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Emlio Salgari

Sandokan, Os Mistrios da Floresta Negra

Primeira parte Os mistrios das Sunderbunds Captulo 1 O assassnio O Ganges, esse famoso rio celebrado pelos indianos, antigos e modernos, cujas guas so por aquele povo consideradas sagradas, depois de ter sulcado as montanhas nevadas do Himalaia e as ricas provncias de Sirinagar, de Deli, de Odhe, de Bahare e de Bengala, a duzentas e vinte milhas do mar divide-se em dois braos, formando um delta gigantesco, intrincado, maravilhoso e talvez nico. A imponente massa das guas divide-se e subdivide-se num sem-nmero de riachos, de canais grandes e pequenos, que sulcam de todas as formas possveis a imensa extenso de terras entaladas entre o Hugly, o verdadeiro Ganges, e o Golfo de Bengala. Da resulta a existncia duma infinidade de ilhas e ilhus e bancos, os quais, para o lado do mar, tomam o nome de Sunderbunds. No h nada mais desolador, mais estranho e mais aterrador do que a viso destas Sunderbunds. Nem cidades, nem aldeias, nem cabanas se vislumbram de sul a norte, de leste a ocidente, no se v mais nada seno imensas plantaes de bambus espinhosos, apertados uns contra os outros, com as pontas a ondular ao sopro do vento, empestado pelas exalaes insuportveis de milhares e milhares de corpos humanos que apodrecem nas guas envenenadas dos canais. Raramente se v um baniano elevar-se acima daquelas gigantescas canas; e menos ainda se v um grupo de colhedores de mangas, de pescadores ou de nagas surgirem entre os pntanos; nem ao olfacto nos chega o perfume suave do jasmim, do chambaal da mussenda, que timidamente despontam naquele caos vegetal. De dia, reina soberanamente um silncio gigantesco, fnebre, que incute terror aos mais audazes; de noite, pelo contrrio, um alarido horrvel de urros, rugidos, silvos e assobios, que gela o sangue. Dizei ao bengals que ponha os ps nas Sunderbunds e ele recusar-se-; prometei-lhe cem, duzentas, quinhentas rpias e no conseguireis demover a sua inabalvel deciso. Dizei ao molango que vive nas Sunderbunds, desafiando a clera e a peste, as febres e o veneno daqueles ares empestados, que entre naquelas selvas, e, tal como o bengals, tambm ele se recusar. O bengals e o molango tm razo; penetrar naquelas selvas ir ao encontro da morte. De facto, ali, entre aqueles amontoados de espinhos e de bambus, no meio daqueles pntanos e daquelas guas amarelas, que se ocultam os tigres, espiando a passagem das canoas, e at dos barcos, para se abaterem sobre o tombadilho e levar o barqueiro ou o marinheiro que ousa mostrar-se; ali que nadam e espiam a presa horrveis e gigantescos crocodilos, sempre vidos de carne humana; por ali que vagueia o formidvel rinoceronte, a quem tudo faz sombra e irrita at loucura; e

ali que vivem e morrem as numerosas variedades das serpentes indianas, entre as quais o rubdira mandali, cuja mordedura faz suar sangue, e a cobra que tritura um boi entre os seus anis; e ali, enfim, que s vezes se esconde o tugue indiano, esperando ansiosamente a chegada de um homem qualquer para o estrangular e oferecer a vida extinta sua terrvel divindade! Apesar disso, na noite de 16 de maio de 1855, uma gigantesca fogueira crepitava nas Sunderbunds meridionais, precisamente a trezentos ou quatrocentos passos das trs bocas do Mangal, um rio lodoso que se separa do Ganges para lanar as suas guas no Golfo de Bengala. Aquele claro, que se destacava vivamente sobre o fundo escuro do cu e dava um efeito fantstico, iluminava uma vasta e slida cabana de bambu, junto da qual dormia, envolto num grande doote de chites estampado, um indiano de estatura atltica, cujos membros, musculosos e bem desenvolvidos, denotavam uma fora fora do comum e uma agilidade felina. Era um belo tipo de bengals, dos seus trinta anos, de cor amarelada e extremamente reluzente, untado de fresco com leo de coco; os traos do seu rosto eram belos, os lbios cheios, sem serem grossos, e deixando entrever uma admirvel dentadura; o nariz bem torneado, a fronte alta, salpicada de linhas de cinza, sinal distintivo dos adeptos de Xiva. Todo o seu conjunto exprimia uma energia rara e uma coragem extraordinria, que em geral falta aos seus compatriotas. Como se disse, o homem dormia, mas o seu sono no era tranqilo. Grandes gotas de suor perlavam a sua fronte, que por vezes se franzia e se ensombrava; o largo peito erguia-se impetuosamente, descompondo o doote que o envolvia; as suas mos, pequenas como as duma mulher, cerravam-se convulsamente e muitas vezes as levava cabea, tirando o turbante e pondo a descoberto o crnio, cuidadosamente rapado. Palavras truncadas, frases bizarras, saam de quando em quando dos seus lbios, pronunciadas com um tom de voz doce e apaixonado. Ei-la, dizia ele, sorrindo. O sol esconde-se atrs dos bambus... o pavo cala-se, levanta-se o marabu e uiva o vento. Porque no se mostra?... Que fiz eu? No este o lugar?... No aquela a mussenda de folhas cor de sangue?... vem, vem, doce apario... eu sofro, sabes, sofro e anseio pelo instante em que possa voltar a ver-te. Ah! Ei-la, ei-la!... os seus olhos azuis olham para mim, os seus lbios sorriem... Oh! Como divino aquele sorriso! Minha celeste viso, porque permaneces muda, diante de mim? Porque me olhas assim?... No tenhas medo de mim: sou Tremal-Naik, o caador de serpentes da floresta negra... Fala, fala, deixa que eu oua a tua doce voz... O sol declina, as trevas descem como corvos sobre os bambus... No desapareas, no quero, no!... No!... No!... O indiano soltou um grito agudo e no seu rosto desenhou-se uma viva angstia. Ao som daquele grito, saiu da cabana, a correr, um segundo indiano. Era magro e de estatura bastante mais baixa do que o homem adormecido; os seus

braos e as suas pernas assemelhavam-se a bastes nodosos cobertos de couro. O tipo altivo, o olhar turvo, o curto languti que lhe cobria os flancos, as argolas que pendiam das suas orelhas, tudo, em suma, o dava a conhecer como sendo um marata, povo belicoso da ndia ocidental. Pobre patro, murmurou ele, olhando para o adormecido. Quem sabe que terrvel sonho perturba o seu sono! Reanimou o fogo, depois sentou-se junto do patro, agitando docemente um dubgah de belssimas penas de pavo. Que mistrio, recomeou o adormecido, com voz sufocada. Parece-me ver manchas de sangue!... Doce viso, foge da... enches-te de sangue. Por que todo aquele vermelho?... Por que todos aqueles laos?... Querem ento estrangular algum? Que mistrio este? Que que ele diz?, perguntou a si prprio o marata, surpreendido. Sangue, vises, laos!... Que sonho este! De sbito, o adormecido estremeceu; arregalou os olhos, cintilantes como dois diamantes negros, e sentou-se. No!... No!..., exclamou com voz rouca. No quero! O marata olhou-o compassivamente. - Patro - murmurou ele. - que tens? O indiano pareceu voltar a si. Fechou os olhos. Depois voltou a abri-los, fixando o marata no rosto. - Ah! s tu, Kammamuri! - exclamou. - Sim, patro. - Que fazes tu aqui? - Velo por ti e enxoto os mosquitos. Tremal-Naik aspirou com fora o ar da noite, passando repetidas vezes as mos pela fronte. - Onde esto Hurti e Aghur? - perguntou, aps instantes de silncio. - Na selva. Ontem noite descobriram os rastos de um grande tigre e esta manh saram a ca-lo. - Ah! - exclamou surdamente Tremal-Naik. A fronte enrugou-se-lhe e um profundo suspiro, que parecia um mugido sufocado, veio morrer-lhe nos lbios secos. - Que tens, patro? - perguntou Kammamuri. - tu ests mal. - No estou. - Mas, enquanto dormias, lamentavas-te. - Eu? - Sim, patro, falavas de vises estranhas. Um sorriso amargo aflorou aos lbios do caador de serpentes. - Sofro, Kammamuri - disse ele, com raiva. - oh! Mas sofro muito! - Eu sei, patro. - Como o sabes? - H quinze dias que te observo e vejo na tua fronte rugas profundas. Andas triste, taciturno. Antigamente no eras assim triste.

- verdade, Kammamuri. - Que dor pode afligir o meu patro? Ests talvez cansado de viver na selva? - No digas isso, Kammamuri. Foi aqui, nestes desertos de espinheiros, nestes pntanos, na terra dos tigres e das serpentes, que eu nasci e cresci; aqui, na minha querida selva, que hei-de morrer. - E ento? - uma mulher, uma viso, um fantasma! - Uma mulher - exclamou Kammamuri, surpreendido. - disseste uma mulher? Tremal-Naik baixou a cabea em sinal de assentimento e apertou fortemente a fronte entre as mos, como se quisesse sufocar algum mau pensamento. Durante alguns minutos reinou entre ambos um silncio fnebre, apenas quebrado pelo murmrio do rio, que se atirava contra as margens, e pelos gemidos do vento que acariciava a selva imensa. - Mas onde viste essa mulher? - perguntou finalmente Kammamuri. - Onde, se a selva no tem seno tigres a habit-la? - Vi-a na selva, Kammamuri - disse Tremal-Naik, com voz surda. - Era uma tarde, oh! Nunca esquecerei aquela tarde, Kammamuri! Eu procurava as serpentes nas margens dum regato, l em baixo, justamente no stio em que os bambus so mais espessos, quando a vinte passos de mim, no meio duma moita de mussendas de folhas cor de sangue, apareceu uma viso, uma mulher, bela, radiosa, soberba. Nunca pensei, Kammamuri, que existisse na terra criatura to bela, nem que os deuses do cu fossem capazes de a criar. Tinha os olhos negros e cintilantes, os dentes alvos, a pele morena e dos seus cabelos castanho-escuros, a ondular sobre os ombros, vinha um perfume doce que inebriava os sentidos. Ela olhou para mim, soltou um gemido longo e pungente e, depois... desapareceu da minha vista. Senti-me incapaz de me mover, fiquei ali, com os braos estendidos para a frente, extasiado. Quando voltei a mim e me pus a procur-la, j a noite tinha descido sobre a selva e no vi nem ouvi mais nada. Quem era aquela apario? Uma mulher ou um esprito celeste? Ainda hoje o ignoro. Tremal-Naik calou-se. Kammamuri notou que ele tremia como se tivesse febre. - Aquela viso foi fatal para mim - recomeou Tremal-Naik, com raiva. - a partir daquela tarde, deu-se em mim uma estranha mudana; pareceu-me ter-me tornado outro homem; e tive a impresso de que aqui, no meu corao, se desenvolvia uma terrvel chama! Dir-se-ia que aquela apario me enfeitiou. Se estou na selva, vejo-a bailar-me diante dos olhos; se estou no rio, vejo-a nadar diante da proa do meu barco; penso, e o meu pensamento corre para ela; durmo e, em sonhos, sempre ela que me aparece. Parece que estou louco. - Espantas-me, patro - disse Kammamuri, lanando sua volta um olhar atemorizado. - quem era essa bela criatura?

- No sei, Kammamuri. Mas era linda, oh, sim, muito linda!- exclamou Tremal-Naik, com voz apaixonada. - Talvez fosse um esprito? - Talvez. - Ou talvez uma divindade? - Quem o pode dizer? - E no voltaste a v-la? - Sim, voltei a v-la ainda muitas e muitas vezes. Na tarde do dia seguinte, mesma hora, sem saber como, encontrava-me na margem do regato. Quando a lua se ergueu por detrs das florestas escuras do norte, aquela soberba criatura voltou a aparecer entre as moitas das mussendas. Quem s?, perguntei-lhe. Ada - respondeu-me. E desapareceu, soltando o mesmo gemido. Pareceu-me que se enterrava pela terra adentro. - Ada! - exclamou Kammamuri. - que nome esse? - Um nome que no indiano. - E no acrescentou mais nenhuma palavra? - Nenhuma. - estranho; eu no voltava mais quele lugar. - Mas eu voltei. Havia uma fora irresistvel e poderosa que me empurrava, contra a minha vontade, para aquele lugar; vrias vezes tentei fugir e no tive foras para o fazer. Como te disse, parecia-me estar enfeitiado. - E que sentiste na sua presena? - No sei, mas o corao batia-me com toda a fora. - Nunca tinhas experimentado antes aquela sensao? - Nunca - disse Tremal-Naik. - E agora, continuas a ver aquela criatura? - No, Kammamuri. Vi-a durante dezesseis tardes seguidas; mesma hora, aparecia-me diante dos olhos, contemplava-me, sem dizer palavra, e depois desaparecia, sem fazer barulho. Uma vez acenei-lhe, mas no se moveu; outra vez abri os lbios para falar... E ela ps um dedo sobre a boca, convidando-me a ficar calado. - E tu nunca a seguiste? - Nunca, Kammamuri, porque aquela mulher metia-me medo. Faz agora quinze dias, apareceu-me, toda vestida de seda vermelha, e olhou-me mais prolongadamente do que de costume. Na tarde seguinte, em vo esperei por ela, em vo a chamei: no voltei a v-la. - uma aventura estranha - murmurou Kammamuri. - mas terrvel - disse Tremal-Naik, com voz surda. - deixei de me sentir bem, j no sou o homem que era; sinto-me arder em febre e tenho uma vontade louca de voltar a contemplar aquela viso, que me enfeitiou! - Quer dizer que tu amas aquela viso. - Amo-a! No sei o que isso quer dizer.

Naquele momento, a grande distncia, para o lado dos pntanos imensos do sul, ecoaram algumas notas agudssimas. O marata levantou-se dum salto e fez-se cor da cinza. - O ramsinga! - exclamou ele, aterrorizado. - Que que te atormenta? - perguntou Tremal-Naik. - No ouves o ramsinga? - E ento? Que que isso significa? - o sinal duma desgraa, patro. - Parvoces, Kammamuri. - Nunca ouvi tocar o ramsinga na selva, a no ser na noite em que foi assassinado o pobre Tamul. quela recordao, uma ruga profunda sulcou a fronte do caador de serpentes. - No tenhas medo - disse ele, esforando-se por aparentar calma. - todos os indianos sabem tocar o ramsinga e tu sabes que, s vezes, h caadores que ousam pr os ps na terra dos tigres e das serpentes. Mal tinha acabado de falar quando se ouviu o uivo lamentoso de um co e, pouco depois, um potente rosnar, que podia transformar-se em verdadeiro rugido. Kammamuri tremeu da cabea aos ps. - Ah! Patro - exclamou. - at o co e o tigre assinalam uma desgraa. - Darma! Punthy! - gritou Tremal-Naik. Um soberbo tigre real, de alta estatura e formas vigorosas, com a pele alaranjada, sulcada de riscas negras, saiu da cabana e fixou o patro com dois olhos que faiscavam. Atrs dele, compareceu, pouco depois, um canzarro negro, de cauda longa e orelhas aguadas, trazendo ao pescoo uma grossa coleira eriada de pontas. - Darma! Punthy! - repetiu Tremal-Naik. O tigre recolheu-se sobre si prprio, emitiu um rugido surdo e, com um salto de quatro metros e meio, veio cair aos ps do homem. - Que tens, Darma? - perguntou ele, passando as mos sobre o dorso robusto da fera. - ests inquieto. O co, em vez de ir ter com o dono, plantou-se sobre as quatro patas, esticou a cabea para sul, farejou por algum tempo o ar e ladrou lamentosamente, trs vezes. - Ter acontecido alguma desgraa a Hurti e Aghur? - murmurou, inquieto, o caador de serpentes. - o que receio, patro - disse Kammamuri, lanando selva olhares espavoridos. - a esta hora j c deveriam estar, e no do sinal de vida. - No ouviste nenhuma detonao durante o dia? - Sim, ouvi uma por volta do meio-dia, e depois mais nada. - Donde vinha? - Do sul, patro. - Viste alguma pessoa suspeita na selva? - No, mas Hurti disse-me que tinha visto uma tarde umas sombras nas

praias da ilha Rajmangal e Aghur disse que tinha ouvido rumores estranhos que vinham do baniano sagrado. - Ah! Do baniano! - exclamou Tremal-Naik - tambm ouviste alguma coisa? - Talvez. Que fazemos, patro? - Esperemos. - Mas podem... - Cala-te - disse Tremal-Naik, apertando-lhe o brao com uma fora tal que quase lhe paralisava o sangue. - Que ouviste? - murmurou o marata, batendo os dentes. - Olha l em baixo, no te parece que os bambus da selva esto a mexer? - verdade, patro. Punthy fez ouvir pela terceira vez o seu uivo lamentoso, seguido pelas notas agudas do misterioso ramsinga. Tremal-Naik tirou do cinto de pele de tigre uma comprida e rica pistola incrustada de prata e carregou-a. Naquele instante, um indiano de alta estatura, seminu, armado apenas com um machado, lanou-se para fora dos bambus, correndo a toda a brida em direco cabana. - Aghur! - exclamou ao mesmo tempo Tremal-Naik e o marata. Punthy lanou-se contra ele, uivando lugubremente. - Patro!... Patro! - murmurou o indiano. Chegou como um relmpago diante da cabana, cambaleou, como se um sbito mal-estar o tivesse acometido, arregalou os olhos, soltou um grito sufocado e abateu-se sobre as ervas como uma rvore arrancada pelo vento. Tremal-Naik precipitou-se para ele. Uma exclamao de surpresa escapou-se-lhe da boca. O indiano parecia moribundo. Tinha nos lbios uma espuma sanguinolenta, o rosto estava rasgado e cheio de sangue, os olhos revirados e enormemente dilatados; ofegava, soltando suspiros roucos. - Aghur! - exclamou Tremal-Naik. - que te aconteceu? Onde est Hurti? Ao ouvir aquele nome, o rosto de Aghur contraiu-se horrivelmente e com as unhas remexeu raivosamente a terra. - Patro... Pa... tro! - balbuciou ele, com profundo terror. - Estou su... focado. Corri... Ah! Patro! - Estar envenenado? - murmurou Kammamuri. - No - disse Tremal-Naik. - o pobre diabo correu como um cavalo e est sufocado; dentro de alguns minutos estar refeito. De facto, Aghur comeava a voltar a si e a respirar livremente. - Fala, Aghur - disse Tremal-Naik, ao fim de alguns minutos. - porque voltaste sozinho? Por que tanto terror? Que aconteceu ao teu companheiro? - Ah! Patro - balbuciou o indiano, estremecendo -, que desgraa! - O ramsinga tinha-a anunciado - murmurou Kammamuri, suspirando. - Continua, Aghur - insistiu o caador de serpentes. - Se o tivessem visto, ao desgraado... Estava para ali, estendido por terra, inteiriado, com os olhos a sair das rbitas.

- Quem?... Quem? - Hurti! - Hurti morreu? - exclamou Tremal-Naik. - Sim, assassinaram-no junto do baniano sagrado. - Mas quem o assassinou? Dize-mo, para que eu v ving-lo. - No sei, patro. - Conta tudo. - Tnhamos partido para caar um grande tigre. A seis milhas daqui, descobrimos a fera, que, ferida pela carabina de Hurti, fugiu para sul. Seguimos a sua pista durante quatro horas e voltmos a encontr-la junto da margem, em frente da ilha Rajmangal, mas no conseguimos mat-la, pois, apenas deu por ns, lanou-se gua, indo aproar junto do grande baniano. - Bem, e depois? - Eu queria voltar para trs, mas Hurti recusava-se, dizendo que o tigre estava ferido e era, portanto, uma presa fcil. Atravessmos o rio a nado e chegmos ilha Rajmangal, onde nos separmos, para explorar os arredores. O indiano deteve-se, batendo os dentes, aterrorizado e branco como a cal. - Descia a noite - recomeou ele, com voz sombria. - sob os bosques comeava a estar escuro e reinava um silncio fnebre que metia medo. De repente, ribombou uma nota aguda, a do ramsinga. Olhei minha volta e dei com os olhos nos de uma sombra que estava de p, a vinte passos de mim, semi-escondida num tufo de verdura. - Uma sombra! - exclamou Tremal-Naik - disseste uma sombra? - Sim, patro, uma sombra. - Quem era? Diz-mo, Aghur, diz-mo! - Pareceu-me uma mulher. - Uma mulher! - Sim, estou certo de que era uma mulher. - Bela? - Estava escuro de mais para que eu pudesse v-la distintamente. Tremal-Naik passou a mo pela testa. - Uma sombra! - repetiu ele vrias vezes. - Uma sombra l em baixo! E se fosse a minha viso?... Continua, Aghur. - Aquela sombra olhou-me por alguns instantes, depois estendeu um brao para mim, convidando-me a afastar-me imediatamente. Surpreendido e atemorizado, obedeci, mas ainda no andara cem passos quando um urro angustiante chegou aos meus ouvidos. Reconheci imediatamente aquele grito: era o grito de Hurti! - E a sombra? - perguntou Tremal-Naik possudo por extrema agitao. - Nem sequer me voltei para trs. Para ver se l tinha ficado ou se tinha desaparecido. Lancei-me a correr atravs da selva, com a carabina na mo, e cheguei at junto do grande baniano, onde, deitado de costas, vi o pobre Hurti. Chamei-o, no me respondeu; toquei-lhe estava ainda quente, mas o corao deixara de bater!

- Tens a certeza? - Absoluta, patro. - Onde o tinham ferido? - No lhe vi no corpo ferida alguma. - impossvel! - Juro! - E no viste ningum? - Ningum, nem ouvi qualquer rumor. Eu tive medo; atirei-me ao rio, atravessei-o, perdendo a carabina, e atingi a nossa selva. Julgo que fiz seis milhas sem respirar, to grande era o meu terror. Pobre Hurti!

Captulo 2 A ilha misteriosa triste narrao do indiano, seguiu-se um profundo silncio. Tremal-Naik, que de sbito ficara nervosssimo e com o rosto ensombrado, pusera-se a passear diante do fogo, com a cabea curvada sobre o peito, a fronte enrugada e os braos cruzados. Kammamuri, esmagado pelo terror, meditava, enrolado sobre si prprio. At o co deixara de fazer ouvir o seu uivo lamentoso e deitara-se ao lado de darma. As notas agudas do misterioso ramsinga arrancaram o caador de serpentes s suas meditaes. Levantou a cabea, como um cavalo de batalha que ouve o sinal para a carga, lanou um olhar profundo para a selva deserta, sobre a qual pairava agora uma densa neblina carregada de exalaes venenosas, girou sobre si prprio e, aproximando-se bruscamente de Aghur, disse-lhe: - J tinhas ouvido o ramsinga? - Sim, patro - respondeu o indiano -, mas s uma vez. - Quando? - Na noite em que Tamul desapareceu, isto , h seis meses. - De modo que, tambm tu, tal como Kammamuri, acreditas que anuncia uma desgraa? - Sim, patro. - E sabes quem o toca? - Nunca o soube. - E pensas que o tocador tem relaes com os misteriosos habitantes de Rajmangal? - Assim o julgo. - Quem suspeitas que sejam aqueles homens? - Mas sero homens? - No creio que sejam as almas dos mortos. - Nesse caso, sero piratas - disse Aghur. - E que interesse podem ter em assassinar os meus homens? - Quem sabe? Talvez seja para nos meter medo e assim nos manterem afastados. - Onde supes que tenham as suas cabanas? - No sei, mas ousaria dizer que todas as noites se retirem sombra do baniano sagrado. - Est bem - disse Tremal-Naik. - Kammamuri, pega nos remos. - Que queres fazer, patro? - perguntou o marata. - Dirigir-me ao baniano - Oh! No faas isso, patro! - gritaram ao mesmo tempo os dois indianos. - Por qu? - Matam-te, como mataram o pobre Hurti. Tremal-Naik olhou para eles, com dois olhos que deitavam chamas.

- O caador de serpentes nunca tremeu na sua vida e tambm no h-de tremer esta noite. Para a canoa, Kammamuri! - exclamou ele, com um tom de voz que no admitia rplica. - Mas, patro... - Tens medo, talvez? - perguntou desdenhosamente Tremal-Naik. - Sou marata! - disse o indiano, com orgulho. - Ento, vai. Esta noite hei-de saber quem so aqueles entes misteriosos que me declararam guerra e quem aquela que me enfeitiou. Kammamuri pegou num par de remos e dirigiu-se para a margem. Tremal-Naik entrou na cabana, tirou dum prego uma longa carabina com o cano cheio de arabescos, muniu-se dum grande frasco de plvora e entalou no cinto um comprido cutelo. - Aghur, tu ficas aqui - disse ele, ao sair. - se dentro de dois dias no tivermos voltado, irs ter connosco a Rajmangal, com o tigre e com Punthy. - Ah! Patro - No te sentes com coragem suficiente para l ir? - Coragem tenho eu, patro. O que queria dizer que fazes mal em ir quela ilha maldita. - Tremal-Naik no se deixa assassinar impunemente, Aghur. - Leva darma contigo. Pode ser-te til. - Denunciaria a minha presena e eu quero desembarcar sem ser visto nem ouvido. Adeus, Aghur. Lanou a carabina a tiracolo e juntou-se a Kammamuri, que o esperava junto dum pequeno gonga, um barco tosco e pesado, cavado no tronco duma rvore. - Partamos - disse. Saltaram para o barco e fizeram-se ao largo, remando lentamente e em silncio. Uma profunda obscuridade, que a neblina pestilencial que pairava sobre os canais, as ilhas e os ilhus tornava mais densa, cobria as Sunderbunds e a corrente do mangal. esquerda e direita estendiam-se enormes massas de bambus espinhosos, formando moitas espessas, debaixo das quais se ouviam ronronar os tigres e silvar as serpentes, ervas compridas e cortantes, confusas, amalgamadas, apertadas umas contra as outras, de modo a impedir a passagem. Mais ao longe, na linha fosca do horizonte, despontavam, aqui e alm, algumas rvores, mangueiras carregadas de frutos delicados, palmeiras, latnias e coqueiros de aspecto majestoso, com longas folhas dispostas em cpula. Um silncio fnebre, misterioso, reinava por toda a parte, apenas quebrado pelo murmurar das guas amarelentas, que rasavam os ramos arqueados dos paletvios e as folhas de ltus, e pelo rumor dos bambus sacudidos por um sopro de ar quente, sufocante, envenenado. Tremal-Naik, estendido na popa, com o fuzil debaixo da mo, estava silencioso e mantinha abertos os olhos, fixando-os ora numa ora na outra margem, onde se ouviam sempre um rosnar rouco e silvos lamentosos. Kammamuri, pelo

contrrio, sentado ao meio, fazia voar o pequeno gonga, que deixava atrs de si um rasto de admirvel fosforescncia, que quase faria acreditar estarem aquelas guas corruptas saturadas de fsforo. De vez em quando, porm, parava de remar, suspendia a respirao e ficava alguns instantes escuta, perguntando depois ao caador de serpentes se no tinha visto nem ouvido nada. Havia j meia hora que navegavam, quando o silncio foi quebrado pelo som que se fez ouvir sobre a margem direita, mas to perto que fez pensar que o tocador estivesse a uma centena de passos de distncia. - Alto! - murmurou Tremal-Naik. Ainda no tinha acabado de falar quando um segundo ramsinga respondeu ao primeiro. Mas a uma distncia maior, entoando uma melodia que tinha tanto de melanclico quanto a outra tinha de alegre e de viva. A msica indiana baseia-se em quatro sistemas que tm uma intima relao com as quatro estaes do ano e a cada um deles aplica-se um tom e um modo particulares. melanclica na estao fria, viva e alegre no rejuvenescer da estao, lnguida nos grandes calores do estio, brilhante no outono. Porque tocavam aqueles dois instrumentos de modo to contrrio? Seria um sinal? Kammamuri receava-o. - Patro - disse ele -, fomos descobertos. - provvel - respondeu Tremal-Naik, que escutava atentamente. - E se voltssemos atrs? Isto assim no bom para ns. - Tremal-Naik nunca volta atrs. Arranca e deixa que os ramsinga toquem vontade. O marata retomou os remos, fazendo avanar o gonga, que no tardou a chegar a um lugar onde o rio se apertava, semelhana dum gargalo de garrafa. Uma baforada de ar tpido, sufocante, carregado de exalaes pestilentas, chegou ao nariz dos dois indianos. Diante deles, a trezentos ou quatrocentos passos, apareceu uma multido de pequenas chamas que vagueavam bizarramente sobre a superfcie negra do rio. Algumas, como atradas por uma fora misteriosa, vieram danar diante da proa do gonga, afastando-se depois com fantstica rapidez. - Eis-nos no cemitrio flutuante - disse Tremal-Naik. - dentro de dez minutos chegaremos ao baniano. - Passaremos com o gonga? - perguntou Kammamuri. - Com um pouco de pacincia, conseguiremos passar. - Patro, no bom ofender os mortos. - Brama e Vixnu ho-de perdoar-nos. Arranca, Kammamuri. Com algumas remadas, o gonga alcanou o estreito do rio e desembocou numa espcie de lago, sobre o qual se entrelaavam os compridos ramos de colossais tamarindos, formando uma espessa abbada de verdura. Ali flutuavam muitos cadveres que os canais do Ganges tinham arrastado at ao mangal. - Para a frente! - disse o caador de serpentes.

Kammamuri estava para retomar os remos, quando a abbada de verdura que cobria aquele cemitrio flutuante se abriu, para dar passagem a um bando de estranhos seres de asas negras, pernas longussimas e bicos afiados e enormes. - Que h de novo? - exclamou Kammamuri, surpreendido. - Os marabus - disse Tremal-Naik. De facto, uma centena daquelas fnebres aves do rio sagrado desciam, batendo alegremente as asas e pousando sobre os cadveres. - Para a frente, Kammamuri - repetiu Tremal-Naik. Aps uma boa meia hora, o gonga, impulsionado pelos remos, tinha atravessado o cemitrio e encontrava-se num lago bastante mais amplo. Completamente desimpedido, e dividido em dois braos por uma ponta de terra, sobre a qual se elevava uma enorme e singular rvore. - O baniano! - disse Tremal-Naik. Ao ouvir aquele nome, Kammamuri estremeceu. - Patro! - murmurou ele, com os dentes cerrados. - No tenhas medo, marata. Larga os remos e deixa que o gongo aproe sozinho ilha. Talvez haja algum nos arredores. Estes cemitrios flutuantes encontram-se com grande freqncia nas Sunderbunds do Ganges. Os indianos que consideram o Ganges um rio sagrado, costumam abandonar os cadveres corrente, convencidos de que vo direitos ao cu. O marata obedeceu, estendendo-se no fundo da canoa, enquanto Tremal-Naik, que, entretanto e cautela, carregara a carabina, fazia o mesmo. O gonga, levado pela corrente, que se fazia sentir levemente, dirigiu-se, girando sobre si prprio, para a ponta setentrional da ilha Rajmangal, sede dos seres misteriosos que tinham assassinado o pobre Hurti. Um silncio profundo reinava naquele lugar. No se ouvia sequer o ranger dos gigantescos bambus, j que a aragem nocturna tinha cessado, nem se ouviam as notas do ramsinga. O prprio rio parecia ter-se tornado de leo. No entanto, de quando em quando, Tremal-Naik levantava cuidadosamente a cabea e perscrutava atentamente as margens, nada tranqilizado por aquele silncio. O gonga tocou na areia com uma leve frico, apenas a uma centena de passos do baniano, mas os dois indianos no se mexeram. Passaram dez minutos de angustiosa expectativa e s ento Tremal-Naik ousou levantar-se. A primeira coisa que viu foi uma forma negra, confusa, estendida entre as ervas, a cerca de vinte metros da margem. - Kammamuri - murmurou -, levanta-te e carrega as tuas pistolas. O marata no precisou de ouvir a ordem duas vezes. - Que vs, patro? - perguntou ele, com um fio de voz. - Olha para alm. - Eh!... - exclamou o marata, arregalando os olhos. - um homem! - Cala-te! Tremal-Naik levantou a carabina, apontando a mira para aquela massa negra,

que parecia um ser humano estendido, mas baixou-a sem disparar. - Vamos ver o que , Kammamuri - disse ele. - aquele homem no est vivo. - E se estivesse a fingir que est morto? - Tanto pior para ele. Os dois indianos desembarcaram, dirigindo-se sorrateiramente para aquele indivduo que no dava sinais de vida. Tinham chegado a uma dezena de passos dele, quando um marabu se levantou ruidosamente, voando em direco ao rio. - um homem morto - murmurou Tremal-Naik. - se fosse... No terminou a frase. Em quatro saltos chegou junto do cadver; uma surda exclamao soltou-se-lhe dos lbios, crispados pela ira. - Hurti! - exclamou. De facto, aquele era Hurti, o companheiro do indiano Aghur. O infeliz estava estendido de costas, com os braos e as pernas contrados, provavelmente pelo espasmo, com o rosto terrivelmente decomposto, os olhos abertos, a saltar das rbitas. Os joelhos apresentavam-se partidos e sangrentos, o mesmo acontecendo com os ps, sinal evidente de que tinha sido arrastado durante algum tempo por terra, talvez quando estava ainda agonizante, e da boca escancarada saa-lhe um bom palmo de lngua. Tremal-Naik soergueu o desventurado indiano, para ver em que stio fora atingido, mas no lhe encontrou no corpo ferida alguma. No entanto, examinando-o melhor, viu volta do pescoo uma linha roxa bastante marcada e atrs do crnio uma ferida que parecia produzida por uma grande bola ou por uma pedra arredondada. - Primeiro fizeram-no desmaiar e depois estrangularam-no - disse ele, com voz surda. - Pobre Hurti - murmurou o marata. - mas para qu assassin-lo deste modo? - Havemos de o saber, Kammamuri, e juro-te que Tremal-Naik no deixar impune o delito. - Receio, patro, que os assassinos sejam muito poderosos. - Tremal-Naik ser mais poderoso do que eles. Vamos, regressa canoa. - E hurti? Vamos deix-lo aqui? - Deit-lo-ei s guas sagradas do Ganges amanh de manh. - Mas esta noite os tigres devoram-no. - Sobre o cadver de Hurti vela o caador de serpentes. - Mas como? Tu no regressas? - No, Kammamuri, eu fico aqui. Quando tiver resolvido os meus problemas, abandonarei esta ilha. - Queres que te assassinem? Um sorriso desdenhoso aflorou aos lbios do altivo indiano. - Tremal-Naik um filho da selva! Regressa canoa, Kammamuri. - Nunca, patro! - Por qu? - Se te acontece alguma desgraa, quem te ajudar? Deixa que eu te

acompanhe e juro-te que te seguirei para onde quer que vs. - Mesmo se eu fosse procura da viso? - Sim, patro. - Fica comigo, valente marata, e vers que ns os dois havemos de valer por dez. Segue-me! Tremal-Naik dirigiu-se para a margem, agarrou o gonga por estibordo e, com uma violenta sacudidela, virou-o, metendo-o a pique. - Que ests a fazer? - perguntou Kammamuri, surpreendido. - Ningum deve saber que chegmos aqui. E, agora, a ns compete desvendar o mistrio. Mudaram a plvora s carabinas e s pistolas, para estarem seguros de no falhar, e dirigiram-se para o baniano, cuja mole imensa se recortava altivamente nas trevas profundas.

Captulo 3 O vingador de Hurti Os banianos, tambm chamados a mora ou figueiras dos pagodes, so as rvores mais estranhas e gigantescas que se possa imaginar. Tm a altura e o tronco dos nossos carvalhos maiores e mais grossos e dos seus inmeros ramos, estendidos horizontalmente, descem finssimas razes areas, as quais, mal tocam em terra, afundam-se nela e engrossam rapidamente, infundindo na planta novo alimento e mais vigorosa vida. Acontece, assim, que os ramos se vo alongando cada vez mais, gerando novas razes e, portanto, novos troncos, cada vez mais distantes, de modo que uma s rvore cobre uma vastssima extenso de terreno. Pode dizer-se que forma uma floresta sustentada por centenas e centenas de bizarras colunatas, sob as quais os sacerdotes de Brama colocam os seus dolos. Na provncia de Guzerate existe um baniano chamado Cobir Bor, muito venerado pelos indianos, que no hesitam em atribuir-lhe trs mil anos de idade; tem um dimetro de seiscentos metros e nada menos de trs mil colunas, ou razes, se se preferir. Antigamente era ainda maior, mas parte dele foi destrudo pelas guas do Nerbudda, que corroeram uma parte da ilha em que cresce. O baniano sob o qual os dois indianos estavam para passar a noite era um dos mais gigantescos; tinha mais de seiscentas colunas, que sustentavam enormes ramos carregados de pequenos frutos vermelhos e um tronco de enorme grossura, mas que, a certa altura, estava cortado. Tremal-Naik e Kammamuri, depois de terem examinado escrupulosamente coluna por coluna, para se assegurarem de que atrs delas no se escondia ningum, sentaram-se junto ao tronco, um ao lado do outro, com a carabina carregada, pousada sobre os joelhos. - Algum h-de vir aqui - disse o caador de serpentes a meia voz. desgraado do primeiro que se puser ao alcance da minha carabina. - Julgas ento que os seres misteriosos que assassinaram Hurti vm aqui? perguntou Kammamuri. - Tenho a certeza absoluta disso. Vers, marata, que ainda antes de amanh saberemos alguma coisa. - Tomamos conta do primeiro que vier e damos cabo dele. - conforme as circunstncias. E, agora, silncio e olhos bem abertos. Tirou de um bolso uma folha semelhante da hera, conhecida na ndia pelo nome de btele, de sabor um tanto amargo e picante, juntou-lhe um pedacito de noz de areca e um pouco de cal e ps-se a mastigar aquela mistela, que, segundo se diz, conforta o estmago, fortifica o crebro, conserva os dentes e refresca o hlito. Passaram duas horas, longas como sculos, durante as quais nenhum rumor perturbou o silncio que reinava sob a densa sombra da gigantesca rvore. Devia ser meia-noite, ou pouco menos, quando Tremal-Naik, de ouvidos bem alerta, julgou ouvir um estranho rumor.

Dir-se-ia um estrondo semelhante queles que s vezes precedem os terremotos, mas bastante mais surdo. Tremal-Naik sentiu que uma vaga de inquietao o invadia. - Kammamuri - murmurou, com um fio de voz. - est em guarda. - Que viste? - perguntou o marata, estremecendo. - Nada, mas ouvi um rumor que novo para mim. - Onde? - Pareceu-me que vinha de debaixo da terra. - impossvel, patro! - Tremal-Naik tem os ouvidos bons de mais para se enganar. - Que julgas que seja? - No o sei, mas havemos de sab-lo. - Patro, aqui h um terrvel mistrio. - Tens medo? - No, sou marata. - Ento havemos de desvendar tudo. Naquele instante, debaixo da terra, ouviu-se de novo, distintamente, o misterioso estrondo. Os dois indianos olharam-se, surpreendidos. - Dir-se-ia que, aqui em baixo, tocam um enorme tambor, o hauk, por exemplo - disse Tremal-Naik. - No pode ser de outro modo - respondeu Kammamuri. - mas como que o som vem de debaixo da terra? Ser que aqueles seres misteriosos tm o seu asilo debaixo da selva? - Assim deve ser, Kammamuri. - Que fazemos, patro? - Ficaremos aqui: algum h-de sair dalguma parte. - Tykora! - gritou uma voz. De um salto, os dois indianos puseram-se de p. Coisa estranha e incrvel: aquela voz fizera-se ouvir to perto deles que parecia que a pessoa que a emitira estava mesmo atrs dos dois homens. - Tykora! - murmurou Tremal-Naik. - quem pronunciou este nome? Olhou sua volta, mas no viu ningum; olhou para cima, mas no viu nada, a no ser os ramos do baniano, confundidos com as trevas. - Estar algum escondido entre os ramos? - No - disse Kammamuri, tremendo. - a voz ouviu-se atrs deles. - estranho. - Tykora! - exclamou a mesma voz misteriosa, os dois indianos voltaram a olhar sua volta. No era possvel enganarem-se; algum estava perto deles, mas, para surpresa sua e, digamos tambm, para seu terror, no era visvel. - Patro - murmurou Kammamuri -, temos de nos haver com algum esprito. - Eu no acredito nos espritos - respondeu Tremal-Naik. - havemos de descobrir este ser que se diverte a assustar-nos. - Oh!... - exclamou o marata, dando trs ou quatro passos para trs, como um bbado. - olha para cima... Patro! Olha!

Tremal-Naik levantou os olhos para o baniano e vislumbrou um raio de luz que saa do tronco cortado. Apesar da sua extraordinria coragem, sentiu que o sangue se lhe gelava nas veias. - Luz! - balbuciou, angustiado. - Fujamos, patro! - suplicou Kammamuri. Debaixo da terra ouviu-se pela terceira vez o misterioso rugido e do tronco do baniano saiu a nota aguda do Ramsinga. Ao longe ecoaram outras notas semelhantes. - Fujamos, patro! - repetiu Kammamuri, louco de terror. - Nunca! - exclamou Tremal-Naik, resolutamente. Pusera o punhal entre os dentes e agarrara a carabina pelo cano, para servir-se dela como de uma clava. De repente mudou de idias. - Vem, Kammamuri - disse ele. - antes de comear a luta, ser melhor ver com que teremos de lutar. Arrastou o marata a cerca de duzentos passos do tronco do baniano e esconderam-se atrs de trs ou quatro colunas reunidas, que lhes permitiam ver sem ser vistos. - Nem uma palavra, agora - disse. - no momento oportuno, agiremos. Do colossal tronco do baniano saiu uma ltima nota agudssima, que despertou todos os ecos das Sunderbunds. O facho de luz que saa do cimo da rvore apagou-se e, em vez dele, apareceu uma cabea humana coberta por uma espcie de turbante amarelo. Por momentos olhou volta, como que a assegurar-se de que ningum se encontrava por baixo da gigantesca rvore, depois levantou-se... E um homem, indiano, a julgar pela cor da pele, saiu, agarrando-se a um dos ramos. Atrs dele saram mais quarenta indianos, que se deixaram escorregar pelas colunatas at terra. Estavam, todos eles, quase nus. S um dubgah, espcie de pequeno saio, dum amarelo sujo, lhes cobria as ancas e nos seus peitos viam-se tatuagens estranhas, que pretendiam ser letras de snscrito; justamente ao centro, desenhava-se uma serpente com cabea de mulher. Um fino cordo de seda, que parecia um lao, mas que tinha na extremidade uma bola de chumbo, dava vrias voltas ao dubgah, enquanto um punhal pendia daquele estranho cinto. Aqueles seres misteriosos sentaram-se silenciosamente por terra, formando um crculo volta do velho indiano, de braos enormes e olhar brilhante como o dum gato. - Meus filhos - disse ele, com voz grave -, a nossa mo poderosa feriu o desgraado que ousou pisar este solo consagrado dos tugues, que nenhum estranho pode violar. uma vtima mais a acrescentar s outras cadas sob o nosso punhal, mas a deusa no est ainda satisfeita. - Bem o sabemos - responderam em coro os indianos. - Sim, filhos livres da ndia, a nossa deusa pede outros sacrifcios. - Que o nosso grande chefe ordene, e todos ns partiremos.

- Bem sei que sois filhos valentes - disse o velho indiano. - mas o tempo ainda no chegou. - Que esperamos ento? - Um grande perigo nos ameaa, meus filhos. - Qual? - Um homem lanou os seus olhares sobre a "virgem" que vela o pagode da deusa. - Horror! - exclamaram os indianos. - Sim, filhos meus, um homem audaz ousou olhar no rosto a "virgem" errante; mas esse homem, se no cair abatido pelo fulgor da deusa, perecer debaixo do nosso lao infalvel. - Quem esse homem? - A seu tempo o sabereis. Trazei-me a vtima. Dois indianos levantaram-se e dirigiram-se para o lugar onde jazia o cadver do pobre Hurti. Tremal-Naik, que assistira sem pestanejar quela estranha cena, ao ver aqueles dois homens que agarravam o morto pelos braos, arrastando-o para o tronco do baniano, levantara-se de um salto, com a carabina na mo. - Ah! Malditos! - exclamou ele, com voz surda, apontando-lhes a arma. - Que fazes, patro? - murmurou Kammamuri, agarrando-lhe na arma e baixando-a. - Deixa que os mate, Kammamuri - disse o caador de serpentes. - Foram eles que mataram Hurti, justo que eu o vingue. - Queres perder-nos a ns dois. So quarenta. - Tens razo, Kammamuri. Atac-los-emos a todos de uma vez. Baixou a carabina e voltou a agachar-se, enquanto mordia os lbios, para dominar a clera. Os dois indianos tinham ento arrastado Hurti para o meio do crculo e tinham-no deixado cair aos ps do velho. - Cali! - exclamou ele, erguendo os olhos ao cu. Tirou o punhal do cinto e enterrou-o no peito de Hurti. - Miservel - gritou Tremal-Naik. - demais! Atirara-se para fora do esconderijo. Um relmpago rasgou as trevas, seguido duma estrepitosa detonao, e o velho indiano, ferido em cheio no peito pela bala do caador de serpentes, caiu sobre o corpo de Hurti.

Captulo 4 Na selva Ao ouvir aquela sbita detonao, os indianos tinham-se levantado dum salto, com o lao na mo direita e o punhal na esquerda. Vendo o seu chefe debater-se por terra, cheio de sangue, esqueceram por momentos aquele que o matara, para correr em seu auxlio. Esses momentos bastaram para que Tremal-Naik e Kammamuri fugissem sem ser vistos. A selva, coberta de espessas moitas espinhosas de bambus gigantescos, que prometiam refgios inacessveis, estava a poucos passos. Os dois indianos precipitaram-se para ela, correndo desesperadamente durante cinco ou seis minutos; depois deixaram-se cair debaixo duma moita bastante espessa de bambus que no deviam ter menos de dezoito metros de altura. - Se tens amor vida - disse Tremal-Naik a Kammamuri -, no te mexas! - Ah! Patro! Que fizeste! - disse o pobre marata. - vamos t-los todos atrs de ns e seremos estrangulados, como o desgraado Hurti. - Vinguei o meu companheiro. Alis, no nos encontraro. - So espritos, patro. - So homens. Cala-te e olha bem tua volta. Ao longe ouviam-se os brados dos terrveis habitantes do baniano. - Vingana! Vingana! - gritavam. Trs notas agudas, as notas do ramsinga, ecoaram pela selva e debaixo da terra ouviu-se o ribombar sombrio que pouco antes se fizera ouvir. Os dois caadores enovelaram-se, encostando-se um ao outro e suspendendo a respirao. Sabiam que, se fossem descobertos, seriam estrangulados sem remisso pelos laos de seda daqueles monstruosos indivduos, que j tantas vtimas tinham sacrificado. No tinham passado ainda trs minutos quando ouviram os bambus abrir-se violentamente e viram, entre as trevas, um daqueles homens, com o lao na mo direita e o punhal na esquerda, passar como uma flecha diante da moita e desaparecer no emaranhado da selva. - Viste-o, Kammamuri? - perguntou em voz baixa Tremal-Naik. - Sim, patro - respondeu o marata. - Julgam que estamos bastante longe e correm na esperana de nos apanharem. Dentro de poucos minutos no teremos um nico homem atrs de ns. - Desconfiemos, patro, aqueles homens metem-me medo. - No tenhas medo, que estou c eu. Est calado e presta ateno. Um outro indiano, armado como o primeiro, passou correndo, instantes depois, e tambm ele desapareceu no emaranhado dos bambus. Ao longe ouviram-se ainda alguns gritos e assobios, que pareciam, ou, antes, deviam, ser um sinal; depois tudo ficou silencioso. Meia hora passou. Tudo indicava que os indianos, lanados talvez numa falsa pista, estavam suficientemente longe. O momento no podia ser mais propcio para

dar meia volta e fugir em direco margem. - Kammamuri - disse Tremal-Naik -, podemos pr-nos a caminho. Na minha opinio, os indianos devem estar todos nossa frente no meio da selva. - Tens mesmo a certeza, patro? - No ouo qualquer rumor. - E aonde vamos? Ao baniano? - Sim, marata. - Queres talvez entrar l dentro? - Por ora, no. Mas amanha noite voltaremos e desvendaremos o mistrio. - Mas quem supes que sejam aqueles homens? - No o sei, mas hei-de sab-lo, Kammamuri, como hei-de saber quem aquela mulher que vela no pagode da sua terrvel deusa. Ouviste o que disse aquele velho? - Sim, patro. - No sei, mas tenho a impresso de que falava de mim e suspeito de que aquela "virgem" seja... - Quem? - A mulher que me enfeitiou, Kammamuri. Quando o velho falou dela, senti que o meu corao batia com uma estranha veemncia, e isso acontece-me sempre que... - Cala-te, patro!... - murmurou Kammamuri, com voz sufocada. - Ouviste alguma coisa? - Um bambu mexeu-se. - Onde? - L em baixo... A trinta passos de ns. Cala-te! Tremal-Naik levantou a cabea e voltou-se, perscrutando com ateno a massa negra dos bambus, mas no viu ningum. Apurou os ouvidos, retendo a respirao, e estremeceu. Na direco indicada pelo marata ouvia-se um tnue murmrio; dir-se-ia que uma mo afastava com suma precauo as largas folhas em forma de corao das gigantescas plantas. - Algum se aproxima - murmurou ele. - no te mexas, Kammamuri. O rudo aumentava, aproximando-se, mas muito lentamente. Pouco depois viram um bambu dobrar-se e aparecer um indiano, que se curvou para a terra, levando a mo orelha. Ficou assim durante um minuto, depois levantou-se e pareceu farejar o ar. - Gary! - murmurou ele. Um segundo indiano saiu dos bambus, a seis passos de distncia do primeiro. - Ouves alguma coisa? - perguntou o recm-chegado. - Absolutamente nada. - E, no entanto, pareceu-me que algum falava. - Talvez te tenhas enganado. H cinco minutos que aqui estou, com os ouvidos bem abertos. Estamos numa pista falsa. - Onde esto os outros?

- Esto nossa frente, Gary. Receia-se que os homens que ousaram desembarcar aqui tentem um golpe de mo sobre o pagode. - Com que finalidade? - H quinze dias, a "virgem do pagode" encontrou um homem. Foram vistos por um dos nossos a fazer sinais um ao outro. - E para qu? - Julga-se que o homem quer libertar a "virgem". - Oh! Que horrvel delito! - exclamou o indiano chamado Gary. - Esta noite, um indiano, companheiro do miservel que ousou levantar os olhos para a "virgem" da nossa venervel deusa, desembarcou. Sem dvida vinha espiar. - Mas esse indiano foi estrangulado. - Sim, mas atrs dele desembarcaram outros homens, um dos quais assassinou o nosso sacerdote. - E quem esse homem que olhou no rosto a "virgem"? - Um homem formidvel, Gary, e capaz de tudo: um caador de serpentes da floresta negra. - preciso que morra. - Morrer, Gary; por muito que ele corra. Havemos de alcan-lo e os nossos laos estrangul-lo-o. Agora, tu partes e caminhas a direito at chegares margem do rio; eu vou para o pagode, a velar pela "virgem". Adeus, e que a deusa te proteja. Os dois indianos separaram-se, tomando caminhos diferentes. Assim que o rumor cessou, Tremal-Naik, que tinha ouvido tudo, levantou-se. - Kammamuri - disse ele, vivamente emocionado -, preciso que nos separemos. Tu ouviste-os: eles sabem que eu desembarquei e procuram-me. - Ouvi tudo, patro. - Tu segues o indiano que se dirige para o rio e logo que possas passas para a outra margem. Eu sigo o outro. - Tu escondes-me qualquer coisa, patro. Porque no vens tambm tu para a margem do rio? - Tenho de ir ao pagode. - Oh! No faas isso, patro! - uma deciso irrevogvel. No pagode est escondida a mulher que me enfeitiou. - E se te matam? - Matar-me-o ao lado dela e eu morrerei feliz. Parte, Kammamuri, parte, que a febre comea a apoderar-se de mim. Kammamuri soltou um profundo suspiro, que mais parecia um gemido, e levantou-se. - Patro - disse, com voz comovida - onde voltaremos a ver-nos? - Na cabana, se eu escapar morte. Vai. O marata meteu-se pela selva dentro, seguindo o rasto do indiano, em direco margem. Tremal-Naik ficou ali a olh-lo, com os braos cruzados sobre o peito e o rosto ensombrado.

- E agora, - disse ele, levantando altivamente a cabea, quando o marata desapareceu da sua vista, - desafiemos a morte! Ps a carabina a tiracolo, lanou um ltimo olhar sua volta e afastou-se, a passos rpidos e silenciosos, seguindo o rasto do segundo indiano, que no devia estar muito afastado. O caminho era difcil e muito confuso. O terreno encontrava-se coberto, at onde a vista alcanava, por uma espessa rede de bambus, que se erguiam at uma altura verdadeiramente extraordinria. Havia os chamados bons tulda, cobertos de folhas enormes, os quais, em menos de trinta dias, sobem a uma altura que ultrapassa os vinte metros e atingem uma grossura de trinta centmetros. Os behar bons, com apenas um metro de altura, de tronco oco, mas resistente e armado de longos espinhos, e uma variedade inmera de outros bambus, comummente conhecidos nas Sunderbunds pelo nome genrico de bons, eram to bastos que se tornava necessrio utilizar o cutelo para abrir passagem entre eles. Um homem que no tivesse prtica daqueles lugares ter-se-ia, sem dvida, perdido no meio daquela flora gigantesca e encontrar-se-ia na impossibilidade de dar um passo sem fazer barulho; mas Tremal-Naik nascera e crescera na selva e movia-se nela com surpreendente rapidez e segurana, sem fazer o mnimo rudo. No caminhava, pois isso era absolutamente impossvel. Mas rastejava como um rptil, deslizando entre as plantas sem nunca se deter, sem nunca hesitar sobre o caminho a seguir. De quando em quando colava a orelha ao solo e estava certo de no perder o rastro do indiano que o precedia, pois o terreno transmitia-lhe os passos dele, por muito rpidos que fossem. Percorrera j mais de uma milha quando se apercebeu de que o indiano tinha subitamente parado. Apoiou trs ou quatro vezes a orelha, mas o terreno no lhe transmitia qualquer rumor; levantou-se, escutando com profunda ateno, mas nenhum murmrio lhe chegou. Tremal-Naik comeou a ficar inquieto. Que aconteceu?, murmurou ele, olhando sua volta. Talvez tenha dado conta de que o sigo? Estejamos em guarda! Percorreu ainda trs ou quatro metros rastejando, depois levantou a cabea, mas voltou logo a baix-la. Tinha batido num corpo mole que pendia do alto e que logo se retirara. Oh!, disse ele. Um pensamento terrvel atravessou-lhe a mente. Deitou-se prontamente de lado, desembainhando o cutelo e olhando para cima. No viu nada, ou, pelo menos, no lhe pareceu ver nada. E, no entanto, estava certo de ter chocado com qualquer coisa que no devia ser uma folha de bambu. Ficou durante alguns minutos imvel como uma esttua. Um pito!, exclamou de sbito, sem, no entanto, se assustar. No meio dos bambus ouvira-se de repente um rumor; depois, um corpo escuro, longo, sinuoso, desceu, ondulando por uma daquelas plantas. Era uma

monstruosa serpente pito, de comprimento superior a sete metros, que se estendia para o caador de serpentes, esperando apanh-lo entre as suas espirais viscosas e tritur-lo com um daqueles terrveis apertes aos quais nada h que resista. Tinha a boca aberta, com o maxilar inferior dividido em duas garras, como os ferros duma tenaz, a lngua em forquilha, estendida, e os olhos acesos, a brilharem sinistramente na escurido profunda. Tremal-Naik deixara-se cair por terra, para no ser apanhado pelo rptil monstruoso e reduzido a um monto de ossos partidos e de carne sanguinolenta. Se me mexo, estou perdido, murmurou, com extraordinrio sangue-frio. Se o indiano que vai minha frente no d conta de nada, estou salvo. O rptil descera tanto que com a cabea tocava o solo. Esticou-se em direco ao caador de serpentes, que conservava uma rigidez de cadver, ondulou um pouco sobre ele, lambendo-o com a lngua fria, e depois tentou meter-se-lhe por baixo, para o envolver. Trs vezes voltou carga, assobiando de raiva, e trs vezes se retirou, contorcendo-se de mil modos, subindo e voltando a descer pelo bambu, volta do qual se agarrara. Tremal-Naik, a tremer, horrorizado, continuava imvel, fazendo esforos sobre-humanos para se dominar; mas, assim que viu o rptil levantar-se enrolando-se em parte sobre si prprio, apressou-se a rastejar cerca de cinco ou seis metros. Julgando-se fora de perigo, voltara a levantar-se, quando ouviu uma voz ameaadora, que gritava: - Que fazes aqui? Tremal-Naik levantara-se prontamente, com o punhal na mo. A sete ou oito metros de distncia, bastante perto do lugar ocupado pelo rptil, surgira de repente um indiano de alta estatura, extremamente magro, armado dum punhal e duma espcie de lao que terminava numa bola de chumbo. Tatuada no peito, trazia a misteriosa serpente com cabea de mulher, rodeada por alguns caracteres snscritos. - Que fazes aqui? - repetiu o indiano, em tom ameaador. - E tu, que fazes tu? - repetiu Tremal-Naik, com uma calma glacial. - s talvez um daqueles miserveis que se divertem a assassinar as pessoas que aqui desembarcam? - Sim, e fica a saber que farei o mesmo contigo. Tremal-Naik ps-se a rir, olhando o rptil, que comeava a desdobrar os seus anis ondulantes quase sobre a cabea do indiano. - Tu julgas que me matas - disse o caador -, e, no entanto, a morte adeja sobre ti. - Mas antes morrers tu! - gritou o indiano, fazendo assobiar a corda de seda volta da cabea. Um sibilar lamentoso emitido pelo rptil deteve-o no momento em que lanava a bola de chumbo. - Oh! - exclamou, manifestando um profundo terror. Tinha levantado a cabea e encontrara-se diante do rptil. Quis fugir e deu um salto para trs, mas tropeou num bambu cortado e caiu nas ervas.

- Socorro, socorro! - gritou ele, desesperadamente. O rptil enorme deixara-se cair para terra e num abrir e fechar de olhos apanhara o indiano entre os seus anis, apertando de tal forma que lhe impedia a respirao e lhe partia todos os ossos do corpo. - Socorro! Socorro! - repetiu o desgraado, arregalando assustadoramente os olhos. Com um movimento espontneo, Tremal-Naik lanara-se para o grupo. Com um terrvel golpe de cutelo, cortou em dois o pito, que silvava raivosamente, cobrindo de baba sangrenta a vtima. Estava para recomear, quando ouviu os bambus agitarem-se furiosamente de vrias partes. - Ei-lo! - gritou uma voz Eram outros indianos, que acorriam ao local, companheiros do infeliz que o rptil, embora cortado em dois, triturava, fazendo-lhe jorrar o sangue. Tremal-Naik compreendeu o perigo que corria, e, sem esperar mais, iniciou uma fuga precipitada atravs da selva. - Ei-lo! Ei-lo! - repetiu a mesma voz. - fogo sobre ele! Fogo! - um tiro de arcabuz ressoou, despertando todos os ecos da selva, depois um outro e ainda um terceiro. Tremal-Naik, que miraculosamente escapara aos projcteis, tinha-se voltado, rugindo como as feras que costumava caar na selva. - Ah, miserveis! - gritou ele, furioso. Tirara a carabina e apontara-a contra os assaltantes que vinham frente, com os punhais nos dentes e os laos na mo, prontos a estrangul-lo. Do cano saiu um claro, seguido duma detonao. Um indiano soltou um grito terrvel, levou as mos cara e rolou entre as ervas. Tremal-Naik retomou a sua corrida desenfreada, saltando direita e esquerda, de modo a impedir os inimigos de o tomarem como alvo. Atravessou uma moita de bambus, que abateu furiosamente, e meteu-se na espessura da selva, fazendo perder o rasto aos seus perseguidores. Correu assim durante um quarto de hora; depois deteve-se um momento, a tomar flego, na orla da plantao, lanando-se a seguir como um louco nos terrenos pantanosos e descobertos, sulcados por inmeros pequenos canais de guas estagnadas. Tinha os olhos injectados de sangue e espuma nos lbios, mas continuava a correr como se tivesse asas nos ps, saltando todos os obstculos que lhe impediam o caminho, enterrando-se nos pntanos, mergulhando nos charcos ou nos canais, obcecado por uma nica idia: colocar entre si e os seus perseguidores o maior espao possvel. Quanto ter corrido, no o pde saber. Quando se deteve, encontrava-se a cerca de duzentos passos dum soberbo pagode, que se erguia isolado sobre a margem dum amplo lago rodeado de colossais runas.

Captulo 5 A virgem do pagode Aquele pagode, no mais puro estilo indiano, era o mais belo que Tremal-Naik vira alguma vez nas Sunderbunds. Construdo totalmente em granito cinzento, tinha uma altura de mais de dezoito metros, uma base que mediria cerca de dois teros da altura, e era contornado por estupendas colunas esculpidas com aquela ousadia que distingue a raa indiana. medida que subia, o pagode ia estreitando pouco a pouco, at terminar numa espcie de cpula, a que se sobrepunha uma gigantesca bola de metal com uma ponta bastante aguda, que sustentava a misteriosa serpente com cabea de mulher. Nos ngulos do pagode viam-se o trimrti indiano, figurado por trs cabeas sobre um s corpo, sustentado por trs pernas, e, aqui e ali uma multido de esculturas estranhas, curiosas, representando muitas figuras da histria sagrada dos indianos, Brama, Xiva, Vixnu, Parvati, a sinistra deusa da morte, sentada sobre um leo, Darma-Ragia, o pluto dos indianos, e muitas outras divindades, bem como um grande nmero de monstros horrveis e cabeas de elefante com as trombas estendidas. Como dissemos, Tremal-Naik parara de repente, surpreendido por se encontrar diante dum pagode, quando julgava encontrar a selva. Um pagode!, exclamara. Estou perdido! Olhou rapidamente sua volta. Encontrava-se numa espcie de clareira com mais de meia milha de extenso, desprovida de moitas e bambus. Estou perdido!, repetiu ele, irado. Se no encontro um esconderijo, dentro de cinco minutos chovem-me em cima aqueles homens terrveis e estrangulam-me. Por instantes, pensou em voltar para trs e alcanar de novo a selva, para se esconder; mas tinha mais de oitocentos metros a percorrer, isto , o tempo suficiente para que os seus perseguidores o descobrissem. Pensou nas runas que contornavam o lago, mas no apresentavam esconderijos seguros. E se subisse l para cima?, murmurou ele, olhando para o cimo do pagode. E porque no? Um homem como ele, habituado a toda a espcie de exerccios e que possua uma fora herclea e uma agilidade extraordinria, que faria inveja a um macaco, era capaz de subir at cpula, agarrando-se s colunatas e s esculturas, que se ligavam entre si, de modo a formar uma bizarra e escarpada escadaria. Lanou-se em direco ao pagode, depois de ter desarmado a carabina e de a ter posto s costas; ficou por instantes escuta, e, tranqilizado pelo profundo silncio que ali reinava, empreendeu a ousada escalada. Com uma rapidez surpreendente, subiu para uma coluna e dali saltou para as paredes do templo, agarrando-se s pernas duma divindade, iando-se sobre os seus corpos, pousando os ps sobre as suas cabeas, segurando-se s trombas dos

elefantes e aos chifres dos bois do deus Xiva. Coisa estranha, incompreensvel, misteriosa: medida que subia, sentia o corao bater-lhe, apressado, e os membros ganharem uma fora extraordinria. Sentia-se como que atrado por uma fora irresistvel para o cimo do pagode, e, ao contacto com aquelas pedras frias, experimentava sensaes desconhecidas e inexplicveis. Seriam duas horas da manh quando, depois de ter executado vinte manobras areas que fariam gelar o sangue nas veias a um ginasta e de ter corrido outras tantas vezes o perigo de se estatelar c em baixo e partir a cabea, chegou cpula. Com um ltimo impulso, agarrou-se gigantesca bola de metal, coroada pela ponta que sustentava a serpente com cabea de mulher. Com surpresa sua, encontrou-se a ondular por cima duma larga abertura, profunda e escura como um poo, atravessada por uma barra de bronze, em que conseguiu apoiar os ps. Onde estou?, perguntou de si para si. Este poo deve levar, certamente, ao interior do pagode. Abandonou a grande bola e agarrou-se barra, olhando para baixo, mas no viu seno trevas; apurou o ouvido, mas, abaixo dele, reinava o mais profundo silncio, sinal evidente de que ningum se encontrava no pagode. Uma coisa que o impressionou foi uma corda bastante grossa, formada por uma substncia vegetal luzidia e muito flexvel, presa barra e que desaparecia l em baixo, no fundo da abertura. Agarrou-a e, reunindo as suas foras, puxou-a para si; apercebeu-se de que, na extremidade, estava um corpo um tanto pesado, o qual, com a traco, ondulou, retinindo. Deve ser uma lmpada, pensou Tremal-Naik. De repente, bateu com a mo na testa. Oh! J me lembro!, exclamou ele, vivamente emocionado. Sim. Aqueles dois homens falavam dum pagode... duma virgem que vela... Santo Vixnu, dar-se- o caso... Deteve-se e levou ambas as mos ao corao, que batia com extraordinria veemncia. Experimentava ento uma emoo anloga quela que sentia nas tardes em que se encontrava diante da estranha viso. Num abrir e fechar de olhos, agarrou-se quela corda e ps-se a descer nas trevas, embora ignorasse onde iria acabar e aquilo que o esperava em baixo. Poucos minutos depois, os seus ps batiam num objecto arredondado, que desferiu um som metlico vrias vezes repetido pelos ecos do templo. Estava para se curvar e ver o que era, quando um som semelhante ao ranger duma porta que gira sobre os gonzos chegou aos seus ouvidos. Olhou para baixo e pareceu-lhe descobrir, entre as trevas, uma sombra que se movia, mas sem fazer qualquer barulho. Quem ser?, perguntou para si prprio, arrepiado. Com uma das mos, tirou a pistola e empunhou-a, decidido a vender cara a vida, se fosse descoberto. E esperou, imvel como uma esttua de granito. Um profundo suspiro chegou at ele; aquele suspiro impressionou-o de um modo novo, misterioso. Foi como se lhe tivessem vibrado uma punhalada no corao.

Estou louco ou enfeitiado, murmurou ele. A sombra parara diante duma massa negra e enorme que se encontrava justamente por debaixo da corda. Eis-me aqui, horrvel divindade!, exclamou uma voz de mulher que fez estremecer Tremal-Naik at ao fundo da alma. No auge da surpresa, Tremal-Naik ouviu deitar para o cho uma matria lquida e sentiu espalhar-se no ar um perfume suave. Monstruosa gente, pensou ele. E, no entanto, aquela sombra tem uma voz doce como as notas do sanguy... estranha! Estou a tremer como se tivesse febre. Por qu? Odeio-te, exclamou a mesma voz, com profunda amargura. Odeio-te, aterradora divindade, que me condenaste a eterno martrio, depois de me teres destrudo tudo o que tinha de mais caro na terra. Assassinos! Malditos sejais nesta vida e na outra! Uma onda de pranto seguiu a maldio que aquele misterioso ser lanava sobre aqueles homens a quem chamara assassinos. Pela segunda vez, Tremal-Naik tremeu da cabea aos ps e ele, o homem inacessvel, ele, o selvagem filho da floresta, ele, o caador de serpentes, pela primeira vez sentiu-se comovido. Por instantes, veio-lhe a idia de se deixar cair no vcuo, mas a desconfiana deteve-o. Alis, era tarde demais, pois a sombra tinha-se afastado, desaparecendo nas trevas, e pouco depois ouviu o ranger da porta que se fechava. Mas no serei ento capaz de desvendar este mistrio?, murmurou Tremal-Naik, quase com raiva. Quem so estes monstros que tm necessidade de vtimas? Quem esta horrvel divindade? Quem esta mulher que meia-noite, hora dos delitos, dos fantasmas, das vinganas, vem aqui amaldioar? Quem este ser que, enquanto os outros estrangulam, chora? Que, enquanto os outros me fazem arrepios, me comove? Que, enquanto os outros tm a voz sombria, tem a voz doce, suave como uma msica celeste? Este ser, esta mulher, eu quero v-la, quero falar-lhe, e tudo se esclarecer. No sei, mas uma voz interior me diz que esta mulher, eu j a vi outras vezes, j me fez palpitar o corao, esta mulher ... Deteve-se, ofegante, quase aterrado. Uma chama lhe subiu ao rosto e inundou-o de suor. E se fosse a minha viso!, exclamou, com voz trmula de emoo. Quando marinhava pelo templo, eu estava comovido quando desci c abaixo, eu tremia. E se fosse verdade?... desamos. Deixou-se cair e pousou os ps sobre um objecto duro e spero, que emitiu aquele som particular dos corpos metlicos, especialmente do bronze. Apercebeu-se de que estava em cima da massa negra diante da qual a mulher tinha derramado o perfume. Tinha amaldioado, tinha chorado. Que isto?, murmurou ele. Inclinou-se, apoiou as mos sobre aquela massa de bronze e deixou-se escorregar para baixo, at tocar o solo. Os seus ps escorregaram sobre uma superfcie lisa e mida. Foi aqui que ela espalhou o perfume, disse ele, para consigo. O odor que

me chega s narinas o confirma. Amanh saberei onde me encontro e com quem tenho de me haver. Deu seis ou sete passos, cambaleando nas trevas, e enrolou-se sobre si prprio, com as pistolas na mo, esperando que um raio de luz iluminasse aquele misterioso templo. Passaram algumas horas sem que qualquer rumor perturbasse o fnebre silncio que reinava naquele lugar; l em cima, na abertura, o cu comeava a clarear e os astros a empalidecer aos primeiros alvores da madrugada. Tremal-Naik, imvel, com os olhos bem abertos e os ouvidos escuta, continuava a esperar, com aquela pacincia que prpria das raas asiticas. Por volta das quatro horas, o sol apareceu improvisamente no horizonte, iluminando a grande bola de bronze que se erguia no cimo do pagode e da ampla abertura desceu um raio de luz. Tremal-Naik ps-se em p, surpreendido, estonteado pelo espectculo que se lhe oferecia vista. Encontrava-se numa espcie de imensa cpula, cujas paredes estavam bizarramente pintadas. As primeiras dez encarnaes de Vixnu, deus conservador dos indianos, que tem a sua residncia no Vaicondu, ou mar de leite da serpente Adissescien, estavam pintadas a toda a volta, rodeadas pelos principais semideuses venerados pelos indianos, protectores dos oito ngulos do mundo, habitantes do Sorgon, isto , do paraso daqueles que no tm mritos suficientes para irem para o Kailesson, ou paraso de Xiva. A meio da cpula estavam esculpidos os gigantescos gnios malfazejos, que, divididos em cinco tribos, erram pelo mundo, do qual no podem sair, nem merecer a felicidade prometida aos homens seno depois de terem recolhido um grande nmero de oraes. No meio do pagode erguia-se uma grande esttua de bronze, representando uma mulher com quatro braos, um dos quais brandia uma comprida adaga e outro segurava uma cabea. Um grande colar de caveiras descia-lhe at aos ps e um cinto de mos e braos decepados cingia-lhe a cintura. O rosto daquela horrvel mulher era tatuado e as orelhas adornadas com argolas; a lngua, de um vermelho cor de sangue, saa-lhe um bom palmo para fora dos lbios, onde se espelhava um sorriso feroz; os pulsos ostentavam largas pulseiras e os ps pousavam sobre um gigante coberto de feridas. Aquela divindade - era o que saltava de imediato aos olhos -, transportada pela embriaguez do sangue, danava sobre o corpo duma vtima. Um outro objecto estranho era uma pequena pia de mrmore branco, encastoada nas brilhantes pedras do pavimento. Estava cheia de gua cristalina e dentro dela via-se nadar um pequeno peixe muito belo, amarelo-ouro, que se parecia muito com um mangu do Ganges. Tremal-Naik no tinha visto antes nada de semelhante. Parara diante da monstruosa divindade e contemplava-a com um misto de espanto e de medo. Quem seria aquela sinistra figura contornada de caveiras e ornada de mos e braos decepados? Que significava aquele peixinho dourado a nadar na pia branca?

Que relao tinham aqueles dois estranhos smbolos com os homens ferozes que perseguiam e estrangulavam os seus semelhantes? Estarei a sonhar?, murmurou Tremal-Naik, esfregando vrias vezes os olhos. No percebo nada. Ainda no tinha acabado, quando um leve rumor chegou aos seus ouvidos. Voltou-se, com a carabina na mo, e recuou imediatamente at monstruosa divindade, sufocando, com grande dificuldade, um grito de espanto e de alegria. Diante dele, no limiar duma porta dourada, estava, de p, uma menina de maravilhosa beleza, com o mais angustioso terror estampado no rosto. Devia ter os seus catorze anos. Era de estatura graciosa e de formas soberbamente elegantes Tinha as linhas duma pureza antiga, animadas pela cintilante expresso da mulher anglo-indiana. A pele era cor-de-rosa, duma suavidade incomparvel; os olhos grandes, negros e cintilantes como diamantes; um nariz direito, que no tinha nada de indiano; lbios finos, cor de coral, fechados num sorriso melanclico, que deixava ver duas filas de dentes de extraordinria brancura; uma opulenta cabeleira castanho-escura, separada na fronte por uma fiada de grossas prolas, era apanhada em ns e entranada com flores de cnhamo de suave perfume. Como dissemos, Tremal-Naik recuara at esttua de bronze. Ada! Ada! A apario da selva!, exclamou ele, com voz sufocada. No soube dizer mais nada e para ali ficou, mudo, ofegante, extasiado, a olhar aquela soberba criatura, que continuava a fix-lo com profundo terror. De sbito, a menina deu um passo em frente, deixando cair para o cho o amplo sari de seda, orlado por uma larga faixa azul, estampada com desenhos complicados, que a cobria como se fosse uma capa. Um feixe de luz ofuscante a envolveu, tirando-a da vista do caador de serpentes, que foi obrigado a fechar os olhos. Aquela menina estava literalmente coberta de ouro e pedras preciosas de inestimvel valor. Uma couraa de ouro, marchetada dos mais belos diamantes de golconda e de guzerate, ornada pela misteriosa serpente com cabea de mulher, cobria-lhe todo o seio e desaparecia num largo xale de caxemira, bordado a prata, que lhe cingia as ilhargas; pendiam-lhe do pescoo vrios colares de prolas e de diamantes, grossos como nozes; vrias pulseiras, tambm marchetadas de pedras preciosas, ornavam-lhe os desnudados braos, e as calas largas, de seda branca, eram apertadas nos tornozelos, nus e pequeninos, por anis de coral do mais belo vermelho. Um raio de sol, entrando por uma estreita abertura, batendo naquela profuso de ouro e de jias, tinha, por assim dizer, imergido a jovenzinha num mar de luz de ofuscante fulgor. A viso!... A viso!... - repetiu pela segunda vez Tremal-Naik, estendendo os braos para ela. - Oh, como bela! A jovem olhou sua volta, assustada, e levou um dedo aos lbios, como convidando-o a calar-se, e depois caminhou a direito para ele. - Desgraado! - disse ela, assustada. - que vieste fazer aqui? Que loucura te

trouxe a este horrvel lugar? O caador de serpentes, sem o querer, cara de joelhos, estendendo as mos para ela, que recuou, ainda mais assustada. - No me toques! - disse ela, com um fio de voz. Tremal-Naik soltara um suspiro: - s bela! - exclamou ele, com paixo. - Cala-te, Tremal-Naik! - s bela! - repetiu o selvagem filho da floresta. Ela ps um dedo nos lbios. - Se no me queres perder, no faas barulho - disse a jovenzinha, censurando-o docemente. - tu ainda no sabes os tremendos perigos que nos ameaam. - Eu sou Tremal-Naik! Quem esse homem que te ameaa? Dize-mo e eu, o caador de serpentes, te juro que, amanh, esse inimigo ter desaparecido da terra! - No fales assim, Tremal-Naik. - Por qu? Ouve, menina: nunca na minha selva, apenas povoada por tigres, vira um rosto de mulher. Quando te vi pela primeira vez, aos ltimos raios do sol-poente, l, atrs da moita de mussenda, senti-me tremer todo. Pareceu-me que tu fosses uma divindade descida do cu e adorei-te. - Cala-te, cala-te!- repetiu, com voz trmula, a menina, escondendo o rosto entre as mos. - No posso calar-me, errante flor da selva! - exclamou Tremal-Naik, com maior paixo. - quando tu desapareceste, pareceu-me que algo se me desprendia do corao. Fiquei como embriagado, diante dos meus olhos bailava a tua viso, o sangue corria-me com mais rapidez nas veias e lnguas de fogo subiam-me ao rosto e chegavam at ao meu crebro. Dir-se-ia que me tinhas enfeitiado! - Tremal-Naik! - murmurou ansiosamente a menina. - Aquela noite no dormi - prosseguiu o caador de serpentes. - tinha febre e ardia no desejo de voltar a ver-te. Por qu? Ignorava-o, nem sabia to-pouco como isso poderia acontecer. Era a primeira vez na minha vida que experimentava uma emoo assim. Passaram quinze dias. Todas as tardes, ao pr do sol, te via atrs da mussenda e sentia-me feliz diante de ti; parecia-me que era transportado para um outro mundo, parecia-me que me transformara num outro homem. Tu no me falavas, mas olhavas-me, e, para mim, at isso era demasiado; aqueles teus olhares eram eloqentes e diziam-me que tu... Deteve-se, ofegante, olhando para a menina, que tinha o rosto escondido entre as mos. - Ah! - exclamou ele, dolorosamente. - ento no queres que eu fale. A menina estremeceu e fixou-o, com os olhos midos. - Para qu falar - balbuciou ela -, quando entre ns existe um abismo? Porque vieste aqui, desgraado, a reacender no meu corao uma esperana v? Ento no sabes que este lugar maldito, e proibido, sobretudo, quele que eu amo?

- Que eu amo? - exclamou Tremal-Naik, cheio de alegria. - repete, repete essa palavra, errante flor da selva! ento verdade que tu me amas? ento verdade que tu vinhas todas as tardes para trs da mussenda porque me amavas? - No me faas morrer, Tremal-Naik - exclamou a menina, com angstia. - Morrer! Por qu? Que perigo te ameaa? No estou aqui eu para te defender? Que importa se este lugar maldito? Que importa se entre ns existe um abismo? Eu sou forte, to forte que, por ti, faria cair este templo, partiria em pedaos aquele horrvel monstro diante do qual derramas perfumes. - Como, tu sabes isso? Quem to disse? - Vi-te esta noite. - Ento estavas aqui esta noite? - Sim, estava aqui, ou, antes, l em cima, agarrado quela lmpada, mesmo por cima da tua cabea. - Mas quem te trouxe a este templo? - A sorte, ou, melhor, o lao dos homens que habitam esta terra maldita. - Ento eles viram-te? - Deram-me caa. - Ah! Desgraado, que ests perdido! - exclamou a menina, com desespero. Tremal-Naik lanou-se para ela. - Mas, dize-me, que mistrio este? - perguntou ele, com furor que a custo dominava. - por que tanto terror? Que quer dizer aquela monstruosa figura que precisa de perfumes? Que aquele peixe dourado que nada naquela pia? Que significa a serpente com cabea de mulher que tens impressa na couraa? Quem so estes homens que estrangulam os seus semelhantes e que vivem debaixo da terra? Quero sab-lo, Ada, quero sab-lo! - No mo perguntes, Tremal-Naik. - Por qu? - Ah! Se tu soubesses que terrvel destino pesa sobre mim! - Mas eu sou forte. - Que vale a fora contra estes homens? - Far-lhes-ei guerra sem trguas. - Partir-te-o como quem parte um bambu novo. No desafiam eles a fora da Inglaterra? So fortes, Tremal-Naik, e tremendos! Nada lhes resiste: nem as armadas, nem os exrcitos. Tudo tomba diante do seu sopro venenoso. - Mas quem so eles, ento? - No posso diz-lo. - E se eu to ordenasse? - Recusaria. - Quer dizer que tu... desconfias de mim! - exclamou Tremal-Naik, com raiva. - Tremal-Naik! Tremal-Naik! - murmurou a infeliz jovem, com voz angustiada O caador de serpentes cruzou os braos. - Tremal-Naik - prosseguiu a menina -, pesa sobre mim uma condenao,

uma condenao terrvel e espantosa, que s acabar com a minha morte. Amei-te, valente filho da selva, continuo a amar-te, mas... - Ah! Tu amas-me! - exclamou o caador de serpentes. - Sim, amo-te, Tremal-Naik. - Jura-o sobre aquele monstro que est junto de ns. - Juro-o! - disse a jovem, estendendo a mo para a esttua de bronze. - Jura que sers minha esposa! Um espasmo descomps os traos da jovenzinha. - Tremal-Naik - murmurou ela, com voz sombria -, serei tua esposa, se isso for possvel! - Ah! Tenho talvez um rival? - No, nem haver ningum to audaz que fixe em mim os seus olhos. Perteno morte. Tremal-Naik tinha dado dois passos para trs, com as mos agarradas cabea. - morte! - exclamou. - Sim, Tremal-Naik, perteno morte. O dia em que um homem puser em mim as suas mos, o lao dos vingadores dar cabo da minha vida. - Mas estarei a sonhar? - No, ests acordado e aquela que te fala a mulher que te ama. - Ah! Que tremendo mistrio! - Sim, tremendo mistrio, Tremal-Naik. Entre ns existe um abismo que ningum ser capaz de encher... Fatalidade! Mas que fiz eu para ser to desgraada? Que crime cometi para ser maldita? Um pranto sufocado abafou-lhe a voz e o rosto banhou-se-lhe de lgrimas. Tremal-Naik emitiu um rugido surdo e cerrou os punhos com tal fora que fez estalar os ossos. - Que posso fazer por ti? - perguntou ele, comovido at ao fundo da alma. essas tuas lgrimas doem-me, errante flor da selva. Diz-me o que devo fazer, ordena e eu obedecer-te-ei melhor do que um escravo. Queres que eu te tire deste lugar? F-lo-ei, nem que tenha de perder a vida ao tentar faz-lo. - Oh! No, no! - exclamou a jovenzinha assustada. - seria a morte para ns dois. - Queres que me v embora daqui? Ouve, eu amo-te muito, mas, se a tua vida exigir a nossa separao eterna, eu dominarei o amor que nasceu no meu corao. Serei um condenado, ser um martrio contnuo para mim, mas f-lo-ei. Fala, que devo fazer? A menina permanecia calada e soluava. Tremal-Naik puxou-a docemente para si e estava para abrir os lbios quando, vinda de fora, ecoou a nota aguda do ramsinga. - Foge! Foge, Tremal-Naik! - exclamou a menina, fora de si pelo terror. foge, ou estamos perdidos! - Ah! Maldita trombeta! - rosnou Tremal-Naik, rangendo os dentes. - So eles que chegam - prosseguiu a menina, com voz despedaada. - se nos

encontram, imolar-nos-o sua terrvel divindade. Foge! - Oh! Isso nunca! - Queres ento fazer-me morrer! - Eu te defenderei! - Mas foge, desgraado! Foge! Por resposta, Tremal-Naik recolheu a carabina, que estava no cho, e carregou-a. A menina compreendeu que aquele homem era inabalvel nas suas decises. - Tem piedade de mim! - disse ela, angustiada. - eles chegam. - Pois bem, esper-los-ei - respondeu Tremal-Naik. - o primeiro homem que ousar levantar a mo para ti, juro pelo meu deus que o matarei como mato os tigres da selva. - Pois bem, fica, j que s teimoso, valente filho da selva; eu te salvarei. Apanhou o sari e dirigiu-se para a porta donde tinha sado. Tremal-Naik lanou-se para ela, procurando det-la. - Aonde vais? - perguntou-lhe. - A receber o homem que est para chegar e a impedi-lo de entrar aqui. Esta noite, meia-noite, voltarei para ti. Ento se cumprir a vontade dos deuses, e talvez... Consigamos fugir. - O teu nome? - Ada Corishant. - Ada Corishant! Ah! Como esse nome belo! Vai, nobre criatura, espero-te meia-noite! A jovem envolveu-se no sari, olhou uma ltima vez, com os olhos midos, Tremal-Naik e saiu, sufocando um soluo.

Captulo 6 A condenao morte Tendo sado do pagode, Ada, ainda comovida, com o rosto banhado de lgrimas, mas com os olhos cintilantes de altivez, entrara num pequeno salo coberto de esteiras pintadas e decorado com monstruosas divindades, um pouco diferentes das que j descrevemos. No faltavam ali a serpente com cabea de mulher, a esttua de bronze de rosto horrvel e a pia de mrmore branco com o peixinho vermelho. Um homem tinha j entrado e passeava para trs e para diante com visvel impacincia. Era um indiano de alta estatura, magro como um pau, rosto enrgico, olhar coruscante e feroz, queixo coberto por uma pequena barba desgrenhada. Trazia, enrolado volta do corpo, um rico doote, espcie de capa de seda amarela, bordado a ouro, tendo ao centro o misterioso emblema. Os seus braos nus estavam cobertos de cicatrizes brancas e de sinais to bizarros que um indiano daria cabo da cabea sem os conseguir decifrar. Ao ver Ada, o homem tinha parado subitamente, fixando nela um olhar de estranho brilho, e os lbios contraram-se num sorriso, ou, antes, num riso trocista que metia medo. - Salve, virgem do pagode - disse ele, ajoelhando diante da jovem. - Salve, chefe predilecto da divindade - respondeu Ada, com voz trmula. Ambos ficaram calados, olhando-se fixamente. Parecia que ambos procuravam ler os pensamentos um do outro. - Virgem do pagode sagrado - disse, aps algum tempo, o indiano -, tu corres um grande perigo. Ada estremeceu. A entoao do indiano era sombria e ameaadora. - Onde estiveste esta noite? Disseram-me que entraste no pagode. - verdade. Tu mandaste-me perfumes e eu derramei-os aos ps da tua divindade. - Diz: da nossa divindade. - Sim, da nossa divindade - disse a menina, com os dentes cerrados. - Que viste no pagode? - Nada. - Virgem do pagode, tu corres um grande perigo - repetiu o indiano, com voz ainda mais sombria. - eu descobri tudo! Ada dera um salto para trs, soltando um grito de horror. - Sim - prosseguiu o indiano com uma contida raiva -, descobri tudo! O teu corao, condenado a nunca bater sobre esta terra, palpitou de amor por um homem que tu viste na floresta negra. Esse homem desembarcou a noite passada nos nossos domnios e, depois de ter levantado a mo para ns, de ter cometido um horrendo delito, desapareceu, mas eu encontrei-o. Esse homem entrou no pagode. - Mentes! Mentes! - exclamou a desventurada jovem, espavorida.

- Mas esse homem no sair vivo daqui - recomeou o indiano, com feroz alegria. - louco, ele queria desafiar-nos, a ns, os poderosos, a ns, que fazemos tremer a Inglaterra. A serpente entrou na cova do leo e o leo dar cabo dela. - No faas isso! O indiano deu uma gargalhada trocista. - Quem que se ope aos desejos da nossa divindade? - Eu! - Tu? - Sim, eu, miservel. Olha! Com um movimento rpido, Ada deitara por terra o sari, armara-se com um punhal de lmina flamejante molhada num veneno sutil e apontara-o sua prpria garganta. O indiano, de bronzeado que era, fez-se escuro. - Que queres fazer? - disse ele, assustado. - Suyodhana - disse a jovem, com um tom de voz que no deixava dvidas -, se tocas naquele homem, num cabelo que seja, juro-te que a tua deusa perder a sua virgem. - Deita fora esse punhal! - Suyodhana, jura pela cabea da tua deusa que Tremal-Naik sair vivo daqui. - impossvel. Esse homem est condenado: o seu sangue j est destinado deusa. - Jura-o! - disse Ada, com voz ameaadora. Suyodhana recolheu-se sobre si prprio, como para se lanar sobre ela, mas o medo de chegar tarde de mais deteve-o. - Escuta, virgem do pagode - disse ele, aparentando calma - esse homem ser salvo, mas tu deves jurar que nunca mais o amars! Ada soltou um gemido lancinante e contorceu desesperadamente as mos. - Tu matas-me! - exclamou ela, soluando. - s a eleita da nossa deusa. - Monstruosas criaturas, porque despedaais to depressa uma felicidade que acaba de nascer? Porque extinguis to depressa o raio de sol que inundava este pobre corao fechado a toda a alegria? No, no possvel que eu quebre esta paixo, que j por demais grande. - Jura-o, e aquele homem est salvo. - s assim inexorvel? No h ento qualquer esperana? Mas eu renego a tua assustadora deusa, que me horroriza, que amaldioei desde o primeiro dia em que a fatalidade me lanou nos vossos braos. - Somos inexorveis - retorquiu o indiano. - Mas, ento, tu nunca amaste? - perguntou ela, chorando de raiva. - no sabes o que uma paixo desfeita? - No sei o que seja o amor - disse o inflexvel indiano. - jura, virgem do pagode, porque, se no, eu mato aquele homem. - Ah, malditos! - Jura! - Pois bem... - exclamou a infeliz, com voz apagada. - eu... eu juro... que

nunca mais... amarei... aquele homem. Soltou um grito desesperado, dilacerante, levou as mos ao corao e caiu sem sentidos na esteira. O indiano soltou uma gargalhada. - Tu juraste que o no amars - disse ele, com satnica alegria, recolhendo o punhal que a jovem deixara cair. - mas eu no jurei que aquele homem sair vivo daqui. Sorri, excelsa divindade, e alegra-te: esta noite oferecer-te-emos uma nova vtima. Levou aos lbios um apito de ouro e deu um agudo assobio. Um indiano, com o lao atado volta da cintura e o punhal na mo, entrou, ajoelhando-se diante de Suyodhana. - Filho das sagradas guas do Ganges, eis-me aqui - disse ele. - Karna - disse Suyodhana -, leva a virgem do pagode e vigia-a. - Conta comigo, filho das sagradas guas do Ganges. - Essa virgem tentar talvez suicidar-se, mas tu impedi-la-s de o fazer, pois a nossa divindade, por ora, no a tem seno a ela. Se ela morrer, tambm tu morrers. - Impedi-la-ei. - Depois, reunirs cinqenta dos mais fanticos e disp-los-s volta do pagode. O homem no deve escapar-nos. - Est um homem no pagode? - Sim: Tremal-Naik, o caador de serpentes da floresta negra. Vai, e meia-noite est aqui. O indiano saiu, levando a pobre Ada nos braos. Suyodhana, ou, melhor, o filho das sagradas guas do Ganges, esperou que o rumor dos passos tivesse terminado, depois ajoelhou diante da pia de mrmore onde nadava o peixinho dourado. Meu pai, disse ele. O peixinho, que nadava no fundo da pia, quela voz, veio tona de gua. Meu pai, prosseguiu o indiano, um homem, um miservel, levantou os olhos para a virgem do pagode. Esse homem est nas nossas mos; queres que viva ou que morra? O peixinho mergulhou, nadando vivamente. Suyodhana levantou-se num salto: um sinistro lampejo brilhou nos seus olhos. A deusa condenou-o, disse ele, com voz sombria. Esse homem morrer! Tremal-Naik, que ficara s, deixara-se cair aos ps da esttua, comprimindo o corao, que lhe batia furiosamente, como se quisesse saltar-lhe do peito. Nunca uma emoo assim lhe sacudira as entranhas; nunca experimentara tanta alegria, na sua vida selvagem e solitria, entre as canas e os tigres. Bela! Bela!, exclamava ele, sem se lembrar de que se encontrava no pagode maldito e que talvez cem ouvidos estivessem a ouvi-lo. Est bem! Sers minha esposa, sim, errante flor da selva, nem que eu tivesse de por esta ilha a ferro e fogo; nem que eu tivesse de lutar sozinho contra os monstros que te condenaram. Sairei daqui, encontrarei os meus valentes companheiros e ento hei-de raptar-te,

salvar-te-ei. Eles so fortes, foste tu quem o disse, so terrveis, mas serei mais forte e mais terrvel e far-lhes-ei pagar caro as lgrimas que tu, infeliz, derramaste diante de mim. O amor me dar a fora para levar a cabo essa empresa. Levantara-se e pusera-se a passear, agitadssimo, com os punhos convulsamente cerrados e os traos do rosto alterados por uma raiva mal contida. Pobre Ada!, prosseguiu, com profunda ternura. Mas que destino pesa sobre ti? Porque no podes amar-me? A morte despedaar a tua vida, disseste, no dia em que te tornasses minha esposa: mas eu det-la-ei. A essa morte, eu a despedaarei com as minhas prprias mos. Oh! Desvendarei, sim, hei-de desvendar este tremendo mistrio e, ento, tremam os miserveis que te condenaram! Deteve-se, ao ouvir as notas agudas do ramsinga. Maldito instrumento!, exclamou. Continua a tocar! Estremeceu, ao pensamento que lhe atravessou a mente. Esta trombeta anuncia uma desgraa, murmurou. Ter-me-o descoberto, ou tero matado Kammamuri? Susteve a respirao e apurou os ouvidos, distinguindo ento um murmrio de vozes que pareciam vir de fora. Que quer isto dizer? H gente l fora. Sero os indianos, os habitantes destes lugares fnebres? Olhou sua volta, com supersticioso terror, mas estava efectivamente sozinho; olhou para a abertura do pagode e ela estava efectivamente livre. Algo est para acontecer. Sinto-o, disse, em voz baixa, Mas mostrar-lhes-ei quem Tremal-Naik quando se bate. Examinou a carga das pistolas e da carabina, receando talvez que mo misteriosa a tivesse tirado; examinou mesmo a lmina do seu fiel punhal, mais de cem vezes tingida no sangue das serpentes e dos tigres, e acocorou-se atrs da monstruosa esttua, encolhendo-se o mais que lhe era possvel. O dia passou com uma lentido espantosa para o indiano, condenado a uma imobilidade quase absoluta e a um jejum forado. Pouco a pouco, as sombras da noite invadiram os recantos mais escuros do pagode e depois ergueram-se gradualmente para a cpula: s nove, a escurido era to completa que no se via um palmo frente do nariz, embora a lua brilhasse no cu, reflectindo-se na grande bola de bronze dourado e na serpente com cabea de mulher. O ramsinga no voltara a fazer ouvir as suas notas fnebres e o murmrio cessara h muito. Um silncio misterioso reinava por toda a parte. No entanto, Tremal-Naik no ousava mexer-se. O nico movimento que fazia era o de apoiar a orelha nas frias pedras do pagode, para escutar com profunda ateno. Uma voz secreta dizia-lhe que vigiasse e que desconfiasse, e bem depressa se apercebeu de que aquela voz no mentia, pois, por volta das onze, quando as trevas eram mais densas, um rumor estranho, ainda indefinvel, chegou at ele. Era como se alguma coisa descesse l de cima, seguindo a corda que

sustentava a lmpada. Embora fitasse com toda a ateno, Tremal-Naik no foi, no entanto, capaz de distinguir o que fosse. Por precauo, empunhou as pistolas e levantou-se silenciosamente, pondo-se de joelhos. Que ser?, perguntou de si para si. Ada, no, pois a meia-noite ainda vem longe. Sero aqueles homens terrveis? Uma onda de ira subiu-lhe ao rosto. Desgraado de quem entrar! Um barulho metlico ressoou nas trevas. Era a lmpada que se agitava, sacudida, sem dvida, por aquele que descia l do alto. Tremal-Naik no se deteve mais. - Quem vem l? - gritou ele. Ningum respondeu pergunta e o barulho cessou. Ter-me-ei enganado?, perguntou de si para consigo. Levantou-se e olhou para cima. L no alto, sobre a cpula, a lua continuava a reflectir-se na bola dourada e via-se uma parte da corda vegetal que sustentava a lmpada, mas nenhum ser humano pendia dela. estranho, disse Tremal-Naik, que ficara inquieto. Voltou a aninhar-se, continuando a olhar sua volta. Passaram outros vinte minutos, e a lmpada voltou a retinir. - Quem est a? - repetiu ele, com voz estridente. - se algum, avance, Tremal-Naik espera-o. Novo silncio. Ento agarrou-se aos ps da gigantesca esttua, subiu a braos, elevou-se at pr os ps em cima da cabea e agarrou a lmpada, sacudindo-a furiosamente. Uma gargalhada sonora ressoou pelo pagode. Ah!, exclamou Tremal-Naik, que sentia a clera invadi-lo. H algum a rir-se l em cima. Espera! Reuniu as suas hercleas foras, e depois, com um puxo irresistvel, partiu a corda. A lmpada caiu no cho com um barulho indescritvel, que os ecos do templo repetiram vrias vezes. Uma segunda gargalhada se fez ouvir. Tremal-Naik saltou da esttua abaixo escondendo-se atrs dela. Era tempo. Uma porta se abriu e um indiano, alto e magro, ricamente vestido, com um punhal numa das mos e uma tocha resinosa na outra, apareceu. Aquele homem era o cruel Suyodhana: o seu rosto bronzeado irradiava uma alegria satnica e nos olhos brilhava-lhe um lampejo sinistro. Deteve-se um momento a contemplar a monstruosa divindade, atrs da qual estava Tremal-Naik, com o punhal entre os dentes e as pistolas na mo, e depois avanou alguns passos. Atrs dele avanaram vinte e quatro homens, que se colocaram doze direita e doze esquerda. Estavam todos armados de punhal e do cordo de seda com a bola de chumbo. - Meus filhos - disse Suyodhana, com uma entoao que fazia tremer -, meia-noite! Os indianos soltaram as cordas, brandiram os punhais e espetaram as tochas

em buracos feitos na parede. - Estamos prontos para a vingana! - responderam em coro. - Um mpio - prosseguiu Suyodhana - profanou o pagode da nossa deusa. Que merece esse homem? - A morte - responderam os indianos. - Um mpio ousou falar de amor virgem do pagode. Que merece esse homem? - A morte - responderam os indianos. - Tremal-Naik! - gritou Suyodhana, com terrvel tom de voz. - mostra-te! Respondeu-lhe uma gargalhada, e, depois, o caador de serpentes, que tinha ouvido tudo, apareceu, atirando-se com um salto para a frente da monstruosa divindade. J no era o mesmo homem; parecia um tigre que viesse da selva. Um sorriso feroz aflorava aos seus lbios, o rosto era feroz, alterado por uma clera furiosa, e os olhos desferiam sinistros lampejos. O filho selvagem da floresta despertava, pronto a rugir e a morder. - Ah! Ah! - exclamou ele, rindo. - sois vs que quereis matar Tremal-Naik? Bem se v que ainda no conheceis o caador de serpentes. Vede, assassinos, quanto vos desprezo. Levantou para o ar as duas pistolas e descarregou-as, atirando para longe de si as armas. Descarregou depois a carabina e empunhou-a pelo cano para se servir dela como dum basto. - Agora - disse ele -, quem se sentir com coragem para enfrentar Tremal-Naik avance. Bato-me pela mulher que vs, malditos, condenastes! Deu um salto para trs e ps-se defesa, lanando o seu grito de guerra. - Avancem! Avancem! - gritou. - eu bato-me pela virgem do pagode! Um indiano, sem dvida o mais fantico, foi-se contra ele, fazendo assobiar o lao no ar. Ou porque tivesse tomado pouco balano, ou porque escorregasse, veio cair quase aos ps de Tremal-Naik. O terrvel basto levantou-se e desceu com fulminante rapidez, ferindo o crnio do indiano. A morte foi instantnea. - Avancem! Avancem! - repetiu Tremal-Naik. - bato-me pela minha Ada! Os vinte e trs indianos atiraram-se como um s homem sobre o caador de serpentes, que fazia rodar, como um demente, a carabina. Um outro indiano caiu, mas a carabina no agentou aquele segundo golpe e partiu-se nas mos daquele que a utilizava. - A morte! A morte! - gritaram os indianos, a espumar de raiva. Um lao caiu sobre Tremal-Naik, apertando-lhe o pescoo, mas ele tirou-o das mos ao estrangulador, depois empunhou o punhal e atirou-se contra a esttua de bronze, subindo-lhe para cima da cabea. - Ao largo! Ao largo! - gritou ele, lanando olhares ferozes sua volta. Recolheu-se sobre si prprio, como um tigre, e, saltando por cima das cabeas dos indianos, procurou dirigir-se para a porta, mas no teve tempo para tanto. Duas cordas prenderam-lhe os braos, ferindo-o dolorosamente com as

bolas de chumbo e deitando-o por terra. Soltou um grito terrvel. Num abrir e fechar de olhos, os indianos caram-lhe em cima, qual matilha de ces volta do javali, e, apesar da sua forte resistncia, foi solidamente ligado e reduzido impotncia. - Socorro! Socorro! - murmurou ele. - A morte! A morte! - gritaram os indianos. Com um esforo hercleo, quebrou duas cordas, mas foi tudo o que conseguiu fazer. Novos laos o ligaram e com tanta fora que a carne se fez negra. Suyodhana, que assistira, impassvel, quela luta desesperada de um homem contra vinte e dois, avizinhou-se e contemplou-o, por instantes, com satnica alegria. Tremal-Naik, nada podendo fazer, cuspiu-lhe em cima. - mpio! - exclamou o filho das sagradas guas do Ganges. Empunhou solidamente o seu punhal e levantou-o sobre o prisioneiro, que o olhava desdenhosamente. - Meus filhos - disse o indiano -, que pena merece este homem? - A morte! - responderam os indianos. - Seja a morte. Tremal-Naik soltou um ltimo grito. - Ada! Pobre Ada! A lmina do vingador, que lhe penetrava no peito, apagou-lhe a voz. Abriu muito os olhos, fechou-os, um espasmo violento agitou os seus membros, que se tornaram rgidos. Um rio de sangue quente corria-lhe pelas vestes, perdendo-se nas pedras. - Cali - disse Suyodhana, voltando-se para a esttua de bronze -, escreve no teu livro negro o nome desta nova vitima. A um sinal seu, dois indianos levantaram o infeliz Tremal-Naik. - Atirai-o para a selva, para servir de pasto aos tigres - concluiu o terrvel homem. - assim peream os mpios!

Captulo 7 Kammamuri Depois da separao, Kammamuri tomara o caminho que conduzia ao rio, procurando seguir as pegadas do indiano que ia sua frente. No entanto, deve-se dizer que o bravo marata se afastava do seu patro contra sua vontade e quase com remorsos. Temia, com razo, que Tremal-Naik cometesse alguma loucura, sabendo, como sabia, que ele desejava voltar a ver a misteriosa viso; por isso, a cada dez passos, detinha-se, titubeante, mais disposto a voltar atrs, apesar da ordem em contrrio do patro, do que a andar para a frente. Como regressar cabana, sabendo que o patro se encontrava na selva maldita, onde os inimigos pululavam como os bambus? Parecia-lhe isso uma enormidade, uma coisa absolutamente impossvel, quase um crime. Ainda no percorrera meia milha, quando se decidiu a regressar sobre os seus prprios passos, arriscando-se a fazer subir aos arames Tremal-Naik. No fim de contas, disse o bravo marata, um companheiro poder servir-lhe para alguma coisa. nimo, Kammamuri, coragem e olhos abertos. Rodou sobre os calcanhares e dirigiu-se novamente para oeste, no pensando mais no indiano que at ento o tinha precedido. Ainda no andara vinte passos, quando ouviu uma voz desesperada a gritar: - Socorro! Socorro! Kammamuri deu um salto para trs. Socorro!, murmurou ele. Quem pede socorro? Ficou escuta com a mo na orelha: a brisa nocturna que soprava de oeste trouxe-lhe um assobio agudo. Algo est a acontecer l em baixo, murmurou o marata, inquieto. O vento transporta os sons; quem gritou deve estar a meia milha daqui, na direco tomada pelo meu patro. Estaro a assassinar algum? O medo de cair nas mos dos indianos era grande, mas a curiosidade foi ainda maior. Ps a carabina debaixo do brao e dirigiu-se para oeste, arredando os bambus com precauo. Justamente naquele instante, ecoou uma detonao. Ao ouvi-la, o marata sentiu o sangue gelar-se-lhe nas veias. A carabina de Tremal-Naik, que tantas e tantas vezes ouvira ribombar na floresta negra, conhecia-a ele demasiado bem para poder enganar-se. Grande xiva!, murmurou com os dentes cerrados. O patro defende-se. A idia de que Tremal-Naik corresse perigo infundiu-lhe uma coragem extraordinria. Desprezando todas as precaues esquecendo que os indianos podiam estar a espi-lo, ps-se a correr para o lugar donde tinha partido a detonao. Um quarto de hora depois, chegava a uma espcie de clareira, no meio da qual se contorcia um objecto de grande comprimento, cheio de manchas. Aquele

corpo emitia assobios agudos, caractersticos das serpentes quando esto irritadas. Eh! Um pito!, exclamou Kammamuri. O qual, familiarizado com aqueles rpteis, no sentia qualquer medo. Estava para se afastar, a fim de evitar o perigo de ser assaltado e triturado, quando deu conta de que o rptil j no estava inteiro e que junto dele jazia um corpo humano. Sentiu porem-se-lhe de p os cabelos que lhe cresciam na nuca. Ser o patro?, murmurou. Pegou na carabina pelo cano, enfrentou o rptil, que se contorcia raivosamente, perdendo sangue, e esmagou-lhe a cabea. Tendo-se libertado do monstro, correu para aquele corpo humano, que j no dava sinais de vida: Vixnu seja bendito!, exclamou com um suspiro de alvio. No o patro. De facto, era um indiano, aquele mesmo que, para se lanar contra Tremal-Naik, cara nas espiras do pito. O pobre diabo estava irreconhecvel, depois do terrvel abrao do pito. Era uma massa de carne contorcida, triturada e inundada de sangue. Tinha a boca desmesuradamente aberta e dela saa uma espuma sangrenta, os olhos fora das rbitas, pontas de ossos partidos saam-lhe do peito, horrivelmente cavado, e os membros partidos em dez stios diferentes. Kammamuri curvou-se sobre ele, para ver se ainda respirava, mas aquelas carnes j estavam frias. O pobre homem no pde resistir ao abrao disse. Tanto pior para ele: este indiano no pode ser seno um daqueles que nos davam caa, pois lhe vejo no peito a misteriosa tatuagem. Vamos, aqui no h nada a fazer e corro o perigo de ser descoberto. Um ligeiro rumor de bambus sacudidos pregou-o ao cho. Dobrou-se prontamente e estendeu-se no meio das ervas, permanecendo imvel, como o cadver que estava perto dele. Se ainda no fora visto, podia escapar ao olhar daquele ou daqueles que tinham mexido nos bambus, pois as canas eram altas. O rumor tinha cessado, mas era preciso desconfiar. Os indianos so pacientes como os peles-vermelhas da Amrica e espiam a presa durante horas, ou mesmo durante dias inteiros, e Kammamuri, indiano ele tambm, no o ignorava. Esteve assim muito tempo, depois ousou levantar a cabea e olhar volta. Um silvo fendeu o ar e Kammamuri sentiu-se apanhado por um lao, que mo hbil lhe lanara volta do pescoo. Susteve o grito que estava para lhe sair dos lbios, agarrou solidamente a corda, impedindo assim que o estrangulasse, e voltou a cair entre as ervas, debatendo-se como um agonizante. A astcia deu pleno resultado. O estrangulador, que se mantinha emboscado atrs dum grupo de canas-de-acar selvagens, julgando que a vtima estivesse para expirar, saltou para fora, a fim de a acabar a golpes de punhal. Kammamuri agarrara uma das pistolas e carregara-a, apontando-a

em sua direco. - Ests morto! - gritou-lhe. Um relmpago rompeu as trevas, seguido duma detonao. O estrangulador vacilou, levou as mos ao peito e caiu pesadamente entre as ervas. Kammamuri caiu-lhe em cima com a segunda pistola. - Onde est Tremal-Naik? - perguntou ele. O estrangulador tentou levantar-se, mas voltou a cair. Um jacto de sangue saiu-lhe da boca, arregalou os olhos, soltou um gemido e ficou rgido. Tinha morrido. Fujamos, murmurou o marata. No tarda muito que tenha os seus companheiros atrs de mim. Ps-se de p num salto e fugiu precipitadamente para o lado donde tinha vindo, convencido de que o morto era o indiano que o tinha precedido e de que Tremal-Naik tivesse conseguido salvar-se. Percorreu a correr mais de uma milha, internando-se cada vez mais na selva, procurando manter uma via recta, para chegar margem do rio e ali esperar o regresso do patro, que no queria abandonar. Era meia-noite quando se encontrou no limiar duma floresta de palmeiras de coco, soberbas plantas que superam em beleza as palmeiras de tmaras, e das quais uma s basta para fornecer a uma famlia inteira o alimento, a bebida e at o vesturio. O marata no se atreveu a ir mais adiante; subiu para uma daquelas rvores e estabeleceu l no cimo o seu domiclio, seguro de no ser assaltado pelos indianos e menos ainda pelos tigres, que deviam encontrar-se em grande nmero naquela ilha. Acomodou-se sobre o tronco, atou-se com a corda tomada ao estrangulador e, serenado pelo profundo silncio que reinava, fechou os olhos. Dormiu pouqussimas horas, pois foi despertado por um barulho infernal. Um enorme bando de chacais, vindo sabe deus donde, tinha rodeado a rvore e fazia-lhe as honras duma horrvel serenata. Aqueles animais, pouco diferentes dos lobos, que pululam por toda ou quase toda a ndia como formigas, e cuja mordedura considerada venenosa, eram mais de cem e davam saltos desesperados, desafogando a sua raiva com uivos lamentosos, quase dilacerantes, capazes de incutir terror mesmo a quem est habituado a ouvi-los. Kammamuri bem quisera afast-los com alguns tiros, mas o receio de atrair os indianos, bastante mais terrveis do que aqueles animais, dissuadiu-o disso e resignou-se a ouvir o seu concerto, que durou at ao alvorecer. Pde ento saborear o sono, que se prolongou mais do que teria desejado, pois, quando voltou a abrir os olhos, j o sol dera a sua volta completa e declinava a ocidente. Abriu uma noz de coco bem madura e grande como a cabea dum homem, cuja polpa endurecida lembra o sabor das amndoas, engoliu uma boa parte e ps-se valorosamente em marcha, desta feita no j com a inteno de regressar margem, mas de encontrar Tremal-Naik. Atravessou o bosque de coqueiros, perdendo vrias horas, e, embora a noite fosse j alta, voltou a entrar na selva, inflectindo para sul, e continuou a andar assim at meia-noite, detendo-se de quando em quando a examinar o terreno, com a

esperana de encontrar algum vestgio do patro. J desesperado de descobrir qualquer indcio, estava para procurar uma rvore em que passasse o resto daquela noite, quando dois disparos surdos, atirados a pouca distncia um do outro, chegaram at ele. Eh!, exclamou, surpreendido. Um terceiro disparo se ouviu, mais forte do que os dois primeiros. O patro!, gritou. Desta vez no me escapa. Suspendeu as suas investigaes e correu para sul, com a velocidade dum cavalo, e meia hora depois chegava a uma ampla clareira, no meio da qual, iluminado por um luar esplndido, se erguia um grandioso pagode. Deu alguns passos em frente, mas voltou rapidamente para trs, voltando para os bambus. Na clareira, dois homens se tinham mostrado, caminhando para a selva e transportando uma terceira pessoa, que parecia morta. Que quer isto dizer?, murmurou o marata, que ia caindo de surpresa em surpresa. Iro sepultar aquele cadver na selva? Afastou-se ainda mais, escondendo-se numa densa moita, mas num lugar donde podia ver sem ser descoberto. Os dois homens, que reconheceu como sendo dois indianos, atravessaram rapidamente a clareira, detendo-se junto dos bambus. - Coragem, Sonephur - disse um deles. - faamo-lo bambolear e atiremo-lo ali para o meio. Estou certo de que amanh de manh s encontraremos os ossos se os tigres estiverem dispostos a deix-los. - Ests certo disso? - perguntou o outro. - Sim, a nossa amada deusa se encarregar de lhe enviar meia dezena daqueles animais. Este indiano um bom bocado de carne, e bastante jovem. Os dois miserveis soltaram uma sonora gargalhada quela graa atroz. - Agarra-o bem, Sonephur. - Vamos, um, dois... Os dois indianos fizeram oscilar o cadver e atiraram com ele para o meio da selva. - Boa sorte! - gritou um. - Boa noite - disse o outro. Amanh de manh viremos fazer-te uma visita. E os dois indianos afastaram-se, com uma risada de troa. Kammamuri assistira quela cena. Esperou que os dois indianos estivessem muito longe, depois saiu do esconderijo e, impelido por uma forte curiosidade, aproximou-se do cadver. Um grito sufocado escapou-se-lhe dos lbios. O patro!, exclamou, com voz dilacerante. Oh! Os malditos! De facto, aquele cadver era Tremal-Naik. Tinha os olhos fechados, o rosto horrivelmente alterado e no meio do peito, enterrado at ao punho, um cutelo. As vestes estavam pesadas de sangue, que continuava a jorrar da profunda ferida. Patro! Meu pobre patro!, soluou o marata. Apoiou as duas mos no corpo dele e estremeceu, como se tivesse sido tocado por uma corrente elctrica. Parecia-lhe ter sentido o corao a bater.

Aproximou a orelha e escutou, sustendo a respirao. No havia dvida: Tremal-Naik ainda no estava morto, pois o seu corao batia debilmente. Talvez no esteja ferido de morte, murmurou, tremendo de emoo. Calma, Kammamuri, e vamos agir sem perder tempo. Com precauo, tirou o kurty a Tremal-Naik, pondo a descoberto o amplo peito. O punhal fora enterrado entre a sexta e a stima costelas, em direco ao corao, mas no o tinha tocado. A ferida era terrvel, mas talvez no fosse mortal; Kammamuri, que naquelas coisas era mais entendido do que um mdico, teve esperana de salvar o infeliz. Tomou delicadamente a arma e, lentamente, sem solavancos, extraiu-a da ferida: um jacto de sangue quente e vermelho saiu dos lbios. Era um bom sinal. Curar-se-, disse o marata. Rasgou um pedao do kurty e susteve a hemorragia, que podia ser fatal para o ferido. Agora tratava-se de ter um pouco de gua e algumas folhas de youma, para espremer sobre a chaga, a fim de acelerar a cicatrizao. preciso, a todo o custo, afastar-se daqui, a fim de encontrar gua, murmurou depois. Tremal-Naik forte, um verdadeiro homem de ao, e suportar o transporte sem agravar a ferida. Coragem, Kammamuri. Reuniu todas as suas foras, agarrou entre os braos o mais delicadamente que lhe foi possvel e afastou-se cambaleando, dirigindo-se para oeste, ou seja, em direco ao rio. Descansando de cem em cem passos, para tomar flego e para ver se o patro continuava a dar sinais de vida, alagado em suor e mal se agentando nas pernas, percorreu mais de uma milha e deteve-se beira dum lago de gua limpidssima, rodeado por uma tripla fieira de bananeiras e coqueiros. Deps o ferido numa densa camada de ervas e aplicou sobre a ferida sangrenta pedaos de pano molhados. Aquele contacto, um dbil suspiro que parecia um gemido abafado saiu dos lbios de Tremal-Naik. - Patro! Patro! - chamou o marata. O ferido agitou as mos e abriu os olhos, que giravam num crculo sangrento, fixando-os em Kammamuri. Um raio de alegria iluminou o seu rosto bronzeado. - Reconheces-me, patro? - perguntou o marata. O ferido fez com a cabea um sinal afirmativo e mexeu os lbios, como para falar, mas apenas conseguiu articular um som confuso, incompreensvel. - Ainda no podes falar - disse Kammamuri -, mas depois hs-de contar-me tudo. Tem a certeza, patro, de que nos vingaremos dos miserveis que to mal te trataram. O olhar de Tremal-Naik brilhou com um lampejo sombrio e apertou os dedos, arrancando as ervas. Tinha-o, sem dvida, compreendido. - Calma, calma, patro. Agora vou arranjar algumas ervas que te faro muito bem e dentro de quatro ou cinco dias abandonaremos estes lugares e. levar-te-ei cabana, para completar a cura.

Recomendou-lhe mais uma vez silncio e imobilidade absoluta, bateu as ervas num raio de trinta ou quarenta passos, para se assegurar de que no escondiam nenhuma daquelas terrveis serpentes chamadas rubdira mandali, cuja mordedura, segundo se diz, faz suar sangue, e afastou-se rastejando. No precisou de andar muito para encontrar algumas pequenas plantas de youma, vulgarmente chamadas lngua de serpente, cuja seiva um blsamo precioso para as feridas. Fez delas uma boa colheita e dispunha-se a regressar, mas poucos passos tinha andado quando se deteve, com as mos na coronha das pistolas. Parecera-lhe ver uma massa negra esconder-se silenciosamente entre os bambus. Tinha mais forma de animal do que de ser humano. Aspirou repetidamente o ar e sentiu o odor marcadssimo da fera. Ateno, Kammamuri, murmurou. Temos tigre perto. Meteu o punhal entre os dentes e avanou intrepidamente em direco ao lago, olhando atentamente sua volta. Esperava encontrar-se de um momento para o outro diante do feroz carnvoro, mas isso no aconteceu e chegou ao meio das rvores sem sequer o ter visto. Tremal-Naik estava no mesmo stio e parecia adormecido, com o que o corajoso marata se alegrou; colocou junto de si a carabina e as pistolas, para estar pronto a servir-se delas, mastigou as ervas, apesar de serem insuportavelmente amargas, e aplicou-as sobre a chaga. Ah, assim est bem, disse ele, sacudindo alegremente as mos. Amanh o patro estar melhor e poderemos ir embora deste lugar, que no me parece muito seguro. Dentro de poucas horas, os indianos devero ir selva e, no encontrando o cadver, pr-se-o em campo. No podemos deixar-nos apanhar assim... Um rosnar de meter medo, habitual nos tigres, parecido com um rugido, cortou-lhe a frase. Voltou rapidamente a cabea, estendendo instintivamente as mos para as armas. A quinze passos de distncia, recolhido sobre si mesmo, como preparado para saltar, estava um enorme tigre real, que o fixava com dois olhos brilhantes que tinham os reflexos azulados do ao.

Captulo 8 Uma noite terrvel Ao rugido de guerra do felino, Tremal-Naik despertara subitamente, fazendo um movimento brusco, como se procurasse o seu fiel punhal. O moribundo reanimara-se, como o soldado ao ouvir a trombeta que d o sinal da peleja. - Kammamuri? - articulou, com supremo esforo. - No te mexas, patro! - disse o marata, que fixava nos olhos a fera pronta a saltar. - O ti... gre! O ti... gre! -repetiu o ferido. - Eu trato dele. Volta a descansar e no te preocupes comigo. O marata empunhara uma pistola e apontara o cano sobre o tigre, mas no ousava atirar, receando, antes de mais, no o matar imediatamente e atrair, com o disparo, a ateno dos inimigos. Via-se que o tigre hesitava em assaltar, mantido como estava em respeito pelo cano luzidio da pistola cujos mortais efeitos conhecia certamente. Bateu trs ou quatro vezes os flancos com a cauda, como os gatos quando esto irados, emitiu um segundo rugido mais forte do que o primeiro, e depois comeou a recuar levantando a terra com as garras poderosas, sem desviar os olhos do marata que, imperturbvel, lhe sustentava o olhar. - Kamma... muri..., o ti... gre! - voltou a balbuciar Tremal-Naik, esforando-se por se levantar sobre os braos. - Vai-se embora, patro. No se atreve a atacar o caador de serpentes e o seu marata. Est sossegado e tudo h-de correr bem. De repente, o tigre ps-se de p, arrebitou as orelhas, como se procurasse recolher qualquer rumor, emitiu um terceiro rugido, desta vez mais baixo, deu meia volta rpida e desapareceu na selva, deixando atrs de si o conhecido odor de fera. Tambm Kammamuri se tinha levantado, tomado por forte inquietao. Quem ter assustado o tigre?, perguntou de si para si, ansiosamente. decerto, algum se aproxima. Lanou-se em direco s rvores e examinou a selva, que distava uma centena de passos, mas no viu ningum. Apressou-se a regressar para junto de Tremal-Naik, que voltara a tombar sobre o seu leito de folhas. - O tigre? - perguntou o ferido, com voz dbil. - Desapareceu, patro - respondeu o marata, dissimulando a sua inquietao. - teve medo da minha pistola. Dorme e no penses em mais nada. O ferido soltou um gemido surdo. - Ada! - balbuciou. - Que queres, patro? - Ah!, como... era bela... be... la! - Que queres dizer? Quem era bela? - Mal... ditos..., rapta... ram-na..., mas...

Rangeu os dentes com raiva e enterrou as unhas na terra. - A... da!... A... da! - repetiu. Est a delirar, pensou o marata. - Sim, rapta... ram-na - continuou o ferido. Mas... hei-de... encontr-la. Oh! Sim, hei-de... encontr-la! - No fales, patro, que corremos um grave perigo. - Perigo? - balbuciou Tremal-Naik, sem o compreender. - quem fala de perigo? Voltarei aqui..., sim, voltarei, malditos..., com o meu darma... e far-vos-ei devorar a todos! Agitou os braos com mpeto furioso, rolou os olhos, fechou-os e ficou imvel, como se estivesse morto. Dorme, disse Kammamuri. Tanto melhor; pelo menos, os seus gritos no denunciaro a nossa presena. E agora, em guarda, que o tigre est talvez a espiar-nos. Sentou-se, cruzando as pernas maneira dos turcos, ps a carabina sobre os joelhos, meteu na boca uma bolinha de btele, para combater o sono que o assaltava, e esperou pacientemente a madrugada, com os olhos bem abertos e os ouvidos escuta. Passaram uma, duas, trs horas sem que nada acontecesse. Nenhum rugido de tigre, nenhum silvo de serpente, nenhum uivo de chacal, rompia o silncio que reinava na selva misteriosa. S, de quando em quando, um sopro de ar carregado de exalaes pestilentas passava sobre as canas, curvando-as com um doce murmrio. Devia passar das trs horas quando uma espcie de assobio, potente e bizarro, rompeu o silncio. Era um som bastante agudo. Surpreendido e um tanto atemorizado, o marata levantou-se e apurou os ouvidos, sustendo a respirao. Aquele misterioso som repetiu-se e muito prximo dele. Este no um tigre, murmurou Kammamuri. Que perigo nos ameaa ainda? Carregou a carabina, rastejou, sem fazer barulho, em direco s rvores e olhou. A trinta passos dele movia-se um grande animal, com um comprimento no inferior a trs metros, de formas pesadas, macias. Tinha a pele cheia de protuberncias, a cabea grande e um pouco triangular, as orelhas grandes e sobre a massa ssea das narinas um chifre agudo e muito comprido. Kammamuri reconheceu de imediato com que espcie de inimigo tinha de se haver, e sentiu o corao apertar-se de terror. Um rinoceronte!, exclamou ele, com um fio de voz. Estamos perdidos! Nem sequer levantou a carabina, sabendo muito bem que a bala se teria esmagado contra aquela pele grossssima, mais resistente do que uma couraa de ao. Podia, claro, ferir o monstro num olho, o seu nico ponto vulnervel, mas o medo de falhar o tiro e de ser esventrado pelo terrvel chifre ou esmagado debaixo das monstruosas patas sugeriu-lhe a idia de ficar quieto, esperando no ser descoberto.

O rinoceronte parecia possudo de viva irritao, o que acontece muitas vezes a este animal intratvel, mal feito, brutal e pobre de inteligncia. Atirava-se, como se tivesse enlouquecido, com uma agilidade verdadeiramente surpreendente num animal da sua estatura, e divertia-se a partir, esmigalhar e espalhar os bambus, fazendo amplas brechas na selva. De quando em quando, detinha-se, respirando ruidosamente, rebolava-se na terra como um chacal, agitando loucamente as pernas mal feitas e metendo o chifre no meio das ervas, para depois voltar a levantar-se e recomear os seus assaltos contra os bambus. Kammamuri nem sequer respirava, para no atrair a ateno do bruto; suava como se estivesse em cima duma caldeira em ebulio e apertava convulsivamente a carabina, que se tornara intil como um basto de ferro. Tinha medo de que o animal se atirasse s rvores e se aproximasse do pequeno lago, descobrindo assim Tremal-Naik. Ficou ali por algum tempo e depois regressou ao lugar onde jazia o patro. O seu primeiro cuidado foi o de arrancar toda a erva que conseguiu, para esconder totalmente o ferido; depois escapuliu-se para junto dum baniano bastante grosso, levando consigo as armas. Mais no posso fazer, disse. De qualquer modo, receberei a fera com uma descarga geral das minhas armas. O rinoceronte continuava aos saltos junto da selva. Ouvia-se o terreno estremecer debaixo do seu peso, os bambus partir-se, crepitando, e a formidvel respirao da fera semelhante ao som duma trombeta rouca. De sbito, Kammamuri ouviu o rugido do tigre. Correu rapidamente para o lago, olhando volta, assustado. Em cima da rvore que acabava de abandonar, descobriu o tigre, agarrado a um dos ramos; os seus olhos cintilavam como os de um gato e as garras arrancavam a casca da rvore. Apontou rapidamente o fuzil em direco fera, a qual, assustada, saltou para alcanar a selva, mas encontrou-se diante do rinoceronte. Os dois formidveis animais olharam um para o outro durante alguns instantes. O tigre, sabendo talvez que nada tinha a ganhar numa luta com o brutal colosso, procurou fugir, mas no teve tempo para tanto. O rinoceronte fizera ouvir o seu grito. Baixou a cabea enorme, mostrando o agudo chifre, e atirou-se furiosamente sobre a fera, abanando raivosamente a sua curta cauda. O choque foi terrvel. O tigre dera um enorme salto, caindo sobre a garupa do colosso, o qual, tendo dado trinta ou quarenta passos, se atirou por terra, obrigando o tigre a larg-lo. Bravo, rinoceronte!, murmurou Kammamuri. Os dois inimigos tinham-se levantado com fulminante rapidez, precipitando-se um contra o outro. O segundo assalto no foi feliz para o tigre. O chifre do rinoceronte rompeu-lhe o peito, atirando com ele pelos ares, a uma distncia de mais de vinte metros. Caiu, procurou levantar-se, gemendo de dor e de

raiva, e de novo voou, ainda mais alto, perdendo torrentes de sangue. O rinoceronte nem sequer esperou que voltasse a cair. Com um terceiro golpe da sua terrvel arma, abriu-lhe a barriga e, depois, atirando-o ao cho, esmagou-o com as patas, reduzindo-o a um monte de carnes sanguinolentas e ossos partidos. Tudo isto sucedera em poucos segundos. O colosso, satisfeito, emitiu duas ou trs vezes o seu assobio surdo, depois reentrou na selva, a devastar os bambus, sem, no entanto, se afastar do lago. A sua retirada chegava em boa altura, pois Tremal-Naik, em delrio e com uma febre violentssima acordara, chamando Kammamuri. Isso tornava a situao dos dois indianos extremamente perigosa, pois o intratvel animal podia ouvir as suas vozes e aparecer de repente entre as rvores. O marata bem sabia que no se devia iludir sobre as probabilidades de salvar a vida, nem sequer com a fuga, pois todas as espcies de rinocerontes superam, em corrida, o homem mais veloz. Apressou-se a ir para junto do patro e a libert-lo das ervas que o cobriam. - Silncio - disse ele, pondo-lhe a mo sobre os lbios. - se nos ouve, estamos irremediavelmente perdidos. Mas Tremal-Naik, em delrio, agitava loucamente os braos e dos lbios saam-lhe palavras sem sentido: - Ada - gritava ele, abrindo assustadoramente os olhos. Onde ests tu, virgem do pagode?... Ah! Ah! J me lembro... Sim. Meia-noite! Meia-noite!... E eles vieram todos armados, muitos contra um. Mas eu no tenho medo, no. Eu no tremo, sabes, Ada, sou o caador de serpentes... forte, muito forte! Vi aquele homem, aquele que te condenou. sabes? Era feio e queria estrangular-me. Porque que aqueles homens tambm tm a serpente no peito? Quantas serpentes, tantas cabeas de mulher. Mas no me metem medo. O qu? Eu ter medo deles? Eu, Tremal-Naik?... Ah!... Ah!... Tremal-Naik deu uma gargalhada que fez tremer o marata at ao fundo da alma. - Patro, est calado! - suplicou Kammamuri, que ouvia o maldito animal saltar furiosamente no limiar da selva. O delirante olhou-o com os olhos semicerrados e prosseguiu, em voz mais alta: Era de noite, uma noite muito escura, eu descia l do alto e abaixo de mim vagueava a viso. Ouvi o perfume cair sobre as pedras. Por que, cruel, adorar aquela divindade? Ento no me amas?... Tu sorris, mas eu tremo. Sabes como te ama o caador de serpentes. Ser que tenho um rival? Ai dele!... olha os malditos que se aproximam... riem, do gargalhadas e ameaam-me... fora daqui, assassinos, fora, fora!... Ainda tm os laos, lanam-nos... esperai a, que eu j chego... ving-la-ei, assassinos, eis-me aqui... Kammamuri! Kammamuri! esto a estrangular-me! O delirante sentou-se, com os olhos fora das rbitas e espuma nos lbios, e, estendendo o punho fechado para o marata, gritou:

- s tu que me queres estrangular? Kammamuri, d-me as pistolas que eu mato-o. - Patro, patro - balbuciou o marata. - Ah!, tu... no sabes quem so? Kammamuri, eles estrangulam-me! Socorro!... O marata sufocou-lhe os gritos, pondo-lhe rapidamente uma das mos sobre a boca e deitando-o por terra. O ferido debatia-se furiosamente, rugindo como uma fera. - Socorro! - tornou a gritar. Vindo do lado das rvores, ouviu-se um poderoso rugido. O marata, a tremer de medo, viu o focinho triangular do rinoceronte aparecer entre as ramagens. Julgou-se perdido. - Grande Xiva! - exclamou, recolhendo furiosamente a carabina. O rinoceronte olhou o grupo, com os seus olhinhos pequenos e brilhantes, mas mais com surpresa do que com clera. No havia um instante a perder. A surpresa no devia durar muito para aquele brutal colosso, que se irrita com tanta facilidade. O marata, a quem a iminncia do perigo tornava ousado, apontou friamente a carabina, visou um dos olhos e deixou partir a descarga, mas a bala, com m direco, esmagou-se na testa do rinoceronte, que estendeu horizontalmente o chifre, preparando-se para o assalto. A perda dos dois indianos era agora quase certa. Dentro de poucos minutos teriam a mesma sorte reservada ao tigre. Felizmente, Kammamuri no perdera o sangue-frio. Vendo o animal ainda de p, deixou cair a arma, agora intil, precipitou-se sobre Termal-Naik, levantou-o nos braos, correu para o lago e saltou para a gua, afundando-se at aos ombros. O rinoceronte carregava agora com fria irresistvel. Em quatro saltos venceu a distncia e caiu pesadamente na gua, levantando uma onda de lama e de espuma. Aterrado, Kammamuri procurou fugir, mas no conseguiu. As suas pernas tinham-se afundado na areia, de tal modo que qualquer esforo resultava intil. O desgraado, meio asfixiado, a tremer, plido, soltou um grito desesperado. - Socorro! Que eu morro! Ouvindo atrs de si assobios surdos, voltou-se e viu o rinoceronte a debater-se furiosamente, atirando esquerda e direita tremendas cornadas; o colosso, arrastado pelo seu enorme peso, enterrara-se at barriga e continuava a afundar-se nas areias movedias. - Socorro!... - repetiu o marata, esforando-se por manter o patro fora da gua. Um latido longnquo respondeu ao seu desesperado chamamento; Kammamuri estremeceu; aquele latido j ele o tinha ouvido, no uma, mas muitas vezes. Uma esperana louca iluminou-lhe a mente. - Punthy! - gritou. Um co negro, vigoroso, grande, saiu da massa espessa dos bambus e correu para o lago, ladrando furiosamente. Aquele co, que em to boa hora chegava, era

mesmo o fiel Punthy, que se atirou ao rinoceronte, tentando agarrar-lhe uma orelha. Quase no mesmo instante, ouviu-se a voz de Aghur. - Aguenta-te, Kammamuri! - gritava o valente rapaz. - estou aqui. Com um salto, o bengals atravessou um denso matagal, desapareceu entre os bambus e reapareceu na margem do lago. Carregou rapidamente o fuzil e disparou contra o rinoceronte, o qual, ferido no crebro, caiu sobre um dos lados, ficando com mais de metade do corpo encoberto pela lama. - No te mexas, Kammamuri - prosseguiu o hbil caador. - agora vamos fazer o salvamento, mas... Que tem o patro? Est ferido? - Cala-te e desembaraa-te, Aghur - disse o marata, que ainda tremia - h inimigos na selva. O bengals desatou apressadamente a corda que lhe cingia o dubgah e atirou uma ponta a Kammamuri, que a agarrou solidamente. - Agenta - disse Aghur. Reuniu todas as suas foras e comeou a puxar. Kammamuri sentiu que era arrancado daquelas tenazes de areia e arrastado para a margem, para a qual trepou apressadamente. - Ento? - perguntou Aghur, ansiosamente, olhando, aterrado, para o patro. - que aconteceu? - Apunhalaram-no. - Ah! E quem foi? - Os mesmos que assassinaram Hurti. - Quando? Como? - Dir-te-ei mais tarde. Despacha-te, constri uma maca e partamos; somos seguidos. Aghur no quis saber mais nada. Tirou o cutelo, cortou seis ou sete ramos, ligou-os com slidas cordas e sobre aquela tosca maca amontoou alguns braados de folhas. Kammamuri levantou lentamente o patro, que ainda no voltara a si, e estendeu-o em cima da maca. - Vamos embora e silncio - comandou Kammamuri. - tens a canoa? - Sim, est sobre a areia - respondeu Aghur. - Tens as pistolas carregadas? - As duas. - Vamos ento, e abre-me bem esses olhos. - Estaro a espiar-nos? - Talvez sim. Os dois indianos levantaram a maca e puseram-se em marcha, precedidos pelo co, seguindo uma estreita vereda aberta na selva. Em quinze minutos chegaram ao rio, onde flutuava a canoa. No momento em que embarcavam, Punthy ladrou. - Calado, Punthy - disse Kammamuri, agarrando nos remos. O co, em vez de obedecer, ps as patas sobre a borda da canoa e redobrou os seus latidos. Parecia possudo de forte excitao.

Os dois indianos olharam para a selva, mas no viram ningum. No entanto, Punthy devia ter ouvido algum rumor. Puseram as pistolas nos bancos, agarraram os remos e fizeram-se ao largo, remando contra a corrente. Ainda no tinham percorrido trezentas braas quando o co recomeou a ladrar raivosamente. - Alto! - gritou uma voz imperiosa. Kammamuri voltou-se para trs, segurando na mo uma das pistolas. Na margem, no lugar que eles tinham abandonado, estava de p um colossal indiano, com o lao na mo direita e o punhal na esquerda. - Alto! - repetiu ele. Kammamuri, em vez de obedecer, disparou. O indiano dobrou-se sobre si mesmo, agitando os braos, e depois desapareceu entre as moitas. - Arranca! Arranca, Aghur! - gritou o marata. A canoa fendeu rapidamente as guas, dirigindo-se para o cemitrio flutuante, enquanto uma voz sonora, cheia de ameaas, gritava das costas da ilha maldita: - Havemos de voltar a ver-nos! Vendo o animal, correu para o lago e saltou para a gua.

Captulo 9 Manciadi A oriente, a aurora comeava a raiar, quando a canoa chegou s praias da floresta negra. Nada de novo parecia ter acontecido. A cabana continuava erguida entre os canaviais, coroada por uma dezena de aves de grandes dimenses, semelhantes a cegonhas, mas muito feias, semipeladas e malcheirosas, imveis nas suas longas pernas amareladas, e o tigre, o fiel Darma, girava volta dela, sem nunca se afastar. - Bom - murmurou Kammamuri. - os malditos no visitaram estes lugares. Darma! A este chamamento, o tigre deteve-se, levantou a cabea, fixou sobre a canoa os seus olhos esverdeados e lanou-se para a margem, emitindo um rugido surdo. Kammamuri e Aghur apressaram-se a desembarcar e levaram o patro para a cabana, aconchegando-o numa cmoda cama de lona. O tigre e o co tinham ficado do lado de fora, a vigiar. - Examina a ferida, Aghur - disse Kammamuri. O bengals tirou o penso e olhou atentamente para o peito do pobre Tremal-Naik. Uma ruga desenhou-se-lhe na fronte. - grave - disse. - o punhal entrou bastante, provavelmente at ao punho. - Sarar? - Assim o espero. Mas porque o apunhalaram? - difcil diz-lo. Sabes que o patro queria voltar a ver a viso. - Pelo menos, foi isso que ele disse. - Chegado ilha, meteu-se-lhe na cabea que havia de descobrir aquela criatura. Parece que sabia onde ela se escondia, pois ordenou-me que voltasse para a cabana e partiu sozinho. Vinte e quatro horas depois encontrei na selva num lago de sangue: tinham-no apunhalado. - Mas quem? - Os homens que habitam a ilha e que velam talvez por aquela mulher. - Mas com que finalidade? - Certamente para o matarem. - E tu viste esses seres? - Com os meus prprios olhos. - So homens ou espritos? - Creio que so homens. At me atiraram um lao ao pescoo para me estrangular e eu matei dois ou trs deles. Se fossem espritos, no teriam morrido. - estranho - murmurou Aghur, que ficara pensativo. - e que fazem aqueles homens? Porque matam as pessoas que desembarcam na sua ilha? - No sei, Aghur. Sei que so homens terrveis e que adoram uma divindade que exige muitas vtimas. - Tens medo, Kammamuri? - Tenho boas razes para o ter.

- Julgas que se mostraro na nossa floresta? - Receio-o, Aghur; aquele homem gritou-nos: havemos de voltar a ver-nos. - Tanto pior para eles. O tigre animal para no os deixar aproximarem-se. - Bem sei, mas devemos vigiar atentamente. H nos ares nuvens que ameaam tempestade. - Deixa isso comigo, Kammamuri. Pensa tu em curar o patro, que eu encarrego-me deles. Kammamuri voltou para junto do patro, a fim de aplicar sobre a ferida nova cataplasma de ervas, e Aghur sentou-se diante da cabana, com o tigre e o co agachados junto dele. O dia passou sem incidentes. Tremal-Naik teve ainda alguns acessos de delrio, durante os quais lhe saiu vrias vezes dos lbios dilacerados o nome de Ada, a desventurada jovem que deixara, indefesa, nas mos daqueles terrveis fanticos. Mas voltou a cair numa espcie de modorra, que se prolongou at ao cair do dia. Os dois indianos, embora ardessem no desejo de o interrogar, para saberem alguma coisa sobre aqueles que o tinham apunhalado, acharam por bem abster-se de o fazer, para o no cansarem. Quando as trevas estenderam o seu negro vu sobre a floresta silenciosa, Aghur montou a guarda em primeiro lugar, fora da cabana, armado at aos dentes. O co tinha-se agachado aos seus ps, com os olhos fixos no sul. meia-noite, nenhum indiano tinha aparecido, nem no rio nem na floresta. No entanto, o co levantara-se por vrias vezes, aspirando o ar, dando sinais evidentes de inquietao. Pressentia talvez algo de inslito; podia ser a proximidade de alguma pessoa ou de algum animal selvagem. Aghur estava para despertar Kammamuri, a fim de que o substitusse, quando Punthy se levantou, a ladrar. - Bem! - exclamou o indiano, surpreendido. - que quer isto dizer? O co ladrava com a cabea virada para o rio, sinal evidente de que ali alguma coisa acontecia. Simultaneamente, o tigre apareceu no limiar da cabana, fazendo ouvir um rugido surdo. - Kammamuri! - chamou Aghur, preparando as armas. O marata, que dormia s com um dos olhos, chegou junto dele. - Que aconteceu? - perguntou ele. - Os nossos animais ouviram qualquer coisa e esto inquietos. - Ouviste algum rumor? - Absolutamente nada. - Segura o co e escutemos. Aghur apressou-se a obedecer. De sbito, para os lados do rio, ouviu-se gritar: - Socorro! Socorro! O co ps-se a ladrar furiosamente. - Socorro! - repetiu a mesma voz. - Kammamuri! - exclamou Aghur. - algum que se est a afogar.

- Com certeza. - No podemos deix-lo afogar. - No sabemos quem seja. - No importa: margem! - Preparemos as armas e estejamos atentos. Nunca se sabe o que pode acontecer. Tu, Darma, fica aqui e despedaa sem piedade quem quer que se apresente. O tigre decerto percebeu, pois encolheu-se com os olhos flamejantes, pronto a atirar-se contra o primeiro que viesse. Os dois indianos correram para a margem, precedidos por Punthy, que continuava a ladrar furiosamente, e olharam para o rio, que parecia negro como se fosse de tinta. - Vs alguma coisa? - perguntou Kammamuri a Aghur, que se curvava sobre a corrente. - Sim, parece-me ver l em baixo qualquer coisa que vai deriva. - Talvez um homem? - Dir-se-ia antes o tronco duma rvore. - Eh! - gritou Kammamuri. - Quem chama? - Salvai-me! - respondeu uma voz dbil. - um nufrago - disse o marata. - Podes chegar margem? - perguntou Aghur. Um gemido foi a resposta que obteve. No havia que hesitar; aquele nufrago encontrava-se no ltimo extremo e podia afogar-se de um momento para o outro. Os dois indianos saltaram para a canoa e dirigiram-se rapidamente para ele. Bem depressa se aperceberam de que o objecto negro que andava deriva era um tronco de rvore, ao qual estava agarrado um homem. Em poucos segundos chegaram junto dele, estendendo as mos para o nufrago, que as agarrou com a fora do desespero. - Salvai-me! - balbuciou ele mais uma vez, deixando-se depor no fundo da canoa. Os dois indianos inclinaram se sobre ele observando-o com curiosidade. Era um homem da sua raa, de tipo bengals de estatura inferior mdia, de cor bastante escura, extremamente magro, mas com os msculos bastante pronunciados, indcio seguro duma fora fora do comum. Tinha algumas feridas no rosto e a tnica amarela estreitamente apertada ao corpo, manchada de sangue. - Ests ferido? - perguntou-lhe Kammamuri. O homem fixou-o atentamente, com dois olhos onde brilhavam estranhos reflexos. - Julgo que sim - murmurou a seguir. - Tens a roupa ensangentada. Deixa-me ver. - No nada - disse ele, pondo as mos sobre o peito, como se receasse plo a descoberto. - Bati com a cabea naquele tronco de rvore e sangrei do nariz. - De onde vens? - De Calcut. - Como te chamas?

- Manciadi. - Mas como te encontras aqui? O bengals estremeceu todo, batendo os dentes. - Quem habita nestes lugares? - perguntou ele, aterrorizado. - Tremal-Naik:, o caador de serpentes - respondeu Kammamuri. Manciadi estremeceu de novo. - Homem feroz - balbuciou. Aghur e o marata olharam-se, surpreendidos. - Ests doido - disse Aghur. - Doido! No sabes que os seus homens me deram caa, como se eu fosse um tigre? - Os seus homens deram-te caa! Mas ns que somos os seus companheiros. O bengals endireitou-se, olhando-o, espantado. - Vs! Vs! - repetiu. - Estou perdido. Agarrou-se borda da canoa com a evidente inteno de se atirar ao rio, mas Kammamuri agarrou-o pelo meio do corpo, obrigando-o a sentar-se. - Explica-me a causa deste medo - disse-lhe, em tom ameaador. - Ns no fazemos mal a ningum, mas previno-te de que, se no falas claro, parto-te a cabea com a coronha da minha carabina. - Quereis assassinar-me! - lamentou-se Manciadi. - Sim, se no te explicas. Que vieste fazer aqui? - Sou um pobre indiano e ganho a vida caando. Um sipaio prometeu-me cem rpias por uma pele de tigre, e vim para o satisfazer. - Continua. - Ontem noite aproei margem oposta do Mangal e internei-me na selva; duas horas depois vieram atrs de mim alguns homens e senti que me estrangulavam o pescoo com um lao. - Ah! - exclamaram os dois indianos. - Disseste um lao? - Sim - confirmou o bengals. - Viste esses homens? - perguntou Aghur. - Sim, como vos vejo a vs. - Que tinham eles no peito? - Parece-me ter visto uma tatuagem. - Eram os homens de Rajmangal - disse Kammamuri. - Continua. - Empunhei o meu punhal - prosseguiu Manciadi, que ainda tremia de medo - e cortei a corda. Corri durante muito tempo, seguido de perto por eles, e chegado ao rio atirei-me de cabea. - Sabemos o resto - disse o marata. - Ento, tu s caador? - Sim, e valente. - Queres vir connosco? Um brilho estranho passou pelos olhos do bengals. - No peo outra coisa - apressou-se a dizer. - Estou sozinho no mundo. - Est bem, ns adoptamos-te. Amanh de manh apresentar-te-ei ao patro.

Os dois indianos mergulharam os remos no rio e conduziram a canoa ao pequeno porto. Mal tinham desembarcado quando Punthy se atirou contra o bengals, ladrando raivosamente e mostrando-lhe os dentes. - Calado, Punthy - disse Kammamuri, segurando-o. - um dos nossos. O co, em vez de obedecer, ps-se a rosnar ameaadoramente. - Este animal no me parece l muito delicado - disse Manciadi, esforando-se por sorrir. - No tenhas medo; h-de ser teu amigo - disse o marata. Prenderam a canoa e dirigiram-se para a cabana, diante da qual o tigre estava vigilante. Coisa estranha, tambm este se ps a rosnar de modo nada amigvel, olhando de soslaio o recm-chegado. - Oh! - exclamou este, assustado. - Um tigre! - Est domesticado. Fica aqui, que eu vou ter com o patro. - O patro! ento aqui? - perguntou o bengals, atnito. - Com certeza. - Ainda vivo?! - Essa agora! - exclamou o marata, surpreendido. - Por que essa pergunta? O bengals estremeceu e pareceu confuso. - Como que tu sabes que est ferido, para me fazeres essa pergunta? replicou Kammamuri. - No me disseste que estava ferido? - Eu! - Parece-me. - No me recordo. - No entanto, no posso t-lo ouvido seno de ti ou do teu companheiro. - Deve ser isso. Kammamuri e Aghur entraram na cabana. Tremal-Naik dormia profundamente e sonhava, pois dos seus lbios saiam palavras truncadas. - No vale a pena acord-lo - murmurou Kammamuri, voltando-se para Aghur. - Apresentamos-lho amanh - disse este. - Que achas daquele Manciadi? - Tem aspecto de homem bom e tenho todas as razes para acreditar que nos ser de grande ajuda. - tambm o que eu penso. - Pomo-lo a ele a vigiar at amanh. Aghur pegou numa terrina de cangi, espessa decoco de arroz, e levou-a a Manciadi, que se ps a comer com uma voracidade de lobo. Tendo-lhe recomendado que fizesse boa guarda e que desse o alerta se se apercebesse de qualquer perigo, apressou-se a voltar para a cabana, fechando a porta, para maior precauo. Mal ele tinha desaparecido e j Manciadi se levantava com surpreendente rapidez. Os seus olhos tinham-se acendido subitamente e nos seus lbios errava um sorriso satnico. Ah! Ah!, exclamou ele, numa gargalhada.

Encostou-se cabana e apoiou nela a orelha, ouvindo atentamente. Ficou assim um longo quarto de hora, depois partiu com a rapidez duma flecha, detendo-se distncia de meia milha. Encostou os dedos aos lbios e emitiu um assobio agudo. Logo, ao sul, um ponto avermelhado se ergueu, rasgando as trevas, e rebentou, espalhando uma luz lvida, que logo se extinguiu com uma surda detonao. Mais duas vezes ainda o assobio ressoou; e depois, na floresta, tudo voltou a ser silncio e mistrio.

Captulo 10 O estrangulador Tinham decorrido vinte dias. Tremal-Naik, merc da sua robusta constituio e dos cuidados dos seus companheiros, curava-se rapidamente. A ferida encontrava-se fechada e ele podia j levantar-se. No entanto, medida que readquiria foras, o indiano tornava-se cada vez mais sombrio e inquieto. Os seus companheiros surpreendiam-no por vezes com o rosto escondido entre as mos e as faces midas, como se tivesse chorado. Falava raramente, no confessava a ningum a terrvel dor que o atormentava e por vezes era assaltado por sbitos acessos de raiva, durante os quais se arranhava com as unhas e tentava atirar-se da cama abaixo gritando: -Ada! Ada! Kammamuri e Aghur esforavam-se em vo por o fazer falar; em vo procuravam a causa daqueles acessos de fria, que ameaavam reabrir a ferida, ainda no completamente cicatrizada, e perguntavam-se quem poderia ser a mulher que dava por aquele nome que ele pronunciava nos seus delrios e nos seus sonhos, aquele nome que era o seu pesadelo e o seu tormento. Por vezes, Manciadi, o bengals, associava-se a eles, para fazer qualquer coisa, mas isso raramente acontecia. Aquele homem parecia antes evitar a presena do ferido, como se tivesse algo a temer. S entrava no quarto dele quando o via dormir, mas quase com repugnncia. Preferia percorrer a floresta procura de caa, a apanhar lenha e a buscar gua. Coisa estranha: sempre que ouvia o patro invocar Ada, era assaltado por um tremor extraordinrio e o seu rosto, habitualmente tranqilo, alterava-se de sbito, mudando mesmo de cor. Outro pormenor misterioso era este: medida que Tremal-Naik melhorava, em vez de se alegrar, ficava acabrunhado e de mau humor. Dir-se-ia que quele homem no agradava que o patro se curasse. Por qu? Ningum poderia diz-lo. Na manh do vigsimo primeiro dia verificou-se na cabana um acontecimento que devia ter conseqncias funestas. Kammamuri levantara-se com o primeiro raio de sol. Como Tremal-Naik dormia tranquilamente, dirigiu-se para a porta, para acordar Manciadi, que repousava do lado de fora, debaixo dum pequeno manto coberto de canas de bambu. Levantou a tranca e empurrou a porta, mas, com grande surpresa sua, esta no se abriu. De lado de fora havia qualquer coisa que a impedia. - Manciadi! - gritou o marata. Ningum respondeu chamada. No esprito do marata surgiu a suspeita de que tivesse acontecido alguma desgraa ao pobre homem, que os inimigos o tivessem estrangulado ou que os tigres da selva o tivessem despedaado. Encostou uma orelha fresta da porta e apercebeu-se de que o objecto que a impedia de se abrir era um corpo humano. Olhando com mais ateno, reconheceu

nele o bengals Manciadi. - Oh! - exclamou horrorizado. - Aghur! O indiano acorreu imediatamente chamada do seu companheiro. - Aghur - disse o marata, aterrorizado. - Ouviste alguma coisa esta noite? - Absolutamente nada. - Nem sequer um gemido? - No, por qu? - Mataram Manciadi! - impossvel! - exclamou Aghur. - Est estendido aqui, diante da porta. - Darma no deu sinal, nem sequer Punthy. - No entanto, deve estar morto. No responde nem se mexe. - preciso sair: empurra com fora. O marata encostou um ombro porta e fez fora, afastando Manciadi. Tendo conseguido uma abertura, os dois indianos saram para fora. O pobre bengals estava estendido de bruos e parecia morto, embora no se lhe visse no corpo qualquer ferida. Kammamuri ps-lhe uma mo sobre o peito e sentiu que o corao batia ainda. - Est desmaiado - disse ele. Arrancou uma pena a um pavo que se encontrava perto, deitou-lhe fogo e encostou-a s narinas do desmaiado. Bem depressa um suspiro lhe levantou o peito, depois os braos e as pernas mexeram-se e, finalmente, abriram-se os olhos, que se fixaram, cheios de confuso, sobre os dois indianos. - Sois vs! - exclamou afanosamente o bengals. - Ah! Que medo! Julguei que me tinham matado logo! - Mas que que tu viste? Quem procurou matar-te? Foram homens? - Homens? Quem fala de homens? - Vamos, dize l. - No foram homens - disse o bengals. - Sim, sim, no me engano, era um elefante. - Um elefante! - exclamaram os dois indianos. - Um elefante aqui! - Sim, era um elefante enorme, com uma tromba monstruosa e dois dentes muito compridos. - Aproximou-se de ti? - perguntou Aghur. - Sim, e por pouco no me esmagou a cabea. Estava eu a dormir regaladamente quando fui despertado por um sopro fortssimo; abri os olhos e vi por cima de mim a cabea gigantesca do monstro. Procurei levantar-me, para fugir, mas a tromba caiu-me em cima da cabea, pregando-me terra. - E depois? - perguntou Kammamuri, ansiosamente. - Depois no me lembro de mais nada. A pancada foi to forte que desmaiei. - Que horas eram? - No sei, porque tinha adormecido. - estranho - disse o marata. - E Punthy no deu conta de nada. - Que fazemos? - perguntou Aghur, lanando para a floresta um olhar

ardente. - Deixemos o colosso em paz - respondeu Kammamuri. - Ele voltar - apressou-se a dizer Manciadi - e destruir a cabana. - verdade - disse Aghur. - E se o persegussemos? Porque no? Temos duas boas carabinas. - Eu estou pronto a ajudar-vos - respondeu Manciadi. - Mas no podemos deixar o patro sozinho, embora esteja completamente curado - observou Kammamuri. - Sabeis que h um perigo permanente que nos ameaa. - Tu ficas e ns vamos caa - atalhou Aghur. - Com um vizinho to perigoso, no se pode viver tranqilo. - Se tendes coragem bastante, deixo-vos campo livre. - Est bem assim! - exclamou Aghur. - Deixa-nos tratar do caso e vers que antes do meio-dia o colosso ser nosso. Foi buscar cabana duas pesadas carabinas de grande calibre e estendeu uma ao bengals, que a carregou com grande ateno, com uma vara de chumbo. Armados de pistoles e dum enorme cutelo, e bem assim de abundantes munies, entraram resolutamente na floresta, percorrendo uma larga vereda aberta entre os bambus. Aghur ia alegre e falava; o bengals, pelo contrrio, tornara-se taciturno e parava muitas vezes, para olhar o companheiro, que o precedia de poucos passos. Por vezes inclinava-se para o cho e escutava, fingindo procurar o rasto do elefante. Aquela sbita mudana, aqueles olhares, aquelas manobras, no escaparam a Aghur, que pensou que o bengals tivesse medo. - Coragem, Manciadi - disse ele, alegremente. - No penses que assim to difcil abater um animal, mesmo dotado de tromba. Uma bala num olho, e est o caso arrumado. - Eu no tenho medo - respondeu bruscamente o bengals, esforando-se em vo por simular um sorriso. - Pareces-me inquieto. - Estou-o, de facto, mas no o elefante que me preocupa. - Ento o que ? - Aghur - disse Manciadi, com voz estranha -, tens medo da morte? - Se tenho medo da morte? Porque me fazes essa pergunta? Nunca tive medo dela... eu! - Tanto melhor para ti. - No te percebo. - Compreenders dentro de algumas horas. Silncio, e para a frente. Est maluco, pensou Aghur, ou ento est meio morto de medo. Est bem, serei eu quem matar o colosso. Os dois indianos estugaram o passo, no obstante o sol que os queimava e os obstculos que encontravam na vereda, e uma hora depois chegavam a um pequeno bosque de jaqueiras, rvores cujos frutos, em vez de estarem suspensos na

extremidade dos ramos, saem directamente do tronco, duma linda cor amarela, dum aroma extraordinrio e que pesam mais de trinta libras. Chegados ali, Manciadi, com grande surpresa do companheiro, ps-se a assobiar uma ria melanclica, nunca ouvida antes na floresta negra. - Que fazes? - perguntou-lhe Aghur. - Assobio - respondeu Manciadi tranquilamente. - Fars fugir o elefante. - Pelo contrrio, estou a atrai-lo. Os elefantes gostam de msica e quando a ouvem acorrem ao stio donde ela vem. - Essa agora! Nunca ouvi semelhante coisa. - Caminha, Aghur, e olha bem tua volta. Sabes onde h aqui um lago? - Perto daqui. - Vamos. Embora tudo isto lhe parecesse muito estranho, Aghur obedeceu. Meteu por uma pequena vereda que mal se via e conduziu o companheiro s margens dum pequeno lago rodeado de montes de pedras toscamente esculpidas, runas de um antigo pagode. - Tu ficas aqui - disse-lhe o bengals. - Eu vou bater o bosque e fao sair o elefante, pois deve estar escondido aqui. Meteu a carabina debaixo do brao e afastou-se, sem acrescentar palavra. Logo que teve a certeza de no ser visto nem ouvido, ps-se a correr rapidamente e parou ao p duma palmeira em cujo tronco podia ver-se, toscamente gravado, o emblema misterioso dos indianos de Rajmangal. - agora a minha vez - disse ele. - Este bosque ser a tua sepultura. Ergueu-se em bicos de ps e deu um assobio. Respondeu-lhe o mesmo sinal, e, poucos minutos depois, na abertura entre duas moitas, apareceu a figura sinistra de Suyodhana. Cruzou os braos sobre o peito, ornado pela serpente com cabea de mulher, e fitou Manciadi, com um olhar penetrante como a ponta duma agulha. - Filho das sagradas guas do Ganges, s bem-vindo - disse o bengals, inclinando-se at tocar com a cabea no cho. - Ento? - perguntou laconicamente Suyodhana. - Fomos batidos. - Que queres dizer? - Tremal-Naik est vivo. Suyodhana tornou-se ainda mais sombrio e enterrou as unhas na carne. - Terei falhado o golpe? - resmungou ele. - No entanto, o punhal vingador rasgou-lhe o seio! Inclinou a cabea para o peito e ficou imerso em pensamentos negros. - Manciadi - disse pouco depois -, aquele homem deve morrer. - Ordena, filho das sagradas guas do Ganges. - A Virgem do Pagode foi profundamente ferida pelo olhar venenoso daquele homem. A desgraada ainda o ama, e no deixar de o amar enquanto viver.

- Acreditar na sua morte? - Sim, porque eu dar-lhe-ei provas. - Que devo fazer? Devo envenen-lo? - No, o veneno nem sempre mata; h antdotos para o combater. - Devo estrangul-lo? Tenho o meu lao. - Vamos devagar. Fizeste o que te mandei? - Sim, filho das sagradas guas do Ganges. Aghur espera-me junto do lago. - Bem, mat-lo-s. - E depois? - perguntou o fantico, com terrvel calma. - Depois regressars cabana e contars a Kammamuri que Aghur foi assassinado. Ele acreditar-te- e correr a procur-lo; compreendes o resto. - Tens mais alguma coisa a dizer-me? - Mais nada. - E depois de ter estrangulado Tremal-Naik, que devo fazer? - Vir ter comigo a Rajmangal. Vai! Manciadi tocou uma segunda vez com a fonte no cho e afastou-se rapidamente. - No h dvida - disse o bengals - de que o filho das sagradas guas do Ganges um grande homem. O fantico nem sequer pensou no duplo assassinato que estava para cometer. Suyodhana assim o tinha ordenado e Suyodhana falava em nome da monstruosa divindade qual todos eles tinham consagrado a sua fora e a sua vida. Atravessou lentamente o bosque das jaqueiras e chegou ao lago, junto do qual estava estendida, com a carabina sobre os joelhos, a futura vtima. - Viste o elefante? - perguntou-lhe Aghur. - Ainda no, mas descobri-lhe o rasto - disse o assassino, olhando-o com dois olhos onde brilhavam reflexos sinistros. - Porque me olhas assim? - perguntou Aghur. O bengals no respondeu e continuou a olhar para ele. - Descobriste alguma coisa de anormal? - Sim - respondeu Manciadi. - Aghur, lembras-te do que te disse h uma hora? O indiano pareceu ficar surpreendido e inquieto. Pressentia talvez a catstrofe. - Quando me falaste da morte? - Sim. - Lembro-me - respondeu Aghur. - No te parece cruel morrer aos vinte anos, quando o futuro te pode sorrir? No te parece atroz abandonar esta terra dourada pelo Sol e perfumada pelo aroma de mil flores, para descer ao sepulcro, escurido, ao mistrio? - Ests maluco? - perguntou Aghur. - No, Aghur, no estou maluco - disse o assassino, aproximando-se dele at o tocar. - Olha! Abriu a tnica que o cobria e ps a descoberto o peito tatuado com a

serpente de cabea de mulher. - Que isso? - perguntou Aghur. - O emblema da morte. - No percebo. - Tanto pior para ti. O bengals desatou o lao que trazia escondido debaixo da tnica e f-lo assobiar volta da sua cabea. - Aghur - gritou ele -, Suyodhana condenou-te e deves morrer! Foi ento que o indiano compreendeu tudo. Ps-se de p num salto, com a carabina na mo, mas no teve tempo de a apontar sobre o traidor. Um assobio cortou o ar e o desgraado, sufocado na garganta pelo lao, cuja bola de chumbo lhe bateu fortemente na nuca, caiu por terra. - Assassino! - gritou, com voz estrangulada. - Aghur - disse o estrangulador, com voz fnebre -, sada pela ltima vez o Sol que te acaricia, respira pela ltima vez este ar que sopra nas Sunderbunds, manda um ltimo adeus aos teus companheiros e desce ao tmulo. - Kammamuri!... Patro!... - balbuciou Aghur, enquanto se debatia. O fantico agarrou solidamente o lao e sufocou a voz da vitima com um violento puxo, depois caiu-lhe em cima com o punhal e trespassou-o. - Morre, porque a deusa o quer! - gritou-lhe ainda Manciadi. Aghur, com o rosto cor de cinza, com os olhos a saltar-lhe das rbitas, soltou um gemido rouco e procurou levantar-se, mas voltou a cair. Um j est, disse o fantico, lanando um olhar feroz sobre o assassinado. Agora pensemos no outro. E afastou-se a passos rpidos, enquanto um bando de marabus caia sobre o cadver ainda quente do infeliz Aghur.

Captulo 11 O segundo golpe do estrangulador Kammamuri comeava a ficar inquieto. O Sol descia rapidamente no horizonte e os dois caadores ainda no tinham voltado, nem se ouvira reboar na floresta nenhum tiro. No conseguia compreender aquela prolongada ausncia e aquele absoluto silncio. Entrava e saa da cabana, interrogava atentamente o horizonte, esperando v-los aparecer por entre a interminvel plantao de bambus, obrigava Punthy a ladrar, mas sem resultados. Por vrias vezes, juntamente com o tigre, foi at aos primeiros bambus e escutou atentamente os rumores longnquos; por vrias vezes fez ressoar o tambor formado por duas peles, uma das quais mais pequena, e que desfere sons muito agudos, pendurado porta da cabana, por vrias vezes queimou uma carga de plvora. O silncio que reinava nas planuras do Sul no se rompia. Desanimado, sentou-se porta da cabana, esperando ansiosamente o regresso deles. Estava ali havia poucos minutos, quando o tigre se levantou dum salto, fazendo ouvir um rugido surdo, a que fizeram eco os ladridos alegres de Punthy. Kammamuri levantou-se, julgando que eram os caadores que chegavam, mas no viu nenhum deles. Voltou-se e, apoiado ao batente da porta, viu Tremal-Naik. - Tu, patro! - exclamou, cheio de admirao. - Tu! - Sim, Kammamuri - disse Tremal-Naik, com um sorriso amargo. - Que imprudncia!... Ests ainda convalescente e... - Cala-te, sou forte, mais do que tu julgas - respondeu o caador de serpentes, quase com raiva. - J sofri de mais naquela cama; tempo de acabar. Deu alguns passos em frente, sem cambalear, sem mostrar fadiga, e sentou-se nas ervas, agarrando a cabea com as mos e olhando fixamente para o Sol, que desaparecia a ocidente - Patro - disse Kammamuri, aps alguns instantes de silncio. - Que queres? - Os caadores ainda no voltaram. Receio que tenha acontecido alguma desgraa. - E quem to disse? - Ningum, mas desconfio. Aqueles homens que assassinaram Hurti e te apunhalaram podem andar na selva. O rosto de Tremal-Naik tornou-se sombrio. - Estaro talvez aqui? - perguntou ele. - Talvez. - Depressa, Kammamuri, me hei-de curar; voltaremos quela ilha maldita e extermin-los-emos a todos! A todos! - O qu?... - exclamou Kammamuri, cheio de espanto. - Voltaremos quela

ilha, ns? Que ests a dizer, patro? - Tens medo, tu? - No, mas voltar quele lugar uma loucura. - Loucura!... Loucura, dizes tu?... No sabes ento quem deixei nesses lugares, nas mos daqueles homens? - Quem? - A Virgem do Pagode. - Quem essa mulher? - Uma criatura bela, Kammamuri, que eu amo loucamente e pela qual poria a ndia a ferro e fogo. - Deixaste uma mulher nesses lugares? - Sim, Kammamuri, aquela mesma que eu via ao pr do Sol na minha floresta. Ada! Ada! Quanto me fizeste sofrer! - ento a viso? - Sim, a viso. - Mas como foi ela parar a Rajmangal? - Uma condenao pesa sobre a cabea dessa desgraada menina, Kammamuri. Aqueles monstros tm-na nas mos, no sei como nem por que. Eu vi-a no pagode, a derramar perfumes aos ps de um monstro de bronze. - De um monstro! Naturalmente aquela mulher igual aos outros. - No repitas esse insulto, Kammamuri - exclamou Tremal-Naik, em tom ameaador. - So os homens que a condenaram que a fazem adorar aquele monstro de bronze! Feroz, ela? Ela!... Pobre menina! - Desculpa, patro - balbuciou o marata. - Tu desconhecias tudo e eu perdoo-te. Mas aqueles homens que a condenaram, que a fazem morrer de pranto, aqueles homens que lhe dilaceram o corao e me impedem de a salvar das suas mos, eu hei-de extermin-los todos, Kammamuri, todos! Ainda tenho no peito a marca do seu punhal, que a toda a hora me lembra a vingana! No, no ficars nas suas mos, infeliz Ada, porque Tremal-Naik te h-de tirar desses horrveis lugares, por mais bem guardados que estejam, por mais obstculos que me impeam de o fazer, nem que tenha de pagar com a sua vida a tua liberdade. Tremam ento aqueles que te tiverem atormentado, aqueles que envenenarem a tua jovem existncia. Darma e eu nos encarregaremos de os matar a todos nas suas horrveis cavernas! - Metes-me medo, patro. E se te matassem? - Morrerei por aquela que amo! - exclamou apaixonadamente Tremal-Naik. - E quando partiremos? - Assim que tiver foras para levantar a carabina. J estou forte, mas no tanto que possa lutar contra eles todos. Naquele instante, ao sul, ribombou uma fuzilaria, seguida imediatamente de duas outras detonaes. Darma deu um salto, rugindo. O marata e Tremal-Naik puseram-se de p num salto, segurando Punthy, que ladrava furiosamente. - Que isto? - perguntou o marata, tirando o punhal da cintura.

- Kammamuri! Kammamuri! - gritou uma voz. - Quem chama? - perguntou Tremal-Naik. - Grande Brama!... Manciadi! - exclamou o marata. De facto, o bengals atravessava a selva a grande velocidade, furando a densa cortina de bambus e agitando a carabina como um louco. Parecia preso de um grande terror. - Kammamuri! Kammamuri! - repetiu ele, com voz sufocada. - Corre, Manciadi, corre! - gritou o marata. - Estar a ser seguido? Ateno, Darma! O tigre encolheu-se sobre si prprio, com as garras abertas, e abriu a boca, mostrando uma dupla fila de dentes aguados. O bengals, que corria velozmente, em poucos minutos chegou cabana. O miservel tinha o rosto a sangrar duma ferida que a si prprio fizera na testa, para melhor encobrir a traio; tambm a sua tnica se apresentava manchada. - Patro! Kammamuri! - exclamou ele, chorando desesperadamente. - Que te aconteceu? - perguntou Tremal-Naik, com angstia. - Feriram de morte Aghur! Pobre Aghur! Pobre dele. No tive culpa, patro... Saltaram-nos em cima... Aghur! Pobre Aghur! - Feriram-no! - exclamou Tremal-Naik, furioso. - Quem? Quem? - Os inimigos... Os indianos. - Maldio!... Fala, conta, anda, diz, quero saber tudo! - Estvamos sentados num bosque de jaqueiras - disse o miservel, continuando a soluar. - Saltaram-nos em cima antes de podermos agarrar nas armas e Aghur caiu. Eu tive medo e fugi. - Quantos eram? - Dez, doze, j no sei bem quantos. Escapei por milagre. - E Aghur? Morreu? - No, patro, no pode estar morto. Apunhalaram-no e depois desapareceram. Enquanto fugia, ouvi o ferido gritar, mas no tive coragem de voltar atrs. - s um patife, Manciadi! - Patro, se tivesse voltado, tinham-me matado - soluou o bengals. - Quando acabaro com isto? - gritou Tremal-Naik. - Kammamuri, talvez Aghur no esteja morto; preciso ir a ver dele, encontr-lo e traz-lo aqui. - E se me assaltam? - perguntou Kammamuri, aterrorizado. - Levars Darma e Punthy. Com estes animais podes fazer frente a cem homens. - E quem me guiar? - Manciadi. - E tu queres ficar sozinho na cabana? - Eu chego para me defender. Vai e no percas tempo, se queres salvar o pobre Aghur. Manciadi, guia este homem ao bosque. - Patro, tenho medo. - Guia este homem ao bosque; se hesitas, mando o tigre fazer-te em pedaos.

Tremal-Naik pronunciara aquelas palavras com um tal tom de voz que fizera compreender a Manciadi que no se tratava duma brincadeira. Fingindo o mximo terror, Manciadi juntou-se ao marata, que se munira duma carabina e dum par de pistolas. - Patro - disse Kammamuri -, se dentro de duas ou trs horas no tivermos voltado, porque fomos assassinados. A canoa est aproada na margem; pe-te a salvo. - Nunca - exclamou Tremal-Naik. - Vingar-te-ei em Rajmangal; cala-te e vai. O marata e Manciadi, precedidos pelo co e pelo tigre, lanaram-se a correr para a floresta. O Sol tinha j desaparecido do horizonte, mas a Lua surgia, espalhando uma luz avermelhada de infinita suavidade, bastante para guiar os dois indianos atravs da massa dos bambus. - Caminhemos com precauo e em silncio - disse Kammamuri a Manciadi. - No devemos atrair a ateno dos inimigos, que talvez estejam escondidos a pouca distncia de ns. - Tens medo, Kammamuri? - perguntou o bengals, que agora j no tremia. - Julgo que sim. Felizmente, temos connosco Darma, um animal valoroso, que no tem medo a cinqenta homens armados. - Previno-te, Kammamuri, de que eu no entrarei no bosque. - Esperas-me onde mais te agradar, e, se quiseres, deixo-te Punthy, um co valente, que sabe despedaar meia dezena de pessoas. Para a frente e silncio. Manciadi, que j traara o seu plano, conduziu o marata pela vereda que tinha percorrido de manh e seguiu-a durante trs quartos de hora. Deteve-se beira do bosque de jaqueiras. - aqui? - perguntou Kammamuri, olhando ansiosamente por debaixo das rvores. - Sim, aqui - respondeu Manciadi, com ar misterioso. - Segue esta veredazinha que se mete pelo bosque dentro e chegars ao lago em cujas margens tombou Aghur. Eu espero-te aqui, escondido naquela moita espessa. - Queres o co? - Gosto mais de estar sozinho. Estou certo de que os indianos me no descobriro. - Dentro de meia hora estarei de volta. Darma, est atento e pronto a saltar sobre o primeiro homem que se apresentar nossa frente, e tu, Punthy, prepara-te para esganar o primeiro. O tigre fez ouvir um rugido surdo e ps-se frente do marata, com as pequenas orelhas levantadas, e o co ps-se atrs dele, mostrando os dentes. - Muito bem - disse Kammamuri, quando viu o bengals escondido na moita. - Ningum se atrever a aproximar-se sem licena destes bons animais. Entraram no bosque, sob o qual reinava profunda escurido e um silncio fnebre, e avanaram pela pequena vereda sem fazer qualquer barulho. Kammamuri deteve-se vrias vezes, esperando ouvir qualquer lamento ou qualquer chamamento que assinalasse a presena de Aghur, mas aos ouvidos nada lhe

chegava. estranho, murmurava ele, limpando o suor que lhe corria copiosamente da fronte. Se ainda estivesse vivo, havia de se ouvir algum lamento, mas aqui reina um silncio perfeito. Ter morrido? Tinha percorrido trezentos ou quatrocentos passos, quando ouviu algum que assobiava uma ria melanclica. Era a mesma msica que Manciadi assobiara antes de assassinar Aghur. O tigre ps-se a rosnar, voltando a cabea para trs, e o co deu sinais de inquietao, rosnando tambm. - Ateno, meus pequeninos - disse Kammamuri, que sentia o sangue gelar-se-lhe nas veias. - Ficai ao p de mim e deixai que aquele homem assobie vontade. Creio que para Aghur tudo acabou. Uma nuvem ocultou a Lua e as trevas tornaram-se mais espessas debaixo do bosque. Kammamuri deteve-se, indeciso sobre se devia avanar ou voltar para trs; depois avanou, com as pistolas carregadas. - Kammamuri! - gritou uma voz. - Kammamuri! - repetiu uma segunda voz. - Kammamuri! - repetiu uma terceira. O tigre ps-se a rugir, fustigando os flancos com a cauda e saltando, como se estivesse em cima dum braseiro. Por duas ou trs vezes procurou atirar-se para o lado direito da vereda, mas o marata, com um assobio, chamava-o ao seu posto. - Calma, meus pequeninos, calma - disse ele. - Deixai-os chamar. No so espritos, mas homens que se divertem a assustar-me. Se conseguir regressar cabana, posso agradecer a Vixnu por me ter protegido. Estugou o passo, com uma pistola apontada para a direita da vereda e a outra para a esquerda, e pouco depois chegava vista do lago. Um raio de luz lunar caiu naquele lugar, iluminando como se fosse dia. Com indizvel terror, Kammamuri descobriu, deitado por terra, um corpo humano, sobre o qual se agitava um grupo de marabus. Punthy atirou-se para o cadver uivando tristemente e pondo em fuga os vorazes pssaros. - Aghur! - exclamou Kammamuri, soluando. Correu como um louco para o lago e atirou-se sobre o corpo do seu infeliz companheiro. Tinha ainda o lao volta do pescoo e o corpo estava dilacerado pelos marabus. - Aghur! Meu pobre Aghur! - repetiu Kammamuri, abraando o cadver. Ah, miserveis! De sbito, soltou um grito terrvel e os seus olhos fixaram-se numa pedra sobre a qual estava apoiada a cabea de Aghur. luz plida da Lua, acabava de ler, tremendo, as seguintes palavras escritas com letras de sangue: Kammamuri, Manciadi assassinou-me.

O marata ps-se de p num salto. Compreendeu toda a traio do bengals e o perigo que o patro corria. - Darma! Punthy! Gritou ele, com voz estrangulada - cabana! cabana! Matam o patro. E lanou-se em corrida atravs da floresta, precedido pelo tigre e seguido pelo co, que ladrava furiosamente! Enquanto Kammamuri corria como um gamo sob a abbada sombria das rvores, o bengals no perdia o seu tempo. Tendo ficado sozinho, correra imediatamente para fora da moita, dirigindo-se precipitadamente para a cabana, resolvido a estrangular a segunda vitima. Sabia que tinha um avano dum bom quarto de hora sobre o marata, mas, no obstante, devorava o caminho com a velocidade duma bala de canho, receando ser colhido em flagrante pelo tigre e pelo co, animais de quem tinha tudo a temer. Atravessou a floresta em menos de meia hora e deteve-se beira da plantao, depois de ter preparado um segundo lao. - O patro deve estar em guarda - murmurou ele - Se me v voltar, julgar que eu abandonei Kammamuri e estoira-me os miolos com uma bala de carabina. Aquele homem no brinca. Abriu cautelosamente os bambus e olhou para norte. A quatrocentos passos de distncia viu a cabana e junto dela Tremal-Naik, com a carabina na mo. Ah!, exclamou o miservel. Mat-lo no ser coisa fcil, mas Manciadi mais esperto do que um caador de serpentes. Retomou a corrida para leste, correndo furiosamente durante seis ou sete minutos, e depois lanou-se na planura. A cabana estava sua direita e Tremal-Naik, nesta posio, dava-lhe o flanco. Com um pouco de astcia, podia aproximar-se e apanhar a vtima de costas. A sua resoluo foi prontamente tomada. Ps-se a rastejar entre as ervas como uma serpente, estendendo-se o mais que podia, para no ser descoberto por Tremal-Naik, e procurando no fazer barulho. Mas o vento que passava ao de leve pela plantao, curvando suavemente o cimo dos bambus, produzia um leve rumor suficiente para cobrir o rastejar dum homem. Assim, avanando e parando para escutar e olhar Tremal-Naik, que parecia no se aperceber de nada, conseguiu chegar cabana. Com um salto de tigre, levantou-se. Um sorriso atroz aflorava aos seus lbios. meu, murmurou, com um fio de voz. Cali protege-me. Caminhou na ponta dos ps ao longo das paredes da cabana e parou a dez passos de Tremal-Naik. Lanou um ltimo olhar para a selva e no viu ningum. Um segundo sorriso, mais cruel do que o primeiro, apareceu nos seus lbios e os seus olhos cintilaram como os de um gato.

Ainda um segundo e a vtima cairia para nunca mais se levantar. Fez assobiar rapidamente o lao sua volta e lanou-o, dando um salto em frente. Tremal-Naik caiu por terra como uma rvore arrancada pelo vento, mas, por mero acaso, uma das suas mos ficara presa no lao. - Kammamuri! - gritou o desgraado, agarrando a corda com a outra mo e puxando-a com desesperada energia. - Morre, morre! - gritou o assassino, arrastando-o por terra. Tremal-Naik soltou um segundo grito: - Kammamuri, socorro! - A vou! - gritou uma voz. Manciadi rangeu os dentes com furor. Na orla da plantao tinha aparecido de repente o marata; sua frente, corria, dando saltos gigantescos, o tigre, acompanhado por Punthy. Um relmpago rasgou a noite, seguido duma fragorosa detonao. Manciadi deu um salto de dez passos e lanou-se com fria de louco para a margem prxima. Ouviu-se um segundo disparo e Manciadi caiu no rio, desaparecendo entre os remoinhos.

Captulo 12 A emboscada Embora meio estrangulado e ferido, Tremal-Naik, apenas sentiu o lao abrandar, levantou-se e, pegando na carabina, correu resolutamente para o rio, esperando poder rebentar a cabea do traidor. Mas, quando chegou margem, Manciadi tinha desaparecido. Meteu-se pela gua dentro, mas ningum aparecia superfcie do rio. Talvez a corrente tivesse levado consigo o assassino, que fora, sem dvida, atingido pela carabina ou pela pistola do marata. - Ah, miservel! - exclamou Tremal-Naik, furioso. - Patro! - gritou Kammamuri, acorrendo em companhia do tigre e do co. Onde est o bandido? - Desapareceu, Kammamuri, mas havemos de o encontrar. - Ests ferido? - Tremal-Naik no se deixa estrangular por homens daqueles. - Tenho o sangue gelado nas veias, patro. Receava no chegar a tempo de te salvar. Ah, canalha! Estrangular o meu patro! Traidor! Se me cai nas mos, no lhe deixo inteiro nada que tenha o tamanho duma rupia. Enganar-nos assim, a ns, caadores de serpentes! Sabes, patro, que escapaste por milagre? - Bem sei, Kammamuri. E Aghur?... Que aconteceu a Aghur? O marata emudeceu, deixando tombar os braos ao longo do corpo. - Kammamuri, fala - disse Tremal-Naik, que j adivinhara tudo. - Morreu, patro - balbuciou Kammamuri. Tremal-Naik levou as mos cabea, num gesto de desespero. - Morto? Morto! - soluou ele. - Morrem ento todos minha volta? Mas que fiz eu, Xiva, para ter de perder todos aqueles que amo? Sou ento maldito dos deuses? Inclinou a cabea sobre o peito e as lgrimas rolaram pelas suas faces bronzeadas. Kammamuri, ao ver aquele homem chorar, sentiu que a alma lhe estalava. - Patro... - murmurou ele. Tremal-Naik no o ouviu. Com o rosto entre as mos, sentara-se na margem do rio e contemplava, com os olhos midos, a selva, sobre a qual soprava uma leve aragem, embalsamada pelo perfume do jasmim e da mussenda. O seu peito atltico alteava-se de quando em quando com os soluos. - Meu patro, oh, meu pobre patro! - exclamou Kammamuri - No chores, s forte; tens de ser forte. - Sim, forte, para combater a fatalidade que pesa sobre ns - disse Tremal-Naik, com raiva. - Pobre Aghur, to jovem, to valente, e morrer! Tens, ao menos, a certeza de que est mesmo morto? - Sim, patro, vi-o com os meus prprios olhos e toquei-lhe com as minhas prprias mos. Estava l, estendido beira do lago, com o lao na garganta e um

punhal no peito. O miservel Manciadi, depois de o ter deitado por terra, acabou com ele com aquela arma. - Foi ento Manciadi quem o assassinou? - Sim, patro, foi ele. - Ah, malandro! - Mas no assassinar mais ningum, digo-te eu. A minha bala deve t-lo ferido; talvez os peixes se estejam a banquetear com as suas carnes. - Aquele monstro tinha ento tramado um plano infernal? - Sim, patro. Tinha assassinado Aghur, para me afastar a mim e cair em cima de ti. Felizmente apercebi-me a tempo e cheguei na altura prpria. - Mas no suspeitavas de nada? - No, patro, no dei conta de nada, nem sequer desconfiei. Ele enganava-nos muito bem. Que tinha ele em vista para nos assassinar? - Receio que o tenham mandado aqui os indianos de Rajmangal. - Pensas que assim? - Tenho a certeza disso. Viste o peito dele? - No, porque o tinha sempre coberto, e no sei por qu. - Para esconder a misteriosa tatuagem. - Agora percebo: deve ser isso; mas porque se encarniam tanto contra ns? - Porque eu amo Ada. - Quer dizer que aqueles homens no querem que tu a ames? - No, e procuram assassinar-me. - Mas por qu? - Porque sobre a cabea daquela mulher pesa uma terrvel condenao. - Qual? - No o sei, mas um dia desvendarei o mistrio. - E julgas que aqueles miserveis voltaro carga? - Creio que sim, Kammamuri. - Eu tenho medo, patro. E tu? Tremal-Naik no respondeu. Voltara o seu olhar para sul. - Viste alguma coisa? - perguntou o marata, ansiosamente. - Sim, Kammamuri. Pareceu-me ter visto um claro estranho brilhar no fundo da selva e depois extinguir-se. - Vamos para a cabana, patro. Aqui no estamos seguros - Tremal-Naik olhou uma ltima vez para a selva e para o rio e dirigiu-se com passos lentos para a cabana, parando no limiar. - Olha, Kammamuri - disse ele com tristeza -, esta cabana, outrora to alegre, to ridente, parece-me ter agora o aspecto fnebre dum sepulcro. Pobre Aghur! Sufocou um soluo e estendeu-se na cama de lona, escondendo o rosto entre as mos. Kammamuri apoiou-se ombreira da porta, com os olhos fixos na selva, e murmurou repetidamente: - Pobre patro! Passaram trs longas horas sem que o marata se mexesse. O som agudo do ramsinga arrancou-o sua imobilidade.

- Maldita trombeta - murmurou ele, raivosamente -, ento mais alguma desgraa? Fazes bem em me avisar. Deu vrias vezes volta cabana, olhando atentamente para o meio das ervas, mas no descobriu nada de novo. Voltou a entrar, levando consigo Darma e Punthy, barricou a porta e estendeu-se atrs dela, de modo a acordar ao mais pequeno choque. Passaram vrias horas sem que nada acontecesse. Kammamuri, cada vez mais inquieto, no pregava olho e levantava-se com freqncia, para espreitar, com grande precauo, pelas pequenas janelas. Por volta da meia-noite, a Lua ps-se, deixando a selva na mais perfeita escurido. Justamente nessa altura, Punthy ladrou trs vezes. - Algum se aproxima - murmurou Kammamuri. - Punthy ouviu-o. Entrou no quarto de Tremal-Naik. Este dormia profundamente e no sonho falava da infeliz Ada. Punthy fez ouvir por trs vezes uma rosnadela surda e atirou-se para a porta, mostrando os dentes. Tambm o tigre ouviu qualquer coisa, pois fez ouvir um rugido surdo. Kammamuri, depois de se ter munido com um par de pistolas, foi espiar a todas as janelas, mas sem conseguir ver nem ouvir nada. Por instantes veio-lhe mente a idia de disparar alguns tiros de pistola para assustar aquele ou aqueles que ousavam aproximar-se da cabana, mas, para no acordar Tremal-Naik e com receio de que este quisesse lanar-se para fora da cabana, no o fez. Algumas horas depois, quando passava por uma abertura, pareceu-lhe ver a sul um risco de fogo e ouvir um leve assobio, seguido duma surda detonao, mas no se apercebeu de mais nada. - Que mistrio este - murmurou ele, tremendo de terror. - Se esta noite no acontecer nenhuma desgraa, sinal de que Xiva e Brama nos protegem. Ficou acordado vrias horas, e depois, cedendo fadiga e ao sono, adormeceu. Nem o co nem o tigre deram mais nenhum sinal durante o resto da noite. De manh, ansioso por saber alguma coisa, apressou-se a sair. Aquilo que primeiro feriu o seu olhar foi um punhal enterrado na terra, a poucos passos da cabana, e que segurava um papel azulado. Oh!, exclamou ele, recuando. Quer dizer que algum ousou vir at aqui? Aproximou-se com precauo, quase com repugnncia, daqueles objectos e apanhou-os a tremer. O punhal era de ao polido, dum metal que deixava ver os veios, tinha uma forma especial e estranhas incises na lmina. Abriu o papel e viu nele desenhada uma serpente com cabea de mulher, o emblema misterioso dos indianos de Rajmangal, e, por baixo, algumas linhas escritas a vermelho. - Que significam estas linhas? - perguntou a si mesmo o marata. - Aqui h mistrio, que o patro desvendar. Fez acocorar Darma e Punthy e correu para Tremal-Naik. Encontrou-o diante duma das janelas, sentado, com a cabea entre as mos e o olhar triste,

voltado para os horizontes nebulosos do Sul. - Patro... - disse o marata. - Que queres? - perguntou o indiano, com voz surda. - Deixa os teus pensamentos e olha para estes objectos. H aqui um mistrio a decifrar. Tremal-Naik voltou-se com grande dificuldade. Uma contraco nervosa alterou os traos do seu rosto ao olhar o punhal que Kammamuri lhe mostrava. - Que ? - perguntou ele, estremecendo. - Quem te deu essa arma? - Encontrei-a diante da cabana. L esta carta, patro. Tremal-Naik arrancou-lha da mo, olhando-a sofregamente. Eis o que nela leu: Tremal-Naik: A misteriosa divindade que impera sobre toda a ilha envia-te o punhal da morte. Basta uma arranhadela da sua ponta envenenada, para que tu desas sepultura. Tremal-Naik, tu tens de desaparecer da face da Terra. a divindade que assim o quer. S por este preo poders deter o raio que est para cair sobre a cabea daquela que foi condenada. Esta tarde, ao pr do sol, Manciadi espera o teu cadver. Suyodhana Ao ler a carta, Tremal-Naik empalidecera. - O qu? - exclamou ele. - A minha vida! A minha vida para deter o raio que est para cair sobre a cabea daquela que foi condenada!... Que significa esta ameaa? Morrer! Eu! - Patro - murmurou Kammamuri, que tremia como varas verdes. Corremos um grande risco. Sinto-o. - No tenhas medo, Kammamuri - disse Tremal-Naik. - Os miserveis procuram assustar-nos, mas eu desafio a misteriosa divindade que impera sobre toda a ndia. Ah! Eles querem a minha vida? A divindade deles manda-me descer ao sepulcro e envia-me o punhal! Tremal-Naik no ser to parvo que se sirva dele, nem... Parou de repente. Um pensamento terrvel lhe viera ao esprito. Tornou a olhar para a carta. Uma expresso de doloroso espanto estampou-se-lhe no rosto. - Grande Xiva! - exclamou, com voz sufocada. - "Um raio est para cair sobre aquela que foi condenada!..." Kammamuri! - Patro? - Uma mulher foi condenada... - Quem? Patro, quem? - Tm-na nas mos

- Mas a quem? - Ada! - exclamou o indiano, com voz dilacerada. - Oh, minha pobre Ada!... Kammamuri!... Kammamuri! Tremal-Naik lanou-se para fora da cabana, como um louco, e voltou a entrar, horrivelmente desfigurado. - Patro, impossvel que a matem - disse Kammamuri. - E se verdade? E se aqueles monstros a matassem? Que horror! Que horror!... Xiva, meu deus, vela por ela! Vela pela minha pobre Ada! Um soluo dilacerou o peito do caador de serpentes. - Que fazer? - balbuciou ele, fora de si. - Sim, eu sinto-o, os monstros condenaram-na... No querem que ame nenhum... Que morra um de ns. Mas no, no quero que ela morra, to jovem, to bela! Deverei morrer eu ento? Nunca, nunca, impossvel, amo-a demais para descer ao sepulcro sem a ter visto uma ltima vez, sem lhe dizer que morro por ela... Tremal-Naik contorceu-se como uma serpente, agarrando a cabea entre as mos. De sbito ps-se de p, com um salto, como se fosse um tigre que est para se atirar sobre a sua presa. Nos seus olhos brilhava um sinistro fulgor. - Soou a hora da vingana! - disse ele, num tom de voz intraduzvel. - Ada, vou j!... Aqui, Darma! De um salto, o tigre postou-se porta da cabana, fazendo ouvir o seu formidvel rugido. Tremal-Naik, tendo retirado de um prego a carabina, estava para sair, quando Kammamuri o deteve. - Aonde vais, patro? - perguntou-lhe ele, agarrando-o pela cintura. - A Rajmangal, para a salvar, antes que a matem. - Mas no sabes que nesse lugar est a morte? No sabes que em Rajmangal esto talvez mil homens daqueles, que desejam o teu sangue? Perdes-te tu e talvez mates aquela que amas, julgando salv-la. - Eu! - Mas, sim, patro, tu mata-la. Assim que tu apareas, o raio cair e abater aquela mulher. - Grande deus! - Acalma-te, patro, e escuta-me. Deixa o caso comigo e vers que saberemos tudo. Quem sabe se aqueles homens no quiseram apenas assustar-te. Tremal-Naik olhou-o, como em delrio. Talvez Kammamuri tivesse razo. - Ainda no chegou a hora de irmos ilha maldita, nem tu ests ainda suficientemente forte para lutar contra eles - continuou o marata. - Escreveram a dizer que querem o teu cadver; pois bem, t-lo-o, mas ser um cadver que ainda respirar e que se atirar garganta do assassino do pobre Aghur. Deixa que eu te guie, patro; bem sabes que os maratas so astutos. - Que queres dizer? - perguntou Tremal-Naik, que se rendia pouco a pouco. - Quero dizer que precisamos dum homem que confesse tudo, para sabermos o que havemos de fazer. Se for preciso, partiremos amanh para Rajmangal. - Precisamos dum homem?

- Sim, patro, e esse homem ser Manciadi. Escuta-me com ateno. Esta tarde, ao pr do Sol, eu levo-te para a selva e tu finges que ests morto. Eu e Darma ficaremos escondidos a poucos passos de ti, para que no te acontea alguma desgraa. Chega o bandido que assassinou Aghur; atiramo-nos sobre ele e fazemo-lo prisioneiro. Eu encarrego-me de lhe fazer confessar o lugar onde escondem a mulher que tu amas e de o fazer falar sobre o nmero dos nossos inimigos e sobre os meios de que dispem. Tremal-Naik agarrou as mos do marata e apertou-as afectuosamente. - Ficars? - perguntou Kammamuri, cheio de alegria. - Sim, ficarei - disse Tremal-Naik, dando um profundo suspiro. Mas amanh irei a Rajmangal, nem que seja sozinho. Sinto que um perigo ameaa Ada. - No irs sozinho - disse Kammamuri. - Eu e Darma iremos contigo. Agora, calma e olhos bem abertos: esta tarde teremos Manciadi nas nossas mos. Kammamuri deixou o patro, que se sentara na soleira da porta, assaltado por mil angstias e pensamentos ttricos, e dirigiu-se ao rio, a preparar a canoa. Durante todo o dia, nada de novo aconteceu. Kammamuri foi vrias vezes floresta, armado at aos dentes, esperando ver algum, talvez o prprio Manciadi, mas no viu vivalma nem ouviu qualquer sinal de rumor. s sete horas, o Sol tocava o horizonte, a ocidente. Era o momento de agir. - Patro - disse o marata, que esfregava alegremente as mos -, no percamos tempo. Justamente naquele momento, a sul, ecoou o ramsinga. - O canalha aproxima-se - disse Kammamuri. - Coragem, patro, eu levo-te para a selva. Nem uma palavra, nem o mais pequeno movimento, se no queres estragar a emboscada. Assim que o assassino aparea, o tigre derrub-lo-. Agarrou o patro, p-lo aos ombros, depois de lhe ter metido debaixo da ampla faixa um par de pistolas, e dirigiu-se, cambaleando, para a selva. O Sol desaparecia atrs das gigantescas plantaes do Ocidente, quando chegou junto dos primeiros bambus. Deps Tremal-Naik, que conservava uma imobilidade de cadver, entre as ervas e depois debruou-se sobre ele: - Patro, nem um movimento - disse-lhe. - Logo que o tigre se lance sobre Manciadi, levanta-te e tapa a boca do miservel. Talvez haja outros indianos nas proximidades. - Deixa isso comigo - murmurou Tremal-Naik. - Tudo correr bem. Kammamuri afastou-se, com a cabea inclinada sobre o peito, fingindo uma grande dor. Quando chegou cabana, um segundo toque de trombeta ecoava pelos bambus espinhosos da selva. - Manciadi ainda est longe - disse ele. - Tudo corre bem Entrou na cabana, armou-se de pistolas e dum facalho, e depois saiu, olhando atentamente para o rio e para a selva. - Darma, vem comigo - disse ele. Com um salto, o tigre juntou-se a ele e ambos se lanaram precipitadamente para sul, escondidos por uma pequena plantao de mussenda e de ndigo. Em

menos de cinco minutos alcanaram os bambus e esconderam-se a sete ou oito passos de Tremal-Naik. Um terceiro toque de trombeta, mas mais prximo, quebrou o profundo silencio que reinava nas Sunderbunds. - Bom - murmurou Kammamuri, empunhando uma das duas pistolas. - O miservel est prximo. Olhou para o patro. Parecia um autentico cadver; estava estendido sobre um dos lados, com a cabea escondida debaixo de um brao. Teria enganado mesmo um marabu ou um chacal. De sbito, um magnfico pavo levantou-se de entre os bambus e desapareceu, voando rapidamente. Kammamuri passou uma mo sobre o tigre, que farejava o ar e agitava a cauda, como um gato. - No te mexas, Darma - sussurrou-lhe. Um segundo pavo se levantou, emitindo um grito assustado. Manciadi aproximava-se, rastejando como uma serpente, sem fazer o mais pequeno rudo. Talvez temesse cair nalguma emboscada e avanava com mil cautelas. Kammamuri ps-se de joelhos, estendendo a mo, armada duma pistola. sua frente, viu os bambus a mexer-se imperceptivelmente, depois saram duas mos e, finalmente, uma cabea amarela, brilhante. Kammamuri sentiu que a testa se lhe inundava de suor frio. Aquela cabea era a cabea de Manciadi, o assassino do pobre Aghur. - Darma - murmurou ele. O tigre levantara-se, encolhendo-se sobre si prprio; esperava apenas a ordem de saltar. Manciadi olhou para Tremal-Naik, com dois olhos que luziam tenebrosamente, e fez ouvir uma gargalhada sarcstica. O caador de serpentes no se mexeu. O indiano saiu ento dos bambus, com o lao na mo, e deu alguns passos em direco do cadver fingido. - Darma agarra-o! - exclamou Kammamuri, pondo-se de p num salto. O tigre deu um salto de quinze passos e caiu como um raio sobre o assassino, que foi violentamente derrubado. Tremal-Naik levantou-se e atirou-se a ele e, com um formidvel soco, fez-lhe perder os sentidos. - Aguenta-te, patro! - gritou o marata, acorrendo. - Parte-lhe uma perna, para o impedir de se mexer. - intil, Kammamuri - disse Tremal-Naik, segurando o tigre. - Est meio morto. De facto, o indiano, ferido na cabea pelo punho de ao do caador de serpentes, j no dava sinais de vida. - Assim est bem - disse Kammamuri. - Agora f-lo-emos falar. No sair vivo das nossas mos, juro-te, patro, e Aghur ser vingado. - No fales to alto, Kammamuri - murmurou Tremal-Naik, voltando a

afastar o tigre, que queria despedaar o prisioneiro. - Achas que haver outros indianos aqui perto? - Pode ser que sim. Vamos, o cu est a ficar escuro e vamos ter um furaco. Levemo-lo para a cabana. Kammamuri agarrou Manciadi pelas pernas, Tremal-Naik agarrou-o pelos pulsos e partiram a correr, enquanto gigantescas nuvens negras se levantavam do sul com velocidade vertiginosa. Poucos minutos depois, entravam na cabana, fechando a porta atrs de si.

Captulo 13 A tortura O mais difcil estava feito. S faltava agora fazer falar o prisioneiro, o que no seria muito fcil, pois os indianos so mais teimosos do que os Peles-Vermelhas da Amrica. No entanto, os dois caadores de serpentes possuam meios poderosos para desatar a lngua, mesmo a um mudo. Estenderam o prisioneiro no meio da cabana, acenderam a pouca distncia dos seus ps, uma grande fogueira e esperaram pacientemente que voltasse a si, para comearem a prova. No passou muito tempo at o indiano dar sinais de estar ainda vivo. O peito alteou-se-lhe impetuosamente, dilatando-se, agitou os membros, sacudiu-se e, finalmente, abriu os olhos, fixando-os no caador de serpentes, que estava debruado sobre ele. De sbito, uma expresso de deslumbramento desenhou-se-lhe no rosto, para logo depois os seus traos se alterarem, demonstrando despeito, terror e raiva. Os dedos contraram-se-lhe e as unhas enterraram-se-lhe no cho, ao mesmo tempo que um riso feroz e escarninho aflorou aos seus lbios, mostrando duas fileiras de dentes, aguados como os de um tigre. - Onde estou? - perguntou, com voz surda. Tremal-Naik aproximou o seu rosto do dele. - Reconheces-me? - perguntou-lhe, dominando com dificuldade a ira que lhe fervia no peito. - Reconheces-me? - Se no me engano, tu s o homem que eu devia matar - disse. - Que estpido eu fui em me deixar apanhar. - No te parece que a emboscada deu bom resultado? - No o nego. Devia esper-la. - Tremes diante de mim? - Tremer, eu? - exclamou o estrangulador, sorrindo. - Manciadi s tem medo de Cali. - Cali? Quem essa Cali? Eu j ouvi esse nome. - Sim, ouviste-o na noite em que caste sob o punhal de Suyodhana. Ah! Ah! Que belo golpe aquele! - To belo que ainda estou vivo. - uma desgraa tu estares vivo. - verdade - disse Tremal-Naik, ironicamente. - Se estivesse debaixo da terra, no voltaria a Rajmangal, a exterminar os assassinos. Um sorriso sarcstico contorceu os lbios do estrangulador. - Tu no conheces Suyodhana - disse ele. - Hei-de conhec-lo, Manciadi, prometo-te, e talvez antes da tarde de amanh. - Falas a srio? - Falo a srio; Tremal-Naik um homem de palavra.

- Ah! Ah! - gargalhou Manciadi. - No dars um passo em direco s costas de Rajmangal sem que tenhas cem laos ao pescoo. - Deixemos Suyodhana e os laos por agora e falemos de coisas mais importantes. - Como quiseres. - Repara, Manciadi, que, se no disseres a verdade, far-te-ei sofrer mil torturas. - Manciadi forte. - Mais tarde o dirs. Escuta-me e responde; e tu, Kammamuri, atia o fogo, que talvez precisemos dele. Um frmito passou pelo rosto amarelado de Manciadi; fitou, angustiado, as chamas que subiam e baixavam, iluminando bizarramente as paredes fumarentas da cabana. - Manciadi - prosseguiu Tremal-Naik -, quem essa divindade que tu chamas Cali, e que exige tantas vitimas? - No falarei. - Comeas mal, Manciadi. Obrigas-me a torturar-te. - Manciadi forte. - Passemos a outra coisa. Preciso de saber quantos homens se encontram em Rajmangal. - Eu prprio o ignoro. Sei que so muitos e que obedecem todos a Suyodhana, nosso chefe. - Manciadi, tu conheces a Virgem do Pagode? - E quem a no conhece? - Bem, fala-me de Ada Corishant. Um lampejo de alegria feroz passou pelos olhos de Manciadi. - Falar-te de Ada Corishant! - exclamou ele, com um riso de troa. - Nunca! - Manciadi - disse Tremal-Naik, furioso. - Olha que te farei sofrer mil torturas se te obstinas em no falar. Onde est Ada Corishant? - Quem sabe? Talvez em Rajmangal, talvez no norte de Bengala, talvez no mar. Talvez ainda esteja viva, talvez esteja a agonizar. Tremal-Naik soltou um gemido de raiva. - A agonizar! - exclamou, mordendo as mos. - Tu sabes qualquer coisa. Oh! Hs-de falar, sim, hs-de falar, nem que tenha de te queimar as pernas. - Queima-me mesmo os braos, at aos ombros, que Manciadi no falar. Juro-o pela minha deusa. - Mas ento, miservel, tu nunca amaste? - S amei a minha deusa e o meu fiel lao. - Escuta-me, Manciadi! - gritou Tremal-Naik, fora de si. - Libertar-te-ei, dar-te-ei tudo o que tenho, at ltima rupia, dar-te-ei todas as minhas armas, serei mesmo teu escravo, mas dize-me onde se encontra a infeliz Ada, se est viva ou morta, dize-me se h alguma esperana de a salvar. Sofri atrozmente, Manciadi, no me faas sofrer mais, no me mates. Fala, ou fao-te em pedaos com os meus dentes!

Manciadi permaneceu mudo, olhando para ele com olhos sombrios. - Fala, monstruosa criatura, fala! - gritou Tremal-Naik. - No! - exclamou o indiano, com inabalvel firmeza. - Nem uma palavra sair da minha boca. - Tens ento um corao de ferro, tu? - Sim, um corao de ferro e a transbordar de dio. - Pela ltima vez, fala, Manciadi! - Nunca! Nunca! Tremal-Naik torceu-lhe os pulsos. - Miservel! - gritou-lhe aos ouvidos. - Eu mato-te. - Mata-me, mas no falarei. -Kammamuri, vem c! Agarrou o prisioneiro pelos braos e atirou-o violentamente por terra. O marata pegou-lhe nos ps e aproximou-os da chama. A dura pele das plantas dos ps enegreceu ao contacto dos carves ardentes e estalou. Um cheiro nauseabundo a queimado espalhou-se pela cabana. Manciadi estremeceu, rugindo como um tigre, e os olhos ficaram injectados de sangue. - Agenta, Kammamuri - disse Tremal-Naik. Um grito dilacerante irrompeu do peito do torturado. - Basta... basta - repetiu ele, com voz estrangulada. - Falars? - perguntou-lhe Tremal-Naik. Manciadi rangeu os dentes, depois mordeu os lbios e, ferozmente, disse que no, embora o fogo continuasse a morder-lhe e a calcinar-lhe as carnes. Passaram ainda dois ou trs segundos. Um segundo grito, ainda mais dilacerante do que o primeiro, saiu-lhe dos lbios. - Basta! - grunhiu. - demais... - Falars agora? - Sim... falarei... basta... Socorro! Com um violento puxo, Tremal-Naik afastou-o do braseiro. - Fala, miservel! - gritou-lhe. Manciadi olhou-o no rosto, com dois olhos que metiam medo. Com um esforo desesperado, conseguiu sentar-se, mas voltou a cair, soltando um gemido rouco, e ficou imvel, com o rosto horrivelmente desfigurado num espasmo e com a boca torcida. - Morreu? - perguntou Kammamuri, assustado. - No, s desmaiou - respondeu Tremal-Naik. - preciso ter cautela, patro. Se nos morre antes de ter confessado, uma grande desgraa. - No morre assim to depressa, garanto-te. - Falar? - preciso que fale. Ouviste que Ada talvez esteja agonizante? Tenho de saber tudo, nem que tenha de lhe tirar o sangue todo das veias, gota a gota. - No acredites, patro. O miservel pode ter mentido.

- Xiva queira que assim seja. Se a minha Ada morre, sinto que no lhe sobreviverei. V a crueldade do meu destino! Am-la, ser amado por ela, e no poder fazer que seja minha. Oh! Mas h-de s-lo, juro-o por todas as divindades da ndia. - Calma, patro. O nosso homem comea a dar sinais de vida. O estrangulador voltava a si. Um estremecimento percorreu os seus membros, que pareciam rgidos, levantou lentamente a cabea, molhada por grande gotas de suor, os seus traos, pouco antes horrivelmente alterados, recompuseram-se e, finalmente, abriu os olhos, fixando-os sobre o caador de serpentes. Abriu a boca, como se quisesse falar, mas a lngua no articulou qualquer som; apenas um grunhido surdo, espcie de gemido sufocado, lhe ressoou no fundo da garganta. - Manciadi, fala! - disse Tremal-Naik. O torturado no respondeu. - Vs aquele fogo? Se no soltas a lngua, recomeo com as torturas. - Falar? - rugiu Manciadi. - D cabo de mim... nunca mais... poderei... andar... Mata-me, se queres... mas no falarei. Odeio-te! Mas a tua Ada... A mulher que tu amas... morrer! Que alegria, ao pensar... que ela sofrer os mesmos tormentos que eu sofri... Parece-me ouvir os seus gritos... Olha para ela... atada na pira em chamas... Suyodhana ri sarcasticamente... os tugues danam volta dela... Cali sorri... Eis as chamas a envolv-la... Ah! Ah! Ah! O miservel soltou uma gargalhada satnica, qual fez eco o primeiro ribombar do trovo, que sacudiu a cabana at aos alicerces. Tremal-Naik atirou-se como um louco sobre o indiano. - Tu mentes! - gritou. - No possvel! No possvel! - verdade... A tua Ada ser queimada... - Dize-me tudo! Eu quero saber tudo e ordeno-te que mo digas. - Nunca! Tremal-Naik, louco de furor e de desespero, voltou a agarr-lo, para o arrastar para junto do fogo. Kammamuri interveio. - Patro - disse ele, detendo-o -, este homem no pode sofrer uma segunda tortura do mesmo gnero, pois morrer. O fogo no basta para o fazer falar; experimentemos o ferro. - Que queres dizer? - Deixa o caso comigo; h-de falar, vers. O marata passou ao compartimento contguo e pouco depois voltou a sair, trazendo uma espcie de broca, a cuja extremidade aplicara duas espirais opostas, de ao temperado, com duas pontas afastadas uma da outra um centmetro. - Que isso? - perguntou Tremal-Naik. - Um saca-rolhas - respondeu o marata. - Vou us-lo e juro-te que no h homem, por mais valente e teimoso que seja, que possa resistir a semelhante provao. Os maratas percebem disto. Agarrou o p direito do prisioneiro e aplicou sobre o polegar as duas pontas

da espiral. - Ateno, Manciadi, vou comear. - As duas espirais enterraram-se nas carnes. O marata olhou para a cara do torturado, que estava coberta dum suor gelado. - Devo continuar? - perguntou-lhe. Manciadi teve um estremeo. Kammamuri retomou a tortura. O torturado, sacudido por um terrvel estremecimento, soltou um grito desesperado. - Confessa, ou continuo - disse o marata. - No... no continues... Confesso tudo... - Eu bem sabia que havias de falar. Despacha-te, se no queres que recomece no outro p. Onde est a Virgem do Pagode? - Nos subterrneos - murmurou Manciadi, com voz apagada. - Jura pela tua divindade que no nos enganas. - Juro... por... Cali. - Vamos ento. Que perigo corre ela? Vamos, dize tudo. - Tinham-me ordenado... Ah! Ces... - Continua. - Pesa... sobre ela uma condenao... Cali condenou-a a morrer... O teu patro ama-a... ela ama-o a ele... Pois bem, um dos dois tem de morrer... Tinham-me mandado aqui... para o assassinar... Falhei o golpe... - Vamos! Vamos! - exclamou Tremal-Naik, que no perdia uma slaba. - Quando virem que no regresso... adivinharo a sorte que... me tocou... sabero que ests ainda vivo... Pois bem, um dos dois tem de morrer... Ada est nas suas mos... - Que horror! Mas eu salv-la-ei! Um sorriso irnico agitou os lbios do torturado. - Os tugues so... poderosos - balbuciou ele. - Mas Tremal-Naik ser mais poderoso do que eles. Escuta-me, Manciadi. Eu sei que o baniano sagrado conduz aos subterrneos; absolutamente necessrio que saiba o segredo para descer. - J falei... demais. Podes matar-me, pois... estou agonizante... mas no... direi mais nada. Deixa-me morrer... - preciso recomear? - perguntou Kammamuri. - Sei tudo o que preciso - disse Tremal-Naik. - Parto j! - Nesta mesma noite? - Pois no ouviste? Amanh poderia ser tarde demais. - A noite escura e tempestuosa. - Tanto melhor; arribarei sem ser visto. - Patro, ir a Rajmangal ir ao encontro da morte. - Esta noite, Kammamuri, nem os raios do cu me podero deter. Darma! O tigre, que estava acocorado no compartimento ao lado, levantou-se, rugindo, e veio para junto do patro. - Vamos para a canoa e prepara as tuas garras.

- E eu, patro. Que devo fazer? - perguntou Kammamuri. Tremal-Naik ficou por instantes pensativo; depois disse: - Aquele homem ainda est vivo e, provavelmente, no morrer; velars por ele. Quem sabe se no poder ainda ser-nos til. - E queres partir sem mim? - Bem vs que no podes vir comigo. Se deixarmos aquele homem sozinho, amanh estar morto. Espero-te na canoa. Tremal-Naik pegou na carabina, nas pistolas e no facalho, muniu-se com abundante proviso de plvora e balas e saiu, a passos rpidos. O tigre seguiu-o, saltando direita e esquerda, misturando os seus rugidos aos assobios do vento e ao ribombar do trovo. - A noite no boa - disse Tremal-Naik, olhando as nuvens da tempestade mas nada me deter. Ah! Oxal que eu chegue a tempo de a salvar. Pobre Ada! De sbito, uma detonao seca chegou aos seus ouvidos, seguida pelos latidos lgubres de Punthy. - Que isto? - perguntou a si mesmo Tremal-Naik, surpreendido. Olhou em direco da cabana e viu Kammamuri, que vinha ao seu encontro, a correr. Estava armado at aos dentes e trazia aos ombros os remos da canoa. - Que aconteceu? - perguntou o caador de serpentes. - Kammamuri vingou Aghur - respondeu o marata. - Mataste Manciadi, no? - Sim, patro, com um tiro de pistola. Aquele homem era para ns um empecilho; assim, poderei ir contigo. - Kammamuri, sabes que talvez nunca mais voltemos floresta? - Sim, patro. - Sabes que em Rajmangal nos espera a morte? - Sim, patro. Tu vais desafi-la, para salvar a mulher que amas, e eu vou contigo. melhor morrer ao teu lado do que ficar sozinho na floresta. - Pois bem, meu valente Kammamuri, segue-me. Punthy velar pela nossa cabana.

Captulo 14 A Caminho de Rajmangal Como dissera o marata, a noite era tempestuosa. Enormes massas de vapor tinham-se levantado do Sul e corriam desordenadamente pela abbada celeste, acavalando-se como as ondas do mar. As rajadas de vento sucediam-se com freqncia e lanavam-se atravs das Sunderbunds desertas, curvando com mil gemidos as imensas plantaes de bambus, arrancando as canas dbeis, que voavam pelo ar juntamente com bandos de marabus e de paves, que lanavam gritos desesperados. De quando em quando, um relmpago lvido, ofuscante, rompia as trevas, mostrando aquele caos de plantas contorcidas e derrubadas, seguido pouco depois de um formidvel ribombar, que se repercutia at s margens do golfo de Bengala. No chovia, mas as cataratas do cu no deviam tardar a abrir-se. Em poucos minutos, os dois indianos e o tigre alcanaram a margem do Mangal, cujas guas, engrossadas por algum aguaceiro, corriam com maior rapidez, arrastando destroos de bambus, arrancados provavelmente s Sunderbunds do Norte, e grande nmero de troncos de rvores. Ficaram alguns minutos escondidos entre os canaviais, esperando que um relmpago iluminasse a margem oposta e, depois de se certificarem de que no eram espiados, apressaram-se a descer margem e a empurrar a canoa para dentro de gua. - Patro - disse Kammamuri, enquanto Tremal-Naik saltava para dentro do barco -, pensas que encontraremos indianos ao longo do rio ou nos arredores de Rajmangal? - Estou certo disso, mas que importa? Esta noite sinto-me to forte que seria capaz de enfrentar um exrcito de mil homens. A paixo que me arde no peito dar-me- a fora necessria para vencer e ultrapassar todos os obstculos. - Bem sei, patro, mas preciso agir com prudncia. Se nos descobrem, daro o alarme e impedir-nos-o de desembarcar. - E que queres fazer? - Engan-los. - Como? - Deixa isso comigo; passaremos sem ser vistos. O marata voltou margem, abateu um nmero considervel de bambus com no menos de quinze metros de comprimento e cobriu cuidadosamente a canoa, de modo a faz-la parecer um amontoado de canas levadas pela corrente. - Est escuro - disse ele, escondendo-se debaixo delas com Tremal-Naik e Darma. - Os indianos no desconfiaro de que debaixo das canas est uma canoa e que a canoa leva dois homens e uma fera. - Depressa, Kammamuri, vamos para o largo - disse Tremal-Naik, impaciente. - Cada minuto que passa para mim um golpe de punhal no corao e eu tremo ao pensar no grande perigo que Ada corre. Julgas, marata, que

chegaremos a tempo de a salvar? - Julgo que sim, patro - respondeu Kammamuri, empurrando a canoa para o centro da corrente. - Talvez aqueles homens esperem que o miservel tenha perpetrado o seu crime. - E se chegssemos tarde? Grande Xiva, que terrvel golpe! Sinto que no sobreviveria catstrofe. - Calma, patro. Quem sabe se Manciadi exagerou. - Oxal que assim seja. Minha pobre Ada, se eu ainda pudesse voltar a ver-te! - Silncio, patro, falar uma imprudncia. - Tens razo, Kammamuri: silncio. Tremal-Naik estendeu-se proa, ao lado do tigre, e Kammamuri popa, com o remo na mo, procurando dirigir a canoa. O furaco redobrava ento de violncia e noite escura sucedera uma noite de fogo. O vento uivava tremendamente na selva, curvando com mil gemidos e mil estalos as gigantescas plantas e torcendo de mil modos os cem troncos do baniano, os ramos das palmeiras, das latnias, dos pipais e das jaqueiras, e entre as nuvens crepitavam incessantemente os raios, que vinham por a abaixo, descrevendo ofuscantes ziguezagues. A canoa, arrastada pelo vento e pela corrente, extraordinariamente engrossada, corria como uma flecha, balouando assustadoramente entre os remoinhos, chocando e tornando a chocar contra as mltiplas ilhotas e contra as inmeras rvores que boiavam desordenadamente deriva. Em vo Kammamuri se esforava por a manter no bom caminho e Tremal-Naik procurava acalmar o tigre, o qual, assustado com todos aqueles barulhos e com aqueles ofuscantes clares, rugia ferozmente, lanando-se de um lado para outro da embarcao, com grande perigo de a fazer voltar-se. s dez da noite, Kammamuri descobriu uma grande fogueira, que ardia na margem do rio, a menos de trezentos passos da proa da canoa. Ainda no tinha acabado de falar, quando se ouviu o ramsinga tocar trs vezes em trs tons diversos. - Alerta, patro! - gritou, dominando com a voz todos aqueles formidveis fragores. - Vs algum? - perguntou Tremal-Naik, segurando o tigre pelo pescoo, com a mo esquerda, e empunhando, com a direita, a pistola. - No, patro, mas o fogo com certeza que foi aceso para ver quem vai e quem vem. preciso estarmos em guarda; o ramsinga assinalou qualquer coisa. - Pega na carabina. Talvez tenhamos de lhes dar batalha. A canoa aproximava-se rapidamente da fogueira; era um monte de bambus secos que ardiam, iluminando, como se fosse dia claro, as duas margens do rio. - Patro, olha! - disse de repente Kammamuri. - Calado! - murmurou Tremal-Naik, fechando a boca do tigre. Dois indianos tinham subitamente sado duma moita de mussenda. Traziam o lao volta do corpo e seguravam na mo uma carabina. Sobre o peito,

distinguia-se perfeitamente a serpente azul com cabea de mulher. - Olha, ali! - gritou um deles. - Ests a ver? - Sim - respondeu o outro. - um monte de canas que vai deriva. - Achas que sim? - E porque no? - Receio que esconda qualquer coisa. - No vejo nada l por baixo. - Cala-te! Parece-me que ouvi... - Um rugido, queres dizer? - Precisamente. Estar algum tigre l metido? - Boa viagem. - Calma, Huka. O homem que Manciadi deve estrangular tem um tigre. - Isso no o sabia eu. E julgas que o nosso homem estar ali debaixo com o animal? - possvel. Aquele homem astuto e corajoso. - Que pensas fazer? - Faz-lo sair, com um tiro de carabina. Aponta muito baixo. Kammamuri e Tremal-Naik tinham ouvido distintamente o dilogo. Vendo os dois indianos levantar as carabinas, atiraram-se prontamente para o fundo da canoa. - No respondas, patro - disse o marata -, seno, estamos perdidos. Dois tiros de carabina ressoaram, furando os bambus. O tigre deu um salto, emitindo um rugido furioso. - Quieto, Darma - disse Tremal-Naik, fazendo-o cair. - Que a deusa me fulmine! - gritou um dos dois indianos. - ele. - D o sinal, Huka!! - ordenou o outro. Um relmpago brilhou por cima da canoa, seguido dum formidvel estrondo, que sufocou a nota aguda do ramsinga. Tremal-Naik e Kammamuri, que se tinham levantado, foram violentamente atirados ao cho, enquanto o tigre lanava um segundo rugido, ainda mais furioso do que o primeiro. - Patro! - exclamou Kammamuri. - O relmpago! Tremal-Naik, ainda estonteado pela influncia da descarga elctrica, ps-se de joelhos e um grito de raiva escapou-se-lhe dos lbios. - Maldio! Estamos a arder! De facto, os bambus, atingidos pelo relmpago, tinham-se ateado e ardiam rapidamente. - Estamos perdidos!! - exclamou Kammamuri. - Ao rio! Ao rio! - No te mexas, se tens amor vida. Tremal-Naik tomou nos braos o monte de canas e, com um esforo desesperado, atirou-as ao rio. - ele! - gritou uma voz. - Fogo! Huka! Ressoaram duas outras detonaes e Tremal-Naik ouviu as balas assobiar aos seus ouvidos.

- D o sinal, Huka! - Estamos perdidos, patro! - gritou Kammamuri. - No te mexas - disse Tremal-Naik. - Agarra o tigre. Atirou-se para a popa e visou o indiano Huka, que encostava aos lbios o ramsinga. A detonao da carabina foi acompanhada por um baque e por um grito. Huka, ferido na cabea pela bala infalvel do caador de serpentes, precipitara-se no rio. O seu companheiro hesitou um momento e depois fugiu como louco pela selva, tocando furiosamente o ramsinga, que apanhara do cho. Tremal-Naik disparou-lhe alguns tiros, mas sem conseguir atingi-lo. - Falhei! - gritou ele, atirando raivosamente com a arma. - Fomos descobertos! - Que fazemos, patro? - perguntou Kammamuri. - Parece-me que perdemos todas as esperanas de arribar a Rajmangal; o ramsinga dar o alarme a todos os indianos. Maldito raio! - Vamos para a frente, na mesma, Kammamuri. Esta noite nem todos os indianos das Sunderbunds nos detero. Pega nos remos e arranca com quanta fora tens; talvez cheguemos antes que os miserveis se possam preparar para nos receber. Eu observarei as duas margens do rio e abaterei quantos se mostrarem ao alcance da minha carabina. Para a frente! Kammamuri quisera acrescentar qualquer coisa, talvez algum conselho, mas Tremal-Naik no lhe deu tempo para isso. - Se tens medo, desembarca - disse ele. - Eu e o tigre iremos para a frente. - Eu vou contigo, patro, e que Xiva nos proteja. Agarrou nos remos, sentou-se no meio do barco e ps-se a remar com toda a fora. Com aquele poderoso impulso, a canoa desceu o rio com vertiginosa rapidez, saltando sobre as ondas. Tremal-Naik, depois de carregar a carabina, ps-se popa, com os olhos fixos nas duas margens. O tigre aninhara-se aos seus ps e rugia surdamente a cada claro. Passaram dez minutos. As margens, que fugiam rapidamente diante dos olhos dos dois indianos, estavam cobertas de bambus que entravam pela corrente e por raras palmeiras, a maior parte das quais abatidas ou quebradas pela fria do furaco. De sbito, Tremal-Naik, que seguia atentamente o curso do rio, viu para os lados do sul um foguete elevar-se a grande altura. Embora o vento continuasse a rugir e os raios a coriscar, ouviu distintamente o rebentamento. - talvez um sinal! - murmurou ele. - Arranca, Kammamuri, arranca! Da margem oposta elevou-se um segundo foguete, que descreveu uma longa parbola. - Patro? - interrogou Kammamuri. - Para a frente, valente marata. - A nossa presena foi assinalada. - A minha Ada est em perigo: para a frente! Ateno, Darma: aproxima-se a

hora da peleja. O rio corria agora mais rpido, estreitando-se como um gargalo de garrafa. Tremal-Naik deu conta de que estavam perto do cemitrio flutuante. Sem saber por que, teve um arrepio. - Devagar, Kammamuri. Sinto que corremos perigo. O marata abrandou o bater dos remos. A canoa continuou a avanar e entrou na bacia coberta pela espessa abbada dos tamarindos e das mangueiras. A escurido tornou-se profunda, de modo que os dois indianos no conseguiam ver nada para alm de cinco passos sua frente. A canoa chocou contra a massa dos cadveres, e um baque, semelhante ao de um corpo que mergulha, respondeu ao primeiro choque. - Patro, ouviste? - perguntou Kammamuri. - Sim, algum se atirou gua. Tremal-Naik debruou-se sobre o rio para ver se algum se aproximava da canoa, mas no viu nada. A canoa chocou uma segunda vez. - Algum passa - disse uma voz que chegou at aos dois indianos. - Sero eles? - Ou sero dos nossos? O encontro est marcado para a meia-noite. palavra meia-noite, Tremal-Naik sentiu um baque no corao. - Meia-noite! - murmurou, com voz trmula. - O encontro est marcado para a meia-noite! Que suspeita! - Ol! - gritou uma daquelas vozes. - Quem vem l? - No respondas, patro - apressou-se a dizer Kammamuri. - Pelo contrrio, vou responder. Preciso de saber tudo. - Olha que te desgraas. - Quem fala? - perguntou Tremal-Naik. - Quem vem l? - perguntou, por sua vez, a voz. - Indianos de Rajmangal. - Aviem-se, que a meia-noite est prxima. - E que acontecer meia-noite? - A Virgem do Pagode vai para a fogueira. Tremal-Naik sufocou um grito que estava para lhe escapar dos lbios. - Xiva, Xiva, tem piedade dela! - murmurou. Depois, dominando a sua comoo, perguntou: - Ento Tremal-Naik no morreu? - No, irmo; Manciadi ainda no voltou. - E a Virgem ser queimada? - Sim, meia-noite. A fogueira est preparada e a menina subir para o cu de Cali. - Obrigado, irmo - respondeu Tremal-Naik, com voz sufocada. - Mais uma coisa. Ouviste o ramsinga? - No. - Viste Huka?

- Sim, ao p da fogueira. - Sabes onde que a Virgem ser queimada? - Nos subterrneos, penso eu. - Sim, no grande pagode subterrneo. Avia-te, que a meia-noite no deve estar longe. Adeus, irmo. - Arranca, Kammamuri, arranca! - rugiu Tremal-Naik. - Ada, minha pobre Ada! Um soluo dilacerou-lhe o peito e sufocou-lhe a voz. Kammamuri agarrou nos remos e arrancou, com desesperada energia. A canoa rompeu violentamente pela massa dos cadveres e saiu do lado oposto. - Depressa! Depressa! - disse Tremal-Naik, fora de si. - meia-noite ir para a fogueira... Arranca, Kammamuri! O marata no precisava de que o excitassem. Arrancava com tal fria que os msculos ameaavam fazer estalar-lhe a pele. A canoa atravessou a bacia e entrou como um dardo no rio. Em breve apareceu a extremidade de Rajmangal, com o seu gigantesco baniano, cujos ramos desmesurados se contorciam de mil modos sob as rajadas sopradas pelo vendaval. Um relmpago rompeu as trevas, mostrando a margem completamente deserta. - Xiva est connosco! - exclamou Kammamuri. - Para a frente, marata, para a frente! - disse Tremal-Naik, que se lanara para a proa. A canoa, a toda a velocidade, aproou na areia, ficando com uma boa tera parte fora da gua. Tremal-Naik, levando furiosamente as munies, Kammamuri e o tigre atiraram-se para terra, atingindo o tronco principal do baniano sagrado. - Ouves alguma coisa? - perguntou Tremal-Naik. - Nada - disse Kammamuri. - Os indianos esto todos no subterrneo. - Tens medo de vir comigo? - No, patro - respondeu, com voz firme, o marata. - Sendo assim, desamos ns tambm. A minha Ada ou a morte. Agarraram-se s colunatas e atingiram os ramos superiores, aproximando-se do cimo do tronco cortado. O tigre, de um salto, ps-se junto deles. Tremal-Naik olhou pela cavidade abaixo. luz dos relmpagos, descobriu entalhes que permitiam descer. - Vamos, meu valente marata. Eu vou frente. E meteu-se pelo tronco abaixo, descendo silenciosamente. O marata e Darma seguiram-no de perto. Cinco minutos depois, os dois indianos e o tigre encontravam-se no subterrneo, numa espcie de poo semicircular escavado na rocha viva, seis metros abaixo do nvel das Sunderbunds.

Captulo 15 No pagode subterrneo Tendo descido aos subterrneos sem provocar alarme, nada mais lhes restava do que procurar o grande templo da deusa Cali, tombar inesperadamente sobre a horda e raptar a vtima, aproveitando a confuso e o susto que o aparecimento do tigre no deixaria de produzir. Mas no era fcil orientar-se naquela escurido e entre os corredores do imenso subterrneo. Nem Tremal-Naik nem o marata conheciam o caminho ou sabiam em que lugar o templo fora escavado. No eram, no entanto, homens para recuar nem para hesitar, por um momento que fosse, embora fossem inmeros os perigos que os ameaavam. Apoiando as mos nas paredes comearam a avanar, um atrs do outro, apalpando o terreno com os ps, para no carem em qualquer abertura, e prosseguindo no mais absoluto silncio, sem saberem se estavam ss ou se alguma sentinela se encontrava prxima. Em breve encontraram uma ampla abertura, uma espcie de porta, em cujo limiar pararam, procurando escutar. - Ouves algum rumor? - perguntou Tremal-Naik ao companheiro, com um fio de voz. - Nenhum, patro, a no ser o dos troves. - sinal de que o suplcio ainda no comeou. - Penso que sim, patro. Os indianos fazem um grande barulho quando praticam o onugonum. - No entanto, o meu corao bate como se quisesse despedaar-se. - a emoo, patro. - Achas que chegaremos ao pagode? - E porque no? - Receio perder-me nestes corredores. Dir-se-ia que neste supremo instante tenho medo. - impossvel. Medo, tu? - E, no entanto, mesmo assim. No sei se a febre, se a profunda emoo que se apoderou de mim. - Coragem, patro, e vamos para a frente, devagar, devagar. Se algum nos ouve, pode dar o alarme e fazer cair sobre ns todos os misteriosos habitantes destas tenebrosas cavernas. - Bem sei, Kammamuri; segura o tigre. Tremal-Naik pousou os ps num degrau escorregadio e comeou a descer, com as mos estendidas para a frente, para no esbarrar em algum obstculo, e com os olhos bem abertos. Depois de ter descido dez degraus, encontrou o plano duma galeria que descia suavemente. - Vs alguma coisa? - perguntou a Kammamuri. - Nada; parece que fiquei cego. Ser este o caminho que leva ao pagode?

- No sei, Kammamuri. Daria metade do meu sangue para poder acender uma luz. Que situao desgraada! - Para a frente, patro. Receio que a meia-noite esteja prxima. Tremal-Naik sentiu as carnes arrepiarem-se e o corao bater com extraordinria violncia. - Que horror! - exclamou, com voz sufocada. - A meia-noite! - Silncio, patro, podem ouvir-nos. Tremal-Naik emudeceu, sufocando um gemido, e lanou-se resolutamente para a frente, cambaleando como um homem embriagado, procurando as paredes com as mos. medida que avanava, apoderava-se dele uma estranha perturbao. Sentia o sangue zumbir-lhe nos ouvidos, o corao bater cada vez com mais fora. Momentos havia em que lhe parecia ouvir vozes ao longe, gritos dilacerantes lanados por pessoas torturadas, e tinha a impresso de distinguir luzes, chamas, e at sombras, a moverem-se volta delas e a rodopiar nas trevas. Abandonara toda a prudncia e caminhava rapidamente, aos saltos, com os punhos cerrados, tomado por uma espcie de delrio. No ouvia sequer a voz de Kammamuri, que lhe pedia que refreasse a exaltao. Felizmente, o fragor dos raios repercutia-se nas arcadas sombrias, sufocando o rumor dos passos. De sbito, o caador de serpentes chocou com um objecto aguado, que lhe rasgou o fato, tocando-lhe na carne. Deteve-se, recuando. - Quem est a? - perguntou ele, com voz estrdula, empunhando o cutelo e levantando-o. - Que encontraste? - perguntou o marata, que se preparava para lanar Darma para a frente. - Est algum junto de ns, Kammamuri. Em guarda! - Viste alguma sombra? - No, mas choquei com uma lana. A ponta tocou-me no peito e por pouco no me feri. - Mas Darma no d sinais de inquietao. - Ter-me-ei enganado? No possvel. - Voltamos para trs? - Nunca. Est talvez a dar a meia-noite. Para a frente, Kammamuri. Tentou lanar-se para a frente e sentiu a mesma ponta aguda, que, desta vez, se lhe enterrou nas carnes. Soltou uma imprecao surda e estendeu a mo direita, agarrando uma espcie de lana estendida horizontalmente altura do seu peito. Experimentou pux-la para si, mas a lana resistiu; tentou torc-la, mas no o conseguiu. Tremal-Naik deixou escapar uma exclamao de surpresa. - Que significa isto? - murmurou ele. - Que , patro? - perguntou Kammamuri. - De que obstculo se trata? - Uma lana que no sou capaz de tirar, talvez espetada na parede. Faamos um desvio. Voltou direita, e alguns passos adiante encontrou uma segunda lana, tambm fixa. A sua surpresa chegou ao cmulo.

 talvez uma obra de defesa, pensou, ou talvez algum instrumento de tortura. Voltemos esquerda. Hei-de encontrar algum caminho para avanar. Caminhou alguns passos e depois esbarrou com a cabea numa abbada bastante baixa e ps os ps num degrau. Desceu quatro ou cinco deles, com precauo, e depois parou. A sua mo encontrou a de Kammamuri e apertou-a com fora. - Ouves, patro? - perguntou o marata. - Sim, ouo - respondeu Tremal-Naik, em voz baixa. - Que este murmrio? - No sei, cala-te e escuta. Apuraram o ouvido, sustendo a respirao. Coisa, de facto, estranha: sobre as suas cabeas ouvia-se uma espcie de borbulhar, que o eco da galeria repetia. Um momento depois, debaixo da abbada, apareceu um disco levemente iluminado, que quase logo se apagou. Atrs dele, ouviu-se um estrondo surdo. Kammamuri e Tremal-Naik sentiram-se invadir por uma viva inquietao e aperraram as pistolas. Passaram alguns minutos e o disco reapareceu e voltou a desaparecer, seguido sempre do misterioso ribombar. - Percebes alguma coisa? - perguntou o marata. - Julgo que sim - respondeu Tremal-Naik. - Este gotejar e aquele murmrio fazem suspeitar da presena da gua. Sobre as nossas cabeas corre talvez um rio. - E aquele disco que aparece e desaparece? - talvez uma lente de vidro ou de quartzo. O claro provem dos relmpagos e o ribombar o trovo que crepita l fora. - Achas que sim, patro? - Seja verdade, seja mentira, no recuarei um passo. A meia-noite est prxima. - Estamos num lugar horrvel, patro. Estou a tremer como se tivesse frio. Este silncio e estas trevas metem-me medo. - Darma est inquieto? - No, patro, est tranqilo. - sinal de que o inimigo ainda no est perto. Vamos para a frente. Retomaram a marcha por entre as trevas frias e midas, subindo e descendo, batendo muitas vezes com a cabea nas abbadas, caminhando desordenadamente, seguidos sempre pelo tigre, que ainda no dava qualquer sinal de inquietao. Passaram assim mais dez minutos que lhes pareceram horas. Os dois indianos j julgavam ter tomado por um caminho errado e estavam para voltar atrs, quando, ao chegarem a uma curva, viram uma grande fogueira a arder no meio da galeria. Ao p dela, Tremal-Naik viu um indiano seminu, apoiado numa espcie de azagaia, com a misteriosa serpente na extremidade. Um suspiro de alvio escapou-se-lhe dos lbios. - Finalmente - murmurou ele. - Comeava a recear que me tivesse metido numa caverna desabitada. Ateno, Kammamuri. - Temos o inimigo vista?

- Sim, est ali um indiano. - Oh! - exclamou o marata, com um arrepio. - Aquele homem barra-nos o caminho; mat-lo-emos. - No possvel evit-lo? - Sim, voltando para trs, mas Tremal-Naik nunca volta atrs. - Fars barulho, ele gritar e cair-nos-o todos em cima. - Aquele homem est de costas para ns e Darma tem o passo silencioso. - Est em guarda, patro. - Estou pronto para tudo, at para lutar contra mil homens. Inclinou-se para o tigre, que fixava ferozmente o indiano, mostrando os dentes afiados e as longas garras. - Vs aquele homem, Darma? - disse Tremal-Naik. O tigre emitiu um rugido surdo. - Vai e despedaa-o, meu amigo. Darma olhou para o patro e depois para o indiano. Os seus olhos dilataram-se e como que se incendiaram. Compreendera aquilo que o caador de serpentes desejava. Baixou-se, at tocar com o ventre na terra, olhou uma ltima vez para Tremal-Naik, que lhe apontava o indiano, e afastou-se com passos silenciosos, abanando levemente a cauda, como um gato encolerizado. O indiano no tinha visto nem ouvido coisa alguma, estando, como estava, de costas para o fogo. Quase se diria que tinha adormecido apoiado na lana. Tremal-Naik e o marata, com as carabinas na mo, seguiam ansiosamente os movimentos de Darma, que fixava com olhos ardentes a vitima, e avanava com precauo. Os seus coraes batiam com fora, por causa do medo que sentiam. Bastava um grito do indiano para que o alarme se espalhasse nos subterrneos e a audaz empresa se desfizesse como um castelo de cartas. - Conseguir? - murmurou o marata ao ouvido de Tremal-Naik. - Darma inteligente - respondeu o caador de serpentes. - E se falha? Tremal-Naik sentiu um arrepio. - Dar-lhes-emos batalha - disse depois, com voz firme. - Cala-te e olha. O indiano ainda no ouvira nada, to silencioso era o passo do feroz animal; de sbito, este parou, recolhendo-se sobre si prprio. Tremal-Naik agarrou com fora a mo de Kammamuri. O tigre estava apenas a dez passos do indiano. Passaram dois segundos, depois o tigre deu um salto tremendo. O homem e o animal caram por terra e ouviu-se um surdo ranger de ossos a quebrar-se. Tremal-Naik e Kammamuri lanaram-se para o fogo, apontando as carabinas em direco ao corredor. - Bravo, Darma - disse Tremal-Naik, passando-lhe uma mo pelo dorso forte. Aproximou-se do indiano e levantou-o. O desgraado j no dava sinais de vida e estava alagado em sangue. O tigre esmagara-lhe a cabea com os dentes.

- Est mesmo morto - disse Tremal-Naik, deixando-o cair de novo. - Darma no podia dar o golpe com maior destreza. Vers, Kammamuri, que com este valente companheiro faremos grandes coisas. Parece-me que a salvao daquela que amo ser agora coisa fcil. - o que eu penso tambm, patro. Ser um belo golpe, quando Darma se atirar para o meio do bando: p-los-emos todos em fuga. - E ns aproveitaremos para raptar Ada. - E para onde a levaremos? - Para a cabana: depois veremos se ser melhor conduzi-la a Calcut ou mais longe ainda. - Silncio, patro! - Que ? - Escuta! Ao longe, ouviu-se uma nota aguda. Os dois indianos logo a reconheceram. - O ramsinga! - exclamaram. Uma pancada surda e formidvel ecoou pelos corredores, repercutindo-se vrias vezes. Era um estrondo semelhante ao que ouviram na noite em que aproaram a Rajmangal para procurar Hurti, e que tanto os tinha surpreendido. Tremal-Naik estremeceu da cabea aos ps e teve a impresso de que as suas foras centuplicavam. Deu um salto de tigre, levantando a carabina. - Meia-noite! - exclamou ele, com um tom de voz que nada tinha de humano. - Oh, minha namorada! No soube dizer mais nada. Deu um grito sufocado e avanou furiosamente pela galeria seguido por Kammamuri e pelo tigre. Mais parecia uma fera do que um homem. Tinha os olhos injectados de sangue, espuma nos lbios e na mo direita brandia o cutelo, pronto a romper todos os obstculos. No tinha medo de ningum. Nem mil indianos o teriam detido na sua louca correria. O tambor continuava a rufar, despertando todos os ecos das cavernas e das galerias, tocando a reunir os sectrios da misteriosa deusa, enquanto ao longe se ouviam as notas agudas do ramsinga e um confuso murmrio de vozes. O momento terrvel aproximava-se; a meia-noite estava para soar. Tremal-Naik redobrava de velocidade, pouco lhe importando que os seus passos precipitados fossem ouvidos. - Ada! - ia murmurando, enquanto se atirava com a fria dum touro pelas galerias, que se sucediam umas s outras. Um imenso claro apareceu ao fundo e um vozear de gritos ressoou nos subterrneos. - Ei-los! - gritou Tremal-Naik, com voz sufocada. Kammamuri lanou-se sobre ele e, reunindo todas as suas foras, deteve-o. - Nem mais um passo! - disse. Tremal-Naik voltou-se para ele, rangendo os dentes. - Que queres dizer? - perguntou-lhe em tom feroz. - Se tens amor vida da tua Ada, nem mais um passo - repetiu Kammamuri,

agarrando-se a ele. - Deixa-me, marata, deixa-me! Tenho febre... assalta-me o delrio! - justamente porque ests fora de ti que no quero que avances mais. Se irrompes naquela caverna antes do tempo, estamos perdidos. Domina-te, patro, e salv-la-emos na mesma. - Achas que sim? - perguntou Tremal-Naik. - Tenho o corao aos pulos no meu peito e o sangue ferve-me nas veias. Sinto-me to forte que seria capaz de derrubar estas paredes e de sepultar nos escombros todos aqueles monstros. Ouves? No ouviste aquele grito dilacerante? - No ouvi nada; ests enganado. - Pareceu-me ouvir a sua voz. - o delrio. Est calmo, patro, se queres salv-la. - Estarei calmo, mas no fiquemos aqui, Kammamuri. - No, no ficaremos. Vem comigo, mas, se cometes alguma imprudncia, eu abandono-te. D-me a tua mo. Kammamuri agarrou a mo esquerda de Tremal-Naik e avanaram para a caverna. Pouco depois, paravam atrs duma coluna enorme, donde podiam ver sem ser vistos. Um estranho espectculo se ofereceu aos seus olhos. Diante deles abria-se uma vastssima caverna, escavada no granito vermelho, como os famosos templos de Elora, sustentada por vinte e quatro colunas adornadas por esculturas mais ou menos bizarras, por cabeas de elefantes, por cabeas de lees e pelas imagens de vrios deuses. Aos ps das colunas viam-se Parvati, deusa da morte, sentada sobre um leo, e a deusa Ganesha, com os seus oito braos, sentada entre dois elefantes, que uniam as trombas por cima da sua cabea. Nos quatro ngulos, estavam as esttuas de Xiva e ao meio uma deusa monstruosa com uma lngua vermelha a sair-lhe da boca, um cinto de mos e um colar de crnios, uma deusa semelhante quela que Tremal-Naik vira no pagode. Da abbada, coberta de altos-relevos representando os combates de Rama com o tirano Ravana, raptor da bela Sita, e as guerras dos Curos e dos Pandus, que durante muito tempo se bateram pela posse da Varca, pendiam numerosas lmpadas de bronze, que espalhavam sua volta uma luz azulada, lvida e cadavrica. Quarenta indianos seminus, com a serpente tatuada sobre o peito, o lao de seda atado volta dos rins e o punhal na mo, estavam sentados em crculo, maneira dos muulmanos, isto , com as pernas cruzadas, olhando para a monstruosa divindade de bronze. Um deles tinha junto a si um enorme tambor, um hauk, ornado de plumas e crinas, e de quando em quando tocava-o, fazendo ressoar as abbadas da caverna. Tremal-Naik, como se disse, parara atrs da colossal coluna, surpreendido e aterrado ao mesmo tempo, mas apertando convulsamente as armas. - Ada! - murmurou ele, percorrendo com um nico olhar toda a caverna. Onde est a minha Ada?

Um raio de alegria brilhou nos olhos do pobre indiano. - O sacrifcio ainda no comeou! - exclamou ele - Xiva seja louvado. - No fales to alto, patro - disse Kammamuri, apertando o pescoo do tigre. - Se todos os indianos que habitam os subterrneos no so mais do que estes, no ser impossvel raptar a tua dama. - Sim, sim, salv-la-emos, Kammamuri - exclamou Tremal-Naik, com exaltao. - Faremos um horrvel massacre. - Calado O hauk batia doze pancadas e os quarenta indianos tinham-se levantado, como um s homem. Tremal-Naik sentiu o corao apertar-se-lhe e agarrou-se coluna, como se receasse no ser capaz de se dominar. - Meia-noite! - disse ele, com voz sufocada. - Calma, patro - disse pela ltima vez Kammamuri, agarrando-o pela cintura. Nisto, abriu-se, com grande estrondo, uma porta e um indiano de alta estatura, muito magro e com o rosto ornado de uma negra barba comprida, com os olhos cintilantes e envolvido num rico doote de seda amarela, entrou na caverna. - Salve, Suyodhana, filho das sagradas guas do Ganges!! - exclamaram em coro os quarenta indianos. - Salve, Cali e todos os seus filhos - respondeu o indiano, com voz sombria. Ao ver aquele homem, Tremal-Naik soltou uma surda imprecao e tentou atirar-se para a caverna. Kammamuri puxou-o para trs. - No te mexas, patro - sussurrou-lhe. - Olha aquele homem! - exclamou Tremal-Naik, com os dentes cerrados. - Sim, bem sei, o chefe destes homens. - o homem que me apunhalou. - Ah, miservel! Suyodhana entrou rapidamente no templo. Inclinou-se diante da monstruosa divindade de bronze e, voltando-se para os indianos, gritou, com voz forte: - Irmos, a hora extrema da Virgem do Pagode soou. Manciadi morreu. Um murmrio ameaador percorreu as filas dos indianos. - Soprem nos tar - ordenou o terrvel chefe dos estranguladores. Dois indianos pegaram em longas trombetas e extraram delas algumas notas tristes e lamentosas. Cem indianos carregados de lenha irromperam na caverna e levantaram, diante da deusa, ao p da colunata, uma gigantesca pira, sobre a qual derramaram torrentes de leo perfumado. Um grupo de devadassis irrompeu na sala, piruetando e fazendo soar pequenas campainhas e argolas de prata, e rodeou a deusa Cali. Os trajes destas bailarinas eram faustosos, cheios de graa, e revelavam-se extremamente aptos para fazer realar a sua beleza e a sua graa. Finssimas couraas de ouro cravejadas de diamantes brilhavam-lhes sobre o peito; da larga faixa de caxemira que lhes cingia a cintura pendiam pequenas saias, enquanto at

aos ps lhes desciam calas brancas como a neve. Traziam nos braos e nas pernas anis de prata e pequenas campainhas do mesmo metal; as suas cabeas encontravam-se cobertas por ligeiros vus de cores vivssimas. Ao som do hauk e dos fnebres tar, iniciaram, volta da deusa Cali, uma dana desenfreada, fazendo drapejar nos ares os seus vus de seda azul e cor-de-rosa e formando uma trama de surpreendente efeito, cheio de magia. De sbito, a dana parou. As devadassis desfilaram perante a deusa, tocando com a cabea no cho, e retiraram-se para um dos lados, unindo-se num grupo soberbo e pitoresco. Os indianos, que tinham voltado a sentar-se, a um sinal de Suyodhana, tornaram a pr-se de p. Tremal-Naik compreendeu que o suplcio estava para comear. - Kammamuri - balbuciou o infeliz, apoiando-se coluna. - Kammamuri! - Calma e coragem, patro - disse o marata, que batia os dentes. - Tenho a cabea roda e o meu corao estala... Ada! Ao longe, ecoou um rufar de tambores, Tremal-Naik endireitou-se, com os olhos em chamas e os punhos cerrados na coronha das pistolas. - Ei-los! - rugiu ele, com um indefinvel tom de voz que ressumava dio. Os tambores aproximavam-se e o seu rufar repercutia-se indefinidamente sob as abbadas negras da caverna e pelos corredores tenebrosos. Bem depressa se ouviram vozes dissonantes e selvagens, acompanhadas pelo som dos tantas. - Ei-los! - exclamou, pela segunda vez, Tremal-Naik. O tigre soltou um rugido surdo e agitou a cauda. Abriu-se uma grande porta e entraram dez estranguladores, com grandes vasos de terracota cobertos de peles. Atrs daqueles dez entraram mais vinte, com grandes gautha, uma espcie de campainhas de bronze, e depois mais doze munidos de Ramsinga, de tar e de tam-tans. Finalmente, atrs daqueles homens, que, tocando os tam-tans, agitando os gautha e soprando nos ramsinga e tar, faziam um barulho ensurdecedor, apareceu a infeliz Ada, com a sua couraa de ouro cravejada de diamantes de inestimvel valor, com a sotaina e os cales de seda branca e os cabelos cados sobre os ombros. A vtima, que aqueles homens impiedosos se preparavam para atirar para o meio da fogueira, estava plida como um cadver, extenuada pelos longos jejuns e drogada pelas bebidas saturadas de pio que antes lhe tinham feito engolir. Dois estranguladores cobertos por uma longa tnica de seda amarela amparavam-na e outros dez vinham atrs dela, cantando elogios ao seu herosmo e prometendo-lhe infinitas felicidades no paraso de Cali, em recompensa das suas virtudes. Aproximava-se o momento terrvel. J Suyodhana deitara fogo pira e as chamas se erguiam, como enormes serpentes, para a abbada da caverna; j os estranguladores, ensurdecendo-a com mil gritos, a arrastavam; j os tambores e os tar entoavam a marcha da morte. De sbito, a vitima voltou a si. Viu a pira flamejante diante dos olhos e

apercebeu-se do perigo que corria. Atravs da embriaguez do pio, recordou-se da condenao pronunciada pelo feroz Suyodhana. Um grito lancinante irrompeu-lhe do peito. - Tremal-Naik.... Oh, Tremal-Naik! Ao fundo do negro corredor, ribombou um grito feroz: - Ataca, Ataca! O grande tigre de Bengala s esperava aquela ordem. Saiu do esconderijo com a boca aberta e as garras estendidas, esticou-se, encolheu-se, emitiu um rugido rouco, e depois deu um salto gigantesco, caindo no meio da multido dos estranguladores. Um grito de terror escapou de todas as bocas, vista do feroz carnvoro, que, com dois poderosos golpes, derrubara j dois homens. - Ataca... Ataca! - repetiu a mesma voz. Em seguida, ribombaram quatro detonaes que fizeram tombar para sempre quatro indianos e fizeram cair de joelhos todos os outros. No meio da nuvem de fumo apareceu o caador de serpentes da floresta negra, com o rosto desfigurado e o punhal na mo. Romper com fria irresistvel pelas fileiras dos indianos aterrados, agarrar a jovem, que cara por terra sem sentidos, apert-la nos braos e desaparecer debaixo da galeria, com Kammamuri e o tigre atrs, foi obra de um momento.

Captulo 16 O triunfo dos estranguladores Os subterrneos de Rajmangal, habitados pelos sequazes de Cali, eram enormes, bastante mais talvez do que os famosos subterrneos de Mavalipuran e de Elora. Galerias imensas sulcavam o subsolo em mil direces, algumas delas to baixas que, nelas, um homem no conseguia pr-se de p, outras altas e vastas, umas direitas, outras tortuosas, subindo at tocar na superfcie pantanosa da ilha ou descendo at s entranhas da terra. Aqui, antros horrveis, midos, frios, escuros, desabitados desde h sculos; ali, espeluncas, pagodes adornados de monstruosas e bizarras figuras da mitologia indiana e cheios de colunatas: mais alm, poos que conduziam a subterrneos ainda mais tenebrosos e talvez ainda ignorados dos estranguladores. Terminado o golpe, Tremal-Naik lanara-se por debaixo das negras abbadas da primeira galeria que encontrou sua frente, seguido por Kammamuri e pelo tigre. No sabia onde ela iria dar, mas no se importava com isso. No se via nada, mas ele nem por um momento pensava nesse pormenor. A ele bastava fugir, interpor entre si e os estranguladores o maior espao possvel, antes que se refizessem da surpresa e do terror causado pelo inesperado aparecimento do tigre, antes que organizassem a caa ao homem. Deitara fora uma parte das suas munies, para ficar mais leve, e corria com a mxima velocidade, sem se desviar. Apertava entre os braos a jovem desmaiada e, pondo o mximo cuidado em a preservar de qualquer choque, repetia de quando em quando: - Salva! Salva! Eu endoideo! Na prpria excitao ia encontrar as foras; aquele fardo parecia-lhe mais leve e precipitava ainda mais a velocssima fuga, receoso de ser alcanado pelos seus ferozes inimigos. Kammamuri seguia-o a muito custo, cambaleando na escurido, ladeado pelo fiel Darma, que fendia o espao com saltos enormes, emitindo de quando em quando um rugido surdo. - Mais devagar, patro - repetia o pobre marata. - Eu perco-me. Mas Tremal-Naik duplicava ainda a velocidade e respondia invariavelmente: - Para a frente! Mais para a frente!... Salva!... Salva!... Eu endoideo! Corria j h dez minutos, quando chocou furiosamente contra uma parede que lhe barrava a passagem. O choque foi to violento que caiu pesadamente por terra, arrastando Ada consigo. Levantou-se prontamente, mantendo sempre apertada nos seus braos a menina, e embateu em Kammamuri, o qual, arrastado pela embalagem que levava, estava para partir a cabea contra a parede. - Patro - exclamou o marata, aterrado -, que aconteceu?

- O caminho est vedado! - exclamou Tremal-Naik, olhando ferozmente sua volta. - Detenhamo-nos, patro. Tremal-Naik estava para responder quando ao longe se ouviram gritos assustadores. Deu um salto para trs, soltando um grito de raiva e de desespero. - Os tugues! - Patro! - Corre, Kammamuri, corre! Voltou direita e retomou a corrida, mas, dez passos andados, voltou a esbarrar. Os cabelos puseram-se-lhe em p. - Maldio! - exclamou. - Estaremos entaipados? Precipitou-se para a esquerda e chocou contra uma terceira parede. O tigre, que tambm se atirara contra as rochas, Soltou uma rosnadela, que depressa se transformou num formidvel rugido. Tremal-Naik voltou-se para trs. Por instantes veio-lhe a idia de voltar atrs para procurar outra galeria, mas o receio de vir a encontrar-se de caras com os sectrios deteve-o. Se estivesse sozinho no teria hesitado em se atirar para o meio da borda que se preparava para o encerrar no antro, embora estivesse certo de sair ferido dessa luta desigual. Mas arriscar-se, agora, que arrancara morte aquela que amava, arriscar-se, agora, que atingira o seu objectivo, aterrorizava-o. No entanto, era preciso, a todo o custo, sair daquela caverna, que, dentro de instantes, bem podia transformar-se num sepulcro. - Pesar ento sobre mim alguma maldio dos deuses? - exclamou, furioso. - Terei ento de morrer, agora, que aperto nos meus braos aquela que devia fazer-me feliz? Ah, no! No, Ada, aqueles homens no te apanharo, nem que eu tenha de deixar a vida na batalha! Ps-se a recuar, com passos lentos, com os olhos fixos na galeria e os ouvidos escuta; depois, curvou-se e deps suavemente por terra a menina. Com gesto rpido tirou do cinto as pistolas e carregou-as. - Darma - disse. O tigre aproximou-se. - Fica ao p desta mulher - ordenou Tremal-Naik. - No te mexas seno quando eu te chamar. Se algum se aproximar, despedaa-o sem d nem piedade. - Que queres fazer, patro? - perguntou Kammamuri. - preciso sair daqui - disse Tremal-Naik. - Iremos procurar uma galeria que nos permita fugir para lugar seguro. Vem, Kammamuri. Depois de ter vagueado por algum tempo nas trevas, o marata chegou junto dele. Ouviu-se o barulho que ele fazia a carregar as pistolas. - Estou pronto, patro - disse. - Vamos, meu valente amigo. - E se encontramos os tugues? - Voltaremos a enfrent-los e dar-lhes-emos luta. Os dois indianos voltaram galeria e, no sem viva emoo, orientaram-se.

Tremal-Naik voltou-se e, na escurido, viu os olhos verdes do tigre. - Posso ir descansado - murmurou. - No tenhas medo, Ada, ns te salvaremos. Abafou um suspiro e avanou, caminhando curvado e na ponta dos ps, tacteando com a mo a parede do lado esquerdo. Kammamuri seguia-o distncia de cinco passos e tacteava a parede do lado direito. Avanaram durante alguns minutos e depois ambos pararam, sustendo a respirao. Ao fundo da galeria ouvia-se um leve rumor, quase um murmrio. Dir-se-ia que uma ou mais pessoas avanavam, rastejando como serpentes. Tremal-Naik atravessou a galeria e foi chocar com Kammamuri, que estremeceu. - Quem s? - perguntou este em voz baixa, apontando-lhe ao peito uma pistola. - Ouviste? - perguntou Tremal-Naik. - Ah! s tu, patro? Sim, ouvi um leve rumor. Algum avana rastejando. - So talvez os estranguladores? - Julgo que sero eles, patro. Tremal-Naik estremeceu da cabea aos ps e voltou-se para a caverna. Os olhos do tigre tinham deixado de brilhar. Uma vaga inquietao se apoderou dele. - Que acontecer? - murmurou. Deu alguns passos para trs, como se quisesse regressar, mas deteve-se, ao ouvir a pouca distncia uma leve respirao. Agarrou a mo de Kammamuri e apertou-a com toda a fora. - Nada? - murmurou uma voz. - Nada - respondeu outra voz que mal se ouvia. Perdemos o caminho? - Receio que sim. - Sabes para onde vamos? - Julgo que sim. - H alguma passagem? - No me parece. - E esconderijos? - Um poo, se bem me lembro. - Estaro l no fundo? - impossvel sab-lo. - Queres continuar? - Prefiro voltar atrs. - Quem vem connosco? - Ningum. Mas a trezentos passos, parados na curva, esto os nossos irmos. - Ento no podem sair daqui? - No, porque os nossos irmos vigiam. - Voltaremos mais tarde e revistaremos a caverna. Ouviu-se um leve roagar, que pouco a pouco se tornou mais subtil, at parar por completo.

Tremal-Naik voltou a agarrar a mo de Kammamuri. - Ouviste? - Tudo, patro - respondeu o marata. - Temos as sadas todas fechadas. - melhor voltar atrs, patro. - No sei que dizer. - E se forssemos a passagem? Trezentos passos bem se podem andar sem sermos ouvidos. - E Ada? - Levo-a eu e ningum se atrever a tocar-lhe. - Mas ao primeiro tiro teremos atrs de ns todos os sectrios. O eco propaga-se rapidamente nestas galerias. Tremal-Naik rasgou o peito com as unhas. - Ser possvel que eu tenha de perder a minha Ada? - murmurou ele, com o desespero na voz. - E se descssemos para o poo? - disse Kammamuri. - Para o poo? - Sim, no os ouviste falar de um poo? Talvez d para alguma galeria que nos leve para fora. - Se fosse verdade! - Voltemos atrs, patro. Tremal-Naik no esperou que o marata lho repetisse. Alcanou a parede e seguiu-a at chegar ao antro. O tigre fez ouvir o seu surdo rugir. - Cala-te, Darma - disse ele. Aproximou-se e baixou-se. - Ada, Ada! - repetiu, com viva ansiedade. Ningum respondeu, mas, sob a sua mo, Tremal-Naik sentiu o corpo gelado da menina. Tacteou at zona do corao e sentiu-o bater. Um profundo suspiro escapou-se-lhe dos lbios. - No h-de ser nada - disse ele. - Voltar a si. - Julgas que sim, patro? - perguntou Kammamuri. - Sim, voltar a si e dentro de poucos minutos. A emoo por que passou deve ter sido muito forte. Vamos, procuremos o poo, Kammamuri. - Deixa isso comigo, patro. Tu trata da tua Ada e no deixes que ningum entre no antro. Ps-se a procurar, andando sucessivamente para a direita e para a esquerda, tacteando, avanando, recuando e baixando-se muitas vezes. Por quatro vezes foi chocar contra as paredes, sem ter encontrado nada, e outras tantas voltou para junto do patro. J desesperava de poder encontrar o poo, quando deu consigo junto de um parapeito, o qual, segundo os seus clculos, devia erguer-se quase no meio do antro. - Este deve ser o poo - murmurou. Levantou-se e fez deslizar as mos sobre o pequeno muro, sentindo que a alguns metros do solo se inclinava. Girou volta dele, depois inclinou-se sobre o

parapeito e olhou para baixo. S viu ervas. - Bem, o poo no tem gua e no deve ser muito fundo. Patro! - chamou ele. Tremal-Naik levantou com precauo a menina e foi ter com ele. - Ento? - perguntou. - Temos sorte. Podemos descer. - H degraus? - No me parece. Deso eu primeiro. Atou ao corpo uma corda que trouxera consigo, colocou uma das extremidades nas mos de Tremal-Naik e meteu-se corajosamente no poo, agitando as pernas no vcuo. A descida durou um quarto de minuto, quando muito. Kammamuri pousou os ps em terreno slido, que ressoou como se fosse oco. - Alto, patro - disse ele. - Ouves alguma coisa? - perguntou Tremal-Naik, inclinando-se sobre o parapeito. - No vejo nem ouo nada. D-me a menina e depois deixa-te cair c para baixo. No so mais de oito ps. Ada, ligada por baixo dos braos, passou para as mos de Kammamuri e depois Tremal-Naik deixou-se cair, levando a corda consigo. - Achas que nos encontraro aqui? - perguntou o marata. - Talvez, mas suponho que a defesa ser fcil. - Haver alguma passagem? - No penso, mas, de qualquer modo, veremos isso mais tarde. Tu ficas aqui com o tigre; eu acendo a tocha que trouxe e tentarei fazer voltar Ada a si. Voltou a pegar na menina e levou-a para uma distncia de cinqenta passos, enquanto o tigre, com um grande salto, se precipitava no poo, estendendo-se ao lado do marata. Tirou a larga faixa de caxemira, estendeu-a por terra e sobre ela deps a menina, ajoelhando-se ao lado dela. Depois acendeu uma pequena tocha resinosa. Uma luz azulada iluminou o subterrneo. Este era grande e tinha paredes de pedra, fendidas nalguns stios e bizarramente esculpidas. Tambm a abbada estava adornada de esculturas representando cabeas de elefantes e divindades indianas. Era mais alta no centro, junto abertura do poo, formando uma espcie de funil invertido. Tremal-Naik, extremamente comovido, plido e a tremer, curvou-se sobre a menina e desapertou-lhe a couraa de ouro, cujos diamantes soltavam reflexos de luz. Aquela bela criatura estava fria como o mrmore e branca como o alabastro. Tinha os olhos fechados e olheiras azuladas: os seus traos estavam alterados e os lbios semi-abertos deixavam ver os dentes, alvos de neve: dir-se-ia que estava morta. Tremal-Naik levantou-lhe delicadamente os cabelos negros e compridos, que lhe caam sobre a nvea fronte, e contemplou-a por instantes, sustendo a respirao. Depois tocou-lhe levemente na testa, e aquele contacto arrancou jovem um

leve suspiro. - Ada! Ada!... - exclamou o indiano. A cabea da jovem, inclinada para um dos ombros, levantou-se lentamente, depois abriu as plpebras e o seu olhar fixou-se no rosto de Tremal-Naik. Dos lbios escapou-lhe um grito. - Reconheces-me, Ada? - perguntou Tremal-Naik. - Tu..., tu aqui, Tremal-Naik!... - exclamou ela, com voz fraca. - No..., no possvel... O meu Deus, faz que no seja um sonho! Inclinou a cabea sobre o peito e rompeu num pranto desfeito. - Ada! - murmurou Tremal-Naik, aterrado. - Porque choras?... J me no amas? - Mas s tu, s mesmo tu, Tremal-Naik? - Sim, Ada, sou eu, eu que cheguei a tempo de te salvar. Ela voltou a erguer o rosto, banhado de lgrimas. As suas pequenas mos apertaram afectuosamente as do valente indiano. - No, no um sonho! - exclamou ela, rindo e chorando ao mesmo tempo. - Sim, s tu, s mesmo tu!... Mas onde estou?... Por que estas paredes midas?... Por que aquela tocha?... Tenho medo, Tremal-Naik... - Ests ao p de mim, Ada, protegida dos golpes dos inimigos. No tenhas medo, que eu defendo-te. Ela olhou-o fixamente por alguns instantes, depois tornou-se mais plida do que um cadver e estremeceu toda. - Terei sonhado? - murmurou ela. - No sonhaste, no - disse Tremal-Naik, que lhe adivinhou os pensamentos. - Estavam para te sacrificar sua horrvel divindade. - Sacrificar-me... Sim, sim, lembro-me de tudo. Tinham-me obnubilado a razo, tinham-me prometido a felicidade no paraso de Cali. Sim, sim, recordo que me arrastavam por debaixo das galerias, me atordoavam com os seus gritos, o fogo ardia diante de mim, estavam para me atirar s chamas... Que horror! Tenho medo! Tenho medo, Tremal-Naik. O indiano respondeu-lhe, com voz comovida: - No tremas, errante Virgem do Pagode, ests ao p de mim, ao p do caador de serpentes, que nunca teve medo, ests defendida pelo brao forte de Kammamuri e pelas garras do meu fiel Darma. - No, no terei medo a teu lado, valoroso Tremal-Naik. Mas como que tu ests aqui? Como conseguiste chegar a tempo de me salvar? Que aconteceu depois daquela horrvel noite em que fui tirada do pagode? Sofri tanto de ento para c, Tremal-Naik. Quantas lgrimas, quantas angstias, quantos tormentos. Julgava que os miserveis te tivessem assassinado e j tinha perdido toda a esperana de voltar a ver aquele que tinha prometido salvar-me. - E julgas que eu no sofri na minha floresta, longe de ti? Julgas que no passei tormentos indizveis quando, ferido no peito pelo punhal dos assassinos, definhava, impotente, no fundo do meu leito? - Oh! Tu, apunhalado?

- Sim, mas j s tenho a cicatriz. - E voltaste outra vez a esta ilha maldita? - Sim, Ada, e teria vindo, mesmo que soubesse que no voltaria vivo para a minha floresta. Um miservel confessou-me que tu corrias o perigo de ser sacrificada divindade destes homens. E podia eu ficar na floresta negra? Parti, ou, antes, voei, desci a estas cavernas, ca no meio do bando. Assim que te arranquei das garras deles, fugi e escondi-me aqui com os meus companheiros. - Ento no estamos aqui sozinhos? - No, temos o valente Kammamuri e Darma. - Oh! Eu quero v-los, a esses teus companheiros. - Kammamuri! Darma! O marata e o tigre aproximaram-se do patro. - Este Kammamuri - disse Tremal-Naik -, um homem valente. O marata caiu aos ps da menina, beijando-lhe a mo que ela estendia. - Obrigada, meu bom amigo - disse ela. - Patroa - respondeu Kammamuri -, minha boa patroa, eu sou teu escravo, Faze de mim aquilo que quiseres. Serei feliz se perder a minha vida pela tua liberdade e... Deteve-se subitamente e, de um salto, ps-se de p. Tremal-Naik, apesar da sua extraordinria coragem, estremeceu. Um grande barulho ouvira-se subitamente ao longe e aproximava-se rapidamente. - So eles que chegam? - perguntou a si prprio Tremal-Naik, apertando com a mo esquerda a mo da namorada e agarrando com a direita uma pistola. O tigre soltou um rugido surdo. O rumor aproximava-se cada vez mais. Passou por cima das suas cabeas, fazendo estremecer as abbadas do antro, e depois parou de repente. - Patro - murmurou Kammamuri -, apaga o fogo. Tremal-Naik obedeceu e todos ficaram sepultados nas trevas. O mesmo barulho voltou a repetir-se, voltou a passar por cima das suas cabeas, e voltou a cessar, como antes, junto do poo. Ada tremeu com tanta fora que o indiano se apercebeu disso. - Estou eu aqui a defender-te - disse-lhe. - Ningum vir c abaixo. - Mas que ? - perguntou Kammamuri. - No sabes nada, Ada? - Este rumor eu j o ouvi - respondeu a menina, com um fio de voz. - Nunca soube o que significasse nem o que pudesse produzi-lo. O tigre emitiu uma segunda rosnadela e olhou fixamente para a abertura do poo. - Kammamuri - disse Tremal-Naik -, algum se aproxima. - Sim, o tigre ouviu. - Fica ao p de Ada. Eu vou ver se eles descem. A menina agarrou-se a ele, tremendo, cheia de medo. - Tremal-Naik! Tremal-Naik! - murmurou ela, em voz que mal se ouvia. - No tenhas medo, Ada - respondeu o indiano, que naquele instante teria

lutado contra mil homens. Desprendeu-se dos braos da namorada e aproximou-se da abertura do poo, com o punhal entre os dentes e a carabina carregada. O tigre seguia-o, rosnando. Mal fizera dez passos quando ouviu um leve crepitar. Passou a mo pela cabea de Darma, como para lhe recomendar silncio, e aproximou-se com mais precauo, parando sob a abertura do poo. Olhou para cima, mas a escurido era demasiado densa para distinguir o que quer que fosse. Escutando bem, surpreendeu um murmrio de vozes. Dir-se-ia que algumas pessoas falavam junto do parapeito. - Ei-los - murmurou ele. - Vamos ajustar contas, Suyodhana. Ainda no tinha acabado, quando um claro iluminou a caverna que ficava por cima. A luz no durou mais de um momento, mas Tremal-Naik viu, debruados sobre o poo, seis ou sete indianos. Apontou rapidamente a carabina, levantando o cano para o parapeito que lhe ficava defronte. - Esto aqui em baixo - disse uma voz. - Vi o nosso homem - disse uma outra. Tremal-Naik premiu o gatilho. A detonao foi coberta por um terrvel clamor. Sobre o poo ribombou um estrpito e, de sbito, todo o barulho cessou. Tremal-Naik descarregou uma das suas pistolas. Uma exclamao de raiva se lhe escapou dos lbios. - Ah, miserveis! - gritou. Kammamuri e Ada correram simultaneamente para ele. - Tremal-Naik! - exclamou a menina, tomando-lhe a mo. - Ests ferido? - No, Ada, no estou ferido - respondeu o indiano, esforando-se por parecer calmo. - E aquele barulho? - Taparam o poo, mas sairemos daqui, minha Ada, prometo-te. Acendeu a tocha e levou a namorada para longe, fazendo-a sentar sobre a caxemira. - Ests cansada - disse-lhe docemente. - Procura repousar, enquanto ns procuramos uma passagem. Enquanto ns aqui estivermos, no corrers perigo algum. A jovem, esgotada por tantas emoes, obedeceu-lhe, apesar do perigo iminente, e estendeu-se sobre o xale. Tremal-Naik e o marata dirigiram-se para as paredes e puseram-se a investigar, com profunda emoo, na esperana de encontrarem alguma passagem que lhes permitisse a fuga. Coisa estranha e incompreensvel: para l da parede, ouvia-se, de quando em quando, um surdo fragor, igual ao que tinham ouvido pouco antes, e que fazia rosnar o tigre. Havia meia hora que procuravam, batendo nas rochas com o punhal e procurando romp-las, quando se aperceberam de que a temperatura do antro

subira e de que o ambiente estava muito quente. Tremal-Naik e o marata suavam como se estivessem numa estufa. - Que significa isto? - perguntava a si prprio o caador de serpentes, cheio de inquietao. Passou mais meia hora, durante a qual a temperatura continuou a subir. Parecia que das rochas saam ondas de fogo. Bem depressa aquele calor se tornou insuportvel. - Querero assar-nos? - perguntou o marata. - J no percebo nada - respondeu Tremal-Naik, libertando-se do dubgah. - Mas donde vem este calor? Se continua assim, ficaremos assados. - Depressa. Retomaram as investigaes, mas deram uma volta completa caverna sem ter descoberto qualquer passagem. Todavia, num dos ngulos, a rocha soava a oco. Era possvel fend-la com os punhais e escavar uma galeria. Os dois indianos voltaram para junto da jovem, mas esta dormia. Discutiram brevemente sobre o que deveriam fazer e decidiram proceder imediatamente sua libertao. Empunharam os punhais e atacaram vigorosamente a rocha, mas depressa tiveram de parar. A temperatura tornara-se ardente e estavam a morrer de sede. Procuraram, para ver se haveria alguma poa de gua. Mas no encontraram nem gota. Tiveram medo. - Teremos de morrer nesta espelunca? - perguntou de si para si Tremal-Naik, lanando um olhar desesperado para aquelas rochas que pouco a pouco iam ficando calcinadas. Naquele instante, um murmrio misterioso fez-se ouvir sobre as suas cabeas e um enorme pedao de rocha desprendeu-se da abbada, caindo no cho com grande fragor. Logo a seguir, do buraco aberto jorrou gua em abundncia. - Estamos salvos! - gritou Kammamuri. - Tremal-Naik - murmurou a menina, que o barulho da gua a cair despertara. O indiano correu para junto dela. - Que queres? - perguntou ele. - Estou a sufocar... Falta-me o ar. Que calor este que me abrasa? Um golo de gua, Tremal-Naik, d-me um golo de gua. O caador de serpentes tomou-a nos seus braos robustos e levou-a at junto da cascata, onde o marata e o tigre bebiam a largos tragos. Fez com as mos uma espcie de concha, que encheu de gua, e aproximou-a dos lbios da menina, dizendo-lhe: - Bebe, Ada: h para todos. Deu-lhe de beber por vrias vezes e depois dessedentou-se tambm. De sbito, o tigre emitiu um rugido rouco e caiu pesadamente no cho, debatendo-se furiosamente. Kammamuri, assustado, lanou-se para junto da fera, mas as foras faltaram-lhe de repente e caiu de costas com os olhos em alvo, as mos crispadas e os lbios cobertos duma baba sanguinolenta.

- Patro! - balbuciou, com voz apagada. - Kammamuri! - gritou Tremal-Naik. - Grande Kammamuri! Oh, minha Ada! A menina, tal como o tigre e Kammamuri, tinha os olhos fora das rbitas, os lbios cheios de espuma e o rosto horrivelmente alterado. Agitou as mos, procurando agarrar-se ao pescoo do indiano, abriu a boca, como se quisesse falar, depois fechou os olhos e ficou rgida. Tremal-Naik: amparou-a e soltou um grito dilacerante. - Socorro! Socorro! Socorro! Foi o seu ltimo grito. A vista turvou-se-lhe, os msculos ficaram rgidos e um violento estremeo sacudiu-o da cabea aos ps; vacilou, ergueu-se ainda, e depois caiu, como fulminado, sobre as pedras ardentes da caverna, arrastando consigo a namorada. Quase no mesmo instante, ouviu-se um estrondo, e uma multido de indianos precipitou-se para o antro, lanando-se sobre os quatro desgraados.

Segunda parte A desforra de Tremal-Naik Captulo 1 O capito Macpherson Era uma magnfica noite de Agosto, uma autntica noite tropical. O ar estava tpido, doce, embalsamado pelo perfume suave dos jasmins, dos chambaais, das mussendas e dos nagatampos. L em cima, num cu purssimo de azul anilado cravejado de mirades de estrelas cintilantes, o astro das noites serenas seguia o seu curso, iluminando fantasticamente a corrente do Hugly, que se desenrolava como uma imensa fita de prata pelas planuras sem fim do delta do Ganges. Bandos de marabus volteavam sobre a corrente, pousando numa ou na outra margem, junto dos coqueiros, dos artocarpos, das bananeiras e dos tamarindos, que graciosamente se curvavam sobre as guas. Um silncio fnebre, misterioso, reinava por toda a parte, quebrado de quando em quando por um sopro de ar que fazia sussurrar as ramagens das rvores, pelo uivar agudo e melanclico do chacal, que vagueava pelas margens do rio, e pelo grasnar dos corvos e dos marabus. Embora a hora fosse tardia e mil perigos espreitassem por entre as sombras da noite, um homem estava estendido junto dum grande tamarindo. Teria entre trinta e cinco e quarenta anos e trazia farda de capito dos sipaios, rica em ornatos de ouro e prata. Era alto, de compleio robusta, tinha a pele bronzeada, mas de um escuro bastante menos carregado do que a dos indianos. Adivinhava-se nele o europeu exposto h longos anos aos calores do sol tropical. O seu rosto, ornado de grande barba negra, era altivo, mas a fronte estava sulcada por rugas precoces. Os seus olhos eram grandes, melanclicos, mas por vezes cintilavam de coragem. No falava, mas de vez em quando levantava a cabea, olhava fixamente a grande corrente do rio, e fazia um movimento de impacincia. Decorrera j meia hora, quando ao longe se ouviu ribombar uma detonao. O capito estendeu a mo para uma carabina cheia de arabescos, com incrustaes de prata e de madreprola, levantou-se rapidamente e desceu margem, agarrando-se s razes do tamarindo, que saam da terra como serpentes. Ao norte, aparecera um ponto negro que pouco a pouco se ia aproximando; volta dele, a gua cintilava, 'como se fosse fendida por remos. - Ei-los - murmurou ele. Levantou a carabina acima da cabea e disparou. Um claro brilhou por cima do ponto negro e ouviu-se uma terceira detonao.

Tudo corre bem, disse consigo o capito. Desta vez espero saber alguma coisa. Uma comoo dolorosa descomps-lhe momentaneamente os traos do rosto. Voltou a olhar para o ponto negro. Tinha aumentado muito e tomara o aspecto de uma barca que descia o rio apressadamente impulsionada por meia dezena de remos. A bordo viam-se sete ou oito homens armados. Ao cabo de dez minutos, a barca, conduzida por seis indianos munidos de compridas pagaias comandados por um sargento de sipaios chegou a poucas braas da margem. Com alguns golpes de remo, encalhou profundamente entre as ervas. O sargento saltou para terra e fez a saudao militar. - Levem o mur-punky para o porto pequeno - disse o capito aos indianos. E tu, Bhrata, vem comigo. O mur-punky fez-se ao largo. O capito conduziu o indiano para debaixo do tamarindo e ambos se estenderam nas ervas. - Estamos ss, capito Macpherson? - perguntou o sargento. - Absolutamente ss - respondeu o capito. - Podes contar tudo sem receio de que possam ouvir-nos. - Dentro de uma hora, Negapatnan estar aqui. Um fluxo de sangue ruborizou o rosto do capito. - Ento apanharam-no? - exclamou, vivamente emocionado - Julgava que me tivessem enganado. - mesmo verdade, capito. O miservel estava preso h uma semana nos subterrneos do forte Williams. - Tm a certeza de que um estrangulador? - Absoluta, mesmo um dos chefes mais poderosos. - Confessou alguma coisa? - Nada, capito; e, no entanto, fizeram-lhe passar fome e sede. - Como foi apanhado? - O bandido tinha-se escondido nos arredores do forte Williams e ali esperava a sua presa. Seis soldados tinham j cado sob o seu infalvel lao e os cadveres tinham sido encontrados nus e com a misteriosa tatuagem no peito. H sete dias, o capito Hall ps-se em campo com alguns sipaios, resolvido a descobrir o assassino. Aps duas horas de buscas sem resultado, parou sombra dum borasso, para descansar um pouco. De repente, sentiu um lao cair-lhe sobre a cabea e apertar-lhe o pescoo. Levantou-se, agarrando firmemente a corda, e atirou-se sobre o estrangulador, pedindo socorro. Os sipaios no estavam longe. Caram sobre o indiano, que se debatia furiosamente, rugindo como um leo, e deitaram-no por terra. - E dentro de uma hora aquele homem estar aqui? - perguntou o capito Macpherson. - Sim, capito - respondeu Bhrata. - Finalmente!

- Quer saber algo acerca dele? - Sim - exclamou o capito, que entretanto ficara muito triste. - O senhor tem qualquer dor que procura esconder-me, capito Macpherson - disse o sargento. - verdade, Bhrata - respondeu Macpherson, com voz surda. - Porque no me conta tudo? Talvez lhe possa ser til. O capito no respondeu. Ficara sombrio e os seus olhos estavam midos. Via-se que uma dor atroz tinha esmagado naquele momento o seu nimo valoroso. - Capito - disse o sargento, comovido por aquela sbita transformao. Possivelmente, despertei no seu esprito recordaes dolorosas? Desculpe, no era essa a minha inteno. - No tenho nada de que te desculpar, meu bom Bhrata - respondeu Macpherson, apertando-lhe fortemente a mo. - justo que saibas tudo. Levantou-se, deu trs ou quatro passos, com a cabea inclinada sobre o peito, e depois voltou a sentar-se ao lado do sargento. Uma lgrima rolou-lhe silenciosamente pelas faces bronzeadas. - Corria o ano de 1853 - disse ele, com voz que em vo se esforava por manter firme. - Minha mulher morrera h muitos anos, vitimada pela clera, e deixara-me uma menina bela como um boto de rosa, com os cabelos negros, os olhos grandes, doces e cintilantes como diamantes. Ainda me lembro de quando ela saltitava pelas alias do jardim, correndo atrs das borboletas; recordo ainda aquelas tardes em que ela estava sentada a meu lado, sombra dum grande tamarindo, tocando o sitar e cantando as canes da minha longnqua Esccia. Oh, como era feliz naqueles tempos!... Ada, minha pobre Ada! O pranto sufocou-lhe a voz. Escondeu a cabea entre as mos e, durante alguns minutos, Bhrata ouviu-o soluar como uma criana. - Coragem, capito - disse o sargento. - Sim, coragem - murmurou o capito, enxugando as lgrimas, quase com raiva. - H tanto tempo que eu no chorava. E faz-me bem, por vezes. - Continue, se assim lhe apraz. - Tens razo - disse Macpherson, com voz sufocada. Ficou por instantes silencioso, como se tivesse dificuldade em se refazer do golpe, e depois continuou: - Uma manh, a populao de Calcut estava vivamente aterrada. Os tugues, ou estranguladores, como se queira, tinham afixado nas paredes e nos troncos das rvores manifestos com os quais advertiam os habitantes de que a sua deusa exigia uma menina para o pagode. Sem saber porqu, estremeci; pressenti que uma desgraa vinha ao meu encontro. Nessa mesma tarde, fiz embarcar a minha filha e encerrei-a em paredes dentro do forte Williams, seguro de que os tugues no lhe poderiam chegar. Trs dias depois, por incrvel que parea, a minha Ada acordava com a

tatuagem dos estranguladores nos braos. - Ah! - exclamou Bhrata, empalidecendo. - E quem a tatuou? - Nunca o soube. - Quer dizer que um tugue tinha penetrado no forte? - Assim deve ter acontecido. - Tero filiados entre os nossos sipaios? - A seita deles imensa, Bhrata, e tem filiados em toda a ndia, na Malsia e at na China. - Continue, capito. - Eu, que at ento no soubera o que o medo, naquele dia comecei a experiment-lo. Compreendi que a minha filha fora escolhida pela monstruosa deusa e redobrei a vigilncia. Comamos juntos, eu dormia no quarto ao lado do dela, tinha sentinelas que velavam dia e noite diante da sua porta. Tudo foi intil; uma noite, a minha filha desapareceu. - A sua filha desapareceu! Mas como? - Tinham arrombado uma janela, os estranguladores entraram e raptaram-na. Os filiados tinham deitado um forte narctico no nosso vinho e ningum ouviu nada, nem deu conta fosse do que fosse. O capito deteve-se, tomado por profunda emoo. - Procurei-a durante longos anos - prosseguiu, aps alguns minutos de dolorosa trgua -, mas no consegui encontrar nem rasto dela. Os estranguladores tinham-na levado para o seu inacessvel covil. Mudei de nome, tomando o de Macpherson, para Agir Mellior, e empreendi contra eles uma campanha terrvel e impiedosa. Centenas daqueles homens caram nas minhas mos e fi-los morrer entre os mais atrozes tormentos, esperando arrancar-lhes uma confisso que me pusesse na pista da minha pobre Ada, mas tudo foi em Vo! Quatro longos anos passaram e a minha filha continua nas mos daqueles homens. O capito no se conteve mais e pela segunda vez desatou a soluar. Ao longe ouviu-se um toque de trombeta. Ambos se levantaram precipitadamente e correram para o rio. - Ei-los! - gritou Bhrata. Dos lbios do capito Macpherson saiu um rugido surdo e nos seus olhos perpassou um lampejo de alegria feroz. Desceu a margem e descobriu, a quinhentos ou seiscentos metros de distncia, uma grande canoa que descia a corrente com grande velocidade. A bordo dela viam-se alguns sipaios, com as baionetas armadas sobre as carabinas. - Ests a v-lo? - perguntou ele, com os dentes cerrados. - Sim, capito - respondeu Bhrata. - Est sentado popa, entre dois sipaios e bem algemado. - Depressa! Depressa! - gritou o capito. A grande canoa redobrou de velocidade e veio aproar junto do capito. Dela

desembarcaram seis sipaios de rostos bronzeados e altivos, com o capacete, o colar e os punhos recamados de ouro e prata. Atrs deles desceram outros dois sipaios, segurando fortemente pelos braos o estrangulador Negapatnan. Este era um indiano com uma altura de quase um metro e oitenta, magro e gil. O seu rosto cor de cobre era barbudo e feroz e os pequenos olhos brilhavam-lhe como os de uma serpente encolerizada. No meio do peito, tatuada a azul, tinha a serpente com cabea de mulher, rodeada de inmeros sinais indecifrveis. Um pequeno dubgah de seda amarela cingia-lhe as ancas e uma espcie de turbante, tambm de seda amarela, terminando num diamante da grossura duma noz, cobria-lhe a cabea, perfeitamente rapada e untada com leo de coco. Ao ver o capito Macpherson estremeceu e uma ruga profunda desenhou-se-lhe na fronte. - Conheces-me? - perguntou o capito, a quem no escapara aquele estremecimento, que fora, alis, muito rpido. - Tu s o pai da Virgem do Pagode - respondeu o indiano. Uma onda de calor subiu ao rosto do capito. - Ah! Tu sabes isso! - exclamou. - Sim, sei que tu s o capito Harry Corishant. - No, o capito Harry Macpherson. - Sim, porque mudaste de nome. - Sabes porque te fiz trazer aqui? - Suponho que seja para me fazer falar, mas isso ser uma tentativa v. - Isso assunto que s a mim diz respeito. Para casa, meus valentes, e estai em guarda. Os tugues podem estar prximos. O capito Macpherson recolheu a carabina, carregou-a e ps-se frente da pequena coluna, tomando por uma vereda aberta entre uma floresta de nagatampos, belssimas rvores, com cujas flores se ornamentam as belezas de Bengala e cuja madeira to dura que lhe mereceu o nome de pau-ferro. Tinham j percorrido um quarto de milha sem encontrar ningum, quando, no meio do bosque, se ouviu o uivo lamentoso do chacal. Ao ouvir aquele rumor, o estrangulador levantou vivamente a cabea e lanou um rpido olhar para a floresta. Os sipaios que caminhavam a seu lado fizeram ouvir uma surda exclamao. - Em guarda, capito - disse Bhrata. - O tugue deu conta de qualquer coisa. - Talvez a presena de amigos? - Talvez. O mesmo grito se fez de novo ouvir, mas com maior fora do que da primeira vez. O capito Macpherson voltou-se para a direita da vereda. - Com mil raios! - exclamou. - Isto no um chacal. - Esteja em guarda - repetiu o sargento. - um sinal. - Apressemos o passo. O grupo retomou a marcha, com as carabinas voltadas para ambos os lados

da vereda. Dez minutos mais tarde, chegava, sem mais incidentes, diante da quinta do capito Macpherson.

Captulo 2 Negapatnan A vivenda do capito Harry Macpherson erguia-se na margem esquerda do Hugly, diante dum pequeno porto onde flutuavam vrios gonga e alguns mur-punky. Era um daqueles palacetes a que na ndia se chama bangal, elegante, muito cmodo, com um nico andar, erguido sobre uma base de tijolos e com o telhado em forma de pirmide. Uma galeria apoiada em colunas, chamada varanda, que terminava num amplo terrao, cingia-a a toda a volta, protegido por espessas esteiras de coqueiro. direita e esquerda viam-se edifcios mais baixos e telheiros destinados a cozinha, a armazm, a cavalaria, e casas para os sipaios, sombra de taiobas, de latnias, de muitos pipais e nipas, rvores de tronco enorme e de folhagem densa e sombria, que hoje, em grande parte, desapareceram nas grandes planuras do delta do Ganges. O capito Macpherson entrou no palacete, deixando os sipaios porta, percorreu uma longa fila de salas elegantes, mas mobiliadas com simplicidade, onde se viam enormes cadeires e mesinhas de acaju, e subiu para o terrao, coberto por um grande toldo. Bhrata no tardou a juntar-se-lhe, arrastando fora o estrangulador Negapatnan. - Senta-te e conversemos - disse o capito, indicando ao estrangulador uma cadeira de finos bambus entranados. Negapatnan obedeceu, fazendo soar as algemas que lhe prendiam os pulsos. Bhrata ps-se ao seu lado, colocando sua frente um par de pistolas. - Disseste ento que me conheces - disse o capito Macpherson, fixando sobre o indiano um olhar penetrante como a ponta duma agulha. - Disse-te que s o capito Harry Corishant - respondeu o estrangulador - o pai da Virgem do Pagode. - Como me conheces? - Vi-te muitas vezes em Calcut. Uma noite at te segui, esperando estrangular-te, mas o golpe falhou. - Miservel! - exclamou o capito, empalidecendo de ira. - No te irrites por to pouco - disse o estrangulador, sorrindo. - Lembras-te da noite em que a minha filha foi raptada? - Como se fosse ontem. Era a noite de 24 de Agosto de 1853. Negapatnan esteve sempre frente de todas as empresas dos tugues - disse o indiano, com orgulho. - Fui eu que arrombei a janela e raptei a tua filha. - Mas tu no tremes ao contar essas coisas ao pai daquela desgraada? - Negapatnan nunca tremeu. - Mas eu partir-te-ei como uma cana. - E os tugues partir-te-o a ti como quem parte um bambu ainda tenro. - Isso o que havemos de ver. - Capito Corishant - disse gravemente o estrangulador -, acima dos

dominadores da ndia est uma potncia oculta e terrvel que nada teme. As cabeas dos reis curvam-se ao sopro da deusa Cali, nossa senhora. Treme! - Se verdade que Negapatnan nunca tremeu, tambm certo que o capito Macpherson nunca teve medo. - Dir-mo-s no dia em que o lao de seda te apertar a garganta. - E tu dir-mo-s no dia em que o ferro em brasa calcinar a tua carne. - Foi para me fazeres morrer na tortura que me fizeste conduzir aqui? - Sim, se no revelares o segredo dos tugues. S por esse preo podes salvar a vida. - Ah! Queres fazer-me falar? E sobre qu? - Sou o pai de Ada Corishant. - E ento? - Ainda no perdi a esperana de voltar a t-la nos meus braos. - Continue. - Negapatnan - disse o capito, com voz comovida -, nunca tiveste uma filha, tu? - Oh, nunca! - exclamou o estrangulador. - Mas, pelo menos, j amaste alguma vez? - Nunca, a no ser minha deusa. - Eu amo a minha pobre filha, a tal ponto que daria todo o meu sangue pela sua liberdade. Negapatnan, dize-me onde ela est, dize-me onde posso encontr-la. O indiano ficou impassvel como uma esttua de bronze. - Dar-te-ei a vida, Negapatnan. O indiano continuou calado. - Dar-te-ei todo o ouro que quiseres e levar-te-ei para a Europa, de modo a poderes escapar vingana dos teus companheiros. Arranjar-te-ei um posto no exrcito ingls, abrir-te-ei o caminho para subires na vida, mas dize-me onde est a minha Ada. - Capito Macpherson - disse o estrangulador, com o rosto ensombrado -, o teu regimento no tem uma bandeira? - Sim, mas porque perguntas isso? - No juraste fidelidade quela bandeira? -Sim. - Serias capaz de a atraioar? - Oh, nunca! - Pois bem, eu jurei fidelidade minha deusa, que a minha bandeira. Nem a liberdade que tu me prometes, nem o teu ouro, nem as honrarias abalaro a minha fidelidade. Eu no falarei. O capito Macpherson levantara-se, apanhando do cho um chicote. Ficara vermelho como uma brasa e os seus olhos brilhavam de raiva. - Rptil monstruoso! - exclamou, furioso. - No me toques com esse chicote, pois eu sou descendente dum raj gritou o estrangulador, contorcendo as cadeias. Em resposta, o capito Macpherson levantou o chicote e traou no rosto do

prisioneiro um sulco sangrento. - Mata-me - disse este, com um tom de voz que nada tinha de humano. Mata-me, porque, se o no fizeres, arrancar-te-ei as carnes dos ossos aos bocados. - Sim, monstro, matar-te-ei, no tenhas medo, mas lentamente, gota a gota. Bhrata, arrasta-o para o subterrneo. - Devo tortur-lo? - perguntou o sargento. O capito Macpherson hesitou. - Ainda no - disse depois. - Deix-lo-s vinte e quatro horas sem comer nem beber, para comear. Bhrata agarrou o estrangulador pela cintura e levou-o, sem que este opusesse resistncia. O capito Macpherson, atirando para longe o chicote, pusera-se a passear pelo terrao, excitado, sombrio e meditabundo. - Pacincia - disse ele, com os dentes cerrados. - Aquele homem h-de confessar-me tudo, nem que tenha de lhe arrancar cada palavra com um ferro em brasa. De sbito, deteve-se e levantou a cabea. De um dos recintos partira um formidvel barrito, prprio do elefante quando sente aproximar-se o inimigo. - Oh! - exclamou ele. - O barrito de Bhagavadi. Debruou-se no parapeito do terrao. Os ces do bangal fizeram ouvir os seus latidos e por cima de um dos recintos apareceu a gigantesca tromba dum elefante, que emitiu um segundo barrito, ainda mais forte. Quase ao mesmo tempo, a trezentos metros do bangal, lanou-se no ar uma massa negra dotada de extraordinria agilidade, que logo voltou a cair, escondendo-se entre as ervas. Como a luz era pouca, o capito no conseguiu distinguir o que fosse. - Ol! - gritou ele. O sipaio que vigiava debaixo do telheiro saiu, com a carabina debaixo do brao. - Capito - disse ele, voltando a cara para cima. - Viste alguma coisa? - Sim, capito. - Era homem ou animal? - Pareceu-me um animal. Levantou-se a trezentos metros daqui. A massa negra voltou a saltar. O sipaio soltou um grito de terror. - O tigre! O capito correu para a carabina, carregou-a e disparou contra o animal, que fugia para a floresta, com saltos gigantescos. - Maldio! - exclamou, com raiva. Ao ouvir a detonao, o felino detivera-se, fazendo ouvir um rugido surdo. Depois, meteu-se por entre os bambus, com maior rapidez ainda. - Que se passa? - perguntou Bhrata, precipitando-se para o terrao. - Temos um tigre nas redondezas - respondeu o capito. - Um tigre! impossvel, capito!

- Vi-o com os meus olhos. - Mas se os matmos todos! - Parece que um escapou s nossas carabinas. - T-lo- ferido, pelo menos? - Julgo que no. - Aquele animal pode trazer-nos problemas, capito. - Por pouco tempo, prometo-te. No gosto desses vizinhos. - Vamos ento ca-lo? O capito olhou para o relgio. - So trs horas. Dentro de uma hora conto montar-me em cima de Bhagavadi e dentro de duas terei a pele do tigre.

Captulo 3 O salvador A oriente comeava a clarear, quando o capito Macpherson e Bhrata desceram para o ptio do bangal. Estavam ambos armados com carabinas de longo alcance e de grosso calibre, com pistolas e facalhes de lmina largussima e de gume duplo. Seguia-os um sipaio, levando mais duas carabinas sobressalentes e alguns chuos. Em poucos minutos chegaram ao recinto onde Bahgavadi soltava os seus barritos, rodeado por meia dezena de mahuts, ou condutores de elefantes. Bhagavadi era um dos maiores e mais belos coomareah que se podiam encontrar nas margens do Ganges. Era menos alto do que um elefante merghee, mas mais vigoroso, dotado duma fora extraordinria, com um corpo macio, pernas curtas e grossas, tromba bastante desenvolvida e dois magnficos dentes aguados, virados para cima. Tinham-lhe posto no dorso a hauda, espcie de pequena navcula onde tomam lugar os caadores, solidamente ligada com cordas e cadeias. - Tudo pronto? - perguntou o capito Macpherson. - S falta partir - respondeu o chefe dos mahuts. - Os batedores? - Esto j no limite da floresta, com os ces. Um dos hbeis mahuts montou em cima do pescoo de Bhagavadi, armado dum comprido gancho e dum largo chuo. O capito Macpherson, Bhrata e os sipaios, tendo mandado pr a escada, tomaram lugar na hauda, levando consigo as armas. O sinal da partida foi dado no momento em que o Sol se levantava por detrs do bosque de borassos, iluminando a corrente e as suas margens. O elefante caminhava com passo expedito, excitado pela voz do mahut, partindo e triturando sob as enormes patas as razes e os arbustos e abatendo com um vigoroso golpe da tromba as rvores e os bambus que lhe barravam o caminho. O capito Macpherson, na parte dianteira da hauda, com uma carabina na mo, espiava atentamente os grupos de plantas e as ervas altas, no meio das quais o tigre se podia esconder. Um quarto de hora depois, chegavam aos limites da floresta, eriada de bambus e de moitas espinhosas. Seis sipaios, munidos de longas varas e armados de machados e espingardas, esperavam-nos com uma matilha de pequenos ces, bem miserveis na aparncia, mas, na realidade, muito corajosos e indispensveis para dar caa ao terrvel felino. - Novidades? - perguntou o capito, debruando-se da hauda. - Descobrimos os rastos do tigre - respondeu o chefe dos batedores. - Frescos? - Fresqussimos; o tigre passou aqui h meia hora. - Ento entremos na floresta. Larguem os ces.

Os cachorros, libertos da trela, lanaram-se animosamente para o meio dos bambus, seguindo os rastos do tigre e ladrando furiosamente. Bhagavadi, depois de ter farejado trs ou quatro vezes o ar com a tromba, a vrias alturas, internou-se na floresta, destrocando com o peito a massa da verdura. - Est com muita ateno, Bhrata - disse Macpherson. - Descobriu alguma coisa, capito? - perguntou o sargento. - No. Mas o tigre pode ter voltado atrs e ter-se emboscado no meio dos bambus. Bem sabes que esses animais so astutos e no receiam atacar o elefante. - Se assim for, ter de se haver com Bhagavadi. No o primeiro tigre que ele esmaga com as suas patorras ou que atira ao ar, para lhe quebrar os ossos de encontro a qualquer rvore. O senhor viu o animal? - Sim, e posso dizer-te que era enorme. No me lembro de ter visto alguma vez um tigre to grande nem to gil; dava saltos de dez metros. - Oh! - exclamou o indiano. - Com um salto desses chega bem at hauda. - Se o deixarmos aproximar... - Cale-se, capito. Ao longe ouviram-se os ces ladrar furiosamente e alguns gemidos lamentosos. Bhrata sentiu um arrepio nos ossos. - Os ces descobriram-no - disse ele. - E algum deles ficou com as tripas de fora - acrescentou o sipaio, que tomara as carabinas, pronto a pass-las aos caadores. Um bando de paves levantou-se a cerca de quinhentos metros e voou soltando gritos de terror. - Uszaka! - gritou o capito, fazendo com as mos uma espcie de megafone. - Ateno, capito! - respondeu o chefe dos batedores. - O tigre est a brigar com os ces. - Toca a retirar. Uszaka encostou ao nariz o bairy, uma espcie de flauta, e tocou com fora, emitindo uma nota aguda. Depressa se viram os sipaios regressar precipitadamente e correr a refugiar-se atrs do elefante. - Coragem - disse o capito ao mahut -, conduz o elefante para o stio onde os ces ladram. E tu, Bhrata, olha bem para o lado esquerdo, enquanto eu olho para o direito. Pode acontecer que tenhamos de lutar contra mais de um adversrio. O latir dos ces continuava cada vez mais furioso, sinal infalvel de que o tigre fora descoberto. Bhagavadi apressou o passo, dirigindo-se intrepidamente para uma grande moita de bambus, para onde se tinham precipitado os cachorros. A cem passos de distncia foi encontrado um dos ces, horrivelmente estripado por um poderoso golpe de garra do tigre. O elefante comeou a dar sinais de inquietao, agitando vivamente a tromba, de cima para baixo. - Bhagavadi pressente - disse Macpherson. - Est com ateno, mahut, e v l se o elefante recua ou se expe de mais a tromba. O tigre despedaar-lha-, como no ano passado. - Respondo por isso, patro.

De entre os bambus levantou-se um formidvel rugido, sem comparao com nenhum outro grito. Bhagavadi parou, tremendo e emitindo surdos barritos. - Para a frente! - gritou o capito Macpherson, cujos dedos se crispavam sobre o gatilho da carabina. O mahut deu uma pancada de chuo no paquiderme, que se ps a resfolegar de modo horrvel, enrolando a tromba e apresentando os dentes aguados. Deu ainda dez ou doze passos e depois voltou a parar. Como um foguete, saltou para fora dos bambus um tigre gigantesco, rugindo assustadoramente. O capito Macpherson deixou partir o tiro. - Com mil raios! - gritou, irritado. O tigre voltara a cair entre os bambus, antes de ter sido atingido. Por duas vezes se atirou ao ar, dando saltos de doze metros, e depois desapareceu. Bhrata fez fogo para o meio da moita, mas a bala foi estoirar a cabea dum cachorro meio despedaado, que se arrastava penosamente no meio das ervas. - Mas aquele tigre parece que tem o Diabo no corpo! - disse o capito, de mau humor. - a segunda vez que escapa s minhas balas. Como isto? Bhagavadi voltou a pr-se em marcha, com muita precauo, arredando primeiro os obstculos com a tromba, que logo se apressava a retirar. Andou outros cem metros, precedido pelos ces, que andavam num vaivm, procurando a pista do felino, depois parou, firmando-se solidamente nas pernas. Voltara a tremer e a resfolegar ruidosamente. sua frente, a menos de vinte metros, estava um grupo de canas-de-acar. Uma baforada de ar impregnado de forte odor de animal selvagem chegou at aos caadores. - Olha! Olha! - gritou o capito. O tigre atirara-se para fora das canas, movendo-se com fulminante rapidez em direco ao paquiderme, que se apressara a apresentar os dentes. Quase chegou debaixo deles, escapando-se s carabinas dos caadores; recolheu-se sobre si prprio e caiu sobre a fronte do elefante, procurando, com as garras, agarrar o mahut, que se atirara para trs, gritando aterrorizado. Estava prestes a atingi-lo, quando ecoaram ao longe algumas notas agudas emitidas por um ramsinga. Fosse porque se espantou, fosse por qualquer outra razo, o tigre deu meia volta e precipitou-se para baixo, procurando alcanar a moita. - Fogo! - gritou o capito Macpherson, descarregando a carabina. O felino soltou um tremendo rugido, caiu, levantou-se, atravessou a moita e voltou a cair do outro lado, permanecendo imvel, como se tivesse sido fulminado. - Urra! Urra! - gritou Bhrata. - Belo tiro! - exclamou o capito, depondo a carabina, ainda fumegante. Pe a escada. O mahut obedeceu. O capito Macpherson, tendo empunhado o facalho, desceu e dirigiu-se para a moita. O tigre jazia inerte junto de um tufo de arbustos. O capito, com grande surpresa sua, no viu naquele corpo qualquer ferida, nem manchas de sangue na

terra. Sabendo muito bem que, por vezes, os tigres se fingem mortos para se atirarem de surpresa sobre o caador, estava para voltar para trs, mas no teve tempo para tanto. O misterioso som do ramsinga voltou a ecoar. Ao ouvir aquela nota aguda, o tigre ps-se em p, atirou-se sobre o capito e lanou-o por terra. A sua enorme boca, eriada de dentes, escancarou-se por cima dele, pronta a tritur-lo. O capito Macpherson, pregado ao solo de modo que no podia mexer-se nem servir-se do facalho, soltou um grito de angstia. - Socorro! Estou perdido. - Aguenta-te, que estou aqui eu! - gritou uma voz sonora. Um indiano saiu para fora da moita, agarrou o tigre pela cauda e com um violento puxo arremessou-o para o lado. Ouviu-se um rugido furioso. O animal, louco de clera, levantara-se prontamente, para se atirar sobre o seu novo inimigo, mas, coisa estranha, inaudita: assim que o viu, deu meia volta e afastou-se com fantstica rapidez, desaparecendo no emaranhado da floresta. O capito Macpherson, so e salvo, pusera-se rapidamente de p. Um espanto indescritvel espelhou-se no rosto. A cinco passos dele, estava um indiano de formas musculosas extraordinariamente desenvolvidas, com uma cabea soberba, sobre dois ombros largos e robustos. Um pequeno turbante bordado a prata cobria-lhe a cabea e sobre as ancas trazia uma pequena sotaina de seda amarela, apertada por um belssimo xale de caxemira. Aquele homem, que to intrepidamente enfrentara o tigre, no trazia consigo qualquer arma. Com os braos cruzados e os olhos a cintilar, fixava curiosamente o capito, conservando a imobilidade duma esttua de bronze. - Se no me engano, devo-te a vida - disse o capito. - Talvez - respondeu o indiano. - Sem a tua coragem, a estas horas estaria morto. - possvel. - D-me a tua mo, s um valente. O indiano estremeceu ao apertar a mo que Macpherson lhe estendia. - Posso saber o teu nome? - Saranguy - respondeu o indiano. - Nunca mais o esquecerei. Entre os dois fez-se um breve silncio. - Que posso fazer por ti? - recomeou o capito. - Nada. Macpherson tirou uma bolsa cheia de libras e estendeu-lha. O indiano rejeitou-a, com gesto nobre. - No sei que fazer ao ouro. - s rico?

- Menos do que o senhor julga. Sou um caador de tigres das Sunderbunds. - E porque ests aqui? - A floresta negra j no tem tigres. Vim para o Norte, procura de mais. - E para onde vais agora? - No sei. No tenho ptria nem famlia. Levo vida errante. - Queres vir comigo? Os olhos do indiano cintilaram. - Se tem necessidade de um homem forte e corajoso, que no tem medo nem das feras nem da ira dos deuses, sou seu. - Vem, valente indiano, e no te arrependers. O capito deu meia volta, mas deteve-se, subitamente. - Para onde julgas que o tigre ter fugido? - Para muito longe. - Ser possvel encontr-lo? - No creio. Alis, encarrego-me eu de o matar, e dentro de pouco tempo. - Voltemos para o bangal. Bhrata, que assistira, espantado, quela cena, esperava-os junto do elefante. Quando os viu vir, dirigiu-se ao capito. - Est ferido, patro? - perguntou-lhe, ansiosamente. - No, meu bravo sargento - respondeu Macpherson. - Mas, se este indiano no chegasse a tempo, j no estaria vivo. - s um grande homem - disse Bhrata a Saranguy. - Nunca vi um golpe assim: fazes jus fama da nossa raa. Um sorriso foi a nica resposta do indiano. Os trs homens subiram para a hauda e em menos de meia hora chegaram ao bangal, onde os aguardavam os sipaios. Ao ver aqueles soldados, Saranguy franziu a testa. Pareceu inquieto e a custo reprimiu um gesto de despeito. Felizmente, ningum deu conta daquele movimento, que foi, alis, rpido como um relmpago. - Saranguy - disse o capito quando entrava juntamente com Bhrata-, se tens fome, vai cozinha: se queres dormir, escolhe o quarto que mais te agradar: se queres caar, pede a arma que mais te convier. - Obrigado, patro - respondeu o indiano. O capito no entrou no bangal, pelo contrrio, sentou-se ao p da porta. O rosto tornara-se-lhe sombrio e nos olhos brilhava um estranho fulgor. Por trs ou quatro vezes se levantou, como se quisesse entrar no bangal, mas de todas elas voltou a sentar-se. Parecia tomado de grande agitao. Quem sabe a sorte que estar reservada quele homem, murmurou ele, com voz surda. Talvez a morte. estranho, e, no entanto aquele homem interessa-me, sinto que quase o amo! Assim que o vi, senti o meu corao palpitar de modo inexplicvel: assim que ouvi a sua voz, senti-me quase comovido. No sei, mas aquela cara parecida com... melhor no dizer o nome... Calou-se, ficando ainda mais triste. E ele, estar aqui?, perguntou a si mesmo. E se no estivesse?

Levantou-se pela quinta vez e ps-se a passear, com a cabea inclinada sobre o peito e com a fronte cheia de rugas. Ao passar em frente de um dos recintos, ouviu vozes que vinham l de dentro. Parou, levantando bruscamente a cabea. Pareceu indeciso, olhou sua volta, como se quisesse assegurar-se de que estava sozinho, depois deixou-se cair ao p da paliada, pondo-se escuta com grande ateno. - Digo-te eu - dizia uma voz. - O bandido falou, depois de o capito Macpherson o ameaar de morte. - No possvel - dizia outra voz. - Aqueles ces dos tugues no se deixam intimidar pela morte. Vi com os meus prprios olhos dezenas de tugues deixarem-se fuzilar sem dizer nada. - Mas o capito Macpherson tem meios aos quais nenhuma criatura humana resiste. - Aquele homem muito forte. Deixar que lhe tirem a pele, mas no dir palavra. Saranguy ps-se a seguir a conversa com maior ateno e encostou ainda mais a orelha paliada. - E onde julgas que o encerrou? - perguntou a primeira voz - No subterrneo - respondeu a outra. - Aquele homem capaz de fugir. - impossvel, as paredes tm uma grossura enorme; alm disso, um dos nossos faz sentinela. - No digo que fuja sozinho, mas ajudado pelos tugues. - Julgas que eles andam por estes lados? - A noite passada ouvimos sinais e disseram-me que um sipaio tinha visto sombras. - Fazes-me arrepios. - Tens medo? - Podes crer que sim. Aqueles malditos laos raramente falham. J no ters medo por muito tempo. - Porqu? - Porque assaltaremos o seu covil. Negapatnan confessar tudo. Ao ouvir aquele nome, Saranguy pusera-se de p, tomado por viva excitao. Um sorriso sinistro aflorou aos seus lbios e ele olhou ferozmente para o bangal. - Ah! - exclamou ele, com voz quase imperceptvel. - Negapatnan est aqui. Aqueles malditos ficaro contentes.

Captulo 4 Matar para ser feliz Cara a noite. Durante o dia, o capito Macpherson no se deixara ver e nenhum incidente acontecera no bangal. Saranguy, depois de ter errado sua vontade por onde lhe apeteceu, junto aos telheiros e s paliadas, escutando atentamente as conversas dos sipaios, estendera-se atrs duma espessa moita, a cinqenta passos da casa, como se procurasse adormecer. No entanto, de vez em quando levantava prudentemente a cabea e o seu olhar percorria rapidamente o campo sua volta. Dir-se-ia que procurava alguma coisa ou que esperava algum. Passou-se uma longa hora. A Lua levantou-se no horizonte, iluminando vagamente as florestas e o rio, que murmurava alegremente, beijando as margens. Um uivo agudo, o uivo do chacal, ressoou ao longe. Saranguy ergueu-se bruscamente, olhando sua volta, desconfiado. - Finalmente - murmurou ele, com um arrepio. - Vou saber qual a minha condenao. A duzentos passos, no meio dos arbustos, apareceram dois pontos luminosos com reflexos esverdeados; Saranguy meteu dois dedos entre os lbios e soltou um ligeiro assobio. Imediatamente os dois pontos luminosos se atiraram para a frente. Eram os olhos dum grande tigre, que fez ouvir uma rosnadela surda, familiar quelas feras. - Darma! - chamou o indiano. O tigre baixou-se, cosendo-se com o terreno, e ps-se a rastejar silenciosamente. Parou em frente dele, emitindo um segundo rosnado. - Ests ferido? - perguntou-lhe o indiano, com voz comovida. Em resposta, o tigre abriu a boca e lambeu as mos e a cara do indiano. - Desafiaste um grande perigo, pobre Darma! - retomou o indiano, com voz afectuosa. - Ser a ltima provao. Passou a mo por debaixo do pescoo da fera e encontrou um pequeno papel vermelho, enrolado e preso a um fino fio de seda. Abriu-o com as mos a tremer e deu-lhe uma vista de olhos. Continha sinais estranhos feitos a tinta azul e uma linha escrita em snscrito. Vem, pois o mensageiro chegou, leu ele. Um novo arrepio agitou-lhe os membros e algumas gotas de suor perlaram-lhe a fronte. - Vem, Darma - disse ele. Olhou de fugida para o bangal, percorreu trezentos ou quatrocentos passos, rastejando, seguido pelo tigre, e depois internou-se no bosque de borassos. Caminhou apressadamente durante vinte minutos, seguindo uma pequena vereda que mal se distinguia, depois parou, chamando o tigre com um gesto.

A vinte passos dele, erguera-se subitamente da terra um indivduo que apontou resolutamente para ele uma espingarda, gritando: - Quem vive? - Cali - respondeu Saranguy. - Avana. Saranguy aproximou-se daquele indivduo, que o examinou atentamente. - s aquele que esperamos? - perguntou-lhe - Sim. - Sabes quem te espera? - Kougli. - s o nosso homem: segue-me. O indiano ps a carabina a tiracolo e meteu-se a caminho com passo silencioso. Saranguy e Darma seguiram-no. - Viste o capito Macpherson? - perguntou, instantes depois, o guia. - Sim. - Que faz ele? - No sei dizer. - Sabes alguma coisa de Negapatnan? - Sim, sei que est prisioneiro do capito. - verdade aquilo que dizes? - Em absoluto. - E sabes onde o esconderam? - Nos subterrneos do bangal. - V-se bem que so prudentes, aqueles europeus. - Assim parece. - Mas tu libert-lo-s. - Eu! - exclamou Saranguy. - Creio que sim. - E quem to disse? - No sei nada; cala-te e caminha. O indiano emudeceu e apressou o passo, internando-se nas moitas de bambus e por entre os arbustos eriados de espinhos. De vez em quando parava e examinava o tronco das palmeiras que encontrava sua passagem. - Que ests a ver? - perguntou Saranguy, surpreendido. - Os sinais que indicam o caminho. - Kougli mudou de stio? - Sim, porque os ingleses apareceram junto da sua cabana. - J? - O capito Macpherson tem bons ces ao seu servio. Est alerta, Saranguy; podem pregar-te alguma partida de mau gosto quando menos o esperares. Deteve-se, encostou as mos aos lbios e emitiu um uivo semelhante ao do chacal. Em resposta, um segundo uivo se fez ouvir. - O caminho est livre - disse o indiano. - Segue esta vereda e chegars

cabana. Eu fico aqui de vigia. Saranguy obedeceu. Ao percorrer a vereda, apercebeu-se de que atrs de cada rvore estava escondido um indiano com uma carabina na mo e o lao atado volta do corpo. Estamos bem guardados, murmurou ele. Poderemos conversar sem receio de ser surpreendidos pelos ingleses. Depressa se encontrou diante duma grande cabana, construda com slidos troncos de rvore, nos quais havia inmeras fendas, para deixar passar as carabinas. O telhado estava coberto de folhas de latania e no alto estava uma tosca esttua da deusa Cali. - Quem vive? - perguntou um indiano que estava sentado na soleira da porta, armado de carabina, punhal e lao. - Cali - respondeu, pela segunda vez, Saranguy. - Passa. O indiano entrou num pequeno compartimento iluminado por uma tocha feita com um ramo de rvore resinosa, que difundia volta uma luz enfumarada. Estendido numa esteira, estava um indiano alto como o feroz Suyodhana, ungido com leo de coco e com a misteriosa tatuagem no peito. O seu rosto era bronzeado, duro, feroz, ornado de espessa barba negra. Os olhos, profundamente encovados, tinham um brilho feroz. - Salve, Kougli - disse o indiano, ao entrar, mas pronunciando aquelas palavras com certa dificuldade. - Ah! s tu, amigo! - respondeu Kougli, levantando-se prontamente. Comeava a impacientar-me. - A culpa no minha; o caminho longo. - Bem sei, meu amigo. Como correram as coisas? - Muito bem; Darma desempenhou o seu papel na ponta da unha. Se me descuidava, esmagava a cabea do capito. - Tinha-o deitado por terra? - Sim. - Bravo animal, o teu tigre. - No digo que no. - De modo que ests ao servio do capito. - Sim. - Em que qualidade? - De caador. - Ele sabe que te afastaste do bangal? - No sei. Alis, deu-me inteira liberdade para ir para os bosques ou para a selva, a caar. - Acautela-te. Aquele homem tem cem olhos. - Bem sei. - Conta-me alguma coisa acerca de Negapatnan. - Chegou ontem noite ao bangal. - Bem sei. Nada me escapa. Onde o esconderam?

- No subterrneo. - Conheces esse subterrneo? - Ainda no, mas hei-de conhec-lo. Sei que as paredes tm uma grossura enorme e que um sipaio armado vigia noite e dia porta dele. - Sabes mais do que eu esperava. Deixa-me dizer-te que s um valente. - O caador de serpentes da floresta negra mais forte e mais astuto do que tu julgas - respondeu o indiano Saranguy. - Sabes se Negapatnan falou? - No sei. - Se aquele homem fala, estamos perdidos. - Desconfias dele? - perguntou Saranguy, com leve ironia. - No, porque Negapatnan um grande chefe e incapaz de nos atraioar. Mas o capito Macpherson sabe torturar os seus prisioneiros. Vamos ao assunto. A fronte de Saranguy enrugou-se e um ligeiro estremecimento percorreu-lhe os membros. - Fala - disse ele, com voz estranha. - Sabes porque te chamei? - Suponho que se trata... - De Ada Corishant. Ao ouvir aquele nome, o olhar de Saranguy apagou-se; as lgrimas vieram-lhe aos olhos e um profundo suspiro saiu dos seus lbios sem cor. - Ada!... Oh, minha Ada!... - exclamou ele, com voz sufocada. Fala, Kougli, fala. Eu sofro de mais! Kougli olhou para o indiano, que se agachara, apertando com fora a cabea. Um sorriso satnico aflorou-lhe aos lbios. - Tremal-Naik - disse com voz quase sepulcral -, lembras-te daquela noite em que te refugiaste no poo com a tua Ada e o marata? - Sim, lembro-me - respondeu com voz surda Saranguy, ou, antes, Tremal-Naik, o caador de serpentes da floresta negra. - Tu estavas nas nossas mos. Bastava que Suyodhana quisesse, e vocs trs, a estas horas, estariam debaixo da terra. - Bem sei. Mas porque me lembras aquela noite? - preciso que ta recorde. - Pois ento apressa-te, no me faas sofrer tanto. Tenho o corao a sangrar. - Serei breve. Os tugues tinham pronunciado a vossa sentena de morte; tu devias morrer estrangulado, a Virgem do Pagode seria queimada e Kammamuri morreria entre as serpentes. Foi Suyodhana quem se ops. Negapatnan cara nas mos dos Ingleses e era preciso salv-lo. Tu deras provas de ser um homem audaz e valente e ele agraciou-te, para que servisses a nossa seita. - Avia-te. - Mas tu amavas aquela mulher que se chama Ada. Era preciso dar-ta, para

termos em ti um aliado pronto e fiel. A nossa deusa Cali oferece-la. - Ah! - exclamou Tremal-Naik, levantando-se dum salto, completamente transfigurado. - verdade isso que dizes? - Sim, verdade - disse Kougli, martelando cada uma das suas palavras. - E ser minha esposa? - Sim, ser tua esposa. Mas os tugues exigem de ti uma contrapartida. - Seja o que for, aceito. Pela minha namorada, deitaria fogo a toda a ndia. - Ters de matar. - Matarei. - Ters de salvar homens. - Salv-los-ei, nem que tenha de assaltar uma cidade cheia de homens armados. - Bem, escuta-me. Tirou do cinto um papel, desdobrou-o e olhou-o por instantes com profunda ateno. - Os tugues - disse -, como sabes, prezam muito Negapatnan que corajoso, dinmico e forte. Queres a tua Ada? Liberta Negapatnan; mas tambm Suyodhana exige algo de ti. - Fala - disse Tremal-Naik, que, sem saber porqu, teve um arrepio. - Sou todo ouvidos. Kougli no abriu a boca. Olhava fixamente e de modo estranho para o caador de serpentes. - Ento? - balbuciou Tremal-Naik. - Suyodhana cede-te a tua namorada com a condio de tu matares o capito Macpherson! - O capito... - Macpherson - rematou Kougli, cerrando os lbios num sorriso cruel. - E s por esse preo me ceder Ada... - S por esse preo. - E se eu recusasse? - porque j no a amas. - Eu? Que te disse h pouco? Pela minha namorada deitaria fogo ndia. - Tens razo. Mas, no caso de recusares, a Virgem do Pagode ir parar fogueira e Kammamuri morrer entre as serpentes. Esto ambos nas nossas mos. Que decides? - A minha vida pertence a Ada. Aceito. - Tens j algum plano? - No, mas arranj-lo-ei. - Faze o que te digo; primeiro, liberta Negapatnan. - Libert-lo-ei. - Ns velaremos por ti. Se precisares de ajuda, vem ter comigo. - O caador de serpentes no precisar dos tugues. - Como quiseres; podes sair. Tremal-Naik no se moveu.

- Que queres? - perguntou Kougli. - No poderei ver aquela que eu amo? - No. - Sois mesmo inexorveis? - Cumpre a tua misso e depois... aquela mulher... ser tua esposa. Vai, Tremal-Naik, vai. O indiano levantou-se, tomado pelo desespero, e dirigiu-se para a sada. - Tremal-Naik - disse o estrangulador, quando este passava a soleira da porta. - Que queres? - No te esqueas de que a morte do capito Macpherson urgente para ns.

Captulo 5 A fuga do tugue Os astros comeavam a empalidecer, quando Tremal-Naik, quase fora de si, e mal refeito ainda da conversa que tivera com o estrangulador, chegava ao bangal do capito Macpherson. Um homem estava apoiado aos umbrais da porta e bocejava, respirando ruidosamente o ar fresco da manh. Esse homem era o sargento Bhrata. - Ol, Saranguy! - gritou-lhe. - Donde vens? Aquelas palavras arrancaram bruscamente Tremal-Naik aos seus pensamentos. Voltou-se para trs, julgando ter sido seguido pelo tigre, mas o inteligente animal detivera-se no limite da floresta. Bastou um pequeno sinal do patro para que ele desaparecesse entre os bambus. - Donde vens, valente caador? - repetiu Bhrata, indo ao seu encontro. - Da floresta - respondeu Tremal-Naik, recompondo-se. - De noite! E sozinho? - E porque no? - E os tigres? - No me metem medo. - E as serpentes e os rinocerontes? - Desprezo-os. - Sabes, meu rapaz? s um tipo corajoso. - Assim o creio. - Encontraste algum? - Tigres, mas no se atreveram a aproximar-se. - E homens? Tremal-Naik estremeceu. - Homens! - exclamou ele, fingindo-se surpreendido. - Como queres que tenha encontrado homens de noite, no meio da floresta? - Olha que os h, Saranguy, e mais do que um. - No acredito. - J ouviste falar dos tugues? - Os estranguladores? - Sim, os homens que usam um lao de seda. - E tu dizes que eles esto aqui? - perguntou Tremal-Naik, fingindo-se aterrorizado. - Sim, e, se cais nas mos deles, estrangulam-te. - Mas porque esto aqui? - Sabes quem o capito Macpherson? - Ainda no. - o pior inimigo dos tugues. - Compreendo. - Ns fazemos-lhes guerra.

- F-la-ei tambm eu. Odeio esses miserveis. - Um homem corajoso como tu no de rejeitar. Irs connosco quando formos bater a floresta, ou, antes, pr-te-ei de guarda a um estrangulador que caiu nas nossas mos. - Ah! - exclamou Tremal-Naik, que no conseguiu impedir que um lampejo de alegria lhe brilhasse nos olhos. - Tendes um tugue prisioneiro? - Sim, e um dos chefes. - Como se chama? - Negapatnan. - E eu vou ficar a guard-lo? - Sim, ficar-lhe-s de guarda. s forte e corajoso e no te escapar. - Estou convencido disso. Bastar um soco dos meus para o reduzir impotncia - disse Tremal-Naik. - Vem comigo at ao terrao. Dentro de pouco, vers Negapatnan e talvez precisemos da tua coragem. - Para qu? - perguntou Tremal-Naik, inquieto. - O capito vai recorrer a meios violentos para o fazer falar. - Compreendo. Serei carcereiro e, se preciso, torcionrio. - s muito perspicaz. Vem, meu bravo Saranguy. Entraram no bangal e subiram ao terrao. O capito Macpherson j ali se encontrava, fumando um cigarro, indolentemente estendido numa pequena esteira de fibras de coqueiro. - Trazes-me alguma novidade, Bhrata? - perguntou ele. - No, capito. Mas trago-lhe um inimigo acrrimo dos tugues. - s tu, Saranguy, esse inimigo? - Sim, capito - respondeu Tremal-Naik, com um acento de dio na voz. - Ento, s bem-vindo. Sers um dos nossos. - Assim o espero. - Previno-te de que se arrisca a pele. - Se a arrisco contra os tigres, posso arrisc-la contra os homens. - s um valente, Saranguy. - Gabo-me disso, capito. - Como que Negapatnan passou a noite? - perguntou Macpherson, dirigindo-se ao sargento. - Dormiu como algum que tem a conscincia tranqila. Aquele diacho de ferro. - Mas h-de falar. Vai busc-lo; comearemos o interrogatrio imediatamente. O sargento deu meia volta, e pouco depois regressava trazendo Negapatnan solidamente acorrentado. O tugue estava extremamente tranqilo e nos lbios desenhava-se-lhe mesmo um sorriso. Olhou curiosamente para Tremal-Naik, que se pusera atrs do capito. - Ento, meu caro - disse Macpherson sarcasticamente -, como passaste a

noite? - Julgo que a passei melhor do que tu - respondeu o estrangulador. - E que decidiste? - Que no falarei. O capito levou a mo ao punho do sabre. - Sero todos iguais, estes rpteis? - Assim parece - disse o estrangulador. - No o afirmes com tanta pressa. Eu disse-te que tenho meios terrveis. - Mas no o suficiente para os tugues. - Meios que martirizam um homem ao ponto de este pedir a morte. - Meios que, apesar de tudo, no valem os nossos. - Havemos de ver, quando te contorceres entre os mais terrveis espasmos.. - Podes comear j. O capito empalideceu. Depois, uma onda de sangue subiu-lhe ao rosto. - No queres mesmo falar? - perguntou, com voz destroada pela ira. - No, no falarei. - a tua ltima palavra? - A ltima. - Est bem. Vamos agir. Bhrata! O sargento aproximou-se. - H uma coluna no subterrneo? - Sim, capito. - Prende-o a ela solidamente. - Est bem, capito. - Quando o sono o vencer, mant-lo-s desperto com picadas de alfinete. Se dentro de trs dias no falar, fars dilacerar a sua carne a golpes de chicote. Se continuar a obstinar-se, deitars leo a ferver, gota a gota, nas suas feridas. - Tenha confiana em mim, capito. Ajuda-me, Saranguy. O sargento e Tremal-Naik levaram o estrangulador, que ouvira a sentena sem que um msculo do seu rosto se mexesse. Desceram uma escada em caracol e entraram numa espcie de cave muito grande, abobadada e iluminada por uma pequena fresta aberta flor da terra e com slidas barras de ferro. No centro, erguia-se uma coluna, qual o estrangulador foi atado. Bhrata colocou ali perto trs ou quatro alfinetes compridos e de ponta bem afiada. - Quem fica a vigiar? - perguntou Tremal-Naik. - Tu, at hoje noite. Depois, vir um sipaio substituir-te. - Est bem. - Se o nosso homem fechar os olhos, pica-o com fora. - Obedecer-te-ei - respondeu Tremal-Naik, com uma calma glacial. O sargento voltou a subir a escada. Tremal-Naik seguiu-o com o olhar, enquanto lhe foi possvel v-lo, e depois, quando o rumor deixou de se ouvir, sentou-se em frente do estrangulador, que olhava para ele tranquilamente. - Escuta-me - disse Tremal-Naik, baixando a voz.

- Tambm tens alguma coisa a dizer? - perguntou Negapatnan, com ar de troa. - Conheces Kougli? O estrangulador, ao ouvir aquele nome, estremeceu. - Kougli! - exclamou. - No sei quem seja. - s prudente, est bem. Conheces Suyodhana? - Quem s tu? - perguntou Negapatnan, com manifesto terror. - Um estrangulador como tu, como Kougli como Suyodhana. - Mentes. - Vou dar-te uma prova de que falo verdade. A nossa sede no na floresta, nem em Calcut, nem nas margens do rio sagrado, mas nos subterrneos de Rajmangal. O prisioneiro a custo reteve um grito que estava para lhe sair da garganta. - Ser verdade que s um dos nossos? - perguntou ele. - No te dei as provas disso? - verdade. Mas porque vieste aqui? - Para te salvar. - Salvar-me? - Sim. - Mas como? Com que meios? - Deixa isso por minha conta, e antes da meia-noite. - Fugiremos juntos? - No, eu fico aqui. Tenho outra misso a cumprir. - Alguma vingana? - Talvez - disse Tremal-Naik com ar sombrio. - Agora, silncio e esperemos pelas trevas. Deixou o prisioneiro e foi sentar-se junto da escada, esperando pacientemente pela noite. O dia passou lentamente. Quando o Sol desapareceu do horizonte, as trevas invadiram a cave. Era o momento oportuno para agir. Dentro de uma hora ou talvez menos, o sipaio iria descer. - Mos obra - disse Tremal-Naik, levantando-se bruscamente e tirando do cinto duas limas inglesas. - Que devo fazer? - perguntou Negapatnan, emocionado. - Ajuda-me - respondeu Tremal-Naik. - Cortaremos as barras de ferro que tapam a fenda. - No daro conta de que tu me ajudas a fugir? - No daro conta de nada. Desatou as cordas que ligavam o corpo, os braos e os ps do prisioneiro, e ambos atacaram vigorosamente os ferros, procurando no fazer barulho. Trs barras tinham j sido cortadas e apenas restava uma, quando Tremal-Naik se apercebeu dum rudo de ps que vinha da escada. - Pra! - disse ele rapidamente. - Algum desce.

- talvez o sipaio? - ele, de certeza. - Ento estamos perdidos. - Ainda no. Sabes lanar o lao? - Nunca falhei um golpe. Tremal-Naik desatou o lao que trazia atado volta do corpo, escondido pelo dubgah, e deu-lho. - Pe-te ao p da porta - disse-lhe, tirando o punhal. - O primeiro que aparecer, mata-o. meia-noite estars livre. Negapatnan obedeceu, pegando no lao com a mo direita. Tremal-Naik ps-se em frente dele atrs da ombreira da porta, com o punhal levantado. O rumor ia-se aproximando. Uma luz iluminou a escada de repente e apareceu um sipaio com uma cimitarra desembainhada. - Ateno, Negapatnan - murmurou Tremal-Naik. A face do tugue tomou um aspecto terrvel. Os olhos tinham lampejos sinistros, os lbios deixavam a nu os dentes, as narinas dilatavam-se. Parecia uma fera sedenta de sangue. O sipaio parou no ltimo degrau. - Saranguy! - chamou ele. - Desce - disse Tremal-Naik. - Aqui j no se v nada. - Est bem - respondeu ele, ultrapassando o limiar da cave. Negapatnan estava ali. O lao assobiou no ar e apertou com tal fora o pescoo do sipaio que este caiu por terra sem um lamento. - Mato-o? - perguntou o tugue, pondo um p sobre o peito do homem cado. - preciso - disse Tremal-Naik, friamente. Negapatnan puxou o lao para si. A lngua do sipaio saiu um palmo para fora da boca, os olhos saltaram-lhe das rbitas e a pele bronzeada tornou-se negra. Agitou os braos por momentos e depois ficou rgido. Estava morto. - Que a deusa Cali receba o teu sangue - disse o fantico, desatando o lao. - Despachemo-nos, antes que outro desa. A fresta foi novamente assaltada e a quarta barra de ferro cortada. - Podes passar? - perguntou Tremal-Naik. - Passaria por uma fresta muito mais pequena. - Est bem. Agora ata-me e amordaa-me. O tugue olhou-o, surpreendido. - Eu, atar-te? E porqu? - perguntou. - Para que no suspeitem de que sou um dos teus. - Percebo. s mais astuto do que eu. Tremal-Naik deitou-se por terra, junto do cadver do sipaio, e Negapatnan ligou-o e amordaou-o. - s um valente - disse o tugue. - Se um dia precisares dum amigo fiel, lembra-te de mim. Adeus. Correu em direco fresta, depois de se ter armado com as pistolas do sipaio, subiu para ela e desapareceu.

Ainda no tinham passado dez segundos, quando se ouviu um tiro de espingarda e uma voz gritar. - s armas! Um homem foge!

Captulo 6 A limonada que desata a lngua Ao ouvir aquele grito, Tremal-Naik levantara-se sobre os joelhos, tomado de viva inquietao. Ao tiro de espingarda seguira-se outra detonao, depois uma terceira e ainda uma quarta. No bangal levantou-se enorme gritaria, que fez tremer o caador de serpentes. - Olha para a floresta! - gritava uma voz. - s armas! - gritava outra. - Ao elefante, ao elefante! - Todos para fora! Ouviram-se relinchos de cavalo, barulho de passos, um tropel e um barrito formidvel que cobriu aqueles diversos rumores. Tremal-Naik, com a fronte coberta por grossas gotas de suor, escutava, sustendo a respirao. Corre, Negapatnan, corre!, murmurou, como se o fugitivo estivesse ali perto a ouvi-lo. Se te apanham,. estamos ambos perdidos. Com um esforo desesperado, levantou-se e ps-se a saltitar tanto quanto as cordas lho permitiam, dirigindo-se para a fresta. Um rumor de passos apressados vindo da escada f-lo parar. Algum desce, murmurou ele, deitando-se prontamente por terra. preciso ter sangue-frio e audcia. Quem sabe, talvez Negapatnan consiga chegar at junto de Kougli. Ps-se a debater-se como se estivesse a tentar libertar-se das cordas e a soltar gritos sufocados. Era tempo. Bhrata descia as escadas a quatro e quatro e precipitou-se para dentro da cave, soltando um grito terrvel. - Fugiu? Fugiu? - gritou ele, rasgando o peito com as unhas. Lanou-se como um tigre para a fresta. Um segundo grito irrompeu-lhe dos lbios trementes. - Ah! Miservel! Olhou sua volta, desesperado. Viu Tremal-Naik, que se contorcia por terra, soltando imprecaes surdas. Num abrir e fechar de olhos chegou junto dele. - Vivo! - exclamou, tirando-lhe a mordaa. - Malditos tugues! - gritou Tremal-Naik com voz estrangulada. Onde est aquele co que eu arranco-lhe o corao? - Que aconteceu? Como fugiu? Quem te ligou? Fala, Saranguy. Fala - disse Bhrata fora de si. - Fomos burlados. Poderoso Brama! Ca na emboscada como um estpido. - Explica-te, homem, que estou sem pinga de sangue. Como conseguiu fugir? Quem cortou as barras da fresta? - Eles. - Eles, quem?

- Os tugues. - Os tugues? - Sim, estava tudo preparado para o fazerem fugir. - No percebo nada. impossvel que os tugues aqui tenham vindo. - Mas vieram. Vi-os eu, com os meus prprios olhos, e por pouco no me matavam, como mataram o pobre sipaio. - Mataram um sipaio? - Sim, o que devia render-me na guarda. - Conta depressa, Saranguy: como aconteceu tudo isso? - O Sol j se tinha posto - disse Tremal-Naik -, eu estava sentado em frente do prisioneiro, que no despregava os seus olhos dos meus. Passaram trs horas sem que fizssemos o mais pequeno movimento. De repente, senti as plpebras pesarem-me e apoderou-se de mim um torpor, uma sonolncia irresistvel. Negapatnan sofria da mesma sonolncia e bocejava de tal modo que metia medo. Lutei por muito tempo contra o sono e depois, sem saber como, ca para trs e adormeci. Quando voltei a abrir os olhos, estava atado e amordaado e as barras da fresta jaziam por terra. Entretanto, dois tugues estrangulavam o desgraado sipaio. Procurei debater-me, gritar, mas foi-me impossvel. Os tugues, uma vez perpetrado o assassinato, subiram at fresta e desapareceram. - E Negapatnan? - Tinha fugido ainda antes dos outros; - E no sabes a razo daquela irresistvel sonolncia? - No sei nada. - No meteram nada aqui na cave? - No vi nada. - Adormeceram-te com flores que libertam um poderoso narctico. - Assim deve ser. - Mas havemos de o voltar a apanhar, quele Negapatnan. Pus alguns homens valorosos a seguir os seus vestgios. - Tambm eu sou um valente seguidor de pistas. - Bem sei, e fars bem em te pr j em campo. preciso apanh-lo a todo o custo ou, pelo menos, trazer qualquer outro tugue. - Eu me encarrego disso. Bhrata tinha-lhe desatado as cordas. Subiram a escada e saram do bangal. - Que caminho tomou? - perguntou Tremal-Naik, que se munira duma espingarda de dois canos. Meteu-se pela floresta dentro. Caminha em direco quela vereda e encontrars vestgios dele. Vai e corre, porque o bandido no deve estar muito longe. Tremal-Naik deitou a espingarda a tiracolo e partiu a correr, dirigindo-se para a floresta. Bhrata seguiu-o com o olhar, com a testa enrugada e dominado por profundas preocupaes.

E se fosse verdade?, perguntou de repente a si mesmo. Uma rpida contraco descomps-lhe o rosto, que assumira um aspecto sombrio. - Nysa! Nysa! - gritou. Um indiano que estava junto da floresta examinando atentamente os vestgios veio at junto dele. - Pronto, sargento! - respondeu. - Examinaste bem os vestgios? - perguntou-lhe Bhrata. - Sim, e com muita ateno. - Pois bem, quantos homens saram da cave? - Apenas um. Bhrata teve um gesto de surpresa. - Tens a certeza de no te teres enganado? - Absoluta, sargento. Negapatnan foi o nico que saiu. - Est bem. Vs aquele homem que corre em direco floresta? - Sim, Saranguy. - Segue-o: preciso de saber onde ele vai. - Tenha confiana em mim - respondeu o indiano. Esperou que Tremal-Naik desaparecesse atrs das rvores, depois partiu, correndo como um veado, procurando manter-se escondido atrs das moitas de bambus. Bhrata, satisfeito, voltou para o bangal e foi ter com o capito, que passeava no terrao com passo agitado, desafogando a sua clera em surdas imprecaes. - Ento? - perguntou, logo que viu o sargento. - Fomos trados, capito. - Trados!... Por quem? - Por Saranguy. - Por Saranguy!... Por um homem que me salvou a vida!... impossvel! - Tenho provas. - Fala! Em poucas palavras, Bhrata informou-o daquilo que acontecera e daquilo que vira. O capito Macpherson nem estava em si, de to surpreendido. - Saranguy, traidor! Mas porque no fugiu com Negapatnan? - No sei, capito, mas em breve o saberemos. Nysa trar de volta o bandido. - Se o que dizes verdade, mando-o fuzilar. - No far nada disso, capito. - Porqu? - Porque preciso que ele fale. Aquele homem h-de saber tanto como Negapatnan. - Tens razo. O capito ps-se outra vez a olhar para a floresta. Bhrata dirigiu os seus olhos em direco ao rio, procurando ouvir os rumores que vinham de longe.

Passaram trs longas horas. Ningum regressara, no se ouvira qualquer grito, nem qualquer detonao. O capito Macpherson, impaciente, estava para abandonar o terrao para tambm se dirigir floresta, quando Bhrata soltou um grito de triunfo. - Que ? - Olhe alm, capito - disse o sargento. - um dos nossos que regressa a correr. - Nysa. - Mas vem sozinho. Saranguy ter fugido? - No creio; se assim fosse, Nysa no regressaria. O indiano vinha frente com a velocidade duma flecha, voltando-se frequentemente para trs, como se receasse que algum o seguisse. - Sobe, Nysa! - gritou Bhrata. - Depressa, depressa - disse o capito, que no conseguia estar quieto. Sem se deter, o indiano enfiou pela escada acima e chegou ao terrao ofegante e extenuado. Os seus olhos brilhavam de alegria. - Ento? - perguntaram ao mesmo tempo o capito e o sargento, indo ao seu encontro. - Descobri tudo. Saranguy um tugue! - Ah! No ests enganado? - perguntou o capito, com voz penetrante. - No, no estou enganado: tenho provas. - Conta, Nysa, quero saber tudo. Aquele miservel h-de pagar por si e por Negapatnan. - Segui a sua pista at floresta - disse Nysa. - Ali perdi-a, mas no tardei a encontr-la cem metros mais adiante. Apressei o passo e no tardei a v-lo. Caminhava rapidamente, mas com precauo, voltando-se frequentemente para trs e apoiando por vezes a orelha na terra. Vinte minutos depois ouvi-o soltar um grito e vi sair duma moita um indiano. Era um tugue, um verdadeiro estrangulador, com o peito tatuado e um lao volta do tronco. No consegui ouvir o dilogo que travaram, mas Saranguy, antes de se separarem, disse em voz alta ao companheiro: Avisa Kougli de que eu regresso ao bangal e dentro de poucos dias ter a cabea. Separaram-se, tomando caminhos diferentes. Eu j sabia o bastante e vim para aqui. Saranguy no deve estar muito longe. - Que que eu lhe dizia, capito? - perguntou Bhrata. Macpherson no respondeu. Com os braos cruzados sobre o peito, o rosto sombrio, o olhar flamejante, pensava. - Quem este Kougli? - perguntou ele, de repente. - No sei - respondeu Nysa. - Sem dvida um chefe dos tugues - disse Bhrata. - De que cabea falava o miservel? - No sei, capito. Ele no disse mais nada.

- Estaria a aludir a algum de ns? - provvel - disse o sargento. O capito tornou-se mais sombrio. - Tenho um estranho pressentimento, Bhrata - murmurou ele. - Falava da minha cabea. - Mas seremos ns que mandaremos a dele ao Sr. Kougli. - Assim o espero. Que faremos de Saranguy? - preciso faz-lo falar. - E falar? - Com o fogo consegue-se tudo. - Tu sabes que eles so mais fechados do que uma porta. - Trata-se de o fazer falar, capito? - perguntou Nysa. - Eu encarrego-me disso. - Tu?... - Bastar dar-lhe a beber uma limonada. - Uma limonada!... Ests doido, Nysa. - No, capito! - exclamou Bhrata. - Nysa no est doido. - Bem eu j ouvi falar duma limonada que faz desatar a lngua. - verdade - disse Nysa. - Com algumas gotas de sumo de limo misturadas com o suco de jumbeba e uma bolinha de pio, qualquer pessoa fala. - Vai preparar essa limonada - disse o capito. - Se conseguires, dou-te vinte rpias. O indiano no esperou que lhe repetissem a ordem. Minutos depois regressava, com trs grandes copos de limonada em cima duma grande bandeja de porcelana chinesa. Numa delas fizera j dissolver a bolinha de pio e o suco da jumbeba. Era tempo. Tremal-Naik: aparecera no limite da floresta, seguido de trs ou quatro pisteiros. Pelo seu aspecto, o capito compreendeu que Negapatnan no fora apanhado nem descoberto. - No importa - murmurou ele. - Saranguy h-de falar. Est com ateno, Bhrata, de modo que o mariola no desconfie de nada, e tu, Nysa, comea a pr imediatamente barras de ferro na fresta da cave. Precisaremos dentro de pouco tempo. Tremal-Naik acabava de chegar em frente do bangal. - Eh! Saranguy! - gritou Bhrata, debruando-se do parapeito. Como ests? Descobriram o bandido? Tremal-Naik deixou cair os braos ao longo do corpo, com um gesto de desnimo. - Nada, sargento - disse ele. - Perdemos a pista. - Vem at aqui; precisamos de saber tudo. Tremal-Naik, sem suspeitar de nada, no esperou que repetissem o convite e apresentou-se ao capito Macpherson, que se sentara junto duma mesinha com as limonadas sua frente.

- Ento, meu bravo caador - perguntou ele, com um sorriso bonacheiro -, o mariola no foi encontrado? - No, capito. E procurmo-lo por toda a parte. - Nem sequer lhe descobriste o rasto? - Sim, descobrimos e seguimo-lo durante muito tempo; depois, no foi possvel reencontr-lo. Parece que aquele maldito Negapatnan atravessou a floresta saltando de rvore em rvore. - E no ficou ningum no bosque? - Sim, quatro sipaios. - At onde que foste? - At ao outro extremo da floresta. - Deves estar cansado. Bebe esta limonada, que te far bem. Assim falando, estendeu-lhe o copo. Tremal-Naik esvaziou-o de um trago. - Dize-me l, Saranguy - retomou o capito -, acreditas que haja tugues na floresta? - No creio - respondeu Tremal-Naik. - Tu no conheces nenhum daqueles homens? - Eu, conhecer algum daqueles homens? - exclamou Tremal-Naik. - E porque no? Tu viveste muito tempo na floresta. - No verdade. - No entanto, disseram-me que te viram falar com um indiano suspeito. Tremal-Naik olhou para ele sem responder. Pouco a pouco os seus olhos tinham-se tornado brilhantes e resplandeciam como duas brasas; o seu rosto tornara-se mais escuro e os traos da fisionomia tinham-se alterado. - Que tens a dizer? - perguntou o capito Macpherson, com ligeira ironia. - Tugues! - balbuciou o caador de serpentes, agitando loucamente os braos e desatando gargalhada. - Eu, falar com um tugue? - Ateno - murmurou Bhrata, ao ouvido do capito. - A limonada est a fazer efeito. - Vamos, fala - insistiu o capito. - Sim, j me lembro, falei com um tugue no limite da floresta. Ah! Ah!... E julgavam que eu andava procura de Negapatnan. Que estpidos... Ah!... Ah!... Eu a perseguir Negapatnan? Eu, que tanto tinha trabalhado para o fazer... Ah!... Ah! E Tremal-Naik, tomado por uma espcie de alegria febril, irresistvel, ria como um louco, sem saber o que dizia. - Continue, capito! - exclamou Bhrata. - Saberemos tudo. - O miservel est perdido - disse o capito. - Calma, capito, e como ele est em mar de falar, melhor espevit-lo. - Tens razo. Ol, Saranguy... - Saranguy! - interrompeu bruscamente o pobre embriagado, sempre a rir. Eu no sou Saranguy... Que estpido que tu s, amigo, em julgar que eu me chamo Saranguy. Eu sou Tremal-Naik... Tremal-Naik, da floresta negra, o caador de serpentes. Nunca estiveste na floresta negra? Tanto pior para ti; nunca viste o que bonito. Oh, que estpido que tu s, que estpido!

- Sou mesmo estpido - disse o capito, dominando-se com grande dificuldade. - Ah! Tu s Tremal-Naik! E porque mudaste de nome? - Para afastar qualquer suspeita. No sabes que eu queria entrar ao teu servio? - E porqu? - Eram os tugues que assim o queriam. Concederam-me a vida e ho-de dar-me a Virgem do Pagode. Conhece-la, tu, Virgem do Pagode? No? Tanto pior para ti. linda, sabes, muito linda. de fazer endoidecer Brama, Xiva e at Vixnu. - E onde est essa Virgem do Pagode? - Longe daqui, muito longe. - Mas onde? - No to digo, que ma podes roubar. - E quem a tem? - Os tugues. Mas eles ho-de-ma dar como esposa. Eu sou forte, corajoso. Farei tudo o que eles quiserem para a ter. Entretanto, Negapatnan j est livre. - Deves talvez fazer... - Fazer? Ah!... Ah!... Devo..., percebes? Levar uma cabea, ah! Ah!... Fazes-me rir como um maluco. - Porqu? - perguntou Macpherson, que caa de surpresa em surpresa, ao ouvir aquelas revelaes. - Porque a cabea que tenho de cortar..., ah!... Ah!... a tua!... - A minha! - exclamou o capito, pondo-se de p. - A minha cabea? -Mas... sim... - E a quem a deves levar? - A Suyodhana. - Quem esse Suyodhana? - Como? No o conheces? o chefe dos tugues. - E sabes onde tem o seu covil? - Sei, pois. - Onde? -Em... em... - Fala, dize-me - gritou o capito, saltando-lhe em cima e apertando-lhe furiosamente os pulsos. - s assim to curioso? - Sim, tenho vontade de o saber. - E se eu no quisesse dizer? O capito, tomado por tremenda excitao, agarrou-o pela cintura e levantou-o. - Ali em baixo est o rio - disse-lhe. - Se no me dizes, deito-te nele. - Tu queres brincar comigo. Ah!... Ah! - Sim, verdade, quero brincar contigo. Dize-me onde est Suyodhana. - Que estpido que tu s. Onde queres que esteja seno em Rajmangal? - Ah!... Repete!... Repete...

- Em Rajmangal, j disse. O capito Macpherson soltou um grito, e depois voltou a cadeira, murmurando: - Ada!... Oh, minha Ada! Finalmente ests salva!

Captulo 7 As flores que fazem dormir Quando voltou a si, Tremal-Naik encontrou-se encerrado num pequeno subterrneo iluminado por um pequeno respiradouro defendido por uma dupla fila de grossas barras e solidamente preso a duas argolas de ferro, gravadas numa espcie de coluna. Inicialmente julgou-se vtima dum mau sonho, mas bem depressa se convenceu de que estava realmente prisioneiro. Um vago receio se apoderou ento daquele homem que tantas provas tinha dado de coragem sobre-humana. Procurou ordenar as idias, mas no seu crebro reinava uma confuso que no conseguia penetrar. Recordava-se vagamente de Negapatnan, da fuga dele, da limonada, mas de mais nada. - Quem me ter atraioado? - perguntou a si prprio, estremecendo. Que ser de mim agora? Que nvoa esta que me ofusca o crebro? Ter-me-o embriagado com alguma bebida que desconheo? Fez um esforo para se levantar, mas voltou a cair; a porta abriu-se. - Quem vem l? - perguntou. - Eu, Bhrata - respondeu o sargento, aproximando-se. - Finalmente! - exclamou Tremal-Naik. - s capaz de agora de me dizer a razo por que me encontro prisioneiro aqui? - Porque agora sabemos que s um tugue. - Eu!... Um tugue! - Sim, Saranguy. - Mentes. - No, tu falaste e confessaste tudo. - Quando? - H pouco. - Ests doido, Bhrata. - No, Saranguy, demos-te a beber a jumbeba e confessaste tudo. Tremal-Naik olhou-o, com espanto. Recordava-se da limonada que o capito lhe fizera beber. - Miserveis! - exclamou, desesperado. - Queres salvar-te? - disse Bhrata, aps um silncio. - Fala - disse Tremal-Naik, com voz sufocada. - Confessa tudo e talvez o capito te conceda a vida. - No posso: matariam a mulher que eu amo. - Quem? - Os tugues. - Mas que histria essa? Fala. - impossvel! - exclamou Tremal-Naik, com voz selvagem. - Malditos sejam todos.

- Escuta-me, Saranguy. Agora sabemos que os tugues tm a sua sede em Rajmangal, mas ignoramos quantos so e onde vivem. Se no-lo disseres, pode ser que no morras. - E que fareis de todos aqueles tugues? - perguntou Tremal-Naik, com a voz cortada pela emoo. - Fuzil-los-emos a todos. - Mesmo que haja mulheres entre eles? - Essas sero as primeiras. - Porqu?... Que culpa tm elas? - So mais terrveis do que os homens. Representam a deusa Cali. - Ests enganado, Bhrata! Ests enganado! - Tanto pior. Tremal-Naik agarrou a cabea entre as mos, enterrando as unhas na pele. Tinha o olhar perdido, o rosto extremamente plido, quase cor de cinza, e o peito erguia-se-lhe impetuosamente. - Se concedessem a vida a uma daquelas mulheres... talvez falasse. - impossvel, porque apanh-los vivos custaria torrentes de sangue. Sufoc-los-emos a todos, como animais ferozes nos seus subterrneos. - Mas eu tenho uma dama, uma namorada! exclamou Tremal-Naik, com desespero. - E tu, tigre, queres faz-la morrer?... No, no, no falarei. Matai-me, atormentai-me, entregai-me s autoridades inglesas, fazei de mim o que quiserdes, mas no falarei. Os tugues so muitos e poderosos, defender-se-o e talvez salvem aquela que eu tanto amei e amo ainda. - Uma pergunta ainda. Quem essa mulher? - No posso diz-lo. - Saranguy - disse, com voz alterada -, queres dizer-me quem essa mulher? - Nunca. - branca ou bronzeada? - No to direi. - Ser uma fantica como as outras? Tremal-Naik no respondeu. - Est bem - repetiu o sargento. - Dentro de trs ou quatro dias levar-te-emos a Calcut. Uma viva comoo alterou a fisionomia do prisioneiro, que olhou para o sargento, que saa, e, depois, para a fresta. - Tenho de fugir esta noite - murmurou -, seno est tudo perdido. O dia passou sem que nada de novo acontecesse. Ao meio-dia e ao pr do Sol, foi levada ao prisioneiro uma grande escudela de arroz e carne e um copo de tody. Logo que o Sol se ps e que a escurido se tornou mais densa no subterrneo, Tremal-Naik suspirou. Ficou quieto durante trs longas horas, receando que algum entrasse de repente, depois ps-se rapidamente ao trabalho, para tentar a evaso. Os Indianos so famosos pela forma como prendem as pessoas, sendo

precisa uma longa prtica para conseguir desatar os seus complicadssimos ns. Felizmente, Tremal-Naik possua uma fora prodigiosa e bons dentes. Com um puxo, afrouxou uma corda que o impedia de curvar a cabea; depois, pacientemente, sem olhar dor, aproximou um dos pulsos da boca e ps-se a trabalhar com os dentes, cortando, serrando, desfiando. Tendo conseguido cortar a corda, no tardou a desembaraar-se dos outros laos que o prendiam. Levantou-se, esticando os membros doloridos, aproximou-se da fresta e olhou para fora. A Lua ainda no aparecera, mas o cu estava esplendidamente cravejado de estrelas. Ondas de ar fresco e embalsamado pelos perfumes de mil flores diferentes entravam pela fresta. Nenhum rumor vinha do lado de fora, e na linha do oriente no se via ningum. O prisioneiro agarrou-se a uma das barras e sacudiu-a furiosamente; conseguiu curv-la, mas no parti-la. A fuga, por aqui, impossvel, murmurou. Olhou sua volta, procura dum objecto qualquer que pudesse ajud-lo a tirar as barras, mas no encontrou nada. Estou perdido, murmurou, aterrado. Mas eu no quero morrer, no quero descer sepultura, agora, que a felicidade se avizinha. Aproximou-se da porta, mas parou, subitamente. Um surdo rosnado, que vinha de fora, chegara at ele. Voltou a cabea para a fresta e viu-a ocupada por uma massa escura, no meio da qual brilhavam dois pontos luminosos esverdeados. Um raio de esperana atravessou-lhe a mente. - Darma!... - murmurou, com voz trmula de emoo. O tigre emitiu um segundo rosnado, sacudindo as barras de ferro. O prisioneiro dirigiu-se para a fresta, agarrando as pernas do fiel animal. - Estou salvo! - exclamou ele. - Valente Darma, bem sabia que virias ter com o teu patro. Agora j no tenho medo do capito nem do seu sargento. Deixou a fresta e correu para um ngulo onde vira um pedao de papel. Limpou-o cuidadosamente, mordeu um dedo, fazendo sair algumas gotas de sangue, e, com uma lasca de madeira, escreveu, rapidamente e como as trevas lho permitiam, as seguinte palavras: Fui trado e encerrado na priso de Negapatnan. Socorrei-me o mais depressa que puderdes, porque, alis, tudo est perdido. Tremal-Naik Enrolou o papel, voltou fresta e atou-o com um fio ao pescoo do tigre. - Corre, Darma, volta aos tugues - disse ele ao animal. - O teu patro corre um grande perigo. A fera sacudiu a cabea e partiu, com a velocidade duma flecha.

- Vai - dizia o indiano, seguindo-a com os olhos. - Eles ho-de compreender o perigo que eu corro e viro salvar-me e dar-me algum meio para me evadir. Passou uma longa hora. Tremal-Naik, agarrado s barras, esperava ansiosamente o regresso, tomado de mil temores. De repente, no fundo da planura, descobriu o tigre, que se aproximava a grandes saltos. - E se o descobrissem? - murmurou, a tremer. Felizmente, Darma pde chegar at fresta sem ter sido descoberto pelas sentinelas. Trazia ao pescoo um grande embrulho, que Tremal-Naik, com grande dificuldade, conseguiu fazer passar por entre as barras. Abriu-o. Continha uma carta, um pequeno revlver, um punhal, munies, um lao e dois macinhos de flores cuidadosamente encerradas em dois vasos de cristal. - Que significam estas flores? - perguntou a si prprio, surpreendido. Abriu a carta, exp-la a um raio da Lua que penetrava pela fresta e leu: Estamos cercados por algumas companhias de sipaios, mas um dos nossos vai atrs de Darma. Grandes perigos nos ameaam e a tua evaso necessria. Junto s armas vo dois maos de flores. As flores brancas fazem adormecer; as flores vermelhas anulam o efeito das brancas. Faz adormecer a sentinela e conserva as flores vermelhas bem junto de ti. Uma vez liberto, ataca a casa e corta a cabea ao capito. Nagor dar sinal da sua presena com o assobio que conheces e ajudar-te-. Apressa-te. Kougli Qualquer outra pessoa ter-se-ia certamente assustado ao ler semelhante carta: mas isso no aconteceu a Tremal-Naik. Naquele momento supremo sentia-se to forte que seria capaz de atacar a casa, mesmo sem o auxlio de Nagor. - O amor me dar fora e coragem para fazer o milagre - dissera ele. Escondeu as armas e as munies debaixo dum monte de terra e voltou para junto da fresta. - Vai-te embora, Darma - disse ele ao tigre. - Corres um grande perigo. O tigre afastou-se, mas no andara ainda vinte passos quando se ouviu uma das sentinelas gritar: - O tigre!... O tigre!... Seguiu-se um tiro de espingarda. Outra detonao se fez ouvir, mas o valente animal redobrara de velocidade e em breve ficou fora do alcance da vista. Ouviu-se um rumor de passos apressados e alguns homens detiveram-se em frente da fresta. - Eh! - exclamou uma voz, que Tremal-Naik reconheceu como sendo a de Bhrata. - Onde est o tigre? - Fugiu - respondeu a sentinela que estava na varanda.

- Onde estava? - Junto da fresta. - Aposto cem rpias contra uma em como um amigo de Saranguy. Depressa, dois homens para a cave, ou o bandido escapa-se-nos. Tremal-Naik ouvira tudo. Pegou nos dois vasos, quebrou-os, atirou com as flores brancas para o canto mais escuro, escondeu as flores vermelhas debaixo da roupa e estendeu-se junto do pau, ajeitando as cordas volta do corpo e atando-as o melhor que lhe foi possvel. Era tempo! Dois sipaios armados e munidos duma tocha resinosa entraram. - Ah! - exclamou um. - Ainda aqui ests-. Saranguy? - Cala o bico, que eu quero dormir - disse Tremal-Naik, fingindo-se de mau humor. - Podes dormir, meu caro, e com todo o sossego, porque ns vigiaremos. Tremal-Naik encolheu os ombros, apoiou-se ao pau e fechou os olhos. Os dois sipaios, tendo posto a tocha numa abertura feita na parede, sentaram-se no cho, com as carabinas em cima dos joelhos. Tinham passado poucos minutos quando Tremal-Naik se apercebeu dum perfume penetrante que lhe subia cabea, apesar das flores vermelhas, que tinham um cheiro no menos penetrante e realmente especial. Olhou para os dois sipaios: bocejavam de tal modo que era de recear que desarticulassem os maxilares. - No sentes nada? - perguntou o soldado mais jovem, passado algum tempo. - Sim - respondeu o companheiro. - Parece-me que estou... - Bbado, queres dizer. - Exactamente, e sinto-me com uma vontade irresistvel de fechar os olhos. - Donde vir isso? - No sei. - Haver alguma mancenilheira junto de ns? - No as vi no jardim. A conversa ficou por ali. Tremal-Naik, que estava com ateno, viu-os fechar, pouco a pouco, os olhos, reabri-los quatro vezes, e depois voltarem a fech-los. Lutaram contra o sono ainda por alguns minutos e depois caram pesadamente para o cho, ressonando sonoramente. Era o momento de agir. Tremal-Naik desatou as cordas que o prendiam e levantou-se silenciosamente. - A liberdade! - exclamou. Foi buscar as armas, ligou solidamente os dois homens adormecidos e correu para a escada.

Captulo 8 As revelaes do sargento Nenhuma sentinela vigiava no patamar. Tremal-Naik, ainda a tremer de emoo, mas decidido a tudo para reconquistar a liberdade, subiu silenciosamente os degraus e chegou a uma grande sala escura e deserta. Parou um momento, procurando escutar com a mxima ateno, empunhou o revlver e, muito devagar, empurrou a porta, espreitando cautelosamente com a cabea. Ningum, murmurou. Abriu uma segunda porta, percorreu um corredor comprido e muito escuro e entrou numa terceira sala. Era enorme. Ao fundo brilhava uma luz que espalhava uma dbil claridade sobre uma dezena de pequenas camas, sobre as quais ressonavam ruidosamente outros tantos homens. - Os sipaios! - murmurou Tremal-Naik, detendo-se. Estava para voltar atrs, quando ouviu no corredor um passo cadenciado e um tintinar que parecia de esporas. Estremeceu e levantou o revlver em direco porta. O homem aproximava-se; Tremal-Naik ouviu-o deter-se por momentos e depois continuar a andar. - E se fosse o capito! - exclamou. Deixou a sala e regressou ao corredor. Ao fundo viu uma sombra que mal se distinguia e que se ia esfumando e ouviu o tintinar das esporas. Voltou a pegar no revlver e foi atrs dela, disposto a alcan-la. Subiu uma escada e chegou a um segundo corredor, caminhando na ponta dos ps. O homem que o precedia parou; ouviu girar uma chave na fechadura e viu-o abrir uma porta e desaparecer. Apressou o passo e parou diante da mesma porta, que no fora fechada. Uma lmpada iluminava com a sua luz dbil o enorme salo. Sentado a uma mesa, sombra duma coluna, estava um homem que no conseguiu distinguir bem. Desconfiou que fosse o capito Macpherson: sem saber porqu, aquela suspeita f-lo estremecer e sentiu-se assaltado por uma vaga inquietao. Foi como se tivesse recebido uma punhalada no corao. estranho, pensou ele. Terei medo? Empurrou levemente a porta, que se abriu sem fazer barulho, e entrou, movendo-se com passos de tigre em direco mesa. Os seus passos, embora silenciosos, foram ouvidos por aquele homem, que se levantou bruscamente. - Bhrata! - exclamou Tremal-Naik. - Ah! Apontou rapidamente o revlver para ele. - Nem um grito, nem um passo - disse-lhe -, seno s um homem morto! O indiano, ao ver-se diante do prisioneiro com a arma apontada para ele, fizera um movimento em direco s suas pistolas, que pousara numa cadeira. Ao

ouvir a intimao brutal, feita num tom de voz que no deixava margem para dvidas quanto seriedade da ameaa, detivera-se, rangendo os dentes como uma pantera apanhada no lao. - Tu... Saranguy! - exclamou, crispando as mos sobre a mesa. - Saranguy, no, mas sim Tremal-Naik, o caador de serpentes da floresta negra - respondeu o indiano, sem baixar a arma. Bhrata olhou para ele, mais surpreendido do que assustado. - Como que ests aqui? - perguntou. - Esse o meu segredo. No se pode encarcerar um tugue. - Ento no me tinha enganado? - Parece que no! - E que vens fazer aqui? - Matar-te. - Ah! - exclamou, com os dentes cerrados. - Vens para me assassinar. - Talvez. - Posso salvar a vida? - Sim. - Fala. - Senta-te e conversemos. Bhrata obedeceu. Tremal-Naik apoderou-se de todas as armas, fechou a porta chave e sentou-se diante do sargento, ao mesmo tempo que lhe dizia: - Previno-te de que o primeiro grito que deres custar-te- a vida. Tenho seis tiros para te mandar ao encontro de Brama e Vixnu. - Fala - repetiu o sargento, que ia reconquistando o sangue-frio. - Tenho de levar a cabo uma misso terrvel. - No percebo. - Jurei aos tugues que mataria o capito Macpherson. Tremal-Naik olhou para Bhrata, a fim de ver a impresso que nele faziam aquelas palavras, mas o rosto do indiano permaneceu impassvel. - Percebeste, Bhrata? - perguntou-lhe. - Perfeitamente. - E ento? - Continua. - Preciso de ter nas minhas mos a cabea do capito Macpherson. O sargento desatou a rir. - Tonto! No sabes que o capito j aqui no est? Tremal-Naik levantou-se. - O capito j c no est? - exclamou, desesperado. - Para onde foi? - Isso no to digo. - Mas no sabes que jurei levar aos tugues a cabea dele? - Ficaro sem ela. - No, Bhrata, no!... Tenho de cumprir a minha misso! Onde est o capito?... Quero sab-lo, nem que tenha de revistar toda a ndia, desde o Himalaia at ao cabo Comorim.

- No serei eu quem te dir onde ele est. - Ah!... - exclamou Tremal-Naik. - Tu sabes! - Sei. Tremal-Naik ergueu o revlver, visando o indiano na testa. - Bhrata - disse-lhe, com voz irada -, fala! - Podes matar-me, mas da minha boca no sair nem uma slaba. Sou um sipaio! - Repara bem, Bhrata, que, uma vez na sepultura, no voltars c acima. - Mata-me, se quiseres. - a tua ltima palavra? - A ltima. Tremal-Naik estendera o brao armado. J o cano se detivera a poucos passos da fronte do sargento, j estava para fazer partir o tiro, quando, l fora, ecoou um assobio, que se repetiu trs vezes. - Nagor! - exclamou Tremal-Naik, que conhecera o sinal dos tugues. Meteu o revlver no cinto, agarrou Bhrata, tapando-lhe a boca com uma das mos, e atirou-o ao cho. - Nem um gesto - disse-lhe -, ou mato-te. Atou-o solidamente com uma corda, amordaou-o, e depois correu para uma janela, levantou a persiana e respondeu ao sinal com trs assobios diferentes. Atrs duma moita ergueu-se uma forma humana que rastejou em direco ao bangal. Deteve-se debaixo da janela, levantando a cabea. - Nagor! - murmurou Tremal-Naik. - Quem s? - perguntou o tugue aps alguns instantes de hesitao. - Tremal-Naik. - Devo subir? Tremal-Naik olhou para a esquerda e para a direita com toda a ateno e escutou. - Sobe - disse depois. O tugue lanou o lao, que se fixou num gancho da janela, e num abrir e fechar de olhos chegou varanda. Era um homem bastante novo, com pouco mais de vinte anos, alto, magro, dotado duma agilidade extraordinria e, ao que parecia, de uma coragem a toda a prova. Estava quase nu, recentemente ungido de leo de coco tatuado como os outros tugues e armado de um punhal. - Ests livre? - perguntou ele. - como vs - respondeu Tremal-Naik. - E os sipaios? - Esto a dormir. - E o capito? - Aquele indiano disse-me que j aqui no est - Ter desconfiado de alguma coisa? - perguntou o tugue, com os dentes cerrados. - No creio.

- preciso saber para onde foi. O filho das sagradas guas do Ganges quer a sua cabea. - Mas o sargento no fala. - Vers que fala. - Agora, que penso nisso, estes homens fizeram-me engolir uma bebida que me embriagou e me fez falar. - Alguma limonada, com certeza - disse o tugue sorrindo - Sim, era uma limonada. - F-la-emos beber ao sargento. Saltou para a sala, lanou um olhar a Bhrata, que esperava tranquilamente a sua sorte, pegou num copo cheio de gua e preparou a mesma limonada que o capito Macpherson fizera bebera Tremal-Naik. - Engole esta bebida - disse ele ao sargento, depois de lhe tirar a mordaa. - Nunca! - respondeu Bhrata, que adivinhara o que se tratava. O tugue pegou-lhe no nariz entre os dedos e apertou-o com fora. O sargento, para no morrer asfixiado foi obrigado a abrir os lbios. Bastou um momento para que a limonada lhe fosse deitada na boca. - Agora sabers tudo - disse Nagor a Tremal-Naik. - Tens medo dos sipaios? - perguntou lhe o caador de serpentes. - Eu! - exclamou o tugue rindo - Pe-te em frente da porta e atira sobre o primeiro que tentar subir a escada. - Conta comigo, Tremal-Naik. Ningum vir interromper o teu interrogatrio. O tugue pegou num par de pistolas, verificou se estavam carregadas e saiu, pondo-se de sentinela em frente da porta O sargento comeava ento a rir e a falar sem parar Tremal-Naik, surpreendido, escutava aquela torrente de palavras, recolhendo entre elas o nome do capito Macpherson. - Bravo, sargento! - disse ele. - Onde est o capito? Ao ouvir aquela voz, Bhrata parara. Olhou para Tremal-Naik, com os olhos cintilantes e perguntou: - Quem me fala?... Pareceu-me ter ouvido a voz de um tugue... Ah. Ah?... Dentro em pouco, j no haver tugues. Disse-o o capito... E o capito um homem de palavra... Um grande homem que no tem medo. Vai assalt-los nos seus covis... Destrui-los- com as bombas... H-de ser bonito v-los a fugir com a gua a correr atrs deles... Ah!... Ah!... Ah! - E tu tambm vais ver? - perguntou Tremal-Naik, que no perdia uma palavra. - Vou, pois! E tu tambm vens? Ah!... Ah? Ser um lindo espectculo. - E sabes onde o covil deles? - Claro que sei. Disse-o Saranguy. - Ah, miserveis!... - exclamou Tremal-Naik. - Mas eu tambm hei-de saber alguma coisa de ti. - Ele tinha bebido a limonada - recomeou o sargento - e contou tudo.

- E, quando Saranguy falou, o capito estava l? - perguntou Tremal-Naik, estremecendo. - Claro que sim, e partiu logo, para os surpreender no seu covil. - Para Rajmangal, no? - No, no! - exclamou vivamente o sargento. - Os tugues so fortes e so precisos muitos homens para os esmagar. - Foi a Calcut? - Sim, a Calcut, ao forte Williams!... Vai armar um navio... Embarcar muitos homens e muitos canhes... Ah!... Ah!... Que lindo espectculo! O sargento calou-se. Os seus olhos fechavam-se e abriam-se, mas voltavam a fechar-se, embora ele se esforasse por os manter abertos. Tremal-Naik percebeu que, pouco a pouco, o pio fazia o seu efeito. - Sei tudo o que queria saber - murmurou. - E, agora, a caminho de Rajmangal!

Captulo 9 Cercados No tinha ainda acabado de falar quando ressoaram no corredor de baixo duas detonaes, logo seguidas do grito dum homem moribundo. Sem pensar no perigo a que se expunha, precipitou-se para fora da sala, saltando como um tigre e gritando: - Nagor! Nagor! Ningum respondeu ao seu apelo. O estrangulador, que poucos minutos antes vigiava diante da porta, j ali no estava. Para onde tinha ido? Que acontecera? Tremal-Naik, inquieto, mas decidido a salvar o companheiro, lanou-se para a escada. Um homem, um sipaio, jazia no meio do corredor, contorcendo-se nos ltimos estertores da agonia. Do peito saia-lhe um rio de sangue, que ia formando no cho uma poa que cada vez se tornava maior. - Nagor! - repetiu Tremal-Naik. Trs homens apareceram ao fundo do corredor, correndo em direco porta do salo. Quase no mesmo instante, ouviu-se a voz de Nagor, que gritava: - Socorro! Esto a arrombar a porta! Tremal-Naik desceu precipitadamente a escada e descarregou sucessivamente dois tiros de revlver. Os trs indianos que avanavam fugiram. - Nagor, onde ests? - perguntou o caador de serpentes. - Aqui no salo - respondeu o tugue. - Deita a porta abaixo; fecharam-me c dentro. Com um empurro furioso, Tremal-Naik quebrou as tbuas. O estrangulador, todo ferido e cheio de sangue, precipitou-se para fora da priso. - Que fizeste? - perguntou Tremal-Naik. - Foge! Foge! - gritou Nagor. - Os sipaios andam atrs de ns. Os dois indianos voltaram a subir a escada e correram a fechar-se na sala onde estava o sargento. No corredor ressoaram trs ou quatro tiros de espingarda. - Saltemos pela janela - gritou Nagor. - tarde demais - disse Tremal-Naik, debruando-se da sacada. Dois sipaios estavam postados a duzentos metros do bangal. Ao verem os dois indianos, apontaram as carabinas e fizeram fogo, mas as balas perderam-se nas esteiras de coqueiro. - Fomos apanhados - disse Tremal-Naik. - Vamos barricar a porta. Esta, felizmente, era bastante grossa e munida de slidos ferrolhos. Em poucos instantes, os dois indianos acumularam atrs dela os mveis da sala.. - Carrega as tuas pistolas - disse Tremal-Naik a Nagor. - Dentro de pouco, seremos assaltados. - Achas que sim? - Os sipaios sabem que somos apenas dois. Mas que fizeste tu? Porqu todo aquele barulho?

- Eu obedeci s tuas instrues - disse o estrangulador. - Quando vi dois sipaios a avanar pelo corredor, disparei e atirei com um deles por terra; o outro fugiu para o salo e eu fui atrs dele, mas ca e quando me levantei encontrei as portas fechadas. Se no fosses tu, ainda estaria prisioneiro. - Fizeste mal em disparar to depressa. Agora no sei como que isto vai acabar. - Ficaremos aqui. - E, entretanto, Rajmangal cair. - Que disseste? - Que Rajmangal est ameaada. - Quem to disse? - O sargento. - Onde est o sargento? - Est ali a dormir. - E disse-te que Rajmangal est ameaada? Naturalmente ests a brincar. - Estou a falar a srio. Os Ingleses descobriram o nosso covil. - impossvel. - O capito Macpherson est no forte Williams e prepara uma expedio para assaltar Rajmangal. - Mas ento corremos um grave perigo. - Com certeza. - preciso apanhar aquele maldito e mat-lo. - Bem sei. - Mas isso contigo. - Tambm o sei. - Se o no matares, a Virgem do Pagode nunca ser tua esposa. - Cala-te, no fales nela - disse Tremal-Naik, com voz surda. - Que queres fazer? - Sair daqui e alcanar o forte Williams. - Estamos cercados. - Bem vejo. - E ento? - Evadir-nos-emos. - Quando? - Esta noite. - Como? - Isso comigo. - Quantos homens esto no bangal? - Eram dezasseis ou dezoito. Mas... Agarrou uma das mos do tugue e apertou-a com fora. - Ouves? - perguntou, apontando para a porta. - Sim - disse o tugue. - Algum caminha no corredor. - So os sipaios. - Iro tentar o assalto?

As tbuas do corredor gemiam, sinal certo de que algum caminhava. Pouco depois, bateram porta. - Quem vive? - perguntou Tremal-Naik. - Um tugue - respondeu uma voz. - Procuram enganar-nos - murmurou Tremal-Naik ao ouvido de Nagor. - Abre, que me esto a seguir - recomeou a mesma voz. - Quem o teu chefe? - perguntou Tremal-Naik. - Cali. - s um sipaio. Temos cem tiros para disparar; se no te afastas, s um homem morto. As tbuas do corredor gemeram com mais fora. - Tm medo - disse Tremal-Naik. - No tentaro nada contra ns. - Mas ficaremos prisioneiros deles - respondeu Nagor, que se tornara inquieto. - J te disse que esta noite nos evadiremos. - Calado! Um tiro de carabina ribombou l fora, seguido pelo grito: - O tigre!... O tigre!... Tremal-Naik correu para a janela e olhou. Os dois sipaios que estavam emboscados atrs dos arbustos tinham-se levantado, com as carabinas na mo, e soltavam gritos de terror. Diante deles, a cerca de duzentos passos, um grande tigre rugia. - Darma! - gritou Tremal-Naik. O tigre deu um salto de vrios metros, ameaando os dois sipaios, que apontavam as armas para eles. - Foge, Darma! - ordenou o caador de serpentes, vendo que outros sipaios acorriam em auxilio dos companheiros. A inteligente fera hesitou, como se compreendesse o perigo que o seu patro corria, e depois afastou-se com fulminante rapidez. - Valente animal - disse Nagor. - Sim, valente e fiel - acrescentou Tremal-Naik -, e esta noite ajudar-nos- a fugir. Voltaram para detrs da barricada e esperaram pacientemente que a noite descesse. Durante o dia, os sipaios aproximaram-se vrias vezes da porta, tentando for-la, mas um tiro de revlver bastava para os pr em fuga. s oito ps-se o Sol. Seguiu-se um breve crepsculo e depois as trevas desceram rapidamente. A Lua s dentro de algumas horas devia surgir. Por volta das onze, Tremal-Naik espreitou pela janela e viu confusamente os dois sipaios. Procurou o tigre, mas no o viu. - Vamos embora? - perguntou Nagor. - Sim. - Por onde? - Pela janela. No tem mais de quatro metros de altura e o cho no duro.

- E os sipaios? - disse ele. - Assim que saltarmos, disparam contra ns. - Primeiro fazemos-lhes descarregar as armas. - Como? - J vais ver. Tremal-Naik pegou nos tapetes, em todas as roupas que conseguiu encontrar, nas almofadas da cama e fez um fantoche do tamanho dum homem. - Ests pronto? - perguntou a Nagor. - Quando quiseres, salto da janela. E o sargento? - Est a dormir, deixemo-lo dormir. Agora, ateno: os dois sipaios esto a cinqenta metros de ns. - Bem sei. - Eu deso o fantoche. Os dois sipaios vo torn-lo por um de ns e descarregaro sobre ele as carabinas. - Muito bem. - Ns aproveitamos para saltar e fugir. Compreendes? - s corajoso e astuto - disse Nagor. - Com um homem assim, tudo se pode fazer. Que pena que tu no sejas um tugue. - Prepara-te para saltar. Pegou no lao e desceu o fantoche pela janela, fazendo-o ondular. Os dois sipaios fizeram fogo, gritando: - Alerta!... Tremal-Naik e Nagor saltaram da janela com os revlveres em punho. Caram, levantaram-se e partiram como duas setas. - Segue-me! - disse Tremal-Naik, redobrando de velocidade. Atrs deles ouviram-se as sentinelas dar o alarme: foram disparados alguns tiros de espingarda, que no acertaram no alvo. Tremal-Naik entrou como uma bomba numa paliada. Um cavalo estava deitado no cho. Com um soco f-lo levantar. - Sobe atrs de mim - gritou para o tugue. Os dois fugitivos saltaram para a sela, apertaram os joelhos, agarraram-se s crinas e lanaram o cavalo atravs da planura. - Para onde vamos? - perguntou Nagor. - Vamos ter com Kougli - respondeu Tremal-Naik, martelando os flancos do cavalo com a coronha do revlver. - Vamos cair mesmo no meio dos sipaios. - Kougli est cercado? - Quando o deixei, havia sipaios no bosque. - Iremos com cautela. Tem as armas preparadas. O cavalo, um belo animal de plo negro, fendia o espao, saltando fossos e arbustos, apesar da dupla carga que levava. J o bangal desaparecera entre as trevas e a floresta comeava a aparecer quando, duma moita de bambus, uma voz gritou: -Eh!... Alto!... Os dois fugitivos voltaram-se, erguendo as armas.

A Lua, que ento se erguia, mostrou-lhes uma dezena de homens estendidos por terra, que apontavam as carabinas para o cavalo. - Pica o cavalo! - gritou Nagor. Um grande claro rasgou as trevas, seguido de vrias detonaes, a que responderam alguns tiros secos dos revlveres. O cavalo deu um salto para a frente, soltou um relincho sufocado e caiu, arrastando na queda aqueles que o montavam. Os sipaios saram do meio dos bambus, irrompendo em altos gritos de alegria, que, no entanto, em breve se transformaram em gritos de terror. Uma sombra gigantesca saltara de um grupo de bambus, emitindo um rugido surdo. O comandante dos sipaios foi deitado por terra com uma patada. - Darma! - gritou Tremal-Naik, levantando-se prontamente. - O Tigre!... O tigre!... - gritaram os sipaios, fugindo em todas as direces. O inteligente animal em poucos saltos chegou junto do patro. - Valente Darma - disse ele, acariciando afectuosamente a inteligente fera. Tu nunca me abandonas. - Aqui no sopram bons ares para ns. Os sipaios no tardaro a regressar. Os dois indianos lanaram-se para o meio do bosque, rompendo atravs dos arbustos que se lhe deparavam a barrar o caminho e olhando volta, com receio de cair nalguma emboscada. Aps meia hora de corrida desenfreada, chegaram cabana habitada pelos tugues. Nagor ficou do lado de fora com o tigre e Tremal-Naik entrou. Kougli estava estendido por terra, ocupado a decifrar algumas cartas em snscrito. Assim que o viu, levantou-se dum salto e veio ao seu encontro. - Livre! - exclamou, no escondendo a sua surpresa e a sua alegria. - como vs - disse Tremal-Naik. - E Nagor? - Ficou l fora. - D-me a cabea. - Qual cabea? - A cabea do capito Macpherson. - Fomos batidos, Kougli. O indiano deu trs passos para trs. - Batidos! Batidos, ns! Que queres dizer? - perguntou. - Quero dizer que o capito Macpherson ainda est vivo. - Vivo!... - No me foi possvel mat-lo. - Fala! - Deixou o bangal sem que eu o soubesse. - E para onde foi? - Para Calcut. - A fazer o qu? Tremal-Naik no respondeu.

- Fala! - O capito prepara-se para assaltar o covil dos tugues. Ele sabe que Rajmangal a vossa sede. Kougli olhou-o, aterrorizado. - Enlouqueceste! - exclamou. - Tremal-Naik no enlouqueceu. - Mas quem nos atraioou? - Eu. - Tu!... Tu!... O estrangulador atirou-se a Tremal-Naik com o punhal na mo. O caador de serpentes, com a rapidez do relmpago, agarrou-lhe a mo e torceu-lhe o pulso com tal violncia que os ossos rangeram. - No faas disparates, Kougli - disse ele, com raiva mal contida. - Mas fala, indiano maldito, fala! - gritou o estrangulador. - Porque nos traste? No sabes que a tua Ada continua nas nossas mos? No sabes que a esperam as chamas? - Sei - disse Tremal-Naik, com ira. - E ento? - Atraioei-vos involuntariamente. Fizeram-me beber a jumbeba. - A jumbeba! - Sim. - E tu falaste? - Quem resiste jumbeba? - Conta-me tudo o que aconteceu. Em breves palavras, Tremal-Naik contou-lhe o que acontecera no bangal. - Fizeste muito - disse Kougli -, mas a tua misso ainda no terminou. - Bem sei - disse Tremal-Naik, suspirando. - Porque suspiras? - Porqu?... Ainda perguntas? Eu no nasci para assassinar vilmente as pessoas. horrvel, sabes, aquilo que eu tenho de fazer, monstruoso! Kougli encolheu os ombros. - Tu no sabes o que o dio - disse. - Sei, sei. No tenhas medo, que eu sei! - exclamou Tremal-Naik. - Se soubesses quanto vos odeio! - Repara, Tremal-Naik, que a tua namorada continua nas nossas mos. O infeliz baixou a cabea e sufocou um soluo. - Voltemos ao capito - disse o estrangulador. - Fala, que devo fazer? - Antes de mais nada, preciso impedir que aquele maldito v a Rajmangal. Se ele chega ao nosso covil, a tua Ada est perdida. - Trata-se ento duma nova condenao para mim? - disse Tremal-Naik, com amargura. - No tendes d nem piedade, tigres? - No uma condenao. Ai de ns se aquele homem desembarca em Rajmangal!

- Que devo fazer? Kougli no respondeu. Agarrara a cabea entre as mos e pensava. - Descobri - disse de repente. - Encontraste um meio? - Julgo que sim. - Fala. - O capito escolher certamente o rio para chegar a Rajmangal. - provvel - disse Tremal-Naik. - Em Calcut e no forte Williams temos sequazes nossos no exrcito e nos barcos de guerra ingleses. Temos mesmo algum que ocupa uma posio importante. - E ento? - Dirigir-te-s ao forte Williams e, ajudado pelos nossos filiados, embarcars no navio do capito. - Eu? - Tens medo? - Tremal-Naik ainda est para saber o que o medo. Mas julgo que o capito no me reconhecer? Um sorriso aflorou aos lbios de Kougli. - Um indiano pode transformar-se em malaio ou em birmano. - Basta. Quando devo partir? - Imediatamente, alis chegars demasiado tarde. - Est livre o caminho que leva ao rio? - Os sipaios que nos cercavam foram expulsos do bosque. Kougli encostou os dedos aos lbios e assobiou. Um tugue apresentou-se. - Seis homens de boa vontade e de experimentada coragem que se preparem para partir. A baleeira continua na margem? - Sim - respondeu o tugue. - Vai. Kougli tirou de um dedo um anel de ouro, de forma especial, com um pequeno escudo, sobre o qual se via gravada a misteriosa serpente, e estendeu-o a Tremal-Naik. - Basta que o mostres a um dos nossos filiados - disse-lhe. - Todos os tugues de Calcut se poro tua disposio. Tremal-Naik meteu-o num dedo da mo direita. - Tens mais alguma coisa para me dizer? - perguntou ao tugue. - Que ns velamos pela tua Ada. - E depois? - Que, se nos trares, a daremos em pasto s chamas. Tremal-Naik lanou sobre ele um olhar sombrio. - Adeus - disse-lhe bruscamente. Saiu e aproximou-se de Darma, que o olhava com inquietao, como se j adivinhasse que o patro voltava a abandon-lo.

- Pobre amigo - disse ele, com voz triste e comovida. - Voltaremos a ver-nos, no tenhas medo, Darma. Nagor cuidar de ti. Voltou-se para o outro lado e foi ter com os tugues. - Levem-me ao barco - ordenou. Os sete homens puseram-se em fila indiana e meteram pela floresta, segurando as espingardas debaixo dos braos, para estarem prontos a servir-se delas ao primeiro alarme. s duas da manh chegavam margem do rio, a um pequeno ancoradouro, onde, escondida sob um monte de bambus, se encontrava uma elegante embarcao, uma espcie de baleeira. Os remos estavam a postos e tinha mesmo um mastro com uma pequena vela. S faltava embarcar. - Vem algum? - perguntou Tremal-Naik. - Ningum - responderam os tugues. - Para o barco. Os sete homens subiram a bordo e fizeram-se ao largo.

Captulo 10 A fragata O Hugly, cujas guas so consideradas sagradas pelas populaes da alta ndia, que com freqncia fazem longas peregrinaes, para lanarem nelas as cinzas dos seus mortos ou para se banharem, um dos mais importantes rios da grande pennsula asitica. O seu comprimento no supera as cinqenta lguas, formado, como , pela reunio dos rios Cossimbazar e Djellinghey, os dois ramos mais ocidentais do Ganges; mas a massa de gua considervel, pois vm engross-la, pela margem direita, o Dorumoudah, o Roupnaram, o Tingorilly e o Hidiely. Neste brao do Ganges reina uma actividade extraordinria e febril, que iguala a que se verifica nos rios gigantescos da Amrica do Norte. Aproveitando a mar alta, que costuma ser muito forte, navios provenientes de todos os portos do globo sobem o rio, detendo-se em Calcut ou em Chandernagor ou em Hugly, as trs mais importantes cidades situadas nas suas margens. Navios a vapor, barcaas, bergantins e goletas encontram-se um pouco ao longo de todo o seu curso. J no falamos das pinaas, dos poula, dos bangle, dos mur-punky, dos fylt'sciarra, dos gonga e de todos os outros barcos, mais ou menos grandes, de construo indiana, que se contam por milhares e que se cruzam em todas as direces. No entanto, no momento em que a baleeira deixava a margem, poucos barcos sulcavam a corrente, e quase todos provenientes do sul, que o mesmo dizer, do mar. Do norte desciam, sim, montes de cadveres, que iam caprichosamente deriva, arribando sobre as numerosas ilhas e ilhus ou sobre as margens, onde caam debaixo do dente dos tigres e dos chacais, sempre prontos a tomar parte naqueles gigantescos banquetes que a superstio indiana gratuitamente lhes oferece. - Coragem - disse Tremal-Naik. - preciso chegar ao forte antes de a expedio se fazer ao largo. Se chegarmos tarde, perdeis Rajmangal. - Deixa isso connosco - respondeu aquele que parecia ser o chefe daqueles tugues. - Chegaremos a tempo. - Qual a distncia daqui at ao forte? - Menos de dez lguas. - Quando pensas que a expedio partir? - Na mar alta, sem dvida. Dentro de meia hora comear a subir. correremos com mais velocidade do que um steamer. Os tugues, homens robustos, experimentados e habituados ao remo desde a infncia, sentaram-se nos bancos e puseram-se a bater a gua com os remos a golpes secos, vigorosos e bem compassados. A baleeira, uma bela e slida embarcao, construda para andar depressa, no tardou a correr com notvel velocidade, mal tocando na gua, cuja corrente

ameaava deter-se pela prxima chegada da mar, que sobe com tanta fria que provoca muitas vezes em Calcut uma subida de nvel superior a um metro e meio. A noite era limpidssima, iluminada por um luar soberbo e o ar doce, riscado de quando em quando pela brisa que descia do curso superior do rio. As margens, visveis como se fosse dia, apresentavam de vez em quando belos panoramas, to prprios dos rios indianos. Ora se viam magnficos bosques de palmeiras, de coqueiros com o tecto majestoso, com as longas folhas dispostas em cpula, e abraadas de mil maneiras por aqueles estranhos trepadores chamados clamos, que atingem com freqncia um comprimento de cento e cinqenta metros; ora eram campos interminveis de mostardeiras, ou ento plantaes de ndigo, de aafro, de gergelim, de jalapas e menores extenses de bambus gigantescos, no meio das quais iam e vinham bandos de bfalos selvagens, animais realmente formidveis, mais temidos do que os tigres e que no hesitam em atacar um regimento de homens. Por vezes apareciam aldeias miserveis, sufocadas sob a vegetao densa, ou ento rodeadas de arrozais, encerradas entre barreiras com a altura de vrios ps, destinadas a segurar as guas, e o mais das vezes construdas beira de pntanos sobre os quais se erguia uma nvoa pestilenta, carregada de febre e de clera. Tambm no faltavam os elegantes bangals, sobre cujos telhados em forma de pirmide dormiam bandos de cegonhas negras, de bis escuras e de devoradores de ossos, aves gigantescas e vorazes muito respeitadas pelos Indianos, os quais, segundo a sua estranha doutrina da transmigrao das almas, julgam que nos seus corpos se encontram as almas dos sacerdotes de Brama. Decorrera meia hora depois que a baleeira deixara a pequena enseada, quando na margem direita se ouviu uma voz gritar: - Eh!... Ao ouvir aquela brusca intimao, por que no esperava, pois o rio estava deserto, Tremal-Naik levantou-se prontamente. - Quem que nos intima a parar? - perguntou ele, olhando volta. - Algum irmo, talvez? - Olha para alm - disse um dos remadores, apontando para a margem. Estamos a passar em frente do bangal do capito Macpherson. - Ter-nos-o descoberto? - Assim deve ser. Os espertalhes desconfiaram de qualquer coisa e tm debaixo de olho os barcos que sobem o rio. No vs homens no terrao? Tremal-Naik dirigiu o seu olhar para o bangal. Sobre o terrao que dominava o rio viu um grupo de pessoas. A Lua fazia brilhar os canos das espingardas. - Eh!... Pra! - repetiu a mesma voz. - Vamos para a frente - disse Tremal-Naik. - Se quiserem atacar-nos, tm de nos dar caa. A baleeira, que afrouxara a marcha, continuou a subir. Uma gritaria ensurdecedora se levantou do terrao. - Com mil diabos! - gritou uma voz. - Faam fogo!

- So eles! - gritou outra voz. - Fogo, amigos! Ouviram-se quatro tiros de espingarda. Os tugues, embora j afastados oitocentos ou mil metros, ouviram as balas assobiar por cima da embarcao. - Ah, bandidos! - exclamou Tremal-Naik, pegando na carabina. - Olha! - gritou um dos tugues. - Preparam-se para nos dar caa. - Eu encarrego-me de os manter distncia. Dirigi a embarcao para aquele grab que desce o rio; talvez venha de Calcut e poder dar-nos notcias sobre a expedio. - Ateno, Tremal-Naik! - gritou um dos remadores. O indiano olhou em direco ao pequeno ancoradouro do bangal e viu um mur-punky com cinco ou seis sipaios e meia dezena de remadores. - Avana! - ordenou ele, levantando a carabina. A baleeira corria cada vez com mais velocidade; o mesmo acontecia com o mur-punky, conduzido por homens hbeis; talvez por ser mais leve, ia ganhando rapidamente terreno. proa tinham erguido um baluarte, atrs do qual se esconderam os sipaios, com as carabinas encostadas. - Pra! - gritou uma voz. - Avana sempre! - comandou Tremal-Naik. Um sipaio levantou a cabea. Aquele momento bastou: Tremal-Naik apontou rapidamente a arma e deixou partir o tiro. O sipaio soltou um grito, agitou os braos e caiu para o fundo do barco. - Quem se segue? - gritou Tremal-Naik, pegando noutra carabina. Respondeu-lhe uma descarga geral. As balas zumbiram de um e de outro lado da baleeira. Um outro sipaio mostrou-se tambm e caiu, como o primeiro. Aquela matemtica preciso desanimou os sipaios, os quais, depois de brevemente terem discutido a situao, viraram de bordo, dirigindo-se para a margem oposta. - Est em guarda, Tremal-Naik - disse um dos tugues. - H bangals ingleses naquela margem. - Que talvez lhes forneam homens e barcos - acrescentou um segundo. - No lhes daremos tempo para isso - disse o indiano. - Endireitai a proa em direco ao grab. O barco que descia para o mar no estava a mais de meia milha de distncia. Era um daqueles barcos indianos que se constroem em Bombaim, onde, ao que parece, a navegao conhece, desde os tempos mais remotos, uma perfeio maior do que nos outros lugares da ndia, e onde se encontram as rvores de teca, conhecidas pela sua extrema dureza, e salgueiros que resistem s guas durante sculos. A proa daquele grab, de arquitectura puramente indiana, era bastante elegante e aguada, adornada com divindades e cabeas de elefante esculpidas com rara mestria. Os seus trs mastros, com velas que iam da verga ponte,

curvavam-se sob a fresca brisa do norte. Em quinze minutos a baleeira abordava-o pelo flanco. O capito do navio debruou-se da amurada, para saber o que queriam. - Donde vindes? - perguntou Tremal-Naik. - Da Cidade Branca. - respondeu o lobo do mar. - H quantas horas passastes em frente do forte Williams? - H cinco. - Vistes navios de guerra? - Sim, uma fragata: a Cornwall. - Estava a carregar? - No, embarcava soldados. - So esses que vo para Rajmangal - disseram os tugues. - Sabeis qual o destino da Cornwall? - perguntou Tremal-Naik, com os dentes cerrados. - No sei - respondeu o capito. - A caldeira estava acesa? - Sim. - Obrigado, capito. A baleeira afastou-se do grab. - Ouvistes? - perguntou Tremal-Naik, com raiva. - Sim - responderam os tugues, curvando-se sobre os remos. - preciso chegar antes de a fragata se fazer ao largo; seno, tudo estar perdido. Arrancai! Arrancai! Naquele instante, um dos tugues soltou um grito de triunfo. - Ouvi! - exclamou ele. Todos se puseram escuta, sustendo a respirao. Ao sul, ouvia-se um surdo mugido, semelhante ao aproximar-se duma borrasca. - A mar! - gritaram os tugues. A corrente do Hugly parara subitamente. Ao sul apareceu uma onda de espuma, que avanava com a velocidade dum cavalo lanado a galope. Chegou com um rugido surdo, erguendo a baleeira, e passou subindo rapidamente em direco a Calcut, arrastando montes de detritos, de ervas e no poucos troncos de rvores. - Para a margem direita! - ordenou o chefe dos remadores. - Dentro de uma hora estaremos no forte. A baleeira atingiu a margem direita, onde a mar se faz sentir com maior fora do que na margem esquerda, e retomou a navegao, poderosamente ajudada pelos remos, manobrados com habilidade e vigor. Surgia ento a aurora. A oriente, uma luz, primeiro esbranquiada, depois amarela e depois arroxeada, ia invadindo rapidamente o cu. Os astros, que pouco antes cintilavam, iam empalidecendo pouco a pouco e desapareciam, ao mesmo tempo que o uivar das feras se ia tornando mais raro e mais fraco. As margens do soberbo rio perdiam o seu aspecto selvagem medida que a baleeira se aproximava de Calcut. As grandes florestas, povoadas de numerosos

bandos de tigres, de bfalos selvagens, de chacais e de serpentes, e as imensas plantaes de bambus desapareciam pouco a pouco, para darem lugar a campos fertilssimos, cultivados com grande cuidado, a plantaes de ndigo, de algodo e de cinamomo, a belssimas e variadas rvores carregadas de frutos de todas as espcies, a elegantes vivendas e a grandes aldeias. Bandos de unguaris, macacos com o peito saliente, o plo negro, escuro ou cinzento e o rosto quase humano, apareciam entre as moitas de rvores, balouando entre os ramos, dando saltos prodigiosos de dez e at de quinze metros; viam-se depois bandos de axis, elegantes animais semelhantes aos veados, com o plo louro, salpicado de branco; bfalos tranqilos vinham dessedentar-se e, no ar, empoleirados nos tectos das cabanas ou pousados sobre os ramos arqueados dos paletvios, aves de todos os gneros e de todas as grandezas, milhafres, gipaetos, bis escuros, mergulhes, pequenos patos de penas purpurinas e azuis, marrecos e gigantescos arghilah, alguns dos quais atarefados em fazer desaparecer algum corvo impertinente que ousara disputar-lhes alguma presa. - Estamos perto de Calcut - disse um remador, depois de ter observado atentamente as duas margens. Tremal-Naik, que h algum tempo se encontrava possudo por uma febril impacincia, ao ouvir aquelas palavras, levantou-se dum salto, dirigindo os seus olhares em direco ao norte. - Onde est? - perguntou ele. - Ests a v-la? - Ainda no, mas v-la-emos em breve. - Arranca!... Arranca! A baleeira acelerou a corrida. Os tugues, no menos impacientes do que o seu chefe, arrancavam ento com verdadeiro furor, dobrando as pagaias sob a potente traco. Ningum falava, para no perder um nico impulso. s oito horas, ouviu-se um tiro de canho para os lados do curso superior do rio. - Que isto? - perguntou Tremal-Naik, com ansiedade. - Estamos perto de Kiddepur. algum navio de guerra que parte e faz a saudao. - Depressa! Depressa!... Se pudssemos chegar a tempo! O rio comeava a animar-se extraordinariamente. Barcas, bergantins, goletas, subiam e desciam a corrente em grande nmero. Grandes grab, grndes partiam da costa do Coromandel, cuja pesada construo no permite que realizem mais de uma viagem por ano, na poca da mono favorvel; leves poular de Dacca, rapidssimos, com mastros e uma vela quadrada; bangle cobertas de tectos de colmo e com mastros de bambu enormes e magnficos com um comprimento de quinze metros, e at mais, ricamente dourados e impulsionados por mais de trinta remadores, cruzavam-se de mil modos ou estavam ancorados ao longo das margens diante dos bangals ou das aldeias. Tremal-Naik tinha de usar toda a sua habilidade para no chocar contra aquela multido de navios e barcaas, que aumentava enormemente, de modo a ocupar por vezes todo o rio.

Os tugues continuavam a avanar com fria crescente, esticando os msculos de modo que quase faziam estourar a pele. s nove horas, a baleeira passava diante de Kiddepur, grande aldeia que se ergue na margem esquerda do rio e poucos minutos depois chegava vista de Calcut, a rainha de Bengala, a capital de todas as possesses inglesas das ndias, com a sua imponente linha de palcios, os seus pagodes, as suas cpulas, os seus bizarros campanrios, os seus sinos. Tremal-Naik pusera-se de p, como impelido por uma mola, e olhava, estupefacto, aquele aglomerado extraordinrio de construes, de jardins e de barcos. - Que maravilha!... - murmurou. - Nunca acreditei que a to pouca distncia do pas dos tigres e das serpentes pudesse erguer-se uma cidade to grande. Voltou-se para um dos tugues, o mais velho, e perguntou-lhe: - Conheces a cidade? - Sim, Tremal-Naik - respondeu o indiano. - Sabes qual a minha misso? - Kougli disse-me: matar o capito, de modo que ele no v a Rajmangal. - Onde estar aquele homem? - Havemos de o saber, pelo menos assim o espero. - No ter partido? - No vimos nenhum barco de guerra descer o Ganges - respondeu o velho. - Podemos, pois, estar certos de que a expedio ainda no partiu. - Sabes se o capito tem algum palacete em Calcut? - Tem um nas vizinhanas do forte Williams. - Conhece-lo? - Perfeitamente. - Ter ficado alojado nele? - Depressa o saberemos. - De quem? - De um dos nossos filiados que quartel-mestre a bordo da Devonshire. - Que essa Devonshire? - perguntou Tremal-Naik. - Olha ali, aquela canhoneira ancorada junto ao forte Williams. Tremal-Naik olhou na direco indicada e viu, a cinqenta braas dos slidos muros da fortaleza, um pequeno navio a vapor, de trezentas ou quatrocentas toneladas, de casco bastante baixo, e provavelmente de pequeno calado, para poder subir facilmente os afluentes do Ganges. Tinha apenas um mastro, situado para o lado da proa, e popa tinha uma grande pea de artilharia, colocada sobre uma espcie de plataforma. Sob a orla superior da popa, numa grande placa de metal, podia ler-se, escrito em letras douradas, um nome: Devonshire. - Tendes um filiado a bordo daquele navio? - perguntou Tremal-Naik. - Sim, o quartel-mestre Hider. - Vamos ter com ele. - Devagar, Tremal-Naik; necessria a maior prudncia.

- No somos conhecidos aqui. - Quem pode garanti-lo? Deixa-te guiar por mim, que sou um dos tugues mais velhos. - Entrego-me nas tuas mos. O tugue abandonou o remo por um momento e subiu para o banco, olhando atentamente para o tombadilho da canhoneira. Havia muitos marinheiros sobre a coberta, ocupados a limp-la e a pr em ordem as amarras e os vrios utenslios que a enchiam. Entre eles, o velho tugue descobriu o quartel-mestre, que estava a falar com um jovem cadete. - ele - disse o estrangulador, voltando-se para Tremal-Naik. - Ele, quem? - Ele viu-te? - Espera um momento. Encostou as mos aos lbios e, formando uma espcie de megafone, soltou trs notas estridentes, que mais pareciam emitidas por um instrumento do que pela boca dum homem. O quartel-mestre voltou-se quase imediatamente para o rio e debruou-se da amurada. A chalupa passava ento quase debaixo do casco da canhoneira. O olhar do quartel-mestre cruzou-se com o do velho tugue e depois voltou-se para o outro lado, fingindo observar um grab que descia a corrente com as velas pandas. - Dentro de pouco, Hider estar em terra - disse o velho, voltando-se para Tremal-Naik. - Ele compreendeu-me. - Onde o esperamos? - Numa taberna dum filiado nosso. - Ele sabe que ns iremos l? - As minhas trs notas fizeram-lho compreender. A baleeira retomou a corrida, mantendo-se a pequena distncia da margem e subindo para o centro da capital de Bengala. Os navios e as barcaas aumentavam, ocupando toda a largura dos Barcos pertencentes a todas as naes do globo, uns a vapor, outros vela, e um nmero infinito de embarcaes indianas e pinaas, enchiam os fundeadouros, enquanto legies de carregadores carregavam e descarregavam as mercadorias, amontoando-as debaixo de imensos telheiros. No meio daquela floresta de grandes navios, enxames de barcaas de todas as formas deslizavam sobre as guas do gigantesco rio. Eram na sua maior parte, bangle carregadas de arroz, com os tectos de colmo, para abrigar as mercadorias, ou pequenas gonghe escavadas num simples tronco de rvore ou chalupas pertencentes aos navios ancorados, mas viam-se tambm passar, rpidas como setas, fulgurantes flyt'sciarra, com um comprimento de quinze metros, adornadas proa com uma cabea de elefante, carregadas de dourados e ornamentadas com tapetes e cadeiras de veludo transportando algum indiano rico. Nas margens, especialmente nos ght, que so grandes escadarias de pedra

que descem para o rio, viam-se homens, mulheres e crianas que se preparavam para fazer as suas ablues nas sagradas guas do Ganges. Seja qual for a estao do ano, o Indiano nunca esquece o banho religioso; para ele, um rito que se tornou absolutamente necessrio e julgaria comear mal o dia se no mergulhasse nas guas do Ganges. Em todas as cidades da ndia que tm a sorte de ser banhadas por aquele imenso rio, todas as manhs multides de habitantes se juntam nas escadarias e, mal o sol desponta, mergulham. Quer a manh esteja quente quer chova, nunca renunciam ao banho, sobretudo aqueles que pertencem seita de Brama. Homens e mulheres, ricos e pobres, levando todos debaixo do brao roupas brancas, para poderem mudar, despem-se nas escadarias, ao ar livre, sob os olhares de todos, sem reparar nos curiosos, e tomam o seu banho, com o rosto voltado para o sol, como manda a sua religio. Comeam por enxaguar a boca, depois oferecem uma mancheia de gua ao astro do dia. Em seguida lavam as roupas, sem usar sabo, pois este considerado matria impura, para depois voltarem a vestir-se, sempre ao ar livre, homens e mulheres mistura, e regressam a casa, levando tambm consigo um vaso de gua, que servir para as ablues do dia. A baleeira, depois de ter passado pelo meio daquele caos de rvores e de banhistas e de um nmero infinito de palacetes esplndidos, de pagodes e de jardins, parou diante duma enorme escadaria, que naquele momento estava deserta. O velho tugue fez sinal aos seus companheiros para que ficassem de guarda chalupa e depois disse a Tremal-Naik: - Segue-me. Subiram a escadaria, passando diante de alguns vendedores de folhas de btele, cuidadosamente embrulhadas e contendo uma mistura de noz de areca, de cal, de resina e de outras drogas indicadas para conservar os dentes e para purificar a boca dos espritos impuros que infestam por toda a parte a crdula e supersticiosa fantasia dos Hindus, e, uma vez atravessada a rua, dirigiram-se para as esplndidas praas que embelezam as margens do rio. Embora o sol tivesse apenas acabado de nascer, j uma grande multido se agitava entre as rvores, nas margens dos pequenos lagos, volta das fontes e nos bangals, que se viam erguidos por toda a parte, com os seus telhados altos aguados. Bengaleses, malabares, brmanes, europeus, chineses e birinanos cruzavam-se por toda a parte, enquanto nas ruas largas se viam passar cmodos palanquins, cintilantes de ouro e com cortinas de musselina azul ou amarela, ou elegantes ratt, coroados de leves cpulas douradas e abrigados por panos de seda e puxados por quatro bois muito limpos e com cornos dourados. O velho tugue atravessou rapidamente as praas, passou diante dos esplndidos palcios, com frontes de templos gregos, que se alinham para l dos jardins e que confinam, sem transio, com srdidos quarteires compostos de cabanas de palha habitadas pelas castas mais baixas dos Hindus. Ao fim de um quarto de hora, o velho meteu por uma viela enlameada e

muito estreita e parou diante dum casebre de aspecto miservel, sobre cuja porta pendia um horrvel peixe embalsamado, de pele negra, cabea quadrada como a das rs e dotado de duas membranas paralelas de grande comprimento. - aqui - disse o tugue. - Dentro de pouco, Hider vir. Entraram num compartimento quase escuro, onde se viam algumas mesas e bancos de bambu, e sentaram-se no ngulo mais iluminado. Um indiano, magro como um faquir e horrivelmente desfigurado pela varola, trouxe-lhes uma terrina de arroz cozido com cari, aquela terrvel mistura feita de peixes cozinhados com diversas ervas e leo de coco ranoso, e um vaso de tody, uma espcie de vinho extrado da palmeira vinfera, muito claro, agradvel, ligeiramente inebriante. Estavam Tremal-Naik e o seu companheiro a esvaziar a terrina, pois o ar da manh e o longo passeio tinham-lhes aberto o apetite, quando viram entrar um quartel-mestre da marinha real. Aquele homem era um indiano vigoroso, dos seus quarenta anos, de estatura sobre o alto, membros musculosos, barba muito negra e dois olhos inteligentes. Trazia entre os lbios um pequeno cachimbo e fumava vigorosamente. Ao ver o velho tugue, aproximou-se, estendendo-lhe a mo e dizendo: - Muito prazer em te encontrar, Moh. Depois olhou-o fixamente, enquanto com um gesto rpido indicava Tremal-Naik. - No tenhas medo, Hider - respondeu o velho, que o compreendera. - Este um devoto filiado, um dos chefes. - Que me d a prova - disse o mestre. Tremal-Naik mostrou-lhe o anel que trazia no dedo. O marinheiro curvou a cabea, dizendo-lhe: - Estou s tuas ordens, enviado de Cali. - Senta-te e escuta-me - disse Tremal-Naik. - Tu conheces o capito Macpherson? - O pai da Virgem do Pagode?... Conheo talvez melhor do que todos os outros. - Sabes onde est? - Saiu talvez do seu bangal? - perguntou Hider, em vez de responder. - Sim. - Desde quando? - H trs ou quatro dias. - No sabia; que veio ele fazer a Calcut? - A preparar uma expedio contra Rajmangal. O quartel-mestre levantou-se dum salto, atirando com o cachimbo que tinha entre os lbios. - Contra Rajmangal, disseste? - perguntou, com os dentes cerrados. - Ah! Eu tinha desconfiado de qualquer coisa! - E porqu? - H alguns dias que esto a armar a Cornwall. - Um navio? - perguntou Tremal-Naik.

- Uma velha fragata que o capito Macpherson j tinha mandado pr de lado. - Onde est esse navio? - Aqui, no arsenal. Sei que foram embarcadas muitas munies e viveres e que esto a pr beliches nas coxias, como se devesse servir de transporte para um nmero considervel de soldados ou de marinheiros. - Temos filiados entre os homens da equipagem daquele navio? - perguntou o velho tugue. - Sim, dois: Palavan e Bindur. - Conheo-os; ser preciso v-los e interrog-los. - No sabem nada acerca do destino da Cornwall. Falei ontem com eles, mas parece que o segredo quanto ao caminho que o navio deve seguir guardado escrupulosamente. - Ento no temos dvidas nenhumas - disse Tremal-Naik, como se falasse consigo. - Aquela fragata destina-se a embarcar a expedio. - Tambm eu comeo a desconfiar disso - respondeu Hider. - Aquele navio no deve partir!... - exclamou o caador de serpentes. - E quem o impedir? - Eu!... - Como?... - Matando o capito, antes de ele embarcar. Kougli o quer e Suyodhana tambm. - No ser assim to fcil - disse Hider, que se tornara pensativo. O capito estar em guarda, sobretudo agora. - preciso que eu o mate, j te disse. - Disseram-me que tem aqui um palacete. - verdade. - Mandaremos algum a verificar se est l. - Como? - Ainda no sei, mas hei-de encontrar o processo - disse Tremal-Naik. Naquele instante, o velho tugue levantou a cabea e, fazendo um gesto com a mo direita, disse lentamente: - Depressa o saberemos. - Explica-te, Moh - disse Hider. - O homem vai l. - Quem? Qual homem?... - Nimpor. - O faquir? - Esse mesmo: saiamos!

Captulo 11 O faquir Os trs indianos atiraram com uma rupia para cima da mesa e saram da miservel taberna, voltando a atravessar as praas, que ento comeavam a despovoar-se, por causa do calor, que se tornava excessivo, e puseram-se a flanquear as margens do Ganges, mantendo-se sombra das grandes rvores, que formavam esplndidas fileiras. Atravessaram a parte central e mais populosa de Calcut, a chamada Cidade Branca, e subiram a margem em direco ao norte, adentrando-se na cidade indiana, a parte mais suja e miservel da cidade, mas tambm a mais pitoresca, pois ali se encontram os mais belos pagodes dedicados a Brama, Xiva, Vixnu, Crixna e Parvati e a tantas outras divindades adoradas pelos Hindus. No se viam ali carruagens sumptuosas, nem liteiras com cobertas de seda, nem palcios, nem ruas largas e limpas: pelo contrrio, o que se encontrava era um caos de detritos de casebres, de barracas erguidas sombra de alguma planta, de ruelas lamacentas, malcheirosas, onde se rebolavam, como animais imundos centenas de garotos nus e onde passeavam gravemente os grandes arghilah: essas grandes aves sarnentas, de bico gigantesco, encarregadas de limpar as ruas. O velho tugue, depois deter percorrido algumas daquelas ruelas, deteve-se num amplo largo, onde altivo no meio de tanta misria, se erguia um grande pagode eriado de cpulas, de esttuas bizarras representando todas as encarnaes de Vixnu, de cabeas de elefante com as monstruosas trombas estendidas, de arcadas magnficas adornadas de volutas e de rendilhados to leves que pareciam renda verdadeira. Moh subiu a grande escadaria que levava entrada do pagode e parou diante dum indiano que estava sentado no ltimo degrau, dizendo a Tremal-Naik e a Hider: - o faquir. Ao v-lo, Tremal-Naik no conseguira evitar um gesto de repugnncia. Aquele miservel indiano, aquela vtima do fanatismo religioso e da superstio indiana, tinha, de facto, um aspecto horroroso. Mais do que um homem, dir-se-ia um esqueleto. O seu rosto enrugado estava coberto por uma barba espessa, intonsa, que lhe chegava at abaixo da cintura, e apresentava tatuagens bizarras, vermelhas e negras, representando, na sua maioria, pequenas serpentes, ao mesmo tempo que a testa se apresentava coberta de cinza. Os seus cabelos, igualmente muito compridos e que talvez nunca tivessem conhecido o uso do pente e da tesoura, formavam uma espcie de juba, onde certamente os insectos pululavam. O corpo, espantosamente magro, estava quase nu, no tendo a cobri-lo outra coisa que no fosse uma pequena faixa que no tinha mais de quatro dedos de largura. No entanto, o que nele mais repugnncia provocava era o brao esquerdo. Aquele membro, reduzido pele e aos ossos, permanecia constantemente erguido e

no podia baixar-se, pois se encontrava mirrado e ancilosado. Na mo, apertada com correias e fechada de modo a formar um vaso, o fantico pusera terra, plantando nela um pequeno mirto sagrado, que pouco a pouco crescera, como se se encontrasse num vaso. As unhas, no podendo encontrar sada, tinham-se, primeiro, curvado e, depois, tinham atravessado a mo, saindo agora, como as garras dum animal, atravs da palma da mo. Mas aquele desgraado no era um faquir comum, igual a tantos que se encontram na ndia: os saniassi, que so autnticos bandidos, mais ladres do que ascetas; os dondy, que vivem custa dos indianos ricos, saqueando-lhes os jardins; os nanek-punthy, de ndole pacifica, que, como distintivo da sua casta, usam apenas um sapato num dos ps e suias s de um dos lados da cara, e os biscnub, que, mais ou menos, se podem comparar aos monges na nossa civilizao. Aquele faquir era um porom-hungse, homens que, segundo a superstio indiana, so de origem celeste, vivem mil anos sem nunca tomar o mais pequeno alimento, e que, mesmo quando deitados ao fogo ou gua, no lhes sofrem os efeitos, e que so, por isso, venerados e respeitados por todos como estes sobrenaturais. - Nimpor - disse o velho tugue, curvando-se para o faquir, que conservava uma imobilidade absoluta, como se no tivesse dado conta da presena daqueles trs homens. - Cali precisa de ti. - A minha vida pertence deusa - respondeu o faquir, sem levantar os olhos. - Quem te envia? - Suyodhana. - O filho das sagradas guas do Ganges? - Sim. - Que desejas? - Que tu nos ajudes. - A fazer o qu? - A descobrir e matar um homem que nosso inimigo, porque, se o no fizermos, ele destruir Rajmangal. O rosto impassvel de Nimpor estremeceu. - Quem ousa ir a Rajmangal? - O capito Macpherson. - Ele!... A tanto se atreve aquele homem fatal? - Sim, Nimpor. - E tu queres saber onde est o capito? - Preciso de o saber. - Quando? - Esta noite. - No est no seu palacete? - Ningum o sabe - disse Moh. - Ah!... Se ele l estiver, havemos de o ver. - Como?

- Esta noite pe-te em frente do palacete. - E depois? - O resto no te diz respeito. Nimpor d ordem a todos, mesmo aos sapwa'Iah. - Que tm os encantadores de serpentes a ver com isto? - A seu tempo o sabers. Vixnu chama-me orao. O faquir levantou-se com esforo, e depois, sem olhar para ningum, entrou no pagode, conservando sempre erguido o seu brao. - Onde vos encontrarei? - perguntou Hider, quando o faquir desapareceu. Tenho de voltar ao barco. - Iremos pedir hospitalidade a Vindhya - disse o velho tugue. Enquanto permanecermos em Calcut, estaremos em casa dele. Quando voltaremos a ver-te? - Amanh, depois do meio-dia. Antes disso, ser impossvel, pois tenho muito que fazer a bordo. Sabes que partiremos dentro de dias? - Para onde vai a Devonshire? - A Ceilo. - Tenho pena de no te ter como companheiro nesta difcil empresa. - No partiremos to depressa. Adeus, at amanh! Tendo ficado ss, Tremal-Naik e o velho tugue regressaram cidade europia, seguindo sempre pelas margens do Ganges, e foram ter com os companheiros que tinham ficado de guarda baleeira. - A casa de Vindhya - disse simplesmente o velho tugue. Sentou-se popa, ao lado de Tremal-Naik, e a leve embarcao fez-se ao largo, subindo a corrente do Ganges. O caador de serpentes, deixando o timo ao companheiro, olhava com viva curiosidade as duas margens do rio sagrado, que pareciam desfilar direita e esquerda da baleeira, com as suas esplndidas escadarias de pedra e as rvores de folhagem densa. Palcios estupendos passavam diante dos olhos espantados do selvagem filho da floresta, bangals belssimos, pagodes majestosos cheios de volutas, de colunas, de cabeas de elefante, de divindades monstruosas esculpidas em mrmores de cores variadas; depois, sumptuosas vivendas de ricos hindus, brancas como se tivessem sido acabadas de construir e ornadas com rendilhados, com pequenas colunas muito delgadas, que pareciam dever partir-se s com a presso dos dedos, mas que desafiavam os sculos. Depois, atrs daquela primeira linha de palcios e templos, um caos de cpulas cintilantes de ouro, de agulhas, de torres, de terraos, de altas muralhas verdejantes, sobre as quais se viam, adormecidas, longas fileiras de cegonhas, de corvos, de milhafres e, sobretudo, de arghilah da altura de um homem, com a cabea sarnenta cada sobre as espduas e o monstruoso bico meio escondido entre as penas do peito. No fundo das imensas escadarias e debaixo das rvores que se curvavam sobre as guas do rio, levantavam-se nuvens de fumo, que o vento levava para o meio do rio, viam-se arder grandes fogueiras e ouviam-se ecoar, de quando em quando, os fnebres tar, as longas trombetas de lato que se usam nos funerais.

Pilhas de lenha gigantescas crepitavam, lanando no ar turbilhes de fagulhas, enquanto volta danavam e gritavam grupos de bailarinas e de rapazes, no meio dum barulho ensurdecedor, e no ar volteavam os milhafres vorazes, prontos a precipitar-se sobre os despojos dos pobres mortos escapados s chamas. De quando em quando, caixinhas de madeira perfumada contendo os despojos dos cadveres incinerados destacavam-se da margem e comeavam a navegar, descendo a corrente sagrada, o caminho do Paraso, segundo a superstio indiana, enquanto os brmanes recitavam versculos dos Vedas e os parentes plantavam uma rvore em memria do morto ou iavam mastros embandeirados. Outras vezes viam-se moribundos, cercados dos parentes, esperar a morte nas margens do rio sagrado. O indiano, quando no acometido por morte sbita, no deixa de se fazer transportar para as proximidades do Ganges, a fim de estar em melhores condies de ir para o kailasson de Brama. Manda que o estendam sombra dalguma rvore, sobre a erva tenra, espera, resignadamente e com toda a tranqilidade, que a alma se lhe escape do corpo, enquanto os parentes lhe molham o rosto com gua do rio e o sujam com lama e o brmane o cobre com folhinhas de manjerico e outros preparam a pira em que ser queimado. A baleeira, depois de ter percorrido mais duas milhas, passando em frente de novos templos, de novas vivendas de ingleses ricos e dum nmero interminvel de casebres da cidade indiana, deteve-se sobre uma lngua de terra baixa, coberta pela sombra dos coqueiros e das latnias, e que naquele momento se encontrava deserta. O velho tugue mandou prender a baleeira e depois saltou para terra, dizendo aos seus homens: - Esperamos por vs em casa de Vindhya. Fez sinal a Tremal-Naik, para que o seguisse, e dirigiu-se para um grupo de casinhotas agrupadas volta dum velho pagode meio em runas, se bem que de dimenses gigantescas. Depois de atravessar algumas ruelas lamacentas e srdidas, ladeadas por hortas, deteve-se diante dum casinhoto de pedra, com tecto de folhas de coqueiro, que se erguia, isolado, nas margens dum pntano. Um indiano j velho, cheio de rugas, estava sentado diante do casebre, tendo nas mos um mao de folhas secas cobertas de cinza, como costumam fazer os faquires pertencentes casta dos adoradores de Rane, a divindade criadora. semelhana daqueles faquires, tinha os cabelos bastante compridos e sujos de lama avermelhada, mas enrolados volta da cabea de modo a formar uma massa enorme, semelhante a uma grande peruca. No usava barba, mas debaixo do queixo deixara crescer uma pequena pra, que crescera de tal modo que chegava ao cho. Mais do que uma pra, parecia um rabo de porco, pois os plos eram ondulados. Tinha, alm disso, trs sinais na testa feitos com cinza e besta de vaca, outros trs no peito, mais trs nos braos e sobre os joelhos tinha um pano molhado, para se refrescar. O velho tugue aproximou-se daquele ser horroroso e disse-lhe bruscamente:

- Precisamos de ti, Vindhya. O ramanandy olhou para o indiano e respondeu: - Seja bem-vindo o enviado de Cali: estou pronto a obedecer. - Preciso da tua casa. - tua. - Dos teus conselhos. - Estou pronto a dar-tos. - Temos fome. - A minha comida tua. - Entremos. - Eu vou frente. O Ramanandy ergueu-se com uma presteza que no era de supor num velho daquela idade, deitou fora o mao de folhas e entrou no casinhoto. O tugue e Tremal-Naik encontraram-se numa salinha trrea, com as paredes cobertas de folhas de bananeira, que mantinham uma deliciosa frescura, e com o cho coberto de esteiras de coqueiro. No havia qualquer pea de mobilirio. Apenas grandes vasos de terra contendo, provavelmente, os viveres do faquir, algumas caixinhas de palha onde, ordinariamente, se conservam razes odorferas, e esteiras enroladas, que deviam servir de camas durante a noite e de cadeiras durante o dia. O tugue fez sinal a Tremal-Naik para que se sentasse, e depois, tendo levado o faquir para um canto, falou longamente com ele em voz baixa. Quando acabou, levou-o at junto de Tremal-Naik, dizendo: - Eis o homem que Suyodhana te recomenda. - Estou pronto a obedecer-lhe - respondeu o ramanandy. - Vindhya sabe tudo - disse, depois, o tugue a Tremal-Naik. um homem prudente e sbio, astuto e decidido, e dar-nos- preciosos conselhos. - Est bem - disse Tremal-Naik, com um suspiro mal contido. O ramanandy foi fechar a porta e depois tirou de um dos vasos uma linda garrafa dourada e ofereceu aos seus hspedes arak, delicado licor que os Indianos fabricam com acar e com a casca aromtica duma rvore chamada jagra. - Agora podes falar - disse ao velho tugue. - J sabes de que se trata; esperamos os teus conselhos para conseguir o que desejamos. Julgas que Nimpor saber descobrir o lugar onde se encontra o capito? - Sim - disse o ramanandy. - Nimpor tem relaes em toda a parte e pode pr em campo um exrcito de espies. - Descobri-lo no quer dizer mat-lo - disse Tremal-Naik. - E a vida daquele homem que eu preciso, para salvar a rapariga que eu amo. - Tu s corajoso e mat-lo-s. - Como?... O capito Macpherson h-de ter tomado as suas precaues para no se deixar surpreender. - Far-lhe-emos uma armadilha. - demasiado prudente para se deixar apanhar. Um sorriso aflorou aos lbios do ramanandy.

- o que veremos - disse em seguida. - Quando se trata de revelaes, os Ingleses no se fazem rogados para acorrer. - Que queres dizer? - Estou a estudar um plano. - Fala. - Agora, no: esperemos at saber onde est o capito. - Percebi: esperas atra-lo a uma emboscada. - provvel. - Ele no ser to imprudente como isso. - H-de s-lo - respondeu o ramanandy, com inabalvel convico. No saber, com certeza, onde se encontra a entrada dos subterrneos de Rajmangal e tudo far para tentar que o golpe tenha xito. - A entrada no a conhece, verdade - disse Tremal-Naik. - Sabe apenas que o covil dos tugues se encontra em Rajmangal, e nada mais. - Que experimente descobri-lo, se capaz - disse o velho tugue, com ironia. Pode percorrer a ilha um ms inteiro sem nada encontrar. - Ento vir aqui. - Aqui?... - exclamou Tremal-Naik, olhando, espantado, para o faquir. - Sim, aqui. - E quem o far vir? - Eu. - Como? - Prometendo -lhe revelaes. - No vir sozinho. - Que importa? - Trar consigo uma boa escolta. - Pode trazer at dois regimentos de sipaios, se quiser, que a ns no nos incomodam. - No te percebo: se tenho de o matar, os sipaios apressar-se-o a vingar a sua morte. - Se forem capazes de nos encontrar - disse o ramanandy, com um risinho misterioso. - O pagode est perto e comunica com a minha casa. Depois, cruzando os braos sobre o peito, disse: - Cali grande e protege os seus fiis e Vindhya um dos seus mais ardentes adoradores. O capito Macpherson fez-nos um grande mal, agora quer destruir-nos, mas h-de morrer antes do filho das sagradas guas do Ganges. - Sim - murmurou Tremal-Naik, agarrando a cabea entre as mos e apertando-a desesperadamente. - Mat-lo-ei, porque s a morte dele far que Ada seja minha.

Captulo 12 A armadilha Quando o velho tugue e Tremal-Naik abandonaram o casebre do Ramanandy, o Sol j se tinha posto e as trevas desciam rapidamente sobre as guas do rio sagrado. breve distncia seguiam-nos os seis homens da baleeira, armados de pistolas e punhais, para os protegerem, no caso de serem descobertos pelo capito ou pelos seus sipaios, o que no era improvvel, pois deviam dirigir-se para o encontro marcado com Nimpor. Chegados s margens do Ganges, os oito indianos embarcaram na baleeira e fizeram-se ao largo, descendo o gigantesco rio. Estava uma noite esplndida e calma. No cu, mirades de estrelas brilhavam, cintilando, reflectindo-se no rio, enquanto a Lua comeava a aparecer atrs dos altos cimos das florestas e das selvas de campanrios, agulhas e cpulas dos numerosos pagodes, fazendo cintilar o dourado daqueles majestosos monumentos da arte indiana. Bandos de arghilah, de milhafres, de marabus e de cegonhas negras, de bis escuros, de patos selvagens e de mergulhes sulcavam o cu, indo pousar nos telhados do pagode ou das casas ou ento entre as largas folhas de ltus, enquanto na gua cintilavam as luzinhas confiadas s sagradas correntes pelas esposas dos marinheiros hindus para lhes dar sorte. Aquelas pequenas chamas, colocadas dentro de nozes de coco e lanadas s centenas, descreviam linhas caprichosas, ondulando ora aqui ora ali, atentamente seguidas pelas indianas que se juntavam nas margens do rio sagrado. Quando alguma daquelas luzinhas tocava na margem oposta, sinal de bom augrio, de um regresso prximo do marinheiro que navegava no oceano ndico, gritos de alegria elevavam-se daqueles grupos e a feliz mulher que a tinha confiado s guas sagradas podia voltar tranqila para sua casa, certa da proteco da sua divindade. Para os lados do curso inferior do rio, uma luz viva, projectada para o alto como neblina fosforescente pelas mirades de lmpadas, indicava a cidade branca, enquanto, mais ao sul, duas interminveis faixas de pontos luminosos, dispostos paralelamente uma outra, assinalavam os navios e os barcos ancorados ao longo das margens do rio. A baleeira, que descia a corrente com a velocidade duma flecha, sob o impulso poderoso dos seis remos, ziguezagueou no meio das primeiras linhas de grab, dos podar, das bangle e dos barcos europeus, e depois dirigiu-se bruscamente para a margem esquerda, aproando diante duma pequena escadaria j meio arruinada, que dava para um velho pagode. - Segui-me - disse o velho tugue. A baleeira foi presa e todos desembarcaram, subindo a escadaria. Diante do pagode, Tremal-Naik avistou o faquir do brao ancilosado. Estava sentado no ltimo degrau e cobrira o magro corpo com um amplo dubgah de cor escura.

- Boa noite, Nimpor - disse o velho tugue. - Tinha a certeza de te encontrar aqui. - E eu estava vossa espera. - Conseguiste saber alguma coisa? .. - No, mas tenho boas razes para acreditar que o capito est no seu palacete. - No o viste? - No. - E como poderemos ter a certeza de que est l? - Escuta! Ao longe ouviam-se rufar, com rudo crescente, khole e hidok, espcie de tambores usados pelos Indianos. Parecia que os tocadores se aproximavam do pagode com certa rapidez. - Uma orquestra? - perguntou o velho tugue. - Os sapwallah - respondeu o faquir, com um sorriso. - E que vm fazer? - Sab-lo-s mais tarde. Olha! O tugue e Tremal-Naik tinham subido para o ltimo degrau, para poderem abarcar um horizonte maior. Ao longo da margem viram avanar um grande nmero de luzes, que deixavam atrs de si mirades de centelhas. Era uma procisso que avanava por entre o tamborilar furioso dos hulok e dos khole, serpenteando ao longo do Ganges e dirigindo-se para o pagode. - Compreendo - disse o tugue. - Ide esperar-nos no palacete - disse o faquir. - l que a festa tem lugar? - Sim. - Vem, Tremal-Naik - disse o tugue. Desceram a escadaria oposta e atravessaram uma pequena esplanada com alguns coqueiros e bananeiras de folhas gigantescas, pararam diante dum gracioso bangal de pedra branca, coroado por um tecto de zinco em forma de pirmide e rodeado por uma espaosa varanda sustentada por grande nmero de pequenas colunas de madeira pintadas de azul que se erguiam a uma altura de doze a quinze metros e de formas elegantes, com grandes folhas, que mediam muitas vezes mais de um metro e meio, e dispostas como guarda-sis, protegiam-no contra os raios trridos do Sol. As janelas daquela graciosa vivenda estavam abertas, mas no se via brilhar qualquer luz no interior. No entanto, aquele palacete devia ser habitado, pois porta vigiava um sipaio armado de espingarda e baioneta. - O bangal do capito? - perguntou Tremal-Naik, com voz sufocada. - Sim - respondeu o tugue. - Estar aqui o homem que eu devo matar? - Talvez. - Ah!... Se eu pudesse entrar! - Serias logo apanhado. Julgas que h s um sipaio? O capito um homem

prudente e ter-se-, sem dvida, rodeado de grande nmero de soldados de confiana. - E ento? - perguntou Tremal-Naik, com ansiedade. - Deixa pensar os dois faquires. Vamos sentar-nos debaixo daquela bananeira que d uma sombra densa e esperemos os encantadores de serpentes. Entretanto, a procisso, que parecia dever incluir bastante gente, a julgar pelo barulho que faziam os instrumentos musicais e os gritos que se ouviam, avanava com maior rapidez. Bem depressa se viram aparecer as primeiras luzes na escadaria do templo, projectando uma luz vivssima sobre os monstros que ornavam as colunas altas e macias. No se tratava propriamente de lmpadas, mas sim de hastes de ferro que terminavam numa espcie de gaiolas, dentro das quais ardiam rolos de algodo embebidos em leo perfumado. O cortejo dos sapwallah deteve-se alguns instantes na esplanada do templo, para prestar homenagem divindade qual ele era dedicado, e depois desceu a escadaria oposta, redobrando o barulho que fazia. Compunha-se de mais de duzentas pessoas. Na primeira linha, capitaneados por Nimpor, vinham os sapwallah, isto , os encantadores de serpentes, vestidos com um simples Janguti, que lhes cobria as ancas, e munidos de uma espcie de flauta feita de cana de bambu. Atrs deles vinham os transportadores de serpentes, que seguravam cabea cestos redondos, cuidadosamente fechados e cheios de serpentes de todos os gneros, e depois outros homens que traziam caldeiras cheias de leite, destinado a alimentar aqueles perigosos rpteis. Seguiam-se vinte tocadores, alguns munidos de khde, tambores considerados sagrados, feitos de terracota e cobertos de pele nas duas extremidades, que eram de tamanho diferente, para dar dois sons diversos; outros traziam hulok, tambores mais pequenos, que do sons mais agudos, e de domp, muito maiores do que os dois primeiros, de forma octogonal e que se tocam com as mos. No faltavam, porm, os instrumentos de sopro e de corda; havia tocadores de bansuri, instrumento que se assemelha cornamusa dos nossos pastores, de baiuy, espcie de flauta com bico, e tambm de um violino que se toca com um pequeno arco feito de cordas de algodo. Em ltimo lugar vinham seis ou oito dezenas de faquires pertencentes a diversas castas, saqassi, nanek-pwithy, dondy e nag, trazendo hastes de ferro em brasa ou vasos de terracota cheios de matrias inflamveis. Depois de atravessar a esplanada, o cortejo deteve-se diante do palacete do capito, redobrando o barulho e formando um amplo crculo. A luz projectada por todas aquelas chamas era to intensa que iluminava como se fosse de dia a fachada do palacete, de modo que se podia imediatamente distinguir qualquer pessoa que se mostrasse na varanda ou s janelas. Os encantadores de serpentes esperaram que os msicos acabassem de tocar, depois juntaram-se no meio do crculo, fazendo colocar no cho as cestas contendo os rpteis. Eram, todos eles, homens bem parecidos, de estatura bastante alta, msculos

poderosos e rostos barbudos, que lhes davam um aspecto, simultaneamente, selvagem e altivo. Enquanto abriam os cestos, Nimpor deslizara por entre os faquires, mantendo sempre ao alto o seu brao mirrado, e dera volta ao palcio, detendo-se em seguida debaixo da bananeira onde se encontravam Tremal-Naik e o velho tugue. - No percais de vista as janelas - disse. - Se o capito c estiver, decerto se vai mostrar. - No afastaremos os olhos delas um nico instante - respondeu o tugue. - Eu farei o mesmo - disse o faquir - Sou velho, mas a vista continua boa. Quando os sapwallah tiverem partido, esperai por mim no pagode. Os encantadores de serpentes tinham, entretanto, preparado os seus instrumentos. Tendo formado um pequeno crculo no meio do dos espectadores, tinham-se posto a tocar, extraindo daquelas flautas msicas suaves, melanclicas, com modulaes estranhas, com notas agudas que subitamente se abafavam. Ao ouvirem aqueles sons, as cestas que continham os rpteis tinham comeado a agitar-se, enquanto as coberturas se levantavam pouco a pouco. De repente, viu-se aparecer um rptil de escamas amarelo-escuras, com o pescoo inchado, o corpo da grossura de um punho e com cerca de dois metros de comprimento. Era uma cobra-de-capelo, ou serpente dos culos, assim chamada porque, quando se encoleriza, forma duas estranhas salincias no stio do pescoo, como se fossem as abas dum chapu, e tambm porque tem na cabea duas manchas que representam perfeitamente um par de culos. O rptil, um dos mais perigosos do gnero, pois a sua mordedura fatal, ergueu-se, agitando a lngua e mostrando os dentes, agudos e em forma de gancho, talvez cheios de veneno; mas, de sbito, um encantador pegou-lhe pelo meio do corpo e, enquanto os seus companheiros continuavam a tocar, atirou-o ao ar. O rptil, furibundo, caiu, sibilando e contorcendo-se. O sapwallah, com a rapidez do relmpago, agarrou-o pela cauda, antes de tocar no cho, e depois, apertando-lhe o pescoo, obrigou-o a abrir a boca. Sem se impressionar com os assobios da cobra, pediu uma pequena pina, tirou-lhe os dentes condutores de veneno e, em seguida, atirou-o para o cho, prximo duma caldeira cheia de leite. Entretanto, dois outros rpteis, atrados por aquela msica, que para eles devia ser irresistvel, tinham-se mostrado. Um deles era uma boa, uma serpente soberba, com cerca de quatro metros de comprimento, com a pele dum verde-azulado e anis irregulares; o outro era uma serpente-minuto, ou minute-snake, que no tinha mais de quinze centmetros de comprimento nem era mais grossa do que uma canela, de pele negra, com manchas amarelas; a mais perigosa das serpentes, pois em noventa e seis segundos mata o homem mais robusto. Dois encantadores agarraram-nos com toda a rapidez, tiraram-lhes os dentes e atiraram com eles para junto da cobra-capelo, que, esquecendo a sua clera, se pusera a beber o leite do recipiente. Outros rpteis continuavam a sair dos cestos: najas negras, pites

mosqueados e muitas outras espcies. Bem depressa os quatro grandes vasos ficaram rodeados de serpentes vidas de leite. Ento, as flautas calaram-se e os tambores e os instrumentos de sopro e de corda recomearam a fazer barulho, enquanto os faquires se punham a danar desordenadamente, correndo volta dos rpteis, agora tornados inofensivos, unindo os seus gritos selvagens ao ribombar da orquestra. Tremal-Naik e o velho tugue tinham-se levantado. Uma janela do palacete iluminara-se e uma figura humana tinha-se desenhado atrs dos vidros. - Olha! - exclamou o velho tugue. - No tiro os olhos de l! - respondera Tremal-Naik, com voz sibilante. Aquela sombra curvara-se do peitoral, expondo-se luz das tochas. Um grito sufocado escapou da boca de Tremal-Naik. - Ele! - O capito! - exclamara o tugue. - Uma espingarda! Dem-me uma espingarda! - Ests louco! E depois, onde encontrar uma espingarda? - Ele escapa-se e eu perco Ada. - Voltaremos a encontr-lo. - Sim, encontr-lo-emos - repetiu uma voz atrs deles. Tremal-Naik e o tugue voltaram-se. Nimpor, o faquir do brao ancilosado, estava junto deles. - Viste-lo? - perguntou. - Sim - responderam. - Aquele homem nunca mais nos escapar, nem dar um passo sem ser espiado. - E quem o espiar? - perguntou Tremal-Naik. - Dois faquires de confiana. - E quando poderei eu mat-lo? Em vez de responder, perguntou: - Vistes Vindhya? - Somos seus hspedes - disse o tugue. - Tendes c uma chalupa? - Uma baleeira rpida. - Levai-me a casa dele. Os sapwallah j acabaram o seu trabalho, e, portanto, podemos ir embora. - Queres combinar algum projecto para fazer cair o capito numa armadilha? - Sim - respondeu o faquir -, vinde. Tambm os encantadores de serpentes estavam para regressar a suas casas. Meteram as serpentes nos cestos, apesar de elas se contorcerem e assobiarem, pois ainda havia leite para beber nas caldeiras, formaram em coluna e deixaram os arredores do palacete, precedidos pela orquestra. Enquanto o cortejo se dirigia para a cidade indiana, atravessando as hortas, o faquir, Tremal-Naik e o velho tugue, seguidos pelos remadores, regressaram em direco ao pagode, diante do qual, confundidos com as colunas, se encontravam

dois dondy, espcie de faquires que tm como distintivo um pau cheio de ns, que trazem sempre consigo mesmo quando dormem, embelezado por um pequeno pano vermelho de forma quadrada. O porom-himgse aproximou-se deles e, indicando o palacete, disse: - Vigiai atentamente e segui o capito para onde quer que ele v; amanh, antes do pr do Sol, levar-me-eis notcias dele cabana de Vindhya. - No o deixaremos um s momento - responderam os dois dondy. O pequeno grupo desceu a escadaria e, chegado margem do Ganges, embarcou na baleeira, subindo rapidamente a corrente. O rio tornara-se deserto, pois j tinha dado a meia-noite. S para sul brilhavam as luzes dos navios e das barcaas ancorados diante da Cidade Branca. Em menos de uma hora, a baleeira chegou diante do pequeno promontrio deserto, em cuja extremidade oposta se via erguer-se, luz da Lua, o velho pagode. Tremal-Naik e os seus companheiros estavam para desembarcar, quando do meio de uns arbustos viram sair uma forma humana. - s tu, Vindhya? - perguntou o velho tugue, carregando rapidamente a pistola. - No tenhas medo, sou eu - respondeu o faquir. - Volta a pr a arma na cinta. J acabou a naga pautciami (festa das serpentes)? - Sim - respondeu Nimpor, avanando. - Tu tambm aqui ests? - perguntou Vindhya, espantado. - Tenho de falar contigo. - Estou s tuas ordens. - Vamos para a tua cabana? - Este lugar est deserto e falaremos melhor aqui - respondeu Vindhya. - Como quiseres. - O capito? - Vimo-lo. - Ah! Est no palacete? - Sim. - Ento j c canta. - Vais depressa de mais, Vindhya. - No, Nimpor. - Tens algum projecto? - Sim, e julgo que no falha. - Fala. - Trata-se de o fazer vir aqui. - Hum! E vir? - Tenho a certeza disso; e uma vez que entre na minha cabana, garanto-te que no sai de l com vida. - Eu estou pronto para tudo - disse Tremal-Naik. - Bem o sabemos; Suyodhana sabe escolher os seus homens. Escutai-me disse Vindhya. - O capito um homem corajoso, resoluto, e no hesitaria em expor-se a qualquer perigo, contanto que possa ter uma revelao que lhe possa

facilitar o ataque contra Rajmangal. Eu conheci-o e sei aquilo de que capaz. - Continua, Vindhya - ordenou o porom-hungse. - O meu projecto consiste em atrai-lo a uma armadilha. - Como? - Enviando-lhe um homem da nossa confiana a dizer-lhe que um traidor, tendo conhecido a notcia da expedio contra Rajmangal, est pronto a vender-lhe o segredo da entrada nos subterrneos. - E julgas que ele cair na armadilha? - perguntou Nimpor, com entoao duvidosa. - Digo-te que vir. Pela traio pedir-lhe-emos um preo enorme e marcar-lhe-emos o encontro aqui, meia-noite. - Vir acompanhado. - Que importa? Tremal-Naik estar emboscado com uma carabina e abat-lo-. - E os outros assaltaro a cabana e matar-nos-o a todos - disse o porom-hungse. - Esqueceste os subterrneos do pagode? - disse Vindhya. - Quem ser capaz de nos encontrar dentro daquelas galerias escuras e interminveis? - Tu conhece-las? - Como aos meus dedos. - Sendo assim, aprovo o teu projecto - disse o porom-hungse, depois de ter meditado alguns instantes. - Sim, talvez o capito caia na armadilha, precisando, como precisa, de conhecer a entrada para os subterrneos de Rajmangal. claro que no vir sozinho, disso tenho a certeza, mas uma bala pode sempre atingi-lo, nem que seja no meio de cem homens. Tu s um hbil atirador, Tremal-Naik? - infalvel - disse o velho tugue. - Eu vou-me embora. - S uma pergunta - disse Tremal-Naik. - Uma vez morto o capito, pensais que a expedio j no ser tentada? - Contra Rajmangal? - Sim. - No haver outro homem capaz de conduzir uma expedio atravs das Sunderbunds. Morto o capito, nenhum perigo ameaar Rajmangal. Adeus, amigos: amanh, um dos meus homens de confiana ir ter com o capito e noite aquele homem estar morto. - Queres a baleeira? - perguntou o velho tugue. - No preciso - respondeu o porom-hungse. - Nimpor no pode servir-se dos braos, mas as suas pernas desafiam as dos melhores corredores. Dito isto, ps-se a caminho, seguindo as curvas da margem, e em breve desapareceu na sombra dos borassos.

Captulo 13 A emboscada Na noite do dia seguinte, Tremal-Naik, Vindhya e o tugue deixavam silenciosamente a cabana, dirigindo-se para o pequeno promontrio. O primeiro ia armado de carabina, os outros dois levavam os laos e os punhais. Ao passarem junto do velho pagode subiram a escadaria, de cujo cimo se podia dominar um imenso trecho do rio sagrado, e sentaram-se nos montes de escombros feitos pelos materiais cados do alto daquela enorme construo. Um silncio quase absoluto reinava nas margens do grande rio. No se ouvia nada, a no ser o murmurar da corrente a embater contra os troncos dos ltus e contra as razes das rvores aquticas. No espelho da gua, que uma Lua esplndida tornava cintilante, no se via nenhum barco entre as duas margens; nenhum grito de barqueiro ou de pescador ecoava no ar. Dum lado e do outro do Ganges, todos dormiam. Vindhya subira para cima dum bocado de coluna e pusera-se a observar, procurando discernir para os lados do sul qualquer ponto ou qualquer linha escura que indicasse o aproximar-se de alguma chalupa, enquanto Tremal-Naik, que parecia tomado de viva agitao, se pusera a passear no meio das runas, girando uma e outra vez volta duma enorme esttua que representava Moyeni, filho de Vixnu, que depois se transformara em mulher, a fim de seduzir os gigantes que infestavam o mundo e lhes roubar o amurdon, o precioso licor que dava a imortalidade. - Nada - disse de sbito o faquir, voltando a descer do seu observatrio. - E, no entanto, a meia-noite no deve estar longe. - Ser que o homem no vir? - perguntou Tremal-Naik, com surda indignao. - Neste momento tenho uma vontade louca de matar ou de ser morto. - H-de vir - disse o faquir, com voz tranqila. - O capito no deixar escapar a ocasio de ter uma informao to preciosa. - O porom-hungse nunca mais voltou e tenho medo de que o teu projecto v por gua abaixo. Onde esto os nossos homens? - Escalonados no rio - disse o velho tugue. - Ento tambm eles no viram ainda nada. - Enganas-te, Tremal-Naik - disse o faquir. - Vejo um homem que se aproxima a correr. - Um dos nossos?... - No sei. Tremal-Naik tinha saltado para cima da coluna que servira de observatrio a Vindhya e dirigira o seu olhar para a margem do rio. Um homem avanava, correndo com toda a fora, como se fosse seguido por algum ou tivesse alguma notcia urgente a comunicar. Devia ser um dondy, pois trazia na mo um pau ornado de um pano que esvoaava. Aquele indiano, em vez de seguir as curvas da margem, passou pelo meio das

moitas que cresciam a pequena distncia do n, deu a volta ao casebre de Vindhya e depois continuou a correr, dirigindo-se para o templo. - um enviado de Nimpor - disse o velho tugue. - Traz-nos, com certeza, alguma boa notcia. O dondy, pois era, na verdade um faquir pertencente quela casta de santes muito venerados na ndia, especialmente pelos indianos ricos, que lhes abrem os seus jardins e lhes permitem saque-los, subiu rapidamente a escadaria e parou diante de Vindhya, dizendo-lhe, com voz cansada: - Vem a!... - Quem? - perguntaram todos ao mesmo tempo. - O capito. - Morte de Xiva! - gritou Tremal-Naik. - Aquele homem meu! - Vem sozinho? - perguntou o faquir. - No, vem acompanhado por seis homens. - Nem que venha com mil sipaios, eu mat-lo-ei!... - exclamou o caador de serpentes, exaltado - Quem so os homens que o acompanham? - perguntou o velho tugue. - Seis sipaios. - Armados? - Assim parece. - Ento acreditou na delao? - Se vem, porque acreditou no homem que foi ter com ele. - Vamos esper-lo na cabana - disse o faquir. - l que o mataremos. - Vs, no; s eu - disse Tremal-Naik. - Esperemos que o barco aparea - sugeriu o velho tugue. - A cabana est prxima e depressa prepararemos a emboscada. - Olhai, ali vem ele! - exclamou o dondy. Tremal-Naik, o velho tugue e Vindhya desceram a correr a escadaria, olhando para o rio. luz plida da Lua uma subtil linha negra via-se mover na superfcie cintilante do Ganges. volta, via-se a espuma que fazia na gua o bater dos remos. Olhando com maior ateno Tremal-Naik pde distinguir seis pessoas. Mas deviam estar todos armados de espingarda, pois se viam brilhar finas hastes que pareciam de prata. - Vm - disse ele com terrvel acento na voz. - Brama, Xiva, Vixnu, dai-me a fora para cometer este ltimo delito para salvar a infeliz Ada. - Para a cabana - disse o velho tugue. - E os teus homens? - perguntou o faquir. - A esta hora devem ter comeado a regressar. No tarda que estejam connosco. Os quatro indianos deixaram a escadaria do pagode e em poucos minutos chegaram cabana do faquir - Vamos combinar as coisas - disse Vindhya. - Serei eu que fingirei comunicar ao capito as revelaes prometidas.

- E ns? - perguntaram Tremal-Naik e os outros dois. - Vs escondei-vos ali, atrs daquelas esteiras, com os laos preparados. Quando me ouvirdes tossir, saltai para fora. Naquele instante, os seis tugues da baleeira entraram, dizendo: - Esto quase a aproar. - Muito bem - disse Vindhya. - Para os vossos lugares. Enquanto Tremal-Naik, o velho tugue e o dondy se escondiam atrs das esteiras, o faquir voltou-se para os homens da baleeira e disse-lhes: - Ide emboscar-vos volta da minha casa, entre as canas do pntano, e no vos mexais sem ouvirdes um tiro de pistola. Os seis tugues desapareceram rapidamente, espalhando-se volta da cabana. - Agora a ns, capito - murmurou o faquir, enquanto um lampejo feroz lhe animava os olhos semi-apagados. - Ser um valente se desta vez conseguir escapar ao lao vingador dos sequazes de Cali. Fora at soleira da porta e olhava atentamente para o pagode, pois era de l que a vtima devia vir. Pondo-se escuta, ouviu um bater de remos, depois duas pancadas surdas, produzidas talvez pelos choques da chalupa contra a escadaria de pedra do templo; pouco depois, viu uma forma branca desenhar-se no fundo da rua dos tamarindos. Parecia que o capito, para no ser reconhecido, se vestira como os Indianos. De facto, Vindhya distinguiu, a envolver aquele homem, um amplo dubgah de pano branco e na cabea uma espcie de turbante de grandes dimenses, que devia encobrir-lhe boa parte do rosto. O capito deteve-se a cinqenta passos do casebre, olhando direita e esquerda, como se receasse ser espiado ou cair nalguma emboscada; depois, tranqilizado talvez pelo silncio que reinava naquele lugar, avanou directamente para o faquir, que sara de casa. A dez passos voltou a parar; depois, tirou da cintura uma pistola, que apontou para Vindhya, e perguntou-lhe com voz ameaadora: - Quem s? - O homem que deve falar ao capito Macpherson. - Como te chamas? - Vindhya. - Entra na tua cabana e repara bem que, se tiveste inteno de me atrair a uma armadilha, eu tenho duas pistolas comigo e a primeira bala ser para ti. - Eu no sou um traidor. - De um delator tudo se pode esperar. - Desconfia de mim? - Talvez. - Ento pode voltar para a sua chalupa, capito. Eu sou um homem leal. - o que veremos. - Trouxe o dinheiro? - Tenho comigo as cinco mil rpias que tu pedes pela tua delao. - Entre sem receio.

O capito avanou, olhando uma ltima vez direita, esquerda e atrs de si, e em seguida entrou resolutamente na cabana. O faquir tinha entrado frente dele e acendera uma lmpada. Assim que a chama iluminou a sala, um grito de espanto e de raiva saiu-lhe da garganta. O homem que at ali julgara que fosse o capito era um bengals robusto, de formas macias, linhas ousadas e olhar altivo. Deixara cair por terra o amplo dubgah, mostrando a farda branca e vermelha dos sipaios indianos. - Pareces espantado - disse o bengals, com um sorriso trocista. - Porqu? - Ainda o perguntas? - respondeu o faquir, que a custo refreava a raiva que lhe fervia no peito. - Julguei que estava a falar com o capito Macpherson e agora vejo diante de mim um sargento dos sipaios. O bengals encolheu os ombros. - Julgavas que o meu capito era to ingnuo que viesse aqui? - Tem medo, no? - No, no tem medo; apenas prudente. - Fez mal. - Porqu? - Porque j no falarei. Era s a ele que eu queria fazer a delao. - Eu sou Bhrata, o homem de confiana do capito, um inimigo impiedoso dos tugues; portanto, podes dizer-me a mim aquilo que lhe querias dizer a ele. No perdes nada, pois te pagarei e no direi a ningum, a no ser, ao meu patro, aquilo que me disseres. O faquir teve uma pequena hesitao, e depois, indicando ao sargento uma cadeira que se encontrava perto das esteiras que serviam de esconderijo a Tremal-Naik e aos seus dois companheiros, disse: - Senta-te e escuta-me. Percorreu a sala, olhou para fora, como se receasse ser espiado, e em seguida fechou a porta pondo-lhe uma tranca. - Que ests a fazer? - perguntou o sargento, com um tom de ligeira inquietao. - Tomo as minhas precaues - respondeu o faquir, com voz tranqila. - Ento, tambm eu tomarei as minhas - disse Bhrata, tirando da cintura as duas pistolas e colocando-as em cima dos joelhos. - Eu estou desarmado - Um homem desarmado tambm pode ser um traidor - respondeu o sargento. - Agora podes falar. - Quero fazer-te primeiro uma pergunta. - Fala. - verdade que o capito est para fazer uma expedio contra Rajmangal? - Sim, verdade. - Com um navio? - J se est a armar a CornwalI, uma boa fragata, que leva numerosos canhes e que pode embarcar meia companhia de sipaios. - Partir em breve?

- O mais depressa possvel - respondeu Bhrata. - O capito est impaciente por destruir o covil daqueles malditos. - Mas ele no deve saber onde se encontra a entrada dos subterrneos. - Se o soubesse, no teria eu vindo aqui com cinco mil rpias. Sabe apenas que se encontram na ilha de Rajmangal. - Mas eu gui-lo-ei - disse o faquir, afectando um sorriso feroz. Aqueles malditos fizeram-me tanto mal que eu quero vingar-me. Mas gostaria de falar com o capito. - Ele no est longe daqui e, se as tuas revelaes forem importantes, eu levo-te onde ele est. - E porque no vem ele aqui? - J te disse que ele um homem prudente. - Est acompanhado? - Sim, por uma boa escolta. O faquir teve um imperceptvel gesto de raiva, mas logo a sua fronte se tranqilizou, como se tivesse tomado uma rpida deciso. - Escuta-me - disse em seguida. - Como te disse, eu odeio os tugues, e principalmente o seu chefe, o cruel Suyodhana. At h no muitos dias, fiz parte da seita deles; agora estou decidido a romper a pesada cadeia que me ligava a eles, para me vingar de tantos maus tratos que me fizeram suportar. - Que te fizeram eles? - intil diz-lo, por ora. Estive muitos anos em Rajmangal e talvez ningum conhea melhor as Sunderbunds e as imensas cavernas que servem de refgio aos devotos da monstruosa divindade que nada em sangue humano. Agora, dir-te-ei como deve fazer o capito para os surpreender e... O faquir interrompera-se bruscamente, enquanto uma viva inquietao se lhe estampara no rosto. L fora, para os lados do pntano, ouvira o uivo lamentoso e triste dum chacal. Sabendo que aqueles animais no freqentavam aquelas paragens to prximas da cidade indiana, ficara impressionado com aquele grito, que tambm podia ser um sinal dos homens da baleeira. H um perigo a pairar aqui, pensou. Temos de nos apressar e, por ora, contentar-nos com este homem. O sargento no parecia ter feito caso do uivo do chacal, julgando talvez que se tratasse realmente de um daqueles animais. - Continua - dissera ele ao ver que o faquir deixara de falar. - Sim, continuo - disse Vindhya. - Se o capito tenciona surpreender os tugues no seu covil dever usar das maiores precaues para o no descobrirem e darem o alarme. Se desembarcasse de dia, certo que no encontraria um nico homem nos subterrneos. Naquele momento, um segundo uivo, mais longo e mais triste do que o primeiro, ouviu-se da parte de fora. J no era possvel enganar-se, tratava-se dum sinal de perigo. Vindhya fingiu no ligar importncia e continuou: - Dirs ao capito que no aproe a Rajmangal, mas que se esconda no canal

de Gona-Souba. A no faltam ilhas e poder estabelecer um acampamento para depois... Interrompeu-se segunda vez tossindo ruidosamente. Quase imediatamente voltando lentamente a cabea, viu as esteiras agitarem-se imperceptivelmente e depois abrirem-se. O sargento, de costas para aquele ngulo da sala, no se apercebera de nada. Ouvia atentamente as palavras do delator. - Para depois cair de improviso sobre Rajmangal - prosseguiu o faquir. Detrs do sargento gritou subitamente uma voz. Este fizera um gesto rpido para empunhar as pistolas que tinha sobre os joelhos, mas seis mos robustas agarraram-no, desarmaram-no e atiraram-no por terra, juntamente com a cadeira. Por cima de si, o desgraado viu trs punhais prontos a trespass-lo. - Traidores! - exclamou, tentando, sem o conseguir, libertar-se daquele abrao. Escapou-lhe depois um grito de espanto e de clera. - Tu!... Tremal-Naik! - Eu, Bhrata - respondeu o caador de serpentes. - Miservel! - Eu tinha-te dito que a minha misso ainda no terminara. - Que o Inferno te engula!... - Cala-te! Agora ests nas nossas mos; , pois, intil desafogares em insolncias. - s de mim? Se precisas da minha vida, toma-a. O capito me vingar mais tarde, ou, antes, bem depressa. - No to depressa como tu julgas - disse Tremal-Naik. - Se tens amor vida, em vez de nos ameaares, responde s nossas perguntas. - minha pele j no tenho amor! Por isso, podes matar-me. - Mas eu quero poupar-te; s um refm precioso demais para te sacrificar. Mas quero que me digas onde est o teu patro. - Para o matares, no ? - perguntou Bhrata, com ironia. - Isso no contigo. Dize-me onde est. - Onde est? Abre aquela porta, que j o vs. - Ele est aqui! - exclamaram Tremal-Naik, os dois faquires e o velho tugue. - Sim, meus amigos, e s espera um sinal meu para entrar com os seus sipaios, prender-vos e enforcar-vos. - Morte de Xiva! - gritou Tremal-Naik, empalidecendo. - Ah!... Ah!... - continuou o sargento rindo. - Julgveis-lo to ingnuo que casse numa armadilha!... No, canalhas, foi ele que vos fez a armadilha, e dentro de poucos minutos h-de prender-vos. - Mentes - disse Vindhya. - Queres assustar-nos. - Abre aquela porta e vers! Tremal-Naik empunhara as duas pistolas do prisioneiro e tentara lanar-se em direco porta; Vindhya e o velho tugue prontamente o agarraram.

- Que loucura queres cometer? - perguntou-lhe o faquir. - Talvez o capito l esteja - disse Tremal-Naik. - E quantos homens esto com ele?... Sabe-lo, tu? - Bhrata pode ter mentido. - Mas tambm pode ter falado verdade. No ouviste por duas vezes o uivar do chacal? Os nossos homens escondidos no pntano assinalaram-nos um perigo. - E que queres fazer agora? - Resignar-me e esperar uma ocasio melhor para voltar a tentar o golpe. - E se estamos cercados? O faquir encolheu os ombros. - Nem que fossem mil, conseguiramos fugir na mesma. Espera. O indiano estava para se dirigir sala contgua, quando se ouviu bater com fora porta, ao mesmo tempo que uma voz gritava, ameaadora: - Abri, ou deitamos fogo casa! - Os meus camaradas! - exclamou Bhrata. - Que ningum responda - disse o faquir. - Amordaai o prisioneiro e segui-me em silncio. - Aonde vamos? - perguntou Tremal-Naik. - Fugimos. - E o capito?... Hei-de perd-lo mais uma vez? - Se tendes amor vida, vinde - respondeu o faquir. - Mais tarde procuraremos de novo dar-lhe caa; mas, por ora, s nos resta fugir. Bhrata fora prontamente amordaado e atado. A um sinal do faquir, Tremal-Naik tomou-o nos braos e depois todos passaram sala contgua, enquanto, do lado de fora, a mesma voz repetia, com mais fora: - Abri ou ficais todos assados. O faquir levantou uma esteira de fibras de coco que cobria o pavimento, tirou depois uma pedra e ainda uma placa de metal, aparecendo uma escada estreita e escura. - Pegai em tochas - disse ao velho tugue e ao dondy. Os dois indianos pegaram em dois ramos resinosos da grossura do brao dum homem e acenderam-nos rapidamente. - Para a frente - exclamou Vindhya. Desceu a estreita escada e parou numa espcie de cave pequena e mida, pois fora escavada a pouca distncia do pntano. Olhou rapidamente volta e depois disse ao dondy: - Sobe quele bocado de coluna que est no canto. O indiano obedeceu. - No est a uma chapa de ferro incrustada na parede? O dondy bateu o punho com fora e ouviu-se um surdo rudo de metal. - A chapa est aqui - disse. - Est l um boto no meio, ests a v-lo? - Sim, encontrei-o. - Calca com fora.

O dondy fez fora e a chapa saltou de repente, deixando ver uma passagem extremamente escura. - Ouves alguma coisa? - perguntou Vindhya. - No, absolutamente nada. - Subi todos. - E tu? - perguntou o velho tugue. - Eu j vou ter convosco. Tremal-Naik, o dondy e o tugue meteram-se pela passagem, levando consigo Bhrata, o qual nem sequer procurava opor a mnima resistncia, sabendo, alis, que tal resistncia seria v. Vindhya esperou que os companheiros tivessem desaparecido, depois voltou a subir a escada que levava sua cabana e ps-se escuta. L fora ouviam-se os sipaios a gritar, ameaando atirar pelos ares a cabana. Cansados de esperar, comearam a dar pancadas na porta com as coronhas das espingardas, esperando assim abat-la. - Ningum se vos opor - murmurou o faquir, com um sorriso irnico. Veremos se sereis capazes de nos descobrir nos tenebrosos subterrneos do velho pagode. Pegou numa terceira tocha, meteu no cinto um comprido e pesado facalho e voltou a descer para a cave, detendo-se diante da parede oposta da placa de ferro. Ergueu a luz, observando-a por alguns instantes, depois empunhou a faca e vibrou um golpe formidvel. Uma grossa placa de vidro, enegrecida pelo tempo, pelo p e pela umidade, despedaou-se com o choque e depois um enorme jacto de gua irrompeu na cave. - O pntano capaz de ficar seco, mas que importa? - murmurou o faquir. Fujamos, antes que a gua chegue galeria e nos afogue a todos. Enquanto por cima da sua cabea ribombavam os ps dos sipaios e a gua invadia a cave, subindo a olhos vistos, subiu para a coluna e meteu pelo corredor. Procurou por alguns instantes na ombreira da abertura e, tendo encontrado uma salincia, calcou com ambas as mos. Logo a grossa placa de ferro se voltou a fechar violentamente. - Agora agarrai-nos - disse o indiano, rindo. - Entre ns e vs h-de estar uma boa massa de gua. E precipitou-se no corredor, para alcanar os companheiros, que iam j muito longe.

Captulo 14 Nos subterrneos do pagode Aquela passagem subterrnea, ignorada certamente pelo capito e pelos seus sipaios, era estreitssima - pois mal deixava passar um homem -, muito tortuosa e mida. Em vez de descer, andados alguns passos, comeava a subir, descrevendo, no entanto, numerosas curvas, como se girasse volta do pntano ou do velho pagode, pois ambas se encontravam muito prximos da cabana do faquir. Insectos repugnantes tinham penetrado pelas fendas do solo e ocupavam a galeria, certos de gozar nela duma tranqilidade absoluta. luz das tochas viam-se, de quando em quando, fugir, assustados com aquela imprevista e inesperada invaso, escorpies de todos os tamanhos e cores, escolopendras, centopias de mil e uma pontas venenosas, aranhas negro-aveludadas, de extraordinria grandeza, e at algumas biscobras, espcie de lagartos horrveis, cheios de ferres e com a lngua dividida em dois dardos crneos, que destilam um veneno perigosssimo. Tremal-Naik, sempre com Bhrata agarrado por um brao, depois de ter percorrido cerca de quinhentos passos, detivera-se numa pequena caverna que parecia no ter qualquer sada. - No se pode avanar mais - disse ao dondy e ao velho tugue, que o tinha alcanado. - No descubro qualquer passagem. - Esperemos por Vindhya - respondeu o tugue. - S ele conhece estes subterrneos. - Ouvi falar no velho pagode - disse o dondy. - No creio que a galeria termine aqui. - Se terminasse, seria a morte para ns - disse Tremal-Naik. - Os sipaios no tardariam a descobrir a passagem. Naquele momento viram Vindhya, que corria rapidamente para os alcanar. - J est - disse, apagando a sua tocha. - Agora temos a certeza de no sermos seguidos. - Porqu? - perguntou Tremal-Naik. - A cave est cheia de gua e no possvel descobrir a chapa de ferro. - E para onde vamos agora? - perguntou o dondy. - Aqui no h mais passagens. - Sei onde se encontra - respondeu Vindhya. Pegara numa luz e estava para examinar as paredes da caverna, quando uma tremenda exploso se ouviu ecoar ao longe. A vibrao imprimida ao solo foi tal que uma considervel quantidade de destroos se destacou da abbada e veio cair no cho com grande rudo. Felizmente, os quatro indianos tinham-se dado conta a tempo daquele desprendimento e tinham recuado precipitadamente para a galeria, levando consigo o prisioneiro. - Que aconteceu? - perguntou Tremal-Naik - Tero feito rebentar uma mina?

- Penso que fizeram ir pelos ares a minha casa - disse Vindhya, que parecia ter ficado inquieto. - A est um golpe por que no esperava. - Tero feito desmoronar a galeria? - perguntou o dondy. - No creio, mas... escutai! No ouvis nada? Tremal-Naik e os seus companheiros sustiveram a respirao e puseram-se escuta. Para os lados da escura galeria que tinham percorrido ouvia-se avanar um rudo surdo, que, no entanto, se ia tornando rapidamente mais ntido. Os quatro indianos olharam uns para os outros com inquietao. - Que rumor este que se aproxima? - perguntou Tremal-Naik. - No sei - disse Vindhya. - Dir-se-ia que uma corrente de gua avana pela galeria. - gua! - exclamou Vindhya, aterrorizado. - Ento fizeram saltar tambm a chapa de ferro que nos protegia. - Fujamos - disse o velho tugue. - Depressa, procura a passagem! Vindhya dirigira-se para um ngulo da caverna onde sabia que se encontrava uma segunda chapa que comunicava com os subterrneos do velho pagode. J descobrira o boto que devia fazer saltar a mola quando da escura galeria se despenhou uma verdadeira tromba de gua. O choque desta massa lquida foi to violento que os quatro indianos e o prisioneiro foram atirados contra a parede do lado oposto. Duas tochas apagaram-se, mas o velho tugue levantara prontamente a sua, para que a escurido no se tornasse completa. Durante alguns segundos os desgraados sentiram-se arrastar ora para a frente ora para trs por aquela furiosa torrente que irrompia com rudo pavoroso na caverna, ameaando ench-la at ao cimo e afogar a todos. A gua no encontrava sada, arremetia contra as paredes, formando autnticas vagas, e crescia a olhos vistos, tornando extremamente penosa a situao daqueles cinco homens. - Morte de Xiva! - exclamou Tremal-Naik, que deixara escapar Bhrata. Estamos a afogar-nos! Que aconteceu? - Despedaaram a chapa de metal e a gua da cave e do pntano invadiu a galeria - disse Vindhya. - Afogar-nos-emos? - No sei - respondeu o faquir, angustiado. - preciso abrir uma sada para as guas - disse o velho tugue. - H uma passagem, mas agora est submersa. - Procuremos abri-la. - Mas assim a galeria fica sem gua e os sipaios do-nos caa. - melhor que nos persigam do que morrermos aqui - disse Tremal-Naik. - E depois, poderemos passar? - Que queres dizer, Vindhya? - Que a gua entrar pelos subterrneos e nos fechar a passagem. - So grandes aqueles subterrneos? - Enormes.

- Onde terminam? - No Ganges. - Ento a gua tem sada. - Mas algumas galerias ficaro submersas. - Procuraremos atravess-las a nado. Depressa, Vindhya, procura a chapa, seno afogamo-nos dentro de poucos minutos. - Pe a tocha ao alto - disse o faquir para o velho tugue. - Se se apaga, estamos perdidos. A gua continuava a irromper com fria na caverna, mas, como a galeria estava j submersa, as vagas tinham acalmado. Apesar disso, o nvel da gua continuava a subir e os cinco homens j estavam com a gua pelo peito. Ainda alguns minutos, e a gua dar-lhes-ia pelas barbas. O faquir, depois de ter olhado as paredes da caverna, dirigira-se para um canto e, tendo respirado fundo, mergulhara resolutamente para fazer saltar a mola da chapa. Trs vezes foi obrigado a voltar tona, para respirar: quarta imerso, encontrou finalmente o boto, que premiu com quanta fora tinha. Quase de repente, naquele canto fez-se uma pequena abertura e depois ouviram-se mugidos surdos que se foram tornando mais ntidos. O faquir, agarrando-se s salincias da rocha, afastara-se precipitadamente, para no ser arrastado por aquela corrente de fundo e atirado para as galerias de sada. - Estamos salvos! - gritara, juntando-se aos companheiros. - A gua escoa-se pelas galerias do pagode! - No era sem tempo - murmurou Tremal-Naik. - O nosso prisioneiro, que mais baixo do que ns, estava quase a afogar-se. A gua comeava a descer, mas muito lentamente, pois continuava tambm a entrar pela galeria que comunicava com a casa do faquir. Antes que a caverna ficasse enxuta, era preciso esperar que o pntano tivesse esgotado as suas reservas de gua, que no eram muito grandes, para falar verdade, mas que eram, apesar de tudo, considerveis. - Temos de esperar algumas horas - disse Vindhya a Tremal-Naik, que o interrogava. - E depois, para onde fugiremos? - Para os subterrneos do pagode. - E se os sipaios nos seguem? - o que eu receio. Ao verem enxugar-se o pntano, adivinharo o caminho seguido pela gua e procuraro a galeria. - Achas que podemos escapar-lhes? - Assim o espero. - E Bhrata, levamo-lo connosco?... Receio que neste momento nos traga mais inconvenientes do que vantagens. - verdade - respondeu Vindhya. - Mas no podemos abandon-lo. Quem sabe? Pode ainda ser-nos necessrio para conhecermos melhor as intenes do

capito. - Alm disso, pode tornar-se um refm precioso - disse o velho tugue. Lembrem-se de que, se o deixarmos aqui, pode ensinar aos sipaios o caminho que tommos. - Podemos mat-lo - disse o faquir. - Seria um crime intil - respondeu Tremal-Naik. - Bhrata no o capito. - Ento, lev-lo-emos connosco - concluiu o velho tugue. Enquanto trocavam entre si estas palavras, a gua continuava a descer, encontrando talvez uma sada maior nos subterrneos do velho pagode. Ao fim de meia hora, os cinco indianos j s tinham gua pela cintura. O faquir, tomado de viva inquietao, receando a chegada inesperada dos sipaios, quis aproveitar para fazer uma rpida explorao na galeria que comunicava com a cave. Deu a tocha a Tremal-Naik, convidou o dondy a segui-lo e penetrou na passagem que agora ficara meio descoberta. A corrente tornara-se menos impetuosa, sinal evidente de que as reservas de gua do pequeno pntano se estavam a esgotar. Era, pois, provvel que os sipaios, admirados com aquela fuga de gua, lhe tivessem procurado a causa e tivessem conseguido descobrir a chapa de metal. Avanando lentamente por causa da corrente, que irrompia pelo meio das suas pernas e ameaava por vezes derrub-los, e agarrando-se s salincias das paredes, para melhor resistir quele impulso, os dois faquires conseguiram percorrer mais de trezentos passos, chegando quase a metade do caminho. Pararam um momento, para tomar flego, e depois avanaram de novo, apoiando-se mutuamente para conseguirem vencer a corrente, que se tornava mais forte, pois a galeria era a descer. J tinham percorrido outros cinqenta ou sessenta metros, quando, na extremidade das galerias, ouviram vozes humanas. Ambos pararam, apertando-se mutuamente as mos. - Ouves? - perguntou Vindhya. - Sim - respondeu o dondy. - Descobriram a galeria. - Achas que sim? - Cala-te e ouve! Uma voz, que a galeria transmitia distintamente, gritara com ar de triunfo: - Est aqui a passagem! - Fomos descobertos - murmurou o dondy. - No tarda muito que tenhamos os sipaios atrs de ns - respondeu Vindhya. - Fujamos. - Espera um momento. Se j encontraram a chapa, veremos as tochas deles. Retomaram a marcha, procurando no fazer barulho, e, chegados a uma curva da galeria, viram, a cento e cinqenta passos, um vivo claro. Homens dos sipaios estavam para entrar na passagem que tinham descoberto.

- Para trs - disse Vindhya, com voz sufocada. - Se os subterrneos do velho pagode no esto livres, dentro de poucos minutos seremos apanhados. Lanaram-se ambos atravs da galeria, deixando-se arrastar pela corrente, e em poucos instantes chegaram caverna, onde os esperavam Tremal-Naik e o velho tugue, segurando o prisioneiro. - Fujamos - disse Vindhya. - Somos seguidos? - perguntou Tremal-Naik. - Os sipaios descobriram a passagem. - Sim, no tarda que cheguem aqui. Tremal-Naik tirou o punhal e, fazendo-o brilhar diante dos olhos de Bhrata, disse: - Caminha, ou mato-te. A galeria de sada que conduzia aos subterrneos do velho pagode ficara meia liberta, pois a gua j em parte se escoara. Os cinco indianos meteram por ela, fecharam a chapa, para retardar um pouco o avano dos sipaios, e avanaram resolutamente com a tocha ao alto. Aquela segunda passagem subterrnea era bastante mais espaosa do que a primeira, permitindo a passagem a trs e mesmo a quatro homens juntos, e a abbada era to alta que a luz da tocha no conseguia ilumin-la. A gua deixara de irromper, pois a chapa fora fechada, mas ouviam-se mais para diante surdos rumores, que o eco das galerias repercutia incessantemente. Parecia que a corrente, seguindo a inclinao daqueles vastos subterrneos, continuava a avanar, precedendo os fugitivos. Ouviam-se estrpitos e depois baques surdos, como se a gua se precipitasse duma certa altura, ouvia-se gorgolejos e murmrios mais longnquos, que se perdiam naquelas negras cavernas e naquelas amplas galerias que se estendiam por debaixo do velho pagode. Vindhya, que conhecia aquelas tenebrosas passagens, indicava o caminho. Pegara na tocha e avanava sem hesitar, ora subindo ora descendo. Agora, a gua desaparecera totalmente e caminhavam em cho enxuto, pois a porosidade da rocha absorvera instantaneamente as ltimas gotas. Durante meia hora ele guiou os seus companheiros atravs daquelas galerias, que descreviam curvas e ngulos sem conta, e chegou depois a um amplo subterrneo onde se erguiam alguns tmulos estranhos, talvez de antigos rajs. As paredes daquela caverna estavam cobertas de esculturas gigantescas de natureza sagrada. Viam-se as vinte e uma encarnaes de Vixnu, o deus conservador representado por tartarugas colossais, por gigantes, por monstros horrveis, por cavalos com as patas armadas de espada e escudo, por cabeas de elefante com as trombas levantadas, e no meio erguia-se uma concha enorme de cor negra representando a famosa pedra salagrama, um smbolo precioso adorado pelos devotos daquela divindade. Vindhya parara, pois na extremidade oposta da caverna ainda se via uma grande quantidade de gua. - O caminho est fechado - disse, com um estremecimento na voz. - A

galeria que deve conduzir-nos segunda caverna ficou submersa. - Teremos de voltar atrs? - perguntou Tremal-Naik. - Seria a nossa morte: os sipaios devem estar a seguir-nos. No h nenhuma outra passagem? - Nenhuma - respondeu o faquir, com ar aterrado. - comprida a galeria que leva ao segundo subterrneo?... - Cerca de sessenta metros. - Eu sou um bom nadador. - E ns tambm - disseram o velho tugue e o dondy. - E da? - Da que tentaremos passar por debaixo de gua - respondeu resolutamente Tremal-Naik. - E o prisioneiro? - Seguir-nos-, se no se quiser afogar. Tirou a mordaa a Bhrata e disse-lhe: - Se queres viver, vem connosco. Sabes nadar? - Sim - respondeu o sargento. - Ento segue-nos. Naquele momento ouviu-se ao longe uma detonao, que se repercutiu longamente pelas galerias e na ampla caverna. - Fizeram rebentar algum explosivo - disse Vindhya. - Os sipaios? - perguntou Tremal-Naik. - Devem ter feito ir pelos ares a segunda chapa para continuarem a perseguio. - Apressemo-nos. Dirigiram-se para a extremidade da caverna, voltando a galeria que devia comunicar com a gua. Como o cho era bastante inclinado, a gua juntara-se inteiramente. - A passagem est vossa frente - disse Vindhya. - grande? - grande e muito alta tambm. Eu passarei primeiro. - Ateno a Bhrata - disse Tremal-Naik. Os cinco homens fizeram uma boa reserva de ar nos pulmes e depois mergulharam ao mesmo tempo. Aps quatro braadas, chegaram passagem submersa e meteram por ela, nadando vigorosa e rapidamente. Durante aquela imerso, por duas vezes Tremal-Naik tentou vir superfcie, julgando que tinha atravessado j a galeria e chegado segunda caverna; mas bateu sempre na abbada. Finalmente, terceira tentativa, a sua cabea ficou fora da gua. Logo que encheu de ar os pulmes, gritou: - Vindhya, onde ests? - Ao p de ti - respondeu o faquir. - E os outros?

- Estou aqui - respondeu o velho tugue. - E eu tambm - disse o dondy. - E Bhrata? Ningum respondeu. - Bhrata? - repetiu Tremal-Naik. Tambm aquela segunda chamada ficou sem qualquer resposta. - Morte de Xiva!... - gritou. - O bandido desapareceu! - Ou afogou-se - respondeu Vindhya. - Deixemos os mortos e pensemos em ns. Se tendes amor pele, segui-me!

Captulo 15 A perseguio Seguir o faquir no era fcil no meio da profunda escurido que reinava na segunda caverna, sobretudo agora, que estavam sem tochas. Os companheiros de Vindhya encontravam-se numa situao deveras embaraosa, pois no sabiam para onde se deviam dirigir e viam-se, alm disso, obrigados a nadar para se manterem tona de gua, pois no tinham encontrado qualquer ponto de apoio. A gua correra pela galeria e acumulara-se naquela caverna, por causa da inclinao do terreno; estava ainda suficientemente alta para que os indianos no pudessem tocar o fundo. - Para onde vamos? - perguntou Tremal-Naik, que comeava a ficar inquieto. - Eu estou perdido. - Procurai seguir-me - disse Vindhya. - Sei onde se encontra a galeria que nos conduzir ao Ganges. - E encontr-la-s com esta escurido? - Assim o espero. - E essa galeria tambm estar alagada? - No, porque deve ser muito mais alta do que a caverna. - E se a no descobrirmos? O faquir no respondeu. - Fala - insistiu Tremal-Naik. - Estaramos perdidos - disse Vindhya, com resignao. - Os sipaios alcanar-nos-iam, no? - No dos homens do capito que eu tenho medo; a galeria cheia de gua, que acabamos de atravessar, basta para nos proteger. O que me assusta que se esgotem as nossas foras. - Eu j comeo a ficar cansado - disse o dondy, que nadava com dificuldade. - Se tivesse de flutuar ainda durante meia hora, iria ao fundo. - Vai procura da galeria - disse Tremal-Naik a Vindhya. - Ns procuraremos seguir-te. O faquir ps-se a nadar at que encontrou a parede da tenebrosa galeria; depois ps-se a segui-la, para descobrir facilmente a passagem. Tremal-Naik e os seus companheiros, guiados pelo barulho da gua agitada pelas pernas do nadador, tinham-se posto a segui-lo, procurando manter-se unidos, para no se perderem. Embora fossem todos corajosos e resolutos, o surdo rumorejar das guas agitadas pelos seus membros e aquela profundssima escurido provocavam-lhes enorme impresso. At mesmo Tremal-Naik se sentia invadir, pouco a pouco, por um vago sentimento de terror, que se ia agigantando no seu esprito. O faquir dera j por duas vezes volta caverna sem nada ter encontrado. O desespero, acrescido pelas trevas e pelo medo de um perigo iminente, estava para o

invadir, quando os seus ps chocaram com um obstculo. Estendeu rapidamente uma perna e pareceu-lhe que subia um degrau. - Talvez estejamos salvos! - exclamou, triunfante. - Encontraste a abertura? - perguntou-lhe o dondy, com voz angustiada. - Eu no agento mais; sinto as foras faltarem-me. - Encontrei um ponto de apoio - respondeu Vindhya. - Podemos ir para l tambm ns? - perguntou o tugue. - Eu tambm estou nas ltimas. - Estamos perto da galeria, est um degrau debaixo de mim. - Encosta-te a ele - disse Tremal-Naik. O faquir estendeu a mo e sentiu outros degraus junto de si. Agarrou-se a eles gritando: - Vinde: estamos salvos! Acima dele, outros degraus se encontravam. Comeou a subir e em breve as suas mos encontraram uma abertura. Com um ltimo impulso levantou-se e encontrou-se diante da passagem. - C estamos - disse. - Vinde e chegaremos s margens do Ganges. - Vs a luz? - perguntou Tremal-Naik. - Ainda no; temos de atravessar outras galerias e outras cavernas. Os seus trs companheiros, guiados pela sua voz, no tardaram a chegar ao p da escada. Vindhya penetrara j na galeria e avanava s apalpadelas, sem saber muito bem onde se encontrava. Recordara-se, naquele momento, de que nas cavernas havia outras passagens que nunca explorara e, portanto, no sabia se o caminho encontrado era o que conduzia s margens do Ganges. - uma pena termos perdido as tochas - murmurava. - No sei se com esta escurido conseguiremos safar-nos. De repente chocou com um obstculo que parecia fechar a galeria. Apesar dos arrepios que lhe provocava o frio que reinava naqueles subterrneos e a longa imerso nas guas que tinham invadido as galerias, sentiu a fronte molhada de suor. - Onde estamos ns? - perguntou a si prprio, com angstia. - Ter-nos-emos perdido nestes imensos subterrneos do pagode? - Que tens? - perguntou-lhe Tremal-Naik, que lhe cara em cima, pois no previra a inesperada paragem do faquir. - O caminho est fechado - respondeu Vindhya. - Ento enganaste-te? - Receio que sim. Durante alguns instantes, um silncio pavoroso reinou entre os quatro homens. Aquele inesperado obstculo, que os impedia de continuar a fuga, tinha-os aterrorizado. - Comeo a acreditar que nos perdemos - disse depois Tremal-Naik, com raiva surda. - Que queres fazer agora? Vindhya respondeu com um suspiro.

- Fala - respondeu Tremal-Naik. - Eu no quero morrer, percebes? - No sei que hei-de fazer - disse o faquir. - Sem uma tocha no sei para onde devo dirigir-me. - Qual o obstculo que fecha a galeria? - No sei se uma pedra ou uma porta. Tremal-Naik tirou do cinto uma pistola, deu alguns passos em frente e com a coronha da arma bateu repetidamente no obstculo. Um som metlico ecoou na tenebrosa galeria. - uma porta de ferro - disse o caador de serpentes. - H-de haver meio de abrir. Vamos ver se h algum boto. Fez deslizar as mos sobre aquela grande chapa de metal, de cima para baixo, da direita para a esquerda, mas no encontrou nada. Aquela porta era perfeitamente lisa, sem a mais pequena salincia. - Nada - murmurou, com voz rouca. Apelou para todas as suas foras, experimentando empurrar; trabalho intil. A porta, que devia ser macia, no se mexeu. - Para a deitar abaixo seria precisa uma mina - disse. - Ter esta passagem sido fechada h pouco tempo? - perguntou o velho tugue. - No - respondeu Vindhya. - Talvez comunicasse com o velho pagode e vs sabeis que os subterrneos dos templos tm portas de ferro. - Quer dizer que esta no a galeria que vai dar ao Ganges? - No esta, no. - Procuremos outra. - Como? - Voltando caverna. - Se a no encontrmos antes, duvido de que a encontremos agora. - Veremos - disse Tremal-Naik. - Tens a certeza de que aquela passagem no deve estar submersa? - Se estivesse cheia de gua, j aqui no haveria ar para respirar. - A observao justa - disse o dondy. - Vamos ver se a encontramos - aconselhou o velho tugue. - E se esperssemos que as guas baixem? - perguntou o dondy. - O solo destas cavernas poroso e no tardar a absorv-las... - E os sipaios?... - disse o tugue. - Esqueceste-te de que somos seguidos? - H a galeria que nos protege. Como que a desmentir o dondy, ouviu-se naquele momento, a pequena distncia, um terrvel estampido, e depois um relmpago luminoso brilhou na caverna, iluminando-a inteiramente. As guas, levantadas pelo rebentar dalguma mina de grande potncia, bateram nas paredes com um rudo ensurdecedor, enquanto da abbada se ouviam cair, com um baque surdo, pedaos de rocha. Tremal-Naik, o dondy e o velho tugue tinham soltado um grito de terror, julgando que a caverna se desmoronasse inteiramente; Vindhya, pelo contrrio,

soltara um grito de triunfo. Durante aquela rpida invaso de luz, descobrira uma segunda escada, que subia para a abbada, e reconhecera-a. - Descobri a passagem! - gritou. - Depressa, para a caverna! Em seguida, sem ver se era ou no seguido pelos companheiros, precipitou por entre as guas ainda agitadas, nadando vigorosamente. - Vindhya! - gritou Tremal-Naik. - Vinde! - respondeu o faquir, com voz imperiosa. - Os sipaios esto para irromper na caverna! Os trs indianos, compreendendo que estavam para ser surpreendidos pelos soldados do capito Macpherson; atiraram-se gua, procurando segui-lo. Do lado da galeria que comunicava com a primeira caverna, ouviram-se vozes humanas. De quando em quando, fugazes clares iluminavam as paredes e reflectiam-se nas guas. Os sipaios, depois de derrubarem a passagem, de modo a desembara-la da massa de gua que a obstrua, impedindo o seu avano, preparavam-se para invadir a caverna. Quando o faquir chegou escada que devia conduzi-lo ao corredor que comunicava com o rio, ouviu-se uma voz gritar: - Para a frente! Tremal-Naik soltou um grito de raiva. - A voz de Bhrata! - Enganou-nos e agora d-nos caa - disse o velho tugue. - Se aquele tratante volta a cair nas nossas mos, no o pouparei. ordem dada pelo sargento, os sipaios tinham-se lanado para a galeria com a fria duma torrente. Eram quinze ou vinte, armados de espingardas e munidos de luzes. Quando chegaram caverna, pararam, com a gua pelo pescoo. - Ei-los! - ouviu-se gritar. Vindhya, Tremal-Naik e o velho tinham chegado galeria e nela se tinham j introduzido, mas o dondy, mais velho do que eles e j cansado com aquelas corridas e com os banhos contnuos, encontrava-se ainda no ltimo degrau. Ao v-lo, alguns sipaios apontaram rapidamente as armas e saudaram-no com uma descarga. O desgraado faquir, crivado de balas, caiu da escada e precipitou-se na gua, sem soltar um gemido. Ao ouvir o baque provocado pelo corpo na sua queda, Tremal-Naik voltara-se. - O dondy morreu - gritou. - Para a frente! - respondeu Vindhya. - No altura de nos ocuparmos dos mortos. Os trs indianos lanaram-se pela galeria, enquanto os sipaios avanavam, nadando para chegarem escada. Ao fim de duzentos metros, Vindhya parou um momento, para deixar passar

os companheiros. Naquele lugar encontrava-se uma grossa porta de ferro, que estava aberta. - Este obstculo bastar para os atrasar alguns minutos - disse. E fechou a porta atrs de si, com grande estrondo. - Para onde vamos? - perguntou Tremal-Naik. - Sempre em frente - respondeu o faquir. - No h obstculos? No vejo nada. - O rio no est longe. Os trs retomaram a corrida, chocando uns com os outros, empurrando-se, receando verem atrs de si os sipaios do capito. Corriam loucamente, com as mos estendidas, para no partirem a cara contra alguma parede ou obstculo, impelidos pelo medo. De repente, ao fundo dum longo corredor, comearam a distinguir um pequeno claro, enquanto aos seus ouvidos chegava um murmrio que parecia produzido por um longnquo curso de gua. - Que barulho este? - perguntou Tremal-Naik. - o Ganges - respondeu Vindhya. Continuando a correr, chegaram pouco depois a uma terceira e mais ampla caverna, que recebia um pouco de luz duma estreita abertura situada no alto da abbada. A sua chegada a esta ltima caverna foi saudada por uma chiadeira ensurdecedora vinda do alto. Tremal-Naik e o tugue, no sabendo o que a provocava, pararam, olhando sua volta, inquietos. S ento se aperceberam de que as paredes e a abbada se encontravam atapetadas com grandes manchas negras, que se agitavam soltando um rudo semelhante ao de pessoas que falassem entre si. Eram milhares e milhares de badul, uma espcie de morcegos repugnantes com mais de trinta centmetros de comprimento, as asas muito grandes, medindo muitas vezes mais de um metro e com a cabea e o corpo cobertos duma pelugem castanho-escura atravessada por uma risca amarelada. Vendo os trs homens, aqueles habitantes das trevas comeavam a agitar-se e a protestar contra aquela violao de domiclio. Primeiro reuniram-se, apertando-se uns contra os outros, formando uma grande cortina viva e ruidosa, e depois comearam a voar pela caverna, fugindo loucamente em todas as direces, chocando contra os trs homens e batendo contra o rosto deles com as suas asas gigantescas e frias. Tremal-Naik e os seus companheiros passaram a correr por entre aquele caos de voadores assustados e chegaram a uma nova galeria, na extremidade da qual se ouvia um ribombar continuo, anunciando a proximidade do rio. - Vinde!... - disse Vindhya. - Estamos salvos! Percorreram a ltima parte da galeria, cuja abbada se abaixava rapidamente, e chegaram diante duma abertura, atravs da qual se via a gua a correr. - Passaremos? - perguntou Tremal-Naik. - Basta mergulhar - respondeu Vindhya.

Deu alguns passos em frente e ficou com gua pelas coxas. O cho da galeria descia rapidamente, seguindo a inclinao da margem, e terminava um metro abaixo do nvel do rio. O faquir, que continuava a mergulhar, estava para se atirar resolutamente ao Ganges quando retrocedeu rapidamente, fazendo um gesto de raiva. - Que tens? -, perguntou Tremal-Naik. - O rio est guardado pelos sipaios! - Maldio! - Olha!

Captulo 16 A morte de Vindhya O faquir no se enganara. luz dos primeiros raios da aurora, conseguira ver trs chalupas com uma dezena de sipaios, paradas no meio do rio, como se estivessem a vigiar a sada da galeria. Provavelmente, os homens que nelas estavam deviam ignorar o ponto exacto onde vinham dar os grandes subterrneos do velho pagode, pois, de outro modo, no teriam hesitado em entrar e apanhar os fugitivos entre dois fogos; mas deviam estar informados de que a galeria desembocava perto daquela margem. Ao ver aquelas trs chalupas, Tremal-Naik empalidecera. Recuou lentamente, at chegar junto do faquir, e, pondo nele dois olhos cheios de ameaas, disse-lhe: - Algum nos atraioou! - como vs - respondeu Vindhya. - Quem ter sido? - a mim que o perguntas? - Tu garantiste-me que ningum conhecia a existncia destas galerias. - Disse e repito. - Mentiste. - No. - Se assim fosse, aqueles homens no estariam ali. - Esqueceste-te de Bhrata? - perguntou o faquir. - Foi esse homem que nos perdeu. - Bhrata!... - Sim, ele! Ouviu as nossas palavras, ouviu-me falar duma sada para o Ganges e, uma vez liberto de ns, deu ordens para vigiarem as margens. - Deve ser isso - confirmou o velho tugue. - O sargento aproveitou-se das nossas confidencias para nos impedir a fuga. - E agora... Que havemos de fazer? - perguntou Tremal-Naik. - Tentemos um golpe desesperado - respondeu Vindhya. - Se aqui ficamos, caem-nos em cima os sipaios que avanam pelos subterrneos. - E a porta de ferro? - A esta hora j a devem ter feito ir pelos ares com alguma mina. - E que queres tentar? - Somos todos bons nadadores; s o dondy no era muito forte; mas o pobre diabo j no est connosco. Mergulhemos e tentemos alcanar a nado a outra margem. - Se os homens das chalupas nos descobrem, atiram sobre ns. - Bem sei, mas vou tentar a sorte. O rio arrasta sempre cadveres consigo, troncos de rvore, urnas funerrias, e, portanto, no fcil que nos descubram. Para a gua! J ouo os sipaios a avanar. No havia que hesitar. Dentro de poucos instantes, os soldados que os

perseguiam atravs das galerias, derrubando todos os obstculos com minas, deviam chegar quele ltimo refgio e aprision-los. Encheram os pulmes de ar e mergulharam no rio, abandonando a galeria. Tremal-Naik, em vez de atravessar o rio em linha recta, deixou-se arrastar pela corrente, para no chocar contra as trs chalupas que estavam ancoradas a trezentos passos da margem, nadando com todo o vigor e mantendo-se debaixo de gua pelo maior espao de tempo que lhe era possvel. Sustendo a respirao at sentir o sangue a sibilar nas orelhas, percorreu duzentas braas, depois veio superfcie, deixando emergir apenas a ponta do nariz. Renovada a sua proviso de ar, tornou a mergulhar, tentando cortar a corrente, para aproar entre as plantas aquticas da margem oposta. Percorrera j mais cento e cinqenta braas, quando, ao voltar superfcie, ouviu uma detonao, seguida de um grito. Algum foi atingido, pensou. Embora se sentisse exausto, continuou a nadar debaixo de gua, at se aperceber de que estava quase a perder os sentidos. Com risco de apanhar com uma bala na cabea, voltou superfcie com um golpe de ps. Estava para emergir, quando chocou com uma massa arrastada pela corrente. Algum cadver ou algum tronco de rvore, pensou. Agarrou-o e depois, mantendo-se escondido atrs daquela massa, deitou a cabea de fora e abriu os olhos. Um grito mal sufocado lhe saiu dos lbios. Aquele cadver com que chocara era o de Vindhya. O desgraado faquir apanhara com uma bala na cabea e seguia ao sabor da corrente, tingindo de vermelho a gua sua volta. Tremal-Naik afastou com repugnncia aquele corpo ainda tpido e voltou a mergulhar. Vira a margem a pequena distncia, enquanto as chalupas j se encontravam a uma distncia de meio quilmetro. Percorreu aquela distncia em duas tiradas, nadando desesperadamente, com o receio de ser descoberto e morto como o pobre faquir, e chegou ao meio de um monte de folhas flutuantes, redondas e muito grandes; era ghil, uma espcie de ltus que produz razes grossas, semelhantes a nabos, e que so avidamente procuradas pelos habitantes das margens do Ganges. Um bando de aves aquticas, de bis escuras, de patos bravos, de mergulhes e de outras aves de penas cor de ndigo levantou-se com grande algazarra e voou por cima do rio. Tremal-Naik, receando que os sipaios das chalupas suspeitassem do verdadeiro motivo daquela fuga precipitada das aves, ficou por alguns minutos escondido entre as folhas flutuantes e depois veio acostar lentamente margem, que naquele lugar descia suavemente, coberta de arbustos e de ervas altas, e com um ltimo impulso saltou para fora da gua. Rastejando entre as ervas, conseguiu chegar a um grupo de mangueiras, belssimas plantas que crescem em grande nmero nas margens do rio sagrado e produzem frutos excelentes, com um comprimento de trs ou quatro polegadas,

cobertos por uma casca esverdeada e dura, que esconde a polpa, de bela cor amarelo-dourada e de sabor muito aromtico. Tendo-se introduzido na espessura da moita, iou-se para cima dum grosso ramo coberto de folhagem densa e olhou para o rio. Das trs chalupas, duas tinham encostado sada da galeria, donde se viam sair alguns sipaios, provavelmente aqueles que tinham atravessado os subterrneos do velho pagode; a terceira, pelo contrrio, descia o Ganges, como se procurasse alcanar qualquer coisa que a corrente arrastava. - Procuram o cadver do faquir - murmurou Tremal-Naik. - E que feito do velho tugue? Ter-se-ia afogado ou ter sido apanhado? Mal acabara de pronunciar estas palavras quando se viram as folhas dos ghil que pouco antes atravessara agitar-se, como se algum se esforasse por se meter entre os caules que as sustentavam. Primeiro pensou que se tratasse de algum peixe grande, mas, observando com mais ateno, apercebeu-se de que uma cabea humana, perfeitamente rapada, como costume entre os Bengaleses, ia emergindo pouco a pouco. - O tugue - murmurou. Levou a mo aos lbios e imitou o uivar do chacal. O indiano levantou a cabea e olhou para a margem. Compreendera que tinha um amigo ali perto, mas hesitava em deixar o seu esconderijo aqutico. - Vem - gritou Tremal-Naik. - Agora j no temos nada a recear. O velho dirigiu-se para a margem, atirou-se para o meio das ervas e chegou ao p da moita. - Estamos salvos - disse. - Estou contente por tambm tu teres escapado perseguio que nos moveram. - Sabes que Vindhya foi morto? - Sim, Tremal-Naik - respondeu. - Quando os sipaios o atingiram encontrava-se a dez passos de mim. - E, agora, que faremos ns? - Fugiremos para o Sul. - E depois? - Iremos procurar o porom-hungse. - E o capito? - No a altura de pensar nele, por enquanto. - E se ele j tivesse partido? - No creio, Tremal-Naik. Afastemo-nos o mais depressa possvel, antes que as chalupas se dirijam para estes lados; os sipaios vm a patrulhar a margem. - Conheces o caminho? - Bastar seguir a margem, mantendo-nos a uma certa distncia - respondeu o tugue. Estavam para sair da moita, quando dum arrozal vizinho viram sair um sacerdote brmane, um belo homem de estatura bastante elevada, com uma barba imponente, que comeava j a encanecer, e vestido com um manto branco. Trazia na mo um vaso de metal reluzente, com capacidade para trs ou quatro litros de

gua. - Eis um importuno que se vem banhar mesmo aqui - disse Tremal-Naik. - Talvez seja a nossa sorte - respondeu o tugue. - Aquele homem pode proporcionar-nos um refgio e proteger-nos contra os sipaios, que no ousariam violar a casa dum sacerdote de Brama. Deixemo-lo realizar as suas funes e depois vamos ter com ele. O brmane passou ao lado da moita sem dar conta da presena dos fugitivos, desceu lentamente a margem, mantendo os olhos fixos no Sol, que se levantava no horizonte, tirou o manto e lavou os ps e as mos. Feito isto, recolheu um pouco de gua na palma da mo direita,levantou-a, fazendo escorrer o lquido para o pulso, e em seguida tocou no nariz, na boca, nas orelhas, nos lbios, nos olhos, no abdmen e nos ombros murmurando as oraes respectivas. Terminada aquela cerimnia, sentou-se sobre a margem, voltando o rosto para os quatro pontos cardeais, limpou os dentes, utilizando um pedacinho de madeira verde, operao que os brmanes devem realizar ao nascer do Sol, para evitar que a sua alma, na encarnao futura, passe para o corpo dalgum insecto imundo, pois isso que acreditam; em seguida, apanhando um pouco de lama, fez vrios sinais na testa. Mas ainda no tinha acabado. Os brmanes tm de fazer tantas cerimnias estranhas durante todo o dia que acabam por submeter a dura prova a prpria pacincia. Depois daquela primeira limpeza, os sacerdotes devem colher flores e fazer um raminho, que levam para casa, depois cobrir de lama todo o corpo, em seguida descer ao rio, at que a gua lhes chegue ao peito e mantendo sempre a cabea voltada para o Oriente, cruzar os dedos de vrias maneiras, cobrir o rosto com os cabelos, tapar durante algum tempo os ouvidos com os dedos polegares, finalmente meter os dedos mnimos nas narinas e os outros dedos nos olhos e mergulhar trs vezes na onda sagrada. Feitos estes vrios movimentos, que fariam rir, um europeu, devem pr as mos, repetindo trs invocaes ao seu deus, lanar gua sobre a prpria cabea, apanhar gua nas mos juntas e oferec-la por trs vezes ao Sol e, finalmente, fazer uma ltima imerso, recitando algumas frmulas, a fim de garantirem para si a felicidade nesta vida e na outra. O brmane que descera ao Ganges terminada a sua longa e enfadonha limpeza, voltou a subir margem sentando-se a pequena distncia da moita, e, tendo misturado um pouco de mnio com lama, traou sobre si prprio os sinais especiais da sua casta: uma mancha no meio da fronte, uma no alto do nariz e vrias sobre o corpo utilizando ora um dedo ora outro porque cada um dos sinais tem de ser feito com um dedo diferente. Estava para se levantar a fim de ir beber um gole de gua ao rio sagrado, quando o velho tugue se aproximou dele e lhe deu os bons-dias. O brmane olhou para o indiano e preparava-se para atirar com o ramo de flores, julgando que o tugue pertencesse a alguma das castas mais baixas, pois devem fazer isso quando encontram um miservel pertencente a essas castas; mas o

velho deteve-o com um gesto, dizendo-lhe, com altivez: - Sou um sequaz da deusa Cali e perteno casta dos xtrias (guerreiros). - Que queres de mim? - perguntou o brmane. - Pedir-te asilo at noite. - No tens casa? - Sim, mas est longe e, tanto eu como o meu companheiro, estamos expostos a um grave perigo. - Quem te ameaa? - Aqueles sipaios que tu vs a percorrer o rio. - Roubaste? - No. - Mataste homens que pertenciam minha ou tua casta? - Tambm no. - Ento, segue-me - disse o brmane. - Estarei seguro na tua casa? - Um pagode inviolvel. - Olha!... - disse naquele momento Tremal-Naik. - Os sipaios vm a. O velho tugue olhou rapidamente para o rio. As duas chalupas que se tinham detido junto sada dos subterrneos do velho pagode, tendo embarcado os sipaios e Bhrata, estavam a atravessar o Ganges a grande velocidade. - Aqueles ces continuam a caa!... - exclamou, com raiva. - Dentro de pouco t-los-emos outra vez atrs de ns. - E Bhrata estar frente deles - disse Tremal-Naik. - Vinde - disse o brmane. Enquanto os sipaios arrancavam a toda a fora, para alcanarem a margem oposta, para a vasculharem, o brmane e os dois fugitivos atravessaram rapidamente a moita das mangueiras e meteram pelo meio dum arrozal. Do outro lado, entre o verde-escuro dos coqueiros e dos pipais, dos nipas e das palmeiras, que formavam um pequeno bosque, viam-se as agulhas dum pagode, terminadas em bolas de metal que o sol fazia brilhar como se fossem de ouro fundido. O brmane conduziu os seus hspedes atravs dos arrozais e do pequeno bosque e parou em frente dum modesto pagode formado por uma grande e altssima cpula coroada por trs agulhas e por uma haste de ferro sustentando uma grande serpente de metal; era, provavelmente, Adissescien, o gigantesco rptil que os gigantes da antiguidade, a conselho de Vixnu, trouxeram do mar para circundar a montanha Mandoraguire e conseguirem o amurdon, ou seja, o licor da imortalidade. O brmane subiu rapidamente a escadaria, empurrou a grossa porta do pagode, coberta de chapas de bronze esverdeado, e introduziu-os l dentro, fechando depois a entrada com um enorme ferrolho. - Estais no templo dedicado quarta encarnao de Vixnu - disse ele. Nenhum indiano ousar entrar aqui sem minha autorizao. - Os sipaios esto ao servio do Governo ingls - observou Tremal-Naik.

- Mas continuam a ser indianos - respondeu o sacerdote. O templo quase no tinha adornos; mas no meio dele erguia-se um monstruoso animal de metal dourado, metade homem, metade leo, e representava Vixnu na sua quarta encarnao, isto , quando assumiu aquela forma para combater o gigante Ereniano, que obtivera de Brama o privilgio de no ser morto nem pelos deuses, nem pelos homens, nem pelos animais. O brmane encostou-se ao monstro, fez saltar uma mola que estava escondida no ventre do monstruoso animal, e que fazia abrir uma pequena porta por onde podia passar um homem. Aberta a porta, meteu l dentro os dois indianos, dizendo-lhes: - Ali estareis em segurana, ningum vos descobrir. O interior daquele leo com cabea de homem estava vazio e tinha espao mais do que suficiente para conter comodamente seis pessoas. Pelos enormes olhos do monstro, feitos duma substncia transparente, entrava luz suficiente para iluminar aquele esconderijo. Os dois indianos puseram-se de p, encostaram-se queles olhos e puderam distinguir muito bem no apenas as paredes do pagode, mas tambm a porta que se abria sobre a escadaria. O velho tugue fez um gesto de satisfao. - Poderemos observar o que acontecer no interior do pagode - disse. - Desconfias do brmane? - perguntou Tremal-Naik. - No - respondeu o tugue. - Os brmanes odeiam os Ingleses porque so os opressores da ndia, e odeiam por igual os sipaios, que aceitaram esse jugo vergonhoso e at se tornaram aliados da maldita raa branca. Ele prometeu salvar-nos e, embora ignore os motivos da nossa fuga, cumprir escrupulosamente a palavra dada. - E julgas que os sipaios nos vo deixar tranqilos? - No espero isso. Se conseguiram descobrir o nosso rasto, cercaro o pagode e talvez ousem mesmo entrar nele, para nos procurar. - Corremos o risco de ser apanhados. - Hum!... Quem vai supor que estamos escondidos no corpo deste animal? - Podem suspeitar e abrir a barriga encarnao de Vixnu. - Eles?!... Indianos?!... Oh!... Nunca poderiam cometer semelhante sacrilgio. - Seja; mas, se cercam o pagode, impedir-nos-o de sair - disse Tremal-Naik. - Acabaro por se cansar. - E, entretanto, o capito partir para Rajmangal. O tugue ficou impressionado com aquela observao. - verdade - murmurou depois. - E, se ele partir, todos os sequazes de Cali. - talvez a morte da mulher que eu amo - disse Tremal-Naik, com um suspiro sufocado. - No, aquele homem no pode partir: preciso que eu o mate, para arrancar morte a Virgem do Pagode. - Talvez atrase a sua partida at ao regresso dos sipaios. - Quem to garante? - Ningum, uma suposio.

- E se partisse? O velho tugue ficara silencioso, sem saber que responder. De repente, porm, bateu com a mo na testa, exclamando, com voz triunfante: - Esquecemo-nos do porom-hungse! - O faquir do brao ancilosado? - Sim, Tremal-Naik. - E que queres concluir da? - Que talvez aquele homem nos possa salvar. - Como? - No sei, mas tenho uma grande confiana no velho Nimpor. um faquir temido e respeitado, que sabe fazer-se obedecer por todas as outras seitas de faquires e de encantadores de serpentes e a quem tudo possvel. Avisemo-lo da perigosa situao em que nos encontramos e vers que ele encontrar maneira de nos fazer sair daqui e de nos pr a salvo. - E quem se encarregar de o avisar? - O brmane. - Ah! Naquele instante, uma pancada sonora ressoou pelo pagode, despertando o eco da grande cpula. - Os sipaios!... - exclamou o velho tugue, com um arrepio. - Silncio - disse Tremal-Naik.

Captulo 17 A libertao O brmane devia esperar aquela visita, pois, apenas a pancada se fez ouvir pelo pagode, saiu duma espcie de guarda-vento atrs do qual estava, talvez rezando diante de alguma das muitas encarnaes de Vixnu, e dirigiu-se com passo rpido para a porta. Tremal-Naik e o velho tugue espiavam os seus movimentos por detrs dos olhos transparentes do monstro que lhes servia de esconderijo. O sacerdote tirou o grande ferrolho e abriu lentamente a porta, mantendo, no entanto, os braos abertos, de modo a impedir o acesso ao interior. Quatro sipaios armados e um sargento, que Tremal-Naik conhecia como sendo Bhrata. - Que desejais? - perguntou o brmane, aparentando a maior surpresa. O sargento, mais resoluto do que os seus companheiros disse: - Perdoa-me, sacerdote de Brama, por te ter importunado. No contava encontrar-te a ti, mas a dois homens que desde ontem seguimos implacavelmente. - E vindes procur-los neste pagode? - perguntou o brmane, com assombro ainda maior. - Suspeitamos de que tinham-se refugiado aqui - disse Bhrata Encontramos os seus vestgios, seguimos o seu rasto e no nos enganamos. Os indianos devem ter chegado zona do pagode. - Aqui no entrou ningum. - Tens a certeza disso? - No vi ningum: por isso podeis ir-vos embora e procurar por outra parte esses dois homens. Bhrata preparava-se para entrar. Talvez no tivesse ficado convencido daquilo que ouvira, mas o brmane impediu-o de o fazer. O brmane franziu o sobrolho. - Tu atreves-te? - disse. - Eu no me atrevo nada - respondeu o sargento, num tom de voz resoluto. Procuro aqueles dois homens e nada mais. - E que queres tu? - Visitar o pagode. - Homens armados, num templo dedicado a Vixnu, o deus conservador que todos os indianos temem e adoram? - Deporemos as armas de fogo, se isso te agrada, mas entraremos. - Entrai, se assim o quereis - respondeu o brmane, receando que uma resistncia maior agravasse as suspeitas do sargento. - Obrigado - respondeu simplesmente Bhrata. Mandou aos seus homens que depusessem as armas de fogo, e depois, voltando-se para um segundo grupo de sipaios que parara ao fundo da escadaria, disse:

- Cercai o pagode e, se virdes algum fugir, fazei fogo. Dito isto, entrou juntamente com outros quatro, mantendo a mo direita sobre o punho do sabre, pronto a desembainh-lo em caso de perigo. O pagode no tinha esconderijos para vasculhar, pois, anexo a ele, havia apenas um compartimento que servia de habitao ao brmane. No entanto, os cinco sipaios percorreram cuidadosamente todos os cantos, bateram as pedras do pavimento, para terem a certeza de que por baixo no havia passagens subterrneas, e em seguida pararam diante da esttua monstruosa do deus. Bhrata talvez tivesse querido certificar-se de que estava vazia, mas no ousou cometer semelhante profanao. Tambm ele era um indiano e, embora se encontrasse h muitos anos ao servio do capito, no renunciava sua religio. - Garantes-me que nenhum homem se refugiou neste pagode? - perguntou de novo ao brmane. - Ningum entrou - respondeu tranquilamente o sacerdote. - No entanto, aqueles dois indianos devem ter-se. escondido por estes stios. - Procura-os. - F-lo-ei, podes ter a certeza. Adeus, sacerdote de Brama. Os cinco sipaios saram lentamente do templo, lanando volta um ltimo olhar, e desceram a escadaria. O brmane esperou que se tivessem afastado, e depois voltou a fechar a porta; tendo dado volta ao templo, ps-se a observar por detrs duma pequena abertura semi-escondida por uma cabea de elefante esculpida num bloco de pedra negra. - Ah! - murmurou alguns instantes depois. - Preparam-se para cercar o pagode! Cercai vontade; se vs sois pacientes, tambm ns o seremos, homens ruins vendidos raa que oprime o nosso pas. Deixou o seu ponto de observao e dirigiu-se para a monstruosa divindade, fazendo saltar a mola. Atravs da pequena porta apareceram logo as cabeas de Tremal-Naik e do velho tugue. - Por ora, nada tendes a recear -disse o brmane - Foram-se embora? - perguntou Tremal-Naik, que comeava a respirar, aliviado. - No, tm o pagode cercado. - Ainda suspeitam? - Receio que sim. - Pensas que partiro depressa? - Duvido. - E no tens maneira de nos fazer fugir? - Nenhuma. - No h nenhum subterrneo que comunique com a floresta? - perguntou o velho tugue. - Este pagode no tem subterrneos. - E, no entanto, ns precisamos de fugir - disse Tremal-Naik. - Esto nossa espera noutro lugar.

- Se sais, aqueles renegados apanhar-vos-o - respondeu o brmane. - Escuta - disse o velho tugue. - Tens um homem em quem confies? - Sim, um rapaz encarregado de me trazer os vveres. - Quando que ele vem? - Dentro em pouco. - Conhece a cidade indiana? - Nasceu nela. - necessrio que v procurar um porom-hungse chamado Nimpor. Aquele faquir nosso amigo e salvar-nos-. - Onde que ele est? - No pagode dedicado a Crixna. Chamam-lhe o faquir da flor, pois tem uma pequena planta na mo esquerda. - Mandarei o rapaz procur-lo - disse o brmane. - Que queres que lhe diga? - Que os seus dois amigos, Tremal-Naik e Moh, se encontram cercados pelos sipaios neste pagode. - Nada mais? - Acrescentars que os sipaios so chefiados pelo sargento do capito Macpherson. - Prometo-vos que antes da noite tereis notcias de porom-hungse - disse o brmane. Levou-lhes um vaso cheio de arroz com peixe e uma garrafa de sumo de tody, ligeiramente fermentado, e grande quantidade de bananas daquela espcie pequena e muito saborosa que em todos os tempos foi o alimento preferido dos sbios e dos sacerdotes de Brama; por isso botnicos modernos chamam rvore que a produz musa pientilun. Feito isto, fechou a portinhola, desejando aos prisioneiros que comessem com apetite e que repousassem sem receio. Tremal-Naik e o velho tugue estavam esfomeados, pois desde a tarde do dia anterior nada tinham comido; apressaram-se a fazer desaparecer os alimentos e em seguida estenderam-se o melhor que lhes foi possvel, colocando os punhais ao alcance da mo, e adormeceram placidamente. Havia vrias horas que dormiam, quando foram acordados pelo estalar da mola. Temendo uma traio ou o regresso dos sipaios, levantaram-se rapidamente, com os punhais na mo. A escurido tinha invadido o interior do monstruoso animal, mas pela portinhola aberta viram entrar um pouco de luz, que era suficiente para distinguir o rosto leal do sacerdote brmane. - O rapaz voltou mesmo agora - disse este. - Encontrou o porom-hungse? - perguntaram em unssono os dois prisioneiros. - Sim - respondeu o sacerdote. - E que lhe disse ele? - perguntou Tremal-Naik. - Que esta noite serieis libertados. - Como?

- Ainda o no sei, mas deu-me ordem para iluminar o templo e para me preparar para receber uma procisso, pois se festeja o Pongal. J ontem, em todas as casas da cidade indiana foi celebrado o Pongal. - Ento ele vir aqui? - Sim, e julgo adivinhar o plano do porom-hungse - disse o sacerdote. - Como ser esse plano? - Talvez levar-vos para fora daqui juntamente com o deus para o banhar nas guas do Ganges. - Nimpor sabe que estamos escondidos aqui dentro? - Disse ao rapaz que lho dissesse. - Deve ser tarde - disse o velho tugue. - O Sol est a desaparecer. - E os sipaios? - perguntou Tremal-Naik. - Continuam a vigiar l fora - respondeu o sacerdote. - Mas ns engan-losemos. - E no se oporo festa? - Que experimentem, se se atrevem. Ningum, nem sequer as autoridades inglesas, pode impedir-nos a celebrao das nossas festas. Subo cpula para espiar a chegada do porom-hungse e dos seus sequazes. Fechou a portinhola, foi espiar os sipaios, que tinham acampado a pouca distncia do pagode, pondo sentinelas em vrios lugares, de modo a impedir qualquer evaso e, por meio duma escadinha que girava volta da cpula, subiu at ao cimo. Daquela altura, o olhar podia abranger uma vasta zona das terras em redor. luz dos ltimos raios do Sol moribundo, o brmane pde observar as esplndidas margens do rio gigantesco, os campos que se estendiam por detrs do pagode, com Os seus bosques de coqueiros, as suas plantaes de ndigo e de algodo, os seus arrozais, e distinguir ainda na distncia a cidade branca e negra que se estendia, preguiosa, pela margem esquerda. O Sol descia no meio dum oceano de fogo, fazendo flamejar, com os seus ltimos raios, as guas do rio sagrado e as cpulas dos inmeros pagodes que emergiam do verde-escuro das palmeiras, dos tamarindos, dos coqueiros, das taiobas e dos banianos. Pelo ar, lmpido como raro ver-se nos nossos climas, e cintilante pelo reflexo das guas e do sol-poente, voavam, soltando gritos, nuvens de marabus, as aves fnebres do Ganges, que se alimentam dos cadveres que os indianos abandonam corrente sagrada, de modo a irem mais directamente para o paraso das suas divindades, e bandos de corvos, de cegonhas, de milhafres e de patos bravos. Na gua deslizavam graciosamente barcos de todas as formas e ouviam-se as montonas cantilenas dos remadores. O brmane, depois de ter olhado longamente o rio e os arrozais prximos, j cobertos de compridas hastes verdes, sustentando espigas gradas, fixou os olhos num grupo de cabanas meio sepultado entre as abbadas sombrias das palmeiras e rodeado de densos arbustos. Uma comprida fita negra serpenteava entre os arrozais e avanava

lentamente. Parecia, vista daquelas alturas, uma coluna de formigas, mas o olhar agudo do brmane tinha adivinhado que se tratava duma multido de pessoas. - So eles - murmurou. Observava-a havia alguns minutos, quando no ar tranqilo ouviu erguer-se de improviso um longnquo clamor. Ouviam-se gritos humanos confundidos com o som agudo e estridente dos tantas, com o rufar dos tambores, com o arrulhar dos hutok e com o clamor das trombetas. Sim, vm, murmurou o brmane. Debruou-se do gradeamento de ferro que protegia a cpula e olhou para os sipaios. Os soldados do capito Macpherson tambm tinham ouvido aqueles clamores longnquos e tinham abandonado os improvisados abrigos feitos de ramos e folhas que tinham erguido, como se receassem algum ataque imprevisto. Vamos preparar o Pongal, disse o brmane. Subiu a uma das quatro agulhas e, pegando numa moca de madeira coberta de couro, ps-se a bater furiosamente num gigantesco disco metlico, um tanta. A chapa, excessivamente sonora, produziu um som estridente, agudssimo, quebrando bruscamente o silncio que reinava volta do pagode, repercutindo-se nos bosques vizinhos e nos arrozais. O brmane continuou com aquela msica ensurdecedora por uns bons dois minutos e depois, vendo acorrer muitos indianos que habitavam uma aldeia vizinha, semi-escondida pelas palmeiras, desceu ao pagode e foi abrir a porta. Bhrata, acompanhado de dois sipaios, encontrava-se j na escadaria. - Que isto? - perguntou ao brmane. - Preparamo-nos para festejar o Vixnu - respondeu o sacerdote. - No ouves o mugido das vacas? - Entrar muita gente no pagode? - Com certeza. - Eu no o permitirei. O brmane cruzou os braos sobre o peito e, olhando para o sargento com os olhos semicerrados, disse-lhe, com voz calma: - Desde quando que os sipaios e o governo que lhes paga se permitem impedir as cerimnias dos Hindus?... - H dois homens escondidos no teu pagode - respondeu Bhrata. - Com uma multido dessas, podem escapar. - Procura-os antes que os fiis sequazes de Vixnu aqui cheguem. - No sei onde se encontram. - E eu tambm no. Depois, sem fazer caso do sargento, dirigiu-se a dez ou doze camponeses que tinham acorrido trazidos pelos toques do tanta. - Acendei o fogo do Pongal - disse-lhes. - Eu no permitirei que aquela gente entre no pagode - disse Bhrata. - Experimenta - respondeu-lhe o brmane. Em seguida voltou-lhe as costas e entrou no templo.

Entretanto, os camponeses tinham acendido uma gigantesca fogueira na base da escadaria, depois tinham regressado s suas cabanas, para trazer panelas, arroz e leite, a fim de prepararem alguma coisa para o Surya Pongal. Esta cerimnia, que tem lugar no dcimo ms de tai, que corresponde ao nosso ms de janeiro, uma das que os Indianos cumprem com mais rigor. Destina-se a celebrar o regresso do Sol ao hemisfrio setentrional e tem a durao de dois dias. Durante esta cerimnia tambm os sacerdotes lanam as sortes, para conhecer os acontecimentos do ano seguinte, enquanto aqueles que tomaram parte na festa mutuamente se presenteiam e trocam votos de boas-festas e dum feliz ano.

Captulo 18 Tarde demais Os grandes vasos de leite comeavam a ferver, quando a procisso conduzida pelo astuto porom-hungse chegou diante do pagode. Era composta por mais de meio milhar de pessoas, entre tocadores, bailarinas, encantadores de serpentes, faquires e sapuas, biscnub e abd-hut, que so uma espcie de santes que procuram dar a si prprios um aspecto assustador pintando o corpo com sinais e manchas de todas as cores imaginveis. Primeiro vinham duas fileiras de nartachi, ou seja, bailarinas adidas aos pagodes, belssimas raparigas carregadas de colares e pulseiras de ouro e prata e adornadas com flores, sobretudo nos cabelos; depois, tocadores, que sopravam desesperadamente nos bansy, espcie de flautas terminadas num bico e que os Indianos, em vez de as porem entre os lbios, metem no nariz extraindo delas notas agudssimas. Mas no faltavam tambm os tocadores de tambores e nem sequer um monumental Dhol, um enorme bombo, adornado de crinas e penas, e que somente se toca durante as cerimnias religiosas. Aquela multido ruidosa dirigiu-se, quase correndo, para o pagode, levando frente as vacas, para as quais se tinha reservado o arroz cozinhado no leite, e, uma vez chegada em frente da escadaria, formou um amplo semicrculo, obrigando os sipaios de Bhrata a fugir apressadamente. As nartachi, a um sinal do porom-hungse invadiram aquele espao e enquanto a orquestra redobrava o barulho comearam a executar danas luz das inmeras luzes que tinham sido acendidas pelos faquires. Nimpor esperou que acabassem. Depois, enquanto os faquires conduziam as vacas para junto dos paneles para lhes dar o arroz cozinhado no leite, subiu a escadaria do templo e aproximou-se do sacerdote brmane que estava muito direito diante da porta. - Sacerdote de Brama - disse-lhe, inclinando-se - o humilde porom-hungse dirige-se a ti, a fim de obter licena para conduzir em procisso a esttua de Vixnu, que tu adoras no teu pagode. Todos os faquires que me seguiram desejam abeno-la na onda sagrada do Ganges. - Os faquires so homens santos - disse o brmane. - Se esse o seu desejo, que entrem no pagode e levem s margens do rio a esttua do deus. - No - disse uma voz junto deles. - Ningum entrar no pagode, a no ser o brmane. O porom-hungse voltou-se e encontrou-se diante de Bhrata. - Quem s tu? - perguntou-lhe. - Bem o vs, sou um sargento dos sipaios - Ah!... Sim. verdade, um indiano que vendeu os seus servios aos opressores da ndia - disse Nimpor, com ironia.

- Repara, Porom-hungse, que a tua lngua cortante de mais. Nimpor voltou-se, indicando ao sargento a multido que enchia o largo do pagode e disse, em tom ameaador: - Olha!... So quase todos faquires e tu sabes que eles no temem a morte!... Impede-os de entrar no templo e v-los-s tornarem-se ferozes como os tigres da selva. Ningum tem o direito de impedir as nossas cerimnias religiosas, nem sequer os Ingleses, e no suportaremos impedimentos por parte dos teus sipaios. E depois, olha: conta-os. So quinhentos e tu no tens mais do que uma dezena de homens. Bhrata achou melhor no responder. Sabia que os faquires no recuariam diante de doze espingardas e que os seus homens no poderiam resistir muito tempo ao assalto de tantos fanticos Fez um gesto de despeito e deixou-lhes campo livre, retirando-se para o outro lado da escadaria. O porom-hungse aproveitou logo aquela retirada. Levantou o brao que ainda funcionava e imediatamente vinte faquires subiram a escadaria, entrando no templo. Vinham todos munidos com hastes de ferro, barras grossas, que, de um momento para o outro, podiam converter-se em terrveis armas e massacrar os sipaios do sargento, se tentassem opor-se aos seus desgnios. A esttua do deus foi levantada e levada para fora. Os faquires que tinham ficado no largo saudaram o aparecimento da encarnao de Vixnu com gritos ensurdecedores, enquanto os tocadores sopravam com fora crescente nos seus instrumentos ou batiam furiosamente os tambores e as nartachi retomavam as suas danas. - Avante! - ordenou o porom-hungse, com voz forte. Os vinte faquires, sustentando o enorme animal nas suas hastes de ferro, desceram a escadaria e puseram-se a caminho para a margem do Ganges, precedidos pelas nartachi e pelos msicos e seguidos pelos encantadores de serpentes e por todos os outros fanticos que se amontoavam em volta das vacas. Bhrata e os sipaios, no podendo supor que no ventre do animal se escondessem os dois tugues, no tinham abandonado os arredores do pagode, convencidos ainda de que o brmane os tivesse escondido em algum subterrneo. O porom-hungse, satisfeito com o xito do estratagema, conduziu aquela numerosa multido at margem do Ganges, escolhendo o ponto que estava coberto de mais densa vegetao e rico, sobretudo, em canas. Com um gesto enrgico, ordenou s nartachi e aos tocadores que se detivessem a cinqenta passos do rio sagrado, de modo a susterem os encantadores e os faquires das vrias castas, e depois, com os vinte homens da sua confiana, que levavam o enorme animal, entrou pelo meio das canas e das largas folhas de ltus. O deus foi pousado num terreno baixo, de modo que a onda sagrada lhe banhasse apenas a base. Em seguida, o porom-hungse procurou precipitadamente o boto que devia abrir a pequena porta.

Os seus vinte homens tinham, entretanto, formado um amplo crculo em volta do animal, de modo a melhor esconderem o estratagema - precauo, alis, intil, pois a escurido era bastante cerrada naquele lugar, coberto de altssimos tamarindos e de frondosos borassos. Alguns instantes volvidos, a mola saltava e a chapa de metal abria-se. - Depressa, sa - disse Nimpor. Tremal-Naik e o velho tugue, que comeavam a ficar mais do que impacientes com aquela incmoda priso, depressa saltaram c para fora, para o meio das canas e das folhas de ltus. - Voltai ao pagode - disse o porom-hungse aos faquires. - O deus j foi beijado pelas ondas do sagrado rio. Os vinte homens retomaram as hastes de ferro, levantaram o monstruoso animal e regressaram em direco aos msicos e s nartachi. O numeroso cortejo depressa se organizou e retomou o caminho do pagode, no meio dum barulho ensurdecedor. O porom-hungse ficara acocorado no terreno baixo, como se estivesse a banhar-se. Quando viu que o cortejo se afastava, levantou-se, dizendo: - Depressa, vinde! Tremal-Naik e o velho tugue seguiram-no e os trs chegaram junto duma moita de densos arbustos. - Obrigados pela tua interveno - disse-lhe Tremal-Naik. - Se no fosses tu, ainda estaramos encerrados no ventre de Vixnu. - Deixemos os agradecimentos e ocupemo-nos do capito - respondeu Nimpor. - Tens notcias dele? - perguntou o velho tugue. - Sim, notcias ms para vs e para Suyodhana. - Fala - disse Tremal-Naik. - Receio que amanh de madrugada parta para as Sunderbunds. - Morte de xiva! - exclamou Tremal-Naik, empalidecendo. - Parte! - J hoje, a Cornwall, que o deve conduzir s Sunderbunds, tem as caldeiras sob presso. - Quem to disse? - Hider. - Nesse caso, est tudo perdido! - Ainda no sei. Ser preciso correr Cidade Branca e saber ao certo se parte ou no. - No percamos um nico instante. Onde est ancorado esse navio? - Junto do forte Williams. - Temos de l ir imediatamente. - longe - observou o velho tugue. - A pouca distncia daqui, espera-vos a vossa baleeira - disse o porom-hungse. - Salvaram-se os nossos homens?

- Sim. - Vamos - disse Tremal-Naik. - Se a Cornwall partir, eu perco a minha Ada, mas vs perdereis Suyodhana e todos os chefes da vossa seita. Os trs homens lanaram-se em corrida ao longo da margem do rio, enquanto ao longe se ouviam ecoar as trombetas e rufar ruidosamente os tambores da procisso. Andados trezentos metros, Tremal-Naik e os seus dois companheiros encontraram a baleeira, escondida entre os canaviais e guardada pelos seis remadores. - Vistes se havia algum aqui nos arredores? - perguntou-lhes o velho tugue. - Ningum - responderam os remadores. - Poderemos chegar ao forte Williams antes do alvorecer? - perguntou Tremal-Naik. - Talvez, se forarmos um pouco a corrida - disse um dos seis indianos. - Cinqenta rpias, se o conseguirdes - disse o porom-hungse. - Obrigados: basta a vossa bno - responderam os tugues. A baleeira largou imediatamente e desceu a corrente do rio com a velocidade de um steam. O velho tugue pusera-se ao timo e a seu lado sentaram-se Tremal-Naik e o porom-hungse. Como o rio estava deserto quela hora bastante tardia, a baleeira podia correr livremente, sem receio de maus encontros. Mas como aquela parte do rio apresentava freqentes bancos de areia, o timoneiro era obrigado a vigiar atentamente e tambm a descrever largas curvas. Enquanto os seis tugues arrancavam com fora cada vez maior, esticando os msculos de tal modo que quase faziam rebentar a pele, Tremal-Naik e o porom-hungse tinham retomado a sua conversa. - Viste Hider? - perguntara o caador da floresta negra. - Sim, vi-o hoje antes de receber o emissrio do brmane. - Ele tem mesmo a certeza de que o capito partir ao alvorecer. - Tem todos os motivos para pensar que sim - respondeu o porom-hungse. Viu embarcar ontem duas companhias de infantaria de Bengala, duas peas de artilharia e uma quantidade considervel de munies e de vveres. Alm disso, ao meio-dia a caldeira j estava acesa. - O capito estava a bordo? - No me soube dizer. - Os dois filiados de Cali esto na fragata? - Sim. - Esses me ajudaro na empresa - disse Tremal-Naik. - Que idias tens? - Embarcar na fragata. - Queres mat-lo no navio? - No vejo que haja outro meio, sobretudo agora. - No ser fcil - disse o porom-hungse. - Olha que os Ingleses no so para

brincadeiras, sobretudo para com os Indianos. - Bem sei. - E julgas que, uma vez morto o capito, a expedio j no se far? - Sim, porque ele a alma desta empresa. - E se o navio j tivesse partido? - Vixnu me proteger. - Que queres dizer? - Que irei para Rajmangal e esperarei o capito. - Chegarias demasiado tarde... - Continua. - Sabes que tambm a canhoneira na qual Hider est para sair? - Para onde? - Para Gelan. - E ento? - Deve partir amanh tarde. - No te percebo. - Digo que, no caso de a Cornwall j ter partido, poderias embarcar da Devonshire e desembarcar na foz do rio. Aquela canhoneira deve andar muito mais do que a fragata. - Ser possvel eu embarcar? - Hider ocupar-se- do assunto, no caso de deveres servir-te da Devonshire. Enquanto assim conversavam, a chalupa continuava a descer o Ganges com velocidade cada vez maior! J ultrapassara a cidade negra e corria ao longo da margem da Cidade Branca, quando a madrugada comeou a invadir quase bruscamente o cu, fazendo empalidecer rapidamente a luz dos astros. As equipagens dos numerosos navios ancorados ao longo das margens comeavam ento a despertar. No meio da confuso de mastros, cordames e velas, apareciam homens a espreguiar-se, enquanto no ar tranqilo ecoava uma ou outra cano montona. Tremal-Naik levantara-se. Os seus olhares tinham-se fixado na imponente molhe do forte Williams, que se agigantava naquela meia escurido. - Onde est a fragata? - perguntou ele, em tom selvagem. O porom-hungse tambm se levantara e interrogava ansiosamente a margem com os seus olhinhos negros flamejantes. - Alm!... Olha!... Diante da segunda catarata do forte!... - gritou ele de repente. Tremal-Naik olhou na direco indicada e viu, a pouca distncia da catarata que comunicava com os fossos do forte, uma fragata de formas esbeltas com a popa muito cada e demasiado carregada. Um fumo denso, misturado com escrias, saa em turbilhes da chamin, formando no ar uma espcie de guarda-chuva de dimenses enormes. Aos primeiros clares da aurora, viam-se no convs numerosos soldados e marinheiros ocupados a rotular e a estivar caixas e barris e a recolher as amarras que j tinham sido desprendidas da margem, enquanto outros viravam o

cabrestante de proa para espatilhar a ncora do fundo do rio. Compreendia-se, primeira vista, que aquele navio se preparava para partir. Tremal-Naik dera um grito de fera ferida. - Escapa-me!... Depressa!... Depressa, ou est tudo perdido. O porom-hungse fizera um gesto de clera, e depois deixara-se cair sobre o banco, murmurando: - Tarde de mais! Suyodhana est perdido! Os seis tugues tinham redobrado de esforos e a baleeira, impulsionada por aqueles braos robustos, retomara a corrida. O cavername gemia sob os poderosos golpes dos remos e a gua encapelava-se pela proa. - Depressa! .. Depressa! .. - gritava, entretanto, Tremal-Naik, completamente fora de si. - intil - disse ento o velho tugue, abandonando o timo. A fragata deixara o molhe e descia majestosamente o rio, vomitando torrentes de fumo e apitando agudamente. Tambm os remadores da baleeira, completamente esgotados por aquela longa corrida, tinham abandonado os remos e olhavam, com olhos ferozes, o navio que passava a dois metros da baleeira. De repente, viram Tremal-Naik precipitar-se para uma espingarda que estava apoiada na bancada de proa, carreg-la precipitadamente e apont-la para o navio. Na ponte de comando aparecera um homem e o caador da floresta negra tinha-o reconhecido. - ele!... O capito!... - gritara, com voz destroada. Estava para dar o tiro, quando o porom-hungse lhe tirou bruscamente a arma. - No faas essa loucura - disse-lhe. - Queres que nos matem a todos? Tremal-Naik virara-se para ele, com os punhos erguidos e os olhos em chamas. - No o viste? - perguntou-lhe. - Sim - respondeu Nimpor, com voz tranqila. - Eu mat-lo-ia. - E se falhasses? - perguntou o porom-hungse, cruzando os braos. - verdade - murmurou Tremal-Naik. - Ainda no est tudo perdido e tu podes salvar os irmos das Sunderbunds continuou o velho faquir. - Esqueceste-te de Hider? Ele espera-nos junto da Devonshir. Tremal-Naik no respondeu: parecia aniquilado. - Para a margem - ordenou o porom-hungse. A baleeira virou de bordo e subiu lentamente a corrente, dirigindo-se para o molhe. Estava para aproar a um ponto indicado pelo porom-hungse, quando um marinheiro que parecia ter-se mantido escondido atrs dum enorme monte de caixas e de barris, correu para a margem, dizendo: - Depressa, desembarquem! Aquele homem era Hider, o quartel-mestre da Devonshire. Ao ouvir aquela voz, Tremal-Naik levantara-se prontamente e, com um salto

de tigre, atirara-se para a escadaria da margem. - Partiu! - gritou, ao aproximar-se do quartel-mestre. - Bem sei - respondeu Hider. - Mas a tua canhoneira tambm vai partir, no? - Sim, esta noite, meia-noite. - Ento, nem tudo est perdido. - Que queres dizer? - perguntou o quartel-mestre, espantado. - Que podemos alcanar a Cornwall. - Como? - Com a Devonshire - respondeu Tremal-Naik, resolutamente. Hider olhou-o, sem responder. Julgava que o indiano tinha enlouquecido. - Percebeste-me? - perguntou o caador da floresta negra, com uma espcie de exaltao. - No, juro que no. - A tua canhoneira no mais rpida do que a fragata? - Sim, verdade. - Ento alcanaremos o navio do capito e afund-lo-emos. - Afundar a fragata!... Ests doido? - Julgas que impossvel? - , pelo menos, muito difcil, e, depois, eu no sou o comandante da Devonshire. Se eu quisesse tentar qualquer coisa, o comandante mandar-me-ia pr a ferros. - Isso no acontecer; tenho o meu plano. Quantos filiados h a bordo da canhoneira? - Somos seis. - E a equipagem completa, quantos homens so? - Trinta e dois - respondeu Hider. - necessrio embarcar mais dez filiados. - impossvel. - Tudo possvel, quando se quer - disse o porom-hungse, que assistira conversa. - Tremal-Naik o enviado de Suyodhana e tu fars o que ele quiser. - Que me diga como devo fazer para os embarcar e eu obedecerei - disse o quartel-mestre. - Estou disposto a tentar tudo, contanto que salve os nossos irmos das Sunderbunds. - Que esto a embarcar agora na Devonshire? - perguntou Tremal-Naik.

Captulo 19 Ingleses e estranguladores Dava a meia-noite nos relgios da cidade inglesa, quando a Devonshire, que desde a manh tinha as mquinas acesas, abandonava a todo o vapor o molhe do forte Williams, descendo a corrente negra do Hugly. No havia Lua nem estrelas e o cu estava coberto por uma negra faixa de vapores. De facto, poucas eram as luzes que se viam, e a maior parte delas estavam imveis, acesas dentro das cabanas de Kiddepur ou na proa dos barcos ancorados na margem. S para o norte se descortinava um estranho claro, uma espcie de luz esbranquiada, produzida pelos milhares de chamas que iluminam a cidade inglesa e a cidade negra que formam Calcut. O capito, de p sobre a ponte de comando, dirigia a manobra com voz metlica, dominando o fragor das hlices, que mordiam furiosamente as guas, e o formidvel arfar da mquina. No tombadilho, grumetes e marinheiros afanavam-se, luz incerta de poucas lanternas, a estivar os ltimos barris e as ltimas caixas que ainda atravancavam a coberta. J Kiddepur desaparecera, engolida pelas trevas, j as ltimas luzes dos barcos e dos navios tinham deixado de se ver, quando um homem, que at ento segurara a roda do leme, atravessou sorrateiramente a ponte, chocando fortemente com o cotovelo num indiano que estava a fechar a escotilha mestra. - Despacha-te - disse-lhe ao passar. - Pronto, Hider - respondeu o outro. Poucos minutos depois, os dois indianos desciam a escada que conduzia camarata, que naquele momento se encontrava deserta. - E ento? - perguntou Hider. - Ningum desconfiou de nada. - Contaste os barris assinalados? - Sim, so dez. - Onde os puseste? - Debaixo da popa. - Juntos? - Todos ao p uns dos outros - disse o filiado. - Avisaste os outros? - Esto todos prontos. Ao primeiro sinal, cairo sobre os ingleses. - preciso agir com prudncia. Esses homens so capazes de deitar fogo plvora e fazer ir pelos ares amigos e inimigos. - Quando ser o golpe? - Esta noite, depois de termos dado um bom narctico ao capito. - Que devemos fazer entretanto? - Mandas dois homens apoderar-se do armeiro e depois esperas junto da mquina com os outros dois fogueiros. Teremos necessidade da tua habilidade. - No a primeira vez que trabalho nas caldeiras.

- Est bem. Eu comeo a agir. Hider voltou a subir ao tombadilho e deitou os olhos para a ponte. O capito passeava de um lado para o outro com os braos cruzados sobre o peito, fumando um cigarro. - Pobre capito - murmurou o estrangulador -, no merecias um golpe destes. Mas, enfim, qualquer outro no meu lugar, em vez de te incapacitar de fazeres mal, mandava-te para o Inferno com uma boa dose de veneno. Dirigiu-se para a popa e desceu para a coberta sem ser visto, detendo-se diante da cabina do comandante. A porta estava semicerrada: abriu-a e encontrou-se numa pequena sala de seis metros quadrados, atapetada e mobilada com elegncia. Encostou-se a uma mesinha, sobre a qual estava uma garrafa de cristal cheia de limonada. Um sorriso diablico aflorou-lhe aos lbios. - Todas as manhs a garrafa sai vazia - murmurou. - O capito, antes de adormecer, bebe sempre. Levou a mo ao peito e tirou uma ampola microscpica contendo um lquido avermelhado. Cheirou-o vrias vezes e depois deixou cair trs gotas na garrafa. A limonada comeou por ficar vermelha, mas depois voltou a adquirir a sua cor primitiva. Dormir dois dias seguidos - disse o tugue. - Vamos ver dos amigos. Saiu e abriu uma pequena porta que dava para o poro. Ouviu-se um leve rumor debaixo da popa, seguido dum leve crepitar, como duma arma de fogo que estivessem a carregar. - Tremal-Naik - chamou o tugue. - s tu, Hider? - perguntou, com voz sufocada. - Abre, que aqui dentro morremos asfixiados. O tugue tirou dum canto uma lanterna apagada, ali escondida anteriormente, acendeu-a e aproximou-se dos dez barris colocados uns juntos dos outros. Levantou as coberturas e os onze estranguladores, meio asfixiados, com os membros dormentes, alagados em suor pelo calor excessivo que reinava l dentro, saram. Tremal-Naik correu para Hider. - A Cornwall? - perguntou-lhe. - Corre em direco ao mar. - H esperanas de a alcanarmos? - Sim, se a Devonshire acelerar a marcha. - preciso abord-la, ou perderei a minha Ada. - Mas primeiro temos de nos apoderar da canhoneira. - Bem sei. Tens algum plano, tu? - Sim. - Fala depressa, que eu estou em brasas. Ai de ns se no alcanarmos a Cornwall... - Acalma-te, Tremal-Naik. Ainda no perdemos todas as esperanas. - Dize-me qual o teu plano.

- Antes de mais, apoderar-nos-emos das mquinas. - H filiados nossos na casa das mquinas? - Trs, e todos eles so fogueiros. Ns quatro no teremos dificuldade em ligar o engenheiro. - E depois? - Depois, irei ver se o capturo. Os ingleses, apanhados de surpresa, render-se-o. - Esto armados? - S tm os punhais. - Vamos depressa. - Estou pronto. Vou ligar o engenheiro. Apagou a lanterna, voltou ao painel de popa e subiu no momento em que o capito deixava a ponte. - Tudo caminha bem - murmurou o tugue, vendo-o dirigir-se para a popa. Os trs filiados estavam no seu posto, diante das fornalhas, conversando em voz baixa. O engenheiro fumava, sentado numa cadeira, e lendo um pequeno livro. Com o olhar, Hider avisou que estivessem preparados. E aproximou-se da lanterna suspensa do engenheiro. - D-me licena, Sir Kuthingon, de que acenda o cachimbo? - Perguntou-lhe o quartel-mestre. - L em cima est um vento que apaga a isca. - Com todo o prazer - respondeu o engenheiro. Levantou-se para se chegar para trs. Quase no mesmo instante o estrangulador agarrou-o fortemente pelo pescoo, com mo vigorosa de modo a no permitir o mais pequeno grito, e depois, com uma sacudidela, atirou-o ao cho. - Clemncia sob o punho de ferro do quartel-mestre. - balbuciou o pobre homem, que comeava a ficar negro. - Cala-te e no te faremos mal - respondeu Hider. A um sinal seu, os filiados ligaram-no e amordaaram-no, arrastando-o para trs dum grande monte de carvo. - E agora vamos ver se o capito bebeu o narctico. - Que ningum lhe toque - disse Hider. - E ns? - perguntaram os filiados. - Deixai-vos ficar aqui. - Est bem. - Hider acendeu o cachimbo e subiu a escada. A canhoneira corria agora por entre duas margens desertas e a sua quilha fendia grupos de plantas flutuantes. Os marinheiros estavam todos no tombadilho e olhavam distraidamente para a corrente, conversando ou fumando. O oficial de quarto passeava, conversando, com o artilheiro-mestre. Hider, satisfeitssimo, esfregou as mos de contente e voltou popa, descendo a escada em pontas de ps. Junto cabina do comandante, encostou a orelha porta e ouviu-o ressonar ruidosamente.

Rodou a maaneta da porta, abriu e entrou. Depois de ter tirado do cinto um punhal, para se defender, se fosse preciso. O capito bebera quase toda a limonada da garrafa e dormia profundamente. - Nem um tiro de canho o poder acordar - disse o indiano. Saiu da cabina e desceu ao poro. Tremal-Naik e os seus companheiros esperavam-no, com os revlveres na mo. - E ento? - perguntou o caador de serpentes, pondo-se de p. - As mquinas esto nas nossas mos e o capito bebeu o narctico respondeu Hider. - E a equipagem? - Est toda na coberta e sem armas. - Subamos. - Devagar, companheiros. preciso apanhar os marinheiros entre dois fogos, para impedir que se barriquem sob o castelo de proa. Tu, Tremal-Naik, ficas aqui com cinco homens e eu com os outros vou para a camarata. Ao primeiro tiro, subi ponte. - Estamos de acordo. Hider empunhou um revlver na mo direita e um machado na esquerda e atravessou o poro, atravancado de canhes desmontados, de barris e ancoretas. Seguiram-no cinco tugues. Do poro, o grupo passou camarata e subiu a escada. - Preparai as armas e preparai-vos para atirar sem parar - ordenou Hider. Os seis homens irromperam na ponte, soltando gritos selvagens. A equipagem fugiu para a proa, sem saber ainda de que se tratava. Um tiro de revlver ecoou, abatendo o artilheiro-mestre. - Cali!... Cali!... - gritaram os tugues. Era o grito de guerra dos estranguladores, que foi apoiado por uma tremenda saraivada de balas. Alguns homens rolaram sobre o convs. Os outros, aterrados, surpreendidos por aquele inesperado ataque que no esperavam, precipitaram-se para a popa, soltando gritos de terror. - Cali!... Cali!... - ouviu-se tambm popa. Tremal-Naik e os seus homens tinham-se lanado para o convs, com os revlveres na mo direita e os punhais na esquerda. Ressoaram algumas detonaes. Uma confuso indescritvel reinava a bordo da canhoneira, a qual, sem timoneiro, ia deriva e comearam a perder a cabea. Os ingleses, foram apanhados de surpresa. O oficial de quarto lanou-se da plataforma do canho. - A mim, companheiros! - gritou ele. Correram para a popa, empunhando facas, machados e outras ferramentas. Os ingleses juntaram-se imediatamente volta dele e foram rechaados por aquela avalancha de homens. Mas a vitria durou pouco. O oficial de quarto apoderou-se do canho, disposto a dar ordem de fogo. Hider pusera-se frente dos seus e

assaltava-os pelas costas. - Senhor tenente - gritou apontando lhe o revlver. - Que queres, miservel? - gritou o oficial. - Renda-se e juro-lhe que nenhum mal ser feito, nem a si nem aos seus marinheiros. - No! - Aviso-o de que cada um de ns tem cinqenta balas para disparar. Qualquer resistncia seria intil. - E que fars de ns? F-los-emos entregar as embarcaes e deixar-lhes-emos liberdade para desembarcarem em qualquer das margens do rio. - E que queres fazer da canhoneira? - No posso diz-lo. Vamos! Ou se rendem ou dou ordem para atirar. - Rendamo-nos, tenente - gritaram os marinheiros, que se viam merc de Hider. O tenente, depois de algumas hesitaes, partiu a espada e atirou-a ao rio. Os estranguladores lanaram-se sobre os marinheiros, desarmaram-nos e fizeram-nos descerem nas duas baleeiras, metendo l dentro tambm o capito, que continuava a dormir, bem como o engenheiro. - Boa sorte! - gritou o quartel-mestre. - Se te apanho, mando-te enforcar - respondeu o tenente, erguendo o punho para ele. - Como quiser. A canhoneira retomou a corrida, enquanto as embarcaes se dirigiam para a margem do rio.

Captulo 20 A bordo da Cornwall O mais difcil estava feito. Agora tratava-se de seguir a todo o vapor a fragata que tinha a vantagem de quase quinze horas, alcan-la ou na foz do rio ou no mar e pr em aco o segundo plano, no menos rduo, nem menos perigoso, engendrado pelo caador de serpentes. Desembaraado o tombadilho de cadveres e tratados os feridos, que felizmente no eram muitos, Tremal-Naik conservou-se sobre a plataforma com Hider, enquanto um gajeiro se instalava na cruzeta do mastro, com um potente culo. A uma ordem do novo comandante, Udaipur, que tomara o comando da mquina, deixou a casa das mquinas e subiu ponte. - preciso voar, Udaipur - disse Tremal-Naik. - As fornalhas esto cheias de carvo, capito. Temos a presso no mximo. - No basta. preciso apanhar a Cornwall. - Carrega as vlvulas a cinco atmosferas - disse Hider. - Corremos o risco de ir pelos ares, quartel-mestre. - No interessa, vai. O maquinista desceu precipitadamente para a casa das mquinas. A canhoneira voava como um pssaro. Torrentes de fumo negro misturado com escrias saiam furiosamente da estreita chamin; o vapor assobiava, soprava, rugia, dentro do seu invlucro de ferro, e as rodas giravam com tal fria que toda a carcaa estremecia da proa popa e a gua saltava, espumando at s amuradas. - A que velocidade vamos? - perguntou Hider. - Quinze ns e cinco dcimas - gritou, alguns minutos depois, um marinheiro. - Corremos como um dos mais velozes barcos do mundo - disse o quartel-mestre. - Conseguiremos alcanar a fragata? - perguntou Tremal-Naik. - Assim o espero. - No rio? - No mar. Entre Calcut e o golfo so apenas cento e vinte e cinco quilmetros. - Qual a velocidade da fragata? - Seis ns hora, com mar calmo. velha demais e vai muito afogada de popa. - Mas eu no queria que chegasse a Rajmangal. - E, nesse caso, que farias? - Assalt-la-ia a golpes de esporo. Tenho de ser resoluto. Preciso da cabea do capito. - Mas tu corres um grande risco. - Bem sei, Hider.

- O capito pode descobrir-te. - Mat-lo-ei antes disso. - E se falhares o golpe? - No falharei - disse Tremal-Naik, com inabalvel firmeza. - um homem forte. - Eu serei mais forte do que ele. Aqui, no corao, tenho um nome impresso: o nome de Ada!... Esse nome destri-me todo o medo; esse nome faz-me transformar num tigre e num gigante. Sinto-me capaz de agarrar a Cornwall com os meus braos e de a esmagar, com o capito que a comanda e os homens que vo nela. - Continuas ento a amar a Virgem do Pagode? - Amo-a, e tanto que, se ela morresse, eu matar-me-ia tambm. - Tenho pena de ti - disse Hider, com voz ligeiramente comovida. Tremal-Naik olhou-o com ansiedade. - Tens pena de mim? - murmurou. - Porqu? - No sei dizer porqu. - Sabes alguma coisa? - No sei nada - disse o tugue, em cuja voz havia uma sombra de tristeza. - Enganei-me? - Sim, amigo. Hider olhou fixamente para Tremal-Naik, que ficara meditabundo, soltou um profundo suspiro e abandonou a plataforma para se dirigir proa. A canhoneira continuava a devorar a distncia, fendendo as guas com a irresistvel potncia dum cetceo. As duas margens fugiam com rapidez crescente, mostrando confusamente bosques, pntanos a perder de vista, cobertos de canas e de ervas amarelecidas, arrozais lamacentos, aldeias sem beleza, afogadas em guas ptridas ou sufocadas entre lianas e palmeiras de copa escura, debaixo das quais uma estada, por pequena que seja, fatal para o europeu, no aclimatado a viver ali. s quatro horas a canhoneira passava diante de Diamond-Harbour, pequeno porto situado junto foz do Hugly e onde os navios recebem as ltimas mercadorias. Havia apenas uma pequena casa branca, rodeada por seis coqueiros. A frente erguia-se um mastro, no cimo do qual tremulava a bandeira inglesa. De repente, as margens do rio alargaram-se consideravelmente e comearam a tornar-se mais baixas, quase ao nvel da gua. Ao longe desenhou-se a grande ilha de Sangor, que assinala o local onde as guas do rio se juntam com as do mar. - O mar! - gritou o marinheiro instalado na cruzeta do mastro principal. Tremal-Naik, bruscamente arrancado s suas meditaes por aquele grito, correu proa, enquanto os marinheiros trepavam pelo cordame e pelas enfrechaduras. Todos os olhares se voltaram para as sandheads (cabeas de areia), imensos bancos projectados pelo Gange no golfo de Bengala e perigosssimos para a navegao. Nenhum barco aparecia sobre a linha do horizonte, nem aqum nem alm da ilha Sangor; nenhuma luz brilhava na semi-escurido. Um grito de raiva saiu dos lbios de Tremal-Naik.

- Gajeiro! - gritou ele para o indiano que se encontrava com o culo apontado. - Capito! - V-se alguma coisa? - Ainda no. - Udaipur, aperta com as vlvulas. - Temos a presso mxima - observou o maquinista. - A seis atmosferas! - gritou Hider, que mordia a barba. - Quatro homens de reforo para a mquina. - Vamos pelos ares - murmurou Udaipur. Quatro indianos desceram para a casa das mquinas. As fornalhas foram cheias de carvo. A canhoneira j no corria; saltava sobre as ondas azuis do golfo, assobiando e estremecendo. Um calor trrido subia do poro e a chamin vomitava furiosamente um fumo negrssimo. - Em direco ilha de Raimatla! - gritou Hider para o timoneiro. A distncia que os separava da ilha desaparecia rapidamente. Todos os indianos tinham subido para cima das embarcaes suspensas das gruas ou para o cordame e as enfrechaduras do mastro e perscrutavam o horizonte. Um silncio profundo reinava na ponte, apenas quebrado pelas febris pulsaes da mquina e pelos assobios do vapor que saa pelas vlvulas. - Navio proa! - gritou subitamente o gajeiro. Tremal-Naik estremeceu de novo, como se fosse tocado por uma corrente elctrica. - Ests a v-lo? - gritou ele. - Sim - respondeu o gajeiro. - Onde? - A sul. - E ?... O gajeiro no respondeu. Pusera-se em p sobre a cruzeta, para abarcar um horizonte maior, e olhava fixamente com o culo. - Navio a vapor! - gritou depois. - A fragata!... A fragata!... - gritaram os indianos. - Silncio! - gritou o quartel-mestre. - Eh! Gajeiro, para onde vai o navio? - Para leste, rasando a ilha de Raimatla. - Olha para a proa. - Estou a v-la. - Como ? - Em ngulo recto. O quartel-mestre dirigiu-se para Tremal-Naik, que estava na plataforma. - a fragata - disse-lhe. - Na ndia no h outro navio que tenha o esporo em ngulo recto seno a Cornwall. Tremal-Naik, tomado de indizvel emoo, soltou um grito de triunfo. - Para onde vai? - perguntou, com voz estridente. - Observa bem.

- Sempre para leste. D a volta ilha pelo lado de fora, receando talvez no encontrar gua suficiente no canal. - Tens a certeza? - Absoluta. - De modo que a encontraremos? - Do lado de l da ilha, se penetrarmos no canal. - Dirijam o barco de modo que a encontremos. - Mas... - disse Hider. - Silncio! Quem manda sou eu! Tremal-Naik deixou a plataforma e desceu para o painel de popa. Hider ps-se roda do leme. A canhoneira, que levava uma velocidade trs vezes superior da fragata, no levou muito tempo a contornar a ilha. s dez da manh saa do canal que separa Raimatla das terras vizinhas, escondendo-se atrs da extremidade duma ilhota deserta que surge em frente de Jamera. Hider, com um olhar, certificou-se de que o navio inimigo ainda estava longe. - Tremal-Naik! - gritou. O caador de serpentes apareceu na ponte, mas no era o mesmo. A sua cor bronzeada tornara-se cor de azeitona, igual de um malaio; os olhos pareciam agora maiores, por efeito de alguns sinais brancos bem traados; os dentes, que pouco antes eram brancos como o marfim, tinham-se tornado negros como o do mais raivoso mastigador de btele. Assim desfigurado, com um chapelo de fibra na cabea, um leve tecido de algodo vermelho a envolver-lhe os rins, dois compridos punhais serpenteantes de ponta envenenada pendurados na cintura, estava de facto irreconhecvel. - Reconheces-me? - perguntou ao quartel-mestre, que o olhava admirado. - Reconheo-te porque a bordo no h malaios. - Pensas que o capito me reconhecer? - No, no possvel. - Agora dize-me como se chamam os dois filiados embarcados na Cornwall. - Palavan e Bindur. - Conservarei na memria esses nomes. Manda deitar uma embarcao ao mar. A um sinal do quartel-mestre, foi arriada uma baleeira. - Que pretendes fazer? - perguntou depois. - Esperar aqui a fragata e depois subir a bordo. - E eu? - Tu irs esconder-te no canal de Rajmangal. A primeira detonao que ouvires, sairs para o mar e irs recolher-te. Agarrou uma corda e desceu para a baleeira, que balanava vivamente nas ondas. A canhoneira soltou um apito sonoro e afastou-se rapidamente. Uma hora depois, no era mais do que um ponto negro que mal se via no horizonte. Quase no mesmo instante, aparecia, para os lados de sul, um outro ponto,

donde saa um rolo de fumo. Tremal-Naik olhou para ele. - A fragata! - exclamou. - Ada, d-me fora para levar a cabo a minha empresa. Depois, sers minha... e seremos finalmente felizes Agarrou nos remos e ps-se a remar furiosamente, afastando-se da ilha, cujas costas comeavam a confundir-se com o azul do cu. A fragata avanava com toda a fora da sua mquina e aumentava a olhos vistos. Tremal-Naik continuava a remar, procurando cortar-lhe o caminho. Ao meio-dia, apenas quinhentos passos separavam a baleeira da Cornwall. Era o momento esperado pelo caador de serpentes. Esperou que uma onda inclinasse a baleeira, depois lanou-se violentamente para o lado de bombordo e voltou-a, agarrando-se quilha. - Socorro!... Socorro!... - gritou, com voz forte. Alguns marinheiros correram para a proa da fragata e depois uma embarcao com quatro homens foi descida ao mar e dirigiu-se para o nufrago. - Socorro!... - repetiu Tremal-Naik. A embarcao voava sobre as guas, enquanto a fragata abrandava a velocidade. Em cinco minutos, a embarcao da Cornwall chegou junto da baleeira. O nufrago agarrou-se s mos que um marinheiro lhe estendia e subiu a bordo, murmurando: - Obrigado, rapazes! Os marinheiros voltaram a agarrar nos remos e regressaram Cornwall. Lanaram uma escada e o falso malaio, totalmente encharcado, com os olhos habilmente alterados, foi conduzido presena do oficial de quarto. - Quem s? - perguntou este. - Paranga, de Singapura - respondeu Tremal-Naik, olhando sua volta com curiosidade. - Pertencias a algum navio? - Sim, ao Haimati, de Bombaim, que se afundou h quatro dias a cem milhas da costa. - Com mar tranqilo? - Sim, abrira-se um rombo na popa. - E a equipagem? - Afogou-se. As embarcaes estavam avariadas e, apenas lanadas gua, foram a pique. - Tens fome? - H doze horas que comi o meu ltimo biscoito. - Ol, mestre Brown, leve este pobre diabo cozinha. O mestre, um velho lobo do mar com uma barba cinzenta, tirou da boca a ponta do charuto que fumava, meteu-a delicadamente no bon e, tomando pela mo o falso malaio, levou-o coberta da proa. Uma panela cheia de sopa fumegante foi posta diante de Tremal-Naik, que a assaltou vigorosamente. - Tens bom apetite, rapaz - disse o mestre, procurando sorrir.

- Tenho o estmago vazio. A propsito, como se chama este navio? - Cornwall. Tremal-Naik olhou surpreendido para o lobo do mar. - Cornwall - exclamou. - No gostas do nome? - Nada disso. - Ento? - Estou-me a lembrar de que numa fragata tinham embarcado dois indianos meus amigos. - Que coincidncia! E como se chamam? - Um chama-se Palavan e o outro Bindur. - Esses dois indianos esto aqui, rapaz. - Aqui, a bordo? - Sim, a bordo. - Tenho de os ver. Que sorte! - J os mando chamar. O mestre subiu a escada e pouco depois dois indianos apresentavam-se a Tremal-Naik. Um era alto, magro, dotado duma agilidade de macaco; o outro de estatura mediana, membros fortes, mais parecia um malaio do que um indiano. Tremal-Naik olhou sua volta, para ver se estavam sozinhos, depois estendeu a mo direita, mostrando o anel. Os dois indianos caram aos seus ps. - Quem s? - perguntaram, com voz sufocada. - Um enviado de Suyodhana, o filho das sagradas guas do Ganges respondeu Tremal-Naik, a meia voz. - Fala, ordena, a nossa vida est nas tuas mos. - H perigo de sermos ouvidos? - Esto todos na ponte - disse Palavan. - Onde est o capito Macpherson? - Na cabina; ainda dorme. - Sabeis para onde vai a fragata? - Ningum o sabe. O capito Macpherson disse que s o dir quando chegarmos ao nosso destino. - Portanto, os oficiais tambm no sabem nada? - Absolutamente nada. - Quer dizer que, matando o capito, o segredo morrer com ele. - Sem dvida; mas ns receamos que a fragata se dirija a Rajmangal, para assaltar os irmos. - No vos enganastes, mas a fragata no desembarcar os seus homens. - Mas como?... Porqu? - F-la-emos ir pelos ares antes de chegar ilha. - Quando tu quiseres deitamos fogo aos paiis. - Quando chegaremos a Rajmangal, segundo os vossos clculos, claro? - Por volta da meia-noite.

- Quantos homens h a bordo? - Uma centena. - Est bem. s onze matarei o capito, depois destruiremos o barco. S mais uma palavra. - Fala. - preciso que o capito, s onze, durma profundamente. - Deitarei um narctico na sua garrafa de gua - disse Palavan. - possvel chegar sua cabina sem ser visto? - A cabina comunica com a bateria. Esta noite a porta estar aberta. - Est bem. s onze vireis aqui buscar-me. Tremal-Naik recomeou a comer. Devorou depois um bife capaz de alimentar trs pessoas, esvaziou, um aps outro, vrios copos de excelente gim, pediu que lhe dessem um cachimbo e em seguida subiu para um beliche e estendeu-se, murmurando: Subir ponte no prudente. O capito poderia reconhecer-me. Procurou adormecer, mas o seu esprito estava agitado. Mil pensamentos cruzavam-se tumultuosamente no seu crebro. Pensava nos acontecimentos passados, pensava na sua adorada Ada e no momento em que, finalmente, depois de tantos sofrimentos e de tantos perigos, a voltaria a ver e faria dela sua esposa; e pensava tambm no ltimo golpe que estava para jogar. Coisa estranha, e que ele no conseguia compreender: sempre que pensava no assassnio que estava para cometer, sentia-se invadir por um sentimento novo para ele. Dir-se-ia que aquele delito lhe causava horror. As horas iam passando lentamente. Ningum descera cabina e ele no ousava mostrar-se na ponte. Nem mesmo os dois filiados tinham voltado a aparecer. Tremal-Naik comeava a experimentar um certo receio e perguntava a si prprio se teria acontecido alguma desgraa aos tugues. s oito, o Sol desapareceu no horizonte e a noite caiu rapidamente sobre as ondas azuis do golfo de Bengala. Tremal-Naik, tomado da mais viva ansiedade, subiu a escada e espreitou para a ponte. Soldados e marinheiros encontravam-se no convs, alguns amontoados na proa, com os olhos fixos no oriente, e outros pendurados nas enfrechaduras, nos cestos de gvea, nas cruzetas e nos mastros. Na popa viu homens que preparavam algumas embarcaes. Olhou para a plataforma. Quatro oficiais passeavam fumando e conversando animadamente. O capito Macpherson no estava. Voltou cabina e esperou. O relgio de bordo deu as nove horas, depois as dez e as onze. No tinha dado ainda a ltima badalada, quando duas sombras desceram silenciosamente a escada. - Depressa - disse uma voz imperiosa. - No temos um minuto a perder. Rajmangal est vista. Tremal-Naik reconheceu os dois filiados.

- O capito? - perguntou, com um fio de voz. - Dorme - respondeu Bindur. - Bebeu o narctico. - Vamos. Ao pronunciar esta palavra, a voz de Tremal-Naik tremia. Um forte arrepio quase o desorientou, Palavan abriu uma portinhola e entraram na bateria, detendo-se diante duma segunda porta, que dava para o painel de controle. - Estais prontos? - perguntou Tremal-Naik. - Pusemos as nossas vidas nas mos da deusa Cali. - Tendes medo? - No sabemos o que seja o medo. - Escutai-me. Os dois tugues aproximaram-se, com os olhos flamejantes. - Eu vou matar o capito - disse ele, com voz triste. - Tu, Bindur, descers a santa-brbara e acenders uma grande fogueira. - E eu? - perguntou Palavan. - Tambm quero fazer alguma coisa. - Tu apoderar-te-s de trs salva-vidas e depois virs ter comigo. Ide. E que a vossa deusa vos proteja. Tremal-Naik agarrou num machado, passou a soleira da porta e penetrou na cabina, iluminada por uma lanterna. A primeira coisa que viu foi um espelho, que reflectiu a sua imagem. Ao ver-se, teve medo. O seu rosto estava horrivelmente alterado, grossas gotas de suor perlavam-lhe a fronte e tinha os olhos flamejantes como as lminas dos punhais. Baixou os olhos sobre uma cama coberta por um denso mosquiteiro. Um leve suspiro chegou at ele. estranho, murmurou. Nunca experimentei nada que se parecesse. Deu trs passos e, com as mos a tremer, levantou o vu. O capito Macpherson estava estendido na cama e sorria. Sem dvida, aquele homem sonhava. Os tugues o querem, murmurou o indiano. Ergueu o machado sobre o homem adormecido, mas voltou a baix-lo como se, de repente, as foras lhe tivessem faltado. Passou uma das mos pela fronte e retirou-a toda molhada. Olhou sua volta com profundo terror. Que isto?, perguntou a si prprio, surpreendido e espantado. Ser que tenho medo?... Quem este homem?... Que terrvel emoo esta que me invade?... Voltou a levantar o machado e baixou-o pela segunda vez. Nunca lhe acontecera nada de semelhante. Pareceu-lhe que uma voz interior lhe murmurava que aquele homem era sagrado para ele, que aquele sangue que ele estava para derramar no era sangue estranho. - Ada! Ada! - exclamou, quase com raiva. De repente empalideceu e recuou vivamente. O capito sentara-se na cama e olhava para ele, com os olhos arregalados.

- Ada!... - exclamou Macpherson, com viva emoo. - Quem pronunciou o nome de minha filha? Tremal-Naik, petrificado, assustado, ficara imvel. - Ada!... repetiu o capito. - O nome da minha filha! Depois apercebeu-se da presena do indiano. - Que fazes tu aqui na minha cabina? - perguntou. Um lampejo atravessou o crebro de Tremal-Naik, um terrvel pressentimento entrara no seu corao. - Mas quem o senhor? - perguntou, com voz sufocada. - De que Ada est a falar? Ser da minha? - Da tua!... - exclamou o capito, espantado. - Falo da minha filha. - Onde est ela? - Onde....... Nas mos dos tugues. - Poderoso Brama!... Se fosse verdade!... Uma palavra, capito, um nome, por favor!... Como se chamava a sua filha? - Ada Corishant. Tremal-Naik escondeu o rosto entre as mos, soltando um grito de horror. - A minha namorada!... E eu estava para lhe matar o pai!... Ah! Que trama horrorosa! Depois, caindo aos ps da cama, suplicou: - Perdo!... Perdo! O capito, siderado, olhava para Tremal-Naik, perguntando a si prprio se sonhava ou se estava acordado. - Explica-te, homem!... - exclamou. Tremal-Naik, com a voz entrecortada de soluos, em poucas palavras explicou-lhe a trama infernal urdida por Suyodhana. - E tu sabes onde est a minha filha? - perguntou o capito, que se levantara, plido de emoo. - Sim, e conduzi-lo-ei ao lugar onde ela se encontra - disse Tremal-Naik. - Entrega-ma, e eu juro-te que, se ela te ama, ser tua. - Ah! Obrigado, capito! A minha vida sua. - No percamos tempo; corramos a Rajmangal. Eu estava exactamente para ir assaltar os tugues no seu covil. - Um momento: tenho dois cmplices a bordo que talvez estejam para fazer ir o navio pelos ares. - Enforc-los-emos. Saram a correr e subiram ponte. - Quatro homens ao santa-brbara que prendam os traidores que esto para deitar fogo aos paiis. Em vez de quatro, vinte homens precipitaram-se para o depsito das munies. Pouco depois, ouviram-se dois mergulhos, seguidos de alguns disparos. - Deitaram-se ao mar - disse um oficial, correndo para a ponte. - Que se afoguem - disse o capito. - Os paiis esto seguros? - Os traidores no tiveram tempo de rebentar os barris.

- Deus est connosco!... A todo o vapor para o Mangal!

Captulo 21 A vitria de Tremal-Naik A Cornwall, escapada por milagre exploso do depsito de munies, corria a toda a velocidade para as Sunderbunds. Tremal-Naik contara tudo ao capito e este queria cair em cima da canhoneira de Hider, antes que a equipagem pudesse aperceber-se do ataque e avisar o temvel Suyodhana do falhano do golpe e da traio de Tremal-Naik. Os marinheiros e os soldados de infantaria martima estavam junto das armas, a fim de estarem preparados ao primeiro sinal, enquanto os artilheiros se tinham colocado atrs das seis peas de artilharia, decididos a afundar a Devonshire antes que a deix-la fugir. O capito, tomado de indizvel ansiedade, de p no castelo de proa, com um grande culo, perscrutava avidamente as trevas e indicava a rota aos timoneiros, para evitar os numerosos bancos de areia. Tremal-Naik, ao seu lado, aguava os seus olhos de guia para descobrir a foz do Mangal. - Depressa!... Depressa!... - repetia ele. - Se os tugues se apercebem do ataque, a minha Ada est perdida! - Agora, que sei onde se encontra e que tu me guias, j no tenho medo, meu valente indiano - respondia o capito. - Ah!... Finalmente, ao fim de tantos anos, voltarei a v-la!... Que alegria a minha!... O destino cruel devia-me esta desforra. - E dizer que eu estava para o matar a si e que a sua cabea devia ser o presente de casamento!... Poderoso Xiva!... Que trama diablica! - E estavas mesmo decidido a matar-me? - Sim, capito, pois s com esse crime poderia obter aquela que amo to intensamente. Se o narctico fosse mais forte... - Qual narctico? - perguntou Corishant, espantado. - Aquele que Bindur e Palavan deitaram na sua limonada. - Mas quando? - Ontem noite. - Mas eu no a bebi!... Ah!.... - Qu? - Recordo-me de que a provei, mas, achando-a amarga demais, atirei com ela. Foi Deus que me inspirou para a no beber. - E foi a sua salvao, capito. Se no tivesse acordado, eu no teria hesitado em o matar. - O Mangal!... - gritou naquele momento o oficial de quarto. - Onde est? - perguntou o capito. - nossa frente, senhor. - Tem a certeza de no se enganar? - No, senhor: olhe l em baixo aquelas duas luzes a brilhar. O oficial no se enganara. Diante da Cornwall, a meio quilmetro de distncia, viam-se dois pontos luminosos, um vermelho e outro verde, a cintilar nas

trevas. - A Devonshire!... - exclamou Tremal-Naik. - Pra a mquina!... - ordenou o capito. O navio, levado pelo prprio impulso, prosseguiu a sua corrida durante cinqenta ou sessenta metros e depois imobilizou-se. - Trs chalupas ao mar, com quarenta homens armados com trs espingardas - disse depois o capito. Depois, dirigindo-se a Tremal-Naik, continuou: - Agora a tua vez, se queres a mo de minha filha. - Mande, que a minha vida pertence-lhe - respondeu o indiano. - necessrio que prendas a equipagem da canhoneira. - Prend-la-ei. - Mas preciso que nenhum escape. - Nenhum escapar. - E que se evitem tiros, para no alarmar as sentinelas dos tugues. - No dispararemos um nico tiro. Hider est minha espera, surpreend-lo-ei traio. - Vai ento, meu valente. As trs chalupas estavam prontas e os homens a postos. Tremal-Naik desceu para a maior e deu ordem de se fazerem ao largo no mais profundo silncio. O capito ficara a bordo, apoiado ao balastre da proa, tomado por mil inquietaes. Por alguns instantes pde ver as trs chalupas, que se afastavam sem fazer rudo, e depois perdeu-as de vista. Passaram alguns minutos de angustiosa expectativa, e depois ouviram-se gritos, estrondos, para depois voltar a reinar o silncio. - Vedes alguma coisa? - perguntou o capito, com voz sufocada, aos oficiais que estavam sua volta. - Sim - gritou um. - As luzes viram de bordo. - A canhoneira vem ao nosso encontro! - gritaram os outros. Um hurra ecoou ao largo: era o grito da vitria. Corishant soltou um profundo suspiro. Deus est connosco, murmurou. Ah! Minha pobre Ada, finalmente poderei voltar a ver-te e abraar-te! Pouco depois, a Devonshire vinha fundear junto da fragata e Tremal-Naik subia a bordo, dizendo ao capito: - Pronto: Hider e os seus homens foram feitos prisioneiros. - Obrigado, meu valente - disse Corishant, apertando-lhe vigorosamente a mo. - Foram apanhados de surpresa? - Sim, capito. Estavam espera que eu aparecesse com a sua cabea e deixaram-se abordar sem desconfiarem de nada. Quando se aperceberam do estratagema utilizado por mim, estavam todos cercados; depuseram as armas sem qualquer resistncia. - Vamos a Rajmangal. - Mas a fragata no poder subir o Mangal.

- Subi-lo-emos com a canhoneira. Outros vinte homens resolutos que venham comigo. Abandonaram a fragata e embarcaram na Devonshire, que retomou a sua corrida a todo o vapor, subindo o Mangal. Tremal-Naik assumira o comando e fazia-a voar sobre as guas lodosas do rio. Bem depressa a sua velocidade aumentou espantosamente. Toneladas de carvo desapareciam dentro das fornalhas, aquecidas ao rubro; o vapor saa das vlvulas emitindo agudos assobios: o barco estremecia desde a quilha at ao cimo dos mastros, desde a proa at popa. Bem depressa o manmetro marcou seis atmosferas e meia! Mas Tremal-Naik e o capito, tomados duma furiosa impacincia, duma espcie de delrio, ainda no estavam satisfeitos. A sua voz ressoava a cada instante, estimulando os maquinistas e os fogueiros, que assavam diante das fornalhas. Trs horas tinham passado, trs horas longas como sculos, para o indiano, que ansiava rever aquela mulher que tantos sacrifcios e tantas emoes lhe custara. O canal ia apertando pouco a pouco, ao mesmo tempo que iam surgindo ilhotas lamacentas no meio das quais a canhoneira se lanava, furando massas compactas de ervas apodrecidas. Tudo indicava que a viagem estava para terminar. De sbito, do alto do mastro, ouviu-se um grito: - O baniano! Ao norte aparecera a gigantesca rvore, com os seus trezentos troncos. Tremal-Naik sentiu que uma estranha emoo o invadia da cabea aos ps. - Ada!... - exclamou ele. - Eis-me no fim das minhas penas! De um salto atirou-se para baixo da plataforma e correu para a proa. A margem estava deserta. S havia marabus empoleirados nos ramos do baniano, soltando gritos lgubres. A viso daquelas aves fnebres provocou-lhe um arrepio. - Mquina parada! - gritou. A mquina parou. A canhoneira, levada pelo impulso que trazia, foi bater com a proa na costa da ilhota, encalhando profundamente. O capito aproximou-se de Tremal-Naik, que se detivera, agarrando-se com a mo convulsa amurada. - Ningum? - perguntou. - Ningum - respondeu Tremal-Naik. - Ento apanh-los-emos de surpresa no seu covil. - Assim o espero. - Conheces a entrada? - Sim, capito. - Estar acessvel? - Julgo que sim. - Ento, para terra! - S uma coisa: deixe-me entrar primeiro. Conhecem-me e eu abrirei passagem. Quando ouvir um assobio, avance vontade. Dito isto, ps-se a correr como um louco em direco rvore, agarrou-se a

ela, subiu ao cimo do tronco e deixou-se cair para baixo. Aos ps da escada brilhava uma tocha e junto dela um tugue estava de vigia, com uma espingarda na mo. - Vem - disse ele. - Que se passa nos subterrneos? - perguntou Tremal-Naik. - Nada. - A minha Ada? - Espera no pagode o seu presente de npcias. Aproximou-se dum tambor suspenso da abbada e bateu trs vezes. Ao longe ouviram-se trs pancadas iguais. - Esto tua espera - disse o tugue, estendendo-lhe a tocha. - Ento, morre! Tremal-Naik, com a rapidez do relmpago, lanara-se sobre o tugue com o punhal na mo. Apertar-lhe com fora a garganta e enterrar-lhe a arma no peito foi obra dum instante. O estrangulador caiu sem soltar um grito. Tremal-Naik empurrou o cadver para o lado, depois soltou um assobio. O capito e os seus homens, que j tinham entrado, foram ter com ele. - O caminho est livre - disse o indiano. - E a minha filha? - perguntou Corishant, com voz sufocada. - Espera-nos na grande caverna. - Para a frente!... Carreguem as espingardas! - No, deixai-me ir frente. Surpreend-los-emos com mais facilidade. - Vai, ns seguir-te-emos a breve distncia. Tremal-Naik ps-se a caminho, avanando rapidamente. Mil angstias o agitavam naquele momento supremo. Parecia-lhe que um tremendo perigo o ameaava, agora, que estava para alcanar a felicidade suprema. A sua corrida atravs daqueles longos corredores durou dez minutos. Doze pancadas sonoras ribombaram naqueles terrveis subterrneos quando chegou ao pagode no meio do qual se erguia a sinistra figura de Cali, a monstruosa divindade dos tugues indianos. Um espectculo nunca antes visto se lhe apresentou aos olhos. Penduradas do tecto, resplandeciam ricas lmpadas de formas bizarras, derramando torrentes de luz azulada e lvida. Das paredes pendiam milhares e milhares de laos e milhares de punhais. Diante dum pequeno tanque com gua onde nadava o peixinho sagrado das guas do Ganges, sentado numa almofada de seda carmesim, estava Suyodhana, envolvido num grande dubgah de seda amarela, e sua volta, hirtos e imveis como esttuas, estavam cem tugues, alguns com a pele negra, como os Africanos, outros cor de azeitona, como os Malaios, e outros ainda com um bronzeado vermelho ou amarelado, quase nus, untados com leo de coco e com o peito tatuado. Tremal-Naik, ofegante, estupefacto, parara no meio do pagode, trespassado por aqueles cem olhares, agudos como pontas de alfinetes. - S bem-vindo - disse Suyodhana, com um estranho sorriso. - Regressas

vencido ou vencedor? - Onde est a minha Ada? - perguntou Tremal-Naik, com angstia. Um murmrio surdo percorreu o crculo dos tugues. - Tem um pouco de pacincia - disse o chefe dos sectrios. - Onde est a cabea do capito? - Hider vem atrs de mim e dentro de minutos apresentar-ta-ei. - Ento mataste-o? - Sim. - Irmos, o nosso amigo morreu! - gritou Suyodhana. Levantou-se, ou, antes, saltou como um tigre. No seu rosto passou como que um estremecimento e ficou ali, imvel, a olhar para Tremal-Naik. - Escuta-me - disse, alguns minutos depois. - Vs aquela mulher de bronze que est diante de ns? - Vejo - respondeu Tremal-Naik. - Mas aquela no a minha. - Bem sei, mas aquela mulher poderosa, mais poderosa do que Brama, do que Vixnu, do que Xiva e do que todas as divindades adoradas pelos Hindus. Vive no reino das trevas, fala-nos por intermdio daquele peixe que vs nadar naquele tanque, justa e terrvel. Despreza os incensos e as preces e s quer vtimas. Aquela mulher representa a liberdade indiana e a destruio dos nossos opressores de pele branca. Suyodhana deteve-se, para ver o efeito que produziam aquelas palavras em Tremal-Naik, mas este permaneceu frio, insensvel ao entusiasmo do sectrio. No pensava seno na sua Ada, que para ele era a deusa, a ptria, a vida. - Tremal-Naik - recomeou Suyodhana. - Tu s um daqueles homens que so raros na ndia; s forte, s audaz, s terrvel, s um indiano que, como ns, sofre debaixo do jugo dos estrangeiros de pele branca. Serias capaz de abraar a nossa religio? - Eu! - exclamou Tremal-Naik. - Eu, tugue! - Tens horror aos tugues? Talvez porque estrangulam? Os europeus esmagaram-nos com o ferro dos seus canhes e ns esmagmo-los com o lao, a arma da nossa poderosa deusa. - E a minha Ada?... - Ficar connosco, como Kammamuri, que se tornou um tugue. - Mas ser minha esposa? - Nunca! Ela pertence nossa deusa. - E Tremal-Naik no tem outra deusa seno Ada Corishant! Pela segunda vez um surdo murmrio percorreu o crculo dos tugues. Tremal-Naik olhou sua volta, com furor. - Suyodhana - exclamou -, serias capaz de me atraioar?!... Serias capaz de me negar aquela mulher, depois de tudo o que fiz pela vossa deusa?... s ento um perjuro? - Aquela mulher pertence-me - disse Suyodhana, com um tom de voz que provocava arrepios. Um indiano bateu doze vezes num tanta.

No pagode reinou por instantes um profundo silncio de morte. Dir-se-ia que os cem homens tinham deixado de respirar. De sbito, uma porta abriu-se e Ada saiu, coberta de vus brancos, com o peito encerrado dentro duma couraa de ouro, da qual saam reflexos ofuscantes. - Tremal-Naik! O indiano e a rapariga caram nos braos um do outro. Quase a seguir, uma voz forte gritou: - Fogo!... Uma descarga tremenda ressoou pelo subterrneo, acordando todos os ecos das galerias: depois, sessenta homens, irrompendo dos corredores tenebrosos, lanaram-se no pagode com as baionetas caladas. Os tugues, estupefactos, aterrados, lanaram-se, no meio de grande confuso, para as galerias, deixando mortos vinte dos seus. Suyodhana, com um salto de tigre, correra para uma passagem estreita, fechando atrs de si uma pesada porta de madeira de teca. O capito precipitara-se para Ada, gritando: - Minha filha!... Finalmente volto a ver-te! - Meu pai!... - gritara a jovem, que desmaiara nos braos dele. - Retirar!... - gritou Tremal-Naik. Os soldados regressaram ao pagode, receando perder-se nas tenebrosas galerias. - Vamos embora! - disse o capito. - Vem meu valente Tremal-Naik, a minha Ada tua esposa!... Bem a mereceste. E comearam a retirar. Mas, antes de sarem do imenso subterrneo, ouviram a voz do terrvel Suyodhana gritando ameaadoramente: - Ide!... Voltaremos a encontrar-nos na floresta. Fim

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