PETER CHEYNEY ULTIMUL PAHAR Capitolul 1 LUNI Ce hun e-un phrel de whisky !

! Beliamy cobor cu deosebit grij de pe taburetul nalt al barului i, duendu-se cu pai nesiguri la fereastr, privi, legnndu-se pe clcie, zpada ce se aternea pe Conduit Street. Barmanul i pregti ceva de but i apoi se apuc s frece, mainal, tejgheaua cromata a barului. Beliamy se ntoarse i rezemat de fereastr l privi lung pe barman. Era nalt, suplu, brunet i mbrcat impecabil, dei costumul su gri nchis era destul de vechi. Sub ochi avea cearcne adinei i prea foarte obosit, ceea ce-i ddea un aer de vag depravare. Ochii si mari, cprui aveau o privire trista. ndreptndu-se ctre bar, exclam cu o voce cam rguit dar totui atrgtoare : De ce nu mai calc nimeni pe-aici ? L-ai mai vzut pe domnul March, Sydney ? Nu, rspunse Sydney, nu l-am vzut de mult. Putei s credei ce vrei, dar presupun c n-are bani, ca toat lumea de altfel, din cauza rzboiului sta afurisit. Cnd avea, era un client bun. Beliamy se car pe taburetul nalt de la bar, i bu restul de whisky cu sifon i privi semnificativ la Sydney. Acesta i prepar un altul n timp ce Beliamy ncepu s cnte fals : n cinstea btrnului whisky, D-lpe gt, d-lpe git... " Barmanul l ntrerupse : Nu, domnule Beliamy, hai s- zicem pe llalt. i Beliamy ii ntinse ' gtul peste tejghea, iar Sydney i lipi capul de-al su i, mpreun, ncepur s cnte : Dac sergenlu-i fur romul, nu-i nimic, Dac sergentu-i fur romul, nu-i nimic. Doar are i el drepii- la un gt. Dar blestematu' de beiv Nici c se satur cu-att i-i jur toat sticla. Nu-i n-im-ic... " i ncheiar cntecul cu o not ascuit i fals. Suna cumplit. Bellamy ddu paharul pe gt. Poate nu m credei, domnule Bellamy, dar mi datorai cinci lire i patru ilingi. Bellamy l privi ncruntat, murmurnd : Doamne-Dumnezeule, cinci lire i patru ilingi ! Cred c ai greit pe undeva la socoteal, Sydney. Rmase un timp pe gnduri, apoi relu : Ascult, Sydney, m simt al dracului de ru. Tu ct whisky trebuie s bagi n tine, Sydney, ca s i se fac ru ? Dup un moment de chibzuin, Sydney rspunse : Poate nu m credei, dar n-am but niciodat destul whisky ca s mi se fac ru. Bellamy se ddu jos, i lu paltonul de pe scaunul unde-l lsase i ncepu s se mbrace cu chiu. cu vai. Sper c o s apar i domnul March, zise. Unde dracu te-am pus ? Se scotoci prin buzunare. Ai un iling la-ndemn, Sydney ?

Barmanul scoase din' buzunar un iling i-l puse pe tejghea, de unde Bellamy l lu i, ndreptndu-se spre peretele lateral al barului, l introduse ntr-un joc mecanic cu fructe i, trase de manel, Cnd automatul se opri, cele trei lmi erau aezate n linie. Se auzi un clinchet i n palma ntins a lui Bellamy czu o plcu roie. Zmbi uor i puse plcua pe tejghea. E prima dal cnd scot ceva din aparatele astea. Cinci lire. Asta nseamn c-i mai datorez patru ilingi, pe care te rog s-i treci n contul meu. Fie i-aa, domnule Bellamy ! Felicitrile mele. Poate nu m credei, dar sunt obligat s dau un rnd din partea casei. Bellamy aprob tacit din cap. Ar fi vrut ca barmanul s nu mai repete la infinit acest poate nu m credei". Sydney i turn un alt Haig" dublu. Bellamy se cltina pe clcie. ncepu ndat s-i trag mnuile, i puse plria i, lundu-i un scurt rmas-bun de la Sydney, iei din bar. Barmanul i urmri, zmbind paii nesiguri, n jos pe scar, i strecur sub tejghea paharul nebut lsat de Bellamy. Afar era frig i ntuneric. Cu minile n buzunarele paltonului, Bellamy cobor, strivind zpada sub tlpi, pe Conduit Street, intr pe Bond Street i coti pe Albemarle Street. Se simea ru. La jumtatea strzii Albemarle, se chiori la intrarea unei case deasupra creia abia licrea, albastr, firma The Malayan Club. Primul etaj. Deschis". Bellamy intr i ncepu s urce scrile. Dar cnd ajunse la prima turnant, se sprijini de balustrad i apoi se aez pe scar, rezemndu-se un moment de perete, cu ochii nchii. Duul de aer ,rece, dup o zi ntreag de butur, l dduse gata i acum simea c i se nvrte capul. n stnga, pe palierul ngust de la turnanta scrii, se csca ua garderobei. n dreapta, privind n susul scrii, putea s vad uile duble ale clubului, puin ntredeschise, iar prin acest spaiu ngust zri o mas aranjat pentru cin. Se scul cu greu, urc scara i intr n bar. Clubul Malayan era compus dintr-o camer n form de L", cu barul aezat dup col. Ajungnd la bar, se adres cu un zmbet de beiv fetei blonde care servea : Ce mai faci, scumpo ? Ce mai face micua mea blond ? Fata zmbi. Minunat, rspunse ea, aruncnd o privire grbit unei femei singurul client din bar, la ora aceea. Rezemndu-se de bar, Bellamy studie fata cu atenie, ncepnd cu prul aranjat cu grij i terminnd cu pantofii bine lustruii, apoi murmur : i-a spus cineva vreodat, iubito, c ai un nu tiu ce" aparte ? Ei bine, afl c-l ai. Ai un plus de farmec feminin. Practic, eti o femeie unic. ntr-una din zilele astea, cr.r se mai ndreapt vremea, am s-i fac curte. Am s-i spun c ai ochii ca dou ametiste, c linia oldurilor tale parc-mi face cu ochiul. i am s-i scriu chiar i-un poem. Vezi tu, asta mi-e firea. nceteaz, te rog, domnule Bellamy. i-apoi, ee rost are ? Cu toate fetele vorbeti la fel. Nici vorb ! Eti singura femeie pe care am iubit-o vreodat cu adevrat. Cnd am s fiu mai liber, adu-mi aminte s-i spun ce simt eu cu adevrat pentru tine. Asta-i probabil ceva foarte plcut, i rspunse fata zmbind. Bellamy, aplecndu-se i mai mult peste bar, i opti ceva la ureche. Domnule Bellamy ! exclam ea mbujorat dar cu ochii strlucitori ai un tupeu ! Asta-i aproape tot ce ara. Dar, spune-mi ce crezi c ar trebui s beau ?

Fata i zmbi, gndindu-se c Nick Bellamy are ntr-adevr mult farmec i-i pcat c bea att de mult i, totodat, ntrebndu-se. de ce nu face nimic. i rspunse zmbind din nou : Pi, ceva s ard gtul ct mai tare. Bellamy i ntoarse zmbetul, dezvelindu-i dinii albi i regulai, de sub mustcioara neagr. Bine. Un Haig dublu. Dup o clip de ezitare, fata l ntreba direct : Plteti, domnule Bellamy ? . Bellamy i arunc o privire evaziv. De ce m ntrebi ? Fata prea ncurcat. Ai de plat pn acum peste apte lire i eful a spus c pn nu achii nota nu-i nimic de fcut. Bellamy se scotoci tcut prin buzunarul de la vest, scoase o tabacher i i aprinse o igar. n acel moment, femeia care sttuse lng foc se ndrept agale spre bar. Blond, de statur potrivit, avea o fa rotund, atrgtoare, cu trsturi frumoase, i ochi albatri. Bine mbrcat, purta un taior croit parc nadins ca s-i scoat n relief liniile feei, i ciorapi de mtase bej, foarte subiri. Picioarele mici erau nclate n pantofi de lac negru, cu tocuri extrem de nalte. Capul i era nfurat ntr-un turban negru din crep-de-chine, ornat cu un semn de ntrebare btut n briliante. Ajungnd la bar, se opri ling Bellamy, adresndu-i-se cu o voce cald : Nu le permite s-i bat joc de tine, Nicky. Rndul sta l pltesc eu. i comand dou pahare duble de whisky cu sifon. Bellamy i zmbi. Oricine-ai fi, eti o bomboan. E grozav din partea ta. Cnd m gndesc ci bani am cheltuit n barul sta, zu c ar fi putut s m mai crediteze cu un pahar ! Apoi nclinndu-se curtenitor : M numesc Bellamy. Ce,. mai facei ? Ea izbucni n rs. Mulumesc, foarte bine. Dar ce rost are s pretinzi c nu m cunoti ? Ne-am cunoscut mai demult. i, zm-bind : N-am obiceiul s fac cinste strinilor, Nicky. Curios, n-am ce spune. Cum a putea" uita un om ca tine ? M ntreb dac ne-am cunoscut ntr-adevr i dac am fost cu adevrat eu. Te-am vzut de multe ori. De obicei, n localul lui Ferdie Mott. Eram .cu Harcourt March n noaptea cnd ai ctigat la poker o sut douzeci de lire dintr-un singur pot, i te-am vzut i pierznd, din cnd n cnd. Dar neleg de ce nu-i aminteti de mine. Erai tot timpul prea turtit ca s mai poi ine minte ceva. tiu. Nu-i aa c-i groaznic ? In fiecare diminea cnd m trezesc, iau hotrrea s m las de butur, pentru c m mpiedic s muncesc. Dar, pe msur ce trec orele, ajung la concluzia c munca m-ar mpiedica s beau. i adug, foarte grav : mi place s beau ! i-i goli paharul. Vd, rspunse ea. Ce prere ai de nc un rnd ? Cred c eti, ntr-adevr, foarte drgu. Dup ce comand buturile, blonda i se adres din nou lui Bellamy : Ca s-i poi aminti de mine data viitoare, ar fi bine s-mi reii numele : m numesc Iris Berington. doamna Iris Berington. Bellamy aprob din-cap. Desigur, acum ncep s-mi amintesc. Te-am vzut ntr-o zi undeva, ntr-un bar, cu Harcourt. Probabil c-i unul dintre prietenii ti. i pentru c-i i vechi prieten cu mine, nseamn c i eu sunt un vechi

prieten de-al tu. i Harcourt mi-e drag, dar tu mi placi mult mai mul. Harcourt e foarte amuzant, ntr-adevr, dar are acelai cusur ca i tine : bea puin cam prea mult. Imposibil ! exclam Bellamy. Niciodat nu poi bea prea mult ! i Iris izbucni n rs. Eti incorigibil. Dar cred c toat lumea spune la fel. Am mai auzit asta de la o grmad de femei, rspunse Bellamy, mndru. mi place s fiu aa cum sunt. i privind-o serios : Iris, eti minunat. Cnd am s am puin timp liber, am s-i spun n sfrit ce cred eu despre tine. Iris zmbi. Acum cteva minute i spuneai exact acelai lucru fetei de la bar. tiu. Dar nu i-a spus nimeni, niciodat, c istoria se repet invariabil ? Iar tu, tu te confunzi cu istoria, nu ? . De fapt, istoria sunt eu. Oricum, iubito, dac ai fi Cleopatra, a ncerca s fiu un Marc Ahtoniu la nlime, replic, peste umr, Bellamy ndreptndu-se spre scaunul pe: care-i lsase plria. Aha ! Trebuie smi aduc aminte... Trebuie s m vd cu cineva. Asta, dac reuesc smi aduc aminte pe ci?ie trebuie s vd i unde anume. La revedere, Iris, i nu uita c rndul urmtor l dau eu. Punndu-i mna uor pe braul lui, Iris l opri o clip spunndu-i : Vin des pe-aici, de obicei pe la unsprezece, i mi-rar face plcere s te revd, Nicky. E foarte drgu din partea ta. tii, exagera el, dramatic, cred c numai frumuseea mea fatal e de vin. Te cred. Oricum, noapte bun ! i se ntoarse la locul ei de lng foc. Dar Bellamy, cu mna pe clan, o mai ntreb o dat : tii, te rog i eu ceva. Dac-l mai vezi pe Harcourt, spune-i c a vrea s-l ntlnesc. Sigur c ara s-i spun. i unde vrei s-l ntlneti ? Oriunde, rspunse vag Bellamy. Pe undeva p-aici. Amndoi suntem att de nsetai, c-i greu s nu ne n-tlnim mai devreme sau mai trziu. La revedere, iubito ! i iei. Era trecut de ase, cnd maina lui Vanriing coti din Norfolk Steet i se opri n faa unei cldiri masive. l rug pe ofer s atepte. Intr grbit n bloc, ntrebndu-se dac Freda vrea sau nu s mearg la petrecerea dat de Carola. Se poticni cu botul pantofilor n sacii de nisip stivuii de ambele pri ale uii de la intrare. Vanning era un brbat nalt, voinic i masiv. Avea umeri foarte largi i se mica uor, cu iueala i sigurana omului bine cldit. Faa sa rotund, butucnoas, cu maxilare puternice i un nceput de gu care-o fcea s par i mai plin, se revrsa peste un gt-puternic, c de taur, dar era n fond aceea a unui om hotrt, inteligent i sensibil. Urc scrile cte trei trepte deodat i la primul etaj se opri s-i aprind o igar. Apoi, mergnd pe coridor, deschise una din uile duble, cu geam mat, pe care scria :'. Societatea Comercial Internaional Vanning Limited", organizaie fictiv n spatele creia se camufla Biroul C". Trecu prin ncperea din fa, unde un funcionai' singur sttea nepenit la o mas, apoi prin alt camer! cea din mijloc, unde vreo zece brbai i dou femei lucrau pe brnci, i ajunse, n sfrit, n biroul su personal. nchise ua n urma sa i-i privi lung secretara. Sttea la biroul uria ,de mahon, cu cristal, luminat de o lamp puternic i prea teribil de abtut. Apoi privirea i fu atras

de cinci ziare mpturite in trei. Trei germane, unul turcesc i unul romnesc. Din trei pai, Vanning fu lng birou i ncepu s citeasc ziarele germane. Cu coada ochiului, putea s vad c degetele secretarei tremurau. Cnd Vanning se la Inr-un fotoliu ca s citeasc traducerea din turc, femeia tresri; Dup un timp, Vanning se opri din .citit exclamnd : Dumnezeule Stinse igarea i i aprinse alta. Se fcuse negru la fa. V-a cutat Sir Eustace, l anun secretara. Sunt la curent i vrea s v vad imediat. I-am spus c v ntoarcei la ase. Aprobnd din cap, Vanning ntreb : Mai tie cineva de asta, Mary ? Nimeni, absolut nimeni. Traducerea din turc am fcut-o eu. Vanning se scul i, ducnd-se la fereastr, ddu de-o parte draperiile grele. Privi un timp n bezna camuflajului de afar. Secretara i fixa spatele lat i umerii masivi. Cnd se ntoarse, i plec repede ochii. Asta se ntmpl pentru a treia oar. Dumnezeule E groaznic... afurisit de-al dracului. i ce naiba pot face ?... Sir Eustace m-a rugat s v comunic c nu trebuie s v facei prea multe griji, interveni secretara. Spunea c-i d seama ct v frmnt toat afacerea asta i, de aceea, dorea s v spun c... nceteaz, Mary. N-am nevoie de comptimirea lui. Nu vreau dect s pun mina pe afurisitul la de trdtor. i deschizind ua mormi peste umr : Teiefoneaz-i lui Sir Eustace i spune-i c sunt n drum spre el. Apoi iei, trintind ua. n urma lui, secretara se duse la biroul ei din capA-tul cellalt al imensei ncperi i rscoli n zadar toate Sertarele ca s-i gseasc sticlua cu aspirine. Cnd ridic receptorul telefonului, plngea. Vanning opri maina la captul strzii Birdcage Walk ce ddea n Whitehall i, mergnd vreo cincizeci de metri nspre Wellington Barracks, mpinse poarta de la grilajul unei case vechi i demodate, travers .grdina i sun la u. Se vedea c era ateptat, pentru c un valet btrn i deschise ua imediat. Pe aicii v rog, domnule. Sir Eustace a i sosit. Dup ce-i scoase paltonul, Vanning pi n urma vaietului, n biroul bine nclzit i feeric luminat de la captul unui coridor lung. Dup ce-l anun, valetul dispru, ndreptndu-se spre biroul subsecretarului de stat, Vanning intr direct i furios n subiect : E groaznic, domnule. Cred c ai aflat o dat cu noi. Subsecretarul de stat aprob din cap. Primim ziarele germane i turceti foarte repede. Cred c o dat cu dumneavoastr. Subsecretarul de stat se ridic, ocoli fotoliul i-i strnse mna lui Vanning. Faa sa prelung, calm i zmbitoare, trda- o mare experien de via. Apoi l invit s ia loc ntr-unui din fotoliile din faa cminului i aduse de pe birou cutia cu igri de foi. Alese dou igri, le tie capetele, i oferi foc lui Vanning cu un chibrit scos dintr-o cutie de aur i, n sfrit, se aez i el. Am impresia c nu-i place deloc povestea asta, Vanning; c i se pare totul foarte misterios i crezi c cineva din biroul dumitale trebuie s fie implicat n aceast afacere. Ei bine... n-a vrea s-i faci prea mult snge ru ; de altfel i ministrul e de aceeai prere. Biroul dumitale a adus servicii prea mari ca s fii acum att de

tulburat din cauza acestui incident. Mai ales c... V miilumesc, Sir Eustace, l ntrerupse Vanning, repezindu-i nainte capul uria, n care-i luceau ochii ntunecai. E foarte frumos din ' partea dumneavoastr c-mi spunei asta i m simt mgulit s aud c ministrul e convins c am fcut i eu ceva ca lumea n acest rzboi. Dar nu sunt chiar att de idiot nct s numi dau seama c o bun parte din tot ce-am realizat a fost anulat de aceste incidente. mi dau seama c am avut mn liber din partea Biroului C'', ca personalul a fost al meu, c responsabilitatea cade asupra mea i c pn la urm, dac apar scurgeri" de informaii, voi fi tras la rspundere. Ddu neputincios din umeri. Subsecretarul de stat privea, zmbind uor, captul aprins al igrii. = M ntreb dac n-ar fi bine s-i spun ce gnde-te despre tine ministrul, Vanning. Poate c ntr-adevr i-ai prinde bine s tii c apreciaz att de mult munca pe care ai depus-o lsnd la o parte incidentele", cum le numeti dumneata -- nct poi s te consideri ca fiind trecut pe lista celor ce urmeaz s fie nnobilai n curnd. i, zmbind mai larg: Fumeaz-i linitit igara i relaxeazAte. Eti mult prea capabil i util, ca s-i frmni mintea cu problema asta. ntmpltor, continu subsecretarul de stat, o s-i fac plcere s afli c nici ministrul, nici eu nu suntem prea surprini de faptul c organizaia lui Goebbels a pus mna pe materialul vostru de propagand, nainte de a-l fi putut publica. A putea spune chiar c ne ateptam la asta. Zmbi i mai amuzat de mirarea zugrvit pe faa lui Vanning. Vezi, toat afacerea asta are dou aspecte. Unul evident i altul mai puin evident. D-mi voie s vorbesc nti de rolul dumitale. Dup ce scutur cu grij scrumul de igar n scrumiera aezat pe braul fotoliului, continu: Cu ase luni nainte de declararea rzboiului, dumneata ai nregistrat firma Vanning International Trading Corporation Ltd" aparent o firm de import, dar, n realitate, paravanul dup care se ascunde Biroul C", organizaia noastr cea mai important de rspndire a propagandei n favoarea aliailor, n rile inamice i neutre. Dumneata i-ai ales singur personalul, dar nu trebuie s uitm c fiecare persoan angajat a fost verificat amnunit de Secia special a Scotland Yard-ului, nainte de angajare, aa c i Secia special rspunde de personalul dumitale. Adevrat, aprob Vanning dnd din cap, dar... Cred c pe la sfritul lui septembrie continu subsecretarul, fr s in seama de ntrerupere s-a produs primul incident". Materialul de propagand pe care l-ai pregtit pentru rile neutre a aprut n ziarele balcanice cu trei zile nainte de-a fi fost lansat de organizaia dumitale. i, bineneles, nu mai avea forma iniial. Fusese refcut, sucit i att de falsificat, nct anula ideea original i servea intereselor Axei. Fr ndoial c organizaia lui Goebbels i-a procurat, ntr-un fel oarecare, copia materialului, i dup o prelucrare" prealabil, l-a lansat pe piaa balcanic. Cred c-i aminteti continu subsecretarul de stat cu o voce blajin c am inut atunci, toi trei, un mic consiliu cu ministrul i s-a stabilit c trebuie s-i verifici din nou personalul, cit mai amnunit, i, sub pretextul economiilor, s scoi din serviciu orice persoan asupra creia ar pluti cea mi mic umbr de bnuial. .Rezultatul a fost c te-ai dispensat de serviciile a trei persoane. mi pare ru c nu-mi amintesc dect numele unuia dintre ele... i privi ntrebtor spre Vanning, iar acesta rspunse la ntrebarea mut : Cei trei au fost : Harcourt March, Ferdinand Mott i Nicholas.Bellamy.

Subsecretarul aprob din cap. Exact. mi amintesc numai de numele lui Bel-larny, pentru anumite motive, pe care am s i le spun ndat. Ne-m imaginat, continu el, c o dat scpai de ei, ceilali erau desupra oricrei suspiciuni. i, totui, incidentul" s-a produs din nou n noiembrie i acum, iari, n ianuarie, cnd a avut loc cea mai important scurgere de informaii. (Continu s trag ncet din igar.) Motiv pentru care cineva din personalul meu prezent trebuie s fie. obligatoriu, responsabil, rspunse Vanning. Poate c numai parial responsabil, sublinie subsecretarul. Trebuie s-i atrag atenia asupra unui'".'fapt important. Dup ce i-ai concediat pe March, Mott i Bellamy, ministrul a fost de prere c n-ar fi ru s fie supravegheai n continuare. Cred c i aminteti c s-a stabilit ca dumneata s-i exprimi prerea de ru c trebuie s te despari de ei i s continui a fi n relaii de prietenie cu toi trei. i m-am executat. I-am invitat din cnd n cnd la mas, iar soia mea la petrecerile ei. Dar asta n-a dat nici un rezultat. Dar trebuie s-i aminteti c am aranjat ca Serviciul special s-i supravegheze, totui, printete. - Iar eu n-am fost de acord cu asta, se repezi Vanning. i am artat atunci clar c n-am nici o suspiciune asupra nici unuia dintre ei. Nici o bnuial fondat. Da, mi amintesc. Ba, mai mult, i se prea c sunt chiar nedreptii. Erau oameni asupra crora czuse o bnuial foarte vag i trebuiser sacrificai. Nici chiar bnuial vag i nefondat" nu se potrivete n cazul lui Bellarny, Sir Eustace. Am fost mulumit s scap de el, dar numai pentru c bea tot timpul, ct o cmil, i era nemaipomenit de lene i neglijent la lucru. n plus, tiam c poate s lucreze bine, cnd vrea. Asta-i motivul pentru care m-am descotorosit de el. tiu c aa gndeai atunci, rspunse ncetior subsecretarul, c nici o bnuial, orict de mic, nu cade asupra lui Bellarny. Era vorba numai de lene i exces de butur. Zmbi din nou : Tocmai asta este partea cea mai interesant a afacerii. Adic ? ntreb mirat Vanning. Cei de la Secia special, din motive pe care numai ei le cunosc, au ajuns la concluzia c au dat de un fir conductor sigur n problema asta. De fapt, sunt convini c dndu-i-se fru liber individului pe care l-au depistat, se va spnzura singur pn la urm, i scopul discuiei noastre este tocmai furnizarea frnghiei necesare. Deci, e cineva din personalul meu. Cineva care lucreaz nc n organizaia mea. Serviciul special crede, continu subsecretarul, c e un funcionar mrunt, sau o funcionar, un om care, dei fr un rol important, are totui acces la documentele ce i-ar da posibilitatea s prevad ferul cum va fi redactat, din cnd n cnd, materialul de propagand. Acest om suspect e n legtur cu cineva din afar, cineva suficient de edificat asupra metodelor voastre ca s poat prelucra materialul brut furnizat de complice i s-l transmit organizaiei lui Gobbels, nainte de apariia ediiei voastre. Subsecretarul se ridic i se instala arpoape de foc, cu minile la spate. Vanning aprob din cap. i ce intenioneaz Serviciul special. Subsecretarul zmbi. . Au un plan care, dup prerea lor, le va procura suficiente probe

privind metodele folosite. Harbell de ta Servieul special vrea s-i dai o mn de ajutor i s-i urmezi ntocmai instruciunile. Dorina lui e s te n-tlneti .eu Bellamy, pe care l-ai concediat din cauza beiei i a lenei,, i s-i povesteti totul despre scurgerile" de informaii. Trebuie s te ari foarte ngrijorat de toat afacerea asta i s-l nsrcinezi, pe propria dumi-tale rspundere, s fac cercetri. i vei spune c experiena lui nepreuit, cptat n cadrul organizaiei dumitale, l va ajuta foarte mult Ia investigaii i c eti gata s-i dai toi banii necesari. De fapt, l vei angaja ca agent neoficial i-l vei obliga s-i dea regulat raportul asupra evoluiei cerecetrilor. Vanning sri n sus. Se nroise ca racul, iar ochii i scnteiau de furie. Harbell trebuie s fie ntr-adevr nebun de legat ir Eustace ! exclam Vanning revoltat. Ar fi curat nebunie s dai o asemenea afacere pe mna lui Bellamy, care-i un beiv ordinar i e beat n fiecare zi la ora prn-zului. Nici nu tiu dac e vreodat treaz i cred c are creierul murat n alcool. Pe deasupra, e i lene, incompetent i ndrug tot timpul vrute i nevrute. Dac i e d lui aceast nsrcinare, n cel mult zece minute se va luda tuturor, n cine tie ce bar din West End, cu noua sa activitate. Nu, ideea utilizrii lui Bellamy mi se pare ceva prostesc, o imposibilitate. Aa am reacionat i eu. Numai c eu m-ara exprimat ceva mai tare dect dumneata. Dar, ideea nu-i rea deloc. Oricum, asta-i dorina lui Harbell i el este eful seciei din Serviciul special care se ocup de afacerea asta. Mai mult, Harbell are un motiv foarte serios ca s-l foloseasc pe Bellamy. i care-i motivul, Sir Eustace ? Subsecretarul l privi lung pe Vanning cu un surs ngduitor. Pentru c Bellamy e tocmai omul pe care-l vor ei. Harbell e mai mult dect sigur c Bellamy, mpreun cu cineva din biroul dumitale, a pus mna pe informaiile disprute. El a fost autorul primului furt de informaii. Apoi, dup ce l-ai demis din funcie, a luat legtura cu cineva din personalul dumitale vreo gsculi, pro-foabil, pentru c se pare c are succes la femei i acest cineva", care nu joac probabil un rol important n organizaie, i-a furnizat materialul brut, iar el fcut restul. Harbell nu crede c Bellamy e chiar att de imbecil cum pare, ci dimpotriv c-i foarte detept, chiar sclipitor de detept. Dar, dei cei de la Serviciul special sint siguri c Bellamy e omul pe care-l caut, mai au nevoie totui, de informaii suplimentare i cred c prin aceast stratagem vor reui s le obin. Ei au convingerea c, punndu-l s fac cercetri n acest caz i obligat s-i dea dumitale raportul, se va da de gol, pentru c rapoartele sale trebuie s fie, obligatoriu, astfel ntocmite nct, fiind el nsui criminalul, s abat bnuielile asupra altora. n plus, faptul, c i vei oferi acest post i va da i mai mult siguran c ne poate mbrobodi. Acum ai neles ? Desigur, murmur Vanning. Dumnezeule... Bellamy... Nicky Bellamy. Cine ar fi crezut ? ntr-adevr. Dar tii c vinovat e totdeauna persoana la care nu te atepi. Vanning ridic neputincios din umeri. Ce.s mai spun... Servicul special i cunoate, cred, meseria. Subsecretarul aprob din cap. Crede-m c-i cunosc 'foarte bine meseria. Deci, pot s m bizui pe dumneata c vei lua legtura cu Bellamy i i vei da aceast nsrcinare personal" ? Zmbi din nou. i cred c ai s-i dai suficient frnghie ca s se spnzure singur.

Aprobnd asculttor din cap, Vanning rspunse : Foarte bine, ir Eustace. S-a fcut. Am s ncerc-s iau legtura eu el chiar ast sear. Ar fi splendid. Apropo, Vanning. Nu fi zgrcit cu prietenul nostru. A vrea ca funia s fie de mtase. i i ntinse mna. La apte, Vanning intra n biroul su i i ordon secretarei : Gsete-l pe Nicholas Bellamy, cel care a lucrat la noi. Telefoneaz-i acas, afl unde este i comunic-mi imediat. : n timp ce ieea, secretara se ntoarse spunndu- : V-a cutat doamna Vanning. Voia s tie dac v ducei disear la petrecerea domnioarei Everard. Nu, am de lucru. D-mi legtura ndat ce dai de Bellamy. Secretara ajunse aproape de u, cnd o chem din nou : Spune-mi, te rog, Bellamy are vreun prieten la noi ? Secretara se gndi o clip. Cred c se ntlnete cu dou-trei persoane din secia de editare, rspunse vag. neleg, zmbi Vanning. Dar dumneata cnd l-ai vzut ultima dat ? Am luat masa cu el acum o sptmn, rspunse secretara, roie ca focul, i nchise discret ua dup ea. Telefonul particular, care-l lega direct de apartamentul su, ncepu s sune. Era Freda. Vii la mas, Philip ? i cum rmne cu serata Carolei ? Vanning o ntrerupse brusc. Ascult, Freda. Iar s-a ntmplat, iar s-a ntmplat, se tngui morocnos. Dup o scurt pauz, Freda ntreb cu glas tremurtor : Nu cumva i-au mai furat ceva informaii... Ba da. Mi-au luat tocmai materialul la care lucram i l-au tiprit n Germania, Turcia i Romnia i l-au rstlmcit att de bine, nct efectul propagandistic negativ e ireparabil. Ce spui de asta ? O auzi pe Freda suspinnd adnc. O ! Philip, e goaznic... Dar asta nu-i tot, Freda. Mai este la mijloc i o glum proast, o glum a dracului de proast. Abia am venit de la Sir Eustace. Serviciul special suspecteaz pe cineva. Cineva din afara serviciului meu, care rstlmcete notele furnizate de cineva din birourile mele. i pe cine crezi c bnuiesc ei ? Pe Bellamy... Nicky Bellamy... beivul la ordinar ! Dumnezeule ! Philip. i ce au de gnd s fac ? Au ntocmit un plan. La nceput, nu mi-a plcut, dar cu ct m gndesc mai mult, cu att mi se pare mai bun. Am s-i explic mai pe larg, acas. Dar nu pot s vin nici la mas i nici la petrecerea Carolei. Trebuie s lucrez pn trziu n seara asta, din eauza celor ntmplate. Trebuie s revizuiesc tot materialul pe care-l avem. Bietul meu Philip, murmur ea ncetior. Apoi : Nu te necji. Se va aranja totul. Fii sigur c se va aranja. Am s-l rog pe Harcourt s m conduc, la Carola. Mi-a telefonat c vine s ia un cocteil cu mine. Bine. Dar nu lsa s transpire nimic, nici fa de el, nici fa de altcineva, despre Bellamy. Fii foarte atent. Controleaz-i pn i timbrul vocii cnd pomeneti numele lui. Totul trebuie inut secret pn reuim s punern mna pe el. La revedere, draga mea. Aez receptorul n furc. Alturi, n biroul cellalt, se auzea vocea secretarei care telefona ntruna la toate barurile,

ncercnd s-l gseasc pe Bellamy. Capitolul 2 LUNI 0 capcan pentru Bellamy La opt fr un sfert, Vanning intr n braseria restaurantului Berkeley i se instala la o mas liber. Ceva mai ncolo, Bellamy, mbrcat cu un palton cu guler de astrahan, era adncit ntr-o conversaie cu o femeie frumoas. Vanning i urmrea atent. Bellamy, aplecat peste mas, i spunea o anecdot, subliniindu-i povestea cu gesturi expresive. Cnd termin, femeia, care purta o plrie verde, elegant, se ls, rznd, o dat cu Bellamy, pe sptarul scaunului. Apoi Bellamy se scul, i spuse ceva aple-cndu-se nainte i, lundu-i plria, veni la masa lui Vanning, salutndu-l : Noroc, Philip. F-mi te rog un serviciu. Am but ceva cu doamna aceea. Vrei s-l rogi pe chelner s treac consumaia pe nota ta de plat ? O duci chiar aa de ru, Nicky ? Da, i nc mai ru dect crezi. Apoi urm, vesel : Am avut un dram de noroc azi dup-mas. Am ctigat cinci lire jucnd la una din mainile alea de reclam ale fabricilor de fructe, dar datoram cinci lire la bar, aa c am fost silit, desigur, s pltesc datoria. Cam greu, nu-i aa, Philip ? Totui, nu prea ai aerul unui falit. Paltonul sta cost ceva parale. Bellamy zmbi i Vanning se gndi c~dac i-ar reveni la normal, Bellamy ar fi un brbat frumos. Nu tiu, pentru c nu-i ai meu. i pleac prietena, Nicky. Femeia care sttuse cu Bellamy se pregtea de plecare. Vanning observ c era o femeie de vreo patruzeci de ani, frumoas i fqarte bine fcut. l salut zm-bnd pe Bellamy, care-i rspunse amical, fluturndu-i mna. Cine-i doamna ? ntreb interesat Vanning. Grozav femeie ! zmbi Bellamy. Dar n-am cunos-cut-o niciodat. Dumnezeule, dar asta-i artista Bereley. Vrei s spui c te-ai aezat pur i simplu la masa ei i i-ai oferit un aperitiv ? Bellamy l privi mirat, ridicnd din sprncene. De ce nu ? S-a ntmplat s m aez la masa ei. Oricum, are simul umorului i i-a plcut povestea mea. Sper c a fost o poveste decent. Bellamy ridic din sprncene. , Absolut. Povetile mele snt totdeauna decente, spirituale i nu prea deochiate. Un Haig dublu, te rog. i crei ntmplri i datorez plcerea acestei ntlniri ? Nicky, a vrea s-o lai mai moale cu butura. i-am gsit o slujb. Doamne ! Tot n-am scpat pn la urm. Capt o slujb. Ce blestem ! Vrei s spui c nu te interesa s ai o ocupaie ? Bellamy zmbi mieros. De cnd m-ai dat afar de la serviciul tu, Philip, m-am strduit ct am putut s nu capt altul, dar se pare c nu-i chip s scap. i, aplecndu-se spre Vanning : Deci, nu te poi descurca fr mine. Marea organizaie secret ..Biroul C" nu poate face nimic fr micuul Nicky. Las Biroul C" n pace, Nicky, i nu uit c organizaia asta nu e

dect firma Vanning International Trading Corporation Limited". n cazul sta propunerea ta nu pare prea atrgtoare. Dar, n fond, despre ce e vorba ? tiu. Dar vorbeti prea mult i dac te apuci de treaba pe care Vreau s i-o dau, va trebui s termini cu trncneala i cu butura. n timp ce Bellamy se scotocea cutnd o igar, Vanning se gndea la discuia avut cu subsecretarul de stat i observaia acestuia : Hrbell n-are impresia c Bellamy e un prost. Ci, dimpotriv, c e foarte detept, chiar strlucitor de detept". i Vanning se ntreba dac Harbell e nebun sau dac Bellamy e un actor extrem de bun. Era chiar att de ridicol ideea c Bellamy ar putea fi capabil s realizeze turul de for de a fura informaiile i de a le vinde unei puteri strine ? Chelnerul aduse buturile i Bellamy i gsi n sfr-it tabachera, pe care o deschise i i oferi lui Vanning singura igar rmas. Dar acesta refuz dnd din cap i i ntinse tabachera lui, deschis. Ia una de la mine, Nicky. i acum ascult i nu m ntrerupe. Eti mai norocos dect ai visat vreodat. Ai posibilitatea s iei la suprafa, Bellamy aprob din cap. Te ascult, snt numai urechi. Vanning urm, cobornd vocea ; Mai nti, vreau s-i aminteti de sfritul lui septembrie trecut. ii minte c v-am concediat pe tine, pe March i Mott pe motivul c eram obligat s fac reduceri de personal ? Mi-a prut ru c a trebuit s recurg la asta, pentru c, dei dezordonat, lucrrile tale erau foarte bune, i-i ddeai seama mai bine ca ceilali doi de scopul organizaiei noastre i de modul cum trebuia s lucrezi. Mi-a prut mai ru de tine dect de Harcourt sau de Ferdie Mott. Aa c-i imaginezi ce mulumit sunt s te pot anuna c poi lucra din nou pentru mine. Dar nu chiar n acelai fel. Continu, Philip, mor de nerbdare. Ca s nu mai lungesc vorba de poman, s-a ntm-plat ceva de maxim importan la Biroul C". n ultima lun am lucrat la un material special de propagand pentru ziarele romneti i turceti i una sau dou dintre ediiile balcanice. Era un material bun. Ei bine, Goebbels a reuit s pun mna pe el i dup ce l-a rstlmcit a publicat versiunea lui, n ziarele germane, romneti i turceti i ne-a dat peste cap. Asta, pentru a treia oar. Primul furt de informaii a fost comis n septembrie i al doilea n noiembrie. Bellamy i ncrei, gnditor, buzele. Nu e-n regul, Philip. Se pare c aici i-a vrt dracul coada. Spioni ? Aa se pare, rspunse Vanning, golindu-i paharul. E clar, Nicky, c exist cineva din personalul meu, care are acces la fiele de documentare pe baza crora se ntocmesc notele mele poate c cineva de la serviciul de cercetare i care scoate materialele i le transmite rapid n Germania. Bellamy aprob din cap. Probabil c prin Olanda, care- plin de spioni nemi cu brbi false. Si care-i rolul meu n toat afacerea asta ? Iat-l. Tu eti cel care trebuie s descoperi drcu-orul care i-a vrt coada unde nu trebuie. Erai foarte simpatizat la birou, Nicky. Toat lumea te plcea, n special femeile. Ai pstrat legtura cu careva ? Una sau dou persoane, rspunse Bellamy evaziv. M-am mai ntlnit cu ele, din cnd in cnd. E-n regul. Trebuie s menii aceste contacte i

s stabileti altele noi. M bazez pe tine ca s descoperi criminalul. i cer s lucrezi exclusiv pentru mine i s-mi dai mie raportul. i, n plus, vreau s lucrezi repede. E o afacere serioas. Biroul C" e o organizaie guvernamental important, asupra creia nu trebuie s planeze nici o bnuial. Bellamy aprob cu emfaz, E-n regul. Dar nu cred c pot face mare lucru. M apuc s-i ntreb pe cei de la birou dac obinuiesc s vnd marfa organizaiei inamicului, ns nu.cred c au s-mi rspund afirmativ, nu ? Totui, m-am crezut ntotdeauna un bun detectiv i am cteva idei originale pe care a vrea s le pun n practic. Ai vreo idee ? Da. Am s-i trimit lista complet a personalului care lucreaz pentru organizaie, nsoit de cte o noti amnunit, biografic, iar tu va trebui s verifici fiecare referin n partea privind persoana respectiv. Tot personalul a fost verificat de Secia special. Tu trebuie s te opreti asupra celor care i-au schimbat adresa de cnd au intrat n organizaie, care i-au fcut prieteni noi, au stabilit hoi contacte. i nc ceva. Poi fi sigur c cel care face isprava asta e bine pltit. Urmrete femeile care-i fac toalete noi, brbaii care cheltuiesc mai mult dect ctig, sau care i-au luat o nou amant, mai costisitoare, n sfrit, ceva n sensul sta. Am neles perfect, Philip, i slujba asta mi se potrivete ca o mnu. Dar tii bine c e o misiune costisitoare, adug i n ochii si serioi se aprinse un licr de ironie, privindu-Lpe Vanning. De asta am eu grij ; i din buzunarul de la piept Vanning scoase un plic pe care-l puse n faa celuilalt, pe mas. Poi s dispui de orice sum. Cu o singur condiie : s te lai de butur. Ai de fcut o treab foarte important i serioas. Ai s gseti n plicul sta, pentru nceput, o sut de lire sterline. La sfritul splmnii atept un raport de la tine. Vreau s-mi dai raportul n fiecare smbt, n scris, raport care s cuprind toat activitatea ta i, cu ct suntem vzui mai puin mpreun, cu atit mai bine. Dup ce-i ntocmeti raportul, telefoneaz-i mai bine nevesti-mi. Apoi, Freda poate s fixeze un loc de ntlnire ca sta, de exemplu unde s ne putem vedea. Oricine poate crede c ne-ara ntlnit ntmpltor. i, oricum, tu tot stai toat ziua prin baruri. Dac-mi vine vreo idee, i las o not acas, la portar. De acord ? Perfect. Dar mai vreau s-i spun ceva. E foarte frumos din partea ta, Philip, c te-ai gndit la mine, mai ales c misiunea asta a venit tocmai la anc. Adic ? Bellamy ddu din umeri : Am impresia c logodnica mea, Carola, s-a cam sturat de mine. C nu m mai place ca nainte. De fapt, m atept, dintr-un moment ntraltul, s strice logodna, Slujba asta ar putea rezolva totul. . Vanning aprob, tcut, din cap., nc ceva, Nicky. Nu vorbi cu nimeni despre afacerea asta i, pentru numele lui Dumnezeu, nu te mbta, pentru c, o dat beat, e sigur c. n-ai s-i mai poi ine gura. Cred c Freda trebuie pus la curent. Se duce di-sear la serata Carolei ?' Da. Mi-a spus c l-a chemat' pe Harcourt la un cocteil i c are s-o conduc el. Eu am mult de lucra n noaptea asta. Dac vrei, ei poi s-i spui despre ce este vorba. Bellamy zmbi larg. Freda va fi ncntat. Se chinuie de sptmni ntregi s-mi gseasc

o slujb. Ca i cind s-ar gsi slujbe pe toate drumurile pentru oameni ca mine, pe vremurile astea. i, aplecndu-se peste mas : Adevrul, Philip, e c eu sunt prea detept ca s fac o munc obinuit; .Vanning zmbi mnzete. Dup cum vezi, ai cptat o slujb neobinuit, aa c-i poi pune deteptciunea Ia ncercare. Se ridic de la mas i-i ntinse nuna : Ei bine, Nicky, i urez succes i nu m lsa. Bellamy l privi de jos n sus. n ochii si plpia o licrire ciudat i lui Vanning, privind dincolo de ochii acetia, n profunzimile creierului, i se pru c ntrezrete umbra unui alt personaj. i lu plria i iei. Din Piccadilly, Vanning lu un taxi ca s se ntoarc la birou. Pe drum se gndi la Bellamy, dar dintr-un unghi total opus. Ar fi nostim dac Secia special ar avea dreptate n privina lui Bellamy i anume c el ar fi, ntr-adevr, un om detept i ndeajuns de inteligent ca s poat transmite inamicului materialul propagandistic britanic. Ar fi foarte nostim. i, cu toate acestea, i se prea puin probabil c Bellamy s posede aceast capacitate deosebit. Totul n Nicky, ncepnd cu lenea sa nnscut, cu faptul c umbla beat toat, ziua i trecea prin via ca un fluture i sfrind cu incapacitatea sa de-a tri cu picioarele pe pmnt ndreptea crearea unui portret diferit. Totui, Nicky avea ceva deosebit. Avea. un tupeu fantastic, i aminti incidentul din restaurantul Berkeley Buttery. Dup toate aparenele, Nicky intrase n restaurant ca s-l atepte pe el i dup ce se aezase la masa unei femei care era sut la sut o doamn", reuise ca, n cteva minute, s devin aproape intimi. i ea nu se mulumise s asculte, politicoas i distrat, ci fusese realmente amuzat i, mai mult, i permisese s-i ofere un aperitiv pe care, n momentul acela, nici nu avea cu ce s-l plteasc. Trebuie s fii croit dintr-o stof aparte ca s poi realiza o astfel de performan. nsemna s ai fie o mentalitate de-o naivitate complet idioat, datorit creia s nu poi pur i simplu s-i dai seama de realitatea relaiilor sociale, fie o contiin ferm c eti att de diferit, sentiment care s-i dea o asemenea for, nct s-i poi permite orice. i Vanning analiz, n continuare, personajul. i aminti c Nicky avusese ntotdeauna succes la femei. La birou, toate l plceau i-l ajutau s-i fac treaba, acoperindu-l cnd greea mai mult ca de obicei. Chiar ne-vast-sa, Freda care tia c fusese unul din cei trei funcionari concediai sub pretextul economiilor l plcea. Pruse surprins i chiar ndurerat cnd i spusese la telefon c autoritile l suspectau pe Nicky de furtul de informaii. Vanning i aminti de prima scurgere" de informaii, dup care se debarasase de Bellamy, March i Mort. Se ntreba ce-o fi gndind Nicky despre ceilali doi, acum, cnd fcea cercetarea" (gndul c Bellamy fcea cercetri" i smulse lui Vanning un zmbet), avnd i bani i posibilitatea legal de-a arunca bnuielile asupra altora. Vanning continu s se joace cu aceast idee. i imagina cum o s-i nceap lucrul Bellamy, lund de bun bineneles versiunea Seciei speciale, care afirma c este un escroc i un criminal. Trebuia s-i dea raportul lui Vanning, n fiecare smbt. Cu alte cuvinte, trebuia s. fac ceva, obligatoriu. Dar ce putea s fac ? Se prea c n-avea dect o singur posibilitate, aceea de a reaciona n aa fel, nct s dea ceva rezultate i, n acelai timp, s se acopere" pe sine nsui. Va ncepe prin a suspecta pe Harcourt March, ori pe Ferdinand Mott, sau pe amndoi. Va raiona, normal, c din moment ce fusese dat afar de Vanning odat cu ei i, totui, fusese nsrcinat s fac cercetri, trebuia, obligatoriu, s-i supravegheze pe March i Mott. Va ncerca s

insinueze c, de vreme ce fuseser salariai ai ..Biroului C", cunoteau, normal, organizaia i felul n care se pregtea materialul propagandistic i puteau deci s organizeze, eventual, furturile de informaii. N-aveau' nevoie' dect de un complice n snul organizaiei care s cunoasc, n linii mari, orientarea materialului propagandistic. Iar lui Bellamy i-ar fi fost lesne s sugereze c unul din ei putea, foarte uor, s pun mna pe aceste informaii de baz. N-aveau dect s ia legtura cu una dintre femei, de exemplu din serviciul de documentare. Dac aceast femeie era destul de nebun ca s divulge, de pild, c se lucra la statistica importurilor n Germania, nu era prea greu nici pentru Harcourt i nici pentru Mott s-i dea seama c Vannning proiecta un articol n cadrul campaniei despre foametea din Germania, cu dou sau trei luni nainte. Oricare dintre ei putea si dea seama de felul n care ar ataca Vanning subiectul i s scrie cteva mii de cuvinte pe care s le expedieze apoi n Germania, unde Goebbels putea foarte uor s fac restul; tiind exact data publicrii materialului, putea s fali-, fice textul imitnd maniera lui Vanning i inversnd .datele statistice astfel ca s dea peste cap tot materialul, la apariia lui. Zmbetul lui Vanning se transform ntr-un rnj et larg. Acesta era drumul pe care are s-l urmeze Nicky. Cu et se gndea mai bine, cu att aproba mai mult schema Seciei speciale. Dai-i destul funie i se va spnzura singur", spuneau ei. Ei bine, acum Bellamy avea frnghie destul, un vagon de frnghie. Tot ce mai avea de fcut era s i-o ncolceasc n jurul gtului. Restul cdea n sarcina lui HarbeH i a Seciei speciale. Bellamy i bu paharul de whisky cu sifon i dup ce privi cu atenie clienii din local, iei n strad. Era opt i un sfert. O lu pe Piccadilly, coti n Half Moon Street i la jumtatea strzii se opri sub un portal ca s-i aprind o igar. Apoi. dup o scurt ezitare, intr n cas, urcnd pn la apartamentul su de la etajul doi. nti i pregti baia i apoi o chem, din dormitor, la telefon pe Carola. Bun, Nicky. Vocea Carolei era rece, reinut, dar cu un timbru mingietor. Ii plcea vocea ei. Eti singur, Carola ? Nu. Tocmai a venit Vanessa. S-a oprit n drum spre cas. Si, dup o scurt pauz : Eti cumva beat, Nicky ? Bellamy zrnbi n receptor. Nu cine tie ce. Snt In faza n care te simi bine" cum se spune. Am o veste formidabil, Carola. Am cptat o slujb. Lucrez pentru Philip Vanning. Este ceva foarte secret. Grozav, povestete-mi. i Bellamy se execut, spunndu-i absolut tot. Extraordinar, Nicky. Ai devenit o persoan foarte important. i ai s bei mai puin, nu ? Altfel, umblnd toat ziua beat. n-ai s fii capabil si faci datoria. Cred c nu trebuie s-i vorbesc nimnui despre asta. Pot s-i spun, totui, cuiva, Nicky ? Poi s-i spui Vanessei, dar trebuie s-i in gura. Nu m deranjeaz dac e la curent. Ea nu vorbete. Bine. Am s-i spun c e ceva teribil de secret. Nicky, m ntreb de ce te-a ales Vanning tocmai pe tine ? Te crede un bun detectiv ? E cam ciudat, nu-i aa ? Deloc, iubito. Am talente ascunse. Ai puin rbdare i i s vezi. Ei bine, a prefera s fii mai treaz. M-am sturat s am un logodnic care umbl aproape tot timpul beat. i nu bea, te rog, nimic nainte

de-a veni le serat. i nu face scene. i nu te certa, te rog ! E-n regul, efule. Am s vin pe la nou i am s ncerc s fiu biat cuminte. La revedere, Carola. Puse receptorul n furc. Se aez pe marginea patului desfcut i ncepu s se dezbrace. Apoi, i puse un halat vechi i intr n baie. Pierdu mult vreme splndu-se pe dini, dar recupera din timpul destinat bii. Se mbrc cu o jachet de sear i pantaloni reiai, costum care, dei vechi, era foarte bine croit. Numr din nou cele zece bancnote de cte zece lire i le puse cu grij n buzunarul de la piept. n taxiul luat din Piccadilly, se ntreb dac s se opreasc la Hatchett, dar i schimb gndul i dnd drumul maiinii porni pe jos pe Alberle Street i urc scrile clubului Malayan. Barul era gol. Blonda care servea la bar era cufundat n citirea ziarului de sear. Auzindu-l intrnd, i scoase nasul din ziar i-i zmbi amical. Bellamy scoase o bancnot de zece lire i o aez uor pe tejgheaua zincat a barului, adugind : Dup cte tiu, asta-i datoria la patron, iar restul i aparine. Ai ctigat la loterie, domnule Bellamy ? l ntreb fata, mbujorat de plcerea baciului. Bellamy zmbi, iar fata i admir dinii albi, puternici. Spune, ncepu el confidenial, aplecndu-se peste bar. Ce prere ai despre doamna care mi-a fcut cinste n seara asta ? Dup prerea mea e foarte drgu. Am impresia' c se vede des cu domnul March, Nu tiu, vin cteodat mpreun. Bellamy aprob, vag, din cap. Ce-ar fi s tragem o duc zdravn ? Pentru mine, ca de obicei. Fata servi buturile i Bellamy continu : Cred c lucrurile merg din ce n ce mai ru. Ai o gur superb, iubito. Are o form perfect i, pe deasupra, tii s ntrebuinezi i nuana de ruj cea mai potrivit. E, ntr-adevr, o gur minunat. Majoritatea femeilor ar folosi o nuan de ruj prea nchis. i nu-i place gustul rujului nchis, nu ? Apoi, controlndu-se n oglind : Ai un tupeu grozav, domnule Bellamy. Din pcate, nu. N-am trecere la nici o femeie. E groaznic. Fata zmbi. Am s-i spun adevrul. Am auzit c toate cad ca mutele. i aranja un crlion. Gndete-te la doamna Berington, n seara asta. Bellamy ddu negativ din cap. Aici nu-i nimic de fcut, iubito. i chiar dac mi-ar merge, cum a putea s m pretez ? Ar nsemna s fur femeia unui prieten, a domnului March, care, dac ar afla, mi-ar tia gtul, sau chiar mai ru. Cred c e stul pn peste cap de domnul March, l ntrerupse fata. Snt sigur c nu-i plac oamenii de nimic. Cu sprncenele ridicate, Bellamy o privi mirat. Nu snt de acord cu asta. Are el alte cusururi, dar nu-i un om ieftin, de nimic. Fata ddu nepstoare, dispreuitor din umeri. Bine, bine ; nu-i un om de nimic, dac vrei, dar Iri brice caz, n-are cei trebuie. Drace... nu cumva vrei s spui c e la strmtoare cu banii ? Harcourt curat... imposibil ! Fata zmbi cu un aer care prea a spune A putea s-i spun multe, dac-a vrea". Bellamy schimb, o bancnot de zece lire sterline i ncepu s joace la una dintre mainile cu fructe i reui s piard dou

lire. Cnd se uit la ceas, era nou i jumtate. Am o idee, iubito. Hai s bem o sticl de ampanie. M simt att de bine cu tine ! Eti formidabil, domnule Bellamy, i se duse dup ampanie; La prima sticl, Bellamy i povesti despre tot felul de oameni 'care ctigaser i pierduser averi, la a doua sticl, dup zece minute, fata i spunea pe nume. Capitolul 3 LUNI Un whisky pentru doamna Cnd ajunse, n sfrit, la Carola, Bellamy era fcut bine. Nici chiar drumul parcurs pe jos de la clubul Malayan pn n Berkeley nu reuise s atenueze efectul ampaniei, completat cu rom Bacardi. Pe drum, se gndea la Carola. i ddea seama cu amrciune c n-ar fi fost cazul s se duc la ea n halul sta. tia c invitase cteva dintre rudele ei cele mai ncuiate i, fiind deja pornii mpotriva lui, starea n care se gsea n-ar fi contribuit cu nimic s le ctige simpatia. Carola l primi, zmbitoare, n hol. Bellamy, care se cltina uor, n timp ce-i ddea subretei plria i paltonul, observ cu o strngere de inim cum se topea, treptat, zmbetul de pe faa Carolei. Se uitau jenai unul la altul. Carola era de talie mijlocie, iar ovalul feei sale era minunat ncadrat de un pr rou Tizian. De cnd se cunoscuser, Bellamy i pierduse mult vreme admirnd frumuseea acestui pr extraordinar. Avea trsturile feei regulate, sculptate delicat, iar ochii, de un albastru adnc, parc priveau imperturbabil la o lume n care era convins c este bine s trieti, orice s-ar ntmpla. Bellamy i ddea seama c faa ei exprima o inteligen ascuit i sensibil. tia perfect de bine c majoritatea celor din familia ei se ntrebau ce dracu' gsise la el. Zmbi, n sinea sa, la gndul c era nclinat s fie de acord cu ei. Chiar i el era contient c ar fi o ruine s o fac de rs pe Carola n public i n acelai timp era silit s recunoasc faptul c punctul de vedere al butorului nu-i permitea s acorde atenia cuvenit frumuseilor eseniale aie vieii. Eti beat, Nicky, remarc rece Carola. i ridicnd puin tonul : Te-am rugat s vii treaz. Bellamy zmbi vag. Nu-i nimic, Carola. Nu sunt chiar aa de ameit i in plus i promit s m port la nlime. Am s fiu mai cuminte ca un pui de porumbel... nainte ca ea s-i poat rspunde, n prag apru Harcourt March i n spatele su Bellamy o zri cu coada ochiului pe Iris Berington. Se coafase proaspt, iar rochia de sear era discret i bine croit. Harcourt l salut glgios : Bun, Carola ! Noroc, Nicky ! Afar-i frig i plou i pe deasupra mai e i rzboi. Zmbi absent. I se prea c fusese foarte spiritual. n timp ce se scotocea cutndu-i tabachera, Bellamy se gndea c nui place deloc March. Carola ddu mna cu Iris Berington. Bellamy i gsi n sfrit tabachera, i alese o igar i-i oferi una i lui March care la rndul su i oferi foc cu bricheta. Harcourt March era scund i predispus la ngrare. Tipul de brbat ale crui haine erau mult prea bine croite i fr s-i dai seama de ce ntotdeauna prea strmte.Bellamy not cu un vag dezgust c March are gulerul cmii cu vreun centimertu mai ngust i pielea gtului se revars deasupra. Avea o fa rotund i ptat i un nas mare,

brzdat de vinioare roii, trdnd abuzul de butur. Spera din toat inima ca nasul lui s nu arate niciodat aa. March i bg la loc bricheta cu emfaz, pipindu-i apoi buzunarul ca s se asigure c e n siguran. Aa fcea ntotdeauna. Imprima oricrui fleac un oarecare dramatism, ca i cnd ar fi cutat cu tot dinadinsul s atrag atenia. - Inhalnd fumul i dorind s-i treac durerea de cap, Bellamy se ntreba ce putuse gsi o femeie att de frumoas ca Vanessa March la un brbat ca Harcourt. Era cazul clasic frumoasa i bestia", dar de data asta bestia era mediocr i lipsit de orice for brutal. Trecur cu toii n salonul nalt n form de T". Coada T"-ului era lung, iar baza era format din dou alcovuri la captul camerei. Ua alcovului din stnga ddea n dormitorul Carolei, iar cea a alcovului din dreapta n sufragerie. Erau muli invitai. Bellamy, rezemat de tocul uii care ddea n sufragerie, privea vag la mulimea de plas-troane apretate, cele mai multe purtate de militari btrni, care reprezentau majoritatea rudelor Carolei. I se prea c unii dintre ei l privesc ciudat. i-i imagina vorbind ntre ei i sau cu soiile lor : Uite-l pe Bellamy. Iar e beat, fir-ar s fie. Ce naiba a gsit Carola la el ?" Plimbndu-se prin salonul mare i strecurndu-se printre oaspei, Bellamy ajunse la alcovul din dreapta unde, la o mas lung lipit de perete, se serveau buturile. Fcu rost de un pahar mare cu whisky i sifon i i spuse, n timp ce sorbea din pahar, c whiskyul sta turnat peste ampanie i rom Bacardi n~ayea un gust prea grozav. Din locul unde sttea, putea s vad toat camera.: n cellalt capt, Harcourt March i doamna Berington erau adncii n conversaie. Dup toate aparenele, era vorba de o discuie serioas, pentru c dei femeia i zmbea lui Harcourt din cnd n cnd i privea aparent degajat n jur se vedea clar c nu poate fi dect o discuie aprins. Iris Berington prea foarte scit de toat afacerea asta. Exact n partea opus, putea s-o vad pe Vanessa, care vorbea cu unchiul Carolei. Din cnd n cnd, Vanessa arunca cte o privire spre Harcourt i Iris. La un moment dat, lui Bellamy i se pru c surprinde pe buzele Vanessei un zmbet dispreuitor. Se gndi c nu-i prea plcut pentru ea s fie obligat s-i vad soul adncit n conversaie cu amanta, n casa unei prietene. Cnd unchiul Carolei se ndeprt, Bellamy se instala pe scaunul de lng Vanessa. Bun, Vanessa. Auzindu-l, femeia se ntoarse spre el. 'Bun, Nicky, ce mi faci ? Bine, mulumesc. Numai un lucru nu-i n regul. Dracu tie, dar ori s-a scumpit whiskyul, ori s-au micorat paharele. Bellamy se gndea c Vanessa e o femeie foarte fermectoare. Prul ei negru ca pana corbului alctuia un fond perfect, care punea izbitor n eviden albeaa pielii catifelate. La asta se adugau ochii umezi, cprui, delicateea curburii buzelor i personalitatea puternic' ce Se degaja din silueta ei supl; Bellamy privi spre Harcourt, sughind uor. S-tii c snt de-acord cu tine, Vanessa. Vanessa izbucni n'rs. l ntreb intrigat : De acord cu ce ? : Bellamy zmbi larg. Snt "de acord cu ceea ce. gndeti despre Harcourt. Nu-i dect un nebun tmpit. tii, Vanessa, tu eti" "o femeie fermectoare. Cred c am vzut i eu, ca toat lumea, o mulime de femei frumoase, dar snt convins c n-am vzut niciodat una mai fascinant ca tine." i, aa fiind, cred c Harcourt trebuie s fie uri dobitoc de mh-hti ca s: se in scai de Berington asta. i nc ceva, continu el serios. A

avut. mult curaj s-6' aduc aici;'Snt sigur c n-a fost invitat de Carola. : Ai s te miri, i-o ntoarse Vanessa zmbind "uor, dar tocmai Carola a invitat-o, la rugmintea mea. Prefer s fie cu ea aici i treaz, dect n alt parte i beat turt. Cred c eti o femeie foarte cumsecade, Vanessa, dac poi s supori aa ceva. Nicky drag, rspunse ea punndu-i uor mina pe genunchi, sta nu-i felul tu obinuit de-a vorbi, i dac-o faci totui, e din cauz c eti puin ameit, nu-i aa? Nu te pori ca Nicky cel obinuit, care-i plin de tact. n fond, nu-mi pas de Harcourt. i la urma urmelor de ce ml-ar psa ? M plictisete. M plictisete de mult. E stupid... incapabil... pur i simplu un dobitoc. Ei, aa trebuie s vorbeti, rse Bellamy. Aa-mi place s aud vorbind o femeie. tii, Vanessa, dac nu mi-ar fi att de drag Carola, cred c m-ai interesa foarte mult Drgu din partea ta, Nicky, rse Vanessa. Dar i dau un sfat. Dac o iubeti pe Carola, n-ar strica s bei ceva mai puin. E foarte plictisit de beia ta. Cobori vocea. Mi-a spus c ai primit nsrcinarea s faci nite cercetri pentru Biroul C". n fond, de ce s nu prcfii de ocazia asta, Nicky ? De ce n-ai ncepe o via nou ? Ce curios c spui asta, Vanessa ! n fiecare diminea, pe la zece, m hotrsc s-ncep o via nou. Dar .efortul e att de mare, nct pe la dousprezece obosesc i o iau de la nceput. Hei, uite-l pe Ferdie ! exclam el vesel. Ferdinand Mott apru n salon, se apropie de Carola ddu mna cu ea. Era un brbat nalt i frumos. Privin-du-l, te gndeai fr s vrei la un ofier de cavalerie, lucru foarte ciudat de altfel, pentru c Ferdinand nu fcuse nici o zi de armat. Avea maniere alese i era un companion plcut, permanent cu zmbetul pe buze. S-i aduc ceva de but, Vanessa ? se oferi Bellamy. Nu, mulumesc, Nicky. Acum nu beau nimic, trebuie s plec. Oricum, cel puin eu am nevoie de un whisky. vScuz-m, te rog, o clip. i ridicndu-se, porni spre bufet urmrit de privirea Vanessei, care admira graia cu care, dei beat, se strecura printre grupurile de invitai. La bufet, se ntlni din nou cu Mott, care bea un pahar de whisky i i comand i el unul. Ce mai faci, Nicky ? Cum o mai duci ? i se adres Mott. Bine, mulumesc, Ferdie. Cred c viaa asta-i foarte grea. Vorbea mai tare ca de obicei. Banii ! Asta-i problema cea mai grea care-mi d de furc. Toat lumea are acum necazuri bneti. Mott i oferi lui Bellamy tabachera deschis. Acesta lu o igar i i cut bricheta prin buzunare, uitndu-se ncruntat la Mott. Cum merge clubul tu de escroci, Ferdie ? ntreb brusc Bellamy. Zmbetul lui Mott deveni cam nesigur. Clubul merge bine, Nieky. Dar nu-:mi place reclama pe care i-o faci. Nu-i un club de escroci. Aa ! nu ! rise sarcastic Bellamy. Ei bine, afl c Eram ctigat nici un ban n clubul tu i n-am auzit pe cineva oare s fi ctigat. Ai eiva biei acolo, care ar face parale frumoase pe scen ca prestidigitatori. . " Bellamy vorbea tare i cind eiva invitai din jur ncepur s ntoarc intrigai capul, Mott mri furios printre dini ; Ascult, Nichy, eti beat i n-am s m cert cu tine aici. Dac ai

impresia c ceva nu-i n regul la clubul, meu spune-mi-o la birou. Cobornd i mai mult vocea, i opti : i atunci am s te cirpesc aa cum merii; cine nenorocit i beiv ! Eti sigur ? i Bellamy, retrgndu-se un pas, i azvrli n fa tot whiskyul din pahar. Dumnezeule ! strig cineva. Vnt de furie, Mott i terse faa cu batista. Chelnerul de la bufet privea descumpnit scena, iar cei. din jur, mirosind scandalul prsir repede barul. Bellamy rmase, zmbind stupid ctre Mott, cu paharul gol n min. Apoi l puse binior pe mas. n clipa aceea apru, tcut, Carola, cre-l lu de bra i-I conduse n sufragerie. Bellamy se rezem de mas n faa Carolei, care, tre-murnd de enervare, se oprise n faa uii ntredeschise. Nicky, te rog s-mi faci o favoare. Ia-i plria i paltonul. M-am sturat pn peste cap de tine ! Apoi i scoase inelul de logodn de pe deget i-l ntinse lui Bellamy, care-l privea lung, fr s schieze nici up -gest. Atunci Carola se apropie de el i-i puse inelul n buzunarul de la piept. Am terminat cu tine, Nicky. De cteva luni, mai toi prietenii i toate rudele mele mi-au repetat ntr-una c trebuie s fiu nebun s m logodesc cu un beiv ; c nici mcar nu te poi purta ca un domn. Mi sa spus chiar c nu te intereseaz dect banii mei. M sturasem de mult, dar i mai ddusem o ans auzind de nsrcinarea pe care ai primit-o. Pe dracu ! izbucni Bellamy. Dar Carola continu : Cinci te mbei, devii imposibil. Nu eti n stare s bei decent i faci scene! Te rog s pleci. Nu vreau s te mai vd niciodat. Bellamy privi spre ua ntredeschis. n camera alturat se proiecta o umbr pe covor. Da. Dup cte neleg, m trimii la plimbare. Bine, Carola, f cum vrei. Dei nu vd ce te supr dac-i spun lui Mott adevrul despre clubul lui, n care oamenii cinstii snt jecmnii de-o band de escroci. Dar dac, m rog... continu Bellamy sarcastic. Dar dac ce, Nicky ? ntreb Carola ovielnic. Bellamy i continu ideea cutndu-i tabachera. n fond, de ce nu spui adevrul, drag ? Bnuiam de mult vreme c-i place Ferdie Mott i artnd ua ntredeschis biatul care, dracu' s-l ia, ascult chiar acum la u. Dezlipindu-se de mas, Bellamy sttea acum n faa ei, cltinndu-se uor pe picioare, n timp ce Carola privea nervoas spre u. Ce anse am eu n faa frumosului, inegalabilului Ferdie Mott ? exclam cu amrciune Bellamy. Unicul Ferdinand cadou binecuvntat fcut de Dumnezeu femeilor, care nu se mbat niciodat, are totdeauna bani i nu semneaz cecuri despre care tie bine c vor fi re-turnate cu meniunea fr acoperire". Ferdinand, pe care te poi baza totdeauna, cu manierele lui alese i pe care-i face plcere s-l cunoti, chiar dac-i proprietarul unui club deocheat. Continu, dup ce-i trase sufletul : Foarte bine, drag. Dac s-a terminat, s-a terminat i gata. i mai toi prieteni ti i toate rudele tale pot s opie de bucurie i s se felicite c ai scpat de Nicky, personajul dubios, regele beivilor, preedintele circiumi-lor i barurilor care, curnd tot intrnd i ieind att de des, are s transforme plcile imaculate de protecie a clanelor de la Barul Everard, ntr-o reclam pentru cerneala Stephens. i sughind : Mi-e inima prea ndurerat

ca s mai pot spune ceva. Poate c asta-i cauza, sau poate c e de vin whiskyul but dup romul Bacardi i ampanie. Aa c am s-o iau din loc. Le revedere, iubito, i fii cuminte. Se ndrept spre ieire, trecnd prin salon. n urma lui. Mott intr la rndul su n sufragerie, parola sttea pe un scaun, ling, mas, i suspina cu capul prbuit n palme. Nu te necji, Carola. Ai procedat cum trebuie, draga mea. Bellamy nu merit o fat ca tine. E mai mult dect stupid, e un tip imposibil. n hol, valetul l ajut pe Bellamy s se mbrace, n timp ce-i deschidea ua, Bellamy l ntreb : Spune-mi, te rog, Soames, doamna March a mai rmas ? Nu. domnule. A .plecat cu domnul March, acum douzeci de minute. Aa. Dar doamna Berington ? '. i dinsa a plecat, domnule. Foarte ru. Am impresia c trebuie' plec i-eu.' Bun seara, Soames. Bellamy pusese mina pe clan, cnd fu oprit de subret : V caut doamna Vanning la telefon, domnule. Bellamy se'ntoarse din drum i urm, de-a lungul coridorului, fata pn la telefon, unde lu receptorul. Alo, Freda. Se rezem de perete cu ochii nchii. Nicky, rspunse Freda, cu o voce cam rguit, te rog s-mi faci un serviciu. Scuz-m fa de Carola, c n-am putut veni, dar snt foarte rcit. i.te mai rog ceva. ; Te rog s vii pn la mine. E ceva foarte important, I un.taxi i vino... imediat. Intr pe scara de serviciu. Ani s las ua deschis. Te rog s nu suni i s nu vii cumva pe intrarea principal. Bine, Freda. Vd c e ceva deosebit i misterios. Vin imediat. Se ntoarse ovitor n hol i se adres, solemn, Valetului : Transmite, te rog, domnioarei Everard, odat cu complimentele mele, c doamna Vanning regret foarte mult, dar nu poate veni, pentru c e rcit. Iat i un. iling pentru serviciul dumitale. Foarte bine, domnule. i nchise ua n urma lui Bellamy. Rezemat ntr-un col al taxiului, Bellamy i aprinse o nou igar de la chitocul cel vechi i, aruncnd chitocul pe fereastr, observ vag c noaptea prea mai ntunecoas ca de obicei i c ploua n continuare. l durea capul i se mustra n sinea lui c fusese att de prost ca s bea Bacardi dup ampanie. Toat lumea tia c sta era sistemul cel mai rapid ca s te mbei. Zmbi rutcios la gndul c, de fapt, se mbtase intenionat. Taxiul ajunsese n Mont Street. Apartamentul lui Vanning era la cteva sute de metri. Bellamy se gndi la Freda Vanning. l interesa povestea asta i se ntreba ce o determinase s-l cheme la ea aa de urgent. Nu-i putea imagina nimic care s fie urgent pentru Freda. Era att de stpnit, demn, rece i n general plin de ncredere n ea nsi. Pentru ea, a mrturisi c are ceva urgent, echivala cu mrturisirea inadmisibi a unui semn de slbiciune. n timp ce se scotocea prin buzunare, cutnd mruni ca s plteasc maina, i aminti de Carola. Carola fusese cam dur. Se inuse ns bine, n timpul explicaiei. De altfel, ea se inea totdeauna foarte bine n mprejurri grele, chd era enervat. i de partea cealalt a uii sttuse tot timpul blestematul de Ferdie Mott, ascultnd atent, artndu-i dinii albi i frumoi, cu zmbetul lui de circumstan i felicitndu-se de norocul care dduse peste el. Ei bine, ce s-i faci.?... Ferdie cti-gase partida i, n ceea ce-o privea pe Carola, Bellamy ieise din joc, iar Ferdie n-avea s-i piard timpul, ci va ncerca s profite cit mai mult de situaie. O plcuse ntotdeauna pe Carola, iar pe

Bellamy l iubea ca pe sarea-n ochi. Toate erau n favoarea lui Ferdie. Dar, dac se gndea bine, Ferdie fusese mereu norocos n cariera lui. Pn n 1939 lucrase la un birou de relaii cu publicul la o firm internaional, unde avea un salariu foarte mare, dei nu era bun de nimic. i tocmai cnd voiau s scape de el, a fost transferat la BiroulC", condus de Vanning. Avea un talent special, cnd era vorba S scrie un articol bun i de niare urgen. Iar cnd, n septembrie, ei trei Bellamy, March i Mott fuseser dai afar, Mott a fost singurul dintre ei care a reuit s se descurce, deschiznd un club, Clubul Mott. i s-a dovedit a fi, ntr-adevr, o idee excelent. Ferdie, gndea Bellamy, era un bun psiholog. tia foarte bine c la nceputul oricrui rzboi lumea e, n general, ca scoas din mini. Dar c apoi se plictisete, cu timpul, de toat afacerea asta. Apoi, mai tia c n timpul rzboiului lumea e mai dispus s-i piard banii la cri, dect n timpuri normale. Avea nevoie doar de-o atmosfer plcut, de-o clientel select i de cteva fete drgue, care s pescuiasc fraierii i s-i aduc la club. Butura se servea gratis ; caniota rmnea baza ctigului. Mott tiuse, ntr-adevr, s-i organizeze bine clubul. n plus, avea toate calitile unui patron de club i, ntr-adevr, toat lumea l simpatiza. Era bine fcut, zmbitor la orice or, gata s fac cinste oricui, vorbea elegant, era manierat i plcea femeilor. Cel puin femeilor care nu erau prea pretenioase. Mott ddea, impresia c e dei nu era de familie bun i clubul su era frecventat chiar i de cteva persoane din lumea foarte subire. i dac din cnd n cnd se mai nimerea cte un personaj care se dovedea a fi cam prea ndemnatic la cri, nu era neaprat vina lui Mott i nici nu era obligat s tie despre asta. Bellamy zmbi sarcastic, gndindu-se la felul cum l jignise pe Mott la petrecerea Carolei i la faptul c fcuse un gest absolut, gratuit. n .aparen, nu fusese deloc un act necesar, dar Bellamy voise s-l scoat din srite pe Mott i reuise. i ddea seama cu amrciune c Mott are s-i fac de acum o curte asidu Carolei. Bellamy oft, ciocni n geam, opri maina i, eobo-rnd cam nesigur pe picioare, i plti cursa. La civa pai se nla blocul de locuine din Hyde, dar amintindu-i c Freda l rugase s vin pe scara de serviciu, coti la dreapta pe o strad lateral i, prin pasajul dintre blocuri, ajunse la scara de serviciu, unde urc pn la etajul doi. Apoi o lu de-a lungul coridorului din spatele apartamentului lui Vanning, pn la ua care ddea n studio i aps pe clan. Aa cum i spuse Freda, ua era deschis i intr n studio, unde ardea lumina ; nchise ncet ua n urma Iui. Travers odaia i, trecnd prin sufrageria mare, intr n salon, unde se atepta s-o gseasc pe Freda. Dar e nu era acolo. Atunci deschise ua care ddea in condorul ce ducea spre dormitoare i camerele de baie. O chem de cteva ori pe Freda cu voce tare, dar neprimmd nici un rspuns, i continu drumul pe coridor, la captul cruia se zrea ua ntredeschis de la camera Fredei. Ciocni uor de c-teva ori i, neprimind nici acolo vreun rspuns, intr n camer. ntrnd, zri ndat piciorul frumos al Fredei, care atrna pe marginea patului, i observ n treact c purta o pereche de pantofi frumoi, cu toc foarte nalt. - Era clar c dormea i Bellamy zmbi la gndul c ar putea-o sruta pe vrful nasului, ns i la palmele pe care le-ar fi primit. Se ndrept spre pat, dar brusc se opri la civa pai, privind stupefiat : Freda era moart. Nucit, Bellamy fluier uor printre dini i. mai mult din obinuin, se-uit la ceas. Era unsprezece i un sfert.

Se apropie i mai mult de pat, continuind s se uite la Freda. N-arat bine deloc, gndi Bellamy, dar se corect ndat, spunndu-i c nimeni nu poate s arate prea frumos dup ce a fost gtuit, aa cum prea s fi sfrit Freda. Bellamy se ntoarse i dezbrcndu-se de palton, l aez mpreun cu plria, pe un scaun, dup care intr n baie. Deschise robinetul de ap rece i se spl pe mini i pe fa, tergnd apoi robinetul cu batista. Se ntoarse n dormitor i i puse mnuile. O privi mai atent pe Freda. Purta o rochie neagr desear care se potrivea foarte bine cu statura ei nalt i atrgtoare. Rochia era ridicat n partea n care-i atrna piciorul pe marginea patului. Era coafat proaspt i purta o cap de hermin care-i czuse de pe umeri. Alturi, pe noptier, era pus o mic i elegant plrie de catifea neagr de felul celor pe care le poart femeile cnd ies seara n ora. Bellamy se uit cu mil a Freda. Scondu-i o mnu, i trecu mna prin blan, apoi mngie moarta pe frunte i i trase mnua la loc. Ocoli patul pn n partea cealalt. Veioza era aprins, iar ntre noptier i pat zri ceva ce semna cu o foaie de hrtie, i un stilou. Dup ce le ridic, recunoscu stiloul Fredei i i ddu seama c foaia de hrtie era n realitate bloc-notesul ei, n care mai rmseser doar dou foi nescrise, de culoare gri deschis. Se vedea lmurit c Freda ncepuse s-i scrie ceva i citi : Drag Nieky, Trebuie s te vd urgent. n propriul tu... " Att. Se pare c Freda fusese ntrerupt din scris, iar bloc-notesul czuse lng pat. Bellamy puse la loc stiloul, ling pat rupse foaia din bloc, o puse n buzunar i apoi blocul lng stilou, Iei din dormitor i se duse n sufragerie. n bufet gsi o tav de argint cu respectivul serviciu de phrele. Bellamy puse unul din phrele pe marginea bufetului, i scoase mnua i, lund n mn tava, arunc jos celelalte dou pahare, sprgndu-le. Lsnd cioburile pe jos, puse tava la loc, lu o sticl de whisky, un sifon i phrelul rmas i le duse n dormitor. Aici, i turn o porie zdravn de whisky cu sifon i dup ce-l bu se ndrept spre pat i vrnd paharul ntre degetele Fredei, le aps pe sticla paharului. Apoi introduse marginea paharului ntre buzele Fredei, asigurndu-se c rujul de buze se imprimase pe sticl. Aez sticla de whisky i sifonul pe noptier i, dup ce bu n baie un pahar cu ap rece, spl i terse cu grij paharul din care buse. Se ntoarse n dormitor unde, n timp ce-i trgea mnuile, ncepu s sune telefonul din col. Bellamy i puse paltonul i plria i aruncnd o ultim privire spre Freda, iei din camer, lsnd lumina aprins. Trecu apoi repede prin sufragerie i privi studioul lui Vanning ; n timp ce nchidea ua de serviciu n urma lui, telefonul continua k& Surie. Cobor repede scara i iei n strad, unde continua s i ridic gulerul paltonului i o porni agale, travers pasajul, coti pe Shepherd Market i de acolo n Piccadilly. Se opri un moment ca s-i aprind o igar, apoi o porni pe jos spre apartamentul su din Half Moon Street. LUNI Totul e s ai un alibi Capitolul-4 Bellamy, lungit n pat, privea gnditor n tavan. Dup un timp, dndu-i seama c e frig, se scul, aprinse radiatorul electric i i puse pe umeri paltonul mblnit. Trase apoi un fotoliu n faa radiatorului i ncepu s se gri-deasc la Freda. n cap i se nvrtea ca ntr-un caleidoscop iot felul de idei i imagini. ncerca s pun ordine, analizndu-le perind, reinnd una, eliminnd alta, cutnd s ajung la nite concluzii logice. Dar nu era uor. . Ideea predominant era c Freda nu putea, sub nici un motiv, s

fie implicat n nici una din mprejurrile murdare care duc de obicei la crim. . i, totui, cineva, o omorse. Sorbind adnc.din igar i suflnd ncet fumul afar, se gndea la femeile care erau asasinate. - : Ideea de femei asasinate" se impunea. IVLijoritatea femeilor care mureau de-o moarte violent, pasiv sau activ, era parial rspunztoare de moartea lor. Cnd cauza crimei era gelozia, femeile erau vinovate pentru c dduser ocazia s se nasc acest sentiment. Cnd mobilul era un ctig mare, ele trebuiau s posede ceva-foarte valoros pentru ea autorul crimei s-i asume riscul. Iar ct despre o rzbunare, Tui Bellamy i era imposibil s i-o imagineze pe Freda n asemenea postur. Totui, paralel cu aceste gnduri, Bellamy i ddea Seama ct de puin i cunoteam pe cei din jurul nostru. De cte ori era ucis cineva, cei mai nedumerii erau tocmai cei mai apropiai de victim, cei care credeau c-i cunosc obiceiurile, gndurile i modul de via. i tocmai acetia erau att de surprini de crim, dovedind prin aceasta c de fapt nu tiau nimic din viaa intim, secret care prin plasa ei perfid ntins reuise s piard nenorocita victim. n orice moarte violent, adevrul era mai straniu de-ct orice ficiune. Scriitorii de romane poliiste, ca i cei care le citesc sunt convini c o crim trebuie s fie logic, bazat pe un motiv bine ntemeiat i pe o serie cte mprejurri care s duc la ea. n realitate, ns, rareori se ntmpl aa. Aproape invariabil, crimele snt ilogice, judecind dup normele obinuite, i snt adesea comise din motive de iresponsabilitate, i amintea c citise numai cu cteva zile nainte un reportaj despre un individ care, ntr-un restaurant de noapte, crpase din senin capul altui client cu o sticl de ampanie fr ca s-l fi cunoscut vreodat i fr ca acesta s-l fi suprat cu ceva. Era, desigur, un act complet ilogic i descris ntr-un roman ar fi prut de-a dreptul ridicol cititorului. Bellamy nu reuea s se gndeasc la nimeni care or fi putut s doreasc moartea Fredei, n msura n care personalitatea ei i ngduise s-o cunoasc cU adevrat. Era o femeie frumoas, distant i rece, totdeauna ngrijit, degajat i netulburat de nimic i de nimeni i care, att ctputea el s tie, n-avea nici un fel de dorine sau legturi ascunse care s poat justifica o crim. n plus, prea s fie o femeie fericit. ntr-o epoc n care majoritatea femeilor alergau nebunete, ncercnd fie s ctige, fie s se scape de ceva, iubind prea mult brbaii sau urndu-i, ea reprezenta un caz unic de mulumire i linite total. Bellamy era sigur e nimeni n-ar fi vrut s-o omoare pe Freda, dar zmbi sardonic la gndul c poate cineva fusese obligat s-o omoare. Zmbetul i se topi de pe buze, cnd gndul care persista n mintea lui, n subcontient, de la bun nceput, ieea mpotriva dorinei sale: tot mai mult la suprafa. Gndul c, indiferent cine o omorse pe Freda, acesta aranjase lucrurile n aa fel nct el, Bellamy, s fie cel suspectat. Stinse nervos igara i, ducndu-se n salon, i prepar un whisky mare cu sifon, de care avea ntr-adevr nevoie. Se ntoarse din nou, aezndu-se n faa radiatorului. Scoase Sin buzunar biletul gsit la Freda i l reciti : Drag Nicky, Trebuie s te vd urgent. In propriul tu... " Biletul era scris cu scrisul cite, hotrt i calm al Fre-dei. l mirau cuvintele n propriul tu..." Probabil c voise s scj'ie n propriul tu interes". Zmbi rutcios. Chiar dac ar fi fost n interesul lui, tot n-ar fi tiut niciodat de ce voise s-l vad. Ce se ntmplase apoi ? Freda ncepuse s-i scrie biletul. Apoi, dintr-un motiv oarecare, se oprise brusc. i dduse oare seama c problema

eia att de urgent, nct trebuia s- vad imediat i, ca atare, renunase la bilet i-j. telefonase la Carola ? Primul lui gnd fusese c Freda a fost ntrerupt de asasin i c bloonotesul i czuse din mn n acel moment. Dar ipoteza asta era foarte improbabil, dac nu chiar absurd. Era foarte greu de crezut ca Freda s-i scrie un bilet tnd ntins n pat i mbrcat cu hain, de blan. Bellamy i aminti c era foarte cald n camer. Aprinse alt igar, dei l ustura gura de atta fumai. Se duse la fereastr i, dnd draperia la o parte, privi n noapte. Nu se vedea mai nimic, dar putea auzi ploaia care btea n fereastr. E noapte sinistr", gndi el, ntor-cndu-se lng foc. Dup cteva minute se scul i form numrul Clubului Malayan. Recunoscu imediat vocea blondei de ia bar. i-nnd o batist la gur, ntreb : Domnul Browing v deranjeaz. Spunei-mi, v rog dac doamna Berington este la dumneavoastr ? Nu. nu-i aici. Mai vine cumva? tii, sunt un bun prieten al doamnei. Nu, dar a dat un telefon, lsnd vorb pentru toat lumea c se duce la Clubul Mott.' Mai sttu cteva minute, gnditor, n mijlocul camerei, apoi stinse radiatorul, i lu plria, cobor i opri un taxi n Piccadilly, cerndu-i oferului s-l duc la Clubul Mott. Bellamy opri taxiul ling Acacia Road, n cartierul St. John's Wood. Dup vreo cincizeci de metri pe strada pustie, coti n pasajul pavat cu dale de piatr ce ducea la Clubul Mott. Mott i amplasase i aranjase bine localul. Pasajul lung, acoperit i pavat cu piatr, mrginit cu vase de flori perene, care se sfrea n faa unei frumoase ui albastre, luminate slab, tot n albastru, de-o lantern marinreasc de vnt, ddea un aspect romantic unui simplu tripou. Deschiznd ua, Bellamy se trezi ntr-un coridor care trecea prin faa apartamentului personal al lui Mott. Era acoperit cu urt covor, iar pe perei atrnau fotografii cu scene de vntoare. La captul coridorului era o cabin de sticl n care pzea intrarea Layton, gorila" lui de ncredere. Cu igara n gur, Bellamy nainta pn putu s-l vad cum i punea de-o parte s.iarul pe care-l citise. Intrnd n cueta portarului, Bellamy zmbi, amical. Bun-seara, Layton, ce mai e nou ? n ceea ce te privete, un singur lucru : barul e-nchis pentru tine i nu poi s intri. Bellamy zmbea acum cu toat gura. Nu mai spune ! Ordine noi de la jupn, nu ? Dar cred c Ferdie a glumit. Nu poate s-mi interzic mie intrarea. Oricui, dar nu mie. mi pare ru, dar astea snt instruciunile. Mi-a dat ordin s nu te primesc. Vznd c Bellamy se ndreapt spre intrare, se ridic spunndu-i : Potolete4e. Daca nu, snt obligai s te azvrl afar. La care, Bellamy i rspunse linitit : ' Nu fi prost, Layton ! tii foarte bine c nu poi face scandal. Nu i-ar: place deloc"lui Mott. Asta stric reputaia casei. Am impresia c Mott nu crede c eti un client bun i dac te dau afar, n-o s se supere nimeni. Nu fii caraghios si iesi afar. Crezi ? Vocea lui Bellamy devenise de ghea. Fcnd un pas ; nainte i unul n lturi, l pocni peste gur pe Layton cu o lovitur scurt. Layton czu pe spate, rsturnnd scaunul i cnd ncerc s se ridice,

Bellamy l ridic de guler, l scul n picioare i nainte ca acesta si revin i mai trase un pumn, i drept n fa, i Layton se prbui ca un butean. De jos, nucit de lovitur, l privea cu repro, aproape respectuos pe Bellamy, care'-l admonesta linitit : Potolete-te, Layton. M-am sturat de mutra ta r de reputaia c eti tare. Fii cuminte. Dac nu, am s te; nenorocesc n "btaie. Layton tcu mlc i Bellamy intr n salon. Era o ncpere mare cu un bar ntr-un col, n spatele cruia un individ obosit, mbrcat ntr-o bluz alb, tergea pahare Traversnd salonul repede, Bellamy deschise ua din dreapta i, trecnd printr-un coridor, intr n biroul Iui Mott. Mott fuma aezat la biroul lui, iar alturi, ntr-un fotoliu, edea Carola, cu blana pe umeri. Mott ridic mirat din sprncene i arunc igara. Carola l privi fix i ostil pe Bellamy, cu ochii ei albatri. E-n regul, Ferdie, fii linitit. Nu snt beat i. n-am de gnd s fac nici un fel de scandal. Dimpotriv... Privi peste umr la Layton, care apruse n cadrul uii, frecndu-i falca. E-n regul,. Layton, l opri Mott. Am eu grij, Bellamy i scoase tabachera i se adres lui Mott : Trebuie s-mi cer scuze de la amndoi. i continu, aprinzndu-i o igar : M-am purtat groaznic la Carola, Ferdie. Nu tiu ce m-a apucat. tii foarte bine c nu credeam o iot din tot ce-am spus. Apoi, privind la Carola : Acelai lucru e valabil i pentru tine, Carola. Pur i simplu nu tiu ce m-a apucat n seara asta. Am but ampanie i pe deasupra i rom. Un amestec foarte nefericit. Sunt gata s fac orice ca s m iertai, dac e posibil, bineneles. Mott ncepu s zmbeasc. ; n ce m privete, totul e-n ordine, Nicky. Dar tii c dai mult btaie de cap prietenilor ti. Niciodat nu tie omul la ce se poate atepta de la tine i, mai mult, uneori poi fi i teribil de nepoliticos. tiu. tiu c sunt al dracului. Nenorocirea e c m leg totdeauna de cei care m intereseaz, n loc s vd de alii, care nu-mi spun nimic. Sper c ai s m ieri, Carola ? Carola ddu din umeri. Te iert, Nicky, spuse ea ncet> dar ntre noi totul s-a terminat. Cred c-i dai seama. Eu, cel puin, sunt sigur de asta. Pur i simplu nu te mai pot suporta. Nu tiu dac am dreptul s te acuz, Carola. Dar am prea puini prieteni ca s-mi pot permite s pierd vreunul dintre ei. Hai s uitm totul, interveni Mott zmbind prietenete. Desigur c ma suprat cnd ai afirmat c in un club dubios, dar tiu c nu credeai n ce spuneai. Te-am iertat, Nicky, spuse Carola ridicndu-se, dar n ceea ce privete prietenia mea, e nc n faza de prob. M duc s-mi ncerc norocul la rulet, Ferdie. i iei pe ua lateral, n salonul central. Bellamy se aez n fotoliul de lng perete. Prea complet distrus. Mott se ridic i scoase dintr-un bar mic o sticl de whisky, un sifon i dou pahare. - Bea ceva, Nicky. tii foarte bine c nu-i port nici un fel de ranchiun. Dar prea i bai joc de tine nsui. Bellamy zmbi amar. Adevrat c mi-am btut joc de mine. Am pierdu t-o pe Carola, exact cnd mi s-a oferit o situaie att de bun... Mott aprob din cap. tiu. Mi-a spus Garola n mare secret i fii sigur c n-am s suflu o vorb. Eti un mare caraghios, Nicky. Orict ai ncerca s te prefaci, tii prea bine c eti un om detept i probabil c Vanning te

apreciaz mult ca s-i ncredineze o misiune ca asta. O misiune att de important, care-i poate deschide attea perspective. E o lovitur grea pentru Vanning. Biroul C" reprezint totul pentru el. Numai ideea c s-ar fi putut ntmpla asta i -ar fi sfiat inima. - ntr-adevr, aprob Bellamy, e foarte ocat de toat afacerea asta, dei n ceea ce m privete, nu tiu ce ateapt de la mine. ntr-un caz ca sta, nici nu tii de unde sncepi. Nu cred c-i aa de greu, Nicky. Pariez c-i vorba de-o femeie. Se ridic i-i ddu paharul lui Bellamy con-tinund : Totdeauna m-am mirat c nu sunt mai multe cazuri de scurgeri de informaii din organizaiile guvernamentale, acum, n timp de rzboi. Gndete-te numai la felul cum au procedat n cazul Biroului C". Cineva a avut ideea strlucit de a-l nfiina. Apoi, bineneles c au trebuit s-i aleag oameni. n fruntea organizaiei au pus un om capabil i absolut sigur ca Vanning, om pe care au trebuit s-l caute mult pn s-l gseasc. Ulterior, au angajat restul personalului, personal care trebuia, desigur, s se compun numai din experi. Dar nu i-au dat destul silin s verifice personalul angajat. Atta vreme ct cel angajat avea calificarea cerut, nu i-a mai interesat dac avea i atributele morale i patriotice necesre. Astea au fost considerate ca existnd de la sine. Scutur agale scrumul. Din motive pe care nu le pricep, cei de'la putere i imagineaz c toi salariaii lor sunt deasupra oricrei bnuieli. i chiar dac ar fi aa toi patrioi i cinstii trncnesc prea mult. Conducerea rareori i d seama c, n general, oamenii sunt vanitoi i vor s-i dea importan i de~abia ateapt s se laude n faa primului venit cu slujba lui extrem de secret", lsnd s se neleag ct de importante sunt informaiile pe care le dein. Stinse igara n scrumier. tia sunt cei care trdeaz accidental" secretele de stat, chiar dac nici nu le-ar trece prin cap aa ceva. tii cum se-ntmpl... Persoana respectiv lucreaz undeva n aparatul de stat i la un moment dat are o discuie n contradictoriu cu cineva care afirm un lucru ; la care, omiil nostru ridic ironic din sprncene, zmbind comptimitor, cu aerul c spune : Ce naiv eti, domnul meu, i dac a putea a avea multe de spus", fr s-i dea seama c numai prin acest gen a trdat ceva ce poate fi folositor inamicului.. : , : :.\ Ai dreptate, Fredie. ai foarte mult dreptate. Bellamy i bu paharul de whisky i se ridic. Noroc la cri, ghinion n dragoste, cit el. Vreau s verific proverbul i, uitndu-se n sala de joc : Ce se joac ast-sear, Fredie ? Rulet. Iar Harcourt March vrea s fac un pocher. De altfel, vin i eu n cteva minute. Pe cnd se ndrepta spre u, Ferdie l opri din drum : Un moment, Nicky. Bellamy se opri, privindu-l zmbind pe Mott, care ncepu, cam stingherit tii, n legtur cu Carola. Sunt nebun dup ea de luni de zile. Desigur-c ea n-a tiut nimic. Nu sunt omul care .s fure iubita altuia. Dar, dup cele ntimplate n seara asta i dup plecarea ta, am stat de vorb cu ea i i-am mrturisit tot. nelegi, nu ? Bellamy aprob din cap, rspunznd scurt : Da, tiu. Nu cred c am prea multe anse, dar se pare c nu-i sunt chiar indiferent. De fapt, spunea c, oricum, i-a dat seama de mult c voi nu avei nimic comun.. Se ridic i, ntorcndu-se cu spatele spre cmin, l privi lung pe Bellamy cu miinile n buzunare,

. .Desigur c nu-i nimic stabilit, dar Carola mi-a dat a nelege c dup un timp oarecare s-ar putea s ne logodim. Nu mi-a mers prea ru cu clubul i am intenia s-l vnd i s m stabilesc undeva la ar. Dup o pauz, continu : , . Am crezut de datoria mea s-i spun, Nicky. Cred c-i mai bine s tii. Bellamy ridic din umeri. Mulumesc, drag. mi pare bine c mi-mi spus. ntr-un fel e mai bine, pune definitiv punctul pe i". Suspin adine : Ai un noroc chior, Ferdie ! Noroc la cri, ghinion n dragoste, rnji el. i n cazul sta trebuie s sparg banca n noaptea asta. Cnd intr n sala de joc, vreo opt-nou persoane erau adunate n jurul mesei de rulet. Carola juca i n faa ei sttea Iris Berington. Prin ua deschis ce ddea spre bar l putea vedea pe Harcourt, care bea amrt, de unul singur. h timp ce se apropia de masa de rulet, Iris Berington i ridic ochii spre el i, cnd i ntlni privirea, ls complice i cochet genele n jos. Bellamy i zmbi. Crupierul tocmai arunca bila. Era un tnr nalt, palid i tuberculos pe care Ferdie l pescuise dintr-unul din cluburile selecte din Mayfair. Arta plictisit i obosit. Se adres lui Bellamy : E trecut de dousprezece i jumtate. Trebuie s pltii o amend de dou lire, domnule Bellamy. Bellamy se execut i miz o bancnot de cinci lire pe negru, n timp ce crupierul arunc bila i anun c nimic nu mai cade". Bila se opri pe negru. Lundu-i banii, Bellamy se adres Carolei, zmbind maliios : Noroc la cri, ghinion n dragoste". Carola i rspunse cu un zmbet rece, abia schiat. n timp ce juctorii, mizau din nou, Bellamy se ndrept spre bar. Harcourt March era la al patrulea whisky cu sifon. Ce mai faci, Harcourt ? March i zmbi amar : Prost. Prost de tot. Banii parc au intrat n pmnt. Ursc rzboiul sta i pe deasupra mai am i rosturi la degetele mici de la picioare. Mai e nevoie de altceva ? Asta-i tot ? Ateapt s vezi cum e cnd ai btturi ! Bellamy comand barmanului un whisky cu sifon. Ce s spun, Nicky, te-ai dat stranic n spectacol la Carola ast-sear, nu ? N-au o prere prea bun despre tine. Ar fi trebuit s-l auzi pe btrnul Renifrew, unchiul Carolei, enumerndu-i toate pcatele n faa unei asistene selecte adunat ntr-un col dup plecarea ta. Ce s spun, tiu c te mbei, nu glum ! tiu, zmbi Bellamy, Am rupt-o cu clanul Everard. Ce s-i faci ! Nu tii ? Cnd eti ciocan, lovete ; cnd eti nicoval, rabd." Harcourt rspunse morocnos : Femeile snt nite draci mpieliai. Dac n-ar fi femeile, ar mai putea omul s triasc. Bellamy continu s zmbeasc. Vrei s spui, de fapt, c dac n-ar exista o anumit femeie, omul ar putea s se distreze al dracului de bine cu un vagon de femei. Ai o igar, Harcourt ? March i oferi o igar din tabachera lui frumos ornat, punnd-o apoi la loc, n buzunar ; cu acelai gest emfatic, spuse : Ciudat mai e i problema asta a femeilor ! Cred c, ntr-o oarecare msur, ai dreptate. Brbaii lupt din greu ca s cucereasc o anumit femeie i, dup ce au reuit, se gndesc cu regret tot timpul, ct de bine s-ar distra cu o mulime de alte femei dac n-ar exista ea. Bellamy sufl uor un rotocol de fum. Eti nelept ca Solomon, Harcourt, i ai nevoie de un phrel.

Dup ce barmanul prepar un whisky mare, la semnul lui Bellamy acesta i ddu paharul lui March, care ncepu s-l bea cu nghiituri scurte. Viaa e aa cum i-o alctuieti singur, continu Bellamy. Roma n-a fost cldit ntr-o singur zi. Vorba proverbului : Cine se scoal de diminea, departe ajunge". i continu, rezemndu-se de bar : Nenorocirea e, Harcourt, c viaa ar fi admirabil dac toate lucrurile ar fi la locul lor. Dar nimic nu-i Ia locul su, niciodat Evenimentele apar cu o regularitate care n-ar fi att de suprtoare dac butura s-ar vinde pe gratis. Harcourt aprob din cap. Se cltina uor pe picioare Tu eti un filozof, Nicky, un adevrat filozof. Absolut, aprob Bellamy. Sunt omul care tie ntotdeauna s atepte. Cel ce tie s atepte, cu timpul obine totul". Toate lucrurile pe care nu le dorete nimeni ! i, seuturnd scrumul igrii : Nu viaa-i de vin, ci oamenii, care nu-s niciodat mulumii cu ce au i vor mereu mai mult i dac ceva e perfect construit, se grbesc imediat s drme aceast perfeciune. Buturuga mic rstoarn carul mare. Zmbi, amintindu-i de ceva. Mi-aduc aminte de un accident stupid care a dus la moartea unui om. n '32, cnd eram n Oklahoma, m opream din cnd n cnd la un bufet mic din captul oraului, plasat pe marginea oselei naionale, proprietatea unui tip pe care-l chema Joe, un biat bun. Jos era nebun dup o femeie care trecea pe la el seara s mnnce crenvurti i s bea cafea. Era o femeie din lumea bun i se distra grozav btndu-i joc de Joe, care se uita la ea cu nite ochi ca de taur ndrgostit. i arta ntr-adevr ca un taur. Joe i btuse mult capul ca s-i picteze o firm pe care o montase, la vedere, chiar n marginea oselei i care glsuia : Bufetul Joe. Cele mai alese mncruri. Intrai cu curaj". ntr-o noapte, trecnd prin faa bufetului nchis, cucoanei i-a venit o idee grozav. Cred c era cam pilit n seara aia. S-a ntors n ora, a angajat un pictor de firme cu care a revenit la bufetul lui Joe i l-a pus s adauge cteva cuvintele pe firm. A doua zi era o zi mohorf cnd vine s deschid prvlia, Joe i citete mainal firma, i... ce s vad ? Bufetul Joe. Cele mai alese mncruri. Intrai cu curaj. O s avei nevoie '!" Bun, coment Harcourt. i ce-a fcut Joe ? S-a mpucat. Lui nu i s-a prut deloc nostim ideea. Pentru el, a fost ultima pictur care a umplut paharul. Pariez, remarc Harcourt, c ea s-a distrat foarte bine i c s-a considerat foarte deteapt cnd l-a mpins pe nefericitul la la sinucidere. Dar, care-i morala ? Pentru c povestea trebuie s aib i o moral. tiu, rspunse Bellamy rece. M-am ntrebat i eu desea care a fost morala. Tu n-ar trebui sAte plngi de mei, Harcourt. Gndete-te la femeia pe care ai eerit-o. Trebuie s caui mult pn s gseti o femeie c Vanssa, care are toate calitile : frumusee, 'inteligen i nelegere. March nghii n sec. Dar cunoate ar dracului de bine brbaii... Privi n jur i, cobornd vocea, continu n oapt. Mi-e grea de Vanessa. i, imitndu-l pe Bellamy : E frumoas, inteligent i nelegtoare cu brbaii;.. Aiurea ! i bu restul de whisky i btu cu paharul n bar cernd un altul. Bellamy rse domol. . Bine, bine. Foarte bine. Oricum, trebuie s admii c dei acum nu te mai dai n vnt dup Vanessa ea i las mn liber

 nu face parad de asta i nici nu clipete din ochi, cnd te afiezi n faa ei cu frumuica aia mititic, Berington. Absurd ! De ce i-ar psa c umblu cu Iris ? Oricum, Iris e la fel ca toate. Nimic altceva dect 6 blestemat de femeiuc ce yneaz numai bani. Cu ea, totul e n regul tt vreme cit ai bni ; dac nu, s-a. isprvit. M-am sturat pn-n g't de toate femeile astea. Prefer s joc cri fi fcndiv-i cu ochiul lui Bellamy, se ndrept gn-ditor spre sala de joc. Ferdinand Mott, March i ali trei parteneri se lansar ntr-o partid de pocher la trei lire sterline deschiderea, o miz foarte ridicat dup prerea lui Bellamy, care urmrea partida de lng masa de rulet. I se prea c de cte ori se uita la Carola, ea cuta s-i evite privirea. i zmbi pentru ultima par. Dar ea nu-i rspunse i Bellamy se, ndeprt de masa de rulet i Se aez ceva mai departe, pe. un scaun din spatele mesei de pocher. Cartea fusese pasat de cteva oi-i i potul se ridicase la aproape cincizeci de lire sterline. Harcourt deschise cu zece lire. Bellamy se ridic i apropiindu-se n spatele lui vzu c deschisese cu doi valei. Dup ce schimb trei cri, nu-i intr nimic ; totui, Harcourt ceru zece lire... Bellamy e ntoarse, la locul su de unde putea- s vad, cu coada ochiului, crile lui Mott, care avea patru dame. Ceilali trei parteneri aruncar crile i, cnd i veni rndul, Mott arunc i el cartea. Harcourt art deschiderea, doi valei, i strnse potul care.se ridicase la aptezeci i cinci de lire. Bellamy fluier ncetior printre dini. Se ntreba de ce aruncase Mott crile cnd era practic, imposibil s piard. Exista o singur explicaie. C l lsase n mod deliberat pe March s ctige ! Bellamy se relaxa n scaunul su nchiznd ochii. Prea c doarme. Dup o jumtate de.or se scul i se duse din nou la masa de pocher. March era congestionat la fa. Ctigase aproape dou sute de lire sterline. Bellamy se ndrept spre bar i, n drum, trecu pe lng masa de rulet. Prinznd privirea lui Iris, i fcu un semn aproape imperceptibil artnd spre bar. Barmanul moia pe un scaun n dosul tejghelei. Bellamy i comand un whisky cu sifon. Dup un minut, intr i Iris Berington n bar, iar Bellamy i se adres degajat : Iris, a vrea s-i art un tablou interesant. Hai s-l vezi. Traversar mpreun camera oprindu-se n faa unei acuarele. Bellamy rosti ncetior : Iris, trebuie s-i vorbesc. Undeva unde s putem fi singuri. E ntradevr foarte urgent. Ea rse uor. Chiar aa de urgent, Nicky ? Ei bine, eu plec acas n cteva minute. Acum e unu i jumtate. Ateapt-m acas la mine, locuiesc n blocul Clarendon Mansions, pe Brook Street, Voi fi acolo la dou fr un sfert. Ne n-tlnim jos n hol. Mulumesc. Iris se ntoarse n sala de joc, iar Bellamy n biroul lui Mott ca s-i ia paltonul i plria. Trecnd prin sala de joc observ c Iris juca din nou la rulet i murmurnd un salut adresat tuturor, iei din sal. Merse pe jos vreo zece minute i apoi lu un taxi n n Brook Street.. In main se tolni relaxat pe pern, a obosit dar destul de mulumit. Se gndea la March.

Capitolul 5 LUNI lese din scen Carola i intr Iris Bellamy fuma o igar n holul rece i pustiu al blocului Clarendon Mansions ateptnd-o pe Iris Berington. Se gndea la plcerea ascuns i satisfacia ce se reflecta pe faa lui Ferdie Mott cnd vorbea de logodna sa cu Carola. Bellamy rnji cinic. ncerc s i-l imagineze pe Ferdie dup lichidarea clubului, n chip de moier, fcnd eforturi s-i joace ct mai bine rolul. i-l imagina pllmbndu-se pe cmp ntr-un costum de clrie impecabil, purtnd cizme de cavalerie i o jachet de vntoare prea iptoare i prea strns pe talie. Gndurile lui se ntoarser la partida de pocher. De ce Ci lsase Mott n mod intenionat pe March s ctige c-teva sute de lire ? Bellamy, care urmrise pe sub gene jocul, i dduse seama c ceilali trei parteneri nu contau prea mult. De cte ori acetia erau n joc, Mot juca .normal, dar de cte ori ieeau din joc i ctigarea potului urma s se decid ntre el i March care n momentul acela era foarte beat i destul de incontient Mott aruncase cartea, dei Bellamy tia c avea cri mai bune. Cnd se deschise ua de la intrare se nfiora o clip sub rafala de vnt recee ce ptrundea n hol o dat cu intrarea lui Iris Berington nfurat strns n blan. O privi dintr-o alt perspectiv, ntrebndu-se ce ateapt ea, n fond, de la via. tia c nu e dect o demimonden n goan dup aur i gata s profite de orice situaie. Aflase toate astea de la blonda care servea la barul Malayan Club, dup al treilea pahar de ampanie. Dar ce-I interesa mai mult era legtura dintre Iris i Harcourt, chiar dac aceast legtur se apropia de sfirit. Se gndea, de asemenea, la starea material a lui March. Harcourt era un prost juctor i n-avea nici o profesie. Era adevrat c Vanesa avea venitul el personal dar, ca n cazul tuturor, acesta sczuse simitor din cauza rzboiului. Era clar c ea nu nutrea nici o simpatie pentru Harcourt i nu putea fi deci dispus s-l ajute bnete. Aa sin lucrurile, de unde proveneau banii pe care-i avusese din belug i de ce, dac afirmaia chelneriei de la Malayan Club era adevrat, veniturile lui Harcourt ncetaser subit ? Bjan, Iris, e foarte frumos din partea ta s-i bai capul cu necazurile mele la ora asta. Credeam c noaptea e timpul cel mai potrivit ca s-i bai capul cu brbaii, rspunse Iris zmbind rutcios i cu subneles. Hai s mergem sus ; e groaznic de frig aici. Vocea lui Iris era cald i plin de promisiuni. Pornir spre ascensor. Nicky deschise i nchise ua i o dat intrai Iris aps pe butonul etajului trei spunnd : Despre ce-i vorba, Nicky ? Oricum, nu pot fi dect dou cauze. Nicky ridic din sprncene. tiam c eti deteapt, Iris, dar nici chiar aa. r adug zmbind : Deci, nu pot exista dect dou cauze ? Iris aprob din cap zmbind i etalnd un irag de dini aproape perfeci. Liftul se opri la etajul trei i, ieind, Bellamy o urm pe Iris de-a lungul coridorului. ntreaga atmosfer trda luxul i Bellamy constat n treact c chiria trebuie s fi fost foarte mare. Iris deschise ua i intrar n apartament. Bellamy i ls paltonul i plria n hol i o urm n salon. Camera era plcut i bine mobilat ; chiar prea bine mobilat; iar n cmin ardea un foc zdravn. Ei bine, Iris, a vrea s tiu ce necaz m pate, dup prerea ta.

Iris i arunc nti, neglijent, haina de blan pe un scaun i scond din bufet o sticl de whisky, un sifon i dou pahare, rspunse : Dragul meu, viaa m-a nvat c brbaii au, invariabil, dou motive principale de suprare : banii sau. femeile i, cnd exist ete unul foarte ghinionist, poate suferi chiar din ambele motive. . Bellamy zmbi-larg. . Cred c ambele cauze snt strns legate una de alta i c decurg chiar una din alta.' i aduse paharul i, inndu-l neglijent pe al ei, l privi zmbind. Nu cred c eti tu omul care s sufere din ambele motive deodat, murmur ea. Nu te vd suprat din cauza unei femei. Nicky. Nu ? De ce nu ? ridic el mirat din sprncene. . Iris travers camera, aez paharul pe placa emineului, se ntoarse la el i, lundu-l n brae, l srut lung, lipindu-se strns de el. Apoi exclam, slbindu-l din strnsoare i strmbnd jucu i satisfcut din nas : . Mi-am dorit srutul sta din prima clip cnd te-am vzut. Te amuz ? A fi vrut s te fi cunoscut mai de mult, Iris, rspunse zmbind Bellamy. Pe.de alt parte, abia mi-ai spus c nu m vezi suferind din cauza femeilor. Zmbi i niai amuzat. Ei bine, se pare c de-acum ncolo o s am mari neplceri. Nu-i face griji, Nicky. N-o s ai nici un fel de necazuri. Eu snt dintre femeile din pricina crora nu poi s ai neplceri. Bellamy sorbi din pahar, iar Iris se duse ling cmin, i lu paharul i i se adres nclinndu-se i ducnd paharul la buze : n sntatea ta, Nicky, i... a mea ! La care Bellamy rspunse rznd : Tu trebuie s fii o femeie unic, Iris, dac poi s afirmi c n-ai dat niciodat dureri de cap unui brbat. Iris se aez picior peste picior ntr-un fotoliu mare, ling cmin. Avea picioare frumoase, cu glezne fine. Rs-puse gnditoare : Dup cte mi amintesc, n-am fcut ru dect unui singur brbat. Unul singur. Dar care a avut, ntr-adevr, mult de suferit. Bellamy trecu i el n partea cealalt a cminului. i dac am s presupun c brbatul acesta era domnul. Berington, greesc ? Iris aprob din cap. : . Ai ghicit, murmur ea. Dar nici lui nu i-am fcut rea mult ru. N-am fcut dect s divorez. Se pare c sta nu i-a fcut deloc plcere. Aha, zmbi Bellamy, eti, deci, i o mic vntoare e pensii alimentare; Dac vrei, Nicky. Dar un vntor prea puin norocos, i-e team c, ntr-o via destul de agitat, cstoria asta a fost cea mai mare greeal. i continu, privind u-l cu un aer rutcios : Eram cam preatnr cnd l-am luat pe Berington. Credeam c are mai muli bani dect avea n realitate i din cauza asta pensia alimentar nu-i chiar aa cum ar trebui s fie. Trist, Iris, dar cred c, n ceea ce te privete, balta continu s aib jdestul pete. Crezi ? i, devenind brusc serioas : Nu m judeca greit, Nicky. Ai impresia c nu sunt dect o femeie interesat dar, chiar dac sunt, asta nu te poate afecta pe tine. Tu n-ai prea muli de dat, nu ? i chiar dac inii place s fiu interesat, in s te anun, domnule, ea. exist mai multe feluri de femei interesate. Bellamy izbucni n rs. Eti grozav de nostim, Iris. i foarte dulce. Se duse s-i ia. o igar de pe bufet i, revenind, i spuse n treact : Cnd ai aprut pe u, n

seara asta, arlai splendid i mi- plcut enorm felul cum vntul i nfur rochia n jurul picioarelor. Eti plin de graie i cred c poi fi foarte atrgtoare. i, aplecndu-se deasupra ei, o srut pe vrful nasului. Dac ntmpltor nu tii, gura e chiar dedesubt Nu-mi distrage atenia, Iris. A vrea s terminam problem. Mi-ai spus c exist mai multe categorii de, emei interesate. A vrea s tiu n ce const diferena 'i: reia dintre categorii i aparii tu, Iris. Exist o serie de femei ahtiate dup bani, care u-mi plac deloc. Acelea pentru care brbatul nu repre-int dect un fel de min de aur i cnd gsesc un astfel e om, ncep s. sape cu zel ca s extrag insul respectiv, asta nu-mi place, pentru c nu-i deloc estetic. Da, neleg. Tu eti pretenioas i ceri mult mai mult de la brbatul ales. Terenul aurifer prospectat de tine trebuie s aib i anumite atribute. Exact, n afar de aur vreau ca brbatul s fie cel puin interesant, Bellamy zmbi. Pot s mai beau un pahar ? Poi avea tot ce vrei, Nicky, confirm ea zmbind. i poate-mi dai i mie un phru. Unul mic. Bellamy aduse buturile. Iris l ntreb : Te mai intereseaz persoana mea acum, Nicky ? Mai mult ca oricnd. pentru c n calitatea ta de femeie interesat i pretenioas sari peste cal cteodat. Adic, domnule ? Adic m surprinde faptul c prospectnd aur n diferite concesiuni interesante te-ai apucat s-I- extragi dintr-o min ca Harcourt March. i ridicnd ochii n tavan : Nu-mi pot nchipui c exist, privit din optica unei femei, un om mai insipid, pguba, neinteresat i groaznic de plictisitor ca Harcourt March. Iris rspunse ncet, privind la foc : Snt de acord c Harcourt posed toate calitile" astea. Dar a fost un caz special. A fost ? ridic mirat Bellamy din sprncene. Da, a fost ! repet ea rznd fermector. Nu sunt att de nebun ca s m joc n acelai timp cu doi brbai tt de diferii ca temperament, caracter i aspect ca tine i Harcourt, Am terminat-o cu Harcourt. i acum te joci cu mine, zmbi cinic Bellamy. M faci s m simt ca un vnt in btaia putii. Nu fii caraghios, Nicky ! Cred c eti dintre puinii oameni din lume cu care nu te poi juca. Cred c n-am cunoscut niciodat un brbat care s intuiasc att de repede o femeie. Ia uite ! Acum am i instinct ! Te cred c ai i nc al dracului de mult. Tu eti un om mult mai detept dect cred alii. M-am gndit de multe ori la tine, ntrebndum cum reueti s supravieuieti i cum faci rost de bani. Bellamy i lu un aer comic, speriat. ncepe sA-mi fie fric de tine, Iris. Nu-i fie team, Nicky. Nu snt prea curioas. Nu ntreb, totui, de unde faci rost de bani. Atta vreme ct am, zmbi Bellamy. Nu asta m intereseaz. i se ls pe spate n fo-oliu, punnd minile sub cap. Eti frumoas, Iris. Mai ales cnd stai n poziia sta. tiu. Altfel n-a sta aa. tser amndoi. Poi s m crezi, sau nu, Nicky. Dar nu m intereseaz nici ct negru

sub unghie dac ai sau nu bani. mi placi, Nicky. Ai ceva n tine care m face s-mi pierd capul. Dou lucruri m atrag la tine. Care anume ? n primul rnd c eti un brbat foarte atrgtor i, n al doilea rnd, c instinctul meu de femeie mi spune c eti nestatornic i teribil de periculos i femeilor Ie plac brbaii nestatornici i periculoi, chiar dac ei nu recunosc c-s aa. Nu snt periculos i nu fac nimnui nici un ru. Nu. Dar eti capabil de multe. Cnd am spus c eti periculos, am vrut s spun prin asta c eti tipul de brbat de care o femeie ca mine se poate ndrgosti nebunete. Poate.; Dar cred c te poi nf rina oricnd, draga mea. Nu-i aa ? Poate c nu-i chiar aa de uor, rspunse Iris trist. Apropo, continu ea, discuia asta att' de intim ne-a ndeprtat de subiectul principal. Mi-ai spus c vrei s m vezi urgent pentru ceva. Despre ce-i vorba ? Bellamy deveni serios. Uite ce-i, Iris. Cnd am vorbit cu tine asear rai-am dat seama c a putea avea neplceri. Felul n care mi-ai vorbit pn acum ar putea fi n avantajul meu sau, dim-triv, s-mi strice. D-mi voie s-i dau un sfat. Dac a fi o femeie ca tine n-a vrea s am prea mult de-a face cu un om ca mine. E ca i cnd ai amesteca sulf cu clorat de potasiu : explodeaz. Adevrul e c am nevoie de un alibi. Ce captivant ! Cum s-ar zice, film de aventuri. Despre ce e vorba ? Cred c e la mijloc o femeie. Dar poate c n-ar trebui s te ntreb. De ce alibi ai nevoie, Nicky ? Asear ai plecat de la Carola cu cteva minute naintea mea. Unde ai fost ? Parc ai fi un anchetator, dragul meu. Ei bine, domnule, dac vrei s tii, am venit acas s-mi schimb rochia nainte de a m duce la clubul lui Mott. : Te-a vzut cineva venind ncoace ? Nu m-a vzut nimeni. Portarul era sus i ani urcat singur cu liftul. i te-ai dus apoi direct la club ? Da. Am plecat de-aici pe la dousprezece fr un Sfert; Bine. Ai putea s spui, dac a avea neplceri, c am fost la tine iam but ceva pe la unsprezece i douzeci i c am rmas pn la plecarea ta ? De ce nu ?! i, stingndu-i igara, continu : Totul pare foarte misterios. Am impresia c ai nevoie de ajutorul meu ca s nu fii citat ca martor suspectat de complicitate. Ceva n genul sta. Deci, m intereseaz ajutorul tu. S m acoperi spunnd c am stat la tine de la unsprezece i un sfert pn cnd ai plecat la clubul lui Mott. E-n regul, Nicky. Am s-o fac cu plcere. i l nvlui prelung ntr-o privire cald. Dar atept o recompens, ncheie ea cu un zmbet. Bellamy zmbi i el. M antajezi, deci. M dau pe mna ta. Dar te pori ca un stpn nemilos. Iris se ridic n picioare. Ei bine, Nicky, dac vrei s te pui n postura feticanei virgine de la ar, atunci pregtete-te de pe WCtlm's-i aperil fecioria. Totui; prima mea cerere iiu'e prea greii de satisfcut. : i care-i dorina ? Vino mine s lum mpreun masa de prnz, Nicky. Vreau s stm de

vorb. Am s-i ofer la mas homar si ault nelegere feminin. Vii ? Desigur. i nc din toat inima. mi place homarul mor dup nelegerea femeilor. Nu m pot stura niciodat de ea. . Iris izbucni n rs. . Dac pot pretinde c tiu ceva despre tine, a zice eti prea clarvztor i, pentru, numele lui Dumnezu, iu mai bea atta. Ai fcut-o lat la serata Carolei. Bellamy iei n hol i Iris l ajut s-i mbrace paltonul. M ntreb de ce in toate femeile s m aduc pe calea cea bun. Nu-i cinstit. Eu nu ncerc s te cuminesc. Nici nu vreau s te schimbi. Vreau numai s bei ceva mai puin, asta-i tot. i se ridic, pentru a fi srutat. Noapte bun, Casanova. Vezi ce faci i nu ntrzia la mas. Iris se ntoarse n camer i rmase nc'mult vreme, treaz, privind gnditoare la foc. Bellamy mergea ncet spre cas. Ploaia ncetase i acum sufla un vnt tios de la rsrit. i ridic nfrigurat gulerul de astrahan al paltonului. Se gndea la alibiul su i se ntreba dac Iris Berington e suficient de tare ca s-i menin declaraia dup ie o s afle ce s-a ntmplat n timpul cnd.se presupunea 2 fusese la ea. Se ntreba, de asemenea, dac se descoperise cadavrul iredei Vanning. Probabil c da. Orice s-ar fi ntmplat, hilip Vanning se ntorsese, desigur, pe la miezul nopii, pentru c rareori lucra mai trziu. i spuse c telefonul -are suna n momentul cnd ieise din apartament era dat, probabil, de Vanning. Poate c telefonase mai nti Carola i aflase c Freda n-a venit la petrecere, din auz rcelii. i cnd Freda nu-i rspunsese la telefon, Philip a vrut, probabil, s-i dea seama despre ce este vorba. Se gndi apoi la Iris, care putea s reprezinte o problem dificil n viitorul apropiat. Nu era ea femeia naiv ndrgostit subit, cu pasiune, de o cunotin oarecare. Desigur c voia s fac o afacere. i cnd o femeie ca Iris se ndrgostea de un brbat, se ndrgostea de-a binelea i nu se lsa cu una, cu dou. i imagina, probabil, c-l iubete sau era chiar ndrgostit i ar fi fost n stare s fac un scandal monstru dac i-ar fi dat seama c doar ,,o dusese cu preul". Noaptea asta nu conta. Un srut n plus sau n minus nu nsemna nimic. Dar dac ar fi continuat, i se prea c trebuie s fac aa din cauza alibiului, era obligat s joace cinstit sau cel puin s-i dea ei impresia asta. Se ntreba, n acelai timp, de ce se hotrse, la clubul lui Mott,..s-i cear ajutorul. O cunotea prea puin i risca foarte mult. Dac-l lsa n pan cu alibiul, lucrurile puteau s ia o ntorstur foarte urt, n caz c poliia nu descoperise ntre timp un alt suspect, cineva pe care mprejurrile s-l acuze mai mult ca pe el. Oftnd, ddu colul n Piccadilly i se ndrept spre Half Moon Street. Viaa i moartea depindeau de nite fleacuri din astea. Dac Freda nu i-ar fi cerut s vin n apartament pe scara de serviciu, ar fi intrat, normal, prin fa i ar fi fost vzut de portar, i atunci Bellamy ar fi putut da telefon ndat ce ar fi descoperit cadavrul Fredei i totul ar fi fost n ordine. i chiar n acest caz, i ddea seama c explicaia lui ar fi fost ubred, pentru c era foarte improbabil, dat fiind firea Fredei, ca ea s vrea s vad urgent pe cineva la unsprezece noaptea. Fr s vrea, Bellamy se trezi asociindu-l pe Harcourt March cu acest mister. Vanning i spusese c March urma s ia un cocteil cu Freda i s o conduc apoi la Carola, De ce descoperise Freda subit c e rcit i c nu mai poate s vin la petrecere ? Nu tia c e rcit cnd i

telefonase, mai devreme, la birou lui Vanning ? Ce pise Freda asear ? 'Ceva se ntmplase. Ceva ndeajuns de important ca s-i schimbe felul ei obinuit de a fi i, n loc s mearg la Carola, s-l cheme pe ei, rugndu-l s vin n cea mai mare tain i ct mai repede posibil. S fi simit ea pentru prima dat n viaa ei rece i impersonal c se afl n pericol i c e nevoie de cineva care s-o ocroteasc ? n acest caz, de ce nu-i telefonase lui Philip ? Credea c la ntrebarea asta va izbuti s dea un rspuns. Nimic n lume n-ar fi putut-o determina pe Freda s-l deranjeze din lucru pe Vanning. Dac ea crezuse c e o chestiune care necesit numai prezena unui brbat i nimic altceva, nu i-ar fi deranjat soul, iar Bellamy era exact omul pe care-l puteai chema oricnd n ajutor, omul pe care femeile l roag totdeauna s le fac servicii. Era, ntr-adevr, cel mai potrivit. Coti n Half Moon Street i scoase cu chiu, cu vai cheia de la intrare din buzunarul pantalonilor. Tocmai cnd se pregtea; s bage cheia n broasc, o siluet se desprinse din umbra intrrii apartamentului vecin i se opri lng el. Omul i inea minile n buzunarele hainei de ploaie i purta o gambet nclinat ntr-o parte. Era un tip voinic, ntre dou vrste, cu ochi vii ce priveau dintr-o fa rotund cu o expresie blnd. Ce dorii, v rog ? Omul scoase mna din buzunar i-i nmn lui Bellamy o legitimaie din piele protejat cu o plac de celuloid. Bellamy aprinse lanterna i citi : era legimtiaia detecti-vului-inspector Meynell de la Brigada de criminaliti. Bellamy i napoie legitimaia zmbindu-i amabil. Dac nu v deranjez, a vrea s stm puin de vorb, domnule. Ce s-a ntmplat ? i i cut, mainal, tabachera. E vorba de o crim, domnule. A fost omort O doamn, Freda Vanning, n Hyde Apartaments i suntem informai c v-a telefonat la domnioara Everard n seara asta pe la unsprezece. Ne-am gndit c ne-ai putea da unele informaii folositoare. Dumnezeule ! Ce grozvie ! Srmana Freda ! Deschise ua poftindu-l pe detectiv s intre : Mai bine poftete nuntru, inspectore. i fcu loc s treac i n timp ce nchidea ua vzu maina poliiei, care trgea fr zgomot n faa intrrii, ll ateptaser. Capitolul 6 LUNI Demascarea mincinos uhu Bellamy i conduse oaspetele n salon, aprinse radiatorul electric i trase mai aproape un fotoliu invitndu- amabil pe detectiv. Ia loc, inspectore. Trebuie s fii foarte ngheat dup atta ateptare. Meseria noastr e foare rece, domnule Bellamy, i pot afirma c prefer s lucrez vara. Vrei s bei ceva? ntreb Bellamy indreptndu-so spre bar. Nu, domnule, mulumesc ; nu beau n timpul serviciului, Bellamy i prepar un whisky i, trgnd un alt fotoliu, se aez pe partea cealalt a focului. i sorbea ncet whiskyul privindu-l curios, pe deasupra paharului, pe Meynell. Fcea impresia unui om zdravn i nu prea detept, dar n acelai timp i ddu scam, c prima impresie putea fi greit. Erau foarte puini detectivi-inspectori proti la Scot land Yard i dei viaa i preocuprile lui Bellamy nu-aduseser n contact cu oamenii de la Brigada de crimi "naliti tia c poliia englez e foarte eficace. Cei din Bri gada ele- criminaliti erau nite tipi teribil de linitii, mo deti,

amabili i foarte sritori. i mai erau capabili foarte tenaci. Nu ameninau, nu erau duri i nici nu apli cau, sub nici un fel de form, aa-numitul grad trei" nichela.. .Dar tenacitatea lor, felul minuios cum examinau cel mai mic detaliu, ntrebrile aparent nevinovate dar bine calculate, constituiau o arm mai periculoas de-gradul trei". Bellamy i puse paharul pe placa emineului i i; aprinse o igar oferind, n acelai timp, tabachera poliist ului, care ins refuz dnd din cap. E groaznic, vorbi ncet Bellamy. Eram prieten cu doamna Vanning i am lucrat n birourile soului ei. mi pare ru de el. Ce ghinion tmpit ! Detectivul aprob din cap. E distrus, domnule. A fost, desigur, o lovitur groaznic pentru el. Am impresa c domnul Vanning e un tip tare, dar e cam greu s reziti cnd i se spune .din senin ca soia ta a fost gtuit. Dumnezeule ! exclam Bellamy. Gtuit... ! Groaznic. i totui, pare aproape imposibil. Sint sigur c doamna Vanning n-avea nici un duman pe lumea asta. Nici n-ar fi putut avea. Nu era genul de femeie care s poat avea dumani. Detectivul-inspector ntreb linitit : Ce fel de femeie era, domnule Bellamy ? Bellamy rspunse dup un timp de tcere : Exist anumite tipuri de femei despre care nu eti prea surprins aflnd c au fost omorte. tii, desigur,, la ce fel de femei m refer, inspectore. Nu sunt neaprat din categoria infractorilor. Unele sunt chiar destul de cumsecade, dar au anumite defecte evidente sau chiar virtui. Putem s ne imaginm, de exemplu, c o femeie se poate lsa fr s-i dea seama, desigur omort pentru c fost att de drgu nct n-a putut spune nu" la timp. Pot s-mi imaginez o femeie care poate fi ,,'asasinbil" pentru c poate n felul ei inocent chiar e prea curioas sau prea geloas. Fuma un timp n tcere, apoi continu : Orice femeie nefericit poate deveni o victim posibil. Cnd o persoan mai mult sau mai puin normal (nefericit, ncearc s-i aline durerea. Dac e femeie ncepe s-i caute consolarea n brbai. Dac-i brbat, B$ct caut firete salvarea in femei. E o form normal de evadare. Dar Freda Vanning nu era aa. Nu era numai fericit, ci i deplin mulumit. Nimeni n-ar fi putut s-o aib la min cu ceva pe Freda. i nici s-o amenine. Era prea cinstit, prea dreapt, prea stpn pe sine. Avea attea resurse n ea nct ar fi gsit oricnd mijlocul s scape din orice situaie neplcut ivit peste noapte. Avea crile pe care le iubea, un cmin fericit i o mie de prieteni la-ndemn. Nu era femeia care s intre n angrenajele unei viei care, duce pn la urm la crim. Nu era. pur i simplu, tipul sta de om. i privi pe detectiv i ncepu s zmbeasc. Iar Meynell se gndi c, zmbind, Bellamy seamn cu un colar trengar i asta l surprinse cam neplcut. Bellamy continu, cu o grimas ironic t Conferina urmtoare va avea loc n amfiteatrul principal joia viitoare, cnd se va face i o colect. i ddu drumul, cu superioritate, unui colac de fum. Meynell zmbi mustrtor. E curios, domnule, dar asta spun toi oamenii dup asasinarea unui cunoscut de-al lor. Nimeni nu crede c un om oarecare nu m refer la escroci, triori sau prostituate, ci la cei obinuii, normali poate avea dumani i totui, din nefericire, are. i, cu o expresie de amrciune : Oricum, doamna Vanning a avut un duman. Bellamy neg cltinnd din cap.

 Totui, mi vine foarte greu s cred c cineva ar fi vrut s-o omoare pe Freda Vanning. i scuturnd scrumul igrii n cmin, continu : Spune-mi, inspectare, ce s-a ntmplat ? ; Meynell, care-i inuse pn atunci gambeta n min. o aez cu grij pe podea, ntre picioare, i se ls pe speteaza fotoliului. Desigur, domnule, tim nc foarte puin. Iat faptele. Se pare c doamna Vanning era nc n via la ora unsprezece seara, pentru c la cutat la ora aceea pe soul ei la birou i a vorbit cu secretara. Domnul Vanning, care era n alt birou, ntr-o cldire vecin, a intrat n birou tocmai cnd secretara nchidea telefonul. Domnul Vanning n-a chemat-o imediat la telefon pentru c, la asigurarea secretarei c domnul Vanning i va telefona ndat ce se va ntoarce, doamna Vanning i spusese c prefer s fie chemat la unsprezece i jumtate. Asta i s-a prui; cam curios domnului Vanning. Nu nelegea motivul, Bellamy aprob din cap. Trebuie s fi existat un motiv foarte puternic ca s nu vrea s fie chemat nainte de unsprezece i jumtate. Exact, domnule. Aa m-am gndit i eu. Face impresia c doamna Vanning atepta pe cineva ntre unsprezece i unsprezece i jumtate. Aa ar fi putut .s fie, dei putea s aib foarte bine i un alt motiv. Bellamy ridic ntrebtor dintr-o sprincean. La unsprezece i treizeci, continu Meynell, domnul Vapning, care-i terminase lucrul la ora aceea, a rugat-o pe secretar s-i dea legtura cu doamna Vanning. Exist un fir direct ntre biroul su. i cas telefonul e n salon i desigur c secretara s-a folosit de aceast linie. Telefonul a sunat, dar n-a rspuns nimeni. Aa c, dup un timp, s-a folosit.de legtura obinuit cu Hyde Apartments prin centrala de la poart. Portarul de noapte i-a dat legtura telefonul sta e n dormitor dar nici de data asta n-a rspuns nimeni. ngrijorat, domnul Vanning Ira rugat pe portar s urce sus i s vad despre ce-i vorba. Portarul s-a dus i, dup ce a intrat n apartament cu cheia de rezerv, a gsit-o pe doamna Vanning ntins pe pat, strangulat. Bellamy ridic iar dintr-o sprincean. Se pare c atepta pe cineva ntre unsprezece i unsprezece jumtate, inspectore, murmur el, i se pare de asemenea c acel cineva nu s-a purtat frumos cu ea. Deloc, aprob Meynell. Bellamy arunc chitocul igrii n cmin i aprinse alta, ultima, apoi adug pe un ton neutru : i care-i rolul meu n toat afacerea asta ? n realitate, domnule, n-avei nici un amestec n cazul respectiv, dar ne-am gndit c s-ar putea s tii ceva. Dup ce a descoperit cadavrul doamnei Vanning, portarul .de noapte l-a chemat pe soul ei la birou i l-a rugat s vin imediat, pentru c se ntmplase o nenorocire. Apoi a telefonat la 991 ; serviciul nostru de informaii a recepionat apelul i m-am dus imediat acolo. i n-ai nici o idee, inspectore 7 Nu nc, domnule. Fotograful i cei ce se ocup de amprente nu i-au terminat nc treaba. S-ar putea s obinem cteva indicii.,. Adevrul e c, dun ce l-am n-tlnit pe domnul. Vanning i i-a mai revenit din ocul primit, mi-a spus c nelesese dintr-o conversaie telefonie;) anterioar cu doamna Vanning c aceasta .urma s se duc la o serat dat de o anumit domnioar Carola Everard.

Se pare c s-a rzgndit i nu s-a mai dus. Am pornit la domnioara Everard, gndindu-m c poate doamna Vanning a dat un telefon acolo. Am vrut s verific totul cit mai amnunit, orict de mici ar fi fost ansele. Ajuns acolo, valetul mi-a spus c, imediat dup unsprezece, doamna Vanning a telefonat cerind s vorbeasc cu dumneavoastr, M-ara gndit, domnule, conchise el scuzindu-se, c ne-ai putea spune ceva ce ne-ar fi de folos. A fi vrut i eu. Doamna Vanning mi- telefonat ntr-adevr,i ora indicat"e aproximativ corect. Era, cred, imediat dup unsprezece. Mi-a spus .c e rcit i c nu poate veni la serat, r-ugndu-m n acelai timp s o scuz fa de domnioara Everard, care e logodnica mea. Am transmis mesajul doamnei Vanning nainte de a pleca. Sigur, rspunse ncet Meynell, Bnuiesc c n-ai maivzut-o pe doamna Vanning dup ce ai plecat ? Bellamy ridic surprins din prncene. De ce a fi vzut-o ? i, dup un moment de ezitare : tiu, desigur, inspectare, c trebuie s verifici totul i; C telefonul primit de mine de la Freda Vanning la serata domnioarei Everard te oblig s controlezi tot ce am fcut, mai ales c ea trebuie s-mi telefonat aproape inie-diat dup ce-a vorbit cu biroul lui Vanning. Apoi, pe un ton confidenial : Vreau "s fiu corect cu dumneata, inspectare.. i ridicnd din umeri, continu : De altfel sunt obligat s fiu. Dar sper c tot ce am s v spun va rmne absolut numai ntre noi. Zmbi jenat i' continu ezitnd : Vezi dumneata, inspectare, e vorba despre o alt femeie. Meynell zmbi nelegtor. Ei bine, domnule, meseria noastr ne cere s ne ndeplinim cu succes misiunile, dar fr a-i creea nimnui neplceri. Nu vrem nimic altceva decit s descoperim cine a ucis-o pe doamna Vanning. Nu pot face, desigur, nici un fel de promisiune, dar putei s m credei c Scotland Yard-ul n-are interes s difuzeze informaii despre o femeie att'a vreme ct acest lucru nu e, oficial, necesar. Bellamy aprob din cap. , . Desigur ! Dar partea proast e c am fost logodnicul bmnioarei Everard pn n seara asta, cnd ea a rupt godna. Ca s fiu cinstit, mam dus cam ameit la serat , clin cauza asta, ne-am certat. Desigur c, zmbi amar Llamy, nu mi-a fcut prea mare plcere. n plus, am ai but cteva pahare de whisky i cred c asta, fiind tima pictur, a rupt logodna. Cnd am plecat, m-am itlnit cu o prieten. Meynell ddu din cap aprobator. Cred c neleg foarte bine, domnule. E exact ceea e ar fi fcut orice brbat. Pariez c nu v simeai prea 'ne. Domnioara Everard e o femeie foarte frumoas, dug el evaziv. i, dup un moment : Vedei... n fine... uzai-m ! Dar cum se numete doamna cu care vai tilnit ? Nu v suprai, dar trebuie s verificm, s ne cem datoria. Desigur. E vorba de doamna Iris Beringlon. Locuiete la etajul doi n blocul Clarendon, pe Brook. Street, dup un moment ele gndire, adug : N-a putea s spun precis, dar cred c a izbuti s reconstitui faptele, oamna Vanning mi-a telefonat la Carola pe la unsprezece trei, patru minute. Se pare c am plecat pe la unsprezece cinci i m-am ndreptat spre blocul Clarendon mergnd epede din cauza frigului. Cred c mi-au trebuit zece-cinci-jeezece minute i cred c am ajuns acolo ntre unsprezece zece, unsprezece i un sfert. Detectivul aprob din cap. neleg. i bnuiesc c nu v-ai ntlnit cu doamna "anning ntre timp ? C n-ai vzut-o n nici un fel dup -ai plecat de la serat ? Dumnezeule ! Sigur c nu ! rspunse Bellamy surii ns. Cum a fi putut s-o ntlnesc ? Doar tii c l-a ugat pe Vanning s nu-i telefoneze nainte de unsprezece jumtate, pentru c atepta pe

cineva. De ce ar fi ieit unei ? Iat un punct foarte interesant. Exist un fapt care ebuie luat n consideraie, domnule, i cred c vei fi e acord c-i ceva cam ciudat. V-am mai spus c exist oua telefoane n apartamentul lui Vanning. Linia pri-cuar, care face legtura direct cu biroul, i cealalt, care trece prin centrala din biroul portarului. Ei bine, doamna Vanning n-a folosit nici una din linii cnd- l-a chemat pe soul ei la ora unsprezece. De obicei, cnd voia s vorbeasc cu el la birou se folosea de linia direct. Ceea ce, de data asta, n-a fcut i nici de linia cealalt nu s-a folosit, pentru c portarul de noapte, care a intrat de serviciu la unsprezece fr un sfert, ne-a spus c nu a vorbit nimeni pe circuitul care trecea prin central. Deci n-ar fi putut s-l foloseasc fr ca portarul s tie. Bellamy aprob din cap. Aadar, a ieit din cas ca s telefoneze ? Exact, domnule. Probabil c a ieit din cas i n privina asta avem o ipotez. Exista i o intrare de serviciu, iar ua nu era ncuiat cu cheia. La intrarea n pasajul care duce la scara de serviciu exist o cabin telefonic. Dup prerea mea, din motive pe care nu le cunosc doamna Vanning a ieit i a vorbit de la acest telefon ri-ti, cu soul dnsei, apoi cu dumneavoastr. tiu de la portar c nici unul dintre cele dou telefoane n-a fost dat prin central i mai tim, de asemenea, de la secretara domnului Vanning, c nu s-a folosit de linia direct. Aa c trebuie s fi ieit afar i c a fost imediat dup aceea omo-rt... Cel puin aa cred eu. i ce te face s crezi asta ? Pentru c era mbrcat cu blana, domnule. A fost omort nainte de a se fi dezbrcat, iar plria era acolo unde o aruncase pe noptiera din dormitor. Nu putea s stea cu blana pe ea n dormitor, pentru c era foarte cald acolo. Desigur c ar fi putut fi asasinat de un individ oarecare, intrat n apartament n timp ce doamna Vanning vorbea din cabina telefonic de la captul pasajului. Ar fi putut s-o vad ieind pe ua de serviciu i ducndu-se la cabina telefonic i ar fi putut uor s urce pe scara de serviciu pn la etajul doi. n sperana c ar putea ciupi ceva i ar putea descoperi c ua de la apartamentul lui Vanning e deschis. Se poate presupune c, intrnd, a fost surprins de doamna Vanning i a omor t-o. Bineneles, asta nu e dect o teorie. Toate astea s-ar fi putut ntmpla. Bellamy aprob. Dar nu pui prea mare baz pe teoria asta, nu ? Ca s fiu cinstit, domnule, nu. A vrea s tiu de o a fost doamna Vanning obligat s ias din cas pentru a s-i telefoneze soului ei i dumneavoastr ? Asta-i ceea e a vrea s tiu i, din pcate, probabil c n-am s tiu iciodat, pentru c doamna Vanning nu ne mai poate spune nimic. Zmbi destul de trist. Totui, vrei s-mi spunei i povestea dumneavoastr, domnule ? # Am discutat, la un pahar, cu, doamna Berington la a acas. Fusese i ea la serat i plecase cu puin naintea ea ca s-i schimbe rochia nainte de a se duce Ta un lub. Am stat de vorb vreo zece, douspreceze minute i am plecat mpreun. Ea s-a dus la clubul lui Mott, iar u m-am ntors aici, acas. M simeam foarte descumpnit i destul de nefericit. M obseda ideea c m-am fcut de rs la Carola. Pn la urm, m-am hotrt s m duc i eu la clubul lui Mott i s m ntorc cu doamna Berington. M simeam prea singur. Aa c am luat un taxi i m-am dus la Mott. i v-ai ntors cu doamna Berington ? Nu. Nu mpreun cu ea. Ar fi fost o prostie. Vezi 'umneata, erau prea muli oameni acolo care ne cuno-ea. Aa c am plecat primul i am ateptat-o la blocul larendon. Iar ea a venit dup mine.

 neleg, domnule, i e frumos din partea dumneavoastr c ai fost att de cinstit. E inutil s v spun c bt ceea ce mi-ai spus rmne strict confidenial. Bellamy zmbi recunosctor. M bucur. n fond, doamnei Berington nu i-ar face lcere. Exact, l ntrerupse Meynell. Bineneles, nu vrea a toat lumea s tie c ai vizitat-o. Dar cred c nu tre-uie s v facei griji din cauza asta, domnule Bellamy. Meynell ncepu s-i trag pe mini o pereche de m-ui vechi. Bellamy i deschise tabachera. Era goal. n timp ce nchidea, Meynell o scoase pe a sa, o tabacher veche e argint. Servii una de la mine, domnule. Snt aceeai marc, i ntinse tabachera lui Bellamy, care-i lu o igar. Meynell se ridic s plece. Desigur c n-avei nici un fel de idee asupra acestei crime, domnule ? Cineva care s fi avut interesul s scape de doamna Vanning, de exemplu ? Adic cineva pe care ea l cunotea foarte bine. Cineva care, cunosend-o suficient de bine, s-i fi telefonat mi devreme s-au dat destule telefoane, dar nu i-am putut identifica pe cei care autelefonat i care s-i fi dat o ntlnire n ora"? . Bellamy neg din cap. Cunotea mult lume. Dar nu tiu pe nimeni care ar fi vrut s-o ucid. Era o femeie sigur pe ea i fericit n csnicie. i iubea foarte mult soul i nu cred c era femeia care ar fi putut avea o aventur. Am spus nu cred, pentru c dumneata, inspectore, tii la fel de bine ca i mine c poi cunoate o femeie ani de zile i .s n-o cunoti, totui, cu adevrat, mai ales cnd e vorba de dragoste. Detectivul aprob dnd din cap, i lu plria i se ridic n picioare. Avei perfect dreptate, domnule. i oft : Am impresia c afacerea asta are s fie afurisit de grea. Ca poliist am fost nvat nc de pe vremea cnd [ mi fceam cei patru ani de stagiu pe strad s caut un mobil. i nu cred c am dat vreodat peste un caz ca sta, n care s nu existe nici un fel de mobil, mcar aparent. Meynell se ndrept spre u. Noapte bun, domnule, i mulumesc. mi pare ru c v-am reinut atta vreme la ora asta. Nu face nimic, inspectore. i conduse oaspetele pn jos la intrare i rmase n cadrul uii pn ce maina poliiei plec. Apoi nchise ncet ua i e ntoarse n cas. Se opri un timp privind lumina focului. Apoi, lund din dormitor cartea de telefon, form numrul blocului Clarendon i rug portarul de noapte s-i dea legtura cu doamna Berington. Portarul i spuse, ns, c are i numr direct i dup ce i-l ddu, Bellamy telefona din nou, fr s primeasc ns vreun rspuns. Puse la loc receptorul n furc i rmase aa privind zmbitor aparatul. Deci, Iris ieise n ora. Bellamy bnuia chiar unde se dusese. Se ntoarse n salon i sttu ndelung, proptit cu minile de placa emineului, privind la foc i reflectnd adine. Se gndea la Iris Berington, la Harcourt March i la inspectorul Meynell. Detectivul fusese foarte cinstit n. toat povestea asta. Prea cinstit. Bellamy tia destule despre Brigada de criminalist! ca s-i dea seama c acetia n-ar discuta toate ipotezele posibile, ntr-un caz de asasinat, cu oameni dubioi ca el, fr s aib un motiv. Scoase din buzunarul pantalonilor chitocul rmas do la igara pe care-o luase de la Harcourt March, la clubul lui Mott. l privi din nou lung. Purta nc marca : Etat Maroc", un sort de igri fabricate dintr-un amestec de tutun turcesc i cipriot foarte rar. Era igara favorit a lui March. Bellamy scoase din biroul din col un plic, puse chitocul nuntru i-l ncuie ntr-un sertar. Apoi plec s se culce.

Detectivul-inspector Meynell opri maina poliiei n Cannon Row, se ddu jos, i spuse oferului c e liber pe ziua de azi i travers ncet curtea Scotland Yard-ului. In drum spre biroul su privi .ncruntat la ceas. Era patru i jumtate. Se gndea c viaa unui ofier de poliie nu este n fond un drum pavat cu trandafiri i c, oricum, va avea de furc cu afacerea asta. Ca majoritatea anchetatorilor, Meynell era cel mai fericit atunci cnd cerceta un caz n care exista un mobil mai mult sau mai puin clar. Ajunsese, vag, la concluzia c asasinatul doamnei Freda Vanning avea poate s fie un alt caz nerezolvat". Nu-i ddea prea bine' seama de ce gndea aa, totui nui putea alunga acest grid i i se rea un ghinion c i se dduse pe mn un astfel de caz. Meynell intr n birou. Grees, adjunctul, care fcea buctria" pentru Meynell, sttea la biroul, su i csca de-i trosneau flcile. Meynell se opri n faa propriului birou i i scoase tabachera cu mina nc nmnuat. J Ceva nou ? Greers ddu aprobator din cap. Au developat fotografiile i au gsit o mulime de amprente, domnule Meynell. V-am ateptat. M-am gndit c poate vrei s le vedei chiar n noaptea asta. Meynell se scotoci n buzunarul vestonului i scoase o bastist curat n care nfur tabachera. Du-o jos, Greers, i roag-i s compare amprentele astea cu cele gsite la locul crimei. Amprentele de pe tabachera asta aparin toate domnului Nicholas Bellamy. Am ters tabachera bine i apoi i-am oferit o igar... vechea mecherie. Greers i lu tabachera din mn. Am s atept, Greers. Spune-le celor de la laborator s m cheme dup ce-au terminat verificarea. Adjunctul iei din birou. Meynell i scoase plria i paltonul, i aprinse luleaua i, aezndu-se la birou, ncepu s fumeze ateptnd cu rbdare. Capitolul 7 MARI Adevrul i numai adevrul Era unsprezece dimineaa cnd femeia de serviciu l trezi din somn pe Bellamy. Acesta se ridic ntre perne i i bu ceaiul citind prima pagin a ziarului de diminea. Se scul din pat i se duse la fereastr privind n Half Moon Street. Era o zi rece i nsorit. Lui Bellamy i era cam frig n pijamaua de mtase roie. Se ntoarse i se aez pe marginea patului rmnnd adncit n gn-duri. vreo cinci minute. Apoi se duse la ifonier i l deschise. nuntru se nira, pe umerae, o colecie stranie de costume. Cele din stnga erau noi i bine croite. i cu ct avansau spre dreapta i pierdeau din calitate i croial. Iar ultimele erau vechi i ponosite. Bellamy csc i alese un costum cu dungi subiri, l arunc pe pat i, lund receptorul, form numrul Carolei. Bun dimineaa, iubito. Cred c m urti de moarte ! Ce sectur pot s fiu ! Nu-i. aa c m ieri ? Vocea i suna rugtoare. Eti oribil, Nicky ! Tocmai stteam de vorb cu mtua mea i-mi spunea ce om imposibil eti i m felicita c am scpat de tine. Dar iam spus c am s te mai accept n preajma mea n chip de motan mblnzit. tii c exist n tine anumite lucruri foarte drgue. tiu. Cteodat reuesc i eu s m plac un. pic. Dar sunt sigur, cu

certitudine, de un singur lucru : c prefer s fiu un motan mblnzit n preajma ta dect favoritul reginei din Sabba. Pot s te mai vd, sau ai de gnd s m excluzi din tagma vntorilor de fiare slbatice ? Cred c asta-i soarta aspiranilor concediai ! Poi s m vezi, dar n-a vrea s-i iei- nasul la purtare. mi plac prea mult leii i probabil c tu ai reui s gseti un sistem oarecare s-i neli. Totui, am s fiu la Buttery Berkley, la ora dousprezece. M ntl-nesc acolo cu Vanessa la un cocteil. Dac vei fi i tu n-tmpltor pe-acolo... Te cred c am s fiu, i nc cum. Am un costum nou i am s'ncep o via nou i ce via ! Nici nu-i trece prin gnd ! Bine, bine, Nicky. Vezi ce faci. Bellamy ntreb blnd : Carola, simi ntr-adevr ceva pentru Ferdie Mott ? Sunt sigur c nu poi fi ndrgostit de manechinul la. Ce spui ? Vocea ei era foarte afectat cnd i rspunse : Vedei-v de treburile dumneavoastr, domnule Bellamy, i nu v mai ocupai de ale mele. Dac nu, adio Cocteiluri bute mpreun, La revedere ! i nchise telefonul. Bellamy i aprinse o igar i ncepu s danseze prin camer, oprinduse numai cnd i ddu seama c i ngheaser picioarele. La ora dousprezece fix Bellamy intr n Buttery "Berkeley. Carola i Vanessa stteau la o mas ntr-un col., In timp ce se ndrepta spre ele, se gndea c nu vzuse niciodat o pereche mai frumoas de femei. Vanessa purta o hain din picioare de astrahan i o plriu asortat. Prul ei negru era frumos pieptnat i ochii i strluceau. Bun-dimineaa, fetelor. Am o afacere grozav pentru voi n dimineaa asta. Ciorapi de mtase indeirabili, de numai doi ilingi perechea, plus o pereche de jartiere gratis la fiecare pereche cu condiia ca s fie puse de vnztor. Vanessa rse artndu-i dinii foarte albi. Eti nebun, Nicky. Bun-dimineaa, Nicky, l ntmpin Carola. Credeam c ai venit s-i ceri umil scuze i cnd colo te vd foarte mulumit. Bellamy se aez, chem chelnerul i se adres Carolei cu o mutr spsit : Uite ce-i, iubito. Nu mai vorbi de asta. Sunt un tip imposibil i nu-i poi imagina ct de ruinat m simt pentru tot ce-am fcut asear. i, uitndu-se spre Vanessa : Tu m nelegi, nu ? Trebuie s m nelegi. tii foarte bine c te ador din prima clip cnd te-am vzut. Sunt nnebunit dup formele tale. Vanessa i rspunse zmbind : Spune-mi un lucru, Nicky :. ai ntlnit vreodat o femeie creia s nu-i faci curte ? j Absolut sigur nu, interveni Carola. Dei, Nicky e cel mai prost curtezan din lume. Nu cred c a ntlnit vreodat o femeie indiferent ce femeie fr s nu-i spun c o iubete, Adevrat, Nicky ? ntreb Vanessa. Dac-i aa, cred c te-ai izbit de un numr imens de refuzuri. Aa e. Dar am avut i mult succes i, cntrind bine, cred c balana nclin n favoarea mea. Sunt un tip atrgtor... prin constituie, adug el gnditor. Vanessa se uit la Carola spunind : Am impresia c e cam obraznic, nu ? i nu-mi pot da seama ce.-ai putut gsi la el. Nici eu. Cred c am fcut-o din mil, pentru c de fapt e pe jumtate

nebun. Bellamy rspunse : Detest comptimirea i, n .plus, sunt un om splendid i toate femeile simt .automat cit sunt de bun. Vanessa ridic disperat braele, exclamnd : Dumnezeule ! Chelnerul aduse cocteilurile iar Bellamy i continu vorbria : Asear am ctigat cinci lire. Am fost prost c n-am mai jucat. Cred c a fi ctigat o grmad de bani. De ce ? ntreb Carola. Cnd ai ghinion n dragoste, ai noroc la cri, explic Bellamy cu un zmbet trist, n mod normal, fiindc h-ai prsit asear, Carola, i pe deasupra ai mai i rupt logodna, ar fi trebuit s ctig o avere. n schimb, am but nite whisky cu Harcourt i m-am mulumit s-l privesc ctignd pe el. Poate n-ai s crezi, Vanessa, dar btrinul tu a ciupit ceva bani asear. ntr-adevr? Oricum, tot nu-mi pas. Mai. interesant e c majoritatea banilor i-a ctigat de la Ferdie i credeam c Ferdie tie s .joace pocher. Vanessa strnse dispreuitor din buze. Nu tiu dac Ferdie e sau nu un juctor bun, dar tiu precis c Harcourt joac foarte prost. De altfel Har-court nu-i bun, n general, de nimic. Carola interveni mpciuitoare : Vanessa, am impresia c eti cam dur cu Harcourt. Vanessa i privi prelung pe rnd. iar ochii ei frumoi, Cenuii, erau foarte duri. Crezi c nu merit, Carola? Apoi, consultndu-i ceasul : E dousprezece i un sfert i trebuie s plec. Sunt invitat la mas. V las- Ce-ar fi s v mpcai ? Bellamy se scul o dat cu Vanessa. i nu uitai, adug ea, c putei fi foarte buni prieteni chiar i nelogodii. E-n regul, amice. Du-fe direct acas i fii atent. Vanessa o salut din cap pe Carola. La revedere, draga mea. Nicky, eti un prost. i iei. Bellamy se aez i i bu paharul cu whisky adre-sndu-se apoi Carolei : Ai observat, scumpa mea, pictura aceea splendid pe care au agat-o n pasajul ce duce n restaurant ? Nu. De ce ? A vrea s-o.vezi. E minunat. Haide. i se scul n picioare. Dnd din umeri nedumerit, Carola l urm. Bellamy 6 conduse traversnd braseria n pasajul ce ducea spre restaurant i care era pustiu ; se opri la mijloc i privi atent o pat pe perete. Aa c-i frumos tabloul, draga mea ? Nu fi mgar, Nicky, hu vezi c nu exist nici un fel de tablou ? Ce tot ndrugi acolo ? se mir Bellamy. Trebuie s fii nebun ! Cnd Carola se-ntoarse ntrebtor spre el, Bellamy- o strnse n brae iar ea nu se zbtu deloc, n timp ce o sruta ndelung. Cnd i ddu drumul, Carola l admonesta ncetior. Nebun. Nebun de-a binelea ! Bellamy i rspunse cu un zmbet cinic, Pariez c n-ai s-i spui nimic lui Ferdie, iubito. Hai s mai bem un cocteil. Pe urm' trebuie s plec. Sunt invitat la mas la o doamn. Se ntoarser n braserie. Abia se reaezaser, cnd Carola observ :

Ia uite-te, Nicky. se-ntoarce Vanessa ! Bellamy se rsuci pe scaun. Vanessa tocmai intra pe u cu un ziar n mn i prea foarte tulburat. Se ndrept direct spre masa lor i se prbui pe-un scaun exclamnd : Doamne ! Ce grozvie ! Freda a fost asasinat. i ntinse pe mas ediia de prnz a lui Evening News. Bellamy observ dintr-o privire articolul. Se privir stupefiai, iar Bellamy exclam : E imposibil ! Nu, nu pot s cred aa ceva ! i tiruncndu-i o privire rapid Carolei, continu : Srmanul Philip ! O s-l dea gata. M ntreb cine ar fi putut s fac una ca asta ?! Vanessa aprob mainal din cap. M duc acas ; m simt groaznic. E ceva ngrozitor.. Ceva m-a ndemnat s cumpr ziarul i cnd am vzut titlul n prima pagin aproape c am leinat. Bellamy interveni. Cred c ar trebui s mai lum un rnd, ca s ne venim n fire. ,: Nu, se opuse Carola. Vanessa nu se simte bine i am s-o conduc acas. Mi-am parcat maina chiar dup La revedere, Nicky. Bellamy se ridic n picioare. La revedere. Privi dup cele dou femei ce plecau i mai comand un cocteil. Bellamy se ndrepta gnditor, mergnd ncet, ctre ClarendonA Mansions. Se ntreba dac Iris Berington citise ziarele de prnz i dac aflase de asasinarea Fredei. Oricum, chiar dac nu vzuse ziarele, se gndea el, se gsise probabil, cineva care s-i telefoneze noutatea. Aa stnd lucrurile, Iris i va da repede seama c alibiul pe care acceptase s-l creeze lui Bellamy noaptea trecut acoperea exact perioada de timp n care fusese, probabil, comis crima. Asta o s-i sar imediat n ochi. Ea i va da seama c nu se pune problema s-l scuteasc de a fi luat Ca martor sau de vreo ncurctur cu o femeie. Era vorba de o crim i, aa stnd lucrurile, va fi silit s-i spun lui Bellamy c nu-l mai poate acoperi. Traversnd Berkeley Square, Bellamy i ddu seama c Iris nu-i va mai sprijini alibiul. Era o femeie interesat i chiar dac se artase a fi drgu, tot interesul rmnea profesia ei de baz. i ddea seama c pensia alimentar pe care o primea de la soul ei era mic i c trebuia s aib pe cineva care s-i plteasc ntreinerea. Avnd o situaie material att de nesigur, nu-i putea permite s aib ncurcturi cu poliia. Femeile din cate goria lui Iris nu-i puteau permite niciodat asta. Nu se simeau n siguran dect atta vreme cit legturile lox nu erau de domeniul public. i nu le plcea s fie amestecate n afaceri criminale. Se ntreba cum se va scuza c nu-l mai poate ajuta. i dac tia c ntrevederea lor va fi interesant, scuza pe care o va invoca ea va fi i mai interesant. Iris l primi zmbitor. Scldat n lumina zilei, apartamentul era i mai frumos. Trecnd prin faa uii deschise de la sufragerie remarc masa aezat pentru prnz. O urm n salon i se instala n fala cminului aprinzndu-i o igar apoi o urmri pe Iris cum se duce la bufet ntorendu-se cu cte un cocteil n fiecare mn. Le aez cu grij pe placa cminului, se ntoarse spre el i, prinzndu-i faa n palme, l srut prelung. E oribil, Nicky ! Nu ? Dimpotriv, cred c a fost foarte plcut. Despre ce lucru oribil o fi vorba ?" se ntreb. Iris lu un exemplar din Evening. News de pe canapea i i-l ddu s citeasc Freda Vanning a fost asasinat. Nu tiai ? Bellamy nu-i rspunse la ntrebare ci exclam :

E ntr-adevr oribil ! tia c n timp ce se prefcea c citete articolul ea l urmrea ndeaproape. N-ai cunoscut-o pe Freda Vanning, nu ? Iris neg din cap. Era o femeie ncnttoare. ncnttoare i frumoas. Srmana Freda. Ii ntinse un cocteil i l bu pe al su. continund pe un ton egal : Asta demonstreaz c. vorba poetului : suntem mori n plin via". Iris se scul i se duse la fereastr, de unde privi n jos pe BrookStreet. Bellamy zmbea. Se apropie momentul, gndea el, cnd va ataca. Dup un moment, Iris se ntoarse de la fereastr i lu o igar din cutia de pe mas, o aprinse i, scond un colac de fum, l urmri plutind in lungul camerei. Drag Nicky, am avut o diminea foarte interesant. l privi un timp serios, ca apoi colul buzelor s-i tremure zmbind. M ntreb dac tear interesa s-i povestesc. Desigur, m intereseaz tot ce consideri tu interesant. Spune-mi ce s-a ntmplat. Sunt numai ochi i urechi. Iris i continu pe un ton cam rece povestirea : Azi-diminea, pe la dousprezece, m-a vizitat un anume Meynell, detectiv-inspector de la Brigada de cri-minaliti a Scotland Yard-ului. Bun biat, Meynell, exclam Bellamy. Iris se aez punndu-i un picior peste cellalt. - i mie mi s-a prut simpatic, Nicky. i continu, privindu-l rutcios ; Persoana ta l intereseaz foarte multi. Da ? se mir Bellamy pe un ton indiferent. i ce voia de la tine ? Destule. Mi-a spus lucruri foarte interesante. Mi-a povestit tot ce tia el despre asasinarea doamnei Vanning, tia, de asemenea, c ea tea chemat la telefon la Crol imediat dup unsprezece i c fusese asasinat intre aceast or i unsprezece treizeci i cinci. Mi-a explicat c sunt, obligai s verifice totul, indiferent ct de puin legtur ar avea cu crima amnuntele respective i voia deci s tie ce am fcut n rstimpul acela. Mi-a vorbit pe afirmaia ta c ai fost aici. Toate acestea mi Ie-a citit din carnetul su de notie. neleg, spuse Bellamy. i zmbind : i tu ce i-ai rspuns ? Iris rse nfundat : Desigur, Nicky, c am confirmat ceea ce ai declarat tu. n fond, aranjasem cu tine nc de asear ce trebuie s spun, nu ? i ridic uor din sprneene. i prea mulumit de povestea ta ? Da i nu. Mi-a pus o mulime de ntrebri, clar i-am rspuns, cred; satisfctor la toate. Apoi a scos o coal de hrtie alb din buzunar i m-a ntrebat dac snt dispus s dau o declaraie i s-o semnez, adugind c pot s chibzuiesc ct vreau nainte de a scrie declaraia. Iris se ridic i se lipi de el. I-am rspuns c nu ani de ce s. chibzuiesc, Nicky, i c atunci cnd spui adevrul n-ai nevoie s te gndeti de dou ori. Aa c ra-am aezat la msua de colo i am dat declaraia pe care mi-a cerut-o n legtur cu vizita ta, ntrind cele afirmate de tine. Dup ce am semnat declaraia, a plecat mulumit. Bellamy oft uurat, adugind : A fost foarte frumos din partea ta, Iris. A fost teribil de fruraos gestul tu. Iris zmbi privind n sus la el i murmur : Deci am fost o fat bun, Nicky ? Cred c ai fost o fat grozav de bun, rspunse Bellamy zmbind. Atunci e foarte bine, domnule. Acum poi s m srui i dup aceea

putem s mncm. Sper c nu i-a pierit pofta de mhcare i c te gndeti cu aceeai plcere la homar. Bellamy zmbi i, lund-o n brae, o srut lung. Apoi rspunse : : Nimic nu m poate face s-mi pierd pofta de mn-care. Hai s vedem ce-i cu homarul la. Se fcuse ora trei. Bellamy sttea ntr-un fotoliu din salon, iar Iris se cocoase pe genunchii si i i ncolcise gtul cu braele, srutndu-l din cnd n cnd. Bellamy comenta n gnd arta deosebit cu care Iris tia s srute i felul amuzant n care vibra la fiecare srutare. La ce te gndeti, Nicky ? Eti ngrijorat de ceva ? Bellamy ddu negativ din cap. n general nu-mi prea fac griji, ripost el vesel, Nu ajut la nimic. Mie mi spui ? i l srut din nou. Nu prea te vd pe tine n chip de om suprat sau preocupat de ceva. Nici mcar de mine. i fcu un botior nostim, ca o feti suprat. Bellamy i strecur o mn sub picioarele ei i, sprijinind-o cu cealalt de umeri, se ridic din fotoliu cu Iris cu tot. Apoi o aez ncet pe canapeaua din faa cminului i rmase n picioare cu spatele la foc, privind-o. Iris zmbi. Eti mult mai puternic dect pari. Eti un om ciudat. Beliamy aprob din cap. Snt o combinaie de Hackenschmidt i Clark Gabie, rspunse el cu un zmbet ironic n timp ce-i aprindea o igar. Cred c ar trebui s mncm n ora. Tu ai s-i pui o rochie frumoas, iar eu, dei suntem n plin rzboi, am s-mi mbrac fracul n onoarea ta. O s mncm bine, la Savoy, unde se petrece totdeauna admirabil. Bem o sticl de ampanie bun, dansm i ne spunem verzi i uscate. i-apoi... Beliamy se opri privind-o cu o sprincean ridicat. Iris izbucni, ncnta, n rs. i apoi... ? l imit ea. Ei bine, vom avea noi grij de acest i apoi..." la timpul potrivit. Vii s m iei ? Am s fiu aici la opt. i, privind la ceas : Acuma trebuie s plec. Iris se ridic repede, cu micri iui i feline. E cazul s-i perii pudra de pe reverele hainei, se oferi ea ironic. Ar trebui s te las s pleci aa, dar s-ar putea ca lucrul sta s nu-i plac urmtoarei. i zmbi peste umr i iei din camer. La trei .sun telefonul n biroul detectivului-inspector Meynell Greers ridic receptorul i rspunse. Apoi se adres inspectorului. Inspectorul-ef Harbell de la Secia special. Vrea s vorbeasc cu dumneavoastr. Meynell apuc mirat receptorul. Meynell la telefon, domnule. Bun-ziua, Meynell. mi pare ru c trebuie s m amestec n treburile dumitale, dar am un motiv foarte ntemeiat. Ai descoperit ceva nou n cazul Vanning ? Meynell ridic mirat din sprncene. De ce dracu se intereseaz Secia special de ancheta Unei crime ? Destule, domnule Harbell. Asear am stat de vorb cu un anume domn Beliamy. A primit un telefon de la doamna Vanning imediat dup ora unsprezece. Individul neag c ar fi vzut-o. Mi-a dat o declaraie verbal i un alibi. A fost. spune el, QUO prieten. Iam vzut, prietena azi-diminea i mi-a confirmat toat povestea. Vd, aprob Harbell. Dar, continu Meynell, alibiul e fals, domnule. Am gsit amprentele lui Bellamy n apartamentul lui Vanning. I-am gsit amprentele pe paharul din care a but, pe sticla de whisky i pe sifon. tiam c

Bellamy n-a trecut mai devreme pe-acolo, aa c e clar c alibiul a fost aranjat cu prietena sa. Mulumesc, Meynell, Ai intenia s iei imediat vreo msur drastic,... s lansezi vreun mandat de arestare, 'ceva ? Ca s spun drept, domnule..., ncepu Maynell. Uite ce-i, Meynell, l ntrerupse inspectorul-ef. Ar fi mai bine s dau crile pe fa, ca s nu te miri de ce i bag nasul Secia special n afacerile dumitale. Adevrul e c suntem i noi interesai de persoana lui Bellamy, dar dintr-un punct de vedere mult mai important : de importan naional, i deci are prioritate fa de-o simpl crim. neleg. neleg foarte bine, domnule. Aa c aranjeaz procesul i caut s obii o amnare de circa o sptmn i las-l pe Bellamy n pace. Dup ce vom fi terminat noi cu el, poi s iei ce mai rmne. Dac va rmne ceva. nelegi? Am neles, domnule. Am neles foarte bine. i nchise telefonul. Apoi, adresndu-se ncruntat lui Greers: Aa-i viaa, Greers. Dau peste uri caz interesant i, mai mult, aproape c l i rezolv i, cnd colo, vin blestemaii tia de la Secia special, i bag nasul'unde nu le fierbe oala i mi interzic s fac vreo micare. Ei, ce s-i faci... Dnd neputincios din umeri, se opri n faa ferestrei cu manile n buzunare, adugind : A fi lichidat cazul sta n "clou zile. Iar Greers rspunse : Ai avut ghinion, domnule Meynell, Dar, aa fiind, abia c o s fie mai plcut cnd o .s punei mna pe el. La ora patru Beliamy intr pe poarta Scotland Yard-tlui. ntreb de detectivul-inspector Meynell i trei minute mai trziu era introdus n biroul acestuia. La intrarea lui Beliamy, Meynell i fuma pipa aezat la birou. Se ridic .zmbind amabil. Luai loc. domnule. Ce vreme pctoas i deprimant ! Beliamy i aprinse o igar, iar Meynell se aez din nou la birou privind struitor sugativa din faa sa. Bel-iamy se mut cu scaunul mai aproape i i aez plria moale, de fetru, pe colul biroului. Trase un fum adnc il sufl ncet printre buzele ntredeschise. Am impresia c sunt o mulime de oameni care ase fac caraghioi cnd sunt pui s dea declaraii n legtur cu o crim, inspectore. Meynell zmbi, Nu tiu, domnule. N-am avut treab cu prea multe crime. De fapt, ce vrei s spunei ? . Vreau s spun cam fost un caraghios. Nu-i nimic adevrat n toat povestea aia pe care v-am ndrugat-o noaptea trecut cnd am pretins c am fost cu doamna 'Iris Berington n blocul Clarendon. Nam ntlnit-o pe doamna Berington dect mai trziu, la Clubul Mott. neleg, rspunse Meynell ncetior. Se ridic, se duse la fereastr i privi afar, cu spatele ntors spre Beliamy. De fapt, ce vrei s-mi spunei, domnule Bel-iamy ? Caut s v fac s nelegei c sunt un imbecil de prima clas i ncerc s-mi repar greeala spunndu-v adevrul ; adevrul golgolu, Meynell se ntoarse la biroul su. M bucur, domnule. Vedei, eu tiam c v-ai dus s-o vedei pe doamna Vanning noaptea trecut. Am gsit peste tot amprentele dumneavoastr. Dac vrei s retractai tot ce-ai declarat noaptea trecut, domnule, eu sunt de acord. i dac vrei s facei o nou declaraie, v ascult cu plcere. Dac vrei. A vrea s v' fac s nelegei c, dnd acum o nou declaraie, aceasta e voluntar. Eu nu v oblig s-d dai i dac dorii s

stai mai nti de vorb cu avocatul dumneavoastr... nu m supr. Mulumesc, inspectore. Vreau s v povestesc ce s-a ntmplat noaptea trecut i sunt gata s dau i declaraia respectiv, rugnduv, ns, s-mi facei mai nti o favoare. Meynell l privi ntrebtor, ridicnd din sprncene. Ai vzut-o pe doamna Berington ? Inspectorul aprob din cap. Da. Am stat de vorb cu dnsa azi-diminea i mi-a confirmat alibiul dumneavoastr, domnule Bellamy. Fir-ar s fie ! Ce idiot am fost amestecnd-o. i pe ea n toat afacerea asta ! Meynell zmbi. Nu-i nimic, domnule. neleg foarte bine. i, deoarece prin asta n-a mpiedicat mersul cercetrilor, n-are nici o importan. Desigur c nu ne plac cei care vor s-i bat joc de noi, dar dac i daii seama la vreme de greeala fcut i ncearc s repare lucrurile aa cum se pare c vrei s facei i dumneavoastr acum nainte ca s ncurce serios cercetrile noastre, nu nelegem s lum nici o msur neplcut mpotriva lor.. Bellamy oft uurat.. E foarte frumos din partea dumneavoastr. V-am mai spus c doamna Berington m place. Am rugat-o s-mi confirme alibiul i trebuie s precizez c la ora aceea ea nu tia nimic despre crim. Am impresia c a crezut tot timpul c alibiul mi e necesar pentru un so gelos. Asta-i tot. Meynell i scutur pipa privindu-l pe Bellamy cu uri Jicr de ironie n ochi. Snt foarte multe femei, domnule Bellamy, care sprijin alibiuri false i o fac totdeauna pentru brbatul ie care l plac. Dar nu trebuie s v facei griji din pricina doamnei Berington, cel puin... nu pentru moment. Sun i Greers apru imediat. Greers, domnul Bellamy vrea s dea o declaraie n cazul Vanning. Ar fi mai comod dac ai stenografia declaraia dnsului. . Greers se aez la biroul su L deschise bloc-notesul, n timp ce Meynell i se adres lui Bellamy : Povestii-mi ce s-a ntmplat, domnule. Bellamy ddu aprobator din cap. Asear, imediat dup ora unsprezece, cnd tocmai m pregteam s plec de la domnioara Carola Everard, mi-a telefonat doamna Vanning i m-a rugat s-o scuz fa de domnioara Everard c nu poate veni pentru c e rcit. Totodat m-a mai rugat s m duc urgent s-o vd, Am luat un taxi m-am dus. Am intrat pe scar de serviciu, aa cum m rugase doamna Vanning. n salon jjjnu era nimeni. Cnd am strigato, mi-a rspuns din dormitor, rugnd-m s m duc acolo". Sttea ntins pe pat i era mbrcat cu o hain de blan. Am stat de vorb puin. M-a mustrat c beau prea Bult i c prin asta mi micorez ansele de a m cstori cu domnioara Everard. Apoi am propus s bem ceva. M plictisea morala ei. M-a rugat s aduc whiskyul din Sufragerie. M-am dus i umblnd neatent cu tava am -spart dou dintre pahare, care au czut pe covor. N-a mai rmas dect un pahar. Aa c am dus sticla de whisky, sifonul i paharul n dormitor i am preparat un whisky. Dup ce l-arn but, ea m-a rugat s-i prepar i ei "unul, adugind c poate s bea din acelai pahar cu mine. Apoi fa nceput din nou s-mi fac moral i i-am spus c nu mai suport. Busem cam mult toat seara, aa c mi-am |luat plria i am plecat pe acelai drum. Am lsat-o [ntins n pat, cu paharul n mn. n timp ce ieeam,

|mi-a urat noapte-bun. Asta-i tot ce tiu. Meynell interveni. Un moment, domnule Bellamy. La ce or ai'ajuns la doamna Vanning ? Cutai s precizai ct mai bine ora i, de asemenea, ora la care ai plecat. -Bellamy se gndi un moment, apoi rspunse : Trebue" s fi ajuns acolo cam pe la unsprezece i zece i am plecat precis la unsprezece i douzeci cu o aproximaie de im minut sau dou.' '<' Inspectorul ddu din cap. Noteaz timpul aproximativ, Greers. Apoi adug, privindu-l pe Bellamy : mi pare bine c ai venit, domnule, mi pare foarte bine. Tot ce ne-ai povestit e confirmat, < n mare msur, de amprente. Am gsit cioburile paharelor sparte i amprentele dumneavoastr i ale doamnei Vanning pe paharul folosit. Meynell oft.. E un caz ciudat, domnule: Dac ai lsat-o n via pe doamna Vanning' la unsprezece i douzeci, nseamn c a fost.. omort ntre aceast or i unsprezece treizeci i patru, pentru c portarul de noapte a gsit-o moart la unsprezece treizeci i cinci. i... n-ai ntrebat-o pe doamna Vanning de ce poart haina de blan ? Bellamy ddu negativ din cap. V-am spus' c-eram cam ameit. Meynell se ridic n. picioare. V. mulumesc c ai venit, domnule. Oricum, noua dumneavoastr declaraie e folositoare. Bellamy ntreb : Credei- c vei mai avea nevoie de mine ? Astzi nu. domnule. Dac va fi nevoie, vom lua legtura cu dumneavoastr. Desigur c nu plecai din ora. nu ? Nu, nu plec din ora. Excelent, Ei bine... la revedere, domnule. La revedere. Bellamy i zmbi lui Meynell i iei. " . Cnd se ncinse ua n urma lui, Greers l privi pe Meynell, care zmbi ironic .i ncepu s-i umple pipa Capitolul 8 MARI Concedierea lui Iris Bellamy sttea n fotoliu n timp ce brbierul i masa faa. Ti plceau masajele faciale. Putea s se gndeasc n voie i ct timp faa i era mpachetat n prosoape brbierul nu putea vorbi cu el i nici nu era obligat s-i rspund, dei vorbria frizerilor nu-l deranja: Se pot afla multe de-la brbieri i n special de la cel care l masa acum. Mondell era ntr-adevr un frizer bun. . Cnd i scoase prosopul rece de pe fa, frizerul .i continu povestea de unde o lsase. I-am spus c asta n-o mai nghit, domnule Bellamy, c e o fuf ordinar i dac n-o Ia din loc, o pocnesc de-i merg fulgii. i, credeim, asta a ntors-o pe dos .i a ncercat, chipurile, s m pun la punct lundu-i un aer de cucoan i vorbind ca Greta Garbo : Cum ?... Ai fi n stare s dai ntr-o femeie ?" Bineneles. Tu m-ai pocni dac ai putea ?" Dup ce a rumegat bine ideea, mi-a rspuns : Sigur c da. Dac n-a fi o doamn, aa a face. Dar |sunt ntr-adevr o doamn i n-am s in seama de insuliele tale jignitoare. i am s-i spun eu i cine eti". ,.E-n regul, d-i drumul." Ei bine, dac vrei s tii, nu eti

dect un bastard n ordinar." Bine, doamn. Deci sunt un bastard ordinar. Bineee ! [Acuma tiu cum stm i pe ce picior dansm. A vrea [s-i spun un lucru. Dac tu te-ai nscut; dintr-o cs-'torie legal, ei bine, n cazul sta sunt fericit c sunt copil din flori. Ce prere ai ?" Musiu Mondell, poate.ai pretenia c eti un domn ? Ei,.bine, m-ai chemat pretextnd c vrei s-mi faci o on-dulaie cu ap pe gratis i n schimb mi-ai fcut o curte nebun i cnd i-am spus c nu pot azi, m-ai ameninat c ai s-mi torni vopsea pe permanent. i mai ai i obrznicia s scrii, cu litere de aur, pe firm c eti Furnizor al Curii Regale". i a continuat, aruncndu- trufa capul pe spate : Ateapt pn sentoarce prietenul meu, domnul Jules Delarouche, din concediu. Ai niic rbdare. Am s-l aduc aici i am s te pun s repei tot ce mi-ai spus. Toate insultele. i dac n-are s-i trag o mam de btaie sor cu moartea, s-mi .spui mie cuu. i tare m-a mira s nu se ntmple aa". Dac vorbind de prietenul tu Jules Delarouche te gndeti la Jimmy Mack pentru c sta-i numele lui adevrat ai s te miri al dracului aflnd c Jimmy a fost sltat noaptea trecut din vizuina lui din Maddox Street de Brigada de moravuri a Scotland Yard-ului. i nu cred c are s se ntoarc din concediul pe care au s i-l dea bieii de la Yard dect dup civa aniori i n timpul sta splatul cu ampon Henne de trei ori pe sptmn o si foloseasc la fel ca o pictur de grsime pe un bigudiu. Nu-i mai rmne dect s-i decolorezi i s-i vopseti prul n albastru i s pretinzi apoi c maic-ta a fost o marchiz franuzoaic." Dup asta, sa sculat n picioare i mi-a spus Bine, Mondell. Am ncercat s m port cu tine ca o doamn i tu n-ai fost n stare s fii la nlime. Ce m intereseaz continu ea vorbind de sus dac l-au umflat pe Jimmy ? ! Am eu ali prieteni. Prieteni cu mare trecere". i a adugat dispreuitoare, ndreptndu-se spre u : Recunosc c am greit i am pltit scump. Trebuie s-i mulumesc, musiu Mondell, c mi-ai dat o lecie bun. Niciodat n-am s mai fac favoruri unui frizer pduchios numai pentru ase masaje faciale i cteva am-poane cu Henne". i, zicnd asta, a ters-o. Mondell oft din rrunchi : Vesel fat i foarte nostim, domnule Bellamy. Probabil, aprob Bellamy, La urechile sale ajungea vag zgomotul hotelului. Frizerul i stropea prul cu ap de colonie. Ascult, Mondell... Ce s-a ales de tripoul la de destrblai pe care l ineau, n Jermyn Street, Lily Pur-cella i brbatul ei ? Tot al lor e ? Dac mai e al lor ? Cred i eu c e ! Numai c s-au mutat cu club cu tot n Knightsbridge. Faro, men" i tot ce vrei. Spre ziu s-l vedei, cnd sunt toi ncini. Zmbi. Cred c nu vrei s intrai la ap, domnule Bellamy ? Bellamy zmbi i el, S-ar putea. Am un prieten care are nite bani de pierdut. i place menul". Dac-i aa, domnule, formai Knightsbridge 78654, interior 2 i ntrebai de Lily. Am s vorbesc i eu cu ea i o anun c s-ar putea s venii. Are ea grij de Adumneavoastr... i de prietenul dumneavoastr. Mulumesc. Bellamy se scul, i ddu frizerului o lir, i puse paltonul i plria uor pe-o sprincean i iei. Lu liftul pn la salonul de sus i acolo telefona, dintr-o cabin, la | clubul Malayan i ntreb de March. Blonda

de la bar i rspunse c e acolo i'Bellamy se interes de starea n care se afla. Dup prerea mea, cam amrt. D impresia c a Rpit ceva. Vrei s vorbii cu el ? Da, te rog. Dup un moment veni i March la telefon. Noroc, Harcourt. Nicky la telefon. E frig al dracului, nu-i aa ? D-aia mi-ai telefonat, ca s-mi spui c e frig ? Bellamy ncepu s rd. Nu chiar. M ntlnesc cu o prieten ca s lum :masa mpreun i a vrea s te vd dup aceea. De mult vreau s te vd, Harcourt. Trebuie neaprat s stm de .vorb. Dup o scurt pauz, March rspunse : Trebuie, ntr-adevr? Bine... am s fiu aici pe la unsprezece. E-n regul. Am s vin. i nchise telefonul. Sttu un timp n faa cabinei apririzndu-i o igar. Zimbea. n drum spre restaurant dou femei bine fcute i elegante i aruncar o privire. Una dintre ele i spusese celeilalte : sta-i Nicky Bellamy, un brbat foarte atrgtor dar teribil de periculos. Chiar aa de periculos, drag ? murmur cealalt i cum ai aflai asta ? Bellamy i Iris Berington stteau la o mas lateral, n fundul slii cu ring de dans a restaurantului Savoy mi place la Savoy, exclam Iris. mi place orchestra i oamenii care vin aici. Sunt fericit.. Sunt fericit pentru tine, Nicky. Bellamy zmbi. Eti chiar fericit. Iris ? i fcu semn chelnerului s mai aduc o sticl de ampanie. Dup ce chelnerul umplu paharele, o. ntreb : Dac ai vzut filme cu gangsteri, probabil c ai nvat ce nseamn a face plata", nu-i aa ?.. . ' Iris zmbi. Cred c da, Nicky. Asta se ntmpl cnd unul dintre ei e scos definitiv din circulaie", sau dat pe mina poliiei, sau clcat accidental" de tren, sau i se fur iubita pentru c a trdat banda, sau vrea se rzbune pe el un altul. Corect ? Exact. Aa c o s terminm sticla asta de ampanie, care-i... plata" ta, Iris. i o privi pe deasupra pahai-uiui. Zimbea. dar ochii si erau abseni. Ce-i veni, Nicky ? Vorbeti cam dramatic. Era ntr-adevr mirat. Iris drag, eti n pom. Complet n aer, i s-ar putea foarte bine s te seot basma curat, dup cum s-ar putea, la fel de bine, s n-o fac. Totul depinde de tine, de felul cum ai s te pori. Iris l privi i mai mirat. Ce dracu vrei- s spui, Nicky ? C n-a vrea s-i imaginezi, nici mcar o secund, c ai reuit s m duci de nas, Iris. Cunosc mai bine deet i nchipui categoria de femei din care faci i tu parte, draga mea. Eti mai dur ca oelul i de un egoism feroce. Sunt ferm convins c n-ai fcut n viaa ta un gest altruist i nici n-ai ajuta pe nimeni. Bellamy i bu paharul de ampanie. Iris tcea. i-ai imaginat, am impresia c am crezut toat povestea asta c te-ai ndrgostit de mine. Tu, draga mea, nu teai ndrgostit de nimeni niciodat. Eti prea dur i mult prea egoist ca s-i pierzi vremea cu o pasre cltoare lipsit de importan ca mine. Iris l privea cu asprime.

 i ce-i cu asta ? i a mai vrea s tiu de ce sunt n pom ? De ce ? Din cauza alibiului pe care ai fost att de amabil ca s-l confirmi n faa lui Meynell cnd a trecut s te vad. Cred c ai fost cam imprudent cnd te-am rugat s declari c am fost la tine n timp ce cri-mi naiul era ocupat cu gtuirea Fredei Vanning. Uitasem complet c-mi lsasem peste tot amprentele n apartamentul lor. i, dup o pauz, continu : Pentru c dup ce am plecat de la Carola Everard am fost la Freda. Iris privea ngrozit spre ringul de dans. Dumnezeule... Ce porc ngrozitor poi fi, Nicky... i-acum, ce-au s-mi fac... ? Bellamy ddu nepstor clin umeri. Dac vor, pot fi foarte duri. S-ar putea s te im-lice in proces ca complice la crim. Au s se gndeasc, desigur, c m cunoti foarte bine ca s-i poi permite s-mi creezi un alibi fals i c tiai, desigur, c fusesem n apartamentul lui Vanning n jurul orei cnd s-a comis .crima. Bellamy i aprinse o igar i continu n timp ce-i oferi o igar i dup ce i-o aprinse : Dac vor, pot foarte duri. Pentru numele lui Dumnezeu, ce m, fac ? ! i spun eu imediat. Dar mai nti a vrea s-i (vorbesc de motivul real care te-a fcut s-mi .confirmi alibiul i de ce ai fost att de grbit s le spui poliitilor c n momentul crimei eram cu tine. Vrei ? D-i drumul. Iris l privea int, struitor. De fapt, n-ai crezut nici un moment c eu a ii putut fi la Vanning n cas. n schimb, te-ai gndit, totui, c a fost altcineva. i acest altcineva a venit ndat dup;i nfptuirea crimei s te vad. Erai att de sigur c acri altcineva a fost n apartamentul lui Vanning i a omo-rt-o pe Freda nct te-ai repezit la ocazia oferit de ami procura mie un alibi care s dovedeasc faptul c ai fost cu mine. nelegi ? Da, vd... i acum, ascuit-m mai departe, draga mea. Sunt gata s fac un trg cu tine. Bineneles, mi dau seama c sunt i eu ntr-o situaie foarte proast ; dar cred c am s m descurc i, dac eti gata s te pori cum trebuie, te scot i pe tine din cauz... Iris stinse igara. Contra cost, bineneles, nu ? Desigur. Iris stinse igarea. i... care-i preul ? Preul e adevrul. Vreau s-mi spui de ce ai fost gata s-mi furnizezi alibiul i de ce ai continuat s m acoperi chiar n faa lui Meynell cnd a venit s te vad i cnd tiai prea bine c pe el l interesa felul cum mi-am petrecut timpul exact n perioada cnd a fost omort Freda Vanning. Presupunnd c am s-f spun tot ce te intereseaz, ce garanie am eu c ai s poi aranja lucrurile i pentru mine cu poliia ? Dac ai s-mi spui adevrul i dac ai s-mi rspunzi cinstit la ce team ntrebat, spunndu-mi absolut tot adevrul i numai adevrul, n acest caz de aici m duc direct la Scotland Yard i am s le spun c am fost n apartamentul lui Vanning i c te-am convins s-mi furnizezi alibiul i c la ora cnd vorbeai cu Meynell n-ai tiut c e vorba de o crim. Iris i bu paharul cu Jampanie i chelnerul care se nvrtea prin apropierea i-l umplu din nou. l privi mult timp, struitor, pe Bellamy i

i se adres ntr-un trziu : A ' Ai putea s-mi dai o igar. Bellamy se execut. Am s-mi ncerc norocul. Sunt ntre ciocan i nicoval, aa c am s ncerc cu ciocanul. Am s-i spun tot ce te intereseaz. Dar dac nu-mi aranjezi situaia la poliie... Bellamy o ntrerupse ridicnd mna. Fr ameninri, Iris. i-am spus c o s am grij de tine dac te pori cum trebuie. Iris trase adnc din igar i spuse : Harcourt March a fost la mine acas la unsprezece i jumtate. Bellamy o ntrerupse din nou. De ce ncepi cu noaptea trecut, Iris ? De ce s nu ne ntoarcem puin n urm i s-mi spui povestea de la nceput ? i continu, zmbind ironic : Mi-ai spus cndva c Harcourt March nu era favoritul tu, c nu te interesa n mod deosebit i c aveai un motiv special s faci rost de bana de la alii. Ei bine, a vrea s cunosc motivul sta. Ai dreptate. Cu bani, Harcourt era suportabil. Iris rse rutcios i continu : Dar fr bani era un blestem pe capul omului. Bellamy zmbi. Mai mult ca sigur c voi doi formai o frumoas pereche de psrele ndrgostite. Dai- am impresia c de la o vreme v cam certai. Iris aprob din cap. Eu voiam s termin i el se mpotrivea. n felul lui, ine destul de mult la mine. Acum dou zile cnd m-am dus cu el la serata domnioarei Everard ne-am certat furc. I-am spus, pe leau, c nu-mi pot pierde vremea cu el dac nu face rost de bani. Iar el mi-a rspuns c "are s fac rost de nite bani. I-am spus c nu-l cred i c m poart cu vorba de vreo trei sptmni. Aha ! i ce i-a rspuns ? C de data asta e sigur c are s obin nite bani. C o s-i capete chiar a doua zi Bellaniy ddu aprobator curi cap. zmbind. Nu l-ai ntrebat, dinntmplare, de unde spera s-i capete, Iris ? Iris tcu un timp privindu-l. Ba da. Mi-a spus. Bellamy, ridic mirat dintr-o sprincean. Devine interesant. i de unde spera March s fac rost de bani ? Iris rspunse jucndu-se cu piciorul paharului, do ampanie. Mi-a explicat c trebuia s se duc ieri sear pe Ia nou s bea uri cocteil cu Freda Vanning, urmnd ca apoi s-o nsoeasc la. serata domnioarei Evevard i afirma c o s ia bani de la ea n mod sigur. Bellamy ridic mirat din sprncene. Asta e, ntr-adevr, foarte interesant. i... a fcut rost de bani ? Iris ddu negativ din cap. Nu, i sta-i motivul pentru care a mers cu mine la serat. i tot sta-i motivul pentru care vorbeai att de serios acolo. M-am gndit imediat c se petrece ceva ntre voi. Desigur c eram plictisit. Crezusem c ntr-adevr are s obin bani de la Freda Vanning. i mai era i furios pe ea. Cred i eu. Chiar i n zilele lui bune Harcourt r-mne violent. i ce sa mai ntmplat apoi ? M sturasem de toat povestea asta, aa c ani plecat. Credeam c are s plece acas cu nevast-sa. O turnur interesant, nu ? Apropo, Iris, ce prere ai ele doamna March ?

Iris zmbi. N-am nici o idee. N-o cunosc deloc i, n fond, de ce m-ar interesa ? Nu mi-am pierdut vremea gndin-du-m la nevestele brbailor cu care am trit. , ,. Ai dreptate. A fost o ntrebare stupid. Deci, Har-court a plecat i el o dat cu nevast-sa acas. Urma s plece. Dar n-a fost aa. Cnd a venit la mine Ia unsprezece i jumtate era ud leoarc. Mi-a povestit c rtcise, la ntmplare, prin ploaie, C atunci cind au plecat de la Carola s-au certat la ieire i c ea II plecat singur cu un taxi acas iar el a pornit pe jos ca s se poat ghidi n linite. Te rog crede-m c arta groaznic. Da. i tu nu l-ai crezut. Iris strivi cu rutate igara n scrumier. Ca s fiu sincer, nu l-am crezut. Tcu un moment apoi : l priveam cum sttea acolo, n hol, i mi-am dat deodat seama c se dusese din nou la doamna Vanning i c,se ntmplase ceva grav acolo. Asta se vedea i dup felul cum arta la fa. Apoi, m-am gndit c asta e o idee idioat i-am alungat-o din minte. M-a ntrebat ce fac, dac am de gnd s m duc undeva. I-am spus c vreau s m duc la clubul lui Mott, iar el m-a ntrebat dac n-a fi de acord s-l atept pn se schimb i c s-ar ntoarce s m conduc el la club. Iris ddu din umeri. I-am spus c n-am nimic mpotriv. i, ntr-adevr, a plecat, s-a schimbat i ne-am dus apoi la Mott. Bellamy aprob din cap. i a avut noroc asear. L-am vzut ctignd dou sute de lire. i continu zmbind : Probabil pentru c nu avea noroc n dragoste. Iris zmbi cinic. Terminasem cu el. l i tersesem, n gnd, de pe list. Apoi ai venit tu-i mi-ai spus c vrei s m vezi urgent. Ei bine, eram curioas. De. altfel eram de mult atras de tine i dei tiam c n-ar putea s ias nimic din asta, nu m puteam opri. Cnd mi-ai cerut s-i creez alibiul am crezut c e vorba de ceva obinuit, vreo ncurctur cu un so gelos sau ceva asemntor. A face oricnd un astfel de serviciu unui om care-mi place. A doua zi, cnd am vzut ziarele de prnz, mi s-a fcut, fric. Mi-am dat seama c avusesem dreptate cu o sear nainte, cnd am bnuit c Harcourt s-a ntors la doamna Vanning, c s-a certat cu ea i c a omort-o. tiam c o- in stare s-o fac. Am fost ncntat cnd m-ai rugat tu s spun c am fost cu tine. N-aveam chef s fiu amestecat n nici o afacere necurat. Abia terminasem de citit ziarul cnd a venit inspectorul. Atunci m-am speriat de-a binelea. Credeam c a venit s m ntrebe de Har-court. Imediat ce mi-a spus despre ce e vorba, m-am ho-trt s-i sprijin povestea cu venitul tu la mine la ora unsprezece i un sfert. i m-am meninut pe poziie. Ce-i drept, am fost surprins, continu ea, cnd a nceput s vorbeasc despre tine, s-mi spun c te-a vzut. Dar tot nu-mi psa. De data asta eram convins c Harcourt a fost acolo. M-am gndit c Meynell ncearc, poate, s m prind cu minciuna. Aa c mi-am meninut povestea. i ce proast am fost. Pentru c se pare c Harcourt n-a fost acolo. Se pare c tu eti cel care a fost la ea. De unde tii c Harcourt n-a fost acolo ? Harcourt .a plecat naintea mea de la Carola, iar eu am plecat dup unsprezece i n-am stat cu Freda dect cteva minute ; i cnd am plecat, era nc n via. Harcourt avea timp berechet s... fcu o pauz intre i s ajung apoi la unsprezece treizeci la tine. Iris rspunse cu rutate : M-am sturat de Harcourt i de tine. M-am sturat de toat afacerea asta.

 Cred i eu. i nu eti numai stul de toate afacerea asta, cum spui tu, ci i foarte speriat. i, aplecn-du-se peste mas spre ea : E-n regul, Iris. Cred c ai spus adevrul i cred c dup ce am s le spun povestea mea la poliie n-au s te plictiseasc prea mult. Dar a vrea s-i dau un sfat. Evit-l pe Harcourt March. Cred c e periculos, foarte periculos. Mie-mi spui ? Deci, Harcourt e periculos. Binee,., Dar s m ia dracu dac poate fi la fel de periculos ca tine. Bellamy zmbi. Dac nu m nel, spuneai, nu de mult, c tocmai asta te atrgea la mine, Iris. Deci, i-ai schimbat prerea, nu ? Da, Mi-am schimbat-o i nc defintiv. n ceea ce te privete mi-am fcut datoria, cred. : Desigur. Oricum, i-ai but sticla de ampanie i dup ce am s te sui ntr-un taxi, ai s te duci acas, s poi reflecta n linite la lipsa de echitate a brbailor i n specia] a celui de fa. Nu-i nevoie s m sui n nici un fel de main. Pot s-o fac i singur. Bun-seara, domnule Bellamy. i n-am de ce si mulumesc pentru nimic si dracu s te ia! Se ridic brusc i, nfurndu-se nervoas n pelerin, iei repede din restaurant. Bellamy o urmri din ochi i i aprinse o alt igar. Abia trecuse de unsprezece cnd Bellamy sosi la clubul Malayan. Harcourt March sttea la o mas din fundul slii, chiar lhg sob. La masa lui mai sttea un brbat slab, fr nimic deosebit n el, i o femeie bine mbrcat. Femeia era supl i frumoas. Sttea graios i avea picioare frumoase. Prea o doamn foarte obosit i cam plictisit. Bellamy i fcu cu ochiul blondei de la bar i se duse la masa lui March, pe care-l salut vesel. Noroc, Harcourt. Dup cum vezi, snt punctual. March mormi ceva n barb. Era n smoching i i ptase reverele cu brandy. Lui Bellamy i se pru mbtrnit, obosit i foarte ntors pe dos. l privea pe Bellamy cu ochii tulburi, iar capul ncepuse s-i cad n piept de prea mult alcool. Izbucni : Ei... ce dracu-i cu toat povestea asta cu punctualitatea ? Spune-mi ce importan are punctualitatea, Bellamy ? Bellamy zmbi larg. Nu tiu,.. Punctualitatea e singura mea virtute i de asta fac atta caz de ea. Privind spre femeie, continu : Prietenul meu Harcourt uit cteodat s fie biat bun i s fac prezentrile. M numesc Bellamy, bun-seara. Femeia i zmbi. mi pare bine. Eu snt Fenella Roque i dumnealui i art ctre tipul din partea cealalt a mesei e omnul Lancelot. Domnul Lancelot rspunse pe un ton obraznic : Ei i ? ! Fr s-i dea nici 0 atenie, Bellamy se aez jos, dresndu-se lui Lancelot i Bun-seara,' domnule Lancelot. Ce spunei de un phrel ? i privi ntrebtor spre bar. La care Lancelot rspunse : Stteam de vorb. O conversaie' particular. Bellamy se ridic imediat scuzndu-se. mi pare ru c v-am ntrerupt, ncepu el. Nu fi caraghios, Lance... tii foarte bine c nu vorbeam nimic deosebit. De ce eti att de nepoliticos cu toat lumea ? interveni Fenella.

Bellamy i zmbi, iar ea remarc, n gnd, c are dini sntoi i o gur frumoas. N-am vrut s v stric petrecerea, i urm ideea Bellamy pe un ton egal; dar trebuia s stau de vorb cu Harcourt i voiam, n mod special, s neleag bine ce-i spun. i zmbi amabil spre March, carel privea morocnos. Ai de gnd s m nvei pe mine ct trebuie s beau, Nicky ? ntreb March. i dac ai de gnd s faci asta, poi s-o tergi de aici. Nu permit nimnui- s-mi spun cnd trebuie s m opresc. Lancelot interveni i el : Asta-i marfa care le trebuie, Harcourt ! i l privi pe Bellamy cu nite ochi ri, injectai. Bellamy zmbi vesel. Cred c nu vrei cu adevrat s plec, Harcourt, nu-i aa ? i aprinse o igar i-l privi pe Harcourt prin flacra brichetei. Lancelot interveni sarcastic : Cred c e foarte clar ce a vrut s spun. nc de pe vremea cnd mergeam la coal, terge-o de-aici nsemna tot terge-o de-aici. La care Bellamy rspunse : Deci, ai apucat s mergi i la coal ? i fr s mai atepte rspunsul lui Lancelot, se ntoarse spre Fe-nella : E clar c bieii vor s stea singuri de vorb. Ce-ar fi s mergem s bem ceva la bar ? Minunat. Se ridic i porni spre bar, iar Bellamy se ntoarse i i zmbi peste umr lui Lancelot. Se aezar pe scaunele nalte de la bar i comandar de but. Dup ce blonda le servi buturile, Bellamy.ri-dic paharul privindo pe Fenella. In sntatea dumitale, doamn Roque. Acum ciiva ani am cunoscut n America o femeie care semna foarte mult cu dumneata.. Era teribil de frumoas i de atrgtoare... Ea ncepu s rd. Cred c ai un tupeu de prima clas, domnule. Bel7 ,-lamy. Aa faci totdeauna, domnule Bellamy ? Dai buzna peste oameni i le rpeti, n plin petrecere, singura femeie de la mas ? Bellamy i zmbi i, rsucindu-se cu scaunul, se uit la Lancelot, care i urmrea cu privirea n timp ce vorbea cu March. Ai impresia c n-o s-i plac domnului Lancelot ? ntreb. Fenella i schimonosi buzele a dispre. Lance nu m intereseaz n mod special. De fapt, m cam plictisete... Curios. Femeia de care-i vorbeam asta se petrecea n Florida era i ea cam plictisit de un brbat. Era un.tip grozav de suprtor, n special cnd se mbta. 6i pe deasupra mai avea i obiceiul s spun ntr-una : tii"... Cred c chestia asta i-a pus capac. ntr-o noapte, continu Bellamy, cnd buse mai mult ca de obicei i spusese de-o mie de ori tii..." ea l-a invitat s fac o baie. I-a spus c gsise un loc foarte plcut. Era o noapte fierbinte i cred c ideea unei bi n apa rece. l-a tentat. Aa c i-au pus costumele de baie i s-au dus. n golful despre care-i vorbise ea. Cnd au ajuns, el s-a aruncat, .imediat n ap. Ea uitase s-i spun c golful miuna de mocasini, nite erpi teribil de veninoi. Dac apuc unul din sta s te mute, i se face capul de dou oii mai mare... Fenella se scutur.de groaz. i s-a zis cu el... Se pare c nu era o femeie prea drgu ! Nu, cred c.nu, rspunse Bellamy. Nu era deloc .drgu, dar i fcea plcere s stai-.de'vorb cu ea... Laneelot rsri n spatele lor

i se rsti la Bellamy Nu. i-a spus nimeni pn acum c eti de prisos aici ? Bellamy i bu paharul i se adres femeii : M-ntorc imediat. Se ridic, iei din sal, cobor scrile pn la primul etaj i intr n garderob. Camera era goal. Laneelot l urm i i se adres nchiznd ua : Ascult. Nu tiu cine naiba eti i nici ce dracu nvrteti. Dar i spun un singur lucru... Bellamy mirii i l apuc de bra. Nu. N-ai s-mi spui nimic, i i trase o palm zdravn. Laneelot ncepu s respire repede i, fcnd un pas napoi, i repezi cu furie pumnul, pe care Bellamy l par cu mna sting pocnindu-l fulgertor, lateral, n falc cu dreapta. Se auzir oasele trosnind. Laneelot se nmuie, alunecnd pe podea. Du-te acas. Nu te-ngriji, de doamna Roque. Am eu grij de ea. Cred c-i o fat drgu. i nu discuta, Laneelot.. Dac ncerci, te bat mr... i cred c mi-ar face mare plcere. Laneelot se ridic cltinndu-se, ncerend s-i scuture de praf hainele, dar minile i erau nesigure i moi. Bellamy se ndrept spre u adugind : Exist o staie de taxiuri n captul strzii. Ia un taxi i du-te acas. Ai nevoie de somn. i trebuie s pleci chiar acum. Dac te mai vd n bar, te bat acolo, neles ? Laneelot mormi ceva neneles. Bellamy l urmri cum mergea mpleticit spre u, de unde cobor scrile i iei n strad. Apoi Bellamy i aprinse o igar i se ntoarse la bar. Fenella Roque l privi trengrete, n timp ce el se gndea c are o figur frumoas i tie s se mbrace i, mai ales, s poarte o rochie. Deci, Laneelot nu se mai ntoarce ? Bellamy comand dou Martini foarte tari i i zm-bi ndreptndu-i cravata. Nu se simea prea bine. Era, de fapt, chiar foarte bolnav, aa c s-a dus acas i m-a rugat s-l scuz, Fenella aprob din cap, iar buzele ei se luptau s nu zmbeasc. mi pare ru c nu se simte bine. domnule Bellamy, i cred c v-ai julit pumnul deschiznd ua, nu ? i privi insistent la mina lui' dreapt. Aa, asta... Da, m-am lovit de ua garderobei, din neatenie. Blonda le aduse buturile i-i arunc o privire i-reat lui Bellamy, iar doamna Roque remarc: Pare s te plac, nu ? . . . Viu foarte des pe-aici. Dar dumneata m placi ? Fenella ncepu s rd. Eti foarte reconfortant, domnule Bellamy, i i admir tehnica. Mulumesc. l cunoti de mult pe Harcourt March ? L-am ntlnit n treact pe ici, pe colo. Harcourt e un om ciudat; ca i Lancelot, de altfel. i ddu din umeri. Toi brbaii pe care i-am cunoscut ri societate sunt cam ciudai, complet ea cu un zmbe vag.Bellamy i bu paharul. Am o propunere. Hai s~l lum i pe Harcourt i s mergenTs facem o partid de cri la clubul pe care-l conduce doamna Lily Purcella n Knightsbridge. Cred c sub influena dumitale binefctoare i cu ajutorul unei partide de cri am s reuesc s-l trezesc. Ce prere ai ? Fenella aez paharul pe placa de marmur a

barului i, rsucindu-se pe scaun, l privi lung i cu mare atenie pe Bellamy. Apoi se privi n oglinda din spatele barului i i aez la loc un crlion rebel. De acord. Mi-a plcut ntotdeauna aventura. Eram convins c i-ar place. Iar mie mi plac fetele aventuroase. i uneori capt i cte o bancnot de cincizeci de lire, cnd sunt i foarte asculttoare. Fenella oft adnc. tiam c am s te plac de cnd te-am vzut, Ni-eky, murmur ea. Iar el comand dou Martini. Capitolul 9 MARI Chemin-de-fer de lux Noaptea era neagr ca pcura. Taxiul condus cu greu de oferul care, aplecat peste volan, scruta cu mare atenie drumul, se tra pe partea sting mergnd pe Bond Street, de unde coti n Bonton Street i se ndrept ncetior spre Berkeley Square cu douzeci ele mile pe or, Bellamy sttea mpreun cu Fenelia Roque n spate i din cnd n cnd i ajungea la nri parfumul ei pe ca-re-l recunoscu imediat. Se numea Vers Mon Coeur", i costa o groaz tie bani. Bellamy se gndea la Fenelia i se ntreba dac e omul care-i trebuie. Avea impresia c da... Harcourt March edea cocoat n faa lor pe strapontin, cu spatele spre ofer. Aerul rece al nopii l dduse gata. Era destul de beat. Se sprijinea eu un bra de marginea geamului ce-i desprea de ofer, capul czut ise. blngnea la fiecare micare a mainii iar ochii i se nchiseser aproape de tot, Fenelia se feri uor cnd Harcourt aproape c i czu n poal. Bellamy l mpinse la loc. Uurel, Harcourt. Ai s te dregi imediat. Ai niic rbdare. Stai linitit i destinde-te. March se mulumi s mormie ceva. Pare un bieel ciudat, coment Fenelia. Aproape patetic, nu-i aa ? Sau tu nu crezi c cineva poate fi patetic ? Bellamy zmbi n ntuneric. Nu tiu. Nu prea m pricep la patos. Nici eu. tiam pe vremuri. Dar m-am vindecat Patosul e att de patetic ! Izbucni n rs i continu : A fost o-glum tmpif. Deloc, rspunse Bellamy ntorcndu-se spre ea. Cred, dimpotriv, c a fost o replic bun, ca n filme... Deci, ai impresia c Harcourt e patetic ? Genunchii li se atingeau n ntuneric. Cred c e ntr-adevr patetic. Altfel, e un prost ca toi brbaii ; bineneles, persoanele de fa sunt excluse, nu-i aa ? Bellamy i imagina zmbetul ei n ntuneric. Adevrul e c nu-i genul de brbat care-mi place mie. Nu-mi spune nimic... i vocea ei uor rguit, dar atrgtoare, se pierdu, lsnd fraza neterminat. Maina iei din Berkeley Square i coti pe Charles Street, Bellamy se uit la ceasul su cu cadran fosforescent. Era dousprezece i jumtate. i care sunt, de fapt, preferinele tale, Fenella ? Fenella rse nfundat, Nu pot s-mi dau seama dect dup ce am fcut proba. i lu o igar din tabachera oferit de Bellamy. In lumina brichetei, Bellamy putu sa-i vad linia rotund a brbiei i nrile sensibile, frumos arcuite. l observ, dintr-o ochire, i pe Harcourt stnd n faa lor cu brbia prbuit n piept.

Bellamy se gndi la chitocul igrii pe care i-o dduse Harcourt la clubul lui Mott i pe care l pstrase i se odihnea acum ntr-un plic n sertarul biroului su din Half Moon Street. Fenella ncepu deodat s vorbeasc din nou : n fond, despre ce-i vorba ? ncep s m simt ca X 42, spioana misterioas care avea acces la toate documentele secrete din toate ambasadele de pe continent i care reuea, ca prin minune, s scape pn la capitolul douzeci nesedus. Bellamy izbucni n rs. Nu-i nimic din toate astea, Nimic att de romantic. i. singura persoan cu care va trebui s lupi pentru onoarea ta e Harcourt. Fenella oft. Tocmai de asta mi era team. Nu-mi place s-mi bag nasul unde numi fierbe oala, dar m intereseaz s tiu despre ce e vorba, mai ales c, deocamdat, se pare c joc i eu un rol important, chiar dac-i atit de anost. Mai precis, a vrea s tiu ce urmeaz. E foarte simplu. Adevrul e c Harcourt are cteva sute de lire, pe care le-a ctigt asear la pocher. Har-court plus dou sute de lire nu m intereseaz. Mie mi trebuie un Harcourt fr dou sute de lire... nelegi ? Nu prea bine. Trebuie s neleg oare c scopul acestui complot drgla, dar sinistru, e ca cineva s-l uureze pe Harcourt de dou sute de lire sterline ? Mai mult sau mai puin. Vezi, tu, Fenella, nainte de a pleca de la clubul Malayan am vorbit la telefon cu o anumit doamn Lily Purcella, care conduce tripoul destul de select unde mergem noi acum. Ea va aranja o partid linitit de men" ntr-un salon particular. n partida asta vor juca Lily i amantul ei, un domn numit Tony cred c n-a avut niciodat alt nume tu i cu mine. Aa cum arat Harcourt acum, e numai bun ca s poat fi jumulit nr-o or. i atunci are s-i revin din stupoarea asta alcoolic i are s treac la acte nesbuite i, cu ajutorul telegrafului bine manevrat cu pantofii, vom avea grij s primeasc la momentul potrivit crile cele mai proaste. E clar ? Da, neleg... i asta-i tot ? Prea cam decepionat. Nu chiar. Dup ce are s-i piard toi banii, Har-court ya fi aproape treaz. i atunci, n timp ce voi ceilali o s mncai ceva i o s bei un phrel, am s stau niel de vorb cu el. Bellamy scutur scrumul igrii i urm : Dup ceam s termin de vorbit cu el, cred c va fi cam deprimat i-o s vrea s se duc acas. Tu vei ctiga aizeci, aptezeci de lire, iar madam Purcella vreo sut i ceva. ncepe s devin interesant. Pn aici totul e clar. Ei bine, dup asta, dac-l cunosc bine pe Harcourt, va simi nevoia unei consolri feminine. Te-a sftui s-l lai s priceap c nu-i este chiar indiferent i s mergi chiar pn acolo nct s te duci cu el n apartamentul su din Conduit Street, unde s-a mutat de cnd nu mai locuiete acas, sau la un club oarecare. Fenella oft din nou. Dup ete observ, cred ca am s m distrez foarte bine, nu ? Oricum, cred c spre ziu Harcourt are s ajung din nou n obinuita lui stare de tremurtur i beie i probabil c va sfri prin a adormi pe canapea. Dup care presupun c m pot duce acas ca o i cuminte, nu ? Bellamy o contrazise pe un ton egal : Nu... e exact ceea ce n-ai s faci. Dimpotriv, ai

-i percheziionezi apartamentul de sus pn jos, n timp-ce are s doarm. Vreau s reii lucrul sta cit se poate bine, fr s omii nimic. Nici courile, nici scndumle uspecte, nimic. Crezi c eti n stare ? n ceeea ce m privete, snt de prerea ta, rspunse ea vesel. D-i drumul... ncepe s devin ntr-adevr in-eresant ! i ce trebuie s caut ? Nite documente. Orice articole, note sau hrtii le-ate de propagand. Orice hrtie legat de propagand, -ar putea s gseti ceva, dar eu nu cred. tii c sunt convins c tu eti X 42 ? Cred c ai i pereche de favorii fali n buzunare. Sper c n-ai s percheziionezi si pe mine n permanen. Nu. FeneUa oft iar. i de asta mi-a fost team, murmur ea. Nu-s X 42, rspunse Bellamy. A fi preferat s fiu. u fac altceva dect s ncerc s ies dintr-o ncurc-ur grav, asta-i tot, nelegi ? Nu, nu neleg. Dar n-are nici o importan. Ei bine, e mai urmeaz apoi.? Ai s m chemi la telefon mine la prnz. M g-eti n carte. Ai s-mi spui dac ai gsit ceva sau nu. n orice caz, e bine s aranjezi cu Harcourt s v ntl-ii din nou, miine. Trebuie s te ii scai de el toat ziua s ai grij s bea tot timpul, ca s stea linitit. Apoi, ine sear ai s-l duci acas, pe la ora nou, iar eu te hem acolo. Am s completez la ceea ce ai s ctigi n ara asta diferena pn la o sut de lire sterline. Fa-em trgul ? S-a fcut. Sunt grozav de fericit c nu trebuie s ascund vreun cadavru sau s omor pe cineva pentru banii tia. Bellamy i rspunse solemn i sentenios : Pentru o crim pltesc totdeauna mai mult, iubito. Taxiul se opri, cu o smucitur, la marginea trotuarului. Harcourt. March deschise ochii i ntreb, cu limba mpleticit ca toi beivii : Unde dracii sntem ? Credeam c mergem s jucm un men". Cind Bellamy aprinse lumina, se uit cu ochi tulburi la ei, apoi ncepu s clipeasc trecndu-i limba peste buzele uscate. n timp ce Bellamy cobora din main, March se adres Fenellei : Ce naiba se ntmpl aici ? Cred c Nicky a ncercat s te cucereasc, FeneUa, nu ? Exact. Am vrut s m apr cu,un ac de plrie, dar n-a folosit la nimic. Harcourt sughi. Dumnezeule ! i ce-ai fcut ? Fenella se ddu jos clin. main rspunzndu-i peste umr. Ce. puteam s fac ? Am cedat, dup ce-am strigat cerndu-i ajutor. Dar tu dormeai tun.. Bellamy se aplec n interiorul mainii i-l nha pe Harcourt, scondul afar. Doamne ! Ai auzit ce-a spus, Bellamy ? C te-ai culcat cu ea n timp ce dormeam, N-am s mi-o iert niciodat. Bellamy l apuc pe March de subsuori i pornir spre tripoul lui madam Purcella. Trecuse de trei dimineaa. Madam Purcella o blond oxigenat, masiv, cu ochii albatri apoi i o fat bine conservat aez car .ile n cutie pe masa verde. Tony, un sud-american cu prul negru i unsuros care i ajuta lui madam Purcella s conduc tripoul i lucra ca administrator-general, cobo-rse jos dup whisky i sifoane. Fenella Roque contient de

faptul s madam Purcella o studia cu o anumit invidie feminin i aranja Ciiionul n faa oglinzii de deasupra cminului. Greoi, aproape treaz i morocnos, March sttea ntr-un fotoliu n captul cellalt al camerei i. tocmai i aprindea, cu mi ini nesigure, o igar. Bellamy, care rtcea prin ncperea bine mobilat privind tablourile de pe perei, i fcu cu ochiul lui madam Purcella, care se adres Fenellei cu o voce tinereasc : Doamn Roque, ar trebui s. ne pudrm niel nsucurile, nu crezi ? Hai s coborm i s-i ateptm pe domni 'acolo. E mult mai cald n salon" dect aici. Hai s mergem i bem i cite o cafelu. Simt o nevoie grozav de cafea. Bellamy o aprob : Da... ducei-v jos. Vreau s-i spun ceva lui Harcourt. Bellamy se ndrept spre locul unde sttea March i i trase i el un fotoliu. ntre timp, intr i Tony ducnd whisky, sifon i pahare. Le aez pe mas i plec i el pe urma femeilor. Stnd n picioare lhg mas, Bellamy pregti buturile i se ntoarse cu paharele pline ntinzindu-i unul lui March. Se aez n fotoliul din faa lui March i, pri-yindu-l cu bunvoin deschise vorba : Al dracului ghinion, Harcourt, March aprob dnd din cap. Da. Afurisit ghinion. M-am bucurat prostete c am ctigat cteva sute asear la clubul lui Mott. Oricum era ceva sigur. Acum sunt complet curat. E groaznic. Cred i eu. c-i greu. Ai avut o carte tmpit cum rar se ntilnete. Pot s te mprumut cu ceva bani ? Am douzeci de lire disponibile. Pe dumnezeul meu, eti un adevrat prieten. Bellamy scoase din buzunar un teanc de bancnote i i ddu lui March dou de cte zece lire. Apoi ncepu s-i bea paharul de whisky. Dup un timp March l ntreb pe Bellamy : Parc aveai s-mi spui ceva, Nicky, nu ? Bellamy l aprob tcut din cap, cu un aer foarte serios. Harcourt, nu vreau s te alarmez i n-am nici un gnd ascuns, dar cred c ai intrat ntr-o mare ncurctur. Mi-e team c Iris te-a trdat. March se-nepeni n scaun i rspunse ncet : Pe toi dracii, Nicky, ce naiba vrei s spui cu asta ? Bellamy scoase dou igri din tabacher. Ii ddu una lui March, oprindu-i una pentru el. Apoi scoase bricheta i aprinse igrile. Abia pe urm rspunse la ntrebarea lui March. Dup cum tii din ziare, cineva a omort-o pe Freda noaptea trecut. Ei bine, poliia mi-a pus o mulime de ntrebri n legtur cu asta, pentru c Freda mi telefonase la Carola imediat dup unsprezece i ei cred c Freda a fost ucis ntre unsprezece i douzeci i unsprezece i jumtate. Nu sunt chiar aa de siguri de ora la care a fost omort. Ei i ? mi pare al naibii de ru de Freda, dar ce legtur are asta cu inine ? Am s te lmuresc imediat, continu Bellamy rbdtor. Adevrul e c te-ai dus s-o vezi pe Iris la unsprezece i jumtate i ea e convins c ai fost la Freda. tia c te-ai certat cu Vanessa n faa casei Carolei i c ai plecat singur. Spune c, venind la ea, i-ai povestit c ai mers la ntmplare, c paltonul tu era ud leoarc i e sigur c ai fost s-o vezi pe Freda. E o minciun sfruntat. N-am fost nici mcar pe ling casa Fredei,

darmite la ea. E o minciun sfruntat ! Bellamy ddu din umeri. Poate. Dar poliia a stat deja de vorb cu Iris. Cu cazul sta e nsrcinat un anume detectiv-inspector Meynell. El e cel care a vizitat-o pe Iris i probabil c are s-o vad din nou. i aplecndu-se spre March : Vezi tu, Harcourt, nenorocirea e c n astfel de cazuri poliia caut totdeauna mobilul. Mi-au spus mai precis Meynell mi-a spus c nu se pot gndi la nimeni care s fi avut vreun motiv s o ucid pe Freda. Dar cnd Iris are s nceap s vorbeasc, au s-i schimbe prerea. Harcourt l privea fix pe Bellamy. Degetele, n care inea paharul, umflate din cauza buturii, tremurau. Faa lui cptase o culoare alb, ciudat. Dumnezeule, Nicky ! Doamne-Dumnezeulei...N-o fi creznd cumva c eu am fcut isprava asta ? ! Bellamy ddu din umeri. n fond, Harcourt, tu aveai un motiv. Iris mi-a povestit cte ceva : i-ai spus c te duci la Freda la un cocteil, urmnd s-o conduci apoi la serata dat de Carola, dar c n realitate te duceai s faci rost de bani. Iris spune c erai disperat din cauza banilor i ai asigurat-o c ai s-i obii de la Freda. Cred c, astea au s sune cam ciudat n urechile poliiei, nu ? Vezi tu, Iris spune c Freda a refuzat, probabil, s-i dea banii i c erai suprat foc pe ea ; c la Carola ai fost furios la culme i, giri-dindu-se bine, prerea ei e c te-ai dus din nou s-o vezi pe Freda dup ce ai expediat-o acas pe Vanessa i c v-ai certat numrul unu. Iris merge pn acolo nct afirm noteaz te rog c eu nu sunt deloc de acord c nu i se pare imposibil ca tu s-i fi pierdut de tot cumptul i s-o fi dat gata pe Freda. Dup prerea mea, toate astea sunt mai mult dect sinistre. Bellamy mai sorbi o gur din pahar. March tremura din tot corpul. Braele, degetele i.pi-cioarele i tremurau convulsiv. Reui s spun cu o voce pierdut : Dumnezeule, Nicky ! Nu pot s-mi pun n spinare asta. Nu, nu pot. Ce m fac ? Faa i se nroi de furie. Blestemata aia de Berington. Dup, ce m-a lefterit de toi banii pe care-i aveam, s'-a ntors acum mpotriva mea ea o viper i vrea s mio coac. Bellamy aprob din cap. E o chestie grea, Harcourt. Apropo... dac n-ai fost la Freda, pe undeai umblat ? Trebuie s existe cineva care s te fi vzut. Pe dracu ! Nu m-a vzut nimeni. N-am fcut de-ct s merg'pe strzi la ntmplare. Eram stul pn-n gt de Freda, de Iris de toat lumea. Deci erai stul de Freda. Eu a uita asta dac a fi n locul tu, Harcourt. Bineneles, eu te cred c n-ai fcut nimic altceva dect s rtceti n noapte, la ntm-plare. Dar trebuie s nelegi, btrne, c sun cam ciudat ca un tip ca.tine s se plimbe aiurea prin bezna strzilor cu toate luminile camuflate i nc pe o ploaie zdravn. Nu, hotrt c nu-mi place. Aa c, dup prerea ta, n-au s m cread, bolborosi March. Dumnezeule ! Dar trebuie s m cread. Sau ce dracu s fac ? Ce-am s le spun ? Bellamy vorbi linitit: Ascult-m, Harcourt. Deocamdat nu-i chiar t de grav. n fond nu pot acuza de crim un om ca tine numai pe probe prezumtive. Tu nu poi, pur i simplu, s faci o astfel de fapt. i mai e ceva, continu el. n ara asta, poliia e obligat s fac dovada c cineva a comis o crim. Asta-i legea. Tu nu eti obligat s te dezvinoveti. i de ce ai face-o ! ? Oricum, bnuiala asta e ridicol. Desigur, numai dac poliitii tia afurisii "n-au prea mult fler i, datorit capacitii lor, s nu devin suprtori... Lu paharul din mna tremurtoare a lui Harcourt.

se duse la mas i l umplu pe jumtate cu whisky curat, D-l peste cap, Harcourt. O s te nzdrveneasc.l. imediat, biete... March ddu pe gt paharul seuturindu-se la tria buturii. ' Prerea mea e s stai linitit i s nu vorbeti. Vezi-i de treab ca i cnd nu s-ar fi ntmplat nimic, n locul tu n-a discuta cu nimeni despre afacerea asta. Dac, totui, te caut poliia, poi. s le spui adevrul, cu sperana c au s te cread. Dac a fi n pielea ta nu mi-a face prea multe griji. Mai d-mi s beau. Dracu s-o ia de poliie ! Bellamy mai prepar dou pahare. Sunt obligai s-o dovedeasc. Nu-i pot permite s arunce acuzaii ieftine n dreapta i-n stnga. Dracu s-i ia ! Bellamy l aprob vesel: Aa mi placi. Mai bem un pahar la botul calului i-apoi o tergem la plimbare. Apropo... trebuie s-o conduci pe doamna Roque. Am impresia c te place. Ce dracu vrei s spui ? Ea spunea c... Bellamy zmbi. Te necjea. Mi-a spus n taxi c eti un tip foarte interesant, c ai caracter, curaj i simul umorului. March izbuti s zmbeasc. Ei bine, e ceva adevrat n toate astea. Nu-mi place s vorbesc prea mult despre mine, dar cred c am i eu prile mele bune, Bellamy se ndrept spre u. Am s-i spun doamnei Roque s se mbrace i apoi plecm... Harcourt aprob din cap i, sculndu-se din fotoliu, se ndrept nesigur spre sticla cu whisky. Bellamy i sui pe Fenella Roque i pe March ntrun taxi, iar March se prbui n colul su, epuizat de ocul primit i de whisky. Fenella ddu mna cu Bellamy. i mulumesc pentru seara asta' alt de plcut, Cnd i retrase mna, Bellamy simi tria cartonului crii ei de vizit n palm. A fost amuzant, Fenella, i tu ai fost o bomboan. Fenella privi spre March, care adormise n colul su. i acum trebuie s duc slnina acas, slnin la propriu. Noapte bun, drag Nicky. Vino s ' m vezi, s-mi mai spui nite poveti deale tale. Bellamy ntinse mna prin geamul deschis al taxiului. Avea patru bancnote de zece lire n palm i Fenella le lu uor cu degetele ei lungi. Noapte bun... Fenella. i mai zmbi o dat n timp ce maina se ndeprta. Apoi, stnd mai departe pe marginea trotuarului, rupse cartea de vizit a Fenellei n bucele mici i le arunc n canal. Se fcu patru dimineaa cnd ajunse acas. Intr.n salon, i arunc paltonul pe canapea, aprinse radiatorul electric i sttu un moment n picioare privindu-l cum se nroete. Apoi se duse n buctrie i puse apa s fiarb ntr-un ibric. Ateptnd, se plimba pe coridorul ngust fumnd o igar.. Dup ce a fiert apa i fcu vin ceai i, aranjnd totul pe o tav, o duse pe colul biroului su din salon. Se aez i bu dou ceti de ceai concentrndu-se asupra scrisorii pe care voia s-o scrie. Dup cteva minute rupse o foaie din bloc-notes i ncepu s scrie : Draga mea Carola, mi vine foarte greu s scriu aceast scrisoare, cu att mai greu cu ct i este adresat ie. tiam c n ultima vreme te-ai sturat de mine, dar speram, cnd am primit nsrcinarea asta de la Philip Vanning, c voi fi n stare s m redresez i s m comport ca un individ normal. Te

rog s m crezi c n-am fost deloc surprins cnd m-ai dat afar dup scandalul de la serata ta. A fost o porcrie, dar mai pstram o speran vag, dei tiam c eti interesat de Mott. Oricum, cred c dup cele ce am s-i spun totul s-a terminat definitiv, dei de data asta nu e vina mea. Adevrul e c sunt ntr-o mare ncurctur legat de asasinarea Fredei. Cnd mi-a telefonat n seara aceea la tine, n-a fost numai ca s m roage s-i transmit scuzele ei c nu poate veni fiind rcit, ci i pentru c voia neaprat s m vad urgent i m-a rugat s m duc imediat la ea. i m-am dus. Ua de la studioul lui Philip, care d n dormitor., era descuiat, aa cum mi spusese ea. Am intrat, dar nu era nicieri i nici n-a rspuns cnd am strigat-o. Observnd c ua de la dormitorul ei era ntredeschisa i lumina aprins, am btut i mi-am bgat capul nuntru. Srmana Freda zcea pe pat strangulat. Primul gnd care mi-a trecut prin minte, cred, a fost destul de caraghios. Era instinctul de conservare. Desigur c ceL mai cuminte lucru ar fi fost s cobor imediat la parter i s chem poliia. Dar n-am fcut-o. Singurul lucru pe care-l aveam n cap era c cineva o omorse pe Freda i c aveam toate ansele .s fiu eu acuzat de crim. Am ajuns acum la partea-cea mai important a acestei ntmplri i tocmai asupra acestui punct vreau s-i cer sfatul. M cunoti la fel de bine ca toat lumea i tii, draga mea, c oricare ar fi pcatele mele, acestea sunt de obicei greeli de tact nsoite de faptul c beau niel cam mult, c sunt cam neserios i nclinat spre trndvie. Dar tii c nu sunt capabil s omor un om. Adevrul e c n momentul cnd am reuit s-mi dezlipesc privirea de pe Freda am observat c un chitoc-de igar mai ardea nc n scurmier. Poi s-i imaginezi uor absurditatea acestei scene : o femeie pe care o cunoteam bine. strangulat n pat, i un muc de igar arznd nc n scrumier. Eram tocmai pe punctul de a lua restul de igar din scrumier, cnd am rmas trsnit citind, pe mucul de igar marca : ETAT MAROC, exact igrile pe care le fumeaz Harcourt March. Nu putea s-o fi fumat Freda, pentru c ea nu fuma niciodat igri turceti. innd seama de tot ce am aflat de atunci ncoace, prerea mea ferm e c atunci cnd am intrat n apartament, Harcourt March era n dormitor, c abia pusese igara n scrumiera de pe mas. Cnd m-a auzit Irecnd prin salon, a fost att de grbit s ias nevzut din camer nct a uitat s mai sting igara. Cred c s-a ascuns n salonaul opus dormitorului Fredei, lsnd ua deschis i n timp ce eu intram n dormitor, el s-a furiat afar din apartament. Prerea mea e confirmat de urmtoarele fapte. Doamna Berington cea cu care se ncurcase Harcourt n ultima vreme mi-a spus c Harcourt a ajuns n seara aceea la ea ud leoarc i c avea o nfiare groaznic. Dup prerea ei, Harcourt a omort-o pe Freda i are motive serioase s cread acest lucru. Se pare c de ctva timp ea se certa mereu cu Harcourt din cauza banilor i c alaltieri Harcourt i-a promis c are s fac rost; de bani n ziua urmtoare. Ea l-a ntrebat de unde are s-i procure banii i el i-a rspuns c-i va da Freda. I-a mai spus -c are s se duc la Freda ca s bea un cocteil mpreun, urmnd ca apoi s-o conduc la serata dat de tine i c- urma s primeasc banii atunci. Ei. bine, se pare c n-a reuit. N-a condus-o pe Freda la tine i scuza invocat de ea c nu poate s vin, fiind chipurile rcit nu era adevrat, din moment ce-i spusese mai devreme lui Philip Vanning c se duce la tine. Oricum, n locul ei, Harcourt a adus-o pe doamna Bermgton i aceasta

declar c Harcourt era fcut foc pe Freda. Dup cum tii, Harcourt a plecat eu nevaSt-sa, pentru c doamna Berington plecase singur, mai devreme. Dar Harcourt n-a condus-o pe Vanessa acas. Se pare c s-au cam. certat n strad i Vanessa a plecat cu un taxi iar Harcourt pretinde c a rtcit la ntmplare n bezna camuflajului i pe o ploaie torenial pn la unsprezece i jumtate, cnd i-a fcut apariia n apartamentul doamnei Berington. Ce prere ai, Carola ? Nu sun prea bine, nu ? Am fost amestecat n afacerea asta pentru c am procedat ca un trnpit. Cnd cei de la Scotland Yard au venii la mine auzind de telefonul pe care mi l-a dat Freda la tine am afirmat c nu m-am dus la Freda. Apoi mi-am dat seama c e o poveste ridicol, doar mi-am lsat amprentele peste tot n apartament. Aa c m-am du:> la ei i am stat de vorb cu detectivul-inspector .'l cheam Meynell i i-am spus alt poveste. Dar nu i-am spus adevrul nici de data asta. I-am povestit c am vzuto pe Freda, am stat cteva minute de vorb cu ea i am lsat-o n via aezat pe pat. Cred c, din capul locului am fost un dobitoc. A vrea din toat inima s fi spus de la nceput adevrul. Fr ndoial c poliia m suspecteaz acum ntr-o oarecare msur i cred c a putea iei basma curat foarte uor ducndu-m i spunndu-le adevrul i numai adevrul" cum se jur la tribunal cnd depui mrturie. Dar dac fac asta. l bag la ap pe Harcourt. Dac le mrturisesc totul, Harcourt are s se gseasc ntr-o situaie mai mult dect dificil i, dei e un tip ciudat pe care nici unul dintre noi nu-l prea nghite, un sentiment curios de sportivitate m face s-mi in gura pn am s primesc sfatul tu.. Carola, dei tiu c totul s-a sfrit ntre noi, te rog s-mi faci urmtorul serviciu. Vreau s-i ari scrisoarea asta Vanessei i. s-o rogi s-i spun cinstit i sincer dac, dup prerea ei, a existat ceva ntre Freda i Harcourt. M-am ntrebat adesea de ce s-a sturat ea aa de brusc de Harcourt i de ce Harcourt. care s-a purtat totdeauna frumos cu femeile, a nceput deodat s- se fac de rs le-gndu-se de toate femeile frumoase ce-i ieeau n cale. Problema e urmtoarea.: dac Vanessa crede c a fost ceva ntre Freda i Harcourt dei pentru oricine o cunotea pe Freda acest lucru pare aproape imposibil n acest caz sunt obligat s cred c Harcourt a ucis-o. Plec acum s pun scrisoarea asta direct n cutia ta de scrisori, ca s-i parvin la prima or. Vrei s stai de vorb cu Vanessa i s-i spui c am s trec mine. pe la ea s~o vd ? Vanessa e o femeie extraordinar de drgu, e bun prieten cu tine i cred c n-are nimic mpotriva mea. Va avea timp s reflecteze i s se hotrasc asupra rsr punsului pe care va trebui s mi-l dea cnd am so vd. Dac ea e nclinat s cread tot ce-i mai ru, cred c ara s fiu pe deplin justificat dac voi spune poliiei tot ce tiu. Trebuie s acionez repede n propriul meu interes. Cu toate urrile de bine, rmn al tu pentru totdeauna, Nieky" Bellamy puse tocul jos i reciti atent-scrisoarea de la un capt la cellalt. Apoi o puse ntr-un plic, scrise adresa, i puse plria i paltonul i iei n strad. . Cobornd pe Half Moon Street, fluiera ncetior, ncatat. Capitolul 10 MIERCURI Ceai n doi Bellamy se scul la dousprezece. Se duse la fereastr i privi n jos pe

Half Moon Street. Era o zi mohort i rece. Se gndea la Harcourt i Fenella, n special la Fenell. ' i aducea vag aminte de ea i aceast amintire era legat ntr-un fel de clubul lui Mott. Probabil c era una dintre femeile pe care Mott le folosea ca s-i sporeasc volumul, de afaceri i care aduceau brbai la club ca s joace. Dac aa stteau lucrurile, s-ar fi putut simi ndemnat s-i povesteasc lui Mott aventurile ei cu Bellamy i Harcourt. Ei bine... i presupunnd c ar fi fcut-o ? Bellamy zmbi, sun s i se aduc ceaiul i intr n baie. Cnd se ntoarse, l atepta tava -cu ceai. Pe tav se mai aflau i cteva scrisori. Una dintre ele era de la Vanning. Bellamy se aez pe pat i deschise scrisoarea. n plicul din hrtie groas de manila gsi o list a persoanelor folosite de Biroul C", adresele acestora, toate schimbrile de adres de la angajare i o serie de note marginale, fcute probabil de Secia special, asupra strii lor materiale, rudelor i femeilor din viaa lor, dac existau, i arunc ochii pe list i ncepu s-o rup n bucele mici. Apoi le arunc n coul de hrtii. Se aez pe pat i se aplic s citeasc scrisoarea lui Vanning. Dragul meu Nicky, mi vine destul de greu s scriu aceast scrisoare. n: primul rnd datorit ntmplrii groaznice cu Freda, care. in-a afectat mai mult- dect pot s-i spun. Totui,-mi dau seama c singurul lucru ce m poate mpiedica s nu-mi pierd minile sau s termin cu lumea asta, este munca. Freda a dorit ntotdeauna din tot sufletul ca aceast organizaie s izbuteasc i s-i ating scopul. ntotdeauna i-a dorit s fiu la nlimea misiunii mele. i-a dorit s ajung Lady Vanning... srmana. Aa c m simt obligat ca, n memoria ei, s lmuresc povestea asta cu scurgerile de informaii. i,.din acest punct de vederS, m bizui mai mult sau mai puin pe tine. Am anexat lista celor ce lucreaz aici i toate informaiile pe care le-am putut obine ntr-un timp att de scurt. Dac ai nevoie de informaii speciale despre o anumit persoan, d-mi de veste i am s le obin imediat pentru tine. Astzi mi-a telefonat Sir Eustace. Am impresia c guvernul l cam strnge cu ua din cauza scurgerilor de informaii i vrea s obin ct mai curnd un raport de Ia mine. De aceea, dac nu te superi, a vrea s-mi trimii un raport cuprinznd tot ce ai reuit s afli pn la sfritul sptmnii, cel trziu pn vineri sau smbt. Voi fi atunci capabil s njgheb ceva, adugind i punctul meu de vedere, i s-i art c nu stau cu mria n sn. Dac ai nevoie de mine, telefoneaz-mi- Muncesc de diminea pn seara. E singura soluie. Ar fi mai-prudent s distrugi scrisoarea asta dup ce ai citit-o i ai grij de list. mi pare ru de ceea ce s-a ntmplat cu tine i' cu Carola. Eti un prost, Nicky. Carola e o fat minunat i ai pierdut ceva nepreuit. Am vzuto ieri un minut la Claridge i mi-a spus c are impresia c ntr-adevr eti pe cale s te schimbi. Sper s aib dreptate; Noroc ! Al tu, Philip Vanning", Bellamy citi de dou ori scrisoarea i apoi o arse. ncepu s se mbrace cntnd fals : n nflorit. nflorit lun mai". Tocmai i nnodase cravata, cnd sun telefonul. Era Fenella, care-i spuse vesel : Bun-dimineaa, Nicky. Tu cum te simi ? Eu m simt groaznic, Am avut atta de furc cu Harcourt nct am nevoie de o consolare. Bellamy zmbi n receptor. Ai ceva cu adevrat, important s-mi spui ? Da i nu. Ne-ani ntlnit asear cu Iris Berington la The Priory" i s-a

produs o mic. scen... nu cine tie ce... adic vreau s spun c n-a fost nimeni rnit fizic. Dar n-am gsit nimic. Ai cutat bine ? Dac am cutat bine ? ncepu s rd. N-am iertat dect tapetele de hrtie de pe perei, Atit. neleg. Unde-i Harcourt acum i unde eti tu ? Harcourt doarme tun. Arat ca un aligator leinat i poi s-l auzi sforind din Peru. Vorbesc de la tutungeria de peste drum. Am fost acas i mi-am pus un taior. Trebuie s-i pun la socoteal, domnule, o rochie de sear. Cea pe care o purtam asear sa dus dracului cnd Iris i-a aruncat n faa lui Harcourt o halb de bere... Bellamy izbucni n rs. , Am impresia c te-ai distrat bine asear. N-ai vrea s ne vedem peste o jumtate de or la barul Carlton ? Crezi c Harcourt n-o s mite nc vreo or ? Precis. Dup cum arat, s-ar putea s doarm pn la unu. i convine ? Excelent. n cazul sta poi s iei masa cu mine, s-i cumperi o rochie nou de sear la ntoarcere i dup aceea s stai cu epava pn desear, cnd o s am nevoie de el. La revedere, Fenella. nchise telefonul, termin de mbrcat i, cobornd. rug portarul ca toate chemrile telefonice s-i fie retransmise la Carlton. Era la al doilea Martini cnd sosi Fenella. Arta bine, intr-un taior gri nchis asortat la plria de catifea de aceeai culoare. Zmbea, proaspt i atrgtoare. Arta ca oricare dintre femeile bine pe care le poi vedea lund masa "n restaurantele bune. Bellamy se ntreb, ntr-o doar, care putea s fie povestea ei. Probabil c cea.etern, care-a fost .spus, cu mici modificri, de cnd exist brbai i femei pe lume. Dup ce bu dou Martini duble seci, Fenella se cuibri graios pe scaun i i se adres lui.Bellamy : Cred c ar fi mai bine ca mai nti s-mi iau piatra asta de pe inim, Nicky, pentru c nu-mi place s' amestec afacerile cu mncarea. Tu ce prere ai ? Bellamy i zmbi, comand nc un.rnd de cocteiluri, i o rug s-i dea drumul. Dup ce ne-am desprit de tine, Harcourt a rmas n aceeai stare de somnolen pn aproape de locuina sa, cnd i-a revenit susinnd sus i tare c nu vrea s se duc acas. Ideea asta mi-a plcut, pentru c, dei sunt o fat care m pot descurca cu orice domn beat i pus pe rele, dar binecrescut, acum nu m mai simeam n siguran dac Harcourt ar fi devenit ntradevr pasionat. Ideea asta cu Harcourt n chip de amorez pasionat e teribil. Ceva asemntor cu un hipopotam care danseaz... Poate. Dar. nu-pot face prea bine fa la hopopotami nbdioi i nici n-am ntlnit nc vreunul. Foarte ru. Continu Fenella. Harcourt mi-a propus s mergem la The Priory" i m-a ntrebat dac-mi convine. I-am rspuns c toate cr-ciumile sunt la fel cnd e vorba de un pahar i dac n-o s fiu obligat s fac un numr de dans, n-am nimic mpotriv. Aa c ne-am dus la The Priory". Tot drumul Harcourt a fost ntr-o stare teribil de morbid. A reuit aproape s m fac s plng de dou ori. Tema general a monologului su a fost c e un om neneles, c nevas-t-sa nu poate s-l vad n ochi, c toate femeile i bat joc de el, c i pierde banii la cri, c a ndurat tot ce poate ndura, un om i c moartea va fi o adevrat uurare.

 Se potrivete perfect cu Harcourt. i tu ce-ai fcut ? Am fost foarte dulce, foarte feminin i foarte consolatoare. I-am spus c. orele cele mai ntunecate sunt cele dinaintea rsritului ........................ Asta a fost o poant grozav, Fenella. Pariez c i-ai mai spus i c atta vreme cit mai exist via, exist i speran. De fapt, -am spus i asta, confirm ea vesel. I-am servit un car de zictori i proverbe. De fapt, am reuit peste ateptri, pentru c Harcourt a devenit foarte copilros i bizar i a nceput subit s devin teribil de intim. Noroc c am ajuns la The Priory" i acolo i-a dat n petic. Dar am scpat numai cu prul puin deranjat i cu amndoi ciorapii rupi. Ochiurile de la ciorapii tia scp aa de repede... i bu paharul i accept igara oferit de Bellamy. Dup aceea s-a purtat bine un timp, cu excepia faptului c a dansa cu el echivaleaz cu a_ sta ntr-o colib cu un urs polar. Oricum, toate au mers bine pn cnd a aprut Iris Berington cu un tinerel i asta nu i-a plcut celoc lui Harcourt, care a nceput s fac observaii jignitoare la adresa ei. La nceput a vorbit sotto voce Dar pe msur ce trecea timpul i dup ce a mai but cteva pahare uriae de whisky, tonul cu care vor-bea'devenea tot mai puternic. Bellamy aprob din cap nelegtor. Apoi a devenit cam violent continu Fenella i tnrul care era cu Iris a venit la masa noastr protestnd foarte politicos mpotriva atitudinii lui Harcourt. Iar el a devenit grozav de sarcastic afirmnd c n-a spus nimic ru despre Iris. C n afar de faptul c Iris nu e dect o vac rioas, c ar fi n stare s-i fure n somn plomba de aur din mseaua maic-si i c a cti-gat la cinsprezece ani premiul nti la concursul de rpit copii din leagn, e o femeie foarte drgu pentru cei crora le plac astfel de femei. Fenella scutur, delicat, scrumul igrii. Cred c .tnrul nu se simea prea bine. n primul rnd pentru c era mbrcat n uniform de aviator i nu-i ardea de scandal era un biat grozav de drgu i n al doilea rnd pentru c era cam -topit dup Iris, care-i spusese probabil o poveste frumoas despre viaa ei i pe care el, biat naiv, o crezuse. Bellamy zmbi. tiu. Aviatorii notri sini foarte buni n lupt. Trebuie s aib reflexe perfecte... Dar cred c n faa unuianamic ca Iris... ' Mie mi spui ? murmur Fenella. Dac a fi aviator a prefera s m bat cu ase Messerschmitturi deodat dect s intru n btaia artileriei lui Iris. Totui continu ea l-am privit semnificativ pe locotenent, fcndu-T atent c Harcourt era pilit i el a ncercat s mpace lucrurile mulumindu-se s-i spun lui Harcourt s nu mai fac pe prostul i s stea linitit i si vad de treab. Harcourt i-a rspuns c a fost totdeauna linitit i i-a vzut de treab i c, mai ales acum, dup "e Iris l uurase de ultimul ban din buzunar, nu-i mai "msese altceva dect s stea foarte linitit. C dac ar fi fost n aviaie i ar cunoate o fat ca Iris ar sri n avionul su i ar zbura ca i cnd ar fi fost urmrit 'e toi dracii. C el, personal, n-are nimic mpotriva ei i c o mulime de brbai pot s fie nebuni dup ea i dac l-ar sta n putere ar numi-o n Comisia economic, iar dac guvernul ar lsa-o liber, de capul ei n Germania, el Harcourt ar paria i ultimul nasture de la cma contra unui pui de elefant c Iris

ar reui s mineze ntreaga Germanie n cteva sptmni. Se pare c Harcourt a fest destul de interesant. ntre timp Iris, plictisit s mai atepte ntoarcerea cavalerului ei, a aprut i ea pe scen i a pus mna pe frne. Era foarte furioas. L-a fcut de dou parale pe Harcourt i, ca argument final, i-a aruncat o halb de bere n fa. L-a ochit la fix, dar jumtate din bere s-a vrsat pe rochia mea. De fapt nu-mi pas, pentru c nu era cine tie ce i-apoi mi-am imaginat c ai s-mi cumperi tu, poate alta nou. Deci te-ai gindit i la mine... i ce s-a mai ntmplat ? . S-a iscat niic vlv, aa c am ncercat s-l conving pe Harcourt s mearg acas. Dar Harcourt nu m auzea. Se tot zborea veninos la Iris, dar fr s mai vorbeasc tare. Iris i-a spus c, n ceea ce o privete pe ea, totul s-a terminat definitiv ar el i-a rspuns la rndtil su c nu e dect cea mai veninoas dintre vipere i c are s-o dea n judecat dac mai povestete n stnga i-n dreapta ceea ce credea ea c a fcut el luni seara. La care Iris l-a ntrebat cine i-a spus asta iar el a rspuns : Bellamy. Apoi Iris a spus c n-ar pune prea multAbaz pe vorbele lui Bellamy i e convins c n cteva' zile Bellamy are s stea frumuel n dosul gratiilor. Harcourt i-a rspuns c e perfect n stare s-i poarte singur de grij, n afar de momentele cnd are de-a face cu ea La care Iris i-a rspuns vesel c asta era prerea lui, dar c dup prerea ei e un dobitoc de prima clas i c ar face mai bine s fie atent cu Bellamy, care-i foarte periculos. Auzi, drag ! Imagineaz-i ce idee ! Sper c nu-i adevrat, dei cred c i-ar sta foarte bine n dosul gratiilor. Crezi c m-ar lsa s te hrnesc cu chifle ? . Izbucnir amndoi n rs. Apoi Bellamy o invit ; Hai s mergem la mas. Intrar n restaurant i Bellamy comand masa. Dup plecarea chelnerului, Fenella vorbi din nou : Dup cum i-am mai spus, nu m privete i nu-s o fat curioas. Dar m-ar distra dac a ti, n fond, In ce const tot necazul. Nu-i vorba de nici un necaz, Fenella, i n ceea ce te privete replic Bellamy ridicnd dinlr-o sprincean misiunea ta e aproape terminat. Fenella strmb drgla din buze, ca un copil mofturos : Pcat. Tocmai cnd ncepuse s devin mai amuzant. Toate lucrurile plcute au un sfrit, rspunse Bellamy. Tot ce-a mai vrea, e ca dup mas s te ntorci la Harcourt. Apropo, cum ai s intri n apartament ? Dac doarme, n-ai s reueti niciodat s-l scoli. Nici o grij, Nicky.' I-am luat cheia. M gndesc totdeauna la lucruri mrunte ca astea. Splendid. Ei bine... trebuie s stai cu Harcourt. pn dsear. Poate c are s te invite undeva la mas In cazul sta vino cu el pe la nou la clubul- Malayan Am s fiu i eu acolo i am i-l iau de pe cap. E-n regul ? Fenella aprob din cap. ; Programul sta mi convine de minune. Nu cred c pot suporta prea mult vreme prezena lui Harcourt, h intimitate. Oricum, i promit c i-I aduc acolo pe la nou. Fcu o pauz i apoi continu : Ce prere ai-, Nicky ? O s ne mai vedem dup aceea ? Numai noi singuri? -Bellamy i zmbi. M ndoiesc. i, n plus, am impresia c ar fi'mai bine pentru tine

dac n-o s ne mai vedem. Cred c Iris te-a lmurit destul de bine asear c snt un tip destul de periculos. tiu, aprob ea din cap. Dar am o slbiciune deosebit pentru brbaii periculoi... i nclinarea asta mi-a dat mult btaie de cap. Pentru mine, Harcourt a reprezentat o relaxare ; n fond, el riu-i periculos dect n interesul legii. Dup mas, Bellamy comand un buchet de violete. Cnd i se aduse, plti nota i nfur cozile florilor n bancnote de cinci lire sterline. Apoi i oferi buchetul Fenellei. Florile astea te vor ajuta s-i cumperi o rochie de sear nou-nou. Un picolo veni la masa lor anunnd c domnul Bellamy e chemat la telefon. Fenella se scul de la mas. Ei bine... la revedere, Nicky. Dei o s ne vedem disear, cred c trebuie s-mi iau rmas-bun de pe acum. ;i mulumesc pentru violete i pentru cele douzeci de lire suplimentare. Am s-mi cumpr o rochie de sear i de cte ori o voi purta am s m gndesc la tine. n cazul sta sper c ai s-o pui ct mai des, rspunse Bellamy zmbindui amabil. Am s gsesc singur o main. Tu du-te la telefon cnd vei avea vreodat nevoie s dai de but, s rpeti sau s-i faci orice altceva cuiva, telefoneaz-mi. Am s-mi amintesc. O urmri plecnd. Aprinse o nou igar i se duse la telefon. Era menajera de acas ; l anuna c l-a cutat domnioara Carola Everard i o rugase pe ea s-i co-mimice c doamna March va fi ncntat s-l primeasc la ceai, pe la ora patrii. Vanessa sttea ntins pe canapea i tocmai turna ceaiul cnd sosi Bellamy. Era foarte frumoas, obosit i cam ngrijorat. Purta un halat de cas lung, de culoarea violetelor de Parma. care se mula pe corpul ei suplu, iar n.picioare avea sandale violete i ciorapi subiri bej, ntr-o nuan atrgtoare. La gt i la manete halatul era garnisit cu dantel veneian. De partea cealalt a focului sttea Carola, cu un aer rezervat, mbrcat ntr-un taior negru i un'jerseu cu un desen negru pe fond alb. Pe cap purta o toc de leopard pus trengrete ntr-o parte i o hain din aceeai blan era aruncat, neglijent, pe sptarul unui scaun. Cnd intr Bellamy, Vanessa l ntmpin zmbind. Ce preferi ? Whisky cu sifon sau ceai, srmanul meu suspect ? De fapt, cunosc dinainte rspunsul. N-ai ghicit. Vreau un ceai. M-am cuminit. Ce mai faci, Carola ? Foarte bine, Nicky. Exceptnd faptul c suntem foarte ngrijorate de tine, de Philip i de toate povetile astea. Nenorocirea asta cu Freda e prea greu de suportat. Nici nu ne vine s credem. Atept parc tot timpul s m cheme, srmana, la telefon i s m invite la ea la o uet. i eu am aceeai senzaie, interveni Vanessa. .E groaznic, nu ? Cred c o s ne obinuim totui cu timpul... dar e oribil. N-am s uit niciodat prin ce-am trecut cnd am cumprat ziarul i-am citit despre crim n prima pagin. Carola se ridic n picioare. Eu am s plec. Am foarte mult treab i putei sta de vorb i fr mine. Bellamy o ajut s se mbrace i o ntreb cu un aer nepstor : Pariez c ai o ntlnire cu Ferdie. Cum ai ghicit ? n fond, de ce n-a avea ? E curtezanul meu acum. i trebuie s tii, Nicky, c ne-am logodit. Bellamy se uit la inelul noii de logodn din degetul ei i fcu o

strmbtur. Foarte bine, Carola. D-i drumul nainte. ncerci s m faci s m simt ca Lo Huen Chin n timp ce i trgea mnuile, Carola ntreb r i ce-a fcut s-au n-a fcut omul sta ? Bellamy i lu ceaca de ceai din mna Vanessei. Lo Huen Chin era un tip din mitologia chinez.' Un biat tnr, splendid, ndrgostit lulea de fa ta. unuia dintre zeii locali. ntr-o zi fata s-a dat jos de pe piedestalul ei i i-a spus lui Lo Huen Chin c e ndrgostit de el i c, dei e fat- de zeu, accept s se cstoreasc cu el. Ei bine, vestea asta l-a dat gata pe Lo Huen Chin! Era complet pierdut dup fat, dar nu-i imaginase niciodat c ea s-ar putea ndrgosti de el i aceast veste l-a' dat, ntr-un fel, peste cap, dac nelegei ce vreau s spun. Era att de fericit nct s-a dus la circium i s-a mbtat pulbere cu butura care.se bea pe vremea aceea Saki sau ceva asemntor i nu s-a mai trezit luni de zile. Carola zmbi : i Ce-a fcut fata zeului ? Bineneles, s-a suprat grozav i s-a mritat cu altul. Iar Lo Huen Chin i-a dat seama ct de prost fusese, nu ? i i zmbi lui Bellamy. Nici gnd. Pentru c, dei sut la sut fat de zeu, nu fcea doi bani ca soie. Tar Lo Huen Chin cnd se.n-torcea seara. spre cas fcut bine, se oprea n faa casei lor ascultnd-o cum i ciclea l-a snge brbatul. i Lo Huen Chin rdea cu gura pn la urechi i se ducea acas, unde mai bea cteva phrele de nchinciune i ardea bee de bambus n cinstea zeilor, mulumindu-le c-l scpaser de o soart mai rea dect moartea. Vanessa izbucni n rs. Nu-i nimic de fcut, Carola. tii foarte bine c nu poi s-o scoi niciodat la capt cu Nicky cnd discui cu el n contradictoriu. Asta-i prerea ta, Vanessa ? replic Bellamy. Nici n-am nevoie s ncerce s aib ea ultimul cuvnt. L-a i avut. M-a prsit n favoarea lui Ferdie .Mott. i pentru c veni vorba de el, spune-mi, te rog, Carola : se pricepe Ia srutat la fel de bine ca mine ? Carola i rspunse serioas : Asta nu te privete pe tine. E o chestiune strict personal ntre Ferdie i mine. i ncepu s rd. La revedere, copii... i iei. Bellamy oft. Ce fat delicioas. i ce tembel am putut fi, s ajung n situaia asta de logodnic prsit. Vanessa ddu graios din umeri. Ai gsit ce-ai cutat, Nicky. i, vorbind sincer, N'icky, sta nu-i cel mai ru necaz al tu. Bellamy i lu un aer foarte serios. tiu. Ai ciTit scrisoarea pe care l-am scris-o Carolei? Vanessa aprob tacit din cap i i mai turn o ceac de ceai. Nu prea e-n regul, Nicky, nu ? E groaznic. Am obosit tot gndindu-m Ia acelai lucru. S fiu al dracului, Vanessa, dac tiu ce s fac. Vanessa l privi lung. i aezase ceaca cu ceai pe msua de ling canapea i i pusese minile dup cap. Bellamy se gndea c este chiar frumoas i c are ceva odihnitor n ea, ceva foarte greu de descris, ceva ntr-adevr deosebit. N-ai dect un lucru de fcut, Nicky, i dac mai ai un pic de bun sim nu trebuie s mai ezii nici o clip. E cazul s te duci la Scotland Yard i s-i povesteti inspectorului care ancheteaz cazul tot adevrul i

dup asta ai s fii complet n siguran. Dac n-ai s-o faci, devii suspect. Bellamy aprob din cap. Recunosc c ai dreptate. Dar dac fac aa, au s-I aresteze mai mult ca sigur pe Harcourt, aruneindu-i n spinare crima asta oribil. Scoase din buzunarul de la piept plicul i din el mucul igrii pe care i-o dduse Harcourt la clubul lui Mott. Mai poi s citeti pe el. Vanessa, marca fabricii : ETAT MAROC, igara lui favorit. Am -gsit chitocul sta arznd n scrumiera de ling patul Fredei. Bellamy minea cu uurina profesionistului ncercat. Harcourt a fost precis acolo i pot s pariez pe orice c era nc n apartament 'cnd am intrat eu. S-a ascuns i s-a .strecurat la prima ocazie favorabil, h timp ce eu eram nc n dormitor; Vanessa zmbi i ntinse mna dup ceaca de ceai, umplnd-o din nou. Se potrivete bine cu Harcourt. i-a petrecut toat viaa intrnd i ieind pe furi din diferite situaii i locuri. Am impresia c nu--i. place Harcourt, Vanessa ? Vanessa zmbi. Era un zmbet dur. ursc. Deschise apoi o caset: special' pentru igri de pe mas i lund una o puse distrat n, gur. Bellamy se-scul i i-o aprinse. Aplecndu-se, observ frumuseea ochilor ei n timp ce-l priveau;, tiu mai. multe despre Harcourt dect oricare om de pe lumea asta, i snt obligat s tiu. Am fost mritat cu el apte ani i n lot acest timp nu l-am vzut fcnd nimic decent, dezinteresat. Dac n-a fi avut grij i: de ultimul penny, mi-ar fi ppat de mult toi banii, aa cum a fcut cu cei pe carei aveam, cnd ne-am cstorit.. i numai Dumnezeu tie ce m-a fcut, s-l iau dfe-brbat, conchise ea amar. Dac a existat vreodat o nebun pe lumea asta, aia am fost eu. Bellamy o aprob. tiu. Harcourt e un caz grav. De fapt, nu s-ar cuveni s-o spun eu, pentru c nici eu nu sunt mai breaz. Vanessa zmbi. Nu. e cazul s faci. asemenea comparaii, afirm, ea cu trie. N-ai voie s faci asta. Pcatele tale sunt. acte de neglijen.- Bei- cam mult i i-ai neglijat slujba. Eti un tip curios, Nicky. Dar fondul e bun. i toate femeile pe; care le ntlneti i dau seama de asta. In plus,, eti generos, nu eti egoist i nu storci banii, nimnui. i urm, cu o strmbtur de dispre. : Harcourt ar fi n stare s fure si ultimul bnu din cutia unui ceretor. Bellamy i scoase o igar din tabacher, o aprinse i vorbi din nou, dup ce trase cteva fumuri din igar : Te rog s-mi spui ceva, Vanessa. i te rog s.nu m dispreuieti pentru asta. Crezi c a existat ceva ntre srmana Freda i Harcourt ? Vanessa trase fumul adnc n piept, dndo-l afar pe nri. Vrei s m ntrebi dac Harcourt a avut cumva o aventur" cu Freda ? Bellamy aprob. Exact. Da, rspunse Vanessa,. rece. tiam asta de mult. i am s-i rspund i la a doua ntrebare care-i st pe buze. Erai pe punctul de a m ntreba cum s-ar putea ca o femeie att de impresionant, rece, distant i stp-' riit ca Freda s aib ceva de mprit cu un ticlos murdar de cea mai josnic spe ca ilustrul meu so Har-court. Ei bine, am s-i rspund i la ntrebarea

asta neformulat. Bellamy trgea nainte din igar. Acum cteva luni l-am dat afar pe Harcourt pentru c nu mai nelegeam-s-l mpart'cu gaca lui de femei. Aa c l-am dat afar. Nici nu i-a psat mcar. Cred c nu-i n stare s duc o via decent. Oricum, a plecat;. N-ram discutat asta cu prietenii mei,, pentru c. nu era nimic de discutat. Ei bine... s-a aruncat asupra Fredei. Phi- . lip era teribil de ocupat cu munca lui atit de importanta i.sttea foarte puin acas, iar Freda era mai tot timpul singur, Harcourt obinuia s-o viziteze, bea un ceai sau un cocteil i-i cerea nelegerea. Nu-i chiar atit de tmpit" cum pare. i avea probabil ceva n el, care a atras-o pe Freda. Cum, necum, s-a ndrgostit de el. tiu precis asta, pentru c m-am interesat ndeaproape. De fapt, nu voiam dect s-mi satisfac curiozitatea... asta era tot. Dumnezeule ! exclam Bellamy. S vezi i s hu crezi. i ai impresia c lua i bani de la Freda ? Vanessa izbucni n rs. Dragul meu Nicky, nu fi att de cumplit de copilros. Harcourt ar fi n stare s fure banii .din cutia milei. dac nu l-ar vedea nimeni. Desigur c lua bani de Ia Freda. Cum crezi c ar mai fi putut tri altfel ? Bellamy. arunc chitocul igrii fumate i aprinse alta. . '" . E totur.afurisit de oribil toat afacerea asta, Vanessa. Asta-i situaia. Am fost destul de buni prieteni eu toii de cnd Ferdie Mott, Harcourt i cu mine am- nceput s lucrm pentru Philip la Biroul C". tiam.cu toii, desigur, c nu te nelegeai prea bine cu -Harcourt, dar n-am crezut c lucrurile stau chiar att de ru. a dup un timp de tcere, continu-: Vanessa... tu eti convins c Harcourt a omort-o pe Freda. Surit sigur de iasta. i simt c asta-i prerea ta. Vanessa se scul brusc i graios, lsnd s i se vad picioarele foarte frumoase. Pentru numele lui Dumnezeu, Nicky, ee-i cu tine? Nu-i tot att de clar ca lumina zilei ? i, dup ce i stinse igara n scrumiera de pe mas : Ascult, Nicky. Analizeaz singur fiecare etap din toat afacerea asta. Harcourt, prin'-nite mijloace misterioase cunoscute numai, de el, reuete s devin amantul Fredei. O cunoti foarte bine pe Freda. Era o femeie minunat. Ei bine... din motive pe care numai ea le putea cunoate i n ciuda faptului c Philip o adora s-a ndrgostit de Harcourt, de struna pe care cnta el la ora aceea... Ai fi ndemnat s crezi c asta ar fi putut s-l mulumeasc deajuns ? Uite c... nu. El n-avea nevoie de o femeie subire ca Freda; i mai trebuia i o alt coard la arcul su,,, marfa aia infect, doamna Berington i, pe deasupra, a mai avut i obrznicia s-o plteasc cu banii Fredei, ba mai mult, s o aduc i. la serata Carolea, i sta-i .motivul pentru Care Freda n-a venit, pretextnd o rceal. Dup ce Freda i-a spus c nu mai are bani pentru el, a prsit-o i n locul ei a venit cu creatura aia Iris Berington Ia serata Caroleir.. sfidndu-ne pe toi... i-apoi s-a ntmplat tot ce putea fi mai ru pentru el. Iris Berington i-a spus: c s-a sturat de el. C, fr bani, nu face dou parale pentru ea. Aa c, furios la culme, s-a ntors la Freda. S-a ntors nnebunit de furie, de ur i de butur i a omor t-o. E clar c el a ucis-o. Bellamy aprob din cap. Ai dreptate, Vanessa. Foarte mult dreptate. Nu, nu mai are nici un rost nici prietenia, nici echitatea sau orice altceva. n fond, o crim rmne tot o crim.' i ce ai de gnd s faci, Nicky ? Mine am s m duc la Scotland Yard i am s-i spun lui Meynelltoat povestea. La urma urmei trebuit s-mi apr i eu pielea. Vanessa ddu aprobator din cap. Desigur. E cel mai detept lucru pe care-l po\\ face. Dac Harcourt are o posibilitate oarecare de aprare, las-l s ncerce. Nu vreau s

spun c a ucis-o pe Freda intenionat, dar sunt extrem de muli criminali care nu se gndesc la aa ceva i, totui, la un moment dat o fac. Harcourt trebuie s-i poarte de grij singur. De ce trebuie s-i faci tu griji pentru el ? Nu tiu... Probabil pentru c mi s-a prut totdeauna ca Harcourt arc ceva patetic n el. Exact, confirm Vanessa amar. Blestematul sta de patos. Din-cauza lui m-am mritat cu el. i eu am crezut c are patos. i cred c din acelai motiv s-a ndrgostit i Freda de el i a mers pn acolo nct s-i dea i bani. Pcat c patosul lui n-a reuit s-l opreasc de la crim. Srmana Freda ! Ea nu era patetic nici ct negru sub unghie i totui a fost strangulat, iar tu iei aprarea omului care a comis gestul sta cumplit numai pentru c e att de patetic. Dumnezeule... ce oribili snt oamenii tia patetici ! Bellamy se ridic n picioare. Mulumesc din suflet, Vanessa. Te-ai purtat ca un adevrat prieten. i zmbi ridicnd dintr-d sprincean. i i mulumesc i. pentru ceai... Vanessa se scul i ea zmbitoare. Aa c ai s te duci la Scotland Yard i ai s le spui adevrul. Altfel, ai s devii tu patetic. Lundu-i faa n palme, l trase n jos spre ea i l srut pe gur. Voiam asta de mult... Mai ales c tu reprezini idealul meu de brbat, n ciuda superficialitii pe care-o mbraci mereu, ca pe o hain. Acum pleac, Nicky... trebuie s m coafez,. E- n regul, doamn. La u, Bellamy se opri ntorendu-se : Harcourt a fost un imbecil, nu ? Ce idee ! S lase o femeie ca tine pentru una' ca Iris Berington. Cred c-i nebun sadea ! i iei zmbind. Se fcuse cinci cnd Bellamy urc scrile clubului Malayan. Nu era nimeni. Blonda i arunc un zmbet fugar din dosul barului. Ce mai face doamna Roque ? l ntreb ea rutcios. A vrea un whisky dublu, cu sifon. i, de fapt, ce caut doamna Roque n toat afacerea asta ? V- am urmrit noaptea trecut. tiam prea bine, din prima clip, c Lancelqt are s-o peasc dac se leag de line. i tia i ca asta. i, n plus, nici nu-l plcea pe Lancelot. A fost grozav de nentat. Mi-am dat imediat seama dup felul cum i luceau ochii de plcere.. Nu neleg... dac nu-l plcea, de ce se nvrtea pe- . aici cu el ? Cred c n-avea nici o obligaie, nu ? Blonda de la bar zrabi. Lucreaz pentru Ferdie Mott, patronul clubalui Mott, Att ea ct i doamna Berington i duc prietenii acolo,, iar domnul Mott le d un mic comision. neleg... i bu whiskyul. i, din. cabina de telefon. Ii chem pe Vanning la Biroul C". Iar cnd l auzi pe Vanniug la captul firului, spuse.: i mulumesc, Philip,, pentru scrisoare i pentru list. Nu vreau s-i spun nimic despre Fred:. tiu prea bine ce simi. Singurul lucru pe care-I poi face e s nimiceti pe brhci ea s poi uita ct de ct. Mulumesc, Nicky. Am nouti pentru tine, Philip. M:~sm. lassurit eomplet asupra cercetrilor i vreau s te vd. S-ar putea in seara asta ? E bine dac ne ntlnim la apte, la Berkelry Brffiery ? Splendid ! Dar ascult, Philip. Ai fost o dat cumplit lovit, Crezi c mai poi ncasa nc oi lovitur ? Ce zici? N-ai nici o grij, rspunse Vanning amar:.:-.Dup tot ce s-a. ntmplat, pot s rezist la orice.' Nimic nu, m mai poate atinge. \ Ai dreptate. Atunci, ne vedem la apte. <v-.

i ag receptorul n furc. Apoi se ntoarse n bar i eomand nc un whisky dublu. Capitolul ii MIERCURI Un interviu prudent Bellmy sttea n faa focului n salonul apartamentului su trgind, gnditor, dintr-o igar. l preocupa n-tilniea cu Vanning i i ddea seama c va fi o ncercare grea. Se gndea c viaa trece repede, prea repede cteodat... Se apuc s treac n revist tot ce se ntmplase, pas cu pas, din seara de luni, cnd Vanning l nsrcinase, s cerceteze cazul scurgerilor de informaii privind propaganda Angliei. Se ridic n picioare i ncepu s se plimbe prin camer, gndindu-se, de data asta, la Fenella Roque. Prima sa prere despre aceast doamn fermectoare fusese corect. Era, ntr-adevr, una dintre femeile folosite de Ferdie Mott, prin care i asigura permanent clientela. ncepu s zmbeasc la gndul c Fenella i-ar fi putut povesti lui Ferdie Mott tot ce se ntmplase in ultimele patruzeci i opt de ore i, implicit, despre jocul ce se des-fuurase la Lily Purcella. Bellamy zmbi cu toat gura imaginhdu-i cam ce-ar fi gndit Ferdie auzind c cele ou sute de lire sterline pe care le lsase, cu atta grij, fie 'ctigte de Harcourt luni seara la pocher trecuser, u aceeai grij, n minile lui Bellamy. Fenella i-ar putea spune totul despre vizita ei n apartamentul lui Harcourt, despre cercetrile fcute de ea ca s gseasc documentele legate de propagand i despre faptul c Bellamy nu terminase nc cu Harcourt i C ea urma s i-l aduc plocon n seara asta la clubul Malayan, ca s fie preluat de Bellamy, care mai avea nc treab cu el. Dup prerea lui Bellamy, Ferdie avea la ce se gndi. La apte fr un sfert, Bellamy i puse paltonul cptuit cu blan i plria neagr de fetru moale i se ndrept spre Berkeley. Era o noapte foarte rece, iar pa trzi o bezn ca pcura. Cnd i cnd se iveau ici i colo te o slab licrire de lantern i luminile slabe, camu-late ale mainilor. O noapte nfricotoare, se gndi Belfmy. Vanning sttea la o mas din col Ia Buttery. La prima edere prea acelai Vanning din totdeauna. Abia dup -e se apropie de mas observ Bellamy cutele adinei s-ate pe faa lui i tensiunea din ochii obosii. Dup pre-ea lui Bellamy, Philip primise, ntr-adevr, o lovitur "barte grea i se ntreba cum are s o primeasc i pe ur-toarea. Bun, Nicky ! . Vocea lui Philip era la fel de bine -stpnit ca ntot-eauna. Bellamy observ c degetele sale de la mna reapt degete scurte, de om activ erau ncletate tit de tare nct oasele articulaiilor luceau albe ' sub iele. nsemna c Vanning avea, ntr-adevr, necazuri lari. Am s-i comunic cteva lucruri foarte impor-ante, Philip, i e mai bine s-i spun din capul locului c nu cunosc pe nimeni altcineva cu care s pot vorbi tt de direct, aa cum pot so fac cu tine. Mi-ai spus c oi reziste la orice. Ei bine, btrine, pe Dumnezeul ieu c ai la ce ! Nu-i chiar aa de uor cum crezi, Vanning sdmbi. i-am spus nc la telefon c nu m- mai poate atinge' aproape nimic. Am ajuns s; nu m mai' pot gndi la nimic altceva dect l munca mea, hcerchdi s uit, astfel, totul'. Bellamy l aprob tcut. Sigur c da, Philip. i Bellamy i aprinse o- igar. Nici;unul nu vorbi nimic pin cnd chelnerul nu le aduse buturile comandate de Bellamy. Apoi Vanning ntreb : Spuneai c ai ajuns la o concluzie, Nicfcy,. n- legtur cu scurgerile de informaii. Bellamy aprob.

 Am foarte .multe ideii n cap, Philip. Dan selecie-narea-Iar e mai grea. Trase adnc din igar, apoi sufl fumul ncet. Cred c i dai seama, Philip;, continu el, c povestea' asta eu scurgerile de informaii ridicai probleme foarte grele.. Sunt nclinat s. cred! c, indiferent de rezultatele cercetrilor noastre, guvernul va dori ca toat afacerea s rmn strict secret. N-ar fi prea plcut dac "ar ajunge l urechile publeuluii, r a x f . Vanning; aprob. Foarte adevrat. Dar nu asta ne intereseaz pentru- moment, ci descoperirea vinovatului. Am s vorbesc deschis cu tine, Philip., Am s. ncep CU noaptea n care a avut loc serata dat de. Carola. i aduci aminte, cred, de un lucru : mi-ai- spus c urma s vin i Freda i c Harcourt dup un. cocteil luat mpreun trebuia s-o conduc la serat. Ori tii foarte bine c Freda nu era rcit. Altfel i-sr fi' spus. Nu vd ce legtur;.. Bellamy- l ntrerupse lidicnd mna, tiu c nu vezi legtura. Dar ascult. Adevrul e c Harcourt n-a condus-o pe Freda Ia serat. n locui ei- a venit la Carola cu Iris Berington,. iar Freda a rmas acas. Harcourt a plecat- naintea mea cui Vanessa. Imediat dup unsprezece am plecat i eu; dar nainte de a iei. pe u, ra-a' chenlat Freda> la telefon; Vorbea foarte ciudat.. M-a rugat s-i spun Carolei c n-a putut veni din cauza unei rceli i; m-a rugat s m duc imediat s-o vd, c avea ceva urgent. Totodat -mi-a spus s intru pe ua de serviciu i c ua .dinspre studioul tu a fi .deschis. Bineneles, am fost surprins. Eram eu am ameit, .dar mi ddeam totui bine seama c nu era elul obinuit de a vorbi al Eredei. Vanning l .privea pe Bellamy cu ochii larg deschii jamrare. Am luat o main i m-am dus la voi, continu ellmy. Am intrat n apartamentul vostru i, trecnd n studioul tu, am intrat n.salon. .Nici urm de .Freda, m deschis ua dinspre coridor i am strigat-o, fr s orimesc ns nici un rspuns. Apoi, am btut la ua doritorului, care era ntredeschis, i .mi-am bgat capul unfaru i" atunci am vzut-o ntins pe -pat, moart. i oi da seama cam ce am simit n momentul acela. Mi-a atras ndat atenia faptul c o igara ardea nc n scrumiera de pe mas. Era o igar ETAT MAROC, una dintre .igrile pe care le fumeaz Hareourt. Era limpede c fusese de puin timp acolo i prerea mea e c n acel moment nu plecase nc din apartamentul vostru. Dumnezeule ! exclam Vanning. Trgnd nepstor din igar, Bellamy se felicita n sinea sa c putea spune minciuni cu atta uurin. Dup prerea mea, continuel, cred c ajunsese ia voi imediat dup ce mi-a telefonat Freda. Bineneles, nu putea ti c eram n drum spre locuina voastr, iar ea, fiind speriat, nu i-a spus nimic. Probabil c se bucura tiind c sunt pe drum spre ea. Har court a omor t-o cu puin timp nainte de sosirea mea i probabil c, n timp ce eu eram n dormitor, el se gsea n salonaul din fa i s-a strecurat afar din cas n vreme ce eu ncercam -s-mi. viu n fire. Vanning nu spunea nimic. Privea fix, n jos, la mas,. Bellamy continu pe un ton egal ; Am descoperit cite va lucruri interesante. i anume : c ducndu-se s ia cocteiul cu Freda, Hareourt se atepta s .obin ceva bani de la ea. -i el credea asta pentru c i aeu.ni te rog s te ii tare, Philip

ea i ddea de mai mult vreme bani. tiu asta de la .Iris Berington care era la curent cu asta. tiu, de asemenea, tot .de Ia Iris, c Freda. l-a refuzat. i tot ea mi-a spus ca Hareourt era fcut foc pe ea 'i dup p-crea lui Iris ' Berington, dup" ce a plecat de la Carola, s- dus direct la Freda, s-a certat cu ea i a ucis-o... e-.oria asta e sprijinit de faptul c Harcourt n-are nici un. alibi. Pretinde c a rtcit pe strzi n noapte, i i te ntreb pe tine dac i-l poi imagina pe Harcourt plimbindu-se aiurea prin ploaie. , Dumnezeule) ripost Vanning. Dar e ridicol, - e...' Bellamy l ntrerupse din nou : Asta nu-i nimic; s vezi ce urmeaz. i stinse igara n scrumier i continu. Vezi tu, Philip, noi brbaii sntem teribil de egoiti. Rareori ne dm seama de ' ceva chiar i atunci cnd totul se petrece sub nasul nes-'tra tii foarte bine ct ai fost de legat tot timpul de Biroul C". Ai muncit ca un negru, ca un sclav pe o plantaie timp de dousprezececincisprezece ore pe zi. Poate c nu i-ai dat seama hi. timpul sta c .o neglijai pe Freda. Ce dracu vrei s spui cu asta, Nicky ? ntreb Vahning. Bellamy ii rspunse trist :' Freda a fost amanta lui Harcourt. Vanessa bnuia ata n ultima vreme i a cutat s se conving. Nu mai exist nici un fel de dubiu. Mi-a spus chiar ea azi dup-amia'z c e un fapt cert. Freda s-a plictisit de el, sau poate c a aflat de legtura lui ..cu "Iris Berington. Cred, c de aici a pornit totul, Umerii lui Vanning se prbuir brusc, ca sub povara unei greuti uriae; ce. i-ar fi czut pe neateptate n spate. Dumnezeule, Nicky ! E prea cumplit. Nu pot s cred una ca asta. mi pare ru, Philip, dar nc nu s-a terminat. Sunt alte lucruri i mai rele. Imposibil ! Cum poi s-mi spui c poate exista ceva mai ru dect asta ? ! Nu fi'nebun ! Ascult, Philip. Dup cte tiu eu, nu eti prea "bogat i nici venitul lui Freda, dei substanial, nu era. preia'mre. ' " Vrihing i aprob dnd'din cap. - Mi-am pus ntrebarea de unde avea Harcourt at-ia bani. i~cred c a avut o groaz de bani. Aceast Be-rngtone una dintre femeile interesate de cea mai joas spe. Un brbat trebuie s aib foarte muli bani ca s-i poat permite s senvrteasc tot timpul cu Iris Bering-Vnning interveni htrebndu-l : Unde vrei s ajungi, Nicky ? i-apoi,. continu el, nu cred c Freda i-a dat bani lui Harcourt. Pot s te asigur. N a avut niciodat mai muli bani ca de obicei. i de unde ar fi putut s-i aib ? Cum ar fi putut s fac rost de toii banii pe care-i azvrlea la tot pasul, pe geam, Harcourt ? Exact, aprob Bellamy. i acum gndete-te puin, Philip. De tinde ar fi putut face rost.de atia bani Freda i Harcourt ? Gndete-te bine, Philip. Vanning strinse cu putere pumnii i, desfcnd bine 'degetele,le ncleta de braele scaunului. Dumnezeule-Doamne ! Nu vrei spui c... ? Da da. Cred c e vorba de necazurile tale cu materialele de propagand furate, Freda, care tia perfect de bine ce fceai i care avea acces la.toate hrtiile tale cnd lucrai acas, i ddea marfa lui Harcourt, care o vindea apoi mai departe. Nu-i dai seama de toat schema ? Nu-i dai seama ct de bine se potrivete ? Totul devine' clar, dac ai cteva elemente necesare ca s poi reconstitui ntreg

tabla.ul. . Bellamy i mai aprinse o igar,. ,', \v .'' ntreaga afacere., e foarte simpl, dac o priveti din punctul sta de vedere. \ ' , Varining l privi ridiendU-i capul. .'.'' Da, e o afacere teribil, Nicky, Dar, pe .Dumnezeul meu, cu ct m gndesc mai bine, cu att am impresia c ai. dreptate. . . . Exact. Abia cnd ncepi s-i reaminteti micile -n-.' itmpiri crora nu. le-ai dat nici o importan izbuteti s reconstitui mai bine ansamblul. i d.nd din umeri, continu : Ascult, Philip, Tu. trebuie -i vezi de munca ta i, eu de "treburile mele, Mi-ai dat nsrcinarea asta., i pentru prima dat n viaa hiea'-sunt hotrt s-o due-pina la capt. Desigur c suntem amndoi pornii mpotriva lui Harcourt... Dar nu e bine s fim brutali cu.el. Trebuia fim detepi. De ce ? Mobilul e foarte clar. Fii sigur c Harcourt va fi spnzurat pentru uciderea Fredei i asta-i foarte bine. Iar cnd au s-l spnzure, o s-i plteasc nota pentru Freda, Dar trebuie s mai descoperim ceva. Trebuie s aflm cui vindea materialul de propagand i nu cred c e prea greu s aflm. Simt nevoia s beau ceva, l ntrerupse Vanning, Bellamy atept s plece chelnerul, care le aduse un alt i"nd de butur. Vanning. i ddu whiskyul dublu peste cap. E-n regul, Nicky. Continu. Cum crezi c trebuie s procedm ? Iat cum. Cred c dac am putea strnge urubul, Harcourt ar vorbi. Se afl exact n starea de disperare care s-l fac s vorbeasc. E speriat, deprimat i lefter, Nu mai are un chior. Deci s-a curat i el, n sfrit... Ei bine, sunt fericit i sper s treac prin toate chinurile iadului. . Bellamy l aprob. neleg foarte bine ce simi, Philip, i sunt de acord cu tine. Cred c dac Harcourt ar fi avut bani, ar fi ters-o de mult. i pentru c asta nu-mi convenea deloc, am corectat puin soarta. Vanning ridic mirat din sprncene. Harcourt a ctigat cteva sute de lire luni seara Ia o partid de pocher la Ferdie Mott. La ora aceea: tia foarte bine c Iris Ber-ington are s-l prseasc: i, vzndu-l cu dou. sute de Tire n buzunar, m-am gndit c ar putea s-o tearg. Aa c l-am antrenat ntr-o partid de men" i am avut grij s piard tot, afar de cele douzeci de lire pe care i le-am mprumutat dup terminarea jocului. Vanning l privi zmbind din colul gurii pe Bellamy Te-ai dat pe brazd, Nicky. Se pare c pui tot" sufletul n afacerea ast. Te cred. Fie vorba ntre noi, n-am pierdut toate speranele cu Crola; Continui s cred c mai are nc o slbiciune pentru mine. Oricum, am s ncerc. i am s ncep prin a-l aduce pe Harcourt acolo unde vreau-eu; i doresc noroc, Nicky. Dar nc nu mi-ai spus ce-ai plnuit s faci. E simplu. Vreau s m rfuiesc cu Harcourt i chiar n noaptea asta.. Nu vd de ce am trgna lucrurile, n orice caz,-propun s mergem mine diminea la Scotland Yard i s le povestim tot ce s-a ntmplat luni noaptea. Le-am spus la nceput o poveste idioat i apoi o alta ..care era pe jumtate adevrat. Mine vreau s le spun adevrul gol-golu, de la A la Z. Dar cred c o s-l aranjm pe Harcourt chiar n noaptea asta. Cred c e suficient de copt" ca s vorbeasc. n fond, tie foarte bine c are o crim pe

contiin i se simte vinovat i de trdare .oblignd-o :.pe Freda s-l ajute la furatul documentelor de propagand. Am ntlnire cu el n seara asta la nou Ia clubul Malayan, care-i la doi pai de aici. Cred c o .s-l gsesc deja beat i am s-l mai ajut i eu un pic. O s fie blnd ca un mieluel i propun s-l aduc plocon la tine acas pe la ora zece ca s-l putem lua la ntrebri. O s-i spunem exact ce credem i tot ce tim. --Da... pare o idee bun, Nicky. l cunoti pe Harcourt, Philip. Cnd e strns cu ua ncepe s mint i cu ct are s mint mai mult, cu att are s se nfunde mai ru. Fac prinsoare cu tine pe orice ; c o s reconstituim toate piesele care ne lipsesc din povetile lui. Va trebui s le inventeze pe loc i nu cred c o s reueasc prea bine. Apoi, dup ce i va fi spus povestea lui, i spunem noi ce tim. Totul e s-l facem s recunoasc c a omor t-o pe Freda i, dndu-l apoi pe mina poliiei, nu se va face nici un fel de publicitate n legtur cu materialele de propagand furate. Dac are s fie sprizurat pentru omor, nu mai intereseaz pe nimeni cealalt latura a acestei afaceri, cu excepia noastr, care trebuie s descoperim unde-i vindea marfa i cum o trecea pe continent. Poate c lucra cu cineva care trecea materialul prin Olanda sau Belgia. Vanning l aprob. Cred c ideea ta e bun Nicky. Dar mai vreau i eu Ceva n plus, Desigur c vreau s ne rfuim cu Har-court i nu vd ele ce n-am face-o chiar n seara asta. E un moment la fel de prielnic ca oricare altul. Dar, cum i-am spus, vreau i eu ceva.., Ezit un moment, D-i drumul, Philip, l ncuraja Bellamy. Vanning continu trecndu-i palma peste frunte : Cred c n legtur cu Freda. Vreau s tiu unde am greit fa de ea i cum a fost posibil ca o femeie excepional ca Freda s se ndrgosteasc de o jigodie ca el. N-o s am niciodat linite pn nu aflu despre ce e vorba. M nelegi, Nicky, nu ? Desigur c neleg, Philip. Desigur. i ce vrei s faci ? l aduci, aa cum ai propus tu, la ora zece la mine. i apoi m lai singur cu el timp de o or, ca s-i pot vorbi. N-am s-i fac nimic. Nici nu-l mai pot ur mcar. i nici n-am s suflu o vorb despre afacerea cu propaganda pn la ntoarcerea ta. Foarte bine. Aa vom face. Tu te ntorci Ia unsprezece i pn la ora aceea voi scoate de la el adevrul n legtur cu Freda. Am s tiu tot ce vreau s tiu. Apoi l strngem cu ua ca s aflm, restul despre vnzarea informaiilor. Bellamy i termin de but paharul. Foarte bine, Philip. Aa s fie. Am s-l aduc la tine pe la ora zece. Vanning se ridic. Ai,procedat foarte bine. Nicky. Am avut dreptate cnd i-am dat nsrcinarea asta. tiam ce poi cnd vrei. Ei bine... he vedem mai trziu. La revedere, Nicky... i iei ncet pe u. Bellamy privi n urma lui i oft. Apoi mai comand un whisky cu sifon. Ieind afar din restaurant, Vanning se opri. o clip pe loc mirat i ncurcat. Apoi porni n jos pe Piccadilly. Puin mai departe opri primul' taxi ivit n cale i-i ddu oferului adresa lui de acas. Sttea n main cu capul plecat, i minile ncletate cu coatele pe genunchi, ntr-o intens concentrare, n-cerend cu mare efort s-i adune gnduriie. .Cobor n' faa blocurilor Hyde Aportments, urc cu ascensorul i intr n apartamentul su. Acolo, l gsi pe eful Seciei speciale, Harbell, aezat n faa focului i fumndu-i pipa. Era un brbat nalt i. slab, cu

par grizonat, i purta ochelari cu ram de baga. Prea orice altceva, dar ctui de puin eful Seciei speciale, i zmbi amabil lui Vanning. Ei bine, Vanning, cum a fost ? Vanning i scoase obosit paltonul, l arunc neglijent pe un scaun i se ndrept spre bufet. Prepar dou whis-kyuri cu sifon i le aduse ndrt n faa focului. Dndu-i un pahar lui Harbell, se aez cu un suspin de sfreal. Harbell sorbi din pahar, apoi, punnd paharul pe polia cminului, ntreb : i ce spunea escrocul nostru ? Pariez c ai ieit bine din ncurctur. Vanning se ridic nervos i ncepu s se plimbe n lung i-n lat prin camer. M ntrebi dac a scos-o la capt ? Dumnezeule ! i nc cum !-i oprindu-se brusc n faa lui Harbell, continu : Ascult, Harbell. L-am subestimat pe Bellamy. Nu-l credeam detept. Ei bine, mi cer scuze. E.att de detept nct frizeaz aproape geniul. i am si spun un lucru care are s te surprind. - Nimic nu m mir, rspunse Harbell. Ba da, de data asta te vei mira, 'afirm Vanning ntunecat. Nu cred c Bellamy a omort-o pe, Freda. Ce ? exclam Harbell. . i Ascult, continu Vanning, o anumit pairte :'din povestea pe care mi-a spus-o n seara asta e adevrat. i trebuie s fie adevrat, de vreme ce el afirm c are dovezi i nu-i att ele nebun nct s fac astfel de afirmaii gratuite. Harbell aprob din cap din.nou i lu paharul;nmiri. neleg, spuse gnditor. i pe cine bnuiete ?, Bellamy afirm c-i, isprava lui March., i nclin s cred c are dreptate. i, n ceea ce m privete, de obicei nu prea m grbesc s trag concluzii greite. Mi-am nchipuit din primul moment' c, relativ la furturile materialelor de propagand, Bellamy va ncerca s arunce vina fie pe Ferdinand Mott, fie pe HarcouiH Mrei'.'Pentru c ar f i fost cea mai bun soluie ca s-l scoat din ncurctur. Asta a fost i prerea mea, aprob,' dnd din cap, Harbell. Nu-nelegi, Harbell ? continu Vanning. Nu-ne-legi unde vrea s ajung ? tie c are nite probe de mna-nti prin care-l poate acuza pe March de crim. El afirm sus i tare c March a omort-o pe srmana mea Freda. nelegi ce urmrete ?... Harbell zimbi. E foarte clar. O s ne spun c March e autorul forturilor materialelor de propagand. Are s lege cele dou fapte una de alta. i, mai mult ca sigur, mprejurrile vor fi -sut la sut n favoarea lui. Doamna Vanning nu ne mai poate spune nimic. Ct despre March... ei bine... dac Bellamy poate s-i pun n spinare asasinarea Fre-dei, va mai crede cineva n spusele lui March.indiferent ce argument ar aduce el ? Totul e, ntr-adevr, foarte bine glndit, dar asta nu-l va ajuta cu nimic. Exact, aprob Vanning i ncepu din nou s se plimbe prin camer. tii c azi am primit o serie de lovituri teribile i nu-mi vine uor s vorbesc despre asta. Dar tu trebuie s cunoti adevrul, Harbell. Nevasta lui March, Vanessa care este ntr-adevr o femeie excepional i-a spus azi lui Bellamy c exista ceva ntre porcul la de March i Freda. C era, de fapt, amantul eu. Ei bine, privind retrospectiv, mi.dau seama ca Freda putea.,fi; ntr-o oarecare msur, - atras de March. A ncercat mereu s mi-l bage pe'gt cutnd s m conving c trebuie s-i reprimesc n serviciul meu, c

trebuie s-i mai dau o ans. i, mai mult, se nvrtea toat ziua pe la noi acas. tii foarte bine cum merg lucrurile, Harbell... Chiar de la izbucnirea rboiului sta blestemat i. chiar mai nainte, am cam neglijat-o pe Freda. Munca mea mi rpea tot timpul, dar, desigur, nu m-am gndit c lucrurile au s ajung pn acolo. .Ei bine, se pare c, totui, Vanessa March i-a dat seama despre ce e vorba i a fcut i ea nite cercetri pe cont propriu, convingndu-se c totul e adevrat i spunndu-i apoi i lui Bellamy. Ei bine... el a mai descoperit prin intermediul lui Iris Beringt.on, amanta lui March c March atepta s primeasc nite bani de la soia mea n noaptea cnd a avut loc petrecerea de la Everard. Dar ea l-a refuzat i March s-a nfuriat. Harbe aprob din cap. ncep s neleg. Nu vezi ct de bine se potrivesc toate ? continu Vanning. Freda s-a certat eu March i nu s-a mai dus la petrecere. Dar trebuia s gseasc o scuz, aa c, che-mndu-l pe Bellamy la telefon nainte de a pleca de la domnioara Everard, l-a rugat s-i spun Car ol ei Eve-rard c este rcit. Dar nu sta a fost motivul principal pentru care l-a sunat pe Bellamy ci faptul c trebuia s-l vad imediat Acum poi s ghiceti de ce... Srmana Freda era speriat de moarte i avea impresia c March se va ntoarce i nu dorea s fie n ruptul capului singur cu el. Voia s aib pe cineva lng ea i i s-a prut c omul cel mai potrivit e Bellamy. Nenorocirea a fcut ca el s soseasc prea trziu. Mi-a spus n seara asta c a gsit-o moart i c una din igrile Iui March mai ardea nc n scrumier. Bellamy are impresia c in momentul acela March se mai gsea nc ascuns n apartament, ntr-o alt camer, de unde a putut foarte uor s se strecoare afar. Dac Bellamy i poate dovedi teoriile, s-ar putea s aib dreptate, n ceea ce-l privete pe March. Oricum, nu-l vd pe Bellamy omornd pe cineva. Nu e genul de om care s fac aa ceva. Dar March, da. tie cumva Bellamy ce spune March c fcea n acele momente critice ? ntreb HarbeU. Asta-i principalul punct, nevralgic. March n-are nici Un iei de alibi. Pretinde c a btut strzile n netire, ceea ce e, evident, total lipsi de sens. - Ei bine, iat motivul pe care-l caut Meynell, rspunse Harbell zmbind din nou. Meynell n-re s fie 46100 ncntat cnd are s-i dea seama c m-arn folosit, ntr-o oarecare msur, de el. E cam neplcut pentru un ofier de poliie nsrcinat cu cercetarea unui asasinat s-i cad pe cap Serviciul special i s trag sforile n spatele lui. Dar n-am avut ce face i Meynell o s fie foarte surprins cnd are s afle c Bellamy nu. e, de fapt, criminali.I. ncepu s-i umple din nou pipa.. E extrem de neplcut pentru tine, Vanning, dar sta e motivul. Dac ceea ce spune Bellamy i doamna March e adevrat, se pare c avem de-a. face cu eterna poveste,, veche de cnd lumea. E foarte trist, confirm- Vanning cu amrciune, dar mi-e tare.team e-i adevrul. Iar prietenul nostru Bellany trage toate foloasele din treaba asta, continu HarbeU. Vanning zmbi cinic. ntreaga situaie a fost parc special creat pentru 'el. Mai mult, a avut neobrzarea s insinueze n seara asta c March obinea informaiile plivind propaganda de Ia Freda, care cunotea, probabil, schemele de propagand la. care lucram eu. E afurisit de detept !

ntr-adevr, e foarte detept, Dar asta nu trebuie s te ngrijoreze. tiu precis c Bellamy e omul cutat de noi n afacerea cu propaganda. Vanning se duse la bufet i i lu o igar, Totui, nu neleg ce urmrete. Fii atent, HarbeU ; are un tupeu fenomenal. I se pare c are dovezi att de zdrobitoare mpotriva lui March nct mi-a propus s-l aduc la mine n noaptea asta, ca s ne rfuim. Harbell ridic ntrebtor din sprncene. Are tupeu, nu glum, nu ? i dup o pauz, adug ncet : Nu te turbura prea ru, Vanning, de ceea ce vreau s-i spun, dar trebuie s ne facem datoria. i-am 'mai spus c tiu precis c Bellamy e cel care a vndut informaiile privitoare la propagand, dar nu sunt sigur de unde le-a obinut... Vanning se uit la el cu gura cscat de mirare. Dumnezeule ! Harbell, nu crezt cumva c.,, HarbeU ddu. din umeri. J Nu cred nimic. Vreau fapte. Nu-i. dai seama, Vanning... dac doamna Vanning a fost persoana care i-a furnizat informaiile privitoare la propagand lui Bellamy, lucrul cel mai bun pe care-l putea face, tiind c March e amantul ei, era s declare c i-a dat materialul lui March. Oricum, cine ar putea s-l cread pe March ? Vanning ddu trist din cap. Nu tiu ce s mai cred. Curnd n-am s mai pot gndi deloc. Harbell il ncuraja : Nu fi ngrijorat. Hai s procedm aa cum vrea Bellamy. I-m spus lui Sir Eustace c dac o s-i dm destul fringhie, Bellamy are s se spnzure singur. Ei bine, s-i dm destul f rin ghie ca s se spnzure. Rfuie-te-te cu March, aa cum ine att de mult Bellamy. n fond, continu Harbell cu un zmbet cinic, are s te intereseze foarte mult s afli ce are March de spus, iar Bellamy va trebui s fie al naibii de detept ca s se menin pe poziie, Ai dreptate. Dar Bellamy este ntr-adevr foarte detept, aprob Vanning. Nu fi ngrijorat, Vanning, zmbi Harbell, am atuul la rnn i am s-l joc n momentul potrivit. Se uit la ceas. Trebuie s-o terg. A fi vrut s pot fi i eu de fa la ntrevederea ta cu March i Bellamy n noaptea asta. Se anun foarte interesant. Oricum, indiferent de rezultat, te rog s m informezi la timp. Incidental, continu inspectorul-ef, am s vorbesc mine diminea cu Mey-nell i am s-i prezint toate aspectele noi ale problemei, rugndu-l s amine cercetrile pentru cteva zile. Nu vreau s ne ncurce socotelile tocmai acum, Putem pune mna oricnd pe March. Harbell se ndrept cu mina ntins spre Vanning. Nu le pune t,toate prea mult la inim. Puini oameni s-au aflat ntr-o situaie att de grea ca tine, dar tiu c timpul vindec totul i c exist totdeauna un mine. Strngndu-i minile, Vanning adug : A vrea s pot gndi i eu la fel, dar am impresia c toate ziele mele de mine vor fi ncrcate cu amintirea zilelor de ieri ; c am s-mi petrec tot restul zilelor blestemndu-m c n-am avut mai mult grij de Freda. Oft i i ndrept umerii. Am s-i. comunic ce s-a ntmplat n. noaptea asta, Harbell. Bellamy nu poate continua s mint i s fac planuri la infinit. Fac prinsoare c nu, ntri Harbell. I s-a dat destul unghie i a cam nceput s se stringa nodul, La revedere, Vanning. i iei din cas. Bellamy sttea n faa ruletei automate clin barul Iui Sydney, de pe Conduit Street. Bg un iling, trase de manet i pierdu.

 Poate m credei sau nu, domnule Bellamy, spuse Sydney preparnd un whisky cu sifon, dar viaa e exact ca mainile astea .blestemate. Pur i simplu nu poi ctiga niciodat. >De. fapt, am spus-o .ntotdeauna. S.pune-mi Sydney, ntreb Bellamy, de ce ncepi totdeauna .fiecare fraz cu ,,poate m credei.sau .nu" ? Pi... e, evident, domnule Bellamy, Pentru -.c ,putdti. Ce dracu vrei s spui cu asta, Sydney : pentru c putei .? C putei s credei sau nu, rspunse Sydney cu un ir foarte.serios, Bellamy zmbi. neleg. Nu nii-am dat seama c 'raionamentul tu e att de grozav. i de ce e viaa la fel ca una dintre mainile.astea, Sydney ? Ei bine, domnule -Bellamy.. .rspunse barmanul, ceea ce am spus totdeauna, credei-m sau nu, e evident.Joci pe rou i iese negru. Joci pe .negru i iese-rou. Nu .tii niciodat pe ce picior dansezi, nu ? Rareori, ntri Bellamy. .Viaa, continu Sydney frecnd tejgheaua .barului, e ca un pachet de cri de joc. De fiecare dat cnd crezi c ai asul, descoperi c-nu-l ai.' i. sprijini capul ntr-o mn uitndu-se trist la Bellamy. Am avut i eu- tragediile mele. domnule Bellamy, continu el. Anul trecut umblam dup o fust care lucra pe-aici [pe-.aproape ca manechin la o cas de mode. Dac-a fi poet, a putea s-o descriu. Avea fata asta mai multe forme potrivite aezate la locul potrivit debit .'i poate imagina cineva. Poza pentru modele mai pUnu te, dar asta nu nsemna c n-.avea forme. Vreau s spun, m credei sau nu, c avea i calitate i cantitate i pentru muie, cum sini cam slbnog, nsemna foarte mult. Era aproape acum un an, continu el, i-am fcut imposibilul ca s pun nina pe ea. Mi-am fcut freza in diferite feluri i cte altele. Poate m credei sau nu, dar am muncit ntr-adevr pe brnci, .ncerend s -pun tffina pe ea. i ai reuit? ntreb Bellamy. Nu. -Niciodat. Lucram .niel [la curse :pe vremea aia i era cum nu se poate mai ru. Piecai-e cal pe care-ll jucam mergea ca ceasul i ctiga. Bani ctigam, dar nu ctigam fata... ntr-o noapte m-am dus la un club de pe-aici pe-aproape, mi-am; ncercat norocul Ia faro" i am pierdut i ultimul sfan din buzunar. M-am- gndit la zicala, care spune c dac aii ghinion la cri, ai noroc n dragoste, aa c m-am repezit la ea acas ca am- dine de vntoare n goan dup prad.. Eram .disperai- Miram spus c, acum ori niciodat,, era momentul s. pun mina pe ea... Am sunat i gazda: mi-a deschis ua. Am trecut glon pe ling ea i: m-am repezit sus n- camera- ei ca la i cei mai ludat pom' din i lume... , i tot nu te-a plcut, Sydney ? Sydney ddu negativ din cap... N-a fost numai att.. Era-n pat cu uni tip- de' la Garda clare. Tipul ar fii putut, s m. cotonogeasc, eredeirm... Eij ce mai zicei? Nu-i aa. cum< v spuneam ? Bellamy bg un. iling n- main,, juc pe rou i tease de manet. Iei rou i mruniul se rostogoli n cupa de jos. Sydney exclam : Ai vzut ? M credei, sau mi,, dar nu-i exact cum v spuneam eu ? Capitolul 1 2 MIERCURI Gradul trei ndulcii

Bellamy intr n; clubul! Malyan la nou- iat un sfert. Era mbrcat n haine de sear i arta'imaculat i fericit., Fenell: Rbque beai. aezat. l'> bar,,, un Mr-fini. dublu eu: o cirea.. nti-un col Marcant Marci juca, legnh-du-sepe picioare, la una'dintre maini. Bellamy i aga plria ntr-un cui .i se duse la bar. Fenella ntoarse capul i i zmbi. A vrea s-i fac cinste cu ceva, Nicky. Bellamy i zmbi i el, iar ea se gndi c e un brbat foarte plcut... foarte prietenos. i ddea seama c asta e ceva aparent i c n fond e foarte periculos, sau distrat, sau foarte detept. Nu-i ddea seama exact. Dar i plcea s stea de vorb, prietenete, cu el. Fenella tcea, n felul ei, cercetri i experiene n privina brbailor i gndea c a fi n termeni amicali cu Bellamy e ca i cnd ai fi prieten cu un pui de tigru. i place s-l priveti i s te joci cu el i, n acelai timp, trieti senzaia minunat a riscului, tiind c poate s se nfurie oricnd, s te sfie cu ghearele ca bricele sau s te mute cu dinii lui ca pumnalele. Mulumesc, Fenella a bea un Martini, unul mare, rspunse Bellamy, Dup ce comand butura, Fenella i spuse ncet : Ei bine... m-am inut de cuvnt, Nicky. Uite-l, te ateapt n col, dei nu tie c te ateapt pe tine. El credea c o s mergem la Priory. Va .trebui s-l trezeti. Mulumesc, draga mea. Am s-l trezesc la momentul potrivit. Bellamy ncepu s-i bea cocteilul. Fenella l ntreb cu respiraia aproape sacadat, ca i cnd s-ar fi temut de ceva : Ce ai de gnd s faci cu nenorocitul sta, Nicky ? E ntr-o stare cumplit. Se teme i de umbra lui, l-ai bgat frica n oase. E att de amrt, sracul.. , S nu-mi spui c ai devenit matern, Fenella. zmbi Bellamy. Deloc, ripost ea cu asprime. Nu e meseria mea s fiu matern, dac nelegi ce vreau s spun. Dar cred c e o ruine s-i bai joc de. amrtul sta caie-i- suspectat de ceva.. , Bellamy i atinse uor braul cu mn iar Fenella se ntoarse brusc, privindu-l insistent. Ochii lui erau reci ca gheaa. Fenella se cutremur i i se fcu. deodat fric. Drag Fenella, vorbi linitit Bellamy, attea femei au ruinat cariera numai pentru c au fost curioase au pentru c s-au grbit s trag concluzii, sau pentru auJncercat s protejeze oameni ca Harcourt de conse-'nele fireti ale faptelor lor. Vreau s-i dau un sfat... ezi-i de. treab i nu-i mai pune ntrebri ; e mult lusigur. Fenella ddu din umeri nepstoare i rspunse cu zmbet timid : Poate c ai dreptate, Nicky; Retrag tot ce-am spus. Apoi i termin de but paharul, Bellamy comand nea dou Martini, zmbindu-i amabil. E-n regul, Fenella. Fii o feti inteligent i dup o pauz n care i aprinse o igar i, pentru uimele lui Dumnezeu, nu ncerca s joci dublu, s serveti la doi stpni. Nu duce decit la prpastie. Fenella l privi cu un aer ciudat. Ce vrei s spui cu asta, Nicky ? Lucrezi pentru Ferdie Mott nvrtindu-te pe ici, colo i pescuind oameni dubioi care vor s joace i. e care-i duci la clubul lui Mott ncasndu-i, bineneles, |misibnui. ntrun fel, totul e n regul. E meseria ta idac i place sau dac nu poi face altceva, nu i se cate reproa prea mult. Trase adnc un fum de igar

i-i ddu drumul foarte ncet. Dar dac ai s ncepi s simpatizezi cu indivizi ca Harcourt, ai s cazi. i Bellamy .ontinu cu aceeai voce egal : nelegerea devine un acru ru cind e acordat tipului de om nepotrivit. Poate - te pun n situaii foarte neplcute... Aa c... renun. Cred c ai dreptate, renun. Nu-s ncredinat, ripost nc zmbitor Bellamy. s coninui s faci cum te taie capul. Noapte bun, iraga mea. Se ntoarse brusc, se ndrept spre cellalt capt al arului i se adres blondei de la bar : Ascult, frumoasa mea blond. D-mi un whisky u. sifon i un pahar de sifon cu cteva picturi de angos-pra: Le iau acum. Iar n timp ce am s stau de vorb cu domnul March, f-mi un amestec tare ntr-o sticl de-un sfert, pe care s-o iau cu mine : o treime whisky, 6 treime rachiu i o treime gin. La care fata exclam : Doamne ! Ce amestec ! Ai de gnd" s-i curei toat cptueala stomacului ? Apoi puse prima comand pe tejghea, adugind : Am s prepar i restul i oricine are s bea din el poate primi condoleane din partea mea. Bellamy se ndeprt cu cele dou pahare n min. Trecnd pe ling Fenella prinse din zbor o und din parfumul ei i privind la' imaginea ei reflectat n oglinda barului, vzu c era foarte palid i crispat. Ajunse n colul unde March continua s joace la mainile automate. i-am adus un pahar de sifon cu angoslura, Har-eourt. Stai jos, bea-l i ascult-m. Cu cine-i nchipui c vorbeti. Nicky ? se. rsti March. A vrea s nelegi c... Stai jos i taci. din gur, ripost Bellamy. Dacri ii gura i-i- destupi bine urechile, s-ar putea s te mpiedic s te legeni la captul unei funii n cel mult dou luni. Am spus s-ar putea... Situaia n care te afli- acum, Warcourt, nu permite nici un fel de teatru ieftin. March se aez la o mas. Bellamy observ'c i tremurau minile. Aez paharul de sifon cu angostura n faa lui March. Bea. Bea-l. tot i ascult-m-. March lu paharul i-l ddu peste cap. Bellamy i stinse igara i aprinse imediat alta. i bu paharul de whisky cu sifon i l aez ncet pe mas. Apoi se adres lui March. Dac m asculi cu atenie l faci ce-i spun, pot s-i garantez c totul va fi i-n- regul. Aa c tot ce' ai de fcut e s nu vorbeti sau s m ntrerupi cu ideile tale caraghioase, pentru c poi s-mi spui foarte puine lucruri pe care s nu le pot ghici. Ai neles, Harcourt ? neles. Dar nu promit nimic... N-am ncredere n tine. Bellamy. Dar te ascult. Bine. Mi-e perfect egal dac ai sau nu ncredere n mine. Dar ai s faci ce am s-i spun eu, din dou motive : dac nu m asculi ai s fii spnzurat sut la sut litru asasinarea FredeiVanning. Asta-i primul motiv, dac m asculi, am s-i dau miine sear o sut de o sterline. Asta-i al doilea motiv. Cred c ai s te poi scurca cu o sut de lire, n special acum, cnd sursa ta e venituri a fost tiat... . Ce dracu tii tu de sursa mea de venituri ? Bellamy z'imbi rutcios i rosti linitit : 'Totul. Att de mult nct nici nu-i nevoie s mai discutm. Ce spui, ai de gnd s stai liniit ? Bine. Ascult. Se pare c snt obligat s ascult i. pe de alt parte, am nevoie de o sut de lire. Te cred. i dup ce le obii, ascult sfatul meu, Harcourt : pleac ntr-

o scurt vacan undeva la ar i' las-te de butur. Viaa pe care ai dus-o nu-i -priete deloc. March se juca ncet cu paharul din faa lui, n eteva minute plecm s-l vedem pe Vanning la el acas. Nu m privi aa de mirat, Harcourt. Abia ,am nceput... Scotland Yard-ul, continu linitit Bellamy, ie la curent cu totul i au suficiente capete de acuzare mpotriva ta. Au attea dovezi dei indirecte, de circumstan nct n-ai nici o ans s scapi... Stai linitit i am s-i spun care sunt acuzaiile lor. Ei susin c Freda Vanning a fost de mult vreme amanta ta. Exist cineva care poate s jure pentru asta. iar Iris Beringon poate confirma prin faptul c i-ai spus c ai s faci rost de bani de la Freda Vanning luni seara. Trebuia s-o conduci pe Freda Vanning la petrecerea dat de Carola Everard luni i te-ai dus la ea. Acolo v-ai certat din pricin c n-a vrut s-i dea bani. Ai luat-o pe Iris Beringtori la Carola Everard i i-ai spus c te-ai certat cu Freda pentru c, nu i-a dat nici un ban... Ai plecat de la Carola Everard cu soia ta. Ea a plecat acas iar tu n alt parte. Tu afirmi c ai rtcit pe strzi, n noapte, i n-ai nici un alibi. N-are s le cread nimeni. Ai ajuns la Iris Berington dup unsprezece i jumtate i artai ca moartea. Ea crede c te-ai dus din nou la Freda i c .ai omor t-o. i soia ta crede c tu ai ucis-o pe Freda. i orice juriu are s cread acelai lucru. Bag-i asta bine n cap. March deschise gura s vorbeasc. . ,; Taci din gur. i-am spus s m asculi. E singur i ta ans. March ddu din umeri. Parc se micorase i. n. ochi i se citea groaza. Vanning vrea s te vad, continu Bellmy. Vrea s te vad din cauza unei curioziti scuzabile. Vrea s te vad pentru c vrea s-i dea seama cum a putut un tip ca tine s ajung amantul unei femei excepionale ca Freda. Am s te las singur cu el, s discutai latura asta a afacerii. Dar exist i alt latur i, din punctid tu de ve dere, mult mai important. n cazul c nu tii, pot spun c ncepnd din septembrie cineva a vndut de trei ori schemele de propagand ale Biroului C" inamicului, reuind scape. Dup primul furt, Ferdie Mott, tu i cu mine am fost dai afar.' n septembrie trecut. Cred c am-fost concediai pentru c oricare dintre noi trei ar fi putut f i amestecat n afacerea asta. N-au avut nici o'doVad mpotriva noastr, dar guvernul nu vrea, .niciodat, s rite nimic. nc de atunci ei ncearc s descopere pe. autorul furturilor. Am impresia c acum Vanning tie cine a fost persoana respectiv. El crede c soia lui e aceea care transmitea informaiile cuiva care le vindea i c aceast persoan eti. Dac eti biat detept, cnd ai s vorbeti cu Vanning n noaptea asta, ai sri dai dreptate. Nu e cazul s negi c ai ucis-o pe Freda i c ai vndut schemele de propagand. Nu m intereseaz negaiile tale i nu intereseaz, de altfel, pe nimeni. Trebuie s ii bine minte asta. M intereseaz numai faptul cu care am de-a face. i acum fii atent. Sunt ferm ncredinat, Harcourt, c au suficiente probe ca s te spnzure pentru- asasinarea Fredei. Dar dac ai s fii destul de detept, s-i sugerezi Iui Vanning c eti rspunztor i de vnzarea materialului de propagand furnizat de Freda, pot s-i spun c ai s fii n deplin siguran. i, dac vrei s tii de'ce, iat : Pentru, guvern, informaiile innd de propagand care [ajung n..mina inamicului sunt mult mai importante dec.it asasinarea Fredei Vanning. Aa e normal s fie. Una e crima svrit mpotriva unui individ i alta

e cea s-.vrit mpotriva securitii naionale. i, n plus, suntem Jn plin rzboi. Cred c vezi care-i diferena. Foarte bine... " Dac reueti s mpleteti cele dou crime, eti n 'siguran. Dac reueti s stabileti faptul c Freda i-a furnizat efectiv informaiile respective i c tu le-ai vn-dut, n-are s-i mai intereseze dect un singur lucru. i Bume, metoda pe care ai folosit-o ca s-i vinzi marfa. Vor dori s tie cui ai vndut informaiile, unde s-a fcut tranzacia i cum au ajuns informaiile 'n Germania. i dai seama, cred, Harcourt, c n sensul sta ai o paz de pe care poi s te tocmeti. N-au s te spnzure latta vreme ct poi s le clai aceste informaii. i poi l faci o convenie cu ei. Crede-m c astfel de lucruri p-au mai fcut. O dat ce le-a intrat n cap ideea c tu ai fost cel care a vndut marfa, au s te lase n pace, puhrt-Hu-te sub supraveghere. Dac-i joci bine cartea, poi s Ktigi toat partida. Dac nu... condoleanele mele. Poi B spui ce vrei ; poi s negi ce vrei dar au s te spnzure pentru afacerea cu Freda Vanning tot att ele sigur cum [sunt sigur c m cheam Bellamy. Aa c, gndete-te nbare hine. % March tcea. Arta ca un pm lovit cu leuca-n cap. Pripea fix, n gol, cu ochii larg deschii i minile i tremurau. Bellamy se scul i se duse la bar. Blonda i pregtise [butura ntr-o sticl de whisky. I-o ddu lui Bellamy, pare o bg n buzunarul de la spate al pantalonului., [Comand dou whiskyuri duble' cu sifon i se ntoarse KU ele la mas, unde sttea March. Bea un pahar, Harcourt. Are s te pun pe picioare. March i bu paharul i spuse cu o voce stins : M simt groaznic, Nicky. Nu mai tiu unde mi-e 'capul. Totul pare ca ntr-o pies de teatru sau ceva ase-KLntor. Am senzaia c am s m trezesc dintr-un.mo-ment ntr-altul i-am s-mi dau seama c totul n-a fost dect'un: vis. . sta-i un gen de comar pe care nu-l ai n vis. E mai mult dect real i mai straniu dect orice ficiune. Hai s mergem la Vanning. Harcourt se ridic i i ndrept umerii spunnd : Bine, Nicky. Pe Dumnezeul meu c am s-i urmez sfatul i am s fac cum spui tu. n fond, nu intereseaz ce-am s-i spun lui Vanning. Pot s spun oricnd altceva a doua zi. Nu vorbesc sub' prestare de jurmnt. Locuina lui Vanning nu-i o sal de tribunal. Ai perfect dreptate, Harcourt, aprob Bellamy din cap. Ai spus ceva nelept. March se cam cltina cnd se adres din nou lui Bellamy.: 'Snt convins c- eti dracul gol. Sunt al naibii de sigur de asta. i de data asta ai dreptate, zmbi Bellamy. Per aici, Harcourt. l apuc pe March de bra i l conduse spre u. Taxiul se tra prin bezna camuflajului spre Berkeley Square. Bellamy, trgnd din igar, putea s-Ii aud pe March respirnd greu. , Se g-ndea, cu cinisi, e Harcourt ncepea s- plteasc datoriile, ctre societate. Se adres brusc lui Mareh: : Fenella e o fat drgu, ce prere ai, Harcourt? March se foi pe loc, spunnd : mi place. Are ceva bun n ea. Zu c-mi place. Cuvintele i ieeau cu mare greutate din gur i Bellamy trebui s se concentreze ca s neleag ce spune. M-am sturat de femei, continu March. M-am sturat pn i de

smna lor. Toat viaa am avut neplceri i cauza a fost totdeauna o femeie. Ar trebui s ncerc s plec undeva unde s nu existe nici una. Dar nu se poate... nu poi scpa de ele. Dar. i place Fenella, nu ? ntreb Bellamy ncet;. Da, mi place. Nu m pot stpihi s nu-mi plac. Bellamy ddu din cap aprobator, n ntuneric. Am impresia c i ea are o slbiciune pentru, tine, Harcourt, n ciuda fondului tu dubios. Cred c ai stat mult de vorb n ultimele douzeci i patru de ore, nu 7 Trebuia s vorbesc cu cineva, rspunse March amari t, altfel a fi innebunit Exact. i pun prinsoare c nu te simi prea bine nici acum. Scoase sticla plat de whisky plin cu amestecul exploziv fcut de blonda de la br i o ntinse lui March. Trage un gt zdravn din asta, Harcourt. E tare, dar foarte bun, i o s te dreag. Mulumesc. !; Lu sticla i Bellamy auzi glgitul buturii trznitoare izbindu-se de gitlejul lui March. Dumnezeule ! exclam mai turtit ca pn atunci. Chiar c e tare'. Bellamy scrut noaptea prin geamul mainii i i ddu seama c se aflau la vreo sut de metri de Hyde Apartments. Lu sticla din mina lui March i o bg n buzunarul paltonului. Apoi btu n geam i-i spuse oferului s opreasc. Mai mergem o bucat de drum i pe jos, Harcourt. Aerul are s te limpezeaz la cap. Trebuie s fii cuminte i treaz la .ntrevederea cu Vanning. i zmbi n barb. Bellamy cobor din main, plti cursa i aprinse lanKferna. Apoi l ajut pe March s se dea jos.. Civa pai March merse bine, dar apoi, pe msur ce aerul tare i rece al nopii ptrundea n plmnii lui, alcoolul ncepu s-i fac efectul. Se cltina nesigur i ar, Sczut dac nu l-ar fi prins Bellamy de bra. Uurel, Harcourt. Nu e-n regul s mergi aa. Frobuio s-i ii firea. Dumnezeule ! Ce" beat sunt ! mormi Harcourt, Bellamy sun la ua apartamentului ku Vanning. Cnd Eu degetul de pe butonul soneriei zmbea amabil ; cu Bina sting l sprijinea de subsuoar pe March. Vanning deschise ua, i privi lung pe amndoi i i pffi nuntru, innd ua larg deschis, ca Bellamy s-l Roat cra pe March nuntru. Ei bine, spuse Bellamy, l-am adus. Dup prerea Bea, e beat tun. Speram.c o s,fie treaz. Vanning se uit la March, cu faa alb ca varul i strin-gind din flci. Ce specimen mpuit! March tcea. Sttea aa, sprijinit ele Bellamy, eu capul blbriindu-se ntr-o parte i-ntr-ata. Bellamy l dusoj cu gre.u din antreu pe culoar pn n salon i l mpinse pe o canapea din faa focului. Lui March i czu capul pe spate. Leinase. Bellamy se opri n picioare cu spatele la foc i deschizndu-i tabachera, se uit zmbind cli; la March i se adres lui Vanning, care tocmai intra pe u : Nu cred c e chiar aa de ru cum pare, Philip. Se mbat foarte repede, dar i revine la fel de repede. Cred c are s-i vin n fire n douzeci de minute, s-i dai atunci un pahar de sifon, dup care s-ar 'putea ca mintea s-i funcioneze din nou. Vanning aprob din cap. Privea la figura prbuita,, ca la un animal scrbos, Bellamy, trgnd din igar, se gndea c vor trebui mult mai mult de douzeci de minute i un pahar de sifon ca s-l fac pe March

s arate din nou, cit de ct, a om. Trebuie s plec, Philip, i las porcul i -m ntorc pe la unsprezece. Pn atunci- e cazul s termini cu el i s putem ncepe s-l.prelucrm mpreun, Bine, aprob Vanning. Bellamy iei i, din u, privi peste umr, Vanning sttea la capul canapelei i privea n jos cu dispre la March, ca la un animal ciudat. Bellamy porni spre Berkeley' Square, opri -o maina i Se duse la clubul Malayan. n bar mai erau vreo ase persoane, dar Fenella plecase. Bellamy se instala la captul din fund al barului i comand un Martini. Deci, doamna Roque a plecat ? Exact, rspunse blonda de la bar. Ai nceput s ai spirit de observaie, nu ? i i zmbi. Am impresia, c nu te mai place la fel de mult, adug ea ironic. Nu ? Ce te face s crezi asta ? ntreb Bellamy, Parc n-ai ti ! Oricine putea s vad, dup felul n care i vorbea n seara asta, c era cam suprat de ceva. Ceea ce-i foarte curios la ea, pentru c, in general, zmbete tot timpul. Da ? Ei, ce s-i faci, draga mea, toi suprm pe cineva cteodat. Navem ncotro. Cteodat ne suprm chiar pe noi nine. Mi-aduc aminte de o femeie pe care um vzut-o ntr-un tren... Da, i ?... i aranja un crlion vopsit i spuse : Pun prinsoare c asta se petrecea tot n America. De ce ? De ce neaprat n America ? Cele mai bune dintre povestirile tale se petrec n America. Ai dreptate. Acolo se poate ntmpla orice, pe cnd la Londra nu se ntmpla niciodat nimic interesant. Mie-mi spui ? ! Dar cum a fost cu femeia aceea ? Nimic prea interesant. Mergeam cu trenul, de fapt cu Chicago Flyer, i am remarcat-o n timp ce mncam. Sttea cu spatele la una din mesele din faa mea n vago-Krtl restaurant. Avea nite forme uluitoare. Era superb i m ntrebam cum arat oare la fa... tiu. E un fel de curiozitate natural. Exact. Se spune, de obicei, c o femeie cu forme frumoase e urt la fa. Oricum, continu el, eram grozav de curios s-i vd faa. Dup un timp, s-a ridicat i s-a Bis spre vagonul platform din coada trenului. Dup-'.mas am ncercat s citesc, dar nu m puteam concentra ' pentru c m obseda faa femeii. Aa c te-ai dus s-o vezi. i ai avut o surpriz ? i nc ce surpriz ! Dup ce-am strbtut tot tre-.-nul, am gsit-o, n sfrit, pe platforma din spate. Era neagr... neagr ca pcura... Pariez c ai fost dezamgit. Desigur. M sprijinisem tocmai de balustrad i cnd a ntors capul, am fost att de uluit nct am czut Idin tren. Dumnezeule ! i pe urm ? Ei bine, n-a fost plcut deloc, pentru c tocmai Bunei trecea un tren din sens opus i m-a clcat. Am ; murit o or mai trziu n chinuri groaznice. Eti ntr-adevr o figur, nu ? Nu tie omul cum |s te ia i cnd s te cread. tiu, ripost Bellamy. Asta-i i prerea mea. ; i bu paharul i plec. Era, unsprezece fr un sfert. Bellamy sttea n mijlocul dormitorului su din Half Moon Street nconjurat de haine, pe care le mpturea i le aeza ntr-un cufr uria, fluiernd ncetior.

Dup ce termin, mpinse cufrul ntr-un col, se uit ia ceas i form numrul de telefon al Carolei Everard li rspunse fata din cas spunndu-i c domnioara Everard nu este acas i c plecase acum un sfert de or fa clubul Mott. nchise telefonul, i aprinse o igar i iei. . .. ' Pe strzile pustii era ntuneric bezn. Aprinse lanterna oarb.i se ndrept spre Hyde Apartments. Se distra cutnd s-i nchipuie ce se petrecuse exact ntre March i Vanning i i spuse c nu s-a ntmplat probabil nimic. Zece minute mai trziu suna la ua lui Vanning. Cnd ii deschise, Vanning sttea ncruntat n mijlocul antreului. Ei bine, Philip, sper c ai aflat tot ce doreai s tii. i intr n cas. Tocmai voia sl-i scoat paltonul, cnd Vanning l opri : n locul tu nu m-a osteni s-mi scot paltonul, Nicky. Doar dac nu vrei s stai de vorb cu mine. Cu el n-avem ce face. E beat mort i a dormit tot timpul de cnd ai plecat, ca un porc. Bellamy i nbui un suspin de uurare. Sunt mulumit c mai triete nc, zise zmbind. M gndeam c ai s-l gtui, probabil, dac spune ceva care s te supere ct de puin. Ai o putere de stpnire uluitoare, Philip. Vanning l conduse n salon spunnd : Nu, n-am. i n-am nevoie s m stpnesc cnd e vorba de March. Atept cu nerbdare dimineaa cnd au s-l spnzure. i eu la fel. Deschise o caset i lu o igar. March zcea n ace-ai col al canapelei unde-l lsase. Dormea greu, sfo-rind. Philip, poi s-mi dai ceva bani ? Snt cam strmtorat. Vanning aprob : Pot s-i dau cincizeci, Nicky. S zicem o sut, Philip, zmbi Bellamy. Daca nu te deranjeaz. Mi-ai spus c-mi dai orict i cred c eti de acord c i-am ctigat cinstit. i, n plus, nici nu mi-am terminat nc treaba. Vanning iei din camer i se ntoarse dup cteva minute cu zece bancnote de zece lire sterline, pe care i le ntinse lui Bellamy : Vrei s spui c n-ai obinut nc mrturisirea de la sta, spuse Vanning artnd masa de came prbuit de pe canapea. Crezi c ai s-o obii ? Am s-o obin, fii sigur. i tiu cum am s procedez. Eti foarte sigur pe tine, Nicky, nu ? Pot s te ntreb cum i propui s obii aceast mrturisire n privina afacerii cu propaganda ? Ct se poate de simplu. ndat ce psric noastr va fi n stare s vorbeasc, am s-l fac s neleag c n-are dect o sigur cale ca s scape de spnzurtoare.,, Exist vreo cale prin care s poat scpa de spn-zurtoare ? Bellamy ddu din umeri : Fie vorba ntre noi, eu cred c are o ans. S presupunem c nu vrea s recunoasc uciderea Fredei, n fond, dovezile mpotriva lui snt n mare parte prezumii. Dar, zmbi el trist spre Vanning, exist i mpotriva mea o serie de dovezi acuzatoare bazate pe prezumii. M-am dus acolo la apelul Fredei, nu ? Iar Freda era nc n via dup ora unsprezece, pentru c mi-a telefonat mie. Trebuie s fi fost n via... Ei bine, a fost apoi descoperit strangulat dup unsprezece i treizeci, iar eu fusesem pe-acolo. Dac March ar avea un avocat bun, acesta ar putea s trag sforile astfel nct s ndrepte bnuielile asupra altuia, seondu-i clientul din cauz, acest altul fiind eu. innd seama de toate,astea, juriul cu condiia s nu cread c am gsit nc arznd una dintre igrile speciale ale lui March poate s dea un

verdict de achitare.. , Vanning rmase un timp pe gnduri i apoi spuse : Eti un tip extraordinar, Nicky, ce zici ? Cnd ncerci s-mi dovedeti c March a ucis-o pe Freda reueti s faci asta aa de bine nct m convingi ntru totul. Iar cnd vrei s-mi dovedeti c s-ar putea c March s nu fie vinovat, ncep s m simt ca un membru al juriului din tribunal i ncep s m ndoiesc. ; March a fcut-o, zmbi Bellamy, dar ce se va n-ntmpla dac el va mrturisi c a fost amestecat n afa, cerea cu propaganda ? n cazul sta vor dori s tie mult mai multe despre el, vor ncerca s capete informaii mult mai ample, nu ? i cred c ar putea s le furnizeze suficiente informaii pentru banii lor. S-ar putea chiar s scape.., poi s tii ? Da, mi dau seama... Dar, oricum, tu crezi c-l poi face s. mrturiseasc ? Da, l iau acas i stau cu el pn se trezete. i, cnd o s-i revin din beia asta cumplit, va fi exact n starea psihologic care s-mi permit s scot de la el ambele mrturisiri. i despre Freda i despre propagand. Dup care am s-i mai cer dou sute cincizeci de lire i am s-mi permit s-mi iau o mic vacan departe de lume. Vanning ddu aprobator din cap : Pare n regul. i crezi c ai s reueti s scoi de la el aceste mrturisiri n noaptea asta ? - Absolut sigur. narmat cu toate faptele astea, am s m duc la prietenul meu, detectivul-inspector Mey-r. nell, care n momentul de fa, sunt sigur, e convins c eu surit criminalul i am s-i spun adevrul despre ntreaga afacere. Cred c va fi cam suprat pe mine, dar ce s fac, am mai suprat eu i pe alii mai nainte. Trebuie s recunosc c ai un tupeu de prima clas, Nicky. E greu s te sperie cineva sau ceva. Ce haz are s te sperii ? replic Bellamy, apoi se ndrept spre canapeaua pe care zcea March i ncepu s-l scuture, ceea ce. l fcu pe acesta s se agite prin somn. N-am vzut pe nimeni care s ctige ceva de pe urma fricii, continu el. E clar c de pe urma fricii nu se poate ctiga nimic. March deschise ochii clipind nesigur spre Vanning i privind nedumerit n jur. Iat un specimen edificator de om speriat. E speriat de moarte i se teme pn i de umbra lui. Cauza principal e, desigur, butura. i dac ar fi n toate minile, ne-ar putea da nc foarte mult de furc. Bellamy se aplec i, petrecndu-i braul peste umerii si, l ridic, dintr-o micare, n picioare, n vreme ce March privea ndobitocit mprejur. Fii bun, Philip, i telefoneaz-i portarului s ne trimit o main. Am s-l duc pe prietenul nostru acas, s-l bag cu capul sub robinet i apoi o s stm de vorb. Vanning se ndrept spre telefon. Cred c vei avea ocazia deosebit s-i cercetezi puin apartamentul. S-ar putea s gseti ceva interesant. ; S-a i fcut. M-am gndit de mult la asta. Dar n-am gsit nimic. Desigur... e prea iret ca s fac o astfel de prostie. Dac are ceva de ascuns, e bine ascuns. Vanning vorbi cu portarul, comandnd o main. Nu fi prea dur cu el, Nicky, spuse el n timp ce aga receptorul n furc. Cunoti prevederile legii n legtur cu mrturisirile obinute cu fora... Bellamy ncepu s rd.

 Da... Dar am metodele mele proprii. n curnd am s scriu o carte pentru nceptori pe care am s-o intitulez Gradul trei ndulcit". i, nfcndu-l pe March, se ndrept spre u. Capitolul 1 3 MIERCURI O noapte alb Bellamy l scoase cu greu pe March din main n Conduit Street i l rezem de perete. March mormi ceva neinteligibil. Plti taxiul, lu cheile lui March din buzunar i deschise ua principal. Dup aceea, folosind cravata pompierului", i urc pe scri. Tabelul locatarilor din hol l inform c March locuia ia etajul doi. O dat ajuns acolo, deschise ua cu aceeai cheie, descoperi ntreruptorul i cnd gsi dormitorul, l arunc pe March pe pat. Apoi cobor din nou i nchise ua de la intrare. Se ntoarse n apartament, nchise ua i se duse n dormitor. Se opri un timp privindu-l pe March i se gndi a observaia lui Vanning c March, dac ar avea ceva de ascuns, fiind prea iret, n-ar ascunde nimic n apartamentul su ci ntr-un loc bine ales. Aplecndu-se, i scoase lui March cravata i gulerul i l desfcu la gt. Apoi, lungindu-l pe pat, ncepu s-l percheziioneze sistematic. l cut prin toate buzunarele fr s gseasc nimic altceva dect lucruri obinuite. Apoi i cercet vesta. n cptueal avea un buzunar secret", aa cum obinuiesc croitorii s fac. Bgnd mna -n buzunar, descoperi o foaie de hrtie mpturit i se duse la lumina becului s o citeasc. Despturi foaia de hrtie. nuntru era o cheie yale i Bellamy ncepu s zmbeasc, un zmbet ce exprima o fericire suprem. Foaia de hrtie avea nuan gri, ca hrtia utilizat de Freda. Fusese, evident, detaat din bloc-notesul ei. Era identic cu aceea pe care ea i scrisese nota neterminat gsit lng patul ei, Pe foaia de hrtie era btut la main i un bilet datat cu zece zile n urm de la adresa Apartamentul 142, Jordayne Court, St. _ John's Wood, N.W. 8 i spunea : , Dragul i prostuul meu Harcourt, Ai lsat asta noaptea trecut. Ai fi n stare s-i uii i capul dac n-ar fi nurubat pe umeri". Bellamy mpturi foaia de hrtie mpreun cu cheia i le bg n buzunarul de la hain. Apoi se aez pe un scaun i-l privi pe March, care dormea dus. Dup aceea cercet amnunit apartamentul. Era mic, dar bine mobilat, ns cam neglijat. Adic exact casa potrivit n care putea s triasc un om ca Harcourt. Intrnd n buctrie, descoperi ntr-un bufet un pachet de sare i un borcan cu mutar. Umplu pe trei sferturi un pahar cu ap n care turn sarea i mutarul, Gsi pn la urm un lighean de vase i mpreun cu amestecul respectiv le duse n dormitor i ncepu s-l frece pe beiv. Dup cinci minute, fumnd o igar, privea la March care, respirnd mai uor, adormise din nou. i totui viaa e bun, gndea Bellamy, Chiar dac rsuceti oamenii n fel i chip, rmne totui bun. Mai mult, reprezint o aventur. Se ntmpl ca lucrurile s capete un aspect foarte colorat, dar dac omul tie s-i in firea, poate s treac i peste asta i nsi viaa poate deveni suportabil. Sunt prea muli oameni care capituleaz prea uor. gndea el, fcnd un rotocol impecabil de fum. Oameni ca. March, care n-au nici capacitate i nici posibilitatea s realizeze ceva ca lumea. Cel mult ceva ce-i duce la un sfrit amar. Oamenii tia snt dobor i sau de fric, sat de prea mult butur... f- Apoi ncepu s se gndeasc la Carola, care i dduse liber pentru c

bea prea mult i zmbi ncntat, i la Fe-nella Roque, care prea s fie un om bine nfipt pe picioarele sale i cu foarte mult stpnire de sine. -i Se gndea n acelai timp c Fenella e un om folositor i faptul nu trebuie neglijat. In primul rnd nu punea ntrebri i, n plus, i juca rolul, n ansamblul piesei fr s lucreze pe la spate dect dac ar fi avut un interes oarecare. i, totui, Fenella l lucrase pe la spate. Voi-bise. Dar nu numai att, l fcuse pe March s vorbeasc. i povestise lui Ferdie Mott, n primul rnd pentru c acesta era patronul ei i n al doilea rnd pentru c voia s se intereseze despre March. Voia s tie dac March e un om att de prpdit cum l descrisese Bellamy. Orice s-ar fi n-tmplat, puin i psa ei de orice argument, pentru c nu putea gndi dect prin optica femeii. Iar motivul principal era faptul c se ndrgostise de March. Bellamy observa n gndul su c femeile sht nite animale ciudate. Iat, de exemplu, aceast Fenella, care era o femeie dur, frumoas i istea n felul n care i conducea viaa, i totui, aa cum era ea, se ndrgostise de March numai pentru c i era mil de el. Vanessa avea dreptate cnd afirma c singura calitate a lui Har-court e patosul, dac patosul poate fi numit o calitate. : Vanessa i spusese c s-a mritat cu March pentru c fusese patetic, iar Fenella se ndrgostise de el tot din cauza asta, ncercnd, n mod absurd, s-l salveze credea ea prin dragostea ei. Bellamy i strivi igara n scrumiera de pe mas i o privi cum ardea nc. i aducea aminte de fabulaia sa despre chitocul lui March, care chipurile mai ardea nc n dormitorul Fredei cnd aceasta fusese ucis. Ideea asta, dup prerea lui, fusese gselnia cea mai artistic din toat afacerea. Stinse bine chitocul, aprinse alt igar i i lu plria. Mai arunc o privire n urm la March, apoi se ndrept ctre u. Dar se opri brusc n faa uii, cu minile n buzunare, ascultnd ngheat paii cuiva care urca scrile. Auzi deschizndu-se ua apartamentului. Sttea nemicat i dup cteva secunde se deschise ua camerei. n prag sttea Fenella Roque. Purta o blan nou, bine croit, de scortx. Arta foarte obosit. Doamne !... Nicky ! Nu poate oare niciodat s scape omul de tine ? Ai nceput s m obsedezi. De ce dracu nu-l lai n pace pe nenorocitul sta ? i-l art cu degetul pe March, care zcea n pat. Eti nedreapt, draga mea. Dup ce l-am ndopat cu cea mai pctoas butur asear, l-am ngrijit apoi ca pe un sugar. Atunci de ce i-ai dat s bea porcria aia ? Se apropie de pat i puse mna pe fruntea lui March. N-am vrut s vorbeasc prea mult. Ar fi fost foarte ru dac ar fi vorbit prea mult. Aa c l-am aranjat ntr-un fel, s nu mai vorbeasc deloc. Nenorocirea Jui March e c vorbete prea mult n momentele cele mai nepotrivite. Fenella i scoase haina i lu igara oferit de Bellamy. Se aez pe taburetul de la toalet privindu-l pe Bellamy. Cred c nu poate s-i treac prin cap s te ndrgosteti de un om ca Harcourt, Fenella ? Fenella ddu din umeri. Am impresia c orice femeie chiar i o femeie ca mine simte nevoia s ngrijeasc, s ddceasc pe cineva. Nu e nevoie s-mi spui c-s o nebun tmpit. tiu prea bine asta. Dar faptul c eti contient de un lucru, nu te poate mpiedica ntotdeauna s faci, totui, prostii. Nici mcar contiina c snt super-nebun...

De ce super-nebun ? se interes Bellamy, ntre dou rotocoale de fum. Fenella se foi nervoas pe taburet. tiu foarte bine, i Dumnezeu mi-e martor, c Har-court e iresponsabil, ludros i beiv. Dar i bea minile pentru c e speriat i-i bgat pn-n gt ntr-o afacere urt. Ceea ce-i suficient n sine... Dar nu, mai eti i tu la mijloc, ca s le pui vrf la toate... Bellamy i ddea seama c are o voce foarte plcut, n special cnd era obosit. Deci eu i iari eu... i ce fac eu, Fenella ? Ii faci nervii praf. i te pricepi bine la asta, nu ? i e groaz de tine. i, n ce m privete, cred c te neli profund... i-atunci, care-i prerea ta cinstit, Fenella ? Cred c i-e team s nu-i pun ie n spinare asasinarea Fredei Vanning. Aa mi-a spus Iris Berington. Ea a ters-o la timp. Cred c e o fat deteapt. Dar pot i singur s adun doi i cu doi fr s spun c fac cinci, i-e team c au s te acuze de asasinarea Fredei i de asta faci tot posibilul s-l bagi la ap pe Harcourt. i ar fi o prostie, sunt sigur c nu e n stare de aa ceva. N-are curajul necesar. , Bellamy rse ncetior. Asta-i bun ! E ceva complet nou pentru mine. Nu tiam c asasinii trebuie s aib i curaj. Fenella ddu descurajat din umeri, cu o privire abtut. Nu m gndesc la asta. tii foarte bine ce voiam s spun. Voiam numai s spun c Harcourt n-a fcut nimic care s te poat scoat pe tine din ncurctur. Cnd e speriat, parc-i un copil. Devine din ce n ce mai disperat. E n stare s se agate de orice scuz, s fac orice crede el c l-ar putea ajuta, chiar dac asta i nrutete situaia. Nu tiu ce s fac... -- n legtur cu ce ? Cu el i cu mine. Dac a avea niic minte, mi-a vedea de treab i l-a lsa balt... Dar n-am nici un dram de minte. M-am ataat de el n modul cel mai curios posibil. Am impresia c, dndu-i o mn de ajutor, se poate scoate ceva din el. Am impresia c nu i s-a oferit niciodat ocazia. Bellamy i aprinse alt igar, Toate astea dovedesc c te-ai ndrgostit de el. i, n fond, de ce nu ? Tu nu ai de ce s te temi, Fenella. i, apropo, Fenella, tiai ceva despre el ? Nu cine tie ce. Numai ce mi-a spus el. Mie nu mi-e team de nimic, dar mi-e team pentru el. Mi-e team de afacerea asta cu crima. Cred c se afl ntr-o situaie foarte periculoas. Dac au s-o aduc n boxa martorilor pe bestia de Berington, e ca i spnzurat. i ls capul s-i cad ntre mini i ncepu s plng, Am s-i spun ceva, Fenella. S-ar putea s-i ajute i s-ar putea, pe de alt parte, s nu-i fie de nici un folos. tiu foarte bine tot despre Harcourt. i eel mai degradant lucru e faptul c-i un antajist ordinar. i plac antajitii ? Depinde de motivul pentru care fac antaj. Nimeni nu se nate antajist, Bellamy se ridic i i lu plria. Ai luat-o pe un drum greit, Fenella, Te-ai ndrgostit de Harcourt, fr s-i pese ce-a fost i ce-a fcut.. Totui, exist totdeauna o mbrcminte de argint pentru, orice lucru. Dac poi s mi-l aduci mine pe la ase dup-amiaz la clubul Malayan, am s-i dau o sut de lire. i ar trebui s-l aduci treaz... i nc ceva, cred c ar trebui s-i iei o

vacan. Nu cred c Londra i priete lui Harcourt. Fenella l privi surprins : De ce trebuie s-i dai o sut de lire ? i-apoi, mai e ceva... Crezi c au s-l lase s plece ? N-ai impresia c au s-l aresteze ? Bellamy i zmbi amabil i fr pic de rutate, n timp ce Fenella se gndea c e unul dintre cei mai solizi oameni pe care i cunoscuse, c avea o calitate ciudat care-] ridica deasupra grijilor i necazurilor vieii de toate zilele. Putea s fac planuri, s eas intrigi, s distrug oameni, s-i manevreze aproape dup bunul lui plac i s rmn, totui, n permanen rece i neturburat, acionnd linitit i vorbind cu vocea sa atrgtoare, uor voalat. Se ntreba ce gen de femeie ar putea s-l intereseze pe Bellamy, dac l-ar putea interesa vreuna... Bellamy ajunse la u i, continund s zmbeasc, adug linitit : Am s-i dau lui March, sau ie, indiferent cui, cele o sut de lire pentru faptul c m-a ascultat n seara asta. i-a- nvat bine lecia i chiar dac a fost prea beat ca s-o poat spune, sunt convins c ar fi spus-o bine, dac avea ocazia... Deschise ua adugind : i i promit c nu va fi arestat, Fenella. Noapte bun, draga mea. nchise ncet ua n Urma lui. Afar era foarte, frig i Bellamy se duse repede acas, O dat intrat, se ndrept glon spre coul de hrtii din salon i ncepu s scotoceasc printre hrtiile pe care le aruncase cnd i fcuse bagajele. In fundul coului gsi cteva zeci de cri de vizit de toate formele i dimensiunile. Le cercet una cte una i n sfrit gsi ceea ce cuta : Mr. John Pelling, Reprezentant al. Ageniei de detectivi particulari Fraser, 14 James Street, W.C Cen. 26764 Intr n dormitor i i scoase paltonul i costumul de sear. Apoi deschise cufrul i ncepu s scotoceasc n el pn gsi ce cuta. Se mbrc cu un costum de serj destul de uzat. i puse o cma cu guler alb, moale i o cravat neagr. mbrc apoi un palton cafeniu i i puse pe cap o gambet. i aprinse o igar i scoase din buzunarul hainei de sear nota gsit n vesta lui March mpreun cu cheia yale i o reciti sub lumina becului. 142 Jordayne Court, St. John's Wood, N.W.8, Dragul i prostuul meu Harcourt, Ai lsat asta noaptea trecut. Ai fi n stare s-i uii i capul dac n-ar fi nurubat pe . umeri." Deci, asta era ideea ; c apartamentul, din Jordayne Court 142 era cuibul de dragoste i c Harcourt uitase, ntr-o noapte, cheia, iar Freda i-o trimisese cu o not drgstoas, de dojana. , i ddea seama c aceast not reprezenta sfritul povestirii, ultima ei trstur trist.. Bg biletul i cheia n buzunar, i puse gambeta pe cap, stinse lumina i iei din cas. Travers piaa Berkeley i gsi un taxi singuratic n staie. i spuse oferului s-l duc n Jordayne Court, St. Johris Wood, se rezem, relaxndu-se, ntr-un col i ncepu s fredoneze ncetior. Portarul de noapte din Jordayne Court era un tip bine legat, cu o fa ptrat, un singur bra, i trei earfe de decoraii prinse pe uniform. l privi pe Bellamy prin geamul cuetei sale. Ceasul agat n perete n spatele lui arta ora unu. M numesc Pelling, se recomand Bellamy pe un ton preocupat, i reprezint Agenia de detectivi particulari Fraser. i ntinse cartea de vizit portarului, care o citi i apoi zmbi.

 Divor, nu ? ntreb el fcnd cu ochiul. Exact, confirm Bellamy. E-n regul, spuse portarul de noapte. M-ntreb p urma cui sntei. i s fiu al dracului' dac nu-i vorba de apartamentul 142 de la etajul trei din aripa de rsrit. Ai -ghicit din primul foc, zmbi amabil Bellamy. Deci, ai avut i dumneata anumite idei i i-ai format chiar i o prere. Bellamy i scoase portofelul i se apuc s extrag, urmrit ndeaproape de ochii portarului, o bancnot de zece lire. Cnd termin operaia, puse portofelul la loc n buzunar i ncepu s se joace cu bancnota. Am spus eu totdeauna c apartamentul 142 e misterios ! Abia deunzi i spuneam portarului colegul meu din aripa de apus c o s se ntmple ceva zilele astea cu apartamentul sta. Un apartament misterios... am spus-o totdeauna... Bellamy ncepu s mptureasc bancnota de zece lire i ntreb : , De ce-i aa de misterios ? Pot s zic c aproape nici nu i-am vzut p chiriai.. Nici chiar ia de la agenia de nchirieri nu i-a vzut. Apartamentul a fost nchiriat, telefonic,- de o femeie. Tot ea a pltit nainte chiria p ase luni. Apartamentul e mobilat i chiria piprat ru. i referinele a fost date tot telefonic. Aa spune agenii imobiliari. Chiriaa era o femeie nalt i bine fcut. Da' n-am vzut-o niciodat bine. i nici altcineva nimeni. Nu trecea niciodat p-aci, se folosea de ua din aripa de rsrit, mergea p coridor i urca apoi scrile, c nu lua liftul niciodat. i venea totdeauna dup ora opt seara. N-a vzut-o nimeni n timpul zilei. Femeia care face curat spune c apartamentul sttea nefolosit zile ntregi. Aa s-a ntmplat i n ultimele dou sptmni... Colegul meu din aripa de apus zice c noaptea trziu venea un tip la ea. Dar n-a izbutit s-l vad bine niciodat. Nici tipul nu se folosea de ascensor. Obinuia s intre pe una din uile de serviciu cares departe de ascensor, traversa coridorul i urca pe scar. Era detepi amndoi. Aa se pare; ntri Bellamy. Portarul de noapte l aprob din cap. Desigur c nu le-am dat nici o atenie. Nu- treaba noastr s fim curioi. Apartamentele astea scumpe sunt greu de nchiriat azi i atta vreme ct chiriaii i vede de treab i-i pltete chiria la vreme... ce mai... i privete ce face. Primeam treizeci de polidori pe lun baci de la 142, da' nu mi-i ddea niciodat direct ci prin intermediul biroului de nchirieri. mecheri, nu ? Bellamy mpinse pe sub geamul cabinei bancnota de zece lire spunnd : M ntreb dac a putea s dau o fug pn stis i s arunc o privire. Ara s-i spun i ce caut. Suntem aproape siguri c perechea care ne intereseaz folosea apartamentul sta ca pe un cuib de dragoste". Din ce mi-ai spus dumneata, nu va fi greu s identificm femeia, aa c trebuie s m conving. Dac reuesc s m asigur c sta-i locul cutat, punem blocul sub supraveghere i-i putem lua cnd avem nevoie de ei. Portarul aprob din cap : i ce cutai ? Ei bine, orice lucru care s fac legtura dintre femeia noastr i apartamentul sta. tim, de exemplu, ce parfum ntrebuineaz i a putea gsi o sticl din acest parfum. Sar mai putea s gsesc nite scrisori vechi sau ceva asemntor, care ar putea constitui o dovad, Dac m conving, am s te rog pe dumneata sau pe colegul dumitale s-mi telefoneze la birou cnd au s

fie mpreun. Desigur, nu pe gratis... Portarul lu bancnota de zece lire. E-n regul, domnule Pelling. Urcai-v sus i aruncai o privire. N-a mai fost nimeni de dou sptmni, cum am mai zis. N-o s v deranjeze nimeni i dac s-ar ntmpla s vin ea, putei s spunei c suntei administratorul i c verificai dac s-a fcut curenie cum trebuie. Lsai-v paltonul i plria aici i totul o s fie n regul. Bellamy zmbi i ncepu s-i scoat paltonul adugind : Vd c eti un portar de noapte cu experien, Portarul de noapte rse. Nu-i prima dat cnd am de-a face cu un caz de divor. Dac ai fi lucrat att de mult vreme ca mine n meseria asta, nu v-ai mai mira de nimic. Se ntoarse i lu o cheie de pe panoul din spatele lui. Apoi deschise ua cabinei, lu paltonul i plria lui Bellamy i i ddu cheia. Luai liftul i apsai pe butonul de la trei. A treia u pe dreapta, de la ua ascensorului. Bellamy lu cheia, urc cu liftul pn la etajul trei i deschise ua apartamentului cu cheia portarului. Aprinse lumina i compar apoi cele dou chei. Erau identice.. Inspecta apartamentul. Era mare i bine mobilat, compus din dou dormitoare, un salon, o buctrie pardosit cu dale i o baie luxoas. Vizit toate ncperile cercetndu-le cu atenie. Salonul vast era decorat i mobilat artistic. ntr-un col era aezat un birou mare de nuc. Bellamy ncerc sertarele biroului. Nu erau ncuiate. Trase sertarele de sus. Erau goale. Sertarele mai mari, laterale, erau pline cu diverse romane, ziare vechi i circulare. Nu conineau nimic personal. Ajunse la ultimul sertar. Acesta era aranjat cu grij. Deasupra stteau rnduite cteva romane cu scoare galbene iar sub. acestea se putea vedea un- teanc de hrtii. Scoase romanele i le aez pe duumea. Apoi scoase teancul de hrtii, le aez pe birou i ncepu le cerceteze. - ;; '; .. Erau dup ct se prea, copii btute la main de pe o serie de articole de fond aprute n presa englez i n ziarele strine. n fruntea fiecrui articol era trecut numele ziarului i data apariiei. Copiile din presa strin aveau ataate traduceri brute. Bellamy studie pe rnd fiecare foaie, punndu-le apoi deoparte. Dup ce parcurse vreo dousprezece file, ddu peste ase pagini btute la un rnd pe foi i prinse mpreun, cu clame. Bellamy zmbi i i cut portigaretul n buzunar. Privi int la foile din faa lui. Cuprindeau schemele complete de propagand ale Biroului C" pe ultimele dou luni. Erau i note privitoare la copiile trimise ziarelor aliate i cele din rile neutre, precum i ansamblul schemei definitive cu data publicrii, cu copia complet i numele ziarelor din rile neutre indicate clar. Bellamy se aplec i puse la loc romanele franuzeti mbrcate n hrtie alb. Puse deasupra celelalte foi i reinu pe birou copiile btute pe foi.. Dup ce aranja totul la loc, nchise sertarele. Pe birou gsi o map cu plicuri, alese unul mare, mpturi schemele de propagand n dou i le bg n plic, umezi cleiul i lipi plicul. Apoi i scoase stiloul si scrise adresa pe plic : Ferdinand Mott, Esq., Clubul Mott, St. John's Wood, N. W. Pei-sonal. Strecur plicul sub vest, stinse luminile n toate camerele, iei

nchiznd binior ua n urma lui i cobor. Totul e n regul, se adres el portarului. E perechea pe care o cutm. Am gsit cteva batiste cu iniialele i ifonierul din dormitor. N-am deranjat nimic. ' E-n ordine, aprob portarul de noapte. i ddu lui Bellamy paltonul i plria. Acesta se mbrc i i napoie cheia apartamentului. Telefoneaz, te rog, dup o main. Poate reueti s gseti una. Se gsesc totdeauna maini pe-aici prin jur. Telefonez imediat. i cnd mai avei nevoie de ceva, s-mi spunei. Dar inei-v gura. Biroului de nchirieri nu-i place publicitatea de scandal. N-am s uit. i i aprinse o igar. Cnd sosi maina, rug oferul s-l duc la clubul Mot, Bellamy plti maina n faa clubului Mott, ajunse la intrare, gsi ua deschis i travers culoarul. Gorila lui Mott sttea n biroul de la jumtatea drumului i i zmbi acru lui Bellamy. Bellamy rspunse cu o nclinare din cap i i continu drumul. Ajuns n faa uii de la sala de joc,'o deschise i privi nuntru; Se juca la dou mese i Mott sttea la cea din fund, privind la cele vreo nou persoane care jucau rulet. nchise ua ncet i merse nainte pe culoar pri la biroul lui Mott.Btu n u i o voce de femeie ti pofti nuntru. Deschise ua i intr. Carola sttea ling birou fumnd, n partea opus era cldit o stiv mare de valize i saci de voiaj. Ua cealalt, care ducea spre sala de jocuri, era larg deschis i Bellamy putea s-l vad pe Mott cu profilul proiectat pe celelalte persoane. Bun, Nicky, l salut Carola privindu-l pe Mott prin ua deschis. Bun-seara, sau bun-dimineaa, iubito ! rspunse Bellamy ncet. Se duse la ua deschis i-l salut pe Mott. Mott se ntoarse i flutur mna, zmbind vesel. Vino s bem un phrel, Nicky, Bellamy se rezem de tocul uii i se ntoarse pe jumtate spre Carola. Aadar pleci, spuse el privind la maldrul de bagaje. Exact, Nicky, rspunse Carola cu drglenie. Plecm mine sear'din gara Victoria, iar poimine ne cstorim la Paris. i zmbi ironic lui Bellamy. N-ai fi vrut s fii tu n locul lui ? Te iubesc nebunete. i spuse el ncet, zmbind. Eti nunune. Nu noi te pot imagina nici o clip trind cu un om c Ferdie Mott. Dar cu femeile nu poi ti niciodat. Ddu neputincios clin umeri, zmbind. Caroa se strmb la el : N-am avut ce-i face. A trebuit s te prsesc pentru c bei prea mult. Pe mine m doare mi, ru dect pe tine.. Sunt nebun dup tine, Nicky. Te iubesc att de mult incit te-a mnea. Nu mai spune... A fi curios s tiu ce te face. s ii sentimente din astea pentru mine. Carola ridic din umeri. Nu tiu. Dar mi place cum i vin hainele i mersul tu t, n plus, nam ntilnit pe nimeni care s srute tine. Vocea ta e foarte atrgtoare i are ceva straniu in ea, i mi s-a spus c, n ce privete femeile, eti foarte periculos;... i mai tiu c o mulime de femei sunt leinate iap tine i c poi s fii rece ca gheaa sau... - Sst ! Poate s te aud Ferdie. Mi-ar prea ru s-i stric seara. Spune-mi, te rog, i place cum te srut Ferdie ? Srut bine ? Pe dracu ! i nici n-am s-i spun, pentru c am un xiotiv bine

ntemeiat. Pur i simplu nu tiu, -Ferdie nu :n-a '?uri.:Ut nc niciodat i nici n-are s m srute iect 'dup cstorie. . .. Betlamy l urmrea pe Mott care era ocupat s mizeze ;je diverse numere. Bellamy se ntoarse din ua deschis scoase plicul de sub vest. Iubitule, sper c n-ai de gnd s te dezbraci ? Bellamy arunc plicul n poala ei, Aaz-te pe el. Nu vreau s-l vad Ferdie. Asta-i eadou de nunt pe care i-l fac. i-acum, m duc s beau un pahar cu -el. Cit stm noi n bar, te rog s desfaci una dintre valize i s bagi plicul n ea, astfel ca mine, cnd are s desfac bagajul, s-i aminteasc de mine. Carola bg plicul sub fund. spunnd : Foarte bine, stpne, aa am s fac. Nu-cred c am s mai pot face ceva pentru tine nainte de a pleca cu Ferdie. Nu. nu cred. Am s m gndesc la tine mine. -Ea nu-i rspunse. Mott tocmai plecase de la masa - de rulet i se ndrept spre birou. Mii ne am s trec pe la Vanessa, cam pe la ora opt; seara. Am s-i transmit complimente de la .tine. Foarte bine. Ei... Nicky, dac n-am s te mai vd, i spun de pe acum la revedere. Noapte bun, Carola, rspunse el i se ndrept spre Mott, cruia i se adres zmbind : Bun, Ferdie. Ce se aude cu butura pe care mi-ai promis-o ? Intrar n bar, tocmai n cealalt parte a slii de joc. Carola nchise ua biroului. Se ndrept spre stiva de bagaje i alese o valiz mare, care avea nc cheia n broasc. Descuie valiza i bg plicul sub costumele de haine. Apoi deschise ua i i relu locul. Mott comand dou pahare mari cu -whisky. Era zrtt-bitor i Beilamy se gndea c e foarte fericit. Mott ridic paharul : n cinstea ta, Nicky... tii- c mine plecm. Ne cstorim vineri la Paris. Peste trei sptmni ne ntoarcem i am s cumpr o mic proprietate la ar, unde vreau s m stabilesc. Nu mai spune ! Apropo, Ferdie, voiam s te ntreb ceva." Mott i goli paharul : D-i drumul. Lunea trecut te-am urmrit jucnd pocher cu Har-court i ali doi indivizi. Am vzut cum l-ai lsat intenionat pe Harcourt s ctige cteva sute de lire. De ce ? Mott l privi repede pe Beilamy i cteva clipe cobori privirea. Apoi rspunse : Ei bine, sracul Harcourt a avut neplceri mari. Femeia aia, Berington, s-a purtat foarte urt cu el. tiam c e complet lefter i mia prut ru de ui, mai ales di luni a fost ziua n care mi-am dat seama c am oarecari anse n ceea ce o privete pe Carola. Aha ! exclam Beilamy. i bu paharul cu whisky i cnd puse jos paharul, i spuse lui Mott : Am avut o prere greit despre tine, Ferdie. Nu te credeam n stare s faci un gest atit de frumos. Asta nu face dect s demonstreze ct de puin cunoatem oamenii, nu ? Scoase tabachera i i oferi Iui Mott o igar i continu, dup ce le aprinse : Ei bine, m duc acas. Sper c vei fi fericii. Mulumesc, Nicky. nelegi ce vreau s spun cnd afirm c mi pare ru c i-am suflat fata... Bellamy porni ctre u i rspunse vorbind peste umr : Fii linitit, Ferdie, nc nu mi-a suflat nimeni'o fat,,. n nici un caz pe

aceea pe care o doream. Capitolul 14 JOI i iese negru Bellamy se scul imediat dup ase seara. Sttea pe spate, cu miinile sub cap, urmrind umbrele aruncate de radiatorul electric pe tavan. Se simea mpcat cu sine i chiar amuzat. . 'e scul din pat'i se'duse la fereastr. Era o sear trist, Un vn rece btea dinspre rsrit, uiernd prin arbutii de pe partea cealalt a strzii Half Moon, iar acest uierat semna cu un geamt care fcea bezna camuflajului i mai neagr. Plec de la geam i ncepu s fluiere ncetior. Se aez n faa radiatorului electric i. i nclzi' picioarele prin mtasea subire a pijamalei. Apoi cut, o igar. Gsi una n salon, o aprinse i ihtrnd n baie, ddu drumul la robinet. Sttu mult timp in baie. gmdindu-se intens. n dormitor, sun telefonul. Bellainy riu-l lu n seam, dar, pentru c nu se mai oprea, ncepu s-l calce pe nervi. Se ntreb cine poate fi. Un moment, se. ntreb dac nu cumva e Carola, dar ndeprt imediat-gin -dul acesta. Carola era prea deteapt ca s-i telefoneze acas dac nu era vorba de ceva extrem de important .i urgent. Si de ce n-ar fi ? Se gndi la Ferdie Mott i la voiajul la Paris i l blestem n glum pe Ferdie Mott. Iei repede din baie, mbrc un halat i trecu n dormitor. Dar chd ajunse, telefonul ncet s mai sune. Se ntoarse n baie, se terse, se brbieri i reveni n dormitor ca s se mbrace. i puse din nou costumul de sear pe care l lsase afar. Cnd termin, sun i trimise biatul de serviciu dup igri. Rmase pe marginea patului pn la ntoarcerea lui. O dat cu sosirea igrilor, telefonul ncepu s sune din nou. Bellamy se uit la ceas : apte i un sfert. Era blonda de la barul Malayan. Am un mesaj pentru dumneata. Mi-a' telefonat, doamna Roque. Vrea s te vad. Spunea c e foarte urgent. Mi-a spus c trebuia s v nlnii mai trrziu, dar c i-ar fi foarte ndatorat dac ai putea veni acum. Dnsa vine imediat, Bine, frumoasa mea blondin. Cnd vine, spune-i" c sunt pe drum. . . . E-n regul. Mai tii vreo poveste ? Milioane. Dar nu le povestesc niciodat la: telefon. Pierd foarte mult din valoare dac persoana mea fermectoare nu e vizibil. nelegi ? Da. Eti foarte precaut, nu ? Te cred, rspunse Bellamy i nchise telefonul. Atept cteva momente i form un numr de la Whitehall. La telefon, Bellamy. Am s fiu acolo n aproximativ trei sferturi de or. Comunic-i le rog lui"Sir Eustace. Puse receptorul n furc, i aprinse o igar i form apoi numrul Biroului C" i ntreb de Vanning. S crid avu legtur : Bun, Philip. Vreau s te vd. Totul merge ca pe roate. Am obinut mrturia complet de la March. Aa c totul s-a rezolvat i trebuie s te vd. Bine, Nicky, voi fi acas la opt i jumtate. Poi s fii la mine la ora aceea ? Voi fi acolo. Se plimb cteva minute prin camer, apoi form numrul Vannesei. Ei bine, Nicky, ai fcut ce te-am sftuit ? Ai fost ia Scotland Yard s le spui toat povestea, ?

 Da. Am golit tot sacul n faa lor. M-am dezbrcat mintal. Le-am spus tot ce mi-a trecut prin minte. Le-am povestit c ai cele mai frumoase picioare din toat emisfera de vest i c atunci cnd mergi, nu-mi doresc nimic altceva dect s merg n spatele tu i s admir unduirile superbelor tale olduri. Le-am mai spus c... Ascult, nebunule, l ntrerupse Vanessa cu vocea ei joas. Nu eti n stare s iei nimic n serios ? Le-ai spus tot adevrul, tembelule ? Dac le-am spus ? Ar fi trebuit s m auzi vorbind. (Minciuna zbura ea fulgerul din gura lui.) Le-am spus tot ce tiam despre afacerea asta blestemat, Au s-i aresteze pe Harcourt. La asta m gndeam i eu. Va fi groaznic de neplcut pentru mine. Nu-i nimic, ppuico. M ai pe mine. Te ador. A face, practic, orice pentru tine. M-a culca cu fotografia ta cusut n pijama ca un plasture. Termin cu prostiile i spune ce vrei, Femeie divin, le-am chemat pentru c am vzut-o pe Carola noaptea trecut sau mai precis, foarte devreme azi-diminea i i-am spus c am s beau un cocteil cu tine ast-sear, cam pe la ora opt. Credeam c i-a telefonat s-i aduc la cunotin nainte de a pleca n luna de miere. Te-am sunat s-i spun c nu pot veni nainte de nou jumtate. E cumva prea trziu ? Niciodat nu-i prea trziu ca s te vad omul pe tine,, Nicky. Oricum, mnnc acas, i te atept. Vino s m mai nveseleti, lunatecule. Vin. i, zrabind n receptor : La revedere, iubi-o. Puse receptorul n furc, se duse la ifonier i, des-chiznd sertarul de sus, scoase un pistol automat Colt de calibru 0,32. Scoase ncrctorul, deschise o cutie cu cartue, bg n magazie dou gloane, mpinse la loc ncrctorul, vr un cartu pe eava, puse piedica i ascunse pistolul n buzunarul de la spate. i lu paltonul mblnit i '.plria i cobor scrile, n hol l sun pe administrator i-i spuse cnd acesta veni : Mi-ani fcut bagajele. Va veni miine cineva s le ridice. Am s trec probabil tot miine dup-amiaz s-mi iau pota i s mai stm de vorb. Bun-seara. i iei. Gsi un taxi n Piceadilly i rug oferul s-l duc la clubul Malayan. Fenella Roque sttea la aceeai mas la care ezuse cu March i Lancelot -n seara cnd o cunoscuse. Masa era: n colul cel mai ndeprtat al salonului. Se uita int n gol i arta groaznic. Bellamy privi mprejur.. Erau numai dou persoane care beau i discutau linitit la captul barului. Blonda de la bai- era ocupat cu prepararea cocteilurilor. Se duse la bar i se adres vesel fetei : Frumoasa mea blondin, prepar-mi. te rog, dou Martini foarte seci i adu-le la masa din col. Apoi se ntoarse i se aez n faa Fenellei Roqu\ Ce s-a ntmplat, Fenella ? Se uit la el cu nite ochi umflai i cu cearcne adnri sub ochi. Era alb la fa i strngea tare din flci. Harcourt e mort, rosti ea ncet. .Bellamy i scoase port-igaretul iar blonda de la bar le aduse cocteilurile. Bellamy scoase dou igri. Puse una 'ntre buzele Fe-nellei i i opri una pentru el, apoi le aprinse pe amndou; Blonda plec napoi la bar. Fii calm, Fenella. E greu, dai' n-ai ce-i face... De fapt, ce s-a ntmplat-? Nu cumva... Nu. N-a-'fcut-o el. Era aproape vesel cnd am vorbit cu el azi dup-

amiaz. S-a dus la clubul lui Moft. A plecat de acolo imediat dup ase. Nici nu era prea beat. L-a lovit o main ling Acacia Road. Nu se tie cine-i proprietarul mainii. A fugit protejat de camuflaj. A fost strivit groaznic. Mulumesc lui Dumnezeu c a murit pe loc. De. ce s-a dus la clubul lui Mott ? l-a telefonat un individ comunicndu-i un mesaj din partea lui Mott, un mesaj pe care l-a lsat nainte de a pleca, Pare-se c voia s-l vad cineva, ntr-o chestiune urgent. Nu mi-a spus despre ce anume e vorba. Dac ai trage un plnset bun, nu crezi c ar fi mai bine ? Nu sunt n stare nici s plng. Sunt complet nucit. Nici nu mai vreau s triesc. Sunt stul de tot i de toate. Eram plictisit de mult vreme. Apoi a aprut Harcourt i h-m mai fost plictisit. Iar acum am s fiu tot timpul plictisit i nu mai pot suporta. : Bea Martiniul sta. Are s-i fac bine. i nu uita, Fenel, c nimic nu-i chiar aa de ru cum pare. Totdeauna exist un mine. Probabil c asta n-are s-i in cu nimic de cald, dar cred c a fost cea mai bun soluie pentru Harcourt. E bun vreodat moartea pentru cineva ? Bellamy ddu din umeri. . n cazul lui Harcourt i n situaia n care era el, da, O luase pe un drum complet greit. Gndea. i tria greit. l, n plus, bea prea mult. Apoi, nu uita c foarte curnd ai fi aflat adevrul despre el. i nu i-ar fi plcut deloc, pentru c nu era nimic plcut. Dimpotriv. Acum nu mai ai ce afla i poi s gndeti ct vrei de frumos despre el. ; Era chiar aa de ru ? Da. i nu cred c pn la urm ai fi rmas la fel de ataat de el. Sunt convins c accidentul sta de main te-a scpat de multe dureri de cap. Un zmbet timid flutur pe buzele ei. Cteodat eti teribil de drgu, Nicky. i reconfortant. Oricnd ar prea de curios, dar sunt aproape n stare s cred ceea ce spui despre Harcourt. Nu l-ai iubit cu adevrat, draga mea, spuse Bellamy zmbind. Ai luat, n lips de altceva, ce i s-a oferit. Credeai c-i iubeti. Doreai s iubeti ceva, sau pe cineva, tpentru c eti o femeie prea drgu ca s te freci n acest West End de toi neisprviii care frecventeaz baruri!;! Rstea i aa-numitele cluburi i s fii obligat s-i duci B Ferdie Mott s joace chemin", faro" sau rulet. Cnd a aprut Harcourt, cu patosul lui, erai gata coapt Ba s cazi. i ai czut. Ai czut aa de repede pentru c Bi intrase n cap c vreau s-l bag la ap pe Harcourt tpentru crim sau altceva... Poate c ai dreptate, Nicky. Dar tot m simt |groaznic. Bellamy i zmbi. Toi trecem prin asta periodic, de la caz Ia caz. Jucm pe rou i iese negru. Ce s-i faci... ie i-a ieit, Hfegru.-.. Asta-i tot. Data urmtoare cnd vei juca pe roii, poate c are s ias rou. Asta-i cealalt fa a vieii. Botul e s alegi latura bun a lucrurilor i s te relaxezi. De fapt, n-ai altceva de fcut. Fenella il privi din nou. Ochii ei se mai limpezir Ipuin. M ntreb dac ai dreptate, Nicky, exclam ea ou ndoial. Din buzunarul de la pieptul jachetei de sear Bellamy scoase zece bancnote de c te zece lire. Am o idee. Uite suta de lire pe care o promisesem lui. .Harcourt. Acum e a ta, Du-te undeva la ar, ntr-un sat din Devonhire sau Somerset, sau ceva asemntor, unde nu sunt baruri pentru cocteiluri

i unde oamenii te salut chiar dac nu te cunosc. Du-te undeva unde s poi dormi, pur i simplu, mult, s mnnci b mncare simpl i s te plimbi prin landurile nverzite. Uit de Piccadilly i de Harcourt, uit bomba asta scrboas i oamenii ieftini care se nvrt pe-a ici. Ai nevoie, draga mea fat, s te regseti. Nici n-ai s te mai recunoti nlr~o lun. Bellamy mpinse banii spre ea pe mas. Mulumesc, Nicky, eti ntr-adevr un biat bun. Poate c am te ascult. i, presupunnd c o s vreau s te mai vd, unde te pot gsi ?. . M gseti pe-aici. i zmbi, i lu plria i iei din bar. Dup plecarea lui, Fenella i puse banii n poet, apoi ncepu s se pudreze eu atenie. FJellamy lu un taxi din staia aflat n apropierea clubului Malayan i rug oferul s-l lase n fa la Wellington Barracks. n main se gndea la diferite aspecte ale ntmplrilor trite -n ultimele zile, cutnd s-i fixeze n minte anumite jaloane. Luminile slabe ale vehicolelor care apreau i dispreau vag n noapte i se preau la fel de ireale ea i majoritatea aa-numitelor realiti ale vieii. Se gndea' la March. March i pltise datoria ctre societate. Nu ncpea nici un fel de ndoial. Chiar dac executorul fusese o main neidentificat. Poate c Harcourt pltise prea scump, dar Bellamy avea o fire suficient de practic i i ddea seama c March, cu slbiciunea sa, viciile sale, incapacitatea de adaptare la necesitile vieii i imposibiltatea de a privi lucrurile direct n fa, era mai fericit acolo unde se afla acum, indiferent unde. Zmbetul su se ndulci totui, gndindu-se la Carola. Orice s-ar spune, Carola era o adevrat femeie, cu capul bine pus pe umeri, frumoas, stpnit, i pe care te puteai oricnd bizui, nu te lsa niciodat balt... O femeie care nu putea fi niciodat, n via, ieftin sau meschin. n ceea ce o privea pe Fenella, gndindu-se la ea, nu reui s fac altceva dect s zimbeasc cinic. N-avea prea multe motive ca s o simpatizeze pe Fenella. Probabil c l va uita pe March la fel de repede cum se ndrgostise de el, sau cum i se pruse c se ndrgostise de el... i, probabil, satul recomandat de el n Somerset sau Devonshire se va transforma ntr-o staiune climateric la mod, unde ameninarea bombardamentelor era uitat, unde brbaii continuau s fie brbai, iar femeile erau fericite c-i aa. Maina se opri n faa a ceea ce se numea Barracks. Bellamy cobor, plti oferului i se ndrept spre Whitehall. Deschiznd brusc poarta de fier a unei case aezat cu spatele spre Birdcage Walk, travers grdinia din fa i sun la Intrare, lin valet btrn. deschise ua i, vziadu- l salut ceremonios : Bun seara, domnule Bellamy. Sir Eustace v ateapt. Nu te-am mai vzut de mult, Charles, Aproape c uitasem cum ari. i ls paltonul i plria n hol i urm valetul n studioul bine luminat i nclzit. Subsecretarul de stat era aezat la biroul su, n faa lui Bellamy. n dreapta sa, instalat ntr-un scaun mare, se afla Harbell,. eful Seciei speciale, Bun seara, Sir Eustace. Bun seara. Harbell, salut Bellamy. Ei bine, Nicky, ai pus mina pe prad ? ntreb Har-bell. n ce m privete, cred c da. Altfel n-ai fi aici. Subsecretarul de stat trase un sertar al biroului su i ocolindu-l, veni n faa lor cu o cutie de igri de foi... Alese cu grijuna, i tie capul, i-o ntinse lui Bellamy i i-o aprinse cu o brichet de aur. Bellamy savura igara de foi trgnd fumul adnc n " piept i spuse :

Ei bine, Sir, sunt ntr-adevr nite igri de foi excepional de bune dar mai mult ca orice apreciez faptul c mi se poate oferi o astfel de igar tiat i aprins de lanul dintre subsecretarii de stat ai Maiestii-Sale. Asta o face de dou ori mai bun. Ei, se pare c'tii nc s te bucuri de via i c nu i-ai pierdut, nici simul umorului, Bellamy, replic subsecretarul de stat. ncep s cred c te-a i amuzat toat povestea asta. ntr-adevr, replic zmbind Bellamy. Am constatat c am o capacitate nelimitat de a bea orice amestec alcoolic. i, apropo, Harbell, ar trebui s sesizezi divizia de moravuri din Marlborough -c e cazul s mai arunce o privire n zona asta. Nu m deranjeaz, prea mult viciul i nici triatul la.cri, dar nu suport whiskyul falsificat. Asta-'i prea mult... Ei bine, interveni Sir Eustace, Harbell mi-a spus c ai vorbit ndelung, la telefon, n dup-amiaza asta i c e satisfcut de felul cum merg treburile., E adevrat ? Sau mai ai ceva n plus de adugat ? Exist ceva ce nu i-am spus lui Harbell, Sir, rspunse Bellamy trgnd din igar. i asta pentru c nu tiam nici eu. Abia adineauri am aflat vestea. March e mort. A fost lovit i omort n seara asta de o main care a disprut n St. John's Wood. Asta-i singura noutate. Sir Eustace privi ntrebtor spre Harbell : i spune ceva asta, Harbell ? Modific cu ceva situaia ? Schimb ceva n tot ansamblul ? Harbell ddu din umeri privindu-l pe Bellamy. Simplific foarte mult lucrurile. Sir Eustace, rspunse Bellamy n locul lui. ntr-un fel, cred 'c, dndu-mi-se puteri depline, vei fi satisfcut de rezultat. Cred c, in fond, v intereseaz, n special rezultatele, nu ? Subsecretarul de stat deschise cutia cu igri de foi, i alese una cu grij i o aprinse cu atenie. M intereseaz certitudinea c nu se vor mai ivi nici un fel de scurgeri" de informaii. Ct privete restul afacerii, cred c trebuie s v nelegei ntre voi. Sunt dispus s ascult numai ce credei de cuviin c m-ar putea interesa ! Cred c nu v 'intereseaz nimic altceva, Sir. Poate c ar fi chiar bine s nu v intereseze nimic altceva, replic Bellamy. Sir Eustace zmbi. Netiina-i o binecuvntare, nu ? Ei bine, sunt gata s las totul n sarcina voastr, aa cum v-am mai spus. Cnd toat povestea va fi terminata, poate c am s-mi permit s. fiu ceva mai curios. Apoi, privindu-l pe Bellamy : i cnd am s-i pot raporta ministrului c afacerea e cu adevrat nchis, Bellamy ? Bellamy se rezem de marginea cminului i simi apsarea dur a Coltului automat pe old. Cred c ntreaga problem va fi rezolvat chiar ast-sear, domnule. Cu excepia cureniei ce ;se face, de obicei, dup orice bal, i a inscripiei Rezolvat" de pe dosar. Secretarul de stat se ridic n picioare. Perfect. V las pe voi s facei curenia dup bal. i ntinznd mna : Bun-seara, Bellamy. i mulumim cu toii foarte mult. Sunt sigur c a fost o treab, plictisitoare. Bellamy' strnse mna subsecretarului de stat i iei din camer urmat de Harbell, care-i spuse ; Bun treab, Nioky. Au s-i dea pe loc o decoraie. O i merit. Tu stai cu fundul pe scaun toat ziua i cu mina pe telefon fr s faci nici o treab, n timp ce eu trebuie s-

mi beau minile n toate barurile. Asta nu-i o atitudine englezeasc. Te cred c nu-i ! Tu ai parte de ce-i mai bun.-n timp ce ceilali biei din serviciul tu stau n culise urmrind spioni i alte fleacuri neinteresante, tu nu faci altceva dect s bei toat ziua ,i s faci curte femeilor frumoase noaptea. i, culmea ironiei, i. pltit pentru asta ! i ar trebui s mi se mreasc leafa. Ar trebui s te gndeti numai la anii lungi de studiu n care am nvat ce trebuie s spun unei femei fr s primesc palme. Sracul Nicky ! murmur Harbell. t Scoase portigaretul lui Bellamy din buzunarul lateral de la hain i. se servi cu o igar. Curioas treaba asta cu March. O fi fost coinciden sau... ? N-a fost nici o coinciden. A fost un lucru calculat. Aproape un act de nebunie. Harbell i mbrc paltonul. D-mi de veste imediat ce eti sigur. i spune-mi dac ai nevoie de ceva. Da, vreau s-mi dai pe cineva care s m dubleze. Un biat bun care s m ia n primire cnd am s plec de la clubul Malayan unde m duc acum cam peste douzeci de minute. i spun la momentul potrivit ce are de fcut. Bine. Aranjez eu asta. -I dau pe Lazenby. Noapte bun, Nicky. Fii atent. Am s-ncerc. La revedere, iubitul meu superintendent care tie s se nvrteasc aa de bine... Sntate ! i dac ai nevoie de mine mai trziu, m gseti la barului Sydney, n Conduit Street. Bellamy sttea cocoat pe unul din taburetele nalte de la clubul Malayan i comand un Martini sec. Cnd i aduse paharul, blonda l ntreb : A fi vrut s fii aici acum o jumtate de or. Cred c ai fi crpat de rs. O ii minte pe fata care servea la bar la clubul Failopi ? Ei bine, trebuie s recunosc c trebuie s alergi o zi ntreag ca s poi vedea o fat mai drgu. A fost aici cu un tip pe care zice c o s-l ia de brbat. A jura c n-ai vzut niciodat un specimen din sta. Cred c n-are dect un metru cincizeci i cea mai pocit mutr pe care-am vzut-o n viaa mea. Ce s spun, o artare ! Gndete-te c Gladys e nalt, supl i are o inut regeasc nelegi ce vreau s spun dar perechea pe care o fceau mpreun era ceva de groaz. Ce mai, dragostea-i ceva foarte ciudat ! Aa e, blonda mea. Am avertizat-o de nenumrate ori s nu se mrite, continu blonda. i spuneam : Te mrii, te-ai ars. Mritiul nu-i dect un miraj i o deziluzie". Dar degeaba, n-a vrut s m asculte... tiu. E uluitor, nu? Mi-aduc aminte de o femeie din Pennsylvania... Dumnezeule, exact cnd i povesteam toate astea ceva mi spunea c nici n-am s termin bine, c ai s-mi i povesteti.despre o femeie pe care ai cunoscut-o undeva. i continu privind trengrete ; Cnd ai venit luni seara i ai comandat ampanie, am crezut, un moment, c te interesam un pic. Faa lui Bellamy cpt un accent tragic. M interesezi, blondina mea. Dar dac ai ti... Pur i simplu nu pot s m ndrgostesc de nici o femeie, din cauza unui motiv groaznic... Da, .domnule Bellamy ? mi pare ru, n-am tiut.

 M-am ndrgostit de o contes franuzoaic pe cnd aveam aptepe ani. Era fermectoare. N-am mai ntlnit o femeie ca ea. Ne-am cstorit ntr-o primvar. ntr-6 sear a trebuit s plec i a doua zi, cnd m-am ntors, srmana Hortense era zbanghie. Dar n aa hal nct atunci cnd sttea lng mine la mas, mnca, din greeal, din farfuria mea. N-am putut suporta... Dumnezeule"! Ce grozvie ! i ce-ai fcut ? Am omor t-o. am vrit-o ntr-un sac vechi i-am aruncat-o n ap. De atunci nu m-am mai uitat ia nici o femeie. Dar ochii ei m urmresc i-acum. Eti un adevrat diavol ! Credeam c spui. mcar o dat, adevrul. Oricum, spune-mi cum a fost cu femeia aia din Pennsylvania. Era o femeie unic i foarte frumoas. Avea patruzeci de ani i patru fete. Trei mritate i a patra care ardea.de nerbdare s se mrite. Maic-sa nu era deloc de acord cu partida pe care voia ea s-o fac. Alesul inimii ei nu era nici frumos, n-avea nici bani i nici vreo perspectiv. Totui, fata a. pisa-o atta la cap pe maic-sa nct mama, exasperat, i-a spus c va fi de acord, cu condiia ca fata s viziteze mai nti pe celelalte surori mritate. Aa c fata noastr a pornit la drum. Prima dintre . surori locuia n Oklahoma. Cnd a sosit acolo, eriful tocmai terminase de ridicat toate lucrurile din cas pentru neplata chiriei iar nefericita de sor-sa zcea pe jos n dormitorul golit de orice mobil, cu amndoi ochii nvineii, cadou de la brbat-su, care fugise cu o blond din vecini. Asta a fost lecia numrul unu. Apoi fata a luat trenul i s-a dus la cea de a doua sor, care lucra ntr-o spltorie din Sri Francisco. Brbatul ei fugise cu toate bijuteriile i toi banii ei lichizi, chiar n noaptea nunii. Era cocrjat din atta aplecat deasupra albiei de rufe, suferea de bronit cronic i avea genunchii permanent umflai de la splatul pardoselilor. Asta a fost a doua lecie. Eroina noastr se gndi la toate astea n drum spre cea de a treia sor, care locuia la Hollywood. Odat ajuns, descoperi c soul surorii sale se nsurase de aisprezece ori pn atunci i c nevestele lui.erau n via. Sora ei era cam a zecea... Aa c s-a ntors acas.,, Pariez c a nvat lecia i nu i-a mai dorit s se mrite. Ce s mai doreasc ?! izbucni Beilamy vesel, Cnd a ajuns acas, a descoperit cu stupoare c, n lipsa ei, maic-sa se mritase- cu iubitul ei, i asta zic i eu lovitur groaznic pentru ea ! S-a chinuit trei sptmni ca s priceap care ar fi gradul de rudenie dintre ea i primul nscut din cstoria asta. i cnd a descoperit c fostul ei logodnic era acum tatl ei prin alian i c fiul acestuia va fi fratele ei prin'alian, s-a otrvit cu sticl pisat... tiu. i a murit n chinuri groaznice. N-am ce zice, frumos sfrit pentru o poveste. Bnuiesc c are i o moral. Nu tiu, rspunse Bellamy cobornd de pe taburet. Ultima dat cnd ara vzut, o. moral, m-a fcut praf. A trecut pe lng mine fr s dea mcar bun-ziua. Pa, blonda mea... i lu plria i iei. Capitolul 15 JOI Ultmal pahar . Bellamy sttea lng intrarea clubului Maayan. i aprinse o igar innd bricheta aproape de fa, ca La-zenby s-l poat recunoate. Apoi porni spre Berkeley Square.

n staie erau trei taxiuri. Bellamy se urc ntr-unui i-l rug pe ofer sl duc la Hyde Apartments. Prin geamul din spate putea s vad farurile mainii lui Lazenby. i deschise Vanning cu pipa ntre dini. Arta ceva mai relaxat. Bun, Nicky. mi pare bine c te vd. . nchise ua n. urma lui Bellamy,'n.timp ce acesta i aga paltonul i plria n cuier, i l conduse apoi n salon. . Bellamy se aez cu spatele la focul din cmin, pri-yindu-l pe-Vanning care umbla la bufet. Whisky.?. ntreb Vanning ridicind o sticl. Da, te rog, Philip. Am s mai beau un pahar care va fi oricum, probabil ultimul pe care-l mai beau cu tine... i scoase portigare'tul zmbindu-i larg lui Vanning. Nu-neleg, Nicky. Gare-i poanta ? Bellamy rspunse n timp ce lua paharul ntins de Vanning. Ai fost destul de detept eiimihhdu-l pe March din curs. A fost o lovitur reuit. Erai sigur .c-i vor pune n crc asasinarea Fredei i cum erai convins c povestisem deja noua versiune Ia Scotland Yard, versiunea care l acuza formal pe el l-ai omort la timp, asigurndute n ceea ce privete latura asta a afacerii. Existau, de asemenea, foarte multe anse ca asasinarea lui s par o sinucidere. Vanning se ntoarse la bufet, i termin paharul i l puse jos. Ce-i cu tine, Nicky, ai nnebunit, sau ce te-a apucat ? Ar trebui s te vad un doctor. Vrei s spui c Harcourt e ntr-adevr mort ? Harcourt a fost clcat ast sear cam pe la ora ase de o main Ung Acacia Road, iar oferul a fugit apoi de la locul accidentului, ocrotit de camuflaj. A fost bine "stlcit. Cred c ai trecut peste el de cteva ori ca s. fii mai sigur. Nu sunt de'ct foarte puini trectori prin prile alea seara. Vanning i bg minile n buzunarele pantalonilor i l privi int pe Bellamy, care continua s zmbeasc ntr-un mod ciudat, cu dinii complet dezgolii, ceea ce fcea ca figura lui s fie de-a dreptul macabr. A fost simplu ca bun-ziua, continu Bellamy. i-ai fcut socoteala c am s m duc azi la Scotland Yard s le spun povestea aia cu March i ei au s se lase convini c e aa. i exia un motiv ca ei s accepte povestea mea. I-ai telefonat lui Mott n dimineaa asta i l-ai rugat s lase vorb cuiva s-i telefoneze lui Har-court dupamiaz rugndu-l s vin la clubul Mott. i Harcourt s-a dus, pentru c se atepta s te. ntlneasc pe tine i dorea mult acest lucru... Dorea el, ntr-adevr, acest lucru ? ntreb Vanning stnd nc foarte linitit. i a putea s tiu de ce ? Pentru c voia bani. Voia banii pe care n-ai putut s i-i dai pn atunci, pentru c nu sosiser nc. De asta voia s te vad. Ei bine... n-a obinut nici un ban. A fost numai scos din circulaie", ns cu preul vieii... (' Trase adine, cu plcere, un fum din igar. ine cont, Philip, c nu-l simpatizam prea mult pe Harcourt, continu Bellamy pe acelai ton egal. Era uri tip stupid i ieftin. Ar fi sfirit, oricum, ru, Acum sunt sigur c eti ntr-adevr nebun, Nicky. Am fost ntotdeauna convins c ai un urub lips. Dar. dac trebuie s continum aceast comedie, cred c-mi este ngduit s ntreb de ce lam ucis pe Harcourt. M-ar interesa foarte mult. Bellamy aprob din cap.

Ai dreptate, Philip, Iar motivul e, de asemenea, foarte interesant. E evident c trebuia s-l ucizi pe March pentru c, dei nu excela n inteligen, ar fi fost ntr-adevr timpit ca s nu-i dea seama c tu ai omort-o pe Freda. tiai peifect de bine c March o s-i in gura atta vreme ct se simea n siguran. i mai tiai foarte bine c ndat ce i-ar fi intrat n cap ideea c bnuielile ar putea s cad asupra lui, c ar fi existat posibilitatea s fie arestat, ar fi vorbit i ar fi avut foarte multe de spus. Dup cum tiai, la fel de bine, c pn atunci are s tac din gur pentru c tu erai sursa lui de venituri. Vanning se ndrept spre canapea i se aez. i scoase portigaretul i i alese o igar. Prea perfect calm, dar Bellamy observ c-i tremurau totui puin degetele. Eti un tip teribil de mecher, Nicky. La un moment dat, mi amintesc, am crezut c eti cel mai neisprvit om din lume, Acum cred c eti destul de- detept, Muli au crezut acelai lucru, Philip, i asta nu le-a folosit la nimic. Vanning i aprinse igara. Ceea ce-mi spui m intereseaz foarte mult, dar desigur c totul nu e dect o simpl teorie. Nimeni nu poate dovedi nici ntr-o mie de ani e l-am ucis pe Harcourt i tu tii foarte bine asta. Ai perfect dreptate, confirm Bellamy pe un ton obinuit, de conversaie. Dar am putut dovedi destul de uor c ai omort-o pe Freda. Culmea ironiei e c tu nu m-ai fi lsat. Nu te-a fi lsat eu ? Vocea lui Vanning era Ia fel de rece ca i a lui Bellamy. ncepi, ntr-adevr, s devii interesant. Deci nu te-a fi lsat s dovedeti c'am omort-o pe Freda. Se rezem ntr-un col al canapelei i continu : Apropo, dar de ce eti att de sigur e i-am omort pe Freda i pe Marcb ? Se pare c am fcut crime cu ridicata... Zmbi amabil. Ar trebui s scrii scenarii de film, Nicky. Afun sim dramatic excelent. E destul de bun, 'recunoscu Bellamy. Se rezem de marginea cminului i i nfund mi-nile n buzunarele vestonului. A fost al dracului de simplu dup prim mea n-tlni're cu Meynell detecticul-inspector care a fost nsrcinat cu anchetarea asasinrii Fredei tot att de simplu ca furtul unei jucrii de la un copil, Philip. Vezi' tu, ai chibzuit lucrurile destul de bine. Ins ai fost forat s lucrezi repede i n-ai avut timp s acorzi atenia cuvenit amnuntelor, aa cum ai fi fcut-o n mod normal. Dar o s ajung imediat i acolo. Arunc chitocul n focul din cmin i continu : De fapt, Philip, vreau s fac un trg cu tine. Cred c putem ajunge la o nelegere. Eti dispus s discutm afaceri. ? Ochii lui Vanning sclipir pentru o clip. mi place s te ascult, Nicky, aa c di drumul. Ia-i oful de pe suflet. Am s te ascult cu mare atenie. Dac va fi prea nostim, pot s rd. Sper c n-ai s te superi... nu ? Apoi, dup ce vei fi terminat, s-ar putea s rd din nou de ideea ta cu trgul"... . Nu te lai nc, Philip ? zmbi Bellamy, dnd din umeri. Mai mult sau mai puin, rspunse evaziv Vanning. Bellamy i scoase o alt igar i o aprinse cu micri foarte ncete, privindu-l pe Vanning pe deasupra flcrii brichetei. Harcourt a nceput s te preseze cu bani' acum eteva luni. ncepu Bellamy pe un ton amabil. A nceput s te antajeze imediat ce i-a dat seama c soia lui, Vanessa, era amanta ta, Pariez c nu i-a plcut deloc treaba asta. n fond, cnd un brbat i o femeie au trit apte ani mpreun i cnd femeia e att de atrgtoare ca Vanessa, e un mare ghinion pentru un nimeni ca Har-court s descopere c

unul dintre prietenii si e amantul ei. Scutur scrumul igrii n cmin i continu : Nici tu, nici Vanessa nu voiai s ias, bineneles, nici un fel de scandal, Drept care ai pltit i, ca s plteti, i trebuiau bani. Aa c ai montat schema cu vnzarea materialului de propagand. Erai nebun dup Vanessa i te neleg foarte bine. E tipul de femeie n stare s nnebuneasc oricnd un tip solid c tine. Ai fi fcut orice pentru ea i, ntr-adevr, ai fcut totul, mergnd pn la crim... Ei bine, s-a pi-odus prima scurgere, n septembrie trecut, i desigur c guvernul a fcut un scandal monstru: Aa c i-a venit o idee strlucit; Te-ai descotorosit de'Mott, de March i de mine. Oricum, nu-l doreai pe March prin preajma ta. n, acelai timp, Mott trebuia ndeprtat, iar eu i ddeam bti de cap. cu lenea i butura mea i, n consecin, m-ai dat afar. i lucrurile s-au aranjat. n vremea asta March s-a desprit de Vanessa trind pe-cont propriu. Era furios n felul lui tmpit de a fi i credea c v pedepsete pe mirtdoi lundu-v toi banii. n plus, a gsit-o pe Iris Berington, care era foarte dispus s-i fac viaa uoar atta vreme cit ineau banii, iar Harcourt era ncredinat c au s ajung la infinit, Erai ngrijorat, pentru c nu aveai venituri prea mari cel puin nu att de mari ca s-i nchizi gura lui March i pentru a face rost. de banii necesari, ai aranjat cea de a doua scurgere de informaii. De data asta a fost mai uor, din motive pe care le cunoatem foarte bine amndoi. Dar nu voiai s mai repei figura, de vreme ce tiai c n-o s-i poat merge aa la infinit. Ei bine, lucrurile au ajuns ntr-un impas. March era pe geant i te tracasa ntruna. Guvernul te tracasa i el la rndul su. Iris Berington se plictisise de Harcourt, pentru c nu mai avea bani, aa c l-a dat afar. i atunci Harcourt s-a nfuriat de-a binelea. i-a pus condiia s-i faci rost imediat de bani, ca s nu-l prseasc Iris. Dac nu, te-a ameninat c-i va spune totul Fredei. mi imaginez c l-ai rugat s te mai psuiasc un timp,, ca s poi face rost de bani. i ai aranjat a treia i ultima scurgere de informaii. Din nefericire, agentul domnului Goebbels nu s-a grbit cu plata i ai ajuns la punctul culminant cu March. Ca s fiu mai precis, asta s-a ntmplat lunea trecut. Vanning arunc chitocul n foc, se scutur uor ca de frig i i ncrucia braele. Era stabilit ca Harcourt s-o nsoeasc pe Freda la-petrecerea, dat de Carola luni seara, continu Bellamy. March i spusese, probabil mai devreme, c dac nu-i faci rost de bani n seara aceea, are s-i spun totul Fredei. Credeai c e un bluf. Dar nu era. Tu l-ai rugat s mai atepte puin i credeai c nu e att de tmpit nct s-i taie singur craca de sub picioare spunndu-i totul Fredei, Dar Harcourt avea alt plan. O cunotea foarte bine pe Freda i tia c povestea cu Vanessa are s-o dea gata, dar tia n acelai timp c Freda nu suport scandalul i c i va putea face rost de ceva bani, suficient de muli ca s-o, potoleasc pe Iris pentru o vreme. I-a spus c are s ia nite bani de la Freda, fr s-i explice ns n ce mod. Cunoti restul. S-a dus la Freda, au but un cocteil mpreun i i-a spus tot. Freda a renunat imediat s se mai duc la petrecerea dat de Carola i a ncercat s dea de tine, dar nu te-a gsit, pentru c erai cu mine. mi ddeai instruciunile legate de povestea cu propagandtt. Dup ce'ne-am desprit la Berkeley Buttery, te-ai dus la biroul tu C". Ai auzit c te cutase Freda, aa c ai ieit. Ai mncat probabil undeva i apoi te-ai dus acas, ncepusei s te ntrebi dac March a avut ntr-adevr curajul s goleasc sacul n faa Fredei. Ai intrat n bloc pe scara de serviciu, care ncepe din pasaj. Ai urcat scara j ai

intrat n cas pe ua de serviciu. Freda te atepta. Trebuie s fi fost vreo zece i jumtate i Freda i-a spus o mulime de lucruri n termeni foarte duri. Ei bine, asta ar mai fi mers cum ar fi mers, dar, n timp ce-i vorbea, i-a reamintit c i-ai dat i lui March un vagon de bani. Probabil c-i spusese chiar el asta i probabil c te-a ntrebat de unde ai avut atia bani. i n acel moment i-a trecut prin minte un gnd ngrozitor... c tu eti cel care a vndu't informaiile legate de propagand... Bellamy se opri i-l privi dur pe Vanning. Acesta nu spunea nimic i sttea cu ochii pironii in pmnt. Bellamy arunc igara i aprinse alta. Asta a fost prea mult. Philip., nu ? i-ai pierdut cumptul, nu-i aa, Philip ? i ai strns-o de gt pe Freda. Apoi ai nceput s te gndeti cum s scapi de ncurctur. Nu i-a trebuit mult ca s-i vin o idee. Totul era s-i gseti un alibi. Ai scos blana Fredei din ifonier i ai pus-o pe ea. Iar pe noptiera de la capul patului ai pus plrioara ei de catifea. Ai fcut toate astea pentru c urma s-i telefonezi Vanessei rugnd-o s te cheme la birou, dar s spun c e Freda i s lase vorb s o caui la unsprezece treizeci, ca apoi s-mi telefoneze mie la Carola, tot sub numele Fredei ; s spun c e rcit i c vrea s m vad urgent. Prezumia c Freda era rcit urma s explice schimbarea vocii. Vanessa, fr s tie care snt motivele, a acceptat. Ar fi fcut orice pentru tine, Philip, nu ? i nc nu tia c eti un criminal. Ai rugat-o s dea toate telefoanele imediat dup unsprezece. Asta i ngduia s ajungi la birou ndat dup telefoanele date de Vanessa care se ddea drept Freda. Era un alibi de prima mn, putnd fi confirmat de secretara ta, de femeia de serviciu a Ca-rolei i de mine. Dar i-ai dat seama c toate aceste telefoane ale Va-nessei, care se ddea drept Freda, trebuiau s vin din ttfam apartamentului vostru. Era ceva obligatoriu. Trebuia s gseti un motiv pentru faptul c Freda nu telefonase din apartament fie prin firul direct, fie prin centrala blocului. De aceea ai pus blana pe ea. Ca s se cread c ieise din cas i c-i telefonase ie i mie de afar. Aid ai scrntit-o, Philip, Ai scrntit-o ru de tot, Cind am venit aici, mam ntrebat de ce era lungit n pat cu blana. .Am pipit blana i am vzut c era perfect uscat. La fel gi prul, iar plria de catifea de pe noptier era imaculat. Mi-am dat seama c nu ieise din eas. Mam ntrebat de- ce purta blana ntr-o camer nclzit. i ar gsit eurnd explicaia, Cnd Meynell mi-a spus c Preda telefonase' de afar, c nu folosise nici firul particular sinici pe cel al centralei pentru ca s te cheme pe tinel la birou a pe mine la- Carola, am neles c telefoanele fu>-seser date de o alt femeie, iar asasinul pusese Mana pe cadavrul Fredei ca s par c Freda telefonase- de afar. Bellamy zmbi ctre Vanning. Din pcate-, ai uitat c plouase tot timpul i, deci, blana Fredei ar f i trebuit s fie ud. Dumnezeule, ce timpii am- fost ! exclam eu o voce rguit Vanning. Uitasem de ploaie... Exact, aprob amabil Bellamy. Ei bine, nu- mi-a fost prea: greu s ghicesc cine a dat telefoanele. Cine tia c sint la Carola ? Femeie care-mi telefonase trebuia s tie acest lucru, iar Vanessa plecase naintea: mea. Deci ea era femeia respectiv. ndat ce Berington mi-a spus c Harcourt urma s ia nite bani de la Freda, am ghicit restul.. Credeai c eti bine asigurat. Existau doi suspeci ele prima min. March i cu mine. Iar Iris Berington striga pe toate drumurile c March e criminalul. Aa- c am fabricat dovada suplimentar a chitocului de igar, ca s te linitesc i s am timpul

necesar ca s obin celelalte informaii de care aveam nevoie. Te-ai gndit Ia o formul care s-l liniteasc pentru moment pe Harcourt i iai telefonat luni noaptea Iui Mott, rugndu-l s-l lase pe Harcourt s ctige etev-a sute de lire la pocher. Credeai c asta o s-i dea timp s-i poi face rost de ali bani. i Harcourt i-a inut gura. Bnuia probabil c tu ai omort-o pe Freda, da? nu era treaba lui s spun nimic atta vreme ct l aprovizionai cu bani. i l-ai- omort nainte de a putea vorbi. O dat mort, toat lumea as fi spus c Harcourt a fost criminalul i c se aruncase singur n faa mainii. i astfel ai fcut o combinaie excelent care, ns, n-a reuit. Cnd am aranjat ntrevederea dintre tine i March i i l-am adus beat mort, i-ai strecurat biletul i cheia n buzunarul scfcret de la vesta. Biletul btut la main care trebuia s par c a fost scris de Freda. tiai perfect de bine c cei din Jordayne Court nu v vzuser niciodat bine la fa, nici pe Vanessa i nici pe tine, cnd v potoleai setea de dragoste acolo. Att poliia, cit i oricine altcineva ar fi crezut c apartamentul din Jor-dayne Court era cuibuorul de dragoste al lui Harcourt i al Fredei. nc o dovad c el o omorse. i un motiv n plus. Desigur c i-ai spus Vanessei totul despre uciderea Fredei. Dar nu i-ai spus nimic despre adevratul motiv pentru care ai omort-o. I-ai spus, probabil, Vanessei c ai ucis-o din pricin c Freda amenina s-o trasc pe Vanessa n faa tribunalului ntr-un proces de divor. Aa c Vanessa ie-a acoperit. mi imaginez c a fost teribil de ocat i ngrozit, dar sa mngiat cu gndul c ai fcut-o ntr-un moment de furie i ca s-i salvezi ei reputaia. i, n plus, o femeie face orice pentru brbatul pe care-l iubete. Tot ce aveam de fcut era s verific dac Vanessa e amestecaat i ea n toat povestea asta sau nu. Aa c i-am scris o Scrisoare Carolei, n care sugeram c Harcourt e amantul soiei tale. Am rugat-o pe Carola s-i arate scrisoarea Vanessei. Apoi m-am dus s-o vd pe Vanessa i ea a mucat din momeal. Mi-a spus c tie precis c Harcourt e ncurcat.cu Freda i c acesta era motivul pentru care l dduse afar i pentru care o omorse pe Freda. Sraca Vanessa... a luptat din greu ca s-i salveze gtul de treang, nu ? i amndoi credeai c ai scpat, nu ? M-am dus apoi n Jordayne Court i am gsit schemele de propagand pe care le aezasei acolo cu atta grij. Acestea urmau s dovedeasc faptul c Freda vindea informaiile privitoare la propagand i c era rspunztoare de asta mpreun cu March... Ai vorbit despre un trg, interveni Vanning. Ei bine... ar fi mai bine s nchei trgul. i tu eti bgat n ap pn la g. i te neli n privina unui lueru. Dac ai impresia c numai Freda i Harcourt urmau s fie suspectai de afacerea cu propaganda, te neli amarnic. Se aplec n fa zmbind : Freda, Harcourt i tu. S-ar putea s te intereseze faptul c Serviciul special ie-a suspectat de la bun nceput n privina scurgerilor de material propagandistic. E foarte frumos c eti att de de.tept ca s afli cine l-a omor t pe cutare sau cutric, dar asta nare s-i salveze pielea. Dac ai cit de puin bun-sim ai s joci aa cum am s-i cn eu. Ai s continui s-i faci s cread c March a omort-o pe Freda .i dac ai s faci asta, s-ar putea s-i uurez situaia n ceea ce privete cealalt problem. Poate c am s-i salvez chiar pielea. Harbell, de la Serviciul special, mi-a spus c abia ateapt s pun mna pe tine. Motivul pentru care i-am dat aceast nsrcinare a fost c ei mi-au cerut-o... Eu... Nu te mai obosi degeaba, Philip. Lucrez de apte ani pentru Serviciul special. Toat schema asta mi aparine. Noi te

urmream pe tine. Voiam s aflm cui i vinzi marfa i cum e scoas din ar. Ei bine,'acum vom afla. E foarte simplu. L-ai dat afar pe Ferdie Mott ca s .aib grij de latura asta a afacerii. O dat ce nu mai lucra n cadrul Biroului C" nu mi putea f i suspect. A deschis clubul Mott ca paravan. Nu. ctiga' de pe urma lui nici att et-s-i permit s triasc bine i,' totui, vorbea tot timpul de intenia sa de a cumpra o moie la ar. Mott are s ne spun tot la momentul potrivit. Dac au s pun mna pe el. Probabil c acum e n Frana, zmbi Vanning cinic. Nu prea cred, ripost cu un zmbet Bellamy. Vezi tu, Carola are grij de el. Ea lucreaz cu mine n meseria asta de la bun nceput. Toat povestea cu suprarea ei pe mine din cauz c beau prea mult a fost. un truc, Am- aranjat mpreun toat povestea asta; Aa cum am aranjat i cearta de la petrecerea ei. tiam c Ferdie e mort dup ea.i c ndat ce ea mi-ar fi dat liber"" are s-i ncerce norocul. Ei bine... programul s-a ndeplinit ca la carte i astfel ea a putut s-l supravegheze linitit tot timpul. Te gndeti la toate, nu ? remarc Vanning cu amrciune. M strduiesc i eu s fac ce pot, rspunse Bellamy modest. i, apropo, Philip, a fost foarte inteligent ideea ta eu bileelul pe care tocmai mi-l scria Freda i pe care l-ai lsat s cad ntre noptier i pat end te-ai ntors acas, loc n care eu nu. l-a fi gsit, dar pe care poliia l-ar fi gsit cu siguran. Cred c-mi scria pentru c tu i spusesei c eu snt cel cu furtul informaiilor privind propaganda i, dup discuia cu March, dorea s m cheme ca s stea de vorb cu "mine si s m conving s m autodenun sau ceva asemntor. Incidental am observat c mai rmsese numai o foaie de hrtie n. bloc sub biletul neterminat. Cred c ai f o--losit-o ca s scrii biletul trucat adresat din Jordayne Court lui Harcourt i. semnat F". Vanning ddu din umeri. Ei bine. spuse el trist, miroase a lichidare. Mi-am ncercat norocul i nu mi-a mers... asta-i tot. Viaa-i al dracului de ciudat, nu-i aa, Nicky ? Da, e o splendoare; aprob Bellamy cu un zmbet amar. Vanning se. ridic i se ndrept ncet ctre bufet, unde i prepar un whisky cu sifon. Apoi ntreb : Ce se mai aude cu trgul pe care voiai s mi-l propui ? Mai st n picioare ? ... Da, rspunse Bellamy. Bg mna n buzunarul de la spate i scoase Coltul automat pe care l duse pe msua de ling cmin. Desigur c nu dorim s se fac publicitate n jurul acestui caz. Asasinul Fredei nu va fi descoperit, March a fost ucis ntivun accident i am s sugerez c ai fost att de demoralizat de asasinarea soiei sale i att de extenuat de munc nct i-ai tras un glon n cap. i trebuie s te grbeti... Vanning se rsuci brusc. Al dracului trg, nu ? spuse el cu o voce aspr. i ce capt eu, n schimb ? S nu fii spnzurat i s-o lsm pe Vanessa n pace. Acesta-i trgul. Pe trotuarul cellalt se afl acum un om al Serviciului special care supravegheaz casa. Te va urmri tot timpul. Dac mai eti n via mine diminea, ai s fii spnzurat. Dac vei fi arestat mine diminea, va fi arestat i Vanessa pentru complicitate la asasinarea Fredei. "n parantez spus, nu cred c Vanessa tie ceva

despre afacerea cu propaganda. Cred c asta n-ar mai fi suportat-o. Nu, nu tie nimic. i dau cuvntul meu de onoare... att cit mai valoreaz acum, c nu tie nimic. Vanning i mai prepar un whisky. mi juri, Nicky, c ai s-o lai n pace dac accept trgul ? Poi s fii absolut linitit. i dau cuvntui de onoare. Vanning ddu paharul peste cap. Bine, Nicky, accept trgul. Se rezem de marginea bufetului. Bellamy iei n hol Ai puse paltonul i plria i privi ndrt n salon prin ua deschis. Vanning sttea tot rezemat de marginea bufetului. Pleci, Nicky ? Ei bine., la revedere... Noroc, Philip. i iei nchiznd ncetior ua de la intrare. Cnd fu introdus nuntru, Vanessa citea un roman ling cmin. l amenin cu degetul spurind : Frumoas or de vizit. Ai htrziat. Nu tiam c ai i viciul sta, mi pare ru, Vanessa, dar am fost obligat s fac o .partid suplimentar de butur n seara asta. Am observat c nu am suficient, timp disponibil pentru butur. Ar trebui s munceti. Ai putea s te faci paznic la aprarea antiaerian, sau ceva asemntor. tiu, rspunse Bellamy, dar nu-mi place s muncesc... Munca distruge butorii. Se aez ntr-un fotoliu n faa ei i i aprinse o igar. Ce se mai aude cu cercetrile pe care trebuia s le faci pentru Philip ? Cred 'c ai minit i n privina asta. Eti incorigibil, Nicky. Vanessa aez cartea pe msua de ling ea. n acel moment se deschise ua i Vanessa exclam : Dumnezeule ! Bellamy o vzu, privind peste umr, pe Carola stnd n pragul uii. -- Pentru numele lui Dumnezeu, ce s-a ntmplat ? ntreb Vanessa cu ochii ei frumoi larg deschii. tiam c ai plecat cu- Ferdie la Paris, ca s v cstorii. Ce s-a ntmplat, Carola ? Carola se uit cu ochii zmbitori la Bellamy. A fost groaznic i teribil de tulburtor, rspunse ea Vanessei. Cnd am ajuns n gara Victoria, au venit civa tipi care l-au luat pe Ferdie i l-au dus n biroul efului de staie ca s-i percheziioneze bagajele. Nu fi att de misterioas, Carola, interveni Bellamy. Mai bine spunene ce-au gsit... dac au gsit ceva, bineneles. Cutau s se conving, probabil, c nu vrea N-o s credei, dar au gsit o bun parte din propaganda pe care Philip obinuia s-o piard peste tot n dreapta i n stnga. Se pare c Ferdie e cel care fura documentele de propagand. Doamne, Dumnezeule ! exclam Vanessa. E uluitor... M ntreb ce are s spun Philip de asta. Vezi, Nicky, vezi c poliia i-a luat-o nainte ? Ar fi .trebuit s-l suspectezi pe Ferdie. Nu mi-a plcut niciodat prea mult. Asta demonstreaz, spuse Bellamy, c nu poi fi sigur pe nimeni, niciodat. Asta spun i eu ntruna. Se scul n picioare. Ei bine, Carola, acum c Ferdie a intrat la ap, am s mai fac o ncercare eu tine. Am s ncep o via nou. Am s m port minunat. Ce zici ? Eti de acord ? tii foarte bine c adori pmntul pe care calc... Carola sttea pe braul fotoliului, privind n sus. Eti foarte ndrzne. Dar poate c am s te las s ncerci. i zmbea cu ochii. Vanessa drag, plec cu fata asta ca s recuperm din timpul pierdut. i asta s fie o lecie pentru tine, Carola. S nu mai prseti niciodat

un brbat numai pentru c e lene, incompetent i pentru c bea ct o cmil i s te arunci, n schimb, din nou n braele unui vnztor de documente de propagand frumuel. Haide, femeie. s ia niscaiva unt pentru luna de O lu de talie. i, conducnd-o spre u, se adres Vanessei peste umr : Pa, Vanessa, fii cuminte i vezi s nu rceti Ia picioare. Vanessa ncepu s rd, n timp ce ei ieeau pe ua. Afar, pe strada cufundat n ntuneric, Bellamy o lu n brae pe Carola i rmaser aa, nlnuii, sru-tndu-se pierdui, pn cnd fur ntrerupi de tuea discret a unui paznic de noapte din corpul auxiliar. Am s-i gsesc o main, spuse Bellamy. Te duci acas, iar eu la barul lui Sydney. Poate c am s primesc un telefon acolo. Te sun mai trziu, ca s mncm ceva undeva, necredincioase Foarte bine, domnule. Dar trebuie s admii c am fost o fat foarte bun. Felul n care l-am inut pe Ferdie la distan nu poate fi descris n cuvinte. Sper c i tu ai fost Ia fel de credincios ca mine. Pe parcursul cercetrilor, rspunse Bellamy cu un zmbet, e necesar, cteodat, s fac curte femeilor. Ursc asta, dar trebuie s-mi fac datoria cu orice pre, pricepi, nu ? ;;, Al dracului de bine. Dar numai s te prind eu cercetnd" o femeie, c ai s te miri ce te-ateapt. Bellamy opri un taxi i o instala nuntru pe Carola.. Au revoir, ppuico. A fost nostim, nu ? . E totul n regul ? ntreb Carola. E, ntr-adevr, totul n regul ? Va fi. Am ncheiat un trg cu Vanning. La revedere... i dispru n noapte. Bellamy intr n barul lui Sydney de pe Condiii; Street aflat la primul etaj. Sydney lustruia de zor tejgheaua de crom. Bun, domnule Bellamy, salut el bucuros. M ntrebam pe unde mai suntei. M' credei sau nu, dar zi-, -lele astea n-am mai vzut nici unul dintre clienii obinuii. Nici domnul March n-a mai dat pe-aici, Un Haig dublu ? Corect. Bellamy se aplec peste bar i Sydney se nclin la rndu-i ctre el. Bellamy ncepu s cnte i .Sydney l aeompanie, ncercind s armonizeze. Suna groaznic ; Dac sergentu-i jura romul, nu-i nimic, Dac sergentu-i fur romul, nu-i nimic. Doar are i el dreptu' la un gt. Dar blestematu' de beiv Nici c se satur cu-att i-i fur toat sticla. Nu-i n-im-ic..." n cabina telefonic, din colul barului ncepu s sune telefonul. E pentru mine, spuse Bellamy i intr n cabin. Era Harbell. E-n regul. Nicky. Lazenby mi-a telefonat acum zece minute. Era n holul hotelului i a auzit mpuctura. S-a dus cu portarul. Vanning. s-a inut de cuvnt, Deci, s-a terminat. Presa noastr v-a anuna mine sinuciderea lui din cauza muncii excesive de mare rspundere i a morii, soiei sale. Se potrivete totul perfect. Am vorbit ndelung cu Mort. Mine va face declaraii complete, aa c totul e n ordine. Perfect. mi dai un concediu ?

- Ai o sptmn. Trebuie, lmurit afacerea aceea cu strinii de pe coasta de est. Te-apuei de treab la sfritul sptmnii de concediu i nu te ine de fleacuri... Satrap blestemat ! Vreau s m nsor. Foarte bine. Poi s te nsori de o sut de ori ntr-o sptmn. La revedere, Lothario. Dracu s te ia, rspunse Bellamy i nchise telefonul. Se ntoarse la bar i i bu paharul de whisky. Apoi i puse plria. Noroc, Sydney. Ne mai vedem noi... Noapte bun, domnule Bellamy. Cnd Bellamy ieea, intr n bar o femeie drgu i bine mbrcat. i comand ceva de but i l ntreb pe Sydney ? Cine-i lipul ? L-am vzut destul de des. n special la clubul Faloppi. E foarte atrgtor. Ce-nvrtete ? M credei sau nu, doamn Lake, dar nu face nimic. E doar un pierdevar care mai trage cte-o duc p-aci...