K A R E L A PE K

LA KRAKATITA
UNA FANTASA NUCLEAR
Prlogo, traduccin y notas de Patricia Gonzalo de Jess

COLECCIN NARRATIVAS DEL OLIVO AZUL2010

Ttulo original: Krakatit

1a edicin, marzo de 2010 del prlogo, traduccin y notas: Patricia Gonzalo de Jess El Olivo Azul 2010 C/Diego Serrano, n. 21, 14005 Crdoba Tfno: 957 450 897 Fax: 957 452 811 www.elolivoazul.es Reservados todos los derechos ISBN 13: 978-84-92698-05-9 Depsito legal: J-2-2010 Composicin: www.xul.es

Impresin: Graneas La Paz Torredonjimeno Jan Printed in Spain

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Prlogo

spionaje, persecuciones, anuncios misteriosos, laboratorios secretos, explosiones, villanos, mujeres fatales, romances imposibles, imgenes onricas... Podramos estar describiendo cualquiera de los largometrajes del Dr. Mabuse o de Los espas (Spione, 1928), de Fritz Lang: por la esttica, el ritmo y los motivos, no andaramos muy desencaminados. La trama en torno a un arma de destruccin masiva y el sentido del humor podran remitirnos incluso a Telfono rojo? Volamos hacia Mosc (Dr. Strangelove, or How I Learned to Stop Worrying and Love the Bomb, 1964), de Stanley Kubrick, pelcula que algunos estudiosos consideran heredera de la novela que tenemos entre manos. Por no hablar de los guios a los clichs de la novela policiaca y de detectives, a la novela romntica, al folletn... Quizs estas asociaciones parezcan librrimas al escribir sobre uno de los ms eminentes clsicos de la literatura checa; sin embargo, sospecho que a Karel apek (Mal Svatoovice 1890 - Praga 1938) no le escandalizara en absoluto que echramos mano de ellas para referirnos a La krakatita. Y es que la variadsima obra literaria de este prosista, dramaturgo, ensayista, periodista e incluso guionista ocasional para el cine consigue un equilibrio aparentemente imposible entre polos que podran parecer opuestos: filosofa y humor, compromiso poltico y arte, alta literatura y gneros literarios menores. No abrumaremos al lector con una avalancha de datos bio-bibliogrficos sobre apek. Es probable que hayan odo hablar de sus obras teatrales de corte utpico-filosfico, como El caso Makropulos (Vc Makropulos, 1922), adaptada por Leo Janek para su pera homnima, o R. U. R. (R. U. R. Rossum's Universal Robots, 1920), en la que acua, por sugerencia de su hermano Josef y a partir de la palabra checa robota (trabajo fsico), el trmino robot para unos androides que se rebelan contra sus amos, los humanos. Pero, sobre todo, Karel apek es conocido en Espaa por sus novelas La fbrica de Absoluto (Tovrna na Absoltno, 1922) y La guerra de las salamandras (Vlka s mloky, 1936). Como traductora, me resulta curioso que precisamente La krakatita (Krakatit, 1924), la tercera de las novelas antiutpicas de este autor, que constituyen una de las piezas fundamentales de la ciencia ficcin europea del siglo XX, haya permanecido indita hasta ahora.

En efecto, La krakatita es una novela trepidante que combina con maestra el thriller y la filosofa: se trata de una obra que advierte de los posibles excesos y de los conflictos ticos resultantes de los avances cientficos (concretamente, el autor anticipa la energa atmica) cuando son puestos al servicio del capitalismo, el militarismo y la poltica demaggica. Por el tratamiento del tema y por su relativa verosimilitud cientfica, entronca con otros clsicos de la ciencia ficcin como El juicio final (The Crack of Doom, 1895), de Robert Cromie, y El mundo liberado (The World Set Free, 1914), de H. G. Wells, pero sobre todo y ms evidentemente con la novela La fbrica de Absoluto, tras la cual comenz a trabajar apek en La krakatita y en la que ya explicaba su teora de sobre el potencial de la energa apresada en la materia. Sin embargo, no nos encontramos ante una mera reelaboracin del tema, sino con una obra profundamente original por la atmsfera obsesiva e hipntica que recrea, en la que se funden fantasa y realidad, consciente e inconsciente, y en la que la fuerza explosiva potencial de la materia (incluida la del ser humano) deriva en una espiral que desemboca en un estallido orgistico de poder, sexualidad, culpa y destruccin. En ella resuenan ecos literarios de muy diversa procedencia, desde los Evangelios, con una recreacin de la ltima tentacin de Cristo sobre la montaa por parte de un personaje con el significativo nombre de D'Hemon/Daimon, hasta la irracionalidad kafkiana del castillo de Balttin, pasando por el viaje sin fin de la Odisea y el mito fustico. Volviendo a las asociaciones con las que comenzbamos, no es en absoluto sorprendente que La krakatita sea una novela que cuenta con varias adaptaciones cinematogrficas (La krakatita Krakatit, dirigida en 1948 por Otakr Vvra, y el remake del mismo director, Sol oscuro Temn slunce, filmado en 1980): su ritmo narrativo, un lenguaje marcadamente plstico, unos personajes caracterizados al detalle y el dinamismo de sus dilogos la convierten en una perfecta candidata para ello. No desvelaremos al lector ms detalles sobre el argumento y el desenlace de la novela; dejaremos que descubran por s mismos los secretos de esta misteriosa sustancia llamada krakatita y que se metan en la piel de su inventor, Prokop, para que se pregunten, como l mismo, si sucumbiran al deseo de atravesar lmites nunca antes cruzados, de liberar la fuerza que, atrapada, lucha en la oscuridad y espera a que llegue su momento, el momento de explotar en una llama sublime... Patricia Gonzalo de Jess

I
Tras el atardecer se espes la niebla de aquel da desapacible. Te sientes como si te introdujeras a la fuerza en esa inconsistente sustancia hmeda, que se cierra tras de ti sin vuelta atrs. Querras estar en casa. En casa, junto a tu lmpara, en una caja de cuatro paredes. Nunca te habas sentido tan desvalido. Prokop se abre camino por la orilla del ro. Tiene escalofros y la frente empapada del sudor de la debilidad; querra sentarse all, en aquel banco mojado, pero teme a los guardias. Le parece que va haciendo eses; s, junto a Staromstsk Mlny alguien dio un rodeo para evitarlo, como a un borracho. As que en este momento hace acopio de todas sus fuerzas para ir recto. Ahora, ahora camina hacia l un hombre, tiene el sombrero calado hasta los ojos y las solapas subidas. Prokop aprieta los dientes, frunce el ceo, tensa todos sus msculos para pasar por delante de l de modo impecable. Pero, justo un paso antes de alcanzar al peatn, se hace la oscuridad en su cabeza y el mundo entero gira de pronto con l; de repente ve cerca, muy cerca, un par de ojos penetrantes, como si se clavaran en l, choca con el hombro de alguien, deja salir de su boca algo como disculpe y se aleja con crispada dignidad. Tras unos cuantos pasos se detiene y mira hacia atrs; aquel hombre est parado y lo mira fijamente. Prokop se recupera y se marcha un poco ms rpido; pero no puede evitarlo, debe girarse a mirar de nuevo; y ah!, ese hombre sigue de pie mirndolo, incluso, con la misma atencin, ha sacado la cabeza por encima de las solapas como una tortuga. Que mire, piensa Prokop intranquilo, ahora ya ni me voy a dar la vuelta. Y sigue caminando lo mejor que puede; de repente oye pasos a su espalda. El hombre con las solapas subidas va tras l. Le parece que corre. Y Prokop, presa de un terror insoportable, se da a la fuga. El mundo comenz a girar de nuevo con l. Jadeante, castaeteando los dientes, se apoy en un rbol y cerr los ojos. Se encontraba horriblemente mal, tema caer, que le reventara el corazn y le saliera la sangre a borbotones por la boca. Cuando abri los ojos, vio justo frente a l al hombre de las solapas subidas. No es usted el ingeniero Prokop? le pregunt el hombre, obviamente

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no por primera vez. Yo... yo no estaba all intent mentir Prokop. Dnde? pregunt el hombre. All dijo Prokop, y seal con la cabeza hacia algn lugar en direccin al barrio de Strahov. Qu quiere de m? Es que no me reconoces? Soy Tome. Tome, de la politcnica, no caes ahora? Tome repiti Prokop, aunque le daba infinitamente igual qu nombre fuera. S, Tome, cmo no. Y qu... qu quiere de m? El hombre con las solapas subidas cogi a Prokop del brazo. Espera, ahora te vas a sentar, entiendes? S dijo Prokop, y se dej llevar a un banco. Es que yo... no me siento bien, sabe? de repente dej caer del bolsillo una mano, vendada con un trapo sucio. Herido, sabe? Un asunto endiablado. Y no te duele la cabeza? dijo el hombre. S. Entonces escucha, Prokop dijo el hombre. Ahora tienes fiebre o algo por el estilo. Tienes que ir al hospital, sabes? Ests mal, eso est claro. Pero al menos trata de recordar que nos conocemos. Soy Tome. bamos juntos a qumica. Hombre, haz memoria! Ya lo s, Tome dijo Prokop con voz dbil. Ese canalla. Qu le pasa? Nada dijo Tome. Est hablando contigo. Debes irte a la cama, entiendes? Dnde vives? All se esforz en decir Prokop, y seal hacia algn lugar con la cabeza. Cerca... cerca de Hybmonka de repente intent levantarse. No quiero ir all! No vaya all! All est... all est... Qu? La krakatita susurr Prokop. Qu es eso? Nada. No lo dir. Nadie debe ir all. O... o... Qu? Fiuuuuu, bum! emiti Prokop lanzando la mano a lo alto. Qu es eso? Krakatoe. Kra-ka-tau. Un volcn. Vol-volcn, sabe? Eso me... arranc el pulgar. No s qu... Prokop se detuvo y aadi despacio: Eso es algo horrible, amigo. Tome miraba con atencin, como si esperara algo. As que empez a decir tras un instante, todava sigues trabajando con explosivos? Sigo. Con xito? Prokop emiti algo parecido a una risa. Querras saberlo, no? Desgraciadamente, eso no es as de fcil. No es... no es as de fcil repiti, balanceando la cabeza como borracho. Amigo, eso por s mismo, por s mismo... Qu?

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La kra-ka-ti-ta. Krakatita. Krrrrrakatita. Y eso por s mismo... Yo dej slo polvo en la mesa, sabes? Lo dems lo amonton enenen-en una caja. Quequed slo una capa de polvo en la mesa..., y de repente... ... aquello explot. Explot. Slo una capa, slo el polvo que dej caer. Ni siquiera se vea. Ah... la bombilla... un kilmetro ms all. No fue la bombilla. Y yo... en la poltrona, como un tronco. Ya sabes, cansado. Demasiado trabajo. Y de repente... bum! Sal despedido hacia el suelo. Rompi las ventanas y... adis bombilla. Una detonacin como-como cuando estalla un cartucho de lyddita. Una fuerza explosiva horrible. Yo-yo pens primero que haba reventado esa por-porcena... pon- ce... por-ce-lana, polcelana, porcenala, poncelara, rpido, cmo se..., eso blanco, sabes, el aislante, cmo se llama? Si-li-cato de aluminio. Porcelana. La caja. Pens que haba reventado la caja, del todo. As que enciendo una cerilla, y la caja est all entera, est entera, est entera. Y yo... petrificado... hasta que la cerilla me quem los dedos. Y fuera... a travs del campo... a oscuras... hacia la zona de Benov o Steovice... Yy en algn sitio se me ocurri esa palabra. Krakatoe. Krakatita. Kra-ka-ti-ta. Nono, nonono fue as. Al explotar, salgo despedido hacia el suelo y grito krakatita. Krakatita. Despus me olvid de ello. Quin est ah? Quin... quin es usted? Tu compaero Tome. Tome, ah. Ese desgraciado! Sola pedirme prestados los apuntes de clase. No me devolvi un cuaderno de qumica. Tome, cmo era su nombre? Ji. Ya lo s, Jirka. T eres Jirka, ya lo s. Jirka Tome. Dnde tienes el cuaderno? Espera, te voy a decir una cosa. Cuando salte por los aires lo que queda, tendremos problemas. Amigo, eso har trizas Praga entera. La barrer. La borrar del mapa, fiu! Cuando salte por los aires esa cajita de porcelana, sabes? Qu cajita? Eres Jirka Tome, ya lo s. Ve a Karln. A Karln o a Vysoany, y mira cmo salta por los aires. Corre, corre, rpido! Por qu? Hice un quintal de eso. Un quintal de krakatita. No, quizs... quizs ciento cincuenta gramos. All arriba, en aquella cajita de por-ce-lana. Amigo, cuando salte por los aires... Pero espera, eso no es posible, es un sinsentido farfull Prokop agarrndose la cabeza. Y bien? Por-por-por qu no explot tambin en aquella caja? Si el polvo... por s mismo... Espera, sobre la mesa hay una plancha... plancha... de ci-cinc... Por qu razn explot en la mesa? Es-pera, calla, calla murmur Prokop entre dientes y, tambalendose, se levant. Qu te pasa? La krakatita refunfu Prokop, su cuerpo hizo una especie de movimiento de rotacin y cay rodando al suelo desmayado.

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II
Lo primero de lo que fue consciente Prokop fue que todo a su alrededor temblaba en un chirriante traqueteo y que alguien lo agarraba con firmeza por la cintura. Tena un miedo horrible a abrir los ojos; pensaba que todo se iba a precipitar sobre l. Pero como aquello no paraba, abri los ojos y vio ante s un rectngulo opaco por el que se desplazaban nebulosos crculos y rayas de luz. No saba cmo explicarlo; miraba confundido aquellos espectros que iban pasando y dando saltos, entregado pasivamente a todo lo que le pudiera ocurrir. Despus comprendi que aquel febril traqueteo eran las ruedas de un carruaje y que fuera iban pasando slo las farolas en la niebla; y cansado de tanto mirar, cerr de nuevo los ojos y se dej llevar. Ahora te vas a echar dijo susurrando una voz sobre su cabeza; te tomars una aspirina y te sentirs mejor. Por la maana traer al doctor a verte, de acuerdo? Quin est ah? pregunt Prokop adormilado. Tome. Ests en mi casa, Prokop. Tienes fiebre. Dnde te duele? En todas partes. La cabeza me da vueltas. As, sabes...? T qudate ah tumbado en silencio. Te preparar un t y dormirs un rato. Es cosa de la excitacin, sabes? Una especie de fiebre nerviosa. Se te pasar de aqu a maana. Prokop frunci el ceo en un esfuerzo por recordar. Ya s dijo tras un instante con preocupacin. Escucha, alguien debera tirar esa caja al agua. Para que no explote. No te preocupes. Ahora no hables. Y... yo quizs podra sentarme. No peso demasiado? No, qudate tumbado. ... Y tienes mi cuaderno de qumica record Prokop de repente. S, te lo dar. Pero ahora tranquilo, me oyes? Tengo la cabeza tan pesada... Entretanto el coche de caballos traqueteaba calle arriba por Jen. Tome silbaba flojito una meloda y miraba por la ventana. Prokop respiraba roncamente emitiendo un gemido apagado. La niebla humedeca las aceras y penetraba incluso por debajo del abrigo con su baba, fra y hmeda; las calles estaban desiertas y era tarde. Ya llegamos dijo Tome en voz alta. El coche se puso a traquetear con energas renovadas en la plaza y gir a la derecha. Espera, Prokop, puedes dar un par de pasos? Te ayudar. Con esfuerzo, Tome arrastr a su invitado hasta el segundo piso. A Prokop le pareca que era ligero y no tena peso, y prcticamente se dej llevar escaleras arriba; pero Tome resollaba y se limpiaba el sudor. Mira, soy como una pluma dijo sorprendido Prokop. S, seguro rezong el sofocado Tome mientras abra la puerta de su piso.

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Prokop se senta como un nio pequeo mientras Tome le quitaba la ropa. Mi mam comenz a relatar, cuando mi mam, hace ya, hace ya mucho tiempo, pap estaba sentado a la mesa, y mam me llevaba a la cama, entiendes? Despus, ya en la cama, tapado hasta la barbilla, le castaeteaban los dientes y miraba cmo Tome se afanaba junto a la chimenea y encenda rpidamente un fuego. Le entraron ganas de llorar por la emocin, la pena y la debilidad, y farfullaba sin parar; se tranquiliz una vez que tuvo en la frente una compresa fra. En ese momento contempl en silencio la habitacin; se poda sentir el olor a tabaco y a mujer. Eres un canalla, Tome dijo con seriedad. Sigues siendo un mujeriego. Tome se volvi hacia l. Bueno, y qu? Nada. En qu trabajas exactamente? Tome hizo un gesto de desdn con la mano. Una miseria, amigo. Estoy sin blanca. De juerga. Tome neg con la cabeza. Pues es una pena lo que pasa contigo, sabes? comenz a decir Prokop con preocupacin. T podras... Mira, yo llevo trabajando ya doce aos. Y qu has conseguido? objet Tome con displicencia. Bueno, algo de vez en cuando. Este ao he vendido dextrina explosiva. Por cunto? Por diez mil. Sabes, no es nada, una bobada. Un petardo de lo ms tonto, para una mina. Pero si quisiera... Te encuentras ya mejor? Estupendamente. Yo he descubierto mtodos! Amigo, el nitrato de cerio, eso s que es una bestia apasionada; y el cloro, el cloro, el tricloruro de nitrgeno se inflama con la luz. Enciendes una bombilla, y bum! Pero eso no es nada. Mira explic, sacando de repente de debajo de la manta una mano demacrada, horriblemente mutilada, cuando cojo algo en la mano, yo... siento en su interior el zumbido de los tomos. Exactamente como un hormigueo. Cada sustancia tiene un hormigueo diferente, entiendes? No. Es la fuerza, sabes? La fuerza de la materia. La materia es extremadamente fuerte. Yo... yo puedo palpar ese bullir en ella. Lo mantiene a raya... con gran esfuerzo. En cuanto abres una grieta en su interior, se desintegra, bum! Todo es una explosin. Cuando se abre una flor, eso es una explosin. Cada pensamiento es una especie de estallido en el cerebro. Cuando me das la mano, siento cmo algo explota en ti. Yo tengo un sentido del tacto extraordinario, amigo. Y odo. Todo emite un zumbido, como los polvos efervescentes. No son otra cosa que pequeas explosiones. Tengo la cabeza como una olla de grillos... Ratatata, como una ametralladora. Bien dijo Tome, y ahora trgate esta aspirina. S. Aspirina explosiva. cido acetilsaliclico perclorado. Eso no es nada. Amigo, yo he descubierto explosivos exotrmicos. En realidad todas las

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substancias son explosivos. El agua... el agua es un explosivo. La arcilla... y el aire son explosivos. Las plumas, las plumas del edredn son tambin un explosivo. Sabes?, por ahora esto slo tiene significado terico. Yo he descubierto explosiones atmicas. Yo... yo... yo he llevado a cabo explosiones alfa. Se des-in-te-gra en partculas de carga positiva. Nada de termoqumica. Des-truc-cin. Qumica destructiva, amigo. Es algo impresionante, Tome, puramente cientfico. Tengo en casa unas tablas... Si tuviera los aparatos! Pero yo slo tengo ojos... y manos... Ya vers cuando escriba todo esto! No tienes ganas de dormir? S. Hoy... estoy... cansado. Y qu has estado haciendo t todo este tiempo? Bueno, nada. La vida. La vida es un explosivo, sabes? Bum, una persona nace y se desintegra, bum! Y a nosotros nos parece que tarda dios sabe cuntos aos, verdad? Espera, ahora he confundido algo, no? Todo en orden, Prokop. Es posible que maana yo haga bum. O sea, a no ser que tenga dinero. Pero da igual, viejo amigo, t duerme. Yo te podra prestar algo, no quieres? Djalo. No tendras suficiente. Quizs mi padre... Tome agit la mano. As que t todava tienes padre dijo Prokop tras un instante con repentina suavidad. Pues s. Doctor en Tnice Tome se levant y comenz a pasearse por la habitacin. Es una miseria, amigo, una miseria. Lo tengo crudo, s! Pero no te preocupes por m. Yo ya... har algo. Duerme! Prokop se tranquiliz. Con los ojos entreabiertos vio cmo Tome se sentaba frente a la mesa y revolva unos papeles. En cierto modo le resultaba dulce or el crujido de los papeles y el sordo rugido del fuego en la chimenea. El hombre inclinado sobre la mesa apoy la cabeza en la palma de una mano; quizs ni siquiera respiraba; y a Prokop le pareca que estaba tumbado en su casa y que vea a su hermano mayor, a su hermano Josef, estudiando libros de electrotcnica para hacer maana un examen. Prokop cay en un sueo febril.

III
Le pareci or un estruendo, como el de un sinnmero de ruedas. Debe de ser una fbrica, pens, y corri escaleras arriba. Sin ms ni ms se encontr ante unas enormes puertas en las que haba una placa de cristal: Plinio. Se alegr una enormidad y pas al interior. Est el seor Plinio? pregunt a una seorita sentada ante una mquina de escribir. En seguida viene dijo la seorita, y en esto se aproxim a l un hombre alto, bien afeitado, vestido con un chaqu y con unas enormes gafas redondas 12

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ante sus ojos. Qu desea? dijo. Prokop mir con curiosidad su rostro, extraordinariamente singular. Tena una bocaza de tipo britnico y la frente abombada, llena de prominencias; en la sien una verruga del tamao de una moneda de veinte cntimos y un mentn como el de un actor de cine. Usted... usted... no es usted... Plinio? Por favor dijo el hombre alto, y con un gesto seco seal hacia el interior de su despacho. Estoy muy... es para m... un inmenso honor tartamude Prokop al tomar asiento. Qu desea? le interrumpi el hombre alto. He desintegrado la materia anunci Prokop. Plinio no dijo ni mu; slo jugueteaba con un llavn de acero y cerraba sus pesados prpados tras sus gafas. En efecto, es del siguiente modo comenz a decir Prokop atropelladamente. Todo se desintegra, no? La materia es frgil. Pero yo har que se desintegre de golpe, bum! Una explosin, entiende? En pedazos. En molculas. En tomos. Pero tambin he desintegrado tomos. Es una pena dijo Plinio circunspecto. Por qu... una pena? Es una pena romper cualquier cosa. Incluso un tomo. Bueno, contine. Yo... desintegrar el tomo. S que Rutherford ya... Pero eso fue slo un muermo con radiacin, sabe? No es nada. Eso se debe hacer en masse. Si quiere, har explotar una tonelada de bismuto; har saltar en pedazos el mundo entero, pero da igual. Quiere? Por qu iba usted a hacerlo? Es... interesante desde el punto de vista cientfico se trabuc Prokop. Espere, cmo podra... Es... es ex-tre-ma-da-men-te interesante se agarr la cabeza. Espere, me va a reventar la ca-be-za; ser... desde el punto de vista cientfico... inmensamente interesante, no? Ah, ah espet aliviado, se lo explicar. La dinamita... la dinamita despedaza la materia en fragmentos, en guijarros, pero el benceno trioxiznico los convierte en polvo; hace tan slo un pequeo agujero, pero de-desintegra la materia enen-en partculas submicroscpicas, entiende? Eso lo provoca la velocidad de detonacin. La materia no tiene tiempo de ceder; ya no puede ni ro-roperse, romperse, sabe? Y yo... yyyo he intensificado la velocidad de detonacin. Ozono argnico. Ozono clorargnico. Tetrargn. Y as sucesivamente. Despus ni siquiera el aire puede ceder; es igual de rgido que... que una lmina de acero. Se desintegra en molculas. Y as sucesivamente. Y de pronto... a partir de cierta velocidad... la fuerza de detonacin comienza a elevarse de una forma atroz. Crece... cuadrticamente. Me quedo mirando como un idiota. De dnde sale? De de de dnde ha salido de golpe esa energa? insista, febril, Prokop. Dgamelo. Bueno, quizs del tomo propuso Plinio. Ah anunci Prokop victorioso, y se limpi el sudor. Ah est la gracia. Sencillamente del tomo. Hace colisionar los tomos entre s... y... rrr... rompe la capa beta... y el ncleo no puede sino desintegrarse. Eso es una

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explosin alfa. Sabe usted quin soy yo? Yo soy la primera persona que ha superado el coeficiente de compresin, caballero. Yo he descubierto la explosin atmica. Yo... yo he extrado tntalo del bismuto. Escuche, sabe usted la cantidad de energa que hay en un gramo de mercurio? Cuatrocientos sesenta y dos millones de kilogrmetros. La materia es terriblemente fuerte. La materia es un regimiento que marca el paso: uno, dos, uno, dos; pero dele la orden adecuada y el regimiento se lanzar al ataque, en avant! Eso es una explosin, entiende? Hurra! Prokop se sobrecogi con su propio grito; senta palpitaciones en su cabeza hasta tal punto que dej de comprender lo que estaba ocurriendo. Disculpe dijo desviando la conversacin para disimular su desconcierto, y busc con su mano temblorosa la pitillera. Fuma usted? No. Los antiguos romanos ya fumaban asegur Prokop, y abri la pitillera; lo nico que haba all eran pesados cartuchos. Encienda uno insisti, es un nobel extra, ligerito l mismo mordi el extremo de un cartucho de tetril y busc cerillas. No es nada empez a decir, pero conoce usted el cristal explosivo? Una pena. Escuche, yo puedo fabricarle papel explosivo. Escribe una carta, alguien la tira al fuego y bum! El edificio entero se desmorona. Quiere? Para qu? pregunt Plinio levantando las cejas. Porque s. La fuerza debe salir al exterior. Le dir algo. Si caminara por el techo, qu resultara de este hecho? Yo, ante todo, hago caso omiso de la teora de valencias. Se puede hacer todo. Oye cmo truena ah fuera? Est oyendo crecer la hierba: no es otra cosa que explosiones. Cada semillita es una cpsula explosiva que volar por los aires. Puf!, como un cohete. Y esos idiotas piensan que no existe la tautomera. Yo les mostrar una merotropa tal, que se volvern locos. Pura experiencia de laboratorio, caballero. Prokop senta horrorizado que no haca sino enlazar disparates; quera evitarlo y parloteaba cada vez ms rpido, confundiendo el tocino con la velocidad. Plinio asenta, serio, con la cabeza; incluso balanceaba todo su cuerpo cada vez ms y ms profundamente, como si hiciera reverencias. Prokop farfullaba frmulas confusas sin poder parar, mirando con los ojos como platos a Plinio, que se balanceaba a una velocidad cada vez mayor, como una mquina. El suelo comenz a oscilar y elevarse bajo sus pies. Pero pare ya, hombre! grit Prokop aterrorizado, y se despert. En vez de ver a Plinio, vio a Tome, que, sin apartar la vista de la mesa, gru: No grites, por favor. No estoy gritando dijo Prokop, y cerr los ojos. Senta palpitar su cabeza con latidos rpidos y dolorosos. Le pareca que volaba, como mnimo a la velocidad de la luz; senta algo as como una opresin en el corazn, pero slo era la contraccin de LorentzFitzGerald, se dijo; debo de estar plano como una tortita. Y de repente se erguan ante l inmensos prismas de cristal; no, eran slo planos infinitos, perfectamente pulimentados, que se interseccionaban y entrecruzaban en afilados ngulos como modelos cristalogrficos; y justo contra una de esas

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aristas iba lanzado a una velocidad impresionante. Cuidado!, se grit a s mismo, ya que en una milsima de segundo iba a estrellarse; pero en ese momento ya se alejaba volando a la velocidad del relmpago, directo hacia el vrtice de una inmensa pirmide. Se reflej como un rayo y fue proyectado hacia una pared de cristal lisa, resbal por ella, descendi con un silbido hasta un ngulo agudo, centelleando como loco entre sus paredes, fue lanzado hacia atrs contra no saba bien qu, rebotando de nuevo fue a caer de bruces sobre una aguda arista, pero en el ltimo momento fue relanzado hacia arriba. Estuvo a punto de abrirse la cabeza contra el plano eucldeo del infinito, pero cay en picado y de cabeza hacia abajo, hacia abajo, hacia la oscuridad: un violento impacto, una dolorosa sacudida en todo el cuerpo, pero en seguida se incorpor de nuevo y emprendi la fuga. Sali pitando por un pasillo laberntico y escuch tras de s las pisadas de sus perseguidores. El pasillo se estrechaba, se encoga, sus paredes se acercaban en un movimiento aterrador e inevitable; y Prokop se hizo delgado como un punzn, contuvo la respiracin y corri como alma que lleva el diablo, presa de un terror desenfrenado, para atravesarlo antes de que las paredes lo aplastaran. Se cerr tras l con un golpe ptreo, mientras l mismo se precipitaba hacia el abismo por una silbante pared de hielo. Un golpe horrible, y perdi la consciencia. Cuando volvi en s, vio que se encontraba en la ms profunda oscuridad; palp las viscosas paredes de piedra y pidi ayuda a gritos, pero de su boca no sala ni un sonido. Tal era ah la oscuridad. Castaeteando los dientes por el terror, fue dando traspis por el fondo del precipicio. A tientas, encontr un corredor lateral, y se lanz por l: se trataba en realidad de unas escaleras, y arriba, infinitamente lejos, brillaba una diminuta abertura, como en el pozo de una mina. As que corri hacia arriba por infinidad de escalones, horriblemente empinados; pero all arriba no haba ms que una plataforma, una endeble plataforma de chapa, chirriante y oscilando sobre una vertiginosa sima, y abajo giraban en espiral unas escaleras sin fin construidas con lminas de metal. En ese momento escuch a su espalda la respiracin jadeante de sus perseguidores. Fuera de s por el miedo, se lanz dando vueltas escaleras abajo; tras l, frreas, rechinaban y retumbaban las pisadas de una multitud de enemigos. Y de pronto la escalera de caracol desemboc bruscamente en el vaco. Prokop solt un aullido, extendi los brazos y, todava girando como en un remolino, cay a un abismo sin fondo. La cabeza le daba vueltas, ya ni vea ni oa nada. Con las piernas flojeando, corri sin saber hacia dnde, atrapado por un terrible y ciego impulso: deba llegar a cierto sitio antes de que fuera tarde. Cada vez ms rpido, corra por aquel pasillo sin fin; de cuando en cuando pasaba ante un semforo en el cual apareca un nmero cada vez ms alto: 17, 18, 19. De repente comprendi que corra en crculos y que aquellos nmeros marcaban la cantidad de vueltas. 40, 41. Lo invadi un terror insoportable: iba a llegar tarde y no podra salir de all. Corra a una velocidad frentica, de modo que al pasar junto al semforo le pareca tan slo un poste del telgrafo visto desde el tren. Y an ms rpido! Ya ni siquiera pasaba junto al semforo, ms bien se mantena en el mismo sitio y contaba a la velocidad del rayo miles y decenas de miles de revoluciones, pero

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no haba ni rastro de la salida de aquel pasillo, que era a primera vista recto y brillante como el tnel bajo el Elba de Hamburgo, y, sin embargo, se torca en crculo. Sollozaba de miedo: es el universo de Einstein, y yo debo llegar antes de que sea tarde! De pronto reson un grito horrible, y Prokop se qued petrificado: era la voz de su padre, alguien lo estaba asesinando. De modo que se lanz a dar vueltas an ms rpido; el semforo desapareci, se hizo la oscuridad. Prokop palp a tientas las paredes hasta que encontr una puerta cerrada con llave; tras ella se podan or unos alaridos desesperados y los golpes de los muebles al caer. Chillando por el terror, Prokop clav las uas en la puerta, punzndola y arandola; la redujo a astillas y encontr tras ella la tan familiar escalinata que cada da lo conduca a casa cuando era pequeo; y en lo ms alto se asfixiaba su padre, alguien lo estaba estrangulando y arrastrando por el suelo. Gritando, Prokop vol escaleras arriba: estaba en casa, en el pasillo; vio las jarras y el armario del pan de su madre, y la puerta de la cocina entreabierta, y en el interior su padre emita los ltimos estertores y suplicaba que no lo mataran; alguien le golpe la cabeza contra el suelo. Quera acudir en su ayuda, pero una fuerza ciega, demencial, lo obligaba a correr en crculos all, en el pasillo, cada vez ms rpido y en crculos, y a rer con estridentes carcajadas, mientras en el interior se extinguan y ahogaban los gemidos de su padre. E incapaz de liberarse de aquel crculo vertiginoso y aberrante, corriendo cada vez ms rpido, Prokop bram con una demencial risa de terror. En ese momento se despert, cubierto de sudor y castaeteando los dientes. Tome estaba de pie junto a su cabeza y le pona en la frente, que estaba al rojo vivo, una nueva compresa fra. Est bien, est bien farfull Prokop, ya no volver a dormirme. Y se qued tumbado en silencio mirando a Tome, sentado junto a la lmpara. Jirka Tome, se dijo, y, espera, tambin el compaero Duras, y Honza Buchta, Sudk, Sudk, Sudk, y quin ms? Sudk, Trlica, Trlica, Peek, Jovanovi, Mdr, Holoubek, que llevaba gafas, esa era nuestra clase de qumica. Dios, y quin era aqul? Ah, era Vedral, se cay en el ao diecisis, y tras l se sentaban Holoubek, Pacosvk, Trlica, eba, todo el curso. Y de repente escuch: El seor Prokop va a examinarse. Se asust lo indecible. En la ctedra estaba sentado el profesor Wald, que se acariciaba la barba con su mano enjuta, como siempre. Cunteme dijo el catedrtico Wald, qu sabe usted de los explosivos? Explosivos, explosivos comenz a decir Prokop, nervioso, su explosividad se basa en que que que sbitamente se desarrolla un gran volumen de gas que que se genera a partir de un volumen de masa explosiva mucho menor... Disclpeme, no es correcto. Cmo? pregunt Wald con severidad. Yo yo yo he descubierto la explosin alfa. La explosin, en efecto, se produce por la desintegracin del tomo. Las partculas del tomo salen volando... volando... Tonteras le interrumpi el catedrtico. No existen los tomos. Existen existen existen farfull Prokop. Por favor, yo yo yo lo demostrar...

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Una teora obsoleta gru el catedrtico. No existe el tomo, existen slo gumetales. Sabe usted lo que es un gumetal? Prokop estaba baado en sudor por el miedo. No haba odo esa palabra en su vida. Gumetal? No lo s dijo angustiado en voz baja. Ya ve usted dijo secamente Wald. Y encima se atreve a presentarse al examen. Qu sabe de la krakatita? Prokop se qued tremendamente sorprendido. La krakatita susurr es un... es un explosivo totalmente nuevo que... que hasta ahora... Qu provoca la ignicin? Qu? Qu lo hace explotar? Las ondas hertzianas solt Prokop con alivio. Cmo lo sabe? Porque explot sin ms ni ms. Porque... porque no haba ninguna otra causa. Y porque... Y bien? ... su sntesis... la consegu du-du-durante... una oscilacin de alta frecuencia. Por el momento no se puede explicar; pero yo creo que... que fue algn tipo de onda electromagntica. As es. Yo lo s. Ahora escriba en la pizarra la frmula qumica de la krakatita. Prokop cogi un trozo de tiza y garabate en la pizarra su frmula. Lala. Prokop recit la frmula en voz alta. Entonces el catedrtico Wald se levant y dijo de repente, con una voz totalmente diferente: Cmo? Cmo es? Prokop repiti la frmula. Tetrargn? pregunt el catedrtico rpidamente. Cunto Pb? Dos. Cmo se fabrica? pregunt la voz, extraamente cercana. El mtodo! Cmo se fabrica? Cmo? ... Cmo se fabrica la krakatita? Prokop abri los ojos. Inclinado sobre l, con un lpiz y una libreta en la mano, estaba Tome, que, conteniendo la respiracin, observaba sus labios. Qu? farfull Prokop intranquilo Qu quieres? Cmo... cmo se hace? Estabas soando algo dijo Tome, y escondi la libreta tras su espalda. Duerme, hombre, duerme.

IV
Acabo de irme de la lengua, comprendi Prokop con una esquina del cerebro que estaba ms despejada. Pero por lo dems le era sumamente 17

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indiferente; tan slo le apeteca dormir, dormir sin parar. Vio una especie de alfombra turca, cuyo diseo se desplazaba, confunda y transformaba sin fin. No era nada importante, y sin embargo en cierto modo lo alteraba; e incluso en sueos deseaba ver de nuevo a Plinio. Se esforzaba por componer su figura; en vez de eso tena ante s un rostro abominable, deformado por una mueca, que haca crujir sus grandes dientes amarillos hasta triturarlos y despus escupa los trozos. Quera huir de l; se le ocurri la palabra pescador, y vaya!, se le apareci un pescador sobre aguas brumosas y con una red llena de peces; se dijo andamio, y vio un verdadero andamio, hasta el ltimo ensamblaje y agarradera. Durante largo rato se entretuvo inventando palabras y observando las imgenes proyectadas por ellas; pero despus, despus ni empleando todas sus fuerzas fue ya capaz de recordar palabra alguna. Puso todo su empeo en encontrar al menos una nica palabra o cosa, pero fue intil; en ese momento el pnico de la impotencia lo empap de sudor fro. Tengo que proceder segn un mtodo, se propuso; empezar de nuevo desde el principio, si no, estoy perdido. Por suerte record la palabra pescador, pero se le apareci un recipiente de arcilla para el queroseno, de un galn, vaco; fue horrible. Se dijo silla, y surgi con extraa minuciosidad la valla alquitranada de una fbrica, con algo de hierba triste y polvorienta y arcos oxidados. Esto es una locura, se dijo con glida lucidez; esto es, seores, la tpica demencia, hiperfbula ugongui dugongui Darwin. En aquel momento ese trmino tcnico le pareci, quin sabe por qu, brutalmente divertido, y solt una sonora carcajada que casi lo ahoga y que lo despert. Estaba totalmente cubierto de sudor y destapado. Miraba con ojos febriles a Tome, que se mova apresuradamente por la habitacin y meta algunas cosas en una maleta; pero no lo reconoci. Escuche, escuche empez a decir, esto es para partirse de risa, escuche, pero espere, tiene que orlo, escuche... Quera contarle, como si fuera una broma, aquel extrao trmino tcnico, y le entr la risa antes de tiempo; pero por ms que se esforz, le result imposible recordarlo, se puso de mal humor y se call. Tome se puso un gabn y se cal un gorro; cuando ya estaba cogiendo la maleta, dud y se sent en el borde de la cama junto a Prokop. Escucha, viejo dijo con preocupacin, ahora debo irme. A casa de mi padre, a Tnice. Si no me da dinero, entonces... ya no volver, sabes? Pero no te preocupes. Por la maana vendr la portera y te traer a un mdico, de acuerdo? Qu hora es? pregunt Prokop indiferente. Las cuatro... Las cuatro y cinco minutos. Quizs... no te hace falta nada? Prokop cerr los ojos, decidido a no interesarse ya por nada en el mundo. Tome lo tap con cuidado, y se hizo el silencio. De pronto abri los ojos de par en par. Vio sobre l un techo desconocido; debajo, un adorno tambin desconocido recorra sus bordes. Alarg la mano para alcanzar su mesilla, pero slo alcanz el vaco. Se dio la vuelta sobresaltado, y en vez de su amplia mesa de laboratorio vio una mesita ajena con una lamparilla. All donde sola estar la ventana haba un armario; donde se

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encontraba el lavabo, haba una puerta. Todo aquello lo confundi tremendamente; no lograba comprender qu le ocurra, dnde se encontraba, y sobreponindose al mareo, se sent en la cama. Poco a poco se dio cuenta de que no estaba en su casa, pero no lograba recordar cmo haba llegado hasta all. Quin es? pregunt en voz alta a la buena de dios, moviendo con dificultad la lengua. Quiero beber alz la voz despus de un rato. Quiero beber! Reinaba un silencio torturante. Se levant de la cama y, tambalendose un poco, fue a buscar agua. En el lavabo encontr una garrafa y bebi de ella con avidez; pero cuando regresaba a la cama se le doblaron las piernas y se sent en una silla: no poda seguir. Se qued sentado, quizs durante mucho tiempo; despus comenz a tiritar por el fro, ya que se haba empapado con el agua de la garrafa, y sinti pena por s mismo: estaba en algn lugar y l mismo no saba dnde, ni siquiera poda alcanzar la cama y estaba solo, confuso y desvalido. En ese momento estall en un llanto hiposo e infantil. Cuando se hart de llorar, sinti que tena la cabeza algo ms despejada. Incluso pudo llegar hasta la cama, y se acost castaeteando los dientes. Apenas hubo entrado en calor, cay en un profundo letargo sin sueos. Cuando se despert, la persiana estaba subida y dejaba paso a un da gris, y la habitacin estaba un poco arreglada; no lograba comprender quin lo haba hecho, pero por lo dems se acordaba de todo, de la explosin del da anterior, de Tome y de su partida. En cambio le dola la cabeza de un modo delirante, senta una opresin en el pecho y lo torturaba una tos desgarradora. Esto no va bien, se dijo, esto no va nada bien; tendra que irse a casa y echarse. As que se levant y empez a vestirse, descansando a ratos. Se senta como si algo le aplastara el pecho con una presin espantosa. Despus se sent, indiferente a todo y respirando con dificultad. En ese momento son el timbre con un toque corto y suave. A duras penas, recobr fuerzas y fue a abrir. En el umbral, en el pasillo, se encontraba una muchacha joven con el rostro cubierto por un velo. Vive aqu... el seor Tome? pregunt apresurada y angustiada. Por favor dijo Prokop, y se apart de su camino; y cuando, vacilando un poco, pas al interior muy cerca de l, la muchacha exhal un olor, sutil y encantador, que l inhal con placer. Le ofreci asiento junto a la ventana y se sent a su lado, mantenindose erguido como buenamente poda. Sinti que por el propio esfuerzo tena un aspecto severo y rgido, lo que confunda infinitamente tanto a l mismo como a la chica. Bajo el velo, ella se morda los labios y bajaba la mirada; ay, esa adorable tersura del rostro, ay, esas manos pequeas y tremendamente agitadas! De repente levant la mirada, y Prokop contuvo la respiracin por el aturdimiento y la admiracin; as de hermosa le pareca. El seor Tome no est en casa? pregunt la muchacha. Tome se ha marchado dijo Prokop vacilante. Esta noche, seorita. A dnde? A Tnice, a casa de su padre.

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Pero, va a volver? Prokop se encogi de hombros. La joven inclin la cabeza; sus manos luchaban contra algo. Y le ha dicho por qu... por qu...? Me lo ha dicho. Y piensa usted que... que lo har? Qu, seorita? Que se pegar un tiro. Prokop record en un destello que haba visto cmo Tome guardaba un revlver en la maleta. Quizs maana haga bum, lo escuch de nuevo murmurando entre dientes. No quiso decir nada, pero seguramente tena una expresin muy seria. Oh, dios, oh, dios exclam la muchacha, pero esto es horrible! Diga, diga... Qu, seorita? Si... si alguien pudiera ir a buscarlo! Si alguien le dijera... si le diera... Entonces no tendra que hacerlo, comprende? Si alguien fuera a buscarlo hoy mismo... Prokop miraba sus manos, desesperadas, que se iban cerrando con fuerza y elevando. Entonces ir all, seorita dijo en voz baja. Casualmente... tengo que hacer un viaje en esa direccin. Si usted quisiera... yo... La joven levant la cabeza. De verdad exclam alegre, usted podra...? Yo soy un... viejo amigo suyo, sabe? explic Prokop. Si usted quiere darle algn recado... o enviarle algo... yo de buena gana... Dios, es usted muy bueno suspir la muchacha. Prokop se ruboriz ligeramente. Es una minucia, seorita se defendi. Casualmente... tengo justo ahora tiempo libre... de todas formas quiero ir a alguna parte, y en cualquier caso... sacudi la mano turbado. No merece la pena hablar de ello. Har todo lo que usted quiera. La joven se sonroj y rpidamente mir hacia otro lado. No s cmo podra... agradecrselo dijo confundida. Siento mucho que... que usted... Pero es tan importante... Y adems es usted su amigo... No piense usted que yo misma... entonces se sobrepuso y clav sus claros ojos en Prokop. Debo mandarle algo. De parte de otra persona. No puedo decirle... No hace falta dijo Prokop con rapidez. Se lo dar, y se acab. Para m es un placer poder ayudarla... ayudarlo... Es que est lloviendo? pregunt de repente mirando el abrigo de piel de la joven, cubierto de gotas. S, est lloviendo. Eso est bien opin Prokop; pero estaba pensando en lo agradablemente refrescante que sera si pudiera poner su frente en aquel abrigo. No lo tengo aqu dijo ella al levantarse. Ser slo un pequeo paquete. Si pudiera usted esperar... Se lo traer dentro de dos horas. Prokop, muy rgido, hizo una reverencia; en efecto, tema perder el

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equilibrio. En la puerta ella se gir y lo mir fijamente. Hasta la vista y desapareci. Prokop se sent y cerr los ojos. Las gotitas de lluvia sobre al abrigo, un velo espeso y cuajado de roco; la voz ahogada, el olor, las manos inquietas en unos guantes estrechos, pequeos; el fresco olor, la mirada clara y perturbadora bajo unas cejas hermosas, firmes. Las manos en el regazo, los blandos pliegues de la falda sobre las fuertes rodillas. Ay, esas pequeas manos en unos guantes ajustados! El olor, la voz lgubre y temblorosa, el rostro suave y algo plido. Prokop apret los dientes hasta que le tembl la boca. Triste, confusa y valiente. Ojos de un azul grisceo, ojos limpios y luminosos. Oh, dios, oh, dios, cmo rozaba el velo sus labios! Prokop dio un grito y abri los ojos. Es la chica de Tome, se dijo con una furia ciega. Ella saba por dnde tena que pasar, no era la primera vez que estaba aqu. Quizs aqu... justo aqu, en esta habitacin... Prokop, en una agona insoportable, se clav las uas en la palma de la mano. Y yo, como un idiota, me ofrezco a ir a buscarlo! Yo, idiota, yo le voy a llevar una cartita! Qu... qu... qu me importa a m?. En ese momento se le ocurri la idea salvadora. Huir a casa, a mi laboratorio, all arriba. Y ella, que venga aqu! Que haga despus lo que quiera! Que... que... que vaya a buscarlo ella misma, si... si le importa...!. Ech un vistazo a la habitacin; vio la cama deshecha, se avergonz y la hizo, tal como acostumbraba en casa. Despus le pareci que no estaba lo suficientemente bien hecha, volvi a hacerla, la igual y alis, y despus ya orden todo por todas partes, limpi, intent fruncir con estilo las cortinas, tras lo cual se sent con la cabeza hecha un lo y el pecho aplastado por una dolorosa presin, y esper.

V
So que atravesaba un enorme huerto. A su alrededor, por todas partes, no hay ms que cabezas de repollo, pero no son repollos, ms bien cabezas humanas: deformadas por las muecas y viscosas, legaosas y balbuceantes, deformes, acuosas, granulosas y abombadas cabezas humanas; salen de tallos secos y trepan por ellos repugnantes orugas verdes. Pero mira, a travs del campo corre hacia l la muchacha del velo en el rostro; se remanga un poco la falda y salta por encima de las cabezas humanas. De debajo de cada una de ellas crecen unas manos desnudas, asombrosamente delgadas y peludas, e intentan agarrarle las piernas y la falda. La muchacha grita, presa de un terror demencial, y se levanta ms la falda, por encima de sus fuertes rodillas; descubre sus blancas piernas y se esfuerza por salvar a saltos aquellas manos que intentan echarle la zarpa. Prokop cierra los ojos: no soporta la visin de sus blancas y fuertes piernas, y enloquece de angustia ante la posibilidad de que 21

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aquellas cabezas de repollo puedan deshonrarla. Entonces se arroja al suelo y empieza a cortar con una navaja de bolsillo la primera cabeza; sta chilla como un animal y lanza mordiscos a su mano con unos dientes enormes. Ahora la segunda, la tercera cabeza; Jess, cundo segar ese inmenso campo para llegar hasta la muchacha, que lucha all, en el otro extremo de aquel huerto sin fin? Salta frentico y pisotea aquellas monstruosas cabezas, las aplasta a pisotones, les da patadas; sus piernas se enredan en sus delgadas zarpas, como ventosas, cae, es atrapado, desmembrado, estrangulado, y todo desaparece. Todo desaparece en un torbellino vertiginoso. Y de repente se oye cerca una voz ahogada: Le traigo el paquete. Da un respingo y abre los ojos, y ante l, de pie, est la muchachita de Hybmonka, bizca y embarazada, con el vientre mojado, que le tiende algo envuelto en un trapo hmedo. No es ella, se estremece de dolor Prokop, y de golpe ve ante l a la vendedora, triste y larguirucha, que con unos palillos de madera le suele estirar los guantes. No es ella, se resiste Prokop, y ve a una nia abotargada con unas piernecitas raquticas que... que... que se le ofrece de forma impdica! Vete de aqu!, grita Prokop, y entonces se le aparece una regadera abandonada en medio de un bancal de coles mustias y cubiertas de caracoles, que no desaparece a pesar de todo su esfuerzo. En ese momento son el timbre, bajo, como el piar de un pajarillo. Prokop se precipit hacia la puerta y abri: en el umbral se encontraba la muchacha del velo, que apretaba un paquete contra su pecho y jadeaba. Es usted dijo Prokop en voz baja, y (sin saber por qu) infinitamente conmovido. La joven entr rozndole el hombro; su olor alcanz a Prokop con un torturante efecto embriagador. Se qued de pie en medio de la habitacin. Por favor, no se enfade dijo en voz baja y como con prisa, por encargarle esto. Ni siquiera sabe por qu... por qu yo... Si supusiera para usted algn problema... Ir profiri Prokop con voz ronca. La muchacha clav en l, muy cerca, sus ojos, serios, limpios. No se haga una idea equivocada de m. Yo slo tengo miedo de que el seor... de que su amigo haga algo que le... que atormentara a otra persona hasta el fin de sus das. Yo tengo tanta confianza en usted... Usted lo salvar, verdad? Con mucho gusto dijo Prokop con un hilo de voz algo extraa y temblorosa; hasta tal punto lo enajenaba el entusiasmo. Seorita, yo... lo que quiera... desvi la mirada; tema decir alguna inconveniencia, que quizs se oyera cmo le lata el corazn, y se avergonzaba de su torpeza. Su confusin alter incluso a la muchacha: se ruboriz, no saba hacia dnde mirar. Gracias, se lo agradezco intent decir, tambin con una voz algo insegura, mientras apretaba en la mano un paquete lacrado. Se hizo el silencio, lo que provoc a Prokop un mareo dulce y doloroso. Sinti con escalofro que la muchacha escrutaba de reojo su cara; y cuando dirigi su mirada hacia ella, vio que miraba al suelo y esperaba, preparndose para poder sostener su mirada. Prokop sinti que deba decir algo para salvar la situacin; en vez de eso tan slo mova los labios mientras le temblaba todo el cuerpo.

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Por fin la joven movi una mano y susurr: El paquete... Prokop haba olvidado por qu esconda la mano derecha tras la espalda, e intent coger con ella el grueso sobre. La muchacha palideci y retrocedi. Est usted herido exclam . Enseme la mano! Prokop la escondi rpidamente. No es nada asegur de inmediato, es... es slo que se me ha inflamado un poco... se me ha inflamado una pequea herida, sabe? La chica, lvida, sise, como si ella misma sintiera el dolor. Por qu no va al mdico? dijo con brusquedad. Usted no puede ir a ninguna parte! Yo... mandar a otra persona! Pero si ya se est curando objet Prokop, como si le arrebataran algo muy preciado. De verdad, esto ya est... casi bien, slo es un araazo, y, en cualquier caso, es una tontera; por qu no habra de ir? Y adems, seorita, en un asunto de este tipo... no puede mandar usted a un extrao, sabe? Pero si ya no me duele, mire y agit la mano derecha. La joven levant las cejas con severa compasin. No puede ir! Por qu no me lo dijo? Yo... yo., yo no lo permitir! No quiero... Prokop estaba totalmente desilusionado. Mire, seorita solt ardoroso, esto, con toda seguridad, no es nada; estoy acostumbrado. Mire, aqu y le mostr la mano izquierda, en la que le faltaba casi todo el dedo meique y el nudillo del ndice estaba abultado en una cicatriz nudosa. Son gajes del oficio, sabe? ni siquiera se fij en que la muchacha retroceda, palidecindole los labios, y le miraba el costurn que tena en la frente, desde el ojo hasta el nacimiento del pelo. Se produce una explosin y ya est. Como un soldado. Me levanto y sigo corriendo al ataque, entiende? No me puede pasar nada. Bueno, dmelo! le cogi el paquete de la mano, lo lanz a lo alto y lo atrap. Ningn problema, no seor. Ir como un caballero. Sabe?, yo, yo hace tiempo que no he viajado a ninguna parte. Ha estado en Amrica? La muchacha callaba y lo miraba con el ceo fruncido. Que digan que tienen nuevas teoras farfull Prokop febril; pero espere, yo les ensear, cuando salgan a la luz mis clculos. Es una pena que no entienda usted de esto; yo se lo explicara, confo en usted, confo en usted, pero en l no. No confe en l dijo con insistencia, tenga cuidado. Es usted tan hermosa suspir emocionado. All arriba nunca tengo oportunidad de hablar con nadie. Aquello es slo una barraca de madera, sabe? Ja, ja, tena usted tanto miedo de aquellas cabezas! Pero yo no la abandonar, no pasa nada; no tenga miedo de nada. Yo no la abandonar. Ella lo miraba con los ojos fuera de las rbitas por el horror. Pero usted no puede marcharse! Prokop se entristeci y languideci. No, no debe hacer caso de lo que digo. No he dicho ms que tonteras, no? Slo quera que dejara de pensar en la mano. Que no tuviera miedo. Ya se me ha pasado se sobrepuso a la emocin, estaba tieso y hosco por la misma concentracin. Ir a Tnice y encontrar a Tome. Le dar el paquete y le dir

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que se lo enva una seorita que conoce. Es correcto? S dijo la muchacha titubeando, pero usted no puede... Prokop intent esbozar una sonrisa suplicante; su rostro, grave, lleno de cicatrices, de repente se hizo hermoso. Permtame ir dijo en voz baja, pero si es... es... por usted. La joven parpade; estaba a punto de echarse a llorar por la intensa emocin. Asinti en silencio y le dio la mano. l levant su deforme mano izquierda; ella la mir con curiosidad y se la apret con fuerza. Se lo agradezco tanto dijo rpidamente, adis! Se par en la puerta y quiso decir algo; apretaba el pomo con la mano y esperaba... Tengo que... saludarlo... de su parte? pregunt Prokop con una media sonrisa. No suspir y le ech una mirada apresurada. Hasta la vista. La puerta se cerr tras ella. Prokop la mir, de repente se sinti mortalmente dbil e indispuesto, le daba vueltas la cabeza, y le cost infinito esfuerzo dar un nico paso.

VI
En la estacin tuvo que esperar una hora y media. Estuvo sentado en el vestbulo, temblando de fro. La mano herida le palpitaba con un dolor inhumano; cerraba los ojos y entonces le pareca que la mano dolorida creca, que era tan grande como su cabeza, como una calabaza, como una olla para hervir la colada, y que en toda su extensin se contraa, ardiente, la carne desollada. Aparte de eso estaba mareado hasta la nusea y de la frente le brotaba constantemente el fro sudor de la angustia. No poda mirar las baldosas del vestbulo, sucias, llenas de escupitajos y de barro, para evitar que se le revolviera el estmago. Se levant las solapas del abrigo y cay en un sueo superficial, vencido poco a poco por una infinita indiferencia. So que era de nuevo soldado y que yaca herido a campo abierto; dnde... dnde seguan luchando? En ese momento son bruscamente la campana y alguien anunci: Tnice, Duchcov, Moldava, pasajeros al tren!. As que ya estaba sentado en el vagn junto a la ventana y lo invada una alegra desbordante, como si hubiera conseguido engaar a alguien o huir de alguien. Ahora, amiguito, ya estoy viajando a Tnice y nada me puede detener. Casi solt una carcajada de jbilo, se repanching en su rincn y con enorme agudeza empez a contemplar a sus compaeros de viaje. Frente a l se sentaban un sastrecillo de cuello delgado, una seora enjuta y morena, y tambin un individuo con un rostro extraamente inexpresivo; junto a Prokop, un seor extremadamente gordo, cuya tripa apenas le caba entre las piernas, y quizs alguien ms, eso ya da igual. Prokop no poda mirar por la ventana 24

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porque le daba vrtigo. Ratata ratata ratata, traqueteaba el tren, todo chirriaba, retumbaba, vibraba por la propia premura. Al sastrecillo se le balanceaba la cabeza a derecha e izquierda, derecha e izquierda. La seora morena, rgida, botaba en su sitio de una forma extraa. El rostro inexpresivo temblaba y se agitaba como un fotograma defectuoso en una pelcula. Y el grueso vecino de asiento..., se era un montn de gelatina que se bamboleaba, se sacuda, saltaba de un modo tremendamente ridculo. Tnice, Tnice, Tnice, recitaba Prokop con cada una de las revoluciones de las ruedas del tren; ms rpido!, ms rpido! El tren se caldeaba por la precipitacin, haca calor all, Prokop sudaba de acaloramiento. El sastrecillo tena ahora dos cabezas sobre dos cuellos delgados, ambas cabezas temblaban y chocaban una contra otra hasta tintinear como un sonajero. La seora morena segua brincando en su sitio de un modo burln y ofensivo; finga intencionadamente ser un ttere de madera. El rostro inexpresivo haba desaparecido; en su lugar se sentaba un torso con las manos apoyadas como un peso muerto sobre el regazo; las manos, sin vida, saltaban, pero el torso no tena cabeza. Prokop hizo acopio de todas sus fuerzas para poder observar todo bien. Se pellizc las piernas, pero no sirvi de nada: el tronco segua sin tener cabeza y se entregaba exange al traqueteo del tren. Prokop cay presa de una horrible angustia; dio un codazo a su grueso compaero de asiento, pero ste slo se agit gelatinosamente, y a Prokop le pareci que aquel obeso cuerpo se rea de l sin voz. Ya no poda mirar todo aquello; se gir hacia la ventana, pero all, como salida de la nada, vio una cara humana. En un principio no supo qu era lo que le resultaba en ella tan chocante; la contempl con los ojos desencajados y se dio cuenta de que era otro Prokop que lo miraba fijamente, con terrorfica atencin. Qu quiere?, se horroriz Prokop. Dios mo, no habr olvidado el paquete en el piso de Tome? Rpidamente palp todos los bolsillos y encontr el sobre en el del pecho. Entonces la cara de la ventana sonri y Prokop sinti un gran alivio. Incluso se atrevi a echar un vistazo al cuerpo sin cabeza; y, vaya!, aquel hombre se haba puesto el sobretodo colgado sobre la cabeza y dorma bajo l. A Prokop tambin le habra gustado hacerlo, pero tema que alguien le robara el sobre lacrado del bolsillo. Sin embargo, el sueo se apoder de l: estaba insoportablemente cansado; nunca habra podido imaginar que era posible estar tan cansado. Se adormil, se zaf del sueo con los ojos como platos, para echar de nuevo una cabezada. La seora morena tena una cabeza botando sobre los hombros y otra que sujetaba en su regazo con ambas manos. Y en lo referente al sastre, en su lugar se sentaba slo un traje vaco, sin cuerpo, del que asomaba el mazuelo de porcelana de un mortero. Prokop se durmi, pero de repente se despert sobresaltado con la profunda conviccin de estar en Tnice; quizs alguien lo haba avisado desde fuera, o el tren haba parado. Se baj corriendo y vio que ya era de noche. Dos o tres personas se apearon en una estacin diminuta y titilante, tras la cual haba slo una oscuridad incierta y nebulosa. Indicaron a Prokop que a Tnice poda ir nicamente en coche de correos, si es que quedaba todava sitio. El coche de correos no era ms que un pescante con un cajn para envos tras l; y en el pescante ya estaban

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sentados el cartero y un pasajero. Por favor, llveme a Tnice dijo Prokop. El cartero mene la cabeza con infinita tristeza. No puede ser dijo al instante. Por qu? Cmo es eso? Ya no queda sitio dijo el cartero con sensatez. A Prokop se le amontonaron las lgrimas en los ojos de la pena. Cmo est de lejos... a pie? El cartero, compasivo, reflexion. Bueno, a una hora dijo. Pero yo... no puedo ir a pie! Debo ir a casa del doctor Tome! protest Prokop abatido. El cartero recapacit. Es usted... como... paciente? Me encuentro mal musit Prokop; realmente tiritaba de debilidad y fro. El cartero cavil y neg con la cabeza. Cuando no se puede... dijo finalmente. Yo quepo, yo... si hubiera tan slo un poquito de espacio, yo... En el pescante se hizo el silencio. El cartero se rasc el bigote hasta hacerlo crujir. Despus, sin decir ni una palabra, se baj, hizo algo en el tirante y se march en silencio hacia la estacin. El pasajero sentado en el pescante ni siquiera se movi. Prokop estaba tan agotado que se tuvo que sentar en el guardarruedas. No voy a llegar, sinti desesperado; me quedar aqu, hasta... hasta que.... El cartero regres de la estacin con una caja vaca. De algn modo la introdujo en la superficie del pescante y, reflexionando, la observ. Bueno, pues sintese ah dijo por fin. Dnde? pregunt Prokop. Pues... en el pescante. Prokop se encaram al pescante de un modo tan sobrenatural que pareca que lo empujaran fuerzas celestiales. El cartero, de nuevo, hizo algo en la correa, se sent despus en la caja con las piernas colgando y cogi las riendas. Hiii! dijo. El caballo no hizo ni un movimiento. Slo tembl. El cartero azuz con un suave y gutural rrr. El caballo sacudi la cola y solt una sonora ventosidad. Rrrrr. El correo se puso en marcha. Prokop se agarr crispado a la barandilla; senta que mantenerse en el pescante era algo que sobrepasaba sus fuerzas. Rrrrr. Le pareca que aquel canto agudo y rechinante galvanizaba de algn modo al viejo caballo. Corra renqueando, mova la cola y a cada paso soltaba ventosidades perfectamente audibles. Rrrrr. Iban por un paseo de rboles desnudos. La oscuridad era negra como la boca del lobo; slo el tembloroso rayito de luz del faro se arrastraba por el barro. Prokop, con los dedos agarrotados, se aferraba a la barandilla; senta que haba perdido el control de su cuerpo por completo, que no deba caer, que se estaba debilitando sin lmite. Alguna que otra ventana iluminada, el paseo, el

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campo, negro. Rrrrr. El caballo no paraba de ventosear y trotaba torciendo las patas de un modo rgido y antinatural, como si estuviera muerto hace tiempo. Prokop mir de soslayo a su compaero de viaje. Era un viejo con el cuello envuelto en una bufanda; masticaba algo sin parar, rumiaba, mascaba y de nuevo lo escupa. Y entonces Prokop record que ya haba visto antes esa figura. Era aquella cara monstruosa de su sueo, la que cruja sus grandes dientes hasta que quedaban molidos y despus escupa los trozos. Era algo extrao y terrorfico. Rrrrr. El camino giraba, serpenteaba monte arriba y abajo. Una casa de labor, se oy a un perro, un hombre pas por el camino y dijo buenas noches. Aumentaba el nmero de casas, avanzaban monte arriba. El correo vir, el agudo rrrr ces repentinamente y el caballo se par. Ah vive el doctor Tome dijo el cartero. Prokop quiso decir algo, pero fue incapaz; quera soltar la baranda, pero le resultaba imposible, porque los dedos se le haban agarrotado. Bueno, ya hemos llegado dijo de nuevo el cartero. Poco a poco el calambre fue desapareciendo y Prokop se ape del pescante. Le temblaba todo el cuerpo. Como de memoria, abri el portillo y llam al timbre de la puerta. En el interior un ladrido furioso y una voz joven: Honzk, silencio!. La puerta se abri, y, moviendo con dificultad la lengua, Prokop pregunt: Est el doctor en casa? Silencio durante un instante; despus la voz joven dijo: Pase. Prokop se qued de pie en un cuarto clido; sobre la mesa una lmpara y la cena, ola a madera de haya. Un hombre mayor con unas gafitas en la frente se levant de la mesa, se acerc a Prokop y dijo: Y bien, qu puedo hacer por usted? Prokop, frunciendo el ceo, intent recordar para qu estaba all. Yo... es que... comenz, est su hijo en casa? El hombre mayor observ atentamente a Prokop. No est. Qu le ocurre? Jirka... Ji balbuce Prokop, yo soy... amigo suyo y le traigo... tengo que darle... sac del bolsillo el sobre lacrado. Es... un asunto importante y... y... Jirka est en Praga lo interrumpi el hombre mayor. Pero, hombre, por lo menos sintese! Prokop se sorprendi lo indecible. Siempre deca... deca que iba a venir aqu. Yo tengo que darle... el suelo se tambaleaba bajo l y comenz a inclinarse. Anika, una silla grit el anciano con una voz extraa. Prokop alcanz a escuchar todava un grito ahogado antes de caer redondo al suelo. Una oscuridad insondable se cerni sobre l, y despus ya no hubo nada.

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VII
No haba nada. Tan slo pareca que de cuando en cuando se abra un claro en la niebla: surga el dibujo de una pared pintada, la moldura tallada de un armario, la esquina de una cortina o el friso del techo; o una cara se inclinaba sobre l, como sobre la boca de un pozo, una cara cuyos rasgos, sin embargo, no poda discernir. Suceda algo, alguien humedeca de vez en cuando su boca, ardiente, o levantaba su cuerpo inerte, pero todo desapareca en fragmentos de sueo que iban discurriendo. Eran paisajes, dibujos de alfombras, clculos diferenciales, esferas de fuego, frmulas qumicas; slo en ocasiones algo sala a la superficie y se converta durante un instante en un sueo ms ntido, para a continuacin volver a desvanecerse en la corriente principal de la inconsciencia. Finalmente lleg el momento en que volvi en s. Vio sobre l un techo clido y seguro con un friso de estuco. Sus ojos encontraron sus propias manos, mortecinamente blancas, sobre una colcha de flores; tras ellas hallaron el borde de la cama, un armario y una puerta blanca: todo agradable, tranquilo y ya familiar. No tena ni idea de dnde se encontraba; quera reflexionar sobre ello, pero tena la cabeza insufriblemente dbil. Todo comenz a resultar confuso de nuevo, as que cerr los ojos y descans en un estado de resignada debilidad. La puerta chirri bajito. Prokop abri los ojos y se sent en la cama, como si algo lo hubiera impulsado. Y junto a la puerta apareci una muchacha, ms bien espigada y rubia, con unos ojos claros y atnitos, la boca medio abierta por la sorpresa, que apretaba contra su pecho una tela de lienzo blanco. Indecisa, no hizo ni un movimiento, agit sus largas pestaas y su boquita rosada comenz a sonrer, insegura y con timidez. Prokop frunci el ceo: buscaba con esfuerzo algo que decir, pero tena la cabeza totalmente en blanco. Mova los labios sin decir palabra y observaba a la chica con ojos algo severos que intentaban recordar. Gunumai se, anassa se le agolparon las palabras en la boca, de repente y casi sin darse cuenta, theos ny tis e brotos essi? Ei men tis theos essi, toi uranom euryn echusin, Artemidi se ego ge, Dios kure megaloio, eidos te megethos te t'anchista eisko y as sucesivamente, verso tras verso, brot el saludo divino con el que Ulises se dirigi a Nauscaa. Yo te imploro, oh reina, seas diosa o mortal. Si eres una de las deidades que poseen el anchuroso cielo, te hallo muy parecida a rtemis, hija del gran Zeus, por tu hermosura, por tu grandeza y por tu natural. Y si naciste de los hombres que moran en la tierra, dichosos mil veces tu padre, tu venerada madre y tus hermanos, pues su alma debe de alegrarse a todas horas intensamente cuando ven a tal retoo salir a las danzas. La muchacha, sin mover ni un msculo, como petrificada, escuch aquel saludo en una lengua desconocida; y en su suave frente se acumul tanta confusin, sus ojos parpadeaban de un modo tan infantil y tan temeroso, que Prokop duplic el fervor de Ulises arrojado a la orilla, apenas comprendiendo l mismo el sentido de sus palabras. Keinos d'au per i keri makartatos recitaba con rapidez. Y dichossimo en

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su corazn, ms que otro alguno, quien consiga, descollando por la esplendidez de sus donaciones nupciales, llevarte a su casa como esposa. Que nunca se ofreci a mis ojos mortal semejante, ni hombre ni mujer, y me he quedado atnito al contemplarte. Sebas m'echei eisoroonta. La joven se ruboriz, como si comprendiera el saludo del hroe griego. Una torpe y encantadora confusin la tena atada de pies y manos, y Prokop, entrelazando sus manos sobre la colcha, habl como si rezara. Delo de pote continu cada vez ms rpido, solamente una vez vi algo que se te pudiera comparar, en un joven retoo de palmera que creci en Delos, junto al ara de Apolo (estuve all con numeroso pueblo, en aquel viaje del cual haban de seguirme numerosos males): de suerte que a la vista del retoo, quedme estupefacto mucho tiempo, pues jams haba brotado de la tierra un vstago como aqul. De la misma manera te contemplo con admiracin, oh, mujer!, y me tienes absorto y me infunde miedo abrazar tus rodillas, aunque estoy abrumado por un mal muy grande. Deidia d'ainos: s, tena mucho miedo, pero tambin la muchacha lo tena, y apretaba contra su pecho aquella sbana blanca sin apartar los ojos de Prokop, que se apresuraba a expresar su sufrimiento: Ayer pude salir del vinoso ponto, despus de veinte das de permanencia en el mar, en el cual me vi a merced de las olas y de los veloces torbellinos desde que desampar la isla Ogygia, y algn numen me ha echado ac, para que padezca nuevas desgracias, que no espero que hayan acabado, antes los dioses deben depararme muchas todava. Prokop respir con dificultad y alz sus manos, espantosamente demacradas. Alla, anass', eleaire! Pero t, oh, reina!, apidate de m, ya que eres la primera persona a la que me acerco despus de sufrir tantos males y me son desconocidos los hombres que viven en la ciudad y en esta comarca. Mustrame la poblacin y dame un trapo para atrmelo alrededor del cuerpo, si al venir trajiste alguno para envolver la ropa. Entonces el rostro de la joven se seren hasta cierto punto, sus hmedos labios se entreabrieron. Quizs Nauscaa se dispusiera a intervenir, pero Prokop todava quera bendecirla por esa nubecilla de adorable compasin que sonrosaba sus mejillas. Soi de theoi tosa doien, hosa fresi sesi menoinas. Y los dioses te concedan cuanto tu corazn anhele: marido, familia y feliz concordia, pues no hay nada mejor ni ms til que cuando gobiernan su casa el marido y la mujer con nimo acorde, lo cual produce gran pena a sus enemigos y alegra a quienes los quieren, y son ellos quienes ms aprecian sus ventajas. Las ltimas palabras de Prokop apenas fueron un susurro. l mismo entenda con dificultad lo que estaba recitando: brotaba con fluidez y ajeno a su voluntad desde algn rincn desconocido de su memoria. Haca ya casi veinte aos que, a duras penas, se haba abierto paso a travs de la dulce meloda del canto nmero seis. Le produjo incluso alivio fsico dejarlo fluir libremente; su cabeza gan en ligereza y claridad, se senta casi en la gloria en aquella laxa y dulce debilidad, y tembl en sus labios una sonrisa confusa. La muchacha sonri, se movi y dijo:

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Y bien? avanz un pasito y se ech a rer. Qu es lo que ha dicho? No lo s dijo Prokop inseguro. Entonces se abri de par en par la puerta entreabierta e irrumpi en el cuarto una cosa pequea y peluda que dio un ladrido y salt a la cama sobre Prokop. Honzk grit la chica asustada, abajo! Pero el perrillo ya estaba lamindole la cara a Prokop y, presa de una alegra frentica, se arrebujaba en la colcha. Prokop se ech la mano a la cara para limpiarse, y, pasmado, sinti bajo ella una barba. Pero qu... qu, tartamude, y enmudeci por la sorpresa. El perro empez a desvariar: morda con desbordante ternura las manos de Prokop, gaa, bufaba, y, toma!, alcanz con su hmedo morro incluso el pecho. Honzk gritaba la muchacha, ests loco! Deja al seor! corri hacia la cama y cogi al perrillo en sus brazos. Por Dios, Honzk, eres un tonto! Djelo pidi Prokop. Pero si tiene usted la mano herida objet la chica con gran seriedad, estrechando contra su pecho al perro, que luchaba por desasirse. Prokop mir su mano derecha sin entender. Desde el pulgar y a lo largo de la palma de la mano se extenda una ancha cicatriz, cubierta por una pielecilla nueva, delgada, rojiza, que le provocaba un agradable picor. Dnde... dnde estoy? se sorprendi. En nuestra casa dijo ella con una extremada naturalidad que en seguida tranquiliz a Prokop. En vuestra casa repiti con alivio, aunque no tena la ms mnima idea de dnde era eso. Y durante cunto tiempo? Veinte das. Y todo el tiempo... la muchacha quiso decir algo, pero se lo call. Honzk ha estado durmiendo con usted aadi rpidamente, y se sonroj sin saber por qu, mientras meca al perro como a un nio pequeo. Lo saba? No lo saba intent recordar Prokop Es que he estado durmiendo? Todo el tiempo espet. Ya era hora de que se fuera despertando puso al perro en el suelo y se acerc a la cama. Se encuentra mejor...? Quiere algo? Prokop neg con la cabeza; no se le ocurra nada que pudiera querer. Qu hora es? pregunt inseguro. Las diez. No s qu le est permitido comer; cuando venga pap... Pap se pondr tan contento... Quiere algo? Un espejo dijo Prokop vacilando. La muchacha rompi a rer y sali corriendo. A Prokop le zumbaba la cabeza: continuamente intentaba recordar y continuamente se le escapaba todo. Y all estaba ya la muchacha, diciendo algo y dndole un espejo. Prokop quiso levantar la mano, pero, dios sabe por qu, le result imposible. La chica le coloc el mango entre los dedos, pero el espejo cay sobre la colcha. La muchacha palideci, se inquiet y le puso el espejo ante los ojos. Prokop ech un vistazo: vio una cara con la barba crecida y un rostro casi desconocido. Observaba y no lograba comprender, y le empezaron a temblar los labios.

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Tmbese, tmbese en seguida otra vez le orden una fina vocecilla casi llorosa, y unas rpidas manos le colocaron la almohada. Prokop se ech boca arriba y cerr los ojos. Slo voy a echar una cabezadita, pens, y se hizo el silencio, dulce, profundo.

VIII
Alguien le estaba tirando de la manga. Vamos, vamos, deca ese alguien, ya tendramos que ir despertndonos, no?. Prokop abri los ojos y vio a un anciano con una calva sonrosada y una barba blanca, gafitas doradas en la frente y una mirada vivaz. Deje de dormir, honorable seor dijo, ya es suficiente; o se despertar en el otro mundo. Prokop, sombro, mir de arriba abajo al anciano. Le apeteca echar una cabezadita. Qu quiere? dijo porfiando. Y... con quin tengo el honor? El anciano se ech a rer. El doctor Tome, para servirle. Usted no se ha dignado a reparar en mi existencia hasta ahora, verdad? Pero no se preocupe por eso. Bueno, cmo nos encontramos? Prokop dijo el enfermo con frialdad. Bien, bien respondi el doctor con satisfaccin. Y yo que pensaba que era usted la Bella Durmiente. Y ahora, seor ingeniero dijo animado, tenemos que echarle un vistazo. Bueno, no ponga mala cara le escamote el termmetro de debajo de la axila y emiti un leve gruido. Treinta y ocho. Hombre de dios, est usted hecho una birria. Tenemos que alimentarlo, verdad? No se mueva. Prokop sinti en el pecho una suave calva y una oreja fra que lo recorri de un hombro a otro, del abdomen a la garganta, movimiento acompaado de un confortante refunfuo. Bueno, maravilloso dijo por fin el doctor, y se coloc las gafas ante los ojos. A la derecha se oye un ruidillo y el corazn... bueno, eso se arreglar, verdad? se inclin hacia Prokop, le meti los dedos entre el pelo y, a la vez, con el pulgar, le levant y le ech hacia atrs un prpado. Se acab el dormir, lo hemos entendido? dijo mientras examinaba algo en las pupilas. Conseguiremos unos libros y leeremos. Comeremos algo, nos beberemos un vasito de vino y... No se mueva! Que no voy a morderle. Qu me pasa? pregunt Prokop con timidez. El doctor se incorpor. Bueno, ahora ya nada. Escuche, cmo lleg usted hasta aqu? Dnde es aqu? Aqu, a Tnice. Le recogimos del suelo y... Pero, hombre, de dnde ha 31

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venido? No s. De Praga, no? record Prokop. El doctor sacudi la cabeza. En tren desde Praga! Con una inflamacin de las meninges! Es que haba perdido el juicio? Sabe usted lo que es eso? Qu? Una meningitis. En su variante letrgica. Y adems de eso, una pulmona. Cuarenta grados, eh? Amigo, con algo as uno no se va de excursin. Y sabe que... Bueno, enseme en seguida la mano derecha. Eso... eso es slo un rasguo se defendi Prokop. Bonito rasguo. Una infeccin de la sangre, entiende? Cuando se recupere, le dir que ha sido... que ha sido un burro. Disclpeme dijo con digno enfado, por poco digo algo peor. Una persona con estudios, y no se da cuenta que tiene para tres exitus! Pero cmo pudo mantenerse siquiera en pie? No lo s susurr Prokop avergonzado. El doctor quera seguir con la reprimenda, pero rezong e hizo un gesto con la mano. Cmo se encuentra? comenz con severidad. Algo atontado, no? Nada de memoria, verdad? Y aqu, aqu un poco se dio unas palmadas en la frente, un poco flojo, eh? Prokop guard silencio. As que ahora, seor ingeniero sigui el doctor con el sermn, no hay que preocuparse por eso. Durar algn tiempo, eh? Me entiende? No puede forzar la cabeza. Nada de pensar. La recuperar... por partes. Slo un trastorno pasajero, una ligera amnesia, me entiende? Se le pasar por s solo, eh? Me entiende? El doctor gritaba, sudaba y se exasperaba, como si discutiera con un sordomudo. Prokop lo observaba con atencin y dijo con tranquilidad: Entonces me quedar imbcil? Pero no, no se alter el doctor. Totalmente descartado. Pero sencillamente... durante algn tiempo... trastorno de la memoria, problemas de concentracin, cansancio y sntomas de ese tipo, me entiende? Alteraciones en la coordinacin, comprende? Descanso. Tranquilidad. No hacer nada. Honorable seor, d gracias a Dios por haber sobrevivido. Sobrevivido repiti tras un instante, y se son la nariz alegremente en un pauelo. Escuche, nunca haba tenido un caso como ste. Usted vino con un delirio de apa, cay redondo al suelo, y finis, me despido de ustedes. Qu tena que hacer con usted? El hospital est lejos, y la chica por usted... esto... lloraba a moco tendido... y al fin y al cabo, vino usted como invitado a visitar... a Jirka, a mi hijo, o no? As que lo acogimos aqu, me entiende? Bueno, para nosotros no es molestia. Pero nunca haba visto a un invitado tan entretenido. Dormir veinte das del tirn, muchas gracias! Mientras mi colega, el jefe mdico, le sajaba la mano, ni siquiera se dign usted a despertarse, eh? Un paciente tranquilo, a fe ma que s. Bueno, eso ya da igual. Menos mal que ya se ha recuperado, hombre el doctor se dio unas sonoras palmadas en los muslos. Diablos, deje ya de dormir! Caballero, eh, caballero, podra usted

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dormirse ya para toda la eternidad, me oye? Maldita sea, haga un esfuerzo por dominarse un poco! Djelo ya, me oye? Prokop asinti con flojedad; senta que un velo se interpona entre l y la realidad, un velo que lo envolva todo, lo nublaba y lo silenciaba. Andula escuch en la lejana una voz agitada, vino! Trae vino! Unos pasos rpidos, una conversacin que pareca desarrollarse bajo el agua, y el refrescante sabor del vino que le resbalaba garganta abajo. Abri los ojos y vio a la muchacha inclinada sobre l. No puede usted dormir dijo la muchacha alterada, y sus largusimas pestaas se agitaron, como cuando late el corazn. No lo har se disculp Prokop obediente. Se lo ruego, honorable seor el doctor trasteaba junto a la cama. Vendr de la ciudad el jefe mdico, de modo extraordinario, para una consulta. Que vea que nosotros los matasanos de pueblo tambin sabemos algo, o no? Tiene usted que aguantar con excepcional habilidad levant a Prokop y le coloc las almohadas tras la espalda. As, ahora el seor se quedar sentado; y dejar el sueo hasta despus de comer, verdad? Yo tengo que ir a la consulta. Y t, anda, sintate aqu y cotorrea; en otras ocasiones hablas por los codos, no? Y si quisiera dormir, llmame; ya me las arreglar yo con l se dio la vuelta junto a la puerta y refunfu. Pero... me alegro, entiende? Eh? As que cuidado! Los ojos de Prokop se deslizaron hasta la joven. Estaba sentada algo ms all, con las manos en el regazo, y por Dios que no saba de qu hablar. Entonces levant la cabeza y entreabri la boca. Escuchemos qu sale de sus labios; pero por de pronto slo se avergonz, se lo call y baj an ms la cabeza. Se vean slo sus largas pestaas, temblando sobre las mejillas. Pap es tan brusco dijo finalmente. Est tan acostumbrado a gritar... a pelearse... con los pacientes... el material, por desgracia, se le haba acabado. Sin embargo (como cado del cielo) apareci en sus dedos un delantal, que se dej doblar durante largo rato de mltiples e interesantes formas bajo la atenta ondulacin de sus curvas pestaas. Qu es ese tintineo? pregunt Prokop tras largo rato. Ella gir la cabeza hacia la ventana; tena un hermoso cabello rubio que le iluminaba la frente y un jugoso brillo en sus labios hmedos. Son las vacas dijo con alivio. Ah hay una casa de labor, sabe? Esta casa forma parte tambin de una hacienda. Pap tiene un caballo y un carro... Se llama Fricek. Quin? El caballo. Usted nunca ha estado en Tnice, verdad? Aqu no hay nada. Slo paseos de rboles y campo... Cuando viva mam, aqu era todo ms alegre; nuestro Jirka sola venir de visita... Ya hace ms de un ao que no viene; discuti con pap y... ni siquiera escribe. Ni siquiera se permite hablar de l en casa... Lo ve a menudo? Prokop neg con la cabeza con decisin. La muchacha suspir y qued absorta en sus pensamientos. l es... no s. Un poco raro. Aqu no haca otra cosa que pasearse con las

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manos en los bolsillos y bostezar... Ya s que aqu no hay nada; pero aun as... Pap tambin est contento de que se haya quedado en nuestra casa finaliz de forma rpida y algo inconexa. Fuera, en alguna parte, comenz a cacarear, ronco y ridculo, un joven gallo. De repente, all abajo, estall una especie de agitacin gallincea: se poda or un salvaje co-co-co y el ladrido del perro, gruendo victorioso. La joven se levant de un salto. Honzk persigue a las gallinas!. Pero en seguida se sent de nuevo, decidida a abandonar a las gallinas a su fortuna. Reinaba un silencio agradable y difano. No s de qu hablar dijo al rato con la ms hermosa sencillez. Le leer el peridico, quiere? Prokop sonri. All estaba ella, con el peridico ya en la mano, y atacando con valenta el editorial. El equilibro financiero, los presupuestos del Estado, un crdito en descubierto... La encantadora e insegura vocecilla recitaba sosegada aquellos asuntos infinitamente serios, y Prokop, que sencillamente no la escuchaba, se sinti mejor que si durmiera profundamente.

IX
A Prokop ya le permitan levantarse de la cama durante una horita al da. Por el momento arrastraba las piernas de cualquier manera y, por desgracia, no tena mucha conversacin; le dijeras lo que le dijeras, por lo general responda con parquedad, a la vez que se disculpaba con una tmida sonrisa. Digamos, por ejemplo, a medioda (estamos a principios de abril): suele sentarse en el jardn en un banco. Junto a l el hirsuto terrier Honzk se re a mandbula batiente bajo sus mojados bigotes de inspector, ya que por lo visto est orgulloso de su funcin de acompaante, y se relame y entorna los ojos de alegra cuando la zurda de Prokop, llena de cicatrices, le acaricia la tibia y peluda cabeza. A esa hora el doctor suele escaparse de la consulta, la gorra de vez en cuando le patina por la tersa calva, se pone en cuclillas y planta verduras; con sus gruesos y cortos dedos deshace los terrones de abono y rellena con cuidado la cama de los brotes jvenes. Al rato se empieza a irritar y grue; ha clavado su pipa en algn lugar del huerto y no logra encontrarla. Entonces Prokop se incorpora y con la perspicacia de un detective (puesto que en la cama lee novelas de detectives) se dirige directamente hacia la pipa extraviada; lo cual aprovecha Honzk para sacudirse con gran alboroto. A esa hora Ani (pues as, y de ningn modo Andula, desea que la llamen) suele ir a regar el huerto de su padre. En la mano derecha lleva la regadera, la izquierda surca el aire; una llovizna plateada borbotea sobre la joven arcilla, y si aparece Honzk por las inmediaciones, recibe un azote o un coscorrn en su cabeza hueca; entonces empieza a gair desesperado y busca proteccin junto a Prokop. 34

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Durante toda la maana desfilan pacientes por la consulta. Echan gargajos en la sala de espera y callan; cada uno de ellos piensa slo en su propio sufrimiento. A veces resuena en la consulta un horrible grito cuando el doctor le extrae una muela a algn chiquillo. En esas ocasiones Ani, presa del pnico, se pone tambin a salvo junto a Prokop; plida y fuera de s, agita con angustia sus largas pestaas y espera hasta que pasa el terrible suceso. Finalmente el chico sale corriendo fuera con un lnguido gemido, y Ani se disculpa torpemente por su delicada cobarda. Algo totalmente diferente es cuando se para frente a la casa del doctor un carro cubierto de paja y dos tipos suben con cuidado por las escaleras a un hombre gravemente herido. Tiene una mano destrozada o una pierna rota o la cabeza reventada por una coz; el sudor fro se agolpa en su frente, horriblemente plida, y en voz baja, con heroico autocontrol, gime. En toda la casa reina un silencio trgico; en la consulta, sin apenas ruido, se desarrolla algo serio; la gorda y alegre sirvienta camina de puntillas, Ani tiene los ojos llenos de lgrimas y los dedos temblorosos. El doctor entra como un vendaval a la cocina, con un grito pide ron, vino o agua, y su redoblada rudeza oculta una amarga compasin. Y durante todo el da siguiente guarda silencio, y se sulfura, y da portazos. Pero hay tambin una gran fiesta, la clebre feria anual del mdico de aldea: la vacunacin de los nios. Cientos de madres mecen a retoos que berrean, chillan, duermen; llenan la consulta, el pasillo, la cocina y el jardn. Ani anda como loca: querra acunar, mecer y cambiar los paales a todos esos nios sin dientes, desgaitados y cubiertos de pelusa en un ataque entusiasta de maternidad propio de la diosa Cibeles. Incluso al anciano doctor le brilla la calva de un modo ms ostentoso de lo habitual, va sin gafas desde la maana para no asustar a los cros, y sus ojos nadan en un mar de cansancio y alegra. En otras ocasiones suena un timbrazo impaciente en medio de la noche. Despus rugen junto a la puerta unas voces, el doctor refunfua y el cochero, Jozef, debe enganchar los caballos. En algn lugar de la aldea, tras un ventanuco iluminado, viene al mundo otro ser humano. El doctor regresa ya por la maana, cansado pero satisfecho, y apesta a cido fnico a una distancia de diez pasos; pero as es como ms le gusta a Ani. Adems hay aqu otros personajes: la gorda y risuea Nanda en la cocina, que todo el da canta y cascabelea y se dobla de la risa. A continuacin el serio cochero Jozef, de bigotes colgantes, historiador; lee continuamente libros de Historia y le gusta exponer, por ejemplo, las Guerras Husitas o los secretos histricos de la provincia. Luego el jardinero de la hacienda, todo un mujeriego, que cada da pasa por el jardn del mdico, le vacuna las rosas, corta las ramas y provoca a Nanda peligrosos ataques de risa. Tambin el peludo y alegre Honzk, que ya hemos mencionado antes, que acompaa a Prokop, espanta a las pulgas y a las gallinas, y adora ir en el pescante del carro del mdico. Fric es un viejo jamelgo un poco canoso, amigo de los conejos, un caballo sensato y de buen corazn; acariciar su morro tibio y sensible es sencillamente el colmo de la placidez. Por ltimo, el rubicundo ayudante de la finca, enamorado de Ani, la cual, aliada con Nanda, le toma el pelo sin compasin. El capataz de la finca,

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viejo zorro y granuja, que suele ir a jugar al ajedrez con el doctor; el doctor se indigna, se encoleriza y pierde. Y otros personajes locales, entre los cuales el increblemente tedioso agrimensor, interesado en poltica, aburre a Prokop con el derecho que le otorga su condicin de colega. Prokop lee mucho, o finge leer. Su cara, llena de cicatrices y seria, no revela gran cosa, sobre todo acerca de la desesperada lucha secreta que libra con su alterada memoria. Especialmente los ltimos aos de trabajo han sufrido bastantes desperfectos; las frmulas y procesos ms sencillos estn ah, y Prokop escribe en los mrgenes de los libros frmulas incompletas que afloran en su cabeza cuando menos piensa en ellas. Despus se va a jugar con Ani al billar, ya que es un juego en el que no hace falta hablar demasiado. Tambin se apodera de Ani la seca e impenetrable seriedad de Prokop; juega concentrada, apunta frunciendo el ceo con severidad, pero cuando la bola se dirige, como adrede, hacia otra parte, abre la boca sorprendida y con la lengua le indica el camino correcto. Las noches junto a la lmpara. El que ms charla es el doctor, naturalista entusiasta sin conocimientos de ningn tipo. Sobre todo lo fascinan los ltimos enigmas del mundo: la radioactividad, la infinitud del espacio, la electricidad, la relatividad, el origen de la materia y de la humanidad. Es un materialista acrrimo, y precisamente por eso siente un misterioso y dulce terror al enfrentarse a cuestiones irresolubles. En ocasiones Prokop no puede contenerse y corrige la ingenuidad, propia de Bchner, de sus opiniones. Entonces el anciano lo escucha con verdadera devocin y comienza a respetar enormemente a Prokop, especialmente en aquellos puntos en los que a l no le alcanza el entendimiento, digamos, por ejemplo, el potencial de resonancia o la fsica cuntica. Ani simplemente se queda sentada apoyando la barbilla en la mesa; es ya mayor para esta postura, pero evidentemente desde la muerte de su madre se ha olvidado de crecer. Ni siquiera pestaea y mira por turnos, con los ojos como platos, a su padre y a Prokop, y vice versa. Y las noches, las noches son tranquilas y anchas como en todas partes en el campo. En algunas ocasiones llega del establo el tintineo de una cadena; en otras, a mayor o menor distancia, rompen a ladrar unos perros. Atraviesa el firmamento una estrella fugaz, la lluvia primaveral comienza a susurrar en el jardn o el solitario pozo gotea con un sonido argnteo. El puro y abisal fro sopla a travs de una ventana abierta, y uno se va quedando dormido en un sueo beatfico sin ensoaciones.

X
En fin, las cosas iban mejor; da a da Prokop recobraba la vitalidad, como si la vida regresara a l a pequeos pasos. Senta tan slo cierto embotamiento de la cabeza, tena todava la sensacin de estar un poco como en sueos. No le 36

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quedaba sino mostrar su agradecimiento al doctor y continuar por sus propios medios. Una vez intent anunciarlo despus de la cena, pero todos se quedaron callados sin decir esta boca es ma. Y despus el anciano doctor cogi a Prokop del brazo y lo condujo a la consulta; tras dar algunos rodeos le espet con una rudeza no exenta de turbacin que no deba marcharse, que era mejor que descansara, que todava no poda tenerlas todas consigo, en fin, que se quedara y punto. Prokop le llev la contraria sin demasiada conviccin; la verdad era que an no se senta recuperado y que en cierto modo se haba malacostumbrado. En resumen, ni hablar de marcharse por el momento. Por las tardes el doctor se encerraba en su consulta. Venga alguna vez a sentarse conmigo, no? dijo a Prokop como de pasada. Prokop lo sorprendi frente a todo tipo de frascos, tarros y polvos. Sabe, aqu, en este lugar, no hay botica explic el doctor, tengo que fabricar los medicamentos yo mismo y con sus dedos gruesos y temblorosos se puso a medir la dosis de cierta sustancia en una balanza. Tena unas manos poco firmes, la balanza botaba y giraba en ellas. El anciano se enfadaba, resoplaba, aparecieron en su nariz gotitas de sudor. Como no puedo ver como dios manda disculp el anciano a sus dedos. Prokop mir durante un rato, despus, sin decir nada, le arrebat la balanza de las manos. Clap, clap, y el medicamento ya estaba pesado al miligramo. Y el segundo, y el tercero. La delicada balanza simplemente bailaba en manos de Prokop. Pero mira, mira se sorprendi el doctor, siguiendo atnito las manos de Prokop, destrozadas, nudosas, con los nudillos deformados, las uas rotas y unos cortos muones en lugar de algunos de los dedos. Hombre, s que tiene usted unas manos hbiles! Despus de un rato Prokop ya estaba extendiendo un ungento, contando gotas y calentando tubos de ensayo. El doctor estaba exultante y pegaba etiquetas. En media hora tuvo lista toda la farmacia, e incluso le quedaba un montn de medicamentos en reserva. Y despus de unos cuantos das Prokop ya lea con soltura las recetas del doctor y, sin decir palabra, le haca de farmacutico. Bon! Cierto da, al atardecer, el doctor estaba escarbando en un esponjoso bancal del huerto. De repente, un gran golpe en la casa, e inmediatamente despus el cristal de las ventanas se desparram con un tintineo. El doctor se precipit hacia la casa y en el pasillo se top con la aterrorizada Ani. Qu ha ocurrido? pregunt. No lo s acert a decir la muchacha. Algo en la consulta... El doctor corri a la consulta y vio a Prokop a gatas, recogiendo del suelo fragmentos de cristal y papeles. Pero qu ha estado haciendo aqu? vocifer el doctor. Nada dijo Prokop, y se levant con cara de culpabilidad. Se me ha reventado una probeta. Pero qu demonios...! tron el doctor, y se qued perplejo: de la mano izquierda de Prokop manaba un hilillo de sangre. Es que eso le ha arrancado el dedo?

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Es slo un araazo protest Prokop mientras esconda la zurda tras la espalda. Ensemelo! grit el anciano doctor arrastrando a Prokop hacia la ventana. La mitad de un dedo colgaba slo de la piel. El doctor se apresur hacia el armario por unas tijeras, y junto a la puerta abierta divis a Ani, plida como una muerta. Qu es lo que quieres? le endos. Fuera de aqu! Ani no se movi; apretaba las manos contra el pecho y su aspecto prometa cada vez ms un desmayo. El doctor volvi junto a Prokop; en primer lugar hizo algo con un trozo de algodn y despus son un tijeretazo. Luz grit a Ani. Ani corri hacia el interruptor y encendi la luz. Y no te quedes ah parada alborot el anciano, sumergiendo una aguja en queroseno. Qu tienes t que hacer aqu? Dame hilo! Ani fue de un salto al armario y le dio una ampolla con hilo. Y ahora vete! Ani mir la espalda de Prokop e hizo algo diferente; se acerc, agarr entre las palmas de sus manos aquella mano herida y la sujet. En ese momento el doctor se estaba lavando las manos; cuando se gir hacia Ani, estuvo a punto de explotar. En lugar de eso dio un gruido: As, ahora sujeta firmemente! Y ms cerca de la luz! Ani entorn los ojos y sujet. En los momentos en que no se oa otra cosa que los resoplidos del doctor, se atreva a levantar la mirada. Abajo, donde estaba trabajando su padre, no haba ms que sangre y la cosa tena mala pinta. Ech un vistazo a Prokop; haba vuelto la cara y el dolor contraa sus prpados. Ani se estremeca, y se tragaba las lgrimas, y se le revolva el estmago. Entretanto la mano de Prokop haba crecido: un montn de algodn, batista Billroth y ms o menos un kilmetro de venda enrollada; finalmente aquello se convirti en una enormidad blanca. Ani sujetaba, le temblaban las rodillas, le pareca que aquella horrible operacin nunca iba a llegar a su fin. De repente se mare, y despus oy a su padre decir: Toma, bbete esto en seguida!. Abri los ojos y se dio cuenta de que estaba sentada en el silln de la consulta, que su padre le estaba dando un vaso lleno de algn lquido, que tras l estaba Prokop de pie, sonriendo y sujetando contra el pecho la mano vendada, que pareca un enorme capullo. Bbetelo de una vez le urgi el doctor regandola. As que se lo trag y se atragant; era un coac mortfero. Y ahora usted dijo el doctor ofreciendo un vaso a Prokop. ste estaba algo plido y esperaba estoicamente a que le echaran un rapapolvos. Por ltimo bebi el doctor, que carraspe y solt: Qu es lo que ha montado usted aqu exactamente? Un experimento dijo Prokop con la sonrisa torcida del culpable. Qu? Qu experimento? Un experimento con qu? Nada. Slo... slo... si se puede hacer algo con cloruro de potasio. Hacer qu? Un explosivo susurr Prokop con la sumisin de un pecador. El doctor baj la mirada hacia la mano vendada. Y le ha merecido la pena, hombre? Le ha podido arrancar la mano, no? Le duele? Pero le est bien empleado, se lo merece proclam

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encarnizadamente. Pero pap dijo Ani, ahora djalo! Y t qu tienes que hacer aqu refunfu el doctor mientras la acariciaba con una mano que ola a cido fnico y yodoformo. Desde entonces el doctor llevaba la llave de la consulta en el bolsillo. Prokop encarg un paquete de tomos de gran erudicin, iba con la mano en cabestrillo y estudiaba todo el da. Ya florecan los cerezos, el follaje joven resplandeca pegajoso al sol, las doradas azucenas echaban pesados capullos. Ani se paseaba por el jardn con su amiga regordeta, ambas se cogieron por la cintura y se rieron; acercaron sus caras rosadas, cuchicheando, se pusieron coloradas de la risa y se besaron. Despus de muchos aos Prokop senta de nuevo bienestar. Se entregaba de un modo animal al sol y entornaba los ojos para escuchar el rumor de su propio cuerpo. Suspir y se sent de nuevo a trabajar; pero le apeteca correr, vagar lejos por la regin y consagrarse a la intensa alegra de respirar. A veces se encontraba con Ani en casa o en el jardn e intentaba decir algo; Ani lo miraba por el rabillo del ojo y no saba qu decir; pero tampoco Prokop, y por eso adoptaba un tono grun. En resumen, se encontraba mejor, o al menos se senta ms seguro, si estaba solo. Al estudiar observ que haba descuidado muchas cosas: la Ciencia estaba ya en muchas reas lejos y en otra parte. En algunas ocasiones tena que volver a orientarse de nuevo; y sobre todo tema recordar su propio trabajo, ya que all, lo senta, era donde ms se rompa esa continuidad. Trabajaba como una mula o soaba; soaba con nuevos procesos de laboratorio, pero a la vez lo atraa el sutil y atrevido clculo terico. Y se enfureca consigo mismo cuando su tosco cerebro era incapaz de partir el fino hilo de un problema. Era consciente de que su qumica destructiva de laboratorio abra las ms inslitas perspectivas sobre la teora de la materia; se daba de bruces con conexiones inesperadas, pero inmediatamente, de nuevo, las pisoteaba con su tardo raciocinio. Malhumorado, daba carpetazo a todo y se sumerga en alguna novela tonta; pero incluso all lo persegua su obsesin por el laboratorio: en vez de palabras, no lea ms que smbolos qumicos; se trataba de frmulas estrambticas llenas de elementos desconocidos hasta la fecha que lo inquietaban incluso en sueos.

XI
Aquella noche so que estudiaba un doctsimo artculo de The Chemist. Se qued parado ante la frmula AnCi sin saber qu hacer con ella; cavil, se mordi los nudillos y de repente comprendi que significaba Ani. Y, mira por dnde, ella estaba ah y le sonrea con los brazos colocados tras la cabeza; se acerc a ella, la agarr con ambas manos y comenz a besarla y morderla en la boca. Ani se defenda salvajemente con las rodillas y los codos; l la sujetaba 39

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con brutalidad y con una mano le desgarraba el vestido en largas tiras. Ya poda sentir en la palma de las manos su joven carne... Ani se revolva como una posesa, el cabello sobre su rostro. Ahora, ahora. Sbitamente, desfalleci y se dej caer. Prokop se abalanz sobre ella, pero no encontr bajo sus manos ms que trapos y vendas; los rasg, los hizo jirones, trat de desembarazarse de ellos, y se despert. Se avergonzaba tremendamente de su sueo; se visti en silencio, se sent junto a la ventana y esper el alba. No hay frontera entre la noche y el da; tan slo palidece un poco el cielo, y atraviesa el aire una seal que no es ni una luz ni un sonido, pero que ordena a la Naturaleza: despierta!. Entonces comienza la maana, todava en medio de la noche. Los gallos rompen a cacarear, los animales se empiezan a mover en sus establos. El cielo palidece hasta adquirir el color del ncar, se ilumina y se sonrosa ligeramente; la primera veta rojiza aparece al Este. Chrip, chrip, ytiti, po, ya, chillan y gritan los pjaros, y la persona ms madrugadora se dirige antes que nadie a su tarea, a paso ligero. Tambin el hombre de ciencia se puso manos a la obra. Mordi un lpiz durante largo rato antes de decidirse a escribir las primeras palabras; porque aquello iba a ser algo grande, una recopilacin de todos sus experimentos y reflexiones de doce aos, un trabajo que le haba costado, literalmente, sangre, sudor y lgrimas. No obstante, aquello sera slo un esbozo, o ms bien pura Filosofa de la Fsica, o un poema, o una profesin de fe. Sera una imagen del mundo construida como una bveda de nmeros y ecuaciones; sin embargo, esas cifras del orden astronmico medan algo distinto a la altura del firmamento: eran el clculo de la inestabilidad y de la destruccin de la materia. Todo lo que existe es un explosivo en bruto y en potencia; pero sea cual sea su ndice de inercia, se trata slo de una insignificante fraccin de su fuerza explosiva. Todo lo que ocurre, la revolucin de los planetas y los movimientos telricos, toda entropa, la propia vida, trabajosa e insaciable, todo esto slo en la superficie, de un modo imperceptible e inconmensurable, roe y ata esa fuerza explosiva llamada materia. Considerad entonces que este lazo que la ata no es sino una tela de araa sobre las extremidades de un titn durmiente; dadme la fuerza para agujerearla y har temblar la corteza terrestre, lanzar Jpiter sobre Saturno. Y t, Humanidad, eres slo una golondrina que ha pegado laboriosamente su nido bajo el tejado de un polvorn csmico; gorjeas al sol del amanecer mientras en los toneles que tienes debajo vibra en silencio un terrible potencial explosivo. Sin embargo, Prokop no escribi estas palabras: eran para l slo una meloda revelada que daba alas a las pesadas frases de su explicacin tcnica. Para l haba ms fantasa en una frmula desnuda y ms belleza deslumbrante en una expresin numrica. As que escriba su poema mediante smbolos, cifras y la horrible jerga del lenguaje acadmico. No baj a desayunar. Por eso Ani fue a verlo y a llevarle leche. Prokop le dio las gracias y en ese momento record su sueo, por lo que no se atrevi a mirarla. Observaba tercamente el rincn; dios sabe cmo fue posible que, a pesar de ello, viera cada uno de los dorados pelillos de sus brazos desnudos: nunca se haba fijado as en ellos.

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Ani se qued de pie, muy cerca. Va a escribir? pregunt vagamente. S murmur, y pens qu dira ella si, sin ms ni ms, pusiera la cabeza sobre su pecho. Todo el da? Todo el da. Quizs retroceda extremadamente ofendida; pero tiene unos pechos firmes, pequeos y anchos de los que seguramente ni siquiera es consciente. En fin, qu se le va a hacer!. Quiere algo? No, nada. Menuda tontera; querra morderle los brazos o algo as; las mujeres nunca saben cunto lo importunan a uno. Ani se encogi de hombros algo ofendida. Pues bien y se march. Prokop se levant y se puso a pasear por la habitacin; se enfad consigo mismo y con ella, y, sobre todo, dej de apetecerle escribir. Iba recopilando ideas, pero sencillamente se haba atascado. Se puso de mal humor y empez a caminar enojado, de una pared a otra, con la regularidad de un pndulo. Una hora, otra. Abajo sonaba el tintineo de los platos, estaban poniendo la mesa para la comida. Se sent de nuevo frente a sus papeles y se sujet la cabeza con las manos. Al rato apareci la sirvienta, que le traa la comida. Apenas prob la comida y se arroj sobre la cama malhumorado. Era obvio que ya estaban hartos de l, que tambin l estaba hasta las narices de todo aquello y que era hora de marcharse. S, maana mismo. Hizo algunos planes para su futuro trabajo; por razones que le resultaban desconocidas se senta avergonzado y azorado, y finalmente se durmi como un tronco. Se despert ya por la tarde con el alma encenagada y el cuerpo contaminado por una ptrida pereza. Deambul por la habitacin, bostezando, y se disgust sin razn. Oscureci y ni siquiera encendi la luz. La sirvienta le trajo la cena. Prokop la dej enfriar y se puso a escuchar lo que ocurra abajo. Los tenedores tintineaban, el doctor refunfuaba e inmediatamente despus de cenar peg un portazo y se encerr en su habitacin. Se hizo el silencio. Seguro de que ya no se encontrara con nadie, Prokop sali al jardn. Era una noche templada y clara. Ya estaban floreciendo los lilos y la celinda, la constelacin Botes extenda a lo ancho del cielo sus brazos estelares, reinaba un silencio que el lejano ladrido de un perro hizo an ms profundo. Algo luminoso se apoyaba en una cerca de piedra del jardn. Era Ani. Es una noche hermosa, verdad? dej salir Prokop de su boca, por decir algo, y se apoy en la cerca junto a ella. Ani no dijo una palabra, tan slo gir la cara y sus hombros comenzaron a agitarse de un modo inusual e inquieto. Esa es Botes murmur entre dientes Prokop en un esfuerzo comunicativo. Y sobre ella... est Draco, y Cepheus, y all est Casiopea, esas cuatro estrellitas juntas. Pero tiene que mirar ms arriba. Ani se dio la vuelta y se enjug algo alrededor de los ojos. Aquella brillante relataba Prokop vacilante es Plux, Beta Geminorum. No se enfade conmigo. Le he parecido un maleducado, verdad? Yo... estaba

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preocupado, sabe? No se lo tome a pecho. Ani suspir profundamente. Y cul es... aqulla? dijo en voz baja, temblorosa. Aqulla ms brillante de abajo. sa es Sirio, en el Can Mayor. Tambin la llaman Alhabor. Y all, a la izquierda del todo, Arcturus y Spica. Acaba de pasar una estrella fugaz. La ha visto? S. Por qu se ha enfadado tanto conmigo esta maana? No me he enfadado. Quizs sea... a veces... un poco grosero; pero es que he tenido una vida dura, sabe, demasiado dura: continuamente solo y... como un centinela perdido. No consigo siquiera hablar correctamente. Hoy quera... quera escribir algo hermoso... una especie de oracin cientfica que cualquiera pudiera entender. Pens que... que se la podra leer a usted. Y ve, todo en m se ha secado, uno ya se avergenza de... enardecerse, como si eso fuera una debilidad. O de decir algo. Uno se endurece, sabe? Ya tengo muchas canas. Pero le sientan bien suspir Ani. A Prokop le sorprendi ese giro del asunto. Bueno, sabe dijo confuso, no es agradable. Ya va siendo hora... ya va siendo hora de llevarme la cosecha a casa. Lo que haran otros con lo que yo s! Y yo no he sacado nada, nada, nada en claro de todo esto. Soy slo berhmt, clbre y highly esteemed; y ni siquiera... lo sabe nadie... en este pas. Sabe, creo que mis teoras son bastante malas; yo no tengo cabeza para la teora. Pero lo que he encontrado no es balad. Mis explosivos exotrmicos... diagramas... y explosiones atmicas... esto tiene algn valor. Y he publicado apenas la dcima parte de lo que s. Lo que haran otros con eso! Yo ya... ni siquiera entiendo sus teoras; son tan sutiles, tan refinadas... y a m eso sencillamente me confunde. Soy un espritu de andar por casa. Acrqueme a la nariz cualquier sustancia, y yo olfatear inmediatamente qu se puede hacer con ella. Pero entender las implicaciones del asunto... tericas y filosficas... no soy capaz de hacerlo. Yo conozco... slo los hechos; yo los llevo a cabo; se trata de mis hechos, entiende? Y sin embargo... yo... yo percibo en ellos cierta verdad; una enorme verdad general... que pondr todo patas arriba... cuando explote. Pero esta gran verdad... est en los hechos y no en las palabras. Y por eso, por eso debes ir tras los hechos! Hasta cuando, por ejemplo, te arrancan ambas manos... Ani, apoyada en el murete, apenas respiraba. Nunca hasta entonces se haba explayado tanto aquel luntico malhumorado... y, sobre todo, nunca haba hablado de s mismo. Prokop luchaba a duras penas con las palabras; lo sacuda un enorme orgullo, pero tambin la timidez y el sufrimiento. Y aunque hablara en integrales, Ani comprenda que ante ella estaba teniendo lugar algo totalmente ntimo y lacerante desde el punto de vista humano. Pero lo peor, lo peor refunfu Prokop. A veces... y aqu especialmente... incluso esto, incluso esto me parece absurdo... e intil. Incluso esa verdad final... absolutamente todo. Nunca antes me lo haba parecido. Para qu, con qu objetivo... Quiz sea ms sensato resignarse... simplemente resignarse a eso, a todo eso entonces seal con la mano algo a su alrededor. Sencillamente a la vida. Uno no debe ser feliz; eso te ablanda, sabe? Despus

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todo lo dems te parece superfluo, pequeo... y sin sentido. Se consiguen ms logros por desesperacin. Por tristeza, por soledad, por aturdimiento. Porque nada te basta. Yo sola trabajar como loco. Pero aqu, aqu he empezado a ser feliz. Aqu he sabido que quizs exista... algo mejor que pensar. Aqu uno simplemente vive... y ve que es algo formidable... slo vivir. Como vuestro Honzk, como un gato, como una gallina. Todos los animales son capaces... y a m me resulta tan formidable como si hasta ahora no hubiera vivido. Y as... as he perdido por segunda vez doce aos. Su malherida mano derecha, dios sabe cuntas veces suturada, temblaba sobre la cerca. Ani callaba, y en la oscuridad se podan ver sus largas pestaas; apoy los codos y el pecho en aquella cerca de mampostera y pestae a las estrellas. Entonces son un susurro entre la maleza, y Ani se asust hasta tal punto que se arroj sobre el hombro de Prokop. Qu ha sido eso? Nada, seguramente una gardua; ir al patio, por los pollos. Ani se qued inmvil. Sus jvenes pechos se apoyaban flexible pero totalmente en la mano derecha de Prokop. Quizs, seguro que ella no era consciente del hecho, pero Prokop era ms consciente de ello que de cualquier otra cosa en el mundo; tema mover la mano, ya que, en primer lugar, Ani pensara que la haba colocado all intencionadamente, y en segundo lugar, cambiara totalmente de postura. Sin embargo, era curioso que esa circunstancia impidiera que siguiera hablando de s mismo y de su vida desperdiciada. Nunca tartamudeaba confuso, nunca haba estado tan contento... tan feliz como aqu. Su padre es la mejor persona del mundo, y usted... usted es tan joven... Yo pensaba que le pareca... demasiado tonta dijo Ani en voz baja y llena de felicidad. Nunca haba hablado conmigo de este modo. Es verdad, nunca hasta ahora murmur Prokop. Ambos enmudecieron. Prokop senta en la mano la ligera agitacin de sus pechos; se qued helado y contuvo la respiracin. Tambin ella, por lo que pareca, contena la respiracin en un sordo redolor, ni siquiera parpadeaba y miraba con los ojos muy abiertos al vaco. Oh, acariciar y abrazar! Oh, el vrtigo, el primer roce, el halago instintivo y ardiente! Acaso alguna vez hallaste una aventura ms embriagadora que esta inconsciente y entregada intimidad? Flor inclinada, cuerpo temeroso y delicado! Si presintieras la agonizante ternura de estas duras manos masculinas que sin un solo movimiento te acarician y estrechan! Si t... si... si yo hiciera... y abrazara.... Ani se enderez con el ms natural de los movimientos. Ah, muchacha, as que t no te has dado cuenta de nada! Buenas noches dijo Ani en voz baja, con el rostro plido e inescrutable. Buenas noches dijo con la voz un poco ahogada. Ani le dio la mano; le dio su mano izquierda con flojedad, estaba como rota, y mir a otra parte. No es como si ella quisiera demorarse? No, ya se va. Duda; no, se queda parada y rompe en trocitos una hoja. Qu ms decir? Buenas noches, Ani, y que duerma mejor que yo. Porque de ningn modo poda irse a dormir en ese momento. Prokop se

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dej caer en el banco y se agarr la cabeza con las manos. No ha ocurrido nada, nada... hasta tan lejos; sera vergonzoso pensar ahora mismo en dios sabe qu. Ani es pura e inconsciente como un ternerillo, y basta de hablar del asunto; no soy un chaval. Entonces se ilumin una ventana en la planta baja. Era el dormitorio de Ani. A Prokop le palpitaba el corazn. Saba que era una vileza mirar all a hurtadillas; seguro, como invitado no debera hacerlo. Incluso intent toser (para que ella lo escuchara), pero fallidamente. Se qued sentado como una lechuza sin poder apartar los ojos de la ventana dorada. Ani pas, se agach, comenz a hacer algo, larga y minuciosamente; ah, estaba abriendo la cama. Ahora estaba de pie junto a la ventana, mirando hacia la oscuridad, y puso las manos tras la cabeza: justo as la haba visto en su sueo. Ahora, ahora sera adecuado hacerse or; por qu no lo hizo? Ya era tarde para eso. Ani se dio la vuelta, cruz, all estaba; pero no, estaba sentada, de espaldas a la ventana, y aparentemente se estaba descalzando con terrible parsimonia y concentracin; nunca se suea mejor que con un zapato en la mano. Al menos ste sera el momento de desaparecer; pero en vez de eso se encaram al banco para ver mejor. Ani se gir, ya no tena puesto el corpio; levant sus brazos desnudos y se quit las horquillas del peinado. Entonces ech la cabeza hacia atrs, y toda la cabellera se le desparram por los hombros; la muchacha la sacudi, se ech de golpe toda esa abundante cabellera hacia adelante, por encima de la cabeza, y la trabaj con el peine y el cepillo hasta que se le qued la cabeza como una cebolla. Era, evidentemente, muy divertido, pues Prokop, sinvergenza, estaba exultante. Ani, blanca muequita, estaba de pie con la cabeza inclinada y se peinaba el pelo en dos trenzas. Tena los prpados entornados y susurraba algo; se ech a rer, se avergonz hasta levantar los hombros. Un tirante de la camisa, atencin, se desliz hombro abajo. Ani reflexionaba y se acariciaba el blanco hombro en una especie de voluptuosidad, temblando de fro. El tirante resbal, de un modo ya alarmante, y se apag la luz. Prokop nunca haba visto nada ms blanco, nada ms bonito y ms blanco, que aquella ventana iluminada.

XII
Aquella misma maana temprano la encontr frotando a Honzk en una tina con agua y jabn; el perrillo se sacuda el agua con desesperacin, pero Ani no se daba por vencida, lo agarraba por las greas y lo enjabonaba con pasin, llena de salpicaduras, con el vientre empapado y sonriente. Cuidado grit desde lejos, le va a salpicar! tena el aspecto de una madre joven y entusiasta. Ay, dios, qu sencillo y claro es todo en este soleado mundo! 44

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Prokop tampoco aguant mucho tiempo holgazaneando. Record que no funcionaba el timbre y se puso a reparar la batera. Precisamente estaba rascando el cinc, cuando ella se le acerc en silencio; estaba arremangada hasta el codo y tena las manos mojadas de la colada. No ir a explotar? pregunt con preocupacin. Prokop no pudo sino rerse. Ella tambin se ech a rer y lo salpic con las jabonaduras; pero en seguida se dispuso, con la cara seria, a limpiarle con el codo una pompa de jabn que tena en el pelo. Mira, ayer no se habra atrevido a hacerlo. Hacia el medioda Nanda y ella arrastraron la cesta de la colada al jardn: iban a blanquearla. Prokop, agradecido, cerr el libro; no iba a dejar que se peleara con la pesada regadera. Se apoder de ella y reg la colada: una tupida lluvia cay con un tamborileo alegre y entusiasta sobre los manteles plegados y sobre las toallas tendidas, blancas como la nieve, y sobre los brazos abiertos de las camisas masculinas; borboteaba, chorreaba y se verta en fiordos y lagos. Prokop se apresur a regar tambin las blancas campanas de las enaguas y otras prendas interesantes, pero Ani le arrebat la regadera y las blanque ella misma. Entretanto Prokop ya se haba sentado en la hierba, respiraba con placer el olor de la humedad y observaba las hacendosas y hermosas manos de Ani. Soi de theoi tosa doien, record con devocin. Sebas m'echei eisooronta. Me he quedado atnito al contemplarte. Ani se sent a su lado en la hierba. Por qu se le habr ocurrido?. Entrecerr los ojos, deslumbrada por el sol y alegre, ruborizada y, quin sabe por qu, tan feliz. Arranc un puado de hierba fresca y estuvo a punto de lanzarla al pelo de Prokop por hacer una travesura; pero dios sabe por qu, en aquel momento la volvi a abrumar una especie de respetuoso pudor ante aquel hroe domesticado. Alguna vez ha querido a alguien? pregunt sin venir a cuento, y mir hacia otro lado. Prokop se ri. S. Pero tambin usted se habr enamorado de alguien. Entonces era an una tonta exclam Ani, sonrojndose contra su voluntad. Un estudiante? Ani hizo un gesto afirmativo con la cabeza y mordi una hierbecilla. No fue nada importante dijo a continuacin. Y usted? Una vez conoc a una muchacha que tena las mismas pestaas que usted. Puede que se le pareciera. Venda guantes o algo as. Y qu pas? Nada. Cuando fui all por segunda vez a comprar guantes, ya no estaba. Y... le gustaba? S. Y... nunca la... Nunca. Ahora me fabrica los guantes... el ortopeda. Ani concentr toda su atencin en el suelo. Por qu siempre esconde las manos cuando est conmigo? Porque... porque las tengo tan destrozadas dijo Prokop, y el pobre se sonroj.

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Justo eso es tan hermoso susurr Ani bajando la mirada. A comeeeer, a comeeeer anunci Nanda frente a la casa. Dios, ya suspir Ani, y se incorpor a regaadientes. Despus de la comida el doctor se ech un rato, slo un poquito. Sabe se disculp, he estado toda la maana trabajando como una mula y en seguida empez a roncar con regularidad y diligencia. Se sonrieron mutuamente con los ojos y salieron de puntillas; incluso en el jardn hablaban en voz baja, como si veneraran su profundo sueo. Prokop tuvo que hablar acerca de su vida. Dnde naci y dnde creci, que haba estado hasta en Amrica, qu penurias haba pasado, qu haba hecho y dnde. Le resultaba agradable repetirse a s mismo toda su vida; porque, para su sorpresa, haba sido ms tortuosa y extraa de lo que l mismo hubiera pensado. Y todava obviaba muchas cosas; sobre todo, bueno, sobre todo acerca de ciertos asuntos sentimentales, ya que, en primer lugar, no tenan tanta importancia, y en segundo lugar, como es sabido, todo hombre tiene algo que callar. Ani estaba silenciosa como una tumba; le pareca cmico y extrao que Prokop hubiera sido tambin un nio y un muchacho y, en general, algo distinto a ese hombre grun y excntrico junto al cual se senta tan desazonada e insignificante. Ahora ya no le dara miedo tocarlo, hacerle el nudo de la corbata, peinarle el pelo o cualquier otra cosa. Y, por primera vez, vio en l su ancha nariz, sus toscos y severos labios, sus ojos, entreverados con venas rojas, hoscos. Todo eso le pareca a Ani extremadamente raro. Y ahora le haba llegado a ella el turno de relatar su vida. Estaba abriendo la boca y tomando aire, cuando rompi a rer. Reconocedlo, qu se puede decir de una vida en blanco, y ms an a alguien que una vez estuvo sepultado durante doce horas, que haba estado en la guerra, en Amrica y quin sabe dnde ms? Yo no s nada, dijo con sinceridad. Y bien, decidme, no es semejante nada tan valioso como la experiencia de un hombre? Era ya entrada la tarde cuando iban recorriendo juntos un sendero recalentado por el sol. Prokop callaba y Ani escuchaba. Ani acariciaba con la mano la cresta de las espigas. Ani lo rozaba con el brazo, ralentizaba el paso, se quedaba parada; despus aligeraba el paso de nuevo, caminaba dos pasos por delante de l y arrancaba espigas, empujada por una especie de necesidad de destruir algo. Esta soleada soledad, a la larga, los abrum e inquiet; no hemos debido venir aqu, pensaban ambos en secreto, y empujados por una angustiosa desazn hilvanaron una conversacin vana, deslavazada. Por fin, ah estaba la meta, un humilladero entre dos viejos tilos; era ya una hora avanzada cuando los pastores comenzaron a cantar. Haba all un asiento para los peregrinos; se sentaron y el silencio de ambos se hizo an ms profundo. Una mujer se arrodill frente al humilladero y comenz a rezar, seguramente por su familia. Apenas se hubo marchado, Ani se levant y se arrodill en su lugar. Haba en ello algo infinita e intrnsecamente femenino; Prokop se sinti como un nio al lado de la madura sencillez de ese gesto primitivo y sagrado. Ani por fin se levant, seria y madura, decidida a algo, resignada a algo; como si supiera algo, como si llevara algo en su interior,

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abrumada, pensativa, dios sabe por qu tan cambiada. Responda slo con monoslabos, con una voz dulce y tenebrosa, cuando al atardecer arrastraron sus pasos hacia casa por el caminillo. No dijo nada durante la cena, tampoco lo hizo Prokop; seguramente pensaban en el momento en que el anciano se ira a leer el peridico. El anciano refunfuaba y los escrutaba a travs de las gafas; amigo, algo aqu no... esto... no parece estar en orden. La situacin se estaba alargando ya de un modo incmodo, cuando son el timbre y un hombre proveniente de algn lugar del valle de Sedmidol o del pueblo de Lhota pidi al doctor que atendiera un parto. El anciano doctor no estaba precisamente contento, incluso olvid la reprimenda. Con la bolsa de instrumental para el parto en la mano, an dud junto a la puerta y orden secamente: Vete a dormir, Ani. Sin decir palabra se incorpor y recogi la mesa. Estuvo un rato, largo rato, en la cocina. Prokop fumaba nervioso y se dispona a irse. Entonces regres ella, plida, como si tuviera escalofros, y dijo con heroico autocontrol: No quiere jugar al billar?. Eso significaba: hoy no va a haber jardn ni nada que se le parezca. En fin, fue una partida rematadamente mala; especialmente Ani estaba agarrotada, golpeaba las bolas a ciegas, se olvidaba de jugar y a duras penas contestaba. Y cuando en una ocasin Ani se dispona a ejecutar la ms sencilla de las jugadas, Prokop le mostr cmo llevarla a cabo: efecto a la derecha, coger el taco abajo, y listo; mientras tanto (slo para guiar la mano de la muchacha) puso su mano sobre la de ella. En ese momento Ani, brusca, hosca, lo mir a la cara, arroj el taco al suelo y huy. Y bien, qu puedo hacer?. Prokop caminaba de un lado a otro por el saln, fumaba enojado. Bah, una chica extraa. Pero por qu me confunde a m mismo? Su estpida boca, sus ojos claros, demasiado juntos, su rostro suave y ardiente... Bueno, uno no es al fin y al cabo de piedra. Es que es un pecado acariciar la cara, besar, acariciar, ay, esas mejillas sonrosadas, y bendecir ese cabello, ese cabello, ese delicadsimo pelo en su joven nuca (uno no es de piedra)? Acariciarla, besarla, estrecharla en mis manos, cubrirla de besos con devocin y sutileza? Tonteras, se malhumor Prokop; soy un viejo idiota; cmo no me da vergenza: apenas una nia que ni siquiera piensa en..., ni siquiera piensa.... Bien; Prokop se las arregl solo con la tentacin, pero no de forma inmediata; podrais verlo de pie frente al espejo, mordindose los labios hasta hacerse sangre, contando y apelando a sus aos, apesadumbrado y triste. Vete a dormir, soltern, ve; te acabas de ahorrar el bochorno de que una chiquilla boba se ra de ti, y ese xito merece la pena. Ms o menos decidido, Prokop subi las escaleras hacia su dormitorio; slo le preocupaba el hecho de que para ir hasta all tena que pasar por delante de la habitacin de Ani. Caminaba de puntillas: quizs ya est dormida, criatura. Y de repente se detuvo con el corazn latiendo desbocado. Esa puerta... Ani... est entreabierta. No est cerrada y, tras ella, slo oscuridad. Qu es eso?. Entonces escuch en el interior un ruido semejante a un gemido. Algo lo impulsaba a precipitarse hacia all, hacia la puerta; pero algo ms fuerte lo empuj a galopar escaleras abajo, hacia el jardn. Se qued de pie en la

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oscura espesura y se puso la mano sobre el corazn, que le lata alarmado. Por dios, menos mal que no he ido a verla! Ani con toda seguridad estar arrodillada... medio desnuda... ahogando su llanto en el edredn. Por qu? No lo s; pero si entrara... Bueno, quin sabe lo que podra ocurrir? Nada; me pondra de rodillas junto a ella y le suplicara que no llorara. Acariciara, acariciara su suave pelo, su pelo ya suelto... Oh, dios! Por qu dejara la puerta abierta?. Vaya! Una clara sombra se desliz fuera de la casa y se dirigi al jardn. Era Ani: no se haba desvestido ni tena el pelo suelto, pero sujetaba sus sienes entre las manos, para enfriar con ellas su ardorosa frente, e hipaba todava el ltimo eco de su llanto. Pas junto a Prokop como si no lo hubiera visto, pero le dej sitio a su lado derecho; no oa, no vea y no se defendi cuando l la agarr por el brazo y la condujo a un banco. Prokop estaba escogiendo las palabras para tranquilizarla (maldita sea! acerca de qu?), cuando de repente, zas!, se encontr sobre su hombro con la cabeza de Ani, que volvi a estallar en un llanto convulso, y que en medio de los sollozos y del moqueo respondi que no era nada. Prokop la rode con sus brazos, como si fuera su to, y sin saber qu otra cosa hacer, empez a murmurar algo as como que era buena y muy amable; ante lo cual los sollozos se deshicieron en largos suspiros (poda sentir bajo la axila su ardiente humedad) y se tranquiliz. Oh, noche, ser celestial, t alivias los corazones angustiados y desatas las lenguas torpes! Elevas, bendices, das alas a los corazones que laten en silencio, corazones acongojados y taciturnos! Das de beber de tu inmensidad a los sedientos! En cierto punto del espacio, insignificante, en algn lugar entre la Estrella Polar y la Cruz del Sur, entre el Centauro y la Lira, estaba teniendo lugar un hecho emocionante: un hombre, de repente, se sinti como el nico defensor y el padre de ese rostro cubierto de lgrimas, le acarici la cabeza y dijo... qu fue exactamente? Que era tan feliz, tan feliz, que quera tanto, tantsimo, a la que hipaba y moqueaba sobre su hombro, que nunca se marchara de all... No s cmo se me ha pasado por la cabeza sollozaba y suspiraba Ani. Yo... yo tena tantas ganas de... hablar con usted... Y por qu estaba llorando? murmur Prokop. Porque haba pasado ya tanto tiempo... y no haba venido reson la sorprendente respuesta. Algo se debilit en Prokop, quizs su voluntad. Usted... usted me... quiere? consigui decir Prokop a duras penas, y se le escap un gallo, como si fuera un adolescente de catorce aos. La cabeza hundida bajo su brazo hizo un gesto afirmativo, enrgico y sin reservas. Puede que... tuviera que haber ido a buscarla susurr Prokop anonadado. La cabeza se sacudi, dando a entender que no. Aqu... me siento mejor dijo Ani con un hilo de voz despus de un rato. Esto es tan hermoso! Quiz nadie logre comprender qu hay de hermoso en un spero abrigo de caballero que apesta a tabaco y a humanidad, pero Ani hundi su cara en l y por nada del mundo la habra girado hacia las estrellas: era tan feliz en aquel oscuro y profundo refugio... Su cabello haca cosquillas en la nariz a Prokop y

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emanaba un aroma encantador. Prokop le acariciaba los hombros encogidos, acariciaba su joven nuca y su pecho, y encontraba slo una trmula entrega. Entonces, olvidndose de todo, se abalanz sobre su rostro e intent besar sus hmedos labios. Pero vaya, Ani se resista, se qued rgida por el horror y empez a balbucear: no, no, no; y ocult la cara en el abrigo de Prokop, que poda sentir cmo lata el corazn alarmado de la joven. Prokop comprendi de golpe que era su primer beso. Se avergonz de s mismo, se enterneci profundamente y no se atrevi ms que a acariciarle el pelo: Esto est permitido, esto est permitido. Por dios, pero si es todava una cra y una tontuela! Y ahora ya ni una palabra, ni una, que pueda herir la inaudita inocencia de esta blanca ternerilla. Ni un pensamiento para intentar explicar groseramente los confusos impulsos de esta noche!. Ciertamente no saba lo que estaba diciendo: tena una cadencia torpe, como de oso, y careca por completo de sintaxis; trataba alternativamente de las estrellas, el amor, Dios, esa hermosa noche y cierta pera, cuyo nombre y argumento Prokop no lograba recordar por mucho que lo intentara, pero cuyos violines y voces resonaban en l con un efecto embriagador. A ratos le pareca que Ani se estaba quedando dormida, de modo que se call hasta que sinti de nuevo en el hombro el feliz aliento de su adormecida atencin. Finalmente Ani se incorpor, cruz las manos en su regazo y se qued pensativa. Yo ni siquiera s, no s dijo con dulzura, ni siquiera me parece posible. Una estrella atraves el cielo con una brillante estela. Se senta el aroma de la celinda; ah dorman las esferas de las peonas, cerradas; una especie de aliento divino susurraba en las copas de los rboles. Me gustara tanto quedarme aqu murmur Ani. Una vez ms, Prokop se vio obligado a librar una batalla con la tentacin. Buenas noches, Ani profiri. Si... si volviera su padre. Ani se levant obedientemente. Buenas noches dijo ella dudando; as se quedaron, de pie uno frente a otro, sin saber qu hacer o cmo finalizar. Ani estaba plida, pestaeaba agitada y daba la impresin de que intentaba decidirse a llevar a cabo una heroicidad. Pero cuando Prokop (perdiendo ya definitivamente la cabeza) llev la mano hacia su codo, se apart acobardada y emprendi la retirada. As que caminaron por el sendero del jardn guardando una distancia de por lo menos un metro. Sin embargo, cuando alcanzaron el lugar en que estaba la ms oscura de las sombras, era obvio que haban perdido el rumbo, ya que Prokop fue a dar con los dientes contra una frente, bes apresurado una nariz fra y su boca encontr unos labios desesperantemente cerrados. Los horad con ruda superioridad, casi quebrando el cuello de la muchacha forz aquellos dientes castaeteantes y bes sin compasin la ardiente humedad de aquella boca abierta que no paraba de gemir. Despus Ani se zaf de entre sus brazos, se par junto a la portezuela del jardn y comenz a sollozar. Entonces Prokop corri a tranquilizarla: la acarici, la cubri de besos en el pelo y la oreja, en el cuello y la espalda, pero no sirvi de nada. Suplic, gir hacia s aquella cara hmeda, aquellos ojos hmedos, aquellos labios hmedos que hacan pucheros.

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Tena la boca llena del sabor salado de las lgrimas. La bes y la acarici, y de repente se dio cuenta de que ella ya no se defenda, de que se haba rendido incondicionalmente y de que ms bien lloraba su horrible derrota. Pues bien, de golpe se despert en Prokop toda su viril caballerosidad: liber de su abrazo a ese colmo de la desgracia e, infinitamente conmovido, bes slo aquellos desesperados dedos, empapados en lgrimas y temblorosos. As, as est mejor. Pero ella puso de nuevo su cara en una de las toscas zarpas de Prokop y l la bes con un beso hmedo, abrasador, y con su ardiente aliento, y con la pulsacin de sus pestaas, cubiertas de lgrimas, sin permitir que la apartara. En ese instante incluso l parpade y contuvo la respiracin, para no dejar escapar un suspiro por el tormento que le estaba provocando la ternura. Ani levant la cabeza. Buenas noches, dijo en voz baja, y ofreci con total sencillez sus labios. Prokop se inclin, apenas exhal sobre ellos un beso, lo ms delicado que pudo, y ya ni siquiera se atrevi a acompaarla. Se qued all parado, de pie, y se estremeci; a continuacin se tranquiliz en el otro extremo del jardn, al cual no poda llegar ni un rayo de luz de la ventana de Ani: se qued all parado y pareca que rezaba. En absoluto, no era una oracin; era la noche ms hermosa de su vida.

XIII
Al amanecer ya no poda aguantar en casa: se propuso ir corriendo a coger flores; despus las pondra en la puerta de la alcoba de Ani, y cuando ella saliera... En alas de la alegra, Prokop sali a hurtadillas de la casa como a las cuatro de la madrugada. Seores, aquello era una maravilla; todas las flores centelleaban como si fueran ojos (ella tiene grandes ojos tranquilos de ternero) (tiene unas pestaas tan largas) (ahora est durmiendo; tiene unos prpados ovalados y delicados como los huevos de una paloma) (dios, si pudiera conocer sus sueos) (si tiene las manos cruzadas sobre el pecho, se movern al ritmo de su respiracin; pero si las tiene bajo la cabeza, seguro que se le ha levantado la manga y se ver su codo, ese redondel spero y rosado) (la otra maana dijo que dorma todava en una cama infantil de hierro forjado) (dijo que en septiembre cumplir los diecinueve) (tiene en el cuello una marca de nacimiento) (cmo es posible que me quiera, es tan extrao), verdaderamente nada es comparable a la belleza de una maana de verano, pero Prokop miraba al suelo, sonrea, si es que era capaz de hacerlo, y deambul entre parntesis hasta el ro. All descubri (aunque en la otra orilla) unos nenfares; desdeando todo peligro se desvisti, se lanz al espeso limo del remanso, se hizo un corte en la pierna con una caa traicionera y regres con los brazos llenos de nenfares. El nenfar es una flor potica, pero emana agua sucia de sus gruesos tallos. As que Prokop corri a casa con su potico botn y pens con qu podra hacer un envoltorio digno de su ramo. Ah, en el banco que 50

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haba frente a la casa el doctor haba olvidado el nmero del da anterior de Politika. Prokop lo desgarr con entusiasmo, pasando completamente por alto cierta movilizacin en los Balcanes, e incluso el hecho de que se tambaleaba un ministerio y de que alguien, en un recuadro negro, haba muerto y era llorado por toda la nacin, y envolvi con l los peciolos mojados. Cuando despus se dispuso a mirar con orgullo su obra, le dio un vuelco el corazn. En efecto, en el envoltorio hecho de papel de peridico encontr una palabra. Era KRAKATITA. Durante unos instantes la observ sin creer lo que vean sus propios ojos. Despus deshizo a una velocidad escalofriante el envoltorio de peridico, esparciendo la exquisitez de los nenfares por el suelo, y finalmente encontr este anuncio: KRAKATITA! Se ruega al ingeniero P. que indique su direccin. Carson, edif. correos. Nada ms. Prokop se frot los ojos y ley de nuevo: Se ruega al ingeniero P. que indique su direccin. Carson. Pero por todos los demonios... quin era ese Carson? Y cmo saba, cspita, cmo poda saber... Prokop ley por quincuagsima vez el misterioso anuncio: KRAKATITA! Se ruega al ingeniero P. que indique su direccin. Y despus: Carson, edif. correos. De aquello no se poda deducir nada ms. Prokop estaba sentado como si hubiera recibido un mazazo. Por qu, por qu tuve que coger ese condenado peridico?, relampague con desesperacin en su cabeza. Cmo es que estaba eso ah? KRAKATITA! Se ruega al ingeniero P. que indique su direccin. El ingeniero P., eso significaba Prokop; y la krakatita, se era justo aquel maldito lugar, ese lugar de su cerebro que estaba empaado, ese grave tumor, eso en lo que no se atreva a pensar, con lo que iba dndose cabezazos contra la pared, lo que ya no tena nombre... Cmo es que estaba ah? KRAKATITA!. A Prokop se le salieron los ojos de las rbitas por el impacto. De repente vio... cierta sal plmbea, y de golpe se desenroll la confusa pelcula de su recuerdo: una largusima, furiosa lucha en el laboratorio con esa pesada, ruda, aptica sustancia; una porquera de experimentos sin salida, en los que fallaba todo; su tacto corrosivo cuando, iracundo, la deshaca y trituraba con los dedos; su sabor custico y el humo acre; el cansancio que le haca dormirse en la silla, la vergenza, la obstinacin, y repentinamente (quizs en un sueo), la idea definitiva, un experimento paradjico y milagrosamente sencillo, un truco fsico que hasta entonces no haba utilizado. Vio unas finas agujas blancas que finalmente introdujo en una caja de porcelana, convencido de que al da siguiente explotara sin problemas cuando la encendiera dentro de una zanja de tierra, all en el campo, donde estaba su muy ilegal rea de pruebas. Vio el silln de su laboratorio, del que asomaban estopa y alambres; y hacia l dirigi sus pasos como un perro cansado, y obviamente se qued dormido, ya que haba una oscuridad total cuando, en medio de una espantosa explosin y del ruido de los cristales, se desplom en el suelo con silln incluido. Despus apareci aquel sbito dolor en la mano derecha, pues algo se la haba hecho pedazos. Y despus... despus... Prokop frunci el ceo por los recuerdos, dolorosamente inesperados. Es verdad, aqu est esta cicatriz que atraviesa mi mano. Y despus intent encender la luz, pero las bombillas haban reventado. Luego empec a palpar

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todo, a tientas, para descubrir qu es lo que haba pasado: la mesa estaba llena de cascos, y ah, donde estaba trabajando, haba una chapa de cinc arrancada de la mesa, retorcida y totalmente achicharrada, y una tabla de roble rajada, como si la hubiera alcanzado un rayo. Y despus encontr esa caja de porcelana, y estaba entera, y slo entonces me asust. Eso, s, eso, en efecto, era la krakatita. Y despus.... Prokop ya no poda aguantar sentado; pas por encima de los nenfares esparcidos por el suelo y corri por el jardn mordindose los dedos, totalmente agitados. Luego corr hacia alguna parte, a travs del campo, de los sembrados, ca desplomado unas cuantas veces, dios, dnde ocurri exactamente?. All se cortaba definitivamente la secuencia de recuerdos; lo nico que era indudable era aquel horrible dolor bajo los huesos frontales y cierto incidente con la polica. Luego habl con Jirka Tome y fuimos a su casa; no, fui all en carruaje. Estaba enfermo y l me atendi. Jirka es buena persona. Por dios, qu ocurri a continuacin? Jirka Tome dijo que vena aqu, a casa de su padre, pero no ha venido. Veamos, esto es extrao; mientras yo estaba durmiendo o... En ese momento son un timbrazo corto y delicado; fui a abrir, y en el umbral haba una muchacha con la cara cubierta por un velo. Prokop solt un gemido y se cubri el rostro con las manos. Ni siquiera era consciente de que estaba sentado en el banco donde esa misma noche se haba visto obligado a acariciar y apaciguar a otra persona. "Vive aqu el seor Tome?", pregunt sofocada. Seguramente haba venido corriendo, tena el abrigo de piel cubierto de gotas de lluvia, y de repente, de repente levant la mirada.... El sufrimiento casi hizo aullar a Prokop. La estaba viendo como si hubiera sido ayer: sus manos, manos pequeas en unos guantes ajustados, el roco de su respiracin sobre el grueso velo, su mirada limpia y llena de pesar; hermosa, triste y valerosa. Usted lo salvar, verdad?. Ella lo mir muy de cerca con ojos serios, perturbadores, apretujando en sus manos un paquete, un abultado sobre lacrado varias veces; lo apretaba contra el pecho con sus manos agitadas e intentaba controlarse por todos los medios... Prokop se sinti como si lo hubieran golpeado en la cara. Dnde he metido ese paquete? Sea quien sea esa chica, le promet que se lo entregara a Tome. Durante mi enfermedad... he olvidado todo; o... ms bien... no quera pensar en ello. Pero ahora... Ahora hay que encontrarlo, eso est claro. De un salto, sali corriendo a su habitacin y desparram el contenido de los cajones. No est, no est, no aparece por ninguna parte. Por vigsima vez cogi sus cuatro brtulos, carta por carta, uno por uno; despus se sent en medio de aquel horrible desorden como sobre las ruinas de Jerusaln, y se exprimi la cabeza. Bien lo cogi el doctor, bien Ani, o bien la risuea Nanda; no caba otra posibilidad. Cuando dedujo esto de un modo tan incontrovertible como detectivesco, sinti cierto malestar, cierta confusin, y, como en un sueo, se dirigi a la chimenea, meti la mano muy dentro y sac... el paquete extraviado. Tena la indefinida sensacin de que lo haba puesto all l mismo, en algn momento, cuando todava no estaba... totalmente sano. Recordaba

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vagamente que en aquel estado de desfallecimiento y delirio lo tuvo constantemente en la cama y que arda en clera cuando se lo quitaban; y que, a la vez, le tena un miedo terrible, porque asociaba a l una intranquilidad y una angustia torturantes. Evidentemente lo escondi all de s mismo, con la astucia de un loco, para tener tranquilidad. Por otra parte, el diablo sabr de los misterios del subconsciente. Ahora lo tena ante l, ese sobre grueso atado con cuerda y con cinco lacres, y en l estaba escrito: Para el seor Ji Tome. Intent deducir algo ms personal de aquella escritura madura y firme, pero en vez de eso vio a la chica del velo estrujando el paquete entre sus temblorosos dedos (ahora, ahora levanta la mirada de nuevo...). Olisque ansioso el paquete: desprenda un olor dbil y remoto. Lo coloc en la mesa y dio vueltas a su alrededor. Tena muchsimas ganas de saber qu haba en el interior, bajo los cinco lacres; seguro que era un secreto importante, alguna situacin decisiva y acuciante. Sin embargo ella dijo que... que lo haca por otra persona; pero estaba tan inquieta... Ella, ni ms ni menos, ella amaba a Tome: era algo increble. Tome es un rufin, constat con hosca rabia; siempre tuvo suerte con las mujeres, el muy cnico. Bien, lo encontrar y le entregar este romntico envo; y despus, se acab.... De repente at cabos: haba algn tipo de relacin entre Tome y ese, cmo se llamaba, ese condenado Carson! Nadie tena ni tiene conocimiento de la krakatita; slo Tome, Jirka, la ha descubierto dios sabe cmo.... Una nueva escena se intercal espontneamente en la confusa pelcula de su memoria: de algn modo l, Prokop, farfullaba en medio de la fiebre (se trataba seguramente del piso de Tome), y l, Jirka, se inclinaba sobre Prokop y apuntaba en un cuaderno. Seguro, sin duda, era mi frmula! Me fui de la lengua, me lo sonsac, me lo rob y se lo vendi al tal Carson!. Prokop se qued anonadado ante semejante ruindad. Dios, y a ese individuo le ha tocado en suerte una chica as! Si hay algo en el mundo que est claro, es lo siguiente: que es imprescindible salvarla, cueste lo que cueste! Bien, en primer lugar debo encontrar al ladrn de Tome; le dar el paquete lacrado y, de paso, le partir los dientes. Adems, lo tendr en mis manos: tendr que decirme el nombre y la direccin de esa muchacha y comprometerse... No; nada de promesas por parte de semejante canalla. Pero ir a verla y le contar todo. Y despus desaparecer de su vista para siempre. Satisfecho con esta caballerosa decisin, Prokop se puso en pie frente al funesto sobre. Ay, si pudiera saber slo eso, slo una cosa, si era la amante de Tome! De nuevo la vio de pie, hermosa y fuerte; ni con una mirada, ni con un parpadeo hizo ella entonces alusin al pecaminoso lecho de Tome. Es posible que unos ojos mientan as, que mientan as esos ojos? Entonces, tras sisear por el sufrimiento, rompi el lacre, cort el cordel y rasg el sobre. Dentro encontr billetes y una carta.

XIV
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Mientras tanto el doctor Tome estaba sentado frente al desayuno, resoplando y rezongando tras un parto difcil; al mismo tiempo, lanzaba a Ani miradas inquisitivas y descontentas. Ani estaba sentada sin decir ni po, no coma, no beba, no crea lo que vean sus ojos: que Prokop todava no hubiera dado seales de vida. Le temblaban los labios; pareca que estaban a punto de saltrsele las lgrimas. Entonces entr Prokop con un mpetu innecesario: estaba plido y no poda ni sentarse de la prisa que llevaba. Apenas salud, ech un vistazo a Ani, como si ni siquiera la conociera, y pregunt al momento con acalorada impaciencia: Dnde est ahora su Jirka?. El doctor se dio la vuelta estupefacto: Cmo dice? Dnde est ahora su hijo? repiti Prokop fulminndolo con una mirada obstinada. Y yo qu s? gru el doctor. No quiero saber nada de l. Est en Praga? insisti Prokop cerrando los puos. El doctor guard silencio, pero algo en su interior comenz a funcionar de repente. Tengo que hablar con l murmur Prokop. Tengo que hacerlo, me oye? Tengo que encontrarlo, ahora mismo, en seguida! Dnde est? El doctor rumiaba con la mandbula y se dirigi a la puerta. Dnde est? Dnde vive? No lo s! grit el doctor con una voz extraa, y dio un portazo. Prokop se gir hacia Ani. Permaneca sentada, rgida, y tena sus enormes ojos fijos en el vaco. Ani farfull Prokop de un modo escalofriante, debe decirme dnde est Jirka. Yo... debo encontrarlo, sabe? Se trata... de un asunto... En resumen, se trata de ciertos asuntos... Yo... Lea esto dijo apresuradamente, y le puso delante de los ojos aquel pedazo de peridico arrugado. Ani, sin embargo, slo vea una especie de crculos. Es uno de mis descubrimientos, entiende? explic nervioso. Me estn buscando, un tal Hanson... Dnde est Ji? No lo sabemos susurr Ani. Hace dos... hace dos aos que no nos escribe... Ay exclam Prokop, y estruj el peridico con ira. La muchacha se qued de piedra; sus ojos se iban haciendo cada vez ms grandes y a travs de su boca entreabierta se escaparon unas palabras confusamente desconsoladas. Prokop quera que se lo tragara la tierra. Ani Prokop rompi por fin el angustioso silencio, volver. Yo... en unos cuantos das... Esto es un asunto importante. Uno... tiene que pensar al fin y al cabo... en su profesin. Y tiene, sabe, ciertas... ciertas obligaciones... (Dios, vaya forma de meter la pata!). Entienda que... Sencillamente tengo que hacerlo grit de repente. Preferira morir a no ir, entiende? Ani hizo un leve gesto afirmativo con la cabeza. Ay, si la hubiera inclinado ms, su cabeza habra, bum!, cado sobre la mesa en medio de un sonoro llanto; pero de aquel modo slo se le llenaron los ojos de lgrimas, y lo dems poda tragrselo. Ani murmur Prokop, ni siquiera voy a despedirme; mire, no merece

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la pena; en una semana, en un mes estar aqu de nuevo... Bueno, mire... no poda mirarla; estaba sentada como ausente, con los brazos desmadejados, la mirada perdida y la nariz hinchada por el llanto reprimido; daba pena verla. Ani intent de nuevo, y otra vez se dio por vencido. Aquel ltimo instante junto a la puerta le pareci interminable: tena la sensacin de que deba decir o hacer algo ms, pero en lugar de eso alcanz a pronunciar algo como hasta la vista, y se march a hurtadillas. Como un ladrn, de puntillas, abandon la casa. Todava dud junto la puerta tras la cual haba dejado a Ani. En el interior reinaba un silencio que lo atenazaba con inefable tormento. En la puerta de la casa se detuvo como aqul que ha olvidado algo, y regres de puntillas a la cocina. Gracias a dios, Nanda no estaba all; se dirigi a la estantera.... ATI-TA!... direccin. Carson, edif. correos. Eso es lo que pona en un trozo de peridico que la alegre Nanda haba recortado en punta para el estante. Dej all un buen puado de dinero a cambio de todo su servicio, y desapareci. Prokop, Prokop, as no se comporta una persona que pretende regresar en una semana! Va va-mos, va va-mos , recitaba rtmicamente el tren. Pero a la impaciencia del ser humano no le basta su estrepitosa, traqueteante velocidad; la impaciencia del ser humano se revuelve desesperada, saca una y otra vez el reloj y da patadas a su alrededor, presa del baile de San Vito que produce el nerviosismo. Uno, dos, tres, cuatro: los postes de telgrafos. rboles, campo, rboles, la casa del guarda, rboles, talud, talud, cerca y campo. Las once horas y diecisiete minutos. Campos de remolacha, mujeres con delantales azules, una casa, un perro al que se le ha metido en la cabeza adelantar al tren, campo, campo, campo. Las once horas y diecisiete minutos. Dios, es que se ha detenido el tiempo? Mejor no pensar en ello, cerrar los ojos y contar hasta mil, recitar el padrenuestro o frmulas qumicas. Va va-mos, va va-mos!. Las once horas y dieciocho minutos. Dios, qu puedo hacer? Prokop se sobresalt. KRAKATITA, le llam tanto la atencin que se asust. Dnde? Ah, el viajero de enfrente lea el peridico, y en la ltima pgina estaba, de nuevo, aquel anuncio. KRAKATITA! Se ruega al ingeniero P. que indique su direccin. Carson, edif. correos. Que me deje en paz ese tal seor Carson, pens el ingeniero P.; sin embargo en la siguiente estacin pidi todos los peridicos que engendraba esa bendita nacin. Estaba en todos, y en todos se deca lo mismo: KRAKATITA! Se ruega al ingeniero P. que indique.... Por todos los diablos, esto es busca y captura! Para qu me necesitan, si Tome ya se lo ha vendido?. Pero en vez de resolver ese misterio, que era esencial, iba fijndose en si lo estaban vigilando. Sac, quiz ya por centsima vez, el consabido sobre rasgado. Con todo tipo de rodeos, que le provocaban el intenso placer de la demora, despus de sopesarlo y darle vueltas en distintas direcciones, extrajo de nuevo de su interior, abarrotado de dinero, aquella carta, aquella valiossima carta escrita con una letra madura y enrgica. Seor Tome, ley de nuevo con avidez, no hago esto por usted, sino por mi hermana. Est como loca desde el da en que le envi usted aquella horrenda carta. Quiso vender todos sus vestidos y joyas para enviarle dinero; tuve que contenerla para que no

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llevara a cabo algo que despus no podra ocultar a su marido. Lo que le envo es dinero de mi propio bolsillo; s que lo aceptar sin innecesarias vacilaciones, y le ruego que no me lo agradezca. L.. Y despus, aadido apresuradamente: Por dios santo, deje ya en paz a M.! Le ha dado todo lo que tiene; le ha dado ms de lo que a ella misma le perteneca. Me estremezco al pensar lo que ocurrir si sale esto a la luz. Se lo ruego por lo que ms quiera, no abuse de la inmensa influencia que tiene sobre ella! Sera demasiado vil que usted.... El resto de la frase haba sido tachado, y a continuacin segua una posdata: D las gracias de mi parte al amigo que le entrega esto. Fue inolvidablemente amable conmigo en el momento en el que ms ayuda necesitaba. El exceso de felicidad aplast a Prokop. De modo que no era la amante de Tome! Y no tena a nadie en quien poder apoyarse! Una joven valiente y generosa; haba conseguido cuarenta mil coronas para proteger a su hermana de... obviamente de la ignominia! Estas cuarenta mil coronas han salido del banco; an estn provistas de la faja, tal y como las recogi... Demonios!, por qu en la faja no consta el nombre del banco? Y esas otras diez mil a saber de dnde las ha sacado, y cmo; porque entre ellas hay billetes sueltos, miserables y sucias monedas de cinco coronas, papelajos que se caen a trozos venidos de dios sabe qu manos, dinero arrugado sacado de monederos femeninos; dios, qu enervante bsqueda ha debido costarle hasta conseguir este puado de dinero! "Fue inolvidablemente amable conmigo...". En aquel instante Prokop hizo pedazos a Tome, vil miserable sin escrpulos; pero a la vez, en cierto modo, le perdonaba todo... porque ella no era su amante! No era la amante de Tome: eso, no obstante, no significaba en absoluto que fuera el ms puro y perfecto ngel celestial; y entonces se sinti como si una herida desconocida cicatrizara en su corazn, brusca y dolorosamente. S, tena que encontrarla. Tengo ante todo que... ante todo que devolverle este dinero que le pertenece (ni siquiera se avergonz de un subterfugio tan transparente) y decirle que... que en resumen... que puede contar conmigo, en lo relativo a Tome y para cualquier otra cosa... "Fue inolvidablemente amable conmigo". Prokop incluso entrelaz sus manos: Dios, todo lo que estoy dispuesto a hacer para merecer esas palabras... Oh, oh, este tren va tan despacio!.

XV
En cuanto se ape del tren en Praga, se apresur al piso de Tome. Se detuvo aturdido junto al Museo Nacional: demonios!, dnde viva Tome exactamente? Fui hasta all, s, tiritando debido a los escalofros, por la carretera que pasa junto al Museo. Pero desde dnde? Desde qu calle?. Enfurecido e imprecando, Prokop vag alrededor del Museo, buscando la direccin ms probable. No encontr nada y se dirigi a la jefatura de polica, al 56

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departamento de informacin. Ji Tome, hojeaba el oficial, cubierto de polvo, en los libros. Ingeniero Tome, Ji, eso es en Smchov, en tal y tal calle. Pareca que se trataba de su antigua direccin. Sin embargo, Prokop vol hasta Smchov, a la calle tal y tal. El casero hizo un gesto negativo con la cabeza cuando le pregunt por Ji Tome. Pues el susodicho vivi aqu, pero hace ya ms de un ao; dnde vive ahora, eso no lo sabe nadie; por otra parte dej aqu todo tipo de deudas.... Desolado, Prokop se meti en un caf. KRAKATITA!, le llam la atencin en la ltima pgina del peridico. Se ruega al ingeniero P. que indique su direccin. Carson, edif. correos. Bien, seguro que sabe algo de Tome ese tal Carson: est claro, hay alguna relacin entre ellos. Pues bien, aqu est la nota: "Carson, edificio de correos. Venga maana al medioda al caf tal y tal. Ing. Prokop". Nada ms escribirlo, le vino a la cabeza otra idea: las deudas. Se levant y corri al juzgado, departamento de impagados. Y mira por dnde, all conocan sobradamente bien la direccin del seor Tome: una montaa de citaciones devueltas, requerimientos judiciales y similares. Pero pareca que Tome, Ji haba desaparecido sin dejar rastro y, sobre todo, sin dar cuenta de su direccin actual. Aun as, Prokop sali corriendo a la nueva direccin. La casera, una vez refrescada su memoria con la conveniente remuneracin, en seguida reconoci a Prokop, que en cierta ocasin haba pasado all la noche. Tambin larg de buena gana que el seor ingeniero Tome era un timador y un rufin; que justo aquella noche se march y lo dej all, al caballero, a cargo de la casera; que ella subi tres veces a preguntar si necesitaba algo, pero que l, el caballero, estaba continuamente durmiendo y hablaba en sueos, y que despus, por la tarde, desapareci. Y, digo yo, dnde andar el seor Tome? Vaya, se march aquel da y dej todo aqu, y todava no ha regresado; tan slo envi dinero desde algn lugar del extranjero, pero ya debe otra vez este trimestre. Se dice que vendern en subasta pblica sus enseres si no se presenta de aqu a final de mes. Dicen que se endeud por una cantidad de casi un cuarto de milln, bueno, y huy. Prokop someti a aquella maravillosa mujer al interrogatorio crucial: si saba algo de una seorita que por lo visto tena relacin con Tome, que sola venir por aqu, etc. La casera no saba, a fin de cuentas, nada: En lo referente a mujeres, venan por aqu unas veinte, de las que llevaban velo en el rostro y de otras, pintarrajeadas y de todo tipo; ya le digo, era una vergenza para toda la calle. As que Prokop le pag el trimestre que se le deba de su propio bolsillo, y a cambio recibi la llave del piso de Tome. Se poda sentir all cierto olor a moho, propio de un piso que llevaba sin ser habitado largo tiempo, y casi a muerto. Por primera vez, Prokop percibi los extraos lujos del lugar en el que luch contra la fiebre. Por todas partes cortinas persas y cojines iranes, o a saber de dnde, en las paredes desnudos y tapices, un orient y butacas, un tocador de cantante de opereta y una baera de prostituta de lujo, una mezcla de suntuosidad y vulgaridad, lujuria y abandono. Y all, en medio de toda aquella porquera, haba estado entonces ella, apretando el paquete contra su pecho. Clava su mirada limpia, afligida, en el suelo, y entonces, dios mo, la levanta con una confianza valerosa y pura... Por

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dios, qu pensara de m al encontrarme en este antro! Tengo que encontrarla, al menos... al menos para devolverle su dinero; aunque no se tratara de otra cosa, de algo ms importante... Sencillamente, es imprescindible encontrarla!. Eso se deca fcilmente; pero, cmo? Prokop se morda los labios mientras le daba vueltas a la cabeza con empeo. Si por lo menos supiera dnde buscar a Jirka, se deca. Finalmente dio con un montn de correspondencia que esperaba a Tome. En su mayora eran, como era obvio, cartas de negocios, evidentemente todo facturas. Despus unas cuantas cartas personales a las que dio vueltas y que olisque indeciso. Quizs, quizs en alguna de ellas haya una pista, una direccin o cualquier dato que me pueda conducir a l... o a ella!. Se resista heroicamente a la tentacin de abrir siquiera una de las cartas; pero estaba tan solo all, tras aquellas ventanas mugrientas, y todo en aquel lugar exhalaba cierta bajeza, abyecta y llena de secretismo. Entonces, tragndose rpidamente todas las dudas, Prokop rompi los sobres y ley una carta tras otra. Una factura por las alfombras persas, las flores, tres mquinas de escribir; una carta muy enrgica requirindole que abonase la mercanca dada a comisin; una misteriosa transaccin relativa a caballos, divisas extranjeras y veinte vagones de lea en algn lugar de Kremnica. Prokop no crea lo que vean sus ojos: por lo que pona en esos papeles, Tome era un contrabandista de altos vuelos, o un viajante de alfombras persas, o un especulador de divisas, o ms bien las tres cosas a la vez. Aparte de eso, comerciaba con automviles, permisos de exportacin, mobiliario de oficina y, por lo visto, con todo lo imaginable. En una de las cartas se trataba un asunto de unos dos millones, mientras que en otra, pringosa y escrita a lpiz, se amenazaba con una denuncia por obtener mediante engao una antigedad (un cuatriltero antiguo heredado de mi abuelo). Globalmente aquello tena el aspecto de una serie de estafas, fraudes, permisos de exportacin falsificados y otros artculos del cdigo penal, si es que Prokop lo haba comprendido bien. Era totalmente fascinante que no se hubiera descubierto el pastel. Un abogado comunicaba brevemente que la empresa tal y tal haba presentado una denuncia contra el seor Tome por un fraude de cuarenta mil coronas; se ruega al seor Tome que por su propio inters se presente en la oficina, etc. Prokop se horroriz: Cuando todo esto salga a la luz, hasta dnde salpicar la ignominia de estas inconfesables vilezas?. Record la tranquila casa de Tnice y a la que all haba quedado, desesperada y dispuesta a salvar a aquel hombre. As que cogi toda esa correspondencia de negocios firmada por Tome y corri a quemarla en la chimenea. Estaba llena de papeles carbonizados. Por lo visto el propio Tome simplific sus asuntos de esa manera antes de marcharse. Bien, sos eran los papeles de negocios; quedaban todava unas cuantas cartas personales, suaves o embadurnadas de un modo lamentable, y Prokop dudaba de nuevo ante ellas debatindose en un acuciante sentimiento de pudor. Por todos los demonios, qu otra cosa puedo hacer?. Aunque lo ahogaba la vergenza, abri precipitadamente los dems sobres. Aqu un par de acarameladas confidencias, cario, recuerdo, un nuevo encuentro, y basta. Cierta Anna Chvalov informa, con conmovedoras faltas de ortografa, de que

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Jenek ha muerto de un sarpullido. En esta otra alguien advierte que sabe algo que podra interesar a la polica, pero que accedera a hablar del tema y que el seor Tome con seguridad sabe el precio que tiene la discrecin; aade una alusin a esa casa en la calle Bet, donde el seor Tome sabe a quin buscar para que no se destape el asunto. En otra algo sobre cierto negocio, la venta de unas obligaciones, firmado Tu Rosa. La misma Rosa informa de que su marido se ha ido. La misma letra que en el nmero 1, una carta franqueada en un balneario: nada ms que tonteras sentimentales, erotismo decadente de una rubia madura y entrada en carnes, edulcorada con ayes, reproches y apreciaciones estticas, y mucho querido mo y salvaje mo y horrores similares. A Prokop se le revolva el estmago al leerlo. Una carta en alemn, la letra G., un negocio de divisas, vende esos papeles, erwarte Dich, P. S. Achtung, K. aus Hamburg eingetroffen. La misma G., una carta ofendida y precipitada, un glido trato de usted, devuelva esos diez mil, sonst wird K. dahinterkommen, ehem. Prokop se mora de vergenza al penetrar en la perfumada penumbra de aquellos asuntos de faldas, pero ya no se poda detener. Finalmente cuatro cartas firmadas por M.: cartas lacrimosas, febriles y embarazosas que emanaban una historia difcil y apasionada de amor ciego, asfixiante y esclavizante. Haba en ellas splicas insistentes, mucho arrastrarse por el polvo, incriminaciones desesperadas, proposiciones espantosas y una an ms espantosa autoflagelacin; referencias a los hijos, al marido, la oferta de un nuevo prstamo, alusiones poco claras y la ms que clara miseria de una mujer zarandeada por el amor. Aquella era entonces su hermana! Prokop se sinti como si viera ante s la boca burlona y cruel, los ojos penetrantes, la cabeza de Tome, seorial y altiva, aplomada, segura de s misma: le habra dado un puetazo. Pero no haba servido de nada: aquel amor femenino, lamentablemente al desnudo, no le dijo ni lo ms mnimo sobre... sobre aquella otra que por el momento no tena nombre para l y a la cual tena la obligacin de buscar. No quedaba por tanto otra salida que encontrar a Tome.

XVI
Encontrar a Tome: hombre, como si eso fuera tan fcil! Prokop realiz una inspeccin general de todo el piso. Revolvi todos los armarios y cajones, sin encontrar (aparte de facturas viejas y polvorientas, cartas de amor, fotografas y otras porqueras de soltero) nada que iluminara en modo alguno el caso de Tome. Pero al fin y al cabo, si alguien tiene un peso tan grande sobre su conciencia, consigue desaparecer de forma radical. Interrog de nuevo a la casera; recogi una riada de todo tipo de cotilleos, pero nada que lo pusiera sobre la pista. Fue a ver al casero para descubrir desde qu lugar del extranjero haba enviado Tome ese dinero. Tuvo que escuchar el 59

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sermn del viejete, arisco y bastante desagradable, que sufra todo tipo de catarros y maldeca la depravacin de los jvenes caballeros de hoy en da. Como premio a su paciencia sobrehumana recibi finalmente slo el dato de que dicho dinero no lo envi el seor Tome, sino ms bien un cambista a cuenta de un banco de Dresde auf Befehl des Herrn Tome. Corri a ver al abogado, que tena, como se revel anteriormente, cierto asunto pendiente con el desaparecido. El abogado se escud intilmente en el secreto profesional, pero cuando a Prokop se le escap, del modo ms tonto, que deba entregarle un dinero al seor Tome, el abogado renaci y le pidi que lo depositara en sus manos; a Prokop le cost mucho trabajo desembarazarse de l. Eso le ense la leccin de no hacer pesquisas sobre Tome con gente que haba tenido negocios con l. Se qued parado en la siguiente esquina: qu iba a hacer ahora? Slo quedaba Carson. Una incgnita que saba algo y quera algo. Bien, entonces Carson. Prokop palp la carta que haba en su bolsillo, que haba olvidado mandar, y se apresur a correos. Pero al llegar al buzn dej caer la mano. Carson, Carson... Pero se tiene inters en algo que... tampoco es una minucia. Demonios!, ese tipo sabe algo de la krakatita y se trae algo entre manos... Vaya, dios sabe qu. Evidentemente Tome no lo sabe todo; o no quiso venderlo todo; o exige condiciones indecentes, y yo, estpido, le voy a salir ms barato. As parecen estar las cosas. Pero (y en ese momento Prokop se horroriz por primera vez del alcance que tena el tema), es que es posible sacarse krakatita de la manga? Ante todo habra que saber rematadamente bien qu es lo que se est haciendo y para qu sirve, cmo manejarla y un largo etctera. La krakatita, buen hombre, no es rap o polvos de talco para nios. Y en segundo lugar, quizs se trate... de un rap demasiado potente para este mundo. Imaginemos la que se podra armar con ella..., digamos, por ejemplo, en una guerra. Prokop empez a sentir incluso angustia por el asunto. Qu diablo ha trado hasta aqu a ese maldito Carson? Por dios santo, debe evitarse a cualquier precio que.... Prokop se sujet la cabeza de tal manera que incluso la gente paraba para mirarlo. Pero, por dios, si haba dejado all arriba, en su laboratorio de Hybmonka, en una caja de porcelana, casi ciento cincuenta gramos de krakatita! O sea, suficiente para arrasar, no s, todo el distrito! Se qued petrificado por el horror, y despus sali al galope hacia el tranva: como si ahora importara ese par de minutos! Pas un infierno mientras el tranva se arrastraba hasta la otra orilla; despus abord al trote la ladera del barrio de Koe y vol hasta su caseta. Estaba cerrada con llave, y Prokop busc intilmente en los bolsillos algo similar a una llave. Al atardecer ech un vistazo a su alrededor, como un ladrn, rompi el cristal de la ventana, abri el pestillo y se col en la casa por la ventana. Apenas hubo encendido una cerilla, ya pudo comprobar que le haban desvalijado la casa del modo ms metdico. En efecto, haban dejado el edredn y ese tipo de trastos; pero todos los frascos, botes y tubos de ensayo, las trituradoras de piedra, los morteros, las probetas y el instrumental, las esptulas y la balanza, toda su primitiva cocina qumica, todo lo que contena

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sustancias experimentales, todo en lo que poda quedar algn residuo o capa de productos qumicos, todo haba desaparecido. Ni rastro de la caja de porcelana llena de krakatita. Abri de un tirn el cajn de la mesa: todas sus notas y apuntes, cada fragmento de papel garabateado, hasta el ms mnimo recuerdo de esos doce aos de experimentos, todo lo haba guardado all. Incluso haban rascado del suelo las manchas y huellas de su trabajo, y su bata de laboratorio, esa saya vieja, manchada, totalmente costrosa por los compuestos qumicos, haba desaparecido. Se le hizo un nudo en la garganta por un acceso de llanto. As que esto, esto es lo que me han hecho!. Se qued sentado hasta bien entrada la noche en su catre militar, observando rgido el laboratorio expoliado. A ratos se consolaba pensando que quizs recordara todo lo que haba escrito a lo largo de esos doce aos en sus apuntes; pero cuando coga a bulto alguno de los experimentos e intentaba repetirlo de memoria en su cabeza, era incapaz de avanzar, a pesar de hacer esfuerzos desesperados. Se mordi los nudillos deshechos y gimi. De repente lo despert el ruido de una llave. Era ya de da; entr en el laboratorio, como si tal cosa, un extrao que se dirigi directamente a la mesa. Estaba ah sentado, con el sombrero en la cabeza, refunfuando y raspando con cuidado el cinc de la mesa. Prokop se incorpor en el catre y exclam: Hombre!, qu hace usted aqu?. El hombre se gir, tremendamente sorprendido, y mir a Prokop sin decir palabra. Qu hace usted aqu? repiti Prokop airado. El tipo no dijo ni mu; para mejorar an ms las cosas, se puso unas gafas y clav la mirada en Prokop con gran inters. Prokop cruja los dientes, porque ya se estaba cocinando en su interior un insulto horrible. Pero en ese momento el rostro de aquella personilla se ilumin con un gesto afable, se levant con mpetu de la silla y adquiri de repente el aspecto de un perrillo que mueve el rabo de alegra. Carson dijo presuroso, y continu en alemn: Dios mo, me alegra que haya vuelto! Ha ledo usted mi anuncio? S respondi Prokop en un pesado alemn con fuerte acento. Y qu es lo que est buscando? A usted dijo el invitado, contento a ms no poder. Sabe que le llevo buscando ya seis semanas? Todos los peridicos, todas las agencias de detectives, jaja, caballero! Qu me responde a eso? Caray, vaya si me alegro! Qu tal le va? Recuperado? Por qu me ha robado? pregunt Prokop ceudo. Perdn? Por qu me ha robado! Pero seor ingeniero dijo el felicsimo hombrecillo sin titubear y sin inmutarse por la regaina. Cmo puede decir eso? Robar! Carson! Es algo fabuloso, jajaja! Me ha robado repiti Prokop obstinado. Nanana protest el seor Carson. Lo he guardado. Tiene todo en depsito. Caballero, cmo pudo dejar todo aqu tirado? Alguien se lo podra robar, no? Qu? Claro que podra, caballero. Robar, vender, publicar,

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verdad? Est claro, caballero. Podra. Pero yo se lo he guardado, entiende? Palabra de honor. Por eso le he estado buscando. Le devolver todo. Todo. Es decir... aadi vacilante, y clav en Prokop, a travs de las brillantes gafas, su mirada acerada. O sea... si es usted razonable. Pero llegaremos a un acuerdo, no es cierto? aadi rpidamente. Debe usted habilitarse. Una carrera fulgurante. Explosiones atmicas, fisin de elementos, cosas increbles. La Ciencia, ante todo la Ciencia! Llegaremos a un acuerdo, verdad? Palabra de honor, se le devolver todo. S. Prokop callaba, aturdido por aquella avalancha de palabras, mientras el seor Carson agitaba los brazos y daba vueltas por el laboratorio resplandeciente de alegra. Todo, le he guardado todo parloteaba con vivacidad. Cada viruta del suelo. Clasificado, guardado, con etiquetas, sellado. Jaja, poda haber huido con todo, no? Pero yo soy un hombre honrado, caballero. Le devolver todo. Tenemos que ponernos de acuerdo. Pregntele a Carson. Dans de nacimiento, antes profesor titular en Copenhague. Tambin haca Ciencia, la divina Ciencia. Cmo dijo Schiller? Dem einem ist sie... ist sie... No s, pero es algo sobre la Ciencia; es la monda, verdad? Bueno, no me d an las gracias. Ms tarde. S. A Prokop ni siquiera se le haba pasado por la cabeza darle las gracias, pero el seor Carson estaba exultante, como un benefactor feliz. Yo en su lugar farfull entusiasmado, en su lugar organizara... Dnde est Tome ahora? lo interrumpi Prokop. El seor Carson le ech una mirada inquisitiva. Bueno dijo entre dientes con precaucin, nosotros no sabemos nada de l. Eh, qu... cambi de conversacin con rapidez. Organice... organice el laboratorio ms grande del mundo. Los mejores aparatos. Un instituto internacional de qumica destructiva. Tiene razn, la ctedra es una estupidez. Recitar antiguallas, o no? Una prdida de tiempo. Organcese al estilo americano. Un enorme instituto, un batalln de ayudantes, todo lo que quiera. Por el dinero no debe preocuparse. Punto. Dnde va a desayunar? Me encantara invitarle. Qu es lo que quiere? se le escap a Prokop. Entonces el seor Carson se sent junto a l en el catre, lo cogi de la mano con gran efusividad y dijo de repente con una voz totalmente distinta: No se alarme. Puede ganar un montn de millones.

XVII
Prokop, estupefacto, levant la mirada hacia el seor Carson. Para su sorpresa, ahora ya no tena esa cara de perrillo, radiante por la satisfaccin: todo en aquel hombrecillo fervoroso se haba vuelto serio y severo, los ojos quedaron ocultos tras sus pesados prpados y slo a ratos conseguan abrirse paso con un 62

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corte opaco. No sea tonto profiri contundente. Vndanos la krakatita y asunto concluido. Cmo puede saber...? susurr Prokop. Se lo contar todo. Palabra de honor, todo. Vino a visitarnos el seor Tome. Trajo los ciento cincuenta gramos y la frmula. Por desgracia no trajo el mtodo de fabricacin. Ni l ni nuestros qumicos han sido capaces de descubrir cmo producirla. Es algn tipo de truco, verdad? S. Hum. Quizs lo descubran sin su ayuda. No lo descubrirn. El seor Tome... sabe algo, pero se anda con secretismos. Ha trabajado en nuestro laboratorio a puerta cerrada. Es un qumico terriblemente malo, pero ms astuto que usted. Al menos no se va de la lengua acerca de lo que sabe. Por qu se lo dijo? Es un intil, slo sirve para sacar anticipos. Tena que haber venido usted mismo. Yo no lo mand en mi nombre gru Prokop. Ah exclam Carson, tremendamente interesante. Vino a vernos ese seor Tome... A quin, exactamente? A nosotros. Las fbricas de Balttin. Las conoce? No. Una empresa extranjera. Increblemente moderna. Un laboratorio experimental para nuevos explosivos. Fabricamos keramit, metilnitrato, cristal amarillo y ese tipo de cosas. Principalmente para el ejrcito. Patentes secretas. Usted nos vender la krakatita, verdad? No. Y Tome est all con ustedes? Ah, el seor Tome. Espere, es la monda. El tipo viene a vernos y dice: tengo un recado de mi amigo Prokop, un genio de la qumica. Muri en mis brazos y con el ltimo aliento, jaja, me revel... Jajaja, increble, verdad? Prokop sonri slo de medio lado. Y Tome sigue hasta ahora... en Balttin? Espere. Es comprensible, primero lo retuvimos... por espionaje. Vienen muchos a nuestro laboratorio, sabe? Y esa sustancia, la krakatita, la enviamos a analizar. Resultado? Carson levant los brazos hacia el cielo. Fa-fabuloso! Cul es su velocidad de detonacin? Qu Q han encontrado? Qu t? Cifras! El seor Carson dej caer los brazos, que resonaron con una palmada, y abri como platos los ojos, asombrado. Hombre, cmo que cifras! El primer experimento... un cincuenta por ciento de almidn... y el dinammetro salt en pedazos. Un ingeniero y dos tcnicos de laboratorio... tambin en pedazos. Se lo puede creer? Experimento nmero dos: prueba del bloque de plomo de Trauzl, noventa por ciento de

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vaselina, y bum! Se llev por delante el techo y un operario muerto; del bloque quedaron slo restos carbonizados. As que se pusieron con ello los militares; se rieron de nosotros... diciendo que ramos unos intiles... como un herrero de pueblo. Les entregamos un poco; lo metieron en un can, con carbn vegetal machacado. Un resultado impresionante. Siete caoneros y el capitn... Despus encontraron una pierna a tres kilmetros de distancia. Doce muertos en dos das, ah tiene las cifras, jaja! Fabuloso, eh? Prokop intent decir algo, pero se lo call. Doce muertos en dos das, diablos! El seor Carson se acariciaba las rodillas y estaba radiante. El tercer da lo dejamos. Sabe, la impresin que se da es terrible cuando... cuando hay tantos casos as. Slo fluidificamos la krakatita... unos treinta gramos... en glicerina y similares. El cerdo del tcnico de laboratorio se dejara la esptula olvidada por ah, y por la noche, cuando el laboratorio estaba cerrado con llave... ... explot prorrumpi Prokop. S. A las diez treinta y cinco. El laboratorio qued hecho astillas, adems de eso otros dos edificios... Se llev consigo unas tres toneladas de metilnitrato Probst... Resumiendo, unos sesenta muertos, en fin. Ya se sabe, una investigacin exhaustiva, etc., etc. Result que no haba nadie en el laboratorio, que por lo visto explot... ... por s misma complet la frase Prokop, casi sin respirar. S. A usted tambin? Prokop hizo un lbrego gesto afirmativo con la cabeza. Ya ve dijo el seor Carson rpidamente. No es ninguna tontera. Una sustancia tremendamente peligrosa. Vndanosla, y asunto concluido, se la quita de encima. Qu iba a hacer usted con eso? Y qu va a hacer usted? dijo entre dientes Prokop. Nosotros ya... nosotros estamos equipados para ello. Seor, un par de muertos... Pero sera una pena perderlo a usted. Pero la krakatita que haba en la caja de porcelana no explot seal Prokop pensando con empeo. Gracias a dios, no. Qu va! Y ocurri de noche sigui reflexionando Prokop. A las diez y treinta y cinco. Exactamente. Y esa esptula con krakatita estaba encima de una placa de cinc... de metal afirm Prokop. Eso no tiene nada que ver balbuci el hombrecillo algo confuso; se morda los labios y se puso a pasearse por el laboratorio. Seguramente... seguramente fue la oxidacin lleg a la conclusin tras un instante. Algn proceso qumico. La mezcla con glicerina tampoco explot. Porque no es conductora farfull Prokop. O no puede ionizar, no s. El seor Carson se detuvo ante l con las manos en la espalda. Es usted muy agudo reconoci. Debera usted ganar mucho dinero. Sera una pena que se quedara aqu. Sigue Tome en Balttin? pregunt Prokop, controlndose con todas sus fuerzas para que pareciera que le era indiferente.

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Al seor Carson le brillaron los ojos tras las gafas. Lo tenemos a la vista dijo elusivo. Seguro que no va a volver aqu. Venga con nosotros... quizs lo encuentre, ya que tanto le in-te-re-sa silabe con nfasis. Dnde est? repiti Prokop con obstinacin, dando a entender que en caso contrario no hablara. El seor Carson agit los brazos como un pjaro. Bueno, huy aadi, ante la mirada atnita de Prokop. Huy? Se esfum. Una vigilancia insuficiente, condenadamente listo. Se comprometi a desarrollar la krakatita hasta el final. Lo intent... unas seis semanas. Nos cost una barbaridad de dinero. Despus desapareci, el muy desgraciado. No sabra qu hacer, no? Es un intil. Y dnde est? El seor Carson se inclin hacia Prokop. Desgraciado. Ahora le ofrecer la krakatita a otro pas. Y adems les ha llevado tambin nuestro metilnitrato, el bribn. Han picado el anzuelo, ahora trabaja para ellos. Dnde? No me est permitido decirlo. Por mi honor, no puedo. Y cuando puso pies en polvorosa, fui a, jaja, a visitar su tumba. Piedad, no? Era usted un genio de la qumica, y aqu no lo conoce nadie. Eso s que me llev trabajo, amigo. Tuve que poner anuncios como loco. Est claro que se dieron cuenta... los otros, sabe? Me entiende? No. Entonces venga a echar un vistazo dijo presto el seor Carson, y se dirigi a la pared de enfrente. Aqu dijo dando golpecitos en un tabln. Qu es eso? Una bala. Alguien estuvo aqu. Y quin le dispar? Yo, quin si no. Si usted se hubiera colado aqu... por la ventana... hace unos catorce das, quizs alguien le hubiera... encaonado sin compasin. Quin? Eso da igual, este u otro pas. Aqu, amigo, se han ido turnando grandes potencias. Y usted, mientras tanto, jaja, pescando en algn sitio, eh? Un tipo fabuloso! Pero escuche, querido dijo de repente con preocupacin, mejor que no se le ocurra ir por ah solo. Nunca, a ningn sitio, entiende? Tonteras! Espere. No se trata de soldados de infantera. Es gente que pasa muy desapercibida. Hoy en da estas cosas se hacen... con muchsima discrecin el seor Carson se detuvo junto a la ventana y tamborile en el cristal. No tiene ni idea de la cantidad de cartas que recib en respuesta al anuncio. Me escribieron unos seis Prokop... Venga rpido a echar un vistazo! Prokop se acerc a la ventana. Qu ocurre? El seor Carson simplemente seal con su corto dedo hacia la carretera. Un joven en velocpedo, en una lucha desesperada por mantener el equilibrio,

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iba haciendo eses, mientras cada una de las ruedas mostraba una terca inclinacin por ir en direccin opuesta. El seor Carson dirigi a Prokop una mirada interrogante. Estar aprendiendo a montar estim Prokop inseguro. Es un torpe de marca mayor, verdad? dijo Carson, y abri la ventana. Bob! El joven de la bicicleta se qued clavado en el sitio. Yessr. Go to the town for our car! Yessr y pisando los pedales, el joven ciclista sali pitando hacia la ciudad. El seor Carson se apart de la ventana. Irlands. Un chico muy resuelto. Qu quera decir? Ah. En fin, que se dirigieron a m seis Prokop... Reuniones en diversos lugares, sobre todo por la noche... la monda, eh? Lea esta nota. Venga maana a las diez de la noche a mi laboratorio, ing. Prokop, ley Prokop como en un sueo. Pero si esta letra... es casi... idntica a la ma! Ya ve se ri a carcajadas Carson. Amigo, esto es un campo de minas. Venda la krakatita y qudese tranquilo! Prokop neg con la cabeza. El seor Carson le dirigi una mirada penetrante, insistente. Puede pedir... digamos... veinte millones. Vndanos la krakatita. No. Le devolveremos todo. Veinte millones. Hombre, vndala! No dijo Prokop a duras penas. No quiero tener nada que ver... con sus guerras. No quiero. Qu tenemos aqu? Un qumico genial que... vive en una caseta hecha de tablones! Compatriotas!: eso no existe. Una gran persona no tiene compatriotas. No se ande con remilgos! Vndala y... No quiero. El seor Carson se meti las manos en los bolsillos y bostez. Guerras! Piensa que va a evitarlas? Bah! Venda y no se preocupe de nada. Usted es un erudito... Qu le importan a usted los dems? Guerras! Venga, no sea ridculo. Mientras los hombres tengan uas y dientes... No la vender murmur Prokop entre dientes. El seor Carson se encogi de hombros. Como quiera. Ya lo descubriremos nosotros solos. O Tome. Da lo mismo. Durante un momento se hizo el silencio. A m me da igual dijo por fin Carson. Si le resulta ms agradable, iremos con ella a Francia, a Inglaterra, a donde quiera, incluso a China. Nosotros dos, sabe? All nadie nos pagara. Sera usted un idiota si la vendiera por veinte millones. Confe en Carson. Y bien? Prokop neg rotundamente con la cabeza. Tiene carcter sentenci el seor Carson con admiracin. Tiene todo mi respeto. Es algo que me encanta. Escuche, le dir algo. El ms absoluto secreto. Sellmoslo con un apretn de manos. No voy a preguntar por sus secretos gru Prokop. Bravo. Un hombre discreto. Es usted de los mos, caballero. 66

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XVIII
El seor Carson se sent y encendi un grueso cigarro, mientras tanto cavilaba con ahnco. Jaja dijo tras un instante. As que a usted tambin le explot aqu. Cundo fue? Fecha. ... Ya no me acuerdo. Da de la semana? ... No lo s. Creo que... dos das despus del domingo. As que el martes. Y a qu hora? Ms o menos... algo despus de las diez de la noche. Correcto el seor Carson, pensativo, exhal el humo. A nosotros nos explot por primera vez... como usted gusta decir, por s misma,... el martes a las diez y treinta y cinco. Vio usted algo cuando ocurri? No. Estaba durmiendo. Ah. Tambin explot el viernes, alrededor de las diez y media. El martes y el viernes. Lo hemos comprobado explic ante la mirada aturdida de Prokop. Dejamos sobre la mesa un miligramo de krakatita y lo vigilamos da y noche. Explot el martes y el viernes, a las diez y media. Siete veces. Una vez tambin el lunes, a las diez y veintinueve. S. Prokop se limit a quedarse pasmado en silencio. Entonces una chispa azul recorre la krakatita aadi el seor Carson ensimismado y luego explota. Se hizo un silencio tal, que Prokop poda escuchar el tictac del reloj de Carson. Jaja dijo en voz baja el seor Carson y pas la mano con desesperacin por su mata de cabello pelirrojo. Qu quiere decir? estall Prokop. El seor Carson tan slo se encogi de hombros. Y usted? dijo Carson Qu pens usted cuando aquello... por s mismo... le explot? Y bien? Nada dijo elusivo Prokop. No he reflexionado sobre ello... durante tanto tiempo. El seor Carson ladr algo ofensivo. Es decir se corrigi Prokop, entonces se me ocurri que podran ser... quizs... las ondas electromagnticas. Ah. Las ondas electromagnticas. Nosotros tambin lo habamos pensado. Una idea estupenda, pero estpida. Por desgracia, absolutamente estpida. S. Ahora Prokop estaba realmente desconcertado. Ante todo reflexion Carson, las ondas no pululan por el mundo slo los martes y los viernes a las diez y media, no? Y en segundo lugar, hombre, se le poda haber ocurrido que hicimos el experimento de inmediato. Con onda corta, onda larga, con todas las ondas habidas y por haber. Y su krakatita no hizo con ellas ni esto seal algo minsculo en su ua. Pero el martes y el viernes... a las diez y media... se le mete en la cabeza explotar por s misma. Y sabe qu ms?

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Prokop no tena ni idea. Adems esto. Desde hace algn tiempo... medio ao aproximadamente... las estaciones sin hilos europeas tienen un cabreo terrible. Sabe, algo interfiere en sus comunicaciones. Con total regularidad. Casualmente... siempre los martes y los viernes a las diez y media de la noche. Qu me dice? Prokop no dijo nada, slo se frot la frente. Pues s, los martes y los viernes. Llaman a este fenmeno borrado de comunicaciones. Los telegrafistas empiezan a or un chisporroteo, y ah lo tienes: los chicos se vuelven locos. Penoso, verdad? El seor Carson se quit las gafas y se puso a limpiarlas con gran ceremonia. Primero... primero pensaron que eran tormentas magnticas o algo as. Pero cuando vieron que tena un horario... regular... los martes y viernes... Resumiendo, Marconi, TSF, Transradio y los ministerios de correos y marina, de comercio, de interior y de no s cuntas cosas ms pagarn veinte mil libras al listillo que resuelva el rompecabezas. El seor Carson se puso de nuevo las gafas y observ con curiosidad. Se cree que existe una estacin ilegal que se divierte borrando comunicaciones. Una idiotez, no? Una estacin privada que, as porque s, por hacer la gracia, enva como mnimo cien kilovatios al aire! Pff! Carson escupi. Los martes y los viernes dijo Prokop, o sea, simultneamente... a la vez... Extrao, verdad? dijo con una mueca el seor Carson. Lo tengo apuntado, caballero: el martes da tal, a las diez y treinta y cinco y unos cuantos segundos, interferencia en todas las estaciones desde Reval, etc., etc. Y a nosotros, en ese mismo segundo, nos explota por s misma, como a usted le gusta decir, cierta cantidad de su krakatita. Eh? Qu? Detto el siguiente viernes a las diez y veintisiete y algunos segundos, interferencia y explosin. Item el siguiente martes a las diez y media, explosin e interferencia. Etctera. Excepcionalmente, en contra del horario, tambin hubo interferencias una vez el lunes a las diez y veintinueve treinta segundos. Detto explosin. Hace clic al segundo. Ocho veces de ocho. Divertido, eh? Qu opina al respecto? No... no s mascull Prokop. Entonces le dir una cosa ms solt el seor Carson despus de reflexionar largo rato. El seor Tome trabajaba con nosotros. Es un intil, pero sabe algo. El seor Tome se hizo instalar un generador de alta frecuencia y nos cerr la puerta en las narices. Canalla. En mi vida haba escuchado que en la qumica ortodoxa se trabajara con mquinas de alta frecuencia, verdad? Qu me dice? Bueno... en absoluto dijo a modo de evasiva Prokop, mirando intranquilo a su propio generador electrgeno seminuevo, colocado en un rincn. El seor Carson caz al vuelo esa mirada. Hum dijo, usted tambin tiene aqu ese juguetito, eh? Bonito transformador. Cunto le cost? Prokop frunci el ceo, pero Carson se regodeaba en silencio. Creo dijo con creciente felicidad, que sera algo fabuloso si se consiguiera en alguna sustancia... digamos con ayuda de alta frecuencia... en un campo disruptivo o similar... hacer vibrar, resquebrajar,

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liberar la estructura interna de tal modo que bastara con dar un golpecillo desde lejos... con ciertas ondas... descargas... oscilaciones o el diablo sabe qu, para que esa sustancia se desintegrase, verdad? Bum! A distancia! Qu me dice? Prokop no dijo nada, y el seor Carson, chupando con deleite el cigarro, se cebaba en l. Yo no soy electricista, sabe? comenz a decir al momento. A m me lo ha explicado un cientfico, pero que me ahorquen si lo he entendido. El hombre me vino con electrones, iones, cuantos elementales o como se llamen; y finalmente ese iluminado de la ctedra sentenci que, en resumen, no era posible en absoluto. Amigo, se ha lucido! Ha hecho usted algo que, segn eminencias de fama mundial, no es posible... As que yo lo he interpretado a mi manera continu, con una teora de andar por casa. Pongamos que a alguien se le mete en la cabeza... fabricar un compuesto inestable... a partir de cierta sal metlica. Dicha sal es una bribona: no hay modo de combinarla, verdad? As que ese qumico lo intenta de todos los modos posibles... como loco. Y entonces digamos que recuerda que en el nmero de enero de The Chemist se hablaba de que dicha sal flegmtica era un radioconductor fabuloso... un detector de ondas elctricas. Se le ocurre una idea. Una idea tonta y genial: que quizs consiguiera mejorarle el humor a esa maldita sal mediante ondas elctricas, no? Despertarla, hacerla bailar, sacudirla como un edredn, verdad? Ja, las mejores ideas se le ocurren a uno a partir de tonteras. As que se agencia un ridculo transformadorcillo y se pone a ello. Qu hizo exactamente es por ahora un secreto, pero al fin y al cabo... consigue el ansiado compuesto. Que me lleven los demonios, lo consigue. Seguramente lo amalgam mediante esa oscilacin. Amigo, que a mi edad tenga que ponerme a estudiar Fsica... Estoy metiendo la pata, eh? Prokop murmur algo totalmente incomprensible. Da igual sentenci Carson tranquilamente. Mientras siga aguantando sin descomponerse. Soy un idiota, yo me imagino que la sustancia adquiri una estructura electromagntica o algo as. Si se alterara de algn modo, entonces... se desintegrara, verdad? Por suerte, unas diez mil estaciones de radio oficiales y unos cientos de estaciones ilegales mantienen en la atmsfera de nuestro pas un clima electromagntico, un... eh... eh... balneario de oscilaciones que parece hecho a medida para esa estructura. As que aguanta sin descomponerse... El seor Carson se qued pensativo un momento. Y ahora comenz de nuevo, ahora imagine que un diablo de otro mundo o un sinvergenza de ste cuenta con los medios para alterar a la perfeccin las ondas electromagnticas. Sencillamente borrarlas, o algo as. Imagine que (dios sabe por qu) monta el numerito de forma regular los martes y los viernes a las diez y media de la noche. En ese mismo minuto, en ese mismo segundo, se alteran en todo el mundo las comunicaciones sin hilos. Pero en ese mismo minuto y en ese mismo segundo parece que tambin ocurre algo en esa... sustancia lbil, si es que no se encuentra aislada..., pongamos por ejemplo en... en una caja de porcelana. Algo se modifica en ella... De algn modo se produce en ella un chasquido, y se... se... ... desintegra exclam Prokop. S, se desintegra. Explota. Interesante, verdad? Un seor muy sabio me lo explic. Cspita!, cmo dijo? Que... que por lo visto...

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Prokop se levant de un salto y agarr al seor Carson del abrigo. Escuche tartamude Prokop, visiblemente alterado, entonces si... la krakatita... se esparciera, por ejemplo, aqu... o donde fuera... simplemente por el suelo... ... entonces el prximo martes o viernes a las diez y media saltara por los aires. Ja. Pero hombre, que me est estrangulando. Prokop solt a Carson y recorri la habitacin mordindose los dedos horrorizado. Est claro musit, est claro! Nadie debe fa-fabri-car kra-kraka... Aparte del seor Tome objet Carson escptico. Djeme en paz! exclam Prokop en un arranque, se no descubrir el mtodo! Bueno consider el seor Carson con ciertas dudas, yo no s cunto le cont usted del asunto. Prokop se detuvo como si lo hubieran clavado al suelo. Imagine sermone febril, imagine por ejemplo... unnna ggguerra! El que tenga en sus manos la krakatita podra... podra... cuando quisiera... Por el momento slo los martes y los viernes. ... hacer saltar por los aires... ciudades enteras... ejrcitos enteros... todo! Basta... basta co-con es-esparcir... Puede imaginrselo? Puedo. Fabuloso. Y por eso... por el bien de la humanidad... nunca... no la vender nunca! Por el bien de la humanidad refunfu el seor Carson. Sabe, por el bien de la humanidad sera ms importante llegar al meollo de... de... De qu? De esa condenada estacin de anarquistas.

XIX
Por tanto usted piensa balbuci Prokop, que... que quizs... Por tanto nosotros sabemos lo interrumpi Carson, que en el mundo hay estaciones emisoras y receptoras desconocidas. Que de forma regular, los martes y los viernes, seguramente dicen algo muy distinto a buenas noches. Que disponen de unas fuentes de energa desconocidas hasta el momento por nosotros, descargas, oscilaciones, chispas, rayos o algo endiablado y... y, en resumen, imposible de detener. O de algn tipo de antiondas, antioscilaciones o cmo demonios llamarlo; algo que sencillamente interrumpe o borra nuestras ondas, entiende? El seor Carson ech un vistazo al laboratorio. Ah dijo, y ech mano a un trozo de tiza, o esto es as dijo mientras pintaba en el suelo con la tiza una flecha que meda ms o menos medio codo, o as y entre tanto cubri de tiza un tabln entero, dentro del cual borr, con el dedo lleno de saliva, una lnea oscura. As o as, entiende? En positivo o en negativo. O 70

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bien emiten unas ondas nuevas a nuestro medio, o bien lanzan a nuestro ambiente, vibrante, radiotelegrafiado de parte a parte, pausas artificiales, comprende? Se puede trabajar de las dos maneras... sin nuestro control. Ambas son por el momento... tcnica y fsicamente... un absoluto misterio. Diablos grit el seor Carson en un sbito arranque de ira, y arroj la tiza, que qued pulverizada, esto es demasiado! Emitir gracias a fuerzas desconocidas radiotelegramas secretos dirigidos a un destinatario misterioso! Quin lo estar haciendo? Qu cree usted? Quizs los marcianos se sinti obligado a bromear Prokop; pero, en realidad, no tena ganas de bromas. El seor Carson le lanz una mirada asesina, pero despus se ech a rer con un relincho totalmente caballuno. Digamos que los marcianos. Fabuloso! Digamos que s, maestro. Pero digamos que ms bien alguien procedente de la Tierra. Digamos que alguna potencia terrcola enva instrucciones secretas. Digamos que tiene razones tremendamente poderosas para querer evitar que la controlen. Digamos que es una especie de... servicio u organizacin internacional o el diablo sabe qu, y que tiene a su disposicin fuerzas desconocidas, estaciones secretas y quin sabe qu ms. En cualquier caso... en cualquier caso, la humanidad tiene derecho a interesarse por esos telegramas secretos, no? Tanto si los envan desde el infierno como desde Marte. Es simplemente... de inters para la sociedad. Puede usted pensar... Bueno, seguramente, caballero, seguramente no sern radiotelegramas sobre Caperucita Roja. No. El seor Carson se puso a recorrer la habitacin. Sobre todo es seguro reflexionaba en voz alta, que dicha estacin de emisin... se encuentra en algn lugar de Europa Central, aproximadamente en medio del crculo en que se producen esas interferencias, verdad? Es relativamente dbil, puesto que emite slo por la noche. Maldicin, eso es an peor! La torre Eiffel o la torre de transmisin de Nauen se encuentran fcilmente, no? Caballero exclam de repente, y se qued clavado, imagine que en el mismo ombligo de Europa existe y se prepara algo raro. Tiene ramificaciones, tiene sus propias oficinas, mantiene una sociedad secreta. Tiene medios tcnicos que nos son desconocidos, fuentes de energa secretas, y, para que lo sepa grit el seor Carson, tiene la krakatita! S! Prokop, fuera de s, dio un salto. C-cmo que...? La krakatita. Noventa gramos y treinta y cinco decigramos. Todo lo que nos quedaba. Qu hicieron con ello? se enfureci Prokop. Experimentos. Ahorrbamos krakatita como... como si fuera un bien muy preciado. Y una noche... Qu? Desapareci. Con caja de porcelana incluida. Robada? S. Y quin... quin...? Por supuesto, los marcianos dijo haciendo una mueca el seor Carson. Por desgracia con la ayuda terrcola de un tcnico de laboratorio que se ha

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esfumado. Naturalmente, con la cajita de porcelana. Cundo ocurri? Bueno, justo antes de que me enviaran aqu, a buscarlo a usted. Un hombre inteligente, ese sajn. No dej ni el polvillo. Sabe, por eso he venido. Y usted cree que ha llegado a manos de esos... esos desconocidos? El seor Carson slo resopl. Cmo lo sabe? Se lo aseguro. Escuche dijo el seor Carson balancendose sobre sus cortas piernecillas, tengo aspecto de ser un cobarde? N-no. Pues le dir que esto me asusta. Palabra de honor, es para hacrselo encima. La krakatita... es una cosa condenada. Esa estacin desconocida es an peor. Y si ambas cosas cayeran en las mismas manos, entonces... con todos mis respetos: entonces el seor Carson hace las maletas y se marcha con los antropfagos de Tasmania. Sabe, no me gustara ver el fin de Europa. Prokop slo poda retorcerse las manos entre las rodillas. Dios, dios susurraba para s mismo. Pues s opin Carson. Tan slo me sorprende, sabe, que hasta ahora no haya saltado por los aires... algo grande. Basta con que se apriete una palanca en algn lugar... y a un par de miles de kilmetros de distancia... bum! Y ya est. A qu estn esperando todava? Est claro dijo Prokop febril. No se debe permitir que la krakatita cambie de manos. Y Tome, se debe impedir que Tome... El seor Tome objet rpidamente Carson, vender la krakatita al mismsimo diablo, si se la paga. En estos momentos el seor Tome es uno de los mayores peligros mundiales. Maldita sea! musit Prokop desesperado. Entonces, qu vamos a hacer? El seor Carson mantuvo un largo silencio. Est claro dijo finalmente. La krakatita debe cambiar de manos. Nnno! Nunca! Debe cambiar de manos. Sencillamente por el hecho de que es... la clave para descifrar el misterio. Es ms que urgente, caballero. Por todos los diablos, entrguesela a quien quiera, pero no d ms rodeos. Dsela a los suizos, o a la federacin de solteronas o a la bruja Piruja; se devanarn los sesos durante medio ao antes de comprender que usted no est loco. O dnosla a nosotros. En Balttin ya han construido una mquina, sabe, un aparato receptor. Imagnese... explosiones infinitamente rpidas de partculas microscpicas de krakatita. El detonador es una corriente desconocida. En cuanto all, en algn sitio, la conecten, se desencadenar todo el asunto: trrr ta ta trrr trrr ta trrr ta ta ta. Y ya est. Se descifra, y punto. Si tan slo tuviramos krakatita! No se la dar dijo con dificultad Prokop, cubierto de sudor fro. No le creo. Ustedes... ustedes fabricaran la krakatita slo para s mismos. El seor Carson tan slo elev una comisura de los labios. Bueno dijo, si se trata nicamente de eso... Podemos convocar para usted a las Naciones Unidas, a la Unin Postal Universal, al Congreso Eucarstico o a quin diablos quiera. Para que su alma quede en paz. Yo soy

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dans y hago caso omiso de la poltica. S. Y usted va a dejar la krakatita en manos de una comisin internacional. Qu le pasa? Yo... he estado enfermo durante mucho tiempo se disculp Prokop, de repente lvido como la muerte. An no me... encuentro... bien. Y... y... no he comido en dos das. Es la debilidad dijo el seor Carson. Se sent junto a l y lo sujet por los hombros. Se le pasar en seguida. Vendr a Balttin. Es una tierra muy saludable. Despus puede ir a buscar al seor Tome. Estar podrido de dinero. Ser a big man. Y bien? S susurr Prokop como un nio pequeo, y se dej acunar ligeramente. As, as. Demasiada tensin, sabe? No es nada. Lo ms importante... lo ms importante es el futuro. Amigo, las ha pasado canutas, eh? Es usted un valiente. Hala, ya va todo mejor. El seor Carson fumaba pensativo. Un futuro increblemente fabuloso. Ganar un montn de dinero. A m me dar el diez por ciento, de acuerdo? Es ya una costumbre en el mbito internacional. Carson tambin necesita... Un automvil dio un bocinazo delante de la caseta. Bien, aleluya dijo aliviado el seor Carson, aqu est el coche. Venga, caballero, nos vamos. A dnde? De momento, a comer.

XX
Al da siguiente, Prokop se despert con una tremenda pesadez de cabeza. Al principio no era capaz de comprender dnde se encontraba; esperaba or el cloqueo de las gallinas o el sonoro ladrido de Honzk. Poco a poco fue dndose cuenta de que ya no estaba en Tnice, de que estaba acostado en el hotel al que el seor Carson lo haba trasladado, ebrio hasta perder la consciencia, borracho, bramando como un animal. Pero apenas dej correr sobre su cabeza una corriente de agua fra, record todo el da anterior y, de la vergenza, habra querido que se lo tragara la tierra. Ya durante la comida estuvieron bebiendo, pero slo un poco, slo lo suficiente como para que ambos se pusieran rojos y se pasearan en coche por algn lugar de los bosques de Szava o quin sabe dnde, para que se les evaporara el alcohol de la cabeza. Entretanto Prokop largaba sin pausa, mientras el seor Carson mascaba el cigarro y asenta con la cabeza. Ser usted a big man. A big man, a big man, resonaba en la cabeza de Prokop como una campana. Cspita, si me viera rodeado de esa gloria... la mujer del velo!. Ufano, se hinch tanto ante Carson que estaba a punto de explotar; pero ste slo haca gestos afirmativos con la cabeza como un mandarn y azuzaba su orgullo desenfrenado. Prokop no sali volando del coche por el enardecimiento 73

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de puro milagro; por lo visto, explicaba sus ideas sobre el instituto internacional de qumica destructiva, el socialismo, el matrimonio, la educacin de los hijos y todo tipo de despropsitos. Pero por la tarde comenz de verdad el asunto. Slo dios sabe todos los sitios en los que estuvieron bebiendo. Fue un horror: Carson pagaba rondas a todos los desconocidos, enrojecido, lustroso, con el sombrero aplastado, mientras que unas chicas bailaban, alguien rompa vasos y Prokop, gimoteando, confesaba a Carson su horroroso amor hacia aquella mujer que no conoca. Al recordarlo, Prokop se agarr la cabeza por el bochorno y el dolor. Despus, mientras gritaba krakatita, lo metieron en el coche. El diablo sabe a dnde lo llevaran; iban a toda velocidad por carreteras interminables. Junto a Prokop brincaba un fueguecillo rojizo, seguramente era el seor Carson con su cigarro, que hipaba ms rpido, Bob!, o algo por el estilo. De pronto, en una curva, se precipitaron hacia ellos dos luces deslumbrantes, un par de voces pegaron un aullido, el coche derrap hacia un lado y Prokop cay de morros en la hierba, con lo que se espabil hasta tal punto, que comenz a percibir lo que estaba ocurriendo. Unas cuantas voces discutan frenticas y se reprochaban su embriaguez mutuamente; el seor Carson echaba pestes que daba miedo y grua ahora tendremos que regresar, tras lo cual introdujeron con mil miramientos a Prokop, como herido ms grave, en aquel otro coche, el seor Carson se sent junto a l y regresaron, mientras Bob se quedaba junto al coche accidentado. A mitad de camino el herido grave comenz a cantar y a alborotar, y justo antes de llegar a Praga le entr sed de nuevo. Tuvieron que recorrer an unos cuantos locales antes de conseguir callarlo. Con hosca desgana, Prokop estudi en el espejo su cara desollada. Le interrumpi aquella vergonzosa visin el recepcionista del hotel, que (con las correspondientes disculpas) le trajo el impreso de registro para que lo rellenara. Prokop complet sus datos personales con la esperanza de que con eso el asunto estuviera zanjado. Pero apenas hubo ledo su nombre y profesin, el recepcionista recobr visiblemente los bros y pidi a Prokop que no se marchara an; que un seor extranjero haba pedido que le telefonearan inmediatamente desde el hotel si por un casual el seor ingeniero Prokop tuviera a bien alojarse all. Si, por tanto, el seor ingeniero se lo permita, etc., etc. El seor ingeniero estaba tan furioso consigo mismo que habra permitido incluso que le cortaran el cuello. As que se sent y esper, resignado pasivamente a su dolor de cabeza. Despus de un cuarto de hora el recepcionista estaba de vuelta y le entregaba una tarjeta de visita. En ella se lea: SIR REGINALD CARSON Col. B. A., M. R. A., M. P., D. S. etc. President of Marconi's Wireless Co LONDON Traiga aqu orden Prokop, y en lo ms profundo de su alma se extra lo indecible por el hecho de que el bueno de Carson no le hubiera comunicado, ya ayer, sus apabullantes ttulos y que hoy viniera con semejantes ambages.

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Aparte de eso, tena cierta curiosidad por saber qu aspecto tena el seor Carson tras aquella noche infame. Pero entonces se le salieron los ojos de las rbitas, increblemente sorprendido. Por la puerta entraba un caballero totalmente desconocido, un codo mayor que el seor Carson del da anterior. Very glad to see you dijo lentamente el gentleman desconocido, inclinndose ms o menos como si fuera un poste de telgrafo. Sir Reginald Carson se present, mientras buscaba con la mirada una silla. Prokop profiri un sonido indefinido y le seal la silla. El gentleman se sent en ngulo recto y se dispuso a quitarse con gran ceremonia unos esplndidos guantes de piel de ciervo. Era un caballero muy alto y extremadamente serio, con una cara caballuna planchada en rgidos pliegues; en la corbata un enorme palo indio, en la cadenita de oro un camafeo antiguo, pies gigantescos de jugador de golf, en resumen, un lord por los cuatro costados. Prokop, estupefacto, guardaba silencio. Usted dir dijo finalmente, cuando el silencio se hizo insoportablemente largo. El gentleman no tena prisa en absoluto. Sin duda dijo por fin en ingls, sin duda le sorprendera encontrar en los peridicos mi aviso. Supongo que es usted el ingeniero Prokop, autor de... eh... unos artculos muy interesantes acerca de sustancias explosivas. Prokop asinti en silencio. Es un placer dijo el seor Carson sin apresurarse en modo alguno. Le he estado buscando por cierto asunto de gran inters cientfico e importancia prctica para nuestra compaa, Marconi's Wireless, de la cual tengo el honor de ser presidente, y no menos importante para la Unin Internacional de Telegrafa Sin Hilos, la cual me ha concedido el inmerecido honor de elegirme como secretario general de la misma. Sin duda le sorprender continu medio ahogado por tan larga frase, que estas respetadas sociedades me hayan enviado a visitarle, dado que sus excelentes trabajos pertenecen a un campo totalmente distinto. Permtame y al pronunciar estas palabras el seor Carson abri su maletn de piel de cocodrilo, del que sac unos papeles, una libreta y un lpiz amarillo. A lo largo de unos nueve meses comenz despacio, y se puso unos anteojos dorados para observar los papeles, las estaciones de radio europeas han venido comprobando... Disculpe lo interrumpi Prokop, incapaz ya de contenerse, entonces, esos anuncios los puso usted? Sin duda. Pues bien, han venido comprobando de forma regular unas interferencias... ...los martes y los viernes, lo s. Quin le ha hablado de la krakatita? Habra llegado a ese tema yo mismo dijo el respetable lord con cierto tono de reproche. Well, me saltar los detalles, ya que supongo que est usted informado hasta cierto punto de nuestras dificultades y de... eh... y... ...y de la conspiracin secreta a nivel mundial, no? El seor Carson abri como platos sus ojos de color azul claro. Le ruego que me disculpe, qu conspiracin? Bueno, esos misteriosos radiotelegramas nocturnos, la organizacin secreta que los emite... el seor Reginald Carson lo detuvo.

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Fantasas dijo con conmiseracin, nada ms que fantasas. Ya lo s, lo sugiri incluso el Daily News cuando nuestra empresa ofreci una recompensa relativamente considerable... Lo s dijo rpidamente Prokop, temiendo que el lord se pusiera a hablar largo y tendido sobre el tema. S. Un despropsito. El asunto tiene un trasfondo puramente comercial. Alguien tiene inters en generar desconfianza hacia nuestras estaciones de radio, entiende? Quiere socavar la confianza de la sociedad en nuestra compaa. Por desgracia, nuestros receptores y... eh... radioconductores no son capaces de descubrir el extrao tipo de ondas que provoca esas interferencias. Y puesto que nos han llegado noticias de que tiene en su poder cierta sustancia o compuesto qumico que reacciona de un modo muy, muy notable ante dichas interferencias... Noticias de quin? De su colaborador, el seor... eh... el seor Tome. Mister Tome, verdad? El pausado gentleman sac de entre sus papeles una carta. Dear sir lea con cierto esfuerzo, leo en el peridico que ofrecen una recompensa, et cetera. Dado que en la actualidad me resulta imposible alejarme de Balttin, donde trabajo en cierto descubrimiento, y un asunto de semejante alcance no se puede solucionar por escrito, le ruego que mande buscar en Praga a mi amigo y colaborador durante largos aos, Mr Ing. Prokop, que tiene en su poder una sustancia recin descubierta, la krakatita, un tetrargn de cierta sal metlica, cuya sntesis se lleva a cabo bajo los efectos especficos de una corriente de alta frecuencia. La krakatita reacciona, como demuestran precisos experimentos, con una fuerte explosin ante las ondas desconocidas que provocan las interferencias, de lo cual se deduce por s misma la relevancia que tienen dichas ondas para la investigacin. En vista de la importancia del asunto, presupongo, por mi parte y por la de mi amigo, que la recompensa que ofrecen se incrementar sus-sustancialmente... el seor Carson se atragant. Eso es, en resumen, todo dijo. Sobre la recompensa hablaramos por separado. Firmado, Mr Tome, en Balttin. Hum dijo Prokop con serias sospechas, que una noticia tan privada... tan poco fiable... tan fantstica haya impulsado a la empresa Marconi... Beg your pardon objet el alto caballero, por supuesto, nos han llegado noticias muy precisas sobre ciertos experimentos en Balttin... Ah, de cierto tcnico de laboratorio sajn, verdad? No. De nuestro propio representante. Se lo leo en seguida. El seor Carson se puso de nuevo a buscar entre sus papeles. Aqu est. Dear sir, las estaciones locales no consiguen solucionar las conocidas interferencias. Los experimentos que se han llevado a cabo elevando la fuerza de emisin han fracasado por completo. He recibido informacin confidencial pero fiable de que el instituto militar de Balttin ha conseguido una determinada cantidad de cierta sustancia.... Llamaron a la puerta. Adelante dijo Prokop, y entr un camarero con una tarjeta de visita. Un caballero ruega... En la tarjeta se poda leer:

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ING. CARSON, Balttin Que pase orden Prokop, sintiendo una sbita animacin e ignorando directamente las seales de protesta por parte de sir Carson. A continuacin entr el seor Carson del da anterior, con la cara totalmente devastada por la falta de sueo, que se dirigi hacia Prokop emitiendo sonidos de alegra.

XXI
Espere lo detuvo Prokop. Permtanme que les presente. Ingeniero Carson, sir Reginald Carson. Sir Carson dio un respingo, pero permaneci sentado con inmutable dignidad. Por el contrario, el ingeniero Carson, perplejo, dio un silbido y se dej caer en una silla como una persona a la que le flaquean las piernas. Prokop se apoy en la puerta y se regode mirando a ambos caballeros con una malicia desbocada. Y bien? pregunt finalmente. Sir Carson se puso a colocar sus papeles en el maletn. Sin duda dijo pausadamente, ser mejor que le visite en otro momento... Tenga la bondad de quedarse lo interrumpi Prokop. Disclpenme, caballeros, no son ustedes, por casualidad, familia? En absoluto dijo el ingeniero Carson. Ms bien al contrario. Entonces, cul de ustedes es realmente Carson? No contest ninguno de los dos; la situacin era realmente incmoda. Pida a ese seor dijo con brusquedad sir Reginald, que le ensee sus papeles. Claro que s le espet el ingeniero Carson, pero despus del caballero preopinante. S. Y quin de ustedes puso el anuncio? Yo anunci sin vacilacin el ingeniero Carson. Fue idea ma, caballero. Y hago constar que incluso en nuestro ramo es de una vileza inaudita subirse gratis al carro de la idea de otra persona. S. Si me permite sir Reginald se gir hacia Prokop con autntica indignacin moral, esto ya es el colmo. Qu impresin habra dado si hubiera salido un anuncio ms con otro nombre! Simplemente tuve que aceptar el hecho de cmo lo haba llevado a cabo ese caballero de ah. Ah arremeti combativo el seor Carson, y por eso este caballero se apropi tambin de mi nombre, sabe? Simplemente hago notar protest sir Reginald, que ese seor de ah no 77

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se llama en absoluto Carson. Y cmo se llama entonces? inquiri apresuradamente Prokop. ... No lo s con exactitud dijo entre dientes el lord con desdn. Carson Prokop se dirigi al ingeniero, y quin es este caballero? La competencia dijo con amargo sentido del humor el seor Carson. Es el caballero que, mediante cartas falsas, ha estado intentando atraerme a todo tipo de lugares. Seguramente quera presentarme all a gente muy agradable. A la polica militar local, disculpe musit sir Reginald. El ingeniero los fulmin con una mirada maligna y tosi a modo de advertencia: Por favor, no hablen de esto. En caso contrario.... Quieren los caballeros explicarse mutuamente algo ms? dijo Prokop con una mueca desde la puerta. No, nada ms dijo, muy digno, sir Reginald; hasta ese momento no haba considerado al otro Carson digno de dedicarle siquiera una mirada. Entonces comenz Prokop, ante todo les agradezco su visita. En segundo lugar me provoca una gran alegra que la krakatita se encuentre en buenas manos, es decir, en las mas. Ya que si tuvieran ustedes la ms mnima esperanza de conseguirla por otros medios, yo no sera una persona a la que se buscara con tanto ahnco, verdad? Les estoy inmensamente agradecido por esta informacin involuntaria. No cante victoria todava gru el seor Carson. Queda... ... l? dijo Prokop sealando a sir Reginald. El seor Carson neg con la cabeza. Qu va! Un tercero en discordia desconocido. Disculpe dijo Prokop casi ofendido, no creer que voy a tragarme nada de lo que me cont ayer. El seor Carson se encogi de hombros. De acuerdo, como quiera. Y en tercer lugar continu Prokop, les rogara que me dijeran dnde est Tome. Pero si ya le he dicho salt el seor Carson, que no me est permitido... Venga a Balttin, y asunto concluido. Entonces usted, caballero Prokop se dirigi a sir Reginald. Beg your pardon profiri el alto gentleman, pero eso me lo reservo para m mismo. Entonces, en cuarto lugar, les ruego encarecidamente que no se devoren el uno al otro. Yo, entretanto, voy... A la polica sugiri sir Reginald. Totalmente correcto. Me alegro de que est de acuerdo. Disculpen que les encierre aqu mientras tanto. Oh, por favor dijo el lord educadamente, mientras el seor Carson haca un intento desesperado de protesta. Con gran alivio, Prokop cerr tras de s la puerta con llave, y adems coloc junto a ella a dos mozos del hotel, tras lo cual corri a la comisara ms cercana, pues consideraba adecuado ofrecer all algn tipo de explicacin. Result que la

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cuestin no era tan sencilla: puesto que no poda acusar a ambos extranjeros al menos de robar unas cucharillas de plata o de jugar al bacar, le cost mucho trabajo disipar las dudas del oficial de polica, que, evidentemente, lo tom por un chiflado. Finalmente (quizs para que lo dejara ya en paz) le asign a Prokop un agente de paisano, un personaje muy ajado y taciturno. Cuando llegaron al hotel, encontraron a los dos mozos apuntalados valientemente en la puerta ante el gran tumulto de todo tipo de personal. Prokop abri y el agente, tras resoplar por la nariz, entr tranquilamente al interior, como si hubiera ido a comprarse unos tirantes. La habitacin estaba vaca. Los dos seores Carson haban desaparecido. El taciturno personaje tan slo ech un vistazo, e inmediatamente se dirigi hacia el cuarto de bao, el cual Prokop haba olvidado por completo. Haba all una ventana abierta de par en par hacia un patio interior, y en la pared opuesta un ventanuco, forzado, que daba al retrete. El taciturno personaje enfil hacia el retrete. ste desembocaba en otro pasillo, estaba cerrado con llave y la llave haba desaparecido. El agente hurg en la cerradura con una ganza y abri: estaba vaco, nicamente haba huellas de pisadas en el asiento del retrete. El silencioso personaje cerr de nuevo todo y dijo que mandara llamar al seor comisario. El seor comisario, un hombrecillo muy vivo y famoso criminalista, se person all inmediatamente. Exprimi a Prokop al menos durante dos horas, intentando descubrir a toda costa qu asuntos se traa entre manos con aquellos dos caballeros. Pareca que tena mil ganas de encerrar al menos a Prokop, que durante ese tiempo haba cado en grandes contradicciones en sus propias declaraciones sobre su relacin con ambos extranjeros. Despus interrog al recepcionista y a los mozos, y exhort enrgicamente a Prokop a presentarse a las seis en la jefatura de polica; hasta aquel momento sera mejor que ni se moviera del hotel. El resto del da lo pas Prokop corriendo por la habitacin y pensando horrorizado en que seguramente lo encerraran; porque qu explicacin poda dar, si no tena intencin de hablar de la krakatita por nada en el mundo? Slo el diablo sabe cunto tiempo puede durar la prisin preventiva; y as, en vez de poder buscarla a ella, a aquella desconocida del velo.... Prokop tena los ojos llenos de lgrimas; se senta dbil y flojo, hasta el punto de avergonzarse. Sin embargo, justo antes de las seis se arm de todo su valor y se encamin a la jefatura de polica. Lo condujeron en seguida a un despacho con gruesas alfombras, sillones de piel y grandes cajas con cigarros (era el despacho del jefe de polica). Frente al escritorio Prokop hall una enorme espalda de boxeador inclinada sobre unos papeles, una espalda que despert en l, a primera vista, pavor y sumisin. Tome asiento, seor ingeniero dijo la espalda afablemente, sec algo y se gir hacia Prokop con una cara no menos monumental, adecuadamente acomodada sobre un cuello de bisonte. Un caballero robusto estudi durante un segundo a Prokop y dijo: Seor ingeniero, no voy a obligarle a contarme lo que, por razones sin duda prudentes, tiene la intencin de reservarse. Conozco su trabajo. Creo que en este caso se trata de alguno de sus explosivos.

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S. El asunto seguramente tiene cierta relevancia... digamos militar. S. El robusto caballero se levant y dio la mano a Prokop. Tan slo quera agradecerle, seor ingeniero, que no se lo haya vendido a agentes extranjeros. Eso es todo? S. Los han capturado? solt a bocajarro Prokop. Por qu? sonri el caballero. No tenemos derecho a hacerlo. Mientras se trate de un secreto exclusivamente suyo y en ningn caso de nuestro ejrcito... Prokop caz al vuelo el leve reproche y titube. Este asunto... an no est maduro... Le creo. Confo en usted dijo el poderoso caballero, dndole de nuevo la mano. Eso fue todo.

XXII
Debo actuar segn un plan, se propuso Prokop. Bien, de este modo, tras una ms que larga deliberacin y las ms descabelladas ideas, se decidi por el siguiente plan... Antes que nada, puso en das alternos y en todos los peridicos importantes el siguiente anuncio: Seor Ji Tome. El portador del paquete con la mano herida ruega a la dama del velo que indique su direccin. Muy importante. Razn "40.000" a ag. anunc. Grgr. Esa forma de redactar el mensaje le pareci muy astuta; sin embargo no era seguro que una joven dama leyera el peridico en absoluto, y la seccin de anuncios por palabras en especial. Bueno, quin sabe? El azar es poderoso. Por otra parte, en lugar del azar concurran circunstancias que era posible prever, pero en las que Prokop no haba pensado previamente. En efecto, a la agencia de anuncios sealada lleg un buen montn de correspondencia, slo que en su mayora se trataba de facturas, requerimientos de pago, amenazas y groseras dirigidas al ilocalizable Tome; o Se ordena al seor Ji Tome que en su propio inters indique su direccin. Resolucin con nmero de registro... y similares. Aparte de eso merodeaba por la oficina de la agencia de anuncios cierto hombre macilento que, cuando Prokop recogi la correspondencia, se le acerc y le pregunt dnde viva el seor Ji Tome. Prokop se despach con l todo lo groseramente que las circunstancias permitan, pero el seor macilento sac a relucir la placa de polica y recomend enrgicamente a Prokop que no hiciera tonteras. Y es que se trataba en ese caso de cierta estafa y de otros 80

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asuntos turbios. Prokop logr convencer al enjuto caballero de que ante todo l mismo necesitaba saber dnde se encontraba el seor Tome. No obstante, despus de aquel incidente y de estudiar minuciosamente toda la correspondencia recibida, su confianza en que el anuncio diera sus frutos disminuy de forma considerable. En realidad, tambin a los siguientes anuncios iban llegando cada vez menos respuestas, que, en cambio, eran cada vez ms amenazantes. En segundo lugar acudi a una agencia de detectives privada. All explic que estaba buscando a una muchacha desconocida con velo, e intent describirla. Estuvieron dispuestos a proporcionarle informacin reservada acerca de ella en el caso de que revelara su domicilio o su nombre. As que no le qued ms remedio que marcharse con las manos vacas. En tercer lugar tuvo una idea genial. En el sobre de marras, que no soltaba ni de da ni de noche, haba, aparte de billetes de menor valor, treinta billetes de mil provistos de una cinta, como es costumbre en los bancos al pagar grandes sumas de dinero. No constaba en ella el nombre del banco, pero al menos era ms que probable que la muchacha la hubiera cobrado en alguna institucin financiera el mismo da en que l, Prokop, se march con el dinero a Tnice. Bien, ahora slo haca falta saber la fecha exacta, y despus bastara recorrer todos los bancos de Praga y solicitar que le indicaran el nombre de la persona que aquel da haba retirado treinta mil coronas o algo ms. S, tena que saber la fecha exacta. Prokop era nebulosamente consciente de que la krakatita explot un martes, ms o menos (dos das antes haba sido domingo o fiesta), as que la muchacha probablemente retir el dinero un mircoles. Sin embargo, Prokop no estaba seguro de la semana ni del mes: pudo haber sido en marzo o en febrero. Con enorme esfuerzo intent hacer memoria o calcular cundo haba podido ocurrir; sin embargo, todos los clculos se detenan en el punto en el que no era capaz de determinar durante cunto tiempo haba estado enfermo. Bien, pero seguro que en casa de Tome, en Tnice, saban en qu semana haba aparecido en su casa! Deslumbrado por esta esperanza mand un telegrama al anciano doctor Tome: Comunique fecha en que llegu a su casa. Prokop. Apenas hubo enviado el mensaje, se arrepinti de haberlo hecho, ya que senta, de un modo que lo atormentaba, que no se haba portado bien con ellos. En realidad, de todos modos, nunca lleg respuesta alguna. Cuando ya estaba dispuesto a soltar ese hilo, se le ocurri que quizs recordara ese da la casera de Jirka Tome. Fue volando a su casa; no obstante, la casera afirmaba que aquello ocurri un sbado. Prokop estaba desesperado; pero entonces le lleg una carta escrita con letra grande y esmerada de colegiala aplicada, en la que se deca que haba llegado a Tnice tal y tal da, pero que pap no puede saber que le he escrito. Nada ms. Firmada, Ani. A Prokop, dios sabe por qu, se le parta el corazn ante esas dos lneas. En fin, con la fecha, tan afortunadamente obtenida, corri al primer banco: podran decirle quin recogi tal da en esa caja, digamos, treinta mil coronas? Hicieron un gesto de desaprobacin con la cabeza: por lo visto no era costumbre ni estaba permitido en absoluto. Pero cuando vieron lo

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apesadumbrado que estaba, fueron a consultar a alguien y despus le preguntaron de qu cuenta se haba retirado el dinero, o al menos si fueron retirados con cartilla, de una cuenta corriente, con cheque o a crdito. Prokop no tena la ms mnima idea. Adems, le dijeron, quizs la persona en cuestin nicamente vendi all unos valores; en ese caso su nombre ni siquiera tena por qu estar en los libros de registro. Y cuando por fin Prokop les confes que no saba si quiera si aquel dinero se haba cobrado en ese banco o en otro cualquiera, se echaron a rer y le preguntaron si pretenda recorrer con esa pregunta las doscientas cincuenta o ms instituciones financieras, filiales y oficinas de cambio que haba en Praga. De modo que la genial idea de Prokop fracas estrepitosamente. Quedaba ya tan slo una cuarta posibilidad: que la encontrara por casualidad. Y en esa casualidad se esforz Prokop por introducir un cierto mtodo: dividi un mapa de Praga en sectores y fue rastreando paulatinamente una seccin tras otra, corriendo de la maana a la noche. Un da calcul con cunta gente se encontraba, de este modo, al cabo del da, y el resultado fue la cifra total de casi cuarenta mil. Por tanto, teniendo en cuenta el nmero total de habitantes de toda Praga, tena una probabilidad entre veinte de ver a la que andaba buscando. Pero incluso esa probabilidad tan pequea era una gran esperanza. Haba calles y lugares, por delante de otros, en los que a priori pareca ms verosmil que ella viviera o por los que ella pasara: calles con acacias en flor, majestuosas plazas antiguas, rincones ntimos de vida profunda y austera. Decididamente no era posible que frecuentara aquellas calles ruidosas y lgubres por las cuales uno pasa slo apresuradamente; ni la aridez rectilnea de aquellas casas de vecindad sin rostro, ni la suciedad ni los escombros de la decrepitud. Sin embargo, por qu no podra vivir justo tras aquellos grandes ventanales, tras los que contena la respiracin un umbro y delicado silencio? Admirado, vagando como en sueos, Prokop fue descubriendo, por primera vez en su vida, todo lo que haba en aquella ciudad en la que haba pasado tantos aos. Dios, cuntos lugares hermosos, en los que transcurre la vida, tranquila y madura, y te seduce cuando ests distrado: ponte lmites, ponte lmites a ti mismo. Innumerables veces se precipit Prokop tras jvenes damas que, en la distancia y en dios sabe qu, le recordaban a la que haba visto tan slo dos veces; corra tras ellas con el corazn latiendo desbocado: y si fuera ella! Y nadie podr decirnos si era cuestin de clarividencia o de olfato: siempre se trataba de mujeres desconocidas, pero hermosas y tristes, encerradas en s mismas y escudadas tras una especie de inaccesibilidad. En cierta ocasin ya estaba casi seguro de que era ella; se le hizo un nudo en la garganta, hasta tal punto que tuvo que detenerse para tomar aire. En ese momento la mujer en cuestin se subi al tranva y se march. Despus de aquello, hizo guardia durante tres das en aquella parada, pero ya no la vio. Lo peor eran las noches en las que, cansado hasta la extenuacin, se retorca las manos entre las rodillas y se esforzaba por urdir un nuevo plan detectivesco. Dios, nunca abandonar su bsqueda. Estoy obsesionado, de acuerdo: soy un

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desequilibrado, un idiota y un manaco; pero nunca abandonar. Cuanto ms se me escapa, ms intenso es. Simplemente... es... el destino, o lo que sea. Una vez se despert en medio de la noche, y de repente tuvo irremediablemente claro que as no la iba a encontrar en la vida; que tena que levantarse y encontrar a Jirka Tome, que la conoca y estaba obligado a hablarle de ella. As que se visti en mitad de la noche, no poda esperar a la maana. No estaba preparado para los incomprensibles problemas y demoras para gestionar el pasaporte; tampoco entenda qu era lo que queran de l, y se enfureca y entristeca en una impaciencia febril. Por fin, por fin, una noche, un tren expreso lo condujo ms all de la frontera. Conque, en primer lugar, a Balttin! Ahora se resolver todo, sinti Prokop.

XXIII
Todo se resolvi, por desgracia, de un modo diferente al que tena pensado. En efecto, su plan consista en buscar en Balttin al mismo que se haba hecho pasar ante l por Carson y decirle, ms o menos, lo siguiente: Una cosa a cambio de otra, no me interesa el dinero. Usted me conduce inmediatamente hasta Ji Tome, con el que tengo asuntos que tratar, y a cambio les entrego un buen explosivo, pongamos, por ejemplo, fulminato de yodo con una detonacin garantizada de unos once mil metros por segundo, o, all usted, cierto cido metlico de treinta mil, caballero, y haga con l lo que quiera. Estaran totalmente locos si no accedieran a un negocio semejante. La fbrica de Balttin no le pareci por su aspecto exterior demasiado grande. Se sobresalt un poco cuando encontr, en lugar de un portero, una guardia del ejrcito. Le pregunt por el seor Carson (... maldita sea, si ese tipo no se llama as!), pero el soldadito no dijo ni po y lo condujo con su bayoneta hasta el sargento primero. ste no dijo mucho ms y condujo a Prokop hasta el oficial. No conozco a ningn ingeniero Carson aqu, dijo el oficial, y qu deca el caballero que quera de l? Prokop anunci que realmente quera hablar con el seor Tome. Aquello tuvo sobre el oficial un efecto tal, que mand llamar al comandante. El comandante, un hombre obeso y asmtico, se dispuso a interrogar a fondo a Prokop para descubrir quin era y qu haba venido a hacer all. En ese momento haba ya en la oficina unos cinco militares que miraban de arriba a abajo a Prokop, hasta el punto de que ste comenz a sudar. Era obvio que esperaban a alguien a quien, mientras tanto, haban telefoneado. Cuando aquel alguien entr como un vendaval, result que era el seor Carson; lo trataban con el ttulo de director, pero su verdadero nombre Prokop no lo descubrira nunca. Grit de alegra cuando avist a Prokop, y afirm que lo estaban esperando, etc., etc. En seguida mand telefonear a palacio para que prepararan las habitaciones de invitados de caballeros, 83

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cogi a Prokop por el brazo y lo pase por el complejo balttiniano. Result que lo que Prokop haba tomado por una fbrica era slo el edificio del cuartel y el parque de bomberos, junto a la entrada. Desde all una calzada conduca a travs de un tnel hasta un terrapln cubierto de plantas, de unos diez metros de alto. El seor Carson llev a Prokop arriba, y slo entonces se hizo Prokop una idea aproximada de lo que eran las fbricas balttinianas: toda una ciudad de almacenes de municin sealizados mediante nmeros y letras, montecillos recubiertos de hierba, que por lo visto eran depsitos, un poco ms all una estacin de carga y descarga con rampas y gras, y tras ella unos edificios totalmente negros y unas casetas de tablones. Ve aquel bosque? seal el seor Carson hacia el horizonte. Tras l estn los laboratorios de experimentacin, sabe? Y all, donde se encuentran esos montculos de tierra, est el campo de tiro. S. Y all, en el parque, est el palacio. Se va a quedar de piedra cuando le ensee los laboratorios. Son la bomba, lo ms moderno. Y ahora vayamos a palacio. El seor Carson parloteaba alegremente, pero no dijo nada sobre lo que haba ocurrido o sobre lo que iba a ocurrir. Fueron a travs del parque, le sealaba aqu un valioso tipo de Amorphoyhallus, all cierta variedad japonesa del cerezo; y ah se poda ver ya el palacio balttiniano, todo cubierto de enredadera. Junto a la entrada esperaba un anciano silencioso y delicado con guantes blancos, llamado Paul, que condujo a Prokop directamente a sus aposentos de caballero. Prokop no se haba alojado en un sitio semejante en toda su vida: entarimado, estilo imperio ingls, todo antiguo y de gran valor, hasta el punto de que tema sentarse. Y antes de que pudiera lavarse, all estaba Paul con huevos, una botella de vino y una copa temblorosa. Lo coloc todo en la mesa con gran delicadeza, como si estuviera sirviendo a una princesita. Bajo las ventanas se extenda un patio recubierto de arena dorada. All, un caballerizo con botas de caa alta entrenaba con riendas largas a un gran caballo ruano. Junto a l, de pie, se encontraba una esbelta muchacha morena; con los ojos entornados segua el galope del caballo y daba breves rdenes, tras lo cual se arrodill y empez a palpar los cascos del caballo. El seor Carson entr de nuevo como un vendaval; por lo visto tena que presentar a Prokop al director general. Lo acompa por un largo pasillo blanco con las paredes cubiertas de cornamentas y bordeado de sillas negras talladas. Un lechuguino sonrosado con guantes blancos abri una puerta ante ellos, el seor Carson empuj a Prokop al interior, a una especie de sala de recepcin, y se cerr la puerta. Junto a un escritorio haba un anciano alto, erguido de forma extraa, como si acabaran de sacarlo del armario y de prepararlo para el recibimiento. El seor ingeniero Prokop, Su Alteza Serensima dijo el seor Carson. El prncipe Hagen-Balttin. A Prokop se le agri el gesto y sacudi con enojo la cabeza; evidentemente ese movimiento era lo que consideraba una reverencia. Sea... usted... bienvenido dijo el prncipe Hagen dndole la mano. Prokop sacudi de nuevo la cabeza. Es-pero que... est... a gusto... con nosotros continu el prncipe, y Prokop se percat de que estaba afectado de

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hemipleja. Tenga... la bondad... de honrar-nos... con su pre-sencia... en la mesa dijo el prncipe con evidente preocupacin por que no se le cayera la dentadura postiza. Prokop no paraba de mover los pies con nerviosismo. Tenga la bondad de disculparme, Alteza empez a decir por fin , pero no puedo entretenerme aqu; yo... yo debo hoy mismo... Imposible, sencillamente imposible prorrumpi el seor Carson a su espalda. Debo despedirme hoy mismo repiti Prokop con tozudez. Tan slo quera... pedirles que me dijeran dnde est Tome. Llegado el caso... estara dispuesto a ofrecerles a cambio... llegado el caso... Cmo? exclam el prncipe, mirando con los ojos fuera de las rbitas al seor Carson y sumido en el ms absoluto desconcierto. Qu... quiere? Deje eso por el momento susurr el seor Carson al odo de Prokop. El seor Prokop tan slo quiere decir, Alteza, que no estaba preparado para su invitacin. No importa se dirigi con viveza a Prokop. Lo he dispuesto todo. Hoy se celebrar un djeuner en el csped, as que... nada de traje negro; puede acudir tal y como est. He telegrafiado para que venga un sastre; no hay de qu preocuparse, caballero. Maana todo estar en orden. S. Ahora era Prokop el que tena los ojos como platos. Cmo que un sastre? Qu significa esto? Ser... un gran honor... para no-sotros el prncipe dio por terminada la conversacin y extendi hacia Prokop unos dedos cadavricos. Qu significa esto? Prokop arda en clera en el pasillo y agarr a Carson por el brazo. Oiga, hable ahora o... El seor Carson se ech a rer a carcajadas y se zaf de l como un raterillo. O? Qu o? se rea mientras hua y brincaba como un baln. Si me pilla, le contar todo. Le doy mi palabra de honor. Bufn bram Prokop enfurecido, y ech a correr tras l. El seor Carson, riendo a mandbula batiente, vol escaleras abajo y se escabull tras una fila de caballeros con armadura hacia el parque; all se puso a gesticular en el csped, evidentemente haciendo burla a Prokop. Y bien gritaba, qu es lo que me va a hacer? Voy a hacerlo papilla Prokop entr en erupcin y se abalanz sobre l con todo su peso. Carson chillaba de gozo y saltaba por el csped zigzagueando como una liebre. Rpido daba gritos de jbilo, aqu estoy y ya se le haba escapado de nuevo a Prokop de las manos y estaba haciendo cuc desde detrs del tronco de un rbol. Prokop, en silencio, sali pitando tras l con los puos apretados, serio y aterrador como yax. Jadeaba, ya casi sin aliento, cuando de repente, al echar un vistazo, se dio cuenta de que desde la escalinata de palacio, con los ojos entornados, segua su carrera la amazona morena. Se avergonz lo indecible, se detuvo y en cierto modo se asust, no fuera a ser que ahora esa muchacha se acercara a tocarle los cascos. El seor Carson, repentinamente serio, camin lentamente hacia l con las manos en los bolsillos y dijo en tono amistoso:

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Entrena poco. No debera pasarse el da sentado. Hay que ejercitar el corazn. S. Aah profiri exultante, nuestra soberana, haholihoo! La hija del viejo aadi en voz baja. La princesa Wille, es decir, Wilhelmina Adelhaida Maud, etc., etc. Una chica interesante, veintiocho aos, una amazona excepcional. Debo presentrsela dijo en voz alta, y arrastr a Prokop, que se resista, hasta la muchacha. Su Alteza, princesa llam desde lejos, aqu le presento (hasta cierto punto en contra de su voluntad) a nuestro invitado. El ingeniero Prokop. Una persona terriblemente iracunda. Quiere matarme. Buenos das dijo la princesa, y se dirigi al seor Carson: Sabe que Whirlwind tiene una cuartilla inflamada? Pero por dios se horroriz el seor Carson. Pobre princesa! Juega al tenis? Prokop frunci el ceo y ni siquiera se dio cuenta de que aquello iba dirigido a l. No juega respondi Carson en su lugar, dndole un codazo en las costillas. Tiene que probar. La princesa perdi contra Lenglen slo por un set, verdad? Porque estaba jugando con el sol de cara objet la princesa, algo ofendida. A qu juega usted? Prokop segua sin darse cuenta de que aquello iba dirigido a l. El seor ingeniero es cientfico solt Carson emocionado. Ha descubierto la explosin atmica y cosas por el estilo. Un genio increble, en serio. En comparacin con l, nosotros somos meros pinches de cocina. Hacemos pur de patatas y similares. Pero aqu l y el seor Carson silb de admiracin. Sencillamente es un mago. Si usted quiere, extraer hidrgeno del bismuto. S, seor. Los ojos grises de la princesa echaron un vistazo, a travs de su rendija, a Prokop, que estaba all plantado, totalmente abochornado y furioso con Carson. Muy interesante dijo la princesa, mirando ya hacia otro lado. Dgale que me instruya en alguna ocasin. Entonces, hasta la vista, al medioda, cierto? Prokop hizo una reverencia casi a tiempo, y el seor Carson lo arrastr al parque. De raza reconoci. Esa mujer es de raza. Orgullosa, eh? Espere a conocerla ms a fondo. Prokop se detuvo. Escuche, Carson, para que no se confunda. No tengo intencin de conocer a nadie ms a fondo. Me ir hoy o maana, entiende? El seor Carson mordisqueba una hoja, como si tal cosa. Es una pena dijo. Esto es muy bonito. Bueno, qu se le va a hacer. Resumiendo, dgame dnde est Tome... Cuando se marche de aqu. Qu tal le ha cado el viejo? A m qu ms me da refunfu Prokop. Pues s. Una pieza de anticuario, para funciones representativas. Por desgracia, tiene ataques de apopleja regularmente, una vez por semana. Pero Wille es una muchacha fabulosa. Tambin est Egon, un zngano, dieciocho

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aos. Ambos hurfanos. Adems los invitados, su primo el prncipe Suwalski, todo tipo de mandamases del ejrcito, Rohlauf, von Graun, sabe, del Jockey Club, y el doctor Krafft, su preceptor, y ese tipo de compaa. Hoy por la noche debe venir a conocernos. Una velada con cerveza, nada de aristcratas, slo nuestros ingenieros y similares, sabe? All, en mi casa de campo. Es en su honor. Carson dijo Prokop con severidad. Quiero hablar con usted antes de marcharme. Eso no corre prisa. Descanse, y asunto concluido. Bueno, yo debo irme a trabajar. Puede hacer lo que se le antoje. Nada de formalidades. Si quiere darse un bao, all hay un estanque. Nada, nada, ms tarde. Pngase cmodo. S. Y desapareci.

XXIV
Prokop vagaba por el parque, contrariado por todo y bostezando somnoliento. Extraado por lo que pudieran querer de l, analizaba con desagrado sus zapatos, similares a botas militares, y sus pantalones gastados. Sumido en estos pensamientos, no se meti de milagro en mitad de la cancha de tenis en la que la princesa jugaba con dos pisaverdes vestidos de blanco. Se apart con rapidez y march en la direccin en la que, supona, se encontraba el final del parque. Pues bien, en aquel lado el parque terminaba en una especie de terraza: una balaustrada de piedra y, perpendicular hacia abajo, un muro de unos doce metros de altura. Era posible deleitarse con la vista de pinares y del soldadito que se paseaba debajo con la bayoneta calada. Prokop se dirigi hacia el lado en el que el parque descenda en desnivel. Encontr all un estanque con baos, pero, venciendo la tentacin de pegarse un chapuzn, se adentr en un hermoso bosquecillo de abedules. Y, vaya, all haba slo una cerca de listones y, junto a un caminillo medio cubierto de matas, una portezuela; ni siquiera estaba cerrada y se poda salir fuera, al pinar. Deambul en silencio por las resbaladizas agujas de pino hasta el borde del bosque. Y, maldicin, all haba una alambrada de al menos cuatro metros de alto. Cmo sera de resistente la valla? Lo comprob con precaucin, tanto con las manos como con los pies, hasta que advirti que sus movimientos eran observados con inters por el soldadito de la bayoneta desde el otro lado de la valla. Hace bochorno aqu, eh? dijo Prokop disimulando. No est permitido pasar por aqu dijo el soldado; de modo que Prokop gir sobre sus talones y camin a lo largo del resto de la valla. El pinar se transform en un aojal, y tras l haba unos cuantos cobertizos y establos; evidentemente era una casa solariega. Se asom por encima de la cerca, y en ese momento estall en el interior un estruendo horrible, gaidos y ladridos, y una 87

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docena de dogos, bloodhounds y pastores alemanes se precipitaron sobre la cerca. Cuatro pares de ojos desconfiados observaban tras cuatro puertas. Prokop, por si acaso, salud e intent continuar su camino, pero un mozo de cuadra sali corriendo tras l y le dijo no est permitido pasar por aqu, tras lo cual lo condujo de vuelta hasta la portezuela que daba paso al bosque de abedules. Todo esto malhumor mucho a Prokop. Carson debe decirme por dnde se sale, se propuso; no soy un canario al que se pueda tener encerrado en una jaula. Evit con un rodeo la cancha de tenis y se dirigi al camino del parque por el que Carson lo haba llevado arriba, a palacio. Slo que en ese momento se interpuso en su camino un tipo con una gorra plana, que pareca salido de una pelcula, preguntando a dnde quera ir el caballero. Afuera dijo Prokop lacnico. Pero no est permitido pasar por aqu le explic el hombre de la gorra. Por aqu se va a los almacenes de municin, y el que quiere tener acceso a ellos debe tener un laissez-passer de direccin. Por otra parte, la salida directamente al exterior desde palacio est ah detrs, volviendo por el camino principal y a la izquierda, por favor. As que Prokop tom el camino principal y a la izquierda, por favor, hasta llegar a unas grandes puertas enrejadas. El viejecito que haca de guarda fue a abrirle. Si me permite la tarjeta... Qu tarjeta? El pase. Qu pase? El papel con el permiso para salir fuera. Prokop mont en clera. Es que estoy en chirona? El abuelo se encogi de hombros afligido. Disculpe, me han dado hoy la orden. Pobre hombre, pens Prokop, como si t pudieras detener a nadie! Un solo golpe con la mano, as, y.... De una ventana de la casa del guarda asom una cara conocida, extremadamente parecida a la de Bob. Prokop no alcanz a terminar de formular su pensamiento, se dio media vuelta y remolone de vuelta a palacio. Por todos los diablos, se dijo, s que se andan con rodeos extraos; casi parece que tengan aqu prisionero a uno. Bien, discutir el asunto con Carson. Ante todo, me importa un bledo su hospitalidad y no acudir a la comida; no voy a sentarme con los seoritingos que en la cancha de tenis se rean a mis espaldas.... Indignado a ms no poder, Prokop se march a los aposentos que le haban sido asignados, se dej caer sobre una vieja chaise longue que cruji bajo su peso y se entreg a su enfado. Despus de un rato el seor Paul llam a su puerta y pregunt, afable y solcito, si el seor iba a acudir al djeuner. No buf Prokop. El seor Paul hizo una reverencia y desapareci. Al instante, regres de nuevo empujando ante s una mesa con ruedas cubierta de copas, frgil

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porcelana y plata. Disculpe, qu vino desea? pregunt con delicadeza. Prokop farfull algo como que le dejaran en paz. El seor Paul se fue de puntillas hacia la puerta y all cogi de unas blancas zarpas una enorme sopera. Consomm de tortue, susurr con cuidado, y sirvi a Prokop, tras lo cual la sopera desapareci de nuevo entre las blancas garras. Por ese mismo camino llegaron el pescado, el asado, las ensaladas, cosas que Prokop no haba comido en su vida y que ni siquiera tena mucha idea de cmo se coman, antes de que alcanzara a tener reparos de manifestar cualquier tipo de vacilacin. Para su sorpresa, su enfado se fue desvaneciendo. Sintese orden a Paul, catando con la nariz y el paladar un vino blanquecino algo amargo. El seor Paul se inclin con cuidado, sin embargo se qued de pie. Escuche, Paul continu Prokop, cree que me tienen aqu prisionero? El seor Paul se encogi de hombros respetuosamente. No puedo saberlo, seor. Por dnde puedo salir de aqu? El seor Paul reflexion durante un instante. Por el camino principal, seor, y luego a la izquierda. Desea caf el seor? Bueno, puede ser. Prokop se quem la garganta con un moca soberbio mientras el seor Paul le acercaba todos los aromas de Arabia en una caja de cigarros y un encendedor de plata. Escuche, Paul comenz de nuevo Prokop mordiendo el extremo de un puro, muchas gracias. No habr conocido usted aqu a un tal Tome? El seor Paul volvi los ojos hacia el cielo esforzndose por recordar. No lo conozco, seor. Cuntos soldados hay aqu? El seor Paul reflexion e hizo la cuenta. En la guardia principal, unos doscientos. Es la infantera. Despus la guardia de campo, de sos no s cuntos hay. En Balttin-Dortum un escuadrn de hsares. En el campo de tiro de Balttin-Dikkeln, caoneros, su nmero vara. Por qu hay guardia de campo? Seor, aqu se ha declarado el estado de guerra. Por la fbrica de municin. Ah. Y se hace vigilancia slo a su alrededor? All estn slo las patrullas, seor. La cadena est ms all, tras el bosque. Qu cadena? La zona de vigilancia, seor. All no se permite el paso. Y si alguien quisiera marcharse... Debe tener un permiso de la comandancia de campo. Desea el seor algo ms? No, gracias. Prokop se tir en la chaise longue con la voluptuosidad un sultn ahto. Ya veremos, se dijo, por el momento esto no est tan mal. Quera sopesarlo todo, pero en vez de eso le vino a la memoria el modo en que Carson saltaba

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ante l. Es que no voy a ser capaz de alcanzarlo?, se le ocurri, y ech a correr tras l. Bast un salto de cinco metros; pero entonces Carson alz el vuelo como un grillo y atraves con facilidad un grupo de arbustos. Prokop dio un zapatazo en el suelo y ech a volar tras l. Apenas haba separado los pies del suelo y ya estaba volando sobre la cima de los matorrales. Un nuevo impulso, y ya estaba volando rumbo a ninguna parte, sin preocuparse ms por Carson. Se elevaba entre los rboles, ligero y libre como un pjaro. Intent hacer unos cuantos movimientos de natacin con las piernas, y, vaya, ascenda. Le encant. Con enrgicas brazadas remont en una espiral vertical. Bajo sus pies, como un mapa dibujado con esmero, se extenda el parque de palacio con sus pabellones, prados y caminos serpenteantes; se poda distinguir la cancha de tenis, el estanque, el tejado del palacio, el bosque de abedules. All estaba aquella casa solariega de los perros, y el pinar, y la alambrada, y a la derecha comenzaban ya los almacenes de municiones, y tras ellos un muro alto. Prokop se dirigi por el aire hacia la parte del parque en la que an no haba estado. Por el camino descubri que lo que haba tomado por una terraza era en realidad la antigua fortificacin del castillo, un robusto baluarte con un matacn y un foso, en otro tiempo, evidentemente, comunicado con el estanque. Sobre todo le interesaba la parte del parque que se encontraba entre la salida principal y el baluarte: haba all caminillos cubiertos de hierbajos y matorrales silvestres, una muralla de tan slo unos tres metros y bajo ella un vertedero o basura; ms all un huerto y a su alrededor un muro en estado ruinoso, en el que haba una portezuela verde; tras la puerta, la carretera. Mirar all, se dijo Prokop, y descendi lentamente. Sin embargo, en ese momento acababa de salir a la carretera un escuadrn de caballera con los sables desenvainados, directamente hacia l. Prokop encogi las piernas hasta la barbilla para que no se las cortaran, pero al hacerlo tom un impulso vertical tal, que sali volando hacia las alturas como una flecha. Cuando mir de nuevo hacia abajo, vio todo chiquitito como en un mapa: all abajo, en la carretera, iba y vena una minscula batera de tiro, un can brillante apunt hacia arriba, expuls una nubecilla blanca, y, bum!, el primer proyectil pas volando por encima de la cabeza de Prokop. Estn probando puntera, le pareci a Prokop, y comenz a dar rpidas brazadas para avanzar. Bum!, el segundo proyectil le pas silbando a Prokop delante de sus narices. Prokop se bati en retirada tan rpido como le fue posible. Bum!, el tercer disparo le parti bruscamente las alas, Prokop cay en picado hacia el suelo, y se despert. Alguien llamaba a la puerta. Pase grit Prokop, y se levant de un salto sin comprender bien dnde se encontraba. Entr un hombre canoso, de aspecto refinado, vestido de negro, que hizo una profunda reverencia. Prokop se qued de pie y esper a que el distinguido caballero le dirigiera la palabra. Drehbein dijo el ministro (por lo menos!), y se inclin de nuevo. Prokop hizo una reverencia no menos profunda. Prokop se present. En qu puedo servirle? Si tuviera la amabilidad de quedarse un momento de pie.

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Como guste profiri Prokop en voz baja, pasmado ante lo que fuera a ocurrirle. El hombre de pelo canoso estudi a Prokop entrecerrando los ojos; incluso dio una vuelta a su alrededor y se abstrajo observando su espalda. Si tuviera la amabilidad de erguirse un poco. Prokop se enderez como un soldado. Por todos los diablos, qu.... Si me permite dijo el hombre, arrodillndose ante Prokop. Qu es lo que pretende? exclam Prokop reculando. Tomarle las medidas haba sacado ya del faldn un metro enrollado y se dispona a medir la pernera del pantaln de Prokop. Prokop retrocedi hasta la ventana. Djelo, eh? le espet irritado. Yo no he encargado ningn traje. Ya he recibido rdenes seal el caballero respetuosamente. Escuche dijo Prokop contenindose, vyase a ... No quiero ningn traje y punto! Me ha comprendido? Disculpe asinti el seor Drehbein, se agach delante de Prokop, le levant el borde del chaleco y estir del extremo inferior de los pantalones. Un par de centmetros ms hizo notar levantndose. Si me permite... E introdujo las manos bajo los brazos de Prokop con aire de entendido. Demasiado suelto. Est bien rezong Prokop, y le dio la espalda. Gracias hizo saber el caballero, y le alis un pliegue de la espalda. Prokop se dio la vuelta furioso. Oiga, quteme las manos de encima o... Disculpe se excus el caballero, abrazndolo blandamente alrededor de la cintura; y antes de que Prokop pudiera siquiera derribarlo, le apret la trabilla del chaleco, se ech hacia atrs y con la cabeza inclinada hacia un lado examin el talle de Prokop. As es como tiene que estar observ con total satisfaccin, e hizo una profunda reverencia. Tengo el honor de despedirme de usted. Vete al cuerno grit Prokop mientras Drehbein se marchaba, maana ya no estar aqu termin para s mismo, tras lo cual, airado, repas la habitacin de uno a otro rincn. Al carajo. Es que esta gente cree que me voy a pasar aqu medio ao?. En ese momento llamaron a la puerta y entr el seor Carson con cara de inocente. Prokop se detuvo con las manos a la espalda y lo mir de arriba abajo con ojos sombros. Dgame dijo con brusquedad, quin es usted en realidad? El seor Carson ni siquiera pestae, cruz los brazos sobre el pecho y se inclin como si fuera un turco. Prncipe Aladino dijo, soy un genio, tu esclavo. Dame una orden, cumplir todos tus deseos. Querra dormir, eh? Bueno, su seora, le gusta esto? Una barbaridad opin Prokop con amargura. Tan slo me gustara saber si estoy prisionero, y con qu derecho. Prisionero? se asombr el seor Carson. Por dios, es que alguien le

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ha impedido el paso al parque? No, del parque al exterior. El seor Carson mene la cabeza compasivo. Qu desagradable, no? Siento muchsimo que no est a gusto. Se ha baado en el estanque? No. Por dnde se sale? Dios mo, por la puerta principal. Todo recto y despus a la izquierda... Y all se ensea el pase, no? Slo que yo no tengo ninguno. Es una pena observ el seor Carson. Los alrededores son muy bonitos. Sobre todo muy vigilados. Muy vigilados asinti el seor Carson. Lo ha expresado a la perfeccin. Escuche explot Prokop, hinchndosele la frente por el enfado, cree que es agradable encontrarse cada diez pasos con una bayoneta o una alambrada? Y eso dnde? se extra el seor Carson. Por todas partes en los lmites del parque. Y qu diablos lo ha llevado a los lmites del parque? Puede caminar por dentro, y asunto concluido. Entonces, estoy prisionero? Dios me libre! Para que no me olvide, aqu est su identificacin. Un laisser-passez para la fbrica, sabe? Por si quisiera echarle un vistazo, por un casual. Prokop cogi la identificacin y se sorprendi: en ella haba una fotografa obviamente tomada ese mismo da. Y con esto puedo salir al exterior? Eso no se apresur a decir el seor Carson. Eso no se lo recomendara. En absoluto. Tenga cuidado, eh? Venga a echar un vistazo dijo desde la ventana. Qu ocurre? Egon est aprendiendo a boxear. Toma, le ha dado! se es von Graun, sabe? Jaja, este chico tiene coraje! Prokop mir con repugnancia hacia el patio, donde un joven medio desnudo, sangrando por la boca y la nariz, gimiendo de dolor y de rabia, se abalanzaba una y otra vez sobre su rival, mayor que l, para salir volando al instante, an ms ensangrentado y en un estado an ms lamentable que antes. Lo que le repugnaba especialmente era que adems divis al anciano prncipe en una silla de ruedas, rindose a pleno pulmn, y a la princesa Wille, charlando tranquilamente con un adonis estupendo. Finalmente Egon cay a la arena, totalmente aturdido, y dej que le acabara de sangrar la nariz. Bestias farfull Prokop dirigindose a nadie en concreto y cerrando los puos. Aqu no puede ser usted tan sensible le inform Carson. Fuerte disciplina. Una vida... como en el servicio militar. No mimamos a nadie resalt con tanto nfasis que pareca una amenaza.

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Carson dijo Prokop muy serio, estoy aqu... en cierto modo... encarcelado? Qu va! Est simplemente en una empresa vigilada. Estar en una fbrica de plvora no es como estar en el barbero, verdad? Tiene que adaptarse. Me ir maana revent Prokop. Jaja ri el seor Carson dndole unas palmaditas en el estmago. Es un bromista fabuloso! Entonces nos acompaar esta noche, eh? No ir a ninguna parte! Dnde est Tome? Qu? Ah, su querido Tome. Bueno, por el momento est muy lejos. Esta es la llave de su laboratorio. Nadie le interrumpir. Es una lstima que yo no tenga tiempo libre. Carson quiso detenerlo Prokop, pero se qued en un gesto tan autoritario que no se atrevi a hacer nada ms, y el seor Carson se escurri fuera, silbando como un canario amaestrado. Prokop se dirigi con su documento identificativo a la entrada principal. El anciano guarda lo estudi e hizo un gesto negativo con la cabeza: por lo visto esa tarjeta era vlida tan slo para la salida C, por la que se iba al laboratorio. Prokop camin hasta la salida C; el tipo de la gorra plana, el que pareca salido de una pelcula, revis la identificacin y le indic: por ah, todo recto, despus el tercer camino perpendicular en direccin norte. Prokop, sin embargo, tom el primer camino hacia el sur, pero despus de dar cinco pasos lo detuvo un guardia: de vuelta y el tercer camino a la izquierda. Prokop ignor el tercer camino a la izquierda y sigui recto a travs de un prado; al instante le dieron caza tres hombres: por ah no estaba permitido pasar. Fue entonces obedientemente por el tercer camino hacia el norte, y cuando pensaba que ya no lo estaran vigilando, se adentr entre los almacenes de municiones. All lo intercept un soldado con bayoneta y lo inform de que tena que ir por otro lado, al cruce VII, camino N 6. Prokop tent a la suerte en cada cruce: en todos ellos lo detuvieron y lo mandaron al camino VII, N 6. Finalmente entr en razn y entendi que el documento mecanografiado con las letras C 3 n. w. F. H. A. VII, N 6. Bar. V, 7. S. b.! tena un sentido secreto e irrevocable al que se vea obligado a someterse a pies juntillas. Fue, por tanto, por donde le haban marcado el camino. All ya no haba almacenes de municin, sino pequeas edificaciones de cemento numeradas, evidentemente laboratorios de experimentacin o similares, dispersos entre taludes de arena y pinares. Su camino se desvi hacia la casa, totalmente aislada, V, 7, y hacia ella se dirigi. En la puerta haba un rtulo de latn: Ing. Prokop. Prokop abri la cerradura con la llave que le haba dado Carson y pas al interior. Haba all un laboratorio de explosivos equipado de un modo ejemplar, tan moderno y completo que a Prokop se le cort la respiracin por la alegra propia de un experto. Su vieja bata colgaba de un clavo, en un rincn haba un catre militar, como en Praga, y en los anaqueles de un escritorio lujosamente abastecido reposaban, ordenados con esmero y catalogados, todos sus artculos impresos y sus notas escritas a mano.

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XXV
Haban pasado seis meses desde que Prokop tuvo un recipiente qumico en sus manos por ltima vez. Inspeccion los aparatos uno a uno: encontr all todo lo que hubiera podido soar, brillante, flamante y expuesto en un orden meticuloso. Contaba con una biblioteca de manuales y libros especializados, una enorme estantera con sustancias qumicas, un armario para el instrumental delicado, una cabina insonorizada para explosiones experimentales, una cmara con transformadores, aparatos de experimentacin que ni siquiera conoca. Haba revisado apenas la mitad de aquellos maravillosos prodigios, cuando, obedeciendo a una idea repentina, se lanz hacia el estante por una sal de bario, cido ntrico y alguna que otra cosa, y comenz un experimento durante el cual consigui chamuscarse un dedo, hacer explotar un tubo de ensayo y quemarse el abrigo hasta hacer un agujero en l. Entonces, satisfecho, se sent frente al escritorio y garabate dos o tres notas. Despus se dispuso de nuevo a curiosear por el laboratorio. Le recordaba un poco a una perfumera recin instalada (estaba demasiado ordenada), pero bast con echar mano a esto y aquello para que todo estuviera desperdigado a su gusto: as, ahora tena una atmsfera ms ntima. En medio del ms febril de los trabajos se detuvo desconcertado: Ah!, se dijo. Con esto pretenden que caiga en su trampa! Dentro de un rato vendr Carson y empezar a runrunear: ser usted a big man, y tal y cual. Se sent malhumorado en el catre y esper. Cuando vio que no vena nadie, se acerc como un ladrn a la mesa y juguete de nuevo con la sal de bario. Al fin y al cabo sta ser la ltima vez que venga por aqu, se tranquiliz a s mismo. El experimento sali perfecto: explot emitiendo una larga llama y la campana de vidrio de la balanza de precisin revent. Me va a caer una buena, el corazn le dio un vuelco por el sentimiento de culpabilidad cuando vio el alcance de los desperfectos, y se march a hurtadillas del laboratorio como un colegial que ha roto un cristal. Fuera estaba ya anocheciendo y lloviznaba. Diez pasos ms all del edificio se encontraba la patrulla militar. Prokop se dirigi lentamente hacia palacio por el camino por el que haba venido. En el parque no se vea ni un alma, una ligera lluvia caa susurrante sobre las copas de los rboles, en palacio haban encendido las luces y un piano tronaba en la penumbra con orgullo victorioso. Prokop se encamin hacia la parte desierta del parque, entre la salida principal y la terraza. Estaba cubierta de malas hierbas hasta el punto de ser intransitable. Prokop se hundi en la maleza hmeda como un jabato, escuchando a ratos y abrindose paso de nuevo por la crepitante espesura. All estaba, por fin, el lmite de aquella jungla, donde los matorrales se inclinaban por encima de la antigua muralla, de no ms de tres metros de altura en aquel lugar. Prokop se agarr al ramaje que sobresala para bajar por l; pero las ramas se partieron con un fuerte chasquido bajo su peso, excesivo, como cuando se dispara una pistola, y Prokop fue a caer

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con gran estrpito sobre un montn de basura. Se qued sentado con el corazn latindole a cien por hora: Ahora vendr alguien a detenerme. No se oa sino el rumor de la lluvia. De modo que se incorpor y trat de buscar el muro de la portezuela verde como si la hubiera visto en un sueo. Y as fue, a excepcin de una circunstancia: que la portezuela estaba entreabierta. Se inquiet: o bien alguien acababa de salir por ella, o bien iba a volver. En cualquiera de los dos casos, haba alguien cerca. Entonces, qu poda hacer? Prokop tom una decisin rpida, dio un puntapi a la puerta y sali resuelto a la carretera. Y ciertamente haba all un hombre no demasiado grande con una gabardina, merodeando y fumando en pipa. As que se quedaron de pie, uno frente a otro, algo confusos, sin saber qu hacer ni quin lo hara primero. Pero comenz Prokop, ms rpido de reflejos. Tras escoger con la rapidez del rayo y entre varias posibilidades la va de la violencia, se abalanz sobre el hombre de la pipa, y con una testarada de fuerza bruta, como un carnero, lo hizo caer inmediatamente al barro. Entonces lo inmoviliz contra el suelo sujetndolo por el pecho y los codos, ligeramente asombrado y sin saber qu hacer con l a continuacin: no poda estrangularlo como a una gallina... El hombre que se encontraba bajo l ni siquiera solt la pipa, y evidentemente estaba esperando. Rndete resopl Prokop, pero en ese instante recibi un rodillazo en la tripa y un puetazo en la mandbula, y rod hasta una zanja. Se levant, aguardando un nuevo golpe, pero el hombre de la pipa se qued tranquilamente en la carretera, observndolo. Ms? dijo entre dientes. Prokop neg con la cabeza. Entonces aquel tipo se puso a limpiarle el traje con un pauelo horriblemente sucio. Barro seal, y lo frot del modo ms radical. Regresamos? dijo finalmente, y seal la portezuela verde. Prokop asinti dbilmente. El hombre de la pipa lo condujo entonces de vuelta hasta la vieja muralla y se agach, apoyando las manos en las rodillas. Trepe orden secamente. Prokop se subi a sus hombros, el hombre se irgui y exclam: Hop! Prokop se agarr a una rama que sobresala y se encaram a la muralla. Estaba a punto de echarse a llorar de vergenza. Y adems, adems de todo eso: cuando suba a hurtadillas por las escaleras de palacio hacia su habitacin de caballero, lleno de araazos y de hinchazones, cubierto de barro, en un estado lamentable y humillado, se encontr con la princesa Wille. Prokop intent fingir que no era l o que no la conoca, o algo por el estilo; en resumen, no la salud y corri hacia arriba como un monumento de barro. Y mientras pasaba como una exhalacin junto a ella, capt su mirada, asombrada, altiva, verdaderamente insultante. Prokop se detuvo como si lo hubieran golpeado. Espere grit y baj corriendo hasta ella, la frente a punto de estallar como resultado de la ira. Vaya grit, y dgales que... que me importan un bledo y... que no permitir que me encierren, entiende? No lo permitir voce, y golpe la barandilla con los puos hasta hacerla temblar, tras lo cual vol de nuevo hacia el parque dejando tras de s a la princesa, plida y totalmente petrificada.

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Unos cuantos segundos despus, alguien cubierto de barro hasta el punto de ser irreconocible irrumpi en casa del guarda, volc la mesa de roble sobre el anciano, que estaba cenando, agarr a Bob por el cuello y empez a estrangularlo oprimindole la cabeza contra la pared de tal modo, que le cercen la mitad del cuero cabelludo y lo dej fuera de juego. Tras esto, se apoder de la llave, abri el portn y corri al exterior. All se dio de bruces con el soldado que haca guardia, que inmediatamente dio un grito de advertencia y sac el fusil. Pero antes de que pudiera disparar, aquel alguien comenz a forcejear con l, le arranc el fusil de las manos y le rompi la clavcula con la culata. Sin embargo, en ese momento acudieron corriendo dos centinelas ms; la oscura silueta les arroj el fusil y sali corriendo de nuevo hacia el parque. Casi en ese mismo instante, fue atacado el centinela nocturno de la salida C: de buenas a primeras, alguien negro y enorme le empez a endilgar golpes espantosos en la mandbula. El centinela, un gigante rubio, extremadamente sorprendido, aguant un rato antes de que se le ocurriera silbar. Entonces ese alguien, con horribles imprecaciones, lo solt y corri de nuevo al tenebroso parque. Despus se dio la alarma a los refuerzos y numerosas patrullas se pusieron a recorrer el parque. Ms o menos a media noche, alguien demoli la balaustrada de la terraza del parque y arroj piedras de diez kilos a la guardia que pasaba por debajo, a una profundidad de diez metros. Un soldado dispar, ante lo cual vomitaron desde lo alto un montn de insultos de carcter poltico, y se hizo el silencio. En aquel instante lleg de Dikkeln la caballera que haba sido requerida; al mismo tiempo, toda la guarnicin balttiniana ensartaba la maleza con sus bayonetas. En palacio haca tiempo que nadie dorma. A la una encontraron en la cancha de tenis a un soldado inconsciente y sin fusil. Poco despus comenz un tiroteo breve, pero intenso, en el bosquecillo de abedules; gracias a dios nadie result herido. El seor Carson, cariacontecido, mand a casa a la princesa Wille, quien temblando, seguramente por el fro de la noche, se haba aventurado, dios sabe por qu, al campo de batalla; pero la princesa, con los ojos desencajados de un modo extrao, pidi que tuviera la amabilidad de disculparla. El seor Carson se encogi de hombros y la dej con sus locuras. Aunque en palacio haba una marabunta de gente, alguien salido de los matorrales se puso a golpear metdicamente las ventanas de palacio. Se produjo un revuelo, ya que al mismo tiempo sonaron dos o tres disparos de fusil en la carretera. El seor Carson pareca estar tremendamente alarmado. Entretanto la princesa, sin decir esta boca es ma, avanz por un caminillo de hayas rojizas. De repente se abalanz sobre ella una enorme figura negra, se par ante ella, la amenaz con los puos y farfull algo como que aquello era una vergenza y un escndalo; despus se sumergi en la maleza, que crepitaba y se sacuda con la pesada humedad de la lluvia. La princesa regres y detuvo a la patrulla: all no haba nadie. Sus ojos se haban agrandado y brillaban como si tuviera fiebre. Al rato estall un tiroteo desde los matorrales que estaban detrs del estanque; por el sonido, eran escopetas de perdigones. El seor Carson empez a despotricar para que aquellos palurdos de la casa solariega no se mezclaran en el asunto, o les pegara un tirn de orejas. A esas alturas an no

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saba que alguien haba apedreado all a un esplndido dogo dans. Despus del alba encontraron a Prokop profundamente dormido en una tumbona del pabelln japons. Estaba increblemente rasguado y embarrado, y el traje le colgaba hecho jirones; en la frente tena un chichn del tamao de un puo y el pelo lleno de pegotes de sangre. El seor Carson mene la cabeza al ver al hroe de la noche durmiendo. Despus se aproxim el seor Paul y cubri cuidadosamente al durmiente, que no paraba de roncar, con una clida manta; luego trajo tambin una jofaina con agua y una toalla, ropa limpia y un flamante traje deportivo del seor Drehbein, y se march de puntillas. Tan slo dos hombres vestidos de civil, discretos, con revlveres en el bolsillo trasero, se pasearon hasta la maana por los alrededores del pabelln japons con el rostro desenfadado del que contempla la salida del sol.

XXVI
Prokop estaba expectante: quin saba lo que poda seguir a aquella noche. No la sigui nada, o ms bien lo sigui aquel hombre de la pipa (el nico al que Prokop en cierto modo tema). Aquel hombre se llamaba Holz, un nombre que deca muy poco acerca de su carcter esencialmente silencioso y vigilante. Se moviera a donde se moviera Prokop, iba unos cinco pasos detrs de l; esto irritaba hasta la exasperacin a Prokop, que lo torturaba todo el da de las formas ms refinadas: por ejemplo, correteaba de arriba abajo, una y otra vez, por un sendero corto, cincuenta y cien veces, con la esperanza de que el seor Holz se hartara de estar dando media vuelta cada veinte pasos; el seor Holz, sin embargo, no se hartaba. As que Prokop echaba a correr y recorra tres veces el permetro del parque; el seor Holz corra en silencio tras l y ni siquiera dejaba de exhalar nubecillas de humo, mientras que Prokop se sofocaba hasta que su respiracin se converta en apenas un silbido. El seor Carson no hizo acto de presencia aquel da; por lo visto estaba enfadado. Hacia el atardecer Prokop se levant y camin hasta el laboratorio, acompaado, claro est, de su sombra silenciosa. En el edificio del laboratorio quiso cerrar la puerta con llave, pero el seor Holz introdujo un pie entre la puerta y la jamba y entr tras l. Y como en el vestbulo estaba preparado un silln, estaba claro que el seor Holz no se iba a mover de all. En fin, pues bien. Prokop estaba fabricando algo misterioso en el laboratorio; mientras tanto el seor Holz emita ronquidos secos y cortos en el vestbulo. Hacia las dos de la maana Prokop impregn un cordn con petrleo, lo encendi y corri al exterior tan rpido como pudo. El seor Holz se levant del silln inmediatamente y lo persigui. Despus de un centenar de pasos Prokop se tir a una zanja con la cara pegada al suelo; el seor Holz se qued parado ante l y encendi la pipa. Prokop levant la cabeza y quiso decirle algo, pero se lo call, porque record que, por principio, no hablaba con Holz; en lugar de eso alarg 97

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el brazo y le golpe las piernas. Cuidado! grit, y en ese instante retumb en el laboratorio una gran explosin, volaron esquirlas de piedra y cristal, que pasaron silbando sobre sus cabezas. Prokop se levant, se limpi, mal que bien, y sali corriendo de all, seguido del seor Holz. Para entonces ya haban acudido los centinelas y un coche de bomberos. sa fue la primera advertencia dirigida al seor Carson. Si no acuda ahora a negociar, ocurriran cosas peores. El seor Carson no acudi; en vez de una visita lleg un nuevo documento identificativo, por lo visto para otro edificio de experimentacin. Prokop mont en clera. Bien, dijo, en esta ocasin les demostrar de lo que soy capaz. Fue a paso ligero a su nuevo laboratorio, escogiendo mentalmente la forma ms contundente de expresar su protesta; se decidi por una potasa explosiva que estallaba con el agua. Sin embargo, al llegar al nuevo edificio dej caer los brazos impotente: Maldicin, ese Carson es peor que el diablo!. Y es que con el laboratorio lindaban unas casitas, aparentemente para los vigilantes de la fbrica; en el jardincillo escarbaban una docena de nios, y una joven madre tranquilizaba a un berreante animalillo pelirrojo. Cuando vio la mirada iracunda de Prokop, se detuvo y dej de cantar. Buenas tardes rezong Prokop, y arrastr sus pasos de vuelta, con los puos cerrados. El seor Holz, cinco pasos detrs de l. De camino a palacio encontr a la princesa a caballo con toda una cabalgata de oficiales. Se apart a un lado del camino, pero la princesa, al galope, gir el caballo hacia l. Si quiere dar una vuelta dijo con rapidez, y una oleada de sangre atraves su oscuro rostro, Premier est a su disposicin. Prokop retrocedi ante el bailarn Whirlwind. No haba montado a caballo en toda su vida, pero no lo reconocera por nada del mundo. Gracias dijo Prokop, no hace falta... dulcificar... mi encierro. La princesa frunci el ceo; estaba fuera de lugar hablar sobre esa cuestin precisamente con ella. No obstante, se control y dijo, condensando sutilmente un reproche y una invitacin: No olvide que en palacio es usted mi husped. Creo que no lo merezco musit Prokop con obstinacin, observando precavido cada movimiento del nervioso caballo. La princesa, irritada, sacudi una pierna; Whirlwind resopl y se encabrit. No le tenga miedo dej caer Wille con una risita burlona. Prokop se malhumor y golpe al caballo en el morro; la princesa cogi la fusta, como si quisiera azotarlo en la mano. A Prokop se le subi toda la sangre a la cabeza. Cuidado chill Prokop y clav los ojos, enrojecidos, en los de la princesa, que despedan chispas. Pero los oficiales estaban observando la incmoda escena y galoparon hasta la princesa. Eh, qu est ocurriendo? exclam el que cabalgaba al frente, sobre una yegua negra, y arre el caballo directamente hacia Prokop. Prokop vio sobre s la testa del caballo, de modo que lo agarr por el bocado y tir de l hacia un

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lado con todas sus fuerzas. El caballo relinch de dolor y se encabrit, danzando sobre las patas traseras, mientras el oficial volaba hasta los brazos del imperturbable seor Holz. Dos sables resplandecieron al sol; pero all estaba, sobre el tembloroso Whirlwind, la princesa, que apart hacia atrs a los oficiales con la ijada del caballo. Djenlo orden, es mi invitado! al mismo tiempo azot a Prokop con una mirada sombra y aadi: Adems le dan miedo los caballos. Les presentar, caballeros. Teniente Rohlauf. Ingeniero Prokop. Prncipe Suwalski. Von Graun. El asunto ya est solucionado, verdad? Rohlauf, al caballo, nos vamos. Premier est a su disposicin, caballero. Recuerde que est usted aqu slo como un invitado. Hasta la vista! La fusta atraves el aire con un silbido prometedor, Whirlwind se gir haciendo saltar la arena y la cabalgata desapareci en una curva del camino; tan slo Rohlauf hizo bailar el caballo alrededor de Prokop, lo abras con una mirada colrica y profiri con voz entrecortada por la ira: Ser un placer, caballero! Prokop se dio la vuelta, fue a su habitacin y cerr con llave. Despus de dos horas una larga carta peregrin desde la habitacin de caballero hasta direccin sobre las ancianas piernas de Paul. A continuacin el seor Carson corri a ver a Prokop con el ceo severamente fruncido; con un gesto autoritario ech a Holz, que cabeceaba tranquilo en una silla delante de la habitacin, y pas al interior. El seor Holz se sent entonces delante de palacio y encendi la pipa. Dentro estall un gritero horrible, pero eso no concerna a Holz en absoluto; como la pipa no tiraba, la desenrosc y, con el estilo de un especialista, la alarg con una caa. De la habitacin de caballero salan los gruidos de dos tigres enzarzados: uno ruga y el otro echaba espumarajos, se oa un golpe de algn mueble, durante un instante se haca el silencio y de nuevo resonaban los horribles gritos de Prokop. Acudieron corriendo los jardineros, pero el seor Holz los dispers con un golpe de mano y se puso a soplar por la cnula. Los bramidos de arriba se intensificaron, ambos tigres rugan y arremetan con gruidos furiosos. El seor Paul sali corriendo de palacio, blanco como una pared, elevando los ojos hacia el cielo con gesto despavorido. En ese instante pas al trote la princesa con su squito; cuando escuch la que se haba armado en el ala de invitados de palacio, solt una risa nerviosa y azot de un modo totalmente innecesario a Whirlwind con la fusta. Despus el gritero se apacigu relativamente; se poda or el rapapolvo de Prokop, que amenazaba y golpeaba la mesa con el puo. Lo interrumpa una voz tajante que aperciba y ordenaba; Prokop se desgaitaba con acaloradas protestas, pero la voz cortante responda en voz baja y resuelta. Con qu derecho? gritaba la voz de Prokop. La voz autoritaria explicaba algo con terrible y sereno encarecimiento. Pero entonces, entiende, entonces saltarn todos por los aires tron Prokop, y se desencaden de nuevo una barahnda tan horrible que el seor Holz se guard de golpe la pipa en el bolsillo y ech a correr hacia palacio. Pero otra vez se hizo el silencio; tan slo se oa aquella voz tajante que daba rdenes y soltaba frases de modo concluyente,

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acompaada de refunfuos siniestros y amenazantes; era como cuando se dictan las condiciones de un armisticio. An se reavivaron en dos ocasiones los gritos desaforados de Prokop, pero la voz tajante ya no se enfureca; pareca que estaba seguro de lo que deca. Poco despus de la una y media, el seor Carson sali de la habitacin de Prokop, amoratado y lustroso por el sudor, jadeante y ceudo, y corri ligero a los aposentos de la princesa. Diez minutos despus, el seor Paul, temblando de respeto, anunci a Prokop, que se morda los labios y los dedos en su cuarto: Su Alteza. Entr la princesa en traje de noche, con una palidez cenicienta y con el ceo fruncido por el resentimiento. Prokop sali a su encuentro y quiso, segn pareca, decir algo; pero la princesa lo detuvo con un gesto de su mano, lleno de altivez y repugnancia, y dijo con voz desdeosa: Caballero... vengo a... disculparme por aquella escena. No tena intencin de azotarle. Lo lamento infinitamente. Prokop se ruboriz e hizo un nuevo intento de decir algo, pero la princesa continu hablando: El teniente Rohlauf se marchar hoy. El prncipe le suplica que en alguna ocasin nos honre con su presencia en nuestra mesa. Olvide ese incidente. Hasta la vista le dio la mano apresuradamente; Prokop apenas toc sus dedos. Estaban muy fros y como exnimes.

XXVII
En fin, tras la tempestad con Carson era como si se hubiera despejado el ambiente. Prokop anunci que se escapara cuando tuviera la ms mnima oportunidad, pero dio su palabra de honor de que hasta aquel momento renunciara a todo tipo de violencia y amenazas. A cambio, el seor Holz fue desplazado a una distancia de quince pasos y se permiti a Prokop moverse libremente en su compaa en un radio de cuatro kilmetros, de siete de la maana a siete de la noche, dormir en el laboratorio y comer donde le apeteciera. Por otra parte, Carson le haba colocado justo al lado del laboratorio a una mujer con dos nios, casualmente la viuda del obrero que haba muerto durante la explosin de la krakatita, como una especie de garanta moral contra cualquier tipo de (digamos) imprudencia. Aparte de eso, se pagaba a Prokop un sueldo significativo en oro y se dejaba a su voluntad que por el momento se entretuviera u ocupara su tiempo como se le antojara. El primer da despus de ese acuerdo lo pas Prokop estudiando el terreno, de todos los modos posibles, en cuatro kilmetros a la redonda en lo concerniente a las posibilidades de huida. Eran prcticamente nulas, en vista de la zona de vigilancia, que funcionaba de una forma sencillamente fabulosa. Prokop ingeni unos cuantos mtodos para matar a Holz; por desgracia, se enter de que aquel tipejo adusto y fastidioso alimentaba a cinco hijos y, 100

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adems de eso, a su madre y a una hermana tullida, y que encima haba pasado tres aos en la crcel por homicidio. Esas circunstancias no eran demasiado alentadoras. Era en cierto modo un consuelo para Prokop el hecho de que se hubiera encariado con l de forma entregada, casi apasionada, el seor Paul, mayordomo retirado, inmensamente feliz de tener a quin atender, ya que al delicado anciano le mortificaba ser considerado demasiado lento para servir a la mesa del prncipe. En ocasiones Prokop llegaba incluso a desesperarse por sus embarazosas y respetuosas atenciones. Adems se haba pegado literalmente a Prokop el doctor Krafft, el mentor de Egon, un hombre pelirrojo como un zorro que haba pasado muchas penalidades en la vida; era inusualmente culto, un poco tesofo y, para colmo, el ms inocente de los idealistas que uno se pueda imaginar. Se acercaba a Prokop lleno de pudor y lo admiraba sin lmite, puesto que lo tena, como mnimo, por un genio. Efectivamente, haca tiempo que conoca los artculos acadmicos de Prokop, e incluso haba construido en base a ellos una explicacin teosfica del crculo inferior, o para decirlo de un modo ms sencillo, de la materia. Aparte de esto era pacifista y un pelmazo, como todos los que tienen ideas demasiado elevadas. Prokop finalmente se aburri de vagar sin rumbo a lo largo de la zona vigilada, y regresaba cada vez ms frecuentemente al laboratorio para trabajar en sus asuntos. Estudiaba sus antiguas anotaciones y completaba muchas lagunas; fabric y destruy de nuevo una serie de explosivos que confirmaban sus hiptesis ms atrevidas. Era casi feliz en aquellos das; no obstante, por la noche..., por la noche rehua a la gente y se dejaba llevar por la nostalgia bajo la tranquila vigilancia del seor Holz, mirando las nubes, las estrellas y el ancho horizonte. Una cosa ms lo tena ocupado, para su sorpresa: tan pronto como oa el estruendo de los cascos de los caballos, se acercaba a la ventana y observaba a los jinetes, ya fuera el caballerizo, un oficial o la princesa (con la que no hablaba desde aquel da), y con los ojos entornados por la atencin estudiaba cmo se haca. Advirti que el jinete, en realidad, no est sentado tal cual en la montura, sino que ms bien se mantiene hasta cierto punto de pie sobre los estribos; que no trabaja con el trasero, sino ms bien con las rodillas; que no es pasivo como un saco de patatas que se agita al ritmo del galope del caballo, sino que ms bien capta activamente su periodicidad. Todo esto es quizs muy sencillo en la prctica, pero para un observador con formacin de ingeniero es un mecanismo extremadamente intrincado, sobre todo en cuanto el caballo empieza a encabritarse, o a cocear, o a bailar temblando con noble y susceptible timidez. Prokop estudi todo aquello durante largo tiempo, escondido tras la cortina de la ventana; y una hermosa maana orden a Paul que le ensillaran a Premier. El seor Paul se qued sobrecogido; le explic que Premier era un jaco fogoso y poco montado, horriblemente arisco, sin embargo Prokop repiti la orden lacnicamente. Tena el traje de montar preparado en el armario; se lo puso con un ligero sentimiento de vanidad y se dirigi al patio. All estaba ya Premier, bailoteando y arrastrando tras l al caballerizo, que lo tena agarrado por el hocico. Como haba visto hacer a otros, Prokop tranquiliz al caballo

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acaricindole los ollares y la frente. El rocn se calm un poco, pero las patas no paraban de moverse sobre la arena dorada. Prokop se acerc a l por el costado con astucia; estaba a punto de alcanzar el estribo con el pie, cuando Premier, rpido como el rayo, dio un golpe con la pata trasera bajo l y apart la grupa, de tal modo que Prokop apenas tuvo tiempo de apartarse de un salto. El caballerizo solt una risilla ahogada. Aquello bast para que Prokop se lanzara al ataque hacia los ijares del caballo; sin saber cmo, introdujo la punta del pie en el estribo y sali disparado. Durante los siguientes instantes no supo bien lo que estaba ocurriendo: todo daba vueltas, alguien grit; Prokop tena un pie en el aire, mientras que el otro estaba enredado de un modo imposible en el estribo. Entonces Prokop cay pesadamente sobre la silla de montar y cerr las rodillas con todas sus fuerzas. Eso le hizo recuperar la consciencia justo en el momento en que Premier levantaba la grupa como loco; Prokop se coloc rpidamente hacia atrs, recibi un nuevo impacto y tir convulso de las riendas. Como resultado el animal se irgui sobre las patas traseras como un mstil; Prokop apret las piernas como si fueran unas tenazas y puso la cara entre las orejas del caballo, cuidndose mucho de no abrazarse a su cuello, ya que tema parecer ridculo. En realidad estaba agarrado slo con las rodillas. Premier aterriz de nuevo sobre las cuatro patas y comenz a girar como una peonza; Prokop aprovech esto para meter la punta del otro pie en el estribo. No lo oprima de ese modo grit el caballerizo, pero Prokop se alegr de tener al caballo entre las rodillas. El rocn, ms por desesperacin que por maldad, intentaba derribar a su extrao jinete; giraba y coceaba hasta hacer saltar la arena, y todo el personal de cocina sali corriendo al patio a contemplar aquel circo salvaje. Prokop alcanz a ver al seor Paul, que angustiado apretaba una servilleta contra los labios; el doctor Krafft sali como una exhalacin, su cabeza pelirroja brillando al sol, y poniendo en riesgo su vida, quiso sujetar a Premier del bocado. Djelo! grit Prokop en un acceso de orgullo desenfrenado, y espole al rocn en los ijares. Dios todopoderoso! Premier, al cual nunca le haba ocurrido algo semejante, sali del patio lanzado como una flecha y vol hacia el parque. Prokop encogi la cabeza entre los hombros, contando con caer ms en redondo cuando saliera volando; por lo dems estaba de pie sobre los estribos, inclinado hacia delante, remedando involuntariamente a un jockey de carreras. Cuando pas corriendo de esta guisa junto a la cancha de tenis, avist all a unas cuantas figuras blancas; en ese momento la fanfarronera se apoder de l y comenz a azotar con la fusta el anca de Premier. Entonces el cerril jaco perdi la cabeza por completo; tras unos cuantos saltos desagradables de costado, se sent sobre la grupa y pareci amansarse, pero en vez de eso sali corriendo entre los parterres como trastornado. Prokop comprendi que todo dependa de mantenerle la cabeza alzada, si no quera que ambos cayeran dando una voltereta en un terreno tan inseguro, as que se colg de la brida y tir. Premier se encabrit, cubierto de repente de sudor, y sin ms ni ms comenz a galopar con sensatez. Era la victoria. Prokop se sinti tremendamente aliviado; ahora por fin poda experimentar lo que haba estudiado tan minuciosamente, es decir, la academia del jinete

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sobre la silla. El tembloroso caballo atenda a las riendas que era una maravilla, y Prokop, orgulloso como un divo, lo haca girar por los serpenteantes caminos del parque, dirigindose de vuelta hacia la cancha de tenis. Ya poda ver a la princesa tras la maleza, con la raqueta en la mano, y espole a Premier para que galopara. Entonces la princesa chasque la lengua, Premier se elev en el aire y vol hacia ella a travs de los matorrales como una flecha; y Prokop, que no estaba preparado en absoluto para semejante universidad, sali disparado de los estribos y fue a caer, por encima de la cabeza del caballo, en la hierba. En aquel momento sinti que algo cruja, y al segundo se le nublaron los sentidos por el dolor. Cuando recuper la consciencia, vio a la princesa y a tres hombres en la actitud desconcertada de aqul que no sabe si rerse de una broma que ha salido bien o ir corriendo a prestar su ayuda. Prokop se apoy sobre los codos e intent mover la pierna izquierda, que reposaba bajo l torcida de un modo extrao. La princesa se acerc con una mirada interrogante y un poco alarmada. Bien dijo Prokop con dureza, ahora me ha roto la pierna Estaba sufriendo horriblemente y tena la cabeza aturdida por la conmocin; pese a ello intent levantarse. Cuando volvi en s, estaba recostado en el regazo de la princesa y Wille le enjugaba la frente sudorosa con un pauelo de olor penetrante. Ms all del espantoso dolor en la pierna, estaba como medio en sueos. Dnde est... el caballo balbuce, y se puso a gemir cuando dos jardineros lo colocaron en un banco que haban trado y lo llevaron a palacio. El seor Paul habra querido transformarse en cualquier cosa: en un ngel, en una hermana de la caridad o en su propia madre. Corra, arreglaba la almohada que tena Prokop bajo la cabeza y dejaba caer gotas de coac en su boca; despus se empe en sentarse junto a la cama, y Prokop le apretaba la mano cuando arreciaban las rfagas de dolor, reconfortado por el tacto de aquella blanda y frgil mano de anciano. El doctor Krafft se qued de pie junto a la pierna con los ojos llenos de lgrimas, e incluso el seor Holz, claramente conmovido, cort los pantalones de montar de Prokop y le humedeci el muslo con paos fros. Prokop gema en voz baja y a ratos sonrea a Krafft o al seor Paul con sus labios azulados. Entonces entr corriendo el mdico del regimiento, poco mejor que un carnicero, acompaado de su ayudante, y sin grandes ambages se lanz sobre la pierna de Prokop. Hms dijo, una fractura mltiple del fmur, etctera, etctera; al menos seis semanas en cama, oiga. Cogi dos chapas; iba a comenzar la parte penosa del asunto. Estrele la pierna orden el carnicero al ayudante; pero el seor Holz apart respetuosamente al descompuesto novato y agarr l mismo la extremidad fracturada con toda su fuerza bruta, fibrosa. Prokop mordi la almohada para no rugir de dolor como un animal, y busc con la mirada la cara atormentada del seor Paul, en la que se reflejaba su propio dolor. Un poco ms canturre por lo bajo el doctor palpando la fractura. Holz tiraba en silencio y con firmeza. Krafft se escap tartamudeando, presa de la desesperacin. Entonces el carnicero apret con rapidez y habilidad las chapas, mientras farfullaba que al da siguiente escayolara esa condenada pierna.

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Por fin haba acabado todo. Dola de una forma monstruosa y la pierna estirada yaca como inerte, pero al menos el carnicero se haba marchado; tan slo pasaba de puntillas el seor Paul que, rezongando con sus blandos labios, lo cuidaba como si aliviara a un mrtir. En ese momento acudi a toda prisa el seor Carson en coche, y subiendo los escalones de cuatro en cuatro vol a los aposentos de Prokop. La habitacin se llen de su estruendosa presencia; inmediatamente se cre un ambiente ms alegre y, en cierto modo, animoso. El seor Carson parloteaba sin ton ni son para reconfortarlo, y de repente acarici a Prokop tmida y amistosamente en su hirsuta cabeza; Prokop perdon entonces a su enconado enemigo y tirano el noventa por ciento de su maldad. El seor Carson pas como un vendaval. Luego se oy cmo avanzaba por el pasillo algo pesado, las puertas se abrieron de par en par y dos lacayos con manos blancas hicieron entrar al prncipe hemipljico. El prncipe, ya desde la puerta, agitaba una mano, increblemente macilenta y alargada, no fuera a ser que Prokop, de forma milagrosa y por efecto del respeto debido a su persona, se levantara y saliera al encuentro de Su Alteza; despus dej que lo acomodaran y pronunci unas cuantas frases del ms benevolente inters. Apenas se esfum aquella aparicin, alguien llam a la puerta; el seor Paul cuchiche con una doncella. A continuacin entr la princesa: an llevaba puestas las ropas de jugar al tenis, y en su cara morena cierta reticencia y arrepentimiento; en efecto, vena a disculparse de forma voluntaria por su horrible fechora. Pero antes de que pudiera pronunciar siquiera una palabra, el rostro rudo, de piel tosca, de Prokop se ilumin con una sonrisa infantil. Entonces qu? dijo orgulloso el paciente. Me dan miedo los caballos o no? La princesa se ruboriz de un modo que nadie habra esperado de ella, hasta el punto de que a ella misma le pes y la llen de confusin. Sin embargo se control, y de repente se transform en una distinguida anfitriona: anunci que vendra un cirujano, y le pregunt a Prokop qu deseaba comer, leer, etc. Adems orden a Paul que dos veces al da le diera el parte mdico, alis algo en la almohada, como de lejos, y se march con una leve inclinacin de cabeza. Cuando al rato lleg el famoso cirujano en coche, tuvo que esperar unas cuantas horas, por ms que meneara la cabeza. Y es que el seor ingeniero Prokop haba tenido a bien quedarse profundamente dormido.

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Como es comprensible, el famoso cirujano no apreci demasiado el trabajo del matasanos del ejrcito: distendi de nuevo las fracturas de Prokop y finalmente lo enyes todo, aadiendo que la extremidad izquierda quedara probablemente tullida. 104

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Para Prokop comenzaron unos das gloriosos y ociosos. Krafft le lea a Swedenborg y el seor Paul anuarios familiares; la princesa, por su parte, hizo rodear el lecho del mrtir con hermosos volmenes de literatura universal. Finalmente Prokop se aburri hasta de los anuarios y comenz a dictar a Krafft una obra sistemtica sobre qumica destructiva. A quien cobr ms aficin (para su sorpresa) fue a Carson, cuya insolencia y desconsideracin le infundan respeto, dado que advirti tras ellas planes megalmanos y el desquiciado fanatismo de un militarista internacional radical. El seor Paul estaba en la cumbre de la beatitud; ahora era indispensable de la maana a la noche y poda servir con cada respiracin y cada pasito de sus renqueantes piernas. Yaces oprimido por la materia, igual que un tronco derribado. Pero, es que no sientes el chisporroteo de fuerzas horribles y desconocidas en esa materia inmvil que te tiene atrapado? Reposas sobre almohadas de pluma cargadas de una fuerza mayor que la de un barril de dinamita; tu cuerpo es un explosivo aletargado, y, temblorosa, incluso la mano ajada de Paul encierra una fuerza explosiva en potencia mayor que una cpsula de melinita. Descansas inmvil en medio de un ocano de fuerzas inconmensurables, an por descomponer, por extraer: lo que hay a tu alrededor no son paredes tranquilas, gente silenciosa ni susurrantes copas de rboles, sino un arsenal de municin, una fbrica de plvora csmica preparada para una terrible accin. Golpeas la materia con los nudillos como si repasaras toneles de ecrasita, comprobando si estn llenos. Las manos de Prokop se volvieron transparentes por la inmovilidad, pero a cambio adquirieron un extrao sentido del tacto: sentan y calculaban el potencial de detonacin de todo lo que tocaban. Un cuerpo joven tena una enorme tensin explosiva; por el contrario el doctor Krafft, entusiasta e idealista, tena unas propiedades explosivas relativamente escasas, mientras que el ndice de explosividad de Carson se acercaba al de la tetranitroanilina. Y Prokop recordaba con una sacudida el tacto fro de las manos de la princesa, que le haba revelado la monstruosa fuerza explosiva de aquella altiva amazona. Prokop se devanaba los sesos intentando averiguar si la energa explosiva potencial de un organismo dependa de la presencia de alguna sustancia enzimtica, o de otro tipo, o de la estructura qumica del mismo ncleo celular, que es un cartucho par excellence. Sea como fuere: le gustara ver cmo explotara aquella arrogante muchacha morena. El seor Paul ya paseaba a Prokop en una silla de ruedas por el parque; el seor Holz estaba ahora de ms, pero se afanaba, ya que haban descubierto en l un enorme talento como masajista y Prokop senta que de sus recios dedos manaba una fuerza explosiva benfica. Si la princesa se encontraba con el paciente en el parque, cruzaba con l un par de palabras con una educacin impecable y medida con precisin. Prokop, para su desesperacin, nunca lograra comprender cmo se haca: l mismo era bien demasiado grosero bien demasiado comunicativo. El resto del mundo vea en Prokop a un luntico; eso les daba derecho a no tomrselo en serio, y a l la libertad de ser tan maleducado con ellos como un estibador. En una ocasin la princesa tuvo la amabilidad de pasar a verlo con todo su squito; dej de pie a los caballeros, se

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sent junto a Prokop y le pregunt por su trabajo. Prokop, en su afn por complacerla lo ms posible, se enfrasc en una explicacin tan tcnica como si tuviera una conferencia en un congreso internacional de qumicos. El prncipe Suwalski y otro cousin comenzaron a darse codazos y a rerse, ante lo cual Prokop se enfureci y la tom con ellos: no les contara nada. Todas las miradas se volvieron hacia Su Alteza, dado que a ella corresponda poner en su sitio a aquel vil plebeyo; pero la princesa sonri pacientemente y envi a los caballeros a jugar al tenis. Mientras observaba cmo se marchaban con los prpados entornados, casi cerrados, Prokop la escudriaba de soslayo; ciertamente era la primera vez que se fijaba bien en ella. Era fuerte, delgada, con un exceso de pigmento en la piel, no precisamente bella: pechos pequeos, piernas cruzadas, esplndidas manos de linaje, en su orgullosa frente una cicatriz, ojos furtivos y feroces, bajo la nariz afilada una oscura pelusilla, unos labios soberbios y duros. En fin, s, en realidad casi bonita. Cmo seran sus ojos en realidad? En ese momento los clav en l, y la turbacin se apoder de Prokop. Dicen que puede usted descubrir el carcter de una persona con slo tocarla dijo rpidamente. Me lo ha contado Krafft Prokop se ri ante semejante explicacin femenina de su peculiar quimiotaxia. Pues s dijo, puedo sentir cunta fuerza tiene cada cosa; no es nada importante. La princesa inmediatamente dirigi su mirada a la mano de Prokop y, a continuacin, a su alrededor: all no haba nadie. Ensemela murmur Prokop extendiendo la palma de su mano, cubierta de cicatrices. La princesa puso sobre ella la suave punta de sus dedos: un relmpago recorri a Prokop, el corazn le lata con fuerza, y de repente se le pas por la cabeza, de un modo absurdo: Qu pasara si cerrara la mano?. Y ya estaba amasando y aplastando en su tosca zarpa la carne firme, ardiente, de la mano de la princesa. Un vrtigo embriagador le inund la cabeza. An poda ver que la princesa tena los ojos cerrados y que siseaba con la boca entreabierta; despus l mismo cerr los ojos y, apretando los dientes, se hundi en una espiral de oscuridad. Su mano peleaba acalorada y salvajemente con aquellos dedos delgados, adherentes, que intentaban desprenderse de l, que se retorcan como serpientes, que le clavaban las uas en la piel y que de nuevo, desnudos, crispados, se pegaron a la carne de Prokop. A ste le castaeteaban los dientes de placer; los trmulos dedos le irritaban la mueca de un modo infernal, empez a ver crculos rojos, de repente sinti una sbita y abrasadora presin, y la estrecha mano se le escap de la suya propia. Aturdido, Prokop abri sus ebrios prpados; la cabeza le retumbaba con fuertes palpitaciones. Vio de nuevo, con asombro, el jardn verde y dorado, y tuvo que entrecerrar los ojos, deslumbrado por la luz del da. La princesa tena el rostro gris como la ceniza y se morda los labios con sus afilados dientes; en el rabillo de sus ojos brillaba algo as como una aversin sin lmite. Y bien? dijo con sequedad. Virginal, insensible, lujuriosa, iracunda y orgullosa... seca como la yesca, como la yesca... y malvada; usted es malvada. Es usted custica por su crueldad, y rencorosa, y no tiene corazn. Es malvada, y est llena de pasin, hasta reventar. Intocable, codiciosa, dura, dura consigo misma, hielo y fuego,

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fuego y hielo... La princesa asinti en silencio: s. ... No es buena con nadie ni para nada. Arrogante, impulsiva a ms no poder, incapaz de amar, venenosa y ardiente... incandescente... abrasada por el fuego, mientras todo a su alrededor se hiela. Debo ser dura conmigo misma susurr la princesa. Usted no sabe... usted no sabe... Hizo un ademn con la mano y se levant. Muchas gracias. Le enviar a Paul. Una vez descargada su ofendida amargura personal, Prokop empez a tener una opinin ms amable sobre la princesa; incluso lo atormentaba que ahora ella lo evitara. Se prepar para decirle en cuanto tuviera ocasin algo cordial, pero esa ocasin ya no se present. Lleg a palacio el prncipe Rohn, tambin llamado mon oncle Charles, hermano de la difunta princesa, un trotamundos culto y exquisito, amateur de todo lo posible e imposible, trs grand artiste, como decan, que incluso haba escrito unas cuantas novelas histricas, pero por lo dems una persona extremadamente agradable. Senta especial simpata hacia Prokop y pasaba junto a l horas y horas. La compaa del gentil caballero benefici mucho a Prokop: se desbast y comprendi que en el mundo haba tambin otras cosas aparte de la qumica destructiva. Oncle Charles era un libro de ancdotas personificado; a Prokop le gustaba desviar la conversacin hacia la princesa y escuchaba con inters lo mala, alocada, orgullosa y magnnima que sola ser aquella muchacha que una vez dispar a su matre de danse y que en otra ocasin quiso que le cortaran un trozo de piel para trasplantrselo a una niera que se haba quemado; cuando se lo prohibieron, rompi del enfado une vitrine de cristal valiossimo. Le bon oncle tambin arrastr al zngano de Egon a visitar a Prokop y se lo puso al muchacho como ejemplo (a Prokop) con tantos elogios, que el pobre Prokop enrojeci tanto como el joven Egon. Despus de cinco semanas ya caminaba con muletas; volvi a ir cada vez ms frecuentemente al laboratorio y a trabajar como poseso hasta que senta de nuevo dolor en la pierna, de modo que de camino a casa iba colgado, literalmente, del brazo del atento Holz. El seor Carson estaba exultante al ver a Prokop tan mesurado y trabajador, y a veces haca alusin a dnde descansaba en paz la krakatita, aun cuando se era un asunto del que Prokop no quera saber nada. Una noche hubo en palacio una soire de gala; pues bien, para aquella velada Prokop prepar su coup. La princesa estaba con un grupo de generales y diplomticos cuando se abri la puerta y entr (sin muletas) el prisionero rebelde, honrando por primera vez el ala perteneciente al prncipe con su visita. Oncle Charles y Carson corrieron a su encuentro; la princesa, por el contrario, tan slo le ech una rpida mirada inquisitiva por encima de la cabeza del embajador chino. Prokop pens que se acercara a recibirlo; pero cuando vio que se paraba a hablar con dos seoritas algo mayores escotadas hasta el ombligo, se malhumor y retrocedi hasta un rincn, poco dispuesto a inclinarse ante las extraordinarias personalidades a las que lo presentaba Carson con el ttulo de clebre erudito, nuestro famoso invitado, etctera. Por lo que pareca, el seor Carson se haba hecho cargo all del papel de Holz,

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porque no se apartaba de Prokop ni un paso. Cuanto ms tiempo pasaba, Prokop se aburra con mayor desesperacin; se abri camino hasta un rincn y maldijo al mundo entero. La princesa estaba hablando entonces con unos gerifaltes, uno de ellos era incluso almirante y el otro un pez gordo extranjero; la princesa mir apresuradamente hacia el lado en el que se encontraba, ceudo, Prokop, pero en aquel momento se acerc a ella un heredero de cierto trono desaparecido y se la llev al extremo opuesto. Bueno, yo me voy a casa gru Prokop, y decidi en lo ms profundo de su oscura alma que en tres das hara una nueva tentativa de huida. En ese instante apareci frente a l la princesa y le dio la mano. Me alegra que ya se haya recuperado. A Prokop le traicion toda la buena educacin que le haba enseado oncle Charles. Hizo un pesado movimiento de brazos (que pretenda ser una reverencia) y dijo con voz de oso: Pens que ni siquiera me vea. El seor Carson haba desaparecido, como si se lo hubiera tragado la tierra. La princesa llevaba un enorme escote, lo que desconcertaba a Prokop; no saba a dnde mirar, pero vea su firme carne atezada, con una capa de polvo cosmtico, y senta su penetrante aroma. He odo que ha vuelto a trabajar dijo la princesa. Qu est haciendo ahora? Bueno, de todo un poco se cort Prokop, en general nada importante. Oye!, haba llegado la ocasin de reparar su rudeza... o sea, aquel insulto de la mano. Pero qu demonios se poda decir que fuera especialmente cordial? Si usted quisiera murmur, podra hacer... un experimento... con su maquillaje. Qu experimento? Un explosivo. Lo tiene sobre su cuerpo... Quizs pudiera dispararse un can con l La princesa se ri. No saba que el maquillaje fuera un explosivo! Todo es un explosivo... cuando se sabe manipular correctamente. Usted misma... Qu? Nada. Una explosin latente. Es usted terriblemente explosiva. Si alguien me sabe manipular correctamente se ri la princesa, volviendo a ponerse seria de repente. Malvada, insensible, iracunda, codiciosa y orgullosa, no es as? Una muchacha que est dispuesta a dejar que le arranquen la piel... para una ancianita... La princesa se ruboriz. Quin se lo ha dicho? Mon oncle Charles dej escapar Prokop. La princesa se qued rgida, alejndose de repente a una distancia de cien millas. Ah, el prncipe Rohn lo corrigi con sequedad. El prncipe Rohn habla demasiado. Me alegra que se encuentre usted all right. Una leve inclinacin de cabeza y Wille atraves flotando la sala al lado de un caballero de uniforme, dejando a Prokop enfurecido en su rincn.

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Sin embargo, a la maana siguiente el seor Paul trajo a Prokop algo como si fuera una reliquia, algo que, deca, haba trado la doncella de la princesa. Era una cajita de polvo trigueo, de penetrante aroma.

XXIX
A Prokop lo excitaba y lo inquietaba aquella intensa fragancia femenina cuando trabajaba inclinado sobre la cajita de maquillaje; se senta como si la princesa estuviera en el laboratorio y se le asomara por encima del hombro. En su ignorancia de soltern no haba intuido antes que el maquillaje slo era en realidad polvo de almidn; evidentemente lo haba tomado por un colorante terroso. Bien, el almidn es una sustancia fabulosa, por ejemplo, para la fluidificacin de explosivos demasiado potentes, porque es en esencia inerte e inactivo; an peor si se tiene que convertir en un explosivo. Ahora sencillamente no saba qu hacer con l; se aplastaba la frente con las manos, acosado por el penetrante aroma de la princesa, y no abandonaba el laboratorio ni siquiera de noche. Aquellos que lo apreciaban dejaron de visitarlo, porque les ocultaba su trabajo e, impaciente, la tomaba con ellos sin parar de pensar en el maldito maquillaje. Por todos los diablos, qu ms poda probar? Despus de cinco das empezaron a aclarrsele las ideas: estudi febrilmente las nitroaminas aromticas, tras lo cual se enfrasc en tediosos procesos de sntesis que no haba hecho en su vida. Y despus, una noche, all estaba, ante l, intacto en cuanto a su aspecto y de penetrante aroma: un polvo marronceo que ola como la piel de una mujer madura. Se tendi en el catre, molido de cansancio. So que vea un cartel con el rtulo Powderita, el mejor maquillaje explosivo para la piel; en el cartel estaba dibujada la princesa, que le sacaba la lengua. Quiso apartarse, pero del cartel salieron dos brazos morenos desnudos que, como una medusa, lo arrastraban hacia l. Entonces sac del bolsillo un machete y los cort como un salchichn. Despus se horroriz de haber cometido un asesinato y huy por una calle en la que haba vivido hace aos. Haba all parado un coche traqueteante, y se meti dentro de un salto, gritando: Arranque, rpido!. El coche se puso en marcha, y fue entonces cuando se dio cuenta de que al volante estaba sentada la princesa, con un casco de cuero en la cabeza que nunca le haba visto puesto. En una curva del camino alguien se interpuso ante el coche, obviamente para que se detuviera; un grito inhumano, la rueda pas por encima de algo blando dando un bote, y Prokop se despert. Palp que tena fiebre, de modo que se levant y busc por el laboratorio algo con efectos curativos. No encontr nada ms que alcohol puro; peg un buen lingotazo, se quem la boca y la garganta y fue de nuevo a tumbarse con la cabeza dndole vueltas. So un poco ms con frmulas, flores, Ani y el 109

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confuso viaje en tren; despus todo se desvaneci en un profundo letargo. Por la maana consigui permiso para iniciar en el campo de pruebas una explosin experimental, lo cual provoc a Carson una alegra descontrolada. Prokop pidi que participara cierto tcnico de laboratorio y l mismo supervis que el pasillo de experimentacin estuviera excavado en piedra arenisca y lo ms lejos posible de palacio, en una parte del campo de pruebas en la que ni siquiera haba tendido elctrico, as que fue necesario poner una mecha corriente. Cuando estuvo todo preparado, mand decir a la princesa que a las cuatro saltara por los aires su cajita de maquillaje. Despus encomend personalmente a Carson que desalojara los edificios cercanos e impidiera el acceso en un radio de un kilmetro; adems pidi que, por esta vez y bajo palabra de honor, se le librara de Holz. Aunque el seor Carson opinaba que era mucho ruido para pocas nueces, accedi a todo lo que le pidi Prokop. Poco antes de las cuatro, Prokop llev la cajita de maquillaje a la galera de pruebas con sus propias manos, olisque por ltima vez el aroma de la princesa con cierta avidez y enterr la caja en el hoyo. Luego coloc debajo de ella una cpsula de mercurio y at un cordn Bickford medido para cinco minutos; tras esto se arrellan al lado y esper con un reloj en la mano hasta que faltaran cinco minutos para las cuatro. Ahah, ahora le demostrara, ahora le demostrara a esa seoritinga arrogante de lo que era capaz. Bueno, sera una explosin como dios manda, diferente a esos petardos experimentales de Bla Hora, donde encima se tena que esconder del guarda. Sera un estallido festivo y libre, una columna de fuego hasta el cielo, una hermosa fuerza, un gran trueno; se abrira el firmamento con la fuerza del fuego, y la chispa avivada por la mano del hombre... Las cuatro menos cinco. Prokop prendi rpidamente la mecha y sali pitando de all con el reloj en la mano, cojeando levemente. Menos tres minutos; maldicin, ms rpido. Dos minutos. Y entonces, a su derecha, avist a la princesa, que se diriga hacia la galera de pruebas acompaada del seor Carson. Se qued petrificado por el terror durante un instante y peg un grito de aviso: el seor Carson se detuvo, pero la princesa, sin volverse siquiera, continu avanzando. Carson trot tras ella, obviamente intentando convencerla de que volviera. Sobreponindose a un sbito dolor en la pierna, Prokop corri hacia ellos. Al suelo! rugi. Por todos los diablos, al suelo! Su rostro era tan aterrador y furibundo que el seor Carson palideci, peg dos grandes saltos y se meti en una profunda zanja. La princesa segua caminando; ya no estaba ms que a doscientos pasos de la galera. Prokop estrell el reloj contra el suelo y corri a toda prisa tras ella. Al suelo! chill, agarrndola por el brazo. La princesa se gir de golpe y lo observ de arriba abajo con una mirada atnita: cmo se atreva. Y entonces Prokop la derrib al suelo con ambos puos y cay sobre ella con todo su peso. Aquel cuerpo delgado, firme, comenz a revolverse bajo l. Serpiente, susurr Prokop, y jadeando inmoviliz a la princesa contra el suelo con toda la fuerza de su pecho. El cuerpo se arque bajo l y se escurri hacia un lado; sin

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embargo, sorprendentemente, de la boca cerrada de la princesa no sali ni un sonido, tan slo su respiracin, entrecortada, rpida, por la encendida lucha. Prokop introdujo su rodilla entre las de ella para que no se le escabullera y le tap los odos con las manos cuando le relampague en la cabeza que con la explosin podran reventarle los tmpanos. Unas afiladas uas se le clavaron en la nuca, y sinti en la cara el furioso mordisco de cuatro colmillos, como de una comadreja. Bestia, resopl Prokop, e intent quitarse de encima al animal que le haba hincado el diente. Sin embargo, ella, como adherida, no lo permiti, y de su garganta sali un grito ahogado; su cuerpo ondeaba y se revolva como crispado. Aquel conocido aroma penetrante embriag a Prokop; su corazn comenz a latir desbocado, y en aquel momento quiso huir de un salto, sin pensar ya en la explosin, que deba de tener lugar en los siguientes segundos. Pero en aquel instante sinti que las rodillas forcejeantes estrechaban y cean una de sus piernas, dos brazos abrazaron convulsos su cabeza y su cuello, y en su rostro sinti el hmedo, ardiente, tembloroso roce de unos labios y una lengua. Gimi por el miedo y busc con su boca los labios de la princesa. Entonces son el estruendo de una horrible explosin, una columna de arcilla y piedras sali disparada del interior de la tierra. Algo golpe bruscamente a Prokop en la nuca, pero ni si quiera se dio cuenta, porque en ese instante se haba hundido en la abrasadora humedad de aquella boca sin respiracin y besaba aquellos labios, lengua, dientes, aquella boca abierta y gimiente. Aquel cuerpo flexible de repente flaque bajo su peso y se estremeci en largas oleadas. Vio, o quizs slo se lo pareci, que el seor Carson se levant y ech un vistazo, pero se tir atropelladamente al suelo de nuevo. Aquellos dedos temblorosos hacan cosquillas a Prokop en el cuello con insoportable y salvaje placer; la boca enronquecida cubra su cara y sus ojos con besos diminutos, vibrantes, mientras Prokop se embeba con avidez del palpitante ardor de aquel fragante cuello. Cario, cario, cosquilleaba y arda en sus odos el fogoso, hmedo susurro; unos delicados dedos se hundan en su cabello, el cuerpo exange se tens y se adhiri a l en toda su extensin durante largo rato, y Prokop sell el manantial de aquella boca con un beso gimiente y sin fin. Sssh!. Tras ser apartado con el codo, Prokop se levant de un salto y se frot la frente como borracho. La princesa se sent y se arregl el pelo. Deme la mano orden con brusquedad. Mir a su alrededor apresuradamente y arrim rpido a su ardorosa mejilla la mano brindada; de pronto la apart de ella, se levant, se qued rgida y con los ojos como platos mir al vaco. Prokop lleg a angustiarse, quera abalanzarse sobre ella: la princesa sacuda los brazos con nerviosismo, como si arrojara algo; se morda los labios con fuerza. Slo entonces se acord de Carson; lo encontr algo ms all, tumbado de espaldas (pero ya fuera de la zanja) y guiando alegremente los ojos mientras miraba el cielo azul. Ya ha terminado? dijo an tumbado, y se gir mientras daba vueltas a los pulgares sobre el estmago, como en un molinillo. Es que me dan un miedo terrible estas cosas. Puedo levantarme ya? Se levant de un salto y se sacudi como un perro. Una explosin fabulosa dijo entusiasmado, y, como si tal cosa, gui un ojo a la princesa. La princesa se dio la vuelta; tena una

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palidez aceitunada, pero estaba muy entera y controlada. Eso ha sido todo? pregunt la princesa con indiferencia. Seor todopoderoso empez la chchara el seor Carson, como si no fuera suficiente! Por Dios, una nica caja de maquillaje! Caballero, es usted un hechicero que ha pactado con el diablo, el seor de los infiernos o quien sea. Cmo? S, s. El rey de la materia. Princesa, aqu tiene al rey dej caer en una evidente indirecta, y continu acelerado: Un genio, verdad? Una persona nica. Nosotros somos una verdadera nulidad, por mi honor. Qu nombre le ha puesto? El embriagado Prokop recuper el juicio. Que lo bautice la princesa dijo, feliz de haberse atrevido hasta tal punto. Es... suyo. La princesa se estremeci. Llmelo, por ejemplo, vicit murmur speramente. Cmo? caz al vuelo el seor Carson. Ah, vicit. Significa venci, verdad? Princesa, es usted un genio! Vicit! Descomunal, jaja! Hurra! A Prokop no pudo sino pasrsele por la cabeza una etimologa diferente, atroz. Vitium. Le vice. El vicio. Mir con espanto a la princesa, pero en su rostro, inexpresivo, era imposible leer respuesta alguna.

XXX
El seor Carson corra delante hacia el lugar de la explosin. La princesa (obviamente adrede) se rezag; Prokop pens que quera decirle algo, pero ella slo seal su cara con el dedo: cuidado, ah... Prokop se toc rpidamente la cara: encontr en ella las huellas ensangrentadas de su mordisco, de modo que tom un puado de tierra y se la restreg por las mejillas, como si durante la explosin lo hubiera alcanzado un terrn. La galera se haba ahondado como un crter de unos cinco metros de dimetro; era difcil calcular la fuerza explosiva, pero Carson dedujo que tendra cinco veces la potencia de la oxiliquita. Interesante sustancia, aprob, pero para usos prcticos demasiado potente. En general, el seor Carson condujo la charla con facilidad, deslizndose a travs de grietas alarmantes en la conversacin; y cuando en el camino de vuelta, con un entusiasmo algo ostensible, se despidi alegando que an tena que hacer esto y aquello, cay sobre Prokop un peso terrible: de qu poda hablar ahora? Dios sabe por qu, le pareca que no poda mencionar ni una palabra acerca de aquel brutal y ttrico acontecimiento, cuando tuvo lugar la explosin y el firmamento se abri con la fuerza del fuego. Herva en l el sentimiento amargo y desagradable de que la princesa lo haba despachado con frialdad, como a un lacayo con el que... con el que... Cerr los puos de repugnancia y rumi algo totalmente intrascendente, probablemente sobre caballos; las palabras se le 112

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atascaban en la garganta, y la princesa, a todas luces, aceleraba el paso para llegar cuanto antes a palacio. Prokop cojeaba ostensiblemente, pero no dejaba que ella se diera cuenta. En el parque intent despedirse, sin embargo la princesa gir por un camino secundario. La sigui vacilante; entonces ella se aferr a su brazo, inclin la cabeza hacia atrs y le ofreci sus vidos labios. El perrillo pequins de la princesa, Toy, olisque desde algn sitio a su ama y, dando gaidos de alegra, vol hacia ella a travs de los macizos de flores y los matorrales. Ah est, jaja! Pero qu es esto?. El perrillo estaba aterrado: El Gran Misntropo la est zarandeando, se muerden, se bambolean en una lucha silenciosa y furiosa. Ah, la Ama ha perdido, deja caer las manos y yace gimiendo en los brazos del Misntropo, que ahora la est estrangulando. Y Toy empez a gritar Socorro! Socorro! en su idioma, perruno o chino. La princesa se zaf de los brazos de Prokop. Incluso el perro, incluso el perro se ech a rer nerviosa. Vamos! A Prokop le daba vueltas la cabeza, le cost dar unos cuantos pasos. La princesa lo cogi del brazo (ests loca! qu pasara si alguien..?), lo arrastraba, pero las piernas le fallaban; clavaba los dedos en su brazo, pareca que tena ganas de lastimarlo, siseaba, frunca el ceo, sus ojos se hundieron en la oscuridad. Y, de repente, con un ronco gemido, vol al cuello de Prokop, hasta el punto de que ste se tambale, y busc su boca. Prokop la trituraba con los brazos y los dientes; un largo abrazo sin aliento, y el cuerpo, tenso como un arco, desfalleci, se desplom, cay blando e impotente. La princesa descansaba sobre el pecho de Prokop con los ojos cerrados y balbuceaba dulces slabas sin sentido, dejaba que le asolaran el rostro y el cuello con besos arrebatados y los devolva, ebria y como sin ser consciente de s misma: en el pelo, en la oreja, en los hombros, embriagada, dcil, al borde del desfallecimiento, infinitamente tierna, sumisa como una mueca de trapo y quizs, dios, quizs, en aquel instante, dichosa por una felicidad inenarrable e indefensa. Oh, dios, qu sonrisa, qu temblorosa y hermossima sonrisa en unos labios silenciosamente absorbentes! La princesa abri los ojos; los abri de par en par y se desenmara con brusquedad de sus brazos. Estaban de pie a dos pasos de la avenida principal. Recorri su rostro con la palma de las manos como aqul que despierta de un sueo; ella se apart insegura y apoy la frente en el tronco de un roble. Apenas la dej escapar de sus zarpas, a Prokop se le encogi el corazn con dudas nauseabundas, humillantes: Soy, cristo, soy para ella un siervo con el que... est claro... da rienda suelta a su pasin, por diversin, en... en... en un momento de locura, en el que... en el que se apoder de ella la soledad. Ahora me dar la patada, como a un perro, para en otro momento, de nuevo... algn otro.... Se acerc a ella y, con brutalidad, puso su manaza sobre el hombro de la princesa. Ella se dio la vuelta con mansedumbre, con una sonrisa tmida, casi temerosa y servil. No, no empez a susurrar con las manos entrelazadas, por favor, ya no... A Prokop se le parti el corazn por un sbito exceso de ternura. Cundo murmur, cundo volver a verla?

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Maana, maana susurr angustiada, y retrocedi hacia palacio. Tenemos que irnos. Aqu no es posible... Maana, dnde? insisti Prokop. Maana repiti nerviosa; iba hacindose un ovillo mientras se apresuraba sin decir palabra. Le dio la mano frente a palacio. Adis. Sus dedos se entrelazaron ardorosos; sin darse cuenta, Prokop la atrajo hacia s. No puedes, ahora no puedes musit, y lo atraves con una mirada encendida en llamas. La explosin experimental de vicit no produjo ms daos significativos. nicamente derrib unas cuantas chimeneas en los edificios cercanos y reventaron los cristales de algunas ventanas por la presin del aire. Tambin estallaron las grandes vidrieras de los aposentos del prncipe Hagen; en aquel momento el hemipljico se irgui con dificultad y, en posicin de firmes, como un soldado, esper la siguiente catstrofe. La congregacin del ala de caballeros estaba sentada, tras acabar de cenar, frente a un caf solo, cuando entr Prokop, buscando directamente a la princesa con la mirada; ya no poda soportar la tortura de la duda, que lo consuma. La princesa palideci, pero el jovial to Rohn en seguida se dirigi a Prokop y lo felicit por el excelente resultado, etc., etc. Incluso el arrogante Suwalski preguntaba con inters si era verdad que el caballero poda convertir cualquier cosa en un explosivo. Pongamos, por ejemplo, azcar corriente, repeta sin parar, y se qued atnito cuando Prokop farfull que se disparaba con azcar haca ya tiempo, durante la Gran Guerra. Durante algn tiempo Prokop fue el centro de atencin; pero tartamudeaba, soslayaba todas las preguntas y, por dios, era incapaz de comprender las miradas alentadoras de la princesa: slo las cazaba al vuelo con los ojos inyectados en sangre y terrorfica atencin. La princesa estaba como sobre ascuas. En fin, despus la conversacin fue por otros derroteros, y a Prokop le pareci que nadie le prestaba atencin; aquellas personas se entendan tan bien, charlaban con tanta facilidad, con alusiones e inmenso inters por cosas sobre las que l no entenda nada o en las que directamente no vea nada fascinante. Incluso la princesa haba recobrado nueva vida. Mira, tiene mil cosas ms en comn con esos caballeretes que contigo. Se puso de mal humor, no saba qu hacer con las manos, aquello herva en su interior con una furia ciega. Pos la taza de caf con tanta brusquedad, que se parti. La princesa clav en l una mirada tremebunda, pero el encantador oncle Charles salv la situacin empezando un relato sobre un capitn de barco que era capaz de hacer pedazos con sus dedos una botella de cerveza. Un obeso cousin afirm que l tambin poda conseguirlo. Entonces mandaron traer botellas de cerveza vacas, y uno tras otro, en medio de sonoras exclamaciones, probaron suerte. Eran pesadas botellas de cristal negro: ninguna revent. Ahora usted orden la princesa con una rpida mirada a Prokop. No lo conseguir refunfu Prokop, pero la princesa levant las cejas de un modo tan... tan autoritario... Prokop se levant y agarr la botella por el cuello. Estaba de pie, inmvil, no se retorca por el esfuerzo como todos los dems; slo se le hinchaba la musculatura de la cara, que pareca a punto de

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estallar. Pareca un hombre primitivo preparado para matar a alguien con una maza corta: ceudo, con la boca torcida por el esfuerzo y el rostro como atravesado por gruesos msculos; la espalda encorvada, como si fuera a blandir la botella en un ataque propio de un gorila; los ojos, inyectados en sangre, fijos en la princesa. Se hizo el silencio. La princesa se incorpor con la mirada clavada en l; los dientes apretados tras unos labios tensos, en su rostro aceitunado resaltaban los tendones, frunca el ceo y respiraba con agitacin, como por un terrible esfuerzo fsico. As, de pie, frente a frente, con los ojos clavados el uno en el otro y el rostro crispado, como dos feroces adversarios, las convulsiones recorran simultneamente sus cuerpos, de la cabeza a los pies. Nadie se atreva siquiera a respirar; tan slo se oa el ronco carraspeo de dos personas. Entonces algo cruji, revent el cristal y el culo de la botella tintine hecho pedazos en el suelo. El primero que se recuper fue mon oncle Charles; dio un paso titubeante a la derecha y otro a la izquierda, pero despus se precipit hacia la princesa. Minka, pero Minka susurr apresuradamente, e hizo que se sentara, sofocada y casi desmayada, en un silln. Se arrodill ante ella y, haciendo uso de todas sus fuerzas, le abri los puos, cerrados como en una convulsin; tena las palmas de las manos llenas de sangre, por cmo se haba clavado las uas en la carne. Qutenle esa botella de la mano orden inmediatamente le bon prince, y apalanc, uno detrs de otro, los dedos de la princesa. El prncipe Suwalski se repuso. Bravo!, voce, y comenz a dar sonoros aplausos. Von Graun ya haba agarrado la mano derecha de Prokop, que hasta ese momento trituraba los crujientes pedazos de cristal, y casi tuvo que arrancarle los dedos agarrotados. Agua!, grit; el obeso cousin busc algo, desconcertado; ech mano de un tapete que humedeci con agua y se lo puso a Prokop en la cabeza. Ahahah dej escapar Prokop con alivio. La convulsin iba cediendo, pero en su cabeza todava se arremolinaba un torbellino de sangre propio de una apopleja, y las piernas le temblaban tanto por la debilidad, que slo alcanz a deslizarse sobre una silla. Oncle Charles masaje sobre sus rodillas los dedos encorvados, sudorosos y trmulos de la princesa. ste es un juego peligroso rezong, mientras la princesa, totalmente agotada, jadeaba con dificultad. En sus labios, sin embargo, temblaba una sonrisa embelesada, delirantemente victoriosa. Usted lo ha ayudado exclam el grueso cousin, eso es lo que ha ocurrido. La princesa se levant, arrastrando a duras penas las piernas. Los caballeros sabrn disculparme dijo dbilmente. Mir a Prokop con ojos pletricos y resplandecientes hasta que, aterrada porque alguien pudiera darse cuenta, se march apoyada en su to Rohn. Y bien, despus hubo que celebrar de algn modo el xito de Prokop; al fin y al cabo eran jvenes bienintencionados a los que les encantaba fanfarronear de sus heroicidades. Prokop haba subido varios niveles en su escalafn particular por el hecho de haber reventado una botella y ser capaz despus de

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beber una cantidad increble de vino y licor sin caer redondo bajo la mesa. A las tres de la madrugada el prncipe Suwalski lo bes, festivo, y el cousin obeso, casi con lgrimas en los ojos, comenz a tutearlo; despus empezaron a saltar por encima de las sillas y a armar un jaleo horroroso. Prokop sonrea y tena la cabeza como en las nubes; pero cuando intentaron llevarlo a visitar a cierta chica balttiniana, se desembaraz de ellos y proclam que eran unos borrachuzos y que l se iba a dormir. No obstante, en vez de hacer lo que era ms sensato, se encamin hacia el umbro parque y durante largo rato, infinitamente largo, observ la oscura fachada principal del palacio buscando cierta ventana. El seor Holz daba cabezadas quince pasos ms all, apoyado en un rbol.

XXXI
Al da siguiente llovi. Prokop corra por el parque, enfurecido porque ese da seguramente no vera a la princesa. No obstante, ella sali corriendo bajo la lluvia, con la cabeza descubierta, y se apresur hacia l. Slo cinco minutos, slo cinco minutos susurr jadeante, y ofreci sus labios para que la besara. Pero fue entonces cuando avist al seor Holz. Quin es ese hombre? Prokop ech un rpido vistazo. Quin? Ya estaba tan acostumbrado a su sombra personal, que ni siquiera se percataba su continua proximidad. Es... mi vigilante, sabe? La princesa no tuvo ms que dirigir a Holz sus autoritarios ojos; Holz se guard inmediatamente la pipa y se larg un trecho ms all. Ven murmur la princesa, arrastrando a Prokop hacia un pabelln. All estaban, sentados, sin atreverse a besarse, porque el seor Holz se estaba mojando bajo la lluvia en los alrededores del pabelln. La mano orden en voz baja la princesa, y entrelaz sus febriles dedos con los nudosos, destrozados muones de Prokop. Amor mo, amor mo lo agasaj, para espetarle a continuacin con severidad: No puedes mirarme as en presencia de los dems. Despus no s lo que hago. Ya vers, ya vers, un da te saltar al cuello y ser un bochorno, oh, dios! La princesa se estremeci. Fuisteis ayer a ver a las chicas? pregunt de pronto. No puedes, ahora eres mo. Querido, querido, esto es tan difcil para m... Por qu callas? He venido a decirte que debes ser cauto. Mon oncle Charles ya est ojo avizor... Ayer estuviste magnfico! por su boca hablaba una atropellada impaciencia, Siguen vigilndote? En todas partes? Incluso en el laboratorio? Ah, c'est bte! Ayer, cuando rompiste aquella taza, habra ido a besarte. Te enfureciste de un modo tan esplndido... Recuerdas aquella vez, por la noche, en que te zafaste de la cadena? En aquella ocasin te segu como ciega, como ciega... Princesa la interrumpi Prokop con voz ronca, debe decirme una cosa... O bien todo esto... es... el capricho de una dama distinguida, o... La 116

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princesa solt su mano. O qu? Prokop dirigi hacia ella una mirada desesperada. O bien slo est jugando conmigo... O? alarg la frase con evidente placer al torturarlo. O me... hasta cierto punto... ... ama, no? Escucha dijo; coloc las manos detrs de la cabeza y lo mir con los ojos entrecerrados, cuando en determinado momento me pareci que... que me estaba enamorando de ti, sabes?, enamorando de verdad, hasta el tutano, como una loca, entonces, en aquella ocasin, intent... destruirte. Chasque la lengua como aquella vez a Premier. Nunca podra perdonarte si me enamorara de ti. Est mintiendo grit Prokop airado, ahora est mintiendo! No soportara... no soportara la idea de que esto fuera... slo... una aventura. No es usted tan perversa! No es verdad! Entonces, si lo sabes dijo la princesa en voz baja y seria, por qu demonios me lo preguntas? Quiero orlo farfull Prokop quiero que lo digas... directamente... que me digas qu soy para ti. Eso, eso es lo que quiero or! La princesa neg con la cabeza. Tengo que saberlo rechin los dientes Prokop, si no... si no... La princesa sonri levemente y coloc su mano en el puo de Prokop. No, por favor, no quieras, no quieras que te lo diga. Por qu? Entonces tendras demasiado poder sobre m dijo en voz muy baja, y Prokop tembl de alegra. Fuera, el seor Holz tuvo un traicionero acceso de tos, y, a lo lejos, se vislumbraba entre las ramas la silueta del to Rohn. Lo ves, ya me anda buscando susurr la princesa. No puedes venir a vernos por la noche. Se quedaron en silencio mientras se estrechaban las manos. La lluvia caa murmurando sobre el tejado del pabelln y los haca temblar con el frescor del roco. Amor mo, amor mo susurraba la princesa, acercando su mejilla a Prokop. Quin eres t? Narigudo, colrico, todo erizado... Dicen que eres un gran cientfico. Por qu no eres un prncipe? Prokop se estremeci. Ella roz el brazo de Prokop con su mejilla. Ya te has enfadado de nuevo. Pero t me llamaste a m bestia y cosas an peores. Ves, t no me vas a endulzar lo que hago... y lo que voy a hacer... Amor mo se le apag la voz y acerc su mano a la cara de Prokop. l se inclin hacia los labios de la princesa; saban a la angustia del arrepentimiento. En medio del rumor de la lluvia se acercaron los pasos del seor Holz. Es imposible, imposible!. Durante todo el da Prokop estuvo apesadumbrado y acechaba all donde pudiera verla. No puedes venir a vernos por la noche. Est claro, no perteneces a su squito; se siente ms cmoda entre esos patanes encopetados. Era de lo ms extrao: en lo ms hondo de su corazn Prokop se aseguraba a s mismo que en realidad no la

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quera, pero tena unos celos delirantes, torturantes, estaba lleno de ira y humillacin. Por la noche se puso a merodear por el parque bajo la lluvia y a pensar en que la princesa, en ese preciso momento, estaba sentada a la mesa, frente a la cena, resplandeciente, en medio de la alegra y la fiesta; se senta como un perro sarnoso al que haban echado de una patada bajo la lluvia. El mayor sufrimiento en la vida es el ultraje. Ahora mismo voy a poner fin a esto, decidi. Corri a casa, se puso rpidamente el traje negro e irrumpi en el saln como el da anterior. La princesa estaba sentada, como descompuesta: apenas vio a Prokop, empez a palpitarle el corazn y sus labios se ablandaron con una sonrisa de felicidad. El resto de los jvenes lo recibi con una amistosa exclamacin; tan slo oncle Charles se comportaba de un modo exageradamente corts. La mirada de la princesa le dio un aviso: ten cuidado! Apenas hablaba, algo sorprendida e inmvil, y sin embargo encontr la ocasin de introducir en la mano de Prokop un papelillo arrugado. Amor mo, amor mo, garabate a lpiz en letras maysculas, qu es lo que has hecho? Vete. Estruj el papel. No, princesa, me quedar aqu; me produce un gran deleite observar tus confianzas con esos idiotas perfumados. La princesa lo recompens por esa celosa tozudez con una mirada exultante. Comenz a mofarse de Suwalski, de Graun, de todos sus caballeros; estaba siendo malvada, cruel, impertinente, y se rea de ellos sin compasin. De cuando en cuando miraba apresuradamente a Prokop, para comprobar si estaba satisfecho con semejante hecatombe de galanes que haba puesto a sus pies. El seorito no estaba satisfecho; se puso de mal humor y, con la mirada, le suplic cinco minutos de conversacin en privado. Entonces ella se levant y lo condujo hacia un cuadro. Ten sentido comn, por lo que ms quieras musit intranquila; se puso de puntillas y lo bes clidamente en ese consabido lugar de la cara. Prokop se agarrot del susto que le produjo semejante diablura; pero nadie la haba visto, ni siquiera oncle Rohn, que por lo dems observaba todo con ojos inteligentes y tristes. Nada ms, no ocurri nada ms aquel da. Y sin embargo Prokop se revolva en su cama mordiendo las almohadas; y en la otra ala de palacio alguien no durmi en toda la noche. Por la maana Paul trajo una carta de olor penetrante; no dijo de parte de quin. Querido, escriba, hoy no te ver; no s qu voy a hacer. Somos muy poco discretos; por favor, s ms sensato que yo. (Varias lneas tachadas). No puedes pasearte frente a palacio, te echarn con cajas destempladas. Por favor, haz algo para que te liberen de ese incordio de vigilante. He pasado una mala noche; tengo un aspecto horrible, no quiero que me veas hoy. No vengas a vernos, mon oncle Charles ya est dejando caer indirectas. Le he gritado y no me hablo con l; me irrita que tenga tantsima razn... Amor mo, aconsjame: acabo de echar a mi doncella; me han informado de que tiene una aventura con el caballerizo y que lo visita. No puedo tolerarlo; la habra abofeteado cuando me lo estaba confesando. Era hermosa y lloraba, y yo me regodeaba viendo cmo le caan las lgrimas; imagnate, nunca haba visto de cerca cmo se forma una lgrima, salta, se desliza rpidamente, se detiene y, despus, la alcanza

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otra. Yo no s llorar; cuando era pequea, gritaba hasta ponerme morada, pero no me caa ni una lgrima. La ech durante una hora; la aborreca, me daba escalofros verla ante m. Tienes razn, soy malvada y estallo de ira; pero, por qu a ella le est permitido todo? Querido, por favor, intercede por ella; permitir que regrese y har con ella lo que quieras, tan slo con ver que eres capaz de perdonar semejantes cosas a una mujer. Lo ves, soy malvada y, adems de eso, envidiosa. No s controlar mi clera; querra verte, pero ahora no puedo. No debes escribirme. Besos. Mientras lea esto, en la otra ala de palacio tronaba un piano con salvajes escalas de tonos. Prokop escribi: Usted no me ama, lo he comprendido. Se inventa pretextos absurdos, no quiere comprometerse, se ha cansado de torturar a un hombre que no se le ha impuesto. Entend esta relacin de otro modo; me avergenzo por ello y comprendo que quiere ponerle fin. Si no acude esta tarde al pabelln japons, me dar por aludido y har lo que est en mi mano para no incomodarla ms. Prokop se sinti aliviado; no estaba acostumbrado a escribir cartas amorosas, y le pareci que aquello estaba escrito a la perfeccin y con suficiente cordialidad. El seor Paul corri a entregarla; el sonido del piano en la otra ala se cort en seco y se hizo el silencio. Entretanto Prokop corri a buscar a Carson. Lo encontr junto a los almacenes y fue directamente al grano: pidi que, bajo palabra de honor, le permitiera moverse sin Holz, y afirm que estaba dispuesto a hacer cualquier tipo de juramento de que no intentara huir hasta prximo aviso. El seor Carson gesticul significativamente: Pero por supuesto, por qu no? Volar libre como un pjaro, jaja, a donde quiera y cuando quiera, si hace una pequeez, claro: vender la krakatita. Prokop se enfureci: Le he dado vicit, qu ms quiere? Oiga, le he dicho que no le entregar la krakatita, ni aunque me cortaran la cabeza! El seor Carson se encogi de hombros y se disculp: en ese caso no se poda hacer nada, ya que aqul que tena bajo su sombrero la krakatita era un enemigo pblico, ms terrible que un asesino en serie y, en resumen, un caso tpico de detencin provisional. Deshgase de la krakatita, y asunto concluido propuso. Saldr ganando. En caso contrario... en caso contrario se valorar la conveniencia de trasladarlo a otra parte. Prokop, que ya estaba a punto de lanzar un grito de guerra, se contuvo; farfull que se lo pensara y corri a casa. Quizs encuentre all la respuesta a mi carta, se regocij; pero all no haba nada. Por la tarde Prokop inici su larga espera en el pabelln japons. Hasta las cuatro creci en l una esperanza impaciente, anhelante: Ahora, ahora, en cualquier momento tiene que estar al llegar la princesita. A las cuatro ya no aguantaba ms sentado; recorra el pabelln como un jaguar en su jaula, estaba dispuesto a abrazar las rodillas de la princesa, tiritaba de entusiasmo y de miedo. El seor Holz se retir discretamente a los matorrales. Hacia las cinco comenz a apoderarse de nuestro caballero la abominable opresin del

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desencanto; sin embargo, en ese momento se le ocurri: Quizs venga ya cuando haya oscurecido; es comprensible, cuando haya oscurecido!. Sonrea y susurraba palabras tiernas. Tras el palacio se pona el sol, en medio del oro del otoo; los rboles, ralos, se silueteaban afilados e inmviles, se oa incluso el crujido de un escarabajo en el follaje cado. Y, antes de que pudiera darse cuenta, se suaviz la luminosa hora del dorado atardecer. En el verdoso firmamento comenz a chispear el lucero; he ah el toque de oracin del cosmos. La tierra se sumi en la penumbra bajo el plido cielo. Un murcilago zigzagueaba sinuosamente. En algn lugar, ms all del parque, se oa el umbro tintineo de las esquilas del ganado; eran las vacas, que regresaban oliendo a leche tibia. En palacio una o dos ventanas fueron atravesadas por la luz. Cmo? Ya haba oscurecido? Estrellas del firmamento, acaso os ha contemplado en pocas ocasiones este hombre atnito entre el tomillo? Acaso se ha dirigido a vosotras en pocas ocasiones el hombre? Acaso ha sufrido y esperado en pocas ocasiones? Y acaso no ha sollozado alguna vez bajo su cruz?. El seor Holz sali de la oscuridad. Podemos irnos? No. Apurar, apurar hasta la maana mi humillacin; porque, s, es seguro que no va a venir. Que as sea. Pero ahora es necesario apurar una amargura en cuyo fondo se encuentra la certeza; atiborrarse de dolor; apilar, amontonar el sufrimiento y la vergenza para retorcerse como un gusano y embrutecerse del dolor. Temblaste de alegra; entrgate ahora al dolor, porque l es el narctico del que pena. Es de noche, ya es de noche; y ella no va a venir. Una tremenda alegra atraves el corazn de Prokop: Ella sabe que la estoy esperando aqu (o debera saberlo); saldr a hurtadillas por la noche, cuando todos estn durmiendo, y volar hacia m con los brazos abiertos y los labios llenos de la savia de los besos; apretar mis labios contra los suyos y no diremos ni una palabra mientras bebemos de nuestras bocas una confesin inefable. Y ella vendr, plida, a oscuras, temblando por el glido sobrecogimiento de la alegra, y me entregar sus amargos labios; y ella saldr de la ms oscura noche.... En palacio apagaban las luces. El seor Holz estaba plantado justo delante del pabelln con las manos en los bolsillos. Su fatigada silueta deca: Ya ha sido suficiente. Pero aqul que en el pabelln, con una sonrisa de locura y odio, pisoteaba la ltima chispa de esperanza alargaba el tiempo durante unos cuantos minutos de desesperacin ms; porque el ltimo minuto de espera significara el Fin de Todo. En la lejana ciudad sonaron las campanadas de media noche. Es decir, el fin de todo. A travs del parque, Prokop se apresur a casa; dios sabe por qu tena ahora tanta prisa. Corra cabizbajo, y, cinco pasos por detrs de l, trotaba, bostezando, el seor Holz.

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XXXII
El fin de todo: era casi un alivio, o por lo menos algo seguro y exento de dudas; y Prokop se aferr a ello con la persistencia de un bulldog. Bien, es el fin, ya no hay nada que temer. La princesa no acudi intencionadamente. Basta, con esta bofetada basta; as que es el fin. Estaba sentado en un silln, incapaz de levantarse, emborrachndose una y otra vez con su humillacin. Un siervo al que han dado la patada. Sin escrpulos, presuntuosa, sin sentimientos. Seguramente me ha abandonado por uno de sus galanes. Bien, he perdido; mejor. Con cada paso que se oa en el pasillo Prokop levantaba la cabeza presa de un desazonado suspense: Quizs traigan una carta... No, nada. Ni siquiera merezco una disculpa suya. Es el fin. El seor Paul se acerc diez veces, arrastrando los pies y con una pesarosa incgnita en sus ojos claros: deseaba algo el caballero? No, Paul, nada en absoluto. Espere, no tiene una carta para m? El seor Paul neg con la cabeza. De acuerdo, puede irse. Un aguijn de hielo se solidific en el pecho de Prokop. Ese vaco, eso era el fin. Incluso si se abriera la puerta y apareciera ella, dira: fin. Amor mo, amor mo, la oa susurrar Prokop antes de prorrumpir desesperado: Por qu me ha humillado as? Si fuera usted una doncella, le perdonara su altivez; pero a una princesa no se le perdona. Me oye? Es el fin, el fin!. El seor Paul empuj la puerta. Desea algo el seor? Prokop se asust; ciertamente haba gritado las ltimas palabras: No, Paul. No tiene para m alguna carta? El seor Paul mene la cabeza en seal de negacin. El da se espes como una aborrecible tela de araa; ya era de noche. En el pasillo susurraban unas voces; el seor Paul arrastr los pies hasta Prokop con alegre premura: La carta, aqu est la carta susurr triunfante, enciendo la luz? No. Prokop aplast entre los dedos el delgado sobre y olisque su perfume, ya familiar, como si quisiera descubrir mediante el olfato lo que haba en su interior. El aguijn de hielo se hundi an ms profundamente. Por qu escribe ya de noche? Porque sencillamente me ordena: no puede venir a vernos, y punto. Bien, princesa, que as sea; si es el fin, entonces fin. Prokop se levant de un salto, encontr a oscuras un sobre en blanco e introdujo en l la carta sin abrir. Paul, Paul! Llveselo inmediatamente a Su Alteza. Apenas hubo desaparecido Paul, quiso llamarlo para que regresara; pero ya era tarde, y Prokop se dio cuenta, abatido, de que lo que acababa de hacer era, sin vuelta atrs, el Fin de Todo. Se arroj entonces a la cama, ahogando en las almohadas algo que de forma incontrolada pugnaba por salir de su boca.

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Acudi el seor Krafft, probablemente alarmado por Paul, que intent por todos los medios tranquilizar o distraer a aquel hombre consumido por la angustia. Prokop orden que le trajeran whisky, bebi e impost alegra; Krafft sorba un refresco y le daba la razn en todo, aunque fueran asuntos totalmente inconciliables con su pelirrojo idealismo. Prokop maldeca, blasfemaba, se revolcaba en expresiones brutales y de lo ms viles, como si sintiera satisfaccin al mancillar todo, escupir, pisotear, profanar. Vomitaba losas de imprecaciones y atrocidades, rebosaba obscenidades, prcticamente arrancaba las entraas a las mujeres y las agasajaba con las ms horribles palabras que se puedan pronunciar. El seor Krafft, sudando de espanto, daba la razn en silencio al furibundo genio. Pero incluso Prokop agot su vehemencia, se qued sin palabras, se entristeci y bebi hasta que tuvo suficiente; despus se tumb vestido en la cama, bambolendose como un barco, y contempl con ojos desorbitados la turbulenta oscuridad. Por la maana despert descompuesto y con nuseas, y se traslad definitivamente al laboratorio. No haca nada, tan slo deambulaba por la habitacin y daba patadas a una esponja. Despus tuvo una idea: mezcl un explosivo potente e inestable y lo envi a direccin con la esperanza de que se produjera una buena catstrofe. No ocurri nada; Prokop se dej caer en el catre y durmi treinta y seis horas ininterrumpidamente. Se despert como si fuera otra persona: fro como el hielo, lcido, insensible; en cierto modo le era mortalmente indiferente lo que haba ocurrido. Comenz a trabajar de nuevo, obstinada y metdicamente, en las explosiones producidas por la descomposicin de tomos; dedujo tericamente un nivel de potencia explosiva tan espeluznante que se le pona la piel de gallina ante lo asombroso de las fuerzas entre las que vivimos. En cierta ocasin, en medio de sus clculos, se sinti abrumado por una ligera inquietud. Estoy algo cansado, se dijo, y sali a tomar un rato el aire, sin sombrero. Sin darse cuenta, se dirigi a palacio; corri mecnicamente escaleras arriba y camin por el pasillo hacia sus antiguos aposentos de caballero. Paul no estaba en la silla de costumbre. Prokop pas al interior. Todo estaba como lo haba dejado; pero en el aire flotaba el familiar, penetrante aroma de la princesa. Tonteras, se dijo, ser la sugestin; he inhalado durante demasiado tiempo los olores acres del laboratorio. Y sin embargo la situacin lo irritaba de un modo torturante. Se sent un rato y se qued extraado: qu lejos pareca ya todo aquello. Reinaba el silencio, el silencio vespertino de palacio. Acaso haba cambiado algo? Escuch pasos amortiguados en el pasillo; quizs fuera Paul. Sali. Era la princesa. La sorpresa y un sentimiento cercano al pnico la arrojaron contra la pared. Ahora estaba all, de pie, lvida, con los ojos fuera de las rbitas, la boca torcida como en una oleada de dolor, hasta el punto de que se poda ver la carne coralina de sus encas. Qu estaba buscando en el ala de invitados? Seguramente va al cuarto de Suwalski, se le ocurri a Prokop de golpe, y algo se desgarr en su interior. Dio un paso, como si se quisiera abalanzar sobre ella, pero no hizo sino emitir un bramido gutural y huir al exterior. Eran esas las

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manos que se haban acercado a l? No puedes mirar atrs! Fuera, fuera de aqu!. Ya lejos de palacio, en el terreno baldo del campo de tiro, Prokop hundi su rostro en la arcilla y la piedra. Y es que slo una cosa es peor que el dolor de la humillacin: el tormento del odio. Diez pasos ms all estaba sentado, serio y concentrado, el seor Holz. La noche que vino a continuacin fue asfixiante y angustiosa, excepcionalmente negra; se preparaba una tormenta. En esos momentos la gente est extraamente irritable y es incapaz de decidir en modo alguno su destino, ya que es una hora aciaga. Hacia las once Prokop sali por la puerta del laboratorio y golpe con una silla al adormecido Holz, aturdindolo hasta tal punto que pudo huir y desaparecer en la oscuridad de la noche. Un rato despus se oyeron dos disparos junto a la estacin de carga. En un punto bajo del horizonte cayeron unos relmpagos terribles; despus la oscuridad se hizo an mayor. Pero de lo alto del terrapln, junto a la entrada, sali volando un cortante haz de luz de color verde claro que se mova alrededor de la estacin; enfocaba los vagones, las rampas, los montones de carbn, y luego sorprendi a una figura negra que corra, regateaba, caa al suelo para desaparecer otra vez en las sombras. Ahora hua entre los edificios hacia el parque; unas cuantas siluetas se lanzaron a perseguirla. El foco gir hacia palacio; de nuevo dos disparos de aviso, la figura que hua se adentr en la maleza. Poco despus se oy un tintineo en la ventana del dormitorio de la princesa; sta se levant de un salto y abri. Vol entonces al interior una hoja de papel arrugada con una piedrecilla en su interior como peso. En una de las caras haban garabateado algo sencillamente ilegible con un lpiz roto; en la otra cara haba clculos apretujados escritos con letra muy pequea. La princesa se puso apresuradamente un vestido, pero entonces retumb un disparo ms all del estanque; por el sonido, haba sido a bocajarro. Con los dedos agarrotados, la princesa abrochaba a duras penas los corchetes del vestido, mientras que la doncella, como una cabra enloquecida, temblaba bajo el edredn del miedo que le produca el tiroteo. Antes de que la princesa alcanzara a salir, vio a travs de la ventana que dos soldados arrastraban a una silueta negra; ruga como un len e intentaba zafarse, as que no estaba herido. En el horizonte relampagueaban unas anchas llamas amarillas, pero todava no se haba descargado la tormenta que despejara el ambiente. Prokop, desilusionado, se sumergi de cabeza en el trabajo de laboratorio, o al menos se obligaba a ello. Haca un momento que se acababa de ir Carson; estaba glidamente airado y anunci con toda claridad que en vista de todo lo ocurrido el seor Prokop sera transferido lo antes posible a otra parte, a un lugar ms seguro; si las cosas no funcionaban por las buenas, tendran que funcionar por las malas. En fin, daba igual; ya nada tena importancia. Un tubo de ensayo revent en los dedos de Prokop. En el vestbulo descansaba el seor Holz con la cabeza vendada. Prokop le puso delante de las narices un par de billetes de mil al herido, pero ste no los acept. Bueno, qu se le va a hacer, que haga lo que quiera. Ser trasladado a

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otro sitio... Que as sea. Malditos tubos de ensayo! Se rompen uno detrs de otro.... Un rumor en el vestbulo, como cuando alguien se despereza del sopor. Ser otra visita, Krafft o quien sea. Prokop ni siquiera se apart del hornillo cuando chirri la puerta. Amor mo, amor mo, son un susurro desde la puerta. Prokop vacil, se agarr a la mesa y se dio la vuelta como en un sueo. La princesa estaba apoyada en una jamba, plida, con los ojos tenebrosamente fijos, y apretaba los puos contra el pecho, quizs para sobreponerse al latido de su corazn. Se acerc a ella con el cuerpo tembloroso, roz con los dedos sus mejillas y sus brazos, como si no pudiera creer que era ella. Ella le puso los dedos, fros y trmulos, en los labios. Prokop abri de golpe la puerta y ech una ojeada al vestbulo. El seor Holz haba desaparecido.

XXXIII
Estaba sentada en el catre como petrificada, con las rodillas pegadas a la barbilla, el pelo enredado cayendo en mechones sobre su rostro y las manos entrelazadas en la nuca como en un espasmo. Horrorizndose de lo que haba hecho, Prokop le ech la cabeza hacia atrs, le bes las rodillas, las manos, el pelo, se arrastr por el suelo, musit splicas y arrullos; la princesa ni vea ni oa. Le pareci que ella se estremeca de asco cada vez que la tocaba; el pelo se le pegaba a la frente con el sudor de la angustia, de modo que corri hacia la toma de agua y dej caer sobre su cabeza un chorro de agua fra. La princesa se levant en silencio y se acerc al espejo. Prokop fue hacia ella de puntillas, en un intento por sorprenderla; pero entonces vio en el espejo cmo ella se observaba a s misma con una expresin de repugnancia tan feroz, espeluznante y desesperada, que lo aterr. Gir la cabeza para mirarlo y se abalanz sobre l. Soy fea? Te repugno? Qu es lo que he hecho, qu es lo que he hecho! Arrim su mejilla al pecho de Prokop, como si se quisiera esconder. Soy una tonta, verdad? Ya lo s... ya s que te he decepcionado. Pero no debes despreciarme, sabes? Se hunda en el rostro de Prokop como una nia arrepentida. Verdad que ya no intentars escaparte? Har lo que sea, ensame todo lo que quieras, sabes?, como si fuera tu esposa. Amor mo, amor mo, no me dejes ahora pensando: me volver otra vez insufrible, si vuelvo a pensar me quedar como petrificada; no tienes ni idea de las cosas que se me pasan por la cabeza. No, no me dejes ahora... Clavaba sus dedos temblorosos en la nuca de Prokop; l le levant la cabeza y la bes mascullando emocionado todo tipo de cosas. Se sonroj y embelleci. Soy fea? susurraba entre un beso y otro, radiante y embelesada. Me gustara ser hermosa slo para ti. Sabes por qu he venido? Esperaba que me mataras. 124

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Y si... murmur Prokop mecindola en sus brazos, si hubieras sospechado esto..., lo que ha ocurrido, habras venido? La princesa asinti con la cabeza. Soy terrible, verdad? Cmo puedes pensar eso de m! Pero no te voy a dejar pensar, Prokop la abraz y la levant. No, no suplic defendindose de l; sin embargo, despus descans sobre l con los ojos anegados y con sus dulces dedos se abri paso por las greas del pesado crneo de Prokop. Amor mo, amor mo exhalaba su hmedo aliento en la cara de su amado, cmo me has torturado estos ltimos das! Me...? no lleg a decir la palabra quieres. l asinti fervorosamente. Y t? S. Ya deberas saberlo. Sabes quin eres? Eres el ms hermoso de los hombres narigudos y feos. Tienes los ojos inyectados en sangre como un perro San Bernardo. Es del trabajo? Quizs no seras tan agradable si fueras prncipe. Ay, sultame ya! Se le escabull y fue a peinarse frente al espejo. Se mir con ojos inquisidores y despus ejecut ante el espejo una profunda reverencia palaciega. sa es la princesa dijo sealando su propia imagen, y sta aadi sin cambiar de tono y girando el dedo hacia su pecho, es simplemente tu chica. Ya ves. No habras pensado que tienes a una princesa? Prokop se estremeci como si hubiera recibido un mazazo. Qu quieres decir? exclam, y golpe la mesa con los puos hasta hacer tintinear el cristal roto. Debes escoger, o una princesa o una chica normal. A la princesa no la puedes tener; la puedes adorar en la distancia, pero nunca le besars las manos, y no le preguntars a sus ojos si te quiere. A una princesa no le est permitido; tiene a sus espaldas mil aos de pureza de sangre. No sabes que ramos soberanos? Ay, t no sabes nada; pero debes saber al menos que una princesa est en una montaa de cristal que no puedes alcanzar. Pero a una mujer corriente, a esta chica morena ordinaria, la puedes tener; acerca la mano: es tuya, como un objeto cualquiera. Bien, as que escoge cul es la que quieres de estas dos. A Prokop le dieron escalofros. La princesa consigui decir con dificultad. Ella se le acerc y lo bes, seria, en la cara. Eres mo, verdad? Amor mo! Ya ves, tienes una princesa. As que a pesar de todo ests orgulloso de que sea una princesa? Ves qu cosas tan horrendas tiene que hacer una princesa para que alguien se pavonee un par de das! Un par de das, un par de semanas; una princesa ni siquiera puede pedir que sea para siempre. Lo s, lo s: desde el instante en que me viste por primera vez, queras a la princesa; por rabia, por megalomana masculina o por lo que fuera, verdad? Por eso me odiabas tanto, porque me deseabas; y yo he corrido hacia ti. Piensas que lo lamento? Al contrario, estoy orgullosa de haberlo llevado a cabo. Es una gran hazaa, verdad?, lanzarse as, a lo loco; ser princesa, ser virgen, y venir... venir sola... Sus palabras espantaban a Prokop.

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Calla le pidi, y la tom en sus manos temblorosas. No puedo igualarme... a usted... por mi origen... Cmo has dicho? Igualarte? Acaso piensas que si fueras un prncipe habra venido a tu laboratorio? Oh, si quisieras que te tratara como a un igual, no podra... estar en tu cuarto... as chill extendiendo sus brazos desnudos. sa es la horrible diferencia, lo entiendes? Prokop dej caer las manos. No ha debido decir eso rechin los dientes Prokop mientras retroceda. Ella se abraz a su cuello. Amor mo, amor mo, no me dejes hablar! Es que te he reprochado algo? He venido... sola... porque queras huir o hacer que te mataran, no lo s; cualquier chica lo habra... Crees que no tena que haberlo hecho? Dime! He hecho mal...? Lo ves susurr estremecindose, lo ves, t tampoco lo sabes! Espera! grit Prokop, se zaf de ella y empez a medir la habitacin con grandes pasos; una repentina esperanza lo acababa de ofuscar. Confas en m? Crees que soy capaz de conseguir algo? Soy capaz de trabajar a destajo. Nunca he pensado en la fama; pero si quisieras... Trabajara con todas mis fuerzas! Sabas que... a Darwin lo acompa a la tumba un squito de duques? Si quisieras, hara... hara cosas increbles. Soy capaz de trabajar... Puedo cambiar la superficie de la Tierra. Dame diez aos y vers, vers... Pareca que ella ni siquiera lo estaba escuchando. Si fueras un prncipe, te bastara con que te mirara, con que te diera la mano, y sabras, creeras, no tendras por qu dudar... No habra que demostrarte... de un modo tan horrible como he tenido que hacerlo yo, sabes? Diez aos! Podras creerme durante diez das? Ni siquiera diez das! Dentro de diez minutos todo te parecer poco; dentro de diez minutos te pondrs de mal humor, mi amor, y te enfurecers porque la princesa ya no te quiere..., porque es una princesa y t no eres un prncipe, verdad? Y t demustraselo, loca, desgraciada, convncelo, si es que puedes; ninguna muestra de amor ser lo suficientemente grande, ninguna humillacin lo suficientemente inhumana... Corre tras l, entrgate, haz ms que cualquier otra chica, ya no s qu hacer, yo ya no s qu hacer! Qu voy a hacer contigo? Se aproxim a l y le ofreci sus labios. Y bien, me creers durante diez aos? Prokop, entre sollozos, la agarr bruscamente. Qu se le va a hacer ya susurr la princesa mientras le acariciaba el pelo. Tambin forcejeas con la cadena, verdad? Y sin embargo no me cambiara... no me cambiara por la que era antes. Amor mo, amor mo, s que me vas a abandonar. La princesa se quebr en sus manos; Prokop la levant y descerraj con violentos besos sus labios cerrados a cal y canto. La princesa descansaba con los ojos cerrados, apenas respirando; y Prokop, inclinado sobre ella, con el corazn en un puo, escrutaba el universo insondable de aquel rostro agitado, tenso. Se desasi de l como quien se despierta sobresaltado de un sueo. Qu es todo eso que tienes en esas botellas? Es venenoso? Inspeccion sus estantes e instrumentos. Dame un veneno. Por qu? Por si quisieran llevarme de aqu.

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Prokop se inquiet al ver la seriedad de su rostro, y, para engaarla, dosific tiza lavada en una pequea caja; pero entre tanto ella misma haba dado con el arsnico cristalizado. No cojas eso! grit, pero ella ya lo haba guardado en su bolso. As que puedes llegar a ser famoso dijo en voz baja. Ves, yo ni siquiera haba pensado en eso. Dices que a Darwin lo llevaron unos condes? Cules? Bueno, eso no importa. Ella lo bes en la cara. Eres un encanto! Cmo no va a importar? En fin, entonces... el conde de Argyll y... el conde de Devonshire rezong. De verdad! Reflexion sobre ello hasta el punto de que se le formaron arrugas en la frente. No habra dicho nunca que los cientficos son tan... Y t me lo has dicho como de pasada. Ven! Le toc el pecho y los hombros, como si fueran algo nuevo. Y t? T tambin podras...? Seguro? Bueno, espera a mi entierro. Ay, si eso fuera a ocurrir en seguida dijo distrada la princesa con ingenua crueldad. Seras terriblemente hermoso, si fueras famoso. Sabes qu es lo que ms me gusta de ti? No. Yo tampoco dijo pensativa, y regres a l con un beso. Ahora ya no lo s. Ahora, si fueras quien t quisieras y como t quisieras... La princesa hizo un gesto de impotencia con los hombros. Esto es, simplemente, para siempre, lo sabes? Prokop se qued estupefacto ante semejante severidad mongama. La princesa estaba de pie frente a l, tapada hasta los ojos con una piel de zorro plateado, y lo miraba con ojos centelleantes, laxos, en aquella hora crepuscular. Oh suspir de repente, y se desliz al borde de una silla, me tiemblan las piernas. Se las acarici y frot con inocente procacidad. Cmo voy a montar a caballo? Acrcate, amor mo, acrcate para que te vea. Mon oncle Charles no est aqu hoy, e incluso si estuviera... Ya me da igual. Se levant y lo bes. Adis. Se detuvo en la puerta, dud y volvi junto a l. Mtame, por favor dijo con los brazos desfallecidos a los lados, mtame! Prokop la atrajo hacia s con la palma de sus manos. Por qu? Para no tener que irme de aqu... y para no tener que volver nunca ms, nunca ms, aqu. l le susurr al odo: ... Maana? La princesa le dirigi una mirada e inclin con pasividad la cabeza; fue..., a pesar de todo, una respuesta afirmativa. Prokop sali un buen rato despus de ella y se adentr en un anochecer oscuro como la boca de un lobo. Cien pasos ms all, alguien se levant del suelo y se limpi el traje con la manga. El taciturno seor Holz.

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XXXIV
Cuando acudi a la cena, incrdulo y alerta, a duras penas la reconoci, de lo hermosa que estaba. Ella senta su mirada, llena de admiracin y celos, una mirada que la baaba de la cabeza a los pies, as que comenz a resplandecer y se entreg a sus ojos con tal despreocupacin hacia los dems que Prokop se estremeci. Haba all un nuevo invitado, llamado d'Hmon, algo as como un diplomtico: un hombre de tipo mongoloide, belfos amoratados y un bigotillo negro encima. Aquel caballero era obviamente ducho en Qumica Fsica: Becquerel, Planck, Niels Bohr, Millikan y nombres similares salan con fluidez de su boca; conoca a Prokop por sus estudios y estaba enormemente interesado en su trabajo. Prokop se dej llevar, peg la hebra, se olvid por un instante de contemplar a la princesa, lo que le vali encajar bajo la mesa tal patada en la espinilla que le hizo sisear de dolor y, por poco, devolvrsela a la princesa; a modo de insulto recibi una llameante mirada de celos. En aquel momento se vio obligado a responder a una estpida pregunta del prncipe Suwalski acerca de lo que era aquella energa de la que no paraban de hablar, as que cogi un azucarero, lanz a la princesa una mirada indignada, como si se lo quisiera tirar a la cabeza, y explic que, si se lograra desarrollar y descargar a la vez toda la energa contenida en ese objeto, saltara por los aires el Montblanc, Chamonix incluido; pero no era posible. Usted lo lograr anunci d'Hmon con concisin y seriedad. La princesa inclin todo su cuerpo sobre la mesa. Qu es lo que ha dicho? Que l lo lograr repiti el seor d'Hmon con total seguridad. Ya ves dijo la princesa en voz alta, y se sent con aire victorioso. Prokop se sonroj y no se atrevi a mirarla. Y cuando lo haga pregunt ansiosa, ser muy famoso? Como Darwin? Cuando lo logre dijo el seor d'Hmon sin dudar, los reyes considerarn un honor llevar una de las puntas de su manta fnebre. Si es que existe todava algn rey. Tonteras refunfu Prokop, pero la princesa estaba enardecida por una alegra inexpresable. Prokop por nada del mundo le hubiera dirigido una mirada; mascull algo, todo ruborizado, y, presa de la confusin, aplast entre sus dedos terrones de azcar. Finalmente se atrevi a levantar la mirada; la princesa lo observaba de lleno, con apabullante arrobo. Me? dej caer a media voz desde el otro lado de la mesa. Lo comprendi perfectamente: me quieres? Pero hizo como si no lo hubiera odo, y se puso a mirar precipitadamente al mantel. Por dios, esta chica est loca o lo hace adrede.... Me? lleg volando del otro lado de la mesa an ms alto y con ms insistencia. Asinti de prisa y la mir con ojos embriagados de alegra. Por suerte, en medio de la conversacin general, a todos se les pas por alto; tan

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slo el seor d'Hmon tena una expresin demasiado discreta y ausente. La conversacin derivaba de aqu para all, y de pronto el seor d'Hmon, un hombre a todas luces ducho en todo tipo de temas, empez a exponer a von Graun su rbol genealgico hasta el siglo trece. La princesa se inmiscuy en la conversacin con enorme inters; y entonces el nuevo invitado comenz a enumerar a los antepasados de la princesa como de corrido. Es suficiente exclam la princesa cuando hubo alcanzado el ao 1007 (ao en que el primer Hagen fund la barona Pechorski en Estonia, tras asesinar all a alguien), puesto que los genelogos no haban sido capaces de remontarse a pocas ms lejanas en absoluto. Pero el seor d'Hmon continu: este Hagen o Agn el Manco era, como se poda demostrar, un prncipe trtaro, que fue hecho cautivo durante una incursin a la regin de Kamsk. La historiografa persa mencionaba a Agan Khan, que era hijo de Giw Khan, rey de los turcomenos, los uzbekos, los sart y los kirguises, que a su vez era hijo de Weiwush, que a su vez era hijo de Litai Khan el Conquistador. Este emperador Li-Tai estaba documentado en fuentes chinas como soberano de Turkmenistn, Zungaria, Altai y el Tbet occidental hasta la regin de Kashgar, la cual incendi tras asesinar a unas cincuenta mil personas, entre ellas al gobernador chino, alrededor de cuya cabeza orden apretar una soga mojada hasta que revent como una nuez. Sobre los antepasados de Li-Tai no se tenan noticias, al menos mientras no fueran accesibles los archivos de Lhasa. Su hijo Weiwush, algo salvaje incluso para los estndares mongoles, fue apaleado hasta la muerte en Kara Butak con las varas que sostenan las tiendas. Su hijo Giw Khan saque Jiva y arras todo el territorio hasta Itil, es decir, Astrakhan, donde se hizo famoso por hacer que le sacaran los ojos a dos mil personas, atarlas de una cuerda y arrojarlas a las estepas de Kubn. Agan Khan sigui sus pasos realizando incursiones hasta la zona de Bolgar, o sea, el actual Simbirsk, donde en algn momento fue hecho prisionero, se le amput la mano derecha y se le retuvo como rehn hasta el momento en que logr huir al Bltico, entre los livonios chuds que habitaban la regin. All fue bautizado por el obispo alemn Gotilla o Gutilla y, seguramente por fervor religioso, ensart en el cementerio de Verro al heredero de los Pechorski, de diecisis aos, tras lo cual tom a su hermana por esposa. Mediante la bigamia, tambin documentada, redonde ms tarde sus dominios hasta el lago Peipus. Consltense para ello las Crnicas de Nikifor, donde ya se lo denominaba knjaz Agen, mientras que en una inscripcin de sel se le daba el ttulo de rex Aagen. Sus sucesores, finaliz el seor d'Hmon en voz baja, fueron expulsados, pero en modo alguno destronados. Tras esto se levant, hizo una reverencia, y se qued de pie. No se pueden ni imaginar la sensacin que caus aquello. La princesa beba cada palabra que sala de la boca de d'Hmon, como si aquella serie de matarifes trtaros fuera el ms fantstico descubrimiento del mundo. Prokop la contemplaba con estupor: ni siquiera pestae cuando mencionaron la extraccin de los dos mil pares de ojos. Inconscientemente, observ los rasgos trtaros de su rostro. Era hermossima: se estir y se encerr en s misma con gesto autoritario; de repente haba tal distancia entre ella y todos los dems, que todos se irguieron como en un dner palaciego y ya ni no hicieron siquiera un

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movimiento, con los ojos fijos en ella. Prokop tena mil ganas de aporrear la mesa, decir una zafiedad, interrumpir esa escena estupefaciente y desconcertante. La princesa estaba sentada con la mirada baja, como si esperara algo, y por su suave frente pas, como un relmpago, algo semejante a la impaciencia: Y bien, ya?. Los caballeros intercambiaban miradas interrogantes entre s, tambin con el enhiesto seor d'Hmon, y comenzaron, uno tras otro, a levantarse. Prokop se levant tambin, sin saber qu era lo que estaba ocurriendo. Por todos los diablos, qu significaba aquello? Todos estaban de pie, tiesos como postes, con las manos pegadas a la costura del pantaln, y miraban a la princesa; slo entonces la princesa levant los ojos e hizo un gesto con la cabeza, como el que agradece que lo saluden o da permiso para sentarse. Efectivamente, todos se sentaron, y al sentarse de nuevo, Prokop comprendi con asombro que aquello haba sido un juramento de fidelidad al soberano. De pronto lo cal un embarazoso enojo: Dios, en qu clase de comedia he participado! Cmo es posible? Cmo no rompen en carcajadas ante esta broma? Cmo pueden concebir que alguien se tome en serio semejante mamarrachada?. Ya estaba llenando de aire sus pulmones para soltar una risa homrica junto con los primeros (por dios, no es esto slo una broma?), cuando se incorpor la princesa. Todos se levantaron de golpe, incluso Prokop, firmemente convencido de que iba a romperse el hielo. La princesa ech un vistazo a su alrededor y clav los ojos en su obeso cousin: ste avanz dos o tres pasos hacia ella, con los brazos colgando, algo inclinado hacia adelante, horriblemente ridculo. Gracias a dios, aquello era slo una broma. La princesa habl un instante con l y le hizo una sea con la cabeza; el grueso cousin se inclin y retrocedi. La princesa dirigi su mirada a Suwalski: el prncipe se acerc, respondi, brome con el respeto debido; la princesa se ech a rer e inclin la cabeza. Es que todo aquello iba en serio? La princesa entonces fij suavemente la mirada en Prokop; pero Prokop no se movi. Los caballeros de pusieron de puntillas y lo miraron tensos. La princesa le hizo una sea con los ojos: no se movi. La princesa se dirigi a un anciano mayor de artillera, manco, que estaba cubierto de medallas como Cibeles de pezones. El mayor se estaba poniendo derecho y haciendo tintinear as las medallas sobre l, cuando la princesa, con un pequeo giro, se coloc de pie justo al lado de Prokop. Amor mo, amor mo dijo en voz baja pero clara, me...? Ya ests frunciendo de nuevo el ceo. Me gustara besarte. Princesa murmur Prokop, qu significa esta farsa? No grites de ese modo. Esto es ms serio de lo que te puedas imaginar. Sabas que ahora querrn entregarme en matrimonio? La princesa tembl de horror. Amor mo, desaparece ahora mismo de aqu. Ve a la tercera habitacin del pasillo y esprame all. Debo verte. Escuche Prokop intent decir algo, pero ella ya estaba haciendo aquella sea con la cabeza y dirigindose con fluidez hacia el anciano mayor. Prokop no poda creer lo que estaban viendo sus ojos. Esas cosas ocurran de verdad? No era aquello una actuacin pactada para divertirse? Aquella gente se tomaba en serio su papel? El gordo cousin lo cogi del brazo y lo

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arrastr discretamente hacia un lado. Sabe usted lo que esto significa? susurr irritado. Al viejo Hagen le dar una apopleja si se entera. Estirpe real! Ha visto usted a ese sucesor al trono? Iba a celebrarse una boda, pero se cancel. Ese hombre, ese hombre ha sido sin duda enviado... Jess, qu lnea sucesoria! Prokop se escabull. Disculpe farfull; sali al pasillo a duras penas, lo menos torpemente posible, y entr en la tercera habitacin. Era una especie de rincn de t con luces tenues, todo lacados, porcelana roja, pinturas kakemono y naderas semejantes. Prokop se paseaba por el cuarto con las manos tras la espalda y refunfuaba en aquel saloncito en miniatura como una mosca de la carne que se da cabezazos contra el cristal de una ventana. Maldita sea, algo ha cambiado; por un par de piojosos carniceros trtaros de los que una persona decente se avergonzara... Bonitos orgenes, muchas gracias, no los deseo para m mismo! Y por un par de hunos esos idiotas se estremecen, se caen de espaldas, y ella, ella misma.... La mosca de la carne se detuvo sin aliento. Ahora vendr... la princesa trtara, y dir: "Amor mo, amor mo, ha llegado el fin de nuestra historia; ten en cuenta que la bisnieta de Li-Tai Khan no puede amar al hijo de un zapatero". Clac, clac, escuch en su cabeza el martillo de su padre, y le pareci que le llegaba el olor pesado, a curtiente, de la piel y la vergonzosa peste de la pez de zapatero; y su madre, de pie con un mandil azul, pobrecilla, toda roja, inclinada sobre el hornillo... La mosca de la carne empez a zumbar de un modo salvaje. Est claro, princesa! dnde, dnde tienes la cabeza, hombre! Ahora te arrodillars, si es que viene, golpears tu frente contra el suelo y dirs: "Tenga compasin, princesa trtara; no la volver a importunar con mi presencia". En el saln de t flotaba el sutil aroma de los membrillos y una luz mortecina y suave: la desesperada mosca se daba cabezazos contra el cristal y gema con una voz casi humana. Dnde tenas la cabeza, estpido?. La princesa entr furtivamente en la habitacin. Junto a la puerta alarg la mano hacia el interruptor y apag la luz; y en la oscuridad Prokop sinti una mano que toc ligeramente su cara y le abraz el cuello. Estrech a la princesa en sus brazos: era tan grcil, casi incorprea, que la toc con temor, igual que se toca algo frgil y delicado como una tela de araa. La princesa le soplaba en el rostro besos etreos y susurraba palabras incomprensibles; sus intangibles caricias le ponan a Prokop el vello de punta. Algo sacudi aquel frgil cuerpo, la mano que sujetaba el cuello de Prokop se aferr an ms y unos labios tibios se desplazaron por su boca, como si hablaran sin voz y de un modo insistente. Una ola interminable, toda una marea de sacudidas se apoder de Prokop, cada vez ms fuerte. La princesa acerc hacia s la cabeza de Prokop, estrech contra l su pecho y sus rodillas, lo rode con ambos brazos, apret su boca contra la de l; un horrible, doloroso estrechamiento, demoledor y mudo, un entrechocar de dientes, el gemido de un hombre que se ahoga. Se tambalearon en un abrazo convulso, enajenado. No desasirse! Perder el aliento! Fundirse o morir! La princesa gimi y se quebr impotente; afloj las terribles tenazas que eran sus brazos, se liber del abrazo, se bambole como ebria, sac del escote un pauelo

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y se limpi los labios de saliva o de sangre. Y sin decir una palabra, entr en la habitacin contigua, que estaba iluminada. Con la cabeza a punto de explotar, Prokop se qued a oscuras. Aquel ltimo abrazo le haba parecido una despedida.

XXXV
El obeso cousin tena razn: al anciano Hagen le dio una apopleja de la alegra, pero no acab con l. Yaca exnime rodeado de doctores y se esforzaba por abrir el ojo izquierdo. Se llam a toda prisa a oncle Rohn y al resto de los familiares; el anciano prncipe segua intentando levantar el prpado izquierdo para mirar a su hija y decirle algo con su nico ojo con vida. La princesa sali corriendo con el pelo suelto, tal y como estaba en la cama, y se apresur a ver a Prokop, que desde la maana rondaba por el parque. Sin preocuparse lo ms mnimo por Holz, lo bes apresurada y se colg de l; tan slo hizo referencia a su padre y a oncle Charles como de pasada, enfrascada en algo, distrada y tierna. Le estrech el brazo y se acurruc junto a l, para quedarse de nuevo ausente y pensativa. Empez a criticar y a bromear sobre la dinasta trtara... de un modo un poco corrosivo; azot a Prokop con una mirada incisiva y desvi la conversacin por otros derroteros, por ejemplo a la velada del da anterior. Estuve dudando hasta el ltimo momento si ir a verte. Sabes que tengo casi treinta aos? Cuando tena quince me enamor de nuestro capelln, con locura. Fui a confesarme con l para verlo de cerca, y como me avergonzaba decir que haba robado o mentido, le confes que haba fornicado; no saba lo que eso significaba, al pobre le cost mucho trabajo disuadirme de ello. Ahora no podra confesarme con l finaliz en voz baja, y una cierta amargura deform sus labios. A Prokop le inquietaba el continuo autoanlisis de la princesa; en l vislumbraba una angustiosa tendencia auto-punitiva. Intent buscar otros temas, pero cay en la cuenta, para su horror, de que si no hablaban de amor no tenan de qu hablar. Estaban de pie en el bastin; para la princesa fue en cierto modo un alivio regresar, recordar, contar pequeas confidencias sobre s misma. Poco despus de aquella confesin tuvimos en palacio un profesor de baile que se enamor de mi institutriz, una mujerona gorda. Yo lo descubr y... los vi, sabes? Aquello me repugn, oh!, pero los observ y... No poda comprender aquello. Pero luego, en una ocasin, mientras bailbamos, lo entend de golpe, cuando me estrech contra l. Despus ya no se le permiti ponerme la mano encima; incluso... le... dispar con una carabina. Tuvieron que echarlos a los dos. 132

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En aquella poca... en aquella poca lo pasaba fatal con las matemticas. No me entraban en la cabeza, sabes? Me daba clases un mal profesor, un famoso cientfico; los cientficos sois todos extraos. Me pona un problema y miraba el reloj; en una hora tena que estar resuelto. Y cuando me quedaban slo cinco minutos, cuatro minutos, tres minutos, y yo an no tena nada, me... palpitaba el corazn, y tena... una sensacin horrible... Clav los dedos en el brazo de Prokop y sise. Despus ya estaba incluso deseando ver aquel reloj. A los diecinueve aos me prometieron en matrimonio; no lo sabas, verdad? Y como ya estaba al tanto de todo lo que haba que saber, mi prometido tuvo que jurarme que nunca me tocara. Dos aos despus cay en frica. Mont tales escndalos (por romanticismo, o quin sabe por qu) que despus no me obligaron a casarme nunca ms. Crea que con eso lo tena todo resuelto. Ves, entonces en realidad me estaba obligando a m misma, me estaba obligando a creer que le deba algo y que incluso despus de su muerte tena que ser fiel a la palabra que le haba dado; al final hasta me pareca que lo haba amado. Ahora veo que fing todo eso ante m misma, y que no senta nada ms, nada ms que una estpida decepcin. Vaya, no es extrao que te tenga que contar estas cosas sobre m? Sabes, es tan agradable decirse todo sin pudor; a uno le dan hasta escalofros, como si se quitara la ropa. Cuando llegaste, se me ocurri, a primera vista, que eras como aquel profesor de matemticas. Incluso te tena miedo, mi amor. Ahora me pondr otro problema, me deca sobrecogida, y ya empezaba a palpitarme el corazn. Los caballos, los caballos, eso es algo que siempre me ha hecho perder el sentido. Cuando tena un caballo pensaba que no necesitaba un amor. Y cabalgaba como loca. Siempre me ha parecido que el amor, sabes, es algo vulgar y... terriblemente feo. Ves, ahora ya no me lo parece; y eso es precisamente lo que me aterra y humilla. Pero, a cambio, incluso me alegra ser como cualquier otra. Cuando era pequea tena miedo al agua. Me ensearon a nadar en tierra, pero no me acercaba al estanque; me imaginaba que all habra araas. Y un da se apoder de m el valor, o la desesperacin: cerr los ojos, me persign y salt. No hace falta que te cuente lo orgullosa que estaba despus; como si hubiera hecho bien un examen, como si lo supiera todo, como si hubiera cambiado por completo. Como si justo entonces me hubiera hecho adulta... Amor mo, amor mo, olvid persignarme. Al atardecer fue al laboratorio, inquieta y abrumada. Cuando la estrech en sus brazos, tartamude aterrorizada: Ha abierto el ojo, ha abierto el ojo, oh!. Tena en mente al anciano Hagen. Por la tarde (y es que Prokop haba estado acechando como loco) la princesa tuvo una larga conversacin con oncle Rohn, pero no quiso hablar de ello. Incluso pareca que ansiaba eludir algo; se abalanz sobre Prokop en un abrazo anhelante y entregado, como si quisiera emborracharse a cualquier precio hasta perder la consciencia. Finalmente se qued rgida, con los ojos cerrados, dbil como una anciana decrpita; Prokop pens que dorma, pero entonces empez a murmurar:

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Amor, amor mo, voy a hacer algo, voy a hacer algo espantoso; pero despus, despus no puedes abandonarme. Jralo, jramelo dijo entre dientes con ferocidad, y se levant de un salto; pero inmediatamente se control. Ay, no. Qu podras jurarme? Las cartas me han dicho que te marchars. Si quieres hacerlo, hazlo, hazlo ahora, antes de que sea demasiado tarde. Prokop, como es comprensible, explot como una bomba: que si quera deshacerse de l, que si se le haba subido a la cabeza su orgullo trtaro, y tal y cual. Ella se enfureci y le grit que era ruin y brutal, que se lo prohiba, que... que...; pero apenas salieron esas palabras de su boca, ya estaba colgada entre lamentos del cuello de Prokop, abatida y arrepentida. Soy como un animal, verdad? No era mi intencin. Lo ves, una princesa nunca grita; frunce el ceo, se da la vuelta, y punto, es suficiente. Pero a ti te grito como... como si fuera tu esposa. Mtame, por favor. Espera, te demostrar que yo tambin sera capaz... Lo solt y de golpe, tal y como estaba, empez a ordenar el laboratorio; incluso humedeci un trapo en el grifo y se puso de rodillas a limpiar el suelo. Obviamente, se supona que era una penitencia, pero por alguna razn le cogi el gusto, se puso contenta, se afan con el trapo por el suelo y tarare una cancin que le haba odo a las sirvientas, Cuando te vayas a dormir o algo parecido. Prokop intent levantarla del suelo. No, espera se resisti, un poco ms por all. Y se meti con el trapo debajo de la mesa. Por favor, ven aqu se oy despus de un rato una voz asombrada que vena de debajo de la mesa. Mascullando con cierto reparo, la sigui. La princesa estaba en cuclillas, abrazndose las rodillas. No, slo mira cmo es la mesa por abajo. Yo no lo haba visto nunca. Por qu es as? La princesa le puso la mano, aterida por el trapo hmedo, en la cara. Hum, estoy fra, verdad? T ests hecho de una forma tan tosca como la mesa por debajo; eso es lo ms hermoso de ti. Otros..., a otras personas las he visto por encima, sabes?, por su lado pulido, desbastado; pero t, t eres a primera vista viga y hendidura y todo lo que mantiene a un ser humano entero, sabes? Cuando se te recorre con los dedos, a uno se le clavan astillas; pero a la vez ests tan hermosa y honradamente hecho... Uno empieza a ver las cosas de otro modo y... con mayor seriedad que por ese lado pulimentado. Eso eres t. Se acurruc a su lado, como un viejo amigo. Piensa que estamos, por ejemplo, en una tienda de campaa, o en una cabaa murmuraba como obnubilada. Yo nunca pude jugar con chicos; pero algunas veces... en secreto... iba a buscar a los chicos del jardinero, y trepaba con ellos por los rboles o por encima las vallas... Despus, en casa, se extraaban de que tuviera las medias rasgadas. Y cuando desapareca y corra a buscarlos, me palpitaba el corazn por el miedo de una forma tan hermosa... Cuando voy a buscarte, tengo exactamente el mismo miedo, tan hermoso, de entonces. Ahora estoy tan bien escondida canturreaba feliz, con la cabeza apoyada en las rodillas. Nada puede alcanzarme aqu. Yo tambin estoy del revs, como esta mesa; una mujer corriente que no piensa en nada y slo se mece... Por qu se siente uno tan bien en un escondrijo? Ya ves, ahora s lo que es la felicidad; hay que cerrar los ojos... y hacerse pequeo... minsculo... inencontrable...

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Prokop la acunaba suavemente y le acariciaba la cabellera suelta, pero sus ojos estaban abiertos de par en par y fijos en el vaco, por encima de la cabeza de la princesa. Ella gir el rostro bruscamente hacia l. Qu estabas pensando? Prokop apart la mirada con timidez. No poda decirle en ningn caso que haba visto ante l a la princesa trtara en toda su gloria, a una criatura con un orgullo majestuoso y afectado, y que el hecho de que fuera aqulla a la que incluso ahora..., a la que en el sufrimiento y el anhelo... Nada, nada gru a ese hatillo sumiso y feliz que estaba sobre sus rodillas, y acarici su rostro aceitunado, que se encendi con amor apasionado.

XXXVI
Habra hecho mejor si aquella noche no hubiera ido, pero acudi precisamente porque ella se lo haba prohibido. Oncle Charles fue muy, pero que muy amable con l; por desgracia vio cmo la pareja, en una ocasin tremendamente inoportuna y evidente, se coga de la mano; incluso agarr el monculo para verlo mejor. Despus la princesa apart la mano y se sonroj como una colegiala. Oncle se acerc a ella y le susurr algo mientras se la llevaba de all. Luego ya no volvi; Rohn regres, hizo como si no hubiera pasado nada y se puso a hablar con Prokop, sondeando muy discretamente en lugares sensibles. Prokop se contuvo de un modo inusualmente heroico, no revel nada, lo cual tranquiliz al amable to: si bien no en cuanto al contenido, al menos en cuanto a las formas. En pblico es imprescindible ser muy, muy cauteloso dijo por fin, dando as a la vez una reprimenda y un consejo. Prokop sinti un gran alivio cuando lo dej inmediatamente despus, reflexionando sobre el alcance de estas ltimas palabras. Lo peor era que, segn todos los indicios, se andaba cociendo algo; sobre todo los familiares de ms edad estaban a punto de estallar de gravedad. Cuando, por la maana, Prokop rodeaba el palacio, la doncella se acerc a l y, jadeante, le comunic que deba ir al bosquecillo de abedules. Se dirigi hacia all y esper durante largo rato. Finalmente lleg la princesa, corriendo con largos y hermosos pasos de Diana. Escndete susurr rpidamente, oncle me sigue. Huyeron cogidos de la mano y desaparecieron en el espeso follaje del negro saco; el seor Holz, oteando en vano entre la espesura, se meti abnegado entre las ortigas. Ya se poda ver el sombrero claro de oncle Rohn; caminaba ligero y miraba a derecha e izquierda. A la princesa le centelleaban los ojos como a un joven fauno; en el ramaje ola a humedad y a moho, los sigilosos insectos entretejan ramitas y races, se encontraban como en una jungla. Y sin esperar siquiera a que pasara el peligro, la princesa acerc hacia s la cabeza de 135

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Prokop. Sabore aquellos besos entre los dientes, como si fueran bayas de serbal o cornejo, amargos y sabrosos frutos; era un entretenimiento, un juego, una evasin, un placer tan nuevo y sorprendente, que se sentan como si se vieran por primera vez. Aquel da ella no fue a visitarlo. Fuera de s por todo tipo de sospechas, se apresur a palacio; la princesa lo estaba esperando mientras caminaba con un brazo alrededor del cuello de Egon. En cuanto lo vio, dej plantado a Egon y se acerc a Prokop, plida, sobrecogida, sobreponindose a una especie de desesperacin. Oncle ya sabe que estuve en tu laboratorio dijo. Dios mo, qu va a pasar! Creo que te sacarn de aqu. Ahora no te muevas, nos mira desde la ventana. Estuvo hablando por la tarde con ese... con ese... Un escalofro recorri su cuerpo. Con el director, sabes? Discutieron... Oncle quera que, sencillamente, te dejaran libre, que te permitieran huir. El director se enfureci, no quiere or hablar de eso. Dice que te trasladarn a otra parte... Amor mo, esprame aqu esta noche; saldr, huir, huir... En efecto, la princesa acudi; lleg corriendo sin aliento, sollozando con ojos secos e hinchados. Maana, maana quiso decir algo ms, pero en ese momento se pos sobre su hombro una mano fuerte y amable. Era oncle Rohn. Ve a casa, Minka orden sin rplica posible, Y usted espere aqu se dirigi a Prokop, y tras pasar el brazo por encima de los hombros de la princesa, se la llev a la fuerza a casa. Despus de un rato sali y agarr a Prokop del brazo. Amigo mo dijo sin rastro de enfado, digiriendo una cierta tristeza, entiendo incluso demasiado bien a los jvenes, y... siento simpata por vosotros. Al decir aquello hizo un gesto de desesperacin con la mano. Ha ocurrido algo que no debera haber ocurrido. Sin embargo no quiero y... ni siquiera puedo reprenderos. Al contrario, reconozco que... por supuesto... Por supuesto aquello era un mal comienzo, y le bon prince tante en busca de otro. Querido amigo, le aprecio y... de verdad que siento... un gran afecto por usted. Es usted un hombre honesto... y genial, algo que pocas veces va de la mano. Hay pocas personas a las que haya cobrado un cario semejante... S que llegar usted muy lejos exclam con alivio. Cree usted en mis buenas intenciones hacia usted? En absoluto dijo Prokop quedamente, temiendo caer en una trampa. La confusin se apoder de le bon oncle. Lo siento mucho, muchsimo tartamude. Para lo que pretenda proponerle sera necesario... s... una confianza mutua total... Mon prince lo interrumpi Prokop respetuosamente, como sabe, no me encuentro aqu en la envidiable situacin de un hombre libre. Creo que en estas circunstancias no tengo razones para confiar demasiado... S suspir oncle Rohn satisfecho por el giro que haba dado la conversacin. Tiene toda la razn. Se refiere a su..., eh, al vergonzoso hecho de que est aqu vigilado? Ya ve, precisamente de eso quera hablar con usted. Querido amigo, en lo que a m respecta... Desde el principio... y con indignacin... he condenado ese mtodo... para retenerlo en la fbrica. Es ilegal,

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brutal, y... teniendo en consideracin su relevancia, directamente inaudito. He emprendido una serie de pasos... Ya me entiende, con anterioridad aadi rpidamente. Intervine incluso ante los ms altos cargos, pero... entre las autoridades, debido a ciertas tensiones en el mbito internacional..., ha cundido el pnico. Est usted aqu... confinado bajo la acusacin de espionaje. No se puede hacer nada, a no ser y mon prince se inclin hacia el odo de Prokop, a no ser que lograra huir. Confe en m, yo le proporcionar los medios. Le doy mi palabra de honor. Qu medios? sugiri Prokop sin comprometerse a nada. Sencillamente... lo har yo solo. Lo llevar en mi propio coche y... a m no pueden retenerme aqu, entiende? Lo dems lo resolveremos ms tarde. Cundo quiere marcharse? Disculpe, pero no quiero marcharme de ningn modo respondi Prokop con seguridad. Por qu? espet oncle Charles. Ante todo... no quiero que usted, mon prince, se arriesgue de semejante forma. Un hombre de su reputacin... Y en segundo lugar? En segundo lugar, empieza a gustarme estar aqu. Y algo ms? Nada ms sonri Prokop, y soport la mirada escrutadora, seria, del prncipe. Escuche dijo oncle Rohn tras un instante, no quera decirle esto. Dentro de uno o dos das ser trasladado a otro sitio, a una fortaleza. Todava acusado de espionaje. No puede usted imaginarse... Amigo mo, huya, huya rpido, ahora que an hay tiempo! Es eso cierto? Palabra de honor. Entonces... entonces le agradezco que me lo haya advertido a tiempo. Qu va a hacer? En fin, me preparar para ello anunci Prokop con encarnizamiento. Mon prince, podra avisarles de que... no ser... tan fcil? C-c-cmo? Disculpe? tartamude oncle Charles. Prokop gir la mano en el aire provocando un zumbido y lanz un objeto imaginario ante l. Bum, exclam. Oncle Rohn se estremeci. Intentar defenderse? Prokop no dijo nada; se qued de pie con las manos en los bolsillos, frunci el ceo de un modo horrible y reflexion. Oncle Charles, paliducho y decrpito en la oscuridad de la noche, se acerc a l. La... la ama hasta tal punto? dijo, casi atragantndose de emocin o de admiracin. Prokop no respondi. La ama repiti Rohn, y lo abraz. Sea fuerte. Abandnela, mrchese! Esto no puede continuar as, comprndalo, comprndalo de una vez! A dnde nos llevara esto? Por favor, por dios, compadzcase de ella, ahrrele el escndalo. Es que piensa que podra ser su esposa? Quizs le ame, pero... es demasiado orgullosa; si tuviera que renunciar al ttulo de princesa... Oh, es imposible, imposible! No quiero saber lo que ha

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habido entre vosotros, pero mrchese si la quiere! Mrchese, rpido, mrchese esta misma noche! En nombre del amor, mrchate, amigo; te conjuro, te lo ruego en su nombre; la haras la mujer ms feliz del mundo... No te basta con eso? Protgela, ya que ella misma no es capaz de protegerse? La amas? Entonces sacrifcate por ella! Prokop estaba de pie, inmvil, con la frente inclinada como un carnero, pero le bon prince senta que, en su interior, aquel tronco negro y tosco se estaba convirtiendo en astillas y restallando de dolor. La compasin le oprima el corazn, pero todava tena reservada un arma; no le quedaba otra salida, tuvo que desenfundarla. Es orgullosa, fantstica, ambiciosa hasta la locura; desde su infancia ha sido as. Ahora se nos han entregado documentos de valor incalculable: es una princesa de estirpe comparable a cualquier familia real. T no entiendes lo que significa esto para ella. Para ella y para nosotros. Quizs son prejuicios, pero... son nuestra vida. Prokop, la princesa se casar. Su esposo ser un gran duque sin trono; es un hombre bueno y sin iniciativa, pero ella, ella luchar por la corona, porque la lucha constituye su carcter, su misin, su orgullo... Ahora se abre ante ella todo lo que haba soado. Slo t te interpones entre ella y... su futuro. Pero la princesa ya se ha decidido, y no hace ms que mortificarse con remordimientos... Ahah rompi a gritar Prokop, as que sas tenemos? Y... y t crees que ahora, ahora, transigir? Entonces espera! Y antes de que oncle Rohn se repusiera, Prokop ya haba desaparecido en la oscuridad y corra hacia el laboratorio. Tras l, en silencio, el seor Holz.

XXXVII
Cuando lleg al laboratorio intent cerrarle a Holz la puerta en las narices para hacerse fuerte en el interior, pero el seor Holz consigui susurrar a tiempo: La princesa. Qu ocurre? Prokop se volvi Prokop hacia l rpidamente. Ha tenido a bien ordenarme que me quede con usted. Prokop fue incapaz de contener una alegre sorpresa. Te ha sobornado? El seor Holz neg con la cabeza y su cara apergaminada sonri por primera vez. Me dio la mano dijo con respeto. Le promet que no le ocurrira nada. Bien. Tienes una pistola? Ahora vas a vigilar la puerta. No puede pasar nadie, entiendes? El seor Holz asinti, y Prokop llev a cabo un rpido reconocimiento estratgico de todo el laboratorio para comprobar su inexpugnabilidad. Medianamente satisfecho, coloc sobre la mesa distintas latas, botes y cajas de 138

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metal que tena a mano, y descubri, con no poca alegra, un montn de clavos. Entonces se puso a trabajar. Por la maana el seor Carson, como si no pasara nada, fue paseando al laboratorio de Prokop. ste lo vio desde lejos, sin abrigo, practicando el lanzamiento de piedra frente a un edificio. Un deporte muy sano! grit alegre en la lejana. Prokop se puso el abrigo de prisa. Sano y til respondi de buena gana. Y bien, qu quera decirme? Los bolsillos de su abrigo abultaban una barbaridad y se oan chasquidos en su interior. Qu tiene en los bolsillos? pregunt Carson despreocupado. Un cido de cloro dijo Prokop. Cloro explosivo y asfixiante. Hum. Por qu lo lleva en los bolsillos? Porque s, por diversin. Quiere decirme algo? Ahora ya nada. Por el momento ser mejor que nada dijo el seor Carson inquieto y mantenindose relativamente lejos. Y qu ms tiene en esas... en esas cajas? Clavos. Y esto sac de un bolsillo del pantaln una cajita de vaselina y se la ense, es benceno tetraoxiznico, una novedad dernier cri. Eh? No debera agitarlo tanto opin el seor Carson retrocediendo an ms. Desea usted algo? Desear algo? dijo Prokop con amabilidad. Me gustara que LES comunicara una cosa de mi parte. Que, ante todo, no me voy a ir de aqu. Bien, es comprensible. Algo ms? Y que si alguien, imprudentemente, me quisiera poner la mano encima... o si alguien quisiera atacarme innecesariamente... Espero que no tenga la intencin de dejar que me asesinen. De ningn modo. Palabra de honor. Puede acercarse. No saltar por los aires? Tendr cuidado. Quera decirle tambin que nadie debe colarse en mi fortaleza cuando yo no est all. En la puerta hay un cordn explosivo. Pero preste atencin, hombre: detrs de usted hay una trampa. Explosiva? Slo de perclorato de diazobenceno. Debe alertar a la gente. Aqu no hay nada que buscar, verdad? Adems, tengo razones... para sentirme amenazado. Me gustara que ordenara a ese Holz que me protegiera personalmente... de toda intrusin. Con un arma en la mano. Eso no rezong Carson. Holz ser trasladado. De eso nada protest Prokop, me da miedo quedarme solo, sabe? Ordneselo amablemente. Mientras tanto se acercaba muy prometedoramente a Carson, repiqueteando, como si estuviera hecho de lata y clavos. En fin, as se har dijo en seguida Carson. Holz, custodiar al seor ingeniero. Si alguien quisiera hacerle dao... Maldicin, haga lo que quiera. Desea algo ms? De momento no. Si se me ocurriera algo, ir a buscarle.

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Mis respetos gru el seor Carson, e inmediatamente se puso a salvo fuera de la zona de peligro. Pero no haba hecho ms que llegar a su despacho y telefonear a todas partes con las rdenes ms necesarias, cuando se oy un repiqueteo en el pasillo y Prokop choc contra la puerta, cargado de latasbomba hasta tal punto que las costuras estaban a punto de reventarle. Escuche espet Prokop, plido por la ira, quin diablos ha dado la orden de que no se me deje entrar al parque? O retira esa orden de inmediato o... Va a quedarse un poco ms lejos, eh? solt Carson agarrndose al escritorio. A m qu demonios me importa su... su parque? Vyase a... Espere lo detuvo Prokop, y se oblig a s mismo a explicarlo pacientemente: Supongamos que hay circunstancias en las que... en las que a alguien le da exactamente igual lo que pueda pasar grit de pronto, entiende? Crujiendo y repiqueteando se abalanz sobre el calendario de pared. Martes, hoy es martes! Y aqu, aqu tengo... Rebusc febrilmente en los bolsillos hasta encontrar una jabonera de porcelana atada de un modo bastante precario con una cuerda. Por el momento, cincuenta gramos. Sabe qu es esto? Krakatita? Nos la ha trado? profiri el seor Carson en voz baja y con la cara iluminada por una sbita esperanza. Entonces... entonces... a pesar de todo... Entonces nada hizo una mueca Prokop, y volvi a meter la jabonera en el bolsillo, pero si me busca las cosquillas, entonces... entonces podra esparcirla por donde me pareciera, verdad? Y bien? Y bien? repiti Carson de un modo mecnico, absolutamente abatido. Bueno, disponga que desaparezca ese palurdo de la entrada. Quiero, decididamente, darme un paseo por el parque. El seor Carson escudri rpidamente a Prokop, y despus escupi al suelo. Vaya sentenci convencido, he hecho las cosas del modo ms estpido! Efectivamente coincidi Prokop. Pero a m tampoco se me ocurri antes que tena este as en la manga. Y bien? Carson se encogi de hombros. Por el momento... Seor, si es una nadera! Me alegro muchsimo de poder concedrsela. Le doy mi palabra, me alegro una enormidad. Y usted qu? Nos dar esos cincuenta gramos? No. Los eliminar yo mismo; pero... antes quiero comprobar que sigue en pie nuestro antiguo acuerdo. Libertad de movimientos, etc., eh? Recuerda? Nuestro antiguo acuerdo refunfu el seor Carson. Al diablo con nuestro antiguo acuerdo. Entonces an no estaba... Entonces an no tena una relacin... Prokop peg un salto sobre l hasta hacer tintinear las latas. Qu es lo que ha dicho? Qu es lo que no tena? Nada, nada se apresur a decir Carson, parpadeando rpidamente. Yo no s nada. No tengo ningn inters en sus asuntos privados. Si se quiere

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pasear por el parque, es cosa suya, o no? Pero por el amor de dios, vyase ya y... Escuche dijo Prokop con suspicacia, no se le ocurra cortar la corriente elctrica de mi laboratorio. De lo contrario yo... De acuerdo, de acuerdo le asegur Carson. Statu quo, eh? Mucha suerte... Uf, malnacido aadi abrumado cuando Prokop ya haba salido por la puerta. Haciendo restallar el metal, Prokop se dirigi al parque, pesado y macizo como un obs. Delante de palacio haba un grupo de caballeros; nada ms avistarlo, iniciaron el repliegue a la desbandada, obviamente ya informados sobre aquel poderoso explosivo y armado, y sus espaldas expresaron la ms profunda indignacin por tener que aguantar algo as. Por all iban el seor Krafft y Egon, llevando a cabo el mtodo de enseanza peripattico; al ver a Prokop, Krafft dej plantado a Egon y corri hacia l. Puede darme la mano? pregunt, mientras se sonrojaba ante su propia heroicidad. Ahora seguramente me despedirn dijo con orgullo. Por Krafft se enter de que en palacio se haba corrido la voz, a la velocidad del rayo, de que l, Prokop, era un anarquista; y en vista de que justo esa noche tenan que recibir a cierto heredero al trono... En resumen, queran telegrafiar a Su Alteza para que retrasara su llegada; justo en ese momento estaba teniendo lugar un gran consejo familiar. Prokop se dio media vuelta y fue a palacio. Dos ayudas de cmara que se encontraban en el pasillo se desperdigaron al verlo y se pegaron a la pared horrorizados, dejando pasar sin decir palabra al chirriante invasor armado. En el gran saln estaba reunido el consejo; oncle Rohn se paseaba cariacontecido, los familiares de mayor edad estaban terriblemente indignados ante la perversidad de los anarquistas, el obeso cousin callaba y otro caballero propona acalorado que se mandara directamente al ejrcito contra aquel desequilibrado: o se renda, o lo acribillaran a tiros. En ese momento se abri la puerta y Prokop, tintineando, entr en tromba en el saln. Busc con la mirada a la princesa: no estaba all. Y mientras todos quedaban petrificados por el miedo y se levantaban esperando lo peor, dijo a Rohn con voz ronca: Vengo a decirles que al sucesor no le ocurrir nada. Ahora ya lo sabes. Hizo una inclinacin de cabeza y se alej con vigor, como la estatua de un comendador.

XXXVIII
El pasillo estaba vaco. Camin todo lo sigilosamente que pudo hasta los aposentos de la princesa y esper delante de la puerta, inmvil como uno de los caballeros con armadura del vestbulo de abajo. Sali la doncella, que emiti un grito horripilante, como si hubiera visto un fantasma, y desapareci tras la 141

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puerta. Despus de un rato la abri, bastante descompuesta, y retrocediendo le hizo indicaciones, sin decir una palabra, para que entrara, tras lo cual desapareci lo ms rpidamente posible. La princesa sali a su encuentro a duras penas: iba cubierta con una larga capa; era obvio que haba saltado tal cual de la cama, tena el pelo mojado y pegado sobre la frente, como si acabara de quitarse una compresa fra, y tena una palidez cenicienta y de bastante mal aspecto. Se le colg del cuello y elev hacia l sus labios, agrietados por la fiebre. Eres un encanto susurr adormecida. Tengo la cabeza a punto de explotar por la migraa, oh, dios! Dicen que llevas los bolsillos llenos de bombas. Yo no te tengo miedo. Ahora vete, estoy horrible. Ir a verte al medioda; no ir a comer, dir que no me encuentro bien. Vete. Roz la boca de Prokop con los labios, doloridos, pelados, y se cubri la cara, para que no pudiera verla. Escoltado por el seor Holz, regres al laboratorio. Todo aqul con el que se cruzaba se detena, escurra el bulto, prefera apartarse de un salto a la cuneta. Se puso a trabajar de nuevo como un poseso: mezclaba sustancias que a nadie se le ocurrira mezclar en la conviccin, ciega y sin fisuras, de que aquello era un explosivo. Llenaba con ellas botellas, cajas de cerillas, latas de conservas, todo lo que tena a mano. Tena llena la mesa, el alfizar de la ventana y el suelo; lo sobrepas, ya no tena dnde colocarse. Poco despus del medioda la princesa entr a hurtadillas en el laboratorio, cubierta con un velo y enfundada en una capa hasta la nariz. Prokop corri hacia ella para abrazarla, pero ella lo apart. No, no, hoy estoy horrible. Por favor, trabaja; yo te mirar. Se sent en el borde de una silla, justo en medio del terrible arsenal de explosivos oxiznicos. Prokop, apretando los labios, pes y mezcl algo con rapidez; aquella mezcla emiti un siseo y un olor cido. Despus la filtr con infinita atencin. La princesa lo contemplada con las manos inmviles y la mirada ardiente. Ambos tenan en mente que ese da llegaba el heredero al trono. Prokop busc con la mirada algo en el estante de compuestos qumicos. La princesa se levant, alz ligeramente el velo, se abraz a su cuello y apret firmemente sus secos labios contra la boca de Prokop. Se tambalearon entre aquel mar de botellas que contenan inestable benceno oxiznico y aterradores fulminatos, como una pareja muda y convulsa; pero ella lo apart de nuevo y tom asiento mientras se embozaba. An ms rpido, ante la mirada vigilante de la princesa, Prokop reanud el trabajo, como un panadero que amasa el pan: aquello sera la sustancia ms diablica que jams hubiera fabricado el hombre; un material irritable, un aceite furibundo y horriblemente sensible, todo irascibilidad y exaltacin. Y eso otro, transparente como el agua, voltil como el ter, eso sera definitivo: algo atroz, explosivo y veleidoso, la ms fulminante brutalidad. Ech un vistazo para comprobar dnde poda colocar una botella llena de aquella sustancia innominada. La princesa sonri, se la arrebat de las manos y se la guard en el regazo, sujetndola entre sus manos. Fuera, el seor Holz grit a alguien: Alto!. Prokop corri al exterior. Era

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oncle Rohn, que se encontraba considerablemente cerca de una trampa explosiva. Prokop se aproxim a l. Qu es lo que anda buscando? A Minka dijo oncle Charles con mansedumbre, no se encuentra bien, y por eso... Prokop torci la boca. Vaya a por ella dijo, y lo acompa al interior del laboratorio. Ah, oncle Charles le dio la bienvenida la princesa con amabilidad. Ven a mirar, es tremendamente interesante. Oncle Rohn ech una mirada escudriadora a la princesa y a la habitacin, y se sinti aliviado. No debiste hacerlo, Minka dijo a modo de reprimenda. Por qu no? objet ingenuamente. Oncle Charles mir desconcertado a Prokop. Porque... porque tienes fiebre. Aqu me siento mejor dijo ella tranquilamente. No debiste hacerlo en absoluto... dijo le bon prince cariacontecido con un hilo de voz. Mon oncle, sabes que siempre hago lo que quiero finaliz ella de forma irrevocable la escena familiar, mientras Prokop retiraba de una silla cajas rellenas de un compuesto diaznico fulminante. Tome asiento invit a Rohn educadamente. Oncle Charles no pareca entusiasmado con toda aquella situacin. No te estamos estorbando... estorbndote en tu trabajo? pregunt a Prokop vagamente. De ningn modo dijo Prokop aplastando entre los dedos arena filtrante. Qu ests haciendo? Explosivos. Perdona, la botella se dirigi a la princesa. Ella se la entreg con un toma provocativo y sin rodeos. Oncle Rohn dio un respingo, como si lo hubieran pinchado; pero entonces lo fascin el apresurado pero infinitamente cauteloso esmero con que Prokop destilaba un lquido transparente sobre un montoncito de arena. Carraspe y pregunt: Qu es lo que provoca la ignicin? Una sacudida respondi Prokop, que continu contando gotas. Oncle Charles se gir hacia la princesa. Si tienes miedo, oncle dijo ella con sequedad, no tienes por qu esperarme. El prncipe se sent resignado y dio un golpecito con el bastn a una lata de melocotones de California. Qu es esto? Es una granada de mano explic Prokop. Hexani-trofenilmetilnitramina y tuercas. Sopselo. Oncle Rohn qued perplejo. No sera quizs... adecuado... tener un poco ms de cautela? pregunt mientras haca girar entre los dedos una caja de cerillas que haba cogido de la mesa.

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Sin duda estuvo de acuerdo Prokop, y le arrebat la caja de la mano. Esto es cloruro de argn. No juegue con ello. Oncle Charles frunci el ceo. Todo esto me da la impresin ligeramente desagradable... de que me est intentando intimidar observ con aspereza. Prokop tir la caja sobre la mesa. Ah, s? Yo, por mi parte, me sent intimidado cuando me amenazasteis con trasladarme a una fortaleza. ... Puedo decir dijo Rohn tras tragarse esa rplica, que este comportamiento... no me impresiona lo ms mnimo. Pero a m me impresiona de un modo tremendo sentenci la princesa. Temes que pergee algo? se dirigi a ella le bon prince. Espero que pergee algo dijo esperanzada. Crees que no lo conseguira? No tengo la menor duda le espet Rohn. Nos vamos ya? No. Me gustara ayudarle. Entretanto Prokop doblaba con los dedos una cucharilla metlica. Para qu es eso? pregunt ella con curiosidad. Se me han acabado los clavos rezong. No tengo con qu llenar las bombas. Ech un vistazo a su alrededor buscando algn objeto de metal. Entonces la princesa se puso de pie, se sonroj, se quit apresuradamente un guante y se sac de un dedo un anillo de oro. Coge esto dijo en voz baja, totalmente ruborizada y bajando la mirada. Prokop lo acept estremecido; aquello era casi una ceremonia... como unos esponsales. Vacil mientras sopesaba el anillo en la palma de su mano. La princesa alz los ojos hacia l con una pregunta insistente y fervorosa; Prokop, muy serio, asinti y coloc el anillo en el fondo de una caja de latn. Oncle Rohn gui con preocupacin y profunda tristeza sus ojos aviares de poeta. Ahora podemos irnos murmur la princesa. Al atardecer lleg el heredero al trono en cuestin. Junto a la entrada, la compaa de honor, el anuncio, la servidumbre en fila, y ese tipo de protocolos; tanto el parque como el palacio con iluminacin de gala. Prokop estaba sentado en un montculo delante del laboratorio y contemplaba con ojos adustos el palacio. No pasaba nadie por all; reinaba el silencio y la oscuridad, tan slo brillaba el palacio con intensos haces de luz. Prokop suspir profundamente y se levant. A palacio? pregunt el seor Holz, y pas un revlver de uno de sus bolsillos del pantaln a un bolsillo de su perenne gabardina. Atravesaron el parque, ya a oscuras. En dos o tres ocasiones retrocedi ante ellos una silueta que se adentr en la espesura; unos cincuenta pasos tras ellos se oan continuamente unas pisadas sobre el follaje cado, pero por lo dems estaba desierto, crudamente desierto. Tan slo un ala de palacio llameaba a travs de los grandes ventanales dorados. Era otoo, ya era otoo. Acaso en Tnice el pozo an goteaba con un sonido argnteo? Ni siquiera soplaba el viento, y sin embargo se oa un fro

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murmullo sobre el suelo o entre los rboles? En el cielo, con una estela rojiza, cay una estrella. Unos cuantos caballeros con frac: mira qu estupendos y felices; apenas haban salido a la superficie de la escalinata de palacio, parloteando, fumando, rindose, y ya estaban regresando al interior. Prokop estaba sentado, inmvil, en un banco, dando vueltas con los dedos a una caja de latn. De vez en cuando lo haca sonar, como un nio su sonajero. En el interior, una cucharilla rota, un anillo y la sustancia innominada. El seor Holz se acerc con timidez. Ella no puede venir hoy dijo con parquedad. Ya lo s. En el ala de invitados se iluminaron las ventanas. Aquella fila eran los aposentos del prncipe. Luego brill todo el palacio, etreo y calado como un sueo. All se poda encontrar todo: riquezas inauditas, belleza, ambicin, y gloria, y dignidad, condecoraciones sobre el pecho, placeres, el arte de vivir, sutileza, ingenio, aplomo. Como si fueran personas diferentes... personas diferentes a nosotros... Como un nio obstinado, Prokop haca sonar su sonajero. Poco a poco se iban apagando las luces; an estaba iluminada aqulla, la de Rohn, y sa roja, en la que est el dormitorio de la princesa. Oncle Rohn abri las contraventanas y aspir el frescor nocturno; despus se pase de la puerta a la ventana, de la puerta a la ventana, una y otra vez. Tras la ventana de la princesa, con las cortinas corridas, no se mova ni una sombra. Incluso oncle Rohn haba apagado ya la luz; nicamente resplandeca aquella ventana rojiza. Encontrar el pensamiento humano un camino? Cruzar y se abrir paso a la fuerza a travs de esos cien metros de espacio silente para alcanzar el cerebro vigilante de otra persona? Qu recado debo enviarte, princesa trtara? Duerme, ya es otoo; y si existe algn dios, que acaricie tu ardorosa frente. La ventana roja se apag.

XXXIX
Por la maana decidi no ir al parque; sospechaba, con razn, que sera una molestia. Se situ en un paraje relativamente angosto y semidesrtico en el que se encontraba un camino directo de palacio a los laboratorios, perforado a travs de una antigua muralla cubierta de vegetacin. Se encaram a la muralla, desde donde, medio escondido, poda ver un ngulo del palacio y un pequeo segmento del parque. Le gust el sitio; enterr all unas cuantas de sus granadas de mano y observ por turnos el parque, un crabo apresurado y unos gorriones sobre unas ramitas que se balanceaban. En determinado momento se pos all incluso un petirrojo, y Prokop observ sin aliento su rubicundo cuello; 145

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pi, sacudi la cola y frrr, desapareci. Abajo, en el parque, la princesa caminaba acompaada de un hombre alto, joven; tras ellos, a una respetuosa distancia, un grupo de caballeros. La princesa mir hacia un lado y agit la mano, como si sujetara con ella una vara y azotara con ella la arena. No se vea ms. Bastante tiempo despus apareci oncle Rohn con el obeso cousin. Despus, de nuevo, nada. Mereca entonces la pena estar all sentado? Era casi medioda. De repente, tras la esquina del palacio, emergi la princesa, que se dirigi directamente hacia el lugar en el que estaba Prokop. Ests aqu? llam a media voz. Ven, abajo a la izquierda. Prokop descendi por la ladera y se abri paso a travs de la espesura por la izquierda. Haba all, junto al muro, un vertedero con todo tipo de trastos: aros oxidados, recipientes de hojalata agujereados, cilindros destrozados, roosos y nauseabundos despojos; dios sabe de dnde haban salido semejantes cosas en un palacio principesco. Y ante aquel miserable montn estaba la princesa, lozana y hermosa, mordindose un dedo de un modo infantil. Aqu vena cuando me enfadaba, cuando era pequea dijo. Nadie conoce este sitio. Te gusta? Se dio cuenta de que la apenara si no lo elogiaba. S, me gusta dijo con rapidez. A la princesa se le ilumin el rostro; abraz el cuello de Prokop. Amor mo! Me pona en la cabeza un recipiente de hojalata, sabes, como si fuera una corona, y jugaba conmigo misma a ser una princesa soberana. Su Alteza Real la princesa ordena algo?. Engancha el tiro de seis caballos, me marcho a Zahur. Sabes, Zahur era mi reino imaginario. Zahur, Zahur! Amor mo, existe algo as en el mundo? Venga, huyamos a Zahur! Descbrelo para m, t sabes tanto... Nunca haba estado tan lozana y animada como aquel da; Prokop lleg incluso a tener celos, a albergar en l una sospecha abrasadora. La agarr y quiso estrecharla entre sus brazos. No se resisti la princesa, djame, s sensato. Eres Prspero, prncipe de Zahur, y te has disfrazado de hechicero para raptarme o ponerme a prueba, no s. Pero vendr por m el prncipe Rhizopod, del reino Alitsuri-Filitsuri-Tintili-Rhododendron, un hombre tan repugnante, tan repugnante, que tiene un cirio en lugar de nariz y las manos fras, uh! Y ya est a punto de tomarme por esposa cuando entras t y dices: Soy el hechicero Prspero, prncipe heredero de Zahur. Y mon oncle Metastasio se abalanzar sobre tu cuello, y comenzarn a sonar las campanas y las alarmas, empezarn a disparar... Prokop comprendi perfectamente que el encantador parloteo de la princesa relataba algo muy, muy serio; se guard de interrumpirla. Ella lo tena asido por el cuello y frotaba sus fragantes mejillas y sus labios contra la cara rugosa de Prokop. O espera, yo soy la princesa de Zahur y t eres el Prokopokopak el Grande, rey de los espritus. Pero yo estoy encantada, me echaron una maldicin, ore ore belene, magot malista manigolene, y por eso tendr por esposo a un pez, un pez con ojos de pez y manos de pez y todo el cuerpo de pez, que me llevar a su castillo de pez. Pero entonces llegar volando Prokopokopak el Grande con su capa de viento y me raptar... Adis termin de improviso, y bes a Prokop en los labios. Todava sonrea,

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resplandeciente y sonrosada como nunca, cuando lo dej, ceudo, sobre las ruinas herrumbrosas de Zahur. Por todos los diablos, qu significaba aquello? Est pidindome que la ayude, eso est claro; est sucumbiendo a la presin y espera que yo... que la salve! Dios, qu puedo hacer?. Meditabundo, Prokop arrastr sus pasos hasta el laboratorio. Era evidente... ya no quedaba otra salida que el Gran Ataque. Pero, dnde iniciarlo? Ya estaba junto a la puerta, metiendo la mano en el bolsillo para coger la llave, cuando qued estupefacto y comenz a soltar barbaridades. El portn exterior de su edificio haba sido bloqueado con barras de metal transversales a modo de trancas. Las sacudi como frentico, pero no se movieron ni un pice. En la puerta haba una hoja de papel en la que haban escrito a mquina: Por orden de las autoridades civiles se clausura este edificio por almacenamiento ilcito de sustancias explosivas sin las medidas de seguridad establecidas en la ley, prrafos 216 y 217d, letra F del Cdigo Penal y Real Decreto 63.507/1889. Firma ilegible. Debajo, escrito a lpiz: Hasta nuevo aviso, se asigna al seor ing. Prokop para su alojamiento una habitacin en casa del guarda Gerstensen, garita III. El seor Holz examin las barras con aire profesional, pero finalmente se limit a silbar y a meter las manos en los bolsillos; sencillamente no se poda hacer nada. Prokop, enardecido por la ira al rojo blanco, rode el edificio: las trampas explosivas haban sido eliminadas por los zapadores; en todas las ventanas, como siempre, rejas. Hizo un clculo rpido de sus recursos blicos: dos bombas no demasiado potentes desperdigadas por los bolsillos, cuatro granadas algo ms grandes enterradas en la muralla de Zahur; era poco para una operacin aceptable. Fuera de s por el enfado corri al despacho del maldito Carson. Espera, miserable, voy a ajustar cuentas contigo!. Pero apenas hubo llegado, le anunci un lacayo: El director no se encuentra aqu y no va a venir. Prokop lo apart de un empujn e irrumpi en el despacho. Carson no estaba all. Recorri a la carrera todos los despachos, haciendo cundir el pnico entre todos los oficinistas de la fbrica, hasta la ltima seorita que atenda el telfono. Ni rastro de Carson. Prokop fue al galope hasta la muralla de Zahur para poner a buen recaudo al menos su municin. Y, vaya!, toda la muralla, jungla de maleza y vertedero incluidos, estaba rodeada de estacas que sujetaban una alambrada: una verdadera cortadura segn las ordenanzas militares. Intent desenrollar la alambrada; aunque le sangraban las manos, no consigui nada en absoluto. Gimiendo de ira y sin reparar en nada, se escurri entre los alambres hacia el interior; descubri que sus cuatro granadas haban sido desenterradas y haban desaparecido. Estuvo a punto de llorar de impotencia. Para empeorar an ms las cosas, comenz a caer una llovizna pegajosa. Se abri paso de vuelta, con las ropas rasgadas en jirones y las manos y el rostro ensangrentados, y corri como una exhalacin a palacio, quizs para encontrar all a la princesa, a Rohn o al heredero, quin sabe. En el vestbulo se interpuso en su camino un gigante rubio, dispuesto a dejarse incluso despedazar. Prokop sac una de sus latas explosivas y la hizo sonar a modo de aviso. El gigante parpade, pero no se apart; de repente se

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precipit hacia el frente y aferr a Prokop alrededor de los hombros. Holz, con todas sus fuerzas, le golpe los dedos con el revlver; el gigante lanz un rugido y solt a Prokop. Tres hombres que se abalanzaron sobre l (como si hubieran surgido del suelo) dudaron un instante, pero dos de ellos, de prisa, volvieron la espalda hacia la pared: Prokop con la mano levantada y una caja en ella para lanzarla a los pies del primero que se moviera, y Holz (en ese momento ya irremediablemente sublevado) encaonndolos con el revlver. Y contra ellos tres hombres plidos, ligeramente inclinados hacia adelante, los tres con un revlver en la mano; aquello iba a ser la de San Quintn. Prokop realiz un movimiento estratgico hacia la escalera. Los cuatro hombres empezaron a retroceder hacia ese lado; alguien, por detrs, se dio a la fuga. Reinaba un silencio espeluznante. No disparis, susurr alguien en tono cortante. Prokop poda escuchar el tic-tac de su reloj. En el piso de arriba resonaban voces alegres; all nadie saba nada. Y como la salida ya estaba despejada, Prokop recul hacia la puerta, cubierto por Holz. Los cuatro hombres junto a la escalera permanecieron inmviles, como si fueran tallas de madera. Y Prokop sali de palacio. Segua cayendo una llovizna fra y desagradable. Qu poda hacer ahora? Analiz rpidamente la situacin. Se le ocurri construirse una fortaleza acutica en la piscina del estanque, pero desde all no poda ver el palacio. Tomando una decisin repentina, Prokop corri a la casita del guarda; Holz tras l. Entraron atropelladamente al interior justo cuando el anciano guarda estaba almorzando. Era incapaz de comprender que lo estaban sacando de all por la fuerza y bajo amenaza de muerte; mene la cabeza y fue a denunciarlo a palacio. Prokop estaba sumamente satisfecho con la posicin conquistada; cerr a cal y canto las rejas del parque que daban al exterior y acab de comerse con considerable apetito el almuerzo del anciano. Despus reuni todo lo que en la caseta se asemejaba a un producto qumico, como carbn, sal, azcar, cola, pintura al leo reseca y otros tesoros por el estilo, y especul qu se poda hacer con aquello. Holz, mientras tanto, ora vigilaba, ora transformaba las ventanas en troneras, lo que en vista de sus cuatro cartuchos de balas de seis milmetros era un poco exagerado. Prokop organiz su laboratorio en el hornillo de la cocina; aquello apestaba, pero a pesar de todo finalmente logr convertirlo en un explosivo algo rudimentario. El bando enemigo no emprendi ningn ataque; obviamente no quera que se produjera un escndalo en presencia de tan distinguido invitado. Prokop se devanaba los sesos pensando en cmo podra sitiar el castillo; aunque haba cortado la lnea telefnica, quedaban todava tres puertas de entrada, sin contar el camino de la muralla de Zahur hacia la fbrica. De modo que abandon (muy a su pesar) el plan de poner cerco al palacio por todos los flancos. No paraba de llover. La ventana de la princesa se abri; una figura clara escriba grandes letras en el aire con la mano. Prokop no fue capaz de descifrarlas, sin embargo se coloc delante de la casa y escribi a su vez en el aire mensajes de nimo, agitando los brazos como aspas de molino. Al atardecer lleg corriendo hasta la sede de los sublevados el doctor Krafft; en su noble ardor olvid traer consigo cualquier tipo de arma, as que aquel refuerzo

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era, ms bien, slo de tipo moral. Por la tarde se acerc, a duras penas, el seor Paul, que trajo en una cesta una magnfica cena fra y gran cantidad de vino tinto y champn; asegur que nadie lo haba enviado. A pesar de todo, Prokop le dio el recado (sin especificar para quin) de que le daba las gracias y de que no se rendira. Durante aquella cena heroica el doctor Krafft se propuso, por primera vez, tomar vino, quizs para demostrar su hombra; en su lugar, el resultado fue un beatfico mutismo de luntico. Entretanto Prokop y el seor Holz se pusieron a cantar canciones militares. Cada uno de ellos cantaba en su propio idioma, e incluso canciones totalmente diferentes, pero en la lejana, especialmente a oscuras, en medio del rumor de la llovizna, se fundan en una armona atroz y lgubre. Alguien en palacio abri la ventana para escucharlos; despus intent acompaarlos al piano en la distancia, pero degener en la Heroica y ms tarde en un aporreo incongruente. Cuando el palacio qued sumido en la oscuridad, Holz atranc la puerta con una inmensa barricada, y los tres hroes conciliaron el sueo. Los despert slo el enrgico golpeteo del seor Paul en la puerta cuando, a la maana siguiente, les llev tres cafs que haba derramado cuidadosamente sobre la bandeja.

XL
Segua lloviendo. El obeso cousin, con el pauelo blanco del mediador, fue a proponer a Prokop que desistiera, que le devolveran su laboratorio, etc., etc. Prokop anunci que no iba a marcharse de all a menos que lo hicieran saltar por los aires, pero que antes hara algo que sera digno de verse! El cousin regres con aquella ttrica amenaza; en palacio, por lo visto, no llevaban muy bien que el acceso particular a palacio estuviera bloqueado, pero no quisieron armar ningn revuelo con el asunto. El doctor Krafft, pacifista, rebosaba propuestas beligerantes y descabelladas: interrumpir el tendido elctrico del palacio, cortarles las caeras, fabricar un gas asfixiante y liberarlo en palacio. Holz encontr un peridico atrasado; sac unos lentes de su bolsillo secreto y ley durante todo el da, lo que le daba un aire tremendamente parecido al de un profesor universitario. Prokop se aburra de un modo incontenible; arda en deseos de llevar a cabo una gran hazaa, pero no saba cmo. Finalmente dej a Holz vigilando la casita y fue con Krafft al parque. En el parque no se vea a nadie; las fuerzas enemigas seguramente estaban concentradas en palacio. Rode el palacio hasta el flanco en el que se encontraban los cobertizos y las cuadras. Dnde est Whirlwind? pregunt de repente. Krafft le seal un ventanuco que estaba a una altura de unos tres metros. Apyese susurr Prokop; se encaram a su espalda y se puso de pie sobre sus hombros para 149

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mirar al interior. Krafft no se cay de milagro bajo su peso. Y encima estaba como bailando sobre sus hombros... Qu andaba haciendo ah arriba? Un pesado marco cay al suelo, de la pared se desprendi arenilla, y de repente la carga se aup. Krafft, asombrado, levant la cabeza y casi peg un grito: sobre l se zarandeaban dos largas piernas que desaparecieron por el ventanuco. En ese preciso momento, la princesa estaba dando a Whirlwind una rodaja de pan mientras contemplaba pensativa sus hermosos ojos oscuros, cuando de repente escuch un ruido en la ventana. En la penumbra de la tibia caballeriza vio la tan familiar mano magullada, que arrancaba la rejilla de alambre del ventanuco de la cuadra. Se tap la boca con las manos para no gritar. Con las manos y la cabeza por delante, Prokop descendi hasta el lomo de Whirlwind; de un salto, all estaba, algo desollado pero entero. Jadeante, hizo un intento de sonrisa. Silencio se horroriz la princesa, ya que el caballerizo se encontraba junto a la puerta, para colgarse inmediatamente del cuello de Prokop. Prokopokopak! l seal la ventana. Por aqu, fuera, deprisa! A dnde? murmur la princesa mientras lo besaba con cario. A la caseta del guarda. Tonto! Cuntos estis all? Tres. Lo ves, no va a funcionar! La princesa le acarici la cara. No te preocupes. Prokop reflexion rpidamente de qu otro modo llevrsela. Pero en medio de aquella penumbra el olor a caballo resultaba en cierto modo excitante; se les iluminaron los ojos y se embriagaron el uno del otro en un beso anhelante. La princesa cay rendida al segundo; retrocedi resollando con agitacin: Vete de aqu! Vete!. Estaban el uno frente al otro, temblando, sintiendo que la pasin que se haba apoderado de ellos no era pura. Prokop se dio la vuelta y gir un travesao de la caballeriza hasta arrancarlo; tan slo as consigui dominarse hasta cierto punto. Se gir hacia ella; vio que estaba desgarrando con los dientes su pauelo para hacerlo jirones. La princesa apret sus labios bruscamente contra los de Prokop y sin mediar palabra le entreg el pauelo a modo de recompensa o como recuerdo. l, por su parte, bes el entablado en el lugar preciso en el que reposaba la estremecida mano de la princesa. Nunca se haban amado tan desenfrenadamente como en aquel momento, en el que no podan siquiera dirigirse la palabra y teman apenas rozarse. En el patio rechinaron unos pasos sobre la arena; la princesa hizo una seal con la cabeza, Prokop se subi de un salto al lomo del caballo, se agarr a un gancho del techo y con los pies por delante se desliz al exterior por el ventanuco. Cuando aterriz en el suelo, el doctor Krafft lo abraz alborozado. Le ha cortado los tendones a los caballos, verdad? murmur sediento de sangre; seguramente consideraba que esa accin era una medida legtima en tiempos de guerra. Prokop corri en silencio hasta la caseta del guarda, aguijoneado por su

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preocupacin por Holz. Ya en la distancia se dio cuenta de un hecho espantoso: dos hombres estaban de pie ante la puerta de entrada, el jardinero enterraba en la tierra removida las seales de lucha, la verja del portn estaba entreabierta y Holz haba desaparecido; y uno de los hombres tena una mano vendada con un pauelo, pareca que porque Holz lo haba mordido. Prokop se repleg hacia el parque, adusto y taciturno. El doctor Krafft pens que su comandante urda un nuevo plan blico, y no lo interrumpi. Prokop, respirando con dificultad, se sent en un tocn y se sumi en la observacin de los harapos de encaje hechos jirones. Por el camino apareci un pen que empujaba una carretilla llena de hojas barridas del suelo. Krafft, presa de la sospecha, se abalanz sobre l y lo moli a palos; en la refriega perdi los lentes, y no era capaz de encontrarlo sin ellos puestos, de modo que tom la carretilla como botn ganado en el campo de batalla y se apresur a llevrsela a su caudillo. Ha huido anunci; sus ojos miopes llameaban victoriosos. Prokop tan slo emiti un gruido mientras segua revolviendo la blanda blancura que ondeaba en sus dedos. Krafft estaba ocupado con la carretilla, sin saber bien para qu poda servir aquel trofeo; finalmente se le ocurri darle la vuelta, y exclam exultante: Te puedes sentar encima! Prokop se incorpor y se dirigi al estanque; el doctor Krafft iba tras l con carretilla incluida, puede que para transportar a futuros heridos. Ocuparon una piscina construida sobre pilotes por encima del agua. Prokop rode las casetas. La ms grande era la de la princesa; haban quedado all un espejo y un peine con unos cuantos cabellos arrancados, un par de horquillas, un albornoz de felpa y unas sandalias, ntimas menudencias abandonadas. Impidi el paso a Krafft y ocup junto con l la caseta para caballeros que haba al otro lado. Krafft estaba pletrico: ahora tenan incluso una flota compuesta de dos patines, una canoa y una barca panzuda, que era en cierto modo su acorazado. Prokop pase durante largo rato y en silencio por la cubierta de la piscina sobre el estanque gris; despus desapareci en la caseta de la princesa, se sent en su silln, tom entre sus brazos el albornoz de felpa y hundi en l la cara. El doctor Krafft, que a pesar de su increble incapacidad visual tena ciertas sospechas sobre el secreto de Prokop, fue deferente con sus sentimientos: dio vueltas por el cuarto de bao de puntillas, achic el agua de la nave de combate abombada con una olla y se procur los remos correspondientes. Hall en s mismo un gran talento militar; se atrevi a ir a la orilla y acarre a la piscina piedras de todos los calibres, incluso rocas de diez kilos arrancadas de la represa; despus se puso a demoler, tabla a tabla, el puentecillo que una tierra firme con la piscina; al final los unan a tierra slo dos vigas desnudas. De los tablones que fue arrancando consigui material para condenar la entrada y, aparte de eso, unos valiossimos clavos oxidados que incrust en las palas de los remos con las puntas hacia afuera. De este modo vio la luz un arma aterradora y realmente mortfera. Una vez hubo organizado todo aquello y comprobado que estaba bien, le habra gustado alardear de ello ante el comandante; ste, sin embargo, estaba encerrado en la caseta de la princesa y

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pareca que ni siquiera respiraba, del silencio que reinaba en ella. All estaba el doctor Krafft, de pie ante la superficie griscea del estanque, que chapoteaba con un sonido fro y quedo; en algunas ocasiones se oa un gorgoteo al saltar un pez, en otras el rumor de los juncos. El doctor Krafft comenz a sentirse angustiado por aquella soledad. Carraspe ante la caseta del jefe y de vez en cuando deca unas palabras a media voz para atraer su atencin. Por fin, Prokop sali con los labios apretados y una mirada extraa en los ojos. Krafft lo gui por la nueva fortaleza, le mostr todo, le demostr incluso lo lejos que lanzaba las piedras a los enemigos, aunque al hacerlo por poco cay volando al agua. Prokop no dijo nada, pero le pas el brazo por los hombros y lo bes en la mejilla; y el doctor Krafft, todo rojo de alegra, habra hecho de buena gana diez veces ms de lo que haba hecho hasta ese momento. Se sentaron en un banco junto al agua, en el que sola tomar el sol la princesa triguea. Al oeste se haban levantado las nubes y asomaba un firmamento infinitamente lejano, de un dorado algo enfermizo; el estanque entero se encendi, resplandeci, se enterneci con un brillo plido y conmovedor. El doctor Krafft empez a desarrollar una flamante teora sobre la guerra eterna, la prevalencia de la fuerza, la salvacin del mundo a travs del herosmo; estaba en total discordancia con la torturante melancola de aquel atardecer otoal, pero por suerte el doctor Krafft era corto de vista y, aparte de eso, idealista, y como consecuencia de ello sencillamente ajeno a las circunstancias que lo rodeaban. Independientemente de la belleza csmica de aquel instante, ambos sentan fro y hambre. Pero all, en tierra firme, con pasitos cortos y apresurados, se aproximaba el seor Paul con una cesta al brazo, oteaba a derecha e izquierda y de vez en cuando gritaba con su vocecilla de anciano: Cuc! Cuc!. Prokop se acerc a l en su acorazado; quera saber por todos los medios quin lo haba enviado con la cesta. Nadie, seor asegur el anciano; pero mi hija, Albeta, es el ama de llaves. Por poco se pone a contar la vida y milagros de su hija Albeta, pero Prokop le acarici el pelo canoso y le dio el recado, para alguien innominado, de que no le faltaban ni salud ni fuerzas. Aquel da el doctor Krafft bebi prcticamente solo, parlote, filosof y de nuevo mand al diablo toda la Filosofa: los actos, deca, los actos lo son todo. Prokop temblaba en el banco de la princesa y miraba continuamente una estrella (dios sabe por qu eligi precisamente aqulla), la anaranjada Betelgeuse, en la constelacin de Orin. No era cierto que no le faltara salud: senta unos pinchazos extraos en los mismos lugares en los que se oan ruidos y rumores antao en Tnice, le daba vueltas la cabeza y tiritaba derrotado por la fiebre. Cuando despus intent decir algo, se le trab la lengua y tartamude de tal modo que al doctor Krafft se le pas la borrachera y se inquiet sobremanera. Rpidamente acost a Prokop en el silln de la caseta, lo tap con todo lo posible, incluso con el albornoz plisado de la princesa, y le puso en la frente una servilleta humedecida que cambiaba peridicamente. Prokop aseguraba que era un catarro; hacia medianoche concilio el sueo y empez a

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Karel apek farfullar, perseguido por sueos aterradores.

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XLI
A la maana siguiente Krafft se despert con el cuc de Paul; estuvo a punto de pegar un brinco, pero estaba completamente agarrotado, porque haba pasado toda la noche helado y haba dormido retorcido como un perro. Cuando finalmente consigui reunir fuerzas, vio que Prokop haba desaparecido y que una barquichuela de su flotilla se meca junto a la orilla. Sinti una gran preocupacin por su lder; habra partido en su busca, pero tema abandonar la fortaleza que tan perfectamente haba construido. As que mejor en ella lo que an era posible y ote con sus ojos miopes en busca de Prokop. Mientras tanto Prokop, que se haba despertado como roto y con un regusto fangoso en la boca, friolero y algo aturdido, estaba ya desde haca rato en el parque, en lo alto de la copa de un viejo roble desde donde se poda ver el frontal de palacio. La cabeza le daba vueltas, estaba firmemente agarrado a una rama, no poda mirar directamente hacia abajo porque se habra desplomado por el vrtigo. Pareca que aquella parte del parque ya se consideraba segura. Incluso los familiares de ms edad se atrevan a salir al menos a la escalinata de palacio: los caballeros se paseaban en grupos de dos o tres. Una cabalgata de caballeros trotaba por el camino principal. Por su parte, en la entrada revoloteaba el anciano guarda. Despus de las diez sali la mismsima princesa acompaada del heredero al trono y se dirigi hacia el pabelln japons. A Prokop le dio un vuelco el corazn, le pareci que iba a caer de cabeza; crispado, se abraz a una rama y empez a temblar como una hoja. Nadie los segua; muy al contrario, todos desalojaron el parque inmediatamente y se mantuvieron en la zona que estaba delante de palacio. Seguramente se trataba de algo as como la conversacin definitiva. Prokop se mordi los labios para no dar un grito. La conversacin dur largo rato, no saba si una o cinco horas. Y entonces sali corriendo de all el heredero, solo, rojo y con los puos apretados. Los notables que se encontraban frente a palacio se dispersaron y empezaron a retroceder como si le hicieran sitio. El heredero, sin mirar a izquierda ni a derecha, corri escaleras arriba; all le sali al paso oncle Rohn, sin sombrero, y hablaron durante un instante. Le bon prince se pas la mano por la frente y ambos se alejaron. La nobleza frente a palacio se fue reagrupando, juntando las cabezas entre s y marchndose a hurtadillas en grupos. Por delante del castillo pasaron cinco automviles. Prokop, agarrndose a una rama, descendi de la corona del roble y cay pesadamente sobre el suelo. Intent correr raudo hacia el pabelln japons, pero le resultaba incluso cmico el hecho de no poder controlar las piernas. Avanzaba dando traspis, como si caminara a travs de una masa nebulosa, 153

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incapaz de encontrar aquel pabelln; los objetos se mezclaban y confundan ante sus ojos. Finalmente lo encontr: all estaba la princesa, sentada, susurrando algo para s misma con labios severos y agitando en el aire una varilla. Hizo acopio de todas sus fuerzas para llegar hasta ella entero. Ella se levant y march a su encuentro: Te estaba esperando. Prokop se acerc y por poco choc contra ella, dado que la vea como si estuviera a una gran distancia. Le puso una mano sobre el hombro, erguido de un modo extrao y algo tambaleante, y empez a mover los labios: crea que estaba hablando. Ella tambin empez a hablar, pero no la entenda. Todo se desarrollaba como bajo el agua. Entonces se oyeron las sirenas y las bocinas de los coches que partan. La princesa se estremeci como si se le hubieran doblado las rodillas. Prokop vea un rostro plido y borroso en el que flotaban dos orificios oscuros. Es el fin escuch Prokop con total claridad cerca de l, es el final. Amor mo, amor mo, lo he echado de aqu! Si hubiera estado en plena posesin de sus sentidos, habra visto que la princesa era como una talla de marfil, rgida y hermosa como una mrtir en el momento lgido de su sacrificio. Prokop parpade sobreponindose al temblor sincopal de sus propias pestaas y le pareci que el suelo bajo sus pies se elevaba para darse la vuelta. La princesa se sujet la frente con las manos y empez a bambolearse. Quera caer rendida en sus brazos para que la sostuviera, para que la sujetara, agotada como estaba por una heroicidad excesiva, pero l se le adelant y cay sin emitir ningn sonido junto a los pies de la princesa; se desplom, informe, como si fuera slo un montn de trapos y cuerdas. No perdi el sentido; sus ojos deambulaban sin comprender en modo alguno dnde estaba y qu estaba ocurriendo. Le pareci que alguien lo incorporaba en medio de alaridos de terror; quiso contribuir en algo, pero le result imposible. Es slo... la entropa dijo; le pareca que con esa frase expresaba perfectamente la naturaleza de la situacin, y la repiti varias veces. Despus algo se desparram en el interior de su cabeza con un zumbido como el de un azud. Su cabeza se escurri pesada de entre los dedos temblorosos de la princesa y se golpe contra el suelo. La princesa se levant de un salto, como loca, y corri por ayuda. Se daba cuenta vagamente de lo que estaba ocurriendo: sinti que tres personas lo levantaban y lo remolcaban despacio, como si fuera de plomo; escuch sus pesados pasos arrastrndose y su respiracin agitada; y le extra que no pudieran llevrselo tal cual, en las manos, como un mueco de trapo. Durante todo ese tiempo alguien le coga la mano; se gir y reconoci a la princesa. Es usted muy bueno, Paul le dijo a la princesa agradecido. Despus se produjo un tumulto confuso, jadeante: lo suban por las escaleras, pero a Prokop le pareca que caan con l girando en espiral por un abismo. No se agolpen de esta forma murmur justo antes de que la cabeza empezara a darle

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vueltas de tal modo que dej de percibir lo que ocurra a su alrededor. Cuando abri los ojos, vio que estaba de nuevo tumbado en la habitacin para caballeros y que Paul lo desvesta con manos temblorosas. Junto al cabecero de la cama estaba la princesa, con los ojos abiertos de par en par, como dos ruedas. Prokop estaba totalmente confuso. Me he cado del caballo, verdad? balbuci con dificultad Usted... usted estaba... usted estaba presente, verdad? Bum, ex-explosin. Litrogli... nitrogri... micro... Ce hache dos o ene o dos. Frac-tura ml-ti-ple. De tomo y lomo, como un caballo. Call cuando sinti en la frente una mano delgada y fra. Despus vio a aquel doctor carnicero y clav las uas en los dedos glidos de un desconocido. No quiero gimi, temiendo que le empezara a doler; pero el carnicero tan slo coloc la cabeza en su pecho, asfixindolo, asfixindolo como si pesara un quintal. En medio de la angustia avist por encima de l dos ojos oscuros y acongojados que lo fascinaron. El carnicero se incorpor y le dijo a alguien que se encontraba detrs: Neumona y gripe. Llvense a Su Alteza, es contagiosa. Alguien respondi como debajo del agua, y el doctor contest: Si llega a producirse la supuracin pleuropulmonar, entonces... entonces... Prokop comprendi que estaba perdido y que iba a morir; pero le era totalmente indiferente: nunca se haba imaginado que fuera tan sencillo. Cuarenta con siete dijo el doctor. Prokop tena un nico deseo: que lo dejaran dormir hasta que muriera. Pero en vez de eso lo envolvieron en algo fro, oh, oh! Al final empezaron a susurrar. Prokop cerr los ojos y no quiso saber nada ms. Cuando se despert haba ante l dos hombres ancianos vestidos de negro. Se senta increblemente ligero. Buenos das dijo mientras intentaba levantarse. No debe usted moverse dijo uno de los caballeros mientras lo empujaba suavemente contra las almohadas. Prokop, obediente, se qued tumbado. Pero ya estoy mejor, verdad? pregunt contento. Est claro murmur el otro seor con escepticismo, pero tiene que estarse quieto. Tranquilo, entiende? Dnde est Holz? se le ocurri a Prokop de repente. Aqu lleg una voz desde un rincn, y a los pies de la cama apareci el seor Holz con un horrible rasguo y un hematoma en la cara, pero por lo dems seco y enjuto como siempre. Y tras l, por dios, estaba Krafft, Krafft, al que haba olvidado en la piscina; tena los ojos hinchados y rojos, como si hubiera estado llorando tres das. Qu le habra pasado? Prokop le sonri para confortarlo. El seor Paul camin de puntillas hasta la cama sosteniendo una servilleta sobre los labios. Prokop estaba contento de que todos se encontraran all; sus ojos revolotearon por la habitacin, y tras la espalda de los dos hombres de negro encontraron a la princesa. Estaba plida como la muerte y miraba a Prokop con ojos penetrantes y sombros que lo aterraron de un modo incomprensible. Ya no me pasa nada susurr Prokop como si se disculpara. La princesa pregunt con la mirada a uno de los hombres, que, resignado, asinti. Se acerc entonces a la cama.

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Te encuentras mejor? pregunt en voz baja. Amor mo, amor mo, de verdad te encuentras mejor? S dijo con cierta inseguridad, algo angustiado por la conducta sobrecogida de todo el mundo. Casi totalmente bien, slo... slo... La mirada fija de la princesa lo llen de confusin y casi de desazn; le sobrevino cierto malestar y opresin. Quieres algo? pregunt la princesa inclinndose sobre l. Prokop sinti un terror desenfrenado en su mirada. Dormir susurr para evitar esa mirada. Ella mir inquisitiva a los dos hombres. Uno de ellos asinti levemente y la observ con una gravedad tan... tan extraa. Comprendi y su lividez se hizo an mayor. Entonces duerme consigui decir la princesa con un nudo en la garganta, y se gir hacia la pared. Prokop ech un vistazo a su alrededor con extraeza. El seor Paul tena la servilleta metida en la boca, Holz estaba tieso como un soldado y parpadeaba, y Krafft simplemente lloraba, apoyando la frente en el armario y moqueando como un nio con un berrinche. Pero qu...! exclam Prokop, e intent incorporarse; sin embargo, uno de los hombres le puso en la frente una mano tan blanda y bondadosa, tan reconfortante e incluso sagrada al tacto, que en seguida se tranquiliz y suspir beatficamente. Se durmi de forma casi inmediata. Se despert con un fino hilillo de semiconsciencia. Luca slo la lmpara que haba sobre la mesilla de noche, y al lado de la cama estaba sentada la princesa, con un vestido negro, que lo observaba con ojos brillantes, malficos. Prokop cerr rpidamente los prpados para no verlos, tal era la angustia que le provocaban. Querido, cmo te encuentras? Qu hora es? pregunt somnoliento. Las dos. Del medioda? De la noche. Ya se sorprendi sin saber bien por qu, y continu urdiendo el quebradizo hilo del sueo. De vez en cuando entreabra el ojo en una rendija y echaba un vistazo a la princesa para dormirse de nuevo. Por qu no dejaba de mirarlo de ese modo? En una ocasin ella le humedeci los labios con una cucharada de vino; Prokop se lo trag y farfull algo. Finalmente cay en un sueo embotado e inconsciente. Volvi en s cuando uno de los hombres de negro peg la oreja a su pecho para escuchar cuidadosamente. Otros cinco estaban de pie a su alrededor. Increble murmur el hombre de negro. Tiene un corazn de hierro. Voy a morirme? pregunt Prokop a bocajarro. El hombre de negro por poco peg un respingo por la sorpresa. Ya veremos dijo. Si ha pasado de esta noche... Cunto tiempo llevaba con esto? Con qu? se extra Prokop. El hombre de negro hizo un gesto con la mano.

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Tranquilidad dijo, slo tranquilidad. Prokop, que acaso se senta infinitamente mal, hizo una mueca: cuando los doctores no saban qu hacer, siempre recetaban tranquilidad. Pero el de las manos bondadosas dijo: Debe confiar en que se recuperar. La fe hace milagros.

XLII
Se despert del sueo sobresaltado, cubierto y empapado de un terrible sudor. Dnde... dnde estaba? El techo sobre l se bamboleaba y se ondulaba; nonono, caa, descenda en espiral, se deslizaba lentamente como una enorme prensa hidrulica. Prokop quera gritar, pero era incapaz; y el techo ya estaba tan abajo que poda distinguir una mosca transparente que se haba posado en l, un grano de arena en el revoque, cada irregularidad de la pintura. Cada vez estaba ms abajo; Prokop lo miraba con un horror que le cortaba la respiracin, incapaz de emitir ms que un sonido ronco. La luz se apag; reinaba una profunda oscuridad: ahora lo aplastara. Prokop ya poda sentir el techo rozando sus pelos erizados, y empez a gemir sin voz. Ahah, encontr a tientas la puerta, la empuj y se precipit al exterior: tambin all reinaba la oscuridad, pero no era oscuridad, era una niebla negra como la boca del lobo, una niebla tan espesa que no poda respirar y que se asfixiaba, sollozando de terror. Ahora me ahogar, se horroriz, y huy pisoteando a-a-algunos cucuerpos vivos que todava se retorcan. Se inclin, alarg los brazos y sinti bajo su mano un pecho joven y grande. Es... es... es... Ani, se alarm, y palp su cabeza; pero en lugar de la cabeza aquello tena un plato, un plato de poporcelana lleno de algo pegajoso y esponjoso, como unos pulmones bovinos. Se apoder de l un pavor rayano en la nusea e intent apartar las manos, pero aquello se le haba pegado, se restregaba, se adhera y reptaba por sus brazos. Era la krakatita, una sepia hmeda y gelatinosa con los ojos brillantes de la princesa, que estaban clavados en l con una mirada apasionada y enamorada. Se deslizaba por su cuerpo desnudo buscando dnde asentar su obsceno, chorreante trasero. Prokop no poda respirar, luchaba con ella, hincaba los dedos en aquella dctil sustancia viscosa, y, finalmente, volvi en s. Inclinado sobre l estaba el seor Paul, que le estaba poniendo sobre el pecho una compresa fra. Dnde... dnde... dnde est Ani? mascull Prokop con alivio mientras cerraba los ojos. Paf, paf, paf, corra jadeante a travs de un sembrado; no saba a dnde iba con tanta prisa, pero corra como alma que lleva el diablo, hasta el punto de que el corazn le lata de un modo tantantan delirante..., y habra querido soltar el alarido de angustia que llegara despus. Y all estaba aquella casa, slo que no tena puerta ni ventanas, nicamente un reloj en lo alto, que marcaba las cuatro menos cinco. Prokop supo de repente que cuando 157

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el minutero marcara la hora en punto, toda Praga saltara por los aires. Quin me ha quitado la krakatita?, bram Prokop. Intent trepar por la pared para detener la manilla del reloj en el ltimo minuto; brincaba y clavaba las uas en el revoque, pero se escurra hacia abajo dejando en la pared unos araazos alargados. Aullando de terror, vol a buscar ayuda. Dio con las caballerizas; all estaban la princesa y Carson, que hacan el amor con movimientos entrecortados, mecnicos, como dos muecos sobre una estufa, impulsados por el aire caliente. Cuando se percataron de la presencia de Prokop, se cogieron de la mano y comenzaron a dar saltitos, rpido, rpido, cada vez ms rpido. Prokop levant los ojos y vio a la princesa, inclinada sobre l con los labios apretados y los ojos llenos de angustia. Animales musit con lgubre inquina, y a continuacin cerr los ojos. El corazn le palpitaba a la misma velocidad desquiciada a la que aquellos dos bailoteaban. Los ojos le escocan por el sudor, cuyo sabor salado poda sentir en su boca; tena la lengua adherida al paladar y la garganta pegajosa por la sequedad de la sed. Quieres algo? pregunt la princesa muy, muy cerca. Prokop sacudi la cabeza a modo de negacin. La princesa pens que estaba durmiendo otra vez, pero tras un instante se oy de nuevo su voz ronca: Dnde est el sobre? La princesa supuso que slo estaba farfullando en sueos y no respondi. Dnde est el sobre? repiti frunciendo el ceo imperiosamente. Aqu est, aqu dijo de inmediato la princesa, introducindole entre los dedos el primer pedazo de papel que tena a mano. Prokop lo estruj con brusquedad y lo tir. ste no es. Yo... yo quiero mi sobre. Yo... yo... yo quiero mi sobre. Repeta aquella frase sin parar, enfurecido, de modo que la princesa llam a Paul. Paul record cierto sobre abultado, mugriento y atado con una cuerda. Dnde estaba? Rpido! Lo encontr en la mesilla de noche: all estaba, ah! Prokop se aferr a l con ambas manos y lo apretuj contra el pecho; se tranquiliz y se durmi como un tronco. A las tres horas estaba cubierto otra vez de abundante sudor, tan debilitado que apenas poda respirar. La princesa alarm al consejo mdico. La temperatura haba disminuido, ciento siete pulsaciones, el pulso filiforme; pretendan inyectarle alcanfor sin ms demora, pero el mdico rural del lugar, que se senta provinciano y cohibido entre aquellas eminencias, dijo que l nunca despertaba a los pacientes. As al menos duermen durante el exitus, no? murmur un famoso especialista. Est en lo correcto. La princesa, totalmente abatida, fue a echarse durante una hora cuando le aseguraron que era inminente, etctera, etctera; y junto al paciente qued el doctor Krafft, tras prometerle a la princesa que en una hora le enviara un recado explicndole lo que haba ocurrido y cmo se encontraba. No le envi ningn recado, por lo que la princesa, intranquila, fue a echar un vistazo. Encontr a Krafft de pie en medio de la habitacin, agitando los brazos y soltando un sermn sobre la telepata, apelando a Richet, a James y a dios sabe quin ms. Prokop lo escuchaba con ojos serenos y de vez en cuando lo azuzaba

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con las objeciones propias de un incrdulo cientifista y limitado. Lo he resucitado, princesa gritaba Krafft olvidndose de todo. He concentrado toda mi voluntad en su curacin; he... he hecho as con las manos sobre l, sabe? Emanacin de fuerza dica. Pero es agotador, uf! Estoy hecho polvo anunci, y se bebi de golpe un vaso entero de queroseno para lavar las vendas, confundindolo seguramente con vino, tal era su emocin ante el xito obtenido. Diga grit, le he sanado o no? Me ha sanado dijo Prokop con afable irona. El doctor Krafft se derrumb sobre un silln. No crea que tuviera un aura tan intensa suspir satisfecho. Quiere que le imponga de nuevo las manos? La princesa miraba alternativamente a uno y a otro boquiabierta, se ruboriz por completo, empez a rerse, de repente se le empaaron los ojos, acarici el crneo pelirrojo de Krafft y sali corriendo. Las mujeres no resisten nada constat orgulloso Krafft. Ve?, yo estoy la mar de tranquilo. Poda sentir cmo emanaba el fluido de mis dedos. Seguro que se puede fotografiar, sabe?, como ultraradiacin. Llegaron las eminencias; ante todo echaron de all a Krafft, a pesar de sus protestas, y tomaron de nuevo la temperatura, el pulso y todo lo posible. La temperatura algo ms alta, el pulso noventa y seis, el paciente tena apetito; vaya, era un giro considerable. Tras esto las eminencias se trasladaron a la otra ala de palacio, donde tambin hacan falta, puesto que la princesa arda en una fiebre de casi cuarenta grados, derrumbada del todo tras sesenta horas de vigilia; aparte de eso una fuerte anemia y una serie de enfermedades, incluido un foco de tuberculosis descuidado. Un da despus, Prokop ya estaba sentado en la cama y reciba visitas con gran solemnidad. La aristocracia se fue retirando, tan slo el obeso cousin remoloneaba, aburrido y deshecho en suspiros. Acudi corriendo Carson, algo azorado, pero todo sali bien: Prokop no hizo referencia a nada de lo ocurrido, y finalmente Carson le espet que aquellos horribles explosivos que Prokop haba estado fabricando en los ltimos das haban resultado ser, tras experimentar con ellos, tan explosivos como el serrn; en resumen... en resumen, Prokop deba de tener una fiebre de apa cuando los elabor. El paciente recibi la noticia con tranquilidad, y despus de un rato se ech a rer. Ya ve dijo con buena intencin, a pesar de eso consegu asustarles de lo lindo. Pues s reconoci Carson de buena gana. En la vida haba temido as por m mismo y por la fbrica. Krafft se arrastr hasta all lvido y abatido. Aquella noche la haba pasado celebrando su milagroso fluido con grandes libaciones de vino, y ahora estaba en un estado atroz. Se lament de haber ahogado toda su fuerza dica, y se hizo el propsito de atenerse, desde aquel mismo momento, a la ascesis india segn los preceptos del yoga. Fue a verlo tambin oncle Charles, fue trs aimable y refinadamente reservado. Prokop le estaba agradecido, ya que le bon prince haba logrado encontrar un tono agradable, como el de haca un mes, le trataba de usted y

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relataba de forma amena sus experiencias. Tan slo cuando la conversacin haca referencia, remotamente, a la princesa, se cerna sobre ellos una cierta turbacin. Mientras tanto, en la otra ala, la princesa tosa con una tos seca y dolorosa, y reciba cada media hora a Paul, que estaba obligado a contarle lo que haca Prokop, qu haba comido, quin estaba en su cuarto. An regresaron las fiebres con sus pesadillas. Prokop vea un oscuro cobertizo con infinitas hileras de barriles llenos de krakatita; delante del cobertizo se paseaba un soldadito armado, de aqu para all, de aqu para all. Nada ms, pero era aterrador. O soaba que estaba de nuevo en la guerra: ante l campos inmensos cubiertos de cadveres. Todos estaban muertos, tambin l, que se haba quedado pegado al suelo por el hielo. El seor Carson avanzaba trastabillando por encima de los cadveres, iba echando pestes entre dientes y mirando impaciente el reloj. Por el lado contrario, con sacudidas y aspavientos, se acercaba el tullido Hagen; se abra paso sorprendentemente rpido, brincaba como un saltamontes y chirriaba con cada uno de sus convulsos movimientos. Carson lo salud indolente y le dijo algo. Prokop aguz el odo; en vano, dado que no pudo escuchar ni una palabra. Quizs se lo llevara el viento. Hagen seal con su largusima y esqueltica mano hacia el horizonte. De qu estaran hablando? Hagen se gir, introdujo la mano en la boca y extrajo de ella una dentadura equina amarilla con mandbula incluida; en lugar de boca tena un hundido agujero negro que se rea con mudas carcajadas. Con la otra mano se desencaj de la cuenca un enorme globo ocular, y, sostenindolo entre los dedos, lo coloc muy cerca del rostro de los cados. La dentadura amarilla, que tena en la otra mano, comenz a contar, graznando: Diecisiete mil ciento veintiuno, ciento veintids, ciento veintitrs. Prokop no poda darse la vuelta porque estaba muerto. El horripilante globo ocular, cubierto de sangre, clav su mirada por encima del rostro de Prokop; la dentadura de caballo grazn diecisiete mil ciento veintinueve, y chasque los dientes. Entonces Hagen se perdi ya en la distancia, sin parar de contar, y apareci saltando sobre los cadveres la princesa, con la falda arremangada de forma impdica, muy por encima del filo de sus medias. Se aproxim a Prokop agitando en su mano un bunchuk trtaro, como si fuera una fusta. Se detuvo ante Prokop, le empez a hacer cosquillas en la nariz con el bunchuk y a darle pataditas con la punta del pie en la cabeza, como si comprobara si estaba muerto. Le chorreaba la sangre por la cara a pesar de que estaba realmente muerto, tan muerto que senta dentro de s el corazn congelado por completo. Sin embargo, no poda soportar mirar las esbeltas piernas de la princesa. Amor mo, amor mo susurraba mientras dejaba caer la falda con un movimiento lento, se arrodillaba junto a la cabeza de Prokop y recorra su pecho con las palmas de las manos, suavemente. De repente la princesa le arrebat del bolsillo el sobre abultado y atado con un cordel, se levant de un salto, lo rompi en pedazos con saa y lo lanz al aire. Despus, con los brazos extendidos, comenz a dar vueltas sobre s misma y a girar, a girar pisoteando a los muertos, hasta esfumarse en la oscuridad de la noche.

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XLIII
No haba visto a la princesa desde que ella estaba en cama; nicamente le haba enviado, a diario, unas cuantas cartas, breves y apasionadas, que callaban ms de lo que decan. Saba por Paul que estaba algo enferma pero que haba vuelto a pasear por sus aposentos. Prokop no poda entender por qu no vena a visitarlo; l mismo estaba ya fuera de la cama y esperaba que lo llamara para verlo al menos durante un minuto. No saba que ella entretanto escupa sangre debido a la caverna tuberculosa que se le haba abierto, con carcter agudo. La princesa no se lo haba escrito; pareca que la aterraba que pudiera resultarle repugnante, que las huellas de sus antiguos besos pudieran quemar los labios de Prokop. Pero sobre todo, sobre todo, se horrorizaba al pensar que no podra contenerse y que lo besara incluso ahora, con esos labios febriles. Prokop no sospechaba que en sus propios esputos los doctores haban encontrado indicios de infeccin, lo cual haba llevado a la princesa a la desesperacin por la culpabilidad y la angustia. No saba absolutamente nada, lo enfureca que dieran tantos rodeos, cuando ya casi se senta recuperado, y lo estremeca un glido espanto cuando pasaba otro da sin que la princesa manifestara ningn deseo de verlo. Se ha cansado de m, se le ocurri; nunca he sido para ella ms que un capricho pasajero. Sospechaba de ella por todo tipo de cosas, no quera humillarse insistiendo l mismo en concertar un encuentro, apenas le escriba y simplemente esperaba sentado en el silln, con las manos y los pies medio congelados, a que ella llegara, a que le mandara un recado, a que ocurriera algo. En los das soleados tena ya permitido salir a pasear por el parque otoal, sentarse al sol envuelto en mantas. Le gustara deshacerse de ellas y vagar junto al estanque con sus oscuros pensamientos, pero siempre estaba all Krafft, o Paul, o Holz, o el propio Rohn, el afable y meditabundo poeta Charles, que tena algo en la punta de la lengua, algo que nunca lleg a decir. En lugar de ello reflexionaba sobre la Ciencia, sobre el talento individual, sobre el xito y el herosmo, y miles de cosas ms. Prokop lo escuchaba a medias; tena la impresin de que le bon prince haca un esfuerzo extraordinario por atraer su atencin, dios sabra por qu, hacia un elevado sentimiento de ambicin. Sin ms ni ms, recibi una nota confusa de parte de la princesa, en la que le peda que se cuidara y que no fuera tmido; y a continuacin Rohn trajo a su cuarto a un anciano lacnico en el que todo delataba su condicin de oficial vestido de civil. El caballero de pocas palabras hizo unas cuantas preguntas a Prokop sobre lo que tena planeado hacer en el futuro. Prokop, algo molesto por el tono, respondi con brusquedad y aires de gran seor que se dispona a sacar provecho de sus descubrimientos. Descubrimientos de carcter militar? No soy militar. Su edad? Treinta y ocho.

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Ocupacin? Ninguna. Y la suya? La confusin se apoder del seco caballero. Tiene usted intencin de vender sus descubrimientos? No. Senta que estaba siendo interrogado e investigado de forma oficial. Aquello lo aburra, cincelaba respuestas breves y slo de cuando en cuando se dignaba a dejar caer una pizca de su erudicin o un puado de clculos de balstica, al ver que aquello causaba a Rohn una extraa alegra. Ciertamente, le bon prince tena el rostro iluminado y no paraba de mirar al caballero como preguntndole: Y bien, qu me dice de este prodigio?. El caballero lacnico, sin embargo, no dijo nada, y por fin se despidi amablemente. Al da siguiente, por la maana temprano, lleg Carson a toda prisa, frotndose las manos emocionado y con aspecto tremendamente serio. No paraba de parlotear sin ton ni son y de sondearlo. Dejaba caer palabrillas imprecisas, como futuro, carrera o xito fabuloso; no quiso decir ms, y Prokop, por su parte, tampoco quiso preguntar. Despus lleg una carta de la princesa, escrita en un tono grave y extrao: Prokop, hoy te vers obligado a tomar una decisin. Yo ya la he tomado y no lo lamento. Prokop, en estos ltimos instantes te aseguro que te amo y que te esperar el tiempo que haga falta. Aunque tuviramos que distanciarnos durante un tiempo (y as debe ser, porque tu esposa no puede ser tu amante), aunque nos separaran durante aos, ser tu obediente prometida. Slo el mero hecho de serlo, slo eso, supone tal felicidad para m, que no puedo expresarlo con palabras. Camino por la habitacin como ebria y balbuceo tu nombre. Amor mo, amor mo, no puedes ni imaginar lo infeliz que he sido desde el momento en que nos ha ocurrido esto. Y ahora haz lo necesario para que pueda llamarme de verdad Tu W.. Prokop no comprenda aquello muy bien; lo ley un sinnmero de veces y sencillamente no poda creer que la princesa quisiera decir, sencilla y llanamente... Quiso echar a correr hacia su cuarto, pero la una terrible confusin lo paralizaba. Quiz sea slo un estallido de emociones femenino que no se debe tomar al pie de la letra y que no alcanzo a comprender en absoluto. Qu sabes t de ella?. Mientras meditaba, vino a visitarlo oncle Charles acompaado de Carson. Ambos tenan un aire tan... oficial y ceremonioso que a Prokop le dio un vuelco el corazn: Vienen a decirme que me trasladan a la fortaleza; la princesa ha tramado algo y no tiene buena pinta. Busc un arma con la mirada, por si se llegara a la violencia; escogi un pisapapeles de mrmol y tom asiento, sobreponindose a las palpitaciones de su corazn. Oncle Rohn miraba a Carson, y Carson a Rohn, ambos preguntndose mutuamente sin palabras quin iba a empezar. De modo que comenz oncle Rohn. Lo que le vamos a decir es... hasta cierto punto... indudable... Se trataba de las famosas divagaciones de Rohn; pero en seguida recuper fuerzas y afront la cuestin con valenta: Querido amigo, lo que le vamos a decir es un asunto muy serio y... que requiere la mayor discrecin. No revierte nicamente en tu inters que lo lleves a cabo... ms bien al contrario... En resumen, ha sido en primer lugar idea de ella y... en lo que a m respecta, despus de madurarla...

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Por otra parte, a ella no se le pueden marcar lmites: es terca... y apasionada. Aparte de este hecho, por lo que parece, se le ha metido en la cabeza... Resumiendo, es mejor para ambas partes encontrar una salida digna solt con alivio. El seor director te lo explicar. Carson, o sea, el seor director, se puso las gafas, despacio y ceremonioso; tena un aspecto inquietantemente grave, totalmente diferente al que haba tenido hasta ahora. Es un honor para m comenz, transmitirle los deseos... de nuestras lites militares de que ingrese en el cuerpo de nuestro ejrcito. Es decir, por supuesto a los servicios tcnicos especializados que siguen la misma direccin de trabajo que usted, y esto de forma inmediata y con rango, por decirlo de algn modo... Quiero decir que no es en absoluto costumbre activar en el ejercicio militar (salvo en caso de enfrentamiento blico) a especialistas civiles, pero en nuestro caso (en vista de que la situacin actual no se diferencia demasiado de una guerra), teniendo en cuenta su relevancia, realmente extraordinaria, y en las circunstancias actuales an ms acentuada, y... considerando de modo individual su situacin, excepcional, o por decirlo con ms precisin, sus... sus compromisos, sumamente personales... Qu compromisos? lo interrumpi Prokop con voz ronca. Bueno balbuce Carson algo turbado, quiero decir... su inters, su relacin... Yo no les he confesado ningn tipo de inters lo despach Prokop bruscamente. Jaja le espet el seor Carson como reanimado por esa grosera, est claro que no; tampoco ha hecho falta. Amiguito, tampoco hemos hecho gala de ello aqu arriba, verdad? Claro que no. Sencillamente consideraciones personales, y punto. Una intervencin influyente, sabe? Adems de eso es usted extranjero... Pero incluso este tema se ha solucionado aadi de inmediato. Basta con que presente la solicitud para que se le conceda la ciudadana de nuestro estado. Ah. Qu ha querido decir? Nada, slo ah. Ah. Y eso es todo, no? Deca que basta con presentar una solicitud oficial y... aparte de eso... Bueno, comprender que... que hacen falta ciertas garantas, no? Debe hacer algo para merecer el honor que se le otorga... por sus servicios extraordinarios, verdad? Se da por hecho que... que entregar a la comandancia de nuestro ejrcito... Entiende?, que le entregar... Se hizo un silencio aterrador. Le bon prince miraba por la ventana, los ojos de Carson desaparecieron tras el centelleo de los lentes, y Prokop tena el corazn aprisionado por la angustia. ... Es decir, que le entregar... simplemente entregar... tartamude Carson, respirando a duras penas por la tensin. Qu? Carson escribi una K mayscula en el aire con uno de sus dedos. Nada ms suspir aliviado. Al da siguiente recibir un decreto... su nombramiento en el cargo extraordinario de capitn del cuerpo de ingenieros

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zapadores... destinado a Balttin. Y listo. S. Es decir, slo capitn por el momento intervino oncle Charles. No hemos podido conseguir ms. Pero nos han garantizado que tan pronto como se declare una guerra, de modo inesperado... O sea, en un ao espet Carson, como mucho en un ao. ... tan pronto como se declare la guerra (sea cuando sea y contra quien sea) sers nombrado general del cuerpo de ingenieros zapadores... con el rango de general de caballera, y si por un casual cambiara (a consecuencia de la guerra) el sistema de gobierno, se le aadir el ttulo de Excelencia y... en resumen, en primer lugar, de barn. Tambin en este sentido... se nos han dado... garantas desde los ms altos cargos. Y quin les ha dicho que estara dispuesto a hacerlo? dijo Prokop, fro como el hielo. Pero por dios exclam Carson, quin no querra? A m me han prometido el ttulo de caballero. A m estas cosas me dan igual; no lo hago por m, lo hago por el mundo. Pero para usted esto tendra un significado especial. Entonces, ustedes piensan dijo Prokop muy despacio, que les voy a entregar la krakatita as como as? El seor Carson estuvo a punto de estallar, pero oncle Charles lo contuvo. Estamos convencidos empez a decir, muy serio, de que hars lo que est en tu mano o que... en todo caso... estars dispuesto a sacrificar lo que haga falta para proteger a la princesa Hagen de esta situacin ilcita... e insostenible. En circunstancias excepcionales... la princesa puede conceder su mano a un militar. Tan pronto como seas capitn, se regularizar vuestra relacin..., un compromiso rigurosamente secreto; la princesa, sin embargo, se marchar y regresar cuando... cuando sea posible solicitar a un miembro de la familia real que sea su testigo de boda. Hasta ese momento... hasta ese momento depende de ti merecer un matrimonio del que seis dignos tanto t como la princesa. Dame la mano. No tienes que tomar ahora una decisin. Piensa detenidamente qu es lo que quieres hacer, cul es tu obligacin y qu has de sacrificar por ella. Podra apelar a tu ambicin, pero le hablo slo a tu corazn. Prokop, ella est sufriendo por encima de sus fuerzas y ha sacrificado por amor ms que ninguna otra mujer. T tambin has sufrido; Prokop, t sufres por tu conciencia. Pero no te presionar, porque confo en ti. Sopsalo bien, y luego hazme saber... El seor Carson asenta, verdadera y profundamente conmovido. As es dijo. Aunque yo slo sea un idiota, un viejo canalla, debo decir que... que... Ya se lo dije, esta mujer es de raza. Dios santo, uno puede verlo en seguida... Se golpe el pecho con el puo, sobre su corazn, y parpade emocionado. Amigo, le estrangulara si... si no fuera digno de... Prokop ya no lo escuchaba; se levant de un salto y empez a recorrer la habitacin con el rostro crispado y descompuesto. As que... as que debo hacerlo, verdad? deca entre dientes con voz ronca. As que debo hacerlo? Bien, entonces, si debo hacerlo... Me han cogido desprevenido! Yo no quera... Oncle Rohn se levant y le puso la mano en el hombro suavemente.

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Prokop dijo, has de decidir por ti mismo. No te acuciaremos: arregla cuentas con la parte mejor que hay en ti; apela a Dios, al amor, a tu conciencia o a tu honor. Tan slo recuerda que no se trata nicamente de ti, sino tambin de la que te ama hasta tal punto que est dispuesta... a actuar... Agit la mano en un gesto de impotencia. Vmonos!

XLIV
Era un da encapotado y desapacible. La princesa tosa, tena escalofros y estaba ardiendo otra vez, presa de la fiebre, pero no era capaz de quedarse en la cama: esperaba la respuesta de Prokop. Ech un vistazo a travs de la ventana para comprobar si haba salido, y llam de nuevo a Paul. Otra vez lo mismo: el seor ingeniero paseaba por su cuarto. Y no deca nada? No, no deca nada. La princesa se paseaba de una pared a otra, arrastrndose, como si quisiera acompaar a Prokop; y de nuevo se sentaba y balanceaba todo su cuerpo para anestesiar aquella inquietud que le provocaba escalofros. Oh, ya no poda soportarlo! De golpe, se puso a escribirle una larga carta; le suplicaba que la tomara por esposa sin entregar nada a cambio, ninguno de sus secretos, nada de krakatita; le aseguraba que ella entrara en su vida y que sera su sierva, ocurriera lo que ocurriera. Te amo tanto, escriba, que ningn sacrificio que hiciera por ti sera suficiente. Somteme a prueba, s pobre y desconocido; me marchar contigo como tu esposa, y nunca jams podr regresar al mundo que he abandonado. S que me amas slo un poco y en un rincn indeciso de tu corazn, pero te acostumbrars a m. He sido orgullosa, malvada e impulsiva. Pero he cambiado; camino entre mis antiguas posesiones como ajena a ellas, he dejado de ser.... Lo ley y lo rompi en pedazos, entre sollozos ahogados. Era de noche, y seguan sin llegar noticias de Prokop. Quizs solicite audiencia l mismo, se le ocurri a la princesa, y en un arranque de impaciencia mand que la vistieran con traje de noche. Estaba de pie, disgustada, ante un enorme espejo, examinndose con ojos febriles, terriblemente insatisfecha con el peinado, con el vestido, con todo lo habido y por haber. Cubra sus mejillas calenturientas con capas y ms capas de maquillaje, senta escalofros en sus brazos desnudos, se acicalaba con joyas: tena la impresin de ser fea, insufrible y torpe. No ha venido Paul? preguntaba cada dos por tres. Por fin lleg: nada nuevo; el seor Prokop estaba sentado a oscuras y no permita que se encendiera la luz. Era ya tarde; la princesa, infinitamente cansada, sentada frente al espejo, con el maquillaje descascarillndose en sus incandescentes mejillas, cenicienta, tena las manos rgidas. Desvsteme orden dbilmente a la doncella. La muchacha, lozana y de aspecto bovino, le quitaba una joya tras otra, le desabroch el vestido y le puso 165

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un peignoir. Y justo cuando se dispona a peinar su cabellera suelta, Prokop entr atropelladamente por la puerta sin ser anunciado. La princesa se qued estupefacta y palideci an ms. Vete, Marie murmur, y cerr el peignoir sobre su pecho consumido. Por qu... has... venido? Prokop se apoy en el armario, lvido y con los ojos inyectados en sangre. Entonces dijo ahogadamente, ste era vuestro plan, verdad? Me habis tendido una buena trampa! La princesa se levant como si la hubieran golpeado. Qu... qu... qu ests diciendo? Prokop hizo rechinar los dientes. S muy bien lo que estoy diciendo. O sea, que se trataba de eso: de que... de que os entregara la krakatita, verdad? Ellos preparan una guerra, y usted, usted dio un grito sordo, usted es su herramienta! Usted, con su amor! Usted, con su matrimonio! Usted, espa! Y yo, yo tena que tragarme el anzuelo para que vosotros asesinarais, para que os vengarais... La princesa se desliz hasta el borde de la silla con los ojos, espantados, fuera de las rbitas; un terrible llanto sin lgrimas quebrant su cuerpo. Prokop quiso abalanzarse sobre ella, pero la princesa lo detuvo haciendo un gesto con su rgida mano. Quin es usted? mascull Prokop entre dientes. Es usted una princesa? Quin la ha contratado? Miserable, hazte cargo de que pretendas asesinar a miles y miles de personas, de que estabas ayudando a que borraran del mapa ciudades enteras y a que nuestro mundo, nuestro (y no vuestro) mundo fuera destruido! Destruido, hecho pedazos, exterminado! Por qu lo has hecho? gritaba; cay de rodillas y se arrastr hacia ella. Qu es lo que queras hacer? La princesa se incorpor con el rostro atenazado por el horror y la repulsin, y retrocedi ante l. Prokop puso su cara en el sitio en el que ella haba estado sentada y se ech a llorar con un llanto pesado, rudo, varonil. Ella estuvo a punto de agacharse junto a l, pero se domin y se alej an ms, apretando contra el pecho sus manos, retorcidas en un calambre. As que, eso susurr, eso es lo que piensas! Un dolor encarnizado ahogaba a Prokop. Sabes acaso grit, lo que es una guerra? Sabes lo que es la krakatita? Nunca se te ha ocurrido que soy una persona? Y... y... te detesto! Por eso fui amable contigo! Si entregara la krakatita, se acabara todo de una vez; la princesa huira y yo, yo... Se levant de un salto golpendose la cabeza con los puos. Yo ya he deseado hacerlo! Un milln de vidas a cambio de... de... de... Qu? Le parece poco? Dos millones de muertos! Diez millones de muertos! Eso... eso... eso ya es un buen lote incluso para una princesa, no? Por eso ya merece la pena rebajarse un poco! Ser imbcil! Aaah aull, puaj! Me horroriza usted! Tena un aspecto terrible y monstruoso, con espumarajos alrededor de la boca, el rostro abotargado y los ojos de un desequilibrado, que vagaban en el nistagmo de la demencia. La princesa se arrim a la pared, lvida, con los ojos

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desencajados y los labios torcidos por el terror. Vete chill, vete de aqu! No temas dijo Prokop ronqueando, no voy a matarte. Siempre me has aterrado; incluso cuando..., incluso cuando eras ma, me horrorizabas y no poda confiar en ti... ni por un segundo. Y sin embargo, sin embargo te... No voy a matarte. S... s bien lo que hago. Yo... yo... Busc algo, agarr un frasco de agua de colonia, derram un buen chorro sobre sus manos y se lav la frente. Ah, ah suspir, ah, ah! No temas! No... no... Se calm un poco, se desplom sobre una silla y se agarr la cabeza con las manos. Entonces comenz a decir de nuevo, entonces... entonces podemos charlar, verdad? Ya ve, estoy tranquilo. Ni siquiera... ni siquiera me tiemblan los dedos... Alz una mano para demostrarlo; temblaba que daba miedo mirarla. Podemos... sin interrupciones, verdad? Ya estoy completamente tranquilo. Puede adecentarse. Entonces... su to me ha dicho que... que estoy obligado... que es una cuestin de honor facilitarle... subsanar... subsanar este desliz, y que por tanto debo... sencillamente debo... merecer un ttulo... venderme para pagar... el sacrificio que usted... La princesa hizo un esfuerzo, plida como la muerte, para decir algo. Espere la detuvo. An no he... Todos ustedes pensaban... y tienen su propio concepto del honor. Pues estn muy equivocados. Yo no soy un caballero. Yo soy... hijo de un zapatero. Eso no importa, pero... soy un paria, entiende? Un hombre bajo y ruin. No tengo honra. Podis expulsarme como a un maleante, o trasladarme a la fortaleza. No lo har. No os dar la krakatita. Podis pensar..., quizs, que soy vil. Podra contarles... lo que pienso acerca de la guerra. Yo estuve en la guerra... vi los gases asfixiantes... y s de lo que es capaz la gente. No os dar la krakatita. Para qu voy a perder el tiempo explicndoselo? No lo entendera; es usted, simplemente, una princesa trtara, y demasiado en lo alto... Slo quiero decirle que no lo har, y que le agradezco humildemente el honor... Por otra parte, ya estoy prometido; an no la conozco, pero nos hemos prometido... sta es otra de mis canalladas. Lamento no haber... sido en absoluto digno de su sacrificio. La princesa se qued de pie, como petrificada, clavando las uas en la pared. Reinaba un silencio cruel, tan slo se oa el rechinar de sus araazos en medio de aquel insoportable mutismo. Prokop se incorpor a duras penas y con lentitud. Quiere decir algo? No suspir la princesa con los ojos obstinadamente fijos en el vaco. Estaba delgada como un muchacho en su peignoir entreabierto; Prokop se habra arrastrado por el suelo para besar sus trmulas rodillas. Se acerc a ella con las manos entrelazadas. Princesa dijo con un nudo en la garganta, ahora me deportarn... acusado de espionaje o algo por el estilo. Ya no intentar defenderme. Ocurra lo que ocurra; estoy preparado. S que ya no la volver a ver. No va a decirme nada antes de que me marche? Los labios de la princesa temblaban, pero no lleg a pronunciar palabra. Oh, dios! Por qu miraba as al vaco? Se acerc a ella.

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La he amado sali de su boca, la he amado ms de lo que sera capaz de expresar con palabras. Soy un hombre bajo y tosco; pero ahora puedo decirle que... que la he amado de un modo diferente... y ms. La tom... me aferr a usted con la angustia de que no era ma, de que se me escapara. Quise asegurarme... Nunca fui capaz de creerlo, y por eso... Sin saber qu hacer, puso su mano en el hombro de la princesa; ella se estremeci bajo la fina tela del peignoir. La he amado... hasta la desesperacin... Ella dirigi la mirada hacia Prokop. Amor mo susurr la princesa, y una mortecina oleada de sangre recorri su plido rostro. Prokop se inclin inmediatamente y bes sus labios temblorosos; ella no se resisti. Cmo puede ser, cmo puede ser cruji Prokop los dientes, que incluso ahora te amo! Con sus extraas zarpas la arranc de la pared y la estrech en sus brazos. Ella se sacudi con tanta violencia que, si l se lo hubiera permitido, se habra arrojado al suelo. Pero Prokop la agarr an ms firmemente, tambalendose por la salvaje resistencia de la princesa. Se retorca con los dientes apretados y las manos, crispadas, pegadas al pecho; el cabello, que ella morda para acallar un grito, caa sobre su rostro; apartaba a Prokop, doblada por la cintura y revolvindose como si sufriera un ataque de epilepsia. Aquello era absurdo y monstruoso. El nico hecho del que era consciente Prokop era que no poda dejarla caer al suelo ni tumbar una silla, y que... que... Qu hara si se le escabullera? ... Seguramente se le caera la cara de vergenza. La arrastr hacia s y hundi los labios en su melena suelta: encontr una frente afiebrada. La princesa apart la cara con repugnancia e intent desesperadamente aflojar las tenazas de los brazos de Prokop. La entregar, entregar la krakatita escuch Prokop su propia voz con estremecimiento. La entregar, me oyes? Entregar todo! Una guerra, una nueva guerra, ms millones de muertos. A m... a m... a m me da todo igual. Es lo que quieres? Pronuncia una sola palabra... Te estoy diciendo que entregar la krakatita! Te lo juro, yo... yo te jjju... Te amo, me oyes? Que... que... que sea lo que dios quiera! Y... y. si tuviera que perecer el mundo entero... Te amo! Sultame gimi la princesa mientras se revolva. No puedo solloz Prokop con el rostro hundido en su cabello. Soy el ms miserable de los hombres. He traicionado al mundo entero, a toda la humanidad. Escpeme a la cara, pero no me eches! Por qu no puedo abandonarte? Entregar la krakatita, me oyes? He dado mi palabra. Pero ahora, ahora djame olvidar! Dnde... dnde est tu boca? Soy un canalla, pero bsame! Estoy per-perdi... Comenz a tambalearse como si fuera a caer. En ese momento la princesa pudo zafarse de l, braceando en el vaco; entonces gir la cabeza, se ech el pelo hacia atrs y le ofreci sus labios. l la tom en sus brazos, rgida y pasiva; bes su boca cerrada, sus ardientes mejillas, su cuello, sus ojos. Prokop sollozaba roncamente, y ella no se resista, se dejaba llevar. Aterrado por la inerte pasividad de la princesa, la solt mientras retroceda. Ella se bambole, se pas la mano por la frente, sonri de un modo lastimero... y se abraz a su

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XLV
Permanecieron despiertos, acurrucados el uno junto al otro, con los ojos abiertos de par en par, contemplando la penumbra. Prokop poda sentir el corazn de la princesa latiendo febril. Ella no pronunci ni una palabra durante esas horas; lo besaba insaciable para desasirse de nuevo, colocaba un pauelo entre sus labios y los de Prokop, como si temiera respirar sobre ellos. Ahora haba vuelto la cabeza y miraba afiebrada la oscuridad... Prokop se sent y se abraz las rodillas. S, perdido, capturado en una trampa, esposado; he cado en manos de los filisteos. Y ahora que ocurra lo que tenga que ocurrir. Dejars un arma en manos de individuos que harn uso de ella. Miles y miles de personas morirn. As que mira, no es eso que se extiende ante ti un campo infinito sembrado de ruinas? Esto sola ser una iglesia, y esto una casa; esto era una persona. Horrible es la fuerza y malvado todo lo que surge de ella. Maldita sea la fuerza, alma malvada y sin redencin. Como la krakatita, como yo, como yo mismo. Creativa, laboriosa debilidad humana, todas las obras buenas y honradas vienen de ti; tu trabajo es ligar y unir, combinar las partes y mantener lo que est unido. Maldita sea la mano que libera la fuerza! Maldito sea aqul que altera el vnculo que ata a los elementos! La humanidad no es ms que una barquichuela en medio de un ocano de fuerzas; y t, t desencadenas tempestades nunca antes vistas.... S, yo desencadeno tempestades nunca antes vistas; entregar la krakatita, elemento desatado, y se har pedazos la barquichuela de la humanidad. Miles y miles de personas morirn. Naciones enteras sern exterminadas y ciudades borradas de la superficie de la tierra; no habr lmites para aqul que tenga en sus manos esta arma y depravacin en su corazn. T lo has hecho posible. Qu espantosa es la pasin, krakatita del corazn humano; y malvado es todo lo que surge de ella. Mir a la princesa... sin odio, desgarrado por un amor intranquilo y por la compasin. En qu estara pensando ella ahora, tan rgida y absorta? Se inclin y la bes en un hombro. Por esto es por lo que entrego la krakatita; la entregar y me marchar de aqu para no ser testigo del horror y la vergenza de mi derrota. Pagar un precio espantoso a cambio de mi amor, y me marchar.... Se estremeci de impotencia: Es que me dejarn marchar? Para qu les servira la krakatita si puedo revelarle sus secretos a otros? Aah, por eso me quieren atar de pies y manos para toda la vida! Aah, por eso he de entregarles mi alma y mi cuerpo! Aqu, aqu permanecers, encadenado con los grilletes de la pasin, y te estremecers de horror ante esta mujer por toda la eternidad; te 169

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revolvers en un amor execrable e inventars armas infernales... y sers su siervo.... La princesa se gir hacia l con una mirada sin vida. Prokop estaba sentado sin mover un msculo; por su rostro rudo, tosco, se deslizaban las lgrimas. La princesa se incorpor apoyndose sobre los codos y observ los ojos de Prokop, obsesivos, dolorosamente inquisitivos; l no se dio cuenta, entorn los ojos y agoniz en la indolencia de la derrota. La princesa, entonces, se levant sin hacer ruido, encendi una luz junto a su tocador y comenz a vestirse. Sobresaltado, volvi en s con el chasquido que se produjo al dejar caer un peine. Observ con asombro cmo la princesa levantaba con ambas manos su melena suelta y la retorca. Maana... maana la entregar susurr Prokop. Ella no respondi; tena las horquillas entre los labios y enrollaba con habilidad el cabello en un espeso casquete. l no perda detalle de cada uno de sus movimientos: la princesa se apresuraba febril, despus se detena de nuevo y miraba al suelo, luego asenta otra vez con la cabeza y se arreglaba an ms deprisa. Entonces se incorpor, se mir de cerca en el espejo, con atencin, cubri su rostro con maquillaje: como si all no hubiera nadie ms. March a la habitacin de al lado y regres a medio vestir, metindose la falda por la cabeza. Volvi a tomar asiento y empez a reflexionar, meciendo el cuerpo; despus hizo un gesto afirmativo con la cabeza y pas al guardarropa contiguo. Prokop se levant y se acerc en silencio al tocador de la princesa. Dios, qu de cosas extraas y delicadas! Frascos de esencias, bastoncitos, polvos, cremas, un sinnmero de frusleras... As que he aqu el oficio artesano de las mujeres: ojos, sonrisa, aroma, un aroma intenso e insinuante... Los muones de sus dedos temblaban excitados sobre aquellos objetos frgiles y misteriosos, como si tocaran algo prohibido. La princesa entr por la puerta con un abrigo de cuero y un casco, tambin de cuero, en la cabeza, enfundndose unos enormes guantes. Preprate dijo la princesa en un tono inexpresivo, nos vamos. A dnde? A donde quieras. Prepara lo que necesites, pero aprisa, aprisa! Qu significa esto? Deja de preguntar. Ya no puedes quedarte aqu, sabes? Ellos no te dejarn marchar tan fcilmente. Vienes? Durante... durante cunto tiempo? Para siempre. A Prokop se le desboc el corazn. No... no... no me marchar! La princesa se aproxim a l y lo bes en la cara. Debes hacerlo dijo en voz baja. Te lo explicar cuando estemos ya fuera. Ven a la entrada principal de palacio, pero rpido, mientras an sea de noche. Ahora vete, vete! Prokop regres a su cuarto como en un sueo; arrambl con todos sus papeles, sus valiossimos apuntes incompletos, y ech un rpido vistazo: Eso es todo? No, no me marchar, se le pas como un relmpago por la cabeza;

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dej los papeles y corri al exterior. All lo esperaba un enorme coche con las luces apagadas, que emita un runruneo amortiguado; la princesa ya estaba sentada frente al volante. Rpido, rpido murmur. Est abierta la puerta principal? S gru el chfer, medio dormido, mientras cerraba el cap. Una sombra rode en la distancia el coche y se detuvo en medio de la oscuridad. Prokop se acerc a las puertas abiertas. Princesa musit, he... decidido que... voy a entregar todo... y... voy a quedarme. Ella no lo estaba escuchando; inclinada hacia delante, contemplaba fijamente el lugar en el que aquella sombra se haba fundido con la oscuridad. Rpido dijo de repente en voz baja; agarr a Prokop del brazo y lo arrastr al interior del coche, a su lado. Y con un nico golpe de palanca, el coche se puso en marcha. En aquel mismo instante se ilumin en palacio una ventana, y la sombra sali como una flecha de la oscuridad. Alto! grit, y se interpuso delante del coche: era Holz. Aprtate! chill la princesa, que cerr los ojos y pis el acelerador a fondo. Prokop levant los brazos espantado: se oy un bramido inhumano, la rueda pas botando por encima de algo blando. Prokop estuvo a punto de saltar del coche, pero en ese momento el coche derrap hacia un lado en el recodo de la entrada, haciendo que la puerta se cerrara por s misma con gran estruendo, y aceler de forma salvaje hacia la oscuridad. Se gir aterrado hacia la princesa; apenas la reconoca con aquel casco de cuero, la cara inclinada por encima del volante. Qu es lo que ha hecho? exclam. Cllate sise con brusquedad, todava inclinada hacia delante. Prokop distingui en la distancia tres siluetas en medio de la carretera blanquecina. La princesa aminor la marcha y se detuvo justo a su lado: era una patrulla militar. Por qu no tiene las luces encendidas? la reprendi un soldado. Quin es usted? La princesa. Los soldados saludaron colocando su mano junto al sombrero y se apartaron. Contrasea? Krakatita. Si tuviera la amabilidad de encender las luces. Quin tiene el honor de ir con usted? El permiso, por favor. En seguida dijo la princesa sin inmutarse y metiendo primera. El coche se puso en marcha con una sacudida; los soldados apenas tuvieron tiempo de apartarse de un salto. No disparis! grit uno de ellos mientras el coche sala disparado hacia la oscuridad. En una curva la princesa gir rpidamente y condujo casi en sentido contrario. Se detuvo con suavidad ante las barreras levadizas que cortaban la carretera. Dos soldados se aproximaron al coche.

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Quin est de servicio? pregunt la princesa con sequedad. El teniente Rohlauf anunci un soldado. Avselo! El teniente Rohlauf sali corriendo de la garita abotonndose el uniforme. Buenas noches, Rohlauf dijo amablemente. Qu tal est? Por favor, djeme abrir. Rohlauf se qued de pie, muy respetuoso, pero escrutando receloso a Prokop. Con mucho gusto, pero... tiene permiso el caballero? La princesa se ech a rer. Se trata slo de una apuesta, Rohlauf. Ir y volver a Brogel en treinta y cinco minutos. No me cree? No me ir a hundir la apuesta... Le dio la mano desde el coche tras quitarse rpidamente el guante. Hasta la vista, s? Ya nos volveremos a ver en alguna ocasin. Rohlauf entrechoc los talones y le bes la mano haciendo una profunda inclinacin; los soldados levantaron las barreras y el coche se puso en marcha. Hasta la vista! grit la princesa mirando atrs. Se precipitaron por una avenida sin fin. Aqu y all centelleaba una lucecilla, en una aldea se oa el llanto de un nio, tras una valla un perro ladraba furioso al vertiginoso automvil sin luces. Qu es lo que ha hecho! grit Prokop. Saba que Holz tiene cinco hijos y una hermana tullida? Su vida... vale diez veces ms que la ma y la tuya! Qu es lo que has hecho? La princesa no respondi; prestaba atencin a la carretera con el ceo fruncido y apretando los dientes, irguindose en ocasiones para ver mejor. A dnde quieres ir? pregunt de repente en un cruce que se elevaba sobre aquella campia sumida en un profundo sueo. Al infierno hizo rechinar los dientes. La princesa detuvo el coche y se volvi hacia l con gesto serio: No digas eso! Es que crees que no me han entrado ganas cientos de veces de estrellarnos los dos contra un muro? No creas, iramos ambos al infierno. Ahora s bien que existe el infierno. A dnde quieres ir? Quiero... estar contigo. Ella neg con la cabeza. No es posible. Acaso no recuerdas lo que dijiste? T ya te has prometido y... quieres salvar el mundo de algo espantoso. As que hazlo. Debes tener tu conciencia tranquila; de lo contrario... de lo contrario te transformas en un ser malvado. Y yo ya no puedo... Acarici el volante con la mano. A dnde quieres ir? Dnde est tu casa? Prokop la agarr por las muecas con todas sus fuerzas. Ha-has matado a Holz! Es que no sabes...? Crees acaso que yo no lo he sentido? Era como si los huesos se rompieran con un chasquido en mi interior; no dejo de verlo, delante de m, y yo, sin dejar de conducir el coche hacia l, y entonces se interpone en mi camino... Un temblor recorri el cuerpo de la princesa. Entonces, por dnde? A la derecha o a la izquierda?

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As que, esto es el fin? pregunt en voz baja. Ella asinti con la cabeza: As que esto es el fin. Prokop abri la puerta, sali del coche y se coloc delante de las ruedas. Adelante dijo con voz ronca. Atropllame. Ella hizo retroceder el coche dos pasos. Ven, debemos continuar. Te acercar al menos hasta la frontera. A dnde quieres ir? De vuelta cruji los dientes, de vuelta, contigo. Conmigo es imposible... ni hacia adelante ni de vuelta. Es que no me has entendido? Debo hacer esto para que veas, para que ests seguro de que te amaba. Crees que soportara escuchar una vez ms lo que me has dicho? No puedes regresar: o bien te veras obligado a entregar lo que... ni quieres ni debes entregar, o bien te trasladaran, y yo... Dej caer las manos sobre su regazo. Lo ves, yo tambin he pensado en ello, en marcharme contigo... hacia adelante. Sera capaz, seguro que sera capaz, pero... T ya ests prometido; ve con ella. Vaya, nunca se me ocurri preguntarte acerca de eso. Cuando una es princesa, piensa que est sola en el mundo. La quieres? Prokop la mir con ojos atormentados; a pesar de todo le resultaba imposible negar... . Lo ves... suspir la princesa. Ni siquiera sabes mentir, amor mo! Pero comprndeme, cuando puse en orden mi cabeza... Qu he sido para ti? Qu es lo que he hecho? Pensabas en ella cuando me amabas? Cmo deba de horrorizarte! No, no digas nada; no me arrebates la fuerza para decir estas ltimas palabras. Empez a retorcerse las manos. Yo te amaba! Te amaba tanto, querido, que... que habra hecho lo que fuera... y an ms... Pero t, t dudabas de ello de un modo tan espantoso, que finalmente has quebrantado tambin mi fe. Te amo? No lo s. Sera capaz de clavarme un cuchillo en el pecho ahora, al verte aqu, y querra morir, pero, te amo? Ya... ya no lo s. Y cuando... esta ltima vez... me estrechaste entre tus brazos, sent... algo funesto en m... y en ti. Olvida mis besos; eran... eran... impuros dijo con un hilo de voz casi inaudible. Debemos separarnos. La princesa no lo miraba, no escuch su respuesta. Pero, vaya, le temblaban los prpados, bajo ellos se estaba formando una lgrima que salt, se desliz rpidamente, se detuvo; y despus la sigui otra. Lloraba sin emitir ni un solo sonido, con las manos sobre el volante. Cuando Prokop intent acercarse a ella, retrocedi un trecho. Ya no eres Prokopokopak susurr, eres desgraciado, un hombre desgraciado. Mira, forcejeas con la cadena... como yo. Lo que nos una era... un vnculo aciago; y sin embargo, cuando uno lo arranca, se siente... se siente como si todo su interior se marchara con l, incluso el corazn, incluso el alma... Puede tener uno el alma pura cuando se queda tan vaco y yermo? Las lgrimas brotaban an ms torrencialmente. Te amaba, y ahora ya no te ver ms. Aprtate, aprtate de mi camino, yo voy a dar la vuelta. Prokop se qued inmvil, como petrificado. La princesa acerc el coche hasta l. Adis, Prokop dijo en voz baja, y emprendi el camino de vuelta por la

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carretera. Prokop ech a correr tras ella. Ella se deslizaba conduciendo marcha atrs el coche, ms rpido, ms rpido, cada vez ms rpido; era como si fuera desapareciendo poco a poco.

XLVI
Se detuvo y, estremecindose de horror, aguz el odo por si escuchaba el estrpito del coche al estrellarse en alguna curva de la carretera. No era aquello el violento zumbido del motor en la distancia? No era aquello el silencio terrible y mortal del fin? Fuera de s, Prokop corri tras ella por la carretera. Baj corriendo la curva, hasta el pie de la cuesta: ni rastro del coche. Corri de nuevo hacia arriba, buscando por las laderas; descenda arrastrndose, destrozndose las manos, hasta donde avistaba algo oscuro o algo brillante: era la maleza, o una piedra; y se encaramaba de nuevo hasta la carretera, dando trompicones, clavando la mirada en la oscuridad por si... por si hubiera en algn sitio un montn de chatarra, y bajo l... Estaba de nuevo arriba, junto al cruce; justo all se haba ido perdiendo la princesa en la oscuridad. Se sent en un hito. Silencio, un profundo silencio. Fras estrellas de la madrugada, ha pasado volando por algn sitio el oscuro meteoro de un coche? Cmo es que no se oye nada, no canta ni un pjaro, no ladra ni un perro en la aldea, nada da seal de vida?. Todo haba quedado inerte en medio del solemne silencio de la muerte. As que esto es el fin, el silencioso y glacial y tenebroso fin de todo: el vaco redondeado por la oscuridad y el silencio; el vaco, estancado y glido. En qu rincn podra esconderme para llenarlo con mi dolor? Ojal os empaarais, ojal fuera el fin del mundo! Se abrir la tierra, y en medio del estruendo producido por la fuerza hablar el Seor: "Te llevo de vuelta, criatura dbil y doliente; tu alma era impura y has desencadenado fuerzas malignas. Mi amada criatura, te har una cama a partir de la nada". Prokop empez a temblar bajo la corona de espinas del cosmos. De modo que nada significa el sufrimiento del hombre, que no tiene valor alguno; es un ovillo insignificante, una trmula burbuja en el fondo del vaco. Bien, bien; dices que el mundo es infinito, pero, ojal me muera!. Al Este palideci el firmamento, clareaban glidas la carretera y las rocas. Mira, rodadas de coche, rodadas en el polvo inerte. Prokop se incorpor, rgido y aturdido, y se puso en marcha. Cuesta abajo, en direccin a Balttin. Camin sin pausa. Un pueblo, un paseo de serbales, un puentecillo sobre un ro silencioso y oscuro. La niebla se estaba levantando y velaba el sol; de nuevo un da gris y fro, tejados rojos, un rojo rebao de vacas. A qu distancia poda estar Balttin? A sesenta o setenta kilmetros. Hojas secas, nada ms que hojas secas. Despus del medioda se sent en un montn de gravilla; no poda 174

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continuar. Pasaba por all un carro de labranza; el campesino se detuvo y mir a aquel hombre abatido. Quiere que lo lleve? Prokop asinti agradecido y se sent junto a l sin decir palabra. El carro se detuvo en una pequea ciudad. Bueno, pues ya hemos llegado dijo el campesino. A dnde se dirige exactamente? Prokop se baj y sigui caminando. A qu distancia poda estar Balttin? Empez a llover, pero Prokop era incapaz de continuar y se sent en la barandilla de un puente; por debajo pasaba un riachuelo, furibundo y espumeante. Por el lado contrario se aproximaba a toda velocidad un coche que aminor la marcha en el puente y se detuvo; sali de l un caballero con un abrigo de piel de cabra que se dirigi a Prokop. De dnde ha salido? Era el seor d'Hmon; cubra sus ojos trtaros con unas gafas de conducir, lo que le daba el aspecto de un enorme insecto peludo. Voy a Balttin; le estn buscando. A qu distancia est Balttin? murmur Prokop. A cuarenta kilmetros. Para qu quiere ir all? Han dictado una orden de arresto contra usted. Venga, le llevar. Prokop sacudi la cabeza a modo de negacin. La princesa se ha marchado dijo el seor d'Hmon en voz baja. Esta maana, con oncle Rohn. Sobre todo para que se olvide... cierto... asunto desagradable relacionado con un atropello... Ha muerto? exclam Prokop. Por el momento, no. Y en segundo lugar la princesa, como quizs ya sabe, est gravemente enferma de tuberculosis. Se la llevan a algn lugar de Italia. A dnde? No lo s. Nadie lo sabe. Prokop se levant y empez a tambalearse. As que... as que... Viene conmigo? No-no s. A dnde? A donde quiera. Yo... yo querra... ir a Italia. Venga el seor d'Hmon ayud a Prokop a subir al coche, lo tap con una piel y cerr dando un portazo. El coche se puso en marcha. De nuevo se desplegaba ante l el paisaje, pero de un modo extrao, como en sueos y marcha atrs: la ciudad, el paseo de lamos, la gravilla, el puente, los serbales coralinos, el pueblo. El coche serpenteaba cuesta arriba resoplando, y all estaba el cruce en el que se haban despedido. Prokop se incorpor y estuvo a punto de bajar del coche, pero el seor d'Hmon lo arrastr al interior, pis el acelerador y meti cuarta. Prokop cerr los ojos; ya no iban por la carretera, se haban elevado por el aire y volaban. El viento azotaba su rostro; poda sentir los golpes hmedos de las nubes, como si fueran trapos. Las explosiones del motor se fundan en un prolongado y profundo rugido. Abajo seguramente se estara curvando la

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superficie de la tierra; pero Prokop tema abrir los ojos: no quera ver de nuevo aquellas avenidas flotantes. Ms rpido! Perder el aliento! An ms rpido! Un cerco de horror y vrtigo le oprima el pecho; ya no poda respirar y tiritaba del placer que le produca aquella demencial cada en picado a travs del espacio. El coche se deslizaba arriba y abajo; en algn lugar bajo sus pies se oa el gritero de la gente y el aullido de un perro. En otras ocasiones giraba, inclinado casi de lado, como si dieran vueltas en un torbellino. Y de nuevo, de nuevo vuelo en lnea recta, velocidad en estado puro, la terrible y estrepitosa tiritera de la chirriante cuerda del arco del horizonte. Abri los ojos. Era un atardecer nebuloso; filas de luces se abran paso en la penumbra, emergan las luces de una fbrica. El seor d'Hmon enred el coche a travs de una madeja de calles, deslizndose por unos suburbios semejantes a unas ruinas, para salir de nuevo a campo abierto. El coche arrastraba ante s las largas antenas de las luces, palpando los excrementos, el barro, las piedras; silbaba en las curvas, explotaba en un caoneo ininterrumpido y se precipitaba por la larga banda que conformaba la carretera, como si la fuera enrollando. A derecha e izquierda zigzagueaba un angosto valle entre las montaas; el coche penetraba en l, desapareca en los bosques, ascenda en espiral con estruendo y descenda en picado hacia otro valle. Un pueblo exhalaba discos de luz en la espesa niebla. El coche pasaba volando, rugiendo y arrojando tras de s borbotones de chispas, se inclinaba, se deslizaba, giraba en espiral hacia arriba, arriba, arriba, saltaba por encima de algo y caa. Stop! Se detuvieron en medio de la ms tenebrosa oscuridad. No, haba all una casita. El seor d'Hmon se ape entre gruidos, llam a la puerta en intercambi unas palabras con algunas personas. Despus de un rato regres con una regadera de agua que verti sobre el siseante refrigerador del coche; a la luz deslumbrante de los focos pareca, con su abrigo de piel, un diablo salido de un cuento infantil. Rode el coche, palp los neumticos, levant el cap y dijo algo. Prokop se adormeci debido al extremo cansancio. Despus se apoder de nuevo de l aquel rtmico traqueteo sin fin. Dorma en un rincn del coche y durante horas no fue consciente de nada, de nada ms que aquel vaivn traqueteante. Se despert cuando el coche se detuvo ante un hotel iluminado, en el aire cortante de las montaas, entre placas de nieve. Volvi en s, totalmente entumecido y derrengado. Esto... esto no es Italia tartamude sorprendido. Todava no dijo el seor d'Hmon. Pero ahora venga a comer algo. Condujo a Prokop, cegado por tanta luz, hasta un comedor individual: un mantel blanco como la nieve, plata, calor, un camarero que pareca un embajador. El seor d'Hmon ni siquiera se sent; se paseaba por el comedor y se miraba las yemas de los dedos. Prokop, aturdido y somnoliento, se dej caer en una silla; le era totalmente indiferente comer o no comer. Sin embargo, sorbi un consom caliente, hurg en un par de platos de comida, sujetando a duras penas el tenedor, gir entre sus dedos una copa de vino y se achicharr las entraas con el ardiente amargor del caf. El seor d'Hmon no se sent en absoluto; segua pasendose por la habitacin e ingiriendo unos cuantos bocados sobre la marcha. Cuando Prokop estuvo listo, le dio un puro y se lo

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encendi. Bien dijo, y ahora al grano. Desde este mismo instante empez a decir mientras se paseaba, ser para usted sencillamente... el camarada Daimon. Le introducir en nuestro crculo, no est lejos de aqu. No debe tomrselos muy en serio: son en parte desperados, proscritos y fugitivos barridos de todos los confines del mundo, en parte idealistas, palabreros, diletantes que pretenden salvar el mundo y doctrinarios. No debe hacer preguntas sobre el programa; son mero material que ponemos en juego..., en nuestro juego. Lo importante es que podemos poner a su disposicin una organizacin internacional, ramificada y hasta ahora secreta, que tiene clulas en todas partes. Nuestro nico programa es la accin directa. Para ello nos ganaremos a todos sin excepcin; en cualquier caso, ya la estn pidiendo a gritos, como un juguete nuevo. Por lo dems, la nueva lnea de accin y la destruccin dentro de las cabezas tendr para ellos un encanto irresistible; despus de los primeros xitos le seguirn como ovejas, especialmente si elimina de la cpula directiva a aqullos que yo le indique. Hablaba con suavidad, como un orador experimentado, es decir, pensando entretanto en algo diferente, y con una seguridad apabullante que no dejaba lugar al rechazo o a las dudas. A Prokop le pareci que ya lo haba escuchado antes. Su situacin es nica continu hablando sin dejar de caminar por la habitacin. Ha rechazado la oferta de un gobierno; ha actuado usted como un hombre sensato. Qu puedo prometerle yo en comparacin con lo que puede coger usted mismo? Estara usted loco si dejara escapar de sus manos esa sustancia. Tiene en sus manos el instrumento que le permitir borrar de la faz de la tierra a todas las potencias mundiales. Yo le facilitar un prstamo ilimitado. Quiere cincuenta o cien millones de libras? Puede tenerlas en una semana. A m me basta con que sea usted hasta ahora el propietario exclusivo de la krakatita. Por el momento tenemos en poder de nuestra gente noventa y cinco gramos; se los trajo ese camarada sajn de Balttin. Pero esos idiotas no tienen ni idea de sus conocimientos qumicos. La guardan como una reliquia en una cajita de porcelana y unas tres veces por semana estn a punto de liarse a palos por decidir qu edificio del mundo van a hacer saltar por los aires con ella. Pero ya los escuchar. Por esa parte no tiene nada que temer. En Balttin no ha quedado ni pizca de krakatita. Parece que el seor Tome est a punto de abandonar sus experimentos... Dnde est Jirka... Jirka Tome? dej escapar Prokop. En la fbrica de explosivos de Grottup. All ya estn ms que hartos de l y de sus eternas promesas. Y si por un casual finalmente diera con la frmula, no podr alegrarse por mucho tiempo. Eso se lo garantizo yo. Resumiendo, la krakatita la tendr en su poder nicamente usted, y no se la entregar a nadie. Tendr a su disposicin material humano y todas las ramificaciones de nuestra organizacin. Yo le dar una imprenta que pago de mi bolsillo. Y, finalmente, estar a su servicio lo que los peridicos llaman estacin de radio secreta, o sea, nuestra estacin de radiocomunicaciones sin hilo ilegal, que mediante las llamadas antiondas o chispas extintoras provocar la desintegracin de su

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krakatita desde una distancia de dos mil, e incluso tres mil kilmetros. sas son sus cartas. Va a jugar la partida? Qu... qu... qu quiere decir con eso? dijo Prokop. Qu se supone que tengo que hacer con eso? El camarada Daimon se qued quieto y mir fijamente a Prokop. Har usted lo que quiera. Har grandes cosas. Quin ms podra darle rdenes?

XLVII
Daimon acerc una silla a Prokop y se sent. S empez a decir ensimismado, es incluso incomprensible. En toda la historia no ha existido un caso anlogo al poder que usted tiene en sus manos. Conquistar el mundo con un puado de personas, como Corts conquist Amrica. No, se no es el ejemplo adecuado. Con la krakatita y la estacin tendr en jaque al mundo entero. Es extrao, pero es as. Basta un puado de polvo blanco, y en el segundo establecido volar por los aires lo que usted ordene. Quin podra evitarlo? De facto, es usted el amo absoluto del mundo. Podr dar rdenes sin que lo vea nadie. Es gracioso: puede usted bombardear desde aqu, me da igual, Portugal, o Suecia; en tres o cuatro das suplicarn la paz, y usted establecer las compensaciones, las leyes, las fronteras, lo que se le ocurra. En estos instantes existe una nica potencia, y es usted mismo. Cree que estoy exagerando? Tengo aqu a unos chicos muy diligentes capaces de todo. Declare la guerra a Francia, por hacer la gracia. A media noche saltarn por los aires los ministerios, el Banque de France, correos, las centrales elctricas, las estaciones de trenes y unos cuantos cuarteles. La noche siguiente el aeropuerto, los arsenales, los puentes ferroviarios, las fbricas de municin, los puertos, los faros y las carreteras. Por ahora tengo slo siete aviones. Puede esparcir la krakatita por donde le plazca; despus se conectar la estacin, y hecho. Qu? No quiere probar? Prokop se senta como en un sueo. No! Por qu habra de hacerlo? Daimon se encogi de hombros. Porque puede. La fuerza... debe salir al exterior. Debe hacerlo por usted un gobierno cuando puede llevarlo a cabo usted mismo? Yo s todo lo que es capaz de lograr; en algn momento tendremos que empezar, para hacer el experimento. Le garantizo que le coger el gusto. Quiere ser el soberano absoluto del mundo? Bien. Quiere acabar con el mundo? As sea. Quiere concederle la gracia de obligarlo a aceptar la paz eterna, a Dios, un nuevo orden, la revolucin, lo que sea? Por qu no? Tan slo pngase a ello, el programa es lo de menos; acabar haciendo nicamente aquello a lo que le obliguen las circunstancias creadas por usted mismo. Puede usted destruir 178

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bancos, reyes, el industrialismo, los ejrcitos, la injusticia eterna o lo que le apetezca; total, ya se ver luego cmo se desarrollan las cosas. Empiece con cualquier cosa; luego todo funcionar por s mismo. No busque analogas en la historia, no pregunte qu es lo que le est permitido. Su situacin no tiene parangn: ni Gengis Khan ni Napolen le dirn qu es lo que debe hacer ni dnde estn los lmites. Nadie puede aconsejarle; nadie puede hacerse una idea de lo desenfrenado de su poder. Debe permanecer solo si es que quiere llegar hasta el lmite. No permita que se le acerque nadie que quiera imponerle unos lmites o una direccin. Ni siquiera usted, Daimon? dijo Prokop lleno de suspicacia. Ni siquiera yo. Yo estoy del lado de la fuerza. Soy viejo, experimentado y rico; no necesito ms que el mero hecho de que ocurra algo y se precipite en la direccin que uno le marca. Mi viejo corazn se alegrar ante lo que usted acometa. Imagine lo ms hermoso, lo ms atrevido, lo ms paradisaco e impngaselo al mundo con el derecho que le otorga su poder: esa visin ya me compensa el estar a su servicio. Deme la mano, Daimon dijo Prokop lleno de recelo. No, le quemara sonri Daimon. Tengo una fiebre antigua, arcaica. Qu es lo que quera decirle? S, la nica opcin de la fuerza es la violencia. La fuerza es la capacidad de imprimir movimiento a las cosas; al fin y al cabo no va a evitar que gire todo lo que le rodea. Acostmbrese a eso por anticipado. Valore a las personas slo como instrumentos del pensamiento que se le meta en la cabeza. Usted quiere hacer un bien que es irrealizable; como resultado de ello, se convertir en una persona muy cruel. No se detenga ante nada, si quiere que triunfen grandes ideales. Por otra parte, incluso eso llegar de forma espontnea. Ahora le parece que es superior a sus fuerzas reinar (no s en qu forma) sobre la tierra. As sea. Pero no es superior a las fuerzas de sus instrumentos; su poder alcanza ms all que cualquier reflexin lcida. Organcese de tal forma que sea independiente de todo. Hoy mismo le propondr como candidato a la presidencia de la comisin de inteligencia. De este modo, en la prctica tendr en sus manos la estacin extintora, que, por otra parte, se ha instalado en un edificio que es de mi propiedad. Dentro de un momento ver a nuestros ridculos camaradas; no los alarme con grandes planes. Estn preparados para verle y le acogern con entusiasmo. Les dirigir unas cuantas frases sobre el bien de la humanidad o sobre lo que le d la gana; en cualquier caso aquello degenerar en un caos de opiniones, ms conocido como conviccin poltica. Decida usted mismo si asestar los primeros golpes en una direccin poltica o econmica: es decir, si bombardear primero edificios militares o fbricas y rutas de comunicacin. La primera es ms efectista, la segunda tiene mayor profundidad de alcance. Puede iniciar un ataque generalizado, global, o puede escoger un sector radial; elija una devastacin annima o una declaracin de guerra pblica y obviamente descabellada. No conozco sus gustos; por otra parte la forma no es lo importante, basta con que demuestre su poder. Es usted el juez supremo del mundo; juzgue a quien le plazca, nuestra gente ejecutar su sentencia. No cuente vidas; trabaja usted a lo grande, y en el mundo hay miles

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de millones de vidas. Mire, yo soy industrial, periodista, banquero, poltico, todo lo que usted quiera; en resumen, estoy acostumbrado a calcular, a observar las circunstancias y a especular con posibilidades limitadas. Justo por eso debo decirle (y ste es el nico consejo que le dar antes de que asuma el poder): no calcule y no mire hacia atrs. En cuanto miras hacia atrs una vez, te conviertes en una estatua llorosa, como la mujer de Lot. Yo soy la razn y el clculo; cuando miro hacia arriba, me gustara diluirme en la sinrazn y lo incalculable. Todo lo que existe desciende irremediablemente desde el caos de lo ilimitado hacia la nada, pasando por el clculo; toda gran fuerza es contraria a esta cada descendente; toda grandeza quiere convertirse en inconmensurabilidad. Toda fuerza que no desborda las antiguas fronteras ha sido malgastada. Se ha puesto en sus manos el poder de llevar a cabo cosas inconmensurables; es usted digno de l o quiere hacer una chapuza? Yo, perro viejo, le digo: piense en hazaas descabelladas y desmesuradas, en dimensiones sin precedentes, en plusmarcas disparatadas de poder humano; la realidad le negar entre el cincuenta y el ochenta por ciento de todo gran plan, pero lo que quede ser an inconmensurable. Intente lo imposible para realizar al menos una posibilidad desconocida. Usted sabe lo grande que es la experimentacin; de acuerdo, a todos los gobernantes del mundo les aterroriza la idea de tener que probar a hacer algo de otro modo, inaudito y opuesto; nada es ms conservador que el gobierno del hombre. Usted ser la primera persona del mundo que pueda tomar el mundo entero por su laboratorio. sta es la suprema tentacin en la cima de la montaa: no te estoy dando todo lo que hay a tus pies para disfrute y placer del poder; se te ha dado para que lo conquistes, para que lo transformes y pruebes algo mejor que este miserable y cruel mundo. El mundo necesita, una y otra vez, un creador; pero un creador que no sea el amo y el soberano supremo es slo un loco. Sus pensamientos sern rdenes; sus sueos sern cambios histricos. Incluso si no levantara ms que su monumento, merece la pena. Acepte lo que es suyo. Y ahora, vaymonos. Nos esperan.

XLVIII
Daimon encendi el motor y subi al coche. Llegaremos en seguida. El coche descenda de la Montaa de la Tentacin y se diriga hacia un ancho valle; volaba a travs de la silente noche, se col a travs de un tranquilo paso de montaa y se detuvo ante una espaciosa casa de madera entre alisos: tena el aspecto de un antiguo molino. Daimon se ape del coche y condujo a Prokop hacia una escalinata de madera; pero all se interpuso en su camino un individuo con las solapas levantadas. 180

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Contrasea? pregunt. Chitn! bram Daimon, y se quit las gafas de conducir. El individuo se apart y Daimon corri escaleras arriba. Entraron en un gran cuarto de techo bajo que pareca un aula escolar: dos filas de bancos, un podio, una tarima y una pizarra; slo que aquello estaba lleno de humo, miasmas y gritos. Los bancos estaban repletos de gente con el sombrero puesto: todos discutan, en el podio chillaba un patilargo de barba pelirroja, tras la tarima, de pie, estaba un enjuto anciano quisquilloso que tocaba una campana furibundo. Daimon fue directamente al podio y se subi a l. Camaradas! grit, y su voz son de un modo inhumano, como la de una gaviota. Os he trado a alguien. El camarada Krakatita. Se hizo el silencio. Prokop se senta atrapado y manoseado sin miramientos por cincuenta pares de ojos. Como si estuviera soando, subi al podio y, sin ver nada, ech un vistazo a la habitacin llena de humo. Krakatita, Krakatita. Abajo se oa un zumbido que fue aumentando para convertirse en un grito: Krakatita! Krakatita! Krakatita! De pie ante Prokop, una muchacha encantadoramente desgreada le daba la mano: Salud, camarada! Un breve pero caluroso apretn de manos, un ardor en los ojos que lo prometa todo; pero ya haba all otras veinte manos ms: toscas, firmes y consumidas por el ardor, de una fra humedad y espirituales. Prokop se senta atrapado en una cadena de manos que se lo iban pasando y apropindose de l. Krakatita, Krakatita!. El anciano quisquilloso tocaba la campana como loco. Como aquello no ayudaba en absoluto, se abalanz sobre Prokop y zarande su mano; tena una mano consumida y enjuta, como de pergamino, y tras sus gafillas de zapatero resplandeca una enorme alegra. La multitud rugi de emocin y se calm. Camaradas habl el anciano, habis dado la bienvenida al camarada Krakatita... con espontnea alegra..., con espontnea e intensa alegra que... que quisiera expresar tambin desde el cargo de la presidencia. S bienvenido entre nosotros, camarada Krakatita. Damos tambin la bienvenida a nuestro presidente Daimon... y le damos las gracias. Ruego al camarada Krakatita que tome asiento... como invitado... en el podio presidencial. Los delegados, que den su opinin acerca de si debo presidir la reunin yo... o el presidente Daimon. Daimon! Mazaud! Daimon! Mazaud! Mazaud! Al diablo con sus formalidades, Mazaud bram Daimon. Presida y punto. La reunin contina grit el anciano. Tiene la palabra el delegado Peters. El hombre de barba pelirroja tom de nuevo la palabra; por lo que pareca, atacaba al Labour Party ingls, pero nadie lo escuchaba. Todos los ojos estaban

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fijos, de un modo casi material, en Prokop. All, en el rincn, los grandes ojos delirantes de un tuberculoso; la desorbitada mirada azulada de un tiparraco bigotudo; las gafas redondas y brillantes de un profesor que lo examinaba; unos ojillos peludos de erizo pestaeando desde una enorme maraa de pelos grises; ojos escrutadores, hostiles, hundidos, infantiles, benditos y abyectos. Prokop se deslizaba con la mirada por los bancos, que estaban de bote en bote, y se apartaba como si se quemara. Se top con la mirada de la joven desgreada; sta se arque como si se dejara caer sobre un edredn, con un gesto ondulante e inconfundible. Fij su mirada en una extraa cabeza calva, bajo la cual colgaba un abrigo estrecho: imposible saber si aquella criatura tena veinte o cincuenta aos; pero mientras resolva el problema, la cabeza se llen de arrugas con una amplia, entusiasta y agraciada sonrisa. Una mirada inquietaba a Prokop de forma obsesiva; la busc entre todas las dems, pero no la encontr. El delegado Peters finaliz su intervencin entre tartamudeos y desapareci, todo ruborizado, en un banco. Todos los ojos asediaron a Prokop con una tensa e imperiosa expectacin. El anciano Mazaud farfull alguna formalidad y se inclin hacia Daimon. Se hizo un silencio sin aliento, y Prokop se levant sin saber lo que haca. Tiene la palabra el camarada Krakatita anunci Mazaud frotndose sus enjutas manitas. Prokop ech un vistazo a su alrededor con ojos ebrios: Qu es lo que debo hacer? Hablar? Por qu? Quin es esta gente?.... Se top con los ojos de ciervo del tsico, con el severo e inquisidor brillo de las gafas, con los ojos pestaeantes, con ojos curiosos y ajenos, con la mirada resplandeciente y complaciente de la hermosa muchacha. Prokop abri su boca sacrlega, ardorosa, de la propia atencin. En el primer banco el hombrecillo calvo y arrugado esperaba suspenso sus palabras con ojos extticos. Le sonri complacido. Amigos comenz en voz baja y como en un sueo, la pasada noche... pagu un precio altsimo. Viv... y perd... Hizo acopio de todas sus fuerzas. En ocasiones uno experimenta... un dolor tal, que... que ya no es slo suyo. Entonces abres los ojos y comienzas a ver. El cosmos se sumi en la oscuridad y la tierra contiene el aliento atormentada. El mundo debe ser redimido. El hombre no podra soportar su dolor si lo sufriera l solo. Todos vosotros habis pasado un infierno, todos vosotros... Ech un vistazo a la sala; todo se funda en una especie de vegetacin submarina que brillaba con luz tenue. Dnde tenis guardada la krakatita? pregunt de repente irritado. Dnde la habis metido? El anciano Mazaud levant con cautela la reliquia de porcelana y se la puso a Prokop en las manos. Era la misma caja que haba dejado hace ya tiempo en su laboratorio de Hybmonka. Abri la tapa y escarb con los dedos en el polvillo granulado, lo frot, lo desmenuz, lo olfate, se puso una pizca en la lengua; reconoci su amargor astringente, intenso, y lo mordisque con placer. Est bien dijo en voz muy baja, y apret la valiossima sustancia entre las palmas de sus manos, como si se estuviera calentando con ella las manos ateridas. Eres t murmur a media voz. Te conozco: eres un elemento

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explosivo. Llegar tu momento, y lo liberars todo. Est bien. Levant los ojos de debajo de sus cejas, vacilante. Qu queris saber? Yo entiendo slo de dos cosas: de las estrellas y de qumica. Son hermosas... la extensin infinita del tiempo, el orden y la estabilidad eternos, la aritmtica divina del universo. Os digo que... no hay nada ms hermoso. Pero qu son las leyes vigentes de la eternidad? Llegar tu momento, y explotars; liberars amor, dolor, pensamiento, no s. Tu mayor grandeza y tu mayor fuerza sern tan slo un instante. T, t no ests comprendido en el orden infinito ni incluido en un milln de aos luz, y por eso... por eso tu nada merece la pena! Explota con una llama sublime. Te sientes encerrada? Entonces haz pedazos tu mortero y destruye la roca. Haz sitio para tu nico instante. Est bien. l mismo no alcanzaba a comprender con claridad lo que estaba diciendo; pero lo espoleaba el oscuro impulso de expresar algo que inmediatamente se le escap de nuevo. Yo... slo hago qumica. Conozco la materia y... me entiendo con ella; eso es todo. La materia se desmigaja en el aire y en el agua: se desintegra, fermenta, se pudre, arde, absorbe oxgeno o se descompone, pero nunca, escuchadme bien, nunca libera en el proceso todo lo que contiene. Incluso si recorriera todo el ciclo, si un polvillo de tierra se encarnara en una planta y en carne viva y se convirtiera en una clula pensante del cerebro de Newton, y muriera con l y se descompusiera de nuevo, incluso entonces, no habra liberado todo. Pero obligadla,... a la fuerza, a saltar en pedazos y desatarse: mirad, ha explotado en una milsima de segundo; ahora, ahora, por primera vez, ha hecho uso de toda su capacidad. Quizs ni siquiera estaba durmiendo; nicamente estaba aprisionada y se asfixiaba, luchaba en la oscuridad y esperaba a que llegara su momento. De liberar todo! Es su derecho. Yo, yo tambin he de liberar todo. Es que slo puedo desintegrarme y esperar... fermentar impuro... y hacerme migajas sin liberar nunca... de repente... a un hombre completo? Prefiero... para eso prefiero, en un nico momento cumbre..., y a pesar de todo... Porque yo creo que est bien liberarlo todo. Sea bueno o malo. Todo est entremezclado en mi interior: lo bueno, y lo malo, y lo sublime. Todo aqul que est vivo hace el bien y el mal, como si se desmenuzara. Yo he hecho lo uno y lo otro; pero ahora... debo liberar lo sublime. sa es la redencin del hombre. No se encuentra en ninguna de las cosas que he hecho; est enmaraado en mi interior... como en el interior de una piedra. De modo que debo hacerme pedazos... mediante el poder... del mismo modo que se hace pedazos un cartucho. Y no voy a preguntar qu es lo que hago saltar por los aires en el proceso. Porque exista la necesidad... yo tena la necesidad de liberar lo sublime. Luchaba con las palabras, se esforzaba por abarcar algo inefable; lo perda al pronunciar cada palabra. Frunca el ceo e intentaba deducir de la cara de sus oyentes si por casualidad haban captado el sentido de aquello que era imposible expresar de otro modo. Encontr una simpata deslumbrante en los limpios ojos del tuberculoso y un esfuerzo de concentracin en los abismados ojos azules del gigante barbudo de atrs; el arrugado personajillo beba sus palabras con la entrega sin lmites del creyente y la hermosa muchacha las reciba, medio tumbada, con erticas sacudidas de su cuerpo. En cambio el resto

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de los rostros lo miraban ausentes, ajenos, con curiosidad o con creciente indiferencia. Para qu demonios estoy hablando?. He vivido continu vacilante y hasta cierto punto ya enardecido, he vivido todo... lo que un hombre puede vivir. Por qu os lo digo? Porque eso no es suficiente para m. Porque... an no me he redimido; lo sublime no estaba all. Est... hundido en el interior del hombre igual que la fuerza en la materia. Debes alterar la materia para que libere su fuerza. Uno debe desencadenarse, y alterar, y hacer pedazos, para liberar la llama ms sublime. Aah, eso sera... eso sera demasiado, si ni siquiera entonces encontrara que... que haba alcanzado... que... que... Se atasc, se malhumor, tir la caja de krakatita a la tarima y se sent.

XLIX
Durante un instante se hizo un silencio embarazoso. Eso es todo? se alz de en medio de los bancos una voz burlona. Eso es todo gru Prokop disgustado. No lo es dijo Daimon mientras se pona en pie. El camarada Krakatita supona que los delegados tenan la buena voluntad de comprender... Oho! se escuch un refunfuo en medio del gento. S. El delegado Mezierski debe tener paciencia hasta que acabe de hablar. El camarada Krakatita nos ha contado, de forma metafrica, que es necesario y en ese momento la voz de Daimon son de nuevo como el graznido de un pjaro, que es necesario iniciar la revolucin sin tener en cuenta la teora de las etapas; una revolucin destructiva y explosiva en la que la humanidad liberar lo ms sublime que se esconde en su interior. El hombre debe saltar en pedazos para liberarlo todo. La sociedad debe saltar en pedazos para encontrar en su interior el bien ms alto. Vosotros habis estado aqu discutiendo acerca del bien ms alto para la humanidad durante aos. El camarada Krakatita nos ha enseado que basta con inducir una explosin en la humanidad para que se alce a mucha mayor altura de lo que pretendan prescribir vuestros debates; sin mirar atrs, a lo que se ha destruido en el proceso. Y yo digo que el camarada Krakatita tiene razn. S, la tiene, la tiene! De repente se desataron los gritos y los aplausos. Krakatita! Krakatita! Silencio! los acall Daimon. Y sus palabras tienen un peso an mayor en tanto que son respaldadas por el poder efectivo de producir esa explosin. El camarada Krakatita no es un hombre de palabras, sino de hechos. Ha venido para encomendarnos la accin directa. Yo os digo que ser algo ms espantoso que cualquier cosa que nadie haya osado soar. Y estallar hoy, maana, dentro de una semana... Sus palabras fueron eclipsadas por una barahnda indescriptible. Una 184

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oleada de gente se arrastr de los bancos al podio y rode a Prokop. Lo abrazaban, le tiraban de los brazos sin parar de gritar: Krakatita! Krakatita!. La hermosa muchacha de pelo suelto luchaba salvajemente para abrirse paso a travs de la maraa de gente. Lanzada hacia delante por los empujones, peg su pecho a Prokop. ste intent apartarla, pero ella lo abraz y susurr unas palabras febriles en una lengua extranjera. Mientras tanto, en el borde del podio, el hombre de gafas explicaba despacio y en voz baja a los asientos vacos que tericamente no era admisible hacer deducciones sociolgicas a partir de la naturaleza inorgnica. Krakatita! Krakatita!, ruga la multitud. Todos estaban de pie; Mazaud agitaba la campana como si fuera el pregonero; y de repente se encaram a la tarima un joven de pelo negro que, muy alto, por encima de todos, empez a agitar en sus manos, levantadas, la caja de krakatita. Silencio! grit Y todos abajo! O la arrojar a vuestros pies! De golpe se hizo el silencio; el tropel se baj del podio deslizndose y comenz a retroceder. En lo alto permanecieron tan slo Mazaud, con la campana en la mano, confuso e indeciso, Daimon, apoyado contra la pizarra, y Prokop, del que colgaba todava aquella mnade de cabello oscuro. Rosso se oyeron algunas voces. Abatidlo! Rosso, abajo! El joven en lo alto de la tarima los recorri con una mirada que llameaba salvaje. Que nadie se mueva! Mezierski quiere dispararme. La voy a lanzar bram, y empez a dar vueltas a la caja. La multitud retroceda gruendo como fieras irritadas. Dos o tres personas levantaron los brazos, otros siguieron su ejemplo. Hubo un momento de silencio opresivo. Baja de ah rompi a gritar el anciano Mazaud. Quin te ha cedido la palabra? Voy a lanzarla amenaz Rosso, tenso como un arco. Esto va contra el reglamento se enfureci Mazaud. Protesto y... renuncio al cargo de presidente. Arroj la campana al suelo y descendi del podio. Bravo, Mazaud se oy una voz irnica. T has colaborado a ello. Silencio! grit Rosso mientras se apartaba el pelo de la frente. Tengo la palabra. El camarada Krakatita nos ha dicho: Llegar tu momento, y explotars; haz sitio para tu nico momento.... Bien, yo me he tomado esas palabras a pecho. No quera decir eso! Viva la krakatita! Alguien empez a silbar. Daimon agarr a Prokop del codo y lo arrastr hacia una puertecilla que haba tras la pizarra. Podis silbar continu Rosso en tono sardnico. Ninguno de vosotros grit cuando se plant ante vosotros ese seor extranjero y... e hizo sitio para su momento. Por qu no debera probarlo otra persona? Eso es cierto dijo una voz serena. La hermosa joven se puso delante de Prokop para cubrirlo con su cuerpo.

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l intent apartarla. No es cierto! dijo la muchacha con los ojos incendiados en llamas. l... l es... Cllate sise Daimon. Dar rdenes puede hacerlo cualquiera dijo Rosso de un modo escalofriante. Mientras yo tenga esto en mis manos, las rdenes las dar yo. Me da igual si salgo de aqu o no. Nadie puede salir de aqu! Galeasso, vigila la puerta! As, ahora vamos a charlar un rato. S, ahora vamos a charlar un rato se oy decir a Daimon con acritud. Rosso se volvi hacia l a la velocidad del rayo, pero en aquel instante se abalanz sobre l desde los bancos el gigante de ojos azules, con la cabeza inclinada como un carnero; y antes de que Rosso pudiera darse la vuelta, lo agarr de las piernas y lo hizo caer. Rosso cay volando cabeza abajo de la ctedra. En medio de un silencio espeluznante se pudo or el golpe y el crujido de la cabeza al caer sobre el entarimado. La tapa de la caja de porcelana cay rodando del podio y se col bajo los bancos. Prokop se precipit sobre aquel cuerpo sin vida; en el pecho de Rosso, en su rostro, por el suelo, en los charcos de sangre, por todas partes estaba esparcido el polvillo blanco de la krakatita. Daimon lo retuvo. Entonces se desat un gritero y unas cuantas personas corrieron hasta el podio. No pisen la krakatita, explotar! orden un hombre desgaitado; pero aquellas personas ya se haban arrojado al suelo y recogan el polvo blanco en cajas de cerillas, se peleaban, se revolvan en una amalgama sobre el suelo. Atranquen la puerta! grit alguien. La luz se apag. En ese momento Daimon abri de una patada la puerta que haba tras la pizarra y arrastr a Prokop hacia la oscuridad. Encendi una linterna de bolsillo. Aquello era un cuchitril sin ventanas: mesas amontonadas unas encima de otras, posavasos para las cervezas, ropas mohosas. Rpidamente arrastr a Prokop hacia delante: el acre agujero negro del pasillo, unas escaleras estrechas y oscuras que descendan. En las escaleras les dio alcance la muchacha desgreada. Voy con vosotros, susurr mientras clavaba los dedos en el brazo de Prokop. Daimon sali a un patio, haciendo oscilar ante l un crculo de luz; la oscuridad era abisal. Abati la portilla de la entrada y corri a toda prisa hacia la carretera; y antes de que Prokop alcanzara el coche, mientras intentaba desembarazarse de la joven, el motor ya runruneaba y Daimon estaba de un salto frente al volante. Rpido! Prokop corri hacia el coche; la muchacha tras l. El coche dio una sacudida y se adentr volando en la oscuridad. Haca un fro glido; la joven temblaba dentro de su ligero vestido, de modo que Prokop la envolvi en un abrigo de piel y l se apart al otro rincn. El coche iba a toda velocidad por un camino de tierra espantoso, se zarandeaba de un lado a otro, el motor fallaba para, inmediatamente despus, volver a coger velocidad. Prokop se estaba helando y se apartaba cada vez que un envite del coche lo lanzaba hacia la muchacha acurrucada. Ella se desliz hacia Prokop.

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Tienes fro, verdad? susurr; abri el abrigo de piel y envolvi a Prokop en l arrastrndolo hacia s. Entra en calor dijo en voz muy baja y con una cosquilleante risa; y peg su cuerpo al de Prokop: estaba caliente y esponjoso, como si estuviera desnuda. Su pelo suelto exhalaba un aroma fogoso y salvaje, le haca cosquillas en la cara y le cegaba los ojos. Ella le hablaba, muy cerca, en un idioma extranjero; repeta lo mismo en voz cada vez ms y ms baja, atrapaba suavemente el pabelln de la oreja de Prokop entre sus dientes castaeteantes. De repente la encontr tumbada sobre su pecho; la muchacha se introdujo en su boca con un beso vicioso, experimentado, hmedo. La apart con rudeza. Ella se incorpor extraada, se sent algo ms lejos ofendida y con una sacudida de hombros se quit de encima el abrigo. Como soplaba un viento helado, Prokop levant el abrigo y lo coloc de nuevo sobre los hombros de la muchacha, que se mene enfadada, se volvi a quitar el abrigo de piel como llevando la contraria y lo dej hecho un revoltijo en el fondo del coche. Como quiera rezong Prokop, y se dio la vuelta. El coche sali de nuevo a una carretera asfaltada y se lanz a una velocidad vertiginosa. De Daimon no se vea ms que la espalda, erizada con los pelos de cabra. Prokop se ahogaba con el viento fro; ech un vistazo a la chica, que se haba enrollado el pelo alrededor del cuello y tiritaba de fro en su ligero vestidito. A Prokop le dio lstima: cogi de nuevo el abrigo y se lo ech por encima; ella lo apart, rebelndose irritada, as que Prokop la envolvi en el abrigo, cabeza y todo incluida, como un paquete, y la inmoviliz con los brazos. Ni se te ocurra moverte! Qu? Ya la est montando otra vez? dej caer Daimon como si tal cosa desde el volante. Bueno, pues puedes... Prokop hizo como si no hubiera odo su cinismo, pero el paquete que tena en los brazos comenz a rerse por lo bajo. Es una buena chica continu Daimon indiferente. Tu padre era escritor, verdad? El paquete asinti; y Daimon mencion a Prokop un nombre tan famoso, tan ilustre e irreprochable, que Prokop se qued petrificado y sin querer afloj su rudo abrazo. El paquete comenz a agitarse y se aup en su regazo; de debajo del abrigo asomaban dos piernas hermosas, pecaminosas, que se mecan de un modo infantil en el aire. Pas el abrigo de piel por encima de ellas para que no se congelara. Ella lo tom seguramente por un juego: se ahogaba en una risa silenciosa y daba pataditas con las piernas. La abraz lo ms abajo que pudo; de nuevo emergi una pletrica mano de muchacha que le invadi el rostro en un juego alocado y ertico: le tiraba del pelo, le haca cosquillas en el cuello, conquistaba con los dedos los labios cerrados de Prokop. Al final la dej hacer. Ella le roz la frente, descubri que estaba arrugada en un gesto severo y se qued inmvil, como si se hubiera quemado: su mano se haba convertido en una timorata patita infantil que no saba lo que le estaba permitido hacer. A hurtadillas, se acerc de nuevo a la cara de Prokop, la toc, se apart, volvi a tocarla, la acarici y, con delicadeza, tmidamente, se pos en su tosca mejilla. Dentro del abrigo se oy un profundo suspiro y no hubo ni un movimiento ms.

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El coche rod a travs de una ciudad durmiente y descendi hacia campo abierto. Y bien se gir Daimon, qu dice de nuestros cantaradas? Ms bajo murmur inmvil Prokop, se ha quedado dormida.

L
El coche se detuvo en un valle oscuro y boscoso. Prokop distingui en la oscuridad unas torres de extraccin y escombreras. Bueno, ya hemos llegado murmur Daimon. sta es mi mina de metal y mi siderrgica; nada del otro mundo. En fin, baje! La dejo aqu? pregunt Prokop en voz baja. A quin? Ah, a su beldad. Despirtela, nos quedamos aqu. Prokop se ape con cuidado llevndola en sus brazos. Dnde la pongo? Daimon abri la cerradura de una casa siniestra. Cmo? Espere, tengo aqu varias habitaciones. Puede dejarla... Ya los acompao yo hasta all. Encendi la luz y los condujo por fros pasillos de oficinas; finalmente entr por una puerta y gir el interruptor. Era una espantosa habitacin sin ventilar, con una cama deshecha y la persiana echada. Ah murmur Daimon, parece que ha pasado la noche aqu... un conocido. Esto no es muy bonito, no? En fin, como la casa de un soltern. Djela ah, en la cama. Prokop descarg el paquete, que descansaba en silencio. Daimon se paseaba y se frotaba las manos. Ahora iremos a nuestra estacin. Est arriba, en la colina, a diez minutos de aqu. O quiere quedarse aqu? Se acerc a la muchacha dormida, desabroch la cremallera del abrigo y descubri sus piernas hasta por encima de las rodillas. Es hermosa, ve? Qu pena que yo sea tan viejo. Prokop frunci el ceo y le tap las piernas. Mustreme su estacin dijo lacnico. Los labios de Daimon se contrajeron en una risilla burlona. Vamos. Lo llev al patio. Haba luz en la sala de mquinas, las mquinas resoplaban, por el patio merodeaba un fogonero arremangado que fumaba en pipa. Un telefrico con cabinas de metal conduca a la parte de arriba de la ladera, y su estructura se dibujaba inerte como el lomo de un lagarto. Tuve que cerrar tres tneles explicaba Daimon. No sale rentable. Ya la habra vendido hace tiempo, si no fuera por la estacin. Venga por aqu. Se puso a subir por un empinado sendero, colina arriba a travs del bosque. Prokop lo segua slo gracias al ruido que produca: estaba oscuro como la boca 188

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del lobo y de cuando en cuando caa rodando de los abetos algn gotern. Daimon se detuvo jadeante. Ya soy viejo dijo, no tengo los pulmones que tena antes. Dependo de la gente cada vez ms... Hoy no hay nadie en la estacin; el camarada telegrafista se ha quedado all, con ellos... Da igual. Venga! La cima de la colina estaba llena de socavones, como un campo de batalla: torres de extraccin abandonadas, alambres, enormes escombreras vacas... Y en lo ms alto de la escombrera ms grande, una caseta de madera con antenas. Esa es... la estacin resopl sofocado Daimon. Est construida... sobre cuarenta mil toneladas de magnetita. Un condensador natural, entiende? Toda la colina... es una enorme red de cables. Algn da se lo explicar con ms detalle. Aydeme a subir. Se encaramaron por la inestable escombrera; un pesado cascote se desliz con estrpito bajo sus pies. Pero, por fin, ah, ah estaba la estacin... Prokop se qued helado sin creer lo que vean sus ojos: pero si era igual que su laboratorio, all, en casa, en el campo, sobre Hybmonka! Esa puerta sin pintar, un par de tablas de un color ms claro de la ltima reparacin, los nudos de la madera que parecan ojos... Pasmado, palp las jambas: all estaba ese clavo torcido y oxidado que l mismo clav en cierta ocasin! De dnde ha salido todo esto? exclam excitado. Qu? Esta caseta. Est aqu desde hace aos dijo Daimon con indiferencia. Qu le ha dado con ella? Nada. Prokop recorri toda la casita palpando las paredes y las ventanas. S, all estaba esa grieta, la madera rajada, el vidrio roto en la ventana, el agujero del nudo que se haba cado, sin duda, tapado por dentro con papel. Recorri con su mano temblorosa aquellos penosos detalles que le eran tan familiares. Todo era como haba sido, todo... Y bien dijo Daimon, ya ha acabado la inspeccin? Abra, tiene usted la llave. Prokop hurg con la mano en el bolsillo. Ciertamente, tena la llave de su antiguo laboratorio... all, en casa. La introdujo en el candado, abri y pas al interior; y (como en casa) alarg mecnicamente la mano a la izquierda y gir el interruptor, que en vez de botn tena un clavo (como en casa). Daimon entr tras l. Dios, ah est mi catre, todava sin hacer, mi lavabo, la jarra mellada en un borde, la esponja, la toalla, todo.... Se gir hacia un rincn: ah estaba la vieja estufa, con el tubo que haba reparado con alambre, la caja de carbonilla; y ah el silln roto, con las patas que se caan, del que asomaban estopa y alambres retorcidos; all estaba esa tachuela en el suelo, y aqu el tabln quemado, y el armario, el armario de la ropa... Lo abri: en su interior se balanceaban unos pantalones deslucidos. No es que esto sea una maravilla hizo notar Daimon. Nuestro telegrafista es algo..., bueno, extravagante. Qu me dice de los aparatos? Prokop se gir hacia la mesa como en un sueo. No, esto no estaba aqu, nonono, ste no es su sitio. En lugar del instrumental qumico haba, en un

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extremo de la mesa, una adocenada estacin de radio sacada de un barco con los auriculares conectados, un aparato receptor, condensadores, un varimetro, un regulador, bajo la mesa un vulgar transformador; y en el otro extremo... Ah est la estacin normal explic Daimon, para las conexiones corrientes. sa otra es nuestra estacin extintora. Con ella emitimos antiondas, contracorrientes, tormentas magnticas artificiales o como lo quiera llamar. ste es nuestro secreto. Sabe cmo funciona? No. Prokop ech un vistazo superficial a aquellos aparatos, que no se parecan en absoluto a nada que conociera. Tenan un montn de resistencias, una especie de rejilla de alambre, algo parecido a un tubo catdico, unas bobinas aisladas o similares, un extrao radioconductor, un rel y un panel con varios contactos; no tena ni idea de qu era aquello. Dej el aparato y mir al techo para comprobar si estaba all aquel extrao dibujo en la madera que tena en casa y que le recordaba siempre a la cabeza de un anciano. S, all, all, all estaba. Y ah aquel espejito con una esquina rota... Qu me dice del aparato? pregunt Daimon. Es... eh... un prototipo, verdad? Todava es demasiado complejo. Sus ojos se posaron en una fotografa que estaba apoyada en una especie de bobina de induccin. La cogi: era el rostro embriagador de una muchacha. Quin es? pregunt ronco. Daimon lo mir por encima del hombro. Es que no la reconoce? Es su beldad, la que ha trado en brazos. Una chica preciosa, verdad? Cmo ha llegado hasta aqu? Daimon hizo una mueca. Bueno, creo que nuestro telegrafista la adora. No le apetece encender aquel contacto grande? El de la palanca... Es ese hombrecillo lleno de arrugas, no lo vio? Estaba sentado en el primer banco. Prokop arroj la fotografa sobre la mesa y encendi el contacto. Una chispa azulada recorri la rejilla de alambre. Daimon juguete con los dedos en el panel; entonces todo el aparato empez a destellar con cortas llamaradas azules. As dijo Daimon satisfecho y en voz baja mientras miraba inmvil los destellos chisporroteantes. Prokop agarr la foto con sus manos febriles. Pues s, est claro, es la chica de ah abajo; de eso no hay duda. Pero si... si llevara un velo, y un abrigo de piel, un abrigo de piel cubierto de roco y subido hasta la boca... y guantes.... Prokop apret los dientes. No era posible que se parecieran tanto! Cerr bien los ojos para perseguir una huidiza visin: vea de nuevo a la muchacha del velo, que apretaba contra su pecho el sobre lacrado y ahora, ahora le diriga una mirada pura y desesperada... Fuera de s por la emocin, comparaba el retrato con la figura que ya se haba desvanecido. Cielos!, qu aspecto tena? Pero si no lo s, se sobresalt. Tan slo s que iba embozada y que era hermosa. Era hermosa e iba embozada, y nada ms; no vi nada ms. Y esto, este retrato de aqu, estos grandes ojos y esta boca seria y delicada, esto es sa... sa... sa que duerme ah abajo? sa tiene la boca abierta, la boca abierta y pecaminosa, y el pelo suelto, y

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no mira de este modo tan... tan... El velo cubierto de roco le tapaba los ojos. No, es absurdo; sta no es en absoluto esa chica de ah abajo, ni siquiera se le parece. ste es el rostro de la mujer del velo, que vino presa de la afliccin y la angustia; su frente est serena y sus ojos ensombrecidos por el dolor; y el velo se adhiere a sus labios, un grueso velo cubierto por el roco de su aliento... Por qu no lo levant entonces para que pudiera reconocerla!. Venga, le ensear algo escuch la voz de Daimon, que arrastr a Prokop al exterior. Estaban de pie en lo alto de una escombrera: bajo sus pies la superficie de la tierra, oscura y durmiente, que se extenda hasta el infinito. Mire hacia all dijo Daimon, y seal el horizonte con la mano. No ve nada? Nada. No, all veo una lucecilla. Un tenue resplandor. Sabe lo que es? Reson un leve rumor, como si se removiera el viento en medio del remanso nocturno. Listo anunci Daimon solemnemente, y se quit la gorra. Good night, camaradas. Prokop se gir hacia l interrogante. No lo entiende? dijo Daimon. Acaba de llegarnos volando el sonido de la explosin. Cincuenta kilmetros a vuelo de pjaro. Exactamente dos minutos y medio. Qu explosin? La krakatita. Esos idiotas la metieron en cajas de cerillas. Creo que ya nos dejarn tranquilos. Convocaremos una nueva junta... habr un nuevo comit... Usted... los ha... Daimon asinti. No se poda trabajar con ellos. Seguro que estuvieron discutiendo hasta el ltimo momento sobre la tctica. Parece que se ha declarado un incendio. En el horizonte slo se vea un dbil resplandor rojizo. Tambin se qued all el inventor de nuestra estacin. Se quedaron todos. As que ahora se har cargo del asunto usted solo... Mire, escuche, qu silencio. Y, sin embargo, desde aqu, desde estos hilos, azota el espacio un caonazo mudo y preciso. Acabamos de detener todas las comunicaciones sin hilos, los telegrafistas van a empezar a escuchar una crepitacin en los odos, crac!, crac! Que rabien. Mientras tanto el seor Tome, en algn lugar de Grottup, se afana por completar la frmula de la krakatita... Nunca lo conseguir. Y aunque lo hiciera! En el momento en que completara la sntesis bajo sus manos, sera el fin... As que trabaja, querida estacin, chisporrotea en silencio y bombardea el universo entero. Nadie, nadie aparte de usted ser el dueo de la krakatita. Ahora es usted, usted solo, el nico... Le puso la mano sobre el hombro y seal en silencio a su alrededor: todo el mundo. Haba una oscuridad desrtica y vaca de estrellas; nicamente, muy bajo en el horizonte, resplandeca una riada de fuego. Ah!, estoy cansado bostez Daimon. Ha sido un da de apa. Vayamos abajo.

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Daimon se apresur a llegar a casa. Dnde est exactamente Grottup? inquiri Prokop de buenas a primeras cuando hubieron llegado abajo. Venga dijo Daimon, se lo ensear. Lo condujo a uno de los despachos de la fbrica, junto a un mapa colgado en la pared. Ah seal con una enorme ua sobre el mapa, subrayando un pequeo redondel. No quiere beber algo? Le ayudar a entrar en calor. Sirvi en dos vasos, uno para l y otro para Prokop, un lquido oscuro como la pez. Salud. Prokop se ech la copichuela al coleto y se atragant: aquello era como hierro incandescente y amargo como la quinina. La cabeza le daba vueltas con un vrtigo desmesurado. No quiere ms? Daimon ense sus dientes amarillentos. Es una pena. No quiere tener abandonada a su preciosidad, eh? Beba un vaso tras otro. Sus ojos resplandecan con un brillo verdoso; quera charlar, pero la lengua se le haba entumecido. Escuche, es usted un valiente proclam. Maana se pondr manos a la obra. El viejo Daimon har todo lo que se le pase a usted por la cabeza. Se incorpor agarrotado y le hizo una reverencia inclinndose hasta la cintura. As que todo en orden. Y ahora... es-espere... Empez a mezclar todos los idiomas del mundo; hasta donde entendi Prokop, eran las ms soeces obscenidades. Finalmente canturre una cancioncilla absurda, se sacudi como si le hubiera dado un ataque de epilepsia y perdi el conocimiento; de la boca le emergi una espuma amarilla. Eh! Qu le ocurre? grit Prokop mientras lo zarandeaba. Daimon abri con dificultad e idiotizado sus ojos vidriosos. Qu... qu ocurre? balbuce; se incorpor un poco y se estremeci. Ah, me... me he... No es nada. Se frot la frente y bostez de modo convulso. Sss, le acompaar a su habitacin, eh? Tena un feo color amarillo y todo su rostro trtaro se haba deshinchado como un globo. Se tambale inseguro, como si sus extremidades se hubieran agarrotado. As que venga. Fue directamente a la habitacin en la que haban dejado durmiendo a la muchacha. Aah! grit junto a la puerta, nuestra belleza se ha despertado. Adelante. Estaba agachada junto a la estufa; por lo visto, acababa de encender el fuego, y contemplaba la llama crepitante. Mira cmo lo ha ordenado todo murmur Daimon a modo de reconocimiento. Ciertamente, la habitacin estaba ventilada y el vergonzoso desorden que haba en ella, para su sorpresa, haba desaparecido; reinaba una atmsfera agradable y sin pretensiones, como en un hogar tranquilo. Veamos lo que consigues se sorprendi Daimon. Chica, deberas sentar ya la cabeza. La muchacha se levant, increblemente ruborizada y

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turbada. Bueno, pero no te alarmes se ri burln Daimon. Entonces, te gusta el camarada, verdad? S dijo ella con sencillez, y fue a cerrar la ventana y la persiana. La estufa exhalaba un clido vaho en la luminosa habitacin. Chicos, tenis esto precioso se deleit Daimon mientras se calentaba las manos junto a la estufa. Me quedara aqu encantado. Vete de una vez le espet rpidamente la muchacha. Sejas, palomita se ri a mandbula batiente Daimon. Me... me angustia estar sin compaa. Mira, tu amigo no dice ni po. Espera, que yo lo animo. Ella se encoleriz sbitamente. No vas a animarlo a nada! Que se quede como quiera! Daimon levant sus espesas cejas exagerando la sorpresa. Cmo? Cmo? No te habrs ena-enamo... Y a ti qu te importa? lo interrumpi con un centelleo en los ojos. Quin te necesita aqu? Daimon se rea en voz baja, apoyado en la estufa. Si supieras lo bien que te sienta! Chica, chica, tambin a ti te ha llegado tu turno, de verdad? Djame verte! Intent cogerle la barbilla; ella se apart palideciendo por la ira y enseando los dientes. Cmo? Quieres morderme? Pero con quin estuviste ayer, que ests tan...? Ah, ya lo s. Con Rosso, verdad? No es verdad! grit la muchacha con la voz llorosa. Djela dijo Prokop con aspereza. Bueno, bueno, pero si no pasa nada rezong Daimon. Mejor no os molesto, verdad? Buenas noches, chicos. Retrocedi y se peg a la pared; y antes de que Prokop levantara la mirada, ya haba desaparecido. Prokop acerc una silla hacia la rugiente estufa y contempl la llama; ni si quiera se volvi a mirar a la muchacha. Oy cmo se paseaba por la habitacin, titubeante, de puntillas, cerr la puerta con llave y enderez algo. Ya no saba qu hacer; se qued de pie, callada... Es extrao el poder de la llama y de las aguas que fluyen: uno se queda embelesado mirndolas, narcotizado, paralizado. Uno ya no piensa, no sabe, no recuerda, pero tiene lugar en su interior todo lo que ha vivido, todo lo que ha vivido, sin forma y sin tiempo. Se escuch un el clic de un zapatito al caer; luego otro: seguramente la joven se estaba descalzando. Ve a dormir, muchacha. Cuando concibes el sueo, te mirar para comprobar a quin te pareces. Pas, muy silenciosa, y se detuvo: estaba enderezando algo otra vez. Dios sabe por qu quera tener el cuarto tan bonito y tan limpio. Y, de repente, la joven se arrodill ante l y alarg sus hermosas manos hacia los pies de Prokop. Te quitar las botas, quieres? dijo en voz baja. Prokop tom la cabeza de la chica entre sus manos y la gir hacia s. Hermosa, dcil y extraamente seria. Conocas a Tome? pregunt enronquecido. Ella reflexion y neg con la cabeza. No mientas! T eres... t eres... Tienes una hermana casada? No se zaf bruscamente de sus manos. Por qu habra de mentirte?

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Te dir todo, a propsito, para que sepas... a-a propsito... Soy una perdida. Hundi la cara en las rodillas de Prokop. Todos me..., to-dos, para que lo sepas... Tambin Daimon? La muchacha no respondi, slo se estremeci. Puedes echarme de una patada, soy... Ooh! No me toques. Soy... Si t supieras... Se qued totalmente rgida. Djalo ya grit Prokop atormentado, y le alz la cara a la fuerza. Los ojos de la muchacha estaban abiertos de par en par por la angustia y la desesperacin. Prokop la solt y gimi. La semejanza era tal que se atragant. Cllate, al menos cllate murmur con un nudo en la garganta. Ella hundi de nuevo su rostro en el regazo de Prokop. Djame, tengo que contarlo todo... Empec cuando tena trece aos... l le tap la boca con la mano; ella se la morda y farfullaba su horrible confesin a travs de los dedos. Silencio! grit Prokop; pero aquello sala atropelladamente de la boca de la muchacha, le castaeteaban los dientes y tiritaba, hablaba, tartamudeaba... A duras penas consigui que se callara. Ooh! solloz, si supieras... lo que... lo que hace... la gente! Y todos, todos han sido tan brutos conmigo... Como si no fuera siquiera... un animal, o una piedra! Basta dijo Prokop con un hilo de voz y fuera de s; y sin saber qu hacer, le acarici la cabeza con los temblorosos muones de sus dedos. Ella suspir, ya serena, y se qued inmvil; Prokop poda sentir su ardiente aliento y los latidos de su cuello. La muchacha comenz a rerse bajito. T creas que estaba dormida... en el coche. No lo estaba, yo... yo tan slo finga, adrede... y esperaba a que empezaras... como los dems. Al fin y al cabo sabas lo que soy y cmo soy... Y... t slo ponas mala cara y me sujetabas como si fuera una nia pequea, como si... fuera... una reliquia... Se le saltaban las lgrimas en medio de la risa. Yo me puse tan contenta de repente, no s por qu, como nunca, como nunca... y orgullosa... y me avergonzaba terriblemente, pero... a la vez me senta en la gloria... Con los labios hiposos le besaba las rodillas. Usted... usted ni siquiera me despert... y me dej... como una reliquia... y me tap las piernas, y no dijo nada... Rompi en sollozos definitivamente. Yo, yo le servir, permtame, permtame... Le quitar las botas... Por favor, por favor, no se enfade conmigo por fingir que dorma! Por favor... Prokop intent levantarle la cabeza; ella le besaba las manos. Por dios, no llore! exclam. Quin? Se irgui sorprendida, y dej de llorar. Por qu me trata de usted? Prokop le levant la cara; ella se resista con todas sus fuerzas y se clavaba en sus rodillas. No, no. Castaeteaba los dientes de horror y de risa . Estoy hecha un cuadro. No... no le gustara dijo con un hilillo de voz mientras esconda su rostro lloroso. Como... tard tanto... en venir! Yo le servir y le escribir las

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cartas... Aprender a escribir a mquina; s cinco idiomas... Va a echarme? Como tardaba tanto en venir, estuve pensando en to-todo lo que yo hara... Y l me lo ha estropeado; hablaba como si yo... como si fuera una... Y no es cierto... Ya-ya le he contado todo. Ser... Har lo que diga... Quiero ser decente... Levntese, por favor! La muchacha se sent sobre los talones, coloc las manos en el regazo y lo miraba como extasiada. Ahora... ya no se pareca a la mujer del velo; record a la sollozante Ani. Deje de llorar murmur enternecido e inseguro. Es usted hermoso suspir ella con admiracin. Prokop se sonroj y farfull sin saber bien qu. Vyase a dormir. Se atragant y acarici la fogosa mejilla de la joven. No le repugno? pregunt ruborizada. No, en absoluto. Ella estaba inmvil y lo miraba con ojos llenos de inquietud, de modo que Prokop se inclin hacia ella y la bes. La muchacha se sonroj y le devolvi el beso de modo confuso y torpe, como si besara por primera vez. Ve a dormir, ve farfull turbado, yo todava... debo... meditar algo. Ella se levant obedientemente y empez a desvestirse en silencio. Prokop se sent en un rincn para no interrumpirla. La muchacha se quitaba el vestido sin pudor, pero tambin sin la ms mnima frivolidad, con sencillez y naturalidad, como una mujer en su hogar. Sin apresurarse, desabrochaba los botones y desataba los lazos, doblaba la ropa interior, deslizaba lentamente las medias por sus piernas, fuertes y hermosas. Se qued pensativa, mir al suelo y empez a jugar como una nia con los largos, intachables dedos de sus pies; mir a Prokop, se ri con ruborizada alegra y susurr: No estoy haciendo ruido. Prokop, en su rincn, se estremeca sin apenas respirar: Pero si es otra vez ella, la muchacha del velo. Ese cuerpo fuerte, adulto y bello es el suyo; de ese modo tan serio y tan hermoso se quitaba una prenda tras otra; as caa su cabello sobre sus serenos hombros; as, justo as se acariciaba, pensativa y encogida, sus carnosos y opacos brazos; y as, as.... Cerr los ojos con el corazn desbocado. Acaso no la viste en una ocasin, al cerrar los ojos en la ms absoluta soledad, cmo de pie, ante la apacible lmpara del hogar, volva hacia ti el rostro y deca algo que no llegaste a or? Acaso entonces, retorcindote las manos entre las rodillas, no vislumbraste, bajo tus prpados cerrados, el movimiento de su mano, un movimiento sencillo y grcil, que contena toda la reposada y silenciosa alegra de un hogar? Una vez se te apareci, estaba de espaldas a ti con la cabeza inclinada sobre algo; y en otra ocasin la viste leyendo bajo una lmpara en la noche. Es esto acaso slo la continuacin? Desaparecera todo esto si abriera los ojos, y no quedara ms que la soledad?. Abri los ojos. La muchacha estaba tumbada en la cama, tapada hasta la barbilla y con los ojos clavados en l, poseda por un amor sumiso. Prokop se acerc a ella, se inclin sobre su cara, estudi sus rasgos con repentina e impaciente atencin. Ella le dirigi una mirada interrogante y le hizo un hueco

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a su lado. No, no murmur l, y la bes suavemente en la frente. Duerme. Ella cerr obediente los ojos y pareca no respirar apenas. Regres de puntillas a su rincn. No, no se parece, confirm. Le pareci que la muchacha lo miraba por la rendija de sus prpados entreabiertos; aquello lo estaba torturando, no poda siquiera pensar. Se puso de mal humor, gir la cabeza, y finalmente se levant de un salto y fue a mirarla de puntillas. Tena los ojos cerrados, apenas se perciba su respiracin; era agraciada y afectuosa. Duerme susurr. Ella hizo un leve gesto afirmativo con la cabeza. Prokop apag la luz y regres a tientas y de puntillas a su rincn junto a la ventana. Tras un rato que le pareci eterno y angustioso, se acerc sigilosamente a la puerta, como un ladrn. Se despertara? Vacilante, con la mano sobre el pomo de la puerta, con el corazn latiendo desbocado, abri y sali a hurtadillas al patio. An era de noche. Prokop mir a su alrededor, entre las escombreras, y trep por la valla. Cay al suelo, se sacudi, y busc la carretera. Apenas poda ver la carretera. Prokop ech un vistazo por los alrededores, temblando de fro. A dnde, a dnde? A Balttin?. Dio unos cuantos pasos y se detuvo. De pie, mir al suelo. Entonces, a Balttin?. Solloz con un llanto rudo y sin lgrimas y se dio media vuelta. A Grottup!.

LII
Los caminos del mundo se retuercen de un modo curioso. Si sumaras todos tus pasos y tus viajes, qu intrincado dibujo resultara! Porque con nuestros pasos dibujamos nuestro propio mapa de la tierra. Era ya de noche cuando Prokop se plant ante la valla enrejada de la fbrica grottupiana. Era un extenso campo lleno de edificios, iluminado por las nebulosas esferas de farolas arqueadas. Todava haba luz en una o dos ventanas. Prokop introdujo la cabeza entre los barrotes de la verja y grit: Hola!. Se acerc un portero, o un vigilante. Qu es lo que quiere? No se puede pasar al interior. Disculpe, est todava ah el ingeniero Tome? Qu quiere de l? Debo hablar con l. ... El seor Tome est an en el laboratorio. No puede hablar con l. Dgale... dgale que le est esperando su amigo Prokop..., que tiene que darle algo. Aljese de la verja refunfu el hombre, y llam a alguien. Despus de un cuarto de hora lleg corriendo a la verja alguien con una 196

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larga bata blanca. Eres t, Tome? lo llam Prokop a media voz. No, soy el tcnico de laboratorio. El seor ingeniero no puede acudir. El seor ingeniero tiene entre manos un trabajo importante. Qu es lo que desea? Debo hablar con l sin falta. El tcnico, un hombrecillo corpulento y vivaz, se encogi de hombros. Disculpe, es imposible. El seor Tome hoy no puede ni por un segundo... Estn fabricando la krakatita? El tcnico resopl con desconfianza. A usted qu le importa? Tengo que... prevenirle de algo. Debo entregarle algo. Puede drmelo a m. Yo se lo llevar. No, yo... se lo dar nicamente a l. Dgale... Entonces se lo puede quedar. El hombre con la bata blanca dio media vuelta y se march. Espere! lo llam Prokop. Dele esto. Comunquele... comunquele... Sac del bolsillo el famoso sobre abultado y se lo dio a travs de la verja. El tcnico lo cogi entre sus dedos con suspicacia, y Prokop se sinti como si acabara de romper algo. Dgale que... que lo estoy esperando aqu, que le ruego que... que venga! Se lo dar dijo cortante el tcnico, y se march. Prokop se sent en un guardarruedas. Al otro lado de la verja se ergua una sombra silenciosa que lo vigilaba. Era una noche hmeda: las ramas desnudas se extendan entre la niebla, pegajosa y fra. Despus de un cuarto de hora alguien se acerc a la valla; era un chico plido y trasnochado con la cara como un requesn. El seor ingeniero le manda el recado de que se lo agradece en el alma, que no puede venir, y que no hace falta que se quede esperando lo despach mecnicamente. Espere dijo entre dientes Prokop con impaciencia. Dgale que tengo que hablar con l. Que... que est en juego su vida. Y que le dar todo lo que quiera si... si me manda el nombre y la direccin de la dama de parte de la cual era el sobre que le he trado. Me ha entendido? El seor ingeniero slo ha dado el recado de que se lo agradece muchsimo repiti somnoliento el chico, y que no hace falta que se quede esperando... Al diablo! Prokop hizo rechinar los dientes. Dgale que venga, en caso contrario no me mover de aqu. Y que detenga el trabajo, o... o esto saltar por los aires, me entiende? Disculpe dijo el chico, obtuso. Que... que venga! Que me d esa direccin, slo la direccin, y... que despus le dejar todo, lo ha entendido? S, disculpe. Entonces vyase, vyase rpido, por todos... Esper acuciado por una impaciencia escalofriante. No es eso... no es eso el sonido de unos pasos en el interior?. Se le vino a la mente la imagen de

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Daimon, ceudo, con sus labios violceos torcidos, contemplando las chispas azules de su estacin de radio. Y ese imbcil de Tome que no vena! Est tramando algo all, all, donde brilla esa ventana iluminada, y no sabe que est siendo bombardeado, que con manos presurosas est activando una mina bajo sus propios pies... No es eso el sonido de unos pasos? No viene nadie. Una fuerte tos sacudi a Prokop. Te dar todo, demente, tan slo con venir a decirme su nombre! Ya no quiero nada; no quiero ms que encontrarla. Renunciar a todo, djame slo una nica cosa!. Contemplaba fijamente el vaco: ah estaba, embozada en su velo, junto a sus pies hojas secas, plida y extraamente seria en esta adormecida oscuridad. Las manos juntas sobre el pecho (ya no tena el sobre) y clavaba en l sus profundos ojos. La fra llovizna le perlaba el velo y el abrigo de piel. Fue usted inolvidablemente amable conmigo, dijo en voz baja y ahogada. Prokop levant los brazos hacia ella; lo quebr una tos furibunda. Ooh!, cmo es que no viene nadie?. Se abalanz sobre la verja para saltarla. Qudese ah quieto, o disparo grit la sombra tras la valla. Qu es lo que quiere? Prokop solt la verja. Por favor ronque desesperado, ... dgale al seor Tome... dgale... Dgaselo usted mismo lo interrumpi la voz sin demasiada lgica; pero vyase ya. Prokop se sent en el guardarruedas. Puede que Tome venga cuando fracase de nuevo. Seguro, seguro que es incapaz de descubrir cmo fabricar la krakatita. Despus vendr l mismo y me har llamar.... Estaba sentado, encorvado como un suplicante. Escuche dijo, le dar... diez mil si... si me deja entrar. Har que lo arresten gru la voz, abrupta y sin posibilidad de rplica. Yo... yo... tartamude Prokop, yo slo quiero saber la direccin, sabe? Yo slo quiero... saber... Le dar todo si me la facilita! Usted... usted est casado y tiene hijos, pero yo... yo estoy solo... y slo quiero encontrar... Cllese! increp la voz. Est usted borracho. Prokop se call y meci su cuerpo sentado en el guardarruedas. Debo esperar, pens ofuscado. Por qu no viene nadie? Le dar todo, incluso la krakatita, incluso todo lo dems, slo con que... "Fue usted inolvidablemente amable conmigo". No, dios me libre: yo soy un hombre malvado. Pero usted, usted ha despertado en mi alma el sentimiento de la amabilidad. Habra hecho cualquier cosa cuando me mir; lo ve, por eso estoy aqu. Lo ms hermoso de usted es que tiene sobre m el poder de hacer que la sirva. Por eso, me oye, por eso debo amarla!. Qu es lo que le ocurre ahora? echaba pestes la voz al otro lado de la valla. Se va a callar de una vez? Prokop se levant. Por favor, por favor, dgale... Le voy a echar los perros! Una figura blanca se acerc morosa a la valla con el ascua encendida de un cigarrillo.

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Eres t, Tome? llam Prokop. No. An est usted aqu? Era el tcnico. Pero hombre, est usted loco. Disculpe, va a venir Tome? No tiene la ms mnima intencin dijo el tcnico despectivamente. No le necesita. En un cuarto de hora tendremos lista la krakatita, y despus, gloria victoria!, despus me emborrachar. Por favor, dgale que... que me d esa direccin! Eso ya se lo ha comunicado el chaval dijo despreciativo el tcnico. El seor ingeniero ha dicho que le zurzan. No va a dejar a medias el trabajo, no? Ahora, cuando est en lo mejor. En realidad ya lo tenemos, y ahora slo..., y listo. Prokop emiti un grito de terror. Corra a decirle... rpido... que no conecte las ondas de alta frecuencia! Que se detenga! O... o suceder algo...! Corra, aprisa! l no sabe... l... l no sabe que Daimon... Por dios, detngalo! Ja el tcnico solt una risa corta. El seor Tome sabe bien lo que tiene que hacer. Y usted... En ese momento vol a travs de la verja la colilla encendida. Buenas noches! Prokop salt hacia la valla. Manos arriba! bram en el interior la voz; y a continuacin son el penetrante pitido del silbato del vigilante. Prokop se dio a la fuga. Corri por la carretera, salt la cuneta y corri por un prado mullido; iba dando trompicones por los sembrados, cay, se levant, y sigui corriendo. Se detuvo con el corazn latindole como loco. A su alrededor slo niebla y campos desiertos. Ahora ya no me atraparn. Aguz el odo: reinaba el silencio, slo se escuchaba su respiracin jadeante. Pero, y si... y si salta Grottup por los aires?. Se agarr la cabeza y sigui corriendo; se resbal en una profunda hondonada, sali de ella arrastrndose a duras penas, y salt, renqueante, a travs de los campos arados. Se reaviv el dolor de la antigua fractura y unas agudas punzadas asediaban su pecho. Era incapaz de continuar; se sent en un fro lindero y contempl Grottup, brillando brumosa con sus farolas arqueadas. Pareca una isla de luz en medio de unas tinieblas sin fin. Reinaba un silencio estremecedor, asfixiante; y sin embargo en un radio de miles y miles de kilmetros se estaba desarrollando un ataque terrible y sin descanso: Daimon, en su Montaa Magntica, diriga un bombardeo ininterrumpido sobre el mundo entero, sigiloso como un espectro. Con oscilaciones de varias millas, las ondas se abran camino volando por el espacio para interceptar y aniquilar cualquier resto de krakatita sobre la superficie de la tierra. Y all, en la profundidad de la noche, en medio de aquella plida inundacin de luz, estaba trabajando un hombre contumaz, desequilibrado, inclinado sobre un misterioso proceso de transformacin... Tome, cuidado! grit Prokop; pero su voz se perdi en la oscuridad como cuando una mano infantil arroja una piedra a un pozo. Se levant de un salto, temblando de miedo y de fro, y huy lejos, simplemente lejos de Grottup. Se empantan en un cenagal y se detuvo: eso no haba sido una explosin? No, silencio. En un nuevo ramalazo de pnico,

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Prokop corri cuesta arriba, tropez, se dej caer de rodillas, volvi a ponerse en pie de un salto y sigui corriendo. Desapareci en la maleza: iba a tientas, se abra paso a ciegas, se escurri y cay al suelo; se levant, se enjug el sudor con las manos ensangrentadas y sigui huyendo. En medio de un campo encontr un objeto claro. Lo palp: era una cruz derribada. Respirando con dificultad, se sent en la peana vaca. La nebulosa riada sobre Grottup estaba ya lejos, muy lejos en el horizonte: era slo un dbil resplandor sobre la tierra. Prokop dej escapar un profundo suspiro de alivio: nada, silencio; as que el experimento de Tome quizs hubiera fracasado y no tendra lugar aquella hecatombe. Escuch acongojado en la distancia: nada, slo el fro goteo del agua en un arroyo subterrneo; nada, slo los latidos de tu corazn... En aquel momento se alz sobre Grottup una enorme masa negra. Todo se sumi en la oscuridad; un segundo despus, como si se hubiera desgarrado aquella oscuridad, se elev una columna de fuego que llame de un modo espantoso y expuls una muralla ciclpea de humo. Sopl una ensordecedora rfaga de viento, algo chasque, los rboles susurraron con un crujido, y zas!, un latigazo atroz, un fragor, un golpe atronador y un estruendo. La tierra temblaba y en el aire se arremolinaban de un modo demencial las hojas arrancadas. Jadeante, agarrndose con ambas manos a la peana de la cruz para no salir volando, Prokop mir aquella chisporroteante fragua con los ojos fuera de las rbitas. Y se abrir la tierra con la fuerza del fuego, y en medio del estruendo del trueno hablar el Seor. Un impacto tras otro; salieron un segundo y un tercer macizo de humo, que se abrieron con un relmpago rojo. Despus resplandeci una tercera explosin, an ms terrible: pareca que haba alcanzado los almacenes. Una masa llameante vol hacia el cielo, estall y cay como una lluvia de chispas en ignicin. Como en un golpe de viento, lleg un estruendo demoledor que se transform en un tiroteo ininterrumpido; eran los misiles incendiarios, que explotaban en los almacenes y crepitaban como las chispas que surgen al golpear un martillo. Se desparram el fuego color escarlata del incendio, que cruja tata rrratata, con golpes secos como un nido de ametralladoras. Se oyeron la cuarta y quinta explosin, con el rugido estruendoso de un obs. El incendio sobrevol ambas partes: estaba ardiendo casi la mitad del horizonte. Fue entonces cuando lleg volando hasta all el desesperado crujido del bosque grottupiano, que haba sido talado, que, sin embargo, fue acallado por las rfagas de caonazos de los almacenes en llamas. Una sexta explosin se abri con un fuerte y bronco estallido; pareca trinitrocresol. A continuacin bram ms profundamente, con el tono de un bajo, el estallido de unos barriles de nitrato de amonio. Un inmenso proyectil llameante sali volando como un rayo en mitad del firmamento; una gran llama se elev, se extingui y salt un trecho ms all. Despus de unos segundos tron un golpe y retumb una sacudida atronadora. Durante un instante, un silencio en medio del cual se poda or el crepitar de las llamas, como cuando se parte la lea. Un nuevo estrpito, y sobre la fbrica grottupiana de repente se alz una llama, dejando slo un resplandor raso: la ciudad de Grottup arda en una sbita llamarada flotante.

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Paralizado por el terror, Prokop se levant y se march de all dando traspis.

LIII
Corri por la carretera respirando con dificultad; pas la cima de una colina y huy hacia un valle. La riada de fuego se iba perdiendo tras l. Desaparecan los objetos y las sombras cubiertos por una niebla que iba fluyendo; era como si todo se alejara flotando de un modo lnguido e inmaterial y fuera arrastrado por un ro sin lmites en el que ni salpicaban las olas ni gritaba la gaviota. Lo aterr el sonido de sus propios pasos en aquel silencioso e infinito fluir de todo. En aquel momento aminor la marcha, ahog sus pasos y camin insonoro hacia la lechosa oscuridad. En la carretera, ante l, refulga una lucecita; intent esquivarla, se detuvo y vacil. Una lmpara sobre la mesa, el fueguecillo de una estufa, un farol que vigila el camino; una mariposa nocturna, atormentada, agitaba las alas en su interior, delante de aquella lucecilla titilante. Prokop se acerc con morosidad, como si no se atreviera. Se qued parado, se calent en la distancia con aquel trmulo fueguecillo, se acerc un poco ms, temiendo que lo echaran de nuevo. Se detuvo algo ms all. Era un carro con una cubierta de lona; en la lanza colgaba un farol encendido que proyectaba temblorosos haces de luz sobre un caballo blanco, sobre las piedras blancas, y sobre los blancos troncos de los abedules junto al camino. El caballito tena en el morro un saquito de tela basta y, con la cabeza inclinada, ronzaba la avena; tena la crin plateada y nunca le haban cortado la cola. Y junto a su cabeza estaba un anciano menudo; tena la barba blanca y el cabello plateado, y era tan crudamente claro como la lona del carro; mova los pies en el sitio, pensativo, deca algunas palabras y extenda entre sus dedos la blanca crin del caballo. En un momento determinado se gir, mir hacia la oscuridad sin ver nada y pregunt con una vocecilla vacilante: Eres t, Prokop? Ven, ya te estaba esperando. A Prokop no le extra, slo sinti un alivio inconmensurable. Ya voy suspir, es que he tenido que correr tanto! El abuelito se acerc a l y toc su abrigo. Ests todo mojado dijo en tono de reproche. Encima te vas a acatarrar. Abuelo solt Prokop, sabes que Grottup ha saltado por los aires? El ancianito mene la cabeza apenado. Y cunta gente mat aquella vez! Ests reventado, verdad? Sintate en el pescante, que yo te llevo. Trot hacia el caballo y le desat despacio el saquito de avena. Ja, ja, ya es suficiente sise. Nos vamos, ha venido un invitado. Qu es lo que lleva debajo de la lona? pregunt Prokop. El viejecillo se volvi hacia l y se ri. 201

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El mundo dijo. Todava no has visto el mundo? No. Entonces te lo ensear, espera. Meti el saquito de avena en el carro y se puso a aflojar la lona por un lado sin prisa ninguna. La apart, y bajo ella apareci una caja con una mirilla de cristal. Espera repiti, y se puso a buscar algo en el suelo; cogi una ramita, se sent en cuclillas junto al candil y la prendi, todo ello con calma y minuciosidad. As, arde bien, arde anim a la ramita, y protegindola con la palma de la mano corri con pasitos cortos hacia la caja; levant la tapa y encendi una lamparita que haba en su interior. Yo uso aceite explic. Algunos ya iluminan con acetileno, pero... el acetileno te achicharra los ojos. Y adems es una cosa que..., explota y la has liado; y encima puede lastimar a alguien. Y el aceite..., es como en una iglesia. Se inclin sobre la ventanita y gui sus ojos apagados para mirar el interior. Se puede ver bastante. Es hermoso susurr emocionado. Ven a mirar. Pero tienes que agacharte para hacerte... pequeito... como los nios. As. Prokop se agach hacia la mirilla. se es el templo griego de Hera en Agrigento empez a recitar el anciano con seriedad, en la isla de Sicilia, est dedicado a Dios, o sea, a Juno Lacinia. Mira esas columnas. Estn hechas de piezas tan grandes que encima de cada una de sus piedras podra comer una familia entera. Figrate el trabajo que acarrea eso. Sigo girando? ... Panorama desde la montaa Penegal, en los Alpes, cuando se pone el sol. La nieve se enciende con una luz tan hermosa y tan extraa como la de aqu. Es la luz de los Alpes, y esa montaa se llama Latemar. Sigo? ... sa es la ciudad sagrada de Benars; ese ro es tambin sagrado y purifica los pecados. Miles de personas han encontrado aqu lo que estaban buscando. Eran dibujos pintados con detalle, con cuidado, y coloreados a mano; los colores haban palidecido un poco, el papel amarilleaba, pero se conservaba la alegre viveza del azul, el verde y el amarillo, y las chaquetas rojas de la gente, y el ntido color celeste del firmamento; y cada hierbecilla estaba dibujada con amor y atencin. Ese ro sagrado es el Ganges aadi el anciano con veneracin, y gir la manivela. Y esto es Zahur, el castillo ms hermoso del mundo. Prokop se adhiri literalmente a la ventanita. Vio un castillo esplndido con grciles cpulas, altas palmeras y un surtidor azul. Una figurilla diminuta con una pluma en el turbante, una chaqueta color escarlata, unos pantalones bombachos amarillos y un sable trtaro saludaba con una inclinacin hasta el suelo a una dama con un vestido blanco, que llevaba de las bridas a un caballo que piafaba. Dnde... dnde est Zahur? murmur Prokop. El viejecito se encogi de hombros. Por ah, en algn sitio dijo ambiguamente, en el lugar ms hermoso. Algunos lo encuentran y otros no. Sigo girando? Todava no. El anciano ahuec el ala algo ms all y acarici un anca al caballo. Espera, sss espera explicaba en voz baja. Tenemos que mostrrselo,

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sabes? Para que se ponga contento. Gire, abuelo le pidi Prokop estremecido. A continuacin vinieron el puerto de Hamburgo, el Kremlin, un paisaje polar con la aurora boreal, el volcn Krakatau, el puente de Brooklyn, la catedral de Notre-Dame, una aldea de aborgenes de Borneo, la casita de Darwin en Down, una estacin de radio sin hilos en Poldhu, una calle de Shangai, las cataratas Victoria, el castillo de Perntn, unas torres petrolferas en Bak. Y sta es aquella explosin en Grottup explic en ancianito; en el dibujo daban vueltas grandes volutas de humo rosado que eran impulsadas hasta el cnit por una llama de color azufrado. En medio del humo y de las llamas colgaban de un modo imposible cuerpos humanos destrozados. Perecieron en ella ms de cinco mil personas. Fue una gran catstrofe dijo con un hilo de voz el anciano. Y ste es el ltimo dibujo. Y bien, has visto el mundo? No, no lo he visto refunfu Prokop aturdido. El anciano mene la cabeza decepcionado. T quieres ver demasiado. Tendrs que vivir durante mucho tiempo. Apag de un soplo la lamparita de la mirilla y, hablando entre dientes despacio, tir de la lona. Sintate en el pescante, nos vamos. Retir el saco con el que estaba tapado el caballito y se lo coloc a Prokop en los hombros. Para que no tengas fro dijo al sentarse junto a l; cogi las riendas y silb bajito. El caballito avanz a un trote moderado. Ja! Ss rocn canturre el abuelo. Iba pasando una avenida de lamos y serbales, cabaas cubiertas por una colcha de niebla, un paraje durmiente y tranquilo. Abuelo se le escap a Prokop, por qu me ha ocurrido todo esto? Cmo? Por qu me han ocurrido tantas cosas? El anciano reflexion. Slo lo parece dijo finalmente. Lo que uno se encuentra proviene de su propio interior. Simplemente se desenrolla fuera de ti como un ovillo. Eso no es verdad protest Prokop. Por qu me top con la princesa? Abuelo, usted... usted quizs me conoce. Pero si yo estaba buscando... a la otra, no? Y sin embargo, ocurri. Por qu? Dgamelo! El anciano cavil mientras mascullaba con sus blandos labios. Fue por tu orgullo dijo pausado. A veces le ocurren estas cosas a la gente, sin saber cmo, pero era algo que estaba en su interior. Y empieza a agitar lo que est a su alrededor... Se lo demostr con la fusta, de tal modo que el caballito se asust y empez a correr. Prrr, qu?, qu? se dirigi con una vocecilla fina al caballo. Lo ves, esto es justo lo que ocurre cuando una persona joven se revuelve; todo se desboca con l. Y tampoco hace falta realizar grandes hazaas. Sintate y presta atencin al camino; vas a llegar igual. Abuelo se lament Prokop entrecerrando los ojos de dolor, he actuado mal? Mal y bien dijo el viejo con prudencia. Has hecho dao a la gente. Si hubieras tenido sentido comn, no lo habras hecho; se debe usar el sentido comn, y uno debe pensar para qu sirve cada cosa. Por ejemplo... puedes

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quemar un billete de cien o pagar lo que debes; si lo quemas, parece algo ms grande a primera vista, pero... Lo mismo ocurre con las mujeres aadi inesperadamente. He actuado mal? Cmo? He sido malvado? ... No tenas el alma pura. Uno... debe pensar ms que sentir. Y t te abalanzabas sobre todo como disparado. Abuelo, eso lo hizo la krakatita. Cmo? Yo... hice un descubrimiento... y a partir de eso... Si eso no hubiera estado en tu interior, tampoco habra estado en tu descubrimiento. Todo lo que hace uno sale de su interior. Espera, ahora reflexiona; ahora piensa e intenta recordar de qu est hecho ese invento tuyo y cmo se fabrica. Pinsalo bien y, slo despus, di lo que sabes. Ja!, sss, psst! El carro traqueteaba por el camino, que se encontraba en un estado lamentable. El rocn blanco entrelazaba diligente sus patas en un trote bamboleante y ancestral. La luz bailaba por el suelo, por los rboles, por las piedras. El ancianito botaba en el pescante y canturreaba en voz baja. Prokop se frot la frente con fuerza. Abuelo susurr. Y bien? Ya no lo s! Cmo? Yo... ya no s... cmo... se fabrica., la krakatita! Lo ves dijo el anciano con satisfaccin. A pesar de todo has descubierto algo.

LIV
Prokop se senta como si viajaran a travs de la apacible campia de su infancia, pero haba demasiada niebla: la lucecilla apenas alcanzaba el borde del camino con oscilaciones parpadeantes; a ambos lados de la carretera la luz era desconocida y taciturna. Jojojot se oy al abuelo, y el caballito penetr desde la carretera directamente en aquel mundo empaado, mudo. Las ruedas se hundan en la blanda hierba. Prokop distingui una vaguada, a ambos lados un bosquecillo sin hojas y un hermoso prado entre ellos. Prrr grit el viejecillo, y se ape despacio del pescante. Levntate dijo, ya hemos llegado. Sin prisa, desabroch el tirante. Sabes, nadie va a venir a buscarnos aqu. Quin? 204

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... Los guardias. Reconozco que tiene que guardarse un orden... pero ellos siempre andan pidiendo no s qu papeles... y permisos... y que de dnde vienes, y a dnde vas... Si yo ni siquiera entiendo de eso. Desenganch al caballo y lo confort en voz baja: Y t calla, te dar un trozo de pan. Prokop, entumecido por el viaje, se baj del pescante. Dnde estamos? Ah, donde est esa cabaa dijo el anciano de modo indefinido. Dormirs y te levantars como nuevo. Cogi el farol de la prtiga e ilumin la pequea caseta de madera: era algo as como un henar, pero viejo, ruinoso y ladeado. Y yo voy a hacer fuego dijo en tono cantarn, y te har un t, y cuando hayas sudado te encontrars bien de nuevo. Envolvi a Prokop en un saco y coloc delante de l el candil. Espera a que traiga lea. Sintate ah. Ya se estaba yendo, cuando se le ocurri algo; hurg en el bolsillo y mir interrogante a Prokop. Qu ocurre, abuelo? Yo... no s... pero si quisieras... Yo soy tambin astrlogo. Sac la mano del bolsillo y le mostr algo: de entre sus dedos asomaba un ratoncito blanco con ojillos como rubes. Ya lo s balbuce rpidamente, t no crees en estas cosas, pero... este ratoncillo es muy bonito... Lo quieres? S. Eso est bien se alegr el viejo. Sh-sh-sh, pe-que-a, hop! Extendi la mano, y el ratoncillo blanco subi presto, a todo correr, por la manga hasta el hombro, olisque suavemente su oreja peluda y se escondi en la solapa del cuello. Es precioso suspir Prokop. El anciano estaba pletrico. Espera a ver lo que sabe hacer. Y ya estaba corriendo hacia el carro, en el que anduvo rebuscando para regresar con una caja llena de tarjetas alineadas. Agit la caja y mir al vaco con sus ojillos iluminados y abiertos como platos. Mustrale, ratoncito, mustrale cul es su amor. Chifl entre dientes, como un murcilago. El ratn dio un salto, descendi por la manga y brinc a la caja. Prokop, conteniendo la respiracin, no perda detalle de cmo sus rosadas patitas buscaban entre las tarjetas. Agarr una entre sus dientecillos e intent sacarla: por alguna razn no haba forma de que saliera, as que sacudi la cabeza y cogi la que estaba justo al lado; la arrastr hasta que asom entre las dems, se sent sobre sus patas traseras y se empez a morder sus diminutas zarpas. Pues ste es tu amor susurr el viejo emocionado. Cgelo. Prokop extrajo la tarjeta que haba sacado el ratn y se inclin aprisa hacia la luz. Era la fotografa de la muchacha..., la del pelo suelto; tena su hermoso pecho desnudo, y, ah, esos ojos apasionados, abisales... Prokop la reconoci. Abuelo solloz, no es sta! A ver se extra el anciano, y le arrebat la tarjeta de la mano. Ah-ah, es una pena musit pesaroso. Una chica as! Lala, Lilith, no es sta, nanana, chis, chis, pe-que-a! Volvi a introducir el dibujo y a silbar bajito. El ratoncillo mir hacia atrs con sus pupilas del color del rub, agarr otra vez la

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misma tarjeta de antes con los dientes y sacudi la cabeza: no, imposible. Extrajo la de al lado y empez a rascarse. Prokop cogi el dibujo: era Ani, una imagen campestre; no saba qu hacer con las manos, llevaba puesto su traje de domingo y estaba ah de pie, de un modo tan bonito y tan bobo... No es sta murmur Prokop. El abuelo le quit el dibujo, lo acarici y pareci que le deca algo; dirigi la vista hacia Prokop, con descontento, con tristeza, y volvi a silbar bajito. Est enfadado? El viejo no deca nada y miraba pensativo al ratn. Intentaba extraer otra vez aquella tarjeta que estaba enganchada: no, era imposible. El ratn se sacudi y sac la punta de la tarjeta contigua. Era un retrato de la princesa. Prokop solt un gemido y lo dej caer al suelo. El viejo se agach en silencio y recogi el dibujo. Lo har yo mismo, lo har yo mismo dijo Prokop con voz ronca, y acerc precipitadamente la mano hacia la caja. El abuelo detuvo su mano: Eso no est permitido! Pero ella... ella est ah dijo Prokop entre dientes, ah est la definitiva! Ah-ah, ah est todo el mundo dijo el viejo acariciando su caja. Y ahora te dar tu carta astral. Emiti un leve silbido: el ratoncito se escurri manga abajo, sac una tarjeta verde y regres inmediatamente, como una flecha; por lo visto Prokop la haba asustado. Lela dijo el viejecillo mientras cerraba cuidadosamente la caja. Mientras tanto voy a traer lea; y ya no te preocupes ms. Acarici al caballito, coloc la caja en el fondo del carro y se dirigi al bosquecillo. Su abrigo claro de tela basta flotaba en la oscuridad; el pequeo rocn lo segua con la mirada, mene la cabeza y sali tras l. Ijaja! se oy cantar al abuelo, quieres venir conmigo? Ah-ah, aqu est! Joti, jotijot, peque-o! Se esfumaron en la oscuridad, y Prokop record que tena la tarjeta verde: Su carta astral, ley junto a una llama parpadeante. Es usted una persona noble, de buen corazn, y descuella en su profesin por su erudicin. Se ver obligado a soportar muchas tribulaciones, pero si se guarda de la impetuosidad y de la arrogancia, se ganar el respeto de sus vecinos y una posicin destacada. Perder muchas cosas, pero ser recompensado ms adelante. Sus das de mala suerte son el martes y el viernes. Saturno en conj. b. b. Martis. DEO GRATIAS. El viejecito emergi de la oscuridad con los brazos cargados de ramitas; y tras l, la blanca cabeza del caballo. Y bien? pregunt expectante, con cierto pudor propio del autor. La has ledo? Es una buena carta astral? Lo es, abuelo. Pues ya ves respir aliviado el viejecillo con satisfaccin. Todo saldr bien. Bueno, gracias a dios, esperemos que as sea. Dej en el suelo el montn de lea y, murmurando alegremente, encendi una pequea hoguera frente a la cabaa. De nuevo estaba afanndose en el carro; trajo un perol y trot por

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agua. En seguida, en seguida estar listo murmur diligente. Hierve, hierve, tenemos un invitado. Correteaba como un ama de casa sobreexcitada. En seguida regres con el pan, y, olisquendolo con placer, desenvolvi un trozo de tocino. Y la sal, la sal. Se dio una palmada en la frente y corri de nuevo al carro. Finalmente se arrellan junto al fuego, dio a Prokop una porcin ms grande y se puso a masticar despacio cada bocado. A Prokop se le meta el humo en los ojos: lagrimeaba mientras coma; y el abuelo le daba uno de cada dos bocados al caballito, que inclinaba sobre l la brillante estrella de su frente. Y justo entonces, de pronto, Prokop lo reconoci en medio del velo de sus lgrimas: pero si era aquel rostro avejentado, lleno de arrugas, que siempre vea en el techo de madera de su laboratorio! Anda que no lo haba contemplado veces mientras se iba quedando dormido! Y por la maana, cuando se despertaba, ya no se distingua, eran slo nudos en la madera, y aos, y humedad, y polvo... El viejecillo sonri. Te ha gustado? Ah-ah, ya est poniendo mala cara otra vez! Pero bueno! Se inclin sobre el perol. Ya est hirviendo. Se levant con dificultad y fue cojeando hasta el carro; al momento estaba de vuelta con unas tazas. Venga, sujeta esto. Prokop cogi una taza; tena dibujadas unas nomeolvides que festoneaban un nombre escrito en letras doradas: Ludmila. Lo ley veinte veces, y se le saltaron las lgrimas. Abuelo murmur, es... ste... su nombre? El anciano lo mir con ojos tristes, afables. Para que lo sepas dijo en voz baja, s. Y..., la encontrar algn da? El viejecito no dijo nada; tan slo parpade rpidamente. Trae dijo vacilante, te servir. Con una mano temblorosa, Prokop acerc la taza, y el anciano le sirvi con cuidado t negro. Bebe dijo dulcemente, antes de que se te enfre. Gra-gra-gracias solloz Prokop, y bebi un sorbo de aquella acre infusin. El viejo se acariciaba pensativo su largo cabello. Es amargo dijo lentamente, muy amargo, verdad? No quieres un poco de azcar? Prokop mene la cabeza, aquello le atenazaba la boca con la amargura de las lgrimas, pero por su pecho se derramaba un confortante calor. El viejecito sorba ruidosamente de su taza. Pues mira dijo para desviar la conversacin hacia otra parte, lo que tengo yo pintado. Le dio su taza; tena dibujados un ancla, un corazn y una cruz. Son la fe, el amor y la esperanza. Venga, no llores ms. Estaba de pie frente a la hoguera con las manos entrelazadas. Querido amigo dijo en voz baja, ya no llevars a cabo lo ms sublime ni liberars todo. Estuviste a punto de romperte en pedazos por la propia intensidad de la fuerza; pero te quedars enterito, y no vas a salvar ni a destruir el mundo. Muchas cosas quedarn

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encerradas dentro de ti, como el fuego dentro de una estufa; bueno, de acuerdo, has sacrificado eso. Quisiste llevar a cabo cosas demasiado grandes, pero hars cosas pequeas. As est bien. Prokop se agach ante el fuego sin atreverse a levantar la mirada; supo entonces que le hablaba Dios Padre. As est bien susurr. As est bien. Hars cosas buenas para la humanidad. El que mira a lo ms alto aparta su mirada de la gente. En vez de eso, t trabajars para ellos. As est bien suspir Prokop de rodillas. Bueno, ya ves dijo el viejecito complacido, y se sent en cuclillas. Mira, para qu sirve esa...? Cmo dices que has llamado a ese descubrimiento tuyo? Prokop levant la cabeza. Yo... ya lo he olvidado. Da igual lo consol el anciano. A cambio descubrirs otras cosas. Espera, qu quera decir? Ah. Para qu una explosin tan grande? Podras hacer dao a alguien. Pero busca e investiga; quiz descubras..., bueno, por ejemplo una especie de pof, pof, pof le mostr el viejecito resoplando con sus blandas mejillas, ves? Algo que hiciera slo puf, puf ... e impulsara un objeto para que la gente pudiera trabajar mejor. Entiendes? Quiere decir musit Prokop, un combustible barato, no? S, barato, barato aprob el anciano alborozado. Para que fuera de gran utilidad. Y para que tambin diera luz, y calentara, sabes? Espere cavil Prokop, yo no s... Habra que probar... desde el otro extremo. Justo eso. Probar desde el otro extremo, y listo. Pues ya ves, ya tienes qu hacer. Pero ahora deja eso, maana ser otro da. Te preparar la cama. Se levant y fue al trote hasta el carro. Jato, jot, pe-que-o canturre, vamos a dormir. Regres con un esponjoso edredn bajo la barbilla. Venga, ven dijo, cogi el farol y entr en el pequeo cobertizo de madera. Bueno, hay paja de sobra murmur mientras haca la cama, para los tres. Gracias a dios. Prokop se sent en la paja. Abuelo exclam abriendo los ojos como platos, mire! Qu ocurre! Ah, en los tablones. En cada tabln del cobertizo estaba escrita con tiza una letra mayscula, y Prokop lea en medio de las titilantes oscilaciones del candil: K... R... A... K... A... T... No es nada, no es nada farfull el ancianito en tono tranquilizador, y borr inmediatamente las letras con la gorra. Ya ha desaparecido. Acustate, yo te tapar con el saco. As. Se puso de pie junto a la puerta: Dadada pe-que-o dijo en tono cantarn y tembloroso; y el caballo introdujo a travs de la puerta su hermosa frente plateada y frot su morro contra el abrigo del anciano. Venga, entra, entra le orden el viejo, y chate. El rocn entr, escarb con los cascos junto a la pared opuesta y dobl las rodillas.

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Yo me acostar despus entre vosotros dos dijo el viejecito; sentirs la respiracin del caballo y estars calentito, s. Se sent en silencio en la puerta; tras ella todava brillaban en medio de la oscuridad las brasas del fuego, que se iba extinguiendo, y se podan ver los ojos del caballo, dulces, sabios, que se giraban hacia l afectuosos. Y el anciano susurraba algo para s mismo, musitaba y balanceaba la cabeza. A Prokop se le llenaron los ojos de lgrimas por una ternura heladora. Pero si es... pero si es mi difunto padre!, le vino a la cabeza. Dios, cmo ha envejecido! Su cuello no es ya ms que pellejo.... Prokop, ests dormido? susurr el anciano. No respondi Prokop, estremecido de amor. Entonces el viejecito empez a entonar suavemente una cancin queda y extraa: Lala jou, dadada pan, binkili bunkili jou ta ta.... Prokop se sumi por fin en un tranquilo y fortificante descanso libre de sueos.

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Notas a la traduccin

o hemos credo necesario aturdir a nuestros lectores con una edicin anotada exhaustiva que incluira decenas de datos sobre Geografa, Filosofa, Medicina, Historia de la Ciencia, teoras del tomo, Fsica cuntica, Teosofa y frmulas qumicas, muchas de ellas completamente inverosmiles y fruto de la imaginacin del autor (no es de extraar si tenemos en cuenta que el protagonista de la novela, segn sus propias palabras, es de la opinin de que hay que hacer caso omiso de la teora de valencias y de que todo es posible). Dejamos a la voluntad y la curiosidad del lector comprobar estos datos, al fin y al cabo fcilmente encontrables en cualquier enciclopedia en los casos en que son reales, y nos limitaremos a aclarar slo algunas citas y ciertos extranjerismos, que hemos mantenido tal y como aparecan en el texto original, en alemn (al.), francs (fr.), ingls (ingl.), italiano (it.), japons (jap.), latn (lat.) o ruso (ru.). Para no hacer farragosa la lectura de la novela, hemos decidido prescindir de las notas al pie y agruparlas en estas pginas finales, por captulos y de forma secuencial. En aquellos casos en que el autor ha usado una palabra o expresin repetidamente, se incluye en aquel captulo en que aparece por primera vez. Captulo III En masse. (Fr.) En masa. En avant! (Fr.) Adelante! Captulo VII El saludo de Ulises a Nauscaa, correspondiente al canto sexto de la Odisea, aparece en la versin de Antonio Lpez Eire: Homero, Odisea. Madrid, Espasa Calpe, 1991. Captulo VIII Exitus. (Lat. exitus letalis) Trmino mdico que significa literalmente salida

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mortal y que se utiliza, especialmente en medicina forense, para cerrar una historia clnica cuando la enfermedad ha desembocado en muerte. Finis. (Lat.) Fin. Captulo X Bon! (Fr.) Bueno! Captulo XI Berhmt. (Al.) Clebre, eminente. Clbre. (Fr.) Clebre, famoso. Highly esteemed. (Ingl.) Muy respetado. Captulo XV Erwarte Dich, P. S. Achtung, K. aus Hamburg eingetroffen. (Al.) Te espero, P.D. Atencin, ha llegado K. de Hamburgo. Sonst wird K. dahinterkommen. (Al.) Si no, K. lo descubrir. Captulo XVI Auf Befehl des Herrn Tome. (Al.) Por orden del seor Tome. Dem einem ist sie... ist sie.... (Al.) Para uno ella es... ella es.... Probablemente se refiere a la siguiente cita de Friedrich Schiller acerca de la Ciencia: Para uno es la diosa sublime y grandilocuente, para el otro una vaca eficiente, que lo provee de mantequilla. (Dem einen ist sie die hehre erhabene Gttin, dem anderen eine tchtige Kuh, die ihn mit Butter versorgt). Captulo XVII Yessr. (Ingl. Yes, sir) S, seor. Go to the town for our car! (Ingl.) Ve a la ciudad a buscar nuestro coche! Captulo XVIII Detto, ditto. (It., ingl.) Lo mismo, igual, tem. Item. (Lat.) tem ms. Captulo XIX A big man. (Ingl.) Un gran hombre, un triunfador. Captulo XX Very glad to see you. (Ingl.) Encantado de verle. Gentleman. (Ingl.) Caballero. Well. (Ingl.) Bien. Dear sir. (Ingl.) Estimado seor. Beg your pardon. (Ingl.) Le ruego que me disculpe. Captulo XXIII Djeuner. (Fr.) Almuerzo. Jockey Club. (Ingl.) Club de Hpica.

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Captulo XXIV Bloodhound. (Ingl.) Perro sabueso. Laissez-passer. (Fr.) Salvoconducto. Chaise longue. (Fr.) Divn. Consomm de tortue. (Fr.) Consom de tortuga. Captulo XXVII Jockey. (Ingl.) Jinete. Captulo XXVIII Par excellence. (Fr.) Por excelencia. Cousin. (Fr.) Primo. (Mon) oncle. (Fr.) (Mi) to. Amateur. (Fr.) Aficionado. Trs grand artiste. (Fr.) Grandsimo artista. Matre de danse. (Fr.) Profesor de baile. Une vitrine. (Fr.) Una vitrina. Le bon oncle. (Fr.) El buen to. Soire. (Fr.) Velada, fiesta. Coup. (Fr.) Golpe, jugada. All right. (Ingl.) Bien. Captulo XXX Le bon prince. (Fr.) El buen prncipe. Captulo XXI C'est bte! (Fr.) Qu tontera! Captulo XXXIV Knjaz. (Ru.) Prncipe. Rex. (Lat.) Rey. Dner. (Fr.) Cena. Kakemono (Jap.) Tambin llamado kakejiku. Tipo de pintura japonesa, realizada sobre rollos de pergamino pensados para ser contemplados en sentido vertical (al contrario que el makimono, que es horizontal) y que pueden ser colgados de las paredes como decoracin de interiores. Captulo XXXVI Le bon oncle. (Fr.) El buen to. Mon prince. (Fr.) Mi prncipe. Captulo XXXVII Dernier cri. (Fr.) ltimo grito. Statu quo. (Lat.) Trmino utilizado en diplomacia para expresar la situacin vigente en un determinado momento.

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Captulo XLII Trs aimable. (Fr.) Muy amable. Bunchuk. Insignia rematada con pelo de yak o caballo y que culmina en un tridente, bola o media luna, utilizado como bandera por tribus nmadas euroasiticas y, entre los siglos XII y XVIII, como smbolo de poder por los khanes de Mongolia y Crimea, los sultanes turcos, los atamanes ucranianos, etc. Captulo XLIV Peignoir. (Fr.) Salto de cama. Captulo XLVI Stop! (Ingl.) Alto! Desperado. (Ing.) Criminal, fugitivo. Captulo XLVII De facto. (Lat.) De hecho. Banque de France. (Fr.) Banco de Francia. Captulo XLVIII Labour Party. (Ingl.) Partido laborista. Captulo L Good night. (Ingl.) Buenas noches. Captulo LI Sejas. (Ru.) Ahora. Captulo LII Gloria victoria! (Lat.) Sic en el original. Captulo LIV Deo gratias. (Lat.) Gracias a Dios.

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