturile brbailor din faa cortului. August e furibund, la tmpl i zvcnete o ven. O clip mai trziu se ridic i-i ia farfuria, i arunc coninutul la gunoi i pleac. M uit la farfuria mea. E plin cu vrf de cotlete de porc, broccoli, piure de cartofi i mere la cuptor. Am muncit ca un cine toat ziua, dar foamea mi-a pierit. Dei e aproape ora apte, soarele e nc sus pe cer i aerul e nbuitor. Terenul e foarte diferit de cel pe care l-am lsat n urma noastr, n nordest. Cel de aici e drept i uscat ca iasca. Zona n care e aezat circul are iarb lung, ns e cafenie, clcat n picioare i aspr ca fnul. La margini, lng ine, l-au luat n stpnire buruienile - plante rezistente, cu tulpini aoase, frunze mici i flori compacte. Nscute s nu-i iroseasc energia dect pentru un singur lucru - mugurii lor ce se ridic spre soare. Cnd trec pe lng opron, l vd pe Kinko stnd la umbra lui sraca. Queenie se aaz pe picioarele dindrt i defecheaz apos, tresltnd uor dup fiecare nou jet aproape lichid. Ce-i? Zic, oprindu-m lng el. Kinko m aintete cu ochii ieii din orbite. Ce dracu' crezi c e? S-a stricat la burt. Ce-a mncat?

 Da' cine dracu' tie? Fac un pas n fa i m uit cu atenie la una din micile bltoace, dup semne c ar avea parazii. Jetul pare curat. Vezi dac au la buctrie nite miere. hm? Zice Kinko, ndreptndu-se de ale i privindu-m cu ochii mijii. Miere. Dac poi s faci rost i de nite coaj pisat de scoar de ulm, pune i puin coaj. Dar e bun i o lingur de miere, adaug. El se ncrunt la mine, cu minile n sold. OK, zice ndoit. Apoi se ntoarce spre cine. Pornesc mai departe i, n cele din urm, m aez pe un petic de iarb aflat la oarece distan de menajeria Frailor Fox. Aceasta are un aer foarte neplcut, cum st aa, prsit, de parc n jurul ei ar fi un cmp minat. Nu se apropie nimeni mai mult de douzeci de metri. Probabil c aerul dinuntru e aproape ucigtor, dar n afar de a-i lega fedele pe Unchiul Al i pe August i a Ie fura crua cu ap, nu-mi vine n minte alta soluie. Sunt din ce n ce mai disperat, pn cnd efectiv nu mai pot sta deoparte. M ridic n picioare i m duc n menajeria noastr. Chiar i beneficiind de jgheaburi de ap i de curent autoindus, animalele sunt amorite de cldur. Zebrele, girafele i alte rumegtoare au rmas n picioare, ns stau cu gturile lungite i ochii pe jumtate nchii. Nici mcar iacul nu se mic, n ciuda mutelor ce-I bzie fr mil n jurul urechilor i al ochilor. Trimit cteva la plimbare cu mna, ns ele se ntorc numaidect. Situaia e fr speran. Ursul polar zace pe burt, cu capul i botul ntinse nainte. Aa cum st n repaos pare total inofensiv - i, aa culcat, cu cea mai mare parte a greutii lsate n treimea de jos a corpului, pare chiar drgla. Ia o gur mare de aer, cu scurte pauze, apoi scoate un geamt lung i asuzitor. Bietul de ei, m ndoiesc c temperatura din Oceanul Arctic urc vreodat pn la cotele astea. Femela urangutan st ntins pe spate, cu braele i picioarele rchirate. ntoarce capul i se uit la mine, clipind cu tristee, de parc i-ar cere scuze c nu e n stare s fac un efort mai mare de att. E n regul, zic din ochi, neleg. Ea mai clipete o dat, apoi i ntoarce iar privirea spre tavan. Cnd ajung la caii Marlenei, acetia fornie recunoscndu-m i-i rsfrng buzele n palmele mele, care nc mai miros a mere coapte. Cnd descoper c n-am nimic s le dau, i pierd interesul i intr la loc n starea semiconstient n care erau. Felinele zac ntr-o rn, nemicate, cu ochii de-abia ntredeschii. Dac nu le-a vedea cum li se ridic i li se coboar ritmic pieptul, a putea crede ca sunt moarte. mi lipesc fruntea de barele grilajului i le privesc o vreme. ntr-un trziu, m ntorc i plec. Dup ce fac vreo trei metri, m ntorc brusc. Tocmai mi-am dat seama c duumelele cutilor lor sunt ciudat de curate. Marlena i August se ceart att de tare, c i aud de la douzeci de metri. M opresc n faa cabinei ei, nehotrt dac s plec ori s stau. ns nici s aud ce-i spun nu vreau - aa c, pn la urm, mi iau inima-n dini i m apropii de foaia de cort. August! Hei, August! Cei doi coboar glasurile. Se aud nite fonete i unul dintre ei l ie

pe cellalt. Ce-i? Strig August. A dat de mncare Clive felinelor? n deschiztura prelatei apare chipul lui. A. Da. M rog, am avut ceva probleme, dar pn la urm am gsit o soluie. Ce soluie? Mine-diminea se rezolv. Nu te teme. O s fie bine. O, Doamne, spune, lungindu-i gtul s vad ceva de dincolo de mine. Acum ce mai e? Spre noi se ndreapt Unchiul Al, n vest stacojie i joben, iar picioarele lui strns nfurate n tartan nghit sub paii lor pmntul. nsoitorii si se chinuie s-l ajung din urm, din cnd n cnd chiar alergnd. August ofteaz i d la o parte prelata, lsndu-m s intru. Mai bine intr i stai jos. Se pare c te ateapt prima lecie de afaceri, pe viu. Intru repede n cort. Marlena st la msua de toalet, cu braele i picioarele ncruciate. i bie nervoas picioarele, e un pachet de nervi. Scumpa mea, spune August. Vino-i n fire, te rog. Marlena? Spune Unchiul Al, ajuns foarte aproape de cort. Marlena? Pot s intru, draga mea? Trebuie s vorbesc ceva cu August. Marlena pocnete din buze i-i d ochii peste cap. Da, Unchiule Al. Sigur c da, Unchiule Al. Intr te rog, Unchiule Al, rostete cu emfaz. Prelata cortului e dat ntr-o parte i Unchiul Al intr, vizibil asudat i zmbind larg, cu gura pn la urechi. S-a fcut, spune, postndu-se drept n faa lui August. Pn la urm, ai pus mna pe el, spune August. hm? Poftim? Rspunde Unchiul Al mirat. Pe tipu' cu frat-su-n piept, spune August. Charles nu tiu cum. A, nu, nu, nu, las-l p-la. Cum adic las-l p-la"? Spune August. Credeam c pentru el am venit aici. Ce s-a ntmplat? Poftim? Spune Unchiul Al confuz. n spatele Iui se iesc mai multe capete, care se scutur vehement. Unul dintre brbaii din alai i face semn sa tac. August se uit la ei i ofteaz. A. L-a luat Ringling. Las-l p-la, spune Unchiul Al. Am veti - veti importante! A putea chiar s spun veti epocale! Se uit peste umr la nsoitorii lui i vorbele i sunt ntmpinate cu icnete i rsete. Se rsucete din nou pe clcie. Ghici. N-am nici cea mai mic idee, Al, spune August. Unchiul AI se ntoarce expectativ spre Marlena. Nu tiu, zice ea suprat. Am pus mna pe cel mai tare animal! Strig Unchiul Al, ntinznd larg braele, n extaz. De surescitare, lovete cu bastonul din greeal un nsoitor, care sare napoi. August mpietrete. Poftim?

 Cel mai tare animal! Un elefant! Ai un elefant? Nu, August - tu ai un elefant. O cheam Rosie, are cincizeci i trei de ani i e foarte deteapt. E cel mai tare exemplar pe care l-au avut vreodat. Abia atept s vd ce numr mi inventezi pentru ea. nchide ochii, ca s-i fie mai uor s-i nchipuie. Degetele i danseaz n aer, zici c deseneaz scena chiar acum. Zmbete, cuprins de ncntare. M gndesc c va fi un numr cu Marlena. Ea poate s-o clreasc la parad i la Marele Spectacol, dup care vii tu, cu un numr special, n manej. Aici, aici! Se ntoarce i pocnete din degete. Unde e? Hai, hai, idioilor, micai-v odat! Ca din senin, lng el apare o sticl de ampanie. I-o ofer Marlenei, cu o reveren. Apoi desface srma i scoate dopul. De undeva din spatele lui apar pahare nguste cu picior, care sunt puse pe msua de toalet a Marlenei. Unchiul Al toarn cte puin n fiecare pahar, apoi ne servete pe Marlena, pe August i pe mine. I ridic sus pe ultimul. Are privirea nceoat. Ofteaz adnc i-i duce o mn la piept. Am enorma plcere de a srbtori aceast ocazie ieit din comun cu voi, cei mai dragi prieteni din toat lumea. Se leagn uor pe picioarele ncate n ghetre i scoate o lacrim adevrat. Aceasta i se prelinge pe obrazul buclat. Nu avem doar un veterinar - i nc unul care a studiat la Corneli -, ci i un elefant. Un elefant! i trage nasul fericit i se oprete, copleit. De ani de zile atept aceast clip. i acesta e doar nceputul, dragi prieteni. Acum facem parte din clubul cel mai select. Avem un spectacol care va trezi respectul i admiraia lumii ntregi. Din spatele lui se aud cteva aplauze, n contratimp. Marlena face echilibristic, inndu-i n balans paharul pe genunchi. August i-l ine peal lui bos, n fa. Singurii muchi care i se mic sunt cei cu care ine paharul. Unchiul Al i ridic ampania spre cer. Pentru Fraii Benzini! Cel Mai Senzaional Spectacol de pe Pmnt! Strig. Fraii Benzini! Fraii Benzini! Strig vocile din urma lui. Marlena i August tac n continuare. Al i golete paharul i i-l arunc celui mai apropiat membru al anturajului, care i d drumul ntr-un buzunar al jiletcii i l urmeaz pe Al afar din cort. Prelata se Ias la loc i rmnem doar noi trei. Se las o tcere deplin. Apoi August zvcnete din cap, de parc tocmai i-ar veni n fire. Bnuiesc c-ar fi bine s mergem s vedem matahala, zice, golindu-i paharul dintr-o nghiitur. Jacob, acum poi s te duci la nenorocitele alea de animale ale tale. Eti fericit? M uit la el cu ochii mari. Apoi mi dau i eu paharul pe gt. Cu coada ochiului, o vd pe Marlena fcnd la fel. n menajeria Frailor Fox e o foial de zile mari. Muncitorii Frailor Benzini alearg ncoace i-ncolo, umplnd troacele, aruncnd fn n stnga i-n dreapta, ridicnd balegile. Cteva laturi ale prelatei au fost ridicate, ca s se fac un pic de curent.

Cnd intru, m uit n jur dup animale care par s aib probleme. Din fericire, toate par foarte pline de via. Elefantul troneaz lng peretele cel mai ndeprtat, un monstru de culoarea norilor de furtun. Trecem printre ngrijitori i ne oprim n faa Iui. E gargantuelic - la umeri, are cel puin trei metri. Are pielea zbrcit i crpat ca o albie secat de ru, de la vrful trompei i pn la labele uriae. Doar urechile i sunt netede. Ne privete cu ochi stranii, ca de om. Au culoarea chihlimbarului, i sunt adnc nfundai n cap i mpodobii cu nite gene ireal de lungi. Dumnezeule mare, face August. Monstrul ntinde trompa ctre noi, iar aceasta i se mic de parc ar fi o creatur aparte, cu via proprie. O flutur prin faa lui August, apoi a Marlenei, apoi a mea. La captul ei, o excrescena ca un deget se mic n toate prile, tentacular. Nrile i se deschid i i se nchid, adulmecnd i suflnd, apoi trompa se retrage. Se blngne n faa ei ca un pendul, un vierme enorm i musculos. Degetul apuc smocuri de fn mprtiate pe jos, apoi le d drumul iar. M uit la trompa ce se leagn i-mi doresc s se ntoarc la mine. ntind mna, ca un gest de prietenie, ns trompa nu se ntoarce. August privete consternat, iar Marlena se uit pur i simplu. Nu tiu ce s cred. N-am vzut n viaa mea nici un animal de mrimea asta. E cu peste un metru mai nalt ca mine. Tu eti tipu' care se ocup de elefani? Zice un tip care se apropie din dreapta mea. Are cmaa murdar i scoas din pantaloni, ici i colo mototolit sub bretele. Sunt directorul manejului i cel care rspunde de animale, spune August, mbondu-se tot. Unde-i tipu' care se ocup de elefani? ntreab individul, scuipnd nite zeam de tutun pe la colul gurii. Elefantul i ntinde trompa i-l bate pe umr. El i d una i se trage ntr-o parte, ca s nu-l poat ajunge. Elefantul deschide gura ca o lopat, arbornd un soi de surs i ncepe s se legene, n ritm cu micarea trompei. De ce vrei s tii? Spune August. Vreau doar s vorbesc ceva cu el, atta tot. De ce? Ca s-i spun ce-l ateapt, spune invididul. Cum adic? Arat-mi-l care e, i-i spun. August m nfac de bra i m mpinge n fa. El e. El e tipu' care se ocup de elefani. Acum zi ce-ai de zis. Brbatul se uit la mine, i plimb tutunul n gur, mpingndu-l cu limba n obraz, i continu s i se adreseze lui August. sta din faa voastr e cel mai tmpit animal de pe faa pmntului. August e ca trsnit. Credeam ca e cel mai formidabil elefant pe care l-a avut circul vostru. Aa a zis Al, c e cel mai cel. Brbatul fornie, apoi proiecteaz un uvoi de saliv maronie n direcia creaturii gigantice.

 Dac era cel mai cel, de ce e singurul rmas? Crezi c suntei primul circ care-a venit s se nfrupte din resturi? V-a luat trei zile sa ajungei aici. Ce s zic, mult noroc. Se ntoarce s plece. Stai, zice August repede. Spune-mi mai mult. Nu ascult de om, are toane? Nu, doar c e proast ca noaptea. Dar de unde o aveai? Era a nimnui - un nenorocit de polonez care a murit n Libertyville o avea nu tiu de unde. Primria ne-a dat-o aproape gratis. Da' n-am fcut nici o brnz cu ea, fiin'c tot ce tie s fac e s mnnce, altceva nimic. August se uit la el, livid la fa. Vrei sa zici c n-a fost niciodat ntr-un spectacol? Brbatul trece peste frnghie i dispare n spatele elefantului. Se ntoarce cu un b de lemn lung de aproape un metru, care se termin cu o epua metalic, de vreo zece centimetri. Uite-v crligul. O s avei nevoie de el. Ce s zic, mult noroc. Eu, unu', n viaa mea nu vreau sa mai vd vreun elefant. Scuip iar i se ndeprteaz. August i Marlena rmn privind n urma lui. Cnd m uit napoi, elefantul tocmai i scoate trompa din troac. O ridic, i fixeaz inta i-l spulber pe individ cu atta putere, ca plria i zboar din cap, plutind ca purtat de valurile unui ru. El se oprete ud leoarc i pe cap, i pe haine. Rmne o clip nemicat. Apoi i terge faa, se apleac s-i culeag plria de jos, se nclin n faa asistenei uluite alctuite din ngrijitorii de la menajerie i-i vede de drum.

Zece
August trsnete i pufnete i se face att de rou la fa, nct e aproape vnt. Apoi pleac nervos, probabil pentru a-i zice vreo dou Unchiului Al. Marlena i cu mine ne uitm unul la altul. Cu acelai gnd nerostit, nici unul dintre noi nu l urmeaz. Unul cte unul, brbaii din menajerie se retrag. Animalele, n sfrit hrnite i adpate, i pregtesc culcuul pentru noapte. La captul unei zile pline de disperare, se aterne, n fine, pacea. Marlena i cu mine rmnem singuri i ntindem diverse bucele de mncare ctre trompa iscoditoare a lui Rosie. Cnd degetul ei ciudat i cauciucat nfac un snop de paie din mna mea, Marlena ncepe s ipe, rznd. Rosie i d capul pe spate i deschide gura, schind un surs. M ntorc i o vd pe Marlena privindu-m. n menajerie nu se mai aud dect fonete, fornieli i mestecat n tcere. Afar, n deprtare, cineva cnt la acordeon - o melodie obsedant, n trei timpi, dar nu-mi dau seama exact ce cnt. Nu sunt sigur cum s-a ntmplat - oare am ntins eu mna? Oare ea e cea care a ntins mna spre mine? -, ns urmtorul lucru pe care mi-l amintesc e c ea e n braele mele i valsm, ne aplecm n rimul muzicii i ne strecurm din micare pe sub frnghia lsat n jos. n timp ce ne nvrtim, zresc trompa ridicat a lui Rosie i chipul ei zmbitor. Marlena se desprinde brusc din braele mele. Rmn nemicat, cu braele nc ridicate, netiind ce s fac n continuare. hm, zice Marlena, colorndu-se vizibil i uitndu-se la orice doar la mine nu. Bine. Da. S-l ateptm pe August, nu? M uit la ea lung. Vreau s-o srut. Vreau s-o srut mai mult dect am vrut ceva n toat viaa mea. Da, zic ntr-un trziu. Da. Aa s facem. Dup un ceas, August se ntoarce n apartamentul Iui. Intr ca o vijelie i trntete ua. Marlena se retrage imediat lng un bufet. Tembelu' la fr minte de Al a pltit dou mii de dolari pentru nenorocitul de elefant cu care n-avem ce face, zice, aruncndu-i plria n col i scondu-i nervos jacheta. Dou mii de parai nenorocii! Se trntete pe cel mai apropiat scaun i-i las capul n mini. Marlena scoate o sticl de whisky scump, se oprete, se uit la August, apoi o pune napoi. n locul ei, ia alta, mai ieftin. i asta nu-i tot, o, nu, spune August, desfcndu-i nervos cravata i luptndu-se cu gulerul. Vrei s tii ce-a mai fcut? Zi, vrei? Hai, ghicete. Se uit la Marlena, care nu e ctui de puin tulburat. Toarn whisky n trei pahare, aproape umplndu-le. Am zis s ghiceti! Se rstete August la ea. Sunt sigur c n-am cum s ghicesc, spune Marlena calm. Pune dopul napoi la sticl. A cheltuit toi banii rmai pe un nenorocit de vagon special, pentru elefant.

Marlena se ntoarce, brusc interesat. N-a angajat nici un artist? Ba da. Dar... Da. Exact, spune August, tindu-i-o scurt. Marlena i ntinde un pahar, mi face semn s mi-l iau i eu pe al meu, apoi se aaz. Iau o nghiitur i atept ct pot. Da, bine, poate c voi doi tii foarte bine despre ce vorbii, ns eu nu tiu. Suntei amabili s-mi spunei i mie despre ce e vorba? August expir cu obrajii umflai i-i d nervos napoi uvia rebel de pr care i-a czut pe frunte. Se apleac i-i proptete coatele pe genunchi. Apoi ridic faa, n aa fel nct s m priveasc drept n ochi. Drag Jacob, asta nseamn c Unchiul Al a Luat un vagon cu cuete pentru muncitori i l-a transformat un'-doi n cuete pentru artiti. i, dat fiind c a angajat i dou femei, va trebui s pun i perei despritori. Asta nseamn, drag Jacob, c, pentru a caza mai puin de zece artiti, acum aizeci i patru de ngrijitori vor dormi pe jos, lng cruele din vagoanele -platform. E o prostie, zic. Trebuia s pun cte un pat pentru fiecare n vagonul respectiv, unde gsete loc. Nu poate face asta, spune Marlena. De ce nu? Fiindc nu poate s amestece muncitorii cu artitii. Dar Kinko i cu mine cum putem s stm amndoi? Ha! August pufnete i se las pe marginea scaunului, iar pe chipul lui se insinueaz umbra unui surs. Spune-ne, te rog, mor s tiu, cum merge? Ridic uor capul i zmbete. Marlena trage aer n piept adnc i-i pune picior peste picior. O clip mai trziu, pantoful ei rou de piele ncepe s se balanseze ritmic. mi dau whisky-ul pe gt i plec. A fost prea mult whisky i ncepe s-i fac deja efectul cam pe la jumtatea distanei dintre vagonul lor i crue. E limpede c nu sunt singurul aburit - acum, c afacerea a fost tranat, fiecare dintre cei care au legtur cu Fraii Benzini i Cel Mai Senzaional Spectacol de pe Pmnt se destinde cum poate. Toat lumea s-a adunat s petreac, de la soiree-uri cu muzic de jazz i rsete la adunri de brbai jegosi i triti, strni unii n alii la ceva distan de tren, i care-i trec de la unul la altul diverse soiuri de trie. l zresc pe Camel, care ridic un pahar n cinstea mea, nainte s nmneze celui de lng el sticla de combustibil. Aud cum iarba nalt e culcat la pmnt i m opresc s vd cine-o fi. Vd picioarele goale ale unei femei, larg desfcute, cu un brbat ntre ele. Acesta geme i icnete, ca un berbec. Are pantalonii la genunchi, i fesele proase i se mica ritmic n sus i-n jos. Ea i strnge cmaa n pumni, gemnd la fiecare nou avnt ai lui. mi ia ceva pn mi dau seama la ce m uit - i, cnd mi dau, mi feresc ochii i plec cltinndu-m mai departe. Cnd m apropii de vagonul meu, vd lume stnd pe treptele uii deschise i miunnd n faa lui. nuntru e i mai plin. Kinko prezideaz regal o petrecere, cu o sticl n

mn i ospitalitate de om abiguit pe chip. Cnd m zrete, se mpiedic i aproape cade n nas. Mai multe mini se ntind automat s-l prind. Jacob! Brbate! Strig, cu ochii sticloi. Se elibereaz din strnsoarea amicilor i i ndreapt spatele. Oameni buni, prieteni! Strig la mulimea de aproximativ treizeci de oameni care ocup locul unde stau de obicei caii Marlenei. Vine la mine i m ia de mijloc. El e dragul, scumpul meu prieten Jacob. Se oprete ca s mai ia o nghiitur din sticl. V rog s-i urai bunvenit, spune. De hatrul meu. Oaspeii lui fluier i rd. Kinko rde pan se neac i ncepe s tueasc. mi d drumul i-i vntur cu mna chipul vineiu, pn cnd se oprete din stropit cu precipitaii n jur. Apoi l ia de mijloc pe brbatul de lng el. Pleac amndoi, pe mai multe crri. Pentru c odia mea e ticsit de lume, o iau spre captul opus al vagonului, unde sttea Silver Star, i m prbuesc chiar lng peretele din ipci. Mormanul de paie de lng mine ncepe sa foneasc. ntind mna i dau una zdravn n locul de unde se vede micarea, spernd s nu fie vreun obolan. Coada cioturoas i alb a lui Queenie se vede doar o clip, dup care ceaua se ngroap i mai tare n fn, ca un crab n nisip. De aici, nu mai tiu precis n ce ordine s-au petrecut lucrurile. Mi se ntind ntruna sticle, i sunt destul de sigur c beau din toate. Foarte curnd, totul ncepe s mi se nvrt n cap i m copleete o enorm duioie fa de bunvoina uman, fa de toi i de toate. Lumea m ia de umeri i eu i iau pe ceilali de umeri. Rdem zgomotos - la ce anume nu mai tiu, dar e o nebunie. E i un joc la care trebuie s arunci cu ceva i, dac ratezi, trebuie s bei. Iar eu ratez destul de des. n cele din urm, am revelaia c o s vrs i m trsc departe de ei, spre deliciul celor prezeni. Stau n colul meu. Nu-mi amintesc cum am ajuns acolo, dar tiu c m sprijin de perete, cu capul pe genunchi. mi doresc att de tare ca lumea s nceteze s se mai nvrteasc, ns ea continu s se roteasc, aa c ncerc s vd cum e cu capul rezemat de perete. Ei, ei, ce-avem noi aici? Aud un glas neprietenos de undeva din apropiere. Casc ochii mari. Sub nasul meu, la nici un cot distan, se afl un decolteu generos. Ridic privirea i zresc un chip. E Barbara. Clipesc iute, ncercnd s m concentrez mai bine, pn nu vd dect una singur. O, Doamne - n-are nici un rost. Dar nu - stai. E OK. Nu sunt mai multe Barbare. Ci mai multe femei. Bun, scumpule, spune Barbara, ntinznd mna i mngindu-mi faa. Te simi bine? Mmm, zic, ncercnd s dau din cap c da. Vrfurile degetelor ei zbovesc pe brbia mea, n timp ce se ntoarce ctre blonda ghemuit lng ea. Att de tnr. Vai, ct e de drgu, nu-i aa, Nell? Nell trage dintr-o igar i sufl fumul pe la colul gurii. E drgu. Nu cred c l-am mai vzut pn acum. Acum cteva seri ajuta la buctrie, zice Barbara. Se ntoarce spre mine. Cum te cheam, scumpule? M ntreab cu blndee, jucndu-se cu degetele n sus i-n jos pe obrazul meu.

 Jacob, zic, fcnd eforturi s-mi nbu un rgit. Jacob, spune ea. A, da, tiu cine eti. Eti tipul de care vorbea Walter, i spune lui Nell. E nou-venit, e prima dat cnd lucreaz la un circ. S-a descurcat foarte bine la buctrie. M apuc de brbie i mi-o ridic, privindu-m adnc n ochi. ncerc s fac i eu la fel, ns am probleme cu concentrarea. Vai, ce scump eti. i zi, Jacob... ai fost vreodat cu o femeie? Pi... hm... zic. A... Nell chicotete. Barbara se d puin napoi i i proptete minile n solduri. Ce prere ai? N-ar trebui s-i urm bun venit cum se cuvine? Ar cam trebui, spune Nell. i boboc, i virgin? Mna ei mi alunec ntre picioare i se oprete pe prohabul meu. Capul meu, care se blngne de nu tiu ct timp ca o floare obosit pe tulpina ei, se mboeaz brusc. Crezi c i acolo are tot prul rou? Spune ea, cuprinzndu-m n mna fcut cu. Barbara se apleac n fa, mi desface minile i o duce pe una dintre ele la gur. O ntoarce, coboar cu degetul pe palma mea, dup care m privete n ochi n timp ce limba ei urmeaz acelai traseu. Apoi mi ia mna i mi-o pune pe snul ei stng, n zona sfrcului. O, Doamne. O, Doamne. Ating un sn. Prin rochie, dar oricum. Barbara se ridic o clip n picioare, i netezete fusta, se uit n jur furi, apoi se aaz pe vine. M ntreb de ce i-o fi schimbat poziia, cnd ea mi ia din nou mna. De data asta mi-o bag sub fusta ei i-mi apas degetele de mtasea fierbinte i umed de dedesubt. Mi se taie respiraia. Whisky-ul, lumina lunii, ginul, licorile necunoscute ngurgitate - toate se risipesc pe loc. Barbara mi mic mna n sus i-n jos, deasupra vilor ei ciudate i minunate. Of, rahat. E posibil s ejaculez. Hmmm? Toarce ea, rearanjndu-mi mna n aa fel nct degetul meu mijlociu s se cufunde i mai adnc. Degetul meu se afund n mtasea cald, ce pulseaz la atingerea mea. mi ia mna, mi-o pune napoi pe genunchi, apoi m strnge uor de prohab. Hmmmm, zice, cu ochii pe jumtate nchii. E gata, Nell. Doamne, ce-mi mai plac la vrsta asta! Restul nopii se scurge n flash-uri epileptice. Sunt contient de faptul c sunt proptit ntre cele dou femei i, de asemenea, ca am czut pe ua vagonului. tiu cel puin c m-am trezit cu faa n rn. Dup care am fost iar ridicat i dus aproape pe sus n ntuneric pn cnd am ajuns pe marginea unui pat. n mod clar, sunt dou Barbare acum. Plus cealalt, n dublu exemplar. Parc Nell o cheam, nu? Barbara face un pas n spate i-i ridic braele n aer. i d capul pe spate i-i coboar minile pe lng trup, dansnd i unduindu-se la lumina lumnrii. Sunt interesat - nu ncape nici o ndoial. ns nu mai sunt n stare s stau n capul oaselor cu nici un chip. Aa c m prbuesc pe spate. Cineva mi trage pantalonii. Murmur ceva, nu tiu ce, dar nu cred c a ncurajare. Brusc, nu m simt deloc bine.

O, Doamne. M atinge - acolo -, n ateptarea unei reacii din partea mea. M sprijin n coate i m uit n jos. E o broscu testoas micut, rozalie i flasc, ce se ascunde n cochilia ei. i pare lipit de piciorul meu. Ea o elibereaz, i bag ambele mini ntre coapsele mele pentru a mi le deprta i se apleac spre boaele mele. Le ia n mn, se joac cu ele de parc ar fi nite ou, n timp ce-mi cntrete din ochi penisul. n ciuda mngierilor ei, acesta rmne culcat, sub privirile mele extrem de jenate. Cealalt femeie - acum e iar doar una, cum dracu' s le in socoteala? - E acum ntins lng mine, pe pat. i scoate un sn slbnog din rochie i mi-l duce la gur. M freac cu el pe toata faa. Acum, gura ei rujat se apropie de mine, un hu cscat, cu limba afar. ntorc capul spre dreapta, unde nu se afl nici o femeie. Apoi simt o gur strns n jurul penisului meu. Rmn fr aer. Femeile chicotesc, dar e un sunet ca de tors, un sunet de ncurajare, n timp ce ele i vd de treab, spernd ca vor primi un rspuns. O, Doamne, o, Doamne, mi-l suge. l suge, pentru numele lui Dumnezeu. N-o s fiu n stare s... O, Doamne, trebuie s... ntorc capul i-mi vrs nefericitul coninut amestecat al stomacului drept pe Nell. Se aude un zgomot oribil, un soi de rcit. Apoi, bezna de deasupra mea e sfiat de o raz de lumin. Kinko se uit la mine. Hai, sus, frumosule. Te caut eful tu. ine deschis capacul. Lucrurile ncep s se lege, fiindc, n clipa n care bietu-mi trup chircit pricepe c creierul meu s-a trezit i e gata de treab, mi dau seama c m aflu ndesat ntr-un cufr. Kinko proptete capacul deschis i pleac. M chinui s-mi eliberez gtul sucit i s gsesc o poziie mai confortabil. Cufrul se afl ntr-un cort, nconjurat de stative peste stative de costume viu colorate i de obiecte de recuzit, printre care se afl i o msu de toalet cu oglinzi. Unde sunt? Zic rguit. Tuesc i ncerc s-mi dreg glasul uscat. n cortul clovnilor, spune Kinko, bgnd degetul n nite borcnele de machiaj de pe o msu. Ridic un bra ca s-mi duc mna streain la ochi i constat c acesta mi e nvemntat n mtase. Mtasea roie a unui halat, ca s fiu mai precis. Un halat rou de mtase, larg deschis. Cobor privirea i descopr c cineva mi-a brbierit zona genital. mi trag repede cele dou pri ale halatului deasupra, ntrebndu-m dac Kinko o fi vzut. Doamne iart-m, ce-oi fi fcut azi-noapte? N-am nici cea mai mic idee. Am doar frnturi de amintiri i... O, Doamne. Am vomitat pe o femeie. M ridic cu greu n picioare i-mi leg halatul. M terg pe frunte, care e acoperit cu o mzg ciudat. Cnd m uit la mn, vd ca e alb. Ce na...? Zic, privindu-mi mna ocat. Kinko se ntoarce i-mi d o oglind. O iau cuprins de o nervozitate ciudat. Cnd o ridic s m vd, din oglind m privete un clovn.

Scot capul din cort, m uit ntr-o parte i-n cealalt, apoi m furiez spre vagonul meu. n urma mea, se aud rsete i fluierturi. Miculi, uite la ftuca asta! Hei, Fred, ia'n te uit la feticana asta nou de la buctrie! Ia zi, scumpo, ce planuri ai pentru disear? Nvlesc n odi i trntesc ua, dup care m reazem de ea. Respir ntretiat, ascultnd pn cnd rsul general de afar nceteaz. Iau o crp i m terg din nou pe fa. M-am frecat ct am putut nainte s plec din cortul clovnilor, dar am sentimentul c nc nu s-a luat de tot. Nu cred c am s m mai simt vreodat curat. i partea proast e c nici mcar nu tiu ce s-a ntmplat. mi amintesc doar frnturi i, orict de ngrozitor ar fi, e i mai ngrozitor faptul c nu tiu ce s-a petrecut ntre acestea. i, brusc, mi dau seama c n-am nici cea mai mic idee dac nc mai sunt virgin sau nu. mi bag mna sub halat i m scarpin pe testiculele epoase. Cteva clipe mai trziu, apare i Kinko. Sunt culcat pe salteaua mea, cu braele sub cap. Ai face bine s iei dracului de aici, zice. nc te mai caut. Aud ceva suflndu-mi n ureche. Ridic uor capul i dau peste un bot umed. Queenie sare napoi de parc-ar fi lansat dintr-o catapult. M privete de la un metru distan, adulmecndu-m cu bgare de seam. O, pun pariu c n dimineaa asta duhnesc a zeci de chestii amestecate. mi las iar capul jos. Vrei s fii dat afar, sau ce? Spune Kinko. n clipa asta, chiar nu-mi mai pas, murmur. Poftim? Oricum plec. Ce dracu' tot spui aici? Nu-i pot rspunde. Nu-i pot spune c nu e vorba doar de faptul c m-am fcut de rs dincolo de orice nchipuire i c am dat gre, de asemenea, absolut lamentabil, la prima mea ocazie de a face sex - lucru la care m-am gndit ntruna n ultimii opt ani. Ca s nu mai zic i c am vomitat pe una dintre femeile care mi se oferise, apoi am leinat i cineva mi-a ras boaele i mi-a pictat faa i m-a ndesat ntr-un cufr. Dei tie cel puin fragmente din toate astea, dat fiind faptul c a tiut unde s m gseasc n dimineaa asta. Poate chiar o fi asistat la marea ceremonie. Nu fi prost, zice. Vrei s sfreti mergnd pe lng ina trenului, ca amrii tia de afar? Hai, mic-i fundul la odat, nainte s te dea afar. Rmn inert. Am zis s te ridici! Ce-i pas ie? Mormi. i nu mai striga aa. M doare capul. Ridic-te odat, sau o s am eu grij s te doar tot corpul! Bine! Dar nu mai ipa aa! M ridic cu mare cazn i-i arunc o privire otrvit. mi duduie creierii i m simt ca i cum a avea nite pietre de moar legate de glezne. Pentru c el continu s m priveasc, m ntorc spre perete i-mi in halatul pe mine pn cnd mi trag pantalonii, strduindu-m sa-mi ascund pielea fr pr, ca de prunc. Cu toate astea, m arde faa. A, i dac vrei un sfat de la cineva mai n vrsta, spune Kinko, n-ar

strica s-i duci nite flori Barbarei. Ailalt e doar o curv ordinar, dar Barbara e prietena mea. M copleete un sentiment att de puternic de ruine, c m ia cu lein. Dup ce mi vin n fire, rmn cu privirea n pmnt, sigur c n-am s mai pot niciodat privi n ochi vreo alt fiina omeneasc. Trenul Frailor Fox a fost tras de pe ina lateral i multdisputatul vagon al elefantului e acum direct legat de locomotiva noastr, ceea ce-i va asigura o cltorie mai puin hurducat, n loc de ipci de aerisire are fante special construite i e fcut din metal. Bieii de la Escadronul Zburtor muncesc de zor s demonteze corturile - le-au rezolvat deja pe majoritatea celor mari, iar n fundal au nceput s se vad casele din Joliet. O mic mulime de oreni s-a adunat s vad ce se petrece. l gsesc pe August n menajerie, dinaintea elefantului. Mic! Strig, fluturnd bul cu epu prin faa animalului. Femela elefant d din tromp i clipete. Am zis rnic-te! Se duce n spatele ei i o lovete peste partea dinapoi a piciorului. Mic-te, fir-ai a naibii s fii! O privete furios, cu ochii mijii, i ea i lipete urechile uriae de cap. August m zrete i ncremenete. Arunc bul cu epu pe jos. Ai avut o noapte grea? Zice rnjind. Simt cum mi se coloreaz ceafa, apoi tot capul. Nu-i nimic. Ia un b i ajut-m s mut animalul sta idiot. n spatele lui vine Pete, rsucindu-i plria n mini. August? August se ntoarce spre el mnios. Of, pentru numele lui Dumnezeu. Ce e, Pete? Nu vezi c am treab? A venit mncarea felinelor. Bine. Ocup-te de ea. N-avem prea mult timp. i ce anume vrei s fac cu ea exact? Ce dracu' crezi c vreau sa faci cu ea? Dar, efu'... spune Pete, vizibil ncurcat. Fir-ar a ciracului de treab! Spune August. Vena de la tmpl i se ngroa periculos. Chiar trebuie s fac eu absolut totul? Poftim, zice, aruncndu-mi bul cu epu. nva namila asta ceva. Orice. Din cte vd, altceva dect s se cace i s mnnce nu tie. Iau bastonul i m uit la el cum iese ca o vijelie din cort. nc privesc n urma lui cnd trompa elefantului trece pe lng faa mea, suflndu-mi aer cald n ureche. M ntorc pe clcie i m trezesc uitndu-m ntr-un ochi de culoarea chihlimbarului. Ochiul clipete spre mine. Privirea mi se mut de la ochi la bul din mna mea. M uit iar la ochiul ei i, din nou, clipete. M aplec i las bul jos. Femela elefant i leagn trompa i-i desface urechile, ca nite frunze uriae. Deschide larg gura, ca ntr-un surs. Bun, zic. Bun, Rosie. Eu sunt Jacob. Dup o clip de ovial, i ntind mna, ns cu oarecare team. Trompa zboar pe lng mine, pufnind. Prinznd curaj, mi ntind din nou mna i io pun pe umr. Are pielea aspr i epoas i surprinztor de cald. Bun, zic iar, btnd-o uor. Urechea ei ct o vel se mic nainte i napoi, iar trompa revine la locul ei. O ating ncet, apoi o mngi. Sunt topit tot, sunt att de vrjit de ea, c

nu-l vd pe August dect cnd se posteaz bos n faa mea. Ce dracu' avei toi n dimineaa asta? Ar trebui s v dau afar pe toi. Pete n-are chef s-i fac treaba i tu dispari dracu' tie unde i pe urm te gsesc pupndu-te bot n bot cu namila. Unde dracu' e bu' ia? M aplec i-l ridic de jos. August mi-l nfac din mn, i elefantul i retrage iar urechile, lipindu-i-le de cap. Auzi, prineso, mi zice August, am o treab pe care poate eti n stare s-o faci. Du-te i caut-o pe Marlena. Ai grij s nu se duc n spatele menajeriei o vreme. De ce? August trage aer n piept adnc i strnge bul att de tare, c i se albesc ncheieturile degetelor. Fiindc aa am zis eu. Bine? Zice printre dinii ncletai. Firete, primul lucru pe care-l fac e s m duc n spatele menajeriei, ca s vd ce nu trebuie s vad Marlena. Dau colul exact n clipa n care Pete i taie beregata unui cal sur, numai piele i os. n clipa n care sngele nete doi metri n aer din gaura adnc din gt, calul ip. Isuse Christoase! Strig uluit, fcnd un pas n spate. Inima calului i ncetinete btile, apoi sngele ncepe s curg mai ncet. n cele din urm, calul cade n genunchi i se prbuete, cu capul n fa. Scrijelete pmntul cu copitele din fa, apoi rmne nemicat. Are ochii larg deschii. Sub gtul lui se ntinde o bltoac de snge ntunecat. Pete mi arunc o privire, nc aplecat deasupra animalului care mai zvcnete o ultim oar. De un ru de lng el e priponit un cal murg costeliv, nnebunit de spaim. I se vede roul nrilor umflate, i i-a ridicat botul n aer. Frnghia cu care e legat e att de strns, ca pare ca mai are puin i se rupe. Pete trece peste calul mort, nfac frnghia din apropierea capului murgului i i taie beregata. Alt uvoi de snge, alte zvcnete, alt corp ce se prbuete. Pete st cu braele atrnate, cu mnecile suflecate dincolo de cot, nc innd cuitul nsngerat n mn. Se uit la cal pn cnd acesta i d ultima suflare, apoi ridic faa ctre mine. i terge nasul, scuip, apoi i continu treaba. Marlena? Eti aici? Zic, ciocnind uor n ua salonului. Jacob? Se aude un glscior dinuntru. Da, zic. Intr. E n picioare la una dintre ferestrele deschise i se uit ctre partea din fa a trenului. n clipa n care intru, ntoarce capul. Are ochii mari i e livid la fa. Vai, Jacob... i tremur vocea. Mai are un pic i-i dau lacrimile. Ce-i? Ce s-a ntmplat? Zic, strbtnd salonul, i duce o mn la gur i se ntoarce la fereastr. August se chinuie s-o duc pe Rosie spre primul vagon. E un calvar i toat lumea s-a oprit s se uite. August o lovete din spate, iar Roie face civa pai n fa. Cnd August o ajunge din urm, o lovete iar, de data asta ndeajuns de tare ca s o fac i-i ridice trompa, s rag i s plece suprat n alt direcie. August slobozete o serie nesfrit de njurturi i fuge dup ea, legnndu-i

bul i mpungndu-i umrul cu epua. Rosie scncete i de data asta nu se clintete nici un centimetru. Chiar i de la deprtare, o vedem cum tremur. Marlena i nbu un suspin. i ntind mna, instinctiv. Cnd i-o prind pe a ei, m strnge att de tare de degete, c-mi vine sa urlu. Dup alte cteva lovituri, Rosie zrete vagonul legat n faa trenului. i ridic trompa i scoate un muget lung, dup care o ia la sntoasa, fcnd pmntul s se cutremure. August dispare ntr-un nor de praf, iar spectatorii panicai se feresc cum pot din calea ei. Rosie se urc n tren vizibil uurat. Praful se risipete i August reapare, strignd i fluturnd din mini. Diamond Joe i Otis se urc fr grab n vagon, ca i cum fac asta de cnd sunt, i se pregtesc s nchid ua.

Unsprezece
Kinko i petrece primele ore ale cltoriei spre Chicago folosindu-se de bucele de carne uscat de vit pentru a o nva pe Queenie, care se pare c i-a revenit dup diaree, cum s mearg pe picioarele din spate. Sus! Hai, sus, Queenie! Aa, bravo! Sunt culcat pe salteaua mea, ghemuit, cu faa la perete. Starea mea fizic e la fel de deplorabil ca i cea mental i m simt absolut ngrozitor. Am capul plin de fantasme, amestecate ca un ghem de sfoar: prinii mei nc trind, n ziua n care m-au nscris la Corneli. Prinii mei mori i gresia cu ptrate verzi i albe de sub mesele pe care erau ntini. Marlena, valsnd cu mine n menajerie. Marlena n dimineaa asta, luptndu-se cu lacrimile, la fereastr. Rosie i trompa ei adulmecnd, pufnind. Rosie, nalt de trei metri i mare i solid ca un munte, scncind sub loviturile lui August. August, dansnd step pe acoperiul unui tren n micare. August ca un dement ieit din mini, cu bul cu epu. Barbara, legndu-i snii ca nite pepeni, pe scen. Barbara i Nell i nenumratele lor talente. Amintirea nopii trecute m izbete n plin, ca o minge utat aiurea. nchid ochii, ncercnd s-mi golesc mintea, ns fr sori de izbnd. Cu ct e mai cumplit imaginea care-mi vine n minte, cu att persist mai mult. n cele din urm, schellielile vesele ale lui Queenie nceteaz. Cteva clipe mai trziu, o aud srind pe patul lui Kinko. Apoi se las linitea. Kinko m privete. O simt. M ntorc cu faa spre el. St pe marginea patului, cu picioarele goale ncruciate i prul rou rvit. Queenie se cuibrete n poala lui, lsandu-i picioarele din spate s atrne drept n afar, ca o broasc. i zi, care e povestea ta? Zice Kinko. Razele soarelui se strecoar asemenea unor lame de cuit printre ipcile din spatele lui. mi acopr ochii, strmbndu-m. Te-ntreb serios. De unde vii? De nicieri, spun, rsucindu-m iar spre perete. mi trag perna pe cap. Ce eti aa suprat? E legat de noaptea trecut? Simpla menionare a ei mi umple gura de fiere. i-e ruine sau ceva de genul sta? Pentru numele lui Dumnezeu, vrei, te rog, s m lai odat n pace? Ma rstesc la el. Nu mai zice nimic. Cteva clipe mai trziu, m rsucesc iar cu faa spre el. M privete n continuare, jucndu-se cu urechile lui Queenie. Ea i linge mna liber, dnd din coada ca un ciot. Lart-m, zic. Nu mi s-a mai ntmplat niciodat aa ceva. M rog... asta se vede de la o pot. mi duduie capul i mi-l prind cu ambele mini. Ce n-a da pentru o gleat de ap... S tii c nu e chiar aa de greu, continu el. Cu vremea, o s nvei s ii la butur. Ct despre celelalte lucruri - trebuia s i-o pltesc cumva pentru ieri. Dup mine, acum suntem chit. De fapt, acum i sunt eu ie

dator. Mierea aia a fost ca un cep pentru Queenie. Zi, tii s citeti? Clipesc de cteva ori. Hm? Zic. Vrei mai bine s citeti, dect sa zaci acolo i s fierbi n suc propriu? Cred c prefer s zac aici i s fierb n suc propriu. Strng bine ochii i mi-i acopr cu mna. Parc mi s-a expandat creierul i nu mai are Ioc n biata mea east, m dor ochii i e posibil s vomit. i simt o mncrime insuportabil n zona boaelor. Cum vrei, zice. Poate alt dat, zic. Sigur. Cnd vrei tu. O pauz. Kinko? Da? Mulumesc pentru ofert. Cu plcere. O pauz mai lung. Jacob? Da? Poi sa-mi spui Walter, dac vrei. Casc ochii mari, sub mna fcut streasin. i aud patul scrind n timp ce-i caut o poziie mai bun. M uit la el pe furi, printre degete. i mpturete perna n dou, se ntinde pe spate i ia o carte din lad. Queenie se aaz la picioarele lui i se uit la mine. Zvcnete uor din sprncene, ngrijorat. Dup-mas, trziu, trenul se apropie de Chicago. n ciuda faptului c-mi duduie capul i m doare tot corpul, rmn n ua deschis a vagonului imi lungesc gtul afar, ncercnd sa vad ct mai multe. La urma urmei, sta e oraul n care a avut Ioc masacrul din ziua de Sfntul Valentin, oraul jazzului, al gangsterilor i al localurilor cu butur de contraband. Vd n deprtare mai multe cldiri nalte i, exact n clipa cnd m chinui s-mi dau seama care dintre ele o fi celebra cldire Allerton, ajungem la abatoare. Se ntind pe kilometri ntregi i, cnd trecem pe lng ele, ncetinim. Cldirile sunt ptroase i urte, iar ogrzile pline de vite nelinitite ce mugesc i de porci murdari cu fundurile spre inele de cale ferat, care scurm cu rtul n pmnt. ns asta nu e nimic pe lng zgomotele i mirosurile ce vin dinspre cldiri: n cteva clipe, duhoarea de snge i ipetele asurzitoare m trimit napoi n cmru, s-mi lipesc nasul de ptura de cal mustind a mucegai - orice miros e mai plcut dect cel al morii. Am stomacul nc fragil, aa c, dei terenul nostru e destul de departe de zona abatoarelor, rmn n vagonul cailor pn cnd sunt instalate toate corturile. i atunci, cutnd compania animalelor, intru n menajerie i fac un tur. E imposibil de descris ce tandree m cuprinde fa de toate - hiene, cmile, orice-ar fi. Pn i fa de ursul polar, care st ntins pe spate i-i roade ghearele de zece centimetri cu dinii lui la fel de lungi. n suflet mi se nate subit o dragoste incredibil de puternic pentru toate aceste animale, ce m inund ca un potop, care crete, solid ca un obelisc i limpede ca apa.

Tata a simit c e datoria lui s continue s ngrijeasc animalele mult dup ce a ncetat s mai fie pltit. N-a putut sa stea i s se uite cum un cal are colici sau o vac se chinuie s fete un viel care iese cu picioarele nainte, chiar dac asta nsemna s ajung la sap de lemn. Din punctul sta de vedere, i eu sunt exact ca el. E clar, eu sunt singurul aprtor al acestor animale n faa practicilor mercantile, lipsite de suflet, ale lui August i ale Unchiului Al, i ce ar face tata daca ar fi n locul meu - sau ce ar vrea s fac eu - ar fi s am grij de ele, i hotrrea mi crete n suflet cu fiecare clip, transformndu-se ntr-o convingere absolut i neovitoare. Indiferent ce-am fcut azi-noapte, nu le pot prsi. Sunt pstorul i aprtorul lor. i e mai mult dect o datorie. E un legmnt fcut cu tatl meu. Unul dintre cimpanzei vrea s fie alintat, aa c l las sa mi se urce pe old i s rmn acolo n timp ce inspectez cortul. Ajung ntr-un loc imens i gol i mi dau seama c e pentru elefant. Probabil c August nc se chinuie s-l scoat din vagon. Dac a avea vreun dram de mil pentru el, m-a duce s vd dac-i pot fi de folos. ns nu am. Hei, doctore, zice Pete. Otis crede c una dintre girafe a rcit. Vrei s te uii un pic la ea? Sigur, zic. Haide, Bobo, zice Pete, vrnd s ia cimpanzeul. Braele i picioarele hirsute ale acestuia se strng i mai bine n jurul meu. Haide, zic, ncercnd s-l desprind. Vin napoi. Bobo nici nu se clintete. Haide, zic. Nimic. Bine. Ne mai mbrim o dat i gata, zic, lipindu-mi faa de blana lui ntunecat. Cimpanzeul mi trage un zmbet larg i m pup pe obraz. Apoi se d jos de pe mine, l ia de mn pe Pete i se ndeprteaz alene, pe picioarele lui crcnate. Dinspre pasajul nazal cel lung ai girafei se prelinge puin lichid glbui. La un cal nu m-ar alarma asta, ns, nefiind familiarizat cu girafele, hotrsc s nu-mi asum nici un risc i s-i pun o prini la gt, operaie pentru care am nevoie de o scar i de Otis s mi-o in s nu cad i s-mi dea la mn ce-mi trebuie. Girafa e timid i frumoas i e posibil s fie cea mai ciudat creatura pe care am vazut-o vreodat. Are picioarele i gtul delicate, spinarea nclinat i acoperit de pete care seamn cu nite buci de puzzle. Din cretetul capului triunghiular, deasupra urechilor mari, i se iesc dou smocuri ciudate de pr. Are ochii imeni i ntunecai i buze moi i catifelate, ca de cal. Are frie i m in bine de ele, ns st ct se poate de cuminte ct o terg la nas i-i nvelesc gtlejul cu cataplasma. Cnd termin, m dau jos. Poi s-mi ii puin locul? l ntreb pe Otis, tergndu-mi minile cu o crp. Sigur. De ce? Trebuie s m duc undeva, zic. Otis mijete ochii. Sper c nu vrei s-o tergi! Ce? Nu. Sigur c nu. Dac asta vrei s faci, mai bine spune-mi acum, fiindc dac asta vrei

s faci, eu, unu', nu m bag. N-o terg. De ce a terge-o? Din cauza la... tii i tu. Nite chestii care s-au ntmplat. Nu! N-o terg! nceteaz odat cu chestia asta dac i-am zis c nu. Chiar nu e nimeni care s nu fie la curent cu isprvile mele? Plec pe jos i, dup civa kilometri, m trezesc ntr-o zon rezidenial. Casele se afl n paragin i multe dintre ele au placaje btute n cuie de-a curmeziul ferestrelor. Trec pe lng o coad la poman - un lung ir de oameni prost mbrcai, cu fee triste, aezai la rnd n faa cldirii unei misiuni religioase. Un bieel negru se ofer s-mi lustruiasc pantofii i tare-a vrea s-l las, ns n-am nici un cent la mine. n cele din urm, zresc o biseric catolic. M aez ntr-o stran din spate i stau aa vreme ndelungat, uitndu-m la vitraliul din spatele altarului. Dei mi doresc cu disperare s cer absolvirea de pcate, nu am curajul s m confesez. n cele din urm, ies din stran i m duc s aprind nite lumnri pentru prinii mei. Cnd m ntorc s plec, o zresc pe Marlena - probabil c a venit n timp ce eu m aflam ntr-o absid. i vd doar spatele, ns e ea, sunt sigur. St n prima stran i e mbrcata ntr-o rochie galben-pal, cu plrie asortat. Are gtul delicat i umerii drepi. De sub borul plriei i ies cteva bucle castaniu-deschis. ngenuncheaz pe o pernu s se roage i inima mi se umple pe loc de gnduri necurate. Plec din biseric nainte de a-mi murdri i mai tare sufletul. Cnd m ntorc la circ, o gsesc pe Rosie deja instalat n cortul menajeriei. Nu tiu cum au reuit i nici nu ntreb. Zmbete cnd m apropii, apoi se freac la ochi, rsucindu-i vrful trompei ca pe un pumn. O privesc cteva clipe, apoi trec peste frnghie. i pleotete urechile i mijete ochii. mi st inima, fiindc am sentimentul c-mi rspunde. Apoi l aud. Jacob? O mai privesc pe Rosie cteva momente, apoi mi ntorc faa spre ei. Uite ce e, zice August, tergndu-i vrful cizmei de pmnt. tiu ca mam purtat un pic cam urt cu tine n ultimele zile. Ar trebui s-i rspund ceva, s-i spun ceva care s-l fac s se simt mai bine, ns n-o fac. Nu am nici un chef s m mpac cu el. Vreau s spun c-am exagerat puin. tii cum e, presiunea muncii. Te ajunge la un moment dat. mi ntinde mna. Ce zici, suntem iar prieteni? Rmn nemicat cteva clipe, apoi i iau mna. La urma urmei, e eful meu. Dat fiind c am luat hotrrea de a rmne, ar fi o prostie s-l fac s m dea afar. Eti un tip de treab, spune, strngndu-m de bra i btndu-m cu mna pe umr. O s v scot pe tine i pe Marlena n ora azi. tiu un locor drgu. Pi i spectacolul? N-are nici un rost s dm vreun spectacol. Nu tie nimeni c-am venit. Aa se ntmpl cnd i schimbi itinerarul i pleci ca prostul, fr un plan fcut. Ofteaz. Dar Unchiul Al tie mai bine. Cel puin, aa se pare. Nu tiu, zic. Asear a fost un pic cam... aiurea. Cui pe cui se scoate, Jacob! Cui pe cui se scoate. Vino pe la nou.

Zmbete vesel i pleac. M uit n urma lui, dndu-mi brusc seama ct de tare nu-mi doresc s petrec fie i un minut cu el i ct de tare mi-ar plcea s stau ct de mult cu Marlena. Ua apartamentului se d de perete i n pragul ei apare Marlena, superb n satin rou. Ce-i? Spune ea, uitndu-se n jos. Am ceva pe rochie? Se nvrtete, timp n care i cerceteaz cu atenie trupul i picioarele. Nu, zic. Ari extraordinar. Ea ridic privirea spre mine. August iese de dup draperia verde, cu o cravat alb la gt. mi arunc o privire i zice: Nu poi veni aa. N-am nimic altceva. Atunci va trebui s mprumui nite haine. Haide. Grbete-te, totui. Ne ateapt taxiul. Maina se strecoar printr-un labirint de parcri i alei, apoi se oprete brusc la colul unei zone industriale. August coboar i-i ntinde oferului o bancnot rulat. Haide, zice, extrgand-o pe Marlena de pe bancheta din spate. i urmez i eu. Suntem pe o alee nconjurat de depozite uriae de crmid. Felinarele stradale lumineaz asfaltul aspru. ntr-o parte a aleii, gunoiul, lipit de perete, d pe dinafar. n cealalt, se afl automobile parcate - maini sport, coupe-uri, berline, chiar i limuzine -, toate strlucitoare i noi. August se oprete n faa unei ui de lemn dintr-un intrnd. Ciocnete de cteva ori scurt, apoi rmne ateptnd i btnd din picior. O vizier dreptunghiular e dat la o parte, dezvluind nite ochi brbteti adumbrii de sprncene groase, ca o linie continu. Din spatele lui pulseaz muzic i se simte c e o petrecere n plin desfurare. Da? Am venit pentru spectacol, spune August. Ce spectacol? Cum ce spectacol? Al lui Frankie, firete, spune August zmbind. Viziera se nchide. Se aud nite clinchete i un clanc sonor, urmat de zgomotul inconfundabil de zvor tras. Ua se d n lturi. Brbatul ne msoar rapid din priviri. Apoi ne face semn s intrm i nchide ua. Strbatem un antreu pardosit cu gresie, trecem de o garderob cu angajai n livrea i coborm cteva trepte pn ntr-o sal de dans cu lespezi de marmur. De tavanul nalt atrn candelabre elaborate de cristal. Pe o scen cnt o formaie, iar ringul de dans, nconjurat de mese i de separeuri n form de U, e ticsit de lume. De-a lungul peretelui din spate, dup ce urci cteva trepte, e un bar lambrisat cu lemn, cu barmani n smoching i sute de sticle aliniate pe rafturi, n faa unei oglinzi fumurii. Marlena i cu mine ateptm ntr-unul din separeurile tapisate cu piele n vreme ce August se duce s ne aduc de but. Marlena privete spre orchestr. St cu picioarele ncruciate i bie din picior, aa cum face mereu. l mic n ritmul muzicii, rotindu-i uor glezna. n faa mea e trntit un pahar. O clip mai trziu, August se trntete pe

scaunul de lng Marlena. Cercetez paharul i constat c are n el whisky i cuburi de ghea. Te simi bine? Zice Marlena. Da, zic. Eti galben ca lmia, continu ea. Jacob al nostru sufer de o vag mahmureal, spune August, ncercm s-l punem pe picioare. Te rog s m anuni dac trebuie s m feresc din calea voastr, spune Marlena suspicioas, ntorcndu-se spre formaie. August ridic paharul. Pentru prieteni! Marlena se uit peste umr doar o clip, ct s-i localizeze butura spumoas, apoi o ridic peste mas i ciocnim cu toii. Soarbe delicat cu paiul, nvrtindu-l ntre degetele date cu oj. August i d whisky-ul pe gt, n clipa n care coninutul paharului mi atinge cerul gurii, limba mea i blocheaz instinctiv naintarea. August m privete, aa c m fac c am but, nainte de a lsa paharul jos. Aa, biete. nc vreo cteva pahare i o s fii ca nou. Eu ca eu, dar dup al doilea coniac, Marlena se nsufleete cum n-am vzut-o niciodat. l trte pe August pe ringul de dans. n timp ce el o nvrte, m aplec i-mi vrs coninutul paharului n ghiveciul unui palmier. Marlena i August se ntorc n separeu, mbujorai de la dans. Marlena ofteaz i-i face vnt cu un meniu. August i aprinde o igar. i cad ochii pe paharul meu gol. O... vd ca mi-am cam neglijat invitaii, spune. Se ridic. La fel? Fie ce-o fi, zic fr prea mare entuziasm. Marlena se mulumete s ncuviineze pur i simplu, absorbit de ce se ntmpl pe ringul de dans. August a plecat de vreo jumtate de minut, cnd ea sare n picioare i m ia de mn. Ce faci? Zic, rznd n clipa cnd m trage de bra. Haide! Hai s dansm! Ce? Mor dup melodia asta! Nu... eu... ns n-are nici un rost. Sunt deja n picioare. M trte dup ea pe ringul de dans, micndu-se n pai de jive i pocnind din degete. Cnd suntem nconjurai de alte perechi, se ntoarce spre mine. Trag aer n piept adnc, apoi o iau n brae. Ateptm cteva clipe pentru a intra n ritm apoi pornim, plutind n jurul ringului de dans, ntr-o mare de oameni care se nvrt. E uoar ca un fulg - nu face nici un pas greit, ceea ce e uimitor, avnd n vedere ct de stngaci sunt eu. i nu e vorba c as fi bt la dans, fiindc nu sunt. Nu stiu ce naiba se ntampl cu mine. C doar beat sigur nu-s. Face o piruet, ndeprtndu-se de mine, apoi se ntoarce i trece pe sub braul meu, n aa fel nct spatele ei e lipit de mine. mi pun antebraul pe omoplat i pielea ni se atinge. Pieptul i se ridic i coboar sub braul meu. Capul ei e sub brbia mea, prul i e parfumat, trupul, cald de la efort. Apoi se ndeprteaz iar, desfurndu-se asemenea unei panglici.

Cnd se oprete muzica, dansatorii fluier i aplaud cu palmele deasupra capului, iar Marlena e cea mai entuziast dintre toi. Arunc o privire spre separeul nostru. August se uit la noi cu braele ncruciate, fierbnd. M ndeprtez ocat de Marlena. Razie! O clip, toat lumea rmne ncremenit, apoi ncepe s ipe. Razie! Toata lumea afar! Sunt luat pe sus de un val de trupuri ce se calc n picioare. Lumea ip i se mpinge, ntr-o ncercare nnebunit de a ajunge la ieire. Marlena se afl cu cteva persoane n faa mea i se uit napoi printre capetele agitate i chipurile disperate. Jacob! ip. Jacob! M chinui s ajung la ea, avntndu-m printre trupuri. Apuc o mn din marea uman i, dup expresia ei, tiu c e Marlena. O apuc strns, cercetnd mulimea, n ncercarea de a-l localiza pe August. ns nu vd dect fee strine. Lng u, Marlena i cu mine suntem desprii unul de altul de fora mulimii. Cteva clipe mai trziu, sunt azvrlit pe o alee. Lumea ip i se urc grbit n maini. Motoarele pornesc, claxoanele rsun, roile scrie. Hai odata! Hai odat! Ieii odat! Mic-te odat! Marlena apare ca din pmnt i m apuc de mna. n timp ce sirenele iuie i fluierele sufl, fugim ct ne in picioarele. Cnd rsun mpucturile, o nfac pe Marlena i o trag dup mine pe o alee lateral. Stai un pic, zice ea, rmas fr suflu, srind ntr-un picior i scondui un pantof. M apuc de bra i i-l scoate i pe cellalt. OK, zice, innd ambii pantofi n mn. Fugim pn cnd nu se mai aud nici mulimea i nici roile scrnind, naintnd pe strdue lturalnice i alei. ntr-un trziu, ne oprim sub o scar de incendiu, s ne mai tragem sufletul. O, Doamne, spune Marlena. O, Doamne, a fost ct p-aci. M ntreb dac August o fi reuit s scape. Sper c da, zic, chinuindu-m s-mi regsesc suflul. M aplec, cu minile pe coapse. O clip mai trziu, ridic privirea spre Marlena. Ea se uit int la mine, respirnd pe gur. ncepe sa rd isteric. Ce? Zic. Nu, nimic, zice. Nimic. Continu s rd, ns zici c mai are puin i-i dau lacrimile. Ce-i? Zic. A, zice, trgndu-i nasul i ducndu-i un deget n colul ochiului. E o via curat dement, atta tot. Ai o batist? mi pipi buzunarele i scot batista. O ia i se terge pe frunte, apoi i tamponeaz cu ea restul feei. Vai de mine, n ce hal sunt. i uite la bietul meu dres! ip, artnd spre picioarele fr pantofi. Printre firele rupte i iese degetul mare. Vai, i mai erau i de mtase! Are glasul ascuit i nefiresc. Marlena? Zic cu blndee. Te simi bine? Ea i lipete pumnul de gur i scoate un geamt. Dau s-o apuc de bra,

ns se ferete. M atept s rmn cu faa la perete, ns ea continu s se ntoarc, fcnd piruete dup piruete, ca ntr-un dans oriental religios. La cea de-a treia piruet, o iau de umeri i mi lipesc gura de a ei. Ea nepenete i rmne fr aer, inspirndu-mi aerul dintre buze. O clip mai trziu, se nmoaie. M atinge uor pe fa cu degetele. Apoi se desprinde din mbriare, face civa pai n spate i m privete cu ochi nelinitii. Jacob, spune, i i se frnge glasul. O, Doamne... jacob. Marlena. Fac un pas n fa i m opresc. mi pare att de ru. N-ar fi trebuit sa fac asta. Se uit la mine cu mna lipit de gur. Ochii i sunt nite orbite ntunecate. Apoi se reazem de zid, i pune pantofii i rmne cu privirea la asfalt. Marlena, te rog. ntind minile spre ea, neputincios. Ea i aranjeaz cel de-al doilea pantof i fuge. Se mpiedic i aproape cade n nas. Marlena! Zic, alergnd civa pai. Ea grbete pasul i-i duce o mn la fa, ferindu-se. M opresc. Ea continu s mearg, cnind cu tocurile pe alee. Marlena! Te rog! M uit dup ea pn cnd dispare dup col. Continu s-i fereasc faa cu mna, de team c s-ar putea s fiu n urma ei. mi ia cteva ore s ajung napoi la circ. Trec pe lng picioare care ies n afara uilor i pe lng tblie ce anun cozi la pine gratis. Trec de ferestre cu inscripia NCHIS i e limpede c nu se refer doar la noaptea respectiv. Trec pe lng semne ce spun NU AVEM NEVOIE DE PERSONAL i semne agate la ferestre de la etajul nti pe care scrie PREGTIRE PENTRU LUPTA DE CLAS. Trec pe lng o tbli a unei bcnii, pe care scrie: NU AVEI BANI? CE AVEI? ACCEPTM ORICE! Trec pe lng o tonet de ziare, iar titlul pe care mi cad ochii spune PRETTY BOYFLOYD5 LOVETE DIN NOU: STRNGE 4 000 DE DOLARI, N APLAUZELE MULIMII. La un kilometru i ceva de circ, trec pe lng o tabr de vagabonzi. n mijlocul ei e un foc, n jurul cruia s-au adunat cu toii. Unii sunt treji, stau n capul oaselor i se uit la foc. Alii sunt culcai pe nite haine mpturite. Sunt destul de aproape s le vd feele i constat c majoritatea sunt tineri - mai tineri ca mine. Sunt i nite fete, i un cuplu face sex. Nu sunt nici mcar n tufiuri, ci doar puin mai departe de foc dect ceilali. Unul sau doi biei se uit, fr prea mare interes. Cei care au adormit i-au scos pantofii, ns i i-au legat cu ireturile de glezne. Un btrn st foarte aproape de foc, iar maxilarul i e acoperit de epi i bube care-au prins coaj. Are obrajii scoflcii, semn c nu mai are dini. Ne privim ochi n ochi i nici unul dintre noi nu-i ferete privirea. M ntreb de ce se uit la mine att de dumnos, pn cnd mi dau seama c am pe mine un costum elegant, de sear. N-are de unde s tie c e cam
5

Celebru sprgtor de bnci american i presupus criminal, a crui imagine a fost idealizat de public. (N. tr.)

singurul lucru ce ne desparte. mi nbu cu greu pornirea lipsit de temei de a-i explica i mi vd de drum. Cnd ajung n cele din urm n zona n care se afl circul, m opresc i m uit cu atenie la cortul menajeriei. Aa cum e, profilat pe cerul nopii, e de-a dreptul uria. Cteva minute mai trziu m aflu n faa femelei de elefant. nti i vd doar silueta, i asta doar dup ce ochii mi se obinuiesc cu lumina de aici. Doarme, iar trupul i e nemicat, cu excepia respiraiei lente, adormite. mi vine s-o ating, s-mi pun minile pe pielea ei cald i aspr, ns n-am inima s-o trezesc. Bobo e culcat n colul cutii lui, cu un bra ntins deasupra capului i cu cellalt pe piept. Suspin adnc, plescie din buze, apoi se rsucete ntr-o parte. Exact ca un om. n cele din urm, ajung n vagonul meu i m aez pe saltea. Queenie i Walter dorm dui. Rmn treaz pn n zori, ascultnd sforitul lui Queenie i simindu-m absolut oribil. Cu mai puin de o lun n urm, mai aveam doar cteva zile pn cnd urma s-mi iau licena Ivy League i s-mi ncep cariera lng tatl meu. Acum sunt la un pas de a m transforma ntr-un vagabond - un ngrijitor de circ, care s-a fcut de rs nu doar o dat, ci de dou ori n tot attea zile. Ieri nu mi-a fi putut imagina c am s fiu n stare s fac ceva i mai ngrozitor dect faptul c am vomitat pe Nell, ns acum cred c asear am reuit cu brio s fac asta. Ce dracu' o fi fost n mintea mea? M ntreb dac o s-i spun lui August. Am o viziune fugar cu epua bului pentru elefant vjindu-mi pe lng cap i apoi nite viziuni i mai scurte cu mine sculndu-m din pat chiar acum, n clipa asta, i ntorcndu-m la tabra de vabagonzi. ns n-o fac, fiindc nu pot suporta gndul de a-i prsi pe Rosie, pe Bobo i pe toi ceilali. ncerc s-mi fac un plan de aciune. O sa renun la butur. O s fac tot ce pot ca sa nu mai rmn niciodat singur cu Marlena. O s m duc s m confesez. mi terg lacrimile cu colul pernei. Apoi nchid ochii strns, cu imaginea mamei mele n minte. ncerc s m ag de ea, ns nu trece mult i locul ei e luat de Marlena. Rece i distant, privind spre orchestr i bind din picior. Scnteietoare, n timp ce ne nvrtim pe ringul de dans. Isteric apoi nspimntat -, pe alee. ns ultimele mele gnduri sunt tactile: dosul antebraului meu lipit de snii ei rotunzi. Buzele ei sub ale mele, pline i catifelate. i unicul amnunt pe care nu mi-l pot aminti n ntreaga lui splendoare i nici uita, cel care m bntuie n somn: atingerea degetelor ei, trasndu-mi conturul feei. Cteva ore mai trziu, Kinko - Walter - m trezete. Hei, Frumoasa din Pdurea Adormit, zice, scuturndu-m. Hai c-au ridicat steagul. OK, mersi, zic fr s m mic. Ce faci, nu te scoli? Eti un geniu, uite c te-ai prins. Walter ridic vocea, cam cu o octav. Hei, Queenie, vino-aici, fata mea! Vino-aici, Queenie. Ia d-i un pupic cum tii tu. Haide!

Queenie se npustete ca din puc asupra mea. Hei, termin! Zic, ridicnd un bra ca s m apr, fiindc limba ei i face de lucru cu urechea mea i ceaua danseaz pe faa mea. Termin! Hai, gata. ns e de neoprit, aa c m ridic brusc n fund. Micarea mea o proiecteaz pe Queenie drept pe duumea. Walter se uit la mine i rde. Queenie mi sare repede n poal i se ridic pe picioarele din spate, lingndu-mi brbia i gtul. Bravo, fata tatii. Eti o fat de ndejde, zice Walter. Ia zi, biete - pari s fi avut parte de nc o... ... sear interesant. Nu tocmai, rspund. Dat fiind c Queenie tot mi s-a ncoopenit n poal, ncep s-o mngi absent. E prima dat cnd m las s-o ating. Are trupuorul cald i prul srmos. O sa-i iei tu din starea asta curnd. Hai s mncm ceva. Mncarea o s-i liniteasc un pic stomacul. N-am but. El m privete pre de o clip. A, zice ncuviinnd nelept. Ce vrei s spui cu A!"? Zic. E ceva legat de o dam, zice. Nu. Ba da. N-auzi ce-i zic, c nu? M mir doar c Barbara te-a iertat aa de repede. Sau nu de ea e vorba? M privete cteva clipe, apoi d iar din cap. Aha. Cred c ncep s neleg despre ce e vorba. Nu i-ai dus flori, aa-i? Ar trebui s-ncepi s iei aminte la sfaturile mele, c te-nv de bine. De ce nu-i vezi tu mai bine de treaba ta? M rstesc la el. O pun pe Queenie jos i m ridic. Doamne, ce ursuz mai eti. N-am vzut aa ceva. Haide. Hai s bgm ceva la ghiozdan. Dup ce ne umplem farfuriile, l urmez pe Walter. Ce dracu' crezi c faci? Zice, oprindu-se din mers. M gndeam s stau cu tine. Nu poi. Fiecare trebuie s stea la locul lui. i, n afar de-asta, ar zice tia c-ai fost retrogradat. ovi. Ce-i cu tine, totui? Zice. Se uit spre masa la care stau de obicei. August i Marlena mnnc n tcere, cu ochii n farfurii. Walter flutur din pleoape. Or Doamne... nu-mi spune. Am zis eu ceva? Zic. Nici nu trebuie. Uite ce e, putiule, nici mcar s nu-i treac prin cap aa ceva, auzi? Nici aa, din greeal. Te duci chiar acum la masa aia i te pori ct poi de normal. M uit din nou spre August i Marlena. E limpede c se ignor unul pe cellalt. Jacob, biete, ascult la mine, spune Walter. sta e cel mai al dracu' om

pe care l-am vzut n viaa mea, aa c indiferent ce se petrece... Nu se petrece absolut nimic. Absolut nimic... -... ai face bine s-i pui punct chiar acum. Dac nu vrei s te gsim mort prin vreun an. Aruncat din tren, daca ai noroc, i n mod sigur de pe un pod. Vorbesc foarte serios. Du-te la ei chiar n clipa asta. l privesc cu ochii ieii din orbite. Hai, hai, zice, uuindu-m cu mna spre mas. Cnd m apropii, August ridic privirea. Jacob! Strig. Ce bine-mi pare s te vd! Nu eram sigur dac ai gsit drumul napoi asear. N-ar fi fost prea bine daca trebuia s te scot din arestul poliiei. Era posibil s o cam iei un pic pe coaj. i eu mi-am fcut griji pentru voi, zic, aezndu-m. Serios? Spune cu uimire jucat. Ridic ochii spre el. M privete intens i scruttor. Zmbetul lui are ceva strmb. A, dar noi ne-am gsit drumul napoi foarte uor, nu-i aa, scumpa mea? Spune, sgetnd-o pe Marlena cu privirea. Dar ia spune-mi, Jacob, cum dracu' ai reuit s v desprindei unul de altul, hm? C pe ringul de dans... zici c erai siamezi, nu alta. Marlena ridic iute privirea, i pe obraji i apar pete roii. i-am spus asear, zice. Ne-a desprit mulimea. l ntrebam pe Jacob, draga mea. Dar mersi oricum. August ia o felie de pine prjit cu un gest larg al minii, zmbind la fel de larg printre dini. Am crezut c ne fac chisli, zic, lundu-mi furculia i varnd-o sub oule din farfurie. Am ncercat s vd unde e ea, dar n-am reuit. Am ieit i v-am cutat n spatele localului, dar dup o vreme m-am gndit c mai bine plec de acolo. neleapt micare, biete. Unde v-ai ntlnit? Acolo sau acas? ntreb, ducndu-mi furculia la gur i strduindu-m s-mi iau un ton ct mai firesc. Nu, acas, am venit cu taxiuri separate. Am pltit dublu, dar a plti orict doar ca s tiu ca scumpa mea soie e teafr i nevtmat - nu-i aa, draga mea? Marlena rmne cu ochii n farfurie. Am zis: nu-i aa, draga mea? Da, sigur c da, spune ea sec. Fiindc, dac a fi de prere c se afl n pericol, fie i trei secunde, nu tiu ce-a fi n stare s fac. Ridic iute privirea. August m privete sfredelitor.

Doisprezece
Imediat ce m pot face nevzut fr s atrag atenia, dau fuga la menajerie. Schimb prinia girafei, i pun o compres rece unei cmile suspecte de abces la copit i supravieuiesc primei intervenii asupra unei feline - l tratez pe Rex de unghie incarnat, n vreme ce Clive l mngie pe cap. Apoi l las pe Bobo s se urce pe mine, n timp ce examinez celelalte animale. Singurele pe care nu le trec n revist, nici cu privirea i nici cu minile, sunt cele de povar, i asta pentru simplul fapt c sunt folosite nonstop i tiu c, dac s-ar ntmpla ceva, a fi chemat imediat. La sfritul dimineii, sunt doar un alt ngrijitor al menajeriei: fac curat n cuti, tai mncare i car nutre cot la cot cu toi ceilali. Am cmaa lac de sudoare i gtlejul uscat. Cnd se ridic n fine steagul, m tri, mpreun cu Diamond Joe i cu Otis, din cortul cel mare spre buctrie. Ne ajunge din urm i Clive. Ferii-v ct putei din calea lui August, spune. E cu capsa pus. De ce? Acum ce s-a mai ntmplat? ntreab Joe. E fiert fiindc Unchiul AI vrea ca elefantul s ias azi la parada i i vars dracii pe oricine-i iese n cale. Cum i i-a vrsat pe amrtul la de acolo, spune, artnd spre trei brbai ce traverseaz terenul. Bill i Grady l trsc pe Camel ctre Escadronul Zburtor, l duc pe brae, n vreme ce el i trie picioarele. M ntorc nelinitit spre Clive. S nu-mi spui c l-a pocnit. Nu, spune acesta. Dar i-a tras o spuneal sor cu btaia. Nu e nici mcar ora prnzului, i el e deja afumat. Dar tipu' care s-a uitat la Marlena - maiculia, o s aib grij s nu mai fac greeala asta curnd. Clive scutur din cap. Nenorocitul la de elefant n-o s ias la nici o parad, spune Otis. Nu en stare nici s-o fac s mearg n linie dreapt de la vagonul ei la menajerie. i eu tiu asta, i tu o tii, dar se pare c Unchiul Ai n-o tie, spune Clive. Dar de ce e aa de pornit s-o scoat la parad? ntreb. Fiindc de cnd se tie a ateptat s zic inei-v nerbdarea n fru! Urmeaz elefanii" spune Clive. Ce fru, spune Joe, c nu mai avem nici frie, i nici cai, i n-avem nici elefani. Avem doar un amrt de elefant. i de ce e aa de nnebunit sa zic chestia asta? ntreb. Ei se ntorc spre mine toi deodat i m privesc lung. Ai i tu dreptate, zice Otis ntr-un trziu, dei e limpede c n sinea lui i zice c am ceva la cap. E fiindc aa zice Ringling. Dei, firete, el chiar are elefani. Privesc de la distan cum August se strofoac s o alinieze pe Rosie n rnd cu trsurile de parad. Caii sar n lturi, cabrndu-se nervos n chingi. Vizitiii in bine de frie, rcnind la lume s se fereasc. Rezultatul e un fel

panic devenit contagioas; i, nu peste mult timp, brbaii ce conduc zebrele i lamele se chinuie din rsputeri s nu piard controlul. Dup cteva minute de zarv i agitaie, se apropie Unchiul Al. Gesticuleaz nervos ctre Rosie, njurnd fr oprire. Cnd nchide n cele din urm gura, preia tafeta blestemelor August, care ncepe s gesticuleze i el ctre Rosie, fluturnd bul cu epu prin faa ei i lovind-o zdravn n umr, ca s tie o treab. Unchiul Al se ntoarce spre alaiul lui. Doi dintre nsoitorii si se ntorc speriai i-o iau la picior peste cmp. Nu dureaz mult, i lng Rosie oprete crua n care se afl hipopotamul, tras de ase percheroni destul de dubioi. August deschide ua i o lovete pe Rosie cu bul pn cnd intr. Nu peste mult timp, se aude flaneta i ncepe parada. Se ntorc o or mai trziu, urmai de o mulime impresionant. Orenii se plimb n jurul terenului pe care e instalat circul, tot mai numeroi pe msur ce se duce vestea. Rosie e tras direct n partea din spate a cupolei, care e deja legat de menajerie. August o duce pn la locul ei. Abia dup ce are un picior bine legat cu lan de un ru, dincolo de frnghie, se deschide menajeria pentru public. M uit ocat cum e nconjurat rapid de copii i aduli deopotriv. n trei secunde, a devenit cel mai popular animal. Accept bomboanele i floricelele, ba chiar i guma de mestecat, fluturndu-i urechile uriae. Un individ e ndeajuns de curajos ca s se aplece spre ea i s-i trnteasc o cutie de Cracker Jack n gura deschis. Ea l rspltete lundu-i plria, punndu-i-o pe cretet i apoi poznd, cu trompa rsucit n aer. n faa mulimii n delir, i ntinde spectatorului ncntat plria napoi. August st lng ea cu bul lui, radios de parc ar fi ta-su. Ceva nu e-n regul aici. Animalul sta nu e ctui de puin idiot. Cnd ultimul val al mulimii intr n cupola cea mare i artitii se aliniaz pentru Marele Spectacol, Unchiul Al l trage pe August deoparte. M uit din menajerie cum August deschide gura ocat, apoi ultragiat, apoi cum ncepe s vocifereze suprat. Se face negru la fa i-i flutur jobenul i bul. Unchiul Al se uit la el impasibil. ntr-un trziu, ridic o mn, clatin din cap i pleac. August rmne uitndu-se dup el, ncremenit. Ce dracu' crezi c i-a spus? i zic lui Pete. Dumnezeu tie, spune el. Dar am impresia ca o s aflm ct de curnd. Se pare c Unchiul Al a fost att de ncntat de popularitatea lui Rosie n menajerie, c nu numai c a insistat s fie bgat n spectacol, dar i-a cerut chiar sa fac un numr special n aren, care sa aib loc imediat dup nceperea spectacolului. n clipa cnd vestea a ajuns la urechile mele, urmarea evenimentelor redate mai sus devenise deja sursa unei adevrate isterii n partea din spate a cortului. Toate gndurile mele se ndreapt spre Marlena. Dau fuga i ajung la locul n care artitii i animalele sunt aliniai n spatele marii cupole, pregtii s intre n scen. De ei se apropie i Rosie. Marlena e clare pe capul ei, mbrcat n costumul roz cu paiete i inndu-se de aua oribil de piele a lui Rosie. August st lng umrul ei stng, cu faa czut, strngnd i dnd drumul alternativ bului. Orchestra amuete. Artitii i aranjeaz pentru ultima oar costumele,

iar dresorii i mai verific animalele pe care le au n grij pentru ultima oar. Apoi ncepe muzica marelui spectacol. August se apleac uor n fa i rcnete ceva n urechea lui Rosie. Aceasta ovie, drept pentru care August o lovete cu bul. Micarea o proiecteaz drept n fundul cupolei. Marlena se lipete de capul ei, ca s nu fie zburat de stlpul care susine cupola. Trag aer n piept adnc i alerg spre ele, strecurndu-m pe lng foaia de cort. Rosie se oprete la vreo apte metri de pista de hipodrom, iar cu Marlena se petrece o schimbare greu de crezut. Acum e turtit de cretetul lui Rosie i abia i menine echilibrul, acum se ridic drept, arboreaz un zmbet larg i ridic un bra n aer. Are spinarea arcuit i degetele de la picioare ntinse. Mulimea e n delir - se ridic n picioare n gradene, aplaudnd, fluiernd i aruncnd alune n aren. August le prinde din urm. Ridic bul sus, dup care ncremenete. ntoarce capul i privete atent publicul, cu o uvi rebel pe faa. Coboar bul rnjind larg, apoi i scoate jobenul. Face o reveren tripl, adnc, adresndu-se diverselor sectoare din public. Cnd se ntoarce spre Rosie, chipul i se nsprete. Atingnd-o cu bul la subsuori i la picioare, o convinge s fac un soi de tur al pistei. Se opresc, apoi pornesc din nou, iar micarea se repet de attea ori, nct restul spectacolului e nevoit s continue fr ei, desprindu-se de ei aa cum se scurge apa de pe o piatr. Publicul e nnebunit. De fiecare dat cnd Rosie o ia la trap n faa lui August, lein de ras. i de fiecare dat cnd se apropie August, rou la fa i fluturnd bul cu epu, explodeaz de veselie. ntr-un trziu, dup ce au strbtut cam trei sferturi din drum, Rosie i rsucete trompa n aer i o ia la fug, prindu-se zgomotos i lsndu-i n urm semntura olfactiv, baricadndu-se n fundul cortului. Sunt prins ntre gradene, chiar lng ieire. Marlena prinde cpstrul cu ambele mini i le privesc cum se apropie, inndu-mi respiraia. Dac nu se apleac, o s se loveasc zdravn la cap. La aproximativ un metru de intrare, Marlena d drumul cpstrului i se apleac spre stnga. Rosie dispare din cort, iar Marlena a rmas cocoat pe bara trapezului. Mulimea amuete, netiind precis dac aciunea ei face parte dintr-un numr prestabilit. Marlena sta cu picioarele atrnndu-i flasce, la mai puin de trei metri de mine. Respir adnc, cu ochii nchii i capul n jos. Tocmai vreau s fac un pas n faa i s o iau de acolo, cnd ea deschide ochii, i ia mna stng de pe bar i, cu o singur micare graioas, se rsucete cu faa ctre public. Se lumineaz toat la fa i i flexeaz degetele de la picioare. eful orchestrei, care privete de la locul lui, face semn furibund ctre tob s-i dea drumul. Marlena ncepe s se legene. Toba ncepe s bat, accelernd tempoul odat cu ea. Nu trece mult, i ea se leagn paralel cu pmntul. M ntreb ct are de gnd s-o mai in aa i ce dracu' vrea s fac, cnd ea d brusc drumul barei. Plutete prin aer, strngndu-se ca o minge i rostogolindu-se de dou ori. Se rotete nc o dat lateral, dup care aterizeaz ferm, strnind un nor de rumegu. Se uit la picioarele ei, se ndreapt i ridic ambele brae n aer.

Orchestra se lanseaz ntr-o muzic triumftoare, iar mulimea efectiv nnebunete. Cteva clipe mai trziu, pe pista hipodromului ncepe s plou cu monede. n clipa n care se ntoarce, vd foarte clar c s-a rnit. Iese din cupol chioptnd, i fug dup ea. Marlena... zic. Se ntoarce i se prbuete n braele mele. O apuc de mijloc i o ajut s stea n picioare. August iese valvrtej. Draga mea... draga mea! Ai fost senzaional! Senzaional. n viaa mea n-am vzut ceva att de... n clipa cnd mi vede braele n jurul ei, ncremenete. Ea ridic uor capul i geme. August i cu mine ne privim ochi n ochi. Apoi ne prindem minile pe sub ea i formm un scaun. Marlena scncete, sprijinit de umrul lui August. i bag picioarele nclate n balerini sub braele noastre, ncercnd s-i destind muchii suprasolicitai. August i lipete gura de prul ei. E n regul, draga mea. Eti cu mine acum. ... E n regul. Eti cu mine. Unde mergem? n cabina ei? ntreb. N-are unde s se ntind. n tren? E prea departe. S mergem n cortul dansatoarei din buric. Al Barbarei? August m sfredelete cu privirea, peste capul Marlenei. Intrm n cortul Barbarei fr nici un avertisment. Aceasta e aezat pe un scaun n faa msuei de toalet, ntr-un neglijeu bleumarin i fumeaz o igar. Expresia de dispre i plictiseal i dispare imediat. O, Doamne. Ce s-a ntmplat? Spune, stingndu-i grbit igara i srind n picioare. Aici. Pune-o pe pat. Uite aici, spune, venind repede n faa noastr. Cnd o punem jos pe Marlena, aceasta se rsucete automat pe o parte, prinzndu-i tlpile cu minile. Are chipul contorsionat, dinii ncletai. Tlpile mele... Linitete-te, scumpa mea, spune Barbara. O s fie bine. Totul o s fie bine. Se apleac i-i desface ireturile de la balerini. O, Doamne, o, Doamne, m dor de mor... Ia foarfeca din sertarul de sus, spune Barbara, aruncndu-mi o privire. Cnd m ntorc cu foarfeca, Barbara i taie partea de jos a colanilor, cea bgat n balerini, i i-i ruleaz pe picior. Apoi i ridic tlpile goale n poala ei. Du-te la buctrie?! Adu nite ghea, spune. O clip mai trziu, i ei, i August se ntorc s se uite la mine. M-am i ntors, spun. Fug ca din puc spre buctrie, cnd l aud pe Unchiul Al strignd dup mine. Jacob! Stai! M opresc s-l las s m ajung din urm. Unde sunt? Unde s-au dus? Zice.

 n cortul Barbarei, zic abia respirnd. Marlena e rnit. Trebuie s-i aduc ghea. Se ntoarce i rcnete la un nsoitor. Du-te dup ghea. i du-o n cortul dansatoarei din buric. Du-te! Se ntoarce spre mine. i tu, du-te s prinzi nenorocitul ala de elefant pn nu ne dau tia afar din ora n uturi. Unde e? Cic a dat iama n varza din curtea cuiva. i stpna casei nu e amuzat de situaie. Cic spre apus a luat-o. Ia-o de acolo pn nu vine poliia. Rosie se afl pe o parcel cu legume clcat n picioare i-i trece trompa alene peste irurile de plante. Cnd m apropii, m privete drept n ochi i culege o varza vineie. O arunc n gura ei ct o lopat, apoi se ntinde dup un castravete. Stpna casei crap uor ua i ip. Ia animalul de aici? Ia-l de aici. mi cer scuze, doamn, zic. O s fac tot ce pot. M duc lng umrul lui Rosie. Haide, Rosie. Te rog! Ea i flutur urechile n fa, se oprete, dup care ia o roie. Nu! Zic. Ce elefant ru! Rosie strnge globul rou n gur pn pocnete i l mestec zmbind. i rde de mine, fr nici o ndoial. Dumnezeule, zic, netiind ce s fac. Rosie i nfoar trompa n jurul unor legume verzi cu aspect de napi i le extrage din pmnt. nc uitndu-se la mine, le arunc n gur i ncepe s le mestece. M ntorc i zmbesc disperat spre gospodina care pare ca mai are un pic i face apoplexie. Dinspre circ se apropie doi brbai. Unul e n costum, are plrie de fetru cu boruri nguste i un zmbet lipit de fa. Spre marea mea uurare, l recunosc a fi unul dintre ngrijitori. Cellalt are pe el o salopet jegoas i duce o gleat. Bun ziua, doamn, spune primul, ridicndu-i uor plria i croindu-i drum cu grij prin grdina distrus. Arat de zici c a trecut tancul peste ea. Brbatul urc scrile de ciment spre ua din spate. Vd c ai fcut cunotin cu Rosie, cel mai uria i mai minunat elefant din lume. Suntei norocoas - de obicei, nu face vizite la domiciliu. Chipul femeii e ca de piatr n crptura uii. Ce? Zice bulversat. Muncitorul zmbete larg. A, da. E o mare cinste. Sunt gata s pun pariu pe ce dorii c nimeni dintre vecinii dumneavoastr - ba probabil din tot oraul - nu se poate luda c a avut un elefant n curte. Oamenii notri pe care-i vedei o vor lua de aici i, firete, v vom aranja la loc grdina i v vom recompensa pentru daune. Dorii s facei o poza cu Rosie, s avei amintire? Ca s v putei mndri cu ea la familie i prieteni? Pi... eu... Poftim? Biguie ea. Dac pot ndrzni sa v rog, doamn, spune ngrijitorul cu o uoar reveren, poate c-ar fi mai uor s discutm aceste lucruri n cas.

Dup o pauz n care femeia i nfrnge cu greu reinerea, ua se d n lturi. El dispare n cas, iar eu m ntorc la Rosie. Cellalt brbat st chiar n faa ei, cu gleata. Rosie e ca vrjit. Trompa i se ridic deasupra gleii, mirosind i ncercnd s-i croiasc drum prin lichidul limpede. Przestanf! Spune el, ndeprtnd-o. Niet! Fac ochii mari. Ai o problem? Zice. Nu, zic iute. Nu, i eu sunt tot polonez. A. Scuze. i flutur mna spre tromp pentru a o face s se ndeprteze, i terge mna pe pantalon, apoi mi-o ntinde. Grzegorz Grabowski, spune. Poi s-mi spui Greg. Jacob Jankowski, spun, strngndu-i mna. El i-o retrage pe a lui grbit, pentru a feri coninutul gleii. Niet! Teraz nie! Spune enervat, mpingnd trompa insistent. Jacob Jankowski, deci? Da, mi-a spus Camel despre tine. Ce e n gleat? ntreb. Gin i bere de ghimbir, spune. Glumeti. Elefanilor Ie place mult alcoolul. Vezi? A fost de ajuns s miroas o dat asta i nu-i mai pas de varz. A! Zice, parnd trompa. Powiedzialem przestan! Pozniej! De unde naiba tii asta? Ultimul circ la care-am lucrat avea zece elefani. Unul dintre ei se fcea ca-l doare burta n fiecare sear, ca s-i capete doza de whisky. tii ce te rog, du-te s iei bul. Probabil c-o s vin dup noi fr probleme napoi la circ doar ca s i dam ginul sta, nu-i aa, moj malutki paczuszek?, dar zic c-i mai bine s-l avem, pentru orice eventualitate. Sigur, zic. mi scot plria i m scarpin n cap. August tie de treaba asta? Ce s tie? C tii attea despre elefani? Pun pariu c te-ar angaja ca... Greg ridic imediat o mn. Nee. Nici sa nu te gndeti, Jacob. N-am nimic cu tine, dar nici ntr-o mie de ani n-am s lucrez pentru omul la. Nici n ruptul capului. i-n plus, nici nu sunt vreun specialist n elefani. Pur i simplu mi plac animalele mari. Zi, aduci bul la odat? Cnd m ntorc cu bul, Greg i Rosie nu mai sunt aici. M ntorc i m uit n zare. l vd pe Greg n deprtare, mergnd spre menajerie. Rosie l urmeaz cuminte, la vreun metru n urm. Din cnd n cnd, el se oprete i o las s-i strecoare trompa n gleat. Apoi i-o ia din nou i pornete iar. Ea l urmeaz ca un celu asculttor. Odat Rosie ntoars vie i nevtmat n menajerie, m ntorc n cortul Barbarei, cu bul nc n mn. M opresc n faa cortului cu prelata tras. Barbara? Zic. Pot s intru? Da, spune ca. E singur i st pe scaunul ei, cu picioarele goale ncruciate. S-au dus napoi n tren ca s-l atepte pe doctor, spune, trgnd din

igar. Dac pentru asta ai venit. Simt cum m colorez la fa. M uit la perete. M uit la tavan. M uit la picioarele mele. Dumnezeule, hai ca eti drgla, spune, scuturndu-i igara pe iarb. i-o vr iar ntre buze i trage cu nesa din ea. Te-ai mbujorat tot. Se uit lung la mine, vizibil amuzat. Hai, pleac, zice ntr-un final, suflnd fumul pe la colul gurii. Du-te. Iei de-aici pn nu m dau iar la tine. Ies ct de repede pot din cortul Barbarei i dau nas n nas cu August. E negru la fa ca smoala. Cum se simte? ntreb. Ateptm doctorul, zice. Ai prins elefantul? E n menajerie, zic. Bine, spune el. mi smulge bul din mn. August, stai! Unde te duci? S-o nv s se poarte, zice fr s se opreasc. Dar, August...! Strig dup el. Stai! A fost foarte asculttoare. S-a ntors singur. i, n plus, nu poi face nimic acum. nc nu s-a terminat spectacolul! Se oprete att de brusc, nct chipul i e adumbrit pre de cteva clipe de norul de praf ridicat de picioarele lui. Rmne absolut nemicat, cu ochii n pmnt. Dup o tcere lung mi zice: Bine. N-o s se aud cum ip. M uit n urma lui, cu gura cscata de groaz. M ntorc n vagonul animalelor i m culc pe salteaua mea, cuprins de greaa la gndul scenei care are loc n menajerie i chiar i mai ngreoat de faptul c n-am fcut nimic pentru a o opri. Cteva clipe mai trziu, se ntorc Walter i Queenie. El e nc n costum un costum cu mantie alb i buline multicolore, tricorn i guler elisabetan. Se terge pe fa cu o crp. Ce dracu' a fost aia? Zice, venind att de aproape de mine, c-i vd pantofii roii supradimensionai. Ce anume? Zic. n spectacol. Aa era numrul? Nu, zic. Dumnezeule, spune. Dumnezeule. n cazul sta, ce noroc chior! Marlena aia e de nota zece. Dar tii deja asta, nu? Plescie cu subneles din limb i se apleac i m mpunge cu un deget n umr. Eti te rog bun s termini cu chestia asta? Ce anume? Spune, ntinznd larg braele, jucnd nevinovia. Nu e deloc amuzant. S-a rnit, OK? Rnjetul prostesc i dispare imediat. O. mi pare ru, amice. N-am tiut. O s fie bine? nc nu tiu. l ateapt pe doctor. Rahat. mi pare ru, Jacob, i spun sincer. Se ntoarce spre u i trage aer adnc n piept. Dar nici pe departe att de ru, ct o sa-i par elefantului luia nenorocit. Nu-i rspund imediat. Deja i pare, Walter. Crede-m. Se uit pe u.

 O, Doamne, zice. i pune minile n olduri i privete spre circ. O, Doamne. Sunt convins. Rmn n vagon la ora cinei i apoi i la spectacolul de sear. Mi-e team c, dac-l vd pe August, l omor. l ursc. l ursc pentru firea lui violent. l ursc fiindc depind de el. l ursc fiindc sunt ndrgostit de nevasta lui i aproape la fel de ndrgostit de femela de elefant. i, mai mult dect orice, ursc faptul c le-am dezamgit pe amndou. Nu tiu dac elefantul e ndeajuns de inteligent s fac legtura dintre pedeapsa primit i mine i dac se ntreab de ce n-am fcut nimic pentru a o opri, ns eu sunt i fac aceast legtur. Contuzii la clcie, spune Walter cnd se ntoarce. Haide, Queenie, sus! Sus! Ce? Mormi. Nu m-am clintit din loc de cnd a plecat. Marlena are contuzii la clcie. O s fac pauz vreo dou sptmni. M-am gndit c poate vrei s tii. A. Mersi, zic. El se aaz pe pat i m privete o vreme. Zi, care-i treaba cu tine i cu August, totui? Ce vrei s spui? Sunteti certati? Trag de mine i m ridic n fund, apoi m reazem de perete. l ursc pe nenorocit, zic ntr-un final. Ha! Pufnete Walter n rs. OK, aici te neleg. Atunci de ce stai atta cu ei? Nu rspund. A, scuze, am uitat. Ai neles complet greit, zic, ndreptndu-m i mai bine de spate. Da? E eful meu i n-am de ales. E adevrat. Dar e vorba i de femeia lui, i o tii prea bine. Ridic capul i m uit la el furibund. OK, OK, zice, ridicndu-i minile mpciuitor. O s tac. tii tu mai bine ce faci. Se ntoarce i scotoceste n ldi. Poftim, zice i-mi ntinde o revist de opt pagini. Aceasta alunec pe podea i se oprete n faa mea. Nu e Marlena, dar e mai bine dect nimic. Dup ce se ntoarce cu spatele, o ridic i o rsfoiesc. ns, n ciuda desenelor explicite i exagerate, Marele Director de Studio care-o pipie de zor pe starleta slab b i cu fa de cal nu-mi strnete nici cel mai mic interes.

Treisprezece
Clipesc de mai multe ori, ncercnd s-mi vin n fire - asistenta aia slab ca un r, cu fa de cal, a scpat tava cu mncare la captul holului i ma trezit. Nu mi-am dat seama c am aipit, dar aa mi se ntmpl de la o vreme. Se pare c timpul i spaiul s-au relativizat i s-au amestecat, devenind extrem de fluide. Ori m senilizez, ori sta e modul n care mintea mea face fa faptului c nu se mai exercit nici o presiune asupra ei. Infirmiera se apleac i adun mncarea vrsat. Nu-mi place de ea - e cea care se fofileaz mereu i nu m las s merg pe picioarele mele. Cred c merg prea mpleticit pentru nervii ei, fiindc pn i doctoria Rashid recunoate c mersul pe jos mi face bine atta timp cnd nu exagerez sau nu-mi luxez ceva. Sunt parcat pe hol chiar n faa uii mele, dar mai sunt cteva ore pn vin ai mei i cred c mi-ar plcea s m uit pe geam. A putea s-o strig pe infirmier. Dar atunci ce sens ar mai avea? Mi-ar strica tot cheful. mi mut fundul spre marginea scaunului i ntind mna dup cadru. Unuy doi trei... n faa mea apare chipul ei palid. V pot ajuta, domnule Jankowski? Ha. A fost un pic prea simplu. Pi, voiam doar s m uit un pic pe geam, zic, lundu-mi un aer mirat. Nu vrei mai bine s stai dumneavoastr frumuel pe scaun i sa v duc eu? Zice, punndu-rni minile ferm pe braele scaunului. A, bine. Da, e foarte drgu din partea ta, zic. M las napoi pe sptar, mi ridic tlpile de pe suporturile pentru picioare i mi ncruciez minile n poal. Asistenta are un aer bulversat. Hai c-am fcut-o un pic prea ostentativ. Se ndreapt de spate i ateapt, bnuiesc, ca s vad dac vorbesc serios. i surd ct pot de drgla i-mi pironesc privirea asupra ferestrei din captul culoarului. n cele din urm, vine n spatele meu i apuc mnerele scaunului cu rotile. Domnule Jankowski, trebuie s spun c sunt un pic surprins. n mod normal suntei... hm... destul de vehement cnd nu suntei lsat s mergei pe jos. A, a fi ajuns la geam i singur. ns te las s m mpingi tu fiindc nu e nici un crucior lng fereastr. Apropo, unde-a disprut toat lumea? N-au nimic de vzut, domnule Jankowski. Cum n-au? N-au circul? M rog, n weekendul sta, poate. Dar n mod normal aici e doar o parcare. i dac vreau s m uit la parcare? Atunci uitai-v, domnule Jankowski, spune, mpingndu-m spre fereastr. M ncrunt. Trebuia s ne ciondnim un pic. De ce nu s-a certat cu mine?

A, da, tiu de ce. Din punctul ei de vedere, sunt doar un biet mo cu minile duse. Nu-i tulbura pe rezideni, o, nu - i n primul rnd, pe Jankowski la cu gura mare. O s arunce n tine cu farfuria murdar de jeleu i pe urm o s spun c-a fost un accident. D s plece. Hei! Strig dup ea. N-am cadrul la mine! Strigai-m cnd terminai, spune ea. Vin eu i v iau. Nu, vreau cadrul meu! ntotdeauna merg cu cadrul dup mine. Adu-mi cadrul. Domnule jankowski... spune fata. i ncrucieaz braele i ofteaz adnc. Rosemary apare dintr-un culoar lateral, ca un nger picat din ceruri. S-a ntmplat ceva? Spune, privind de la mine la fata cu fa de cal, i napoi. Vreau cadrul i ea nu vrea s mi-l aduc, spun. N-am zis c nu vreau. N-am zis dect c... Rosemary ridic o mn. Domnului Jankowski i place s aib cadrul lng el n permanen. Daca i l-a cerut, te rog s i-l aduci. Dar... Nici un dar. Adu-i cadrul. Chipul cabalin al fetei e strbtut de un val de mnie, care cedeaz aproape imediat locul resemnrii ostile. mi arunc o privire otrvit i se duce dup cadru. Se apropie ca o vijelie, inndu-l demonstrativ. Cnd ajunge lng mine, mi-l trntete n fa. Micare ce ar fi putut fi de mai mare efect dac picioarele aparatului n-ar fi avut amortizoare de cauciuc; aa, acesta a aterizat cu un soi de scrit abia auzit, n loc de un zdrang sonor. Nu-mi pot nbui un zmbet. Rmne acolo, cu braele ntinse n fa i cu ochii la mine. Ateptnd un mulumesc, fr ndoial. ntorc capul alene, ridicnd brbia asemenea unui faraon egiptean, i-mi pironesc privirea asupra cupolei cu dungi albe i magenta. Nu-mi place marea asta dungat - pe vremea mea doar tonetele cu rcoritoare aveau dungi. Cupola cea mare era alb i simpl, sau cel puin aa era la nceput. Spre sfritul sezonului, era probabil murdar de pmnt i de iarb, ns nu avea niciodat dungi. i asta nu e singura diferen dintre spectacolul sta i cele din trecutul meu - sta nici mcar n-are alee central, ci doar o cupola uria cu gheret n care se vnd biletele la poart, lng care e o tonet cu rcoritoare i suverniruri. Se pare c nc se mai vnd aceleai lucruri ca odinioar - floricele, bomboane i baloane -, ns azi copiii au n mini i sbii fluorescente i alte jucrii mictoare, care i se aprind n ochi, pe care nu reuesc s le disting de la distana asta. Pun pariu i c prinii lor au dat o cru de bani pe ele. Unele lucruri nu se schimb niciodat. Lumea nu duce niciodat lips de fraieri, i-i dai seama de la o pot care sunt mecherii i care sunt fraieriii. Domnule Jankowski? Rosemary st aplecat deasupra mea, cutndu-mi privirea. Da?

 Suntei gata s mergei la mas, domnule? Zice. Nu se poate s fie deja ora prnzului. Abia am ajuns aici. Ea se uit la ceasul de la mn - un ceas adevrat, cu ace. Cele digitale apar i dispar, slav Domnului. Cnd o s-i dea seama lumea c, pentru simplul motiv c poi face un lucru, nu nseamn c i trebuie s-l faci? E doupe fr trei minute, spune ea. A. Bine atunci. Ce zi e azi? Cum ce zi? E duminic, domnule Jankowski. Ziua Domnului. Ziua cnd vine familia sa v vad. tiu asta. ntreb ce avem azi la mas. Nu cred c foarte pe gustul dumneavoastr, din pcate, spune. Ridic uor capul, pregtindu-m s m enervez. Ei, haidei, domnule Jankowski, spune ea rznd. Am fcut i eu o glum. tiu asta, zic. Ce, crezi c mi-am pierdut simul umorului? ns mi-a cam disprut buna dispoziie, ceea ce nseamn c probabil nu stau chiar aa de bine cu umorul. Nu mai tiu. Sunt att de obinuit s fiu certat, mnat i ngrijit, i cocoloit, c nu mai tiu cum s reacionez atunci cnd cineva m trateaz ca pe o fiin omeneasc. Rosemary ncearc s m duc la masa mea obinuit, dar nici nu vreau s aud de aa ceva. Nu atta timp ct la ea se afl binosul la btrn de McGuinty. Iar are coiful de clovn pe cap, idiotul, sau te pomeneti c aa o fi dormit - i nc mai are baloane legate de crucior. Nu mai plutesc, totui. ncep s se dezumfle i s atrne flasce de sfoar. Cnd Rosemary mi ntoarce scaunul spre el ncep s urlu: O, nu, nici s nu te gndeti. Acolo vreau! Acolo! Art spre o mas goal din col. E masa cea mai ndeprtat de fosta mea mas. Sper doar s fie ndeajuns de departe ca s nici nu-l aud pe boorog. Ei, haidei, domnule Jankowski, spune ea. Oprete cruciorul i l ocolete, venind n faa mea. Nu putei s-o inei aa la nesfrit. Nu vd de ce nu. Poate c la nesfrit nseamn pentru mine pn sptmna viitoare. i pune minile n olduri. V amintii mcar de ce v-ai suprat aa de tare pe el? Da, mi amintesc. Fiindc minte de-nghea apele. Tot despre elefani vorbii? mi fac buzele pung, n chip de rspuns. Sa tii ca el nu vede lucrurile la fel ca dumneavoastr. Astea sunt vorbe goale. Cnd mini, mini. E un om n vrst, zice ea. E cu zece ani mai tnr ca mine, zic, ndreptndu-m de ale, enervat. Of, domnule Jankowski, spune Rosemary. Ofteaz, apoi ridic ochii spre cer, de parc ar cere ajutor. Apoi se aaz pe vine n faa scaunului meu i-i pune o mn pe mna mea. Parc stabiliserm ceva amndoi. M ncrunt. Chestia asta nu face parte din repertoriu! Obinuit infirmier/Jacob. Poate c se nal n privina detaliilor, ns de minit nu minte, spune ea. El chiar crede c a crat ap pentru elefani. Chiar o crede sincer. Nu zic nimic.

 Uneori, cnd mbtrneti, i aici nu vorbesc despre dumneavoastr, ci la modul general, fiindc fiecare om mbtrnete altfel, lucrurile pe care le crezi i cele pe care i le doreti ncep s i se par la fel de reale. i atunci le crezi din tot sufletul i, pn sa-i dai seama, ele fac deja parte din viaa ta i, dac cineva se ncontreaz cu tine i i spune c nu sunt adevrate - ei bine, atunci te simi jignit. Fiindc tu nu-i aminteti prima parte. Tot ce tii e c ai fost fcut mincinos. Aa c, indiferent dac avei dreptate n privina amnuntelor exacte, cred c putei nelege de ce e suprat domnul McGuinty, nu? M strmb, cu privirea n poal. Domnule Jankowski? Continu ea cu blndee. Lsai-m s v duc la mas, lng prietenii dumneavoastr. Haidei. Facei-o pentru mine. Ce s zic, mare noroc pe capul meu! Prima dat de nu tiu ci ani cnd o femeie m roag s fac ceva pentru ea, i eu nu pot s nghit ideea. Domnule Jankowski? Ridic ochii spre ea. Chipul ei fr nici un rid e la doi coi de mine. M privete n ochi, ateptnd un rspuns. Bine, bine. Dar nu te atepta s vorbesc cu cineva, spun, fluturndu-mi mna dezgustat. i nici n-o fac. Stau i l ascult pe McCuinty, trombonistul trombonitiilor, vorbind despre minunile circului i despre experienele lui de pe vremea cnd era puti, i m uit la bbuele cu pr albastru aplecndu-se spre el i ascultndu-l, cu ochii tot mai nceoai de admiraie. M scoate din mini. n clipa n care deschid gura s zic i eu ceva, o zresc pe Rosemary. E n colul cellalt, aplecat deasupra unei btrne, creia i prinde un ervet sub guler. ns privirea ei e pironit asupra mea. nchid gura la loc. Sper doar s aprecieze ct silin mi dau. i apreciaz. Cnd vine s m ia, dup ce budinca maronie cu glazur uleioas care numai s-o mnnci nu te mbie a stat o vreme pe mas i a fost luat napoi, neatins, se apleac i-mi optete: tiam ca putei, domnule Jankowski. Pur i simplu tiam. Da, m rog. N-a fost uor, s tii. Dar e mai bine dect s stai singur la mas, nu? Poate. Ea ridic iar ochii spre cer. Bine, bine. Da, conced fr mare chef. Bnuiesc c da, e mai bine dect s mnnci singur. Prin amabilitatea Arhivelor Pfening Columbus, Ohio.

Paisprezece
Au trecut ase zile de la accidentarea Marlenei, i ea tot n-a aprut. August nu mai vine la cantin s mnnce, aa ca rmn i mnnc singur la mas. Cnd dau nas n nas cu el n vreme ce m ocup de animale, e politicos, dar distant. La rndul ei, Rosie e crat prin fiecare nou ora n crua hipopotamului, apoi expus n menajerie. A nvat s-l urmeze pe August de la vagonul ei la cortul n care se afl menajeria, iar el, n schimb, a ncetat s-o mai zvnce n btaie. Acum, ea vine greoaie n urma lui, iar el pete nfigndu-i epua bului adnc n carnea piciorului din fa. Odat aflat n menajerie, ea rmne dup frnghia ei, vrjind fericit mulimile i acceptndu-le dulciurile. Unchiul Al n-a zis nimic n sensul sta, dar nu pare s existe nici un plan imediat de a ncerca un nou numr cu elefantul. Pe msur ce trece timpul, sunt tot mai ngrijorat n legtur cu Marlena. De fiecare dat cnd m apropii de cantin, sper s-o gsesc acolo. i, de fiecare dat cnd nu se ntmpl asta, mi se strnge inima de suprare. E sfritul unei alte zile lungi n nu tiu ce ora blestemat - toate par la fel cnd trenul nostru oprete pe linia lateral -, iar Escadronul Zburtor se pregtete s strng. Stau lungit pe salteaua mea citind Othello, iar Walter e n patul lui de campanie i citete Wordsworth. Queenie e bgat n sufletul lui. Ridic uor capul i mrie. Att Walter, ct i eu tresrim imediat. n u se iete cpna uria i pleuv a lui Earl. Doctore! Zice uitndu-se la mine. Hei, doctore! Salut, Earl. Ce-i? Am nevoie de ajutorul tu. Sigur. Despre ce-i vorba? Zic, lsnd cartea jos. Arunc o privire spre Walter, care a lipit-o i mai tare pe Queenie de el. Aceasta nc mrie. E vorba de Camel, rostete Earl optit. E nasol de tot. Adic? Cu picioarele. I s-au nmuiat de tot. Nu poate s le pun n pmnt. i nici cu minile nu st prea grozav. E beat? n clipa asta nu. Dar de la o vreme nici nu mai conteaz, c e la fel tot timpul. Fir-ar s fie, Earl, zic. Trebuie s-l vad un medic. Pe fruntea lui Earl apar mai multe cute. Pai da. De-asta am i venit la dumneata. Earl, eu nu sunt medic. Eti doctor de animale. Nu-i acelai lucru. M uit spre Walter, care se face c citete. Earl clipete spre mine, nerbdtor. Uite ce e, spun n cele din urm, dac se simte chiar aa de ru, lasm s vorbesc cu August sau cu Unchiul Al i s vd dac nu putem face rost de un doctor n Dubuque.

 Nu vor s-i aduc doctor. De ce nu? Earl se ndreapt de spate, peste msur de indignat. Drace. Matale nu tii chiar nimica, bre? Dac are ceva grav, n mod sigur au s... l arunce din tren din mers, asta o s fac, spune Earl categoric. Dac era vorba de un animal, alta era situaia... i cntresc cteva clipe cuvintele i-mi dau seama c are dreptate. OK. O s fac eu rost de doctor. Cum? Ai bani? hm, pi, nu, zic stnjenit. El are? Crezi c, dac-avea bani, mai bea toate porcriile alea s se omoare singur? Hai, te rog frumos, nu vrei sa vii sa te uii mcar un pic la el? EI s-a dat peste cap s te ajute. tiu asta, Earl, tiu asta, zic iute. Dar nu tiu ce vrei s fac. Eti doctor. Uit-te un pic la el. n deprtare, se aude un fluier. Haide, zice Earl. Mai sunt cinci minute pn pleac trenul. Trebuie s mergem. l urmez n vagonul care trasport cupola cea mare. Caii de traciune sunt deja la locul lor i n Escadronul Zburtor toat lumea urc rampele, se suie n tren i trage uile culisante. Hei, Camel, strig Earl din ua deschis. L-am adus pe doctor. Jacob? Vine o voce rguit dinuntru. Tresar. Abia dup o vreme ochii mi se obinuiesc cu ntunericul. Cnd ncep s vd n jur, disting silueta lui Camel ntr-un col, ghemuit pe un morman de saci de nutre. M duc i ngenunchez lng el. Ce-i, Camel? Nu prea tiu, Jacob. Acum cteva zile, cnd m-am trezit, am vzut c picioarele nu m mai ascult deloc. Pur i simplu, parc nu Ie mai simt cum trebe. Poi s mergi? Un pic. Da' tre' sa ridic bine genunchii, fiin'c altfel mi alunec picioarele 'napoi. Coboar glasul, pn ce i ajunge o oapt. i nu e numa' asta, zice. Mai e i alta treab. Ce treab? Face ochii mari i n ei citesc o spaim adnc. A brbailor. Nu mai simt nimica... acolo, n fa. Trenul se hurduc nainte, ncet, apoi se mai zglie de alte cteva ori, pe msur ce se cupleaz i celelalte roi. Hai c pornim. Ar cam trebui s pleci, zice Earl, btndu-m uor pe umr. Se duce la ua deschis i-mi face semn s l urmez. Tura asta stau aici, zic. Nu poi. De ce nu? Fiindc o s se afle c te-ai nhitat cu bagabonii i-o s te arunce din tren sau, i mai probabil, chiar tia o s-o fac, zice. Fir-ar s fie, Earl, tu nu eti de la paz? Trimite-i la plimbare. Eu stau n trenul principal. Aici Blackie e stpn, spune, fluturnd din mn insistent. Haide!

M uit n ochii lui Camel. Sunt nfricoai i m implor s rmn. Trebuie s plec, i zic. Vin s vd ce faci cnd ajungem n Dubuque. O s fii bine. O s te ducem la doctor. N-am nici o lecaie. Nu-i nimic. Gsim noi o soluie. Haide! Strig Earl. i pun btrnului o mn pe umr. Gsim noi o soluie. Bine? n privirea apos-reumatic a lui Camel e un licr. Bine? El ncuviineaz. O singur dat. M ridic de unde stteam ghemuit i pornesc spre u. La naiba, zic, privind spre peisajul care trece pe lng noi n goan. Trenul a prins vitez mai repede dect am crezut. i n-o sa ncetineasc pentru tine, spune Earl, punndu-i lboana pe spinarea mea i mpingndu-m spre u. Ce dracu' faci? Strig, dnd din mini ca aripile morii. M izbesc de pietri i m rostogolesc ntr-o parte. n urma mea se aude o alt bufnitur surd, semn c a mai aterizat cineva. Vezi? Spune Earl, ridicndu-se i tergndu-se pe spate de mizerie. iam zis c e nasol. M uit la el uluit. Ce? Zice, cu un aer nedumerit. Nimic, zic. M ridic i m scutur de praf i de pietri. Haide. Ar fi bine s-ntorci la tine nainte s se prind cineva c-ai fost peaici. i? Le spui c-am avut treab n vagonul de bagaje. Of, da, vezi s nu te cread. Se vede treaba c de-asta tu eti doctor i eu nu, aa-i? M uit la el, ns nu pare s se simt ctui de puin vinovat. Renun i pornesc spre trenul principal. Care-i problema? Strig Earl dup mine. De ce dai din cap, doctore? Ce-a fost chestia asta? Zice Walter n clipa n care m urc n vagon. Nimic, zic. Asta s i-o spui Iu' mutu'. Parc n-am fost de fa. Bag mare, doctore. ovi. E vorba de un tip din Escadronul Zburtor. E nasol de tot. Atta lucru mi-am dat i cu seama. Cum i s-a prut cnd l-ai vzut cu ochii ti? Speriat. i, sincer s fiu, nu-l condamn. Vreau s-i aduc un medic, dar nici eu, nici el n-avem nici un cent. Pn mine. Mine-i zi de salariu. Dar ce simptome are? Nu-i mai simte picioarele i braele i... nici altele. Care altele? Cobor privirea. tii ce vreau s spun... Ce porcrie, face Walter. Se ridic mai bine n fund. Aa m-am gndit i eu. Nu-i trebuie nici un doctor. E de la rachiu. Poftim?

 De la rachiu. Te faci ca lemnul. Se cheam c-ai picior de lemn. N-am auzit niciodat de aa ceva. Un idiot a fcut o tran uria de rachiu prost de tot - a pus alcool metilic n el sau aa ceva. i pe urm l-a vndut n toat ara. O singur sticl de-asta dac nimereti, ai pus-o de mmlig. Cum adic ai pus-o de mmlig? Paralizezi. Te-apuc n maxim dou sptmni de cnd bei porcria. Sunt ngrozit. De unde naiba tii chestia asta? El ridic din umeri. Scrie n toate ziarele. Abia acum i-au dat seama de la ce e, ns foarte muli oameni au fost afectai. Pot s fie i cteva zeci de mii. Mai ales din sud. Am trecut pe acolo n drum spre Canada. Poate ca de-acolo i-a luat rachiul. Fac o pauz nainte sa pun urmtoarea ntrebare. i exist leac? N. Deci nu pot s fac chiar nimic? i-am spus. De trecut nu-i mai trece, dect cu popa la cap. Dar, dac tu ii mori s-i arunci banii aiurea pe doctor, n-ai dect. n cmpul meu vizual explodeaz artificii negre i albe, care se mic i licresc pe cerul minii mele pn cnd nu mai vd absolut nimic. M prbuesc pe saltea. Hei, eti bine? Zice Walter. Aoleu, amice. Vd c te-ai cam nverzit la fa. Sper c n-ai de gnd s vomii, da? Nu, zic. mi bubuie inima s-mi sar din piept. Sngele mi pulseaz n urechi. Tocmai mi-am amintit de sticlua de alcool slciu pe care mi-a oferit-o Camel n prima mea zi aici. Sunt bine, slav Domnului. A doua zi, imediat dup micul dejun, Walter i cu mine ne aezm la rnd n faa gheretei roii de bilete, ca toi ceilali. La nou fix, tipul din gheret i face semn primei persoane, un ngrijitor. Cteva clipe mai trziu, acesta se ndeprteaz, njurnd i scuipnd pe jos. Urmtorul - tot un muncitor pleac la fel de ofticat. Cei de la rnd se ntorc unii spre alii, bombnind ncetior. O-o, zice Walter. Ce se ntmpl? Se pare c le-a bgat textul pe care-l bag Unchiul Al. Adic? Unele circuri amn plata salariilor pn la sfritul sezonului. ns Unchiul Al, atunci cnd rmne n pan de bani, i amn pn la Sfntu' Ateapt. Fir-ar s fie! Zic, n clipa cnd al treilea brbat de la coad iese ca o furtun. Ali doi muncitori - negri la fa i cu igrile rulate de mn n colul gurii - pleac de la coad. Atunci de ce-am mai venit? Nu e valabil dect pentru ngrijitori, spune Walter. Artitii i efii sunt pltii ntotdeauna. Eu nu sunt nici una, nici alta.

Walter m privete cteva clipe gnditor. Nu, nu eti. Sincer s fiu, nu tiu ce dracu' eti, dar la care st la mas cu directorul de manej nu e muncitor. Atta lucru stiu i eu. i se ntmpl des asta? Cam da, spune Walter. E plictisit i scurm pmntul cu piciorul. i se revaneaz vreodat fa de ei? Nu cred c a verificat cineva teoria asta pn acum. Ideea general e c, dac-i datoreaz banii pe mai mult de o lun, mai bine nu mai vii s-i ridici leafa. De ce? Zic, uitndu-m la alt brbat jegos care iese njurnd furibund. Ali trei muncitori din faa noastr ies din rnd. Se ntorc napoi la tren, adui de umeri. n general, nu prea vrei s-l superi pe Unchiul Al i s te considere o problem financiar. Fiin'c, dac faci asta, ntr-o noapte e posibil s dispari ca i cum nici n-ai fi fost. Poftim? Te arunc din tren? Chiar aa. Mi se pare cam exagerat. Adic, de ce nu-i mpiedic mai bine s se mai urce n tren i nu-i las acolo? Fiin'c le datoreaz bani. i ce crezi c ar zice lumea dac s-ar afla? Sunt al doilea la rnd acum, dup Lottie. Prul ei blond lucete n soare, aranjat n bucle ct degetul. Brbatul de la gheret i face semn cu degetul s se apropie. Plvrgesc puin, pe un ton amical, n timp ce el i ntinde cteva bancnote din fiicul din faa lui. Cnd i le ntinde, ea i umezete arttorul i le numr. Apoi le ruleaz i le strecoar n decolteul rochiei. Urmtorul! Fac un pas n fa. Numele? Zice tipul fr s ridice privirea. E un brbat micu i chel, cu cteva fire rare pe frunte i ochelari cu ram metalic. Se uit n registrul din faa lui. Jacob Jankowski, spun, uitndu-m peste umrul lui. Interiorul vagonului e lambrisat cu lemn i are tavanul pictat. n spatele lui sunt un birou, un seif i o chiuvet de-a lungul peretelui. Pe peretele opus e o hart a Statelor Unite, cu piuneze colorate nfipte n ea. Itinerarul pe care l urmm, probabil. Degetul brbatului coboar pe registru. Se oprete, apoi se mut la coloana din dreapta. mi pare rau, zice. Cum adic v pare ru? Ridic privirea spre mine, imaginea sinceritii nsi. Unchiului Al nu-i place ca oamenii s termine sezonul falii. ntotdeauna pltete cu o lun mai trziu. O s v primii banii la sfritul sezonului. Urmtorul! Dar am nevoie de ei acum. i pironete privirea asupra mea, chipul su e implacabil. i vei primi la sfritul sezonului. Urmtorul! Cnd Walter se apropie de geamul deschis al ghieului, m ndeprtez cu pai apsai, oprindu-m doar ct s scuip n rn. Rspunsul mi apare n minte n timp ce tai fructele buci pentru

urangutan. E un flash mental, viziunea unei tblie. Nu avei bani? Ce avei? Acceptm orice avei. M plimb nervos prin faa vagonului 48 de cel puin cinci ori nainte s urc n fine i s bat la ua salonului 3. Cine e? Spune August. Sunt eu, Jacob. Urmeaz o scurt pauz. Intr, zice. Deschid ua i pesc nuntru. August e n picioare la o fereastr. Marlena st pe unul dintre scaunele de plu i-i odihnete picioarele pe un divan. Bun, zice mbujorndu-se. i trage fusta peste genunchi, apoi i-o netezete pe coapse. Bun, Marlena, zic. Cum te simi? Mai bine. Am nceput s merg un pic. Nu mai dureaz mult i m sui iar n a, de-o s zici ca n-am avut nimic. Ce vnt te-aduce pe la noi? Intervine August. Nu c n-am fi ncntai s te vedem. i-am simit lipsa. Nu-i aa, draga mea? A... da, spune Marlena. Ridic ochii spre mine i simt cum mi se ridic tot sngele n cap. Vai, unde mi-or fi bunele maniere? Vrei s bei ceva? Spune August. Privirea i e nefiresc de dur, deasupra unei guri extrem de severe. Nu. Mulumesc. Ostilitatea Iui m ia complet prin surprindere. Nu pot s stau. Am vrut doar s te rog ceva. Ce anume? Am nevoie de un doctor. Pentru? Ezit. A prefera s nu spun. A, zice, fcndu-mi cu ochiul. neleg. Poftim? Zic ngrozit. Nu, nu e nimic de genul sta. i arunc o privire Marlenei, care se ntoarce repede spre fereastr. E pentru un prieten de-al meu. Da, sigur c da, spune August zmbind. Nu, serios. i nu e... Uite ce e, am vrut doar s te ntreb dac tii pe cineva. Nu conteaz. M duc n ora i vd ce gsesc. Dau s plec. Jacob! Strig Marlena dup mine. M opresc n u i m uit pe geam la coridorul ngust. Trag aer n piept de cteva ori i abia apoi m ntorc spre ea. Mine, cnd ajungem la Davenport, o s vin un doctor s m vad, spune linitit. S trimit s te cheme cnd terminm? i-a fi foarte recunosctor, zic. mi ridic uor plria a salut i plec. A doua zi diminea, coada de la cantin forfotete. E din cauza la nenorocitul la de elefant, spune brbatul din faa mea. i unde mai pui c nici nu-i bun de nimic. Bieii amri, spune amicul lui. E o ruine cnd un om face mai puin ca un animal.

 Scuzai-m, zic. Cum adic, e din cauza elefantului? Primul brbat m pironete cu privirea. E lat n spate i poart o jachet murdar, maronie. Are faa ridat toat, uscat i cafenie ca o stafid. Fiin'c cost atta. Plus c-au cumprat i vagonul la special. Am neles asta, dar ce s-a ntmplat? Azi-noapte au disprut nite oameni. Cel puin ase, dac nu mai muli. Adic din tren? Exact. mi las farfuria pe jumtate plin pe linia de servire i plec spre Escadronul Zburtor. Grbesc pasul, apoi ncep s alerg de-a binelea. Hei, amice! Strig brbatul dup mine. Nici mcar nu i-ai umplut farfuria! Las-l n pace, Jock, spune prietenul lui. Probabil c vrea s vad daca-i lipsete vreun amic la inventar. Camel! Camel, eti acolo? M postez n faa vagonului, ncercnd s vd n interiorul lui muced. Camel! Eti acolo? Nu primesc nici un rspuns. Camel! Nimic. M rsucesc pe clcie, cu faa spre circ. Rahat! Dau un ut n pietri, apoi i mai dau un ut. Rahat! Exact n acel moment, aud un soi de scncet miorlit dinspre interiorul vagonului. Camel, tu eti? Dintr-un ungher ntunecat se aude un zgomot nfundat. Sar n vagon. Camel zace lng peretele cel mai din fund, cu burta n sus. A leinat, cu o sticl goal n mn. M aplec deasupra lui i i-o iau. Esen de lmie. Cine dracu' eti i ce dracu' crezi c faci? Zice o voce din spatele meu. M ntorc. E Grady. St n picioare pe pmnt, n faa uii deschise, i fumeaz o igar preambalat. O... hei. Scuze, Jacob. Nu te-am recunoscut din spate. Bun, Grady, zic. Cum se simte? E greu s-i dai seama, mi rspunde. De azi-noapte e eapn tot, ca un lemn. Camel horcie i ncearc s se ntoarc pe partea cealalt. Braul stng i atrn fr vlag pe piept. Plescie din buze i ncepe s sforie. O s aduc un doctor azi, spun. Stai cu ochii pe el pn atunci, bine? Sigur c da, spune Grady jignit. Drept cine m iei? Blackie? Cine dracu' crezi c l-a pzit azi-noapte? Sigur c nu te compar cu Blackie, nu m lua n seam. Uite ce e, dac se trezete din beie, ncearc s-I mpiedici s mai bea, OK? Vin mai trziu, cu doctorul. Doctorul ine ceasul de buzunar al tatlui meu n mna lui durdulie, ntorcndu-I pe toate feele i cercetndu-l atent prin pince-nez. i deschide capacul ca s-i vad mai bine cadranul. Da. M mulumesc cu el. Deci despre ce e vorba? M ntreab, strecurnd ceasul n buzunarul vestei. Suntem pe hol, chiar n faa salonului lui August i al Marlenei. Ua e nc

deschis. Trebuie s mergem n alt parte, zic, cobornd glasul. Medicul ridic din umeri. Bine. Atunci s mergem. n clipa n care suntem afar, medicul se ntoarce spre mine. Deci unde anume va avea loc consultul? Nu e vorba despre mine. Ci despre un prieten de-ai mei. Are probleme cu minile i picioarele. i altele. O s v spun el cnd ajungem acolo. A, spune medicul. De la domnul Rosenbluth nelesesem c este vorba despre dumneavoastr i c sunt chestiuni de... natur intim. Expresia de pe chip i se schimb n vreme ce m urmeaz de-a lungul inei. n clipa n care lsm n urm vagoanele pictate n nuane strlucitoare ale artitilor i ale conducerii, pare destul de alarmat. Cnd ajungem la vagoanele antice ale Escadronului Zburtor, faa i s-a crispat toat, a dispre profund. Aici e, zic, srind n vagon. i cum anume, Dumnezeule mare, credei ca m pot urca eu aici? Spune. Earl apare din ntuneric, cu o ldi de lemn. Sare jos, o aaza n faa uii i o mpinge cu zgomot. Medicul o privete lung o clip, apoi pune piciorul pe ea i urc n tren, inndu-i strns la piept geanta neagr. Unde-i pacientul? ntreab, mijind ochii i cercetnd locul din priviri. Acolo, spune Earl. Camel e fcut ghem lng un col. Grady i Bill sunt n picioare, deasupra lui. Medicul se duce la ei. Puin intimitate, v rog, spune. Ceilali brbai se mprtie murmurnd, mirai de rugmintea lui. Se duc n cellalt capt al vagonului i-i lungesc gturile, ncercnd s vad ce-i face. Medicul se apropie de Camel i se aaz pe vine, lng el. Nu pot s nu observ cum se chinuie s nu cumva s-i ating genunchii costumului de duumea. Cteva minute mai trziu, se ridic i spune: Nu e nici un dubiu. Are paralizie de tip ghimbir jamaican. Rsuflu printre dini. Ce? Ce-i asta? Zice Camel, rguit. Se face cnd bei esen de ghimbir jamaican. Medicul accentueaz ultimele cuvinte. Sau rachiu jamaican, cum l tie toat lumea. Dar... Cum? De ce? Spune Camel, cutnd cu disperare privirea medicului. Nu neleg. l beau de ani de zile. Da. Da. Aa bnuiam i eu, spune medicul. Mi se pune un nod de furie n gtlej. M duc lng medic. Nu-mi vine s cred c ai aflat ce are, zic ct pot de calm. Medicul se ntoarce i m msoar prin pince-nez. Dup o pauz de cteva clipe, zice: E cauzat de amestec cu crezol folosit de fabricant. Doamne Sfinte, zic. Aa zic i eu. i de ce-l amestec n butur?

 Ca s pcleasc legea, care spune c esena de ghimbir jamaican trebuie s nu poat fi but n mod direct. Se ntoarce ctre Camel i ridic vocea. Ca s nu poat fi but ca atare, ca alcool. O s-mi treac? Glasul lui Camel e ascuit i frnt de fric. Nu. Mi-e team c nu, spune medicul. Brbaii din spatele meu i in rsuflarea. Grady se bag n mine pn cnd aproape c mi atinge umrul. Stai aa... vrei s spui c nu-i poi face nimic? Medicul se ndreapt de spate i-i vr degetele mari n buzunare. Eu? Nu. Absolut nimic, spune. E ncordat tot la fa ca un pugilist, de parc ar ncerca s-i fereasc nasul doar cu ajutorul muchilor faciali. i ia geanta i pornete spre u. Ia stai matale aa o r, spune Grady. neleg c matale n-ai ce-i face, da' nu e nimeni altul care s-i fac ceva? Medicul se ntoarce i mi se adreseaz, ignorndu-l, probabil din cauz c eu sunt cel care l-a pltit. A, sunt muli care sunt gata s-i ia banii i s-i prescrie leacuri - bi cu parafin, terapie cu ocuri electrice -, dar nici una dintre astea nu sunt de nici un folos. Poate c, n timp, o sa-i revin un pic, dar foarte puin. Adevrul e c nu trebuia s bea. Oricum, e mpotriva legii, tii asta. Rmn mut. Sau poate mi s-a deschis gura mecanic, fr s-mi dau seama. Asta e tot? Spune. Poftim? Mai... avei... nevoie... de... altceva? Spune de parc a fi un retardat. Nu, zic. Atunci, la revedere. i ridic plria a salut, pete cu grij pe ldi i coboar din tren. La vreo zece metri, i las geanta jos i-i scoate o batist din buzunar. i terge ambele mini temeinic, inclusiv ntre degete. Apoi i ridic geanta, i scoate pieptul n fa i pleac, lund cu el ultima frm de speran a lui Camel i ceasul de buzunar al tatlui meu. Cnd m ntorc, Earl, Grady i Bill sunt ngenuncheai lng Camel. Obrajii btrnului sunt scldai n lacrimi. Walter, trebuie s vorbesc ceva cu tine, zic, nvlind peste el n odaie. Queenie ridic uor capul, vede c sunt eu i i-l las napoi pe lbue. Walter i pune cartea jos. De ce? Ce s-a ntmplat? Vreau s-i cer o favoare. Pi zi, despre ce e vorba? Un amic de-al meu are probleme mari de sntate. Tipul cu piciorul de lemn? Fac o pauz. Da. M duc la salteaua mea, dar sunt prea agitat ca s pot sta jos. Zi odat, spune Walter nerbdtor. Vreau s-l aduc aici. Poftim? Altfel o s-l arunce din tren. Prietenii lui au trebuit s-l ascund azinoapte dup o prelat fcut pachet.

Walter m privete ngrozit. Cred c glumeti. Uite ce e, tiu c nu te-ai nnebunit de ncntare cnd m-au bgat peste tine i tiu c e muncitor i tot restul, dar e un om n vrst i e ntr-o stare fizic foarte proast i are nevoie de ajutor. Pi i ce s facem noi cu el? S-l pzim de Blackie. Ct timp? Toat viaa? M aez pe marginea saltelei. Are dreptate, firete. N-o s-l putem ascunde pe Camel la nesfrit. Ce porcrie, zic. mi lovesc fruntea cu ncheietura minii. Apoi nc o dat. i nc o dar. Hei, termin, spune Walter. Se las n fa pe marginea patului, nchiznd cartea. Sunt chestii foarte serioase. Ce-o s facem cu el? Nu tiu. Are familie? Ridic ochii spre el cu speran. Parc-a zis ceva odat de un fiu. OK, hai c aa mai vii de-acas. i tii cumva pe unde o fi fi-su sta? Nu. Bnuiesc c nu au prea inut legtura. Walter se uit la mine, btnd darabana pe picior. Dup o jumtate de minut de tcere, spune: Bine. Adu-i ncoace. Ai grij s nu te vad nimeni, c dm de dracu'. Ridic ochii mirat. Ce? Zice, gonindu-i o musc de pe frunte. Nimic. Adic, vreau s zic c-i mulumesc. Foarte mult. Hei, am i eu inim, ca tot omu', zice, culcndu-se pe spate i ridicndui cartea. n afar de vreo civa pe care i cunoatem i-i iubim amndoi. Walter i cu mine ne relaxm ntre matineu i spectacolul de sear, cnd se aud nite bti n u. El sare n picioare, rsturnnd ldia de lemn i njurnd de toi sfinii, n timp ce prinde lampa cu kerosen exact nainte s se fac ndri, izbinduse de podea. M apropii de u i m uit nelinitit spre butenii unul lng altul, ce formeaz peretele din spate. Walter pune bine lampa, apoi d scurt din cap. Deschid ua. Marlena! Zic, deschiznd ua mai larg dect voiam. Ce faci, de ce te-ai dat jos din pat? Vreau s zic, eti bine? Vrei s stai jos? Nu, zice. Chipul ei e la civa centimetri de al meu. Sunt bine. Dar a vrea s vorbesc ceva cu tine. Eti singur? hm, nu. Nu tocmai, spun, uitndu-m spre Walter, care scutur din cap i-i flutur nervos minile. Poi s vii la mine n salon? Spune Marlena. Nu dureaz mult. Da. Sigur c da. Se ntoarce i pete cu graia-i caracteristic spre u. E nclat cu cipici, nu cu pantofi. Se aaz pe marginea uii i coboar fr probleme. M uit o clip dup ea, uurat s vd c, dei pune pasul jos cu grij, nu chioapt vizibil. nchid ua. Of, Doamne, zice Walter, cltinnd din cap. Era s fac atac de cord. Ce

porcrie, frate. Ce naiba facem? Hei, Camel, zic. Eti bine acolo n spate? hm, vine o vocioar subire de dup buteni. Crezi c a vzut ceva? Nu. Ai scpat. De data asta. Da' o s trebuiasc s avem foarte mare grij. Marlena e aezat pe fotoliul de plu, picior peste picior. Cnd intru, tocmai st aplecat i-i fricioneaz bolta unui picior. Cnd m vede, se oprete i se las napoi pe sptar. Jacob, mersi c ai venit. Pentru puin, spun. mi scot plria i mi-o in stingher la piept. Stai jos, te rog. Mersi, zic, aezndu-m pe marginea celui mai apropiat scaun. M uit n jur. Unde-i August? Are o ntlnire cu Unchiul Al i cu nu tiu ce mahr de la Cile Ferate. A, zic. Ceva grav? Sunt doar nite zvonuri. Cineva ne-a reclamat c am arunca oameni din tren. O s rezolve ei, sunt sigur. Zvonuri. Am neles, zic. mi in plria n poal, jucndu-m absent cu degetul pe bor i ateptnd. Mi-am... hm... fcut griji pentru tine, zice. Da? Suntei bine cu toii? ntreab ncetior. Da. Sigur c da, zic. Dup care mi pic fisa ce vrea s spun. O, Doamne - nu, nu e ce crezi tu. Doctorul nu era pentru mine. Am avut nevoie de el ca s vad un prieten, n-a fost... pentru ce crezi tu. A, zice, cu un rs nervos. Ce bine mi pare! mi pare ru, Jacob. N-am vrut s te fac s te simi prost. Doar c eram ngrijorat. Sunt bine. Serios. i persoana de care vorbeai? mi in respiraia o secund. Nu e chiar aa de bine. E chiar aa grav bolnav? Bolnav? Cine? Ridic ochii spre ea mirat. Marlena coboar privirea, rsucindu-i degetele n poal. Am presupus c e vorba despre Barbara. Tuesc, apoi m nec. Vai, Jacob... o, Doamne. Hai c am fcut-o de oaie. Nu e treaba mea. Absolut deloc. Lart-ma te rog. Nu. N-o cunosc pe Barbara, doar din vedere. M colorez att de tare, c ncepe s m furnice pielea capului. E n regul. tiu ca e o... Marlena i rsucete jenat degetele i las propoziia neterminat. ns, n ciuda acestui lucru, nu e un om ru. E chiar decent, de fapt, dei e bine s... Marlena, zic suficient de tranant ca s-o fac s amueasc, mi dreg glasul i continui: Nu am nici o relaie cu Barbara. Abia dac-o cunosc. Nu cred c-am schimbat mai mult de zece cuvinte cu ea.

 A, spune ea. Aa a zis August, ca... Rmnem ntr-o tcere apstoare aproape un minut. i zi, deci te-ai fcut bine? ntreb. Da, mulumesc. i ine minile att de ncletate una de alta, c i s-au albit articulaiile. nghite n sec i-i pironete privirea n poal. Altceva am vrut s discut cu tine. Despre ce s-a ntmplat atunci, pe alee. n Chicago. A fost numai vina mea, zic iute. Nu-mi dau seama ce m-a apucat. Mi-a luat Dumnezeu minile sau aa ceva. mi pare foarte, foarte ru. Te asigur c nu se va mai repeta. A, zice ea ncet. Ridic privirea, uluit. Dac nu cumva m nel, cred c tocmai am reuit so jignesc de moarte. Nu zic c... Nu e vorba c n-ai fi... eu doar... Vrei s spui c nu vrei s m srui? Dau drumul plriei i ridic minile. Marlena, te rog, ajut-m. Nu tiu ce-ai vrea s zic. Fiindc, dac n-ai vrea, totul ar fi mult mai uor. Dac n-as vrea ce? Dac n-ai vrea s m srui, zice ea ncetior. Deschid gura s zic ceva, ns trec cteva secunde bune pn sunt n stare s rostesc vreun cuvnt. Marlena, ce tot spui tu aici? Nu... tiu nici eu prea bine, zice. Nu tiu nici ce s mai cred. M gndesc ntruna la tine. tiu c e greit s am aceste sentimente, dar pur i simplu... M rog, m-am ntrebat doar dac... Cnd ridic privirea, e roie la fa ca racul. i strnge i-i desface minile mecanic, cu ochii n poal. Marlena, zic, ridicndu-m i fcnd un pas n fa. Cred c-ar trebui s pleci acum, spune. M uit lung la ea pre de cteva momente. Te rog, spune, fr s ridice ochii. i plec, dei fiecare fibr a trupului meu url s nu fac asta. Prin amabilitatea Arhivelor Pfening, Columbus, Ohio.

Cincisprezece
Camel i petrece zilele ascuns dup buteni, culcat pe nite pturi pe care Walter i cu mine le-am aranjat ct am putut de bine, pentru a-i feri trupul decrepit de lemnul tare al podelei. Paralizia i-a cuprins att de mult din corp, nct nu sunt sigur c s-ar putea tr din culcu chiar s vrea, ns e att de nspimntat la gndul c-ar putea fi prins, c nici mcar nu ncearc, n fiecare noapte, n timp ce trenul e n micare, scoatem butenii i-l sprijinim n col sau l ntindem pe patul de campanie, dup cum vrea sa stea, n capul oaselor sau culcat. Walter e cel care insist s-l punem n patul lui, iar eu, la rndul meu, insist ca Walter s doarm pe salteaua mea. i aa, m ntorc la vechea ptur din pr de cal, din col. La nici dou zile de la nceputul coabitrii noastre, Camel tremur att de tare, c nici nu e-n stare s vorbeasc. Walter observ acest lucru la prnz, cnd se ntoarce n tren s-i aduc nite mncare. Camel e ntr-o stare att de proast, c Walter m caut la menajerie s-mi spun, ns August e cu ochii pe noi ca pe butelie, aa c nu m pot ntoarce n vagon. Aproape de miezul nopii, Walter i cu mine stm unul lng altul pe pat, ateptnd s porneasc trenul. n clipa n care se pune n micare, ne ridicm i dm jos butenii, demontnd peretele. Walter ngenuncheaz, i pune minile la subsorile lui Camel i-l ridic n fund. Apoi scoate o sticlu din buzunar. Camel o observ i i scapr ochii. Apoi l podidesc lacrimile. Ce-i asta? ntreb iute. Ce dracu' crezi c e? Spune Walter. E trie Din aia bun. Trie adevrat. Camel apuc sticla cu mini tremurnde. Walter, care nc l sprijin s stea drept, scoate dopul i i-o duce la gur. Mai trece o sptmn, i Marlena nc n-a ieit din salonul ei. Sunt att de disperat s-o vd, c ncep s m gndesc la cum s fac s m uit pe geamul ei fr s fiu prins. Din fericire, bunul-sim are ctig de cauz i renun. n fiecare noapte, stau pe ptura mea din pr de cal din col i reiau n minte ultima noastr conversaie, cuvnt cu cuvnt, i fiecare vorb rostit atunci mi se pare extrem de preioas. Reiau aceeai traiectorie a gndului i aceeai tortur, iar i iar - de la valul de bucurie i de uimire ce au pus stpnire pe mine la dezumflare total i regret ucigtor. tiu c na avut de ales i c trebuia s m trimit la plimbare, dar, chiar i aa, abia dac pot suporta. Simpla rememorare a acelei scene m las att de agitat, c m perpelesc i m foiesc pn cnd Walter mi spune s m potolesc naibii odat, fiindc nu poate s doarm din cauza mea i mine o s fie zob. Ne urmm itinerarul stabilit. n fiecare ora stm cel mult o zi, cu o oprire de dou zile, n principiu, duminicile. Ct ine drumul de la Burlington la Keokuk, Walter - cu ajutorul unei cantiti generoase de whisky - reuete s scoat de la Camel numele i ultima adres a fiului su. La urmtoarele opriri, Walter dispare n ora imediat dup micul dejun i nu se ntoarce

dect cu puin nainte de spectacol. La Springfield, a reuit deja sa-l contacteze. La nceput, fiul lui Camel neag c ar avea vreo legtur cu el. ns Walter nu se d btut i insist. Zi dup zi, se duce n ora, trimite telegram dup telegram i negociaz, drept pentru care fiul lui accept ca vinerea urmtoare s ne ntlnim n Providence i s-l ia n primire pe btrn. Asta nseamn c mai trebuie s ne chinuim aa nc vreo cteva sptmni, ns mcar e o soluie. i e mai mult dect am sperat. n Terre Haute, Preafrumoasa Lucinda i d, din senin, obtescul sfrit. Dup ce Unchiul Al i revine din doliul violent, dar scurt, organizeaz un rmas-bun demn de iubita noastr Lucinda. O or dup ce se semneaz certificatul de deces, Lucinda e ntins n crua hipopotamului i legat de un atelaj de douzeci i patru de percheroni cu pene la cpstru. Unchiul Al se urc pe bancheta vizitiului, sfrit de tristee. O clip mai trziu, i flutur nervos degetul, fcnd semn s nceap procesiunea Lucindei. Aceasta e plimbat la pas prin ora, urmat pe jos de fiecare membru al Celui Mai Senzaional Spectacol de pe Pmnt al Frailor Benzini considerat demn de a fi vzut. Unchiul Al e distrus, plnge i sufl cu zgomot n batista roie, permindu-i doar s ridice din cnd n cnd privirea pentru a vedea daca viteza procesiunii permite lrgirea spaiului alocat mulimii. Femeile vin imediat dup crua hipopotamului, toate n negru i tergndu-i coada ochilor cu batistue de dantel. Eu sunt mai departe, n spate, nconjurat din toate prile de brbai ce jelesc, cu chipurile scldate de lacrimi. Unchiul Al a promis cte trei dolari i o sticl de whisky canadian pentru fiecare brbat care i joac rolul convingtor. N-am vzut n viaa mea aa o tristee - pn i cinii schellie i par sa boceasc. Aproape o mie de oreni ne urmeaz napoi la circ. Atunci cnd Unchiul Al se ridic n picioare n trsur, toi oamenii acetia amuesc. i d jos plria i i-o lipete de piept. Scoate o batist i i-o duce la ochi. ine o cuvntare care te seac la ficai, att de ndurerat, nct abia dac i poate veni n fire. La sfrit, zice c, dac-ar fi dup el, ar anula spectacolul de disear, din respect pentru Lucinda. ns nu poate. E peste puterile lui. E un brbat de cuvnt i, pe patul de moarte, ea i-a inut mna i l-a pus s promit - ba nu, s jure - c nu va lsa tot mai evident iminentul ei sfrit s disturbe programul spectacolului i s dezamgeasc miile de oameni care au ateptat cu atta nerbdare s vin circul. Fiindc, la urma urmei... Aici, Unchiul Al se oprete, ducndu-i mna la piept, i trgndu-i nasul plin de compasiune. Se uit spre cer i obrajii i sunt scldai n iroaie de lacrimi. Femeile i copiii din mulime plng fr s se fereasc. O femeie din fa i arunc un bra spre frunte i se prbuete, n timp ce mai muli brbai din dreapta i din stnga ei se grbesc s-o prind. Unchiul Al i revine n fire cu efort, dei buza de jos nc i mai tremur vizibil. ncuviineaz ncet i continu. Fiindc, la urma urmei, aa cum scumpa noastr Lucinda tia prea bine... spectacolul trebuie s continue!

n noaptea aceea, avem un public enorm - aa-numita cas nchis cu paie pe jos, fiindc, dup vnzarea biletelor normale, ngrijitorii aaz paie pe pista hipodromului, ca mulimea care nu mai are loc pe scaune s poat sta pe jos. Unchiul Al ncepe spectacolul cu un moment de tcere. nclin capul, i foreaz glandele lacrimale s aduc un nou prinos, de aceast dat unul real, i dedic spectacolul Lucindei, al crei altruism uria i absolut este unicul motiv pentru care putem continua, n ciuda acestei mari pierderi. i o vom face s fie mndr - o, da, att de mare e dragostea noastr pentru ea, nct, n ciuda tristeii ce ne macin i ne sfie inimile gata s plesneasc, ne vom aduna toate forele pentru a-i cinsti ct mai bine ultima dorin i a o face s se simt mndr. Minuni cum n-ai vzut niciodat, doamnelor i domnilor, numere i artiti din toate colurile lumii pentru a v ncnta i a v amuza, acrobai i gimnati specialiti n tumbe i trapeziti de cea mai nalt clas... Dup ce spectacolul a nceput deja de ceva timp, Marlena intr n menajerie. i simt prezena chiar nainte s aud oaptele de uimire din jurul meu. l pun pe Bobo pe podeaua cutii lui. M ntorc i, aa cum credeam, o vd n faa mea, superb, n costumul ei roz cu paiete i parur, scond zbalele cailor i lsndu-le s cad pe jos. Doar Boaz - un cal arab negru, probabil perechea lui Silver Star - rmne priponit, i e limpede afectat de acest lucru. M reazem de cuca lui Bobo, vrjit. Aceti cai, cu care am cltorit n fiecare noapte de la un ora la altul i care n mod normal arat ca nite cai obinuii, s-au transformat pe nesimite. Sufl i fornie, cu gtul arcuit i coada ridicat. Se strng n dou grupuri separate, unul negru i unul alb. Marlena se duce la ei cu cte un bici lung n fiecare mn. Ridic un bici i-l flutur deasupra capului. Apoi ncepe s mearg cu spatele, conducndu-i afar din menajerie. Caii sunt complet liberi. Nu au zbale i cpestre, nici chingi nimic din toate astea. O urmeaz pur i simplu, scuturnd din cap i aruncndu-i picioarele n fa ca nite cai din rasa Saddlebred. Nu i-am vzut niciodat numrul - cei care muncim n spatele scenei navem timp pentru un asemenea lux -, ns, de data asta, nimic nu m va opri. nchid ua Iui Bobo cu zvorul i m strecor pe tunelul deschis din prelat care unete cupola cu menajeria. Vnztorul de bilete cu locuri rezervate mi arunc o privire grbit, apoi, cnd i d seama c nu sunt vreun sticlete, i vede iar de ale lui. Buzunarele i zngne de monede. Rmn lng el, privind dincolo de cele trei arene pn n fundul marii cupole. Unchiul Al o anun, i ea pete nuntru. Face o piruet, ridicnd ambele bice n aer. Flutur unul, apoi face un pas napoi. Cele dou grupuri de cai se grbesc n urma ei. Marlena pete cu pai uori ctre centrul arenei i ei o urmeaz, tropind cu picioarele n aer i iscnd nori de negru i alb. Odat aflat n centrul arenei, Marlena flutur biciul uor prin aer. Caii ncep s nconjoare arena la trap, cinci albi, urmai de ali cinci, negri. Dup dou rotaii complete, ea flutur iar biciul. Caii cei negri iuesc pasul pn cnd fiecare dintre ei e aliniat lng un cal alb. Alt fluturare de bici

i caii se aliniaz alternativ, unul negru i unul alb. Ea abia dac se mic, iar paietele costumului roz i licresc n lumina puternic. Se plimb ntr-un mic cerc din mijlocul arenei, fluturnd bicele i semnaliznd lucruri pe care numai ea le tie. Caii continu s se nvrteasc, cei albi i ntrec pe cei negri, apoi cei negri i ntrec pe cei albi, crend un nou ir alternativ. Ea strig spre ei i ei se opresc. Ea spune altceva, ei se ntorc i ridic, picioarele, cu copitele din fa spre centrul arenei. Apoi se ntorc cu coada la Marlena i cu copitele spre public. Mai fac o rotaie complet, apoi ea i oprete iar. Ei coboar iar cu copitele n aren i se ntorc cu faa spre ea. Apoi ea l strig pe Midnight. E un cal pur-snge arab negru i magnific, cu un diamant alb, perfect n frunte. Ea i vorbete, adunndu-i bicele ntr-o singur mna i oferindu-i palma liber. El i lipete botul de ea, cu gtul arcuit i nrile umflate. Marlena face un pas napoi i ridic un bici. Ceilali cai se uit la ea, dansnd pe loc. Ea ridic i cellalt bici i-l flutur n fa i n spate. Midnight se ridic pe picioarele dinapoi, cabrndu-i-le pe cele din fa n aer. Acum, ea strig ceva - e prima dat cnd a ridicat vocea - i se d mult napoi. Calul o urmeaz, pind pe picioarele dindrt i clcnd aerul din faa lui. Aa, ridicat pe dou picioare, calul nconjoar ntreaga aren. Apoi ea i face semn s pun picioarele jos. Rsucete odat din bici, cu o micare pe care doar ea o tie, iar Midnight se nclin, punndu-i un genunchi jos, n timp ce piciorul cellalt i-l ine ntins. Marlena face i ea o reveren adnc, iar mulimea nnebunete. n timp ce Midnight nc st nclinat, ea ridic ambele bice i le flutur. Restul cailor fac piruete, nvrtindu-se pe loc. Mai multe ovaii, mai mult adulaie. Marlena i ntinde braele n aer, ntorcndu-se spre public n aa fel nct s le ofere tuturor ansa de a-i exprima adoraia. Apoi se ntoarce ctre Midnight i se cocoa uurel pe spinarea lui, acum aplecat. Ei se ridic, i arcuiete gtul i iese maiestuos din cupol, cu Marlena. Ceilali cai i urmeaz, din nou grupai pe culori, nghesuindu-se s stea ct mai aproape de stpna lor multiubit. mi bate inima att de tare, nct, n ciuda vacarmului asurzitor al mulimii, sunt contient de zvcnetul sngelui n urechi. E plin pn la refuz, d pe-afar de atta dragoste. n noaptea aceea, dup ce whisky-ul l-a trimis scurt la culcare pe Camel, iar Walter sforie pe saltea, prsesc cmrua i rmn cu ochii la spinrile cailor. in foarte mult la aceti cai. Le cur boxele, le umplu gleile cu ap i mncare i-i esl pentru spectacol. Le verific dinii, le pieptn coamele i le pipi picioarele, cutnd semne de febr. Le dau dulciuri i i mngi pe gt. Au devenit o imagine la fel de obinuit pentru mine ca i Queenie, ns acum, c am vzut numrul Marlenei, n-am s-i mai vd niciodat la fel. Aceti cai sunt o prelungire a Marlenei - o parte a ei, care se afl aici, cu mine, chiar acum. M duc la panoul care desparte boxele i-mi pun mna pe o crup neagr, cu muchi frumos desenai. Midnight, care adormise, fornie mirat i-i ntoarce capul. Cnd vede c sunt doar eu, se uit n alt parte. Urechile i cad la loc,

ochii i se nchid i-i mut greutatea n aa fel nct i-o sprijin acum pe un singur picior dindrt. M ntorc n cmru i m uit s vd daca bietul Camel mai respir. Apoi m ntind pe ptura din pr de cal i visez un vis cu Marlena, care probabil c m va trimite drept n focul iadului. n faa liniei de servire, a doua zi diminea: Fii atent, spune Walter, ridicnd un bra i dndu-mi un ghiont n coaste. Ce? mi arat. August i Marlena se afl la masa noastr. E prima dat cnd vin la cantin dup accidentul ei. Walter m pironete cu privirea. Crezi c te descurci? Da, sigur c da, zic agasat. OK. Am ntrebat i eu, spune el. Trecem pe lng Ezra cel mereu cu ochii la pnd i ne ndreptm fiecare spre masa lui. Bun dimineaa, Jacob, spune August n clipa cnd mi las farfuria pe mas i m aez. August, Marlena, zic, dnd din cap ctre ei. Marlena ridic iute privirea, apoi o coboar iar n farfurie. Cum te simi n aceast frumoas diminea? Spune August. Se avnt spre mormanul cu ou jumri din farfurie. Bine. Tu? Minunat, zice. i tu, Marlena? ntreb. Mult mai bine, mulumesc, spune ea. i-am vzut numrul asear, spun. Da? Da, zic, scuturndu-mi ervetul i aezndu-mi-l n poal. E... nici nu tiu ce s zic. A fost incredibil. N-am vzut de cnd sunt aa ceva. Da? Spune August, ridicnd o sprncean. Niciodat? Nu. Niciodat. Mi s fie. M privete fr s clipeasc. Credeam c tocmai numrul Marlenei e cel care te-a fcut s ni te alturi. M nel cumva? Mi se ridic inima n gt. mi ridic tacmurile: furculia n stnga, cuitul n dreapta - n stil european, cum fcea mama. Am minit, zic. Atac un crnat i ncep s-l tai temeinic, ateptnd un rspuns. Poftim? Spune eh! Am minit. Am minit! mi trntesc tacmurile jos, cu o bucat de crnat nfipt n furculi. OK? Evident c nainte s sar n trenul vostru, nauzisem n viaa mea de Fraii Benzini. Cine dracu' a auzit de Fraii Benzini? Singurul circ pe care l-am vzut n viaa mea a fost cel al Frailor Ringling, i erau extraordinari. Extraordinari! M-ai auzit? Se las o tcere nmrmurit. M uit n jur ngrozit. Toi cei din cort se holbeaz la mine uluii. Walter a uitat s nchid gura. Queenie i-a lipit urechile de cap. n deprtare, se aude mugetul unei cmile. ntr-un trziu, mi ntorc privirea ctre August. Acesta m pironete cu

ochii ct cepele. Un col al mustii i tremur abia vizibil. mi bag ervetul sub marginea farfuriei, ntrebndu-m dac o s se ridice i-o s vin la mine. August casc i mai tare ochii. Sub mas, minile mi se fac pumni. Apoi August explodeaz. ncepe s rd att de tare, nct se face rou, se tine cu minile de burt i se chinuie s respire. Rde i icnete pn cnd ncep s-i curg lacrimile i i tremur buzele de efort. Vai, Jacob, spune, tergndu-se pe obraji. Vai, Jacob. Mi-e team c team judecat greit. Da. Chiar aa. Cred c te-am judecat greit. Rde pe nfundate i-i trage nasul, tamponndu-i faa cu ervetul. O, Doamne, spune oftnd. O, Doamne. i drege glasul i-i ridic tacmurile. Ia nite ou cu furculia, apoi o las iar jos, cuprins din nou de veselie. Ceilali meseni se ntorc la ale lor, ns fr prea mare chef, ca mulimea care nu se ddea dus n prima zi, cnd l-am trimis la plimbare pe brbatul care voia s fac scandal. i nu pot s nu observ c, atunci cnd se ntorc la mncarea lor, o fac cu o uoar team. Moartea Lucindei ne las cu o lips foarte grav la inventarul artistic. Lips ce trebuie musai remediat - toate circurile au grsane, prin urmare i noi trebuie s avem. Unchiul Al i August citesc din scoar-n scoar anunurile din Billboard i, la fiecare oprire, dau telefoane i trimit telegrame pentru a face rost de alta, ns toate grsanele sunt fie fericite cu viaa lor, fie le-au ajuns la urechi lucruri nu tocmai plcute despre Unchiul AL Dup dou sptmni i zece opriri, Unchiul Al e att de disperat, nct o abordeaz chiar i pe o spectatoare supraponderal. Din nefericire ns, se dovedete a fi taman soia efului poliiei locale, iar Unchiul Al se alege cu un ochi vnt n loc de o grsan, nsoit de cteva instruciuni sumare referitoare la prsirea urgent a oraului. Avem la dispoziie dou ore. Artitii se sechestreaz imediat n vagoanele lor. Odat pui pe treab, ngrijitorii se agit ca nite gini fr cap. Unchiul Al e vnt la fa i rsufl ntretiat, fluturndu-i bastonul i altoindu-i angajaii care nu se mic destul de iute pentru gustul lui. Corturile cad att de repede, nct sub prelate sunt prini oameni, apoi cei care demonteaz celelalte corturi trebuie s se duc i s-i recupereze nainte ca acetia s se sufoce sau - i mai ru, dup prerea Unchiului Al s-i foloseasc briceagurile pentru a face guri n prelat. Dup ce sunt ncrcate toate animalele, m duc la vagonul meu. Nu-mi place s vd oreni bntuind pe la marginea terenului nostru. Muli dintre ei sunt narmai i n adncul stomacului meu mustete un sentiment neplcut. nc nu l-am vzut pe Walter i m plimb nervos prin faa uii deschise, cu ochii spre teren. Negrii s-au ascuns de mult n vagonul Escadronului Zburtor, i nu sunt prea sigur c mulimea nu se va mulumi cu un pitic rocat n locul lor. La dou ore fr cinci minute de cnd am primit ordinele de a prsi oraul, faa lui se iete n u. Unde dracu' ai fost? Strig. El e? Zice cu glas rguit Camel, de dincolo de buteni. Da, el e. Urc odat, i zic lui Walter, fcndu-i semn s grbeasc

pasul. Nu-mi place deloc cum se uit oamenii tia la noi. El nu se clintete. E mbujorat tot i pare ca a rmas fr aer. Unde-i Queenie? Ai vzut-o pe Queenie? Nu. De ce? El dispare. Walter! Sar i fug dup el. Walter! Unde naiba te duci? Am auzit deja fluierul acum cinci minute! El alearg pe lng tren, aplecndu-se s se uite sub roi. Hai la tata, Queenie! Hai la tata, fata mea! Se ridic, se oprete n faa fiecrui vagon cu animale, strignd printre ipci, apoi ateptnd rspuns. Queenie! Hai la tata, fata mea! De fiecare dat cnd strig, glasul i atinge un alt nivel de disperare. uier un fluier, o avertizare lung, urmat de ssitul i pufitul locomotivei. Glasul lui Walter se frnge, rguit de atta strigat. Queenie! Unde naiba eti? Queenie! Hai, fata mea! n faa noastr, ultimii ntrziai se urc grbii n vagoaneleplatform. Haide, Walter, vino! Strig. Nu te prosti. Trebuie s te urci. El m ignor. Acum e n faa unui vagon-platform i se uit sub rotile acestuia. Haide, Queenie, vino! Strig. Se oprete i se ridic brusc. Pare pierdut. Queenie? Zice, fr a se adresa cuiva anume. Fir-ar s fie, zic. Vine sau ce face? ntreab Camel. Nu prea pare s vin, zic. Du-te i ia-l pe sus, ce stai? Rcnete acesta la mine. Trenul se avnt nainte, iar vagoanele scrnesc n timp ce locomotiva cupleaz rnd pe rnd roile, punndu-le n micare. Sar pe pietri i alerg spre vagoanele-plattorm. Walter st cu faa spre locomotiv. l ating pe umr. Walter, e timpul s plecm. Se ntoarce spre mine, cu privirea rugtoare. Unde e? Ai vzut-o? Nu. Haide, Walter, zic. Acum trebuie s urcm n tren. Nu pot, zice. M privete alb. Nu pot s-o las. Pur i simplu nu pot. Trenul a pornit i scoate deja aburi. M uit n urma mea. Orenii, narmai cu puti, cu bte de baseball i bee se avnt n urma noastr. M uit napoi spre tren suficient ct s-mi calculez n gnd viteza i numr, rugndu-m la Dumnezeu sa nu m nel: unu, doi, trei, patru. l nfac pe Walter ca pe un sac de fina i-l arunc n vagon. n clipa n care lovete podeaua, se aude o bufnitur urmat de un scncet. Alerg pe lng tren i m apuc de bara de fier de lng u. Las trenul s m trag dup el n trei salturi uriae, apoi m folosesc de viteza lui pentru a m catapulta nuntru. Aterizez cu nasul n duumele date cu leie. Cnd mi dau seama c sunt teafr, m uit dup Walter, pregtit s m iau la btaie cu el. ns el e ghemuit ntr-un col i plnge. Walter e imposibil de consolat. Rmne n col ct scot butenii i-l

eliberez pe Camel. Reuesc de bine, de ru s-l i brbieresc - sarcin la care e nevoie de obicei de toi trei -, dup care l trag n zona din faa cailor. Ei, haide, Walter, spune Camel. l in de subsuori, iar posteriorul gol al btrnului se balngne deasupra recipientului pe care Walter l numete gleata cu miere. Ai fcut tot ce-ai putut. Se uit peste umr la mine. Hei, ine-m puin mai jos, vrei? Zici c-s n balansoar cum m ii tu. mi ndeprtez picioarele, ncercnd s-l in mai jos pe Camel, pstrndumi spatele drept. De regul, Walter e cel care se ocup de partea asta, fiindc el are nlimea potrivit. Walter, mi-ar prinde tare bine o mn de ajutor, zic cnd m sgeteaz un junghi cumplit n spate. Tac-i fleanca, zice. Camel ridic iar privirea, de data asta odat cu o sprncean. E OK, zic. Ba nu, nu-i deloc OK, url Walter din colul lui. Nimic nu e OK! Queenie era tot ce-aveam pe lumea asta. Pricepi atta lucru? Glasul i devine un scncet. Era tot ce-aveam. Camel i flutur o mn spre mine, indicnd faptul ca a terminat. M mic civa pai i-l las jos. Ei, n-are cum s fie adevrat, spune Camel n timp ce-l terg. Un tnr ca tine trebuie s aib undeva un suflet de om care ine la el. Nu tii nimic. N-ai i tu o mam pe undeva? Struie Camel. i dac am? Poate c o doare-n cot de mine. Nu-i frumos s vorbeti aa, spune Camel. De ce nu? M-a vndut la circul sta cnd aveam paipe ani. Ne privete furibund. i nu v mai uitai aa la mine, de parc v-ar fi mil, se rstete. Era o bab nebun, oricum. Cine dracu' are nevoie de ea? Cum adic te-a vndut? ntreab Camel. Uit-te la mine, crezi c-a fi putut lucra la ferm? Las-m dracului n pace, atta te rog. Ne ntoarce nervos spatele. l nchei pe Camel la pantaloni, l apuc de subsuori i-l duc napoi n camer. i trte picioarele n urma Iui, iar clciele i mtur podeaua. Of, of, of, spune cnd l aranjez pe pat. Ce zici de asta? i-e foame? Zic, ncercnd s schimb subiectul. N, nc nu. Da' o gur de whisky ar merge acum ca focul. Clatin din cap cu tristee. n viaa mea n-am auzit de o aa muiere fr inima. S tii c te aud, aa s tii, rcnete Walter. i, n afar de-asta, tu vorbeti, moule? Cnd l-ai vzut ultima oar pe fi-tu? Camel se nglbenete la faa. hm? Nu poi s-mi rspunzi, aa-i? Continu Walter din afara cmruei. Crezi c-i aa de mare deosebirea ntre ce-a fcut maic-mea i ce-ai fcut tu? Da, e, strig Camel. E o deosebire foarte mare. i, oricum, de unde dracu' tii tu ce-am fcut eu? De la tine, tu ne-ai zis ntr-o noapte cnd te-ai abiguit bine, zic ncet. Camel m privete pre de o clip. Apoi se schimonosete la fa. i duce o mn flasc la frunte i-i ferete privirea. Porcria dracu', zice. Porcria dracu'. N-am tiut c tii, zice. Trebuia

s-mi spunei. Credeam c tii, zic. i oricum, nu ne-a povestit prea multe. A zis doar c, ntr-o bun zi, ai plecat n lume. A zis doar? Camel i rsucete capul spre mine, brusc. A zis doar? Ce dracu' nseamn asta? Ai luat legtura cu el? M las s cad pe podea i-mi pun capul pe genunchi. Dup ct se pare, o s avem o noapte lung. Cum adic a zis doar? zbiar Camel. Te-am ntrebat ceva. Oftez. Da, am luat legtura cu el. Cnd? Acum ceva vreme. M privete uluit. Dar de ce? Ne ntlnim cu el n Providence. Te ia la el acas. A, nu, spune Camel, scuturnd vehement din cap. S crezi tu c m duc cu el. Camel... Cine dracu' te-a pus s faci asta? Ce drept ai tu s te bagi n viaa mea? N-am avut de ales! Strig. M opresc, nchid ochii i ncerc s m calmez. N-am avut de ales, repet. Trebuia s facem ceva. Nu m pot duce napoi! Nu tii ce s-a ntmplat. Nu m vor lng ei. i tremur buza i nchide gura. i ntoarce faa, s nu i-o mai vedem. O clip mai trziu, ncep s-i tremure umerii. Fir~ar s fie, zic. Ridic vocea, strignd pe ua deschis: Hei, Walter, mersi mult! M-ai ajutat foarte mult n seara asta! Mulumesc mult! Du-te dracu'! Rspunde el. Sting lampa cu kerosen i m trsc pe ptura mea din pr de cal. M culc pe suprafaa ei aspr, care-mi provoac mncrimi, apoi m ridic iar. Walter! Strig. Hei, Walter! Dac nu vii napoi, i iau salteaua. Nu primesc nici un rspuns. M-ai auzit? Am zis c-i iau salteaua. Atept un minut-dou, apoi m ridic i m duc la saltea. Walter i Camel i petrec noaptea scond zgomotele pe care le scot oamenii cnd se chinuie s nu plng, iar eu mi-o petrec inndu-mi perna pe cap, ca s nu-i aud. M trezete glasul Marlenei. Cioc cioc. Pot s intru? Deschid imediat ochii. Trenul s-a oprit, ns eu se pare c nu m-am trezit. Un alt motiv pentru care tresar e faptul c tocmai pe ea o visam i o clip m gndesc dac nu cumva nc mai dorm. Hei! E cineva aici? M ridic n coate i m uit la Camel. E culcat pe pat, neajutorat, i are ochii mari de spaim. Ua interioar a rmas deschis toat noaptea. Sar repede n picioare. , stai o clip! M duc repede s-o ntmpin, nchiznd iute ua n urma mea. Ea a urcat deja n vagon. A, bun, zice, cnd d cu ochii de Walter. Acesta e nc cuibrit ntr-un

col. Pe tine te cutam. Asta e cumva cinele tu? Walter ridic imediat capul, ca mpins de un arc. Queenie? Marlena se apleac s-i dea drumul cinelui din mn, ns, nainte s apuce ea s-o fac, Queenie se elibereaz din strnsoare i se izbete de podea cu o bufnitur. Se ridic repede i sare n braele lui Walter i ncepe s-l ling pe fa i s dea att de tare din coad c aproape cade pe spate. Vai de mine, Queenie! Unde ai fost, fat rea, fat rea ce eti? Doamne, ce m-ai speriat, fat rea, fat rea de tot! Walter i ofer faa i capul ca s i le ling, iar Queenie se agit i sare ncntat. Unde era? ntreb, ntorcndu-m spre Marlena. Ieri, cnd am plecat, fugea pe lng tren, zice, fr s-i scape din ochi pe Walter i pe Queenie. Am vzut-o pe fereastr i l-am trimis pe August dup ea. S-a ntins pe burt pe platform i a cules-o din mers. August? Zic. Serios? Da. Dup care, drept mulumire, ea l-a mucat. Walter o nconjoar pe Queenie cu braele i-i ngroap faa n blana ei. Marlena i mai privete o clip, apoi se ndreapt spre u. Pi, cred c-ar cam trebui s plec, zice. Marlena, zic, ntinznd braul spre ea. Ea se oprete. Mulumesc, spun, lsnd mna jos. N-ai idee ct de mult nseamn asta pentru el. Pentru noi, de fapt. Ea mi arunc o privire extrem de scurt - nsoit de un zmbet fugar -, apoi se uit spre crupele cailor ei. Da. Da. Cred ca tiu. Cnd ea coboar din vagon, am ochii plini de lacrimi. Mai, mi, mi, ce s vezi? Spune Camel. Poate c, pn la urm, e om i el. Cine? August? Face Walter. Se apleac, apuc un butean i l trte pe podea. Aranjm camera pentru zi, dei Walter se mic cu ncetinitorul, fiindc ine mori s o care pe Queenie sub bra. Niciodat. S tii c poi s-i dai drumul, zic. Ua e nchis. i-a salvat cinele, subliniaz Camel. N-ar fi fcut-o dac ar fi tiut ca e a mea. i Queenie tie asta. De-asta la mucat. Da, tiai, nu-i aa, draga mea? Spune, trgndu-i boticul mai aproape de el i vorbindu-i drgstos. Da, Queenie e o fat foarte deteapt. i ce te face s crezi c nu tie? Zic. Marlena tie. Fiindc pur i simplu tiu. sta-i jidan, nu-i om. Vezi cum vorbeti! Strig. Walter se oprete i se uit la mine. Ce? i tu eti evreu? Uite ce e. mi pare ru. N-am vrut s te jignesc. Am aruncat i eu o vorb, zice. Da, ai aruncat i tu o vorb, zic, nc strignd. Numai prostii spui i mam sturat ca de mere acre de vorbele voastre idioate! Dac eti artist, te iei de muncitori. Dac eti muncitor, te iei de polonezi. Dac eti polonez, te iei de evrei. i dac eti pitic - spune-mi, Walter, atunci de cine te mai iei? Doar pe evrei i pe ngrijitori i urti, sau i pe polonezi?

Walter roete i coboar privirea. Nu-i ursc. Eu nu ursc pe nimeni. Dup o clip, adaug: Ei, da, bine, l ursc pe August. Dar pe el l ursc fiindc e un nenorocit care face umbr pmntului degeaba. Nu-l poi contrazice, zice Camel rguit. M uit de la Walter la Camel i napoi. Nu, zic oftnd. Nu, cred c nu poi. n Hamilton, temperatura crete pn la treizeci i ceva de grade, aria soarelui e necrutoare i n-avem limonad. Tipul de la toneta cu rcoritoare, care a plecat doar cteva minute de lng cazanul n care o amesteca, se duce cu o falc-n cer i una-n pmnt la Unchiul AI, convins c ngrijitorii sunt de vin. Unchiul Al i-a convocat pe toi la el. Acetia ies de sub prelata opronului i a menajeriei, adormii, cu paie n pr. i observ de la distan, dar nu e greu s-i dai seama ca n-au nici o legtur cu acuzaia. ns Unchiul Al se pare c nu e de aceeai prere. Se plimb nervos prin faa lor, rcnind, ca Genghis Han cnd i cerceta trupele. Url la ei, le d detalii despre costul limonadei furate, att ca provizii, ct i ca vnzri, i le spune c, dac se mai ntmpl o data, o s le opreasc din salarii. Le trage cte una n cap ctorva dintre ei, apoi le d drumul. Acetia se ntorc la locurile n care se odihneau, frecndu-i cretetele i aruncndu-i priviri bnuitoare unii altora. Cu doar zece minute nainte de deschiderea porilor, brbaii de la toneta de rcoritoare amestec alt tran de suc, folosind apa din jgheaburile animalelor. Strecoar ovzul, fnul i prul care plutete n ap cu ajutorul unor colani donai de un clovn i, n clipa n care amestec i plutitoarele - buci de lmie din cauciuc, fcute s lase impresia c undeva, pe traseu, amestecul a vzut i fructe adevrate -, un grup de ceteni se apropie deja de aleea central. Nu tiu dac respectivii colani erau curai, dar observ faptul c toi circarii se abin s bea limonad n ziua aceea. n Dayton, limonada lipsete din nou. Din nou, se pregtete o noua tran, amestecat cu ap din jgheaburi i fcut cu cteva clipe nainte de sosirea spectatorilor. De aceast dat, cnd Unchiul Al adun suspecii obinuii, n loc s-i amenine c le taie din salarii - o ameninare inutil, dat fiind c nici unul dintre ei n-a mai fost pltit de dou luni -, i oblig s se caute n sculeii amri din piele de cprioar de la gt i s-i dea fiecare cte dou monede de un sfert de dolar. i astfel, posesorii sculeilor devin ei nii ursuzi i enervai. Houl de limonad i-a lovit pe ngrijitori exact unde-i durea mai tare, i sunt gata s ia msuri. Cnd ajungem la Columbus, civa dintre ei se ascund lng cazan i ateapt. Cu puin timp nainte de nceperea spectacolului, August m cheam n cabina Marlenei s vd un anun pentru un cal alb. Marlena are mare nevoie de unul, fiindc doisprezece cai sunt mai spectaculoi dect zece, i la ei este vorba strict de spectacol. n plus, Marlena e de prere c Boaz ncepe s fie cam deprimat c, n timp ce restul cailor au parte de aplauze, el rmne singur n menajerie. Cel puin asta spune August, dar eu cred c vrea s-mi fac o favoare, dup izbucnirea mea de la cantin. Ori asta. Ori

August s-a hotrt s-i in prietenii aproape i dumanii i mai aproape. Stau ntr-un ezlong, cu Billboard n poal i o sticl de salsaparila n mn. Marlena e la oglind i-i aranjeaz costumul, iar eu fac eforturi considerabile s nu m uit la ea. Singura dat cnd ni se ntlnesc privirile, n oglind, mi se taie respiraia, ea roete i ne uitm amndoi n alt parte. August nu vede nimic, ocupat s-i ncheie nasturii vestei i s fac o conversaie lejer, cnd n cort d buzna Unchiul AI. Marlena se ntoarce furioas. Hei, ai auzit vreodat s ceri voie nainte s intri n cortul unei doamne? Unchiul Al nu-i d nici o atenie. Se duce int la August i-i nfige un deget n piept. E nenorocitul tu de elefant! Zbiar. August se uit la degetul proptit n pieptul lui, nu zice nimic cteva clipe, apoi i-l prinde ntre degetul mare i arttor. i d mna Unchiului Al la o parte, apoi i scoate o batist din buzunar pentru a-i terge scuipatul de pe fa. Poftim? ntreab la finalul acestei operaii. E nenorocitul tu de elefant, ea e houl! Zbiar Unchiul Al, stropindu-l din nou pe August pe fa. i scoate ruul din pmnt i, cu el de picior, se duce, bea limonad, dup care se ntoarce i nfige ruul iar n pmnt! Marlena i acoper gura cu mna, ns nu destul de iute. Unchiul Al scuip furios. i se pare amuzant? i se pare amuzant! Ei i se scurge tot sngele din fa. M ridic de pe scaun i fac un pas n fa. Ei bine, trebuie s recunoti c exist o anume... Unchiul Al se ntoarce, i pune ambele mini pe umerii mei i m mpinge att de tare, nct cad pe spate, peste un cufr. Se ntoarce apoi ctre August. Blestematul la de elefant m-a costat o avere! Din cauza ei n-am putut plti oamenii i a trebuit s rezolv cumva situaia i s stau cu morcovul n fund, c-au venit peste mine ia de la Cile Ferate! i pentru ce? De jucat n spectacol nu joac i n-are alt treab dect s-mi fure limonada! Al! Zice August tios. Vezi cum vorbeti. i atrag atenia c te afli n prezena unei doamne. Unchiul Al ntoarce capul. O privete pe Marlena fr pic de regret, apoi se ntoarce ctre August. Woody vrea s-i recupereze pierderile, spune. O s-i opresc din leaf. Ai luat deja de la ngrijitori, spune Marlena ncetior. Le dai banii napoi? Unchiul Al i pironete privirea asupra ei i expresia lui mi displace att de tare, nct fac un pas nainte i m interpun ntre ei. El i mut privirea asupra mea, cu dinii ncletai de mnie. Apoi se ntoarce i pleac nervos. Ce japi, spune Marlena, ntorcndu-se la msua de toalet. Poate c tocmai m mbrcam. August rmne nemicat. Apoi i ia jobenul i bul cu epu. Marlena l vede n oglind. Unde te duci? Zice repede. August, ce faci?

El pornete spre u. Ea l prinde de bra. Auggie! Unde te duci? N-o s fiu singurul care pltete limonada, zice, eliberndu-i mna violent din strnsoarea ei. August, nu! l prinde iar de bra. De data asta ncearc s-l in cu toat fora ei, s-l fac s nu plece. August, stai! Pentru numele lui Dumnezeul N-a tiut c nu e bine ce face. Data viitoare o s-o legm mai bine... August se elibreaz din strnsoare i Marlena se prbuete la podea. El o privete cu dezgust total. Apoi i trntete plria pe cap i i ntoarce spatele. August! ip ea. Stai! El d prelata la o parte i iese. Marlena rmne mpietrit, n locul n care a czut. M uit de la ea la prelat i napoi. M duc dup el, zic, pornind spre ua. Nu! Stai! ncremenesc. N-are nici un rost, spune, cu glasul mic i neputincios. Nu-l poi opri. Dar pot mcar s ncerc. Data trecut n-am fcut nimic i, dac nici acum nu fac, n-am s mi-o iert niciodat. Nu nelegi! N-o s faci dect s nruteti lucrurile! Te rog, Jacob! Nu nelegi! M rsucesc cu faa spre ea. Nu! Nu neleg! Nu mai neleg nimic. Absolut nimic. Eti bun s m luminezi? Ea face ochii mari. Deschide gura i rmne cu ea larg cscat. Apoi i ngroap capul n mini i izbucnete n lacrimi. Ma uit la ea ngrozit. Apoi cad n genunchi i o iau n brae. Of, Marlena, Marlena... Jacob, mi optete cu chipul lipit de cmaa mea. Se lipete de mine att de tare, nct zici c i e team s nu fie nghiit de un vrtej.

aisprezece
Numele meu nu e Rosie. E Rosemary. tii prea bine asta, domnule Jankowski. Tresar i m trezesc, clipind cnd dau cu ochii de strlucirea luminii fluorescente. ? Ce? Am doar un firicel de glas, care abia se aude. Deasupra mea se apleac o negres, care-mi pune ceva pe picioare. Are prul ntins, frumos mirositor. Adineaori mi-ai spus Rosie. Numele meu e Rosemary, spune, ndreptndu-se de ale. E mai bine aa? M uit la ea bulversat. O, Doamne. Are dreptate. Sunt un moneag. i sunt culcat n pat. Ia stai aa - i-am spus Rosie? Am vorbit n somn? Cu voce tare? Ea rde. O, Doamne, da. O, da, domnule Jankowski. Vorbii ntruna, de cnd am plecat din sala de mese. Mi-ai fcut capul calendar. Mi se suie tot sngele n cap. M uit la minile cu unghii ncovoiate din poala mea. Numai Dumnezeu tie ce-oi fi zis. tiu doar la ce m-am gndit, i chiar i asta e departe n amintirea mea - i, brusc, m-am trezit aici, acum, dup ce am fost sut la sut convins c am fost acolo. De ce, care-i problema? Spune Rosemary. Am am zis ceva... m nelegi, jenant? Dumnezeule mare, nu! Nu neleg de ce nu le-ai spus celorlali, mai ales c toat lumea vrea s mearg la circ. Pun pariu c nici mcar n-ai pomenit de asta, nu? Rosemary m privete, ateptnd un rspuns. Apoi se ncrunt. i trage un scaun lng mine i se aaz. Nu v amintii c ai vorbit cu mine, aa-i? Spune cu blndee. Clatin din cap. mi ia ambele mini n ale ei. Sunt calde, durdulii i zdravene. N-ai zis nici un lucru de care s v ruinai, domnule Jankowski. Suntei un adevrat gentleman i sunt onorat c v cunosc. Ochii mi se umplu de lacrimi i cobor privirea ca s nu observe. Domnule Jankowski... Nu vreau s vorbesc despre asta. Despre circ? Nu. Despre... O, ce Dumnezeu, chiar nu pricepi? Nici mcar nu mi-am dat seama c vorbeam. E nceputul sfritului. De aici nu m mai ateapt nimic bun i nu mai am prea mult de trit. Speram sincer s rmn ntreg la minte pn la sfrit. Chiar speram. Dar suntei ct se poate de ntreg la minte, domnule Jankowski. Avei o prezen de spirit de invidiat. Rmnem o clip n tcere. Mi-e fric, Rosemary. Vrei s vorbesc cu doctoria Rashid? ntreab. ncuviinez. O lacrim mi se prelinge pe obraz i mi cade n poal. mi in

ochii larg deschii, spernd s mi le in n fru pe celelalte. Mai e o or pn trebuie s va gtii de plimbare. Vrei s v mai odihnii un pic? ncuviinez din nou. M mngie o ultim oar pe mna, coboar cptiul patului i pleac. Rmn ntins, ascultnd bzitul neonului i privind modelul cu ptrate de pe tavanul scund. O mare de floricele presate, de prjituri de orez fr gust. Dac e s fiu sincer pn la capt, am btut mereu apropouri, dar nimeni nu m-a luat n seam. Sptmna trecut, cnd au venit ai mei, n-am tiut cine sunt. Am jucat teatru i m-am chinuit s nu-i dea scama - cnd i-am vzut ca se ndreapt spre mine i mi-am dat seama c la mine au venit. Am zmbit i am scos toate sunetele de ntmpinare care se scot n asemenea ocazii, o, da-urile i Dumnezeule mare ce constituie majoritatea conversaiilor mele n ultimul timp. Am crezut c m descurc, pn cnd pe chipul mamei a aprut o expresie ciudat. O expresie de groaz, cu fruntea plin de cute i gura uor ntredeschis. Am recapitulat rapid ultimele minute ale schimbului nostru de replici i mi-am dat scama c am spus ce nu trebuia, exact opusul a ceea ce ar fi trebuit s spun, dup care m-am speriat, fiindc nu pot spune c-mi displace Isabelle. Doar c n-o cunosc, aa c am avut oarece probleme s fiu atent la amnuntele dezastruosului ei recital de dans. ns n clipa aia Isabelle s-a ntors i a rs i n fraciunea aia de secund am vzut-o pe soia mea. Asta m-a fcut s plng i aceti oameni pe care nu i-am recunoscut au schimbat priviri furie ntre ei, dup care, la scurt timp, au zis c e timpul s plece, fiindc bunicul trebuie s se odihneasc. M-au btut pe mn i mi-au aranjat mai bine ptura pe genunchi, dup care au plecat. Au plecat n lume i m-au lsat aici. i nici pn azi n-am aflat cine sunt. mi cunosc copiii, nu m nelegei greit, ns acetia nu sunt copiii mei. Sunt copiii copiilor mei, i copiii lor, i poate chiar i str-strnepoii mei. Le-am zis vorbe de alint cnd erau copii? L-am legnat pe genunchi? Am trei fii i dou fiice, o armat de copii, i nici unul dintre ei nu s-a nfrnat de la a procrea, nmuleti cinci cu patru, apoi din nou cu cinci i nu e de mirare c uit care al cui e i cum l cheam. Nu m-ajut nici faptul c vin la mine pe rnd, fiindc, chiar dac a reui sa-i in minte pe unii dintre ei, poate c ei n-o s mai vin opt-nou luni, destul vreme ca s-i uit i pe cei pe care-i tiam. Dar ce s-a ntmplat azi a fost cu totul altceva i m-a speriat mult, mult mai tare. Ce Dumnezeu oi fi zis? nchid ochii i ncerc s m sforez s-mi amintesc. Imaginile nu mai au contururi clare. Creierul meu e ca un univers ale crui gaze se rarefiaz tot mai tare ctre margini. nsa nu se topete n neant. Simt c acolo nc mai exist ceva, un lucru pe care nu-l pot atinge, ce plutete, ateptnd - i Dumnezeu s m ajute dac nu alunec spre acel ceva chiar n aceast clip, cu gura larg deschis.

aptesprezece
n timp ce August i face Dumnezeu tie ce lui Rosie, Marlena i cu mine ne ghemuim pe iarba din cortul ei, agndu-ne unul de altul ca nite maimue-pianjen. Eu nu zic aproape nimic, i in doar capul la pieptul meu, n timp ce povestea ei se desfoar n oapte grbite. mi povestete cum l-a cunoscut pe August - avea aptesprezece ani i tocmai i dduse seama c burlacii care tot apreau n ultimul timp la ei acas la cin i erau de fapt prezentai drept poteniali soi. Cnd un anume bancher ntre dou vrste, cu brbie dubl, pr rrit i degete subiri ncepuse s apar mult prea des la cin, i auzise uile viitorului nchizndu-se cu zgomot n jurul ei. ns, chiar n clipa cnd bancherul ncepuse s insinueze ceva care-o fcuse pe Marlena sa i se scurg tot sngele din cap i s se uite cuprins de spaim la farfuria ei cu sup de molute, fiecare suprafa disponibil din ora tocmai era tapetat cu afie. Roile destinului fuseser puse n micare. Cel Mai Senzaional Spectacol de pe Pmnt al Frailor Benzini se ndrepta cu toat viteza ctre ei chiar n acel moment, aducnd cu el o fantezie ct se poate de real pentru Marlena, o evadare n egal msur romantic i nfricotoare. Dou zile mai trziu, ntr-o zi superb i nsorit, familia L'Arche s-a dus la circ. Marlena sttea n cortul menajeriei, n faa unui ir de splendizi cai arabi albi i negri, cnd August s-a apropiat de ea i i-a vorbit. Prinii ei se duseser sa vad felinele, fr s aib habar c o for extrem de puternic tocmai e pe cale s nvleasc n viaa lor. Iar August chiar era o for. Fermector, cu chef de vorb i chipe ca un diavol. mbrcat impecabil, n pantaloni de clrie de un alb sclipitor, joben i frac, radia deopotriv autoritate i carism irezistibile. n cteva minute, obinuse promisiunea unei ntlniri clandestine i dispruse nainte ca doamna i domnul L'Arche s-i rentlneasc fiica. Cnd l ntlnise mai trziu, la o galerie de art, el ncepuse s-i fac curte asidu. Era cu doisprezece ani mai n vrst dect ea i strlucitor aa cum numai un director de manej poate fi. nainte de sfritul ntlnirii, el i ceruse deja mna. Era fermector i neobosit. A refuzat s se clinteasc pn cnd ea nu s-a mritat cu el. A regalat-o cu poveti despre disperarea Unchiului Al, i Unchiul Al nsui o implorase s accepte, n numele lui August. Rataser deja dou opriri. Un circ nu putea supravieui dac nu-i respecta ruta anunat. ntr-adevr, era o decizie important, dar nu nelegea oare ct de mult i afecteaz pe ei? C vieile multor oameni depind de hotrrea ei? Adolescenta de aptesprezece ani Marlena a mai cugetat nc trei zile la viitorul care o ateapt n Boston, iar n cea de-a patra i-a fcut valiza. n acest moment al povestirii, o podidesc lacrimile. Continui s-o strng la piept i s-o legn ca pe un copil. n cele din urm, se desprinde din braele mele i i terge ochii cu minile. Ar trebui s pleci, zice.

 Nu vreau. Ea geme ncetior, ntinde mna lng panoul despritor i-mi mngie obrazul cu dosul palmei. Vreau s te revd, zic. M vezi n fiecare zi. tii ce vreau s spun. Urmeaz o pauz lung. Ea coboar privirea n podea. Buzele i se mic de cteva ori n gol, i abia apoi reuete s vorbeasc. Nu pot. Marlena, pentru numele lui Dumnezeu... Pur i simplu nu pot. Sunt mritat. Aa cum mi-am aternut, aa trebuie s dorm. ngenunchez n faa ei, scrutndu-i chipul, cutnd un semn care s m roage sa rmn. Dup o ateptare agonizant, mi dau seama c atept n zadar. O srut pe frunte i plec. Nu fac nici patruzeci de metri i aflu mai multe dect voiam despre felul n care Rosie a pltit pentru limonad. Se pare c August a intrat ca o vijelie n menajerie i i-a gonit pe toi. Muncitorii i alte cteva persoane au rmas afar curioase, cu urechile lipite de prelat, ascultnd un torent de ipete furioase. Acestea au iscat panic n rndul celorlalte animale - cimpanzeii au nceput s ipe, felinele sa rag i zebrele s schellie. n ciuda acestor lucruri, asculttorii ocai au continuat s aud pocnetele seci fcute de bul cu epu de fiecare dat cnd atingea carnea, iar, i iar, i iar. La nceput, Rosie a mugit i a scncit. Cnd scncetele au fost nlocuite de ipete i zbierete, muli dintre brbai s-au ndeprtat, nemaiputnd suporta. Unul dintre ei a fugit s-l caute pe Earl, care a dat buzna n menajerie i l-a prins pe August de subsuori. Acesta a dat din picioare i sa smucit ca un nebun, tot timpul ct Earl l-a trt afar i l-a dus n vagonul administrativ. Brbaii rmai au gsit-o pe Rosie zcnd ntr-o rn, tremurnd, cu piciorul nc legat de un ru. l ursc pe omul sta, zice Walter cnd urc n vagon. l gsesc stnd pe pat i mngindu-i urechile lui Queenie. l ursc sincer, din tot sufletul. mi spune i mie cineva ce se ntmpl? Strig Camel de dincolo de buteni. Fiin'c tiu c se petrece ceva. Jacob, mcar tu spune-mi. Walter nu vrea sa-mi spuie nimic. Nu zic nimic. Nu trebuia s fie n halul sta de slbatic. Absolut deloc, continu Walter. Mai avea puin i ddea strechea-n animale. i ne clcau pe toi n picioare. Ai fost acolo? Ai auzit? Ni se ntlnesc privirile. Nu, zic. Zu c mor s tiu i eu despre ce tot vorbii aicea, spune Camel. Da' se pare c e ca i cum n-a fi, nu m bag nimenea n seam. Hei, nu e ora cinei? Nu mi-e foame, zic. Nici mie, zice Walter.

 Ei bine, mie mi-e, spune Camel posac. Dar pun pariu c nici unul din voi nu s-a gndit la asta. i pun pariu c nici unul din voi nu s-a gndit s ia mcar un codru de pine pentru mou' la nebun de lng ei. Walter i cu mine ne uitm unul la altul. Ei bine, eu am fost acolo, spune el, cu privirea acuzatoare. Vrei s tii ce-am auzit? Zice. Nu, spun, uitndu-m la Queenie. Ea mi surprinde privirea i lovete de cteva ori ptura cu coada ei ca un ciot. Eti sigur? Da. Sunt sigur. M-am gndit c poate te intereseaz, avnd n vedere c te dai veterinar. M intereseaz, zic tare. Dar mi-e fric de ce-a fi n stare s fac dac aflu. Walter m privete mult timp. Deci cine i aduce moneagului ceva s-i astmpere foamea? Tu sau eu? Hei! V ducei odat? Ce dracu' v tot ndemnai atta unu' pe altu'? Strig btrnul. M duc eu, zic. M ntorc pe clcie i ies din vagon. La jumtatea drumului spre cantin, mi dau seama c scrnesc din dini. Cnd m ntorc cu mncarea pentru Camel, Walter nu mai e. Se ntoarce peste cteva minute, cu cte o sticl mare de whisky n fiecare mn. n sfrit. S-i dea Dumnezeu sntate, gngurete Camel, care acum e proptit n col. Arat spre Walter cu mna blegit. Da' de unde Doamne iart-m fcui rost de astea? Un amic de la aprovizionare mi-e dator. M-am gndit c n-ar fi ru sa ne necm amarul ntr-o butur bun n seara asta. Pi atunci ce stai? Spune Camel. Nu mai da atta din gura aia i f-tencoa' cu sticlele. Walter i cu mine ne ntoarcem spre el amndoi odat i i privim cu ochii holbai. Ridurile de pe chipul lui Camel se adncesc i mai tare. Dumnezeule mare carele eti n ceruri, da' ce-i cu voi, bre, ce-ai fcut feele astea lungi? Ce s-a ntmplat? V-a scuipat cineva n ciorb? Na. Las-l n pace, nu-l bga n seam, spune Walter, mpungndu-m cu o sticl de whisky n piept. Cum adic, nu-l bga n seam? Pe vremea mea, tineretul i respecta pe i mai n etate. n loc s-i rspund, Walter ia cealalt sticl i se aaz pe vine, lng el. Cnd Camel d s o apuce, Walter i ferete mna. Neh, neh, neh, btrne. Dac-i dau s bei tu, o veri i-o s plngem i tu, i noi. Ridic sticla la buzele lui Camel i l las s dea pe gt cteva guri. Camel arat ca un sugar care bea din biberon. Walter se ntoarce pe clcie i se reazem de perete. Apoi ia i el o duc zdravn. Care-i treaba, nu-i place whisky-ul? Zice, tergndu-se la gur i

artnd spre sticla nedestupat din mna mea. Ba-mi place foarte mult. Uite ce e, n-am bani, aa c nu tiu cum am si pot plti vreodat, da' mi-o dai mie? i-am dat-o deja. Nu, vreau s zic... pot s i-o duc altcuiva? Walter m privete o clip, i n colul ochilor i apar cute de amuzament. E o femeie, nu? N. Mini. Ba nu mint. Pun pariu pe cinci dolari c-i o femeie, zice, lund nc o gur. Mrul Iui Adam i se mic n sus i-n jos, iar licoarea maronie i coboar un deget pe gt. E incredibil ce spor au i el, i Camel la dat pe gt tria. E de sex feminin, da. Ha! Pufnete Walter. Ai grij s nu te aud ca vorbeti aa despre ea. Dei, indiferent cine e, mai bine te gndeti La ea dect la ce te-ai gndit toat ziua. Trebuie s m revanez, zic. Azi am greit fa de ea. Walter ridic ochii, nelegnd n sfrit. Mai mi dai o gur, ce faci? Zice Camel ort. Poate c el n-o fi vrnd, da' eu, unu', sunt foarte nsetat. N-am nimic cu el c i s-a fcut de femei. O dat e omul tnr. i io zic c tre' s bai fierul ct e cald. Da, fraicule, s bai fieru' ct e cald. Chiar dac te cost o sticl de trie a-ntia. Walter zmbete. Duce iar sticla la buzele lui Camel i-l mai las s bea de cteva ori. Apoi i pune dopul, se apleac spre mine, aa pe vine cum e, i mi-o ntinde. Du-i-o i p-asta. Spune-i c i mie mi pare ru. Foarte ru. Hei! Rcnete Camel. Nu-i nici o femeie pe lumea asta care s merite dou sticle de whisky! Haida de, bgai-v minile-n cap! M ridic n picioare i mi vr fiecare sticl n cte un buzunar al jachetei. Hai, m, biei, m, nu v prostii, implor Camel. Nu-i corect ce facei. Se tnguiete i se jelete, ns, din fericire, curnd sunt destul de departe i nu-l mai aud. Soarele a apus, i n vagoanele artisticrimii au nceput deja petrecerile; inclusiv - nu pot s nu observ - n vagonul Marlenei i al lui August. Nu ma fi dus, dar m-a mirat c n-am fost invitat. Bnuiesc ca asta nseamn c August i cu mine suntem iar la cuite; ori, mai degrab, avnd n vedere faptul c deja l ursc cum n-am urt pe nimeni i nimic n toat viaa mea, cred c eu sunt la cuite cu el. Rosie e n fundul menajeriei i, n clipa n care ochii mei se obinuiesc cu lumina crepuscular, vd pe cineva stnd lng ea. E Greg, tipul de Ja parcela de varz. Hei, zic cnd m apropii. El ntoarce capul. ntr-o mn are un tub cu alifie de zinc, cu care unge pielea perforat a lui Rosie. Numai pe partea pe care-o vd acum are vreo zece pete albe. Doamne, spun, privind-o cu atenie. De sub zinc apar picturi de snge i secreie de histamin. Ochii ei de culoarea ambrei i caut pe ai mei. i flutur genele nenchipuit de lungi spre mine i ofteaz, ofteaz lung, iar geamtul

eliberat i zguduie ntreaga tromp. M podidete vinovia. Ce vrei? Mormie Greg, continund s-i ung rnile. Am vrut doar s vd ce face. Ai vzut! Acum te rog s m scuzi, am treab, zice, trimiandu-m la plimbare. Se ntoarce iar spre ea. Noge zice. No, daj noge! O clip mai trziu, elefantul ridic piciorul i l ine n fa. Greg ngenuncheaz i i d cu nite alifie la subra, chiar n faa snului ei ciudat i cenuiu, care-i atrn exact ca al unei femei. Jestes dobrq dziewczynka, zice ridicndu-se i punnd dopul napoi. Poloz noge. Rosie pune piciorul napoi pe pmnt. Maz moja piekna, spune, cutndu-se n buzunare. Trompa ei se nvrte n jur, investignd. El scoate o bomboan mentolat, o scutur de scame i i-o ntinde. Ea o culege cuminte dintre degetele lui i i-o bag n gur. M uit la ei ocat - e posibil chiar s fi rmas cu gura deschis. n doar dou secunde, mintea mea a fcut legtura cu lipsa ei de chef de a aprea n spectacol cu povestea despre vagabondajul alturi de fostul ei stpn, cu furtul limonadei i cu parcela cu varz. Isuse, spun. Ce? Spune Greg, mngind-o pe tromp. Te nelege. Aa, i? Cum adic aa, i? Dumnezeule, tu i dai seama ce nseamn asta? Ia stai un picu, spune Greg n clipa n care m apropii de Rosie. i vr umrul ntre noi, cu chipul ncordat. Las-m, te rog, spun. Te rog. Ultimul lucru pe care-l vreau pe lumea asta e s-i fac ru acestui elefant. El contiu s m scruteze. Nu sunt sut la sut sigur c n-o s-mi dea una dup ceaf, ns m ntorc, cu orice risc, spre Rosie. Ea mi face cu ochiul. Rosie, noge! Zic. Ea clipete iar i deschide gura, schind un surs. Noge, Rosie! Ea i aduce urechile n fa i ofteaz. Prosze? Zic. Ea ofteaz din nou. Apoi i mut greutatea i ridic piciorul. Maic Precist, m trezesc spunnd cu o voce pe care nu mi-o recunosc. mi duduie inima nebunete i mi se nvrtete capul. Rosie, spun, punndu-i o mn pe umr. nc ceva. O privesc drept n ochi, implornd-o. tiu c i d seama ct de important e acest lucru. Te rog, Doamne, te rog, Doamne, te rog, Doamne... Do tyiuy Rosie! Do tylu! Alt suspin adnc, alt mutare graioas a greutii de pe un picior pe altul, urmat de civa pai napoi. Icnesc de ncntare i m ntorc ctre Greg, care e uimit de-a binelea. Sar la el, l apuc de umeri i-l srut cu patim pe gur. Ai nnebunit? Ies aproape opind ntr-un picior. La vreo zece metri, m opresc i m

ntorc. Greg nc mai scuip i se terge la gur, dezgustat. Scot sticlele din buzunare. Expresia lui se schimb n interes i rmne ncremenit, cu dosul minii lipit de gur. Na, prinde! Zic, aruncndu-i o sticl. O nfac din aer, i citete eticheta, apoi se uit plin de speran ia cealalt. I-o arunc i pe-aceasta. D-i-le noii noastre vedete, OK? Greg ridic ochii gnditor i se ntoarce spre Rosie, care deja e toat numai zmbet i se ntinde dup sticle. Urmtoarele zece zile sunt profesorul particular de polon al lui August. n fiecare ora, pune s i se pregteasc o aren de antrenament n fundul cortului i, zi dup zi, toi patru - August, Marlena, Rosie i cu mine - ne petrecem orele dintre sosirea n ora i nceputul matineului lucrnd la numrul lui Rosie. Dei ia deja parte la parada zilnic i la spectacolul de completare, nc nu a aprut ntr-un numr numai al ei. n ciuda faptului c ateptarea l omoar cu zile pe Unchiul Al, August nu vrea s-i fac public numrul dect cnd va fi perfect. mi petrec zilele stnd pe un scaun chiar lng aren, cu un cuit ntr-o mn i o gleat ntre picioare, tind fructe i legume pentru primate i strignd expresii n polon, aa cum mi s-a cerut. August are un accent ngrozitor, dar Rosie - poate fiindc August nu face dect s repete un lucru pe care l-am strigat eu - ascult fr gre. De cnd am descoperit c totul pleac de la bariera lingvistic, n-a mai altoit-o niciodat. Se duce lng ea, i flutur bul pe sub pntec i n spatele picioarelor, ns niciodat - nici mcar o dat - n-a mai atins-o. E greu s crezi c August cel de acum i cel de altdat sunt una i aceeai persoan i, sincer s fiu, nici nu m strduiesc prea tare s cred n schimbarea lui. L-am mai vzut pe acest om n episoade scurte i nainte - i-am vzut agerimea, stilul piicher, generozitatea de spirit -, ns tiu exact de ce e n stare i n-am s uit asta. Ceilali se pot lsa vrjii de noua lui personalitate, ns eu nu cred nici n ruptul capului c acesta este August cel adevrat, iar cellalt, doar o imagine superficial, o masc aberant. i totui neleg perfect c i poate pcli cu noua lui fa... E absolut ncnttor. E fermector. Radiaz precum soarele. Din clipa cnd ne ntlnim dimineaa i pn dispar la parad, i revars ntreaga atenie asupra uriaului animal de culoarea furtunii i asupra fragilei siluete cocoate deasupra lui. E atent i tandru cu Marlena i blnd i patern cu Rosie. Pare s nu fie deloc contient de fostele animoziti dintre noi, n ciuda rezervei mele, evidente. Zmbete larg; m bate pe spate. Observ c hainele mele sunt zdrenuite i, chiar n aceeai zi, tipul cu rufria sosete cu mai multe rnduri de haine curate. Spune c veterinarul spectacolului nu trebuie s fie nevoit s se spele cu ap rece din gleat i m invit s fac du n salonul lor. i, cnd afl c, mai mult dect orice pe lume, poate cu excepia pepenelui rou, lui Rosie i place ginul cu bere de ghimbir, are grij ca ea s primeasc i una, i alta dup plac, n fiecare zi. O drgiete. i optete cuvinte dulci la ureche, iar ea e ncntat s aib parte de atta atenie i mugete vesel ori de cte ori l zrete. Chiar a uitat? l privesc atent, cutnd fisuri, ns noul August rmne la fel de adorabil.

Nu dureaz mult i optimismul lui cuprinde ntregul circ. Pan i Unchiul Al s-a molipsit - n fiecare zi, se oprete s-i observe progresul i, peste nici dou zile, comand noi afie ce o prezint pe Rosie cu Marlena clare pe cap. nceteaz s mai altoiasc lumea cu bastonul i, la scurt timp, oamenii nu se mai feresc instinctiv din calea lui. Unchiul Al devine pur i simplu un om vesel i cu chef de via. Umbl zvonul cum c la urmtoarea chenzin ar fi bani de salarii i pn i muncitorii ncep s schieze cte un surs fugar. Abia cnd o surprind pe Rosie efectiv torcnd la mngierile lui August convingerea mea ncepe s se clatine definitiv. i n inim mi se insinueaz un sentiment extrem de neplcut. Poate c a fost vina mea. Poate c am vrut s-l ursc fiindc sunt ndrgostit de nevasta lui i, dac aa stau lucrurile, atunci ce fel de om sunt? n Pittsburgh, m duc n fine la biseric. Cnd ngenunchez n confesional, ncep s plng ca un prunc i-i povestesc preotului despre prinii mei, despre noaptea njosirii mele i despre gndurile mele de preacurvie. Preotul, oarecum ncurcat, scoate cteva linitete-te, fiule, dup care mi spune s-mi iau mtniile i s m rog i s o uit pe Marlena. Mi-e prea ruine s recunosc c n-am un rozariu, aa c, atunci cnd m ntorc n vagon, i ntreb pe Walter i pe Camel dac nu cumva are vreunul dintre ei. Walter m privete ciudat, iar Camel mi ofer un irag de mrgele din dini de ren. tiu prea bine ce e n mintea lui Walter. El nc l urte pe August dincolo de orice nchipuire i, dei nu spune nimic, tiu exact ce prere are despre faptul ca eu par s-mi fi schimbat prerea. nc ne ocupm mpreun de toaleta i hrana lui Camel, ns, n timpul lungilor nopi petrecute pe ine, ncetm s mai facem schimb de poveti. Walter citete Shakespeare, iar Camel se mbat i devine ursuz i e tot mai greu de mulumit. n Meadville, August se hotrte c a venit n fine i seara cea mare. Atunci cnd i da vestea, Unchiul Ai amuete. i duce mna la piept i se uit spre ceruri cu ochii scldai n lacrimi. Apoi, n vreme ce aghiotanii lui caut locuri n care s se ascund, el l bate pe August pe umr. i strnge mna brbtete i apoi, fiindc e mult prea emoionat ca s mai poat zice ceva, i-o mai strnge o dat. Tocmai examinez o copit crpat n cortul fierarului, cnd August trimite dup mine. August? Zic, bgnd capul n deschiztura draperiei ce servete drept u pentru cabina Marlenei. Aceasta flutur ncet, fonind n vnt. M-ai chemat? Jacob! Strig el cu glas tuntor. Ce bine mi pare c ai venit! Intr, te rog! Intr, scumpule! Marlena e mbrcat de spectacol. E aezat la msua de toalet, cu un picior ridicat pe marginea acesteia, i-i leag panglica lung i roz a unui balerin n jurul gleznei. August st pe un scaun din apropiere, n frac i joben. Rsucete n mini un baston cu mciulie de argint. Acesta are vrful ntors, ntr-un soi de crlig. Ia loc, te rog, spune, ridicndu-se i btnd uor scaunul. ovi o fraciune de secund, apoi strbat cortul. M aez, iar August rmne n picioare, n faa noastr. i arunc o privire Marlenei.

 Marlena, Jacob - scumpa mea i dragul meu prieten, spune August, scondu-i plria i privindu-ne cu ochi umezi. Sptmna trecut a fost uluitoare din foarte multe puncte de vedere. Cred ca nu ar fi deloc exagerat s o numesc o veritabil cltorie a sufletului. Cu doar dou sptmni n urm, acest circ era pe marginea prpastiei. Traiul, i, ntradevr, dat fiind situaia financiar, cred c pot s afirm fr teama de a grei ca nsei vieile, vieile nsei ale tuturor celor ce fac parte din acest circ erau n pericol. i vrei s tii de ce? Privirea lui intens se muta de la mine la Marlena i de la ea la mine. De ce? i face Marlena jocul i ntreab, ridicndu-i cellalt picior i nfurndu-i panglica lata de satin n jurul gleznei. Fiindc m-am nglodat n datorii, cumprnd un animal care trebuia s fie salvarea acestui circ. i pentru c, odat cu el, am achiziionat i un vagon cu care s l transportm. i fiindc apoi am descoperit c acest animal prea s nu tie s fac absolut nimic, ns mnca tot ce prindea. i fiindc a-i asigura lui hrana nsemna s nu ne putem plti angajaii i chiar s concediem o parte dintre ei. Tresar auzind aceast referire subtil la faptul c au fost aruncai din tren, ns August privete undeva n spatele meu, spre un perete. Rmne tcut vreme ndelungat, de parc ar fi uitat c ne aflm i noi acolo. Apoi i vine n fire i tresare. Dar am fost salvai, spune, iar ochii lui m privesc cu o dragoste copleitoare, iar motivul pentru care am fost salvai este c am fost de dou ori binecuvntai. Soarta ne-a zmbit larg n ziua n care i-a condus paii lui jacob spre trenul nostru. Ea ne-a druit nu doar un veterinar cu studii la o universitate de mare clas - un veterinar la nlimea cerut de spectacolul nostru -, ci i un veterinar att de devotat nsrcinrilor sale, nct a fcut cea mai uimitoare descoperire. O descoperire care, n cele din urm, ne-a adus salvarea mult ateptat. Nu, zu, eu... Nu spune nimic, Jacob. Nu fi modest. Din clipa cnd am dat cu ochii de tine am tiut c eti om de ndejde. Nu-i aa, draga mea? August se ntoarce spre Marlena i-i flutur degetul spre ea. Ea d din cap c da. Dat fiind c tocmai a terminat de legat i al doilea balerin, i ia piciorul de pe marginea mesei i-l pune peste cellalt. Aproape instantaneu, ncepe s i le bie mecanic. August o privete lung. ns Jacob nu este singurul care merit felicitat, continu el. Tu, frumoasa i talentata mea soie, ai fost extraordinar. Ct despre Rosie, ce s mai spun? Dintre noi toi, ea e singura pe care nu trebuie s o uitm cu nici un chip n aceast ecuaie. Att de rbdtoare, att de dornic a face pe plac, att de... Aici se oprete i trage aer n piept att de adnc, nct i se umfl nrile. Cnd reia, vocea i se frnge: Fiindc e un animal frumos i magnific, cu o inim plin de iertare i capacitatea de a-i nelege pe cei ce i-au greit. Fiindc, mulumit vou, Cel Mai Senzaional Spectacol de pe Pmnt al Frailor Benzini e pe cale s ating un nou nivel al mreiei. n acest moment, putem spune c am devenit cu adevrat un circ de calibrul celor mai mari circuri din lume, i nimic din toate astea nu s-ar fi putut ntmpla fr voi. Ne zmbete radios i e att de mbujorat, nc mi-e team s nu

izbucneasc n lacrimi. A, era s uit, strig, lovindu-i palmele. Se npustete la un cufr i caut ceva n el. Scoate dou cutiue. Una e ptrat, cealalt e dreptunghiular i turtit. Amndou sunt frumos ambalate, ca nite cadouri. Pentru tine, draga mea, spune, ntinzndu-i-o pe cea dreptunghiular Marlenei. Vai, Auggie! Nu trebuia! De unde tii ce e? Spune el zmbind. Poate e un penar cu un stilou. Marlena rupe hrtia, dnd la iveal o cutie de catifea albastr. Ridic ochii spre el, nesigur, apoi deschide capacul cu arc. n mijlocul cptuelii de satin rou troneaz un colier cu diamant. Vai, Auggie, spune. Se uit la colier, apoi la August i pe frunte i apar cute de ngrijorare. E superb, Auggie. Dar nu tiu dac ne permitem... , zice el i se apleac i-i ia mna. i srut palma. n seara asta ncepe o nou er. Nimic nu e prea mult pentru seara asta. Ea scoate colierul i l leagn ntre degete. E limpede c a lsat-o fr grai. August se ntoarce i mi ntinde cutiua ptrat. Desfac panglica i apoi, cu grij, hrtia. Cutia dinuntru e tot de catifea albastr. Mi se pune un nod n gt. Hai, hai, spune August nerbdtor. Deschide-o! Ce stai? Cutia se deschide cu un ac. E un ceas de buzunar, din aur. August... zic. i place? E frumos. Dar nu-l pot accepta. Ba da, sigur c poi. i o s-l i accepi! Spune, apucnd-o pe Marlena de mn, ridicnd-o n picioare i lundu-i colierul din mn. Nu, nu pot, zic. E un gest minunat. ns e prea mult. Ba poi i ai s-l accepi, spune el ferm. Sunt eful tu i i poruncesc s-l primeti. i, oricum, de ce nu l-ai accepta? Din cte mi amintesc, i tu ai fcut cadou unul asemntor pentru un prieten, acum nu mult timp. nchid ochii i-i strng. Cnd i deschid iar, Marlena sta cu spatele la August i-i ine prul ridicat, n timp ce el i prinde colierul la gt. Aa, spune el. Ea se rsucete i se apleac s se uite oglind. Degetele ei ating fugar diamantul de la gt. S-neleg c i place? Spune el. Nici mcar nu tiu ce s zic. E lucrul cel mai frumos pe care... A! Strig. Era s uit! Am i eu o surpriz. Trage cel de-al treilea sertar al msuei de toalet i caut prin el, scormonind printre costume transparente. Apoi scoate un material roz cu ape sau aa ceva. l ine de margini i-i d un bobrnac, fcndu-l s licreasc n mii de luminie. Zi, cum i se pare? Ce zici? Spune radioas. E... E... Ce e? ntreab August. E un baticu pentru Rosie, spune ea, punandu-l pe lng pieptul ei, sprijinindu-l cu brbia i ntinzndu-l. Uite, vezi? Partea asta se ataeaz la captul cpstrului, prile astea vin n laterale i asta pe frunte. Eu l-am fcut. Mi-a luat dou sptmni s-l fac. Ridic privirea. Pe fiecare obraz

are cte o mic pat roie. August o privete lung. D s zic ceva, ns nu reuete s articuleze nici un cuvnt. Apoi ntinde minile i o strnge n brae. Nu pot s m uit la ei, aa c m uit n alt parte. Graie tehnicilor de marketing de excepie pe care Unchiul Al le stpnete la perfecie, n cupol nu mai e loc nici mcar s arunci un ac. Se vnd attea bilete, nct, dup ce Unchiul Al roag frumos mulimea, pentru a patra oar, s se mai strng un pic, devine limpede c aceast msur nu va fi suficienta. Oamenii buni la toate sunt trimii s arunce paie de-a lungul pistei de hipodrom. Pentru a ine mulimea ocupat n acest timp, orchestra d un concert, iar clovnii, inclusiv Walter, fac turul tribunelor, mprind bomboane i mngind copilaii sub brbie. Artitii i animalele sunt aliniai n spate, gata de spectacol. Ateapt de douzeci de minute i nu mai au stare. Unchiul Al se npustete spre zona ei. Bine, oameni buni, ascultai, rcnete. n seara asta suntem foarte aglomerai, aa c inei-v ct mai aproape de centrul arenei i avei grij s fie cel puin un metru jumate ntre animale i public. Dac fie i un singur copil nimerete sub copitele lor, o s-l jupoi personal pe cel al crui animal a fcut asta. Ati neles? ncuviinri, murmure, retuuri de ultim moment. Unchiul Al i bag capul n cupol pe dup cortin i ridic o mn ctre dirijorul orchestrei. Gata. Haidei! Facei-i praf! Da' fr s-i omori cu zile, dac nelegei ce vreau s spun. Nici un singur copil nu nimerete sub copitele animalelor. De fapt, toat lumea are o prestaie de zile mari, iar cireaa de pe tort este Rosie. O duce pe Marlena, aezat pe capul ei mpodobit cu baticuul cu paiete, n timpul spectacolului de nceput, rsucindu-i trompa a salut. n faa ei se afl un clovn, un tip slbnog i ciolnos care alterneaz tumbele cu roata. La un moment dat, Rosie se ntinde n fa i-l apuc de pantaloni. l smucete att de tare, c lui i fuge pmntul de sub picioare. El se ntoarce mnios i d cu ochii de un elefant zmbitor. Mulimea fluier i aplaud, ns dup aceea clovnul are grij s se ain din calea ei. Cnd vine momentul ca Rosie s-i nceap numrul, m strecor n cupol i m lipesc de nite gradene. n timp ce acrobaii i primesc aplauzele, ngrijitorii alearg n aren, rostogolind n faa lor dou mingi: una mic i una uria, ambele pictate cu desenul drapelului naional - stele roii i dungi albastre. Unchiul Al ridic braele i se uit spre fundul cupolei. Privete drept pe lng mine, fix n ochii lui August. D uor din cap i flutur o mn spre dirijor, care atac valsul lui Gounod. Rosie intr n cupol, plimbndu-se la pas pe lng August. O duce pe Marlena pe cap, cu trompa rsucit a salut i gura deschis ntr-un zmbet. Cnd intr n aren. Rosie o ridic pe Marlena de pe cap i o aaz pe pmnt. Marlena gliseaz teatral spre marginea arenei, un vrtej de roz scnteietor. Zmbete, face o piruet, i arunc braele n laturi i trimite bezele mulimii. Rosie o urmeaz ndeaproape, cu trompa rsucit n sus. August vine lng ea, fluturnd de aceast dat bastonul cu mciulie de

argint n locul bului cu epu. i privesc buzele, citind de pe ele expresiile poloneze pe care le-a nvat pe dinafar. Marlena danseaz n jurul arenei pre de nc o tur i se oprete lng mingea cea mic. August o aduce pe Rosie n centrul arenei. Marlena i privete, apoi se ntoarce ctre public. i umfl obrajii i-i terge fruntea cu o mn, cu un gest exagerat de oboseal. Apoi se aaz pe minge. i ncrucieaz picioarele i se reazem n coate, cu brbia n palme. Bate din picior, ridicnd ochii spre cer. Rosie o observ zmbitoare, cu trompa sus. O clip mai trziu, se ntoarce ncet i-i coboar posteriorul uria spre mingea mai mare. Mulimea ncepe s rd. Marlena o privete din nou scurt, ocat, i se ridic, cu brbia czut, mimnd furia. Se ntoarce cu spatele la Rosie. Aceasta se ridic i ea, apoi i trete picioarele, artndu-i Marlenei coada. Mulimea lein de rs. Marlena se uit n urma ei i se strmb. Cu un gest plin de emfaz, ridic un picior i-l pune pe minge. Apoi i ncrucieaz braele n fa i d din cap scurt ca pentru a spune: S te vd acum, elefantule. Rosie i rsucete trompa, ridic piciorul drept n fa i i-l pune ncetior pe minge. Marlena o privete cu ochii ieii din orbite. i desface larg braele i-i ridic i cellalt picior, i ndreapt ncet genunchiul, n timp ce cellalt picior e flexat, ca al unei balerine. n clipa n care piciorul e drept, coboar cellalt picior, n aa fel nct acum st pe minge. Zmbete larg, ncredinat c, n sfrit, a reuit s surclaseze elefantul. Publicul aplaud i fluier, la fel de ncredinat ca i ea. Marlena se mic uor, n aa fel nct acum st cu spatele la Rosie, i ridic braele, victorioas. Rosie ateapt un moment, apoi i ridic cellalt picior pe minge. Mulimea explodeaz. Marlena se uit iar peste umr. Se rsucete napoi, de aceast dat cu faa spre Rosie, i-i pune iar minile n olduri. Se ncrunt adnc, scuturnd din cap frustrat. Ridic un deget i ncepe s-o admonesteze cu el pe Rosie, ns doar pentru o fraciune de secund, pentru c ncremenete. I se lumineaz faa. I-a venit o idee! Ridic degetul n aer, ntorcndu-se spre public, ca acesta s poat fi martor la ce are de gnd s-i fac elefantului ca s-l potoleasc pentru totdeauna i s-i arate c e mai tare ca el. Se concentreaz o clip, cu ochii la balerinii ei de satin. Iar apoi, n rpitul tobelor, ncepe s mite picioarele, rostogolind mingea n fa. Acelereaz tot mai mult, pn cnd picioarele i devin un vrtej, rostogolind mingea n jurul arenei, n aplauzele i fluierturile publicului. Apoi urmeaz o explozie de strigte de ncntare... Marlena se oprete i se uit. A fost att de absorbit de minge, c nici na bgat de seam privelitea ridicol din spatele ei. Pahidermul e cocoat cu toate cele patru picioare i spinarea arcuit, pe mingea cea mare. Tobele ncep din nou s rpie. La nceput, nimic. Apoi, ncetior, mingea de sub picioarele lui Rosie ncepe s se mite. Dirijorul face semn orchestrei s atace un ritm mai alert, iar Rosie rostogolete mingea civa metri. Marlena zmbete ncntat, aplaudnd, ntinznd minile ctre Rosie i invitnd mulimea s-o adore. Apoi, sare jos de pe minge i se duce la Rosie, care coboar cu bgare de seam de pe a ei. Las trompa jos i Marlena se aaz pe curba acesteia, punndu-i un bra pe dup ea i flexndu-i graioas tlpile. Rosie ridic trompa,

innd-o pe Marlena n aer. Apoi o depune pe cretetul ei i prsete cupola n ovaiile unei mulimi adoratoare. Apoi ncepe s plou cu bani - dulcea, att de dulcea ploaie a banilor. Unchiul Al e n delir, st n mijlocul pistei de hipodrom cu braele i faa ridicate, scldndu-se n monedele ce cad asupr-i. Rmne cu faa sus, chiar i atunci cnd monedele l lovesc n obraji, nas i frunte. Cred c nu e exclus chiar s aib lacrimi n ochi.

Optsprezece
Le ajung din urm tocmai cnd Marlena se las s alunece de pe cretetul lui Rosie. Ai fost minunate! Minunate! Spune August, pupnd-o pe obraz. Le-ai vzut, Jacob? Ai vzut ct de minunate au fost? Sigur c le-am vzut. Te rog, f-mi un serviciu i du-o tu pe Rosie, vrei? Eu trebuie s m ntorc nuntru. mi d bastonul cu mciulie de argint. Se uit la Marlena, ofteaz adnc i-i duce o mn la piept. Superbe. Pur i simplu superbe. Nu uita, zice, ntorcndu-se i mergnd civa pai cu spatele, intri cu caii imediat dup Lottie. M duc dup ei chiar acum, zice. August reintr n cupol. De nota douzeci, zic. A fost extraordinar, nu-i aa? Marlena se apleac i-i trage o puptur sonor pe umr lui Rosie, lsnd amprenta perfect a unor buze pe pielea cenuie. Se ntinde i-o terge cu degetul mare. M-am referit la tine, zic. Ea se mbujoreaz, cu degetul nc lipit de umrul lui Rosie. Regret pe loc cele rostite. Nu c n-ar fi adevrat, fiindc este, ci fiindc vorbele mele au nsemnat mult mai mult dect att i ea o tie, iar acum am fcut-o s se simt prost. M hotrsc s m retrag rapid din scena. Chodz, Rosie, spun, fcndu-i semn s vin la mine. Chodz, moj malutki pazuszek. Jacob, stai. Marlena mi pune o mn pe ncheietura braului. n deprtare, chiar la intrarea n marea cupol, August se oprete i ncremenete. E ca i cum ar fi simit contactul nostru fizic. Se ntoarce ncet pe clcie, cu chipul ntunecat. Privirile ni se ntlnesc. Poi s-mi faci o favoare? ntreab Marlena. Sigur. Evident, zic, privind stresat spre August. Marlena n~a observat c ne privete. mi pun mna n old, astfel c degetele ei alunec de pe cotul meu. Poi s-o aduci pe Rosie la cabina mea? Am o surpriz. Pi da, sigur, cred c da, zic. Cnd vrei s i-o aduc? Du-o acum. Vin i eu imediat. A, i s te mbraci cu ceva drgu. Vreau s fie o petrecere adevrat. Eu? Sigur c tu. Acum trebuie s-mi fac numrul, dar nu dureaz mult. i, dac-l vezi pe August, nu-i spune nimic. OK? ncuviinez. Cnd m uit din nou spre marea cupol, August a disprut. Rosie n-are nici cea mai mic problem cu noul aranjament. Pete alturi de mine ctre cabina Marlenei, apoi ateapt rbdtoare ca Grady i Bill s desfac prelata lateral din rui. i ce mai face Camel? ntreab Grady, ghemuindu-se i chinuindu-se s desfac o funie. Rosie se apropie de el curioas s vad ce face.

 Cam la fel, zic. Crede ca i e mai bine, dar eu nu sunt de aceeai prere. Cred c nu-i d seama fiindc nu trebuie s fac nimic. Asta, plus faptul c e mai tot timpul beat. Da, sta-i Camel al nostru, spune Bill. Da' de unde face rost de trie? Trie bea, nu? Sper c nu mai bea porcrie de-aia de te-omoar cu zile! Nu, e trie de la mama ei. Colegul meu de camer e un suflet milostiv i are grij s-i fac rost. Cine? Kinko la? Spune Grady. hm. Parc-i ura pe ngrijitori. Rosie ntinde trompa i-i ia plria Iui Grady. El se ntoarce i d s i-o ia, ns ea o ine sus. Hei, vrei te rog s ai grij ce face elefantul sta al tu? M uit n ochii ei, care licresc cu subneles. Poloz! i zic serios, dei fac mari eforturi s nu rd. Urechea ei uria flutur n fa, i Rosie scap plria. M aplec i-o culeg. Walter - Kinko - e biat bun, da' pare mai ru dect e, zic, napoindu-i plria lui Grady. S-a purtat extraordinar cu Camel. I-a cedat patul lui. I-a gsit i fiul, chiar. L-a convins s vin s se ntlneasc cu noi n Providence i s-l ia la el. Nu m-nnebuni, spune Grady, oprindu-se i privindu-m mirat. i Camel tie? hm... Da. i ce-a zis cnd a auzit? M strmb i scot un uierat printre dini. Chiar aa? N-am avut ce s facem. tiu. Grady tace o vreme. De fapt, el n-a avut nici o vin n ce s-a ntmplat. Probabil c la ora asta i familia lui a aflat toat trenia. Rzboiul i-a dat pe muli peste cap. tii c a fost artilerist, nu? Nu. Nu vorbete despre asta. Zi, crezi c btrnul poate sa se in pe picioare s stea la coad? M ndoiesc, zic. De ce? Umbl vorba c poate, pn la urm, o s fie totui bani, chiar i pentru muncitori. N-am prea crezut-o pn acum, da' parc, dup ce s-a ntmplat azi, ncep sa cred c-ar fi ceva anse. Captul de jos al prelatei flutur acum liber. Bill i Grady l ridic, dezvelind interiorul cabinei frumos aranjate a Marlenei. La un capt al acesteia se afl o mas aternut cu fa de mas de damasc scump i trei farfurii. Cealalt parte a cortului a fost golit de lucruri. Unde vrei ruul? Acolo? Zice Grady, artnd ctre locul gol. Cred c da, zic. Vin imediat, zice, disprnd. Cteva minute mai trziu se ntoarce cu dou baroase de apte kile fiecare, cte unul n fiecare mn. i arunc unul lui Bill, care nu pare ctui de puin impresionat. l prinde de coad i l urmeaz pe Grady n cort. ncep s bat ruul de fier n pmnt, cu lovituri perfect msurate. O duc pe Rosie nuntru i m aez pe vine ca s-i leg lanul, i planteaz bine piciorul pe pmnt, ns i las toat greutatea pe celelalte. Cnd m

ridic, o vd ca se apleac spre o grmad uria de pepeni, din col. Vrei s-o legm la loc? Zice Grady, artnd ctre prelat care flutur n vnt. Da, dac nu te superi. Nu cred c Marlena vrea ca August s tie c Rosie e aici pn nu intr. Grady ridic din umeri. Cum vrei. Auzi, Grady? Crezi c poi s-o pzeti pe Rosie un minut? Trebuie s m schimb. Nu tiu, zice, cntrind-o din priviri cu ochii mijii. Dac vrea s-i scoat ruul din pmnt i s-o ia la pas pe-aici? M ndoiesc. Dar uite' zic, artndu-i grmada de pepeni. Rosie i rsucete trompa i deschide gura, ntr-un zmbet larg. i duc un pepene i l zdrobesc n faa ei. Acesta explodeaz, i trompa ei se avnt hulpav n carnea roie a fructului. Bag buci uriae n gur cu coaj cu tot. Ca s stai linitit, zic. M aplec pe sub prelat i m duc s m schimb. Cnd m ntorc, Marlena e deja aici, mbrcat n rochia roie cu paiete pe care i-a druit-o August n noaptea cnd am luat masa n salonul lor. La gt i strlucete colierul cu diamant. Rosie mestec fericit alt pepene - e cel puin al doilea, dar mai sunt vreo ase n col. Marlena i-a dat jos baticul, care atrn acum pe scaunul din faa msuei de toalet. Masa e ncrcat cu platouri de argint acoperite i sticle de vin. Simt un miros de carne de vit la grtar i mi se strnge stomacul de foame. Marlena e mbujorat toat i scotocete de zor ntr-un sertar al msuei de toalet. Vai, Jacob, ce bine c-ai venit! Spune, uitndu-se peste umr. M bucur. ncepusem s intru la idei. Trebuie s-apar i el din clip-n clip. O, Doamne. Acum nu-l gsesc. Se ndreapt de spate, lsnd sertarul deschis. Din el se revars alandala earfe de mtase. Poti s-mi taci o favoare? Firete, zic. Scoate o sticl de ampanie dintr-o frapier cu trei picioare. Gheaa din frapier zornie. mi ntinde sticla, de pe fundul creia se preling picturi de ap. Poi s-o deschizi exact n clipa cnd intr August? i s strigi surpriz? Sigur c da, zic, lund sticla. Desfac srma i atept, cu degetul pe dop. Rosie i apropie trompa, ncercnd s se strecoare ntre degetele mele i sticl. Marlena continu s scormoneasc prin sertar. Ce-i asta? Ridic privirea. n faa noastr se afla August. Vai! Strig Marlena, ntorcndu-se. Surpriz! Surpriz! Strig i eu, trimind-o pe Rosie la plimbare i deurubnd dopul. Acesta ricoeaz n prelat, apoi aterizeaz n iarb. ampania mi se revars peste degete, i ncep s rd. Marlena apare imediat cu dou

pahare nalte de ampanie, ncercnd s prind lichidul care nete. n clipa cnd reuim n fine s ne coordonm micrile, am vrsat deja o treime din sticla pe care Rosie nc se chinuie s mi-o ia din mn. Cobor privirea. Pantofii de mtase trandafirie ai Marlenei sunt mbibai de ampanie i i-au schimbat culoarea. Vai, ce ru mi pare! Rd. Ei, n-are nimic, zice ea. Mai avem o sticl. Am ntrebat ce-i asta? Marlena i cu mine ncremenim, cu minile nc nclcite. Ea ridic privirea, cu ochii cuprini dintr-odat de nelinite. Are cte un pahar aproape gol de ampanie n fiecare mn. E o surpriz. Srbtorim. August o pironete cu privirea. Are cravata desfcut, jacheta deschis i chipul alb, complet lipsit de orice expresie. O surpriz, am neles, spune. i scoate plria i o rsucete n mini, uitndu-se la ea. Prul de pe frunte i se ridic ntr-o bucl. Ridic brusc ochii i o sprncean. Sau aa credei voi. Poftim? Zice Marlena cu glasul sec. El i flutur ncheietura minii, micare ce-i proiecteaz plria ntr-un col. Apoi i scoate jacheta ncet, metodic. Se duce la msua de toalet i-i flfie jacheta de zici c vrea s-o pun pe spatele scaunului. Cnd vede baticul lui Rosie, se oprete. i mpturete jacheta i o aaz frumos pe scaun. Privirea i adast asupra sertarului deschis i asupra earfelor de mtase revrsate peste marginile ei. V-am prins ntr-un moment nepotrivit? ntreab, ridicnd ochii spre noi. Ai zice c tocmai i cere cuiva s-i dea sarea. Dragul meu, nu tiu despre ce vorbeti, spune Marlena cu blndee. August se ntinde i ia o earf portocalie, lung i aproape transparent, din sertar. Apoi i-o rsucete n jurul degetelor. V-ai jucat cu earfele, ai? Trage de captul earfei i i-o rsucete din nou pe degete. Vai, ce fat rea! Dar cred c tiam deja. Marlena l privete mut. Deci, spune el, despre ce srbtoare e vorba? Una post coitum? V-am lsat ndeajuns de mult timp? Sau poate ar fi cazul s mai plec un pic i s m ntorc mai ncolo? Trebuie s recunosc, nu neleg ce caut elefantul n propoziie. Mi-e i fric s-mi nchipui. Despre ce Dumnezeu vorbeti? Protesteaz Marlena. Dou pahare de ampanie, puncteaz el, artnd din cap spre minile ei. Ce? Ea ridic paharele att de repede, nct coninutul lor se vars pe iarb. Despre astea vorbeti? Uite-l i pe-al treilea, chiar... Tu chiar m iei de prost? August, zic. Taci! Taci dracului din gur! S-a fcut vnat la fa. Aproape i ies ochii din orbite. Tremur de furie. Marlena i cu mine rmnem nemicai, ntr-o tcere ncremenit. Apoi expresia de pe chipul Iui August se schimb ntr-un soi de complezen. Continu s se joace cu earfa, chiar zmbete spre ea. Apoi o mpturete cu grij i o pune la loc n sertar. Cnd se ndreapt de spate, clatin ncet din cap.

 Tu... tu... tu... Ridic o mna, nvrtejind aerul cu degetele. ns apoi amuete, pentru c atenia i e atras de bastonul cu mciulie de argint. Acesta e sprijinit de perete, lng mas, acolo unde l-am lsat. Se avnt i-l ridic. Aud susur de lichid atingnd pmntul n spatele meu i m ntorc grbit. Rosie face pipi n iarb, cu urechile lipite de cap i trompa rsucit sub brbie. August ine bastonul ntr-o mn i i lovete palma celeilalte cu mciulia de argint, de mai multe ori. Ct timp credeai c-o s v putei ascunde de mine? Se oprete pre de o clip, apoi m privete int n ochi. hm? August, zic, n-am nici cea mai mic idee ce... Am zis s taci! Se rsucete i lovete cu bastonul masa ntins, azvrlind farfurii, tacmuri i sticle la pmnt. Apoi ncepe s le joace n picioare. Porelanul, sticla i mncarea se fac buci, azvrlite n toate prile. August se uit pre de o clip la dezastrul pe care l-a fcut, apoi ridic ochii. Credei c n-am vzut ce se petrece? Privirea lui o strpunge pe Marlena, tmpla i zvcnete. Eti foarte priceput, draga mea, spune, dnd din deget ctre ea i zmbind. Ce-i al tu e-al tu. Eti foarte priceput. Se duce napoi la msua de toalet i reazem bastonul de ea. Apoi se apleac ncetior i se uit n oglind. i d uvia care i-a czut pe ochi napoi peste cap i o netezete cu palma. Apoi ncremenete, cu mna nc la frunte. Bau! Zice, uitndu-se la noi n oglind. Va vd. Chipul ngrozit al Marlenei m privete din oglind. August se ntoarce i ridic baticul roz cu paiete al lui Rosie. i asta-i problema, nu? C v vd. Voi credei c nu, ns eu v vd. Chestia asta a fost de mare efect, trebuie s recunosc, zice, ntorcnd baticul n mn. Soia devotat, care se ascunde ntr-o debara i-i face de cap pe la spatele soului. Sau nu o debara? Poate a fost chiar aici. Sau poate te-ai dus n cortul curvei leia. Curvele au grij una de alta, nu? M privete. Spune-mi, drag Jacob, unde-ai fcut-o? Unde anume te-ai culcat cu nevast-mea? O iau pe Marlena de cot. Haide. Hai s mergem, zic. Aha! Deci nici mcar nu negi! Strig el. ncleteaz baticul n pumnul cu ncheieturi albite i trage, ipnd printre dinii ncletai, pn cnd l sfie. Marlena ip. D drumul paharelor i-i duce o mn la gur. Curv ce eti! ip August. Trfo! Cea mpuit! Cu fiecare cuvnt, sfie i mai tare baticul. August! Strig Marlena, fcnd un pas n fa. Termin! nceteaz! Intervenia ei pare s-l ia prin surprindere, pentru c se oprete. Se uit la ea i clipete. Se uit la batic. Apoi se uit din nou la ea, buimac. Dup o tcere de cteva clipe, Marlena pete n fa. Auggie? Zice ea timid. Ridic privirea spre el, rugtoare. Eti bine?

August o privete bulversat, de parc tocmai s-a trezit aici. Marlena se apropie ncet de el. Scumpul meu? Zice. Mandibula lui se mic uor. Fruntea i se ncreete i baticul cade pe pmnt. Cred c am ncetat s mai respir. Marlena se duce lng el. Auggie? El se uit spre ea. Nrile i freamt abia sesizabil. Apoi o mpinge att de violent, nct ea se prbuete grmad peste farfuriile i mncarea de pe jos. El face un pas mare n fa, se apleac i ncearc s-i smulg colierul de la gat. nchiztoarea nu cedeaz i ajunge s o trag de gt, n timp ce ea ip. M arunc asupra lui. Rosie mugete n spatele meu, n vreme ce August i cu mine ne prbuim peste sosul vrsat i peste cioburi. nti sunt eu clare pe el i-i dau la cap. Apoi e el deasupra i m lovete n ochi. Reuesc s-i scap din strnsoare i-l aburc n picioare. Auggie! Jacob! ip Marlena. Terminai! l mping napoi, ns el m prinde de revere i ne izbim amndoi de msua de toalet. Aud ca prin vis un clinchet n timp ce oglinda se dezintegreaz n jurul nostru. August m mpinge i ne lum la trnt n mijlocul cortului. Ne rostogolim gemnd, att de ncletai, c i simt rsuflarea pe fa. Acum sunt iar deasupra lui. i o clip mai trziu el e iar deasupra mea i m izbete cu capul de pmnt. Marlena e n picioare lng noi i strig sa ncetm, ns nu putem. Sau cel puin eu nu pot - n pumnii mei se adun toat furia, i durerea, i frustrarea ultimelor cteva luni. Acum sunt cu faa spre masa rsturnat. Acum sunt cu faa spre Rosie, care smucete de ru i mugete. Acum suntem iar n picioare i ne tragem de gulere i de revere, parm i mprim lovituri. n cele din urm, ne prbuim pe prelata care ine loc de u i aterizm n mijlocul mulimii adunate afar. n cteva secunde sunt luat pe sus de subsuori de Grady i de Bill. Pre de o clip, August pare c are de gnd s vin dup mine, ns imediat expresia de pe chipul lui zdrelit se schimb iar. Se ridic n picioare i se scutur foarte calm de praf. Eti nebun. Nebun! ip. M privete cu rceal, i netezete mnecile i se ntoarce n cort. Dati-mi drumul, i implor, rsucindu-mi capul nti spre Grady, apoi spre Bill. Pentru numele lui Dumnezeu, dai-mi drumul! E dement! O s-o omoare! M zbat att de tare, c reuesc s-i trag dup mine cam un metru. Din cort, aud zgomote de farfurii sparte, apoi iptul Marlenei. Grady i Bill bombn amndoi i-mi blocheaz drumul cu picioarele, ca s nu cumva s scap. Ba nu, n-o s-o omoare, spune Grady. Nu-i bate tu capul cu asta. Earl se desprinde din mulime, se apleac i intr n cort. Zgomotele se opresc. Se mai aud dou bufnituri uoare, apoi una mai tare, urmat de o tcere ru prevestitoare. ncremenesc, cu ochii la prelata uria i mut.

 Vezi? Spune Grady, continund s m in strns de bra. Eti bine? Putem s-i dm drumul? ncuviinez, cu ochii la cort. Grady i Bill mi dau drumul, ns puin cte puin. nti i slbesc strnsoarea. Apoi i iau minile de pe mine, ns rmn aproape, fr s m scape din ochi. Simt cum m ia cineva de mijloc. E Walter. Haide, Jacob, spune. Pleac de-aici. Nu pot, zic. Ba da, poi. Haide. Pleac. M uit spre cortul mut. Cteva clipe mai trziu, mi desprind privirea de prelata care flutur n vnt i plec. Walter i cu mine ne urcm n vagon. Queenie iese repede de dup buteni, unde Camel sforie de mama focului. D din ciot, apoi se oprete, amuinnd aerul. ezi, poruncete Walter, artnd spre pat. Queenie se aaz n mijlocul duumelei. Eu m aez pe marginea patului. Acum, c adrenalina ncepe s-mi scad, ncep s-mi dau seama ct de tare m doare tot corpul. Am minile pline de rni sngernde, zici c respir printr-o masc de gaze i abia vd, prin despictura pleoapei umflate a ochiului drept. Cnd mi pipi faa, mna mi se umple de snge. Walter se apleac peste un cufr deschis. Cnd se ntoarce, are n mn o sticl de alcool contrafcut i o batist. Se aaz n faa mea i scoate dopul. Hei! Voi suntei? Walter? Strig Camel de dup buteni. Trebuia s-mi nchipui c se trezete cnd aude zgomot de dop. Ari ca dracu', spune Walter, ignorndu-l complet pe Camel. Lipete batista de gtul sticlei i toarn pe ea nite lichid. Vine cu estura umed spre faa mea. S nu te miti. O s te usture. Puin zis - cnd alcoolul mi atinge faa, sar de trei metri, gemnd din rrunchi. Walter ateapt, cu batista pregtit. Vrei s muti ceva? Se apleac s culeag dopul. Poftim. Nu, zic, ncletndu-mi dinii. Las-m numai puin. M chircesc, legnndu-m nainte i napoi. Am o idee i mai bun, spune Walter. mi ntinde cana. Hai. Arde ca naiba pe gt, dar dup cteva guri nu mai simi nimic. Ce dracu' s-a ntmplat, mi spui i mie? Iau cana i o apuc cu minile nvineite ca s-o duc la gur. M simt stngaci, de parc a avea mnui de box. Walter m apuc de mini s nu-mi tremure. Alcoolul mi arde buzele rnite, mi sfie gtul i-mi explodeaz n stomac. Mi se taie rsuflarea i mping cana napoi att de tare, c o parte din lichid se vars pe jos. Mda. E un pic cam tare, spune Walter. M scoatei i pe mine de-aici i-mi dai i mie ce bei voi sau ce facei? ip Camel. Tac-i pliscul, Camel, spune Walter. Ia, ia, vezi ce spui! Aa se vorbete cu un om btrn i bolnav? Am zis s taci, Camel. N-am timp de prostiile tale. Hai, spune,

mpingnd cana napoi spre mine. Mai ia. Ce s-a ntmplat? Zice Camel. Jacob s-a btut. Ce? Cum? Cu cine? A fost vreo mardeal cu mojicimea? Nu, zice Walter suprat. Mai ru. Mardeal cu mojicimea? Bombn printre buzele umflate. Bea, zice el, ntinzndu-mi iar cana. O btaie ntre noi i ei. ntre circari i mojicime. Eti gata? Iau nc o gur de rachiu, care, n ciuda asigurrilor lui Walter, m arde pe gt ca iperita. Pun cana pe jos i nchid ochii. Da. Cred ca da. Walter m apuc de brbie i mi ntoarce capul ntr-o parte i-ntr-alta, cercetndu-m s vad exact n ce stare sunt. Sfinte Sisoe. Ce Dumnezeu s-a ntmplat? Zice, cutndu-m n prul de la ceaf. Dup ct se pare, a mai gsit i acolo ceva nasol. A mpins-o pe Marlena. Adic a dat n ea? Da. De ce? Pur i simplu l-au apucat pandaliile. Nu tiu cum s-i spun altfel. Ai numai cioburi prin pr. Stai cuminte. Degetele lui mi pipie scalpul, ridicndu-mi prul uvi cu uvi. Pai i de ce l-au apucat aa dracii? Zice, depunnd cioburile pe cartea cea mai apropiat. Al dracu' s fiu dac tiu. Pe naiba nu tii. Te-ai ncurcat cu ea? * Nu. Categoric, nu, zic, dei sunt destul de sigur c, dac n-a fi deja vnt ca sfecla, m-a nroi pn n vrful urechilor. Sper c nu, spune Walter. Pentru binele tu, sper c nu. n dreapta mea se aud fonete i trosnete. ncerc sa m uit, ns Walter m ine strns de brbie. Ce dracu' faci. Camel? Rcnete, i-i simt rsuflarea fierbinte pe fa. Vreau s vd dac Jacob e bine. Pentru numele lui Dumnezeu, spune Walter. Stai potolit! Nu m-a mira s primim vreo vizit n curnd. Poate c pe Jacob l caut, dar s nu crezi c n-or s te ia i pe tine pe sus. Cnd Walter mi termin de curat rnile i de scos cioburile din pr, m trsc pe saltea i ncerc s gsesc un loc confortabil pentru capul meu zdrelit peste tot. Ochiul drept mi s-a umflat att de tare, c nu-l mai pot deschide. Queenie vine s m investigheze i m miroase curioas. Se da civa pai napoi i se culc, fr sa m scape din ochi. Walter pune cana napoi n cufr dup care se apuc s scormoneasc prin el. Cnd se ridic, are n mn un cuit uria. nchide ua interioar i o zvorte cu o bucat de lemn. Apoi se aaz cu spatele la perete, eu cuitul lng el. Dup o vreme, auzim tropit de copite pe ramp. Pete, Otis i Diamond Joe vorbesc n oapt n cealalt parte a vagonului, ns nici unul dintre ei nu bate i nu ncearc ua. Dup o vreme, i auzim cum coboar rampa i ies, trgnd ua glisant n urma lor.

Cnd trenul se hurduc avntndu-se nainte, Walter ofteaz din rrunchi. M uit la el. i las capul ntre genunchi i strecoar cuitul n spatele cufrului. Eti un mare bftos, zice, trgnd zvorul. Deschide larg ua i se duce la butenii care-l ascund pe Camel. Eu? Zic, cu mintea aburit de rachiu. Da, tu. Cel puin pn acum. Walter d la o parte butenii i-l scoate pe Camel. Apoi l trte pe btrn spre cealalt parte a vagonului, pentru a-i face abluiunile de seara. Moi, turtit de combinaia traum plus rachiu. Abia dac-l aud pe Walter ajutndu-l pe Camel s mnnce, mi amintesc cum m-am ridicat n capul oaselor ca s beau nite ap, apoi m-am prbuit napoi pe saltea. Data urmtoare cnd m trezesc, Camel e culcat n pat i sforie, iar Walter st pe ptura de cal din col, cu lampa lng el i o carte n poal. Aud pai pe acoperi i, o clip mai trziu, n ua noastr se aude o btaie uoar. Tresar din tot corpul. Walter sare n picioare ca un crab i nha cuitul din spatele cufrului. Apoi se duce lng u, cu mna ncletat pe cuit, mi face semn ctre lamp. M ntind spre ea, ns, avnd un ochi umflat, nu am percepia corect asupra cmpului vizual i ratez inta. Ua se deschide uor, scrind. Degetele lui Walter se strng pe mnerul cuitului i se desfac, apoi se strng iar. Jacob? Marlena! Strig. Isuse, femeie! Strig Walter, dnd drumul cuitului. Era sa te omor. ncleteaz canatul uii. Se uit nelinitit mprejur. Eti singur? Da, zice ea. mi pare ru. Trebuie s vorbesc cu Jacob. Walter deschide ua nc puin. Apoi i cade faa. Aoleu, zice. Hai, intr repede. Cnd ea intr, ridic lampa cu kerosen. Are ochiul stng vnt i umflat. Isuse! Zic. El i-a fcut asta? O, Doamne, uit-te la tine, spune ea, ntinznd mna spre mine. Degetele ei zbovesc foarte aproape de faa mea. Trebuie sa te vad un doctor. Sunt bine, zic. Cine dracu' e? Zice Camel. E o dam? Nu vd nimic. S m ntoarc i pe mine cineva. Vai, scuze, spune Marlena, ocat la vederea trupului infirm de pe pat. Credeam c suntei doar voi doi... Vai, mi pare foarte ru. Acum m duc napoi. Ba nu te duci nicieri, zic. N-am vrut s zic... napoi la el. Nu vreau s tiu c te plimbi printr-un tren n micare, ca s nu mai zic c sri pe acoperiurile vagoanelor. Sunt de aceeai prere cu Jacob, spune Walter. Ne ducem noi lng cai, ca s v lsm singuri. Nu, nu pot s v cer asta, spune Marlena. Atunci las-m s-i duc salteaua acolo, zic. Nu. N-am vrut s... Clatin din cap. O, Doamne. N-ar fi trebuit s vin. i

acoper faa cu minile. n clipa urmtoare ncepe s plng. i dau lampa Iui Walter i o trag la pieptul meu. Ea se cuibrete n braele mele suspinnd, cu faa lipit de cmaa mea. Aoleu, face Walter iar. nseamn c-am ajuns i complice. Hai s mergem s vorbim, i zic Marlenei. Ea i trage nasul i se desprinde din strnsoarea mea. Se duce la cai i eu o urmez, trgnd ua n urma noastr. Se aude un nechezat slab, de recunoatere. Marlena se duce i-i mngie crupa lui Midnight. M las s cad lng perete, ateptnd-o. Dup un timp, se aaz lng mine. Cnd trenul ia o curb, duumelele de sub noi trepideaz, aruncndu-ne unul spre altul, nct umerii ni se ating. Cel care rupe tcerea sunt eu. Te-a mai lovit i altdat? Nu. Dac te mai lovete o dat, jur pe ce-am mai sfnt c-l omor. Dac m mai lovete o dat, n-o s mai fie nevoie s faci asta. M uit la ea. Razele lunii se strecoar printre ipcile din spatele su, iar profilul ei e ntunecat i nu i se disting trsturile. l prsesc, spune, lsnd s-i cad brbia. O apuc instinctiv de mn. Nu mai are verigheta. I-ai spus? ntreb. n termeni ct se poate de clari. i cum a reacionat? I-ai vzut rspunsul, zice. Rmnem ascultnd zdrngnitul roilor de dedesubt. M uit la spinrile cailor adormii i la crmpeiele de noapte ce se ntrezresc printre ipci. i ce o s faci? ntreb. Cred c-o s vorbesc cu Unchiul Al cnd ajungem la Eric, ca s vd dac m poate pune s dorm cu o fat, n alt vagon. i ntre timp? ntre timp, stau la hotel. Nu vrei s te ntorci la familia ta? Tcere. Nu. i oricum nu cred c m vor. Ne rezemm de perete n tcere, nc inndu-ne de mn. Dup vreun ceas, adoarme i alunec ncetior pn cnd capul ei se sprijin de umrul meu. Rmn treaz, i fiecare fibr a trupului meu e contient de prezena ei.

Nousprezece
Domnule Jankowski? E timpul s v pregtii. Apropierea vocii m face s deschid brusc ochii. Deasupra mea, ncadrat de plcile tavanului, se afl Rosemary. Poftim? A, da, zic, ridicndu-m cu greu n coate. M strbate un val de bucurie cnd mi dau seama c nu numai c mi amintesc unde sunt i cine e ea, ci i c azi e zi de circ. Poate c tot ce s-a ntmplat mai devreme a fost doar un scurtcircuit al creierului meu? Stai cuminte. O s ridic capul patului, spune ea. Vrei s facei un du? Nu, dar vreau cmaa cea bun. i papionul. Papionul! Zice ea mirat, dndu-i capul pe spate i rznd. Da, papionul. O, Doamne, o, Doamne. Suntei ceva de speriat, spune ea, ducndu-se la ifonier. Pn se ntoarce, reuesc s deschei trei nasturi de la cma. Nu e ru pentru degetele mele artritice. Sunt destul de mndru de mine. Att creierul, ct i trupul mi funcioneaz perfect. n timp ce Rosemary m ajut s-mi scot cmaa, m uit n jos la trupul meu mpuinat. Mi se vad coastele, iar cele cteva fire rmase pe pieptul meu sunt albe. Parc a fi un ogar, tot numai muchi filiformi i oase. Rosemary mi ghideaz braele n mnecile cmii celei bune i cteva clipe mai trziu se apleac deasupra mea, ndreptndu-mi papionul. Se d puin n spate, ridic uor capul i face un ultim retu. Trebuie s recunosc, papionul a fost o decizie foarte potrivit, spune, aprobnd din cap. Are glasul profund i melodios, aproape liric. A putea s-o ascult toat ziua. Vrei s v vedei? L-ai ndreptat? Zic. Sigur c l-am ndreptat! Atunci nu. De la o vreme, nu m mai omor s m vd n oglind, mormi. Ei bine, eu sunt de prere c v st foarte bine, zice ea, punndu-i minile n old i privindu-m. Ei, las. Flutur o man usciv spre ea. Ea rde iar, iar chicotele ei sunt ca un vin cald n venele mele. Spunei-mi, vrei s v ateptai familia aici sau s v duc jos, n hol? La ce or ncepe spectacolul? La trei, zice ea. i acum e dou. O sa atept n hol. Vreau s plec imediat ce ajung ei. Rosemary ateapt rbdtoare s-mi depun trupul ubred n crucior. n timp ce m conduce n hol, mi mpreunez minile n poal, jucndu-m nervos cu ele. Holul e plin de ali btrni n scaune cu rotile, aliniai n faa rndului de scaune comode pentru vizitatori. Rosemary m parcheaz la captul acestora, lng Ipphy Bailey.

E ncovoiat; cocoaa o oblig s se uite n poal. Are prul alb i subire, i cineva - evident, nu Ipphy - i l-a pieptnat cu grij, ca s-i ascund peticele netede de piele. Se ntoarce brusc spre mine. Se lumineaz toat la fa. Morty! Strig, ntinznd o mn scheletic i apucndu-m de ncheietur. Vai, Morty, te-ai ntors! mi trag braul, ns mna ei nu-mi d drumul. Cnd m feresc, m trage i mai tare. Sor! ip, ncercnd s m eliberez din strnsoare. Sor! Cteva clipe mai trziu, cineva m extrage din mna lui Ipphy, care e convins c sunt rposatul ei so. Mai mult dect att, e convins ca n-o mai iubesc. Se las pe braul scaunului plngnd, fluturndu-i braele ntr-o ncercare disperat de a m atinge. M salveaz asistenta cu fa de cal, care m mut puin mai departe, dup care pune un cadru ntre noi. Vai, Morty, Morty! Nu mai fi aa! Se tnguie Ipphy. tii bine c n-a nsemnat nimic. N-a fost nimic - doar o greeal cumplit. Vai, Morty! Nu m mai iubeti? mi frec ncheietura, furios la culme. De ce nu-i pun pe oamenii de genul sta n alt arip? Bbtia asta e limpede c nu-i n toate minile. M-ar fi putut rni. Evident, dac ar exista o alt arip, probabil c, dup cele petrecute n dimineaa asta, a fi ajuns i eu acolo. M ridic ct pot de demn n scaun, cuprins de o idee. Poate c medicamentul la nou e cel care mi-a provocat scurtcircuitul creierului - trebuie s-o ntreb pe Rosemary despre asta. Sau poate nu. Gndul m-a nveselit, i mi-ar plcea s-l mai rein un pic. S-mi protejez sertraele cu fericire. Minutele trec i btrnetul dispare ncet, pn cnd irul de crucioare aduce cu zmbetul tirb al dovlecilor sculptai de Halloween. Sosesc familii dup familii, fiecare cu strmoul ei ubred i cu salutrile de rigoare, la un nivel sonor cu muli decibeli. Trupuri puternice se apleac deasupra celor slbite; pe obraji sunt plantate srutri. Frnele sunt deblocate i, unul cte unul, btrnii ies pe uile glisante, nconjurai de rude. Cnd ajunge familia lui Ipphy, membrii ei fac un mare show menit s arate ct sunt de fericii c o vd. Ea le privete atent chipurile, cu ochii i gura larg cscate, uimit, ns ncntat. Acum am mai rmas doar ase i ne aruncm unii altora ochiade circumspecte. De fiecare dat cnd se deschid uile de sticl, feele ni se ntorc la unison i una dintre ele se lumineaz brusc. i asta se ntmpl de mai multe ori la rnd, pn cnd rmn singur. M uit la ceasul de perete. Dou patruzeci i cinci. Fir-ar s fie! Dac nu apar mai repede, o s pierd spectacolul. M foiesc n scaun, simindu-m btrn i morocnos. La naiba, chiar sunt btrn i morocnos, ns trebuie sa ncerc s nu-mi ies din fire cnd mi apare, n fine, familia. O s-i grbesc pur i simplu s ieim mai repede pe u, s le spun limpede c nu e timp de amabiliti. mi pot spune ce doresc, c nu tiu care a fost promovat sau despre nu tiu ce vacan, dup spectacol. Capul lui Rosemary se iete n u. Se uit i la stnga, i la dreapta, constatnd c sunt sigurul rmas pe hol. Se duce la biroul de recepie al asistentelor i-i las fia pe blatul acestuia. Apoi vine i se aaz lng mine. nc nici un semn de La familie, domnule Jankowski?

 Nu! Strig. i, dac nu apar curnd, pot s nici nu mai vin. Sunt sigur c scaunele bune au fost luate deja i o s pierd spectacolul. M ntorc spre ceas, deprimat i cu faa lung. De ce naiba ntrzie n halul sta? Altdat erau demult aici. Rosemary se uit la ceasul de la mn. E auriu i are nite curelue subiri care par s-i intre n carne. Eu mi purtam ntotdeauna ceasul mai lejer, pe vremea cnd aveam ceas. tii cine vine azi? M ntreab. Nu. Niciodat nu tiu. i nici nu conteaz, atta timp ct ajung la timp. Pi haidei c m duc s vd dac pot afla. Se ridic i se duce la recepie. Msor din priviri fiecare persoan care pete pe trotuarul din faa uilor glisante, cutnd un chip familiar. ns toi trec ca o cea, i feele li se topesc una ntr-alta. M uit la Rosemary, care st n spatele biroului i vorbete la telefon. mi arunc o privire, nchide i sun la altcineva. Ceasul arat ora dou cincizeci i trei - mai sunt doar apte minute pn la spectacol. Am tensiunea att de ridicat, nct tot trupul mi zbrnie, exact ca neoanele de deasupra mea. Am renunat de tot la ideea de a nu-mi iei din pepeni. n mod sigur, amrtului care are ghinionul s vin azi o s-i frec ridichea de n-o s m uite n veci. Toi babalcii i sclerozaii de aici o s mi se laude c-au vzut spectacolul, inclusiv show-ul de deschidere, i e corect aa ceva? Dac exist un om aici care trebuia neaprat s mearg la circ, eu sunt la. Stai s vezi cnd apare cine apare. Dac e unul dintre copiii mei, s vezi ce-i fac. Dac-i unul dintre ceilali, atunci, m rog, o s atept pn cnd... mi pare ru, domnule Jankowski. Poftim? Ridic iute privirea. Rosemary s-a ntors i acum st pe scaunul de lng mine. n panica mea, nu bgasem de seam. Se pare c pur i simplu au uitat al cui e rndul. i cine au hotrt s vin? Ct le ia s ajung? Rosemary tace. i lipete buzele i-mi ia mna ntre ale ei. E expresia pe care i-o iau oamenii atunci cnd vor s-i dea o veste proast, i-mi crete adrenalina de nerbdare. Nu pot s vin, zice. Trebuia s vin fiul dumneavoastr, Simon. Cnd am sunat, i-a adus aminte, ns i fcuse deja alte planuri. Iar la celelalte numere nu mi-a rspuns nimeni. Alte planuri? Zic rguit. Da, domnule. I-ai spus de circ? Da, domnule. i i-a prut foarte ru. Dar era un lucru de care nu se putea elibera. M schimonosesc tot i, nainte s-mi dau seama, scncesc ca un copil. mi pare att de ru, domnule Jankowski. tiu ct era de important pentru dumneavoastr. V-a duce chiar eu, dar sunt n tura de dousprezece ore. mi duc minile la fa, ncercnd s-mi ascund lacrimile de om btrn. Cteva clipe mai trziu, n fa mi flutur un erveel. Eti o fat bun, Rosemary, zic, lund erveelul i tergndu-mi nasul. tii asta, nu? Nu tiu ce m-a face fr tine.

M privete vreme ndelungat. Prea ndelungat. n cele din urm, zice: Domnule Jankowski, tii c mine plec, nu? Tresar ocat. Cum? Pentru ct timp? Of, fir-ar s fie. Asta-mi mai lipsea. Dac pleac n concediu, o s-i uit numele pn se ntoarce. Ne mutm la Richmond. Ca s fiu mai aproape de soacr-mea. Nu se simte bine. Rmn mut. Deschid de cteva ori gura ca un pete nainte de a-mi regsi cuvintele. Eti mritat? De douzeci i ase de ani fericii, domnule Jankowski. Douzeci i ase de ani? Nu, nu cred. Eti doar o feti. Ea rde. Sunt bunic, domnule Jankowski. Am patruzeci i apte de ani. Rmnem o clip n tcere. Ea caut n buzunarul roz pal i-mi d alt erveel, nlocuindu-mi-l pe cel murat. mi tamponez orbitele adnci. Soul tu e un brbat norocos, zic trgndu-mi nasul. Amndoi suntem. Foarte norocoi, ntr-adevr. i la fel e i soacra ta. tii c nici mcar unul din copiii mei nu poate s m ia la el? Pi... Nu e ntotdeauna la fel de simplu, tii prea bine. N-am zis c-ar fi. mi ia mna. tiu asta, domnule Jankowski. tiu asta. M copleete nedreptatea strigtoare la cer. nchid ochii i mi-o nchipui pe Ipphy Bailey sub cupol, cu saliva curgndu-i. Nici mcar n-o s bage de seam c e acolo, nu mai zic s-i aminteasc vreun amnunt. Cteva clipe mai trziu, Rosemary zice: Pot s v mai ajut cu ceva? Nu, zic, i chiar nu are cum s m ajute - n afar de a m duce la circ sau de a aduce circul la mine. Sau de a m lua cu ea la Richmond. Cred ca vrea s rmn singur acum, adaug. neleg, zice cu blndee. S v duc la dumneavoastr n camera? Nu, cred c-am s rmn aici. Se ridic, se apleac deasupra mea suficient pentru a-mi depune un srut pe frunte i dispare pe hol, iar tlpile de cauciuc ale pantofilor ei scrie pe gresie.

Douzeci
Cnd m trezesc, Marlena a disprut. M duc imediat s-o caut i o gsesc cnd tocmai iese cu Earl din vagonul Unchiului Al. El o conduce la vagonul 48 i l pune pe August s ias ct timp ea se afl nuntru. M bucur s vd c i August arat la fel de ru ca i mine, mai exact cam ca o roie stricat i strivit. Cnd Marlena se urc n vagon, o strig pe nume i d s se duc la ea, ns Earl i taie calea. August e agitat i disperat, se foiete de la o fereastr la alta, ridicndu-se pe vrfuri, plngnd, emannd prere de ru prin toi porii. N-o s se mai ntmple niciodat. O iubete mai mult dect viaa nsi iar ea o tie foarte bine. Nu nelege ce l-a apucat. O s fac orice - orice! Ca s se revaneze fa de ea. Ea e o zei, o regin, iar el, un nemernic cuprins de remucare. Nu vede ct de ru i pare? Ce vrea, s-l chinuie? Chiar n-are nici un pic de inim? Cnd Marlena iese cu o valiz, trece pe lng el fr mcar s-i arunce vreo privire. Are pe cap o plrie de pai cu borul larg, tras peste ochiul nnegrit. Marlena, strig el, ntinzndu-se i apucnd-o de mn. D-i drumul, zice Earl. Te rog. Te implor, spune August. Cade n genunchi n rn. Minile lui coboar pe braul ei pn cnd i cuprind mna stng. i-o duce la buze i-o umple cu lacrimi i srutri, privind mpietrit n fa. Marlena. Draga mea. Uit-te la mine. Sunt n genunchi. Te implor. Ce vrei s fac mai mult? Draga mea, scumpa mea, te rog, vino nuntru cu mine. O s vorbim. O s-o rezolvm. Caut n buzunar i scoate un inel, pe care ncearc s i-l pun pe inelar. Ea se elibereaz din mna lui i o ia la pas. Marlena! Marlena! Acum ip de-a dreptul, i chiar prile intacte ale feei lui au rmas fr snge. Prul i cade peste frunte. Nu poi s faci asta! Lucrurile n-o s se termine aa! M auzi? Eti nevasta mea. Marlena! Pn cnd moartea ne va despri, i aminteti? Se ridic n picioare i rmne aa, cu pumnii ncletai. Pn cnd moartea ne va despri! Strig. Marlena mi arunc valiza, fr s se opreasc. M ntorc i o urmez, uitndu-m la mijlocul ei ngust n timp ce strbate iarba cafenie. Abia la captul terenului ncetinete ndeajuns ct s pot merge lng ea. V pot ajuta cu ceva? ntreab recepionerul, ridicnd privirea n clipa n care clopoelul de la u ne anun sosirea. Expresia lui iniial, de amabilitate plin de solicitudine, e nlocuit nti de nelinite, apoi de dispre. E aceeai combinaie pe care am vzut-o pe chipurile tuturor celor ntlnii pe drumul ncoace. Un cuplu de vrst mijlocie, care st pe o bncu de lng intrare, se holbeaz la noi cu neruinare. i adevrul sta e: suntem o pereche aparte. Pielea din jurul ochiului Marlenei a virat ntr-un albastru puternic, dar mcar faa ei i-a pstrat

forma - a mea e umflat i zdrobit, iar echimozele sunt amestecate cu rni supurnde. Doresc o camer, spune Marlena. Recepionerul o msoar din priviri dezgustat. N-avem, rspunde, ridicndu-i ochelarii mai bine pe nas cu un deget. Se ntoarce la registrul lui. Pun valiza jos i m postez lng ea. Pe tbli scrie c avei. El i unete buzele ntr-o linie sever. Atunci, e greit. Marlena mi atinge cotul. Haide, Jacob. Nu, nu merg nicieri, zic, ntorcndu-m spre recepioner. Doamna are nevoie de o camer, iar dumneavoastr avei camere libere. El se uit atent la mna ei stng i ridic din sprncean. Nu nchiriem cuplurilor necstorite. Nu e pentru amndoi. Doar pentru ea. hm, zice el. Vezi cum vorbeti, amice, zic. Nu-mi place ce insinuezi. Haide, Jacob, spune Marlena iar. E i mai palid ca nainte i st cu privirea n podea. Nu insinuez nimic, spune recepionerul. Jacob, te rog, spune Marlena. Hai s mergem n alt parte. i arunc recepionerului o ultim privire sfredelitoare, ca s tie precis ce i-a face dac n-ar fi Marlena de fa, i apuc valiza. Ea pornete spre u. A, stai, tiu cine suntei! Spune partea femeiasc a perechii de pe banc. Suntei fata de pe afi! Da! Sunt sigur. Se ntoarce ctre brbatul de lng ea. Norbert, e fata de pe afi! Nu-i aa? Domnioar, suntei vedeta circului, aa-i? Marlena deschide larg ua, i aranjeaz mai bine plria i iese. Eu o urmez. Stai, strig recepionerul. Cred c s-ar putea s avem o... Trntesc ua n urma mea. Hotelul din vecintate nu are asemenea sensibiliti, dei i recepionerul de aici mi displace aproape la fel de mult ca i cellalt. Moare de curiozitate s tie ce s-a ntmplat. Ne cntrete cu ochi strlucitori, curioi, libidinoi. tiu ce ar gndi dac ochiul negru al Marlenei ar fi unica noastr problem, ns, dat fiind c eu arat i mai i, povestea nu e deloc limpede. Camera 2B, spune, legnndu-ne o cheie pe dinainte i continund s bea. Sus pe scri i la dreapta. La captul holului. O urmez pe Marlena i i privesc gambele arcuite n timp ce urc scrile. Bjbie cu cheia o clip, apoi se d la o parte, lsnd-o n broasc. Nu m descurc deloc. Crezi c poi tu s deschizi? M chinui puin cu ncuietoarea. Dup cteva clipe, zvorul alunec. Deschid ua i m dau ntr-o parte s-o las pe Marlena s intre. Ea i arunc plria pe pat i se duce la fereastr, care e deschis. O pal de vnt umfl perdeaua, suflnd-o nti n camer, apoi lipind-o de geam. Camera e simpl, dar are tot ce-i trebuie. Are tapet cu flori i draperii, iar patul e acoperit cu o cuvertur de mtase cu ciucuri. Ua de la baie e

deschis. Baia e mare, iar cada are picioare ca nite labe de leu. Las valiza jos i rmn lng ea stingher. Marlena e cu spatele la mine. Pe gt are o tietur, acolo unde lniorul medalionului i-a intrat n carne. Mai ai nevoie de altceva? ntreb, rasucindu-mi plria n mini. Nu, mulumesc, zice ea. O mai privesc cteva clipe. mi vine s strbat camera i s-mi pun braele n jurul ei, ns plec, nchiznd ncetior ua n urma mea. Pentru c nu-mi vine n minte nimic altceva, m ndrept spre menajerie i fac ce fac de obicei. Tai, amestec i cntresc mncarea. M uit la abcesul dentar al unui iac i l iau de mna pe Bobo, care m nsoete ct mi fac turul animalelor. Am ajuns la etapa cureniei, cnd Diamond Joe vine n spatele meu. Unchiul Al vrea s te vad. M uit la el o clip, apoi mi las lopata n paie. Unchiul Al e n vagonul-restaurant, cu o farfurie cu cotlet i cartofi dinainte. ntre buze are nfipt un trabuc i sufl inele de fum. nsoitorii lui se afl la post, n jurul lui, cu feele sobre. mi scot plria. M-ai chemat? A, Jacob, spune, aplecndu-se. mi pare bine s te vd. Ai rezolvat-o pe Marlena? E ntr-o camer de hotel, dac la asta v referii. n parte, da. Atunci nu stiu la ce v referii. El rmne o clip tcut. Apoi i las jos trabucul i-i mpreuneaz minile, formnd o turl din degete. E foarte simplu. Nu-mi permit s-l pierd pe nici unul dintre ei. Din cte tiu, ea nu are nici cea mai mic intenie de a prsi circul. i nici el. nchipuiete-i, te rog, cum ar fi s rmn amndoi, dar s nu se mpace. August i-a ieit pur i simplu din mini de durere. Doar nu vrei s sugerai c ar trebui s se ntoarc la el. El zmbete i ridic uor capul. A lovit-o, Al. A lovit-o. Unchiul Al i freac brbia i rmne pe gnduri. Da, m rog. Nu m prea intereseaz chestia asta, trebuie s-i mrturisesc. mi arat un scaun din faa lui. Stai jos. M apropii i m aez pe marginea scaunului. Unchiul Al i apleac uor capul, studiindu-m. Deci are sau nu baz real povestea? Ce poveste? El bate darabana pe mas i strnge buzele. Tu i Marlena suntei... hmmmm, cum s zic eu... Nu. Mmmm, zice, continund s mediteze. Bine. Nici eu n-am crezut asta. Dar m bucur. n cazul sta, m poi ajuta. Poftim? Zic. Eu l conving pe el, tu convinge-o pe ea. Nici nu se pune problema. Da, nu eti ntr-o poziie de invidiat. Eti prieten cu amndoi. Nu sunt prietenul lui.

El ofteaz i-i ia o expresie de om extrem de rbdtor. Trebuie s-l nelegi pe August. Din cnd n cnd, mai are cte o ieire de genul sta. Nu e vina lui. Se las n fa, privindu-m adnc n ochi. Dumnezeule mare. Cred c-ar fi bine s chem un doctor s te vad. N-am nevoie de doctor. i, firete, e vina lui. El m privete lung, apoi se las napoi n scaun. E bolnav, Jacob. Nu zic nimic. E niofonic i paragonic, sracul. E ce? niofonic i paragonic, repet Unchiul Al. Vrei s zicei c sufer de schizofrenie paranoid? M rog, cum spui tu. Da' ideea e c e nebun de legat. Firete, e de asemenea sclipitor, aa ca ne strduim i noi cum putem s-l inem pe linia de plutire. Evident, pentru Marlena e mai greu dect pentru noi, ceilali. Motiv pentru care trebuie s-i acordm tot sprijinul nostru. Clatin din cap nmrmurit. V auzii ce spunei? Nu-mi permit s-i pierd pe nici unul dintre ei. i, dac nu se mpac, nu se va mai putea vorbi cu August. A lovit-o, repet. Da. tiu, foarte urt, sunt de acord. Dar e soul ei, nu? mi pun plria pe cap i m ridic. Unde crezi c pleci? napoi la treab, zic. N-o s stau aici i s v ascult cum spunei c e n regul ca August s dea n ea, fiindc e nevast-sa. Sau c nu e vina lui, fiindc aa e el, dement. Dac e dement, cu att mai mult ea trebuie s se fereasc din calea lui. Dac vrei s mai ai slujb, te aezi napoi pe scaun. tii ceva? M doare undeva de slujba asta, zic, pornind spre u. La revedere. A vrea s pot spune c mi-a fcut plcere. i cu prietenul tu, piticul, ce faci? nghe cu mna pe clan. Idiotul la cu celul lui, spune pierdut pe gnduri. i llalt - cum l chema...? Pocnete din degete, ncercnd s-i aminteasc. M ntorc ncet, fr grab. tiu ce urmeaz. tii la cine m refer. La mou' la neputincios, care-mi mnnc mncarea pe ascuns i-mi ocup loc n tren de sptmni de zile, fr s ridice un pai. Cu el cum rmne? l pironesc cu privirea, i-mi arde faa de ur. Chiar credeai c poi s ascunzi pe cineva n trenul meu fr ca eu s aflu? Fr ca el s afle? Are privirea dur i ochii i licresc. Brusc, expresia i se mblnzete. mi zmbete clduros. Deschide braele larg, a rugminte. S tii c m-ai neles total greit. Oamenii din acest circ sunt familia mea. mi pas foarte tare de fiecare dintre ei. ns ceea ce eu neleg, iar tu se pare ca nu, este c, uneori, unul sau altul trebuie s se sacrifice pentru binele celorlali. Iar aceast familie are nevoie ca August i Marlena s se mpace. M nelegi? M uit n ochii iui scprtori, gndindu-m ce mult mi-ar plcea s nfig o secure ntre ei.

 Da, domnule, zic ntr-un final. Cred c da. Rosie se ridic cu o lab pe cad, n timp ce-i pilesc unghiile. Are cinci unghii la fiecare picior, ca oamenii. Lucrez de zor la una din labele ei din fa, cnd mi dau brusc seama c toat activitatea uman din menajerie a ncetat. Muncitorii au ncremenit i se holbeaz spre intrare, cu ochii mari. Ridic privirea. August se apropie i se oprete n faa mea. i cade prul pe frunte i i-l d pe spate cu mna umflat. Buza superioar i e vntalbstrie i despicat ca un crnat la grtar. Are nasul turtit, cu o crust de snge ntr-o parte. ine n mn o igar aprins. Dumnezeule mare, spune. D s zmbeasc, ns nu reuete, din cauza buzei sparte. Trage un fum din igar. Nu tiu cine-a ncasat-o mai tare, tu sau eu, aa-i, mi, biete? Ce vrei? Zic, aplecndu-m i pilind marginea unei unghii uriae. neleg c nu i-a trecut nc suprarea? Nu-i rspund. M privete o vreme. Uite ce e, tiu c-am srit calul. Cteodat asta e, m apuc tot soiul de idei demente. A, deci asta s-a ntmplat? Uite ce, zice suflnd fumul. Speram c-o sa putem da totul uitrii. Deci, zi, biete, suntem din nou prieteni? mi ntinde mna. M ndrept de spate, cu braele n lateral. Ai dat n ea, August. Ceilali brbai ne privesc fr un cuvnt. August pare total bulversat. Mic uor gura. i retrage mna i-i mut igara n ea. Are minile pline de vnti i unghiile crpate. Da, tiu. M dau un spate i i admir unghiile lui Rosie. Poloz noge. Poloz noge, Rosie! Ea i ridic laba imens i o pune iar n pmnt. i dau un ut czii ntoarse ctre cellalt picior ai ei din fa. Noge! Noge! Rosie i mut greutatea i-i pune cellalt picior n mijlocul czii. Teraz do przodu, zic, mpingndu-i partea din spate a piciorului cu degetele pn cnd unghiile i atrn peste marginea czii. Ce fat bun, spun, btnd-o pe umr. Ea ridic trompa i deschide gura, ntr-un zmbet larg. Bag mna i o scarpin pe limb. tii unde e ea? Spune August. M aplec i m uit cu atenie la unghiile lui Rosie, trecndu-mi mna peste talpa ei. Trebuie s-o vd, continu el. ncep s pilesc o unghie. n aer se ridic o pudr fin. Bine. Fie cum vrei, zice, ridicnd glasul. Dar e nevasta mea, i o s-o gsesc. M duc din hotel n hotel i tot o gsesc. Ridic privirea i l vd cum tomcai i arunc igara. Aceasta face un arc prin aer i aterizeaz n gura deschis a lui Rosie, sfrind n clipa n care i atinge limba. Ea rage panicat, aruncndu-i capul pe spate i cutnd cu trompa n interiorul gurii. August pleac nervos. M ntorc spre Rosie. Ea se uit la mine, cu o expresie de tristee mut pe chip. Ochii de culoarea chihlimbarului i sunt

plini de lacrimi. Trebuia s-mi dau seama c o s-o ia din hotel n hotel. ns n clipa aceea nu eram n stare s gndesc limpede, iar ea se afla n cel de-al doilea hotel pe care-l ntlnisem n cale. Era foarte uor de gsit. tiu c sunt urmrit, aa c nu m grbesc. Cu prima ocazie, m strecor afar din perimetrul circului i dau fuga la hotel. Atept dup col, privind n jur, ca s m asigur c nu m-a urmrit nimeni. Dup ce-mi trag sufletul, mi scot plria, m terg pe frunte i intru n cldiri. Recepionerul ridic ochii. E unul nou. M cntrete din priviri. Ce doreti? Zice, de parc nu e prima oar cnd m vede i e obinuit s ntlneasc n fiecare zi oameni cu mutra fcut chiseli. Am venit s-o vd pe domnioara L'Arche, zic, amintindu-mi c acesta este numele cu care s-a semnat Marlena n registru. Marlena L'Arche. Nu avem pe nimeni cu acest nume, spune el. Ba da, sigur c avei, zic. Am fost cu ea cnd s-a cazat, azi-diminea. mi pare ru, dar v nelai. M uit lung la el cteva clipe, apoi m npustesc pe scri.. Hei, amice! ntoarce-te imediat! Urc treptele, dou cte dou. Dac nu te ntorci imediat napoi, chem poliia! Strig. Te rog! S tii c nu glumesc! Chem poliia chiar n clipa asta! Bine! Rpi n ua ei, cu degetele mai puin rnite. Marlena? O clip mai trziu, recepionerul m nfac i m rsucete, mpingndum n perete. M ine de revere, cu faa chiar lng a mea. i-am spus, nu e aici. E n regul, Albert. E un prieten. Marlena a ieit n holul din spatele nostru. Acesta ncremenete i-i simt rsuflarea fierbinte pe fa. Casc ochii mari, bulversat. Poftim? Zice. Albert? Zic, la fel de bulversat. Albert? i tipul de mai devreme? Biguie nedumerit Albert. Nu e el. El e altcineva. A fost August aici? Zic, nelegnd n fine despre ce e vorba. Eti bine? Albert se uit de la ea la mine i napoi. EI e un prieten, E cel care mi-a luat aprarea, i explic Marlena. Albert mi d drumul. Face o ncercare stngace de a-mi netezi jacheta, apoi mi ntinde mna. Scuze, amice. Semeni foarte tare cu cellalt tip. Nu face nimic, zic, lundu-i mna. Mi-o strnge i m strmb. Vine dup tine, i zic Marlenei. Trebuie s te mutm. Nu te prosti, spune Marlena. A fost deja aici, zice Albert. I-am spus c ea nu st la noi i se pare c m-a crezut. De-asta m-am mirat cnd el - adic tu - s-a ntors. Jos, se aude clopoelul de la u. Albert i cu mine ne uitm unul la altul. O zoresc pe Marlena sa intre n camer, iar el coboar repede.

 Cu ce v pot ajuta? Spune n clipa cnd nchid ua. mi dau seama dup voce c nu e August. M reazem de u, respirnd precipitat. M-a simi mult mai bine dac m-ai lsa s-i gsesc o camer mai departe de circ. Nu. Vreau sa rmn aici. De ce? A fost deja aici i crede c sunt n alt parte. i-n plus, n-o s-l pot evita la nesfrit. Mine trebuie s m ntorc la tren. La asta nu m gndisem. Ea strbate ncperea, trecndu-i degetele peste msu. Apoi se las s cad pe un scaun i-i sprijin capul pe sptar. A ncercat s-mi cear scuze, spun. i i le-ai acceptat? Evident c nu, zic jignit. Ea ridic din umeri. i-ar fi mult mai uor dac le-ai accepta. Dac nu i le accepi, probabil c-o s fii concediat. Te-a lovit, Marlena. Ea nchide ochii. Dumnezeule... aa a fost mereu? Da. M rog, pan acum n-a dat niciodat n mine. Dar da, schimbrile astea brute de dispoziie sunt dintotdeauna. Nu tiu niciodat ce mateapt a doua zi. Unchiul Al spune c sufer de schizofrenie paranoid. Ea i las capul jos. Cum ai rezistat? Aveam de ales? M-am mritat cu el nainte s-mi dau seama. Ai vzut i tu. Cnd e fericit, e cea mai fermectoare fiin de pe pmnt. Dar, atunci cnd i intr ceva n cap... Ofteaz, apoi tace att de mult, nct m ntreb dac o s mai zic ceva. Cnd o face, glasul i tremur uor. Prima dat cnd s-a ntmplat, eram cstorii de trei sptmni, i mam speriat ngrozitor. L-a btut pe unul dintre ngrijitorii de la menajerie att de ru, nct omul i-a pierdut un ochi. A fcut-o n faa mea. Mi-am sunat prinii i i-am ntrebat dac m pot ntoarce acas, ns ei nici n-au vrut s stea de vorb cu mine. Nu-mi ajungea c m mritasem cu un evreu, acum mai voiam i sa divorez? Tata a pus-o pe mama s-mi spun c, din punctul lui de vedere, am murit n ziua n care am fugit de-acas. Strbat odaia i ngenunchez lng ea. Ridic mna ca s o mngi pe pr, ns dup cteva clipe o las pe braul scaunului. Trei sptmni mai trziu, alt muncitor de la menajerie i-a pierdut un bra n vreme ce-l ajuta pe August s dea de mncare la feline. A murit din cauza hemoragiei, nainte ca lumea s afle amnunte despre ce s-a ntmplat. Mai trziu, n timpul turneului, am aflat c singurul motiv pentru care August mi-a dat pe mn caii a fost faptul c dresorul de dinaintea mea - tot o femeie - a srit din trenul n micare pe cnd se afla cu August, n salonul lui. Au mai fost i alte incidente, dar asta a fost prima oar cnd a ridicat mna asupra mea. Se face mic n scaun. O clip mai trz. Iu, ncep s-i tremure umerii.

 Gata, zic neputincios. Gata, gata. S-a terminat. Marlena... uit-te la mine. Te rog. Se ndrept de spate i i terge faa. M privete adnc n ochi. O s ramai cu mine, Jacob? Zice. Marlena... Se trage la marginea scaunului i-mi atinge buzele cu un deget. Apoi se las s alunece pe jos. ngenuncheaz n faa mea, la doar civa centimetri de mine, i degetul de pe buzele mele i tremur. Te rog, spune. Am nevoie de tine. Dup o clip, mi mngie faa - ncet, cu blndee, abia atingndu-m. mi in respiraia i nchid ochii. Marlena... Nu spune nimic, optete ea. Degetele ei mi nconjoar urechea, apoi mi coboar pe ceaf. M cutremur. Mi s-a ridicat tot prul de pe corp. Cnd minile ei mi ating cmaa, deschid ochii. Desface nasturii ncet, metodic. O privesc, tiind c-ar trebui s-o opresc, ns nu pot. Sunt neputincios. Dup ce mi descheie cmaa, mi-o scoate din pantaloni i m privete n ochi. Se apleac n fa i-mi atinge uor buzele cu ale ei - att de delicat, nct nu este nici mcar un srut, ci o atingere vag ntre dou epiderme. Se oprete doar o secund, cu buzele att de aproape, c i simt rsuflarea pe fa. Apoi se apleac i m srut, un srut delicat, fugar i totui nu grbit. Urmtorul srut e i mai apsat, urmtorul i mai, i, fr s-mi dau seama, m trezesc srutnd-o i eu, prinzndu-i faa n palme, n timp ce ea i trece degetele peste pieptul i trupul meu. Cnd ajunge la pantaloni, rmn fr aer. Se oprete, mngindu-mi erecia. Se oprete. M clatin, ameit. nc privindu-m n ochi, mi ia minile i le duce la buze. mi srut palmele, apoi mi pune minile pe snii ei. Atinge-m, Jacob. Soarta mi-a fost pecetluit, sunt terminat. Are snii mici i rotunzi, ca nite lmi. i iau n mini, trecndu-mi degetele mari peste ei i simind cum i se ntresc sfrcurile sub bumbacul rochiei. mi lipesc slbatic gura nvineit de a ei, trecndu-mi minile peste coastele ei, peste mijlocul, oldurile i coapsele ei... Cnd mi desface pantalonii i m ia n mn, m trag napoi. Te rog, zic rguit, cu glasul spart. Te rog. Vreau s fiu n tine. Cumva, nu tiu cum, reuim s ajungem pn la pat. Cnd m cufund n sfrit n trupul ei, scot un strigt. Dup aceea, m lipesc de ea i rmnem aa, ca dou lingurie. Stm n tcere pn se las ntunericul i apoi ea ncepe s vorbeasc, ntrerupndu-se la rstimpuri. i strecoar piciorul ntre gleznele mele, se joac cu vrful degetelor mele de la picioare i nu trece mult i ncepe smi spun totul. Vorbete fr s-mi cear sau s-mi lase loc de rspuns, aa ca m mulumesc s o in n brae i s-i mngi prul. mi vorbete despre durerea, tristeea i groaza ultimilor patru ani; despre cum a nvat s se mpace cu gndul c e nevasta unui brbat att de violent i de imprevizibil, nct atingerea lui i ncreea carnea pe ea i despre cum, pn de curnd, credea c a reuit s-o fac. i apoi, n cele din urm, cum apariia mea o fcuse s-i dea seama c de fapt nu reuise deloc s

accepte situaia. Cnd amuete, ntr-un trziu, continui s-o mngi, trccndu-mi degetele cu blndee peste prul, umerii, braele i oldurile ei. Apoi ncep s vorbesc eu. i povestesc despre copilria mea i despre cornuleele cu caise ale mamei. i spun despre cum, adolescent fiind, am nceput s-l nsoesc pe tata n vizitele lui i despre ct de mndru a fost cnd am intrat la Corneli, i spun despre facultate, despre Catherine i despre cum am crezut c aia-i dragostea. i spun despre btrnul McPherson, care mi-a izbit frontal prinii, fcndu-i s se prbueasc de pe pod, i despre cum banca ne-a luat casa i despre cum am avut o cdere nervoas i am fugit din sala de examen n clipa n care capetele din jur au devenit o mas de chipuri ce nu-mi spuneau nimic. Diminea, facem iar dragoste. De data asta, mi ia mna i-mi ghideaz degetele pe trupul ei. La nceput, nu neleg, ns cnd ea ncepe s tremure i se nfioar la atingerea mea, mi dau seama c mi arat ce s fac i mi vine s strig de bucurie. Dup aceea, rmne cuibrit lng mine, i prul ei mi gdil faa. O mngi uor, ncercnd s-i memorez trupul. A vrea s ne topim ntr-un singur trup, ca untul pe pinea prjit. mi vine s-o absorb i, tot restul vieii, s merg prin lume cu ea ncastrat n pielea mea. Asta vreau. Rmn nemicat, savurnd senzaia trupului ei lipit de al meu. Mi-e team s respir, ca nu cumva s spulber vraja.

Douzeci i unu
Marlena tresare brusc. Apoi se ridic iute n capul oaselor i-mi apuc ceasul de pe noptier. O, Doamne, zice, lsndu-l s cad la loc i srind din pat. Ce? Ce-i? ntreb. E deja doupe. Trebuie s m ntorc, zice. nete spre baie i nchide ua. O clip mai trziu, se aude apa tras la toalet. Apoi iese ca o vijelie i ncepe s-i caute nnebunit hainele aruncate pe jos. Marlena, stai, zic, dndu-m i eu jos din pat. Nu pot. Am spectacol, zice, chinuindu-se s-i pun dresul. Vin n spatele ei i o prind de umeri. Te rog, Marlena. Se oprete i se ntoarce ncet cu faa spre mine. Se uit nti la pieptul meu, apoi n podea. M uit la ea, brusc rmas fr cuvinte. Azi-noapte ai zis am nevoie de tine. N-ai zis niciodat te iubesc, aa c nu tiu dect ce simt eu. nghit n sec, clipind, cu ochii la crarea din prul ei. Te iubesc, Marlena. Te iubesc din toat inima i din tot sufletul i vreau s fiu cu tine. Ea rmne cu ochii n podea. Marlena? Ea ridic uor capul. Are lacrimi n ochi. i eu te iubesc, mi optete. Cred c te-am iubit din clipa n care te-am vzut. Dar nu nelegi? Sunt mritat cu August. Asta se rezolv. Dar... Nici un dar. Vreau s fiu cu tine. i, dac asta vrei i tu, o sa gsim noi o soluie. Urmeaz o tcere lung. n viaa mea nu mi-am dorit nimic mai mult, zice ntr-un trziu. i iau faa n mini i o srut. Va trebui s prsim circul, zic, tergndu-i lacrimile cu degetele. Ea ncuviineaz, trgndu-i nasul. Dar nu putem pn la Providence. De ce? Fiindc acolo ne ateapt fiul lui Camel. l ia la el acas. Pi, nu poate Walter s aib grij de el pn atunci? nchid ochii i-mi lipesc fruntea de a ei. E un pic mai complicat de-att. Cum aa? Ieri m-a chemat la el Unchiul Al. Vrea s te conving s te ntorci la August. M-a ameninat. Sigur c da. Aa face el. Nu, vreau s zic c m-a ameninat c-i arunc din tren pe Walter i pe Camel.

 Ei, a zis i el, spune ea. Nu-l lua n seam. N-ar arunca niciodat efectiv pe cineva din tren. Cine zice asta? August? Unchiul Al? Ea ridic privirea ocat. ti aminteti cnd au venit cei de la Autoritatea Feroviar n Davenport? Zic. Cu o noapte n urm dispruser fr urm ase oameni din Escadronul Zburtor. Ea se ncrunt. Credeam c au venit fiindc nu tiu cine voia s-i pun bee n roate Unchiului Al. Nu, au venit fiindc au disprut ase oameni. i printre ei trebuia s se afle i Camel. Ea m privete lung, apoi i acoper faa cu minile. Doamne sfinte. Dumnezeule. Ce proast am putut s fiu. N-ai fost proast. E greu s-i nchipui c un om pe care l cunoti e n stare de aa ceva, zic, mbrind-o. Ea i lipete faa de pieptul meu. Vai, Jacob... ce-o s ne facem? Nu tiu, zic, mngindu-i prul. Gsim noi o ieire, dar trebuie s avem mare, mare grij. Ne ntoarcem la circ separat, pe furi. i duc valiza pn la cteva sute de metri, apoi o urmresc cum traverseaz terenul i dispare n cabina ei. Mai stau cteva minute, n caz c August ar atepta-o acolo. Cnd nu vd nici un semn clar de probleme, m ntorc la vagonul meu. Iata c s-a ntors i motnelul nostru, spune Walter. mpinge butenii spre perete, ascunzndu-l pe Camel. Btrnul e culcat, cu ochii nchii i gura deschis, i sforie. Probabil c Walter i-a dat s bea. Nu mai trebuie s faci asta, zic. Walter se ridic mai bine. Ce anume? Nu mai trebuie s-l ascunzi pe Camel. El se holbeaz la mine. Ce dracu' tot spui aici? M aez pe salteaua strns. Queenie vine repede, dnd din coad. O scarpin pe cap. Ea m miroase cu atenie. Jacob, ce se petrece? Cnd i spun, expresia i se schimb, din oc n groaz i n uimire. Nenorocitule, zice n cele din urm. Walter, te rog... Deci vrei s-o tergi n Providence. Foarte generos din partea ta s atepi att de mult. Pentru Ca... tiu c pentru Camel, strig. Apoi se bate cu pumnul n piept. i cu mine cum rmne? Dau s zic ceva, dar nu reuesc s articulez nici un cuvnt. Mda. Aa m-am gndit i eu, zice. n glas are o not puternic de sarcasm. Vino cu noi, zic fr s m gndesc. O, da, ce drgu ar fi. Doar noi trei. i unde s mergem? Cutm n Billboard s vedem unde gsim s ne angajm. Nu gsim nimic. Toate circurile din ara asta au dat sau sunt pe cale sa

dea faliment. Lumea n-are ce s mnnce. n Statele Unite ale Americii? Gsim noi ceva, undeva. Gsim pe dracu', zice, cltinnd din cap. Fir-ar s fie, Jacob. Sper c tipa merit, e tot ce pot s spun. M ndrept spre menajerie, cu ochii dup August. Nu e acolo, ns n aer e o tensiune s-o tai cu cuitul. Pe la mijlocul dup-amiezii, sunt chemat n vagonul directorial. Stai jos, zice Unchiul Al cnd intru. mi face semn spre scaunul din faa lui. M aez. Se las pe sptar, rsucindu-i mustaa. Are ochii mijii. Ai reuit ceva? ntreab. Nu nc, i zic. Dar cred c, pn la urm, o s-o conving. El face ochii mari. Rmne cu degetele n aer, uitnd s-i mai rsuceasc mustaa. Da? Nu imediat, firete. nc nu i-a trecut suprarea. Da, da, desigur, spune, aplecndu-se n fa surescitat. Dar crezi c...? Las propoziia n suspans. Ochii i strlucesc, plini de speran. Oftez adnc i m las mai bine pe sptar, picior peste picior. Daca doi oameni sunt sortii s rmn mpreun, o s rmn mpreun. E chestie de soart. M privete lung, i pe chip i se lete un zmbet. Ridic mna i pocnete din degete. Un coniac pentru Jacob, poruncete. i nc unul pentru mine. O clip mai trziu, avem amndoi n mn pahare uriae, rotofeie. i zi, cam cat crezi c...? Zice, nvrtindu-i uor capul. Cred c vrea nti s-l fac s neleag ce-a fcut. Da, da, desigur, zice el. Se foiete pe scaun, cu un licr satisfcut n ochi. Da. neleg prea bine. De asemenea, e important ca ea s simt c noi inem cu ea, nu cu el. tii cum sunt femeile. Dac au fie i cea mai mic impresie ca nu ii cu ele, ai pierdut partida. Sigur c da, spune el, ncuviinnd i cltinnd din cap simultan, n aa fel nct capul i se nvrtete n cerc. Categoric. i cum zici c-ar fi cel mai bine s procedm? Pi, n primul rnd, August ar trebui s stea departe de ea. n felul sta, ei o s i se fac ncet-ncet dor de el. Poate n-ar fi ru s lase impresia c nu mai vrea s tie de ea. Chestia asta funcioneaz ntotdeauna la femei. n afar de-asta, nu trebuie n nici un caz ca ea s simt c vrem s-i facem s se mpace. Ea trebuie s fie convins c e sut la sut ideea ei. Mmmm, da, spune el, ncuviinnd gnditor. Ai dreptate. i ct timp crezi c... Nu cred c mai mult de cteva sptmni. El ncremenete i face ochii mari. Att de mult? Pot ncerca s grbesc lucrurile, dar exist riscul ca asta s se ntoarc mpotriva noastr. tii cum sunt femeile. Ridic din umeri. Poate s dureze dou sptmni sau pn mine, ns, daca se simte presat, o s se ncpneze s-o in pe-a ei, doar aa, ca s fie cum vrea ea.

 Da, da, neleg, spune Unchiul Al, ducndu-i un deget la buze. M msoar lung din priviri. Ia zi, mi spune, ce te-a fcut s te rzgndeti aa, de pe o zi pe alta? Ridic paharul i nvrt coniacul n pahar, cu privirea aintit asupra punctului n care fundul i piciorul paharului se ntlnesc. S zicem doar c mi-am dat brusc seama cum stau lucrurile. El m cerceteaz cu ochii mijii. n sntatea lui August i a Mar lenei, zic, nlndu-mi paharul. Coniacul se rostogolete onctuos, mngindu-i pereii de sticl. El ridic ncet paharul. Eu dau pe gt restul de coniac i zmbesc. El coboar paharul, fr s bea. Eu ridic capul sus i continui s zmbesc. S m msoare din ochi ct vrea. S fac ce vrea. Azi sunt invincibil. ncepe s ncuviineze, mulumit. Ia o nghiitur. Da. Bine. Trebuie sa recunosc c, dup discuia noastr de ieri, nu eram chiar aa de sigur de tine. M bucur c i-a venit mintea la cap. N-o s-i para ru, Jacob. E cel mai bine, pentru toi. i mai ales pentru tine, zice, artndu-m cu paharul, l nclin uor i l golete. Eu am ntotdeauna grij de cei care au grij de mine. Plescie din buze, se uit lung la mine, apoi adaug: Ca i de cei care nu in cont de prerea mea. n seara aceea, Marlena i ascunde ochiul vnt sub un strat gros de fard i-i face numrul cu cai. ns faa lui August nu se poate vindeca att de uor, aa c nu va fi nici un numr cu elefantul pn cnd n-o s arate iar ca o fiin omeneasc. Locuitorii oraului - care se tot holbeaz de dou sptmni la afie dup afie cu Rosie innd mingea n echilibru - sunt ct se poate de nefericii la finalul spectacolului, cnd i dau seama c pahidermul care le-a acceptat vesel bomboanele, floricelele i alunele n cortul menajeriei n-a aprut deloc sub cupol. Civa oameni care-i cer banii napoi sunt luai imediat n primire de oamenii de ordine, care au grij s-i reduc scurt la tcere nainte ca aceast idee s apuce s se rspndeasc. i, cteva zile mai trziu, baticul cu paiete reapare - cusut cu mare grij, cu a roz -, aa c Rosie, mai fermectoare ca niciodat, vrjete mulimea n menajerie. ns tot nu apare n spectacolul mare, i dup fiecare reprezentaie se aud nemulumiri. Viaa merge mai departe, cu o normalitate fragil. Dimineaa, mi ndeplinesc atribuiile de serviciu, apoi, cnd ncepe s vin mulimea, m retrag n spate. Unchiul Al e de prere c n-ar fi prea bine pentru spectacol s fiu vzut n halul n care sunt, i nu pot s spun c n-are dreptate. nainte de a se vindeca, rnile mele arat i mai ru dect nainte i, atunci cnd umfltura se retrage, e limpede c o s rmn cu nasul strmb pentru tot restul vieii. n afar de mese, nu-l vedem pe August aproape deloc. Unchiul Al i d voie s vin din nou la masa lui Earl, ns, dup ce e limpede c, n loc s mnnce, el st i se zgiete ursuz la Marlena, i poruncete ca de-acum s mnnce n vagonul-restaurant, cu el. Aa c, de trei ori pe zi, Marlena i cu mine stm la mas unul n faa celuilalt, ciudat de singuri n locul cel mai public din lume. Trebuie s recunosc, Unchiul Al i-a ndeplinit partea lui de promisiune. ns August e prea dement ca s poat fi controlat de cineva. A doua zi

dup ce a fost silit s plece de la cantin, Marlena se ntoarce i l vede pndind-o dup prelata unui cort. O or mai trziu, o acosteaz pe alee, cade n genunchi i-i nconjoar picioarele cu braele. Cnd ea se chinuie s se elibereze din strnsoarea lui, el o doboar n iarb i o pironete acolo, apoi ncearc s-i pun cu fora verigheta napoi pe deget, alternnd cuvintele de alint cu ameninrile cele mai cumplite. Walter fuge la menajerie s-mi dea de tire, ns, cnd ajung eu, Earl a intervenit deja, trgndu-l pe August dup el. Pornesc spre vagonul directorial, furibund. Cnd i spun Unchiului Al c, prin aceast izbucnire a lui August, am ajuns din nou n punctul din care plecaserm, acesta i vars nervii aruncnd cu o caraf n perete i fcnd-o ndri. August dispare pentru trei zile, iar Unchiul Al ncepe s-i pocneasc nsoitorii n cap. August nu e singurul nnebunit de gndul la Marlena. Noaptea, cnd stau culcat pe ptura mea din pr de cal, o doresc att de tare, c m doare tot corpul. O parte din mine vrea ca ea s vin la mine - ns nu ndrznesc s-mi formulez dorina limpede, e mult prea periculos. Nu pot nici s m duc eu la ea, fiindc ea mparte o cuet din vagonul de dormit cu alt artist. Reuim s facem de dragoste de dou ori n ase zile - ascunzndu-ne n spatele corturilor i frmntndu-ne trupurile frenetic, cu hainele pe noi, fiindc nu e timp s ni le i dam jos. Aceste ntlniri m las deopotriv epuizat i revigorat, disperat i satisfcut. Restul timpului interacionm formal la cantin. Avem atta grij s pstrm aparenele, nct, dei nu ne poate auzi nimeni cnd vorbim, o facem ca i cum n-am fi singuri la mas. Chiar i aa, m ntreb ns dac nu e limpede pentru toat lumea c avem o relaie. Mi se pare ca e imposibil s nu se simt puternica legtur dintre noi. n noaptea de dup a treia noastr ntlnire neateptat i nnebunit de dorin, n timp ce i simt nc pe buze gustul buzelor, am un vis ct se poate de viu. Trenul e oprit n pdure, nu-mi dau seama din ce motiv, pentru c e noapte adnc i nu se mic nimeni. Afar se aude un schellit insistent i suprtor. Ies din vagonul cailor i pornesc n direcia zgomotului, spre marginea unui povrni nalt i abrupt. Queenie se zbate pe fundul unei vi, cu un bursuc agat de picior. O strig, cercetnd disperat povrniul, n cutarea unui loc pe unde a putea s cobor. Gsesc o creang subire i m prind de ea, ncercnd s m las n jos pe ea, ns picioarele mi alunec pe noroi i n cele din urm m ntorc cu greu de unde-am plecat. n tot acest timp, Queenie se elibereaz i ncepe s urce povrniul. O prind n brae i m uit s vd dac e rnit. Incredibil, n-a pit nimic. O iau la subra i m ntorc n vagon. Intrarea acestuia e blocat de un crocodil de doi metri i jumtate. M duc la cealalt intrare, ns crocodilul mi-o ia nainte, alergnd mpleticit pe lng tren, rnjind cu toat gura plin de dini ascuii. M ntorc nnebunit de fric. Din direcia opus se apropie un alt crocodil uria. n spatele nostru se aud zgomote, frunze fonind i crengue rupndu-se. M ntorc i vd c bursucul a venit dup noi i acum n loc de unul sunt zeci.

n spatele nostru e un zid de bursuci. n faa noastr, zece crocodili. M trezesc scldat n sudoare rece. Situaia e extrem de periculoas, i o tiu. n Poughkeepsie, ne trezim cu o razie a poliiei, ocazie cu care clasele sociale dispar i ngrijitorii, circarii i efii plng i-i trag nasul la unison n clipa n care tot whisky-ul, tot vinul, tot whisky-ul canadian de calitate, toat berea, tot ginul i pn i rachiul de contraband e vrsat pe pietri de ctre cei civa indivizi cu fee acre. Ne uitm neputincioi cum alcoolul se prelinge printre pietre i cum e absorbit, printre bulbuci, de pmntul care nu-l merit. Apoi, suntem dai afar din ora. n Hartford, civa sponsori iau atitudine imediat n legtur cu lipsa din spectacol a lui Rosie, ca i cu prezena Frumoasei Lucinda pe afi, n ciuda nefericitei ei absene n carne i oase. Oamenii de ordine nu sunt ndeajuns de rapizi i, pn s ne dm seama ce se petrece, ghereta cu bilete e luat cu asalt de o mare de oameni furioi, care-i vor banii napoi. Cu poliia ntr-o parte i locuitorii oraului n cealalt, Unchiul Al e obligat s dea napoi tot profitul acelei zile. Dup care suntem alungai din ora. A doua zi de diminea e zi de plata, i angajaii Celui Mai Senzaional Spectacol de pe Pmnt al Frailor Benzini se niruie n faa gheretei roii de bilete. Muncitorii sunt ntr-o pas foarte proast - cam simt dincotro bate vntul. Prima persoan care se apropie de ghereta roie e un muncitor i, cnd acesta pleac mohort, cu mna goal, cei de la coad ncep s njure furibunzi. Restul muncitorilor pleac furioi, scuipnd i njurnd, lsnd la coad doar artitii i efii. Cteva minute mai trziu, dinspre coada de la casierie se ridic un nou zumzet furios, unul amestecat cu uimire. Pentru prima oar n istoria circului, nu sunt bani pentru artiti. Doar efii sunt pltii. Walter e foc i par. Ce dracu-i asta? Strig cnd intr n vagonul nostru. i azvrle plria ntr-un col, apoi se arunc pe saltea. Camel scncete n pat. De cnd a fost razia, i petrece timpul fie cu ochii n tavan, fie plngnd. Nu vorbete dect cnd ncercm s-i dm de mncare sau s-l splm, i atunci doar ca s ne implore s nu-l ducem la fiul lui. Cnd Walter, cnd eu ncercm s-i alungm temerile, spunndu-i platitudini ncurajatoare despre familie i iertare, ns, n adncul sufletului, ne ndoim amndoi c facem bine ce facem. Indiferent ct de ru i-a fost cnd i-a prsit familia, acum e mult mai ru, e ubred pe via i probabil i de nerecunoscut. i, daca ai lui nu au puterea de a-l ierta, cum o s-i fie, att de neputincios, n mna lor? Linitete-te, Walter, zic. Stau pe ptura mea din pr de cal din col i alung mutele care m-au chinuit toat dimineaa, atrase de bube. Ba nu, nu m linitesc deloc. Sunt artist, ce mama naibii! Artist! Artitii sunt pltii! Strig el, btndu-se n piept. i scoate un pantof i bate cu el n perete, mnios. Se uit la el tmp, apoi i-l scoate i pe cellalt i-l arunc n col. Acesta i aterizeaz pe plrie. Walter lovete cu pumnul n ptura de sub el, iar Queenie fuge repede sub irul de buteni dup care se ascunde Camel.

 Nu mai avem mult, zic. Mai rabd cteva zile. Da? i de ce m rog? Fiindc atta mai e pn cnd l predm pe Camel familiei lui - dinspre pat se aude un geamt sfietor - i plecm dracului de-aici. Da? Zice Walter. i ce dracu' facem pe urm? La asta te-ai gndit? i ntlnesc privirea i i-o suin cteva clipe. Apoi ntorc capul. Da. Aa credeam i eu. De-asta am nevoie de bani. O s ajungem nite nenorocii de vagabonzi, zice. Ba nu, zic fr prea mare convingere. Ai face bine s-i faci un plan de btaie, Jacob. Tu ne-ai bgat n porcria asta, nu eu. Poate c tu i amica ta putei s plecai de nebuni n lume, ns eu nu pot. Poate c pentru tine totul e o aventur i e amuzant... Ba nu e deloc nici o aventur i nici amuzant! -... ns aici e vorba de viaa mea. Mcar tu poi oricnd s sari n ce tren vrei tu i s te plimbi pe unde vrei. Eu nu pot. Tace. M uit la membrele lui scurte i groase. D din cap scurt, cu amrciune. Da. Aa e. i, cum am mai zis, nici pentru munca la ferm nu sunt bun. Gndurile mi se nvlmesc n minte n timp ce m aez la coada de la cantin. Are perfect dreptate Walter - eu i-am bgat n povestea asta, eu trebuie s-i i scot din ea. Dar s fiu al naibii dac tiu cum. Nici unul dintre noi nu are un loc care s se poat numi casa lui. Las c Walter nu are cum sa sar ntr-un tren, dar mai bine mor dect s-o las pe Marlena si petreac fie i o noapte printre vagabonzi. Sunt att de concentrat, c atunci cnd ridic ochii, am i ajuns la mas. Marlena e deja acolo. Bun, zic, aezndu-m. Bun, zice dup o scurt pauz i tiu imediat c s-a ntmplat ceva. Ce-i? Ce s-a ntmplat? Nimic. Eti bine? i-a fcut ceva? Nu. Sunt bine, optete ea, cu ochii n farfurie. Ba nu eti. Despre ce e vorba? Ce-a fcut? Zic. Cei de la mesele din jur ncep s se uite la noi. Nimic, murmur ea. Vorbete mai ncet. M ndrept de spate i mi ntind grijuliu ervetul n poal, mi iau furculia i cuitul i ncep s tai cu grij cotletul de porc. Te rog, Marlena, vorbete cu mine, spun ncetior. Fac eforturi s-mi iau o min inexpresiv, de parc am discuta despre vreme. ncet-ncet, cei din jur revin la mncarea din farfurie. Mi-a ntrziat, zice. Poftim? Mi-a ntrziat. Ce anume? Ea ridic uor capul i se face stacojie. Cred c o s am un copil. Cnd vine Earl dup mine, nu sunt nici mcar surprins. Toat ziua am avut parte numai de surprize. Unchiul Al st n fotoliul lui, acru i posac. Azi n-avem coniac. Muc din captul unui trabuc i nfige vrful bastonului de mai multe ori n mochet.

 Sunt aproape trei sptmni, Jacob. tiu, zic. mi tremur glasul. nc ncerc s fac fa vetii primite de la Marlena. M-ai dezamgit cumplit. Credeam c aveam o nelegere. Aveam. Adic avem. M foiesc n scaun, fr stare. Uite ce e, eu fac tot ce pot, dar August nu m ajut deloc. S-ar fi ntors demult la el, dac ar fi lsat-o naibii singur un timp, s se gndeasc n linite la ce are de fcut. Am fcut tot ce-am putut, zice Unchiul Al. Scoate trabucul din gur, se uit la el, apoi i culege cteva fire de tutun de pe limb. Le scuip spre perete, unde se lipesc. Ei bine, nu e suficient, zic. Se ine de ea peste tot. Url la ea. Plnge la fereastra ei. i e foarte fric de el. Nu e destul s-l pui pe Earl s sar cnd o ia razna. Dac-ai fi n locul ei, tu te-ai ntoarce la el? Unchiul Al m pironete cu privirea. mi dau seama brusc c am ridicat glasul. mi cer scuze, zic. O sa vorbesc cu ea. i jur, dac l-ai putea face s stea departe de ea mcar nc vreo cteva zile... Nu, spune el ncet. Acum trebuie s faci ce spun eu. Poftim? Am zis c acum facem cum spun eu. Poi s pleci. i flutur degetele spre u. Du-te. M holbez la el, clipind tmp. Cum adic, ce spui tu? Urmtorul lucru pe care mi-l amintesc e c braele lui Earl m nconjoar ca un cerc de oel. M ridic de pe scaun i m duce pe sus la u. Ce vrei s spui, Al? Strig peste umrul lui Earl. Vreau sa tiu la ce te referi! Ce-ai de gnd s faci? Earl se poart mult mai blnd cu mine n clipa n care nchide ua. Cnd m las, n cele din urm, pe pietri, mi scutur jacheta. Scuze, amice, zice. Eu am ncercat. Earl! El se oprete i se ntoarce spre mine, cu faa posac. Ce-are de gnd s fac? El se uit la mine, dar nu zice nimic. Te rog, Earl. Te implor. Ce vrea s fac? mi pare ru, Jacob, spune. Se urc napoi n tren. E apte fr un sfert, mai sunt cincisprezece minute pan ncepe spectacolul. Mulimea se foiete n jurul menajeriei, privind animalele aflate n drum spre cupol. Stau lng Rosie i o supraveghez n timp ce lumea i ofer bomboane, gum i chiar i limonad. Cu coada ochiului, vd cum se ndreapt spre mine un tip nalt. E Diamond Joe. Trebuie s pleci de aici, zice, trecnd peste sfoar. De ce? Ce se ntmpl? August a pornit ncoace. n seara asta, elefantul o s joace n spectacol. Poftim? Vrei s zici, cu Marlena? Da. i nu vrea s te vad. E ntr-una din pasele lui nasoale. Hai, du-te de-aici. M uit n jur, dup Marlena. Ea st n faa cailor i se ntreine cu cei cinci membri ai unei familii. mi arunc o ochead de control, apoi, cnd mi

vede expresia, privirile ei se ntorc asupra mea, la intervale regulate. i dau lui Diamond Joe bastonul cu mciulie de argint care n ultimul timp a nlocuit bul cu epu i trec peste sfoar. Vd jobenul lui August apropiindu-se din stnga i pornesc spre dreapta, trecnd pe lng un ir de zebre. M opresc lng Marlena. tii c n seara asta ar trebui sa joci cu Rosie? Zic. Scuzai-m, zice spre familia din faa ei. Se ntoarce i se apleac spre mine. Da. Unchiul Al m-a chemat la el s m anune. Zice c circul e la un pas de faliment. Dar crezi c poi? Adic, n... hm... M simt bine. i nu trebuie neaprat s fac ceva foarte dificil. i dac o s cazi? N-o s cad. i, n afar de-asta, n-am de ales. Unchiul Al a zis - of, la naiba, uite-l pe August. Mai bine-ai pleca de-aici. Nu vreau s plec. O s fie bine. N-o s fac nimic n faa attor oameni. Trebuie s pleci. Te rog. M uit peste umr. August se apropie, cu brbia n piept i ochii scprnd, ca un taur furios. Te rog, spune Marlena disperat. Strbat cupola, o iau de-a lungul pistei hipodromului, spre intrarea din spate. M opresc, apoi m strecor sub scaune. Urmresc prima parte a spectacolului dintre bocancii unui muncitor. Pe la jumtatea lui, mi dau seama c nu sunt singur. Printre gradene se zgiete un ngrijitor n vrst, ns n direcia opus. Se uit sub fusta unei femei. Hei! Zic. Hei, termin! Mulimea strig ncntat n clipa n care printre treptele gradenei se zrete o mas uria, cenuie. E Rosie. M ntorc spre ngrijitor. Acesta st n vrful picioarelor, se ine de duumea n vrful degetelor i se uit n sus. Plescie mulumit din buze. Nu mai suport. Port vina multor lucruri ngrozitoare - lucruri pentru care am s ard n iad -, ns ideea c o biat femeie e violat n acest fel mi se pare imposibil de acceptat, aa c, exact n clipa n care Marlena i Rosie pesc n aren, l nha pe ngrijitor de guler i-l trag afar dintre scaune. D-rni drumul! ip ei. Ce dracu' te-a apucat? Nu-l las din mn, ns atenia mi e concentrat asupra arenei. Marlena se balanseaz delicat pe minge, ns Rosie st complet eapn, cu toate cele patru picioare bine nfipte n pmnt. August i flutur disperat braele, n sus i-n jos. nvrtete bastonul. i ncleteaz pumnul. Deschide i nchide gura. Rosie i lipete urechile de cap, iar eu m aplec n fa, privind mai atent scena. Expresia ei e vizibil sfidtoare. O, Doamne, Rosie. Nu acum. Nu face asta acum. Da' las-m odat, scncete piticania din minile mele. C doar n-om fi la biseric! M distram i eu. Hai, d-mi drumul! Cobor privirea spre el. Gfie, are rsuflarea grea i dini maronii i lungi. l mping dezgustat. Se uit repede ntr-o parte i-n cealalt i, cnd i d scama c nimeni din mulime n-a observat nimic, i ndreapt reverele indignat i pornete mpleticit spre intrarea din spate. Exact nainte de-a iei, mi arunc o

privire ucigtoare. ns ochii lui mijii alunec dincolo de mine. Se arunc nainte cu chipul mpietrit ntr-o masc a spaimei. M rsucesc pe clcie i o vd pe Rosie avntndu-se spre mine, cu trompa ridicat i gura deschis. M arunc pe trepte, iar ea trece, mugind i clcnd rumeguul cu asemenea for, nct n urma ei se ridic praf de un metru. August o urmeaz, nvrtind bastonul. Mulimea explodeaz, rznd i ovaionnd - sunt convini c totul face parte din spectacol. Unchiul Al st n mijlocul hipodromului, nuc. Privete o clip, cu gura cscat, spre intrarea din spate a cortului. Apoi i intr rapid n rol i vorbete cu Lottie. M ridic n picioare i m uit dup Marlena. Ea trece pe lng mine, un nor trandafiriu. Marlena! n deprtare, August o ciomgete de-a binelea pe Rosie. Aceasta mugete i ip, aruncndu-i capul i ferindu-se, ns el e ca o main. Ridic nenorocitul la de b i-l coboar cu crligul spre ea, iar, i iar, i iar. Cnd Marlena ajunge la ei, el se ntoarce spre ea. Bul cade la pmnt. August o aintete pe Marlena cu intensitate arztoare, uitnd complet de Rosie. Cunosc privirea aia. M reped ntr-acolo. Nu apuc s fac mai mult de zece pai, cnd cineva mi pune piedic i m trezesc cu faa n rna, cu un genunchi proptit n obraz i un bra ntors la spate. D-te dracului jos de pe mine! Strig, luptndu-m s scap din strnsoarea lui. Ce naiba te-a apucat? D-mi drumul! Taci din gur, atta-i spun, aud glasul lui Blackie de deasupra mea. Nu te duci nicieri. August se apleac n fa, o ia pe Marlena pe umr i se ridic. Ea l lovete pe spate cu pumnii, i trage uturi i ip. Aproape reuete s alunece pe umr, ns el o pune napoi i pornete cu ea. Marlena! Marlena! Rcnesc, cu putere renscut. M rsucesc de sub genunchiul lui Blackie i aproape m-am ridicat n picioare, cnd cineva mi d cu ceva n cap. Simt c-mi ies ochii i creierul din lcaurile lor. Vd numai stelue negre i albe i am sentimentul c am rmas surd. O clip mai trziu, mi revine vederea, dinspre nuntru spre nafar. Vd fee i guri care se mic, ns nu aud dect un iuit care-mi sfredelete timpanul. M las n genunchi, ncercnd s desluesc ce se ntmpl, ns acum pmntul se npustete cu toat fora spre mine. Nu-l pot opri, aa c mi fac curaj, ns n cele din urm nu mai am nevoie de el, fiindc ntunericul m nghite chiar nainte de m izbi.

Douzeci i doi
, nu te mica. Nu m mic, dei mi se blbnete i mi se zguduie capul, odat cu trenul. uierul locomotivei e lugubru, un sunet ndeprtat care reuete cumva s se infiltreze prin iuitul continuu din urechile mele. mi simt ntregul trup ca de plumb. Ceva rece i ud mi izbete fruntea. Deschid ochii i vd o mare de culori i forme ce se topesc unele ntr-altele. Prin faa ochilor mi trec patru brae nceoate, care se unesc apoi ntr-un singur membru scurt i ndesat. Simt c m sufoc i buzele mele ncearc mecanic s se deschid pentru a lsa loc s treac aerul. ntorc capul, ns nu-mi iese nici un sunet. ine ochii nchii, zice Walter. Stai aa, nemicat. Hmpf, murmur. mi las capul s-mi cad ntr-o parte, i compresa alunec i cade. O clip mai trziu, mi se pune alta. Te-ai lovit ru. M bucur c i-ai revenit. i-a revenit? Face Camel. Hei, Jacob, mai eti printre noi? M simt de parc m-a ridica din puul unei mine adnci i nu-mi dau deloc seama unde m aflu. Se pare c sunt pe saltea. Trenul se mic deja. Dar cum am ajuns aici i de ce am adormit? Marlena! Deschid brusc ochii. Fac eforturi s m ridic. Nu i-am spus s stai cuminte? M ceart Walter. Marlena! Unde-i Marlena? ntreb cu rsuflarea ntretiat, cznd napoi pe pern. Mi se nvrtete capul. Am sentimentul c mi s-a dislocat. Cnd deschid ochii e i mai ru, aa c i nchid la loc. Fr nici un stimulent vizual, ntunericul pare s se ntind dincolo de mintea mea, ca i cum cutia cranian mi s-ar fi ntors pe dos. Walter e n genunchi, lng mine. mi ia crpa de pe frunte, o nmoaie n ap, apoi o stoarce. Apa picur napoi n castron, un sunet curat i limpede, familiar. iuitul cedeaz ncet i e nlocuit de un zvcnet dureros ce se ntinde de la o ureche la alta i pn la partea din spate a craniului. Walter apropie iar crpa de faa mea. mi terge fruntea, obrajii i brbia, lsndu-mi pielea umed. Picturile rcoroase mi fac bine, m ajut s m concentrez la ce se petrece n afara capului meu. Unde e? I-a fcut vreun ru? Nu stiu. Deschid din nou ochii, iar lumea se clatin cu putere. M ridic cu greu n coate i de data asta Walter nu m mai mpinge napoi. n schimb, se apleac i se uit adnc n ochii mei. Rahat. Ai o pupil mai mare i una mai mic. Eti n stare s bei ceva? Zice. hm... da, zic cu efort. Mi-e greu s articulez cuvintele. tiu ce vreau s zic, ns canalul dintre mintea i gura mea pare obturat cu un strat gros de vat.

Walter strbate ncperea i pe jos sare un dop. Se ntoarce i-mi duce o sticl la buze. E salsaparila. Din pcate, altceva n-am s-i dau, zice posomort. Dracu' s-i ia de poliiti, bombne Camel. Eti bine, Jacob? A vrea s-i pot rspunde, ns doar ca s stau uor ridicat am nevoie de toat concentrarea de care sunt n stare. E bine, Walter? De data asta, glasul lui Camel pare mult mai ngrijorat. Cred ca da, spune Walter. Pune sticla pe podea. Vrei s ncerci s stai n capul oaselor? Sau vrei s mai atepi cteva minute? Trebuie s vd ce face Marlena. Uit-o, Jacob. n momentul sta, nu poi face nimic. Trebuie. Dac...? Mi se frnge glasul. Nici mcar nu sunt n stare s termin propoziia. Walter m ajut s m ridic n fund. n clipa asta n-ai ce s faci. Nu accept una ca asta. Walter se ntoarce spre mine, furios. Pentru numele Iui Dumnezeu, vrei s m asculi i pe mine o dat? Mnia lui m face s amuesc. mi strng genunchii cu minile i m aplec n fa, n aa fel nct capul mi se sprijin pe brae. Mi-l simt greu i uria - cel puin ct tot trupul. Nu vorbesc de faptul c ne aflm ntr-un tren n micare i c tu te-ai lovit la cap. Situaia e foarte nasoal. Nasoal de tot. i tot ce poi face acum e doar s-o nruteti i mai tare. Fir-ar s fie, dac nu te lsau lat i dac nu mai era Camel cu noi, nu m-as mai fi ntors nici ntr-o mie de ani la tren n seara asta. M uit la saltea printre picioare, ncercnd s m concentrez la pliul cel mai mare al esturii. Lucrurile s-au mai linitit acum, nu se mai mic att de mult. Cu fiecare clip care trece, o alt prticic a creierului meu se repune n funciune. Uite ce e, continu Walter, de aceast dat mai blnd, mai avem trei zile pn cnd scpm de Camel. i, ntre timp, trebuie s facem tot ce putem ca s rezistm. Asta nseamn s fim foarte precaui i s nu facem nici o prostie. Pn cnd scpai de Camel? Zice acesta. Aa vorbii despre mine? n clipa asta, da! Strig Walter. i ar trebui s fii mulumit. Ce naiba crezi c s-ar ntmpla daca ne-am lua tlpia n clipa asta? Hmmm? Dinspre pat nu vine nici un rspuns. Walter face o pauz i ofteaz. Uite ce e, e groaznic ce i s-a ntmplat Marlenei, dar pentru numele lui Dumnezeu! Dac plecm nainte de Providence, s-a zis cu Camel. N-are ce face, urmtoarele trei zile trebuie s aib grij singur de ea. Ce Dumnezeu, o face de patru ani! Cred c poate sa mai reziste nc trei zile. E gravid, Walter. Poftim? Se las o tcere lung. Ridic privirea. Pe fruntea lui Walter au aprut cute de ngrijorare. Eti sigur? Aa zice ea. El se uit lung n ochii mei. ncerc s-i susin privirea, ns nu reuesc.

 nc un motiv pentru care trebuie s ai mare grij. Jacob, uit-te la mine! ncerc! Zic. O s scpm de-aici. Dar, ca sa scpm cu toii teferi, trebuie s ne jucm crile cum trebuie. Nu putem face nimic - nimic! - Pn nu-l lsm pe Camel la vatr. Cu ct te obinuieti cu ideea asta mai repede, cu att mai bine. Dinspre pat se aude un plns cu suspine. Walter ntoarce capul. Termin, Camel! Nu te-ar fi luat acas dac nu te-ar fi iertat. Sau ai prefera s fii aruncat din tren? Sincer s fiu, nu tiu, striga el printre hohote. Walter se ntoarce iar spre mine. Uit-te la mine, Jacob. Uit-te la mine. Cnd m uit, continu: tie ea cum s-l ia. Ascult la mine, tie ea cum sa-l ia. E singura n stare s fac asta. tie ce e n joc. i e vorba doar de trei zile. i pe urm? Cum ai zis i tu tot timpul, n-avem unde s ne ducem. El ntoarce faa furios. Apoi m privete iar. Spune-mi, jacob, tu nelegi cu adevrat situaia? Fiindc uneori am impresia c vorbesc cu pereii. Sigur c-o neleg! Doar c nu-mi place nici una dintre variantele tale. Nici mie. Dar, cum am zis, o s vedem noi ce facem cnd o fi momentul. Acum, hai s ne concentrm doar s scpm cu via din chestia asta. Camel plnge i i trage nasul pn cnd aipete, n ciuda ncredinrilor repetate ale lui Walter c familia lui l va primi cu braele deschise. n cele din urm, adoarme. Walter se mai uit la el o dat, apoi stinge lampa. El i Queenie se retrag n col, pe ptura din pr de cal. Cteva clipe mai trziu, ncepe s sforie. M scol ncet, testndu-mi echilibrul la fiecare micare. Cnd am reuit s m ridic, ncerc s fac un pas. Sunt ameit, dar se pare c pot s merg. Fac civa pai, apoi, cnd vd c merge, strbat odaia spre butean. ase minute mai trziu, m trsc pe brnci pe acoperiul vagonului, cu cuitul lui Walter ntre dini. Ceea ce, din tren, pare un zdrngnit uor, aici e un zgomot infernal. Vagoanele se mic i se hurduc arunci cnd iau cte o curb, i m opresc, apucndu-m bine de ce gsesc pn cnd ajungem iar la drum drept. La captul vagonului, m opresc ca s-mi trec n revist opiunile. Teoretic, a putea s cobor scria, s sar pe platform i s strbat toate vagoanele, pn ajung la cel pe care-l caut. ns nu pot risca s m vad cineva. Aa c, asta e. Rmn cu cuitul ntre dini. Am picioarele desfcute, genunchii ndoii, braele mi zvcnesc cu putere n pri, de parc-a fi un dansator pe srm. Distana ce separ un vagon de urmtorul pare uria, nesfrit. M chircesc, punndu-mi la treab toi muchii, pentru a m susine n aer. mi balansez braele i picioarele cu putere, pregtindu-m s m apuc de ceva - absolut orice - dac ratez.

M izbesc de acoperi. M in bine de bara de sus, suflnd greu, ca un cine cu limba scoas. Simt ceva cald prelingndu-mi-se pe la colul gurii. nc ngenuncheat pe bar, scot cuitul din gur i-mi ling sngele de pe buze. Apoi l pun la loc, avnd grij s-mi strng bine buzele. Aa strbat cinci vagoane de dormit. De fiecare dat cnd sar, aterizez un pic mai bine, un pic mai elegant. La al aselea vagon, mi amintesc c trebuie s am grij. Cnd ajung la vagonul directorial, m aez pe acoperi i m uit bine n jur. M dor toi muchii, mi se nvrte capul i nu mai am aer. Trenul se zglie iar, i iau hotrrea. Restul cltoriei, pn la vagonul 48, o voi face prin interiorul trenului. Cu cuitul ntre dinii ncletai, m dau jos ncet de pe marginea platformei. Vagoanele ce adpostesc artitii i efii sunt legate ntre ele prin nite plcue metalice, aa c tot ce trebuie s fac e s m asigur c aterizez drept pe ele. Sunt agat cu vrfurile degetelor, cnd trenul se hurduc iar cu putere i m trezesc cu picioarele n aer. M prind, disperat, iar degetele transpirate mi alunec pe suprafaa neregulat a metalului. Cnd trenul ajunge iar la drum drept, sar direct pe plcu. Platforma are nite bare de susinere i m ag o clip de ele, ca s-mi vin n fire. Cu degete tremurtoare, dureroase, mi scot ceasul din buzunar. E aproape trei dimineaa. Probabilitatea de a da peste cineva e foarte mic. Dar oricum... Cu cuitul e o problem. E prea lung ca s-l pot vr n buzunar, prea ascuit ca s-l bag la betelia pantalonilor. n cele din urm, mi nfor jacheta n jurul lui i mi-o bag la subra. Apoi mi trec degetele prin pr, mi terg sngele de pe buze i deschid ua. Coridorul, luminat de razele lunii ce se strecoar prin fereastr, e gol. M opresc i m uit mult timp n jur. Acum ne aflm pe un pod. i subestimasem nlimea - suntem la mai bine de patruzeci de metri deasupra bolovanilor de pe malul rului i n faa noastr se ntinde, nesfrit, neantul. Cnd trenul se leagn din nou, m bucur c nu mai sunt pe acoperi. n curnd, m uit lung la clana salonului 3. Desfac cuitul din jachet i-l pun pe jos, apoi mi trag iar haina pe mine. Pe urm iau cuitul i m uit nc o vreme la clan. Cnd o rsucesc, se aude un clic sonor i ncremenesc cu mna pe ea, ateptnd o reacie. Cteva clipe mai trziu, o rsucesc pn la capt i mping ua. O las deschis, de team s nu-l trezesc cumva dac o nchid. Dac e ntins pe spate, i tai scurt gtul dintr-o lovitur. Dac e pe burt sau doarme pe-o parte, o s-mi bag cuitul n gtul lui, ca s m asigur c lama i-a tiat traheea. Oricum ar fi, liiau gtul. ns nu am voie s ezit nici un pic, pentru c trebuie ca rana s fie ndeajuns de adnc, nct s piard sngele rapid, fr s apuce s ipe. Pornesc ncet spre dormitor, cu mna ncletat pe cuit. Draperia de catifea e tras. Ridic un col i m uit nuntru. Cnd vd c e singur, rsuflu uurat. Ea e n siguran, probabil n vagonul femeilor. Pesemne c am trecut pe lng ea, n drumul spre vagonul-salon. M strecor nuntru i m postez lng pat. August doarme pe partea dinspre mine, lsndu-i loc Marlenei celei absente.

Perdelele de la ferestre sunt trase la o parte, iar razele lunii se insinueaz printre copaci, luminndu-i i adumbrindu-i faa. M uit n jos spre el. E mbrcat n pijamale cu dungi i are un aer panic, de bieandru. Are prul negru ciufulit, i colul gurii i se ridic ntr-un surs. Viseaz. Se mic brusc, plescind din buze i rostogolindu-se ntr-o parte. ntinde mna spre partea de pat a Marlenei i mngie de cteva ori locul liber. Apoi, mna lui o ia n sus, spre perna ei. Apuc perna i o trage la piept, mbrind-o, ngropndu-i faa n ea. Ridic cuitul cu amndou minile, cu vrful la o jumtate de metru deasupra gtului lui. E musai s-o fac cum trebuie. Potrivesc unghiul lamei, pentru a spori efectul aciunii mele. Trenul iese dintre copaci i n lam se reflect fugar o raz de lun. Aceasta strlucete, aruncnd cioburi de lumin, n timp ce eu caut unghiul cel mai bun. August se mic din nou, sforind i rostologolindu-se violent pe spate. Braul lui stng cade dincolo de marginea patului, oprindu-se scurt la doar civa centimetri de coapsa mea. Cuitul continu s licreasc, reflectnd lumina. ns micarea nu mai are nimic de-a face cu reglarea unghiului. mi tremur minile. August casc gura larg i trage aer n piept horcind ngrozitor i plescind din buze. Mna de lng coapsa mea e flasc. Degetele celeilalte mini i zvcnesc nervos. M aplec deasupra lui i aez cuitul cu grij, pe perna Marlenei. l mai privesc cteva clipe, dup care plec. Fr valul de adrenalin ce m fcuse s uit de durere, mi simt din nou capul mai mare dect trupul i pornesc mpleticit pe coridoare pn cnd ajung la captul vagoanelor-salon. Trebuie s fac o alegere. Fie s m urc iar pe acoperi, fie s continui prin vagonul directorial - unde e foarte posibil s dau peste oameni jucnd cri -, dup care s strbat toate vagoanele de dormit, moment n care tot trebuie s urc iar pe acoperi ca s ajung napoi la vagonul meu. Aa c m hotrsc s m urc pe acoperi mai repede. E un efort aproape supraomenesc. mi duduie capul i abia dac sunt n stare s-mi menin echilibrul. M urc pe bara primului vagon-platform i reuesc cumva s ajung, mai mult pe burt, sus. Odat ajuns, m culc pe bara de sus, fr vlag, cu o uoar senzaie de grea. mi trebuie zece minute s-mi revin i s m trsc mai departe. La captul vagonului, m odihnesc din nou, proptit ntre barele de sus. Sunt complet stors. N-am habar cum am s continui, ns trebuie s-o fac, fiindc, dac adorm aici, o sa alunec i-o s cad ntre ine la prima curba. iuitul rencepe, i simt c-mi ies ochii din orbite. De patru ori la rnd, m avnt deasupra prpastiei ce desparte un vagon de urmtorul, de fiecare dat convins c n-am s reuesc. La cel de-al cincilea, m prind n ultima fraciune de secund, nainte de-a cdea. Minile mi se izbesc de barele de fier, ns captul vagonului m lovete n plex. Atrn aa, ocat, att de obosit, nct m gndesc ct de uor ar fi s-mi dau drumul i sa termin cu toate astea. Probabil aa trebuie s se simt, n ultimele secunde de via, cei pe punctul de a se neca, atunci cnd nceteaz sa mai opun rezistena i se afund n mbriarea apei. Doar c pe mine nu m ateapt nici o mbriare a apei. Ci o cioprire violent. mi vin n fire i m car cu picioarele pn cnd m prind cu ele de acoperiul vagonului. Din acest moment, e destul de simplu s m ridic cu

tot corpul i, o clip mai trziu, sunt iar rezemat de bara de sus, trgndumi rsuflarea. Se aude fluierul trenului i-mi ridic capul ct o bani. Sunt pe acoperiul vagonului cu cai. Nu mai trebuie dect s m trsc pn la fanta de aerisire i sa cobor. M trsc cu foarte mare greutate pn la ea, oprindum din cnd n cnd. E deschis, lucru ciudat; eram sigur c-am nchis-o. M strecor prin ea i m prbuesc pe podea. Unul dintre cai necheaz i continu sa fornie i s bat din picioare, speriat de ceva. ntorc capul. Ua exterioar e deschis. M sucesc ntr-o parte, n aa fel nct acum sunt cu faa spre ua interioar. i aceasta e deschis. Walter! Camel! Strig. Nu se aude nimic dect zgomotul fcut de ua ce se lovete ncetior de peretele din spatele ei, n acelai ritm cu roile trenului de sub noi. Sar n picioare i m npustesc spre u. Aplecat i inndu-m cu o mn de tocul uii i cu cealalta de coaps, cercetez ncperea, cu privirea nceoat. Tot sngele mi s-a scurs din cap i vd din nou n fa doar explozii n alb i negru. Walter! Camel! Vederea mi revine ncet, din afar spre nuntru, aa c, pentru a deslui lucrurile aflate la periferia cmpului vizual, m trezesc ntorcnd capul. Singura lumin e cea care rzbate printre ipci i ea mi dezvluie un pat gol. Salteaua e i ea goal, ca i ptura din pr de cal din col. Pornesc cu pai mpleticii spre irul de buteni rezemai de peretele negru i m aplec peste ei. Walter? ns acolo nu se afl dect Queenie, care tremur toat, fcut covrig. Ridic ochii spre mine ngrozit, i nu mai am nici o ndoial. M prbuesc pe podea, copleit de tristee i de vinovie. Arunc o carte n perete, izbesc cu furie duumelele. Ridic pumnii amenintor la Ceruri i la Dumnezeu i, cnd, n cele din urm, m las prad unui plns n hohote, Queenie iese de dup buteni i mi se strecoar n poal. i mngi truporul cald pn cnd ncepem s ne legnm amndoi n tcere. A vrea s cred c nu are nici o importan c i-am luat cuitul lui Walter. i totui, l-am lsat fr cuit, deci fr nici cea mai mic ans. A vrea s cred c au supravieuit. ncerc s-mi imaginez scena - ei doi rostogolindu-se pe covorul moale de muchi al pdurii, printre njurturi indignate. Probabil, chiar n clipa asta, Walter se duce dup ajutor. I-a improvizat un culcu lui Camel ntr-un loc ferit i pleac dup ajutor. OK. OK. Nu e chiar att de ru pe ct am crezut. O s m ntorc dup ei. Mine-diminea, o iau pe Marlena i ne ntoarcem n cel mai apropiat ora i ntrebm la spital. Poate chiar i la nchisoare, pentru eventualitatea c i-a arestat poliia pentru vagabondaj. Ar trebui s ne fie destul de uor s ne dm seama care e cel mai apropiat ora. l pot localiza n funcie de ct de aproape e de... N-au fcut-o. E imposibil s-o fi fcut. Nimeni n-ar avea inima s arunce un moneag schilod i un pitic de pe un pod. Nici mcar August. Nici mcar Unchiul Al. mi petrec restul nopii trecnd n revist toate modurile n care-i pot ucide, sucind i rsucind ideile pe toate feele i savurndu-le cu plcerea

cu care mngi ntre degete nite pietre perfecte. Scrnetul frnelor m scoate brusc din trans. nainte ca trenul s fi apucat mcar s se opreasc, sar pe pietri i pornesc ctre vagoanele de dormit. Urc treptele de fier ale primului, destul de vechi i ruginit ca s adposteasc muncitori, i deschid ua cu atta putere, c se nchide la loc. O deschid iar i intru. Earl! Earl! Unde eti? Am glasul gutural, ncrcat de ur i mnie. Earl! Pornesc pe culoar, uitndu-m din mers n cuete. Nici unul dintre chipurile surprinse pe care le ntlnesc nu e ns al lui Earl. M duc n vagonul urmtor. Earl! Eti aici? M opresc i m ntorc spre un tip mirat, dintr-o cuet. Unde dracu' e? E aici? Vorbeti de Earl de la paz? Da. Chiar de el. Acesta ridic degetul mare peste umr. Dou vagoane, n direcia aia. Trec prin alt vagon, ncercnd s evit picioarele care ies de sub paturi, braele ce se revars peste marginea lor. Deschid ua glisant cu zgomot. Earl! Unde dracu' eti? tiu c eti aici! Urmeaz o pauz mirat, n care indivizii de pe ambele laturi ale vagonului se foiesc n cuete ca s se uite la cel care a dat buzna peste ei, vocifernd. n partea cea mai ndeprtat a vagonului, l vd pe Earl. M npustesc imediat asupra lui. Nenorocitule! Zic, aplecndu-m s-l apuc de guler. Cum ai putut s faci asta? Cum ai putut? Earl sare din pat i m apuc de mini. Ho! Stai puin, Jacob. Calmeaz-te. Ce-i cu tine? tii al dracului de bine la ce m refer! ip, dnd furios din mini, ca s scap din strnsoarea sa. M arunc asupra lui, dar, nainte s-l apuc iar, m-a i pus la respect. Cum ai putut s-o faci? Lacrimile ncep sa mi se preling pe obraji. Credeam c eti prieten cu Camel! i amrtul la de Walter ce i-a fcut? Earl se face livid. ncremenete, cu minile ncletate pe ncheieturile mele. ocul de pe faa lui e att de sincer, nct ncetez s m mai lupt. Ne uitm unul la altul ngrozii. Trec cteva secunde, n care nici unul din noi nu zice nimic. n vagon crete un zumzet de panic. Earl mi d drumul i zice: Hai cu mine. Coborm din vagon i, n clipa cnd ne aflm la cel puin zece metri de tren, se ntoarce spre mine. Au disprut? l pironesc cu privirea, cutnd pe chipul su un rspuns. Nu gsesc nici unul. Da. Earl i ine respiraia. nchide ochii. O clip, am sentimentul c-o s plng. i zici c nu tii nimic? Zic. Absolut nimic! Ce dracu' crezi c sunt? n viaa mea n-a face una ca

asta. Of, Doamne. Ce porcrie! Vai de sufletul lui. Stai puin... zice, privindu-m brusc. Tu unde erai? n alt parte, zic. Earl m scruteaz o clip, apoi coboar privirea. i pune minile n old i ofteaz, dnd din cap i gndindu-se. OK, zice. O s aflu ci ali amri au disprut, dar vreau s tii un lucru - artitii nu sunt aruncai din tren, indiferent ce-ar fi. Dac i-au fcut asta lui Walter, nseamn c pe tine te cutau. i, dac-a fi n locul tu, a lua-o la picior chiar n clipa asta i nu m-a mai uita niciodat napoi. i dac nu pot face asta? El ridic iute privirea. i mic maxilarele ntr-o parte i-n alta. M privete lung. Ziua o s fii n siguran, zice n cele din urm. Dac te ntorci la tren disear, nu te apropia de vagonul cailor. Mic-te ntruna pe vagoaneleplatform i culc-te sub crue. Ai grij sa nu te prind i nu lsa nici o clip garda jos. i pleac de la circul sta ct de repede poi. Aa o s fac. Crede-m. Dar mai nti am cteva lucruri de reglat. Earl m privete lung, pentru ultima oar. O s ncerc s trec pe la tine mai trziu, zice. Apoi pornete cu pai apsai spre buctria mobil, unde brbaii din Escadronul Zburtor s-au adunat n grupulee, cu ochi nelinitii i chipuri temtoare. n afar de Camel i de Walter, lipsesc nc opt brbai, trei din trenul principal i restul din Escadronul Zburtor, ceea ce nseamn c Blackie i oamenii lui s-au mprit n miniechipe, care au fcut razii n diverse seciuni ale trenului. Circul fiind la un pas de faliment, probabil c muncitorii ar fi fost aruncai din tren oricum, ns nu de pe pod. Eu fusesem cel vizat. mi dau seama c faptul c am contiin m-a oprit s-l ucid pe August exact n momentul n care cineva ncerca s-i ndeplineasc ordinul de a m ucide. M ntreb cum s-o fi simit trezindu-se cu cuitul alturi. Sper c a neles c gestul, iniial o ameninare, s-a preschimbat ntre timp ntr-o promisiune. Le datorez asta fiecruia dintre brbaii care au fost aruncai din tren. Toat dimineaa m plimb posomort, cutnd-o disperat pe Marlena. Nu e nicieri. Unchiul Al se vntur peste tot n pantalonii lui cu ptrele albe i negre i vesta lui stacojie, pocnindu-i dup ceaf pe toi cei care nu sunt ndeajuns de rapizi ca sa sar la timp din drumul lui. La un moment dat, m zrete i rmne pe Ioc. Ne privim de la o distan de aptezeci de metri. l pironesc cu privirea, ncercnd s-mi concentrez n ochi toat ura pe care i-o port. Cteva clipe mai trziu, pe buzele lui apare un surs ngheat. Apoi se ntoarce brusc i o ia la dreapta, continundu-i drumul, cu alaiul n urma lui. M uit de la distan cum se ridic steagul la cantin la ora prnzului. Marlena e acolo, mbrcat n haine de strad, aezat la coad. Ochii ei cerceteaz mulimea; tiu ca se uit dup mine i sper c tie c sunt bine. Nici nu apuc bine s se aeze, c August apare ca din pmnt i se aaz n faa ei. Nu are nici o farfurie. Spune ceva, dup care d s o

apuce de ncheietura minii. Ea se trage napoi, vrsndu-i cafeaua. Cei din jur se ntorc s se uite la ei. El i d drumul i se ridic att de precipitat, nct bancheta de sub el se rstoarn n iarb. Apoi iese ca o vijelie. n clipa n care a plecat, pornesc grbit spre cantin. Marlena ridic ochii, m vede i i se scurge tot sngele din obraji. Jacob! Zice, rmas fr aer. Ridic bancheta i m aez pe marginea ei. i-a fcut ceva? Eti bine? Zic. Sunt bine, da. Dar tu? Am auzit... Cuvintele nerostite i rmn n gt, i-i acoper gura cu mna. Azi o s scpm de-aici. O s fiu cu ochii pe tine. n primul moment cnd poi, prsete circul, iar eu vin imediat dup tine. Ea m privete, alb la fa. i Walter, i Camel? O s ne ntoarcem dup ei, s vedem ce putem afla. Am nevoie de cteva ore. Pentru ce? Unchiul Al s-a postat lng cantin i pocnete din degete. Earl, aflat n captul opus al cortului, se apropie de noi. Am nite bani n camer. M duc s-i iau, cnd nu e el acolo, spune ea. Nu. Nu merit riscul, zic. O s am grij. Nu! Haide, Jacob, spune Earl, apucndu-m de bra. eful zice s o ntinzi de-aici. Las-m doar o secund, Earl, spun. El ofteaz adnc. Bine. F-te c te lupi cu mine un pic. Dar doar cteva secunde, dup care trebuie neaprat s te scot de aici. Marlena, zic disperat, promite-rni c nu te ntorci acolo. Trebuie. Jumtate din bani sunt ai mei i, dac nu-i iau, n-o s avem nici un cent. M smulg din strnsoarea lui Earl i rmn cu faa spre el. Sau, m rog, spre pieptul lui. Spune-mi unde sunt i-i iau eu, mormi nciudat, nfigndu-mi un deget n pieptul Iui Earl. Sub bancheta de la fereastr, mi optete Marlena grbit. Se ridic i nconjoar masa, astfel c acum se afl lng mine. Vezi c are un capac. Banii sunt ntr-o cutie de cafea. Dar cred c mie mi-ar fi mai simplu s... OK, acuma chiar c trebuie s te scot de-aici, spune Earl. M rsucete i-mi prinde braele la spate. M mpinge n fa, n aa fel nct acum sunt aplecat. ntorc capul spre Marlena. i iau eu. Tu stai departe de vagonul la. Promite-mi! M agit un pic, i Earl mi cnt n strun. Am zis s-mi promii! optesc. Promit, spune Marlena. Ai grij! D-mi drumul, nenorocitule! Rcnesc la Earl. Pentru efect artistic, firete. i el, i eu facem un adevrat spectacol la ieirea din cort. M ntreb dac

i-o fi dat seama cineva c nu-mi ndoaie braul destul de tare ca s m doar. ns el compenseaz acest mic amnunt dndu-mi un ut care m proiecteaz la trei metri n faa, pe iarb. mi petrec ntreaga dup-amiaz pndind toate colurile, strecurndu-m printre foile de cort i ascunzndu-m sub crue. ns nu reuesc, nici mcar o singur dat, s ajung n preajma vagonului 48 fr sa fiu vzut i, n afar de-asta, nu l-am mai zrit pe August de la prnz, aa c e foarte posibil sa se afle acolo. Prin urmare nu m grbesc. Dimineaa nu avem spectacol. Pe la ora trei dup-mas, Unchiul Al se suie pe un piedestal improvizat dintr-o cutie n mijlocul terenului i le spune tuturor c spectacolul din seara asta trebuie s fie cel mai bun spectacol din viaa lor. Nu zice ce-o s se ntmple dac n-o s fie aa i nu-l ntreab nimeni. Aa c e improvizat rapid o parad, dup care animalele sunt conduse n menajerie i vnztorii de sucuri, dulciuri i altele i aranjeaz tonetele. Mulimea care a urmat parada la ntoarcerea din ora se adun pe aleea central i, nu peste mult timp, Cecil ncepe deja s-i lucreze la buzunare pe fraierii adunai n faa arenei. Sunt lipit de prelata cortului n care se afl menajeria i dau la o parte uor foaia ce ine loc de cortin, pentru a privi nuntru. l vd pe August, care tocmai o aduce pe Rosie. i nvrte amenintor bul cu mciulie de argint sub burta i napoia picioarelor ei din fa. Ea l urmeaz docil, ns n privirea ei mocnete o ur aprins. O conduce la locul ei i i leag piciorul de ru cu lanul. Ea i privete spatele aplecat, cu urechile turtite, apoi pare s-i revizuiasc atitudinea i ncepe s-i legene trompa i s cerceteze pmntul din faa ei. Gsete ceva pe jos i l ridic. i rsucete trompa nuntru i freac respectivul obiect de cerul gurii, vrnd s-i simt textura. Apoi l bag n gur. Caii Marlenei sunt deja aliniai, ns ea nu e nicieri. Publicul aproape a umplut cupola. Ar trebui s fie deja aici. Haide, haide, unde eti... mi dau seama c, n ciuda promisiunii ei, probabil c s-a dus n vagonulsaIon. Fir-ar s fie, fir-ar s fie, fir-ar s fie. August nc se lupt cu lanul lui Rosie, ns n-o s mai dureze mult i o s observe lipsa Marlenei i-o sa nceap s o caute. Cineva m trage de mnec. M rsucesc pe clcie, cu pumnii ncletai. Grady ridic ambele mini, speriat s nu-i trag una. Bi, biatule, bi. Stai potolit. Cobor braele. Sunt puin nervos. Atta tot. Da, te-neleg. Ai i de ce, spune el, privind n jur. Zi, ai mncat? Am vzut c te-au virat de la cantin. Nu, zic. Hai cu mine. Hai pn la birt. Nu pot. Sunt lefter, zic, nnebunit s-l fac s m lase odat n pace. M ntorc la foaia de cort i o dau un pic ntr-o parte. Nici urm de Marlena. Fac eu cinste, zice Grady. Nu mi-e foame, serios. Rmn cu spatele la el, spernd c-o s neleag aluzia i-o s se care. Uite ce, tre' s vorbim, spune el cobornd glasul. E mai sigur s-o facem

pe alee. M ntorc i m uit n ochii lui. l urmez pe aleea central. Orchestra, deja instalat sub cupol, atac partitura pentru prima parte a reprezentaiei. Ne aezm la coada de la birt. Brbatul de la tejghea ntoarce i asambleaz burgerii cu viteza luminii, dndu-se peste cap s le fac pe plac celor civa clieni rtcii. Grady i cu mine ajungem n fa. El ridic dou degete. Vrem i doi noi burgeri, Sammy. Nu-i nici o grab. Dup cteva clipe, brbatul de la tejghea ne ntinde dou farfurii de tabl. Eu iau una, iar Grady o ia pe cealalt, apoi i ntinde o bancnot rulat. Fugi de-aici, zice buctarul, fluturndu-i mna. N-am ce face cu banii ti. Mersi, Sammy, spune Grady, bgnd bancnota n buzunar. ti rmn dator. Se duce la o mas veche de lemn i-i trece picioarele peste banchet. Eu m duc pe partea cealalt. Deci, care-i treaba? Zic, jucndu-m cu degetul n jurul unui nod de lemn. Grady se uit cu atenie n jur. Civa dintre tipii crora au vrut s le fac de petrecanie azi-noapte au reuit s ne prind din urm, spune. i ridic burgerul i ateapt s se scurg cele trei picturi de grsime n farfurie. Pi i unde sunt acum? Zic, gata s sar n picioare, cu ochii la alee. n afar de vreo civa brbai aflai n faa arenei unde are loc prima parte a spectacolului - probabil ateptnd s fie condui la Barbara -, toi spectatorii sunt deja sub cupol. Vorbete mai ncet, spune Grady. Da, cinci dintre ei. i Walter...? Inima mi bate cu putere. n clipa n care i rostesc numele, n ochii lui Grady apare un licr i mi primesc rspunsul. O, Doamne, zic, ntorcndu-mi capul. Clipesc pentru a-mi alunga lacrimile ce mi-au inundat ochii i nghit n sec. mi trebuie puin timp smi revin. Cum s-a ntmplat? Grady i las burgerul n farfurie. Trec cteva secunde bune pn mi rspunde i, cnd o face, rostete cuvintele ncet, fr nici o modulaie a vocii. I-au aruncat de pe pod, pe toi. Camel s-a lovit cu capul de stnci. A murit pe loc. Walter i-a zdrobit picioarele, ru de tot. Au trebuit s-l lase acolo. nghite n sec i adaug: Bieii cred c n-a supravieuit pn diminea. M uit n zare. Pe mn mi se aaz o musc. O trimit la plimbare. i ceilali? Au scpat. Vreo doi au pornit unde-au vzut cu ochii, iar restul ne-au prins din urm. Privirea lui scruteaz localul. Bill e unul dintre ei. i ce-au de gnd s fac? ntreb. N-a zis, spune Grady. Dar, ntr-un fel sau altul, o s-l fac pe Unchiul Al s plteasc. i, dac o s pot, am de gnd s-i ajut i eu.

 i de ce-mi spui mie toate astea? Ca sa-i dau o ans s te rzbuni. Ai fost prieten cu Camel, i n-o s uitm asta. Se las n fa, astfel c acum e cu pieptul lipit de mas. i, n afar de-asta, continu optit, dup cte-mi dau eu seama, tu ai multe de pierdut acum. Ridic privirea ocat. M privete adnc n ochi, cu sprncenele ridicate. O, Doamne. tie. i, dac tie el, tie toat lumea. Trebuie s plecm, chiar n clipa asta. Dinspre marea cupol rsun aplauze furtunoase, iar orchestra atac valsul lui Gounod. M ntorc spre menajerie. E un reflex, fiindc Marlena fie se pregtete s se urce pe Rosie, fie e deja clare pe capul ei. Trebuie s plec, zic. Stai jos, spune Grady. Mnnc. Dac ai de gnd s-i iei tlpia, e posibil s treac mult timp pn o s apuci s mnnci din nou. i trntete coatele pe masa aspr de lemn i-i ia burgerul. M uit la al meu, ntrebndu-m dac o sa fiu n stare s nghit vreo mbuctur. Dau s-l iau, dar, nainte s-l apuc, muzica se oprete brusc. Urmeaz o ciocnire asurzitoare de almuri, ce sfrete cu bangul sec al unui talger. Acesta trece dincolo de marea cupol, rsunnd n tot circul, i dup el se las o tcere absolut, nefireasc. Grady mpietrete, ghemuit deasupra burgerului su. M uit de la stnga la dreapta. Nimeni nu se clintete - toi sunt cu ochii la cupol. Pe pmntul bttorit, danseaz alene cteva paie. Ce-i? Ce se ntmpl? ntreb. , zice Grady repede. Orchestra ncepe din nou, de aceast dat cntnd Stars and Stripes Forever. O, Doamne. Ce porcrie! Grady sare n picioare dincolo de banchet, rsturnnd-o. Ce-i? Ce se ntmpl? Marul dezastrului! Strig el, ntorcndu-se i lund-o la fug. Toi cei care au legtur cu spectacolul pornesc grbii spre cupol. M ridic de pe banchet i rmn n picioare lng ea, nmrmurit, fr s neleg nimic. M ntorc spre buctar, care se chinuie s-i dea orul jos. Ce dracu' tot spune? Marul dezastrului, zice el, trgndu-i orul peste cap. nseamn c sa ntmplat ceva nasol - nasol de tot. Cineva m bate pe umr n timp ce trece pe lng mine. E Diamond Joe. Jacob - e menajeria, ip peste umr. Au scpat animalele. Fugi, fugi, fugi! Nu trebuie s-mi zic de dou ori. n timp ce m apropii de menajerie, pmntul mi duduie sub picioare, ceea ce m sperie ngrozitor, pentru c nu e vorba de zgomot. E micarea, vibraia strnit de copitele i de labele animalelor pe solul bttorit. M arunc prin deschiztura prelatei i, imediat, m lipesc de peretele lateral, exact n clipa n care pe lng mine gonete vijelios iacul, al crui corn rsucit trece la doar civa centimetri de pieptul meu. O hien e agat de spatele lui, cu ochii nnebunii de spaim.

n jurul meu, animalele au fost cuprinse de streche. Cutile sunt deschise, iar centrul menajeriei e o cea; m uit i vd frnturi de cimpanzeu, urangutan, lam, zebr, leu, giraf, cmil, hien i cal - de fapt, caii sunt cei mai numeroi, printre ei se afl i cei ai Marlenei, i n ochii fiecrui animal vd c e nnebunit de spaim. Creaturi de toate felurile alearg n zigzag, se cabreaz, ip, se leagn, galopeaz, icnesc sau necheaz; sunt peste tot, balansndu-se pe frnghii i alunecnd pe grinzi, ascunzndu-se sub crue, lipindu-se de perete i lunecnd n centrul cortului. Scrutez cu atenie cortul, cutnd-o pe Marlena, ns nu vad dect o panter ce se strecoar prin tunelul de legtur spre marea cupol. n timp ce trupul ei negru i agil dispare, mi adun tot curajul de care sunt n stare. Dureaz cteva secunde, ns iptul la care m atept vine, urmat de nc unul, apoi de nc unul, dup care ntregul cort explodeaz de zgomotul ca de tunet fcut de corpurile ce se npustesc unele pe lng altele, ncercnd s coboare din gradene. Te rog, Doamne, f-i s ias prin spate. Te rog, Doamne, nu-i lsa s ncerce s vin pe aici. Dincolo de marea animalelor mugind, zresc doi brbai. Acetia nvrt nite funii, bgnd i mai tare spaima n animale. Unul dintre ei e Bill. Acesta mi surprinde privirea i m scruteaz o clip. Apoi se strecoar n cortul cel mare, mpreun cu cellalt individ. Orchestra amuete din nou, iar de data asta rmne tcut. Privirea mea trece n revist rapid totul, disperat pn la panic. Unde eti? Unde eti? Unde naiba eti! Zresc cu coada ochiului o frntura de costum roz cu paiete i ntorc imediat capul. Cnd o vd pe Marlena stnd lng Roie, strig fericit. n faa lor se afl August - evident, unde s fie n alt parte? Marlena are mna la gur. nc nu m-a vzut, ns Rosie m-a zrit. M privete lung i insistent, i ceva din expresia ei m face sa nghe unde sunt. August nu tie nimic - rcnete, rou la fa, dnd din mini i rotind bul, amenintor. Jobenul lui zace n paiele de lng el, rupt, de parc i-ar fi bgat piciorul prin el. Rosie i ntinde trompa, cutnd ceva. Printre noi trece o giraf, care-i balanseaz gtul cu graie chiar i cnd e speriat i, dup ce aceasta dispare, observ c Rosie i-a scos ruul. Captul lui atrn pe pmntul ntrit. nc mai are lanul la picior. M privete cu ochi amuzai. Apoi, privirea i se pironete asupra cefei lui August. O, Doamne, zic, pricepnd. M arunc n fa i pe lng mine trece, atingndu-m, piciorul din spate al unui cal. Nu face asta! Nu face asta! Ea ridic ruul ca pe un fulg i i crap capul cu o singur micare, scurt i precis - poc -, aa cum spargi un ou fiert tare. Continu s in ruul pn cnd el se prbuete n fa, dup care l bag, fr grab, napoi n lcaul din care l-a scos. Face un pas napoi, dezvluind-o pe Marlena, care nu mi-e clar dac a vzut sau nu ce s-a ntmplat. Prin faa lor, trece aproape imediat o ciurd de zebre. Printre picioarele puternice alb-negre, zresc trecnd la rstimpuri membre omeneti n devlmie. O mn sus, un picior jos, care se rsucesc i ricoeaz, cu oasele rupte. n urma ciurdei, din August a rmas o mas inform de carne, mruntaie i paie.

Marlena o privete cu ochii mari. Apoi se prbuete la pmnt. Rosie i face urechile evantai, deschide gura i se d n lturi, punndu-se scut n faa Marlenei. Dei animalele continu s fug n jurul meu, tiu precis c Marlena n-o s fie clcat n picioare nainte s traversez cortul ca s ajung la ea. n mod inevitabil, lumea ncearc s ias din cupol prin acelai loc pe unde a intrat - adic, prin menajerie. ngenunchez lng Marlena i-i legn capul n mini atunci cnd oamenii se npustesc afar din tunelul de legtur. Atunci cnd i dau seama ce se petrece, au intrat deja. Cei din fa se opresc brusc i sunt aruncai la pmnt de ctre cei care vin din spate. Singurul lucru care-i salveaz s nu fie clcai n picioare e faptul c cei din spate au vzut i ei animalele fugind. Acestea din urm i schimb brusc direcia i ncep s alerge, iar speciile se amestec unele cu altele - leii, lamele i zebrele alearg cot la cot cu urangutanii i cimpanzeii, o hien, umr la umr cu un tigru. Doisprezece cai i o giraf, cu o maimu-pianjen atrnndu-i de gt. Ursul polar, apropiindu-se amenintor, n patru labe. i toate avansnd cu toat fora spre nvlmeala de oameni. Mulimea se ntoarce ipnd i ncearc s-i gseasc adpost sub cupol. Cei din spate, cu cteva clipe n urm trntii la pmnt, opie disperai, izbind nnebunii n spinrile i umerii celor din faa lor. Barajul viu se pulverizeaz, i oamenii i animalele sunt purtai de inerie, ntr-o mas uria, fcut din carne i ipete ngrozite. E greu de spus cine e cel mai speriat - animalele, firete, nu se gndesc dect cum s-i salveze pielea. Un tigru bengalez trece ca furtuna printre picioarele unei femei, dobornd-o la pmnt. Ea coboar privirea i lein. Soul ei o apuc de subsuori, o ridic de pe tigru i o trage dup el n cupol. n cteva clipe, n menajerie n-au mai rmas dect trei fiine vii n afar de mine: Rosie, Marlena i Rex. Leul cel btrn i schilod s-a strecurat napoi n cuca lui i s-a oploit ntr-un col, tremurnd tot. Marlena geme. Ridic o man i o las s cad. Arunc o privire rapid spre grmjoara nedefinit care a fost August i hotrsc c n-o pot lsa s-l mai vad o dat. O iau pe sus i o duc n brae dincolo de poarta pe unde se intr n cupol. Terenul e aproape pustiu, la marginea lui nc mai alearg oameni i animale, ct i in picioarele, ndeprtndu-se i risipindu-se, ca un cerc format pe luciul unui iaz.

Douzeci i trei
Prima zi de dup iure. nc mai gsim i mai recuperm animale. Am prins multe dintre ele, ns lumea din ora nu de cele care s-au lsat prinse se teme. Cele mai multe dintre feline nc lipsesc, ca i ursul. Imediat dup prnz, suntem chemai la un restaurant local. Cnd ajungem, l gsim pe Leo ascuns sub chiuveta de la buctrie, tremurnd de spaim. Mic de tot, lng el, e un spltor de vase, la fel de ngrozit. Om i leu, unul lng altul. Nici Unchiul Al nu e de gsit, dar nimeni nu se mir. Locul miun de poliie. Azi-noapte, a fost gsit i ridicat corpul lui August i a nceput o investigaie. Aceasta se va face doar aa, formal, dat fiind c e limpede c motivul morii e faptul c a fost clcat n picioare. Se vorbete c Unchiul Al st ascuns pn cnd va fi sigur c n-o s fie acuzat de nimic. A doua zi dup iure. Menajeria se umple, animal dup animal. eriful se ntoarce cu autoritile feroviare i tun i fulger mpotriva vagabondajului. Vrea s eliberm imediat linia ferat secundar. Vrea s tie cine e eful. Seara, buctria rmne fr provizii. A treia zi dup iure. Diminea, spre prnz, trenul Circului Frailor Nesci trage pe o linie ferat alturat. eriful i autoritile feroviare se ntorc i-l salut pe directorul general cu atta rcspect, de zici c a venit n vizit cel puin un rege. Viziteaz mpreun tot terenul i se despart cu strngeri de mn viguroase i rsete rsuntoare. Cnd brbaii de la Fraii Nesci ncep s mute animalele i echipamentul Frailor Benzini n corturile i apoi n trenul lor, nici cei mai optimiti dintre noi nu mai pot nega ceea ce e limpede. Unchiul Al ne-a fcut-o. Din aceast clip, suntem cu toii omeri. Gndete-te, Jacob. Gndete-te. Avem destui bani s plecm de aici. Dar la ce ne folosesc, dac n-avem unde ne duce? O s avem un copil. Ne trebuie un plan. mi trebuie o slujb. M duc la pot i l sun pe decanul Wilkins. Mi-era team c nu m mai ine minte, ns el pare bucuros c m aude. Zice c s-a ntrebat de multe ori unde m-am dus i dac sunt bine i, apropo, ce am fcut n ultimele trei luni jumtate? Trag adnc aer n piept i, tocmai cnd m gndesc ct de greu o s-mi fie s-i explic totul, cuvintele ncep s-mi vin singure. nesc ca dintr-o fntn des zgzuit, se ntretaie, se lupt unele cu altele s ias n fa i, cteodat, se nclcesc att de tare, nct trebuie s m ntorc i s o iau de la capt, dintr-un alt punct. Cnd, n cele din urm, amuesc, decanul Wilkins rmne tcut att de mult timp, nct m ntreb dac nu cumva s-a ntrerupt legtura. Domnule decan? Mai suntei pe fir? Zic. Iau receptorul de la ureche i m uit la el. M gndesc s dau cu el uor

de perete, ns n-o fac, fiindc diriginta potei e cu ochii pe mine. De fapt, se holbeaz la mine cu gura cscat, pentru c a ascultat tot ce-am spus. M ntorc spre perete i duc receptorul din nou la ureche. Decanul i drege glasul, se blbie o clip, apoi zice da, neaprat, sunt bine-venit dac doresc s m ntorc i s-mi dau examenele. Cnd m ntorc la circ, Rosie st la oarecare distan de menajerie, cu directorul de la Fraii Nesci, eriful i individul de la Autoritatea Feroviar. O iau la fug. Ce naiba se petrece aici? Zic, oprindu-m lng umrul lui Rosie. eriful se ntoarce spre mine. Tu te ocupi de circul sta? Nu, zic. Atunci nu e treaba ta, spune el. E elefantul meu. Deci e i treaba mea. Animalul sta face parte din circul Frailor Benzini, iar eu, n calitate de erif, sunt autorizat ca n numele... Ba nu-i adevrat. E al meu. ncepe s se strng mulimea, n cea mai mare parte alctuit din ngrijitori de la Fraii Benzini, rmai fr lucru. eriful i invididul de la Autoritatea Feroviar schimb priviri nervoase ntre ei. Greg face un pas n fa. M privete n ochi. Apoi i se adreseaz erifului. Aa e. E a lui. El e stpnul elefantului. A cltorit cu noi, ns elefantul e al lui. Bnuiesc c poi i demonstra asta. mi arde faa. Greg se uit la erif cu ostilitate fi. Cteva secunde mai trziu, ncepe s scrneasc din dini. n cazul sta, spune eriful cu un zmbet forat, v rog sa ne lsai s ne vedem de treab. M ntorc ctre directorul general al circului Frailor Nesci. Acesta casc ochii mari, surprins. E o femel i v spun sigur c n-o vrei, zic. E proast ca noaptea. Eu o pot convinge s fac vreo dou-trei trucuri, ns dumneavoastr n-o s obinei nimic de la ea. Acesta ridic din sprncene. Poftim? Hai, ncercai s-o facei s v asculte, l ndemn. El se uit la mine cu o figur de zici c tocmai mi-au crescut coarne. Vorbesc serios, zic. Avei un om care tie s lucreze cu elefanii? Chemai-l s-o pun s fac ceva. E complet inutil, e att de proast, c nai ce face cu ea. Brbatul m pironete cu privirea nc o clip, apoi ntoarce capul. Dick, rcnete. Pune-o s fac ceva. Un tip cu un b cu epu face un pas n fa. M uit n ochii lui Rosie. Te rog, Rosie. nelege ce se ntmpl aici. Te rog. Cum o cheam? Zice Dick, aruncndu-mi o privire peste umr. Gertrude. EI se ntoarce ctre Rosie. Gertrude, f un pas n fa. Vino la mine. Vorbete ridicnd glasul, apsat. Rosie pufnete i ncepe s-i legene trompa.

 Gertrude, vino la mine acum, repet el. Rosie clipete. i leagn trompa aproape de sol, apoi se oprete. i ncovrig vrful trompei i-i mpinge nite pmnt n ea, cu laba. Apoi o leagn n jur, aruncnd pmntul adunat peste umr i peste oamenii din jurul ei. Cteva persoane din mulime rd. Gertrude, ridic piciorul, spune Dick, fcnd un pas n fa, n aa fel nct acum se afl lng umrul ei. O bate uor pe spatele piciorului cu bul. Ridic-l! Rosie i leagn urechile i-l amuin cu trompa. Ridic-l! Zice el, lovind-o mai tare. Rosie zmbete i-i pipie buzunarele, continund s rmn cu toate ceIe patru picioare bine proptite pe pmnt. ngrijitorul i mpinge trompa i se ntoarce ctre eful lui. Are dreptate. E btut-n cap. Cum facei s-o scoatei de-aici? Tipu' sta a adus-o, zice directorul, artnd ctre Greg. Se ntoarce din nou spre mine. Deci, zi, ce tie s fac? St n-menajerie i primete bomboane de la spectatori. Doar att? ntreab el uluit. hm, rspund. Nu-i de mirare c-ai dat faliment, zice el, cltinnd din cap. Se ntoarce din nou ctre erif. Ce altceva mai ai? Dup asta, nu mai aud nimic, dat fiind c au nceput iar s-mi iuie urechile. Ce dracu' am fcut? M uit absent la geamurile vagonului 48, ntrebndu-m cum s-i dau Marlenei vestea ca acum avem un elefant, cnd ea d buzna pe u, srind de pe platform, ca o gazel. Atinge pmntul, apoi sare iar, lundu-i avnt cu toat fora picioarelor i a minilor. M ntorc pentru a vedea ncotro se duce i aflu imediat. eriful i directorul general de la Fraii Nesci se afl lng cortul menajeriei, strngndu-i minile i zmbind. Caii ei sunt frumos niruii n spatele lor, inui de frie de muncitorii circului Frailor Nesci. Cnd ajunge lng ei, directorul i eriful se ntorc spre ea. Sunt prea departe pentru a-mi da seama exact ce se petrece, ns frnturi din diatriba ei - cele rostite pe tonul cel mai ridicat - reuesc s ajung pn la mine. Lucruri precum cum ndrznii, tupeu ieit din comun i nesimire strigtoare la cer. Gesticuleaz nervoas, dnd ntruna din mini. Cuvintele furt calificat i dau n judecat rsun cu putere n jur. Dac-am auzit bine, parc era i pucrie. Brbaii o privesc uluii. ntr-un trziu, Marlena tace. i ncrucieaz braele, se uit urt la ei i bate nervoas din picior. Tipii se uit unul la altul, cu ochii ct cepele. eriful se ntoarce spre ea i d s zic ceva ns, nainte ca el s apuce s rosteasc mcar un cuvnt, Marlena explodeaz din nou, ipnd ca o banshee i bagndu-i un deget n fa. Acesta face un pas napoi, ns ea nu-l las, apropiindu-se iar de el. El se oprete i rsufl adnc, i bombeaz pieptul i nchide ochii. Apoi, Marlena nceteaz s-l amenine cu degetul i-i ncrucieaz iar braele. Bate din picior i d din cap amenintoare. eriful casc ochii mari i se ntoarce spre director. Dup o pauz

ncordat, d uor din umeri. Directorul general se ncrunt i se ntoarce ctre Marlena. Mai opune rezisten cam cinci secunde, dup care face un pas napoi, ridicnd braele, a resemnare. Cnd m uit la el, parc-l vd pe Unchiul Al, cu care seamn ca dou picturi. Marlena i pune minile n old i ateapt, cu ochii ieii din orbite. n cele din urm, el se ntoarce spre ea, rou la fa, i rcnete ceva ctre brbaii care in caii. Marlena se uit pn cnd toi cei unsprezece cai sunt dui napoi n menajerie. Pe urm se ntoarce napoi la vagonul 48. Dumnezeule mare! Ca i cum nu era destul c sunt omer i n-am cas, mai am i o femeie nsrcinat, un cine orfan, un elefant i unsprezece cai de care trebuie s am grij. M ntorc la pot i l sun din nou pe decanul Wilkins. De data asta, el tace i mai mult timp. n cele din urm, blbie o scuz: i pare foarte ru, ar vrea s m poat ajuta, sunt binevenit s-mi dau examenele, firete, ns n-are nici cea mai mic idee ce a putea s fac cu elefantul. M ntorc la circ, cu tot trupul ncordat de panic. N-o pot lsa pe Marlena aici, singur cu animalele, ct m duc s-mi dau examenele. Dac ntre timp eriful vinde menajeria? Caii vedem noi unde-i adpostim contra cost i avem ceva bani ca Marlena i Queenie s poat sta o vreme la hotel, dar ce facem cu Rosie? Strbat terenul, ocolind prelatele uriae fcute baloi, rspndite peste tot. Muncitorii de la Fraii Nesci desfoar diverse buci ale cortului principal, sub privirea atent a administratorului. Se pare c, nainte de a face o ofert, vor s vad care e starea exact a materialului. Urc treptele vagonului 48 cu inima batndu-mi s-mi sparg pieptul i respiraia ntretiat. Trebuie sa m calmez - gndurile mi se nvrt n cercuri tot mai mici. Lucrurile nu se prezint bine, nu se prezint bine deloc. mping ua. Queenie vine repede la picioarele mele, cu o expresie nduiotoare, de uimire amestecat cu recunotin. D nedumerit din ciotul care-i servete drept coad. M aplec i-o scarpin pe cap. Marlena? Zic, ndreptndu-m de spate. Ea apare de dup draperia verde. Are un aer nelinitit, i frmnt degetele i evit s m priveasc n ochi. Jacob, vai, Jacob, am fcut o prostie ct casa. Ce anume? Zic. Te referi la cai? E n regul. tiu deja. Ea ridic repede privirea. tii? Te-am vzut. Era destul de clar ce se petrece acolo. Ea se coloreaz la fata. mi pare ru. Pur i simplu... n-am putut s nu reacionez. Nu m-am gndit deloc la ce-o s facem cu ei dup. Dar in att de mult la ei, c nam putut suporta s-l las s-i ia. E un om la fel de lipsit de inim ca i Unchiul Al. E n regul. neleg. Fac o pauz. Marlena, vreau i eu s-i spun ceva. Da? Dau s deschid gura, ns nu sunt n stare s articulez nici un cuvnt.

Ea pare ngrijorat. Ce-i? Ce se ntmpl? E ceva ru? L-am sunat pe decanul de la Corneli i mi-a zis c mi pot da examenele, dac vreau. Ea se lumineaz toat la fa. E extraordinar! i o avem i pe Rosie. Poftim? Am pit i eu exact ce-ai pit i tu, cu caii, zic iute, ncercnd s-mi argumentez gestul. Nu mi-a plcut moaca tipului care se ocupa de elefani i n-am putut s i-o dau - numai Dumnezeu tie ce s-ar fi ales de ea. in mult la elefantul sta. i n-am putut s-i las s-o ia. Aa c i-am convins c e a mea. i, din clipa asta, cred c chiar e. Marlena se holbeaz lung la mine. Apoi, spre enorma mea uurare, ncuviineaz, zicnd: Ai fcut bine. i eu in la ea. i merit o via mai bun dect a avut. ns asta nseamn c avem o mare problem. Se uit pe fereastr, cu ochii mijii, gnditoare. Trebuie s ne angajm la alt circ, zice n cele din urm. i se rezolv toate. Cum? Nimeni nu face angajri. Ringling angajeaz mereu, dac eti destul de bun. i chiar crezi c avem anse? Sigur c avem. Avem un numr senzaional cu elefantul nostru, iar tu eti veterinar cu studii la Corneli. n mod categoric avem anse. ns va trebui sa fim cstorii. Ei sunt foarte scrupuloi n privina asta. Scumpa mea, sunt gata s te iau de nevast n secunda n care se usuc cerneala de pe certificatul de deces. Ei i se scurge tot sngele din fa. Vai, Marlena, iart-m, zic. Mi-a ieit complet aiurea. Am vrut s spun c, din punctul meu de vedere, n-a existat nici mcar o clip de ndoial c nu te-a lua de nevast. Dup un moment de tcere, ea i pune mna pe obrazul meu. Apoi i ia geanta i plria. Unde te duci? Zic. Ea se ridic pe vrful picioarelor i m srut. S dau telefonul pe care trebuie s-l dau. ine-mi pumnii. i-i in, zic. O urmez afar i m aez pe platforma de metal, privind-o cum dispare n zare. Pete extrem de sigur pe ea, punndu-i cu fermitate un picior n faa celuilalt, cu umerii perfect drepi. Cnd trece pe lng ei, toi brbaii de la circ se uit dup ea. O privesc pn cnd dispare dup colul unei cldiri. Cnd m ridic s m ntorc n vagon, dinspre brbaii ce desfoar prelata se aud strigte de uimire. Unul dintre ei face un pas napoi, inndu-se de burt. Apoi se ndoaie i vomit pe iarb. Ceilali continu sa se holbeze la privelitea ce li s-a dezvluit ochilor. Administratorul i scoate plria i i-o duce la piept. Unul cte unul, ceilali i repet gestul. M duc s vd despre ce e vorba, cu ochii la grmada uria. E imens i, n timp ce m apropii, ncep s desluesc frnturi de stacojiu, brocard

auriu i ptrele negre i albe. E Unchiul Al. n jurul gtului nnegrit are un treang improvizat. Mai trziu n noaptea aceea, Marlena i cu mine ne strecurm n menajerie i-l aducem pe Bobo n vagonul nostru. Unde mnnc paipe, mnnc i-al cinpelea.

Douzeci i patru
Deci la asta se reduce totul? S stai singur pe un hol i s-i atepi familia care nu vine? Nu pot s cred c Simon a uitat. Mai ales azi. Mai ales Simon - biatul sta i-a petrecut primii apte ani de via la Circul Ringling. Ca s fiu drept, are i el aptezeci i unu de ani. Sau aizeci i nou? Firar s fie, deja m obosete c nu-mi aduc aminte exact. Cnd se ntoarce Rosemary, am s-o ntreb n ce an suntem i-o s reglez chestia asta odat pentru totdeauna. E foarte bun cu mine fata asta, Rosemary. Nu m face s m simt mai senil dect sunt. Un om ar trebui sa stie ci ani are, mi amintesc attea lucruri, de parc s-ar fi ntmplat ieri. De pild, ziua n care s-a nscut Simon. Doamne, ce bucurie! Ce uurare! Ameeala care ma cuprins n timp ce m apropiam de pat, agitaia. i cum am vzut-o pe Marlena, ngerul meu, care m atepta i mi zmbea, obosit, radioas, innd n brae o pturic fcut ghem. Feioara lui, att de neagr i de boit, nct abia dac aducea cu un om. ns, atunci cnd Marlena i-a tras pturica de pe pr i am vzut c e rou, am crezut c lein de fericire. Nu m ndoisem nici o clip - l-a fi iubit i l-a fi crescut oricum -, dar, cu toate astea, era s pic jos cnd am vzut prul la rou. M uit la ceas cu disperare crescnd. Cred c prima parte a spectacolului e deja pe sfrite. Dar nu e drept! Toi babalcii ia cu mintea plecat cu sorcova, care nici mcar nu tiu la ce se uit, i eu nu! Eu sunt sechestrat pe holul asta idiot! Sau nu? mi ncreesc fruntea i clipesc. De ce am eu impresia c a fi sechestrat? M uit n stnga i n dreapta. Nimeni. M ntorc i m uit ctre hol. Pe lng mine trece rapid o infirmier cu o fi n mn i cu ochii la pantofi. M trag ncet la marginea scaunului i m ntind dup cadru. Dac estimez corect, m aflu la vreo cinci metri de libertate. Bine, dup asta o s mai am de traversat nc vreo dou sute de metri, dar, dac reuesc, poate c apuc s vd i eu mcar ultimele numere. i finalul - n-o s fie acelai lucru cu prima parte a spectacolului, dar mcar e ceva. M trece o cldur plcut i-mi nbu un chicotit. Oi fi avnd eu nouzeci de ani, dar cine zice c sunt neputincios? Cnd m apropii, ua glisant de sticl se deschide. Slav Domnului - nu cred c a fi reuit s m descurc cu cadrul i o u normal. Merg cltinndu-m, dar e n regul. Aa cum merg, m descurc. Ajung afar pe trotuar i m opresc, orbit de soare. N-am mai ieit de atta timp afar, n lumea real, nct combinaia de motoare mergnd, cini care latr i claxoane care claxoneaz mi pune un nod n gt. Lumea de pe trotuar se d la o parte i trece pe lng mine, de parc a fi o piatr dintr-un pru. Nimeni nu pare mirat la vederea unui moneag care st pe trotuar n papuci, n faa unui azil de btrni. ns mi dau seama c, de unde stau, orice asistent care trece prin holul principal m poate vedea foarte uor. mi ridic cadrul, l mut civa centimetri n stnga i-l trntesc din nou jos. Rotiele Iui de plastic se lovesc de ciment, iar sunetul mi provoac

ameeal. E un zgomot real, un scrijelit puternic, nu doar un scrit camuflat, de cauciuc. Pesc n urma lui, savurnd plescitul papucilor pe asfalt. nc dou asemenea micri, i am pornit n direcia bun. Acum o ntoarcere n trei timpi, executat perfect. Apuc bine cadrul i pesc, concentrndu-m la picioare. Nu trebuie s merg prea repede. Ar fi un dezastru s cad, din multe puncte de vedere. Aici nu sunt plci de gresie, aa c msor cu pasul pasul meu. Dup fiecare pas, mi aduc clciul unui picior paralel cu degetele celuilalt. i tot aa, naintnd cam douzeci i cinci de centimetri odat. Din cnd n cnd, m opresc s vd ct am mers. E puin, dar naintez. De fiecare dat cnd m uit, cortul vopsit n dungi albe i magenta se vede tot mai aproape. mi ia jumtate de or i trebuie s m opresc de dou ori, ns aproape am ajuns i deja simt ncntarea victoriei. Respir destul de greu, ns sunt nc destul de sigur pe picioare. A fost o femeie care am crezut c o s-mi fac probleme, dar am reuit s scap de ea. Nu sunt mndru de asta - dar al naibii s fiu dac am s las vreo persoan pus pe fcut bine cu fora s-mi distrug bucuria acestei ieiri n ora. Nu pun piciorul napoi n azil pn nu vd ct a mai rmas din spectacol, i vai de cel care ncearc s m mpiedice. Chiar dac vin dup mine infirmierele, nu m dau btut i am de gnd s fac un scandal de pomin. O s fac trboi. O s le fac de rs n public i-o s le pun s-o aduc pe Rosemary. i, cnd ea o s-i dea seama ct sunt de hotrt, o sa m duc ea la spectacol. O s m duc, chiar dac asta nseamn s nu-i poat termina tura - oricum, e ultima ei zi de serviciu. O, Doamne! Cum am s supravieuiesc n locul sta fr ea? Gndul c urmeaz s plece curnd m umple de tristee, ns e nlocuit rapid de bucurie - m aflu att de aproape de circ, nct aud vibraiile puternice ale muzicii. Superbele acorduri ale muzicii de circ, care-mi e att de drag. mi vr limba n colul gurii i iuesc pasul. Aproape am ajuns. Mai sunt doar civa metri... Stai aa, tataie. Unde crezi c te duci? M opresc ocat. Ridic privirea. n ghereta de bilete se afl un puti, ncadrat de pungue cu vat de zahr, roz i bleu. Dincolo de geam, sub braele lui aezate pe tejghea, clipesc jucrii electronice. Are un inel n arcad, o bilu n buza inferioar i cte un tatuaj imens pe fiecare umr. Unghiile i sunt negre ca pana corbului. Unde crezi c m duc? Zic pus pe har. N-am timp de discuii. i-aa am ratat aproape tot spectacolul. Un bilet e doipe dolari. N-am nici un ban. Atunci n-ai cum sa intri. Sunt ca lovit cu leuca i tocmai m gndesc ce s-i rspund, cnd lng mine vine un tip. E mai n vrsta, bine mbrcat, perfect brbierit. Directorul, pot s pun pariu. Ce se ntmpl, Russ? Putiul m arat cu degetul. L-am prins pe moul la ncercnd s se strecoare fr bilet. S m strecor, auzi! Exclam indignat la culme. Brbatul mi arunc o privire i se ntoarce ctre puti.

 Ce naiba e cu tine? Russ se strmb i privete n pmnt. Managerul st n faa mea i-mi zmbete clduros. Domnule, mi-ar face plcere s v conduc. Nu v-ar fi mai uor dac v-a aduce un scaun cu rotile? Atunci n-ar mai trebui s ne stresm c nu v gsim loc. Ar fi foarte drgu din partea dumneavoastr. Mulumesc, zic, pe punctul de a izbucni n plns de uurare. Altercaia mea cu Russ m-a lsat tremurnd din tot corpul - gndul c e posibil s fi fcut tot drumul sta doar ca s fiu trimis la plimbare de ctre un adolescent cu piercing n buz m-a dat complet peste cap. ns acum e n regul. Nu doar c am reuit, dar cred c e posibil chiar s obin un loc chiar lng aren. Directorul dispare ntr-o lateral a cupolei i se ntoarce cu un crucior standard de spital. l las s m ajute s m aez, apoi, n timp ce el m mpinge spre intrare, mi relaxez muchii obosii de atta ncordare. Nu-l punei la inim pe Russ, spune el n ciuda gurilor i gurelelor lui, e un biat de treab, dei m ntreb sincer dac, atunci cnd bea, nu nete apa din el ca din nitoare. Pe vremea mea, la bilete sttea cineva n vrst. Era, cum ar fi, ultima treapt pe care puteai lucra, dup ce nu mai erai n puteri. Ai lucrat la circ? M ntreab brbatul. La care anume? Am lucrat la dou. Primul a fost Cel Mai Senzaional Spectacol de pe Pmnt, al Frailor Benzini, zic mndru, articulnd cu emfaz fiecare silab. Al doilea a fost Ringling. Cruciorul se oprete. n faa mea apare brusc chipul brbatului. Ati lucrat la Fraii Benzini? n ce an? n vara lui 1931. Ai fost acolo i cnd a dat strechea-n animale i s-a desfiinat circul? Sigur c-am fost! Exclam. Dumnezeule, am fost chiar acolo. Chiar n menajerie. Eram veterinarul circului. EI m privete incredul. Nu-mi vine s cred! Dup incendiul circului Harford i naufragiul celor de la Hagenbeck-Wallace, cred c e cel mai celebru dezastru din toate timpurile. S tii c chiar aa a fost. mi amintesc de parc-ar fi ieri. Ba, ce zic eu aici, mi amintesc mai bine dect dac-ar fi fost ieri. Brbatul clipete i-mi ntinde mna. Charlie O'Brien al treilea. Jacob Jankowski, zic, lundu-i mna. ntiul. Charlie O'Brien m privete ndelung, cu mna la piept, de parc ar depune un jurmnt. Domnule Jankowski, acum am s v duc la spectacol ct nc mai avei ce vedea, ns ar fi o mare onoare i un enorm privilegiu dac ai fi de acord s-mi acceptai invitaia de a bea ceva mpreun n rulota mea, dup reprezentaie. Suntei un manual de istorie vie i mi-ar plcea nespus s aflu, direct de la surs, cum s-a ntmplat. Mi-ar face mare plcere ca, dup aceea, s v conduc acas. Cu mare bucurie, zic. El se duce repede n spatele cruciorului.

 Bine atunci. Sper s v plac spectacolul nostru. O mare onoare i un enorm privilegiu. Zmbesc senin, n timp ce el m conduce chiar lng aren.

Douzeci i cinci
Spectacolul s-a terminat - un spectacol destul de bun, dei nu de grandoarea celui al Frailor Benzini i nici a celui al Circului Ringling -, ns cum ar fi putut s fie? Pentru asta, ai nevoie de propriul tu tren. Stau la o mas de melamin, n partea din spate a unei rulote impresionante, beau un pahar de whisky single malt la fel de impresionant - Laphroaig, dac nu m nel i cnt, vesel ca un cintezoi. i povestesc lui Charlie totul: despre prinii mei, despre relaia mea cu Marlena, despre felul n care i-au gsit sfritul Camel i Walter. i povestesc despre cum m-am trt pe acoperiul trenului n toiul nopii cu un cuit ntre dini i gnduri ucigae n minte. i povestesc despre brbaii aruncai din tren, despre strechea animalelor i despre cum Unchiul Al i-a pus treangul de gt. i, n final, i povestesc i despre ce a fcut Rosie. Nici mcar nu m gndesc ce spun. E destul s deschid gura i vorbele mi se articuleaz singure. Uurarea e instantanee i palpabil. Toi anii tia am inut toate aceste sentimente adnc ngropate n suflet. M-am simit vinovat, am simit c am trdat-o, ns ceea ce simt acum - aici, n faa att de nelegtorului Charlie - e mai degrab o absolvire de pcate. O mntuire chiar. N-am tiut niciodat exact dac Marlena tia - se ntmplau attea n menajerie n acele clipe, nct n-am nici cea mai vag idee ce a vzut exact, i nu am deschis niciodat subiectul. N-am putut, fiindc mi-a fost team s n-o vad pe Rosie cu ali ochi - i, sincer s fiu, chiar i pe mine. E adevrat, poate c Rosie a fost cea care l-a ucis pe August, ns i eu i doream la fel de tare moartea. La nceput, am tcut pentru a o proteja pe Rosie - i nu ncpea nici o ndoial c avea mare nevoie s fie protejat, pe vremea aceea, elefanii erau omori fr mare tam-tam -, ns n-am nici o scuz pentru faptul c nu i-am spus niciodat Marlenei adevrul. Chiar dac asta ar fi fcut-o s in mai puin la Rosie, nu i-ar fi fcut niciodat nici un ru. E singurul secret pe care nu i l-am mprtit n toat csnicia noastr i, n cele din urm, a devenit mult prea greu s i-l pot spune. De la un moment dat ncolo, un asemenea secret nu mai conteaz. Pentru cel care l poart n suflet, lucrurile sunt ns ceva mai puin simple. Cnd mi aude povestea, Charlie nu pare ctui de puin ocat i nu are deloc aerul c m condamn i sunt att de uurat, nct, dup ce termin de istorisit despre strechea animalelor, nu m opresc i povestesc mai departe. i spun despre anii petrecui la Circul Ringling i despre cum am plecat de la circ, dup ce ni s-a nscut cel de-al treilea copil. Marlena se sturase pur i simplu de attea drumuri - avea i ea nevoie, ca orice femeie, de un cmin stabil, bnuiesc - i, n plus, Rosie mbtrnea i ea. Din fericire, n acea primvar s-a ntmplat ca veterinarul de la Brookfield Zoo din Chicago s moar subit, aa c am fost man cereasc pentru ei nu aveam doar apte ani de experien cu animalele exotice i studii de profil, ci i propriul meu elefant. Am cumprat o ferm aflat destul de departe de grdina zoologic ca s

putem ine cu noi caii, ns destul de aproape ca s nu fac att de mult pn la serviciu. Treptat, am retras caii din spectacol, doar Marlena i copiii i mai clreau din cnd n cnd. Erau grai i fericii - caii, nu copiii, i nici Marlena. Bobo a venit i el cu noi, firete. De-a lungul timpului, ne-a dat mai mare btaie de cap cu nzbtiile lui dect copiii, dar noi tot l iubeam. Zile agitate, zilele tinereii noastre! Nopi nedormite, sugari plngnd; zile cnd casa arta ca dup uragan: vremuri cnd aveam cinci copii, un cimpanzeu i o nevast cu febr, la pat. Chiar i atunci cnd copiii vrsau cte patru pahare de lapte pe zi i aveam impresia c ipetele o s-mi sfredeleasc creierii, sau cnd m duceam s-mi scot pe cauiune de la secia de poliie unul dintre copii, sau, la un moment dat, greu de uitat, chiar pe Bobo, pentru cine tie ce infraciune minor, erau ani frumoi, ani minunai. ns toate astea au trecut ca gndul. Acum, Marlena i cu mine eram ndrgostii pn peste urechi i, o clip mai trziu, copiii ne cereau maina i plecau n escapade cu colegii de facultate. i acum, iat-m aici. Am nouzeci de ani i sunt singur. Charlie, Dumnezeu s-l binecuvnteze, e realmente interesat de povestea mea. Ia sticla i se apleac uor n fa. n clipa n care mi mping paharul ctre el, se aude o btaie n u. mi retrag grbit mna, de zici c m-a ars cineva. Charlie alunec pe banchet i se apleac spre fereastr, trgnd perdeaua cu dou degete. Au, zice. Frige. Cine-o fi? Cred c au venit dup mine. El se uit la mine, scurt i precis. Poftim? Au venit dup mine, zic, ncercnd s-i susin privirea. E dificil - sufr de astigmatism, rezultat n urma unei contuzii de demult. Cu ct ncerc mai tare s m uit la cineva, cu att ncep s-mi joace ochii mai tare n cap. Charlie d drumul perdelei i se duce la u. Bun seara, se aude un glas brbtesc din u. l caut pe Charlie O'Brien. Mi-a zis cineva ca l pot gsi aici. Putei i l-ai i gsit. Cu ce v pot fi de folos, domnule poliist? Sperm s ne putei ajuta. A disprut un btrn, de la un cmin din captul strzii. Iar personalul crede c e posibil s se afle aici. Nu m-ar mira. Tuturor le place circul, indiferent de vrst. Sigur. Aa e. Problema e ca acest btrn are nouzeci i trei de ani i o constituie destul de fragil. Sperau s se ntoarc singur dup spectacol, ns au trecut cteva ore i el tot nu s-a ntors. Sunt foarte ngrijorai s nu fi pit ceva. Charlie clipete amical ctre poliist. Chiar daca a venit aici, m ndoiesc c mai e la noi. Am nceput deja s ne strngem calabalcul. V amintii cumva dac ai vzut pe cineva care s corespund acestei descrieri, n seara asta? Sigur. O sumedie de btrni. I-au adus familiile la spectacol. Dar ai vzut cumva i un btrn care a venit singur?

 Eu, unul, nu, dar vine atta lume la circ, nct dup o vreme nu mai eti atent. Poliistul bag capul n rulot. Privirea lui se oprete asupra mea, cu mare interes. Dnsul cine e? Cine... el? Spune Charlie, artnd spre mine. Da. E tatl meu. V suprai dac intrm o clip? Dup o foarte scurt pauz, Charlie se d napoi i-i face loc s intre. Deloc, poftim, intrai. Poliistul urc n rulot. E att de nalt, nct trebuie s se aplece. Are brbia proeminent i nasul coroiat bine. Are ochii foarte apropiai, ca de urangutan. Ce facei, domnule? M ntreab, apropiindu-se. Mijete ochii spre mine, privindu-m cu atenie. Charlie m sgeteaz cu privirea. Tata nu poate vorbi. A avut un atac cerebral n urm cu civa ani. Nu i-ar fi mai bine acas? Spune poliistul. Asta e casa Iui. mi cade brbia i o las s-mi tremure, fr s-mi pese cum art. Apuc paharul cu mna tremurnd i aproape l rstorn, ns din fericire nu se ntmpl asta, ar fi i pcat s se iroseasc aa un whisky. Stai aa, tat, las-m s te ajut, spune Charlie, grbindu-se spre mine. Se strecoar pe banchet lng mine i-mi ia paharul. Mi-l ridica la buze. mi ascut limba ca un papagal, lsnd-o s ating cuburile de ghea ce mi se rostogolesc spre gur. Poliistul m privete. Nu m uit direct la el, ns l vd cu coada ochiului. Charlie mi pune paharul jos i se uit placid la el. Poliistul ne privete o vreme, apoi cerceteaz ncperea cu ochi iscoditori. Charlie are o privire opac, iar eu m strduiesc s las s-mi curg cteva bale. n cele din urm, poliistul i ridic uor cascheta. V mulumesc, domnilor. Dac vedei sau auzii ceva, v rog, dai-ne de tire imediat. Btrnul respectiv e foarte bolnav i nu poate fi lsat de capul lui pe strad. S fii sigur de asta, spune Charlie. Dac dorii, v putei uita i n circ. O s-mi pun oamenii s l caute. Ar fi mare pcat s peasc ceva. Poftii numrul meu de telefon, spune poliistul, ntinzndu-i lui Charlie o carte de vizit. Dac auzii ceva, sunai-m. Categoric. Poliistul mai arunc o ultim privire n jur, apoi pornete spre u. Atunci, noapte bun, zice. Noapte bun, spune Charlie, conducndu-l la u. Dup ce o nchide, se ntoarce la mas. Se aaz i ne mai toarn cte un whisky. Lum fiecare cte o nghiitur, apoi rmnem aa, n tcere. Eti sigur c asta vrei? M ntreab n cele din urm. Da. i cu medicamentele ce facem? Urmezi vreun tratament? Nu. Singura mea problem e vrsta. E o problem care o s se regleze

singur, la un moment dat. i familia ta? Mai iau o gur de whisky, nvrt lichidul de pe fundul paharului, apoi l golesc. O s le trimit nite vederi. M uit la el i-mi dau seama c vorbele mele au sunat aiurea. N-am vrut s zic asta. i iubesc i tiu c i ei m iubesc pe mine, dar pur i simplu nu mai fac parte din viaa lor. Am ajuns un fel de corvoad. De-asta a trebuit s vin singur pn aici n seara asta. Au uitat pur i simplu c exist. Charlie m privete ncruntat. Are un aer ndoit. mi pledez cazul mai departe, disperat. Am nouzeci i trei de ani. Ce-am de pierdut? nc mai pot avea grij singur de mine. Am nevoie de ajutor pentru unele lucruri, ns nu sunt chiar expirat de tot. mi simt ochii umezi i fac eforturi s-mi iau o expresie ct pot de dur, de brbteasc. Dumnezeu tie c nu sunt un neputincios. Las-m s vin cu voi. Pot s vnd bilete. Russ poate s fac orice - e tnr. D-mi mie slujba lui. nc mi mai merge mintea i tiu s dau restul corect. tiu c nu te ocupi de o instituie de caritate. Lui Charlie i se nceoeaz privirea. Jur n faa Celui de Sus c nu mint. Continui, de parc m-a apra n faa instanei. Dac m prind, m prind. Dac nu, ei bine, la sfritul sezonului i sun i m duc napoi. i, dac ntre timp se ntmpl ceva, nu trebuie dect s-i suni i-o s vin dup mine. Ce e ru n asta? Charlie m privete lung. N-am vzut n viaa mea o privire att de grav. Unu, doi, trei, patru, cinci, ase - n-o s rspund - apte, opt, nou - o s m trimit napoi la azil, i de ce, m rog, s n-o fac, nu m tie dect de cteva ore - zece, unpe, doipe... Bine, zice. Bine? Bine. S ai ce s le povesteti strnepoilor ti. Sau str-strnepoilor. Sau str-str-strnepoilor. Scot un chiot de bucurie, fericit la culme. Charlie mi face cu ochiul i mi mai toarn un deget de whisky. Apoi, dup ce se gndete mai bine, d s ntoarc iar sticla cu fundul n sus. ntind mna i o nfac de gt. Mai bine nu, zic. N-a vrea s mi se urce la cap i s-mi fracturez vreun old. Apoi rd, fiindc e att de ridicol i de minunat i e tot ce pot face, dac nu vreau s m pornesc pe chicotit i s nu m mai pot opri. i ce dac am nouzeci i trei de ani? i ce dac sunt un mo fnos i corpul mi e o epav? Dac ei m accept, cu tot cu contiina mea vinovat, ce m-ar opri s fug n lume cu circul? E aa cum i-a spus Charlie poliaiului. Pentru moneagul sta, circul e casa lui.