MICHEL ZVACO Puntea suspinelor Volumul I

NOT ASUPRA EDIIEI ELECTRONICE: Prezenta ediie electronic versiune 4.0 a avut la baz ediia editat i tiprit la Editura ROMFEL, an apariie nespecificat, traductor nespecificat, MICHEL ZVACO - Puntea suspinelor roman 4 volume

CAPITOLUL I Serbarea dragostei Roland!... Leonora!... Veneia n acea sear de basm din 5 iunie a anului 1509 aclama dou nume, att de iubite. Aceste dou nume, Veneia nfrigurat le preamrea ca pe nite simboluri ale libertii. Veneia, nduioat, le binecuvnta ca pe nite talismane de iubire. O, Veneie!... Ct de frumoas i de curat erai n acea sear de mrea serbare!... Ct de mndr i ridicai fruntea de tnr regin deasupra valurilor, n timp ce pe un cer ca de vis, luna acest soare al misterelor rtcea prin nemrginire! Fantastic i sclipitoare de lumini, nnebunit de cntri, ora al apelor, n seara asta aidoma unui vis de ndeprtat cetate oriental, nete printre mbriri purpurii i cele dou sute de clopotnie ale sale, turlele, sgeile ei, se lumineaz de rsfrngeri de apoteoz. Poporul se nveselea... Mii i mii de gondole i preumbl pe canalul mare melodiile ce le ritmeaz vocile voluptoase ale femeilor, iluminaiile lor ce se mic ntr-o misterioas scnteiere, ca i cum toate stelele firmamentului ar fi cobort s se odihneasc pe prorele semee. n piaa San-Marc, ntre catargele ce poart ilustrul steag al republicii, se foiesc tinerele fete cu costume bttoare la ochi, luntraii, marinarii tot norodul, tot ceea ce vibreaz, tot ce sufer, tot ce iubete. i e o suprem sfidare n aceast voioie uria, care vine s loveasc cu uralele sale palatul ducal tcut, amenintor i posomort... Colo sus, pe un fel de teras, n vrful vechiului palat, dou umbre se apleac asupra acestei serbri doi brbai strpung toat aceast bucurie cu privirea urii lor. Veneia se mbat de dragoste. Veneia cnt ca i cum s-ar ruga. Veneia las s se nale boarea arztoare a perechilor sale nlnuite, care, printre binecuvntri naive i urri de venic fericire repet numele Leonorei i al lui Roland!... Cci mine se va celebra logodna celor doi amani. Mine, n palatul ducal, Leonora i Roland vor schimba solemnul jurmnt ce i-l fac de doi ani de cnd se ador.

Roland!... fiul dogelui Candiano, sperana asupriilor!... Roland... acela care se zice a fcut s tremure nu numai o dat adunarea tiranilor, groaznicul Consiliu al celor Zece i i-a smuls nu numai o victim!... Leonora!... Mndria Veneiei, prin frumuseea sa, motenitoarea renumitei case a Dandolilor, atotputernic nc, cu toat ruina ei... Leonora, pe care sracii o numesc Madona Madonelor! Leonora, care iubete att de mult pe Roland al ei, nct ntr-o zi ea rspunse unui pictor celebru, care o ruga n genunchi s se lase a fi pictat, c numai iubitul ei ar putea-o avea trup i n imagine!... i Veneia terorizat de Consiliul celor Zece, Veneia ce gemea sub jugul unei tiranii fr de fru, srbtorete ca nceput al izbvirii sale logodna fiului dogelui i fiicei Dandolilor. Cci aceast cstorie va fi unirea a dou familii capabile s se mpotriveasc tiraniei nenfrnate a celor Zece! Aceast cstorie va fi, nu se mai ndoia nimeni de asta, apropiata ridicare la demnitatea dogal a lui Roland, sperana poporului i a Leonorei, Madona sracilor! Totui, la intervale, hrmlaia uralelor scade dintr-o dat n piaa San-Marc, i o tcere nelinititoare apas asupra mulimii. Asta pentru c s-a vzut atunci vreun spion apropiindu-se de trunchiul denuntorilor, aruncnd acolo n grab o hrtie, apoi pierzndu-se n bezn. Ce nume a fost predat rzbunrii celor Zece? Cine va fi arestat ast-noapte? Cine va pieri mine? Apoi fr veste aclamrile se izbesc mai furioase, mai nemblnzite, de posomortul palat ducal, n fundul cruia dogele Candiano i soia sa Silvia tremur de grija fiului lor, nspimntai de aceast popularitate, care l arat, care-l pred clului. Doamne! Doamne! optete mama ngenunchiat n faa unui mare Crist nepstor, scap-l pe fiul meu! i btrnul doge, palid sub hlciuga lui alb, reia n fierbineala sufletului su credincios: Doamne! dac trebuie ca aceast bucurie s fie ispit, nu m lovi dect pe mine! Afar strigtele, sunetele serbrii de dragoste mugesc ca un tunet al revoltei. Colo sus, pe teras, doi brbai ascultau cu aprindere. Unul din ei, nalt, cu nfiarea ntiprit de o slbatic mndrie, ntinde atunci pumnul zbrcit spre mulime. Url, popor de robi! Mine vei plnge cu lacrimi de snge! Ascult, Bembo! i auzi?... Ei aclam pe Roland al lor! Ah, numele sta blestemat!... mi sfredelete creierul!... Ascult!... Aud, seniore Altieri, aud!... i mrturisesc c aceste dou nume al lui Roland i al Leonorei sunt destul de bine mperecheate!.. Taci!... Taci!... Nu vor fi de mine nainte logodii unul cu altul?... i peste opt zile cstoria!... Este o mrea unire, domnule!... Blestem al iadului! Mai bine dect s vd ncheindu-se aceast cstorie, Bembo, i voi njunghia cu minile mele!... O! Urti deci tare mult pe scumpul vostru Roland? l ursc, pentru c o iubesc pe dnsa! O!... Iubirea asta Bembo! Iubirea asta care m nbu! Este cu putin s sufr ceea ce sufr i s nu mor din cauza asta!... O, Leonoro, Leonoro!... Pentru ce te-am vzut?... Pentru ce te-am iubit? Blestemat s fie pntecul mamei mele, pentru c m-a zmislit nenorocirii, odat cu viaa ce mi-a dat-o!... i omul acesta, cel mai puternic dintre patricienii Veneiei, cel mai de temut

din Sfatul celor Zece, acest Altieri care, cnd strbtea Veneia tcut i aductor de nenorociri, mergea ntr-o atmosfer de spaim, acest om i cuprinse capul n mini i plnse. Bembo, cu chipul brzdat de un zmbet de dispre i de team, dup cum sunt brzdate unele ceruri ntunecoase i plumburii de un fulger glbui, Bembo l privea, ngrozitor de ngndurat. Ascultai, seniore Altieri! spuse el fr de veste. De pe canalul cel mare se urca armonia unui imn de iubire, pe care l cntau femeile. i erau de o poezie intens aceste voci calde i curate. i ele cntau n largul mrii cu o rbufnire de voluptate, strignd numele amantei credincioase!... Altieri asculta aiurit, zvcnind. Deodat vocile amuir. Altieri, cu faa ncruntat, cu atitudinea nepenit ntr-o sforare de slbatic voin, se ndrept spre scara terasei. Unde v ducei, domnule cpitan? exclam Bembo aezndu-se n faa lui. Fr a rspunde, Altieri i art pumnalul pe care se strngea mna lui. Glumii, Maria voastr! opti Bembo cu acea voce cleioas, care fcea ca dup ce l-ai gsit scrbos privindu-l, s-l gseti greos auzindu-l. Glumii!... Cnd cineva se numete Altieri, cnd comand douzeci de mii de ostai, cnd poate detrona pe doge i s-i pun pe cap coroana ducal, cnd poate numai ridicnd degetul, s fac s cad un cap, cnd ine n mna sa aceast fulgertoare arm posomort ce se numete Sfatul celor Zece, lsai-m s v-o spun, Alte, nu-i dect un copil, dac spre a scpa de un duman, se coboar spre a-l lovi! Suntei zeu n Veneia i voii s facei pe banditul! Haida de!... Nu de o lovitur de pumnal trebuie s moar Roland Candiano, logodnicul Leonorei!... Ce vrei s spui? scrni cpitanul. Bembo l apuc de bra i-l atrase n cellalt capt al terasei. El se aplec deasupra balustradei, ntinse mna i zise: Uitai-v! La rndul lui, Altieri se aplec. Acest col al Veneiei era ntunecos, fioros. n fund se ivea un ngust canal fr gondole, fr cntece, fr lumini. De o parte se nla palatul ducal masiv, greoi, ngrozitor; de cealalt parte a canalului era o faad fioroas, una din acele faade de cas tcut i ngheat ce inspira groaza i durerea: temniele Veneiei. i ntre aceste dou lucruri enorme, o monstruoas trstur de unire, un fel de sicriu aruncat deasupra prpastiei, legnd palatul tiraniei de acel al suferinei... i asupra acestui sicriu spnzurat deasupra valurilor negre czur privirile lui Altieri. El se ddu napoi cu un fior de spaim i un strigt slbatic i rguit rsun: Puntea Suspinelor! Puntea morii! rspunse Bembo cu o voce ca de ghea, cci cine trece pe aici, zice rmas bun speranei, vieii i iubirii! Altieri i terse fruntea scldat de sudoare. i ca i cum s-ar fi zbtut ntr-o ultim zvrcolire, ca i cum ar fi dat napoi din faa rzbunrii ntrevzute, blbi: Un pretext? O!... Un pretext pentru a-l aresta!... Vrei un pretext! spuse nbuit Bembo ridicndu-se cu o bucurie aductoare de nenorociri. Ei bine, urmai-m domnule Altieri!... Unde m trti tu, demone? Bembo se ndrept cu pai mari spre un alt punct al terasei. Ca i adineauri el se aplec, ntinse mna i spuse: Privii!

De data asta el arta un palat a crui faad de marmur de Carrara i coloanele de jasp, oglindir n canalul mare zdrobitoarea-i bogie. Palatul curtezanei Imperia! opti Altieri. Bembo i apuc mna. Cutai un pretext, mormi el. Acolo l vei gsi! Este Imperia, este curtezana blestemat i de pomin, ea e aceea care ni-l va da pe Roland n mn. Aadar ea l urte! gfi Altieri. l iubete!... Auzii, Maria voastr? Curtezana Imperia sufer n seara asta ca o afurisit, ca i dumneavoastr! Curtezana Imperia l iubete pe Roland, dup cum patricianul o iubete pe Leonora pn la adoraie, pn la nebunie, pn la moarte! i iubirea ei violent ca i a dumneavoastr, nemblnzit ca i a dumneavoastr, vegheaz din umbr! i aceast iubire i deschide i ei, ca i dumneavoastr, ua rzbunrii... Venii, venii, haidei la curtezana Imperia!... CAPITOLUL II Amanii Veneiei Ultimele zgomote ale serbrii populare s-au stins. Veneia doarme, tcutele-i canale desfurndu-se i unduindu-se ca pletele Amfitritei; marmurele sale lucesc confuz ntr-un decor de camee albstruie sub licririle lunii ce plutete ntr-un cer tnjitor; reflexe de azur scald minunata privelite ale crei mprejurimi se topesc ntr-o cea de o culoare armonioas. Totul este nchis... Numai botul trunchiului denunrilor rmne deschis, ca o ameninare care vrea s nu adoarm. n mica insul Olivolo, n spatele bisericii Sfnta Maria Formosa, consacrat dragostei, deoarece acolo se celebrau n toi anii cstoriile a dousprezece fecioare nzestrate de republic, se ntinde o grdin frumoas. n vrful unui cedru, o privighetoare i reia nebunete trilurile, la care rspunde din deprtare melopeea unei ciocrlii. Noaptea ascult cu luare-aminte, din tot sufletul su irosit n eter, acest duet ce nsoete n surdin neobositul murmur al valurilor. i, sub cedrul uria, printre tufele de trandafiri, printre miresmele de iasomie i de indriaim, n tihnita i maiestuoasa mreie a acestui cadru de o frumusee nemaivzut, e un alt duet de iubire ce se optete ntre dou fpturi alese ale cror fruni preursite se lumineaz n ntregime de lumina dragostei lor: ea i el. Un farmec de nespus se desprinde din Leonora; micrile sale, atitudinile ei, sunt ntiprite cu o graie, cu o mldioas i un fel de adorabil energie: capul ei delicat sub greii crlioni ai prului su, exprim o nedefinit mndrie; ochii si cprui, cu o energic voin n ei i nvluii de duioie, se lumineaz de o privire de o orbitoare ncumetare fr de prihan; are n ea un neters amestec de siguran i sfial, de tnjeal i de seriozitate, noblee nevinovat i o nflcrat tineree; mersul ei arat aa cum se nfieaz tinerele zeie ale antichitii pgne. nfiarea lui Roland d impresia unei puteri a firii. Chiar n repaus, minunata-i trie se arat din fiecare micare a gesturilor sale totui e de statur mijlocie, delicat, rsrit, cu minile nervoase i delicate; nvlnicia temperamentului su se ghicete dup zvcnelile tmplelor; gura puin ironic, gata la ripost hain, exprim n zmbetul ei buntatea unui suflet superior; l ghiceti gata de mnie oarb i de iertare mrinimoas, dispreuitor al pizmei, mptimit de epopeile galante, n stare s rstoarne lumea. Ei formeaz o pereche de o luminoas armonie, care smulge ipete de

admiraie artistului, poetului, n sfrit poporului veneian, poet i artist, care i-a supranumit Amanii Veneiei ca i cum amndoi formau sinteza vie a tot ce este lumin, putere i prestigiu n Regina Mrilor!... Sub cedrul cu ntins rmuri, ei se sftuiesc cu voioie; nu vorbesc de dragoste... la ce bun? Dar dragostea lor se revars, fiecare din cuvintele lor conine sub nepsarea cuvntului, poemul gndirii lor ndrgostite; uneori numai minile lor se caut i se strng. Bate miezul nopii. Tresar amndoi: este ora cnd de trei luni Roland este admis n casa Dandolo, i se despart n toate serile la ceasul acesta. Roland se ridic. nc vreo cteva minute, scumpul meu stpn, suspin Leonora. Nu, zise Roland cu o hotrre zmbitoare; nobilul Dandolo, tatl tu, m-a pus s jur c n toate zilele, miezul nopii va fi termenul fericirii noastre pn a doua zi i asta pn n ziua apropiat cnd fericirea noastr nu va mai cunoate nici termen, nici margini... Adio dar, dulcele meu iubit!... Mine... Ah!... Acest mine va veni el odat?... Mine va veni, curata mea logodnic, mine, n faa ntregii nobilimi a Veneiei; schimba-vom inelele simbolice i peste opt zile, o! sufletul meu, vom fi unii pentru totdeauna... Du-te!... Dormi n pace, deoarece dragostea mea vegheaz asupra ta, aa cum vegheaz astrele colo sus asupra senintii cerului. Vorbete... O! Vorbete nc!... Adormi curnd, pentru ca visele tale s te readuc lng mine, dup cum visele mele m cluzesc la tine n somnul meu... Mult iubitul meu, cum m mai ptrund vorbele tale i m transport! O! Pentru ca s fiu toat a ta, pentru ce trebuie s mai atept?... Roland, o, scumpul meu logodnic, fiina mea tremur n fiecare sear, n acest moment de chin cnd ne desprim... i ast-sear, mai mult ca oricnd, gnduri fioroase mi npdesc sufletul... Mi se pare c fericirea noastr strnete invidia cerului i pmntului i n noaptea asta suav ea d trcoale n preajma dragostei noastre... Copil! zmbi Roland. Nu te teme de nimic... Odihnete-i ncrederea, punnd temei pe soul tu... Soul meu! O, acest cuvnt... Acest dulce cuvnt, Roland pentru ntia oar rosteti acest cuvnt, i m mbat, m scoate din fire... Ei sunt acum lng poarta grdinii. Roland a ntredeschis-o. Ei se privesc cu o naiv i sublim mndrie... i dragostea lor i nflcreaz; braele lor tremurtoare se destind; trupurile lor se nlnuie, buzele lor se caut i se unesc i, murind de dragoste, ei schimb ntia lor srutare... Colo jos privighetoarea a amuit, sub cedrul cel mare numai o armonioas suflare se nal n aceast nesfrit pace a firii, n vasta tcere a lucrurilor adormite... Leonora fugise ducnd pe buzele sale tremurtoarea senzaie ce face s pleasc fruntea ei i i ridic snul feciorelnic. Roland a nchis portia, apoi ncetinel, absorbit de fericirea sa, o lu de-a lungul zidului exterior al grdinii, de-a lungul bisericii i se ndrept spre gondola lui, care l atepta. i deodat n tcerea nopii izbucnete un strigt sfietor: Ajutor!... M omoar! Ajutor! Ajutor!

CAPITOLUL III mprteasa curtezanelor Roland, smuls cu furie din visul extazului ce-l transporta departe de pmnt, avu tresrirea omului pe care-l trezete cineva din somn. Privi n juru-i. La douzeci de pai, spre canal, se zbtea un grup uniform. Trase greaua sabie ce nu-l prsea niciodat i se avnt. Curaj! strig el. Curaj! n cteva clipe fu asupra grupului i vzu o femeie czut n genunchi, pe care apte sau opt ticloi i se pru lui o jefuiau de bijuterii. Ajutor! mai rcni nc odat necunoscuta i czu leinat. napoi, bandiilor! napoi cini de noapte!... Bandiii se ntoarser cu pumnalul ridicat, mugind ca nite mopi nfuriai. napoi tu nsui! url unul din ei, un uria cu mdulare noduroase, cu ochii nsngerai. Toi laolalt nconjurar pe tnrul a crui sabie scnteietoare ncepu s descrie numaidect o groaznic moric. Dar n acest moment, o raz de lun i lumin tot. Hoii se ddur napoi. Roland Candiano! murmurar ei cu un fel de groaz amestecat cu respect. Roland cel Puternic... S scape cine poate!... Fu o fug grbit, o harababur dezordonat. Dar uriaul, el unul, rmsese!... Ah! Ah! rnji el, pe tine te cheam Roland cel Puternic!... Ei bine, eu m numesc Scalabrino!... Scalabrino! celebrul i ngrozitorul bandit, care ntr-o zi, cu civa ani mai nainte, n 1504, uimise Veneia printr-o ndrzneal nemaiauzit!... n ziua de 15 august a acelui an avusese loc ceremonia cstoriei a dousprezece fecioare pe cheltuiala republicii. Dup vechea tradiie, cele dousprezece cstorite purtau o pavz de argint, o salb de mrgritare i alte bijuterii preioase ce se pstrau n tezaurul statului, pentru a servi din an n an. Scalabrino debarc cu cincizeci de camarazi n faa bisericii Sfnta Maria Formosa. n clipa cnd fecioarele mpltoate cu argint ieeau din biseric, ei se aruncar asupra lor: fu o ngrozitoare amestectur, dar dousprezece femei fur suite n vasul corsar al lui Scalabrino, care uor, admirabil narmat, lu calea mrii i nu putu fi ajuns de vasele ce se avntar n urmrirea lui. Peste opt zile Scalabrino trimise napoi cele dousprezece fecioare, a cror pudoare fu cu scrupulozitate respectat, dar pstr pavezele de argint i salbele de mrgritare. Uriaul se azvrli asupra lui cu baltagul ridicat. Dar nici nu fcuse un pas i se poticni buimcit, orbit de snge: Roland i trntise n obraz dou sau trei lovituri de pumn, care-l doborr pe uria. Scalabrino scpase arma din mn. Dar reculegndu-se numaidect, l nfac pe Roland cu braele. Lupta dinui un minut, nverunat, tcut. Apoi deodat uriaul se rostogoli pe lespezile de piatr i Roland, cu genunchiul rezemat pe pieptu-i larg, ridic pumnalul. Scalabrino nelese c avea s moar, cci dup obiceiurile vremii nu exist iertare pentru nvins, a crui via aparinea nvingtorului. i ncruci braele, privi pe Roland n fa i spuse fr s tremure: Eti cel mai puternic. Ucide-m! Roland se scul, i vr pumnalul n teac i rspunse: Nu i-a fost fric... Te iert!... Scalabrino se scul n picioare, nucit parc de o nedefinit mirare. Apoi, ncovoiat n dou, zise cu o voce nceat: Maria voastr, v voi spune tot adevrul.

 Du-te!... Te-am iertat! i-am druit viaa! nlimea ta!... Du-te, i spun! Uriaul arunc asupra tnrului o privire ciudat, n care erau parc zorii nduiorii i ai milei. Apoi schind un gest de nepsare, se ndeprt n grab i dispru n curnd. Atunci Roland se aplec asupra femeii ce-o izbvise. Spiritul, sufletul i ochii tnrului erau plini de icoana Leonorei; dar temperamentul su de artist din nscare l fcea simitor la toate formele frumuseei. Aplecat asupra necunoscutei, admiraia ce i-o insufl fu de aa fel, nct nu-i putu stpni un strigt nbuit: Ce frumusee! opti el. n aceast clip necunoscuta i deschise ochii. l vzu pe Roland. Un fior o zgudui. Din palid cum era dnsa, se fcu roie ca gotca; se scul sprijinindu-se de mna ce i-o ntindea Roland i mna i ardea ca de friguri; i btea inima i-l fixa pe Roland cu o privire plin de fluide ce-i pricinuiau o ciudat indispoziie. Apoi aceast privire fcu ocolul ngustului loc unde se aflau, ca i cum ea s-ar fi temut s nu se napoieze atacatorii. Fii linitit, doamn, spuse cu simplitate tnrul brbat. Ticloii care au avut ndrzneala s v atace, nu se vor mai ntoarce. Atunci ea ndrept asupra lui ochii si de un negru ca de catifea, ce licreau n umbr cu strlucirea unei neasemnate blndei. Dumneata! rosti ea cu o voce a crei fiece vibraie, era o cald dezmierdare. Ah! Asta nseamn s fiu izbvit de dou ori, fiind scpat de dumneata!... Doamn!... rosti tnrul buimcit de acest fel de exaltare nflcrat a crei pricin n-o nelegea i pe care o atribuia emoiei prin care trecuse. Dar fr s-i lase timp s continue, ea i i apucase mna, se atrn de braul lui i opti: Mi-e fric! O, mi-e fric!... N-o s refuzi s m conduci pn acas!... Te rog... Doamn, m numesc Roland Candiano, i a fi nevrednic de ilustrul nume ce-l port, dac v-a refuza o ocrotire, pe care orice veneian ar privi-o n acest moment ca pe o datorie imperioas. Mulumesc! O, mulumesc! spuse ea cu aceeai nflcrare. Ea l atrase dup dnsa. La dou sute de pai deprtare, pe malurile canalului, dnsa se opri. Acolo o atepta o bogat gondol. Se urcar n ea, sub un cort de mtase brocat cu aur. i luntraul nubian, mre nvemntat cu o tunic de mtase alb, ncepu s mping cu hrnicie gondola prin ncurctura de canaluri. Nu-i spuneau nimic. El fusese cuprins iar de visul lui de dragoste, gndindu-se cu fiori la puternica bucurie a zilei de mine, cnd Leonora lui avea s-i dea n faa ntregii nobilimi a Veneiei inelul de aur, chezie simbolic a credinei sale! i ea, divina Imperia, desfurnd n snul ei de marmur zgomotele nvalnice ale patimei sale dezlnuite. Imperia! Vestita, bogata curtezan roman, adus la Veneia de nobilul Davila, cel mai avut dintre veneieni, cel mai ascultat din Sfatul celor Zece!... Imperia, despre care poeii spuneau c este mai frumoas dect att de celebra Lucreia Borgia!... Imperia ntr-adevr era aa de frumoas, aa de adorat, nct la plecarea ei, romanii i ridicar ca recunotin pentru frumuseea sa, un monument public, ca unei zeie.

Da! Era Imperia. Roland n-o cunotea dect dup faim. Dar cnd gondola se opri n sfrit i debarcar, cnd el vzu cei douzeci de servitori mbulzindu-se n faa nsoitoarei sale, cnd printr-o ochire mbri faada de marmur alb, cu statuile sale, cu ale ei opt coloane de jasp, cu corniele ca o horbot, atunci recunoscu n faa crei locuine se afla i crei femei i servise de cavaler. Ea i vzu tulburarea i, strngndu-i mna, spuse: Fii mrinimos pn la capt, onornd aceast cas cu prezena dumitale, sau voi crede c nu m-ai izbvit, dect ca s m umileti... Vocea ei nflcrat se ruga... Tnrul intr!... Condus de curtezan, el strbtu un vestibul de marmur, a crui intrare era ascuns de un imens Velum vrstat cu alb i rou. Apoi urcnd treptele de marmur pe care era un vas preios, din care se nla o plant exotic, el avu privelitea nmrmuritoare a dou sau trei ntinse sli la rnd, mobilate i mpodobite cu o bogie cu dibcie combinat, pentru a npusti simurile n aiurrile dragostei. Iubirea!... Totul n palatul acesta chema i proclama puternicia sa. Roland se vedea transportat ntr-o atmosfer de desfru. Imperia l conduse ntr-o sal, unde o bogie de flori rare, de tapete i de covoare de India, de goliciuni marmoreene, de tablouri vrednice de palatele princiare din Florena i Ferrara, oglinzi bogate i lampadare de aur masiv destnuiau fastul, rafinarea i gustul artistic al curtezanei, pentru care avutul Davila nghiise deja trei sferturi dintr-o avere uria. Roland rmase n picioare. Imperia tia c era hotrt s se retrag. Cu un gest scurt, ea alung servitoarele care aezau o gustare. Nu vrei s stai? ntreb ea, tremurnd. Doamn, rspunse Roland, iat-v acas i n desvrit siguran. Rmnnd mai mult vreme, v-a face suprtor slabul serviciu ce-am avut bucuria i cinstea de a vi-l face. Suprtor! Dumneata? Ah, domnule! Ceea ce spui, este ceva crud i-mi dovedete c refuzi s citeti n ochii mei, ceea ce se petrece n biata mea inim trudit! Roland nelese c lucruri fr de leac aveau s fie spuse. El opti cu o mare blndee: Cile noastre sunt deosebite, doamn. Spunndu-v rmas bun, v rog s credei c nu duc din aceast ntlnire, dect o vie admiraie pentru curajul vostru n primejdie i o sincer recunotin pentru suverana graie a ospitalitii voastre. Ea se aez n faa lui, gfind, mpins de una din aceste izbucniri ale patimei ce nnebunesc pe neateptate pe femei n clipele de crize sufleteti. i vocea ei schimbat, rguit de plnsete nbuite, mptimit de dragoste, desfur nbuit tragicele zvrcoliri ale gndirii sale: Nu vezi ct te iubesc! Nu vezi deci c-i ofer dragostea cea mai arztoare a inimii mele i mngierile trupului meu! Nu vrei s vezi aadar nimic? N-ai vzut deci c de trei luni te urmresc pas cu pas, ca umbra dumitale credincioas!... Doamn... Vino-i n fire... tii pentru ce am plecat din Roma, prsind cele trei palate ale mele, poeii mei, artitii mei, un ntreg popor ce m ador!... tii pentru ce l-am urmat pe Ioan Davila la Veneia? Pentru c te-am ntrezrit n ultimul an, cnd venisei n ambasad la papa! tii pentru ce mi-am cldit acest palat pe Canalul Mare? Pentru c de aici puteam s te vd trecnd cu gondola dumitale! tii pentru ce

am risipit milioane, fr s le numr, ca s mpodobesc aceast, locuin? Pentru c speram s fac templul dragostei noastre! O, Roland! Roland! ce ngrozitor dispre citesc n ochii dumitale... O, m urti!... Nu v dispreuiesc, zise el cu aceeai blndee, v deplng... Ea avu o izbucnire slbatic: Tu m deplngi! Mai bine mi-ar plcea dispreul tu! Dar nu! Deplnge-m! Da, poi s m deplngi! Cci niciodat nu fu nenorocire mai deplin dect a mea, pentru c nicicnd nu fu de asemeni iubire mai absolut dect a mea. Deplnge-m! Cci astea sunt chinuri nspimnttoare, care m rod, cci sunt toate dovezile geloziei ce m nlnuie i m sfie, cnd m gndesc la aceea pe care tu o iubeti, la aceast Leonora care... Nenorocito! mugi Roland. Se nglbenise i mna i se ridicase, ca i cum ar fi vrut s zdrobeasc gura ce defima idolul... Aceast mn reczu greoi. Adio, doamn, spuse el de nprasn, cu o voce schimbat. i fugi afar. Roind, rnit n inim, beat de patim i de furie, tragic i sublim de neruinare, Imperia sfie vlurile ce-i acopereau sublimele goliciuni, i hohotind de plns se rostogoli pe o piele de leu, mucndu-i pumnii, pentru ca s-i nnbueasc ipetele. Ochii si czur deodat asupra unui brbat care, cu braele ncruciate, n picioare n faa uii, o privea. Omul acesta prea de patruzeci de ani. Era de o mrea nfiare i avea o figur semea. Purta la coaps o mrea spad cu mnerul ncrustat cu diamante. Un greu lan de aur cdea peste tunica-i de catifea neagr. Imperia sri cu un ipt: Ioan Davila! Ea merse drept spre dnsul i-i spuse gfind: Ai vzut? Totul! Ai auzit? Totul! Ea izbucni ntr-un fioros rs de smintit. i el rencepu cu o voce de ghea: Ai s mori!... Ah! Pentru ca s-l regseti pe Roland Candiano, l-ai urmat pe Ioan Davila n Veneia! Pe viul Dumnezeu, i glorific neruinarea, doamn, i admir ursita care a vrut s ntrebuinez unei atare ntrebuinri motenirea familiei Davila! Astfel deci strmoii mei i-au vrsat sngele, au cutreierat mrile pe corbiile lor, au asistat la o sut de btlii, i au preamrit numele nostru nscris n cartea de aur a republicii, pentru ca ntr-o zi acest nume de erou s devin jucria unei golance i batjocura Veneiei! Astfel era s fac, eu, ticloas strpitur a unei rase de uriai, din dumneata o patrician i s acopr ruinea dumitale cu opt veacuri de onoare! i toate astea pentru toana unei curtezane nendestulate!... Astfel mama i mama mamei mele, i toate strbunele mele, att de departe ct merge obria mea n veacuri, au furit, au fcut economii pentru a face o avere princiar, pentru ca ntr-o zi s-i vin dumitale cheful s nali un altar necurat ibovnicilor dumitale trectori!... Un templu! rcni ea decreierat. Ah! Nu crezi tocmai ceea ce spui!... Vino i te uit! Dintr-o sritur ea se npusti asupra unui tapet, pe care l arunc jos, deschise o u tainic i se arunc ntr-o camer, unde alerg pe urma ei spumegnd de furie Davila. El se opri ncremenit, ca n faa unei vedenii de vis fantastic. ncperea era mic, misterioas, zidurile acoperite cu tapete de mtase

chenruit cu aur. Nu era nici o mobil n aceast taini; dar un belug de candelabre n care sfriau fclii ce aruncau o lumin orbitoare. n spate, trei uriae cui de ars miresme revrsau mirosuri mbttoare. i dedesubtul acestor cui aezate pe trepiede de argint, ntr-un fel de aureol, chenruit n aur, se ivi portretul lui Roland Candiano, opera genial a vreunui pictor cu mare faim, cu care Italia se flea pe atunci cu mbelugare, uimind lumea ntreag. Pe jumtate goal, palpitnd, extaziat, Imperia se arunc n genunchi i ntinse spre portret mreele-i brae de alabastru. Ioan Davila, cu ochii nsngerai, cu faa zguduit de fiori, url: Fptur a iadului! Coboar-te la afurisiii de acolo, pentru a-i sfri neruinata-i adoraie. El se arunc asupra ei, horcind de furie, cu pumnalul ridicat. Ea l vzu venind, se scul pe neateptate, i n acea clip Ioan Davila tremurnd, biguind nspimnttoare batjocuri, fu deasupra ei. Mori! horci el. Dar murind afl c voi da leul tu s fie pngrit de clul Veneiei, nainte de a te da s te sfie petii din canalul Orfano! Braul ridicat czu n jos. Repede ca fulgerul, Imperia apuc braul din zbor, l strnse cu trie, l duse la gura ei i-l muc... Pumnalul czu.. n aceeai clip, ea l lu de jos i-l vr pn la mner n pieptul lui Davila.... El czu ca un morman, fr s dea un ipt, jos lng marele portret, care scnteia n rama lui de aur!... Imperia, cu ochii ei mrii din cale afar de groaz, privi cadavrul nsngerat, i ncetior prinse a se da napoi spre u. n acea clip cineva i atinse umrul gol... Ea se ntoarse nspimntat, aiurind, gata de un nou omor, i vzu o figur glbicioas, care zmbea hidos. CAPITOLUL IV Logodna A doua zi, pe la ora nou seara, palatul ducal era splendid luminat. Masa lui greoaie i aspr se ivi atunci mai fermectoare cu ogivele, cu treflele sale i cu minunata-i loggietta toat nfiarea-i rsritean scoas n relief de luminile agate de toate crestele. ntreaga Veneie era afar, revrsndu-se ntr-un furtunos vrtej n jurul vastului monument, canalele sale erau pline cu gondole ce se ciocneau ntre ele. i aceast mulime nu mai cnta ca n ajun, zvonuri nbuite o frmntau, i treceau unduind pe neateptate, ca suprafaa oceanului n ceasul furtunii, fr s i se poat nelege pricinile acestor micri. n palat, la intrarea imenselor i bogatelor sli de primire, n naltul scrii Uriailor, dogele Candiano sttea el nsui n picioare, mbrcat cu haina de rzboinic, primind omagiile ntregii nobilimi a Veneiei i din provincie, care alergase la serbare. Lng dnsul, soia sa Silvia, foarte palid, avnd ntiprit pe faa ei o impuntoare demnitate, primea urrile invitailor cu un zmbet nelinitit i privirea sa prea c vrea s citeasc pn n adncul sufletului acestor oameni taina gndirii lor, secretul fericirii fiului su... ori a nenorocirii lui!... Bembo sosise printre cei dinti, zicnd: Am compus pentru ziua cstoriei un dumnezeiesc epitalam, pe care nici Ariosto nu l-ar desconsidera! Ar fi gelos pe el! i era ciudat s-i vezi pe toi invitaii tia, mbrcai cu veminte de ceremonie, purtnd la coaps, nu uoara spad de parad, ci greoiul palo de

lupt. Sub tunicile de mtase se ghiceau zalele, i sub zmbetele femeilor se vedea lmurit groaza. Ce se petrecea? Pentru ce coincideau zvonurile rzmeriei norodului cu aceast serbare de logodn? Cine rspndise aceste zvonuri ce strbat o mulime cum strbate vntul o pdure, venind nu se tie de unde?... Leonora i Roland, stnd unul lng altul n sala cea mare, cu tavanele mbogite cu ferestre nepreuite, preau c revars o licrire, o rsfrngere de fericire. Ei zmbeau cu gravitate salutului fiecrui nobil ce venea s se nchine naintea lor. Dandolo, nobilul Dandolo, urma, al acelui doge care cel dinti scrisese o istorie a Veneiei, sta lng fiica sa, i din privirile lui izbucnea aceeai nbuit nelinite ce tulbura totalitatea invitailor. Roland, cu mna ntins ctre orice nou venit, biguia mulumiri prin care fericirea sa cuta s-i fac o cale prin nsui chinul fericirii ce-l strngea de gt. i privirea lui vag prea c privete lucruri ce numai el singur le vedea. Copilria i adolescena lui defilau n acea clip n scene grbite, ntr-o nlucire de farmec. Se revedea alergnd pe cheiuri, pururea cam dezmat, btios, certre, plcndu-i la nebunie s se furieze printre luntraii i marinarii din port, cutnd glceav agenilor Sfatului celor Zece, nveselindu-se ntr-o zi s astupe Trunchiul Denuntorilor, trgnd sabia zadarnic pe Rialto pentru o privire chior, cntnd poezii sub balcoanele frumoaselor i rznd n nasul brbailor, strngnd n minile lui fine minile aspre ale marinarilor. i toate astea cu o glgie, cu o bucurie de via att de mbelugat, de zgomotoas, care continuase chiar i n ziua cnd tatl su devenise doge... i toate astea, aa pe neateptate, se sfriser ntr-o frumoas sear de var, cnd l privise Leonora! Ah, cea dinti privire ce o schimbaser ei!... Lui i se prea c adevrata-i logodn data de pe atunci!... i acum era lng dnsul, n palatul tatlui su, aleasa inimii lui, iubita sa adorat!... i fericirea lui ovia, cuta cuvinte de recunotin, ca i cum toat aceast mulime ar fi fost prieten! Fii fericit, Roland Candiano! zise un invitat cu mna ntins. Scumpe Altieri, i mulumesc! O, mulumesc, te iubesc, mi eti un adevrat prieten... i eu de asemenea te iubesc... Fii fericit, Roland Candiano! i dumneata, dragul meu Bembo! Iat-te i pe dumneata de asemenea! Ah! Vom face nc barcarole i balade. tii bine? Mnuieti aa de bine versul!... Maria voastr, spuse Bembo ncovoiat n dou, suntei prea bun... i Bembo se nl zmbind. Dar ce vd! exclam el fr de veste. Unde v-ai aezat, Maria voastr? Ah, asta-i prevestire rea! Mna lui art peretele zidului lng care ntmplare sau fatalitate se aezaser jilurile Leonorei i a lui Roland. Roland se ntoarse spre perete. Leonora privi i ea i se nglbeni. De jur mprejurul slii, n dou tblii ncadrate cu aur, se nlau portretele dogilor Veneiei. O singur tblie avea, n loc de portret, o inscripie. i aceast inscripie era urmtoarea: Hic est locus Marini Falieri decapitatus pro criminibus. Cnd Roland se ntoarse spre Bembo, acesta se i pierduse n mulime. Ce ngrozitoare prevestire! opti Leonora tremurnd.

 Sufleelul meu, iei n serios gluma acestui nebun de Bembo?... Linitetete... Iat ora... O, iat-i pe tatl i pe mama mea c vin... Leonora, este clipa binecuvntat cnd vom schimba inelele... Preaiubitul meu, sunt a ta... n acea clip paznici narmai se aezaser fr veste la toate uile. O tcere de groaz se ls greoaie peste marea sal de serbare. Un brbat urmat de doi crainici nainta i, cu voce tare i grav, rosti: Eu, Foscari, mare inchizitor al statului, declar c se afl aici un trdtor, rzvrtit i conspirator, pe care vin s-l arestez pentru mntuirea republicii!... Foscari, brbat n puterea vrstei, cu ochi de vultur, cu fruntea plin de bnuieli, merse prin mulimea care se desfcu nainte-i, bntuit parc de spaim. Dogele Candiano l privi venind i minile sale tremurtoare, buzele lui albe, vdeau furioasa mnie ce clocotea n el. Aceast mnie, n adncul creia era o nelmurit groaz, ca la apropierea unei mari nenorociri, izbucni atunci. Un asemenea scandal aici! ntr-o astfel de sear! Oricine ar fi nvinuitul, el este aici oaspetele meu, m auzii, domnule Foscari! i jur pe cuiele nsngeratei cruci, nu se va spune niciodat c un Candiano va fi pctuit mpotriva ospitalitii! Foscari i nl impuntoarea-i statur. Privirea lui pluti deasupra adunrii. El apru ca o ngrozitoare ntrupare a legii veneiene, lege teribil, lege a bnuielii, lege nenduplecat, care lovi fr de mil, fr ncetare. El vorbi ncet: Alte ducal i voi toi!... sunt ase ani de cnd mi-a fost denunat episcopul Pisani. Ora era tulbure, la fel cu asta de aici. Ca i n seara asta pleava marinarilor era gata s-i dezlnuie furia. O clip de ovire i statul era pierdut... Or, n acea zi era solemna srbtoare a Adormirii Maicii Domnului. i era clipa liturghiei mari... Intrai n biserica San-Marc. Mersei spre altar, unde ajunsei n acea clip sfinit cnd episcopul se ntorcea ca s ridice sfntul potir asupra mulimii ngenuncheate. Ceea ce fcui atunci, o tii cu toii: omului acela care era oaspetele lui Dumnezeu, i-am pus mna pe umr i l-am arestat! nchipuiasc-i oricine acea adnc nelinite i nemicarea instantanee a firii, care urmeaz dup stranicele bubuiri ale tunetului. Astfel se sleir n atitudini nfiorate privitorii acestei drame. Singur numai Bembo i pstr tot sngele rece. El se aplec spre Altieri i-i opti cteva cuvinte. Altieri pru c oviete i se nglbeni foarte tare. E timpul, mugi Bembo, haide! Dar haide odat!... Atunci Altieri se ndrept cu grbire spre Roland Candiano; asta durase doar o clip. Foscari se reculese: Alte ducal, ceea ce am fcut n casa lui Dumnezeu, nici o putere din lume nu m poate mpiedica s-o fac n casa dumneavoastr!... Candiano, v cer i v somez s spunei, dac nelegei s v mpotrivii aici n sala dogilor, legii pe care dogii fac jurmnt s-o ocroteasc?... Candiano arunc n juru-i o privire rtcit. El vzu pe cei dou mii de invitai ai si mui, ncovoiai, nemicai. i, n tcere, impresia de vijelie se preciza, prin nbuitele mugete de afar. Dogele avu senzaia ascuit a neputinei sale... Cu o voce nbuit el ntreb: Numele nvinuitului? Roland Candiano! rspunse marele inchizitor. Un ndoit ipt sfietor, dezndjduit, izbucni i dou femei, dintr-o micare instinctiv, se aruncar naintea lui Roland care, cu ochii plini de fulgere, mergea

spre Foscari... Silvia i Leonora, mama i amanta, nlnuir pe tnr cu braele lor i amndou fcur o slbatic micare cu capul, care nsemna: Venii dar de-l smulgei de aici, dac cutezai!... n acelai timp, dogele Candiano, cu un strigt rguit, exclam: Fiul meu! Zicei c fiul meu conspir i trdeaz? Denunarea este categoric! Ticloie i minciun!... Btrnul Candiano i smulse de pe frunte coroana ducal. Schimb-se aceast coroan ntr-un lan de fier pentru gtul meu, nainte de a lsa s fie arestat n fa-mi fiul meu nevinovat!... i n timp ce un trboi de stranice i amenintoare rcnete zguduiau adunarea, dogele i trase greoaia-i sabie. Chiar n acea clip Altieri l ajunse pe Roland Candiano, i repede, cu ochii plecai n jos, cu fruntea palid, i opti aceste cuvinte: Dumanii tatlui dumitale au organizat aceast scen, spre a-l mpinge la dezndejde i s-l piard... Pred-te, Roland... Rspund eu de viaa dumitale! ntr-o or totul va fi pus la cale! Aceste cuvinte izbir pe Silvia i pe Leonora, ca i pe Roland. nrurirea lui Altieri n Sfatul celor Zece era aa de sigur, ca i prietenia lui pentru fiul dogelui. Cele dou femei avur o micare de care se folosi Roland, ca s scape din mbriarea lor. El apuc mna lui Altieri: Prieten credincios! Claritatea vederii dumitale scap pe tatl meu... Intre noi de aici nainte va fi o frie pn la moarte! i Roland se ndrept ctre dogele Candiano, pe care-l ajunse n clipa cnd el i ridica sabia ca s-i cheme invitaii, dintre care doar cinci, ase l priveau cu simpatie. Tat! strig tnrul. Candiano nuc, se ntoarse, vzu pe fiul su, i furia lui se topi n disperare, toat rzvrtirea lui se prefcu ntr-o stranic durere. i deschise braele plngnd. Tatl i fiul se strnser n brae, n timp ce Foscari, ngrozitor de linitit, atepta i o mulime de nobili, ruinai poate de tcerea lor complice, i ntorceau capul plind la fa. ntre timp Roland vorbea la urechea tatlui su. Ce-i spunea el n aceast clip, care putea s fie a unei venice despriri? S fi fost oare mngierea suprem ce o revrsa n sufletul btrnului? S fi fost o misterioas ntiinare? Deodat se vzu c dogele se ntoarce spre marele inchizitor, i dup ce scormoni cu privirea toat adunarea, spuse: Domnule Foscari, spuse el cu o voce pe care se silea s-o domoleasc, fiul meu nevinovat cere ca nevinovia lui s fie proclamat de Consiliu. Facei-v deci treaba, cum ne facem noi datoria... S se ntruneasc pe dat tribunalul. Tribunalul ateapt! zise Foscari rece ca gheaa. Dogele tresri. Astfel, totul fusese pregtit pentru judecat! Cine luase aadar asemenea msuri? Cine lovea deci n deplina-i fericire? El i plimb asupra celor ce-l nconjurau o privire plin de ameninare i dezndejde. Vai de nemernicul denuntor! mugi el. l voi cuta n umbra unde se ascunde! i atunci s tremure, cci rzbunarea va fi nc i mai ngrozitoare dect a fost josnica denunare!

i lui Roland i spuse cu o voce tare: Du-te fiul meu! Mi-ai cerut s atept o or. Du-te, te voi atepta aici peste o or. Domnule Foscari, zise Roland foarte linitit, iat sabia mea, i-o ncredinez. Sunt gata s rspund tribunalului. La un semn al marelui inchizitor, o duzin de paznici naintar i un ofier apuc braul tnrului. Dar nici nu ndeplinise gestul, i cdea cu fruntea nsngerat de o lovitur ce i-o ddu Roland cu o fulgertoare repeziciune. Un fior zgudui mulimea, n timp ce ofierul sculndu-se, se da napoi spre a-i terge faa fr s spun o vorb. S ne nelegem, domnule inchizitor, zise Roland cu un zmbet ce-l fcea ngrozitor, avei nainte-v un om liber. Din propria mea voin m predau Consiliului Suprem. Dai deci ordin grzilor voastre s se ndeprteze... Facei repede acest lucru, rogu-v! Dintr-o repede ochire Foscari judec situaia. Roland i apru ceea ce era de fapt: n stare s se mpotriveasc unei otiri, capabil s ridice oraul ntreg. n afar vijelia rzmeriei se isca. Fie! zise el, pururea rece ca gheaa. Nimeni nu v va atinge. Urmai-m, Roland Candiano!... Merg naintea dumneavoastr, zise tnrul. Roland! strig Leonora ntinznd braele. Roland se ntoarse i o vzu pe logodnica lui foarte palid, rezemndu-se de mama lui ca s nu cad. El vzu flacra dragostei ochilor ei frumoi necai n durere. Vzu pe btrna lui mam aa de dezndjduit, nct numai buzele sale tremurtoare artau viaa pe faa ei ca de cear. Vzu pe tatl su posomort, nconjurat de nobilii tcui. Toat aceast scen de doliu i groaz rmase n ochii si. Roland! strig nc o dat fata. El fcu o sforare supraomeneasc spre a scpa de furioasa senzaie ce-i veni. Dar cuvintele lui Altieri rsunau nc n auzul su. Dac se rzvrtea, tatl lui era pierdut!... Peste o or, Leonora! Peste o or, mam, peste o or tat!... El rosti aceste cuvinte cu o ciudat trie i ntorcndu-se brusc, ncepu s mearg spre ua cea mare din spate, precednd aa cum spusese pe marele inchizitor printre grupurile de musafiri ce se ndeprtau cu un fel de groaz. Cnd s nu se mai vad, el auzi o ultim chemare a logodnicei sale, sfietoare chemare de bun rmas a soiei vie ctre soul mort ce-l coboar cioclii n mormnt: Roland! Roland! El se opri, palid, tremurnd. Dar ce? De ce avea s se team? Dintr-un cuvnt avea s doboare brfeala i-l izbvea pe tatl su... Trecu deci! Marea i greoaia u se nchise iar! CAPITOLUL V Sfatul celor zece Sala Consiliului celor Zece se afla n palatul ducal care coninea de asemeni i sala inchizitorilor de stat, ndoit ameninare!

Cei Zece i inchizitorii triau n umbr n jurul dogilor: doi cleti ai aceluiai lan pururea deschis ca s zdrobeasc. Cnd dogele era un om de prad i ambiios, el ncerca s apuce cei doi cleti i atunci lanul servea s sfrme poporul. Cnd dogele era omul libertii, cnd era suspect n ochii nobilimii, cum era Candiano, asupra lui i a lor si se nchideau dinii groaznicei maini politice. Foscari intr n acea sal a Consiliului, al crei tavan peste cincizeci de ani Veronese trebuia s i-l ilustreze cu o camee, pe care artitii o admir nc i azi, ca pe cea mai curat expresie a geniului. El se aez pe un jil-stran sculptat n faa altor zece jiluri-strane, dintre care unul singur era neocupat: acel al lui David! Marele inchizitor intr singur. Ce se ntmplase cu Roland? Misterele inchiziiei de stat erau ngrozitoare; este unul din acele mistere ce le vom lumina n curnd, pentru a urmri chinurile logodnicului Leonorei. i n ciuda oricrei grozvii, o vom face cu toat neprtinirea. Cei nou membri ai Sfatului celor Zece, constituii n tribunal secret, erau la locurile lor. Ei aveau fee nepstoare, erau fr gesturi, aidoma unor statui, stnd n jilurile lor. Domnilor, zise Foscari, cunoatei de mult vreme uneltirile tainice ale lui Roland Candiano. n mintea dumneavoastr el este osndit. Este exact? Cea mai mare parte dintre cei nou i plecar cu gravitate capetele. Ne lipsea numai ocazia. Avem n ast-sear delictul flagrant ai trdrii sale. Urletele plebei, ce nconjoar acest palat aclamnd pe trdtor, sunt cea mai grozav i cea mai precis dintre nvinuiri. Este adevrat? Acelai semn fu repetat cu aceeai gravitate concentrat a oamenilor care au luat o hotrre irevocabil, dar numai cu cinci voturi din nou judectori. Domnilor, continu marele inchizitor, n acest moment, clipele sunt preioase. Revolta care amenin privilegiile noastre trebuie s fie nbuit chiar de ast-sear. Roland Candiano a strnit marinarii, Roland Candiano a plmdit rzvrtirea mpotriva patriciatului. Formalitatea ce o ndeplinim ne va izbvi, cu condiia s fie rapide. Fulgerul nu-i de temut dect pentru c nu las timp celor pe care-i va lovi, s se pun la adpost. S votm! zise Mocenigo, unul dintre cei Zece. Unul dintre noi lipsete, observ Grimani, om de o rece cruzime, dar de o asprime de fier n privina principiilor. Este adevrat! adugar ali doi sau trei. Nu putem vota! Altieri i terse fruntea plin de sudoare. Foscari avu un zmbet nenduplecat. Unul dintre ai votri e lips, i o s tii pentru ce, zise el. Dar nainte de a v lmuri cum de este gol locul lui Davila... Poate pentru c este un prieten de-al lui Roland! exclam Mocenigo. Foscari se scul de pe scaunul lui i se duse el nsui s deschid ua din spate, nu aceea prin care intrase el, ci o u ce da ntr-o sal goal. Acolo se ineau martorii ce veneau s depun mrturie. Martori nu erau niciodat... Nu se prezenta nimeni niciodat la chemarea inchizitorului. Dar legea cerea aceast chemare. Cu voce tare, n pragul uii, Foscari rosti cu solemnitate: Acela care ni l-a denunat pe Roland Candiano pentru izbvirea republicii, acela, dac este aici, s intre i s vorbeasc dup cum i dicteaz contiina! El atept o clip, apoi se napoie la locul lui. Cnd ajunse la locul su, zri c un fior tulbura pe judectori. Se ntoarse i rmase nmrmurit. O femeie era acolo, n cadrul uii pe care o prsise. Aceast femeie era

curtezana Imperia! Ea nainta foarte palid, cu snul zvcnind, cu chipul rvit de lupta sentimentelor contradictorii. Altieri nglbenise ca un mort. Ceilali judectori ateptau mptimii fr de veste de aceast neprevzut apariie. Ei priveau cu ochi stranii prin care treceau flcri de furie i de dezndjduite blndei. Foscari se reculese numaidect din tulburarea sa. Dumneata eti? ntreb el, aceea care l-ai denunat pe Roland Candiano? Eu sunt! zise Imperia. Vorbete deci, cele ce ai vzut cu ochii, aa cum ai auzit cu urechile, i nu dup zvonurile ce le-ai adunat de ici i colo. Vorbete n libertate i fr team. Mocenigo, chiar acela care fcuse aluzie la prietenia lui Davila pentru Roland, se scul atunci i zise: Vorbete n libertate, doamn. Dar nainte de a nvinui, gndete-te foarte mult n sufletul dumitale, c o singur vorb a dumitale poate duce pe Roland la eafod. Mocenigo se aez. Doi sau trei aprobar printr-un semn. Imperia fu zguduit de un lung fior. Ea se nroi ca focul, apoi se nglbeni i ncrucia admirabilele ei mini pe snul su, ca pentru a-i potoli btile. Vijelia ce se dezlnuia n inima acestei femei era nspimnttoare. Ea petrecuse o noapte i o zi infernal. Urmrise clip cu clip drama ce se juca la palatul ducal. i n ultimul moment, fr s tie ce fcea, aproape nebun, ieise afar din apartamentul su... Ce putere irezistibil o atrsese deci? Se temea ca Roland s nu fie osndit? Sau mai curnd amorul i insuflase vreo sublim hotrre capabil s-o ucid, dar s-l scape pe dnsul, pe iubit! O singur vorb a dumitale poate duce pe Roland Candiano la eafod!. Aceste cuvinte rsunau n taina fiinei sale. Ce?... S cad acest cap adorat? Securea clului s-l descpneze? i ea s fie, ea aceea care i-ar fi dat viaa pentru un zmbet al lui, ea s fie aceea care s-l fi asasinat? O nenvins groaz simea mpotriva acestor oameni adunai ca s-l condamne pe Roland... S-l condamne! S-l ucid! O! Asta nu va fi! Era prea ngrozitor!... S-l denune chiar ea, s-i spun josnicia, s povesteasc scena dintre ea i Bembo i Altieri, s dovedeasc falsitatea denunrii stabilite ntre cei doi mizerabili ntr-o nfrigurare de delir i gelozie! S-l scape! O, s-l scape fie chiar cu preul propriei sale viei! Vorbii! Dar vorbii o dat, doamn! zise marele inchizitor. Altieri cu ochii mrii peste msur, nebun de groaz, o privea, citind pe faa ei hotrrea sa de a-l salva pe Roland. Ea i nl capul... Buzele i tremurau... Cu o sforare a ntregii sale voine, i domoli aceast emoie fr de seamn, i spuse: V voi spune... tot adevrul... tot! O! Tot! Orict de urcios i de groaznic ar fi el!... Altieri care se apleca spre dnsa, reczu pe banca lui fr putere, dobort parc de o groaznic lovitur n cap. Cu o voce mai hotrt ea rencepu: ntregul adevr, domnilor... l vei afla... Ascultai-m... n acest moment ua care da spre sala dogilor, se deschise i se ivi Leonora! Cuvntul murise pe buzele Imperiei. Ochii si se aintir asupra tinerei fete cu o expresie de intraductibil ur. Cine cuteaz s ptrund aici? zise Foscari. Cu un pas grbit Leonora se ndrept spre mijlocul slii. Cum de scpase ea

tatlui ei i Silviei? Cum ndeprtase strjile ce vegheau n cele dou, trei ncperi alturate? Ea se ntoarse spre judectori, ntinse braele, pe jumtate ngenunchiat, i cu o voce zdrobit de plnsete zise: Iertai-m... Vin s-l apr! Era aa de frumoas, ochii si scldai n lacrimi exprimau o atare blndee, nct o emoie nemaipomenit fcu pe oamenii tia s palpite. O aceeai micare i fcu s se aplece spre dnsa; numai Altieri rmase prbuit la locul lui, n prada unei ameeli de spaim i de gelozie, ntrebndu-se dac nu-i mai bine s se omoare cu o lovitur de pumnal, ca s nceteze s mai sufere. ncetior Imperia se reculese. O vzu cel puin Leonora? Nu este probabil. Fr ndoial n aceast clip cnd simea nebunia sau dezndejdea urcndu-i-se n cap, ea nu vzu judectorii dect printr-o cea nsngerat. i deodat, nainte ca Foscari s fi putut interveni, ncepu s vorbeasc. De ce l nvinuii?... Ce a fcut el? Trebuia s se napoieze peste o or, i ora s-a scurs... Unde-i el? Domnilor, scumpi domni, recunosc printre dumneavoastr oameni care erau prietenii si... Dumneata, Altieri, pe dumneata ct te mai iubea el! i dumneata, Mocenigo, s-a btut doar pentru dumneata! i dumneata Grimani, nu l-ai ntovrit ades mergnd la tatl meu?... i dumitale, Morosino, i-a salvat fiul!... Suntei prietenii lui, i v aflai aici ca s-i nvinuii, pentru a-l judeca, a-l osndi!... Da, s-l osndii! Cci nimeni nu iese cu via din minile voastre! Cci suntei fr mil, i la voi osnda se confund cu nvinuirea... Potolii-v, doamn, zise Foscari cu un fel de asprime silit. Lsai-m! rencepu ea cu o trie crescnd. Sunt aici ca s-l apr... Scumpi domni, dac mi-l rpii luai-mi i mie viaa, smulgei-mi sufletul, deoarece el este sufletul i viaa mea... V mirai! Ca i cum o Dandolo nu i-ar ti datoria!... Una din strbunele mele a izbvit republica... Eu pot prea bine izbvi, eu una, pe soul meu! Am dreptul s fiu aici! Vreau s tiu!... De ce fapt l nvinuii? Cine l acuz? Eu, zise Imperia. Leonora avu o tresrire de groaz i ntorcndu-se spre curtezana care nainta, ainti asupra-i nite ochi rtcii. Dumneata, doamn?... Cine eti dumneata? Ai s-o afli! Acum Imperia vorbea cu un snge rece ngrozitor. Judectorii palpitnd simir ceea ce era nefiresc n prezena celor dou femei n sala Consiliului. Ajunseser s-l uite pe Roland. O tulburare, un chin de nedescris i gtuia, i afar de Altieri, toi fixau priviri nnebunite asupra Leonorei i Imperiei, ca i cum s-ar fi jucat n faa lor una din acele tragedii de-ale lui Sofocle n care fatalitatea pare c apas totodat i asupra actorilor dramei i asupra privitorilor. Cele dou femei, deopotriv de frumoase, dar de o frumusee att de deosebit, prur c se msoar din ochi. Imperia rencepu, i vocea ei deveni iar muzical, melodioas, dezmierdtoare, n timp ce din pleoapele sale pe jumtate nchise, cu capul uor adus pe spate, ea las s cad asupra Leonorei o subire scurgere a privirii sale de flacr. Domnilor judectori, sunt ntrebat cine sunt... M numesc Imperia... Exercit n Veneia o meserie pe care am exercitat-o la Roma i aiurea... sunt o biat femeie pngrit... Fac o meserie vnzndu-mi frumuseea. M nelegi bine, doamn? Sunt o curtezan... Toat otrava ce-o poate pune gelozia i ura n vorbele ncetior rostite, Imperia

o puse n aceste cuvinte. Leonora scutur capul. O curtezan! Ce o interesa c femeia asta era o curtezan sau o patrician! Femeia asta era o acuzatoare! Iat tot ce nelegea ea. Eu sunt aceea care l-am denunat pe Roland Candiano, sfri Imperia. i de ast dat ea zmbi. Leonorei i se prea c tria ntr-un vis imposibil. Ea avu impresia nebun c era s fie lovit de o catastrof i mai nspimnttoare nc. Ea bigui: Dumneata eti... cea care l-ai denunat... pe Roland?! Dumneata eti!... Eu, doamn. Eu l-am denunat... l nvinovesc pe Roland Candiano de a fi uneltit nimicirea statului lovind n membrii Consiliului, unul dup altul... nvinuirea era att de formal, nct judectorii tremurar de spaim. Leonora fcu un gest de nebunie, dndu-i la o parte prul cre de pe frunte. Nici un ipt nu se auzi din gtul ei nbuit. Cu aceeai voce nceat i tremurtoare, ea murmur: Dovezi!... O atare ticloie... O, doamn!... Ca s rosteti aceast monstruoas nvinuire... Nu eti dect o femeie... i recptndu-i toat energia, ea exclam: Domnilor judectori! Ce zice ea? Este oare de crezut? l cunoatei deci pe Roland! Dovezi! exclam curtezana ca i cum n-ar fi auzit dect acest cuvnt. Dovezi! Am surprins chiar eu complotul. Am vzut cu ochii mei. Am auzit cu urechile mele... Vzut?... Auzit?... Unde asta? La mine acas! zise Imperia. Apoi srind spre curtezan, i apuc minile, i adnci privirile n ochii Imperiei i zise: La dumneata acas?... Zici c Roland a venit la dumneata!... Ce-i de mirare n asta? Venea n toate serile... ceva dup miezul nopii... Tnra fat simi un tremur al tuturor membrelor sale. Simi c ochii i se nvluiesc, o durere necunoscut arzndu-i snul, i tmplele i btur cu furie. Cu o voce care ar fi nduioat i tigrii, deoarece nduioa pe judectori, ea blbi: Doamn, fie-i mil! Nu te juca cu dezndejdea mea... Adevrul... Spune-mi adevrul... Spune-mi c am auzit eu greit... Am neles greit... C Roland nu venea la dumneata... n casa mea s-au petrecut lucrurile, zise Imperia cu rceal. Acas la mine a nceput s-i ndeplineasc Roland Candiano noaptea trecut complotul su, lovind ntr-unul de-ai votri, domnilor judectori!... O nbuit mormial strbtu jilurile i toi ochii se ndreptar spre locul neocupat. Davila a fost ucis! proclam Foscari, cu o voce ce rsun ca o bubuitur de tunet. Leonora se dduse napoi, cu minile la tmple, cu ochii invincibil fixai asupra curtezanei. O, nenorocirea ateptat! Nenorocirea definitiv, fr de leac, era aici, asupra ei! Aadar ea avea s fie lovit!... Lovit de moarte, n inim, n dragostea ei! Trebuia s mai vad, s mai aud... i auzi pn la capt! Auzi urtul adevr pe care curtezana l explica judectorilor. i Imperia zise: mi rmne domnilor, s v spun pentru ce l-a lovit Candiano pe Davila, primul dintre toi dumneavoastr... Nefericitul Davila e pe moarte la mine acas.

Desigur c va muri mine... Iat cum s-a ntmplat: Roland Candiano l-a surprins pe Davila acas la mine, n palatul meu. L-a lovit cu pumnalul. Cci oricine tie c dintre toi ibovnicii mei, Roland Candiano era, firete, cel mai ndrgostit i mai gelos pe mine... De pe buzele Leonorei se auzi un geamt aa de trist, ntr-o atare prbuire a fericirii sale, o tnguire att de sfietoare, nct o tresrire de mil strbtu jilurile Consiliului. Palizi, mui, judectorii ascultar aceast plngere pururea aceeai, care slbea, ca i cum Leonora s-ar fi cufundat n ceva nesfrit de trist. Imperia aplecat nainte, asculta din tot sufletul, buzele sale ridicate de un surs fioros, lsau s se vad diniorii albi, ascuii... i i se pru c un hohot de plns i sfia i ei pieptul! Hohotul de plns al groazei i al dezndejdii unei femei ce-i jertfea dragostea geloziei sale i-l ucidea pe brbatul adorat, pentru ca s o fac pe potrivnica ei urt de moarte, s sufere!... Incontient, zguduit de unul din acele prpduri ale sufletului care dezrdcineaz sentimentele, dup cum dezrdcineaz uraganele copacii unei pduri, Leonora se ndrept spre u, cu o singur idee nc vieuind n neaprata prpdenie a minii sale: s se duc departe, tare departe... s fug... s se duc la captul pmntului, ntr-un loc unde n-ar mai vedea-o nimeni, s se duc acolo... i s moar singur, departe de orice, s moar pe buzele ei cu aceast chinuitoare tnguire ce-i scap, fr s-i fi dat seama... Ajunse la u. Altieri o mnca din ochi. Imperia o urmrea n fiecare micare a ei, cu o bucurie mai nfricotoare poate dect o durere adnc. Toi judectorii i aintiser privirea asupra Leonorei. Ea ntredeschise ua... Dispru. n aceast clip ea se opri i se ntoarse fr de veste, electrizat parc de o speran nebun, fulgertoare, cu un chiot de bucurie cu neputin de redat!... Altieri se ntoarse i el, dar galben de chin i nelinite!... Imperia se ntoarse i ea, dar alb de spaim. Asta pentru c un aprod intrase n sal pe cealalt u. i acest aprod anun cu voce linitit: Domnilor judectori, iat-l pe nobilul i ilustrul Ioan Davila, care vine s-i reia locul printre dumneavoastr! Davila!... Acela care venea era Davila? Prin ce minune de energie? Cum? Pentru ce? Ce voia!... Ce voia el!... S se rzbune pe Imperia! S-o fac s se chinuiasc de moarte, s moar de moartea ce i-o dduse ea lui! Tot ce mai rmsese n el ca via, suflet i rsuflare se condensa cu intensitate n aceast slbatic voin: s se rzbune pe Imperia. i pentru ca s se rzbune pe Imperia scpndu-l pe Roland Candiano! tia deci? Cine-i spusese cele ce se urzeau? Ce voce i clise puterile n patul n care fusese transportat i unde i ddea sufletul, i-i strigase: Du-te la palatul ducal!... Era acolo!... Venise cu primejdia sigur de a sfri prin aceast ultim sforare, ceea ce pumnalul Imperiei n-o fcuse pe loc! Avea s vorbeasc! S spun blestemia mincinoas a curtezanei, s-o acuze, s-o condamne, s-o omoare dintro vorb!... i atunci putea s moar!... S moar cu inima potolit de aceast siguran c o va tr pe Imperia n mormnt, cu contiina curat prin sigurana c-l izbvea pe Roland! De nedescris fu efectul produs de neateptata apariie a patru lachei uriai, ce

duceau pe brae jilul larg i intrar cu pas greoi. n jil era Ioan Davila! Era ngrozitor de palid. Moartea, dup toate semnele, plutea asupra-i... Dar cnd jilul fu lsat jos, cnd lacheii i crainicul se retraser, privirea lui dogoritoare, singura care prea c triete pe faa sa de nluc, se nfipse asupra Imperiei, care lovit de o ameeal a groazei, sta n acelai loc, mpietrit de o suprafireasc nlucire... Judectorii zguduii, tremurnd de o nespus emoie, i prsir locurile i se aplecar asupra acestui muribund, afar de Altieri care, prbuit n scaunul lui, chinuia mnerul jungherului su, aintind asupra Leonorei o privire de ntunecat nebunie. i Leonora asculta din tot sufletul ei cele ce aveau s se spun! Oare de pe buzele albe ale acestui muribund avea s ias confirmarea groaznicei nenorociri? Venise oare Ioan Davila ca s spun: Da, Roland Candiano m-a omort pentru c el era ibovnicul curtezanei Imperia? Ea asculta cu acea supraomeneasc luare-aminte, care ncordeaz nervii nvinuitului, n clipa cnd judectorul se ridic pentru a rosti poate osndirea la moarte!... Davila fcu un gest... Judectorii se ndeprtar... O tcere de moarte apsa asupra acestei drame. Nu se mai auzir dect fluiertura grbit a rsuflrii rnitului, i n deprtare nbuite zvonuri, aidoma mugetelor unui uragan ce se apropie... Atunci vocea lui Foscari se nl. Ioan Davila, femeia asta l nvinuiete pe Roland Candiano c te-a rnit. Ai s mori, deci ai venit s mrturiseti n faa colegilor dumitale? Nou judectori se aplecar ca s aud cuvintele de apoi... Leonora nchise ochii i-i mpreun minile... Imperia se ghemui n sine, ca pentru a primi lovitura fatal! Ioan Davila i rezem amndou minile pe braele jilului. i vocea lui slab ca o adiere de dincolo de mormnt, rsun totui cu o stranie sonoritate: Mrturisesc... c... El gfi... Ochii si se bulbucar. Vorbete! zise Foscari. Vorbete judectorule, tu care trebuie s apari n faa judectorului suprem! Davila se zbtu a doua oar ntr-un spasm. Deodat se scul n picioare, i buzele lui descompuse voir s renceap fraza ce-i sta n minte: Mrturisesc... Mrt... Groaza morii se aez pe faa lui; o spum de snge i nroi gura, braele i se deschiser. Se prbui eapn, n timp ce ochii albi, ochii lui de cadavru, preau c amenin nc! Foscari se aplec, l atinse, apoi se ridic: Domnilor, colegul vostru Ioan Davila este mort... Judectorii se descoperir n tcere. Mort, continu Foscari cu vocea lui ca de ghea, mort ndeplinindu-i datoria, mort mrturisind c aceast femeie ne-a spus adevrul!... Un rcnet fioros i rspunse... Toi se ntoarser i o vzur pe Leonora tot aa de alb ca i Davila, trndu-se spre u, deschiznd-o cu minile sale convulsiv agitate, i ducndu-se ncetior, zdrobit parc, ncovoiat, prbuit ntr-o durere fr nume nebun poate!... n acelai timp strigtele ndeprtate se apropiar i rsunar cu o putere de vijelie.

 Domnilor, strig Foscari ai crui ochi ardeau ca focul, atunci mine vom hotr osnda ce se cuvine lui Roland Candiano. Ast-sear s nbuim revolta!... Altieri, ai comanda ostailor... Domnilor, rzmeria mugete... Fiecare la locul su de lupt!... Altieri aiurind, nfiorat, palid, fugi dintr-o sritur pe urmele Leonorei. Foscari rmase cel din urm. n clipa cnd s se ndeprteze, dup ce privi cu un enigmatic zmbet cadavrul lui Ioan Davila, un om se ivi i se ncovoie pn jos naintea lui, optind: Am lucrat bine pentru gloria i puterea dumneavoastr, stpne? Da, Bembo, zise Foscari. Ai lucrat bine, ai o arm rapid i sigur, eti un servitor groaznic. Du-te, ne vom socoti cnd... Cnd vei fi dogele Veneiei i stpn al nordului Italiei, domnule!... n piaa San-Marc mpucturile izbucneau printre urlete, blesteme i ipete furioase... CAPITOLUL VI Uraganul n sala dogilor nimeni nu observase lipsa Leonorei Dandolo. Chiar tatl ei, adncit n gnduri, n-o vzuse pe fat furindu-se spre ua pe unde dispruser Roland i Foscari. Ce gnduri? Dandolo era ruinat. Cel din urm reprezentant al unei familii ilustre, suferea cu o nerbdare ndrjit scptarea actual. Visa refacerea palatului Dandolo pe Canalul cel Mare i restabilirea nruririi sale n stat. nbuite ambiii umpleau acest suflet slab. Se ngrozea de nenorocirea ce prea c-l amenin pe Candiano i visa n chip nelmurit la mijloacele de a rupe aliana, care pn n acea or i se pru ca o chezie sigur a puterii sale recldite... Astfel, pn la acest prpd, ambiia cuta printre ruine o prghie a norocului, fie aceast prghie chiar nroit de sngele alor si!... Totui vremea trecea. Mulimea de invitai care la nceput ateptase n tcere, prea acum nervoas i nelinitit. Misterioase curente se formau n aceast mas, din care ncetul cu ncetul femeile dispruser. Cuvinte de ordine circulau. Aspre cuvinte se schimbau cu voce nceat. n jurul dogelui Candiano i a soiei sale Silvia se fcuse ncetior un mare gol. Btrnul nu prea s observe c era ca un strin n palatul su. Nu vedea repezile priviri ce luceau, nu auzea zgomotul sbiilor ce zngneau toate deodat, c de afar se nla o unduire de urale... Ochii si rmneau cu ndrtnicie fixai pe ua cea mare din spate. Pe acolo ieise Roland, pe acolo trebuia s se napoieze. Deodat aceast u se deschise. Candiano se ridic n picioare. Fiul meu! exclam el cu un avnt de bucurie. Dar rmase nmrmurit, npdit pe neateptate de fioroase presimiri; nu era Roland cel care se artase... Era Leonora!... Leonora alb, cu ochii rtcitori, ovind... Chiar n acea clip urletele din piaa San-Marc izbucnir cu o intensitate ca de tunet. n sala dogilor rspunse acestor mugete o furioas glgie, i mai mult de cinci sute de domni se npustir spre scara Uriailor. Triasc Candiano! Triasc libertatea! striga poporul. Moarte rzvrtiilor! urlar musafirii dogelui.

Un nspimnttor vrtej nvlui pe doge n clipa cnd, cu capul nuc se avnta spre Leonora scond un strigt de grozav nelinite. Fiul meu! Ce s-a ntmplat cu fiul meu?... Leonora, sfrit de puteri, ntinse braele ca pentru a se aga n gol, o cea i trecu prin faa ochilor i era s se prbueasc chiar n clipa cnd un brbat, care alerga n urma ei, o prinse fremtnd. Acesta era Altieri!... El o ridic pe tnra fat leinat i merse spre Dandolo, care, posomort, nspimntat, se ntreba dac n-o s se nece cumva n acest naufragiu al familiei Candiano. n acea clip i se art Altieri. Ce este, ce se ntmpl? blbi Dandolo. Aceste ipete.. Fiica mea leinat!... O! Este Roland Candiano? Altieri cu o slbatic beie strnse tnra fat la pieptul su. i n aceast micare convulsiv, lucrul acesta fu parc o luare n stpnire... cucerirea violent a cavalerilor de odinioar! Numai atunci o aez n braele tatlui ei. Ce se petrece acolo? spuse el nbuit. Uit-te numaidect n juru-i, Dandolo. Privete! i nu cerceta ce s-a ntmplat cu Roland Candiano!... Un nspimnttor trboi domnea n sala dogilor!... O sut de oameni l nconjurau pe btrnul Candiano, care cu ochii nsngerai, cu prul vlvoi, groaznic, trsese sabia din teac. Fiul meu! mugi el. Ce s-a ntmplat cu fiul meu? O voce puternic ntrecu zvonurile ce se izbeau ca talazurile oceanului nfuriat. Candiano!... Fiul dumitale a trdat! Fiul dumitale este prizonierul republicii! Candiano, ai trdat! Nu mai eti doge! n numele legilor noastre, n numele Sfatului celor Zece, Candiano, te arestez!... i Foscari nainta cu mna ntins. Ajutor! url Candiano. Srii ostaii mei! Srii, prieteni!... Ah, nemernicii!... Ei m prsesc!... Singur mpotriva tuturor!... Un ipt sfietor izbucni atunci, i o femeie nalt, cu ochii ptrunztori, cu prul crunt, n neornduial, se ridic lng btrn; era soia sa Silvia... Candiano, strig ea cu o voce uiertoare, nu vei muri singur!... n aceast clip btrnul Candiano ridic cu amndou minile paloul asupra lui Foscari, ca pentru a-l spinteca de sus i pn jos. Inchizitorul dintr-o sritur se feri n lturi i sabia se mplnt greoi n duumea; douzeci de brae se aruncar asupra btrnului. ntr-o clip dogele Candiano, lovit n cap, sngernd, leinat, fu ridicat i dus afar din sal. i soia sa Silvia, ngrozitoare la vedere, mai ngrozitoare de auzit, cu amndoi pumnii ntini, i rcnea fioroasa dezndejde a inimii sale!... ntradevr aa de ngrozitoare era, nct toi se ddur napoi, nct pumnalele se lsar n jos i un mare cerc se fcu n jurul soiei, n preajma mamei ce se asemna cu o fiar... Toat aceast scen de o silnicie de nedescris n gesturile, atitudinile i vocile personajelor nu durase dect vreo cteva clipe. Dandolo o contemplase cu ochii mrii de nmrmurire. Ce se ntmpl? relu atunci Altieri. Este o revoluie, Dandolo!... O revoluie care va fi nenorocit pentru cei bnuii!... l atinse la piept cu un deget i zise: i dumneata eti dintre cei bnuii! Dandolo se cutremur din toat fptura sa. Eti bnuit, continu cu asprime Altieri, dumneata care o ddeai pe fata

dumitale dumanilor nobilimii veneiene aliai cu plebea de pe cheiuri i din Lido!... Dandolo se albi la chip. Se simea pierdut. Pierdut ca i Candiano! Pierdut ca i Roland! Atunci Altieri se aplec spre dnsul i cu o voce groas, uiertoare, opti: O iubesc pe fiica dumitale, Dandolo!.... Aceste cuvinte fur ceva fioros! n acea clip de groaz, printre frmntrile nvalnice ale rzmeriei, n faa acelei fete leinate, poate murind, aceast neateptat cerere n cstorie!... Dandolo tcu, dar privirea lui elocvent vorbi n locul lui. Aceast privire a ruinii i a supunerii, Altieri o primi, o nelese! Bine, sfri el, pune-i fata n siguran. Rspund eu de dumneata... Dar dumneata rspunzi de dnsa!... Dandolo avu o suprem ovire. De jur-mprejurul lui, el nu vzu dect fee ce ameninau i pumnale ce luceau... Afar se dezlnuia mnia poporului. El i nclin capul i rspunse nbuit: Rspund de fata mea! Altieri arunc asupra Leonorei o privire de triumf i de bucurie uimitoare. Apoi, lund sabia n mn, se npusti afar cu un ipt rsuntor: nainte, boieri ai Veneiei! nainte! Pentru aprarea privilegiilor noastre!... Vreo sut de nobili l urmar urlnd: Moarte rzvrtiilor! La miezul nopii Leonora i veni n fire i-i deschise ochii. Ea se vzu n braele tatlui ei palid de spaim, de ruine. O, drag tat! Tat, blbi fata, du-m de aici, du-m! Da, fata mea!... Vino... S fugim!... Aceast cas e blestemat. Blestemat!... Ah! Da... i blestemat e i familia ce o locuia!... Du-m! repeta Leonora fr s tie ce spune. Departe! O, foarte departe de aici!... O! Ct sufr!... Ea tremura, dinii i clnneau. Dandolo o sprijinea de bra. Ea mergea plngnd de dezndjde. Buzele ei arse de friguri murmurar. O! Sufr!... Departe de aici, drag tat. Fie-i mil, departe de aici! i astfel prsi acest palat, unde cu cteva ore mai nainte intrase zmbitoare, voioas de tinereea i fericirea ei, regete de frumoas!... n acest moment Silvia, mama lui Roland, se ivi n faa ei... Silvia, care cu inima sfiat, rnit de moarte, asistase la arestarea dogelui, brbatul ei, dup cum fusese de fa la arestarea fiului su! Silvia, care cu privirea ei fulgertoare fcuse s se dea napoi cincizeci de brbai, fugi afar... Dar cu ce gnd?... Silvia o zri pe Leonora i alerg dup dnsa: Fata mea! strig ea cu o voce rguit de plnsete. Tu erai vrednic de dnsul! Tu... Vino!... Vino s-l rzbuni. l vom rzbuna mpreun i vom muri mpreun!... Leonora o privi o clip cu ochii si mrii de dezndejde i toat durerea stpnit pn la sminteal, fcu atunci explozie n chip furios. Eu! Fiica dumneavoastr? Eu?... Silvia pru c n-a auzit. Sau cel puin, nu o nelese, srmana mam convins c universul ntreg sufer din pricina durerii sale, i c Leonora... O, mai ales Leonora, era gata s moar cu ea, pentru izbvirea fiului ei!... Cu acea voce seac i uiertoare ce o avem n ultimele clipe de chinuri, ea

rencepu apucnd mna Leonorei: Vino, fiica mea, vino!... Noi amndou vom strni poporul, l vom arunca, ca pe o catapult asupra palatului... Vino!... n dou ore nu va mai rmne piatr peste piatr din aceast cas a ticloiei... l vom elibera pe Candiano, l vom elibera pe Roland... pe fiul meu... pe logodnicul tu!... Leonora izbucni n rs, n timp ce lacrimi mari se rostogoleau pe obrajii si aprini, i strig ca o nebun: Logodnicul meu!... E!!... Ah, doamn! Du-te numai i ntreab-o pe curtezana Imperia, pe ce femeie iubea Roland Candiano!... De ast dat mama nelese! Leonora l prsea i ea pe Roland. i tu de asemeni! opti ea ntr-un horcit de nesfrit disperare. Ea fcu un gest de copleeal, apoi ambele mini se nlar spre cer, ca pentru blestem; dup asta cu totul eapn, furioas, spunnd cuvinte fr ir, cobor scara, n josul creia mugeau viforniele furtunii unui popor n plin rzmeri; apoi coborrea ei se accentua, se arunc furioas, i n cele din urm apru n lumina torelor, n zgomotul archebuzelor, despletit, ngrozitoare, ca geniul durerii i revoltei. Leonora vznd-o disprnd n talazurile mulimii ntinse braele spre dnsa i strig hohotind de plns. Mam! mam! am minit!... Inima mea este pururea a lui!... Vino! S-l scpm... totui... Ea voi s se avnte dup dnsa. Dar era sectuit de puteri; czu de-a builea n braele tatlui ei, care o ridic i o duse ntr-o fug pn acas. Asta nsemna irosirea deplin a tuturor acestor fpturi, care cu trei ore mai nainte formau un mnunchi de fericii, acum strivii, rnii, dobori ca n miezul verii un col zmbitor de pdure, fr veste pustiit de un ciclon. CAPITOLUL VII Coborrea n iad Ieind din sala dogilor escortat de inchizitor, Roland Candiano strbtu n grab cele trei ncperi ce precedau sala Consiliului celor Zece. Foscari deschise o u i spuse: Intr aici... vei fi chemat peste cteva clipe. Roland avu o scurt ovire, apoi intr. Toat viaa lui trebui s-i reaminteasc aceast clip de ovire, care n aceast clip i se pru stranie i i-o imputa chiar ca pe o slbiciune! Odat ce intr, ua se nchise ncetior. Orice zgomot ncet numaidect. Roland avu senzaia neprevzut de a fi fost pe neateptate transportat la o sut de leghe de palatul plin de lume i de zvonuri omeneti. Se vzu ntr-o ncpere ngust, luminat de o slab licrire ce cdea din tavan, ntre patru perei foarte netezi: nicio mobil, niciun scaun, nicio ieire, nicio fereastr. Roland se nfior... Se simea ngrozitor. Dar nvinse numaidect aceast impresie i ncepu s atepte nemicat, cu ochii aintii spre u, cu mintea ncordat spre afar, spre via. Se scurser cinci minute, apoi zece... apoi nc alte zece, apoi o or... n primele momente de nerbdare, Roland voi s deschid ua: era ermetic nchis. Totui printr-un fel de instinct, sta lng aceast u, ca pentru a fi mai aproape n clipa ieirii.

 Ia s vedem, i spuse el, s ne pstrm tot sngele rece. Poate s se fi petrecut astfel de incidente de form, care ntrzie clipa cnd trebuie s vorbesc judectorilor... i apoi, negreit c-mi exagerez lungimea timpului scurs... i impuse atunci s numere clipele dup btile inimii sale i duse mna la piept, dar inima i btea aa de repede, nct nu-i putu urmri zvcnelile nnebunite... l strbtur atunci fiori, naintea mniei sau a groazei. ncepu s judece, se sili s fie linitit i cum o furioas dorin l mpingea s strige, s cheme, izbuti ns s tac... Tcerea era absolut n aceast celul: nu era tcerea plin de farmec, pentru c era plin de imperceptibile zgomote ce se aud n miez de noapte ntr-un loc pustiu; era lipsa de orice manifestare a vieii, era mormntul: un mormnt luminat, poate mai fioros din cauza acestei mortuare luciri. i ncrucia braele, pentru a se sili la nemicare, pentru a pstra toate puterile sale, de care presimea c va avea nevoie... Totui, cu toat tria lui sufleteasc, Roland ncepu s nu mai fie stpn pe sine, nbuite zbuciumuri l tulburau; fiorii, mai nti la suprafaa pielii l ptrundeau, btile inimii, mai cu seam, l fceau s sufere; apoi l npdeau gnduri stranii: o ngrozitoare btaie de joc a memoriei l transport n grdina Dandolilor i fu cu neputin s evoce scenele ce se desfuraser n sala dogilor i icoana foarte lmurit a Leonorei i apru acolo jos, sub marele cedru, aa lmurit, nct o reconstituia pn la trilurile privighetorii, att de obinuite auzului su... n acea clip lumina din tavan se stinse cu totul. Ua se deschise i ntr-un fel de lumin confuz Roland zri nedesluite sclipiri de oel; ceva ca o uria fiar, sau mai degrab o aduntur de fiare de pomin, vrednice de un vis ru, foii prin faa lui: erau nite fpturi nvemntate n oel, avnd ascuiuri de oel subiri, tioase, de neneles... Mai nti o ncremenire bolnvicioas l intui locului, dar dup aceea mnia ce i-o stpnea de dou ori, izbucni. El scp din gur o furioas njurtur, se arunc nainte i n aceeai clip chiar, sri napoi cu un ipt de durere, cu amndou minile nsngerate. n acelai timp fpturile diforme ce le ntrezrise, se puser n micare. i aceste fpturi erau douzeci de ini cu capul i faa cu cti de fier, pieptul, braele i picioarele cu pavz de oel... nite oameni de oel care naintau cu un pas ncet, uniform, fr o vorb, fr un strigt! i fiecare dintre ei i ncrucia lancea, o lance de tabl, foarte scurt, ca o uria lam de oel ascuit pe ambele laturi, ascuit ca un pumnal... Aceti oameni mergeau pe patru rnduri; epuele rndului al doilea, al treilea i al patrulea venind la nlimea epuelor ntiului rnd... aa c alctuia triala unui arpe a crui fiece solz ar fi fost un pumnal... i asta era fioros de vzut. Roland tcea i el... Ce cuvnt l-ar fi putut rosti aiurirea gndirii sale. Numai din clip n clip ncerca s apuce una din epue, i de fiecare dat, o nou nitur de snge izvora din braele sale; se apleca, se culca pe burt, ncerca s treac pe dedesubt i simea epuele pe fruntea lui... Se da mereu napoi, tot mai napoi, spumegnd, gfind... se ddu pn la perete i ntr-o fulgerare a luciditii ce i-o lsa aceast hidoas lupt, care ntrecea toate ureniile nchipuirii, i spuse c o s moar acolo... Dar nu!... n spatele lui peretele se crp, se deschise; o u secret se csc... epuele naintar... Simi rceala oelului pe gtul su, se ddu mai napoi, intr ntr-un gang ntunecos... n gang oamenii mbrcai n oel, avnd epue n mini, intrar dup dnsul i continuar s nainteze cu acelai pas ncet, n aceeai tcere...

Roland era la marginile nebuniei; instinctul vital att de puternic n aceast admirabil fire, l mpiedica numai s nu se arunce cu pieptul nainte spre epuele ntinse, ca s se sfreasc dintr-o dat... Se ddu napoi. Nu fugi, ci se ddu napoi, cutnd mereu s apuce vreo suli, nesimind nc focul rnilor din care curgea sngele iroaie... Cobor astfel o scar, apoi alta; pe urm fu mpins ntr-un alt culoar i ajunse n cele din urm la o bolt larg luminat, a crei neateptat vedere i smulse n cele din urm un strigt de fioroas dezndejde. Puntea Suspinelor!... O!... Puntea Suspinelor!... nelegea n sfrit unde l mpingeau!... nelegea spre ce meleaguri diavoleti l silea s mearg fiara apocaliptic, zburlit cu pumnale!... Grozvie! Pe unde s fug? Pe unde s scape de sulie? Cu neputin! O, cu neputin! El intr sub bolt! Se vzu pe Puntea Suspinelor i... deodat, din cellalt capt al culoarului osndiilor nainta alt ceat turnat n oel, ciufulit, tcut... i Roland se vzu nchis, mpins la mijlocul podului, i fr veste, sub suliele ndreptate asupra pieptului su, fu mpins ntr-un fel de taini de piatr... i abia se vzu acolo, i se pomeni ferecat cu lanuri la picioare, la piept, fapt care l reduse la deplin neputin. Atunci cele dou trupe disprur. Nuc, aproape nnebunit, Roland privi naintea lui. nainte-i, drept n fa, vzu scaunul de piatr, pe care se aezau osndiii de executat, nu pentru a-i ucide, ci pentru aplicarea unei pedepse mai ngrozitoare dect moartea. Ce pedeaps?... Se va vedea! n dou clipe de rgaz, n timpul crora, gnduri de neptruns se zmislir n mintea lui ca nite prpstii ale groazei i urii... Atunci dinspre captul punii el vzu mergnd spre dnsul un grup de oameni. Ei se oprir n faa scaunului de piatr... Pe scaun au legat un brbat pe care-l aduseser ferecat tot, vreo cinci sau ase soldai; omul acesta avea capul acoperit cu un vl negru, vlul osndiilor... i cnd fu temeinic legat pe scaunul de piatr, ntregul grup se deschise, se ndeprt, pentru ca Roland s poat vedea. Cineva rosti: S i se scoat vlul! Roland l recunoscu pe marele inchizitor Foscari, i alturi de dnsul pe clu. Clul lu vlul negru. i un ipt sfietor, un ipt de groaznic chin, un strigt neomenesc, ni de pe buzele nvineite ale lui Roland. Tatl meu!... Tatl meu!... Este tata!... Roland recunoscndu-i tatl legat pe scaunul de piatr, uit c el nsui era nlnuit, muchii si se ntinser ntr-o astfel de forare, nct vinele frunii, ca i cele ale tmplelor sale, se umflar att de tare n ramificaii albstrui, de preau c sunt gata, gata s plesneasc... Zadarnic sforare! Inelele lanurilor i sfiar braele i czu jupuit, de nerecunoscut, fr glas, fr puteri... Btrnul Candiano l recunoscuse i el pe Roland. Un geamt nbuit horci n gtlejul moneagului. De aici nainte tatl i fiul nu se mai slbir din ochi, pn la sfritul nfricotoarei scene. i era chinuitoare aceast suprem privire a celor doi osndii fa n fa, luminai de posomorta lucire a dou tore, aplecai unul spre altul ntr-o atitudine, ce l-ar fi fcut i pe Dante s se nfioare i i-ar fi dezarmat nchipuirea, privire ce coninea explozia unor intraductibile simminte, privirea a doi brbai ce tiau c se vedeau pentru ultima oar! i buzele lor bntuite de o tremurtur ca de friguri, opteau un neneles rmas bun, pe care numai inimile lor l nelegeau. Deodat vocea lui Foscari se auzi iari:

 Candiano, tribunalul n a lui nelepciune, i-a druit viaa... Roland tresri, i ochii si prsindu-i pentru o clip pe cei ai tatlui su, se oprir asupra marelui inchizitor cu o nfricotoare privire de nelinite i chin. Btrnul Candiano i ridic, capul i zise: Cu ce drept m-a judecat tribunalul, fr s m asculte i pe mine?... Vocea lui era ciudat de linitit. Tribunalul, rspunse Foscari, s-a inspirat din interesele superioare ale statului. Te-a judecat, te-a osndit. i-a druit viaa... Dar sfatul a trebuit s ia msurile necesare pentru ca s te pun n neputin de a vtma republica... neleg!... exclam cu amrciune Candiano, v-ai adunat n umbr ca nite nemernici i v-ai hotrt s m aruncai n cine tie ce temni, de unde nu voi mai iei niciodat. Ei bine, fie! Dar luai aminte!... Frdelegile voastre vor osteni pe oameni... La urma urmelor cerul i pmntul se vor mnia de toate aceste isprvi ce le ngrmdii asupra oamenilor pentru mulumirea ambiiilor voastre!... Ce-mi imputai voi mie? C prea mult am respectat libertile publice? C n-am jertfit un norod ntreg nesturatei voastre sete de putere i urcioaselor voastre bnuieli? Ei bine, fie i asta!... Lovii-m, pentru c am fost cel mai voinic strjer ai legilor noastre, pentru c am cugetat dup dreptatea venic?... Dar fiul meu ce v-a fcut? Un copil de douzeci de ani, domnilor! Dac v mai rmne un simmnt de omenie n inimile voastre, l vei crua. Vei crua nobila fat care plnge i ndjduiete. Este ruga mea de apoi. Cu acest pre m nvoiesc cu bucurie s-mi sfresc viaa n puuri sau sub celulele de plumb... Candiano, spuse cu rceal Foscari, peste o or vei fi liber! Un ipt de bucurie i scp lui Roland i braele pline de lanuri se ntinser spre btrn, n timp ce ochii si se scldau n lacrimi. Tat drag! O, tatl meu, eti liber! Foscari, fii binecuvntat!... Un zmbet mohort zbrci buzele inchizitorului. Btrnul Candiano se nfior de spaim i chipul i se albi ca faa unui cadavru. O! opti el. Ei nu vor face una ca asta. Nu, ar fi prea fioros!... nelesese nenorocitul!... Cci, el unul, tia!... tia ce era acea libertate ce-o ddea Consiliul celor Zece acelora pe care voia s-i fac inofensivi!... Clu, zise deodat Foscari, f-i datoria!... Clul!... bigui Roland. Ce s fac clul, deoarece tatl meu este liber?... O! continu el pe neateptate. Dar este ceva monstruos!... Mil, domnilor, mil!... ndurai-v de tatl meu!... O, netrebnicii!... Ajutor! Ajutor!... Nu!... ndurare!... ndurare! Roland! Roland!... strig btrnul Candiano, ntr-un strigt de sublim jertf de sine, nu te uita! Dar Roland privea!... Vedea!... Ochii si hipnotizai nu se puteau dezlipi de la acest groaznic spectacol. Privi, vzu... totul... pn la sfrit...Privi cu prul zbrlit de groaz, cu sudoarea agoniei pe frunte, cu trupul rsucit ntr-o zvrcolire a muchilor, ca s rup lanurile. i iat ce vzu: n clipa cnd Foscari rosti porunca fatal, clul se apropie cu o brusc micare de Candiano, i-i lipi pe fa o masc de metal. nuntrul mtii, n dreptul ochilor, erau dou vrfuri ascuite de oel scurte i fine ca nite ace... Clul aplic mna lui stng pe capul osnditului, ca s-l poat ine bine. i atunci, n timp ce Roland ipa cernd ndurare i mil, n vreme ce btrnul se zvrcolea ntr-un ultim spasm al instinctului, mna dreapt a clului apsa cu trie masca.

Se auzi un urlet i o horcial. Horciala lui Roland, care leinase. Un urlet veni din partea btrnului Candiano, cruia clul cu o singur micare a minii i ridic masca i legturile, iar el se ridic n picioare, cu minile ntinse, cu faa gurit de dou goluri sngernde... Clul i crpase ochii!... Candiano era de-a pururi orb!... ngrozitoarea operaie fusese cu atta dibcie ndeplinit, nct ochii nefericitului abia sngerar. Numai pleoapele umflate de durere rmneau larg deschise, i aceasta fcea o figur nfricotoare zbrcit ntr-o dureroas schimonositur, cu dou guri negricioase i sngernde... Nebun de durere, moneagul ncepu s umble cu nfrigurare, izbindu-se de toate piedicile, pipind golul cu minile lui frmntate de un tremur convulsiv, horcind fr ncetare ntr-o fioroas tnguire... Doi oameni l apucar fiecare de cte un bra i-l trr afar din palatul ducal. La chei l atepta o barc mare. Ea se ndeprt numaidect cu toat puterea vslelor i vsli mult timp. n locul unde barca ddu de pmnt, atepta o trsur la care erau nhmai doi cai voinici. Urcar pe orb n trsur, tot aa cum fcuser i la urcarea lui n barc. i trsura porni n galopul cailor. Alerg ore ndelungate i se opri n sfrit undeva, la intrarea unui sat. Atunci l ddur jos pe orb. Candiano simi c i se leag de gt un sac cu ajutorul unor bieri, i c i se pune un toiag n mn. Atunci el auzi o voce care i spunea: Domnule, ai pine n traista dumitale, i zece pistoli de argint. Ai naintea ta un sat, unde vei gsi fr ndoial suflete milostive. Du-te, domnule, du-te... n voia i mila lui Dumnezeu!... Candiano nlemnit de groaz i de durere, rmase nemicat n mijlocul drumului i auzi trsura ce-l adusese, ndeprtndu-se grabnic... Zgomotul roilor se micora puin cte puin, i se pierdu n deprtare. Atunci orbul i ls capul n jos i un ndoit val de lacrimi prinse a curge din ochii si fr privire... Roland czuse leinat n clipa fioroasei torturi aplicat tatlui su. Foscari i oamenii care l nconjurau, ateptar cu rbdare ca tnrul s-i vin n fire; dar nu fcur nimic spre a grbi aceast revenire a lui. Ateptau n tcere. Abia dup douzeci de minute i redeschise Roland ochii i privi n juru-i rtcit. Roland Candiano, strig Foscari. Tnrul arunc asupra-i o privire mirat, fr s rspund. Roland Candiano, m auzi? Cine m strig?... S fie oare tatl meu? Roland Candiano, am s-i transmit hotrrile sfatului suprem n ceea ce te privete. Ascult... Uite-o pe Leonora, zise tnrul cu un zmbet. Vezi, tat, ct frumusee, i vezi, mai ales farmecul nesfritei sale graii m transport n necunoscut... Roland Candiano! relu marele inchizitor, rzmeria ce-ai provocat-o cu complicitatea tatlui dumitale a fost nbuit, graie lui Dumnezeu, i mulumit energiei noastre. Dar este drept s fii pedepsit, cum a fost i dogele trdtor al datoriilor sale... Roland Candiano, tribunalul i-a druit viaa, dup struinele nobilului Altieri... Roland Candiano, eti osndit la nchisoare venic!... Roland parc nici n-ar fi auzit aceste cuvinte. Se juca cu lanurile lui, cu o

nfiare de copil mirat. S-l duc de aici! zise Foscari. Trebuie s i se lase lanurile? ntreb temnicerul ef, care era de fa la aceast scen. Foscari l privi fr mil pe Roland. De prisos! zise el scurt i cuprinztor. n ce celul trebuie dus? mai ntreb temnicerul. Foscari se gndi o clip, apoi rosti: Ducei-l la numrul 17! Oamenii care-i nconjurau pe Foscari erau fpturi de fier, inimi de piatr... dar ei se cutremurar de groaz. Atunci Roland fu dezlegat. Un temnicer l lu de bra i-l tr. El nu opuse nici o mpotrivire, ci se lsa dus fr a rosti o vorb. Dup ce au strbtut puntea, temnicerul i prizonierul ptrunser n nchisoare cobornd trei caturi de trepte ponosite, mucegite. Roland ncepu s drdie de frig i spuse foarte ncet: Mi-e frig... mi-e tare frig! Coborau, nc se mai afundau n mruntaiele pmntului... Pe msur ce rzbeau n snul acestei locuine a celor afurisii, Roland scpa n treact plnsete nbuite sau strigte de nebunie. Dar nu i se ddea nici o atenie. Mergea, zguduit de un fior ca de ghea, i repeta uneori: Mi-e frig, tare frig... Temnicerul deprins, negreit, cu exprimarea durerii omeneti, cu inima de mult vreme nchis milei, nu spunea nici un cuvnt i continua s-l duc mai departe. ntunecimea devenea din ce n ce mai deas. O atmosfer puturoas i rostogolea greoi umezelile n aceste ntunecoase coridoare. Dar temnicerul prea c respir uor i se cluzea fr lumin, cci plmnii i ochii i se obinuiser deja cu mizeria i bezna, cum se deprinde inima cu nemiloasa nepsare. n cele din urm omul acesta se opri i ls braul lui Roland. Nefericitul rmase nemicat, nfiorndu-se ngheat. Auzi scrind fierul n fier; avu senzaia unei rbufneli de aer mai jilav, mai puturos, mai ngheat! Se simi mpins n ceva foarte negru, i auzi nchizndu-se ua, al crei zgomot se auzi din ecou n ecou. Roland se afla n celula cu numrul 17. Era ters din lista celor vii. Gndirea i se ntunecase n prpdul fericirii sale. Era nebun. Era ca i mort... Numai suferina mai plpia n el. Temnia numrul 17 era o celul destul de mare: solul i se compunea din lespezi mari de piatr iar zidurile erau fcute din uriae pietre foarte lucioase, pe care le acoperea un uor strat de silitr. Un ngust pat de campanie era nfipt ntro tblie a zidului. Acest pat se compunea din lespezi de piatr lucie. n faa uii spre tavan, o ferestruie cu gratii de fier ascuite. ntr-un col un ulcior plin cu ap. Pe ulcior o pine. Undeva, fr s se poat preciza locul, se auzea un fel de plescial monoton, i nbuit... era apa canalului... Era ntuneric, o ntunecime deplin; era frig i n afar de pleosciala apei alunecnd pe lespezile de piatr n partea exterioar a nchisorii, nu se auzea nimic altceva dect, din rstimp n rstimp, strigtul de moarte al vreunui nenorocit. Roland se refugiase ntr-un col al celulei i cu ochii mrii contempla bezna.

Nu mai avea nimic viu n el. Nu simea nici mcar rnile de la mini. Singura impresie era aceea a unui frig dureros ce struia n acest srman trup, aruncat de viu n fundul unui mormnt. CAPITOLUL VIII Banditul O scen rapid se desfurase n piaa San-Marc, n clipa cnd mama lui Roland se npustise n mulime, unde ncierarea era mai deas. Fu vzut despletit, furioas, artnd cu degetul palatul i strignd cuvinte ce nu le pricepea nimeni, cci descrcturile archebuzelor i ntreceau vocea. Din instinct Silvia alerg la locul unde ncierarea era mai puternic, i strig: Triasc Roland Candiano!. Acolo vreo douzeci de oameni zdrenroi, negri de praf i de sudoare, urlnd, se zvrcoleau nebunete i se retrgeau ncetul cu ncetul, innd piept soldailor. Printre ei era un uria ce urla ca un nebun. Acesta prea a fi eful lor. Deodat un om, care se trse din grup, se apropie de uria i-i spuse: De prisos s continui, Scalabrino!... Vezi c s-a sfrit totul i c poporul fuge n toate prile. Banditul arunc n juru-i o privire nsngerat i vzu ntr-adevr c rzmeria nvins se irosea, oamenii azvrlindu-i armele, femeile scond strigte de groaz. i mria sa Roland? ntreb el cu o voce rguit. Fii linitit n privina lui. A cptat acum ceea ce voia, mulumit ie, Scalabrino. Atunci, trebuie s ne ducem? Da, da, totul s-a sfrit!... Ah, ateapt!... Omul o zrise pe Silvia care nainta groaznic, amenintoare... Vezi tu femeia asta? exclam el apucnd braul banditului. O vd!... O recunoti? Nu! O sut de pistoli pentru tine mine diminea, dac ea moare... Vezi, de f cum e mai bine... Ai de ales ntre apa canalului i pumnal!... Un val de fugari i despri pe cei doi ini. O sut de pistoli! murmur Scalabrino. Meteugul este bun. Se npusti spre Silvia i n clipa cnd aceasta cdea de-a builea, atins la frunte, el o nfac, o ridic pe sus, o duse, ajunse la o gondol i se fcu nevzut. Puin cte puin marea nelinite din ajun se potoli, se stinse i noaptea senin nvlui cu umbrele ei leurile din piaa San-Marc. n noaptea aceea pe cheiul lagunelor, de parc ar fi tinda Adriaticei, o biat camer a unei case drpnate era nc luminat pe la ora trei dimineaa, adic cam n clipa cnd Roland cobora spre celula 17... n aceast camer, pe un pat prost, era lungit o femeie a crei frunte nsngerat era legat cu crpe. La cptiul ei, o fat tnr care purta hainele deschise ale fetelor din popor, veghea n picioare i umezea din cnd n cnd buzele rnitei, la care se uita cu mil. ntr-un col al odii un om voinic ct un uria sta de asemenea nemicat i tcut. Femeia era Silvia, mama lui Roland; fata era o srac, care locuia n acea cas i omul era banditul Scalabrino. Pentru ce n-o ucisese nc pe Silvia? Atepta oare momentul cel bun? Se

nlase n inima lui zorii milei? Cum sun jumtate dup ora trei, Scalabrino i ddu seama c se fcea ziu i stinse fclia, care pn acum luminase acest nenorocit interior. n acea clip Silvia fcu o micare. Scalabrino, cu un fel de sfial slbatic, se apropie de pat, i timp de cteva clipe contempl trsturile palide ale rnitei. Ce spui tu de asta, Juana, ntreb el cu o voce nceat. Eu cred c rana se nchide i c n-ar fi lucru mare? De altminterea rnile de la cap nu-s periculoase, altfel, pe coarnele lui Satan, demult a fi sub pmnt. Tnra scutur din cap i opti: Nu la cap este cel mai dureros rnit ci la inim... biata femeie!... Dup cuvintele scpate n aiureala ei, este lovit de o groaznic mhnire... Uriaul tresri i-i ntoarse privirea. Apoi ncepu s se preumble n lung i-n lat, bombnind nbuite ameninri. Dei era cu picioarele goale, zgomotul nbuit al pailor si negreit c fusese destul s-o trezeasc pe rnit, care deschise ochii. Ea i fcu semn lui Scalabrino s se apropie de pat. Banditul se supuse cu acea sfial ce am mai artat-o i care era att de ciudat la un asemenea ins. Te recunosc, zise Silvia, dumneata m-ai izbvit... Ea prea foarte linitit. Poate c-i stpnea dezndejdea, pentru ca s poat chibzui mai bine. n ochii ei aintii asupra unui punct nu erau lacrimi. Toat exaltarea ei czuse. Cine tie dac printr-o minunat judecat, aa cum o fac mamele n anumite mprejurri nspimnttoare, nu ajunsese s-i spun c nu avea dreptul s plng, s sufere, i c nu trebuia s-i adoarm n durere nici una din puterile sale, i c orice simmnt al ei, toat judecata sa, ntreaga ei gndire, trebuiau s fie ntrebuinate ca s-i scape fiul!... Este sigur c, pentru cine-o cunotea pe Silvia, pentru cine ar fi putut ghici n ea pe mama cea duioas i ntr-adevr mam adic devotamentul i abnegaia ce nu se cunosc, este sigur c ea oferea n acel moment o privelite sublim, i c linitea asta era nc de o mreie fioroas. Banditul i plecase capul. Vorbete, spuse ea cu blndee, am nevoie s tiu totul... Eti chiar dumneata acela care m-a nfcat n clipa cnd am primit lovitura aceasta de pe frunte? Da, doamn, eu sunt... Ct privete ca s spunei c v-am scpat... Pe toi dracii! Ce am, aadar, de ieri ncoace... n sfrit, pe scurt, iat cum s-au ntmplat lucrurile... Ai ieit din palat... V vd nc... Erai att de grozav, nct mi-a fost fric mie, cruia niciodat nu mi-a fost team!... V reamintii lucrul acesta, doamn?... Da, spune mai departe... Pe sfnta Maria Formosa, s-ar zice c tremur!... Iertai-m, doamn... Atunci deci, v-ai aruncat printre noi i ai strigat cuvinte n aa fel, nct simt i acum c mi se nfioar mruntaiele... i asta se ntmpla n clipa cnd descrcturile archebuzelor ncepeau s fie trase asupra poporului i cnd suliele i halebardele nvluiau pe cei mai turbai. Atunci iat, soldaii s-au aruncat asupra voastr. i eu cu haiducii mei m-am aruncat asupra soldailor, v-am luat n brae i v-am adus aici... Banditul tremura ntr-adevr vorbind astfel. Emoii necunoscute aruncau tulburarea n senintatea sufletului su incult. Silvia relu cu aceeai linite: Aadar, poporul a fost nvins? nvins, foarte ru nvins!... Vreo sut de mori n piaa San-Marc, tot atia necai n canale, trei sau patru sute de rnii i arestai... Ah! Acesta este lucrul

cel mai groaznic... Aa c este tcere n ora!... Ascultai, doamn!... Nu auzii nici un cntec de luntra n dimineaa asta... Astfel poporul n-a putut ptrunde n palat! rencepu Silvia cu aceeai voce monoton i concentrat. i aintea ochii si cenuii, foarte senini, asupra lui Scalabrino. S intre n palat! Ar fi fost egal cu a ncerca s sparg ua ntunecimei sale Satana!... Nu, doamn, nu... Dar de ce s ne gndim la aceste lucruri? Haide, haide... Spunei-mi mai bine cine suntei, i care-i nenorocirea voastr... V voi duce unde dorii. Dar de unde s-a iscat revolta? ntreb Silvia fr s fie auzit! Ah, ah! De unde s-a aprins revolta?... Hm!... Revolta, doamn!... Zicei revolt?... Nu acesta poate s fie cuvntul... Juana, du-te n odaia ta, fata mea, o s te napoiezi numaidect... Fata se supuse cu o grab plin de team. Revolta, doamn! relu uriaul cu o voce stins. S-mi rup diavolul gtul, dac tiu de unde a izbucnit! Ceea ce tiu, eu unul, este c am primit douzeci de pistoli pentru mine, i cte doi de fiecare pentru oamenii mei, pentru ca s strig: Triasc Roland Candiano! i s trag cteva focuri de durd n aer... Silvia asculta acum cu ochii mrii de adnc luare-aminte i de groaza celor ce se ntrezreau. Ce se spune?... Ia s vedem, vorbete!... O! Cum mai tremur acum vocea dumneavoastr!... Nu are a face! V-am vzut aa de curajoas, att de nspimnttoare, nct mi insuflai o ciudat ncredere! Ei bine, se zice c din pricina strigtelor noastre, din cauza focurilor noastre de durd, din pricina neornduielii ce-am dezlnuit-o n popor, Roland Candiano, este n temni... Nenorocire!... Dac este aa, n-am s mi-o iert niciodat!... Aa este! zise Silvia cu un astfel de accent de dezndejde, nct banditul se ddu doi pai napoi. Aa este? mugi nbuit omul. Cum tii asta? O tiu, pentru c l-am vzut arestat chiar n faa mea, auzi tu? O tiu, pentru c am vzut pe toi prietenii lui prsindu-l, i pn i pe logodnica lui lepdnduse de dnsul!... Nenorocitule... Deci tu ai plmdit revolta, pentru ca el s fie nvinuit i osndit!... Tu eti!... Stai!... Ea se scul ngrozitor de nfuriat. Dar cine eti dumneata, aadar? url Scalabrino dndu-se napoi. Sunt mama lui!... zise Silvia mergnd spre omul acela. Banditul czu n genunchi, fruntea lui atinse podeaua i un hohot de plns i sfie pieptul mare: Mama lui! gemu el. Mama lui!... Trebuia s se ntmple i asta... i eu sunt acela care am pricinuit arestarea lui!... Ucidei-m! O, ucidei-m! Mama lui Roland se opri nmrmurit. Banditul ridic asupra ei o fa mohort i rvit de zbucium. Iat, doamn, zise el, n viaa mea de bandit am ucis muli oameni. Asta-i meseria mea. Pumnalul meu este la ndemna cui este mai slab spre a se rzbuna, sau e prea fricos. De asemenea am furat. Am ptruns n palate pe care le-am jefuit. Durda mea a dobort nu numai un pndar asmuit pe urmele mele. A fura, a ucide, asta-i meseria mea, v-o spun... Ei bine, pentru ntia oar n viaa mea am impresia c am svrit o crim!... Lmurete-m! zise Silvia cu asprime. Fiul vostru!... Mria sa Roland. Ei bine! Vorbete...

 Am fost pltit ca s-l atrag ntr-o curs. El m-a nvins. Putea s m ucid. n locul lui n-a fi ovit. El m-a iertat. O nobilul meu fiu! murmur mama. i ea l privi mai puin aspru pe banditul care vorbea despre fiul ei, care proclama mrinimia lui. i apoi, vedei dumneavoastr, continu Scalabrino cu un fel de slbatic asprime, ceea ce mi-a zguduit sufletul, dac am avut vreunul! Ceea ce a fcut s tresar n mine, ceva ce nu exista mai nainte, n-a fost faptul c mi-a salvat viaa. Viaa! Nu in att la ea! Dar de l-ai fi auzit spunndu-mi: Nu i-a fost fric!. Mi-a vorbit cum se vorbete unui om, fr ur, fr dispre. O! Mai cu seam fr dispre!... i eu care sunt obinuit s nu vd n jurul meu dect ur i dispre, lucrul acesta m-a schimbat... Nu mai sunt eu!... Scalabrino se scul, ncepu s umble cu nelinite prin camer, vorbind cu o voce ntretiat: i eu, ca s-l rspltesc, am lucrat ca s-l aresteze. Este drept c nu tiam asta. Dar ar fi trebuit s-o tiu! Da, aici e frdelegea vieii mele. Aa c, doamn m putei ucide, dac v e pe plac. Hoitul meu nu merit mila... ovii? Asta nu-i totul, continu el cu un fel de dezndejde. Dumneavoastr, care suntei mama celui care s-a milostivit de mine, credei c am vrut s v scap? Aflai adevrul, fiorosul adevr... M-am aruncat asupra dumneavoastr i v-am rpit pentru c mi s-au fgduit o sut de pistoli, dac v ucid!.. S m ucizi pe mine? Da, pe dumneavoastr... pe dumneavoastr mama Mriei sale Roland! mi nelegei acum josnicia? i pentru ce nu m-ai omort? Ah, iat!... Parc tiu eu de ce? n canal am fost de zece ori gata s v arunc n ap. Aici, n aceast odaie, mi-am pipit vrful pumnalului, apropiindu-m de dumneavoastr... i n-am putut!... Erai leinat, erai cu ochii nchii... Ei bine, mi s-a prut mai greu s v lovesc, dect s atac zece oameni bine narmai!...Vd c v gndii, doamn... Ce cugetai?... Sunt un mare ticlos, nu-i aa?... V ngrozesc? M blestemai?... Te deplng, zise Silvia. M deplngei? i te iert! Ea m deplnge! Ea m iart! mi ntind laul mpotriva fiului, i fiul mi druiete viaa!... Primesc s-o omor pe mam, i mama m deplnge i m iart! i iat totui fpturile pe care le izbete nenorocirea!... Un preot, ntr-o zi, cnd credeam c o s mor, mi-a vorbit despre iad i nu mi-a fost fric de el. De atunci, de cte ori n-am privit cerul ca s descopr n el pe Dumnezeu, i nu l-am vzut!... Desigur c nu este nici Dumnezeu, nici diavol, deoarece astfel de fpturi plng i sufer!... Faa banditului era scldat n lacrimi, poate cele dinti din viaa lui. Silvia se duse drept spre dnsul i-i apuc mna. El se nfior. Cum te numeti tu? ntreb cu blndee Silvia. Scalabrino... Ei bine, Scalabrino, vrei s-i ndrepi rul ce l-ai fcut? Ce vrei s spunei? Vrei tu s m ajui s-l scap pe fiul meu? Dac o vreau? Pe coarnele diavolului! Dac trebuie, mi dau i viaa pentru el. Vrei tu s fii al meu pn ce Roland va fi liber? Vrei ca la un semn al meu, s ncerci i imposibilul, s fii gata la orice or din zi i din noapte, s loveti pe cine

voi spune s loveti, s nu-i mai aparii, s fii n mna mea arma prevztoare i nemilostiv, cu care voi ndrepta loviturile? Rzgndete-te nainte de a te angaja... Cci asta va fi ngrozitor... Banditul ntinse mna, ca pentru un jurmnt solemn. Din aceast clip, zise el, sunt al dumneavoastr. Poruncii, i m supun. Sunt robul vostru. Orict de ngrozitor ar fi, voina mea va fi mai ngrozitoare nc. La orice or din zi i din noapte voi fi gata. i din acest moment v zic: prin ce i prin cine trebuie s ncep? Pe cine trebuie s-l lovesc mai nti? i mama lui Roland rspunse cu o voce nbuit: Cu Leonora Dandolo!... CAPITOLUL IX Leonora Timp de opt zile ce urmar dup arestarea lui Roland, Leonora, aiurnd de nfrigurare, fu atrnat deasupra acestei prpstii a neantului, n care, la cea mai mic izbitur, va fi aruncat fptura vieuitoare, dobort de patim. Graiul poporului numete acest lucru: a se afla ntre via i moarte... Totui veni ora cnd gndirea fetei se desprinse din negurile frigurilor i cnd tnrul ei trup, de o att de fermectoare voinicie, nvinse moartea i reveni la via. Tatl ei o veghease n aceast perioad de suferin, n care fiecare clip putea s fie mortal. Fpturile care se dau n ntregime, la ru sau la bine, sunt fenomene, deoarece mama, n misterioasa-i milostivire, a dozat n fiecare om cantiti aproape egale de rutate i de buntate. Dandolo o iubea pe fiica sa. El plnse cu sinceritate. Suferea n tcerea inimii sale printeti chinurile de nenchipuit ale omului care vede murind sub ochii si carnea din carnea lui. i cnd Leonora fu n cele din urm izbvit, cunoscu pentru un moment curata bucurie lipsit de orice socoteal. Altieri, n timpul acestor opt zile, nu se art pe acolo. Se mulumi s umble, posomort i ngndurat, prin insula Olivolo, se prezenta de douzeci de ori, ziua sau noaptea, la ua casei, ca s afle veti, ntrebnd cu o privire pe slujnic, ducndu-se nveselit sau disperat, dup cum ducea cu sine o vorb de speran sau de dezndejde. Dar cnd Dandolo fu sigur c fiic-sa era scpat, simi c se deteapt iar ambiia n el. i spuse c Leonora ar uita n chip fatal drama i s-ar deda iar dragostei. i se gndi c trebuia s cluzeasc acest amor i s fac din el unealta norocului su. Dup trecerea acestor dou luni, Leonora, n convalescen, sta ntr-o sear sub cedrul cel mare din grdin. i plcea s se refugieze aici i-i petrecea ore ntregi visnd, nu se tie la ce. Nu plngea. nchidea n sine doliul dup logodnicul ei, i de asemeni doliul iubirii ei! Dar totui, cnd tatl su era n faa ei, ntrebrile se mbulzeau pe buzele sale, fr ca ea s fi avut curajul s le spun. n seara aceea ndrzni. Inima i se umfl gata s sar din piept. Prea multe lucruri se izbeau n gndirea ei ndurerat. La ce te gndeti tu, Leonora? ntreb Dandolo lundu-i mna, hotrndu-se s vad limpede n inima fiicei sale. Ea ovi cteva minute, chinuit parc de team, apoi zise: Tat, a vrea s tiu ce s-a ntmplat cu el!... Mi se pare c lucrul acesta mar mai uura...

 Vorbete, copila mea, sunt cu totul gata s-i rspund. Tatl lui?... Plecat... departe de Veneia, nu se tie unde... Ah!... i mama sa?... De asemeni, disprut... Ah!... Ea mai ovi nc, i cu o voce slab spuse: i el? Roland Candiano? Leonora la acest nume fu zguduit de un fior i se albi la chip. I se pru c avea s i se arate Roland, c nu se ntmplase nimic... c se detepta dintr-un vis monstruos... n acea clip sun miezul nopii. Cu inima zvcnind, Leonora ascult cele dousprezece lovituri de aram n vzduhul cldu al nopii mblsmate; binefctoarea emoie o fcu s-i curg lacrimi din ochi, se terse i apoi murmur: Miezul nopii!... Ora cnd el m prsea... Ora cnd alerga la aceea pe care o iubea!... Dup paloarea feei, dup privirea ei fix i aspr, dup atitudinea-i mut, Dandolo nelese c sosise clipa s dea o lovitur definitiv i s-i termine planul ce i-l ncredinase Altieri. El roi i cu o voce nbuit continu: Nu te mai gndi la acest brbat, fata mea!... El a prsit Veneia... A plecat fr s te mai vad, ingratul... Fr s-l vad pe nobilul Altieri, care s-a nverunat s-l apere n faa Consiliului i s obin viaa lui mai nti, apoi libertatea sa!... Uit-l, fata mea! Uit-l pe omul acesta i pe tatl lui i pe mama sa! Este o familie blestemat. El a plecat? zise Leonora. Lovitura lui a dat gre, dup cum tii, i a fost arestat... Mulumit cerului, nc nu erai nevasta lui. M nfior la gndul c acest complot ar fi putut fi descoperit prea trziu. La trei zile dup arestarea lui, Altieri obinu s i se redea libertatea, sub jurmntul solemn s nu mai ncerce nimic mpotriva republicii. El jur i plec... Ce s-a ntmplat nu se tie... A plecat? ntreb fata. Cu nepsare Dandolo continu: Tnrul sta este de altminteri mai mult de plns, dect de osndit... A suferit nlnuirea unei iubiri ruinoase, atunci cnd l credeam sincer ndrgostit de tine. O, biata mea copil! Plecat!... repet Leonora cu o voce slab ca o suflare. Nemilos, tatl sfri: Se zice c a fost mpins de capriciul unei femei rele, o roman venit la Veneia pentru a pune la cale dezordinea. Nenorocitul tnr n patima lui... Taci, tat, taci! i spun aceste lucruri ca s-l dezvinovesc puin. Crima ce a premeditat-o i a nceput s-o execute, lovindu-l pe nefericitul Davila, ei bine aceast crim n definitiv nu-i a lui singur... Acea femeie... Fie-i mil i taci!... Vezi doar c mor!... Leonora se rsturn pe spate, cu dinii strni ntr-o ngrozitoare criz, eapn, cu o lacrim uscat pe marginea pleoapelor ei nchise. Nenorocitul tat fu ngrozit. Apuc pe fiica sa de brae i fu gata s strige: Fata mea! Vino-i n fire! El este victima sfinit, mai vrednic dect oricnd de iubirea ta! El n-a trdat!... Te adora i ispete n putori crima de a te fi

iubit!... Da, aceste cuvinte fremtar o clip n gndirea lui... Dar gura gata s le rosteasc, rmase mut. Aiurit aidoma criminalului care vine de lovete pe nevinovat i se apleac asupra cadavrului ntr-o posomort gndire, a rmas ncovoiat asupra fiicei sale, cu fruntea plin de sudoare, sudoarea lailor! i ncepu s tremure din toate mdularele, cci n clipa cnd adevrul avea s neasc dintre buzele sale, o umbr se ridicase lng dnsul. Aceast umbr era Altieri. Altieri cu ochii amenintori, cu un deget la gur, impunea tcerea lui Dandolo. O! gemu tatl. Sunt pe drumul crimei!... Cnd a doua zi Leonora i nvinse durerea, ea apru foarte schimbat. Trsturile i se imobilizaser parc. Nu se mai plngea i i relu ocupaiile obinuite, conducnd casa, ducndu-se i venind ca de obicei. Nu mai fu vzut niciodat rtcind pe sub cedrul cel mare din grdin. Numai ochii ei mrii vorbeau mai adnc, ca i cum s-ar fi deschis n ei nite prpstii. Niciodat nu mai vorbi despre Roland, nici despre scena logodnei sale. Primea cu aceeai nepsare pe toi cei ce voiau s-l viziteze pe tatl ei. Printre acetia, cel mai struitor i mai des n cas, era Altieri, care sfri prin a deveni un obinuit al casei. CAPITOLUL X Mama Convorbirea dintre mam i Scalabrino se prelungi timp ndelungat. Mama lui Roland vorbea cu glas sczut, i banditul asculta cu luare-aminte, rspunznd uneori cu o vorb sau cu un gest. Banditul, care-o ntreba cu cine trebuie s nceap opera de rzbunare, a auzit c btrna i spusese: Cu Leonora Dandolo! ntr-adevr, n acel moment ea o ura de moarte. C Roland fu prsit de cer i de pmnt, c ntregul univers se nverunase a-l da pieirii, asta o admitea dnsa. Dar ca Leonora s-i fi clcat jurmntul de dragoste i s fi fugit n chip mielesc de logodnicul ei, asta i se prea un lucru att de neateptat nct nici nu credea c le-a vzut ea nsi!... i reamintea de convorbirile lui Roland, n care numele Leonorei revenea n fiecare clip. Nu vorbea dect de dnsa, nu se gndea dect la ea, nu tria dect pentru ea!... Leonora era lumea lui, cerul su, totul pentru dnsul. Cnd se napoia seara la palat, venind de la casa lui Dandolo, se aeza pe o banc mic la picioarele mamei sale, i punea capul pe genunchii ei i lsa s i se reverse inima... Cuvintele, gesturile adoratei, el le povestea toate. i ce neliniti la cea mai mic indispoziie, ce bucurie cnd alarma trecea!... Atunci erau rsete de copil fericit, sruta nebunete capul crunt al btrnei mame, pururea venicul refren de dragoste revenea pe buzele sale. i ea nemernica, vicleana, mincinoasa, ea femeia ndrgostit, se ndeprtase de dnsul!... Gndindu-se la aceste lucruri cu hohote de plns ce izbutea s i le stpneasc, Silvia i strecura ura n mintea banditului atent. Cnd spuse tot, cnd ea crezu c omul o nelesese bine, sfri: Du-te... Dar nu lovi... De mna mea trebuie s piar dnsa... Du-te i adumi-o, vom ncepe cu dnsa!... Du-te i adu-mi n curnd veti... n dou ore le vei avea! zise Scalabrino. El iei numaidect.

Mama lui Roland se aez ntr-un col al bietei locuine, i acoperi capul cu un voal, ca pentru a armoniza ziua de afar cu noaptea gndurilor sale, i atept. Dup trecerea a dou ore, Scalabrino nu se napoiase, cum fgduise. La amiaz tot lips era. Doamn, spuse o voce comptimitoare, nu vrei s mncai puin? Silvia ridicndu-i capul, o recunoscu pe Juana. Mulumesc, copila mea, spuse ea ncetior. Nu vrei s v primenesc compresa de pe frunte? Fruntea nu m mai doare! Juana atept cteva clipe, apoi opti: Biat femeie, ct v deplng... Apoi se retrase tot cum venise, fr a face zgomot. Ziua trecu. Scalabrino nu se napoie! Nici a doua zi, nici a treia zi nu se art. ngrijit de Juana, care-i inea tovrie, mama lui Roland atept timp de patru zile. Atunci dezndejdea ncepu a-i npdi sufletul. n timpul acestor patru zile nu se gndise dect s se rzbune sau s-l scape pe fiul su. i de la nceput o stpnise ideea rzbunrii. Dispariia lui Scalabrino i ddu o lovitur grozav. Cum s fac acum? Singur n Veneia, btrn, slbit, ce putea ea ncerca? Nu avea n jurul ei dect pe aceast Juan, aproape un copil abia de paisprezece ani. Atunci n timpul acestor omortoare ceasuri de singurtate i de disperare, inima Silviei tresri, zvcni; ochii ei plnser, ideea rzbunrii se domoli, se micor. Dar pe msur ce mndria ei de patrician se abtea, iubirea pentru fiul ei cretea, se mrea n inima ei i lua forma unei idei fixe. S-l scape!... O, s-l scape cu orice pre!... Dar cum? Energia bietei femei surexcitat mai nti de groaznicele evenimente ce s-au desfurat sub ochii si, scdea. i se prea c odat cu lacrimile ei se scurgea i puterea ce-o susinuse pn atunci. ntr-o diminea Juana o vzu ieind. Unde v ducei, doamn? ntreb ea cu sfial. Silvia fcu acel gest nelmurit care nseamn c se duce la ntmplare, i se ndeprt. Peste o or era n faa palatului Foscari, pndind pe marele inchizitor. Ziua trecu fr ca ea s-l fi zrit. Pe nnoptate se napoie n srccioasa camer de pe chei. Juana vznd-o, ddu un strigt de bucurie. Dar btrna femeie nu-i ddu nici o atenie. Nimic nu mai exista pentru dnsa! A doua zi i zilele urmtoare ea iei iari, i se duse s-i reia locul din faa intrrii palatului Foscari. De aici nainte lucrul acesta fu pentru dnsa un obicei ce i-l lu. n toate dimineile ieea, sta afar toat ziulica, fr s mnnce i nu se napoia dect pe nnoptate. Oamenii se mirau c vd acesta statuie voalat cu negru n faa palatului Foscari, i veneau s-o priveasc. Dar cnd o recunoteau pe fosta soie a dogelui Veneiei, se ndeprtau cu groaz. Cci orice semn de simpatie dat familiei osndite ar fi fost considerat de ctre agenii secrei, ce foiau n toate prile, ca un fapt de rzvrtire. Timp de cincisprezece zile Silvia se istovi n aceast dureroas strjuire. n seara zilei a cincisprezecea, cum era gata s se retrag, mai mohort, mai palid, mai abtut, se ivi Foscari. Silvia se art naintea lui i el se opri mirat parc. Foscari, ncepu ea, vin s te rog...

Marele inchizitor avu un gest de plictiseal. Ascult ruga unei mame, rencepu ea cu o voce tremurtoare, napoiaz-mi copilul... Foscari, nu eti un om ru. Dac spui o vorb, fiul meu va fi liber mine. Fiul dumitale a fost osndit de Consiliul celor Zece, eu nu pot nimic, spuse el nbuit. Fcu civa pai pentru a se ndeprta spre gondola lui, care l atepta. Silvia alerg dup dnsul, hohotind de plns, i aa de dureros, nct Foscari se opri fr voia lui. Tot ce o femeie poate spune mictor, rugciuni nflcrate, Silvia le spuse. Tot ce o mam poate gsi ca rugmini, cuvinte capabile s nduioeze, Silvia le gsi. Cnd sfri, Foscari se ntoarse spre cei doi, trei paznici ce-l escortau i spuse cu rceal: ndeprtai pe femeia asta i vegheai ca de aici nainte s nu se mai poat apropia de palat. Foscari! Foscari! strig nenorocita, ascult-m, fie-i mil!... Paznicii o respinser cu asprime, n timp ce inchizitorul se urca n gondola lui. Atunci ea se ndeprt zdrobit, ncovoiat. A doua zi observ c prul din crunt cum era, albise de tot. i oamenii care o vzur mergnd, cu capul agitat de un tremur, cu trsturile surpate, cu ochii fr privire, nu mai recunoscur n ea pe soia dogelui Candiano. Respins de Foscari, Silvia i continu calvarul. Ea ncerc s vad unul dup altul, pe toate personalitile ce se puteau folosi de vreo nrurire oarecare. Unii refuzar s-o aud mcar, alii, dup ce-o ascultar, o sftuir s se ndeprteze din Veneia. Astfel ea i purt rugminile n toate punctele oraului. ntr-o sear, cum se napoia copleit i cerceta n mintea ei pe cine ar mai putea s-l implore a doua zi, se ntlni cu omul care, n seara rzmeriei, o artase lui Scalabrino. Vocea lui Bembo avea un accent de fior, o astfel de ironie, nct Silvia tresri de groaz. Ea ndrept spre omul acesta o fulgertoare privire de ntrebare. Vreau s spun, continu el, c i de ar vrea, nici inchizitorii, nici cei Zece nar putea elibera pe fiul dumneavoastr. tiu, bigui nenorocita, se mpotrivesc legile, dar... Nu-i asta, zise Bembo scuturndu-i capul. Dar ce-i atunci? zise ea. Nu mai este libertatea cu putin pentru cei mori!... spuse Bembo nbuit. Silvia se cltin pe picioare. Faa i se fcu pmntie. Un groaznic oftat i umfl snul, asemenea unui oftat de vit gtuit. Ea nu avu tria s dea un strigt de tnguire; nici o lacrim nu-i ni din ochi. i se duse n bezna nopii ce se lsa, asemenea unei nluci, aa de ngheat i de tcut, nct trectorii care o zrir, i fcur superstiioi cruce i spuser c au vzut trecnd moartea. De aici nainte nu mai fu vzut dnd trcoale prin preajma palatului de pe Canalul cel Mare, nici n piaa San-Marc. Singur Juana ar fi putut spune ce se ntmplase. CAPITOLUL XI Ura Este timpul s luminm aceast posomort figur a lui Bembo, pentru ca s se tie de unde-i venea atta ur i pe ce misterioase rdcini nflorea ciuperca veninoas care se dezvolta n acest suflet. Pentru ce l ura Bembo pe Roland?... Pentru ce esuse intriga n care czuse prins tnrul?...

Pentru ce aceast fptur slab, obscur, fr nrurire, care putuse numai cu ajutorul intrigilor s serveasc patimei sale nite fpturi puternice ca Foscari i Altieri, ca Imperia, i pricinuise o revoluie, pentru a asasina un om?... Ne ajunge s tim toate acestea, s-l ascultm o clip pe mizerabil. Dup plecarea Silviei, Bembo rmsese nemicat, gnditor, cu fruntea aplecat, cu braele ncruciate, vorbindu-i lui nsui. Atunci aa e, domnul Roland este n adncul puului. Este foarte adevrat!... Nu visez. Ntrul de tat-su, la dracu, cu ochii crpai. S ncerce acum ceva, sta! i btrna nebun de mam-sa! Am zdrobit-o de ajuns!... Ei n-or s se mai mite, iat-i linitii. Roland mi aparine. i acest dobitoc de Altieri care voia s mi-l omoare cu gelozia lui. Destul am avut de furc, spre a-l convinge s-i capete graierea. Graierea lui! Rd cnd m gndesc la asta. Domnule Roland Candiano, suntei acum la treizeci i apte de picioare sub pmnt, la discreia mea. i acum o s ne nveselim puin i s v napoiem cu dobnd, tot ce m-ai fcut s sufr. Cci am suferit, eu unul!... Am suferit ca un diavol, am suferit ca unul din osndiii aceia care, pentru o sporire a durerii, vd fericirea ngereasc n fundul iadului lor!... Ce dracu, domnule Roland! Avei un fel de a spune acest biet Bembo! care o s v coste scump! Sunt urt!... O tiu i scrnesc din dini cnd m compar cu dumneata. Sunt hidos, sunt scrbos, i asta ai s mi-o plteti! Acest srman Bembo! Acest biet Bembo! Vedei tinerelor fete i frumoaselor cucoane, vedei monstrul!... Este destul de respingtor!... i acum ntorcei-v spre mine!... Acest biet Bembo!... O s-l facem s mnnce la masa noastr, pentru ca s ne nveseleasc! i vom arunca vreo civa ducai! Poporul ne ador i patriciatul se teme de noi!... Totul pentru mine, nimic pentru Bembo. Nimic altceva dect frmturile fericirii mele, pe care l voi lsa s le culeag! i apoi la urma urmei, cnd m va plictisi acest Bembo, voi trece peste el ca peste un broscoi! Oprete-te aici, domnule Roland! O s-l vezi la lucru pe acest biet Bembo. i pe legea mea! Mama pe jumtate nebun!... Fiul n puuri! Pe onoarea mea, m admir! Asta o s-l nvee minte!... Am talent, geniu, simt n capul meu c se nvrtesc ideile, pot fi un prin al pmntului, chiar mare demnitar al bisericii, pot guverna un popor. tiina mea este vast i inteligena mea plutete deasupra tuturor ntrilor stora, i n-a fi fost dect acest srman Bembo!. Schimonosit, slab, neputincios, srac, vreau s fiu considerat ca frumos, puternic i bogat!... Vreau asta. Eu o vreau! Ura m-a izbvit, ura m va mntui. O! A ur tot ce este admirat, pentru c eti dispreuit, tot ce iubete i este iubit, pentru c nimeni nu te iubete! A ur, a simi valuri de fiere circulnd prin trup, n loc de snge, i a lovi fr de mil, pentru c urti fr team, ce bucurie!... Roland Candiano m-a fcut s cunosc grozavele chinuri ale umilinei... El n-a vzut c zmbetul meu era o zgrcire de durere... i-a plimbat frumuseea, obraznica-i fericire, pe sub acelai soare ce lumina ruinea i dezndejdea mea! i eu n noaptea josniciei mele, eu l-am osndit fr cruare i scpare... ntre noi doi, domnule prealuminat!... Bembo avu un rs tcut i se pierdu n noaptea ce se lsa tot mai ntunecoas. Era nspimnttor. CAPITOLUL XII Numrul 17 Nu erau trei luni de cnd Roland era nchis n temnia numrul 17. n timpul acestor trei luni judecata lui rmase plutitoare i haotic. Aa c nu tia nici unde se afl, nici ce i se ntmplase. Era pur i simplu n prada unui vis. Aceast dulce nebunie nu-i fcea alt impresie exterioar dect aceea a frigului... i nc i

aceast impresie se micora puin cte puin. ntr-o zi un temnicer, care-l vzu drdind de frig, fu cuprins de mil i-i ddu o nvelitoare. Ori de cte ori se culca Roland pe patul lui de piatr, se nfur n aceast nvelitoare. Mulumit acestei nebunii Roland nu suferi moralicete. Sntatea i se pstr puternic. Mnca cu mult poft pinea tare i neagr ce i se da la fiecare dou zile i bea cu plcere apa clocit din ulcior. Timpul se scurgea deci uniform, ntr-o alunecare de ore i zile, cum curgea fr zgomot, apa canalului, fr s lase urme. ntr-o zi, dup trei luni, o slab lucire nehotrt ncepu a se lumina pe neateptate n bezna creierului su. Zguduirea creierului lui fusese de o furie nemaiauzit. Dar Roland era o fptur admirabil nzestrat. Facultile sale aipir, i atta tot; ele nu fur nimicite. n ziua aceea deci, Roland stnd pe patul su de piatr, mnca o bucat de pine, ceea ce era ndeletnicirea sa de cpetenie. Deodat el se opri din mncat, duse mna la frunte i arunc mbuctura ce o mucase. Ct de rea este pinea asta! opti el. Apoi n aceeai clip privi n jurul lui, se scul brusc, fcu trei sau patru pai grbii prin temnia lui i rcni: Ah! Asta-i acum! Ce fac eu aici? i unde sunt? Nu fu dect un fulger, o licrire. Aproape numaidect i pierdu noiunea despre ceea ce-l nconjura i ncepu iar s mnnce mecanic, apoi adormi. Trebuie notat c n aceast perioad, Roland Candiano dormea aproape nentrerupt, aa cum mrturisi mai trziu temnicerul lui special. Acest temnicer, un fel de brut aspr i incult, cptase pentru nefericitul tnr o nelmurit dragoste, care se traducea prin cteva cuvinte, cnd intra n celul i de asemeni prin fapte. Astfel i ddu o nvelitoare. Tot aa uneori, cnd era bine dispus, i aducea o pine ceva mai puin neagr. La cteva zile dup aceast repede revenire a judecii sale, pe care o artasem mai sus, ntr-o diminea temnicerul intr n celula 17. Obinuit cu ntunecimea adnc ce domnea n aceast celul, el cut cu ochii pe prizonierul su, la locul unde sta de obicei, adic pe lespedea ce-i slujea de pat, i nu-l vzu. n aceeai clip privirea lui fu atras de dou puncte luminoase ce licreau n colul cel mai ntunecos al acestei temnie; ai fi spus c sunt doi ochi ai unei fiare slbatice. Apoi chiar din acelai col se ridic un fel de muget furios. Drace! se gndi temnicerul, nebunul devine rutcios! Sri napoi i nchise cu strnicie ua, trntind-o chiar n clipa cnd arestatul se arunca asupra lui cu un avnt ngrozitor. Capul lui Roland se izbi de u i el czu pe lespezi, dar se ridic numaidect, minile lui cutau fierria, degetele i se nfipser n ele i din toate puterile lui nzecite cut s le zguduie. Un fel de urlet furios i scap din gtlej. Cum zvoarele rmneau neclintite, cu unghiile zgria stejarul uii masive. i de cealalt parte, temnicerul cu prul zburlit de groaz ascult aceast voce care urla: Nemernicii!... Nemernicii!... S-au folosit de leinul meu, pentru ca s m nchid. O, nemernicii!... Nemernicii! Nu gsea un alt cuvnt. Apoi aceste cuvinte se contopir, se irosir, i temnicerul nu mai auzi dect un urlet prelung, cruia i rspunse dinuntrul celulei nite mormieli i tnguiri, ca i cum aceast voce ar fi trezit dureri aipite i furii adormite. Vznd c nu putea face nimic mpotriva uii, Roland ncerc s ajung la luminator. Dar acesta era la nlimea tavanului, i sriturile ce le fcu tnrul, erau de prisos. Atunci prinse a se nvrti prin celul, izbindu-i capul de perei,

mucndu-i pumnii, zgriindu-i pieptul cu unghiile, i acum i scp din gt aceste cuvinte: ngrozitor!... E ngrozitor, ngrozitor!... Era ntr-adevr ngrozitor! Dar Roland nelegea acum! nelegea c era n fundul puului! Pricepea c era n acea infernal temni de unde nu mai ieise nimeni cu via!... nelegea c viaa lui avea s se sfreasc n acest mormnt i c Leonora era pentru totdeauna pierdut pentru ochii lui, ca i ncntarea, ca i farmecul zmbetului su, dup cum nu va mai revedea niciodat Veneia, cu canalele sale, cu gondolele ei uoare, marea albastr n zare i cerul Italiei!... Era ngrozitor!... Cci Roland i recptase judecata... Ct dur aceast izbucnire de furie ngrozitoare?... Poate o zi ntreag, poate i mai mult nc!... Ua, ferestrele, lespezile ce-i servir de pat, pietrele netede ale pereilor, pe toate le lovi Roland rnd pe rnd dar totul rmase nemicat. Sfri prin a cdea istovit pe pmntul celulei sale. ncet, ncet btile inimii i a tmplelor lui se micorar n intensitate, gfiala gtului deveni mai puin uiertoare, gndirea i se nvolbura cu mai puin furie, putu gndi, putu chibzui... nenorocitul. i nti simi o ncremenire bolnvicioas, cnd i privi minile. Lupta ce-o susinuse mpotriva lncilor oamenilor de oel, era prezent n memoria sa. Dup socoteala lui lucrul acesta trebuia s dateze de cteva ore, poate din ajun. i amintea c leinase n groaznicul moment al supliciului la care fusese supus tatl su. Trebuie s fi fost cobort n temni n timpul leinului. Restul nu exista pentru el... i amintea c n luptele lui minile i braele tiate n mai mult de douzeci de locuri sngerau cu mbelugare. Ori, privindu-i minile, examinndu-i rnile, el vzu c erau vindecate!... Ce se ntmplase?... Mirarea lui Roland, sau mai bine zis ncremenirea lui fu de aa fel nct alt amintire, orice alt preocupare dispru din gndirea sa. El murmura: Nu mai e snge! Nu mai sunt rni! Pentru ce? De ce? Problema asta fr dezlegare se nvrtea n capul lui sub toate forele ei. Nu izbutea s tie!... i smulgea prul cu amndou minile i rcni: O! Asta numai bine te poate nnebuni!... Nebun!... Acest cuvnt rsun n gndirea sa ca un zgomot de tunet. Se lungi pe lespezile umede, nchise cu furie ochii, i astup urechile i timp de dou ore n tcerea adnc a mormntului su, avu cu sine nsui una din acele discuii pentru tlmcirea creia nu sunt cuvinte! i atunci ngrozitoarea dezlegare a problemei i apru n palida-i grozvie: fusese nebun!... Aceast stare durase zile, sptmni, poate luni de zile!... i dezbaterile, dovezile acestui somn ndelungat a inteligenei sale, ncepur s se ngrmdeasc: prul lui foarte lung, barba crescut, unghiile nespus de mari, hainele ponosite de frecatul pe lespezi... Nebun!... Fusese nebun!... O groaz fr nume l cuprinse: fusese nebun... Ce dovedea c n-ar putea deveni iar? C judecata lui dup ce se luminase, nu avea s se ntunece pentru totdeauna!... Tot ce avea n el ca puteri i energie, le ntrebuina atunci ca s se mpiedice a gndi, s liniteasc clocotele creierului su. Cnd se scul, dup trecerea a mai multe ore de astfel de lupt uria a raiunii sale, se duse i se aez pe patul lui de piatr. Cu obrajii lui n ambele-i mini, cu coatele pe genunchi, cu ochii mari deschii n bezna temniei sale i a prpastiei gndirii lui, medita. Acei care au vzut n grdina Tuilleries dramaticul grup a lui Ugotin, i pot nchipui atitudinea lui Roland n ceasul acesta, cnd se

asculta pe sine nsui ca s zicem aa se ntreba, msura rana inimii sale, ii scutura cu brutalitate inteligena, pentru ca s se asigure c nu se cltina. Temnicerul care intr, nu fr a fi narmat cu un puternic pumnal, l vzu nemicat i mormi: Iat!... S-a linitit!... El se apropie de dnsul, l contempl cu mirare cteva minute i strig: Ei, prietene! Roland nu rspunse. Nu auzi, nu vzu pe temnicer. Acesta sfri prin a se retrage scuturnd din cap. Srmanul de tine!... opti el. Aceast izbucnire de furie n-a fcut dect s-l doboare i mai mult. E mai bine s rmn nebun, i tare a fi suprat dac a fi silit s-l ucid. Hotrt acest temnicer era filozof i nu era lipsit de mil. Lunga i dureroasa meditare a lui Roland duse la aceast constatare, c nu mai era nebun i c judecata i era sntoas. i schia n minte ngrozitoarea scen a supliciului tatlui su, evoc toate amnuntele struind asupra lor, evoc atitudinea clului, puternicului ipt al btrnului orbit... Apoi trecu la mama sa, fr ndoial lovit i ea, surghiunit, i i-o nchipui pe drumuri prfuite, plngnd i cerind din poart n poart... Apoi trecu la Leonora i se chinui s io nchipuiasc moart. Toate aceste izbiri succesive, raiunea lui le suporta. Numai nite nbuite nfiorri i destinuir revolta crnii, suferina inimii sale. Ah, aceast inim care btea cu puternice zvcniri i fiecare btaie a ei era o vibrare a disperrii! Ar fi vrut s i-o smulg din piept. Trecu o lun. n aceast perioad, Rotnd avu noi izbucniri de furie n timpul crora se arunca asupra uii, i ca Samson, cuta s zguduie zidurile. Se auzeau atunci gemetele crora le urmau imediat o adnc tcere. Apoi veni o perioad de adnc abatere. ntr-o zi erau ase luni de cnd Roland era nchis o idee neateptat l lumin cu o orbitoare lumin a unei sperane amintite. C nu-l duceau n faa Consiliului celor Zece, era pentru c l credeau nebun!... Dar dac ar izbuti s-i conving pe temnicerii si c era n toate minile! Atunci ar trebui s-l asculte. i atunci ar fi scpat, deoarece nu fcuse nimic; izbvit, deoarece Consiliul nsui nu numra dect prieteni devotai ca Altieri... De atunci nainte el ncepu a vorbi temnicerului ori de cte ori acesta ntredeschidea ferestruica prin care i strecura pinea, dup accesele lui de furie. Vorbi cu smerenie, se sili chiar s fie vesel, s spun lucruri ce-l fceau pe temnicer s rd cu un rs puternic. Aa c acesta se domestici din nou i sfri prin a intra iari n temni, ca n cele dinti timpuri. Iat-te tare linitit acum, i spuse el ntr-o sear. Da, da, vezi, spuse Roland cu un sfietor zmbet cu totul linitit. Aa c vei fi rspltit. Ah! Ah! exclam Roland cu o licrire n ochi. Rspltit... Cum? Vei primi mngierile bisericii. Un vrednic preot i arat un interes deosebit i a cptat autorizaia de a te vedea, s-i vorbeasc... n sfrit s te mngie!... i cnd va veni? Chiar astzi. Este o favoare preioas ce i se acord. Cci cea mai mare parte a prizonierilor mei mor, fr s se fi mpcat cu Dumnezeu... Dumnezeu!... murmur Roland... Dumnezeu!... n zadar l-am cutat n contiina mea!... Temnicerul plec, tnrul ncepu s umble cu nelinite, ateptnd cu

nerbdare aceast rsfrngere a vieii de afar, ce trebuia s vin n adncul nopii sale. ntr-adevr, n curnd ua se deschise iari i un preot se ivi. Avea capul acoperit cu o glug. Roland alerg spre dnsul i-i apuc minile. Fii binecuvntat, spuse el cu o voce nflcrat, dumneavoastr care n-ai ovit s venii spre bietul arestat, pe care toi l prsesc!... Fiule, zise preotul, nu mie trebuie s-mi mulumeti, ci Domnului... Domnul!.. Lsai-l unde este, credei-m... V rog, vorbii-mi despre acei care mi sunt dragi... Nenorocitule! exclam preotul, ai suferit deci pn ntr-att, nct te lepezi de Dumnezeu? Roland scrni din dini. Dumnezeu nu se ocup de mine, prea puin v intereseaz dac m ocup sau nu de dnsul... Dac suntei om, dac bate o inim n pieptul dumneavoastr, rspundei-mi. Trebuie s fi suferit mult! exclam preotul cu un accent straniu. Suferit! Ah, da! Am urlat timp de ore ntregi n tcerea acestui mormnt, miam izbit capul de pereii si, am plns, am gemut, am strigat dreptatea omeneasc, am simit nebunia zvrcolind n jurul meu, mi-am zdrelit unghiile de zvoarele acestei ui, am suferit i sufr, domnule, sufr ca i cum fiecare clip a acestei drceti viei ar fi o moarte nou!... Preotul prea c soarbe aceste cuvinte. Da, zise el, i pentru a zecea oar tresri la accentul vocii sale, vd c ntradevr suferi mult. Roland se ls s cad n genunchi. Poate c v vei milostivi de mine, spuse el izbucnind ntr-un hohot de plns; nu tii, nu putei ti ce nseamn s-i petreci zile, sptmni, luni frmntnd n minte aceeai ntrebare fr rspuns. nchipuii-v, domnule, c tatl vostru, mama voastr, logodnica voastr, tot ce iubii pe lume, tot ce v este scump, sunt la civa pai de dumneavoastr, n dosul zidurilor i tii c ei plng cu lacrimi de snge... Acum Roland vorbea foarte ncet. Era parc o tnguire de via, pe care o tortureaz cineva, geamtul unui cel biciuit care-i ridic spre clu nite ochi mirai i triti. Ceea ce-i mai ngrozitor continu Roland, este c m-au aruncat n acest iad, fr s mi se spun pentru ce, fr s m asculte. Dac a putea fi condus naintea Consiliului... O! Dac s-ar putea s se ntmple una ca asta... adug el strngndu-i dinii printr-o micare spasmodic, a fi scpat. Altieri, prietenul meu Altieri!... i alii!... Altieri!... l ntrerupse preotul nbuit. Da! l cunoatei?... O, domnule, spunei-mi!... Nu-l cunosc!... Nu are importan!... O s-l gsii i i vei spune ceea ce ai vzut, nu-i aa?... i vei spune c mi s-a zdrobit vocea de plnsete... M cred pe aici nebun, domnule, de aceea, fr ndoial, nu m duc n faa Consiliului... Dar dumneavoastr domnule, care suntei omul milei i dreptii, vei mrturisi c m poate asculta... Da, da, linitete-te... voi spune... O! exclam Roland care se scul dintr-o sritur i apuc mna preotului. Fii de dou ori binecuvntat... Numele vostru, domnule, numele aceluia care m izbvete!... Sunt un om al lui Dumnezeu, iat tot numele meu... Linitete-te, chiar de

azi voi face demersurile necesare. Preotul fcu o micare, spre a se retrage. Mai stai nc puin, rogu-v... mi se pare c temnia mea este luminoas... Nu am dect vreo cteva minute i ele s-au scurs. O!... i a vrea... Gtul lui Roland se strnse, se nbuea. Unghiile i se nfipser n palma minilor. Ce doreti, dragul meu? ntreb preotul. Cu o voce nceat, abia auzit, Roland se ruga. Vorbii-mi despre Leonora... Nu cunosc aceast persoan, sunt un biet preot... De la care biseric?... De la Sfnta Maria-Formosa. Roland ddu un chiot de bucurie. El gfi: Ea locuiete la doi pai de biserica dumneavoastr. Leonora, fiica lui Dandolo!.. Ah, da!... Vedei bine!... M voi duce s-o vd... Dar ora trece... iat temnicerul vine s m ia!... Cnd vei mai veni?... O! Curnd, nu-i aa? Spunei!... Da, da... Peste cteva zile cel mult... vei ti tot ce vrei s afli... Roland voi s blbie cuvinte de recunotin. Dar gtul lui strns nu lsa s ias nici un sunet. nsoi cu o elocvent privire pe preotul care se retrgea. Apoi ua se nchise la loc. Cnd fu pe scara ce urca spre lumin, preotul ls s-i cad jos gluga, spre a-i terge fruntea necat de sudoare, i se ivi chipul lui Bembo lbrat de un zmbet ters. Am auzit spunndu-se, opti el, c se capt ciudate fenomene, doznd cu nelepciune n mintea osndiilor alternative de speran i dezndejde... CAPITOLUL XIII Dandolo izbvit S ieim din acest iad i s aruncm o privire n lumea celor vii, unde diferite personaliti ne atrag curiozitatea. Trei ani se scurser dup rzmeria pe care o nbuiser ostaii cpitanuluigeneral Altieri cu atta slbticie. Amintirea acestor triste ntmplri se micor, apoi se terse din memoria Veneiei. Numai aceia care avuseser un tat sau un frate ucis n piaa San-Marc continuar a-i povesti ncetior scenele mcelului. Foscari fusese ales doge al Veneiei. Guverna prin groaz i-i punea zilnic n practic aceast politic, c mai bine este s se team de el poporul, dect s fie iubit de dnsul. De altminterea mprise cu dibcie puterea suprem cu civa nobili din cea mai nalt treapt a patriciatului, ca Altieri, ale crui puteri militare le ntri i le spori. Bembo se fcu preot i continua s fie un permanent oaspete al palatului ducal, unde avea adesea ndelungi i tainice convorbiri cu dogele. Imperia, dup arestarea lui Roland, dispruse din Veneia. Apoi ntr-o bun zi ea se napoie ca s se aeze n palatul ei i orbi din nou Veneia cu luxul ei. Numai c, n fundul palatului, ea pusese s i se aranjeze un apartament unde locuia o feti de vreo doisprezece ani. Aceast copil se asemna n chip ciudat cu Imperia, care prea c o adora cu toat nflcrarea ce-o punea femeia asta n toate sentimentele ei. Uitase Imperia pe Roland?

Se cia de crima ce-o svrise, mpins de gelozie, dup ce complotase mpreun cu Bembo i Altieri? Ce gnd o mai atrsese la Veneia? Asta, negreit, o vom afla n decursul acestei povestiri. Aadar, se scurseser trei ani, i timpul care lefuiete ncet durerile i bucuriile omeneti, aduseser n Cetatea Apelor alte dureri, alte bucurii, mpingnd pe cele dinti cum se mping talazurile oceanului unul dup altul, fr oprire. ntr-o sear de septembrie, n casa de pe insula Olivolo, Leonora aruncnd n jurul ei o ultim privire de gospodin, se apropie de tatl ei care o privea cum umbl ncoace i ncolo, ca n fiecare sear i i ntinse fruntea zicnd: Bun seara, tat... Dandolo apuc minile fetei i zise: Stai puin, fata mea, a vrea s-i vorbesc... Leonora se aez, fr curiozitate, i atepta n aceast atitudine cam drz i ncremenit, ce-i da un aer de nepsare stranie. Leonora era mereu de o frumusee izbitoare. Dei era n genere palid i niciodat un zmbet nu-i descreise buzele, dei trsturile i se fcuser parc nesimitoare, faa ei pstra farmecul puternic a ceea ce este ntr-adevr frumos. Se poate spune chiar c aceast frumusee curat, cptase un fel de armonie sculptural; prea de marmur i nsi nemicarea trsturilor sale, care nu mai oglindeau sentimente, aduga o nu tiu ce noblee frumuseii sale. Nu era melancolic, n-o vedeai visnd niciodat, i nici plngnd. Numai c nu mai ieea din cas. Nu mai era Madona sracilor. Prea c de bunvoie se retrsese de lume. Dandolo n acea sear, contempla cu luare-aminte pe fiica sa, inndu-i minile ntr-ale lui. Ct de reci i sunt minile fata mea! spuse el n sfrit. Septembrie e cam rece n anul sta, rspunse ea panic. Urm o tcere. Leonora nu vorbea, dect cnd i se puneau ntrebri directe. tii tu, relu Dandolo, la ce m gndeam mai adineauri? Atept s-mi spui tat. M gndeam c o s mplineti douzeci de ani. Leonora rmase mut. Douzeci de ani! rencepu Dandolo sculndu-se spre a se plimba cu minile la spate, dup obiceiul lui. Douzeci de ani, dup obiceiurile noastre, nu mai e ntia tineree. Ia s vedem, Leonora... Tat, l ntrerupse fata cu o voce hotrt, ai mai ncercat de mai multe ori s ncepi cu mine discuia despre cstoria mea cu Altieri... Nu despre asta vrei s-mi vorbeti? Ei bine, s vorbim deci, deoarece o doreti dumneata. Vorbeti despre ntia mea tineree? S lsm asta la o parte. Pentru mine nu mai e nici tineree, nici btrnee. S discutm cu simplitate interesele dumitale, cci de ale mele nu in seama. Copila mea, te neli... E vorba de fericirea ta. n acest caz, tat, problema va fi repede aranjat. Nu doresc alt fericire dect aceea de a tri n aceast cas, unde mi s-a scurs copilria, i s mor tot aici, cnd mi va suna ceasul. Aceast hotrre aceast asprime dac vrei dezarm de la nceput pe Dandolo. Dar el se reculese i cu glas micat spuse: Astfel, nu vrei s auzi vorbind despre Altieri? Ca i de oricare altul, tat. Nu vrei s te mrii?

 Niciodat. Dandolo se nglbeni. El se apropie grbit de Leonora. i dac i-a spune c fericirea mea, a mea, atrn de aceast cstorie!... Pricep, tat. Eti ruinat, eti slab. Altieri este bogat i puternic. M iubete. i te-a fcut s nelegi c este dispus, ca s m cumpere, s primeti preul ce i-l va da. Eti aspr cu tatl tu, zise Dandolo, cu o voce tremurtoare. Leonora rmase nepstoare i continu: Pentru ce vrei s m jertfesc? Pentru ce nu consimi a tri viaa ce o ducem? Eti ambiios, tat. Dar crede-m, pentru mulumirea ambiiilor dumitale, nu-mi atinge inima. Ai zdrobi-o ca pe acest pahar. i apucnd n minile ei delicate un phru de sticl care se fabric la Veneia, ea l sfrm fr nici o sforare. Numai o pictur de snge i pt degetele. Nu-i vorba de ambiie! spuse atunci nbuit Dandolo. E vorba de viaa mea... De viaa dumitale?!... Afl deci groaznicul adevr: de trei ani sunt nsemnat cu cerneal roie, i nu-s lsat n libertate dect mulumit statornicelor sforri ale lui Altieri. Dac-l iei de so, devin inviolabil, cci nimeni, de aici nainte nu va cuteza s m bnuiasc. Dac nu-l iei de brbat, sunt pierdut... Acum ii n minile tale libertatea i viaa mea... Alege!... i vorbesc precum mi vorbeti. Nu fac apel la inima ta, deoarece nu tiu ce s-a ntmplat cu inima ta. O, copila mea, biata mea copil! Este cu putin s fii tu aceea pe care o vd sub ochii mei, cu sprnceana ncruntat, intuit de nu tiu ce gnd de asprime... Dar nu-i spun mai multe. Dac mine, sau peste cteva zile, m aresteaz, dac m vor azvrli n puuri, dac la rndu-mi voi strbate Puntea Suspinelor, se va zice c tu, fiic denaturat, eti aceea care ai osndit pe btrnul Dandolo, s moar n fundul unei gropi!... Dup aceste cuvinte, el czu n prada unei tulburri ce nu era prefctorie. Leonora rmase pe scaunul ei. Snul i zvcnea mai tare. Dar o paloare i mai pmntie i npdise faa. Dar nu plnse... A doua zi de diminea, tatl ei o gsi n acelai loc, nemicat, ca o statuie, plin de o dezndejde destul de adnc, destul de nevindecat pentru a nu mai gsi formula exterioar. El se apropie de dnsa, o atinse pe umr i opti: Leonora!... Ea se scul i pru surprins vznd c era ziu. Desigur nu-i dduse seama c-i petrecuse noaptea pe scaunul acela... Ce ucigae gnduri se nscuser n mintea ei n aceast groaznic noapte?... Ce hotrri slbatice se frmntar n aceast biat inimioar? Ce comori de energie se ngrmdiser n acest suflet puternic i vajnic, pentru a suferi asalturi aa de aprige? Cnd l vzu pe Dandolo, care nspimntat, tremurnd, o privea cum trebuie s fi privit odinioar Oedip pe Sfinx, ea spuse cu o voce fioroas: Tat, l poi vesti pe Altieri c m nvoiesc s-i fiu nevast. Dandolo ddu un chiot de slbatic bucurie i voi s apuce minile fetei sale. Dar ea se desprinse i se ndrept spre camera ei, unde se ncuie. Ajuns acolo, voi s ajung pn la un jil, pentru ca s-i continue poate chinuitoarea-i gndire. Nu avu timp i czu ct era de lung, fr nici un strigat, leinat, czut ntr-o ngrozitoare criz de disperare.

Aceast veste i zgudui ngrozitor sufletul. CAPITOLUL XIV Mina Roland atept mult timp napoierea bunului preot. ncepu prin a-i imputa c pesemne l mhnise, refuznd s-i asculte cuvintele religioase. Am fost ru, i spunea el. Cnd se va napoia am s-i cer iertare. Srman om cumsecade care consimte a-mi aduce o raz de lumin i cruia i-am contrazis n chip prostesc credinele, atunci cnd mi era aa de lesne s-i fac pe plac... Dup dou sptmni de la vizita preotului, el l atepta cu nerbdare. La cel mai mic zgomot alerga la u i asculta gfind... n acest rstimp icoana Leonorei i se ntipri cu o putere i o limpezime ce-i ddu un farmec neobinuit. O vedea naintea lui i-i vorbea ca i cum ea ar fi fost de fa. O mngia i-i spunea lucruri copilreti... Apoi pe msur ce timpul se scurgea, nelinitea lui cretea. ntreba pe temnicer i nu cpta nici un rspuns. ntr-o zi, dup o trecere de timp pe care n-o putu aprecia, ntreb pe omul acesta: Ct timp e de cnd a venit acel vrednic preot? Aproape un an, zise temnicerul. Un an!... Era un an de cnd l atepta!... Roland i apuc prul cu amndou minile, ddu un geamt nbuit, i se arunc plngnd pe patul lui de piatr. Bun! mormi temnicerul. Iar l apuc! Numai s nu devin un nebun furios. Dup aceast izbucnire de disperare, Roland avu ntr-adevr o criz de furie. Timp de mai multe zile acestea se repetar att de des, nct temnicerul nspimntat, sfri prin a nu mai intra n temnia lui. Atunci Roland cunoscu chinul singurtii depline: s nu mai vad fa omeneasc, s nu mai aud voce omeneasc, acea voce i acea fa fie chiar a temnicerului, i atunci i ddu seama de ceea ce este nfricotor n secretul nchisorii. I se pru nefericitului, lipsit astfel de orice legtur cu semenii si, c se ndeprteaz din ce n ce mai mult de via. Memoria i slbi, simurile se ticloiser, o cea din ce n ce mai deas i nvluia gndirea, mintea i se slbea, puterile l prseau, toate acestea se accentuau cu o iueal matematic i n curnd nebunia avea s pun stpnire pe creierul pn acum puternic afar doar de nu vine sinuciderea s izbveasc pe arestatul nchis n ndoita temni a celulei i a tcerii. De altfel, paznicul lui Roland primise noi ordine, cci nu mai intra n celula arestatului su, dar nici nu-i mai vorbea prin ferestruica ce-i servea ca s-i dea hrana. Poate socoteau c nu moare destul de repede. Totui e lucru sigur c nu voiau s-l omoare dintr-o dat. Cutau numai o agonie special pentru dnsul. n acest rstimp Roland fu izbvit de sentimentul iubirii ce veghea n el cu o putere de via nespus. Numele Leonorei rostit de mii de ori pe zi, puterea evocrii icoanei logodnicei sale i umplur celula. De asemeni mai era n el o putere fireasc n stare s-l fac a nvinge decderea trupeasc ce-l amenina. Simurile lui Roland, care ar fi trebuit s slbeasc, dimpotriv se oelir, vederea i deveni att de ascuit, nct zrea cele mai mici lucruri n deplina ntunecime a temniei sale; puin cte puin sfrise prin a auzi cele mai mici zgomote de afar i uneori cntecele barcagiilor ajungeau la dnsul, domolite, slbite ca un rsunet de lucruri moarte. Putu astfel stabili cu mult exactitate poziia celulei sale.

ntr-o zi, pe cnd se rotea n jurul celulei, cu pasul mldios i grbit ce-l au slbticiunile n cutile lor, piciorul lui se izbi de nite sfrmturi de gresie ntrun col. i reaminti atunci c, ntr-o izbucnire de furie el rsturnase i sfrmase ulciorul. Temnicerul i nlocuise cu alt ulcior i lsase sfrmturile celui vechi. Sfrmturile de care se izbise Roland l rnir la picior. i fr nvelitoarea ce i-o dduse temnicerul de mil, fr ndoial c ar fi murit de frig. Rnit la picior, Roland se duse deci i se aez pe pat i-i terse sngele cu un col al nvelitoarei. Cum era astfel ocupat, sunetul ndeprtat al unui cntec i ajunse fr veste la urechi. Ascult ncntat, cu acel extaz n care se adncea ori de cte ori ajungea pn la dnsul vreun zgomot de afar. Era un cntec de luntra. Cci Veneia n deplin decdere n zilele noastre, Veneia ce se numete Oraul Tcerii, era pe atunci oraul cntecului de dragoste; gondolierii de azi nu scap dect un Ah, ah! spus la cotitura fiecrui canal, spre a da de veste; luntraii de odinioar ritmau micrile vslelor lor cu un cntec, cu o serenad, din mandolin sau chitar, nsoind cltorii. Unul din aceste cntece auzi Roland. Erau mai multe voci, de femei, pe care le deslui lmurit. Gondola care ducea aceste femei, vdit c trecea chiar pe lng zidurile nchisorii, n direcia Punii Suspinelor. Roland asculta cu patim. Pieptul i se umfla de plnsete i oftri. Braele i se ntindeau n gol. Aceast melodie ce cobora pn la dnsul, adus de aceste voci tinere i ndrgostite, le recunotea! Cuvintele le recunotea de asemeni! El le compusese n cinstea Leonorei! i n Veneia, unde balada lui Roland devenise popular, se continua cntarea imnului de dragoste al nenorocitului ngropat de viu... Un urlet de dezndejde ni de pe buzele sale. i poate c acest ipt funebru ajunse pn la cntree, cci vocile tcur pe neateptate. O! mugi Roland. Cnd liber sub cerul nstelat, cntam aceste versuri ce mi le dicta iubirea, cine mi-ar fi spus atunci, c ntr-o zi ele vor fi dureroase auzului meu, ca un cntec al morii?... Totul triete, totul vibreaz afar, totul cnt, soarele se nal deasupra lumii i eu, eu mor ncetior n mormntul meu... i ea!... Ea!... Ct trebuie s sufere, dac aceast cntare de dragoste deteapt n ea amintirea fericirii noastre de-a pururi apus! ncepu s se nvrteasc prin celul, nu mai simea rana de la picior. O!... S ies!... S ies din acest iad!... Aceste cuvinte spuse de o sut de ori, fceau s-i sar inima i-i punea n fierbere gndirea. Pentru ntia oar ideea de evadare i se nscu n minte!... S evadeze!... S ridice lespedea sub care l ngropaser i pe care o pecetluiser asupra vieii sale, s apar iar printre cei vii! Ce vis!... nti Roland fu parc copleit. Neputina unei evadri fu att de vdit, nct i trebui toat tria creierului su, pentru ca s nu se nspimnte mai nainte de aceast supraomeneasc ncercare. S fug din temni! Dar cum?... Era la treizeci de picioare sub pmnt, zidurile erau de o ngrozitoare grosime, ua era de stejar cu fier, iar n spatele acelei ui vegheau zi i noapte temniceri. Pe patul lui, Roland gfia n sforarea nchipuirii sale. i pe neateptate, o suferin mai zvcnitoare a piciorului rnit, l fcu s scoat un urlet de bucurie nebun; se npusti spre sfrmturile ulciorului, le

pipi cu minile-i tremurtoare, le adun i le aduse pe pat; apoi hohotind de plns czu pe aceste sfrmturi de gresie, pe care le acoperi cu trupul su, ca pe cea mai de pre dintre comori!... Cci aceste buci de gresie, unele ascuite ca nite pumnale, altele tioase ca nite cuite, erau sculele ntrezritei sale izbviri!... Roland nu ncepu numaidect lucrul. Trebui mai nti s-i deprind puin cte puin mintea ca s priveasc n fa putina evadrii, cci de ndat ce se oprea la aceast idee, zvcnirile pieptului su deveneau aa de puternice, nct i se prea c inima o s i se rup. Mirat de tcerea din celul, temnicerul i ntreb ntr-o zi, de dup u: Mai trieti? Prizonierul se nfior de groaz; se scul, se npusti spre u i czu prad unei izbucniri de furie mai ngrozitoare nc dect cele de mai nainte. Apoi temnicerul se ndeprt. De atunci, ori de cte ori auzea pai apropiindu-se de celula lui, Roland ncepea s urle. De acum trebuia s nu mai intre niciodat nimeni n celula lui!... Timp de trei luni Roland cut calea ce putea s-o urmeze, alctui planuri; ncetul cu ncetul ajunsese s determine cu exactitate locul celulei sale n temni. Planul la care se opri, era simplu: zidul dinspre canal era destul de gros pentru a conine un pu sau o min luntric. Roland ncepu s sape aceast min ce trebuia s se ndrepte urcnd i cotind spre dreapta. Odat ce ar fi ajuns deasupra nivelului apei, n-ar fi avut dect s fac o gaur i s se lase s cad pe acolo n canal. Socotise c trebuia astfel s ajung sub Puntea Suspinelor. n ziua de 12 decembrie a anului 1510 ncepu Roland s atace piatra din colul de miaznoapte a temniei sale, n locul ce se mai artau nc rareori vizitatori, adic la mai bine de optsprezece luni dup arestarea sa. Nu tia de altminteri aceast dat, ce s-a putut regsi, mulumit unei mprejurri cu totul ntmpltoare. ntr-adevr nu numai c Roland pierduse noiunea timpului, dar nc cele trei luni n rstimpul crora fusese nebun, oprise n el putina de a numra sptmnile sau lunile ce le petrecuse n mormntul lui. Singurul su instrument de lucru era o bucat din ulciorul sfrmat. Procedeul su era de o ncetineal descurajatoare. Zgria cimentul din jurul pietrei i-l culegea frmi cu frmi, apoi l mprtia pe pmntul temniei sale. i trebuir patru luni de munc, ca s desprind aceast prim piatr. De cte ori n timpul acestei nverunate munci, nu i se ntmplase sa se opreasc cuprins de dezndejde, cu capul ntre mini i ascuns ntr-un col ntunecos, s plng cu hohote ore ntregi!... Apoi, pe neateptate, printr-una din acele inexplicabile reculegeri ale minii, sperana i reveni i se apuc iar de lucru. Cnd n sfrit putu smulge cu degetele-i nsngerate blocul din goacea lui, rmase gfind, nimicit toat ziua. Atunci mpinse piatra sub pat i o atac pe urmtoarea. Lucrul devenea mai uor. i apoi ctigase o dibcie de mnuire ce-i lipsise n primele vremuri. La a doua piatr smuls, Roland se afl n faa unui strat subire de pmnt bttorit, amestecat cu pietri i tencuial. Acest strat era aezat ntre doi perei compui fiecare dintr-o ndoit aezare de pietre mari de granit. n aa fel c, dac Roland ar fi gurit acest strat drept nainte i ar fi strbtut pn la al doilea perete, ar fi dat exact sub canal. ncepu atunci s sape, urcnd o linie oblic, care dup socotelile lui trebuia mai nti s duc la albia canalului, apoi la suprafaa apei. n curnd putu s stea n picioare n min, pe care atunci ncepu s-o ndrepte

urmnd linia oblic prevzut. Pe msur ce fcea s cad o grmad de pmnt, spnd deasupra capului su, trebuia s ias din anul format prin locul gol a dou blocuri ce le smulsese din loc. Ridica atunci sfrmturile i le mprtia, le frmnta, le frmia amestecndu-le cu praful de pe jos din celula lui, al crei nivel se nlase puin. De ndat ce auzea cel mai mic zgomot n spatele uii, Roland se prefcea prin ipete i srituri dezordonate c este nebun furios. tia acum momentul exact, cnd i se strecura hrana i cnd temnicerul ntredeschidea ferestruica, zrea pururea chipul contractat i ochii licritori ai arestatului su. Ferestruica era de altminteri aezat n aa fel nct nenorociii ntemniai n celula 17 s nu-l poat atinge pe temnicer, ntinzndu-i braul. Reieea din aceast aezare c temnicerul era la adpost de orice ncercare de omor, dar tot aa c putea foarte greu s-i dea seama de cele ce se ntmplau n celul. Dup o perioad de trei ani, Roland era uitat. Se auzeau bine cteodat urletele sau tnguirile sale, dar nu li se da nici o atenie. i numai temnicerul special al celulei numrul 17 i continua mecanic treaba lui: nnoia la fiecare dou zile hrana, pinea i apa. Deschidea atunci ferestruica, arunca o privire asupra prizonierului, i spunea chiar din cnd n cnd cte o vorb, apoi se retrgea i Roland avea dou zile de linite. Atunci se apuca de lucru cu nverunare. Dormea abia cinci ore. Cptase obinuin, i mprea timpul, mnca la ore fixe i-i ngduia uneori cte un sfert de or de odihn. Dar aceste rgazuri erau pentru el clipe ngrozitoare. Cci de ndat ce minile lui nu mai erau ocupate, de ndat ce mintea lui, nu mai nzuia spre ideea fix a izbvirii, amintirile rmase vii n inima lui, veneau s-l npdeasc i s-l copleeasc. Atunci plngea cu amar. Apoi ntr-o zi veni timpul cnd i lacrimile i secar. Pe atunci Roland fu nspimntat c-l zrise cineva. Era de o slbiciune nespus. Faa lui era vetejit. Zbrcituri i brzdau fruntea. Ochii lui licreau cu o strlucire de nesusinut. Cnd ieea din gaura lui plin de pmnt i de praf, cu nfiarea slbatic, prea o fiar preistoric, pe jumtate om, pe jumtate animal. De mult timp rmiele ulciorului su, care i serviser drept scule, erau tocite, prefcute n praf. Dar pe msur ce nainta, da peste buci de cremene, de pietre de tot soiul i de toate formele, pe care le clasificase servindu-se de unele ca de foarfece, de altele ca de ciocane sau de ciocane de fier. Pe msur ce se urca, i ornduia n canalul lui guri pentru a-i pune picioarele. Cnd lucra sta astfel ore ntregi spnd deasupra capului su proptit pe amndoi genunchii, aidoma unui oarecare animal subpmntean. ntr-o zi, ridicnd pmntul deasupra lui, cremenea sa ddu peste un corp tare, care nu era nici pmnt btut cu maiul, nici tencuial... Crezu nti c se izbise de vreo piatr, cum mai ntlnise vreo cteva i continu s scotoceasc. Cu ct mai mult da pmntul la o parte, cu att mai mult golul se lrgea... Toat ziua Roland zgria pmntul de sub blocul de piatr. A doua zi el i rencepu munca i dup mai multe ore, ngrozitorul adevr i apru n sfrit foarte lmurit: aceast piatr era o larg lespede i lng ea altele. Nenorocitul scoase un oftat de o nespus disperare. anul lui dduse deasupra unei alte temnie!... Roland cobor ncet prin anul ce i-l fcuse, an care avea atunci treizeci i cinci de picioare nlime. Se culc pe pmntul celulei, i cu capul ascuns ntre brae, ncerc s chibzuiasc privitor la situaia nou, n care se afla. ntia sforare a firilor bine organizate, dup ce ele se afl n faa unei catastrofe, este de a mblnzi dezndejdea, de a face rnduial n gndurile lor. O dat ndreptat zpceala moral, este cu putin de a drege pe cea material.

Roland suferi o criz, asemenea celei ce-o simise gfind de groaz cnd se luptase cu nebunia i o biruise. Timp de dou zile Roland rmase n faa acestei idei c munca uria ce-o ndeplinise cu rbdarea unei furnici care ar ncerca s gureasc globul, era zadarnic, deoarece totul trebuia nceput din nou, c i-ar mai trebui ani i ani de zile ca s sape, s-i nfig unghiile n piatr, s sape pn ce minile ar refuza s-i mai slujeasc! Dar cum de am ajuns acolo? Cum m-am putut nela?... Aceast ntrebare i-o puse de o mie de ori, cu un muget nbuit, care era acum plnsul lui. Apoi fr veste i veni irezistibila dorin de a ridica aceast lespede, s intre n aceast nou celul, s vad un alt mormnt! i apoi, cine tie?... Poate c de acolo ar strbate un drum mai sigur spre libertate, spre via! Alerg la anul lui, se ridic pn n vrf i se apuc s desprind lespedea, zgriindu-i cimentul. Din cnd n cnd se oprea, se ncorda cu umerii de lespede i ncerca s-o ridice. i atunci, n bezna acestui an lua nfiarea unei uriae cariatide susinnd lumea care se prbuete. La a dousprezecea ncercare, lespedea se ridic. Roland i vr capul i de la ntia privire, ochii si czur asupra unui om, care nspimntat, buimac, i fixase privirea asupra lui!... Roland strngea ntre dini un lung silex ascuit, pe care ncetul cu ncetul l cioplise n form de pumnal. Cu un umr el continu s ridice lespedea i cu mna dreapt i apuc cremenea, hotrt s omoare sau s fie ucis!... ncordarea lui ajunsese la limit. CAPITOLUL XV Temnia osndiilor la moarte Cu o grbit micare Roland se desprinse i lsnd s cad la loc lespedea, se ridic n faa omului care, buimcit de nmrmurire, intuit locului, l privea fr o vorb, fr un gest. Cine eti dumneata? mugi Roland cu voce rguit. Omul nu rspunse imediat. Avea o fa slbatic, o barb deas, lung i ciufulit, nite trsturi aspre i accentuate, nite ochi n care se citea un ciudat amestec de slbticie i de sfial. Oft adnc i rspunse n sfrit: Un arestat. Faa lui Roland se mblnzi numaidect. Privi atunci cu o curiozitate ptima aceast fptur omeneasc ce nu era nici judector, nici clu, nici temnicer, ci un arestat ca i el, poate un mucenic ca i dnsul. i observ c i el era mbrcat cu nite zdrene. O izman zdrenuit i un fel de tunic i formau toat ncotomneala. De cnd eti aici? rencepu el. Nu tiu!... Nu mai tiu! spuse omul cu o voce posomort, blnd i rguit. Roland simi c se neac de mult nelinite. O emoie de nespus l nbuea; recunotea acea voce zdrobit, ca i cum ar fi fost a lui. i dup ngrozitoarea stare a acestui nenorocit i-o msur pe a lui proprie. ntr-o micare de simpatie i aproape de bucurie, ntinse mna. Acest om, acest soi de animal n care flacra inteligenei prea c plpie ntr-o ultim sforare, era a semenului su, un prieten, aproape un frate!... Omul se ddu napoi nspimntat. Sunt un arestat ca i dumneata, zise Roland cu o stranie blndee; am

suferit i sufr ca i dumneata. Oricine ai fi, destinele noastre sunt asemntoare n acest moment i suferinele noastre sunt surori. Nu vrei s ne nfrim i s ne dm mna?... tii cine sunt eu? exclam omul cu o voce slbatic. Pare-se c sunt un mare criminal, care face groaz omenirii. Am furat, am ucis, am svrit multe rele. Cnd locuiam pe pmnt, toat lumea se ngrozea de mine. Se temeau de mine, fugeau toi de mine. Aici temnicerii m privesc ca pe un tigru. Ei nu intr n aceast temni dect cu un pumnal n mn. i spun c sunt un foarte mare ticlos, un blestemat, o fptur aparte. Dumneata, dumneata, ai poate pe cineva care te plnge. Eu, eu nu am nici tat, nici mam, nici frate, nici o familie, ba nici prieteni, nimic, nimic n lumea asta. i plng dac chinurile mi smulg ipete i plnsete; dac mi-e foame, dac mi-e frig, nimeni n-o va ti, nu se nelinitete nimeni de asta. Nu se ngrijete nimeni s tie ce crim meditez n capul meu, pn i n adncul acestei nchisori. i mna ce-o vezi, e nc roie dup ultima mea lovitur. Atinge-o, dac cutezi! Atunci cu un gest slbatic, arestatul ntinse mna lui tremurtoare. Roland o apuc i o strnse convulsiv. Ceva ca o lacrim licri o clip n pleoapele-i arztoare, de atta amar de timp uscate. El inea n minile lui mna noduroas i grozav a omului. Cum aa, rencepu acesta cu sfial, nu i-e groaz de mine? Nu! zise Roland care fcu o sforare pentru a vorbi. Nu m respingi?... Vezi bine! i Roland de data asta izbuti s zmbeasc. Totui, se pare c sunt un ticlos de pomin... Eti un srman prizonier ca i mine, te voi mngia, cci numai prin prezena dumitale m mngi i eu. Taci!... Taci!... Vocea dumitale mi mic totul din mine. Srman nenorocit! Deci ai suferit nc i mai mult dect mine! O! mi vorbeti prea blnd! Taci! Arestatul se prbui n sine, i vr capul ntre mini i ncepu s hohoteasc de plns. Roland l privea cu un fel de pizm, care era ceva crud. El mai poate plnge nc, el unul mai are lacrimi! murmur el. Nu, n-a suferit att de mult ca mine! Haide, haide, rencepu el, f-i curaj... Am izbutit s sap un drum subteran singur-singurel. Amndoi vom lucra mai bine i vom iei mpreun din iadul acesta. Ce spui dumneata? exclam omul palpitnd. Zic c dac vrei s m ajui, ne putem cuceri amndoi libertatea. Arestatul se scul. Cum asta? zise el. Roland se duse de ridic lespedea pe care o lsase s cad i care da spre min. Uite ce-am fcut! Privete!... Omul arunc o privire n ntunecosul gang, apoi i nl spre Roland o privire plin de mirare i de admiraie. Cum ai fcut? Roland zmbi. Cu bucile unui ulcior sfrmat am desprins dou blocuri; cu pietrele ce leam gsit, tencuiala; am zgriat, am spat aceast galerie. Vezi ct este de simplu. Omul asculta cu o inexprimabil ncntare.

 M-am nelat, rencepu Roland, nu-i altceva de fcut dect s ncep din nou. De ast dat omul scutur capul. S ncepi din nou? Ca s rzbeti unde? La canal! Cu neputin! Cu neputin? rcni Roland a crui frunte fu scldat de o sudoare rece. Dar pentru ce? Ascult, zise prizonierul. Nu sunt aici dect de cteva zile. i unde erai nainte? ntreb Roland. Eram n temniele de plumb. Oh, acolo ferestruia temniei mele da spre canal. Dup mult munc, am izbutit s ndeprtez dou gratii, n aa fel nct puteam scoate prin ele capul, i atunci dominam mprejurimile, vedeam palatul ducal, vedeam Puntea Suspinelor, vedeam canalul... Ei, bine? Ei, bine! i eu avusesem ideea de a evada, lsndu-m s cad n canal, cu primejdia de a-mi sfrma capul, sau s-mi rup oasele. Dar a trebuit s renun la asta... Pentru ce? Pentru ce?... Pentru c n toate nopile canalul este strjuit! n toiul zilei supravegherea este de prisos; dar nici n-ai putea s sapi o gaur i s gureti zidul, fr ca paznicii palatului s nu observe asta i s cazi sub ploaia de gloane a durdelor... Dar noaptea? mugi Roland. Noaptea trei gondole pline cu soldai patruleaz necontenit, lipindu-se de pereii nchisorii!... Am tiut din primele clipe pentru ce nchisoarea era att de bine supravegheat. Se pare c le era team de o lovitur, care ar fi rpit un arestat foarte de seam. Crede-m! Cnd intri aici, nu mai iei niciodat... Roland nu-l mai asculta. El nici nu se gndi chiar, c acest arestat de mare nsemntate, pe care Consiliul celor Zece l pzea cu atta grij, nu putea fi dect el nsui. Era ncremenit, nverunarea i nedreptatea soartei potrivnice, i pricinuia un fel de ameeal. i n aceast clip o rzvrtire furioas, o revolt a ntregii sale fiine, cu att era mai puternic, cu att era mai tcut, nct i insufla hotrri supreme. Se vedea de-a pururea osndit. Neputina fugii nu-i mai lsa nici o speran i n acea clip solemn, adopt ideea sinuciderii... Evadarea n moarte!... Totui prizonierul rencepu cu o voce mohort. De altminteri, admind c dumneata izbuteti s fugi, eu unul n-a putea-o face!... Pentru ce? i Roland legndu-se n chip instinctiv de o vag speran, atepta rspunsul. Pentru c probabil voi fi osndit la moarte... Da, continu el nevznd micarea pe care o fcea Roland. Te miri c-i spun acest lucru aa de linitit? Dar moartea este mai de preferat dect venicia nchisorii... n aceast clip judectorii delibereaz n privina soartei mele, i mine, i poate chiar numaidect, va veni cineva smi spun c m ateapt clul! Clul!... exclam nbuit Roland care tresri ca i cum o idee neateptat, o idee nenorocit i fioroas s-ar fi ridicat ca o nluc pe ruinele acestor ndejdi. Da, clul!... Sunt cincisprezece zile de cnd ntr-o izbucnire de mnie am lovit pe un temnicer. N-a murit din cauza asta. Dar s-a stabilit c a fi vrut s-l ucid. Atunci m-au mutat aici, n aceast celul, zicndu-mi c era aceea a osndiilor la moarte! Celula condamnailor la moarte!... murmur Roland cu un zmbet prpdit... Aici ar fi trebuit s ajung!...

Acum omul nu mai era ascuns n colul celulei i cu capul ntre mini, negreit c se gndea la aceast moarte aa de apropiat de dnsul. Roland l privea i chiar n aceast ngrozitoare clip, era loc pentru mil n aceast inim mrinimoas... Curaj, zise el... Poate c te vor lsa cu zile... Omul scutur capul: Nu, nu!... De ast dat m vor ucide!... Zici, de ast dat? Da, mi s-a druit viaa, cnd am fost arestat... Totui eram osndit la moarte i capul meu era pus la pre... Fr voia lui, cu toat dezndejdea nesfrit ce l npdise, Roland se interesa de povestirea arestatului. Uneori i se prea c-i mai auzise vocea. Regsea pe chipul su trsturi care se terseser parc din memoria lui, dar pe care le ntrezrise ntr-o epoc ce n-ar fi putut-o preciza. Zici c ai fost graiat? rencepu el. Da... Se pare c fcusem un mare serviciu Consiliului celor Zece... Un serviciu!... O, cnd m gndesc la el!... Mi-am spus foarte adesea, c acest serviciu este cea mai mare crim din viaa mea... Omul ls s-i cad iari capul pe genunchi. Ce serviciu? ntreb Roland, a crui inim btea nbuit. Vorbete... La ce bun? Totul s-a sfrit, deoarece, fr ndoial, voi muri... Nu are a face!... Vorbete, te rog! Pentru ce spui c acest serviciu fcut Sfatului celor Zece a fost o crim? Pentru c mulumit acestui serviciu, mulumit acestei crime, o familie de nevinovai a fost lovit! rspunse prizonierul cu un nespus accent de dezndejde... Dar uite, s lsm asta! A vrea s mor fr s mai trezesc n mine aceast nspimnttoare amintire. Poate c atunci a muri linitit!... i eu, zise Roland cu o voce concentrat, vreau s vorbeti! Omul mirat l privi pe Roland. Apoi, negreit subjugat, rencepu: O doreti?... Ei bine, fie!... M-ai deplns mai adineauri, vocea dumitale mi s-a prut aa de dulce nct am plns. i apoi, asta va fi pedeapsa mea... Afl deci c era pe atunci o familie aa de fericit, nct Veneia era parc orbit. Tatl era doge... Roland tresri cu putere. Dogele i soia sa aveau un fiu tnr, frumos, puternic, iubit, admirat. i acest tnr iubea pn la adoraie o nobil att de curat, care l considera ca pe un zeu... Dar ce ai?... Gemi?... Continu! exclam Roland cu o voce rguit. Tcere! exclam nbuit arestatul, care se scul i ciuli urechea. Roland fcu o stranic sforare pentru a-i stpni simmintele ce se dezlnuiau n el. Ascult. Venea cineva... Se auzea un zgomot de pai numeroi... Repede! zise prizonierul, care dintr-o sritur, alerg la lespede i o ridic. Roland se strecur n gaura din pmnt spunnd cu un ciudat accent de ameninare: M voi ntoarce!... n acea clip ua se deschise. Prizonierul i aruncase nvelitoarea peste lespede i se aezase pe ea. Vreo zece ini intrar n celul. Unul avea nfiarea unui scrib sau crainic al tribunalului i inea n mn o hrtie. n urma lui venea un uria mbrcat n rou, care purta pe braul lui o stof neagr. Ceilali erau nite temniceri narmai. Scoal-te n picioare i ascult hotrrea Consiliului, spuse scribul.

El ncepu s citeasc cu grbire hrtia lui, bolborosind cum citesc i au citit din vremuri strvechi aprozii tribunalelor, de parc ar vrea s nu se aud nici un singur cuvnt din ceea ce citesc ei. Poate pentru c n adncul contiinei lor ceea ce fac ei le pare ngrozitor s fie auzit. Prizonierul nelese c era osndit s i se taie capul de ctre clu. Bun! zise el cu o voce slbatic. i cnd voi fi executat? N-ai ascultat?... Mine diminea!... Tribunalul n blndeea sa, i las timp pn mine diminea s te mpaci cu cerul, pe care crimele dumitale l-au suprat. Ct despre oameni sunt nsrcinat s-i spun c ei te iart!... Frumoas iertare, la toi dracii!... exclam osnditul izbucnind ntr-un rs nervos. Vrei un preot? La ce folos? O s i se trimit unul. ncearc de ascult cuvintele acestui om sfnt!... Pe coarnele Satanei! Dac intr cineva n aceast celul de acum i pn mine, l gtui! rcni prizonierul, care se gndea la vizita ce i-o anunase Roland. Bine! zise scribul. Crap deci ca un cine, n acest caz! Clu, f-i meseria! Atunci el se ndeprt. Omul mbrcat n rou nainta spre osndit i i arunc peste cap o stof neagr cu care se mbrcau osndiii l moarte, ultima gteal! Sub acest sac care i cdea pn la genunchi, minile osnditului erau libere i stofa era destul de subire, pentru ca el s se poat cluzi. Nu se lega osnditul dect lng furca eafodului, scondu-i-se sacul. Arestatul avu un fior, cnd simi pe umerii si faldurile gtelii mortuare, un fel de maram a morilor ce o va purta de viu o noapte ntreag! Rsul de nfruntare ce-i izbucnise, nghe pe buzele lui. Fu tulburat de un nou tremur i cnd nvinse aceast impresie de groaz, temnia lui era goal! Rmase cteva clipe nucit. Suflarea morii cu totul apropiat, l nghe pn la mduva oaselor. Un oftat rguit i scp i buzele sale lsar s se aud acest singur cuvnt: A muri! Sunetul vocii lui l nspimnt, i ngrozi ca ceva necunoscut i teribil. Instinctul vital rzvrtit, fcea s treac peste carnea lui repezi fiori de groaz. Atta timp ct moartea rmsese problematic, atta timp ct avusese un pretext s se agate de sperana c va tri, nu tremurase. Dar acum... acum viaa n aceast mohort temni i se prea ca un farmec ndeprtat; pinea lui neagr, o hran delicioas, temnicerii si, oameni pe care iar fi mbriat cu bucurie!... Puterile vieii i umplur toat fiina, prerile de ru imposibile l npdir!... Scrni din dini i un sfietor oftat rsun din pieptul lui nsoit de plnsete, n acelai timp ce cuvntul acesta cdea la rndu-i de pe buzele-i tremurtoare, mai fioros, mai dezndjduit dect ntiul: A tri! Osnditul naintase ncetior spre ua care se nchisese i-i ntindea braele ntr-un gest de vag rugminte. O mn i se puse pe umr. Avu o stranic zguduire i se ntoarse aiurit, nuc. Prin pnza sacului, recunoscu atunci pe prizonierul ce-i apruse n ntuneric. Osnditul vzu aceast privire i tresri de o nou spaim. i scoase marama neagr ce i-o aruncaser asupra-i i o azvrli ntr-un col. Vezi, zise el cu un jalnic zmbet, voi muri!... Cnd? Mine de diminea! terse cu mna sudoarea rece ce-i sclda fruntea i rsufl zgomotos. Era pmntiu i Roland abia l recunoscu.

ncetul cu ncetul i venir n fire. Aceast suprem impresie de groaz ce dezorganizeaz fptura omeneasc, pus pe neateptate n prezena neantului, se risipea i firea lui de vit necioplit i silnic, l recucerea. Ai s mori! rencepu Roland. Da, o s mor!... Pentru ce m priveti aa?... ncepusei a-mi povesti o istorie, zise Roland fr a rspunde. O istorisire? blbia osnditul. Da... Aceea a familiei fericite, care mulumit ie fu nimicit, lovit de nemaiauzite nenorociri... Este adevrat, este adevrat! Tatl, nu-i aa, avu ochii scoi! Mama, nu-i aa, muri de durere! Fiul fu aruncat n puuri! Logodnica! Ah! i logodnica?... Zi, vorbete!... Ce s-a ntmplat cu logodnica? O! bigui omul nspimntat, s-ar zice c tii aceast jalnic poveste!... Cine eti?... Cine eti dumneata? Ai s-o tii! Dar rspunde, vorbete, cine eti tu nsui? Sunt banditul Scalabrino! spuse omul clnnind dinii. Scalabrino? exclam Roland, scotocindu-i amintirile. Scalabrino?... i apoi, ce m intereseaz la urma urmei! Haide, spune-mi adevrul! Ce i-a fcut ie dogele Candiano, pentru ca s ajui pe cei Zece s-l loveasc? Ce-i fcuse Silvia? Ce-i fcuse Leonora? i ce i-am fcut eu, mizerabile? Haide, vorbete! Roland apucase mna lui Scalabrino, pe care i-o zdrobea ntr-ale lui. Pe msur ce vorbea, osnditul l privea cu ncremenire, apoi cu spaim, pe urm cu disperare. La ultimele cuvinte, ochii si mrii de un fel de groaz, revrsar un ndoit val de lacrimi, czu n genunchi, izbi lespezile cu fruntea i printre gemete i suspine, Roland auzi aceste cuvinte blbite cu un accent de nesfrit disperare: O! V recunosc, acum! suntei nlimea sa Roland! O! Sunt blestemat, deoarece mi aprei n clipa morii! Timp de cteva clipe tnguirile banditului ngenunchiat umplur temnia. Ultimele cuvinte ale lui Scalabrino l fcuser pe Roland s tresar. Uitase asta. Omul acesta trebuia s moar peste cteva ore! Nesfrit mnie ce fierbea n el, sczu dintr-o dat. i fu mil! Un simmnt de ndurare i destinse trsturile. Scoal-te, spuse el cu blndee. O! Mria voastr! gemu osnditul. neleg dup vocea dumneavoastr c iar m iertai!... Pentru ce suntei aa de bun?... De ce nu m-ai omort pe cheiul insulei Olivolo, cnd m ineai sub ascuiul pumnalului!... Brusc trecu pe sub ochii lui Roland scena evocat de Scalabrino. Recunoscu pe uriaul de Scalabrino. Recunoscu pe uriaul ce-l rsturnase i cruia i druise viaa. Haide, zise el, povestete-mi tot i mai ales nu mini! El se aez, sau mai degrab se piti lng Scalabrino, i cu sprncenele ncruntate, cu spiritul ncordat, se pregti s ncerce a ptrunde misterul nenorocirii sale. Scalabrino l privea cu o slbatic sfial. nlimea voastr, spuse el cu mhnire, n clipa cnd mori, nu mini. De altminteri m-am cit, v-o jur! Te-ai cit?... Da! Prea trziu, este adevrat, dar v-o jur c pocina mea era sincer. Data din clipa cnd mi-ai spus: Nu i-a fost fric, te iert!. Din momentul cnd voisem s mor pentru dumneavoastr... Amintii-v, am vrut s v vorbesc... Dar dumneavoastr ai refuzat s m ascultai!...

 Asta-i adevrat, mi amintesc, zise Roland ducndu-i mna la frunte. i ce mi-ai fi spus tu, dac te-a fi ascultat? V-a fi spus, Mria voastr, c acea femeie, aceea pe care a-i izbvit-o... Curtezana? Da, asta! Ei bine, ea ne-a aezat acolo ca s punem mna pe dumneavoastr. Dar nu trebuia s v facem nici un ru... Continu!...? zise Roland vznd c banditul ovia. Acea femeie voia, fr ndoial, s vad cum vor fi ndeplinite poruncile ei. Veni! Oamenii mei o vzur, bijuteriile sale i ispitir. O atacar, ea strig; restul l tii... Dar ceea ce nu tii, este ce s-a ntmplat dup plecarea dumneavoastr. A doua zi trebuia s fie logodna dumneavoastr... V amintii? Da, mi aduc aminte! zise Roland care-i zgria pieptul cu unghiile spre a-i nbui suferina moral sub cea trupeasc. Ei bine, n noaptea aceea deci, cnd ai plecat cu curtezana, am fost ntmpinat de un ins, care-mi spuse: Tu eti Scalabrino. Eti osndit, pre s-a pus pe capul tu, vrei s ai deplina i ntreaga graiere? Vrei, pe deasupra, s ctigi mult aur? Asta nu atrn dect de tine. Ce trebuie s fac? ntrebai eu. Mine sear s vii n piaa San-Marc cu ct mai mult lume se va putea i s ipi ct te-o inea gura: Triasc Roland Candiano!. Drace! zisei eu, dac nu trebuie dect s strig: Triasc Roland Candiano!, suntem nelei. Voi striga cu drag inim, chiar de nu mi se pltete.... Totul o s fie bine! spuse atunci omul. Cine era omul acesta? ntreb Roland care gfia. N-am tiut niciodat, nlimea ta! Roland care se ridicase pe jumtate, spre a prinde cu mai mult luare-aminte numele omului, czu pe lespede i zise: Continu... Omul m plti, continu Scalabrino. Dar cnd m plti, adug: Ar fi bine s fii narmai cu durde. Dac strigtele voastre atrag soldaii i vor s v mpiedice s-l aclamai pe Roland, cteva mpucturi bune vor fi binevenite... Btlie! exclamai eu. Astami convine!... Scalabrino se opri o clip, sufl cu putere, scutur capul i rencepu: Asta fu adevrata mea crim, nlimea ta. Cci mulumit strigtelor mele s-a nceput btlia dintre popor i soldai. Poporul fu nvins. i a doua zi aflarm arestarea dumneavoastr... Dar asta nu-i totul!... Vorbete! zise Roland, care cu sudoarea pe frunte fcea o uria sforare pentru a reconstitui cursa. n seara luptei, zise Scalabrino, acelai om care mi vorbise n insula Olivolo, se ridic fr veste lng mine, mi art o femeie i mi spuse: Rpete-o pe femeia asta i omoar-o!. Am rpit femeia, nlimea ta, dar n-am putut s-o omor! Pentru ce? Prin ce minune? Nu tiu!... i am plns de bucurie, am plns de fericire, cnd mi-a spus acea femeie cine era!... Cine era? zise Roland pmntiu la fa. Era mama dumneavoastr! Mama mea!... Da! Mama dumneavoastr, care se aruncase n piaa San-Marc ca s cheme poporul sa v elibereze! O horcial sfie gtul lui Roland: O, mam! Mam!... Ct trebuie s fi suferit!... A suferit pn ntr-att, zise Scalabrino, nct eu am plns din aceast cauz, eu acela pe care bandiii din nordul Italiei l-au poreclit Inim de bronz!... Roland gemu. i cum camaradul su i rencepea povestirea, i astup gura cu mna.

 Taci! Ateapt! Ateapt!... Inima i se umplea de amrciune. Ochii uscai i arztori nu mai plngeau. Dar i se prea c plngea i c lacrimile cdeau pe inima sa, ca nite picturi de plumb topit. Timp de o jumtate de or el se zbtu mpotriva acestei dureri noi. Apoi rnd pe rnd un sentiment mai aprig, ceva acru i aspru i nenduplecat i npdi sufletul. Erau ntile adieri ale urii. Aadar spuneai, rencepu el n cele din urm, c mama voise s m scape? Da! Dar ar fi preuit tot att ct a ncerca s drme catedrala cu o lovitur de umr. Poporul mprtiat. Mama dumneavoastr se trezi n casa mea. Ea m ntreb dac vroiam s-o ajut a v scpa i eu i-am rspuns c m supun ei cu trup i suflet. Roland ntinse mna sa osnditului. Eti un om! zise el. Scalabrino l privi cu acea sfioas mirare slbatic ce o mai artase de dou sau de trei ori n faa lui Roland. Atinse cu vrful degetelor mna ce-i fusese ntins, i ochii i se umplur de lacrimi. Mria voastr, spuse el nbuit, o s m facei s regret viaa. Apoi legnndu-i capul continu: Am ieit ca s ndeplinesc primele porunci ale mamei dumneavoastr. La cotitura unei strzi am fost atacat de vreo douzeci de zbiri, pe neateptate. Rsturnat, legat, am fost aruncat n temniele de plumb. Apoi mi se fcu cunoscut c viaa mi era izbvit din cauza celor ce fcusem n seara logodnei dumneavoastr. Pe urm nu am mai auzit nimic. i iat, nlimea ta!... Peste cteva ore capul meu se va rostogoli sub securea clului. Dar mor mulumit, deoarece mama dumneavoastr m-a iertat, deoarece mi spunei c sunt un om... O tcere de mormnt urm acestor cuvinte. Fiecare dintre cei doi osndii urma acelai povrni de gnduri, cum sunt tri doi copaci dezrdcinai, alturi unul de altul, de acelai puhoi. i acest puhoi ducea la acest mortuar ocean al infinitului, care se numete neantul, moartea!... Dar moartea fusese evocat de fiecare dintre ei prin ultimele cuvinte ale banditului. Scalabrino lupta mpotriva unei crize de groaz i de spaim, cum mai suferise nc. Povestirea lui sfrit, interesul ce-l lega de via, era sectuit, el se afla iar n prezena ngrozitoarei idei, c puternica-i via avea s fie dintr-o dat curmat. n mintea lui Roland se ridica de asemenea aurora ceoas a unei sforri vitale. Se hotrse s moar, s se omoare. Deoarece munca lui era zadarnic, deoarece fuga era cu neputin, deoarece era de-a pururi desprit de Leonora, de tatl, de mama sa, de tot ce iubea, la ce bun s mai triasc? Dintr-o ochire ameitoare ca aceea care se arunc asupra unei prpstii fr fund, privi anii ce i-ar fi trit nc n mormntul su. Era tnr i se simea plin de puteri. Socotind, cu toat sectuirea trupului n chinuri, cu toat noaptea venic, c ar putea tri poate nc vreo cincisprezece ani, poate mai mult!... Cincisprezece sau douzeci de ani de groaz, ar fi o nou criz de dezndejde, ar numra msura unei dureri fr sfrit! Cincisprezece sau douzeci de ani, n care fiecare clip ar reproduce icoana Leonorei, disperat, chemndu-l n zadar!... Numai moartea l putea izbvi de un astfel de chin al trupului i al sufletului. Se scrut i zmbi. Departe de a-l ngrozi, gndul de a muri i da o linite stranie; fruntea sa arztoare se rcorise parc i simea c furtunile gndurilor lui se potoliser ncetior. i n acest zmbet el opti: O, moarte! Moarte eliberatoare!... Hotrrea fiind luat, cut cu hrnicie mijlocul de a muri... S nu mai mnnce, s se lase s moar de foame? Poate!... Sau poate s-i

sfrme capul de pereii temniei sale, ori n sfrit s se ucid poate dintr-o dat cu un silex ce i-l cioplise i-l ascuise ca pe un pumnal... Dar dac da gre? Dac o fals micare, o tremurtur a minii l izbvea?... O! Asta ar fi ngrozitor!... Se rzgndi. Vrei s mori de foame i chinul sfrete prin a fi mai puternic dect voina; atunci te arunci asupra pinii. Vrei s-i zdrobeti capul de un zid i s ajungi s-i pricinuieti o suferin mai mult! Ce-i de fcut?... Ce-i de fcut?... A muri nu-i uor pentru un arestat!... n acea clip Scalabrino, cu un fior de spaim repet nbuit: n curnd o s vin clul!... Clul!... Roland fu micat de o adnc tresrire. i gndul, mortuara idee fioroas ce se trezise n speranele sale lu trup, se desemn, se formul!... Se aplec spre Scalabrino i zmbind, spuse: Linitete-te... Tu nu vei muri!... CAPITOLUL XVI Agonie!... Scalabrino ridic spre acela care vorbea astfel, o privire de ncremenire fr de margini. n acest moment Roland trebuie s i se fi prut ca unul din acei ngeri, despre care auzise vorbindu-se n copilria sa. Blbi: N-o s mai mor? Nu, zise Roland. Scalabrino rencepu tremurnd: O, domnule, ia seama!... Ar fi prea ngrozitor s m faci s ntrezresc viaa, pentru ca s m faci s cad iari n ghearele morii! Scoal-te i urmeaz-m... Scalabrino se supuse i-l urm pe Roland ovind pe picioare. Roland se duse la lespedea ce-i acoperea galeria i o ridic zicnd: A ta este aceast min, al meu vlul negru al clului. Scalabrino se ddu napoi mpreunndu-i minile i scuturndu-i capul. Roland se nel n privina acestei micri. Vor trece poate muli ani, pn s se zreasc aceast galerie; ct despre temnia mea, nu intr nc nimeni niciodat. n orice caz, cnd se va afla c eu am fost executat n locul tu, cu siguran c i se va drui viaa. nlimea ta, zise banditul, viaa cu preul acesta?... Uitai-v am avut un ceas de spaim de care mi voi reaminti chiar de ar trebui s triesc o sut de ani. O alt or la fel cu asta m-ar face s nnebunesc. Dar mai bine mi-ar plcea s sufr attea luni cte minute sunt n momentul groaznic ce s-a scurs, dect s m nvoiesc la o astfel de josnicie!... i eu, mugi Roland, i spun c vreau s mor... Ai spus odinioar mamei mele, c te druiai ei cu trup i suflet! Ceea ce ai oferit mamei, refuzi fiului? Mria voastr!... exclam banditul rsucindu-i minile, dac am vorbit astfel mamei dumneavoastr, a fost din dragoste pentru dumneavoastr!... O, dac a putea fi executat de zece ori cu condiia s fii izbvit. Roland apuc amndou minile lui Scalabrino. Ascult-m, zise el cu o voce concentrat. Tu n temnia ta nu suferi dect cu trupul; nu suferi dect foamea, frigul, tcerea i ntunecimile. Ei bine, nchipuiete-i c aceste torturi sunt paradis, dar vezi ce sufr eu! nchipuiete-i c mintea mea este nc i mai ngheat dect trupul tu; c sufletului meu i este mai foame dect i-a fost vreodat ie; c tcerea gndirii mele este mai

nspimnttoare dect tcerea mormntului i c beznele celulei tale sunt luminoase pe lng ntunecimile ce-mi nvluiesc iubirea! Mria voastr!... Dar tu nu vezi deci, nu nelegi, c moartea m izbvete i c, dac tu refuzi supremul serviciu ce i-l cer, voi fi silit s sufr n cutarea sinuciderii cu putin!... Banditul ddu un ipt de durere. n acest creier necioplit adevrul cobor pentru o clip. Dac nu-l nelese lmurit, avu fulgertoarea intuiie c, ntr-adevr nu putea face dect un serviciu lui Roland: acela de-al ajuta s moar!... O! opti el pierdut. Vai! E att de crud!... Eti tu al meu? rencepu Roland ntr-o puternic exprimare a voinei; jurat-ai mamei mele s te supui?... Da, da!... Ei bine, supune-te deci!... ndurare, nlimea ta! gfi Scalabrino. Pe toi dracii, supune-te!... Du-te!... Du-te dar!... l mpinse cu grab spre galeria deschis. Palid, lipsit de puteri, Scalabrino se nfund n gaur. Pentru cea din urm oar minile lui se ntinser spre Roland ntr-un gest de rugminte nnebunit, apoi dispru... Roland lsase s cad lespedea! Vocea nbuit, parc ndeprtat a lui Scalabrino se nl din mruntaiele pmntului: Adio, nlimea ta... Adio!... Roland nu rspunse. Apoi cnd fu destul de sigur c Scalabrino nelesese, c nu va mai ncerca s se napoieze, se duse de lu de jos marama de pnz neagr, se acoperi cu ea, i atept. n acest moment un bubuit nbuit mugi n deprtare. Roland nu-l auzi. Era ntru totul dedat agoniei sale. Icoana tatlui i a mamei lui i trecu o clip prin faa ochilor. Un timp nu o putu aprecia, ncerc de asemenea s descifreze ngrozitorul mister al martiriului su i s pun un nume pe feele necunoscuilor ce-l scufundaser n aceast prpastie a durerilor. Dar n curnd o icoan nlocui toate icoanele ce pluteau n mintea lui, o singur gndire i absorbi gndirile irosite, o singur nflcrare, o singur amintire i toat aceast intim meditare se rezum ntr-un singur nume, pe care l rosti cu o patim de iubire absolut, pe care o opti ca pe o srutare de suprem rmas bun: Leonora!... nbuita bubuitur de mai adineauri se auzi din nou, urmat de un zgomot care zgudui uriaa temni pn n temeliile ei. De ast dat Roland auzi i nelese... Acea voce care mugise, era glasul tunetului... Afar se dezlnuia fr ndoial una din acele nspimnttoare vijelii, furtuni ce se isc uneori sub cerul curat al Veneiei i care au toat furia ciclonurilor. i nchipui cerul ntunecos brzdat de fulgere strbtnd cerul de la un capt pn la cellalt al orizontului, apoi imediat reczu n extazul su funebru. Ct timp se scurse astfel? Puternica-i nchipuire l transportase n grdina de pe insula Olivolo, sub marele cedru ntr-o noapte nstelat i reconstituia cu ngrozitoarea voin a agoniei sale srutul, ntia srutare de dragoste ce-o schimbase cu Leonora... Singure numai bubuiturile tunetului, ce cutremurau din clip n clip cerul i pmntul, ajungeau la urechea lui ca un blestem de apoi.

Deodat el se scul dintr-o sritur i cu gtul ntins, cu ochii rtcii se apropie de u... n spatele ei, n spatele acestei ui, un zgomot de fierrie, de zvoare i chei, un zgomot de pai... i apoi ua se deschise... Prin vlul su, Roland ntrezri ca printr-un vl negru, temniceri narmai, soldai... Un om rou... Clul!... Eti gata? spuse o voce. Sunt! zise Roland a crui voce fu ntrecut de mugetul fioros al naturii dezlnuite. Paznicii l nconjurar. Lng dnsul un preot opti cuvinte nelmurite. naintea lui mergea omul rou. O bubuitur a tunetuiui zgudui pereii, ca i cum trsnetul ar fi lovit temnia, n jurul lui Roland vzu fee ce se albeau i pe preotul care fcea tremurnd o cruce. Un miros acru de pucioas se mprtia n ntunecoasele ganguri i se amestec cu mirosul greos al mucegaiului. Lovitur dup lovitur, groaznice descrcri de electricitate izbucnir rnd pe rnd. Roland trecuse pragul temniei nconjurat de paznici. Dup civa pai se vzu la captul unei scri, pe care escorta ncepu s-o urce, n timp ce puternicul muget al vijeliei se accentua i mai tare. Atunci el rsufl adnc. Un fel de beie, alctuit din nenumrate beii, l fcu s se clatine. Beia acestui aer nu mai era ca cel al temniei, era beia uraganului n delir... beia suprem a morii. n acel moment, n colul temniei, de unde ieise ultimul temnicer, se ridic lespedea. Se ivi un cap zbrlit i slbatic. i Scalabrino, mut de groaz, cu prul vlvoi, ainti ochii si mohori asupra acelei ui prin care pise Roland, ca s se duc la eafod. i aceast u!... Ah! Ce urlet se urc n ochii de nluc ce se nlau deasupra lespezii! Cu ce nflcrare umplu pe neateptate ochii si!... Acea u!... Acea u pe care habar nu avuseser s-o nchid, deoarece osnditul nu mai era acolo! Acea u rmsese ntredeschis!... CAPITOLUL XVII Puntea Suspinelor Era aproape apte dimineaa, adic ar fi trebuit s fie ziua mare. Dar cerul era ntunecos i puina lumin rspndit n vzduh nu arunca dect o palid lucire glbuie; aa c era o zi ca de amurg ce lumina lucrurile scldate n valurile lucirii cenuii. i din clip n clip se deschidea doar cerul negru, spintecat de o uria coas de foc i Veneia se ivea o clip n lumina albstruie a fulgerului... Cea mai mare parte a execuiilor se fceau chiar n temni. Uneori se executa osnditul pe scaunul de piatr de pe Puntea Suspinelor. Un fel de nule primea sngele i-l vrsa n canal. n sfrit, n alte di, cnd voia s izbeasc n spiritul popular, se nla un eafod n piaa San-Marc. Pentru a se duce la eafod, osnditul trebuia atunci s strbat Puntea Suspinelor. Acest pod avea forma unui sicriu, el lega palatul ducal cu nchisorile. Era acoperit cu o bolt de zidrie uoar, n aa fel c podul prea s nu fie dect continuarea unuia din culoarele nchisorii. Pe partea dinspre mare se fcuse un fel de fereastr zbrelit. n faa acestei ferestre i se ngduia osnditului, s se opreasc o clip, pentru ca n momentul morii s-i poat umple ochii cu imaginea Veneiei. Nite tblie

agate, potrivit obiceiului, la uile tuturor bisericilor, vestiser n ajun poporului c celebrul bandit Scalabrino va fi executat tindu-i-se capul n piaa San-Marc. Dar n acea diminea piaa rmase goal. Pe canale gondolele rmseser legate unele de altele. Strzile erau pustii. Cnd se dezlnuiesc elementele naturii, omului i se pare atunci c se petrec lucruri ce nu trebuiesc s fie vzute ca i cum batalioanele strnse ale norilor ce aduc moartea s-ar ntoarce mpotriv-i cu furia lor, dac s-ar ncumeta s ias afar. Uraganul fluiera, mugea. Prin vzduh alergau nebune fii de aburi glbui, izbucneau nspimnttoare lovituri de chimval i mugeau tunurile cereti. Acestor fluierturi ce executau game cromatice ameitoare, se amestecau chemrile de bronz ale clopotului de alarm, incendii, a cror luciri roii se rsuceau smintite printre lucirile fulgerelor. Din cnd n cnd, treceau de asemeni stoluri de porumbei slbatici cutndu-i adpost... Roland ncepuse s urce scara. Drept naintea lui era clul cu securea lui pe umr. La stnga era un preot care optea rugciuni. nainte i n urm paznici. Pe msur ce Roland urca, aspira cu trie aerul mai puin necurat. Se simea mai puternic. i sigurana c avea s moar, i chinurile sale aveau s se sfreasc, i napoiaser linitea, o limpezire a minii, o hrnicie a gndirii, pe care niciodat nu le avusese n temnia lui. Dup ce urcase un cat, preotul spuse: Fiule, ai s asculi sfnta liturghie i s te mprteti... Roland se cutremur. Ca s se mprteasc, trebuia s i se scoat vlul negru. i atunci l-ar recunoate!... Strnse convulsiv pumnii, hotrt s se lase mai bine s fie omort pe loc, dect s intre din nou n celul. Aprodul, care mergea n fruntea convoiului, se ntoarse i zise: Venerabile printe, dac nu ne grbim, execuia va fi mpiedicat; ceremonia din paradis va mpiedica pe aceea din piaa San-Marc. Ca pentru a-i da dreptate, o stranic bubuitur de tunet i rsfrnse ecourile puternice de-a lungul ntunecoaselor coridoare. Preotul nglbeni. S mergem deci! zise el. Voi nlocui liturghia printr-o rugciune i mprtania printr-un de profundis! Clul aprob cu capul. Cortegiul se puse n micare. Roland rsufl, linitit. De data asta era sigur c va muri!... Ajuns la captul de sus al scrilor, cortegiul nainta pe Puntea Suspinelor i dup obicei, i se art osnditului fereastra zbrelit, pentru a se opri aici o clip. n acel moment un puternic fulger sfie ntunecimea punii. Roland fu nvluit de o lumin violet i o voce rcni, ntrecnd urletul tunetului: Omul sta nu este banditul Scalabrino!... Paznicii se apropiar ngrozii, nmrmurii. Clul ridic mna asupra osnditului, ca s-i smulg sacul negru. Un furios blestem de disperare izbucni de pe buzele lui Roland i mai nainte s fi putut ndeplini clul gestul, i rupse el nsui stofa uoar. Se ivi scnteietor, ngrozitor, scldat de lumina electric, i puternica lui voce rguit, mugi cu un accent slbatic: Cap pentru cap, clule! i trebuie unul? Ia-l pe al meu!... Neprevzutul acestei scene fioroase, palida licrire orbitoare a fulgerelor, repetatele bubuiri ale tunetului nghear de groaz pe paznici, pe efii lor i

pn i pe clu. Asta durase dou sau trei clipe. Cine era omul acesta aa de ngrozitor i de jigrit? Nimeni n-o tia! Cum de se afla acolo? N-o tia nimeni!... De aceast clip de suprem rgaz se folosi Roland, pentru ca dintr-o sritur s resping ct colo strjerii ce-i avea n stnga lui i s se ghemuiasc lng peretele bolii, lng fereastr... S moar!... Da, va muri!... Dar nu pe eafod!... Ci ntr-o ultim lupt, ntr-o lupt nebun... Va fi sfiat, rupt n buci pe loc!... Dar viu nu va mai cobor n mormntul lui!... Ei bine, clule! url el. Ei bine, paznici!... i tu preotule!... Unde este eafodul vostru?... Pentru ce tremurai voi?... Patruzeci ci suntei, mi vei veni de hac ca s m ucidei!... Prindei-l!... tun aceeai voce de mai nainte. Prindei-l, fr s-l omori!... Roland izbucni n hohote de rs i cei doi paznici care naintau, se rostogolir la pmnt. Moarte pentru moarte! url Roland. Voi avea o frumoas nmormntare!... Pe toi dracii, punei mna pe el! Vreo zece paznici se npustiser mpreun asupra lui Roland, care ghemuit ca un mistre, cu dinii descoperii de un spasm, atepta, n gard. Punei mna pe dnsul! mugi a treia oar vocea. Dar glasul acesta fu copleit de un ngrozitor trsnet. Puntea se cltin. Peretele bolii se crp i tencuiala czu. Un stranic miros de pucioas umplu bolta, un fum acru i desfur rotocoalele... Scap cine poate! urlar vocile nnebunite, n timp ce izbucnea rsul puternic al osnditului. Fuge cine poate! A trznit pe pod! Podul este n flcri!... Chiar n acea clip o privelite nemaintlnit sfri s nspimnte pe paznici, preot i clu!... La captul podului, la intrarea n temnie se ivi un om, un uria pros, cu braele goale, cu pieptul gol, cu faa pmntie, cu muchii gata s plezneasc. Era un uria fantastic, de pomin. i asta cu att mai vrtos, cu ct purta deasupra capului ceva enorm... O piatr monstruoas, o lespede uria. i venea pind cu un pas greoi, horcind, cu ochii nflcrai, cu gura frmntnd mormituri nenelese!... Acest om, aceast fptur ciclopic, aidoma unei groaznice cariatide de-a lui Michel-Angelo, se npusti drept nainte-i ca o vijelie ce s-ar fi amestecat cu furtuna dezlnuit de cer. Blocul ce-l aducea deasupra capului rsturn apte sau opt paznici, care se rostogolir cu fruntea crpat. i n gangul plin de funingine al podului, n hrmlaia de bubuituri de tunet, n spaima spectatorilor, el sri, se opri n faa ferestrei zbrelite. Se vzu o clip c se leagn o lespede n braele lui de uria, apoi acea lespede azvrlit, ca o catapult, zbur, izbi ngrozitor drugii ferestrei, trecu, czu n canal cu cinci, ase pietre mari, smulse, sfiate de blocul de piatr. n acelai timp Scalabrino l apuc pe Roland i prin acea gaur cscat sri n gol... mpietrii, nmrmurii de groaz, temnicerii, paznicii, clul asistaser la aceast scen rapid ca un fulger i nu neleser dect n clipa cnd auzir cderea a dou corpuri n apa canalului. Foc!... Foc! Izbucnir focuri de durde, dar chiar n clipa urmtoare, paznicii ngrmdii n gaura podului, se ddur napoi orbii, asfixiai de o deas fumrie... Podul ardea!... Focul se extindea pn la palatul ducal!...

Clul rmas ultimul, se aplec prin larga deschiztur, care era fereastra podului, i arunc spre canal o privire. Nu vzu nimic!... Nimic dect apa neagr, care se unduia cu oglindiri roii, nimic alta dect gondolele narmate ce se izbeau i scrneau lovindu-se una de alta, sub cerul plumburiu, n furioasa dezlnuire a furtunii n toat furia ei. CAPITOLUL XVIII Tblia osnditului Dintr-o dat Roland se simi trt spre fundul apei i piciorul su atinse albia canalului. Era n aceast stare de ntrtare nervoas n care faci adevrate minuni. Minunea n aceast clip de neuitat, fu c Roland i putu coordona gndurile, s-i recapete un fel de snge rece, s priveasc pe loc, n fa, situaia i s neleag ceea ce trebuia s fac. La nceput nu avu n auzul su dect bzitul apei i n gndirea sa dect zumzetul a mii de gnduri ce se nclceau. Nu avu dect o idee: s nu apar numaidect la suprafa. O pritur se abtu asupra apei; erau gloanele durdelor. Roland ncepu s noate, cutnd s ctige ct mai mult cu putin la fiecare azvrlitur de bra, ndeprtndu-se de Puntea Suspinelor. Aproape o jumtate de minut se scurse astfel. n acel moment Roland simi c avea nevoie s rsufle cu orice chip. Se aez pe spate i acolo sus, la suprafaa apei, vzu nite forme ce se legnau; nelese c este fundul unor gondole oarecare, legate una lng alta. Atunci, cu o puternic lovitur de clci, i nl capul ntre cele dou gondole lipite una de alta. Agat cu amndou minile de marginile acestor dou brci, Roland aspir cu un fel de voluptate furioas aerul curat, pe care-l mturau suflrile uraganului, aerul libertii. i capul i se ndrept spre cerul aprins. Ochii si nflcrai contemplar cu o inexprimabil ncntare grozvia furtunii dezlnuite. Timp de cteva clipe el simi plcerile nenfrnate ale unei renateri i i se umplur ochii de nlucirea adorabil a lucrurilor care nu erau nici ziduri nnegrite, nici zvoare, nici zbrele. n acea clip, lng dnsul, ni din ap un alt cap: era Scalabrino. Prea multe gnduri se ciocneau n capetele lor, pentru ca un singur cuvnt s le poat traduce. n curnd Roland se scufund iar, urmat de nsoitorul su. ncepur aceeai manevr i cnd venir iar s rsufle, erau la mai multe sute de zvrlituri de bra, departe de pod. n jurul lor cheiurile erau pustii. Acum o ploaie ca de potop se abtea asupra Veneiei. Abia zreau casele i palatele, necate parc ntr-o ntunecime lichid. Mai notar nc de dou ori ntre valurile apei. Ultima dat cnd venir la suprafa trecuser deja de cotul canalului i Puntea Suspinelor, de palatul ducal i de temniele nchisorii. De ast dat Scalabrino se urc ntr-o barc legat de un ru. Roland l ajunse i se lungi gfind sub cortul ale crui perdele de piele camaradul su le nchise. Dar cu un gest el le deschise. i culcat pe spate, cu faa spre cerul nflcrat, sub ploaia ca un potop ce prea c rtcete n vzduh cu puternice rbufniri, cu ochii larg deschii, el privi,

ascult... aspir ca s zicem aa aspir viaa. i ca atunci n clipa cnd era s moar, n aceast clip cnd revenea la via, acelai nume fu optit foarte ncet de buzele lui: Leonora!... i n acelai timp pe cnd rostea numele logodnicei sale, un fior l zgudui, n acea clip nici un alt gnd nu putea lua ntruchipare n mintea sa. Arestarea, temnia, lungile chinuri, mizeria trupeasc i moral, le uit. Dac voia s-i obinuiasc ochii cu vederea, cu lucrurile vii ce-l nconjurau, pe Leonora o vedea; dac voia s asculte n sine nsui, auzea strigtul de bucurie al logodnicei sale... i-i cldea un plan: S se duc n insula Olivolo, s-ar ntlni cu Dandolo, apoi s-ar arta Leonorei. Ar pleca mpreun din Veneia, ar regsi-o pe mama sa, l-ar gsi i pe tatl su i fie la Milano, fie la Florena ar rencepe pentru dnsul i ai si o via, pe care se simea capabil s le-o fac destul de frumoas, pentru ca ngrozitoarea ntmplare s fie de-a pururi uitat. Trebuie s-o spunem: n ceasul acela nu mai era nici o ur n inima lui. Pe dumanii si nu-i cunotea. Se credea nc victima cine tie crei false denunri. Numai cnd i amintea de chinul la care fusese supus tatl su, toate aceste ntunecimi se luminau cu un fulger aidoma celor ce spintecau bolta cereasc i n ntregul su vis de iubire se amesteca un singur plan de rzbunare: nainte de a prsi Veneia, l-ar ucide pe Foscari, care fusese de fa Ia chinurile btrnului Candiano. nlimea ta, spuse deodat Scalabrino, am ajuns. Roland se scul i vzu c amicul su legase barca la cheiul unei mahalale srccioase din ora. i reaminti atunci, c odinioar cutreierase mahalaua, ndrgostit de via, zgomotos din cale afar, nepstor, cu rsul i cntecul pe buze. Dar simea c gura i se zbrcea. Poate c m-am dezvat s zmbesc, se gndi el. n prip strnse de sub cort cele cteva zdrene marinreti uitate fr ndoial de stpnul gondolei i se mbrc cu ele!... Peste zece minute Scalabrino intra ntr-o cas drpnat, urc sus de tot pe o scar de lemn foarte dreapt i btu la o u. O tnr femeie veni s deschid. Se prea c nfiarea lui Roland i a amicului su trebuiau s fie nfricotoare, cci aceast femeie se ddu napoi tremurnd. Cine suntei? Ce vrei? opti ea. Nu este nimic de luat din aceast cas!... Juana!... zise Scalabrino. Sunt deci tare schimbat? Vocea i tremura. Femeia l privi o clip cu nite ochi mrii de groaz i ncremenire. Isuse, Sfnt Fecioar! exclam ea n sfrit. Este oare cu putin s fii tu!... S intrm acum! zise Scalabrino. Roland ptrunse n locuin. Aici totul era srccios, dar nu lipsit de oarecare cochetrie. nsi Juana i nzorzonase gteala cu o panglic roie i cu o salb de mrgele de sticl. Rmsese nemicat, foarte palid i mna ce tremura convulsiv, arta pe mas o bucat de pergament intuit pe o tbli. Roland urmri direcia minii, zri pergamentul i se apropie de el. O auzi atunci pe Juana care biguia: Am smuls-o ieri de la ua de jos a bisericii Maicii Domnului... Acest pergament era una din tbliele ce vesteau poporului execuia public a banditului Scalabrino. Era datat 15 iulie anul 1515. Aceast dat trecu ca un fulger prin faa ochilor lui Roland. El opti: ase ani!...

Erau ase ani i o lun, aproape zi cu zi, de cnd ntr-o noapte senin, plin de stele i de cntece de dragoste, el o ateptase pe Leonora n palatul duca!!... ase ani de cnd fusese arestat! ase ani de chinuri, de dureri, de plnsete!... Primul moment fu o mirare inexprimabil pentru Roland. Dac n ajun l-ar fi ntrebat cineva de nprasn, de ct timp era nchis, ar fi rspuns: Poate de doi sau trei ani... ntr-adevr erau multe feluri de a pierde noiunea timpului: la unii clipele sunt ore i lunile ani; la alii a cror gndire se exteriorizeaz datorit unui simmnt foarte puternic, senzaia timpului dimpotriv se micoreaz. Crezi c ai consacrat cteva clipe gndirii i cnd colo ai meditat timp de ore ntregi. ase ani!... repet Roland. Deasupra mesei era o oglind. Se privi n ea i-i fu groaz s nu se recunoasc cumva. Dou zbrcituri verticale, foarte adnci, i brzdau fruntea, buzele parc se mpietriser; trsturile devenite aspre, se adnciser. i ntoarse privirea, care mainalicete reczu pe tbli. El o citi cu un fel de curiozitate bolnvicioas. Era isclit de trei nume. i aceste trei nume erau: DANDOLO, mare inchizitor al statului. FOSCARI, doge. ALTIERI, cpitan-general.. Sub aceste trei nume, episcopul Veneiei cerea poporului o rugciune pentru sufletul osnditului. i aceste ultime rnduri erau isclite: BEMBO, prin mila lui Dumnezeu, episcop al Veneiei... Fr o vorb Roland trase spre dnsul un scaun. Se aez cu amndou coatele pe mas i-i prinse capul ntre mini. i atunci cu o voce ciudat, adun aceste patru nume, care se desprindeau cu litere de foc de pe tblia osnditului la moarte: Dandolo! Foscari! Altieri! Bembo... i i se pru c numele condamnatului nu era Scalabrino, ci Roland Candiano!... Scalabrino vzuse i el tblia ce i-o arta Juana. Dar la nceput nu binevoise s-i acorde dect o privire indiferent i o ridicare a umerilor. ntia emoie trecu, apoi o apuc pe tnra femeie n braele sale, o ridic i o srut pe obraji, zicnd: Nu te ateptai s m vezi azi-diminea, spune? M rugam! rspunse biata Juana care izbucni n lacrimi. Aadar nu m-ai uitat? Nu m-ai blestemat deci? S te uit?... S te blestem?... Nu ai avut grij de copilria mea?... Ai fost fratele meu mai mare, tatl meu, familia mea... Pentru alii, poate, erai banditul... Dar pentru mine, ai fost totdeauna fratele meu bun... Este adevrat! zise Scalabrino nduioat. Tu m-ai vrjit. Uriaul se aezase pe scaun cu Juana pe genunchi. Ea plngea ncetior i se uita la acela pe care l numea fratele ei cu nite ochi i ngrozii i ncntai totodat. Dar cum ai fcut? rencepu ea. Te-au graiat, aadar? Graierea lor!... spuse Scalabrino nbuit. Eu singur mi-am luat-o!... Ce vrei s spui? C am fugit din temni, am evadat. Dac clul sau zbirii celor Zece ar afla c sunt aici, peste o or capul meu ar cdea pe lespezile pieei San-Marc!.. Juana se nfior. Ea sri uor i se duse ca s se asigure c nu asculta nimeni dup ua pe care o nchisese cu grij. Apoi ea se napoie spre Scalabrino i rencepu, cu minile mpreunate: Ai evadat! n dimineaa cnd era s fii... O! Tremur cnd m gndesc la

asta!... Cum ai putut s... Cum? Nu m ntreba! Nu mai tiu nici eu! Dar, pe coarnele diavolului, mor de foame... i el? spuse Juana ncetior, artndu-l pe Roland. El!... murmur uriaul, ai crui ochi se mpienjenir. Cine este? Taci! Taci! Las-l!... Vino, d-mi de mncare... Locuina se compunea din dou ncperi. Aceea n care se afla Roland, servea drept camer de culcare. Cealalt, mai mic, n care Juana l atrsese pe Scalabrino, era buctria unde mnca tnra femeie. Repede njgheb o mas simpl de tot, pe care Scalabrino o dumic cu foarte mult plcere, mormind din cnd n cnd numai att: Ct de bun e pinea alb!... Cnd pofta de mncare a uriaului fusese potolit, acesta ncepu s se uite la Juana cu o oarecare mirare i pru c observ pentru ntia oar aceast cochetrie pe care noi am artat-o, srac cochetrie de altfel, al crei lux principal era faimoasa salb de sticlrie galben i albastr. Scalabrino rsufl tare. Pe sngele lui Hristos! mugi el. Totui viaa este ceva bun! Sunt cu totul aiurit i m mai ntreb nc, dac sunt aici, la aceast mas, n faa Juanei!... O, nchisorile de plumb! Grelele zile de var arztoare, cnd gtul meu uscat i gfitor zadarnic cutau puin aer!... Srmanul de tine! i puurile!... Ah! Temniele de plumb nu sunt nimic pe lng puuri! i cnd m gndesc c a stat i el acolo! adug uriaul cu un fior. Cine, care el? Taci, Juano!... O s-i spun chiar el, cine este, dac va voi. Eu?... Eu nu sunt dect robul lui... Dar cum ai mai crescut!... Ct de frumoas eti!... Las-m s te mai srut nc o dat! Juana se arunc de gtul uriaului. El o contempl cu nduioare. Da, iat-te frumoas, zise el... i chiar, s-ar zice, mai cochet dect odinioar... Juana se nglbeni. O! continu Scalabrino... O panglic roie n pr? O salb la gt? Juana i aplec ncetior capul n jos. Scalabrino o privi cu luare-aminte. S nsemnm n treact c nu fusese niciodat vorba de dragoste ntre uria i tnra fat. O gsise mititic, pesemne prsit. O crescuse, avea pentru dnsa un fel de dragoste mrginit, o frie aspr. Ea l iubea ca pe un frate mai mare, dup propria ei expresie, i atta tot. Ai un drgu? spuse pe neateptate Scalabrino. Ea rspunse cu sufletul la gur: Nu! Atunci?... Haide, spune-mi... Ea se nglbeni i mai mult nc, i ncepu s plng. O! neleg! spuse Scalabrino nbuit. Srman micu! Biat Juana!... Deci ai suferit de mizerie n lipsa mea, pentru a fi nevoit la aceast meserie!... Deci tu nu m dispreuieti? ntreb biata fat hohotind de plns. Eu s te dispreuiesc?... Ei! Dar cine sunt eu, ca s am dreptul de a dispreui pe cineva?... i apoi, chiar dac a avea acest drept... Plngi, haide, srmana mea micu... Nu te ruina fa de mine... Juana i terse ochii i zise:

 Eti bun, frate... Atunci mngie-te. Eu sunt aici acum, i pe Sfnta Fecioar, vei fi iari ceea ce ai fost... Ea cltin din cap. Toat pacostea mea, continu ea, s-a produs din ziua cnd sfnta cu caremi mpream locuina... Ea se ntrerupse tremurnd. Scalabrino tresri stranic. Despre cine vrei s vorbeti? zise el gfind. Amintete-i, zise Juana. Amintete-i de aceea pe care o adusesei aici n noaptea rscoalei i luptei, aceea naintea creia te-am vzut plngnd ntia oar. Amintete-i!... Da, da! tii tu cine era?... Era soia dogelui Candiano, mama acelui nefericit tnr arestat n clipa logodnei sale... O tiu! O tiu!... Taci!... Biata femeie! rencepu Juana. Ce s-a ntmplat cu ea?... A murit. Moart! exclam Scalabrino nglbenind. n acel moment ua care comunica cu cele dou camere, se deschise i Roland se ivi. Era pmntiu. Dar prea ciudat de linitit i nici o ncreitur nu-i nfiora trsturile. nspimntat, Scalabrino strnse cu trie mna Juanei. Roland nchise la loc ua i se rezem de ea. Cu o voce dulce i care nu tremura, el spuse: Povestete-mi cum a murit mama... nlimea ta!... se rug uriaul. Mama dumneavoastr! exclam dureros Juana care sri n sus. Suntei deci... Eu sunt Roland Candiano, fata mea. i deoarece ai vzut-o pe mama mea murind, doresc s-mi spui tu cum a murit biata mam!... Era foarte firesc ca brbatul acesta tnr, s spun fata mea, unei femei ce prea aproape de vrsta lui, i tutuiala sa avea ceva solemn, nu njositor sau intim. Juana palpitnd, l privea cu un fel de groaz amestecat cu durere. nlimea ta, biguia ea, ntrebuinnd expresia de care se servise Scalabrino, este ceva ngrozitor ceea ce-mi cerei... Ah! exclam el tergndu-i fruntea. Este aa de grozav lucrul acesta? Da! O, da!... Ei bine, povestete totui. Ei bine, este drept ca fiul s tie cum a murit mama lui... Dorii aceasta, nlimea voastr? Da!... Continu!... Din momentul cnd a ieit de aici Scalabrino, pentru a nu se mai napoia... Juana, privindu-l cu groaz, relu: Fie, deoarece o voii... Dei pentru mine asta este o povestire foarte trist de spus, iar pentru dumneavoastr groaznic de auzit... Deci doamna Silvia... Roland tresri la auzul numelui mamei sale... nlimea ta, exclam Juana, poate c ar fi mai bine s ateptai... Nu, nu... Trebuie s aflu de ndat totul... Ei bine, doamna Silvia atept n zadar napoierea lui Scalabrino. Ce se ntmplase cu el? Am aflat dup o lun c fusese arestat. Am plns... Dar ce puteau face lacrimile mele?

 Biat mititic Juan! zise uriaul. Doamna Silvia nu plnse. Dar aceast durere mut mi sfia cu adevrat inima. n toate zilele ea ieea devreme i nu se napoia dect seara pe nnoptate... O urmream de departe, ca s-i dau ajutor, cci mi se pruse c se cam uitau oamenii nfricoai la dnsa. Ai fi zis c-i nspimnta. Altfel, ntreb Roland cu o voce potolit, nici unuia nu-i fu mil de mama mea?... Juana i plec ncet capul n jos. Cel puin, opti ea, aceia care avur mil, nu cutezar s-o arate!... Roland nchise ochii, ca i cum ar fi vrut s ptrund n acest spectacol ce-l evoca tnra femeie; btrna lui mam strbtnd uliele Veneiei sub privirile groazei i urii. i tresri, cci acum simea c se nal n inima sa acest groaznic sentiment al urii, aceast patim nou att de cuceritoare, de mbietoare, care pare celor cu adevrat stpnii de ea, c viaa devine o himer, att timp ct ura n-a fost pe deplin sturat. Totui cu aceeai linite el gri din nou: i ce fcea dnsa pe afar? Se nvrtea vreme ndelungat n jurul palatelor n care locuiau principalii efi ai statului. O! neleg, horci cu un plns nbuit, cu un oftat luntric Roland. mi cerea graierea!... ntr-o zi reuise s se apropie de domnul Foscari, continu Juana, dar el puse paznicii de-o ndeprt. Domnul Foscari nu este dogele Veneiei? ntreb Roland cu o voce ciudat. Da! El este doge! Bine... Continu! Ce s v mai spun? ntr-o sear, cum o urmrisem de aproape, vzui un brbat care-i iei nainte i i vorbi. Ce-i spuse el?... Nu tiu. Dar cnd doamna Silvia ajunse acas, vzui c era palid ca ceara i buzele i tremurau. Toat noaptea, cu toate rugminile mele, ea sttu pe un scaun. Numai n zori se ls s fie dus n braele mele i atunci am auzit un oftat, pe care l voi auzi toat via mea. Am culcat-o, i ea i ntoarse capul la perete. Am crezut c adormise. Dar cnd m-am napoiat n vrful picioarelor, ca s vd ce face, am observat c ochii ei erau larg deschii i optea nencetat cuvintele: Mort! El este mort! Totul s-a sfrit!. Roland i terse fruntea plin de sudoare i fcu vreo civa pai prin camer. Unghiile i se nfipseser n palmele minilor. El se ntoarse de se rezem de u i ntreb: i pe omul acesta care vorbise mamei mele, l tii tu? Da, nlimea ta!... Roland fu zguduit de un lung fior i ochii i se nvolburar. Numele lui? zise el cu un scurt accent de nerbdare mpins pn la marginile ei. Se numete Bembo i a ajuns episcop al Veneiei. Ca i mai adineauri, Roland nchise ochii, dar de ast dat, ca i cum prea stranica lumin i-ar fi rnit ochii. Continu! zise el nbuit, cum se vorbete n anumite ocazii ngrozitoare, adic, cu cuvinte fr expresie omeneasc. E lucrul cel mai trist ce-mi mai rmne a vi-l povesti, nlimea ta, zise Juana. Strbteam uliele vnznd portocale i lmi, sau trandafiri i garoafe, dup anotimpuri. Asta mi aducea numai bine, existenei mele i a dou porumbie ce se deprinser att de mult cu mine, nct veneau de loveau cu

ciocul n fereastra mea; atunci deschideam i le ddeam s mnnce. Cnd o aveam pe doamna Silvia n cas, cutam s-mi sporesc vnzarea, dar se micora din zi n zi, n aa fel c n curnd veni mizeria. i totui, Dumnezeule! Biata doamn nu mnca mai nimic... Dar orict de puin ne-ar fi trebuit, nou i acest puin ne lipsea. ntr-o zi am fost silit s nu mai deschid celor dou porumbie. Un timp ele mai venir s bat cu ciocul n fereastra mea. Apoi vznd c le prsisem, nu se mai napoiar. A fost o mare mhnire pentru mine i am plns. La aceast amintire ochii Juanei se umezir. Scalabrino i strngea pumnii mari. Totui, rencepu deodat Juana scuturnd capul, micile mele afaceri mergeau din ce n ce mai ru. Nu puteam ghici pricina acestei nenorociri, dar din ce n ce mai muli muterii se ndeprtau de mine i florile ce le duceam de vnzare se vetejeau n coul meu. n sfrit, ntr-o zi am avut lmurirea faptului ce zadarnic l cutam. O femeie pe care n-o cunoteam, mi spuse privind n juru-i cu groaz, c toi acei ce cumpr de la mine flori, erau denunai... Dar pentru ce? blbi eu buimcit. Pentru ce, copilo? Pentru c ii la tine pe mama rzvrtitului osndit de puternicul Sfat. Aceast femeie vorbindu-mi astfel se ndeprt cu grbire. Eu rmsesem buimcit, indignat. Vai! La ce servea lucrul acesta? Ce puteam face eu? i nu-i veni prin minte s te despari de aceast btrn, care i pricinuia nenorocirea? Roland puse ntrebarea cu o voce foarte blnd. Nu, nlimea ta, rspunse cu nevinovie Juana. M ataasem de doamna Silvia i o iubeam ca pe o mam, eu care nu am avut nicicnd o mam, simeam c tare-i dulce s ai pe lume o dragoste curat... Roland tremura. Dou lacrimi strlucitoare lucir o clip n ochii si, apoi se uscar sub focul urii ce strlucea pe faa lui, dup cum se evapor dou picturi de curat rou sub focul unui soare arztor. Ce-ai fcut deci? ntreb el. Juana i plec ncet capul i cu ambele-i mini i ascunse fruntea, care i se nroise ca focul. nlimea ta, exclam ea cu o voce nceat, nu-mi cerei acest lucru!... Am greit... Tu, ai pctuit... Tu? Vai!... n curnd mi lipsir banii. i totui mi trebuia un oarecare vin vechi pentru biata btrn care m mbriase, m binecuvntase i m numise fiica ei... Tu zici c mama mea te numea fiica ei? Da, nlimea ta!... Dar poate c nc nu eram vrednic de acest frumos titlu, cci nu m-am putut mpotrivi... ntr-o sear, vedeam eu bine c puterile doamnei Silvia se istovesc i totui mi zmbea. i mi spunea cu atta tristee c chinurile ei aveau s se sfreasc, n timp ce eu mi frmntam buzele, pentru ca s nu ip... Atunci mi-am pierdut capul... O! nlimea ta... Cruai-m de rest... Vorbete fata mea, zise Roland cu o astfel de voce blnd, nct Juana rencepu biguind: Coborsem... Se nnopta... Un brbat m ntmpinase... Era un tnr boier. Cnd m-am ntors, aveam ntritorul, aveam merinde... Ah!... nlimea ta!... Iertai-m c am ntrebuinat bani aa de necurai, spre a hrni pe mama dumneavoastr! Roland fcu un pas i se ls s cad greoi n genunchi i apuc minile Juanei, pe care depuse cu pietate, cu smerenie, o srutare n timp ce hohote de plns i

zguduiau umerii. Ce facei, nlimea voastr? exclam Juana. Stai la picioarele unei biete prostituate? Da! hohoti Roland. Te binecuvntez! O! Juana, sora mea, mi eti sfnt i ador biata-i inim sublim... Trznetul lui Dumnezeu! M nbu! mugi Scalabrino deschiznd cu furie fereastra. Timp de cteva clipe fu n smerita locuin un concert de tnguiri. Inima lui Roland se zdrobea i poate c ar fi murit din cauza acelui chin, dac nu i-ar fi nit puhoaiele de lacrimi din ochii si ari. Juana gnditoare, senin, primise acum aceste srutri ale pietii, ce el le depunea pe minile sale, ca i cum ar fi neles c acest omagiu suprem era n armonie cu un ntunecos devotament. Sfrete, fata mea!... Nu mai am dect puine cuvinte de adugat, continu ea cu un fel de sfial... Puterile bietei dumneavoastr mame se stinser repede. Am fcut ceea ce am putut pentru ca ea s nu sufere. Cnd nu mai aveam bani, tiam acum unde s-i gsesc... ntr-o sear, era n ziua de 10 iunie a anului 1510, la un an dup arestarea dumneavoastr, cnd ea se stinse n braele mele, optind numele dumneavoastr. Am pus un mnunchi de cimiir n minile-i palide i am nfurat-o ntr-un cearaf alb. i a doua zi, cnd au ridicat-o, cnd m-am vzut singuric pe lume, am plns amar. Asta-i tot, nlimea voastr!... Juana tot frmntndu-i amintirile acestea, plngea ncetior. Roland tcea. Ce gnduri se strniser n mintea lui Roland? Ce furtun se dezlnuia n sufletul su, pe cnd faa-i mpietrit pstra o enigmatic nemicare? Asista la moartea mamei lui?... Recunotea el durerile tainice ale moartei? Buzele sale tremurau uneori uor, optind ceva, ca i cum ar fi vorbit cuiva... O ultim mugire a vijeliei ce se domolea afar, l fcu s tresar, l trezi din aceast fioroas visare. Juana, spuse el ncetior, ncepnd din aceast zi nu mai eti singur pe lume. Ai un frate. Asta era de altminteri i voina mamei, care, fr ndoial, cu ochii ei muribunzi a vzut ceea ce trebuia s se ntmple, deoarece te-a numit fiica ei... Haide, Juana, haide surioar... Hai, de asemeni i tu Scalabrino... Lsaim singur... CAPITOLUL XIX Grdina din insula Olivolo Tocmai pe sear se ntlni Roland cu Juana i Scalabrino. Atunci mbuc partea sa din cina ce o pregti tnra femeie n toat graba i ncerc s vorbeasc, ntrebnd-o cnd pe Juana, cnd pe Scalabrino, care-i povesti n chip sumar cei ase ani ai lui de temni n celulele de plumb. Dar despre evenimentele ce-l priveau de-a dreptul nu spuse nici o vorb. Se nnopta. Vijelia se domolise cu totul. Rezemat acum n coate la fereastra ce domina portul, Roland aspira revrsrile Adriaticei, care trecnd pe deasupra limbii de pmnt a insulei Lido, ajungeau pn la dnsul, pline de puternicele i fermectoarele miresme ale mrii. Deasupra capului su se ntindea un frumos cer nstelat, i nl ochii spre atrii scnteietori, ca i cum ar fi cutat s citeasc n ei taina ursitei sale. i jos rentea Veneia. Auzea ipetele vnztorilor de ap proaspt i de zaharicale, cntecele

gondolierilor, rsetele tinerelor fete ce urmreau pe bieii frumoi. Dup ziua groaznic ce o petrecuse ntre patru ochi cu ura, Roland recptase speran i via. Puin cte puin, gndurile amare treceau pe planul al doilea i n sfrit icoana prea iubitei, din nou nvingtoare, veni s-i ocupe tot sufletul. La o clopotni sun ora unsprezece. Roland pru c se trezete fr veste i ntorcndu-se spre Scalabrino, zise: Eu o s ies, ai s m atepi aici. O s v nsoesc, nlimea voastr! Nu, trebuie s fiu singur la vizita ce vreau s-o fac. Totui, nu putei iei aa, zise Juana. Nici n-o s facei o sut de pai i o s fii recunoscut i urmrit de vreun spion oarecare. Juana avea dreptate. Roland avea prul nclcit i barba ca vai de lume de mare, iar mbrcmintea sumar ce o gsise sub cortul gondolei, negreit c ar fi atras atenia trectorilor i curiozitatea zbirilor. Stai pe scaun, rencepu Juana, am o oarecare ndemnare i pricepere. Roland o ls s fac ce credea dnsa cu cale i se aez pe scunaul ce i-l apropia Juana. Din cteva tieturi de foarfeci, fata fcu s cad brboiul lui Roland; apoi i pieptn cu ngrijire prul, care era fin i mtsos ca al femeilor. n zece minute Roland nu mai era de recunoscut, se transformase! Acum nite haine! zise Juana, care ddu fuga s deschid un cufr mare. Iat hainele de srbtoare a bietului Nino, care muri n anul arestrii dumneavoastr. Nino? ntreb Roland. Unul dintre camarazii mei, rspunse Scalabrino. Unul dintre aceia cruia i fu att de fric, recunoscndu-v pe cheiul insulei Olivolo... n curnd Roland mbrcat cu vemntul de marinar ce i-l prezent Juana, fu transformat, nct era de nerecunoscut. Atunci iei, dup ce adres Juanei un drgstos semn de prietenie. ndat ncepu s umble cu pai mari, strbtu pe jos, apucnd prin ulicioare dosnice. Trebuia s cunoti Oraul Apelor, aa cum l cunotea Roland, pentru ca s se duc astfel la int, fr a ntrebuina calea canalelor, care sunt adevratele ulie ale Veneiei. Totul era pustiu. Totui, mergnd pe cheiul Canalului Mare, Roland trecu pe aproape de cteva grupuri i auzi c aceste grupuri vorbeau de evadarea a doi bandii de temut. ntmplarea trebuie s fi fcut senzaie. Tot mergnd Roland i punea aceast ntrebare: Cum i pentru ce devenise Dandolo mare inchizitor de stat, cnd i de ce nlocuia tatl Leonorei pe Foscari n aceast garnizoan? De altminteri nu simea o grav nelinite. O alt ntrebare, ca o urmare a celor dou dinti, se ridica n mintea lui, ca un nenduplecat corolar geometric: Deoarece tatl Leonorei este mare inchizitor de stat de ce n-a ntrebuinat el puterea sa pentru eliberarea mea? Dar aceast ntrebare o nltura cu ndrtnicie. i nbuitele-i chinuri ce-l strngeau de gt, se mprtiau n faa acestei dezlegri de care se aga el: Dintr-o vorb, o s-mi lmureasc totul Leonora. i n timp ce se continua aceast dezbatere n adncul lui nsui, ca n surdin, se ngrijora mai mult de felul n care ar putea-o feri mai mult pe Leonora de bucuria prea neateptat i prea puternic a revederii. Alctui un plan. Ar sri n grdin peste ziduri, ar ncerca s detepte o slujnic i l-ar vesti pe tatl

Leonorei, odat aici, ar vedea el ce-i de fcut. Cnd strbtuse n cele din urm ultimul pod i se vzu n insula Olivolo, aproape de locul unde cu ase ani mai nainte l rsturnase pe Scalabrino, inima lui ncepu s bat mai cu trie. Dar n curnd, fu cuprins de o astfel de tremurtur, nct picioarele nu-l mai inur i trebuia s stea pe o treapt a uii de jos a unei biserici. Cut atunci s judece. Haide, bucuria n-are s-o ucid. Fr ndoial, trebuie s fi suferit tot att de mult ct am suferit i eu. Negreit, emoia revederii este mai de temut dect bucuria... i aceste clipe de ovial sunt tot attea clipe pierdute pentru fericirea ei... Dar tot vorbind astfel, nu se putea hotr s ajung odat la palatul Dandolo i simea bine c nu asta era problema!... Simea c pricina nelinitii sale era acest groaznic punct de ntrebare: Pentru ce Dandolo ajuns puternic, nu m-a eliberat? Se scul grabnic i merse n grdin de-a lungul bisericii. Merse cum ar fi mers la spnzurtoare. n aceast clip ngrozitoare prbuindu-se cerul deasupra capului su, i s-ar fi prut o nenorocire mai mic dect aceea ce-l atepta. Ce nenorocire? N-o tia!... Poate Leonora moart!... Sau altceva! i acest altceva nu avea curajul s-l evoce. Se vzu dintr-o dat n faa unui zid ce nconjura grdina Dandolo. Vzu portia. Vzu frunziurile ce dominau marele cedru negru n bezna nopii. Toate amnuntele familiale ce i le reconstituise n adncul temniei sale, le avea acum sub ochi. n aceeai clip temerile i se risipir. Un val de iubire i smulse chinurile, groazele nelmurite i ntrebrile fr rspuns. Rmase gfind cteva clipe, mut, tremurnd, i impresia fu aa de puternic, nct n clipa cnd sri pe coama zidului, avea deplina siguran c avea s-i apar Leonora! Peste dou clipe era n grdin. El se opri ca s rsufle, pentru a respinge emoia amintirilor trezite cu nemiluita i privi de jur mprejurul lui. Grdina era pustie, prea prsit. O iarb deas i npdise aleile. Stufiurile de flori piereau sub nvala de copcei slbatici. Ce va s zic asta? bigui Roland. i terse fruntea i mormi: Dac ea a murit, mai bine s-o aflu de ndat. ovia. Niciodat nu simise un asemenea chin. Merse drept spre cas, uitnd toate msurile ce i le luase i btu cu putere. n aceeai clip fu mirat c se vede acolo i c btuse la u. I se pru c aceast lovitur de pumn ce rsunase ntr-o u, era ceva de nevindecat. Ar fi voit s fie departe, s nu fi venit niciodat... i avu aceast nspimnttoare team c nu-i va rspunde nimeni, c poate casa era goal, dup cum grdina era prsit... Dar nu... n interiorul casei se auzir pai... Venea cineva. Dar zgomotul acestor pai greoi ce-i auzea Roland, rsunau cu mai puin furie, dect zgomotul inimii sale... Avu o clip aceast senzaie ameitoare c avea s moar... s-i dea sufletul de bucurie sub ochii Leonorei venit n

ntmpinarea lui... Cine-i acolo? ntreb acea voce. Roland fcu o sforare. i drese glasul i rspunse: Cineva care aduce o veste important. Ua se ntredeschise, meninut printr-un lan. O lumin se ivi. i n vlvtaia acestei lumini se ivi un cap, pe care Roland l recunoscu numaidect. Era un btrn servitor de-al lui Dandolo. Cine eti dumneata? ntreb el. Cum de-ai intrat n grdin la o astfel de or? Desigur c nu fr gnduri rele. Te poftesc s-o tergi la sntoasa... Domnule, zise Roland mpreunndu-i minile, nu m izgoni. M ncred n dumneata. Sunt un surghiunit. E drept, am intrat n aceast grdin; dar nu puteam face altfel dect cum am fcut, fr s fiu primejduit de-a fi recunoscut. Avea-vei mil de un oropsit?... Servitorul privi pe omul acesta care vorbea astfel, cu o voce aa de dulce, nct se nfior. i vzu atta suferin pe faa lui, o astfel de sinceritate n ochii si, nct scoase lanul i deschiznd spuse: Intr!... Nu se va zice c vreodat btrnul Filip a refuzat ospitalitatea unui surghiunit! S dea Dumnezeu ca Veneia s cunoasc n curnd o alt vreme dect acea a surghiunirilor, a acestor denunri! Pentru ce atta nenoroc, Doamne Isuse Hristoase!... Roland intrase i n timp ce moneagul se deda numeroaselor tnguieli, privea n juru-i cu o stranic emoie. Tremuri! rencepu btrnul, i eti palid de tot. Linitete-te. Roland mulumi printr-un semn fcut cu capul. Dinii i clnneau i pieptul i se umfla de hohote de plns... Se afla n sufrageria lui Dandolo. Aici nu se schimbase nimic i-i recunotea cele mai mici amnunte. Erau aceleai scaune de lemn sculptat, cu sptarul nalt, acoperite cu o mbrcminte ce-o brodase Leonora nsi; era aceeai mas solid, aceeai argintrie, aceleai candelabre... Aici, n acest loc, se aeza el odinioar lng Leonora. Revedea scene din trecutul su. Se nbuea. Simea c moare. Stai, zise btrnul Filip, i vino-i n fire. Pe sfnta cruce, nimnui nu-i va da prin minte s vin s te caute n aceast cas, i-o jur. Roland se aez. Servitorul i turn un pahar de vin, pe care-l nghii dintr-o duc. Poate i-i foame? relu btrnul. Nu... mulumesc, zise Roland. ntre acestea el se ntrema puin cte puin. Cnd se crezu n sfrit sigur de dnsul, dup ce-i poruncise nervilor s nu mai tresar i inimii s nu se zdrobeasc i cnd clc n picioare ngrozitoarea-i emoie, el zise: Domnule, i mulumesc pentru buna primire. O s-i spun adevrul. Surghiunit, m-am ntors n tain la Veneia ca s vorbesc marelui inchizitor: mi sa spus c aceast cas este a lui, am ateptat noaptea i am intrat... Dar te-ai nelat! exclam servitorul. Cum?... Casa asta nu este a lui Dandolo? Ba da. Aceast cas i aparine. Dar n-o mai locuiete. Ba chiar nici nu mai vine pe aici. Iar domnul Dandolo locuiete n palatul su de pe Canalul Mare... Roland rsufl. Dandolo nu mai locuia n insula Olivolo. Totul se lmurea. Ddu un strigt de bucurie, rencepu: Ah! De aceea mi s-a prut grdina prsit!... i de cnd locuiete Dandolo

n noul su palat? Sunt doi ani la Sfntul Ioan. i... fr ndoial... familia lui locuiete cu dnsul, nu-i aa? Familia lui? Care familie?... Mi s-a spus... c... avea o fat... Ah!... Vrei s vorbeti despre doamna Leonora?... Da... a murit ea... aadar? Sforarea ce-o fcu Roland spre a rosti aceste cuvinte, l fcu s se nglbeneasc. Moart? exclam btrnul. Fereasc Dumnezeu!... Este plin de via i de frumusee!... Roland i muc buzele pn la snge, pentru a-i nbui rcnetul de bucurie nesfrit ce i se urca din adncul inimii. Aceast clip i rspltea cei ase ani de chinuri. n aceeai clip btrnul adug cu o voce nepstoare: Doamna Leonora, firete, locuiete la palatul ilustrului ei so... Ei! Ei! Domnule surghiunit! Dar ce ai?... Roland se sculase dintr-o sritur. Palid, zburlit, cu privirea nflcrat, apucase pe btrnul servitor de amndoi umeri i-l zgudui nebunete. Mugea: Mizerabile btrn, zici c Leonora s-a mritat? Da... De cnd? Vorbete sau te strng de gt... De doi ani! horci omul. Numele brbatului? Altieri!... Roland ridic spre cer pumnii strni i ochii holbai. Apoi cu un lung geamt, un fel de zbieret fr nici o expresie omeneasc, poticnind, pierdut, se duse ca un stejar trsnit ce pornete dup placul puhoiului ce-l trte la vale. Timp de cteva clipe btrnul tremurnd auzi acest groaznic geamt ce se ndeprteaz i se stinge n cele din urm. Apoi din nou se fcu o mrea i senin tcere n grdina casei lui Dandolo, tulburat numai de trilurile unei privighetori ce cnta dragostea n cretetul cedrului cel mare. Ce se ntmpl cu Roland n cursul acestei nopi? Rtci el prin aceast Veneie tcut, spre a regsi n amintirile sale o rsfrngere a trecutei lui fericiri? Se duse oare s dea trcoale n jurul palatului Altieri, pentru ca s ncerce a ntrezri umbra Leonorei? Ce gnduri l npdir? i cum triumfa mpotriva disperrii? Cine ar fi putut spune!... Sunt ceasuri n viaa unor anumii oameni, care scap oricrei analize i oricrei aprecieri, pentru c oamenii acetia sunt n acele ore n afara omenirii... S relum deci cu simplicitate firul povestirii noastre, ncrezndu-ne evenimentelor, pentru a ne spune ce hotrri supreme trebuie s-i fi trecut lui Roland prin minte n noaptea aceea. El intr diminea n locuin Juanei. Tnra femeie i Scalabrino, firete, nu erau observatori aprigi. Dar fur izbii de expresia acestui chip care se mpietrise parc Scalabrino spuse mai trziu c n acel moment i se pruse c vede intrnd o statuie de marmur i c asta i pricinuise o mare groaz. Gura prea c-i cptase o zbrcitur definitiv i zadarnic ai fi cutat n ochi o rsfrngere a unui sentiment oarecare duioie sau ur. i totui, era n aceti ochi mrii o strlucire de nesusinut, asemenea

strlucirii oelului. i vzndu-l intrnd, Scalabrino ddu un ipt de bucurie, i petrecuse noaptea ntr-o grij ucigtoare i cum Juana i imputase c nu-l urmrise pe Roland de departe, el rspunse: Deoarece stpnul vrea s fie singur, nu am dreptul s-l urmresc. Era pentru prima oar cnd Scalabrino ntrebuina aceast expresie de stpn. i venea n chip foarte firesc, deoarece tlmcea cu exactitate gndirea sa. Rspunsul lui ctre Juana arta cultul ce-l consacra lui Roland i destinuia probabil vreun jurmnt de supunere oarb i de credin fr de margini ce i-l fcuse pesemne n sinea lui. De altminteri Scalabrino se folosi de o bun parte a nopii. Copleit de oboseal, dormise trei ore pe un scaun n buctrie, cu capul pe mas, n timp ce Juana i dregea cu hrnicie un rnd de haine. Apoi i tunse prul, i tiase barba i n sfrit i fcuse o gteal ce-l transformase n ntregime. Intrnd, Roland bu unul dup altul dou pahare cu ap. Apoi ntorcndu-se spre Scalabrino, zise: Astzi nu-i duminic? Da, Mria voastr. Nu ai fi mulumit s auzi liturghia la San-Marc? Scalabrino l privi cu mirare. Nu cunotea aceste sentimente religioase la Roland i n ceea ce-l privea el nu credea n diavol. i apoi ntrebarea era aa de ciudat, accentul vocii att de straniu, nct nu prea tia ce s se gndeasc. Se mulumi deci cu un mormit, care, la nevoie, putea trece drept o aprobare. Deoarece simi nevoia s mergi s mulumeti Domnului de vditele dovezi de ocrotire cu care ne copleete, vreau s te nsoesc i eu, rencepu Roland, de ast dat cu aceeai voce ce-l impresionase att de viu pe Scalabrino. Juana i mpreun minile. Dac v-ar recunoate cineva!... exclam ea. N-o s m recunoasc nimeni, zise Roland cu o astfel de siguran, nct tnra femeie privindu-l, ncepu s murmure: ntr-adevr, abia de l-a recunoate eu nsmi! Ce s-a ntmplat oare n noaptea asta?... Aadar, ne-am neles, sfri Roland, vom asista la liturghia cea mare de la amiaz. n ateptare vino cu mine. Ieir amndoi... n clipa arestrii sale, n seara de logodn, Roland purta asupra-i bijuterii de mare pre, dup moda vremii. Mai nti un lan de aur n jurul gtului. Apoi o cingtoare btut cu pietre preioase. Dup aceea o sabie al crei mner era ncrustat cu rubine i diamante. n sfrit un inel pe unul din degetele lui. Lanul i fusese dat de Sfatul celor Zece, cu prilejul ambasadei sale pe lng pap; cingtoarea o avea n dar de la maic-sa; sabia era un dar de la tatl lui, dogele Candiano, i inelul i-l dduse Leonora, n ajunul logodnei. Lanul, spada i cingtoarea pieriser, fie n clipa arestrii sale, fie n momentul luptei, cnd l mpinser spre puuri. Dar inelul i rmsese pe deget. n timpul celor ase ani ct sttuse n fundul puurilor, acest inel i fusese un fel de ideal ocrotitor i foarte adesea, privind diamantul ce licrea n noaptea temniei sale, i nchipuise c-l privea Leonora. Acest inel era acum unica bogie a lui Roland. Era de altfel de o mare valoare, avnd o mrea piatr de briliant. Roland ieind din casa Juanei se ndrept spre Rialto. Rialto, acum pustiu i trist, era pe atunci centrul elegantelor Veneiei. Era un pod larg i mre, pe care se aflau prvliile cele mai bogate, un fel de bazaruri,

unde se vindeau covoarele de India, earfele brodate, pietrele preioase, bijuteriile, sculele de aur i de argint. Roland ntr fr s stea pe gnduri n prvlia unul negustor, la care, odinioar, n timpul adolescenei sale cam furtunatece, fcuse multe cumprturi. Negustorul l privi pe Roland, acesta rbd aceast examinare fr a clipi mcar; smulse din deget inelul Leonorei, inelul de logodn aa-zis. Nici nu tresri, nu avu nici o clip de ovire. Deoarece inelul se adncise n deget, trebui s-l scoat cu fora, piatra l zgrie puin i o pictur de snge se ivi. Semn ru! rnji negustorul. Inelul sta ar fi sfrit prin a te ucide. De aceea m i descotorosesc de el, zise Roland. Negustorul lu inelul, i scoase cu delicatee piatra, o cntri, o examin cu lupa, pru c se sftuiete cu sine, fcu o schimonositur, juca n sfrit comedia ce-o joac toi negustorii din vecii-vecilor, i-i oferi dou sute de taleri de aur. Preuiau totui cinci sute. Fr nici o vorb, Roland lu cele dou sute de taleri de aur i-i ddu lui Scalabrino. Apoi iei i se ndrept spre un negustor de vechituri. Trebuie amintit c dou sute de taleri de aur constituiau o mic avere. Trebuie de asemeni reamintit, c Scalabrino nu-i ntrerupsese, dect pentru a intra n temni, onorabila meserie ce-o exercitase nainte de a fi arestat i c acest meteug era acela de bandit, de tlhar. Cu ase ani mai nainte, Scalabrino primind cele dou sute de taleri, aur strlucitor, nu s-ar fi gndit la altceva dect s o ia la sntoasa; cu o astfel de sum ar fi avut cu ce tri un an de zile dup pofta lui. Cnd Roland i ddu sculeul cu aur, Scalabrino rmase o clip buimcit. Ceva ca o flacr de mndrie i se ivi n ochii lui, apoi aceti ochi se ndreptar spre acela pe care-l numea stpnul su cu o adnc recunotin. Astfel i se ncredina o sum mare lui nsui!.. Acest simplu gest al lui Roland avu poate n sufletul lui Scalabrino un mai mare rsunet, fiind ceva cu mult mai mare dect iertarea de pe cheiul Olivolo i convorbirea din temni n clipa execuiei. Ei bine, dar ce faci tu acolo? zise Roland ntorcndu-se i vznd c nsoitorul su se oprise gnditor. V urmez, stpne! spuse Scalabrino cu o voce gtuit. La negustorul de vechituri Roland alese dou costume complete de cavaleri strini. Vom cltori deci clare? ntreb Scalabrino. Poate. Ia pachetul i vino de m gsete la picioarele Leului. Scalabrino se ndeprt cu grbire. Roland ajunse n piaa San-Marc i se opri la picioarele coloanei pe care se afla Leul alegoric, cu aripile desfurate. Acolo era o mulime de lume. i aceast mulime de lume era ocupat cu citirea unei tblie, care denuna fuga din nchisoare a banditului Scalabrino i mai spunea afiul i a unui bandit i mai periculos nc. Urma o amnunit descriere a semnalmentelor celor doi fugari i se oferea o recompens de o sut de taleri celui care ar da vreo indicaie. Roland se apropie la rndu-i de tbli i o citi cu luare-aminte. Cu o astfel de descriere a semnalmentelor cei doi bandii, n-or s mearg departe, i spuse un orean. ntr-adevr, domnule, rspunse Roland. i se gndea: Pentru ce tblia nu coninea i numele lui? Cteva clipe dup aceea, fu ajuns de Scalabrino. Ei intrar amndoi n marea

biseric i prin mulime i fcur drum pn Ia civa pai de altar. Liturghia ncepuse. Preotul oficiant umbla de colo pn colo pe treptele altarului. Scalabrino care intra poate pentru ntia dat ntr-o biseric, privea cu mirare aceast mulime de oameni ateni ca la un spectacol. Roland era cu ochii aintii asupra preotului. Acesta se ntoarse o clip ctre mulime, cu braele deschise, apoi se ndrept spre Evanghelie ale crei pagini prinse a le rsfoi. O nezrit tresrire l tulburase pe Roland i dac stpn pe dnsul cum devenise de cteva ore, ar fi trebuit s se sileasc a-i nbui urletele ce i se nlau n gt, ochii ns i se injectaser cu snge. Cel ce oficia sfnta slujb ar fi leinat de spaim, dac ar fi putut percepe acest urlet i s-i ghiceasc pricina. Cci acel preot era Preasfinia sa Bembo, prin mila lui Dumnezeu, episcop al Veneiei. Roland l ghicise de ndat ce-l zrise. Acum era foarte sigur c acest Bembo, episcop, era chiar acel Bembo, prieten al adolescenei sale i curtezanul tinereii lui fericite, acel Bembo care strecurase n urechile mamei Iui acele misterioase vorbe care o omorser!... Atunci Roland apuc mna lui Scalabrino. i n clipa cnd Bembo se ntorcea nc o dat spre mulime, zise: Uit-te bine la episcop! Scalabrino i ainti privirea asupra episcopului i... pli la fa. Tremura, pumnii i se strnser. Roland tr dup el pe uria. i cnd fur afar i spuse: Ei bine, Scalabrino, s-ar zice c vederea episcopului te-a micat?... Da, nlimea voastr! zise uriaul cu o voce posomort. Ei!... i pentru ce?... Pentru c episcopul sta, Mria voastr... Ei bine?... Vorbete!... Haide odat, vorbete!... Ei bine, este omul care m-a pltit s strig: Triasc Roland Candiano! n seara logodnei dumneavoastr! Este omul care n clipa rzmeriei mi-a artat-o pe mama dumneavoastr ca s-o omor! Ceva ca un palid zmbet se strecur pe buzele lui Roland, care opti: Nu m-am nelat!... O, Bembo, pentru trdarea ta, pentru fapta rea ce ai pus-o la cale, o s te fac s suferi... ochi pentru ochi, durere pentru durere! Dar pentru c ai distrus n inima mea credin prieteniei, ce va trebui s-i fac?... napoindu-se la locuina Juanei, Roland i ngdui cteva ore de somn. Voia acum s-i pstreze toate puterile trupului i se obinuia a porunci somnului, ca i senzaiilor sentimentelor sale. Pe sear iei, recomandndu-i lui Scalabrino s nu se ngrijoreze, dac nu s-ar napoia timp de opt zile. n seara zilei a opta se art i fr a vorbi despre cele ce fcuse n acest timp, se mulumi a-i spune Juanei. Noi vom pleca peste trei sau patru zile, Scalabrino va veni s te ia, Juano. Te nvoieti s vii dup dnsul? Pentru ca s m duc, unde, Mria voastr? Ca s m gseti pe mine... Voi fi gata, zise Juana. Bine. Iat ceva bani, pentru ca s faci fa nevoilor n timpul lipsei mele. Mria voastr... Nu i-am spus, Juana, c-mi iau sarcina vieii tale? Nu mai plnge, nu te mai gndi la trecut; de acum nainte ai un frate care, de aproape ori de departe, se va ngriji de tine.

Roland i Scalabrino i mbrcar atunci costumele de cavaleri cumprate de la negustorul de vechituri de pe Rialto i lundu-i rmas bun de la tnra femeie, plecar. Pe chei Roland sri ntr-o barc mare i lungindu-se sub cort, nchise ochii, n timp ce Scalabrino se aeza n fa. Fr ndoial luntraul atepta i era ntiinat, cci numaidect ncepu s mping gondola, care strbtu Veneia de la rsrit la apus. Odat ajuni afar din ora, luntraul ridic pnza i barca ncepu s alunece uoar i grbit pe marea lagun ce desparte Veneia de uscat. Cnd trase la mal, era ntuneric deplin. CAPITOLUL XX Calea Trevisei Abia debarcat, Roland apuc pe un drum piezi, merse o parte din noapte i ajunse la micul orel Mestre, care parc era avangarda Veneiei pe uscat. Se culc la un han i cnd rsri soarele, ntreb hangiul de doi cai, pe care ar fi vrut s-i cumpere. Hangiul rspunse: Este tocmai acum n hanul meu un boier, care dorete s vnd mai muli cai minunai, cu care nu are ce face, deoarece se duce s se instaleze la Veneia. Dac Mria voastr binevoiete, a m urma... Roland fcu un gest de afirmare i-l urm pe hangiu care cu cuma n mn i nsoi pn la cea mai frumoas camer a hotelului su. n clipa cnd s intre, hangiul se ntoarse spre Roland i-i spuse: Nu v mirai de mofturile acestui boier! Este foarte bogat i-i cam place s fie rsfat. Dup asta, stpnul Soarelui de Argint, acesta era numele hanului, btu la u i la un rspuns venit din camer, intr urmat de Roland.. Ilustre boier, spuse el ploconindu-se, cu cuma n mn, iat pe cineva care dorete s cumpere caii. Ei, ticlosule! rspunse omul. Oare merit s m tulburi numai pentru atta?... i nu puteai s te adresezi unuia dintre secretarii mei?... Am crezut c fac bine, Excelen, blbi hangiul. Ei bine, pleac de aici!... Domnule, adug omul adresndu-se lui Roland, n timp ce hangiul se fcea nevzut, fii bun i iart-mi mnia ndreptit... Cci, nui oare o frdelege s tulbure cineva pe un om ca mine, chiar n clipa cnd urma s aib o ntlnire ntre patru ochi cu Bachus i cu Venus!... Totui chipul dumitale mi place, dei pe snii Margaretei! Ai mai mult nfiarea unui dezgropat din mormnt dect al unui chefliu ca mine. Dac-i face plcere s ne ii tovrie... Scuzai-m, domnule, zise Roland, sunt destul de grbit. Spunei-mi numai dac vrei s-mi vindei doi dintre caii dumneavoastr i ce pre dorii pe dnii? Preul! Preul! bombni necunoscutul. E de vzut, cci cu toate aparenele, trag pe dracul de coad, eu unul!... Spunnd acestea el se aez naintea unei mese, care cu toat ora timpurie a dimineii, era plin totui cu toate elementele unui mbelugat prnz. Lng dnsul se aezar dou tinere femei, care aveau nfiarea de prostituate, cu braele lor goale pline de brri, cu snii abia ascuni de o uoar cmu i cu prul despletit. Roland atept cu o rbdare plin de nepsare. Domnule, rencepu necunoscutul apucndu-se de rcitur, pe care o mpinse dup aceea naintea celor dou femei, socotind bine, i voi vinde doi dintre cei mai buni cai ai mei: Neptun i Pluton.

Vdit lucru, omului acestuia i plcea mitologia i se ocupa cu ea. ntr-adevr, rencepu el, o s m aez la Veneia... Veneia cea frumoas, Veneia, unde vnjoenia cailor este necunoscut i unde dulcea moleeal a gondolelor nltur poetului pn i cea mai mic osteneal pe cile sale neptuniene, ce se numesc canaluri i care transport visele noastre, legnnduse cu un ritm care... duc-se dracului perioada!... Claro, un pahar de Falerno, fata mea!... Una dintre cele dou femei umplur paharul necunoscutului, care l goli dintr-o duc, i terse puternicele-i musti negre sugndu-le cu colul buzelor cu mare mulumire i continu: O s cinstesc cu prezen mea ilustra Veneie, creia i lipsea aceast ultim ilustraie. Sunt chemat acolo de vrednicul meu prieten Bembo... Roland fcu o micare imperceptibil. i de alte mrimi de seam ale Veneiei, continu omul, printre alii marele, mreul i sublimul Foscari nsui, care nu-i altul dect dogele Veneiei. Roland tresri i pleoapele lui clipir cu o repede clipire. Dar nu fcu nici un gest care ar fi putut s-i trdeze gndirea. Flecarul necunoscut, mirat c nu pricinuise nici un efect, bombni. Al dracului chip enigmatic!... Omul acesta se duce la Satan, ori vine de le el? Se rsturn n jilul lui i hotrt a-i zdrobi interlocutorul, apoi adug: Domnule, mi dau seama c am uitat o formalitate, creia i se supun toi oamenii din societatea bun din care fac parte i din care, nu m ndoiesc de asta, eti i dumneata. Pentru a ndrepta aceast uitare, o s te anun c m numesc Petru Aretin... Omul atept uitndu-se drept n faa lui Roland. Acesta nici nu clipi. Petru Aretin! rencepu omul cu dezamgire. i dumneata?? Domnule, sunt un trector care dorete s cumpere doi cai, dac v este voia s mi-i vindei pe ai dumneavoastr? Pe snul, pe gtul i pe pntecul mtsos al Clarei! i vnd pe Neptun i pe Pluton, dou animale care au avut cinstea s duc pe maestrul Petru Aretin de la Ferrara la Mantua, de la Mantua la Verona, de la Verona la Padova i de la Padova la Mestre. Dar pentru ntia oar mi se ntmpl s vd pe un muritor primind cu nepsare numele de-a pururea faimos al lui Petru Aretin!... Poate c suntei strin? Da, sunt strin. Totul se explic!... Dar faima mea a trecut de hotarele Italiei. Trebuie s venii foarte de departe? De foarte departe... Dac este aa, netiina dumitale este scuzabil. Stai, o s-i recit cteva din poeziile mele. Roland scutur din cap. Da, eti grbit. O, omule palid i tcut! n sfrit las-m s-i spun c dac mai treci prin Mestre n timp de vreo zece zile, m vei regsi aici i atunci poate vei fi mai puin grbit. Cci, nainte de a ncredina viaa lui Aretin gingaei luntrioare ce-l va duce la Veneia, am de gnd s m duc s vizitez strmtorile Piavei, care sunt deasupra Trevisei. Dar deoarece eti grbit, i declar c-i voi ceda pe Neptun i Pluton n schimbul a cincizeci de ducai i dac pierd n afacerea asta, o fac pentru c-mi place nfiarea dumitale... Roland scoase cei cincizeci de ducai de aur din pung i-i aez n faa celui care se numise Petru Aretin. Apoi dup ce-l salut cu un uor semn cu capul, se retrase, n timp ce Petru Aretin i numra cu ngrijire aurul. Cnd s ias pe u,

Roland se ntoarse pe jumtate i zise: Spunei, domnule, c suntei prietenul dogelui Foscari? Firete! i al mai multor ilutri nobili ai Veneiei... Al episcopului Bembo, de pild?... M... da! i dac ai nevoie de vreo recomandaie, vino degrab de m gsete la Veneia. Voi fi mulumit s-i fiu folositor, cci ai un fel de a plti, fr s te trguieti, care m-a micat. Ai s vii? Poate, zise Roland. i de ast dat dispru. Peste un sfert de or Roland i Scalabrino se grbeau pe drumul Trevisei. i se dovedi c Neptun i Pluton erau ntr-adevr dou dobitoace voinice, astfel c pe la dou dup-amiaz intrau n Trevise, unde Scalabrino i cei doi cai mncar cu poft i unde Roland bu un pahar cu vin. Apoi plecar la drum, spre miaznoapte. Din cnd n cnd Roland ntreba vreun ran despre primele culmi ale Alpilor. Drumul devenea accidentat. Cu ct mai mult naintau, cu att mai mult se uita Scalabrino n jurul lui cu o crescnd nelinite. Roland lua aminte semnele de nelinite ce le fcea tovarul lui de drum. Cnd asfini soarele, ei ajunser n zarea unui sat. Recunoti satul acesta? ntreba Roland. Da, Mria voastr, exclam Scalabrino, am venit odinioar pe aici. Ah! zise Roland cu o voce schimbat. i cum se numete? Nervesa. Nervesa! exclam Roland nbuit. Opri scurt calul i ochii si nvolburai se aintir asupra unei aglomerri de case scunde, aezate la poala unui munte mic, n josul cruia curgea apa repede a unui fluviu. Scalabrino mirat, respecta tcerea aceluia pe care-l numea stpnul su... Nu-l auzi optind cuvinte nenelese. n sfrit Roland desclec i artnd cu un gest lui Scalabrino, c trebuia s atepte n acel loc, naint pe jos spre sat. n faa primei case, stnd pe o banc de piatr, era o femeie care-i torcea fuiorul de cnep. Roland o vzu i se ndrept spre dnsa, apoi se opri fr de veste i-i duse mna la frunte. Voi avea curajul s ntreb? ntreb el. Capul i czu pe piept. Un hohot de plns clocoti n gtul lui i alte cuvinte de neneles tremurar pe buzele sale: Am cutat-o pe mama... i mama mea era moart de groaz... Mi-am cutat logodnica i ea s-a dat celui mai nemernic dintre aceia care m-au osndit... Ce-o s aflu, acum cnd l caut pe tatl meu? Fcu nc un pas spre btrn care l examina cu curiozitate; dar se opri din nou... Nu!... Nu cuteza... n acea clip un zgomot nelmurit de ipete ascuite, o glgie de copii ce se joac, se auzi pe neateptate. Nite cini ltrar. Roland auzi izbucniri de rsete copilreti. Asta ce-o mai fi? mormi el nfiorndu-se. Deodat dintr-o uli lateral, la cincizeci de pai de el, se revrs pe drumul mare o ceat vesel, care rostea cuvinte ntr-un chip de cntec copilresc, printre ipete i limpezi hohote de rs. Ceata nconjur ceva sau pe cineva, care trebuie s fi umblat cu ncetineal i pe care Roland nu-l zrea bine. Cu inima sfiat el naint cu pai mari. n acea clip nite ipete mai ascuite, rsete mai ptrunztoare izbucnir i

ceata se ddu napoi, i lrgi cercul, nspimntat parc... i n lumini Roland zri un om, un moneag cu barb lung, alb, prost mbrcat, slab, care mergea ncovoiat pe un toiag; moneagul fcuse un gest de ameninare... sau de rugminte, de aici ipete i mai voioase i rsete i mai crude. Pe acest om Roland l recunoscu dintr-o prim ochire. O nspimnttoare btaie de inim, una dintre acele bti cum mai avusese de dou sau de trei ori i care parc suna a moarte n pieptul ridicat... Un fel de muget slbatic, rguit... puin snge n ochi... astea fur semnele chinului lui la acest nou popas al calvarului su. Voi s se arunce asupra lor, dar picioarele i se moleir... Voi s arunce cetei o ngrozitoare njurtur, dar gtul lui horci o tnguire. Numai braele i se destinser... n acea clip ceata se mprtie n toate prile. Moneagul i ridicase toiagul. Un copil lu o piatr i o azvrli n btrn, care cu minile tremurtoare i terse fa nsngerat... Piatra fusese aruncat de un copil, un trengar de vreo doisprezece ani, care lu de jos o alta, cnd ddu un ipt de groaz nebun. Se simi apucat, ridicat n aer de dou mini ce i se nfigeau n brae. O clip Roland legn copilul deasupra capului su, ca pentru a-l zdrobi de peretele unei case apropiate... Cum de nu omor pe ticlosul de trengar? Prin ce putere de pomin se putu opri tocmai la timp? Pe neateptate puse jos copilul galben, ca turta de cear, de groaz, i el nsui palid, spuse ncetior: Du-te copile, grbete-te, fugi, peste o clip n-a mai putea fi stpn pe mine... Du-te... Copilul arunc o privire spre acest strin i fr ndoial nelese, cci cu un strigt de spaim fugi ct l ineau picioarele. Ceata mai nti buimcit de aceast neateptat apariie, fu cuprins i ea la rndu-i de spaim i n mai puin de dou clipe nu mai era pe drumul mare dect moneagul, care i tergea faa i Roland care-l privea gfind, pierdut, aa cum priveti n visele rele. n acea clip se apropie de el un om i-i spuse linitit: l cunoti cumva pe nebun? Care nebun? rcni Roland nuc. Omul l art cu degetul pe btrn, dogele Candiano... tatl su!... Roland czu de-a builea, leinat n pulberea drumului. Cnd i veni n fire, la cteva clipe dup aceea, el vzu c fusese dus ntr-o cas i c era aezat pe un jil. n faa lui sta i-l privea cu uimire omul ce-i vorbise pe osea. Roland se scul i numaidect privirea sa se opri asupra btrnului Candiano, care sta pe un scuna cu trei picioare i zmbea cu un surs panic i nehotrt. Domnule, zise omul, sunt judectorul acestui sat i vznd c v interesai de orb, l-am adus aici, la mine... Roland i desprinse de pe chipul tatlui su ochii mrii de groaz. Domnule, opti el, eti dumneata un om? Ai n inima dumitale puin mil?... Dac da... Las-m singur cu el cteva clipe!... i judectorul fcu un nelmurit gest, i iei... Atunci Roland fcu o stranic sforare i nainta spre btrn. Tat! Tat drag! strig el ncetior. Btrnul fcu o micare ca pentru a auzi mai bine, dar fa i rmase tot nchis. Tat! repet Roland ai crui pumni se strnser. Copiii tia, zise btrnul, sunt foarte rutcioi. Nu pot iei niciodat s respir puin aer, fr s m expun a fi lovit!... Tat drag! repet Roland cu o voce zdrobit apucnd minile moneagului.

 Nu mai este dreptate pe lumea ast, rosti nbuit acesta din urm. Ba este o dreptate, deoarece sunt eu aici! Tat... ascult... sunt fiul dumitale... Nu-i mai aminteti de fiul dumitale, Roland? Numele sta nu-i spune nimic? Roland?!... Btrnul asculta fr s fie uimit i faa lui nu arta una din acele sforri a inteligenei, care caut n memoria ce se trezete. El rspunse foarte potolit: Eu nu am fiu... N-am avut niciodat copil!... Toat lumea tie asta pe aici... De alftel copiii nu m iubesc... m lovesc sau m bat cu pietre... Roland czu n genunchi. Tat, o, tatl meu, gngvi el, nu-mi recunoti vocea? Plngea, minile lui strngeau convulsiv pe ale orbului. Vocea, vocea dumitale!... exclam acesta. Dar cine eti? Sunt fiul tu... fiul tu Roland... Ascult-m, tat ascult-mi vocea!... N-am avut niciodat fiu, zise btrnul Candiano. Eti bun, domnule... oricine ai fi, te binecuvntez... m mngi... mi tergi faa... Niciodat nu m-a dezmierdat nimeni... Da, trebuie s fii bun... Roland se sculase. nconjurase cu braele lui capul alb al btrnului i acum i vorbea cu o voce dulce i tnguioas, i povestea lungile-i chinuri i trdarea Leonorei; lsa s i se reverse inima, ca i cum tatl su l-ar fi neles, ca i cum s-ar fi ateptat la o mngiere. Dar nimic nu tulburase senintatea orbului, nimic alta dect doar un fel de nelmurit mirare ce-o simea btrnul, simind pe omul acesta plngnd i auzindu-l vicrindu-se cu o voce att de zdrobit. Aceast izbucnire a durerii, care ar fi fost nfricotoare pentru cine ar fi putut s-o neleag, l lsa nepstor pe tatl lui Roland, trup fr de suflet, dup vechea expresie att de dreapt i aa de grozav. Aceast durere pru c se sleiete parc pe loc. O posomort expresie de ur, de nfruntare, de ameninare, nlocui pe faa pustiit a lui Roland expresia de suferin. El tcu. Timp de o or ntreag, nemicat, cu braele ncruciate, l contempl pe tatl su, care linitit, ncetul cu ncetul, czuse ntr-un somn adnc i panic ca de copil. Cu lcomie numr zbrciturile de pe aceast frunte, i scormoni suferinele ndurate, se afunda n prpastia dezndejdii, n adncul creia tatl lui i gsise nebunia. Apoi aceast expresie a urii dispru i ea. Trsturile lui Roland se sleir iar ntr-o rceal ca de ghea. Devenea iar acea statuie de marmur ce-i nspimntase pe Juana i pe Scalabrino. Atunci se duse i deschise ua prin care ieise magistratul i-l strig. Auzise omul acesta gemetele lui Roland? Prea puin i psa. Nu cuta s-o tie. Domnule, spuse el cu acea voce rguit i scurt, care era acum vocea lui obinuit cnd o emoie stranic nu i-o ndulcea, domnule, voi lua cu mine... pe... acest btrn. Vei mpiedica dumneata aceasta? Niciuna, rspunse magistratul dup o uoar ovire. Dar, fr ndoial, ai dreptul s faci ceea ce vrei s faci?... i poi s-mi dai aceast dovad?... Domnule, nu pot s-i dau nici o dovad, zise Roland cu o stpnit mnie. Dar i afirm c am dreptul s-l iau cu mine i aceast afirmaie i va fi de ajuns... Totui... Tcere, mugi Roland apucnd pumnul magistratului. Ai lsat timp de ase ani s fie torturat moneagul acesta, ai ngduit ca el s devin btaia de joc a copiilor din acest sat i poate prilejul de petrecere al oamenilor n toat firea. Fii fericit, domnule, c m mulumesc s-l iau cu mine, fr s-i cer socoteal de cele cte a suferit la voi!... Fii fericit c blestemul n-o s cad dect n parte pe

capul dumitale! F ce vrei! exclam judectorul, la urma urmei nu cunoatem cine-i omul acesta!... Bine! zise Roland cu o ultim mormial. Apoi fcnd o sforare pentru a se potoli, zise: Acum, spune-mi cum a trit timp de ase ani oaspetele, pe care o nenorocire l-a lsat la poarta satului vostru i-l ncredin omeniei voastre. Din mila public, domnule, rspunse judectorul cu acel ton de ngmfare i de politee slbatic, cu care toi magistraii creaiunii i-au rostit mereu prpstiile lor. Este vdit c acela care credea c rostise frumuseea definitiv, n faa creia te apleci pn jos, se mndrea. Ce numeti dumneata mila public? ntreb Roland tergndu-i sudoarea ce-i sclda faa. Ei drace!... Parc nu tii... Se ducea de la unul la altul... cptnd de aici o coaj de pine... dincolo nvoirea s doarm ntr-un pod de fn... n sfrit, pomana! Cci noi suntem milostivi pe aici... Sunt tare sigur c arareori i s-a ntmplat s-i fie foame... Un rcnet ridic pieptul lui Roland, se duse spre tatl su i-i apuc minile. Vrei s vii cu mine? ntreb el cu atta blndee, nct pentru ntia oar, judectorului i trecu prin minte c acest necunoscut trebuie s fi suferit mult. Ochii btrnului Candiano se aintir n gol, spre aceast voce. S m duc de aici?... Da! S nu mai aud ipetele i rsetele?... Da! S plecm! S plecm de ndat... Roland i petrecu braul pe sub cel al btrnului. Sprijin-te, spuse el, nu-i fie team c ai s m oboseti. Sunt voinic... Iei din cas ncetior, cu pai mruni. n faa casei vreo douzeci de rani i de cumetre aate de povestirile trengarilor, fceau jumtate cerc. Roland se ivi sprijinindu-l pe orb... Nebunul. El nu-i vzu, cu totul atent pentru a-l cluzi pe tatl su. Se ndeprt n tcere i ghicind c un cerc foarte mare trecea prin fa lor, rmaser locului mirai i nfiorai. Cnd Roland sosi la locul unde-l lsase pe Scalabrino, se nnoptase. Se iscase un vnt aspru dinspre muni i care mtura valea Piavei, care mugea la o jumtate de sfert de leghe. Roland desfcu mantaua i acoperi umerii tatlui su. Apoi, nu fr trud, l urc pe calul lui i-l aez bine n a. Apoi lu calul de huri i zise: La drum! Mria voastr, zise Scalabrino, luai calul meu, eu voi merge pe jos. Roland scutur din cap cu o astfel de nfiare, nct Scalabrino mirat, nu mai strui. Atunci mergnd pe jos, cu mna pe cpstrul calului, aplecat nainte, se adnci n noapte i n btaia vntului. La Trevise, Roland spuse cteva vorbe lui Scalabrino, care se ndeprt cu grab spre Mestre i Veneia. El se opri la un han modest ca nfiare, cumpr haine noi spre a nlocui zdrenele ce le purta tatl su, porunci o mas hrnitoare i-l servi el nsui. Dup mas btrnul Candiano adormi cu acel aer fericit i ncreztor al copiilor, ce adorm sub ocrotirea mamei care vegheaz. Roland l ls s doarm pn dup-amiaz; apoi cu civa bani de argint cumpr o trsuric, la care i nham calul. n fundul crucioarei aez aua. Pe banc l

aez pe tatl su, se aez i el lng dnsul i apuc drumul spre Mestre. Sosi aici foarte trziu n toiul nopii i se opri la un biet han aezat n faa Soarelui de argint. Se scurser trei zile. n timpul acestor trei zile Roland nu-l prsi o clip pe btrnul Candiano. Avu ndelungate convorbiri cu dnsul, convorbiri ciudate, n care nu vorbea dect el iar orbul-nebun nu rspundea dect uneori, prin cteva cuvinte zpcite. n seara zilei a treia, sosir la han un brbat i o femeie. Erau Scalabrino i Juana. Atunci Roland iei i rtci prin ora. ntr-o mahala, aproape la margine, gsi o csu de nchiriat. Fcu repede trgul i plti pe ase luni nainte. Apoi se duse de-l lu i pe tatl su i pe Juana, i-i aduse acolo. Scalabrino rmsese la han. Juana, zise Roland, recunoti pe omul acesta? Juana scutur din cap c nu. Este tatl meu, spuse cu simplitate Roland. Juana i mpreun minile. nlimea sa Candiano, dogele Veneiei!... opti ea. Nu, Juana! Candiano orbul! Candiano nebunul!... Candiano surghiunitul! Candiano, tatl lui Roland banditul fugit din puurile ocnei din Veneia i care a visat c ntr-o zi ca asta s trsneasc omenirea, dup cum focul cerului a trznit Puntea suspinelor!... Juana asculta gfind. Roland fcu un gest furios spre a-i alunga gndurile nenorocite. Juana, rencepu el domol, i-l ncredinez pe tatl meu. M nelegi? Omul acesta care a suferit un chin drcesc, omul acesta cruia i-au crpat ochii n faa mea, care a trit cerind ase ani de zile, a crui dezndejde i-a ucis judecata, omul acesta este tatl meu... i i-l ncredinez ie... ie Juana, pentru c tu eti singura fptur n lumea asta, creia a vrea s-i ncredinez aceast comoar ce poart n ea toat dragostea i ura mea ntreag. M pricepi tu, Juana? V neleg, Mria voastr, zise Juana nfiorat. Deci i-l ncredinez. E ca i cum i-a ncredina inima mea, sufletul meu, tot ce mai rmne din mine... mi fgduieti c vei veghea asupra-i n orice clip din zi i din noapte, s faci aa ca s nu sufere i ca noi lacrimi s nu vin s brzdeze aceast fa a crei fiece zbrcitur ascunde o durere? Spune Juana, m pot ndeprta linitit?... Mi-o fgduieti tu? Juana ngenunchie i zise: Pe amintirea sfinit a aceleia ce m numea fiica ei, voi veghea asupra lui n orice clip din zi i din noapte i eu vie fiind, n-o s i se ntmple s mai plng, afar doar de bucurie!... Roland o ridic pe tnra femeie, o strnse la piept, depuse o freasc srutare pe fruntea ei i opti: Tu eti sora mea iubit i venerat... La rndu-mi i-o jur, Juana, ostenelile tale se vor sfri i iau asupra-mi fericirea ta... Aceast ultim noapte Roland o petrecu lng tatl su. i de ast dat i vorbi domol, ncetior, din vrful buzelor. i cuvintele ce le opti astfel erau poate vorbe solemne i grozave; cci pe chipul lui ncremenit, n care nu vibra nicio fibr, singuri numai ochii triau vii, nvolburai de un foc posomort... n zorii zilei, el iei din camera tatlui su, i lu rmas bun de la Juana, se napoie la han, se arunc pe un pat i dormi trei ore un somn greu. nclec apoi mpreun cu Scalabrino i lu iar calea Trevisei. Ca i la ntia sa trecere strbtu Trevise i merse n direcia Piavei. Numai n clipa cnd se vzu satul Nervesa, apuc la stnga pe un drum piezi, se afund

ntr-o pdure de molizi i ncepu s urce coastele muntelui. Ca i la ntia-i trecere, Scalabrino ddu n nenumrate rnduri semne de nelinite, ce-l nveseleau pe Roland. Recunoti drumul sta? ntreb Roland n clipa cnd ieeau din pdure. i Scalabrino, ca i ntia oar, rspunse nbuit: Da, Mria voastr, am mai fost pe aici. Unde duce?... La trectorile Piavei, nlimea ta!... CAPITOLUL XXI Trectorile Piavei Roland desclec i-l mbie i pe Scalabrino s fac tot aa. Cei doi cai fur legai de un trunchi de molid. Atunci Roland se aez pe marginea unul dmb. Scalabrino privea de jur mprejurul lui, ciulea urechea, n sfrit nu se mai putu stpni i strig: Uite, ce-i stpne, dac vrei s m credei, s facem calea ntoars. i de ce m rog? Am poft s vd trectorile Piavei. Trectorile Piavei! exclam Scalabrino tresrind... Apoi da, am auzit vorbindu-se de ele. i chiar zilele trecute domnul de la care am cumprat aceti doi cai, mi spunea c vrea s le viziteze. Se zice c privelitea este de o frumusee de toat mreia. Nu tiu dac trectorile sunt frumoase; mai degrab mi s-ar prea slbatice, mie unuia; dar e mereu o dovad c sunt periculoase. Ei a!... Ce a primejdui? S fac un pas greit i s cad n vreo prpastie? Dar caii notri par s aib picior de cai de munte. Nu-i asta, Mria voastr. Atunci ce-i? S cad poate n vreo peter, n vreo grot? Scalabrino i deschise ochii nspimntai. Nu, nu tiu, dar bnuiesc. Ei, bine, da! nlimea ta, exclam Scalabrino, peterile sunt de temut. Credei-m, s nu mergem mai departe. Dar s-ar crede cu adevrat c i este fric... Da, stpne... dar nu pentru mine... ci pentru dumneavoastr! Povestete-mi deci, de ce s m tem... mi pare c, cunoti foarte bine inutul i m ncredinez grijii tale de a m nva i pe mine s-l cunosc... Stpne, lucru de care trebuie s v fie team, sunt fotii mei prieteni, zise Scalabrino ncetior. Ah! Ah!...Explic-te, ia s vedem!... Scalabrino privi n jurul lui, scotoci cu privirea desiurile i stncile nconjurtoare. Ascult, zise Roland. Vorbete fr team. O! Doamne, nu de vorbit mi-e team... n sfrit, iat... Nu v e necunoscut lucru, a ceea ce am fost odinioar, unde am trit pentru ntia oar. Da, erai un bandit... Pentru ce-i pleci capul? Meseria ce-o fceai era tot aa de onorabil ca i aceea a dogelui, a episcopului sau a marelui-inchizitor. Credem, Scalabrino, nu pe la trectorile Piavei se gsesc cei mai de temut bandii. Roland rostise aceste cuvinte cu un accent, care-i fcuse pe Scalabrino s se nfioare. Acesta tcu o clip, apoi rencepu: Nu pricep bine ceea ce-mi spunei, stpne; dar toate vorbele voastre m mir, m zguduie i m nal n proprii mei ochi. Mi se pare c nainte de a v cunoate, eram un fel de fiar slbatic.

 Pentru c te-ai luptat pentru via n felul tu?... Ei a! mngie-te. Tu n-ai furat dect bani, tu unul. Sunt alii care fur comori mult mai preioase. Cunosc unul cruia i s-a furat logodnica. Poi s crezi c ar fi fost fericit, dac i s-ar fi furat numai ducaii. Cunosc oameni care asasineaz mai sigur cu un pumnal, dect cu o durd. Ei umbl cu capul sus i lumea i respect. i spun deci: tu n-ai de ce roi de trecutul tu. Biet slbatic aruncat ntr-o lume putrezit, te-ai luptat cu armele tale... arme grosolane, drept este. Ai ucis?... Vorbete cu sinceritate. Ei!... ia acolo civa zbiri ce m urmreau i prea m ncoliser de aproape. Eroii nu fac altceva n rzboi. Nu tu eti oare acela care ai trimis napoi cele dousprezece fecioare fr a le fi siluit? Da, nlimea ta. A fi socotit drept o ticloie s m folosesc de slbiciunea acestor femei. Ele nu avur nimic de suferit, nici cu gestul nici cu vreo vorb insulttoare. Bembo! opti Roland. O, Foscari. O, Altieri!... De ce nu suntei aici, ca s luai lecii de omenie de la acest bandit... O, episcop! O, cpitane-general! O, doge!... Scalabrino devenise gnditor. Roland l privi cteva clipe cu o mil ce-i ndulcea amrciunea ochilor. Continu-i povestirea, spuse el ncetior. V spuneam, stpne, relu fostul bandit tresrind, c eram eful unei cete, care opera n acest ntins triunghi, a crui baz merge de la Trevise la Padova i al crui cretet este la Veneia. Ades intram n Veneia, fie pe uscat fie pe ap. Pentru ca s mergem acolo, strbteam cu luntrele strmtoarea Lido i ne duceam s debarcm chiar la gurile Piavei... Atunci ne duceam prada pe cursul fluviului, pn la satul Nervesa i de acolo, n strmtorile acestui munte, unde ne aezarm cartierul nostru general. Ah! aa e, dar erai un adevrat ef de otire, tu aveai o flot, aveai pedestrime i clrime... Precum spunei, nlime, era o adevrat otire care cuprindea aproape o mie de oameni bine narmai, ndrznei, capabili de orice ncercri... Ochiul lui Roland licri o clip, dar aceast flacr se stinse numaidect. Eu, rencepu Scalabrino, nu eram dect ef de ceat, adic aveam sub comanda mea vreo cincizeci de ini. Era deci un general-ef pentru a cluzi toate cetele la fel cu a ta? spuse Roland, care se ridic pe jumtate. Nu, stpne; dar ne ddeam unul altuia ajutor i paz. mpream przile, iar marinarii care transportau, fie la ducere fie la napoiere, i aveau partea lor. Pe scurt spus, triam ntr-o bun nelegere. i spui c ceata ta se ascundea prin trectorile Piavei? Nu se ascundea aici, stpne. Aveam brlogul nostru de ntlnire, iat totul. Afar de asta fiecare tria n oraul lui. La Veneia eram vreo cincisprezece. Ei bine, dar n toate astea nu pot vedea ceea ce m poate face s m tem, eu unul, vizitnd trectorile... nlimea voastr, lucrul acesta m face s v vorbesc despre mine ntr-un chip ceva mai personal. Dar m tem s nu v plictisesc... Dimpotriv, m interesezi nespus de mult... D-i mereu nainte... V voi spune deci, c n ceata mea era un ins cruia noi i spuneam Sandrigo, pentru c era nscut n satul cu acelai nume. Era viteaz, ndrzne i aproape tot att de voinic ca i mine. Triam n buni termeni, dei mi se prea cteodat c ghicesc n el un fel de nerbdare c nu este ef. Ori, ntr-o zi mi se ntmpl ceva neobinuit. Aceste ntmplri dateaz de vreo treisprezece ani, cam cu apte ani naintea arestrii mele... Aadar ntr-o diminea... uite, eram

chiar aici n acest loc, unde suntei acum dumneavoastr, i ateptam napoierea de la o nclcare ce i-o ncredinasem acestui Sandrigo, cnd l vzui napoindu-se fr veste cu toi oamenii si. n mijlocul lor mergea o femeie de o nespus frumusee i de o strlucitoare tineree. Mrturisesc c am fost orbit, eu care niciodat nu avusesem habar de frumuseea femeilor. Nu mi se prea nicidecum nfricoat i primea pania rznd. Duserm ntr-una din peterile noastre femeia pururi zmbitoare i pe cei doi servitori ai ei, mai mult mori dect vii. Ajuns acolo ea ceru s vorbeasc efului. Eu sunt acela, doamn, i spusei eu. Nu v temei de nimic. N-o s vi se fac nimic ru. Nu mi este fric, spuse ea privindu-m. i privirea ei ciudat de ndrznea, m cutremur. Ea continu: V voi da tot ce am de pre asupra-mi, cu condiia s m lsai s-mi continui drumul chiar de astzi, cci sunt grbit s ajung la Roma. Numaidect, dac dorii! exclamai eu. Nu; sunt obosit i doresc s m odihnesc o or. Femeia asta mi pricinuia o nespus tulburare. i a fi dorit s o las s se duc, fr s-i iau nimic. Dar tovarii mei aruncau priviri lacome spre bijuteriile ei i nelesei c a pierde-o, voind a-i scpa cteva bogii la care ea de altminteri prea c ine foarte puin. Cci rznd i cu de la sine pornire ea i descheie brrile, salbele i le arunc la picioarele mele zicnd: Ia-le!... M scuturai i-i spusei lui Sandrigo: Ale tale sunt prietene! Eu, eu nu m-a atinge de aceste giuvaeruri. Dar Sandrigo i scutur i el capul. Cu un semn el art giuvaerurile oamenilor notri, care se aruncar asupra lor spre a le mpri. Atunci Sandrigo fcu un pas, cu mna pe mnerul pumnalului i zise: Eu nu vreau giuvaeruri, dar doresc femeia. Sandrigo, i spusei eu, asta nu o s fie. Cunoti doar legile noastre. Pentru astzi, rcni cu furie Sandrigo, nu cunosc dect legea patimei mele. Un val de snge mi se urc n obraji i scosei pumnalul. Tovarii notri ne nconjurar murmurnd i spuneau i ei c trebuia dobort legea ce-o impusesem de a se respecta femeile. Atunci necunoscuta se arunc printre noi i exclam cu o voce batjocoritoare: Vd bine c trebuie s fiu astzi a unuia dintre voi!... Ei bine, primesc!... i acela dintre voi cruia i voi aparine, va fi mndru c a fost stpnul meu timp de o or, cnd va ti cine sunt... Numai c pun o condiie bunei mele voine... O primim de mai nainte! exclamar tovarii notri nflcrai de atta frumusee, farmec i ndrzneal. Ei bine! pretind s-mi aleg eu nsmi ibovnicul. Primii? Da, da!... i voi fi liber dup aceea? Da, da!... Sandrigo fcu semn c primea i el. Spera c alegerea frumoasei necunoscute va cdea asupra lui. i eu eram convins tot aa. Fcui un pas napoi, vrndu-mi pumnalul n teac... Nu v plictisesc, stpne? se ntrerupse fr veste Scalabrino. i-am spus c m intereseaz nespus de mult. Mi se pare c citesc o poveste frumoas de-a lui Ariosto. Haide deci, zise Roland. Scalabrino fu sau nu micat c fusese asemnat cu Aristo?... Continu dar: Deci necunoscuta fcu cu ochii ocolul brbailor ce o nconjurau. Vedeam pe tovarii mei nglbenindu-se unii dup alii. Aceti ochi frumoi se oprir o clip

asupra lui Sandrigo i simii c la rndu-mi nglbeneam. Dar ea trecu!... Veni n sfrit la mine, m lu de mn i zise: Uite pe cel pe care l vreau... Ah! stpne, continu Scalabrino, clipa asta conine una din cele mai puternice emoii din viaa mea. Sandrigo ddu un ipt slbatic i fugi afar. Iar eu gfind, nnebunit de aceast fericire neateptat cemi cdea din cer, nfcai n brae mreaa fptur i o dusei fugind n fundul unei peteri. Ea i pusese frumoasele-i brae n jurul gtului meu, capul i se apleca pe umrul meu. M nfiorai. Eram beat de plcere. Ora ce urm, stpne, am s mi-o amintesc veacuri ntregi, dac a tri secole. Toate dezmierdrile cele mai dibace ce o femeie n delir le poate revrsa asupra unui brbat nebun de dragoste, mi le art femeia asta... Dup ce se mbrc, o ntrebai de nume, eram gata s-i propun s o urmez pn la captul lumii, s devin robul ei cnd ea izbucni n hohote de rs, strignd: Niciodat nu m-am nveselit att!... n aceast clip a povestirii sale Scalabrino se opri. Aceast fire necioplit plti i ea un tribut visrii de iubire. El oft, bombni o njurtur, apoi rencepu: Rspunsul acesta, Mria voastr, m nghe. Femeia asta jucase comedia mptimirii i apoi i btea joc de mine. Dar la urma-urmei nu aveam nimic de reclamat. Ea plec... Nu i-ai tiut niciodat numele? ntreb Roland. Niciodat. N-ai mai vzut-o niciodat? ntr-o sear, timp de o clip, la Veneia, mi s-a prut c o recunosc... Dar nu!...Nu putea fi dnsa... Zici c la Veneia? Da, nlime, v repet, m-am nelat... cel puin aa cred. i acum c au trecut ase ani... ase ani!... Femeia aceea pe care ai recunoscut-o era deci... Curtezana ce m pltise ca s v rpesc!... Dar nu-i nici o siguran, stpne, n acea nlucire ce o avusei. De altminteri mai bine de o sut de ori mi s-a prut c recunosc necunoscuta... i de ast dat, ca i n celelalte dai, m-am nelat... Bine, zise Roland gnditor. Urmeaz mai departe. Asta-i tot, Mria voastr. Voiam s v spun c acest Sandrigo din ziua aceea, mi consacr o ur nbuit. i era fric de mine i eu aveam o mare nrurire asupra oamenilor. Dar dup arestarea mea, Sandrigo a devenit fr ndoial eful bandei i comand n muni, dup cum am comandat eu odinioar... Or, dac noi i cdem n mini, dac vede c v sunt devotat... va face s cad asupra dumneavoastr vechea ur nc nepotolit. Ceea ce n-a cutezat Sandrigo s ncerce atunci, va ndeplini acum... i acest Sandrigo, ia spune-mi, era la Veneia... n seara rzmeriei? Da, nlime. i acum cnd m gndesc... o!... Ce ai? Am c... o! mizerabilul! Vezi, stpne, c n clipa cnd am fost arestat, mi sa prut c-l vd pe Sandrigo printre zbiri!... Ah! ah! asta-i era mica lui rzbunare!... Da, da, mi amintesc! l strigai i eram mirat c-l vd disprnd. Bnuii dintru-nti c fusese arestat ca i mine... Ah! nemernicul!... i care fuse rolul lui n comedia pus la cale de prietenul meu... excelentul meu prieten Bembo? Amintirile mi vin cu grmada. Este ciudat c lucrurile astea au dormit n

memoria mea n timpul ct eram n temni. Temni este noaptea inteligenei, spuse Roland nbuit. Da, da! i-mi dau bine seama acum. Atunci Sandrigo? Despre ce-mi vorbeai, stpne? Ah! despre Bembo... despre episcop! Ei bine, n seara cnd Bembo veni s m gseasc, Sandrigo fuse acela care-l conduse la mine... Ah! ncep a vedea lmurit n toat aceast poveste posomort!... Ghicesc ceea ce nu vd!... Mi se pare c-l vd pe ticlosul de Sandrigo complotnd cu Bembo. Ei schimbau vieile noastre a amndurora, Mria voastr! Sandrigo v vindea lui Bembo i n schimb Bembo m vindea lui Sandrigo! Ah, stpne, ce groaznic cercettor suntei i ct de bine tii a ridica dintr-un cuvnt nlucile trecutului!... Ei bine, Scalabrino, spuse atunci Roland, m povuieti tu nc s dau napoi? Nu, Mria voastr, rspunse Scalabrino cu un accent furios. S mergem i s dea Domnul s-l ntlnim pe Sandrigo n strmtorile Piavei!... n acea clip un ipt ndeprtat se auzi. Roland i nsoitorul lui ciulir urechea. Un al doilea ipt mai nbuit ajunse pn la dnii. sta este dinspre Petera Neagr, zise Scalabrino. Haidem la Petera Neagr! i caii? i vom regsi aici, zise Roland. Arat-mi calea. Scalabrino apuc ntr-acolo urmat de Roland. Ei urcar printre stncile suprapuse, pe o potec ce ducea printre tufe de fistici i copcei slbatici. Un alt ipt, mai apropiat de ast dat, rsun iari. Dup un umblet grbit de cinci minute Scalabrino se opri i fcnd semn lui Roland s tac, ndeprt ncetior o pereche de copcei i cu un gest art ciudata scen ce se desfura n acest pustiu. Dintr-o ochire Roland mbria aceast scen. La stnga lui, la poalele dealului, ntrezri ntunecoasa deschiztur a unei peteri, care fr ndoial trebuia s fie Petera Neagr. n dreapta sa stncile se sfreau brusc pe o linie, dincolo de care se ghicea o mare gaur cscat, ceva ca o prpastie, n fundul creia se auzea mugind fluviul. ntre peter i prpastie era un fel de platform, care nu avea mai mult de vreo treizeci de stnjeni lrgime. Roland stpnea acest spaiu ngust, care mergea strmtndu-se dincolo de deschiztura peterei i devenea apoi continuitatea potecii pe care se afla. La intrarea peterei era legat un om de trunchiul unui brad slbatic, crescut ntr-o crptur a stncii. n faa lui un alt om sta i prea c, continu un interogatoriu de mai nainte nceput. n spatele acestui ins care ntreba erau o duzin de vljgani voinici, narmai pn n dini. Zrind insul legat, Roland tresrise. Iar Scalabrino zrind pe acela ce ntreba, i strnsese pumnii si ngrozitori. Cel dinti recunoscuse pe flecarul din Mestre, care-i vnduse cei doi cai. Cel de al doilea recunoscuse pe vrjmaul su Sandrigo. Sandrigo zicea: Haide, cucoane Aretin, viaa unui om ca dumneata face trei mii de taleri, ce dracu! E o nimica toat doar! Prizonierul palid, cu picioarele tremurnd, scoase un geamt, care i cluzise pe Roland i pe Scalabrino. Domnule bandit, zise el clnnindu-i dinii, de unde vrei s iau eu aceti trei mii de taleri?... Sunt pierdut! Sunt un om mort!... Domnule poet, rencepu banditul rnjind, n peter este o mas, pe aceast mas e cerneal, hrtie, condeie. Vei scrie n proz sau n versuri dup alegerea dumitale.

Un hohot de rs general primi acest spirit. Tcere! exclam Sandrigo. Vei scrie dar, cucoane Aretin, ai doar prieteni la Veneia. Ei te iubesc prea mult, pentru ca s te lase n ncurctur; i apoi, gndete-te la pierderea ce ar avea-o Italia, dac n lipsa celor trei mii de taleri, ai trece n mpria celor adormii ntru Domnul!... Prizonierul ddu un strigt de spaim. Deci, continu Sandrigo, vei scrie. Unul dintre clreii, aici de fa, va duce scrisoarea. i trebuie dou zile pentru a ajunge la Veneia, tot att pentru a se napoia. nseamn patru zile. S fim cu adevrat prin bun i s mai punem patru, pentru a da timp prietenilor dumitale s adune suma. Fac opt zile. Este acum ora nou seara i suntem ntr-o zi de joi dac joia viitoare la ora nou seara, cele trei mii de taleri nu sunt aici, voi avea prerea de ru i nsemnata onoare de a te njunghia chiar eu. Sunt mort! repet prizonierul cu o voce stins. n aceeai clip mrcinii ce formau o stavil natural n jurul platformei, se ndeprtar cu furie i Roland se ivi. Dintr-o sritur el se afl n fa lui Sandrigo. n acelai timp Scalabrino se arunca naintea bandiilor i strig: Se petrece ceva deci pe aici fr mine!... Se pare c nu m mai atept nimeni!... Scalabrino! Scalabrino! urlar bandiii ncremenii. Sandrigo, la vederea lui Roland srise i era n picioare, cu pumnalul n mn. La numele lui Scalabrino strigat cu voioie de tovarii si, el se ntoarse i cu un hohot de rs slbatic, voi s se arunce asupra uriaului. Nu avu timp pentru asta. Se opri cu un urlet de durere. Roland se aruncase asupra-i i-i zdrobea amndoi pumnii n minile lui de fier. Sandrigo ls s-i cad pumnalul, se rsuci o clip i czu n genunchi. Bandiii, care la nceput hohotir cu un rs de bucurie recunoscndu-l pe Scalabrino, fcur o micare spre a nconjura pe Roland... Lsai-l n pace! mugi Scalabrino. Primul dintre voi care se mic, se rostogolete n fundul Piavei!... Cu o stranic de furioas micare Scalabrino i sumese mnecile, i art uriaele-i brae, aidoma unor prghii de fier n captul crora se aflau ciocanele greoaie ale celor doi pumni ai si. Bandiii se ddur napoi mblnzii. Poate c nici nu aveau dect o slab prietenie pentru Sandrigo. n sfrit, poate c vederea efului lor care se zvrcolea la picioarele lui Roland, urlnd de durere, le insufla o neateptat admiraie pentru acest necunoscut, care dintr-o dat mblnzea pe temutul Sandrigo. Toat aceast scen nu durase de altminteri dect cteva clipe. Petru Aretin, pururea legat, bandiii inui la respect de Scalabrino priveau cu groaz pe acest nou venit, necunoscut aa de puternic, la picioarele cruia se zvrcolea Sandrigo. Spectacolul puterii desfurate fr brutalitate aparent impuse mirare tuturor oamenilor. Roland lundu-se la lupt cu Sandrigo i desfurnd o sforare vizibil, cu micri violente, ar fi fost atacat de bandii, cu toat groaza ce le-o insufla prezena fostului lor ef. Roland zdrobind ns pe ngrozitorul tlhar i stpnindu-l zmbind, fr sforare, cu un gest de elegan, Roland pru acestor firi nvalnice o fptur excepional. i cnd n cele din urm apuc pe Sandrigo de gt, cnd l tr pn la marginea prpastiei, cnd l inu spnzurat deasupra abisului, un murmur de admiraie ncremenit art c bandiii erau mblnzii. Scalabrino i cunotea bine; cci el ncet din acel moment s se mai ocupe de dnii. Sandrigo atrnat deasupra prpastiei strig: Iertare! Roland l ridic, l puse jos i-i spuse: Dezleag prizonierul!... Sandrigo arunc n juru-i o privire sngeroas. O clip el ncerc s-l nfrunte

pe Roland i-l ainti privindu-l drept n ochi... Apoi mai mblnzit, nvins, fcu un gest de furie i dezleg prizonierul, care se npusti spre mntuitorul su cu minile ntinse. Roland l opri cu un semn. Domnule, zise el, avem de vorbit. Binevoii a intra n aceast peter, v rog s m ateptai acolo cteva minute. Cteva ore, att ct vei vrea, o! om mrinimos, ocrotitor al muzelor, izbvitor al lui Apolo... Nu mai suntem la trectorile Piavei ci chiar la Parnas i tot aa albinele zboar din floare n floare... Ilustrul Aretin, fr ndoial, c ar fi urmat mult vreme s dea curs liber entuziasmului su, dac Scalabrino nu l-ar fi luat de un bra i nu l-ar fi mpins n peter, fr a arta cea mai mic curtenie poetului. Atunci Roland se ntoarse spre bandiii ce-l nconjurau i spuse cu o voce puternic: Ai vzut ceea ce pot face. Care sunt aceia dintre voi care m vor de ef?... Toi! Toi!... Care sunt aceia dintre voi, care sunt stui de viaa strmtorat i mizerabil ce-o ducei? Care sunt aceia care mpreun cu mine, vor a ndeplini lucruri mari? Toi! Toi!... Bine. V dau ntlnire aici la miezul nopii. Risipii-v. Aducei pe acei dintre tovarii votri care lipsesc. Spunei-le c a venit un om, care vrea s-i duc la cucerirea marilor bogii i s fac un mare boier din fiecare srccios, cum suntem astzi. Ducei-v i fii aici la miezul nopii. Roland vorbise cum trebuia s vorbeasc mblnzitorii, cnd intr pentru ntia oar n cuca noilor slbticiuni. Bandiii entuziasmai chiuir un s triasc! care trebuie s fi ngrozit pe locuitorii satului adormit la poalele muntelui, apoi doritori s-i arate disciplina lor fr s mai arunce o privire lui Sandrigo cel nvins, n faa cruia cu o or mai nainte ar fi tremurat, se risipir n muni. Sandrigo voise s se ndeprteze de asemeni. Dar la un semn al lui Roland, Scalabrino i puse mna pe umr i-i zise: Rmi, stpnul vrea s-i vorbeasc. La acest cuvnt de stpn Sandrigo nl capul; apoi desprinzndu-se brusc, ddu un hohot de rs slbatic i se npusti spre prpastia n care dispru. Dintr-o dat ncremenit, Scalabrino se aplec i-i vzu dumanul, care cu o ndrzneal i o agerime nespus, cobora n prpastie, agndu-se de ieiturile ei i de tufele de copcei. O! s am o durd bun n mini! opti Scalabrino. Un ultim hohot de rs se nl pn la dnsul i umbra nelmurit a lui Sandrigo se terse. Iat ceva care nu-mi spune nimic bun, zise Scalabrino sculndu-se. Roland prea c nu vzuse ceea ce se ntmplase. Cu capul plecat, cu braele ncruciate, se gndea. Hotrrea ce-o luase, era din acelea care las gndirea copleit sub propria ei sforare. Carol Quitul renunnd la imperiu, trebuie s fi avut o asemenea visare ca aceea a lui Roland aruncndu-se n afara societii. n curnd el se reculese i ptrunse n petera unde Scalabrino aprinsese o tor. Dup cum spusese Sandrigo, era n aceast peter o mas i pe mas o hrtie, cerneal i pene de scris. Prizonierul zrindu-l pe Roland la lumina fcliei, ddu un chiot de uimire: Dar nu m nel! Suntei chiar dumneavoastr, domnule strin, pe care v-am vzut acum cteva zile la Mestre i cruia i vndui doi dintre cei mai buni cai ai mei? Roland fcu un semn afirmativ cu capul. Ah! rencepu Aretinul, nenorocit idee avusei s vizitez strmtorile Piavei! Bagajul meu este prdat, secretarii mei au fugit i eu nsumi mai, mai s pier...

Din fericire ai mijlocit dumneavoastr asemeni paladinilor, de ast dat... Altfel, zise Roland, v gndii c o s v dau drumul? Oare s nu v stea n gnd acest lucru? zise Petru Aretin nglbenind. Asta atrn de dumneavoastr. Ce trebuie s fac? Vorbii... Recunotina Aretinului nu-i o vorb zadarnic... Observai mai nti c v in n puterea mea, c pot s v dau iari acestor nenorocii din minile crora v-am smuls. Observai c procednd aa cum am fcut, le rpesc o avere... Chipul prizonierului se descompunea, pe msur ce Roland vorbea. Dar n acelai timp o flacr posomort lumin o clip ochii si, spre a se stinge aproape numaidect. Ce voii de la mine? zise el. Pe buricul tuturor fecioarelor din Arezzo, m nfricoai cu mrinimia dumneavoastr, mai mult dect banditul de adineauri cu ameninrile cu moartea! Vreau, zise Roland apsnd asupra cuvintelor sale, s v propun un tratat de alian. Prizonierul i ridic cu grbire capul. Roland continu: Cred c ghicesc n dumneavoastr ceva i mai grozav dect lsa s se presupun ntia dumneavoastr nfiare. M-am nelat oare?!... Pe aceast frunte joas i ndrtnic, pe aceste sprncene mobile, pe aceast falc de carnivor, pe acest cap de lup, n sfrit, citesc grozavele pofte de plcere ce se dezlnuiesc n dumneavoastr. Maestre Aretin, dac suntei numai un poet, sau un mnuitor de versuri alegerea v aparine dac suntei omul care spunei, plecai, suntei liber. Dar dac suntei acela ce cred eu c-l ghicesc, dac suntei lupul ce se arunc asupra lumii, vom vorbi. Acum, Petru Aretin, rspundei: Plecai? Rmnei? Petru Aretin rspunse: Rmn! i n acelai timp, chipul lui pierdea acea expresie de ironie amestecat cu groaz, ce-o avea n clipa de mai nainte. Mutrele lui de flecar preios i ridicol czur, cum cade o masc. CAPITOLUL XXII Petru Aretin Ticloia acestui nume m oprea. oviam s schiez literatura obscen, simbolul necuriei. Astfel, exclam domnul Petru Chasles la nceputul elocventei, scnteietoarei monografii ce-o consacr Aretinului. nfierat, dispreuit de istorie, care a aruncat asupra acestei figuri un vl de fat btrn care face pe cuvioasa, iertat de unii cu o dispreuitoare ngduin fcut din dispre, copleit cu batjocuri de alii, Aretin rmne o ciudat, o pidosnic personalitate. S ncercm i noi a arunca o oarecare lumin asupra acestui om, care a strbtut o lume de snge i de putregai, ca un meteor strlucitor ce s-a aruncat mrviei judecilor dispreului. n Petera Neagr, la mohortele licriri ale fcliei ce-o aprinsese Scalabrino, silueta lui Petru Aretin se desprindea cu trie. Era nalt i prea voinic. Purta o barb neagr deas i foarte ngrijit. Capul i se ivea violent, cu trsturi aspru accentuate, aa cum l-a sculptat Sansovino pe ua din bronz a sacristiei San-Marc-ului, fapt ce este o pricin de mnie gata gsit pentru cucernicii i cugettorii de bine, care viziteaz celebra biseric. nfiarea lui era aceea a unui ndrzne aventurier, care odat pentru totdeauna i-a dat seama, c lumea aparine celor ce tiu s mite bine din coate.

Roland l examina cu o adnc luare-aminte. Cu un cuvnt bine nimerit, caracterizase fizionomia Aretinului. Dintre aceti doi brbai unul avea pe faa lui trsturile unui lup i cellalt ale unui leu. i era de la Aretin pn la Candiano distan animal i spiritual ce desparte lupul de leu. Domnule, zise Petru Aretin lsnd la o parte acel grai manierat ce i-l lua de obicei, v stimez pentru c ai neles c este n mine altceva dect un furitor de versuri. La rndul meu, v voi spune c, de la ntia noastr ntlnire la Mestre, nfiarea dumneavoastr m-a nelinitit. Avei n dumneavoastr ceva ngrozitor, pe care nu-l cunosc. Dar mi insuflai o ncredere nemrginit. O s v spun ceea ce sunt i ce a vrea s fiu... Ce sunt? un om fr nume deoarece port numele micului orel n care m-am nscut; fr avere, deoarece nu am un taler ntreg; nu am tat, nu tiu dac nu sunt nscut din mpreunarea mamei mele cu un prin al bisericii; a murit la spital printre prostituatele srace ca i dnsa; n ce m privete am ndeplinit diferite meserii, mai ales aceea de servitor; da, am fost fecior de cas, eu unul i simt pe spinare arsura livrelei. Iat cine sunt! Uite acum ce vreau s fiu. M simt ros de pofte foarte mari. O mare, foarte ntins, inteligen fierbe sub fruntea mea. Socotesc c este o suprem nedreptate aceea de a fi dat pe u afar de la marele osp al vieii fericite, pentru c sunt un golan. Socot c este o lume nroad i diform aceea n care zevzecii pot crmui popoarele, pentru c taii lor purtau un titlu. Eu nu am titlu. i vreau s-mi am locul sub soare. l vreau mare i frumos, singuratic, slab, fr sunet, vreau s fiu nconjurat de mgulitori, vreau s fiu puternic, vreau s fiu bogat. Cei mari!... M voi nla pn la nlimea lor... Vreau s fac s tremure prinii i regii, vreau ca mpraii s trateze cu mine de la egal la egal. i pentru ca s duc la bun sfrit acest plan uria, nu am dect o arm, slab i de rs n alte mini, puternic i distrugtoare ntr-ale mele, iat-o! Zicnd acestea Petru Aretin apuc o pan de pe mas i o inu n aer, nu cu vrful degetelor, ci cu mna plin. O strngea n pumnu-i convulsiv strns. Ai fi zis c ridica un pumnal ascuit, pentru a amenina lumea. Cu asta, rencepu el, am zdrobit eu multe mndrii i am fcut s se ncovoaie multe puteri. Ucid cu ridicolul, ca alii cu pumnalul: nmoi aceast pan n climar i nu cerneal revars ea, ci otrav. njurtura tiprit, brfeala ce cutreier lumea, iat domnule, ngrozitorii auxiliari, iat puteri crora nimic nu li se poate mpotrivi!... Petru Aretin se opri o clip, sufl cu trie i rencepu: Nu ursc oamenii. Dar simt pentru mine o nesfrit dragoste. Vreau fericirea acestei fpturi speciale care sunt eu. Vreau mai cu seam fericirea sa material, puterea de a zmisli pofte, mulumit puterii de a le satisface. Aa, nu am nici prieteni, nici dumani. Nu admir pe nimeni altul, dect pe mine nsumi. Cnd m lovete un om ntreb dac nu-l pot face s-mi serveasc fericirea i dac e aa, devin prietenul su. Cnd un om m copleete cu buntatea lui, m ntreb dac ntr-o bun zi nu-mi poate vtma fericirea i dac-i aa devin dumanul su. Adic voi mguli pe cel dinti i m voi apra de cel de al doilea, gata s rstorn rolurile i situaiile. Iat ce sunt domnule i ceea ce vreau s fiu. i dumneavoastr? Roland nu rspunse numaidect. El ntreb: Pentru ce expui astfel sufletul gol n fa unui strin, pe care l poi bnui? E o greeal lucrul acesta n planul dumitale. Aretin zmbi. Domnule, zise el, sunt nespus de lene. Dar lene pn ntr-att, nct visez c am slujnice ca s-mi duc la gur fructul ce-l rvnesc ochii mei, fr chiar s m ostenesc a-l arta. n nalta filozofie transcendental, vei mrturisi de

altminteri cu mine c lenea, adic lipsa de orice osteneal material sau moral, este punctul extrem la care nzuie omenirea; munca este, domnule, o decdere; s ai dreptul s nu faci nimic este o glorie. i iat pentru ce oamenii energici, tari i lesne ptrunztori fac s lucreze slabii. Dar orict de lene a fi, a trebuit s-mi creez unelte desvrite pentru ca s-mi furesc norocul. Deci a trebuit s muncesc. i am fcut-o cu nverunare, cu furie, timp de zece ani. Acum cele dou scule ale mele, cci nu am dect dou, sunt gata. ntia este tiina verbului, cunotina vorbelor ce alint i a cuvintelor care otrvesc. A doua este tiina feei omeneti, cunotina sufletului acelora crora le vorbesc; ntia este scrisul i a doua a cititul... n aceast carte ce se numete fizionomia. i faa mea v arat c putei avea ncredere n mine? Da, domnule. Chipul dumitale poart o nfierare netears a unei absolute sinceriti... nfierare?... Da! cci socotesc sinceritatea ca o slbiciune, ca pe un cusur, ca pe o ran. Vedei pn la ce punct am ncredere n dumneavoastr deoarece v cred n stare s nu m dispreuii dup astfel de cuvinte. Maestre Aretin, spuse atunci Roland, ai multe caliti spre a nfptui planul ce i l-ai schiat. Dar eu, care sunt fizionomist n orele mele libere, o s-i dau ncredere pentru ncredere i o s-i spun c printre attea caliti ce-i erau trebuincioase, i lipsete una care este neaprat folositoare... Care, domnule? exclam Aretinul cu mirare. Curajul. Curajul!... exclam Petru Aretin nglbenind. Da... Eti fricos. i asta poate contrazice scopurile dumitale. Cnd cineva iese n afara omenirii, trebuie s fie gata a primi moartea, care este lenea de apoi. Ah! domnule, suntei mare i suntei groaznic. Din prima ochire ai atins fondul sufletului meu i m vedei buimcit din cauza asta. Da, sunt la: da, mi-e fric. Cci iubesc pn ntr-att viaa i plcerile ei, nct numai gndul acesta, de a pleca din lumea asta, mi pricinuiete o nesuferit ameeal. Am fcut totul, am ncercat totul, pentru ca s m vindec de aceast boal; m-am amestecat n lupte din care ieeam de la ntia mpuctur; am trit n lagrul lui Medicis... Nimic n-a izbutit. Mi-e fric, fr de leac fric. i simt ntr-adevr c asta este piedica serioas pentru marea cucerire ce-o ncerc. i asta m face tare nenorocit... Aretin, tremurnd, se ls s cad pe un scaun i-i acoperi faa cu amndou minile. Roland i atinse umrul cu mna i-i spuse ncetior: Credei c a fi viteaz, eu unul? Da... de o vitejie ciudat. Uite, ai curajul unui om care ar socoti moartea ca o binefacere... Roland tresri la rndu-i. i m ntreb chiar, continu Aretin, cum de v nvoii a tri i pentru ce nu v lipsii numaidect de o via, care trebuie s fie ngrozitoare. Un palid zmbet se furi pe buzele lui Roland. Deci, zise el, tii c sunt viteaz. Ei bine spune-mi, n-ai zmislit niciodat aceast gndire c ai putea nlocui pe lng laitatea dumitale o vitejie ocrotitoare?... Ce vrei s zicei?... Vorbii... Nu cutez a nelege... Iat: o s te duci la Veneia. Dup cte ntrevd eu despre dumneata i dup cele ce mi-ai destinuit, n-o s ntrzii a-i atrage uri ngrozitoare. Atunci, unde va fi aceast fericire dup care alergi? Ce o s se fac pofta dumitale de plceri,

cnd ai s tremuri de team ca fructul de o frgezime neprihnit s nu conin o otrav; c femeia ce se strecoar n patul dumitale nu-i ateapt somnul, pentru ca s te gtuie; c servitorul ce te mbrac nu ascunde un pumnal n snul lui? La ce bun s ncerci a fi fericit, deoarece i va fi prea fric s te bucuri de fericirea cu trud cucerit? Pentru toi sfinii, domnule, m nfricoai!... mi spunei lmurit lucruri ce nam cutezat niciodat s mi le spun mie nsumi! Dar dac vegheaz cineva lng dumneata zi i noapte asupra vieii dumitale?... Dac-i ia cineva sarcina s loveasc pe acei ce trebuie s te loveasc, dac st de straj n jurul casei dumitale, dac te asigur c rodul nu conine otrav, c servitorul este credincios, c femeia este numai ndrgostit... n sfrit dac n sfera existenei dumitale s-ar nvrti un alt eu al dumitale, un al doilea Aretin, care i-ar lua sarcina s fie viteaz, puternic i veghetor n locul dumitale!... Ah! exclam Aretin ai crui ochi scnteiar. Ce vis mre m facei a ntrezri! Ah! domnule! dac ar fi una ca asta!... Ar fi libertatea deplin, neatrnarea cea mai nfricotoare, putin de a ataca rznd, de a mpri defimarea i lauda i de a robi o ntreag societate, care ar tremura la picioarele mele... atunci cnd eu n-a mai tremura! Ei bine, asta i ofer!.. Petru Aretin sri n sus. Luai seama, s nu m lsai a ndjdui prea mult! exclam el strignd. Deoarece ai studiat arta de a citi pe feele oamenilor, spuse cu rceal Roland, citete pe a mea c niciodat nu vorbesc zadarnic. Da! da! suntei mare, m dau cu totul vou... Deci, ncepnd din aceast clip, nceteaz de a te mai teme, orice s-ar ntmpla pe lume. Du-te la Veneia. ndeplinete-i acolo ursita i nu te teme, voi veghea eu asupra-i. Dumanii dumitale, vor fi i ai mei i-i osndesc de mai nainte. Dar ce-mi cerei n schimb mie? Nimic n lumea asta n-ar putea plti o atare ocrotire. Pot rsplti pe regele Franei printr-o povestire; pot oferi unui mprat o balad. i aceti monarhi atotputernici se vor socoti boierete rspltii pentru binele ce mi l-ar face. Dar dumneavoastr, dumneavoastr, domnule! Dumneavoastr, pe care v simt, v ghicesc mai mare dect mpratul i regele, dumneavoastr ce s v ofer? Roland se aplec spre Aretin i-i spuse cu vocea nceat: Ca s m plteti pentru ocrotirea ce i-o acord, pentru a m rsplti c-i fac viaa mai frumoas nc, cum nici n-o visai, i cer s devii prietenul a patru ini dar, pricepe-m bine, prietenul lor neaprat trebuincios, prietenul inimii, a gndurilor lor, prieten de toate clipele, acela cruia i se datoreaz totul, n faa cruia rzi i plngi, cum se rde i se plnge n taina singurtii i a nopii. O! murmur Aretin, soarta acestor patru ini m nspimnt... Primeti?... Primesc!... rspunse Aretin, aa cum trebuie s fi primit, fr ndoial, a rspunde blestemaii din poveti, care i vindeau sufletul dracului, pentru o clip de fericire!... El se scul i adug: Acum numele acestor patru prieteni?... Marele inchizitor Dandolo, zise Roland care se nglbeni rostind acest cuvnt. Bun! apoi?... Episcopul Bembo...

 Bun!... Pe urm?... Cpitanul general Altieri. i al patrulea osndit? Dogele Veneiei Foscari. i astfel Aretin afl numele celor crora trebuia s le devin prieten! CAPITOLUL XXIII Marele inchizitor S ne ntoarcem acum la Veneia i s relum firul evenimentelor acelei nopi n care se dezlnui marea vijelie, despre care se vorbete n cronicile vremii, adic acea noapte cnd Roland, lund locul lui Scalabrino, atepta n celula osndiilor la moarte s vin s-l ia clul. n timpul acelei vijelii, trei corbii ale statului se necar n portul Lido; mai bine de dou sute de brci sau gondole fur sfrmate unele de altele; Puntea Suspinelor fu lovit de trsnet i focul ce se isc, se ntinse la palatul ducal. Trsni n diferite alte puncte ale oraului i mai ales peste un frumos palat ce-i sclda temeliile n Canalul Mare. Canalul Mare era la Veneia ceea ce a fost la Paris bulevardul Gndului, ceea ce este astzi bulevardul Italienilor, adic strada cea mai cutat, calea cea mai vizitat, un fel de salon public. Palatul acesta despre care am vorbit, fusese de curnd reparat. Era de o arhitectur cam aspr i frontonul su avea un nu tiu ce de mndrie, ca i fruntea nobilului de vi veche care-l locuia. Acest strvechi palat era al Dandolilor. Tatl Leonorei, chemat la groaznica i nalta funcie de mare inchizitor peste puin timp dup cstoria fiicei lui cu Altieri, nu neglijase nimic ca s-i redea vechea lui strlucire, ntinsele i mreele sli de primire erau deschise o dat pe lun naltei societi veneiene. Deci n noaptea faimoasei vijelii ptrundem n palatul marelui inchizitor. Numeroi servitori ai lui Dandolo s-au retras n camerele ce le locuiesc ei n catul de sus al palatului. La chei sunt odgonite cele patru gondole luxoase ale marelui inchizitor. Cci bogaii Veneiei i ngduiau deertciunea de a avea mai multe gondole i s le echipeze cu mreie, dup cum avuii parizieni i fac deertciunea de a avea mai multe trsuri. Asta e ceea ce fcea n parte farmecul Veneiei vechi. Dac astzi gondolele uniforme i vopsite cu negru nu rsfrng pe canale dect pete monotone, gondolele de atunci, pavoazate, acoperite cu tapete nzorzonate, pline de cntri, erau bucuria i luxul vizibil al Cetii Apelor. Totul prea c doarme n acea noapte. Totui un om mai veghea pe la ora patru diminea. Acest om umbla ncetior n lung i n largul unei odi, care era ornduit ca un birou de lucru. Era marele inchizitor. mbtrnise foarte tare. Prul era cu desvrire alb i zbrcituri dese i brzdau fruntea vetejit. De cte ceasuri se plimba astfel Dandolo, cu pasul sta greoi i umerii boltii foarte tare parc de o grea povar? Fr ndoial c de mult, cci o osteneal cotropitoare i ngreuna mersul ncetinel i uneori se cltina. Atunci se oprea, i ducea mna la frunte, optea cteva cuvinte, apoi rencepea tcuta-i plimbare, n timp ce bubuiturile tunetului mugeau nbuit afar. Url, vijelie! optea Dandolo, cnd o bubuitur mai puternic prea c

zguduie temeliile casei. Fluier vnt, fulger i trsneasc!... N-ai s izbuteti ami nbui ceea ce url n mine!... Un fulger ngrozitor urmat de o detuntur se vzu i auzi pe undeva, o tblie de zid se scoroji i czu jos: trsnise deasupra palatului. Dandolo se opri, foarte palid i de ast dat opti: Pentru ce nu m trsnete oare pe mine? El lu o fclie i ncepu a strbate slile pustii ale palatului su. Ajunse astfel n sala cea mare de primire de la parter, ncetior trecu prin fa statuetelor i a lucrurilor de art ce le ngrmdise acolo. Apoi puse sfenicul pe o mas i se ls pe un scaun. nc o noapte! spuse el cu glas tare. O noapte de insomnie adugat attor altora! M duc, umblu, ncerc s nu aud ceea ce este n mine i nu izbutesc, de ce oare gemetele ce le aud, nu sunt cel puin ntrecute de bubuitul tunetului? O!... gemetele astea!... Ele vin de acolo, din adncul fioroasei nchisori, unde dezndjduiete nenorocitul acela... Cnd m duc la palatul ducal, mi-e team s strbat sala unde-l vzui pentru ultima dat! Dac m urc n gondola mea tremur ca nu cumva luntraul s m duc prin apropierea Punii Suspinelor!... O! dac totui s-ar ntmpla una ca asta! Dac ar trebui s m lipesc de pereii negri i mortuari! Dac a auzi aievea ceea ce aud n nchipuirea mea!... O, asta ar fi ceva grozav!.. Dandolo se ridic dintr-o dat cu fruntea scldat de o sudoare rece. ase ani! rencepu el. ase ani de cnd nenorocitul sta ispete crima de a fi fost iubit de fiica unui ambiios... de fata mea... Arunc n juru-i nite priviri rtcite. La ce bun luxul acesta de care sunt nconjurat! La ce bun c am ridicat palatul strmoilor mei, deoarece sunt mai nenorocit dect n csua din Olivolo!... Aici a trit Dandolo, eroul Veneiei i cellalt Dandolo care i-a petrecut viaa cutnd o constituie a libertii; aici suflete curate i nobile au palpitat pentru bine. O singur frdelege pteaz numele Dandolo i eu sunt acela care a svrit-o. Pe mas, ntr-o mica ram, i atrase privirea o miniatur. O apuc, o privi cu admiraie plin de lcomie i se ndeprt de mas cu un fel de grab nfricat. Dumnezeule din ceruri! spuse el atunci ntr-o furie de dezndejde i mai mare, dac ar bnui ea! Dac ntr-o bun zi mi se va adresa i-mi va striga: Laule, tiu adevrul! Roland n-a plecat din Veneia! Roland moare n puuri! El tcu fr veste i privi n juru-i cu spaim. Se auzir nite zgomote. Servitorii casei i rencepeau treburile: se fcea ziu. Cine tie de nu m-a auzit cineva! mormi el. Fcu repede ocolul de dou sau de trei ori prin slile nvecinate i rsufl: erau pustii. Atunci se napoie n sala de onoare, se duse i ridic perdelele unei ferestre i privi afar. Putea fi ora apte diminea. Ziua era palid i stins. Vijelia n furia ei cea mai mare, se dezlnuia n toat grozvia ei. Cheiurile erau pustii. Pe canalul cel mare gondolele se izbeau ntre ele. n deprtare, pe dreapta, se topea o lucire roie pe cerul negru. Ochii lui Dandolo se lipir de aceast lucire fioros. S-ar zice c palatul ducal este n flcri, opti el. Dar n curnd privirea i se dezlipi de pe acel punct. i apoi ce-mi pas! mugi el. Ard totul, numai s se sting flacra de iad ce m sfie. Deodat se albi la fa. Ochii si nespus de mrii se aintir cu stranie expresie de aiurare asupra unui

ce, pe care-l vedea i care trebuia s fie ngrozitor. O! blbi el, asta nu-i cu putin!.. nnebunesc!.. Asta nu se poate s fie!... Privelitea ce-l izbea trebuia s fie ngrozitoare, cci tremura i se sprijinea cu ajutorul grelei perdele, ca s nu cad. Acolo, sub ochii lui, avu o nlucire repede ce lumin focul cerului, mturnd ntunecimea negurilor. Acolo n Canalul Mare se iviser de sub valuri dou capete. Se artau doi ini!... Aceti doi ini se cocoau ntr-o gondol. i gondola, cu trie mpins de unul dintre ei, fugea n vifornia vijeliei!... Apoi recdea totul ntr-o adnc ntunecime. Dandolo ddu un ipt de spaim, murmur un nume i czu de-a builea leinat. Cnd i veni n fire, Dandolo se vzu nconjurat de civa dintre servitorii si, care l duseser pe un pat i se ngrmdeau n jurul lui. El se scul numaidect. Nu v nelinitii, zise el, este o simpl ameeal. Lsai-m singur!... Servitorii se grbir a i se supune. Dandolo se aez la o mas, i lu capul ntre mini i opti. Ce trebuie s fac?... Ce trebuie s fac? El ce va face? Era pmntiu la fa i se nfiora ca i cum i-ar fi fost foarte frig. Groaza, de nedezlegata chestie, se nla n mintea-i cu o nfricotoare limpezime. Dandolo l recunoscuse pe Roland. Dac nu l aresta, se simea pierdut... Un servitor care intr fr veste, l smulse din acest chin. Stpne, spuse omul acesta, excelena sa cpitanul general Altieri este aici i cere s fie introdus de urgen. Cteva clipe mai trziu, Altieri era n faa lui. Cu o trud de moarte Dandolo i alctuise o fa nepstoare. Vin s-i aduc o tire foarte important, zise Altieri. Iat-o fr mult zbav: Roland Candiano a evadat. Dandolo i puse n joc toat tiina lui de a mima o stranic uimire. Evadat!... Eti nebun!... Nu se poate fugi din temniele Veneiei. i totui aa e! zise Altieri cu acea voce mohort ce-i era obinuit. Trebuia s-l execute azi diminea pe banditul Scalabrino. Ei au fugit mpreun. S-a constatat c Roland Candiano spase o min de la temnia lui pn la a lui Scalabrino. Fr ndoial s-au neles ntre dnii, ajungnd pe Puntea Suspinelor, eful paznicilor observ c omul pe care-l ducea la spnzurtoare, nu era Scalabrino. ntr-adevr era Roland Candiano!... Asta-i de necrezut!... i aa este precum i spun! rencepu Altieri rsuflnd cu trud. Ceea ce s-a petrecut atunci, este nspimnttor. Scalabrino a aprut pe neateptate, ducnd deasupra capului o lespede, pe care doi oameni obinuii, cu anevoie ar fi putut-o ridica. Cu aceast lespede, folosindu-se de groaza strjilor i spaima ce le-o pricinuia trsnetul czut pe pod, a drmat fereastra ultimului ptrar. Au srit amndoi i s-au fcut nevzui. Iat ceea ce mi s-a povestit. Iat ce au vzut clul i preotul. Nu mi-au trebuit dect aceste mrturii la un loc spre a m convinge. Dar la urma urmei ce importan are. Adevrul, groaznicul adevr, e c Roland este liber!... Liber!... Da, liber!... i am venit, am alergat ca s-i spun dumitale, tatl Leonorei; dumitale mare inchizitor, eful suprem al poliiei noastre: ce vei face? Dandolo tresri stranic.

Iar aceast ntrebare ce i se punea nainte!... i de data asta era el, care i-o punea fi, cu un fel de mnie concentrat. Cine?... Altieri!... brbatul Leonorei!... Stpnul fiicei sale... logodnica lui Roland Candiano!... Ce o s fac? blbi Dandolo. S-ar zice c ovi!... Nu ovi; sunt ncremenit, iat totul. Noutatea este aa de ncremenitoare, nct venind de la un altul dect dumneata mi s-ar prea absurd. Da! zise Altieri cu o voce posomort, este n toate astea ceva absurd. Asta o s m nvee a juca pe mrinimosul. Totui trebuie s-l avem pe Roland Candiano, trebuie! Un gest furios sfri gndirea lui Altieri. n sfrit! rencepu el. Rul s-a fcut. Este vorba de a-l ndrepta. i asta v privete. Facei s se scotoceasc Veneia. S se nchid portul Lido. S se rein orice luntre care s-ar ndeprta. n fine, luai msurile necesare. Cci, adug el nglbenind, dac nu m nel, este un duel pe via i pe moarte, care ncepe ntre noi i Roland Candiano. Lucrai, domnule mare inchizitor, i lucrai repede! La aceste cuvinte Altieri se scul, rmase cteva clipe n picioare, adncit n gndurile sale, apoi i lu repede rmas bun de la Dandolo. Linitete-te, spuse acesta din urm, n dou zile cel mult, fugarii vor fi nlnuii n fundul puurilor... Altieri plecat, Dandolo ls s-i scape un geamt. i totui; trebuie! opti el. Aceast nou frdelege este trebuitoare! Eu sunt acela ce trebuie s-l arestez pe Roland Candiano... Lui Dandolo i trebui o or spre a-i nfrna simirile care i strneau gndirea, dup cum furtuna de afar ridica talazurile. Apoi izbutind s-i alctuiasc o fa i o inut, trecu n biroul su i porunci s vin eful poliiei. Este aici, spuse secretarul su. Deja!... opti nbuit Dandolo. eful poliiei fu introdus. Domnule, i spuse marele inchizitor, tii ce s-a ntmplat? Da, Excelen voastr, au evadat doi arestai. Unul dintre ei trebuia s fie executat chiar azi diminea. Am alergat s primesc poruncile dumneavoastr. Povestete-mi ntmplarea cu amnuntul! zise Dandolo. i n timp ce poliistul fcea o povestire a fugii i se avnta ntr-o elegant istorisire, menit a-l nl n stima efului su, marele inchizitor se gndea: Trebuie s fiu eu oare acela care s pun s-l aresteze?... O! acele dou capete ce le-am vzut rsrind spre cerul n flcri ca o privire de nfruntare!... Timpul se scurge... Cine tie dac n-au i ieit din Veneia!... Tcerea ce domnea n jurul lui l mir deodat. Tresri i-l vzu pe eful poliiei, care-l privea cu mirare. Continu, zise el. Asta-i tot, Excelen. Nu am altceva de fcut dect s execut poruncile dumneavoastr. Poliistul i sfrise de mult istorisirea. Poruncile mele!... exclam Dandolo venindu-i n fire. Excelena voastr vrea s-mi dea mie mn liber? zise deodat poliistul. Dandolo avu o licrire de bucurie. Totui se stpni i rspunse: Da, dar cu condiia s m ntiinezi, din ceas n ceas de tot ce se ntmpl. Faptele sunt grave. Aceti doi ini sunt foarte periculoi. Dar ia s vedem, i tii, cred, cine sunt? Este vorba despre Scalabrino, banditul renumit, pe care-l l-am arestat acum ase ani.

 i cellalt? exclam Dandolo cu o nepsare care ntrecu elul, cci l uimi pe poliist. Cellalt? este Roland Candiano, Excelen. Hai dar i d dovezi de hrnicie. S m vesteti de ndat ce vei avea o urm ct de mic. eful poliiei o lu la sntoasa, convins c a pus mna pe noroc. Trei zile se scurser i fur groaznice pentru Dandolo. Aproape n fiecare or primea vizita unui agent, a unui zbir ce venea s-i aduc un raport scris sau prin viu grai. n primul caz raportul provenea de la eful poliiei. n al doilea, venea chiar din partea agentului nsui. n poliia veneian, ca de altfel n toate poliiile, fiecare agent cuta s se pun n valoare, n paguba unui ef la al cruia loc spera. La fiecare vizit Dandolo simea o sudoare rece iruind pe fruntea lui... n cele trei zile se fcu n el o mare schimbare. Gndul de a-l aresta pe Roland i devenise pn ntr-att de nesuferit, nct el singur l-ar fi nsoit afar din Veneia, dac ar fi tiut unde s-l gseasc. ntre acestea, poliitii scotoceau oraul, fr a gsi vreo urm de-a fugarilor. Prerea tuturor era, c ei se necaser i c leurile lor erau mpinse pn n port unde, fr ndoial c au fost mistuite. Dup cteva zile, aceast credina era mprtit chiar i de Altieri nsui. ntr-o noapte, marele inchizitor veghea, aa cum i se ntmpla att de des de civa ani. Lucru ciudat: moartea probabil a lui Roland adusese puin linite n acest suflet slab. Lucrul de care se temea marele inchizitor era suferina lui Roland nchis n adncul puurilor. Roland nu mai suferea. Dandolo cuta n el nsui o mpcare cu contiina lui. n definitiv el nu fcuse nimic, lsase s se fac. i chiar n clipa fugii, el lsase pe capul poliiei grija de a face cercetri. Deci Dandolo rsufla. i acest fel de remucri vitrege ce-l mhniser att de mult, slbeau din or n or. La fiecare raport nou afirmnd c nu se mai gsea nici o urm a fugarilor, faa i se nsenina puin cte puin. n acea noapte, feciorul lui de cas i vesti deodat vizita unui agent. Ddu linitit porunc s-l introduc. Zbirul se ivi i se nchin adnc naintea marelui inchizitor. Era una din figurile ndoielnice, cum sunt attea n Veneia: o fptur special, care l-ar fi arestat i pe tatl lui i i-ar fi legat mamei sale funia de gt, pentru ca s capete o avansare. Josnicele instincte ce se frmntau nelmurit n acest suflet ndobitocit, se citeau pe fruntea lui joas i scobit, n ochii si mohori i sticloi. Dandolo avu un gest de scrb. Zbirul se ploconi i mai jos nc i zise: Excelen, i am n mn pe Scalabrino i pe Roland Candiano. Dandolo se nglbeni, dar nu fcu nici o micare. Povestete! spuse el cu o voce rguit. Iat, excelen. Numai c nainte de a vorbi, doresc s v fac o smerit rugare. Ia s-o auzim. Este aceea de a ruga pe dumneavoastr, s binevoiasc a-i aminti c numai eu singur am gsit ceea ce toat poliia Veneiei nu a putut-o face, cutnd zadarnic. O s-mi amintesc lucrul acesta! zise Dandolo cu un accent ce l-ar fi nspimntat pe zbir, dar care l umplu de bucurie, cci se nela n privina nelesului acestei voci. E foarte simplu, Excelen, rencepu zbirul. Mi-am adus aminte numaidect, c Scalabrino vizita odinioar o fat, pesemne amanta lui, o anume Juana. Pe

sear m-am dus deci n casa pe care o locuiete fata asta. M-am vrt ntr-o odaie de alturi. Am fcut o gaur n perete. Am ascultat i am auzit. Zbirul se opri, ca spre a atepta un cuvnt de admiraie. Acest cuvnt nevenind, el continu: L-am vzut pe Scalabrino i l-am auzit sftuindu-se cu fata. Nu mai este nici o ndoial pentru mine, dei houl se pare s s-ar fi schimbat. i cellalt? gngvi marele inchizitor. Lips, excelen! Dar dup convorbirea ce am surprins-o, nu poate zbovi s se napoieze. i atunci operaia e lesne; punem mna pe Scalabrino i pe fat. Ne aezm n locuin i cnd Roland Candiano vine, ha! i punem mna n gt. ntr-adevr, foarte simplu! exclam Dandolo mainal. Era ncremenit de groaz. Nu-i aa, Excelen? exclam zbirul sculndu-se. Dar orict de simplu pare acest plan, trebuie s-l gsesc... i este numai al meu!... N-am s uit lucrul acesta! exclam Dandolo zgriindu-i pieptul cu unghiile. i adug cu o nesfrit amrciune, pe care poliistul nu o simi: Sper c i-ai ntiinat eful i c este ncercuit casa? Zbirul clipi din ochi! Se ploconi i mormi: Excelen, un biet ins ca mine arareori are prilejul de-a se mbogi, fcnd statului un serviciu semnalat, pentru c n-am putut consimi s-mi destinuiesc secretul. Dac a fi vorbit efului, eful m-ar fi njunghiat, m-ar fi azvrlit petilor i n aceast clip el ar fi aici, povestind ceea ce vi se povestete!... Dandolo i terse fruntea arztoare. Spuse ncetior: Aadar n-ai vorbit, nu l-ai vestit pe eful tu? Nu Mria voastr! Nici pe vreunul dintre camarazii ti? Iac i mai puin!... Eti deci singurul care tie lucrul acesta? Singur... cu Mria voastr!.. Da... blbi Dandolo... cu mine!.. Se scul, fcu civa pai prin biroul lui, apoi veni la poliist. Vino de-mi arat casa, zise el. La ordinele dumneavoastr, spuse poliistul. Dandolo se nfur ntr-o manta i urmat de zbir, iei din palatul su. S trimit gondolierul, Excelen? ntreb feciorul de cas. De prisos! rspunse Dandolo. Intr ntr-una din gondolele sale i spuse poliistului: Vslete! Cu graba omului care alearg spre noroc, poliistul ncepu a mpinge gondola. Vei merge pn la Lido, spuse pe neateptate Dandolo. Dar nlimea voastr, nu-i pe acolo!... Nu are a face. Haide. Am ceva de vzut acolo. Luntraul de ocazie se supuse. Dandolo nu se aez sub cort. Sttea mai n urm, lng poliistul care-i mnuia vsla cu dibcia unui ins bun la orice. Marele inchizitor medita. n diferite rnduri i ridic ochii spre barcagiul lui, a crui siluet se ridica deasupra sa. Era o noapte ntunecoas. Canalele erau tcute. Iat-ne n port, Excelen, zise poliistul deodat. Mergi mai departe! zise Dandolo. Gondola i croi o trecere printre bricuri i corbiile statului i se ndeprt spre centrul acestui lac restrns care este portul Lido. n curnd fu n afara razei vizuale, toate corbiile de la chei se pierduser, nu mai era nimeni altcineva.

 Oprete, spuse atunci Dandolo. Poliistul i atrn vsla. Stai aici, lng mine, spuse marele inchizitor. O, Excelen... Stai, i spun! zise Dandolo cu o voce rguit. Zbirul se supuse nmrmurit. Ascult, zise marele inchizitor cu vocea sczut, ca i cum l-ar fi putut auzi cineva, eti tare sigur c eti singurul care tii unde se afl Roland Candiano? Cu totul singurul, Excelen! Nu te-a urmrit nimeni?... Meseria mea este s urmresc eu pe alii, Excelen i tiu cum s fac pentru ca s nu fiu urmrit. Perfect. Arcult-m bine acum. Dac i-a cere s uii ceea ce ai vzut? Dandolo vorbise aproape cu smerenie. Zbirul rmase ncremenit, btndu-i cu putere inima de sperane smintite, ghicind c avea n palm cine tie ce groaznic tain i c putea s-l joace pe marele inchizitor ca pe o unealt supus. Hotrrea sa fu luat ntr-o clip, s vnd ct mai scump ceea ce i se cerea i prin urmare, s nmuleasc, s exagereze marea ei valoare: venica excrocherie a bunului negustor. Ce vrei s spunei, Mria voastr? exclam el. i cer s uii c l-ai vzut pe Scalabrino, c cunoti casa unde Roland Candiano trebuie s se napoieze! exclam Dandolo cu o nbuit mnie. Dar, Mria voastr, casa asta... nu voii s-o vedei dumneavoastr niv? Nu, nu... Dar rspunde, secturo, n loc s ntrebi tu. Te nvoieti la ceea cei cer? Care mi va fi rsplata, Excelen? zise ndrzneul poliist. Cel puin ntrebarea asta este cu judecat. Iat: vei pleca din Veneia. Ai s te duci la Roma, unde am mare trecere. Acolo i vei gsi o ocupaie superioar celei ce-o ocupi aici i pentru a te despgubi de plecarea ta, vei primi cincizeci de taleri, mbarcndu-te mine diminea. n timp ce Dandolo vorbea, zbirul pregtea o lovitur de maestru. nlimea voastr, spuse el fr veste, nu vreau s plec cu niciun pre din Veneia. Pe de alt parte, ceea ce-mi cerei este grav i doresc a chibzui. Pn cnd? ntreb Dandolo. l am n mn, se gndi poliistul care rspunse: Pn mine; este prea mult pentru a te gndi asupra unui fapt care poate avea, dac nu m nel, nesfrit de mari urmri?... Dandolo zmbi i zise: Nu numai c nu e prea mult, dar asta nu-i de-ajuns. Gndete-te deci n vecii vecilor, ticlosule!... n acelai timp, marele inchizitor, cu un gest fulgertor, mplnt n pieptul zbirului un pumnal, pe care-l inea sub mantaua lui. Zbirul se prbui fr un ipt. n btaia razelor lunii Dandolo privi o clip masca pmntie a acestui om pe care-l ucisese. Nu avu nici un fior. Dup trecerea de o clip a acestei mortuare contemplri, el arunc ochii mprejurul lui. Portul era tcut. O rbufnire uoar de vnt frmnta uor marea. n deprtare o linie de focuri artau locul unde erau odgonite corbiile la chei. O linite maiestuoas domnea peste aceast privelite. Atunci Dandolo ridic trupul i-l ls s alunece ncetior n apa ce se deschise cu un pleoscit uor. Apoi i lu vsla i ncepu a mpinge gondola. Cnd se napoie n palatul su i se arunc pe pat, marele inchizitor opti: Acum mi-am pltit datoria fa de Roland Candiano. Acum poate c voi

putea dormi n sfrit!... CAPITOLUL XXIV Jalea inimii Palatul Altieri era aezat la dou sute de pai de palatul Dandolo, pe aceeai aliniere. n treact s notm c, ntre aceste dou case boiereti i pe cellalt rm, se nla casa i mai boiereasc nc i mai luxosoas, pe care o locuia curtezana Imperia. Astfel, Imperia cnd privea din naltul terasei sale la stnga, aproape putea vedea ce se petrecea la Dandolo; i cnd privea la dreapta, ceea ce se petrece la Altieri, adic la Leonora. Dac exist o geometrie a simmintelor, dup cum este o geometrie a liniilor, se va gsi un fel de fatal simetrie n jocul ntmplrii, care unea ntr-un fel de triunghi simbolic cele trei figuri eseniale a lui Dandolo, a Leonorei i a Imperiei. Altieri, n dimineaa cnd venise s-l vad pe Dandolo, ca s-i anune fuga lui Roland, nu avusese deci dect vreo civa pai ca s ajung la palatul lui. Dei foarte luxos el nsui, interiorul acestui palat avea o cu totul alt nfiare dect vecinul su. Se vedeau aici trofee de arme, de modele de puti i arcuri, lnci, sbii, spade lungi cu dou tiuri. Ofieri peste ofieri umpleau anticamerele i n faa vestibulului veghea zi i noapte o straj de doisprezece ini narmai. ntr-adevr situaia ce-o ocupa n Veneia cpitanul general, era una dintre cele mai nalte n stat. nrurirea sa nu era nicidecum mai mic dect aceea a dogelui nsui. n principiu dogele era eful suprem al otirilor Veneiei. Primii dogi nu fur altceva dect generali. n mprirea ce se fcuse succesiunii btrnului Candiano, Foscari era rezervat mai ales atotputernicei politici i-i lsase lui Altieri puterea militar, pstrndu-i pe seama sa s-l supravegheze foarte de aproape, convins c un general nu trebuie s fie niciodat altceva dect o spad n mna conductorului puterii politice. Astfel, de cnd lumea, conductorii popoarelor s-au gndit s-i fac un ajutor supus din conductorul otilor, n timp ce efii hoardelor s-au gndit ntotdeauna s ntruneasc n mna lor puterea civil i militar. Desvritul echilibru ntr-o republic organizat pe temelii poliiste adic ntr-o republic n care poporul este robit este desvrita uniune ntre general i legiuitor. Aceast unire desvrit exista oare ntre dogele Foscari i cpitanul general Altieri? Asta este ceea ce ne-o vor spune fr ndoial episoadele acestei povestiri. Dup cum n aventurile lui Borgia am vzut puterile bisericii n lupta contra libertii, tot aa, n ntmplrile acestea, vom vedea poate puterile militare luptnd i ele mpotriva acestei liberti, vis suprem al omenirii, speran mngietoare, izvor de epopee vai! aceast libertate att de nceat n a lumina lumea! i ca ntotdeauna scopul acestor lupte este o prticic de fericire de cucerit, sintetizat prin iubire, simbolizat prin femeie. Femeia!... Dac ea simbolizeaz fericirea n jurul creia mugete aspra lcomie a marilor i se tnguie ct mai departe sperana dezndjduit a slabilor, nu ntruchipeaz ea i marile sfieri ale omenirii? De aceea cu un fel de melancolie i de mhnire punem n fundul palatului lui rzboinic, pe cpitanul general Altieri triumftorul i pe Leonora, rmas n adncul inimii sale logodnica lui Roland... a nvinsului! Dup cstoria ei cu Altieri, adic de doi ani, Leonora ocupa o arip a marelui palat. Ea sta aproape statornic acolo, trind cu femeile ei i ndeletnicindu-se, cu o stranic i adevrat hrnicie intern, cu administraia.

Altieri dei ora era foarte timpurie se anun la dnsa. Fuga lui Roland l zguduia i fcea s bzie n el sentimente, pe care obinuina le fcuse s aipeasc. Leonora l primi numaidect pe brbatul ei, ca ori de cte ori se prezenta el. n toate faptele sale exterioare ea i impusese s se arate ntotdeauna soia credincioas i supus. Cnd intr cpitanul general, el o vzu c supraveghea ornduirea unui dulap mare cu rufrie. Dou slujnice desptureau valurile de pnz, pe care ea o examina cu luare aminte. Altieri privi cteva clipe acest tablou casnic i oft. Apoi, cu un semn, el art pe cele dou slujnice, crora ea le spuse s se retrag numaidect. Atunci cei doi soi se aezar pe scaune. Leonora vzu c brbatul ei era mai mohort, mai nervos, mai tulburat dect era de obicei. n aceast fire violent, ea vzu c un nou conflict arunca o tulburare i mai adnc. Dup obiceiul su, atept n tcere. Cci niciodat nu-i vorbea dect ca s rspund ntrebrilor ce i le adresa el. Altieri, din parte-i, tcea. Venise la nevast-sa sub prim lovitur a emoiei, cu o nelmurit team c n-o va mai gsi acolo. i acum, era cu totul mirat c nu avea de spus nimic. Totui o nbuit mnie l cuprindea. I se prea c fuga lui Roland preciza situaia lui fa de Leonora. Vd, zise el cu un zmbet silit, c eti mereu aceeai gospodin model pe care mamele din Veneia o citeaz ca pild fetelor lor. Ea tcu. i deodat el ncepu atacul. Da, zise, tatl dumitale mi-a dat o desvrit gospodin, atunci cnd speram s nu-mi dea dect o femeie. Leonora, ascult-m, aceast via m copleete n cele din urm... Ce ai a-mi imputa? Veneia nu tie situaia noastr. Este drept. De ce m-a plnge, deoarece rul de care sufr este necunoscut... Asist la toate serbrile ce le dai; am grij de interiorul casei dumitale; m art n public lng dumneata destul de des, pentru ca s nu se ghiceasc nimic din cele convenite ntre noi n intimitate. Cnd m-am mritat cu dumneata, n ajunul cstoriei i-am spus cinstit, c nu voi fi niciodat nevasta dumitale altfel dect cu numele. Te-am ntrebat dac, n aceste condiii, te nvoieti s nu-l persecui pe tatl meu. Ai primit. Atunci, domnule, atunci cnd eram liberi amndoi, trebuia s-mi dictezi legi. Mi-ai jurat s-mi respeci libertatea trupului i a sufletului. i-am jurat, din parte-mi, c niciodat n-o s-i dau motiv s te plngi. mi in vorba. Ce ai a-mi imputa? Vorbete, sunt ntru totul gata s-mi schimb felul de via. ntr-o zi mi-ai spus c nu ieeam destul de des cu dumneata. Chiar din seara aceea te-am nsoit n gondola dumitale. i-a venit cheful s-i faci capriciul de a m trece pe sub Puntea Suspinelor. i nu-i mrturisii c gemetele ce le auzeam mi-ar sfia inima. Dup aceea, ori de cte ori mi-ai cerut s te ntovresc, m-ai gsit pururea gata. Ce vrei astzi? Altieri se albise la chip. Ochii si ardeau. Vreau s-mi fii nevast!... spuse el nbuit. Haida de, domnule! tii de ce este n stare o Dandolo. Vd o ameninare n atitudinea dumitale. Mai mult mi place asta dect falsul dumitale respect fa de legmntul jurat. O Dandolo izbvi odinioar republica nfignd un pumnal n pieptul unui cpitan de otire care mergea asupra palatului dogilor. Ceea ce a fcut o Dandolo pentru libertatea tuturor, o pot face eu pentru libertatea mea. Ceea ce va s zic, dac a fi recurs la silnicie, m-ai ucide?... Fr ovire.

 i dac l-a ataca pe tatl dumitale? Te-a lsa s-o faci. Am fcut pentru tata destul jertf. Sfrm-i situaia, dac vrei; tatl meu nu mai este tatl meu din ziua cnd a voit cstoria mea cu dumneata, tiind care mi era jalea inimii. Altieri tremura de furie i de neputin. Leonora i apru ca una din acele fecioare din strbuni care, nchinndu-i viaa zeiei nevinoviei, Vesta, erau mai puternice prin mndria lor dect mpraii prin puterea lor. Instinctiva admiraie ce-o simi i ndoi furia patimei. Leonora se sculase, ca pentru a-i arta lui Altieri c se putea retrage. nelese atunci c orice vorb ar fi zadarnic, c rugciunile i ameninrile ce se mbulzeau n mintea lui n-ar birui deloc neclintita voin a soiei fecioare, credincioas jalei sale. El se scul de asemenea de pe scaun, zicnd: Iat, Leonora, a doua oar cnd i cer s devii nevasta mea; ntia oar fu tocmai n seara acelei plimbri pe sub Puntea Suspinelor, de care vorbeai mai adineauri. Astzi, un eveniment foarte mare, m-a mpins iar spre dumneata. Ea tresri surprins i spuse: Un eveniment? Altieri avu un zmbet ngrozitor! Un eveniment ce ne intereseaz ntructva, cred eu. O s-i comunic un lucru care va schimba poate, ntr-o zi, purtarea dumitale. Cci dac pricep pn la un anumit punct ca o femeie s rmn credincioas unui om viu... Ei bine? blbi ea, vznd c Altieri se oprea. Ei bine! am primit vestea c Roland Candiano e mort. Leonora rmase n picioare, cu totul eapn. Roland o prsise. Roland mort, jalea i rmnea totui n suflet. Altieri se retrase murmurnd: N-am minit dect pe jumtate. Una din dou: sau Roland s-a necat, ori este n via. n cazul dinti, vestea mea este adevrat. n cel de-al doilea caz mi iau sarcina s-o fac adevrat. Nu este vorba dect de cteva ore... Rmas singur, Leonora czu n genunchi i plnse vreme ndelungat, cum nu mai plnsese de ase ani, din ziua cnd tatl ei o anunase c Roland fugise din Veneia. CAPITOLUL XXV Secretarul lui Aretin i lunile s-au scurs una dup alta, dup aceste ntmplri. S transportm acum pe cititori n palatul lui Petru Aretin. Ca i acelea ale lui Dandolo, Altieri i al Imperiei, acest palat se afla pe Canalul Mare. Dei nu era n Veneia dect de vreo douzeci de zile, Aretin era deja celebru. Dduse o serbare minunat, la care fuseser poftii poeii, pictorii, artitii, nobilimea. Tiian apruse i el la acea serbare. Petru Aretin i mobilase cu bogie palatul su. E drept c era plin de datorii i c nici una din mobile nu era pltit. ntr-o sear, doi ini debarcar n faa mbrcmintei de mtase vrstat cu rou i albastru, care ntreinea o plcut rcoare n vestibul. Aceti doi oameni se urcar pe marea scar de marmur ce ducea la anticamer. Acela dintre cei doi care prea mai tnr, mergea nainte. Era mbrcat cu modestie i purta vemntul florentin. Avea pr blai. Tovarul su ar fi prut de o statur de uria, dac n-ar fi umblat ncovoiat, fr ndoial din cauza vreunui cusur la rinichi. Era crunt de tot. Florentinul prea n vrst de vreo treizeci de ani. El intr n anticamera mpodobit cu statui i pru c nu d nici o atenie numeroilor vizitatori ce se

mbulzeau pe acolo. Aici i ateapt cu rbdare rndul su pentru audien. Cci Aretin, ca un brbat de stat, ddea audiene, fiecruia dup rangul i meritul su. n sfrit un servitor l introduse, ca i pe nsoitorul su, ntr-o ncpere unde dou femei mbrcate cu o elegan neruinat cntau din chitar. Acolo, un nou popas. Uneori, se deschidea n spate o u i se auzea hohot de voci. Aceast u fu trecut de tnrul florentin. Omul cu prul crunt rmase locului. n noua sal unde fu introdus, necunoscutul se vzu n faa mai multor ini i a trei-patru femei. Femeile turnau de but brbailor n frumoase pocaluri de cristal cizelat. Ce vrei? spuse cu o voce puternic unul dintre brbai, care era pe jumtate culcat pe o canapea mare. Florentinul, dintr-o privire, fcuse ocolul tuturor acestor oameni ce erau n faa lui. i fr ndoial nu vzu nimic primejdios, cci rspunse fr ovire: Doresc s-l vd pe celebrul poet, care locuiete n acest palat. Ei bine, dragul meu, vorbii!... V aflai n faa lui Aretin! Ce dorii? Sosesc de la Florena, anume ca s v prezint tributul admiraiei mele. Clara! Margareta! exclam Aretin, ce ateptai trengrielor, de nu oferii un scaun acestui tnr i s-i turnai de but. Stai voi, deucheatelor, o s v nv s meritai numele de Aretine, ce vi l-am dat, adic de zeie ale ospitalitii graioase i poetice... Vorbind astfel, Petru Aretin aintea punga ce-o purta la cingtoare florentinul, i aceast pung i se pruse de un belug potrivit. Lovi cu pumnul n masa ce se afla naintea lui i strig: Mii de draci! boierule, mi plcei i vreau neaprat s v mulumesc cu un sonet n felul meu... Maestre, rspunse atunci florentinul, o s v informez mai nti dou lucruri: ntiul este c nu-mi este sete; al doilea c nu-s nicidecum boier... Dar ce eti atunci? Sunt poet, sau cel puin ncerc a fi. Aretin ncrunt sprncenele i mormi: Ei a!... Pana preuiete mai mult dect spada... n tot cazul, la ce-i pot fi de folos? Am venit la Veneia cu sperana s devin secretarul dumneavoastr. O! o!... exclam Petru Aretin, iat mult ambiie... domnule! Ce ai scris dumneata? Ai cu ce s dovedeti? Pot, dac dorii, s le fac n faa dumneavoastr, improviznd o balad. Zicnd acestea, florentinul pru c ateapt cu modestie hotrrea poetului. Aretin se rsturn pe spate, l privi pe strin msurndu-l din cap pn la picioare, apoi ntorcndu-se spre musafirii pe care aceast scen prea c-i nveselete foarte, spuse: Dac nobleele lor nu vd nimic nepotrivit... Nobleele noastre sunt ncntate, spuse un ins, pe care florentinul nu-l zrise, privind pe jumtate ascuns n penumbr, n fundul ncperii. Florentinul l privi pe omul acesta i-i zmbi. Din moment ce tu doreti, dragul meu Bembo! zise Aretin. Dar ce-ar spune credincioii ti, dac te-ar vedea aci, ocupat cu sonete i balade ce nu au nimic comun cu Sfintele Evanghelii!... ncepe, tinere, noi te ascultm. Florentinul pru c se reculege i anun: Subiectul baladei mele se petrece nu departe de Trevise, n strmtorile Piavei.

Aretin se scul grabnic. Iat-i titlu, urm florentinul: Poetul i banditul. Titlu mgulitor, exclamar doi, trei dintre invitai. Aretin se sculase. Domnule, zise el, scuz-m. Uitasem de o ntlnire important. Dac vrei s te napoiezi mine, i voi asculta balada cu vie plcere. Pe mine deci, pe mine... Uite, treci pe aici, ca s evii ateptarea din anticamer. El deschise o u i opti la urechea florentinului: Ateapt-m aici... Apoi ntorcndu-se ctre invitaii si: Duc-se dracului ntlnirile; zu aa! De opt zile nc nu am avut timp s compun un sonet ce mi-l cere ducele Ferarra i o poveste ce vreau s-o trimit Maiestii sale mpratului Carol. Scuzai-m, domnilor... Iat-te tare de plns, dragul meu Petre, zise omul care sttea n spate. Ei! trebuie s-mi ctig existena! Nu e ca la tine, cruia venitul de cardinal i-ar fi de ajuns ca s trieti din belug. Cardinal prin mila lui Aretin! zise Bembo zmbind. Este adevrat c am o oarecare nrurire pe lng sfntul printe, zise Aretin. E foarte calic cnd e vorba de bani numrtori, dar nu se precupeete asupra titlurilor, trebuie s-i dm dreptate. ntre timp musafirii lui Aretin plecaser. La rndul lui se retrgea i Bembo. Atunci Petru Aretin trimise de acolo pe Clara i Margareta, apoi se ndrept grbit spre ua pe unde l lsase s treac pe florentinul care ambiiona la cinstea de a deveni secretarul su. Florentinul l atepta acolo. Vino, zise Aretin trgndu-l spre fundul palatului pn ntr-o camer strmt i foarte simplu mobilat. Aici, adug el, nu m tem de urechi indiscrete i dumneata poi vorbi. Pentru ce balada dumitale se numete Poetul i banditul? Pentru ce subiectul se petrece n strmtorile Piavei? Cu un gest florentinul se descotorosi de peruca blond, ale crei plete feminine i cdeau pe frunte i brbteasca figur a lui Roland se arta lui Aretin. Dumneata! exclam acesta din urm. Eu, care-mi joc rolul, dup cum sper c i dumneata i-l vei juca pe al dumitale. i pentru a ncepe... Vorbete stpne! zise Aretin, cruia cuvntul acesta i iei din gur fr efort. Ei bine, mai nti de toate, trebuie s fiu secretarul dumitale pentru ctva timp. Dup aceea vreau s merg cu dumneata la serbarea la care trebuie s asiti poimine. La curtezana Imperia? Da. Spune-mi cum triete femeia asta? Mi se pare c am auzit vorbindu-se c are un copil. Aa este? Tocmai aa, dei puini ini o tiu. Imperia are o fiic. Care se numete?... Bianca. Ce vrst?... Doisprezece pn la paisprezece ani. Bine. Vei aranja n cursul acestei serbri lucrurile n aa fel ca s-o pot vedea pe tnra Bianca, iar curtezana Imperia s aib oarecare ncredere n secretarul dumitale. Asta-i tot, maestre? Totul pentru moment. Mine m voi prezenta din nou aici. M vei primi i

m vei lua ca secretar. Poimine m vei lua cu dumneata la serbarea Imperiei. Dup aceea vom vedea. Acum f aa ca s ies de aici fr s fiu vzut de cineva. Uitasem, omul ce m nsoete i care a rmas ntr-una din anticamere, devine servitorul dumitale. Te va nsoi i el la palatul Imperiei. Vorbind astfel, Roland i potrivise iar acea peruc blond, care-i schimb n ntregime nfiarea capului su energic i mndru. Aretin, foarte palid, l conduse pe Roland pn la o u ascuns ce se deschidea n spatele palatului. Falsul florentin se ndeprt cu grbire. Atunci Petru Aretin se ntoarse ncetinel spre ncperea unde l atepta omul cu prul crunt. Aceast vizit neateptat a lui Roland l zguduia. Omul sta are o stranie putere de stpnire! se gndea el. Mie, cruia nu mi-e fric de nimic, afar doar s nu fiu lovit de vreun duman, mi-e team de omul acesta care m ocrotete! Ce caut la Veneia? Cine este? Unde se duce? Zri pe uriaul cu pr crunt, care atepta panic pe o banc micu. Dumneata eti, dragul meu, cel care doreti s intri n serviciul meu? l ntreb el. Da, i ct mai grabnic cu putin. Imediat chiar, dac doreti. n acest caz, poruncii-mi o livrea. Trebuie s-o am cel mai trziu poimine. Pentru serbarea curtezanei Imperia? ntreb Petru cu vocea nceat. Nu tiu. Dar astfel sunt poruncile ce am sarcina s vi le transmit... Ah! altceva... Doresc s nu m culc cu ceilali servitori. Vei avea camera dumitale. Ar fi bine s dea spre Canalul Mare. Vino, i voi arta camera i-mi vei spune dac aezarea ei i convine. Peste cteva clipe dup aceea, Scalabrino, pe care Aretinul nu-l recunoscu, dar pe care cititorii notri desigur c l-au ghicit, era instalat ntr-o cmru a crei fereastr ddea spre canal. A doua zi, Aretin prezenta celor doi secretari ai lui un nou tovar care, de aici nainte va face parte din viaa lui. Era un secretar care, afirma el, i fusese trimis de marele su prieten Ioan de Medicis. Noul secretar se instalase cum s-ar fi instalat un servitor, adic fr zgomot. A treia zi, pe la nou seara, Aretin se urca n frumoasa lui gondol cu cortul de purpur, care poposea n faa palatului su. Aducea cu sine pe noul su secretar i trei servitori mbrcai n livrele bttoare la ochi, printre care se afla i uriaul cu pr crunt i spatele boltit. Lucrul acesta nu era numai un lux, s fii nsoit de mai muli serivitori, ci era i o msur de aprare. Aa c servitorii sub livreaua lor de gal erau narmai ca pentru o lupt. Gondola aluneca ncetior de-a lungul Marelui Canal. Peste zece minute dup aceea ea se oprea n faa mreului palat al Imperiei. Faada palatului era viu luminat. Din interior se auzeau zvonuri de muzic. Vreo douzeci de servitori mpodobii cu firet de aur fceau zid de la marginile canalului pn la treptele palatului, pentru a-i primi pe musafirii curtezanei, i de celelalte dou pri ale acestui zid, bieii nevoiai o priveau cu admiraie. Oare nu-i pentru cei nenorocii o plcere s se uite la oamenii care se duc s petreac? Posomort plcere, posomort i dureroas!... Trecnd n urma lui Aretin, Scalabrino fcu unuia dintre aceti golani un semn imperceptibil, cruia i se rspunse printr-un semn asemntor. Aretin, cu mreie mbrcat cu o tunic de catifea ce i-o dduse marchizul de Guast, avnd pe cap o beret cu agrafa btut cu diamante, pe care o avea de la ducele de Urbino, purtnd n jurul gtului un lan de aur, dar de la papa Leon al zecelea, urc treptele palatului, strbtu o ntins anticamer i intr n sala cea

mare, pe unde circula o mulime elegant, compus n mare parte din tineri chiaburi i femei care, fr s fie tocmai prostituate, nu aveau la Veneia ceea ce se cheam o situaie aranjat. Spectacolul era ntr-adevr de un farmec ciudat. ntr-un col, printre tufele de copcei, cntrei din chitar i alute nsoeau vocile femeilor care cntau cntece de dragoste. Valeii umblau de colo pn colo servind musafirilor prjituri, vin i buturi fcute cu portocale i lmi. O drgla uitare de sine domnea n aceast mulime, pe care o luminau vase de aram n care se puseser fcliile de cear. Imperia, mrea statuie, primea musafirii cu un zmbet i o vorb de bun venit. Era voioas. Mndra curtezan era acolo n elementul ei, privind cum trec tinerele perechi moleite de muzic i parfumuri, primind laudele brbailor i linguelile femeilor; prea mai cu seam fericit c troneaz ca o regin a dragostei aceast serbare de iubire. La intrarea lui Aretin, primit cu acel freamt de voci care arat prezena unei celebriti, mersese drept spre Imperia. Roland fcnd semn lui Scalabrino s-l urmeze, se pierduse n spatele slii. Petru Aretin i Imperia se vedeau pentru prima oar. Ei schimbar acea privire a oamenilor care vor s se msoare i s vad, dac fiecare din ei este vrednic de faima lui. Un cerc se formase n jurul lor: Jur pe amintirea mamei mele, exclam Aretin, vreau s spun, doamn, c nicicnd nume de femeie ilustr nu fu mai bine purtat dect al dumneavoastr. E nsi Venus, aceea pe care o am sub ochii mei, sau mai bine nu, cci Venus cea blaie, Venus cea subire i zglobie, n-ar fi putut suferi asemnare cu formele sculptate n cea mai curat marmur. Deci v voi asemna cu Junona, Junona regina Olimpului i stpna zeilor. Imperia ntinse mna zicnd: Este adevrat c sunt frumoas. Dar dumneata, poete, furitor de ritmuri i de vorbe aurite, ai mai mult dect mine favoarea acestor zei despre care vorbeti. Mi-ar place mai mult s fiu Anacreon dect Junona, i dac e o oarecare plcere s te tii frumoas, este c sunt sigur c voi fi cntat de dumneata... Aceste dou fpturi schimbar un zmbet, care era un poem. Ei se neleser de minune numaidect. Aretin se aez alturi de Imperia i convorbirea nceput pe acest ton deveni un val-vrtej de fraze miglite. Tineri, femei se amestecar n curnd n acest taifas i Aretin, rugat s zic i el cteva din poeziile sale, se scul i ncepu a recita o balad, cu acea mpunare ce se potrivea att de admirabil cu caracterul firii sale. n acea clip se apropie un om de cercul care-l asculta pe Aretin. Era fiul lui Grimani. Grimani, btrn stranic de aspru, membru al Sfatului celor Zece, avea faima c este de o asprime de moravuri fr pereche, ca i asprimea fr de mil de care ddea dovad n Consiliu. Fiul lui, Giulio Grimani, brbat cam de vreo treizeci de ani, era unul dintre ofierii lui Altieri. Aretin i sfrea balada n ropotul aplauzelor, cnd Giulio Grimani spuse cu o voce tare: Aadar, acesta este pehlivanul care a pretins c tatl meu ar ur virtutea celor mai virtuoi!... Aretin nglbeni, dar se inu bine i ridic din umeri. Domnule Grimani, exclam Imperia, poetul este oaspetele meu, nu uitai, v rog, lucrul acesta!... Un murmur de dezaprobare se ridic n jurul lui Grimani, care prea s fi but ceva mai mult ca de obicei.

Dojanei Imperiei el i rspunse rnjind: Poate s fie prea bine oaspetele unei curtezane, deoarece este fiul unei prostituate. Aretin se descoperi cu un gest cruia nu-i lipsea nobleea. Domnule, zise el, insultai o femeie moart ntr-un spital. Dar insulta voastr este tears prin salutul public ce i-l adresez memoriei sale. i puse bereta pe cap i continu: n ceea ce m privete, domnule, fiu de curtezan cum sunt, am sufletul unui rege. i voi, fiu de inchizitor, avei sufletul unui zbir. Aa c v dispreuiesc s v pedepsesc. Aceast grij este treaba lacheilor mei. Aretin rostise aceste vorbe la ntmplare. n fond tremura. Spunnd aceste cuvinte, ntoarse spatele lui Grimani, care palid de furie, se npusti asupra lui, urlnd: Ticlosule, o s te trimit s crapi la spital ca i prostituata de mam-ta!... Mai muli musafiri ncercar s mijloceasc ntre ei, strignd: Grimani, nu ai dreptate!... El i respinse i se duse s-l ajung pe Petru Aretin, care se nglbenise, cnd insulttorul se simi nfcat de dou mini uriae, care i nimicir orice mpotrivire. Un fecior de cas cu livreaua lui Aretin, un fel de uria cu prul crunt i cu spatele boltit, naintase cu grbire i-l nfac pe Grimani. Stpne, ntreb el respectuos, unde trebuie s-l duc pe domnul acesta? Du-l n gondola lui, rspunse Aretin, recptndu-i rceala i sigurana de sine, i mai ales vegheaz s nu i se fac nimic ru. Hohote de rs, aplauze, izbucnir. Uriaul ducea cu braele ntinse pe Grimani nebun de furie i de ruine. El iei astfel, n timp ce Aretin, ntorcndu-se spre Imperia i spunea: A trebuit s-mi dresez valeii pentru anumite treburi ce mi-ar lua timp preios. Altfel, doamn, dac a fi fost silit s-l conduc eu singur pe domnul Grimani, ar fi fost cteva clipe furate contemplrii frumuseii voastre... i niciodat nu mi-a fi iertat aceast frdelege. Aretin nu mai putea de bucurie. Acest incident i da o aureol de trie i de snge rece, i muli gsir c, hotrt lucru, omul acesta nu era lipsit de duh. ntre timp serbarea i urma cursul ei. Perechile se nlnuiau n dansuri ncete i ndrgostite. Aretin i reluase convorbirea cu Imperia. i ce v-a atras la Veneia? ntreb aceasta din urm. Mai nti dorina de a v vedea, doamn, apoi o scrisoare a prietenului meu Bembo. Imperia tresri. Ah! exclam ea, l cunoatei pe noul cardinal?... Eu nsumi i-am adus numirea, doamn. Dar dumneavoastr l cunoatei?... E unul dintre prietenii mei, zise Imperia cu o expresie de ur i aproape de groaz. i ca i cum gndul ce-i trecea prin minte n clipa aceea ar fi adus un altul, ea fcu un semn unuia dintre feciorii si de cas care trecea cu rcoritore. Du-te de-mi caut pe jupneasa Maria, zise ea. Apoi rencepu: Avei de gnd s v stabilii la Veneia? Se vorbete despre un frumos palat, pe care l-ai mobilat n chip minunat. Minunie care nu va preui niciodat ct a dumneavoastr, dei Tiian nsui a supravegheat mpodobirea lui. Este adevrat c m stabilesc la Veneia,

i pentru mult vreme, ndjduiesc eu. Veneia mi place prin ciudenia ei; linia fugarnic a canalelor sale mi se pare un vis... i apoi aici eti n siguran, exclam deodat Imperia. Este un fel de cetuie, de unde poi nfrunta nepedepsit pe cei mai puternici... Citii admirabil n gndirea oamenilor, zise Aretin ncetior; i dac vrei, noi amndoi vom stpni Veneia... i vom fi aici inatacabili. Primesc aliana! zise Imperia rznd. Dar spunei-mi, cine-i omul acela care mergea lng dumneavoastr cnd ai intrat? Vrei s vorbii de secretarul meu, Paolo? Ah! este secretarul dumneavoastr? exclam Imperia gnditoare. n acea clip se oprise n faa ei o femeie n vrst i zise: M-ai chemat, doamn? Da, Maria... ce face Bianca?... Trebuie s veghezi n mod special asupra ei n aceste seri de serbri... Sper c zgomotele muzicii nu ajung pn la dnsa?... Nu, doamn. i domnioara Bianca doarme ca un nger, dei la nceputul seratei pruse puin indispus. Indispus! rcni Imperia nglbenind. i nu mi-ai spus-o... N-am cutezat, doamn... din cauza serbrii. i ce-mi pas de serbare, proast btrn! Sunt sigur c Bianca e nc bolnav; ia s vedem, vorbete... Doamn, gngvea btrna, este adevrat c domnioara este cam bolnvioar... dar nu este nimic... Scuzai-m, zise Imperia lui Aretin cu o voce tremurtoare, m napoiez ntro clip. Doamn, zise Aretin, dac trebuie s dau crezare celor ce aud, sntatea acestei domnioare este preioas... Mai mult dect viaa mea!... Este legat printr-o legtur puternic de dumneavoastr? E fiica mea!... exclam Imperia cu o mndrie naiv ce-ar fi fcut s se ierte multe lucruri din viaa curtezanei. Ah!... aadar ai iubit! zise Aretin, deoarece o iubii att de mult pe copila asta. Imperia ridic din umeri. Am iubit i eu o dat n viaa mea, o singur dat, i asta mi-a adus toate chinurile iadului. Copila asta nu are nici un amestec cu dragostea aceea. O iubesc pentru ea nsi. Orice ar fi, nu vei fi suprat c avei la ndemn un medic bun? Dac Bianca e bolnav, a plti un medic cu pumni de aur. V ofer eu unul, zise Aretin, pe care nu trebuie s-l pltii, cu toat dibcia lui, cci este al meu... Este acel secretar despre care mi vorbeai mai adineauri. Pentru a doua oar, Imperia tresri. Fie! zise ea. Venii cu mine. Ea strbtu sala de serbare cu acel zmbet, care fcea parte netirbit din meseria ei. Curtezanele sunt necontenit pe scen. i dac rolul este de a zmbi, ele trebuie s zmbeasc chiar cu moartea n suflet. nsoit de Aretin, ea ajunse la o mic ncpere goal unde zgomotele nu mai ajungeau dect foarte domolite. Ateapt-m, spuse ea atunci, dac Bianca e bolnav, voi veni eu s v chem... n acest timp eu l voi cuta pe secretarul meu, zise Aretin. Imperia lipsi cteva clipe. Cnd se napoie, l gsi pe Aretin n tovria secretarului su i a acelui fecior de cas uria, care-l dusese cu atta strnicie

pe Grimani n gondola sa. Curtezana prea tulburat. Ea alerg la secretar: Domnule Paolo, zise ea, suntei medic? Sunt, doamn, la poruncile dumneavoastr. La sunetul acestei voci, Imperia fu zguduit de un fior. Dar se reculese. Venii! spuse ea. i-l tr pe acela cruia Aretin i spusese Paolo, l fcu s treac prin dou-trei ncperi i sosi n sfrit ntr-o odaie, unde o feti de vreo doisprezece ani, culcat pe o canapea gemea ncetior. Paolo, s lsm acest nume secretarului lui Aretin, Paolo nu era medic. Dar nu-i trebui mult btaie de cap ca s se conving c, copila nu era nicidecum bolnav. Totui Imperia o luase pe Bianca n braele sale i o acoperea cu srutri ptimae. Unde te doare, copila mea? ntreb ea. Nu-mi ascunde nimic... haide... vezi, domnul acesta este un mare medic, care vine s te lecuiasc. Lucru ciudat, copila prea c fuge de srutrile mamei sale i optea cu ndrtnicie: Dar nu mi este ru, micuo, i-o jur. Totui, gemete nervoase i ieeau din piept. Nu te doare stomacul, spune, puicuo? rencepu Imperia. Nu, mmico. Nici burta? Spune-mi, spune, sufletul mamei. Nu, i jur!... Paolo privea cu o adnc luare-aminte pe mam i pe fat. El o trase pe Imperia ntr-un col al odii i o ntreb pe neateptate: Aadar v temei s nu v otrveasc cineva fata? Imperia ddu un uor strigt de groaz. Dar nu tgdui. Domnule, exclam ea mpreunndu-i minile, vedei v rog, dac copila e bolnav, fie-v mil!... Linitii-v, zise Paolo. Avei ncredere n mine? Da, da... dei nu tiu de ce mi insuflai aceast ncredere. Ei bine, vrei s v retragei i s dai porunc s ias slujnicele. Imperia fcu un gest de groaz. Sunt ntru totul gata s-mi cedez locul unui alt medic, dac v este fric! zise Paolo. Nu! nu! Cred n dumneavoastr. Ea fcu un semn. i dou sau trei servitoare ce se mbulzeau n jurul Bianci, se retraser. Atunci ea o strnse pe fat la snul su cu un fel de furie, apoi iei la rndul ei, n clipa cnd medicul i spunea: Binevoii a porunci feciorului nobilului Aretin s rmn n odaia alturat, ca s m poat auzi. Dac am nevoie de orice ar fi, el este obinuit cu poruncile mele... Paolo rmas, examina o clip pe Bianca. n clipa cnd mama ei ieea, copila se ridicase pe jumtate, l privise cu ochii si negri, plini de mnie, i optise: Du-te!.. ntoarce-te la petrecerea ta!.. napoiaz-te la toi brbaii aceia!... i las pe fata ta cu totul singur!... Paolo zmbi; cunotea acum boala de care suferea Bianca. El se apropie, se aez lng dnsa, i lu mna i-i spuse ncetior: Vrei s ne sftuim puin, fata mea? Vreau s fiu singur. Nu sunt bolnav, spuse cu nervozitate Bianca. tiu bine c nu eti bolnav. Nu trupul i-e bolnav, srman mic

nevinovat. Inima i-e bolnav, nu-i aa?... Spune-mi mie! ncrede-te n mine. Sunt un prieten. Ai mhniri mari, nu-i aa? Ia s vedem, privete-m i vezi dac poi s m socoteti prieten. Bianca ridic spre omul acela care-i vorbea astfel tnrul ei cap, pe care-l inuse ascuns pn atunci n faldurile nvelitorii. Roland fu izbit de neobinuita frumusee a acestui chip de copil. Bianca avea atunci ceva mai puin de paisprezece ani. Dar era aproape o copil, o domnioar, cci sub soarele arztor al unui cer nvolburat de dragoste, fiicele Italiei cresc repede, ca florile n glie cald. Bianca avea toat frumuseea mamei sale, dar cu un nu tiu ce mai curat n linii, mai puin aspru n modelaj. Ochii ei de un albastru profund, de un albastru marin, formau numai ei un stranic contrast cu ideala feciorie a capului su. Ochii ei aproape slbatici aveau flcri de mnii necunoscute, de revolte ce-i veneau poate din gndurile sale. n timpul ndelungat ct o inuse maic-sa ndeprtat de dnsa, dintr-un sentiment de pudoare ce nu avea nimic uimitor la aceast femeie de valoarea Imperiei, fusese cu ngrijire crescut, avusese profesori de citire i scriere, de aritmetic; cnta cu o nespus expresie din arpicordo, un fel de ghitar. Apoi deodat, fie toan, fie c dragostea ei de mam nu se putu mpotrivi mai mult despririi, curtezana plecase s-i caute i s-i aduc fata, i o instalase n fundul palatului ei, unde s-ar putea zice c Bianca vieuia nchis. Aproape n toate serile, pe nnoptate, Imperia cu modestie mbrcat i cu vl ca de vduv, ieea cu Bianca. Atunci ele fceau ndelungate plimbri, fie pe jos, fie n gondol. Dar ziua Bianca nu ieea niciodat. Imperia veghea cu o grij pizma ca fiica ei s nu fie zrit de nici un brbat i puini oameni tiau c avea o fat. n aceast cas necurat, acesta era colul curat, unde Imperia nu intra nicicnd dect tremurnd. Poate, cu toate msurile ei, frumuseea Bianci strnise deja poftele lacome... n timpul unei ndelungate clipe, Bianca l examina pe Roland. Da, spuse ea, cred c pot s te tratez ca pe un prieten. Nu te asemeni cu ceilali brbai ce vin la mama mea. Privirile dumitale nu au acea expresie obraznic ce-o au ei toi. i asta m face s sufr. S o vd pe mama mea att de nconjurat. A visa o csu, unde s fim amndou, numai amndou... Astfel dumneata nu ai nicidecum dorina de a te amesteca n aceste serbri ce se dau n acest palat?... mi fac groaz. Chiar ieri am rugat-o pe mama s renune la ele. N-a vrut. Sunt tare nenorocit. Bianca izbucni n plnsete. ntr-adevr, tare nenorocit! murmur Roland. Ls s plng fata, care se potoli grabnic. Totui, rencepu el ntr-un trziu, o iubeti mult pe mama dumitale? Da; o iubesc... O deplng. Cci adesea mi s-a prut c neleg c nici ea nu-i fericit. O iubesc pe mama, domnule. Dac ar trebui s m jertfesc pentru dnsa, a face-o. i totui mi se pare c mai bine ar fi s m duc de aici. Roland tresri... Dar pentru ce, ntreb el, deoarece o iubeti pe mama dumitale i ea te iubete i ea cu o adevrat dragoste, de ce te-ai duce? Nu tiu. M nbu aici!... Poate nu eti destul de liber? Nu, nu-i asta. Mi-ar fi indiferent c triesc nchis. M nbu pentru c atmosfera ce-o rsuflu aici, mi pare grea i stricat, m nbu pentru c ghicesc, simt c se petrec aici lucruri ce m ngrozesc... Ce anume?... Nu tiu!...

i m chinuiete nfricotor faptul c nu tiu... Linitete-te, alin-te, copila mea; nu se petrece pe aici nimic care s te nspimnte. Ea l privi int. Nu spui ceea ce cugei, i simt oviala vocii dumitale att de sincer. Ochii dumitale se ntorc. Pentru ce nu-mi spui adevrul? Pentru c acest adevr trebuie s-i rmn ascuns, spuse Roland cu o tulburare ce-l uimi; nu ncerca s afli. Stai nchis n odaia dumitale... Dac se ntredeschide o u, ndeprteaz-te. Dac auzi un zgomot de voci, astup-i urechile; dac zreti o umbr, nchide-i ochii... Ah! exclam Bianca, acum vd c mi eti un adevrat prieten... Da, da, un prieten, nu te ndoi de asta. Mi-ai zugrvit n cteva cuvinte viaa ce-o duc aici. Cci tot ce m povuieti, o fac de vreme ndelungat; dar pn aici o fceam din instinct, fr s tiu dac lucrul acesta m izbvea, sau m da pieirii... Ah! domnule, dac ai putea-o hotr pe mama s plece din Veneia... Pn n-am fost aici, eram aa de fericit... Dar unde erai? La nite rani, lng Mantua. Mama venea s m vad de dou ori pe an i atunci eram aa de fericit! Alergam mpreun ca nite surori. Cnd ea pleca, mi rupea inima vznd-o plngnd, aa cum plngea.. i totui, viaa asta de acolo a vrea s o renceap... Sper; voi face tot ce va fi cu putin, ca s-o conving pe mama dumitale... Bianca i mpreun minile. Am fi izbvite amndou! spuse fata fr a pricepe adncimea acestui cuvnt. Cnd ai s-i vorbeti mamei? ndat ce voi putea. Poate imediat. Sau mai degrab mine... da, mine; cci am nevoie s chibzuiesc. Eti bun, domnule, eti ntr-adevr bun. i m tem de ncrederea asta n dumneata. n ce const lipsa dumitale de ncredere? zise Roland mirat. Bianca se nroi. Nu i-am spus totul... i totui trebuie... Un brbat... unul dintre aceia care vin cteodat pe aici... Ei bine?... ntr-o zi, mama m-a dus n timpul zilei la Lido, contrar obiceiului... Omul acesta ne-a ntlnit. O recunoscu pe mama, dei era acoperit cu un voal; el se apropie de noi i simii c m cuprinde sub privirea lui un frig ca de moarte... Ai putea s mi-l descrii pe omul acela? E de o urenie respingtoare. n ziua aceea purta o mantie de abate, dar cu poalele viorii... Bembo! opti nbuit Roland. Peste o lun, continu Bianca, vzui ua asta ntredeschizndu-se. Omul se ivi. Avea fa nflcrat i prinse a blbi lucruri ce nu le auzii, ntr-att eram de ngrozit. ipai foarte tare. Servitorii mei alergar i omul se retrase, scuzndu-se c s-ar fi nelat. i ce spuse mama dumitale, cnd afl? N-am cutezat s-i povestesc aceast ntmplare. i totui mi-a fost fric i tremur ori de cte ori m gndesc la asta. Linitete-te, zise Roland cu o voce aa de posomort nct fata nglbeni; te voi ocroti mpotriva acestui om. l cunoti deci?

 Da, l cunosc, zise Roland a crui fa se descompuse pe neateptate. Apoi venindu-i n fire, adug pe un ton ciudat: Adio, fata mea. Nu te mai teme de nimic i binecuvnteaz ntmplarea c te-am vzut, c i-am vorbit. Din acest moment nu te mai teme de nimic, eti sub ocrotirea mea. Bianca se aplec naintea vorbitorului cu un farmec i o expresie de adnc recunotin ce-i lumin ochii ei albatri, a cror slbatic strlucire pru c se mblnzete i se topete ntr-o dulce lumin. Roland deschise ua i fcu semn valetului uria s se apropie. El i vorbi la ureche, prnd c-i d porunci, dar i spunea: Scalabrino, uit-te bine la fata asta. O vd, stpne. Memoreaz bine chipul ei, aa ca s ai amintirea exact. A recunoate-o dintr-o mie!... Bine, zise n sfrit Roland cu glas tare cnd se gndi c Scalabrino studiase bine fa Bianci; bine, du-te de-mi procur aceste lucruri ce i-am spus, ct mai curnd. Valetul se plec i porni. Roland fcu atunci un ultim semn Bianci extaziate i nchise ua. Ei bine? exclam Imperia cu nelinite! Nu e nici-o primejdie, doamn. Dac voii s v dai seama dumneavoastr personal, vei vedea c fata dumneavoastr este perfect sntoas. Imperia alerg n odaia fiicei sale. Falsul secretar Paolo, Roland pentru noi, se apropie atunci de Aretin care ateptase lng Imperia, i-i spuse ncetior: Poftete pe prietenul dumitale Bembo la o petrecere intim la dumneata acas. La aceast petrecere nu va fi dect el, dumneata i eu. i Paolo pru c se scufund ntr-o meditare, pe care Petru Aretin o respect. Ciudat lucru se gndea Roland, ciudat este ursita omului! Iat o femeie, o josnic femeie de plceri, al crei capriciu de o or ce l-a simit pentru mine, mi fuse poate cauza nceputului tuturor nenorocirilor. Desigur c ea a fost amestecat n acea denunare. Cu siguran c a servit interesele lui Foscari, ale lui Bembo i ale lui Altieri, interesele ngrozitoarei treimi de fctori de rele, aliai spre a m scufunda n bezna dezndejdilor fr de sfrit. Bun! Aflu c ea are o fat i c o iubete pe fiica ei. Iat, mi zic eu, unealta rzbunrii mele. Voi face s sufere acest suflet de mam rtcit ntr-un trup de prostituat. i cnd vin s ncep pedepsirea nemernicei, iat c-mi intr n inim mila. Vd pe fiica sa i vd c este un nger vrednic de mila i admiraia oamenilor. Vin s-o lovesc i plec cu hotrrea de a o izbvi. Deoarece hotrsem s m rzbun, pentru ce n-am nceput prin a-mi smulge din piept inima prea slab? Imperia intr iari strlucitoare de bucurie i apuc minile lui Roland. Ah! maestre Paolo, exclam ea, eti cu adevrat un mare medic. Niciodat n-am vzut-o pe fata mea att de sntoas i plin de via. Domnule Aretin, secretarul vostru este o comoar. V-am spus-o, doamn, zise Petru Aretin. La atingerea minilor Imperiei, Roland avusese un fior de scrb i de ur, pe care i le stpni numaidect. V-ai linitit aadar? ntreb el. Cum s nu m fi linitit? i dac v-a spune c, aceast aparen de sntate este neltoare? Dac v-a spune c copila dumneavoastr este realmente bolnav? M nspimntai! exclam curtezana nglbenindu-se. Voii, doamn, s-mi acordai o convorbire?

 Numaidect, o! numaidect!... Nu; aceste zgomote ale serbrii m-ar tulbura. Mine... E prea departe! Acum sunt ntr-o chinuitoare nelinite... Ascult, ntoarce-te pe la miezul nopii. Pn atunci voi fi gsit un mijloc oarecare ca s expediez toat lumea asta de aici. Te rog... Fie, la miezul nopii! Roland se ndeprta, n timp ce Imperia se gndi: O! auzit-am eu undeva aceast voce care m nfioar? Pentru ce vederea acestui om deteapt n mine groaznice amintiri? Escortat de Petru Aretin, Imperia se napoie n sala de serbare i cu o adnc dibcie, aceast dibcie, aceast suprem art ce-o fcea ntr-adevr superioar, ncepu a pregti puin cte puin mulimea musafirilor si pentru plecare ce nu sar fi putut face dect foarte trziu n noapte. Pe la miezul nopii, aa cum spusese dnsa, palatul era pustiu, tcut cu lumnrile stinse, servitorii retrai; o or i fusese de ajuns Imperiei. Cnd rmase singur, apru acela care se numea meterul Paolo. Ea l apuc de mn i-l tr ntr-o odi ndeprtat. Imperia se aez i art un scaun secretarului-medic a lui Petru Aretin. Roland se supuse automat. Clipa ce o tri n acel moment, fu una dintre acele clipe de groaznic chin, cum mai simise el dup fuga sa din temni. Aceast ncpere n care se afla, o recunotea!... Era aceea unde curtezana l atrsese n acea sear nenorocit, cnd simise pentru ntia oar c trece asupra vieii sale adierea apropiatelor nenorociri. Se nfior i se nglbeni foarte tare sub vopseaua din care i fcuse un fel de masc. O scurt halucinaie l transport cu ase ani n urm; o revzu pe Imperia aa cum o vzuse: aprins, neruinat, tnr trt de o izbucnire a patimii, ca o foaie btut de vntul vijeliei. Atunci nebunia omorului npdi mintea lui Roland. Pe aceast femeie care, pentru o toan, i zdrobise viaa, o avea n palm, n faa lui, n singurtatea acestui palat adormit. Ora ispirii sosise pentru dnsa!... Minile lui Roland se ncletar, el se scul pe jumtate... se ghemui ca i cum ar fi vrut s sar asupra ei... Vorbete-mi despre fiica mea, spuse cu blndee Imperia. Roland czu pe scaunul lui i un oftat rguit i umfl pieptul. Totul i pieri din minte, halucinare, omor, i nu vzu n Imperia dect pe mama femeie ce-i rsfa maternitatea, acest sublim dar al femeilor. Ce temeri avei n privina ei? ntreb el fcnd o sforare, ca spre a izgoni gndurile trecutului. Ce tiu eu?... O iubesc att de mult pe copila asta! Ea este toat viaa mea, domnule... cea mai mic aparen de boal m scoate din fire... O, dac a pierde-o!... Este cu neputin s fie numai asta temerea dumneavoastr. Ce vrei s zici? exclam Imperia tresrind. Bianca este sntoas tun. Dar este tare... frumoas... prea frumoas, poate!... Nu-i aa, doamn, c v-ar plcea mai mult ca fiica voastr s nu fi atras niciodat privirile vreunui brbat. Va trebui totui s se mrite!... zise Imperia care nglbeni. Nu de asta v temei, o tiu... Dac s-ar prezenta un brbat tnr, cinstit, devotat, oferind viaa sa mpreun cu dragostea ce i-ar fi insuflat-o Bianca, n-ai ovi!... Dar poate c fata dumneavoastr a fost vzut de vreunul din acei montri cu chip omenesc, a cror privire sigur este o insult... M nfricoezi!...

 Poate c a insuflat o patim uneia din acele inimi josnice, murdare, ale crei sentimente sunt otrvuri, n aa fel c aceste fpturi pesc ntr-o atmosfer de nenorocire i de frdelegi, i care e de ajuns s se apropie numai pentru a respira moartea. Imperia atrna de buzele lui Roland, l privea cu o groaz crescnd. Dac-i asta, doamn, sfri Roland, vai de fiica dumneavoastr!... Vampirul e aproape i pndete n umbra acestui palat. i este sete de acest snge tnr. Aceast frumusee luminoas i convine ureniei sale. Noaptea lui vrea s se lumineze cu acesta lumin. El, d trcoale, fr grab. tie c prada lui nu-i poate scpa. Luai msuri, cci, n curnd va fi prea trziu ca s scpai copila. Imperia ddu un ipt de spaim. Ce avei, doamn, zise Roland. Toate astea nu-s dect presupuneri... i de altminteri, suntei aici ca s vegheai asupra Bianci. Cci cine ar cuteza s-o atace pe fiic n faa mamei. Afar doar dac mama n-ar fi legat de rufctori prin cine tie ce tainic ndoial! Afar doar de cazul cnd mama ar fi de-a pururea legat prin cine tie ce crim ntunecoas de complicele su i ar fi neputincioas, cnd acest complice s-ar scula i-ar zice: Vreau pe fiica ta! Imperia sri, alerg la u, se convinse c nu-i auzea nimeni, apoi rtcit, se napoie spre Roland. Cine i-a spus toate acestea? bigui ea. Ce putere drceasc i-a destinuit nvoiala ce m leag de monstru, de vampir, de cardinal!... Nu tiu despre ce-mi vorbeti, spuse cu rceal Roland. Caut, dibui, iat totul. Se pare c, fr s vreau, am spus adevrul. Altfel nu tii nimic? Nimic! zise Roland. Imperia rsufl, cnd Roland adug: Nu tiu nimic, dar trebuie s tiu totul, dac voii ca fiica voastr s fie scpat. Curtezana se nfior i-i plec ncet capul n jos la auzul vocii poruncitoare, care o stpnea. Totui Roland simea c strnind iari acele amintiri se dezlnuiete n el o mnie furioas. ncerc s se potoleasc. Ei, asta-i acum! se gndea el, o s fac acum pe copilul!... ngdui-voi nervilor mei s conduc ei situaia? Haide, minte nnebunit, vino-i n fire... Trebuie s afli!... Trebuie ca unul dintre martorii dramei s-i povesteasc peripeiile ei! i voi spune tot ce pot spune! rencepu Imperia, ncercnd i ea s-i recapete sngele rece. n acest caz, zise Roland cu o voce linitit, s ncercm a face puin rnduial n ceea ce spunem. Ce naiba, doamn, jur c nu credeam nicidecum, c ptrund ntr-o ntmplare tragic, atunci cnd m-ai rugat s o examinez pe fiica dumneavoastr... pe biata mic nevinovat!... Nevinovat! gemu Imperia. Apoi da!... Nevinovat de crimele ce le-au svrit alii i pe care destinul rufctor poate a ursit-o ispirii lor. Curtezana scp un geamt nbuit. O! zise ea, cine eti dumneata? Niciodat nu mi-a vorbit cineva cu atta autoritate! Niciodat n-a ptruns nimeni n gndurile mele cele mai ascunse, aa cum ptrunzi dumneata dintr-odat!... Cine eti? vreau s-o tiu... Vorbind astfel ea se uita la Roland, ncerca cu aprindere s-i asemene trsturile cu icoana ce plutea n acest moment n fa nchipuirii sale. Sunt, zise Roland, un modest secretar al domnului Aretin. Am studiat la Pisa i la Florena. Tinereea mea s-a scurs toat n studiul filozofiei. i asta este

poate, ceea ce-mi ngduie s ghicesc ceea ce este ascuns. Ilustrul Ioan de Medicis, care m-a trimis noului meu stpn, m cinstea cu mare ncredere. A trebuit s fie adnc prietenia ce-o simte pentru Aretin, ca s se nvoiasc a se despri de mine. Roland vorbise cu foarte mare simplitate. Imperia se liniti ncetul cu ncetul la sunetul acestei voci, care prea c strnete dup plac vijeliile gndirii sau le potolea. Vorbete deci, spuse dnsa; sunt gata s-i rspund... Aadar, s zicem c vom pune puin rnduial n aceast convorbire. i mai nti v-o spun, doamn, c deoarece avei ncredere n mine, facei acest lucru fr gnd ascuns. Voi ncerca, zise Imperia care roi de necaz vznd ghicit hotrta ei intenie de a nu spune dect ceea ce ar vrea s spun. mi veni o idee, pe care v voi spune-o imediat, rencepu Roland. Aceea c Bianca este ameninat, apoi c este cineva n lume, care este indicat s-o apere n acelai timp cu dumneavoastr. Cine? exclam Imperia mirat. Tatl su, zise Roland cu buntate. Tatl ei!... Ce-i de mirare?... Sunt sigur c acest brbat, dac i s-ar arta situaia, ar zbura n ajutorul copilului su. Dai-mi voie, doamn, s v vorbesc cu toat sinceritatea, pentru ca s ne nelegem bine. V tiu femeie cu duh i gust. Suntei ceea ce se numete n lume, o curtezan. Dar tiu de asemeni c tatl Bianci nu poate fi vreun bdran necunoscut... Fr ndoial el ocup vreo nalt slujb i se bucur de o mare nrurire... Imperia cuprins iar de groaz, nu-i putea ascunde nfricotoarea ironie a acestui ins ciudat care-i vorbea. Domnule, spuse ea nbuit, o s fiu de o sinceritate pe care ai putea-o numi neruinare, dac vrei... dar este vorba de mntuirea Bianci. Vorbii deci doamn, i v rog s credei c m voi feri de orice judecat nedreapt: suntei de altminteri mai presus dect nsi neruinarea. Fu o atare vibraie n aceste ultime cuvinte, nct Imperia pierdut, se ntreba dac erau o laud mrinimoas sau o sngeroas batjocur. Ei bine? exclam Roland zmbind. Ei bine, nu-l cunosc pe tatl Bianci. V deplng, doamn... S nu cunoti pe brbatul ce-l iubeti o or, o zi sau un an; pe brbatul a crui via s-a nvenicit n coapsele amantei, pe brbatul a crui icoan se renate poate ntr-o copil adorat; asta trebuie s fie pentru o femeie de inim i inteligent ca dumneavoastr un chin dureros... Cel puin aa binevoi s-mi spun o femeie... o nenorocit pe care o ntlnii ntr-o zi, sunt aproape doi ani de atunci, nu departe de Trevise, ntr-un sat numit, pare-mi-se, Nervesa i care este la poalele munilor Piavei... Imperia sri i ainti nite ochi rtcitori asupra lui Roland. Femeia asta, continu Roland nepstor, se rtcise prin strmtorile Piavei. O linitii. Vorbirm mpreun. Ea era, ca i dumneavoastr, de o strlucitoare frumusee. Ca i Domniei voastre, doamn, i plceau aventurile ciudate. i ea mi povesti istoria ei. Aceast poveste? zise Imperia gfitoare. Iat-o: ntr-o zi, e mult timp de atunci, femeia asta se ducea la Roma. Fu nconjurat de o ceat de bandii i dus ntr-un loc pustiu i slbatic ce se numete Petera Neagr. Imperia roea, apoi nglbenea, rnd pe rnd. Roland n-o mai slbea din ochi.

 Acolo, continu el, un ciudat capriciu trecu prin mintea acestei femei. Se hotr s se dea unuia dintre aceti bandii, un brbat al crui trup de uria, i ademenise poate nebuna ei nchipuire... Fcu astfel. Imperia ddu un ipt, pe care Roland pru c nu-l auzise, cci continu: Ei bine, doamn, printr-o ironie a soartei, femeia asta care putuse s aib copii, fii de prini i de cardinali i care fusese pururea stearp, avu un copil cu banditul... o fat!... Nu merge mai departe, spuse deodat Imperia cu o posomort expresie. ntlnirea dumitale cu o femeie n strmtorile Piavei este o nscocire. Despre mine vrei s vorbeti... Despre dumneavoastr, doamn?!... M uimii!... Despre mine! Este o istorie adevrat ceea ce-mi povesteti. Cum ai aflat-o? Nu tiu. Pentru ce mi-o spui? Nu tiu... V nelai, doamn. Dac vi s-a ntmplat o aventur de acest fel, o asemenea aventur nu se poate s se fi ntmplat i alteia? Imperia i scutur capul i rencepu cu o tulburare nfrigurat: Voiai s tii cine este tatl Bianci. O tii acum!... Este un haiduc... dar acestui haiduc nici nu-i tiu numele, i nici n-am vrut s i-l tiu vreodat i abia de l-a putea recunoate... Vezi bine, domnule, c nu mineam spunndu-i c nu-l cunosc pe tatl Bianci. S renunm deci, zise Roland cu o voce foarte fireasc, a ndjdui vreun ajutor din partea asta pentru a ocroti pe aceast nefericit copil mpotriva urcioasei patimi a scrbosului Bembo. De ast dat Imperia ddu un ipt de disperare. Bembo! mugi ea apucnd o mn a lui Roland. Bembo! Cine i-a vorbit despre acest Bembo? Cine i-a spus c de dnsul m tem eu? Dar chiar dumneavoastr, doamn! Drept este c n-ai rostit numele lui, dar mai adineauri ai strigat c monstrul, vampirul, de care suntei legat printr-o nvoial, este cardinalul. Am neles c era vorba despre cardinal, episcopul Veneiei; m-am nelat oare? Imperia i duse minile albe la fruntea-i arztoare. Nu, spuse ea nbuit, nu te-ai nelat; nimic nu-i scap. O! m nfricoezi acum! V nfricoez pentru c pun n serviciul dumneavoastr inteligena i spiritul metodei de care sunt capabil? Dac-i aa, doamn, nu-mi rmne dect s v spun rmas bun... Nu, nu, rmi! Dac simt o groaz necunoscut, nu ine seama!... i apoi cemi pas ce mi se poate ntmpla, numai fiica mea s fie izbvit!... Ei bine, da, domnule, de cardinalul Bembo m tem. El a vzut-o pe Bianca!... El este acela, pe care o groaznic patim l face s dea trcoale acestui palat! i de dnsul m leag o nvoial, pact pe care l-ai evocat cu minunatul dumitale dar de ghicire. Un uor fior l agit pe Roland. nelese c o inea pe curtezan n puterea lui i c aceast convorbire mictoare ajunsese la punctul su culminant. Care-i nvoiala? ntreb el cu o voce ntretiat. Gndii-v, continu el vznd gestul de groaz ce scp Imperiei, gndii-v c prea mi-ai spus multe, pentru a ncerca acum s-mi ascundei adevrul. Acest adevr, l voi descoperi, orict de ngrozitor ar fi i atunci o s v cii c nu mi l-ai mrturisit. M voi supune, blbi curtezana. Cine eti? Ce vrei? nu tiu, dar simt c eti narmat cu o putere grozav... Vorbii atunci!... V ascult... n anul 1503, zise Imperia, iubeam un brbat, singurul ce l-am iubit vreodat... i cnd m ntreb, simt c-l iubesc nc...

Imperia scrni din dini i adug: l iubesc i l ursc!... Ascult: acestui brbat m oferii. Voii s m dau toat, n ntregime, nu numai cu trupul meu, care era necurat, ci i cu inima care era fecioar. El m dispreul, m batjocori, m insult... Iubea o tnr fat... Cum se numete brbatul acela? Roland Candiano. i tnra fat? Leonora Dandolo. Bine, urmai, zise Roland vrndu-i unghiile n carnea palmelor minilor, pentru ca suferina trupeasc s copleeasc suferin lui moral. Hotri s m rzbun. Aveam un amant care se numea Davila... Acest amant surprinsese iubirea mea pentru Roland Candiano i l-am ucis. Roland se nfior. i cum stam nmrmurit de groaz n fa cadavrului, continu Imperia, rsri un om lng mine. Vzuse totul. Acesta era Bembo. El m atrase ntr-o sal a acestui palat i vzui un alt brbat, pe Altieri, cpitanul arcailor pe atunci, azi cpitan general al otirii Veneiei. Imperia se opri, gfind, o clip. Se mira c spune cu atta linite aceste taine grozave acestui brbat, pe care abia l cunotea. Se ngrozise nelegnd c aceste taine i scpau fr trud, c simea o nesfrit trebuin de a povesti crima. Altieri i Bembo, rencepu ea, m silir s stau. i Bembo mi spuse: Doamn, ai ucis un membru al Sfatului celor Zece. Vei fi spnzurat, ori i se va tia acest cap frumos, care st aa de bine pe umerii dumitale de marmur. Avui un fior de groaz i m gndii la feti, la Bianca mea, pe care o ddusem n cretere departe!... Vai! Pentru ce egoismul a avut precdere n mine? De ce mam dus s-o caut?... Sau mai degrab de ce n-am murit atunci? S-ar fi sfrit totul!... Dar atunci nu gndeam astfel. La gndul eafodului, o sudoare rece m nbui i ncepui s tremur ca de ger sub rceala morii. Atunci, Bembo mi spuse: Este un mijloc de scpare, unul singur! Care? ntrebai eu aiurind de bucurie. Acela s denuni pe cineva c l-ar fi ucis pe Davila! La nevoie, noi vom mrturisi c spui adevrul. Dar pe cine? exclamai eu. Pe cine? Pe Roland Candiano! Niciodat!... Fie! dumneata vei merge la spnzurtoare i Roland se va nsura cu Leonora. La aceste ultime cuvinte, rencepu Imperia, simii risipindu-se groaza, dar o neateptat furie m cuprinse. Gndul c Leonora Dandolo ar fi fericit, m nnebunea. Strigai c eram gata... Altieri dict o denunare, o scrisei i biletul fu aruncat de Bembo n trunchiul din Piaa San-Marc... Fu ceva groaznic, nu-i aa?... Da, zise Roland, destul de grav. Erai mpins de gelozie. Dar acest Bembo pentru ce-l ura pe Roland Candiano? Nu tiu... poate din gelozie... i Altieri? O iubea pe Leonora!... Roland nbui mugetul ce i se urca pe buze. i cu Roland Candiano ce s-a ntmplat? ntreb secretarul lui Aretin. Fu aruncat n puuri! Unde, fr ndoial, mai este nc i astzi? Nu. A murit.

 De unde tii acest lucru? A vrut s evadeze cu un alt osndit. S-au necat n canal... E mai bine s fie aa, cel puin nu mai sufer. Da, este mai bine aa!... Dar dumneavoastr, n tot timpul ct nefericitul a stat n puuri, cum ai putut tri?... Ia s vedem, vorbii-mi puin despre asta... Ce tiu eu!... exclam Imperia nfiorndu-se. Ba voiam s m denun, dar mi era fric de clu; ba voiam s ncerc o rpire, dar era o ncercare imposibil...O! am petrecut nopi ngrozitoare, i n serile de iarn, cnd vntul urla n toiul nopii, nu o dat mi s-a prut c aud gemetele lui Roland Candiano... Din fericire, a murit!... Da, din fericire!... Apoi? Apoi... nelegi acum, c Bembo este stpnul meu. Pricepi c de ase ani ncoace, m supun lui ca o roab: c ori de cte ori vreau s m rzvrtesc, el m amenin i c mi-e fric... O!... Mie fric s-l vd ridicndu-se nainte-mi ntr-o noapte i s-mi spun cu vocea lui de ghea: Fiic-ta n patul meu, sau capul tu clului. Imperia izbucni n hohote de plns. Roland se gndea: Iat limpezit rolul Imperiei, al lui Bembo i al lui Altieri. Dar pe Dandolo? Cine l mpingea? Foscari? Ce i-am fcut eu lui? O! rbdare! rbdare!... i-i ridic vocea zicnd: Nu plngei doamn. Voi izbvi pe fiica dumneavoastr! O! eti aadar un nger nviat, ca s-mi aduci iertarea frdelegii mele!... Nu v spun altceva dect att: voi mntui pe fiica dumneavoastr. Roland se sculase. nainte de-a fi putut face vreun gest ca s se mpotriveasc acestui lucru, Imperia se aruncase n genunchi, i apucase o mn i i-o srut. Roland se desprinse din aceast mbriare, fcu un semn de rmas bun i fugi n grab, lsnd pe curtezan n prada unei tulburri neobinuite i fericit i iritat totodat, linitit i cuprins de temeri nebune. CAPITOLUL XXVI Amor-furor Afar, pe chei, Roland privi de jur mprejurul lui i ntrezri o umbr ce se ascundea dup un stlp. Merse drept spre acea umbr. Tu eti? ntreb el. Eu sunt, stpne, rspunse Scalabrino care se ivi. i lepdase livreaua cea frumoas a lui Aretin i era mbrcat ca un trgove veneian. Dup cum vedei, stpne, vegheam. i tovarii notri? Sunt aproape cu toii aici i ateapt poruncile dumneavoastr. Bine; cnd vor fi cu toii aici, m vei ntiina... Vorbind astfel Roland desprinse o gondol i sri n ea. Trebuie s v nsoesc, stpne? ntreb Scalabrino. Dac vrei... Noaptea este senin. O plimbare pe ap face bine, socot eu. Scalabrino mirat de tonul cu care nu era deprins, sri la rndu-i n gondol i ncepu s vsleasc, ntrebnd: Unde voii s v ducei, stpne? La Lido; suntem n largul mrii i nu ne este team de indiscreii. La aceste cuvinte Roland se lungi n fundul brcii i pru absorbit n contemplarea cerului nstelat. O tcere adnc se ntindea asupra Veneiei,

ntrerupt de uoara pleoscial a apei sub vsla lui Scalabrino. Cnd ajunser n port se scul i fcu un semn tovarului su, care ncet s mai vsleasc. Atunci spuneai c n-ai mai vzut-o niciodat pe femeia aceea? spuse pe neateptate Roland. Aceea despre care mi-ai povestit ciudata aventur... aceea care te-a preferat pe tine n locul prietenului tu Sandrigo, acolo n Petera Neagr... Nu, Mria voastr, n-am mai vzut-o niciodat. Roland tcu timp de cteva clipe, tcere pe care Scalabrino o respect. Apoi rencepu: Ai privit-o bine feti de adineauri, n palatul Imperiei? Da, stpne, i precum v-am spus, a recunoate-o dintr-o mie. i tii numele? Nu, stpne. Ei bine, am s i-l spun eu; se numete Bianca. O s in minte numele sta: Bianca!... i vei avea dreptate s-l ii minte, Scalabrino tot aa dup cum ndreptit vei fi s-i fixezi n memoria ta, trsturile acestei copile... Deoarece mi dai porunc, Mria voastr! Eu? Nicidecum, lucrul acesta te privete numai pe tine singur. Scalabrino ainti asupra lui Roland nite ochi nmrmurii. De fapt, rencepu pe neateptate Roland, uitam un amnunt interesant. Aceast copil are o mam, care se numete Imperia. Curtezana palatului? Da! curtezana care te-a momit odinioar, ca s-mi ntinzi mie o curs... Mria voastr!... Curtezana care a fost cea dinti pricin a arestrii mele. Dar s lsm asta. Deci, mama Bianci este Imperia. Dar tii cum l cheam pe tatl ei? Nu, stpne, nu tiu!... Ei bine, tatl Bianci se numete Scalabrino. Scalabrino fcu o asfel de micare, nct barca mai-mai s se rstoarne. Ei bine, ce te-a apucat? exclam Roland. Scuzai, iertai, nlime... Am auzit eu ru, nu-i aa? V jucai cu mine?... Uriaul tremura pe picioare. Se aez greoi la urma gondolei. Bianca este fiica ta, spuse cu seriozitate adnc Roland. O fat! blbia uriaul. S am eu o fat? eu?... Fiica ta... Bianca... fata Imperiei!... Ce?... aceast copil aa frumoas, cu ochii si albatri i adnci, aa duioi... Este fiica-ta, Scalabrino. Acest nger... fiica mea! O! Mria voastr, iertai, este mai presus de orice pentru mine... Scalabrino ncepu a plnge ncetior. Roland se scul, apuc vsla i mpinse cu repeziciune gondola spre chei. Scalabrino cu capul ntre mini, nucit i ncntat, zguduit de o emoie att de nou, se ntreba dac nu viseaz cumva. Scalabrino i nl capul, n clipa cnd gondola atingea uscatul. Vzu pmntul i cu un urlet sri pe chei, simind nevoia s rmn singur, ca orice om n clipele unor mari dureri sau ale marilor bucurii. Roland privi cu melancolie silueta uriaului pierzndu-se n noapte. Srman fptur! opti el. Atia ani de mizerie i o singur clip de bucurie fr seamn. Plngi, da, povestete nopii fericirea ta!... Mine vei suferi nc!... Atunci, el sri cu uurin pe uscat i pe calea nclcit a ulicioarelor i a

podurilor se ndrept spre palatele de pe Canalul Mare. Pe msur ce nainta mersul lui se fcea mai ovielnic, spatele i se-ndoia, capul i recdea pe pieptul plin de amrciune. Se opri lng un palat unde totul era n ntuneric i tcere. i cu un lung fior, i nl capul spre ferestrele nchise... Acest palat era acel al cpitanului general Altieri. Gfind, cu capul nflcrat, Roland arunc priviri posomorte spre faada ntunecoas. Apoi i fcu ncetinel ocolul i se vzu iar pe chei. Se aez atunci pe o piatr i ochii i se aintir asupra palatului. Ce am venit s fac eu aici? opti el. Acolo doarme aceea pe care am iubit-o mai mult dect viaa mea. Altieri... Leonora... Ur, dragoste, iat ce am venit s cercetez aici ca un bun contabil, care caut s tie cum i stau afacerile... nainte de a nfrunta aceast groaznic dovad, am voit s semn n jurul meu puin fericire. Prin mine fiica curtezanei blestemate doarme linitit ast-noapte, i am vrsat n sufletul ei revoltat cuvinte de tat; prin mine curtezana care mi-a cldit nenorocirea, cunoate de asemeni odihna; prin mine Scalabrino cunoate o nesfrit bucurie, pe care eu nu o voi cunoate niciodat. Astfel cu fericirea altuia am voit s-mi msor nenorocirea. Un horcit i sfia gtul i-i vr amndoi pumnii n ochi, cu sperana c va simi poate rcoarea lacrimilor. Dar ochii lui rmaser uscai i arztori. Ei bine, eti mulumit, biat inim rnit! Bai cu furie, pentru c te afli aa de departe de inima ei, sau pentru c i pare c este aa?... Speram s contemplu n fa casa unde doarme Leonora, dar cobornd n adncul sufletului meu, nu gsesc n el dect ur. Ndjduiam s rsuflu, dac nu cu nepsare, cel puin cu linite, aerul pe care-l rsufl ea! i iat c hohote de plns mi clocotesc n piept, iat c simt urlnd n mine nu numai ura ci i durerea... durerea dragostei. Timp de cteva minute gndirea lui Roland cuprinse tot ce numea el iubire, durere, aceast durere aa de puternic care-l prinse tot mai tare nelsndu-i nici mcar direcia ideilor, aducndu-l n pragul nebuniei aproape. Aceste groaznice izbucniri, nvecinate cu nebunia, durar puin. n curnd Roland putu s-i continue nefericitu-i monolog: Astfel, zise el, o iubesc nc!... Ce-i aadar amorul, i din ce noroi trebuie s fie furit inima omeneasc! Ea este aici, la douzeci de pai de mine, i doarme n tihn, uitndu-m de mult, i eu ntrul m zbucium la ua ei ca un ceretor... Cnd m gndesc c de ase ani nu s-a scurs un minut n care icoana ei s nu fi fost prezent n memoria mea!... i ea, ce poate gndi oare?... Zu aa! ce pot gndi femeile... Vai! vai!... i dac a putea s uit i eu, s dorm!... Gndirea lui Roland amui iar. Se chinui mult vreme. Timp ndelungat mintea lui se supuse acestui chin, n care gsea un fel de plcere; spunem plcere, cci toate sentimentele bune sau rele, sau calificate ca atare, i au fiecare pe a lor, i este ciudat c filozofia acord voluptate numai sentimentului iubirii; poate c nu-i deosebire sensibil ntre plcerea de a iubi i aceea de a ur. Aceste dou fenomene se confundau n sufletul lui Roland. Apoi ncetul cu ncetul, evocndu-i mereu icoana Leonorei i acea a lui Altieri, o furioas gelozie l cuprinse. De aici nainte se stpni. Cci gelozia este un sentiment de lupt. Se ndeprt mai linitit. Furia, mnia de a se gndi c, n acea clip chiar Leonora da lui Altieri dezmierdrile ei, departe de a mri ura din cale afar, l fcu s se stpneasc i-i procur aproape o senzaie de rcorire. Am vrut s schim aceast or din viaa lui Roland, nu numai pentru c arat pe acest brbat ntr-o lumin necesar studiului caracterului su, dar pentru c evenimentul ce se produce acum la scena acestei povestiri, este o urmare a

acelei clipe de stranic durere moral, n care mintea lui Roland Candiano se scufund n ur. Noaptea asta avu o nrurire hotrtoare asupra vieii lui. n noaptea asta, dup cum am vzut, intr n contact cu Imperia. n aceast noapte, faptul c o vzuse pe Bianca, l fcu s se abat din calea ce i-o schiase dinti. n sfrit n noaptea asta o nou ntlnire determin i lmuri planul lui de lupt. ndeprtndu se de palatul lui Altieri, Roland se ndrept spre palatul ducal i temnie. El desprinse o gondol i nainta spre palatul ducal. n curnd posomorta mas a temniei fu vizibil ochilor lui. mpinse barca pn sub Puntea Suspinelor. Atunci el vzu ceva pe care de departe nu-l putuse observa. Era faptul c podul era sprijinit de nite schelrii de ltunoi ncruciai. Roland zmbi i se gndi: Se dreg stricciunile pricinuite de trsnet i stricciunea fcut de Scalabrino: dou vijelii care au zguduit podul!... Leg gondola de un ltunoi ce se scufunda n ap, apoi urcndu-se din cprior n cprior, n cteva minute ajunse pe punte, chiar n locul unde era fereastra, adic locul unde Scalabrino aruncase nspimnttoarea-i lovitur de catapult. Peste noapte, lucrtorii ce lucrau la pod astupau deschiztura numai cu nite scnduri. Aceste scnduri Roland nu avu nici o greutate s le ndeprteze destul, pentru ca s poat trece prin ele, i peste o clip era pe Puntea Suspinelor. Roland avea o trie de energie excepional. Dar punnd piciorul pe pod, se nfiora din cap pn n picioare i o sudoare rece i picur pe frunte. Ceea ce era ndrzne, viteaz, n aceast vizit de noapte, l susinuse pn aici. Dar n acea clip o neobinuit tulburare l cuprinse. n cteva clipe, vieui ngrozitoarea scen a arestrii sale... acele nluci de oel, ciufulite toate cu oel, care fr nici o vorb l mpingeau spre temni. Apoi pe neateptate ochii lui cutar n ntuneric scaunul de piatr: l vzu la civa pai. ncetior, n prada unui fel de aiurire, se ndrept spre el, czu n genunchi, i puse fruntea arztoare pe piatra lucie, i acolo fr ndoial i fcu siei un groaznic jurmnt, i cnd se scul, opti: Fii pe pace, tat! Apoi se retrase ncetior spre deschiztura pe unde intrase. ncepnd din acest moment, nfiarea lui Roland relu acea masc de nenduplecat hotrre, ce-i era acum obinuit. El privi n juru-i. La stnga eava podului se oprea la o u solid, ce fusese pus acolo de puin timp i care astupa intrarea n palatul ducal. La dreapta drumeagul lung i ngust se afunda n temni. Se aplec, ascult, cutnd s aud voci ndeprtate, gemete. Ajunsese s se dubleze. Se vedea n adncul temniei sale i ceea ce ncerc s aud, cu o nesfrit i groaznic curiozitate, erau propriile sale gemete. Fr veste nglbeni. Dintr-o dat, i trecu fr veste prin minte gndul c putea fi surprins! Instinctiv se asigur c pumnalul lui era la locul su i c la ocazie l-ar mnui cu nlesnire. Gndul c o straj de noapte putea ni i s-l prind, i ptrunse att de precis n minte nct trase pumnalul i privi int naintea lui, ca i cum i-ar fi defilat pe dinainte toi dumanii lui. Apoi i recapt sngele rece, ridic din umeri i vr pumnalul n teac. n acea clip, dinspre partea nchisorii, se auzir zgomote de pai. Urca cineva spre pod. O lucire palid se ivi. n faa primejdiei ngrozitoare ce se ivea, i recapt toat limpezimea minii.

Se ghemui cu grbire dup o grmad de scnduri i de grinzi, i mpietrit, fr suflare, cu mna pe pumnal, atept... n acea clip avu foarte lmurit vedenia unui Roland, pe care l trau spre temni unde suferise ase ani. La gura podului se artar doi ini. Roland i recunoscu imediat: unul din ei era Foscari i cellalt Bembo. Dogele i cardinalul mergeau n tcere. Licrirea ce-o ntrevzuse Roland era a unui felinar ce-l purta Bembo. Roland i vedea pe amndoi i prul i se zbrli de groaz; un val de ur furioas i se urc pe frunte i puin trebui s nu fac o micare de nebunie, i s-i njunghie pe amndoi. Nu, nu! se gndi el cu un zmbet ters. Asta ar fi o moarte prea frumoas! Dogele Foscari se oprise gnditor n faa scaunului de piatr. Roland i vedea toat faa, pe care i-o lumina felinarul lui Bembo. Foscari abia ncepuse a mbtrni. Erau mereu aceleai trsturi energice, chinuite, cioplite parc n piatr. Numai privirea i era mai mohort dect odinioar. Pentru ce nu l-am legat i pe dnsul pe aceast piatr! Pentru ce nu l-am orbit ca i pe tatl lui, sau mai curnd de ce nu i-a retezat clul capul!... Ah! Bembo, a fost o mare greeal!... Roland nelese c era vorba de dnsul. Se nfiora. nlimea voastr, zise Bembo, astea sunt neliniti zadarnice. Roland Candiano este mort. Foscari privi int pe Bembo. Nu i s-a gsit trupul, spuse el nbuit. Totui am pus s se curee canalul cu draga. Am trit cincisprezece zile ngrozitoare, ateptnd s vin cineva s m anune c s-a gsit... tii, Alte, c apa din canal trte pn la Lido trupurile ce le nghite. Acolo petii lacomi i-au luat ei sarcina supremei nmormntri, s nu v mai ndoii de acest lucru... Foscari scutur capul. Crede-m, Bembo, un brbat ca dnsul nu se neac. Am dorit s vizitez temnia. Am dorit s vd cu ochii mei aceast galerie ce-a spat-o n ase ani. Era o munc uria. i mai de pomin mi s-a prut evadarea lui. Nu! nu s-a necat, adug dogele cu o voce mai posomort; are prea multe de fcut, pentru ca s moar astfel n momentul libertii. Nu prea neleg bine, Alte! Nu nelegi! spuse Foscari apucndu-i tovarul de bra. Ba pricepi prea mult!... Nenorocire ie, Bembo, vai mie! Admind c ar fi n via, blbia Bembo, ar trebui s tie... Foscari ridic din umeri. Apoi ca i cum ar fi vrut s schimbe cursul gndurilor sale, el rencepu: Omul acesta, acest prieten al lui Ioan de Medicis, pe care trebuia s-l aduci tu?... Petru Aretin?... A sosit, Alte, i uimete oraul cu luxul i neruinata-i ndrzneal fr de fru. Da, am auzit vorbindu-se despre asta. i crezi c va ndeplini cu deteptciune i credin aceast ambasad pe lng Ioan de Medicis? Este cu deosebire inteligent, Alte, iar ct despre devotament, nu e vorba dect a i se fixa un pre bun. Cu bani voi face pe Aretin s fac, ceea ce vom vrea noi... S mi-l aduci ct mai degrab... Dogele Foscari arunc nc o privire spre scaunul de piatr, unde i se

crpaser ochii dogelui Candiano. Apoi gnditor, cu fruntea plecat, trecu la un pas de Roland, ntovrit de Bembo, care deschise ua cea puternic. O clip mai trziu aceast u se nchidea iari. Foscari i Bembo dispruser. Atunci Roland se ridic, cu gtul ntins, cu ochii aintii spre aceast u. Un ce ca un horcit, sau poate ca un nbuit blestem, i se urca pe buze. Apoi aproape fr s mai ia msuri de prevedere, ajunse la deschiztur, cobor pn la gondola lui, o mn iar de unde o luase, o odgoni, sri pe chei i se ndrept spre piaa San-Marc.. Ce cuta acolo? Ce atepta, pitit la piciorul uneia din coloanele ce purtau steagul republicii?... n curnd de pe o u a palatului ducal, se desprinse o umbr i ncepu s mearg ncetinel, urmnd linia Canalului Mare. Fr ndoial, pe acest om l atepta Roland, cci ncepu s-l urmreasc. Bembo! opti el. Era ntr-adevr el. Roland l urmrea fr gnd fix. Planurile se nvrteau n capul lui cum se alung unii pe alii nourii vijeliei cereti. l urma pe Bembo cu lcomie, gata s-l ucid poate, sau numai din acel fel de curiozitate nervoas i bolnvicioas care mpinge pe om n unele mprejurri, n care gnduri fioroase sunt pe punctul de a se preface n fapte. n curnd totui demersurile lui Bembo l interesau prin ele nsi. ntr-adevr, cu toat ora naintat a nopii, Bembo se ndrepta spre locuina lui. Mergea ncetior, se oprea uneori, i atunci ridica spre cerul unde pleau astrele, faa sa de o urenie care era un fel de batjocur adresat stelelor. Dac Roland ar fi fost lng dnsul, l-ar fi auzit atunci murmurnd vorbe buimace, cu o exclamaie de mnie i uneori de durere. Bembo se oprise n sfrit. Se afla n faa palatului Imperiei. Roland nelese totul! Monstrul ndrgostit venea s-i plteasc tributul su dragostei! Iubea i el! Venea i el s viseze n preajma casei unde dormea aceea pe care o iubea! Bembo se ducea la Bianca, dup cum fusese Roland la Leonora!... Aceast apropiere aduse un zmbet amar pe buzele lui Roland. Totui ncetnd a se mai preface, merse de-a dreptul spre Bembo. Acesta l auzi dintr-o dat, n clipa cnd Roland nu mai era dect la vreo civa pai de dnsul. Fcu un gest de contrazicere i porni spre el, ca i cum ar fi vrut s-l lase s treac. Uite! exclam Roland cu o voce batjocoritoare, se pare c nu sunt singurul care ofteaz pe sub ferestrele tinerelor frumusei ce locuiesc acest palat! Duc-se dracului, nepoftitul! bombni Bembo. Fi-vei din ntmplare ndrgostit de doamna Imperia? rencepu Roland. Eu credeam c numai poeii, ca stpnul meu i ucenicii poeilor de felul meu, sunt acei care caut la lucirea stelelor o rsfrngere a fpturii iubite. Este secretarul lui Aretin! opti Bembo. i cu glas tare adug: Te rog, domnule, vezi-i de drum!... Iat ceva bine spus! Dar eu care am compus o balad n cinstea divinei Bianca, in s-o spun, ferice c am asculttor, n lipsa celei care ar trebui s-o asculte... La numele Bianci, Bembo tresri stranic. nainta spre Roland i-i rspunse cu asprime: S nu m atingi! mugi el cu o voce att rguit i aa de furioas, nct fu parc surprins. Vocea asta! opti nbuit Bembo dndu-se cu doi pai napoi. Dar Roland se i reculegea spunnd, pe un uor ton ce i-l adoptase. tiu eu dac nu ai vreun gnd ru mpotriva unui srman poet!... Ai rostit un nume, zise Bembo. Acel al Bianci.

 Da! zise Bembo scrnind din dini, Bianca. De unde i pn unde vorbeti despre dnsa cu o astfel de familiaritate?... De unde i pn unde m ntrebai cu o astfel de obrznicie? tii cine sunt eu? mormi Bembo. Desvrit de bine. Suntei cardinalul episcop al Veneiei. Bembo ddu un ipt rguit de mirare i aproape de groaz. Iat, maestre, rencepu deodat Roland, n loc s m dojeneti sau s ncerci a m nfricoa, mai bine ai face s vorbeti cu mine. A putea s-i spun poate lucruri interesante. Cu privire la ce? ntreb Bembo. n privina Bianci; sau nu acesta este subiectul ce-i poate mica mai mult inima? Mna lui Bembo se ncleta pe pumnal. Arunc repede o privire spre Roland. Nu-i mai da osteneala s svreti un omor zadarnic, spuse acesta cu rceal. De altminteri te ntiinez c n-o s m las ucis, fr a ncerca s te gtui cu ncetiorul. Eti nebun, dragul meu, zise Bembo pmntiu la fa. Vorbeti cardinalului episcop al Veneiei cum ai vorbi unui hamal din port.. Te cam umfli n pene, metere Bembo. Dar nu-i vorba de asta. mi sfresc gndirea zicndu-i c destule omoruri s-au ntrebuinat. La drept vorbind, te asigur c ai cobort mult n stima mea, cnd te-am vzut punnd mna pe pumnal. Cum de n-ai neles numaidect, c nu se ucide cu una cu dou un ins ca mine? Bun! la lumina acestei luni ce lumineaz n acest moment urcioasa-i fa, vd c de aici nainte o s m urti. i totui nu-i vreau nicidecum rul n astsear. Dar ce vrei de la mine? mormi Bembo cu o voce concentrat de furie. Te ascult de o clip i m ntreb dac nu am de furc cu un nebun?... Nu mini, preasfinte vldic; tii c biserica nu d voie s mini. Dac ai fi crezut aievea c ai de-a face cu un nebun, ai fi plecat. Ori, stai aici, eti nc aici, i arzi de dorin de a m ntreba. Ei bine, diavole, da! Nu tiu cine i-a dat puterea de a citi n suflete, dar citeti ntr-al meu ca ntr-o carte deschis! Ce-i de mirare n asta! Ai unul din acele aere de sinceritate ce tlmcesc ntr-o clip simmintele cele mai trainice... Dar ndrugm braoave. ntreab-m deci, deoarece mori de dorin. i voi rspunde cu sinceritate. Ia s vedem, ce vrei s tii? Bembo tremura de furie i groaz. Se afla n faa unui groaznic potrivnic, care juca cu el un joc misterios. Omorul interlocutorului su se fixase n mintea lui. Dou lucruri l mpiedicau numai de a se arunca n acea clip chiar asupra acestui necunoscut, care l cunotea att de bine, prea bine chiar! Mai nti era faptul c nu era sigur de izbnd; apoi pentru c voia s tie, de ce-i ieise n cale omul acesta i care i erau inteniile. De ani ndelungai Bembo nu mai simise o astfel de groaz a gndirii. Ce vreau s tiu? rencepu el aintindu-i ochii nflcrai asupra lui Roland. Mai nti, cine eti! Pretinzi c eti poet, secretar al Aretinului. ntr-adevr te-am vzut la el. Dar asta nu-i dect o masc. Eti altceva. Altceva vreau s tiu. Eti ptrunztor, preasfinte. Te-ai ndoit de la nceput, c omul care arunc ndoiala, groaza, curiozitatea, dezndejdea n mintea dumitale, n-ar putea fi simplu servitor al unui Aretin... Cine eti, pe toi dracii din iad!... Mi-ai spus mai adineauri demon. Cred c te pricepi n de-alde astea. Presupune deci, c sunt ceea ce spui...

 Un diavol! Ce-i cu neputin n asta? n calitatea dumitale de episcop i de cardinal nu crezi n duhuri supranaturale, o tiu. Dar n sfrit poate c te neli?... Bembo arunc n juru-i o privire nspimntat. Fcu un pas napoi, i cu o voce, pe care se sili s i-o arate sigur, rosti: Dac eti un trimis al necuratului, te somez s-o mrturiseti. Un zmbet de dispre ncrei buzele lui Roland: ntlnea un Bembo mai puin tare dect crezuse. Astfel mai mult i-ar place s fiu un nger? zise el cu o seriozitate ce-l fcu pe cardinal s se nfioare. Mai mult, i las libertatea s alegi. Om, nger, demon, n fond lucrul prea puin m intereseaz. Treci la alt ntrebare. Fie!... Spune-mi n acest caz, cum de eti att de bine informat n privina mea? Pur i simplu pentru c m-am informat. Te-am urmrit, te-am spionat... Fie i asta!... Dar pentru ce mi-ai vorbit de Bianca i... despre ceea ce cred eu de dnsa. Iat un lucru care era o tain... n sfrit, exclam Roland, iat-ne la problem. Ei, preasfinte, i trebuie mult vreme ca s te hotrti! Gndeti c iubirea dumitale pentru Bianca este o tain! Iat-te foarte ndrgostit!... Sunt naivi i pierdui cei ce simt puritatea stelelor i nu vd la picioarele lor pe trdtorul care-i pndete i nsemneaz gestul lor i le culege cuvintele! Uite, am cunoscut odinioar un biet biat care se ndrgostise nebunete de o fat. Ca i dumneata i petrecea vremea dnd trcoale n preajma casei aceleia pe care o iubea. Ca i dumneata nu se sinchisea s tie, dac iubirea lui nu era pe placul cuiva, dac-l pndea cineva. Ca i dumneata el se izbi fr veste ntr-o noapte de ntunecimi, de acela care l urmrise ncetul cu ncetul n epopeea lui amoroas... Numai c fu zdrobit... Ce i se ntmpl? ntreb Bembo gfind. Fu ucis, spuse cu linite Roland. Dumneata dimpotriv, ai fost spionat, din fericire pentru dumneata, de un oarecare, care nu numai c nu vrea s te omoare... lucru ce l-ar fi fcut de mult, dar nc vrea s te ajute. S m ajute? exclam nbuit Bembo. Pentru ce s m ajute? Ce-i pas! Nu se poate s am i eu vreun interes, s vd c fiica Imperiei ajunge ntreinuta dumitale? Bembo tresri de bucurie. Dac insul acesta era mpins de ur... totul se lumina atunci!... El care nelegea bine ura, el care fcuse din ur marea prghie a vieii sale i norocul lui, se putea atunci nelege cu necunoscutul acesta. Zeflemelile, ironiile i amrciunile le uit. Nici nu se mai gndi la acea nelmurit groaz ce-o simise. Ia s vedem, cum mai putea ajuta? zise el relundu-i tot sngele rece. i de asemeni s vedem ce ai s-mi ceri ca s m ajui! i voi rspunde la ambele puncte, dar rsturnnd ordinea ntrebrilor, n-o s-i cer nimic. Asta-i poate prea mult! opti Bembo. Fii pe pace, sunt pltit din alt parte. Nu mai rmne dect de a ti cu ce-i pot fi de folos... Atept... Ei bine, o pot rpi pe tnra Bianca i s i-o dau n mn. Bembo i nbui un ipt. O und de patim smintit i se urc pe frunte. ntr-o nlucire de ameeal, el strnse n braele sale tnra fat, se vzu c o duce cu sine, palpitnd toat, fr aprare, prad mbririlor sale. Pare-se c lucrul acesta nu-i surde, zise Roland.

 O! dac faci una ca asta! bigui Bembo. Cere-mi, pretinde-mi tot ce vei voi!... i spun c sunt pltit dintr-alt parte... Primeti ceea ce-i propun?... Primesc! gfi Bembo. Bine. S fii deci mine sear pe la ora nou n fa palatului Imperiei. i dac ea m vede? Puin i pas. Va trebui chiar s te vad. Am nevoie de asta, pentru ca s conving anumite persoane. La ora unsprezece tnra fat va fi a dumitale. Cum vei face? M privete numai pe mine. Pe mine dar! Fii la ntlnire, fr de care, acest prilej ce i se ofer, nu se va renoi poate!.. Bembo arunc o ntunecat privire spre palatul Imperiei; apoi aceast privire o ndrept i mai posomort spre Roland. Ce-mi dovedete c nu-mi ntinzi o curs? spuse el deodat. O curs? Pentru ce-a face-o? Dac a fi vrut s te omor, de o or i mai bine a fi putut s-o fac de o sut de ori, pe neateptate. Este drept, opti Bembo. Astfel, vei fi la ntlnire? Voi fi!... La acest cuvnt rostit cu o hotrre ce nu lsa nici o urm de ndoial n privina inteniilor sale, Bembo se ndeprt cu repeziciune. Roland l urmri cu privirea timp de cteva clipe. O nedefinit expresie de scrb se revrs pe fa lui. Apoi se ndeprt i el spre port. Ajuns acolo intr ntr-o cas srccioas ca nfiare i btu la o u, care se deschise numaidect.. Omul care-i deschise, era Scalabrino. Uriaul prea ngrijorat, trist, tulburat. Bucuria i se stinsese. Stpne, spuse el cu un oftat, iertai-m c v-am prsit mai adineauri. Eram nebun... ceea ce mi-ai spus, m zguduise; mi furisem timp de cteva clipe nite idei imposibile... dar s-a sfrit cu ele... Ce gnduri, ia s vedem? ntreb Roland cu acea voce de blndee i de duioie, care-l fcea s fie adorat de uria. Povestete-mi puin visele astea... spune-mi totul... asta m va odihni, dup convorbirea ce am avut-o. Roland i lu mna: Preferi s pstrezi pentru tine singur bucuriile i suferinele tale? Nu, stpne, exclam Scalabrino. Nu, nu crede aa ceva. Dar acest vis ce lam avut o clip, este att de absurd!... Dar ce-ai visat aa de absurd? Ia s vedem. Ai visat c o aveai pe fiica-ta i o duceai departe de Veneia; c o puneai la adpost de tigri ce ddeau trcoale n ntuneric, n cutarea sngelui ei tnr, nu-i aa? la adpost de acea mam, care mai curnd sau mai trziu, din calcul, din slbiciune, de groaz sau din orice alt simmnt, va sfri prin a o da prad? Scalabrino i mpreun minile lui uriae i fcu o afirmare cu capul. i aa ai visat? Ai visat c ncetul cu ncetul, prin mult duioie i devotament, vei sfri s-o faci pe Bianca s te iubeasc i s-i pun ntr-o zi: De ce nu eti oare tatl meu! i atunci ai fi strigat: Fata mea, copila mea iubit, sunt ntr-adevr tatl tu!. Este adevrat, Mria voastr, am visat aa ceva. Apoi, continu Roland, i-ai spus c lucrul sta nu era cu putin, c acea femeie, prostituata aceea o supravegheaz prea mult pe Bianca i c tu eti osndit s trieti mereu departe de dnsa? Oare nu-i adevrat, stpne!...

Ochii uriaului se umplur de lacrimi. Mine la ora unsprezece seara, exclam brusc Roland, o vom rpi pe Bianca. Scalabrino sri n sus. Stpne, zise el zguduit, ar fi prea frumos!... Scalabrino, am fcut mpreun lucruri i mai grele. i-o repet dar, c mine sear o vom rpi pe fiica ta. O! murmur uriaul, mi deschidei cerul!... Tovarii notri sunt cu toii n Veneia? Aproate toi, zise Scalabrino, a crui voce tremura. Aceia care nu sunt nc aici, vor sosi cu siguran mine. Ei bine, d-le ntlnire la palatul Imperiei. La ora zece le voi da instruciunile trebuitoare. Voi fi i eu acolo, stpne? exclam uriaul a crui inim btea cu furie. Nu... Ce! n-o s fiu acolo ca s o iau pe fiica mea? Trebuie; tu o vei atepta ntr-o barc solid cu doi vslai buni; i voi da pe fiica ta, i o vei terge cu luntrea cu catarg, care v ateapt n port. Scalabrino ddu un chiot de bucurie nbuit. O dat ce Bianca va fi pe bordul vasului, continu Roland, nu te ngrijora de rest, i vino de m regsete. Sper c ai destul ncredere n mine, pentru a-i spune c ceea ce voi face eu, este pentru fericirea fiicei tale. Am ncredere n dumneavoastr, stpne, cum aveam n Dumnezeu, cnd eram copil! rspunse uriaul. Bembo se napoiase la palatul ce-l ocupa, nu departe de San-Marc. Era aproape ora trei de diminea i zorile dimineii ncepeau a albi cerul. Cu un gest brusc cardianul trimise feciorul, care venise s-l dezbrace. Deschise larg fereastra odii n care intrase i ncepu s se plimbe ncetior. Acea ncpere era aa-zisa locuin intim a cardianului episcop. ngrmdise acolo operele de art, nu pentru c ar fi avut un foarte dezvoltat gust artistic pentru frumoasele creaii ale geniului omenesc, dar voia s-i fac despre sine o prere foarte nalt, acei dintre prietenii ce-i primea acolo: de asemeni voia s ascund, sub aparente preocupri artistice, alte gnduri ce nu le destinuia nimnui pe lumea asta. Orice ar fi fost, acest cabinet era foarte frumos i forma un izbitor contrast cu sala aspr i goal, unde primea strinii i pe indifereni. Bianca i nchipuia c Bembo n-o zrise dect de dou ori, i nc nu tia totul despre el, ba nici numele. De fapt Bembo o vzuse chiar n ziua cnd Imperia o adusese la Veneia. Din acea zi data i patima lui. Bembo nu iubise niciodat. Nu fusese iubit nici cnd avusese ce-i drept, cteva legturi trectoare, ce nu lsaser nici o urm n via. Din ziua cnd o vzu pe Bianca, tiu ce este o iubire puternic i sincer. n primele momente el i nchipui c ar fi nvrtit bine lucrurile cu Bianca i Imperia. Dezndjduita mpotrivire ce-o ntmpin din partea acesteia din urm, l aduse cu repeziciune la o stare de ntrtare nervoas; n acelai timp i spunea c era mai bine s renune la Bianca. Dar afirmndu-i c renun, se gndea din ce n ce mai mult la aceast copil abia zrit, i n curnd ea fu i mai vie n toate gndurile sale. Atunci Bembo i spuse c era pierdut, dac nu izbutea s triumfe. Cunoscu nopile fr somn, cnd braele se ntind n chip nelmurit spre o fptur care lipsea; cunoscu succesivele nchipuiri ce le creeaz iubirea: durerile, dezndejdile, bucuriile neateptate i fr de pricin. Plnse. Da, omul acesta care era fcut s fac pe alii s plng, vrs lacrimi amare. Pe msur ce

iubirea lui cretea n intensitate, pierdea mijloacele de aciune asupra Imperiei. n seara cnd l ntlni pe Roland, Bembo dezndjduit, cuta n mintea lui un plan ndrzne a crui executare i-ar fi dat-o pe Bianca n palm. Convorbirea cu Roland preciza acest plan, care rmnea foarte vag n gndirea lui. Bembo umbla ncoace i ncolo prin cabinetul su i toate gndurile lui se ndreptau acum spre aceast ntlnire ce-o avusese n faa palatului Imperiei. Se gndea fr nici o vorb, fr o oapt. Cci de mult vreme Bembo i luase bunul obicei de a pronuna cuvinte ct mai puine cu putin, mai ales cnd era singur. Socotea c monologul trdeaz aproape ntotdeauna o tain. Vorbeti, creznd c nu te aude nimeni, i se ntmpl ca o ureche s prind o exclamaie: cuvntul scpat. i cu un cuvnt, ca i cu un rnd scris, se poate s fie spnzurat un om foarte nevinovat. Ori, Bembo, nu se socotea tocmai nevinovat. Deci nu vorbea, i aceast obinuin de a strnge buzele, de a le nghii, cum s-ar zice, s le fac s reintre n sinea lor, sfrise prin a da nfirii aceast masc special a ipocriilor n genere i a iezuiilor ndeosebi. Dar dac nu vorbea cu voce tare, se gndea mult. i iat ce se gndea el n acea clip: Trebuie s-l ucid pe omul acesta. Omul acesta era necunoscutul care trebuia s-i dea lui pe Bianca, i prin urmare i fcea un nesfrit de mare serviciu. ntmplarea este nemaiauzit, se gndea Bembo. ntr-adevr c omul acesta este la curent cu faptele i gesturile mele; cunoate anumite gnduri ale mele. Este prea mult!... Cine este?... De unde vine?... Ce vrea el?... Pentru ce vrea s-mi dea pe Bianca? Dar, mai ales asta trebuie s-o tiu... Ia s vedem, omul sta pare a fi nc tnr; poate s fie deci ndrgostit, dragoste din sentiment, cci patim ca a mea nu cunoate vrsta. Bembo se opri o clip. Gndirea ca i cuvntul are timp de rgaz. Ai nevoie s rsufli, gndindu-te ca i cum ai vorbi. Se interes o clip de doi golani ce dormeau rezemai de un stlp, i pe care-i zri de la fereastra lui. Apoi continu n sine: Da, s-ar putea s fie mpins de un simmnt de dragoste... Dar pe cine s iubeasc el oare?... Pe Bianca!... Bianca s-l fi respins oare i acum caut s se rzbune!... Nu-i Imperia? Poate. i iari nu!... Omul sta are chipul mpietrit care nltur putina sentimentelor aa de simple, n spatele mtii acesteia sunt lucruri nclcite. Ce? Nu tiu, i el tie ceea ce cuget eu. Cel puin cunoate patima mea pentru Bianca. Deci s-a ocupat ndelung i serios de mine. n ce scop? Un nou timp de oprire. Bembo venise iar lng fereastr: cei doi golani erau mereu la locul lor, ca nite preafericii sub dezmierdrile soarelui rsrind. i pizmui i se gndi c nicicnd nu avusese somnul lor att de panic. n viaa mea, continu el s cugete relundu-i plimbarea, a trebuit s zdrobesc unele viei. Cnd cineva viseaz ceea ce am visat eu, cnd merge spre putere, trebuie s nceap prin a ndeprta de la sine orice idee de dreptate i s smulg din inima lui aceast bucurie rea ce se numete mil. Atunci este tare. Eu, eu sunt tare, deoarece n-am tiut niciodat ce-i mila i dreptatea. Da, dar cnd zdrobeti oameni ce se afl n calea ta trebuie s ai grij s-i zdrobeti cu totul. Oare s fi lsat cumva n urma mea vreun duman, care acum... El se opri, ncruci braele i n timpul unei ndelungate gndiri i revzu viaa ntreag. Ajunse apoi la aceast ncheiere:

 Este nevoie s-l ucid pe omul acesta. S ne slujim mai nti de dnsul i apoi s-l ucidem. S cutm mijlocul... Ia s vedem, ast-sear el o s-mi dea n mn pe Bianca. Deci trebuie s am pentru dnsul o mare recunotin. Ca s i-o dovedesc, ca s-i mulumesc din toat inima pentru un astfel de serviciu l rog s cineze aici, n palatul meu episcopal. Va veni, asta-i sigur. Dar va vrea s mnnce la masa mea?... Dar, dac-i insuflu pentru o zi, pentru o or, o ndeajuns ncredere. i asta-i treaba mea. Da, va veni, se va aeza la masa mea... Restul merge de la sine. Iat mijlocul cel mai sigur, cel mai expeditiv. Uurat, aproape sigur c se descotorosete de necunoscut otrvindu-l, Bembo se ddu de aici ncolo cu totul puternicei bucurii de a nfptui de mai nainte, n nchipuire, rpirea Bianci i ndestularea patimii sale. Atunci combin noua via ce avea s-i ornduiasc. La fereastr btu cu voioie toba pe un geam, i vzu c cei doi golani erau tot acolo. Numai c nu mai dormeau. Se ndeletniceau cu o srccioas mas i ntorseser spatele ctre palat. Bembo nu ddu dect o slab atenie acestor doi ini. Cheam pe ngrijitorul su i-i porunci s pregteasc un apartament pentru o persoan care trebuia s locuiasc la palat cteva zile, i adug: Aceast persoan este o femeie. O privire fix fcu pe ngrijitor s neleag despre ce era vorba. Acest ngrijitor era ceva mai mult i ceva mai bun dect un ngrijitor. Era admirabil dresat, i nelegea stpnul dintr-o jumtate de cuvnt i ndeplinea orbete. Va trebui, rencepu Bembo, s te ocupi a-mi gsi peste cteva zile o cas bine aezat, adic destul de izolat i lesne de supravegheat. Vei locui i tu acolo. Bine, preasfinte, am ceea ce v trebuie... ngrijitorul dispru; tia de ajuns... Peste o or dup aceea, cum oraul era trezit acum, el se mbrc cu vemntul ce-l purta ndeobete n ora, adic cu o mantie de preot cu nsemnele episcopale, cu o plrie roie pe cap. Bembo se urc ntr-o lectic i ceru s fie dus la Aretin. Intr nu prin ua mare, ci printr-o ui dosnic, ce da drept n ncperile lui Petru Aretin. Acesta sta la o msu de lemn alb, fr cea mai mic podoab, ntr-o ncpere ngust i prost mobilat, pe care o numea laboratorul su. El scria. Vezi! exclam zrindu-l pe Bembo, mi ctig pinea de toate zilele. Ce faci acolo? Scriu o poveste pentru regele Franei. De la care ndjduieti? O bun mie de taleri, cel puin, cci l amenin de ast dat fr amnare. i cu ce, dreptate cereasc! exclam Bembo care se prefcu c rde. C public povestea ce i-o trimit!... i ce povesteti n povestea ta? O istorioar care trebuie s fi fost adevrat, deoarece nici un martor nu poate afirma contrariul: c mama regelui a fcut odinioar dragoste cu un brbat foarte frumos, foarte vrednic de a fi iubit... Asta nu-i tocmai grozav. Da, dar voinicul n cauz era grjdar de meserie. Vezi ct de colo ponosul cu bucluc; regele fiul unui grjdar!... Nu-i ru! zise Bembo. Dar ai nevoie de bani? Mi-e sete de ei; am o foame turbat; nu mai am o baioc. Srmane prieten!...

 Trebuie s gsesc neaprat anul sta vreo zece mii de taleri; l-am socotit pe mpratul Carol cu trei mii, pe regele Franei cu o mie, ceea ce fac patru, pe ducele de Ferrara cu cinci sute... i pe mine cu ct? ntrerupse Bembo. Pe tine! Pe mine, sau pe aceia ce-i pot face s-i plteasc. Aretinul se apropie cu grab de Bembo. mi poi tu procura ceva bani? Patru mii de taleri. Cnd?... Chiar de astzi, dac vrei jumtate din ei... Dac vreau, pe snii Margaretei!... Vino deci! Unde? Vino, ai s vezi!... mbrac-te curat. Te iau cu mine n lectica mea. Aretinul se npusti. Peste cteva clipe apru transformat. Atunci coborr amndoi i se urcar n lectica ale crei perdele Bembo le trase cu grij. n curnd lectica se opri n faa palatului ducal. Urmeaz-m, zise Bembo.. Pe cine o s vedem? Pe doge! Dogele? ntreb Aretinul. Da pe doge. Oare te nspimnt lucrul acesta? Pe mine!... Eu nu m tem dect de golani... ca mine i ca tine, Bembo!... n acest timp cardinalul strbtuse o ntins sal plin de ofieri i nobili, curteni s-ar putea zice. ntr-adevr dogele Foscari luase toate apucturile unui monarh. Simplu magistrat reprezentativ, dup legile republicii, se nconjurase ncetul cu ncetul de un ceremonial i un aparat al puterii, care dintru-nti pru nevtmtor ntunecosului patriciat al Veneiei. ntr-o bun zi aceste aparene de putere deveniser realiti, atunci cnd era prea trziu s se mai mpotriveasc cineva ambiiei dogelui: venica poveste a republicilor, unde poporul este ndeprtat de la crma propriilor sale treburi. ntr-o republic unde poporul nu crmuiete prin sine nsui cu hrnicie, putere i ncredere propriile-i destine, rsare pururea un om sau o cast de oameni, care pun mna pe putere. Astfel la Veneia, sub o neltoare aparen de libertate iluzorie, poporul fu mereu robit. Patriciatul, care pstra mult vreme un fel de slbatic neatrnare, pierdu aceast independen, care nu era dect o umbr de libertate, din ziua cnd ngdui unui doge s se nconjoare cu attea fore. Foscari avea ambiii foarte mari. i pentru a le face s izbuteasc, avusese mai nti grij s-i impun un plan, a crui prim parte o nfptuise n sfrit. Adic, nainte de a se avnta n marile ncercri ce le medita, ncepuse prin a-i furi arme; avea n mini cele dou arme pe care un tiran inteligent caut a le desvri: otirea biserica, cele dou arme totdeauna atrnate de gtul norodului. Cu biserica stpnea creierul copiilor i al femeilor; prin femei i copii, cucerea pe brbai; ntr-adevr sunt puini capi de familie care s nu sfreasc prin a primi s rabde tirania casnic a gospodriei lor. Cu armata inea la respect pe rzvrtiii ultimelor straturi populare. Altieri i da otirea. Bembo i da biserica. Cel dinti nrurea asupra ofierilor i ostailor, cellalt asupra preoilor; prin soldai Foscari era sigur c va nbui orice rscoal popular, i stpnea acest

vulcan, pururea n fierbere, ale crui erupii rstoarn uneori tronurile, prin preoi stpnea contiina public. Arme ngrozitoare pe care un popor trebuie s nceap a le sfrma, cnd rvnete libertatea cu o puternic sinceritate. Astfel fusese prima parte a planului lui Foscari, avusese nevoie de ase ani ca s-o aduc la ndeplinire. Putea acum s mnuiasc cele dou unelte ale lui, pentru ridicarea i ntrirea gloriei sale. n ce consta aceast vedenie a gloriei i a puterii ce chinuia nchipuirea dogelui? Este timpul s lmurim i s fixm silueta acestui Foscari pentru folosul povestirii noastre... CAPITOLUL XXVII Dogele Bembo i Petru Aretin strbtuser deci o sal, unde o mulime de nobili, de ceteni de seam i de ofieri se sftuiau cete-cete. Lucrul acesta se asemna cu o anticamer de rege, unde curtenii ateapt clipa cnd trebuie s-l vad pe stpn, sau s fie vzui de dnsul. Dup salutrile respectuoase cu care-l primir pe Bembo n trecerea sa, Petru Aretin putu s-i dea seama de influena de care se bucura cardinalul. Drace! se gndi el, cumtrul a fcut o cale bun, de atunci cnd, ntr-o cocioab din Florena, aveam un usturoi crud ca s-l mprim amndoi, drept orice fiertur, i cnd trebuia s trim cu ce da Dumnezeu. Se pare c Bembo i-a gsit calea cea bun. De ce nu m-am fcut i eu preot!... Ei a! De la preot la poet nu-i alt deosebire dect de la mormoloc pn la broasc!... Dup cum se vede, Aretinul i considera situaia n destul de pctoas stim, cnd i vorbea lui nsui. Cardinalul intr ntr-o ncpere nu tocmai mare, unde strjuiau nite arcai, i n sfrit ntr-un fel de cabinet unde lucrau nite secretari, crora le fcu un semn familiar. Apoi se aez ntr-un jil lng o fereastr i-l pofti pe Petru Aretin s stea lng dnsul. Dogele ne va primi imediat, zise el cu o voce destul de nceat pentru ca s nu fie auzit de scribi. Ne ateapt. Pn atunci avem timp s ne sftuim... Despre ce-i vom spune? Nu, zise Bembo a crui fa se mohor. A vrea s te ntreb despre cineva pe care trebuie s-l cunoti. Vorbete... Omul acela, florentinul acela care a vrut s-i recite o balad i voia s devin secretarul tu... Ah! ah!... Ei bine, ambiia lui este satisfcut. Toarn destul de bine versurile i l-am luat. Te interesezi oare de dnsul? Mult. n acest caz, dragul meu, o s-l mping nainte... Ce fel de om este? Atept s mi-o spui tu, deoarece i vrei binele. Eu, eu nu-l cunosc dect doar dup o scrisoare de recomandare ce i-a dat-o marele diavol. Marele diavol? Da, Ioan de Medicis. Aadar nu-l cunoti? rencepu Bembo aruncnd o adnc privire tovarului su. Aretinul se mulumi s scuture din cap. Cu Bembo vorbea doar ct mai puin cu

putin, afar de cazul cnd se lsa n voia limbuiei sale despre lucruri indiferente. Ei bine, zise Bembo, ar trebui s tii cine este, de unde vine, ce vrea. Este uor; este poet, vine din Ferrara i vrea s se alipeasc norocului meu. Astea-s aparene. Dar n spatele tuturor acestora e cu totul altceva, pe care vreau s-l tiu. Bun. l voi ntreba cu dibcie pe omul nostru, i va trebui ca versurile ce vreau s i le scot din nas s fie tare ndrtnice... n clipa aceea un uier fcu semn lui Bembo, care se scul numaidect i urmat de Petru Aretin, ptrunse ntr-un mare cabinet, cu cumptare mobilat, dar care n simplitatea lui, da de gol gusturile de mrire ale omului care-l locuia. Dogele Foscari sta ntr-un jil mare, de lemn sculptat dup moda Renaterii, cu sculpturi nflorate, combinate n chip armonios cu arta gotic. Se afla n faa unei mari mese masive, a crei fiece picior nfia un leu cu aripile desfurate: leul Veneiei. Foscari pe vremea aceea, prea de vreo patruzeci i cinci de ani. ntrega lui fptur, statura nalt, umerii lui largi, atitudinile lui vdeau putere. Faa lui exprima acea nelinite ce se vede pe faa marilor ambiioi. Ochii si negri sfredeleau pe interlocutorii lui cu o privire adnc. Purta o barb neagr iar prul lui des abia albise pe la tmple. Vocea i era grav i aspr. Arareori i se nsufleea chipul. Dar cnd era n stpnirea unui sentiment furios, aceast figur i lepda masca meteugit de linite maiestuoas ce i-o impunea; cnd aceast frunte ndrtnic se acoperea cu nori i cnd ochii lui negri aruncau fulgere, atunci Foscari fcea lmurit impresia unuia dintre acei groaznici carnivori, crora firea le d drumul n omenire, fr ndoial, ntr-o clip de rtcire. Bembo nelinitit i Petru Aretin curios, se aezar pe scaune la un semn al dogelui, ai crui ochi se aintir ndelung asupra poetului; Aretinul nfrunt acest privire fcut din puin neruinare i puin team deghizat. Eti un prieten al lui Ioan de Medicis? ntreb pe neateptate dogele. Am ntr-adevr aceast cinste, zise Aretinul. Acest mare brbat m onoreaz cu prietenia lui, pn acolo c nu s-a nvoit dect cu mare greutate s se despart de mine. i n cazul acesta, pentru ce l-ai prsit? Mi se pare c, pentru un om ca dumneata, ocrotirea unui Ioan de Medicis preuiete ct favoarea tuturor monarhilor Europei. Da, Alte, afar de a dumneavoastr!... Dar eu nu sunt monarh!... spuse cu vioiciune dogele. Alte, am auzit poporul Veneiei vorbind despre Foscari cu un respect ce ma micat, pe mine, pe care nimic nu m mic. Am vzut acest mare palat, care cu arcaii i archebuzierii lui are aparena uneia din acele fortree, cum este Luvrul regal, pe care l-am vzut la Paris, sau Sfntul-nger, pe care l-am vzut la Roma. Am intrat n palat i am vzut aici luxul i bogia vrednic de curtea din Madrid, pe care am strbtut-o. n sfrit, v vd pe dumneavoastr, Alte i m ntreb dac acest popor nu-i poporul unui mprat temut, dac acest palat nu este castelul ntrit al unui monarh, dac omul care m admite n faa lui, nu este un rege atotputernic... Cu brbia n palma minii, Foscari ascultase braoava lui Aretin, fr ca un muchi al feei lui s-i dea de gol impresiile. n ultimul moment el tresri. Rege! Acest cuvnt nu-l murmur, ci i-l reinu n gndirea sa cu un zgomot rsuntor i se gndi numaidect: Poetul sta nu-i nrodul pe care l crede Bembo, deoarece a ghicit dintr-o

dat gndurile pe care numai eu le tiu. Rencepu cu glas tare: Nu este n Veneia nici un rege, domnule. Nu va avea niciodat unul. Dar ca s venim la ilustrul Ioan de Medicis, presupun c trebuia s ai i alt motiv ca s-l prseti?... Motivul mi este cu totul personal, nlime. Nobilul meu stpn tria mai mult n tabr dect n ora. E mereu pe muni i prin vi. Se respir n preajma lui o atmosfer de praf de puc. Dormi pe tare, i eti nconjurat de oameni boi foarte stimabili cnd este vorba de mpucturi i salve de tunuri i archebuze ori pistoale, dar foarte plictisitori cnd este vorba de muze, care sunt subiectul meu obinuit de tifsuial. Pe scurt spus, i era team!... Nu tocmai, Alte, zise Aretinul sculndu-se. Mrturisesc totui c viaa de tabr i de rzboi nu prea m ademenete. Astfel dar, dac i-a propune s te napoiezi la Ioan de Medicis, ai simi, fr ndoial, o oarecare scrb? Da, Alte, dac trebuie s prsesc de-a pururea aceast fermectoare cetate artistic, cu poei i boieri mari, care se numete Veneia; nu, dac-i vorba numai de o misiune temporar. n cazul acesta a socoti ca o mare cinste s devin ambasadorul dogelui Foscari pe lng Ioan de Medicis. Dogele arunc o privire lui Bembo, care rspunse printr-un semn al capului. Se gndi cteva clipe apoi rencepu: n definitiv, de ce ai venit la Veneia? Societatea, Alte, societatea strlucit i lustruit... Asta-i tot?... i bogia! rspunse Aretinul. Pot s-i ajut n aceast parte a programului, zise dogele care prea c nu auzise dect acest cuvnt. Partea cea mai interesant, zise atunci Bembo amestecndu-se pentru ntia oar n convorbire. Dai-mi voie, Alte s v spun ceea ce prietenul meu, Petru Aretin, din modestie n-a putut spune el nsui. C nu este numai poetul a crui faim a rzbit pn aici i pe care ai dorit s-l vedei mai de aproape... Este de asemenea un gnditor delicat, capabil s priceap totul dintr-o jumtate de cuvnt, n stare s transmit ntocmai o gndire, fr s mai fie nevoie de acele scrisori ce se pot rtci. n sfrit, are arta de a convinge i vorbi fiecruia dup temperamentul su. tiu! zise dogele aprobnd cu capul. Aa c nu a sta la ndoial s-i dau o dovad de ncredere, pe care n-a fi voit s i-o dau dect dumitale, drag Bembo, dac n-ai fi reinut la Veneia de griji importante. Alte, zise Aretinul cu acel aer de obraznic sinceritate, care era una din puterile sale, socotii-m numai ca pe o scrisoare ce cltorete, dar o scrisoare inteligent i pe care nimeni n-o poate deschide. Ceea ce-mi vei spune, se va ntipri mai bine dect pe hrtie i v promit, c scrisoarea va sosi la adres. Nu mai este vorba acum, spuse dogele zmbind, dect s tiu preul transportului. Alte, spuse atunci Bembo, Aretinul este prea poet pentru a se neliniti de aceste mizerii; el cunoate tot preul glorioasei nsrcinri ce i-o ncredinai i cinstea de a o duce la bun sfrit i ajunge. Banul e o nimica toat pentru dnsul... Dai-mi voie, cardinale! exclam Petru Aretin foarte nelinitit. El nu caut dect gloria, continu Bembo netulburat. Totui trebuie s triesc, ce dracu! izbucni Aretinul scos din fire. Nu spun c

gloria n-o fi un lucru bun, dar ea este nc i mai drgla, cnd se poate plti!... Dar, relu Bembo, dac ilustrul Aretin nu se gndete deloc la trebuinele materiale ale vieii, a trebuit s m gndesc eu pentru el, eu care sunt prietenul su. Deci m-am gndit c dou mii de taleri n-ar fi prea mult, spre a-l despgubi n timpul misiunii sale, i c o aceeai sum i-ar putea fi numrat la napoiere, drept despgubire. Dogele aprob cu un semn al capului, lu o foaie de hrtie, scrise pe ea cteva cuvinte i o ntinse lui Aretin zicnd: Iat un bon de dou mii cinci sute taleri; la napoiere vi se va nmna nc un asemenea bon. Ah! Alte, exclam Aretinul bucuros foarte, o astfel de drnicie este vrednic de dumneavoastr i de mine. Nimic alta dect un sonet bogat cizelat i fr pat ar putea ncadra recunotin mea. O s am o mare plcere s-l citesc, spuse cu seriozitate dogele. Acum ascultai-m! Foscari se scul i fcu vreo civa pai prin camer, gndindu-se. ovia oare acum s-i ncredineze gndirea lui Aretinului? l privea piezi, i fr ndoial c acest chip de lup nfometat, acest cap inteligent, viclean, i insufl mai mult ncredere dect o nfiare de prieten devotat. Ai s te duci s-l gseti pe Ioan de Medicis, spuse el fr veste. Te vei sili ct mai mult. Voi cltori noapte i zi. Bine. Ce puteri are n jurul lui Marele Diavol? Cam vreo cincisprezece mii de arcai i archebuzieri, patru mii de clrei bine narmai cu pistoale i spade, mai bine de zece tunuri. Chipul lui Foscari se lumin de un zmbet. Bun! zise el. i vei spune urmtoarele, din partea dogelui Veneiei, Foscari. i ostenete zadarnic geniul su rzboinic n ntreprinderi de slab valoare. i ofer aliana mea, i pun la ndemn douzeci de mii de ostai, ceea ce-i va ndoi armata. Spune-i c, cu aceste puteri vom putea atunci... ovi. Cu astfel de puteri, alte, zise Aretinul, suntei stpnul Italiei... aa este? Trebuie s mai adaug c Rovigo, Mantova, Cremona, Florena n lupt una mpotriva alteia, nu sunt n stare s se mpotriveasc unei serioase ciocniri?... Eti de o rar inteligen, maestre Aretin. Da, spune-i asta. i nc i asta: c eu, Foscari, m simt ruinat c principii Italiei de sus se sfie ntre dnii; c este dureros de trist s vezi rodnica vale a rului pe necontenit pustiit, i fluviile rostogolind valuri nroite de sngele omenesc; c am furit un vis... Ai neles ntreaga mea gndire, Bembo; ai s-o nelegi i dumneata, Aretin!... Va fi n siguran n inima mea, ca i gndirea lui Dumnezeu ntr-un altar!... Ei bine, acest vis mare, uria, vrednic de un mare cpitan ca Medicis, vrednic s-mi tulbure nopile fr de somn, dac se nfptuiete, nseamn s fac din Italia de sus un singur... El se opri... Un singur regat!... exclam Aretinul cu un accent de entuziasm. Ah! Alte, aceast gndire dac se ndeplinete, va zgudui lumea. Veneia, relu Foscari, este cheia Italiei. Fr Veneia nu se poate nimic. Cu ea se poate ncerca totul. Sunt obosit s tot pun galioanele noastre n serviciul regilor strini. De aici nainte trebuie s luptm pentru noi nine. Regin a mrilor, Veneia poate i trebuie s ajung regin a Italiei i s smulg Romei strvechea ei stpnire. Ce-i Roma? Trecutul!... Un trecut strlucitor ce se stinge n beznele amurgului. Ce este Veneia? Viitorul! Prin ea luptele luntrice pot

nceta. Prin ea Italia de sus dintru-nti, apoi Italia ntreag se poate ridica n faa suveranilor strini i s exclame: aveam pn aici poezia i artele, am acum i puterea. S-i caute atunci francezii, germanii, prada pe aiurea. Italia se apr i i este de ajuns ei... Iat visul meu!... Vis sublim, Alte! Vis care ar fi de ajuns ntregii Italii!... Da, dar sunt prinii! Pentru a zmisli un atare vis, ar trebui o gndire ca a mea. Pentru a o nfptui, ca s-o pot duce la bun sfrit, eu am prevzut totul, i m privete cum; dar pentru ca s rstorn piedica, adic pe prini, trebuie un rzboinic; acesta va fi rolul lui Ioan de Medicis. i ce va trebui s-i fgduiesc, alte? mprirea dup victorie. El stpn la Roma, eu la Veneia; el la miazzi, mie miaz-noapte, i ntre noi amndoi papa... Foscari tcu gnditor. Apoi rencepu: Acum, maestre Aretin; iat planul n liniile lui mari, amnuntele le vom vedea mai trziu. Mai nti trebuie tiut dac Marele Diavol este omul, care s primeasc aliana ce i-o propun. Este vorba de a-l iscodi cu ndemnare, de a nu-i descoperi dect puin cte puin planul ce l-am alctuit, i s ne retragem, fr ai fi spus prea multe dac simi mpotrivire. Alte, zise Aretinul, rspund de succes. l cunosc pe Ioan de Medicis. Am mprit cu el ospitalitatea cortului su. Am avut partea mea de plceri. Mi-a destinuit grijile lui. tiu cum cuget el i de asemeni tiu ntortochelile pe unde se ajunge la adevrata-i gndire. De altfel este un suflet simplu, o minte prea puin nclcit. Nu are dect o patim: rzboiul. Deoarece o s-i ofer s se rzboiasc ndoindu-i mulimea ce-o trte dup sine pe cmpurile de lupt, pricina este ctigat. Pleac deci ct mai curnd, maestre. i gndete-te c duci cu dumneata tot norocul Italiei. Al tu i al meu! se gndi Aretinul ploconindu-se pn jos. El iei nsoit de Bembo. Ei bine! exclam acesta, cnd fur afar din palat, ce zici tu de ntmplarea asta. Pe toi dracii! spun c o atare tain, preuiete mai mult dect cinci mii de taleri!... Rbdare! rbdare! Nu eti dect la nceput. Cred i eu, jur pe mitra sfntului Petru, patronul meu!... CAPITOLUL XXVIII Petera Neagr Bembo se napoia la palatul su. Nu ddu nici o atenie unor indivizi, doi la numr, prost mbrcai, care l urmrir pn la palatul ducal i care l nsoir atunci pn la ua lui. Erau cei doi lazzaroni pe care i zrise pe terestra palatului. Un ins mbrcat ca barcagiu, i ntlni atunci i se sftui o clip cu dnii. Ei bine? ntreb el. A ieit spre a se duce la palatul ducal. Singur? nsoit de fabricantul de poveti. S-a napoiat singur. S nu-l pierdei din ochi, i ast-sear, la ora nou, nu uitai semnalul. Barca? Este odgonit n faa palatului curtezanei. Luntraul fcu un gest de mulumire i se ndeprt. Ziua trecu pentru Bembo fr incidente. Orele se scurser cu o ncetineal ce-l

dezndjduia. Mintea i se ncorda spre o singur gndire: Bianca. Veni i seara. La ora opt Bembo se mbrc cu un vemnt pe jumtate ostesc, pe jumtate civil. i vr un pistol la cingtoare i se asigur c era narmat. i aez un pumnal cu lama puternic n mnerul su, i astfel narmat, iei din palat nfurndu-se cu o manta. Cnd sosi n faa palatului Imperiei, nc nu era ora opt i jumtate. Era aproape lumin. Bembo sri ntr-o gondol i-i spuse luntraului: Du-m unde vei vrea i fii aici pe la nou... Bine, stpne, exclam luntraul. La sunetul acestei voci Bembo tresri i privi cu luare-aminte pe luntraul care vslea cu acea trndvie i mldiere att de speciale dibacilor marinari ai Veneiei. Linitit, fr ndoial, se culc n fundul cortului, legnat de micrile molatice ale brcii. Capul i era o flacr. Fremta de nerbdare. n sfrit, nemaistpnindu-se, dup o trecere de douzeci de minute, ddu aceast porunc. Du-m de unde m-ai luat. Cnd gondola trase la mal, suna ora nou. Se nnoptase. Zgomotele oraului se stingeau unul dup altul. Cheiurile se goleau. n sfrit!... opti Bembo. Plti luntraului, care-i leg n tihn barca, sri jos i dispru. Pentru ce, se gndi Bembo, dorit-a omul acesta s fiu aici de la ora nou? Cum mi voi petrece cele dou ore ce m despart de clipa aceea?... Pe la nou jumtate, curtezana Imperia se sftuia cu secretarul lui Aretin. Acesta o atrase spre fereastra ce da spre canal. Vedei! spuse el artndu-i o umbr ce umbla ncoace i ncolo pe chei. Este el!... opti curtezana nfiorndu-se. Da, el! El, care se nvrtete n preajma fiicei voastre n toate serile i pndete clipa nimerit... O! mi-ai fgduit s-o scapi pe biata fiic a mea... Da!... dac mai e vreme!... Ce vrei s zici? exclam Imperia chinuit... Credei c el este omul care s depene desvrita dragoste la lumina stelelor?... Nu, nu! El mediteaz, i pregtete crima, i ia msurile... Poate c peste dou, trei zile va fi prea trziu!... Dar de mine nainte voi lucra... Scap-mi fata, opti Imperia mpreunndu-i minile. V-o repet, doamn, de mine chiar fiica voastr va fi izbvit. Accentua n chip ciudat acest cuvnt, apoi adug: Sper c nu este prea trziu! Cu un om ca, cardinalul, trebuie s te atepi mereu la loviturile cele mai neprevzute. Sun ora zece. Secretarul Aretinului i lu rmas bun de la Imperia. Peste zece minute dup aceea, sub baldachinul unei gondole mari, Roland i mbrc iar haina de luntra, pe care o mbrcase pentru ca s-l plimbe pe Bembo. Fcu atunci ocolul palatului Imperiei. Totul era pustiu. Luminile ferestrelor palatului se stinser. Pe chei Bembo nelinitit, tulburat, era sprijinit de o piatr de odgonit i prea ca o statuie; atepta. n palat, dup plecarea aceluia ce se numea meterul Paolo, Imperia se napoiase o clip la fereastra ce da spre chei. E mereu acolo! opti ea. i vznd pe cardinal nemicat n umbr, ca o fiar carnivor la pnd, o groaz se isc n ea. Imperia se simea redus la neputin. Cui i-ar fi putut cere ajutor i ocrotire mpotriva lui Bembo?...

Lui Foscari?... Lui Altieri?... Dar erau i ei complici, i Bembo i-ar fi fcut s tremure, cum o fcea i pe dnsa s tremure. Lu o lumnare i se ndrept spre partea palatului pe care o locuia Bianca. Apartamentul fetei era deplin izolat. O singur u comunica cu restul casei i cheia acestei ui Imperia o avea totdeauna la dnsa. n aceast ascunztoare nu erau n jurul Bianci dect trei femei tinere, dintre care dou erau slujnice i una ndeplinea slujba ce se numete astzi domnioar de companie. Imperia intrnd cu lumnarea n mn, nchise n urma ei ua cu cheia. I se prea c n fiece clip putea s rsar naintea ei Bembo ameninnd, cerndu-i prada. n apartamentul fetei, se liniti. Ua era solid i alt comunicaie cu exteriorul, afar de ferestrele nalte, nu mai era nici una. Deschise o a doua u i intr n odaia Bianci. Fata nu era culcat; fcea muzic cu tovara ei. Zrind-o pe mama sa, alerg spre dnsa. Imperia o strnse cu drag n braele sale. Nu i-i team c oboseti veghind aa trziu, mica mea Bianca?... Ateptam vizita dumitale ca n toate serile, mam. Aadar nu-i mai este necaz pe mine? Nu mai eti deci trist? Se poate oare s te ursc, s-mi fie mult timp necaz pe dumneata, mam?... Ah! dac ai vrea s m asculi, ce repede am pleca de aici!... Fruntea Imperiei se posomori. Da, da... gngvi ea, n curnd copila mea!... n acel moment fereastra scrni, geamurile zburar n ndri, doi brbai srir n odaie, apoi ali doi i nc alii. Imperia cu un ipt de spaim, o apucase pe fiica sa n brae i sri urlnd spre u, strignd numele servitorilor pe care i chema n ajutor, dar se opri cuprins de groaz: ua era ncuiat pe dinafar. Atunci se ntoarse furioas, cu un pumnal n mn. Dar n aceeai clip fu nfcat de dou brae puternice, legat fedele i i se puse clu la gur. Ajutor, mam, ajutor! ipa Bianca. Atunci trecu pe dinaintea ochilor curtezanei o nspimnttoare nlucire. Nite oameni mascai, nite diavoli, o luau pe fiica sa. Aruncau pe capul ei o earf, pe care i-o nnodar la gur, apoi o ridicau i se ndreptau cu ea spre fereastra spart. Imperia gemu nbuit i lein. Cnd i reveni n fire, dup trecerea a cteva clipe, vzu pe servitoarele fetei sale, care o dezlegaser i se mbulzeau n jurul ei. Nluca se fcuse nevzut. ngrozitoarea scen nu durase dect vreo cteva clipe. Fata mea! fata mea! url Imperia. Sri spre fereastr, vzu scara pe care se urcaser rpitorii, cobor i ea pn jos, mugind, ngrozitoare la vedere. Alerg ca o smintit n jurul palatului ei. Servitorii si trezii din somn, alergau acum cu tore... Nimic!... Totul dispruse. Imperia i ntinse pumnii ncletai spre cer. Un blestem ni de pe buzele-i nspumate. Apoi cu un nspimnttor accent de ur, strig: Bembo!... i se prbui fr via. n josul scrii Roland, ducnd n braele sale pe Bianca nnebunit de groaz, opti: Nu te teme de nimic, copila mea. i-am fgduit s te scap: te izbvesc acum... Bianca recunoscu vocea duioas i mngioas ce-i vorbea. i mama... Acesta fu primul ipt al acestei fermectoare copile, care n acest moment de chin, abia linitit de cuvintele lui Roland, uita de dnsa. Roland tresri.

 S ai ncredere n mine, se mulumi el a-i spune. Nu-i fie team de nimic, nici pentru mama dumitale, nici pentru dumneata. Lsase jos fata, o luase de bra i sprijinind-o, o ducea cu el. Bianca, n prada simmintelor de tulburare ce-i frmntau tnru-i suflet neprihnit, urma pe acest necunoscut cu o nemrginit ncredere. O urc ntr-o gondol i o aez sub cort. La revedere, n curnd! zise el. O! Nu m prsii! se rug ea mpreunndu-i minile. Trebuie, zise Roland, dar ne vom revedea n curnd. n ateptare, te ncredinez acestui om, pe care-l vezi aici. Al ncredere n el ca i n mine nsumi, mai mult dect n mine... cum ai avea n tatl dumitale... Tatl meu!... opti Bianca. i la licrirea unui felinar ce lumina cortul, privirea ei se ainti asupra unui uria, care o privea cu nite ochi extaziai i ai crui obraji tremurau de emoie... n acea clip gondola porni repede la drum. Roland srise ntr-alt barc alturi. La un semn al lui, acesta barc ncepu s alunece pe urmele gondolei ce-o ducea pe Bianca. Cheiurile erau pustii: tovarii lui Roland se pierduser n noapte. La cotitura canalului Roland auzi puternice ipete de dezndejde, apoi un nume urlat de o nebun: numele lui Bembo. Un zmbet nfricotor apru pe buzele lui i ochii si privir n fundul brcii la un ins, care era ntins acolo, legat, nctuat. Omul acesta i auzise numele i se nfiora de groaz. Era ntr-adevr Bembo!... Ai auzit? zise Roland. Este Imperia care te blestem. Este mama care-i caut copila, pe care i-o rpeti... Vai i amar de dumneata dac te vei mai afla vreodat n faa ei!... Bembo scp o scurt mormial, care era poate o tnguire, sau poate o ameninare. Roland nu mai spunea nimic. Barca aluneca grbit i n tcere. n curnd ajunse n portul Lido i merse de acost lng un caic mare, care ridicase ancora i ale crui pnze ncepeau a se ntinde n btaia vntului i ntunecimea nopi. Peste cinci minute Roland, Bembo, Bianca i Scalabrino erau pe bord. Tu ai s te napoiezi la Veneia, zise Roland lui Scalabrino. Te vei duce s-l gseti pe Petru Aretin, i-i vei spune, c orice s-ar ntmpla s m atepte trei zile. Scalabrino arunc o ultim privire spre Bianca, i cobornd n barca lui, se ndeprt. Bembo fusese aruncat, legat fedele cum era, ntr-un fel de colib. nchisese ochii i nu mai da nici un semn de via. Prea leinat. De fapt se gndea adnc... Roland conduse pe Bianca n odia stpnului caicului, unde se fcuse o improvizat aezare. Copila mea, zise el lund-o de mn, a trebuit s ntrebuinez acest mijloc silnic, pentru ca s te smulg marelui pericol ce te amenin. Acest pericol este acum ndeprtat... Omul pe care l-am ntlnit? ntreb cu sfial Bianca. i scapi. Omul acesta este atotputernic i trebuia s te pun la adpost de atingerile lui, s te fac s iei din Veneia, fr s tie cineva n lumea asta ce i s-a ntmplat... Nici chiar mama mea? Nici chiar mama dumitale!... zise Roland cu trie. Ochii tinerei fete se umplur de lacrimi. Nu pricepea ceea ce-i spunea dnsul, dar avea nelmuritul

simmnt c, mama sa n-ar fi putut-o scpa, cum fcea acest necunoscut a crui fiecare cuvnt, fiecare gest, o liniteau. Roland iei fcnd un semn prietenesc Bianci. ncepu s se plimbe cu nelinite pe puntea corbiei, care n acea clip strbtea cu toate pnzele ngusta trectoare Lido i se ndrepta spre miaznoapte. Aadar, se gndi Roland, copila asta o ador pe mama ei! Am eu oare dreptul, eu, ca pentru a lovi n Imperia, s-o fac pe micu s sufere?... Am dreptul de a despri pe fat de mam, fiindc mama fu criminal?... i pentru ca s-o fac pe aceasta din urm s plng, trebuie ca i cealalt s plng? Se duse de se aez la pror, cu braele ncruciate, cu fruntea arztoare, n btaia vntului ce adia peste valurile Adriaticii, n ceurile ce-l biciuiau fremtnd. Le-a fost mil de mine?! continu el ntr-un urlet de revolt. Cnd m-au luat, cnd m-au smuls vieii, spre a m bga ntr-un mormnt; cnd a vrut s m fac s plng, s-a tulburat Imperia s tie dac alii plngeau? S-au ntrebat toi, dac lovindu-m, nu loveau n acelai timp n tatl i mama mea?... Adug mai nbuit: Nu vorbesc de cealalt!... Deoarece ea s-a mngiat!... Un hohot de plns i sfie gtul i atunci se ntoarse repede spre Veneia. Dar focurile ndeprtate ale oraului dispruser. Nu se mai vedea nici chiar linia coastei ce se pierdea n ntunecimile nopii... Roland i rencepu plimbarea. i fr ndoial, n aceast minte mai tulburat dect talazurile ce se ridicau de sub prora corbiei, mai adnc i mai ntunecoas dect adncimile mrii, se fcu ncetul cu ncetul lumin, cci Roland se potoli treptat. n clipa cnd zorile ncepeau a albi orizontul, stpnul caicului se apropie de dnsul i-l ntreb: Trebuie s dau semnalul, stpne? Roland fcu un semn. O clip dup aceea o flacr neagr pluti la marele catarg, stpnul vasului se aez nainte i trase n aer trei focuri de puc. Coasta joas se vedea clar. Dup cteva clipe, se vzu pe aceast coast, un uor nor de fum, apoi slabul zgomot al unei detunturi ajunse pn la caic. Acest semnal se repet nc de dou ori, la intervale de timp egale. Putem debarca! zise stpnul vasului, care strig cteva porunci marinarilor si. Caicul apuc atunci de-a dreptul spre coast. Peste o jumtate de or mai trziu ancora fu aruncat i pnzele strnse. Va trebui s v atept aici? ntreb stpnul vasului pe Roland. Nu! Te vei napoia la Veneia, fr s m mai atepi. Luntrea fu cobort n ap. Bembo, mereu ferecat, fu cobort n ea. Era prpdit la fa, dar i inea cu ndrtnicie ochii nchii. I se scoase cluul, pentru ca s poat respira. Luntrea ajunse repede la uscat. Acolo atepta o trsur nchis. Bembo fu aruncat n ea i trsura se ndeprt n goana mare a celor doi cai ai si. Atunci luntrea se ntoarse la bordul corbiei i fu rndul Bianci s fie depus pe uscat. Roland se aez lng dnsa. O a doua trsur, asta descoperit, atepta. Roland i tnra fat se urcar n ea. Trsura porni repede i ajunse pe la nou dimineaa ntr-un orel. Aici se opri n faa unei case singuratice dintr-o mahala, apoi porni fr s mai atepte, fr ndoial, surugiul primise porunci de mai nainte.

Aceast cas era aceea unde Roland i aezase pe tatl lui i pe Juana. Aici sttu aproape dou ore. Cnd iei de acolo, era singur; de aici nainte erau dou femei n jurul btrnului Candiano orb i nebun, adic dou devotate. Roland, clare, porni pe calea Trevisei, apoi a Nervesei. Ajunse la strmtorile Piavei. Din loc n loc, zrea printre tufe de copcei slbatici, cnd un pstor de capre care-i pzea linitit caprele, cnd un ran cumsecade, care parc ar fi cutat ciuperci la poalele copacilor. Schimba atunci un semn cu umilul pstor sau cu ranul i acesta sculndu-se, arta patul unui pistol. Desclec n sfrit n faa Peterii-Negre, unde ptrunse imediat. La intrarea ei veghea un ran narmat cu o durd. A sosit omul? l ntreb Roland. Da, stpne. L-au pus n sala ce i-am hotrt-o eu? Da, stpne. Nimic nou prin mprejurimi? Sandrigo a mai venit s dea trcoale pe aici. Dar iar ne-a scpat. Roland trecu i se afund n adncurile peterii. Vdit lucru, fuseser fcute aici considerabile lucrri. Petera, pe care o spase ajungea sub munte, era transformat. Roland o lu de-a lungul tindei, cobor o scar i se opri n sfrit n faa unei ui solide. Acolo veghea iar un brbat, care lumina calea cu un felinar agat de zid. Cpitanii sunt aici? ntreb Roland. Omul rspunse n tcere printr-un semn afirmativ cu capul. Bine, spune-le s vin. Omul se ndeprt. Roland lu felinarul cu o mn, se asigur cu cealalt c pumnalul era n teaca lui, apoi deschise larg ua, n faa creia se oprise i intr. n sala n care se afla, era un fel de temni, unde ptrundea aerul printr-un horn ce se deschidea n susul zidului i ieea afar din peter. Roland examina cu luare-aminte temnia i zmbi cum zmbea el cteodat, adic cum puteau zmbi afurisiii lui Dante. E perfect, opti el, ua de aici, ca i cea de acolo, are aceleai zvoare!... O! nu mi-a fost greu s le reconstruiesc!... Peste cincizeci de ani le voi revedea aa cum le-am vzut, aa cum le-am sfiat cu unghiile i cu degetele mele nsngerate... i iat ferestruia, hrana... Pinea neagr i ulciorul de ap... Iat i patul de piatr, lespezile, zidurile!... Totul e bine aici!... Se nfior n faa acestei evocri a anilor si petrecui n puurile Veneiei. ntr-adevr aceast sal a Peterii Negre, aceast temni aproape fr aer i cu totul lipsit de lumin, era reconstituirea exact a temniei ce-o locuise el atta amar de vreme!... n acest timp ase ini intraser n temni. Roland ag felinarul i se ntoarse spre dnii. Ei l salutar cu seriozitate adnc. Aducei prizonierul! zise Roland. Peste cteva clipe dup aceea intrar doi ini, care trau pe un al treilea de brae. l aezar pe scaunul de piatr. Prizonierul vnt la fa, cu sudoarea ceasului morii pe frunte, privea n juru-i cu acea nfricoare a unei spaime grozave, care dilat globii ochilor. Mai nti nu vzu nimic. Apoi cnd ochii i se obinuir cu ntunecimea, zri la lucirea felinarului pe oamenii aceia n picioare, gravi, nemicai, a cror siluet se contura, ale cror fee i se pru c ies ncetior din ntuneric. Ce vrei de la mine? mormi el cu o voce rguit i gfitoare.

 Ai s-o tii numaidect, Bembo! spuse o voce. Secretarul Aretinului... opti Bembo ngrozit. Ah! tiam eu bine c omul sta va fi pacostea mea! i mainal i nl ochii ctre acela ce-i vorbise i care, naintnd un pas, se aezase n aa fel, ca lumina felinarului s-i lumineze fa. Bembo ddu un chiot de groaz i ncepu s tremure din toate fibrele fpturii sale. Cut s se ridice, dar i erau picioarele legate i czu gfind pe patul de piatr blbind: El! El!... Dezlegai-l, zise Roland. Funiile de la picioare i de la mini fur dezlegate. Bembo, ndat ce fu liber n micrile sale, se refugie ntr-un ungher al temniei. M recunoti, Bembo?! zise Roland cu un fel de mhnire. Roland Candiano! Acesta fu iptul sau mai degrab geamtul nbuit ce ni de pe buzele umflate ale lui Bembo. Czu greoi n genunchi, i cu o micare instinctiv ntinse braele rugtor. Da, zise Roland, vd c m recunoti acum! ndurare! blbi Bembo. Te recunoti deci vinovat? Da!... Da... Am fost vinovat! Am fost criminal. Dar dumneata, dumneata care m iubeai, dumneata care erai ntruchiparea mrinimiei, ai s m ieri!... Vom vedea!... zise Roland cu o voce rguit. Amintirile pe care i le trezise Bembo strneau n el o furioas mnie. Fcu o sforare, se stpni i se ntoarse spre cpeteniile cetelor i zise: Tovari buni, v-am adunat ca s fii judectorii i martorii hotrrilor pe care le voi lua fa de omul acesta. Trii cu toii n afara societii. Luptai fr ur mpotriva celor ce au bogii, pentru c v e drag neatrnarea mai mult dect viaa. Omul acesta a luptat, mpins de ur, pentru a robi pe ali ini. Fie spus lucrul acesta, pentru a stabili c suntei inimi destul de nobile i mini deajuns de mrinimoase, pentru a nelege n cteva cuvinte ceea ce vreau s fac. Potolit acum, Roland Candiano vorbea cu un fel de mreie panic. Cpeteniile ascultau cu luare-aminte. Cuvintele ce le rostise el nu li se pruser stranii. Le auzeau totui pentru ntia oar, dar ideile ce le exprimau, le erau obinuite. La cuvntul neatrnare ei se nfiorar i ochii lor scnteiar. Erau cpitani de cete! Cutreierau munii i vile; prinseser numeroi boieri i cu armele n mini atacaser multe fortree. Triau n netiina legilor ce dominau peste orae i provincii; nu tiau ce-i religia, dreptatea, poliia, drile, deosebirile de clase. Dar, firete erau drepi i buntatea lor slbatic, sdit n sufletele lor primitive, ca un mirt slbatic i puternic, le arta fr ndoial ceea ce trebuia s fac: Fas et nefas. Vom spune deci c neleseser dintr-o dat cuvintele lui Roland Candiano i le aprobar cu un semn fcut cu capul. Candiano tcuse anume parc, spre a lsa cpitanilor si timpul s-i lumineze gndurile cu aceast lumin nou ce-o revrsa el n ei. Rencepu: Unul dintre ai votri, un om de mare buntate a inimii, un viteaz de temut pentru societatea duman, milostiv pentru slabi, nenduplecat i fr mil fa de cei ri, n sfrit aa cum trebuia, spre a i se face faima de ho slbatic, tovarul vostru Scalabrino, veni ntr-o zi la Veneia. El avu ncredere n cuvintele fiinei ce-o vedei aici de fa!... A pltit cu ase ani de chinuri grele aceast

slbiciune. Bembo scp un slab geamt. Pe vremea aceea, rencepu Roland, l-am cunoscut pe Bembo. Eu eram bogat i puternic. l vedeam srac, dezmotenit. Mi-l fcui prieten. Cutai s sdesc n inima lui sperana n via i fericirea. Fu tovarul plcerilor mele i confident al bucuriilor mele. l alesesem pe dnsul pentru c nici unul nu-l voia de prieten. Tria ca un lepdat de oameni. Din ziua cnd l-am cunoscut i am avut mil de dnsul, am trit ca oamenii. Iat cum m-a rspltit: prin el, tatl meu a nnebunit, dup ce a suferit chinul orbirii; datorit lui mama a murit de disperare; din cauza urii lui am stat ase ani ntr-un mormnt; din cauza lui m-a prsit logodnica; prin el din fericit, cum eram, am devenit att de nenorocit, nct abia cutez a privi n fa nenorocirea mea. Am ieit din iadul meu. Am tiut prin dovezi anumite rolul acestui om. L-am prins n momentul cnd era gata s svreasc o nou frdelege, s sfrme o alt via. Ce trebuie s-i fac? ndurare!... Mil!... gemu Bembo. S moar! spuse unul dintre efi. Ceilali aprobar. S moar, da, rencepu Roland. Dar s moar chinuit cum sunt eu... S moar suferind ceea ce am suferit i eu, plngnd i rugndu-se n aceeai temni, unde a fcut s cobor eu... S moar tiind c fata fr de prihan, pe care a cutezat s-o iubeasc, nu va fi niciodat a lui!... Roland fcu un pas. Bembo, i druiesc viaa, aa cum mi s-a druit odinioar i mie. Bembo, te osndesc s trieti venic n aceast temni, aa cum ai fcut tu s fiu eu osndit a tri o venicie n puuri... Dar e nedrept!... url Bembo. Nu am fost singurul!... Roland se nglbeni. Ai rbdare, Bembo, adug el. Complicii ti Foscari, Altieri i Dandalo i vor primi pedeapsa la rndul lor. ndurare! se tnguia cardinalul. Mil!... Las-m s sper! La un semn al lui Roland, cpitanii de bande ieir... El mai arunc o ultim privire asupra lui Bembo, care se rostogolea pe jos, strivindu-i fruntea, apoi iei i el i nchise greaua u. Bembo se vzu singur, ntr-o ntunecime adnc. Atunci, i aminti pe neateptate ziua cnd coborse n temnia lui Roland. Reconstitui cu o nenduplecat precizie acea groaznic bucurie ce-o simise, vznd pe nenorocitul nlnuit de dezndejdea lui, ca pe Prometeu de stnca sa. Un urlet ni din gtlejul lui umflat, se arunc asupra uii, pe care ncepu s-o zgrie cu unghiile, apoi czu de-a builea leinat... Sfritul volumului I

CUPRINS CAPITOLUL I Serbarea dragostei CAPITOLUL II Amanii Veneiei CAPITOLUL III mprteasa curtezanelor

CAPITOLUL CAPITOLUL CAPITOLUL CAPITOLUL CAPITOLUL CAPITOLUL CAPITOLUL CAPITOLUL CAPITOLUL CAPITOLUL CAPITOLUL CAPITOLUL CAPITOLUL CAPITOLUL CAPITOLUL CAPITOLUL CAPITOLUL CAPITOLUL CAPITOLUL CAPITOLUL CAPITOLUL CAPITOLUL CAPITOLUL CAPITOLUL CAPITOLUL

IV Logodna V Sfatul celor zece VI Uraganul VII Coborrea n iad VIII Banditul IX Leonora X Mama XI Ura XII Numrul 17 XIII Dandolo izbvit XIV Mina XV Temnia osndiilor la moarte XVI Agonie!... XVII Puntea Suspinelor XVIII Tblia osnditului XIX Grdina din insula Olivolo XIX Calea Trevisei XXI Trectorile Piavei XXII Petru Aretin XXIII Marele inchizitor XXIV Jalea inimii XXV Secretarul lui Aretin XXVI Amor-furor XXVII Dogele XXVIII Petera Neagr