AGATHA CHRISTIE MISTERUL CELOR APTE CADRANE Consilier editorial : dr.

Gheorghe Sprineroiu Coperta : Miruna-Luiza Sprineroiu Casa de editur" MULTI PRESS" mulumete clduros S.C. "LUCEAFRUL" S.A AgathaChristieMallowan 1929 Drepturile exclusive de traducere i tiprire n limba romn n ntreaga lume aparin Casei de editur "MULTI PRESS" ISBN 973-9086-20-9 AGATHA CHRISTIE MISTERUL CELOR APTE CADRANE Traducerea: DOINA TOPOR LIDIA GRDINARU SIMINA SPRINEROIU Coordonatorul ediiei: CONSTANTIN TNASE

Numai n aceast formul grafic vei putea avea ntreaga creaie a reginei absolute a literaturii poliiste, aa cum a aprut ea n "Colecia Christie supervizat de autoare n timpul vieii sale. Vom pune, astfel, la dispoziia cititorilor notri cele 80 de volume ale Agathei Christie, traduse integral dup original.

I. Despre sculatul devreme Jimmy Thesiger, un tnr drgu i prietenos, cobora dou cte dou treptele somptuoasei reedine Chimneys. Era att de precipitat nct se ciocni cu Tredwell, maiestosul majordom, care traversa holul cu un transport de cafea fierbinte. Datorit prezenei de spirit i miestrei dibcii a celui din urm, coliziunea nu se sold cu nici o catastrof. mi pare ru, se scuz Jimmy. Ascult, Tredwell, eu sunt ultimul? Nu, domnule. Domnul Wade nu a cobort nc. Bun, spuse Jimmy i intr n camera micului dejun. Camera era goal, cu excepia gazdei lui, iar privirea ei plin de repro i ddu lui Jimmy acelai sentiment pe care-l ncerca ori de cte ori privirea i cdea pe petii epeni de pe taraba vreunui negustor. Chiar, de ce dracu se uit aa femeia asta la el? S cobori fix la nou jumtate, cnd stai la ar, e o treab care pur i simplu n-are sens. Pentru mai mult exactitate, acum era unsprezece i un sfert, ceea ce depea cu mult limita admis, dar chiar i aa M tem c am ntrziat un pic, lady Coote. Poftim? Oh, nu conteaz, spuse lady Coote cu un glas melancolic. De fapt, lumea care ntrzia la micul dejun o supr foarte tare. i asta pentru c, n primii ei zece ani de csnicie, sir Oswald Coote (pe atunci doar "simplu Coote") fcea, ca s-o spunem pe leau, un trboi de scula i iadul n picioare, dac masa de diminea i era servit chiar i numai cu jumtate de minut peste ora opt. Lady Coote fusese instruit s considere lipsa de punctualitate ca pe un pcat de moarte, cu totul de neiertat. Iar obinuina e a doua natur. n plus, era o femeie harnic i nu putea s se abin s nu se ntrebe ce lucru bun puteau face tinerii acetia pe lume dac nu se sculau devreme. Dup cum, att de des, le spunea sir Oswald reporterilor i celorlali: "Succesul meu se datoreaz ntrutotul obiceiul meu de a m scula devreme, vieii cumptate i metodei". Lady Coote era o femeie masiv, frumoas, de un gen care s-ar putea numi tragic. Avea ochii mari, ndurerai i un glas adnc. Orice pictor, n cutarea unui model pentru "Rachel jelindu-i copiii"; ar fi angajat-o cu entuziasm. Ar fi fcut carier i n melodram, blbnindu-se pe picioare prin ninsoare, n rolul de soie adnc nelat de un ticlos. Arat de parc ar fi avut n viaa ei un secret cumplit de trist, i totui, dac e s spunem adevrul, lady Coote nu avusese absolut nici o problem n viaa ei, cu excepia meteoricei ascensiuni spre prosperitate a lui sir Oswald. Ca fat, fusese vesel i nbdioas, foarte ndrgostit de Oswald Coote, tnrul ambiios din magazinul de biciclete, vecin cu cel de articole de fierrie i menaj al tatlui ei. Triser foarte fericii, mai nti n dou camere, apoi ntr-o csu, apoi ntr-o cas mai mare, apoi ntr-o succesiune de case de dimensiuni n continu cretere, dar totdeauna la o distan rezonabil, n perimetrul "Uzinei", pn acum cnd sir Oswald dobndise o asemenea prestan, nct el i "Uzina"nu mai erau independeni i fu o plcere pentru el s nchirieze cea mai mare i magnific reedin disponibil din ntreaga Anglie. Chimneys era un lca istoric i, nchiriindu-l de la Marchizul de Caterham, pentru doi ani, sir Oswald simea c atinsese culmea ambiiilor sale. Lady Coote nu era chiar att de fericit n privina asta. Ea era o femeie singuratic. Principala destindere a vieii ei de tnr cstorit fusese s stea la taclale cu "fata" i, chiar cnd fata n cas fusese multiplicat de trei ori,

conversaia cu stafful ei domestic rmsese tot principala distracie a zilelor ladyei Coote. Acum, cu o armat de servitoare, un majordom ca un arhiepiscop, civa lachei de proporii impuntoare, un stol de slujnice pentru crat crbuni i dereticat prin dependine, un buctar ef strin nspimnttor, cu "temperament", i o menajer de proporii imense, care scria i fonea pe rnd, cnd se mica, lady Coote se simea ca naufragiat pe o insul pustie. Acum oft adnc i iei pe ua deschis, spre marea uurare a lui Jimmy Thesinger care, imediat, se mai servi zdravn cu rinichi i unc. Lady Coote rmase, cu o tragic figur, cteva minute, pe teras, apoi i fcu curaj s vorbeasc cu MacDonald, grdinarul ef, ce supraveghea cu ochi critic domeniul peste care domnea. Printre grdinarii efi, MacDonald era foarte ef i tot att de prin. i cunotea locul care era acela}de a domni. i domnea despotic. Lady Coote se apropie nervoas de el. Bun dimineaa, MacDonald. Bun dimineaa, m'lady. Vorbea cum trebuia s vorbeasc un grdinar ef sobru, dar cu demnitate, ca un mprat la o nmormntare. M ntrebam am putea avea, disear, la desert, nite struguri din aceia trzii? nc nu sunt gata de cules, rspunse MacDonald. Vorbea amabil, dar ferm. Oh! rosti lady Coote, apoi i lu inima n dini. Dar ieri am fost n spatele casei i am gustat unul i mi s-a prut foarte bun. MacDonald se uit la ea i ea roi. I se ddea de neles c i luase o libertate de neiertat. Categoric, fosta Marchiz de Caterham nu comisese niciodat o asemenea greeal ca aceea de a intra n propria-i ser i de a se servi cu struguri. Dac-mi ddeai ordin, m'lady, s-ar fi tiat un ciorchine i v-ar fi fost trimis, spuse cu severitate MacDonald. Oh, mulumesc. Da, data viitoare, aa am s fac. Dar nici nu sunt cu adevrat buni de cules. Nu, murmur lady Coote, nu, presupun c nu. Mai bine s-i lsam. MacDonald pstr o tcere impuntoare. Lady Coote i fcu nc o dat curaj. Vroiam s-i vorbesc despre poriunea de pajite din spatele grdinii de trandafiri. M ntrebam dac n-ar putea fi folosit ca teren de crichet. Sir Oswald e pasionat de jocul de crichet. "i de ce n-ar fi?" i zise n gnd Coote. nvase istoria Angliei. Oare sir Francis Drake i nobilii si nsoitori nu jucau o partid de crichet cnd Armada fu semnalat? O ocupaie cu adevrat de gentleman i la care MacDonald nu putea obiecta n mod rezonabil. ns i fcuse socoteala, fr s in cont de trstura predominant a unui bun grdinar ef, aceea de a se opune la fiecare i la toate sugestiile care i se fceau. M-ndoiesc c ar putea fi folosit pentru aa ceva, spuse MacDonald vag. Remarca lui avea o not descurajatoare, dar adevratul ei scop era s-o ademeneasc pe lady Coote spre propria-i nimicire. Dac ar fi curat i cosit i aa mai departe continu ea cu speran. N! exclam ncetior MacDonald. Asta nu se poate. Cci ar nsemna s-l iau pe William de la grania de jos.

 Oh! spuse lady Coote cu ndoial. Cuvintele "grania de jos" nu-i transmiteau absolut nimic cu excepia unei vagi amintiri a unui cntec scoian dar era clar c pentru MacDonald reprezentau un obstacol de netrecut. i ar fi pcat, spuse MacDonald. Firete. Ar fi. i se ntreb de ce-l aproba cu atta fervoare. MacDonald o privi foarte aspru. Desigur, spuse el, dac mi ordonai, m'lady i o ls aa. ns tonul lui amenintor fu prea mult pentru lady Coote. Capitul pe loc. Oh, nu, spuse ea. neleg la ce te referi, MacDonald. N-nu e mai bine ca William s rmn mai departe la grania de jos. Aa m gndeam i eu, m'lady. Da. Da, sigur. M gndeam c o s fii de acord. Oh, desigur, repet lady Coote. MacDonald i nfund pe cap plria i se ndeprt. Lady Coote oft nefericit i privi n urma lui. Jimmy Thesiger, bine ndestulat cu rinichi i unc, veni lng ea pe taras i oft n cu totul alt mod. Grozav diminea, nu? ntreb el. Zu? rspunse absent lady Coote. Oh, da, presupun c e. N-am observat. Unde sunt ceilali? Cu barca pe lac? Aa cred. Vreau s spun, nu m-ar mira s fie. Lady Coote se ntoarse i intr brusc n cas. Tredwell tocmai examina ibricul cu cafea. Vai, spuse lady Coote. Domnul domnul Wade, m'lady? Da, domnul Wade. N-a cobort nc? Nu, m'lady. E foarte trziu. Da, m'lady. Vai! Presupun c va veni cndva, nu, Tredwell? Fr ndoial, m'lady. Ieri domnul Wade a cobort la unsprezece i jumtate, m'lady. Lady Coote se uit la ceas. Era dousprezece fr douzeci. O cuprinse un sentiment uman de mil. Grea soart ai, Tredwell. S strngi acum masa i s-o pui din nou la ora unu. Sunt obinuit cu felul de-a fi al tinerilor domni, m'lady. Reproul era demn, dar evident. Aa ar fi putut admonesta un cardinal un turc sau un necredincios care, din nebgare de seam, ar fi comis un solecism, fr rea credin. Lady Coote roi, pentru a doua oar, n dimineaa aceea. Dar interveni o binecuvntat ntrerupere. Ua se deschise i un tnr serios, cu ochelari, i vr capul n camer. Oh, aici erai lady Coote. Sir Oswald ntreab de dumneavoastr. M duc imediat la el, domnule Baterman. Lady Coote iei n grab. Rupert Bateman, care era secretarul particular al lui sir Oswald, iei pe cealalt u pe teras, unde Jimmy Thesiger i pierdea nc vremea pe deplin mulumit.

 'Neaa Pongo', spuse Jimmy. Cred c va trebui s m duc s m fac simpatic fetelor alea ale naibii. Vii? Batman scutur din cap i, lund-o n lungul terasei, intr grbit pe ua bibliotecii. n spatele lui, Jimmy rnji mulumit. El i Batman fuseser colegi de coal. Pe atunci, Batman era un biat serios, cu ochelari, poreclit Pongo, fr absolut nici un motiv. Pongo, reflect Jimmy, rmsese la fel de tmpit ca i atunci. Cuvinte ca "Viaa e real", "Viaa trebuie luat n serios" preau s fi fost scrise special pentru el. Jimmy csc i o porni agale n jos, ctre lac. Fetele erau acolo, toate trei exact tipul obinuit de fete, dou brunete, i una blond, toate cu prul scurt. Cea care chicotea cel mai tare se numea (credea el) Helen, pe alta o chema Nancy, iar celei de a treia din vreun anume motiv, i se zicea Socks. Cu ele erau cei doi prieteni ai lui, Bill Eversleigh i Ronny Devereux, care erau angajai n calitate pur ornamental la Foreign Office. Bun, spuse Nancy (sau poate Helen). E Jimmy. Unde-i cum l cheam? S nu spui c Gerry Wade nc nu s-a sculat, exclam Bill Eversleigh. Trebuie fcut ceva cu el! Dac nu are grij, i va pierde complet micul dejun, ntr-o zi, i, cnd o s coboare, o s gseasc n loc prnzul sau ceaiul, rosti i Ronny Devereux. E o ruine, spuse fata numit Socks. Pentru c asta o supr tare pe lady Coote. Seamn tot mai mult cu o gin care vrea s se ou i nu poate. E prea din cale-afar. S-l dm jos din pat, propuse Bill. Vino, Jimmy! Oh, s fim mai subtili, spuse fata numit Socks. Subtil era un cuvnt la care inea foarte mult. l folosea mai tot timpul. Eu nu-s subtil, spuse Jimmy. Nu tiu cum e aia. S ne gndim mpreun i s stabilim ceva pentru mine diminea, propuse vag Ronny. tii, s-l trezim la apte. i bgm n speriei pe cei ai casei. Lui Tredwell i cad favoriii fali i scap ceainicul. Pe lady Coote o apuc istericalele i lein n braele lui Bill Bill fiind cruul de for. Sir Oswald spune "Ha!" i oelul crete cu un punct i cinci optimi. Pongo i va manifesta emoia aruncndu-i ochelarii pe podea i clcnd pe ei. Nu-l cunoti pe Gerry, spuse Jimmy. A spune c doar apa suficient de rece ar putea s-l trezeasc adic dac-i destul i judicios aplicat. Dar i aa, se va ntoarce pe partea cealalt i va adormi la loc. Oh, trebuie sa ne gndim la ceva mai subtil ca apa rece, spuse Socks. Bine, dar ce? ntreb pe fa Ronny. i nimeni nu avu un rspuns pregtit. Ar trebui s fim n stare s ne gndim la ceva spuse Bill. Cine are ct de ct cap? Pongo, rspunse Jimmy. i uite-l, grbit ca de obicei. Pongo a avut ntotdeauna cap. Asta a fost nenorocirea lui nc din adolescen. S-l bgm i pe Pongo n treaba asta. Domnul Bateman ascult rbdtor expunerea oarecum dezlnat. Atitudinea lui era a unuia care abia se reinea s nu-i ia zborul. Gsi soluia fr s piard timp. A propune un ceas detepttor, spuse el repede. Eu folosesc ntotdeauna unul, de team c n-am s m trezesc. Consider c ceaiul de diminea, adus fr zgomot, uneori, nu reuete s te detepte. Plec n grab.

 Un detepttor. Ronny scutur din cap. Un detepttor. Ar trebui o duzin ca s-l clinteasc pe Gerry Wade. De ce nu? Bill era ncins i serios. Asta-i! S mergem cu toii la Market Basing i s cumprm fiecare cte un detepttor. Urmar rsete i discuii. Bill i Ronny se duser s aduc mainile. Jimmy fu mputernicit s in sub observaie sufrageria. Se ntoarse rapid. E acolo. Recupereaz, timpul pierdut nfulecnd pine cu dulcea. Cum facem s-l oprim s vin cu noi? Hotrr c lady Coote trebuia cooptat, ei revenindu-i sarcina s-l rein pe Gerry. Jimmy, Nancy i Helen se ocupar de asta. Lady Coole era nedumerit i temtoare. Un trboi ? O s avei grij, dragii mei, nu-i aa? Vreau s spun, s nu zgriai mobila, s nu spargei lucrurile i s nu folosii prea mult ap. Peste o sptmn, trebuie s predm casa, s tii. N-a vrea ca lordul Caterham s cread Bill, care se rentoarse de la garaj, se repezi s-o liniteasc. E-n regul, lady Coote. Bundle Brent fiica lordului Caterham e o bun prieten de-a mea. i ea n-ar avea nimic mpotriv absolut nimic! Contai pe mine. i, oricum, nu avem de gnd s stricm nimic. E o afacere foarte linitita. Subtil, spuse fata, numit Socks. Lady Coote porni trist n lungul terasei, tocmai cnd Gerald Wade se npustea pe ua sufrageriei. Jimmy Thesiger era blond ca un heruvim, iar despre Gerald Wade se putea spune c era i mai blnd i mai serafic, c avea o expresie stupid care, prin contrast, l fcea pe Jimmy s par foarte inteligent. Bun dimineaa, lady Coote, spuse Gerald Wade. Unde-s ceilali? Au plecat la Market Basing, rspunse lady Coote. De ce? Vreo glum, spuse lady Coote, cu glasul su adnc, melancolic. E cam devreme pentru glume. Nu e chiar att de devreme, punct lady Coote. M tem c am cobort puin cam trziu, spuse domnul Wade, cu o sinceritate cuceritoare. E extraordinar, dar oriunde se-ntmpl s stau, ntotdeauna cobor ultimul. Cu adevrat extraordinar! Nu tiu de ce se ntmpl aa. Nu-mi dau seama. De ce nu te scoli, pur i simplu? suger lady Coote. Oh! exclam domnul Wade. Simplitatea soluiei aproape c-l surprinse. Lady Coote continu serioas: L-am auzit, de attea ori, pe sir Oswald spunnd c nimic nu-l face pe un tnr s se realizeze n via ca obiceiul de a fi punctual. Oh, tiu, spuse domnul Wade. i eu trebuie s-o fac, cnd sunt n capital. Vreau s spun, trebuie s fiu la unsprezece fix la drguul Foreign Office. S nu credei c ntotdeauna sunt lene, lady Coote. Vai, ce flori extraordinar de frumoase avei acolo, lng grania de jos! Nu-mi amintesc cum le spune, dar am acas cteva chestiile alea mov. Sora mea e nebun dup grdinrit. Lady Coote se bine dispuse imediat. Resentimentele o prsir. Ce fel de grdinari avei? Oh, doar unul. Cred c-i cam tmpit. Nu tie multe, dar face ce i se spune. i asta e mare lucru, nu-i aa? Lady Coote aprob, cu atta sentiment, n glasu-i adnc nct confirm o dat n plus c ar fi fost o actri de mare valoare.

ntre timp, expediia se desfur bine. Principalul magazin din Market Basing fusese invadat i neateptata cerere de ceasuri detepttoare l ului considerabil pe proprietar. A fi vrut s fie i Bundle aici, opti Bill. O cunoti, nu-i aa, Jimmy? Oh, i-ar plcea. E o fat splendid o adevrat bomboan i, reine, are i cap. Tu o tii, Ronny? Ronny cltin din cap. N-o cunoti pe Bundle? Pe unde ai vegetat, frailor? E o comoar. Fii un pic mai subtil, Bill, spuse Sacks. nceteaz s te mai lauzi cu prietenele tale i treci la treab. Domnul Murgatroyd, stpnul magazinelor "Murgatroyd", izbucni convingtor: Dac-mi permitei s v dau un sfat, domnioar, a spune nu pe cel de apte ilingi i 11 penny. E un ceas bun, nu neg, reinei, dar v-a sugera, din toat inima, acest tip de zece ilingi i ase penny. Valoreaz din plin banii n plus. E de ndejde, m nelegei. N-a vrea s spunei, dup aceea Era limpede pentru toi c domnul Murgatroyd trebuia oprit ca pe-un robinet. Nu vrem un ceas de ndejde, spuse Nancy. Trebuie s mearg doar o zi, atta tot, adug Helen. Nu vrem unul subtil spuse Socks. Vrem unul cu o sonerie puternic. Vrem ncepu Bill, dar nu reui s continue, pentru c Jimmy, a crui minte luase o turnur mecanic, pusese, n sfrit, n micare mecanismul. Timp de cinci minute, magazinul vui de zbrnitul apocaliptic al multor detepttoare. n cele din urm, fur alese ase ceasuri excelente. S tii, am s cumpr unul pentru Pongo, anun Ronny cu mreie. A fost ideea lui i ar fi ruinos s-l lsm pe dinafar. S fie i el reprezentat. Asta-i drept, spuse Bill. Mai cumpr i eu unul pentru lady Coote. Cu ct sunt mai multe, cu, att va fi mai vesel. i-apoi ea ne-a asigurat spatele. La ora asta l ine de vorb pe btrnul Gerry. ntr-adevr, chiar n acel moment, lady Coote depna o poveste lung despre MacDonald i o piersic premiat i se distra de minune. Ceasurile erau pltite i mpachetate. Domnul Murgatroyd se uit cu un aer uluit n urma mainilor care se ndeprtau. Foarte spirituali tinerii din nalta societate n ziua de azi, ntr-adevr foarte spirituali, dar foarte greu de neles. Se ntoarse uurat s-o serveasc pe soia vicarului care dorea un tip nou de ceainic. II. Ceasurile detepttoare i acum, unde le punem? Cina se terminase. Lady Coote fusese nc o dat instruit privind sarcina ei. Sir Oswald venise n ajutor, ntr-un mod neateptat, propunnd o partid de bridge chiar dac "propunnd" nu exprima nelesul corect al cuvntului. Sir Oswald, de cnd devenise unul din "Regii industriei noastre" (numrul 7 din seria I), abia ddea glas unei preferine i toi cei din jur se repezeau s se pun la dispoziia dorinelor marelui om. Rupert Bateman i sir Oswald jucau mpotriva lui lady Coote i a lui Gerald Wade, ceea ce reprezenta un aranjament foarte fericit. Sir Oswald juca foarte bine bridge (ca de altfel tot ce fcea) i i plcea s aib un partener pe msur. Bateman era tot att de eficient ca juctor de bridge, cum era ca secretar. Amndoi se concentrau strict asupra problemei din mn, rezumndu-se doar la

scurte ltrturi repezite: "Dou far atu", "Contra dublu", "Trei pici". Lady Coote i Gerald Wade erau veseli i mprtiai, iar tnrul nu uita niciodat s spun la sfritul fiecrei mini: "Zu, partener, ai jucat-o pur i simplu splendid", pe un ton de admiraie sincer, pe care lady Coote l gsea att de nou ct i extrem de linititor. n plus, primeau cri excelente. Ceilali se presupunea c dansau dup radio n sala mare de bal. n realitate, erau adunai n faa uii dormitorului lui Gerald Wade, iar aerul era ncrcat de chicotele nfundate i de ticitul zgomotos al ceasurilor. Sub pat, n ir, propuse Jimmy, ca rspuns la ntrebarea lui Bill. i la ct s le punem? Vreau s spun, la ce or? Toate odat ca s fac un trboi formidabil, sau pe rnd? Aspectul fu dezbtut cu nflcrare. O parte susinea c pentru un as al somnoroilor ca Gerry Wade era necesar ca ceasurile s sune toate opt n acelai timp. Cealalt parte pleda n favoarea unui efort constant i prelungit. n final, ctig al doilea punct de vedere. Ceasurile urmau s sune unul dup altul, ncepnd cu 6:30 a.m. Sper s fie o lecie pentru el, spuse Bill. Aa e, aa e! l susinu Socks. Tocmai ncepuse s fie dezbtut problema ascunderii ceasurilor, cnd se ddu alarma. Sst! strig Jimmy. Urc cineva pe scri. Intrar n panic. E-n regul, spuse Jimmy. E Pongo. Profitnd de faptul c era mn moart, domnul Bateman se ducea n camera lui s-i ia o batist. Se opri din drum i prinse din zbor discuia, dup care fcu un comentariu simplu i practic. O s le aud ticind cnd o s se culce. Ce v spuneam? spuse Jimmy cu respect. Pongo ntotdeauna a avut cap! Cposul trecu mai departe. Asta-i drept, recunoscu Ronny Devereux, cu capul ntr-o parte. Opt ceasuri ticind toate la un loc fac un zgomot al dracului. Chiar i btrnul Gerry, tmpit cum e, nu poate s nu-i dea seama. O s ghiceasc c i se pregtete ceva. M ntreb dac e, spuse Jimmy Thesiger. Dac e ce? Chiar att de tmpit, precum l credem Ronny l privi lung. l cunoatem cu toii pe Gerald. Oare? spuse Jimmy. Uneori m gndesc c ei bine, c nu e posibil s fii cu adevrat att de tmpit cum las s par Gerry c e. Toi se uitar lung la el. Expresia feei lui Ronny era serioas cnd spuse: Jimmy, ai cap. Un al doilea Pongo, rosti ncurajator Bill. Mi-a trecut prin minte, atta tot, se apr Jimmy. Oh, s nu fim cu toii subtili! strig Socks. Ce facem cu ceasurile astea? Uite-l pe Pongo c se ntoarce. S-l ntrebm pe el, propuse Jimmy. Pongo, somat s-i foloseasc marele-i creier la rezolvarea problemei, hotr: Ateptai pn se culc i adoarme. Apoi intrai foarte uor n camer i punei ceasurile pe podea. Micul Pongo are iar dreptate, spuse Jimmy. ntr-un cuvnt, acum s punem bine ceasurile i, dup aceea, coborm ca s nlturm orice bnuial.

Bridge-ul continua nc cu o uoar diferen. Sir Oswald juca acum cu soia sa i-i puncta contiincios greelile pe care le fcuse pe parcursul fiecrei mini. Lady Coote accepta bine dispus reprourile, cu o total lips de real interes. Repeta continuu: neleg, drag. E att de amabil din partea ta c mi-o spui. i continua sa fac exact aceleai greeli. Din cnd n cnd, Gerald Wade i spunea lui Pongo: Bine jucat, partenere, grozav de bine jucat. Bill Eversleigh fcea calcule cu Rommy Devereux. S spunem c se duce la culcare n jur de dousprezece ct crezi c ar trebui s-i lsm cam o or? Csc. Curios lucru trei dimineaa e ora mea obinuit de a spune la revedere, dar n seara asta, tocmai pentru c tiu c va trebui s stm trezi, a da orice s fiu bieelul mamei i s m duc s fac nani. Toi fur de acord ca simeau acelai lucru. Drag Maria, se auzi glasul pe jumtate iritat al lui sir Oswald. i-am tot spus s nu ezii cnd te ntrebi dac s impasezi sau nu. l pui n cunotin pe adversar. Lady Coote avea un foarte bun rspuns la ndemn i anume c, sir Oswald fiind mn moart, nu avea nici un drept s comenteze cum juca ea mna respectiv. Dar n-o fcu. n schimb, zmbi blnd, i aplec peste mas pieptu-i amplu i se uit direct n crile lui Gerald Wade, care sttea n dreapta ei. Dubiile i se risipir la vederea reginei, juc valetul, lu levata i ncepu s decarteze. Patru levate i rober, anun ea. Cred c am avut mare noroc s iau patru levate. Noroc, ngn Gerald Wade, mpingndu-i scaunul i alturndu-se celorlali de lng cmin. Noroc, aa-i spune ea! Femeia asta trage cu ochiul. Lady Coote aduna bancnotele i argintul. tiu c nu sunt o bun juctoare, recunoscu ea pe un ton ndurerat din care, totui, nu lipsea o und de plcere. Dar am un noroc chior la joc. N-ai s fii niciodat o bun juctoare, Maria, spuse sir Oswald. Nu, drag. tiu c n-am s fiu. Mereu mi-o spui. i m strduiesc din rsputeri. Se strduiete, spuse Gerald sotto voce. n privina asta nu ncape nici o ndoial. i-ar pune capul drept pe umrul tu, dac altfel n-ar putea s vad ce ai n mn. tiu c te strduieti, admise sir Oswald. Necazul e c n-ai deloc simul crilor. tiu, drag. i asta mi-o spui mereu. Iar tu mi datorezi nc zece ilingi, Oswald. Zu? sir Oswald arta surprins. Da. O mie apte sute de puncte fac opt lire i zece ilingi. Iar tu mi-ai dat doar opt lire. Vai, spuse sir Oswald. E vina mea. Lady Coote i zmbi trist i lu bancnota de zece ilingi. inea foarte mult la soul ei, dar nu avea nici o intenie s-l lase s-o fraiereasc cu zece ilingi. Sir Oswald se duse la cellalt capt al mesei i ncepu s-i serveasc oaspeii cu whisky i sifon. Era trecut de dousprezece, cnd toi i urar noapte

bun. Ronny Devereux, a crui camer era vecin cu a lui Gerald Wade, fu mputernicit s raporteze cum decurgeau lucrurile. La dou fr un sfert se strecur pe culoar i btu n ui. Grupul, n pijamale i halate de cas, se reuni chicotind i dndu-i coate. A stins lumina acum douzeci de minute, raport Ronny cu o oapt rguit. Credeam c n-o s-o mai sting n veci. Chiar acum am deschis ua i m-am uitat nuntru i pare s sforie. Ce facem? Ceasurile fur iari solemn adunate. Apoi se ivi o nou dificultate. Nu putem s ptrundem cu toii. N-am mai conteni cu zgomotul. Trebuie s intre o singur persoan, iar ceilali s-i dea n mn chestiile astea din u. Atunci se porni o discuie aprins cu privire la cine era persoana cea mai indicat. Cele trei fete fur respinse, pe motiv c ar fi chicotit. Bill Eversleigh czu la selecie din cauza greutii lui, a greutii i a mersului su apsat, precum i a stngciei sale n general, aceasta din urm aprig negat de el. Jimmy Thesiger i Ronny Devereux fur considerai ca posibili candidai, dar n final, o majoritate zdrobitoare decise n favoarea lui Rupert Bateman. Pongo e omul, aprob Jimmy. n tot cazul, are mers de pisic ntotdeauna l-a avut. i apoi, dac Gerry se trezete, Pongo va fi n stare s scorneasc o povestioar nghiibil. tii, ceva plauzibil care s-l liniteasc i s nu-l fac s intre la bnuieli. Ceva subtil, suger gnditoare fata pe nume Socks. Exact, spuse Jimmy. Pongo i ndeplini misiunea cu precizie i eficien. Deschiznd cu grij ua dormitorului, dispru n ntunericul dinuntru crnd cele dou ceasuri mai mari. Dup cteva minute, apru din nou n prag i-i fur nmnate alte dou i apoi, nc de dou ori, cte dou. n cele din urm iei. Toi i ineau respiraia i ascultau. Se mai putea auzi respiraia ritmic a lui Gerald Wade, dar necat, nbuit i plpnd graie triumftorului i nepstorului ticit al celor opt detepttoare ale domnului Murgatroyd. III. O glum euat Dousprezece, spuse cu disperare Socks. Gluma ca glum nu se desfurase deloc prea bine. Detepttoarele, pe de alt parte, i ndeplinir rolul. Ele merser, reuiser cu o vigoare i un elan greu de depit, ceea ce l fcuse pe Ronny Devereux s coboare din pat cu ideea vag c ziua judecii de apoi sosise. Dac acesta fusese efectul n camera alturat, care trebuie s fi fost n cea cu ceasurile? Ronny alerg pe coridor i i lipi urechea de crptura uii. Atept njurturile le atept cu ncredere i cu o anticipaie inteligent. Dar nu auzi absolut nimic. Mai precis, nu auzi nimic din ceea ce se ateptase s aud. Ceasurile ticiau bine-meri ticiau ntr-un mod zgomotos, arogant i exasperant. i, la un moment dat, porni s sune altul, cu un zbrnit crunt i asurzitor, care i-ar fi provocat o iritare acut pn i unui surd. n privina asta nu ncpea nici o ndoial; ceasurile i ndepliniser cu credin misiunea. Fcuser tot, i chiar mai mult, din ce susinuse domnul Murgatroyd c pot face. Dar se prea c-i gsiser naul cu Gerald Wade. Cartelul era disperat. Flcul e inuman, bombni Jimmy Thesiger.

 Probabil c a crezut c se-aude pe undeva un telefon, s-a ntors pe partea cealalt, i a adormit la loc, suger Helen (sau, posibil, Nancy). Mi se pare ceva fantastic, spuse Rupert Bateman, serios. Cred c ar trebui s consulte un doctor. Vreo afeciune a timpanului, suger cu speran Bill. Ei bine, dac m ntrebai pe mine, spuse Socks, eu cred c-i bate joc de noi. Firete c l-am trezit. Dar am de gnd s ne-o ntoarc, pretinznd c n-a auzit nimic. Toi se uitar la Socks cu respect i admiraie. E o idee, spuse Bill. E subtil, asta e, spuse Socks. O s vedei, n dimineaa asta, va ntrzia i mai mult la micul dejun dar ca s ne nvee minte. i cum ceasul arta acum dousprezece i zece, prerea general fu c teoria lui Socks era cea corect. Doar Ronny Devereux avea rezerve. Uitai c eu eram n faa uii cnd a pornit s sune primul ceas. Orice ar fi hotrt btrnul Gerry s fac mai trziu, primul ar fi trebuit s-l surprind. Iar fi dat de gndit. Unde l-ai pus Pongo? Pe msu, la urechea lui, rspunse domnul Bateman. Foarte nelept din partea ta, Pongo, spuse Ronny. i-acum, ce crezi Bill? Dac soneria unui ceas detepttor mare ncepe s zbrnie la civa centimetri de urechea ta, cum ai reaciona la asta? Oh, Doamne! exclam Bill. A spune Se opri. Firete c ai spune, zise Ronny. i eu. i oricare. Ar iei la iveal natura uman. Ei bine, n-a reuit. Drept pentru care Pongo are dreptate ca de obicei c Gerry trebuie s aib o afeciune ascuns a timpanelor. Acum e dousprezece i douzeci, spuse cu tristee una din fete. Asta le cam ntrece pe toate, nu-i aa? rosti ncetior Jimmy. Vreau s spun c gluma e glum. Dar mergem niel prea departe. Soii Coote sunt cam ntunecai. Unde vrei s ajungi? ntreb Bill privindu-l lung. Ei bine, ntr-un fel sau altul asta nu-i seamn btrnului Gerry. i venea greu s exprime n cuvinte ceea ce gndea. Nu vroia s zic prea multe, i totui l vzu pe Ronny uitndu-se lung la el i intrnd brusc n alert. n acel moment, intr n ncpere Tredwell i se uit ezitnd njur. Credeam c domnul Bateman e aici, se scuz el. A ieit chiar acum pe teras, spuse Ronny. Pot s te ajut cu ceva? Ochii lui Tredwell se mutar asupra lui Jimmy Thesiger i reveniser la el. Ca la un semnal, cei doi prsir camera o dat cu el. Tredwell nchise cu grij ua sufrageriei n urma lui. Ei bine, ce e? ntreb Ronny. Cum domnul Wade n-a cobort nc, domnule, mi-am luat libertatea de a-l trimite pe Williams n camera lui. i? Williams tocmai a cobort, domnule, ntr-o stare de mare agitaie. Tredwell se opri o pauz de pregtire. M tem, domnule, c srmanul domn a murit n somn. Jimmy i Ronny se holbar la el. Prostii! strig n cele din urm Ronny. E e imposibil! Gerry Chipul i deveni brusc hotrt. M m duc sus s vd. Prostul sta de Williams trebuie s se fi nelat.

Tredwell ntinse o mn autoritar. Cu un sentiment ciudat, nefiresc de detaare, Jimmy i ddu seama c Tredwell avea toat situaia n mn. Nu, domnule, Williams nu s-a nelat. Am trimis deja dup doctorul Cartwright i, ntre timp, mi-am permis s ncui ua, nainte de a-l informa pe sir Oswald de cele ntmplate. Acum trebuie s-l gsesc pe domnul Bateman. Tredwell se ndeprt grbit. Ronny rmase o stan de piatr. Gerry, ngn el. Jimmy i lu prietenul de bra i-l trase, printr-o u lateral, ntr-o zon retras a terasei. l mpinse pe un scaun. Ia-o uurel, fiule, spuse el cu blndee. Ai s-i revii ntr-o clip. Dar l privi destul de ciudat. Habar n-avusese c Ronny era att de prieten cu Gerry Wade. Srmanul Gerry, rosti el gnditor. Niciodat un om n-a prut mai sntos. Ronny ddu din cap. Toat afacerea asta cu ceasurile pare acum att de nenorocit, continu Jinny. E ciudat cum farsa se amestec att de des cu tragedia, nu-i aa? Vorbea oarecum la ntmplare, ca s-i dea timp lui Ronny s-i revin. Cellalt se foi nelinitit. A vrea ca doctorul s fi venit. Vreau s tiu Ce s tii? De ce a murit? Jimmy i ncrei buzele. Inima? se hazard el. Ronny rse scurt, dispreuitor. Ascult, Ronny, spuse Jimmy. Ei bine? Lui Jimmy i venea greu s continuie. Doar nu te gndeti nu crezi vreau s spun c nu i-a intrat n cap c ei bine, c i s-a dat n cap sau ceva n genul sta? Tredwell a ncuiat ua i aa mai departe. Lui Jimmy i se prea c vorbele lui meritau un rspuns, dar Ronny continua s priveasc drept n faa lui. Jimmy cltin din cap i se cufund n tcere. Nu vedea ce-ar fi fost de fcut n afar de a atepta. Aa c atept. Cel care-i tulbur fu Tradwell. Doctorul ar dori s-i vad pe domnii n bibliotec, dac avei plcerea, domnilor. Ronny sri n picioare. Jimmy l urm. Doctorul Cartwright era un tnr subirel, energic, cu o fa inteligent. I salut pe cei doi cu o scurt micare din cap. Pongo, artnd mai serios i mai ochelarist ca oricnd, fcu prezentrile. neleg c erai bun prieten cu domnul Wade, i spuse doctorul lui Ronny. Eram cei mai buni prieteni al lui. Hm! Ei bine, afacerea asta pare destul de simpl, dei trist. Arta a fi un tip sntos. tii dac avea obiceiul s ia somnifere ca s poat s doarm? S poat s doarm! Ronny l privi lung. ntotdeauna dormea ca un butuc. Nu l-ai auzit niciodat plngndu-se de insomnie? Niciodat. Ei bine, faptele sunt destul de simple. Totui, m tem c va trebui s aib

loc o anchet. Cum a murit? n privina asta nu prea sunt dubii; a spune c e, vorba de o supradoz de cloral. Substana era lng patul su. i un flacon i un pahar. Lucrurile astea sunt foarte triste. Jimmy fusese cel care pusese ntrebarea, pe care o simea tremurnd pe buzele prietenului su, dar pe care acesta nu era n stare s-o formuleze. Nu se pune problema de ceva necurat? Doctorul l privi ptrunztor. De ce ntrebai asta? Avei vreun motiv de bnuial? Jimmy se uit la Ronny. Dac Ronny tia ceva, acum era timpul s vorbeasc. Dar spre mirarea lui, Ronny cltin din cap. Absolut nici un motiv, spuse el limpede. Sinucidere cumva? Categoric nu. Ronny nega cu trie. Doctorul nu era chiar att de convins. N-avea nici o problem? Necazuri cu banii? O femeie? Ronny cltin din nou din cap. Acum despre rude. Trebuie anunate. Are o sor de fapt, pe jumtate sor. Locuiete la Deane Priory, cam la douzeci de mile de aici. Cnd nu era n capital, Gerry locuia la ea. Hm, exclam doctorul. Trebuie s fie anunat. M duc eu, spune Ronny. E o treab nenorocit, dar cineva trebuie fac. Se uit la Jimmy. O cunoti, nu-i aa? Ct de ct. Am dansat de cteva ori mpreun. Atunci s mergem cu maina ta. N-ai nimic mpotriv, nu? Singur n-a face fa. n regul, l liniti Jimmy. Aveam de gnd s i-o propun cu nsumi. M duc s-mi aduc rabla. Era bucuros s aib ceva de fcut. Purtarea lui Ronny l uimea. Ce tia sau bnuia? i de ce nu dduse glas bnuielilor, dac le avea, n faa doctorului. n momentul de fa, cei doi prieteni se hurduciau n maina lui Jimmy cu un dispre suveran fa de astfel de lucruri ca limita de vitez. Jimmy, rosti ntr-un trziu Ronny, cred c tu eti aproape cel mai bun prieten pe care-l am acum. Ei bine, i ce-i cu asta? ntreb Jimmy nepoliticos. A vrea s-i spun ceva. Ceva ce s-ar cuveni s tii, despre Gerald Wade. Jimmy rmase n ateptare. Ei bine? ntreb n cele din urm. Nu tiu dac am dreptul s spun, rosti Ronny. De ce? Sunt legat printr-un soi de jurmnt. Oh! Atunci poate e mai bine s nu spui. Urm o tcere. i totui, a vrea vezi tu, Jimmy, capul tu e mai bun ca al meu. S-ar putea, spuse fr amabilitate Jimmy. Nu, nu pot, rosti brusc Ronny. Perfect. Cum vrei. Dup o lung tcere, Ronny ntreb: Cum arat? Cine?

 Fata asta. Sora lui Gerry. Jimmy rmase tcut cteva clipe, apoi rosti cu un glas oarecum schimbat: E fat bun. De fapt ei bine, e o Coker. tiu c Gerry inea mult la ea. Vorbea des de ea. i ea inea mult la Gerry. Are are s fie o lovitur grea. Da, scrboas treab. Rmaser tcui pn ajunser la Deane Priory. Domnioara Lorraine, le spuse servitoarea, era n grdin. n schimb, poate doreau s stea de vorb cu doamna Coker. Jimmy fu convingtor i anume c nu doreau s vorbeasc cu doamna Coker. Cine-i doamna Coker? ntreb Ronny, n timp ce intrau ntr-o grdin destul de nengrijit. O scrumbie afumat care locuiete cu Lorraine. Pir pe o potec pavat. La captul ei era o fat nsoit de doi prepelicari negrii. O fat micu, foarte blond, mbrcat n nite haine ponosite de tweed. Nu era nicicum fata la care se ateptase Ronny. De fapt, nu era genul obinuit al lui Jimmy. innd un cine de les, le iei n ntmpinare. Bun, spuse ea. N-o bgai n seam pe Elizabeth. Tocmai a ftat i e tare suspicioas. Purtarea ei era extrem de natural i, n timp ce-i privea surznd, obrajii ei prinser o uoar culoare de trandafir slbatic. Avea ochii de un albastru intens ochi de cicoare. Brusc se mrir s fi fost presimirea? Parc ar fi ghicit deja. Jimmy se grbi s vorbeasc. Acesta e Ronny Devereux, domnioar Wade. Trebuie s-l fi auzit adesea pe Gerry vorbind de el. Oh, da ntoarse spre el un fermector i fierbinte zmbet de bun venit. Stai amndoi la Chimneys, nu-i aa? De ce nu l-ai adus i pe Gerry cu voi? A n-am putut, spuse Ronny, apoi se opri. Jimmy vzu din nou unda de team din ochii ei. Domnioar Wade, spuse el, m tem vreau s spun c avem veti proaste pentru dumneata. Fata se alert ntr-o clip. Gerry? Da Gerry. A Ea btu din picior cu o patim neateptat. Oh! spunei-mi spunei-mi Se ntoarse brusc spre Ronny. Dumneata ai s-mi spui. Jimmy simi un junghi de gelozie i, n acel moment, tiu ceea ce pn atunci ezitase s recunoasc n faa lui nsui. tiu de ce Helen i Nancy i Sock erau pentru el doar "fete" i nimic mai mult. Auzi doar pe jumtate glasul lui Ronny rostind cu curaj: Da, domnioar Wade, am s-i spun. Gerry e mort. Fata avea mult curaj. Icni i se trase napoi, dar dup cteva minute, punea ntrebri repezi, la obiect. Cum? Cnd? Ronny i rspundea cum putea mai blnd. Prafuri de dormit? Gerry? Nencrederea din glasul ei era limpede. Jimmy i arunc o privire. Era aproape o privire de avertizare. Avu brusc sentimentul c Lorraine, n inocena ei,

ar putea spune prea multe. La rndul lui, i explic, pe ct de blnd, necesitatea unei anchete. Fata se cutremur. Refuz oferta lor de a o lua cu ei la Chimneys, dar le promise c va veni mai trziu. Avea o main sport de dou locuri. ns, mai nti, vreau s fiu vreau s fiu singur, spuse ea cu durere. tiu, spuse Ronny. n regul, ntri Jimmy. Se uitar la ea, stnjenii i neputincioi. V mulumesc la amndoi c ai venit. Se ntoarser n tcere spre cas, ntre ei domnind ceva^asemntor stingherelii. Dumnezeule! Fata asta e curajoas, spuse Ronny. Jimmy fu de acord. Gerry a fost prietenul meu, spuse Ronny. E de datoria mea s fiu cu ochii pe ea. Oh! Firete. La rentoarcerea la Chimneys, Jimmy fu ntmpinat de o lady Coote nlcrimat. Bietul biat, repet ntruna. Bietul biat! Jimmy o mbrbt cum se pricepu mai bine. Lady Coote i povesti pe larg diferite aspecte ale morii diverilor ei prieteni dragi. Jimmy asculta cu o und de comptimire i, n final, reui s scape fr s par nepoliticos. Alerg uor pe scri n sus. Ronny tocmai ieea din camera lui Gerald Wade. La vederea lui Jimmy pru ncurcat. Am fost s-l vd, spuse el. Tu nu intri? Cred c nu, rspunse Jimmy, care era un tnr sntos, cu un firesc dezgust fa de moarte. Cred c toi prietenii lui ar trebui s-l vad. Oh! Zu? ntreb Jimmy i i ntri impresia c Ronny Devereux se comporta al dracului de ciudat n legtur cu toat afacerea asta. Da. E un semn de respect. Jimmy oft, dar ced. Foarte bine, spuse el i intr, strngnd uor din dini. Pe catafalc erau puse flori albe, iar camera fusese aranjat conform solemnitii momentului. Jimmy arunc o privire iute, nervoas spre chipul nepenit i alb. Putea fi acesta seraficul, rozaliul Gerry Wade? Acest chip rigid i mpcat. Se nfior. Cnd se ntoarse s ias din camer, privirea i czu pe polia de deasupra cminului i se opri uimit. n lungul ei, ceasurile fuseser aranjate cu grij, n ir. Iei repede. Ronny l atepta. Arat foarte senin. Nenorocit ghinion, mormi Jimmy. Apoi spuse: Ascult, Ronny, cine a aranjat ceasurile alea, aa, n ir? De unde s tiu eu? Una din servitoare, presupun. Ciudat e c sunt doar apte, nu opt, spuse Jimmy. Lipsete unul. Ai observat? Ronny emise un sunet slab. apte n loc de opt, spuse ncruntat Jimmy. M ntreb de ce? IV. Scrisoarea

 Impruden, aa o numesc eu, spuse lordul Caterham. Vorbea cu un glas blnd, plngre i prea mulumit de cuvntul pe care-l gsise. Da, o impruden cras. Adesea am considerat c tinerii tia autodidaci sunt imprudeni. E foarte posibil ca aa s se explice cum reuesc s adune averi att de mari. Se uit cu tristee peste domeniul su strmoesc n a crui posesie reintrase chiar azi. Fiica sa, lady Eileen Brent, cunoscut de prieteni i n societate, n general, ca "Bundle*, rse. n mod sigur, tu n-ai s aduni o mare avere, remarc ea sec, dei n-ai dus-o att de ru de pe urma btrnului Coote, proptindu-l aici. Cum arat? E prezentabil? E unul dintre acei oameni masivi cu o fa roie, ptrat i prul crunt. E puternic, s tii. Ceea ce se cheam o personalitate plin de for. Genul de om pe care l-ai obine, dac ai putea transforma un buldozer ntr-o fiin uman. Cam plictisitor? suger comptimitoare Bundle. Groaznic de plictisitor, plin de cele mai deprimante virtui, cum ar fi sobrietatea i punctualitatea. Nu tiu care-s mai ri, personalitile puternice sau politicienii abili. Eu i prefer pe incapabilii senini. Un incapabil senin n-ar fi fost n stare s-i plteasc preul pe care l-ai cerut pentru mausoleul sta btrn, i reaminti Bundle. Lordul Caterham scnci. A dori s nu fi folosit cuvntul sta, Bundle. Tocmai ne ndeprtasem de subiect. Nu neleg de ce eti att de sensibil n privina asta. La urma urmei, oamenii trebuie s moar undeva. Nu e nevoie s moar n casa mea. Nu vd de ce nu? Au murit o grmad. Mase ntregi de bunici stafidii i de bunice tirbe. * Bundle = boccea (din lb. englez) Asta-i cu totul altceva, spuse lordul Caterham. Firete, m atept ca i btrnii Brent s moar aici ei nu conteaz. Dar cnd e vorba de strini, obiectez. i obiectez mai ales la anchete. Curnd, treaba o s devin o obinuin. Aceasta e a doua. i aminteti tot trboiul la, de acum patru ani? Pentru care, apropo, l fac complet rspunztor pe George Lamax. Iar acum l condamni pe srmanul buldozer Coote. Sunt sigur c e tot att de suprat ca oricare altul. Mare impruden, spuse lordul Caterham cu obstinaie. Oamenii, care sunt predispui la astfel de treburi, n-ar trebui invitai. Iar tu poi s spui ce vrei, Bundle, ns mie nu-mi plac anchetele. N-am fost niciodat implicat i nici n-am s fiu. De data asta, n-a fost acelai lucru, ca data trecut, rosti moale Bundle. Vreau s spun, n-a fost o crim. Putea fi dup trboiul pe care l-a fcut tmpitul la de inspector. N-a fost n stare s-i dea de cap afacerii de acum patru ani. Crede c fiecare moarte, care se produce aici, trebuie s fie n mod necesar, rezultatul unei mini criminale, cu grave implicaii politice. N-ai idee ce zarv a fcut. Am aflat de la Tredwell. A verificat ce nu-i trece prin cap cutnd amprente. i, firete, nu le-a gsit dect pe cele ale mortului. Cel mai limpede caz ce se poate imagina dei,

dac a fost o sinucidere sau accident, e alt problem. L-am ntlnit odat pe Gerry Wade, spuse Bundle. Era prieten cu Bill. iar fi plcut, tat. N-am vzut vreodat pe cineva mai nostim de incompetent ca el. Nu-mi place nimeni care vine i moare n casa mea cu scopul de a m supra, spuse lordul Caterham, cu ncpnare. Dar nu-mi pot imagina pe cineva omorndu-l, continu Bundle. Ideea e absurd! Firete c e. Sau ar fi pentru oricine altcineva, n afar de inspectorul Raglan. Probabil cutarea amprentelor l-a fcut s se simt important, spuse blnd Bundle. n tot cazul, au nscris-o la "Mori accidentale" nu-i aa? Lordul Caterham ncuviin. Trebuiau s dovedeasc o oarecare consideraie fa de sentimentele surorii lui. Exist i o sor? Nu tiam. Sor vitreg, cred. Era cu mult mai tnr. Btrnul Wade a fugit cu mama ei mereu fcea treburi de genul sta. Nu-i plcea nici o femeie dac nu era mritat. M bucur c exist un obicei ru pe care tu nu l-ai avut, spuse Bundle. Eu am dus ntotdeauna o via respectabil i cu frica lui Dumnezeu. Pare de necrezut innd cont de ce puin ru am fcut eu cuiva, c nu pot fi lsat n pace. Mcar dac Se opri, cci Bundle se dusese brusc la fereastr. MacDonald! strig Bundle cu un glas limpede, poruncitor. mpratul se apropie. Atitudinea sa ncerc s exprime ceva care ar fi putut fi luat drept un zmbet de bun venit, dar sobrietatea nativ a grdinarilor l sugrum. Excelena voastr? spuse MacDonald. Ce mai faci? ntreb Bundle. Nu cine tie ce, rspunse MacDonald. Vroiam s-i vorbesc despre terenul de crichet. Iarba a crescut revolttor. Pune pe cineva s se ocupe de asta, vrei? MacDonald scutur cu ndoial din cap. Asta ar nsemna s-l iau pe William de la grania de jos, milady. D-o naibii de grani, spuse Bundle. S plece imediat. i, MacDonald Da, milady? S-mi aduci nite struguri din spatele casei. tiu c nu-s buni de cules pentru c niciodat nu sunt, totui i vreau. Ai neles? Bundle se ntoarse n bibliotec. Scuz-m tat. Vroiam s-l prind pe MacDonald. Spuneai ceva? Spuneam. Dar nu conteaz. Ce-ai vorbit cu MacDonald? Am ncercat s-l lecuiesc s se mai cread Dumnezeu Atotputernicul. Dar e o sarcin imposibil. mi nchipui c a fost un chin pentru familia Coote. La MacDonald poi s urli ct vrei, c nu-i pas orict ar fi de buldozer. Cum e lady Coote? Lordul Caterham reflect asupra ntrebrii. Se apropie foarte mult de ideea mea despre doamna Siddons, spuse n cele din urm. A crede c ar fi fcut furori n teatrul de amatori. mi nchipui c afacerea ceasurilor a tulburat-o foarte tare. Ce afacere a ceasurilor? Tocmai mi-a povestit Tredwell. Se pare c grupul de tineri din cas au pus

la cale o glum. Au cumprat o mulime de ceasuri detepttoare i le-au ascuns prin camera acestui tnr, Wade. i apoi, firete, bietul biat a murit, ceea ce a fcut ca ntreaga poveste s fie destul de neplcut. Bundle ddu din cap. Tredwell mi-a mai spus ceva destul de ciudat despre ceasuri, continu lordul Caterham care acum se amuza. Se pare c cineva le-a adunat pe toate i le-a aezat n ir pe polia cminului, dup ce srmanul tip a murit. i de ce nu? Nici eu nu vd de ce, spuse lordul Caterham. Dar a fost ceva zarv n legtur cu asta. Nu s-a gsit nimeni care s recunoasc s-o fi fcut, nelegi? Toi servitorii au fost interogai i au jurat c n-au atins scrboasele alea de ceasuri. De fapt, a rmas un mister. i apoi, n timpul anchetei, procurorul a pus ntrebri, i tu tii ct de dificil e s le explici ceva oamenilor din categoria asta. Cumplit, aprob Bundle. Firete, e foarte greu s obii sensul lucrurilor dup aceea. Eu n-am neles bine jumtate din ce mi-a spus Tredwell. Apropo, Bundle, tipul a murit n camera ta. Bundle se strmb. De ce trebuie oamenii s moar n camera mea? ntreb ea, oarecum indignat. Exact asta ntrebam i eu, spuse triumftor lordul Caterham. Impruden. Toi sunt ai dracului de imprudeni n ziua de azi. Nu c m-ar deranja, o ntoarse curajoas Bundle. De ce s m deranjeze? Pe mine m-ar deranja, spuse tatl ei. M-ar deranja foarte tare. A visa tot felul de chestii, tii tu mini spectrale i schelete care clincne. Sora bunicii, Louisa, a murit n patul tu. M mir c nu-i vezi fantoma plannd deasupra ta. Uneori o vd, spuse lordul Caterham cutremurndu-se. Mai ales dup homar. Ei bine, mulumesc cerului c nu sunt superstiioas. Totui, n seara aceea, n timp ce sttea n faa cminului din dormitorul su, o siluet zvelt, mbrcat n pijama, se trezi c gndurile i se ntorc la tnrul acela senin i searbd, Gerald Wade. Era imposibil de crezut c un om att de plin de via se putea sinucide n mod deliberat. Nu, cealalt alternativ trebuie s fi fost corect. Luase prafuri de dormit i, din greeal, i puse o doz prea mare. Asta era posibil. Nu i-l nchipuia pe Gerry Wade debordnd de inteligen. Privirea i se ainti asupra poliei de deasupra cminului i ncepu s se gndeasc la povestea cu ceasurile. Servitoarea ei era la curent cu totul, fiind surclasat doar de ajutoarea menajerei. i spusese detalii pe care, n aparen, Tredweel considerase c nu se merit s fie relatate lordului Caterham, dar care aaser curiozitatea lui Bundle. Pe poli fuseser aranjate cu grij apte ceasuri, ultimul, cel de al optulea fiind gsit pe pajitea de afar, unde fusese aruncat, asta era clar, de la fereastr. Bundle se gndea acum, cu mirare, la acest aspect. Prea un lucru absolut fr sens. i nchipui c vreuna dintre servitoare aranjase ceasurile ca apoi, speriat de amploarea pe care o luase aceast problem, s nege c o fcuse. Dar, cu siguran, nici o servitoare n-ar fi aruncat un ceas n grdin. S-o fi fcut Gerald Wade cnd fusese trezit prima dat? Dar nu; i asta era imposibil. Bundle i aminti c auzise c moartea lui trebuie s fi survenit, n primele ore ale dimineii, i deci, trebuie s fi fost n com, nainte de ora

declanrii soneriei primului ceas. Bundle se ncrunt. Afacerea asta cu ceasurile era ciudat. Trebuia s dea de Bill Eversleigh. tia c i el fusese prezent. Pentru Bundle a gndi nsemna a aciona. Se ridic i se ndrept spre birou. Aceasta era o chestie antic, ce avea un gen de capac care culisa nspre spate. Bundle se aez la birou, rupse o foaie dintr-un carnet i scrise. Drag Bill Se opri s trag tblia de jos a biroului. Aceasta rmase nepenit la jumtatea cursei, cum se ntmpla adesea. Bundle l zgli nerbdtoare, ns el nu se mic. Bundle i aminti c, n urm cu ctva timp, alunecase un plic i de atunci rmsese blocat. Lu un cuit subire pentru tiat hrtie i-l strecur n crptura ngust, ncercarea ei se sold cu succes apru un col de hrtie. Bundle l prinse i-l trase afar. Era prima foaie dintr-o scrisoare, destul de zdrenuit. Ceea ce i reinu atenia lui Bundle, fu data: scris cu litere mari i nfloritori, care-i srea n ochi 21 sept. "21 septembrie, rosti ncetior Bundle. Vai, cu siguran, asta a fost" Se ntrerupse. Da, era sigur. Pe 22 murise Gerry Wade. Atunci, asta trebuie s fi fost o scrisoare scris de el, n ajunul morii sale. Bundle o netezi i o citi. Era neterminat. Draga mea Loraine Miercuri vin acas. M simt foarte bine i sunt destul de mulumit aici. Va fi grozav cnd ne vom ntlni. Ascult, fa bine i uit tot ce i-am spus despre afacerea aceea, apte Cadrane. Credeam c o s fie ct de ct o glum dar nu e,dimpotriv. mi pare ru chiar i c am pomenit de ea nu e genul de treburi n care s fie amestecai copii ca tine. Aa c uit-o, nelegi? Mai vroiam s-i spun ceva dar mi-e att de somn nct abia pot s-mi in ochii deschii. Oh, despre Lurcher; cred Aici scrisoarea se ntrerupea. Bundle se ncrunt. apte Cadrane. Unde era asta? Vreo mahala din Londra, i zise. Cuvintele "apte Cadrane i aminteau de ceva, dar, pe moment, i scpa. n schimb, atenia i fu captat de dou fraze: "M simt foarte bine" i "mi-e att de somn nct abia pot s-mi in ochii deschii". Treaba asta nu se potrivea. Nu se potrivea deloc. Pentru c, chiar n noaptea respectiv. Gerry luase o doz att de zdravn de cloral c nu se mai trezise. Iar dac ce scrisese era adevrat, de ce s-o fi luat? Bundle cltin din cap. Se uit prin camer i se nfior uor. Presupunnd c acum Gerry Wade o urmrea n camera asta murise Rmase foarte linitit. Tcerea din jur nu era tulburat dect de ticitul micului ei ceas de aur. Sunetul lui prea nefiresc de puternic i important. Bundle privi spre cmin. Un tablou viu i se nfirip n faa ochilor. Mortul zcnd pe pat, iar cele apte ceasuri ticind pe poli ticind zgomotos, amenintor ticind ticind V. Brbatul din osea Tat, spuse Bundle deschiznd ua sanctuarului lordului Caterham i vrndu-i capul nuntru, m duc n ora cu Hispano*. Nu mai pot s suport

monotonia de aici. * Hispano main sport, cu dou locuri. Abia ieri am sosit acas, se vit lordul Caterham. tiu. Mi se pare c au trecut o sut de ani. Uitasem ct de plictisitor e la ar. Nu-s de acord cu tine, spuse lordul Caterham. E pace, asta e pace. i extrem de confortabil. N-am cuvinte s-i spun ct de mult apreciez c-l am din nou pe Tredwell. Omul sta are grij de confortul meu ntr-un mod de-a dreptul magnific. Azi-diminea a venit cineva i a ntrebat dac n-ar putea ine aici un circ pentru fetele-ghid Un cerc, l corect Bundle. Circ sau cerc, tot asta-i! Un cuvnt aiurea care nu nseamn nimic. Dar a fi fost pus ntr-o situaie foarte neplcut dac a fi refuzat de fapt, probabil n-a fi refuzat. Dar Tredwell m-a salvat. Am uitat ce-a spus ceva al dracului de ingenios, care n-ar fi putut rni sentimentele nimnui, i care m-a lsat cu gura cscat. Pentru mine nu-i de ajuns s am confort, spuse Bundle. Eu vreau senzaii tari. Lordul Caterham se cutremur. N-ai avut destule senzaii tari acum patru ani? Sunt gata pentru altele noi. Nu c m-a atepta s le gsesc la ora. Dar mcar n-am s-mi rup flcile cscnd. Din experiena mea tiu c cei care caut necazul cu lumnarea, de regul l gsesc. Csc. n tot cazul, adug lordul Caterham, nu m-ar deranja s merg i eu la ora. Hai, spuse Bundle. Dar repede, c m grbesc. Lordul Caterham, care ncepuse s se Ridice de pe scaun, se opri. Ai spus c te grbeti? ntreb el bnuitor. M grbesc al dracului. Asta rezolv lucrurile, spuse lordul Caterham. Nu vin. S merg cu tine cu Hispano cnd te grbeti nu, asta nu-i de joac pentru un om n vrst. Am s rmn aici. Cum vrei, spuse Bundle i iei. Tredwell i lu locul. Vicarul e ct se poate de nerbdtor s v vad, domnule. E vorba despre o controvers nefericit cu privire la Brigada bieilor. Lordul Caterham mri. Am avut impresia c v-am auzit spunnd, la micul dejun, c intenionai s cobori n sat, n dimineaa asta, i s discutai problema cu vicarul. Aa i-ai spus? ntreb repede lordul Caterham. Da, domnule. A plecat, ca s spun aa, ca din puc. Sper c am fcut bine, domnie? Firete c ai fcut bine, Tredwell. ntotdeauna faci bine ce faci. Nici s te czneti, n-ai putea altfel. Tredwell zmbi blajin i se retrase. n timpul acesta, Bundle claxona furibund n faa porii, pn cnd o feti iei n fug din csua portarului, urmrit de admonestrile mamei sale. Deschide repede, Katie. Asta trebuie s fie excelena sa, mortal de grbit, ca de obicei. ntr-adevr, i era caracteristic lui Bundle s fie grbit, mai ales cnd conducea maina. Avea ndemnare, reflexe grozave i ofa excelent; s fi fost

altfel, viteza cu care mergea ar fi dus-o , nu o dat, la catastrofa. Era o minunat zi de octombrie, cu un cer albastru i uimitor de nsorit. Aerul tare i aduse lui Bundle sngele n obraji i-i ddu o sete de via nebun. De diminea i trimise lui Loraine, la Deane Priory, scrisoarea neterminat a lui Gerald Wade, nsoit de cteva rnduri explicative. Ciudata impresie pe care i-o provocase scrisoarea fusese diminuat de lumina zilei, totui gsi de cuviin c era nevoie de cteva explicaii. Avea de gnd s dea de Bill Eversleigh cumva i s scoat de la el detalii mai complete despre acea scurt vacan, care se sfrise att de tragic. Dimineaa era ncnttoare, Bundle se simea deosebit de bine, iar Hispano gonea ca gndul. Bundle aps pe accelerator, iar Hispano rspunse pe loc. Mil dup mil disprea ca prin vis, traficul era ca i inexistent, iar Bundle avea n fa oseaua liber. i atunci, absolut ca din senin, dintr-un tufi, iei legnndu-se un brbat i o lu spre osea, drept n faa mainii. S frneze la timp, nici vorb. Bundle trase cu toate puterile de volan, spre dreapta. Maina ajunse aproape n an aproape, dar nu chiar. Era o manevr periculoas, dar i reui. Bundle era aproape sigur c nu-l atinsese. Se uit n spate i simi c i se strnge stomacul. Maina nu trecuse peste om, totui trebuie s-l fi lovit n trecere. Zcea cu faa n jos pe osea i era suspect de linitit. Bundle sri din main i fugi napoi. n viaa ei nu fugise dup ceva, dect dup vreo gin rtcit. n acel moment, faptul c accidentul nu se produsese din vina ei, n-o linitea. Brbatul pruse beat, dar beat sau treaz, ea l omorse. Era foarte sigur c l omorse. Inima i btea nebunete, o auzea n timpane, i i era cumplit de grea. ngenunche lng silueta lungit cu faa n jos i o ntoarse foarte blnd. Brbatul nu scoase nici un sunet. Vzu c era tnr, destul de drgu, bine mbrcat i cu o mustcioar ca o periu de dini. Din cte putu s vad, nu exista nici un semn extern c ar fi fost rnit, ns ea era sigur c era fie mort, fie pe moarte. Genele brbatului fluturar, i ntredeschise ochii. Ochi ndurerai, castanii i plini de suferin, ca ai unui cine. Prea c se lupt s vorbeasc. Bundle se aplec. Da, spuse ea. Ce e? Brbatul vroia s spun ceva, dar ea nu nelegea. Vroia att de mult s vorbeasc! Iar ea nu-l putea ajuta, nu putea face nimic. n cele din urm, cuvintele i fcur loc, mai mult un oftat ntretiat. apte Cadrane spune Da, rosti din nou Bundle. Ceea ce ncerca, cu ultimele puteri, brbatul s spun era un nume. Da. Cui s-i spun? Spune Jimmy Thesiger n sfrit, reuise, apoi, brusc, capul i czu pe spate i trupul i nepeni. Bundle se nfior din cap pn-n picioare. Nu-i imaginase vreodat c i s-ar putea ntmpla ceva att de ngrozitor. Era mort iar ea l omorse. ncerc s se adune. Ce trebuia s fac acum? Un doctor sta fu primul ei gnd. Era posibil doar posibil ca omul s fie numai incontient, nu mort. Instinctul ei respingea aceast posibilitate, dar se for s acioneze n ciuda lui. Trebuia s-l urce cumva n main i s-l duc la cel mai apropiat doctor. Era o poriune de osea de ar pustie i nu se afla nimeni s-o ajute.

n pofida subirimii ei, Bundle era puternic. Trase maina ct putu de aproape, apoi, adunndu-i toate forele, tr silueta fr via, o ridic i o mpinse n main. Fu o treab groaznic de ncepur s-i clnne dinii, dar reui. Apoi sri la volan i ni. Dup cteva mile, ajunse ntr-un orel unde fu ndrumat spre casa doctorului. Doctorul Cassell, un om blajin, de etate medie, ajungnd la cabinetul su, se minun s gseasc acolo o fat care, n mod clar, se afla n pragul colapsului. Bundle vorbi dintr-o suflare. Cred cred c-am omort un om. Am dat peste el. L-am adus aici cu maina. E afar Pre presupun c mergeam prea repede. ntotdeauna conduc cu vitez. Doctorul i arunc o privire de specialist. Se duse spre un raft i turn ceva ntr-un pahar. I-l aduse. Bea asta, spuse el, i ai s te simi mai bine. Ai suferit un oc. Bundle bu asculttoare i chipul palid i se color uor. Doctorul ddu din cap. Perfect. Acum vreau s stai cuminte aici. Eu m duc afar s vd cum stau lucrurile. Dup ce m conving c nu se mai poate face nimic pentru srmanul om, m ntorc i stm de vorb. Doctorul rmase afar ctva timp. Bundle urmrea ceasul de pe cmin. Cinci minute, zece minute, un sfert de or, douzeci de minute va mai veni vreodat? Atunci ua se deschise i doctorul Cassell reapru. Arta altfel Bundle observ imediat mai ntunecat i, n acelai timp, mai alertat. n atitudinea lui, mai era ceva ce Bundle nu prea nelegea, ceva ca o emoie reprimat. i-acum, domnioar, s aflm despre ce-i vorba. Spui c ai dat peste omul sta. Povestete-mi exact cum s-a produs accidentul. Bundle i explic. Doctorul o urmri cu adnc interes. Deci aa; maina n-a trecut peste trupul lui? Nu. De fapt, credeam c nici nu l-am atins. Spui c se blbnea pe picioare? Da, am crezut c e beat. i a ieit dintr-un tufi? Chiar acolo era o poart, aa cred. Trebuie c a ieit pe poart. Doctorul ddu din cap, apoi se ls, pe speteaza scaunului i i scoase pince-nez-ul. N-am absolut nici un dubiu c eti o oferi nesbuit i c, ntr-o zi, ai s dai peste vreun srman om i ai s-i vii de hac dar, de data asta, n-ai fcuto. Dar Maina nici nu l-a atins. Omul sta a fost mpucat. VI. Din nou apte Cadrane Bundle l privi lung. Trecur dou minute pn s vorbeasc, ns cnd o fcu, nu mai era fata cuprins de panic, ci adevrata Bundle, rece, eficace, logic. Cum putea fi mpucat? ntreb ea. Nu tiu cum, rspunse sec doctorul. Dar a fost. A ncasat un glonte pe cinste. A fcut hemoragie intern, de asta n-ai observat nimic.

Bundle ddu din cap. ntrebarea e cine l-a mpucat? continu doctorul. Dac a fost un accident, era de ateptat ca tipul care a fcut-o s-i sar n ajutor afar doar dac n-a tiut ce fcuse. Bundle cltin din cap. Nu era nimeni prin preajm, spuse ea. Pe osea, adic. Am impresia c flcul sta fugea.. glonul l-a ajuns, chiar cnd s ias pe poart i, drept urmare, a aprut blbnindu-se n osea. N-ai auzit o mpuctur? Probabil c, din cauza zgomotului mainii, oricum n-a fi auzit. Aa e. N-a spus nimic, nainte de a muri? A mormit cteva cuvinte. Nimic care s arunce lumin asupra tragediei? Nu. Vroia s i se spun ceva nu tiu ce unui prieten de-al lui. Oh! Da, a menionat apte Cadrane. Hm! exclam doctorul Cassell. Nu-i un perimetru potrivit pentru unul de categoria lui. Poate agresorul s fi venit de acolo. Ei bine, s nu ne mai facem probleme. Las-o n seama mea. Voi anuna eu poliia. Firete, trebuie s-i lai numele i adresa, cci, n mod sigur, poliia va dori s te interogheze. De fapt, poate e mai bine s mergem chiar acum la poliie. S-ar putea s spun ca eram dator s te rein. Pornir n maina lui Bundle. Inspectorul.. de poliie era un om care vorbea rar. Fu oarecum impresionat de numele i adresa lui Bundle i i not cu mare grij declaraia ei. Flcii tia! spuse el. Aa se ntmpl cu flcii tia care se antreneaz. Sunt nite pungai cruzi i proti, ntotdeauna trag n psri i le rateaz, fr nici un pic de consideraie fa de oricine care ar putea fi de partea cealalt a tufiurilor. Doctorul se gndi c soluia nu era ctui de puin plauzibil, dar i ddu seama c, foarte curnd, cazul avea s fie preluat de oameni mai capabili, i nu merita s obiecteze. Numele decedatului? ntreb sergentul morfolindu-i creionul. Avea la el o carte de vizit. Se pare c l chema Ronald Devereux i locuia n Albany. Bundle se ncrunt. Numele de Ronald Devereux i era vag cunoscut. Era sigur c l mai auzise. Abia pe la jumtatea drumului spre Chimneys i reaminti. Desigur! Ronny Devereux. Prietenul lui Bill, de la Foreign Office. El i Bill i da Gerald Wade. n timp ce-i veneau n minte toate astea, ct pe ce s intre n gardul viu. Mai nti Gerald Wade apoi Ronny Devereux. Moartea lui Gerry Wade ar fi putut fi natural rezultatul unei neglijene dar cea a lui Ronny Devereux avea categoric o interpretare mai sinistr. i atunci Bundle i mai aminti ceva. apte Cadrane! Cnd cel ce trgea s moar rostise cuvintele astea, i se pruser vag familiare. Acum tia de ce. Gerald Wade, n scrisoarea ctre sora sa, scrisoare scris n ajunul morii sale, menionase aceste cuvinte apte Cadrane. i asta iari se lega de altceva carei scpa. Gndindu-se la toate acestea, Bundle ncetinise pn la o vitez att de sobr c nimeni n-ar fi recunoscut-o. Duse maina n garaj i porni n cutarea tatlui ei. Lordul Caterham citea fericit un catalog despre apropiata vnzare a unor

ediii rare i fu nespus de uimit s-o vad pe Bundle. Nici chiar tu nu puteai s ajungi pn la Londra i s te i ntorci n timpul sta, observ el. N-am fost la Londra. Am dat peste un om. Ce? Numai c, de fapt, n-am dat. A fost mpucat. Cum putea fi? Nu tiu cum, dar a fost. De ce l-ai mpucat? Nu eu l-am mpucat. N-ar trebui s mputi lumea, spuse lordul Caterham, cu un repro ponderat. Zu, n-ar trebui. Nu spun c unii n-ar merita dar, n tot cazul, o s dau de bucluc. i spun c nu eu l-am mpucat. Atunci, cine? Nu se tie. Prostii, spuse lordul Caterham. Un om nu poate fi mpucat i clcat de main, fr s-o fac cineva. N-a fost clcat, spuse Bundle. Credeam c ai spus c a fost. Am spus c am crezut c-l clcasem. Un rateu de eapament, presupun, zise lordul Caterham. Chiar c seamn cu o mpuctur. Aa scrie n crile poliiste. Eti de-a dreptul imposibil, tat. Doar nu ai creier de bibilic! Deloc, spuse lordul Caterham. Vii cu o istorioar imposibil despre un om clcat i mpucat i nu mai tiu ce, i apoi te atepi de la mine s tiu tot. Bundle oft obosit. Urmrete-m, att! l rug ea. i voi povesti totul n cuvinte de o singur silab. Asta-i, spuse Bundle, cnd termin de rezumat. Acum te-ai prins? Firete. Acum am neles perfect. i acord circumstanele atenuante, i anume c ai fost puin tulburat, draga mea. N-am greit prea mult, cnd am afirmat, nainte s pleci, c oamenii care caut necazul cu lumnarea, de regul l gsesc. Lordul Caterham se nfior uor. Slav Domnului c am rmas linitit aici. Lu din nou catalogul. Tat, unde e apte Cadrane? mi nchipui c pe undeva, n Est, la captul Londrei. Am vzut, n mod frecvent, autobuze care merg acolo sau o fi fost apte surori? Personal, n-am fost niciodat acolo i nu-mi pare ru. Nu-mi nchipui c-i un loc care mi-ar plcea. i totui, ciudat, parc am auzit de el, chiar de curnd, dar nu mai tiu n ce context. Nu-l cunoti pe Jimmy Thesiger, nu-i aa? Lordul Caterham se cufundase din nou n catalogul su. Fcuse un efort ca s se concentreze asupra problemei celor apte Cadrane. De data asta, nu prea fcu nici un efort. Thesiger, ngn el absent. Thesiger. Unul dintre Thesigerii din Yorkshire? Tocmai asta te-ntreb eu. Urte-m, tat. E important. Lordul Caterham fcu un efort disperat s par atent, fr ca n realitate, s-i pun mintea la contribuie. Exist civa Thesiger n Yorkshire, spuse el serios. i, dac nu m nel,

civa i n Devonshire. Sora bunicii tale, Selina, s-a mritat cu un Thesiger. i la ce-mi ajut asta mie? strig Bundle. Lordul Caterham chicoti. Nici ei nu i-a prea ajutat, dac-mi amintesc bine. Eti imposibil, spuse Bundle ridicndu-se. Va trebui s pun mna pe Bill. F-o, drag, rosti absent tatl ei i ntoarse pagina. Sigur. Negreit. Aa s faci. Bundle oft, nervoas. A vrea s-mi pot aminti ce scria n scrisoarea aceea, ngn ea mai mult ca pentru sine. N-am citit-o foarte atent. Ceva despre o glum c apte Cadrane nu era o glum. Lordul Catherham ridic brusc nasul din catalog. apte Cadrane? ntreb el. Firete. Acum am gsit. Ce-ai gsit? tiu de ce-mi suna att de familiar. A fost pe aici George Lomax. Tredwell a greit, pentru prima dat, n viaa lui i l-a lsat s intre. Era n drum spre ora. Se pare c sptmna viitoare are o ntrunire politic la Abbey i a primit o scrisoare de ntiinare sau de avertisment. Ce nelegi tu prin scrisoare de avertisment? Ei bine, nu tiu exact. N-a intrat n detalii. Parc a spus: "Ai grij" i "Te pate necazul" i alte chestii de genul sta. Dar, n tot cazul, a fost scris din apte Cadrane, mi amintesc perfect c aa a spus. Se ducea la Londra s-i consulte pe cei de la Scotland Yard n legtur cu asta. l cunoti pe George? Bundle ddu din cap. l cunotea bine pe entuziastul George Lamax, permanentul subsecretar de stat de la ministerul de externe al Maiestii sale, care era evitat de muli, din cauza obiceiului su de a cita n particular din discursurile sale publice. Ca aluzie la ochii si bulbucai, era cunoscut de muli printre alii i de Bill Eversleigh drept Codders*. Spune-mi, ntreb ea, Codders era interesat ct de ct de moartea lui Gerald Wade? N-am auzit. Se poate s fi fost, firete. * Codders broscoi Cteva minute, Bundle nu mai spuse nimic. Era concentrat, ncercnd si aduc aminte coninutul exact al scrisorii pe care i-o trimisese lui Loraine Wade i, n acelai timp, se strduia s-i formeze o imagine despre fata creia i fusese adresat. Ce gen de fat era cea creia, n aparen, Gerald Wade i era att de devotat ? Cu ct se gndea mai mult, cu att i se prea c nu era tipul de scrisoare pe care s-o scrie un frate. Spuneai c fata aceea era sor vitreg a lui Gerry? ntreb ea pe neateptate. Pi, firete, strict vorbind, cred c nu e nu era, vreau s spun nu-i era deloc sor. Dar de ce o cheam Wade? Pi, s vezi. Ea nu e copilul btrnului Wade. Cum spuneam, el a fugit cu cea de-a doua soie a lui, care era mritat cu un netrebnic. Presupun c tribunalul i-a ncredinat copilul ticlosului de brbat, dar, cu siguran, el s-a splat pe mini de o asemenea onoare. Btrnul Wade s-a ataat foarte mult de copil i a insistat s-i dea numele lui. neleg, spuse Bundle. Aa se explic. Ce s se explice? Ceva ce m nedumerea privitor la scrisoare.

 E o fat destul de drgu, cred, spuse lordul Caterham. Sau aa am auzit. Bundle urc la etaj gnditoare. Avea n vedere cteva obiective. n primul rnd, trebuia s-l gseasc pe acest Jimmy Thesiger. Bill, poate, i va fi de folos n privina asta. Ronny Devereux fusese prieten cu Bill. Dac Jimmy Thesiger era prieten cu Ronny, existau anse ca i Bill s-l cunoasc. Apoi, era fata, Loraine Wade. Era posibil ca ea s poat face lumin n problema celor apte Cadrane. Era limpede c Gerry Wade i spusese ceva despre asta. Felul nelinitit n care i ceruse s uite povestea avea o semnificaie sinistr. VII. Bundle face o vizit Nu era chiar att de uor s pui mna pe Bill. n dimineaa urmtoare, Bundle plec la Londra de data asta fr incidente rutiere i-l sun. Bill rspunse cu entuziasm i-i fcu diferite propuneri cu privire la prnz, ceai, cin sau dans, propuneri pe care Bundle le respinse n bloc. n cteva zile, am s vin s cochetez cu tine, Bill. Deocamdat, ns, sunt ocupat pn peste cap. Oh, spuse Bill. Ce plictiseal nenorocit! Nu e, Bill. E orice, numai plictiseal nu. Auzi, cunoti pe cineva Jimmy Thesiger? Firete. l cunoti i tu. Nu, nu-l cunosc. Ba da. Trebuie s-l cunoti. Oricine l cunoate pe btrnul Jimmy. Regret, spuse Bundle. Mcar o dat se pare c nu sunt oricine. Oh! trebuie neaprat s-l cunoti pe Jimmy tipul cu chip rozaliu. Pare niel tmpit. Dar, n realitate, are tot atta minte ct am i eu. Nu mai spune! nseamn c, dup ce c are capul mic, i mai st i creierul lejer. Asta vrea s fie o ironie? A fost o ncercare timid, s fie. Ce face Jimmy Thesiger? Cum adic, ce face? Faptul c eti la Foreign Office te mpiedic s-i nelegi limba matern? Oh! neleg, te referi la faptul dac are o slujb? Nu, doar arde gazul. De ce ar trebui s fac ceva? De fapt, mai muli bani dect minte? N-a spune asta. Puin nainte i-am spus c are mai mult minte dect s-ar crede. Bundle rmase tcut. Se simea tot mai cuprins de ndoial. Tnrul sta poleit nu-i prea suna a aliat de ndejde. i totui, primele cuvinte ivite pe buzele muribundului fuseser numele lui. Glasul lui capt brusc o nuan aparte. Ronny a crezut ntotdeauna n capacitatea lui. tii, Ronny Devereux. Thesiger era cel mai bun amic al lui. Ronny Bundle se opri, indecis. Era limpede c Bill nu tia nimic de moartea celuilalt. Pentru prima dat, lui Bundle i trecu prin minte c era ciudat c ziarele de diminea nu scriseser un cuvnt despre tragedie. i doar era o tire picant, care nu putea fi trecut cu vederea. Putea fi doar o explicaie. Din anumite motive, numai de ea tiute, poliia pstra tcerea n problema respectiv. Bill continua s vorbeasc.

 Nu l-am vzut de-un secol pe Ronny de la weekend-ul petrecut n casa ta. tii, cnd s-a prpdit srmanul Gerry Wade. Se opri, apoi continu. A fost o treab a naibii de tulbure, Cred c-ai auzit de ea. Hei, Bundle mai eti acolo? Bineneles c sunt. Pi, n-ai mai scos un cuvnt de un secol. ncepusem s cred c ai ters-o. Nu, tocmai m gndeam la ceva. Trebuia s-i spun lui Bill de moartea lui Ronny? Se hotr s tac nu era genul de lucruri care se spun la telefon. ns curnd, foarte curnd, trebuia s aib o ntlnire cu Bill. ntre timp Bill? Hei! A putea cina cu tine mine sear. Bun, i dup aceea mergem s dansm. Am o grmad de lucruri s-i spun. De fapt, am fost atins destul de ru ghinionul dracului Ei bine, mi povesteti mine, i-o retez nepoliticoas Bundle. ntre timp, care e adresa lui Jimmy Thesiger? Jimmy Thesiger? Ai auzit bine. Are un apartament n Jermyn Street o fi Jermyn Street sau cealalt? Punei la contribuie mintea aia, de categoria A. Da, Jermyn Street. Ateapt puin i-i dau numrul. Urm o pauz. Mai eti acolo? ntotdeauna sunt aici. Cu pctoasele astea de telefoane, nu tii niciodat. Numrul e 103. L-ai reinut? 103. Mulumesc, Bill. Da, dar, ascult la ce-i trebuie? Spuneai c nu l cunoti. Nu, dar am s-l cunosc, ntr-o jumtate de or. Te duci la el? Forte corect, Sherlock. Da, dar, ascult numai c n-ai s-l gseti sculat. nc nu s-a sculat? Aa cred. Vreau s spun, de ce s te scoli, dac nu trebuie? Ia-o i-aa. Nai idee ce efort e pentru mine s fiu aici, n fiecare diminea, la unsprezece, iar trboiul pe care l face Codders, dac ntrzii, e de-a dreptul nspimnttor. Habar n-ai, Bundle, ce via de cine Ai s-mi povesteti mine, spuse grbit Bundle. Trnti receptorul i trecu n revist situaia. Mai nti, se uit la ceas. Era dousprezece fr douzeci i cinci. Dispreuind cunotinele lui Bill despre obiceiurile prietenului su, prea nclinat s cread c, la ora aceea, domnul Thesiger se gsea ntr-o stare corespunztoare pentru a primi musafiri. Lu un taxi spre Jermyn Street 103. Ua i fu deschis de un exemplar perfect de aristocrat ieit la pensie. Faa sa, lipsit de expresie i politicoas, era astfel nct puteai s-o recunoti din douzeci, n acel cartier al Londrei. Vrei s m urmai, domnioar? O conduse la etaj ntr-o camer de zi extrem de confortabil, n care se aflau fotolii mbrcate n piele, de dimensiuni impresionante. Cufundat n unul din aceste monstruoziti, se mai afla o fat, ceva mai tnr dect Bundle. O fat micu, blond, mbrcat n negru.

 Ce nume s comunic, domnioar? Nici un nume, spuse Bundle. Vreau doar s-l vd pe domnul Thesiger ntr-o problem foarte important. Gravul gentleman se nclin i iei, nchiznd fr zgomot ua dup el. Se ls tcerea. E o diminea frumoas, spuse timid fata blond. E o diminea grozav de frumoas, aprob Bundle. Din nou tcere. Am venit azi-diminea de la ar cu maina, spuse Bundle, ncercnd s nchege o conversaie. Credeam c o s am parte de una din ceurile alea urte,dar n-am avut. Nu, rspunse cealalt fat, n-a fost cea. Apoi adug: i eu am venit de la ar. Bundle o privi mai atent. Fusese uor necjit gsind-o pe cealalt acolo. Bundle aparinea acelei categorii de oameni energici crora le plcea "s ia taurul de coarne" i ntrevedea c prima vizitatoare n-ar fi fost expediat, nainte de a-i fi expus ea motivul vizitei. Iar acesta nu era de natur a fi prezentat n faa unui strin. Acum, uitndu-se mai bine, o idee fantastic i ncoli n minte. S fie oare aa? Da, fata era n mare doliu; toat mbrcmintea ei o arta. Ideea era foarte ndrznea, dar Bundle era convins c avea dreptate. Trase puternic aer n piept. Ascult, nu cumva eti Loraine Wade? Ochii lui Loraine se lrgir. Da, eu sunt. De unde tii? Nu ne-am mai ntlnit, nu-i aa? i-am scris ieri, totui. Sunt Bundle Brent. A fost foarte frumos din partea dumitale s-mi trimii scrisoarea lui Gery, spuse Loraine. i-am rspuns n chip de mulumire. Nu m-am ateptat s te vd vreodat aici. i spun de ce m aflu aici. l cunoteai pe Ronny Devereux? Loraine ddu afirmativ din cap. A venit n ziua n care Gerry tii i a mai trecut, de cteva ori, s m vad. A fost unul dintre cei mai buni prieteni ai lui Gerry. tiu. Ei bine a murit. Loraine rmase cu gura cscat. Mort! Dar prea att de sntos! Bundle i povesti evenimentele din ziua anterioar ct mai pe scurt posibil. O privire de team i groaz apru n ochii Lorenei. Atunci, e adevrat. E adevrat. Ce e adevrat? Ceea ce am crezut la tot ceea ce m-am gndit sptmnile astea. Gerry nu a murit de moarte bun. A fost ucis. Te-ai gndit la asta, nu-i aa? Da. Gerry n-ar fi luat niciodat somnifere. Rse prostete. Dormea mult prea bine ca s aib nevoie de ele. ntotdeauna mi s-a prut ciudat. i el era de aceeai prere tiu asta precis. Cine? Ronny. i acum s-a ntmplat! A fost el omort. Se opri o clip, apoi continu: pentru asta am venit astzi. Scrisoarea aceea de la Gerry, pe care mi-ai trimis-o de ndat ce am citit-o am ncercat s dau de Ronny, dar mi s-a spus c era plecat. Aa c m-am gndit s vin s-l vd pe Jimmy el era cellalt bun

prieten al lui Ronny. Mi-am zis c el ar putea s-mi spun ce ar trebui s fac. Vrei s spui Bundle se opri. n legtur cu apte Cadrane. Loraine ddu din cap. tii ncepu ea Dar, n acea clip, Jimmy Thesiger intr n camer. VIII. Jimmy este vizitat Ajuni n acest punct, trebuie s ne ntoarcem cu douzeci de minute mai devreme, la momentul cnd Jimmy Thesiger, ieind din ceurile somnului, fu contient de o voce familiar care rostea cuvinte nefamiliare. Mintea sa dominat de somn ncerc o clip s fac fa situaiei, dar eu. Csc i se ntoarse pe partea cealalt. O tnr doamn vrea s v vad, domnule. Vocea era implacabil. Era att de pregtit s repete la infinit aceast afirmaie, c Jimmy se resemn n faa inevitabilului. Deschise ochii i clipi. Ce-i Stevens? ntreb el. Mai spune o dat. O tnr doamn vrea s v vad, domnule. Oh! Jimmy se strdui s neleag situaia. De ce? N-a putea spune, domnule. Nu, presupun c nu. Nu, cuget asupra acestui lucru. Presupun c nu ai putea. Stevens se npusti asupra unei tvi de lng pat. Am s v aduc un ceai proaspt, domnule. Asta e rece. Crezi c ar trebui s m scol i s o vd pe doamna? Stevens nu rspunse, dar i inu spatele foarte drept i Jimmy citi rspunsul corect. Oh! foarte bine, spuse el. Presupun c ar fi mai bine. Nu i-a dat numele? Nu, domnule. M'm. N-ar putea fi, din pur ntmplare, mtua mea Jemima, nu-i aa? Pentru c, dac e aa, al dracului s fiu dac am s m scol. Doamna nu ar putea fi mtua nimnui, domnule, a spune eu, doar dac ar fi cea mai tnr dintr-o familie uria. Aha, spuse Jimmy. Tnr i drgu. E cum e? Tnra doamn este n cel mai nendoielnic grad comme il faut, dac pot s folosesc expresia. Poi s o foloseti, spuse Jimmy generos. Pronunia dumitale n francez, Stevens, dac pot s spun aa, este foarte bun. Mult mai bun dect a mea. Sunt ncntat s aud asta, domnule. n ultimul timp, am luat cursuri prin coresponden n francez. Zu? Eti un tip grozav, Stevens. Stevens zmbi, ntr-un mod superior, i prsi camera. Jimmy rmase culcat, ncercnd s-i aminteasc numele oricrei fete tinere i drgue, n cel mai nendoielnic grad, comme il faut, care ar fi putut veni s-i fac o vizit. Stevens intr din nou cu ceai proaspt i, sorbindu-l, Jimmy se simi cuprins de o curiozitate nu lipsit de plcere. I-ai dat ziare i tot ce trebuie, sper, Stevens, spuse el. I-am dat "Morning Post" i "Punch", domnule. De jos se auzi sunetul soneriei. n cteva minute, Stevens se ntoarse. O alt tnr doamn, domnule. Ce?

Jimmy i lu capul n mini. O alt tnr doamn; nu vrea s-i dea numele, dar spune c are o problem important. Jimmy se uit lung la el. Asta e al dracului de ciudat, Stevens. Chiar al dracului de ciudat. Ascult, la ce or am venit acas, noaptea trecut? Cam pe la cinci, domnule. i eram cum eram? Doar puin vesel, domnule nimic mai mult. Erai nclinat s cntai "Rule Britannia" Extraordinar, spuse Jimmy. "Rule Britannia", zici? Nu m pot imagina cntnd vreodat, chiar ntr-o stare mai sobr, "Rule Britannia". Vreun patriotism latent trebuie s fi ieit la suprafa, stimulat de doar dou pahare n plus. Srbtoream ceva la "Mutarul i Loboda", asta in minte. Nu-i deloc un loc att de inocent precum sun, Stevens. Se opri. M ntreb Da, domnule? M ntreb, dac sub influen stimulilor antemenionai, am dat vreun anun n ziar pentru guvernante sau ceva de genul sta? Stevens tui. Au aprut dou fete. Asta pare ciudat. Pe viitor am s evit "Mutarul i Loboda". Iat un cuvnt bun, Stevens a evita l-am ntlnit, zilele trecute, ntr-un careu de cuvinte ncruciate i am prins drag de el. n timp ce vorbea, Jimmy i revenea rapid. La captul a zece minute, era gata s fac fa necunoscutelor lui musafire. n timp ce deschidea ua camerei de zi, prima persoan pe care o vzu fu o fat brunet, zvelt, care i era total necunoscut. Sttea lng cmin, rezemndu-se de polia acestuia. Apoi privirea i alunec spre un fotoliu mare, mbrcat n piele, i inima i se opri. Loraine! Ea fu cea care se ridic prima i vorbi puin nervoas: Trebuie s fii foarte surprins s m vezi. Dar a trebuit s vin. Am s-i explic ntr-o clip. Aceasta este lady Eillen Brent. Bundle aa mi se spune de obicei. Probabil ai auzit de mine de la Bill Eversleigh. Oh, firete, am auzit, spuse Jimmy, ncercnd s fac fa situaiei. Auzii, luai loc i s servim un coctail sau ceva. Amndou fetele refuzar. De fapt, continu Jimmy, abia m-am dat jos din pat. Aa a spus i Bill, remarc Bundle. I-am spus c vin aici i mi-a spus c n-ai s fii treaz. Ei bine, acum sunt treaz, spuse ncurajator Jimmy. E vorba de Gerry, ncepu Loraine. Iar acum, despre Ronny Ce, vrei s spui prin "acum despre Ronny"? "" A fost mpucat ieri. Ce? strig Jimmy. Bundie i depn, pentru a doua oar, povestea. Jimmy asculta ca un om care viseaz. Ronny mpucat, murmur el. Ce e cu povestea asta afurisit? Se aez pe marginea unui scaun, se gndi cteva minute, apoi vorbi cu un glas linitit. Cred c ar trebui s v spun ceva. Da, spuse Bundle ncurajator. S-a ntmplat n ziua n care a murit Gerry Wade. Pe drum, n timp ce

veneam s-i dm vestea art spre Loraine n main, Ronny mi-a spus ceva. De fapt, a nceput s-mi spun ceva. Exista ceva ce vroia s-mi mrturiseasc; a nceput, i pe urm mi-a zis c era legat printr-un fel de jurmnt i nu putea continua. Legat printr-un jurmnt, spuse gnditoare Loraine. Aa a spus. Normal c dup aceea nu l-am presat. Dar era ciudat al dracului de ciudat tot drumul a fost aa. Am avut impresia c bnuia ei bine, o mn criminal. Am crezut c o s-l pun n tem pe doctor. Dar nu, nici mcar nu a fcut vreo aluzie. Aa nct, am crezut c probabil, m-am nelat. Iar dup aceea, cu toate mrturiile i toate cele ei bine, se prea c era vorba de un caz limpede. M-am gndit c bnuielile mele fuseser cu totul nentemeiate. Dar tu crezi c totui Ronny bnuia ceva? ntreb Bundle. Jimmy ddu din cap. Asta-i ceea ce cred acum. Vai, nu l-am mai vzut nici unul de atunci. Cred c aciona de unul singur, ncercnd s descopere adevrul privind moartea lui Gerry, ba mai mult, cred c l-a descoperit, pe asta l-au mpucat diavolii. i apoi a ncercat s mi-l transmit mie, dar nu a putut s scoat dect cele dou cuvinte. apte Cadrane, spuse Bundle i se nfior uor. apte Cadrane, spuse Jimmy grav. n tot cazul, trebuie s dm de cap afacerii steia. Bundle se ntoarse spre Loraine. Tocmai mi spuneai c Oh! da. n primul rnd, despre scrisoare. I se adres lui Jimmy. Gerry a lsat o scrisoare. Lady Eileen Bundle. Bundle a gsit-o. Explic n cteva cuvinte, mprejurarea. Jimmy asculta, adnc interesat. Era, pentru prima, oar, cnd auzea de scrisoare. Loraine o scoase din poet i i-o ntinse. El o citi, apoi se uit spre ea. Aici ne poi fi de folos. Ce vroia Gerry s uii? Sprncenele lui Loraine se ncruntar uor ntr-o expresie ncurcat. E att de greu s-mi amintesc, acum exact. Am deschis din greeal o scrisoare a lui Gerry. Era scris pe un soi ieftin de hrtie, de o mn aproape analfabet. n capul foii era o adres din apte Cadrane. Mi-am dat seama c nu era pentru mine, aa c am pus-o napoi n plic, fr s o mai citesc. Sigur? ntreb foarte blnd Jimmy. Loraine rse pentru prima dat. Stiu ce gndeti i recunosc c femeile sunt curioase. Dar, vezi tu, nici mcar nu prea interesant. Era un fel de list cu nume i adrese. Nume i adrese, spuse Jimmy gnditor. Gerry nu a prut prea impresionat, continu Loraine. A rs. M-a ntrebat dac am auzit vreodat de Mafia i apoi mi-a spus c ar fi nostim dac o societate ca Mafia s-ar nfiina n Anglia dar c genul acela de societate secret nu ine mult la englezi. "Criminalii notri," a spus el, "n-au o imaginaie pitoreasc." Jimmy scoase un fluierat. ncep s neleg. apte Cadrane trebuie s fie cartierul general al vreunei societi secrete. Dup cum o spune i el n scrisoarea lui ctre tine. La nceput, am crezut, c e o glum. Dar, evident, nu a fost o glum dup cum o scrie chiar el. i mai e ceva: dorina lui ca s uii tot ce i-a spus. Pentru asta poate fi un singur motiv dac acea societate bnuia c tiai despre activitatea ei, erai i tu n pericol. Gerald i-a dat seama de pericol i era ngrozitor de nelinitit pentru

tine. Se opri, apoi continu ncetior: mi nchipui c vom fi cu toii n pericol dac vom continua s ne ocupm de asta. Dac? strig indignat Bundle. Vorbeam de voi dou. Pentru mine este altceva Eu am fost prietenul srmanului Ronny. Se uit la Bundle. Tu i-ai fcut datoria. Mi-ai predat mesajul pe care mi l-ai trimis. Nu, pentru numele lui Dumnezeu, inei-v departe de asta, tu i Loraine. Bundle se uit ntrebtoare la cealalt fat. Personal, era foarte hotrt dar, pe moment, nu lsa nimic s se vad. Nu dorea ctui de puin s o mping pe Loraine Wade ntr-o aciune primejdioas. Dar chipul mic al lui Loraine se mbujor pe loc de indignare. Tu spui asta! Crezi vreo clip c a fi mulumit s stau de o parte, cnd ei l-au omort pe Gerry pe dragul meu Gerry cel mai scump, i mai bun i mai blnd frate care a existat vreodat? Singura persoan care mi-a aparinut pe lumea asta! Jimmy i drese glasul stnjenit. Loraine, gndi el, era minunat; pur i simplu, minunat. Ascult, spuse el ncurcat. S nu crezi c eti singur pe lume ai o grmad de prieteni care abia ateapt s fac ce pot pentru tine. nelegi? E posibil ca Loraine s fi neles, cci se nroi brusc i, ca s-i acopere ncrctura, ncepu s vorbeasc nervos. Deci, rmne stabilit, spuse ea. Am s v ajut. Nimeni nu o s m opreasc. Firete, i eu la fel., interveni Bundle. Amndou se uitar la Jimmy. Bine, aprob el ncetior. Da, foarte bine. Se uitar ntrebtoare la el. Tocmai m ntrebam cu ce s ncepem, spuse Jimmy. IX. Planuri Cuvintele lui Jimmy ridicar, pe dat, discuia ntr-o sfer mai practic. innd seama de toate, nu prea avem cu ce s ncepem. De fapt, doar cu cuvintele apte Cadrane. Ca s fiu sincer, nici mcar nu tiu exact unde e apte Cadrane. i, n tot cazul, nu putem s percheziionm tot cartierul la, cas cu cas. Am putea, spuse Bundle. Ei bine, eventual am putea dei, m ndoiesc. mi nchipui c e o arie bine populat. Dar n-ar fi o treab foarte subtil. Cuvntul i aminti de fata Socks i zmbi. Apoi, firete, e locul unde a fost mpucat Ronny. Am putea adulmeca pe acolo. Dar poliia probabil deja face tot ce am putea noi, i o face mult mai bine. Ce-mi place la tine, este optimismul, spuse Bundle ironic. Nu o lua n seam, Jimmy, rosti moale Loraine. Continu! Nu fi aa nerbdtoare, i spuse Jimmy lui Bundle. Cei mai buni detectivi abordeaz un caz n felul acesta, eliminnd investigaiile inutile i neprofitabile. Acum am ajuns la a treia posibilitate moartea lui Gerald. tim c a fost o crim apropo, amndou credei asta, nu-i aa? Da, spuse Loraine. Da, spuse Bundle.

 Bun. i eu. Ei bine, mi se pare c aici avem ceva noroc. La urma urmei dac Gerry nu a luat el nsui cloralul, cineva trebuie s fi intrat n camera lui i s-l fi pus acolo dizolvat n paharul cu ap, aa nct, cnd s-a trezit, l-a but. i, firete, a lsat cutia goal, sau sticla, sau ce o fi fost. Suntei de acord cu asta? M da, spuse Bundle ncetior. Dar Ateapt. i acel cineva trebuie s se fi aflat n cas la vremea respectiv. Pentru cineva din afar n-ar fi foarte uor. Nu, aprob Bundle, de data asta mai hotrt. Foarte bine. Asta ngusteaz, n mod considerabil, aria cercetrilor. Pentru nceput, presupun c majoritatea servitorilor sunt ai familiei personalul tu, vreau s spun. Da, rspunse Bundle. Practic, tot personalul a rmas cnd am plecat noi. Toi cei principali mai sunt nc firete, s-au fcut schimbri printre servitorii de rnd. Exact aici vroiam s ajung. Tu i se adres lui Bundle trebuie s te ocupi de asta. Afl cnd au fost angajai noii servitori totul despre lachei, de exemplu. Unul dintre lachei e nou, l cheam John. Ei bine, intereseaz-te de John. i despre ceilali care au venit recent. Presupun ca trebuie s fi fost un servitor, opti Bundle. N-ar fi putut fi unul dintre oaspei? Nu vd cum ar fi putut fi posibil. Cine era mai precis acolo? Ei bine, erau trei fete Nancy i Helen i Socks Socks Daventry? O cunosc. Se poate. O fat care spunea mereu c lucrurile sunt subtile. Asta-i chiar Socks. Subtil este unul din cuvintele ei preferate. i apoi era Gerry Wade i eu, i Bill Eversleigh i Ronny. i, firete, sir Oswald i lady Coote. Oh! i Pongo. Cine-i Pongo? Un tip pe care-l cheam Bateman secretarul btrnului Coote. Un individ solemn, dar foarte contiincios. Am fost colegi de coal. Aici pare s nu fie nimic suspect, remarc Loraine. Nu, nu e, spuse Bundle. Dup cum spui, va trebui s cutm printre servitori. Apropo, nu crezi c ceasul care a fost aruncat pe fereastr are vreo legtur cu afacerea asta? Un ceas aruncat pe fereastr! exclam Jimmy uitndu-se lung. Era pentru prima oar c auzea de el. Nu vd cum ar putea s aib vreo legtur, spuse Bundle. Dar e ntructva ciudat. Mi se pare c n-are nici un sens. mi amintesc, spuse ncetior Jimmy. Am intrat nuntru s-l vd pe srmanul Gerry i acolo erau ceasurile aranjate pe polia de deasupra cminului. in minte c am remarcat c erau doar apte nu opt. Se nfior brusc i se explic scuzndu-se. mi pare ru, dar cumva ceasurile acelea mi:au dat ntotdeauna fiori. Le visez cteodat. N-a suporta s intru n camera aceea pe ntuneric s le vd nirate. N-ai fi n stare s le vezi dac ar fi ntuneric, spuse Bundle practic. Doar dac au cadrane luminoase Oh! Icni scurt i obrajii i se colorar. Nu nelegei? apte Cadrane!

Ceilali se uitar la ea cu ndoial, dar ea insist cu o vehemen crescut. Trebuie s fie. Nu poate fi o coinciden. Urm o pauz. S-ar putea s ai dreptate, spuse Jimmy Thesiger n cele din urm. E e al naibii de ciudat. Bundle se uit la el. Cine a cumprat ceasurile? Noi toi. Cine s-a gndit la ele? Noi toi. Prostii, cineva trebuie s se fi gndit primul la ele. Nu s-a ntmplat aa. Discutau ce am putea face s-l trezim pe Gerry i Pongo a spus un ceas detepttor, i cineva a zis c unul nu-i de ajuns, iar altcineva Bill Eversleigh, cred a sugerat de ce nu, o duzin. i noi toi am spus: aa cap! i ne-am repezit s le cumprm. Am luat fiecare un ceas i am mai cumprat unul pentru Pongo i altul pentru lady Coote doar din generozitate. Nu a fost nimic premeditat aa s-a ntmplat. Bundle fu redus la tcere, dar nu convins. Jimmy continu s rezume metodic. Cred c putem spune c suntem siguri de urmtoarele fapte. Exist o societate secret, n esen, seamn cu Mafia. Gerry Wade a aflat de ea. La nceput a tratat-o ca pe o glum ca pe o absurditate. N-a crezut c era cu adevrat periculoas. Dar, mai trziu, s-a ntmplat ceva care l-a convins i apoi s-a speriat cumplit. mi nchipui c trebuie s-i fi suflat ceva despre ea lui Ronny Devereux. Oricum, cnd a fost eliminat, Ronny a bnuit, i trebuie s fi tiut destul de mult, dac a pornit singur pe aceeai pist. Nenorocirea e c noi trebuie s pornim din bezn. Nu tim ce cunoteau cei doi. Poate c asta-i un avantaj, remarc cu ndrzneal Loraine. Ei nu ne vor suspecta i, de aceea, nu vor ncerca s ne nlture. A vrea s pot fi sigur n privina asta, spuse Jimmy cu un glas ngrijorat. tii, Loraine, Gerry dorea s stai deoparte. Nu crezi c ai putea Nu, n-a putea. S nu o lum de la capt. E doar o pierdere de timp. La auzul cuvntului timp, Jimmy ridic ochii spre ceas i scoase o exclamaie de uimire. Se ridic i deschise ua. Stevens. Da, domnule. Ce zici de un prnz, Stevens? Poi s ne faci rost de ceva? Am anticipat c asta va fi dorina, domnule. Doamna Stevens a pregtit ceva. Minunat om, spuse Jimmy, cnd se ntoarse. Cap, s tii, cap, nu glum. Ia cursuri prin coresponden. Uneori m ntreb, dac mie mi-ar folosi la ceva. Nu fi prost, spuse Loraine. Stevens deschise ua i ncepu s aduc platouri ncrcate cu cele mai alese bucate. Omleta fu urmat de scoici i sufleuri din lucruri foarte fine. De ce sunt brbaii att de fericii cnd sunt dublai? ntreb Loraine tragic. De ce sunt mult mai bine ngrijii de alii dect de noi? Oh! dar astea sunt prostii, s tii. Nu sunt. Cum ar putea fi? Adeseori m gndesc Se blbi i se opri. Loraine roi din nou. Brusc, Bundle scoase un chiot i ceilali doi tresrir violent. Tmpit, spuse Bundle. Imbecil. Eu, adic. tiam c am uitat ceva.

 Ce? l tii pe Codders George Lomax, vreau s spun. Am auzit multe despre el, spuse Jimmy. De la Bill i de la Ronny. Ei bine, Codders d sptmna viitoare un fel de petrecere fr alcool i a primit o scrisoare de avertisment din apte Cadrane. Ce? ip emoionat Jimmy, aplecndu-se n fa. Doar nu vrei s Ba da, chiar asta spun. I-a povestit tatlui meu despre ea. Ce crezi c vrea s nsemne asta? Jimmy se ls pe speteaza scaunului. Se gndi rapid i cu grij. n cele din urm vorbi. Discursul lui fu scurt i la obiect: Ceva urmeaz, s se ntmple, la petrecerea aceea. Asta m gndeam i eu, rosti Bundle. Totul se potrivete, zise Jimmy aproape vistor. Se ntoarse spre Loraine. Ci ani aveai n timpul rzboiului? o ntreab el pe neateptate. Nou nu, opt. i Gerry, presupun, avea aproape douzeci. Majoritatea flcilor de douzeci de ani au luptat n rzboi. Gerry nu. Nu, spuse Loraine, dup ce se gndi cteva clipe. Nu, Gerry nu a fost nrolat. Nu tiu de ce, i spun de ce, zise Jimmy sau, cel puin, ncerc s ghicesc. ntre 1915 i 1918 nu era n Anglia. Mi-am dat osteneala s descopr asta. i se pare c nimeni nu tie exact unde a fost. Cred c s-a aflat n Germania. Obrajii lui Loraine se colorar din nou. Se uit la Jimmy cu admiraie. Ce detept eti. Vorbea bine germana, nu-i aa? Oh, da, ca un german. Sunt sigur c am dreptate. Ascultai! Gerry Wade era la Foreign Office. Prea s fie acelai gen de tmpit senin scuzai termenul, dar tii la ce m refer ca Bill Eversleigh i Ronny Devereux. Un tip pur ornamental. ns, n realitate, era ceva cu totul diferit. Cred c Gerry Wade a fost un om adevrat. Serviciul nostru secret se presupune c este cel mai bun din lume. Cred c Gerry Wade ocupa un loc de frunte n acest serviciu. i asta explic totul. mi amintesc c spuneam, prostete, n acea ultim sear, la Chimneys c Gerry nu putea fi att de tmpit precum se arta a fi. i dac ai avea dreptate? ntreb Bundle, realist ca ntotdeauna. Atunci treaba e mai groas dect am crezut. Afacerea aceasta a celor apte Cadrane nu e doar criminal e internaional. Un lucru e cert, cineva trebuie sa mearg la petrecerea aceea din casa lui Lomax. Bundle fcu o strmbtur uoar. l cunosc bine pe George dar el nu m place. Nu s-ar gndi niciodat s m invite la o adunare serioas. Oricum a putea Rmase o clip pe gnduri. Crezi c eu a putea s obin asta prin Bill? ntreb Jimmy. El trebuie s fie acolo, cci e mna dreapt a lui Codders. El ar putea s m ia i pe mine ntrun fel sau altul. Nu vd de ce nu, spuse Bundle. Va trebui s pui mna pe Bill i s-l trimii cu lecia nvat. Singur e incapabil s scorneasc ceva. Tu ce sugerezi? ntreb umil. Oh! E foarte simplu. Bill te va descrie ca pe un tnr bogat interesat de politic, nerbdtor s candideze pentru Parlament. George va cdea imediat n

plas. tii cum sunt partidele astea politice: ntotdeauna caut membrii tineri i bogai. Cu ct va spune Bill c eti mai bogat, cu att mai uor se va aranja toat treaba. Puin lipsete s fiu descris ca un Rothschild, dar nu m deranjeaz. Atunci cred c totul rmne stabilit. Mine sear iau masa cu Bill i am s obin de la el o list cu cei care vor fi acolo. Asta ne va fi de folos. mi pare ru c nu poi fi tu acolo, spuse Jimmy. Dar, n general, cred c tot rul e spre bine. Nu sunt sigur c n-am s fiu, spuse Bundle. Codders m urte ca pe o otrav dar mai sunt i alte ci. Deveni gnditoare. i cu mine cum rmne? ntreb Loraine cu o voce moale. Tu nu apari n actul sta, zise brusc Jimmy. nelegi? n definitiv, trebuie s avem pe cineva afar ca s t Ca s ce? ntreb Loraine. Jimmy se hotr s nu urmeze linia asta. Apel la Bundle: Ascult, Loraine trebuie inut departe de asta, nu-i aa? Cred c ar fi mai bine. Data viitoare, spuse Jimmy blnd. i, presupunnd c nu o s fie nici o dat viitoare? ntreb Loraine. Oh, probabil va fi. Nici un dubiu n privina asta. neleg. Eu trebuie doar s m duc acas i s atept. Exact, spuse Jimmy foarte uurat. tiam eu c ai s nelegi. Vezi tu, spuse Bundle, dac toi trei ne form intrarea, ar putea prea destul de suspect. i n special pentru tine va fi greu. nelegi asta, nu? Oh, da. Atunci, rmne stabilit nu faci nimic, spuse Jimmy. Nu fac nimic, repet moale Loraine. Bundle o privi cu o bnuial brusc. Supuenia cu care Loraine accepta situaia nu prea prea natural. Loraine se uit la ea. Ochii ei albatri i strlucitori i ntlnir pe cei ai lui Bundle fr mcar s clipeasc. Bundle era doar n parte satisfcut, gsind moliciunea lui Loraine Wade extrem de suspect. X. Bundle merge la Scotland Yard Acum e momentul s spunem, cci sta e adevrul, c n conversaia precedent, fiecare din cei trei participani avea ceva de ascuns. Acel "Nimeni nu spune totul" este un motto foarte adevrat. Se poate pune ntrebarea, de pild, dac Lorine Wade fusese total sincer n relatarea ei privind motivele care o fcuser s-l caute pe Jimmy Thesiger. Tot aa, nsui Jimmy Thesiger avea diferite idei i planuri privind ntrunirea de la George Lomax, pe care nu inteniona s i le dezvluie lui s-i spunem Bundle. Iar Bundle nsi i furise un plan pe care i-l propusese s-l pun imediat n aplicare i despre care nu spusese absolut nimic. Prsind apartamentul lui Jimmy Thesiger, se ndrept spre Scotland Yard, unde ntreb de superintendentul Battle. Superintendentul Battle era un om destul de mare. Lucra, aproape n ntregime, la cazuri de natur politic foarte delicate. Pentru un asemenea caz venise la Chimneys, n urm cu patru ani, iar Bundle profita fi de acest lucru.

Dup o scurt ntrziere, fu condus pe diferite culoare i introdus n biroul personal al superintendentului. Battle era un brbat cu aspect greoi i cu chip de piatr. Prea total lipsit de inteligen i arta mai mult a comisionar dect a detectiv. Cnd ea intr, l gsi la fereastr privind la nite vrbii. Bun ziua, lady Eillen, spuse el. Vrei s iei loc? Mulumesc, spuse Bundle. Mi-era team c nu m inei minte. ntotdeauna in minte oamenii, spuse Battle. i adug: Asta intr n atribuiunile mele de serviciu. Oh! spuse Bundle cumva descurajat. i ce pot face pentru dumneata? ntreb superintendentul. Bundle intr direct n subiect. Am auzit ntotdeauna c cei de la Scotland Yard au liste cu toate societile secrete i treburi de genul sta care exist n Londra. ncercm s fim la zi, spuse superintendentul Battle precaut. Presupun c multe din ele nu sunt, cu adevrat, periculoase. Avem o regul foarte bun dup care ne ghidm, spuse Battle. Cu ct vorbesc mai mult, cu att fac mai puin. Rmi surprins s vezi ct de adevrat e treaba asta. i am auzit c, foarte adesea, i lsai s-i vad de treab. Battle ddu din cap. Aa-i. De ce s nu-l lai pe un om s-i spun Fratele Libertii i s se ntlneasc de dou ori pe sptmn ntr-un beci i s vorbeasc despre ruri de snge asta nu duneaz nici lui, nici nou. i dac exist vreo problem cndva, tim de unde s-l lum. ns, uneori, presupun c o societate poate fi mai periculoas dect i imagineaz cineva, spuse Bundle ncetior. Foarte posibil, spuse Battle. Dar se poate ntmpla, insist Bundle. Oh, se poate, admise superintendentul. Urmar cteva clipe de tcere. Apoi Bundle spuse linitit: Superintendente Battle, ai putea s-mi dai o list cu societile secrete care i au sediul n apte Cadrane? Superintendentul Battle se putea luda c nimeni nu-l vzuse vreodat trdnd vreo emoie. Dar Bundle ar fi putut jura c, doar pentru un moment, ochii lui strlucir i pru luat prin surprindere. Oricum, doar pentru o clip. Cnd vorbi, o fcu n felul su mpietrit: Strict vorbind, lady Eillen, n ziua de azi, nu exist nici un loc pe nume apte Cadrane. Nu? Nu. Cea mai mare parte din el a fost drmat i reconstruit. Cndva era un cartier destul de mizer, dar, n ziua de azi, este foarte respectabil i de nalt clas. Nu e nicicum un loc romantic, unde s bjbi dup misterioase societi secrete. Oh! spuse Bundle, cumva deconcertat. Oricum, a vrea foarte mult s tiu de ce te-ai fixat la cartierul sta, lady Eillen. Trebuie s v spun? Ei bine, asta ne-ar salva de probleme, nu-i aa? Am ti cum stm, ca s spun aa. Bundle ezit o clip.

 Ieri a fost mpucat un om, ncepu ea ncetior. Am crezut c am dat peste el Domnul Ronald Devereux? Firete, tii despre asta. Atunci, de ce n-au scris nimic ziarele? Chiar vrei s tii, lady Eillen? Da, v rog. Ei bine, ne-am gndit c ne-ar ajuta s dispunem de douzeci i patru de ore nelegi? Va aprea mine n ziare. Oh! Bundle l studie ncurcat. Ce se ascunde n spatele acelei fee imobile? Considera mpucarea lui Ronald Devereux ca pe o crim ordinar, sau ca pe una ieit din comun? A menionat apte Cadrane, nainte de a muri, spuse ncetior Bundle. Mulumesc, spuse Battle. Am s-mi notez. Scrise cteva cuvinte pe o foaie de hrtie din faa lui. Bundle atac din alt direcie. Am neles c domnul Lomax a venit, ieri, la dumneavoastr n legtur cu o scrisoare de ameninare pe care a primit-o. A venit. i c era trimis din apte Cadrane, Avea scris apte Cadrane pe ea, da. Bundle simi ca i cum ar fi btut la ua zvort. Dac mi permii s-i dau un sfat, lady Eileen tiu ce vrei s spunei. Eu m-a duce acas i ei bine, nu m-a mai gndi la lucrurile astea. De fapt, s le las n seama dumneavoastr? Ei bine, spuse superintendentul Battle, n definitiv, noi suntem profesionitii. i eu sunt o amatoare? Da, dar dumneavoastr uitai un lucru eu poate nu am cunotinele i abilitatea dumneavoastrdar posed un avantaj. Pot s lucrez din umbr. Se gndi c superintendentul prea puin luat prin surprindere, ca i cum fora cuvintelor ei ar fi lovit drept la int. Firete, spuse Bundle, dac nu o s-mi dai o list cu societile secrete Oh! N-am spus asta. O s ai o list cu ntreg lotul. Se duse la u, scoase capul afar i ordon ceva, apoi se ntoarse la scaunul lui. Bundle, fr vreun motiv anume, se simi tras pe sfoar, Uurina cu care acceptase cererea ei i se prea suspect. Acum, el o privea ntr-un mod placid. V amintii de moartea domnului Gerald Wade? ntreb ea brusc. Care s-a produs la locuina dumitale, nu-i aa? A luat o supradoz de somnifere. Sora lui spune c nu a luat niciodat chestii care s-l fac s doarm. Ah! spuse superintendentul. Rmi surprins de cte lucruri nu tiu surorile. Din nou, Bundle se simi tras pe sfoar. Rmase tcut pn cnd intr un om cu o foaie de hrtie btut la main, pe care i-o nmn superintendentului. Iat-o, spuse acesta din urm, cnd cellalt prsi camera. Fraii de snge ai Sf. Sebastian. Vntorii de lupi. Tovarii pcii. Cubul tovarilor. Prietenii asupririi. Copiii Moscovei. Purttorii drapelului rou. Scrumbiile. Tovarii celui czut i nc vreo jumtate de duzin. I-o ddu cu o licrire aparte n ochi.

 Mi-o dai pentru c tii c nu o s-mi fie de nici cel mai mic folos. Vrei s las n pace toat treaba, nu-i aa? A prefera, spuse Battle. Vezi dumneata dac ncepi s bjbi prin jurul tuturor acestor locuri ei bine, asta ne va crea o grmad de necazuri. Ca s avei grij de mine, vrei sa spunei? Ca s avem grij de dumneata, lady Eileen. Bundle se ridicase. Sttea indecis. Pn acum, atuurile erau de partea superintendentului Battle. Apoi i aminti un mic incident, i pe el i baz ultimul apel. Am spus mai nainte c un amator ar putea face nite lucruri pe care un profesionist nu le-ar putea face. S nu m contrazicei. Asta pentru c suntei un om cinstit, superintendente Battle. tii c am dreptate. Continu, spuse repede Battle. La Chimneys m-ai lsat s v ajut. De ce nu m-ai lsa s v ajut i acum? Battle pru s mediteze asupra problemei. mboldit de tcerea lui, Bundle continu: tii foarte bine cum sunt eu, superintendente Batlle. Eu intru n miezul lucrurilor. Sunt o bgrea. Nu vreau s v stau n drum sau s ncerc s fac ceva pe care dumneavoastr le facei cu mult mai bine. Dar dac exist o ans pentru un amator, dai-mi-o! Urm o nou pauz, apoi superintendentul Battle spuse linitit: N-ai fi putut vorbi mai sincer dect ai fcut-o, lady Eileen. Dar vreau s te asigur doar c ceea ce propui este periculos. i cnd spun periculos, neleg periculos. Am neles, spuse Bundle. Nu sunt proast. Nu, spuse superintendentul Battle. Dimpotriv. Ceea ce pot face pentru dumneata, lady Eileen, este urmtorul lucru. Am s-i dau o mic pist. O fac, pentru c nu am crezut niciodat n acest motto: "n primul rnd, sigurana". Dup prerea mea, toi oamenii care-i petrec viaa evitnd s fie clcai de autobuz, ar face bine s se dea la o parte din drum. Nu sunt buni de nimic. Aceast afirmaie remarcabil, rostit de placidul superintendent Battle, o ls pe Bundle far respiraie. Care e pista pe care vroiai s mi-o dai? ntreb ea n cele din urm. l cunoti pe domnul Eversleigh, nu-i aa? Pe Bill? Vai, firete, dar ce? Cred c domnul Bill Eversleigh va fi n stare s-i spun tot ce vei vrea s tii despre apte Cadrane. Bill tie despre asta? Bill? N-am spus asta. N-am spus deloc. Dar cred c, fiind o tnr foarte istea, ai s obii de la el ceea ce vrei. Iar acum, spuse superintendentul Battle cu fermitate, nu mai scot un cuvnt. XI. Cina cu Bill n seara urmtoare, Bundle se duse la ntlnirea cu Bill plin de sperane. Bill o ntmpin cu entuziasm. "Bill e chiar drgu", i spuse Bundle. "Arat ca un cine mare, stngaci, care d din coad cnd e mulumit c te vede". Cinele mare scotea ltrturi scurte, n staccato, care se vroiau comentarii i

informaii. Ari grozav de bine, Brundle. Nici nu tii ct de ncntat sunt c te vd. Am comandat stridiii plac stridiile, nu-i aa? i cum merge treaba? Ce te-a fcut s zboveti att n strintate? Te-ai distrat bine? Nu, ngrozitor, spuse Bundle. O plictiseal cumplit. Btrni colonei bolnavi trndu-se la soare, i fete btrne active i stafidite, umplnd bibliotecile i bisericile. Mie s-mi lai, Anglia, spuse Bill. Nu dau doi bani pe strinturi cu excepia Elveiei. Elveia e n regul. M gndesc s m duc acolo de Crciun. De ce n-ai veni i tu? Am s m mai gndesc la asta, spuse Bundle. Ce-ai fcut, n ultimul timp, Bill? Era o ntrebare imprudent. Bundle o pusese doar din politee, i ca introducere la propriul ei subiect de discuie. Oricum, se dovedi a fi deschiderea pe care o ateptase Bill. Chiar despre asta vroiam s-i vorbesc. Tu ai cap, Bundle, aa c vreau s-mi dai un sfat. tii spectacolul acela muzical "Ochii ti afurisii"? Da. Ei bine, am s-i povestesc despre una dintre cele mai murdare lucrturi imaginabile. Dumnezeule! trupa de teatru. Exist o fat o americanc o zpcit i jumtate Entuziasmul lui Bundle czu. Necazul prietenelor lui Bill erau ntotdeauna interminabile continuau, i continuau, i nimic nu putea s le opreasc. Fata asta, Babe St.Maur e numele ei M ntreb de unde i-a luat numele? spuse Bundle ironic. Bill rspunse sincer i l-a luat din "Who's Who". L-a deschis i i-a nfipt degetul pe pagin fr s se uite. O treab haioas, nu-i aa? Numele ei adevrat e Goldschmidt sau Abrameier ceva cu totul imposibil. Oh, ntr-adevr, aprob Bundle. Ei bine, Babe St. Maur este foarte istea. i are muchi. E una din cele opt fete care au fcut podul viu Bill, spuse disperat Bundle, ieri diminea am fost la Jimmy Thesiger. Bunul Jimmy, spuse Bill. Ei bine, cum i spuneam, Babe e foarte istea. Aa trebuie s fii n ziua de astzi. Le pune capac la majoritatea oamenilor de teatru. Dac vrei s trieti, trebuie s ai cap, aa spune Babe. i, reine, are i talent. tie s joace e grozav ce bine joac. N-a avut prea mult noroc n "Ochii ti blestemai" a fost copleit de un grup de tinere artoase. Am ntrebat-o de ce nu ncearc pe o scen ca lumea cea a doamnei Tanqueray alt gen de personal dar Babe doar a rs L-ai mai vzut pe Jimmy? L-am vzut azi-diminea. Stai s vd unde rmsesem? Oh, da, n-am ajuns nc la scandal. i, reine, la mijloc a fost gelozia o gelozie cumplit, aprig. Cealalt fat nu era nici pe departe ca Babe, m refer la aspect, i ea tia asta. Aa c a lucrat din umbr. Bundle se resemn n faa inevitabilului i ascult ntreaga poveste a mprejurrilor nefericite care au condus la rapida dispariie a lui Babe St.Maur din distribuia de la "Ochii ti blestemai". Asta dur mult. Cnd Bill se opri, n sfrit, s-i trag respiraia i s fie comptimit, Bundle spuse: Ai dreptate, Bill, e o adevrat ruine. Trebuie s fi fost mult gelozie la mijloc

 ntreaga lume teatral este devorat de ea. Se poate. i-a spus ceva Jimmy despre faptul c vine la Abbey, sptmna viitoare? Pentru prima dat, Bill ddu atenie vorbelor lui Bundle. Era plin de o lung aiureal, pe care vroia s i-o serveasc lui Codders. Despre faptul c vrea s candideze pentru conservatori. Dar s tii, Bundle, este al dracului de riscant. Prostii, spuse Bundle. Dac George chiar l descoper, el nu te va condamna pe tine. Tu ai fost pclit, asta-i tot! Asta nu-i deloc tot, spuse Bill. Vreau s spun c este al dracului de riscant pentru Jimmy. nainte ca s se dumireasc ce-i cu el se va trezi nrolat n partid, parcat undeva precum Tooting East, obligat s srute bebelui i s in discursuri. Tu nu tii ct de meticulos este Codders i ct de nspimnttor de energic. Ei bine, trebuie s riscm asta, spuse Bundle. Jimmy poate s-i poarte singur de grij. Nu-l cunoti pe Codders, repet Bill. Cine vine la ntrunirea asta, Bill? E ceva foarte special? Doar balastul obinuit. Doamna Macatta, de exemplu. Membr n Parlament? Da, tii tu, care vorbete ntotdeauna din rrunchi despre bunstare i laptele pur i salvai copiii. Gndete-te la bietul Jimmy, s fie nevoit s vorbeasc cu ea. Nu conteaz Jimmy. D-i nainte! Apoi mai este unguroaica, ceea ce se cheam tnra unguroaic contesa nu tiu cum, e greu de pronunat. Ea e n regul. nghii n sec, de parc ar fi fost ncurcat, i Bundle observ c i frmia nervos pinea. Tnr i frumoas? ntreb ea cu delicatee. Oh, destul de frumoas. Nu tim c George se d n vnt dup frumuseea feminin. Oh, nu, nu se d n vnt. Ea se ocup de hrana sugarilor n Budapesta ceva n genul sta. Normal c ea i doamna Macatta vor s fie mpreun. Cine altcineva? Sir Stanley Digby Ministrul aviaiei? Da. i secretarul lui, Terence O'Rourke. E destul de tnr, apropo sau era, pe cnd zbura. Apoi mai e un tip neam veninos, numit Herr Eberhard. Nu tiu cine e, dar ne agitm cu toii al dracului n jurul lui. Mi s-a spus, de dou ori, s-l scot la mas i, pe cinstea mea, Bundle, n-a fost o glum. Nu e ca tipii de la ambasad care sunt cu toii foarte deceni. Omul sta soarbe supa i mnnc mazrea cu cuitul. Nu numai asta, dar bruta asta i roade mereu unghiile pur i simplu, le roade. ngrozitor. Nu-i aa? Cred c omul sta inventeaz tot felul de chestii ceva n genul sta. Ei bine, ce s-i faci! Oh, da, sir Oswald Coote. i lady Coote? Da, cred c vine i ea. Bundle rmase, cteva minute, pe gnduri. Lista lui Bill era sugestiv, dar acum nu avea timp s cntreasc diferitele posibiliti. Trebuia s treac la punctul urmtor.

 Bill, spuse ea, ce e toat povestea asta cu apte Cadrane? Bill pru, dintr-o dat, cumplit de ncurcat. Clipi i i evit privirea. Nu tiu la ce te referi. Prostii, zise Bundle. Mi s-a spus c tii totul despre asta. Despre ce? Aa se eschiv. Bundle schimb macazul. Nu vd de ce vrei s fii att de secretos, se plnse ea. Nu e nimic secret n privina asta. Azi nu prea merge nimeni acolo. A fost doar o mod. Suna uimitor. Te simi att de rupt de lume cnd eti plecat, rosti Bundle pe un ton trist. Oh, n-ai pierdut mult, zise Bill. Toi se duc acolo doar ca s spun c au fost. Este destul de plictisitor i, Dumnezeule, poi s te saturi de pete prjit. Unde merg toi? La Clubul apte Cadrane, firete, spuse Bill, privind-o lung. Nu despre asta m-ai ntrebat? Nu-l tiam sub numele sta. Era o mahala mizerabil spre Tottenham Court Road. A fost drmat i fcut ca lumea. Dar Clubul apte Cadrane i-a pstrat vechea atmosfer, Pete fript i cartofi prjii. Mizerie cumplit. O performan n East End, dar i e la ndemn dup un spectacol. Este un club de noapte, presupun. Dans i toate celelalte? Aa e. O turm cumplit de amestecat. Nu e o chestie mito. Artiti i tot felul de femei ciudate i un sprc dintre ai notrii. Se spun o grmad de lucruri, dar cred c toat treaba asta este o vrjeal ca s fac localul s mearg. Bun, spuse Bundle. Mergem disear acolo. Oh! N-a face asta. Stnjeneala i revenise. Treaba e terminat. Nimeni nu mai merge acolo acum. Ei bine, mergem noi. Nu i-ar plcea, Bundle zu! Ai s m duci la Clubul apte Cadrane i nicieri n alt parte, Bill. i a vrea s tiu, de ce te opui att? Eu? M opun? ngrozitor. Care este secretul vinovat? Un secret vinovat? Nu mai repeta ceea ce spun. Vrei s ctigi timp. Nu, se indign Bill. Doar c Ei bine? tiam eu c exist ceva. Niciodat nu poi s ascunzi ceva. Nu am nimic de ascuns. Doar c Ei bine? E o poveste lung Vezi tu, ntr-o noapte, am dus-o acolo pe Babe St. Maur Oh! Iari Babe St. Maur. De ce nu? Nu tiam c era vorba despre ea, spuse Bundle nbuindu-i un cscat. Cum spuneam, am dus-o pe Babe acolo. Ea vroia s savureze un homar. Aveam sub bra un homar. Povestea continu Cnd homarul fu, n sfrit, dezmembrat ntr-o btlie dintre Bill i un tip care era un intrus puturos, Bundle i ndrept, din nou, atenia asupra lui.

 neleg, spuse ea. i a fost un scandal? Da, dar era homarul meu. Eu l cumprasem i pltisem pentru el. Aveam perfect dreptate Oh, aveai, aveai, spuse Brundle nerbdtoare. Dar sunt sigur c toate astea s-au uitat. i, oricum, mie nu-mi plac homarii. Aa c, s mergem. Am putea fi prini de o razie a poliiei. La etaj e o camer unde se joac bacara. O s vin tata s m scoat de acolo, asta-i tot. Hai Bill. Bill prea nc destul de ndrtnic, dar Bundle era nenduplecat i curnd goneau ntr-un taxi spre destinaie. Localul era aproape cum i imaginase ea c trebuie s fie: o cas nalt, pe o strad ngust, Hunstanton Street 14; i not numrul. Un brbat a crui fa i era vag familiar le deschise ua. Se gndi c, la vederea ei tresrise uor, dar pe Bill l recunoscu i l salut cu respect. Era un brbat nalt, blond, cu o fa slab, anemic i ochi puin saii. Bundle se czni s-i aduc aminte unde l mai vzuse. Bill i regsise ntre timp echilibrul, iar acum se distra de minune. Dansar n pivni, plin de fum fumul era att de gros nct vedeai ca prin cea. Mirosul de pete fript aproape te sufoca. Pe perete erau schie n crbune, cteva executate cu adevrat talent. Compania era extrem de amestecat. Erau acolo strini corpoleni, evreice opulente, o mn de oameni de soi bun i cteva doamne, care practicau cea mai veche meserie din lume. Curnd Bill o conduse pe Bundle la etaj. Aici sttea de paz omul slab la fa, care i urmrea cu ochi de linx pe toi cei ce intrau n sala de joc. Bundle i aduse aminte brusc. Firete, spuse ea. Ce proast am fost. Asta este Alfred, fost valet al doilea la Chimneys. Ce mai faci, Alfred? Binior, mulumesc, excelena voastr. Cnd ai plecat de la Chimneys, Alfred? Cu mult nainte de ntoarcerea noastr? Cam acum o lun, milady. Mi s-a oferit o ans de a avansa i mi s-a prut o prostie s-o refuz. Presupun c eti foarte bine pltit aici, remarc Bundle. Foarte bine, milady. Bundle intr. I se pru c, n aceast camer, era expus adevrata via a clubului. Mizele erau mari vzu imediat asta, iar lumea adunat n jurul celor dou mese reprezenta adevratul tip al juctorului. Ochi sticloi, istovii, cuprini de febra jocului. Ea i Bill rmaser acolo cam o jumtate de or. Apoi Bill redeveni nelinitit. S ieim de aici, Bundle, i s mergem s dansm iar. Bundle fu de acord. Aici nu era nimic de vzut. Coborr iari. Dansar nc o jumtate de or, mncar pete i cartofi prjii i Bundle se declar gata s mearg acas. Dar e att de devreme, protest Bill. Nu nu e. Nu chiar. i, oricum, mine am o zi lung. Ce ai de gnd s faci? Depinde, spuse Bundle misterioas. Dar, i promit, Bill, sub picioarele mele nu o s creasc iarba. Niciodat nu crete, spuse domnul Eversleigh.

XII. Cercetri la Chimneys Categoric, temperamentul, Bundle nu-l motenise de la tatl ei, a crui caracteristic predominant era, n ntregime, ineria. Cum foarte bine remarcase Bill Eversleigh, iarba nu cretea niciodat sub picioarele lui Bundle. n dimineaa care urm cinei cu Bill, Bundle se trezi plin de energie. Avea trei planuri distincte, pe care inteniona s le pun n aplicare n ziua aceea i i ddea seama c urma s fie uor stingherit de limitele impuse de timp i spaiu. Din fericire, nu suferea de boala care i chinuise pe Gerry Wade, Ronny Devereux i Jimmy Thesiger aceea de a nu fi n stare s se scoale dimineaa. nsui sir Oswald Coote nu i-ar fi gsit nimic de reproat privind sculatul de diminea. La opt i jumtate, Bundle deja luase micul dejun i era n drum spre Chimneys n Hispano al ei. Tatl su pru pe jumtate mulumit s o vad. Niciodat nu tiu cnd ai s te ntorci. Dar asta m va scuti de a da telefon, lucru pe care nu pot s-l sufr. Ieri a fost aici colonelul Melrose n legtur cu ancheta. Colonelul Melrose era eful poliiei comitatului i un prieten vechi de-al lordului Caterham. Te referi la ancheta despre Ronny Devereux? Cnd are loc? Mine. La dousprezece. Melrose va veni s te ia. Pentru c ai gsit cadavrul, este necesar s depui mrturie, dar sublinia c nu trebuie s fii deloc alarmat. De ce naiba a fi alarmat? Ei bine, tii tu, se scuz lordul Caterham, Melrose e niel demodat. Dousprezece, spuse Bundle. Bun. Am s fiu aici, dac voi fi nc n via. Ai vreun motiv s anticipezi c n-ai s fii n via? Nu se tie niciodat. Stresul vieii moderne cum spun ziarele. Asta mi amintete c George Lomax m-a rugat s m duc, sptmna viitoare, la Abbey. L-am refuzat, firete. Foarte bine. Nu vreau s fii amestecat n vreo afacere ciudat. O s fie vreo afacere ciudat? ntreb lordul Caterham cu un brusc interes. Ei bine scrisori de ameninare i toate astea, tii tu. Poate George urmeaz s fie asasinat, opin lordul Caterham, plin de speran. Ce crezi, Bundle poate c, la urma urmei, ar fi mai bine s m duc. nfrneaz-i instinctele sngeroase i stai linitit acas. M duc s vorbesc cu doamna Howell. Doamna Howell era menajera, acea doamn demn i fonitoare care sdise teroarea n inima lady-ei Coote. Pe Bundle nu o nspimnta deloc nici nu ar fi avut cum, dealtfel i spunea ntotdeauna domnioara Bundle, un obicei rmas de pe vremea cnd Bundle locuise la Chimneys, o drcoaic cu picioare lungi, nainte ca tatl ei s fi dobndit titlul. i acum Howelly, s bem mpreun o ceac bun de cacao, i s-mi spui toate noutile din cas. Obinu, fr mare dificultate, ce dorea, facndu-i n minte nsemnri, cum ar fi: "Dou servitoare noi la buctrie fete de la ar aici nu prea pare s fie nimic. O a treia camerist nou nepoata cameristei efe. Asta sun n regul. Howelly pare s-o fi terorizat groaznic pe srmana lady Coote. E n stare. Nu am crezut niciodat c o s vin ziua cnd am s vd Chimneys locuit

de strini, domnioar Bundle. Oh! trebuie s fii n pas cu timpurile. Te vei simi norocoas, Howelly, dac n-ai s-o vezi niciodat transformat n apartamente de nchiriat cu superbe terenuri de joc pentru vacan. Doamna Howell se cutremur toat sub aerul ei aristocratic. Nu l-am vzut niciodat pe sir Oswlad Coote, remarc Bundle. Nu ncape ndoial c sir Oswald este un domn foarte detept, spuse distant doamna Howell. Bundle ghici c sir Oswald nu fusese iubit de personal. Firete, domnul Bateman era cel care avea grij de toate, continu menajera. Un domn foarte eficient. Un domn cu adevrat eficient, care tia cum trebuiau fcute lucrurile. Bundle aduse n discuie subiectul morii lui Gerald Wade. Doamna Howell abia ateptase s vorbeasc despre asta i scoase multe exclamaii de comptimire fa de soarta srmanului tnr, dar Bundle nu afl nimic nou. La un moment dat, o prsi pe doamna Howell i cobor din nou la parter, unde l sun prompt pe Tredwell. Tredwell, cnd a plecat Alfred? S fie cam o lun milady. De ce a plecat? A fost dorina lui, milady. Cred c s-a dus la Londra. Eram mulumit de el. Cred c l vei gsi foarte satisfctor pe noul lacheu, John. Pare s-i cunoasc munca i e foarte nerbdtor s se fac util. De unde a venit. A avut referine excelente. n ultimul timp, l-a servit pe lordul Mount Vernon. neleg, spuse gnditor Bundle. i aminti c lordul Mount Vernon se gsea, n prezent, la o vntoare n Africa de Est. Care e cellalt nume al lui, Tredwell? Bower, milady. Tredwell fcu o pauz de cteva minute, apoi vznd c Bundle terminase, prsi linitit camera. Bundle rmase pierdut n gnduri. John fusese cel care i deschisese ua cnd sosise i l studiase fr s se lase a se vedea. n aparen, era tipul servitorului perfect, bine instruit, cu o fa lipsit de expresie. Avea, poate, o purtare mai cazon dect majoritatea valeilor, iar capul su avea o form destul de ciudat la spate. ns aceste detalii, dup cum i ddu Bundle seama, nu erau prea relevante. Sttea ncruntndu-se la sugativa din faa ei. n mn avea un creion i cu el mzglea n netire numele Bower. Brusc i reveni o idee i ncremeni, uitndu-se lung la cuvnt. Apoi l chem nc o dat pe Tredwell. Tredwell, cum se scrie Bower? B-A-U-E-R, milady. Asta nu-i un nume englezesc. Cred c e de esen elveian. Oh! Asta-i Tredwell, mulumesc. Esen elveian? Nu. German! Acea alur marial, acel cap turtit la spate. i sosise la Chimneys cu dou sptmni nainte de moartea lui Gerry Wade. Bundle se ridic. Fcuse tot ce se putea face aici. i acum, la treab! Se duse n cutarea tatlui ei. Plec din nou, spuse ea. Trebuie s m duc s o vd pe mtua Marcia.

 S-o vezi pe Marcia? Glasul lordului Caterham era plin de uimire. Biat copil, de unde i-a mai venit i asta? Mcar o dat n via s-o fac de bun voie, spuse Bundle. Lordul Caterham o privi uluit. Faptul c cineva ar fi putut avea o dorin sincer de a-i face fa redutabilei sale cumnate era pentru el un lucru total de neneles. Marcia, marchiza de Caterham, vduva fratelui su Henry, era o personalitate proeminent. Lordul Caterham recunotea c fusese o soie admirabil pentru Henry, i dac n-ar fi fost ea, el n-ar fi ajuns niciodat, dup toate probabilitile, secretar de stat la Foreign Office. Pe de alt parte, considerase ntotdeauna moartea prematur a lui Henry o bine venit eliberare. I se prea c Bundle i vra prostete capul n gura leului. Ascult, spuse el, eu nu a face asta. Nu tii la ce poate duce. tiu la ce sper s duc, spuse Bundle. Sunt n siguran, tat, nu-i face griji n privina mea. Lordul Caterham oft i se aez mai confortabil n fotoliu. Se rentoarse la lectura sa. Dar dup cteva minute, Bundle bg brusc din nou capul pe u. mi pare ru, dar vroiam s te mai ntreb ceva. Ce e sir Oswald Coote? i-am spus un buldozer. Nu m refer la impresia ta personal despre el. Cum i-a fcut banii nasturi pentru pantaloni, paturi de alam, sau ce? Oh, neleg. Oel. Oel i fier. Are cel mai mare combinat metalurgic, sau cum vrei s le spui, din Anglia, firete, nu mai conduce el personal afacerea. A devenit companie sau companii. M-a bgat i pe mine director de nu tiu ce. O afacere foarte bun pentru mine nu am nimic de fcut dect s m duc o dat sau de dou ori pe an, n capital, la unul din hotelurile alea Cannon Street sau Liverpool Street i s m aez la o mas, unde au nite mape foarte noi i drgue. Apoi Coote sau vreun alt Johnny detept ine un discurs, alctuit n exclusivitate din cifre, dar, din fericire, nu trebuie s-l asculi i, pot s-i spun, dup aceea, adesea, primeti un prnz extraordinar. Cum prnzul lordului Caterham nu o interesau, Bundle dispruse din nou, nainte ca el s fi terminat. n drum spre Londra, ncerc s pun lucrurile cap la cap, spre satisfacia sa. Din cte i putea da seama, oelul i bunstarea minorilor nu mergeau una cu alta. Atunci, una din dou era doar de umplutur Probabil, cea din urm. Doamna Macatta i contesa unguroaic puteau fi excluse de pe teren. Ele erau doar de camuflaj. Nu, pivotul ntregii afaceri prea s fie neatrgtorul Herr Eberhard. Nu prea genul de om pe care George Lomax l-ar fi invitat n mod normal. Bill spusese vag c el inventa. Apoi mai era ministrul aviaiei i sir Oswald Coote, cel cu oelul. Astea dou mergeau oarecum. Cum nu-i folosea la nimic s fac speculaii privind viitorul, Bundle abandon ncercarea i se concentr asupra apropiatei ei ntrevederi cu lady Caterham. Lady Caterham locuia ntr-o cas mare i sobr, ntr-unul dintre cartierele rezideniale ale Londrei. nuntru mirosea a cear, hran de psri i flori vetejite. Lady Caterham era o femeie mare din toate punctele de vedere. Proporiile ei erau maiestuoase, mai degrab dect ample. Avea un nas mare, coroiat, purta pince-nez cu rame de aur, iar deasupra buzei de sus i se bnuia o intenie de musta. Fu oarecum surprins s-i vad nepoata, dar i ntinse un obraz rece, pe care Bundle l srut cuminte. E o plcere cu adevrat neateptat, Eillen, observ ea cu rceal.

 Abia ne-am ntors, mtu Marcia. tiu. Ce face tatl tu? Tot ca de obicei? Tonul ei era aproape insulttor. Avea o prere proast despre Alastair Edward Brent, al noulea marchiz de Caterham. I-ar fi spus, dac ar fi cunoscut termenul, "ntflea". Tata e foarte bine. E la Chimneys. Aa! tii, Eileen, eu nu am fost niciodat de acord ca Chimneys s fie nchiriat. Din multe puncte de vedere, locul e un monument istoric. N-ar trebui s i se minimalizeze valoarea. Trebuie s fi fost minunat pe vremea unchiului Henry, spuse Bundle, oftnd uor. Henry i ddea seama de responsabilitile sale, spuse vduva lui Henry. Cnd te gndeti ce oameni au stat acolo, continu vistoare Bundle. Toi oamenii de stat importani din Europa. Lady Caterham oft. Pot spune cu mna pe inim c nu o dat acolo s-a scris istoria, zise ea. Mcar dac tatl tu Scutur din cap cu tristee. Pe tata l plictisete politica, totui, a zice c este aproape cel mai fascinant lucru care se poate studia. Mai ales dac o cunoti din interior. Fcu aceast afirmaie de o lips de sinceritate personal, ieit din comun fr mcar s roeasc. Mtua ei o privi oarecum surprins. Sunt ncntat s te aud vorbind aa. ntotdeauna mi-am imaginat c nu alergi dect dup plcerile vieii moderne. Aa fceam, recunoscu Bundle. E drept c eti nc foarte tnr, remarc lady Caterham gnditoare. Dar cu avantajele tale i dac te-ai mrita corespunztor, ai putea fi o excelent gazd pentru ntrunirile politice. Bundle se simi uor alarmat. O clip se temu c mtua ei ar putea s-i prezinte subit un so corespunztor. Dar m simt att de proast, zise Bundle. Vreau s spun, tiu att de puine. Asta se poate uor remedia, rosti repede lady Caterham. Am o ntreag literatur pe care i-o pot mprumuta. Mulumesc, mtu Marcia, spuse Bundle i trecu la atacarea celui de al doilea subiect de pe lista ei. M ntrebam dac o cunoti pe doamna Macatta, mtu Marcia? Bineneles c o cunosc. O femeie ct se poate de stimabil, cu o minte strlucit. Pot spune c, n general, nu in cu femeile care candideaz pentru Parlament. Ele pot s-i exercite influena de o manier pur feminin. Se opri, fr ndoial pentru a-i aminti maniera-i pur feminin care mpinsese un brbat ovielnic n arena politic i strlucitorul succes care ncununase eforturile lui i al ei. Totui, vremurile se schimb. Iar munca pe care o face doamna Macatta este, cu adevrat, de importan naional i ct se poate de valoroas pentru toate femeile. E, cred eu, o activitate feminin. Categoric, trebuie s o cunoti pe doamna Macatta. Bundle oft destul de trist. O s fie, sptmna viitoare, la o ntrunire n casa lui George Lomax. El la invitat pe tata care, firete, nu o s mearg, dar nu s-a gndit s m invite pe mine. Probabil m consider prea tmpit. Lui lady Caterham i trecu prin minte c nepoata ei se ndreptase ntr-o

manier de-a dreptul fermectoare. S fi avut, oare, o nefericit poveste de dragoste? O poveste de dragoste nefericit, dup prerea lui lady Caterham, era, de cele mai multe ori, foarte benefic pentru tinerele fete. Le fcea s ia viaa n serios? mi nchipui c George Lomax nu-i d seama, n momentul de fa, c ai s spunem, crescut? Eileen, drag, trebuie s schimb cteva vorbe cu eL Nu m place, spuse Bundle. tiu c nu o s m invite. Prostii, se opuse lady Caterham. Aranjez eu asta. l tiu pe George Lomax de cnd era attica. Indic o nlime de-a dreptul imposibil. Va fi prea ncntat s-mi fac o favoare. i apoi, trebuie s se conving cu ochii lui c e de-o importan vital ca, n ziua de azi, fetele din clasa noastr social s se arate interesate n bunstarea patriei lor. Bundle fu ct pe ce s spun "I-auzi!", dar se abinu. Acum m duc s-i caut documentaia promis, spuse lady Caterham ridicndu-se. Strig ptrunztor: Domnioar Connor! O secretar foarte corect mbrcat cu o expresie nspimntat, veni n fug. Lady Caterham i ddu cteva directive. Dup puin timp, Bundle se ntorcea n Brook Street cu un maldr de hroage din cea mai arid literatur posibil. Urmtorul ei gest fu s-l sune pe Jimmy Thesiger. Primele cuvinte ale acestuia vesteau victoria. Am reuit! spuse el. Au avut mult de furc cu Bill, s tii. I-a intrat n capul la sec c voi fi un miel ntre lupi, dar l-am fcut, n cele din urm, s neleag. Acum am o grmad de brourele pe care trebuie s le studiez. Cunoti genul. Al dracului de plictisitoare dar dac faci o treab, f-o ca lumea. Ai auzit vreodat de conflictul de la grania cu Santa F? Niciodat. Ei bine, cu asta mi bat capul acum. A durat ani de zile i a fost foarte complicat. M-am hotrt s mi-l aleg ca tem. n ziua de azi, trebuie s te specializezi. i eu am un morman de literatur de genul sta. Mi-a dat-o mtua Marcia. Care mtu? Mtua Marcia cumnata tatii. E o persoan foarte politic. De fapt, ea va face s fiu invitat la ntrunirea de la George. Zu? Oh, e splendid! Urm o pauz, apoi Jimmy spuse: Ascult, cred c ar fi mai bine s nu afle asta Loraine, ce zici? Poate ar fi mai bine. Vezi tu, s-ar putea s nu-i plac s fie lsat de-o parte. Ori ea chiar trebuie inut departe de toate astea. Da. Vreau s spun c nu poi lsa o fat ca ea s se bage n gura lupului. Bundle reflect c Jimmy Thesigur era cam deficitar la capitolul tact. Faptul c i pe ea o ptea pericolul nu-l impresiona ctui de puin. Ai plecat? ntreb Jimmy. Nu, doar m gndeam. neleg. Ascult, te duci mine la anchet? Da, dar tu? i eu. Apropo, treaba a aprut n ziarele de sear, dar nghesuit ntr-un

col. Ciudat a fi zis c se va face mare tam-tam pe tema asta. Da i eu. Ei bine, spuse Jimmy, trebuie s-mi continui lectura. Am ajuns chiar acolo unde Bolivia ne-a trimis un ultimatum. Presupun c i eu trebuie s-mi arunc ochii pe bibliografia mea. Ai de gnd s toceti toat seara? Aa cred. Tu? Oh, probabil. Noapte bun. Amndoi mineau de ngheau apele. Jimmy Thesiger tia prea bine c, n seara aceea, avea s ia masa n ora cu Loraine Wade. Ct despre Bundle, de ndat ce puse receptorul n furc, i trase pe ea nite veminte greu de descris, aparinnd, de fapt, servitoarei ei. Astfel mbrcat, iei din cas ntrebndu-se care din dou, autobuzul sau metroul, era cel mai bun mijloc de a ajunge la Cubul apte Cadrane. XIII. Clubul apte Cadrane Bundle ajunse n Hunstanton Street 14 n jur de apte p.m. La acea or, cum bine judecase, Clubul apte Cadrane era un local mort. Scopul lui Bundle era simplu. Inteniona s pun mna pe fostul lacheu, Alfred. Era convins c odat Alfred nhat, restul avea s fie uor. Bundle aplica o metod simpl, autocratic, de a trata cu cei retrai din activitate. Aceasta rareori euase i nu vedea de ce ar fi euat acum. Singurul lucru de care nu era sigur, era ci oameni locuiau n incinta clubului. Normal c vroia s atrag ct mai puin posibil atenia asupra prezenei sale. n timp ce ezita, ntrebndu-se care ar fi cea mai bun direcie de atac, soluia i se dezvlui n cel mai simplu mod cu putin. Ua de la nr. 14 se deschise i peste prag nsui Alfred. Bun ziua, Alfred, spuse bine dispus Bundle. Alfred sri. Oh! bun ziua, excelena voastr. Nu n-am recunoscut-o pe excelena voastr, n primul moment. Felicitndu-se n gnd de a-i fi schimbat hainele cu ale cameristei sale, Bundle trecu la afaceri. Vreau s schimb cteva vorbe cu tine, Alfred. Unde mergem? Pi zu, milady nu tiu aici nu-i un loc potrivit pentru excelena voastr nu tiu Bundle i-o retez. Cine-i n club? n prezent, nimeni, milady. Atunci s intrm. Alfred scoase o cheie i descuie ua. Bundle intr, ncurcat i stngaci ca o oaie, Alfred o urm. Bundle se aez i-l privi drept. Presupun c tii c ceea ce faci aici e cu totul mpotriva legii? rosti ea sever. Alfred se mut stingherit de pe un picior pe altul. E drept c am avut dou razii, recunoscu el. Dar nu s-a gsit nimic compromitor, datorit corectitudinii domnului Mosgorovsky. Nu vorbesc doar de jocurile de noroc. E mai mult de-att probabil mult mai mult dect tii tu. Am s-i pun o ntrebare direct, Alfred, i te rog s-mi

spui adevrul. Cu ct ai fost pltit ca s pleci de la Chimneys? Alfred se uit de dou ori n tavan, cutnd, parc, inspiraie, nghii n sec de trei ori, apoi adopt inevitabila tactic a celui slab care se confrunt cu unul puternic. S-a ntmplat n felul urmtor, excelena voastr. ntr-o zi, domnul Mosgorovky a venit cu un grup s viziteze Chimneys. Domnul Tredwell avea o indispoziie de fapt, o unghie de la picior ncarnat aa c mi-a spus s nsoesc eu grupul. La sfritul turului, domnul Mosgorovsky a rmas n urma vizitatorului i, dup ce mi-a dat un baci gras, a nceput discuia. Da, spuse Bundle ncurajator. Pe scurt, i acceler brusc Albert povestirea, mi-a oferit o sut de lire ca s prsesc pe loc postul i s vin aici s am grij de clubul sta. Vroia pe cineva care s fi servit la cele mai bune familii s imprime localului o inut, aa s-a exprimat. i, ei bine, s fi refuzat ar fi nsemnat s ntorc spatele norocului lsnd la o parte faptul c salariul de aici e de trei ori mai mare ca cel pe care-l primeam ca al doilea valet. O sut de lire, spuse Bundle. Asta-i o sum mare, Alfred: S-a spus ceva despre cine urma s-i ia locul la Chimneys? M-am codit un pic s plec imediat, milady. Am artat c nu se cdea i c putea provoca ncurcturi. Dar domnul Mosgorovsky cunotea un tip tnr, care servise n case mari i care era gata s vin n orice moment. Aa c i-am spus domnului Tredwell numele tnrului i totul s-a aranjat. Bundle ddu din cap. Bnuielile sale fuseser corecte, iar modus operandi foarte asemntor celui pe care i-l imaginase ea. i continu interogatoriul. Cine e domnul Mosgorovsky? Domnul care ine clubul sta. Un domn rus. i foarte detept. Brundle pe moment renun s mai adune informaii i trecu la alte probleme. O sut de lire e o sum mare, Alfred. Mai mare dect au avut vreodat n mn, milady, aprob Alfred cu candoare. Ai bnuit vreodat c exist aici ceva necurat? Necurat, milady? Da. Nu vorbesc de jocurile de noroc. M refer la ceva mult mai serios. Nu vrei s fii trimis la nchisoare, nu-i aa, Alfred? Oh, Doamne! milady, doar nu v gndii la asta! Alaltieri am fost la Scotland Yard, spuse Bundle pe un ton impresionant. Am auzit, nite lucruri foarte ciudate. Vreau s m ajui, Alfred, iar dac-o faci, ei bine dac lucrurile merg ru, voi pune o vorb bun pentru tine. Am s fiu fericit s fac tot ce pot, milady. Vreau s spun c oricum a fi fcut. Ei bine, mai nti, vreau s merg prin tot localul sta din pivni pn la acoperi. nsoit de pclitul i speriatul Alfred, fcu o inspecie foarte amnunit. Nimic n-o izbi pn cnd ajunse n camera jocurilor de noroc. Aici, ntr-un col, observ o u modest, iar ua era ncuiat. Alfred explic imediat. Asta-i folosit ca porti de scpare, excelena voastr. Dincolo de ea e o camer cu o u i o scar care duce n strada alturat, pe aici iese lumea cnd poliia face razie. Dar poliia nu tie de ea?

 E o u mascat, milady. Seamn cu un dulap. Bundle ncepu s se nfierbnte. Trebuie s intru acolo, spuse ea. Alfred clatin din cap. Nu se poate, milady. Cheia e la domnul Mosgoroysky. E bine, mai sunt i alte chei. Observase c broasca era una de tip obinuit care, probabil, putea fi uor descuiat cu una din cheile celorlalte ui. Alfred oarecum amrt, aduse cteva tipuri asemntoare. A patra cheie se potrivi. Bundle descuie, deschise ua i intr. Se trezi ntr-o ncpere mic, impersonal. n centrul ei se afla o mas lung nconjurat de scaune. Alt mobil nu era. Dou dulapuri ncastrate n perete strjuiau de o parte i de alta cminul. Alfred l indic pe cel mai apropiat. Asta e, spuse el. Brundle ncerc ua dulapului, dar era ncuiat, i nelese pe loc c broasca nu mai era o afacere att de simpl ca cealalt. Nu era un tip la care s se potriveasc i alt cheie. O treab ingenioas, explic Alfred. Cnd deschizi ua, totul arat n regul. Rafturi cu registre i tot tacmul. Nimeni n-ar bnui ceva, dar dac apei unde trebuie, peretele din fund se deschide ca o u. Bundle se ntoarse i cerceta cu atenie ncperea. Primul lucru pe care-l observase fu c ua pe care intraser era izolat cu grij de jur mprejur cu psl. Trebuia s fie complet etanat fonic. Apoi ochii i se ndreptar spre scaune. Erau apte, cte trei de o parte i de alta a mesei i unul, ceva mai impozant ca model, n capul mesei. Ochii lui Bundle strlucir. Gsise ceea ce cut. Era foarte sigur c acesta era locul de ntlnire al organizaiei secrete. Locul fusese aproape perfect proiectat. Prea att de inocent puteai ajunge aici doar intrnd din camera jocurilor de noroc, sau prin intrarea secret i orice discreie, orice precauie care ar fi dat de bnuit putea fi lesne explicat prin tripoul care funciona n camera alturat. n timp ce prin minte i se perinda aceste gnduri, i trecu absent degetul peste polia cminului. Alfred o vzu i interpret greit gestul. N-o s gsii praf, nici vorb de asta, spuse el. Domnul Mosgorovsky a dat ordin azi-diminea s se fac ordine aici, iar eu am fcut curat sub ochii lui. Oh! exclam Bundle, gndind intens. Azi-diminea, zici? Trebuie, din cnd n cnd. Dei camera nu e, ca s zic aa, niciodat folosit. n clipa urmtoare Alfred suferi un oc. Alfred, trebuie s-mi gseti, n camera asta, un loc n care s m pot ascunde. Tnrul o privi cu spaim. Dar e imposibil, milady. M bgai n bucluc i am s-mi pierd slujba. Oricum o vei pierde dac intri la pucrie, spuse brutal Bundle. De fapt, n-ai de ce s-i faci griji, nimeni nu va ti nimic. i aici nu e nici un loc, se vit Alfred. Uitai-v dumneavoastr singur, excelena voastr, dac nu m credei. Bundle se vzu nevoit s admit c argumentul era destul de solid. Dar spiritul ei era cel al unei adevrate aventuriere. Prostii, spuse hotrt. Trebuie s fie un loc.

Niciodat o camer nu se artase mai improprie pentru a te ascunde n ea. Obloanele sumbre erau trase peste geamurile murdare ale ferestrelor i nu existau perdele. Pervazul de afar era lat doar de zece centimetri! n camer se aflau masa, scaunele i dulapurile. Al doilea dulap avea cheia n broasc. Bundle se ndrept spre el i deschise ua. nuntru erau rafturi ncrcate cu o ciudat aduntur de pahare i vesel. Sunt lucruri pe care nu le folosim, explic Alfred. Vedei i dumneavoastr, milady, aici nu s-ar putea ascunde nici o pisic. Dar Bundle examina rafurile. Floare la ureche, ngn ea. Auzi, Alfred, ai pe jos un dulap unde ai putea depozita toate astea? Ai? Bun. Atunci adu o tav i ncepe s cari imediat astea jos. Grbete-te, n-avem timp de pierdut. Nu putei face asta, milady. i, n plus, e trziu. Buctresele trebuie s pice dintr-o clip n alta. Domnul Mosgo sau cum i zice vine mai trziu, nu? Niciodat nu apare nainte de miezul nopii. Dar, vai, milady; Nu mai vorbi att, Alfred. Adu tava. Dac stai i comentezi, chiar c dai de bucluc. Fcnd ceea ce familiar se numete "a-i frnge minile", Alfred se ndeprt. Imediat se ntoarse cu o tav i, dndu-i de acum seama c protestele erau inutile se apuc de treab cu o energie nervoas, de-a dreptul surprinztoare. Dup cum vzuse Bundle, rafturile erau uor de detaat. Le ddu jos, le propti de perete i intr n dulap. Hm, strmtule! remarc ea. nchide ua cu grij, Alfred perfect. Da, merge. Acum vreau un burghiu. Un burghiu, milady? Ai auzit bine. Nu tiu Prostii, trebuie s ai un burghiu. Dac n-ai ce-i cer, va trebui s te duci s cumperi, aa c mai bine d-i osteneala s caui. Alfred plec i se ntoarse de ndat cu o ludabil trus de scule. Bundle lu ce i trebuia i ncepu s perforeze rapid i eficient pentru a obine o guric la nivelul ochiului su drept. O fcu din afar, astfel s se observe ct mai puin i nici prea mare ca s nu atrag atenia. Gata, s-a fcut, spuse ea n cele din urm. Oh, dar, milady, milady Cee? Dar or s v descopere dac deschid ua. N-au s deschid ua, spuse Bundle. Pentru c tu ai s ncui i ai s iei cheia cu tine. Si dac, din ntmplare, domnul Mosgorovsky o s ntrebe de cheie? i spui c-ai pierdut-o. Dar nimeni n-o s-i bat capul cu dulapul sta e aici doar s distrag atenia de la cellalt i s creeze simetrie. Pleac, Alfred, s-ar putea s vin, n orice moment, cineva. ncuie-m, ia cheia i vino s m scoi de aici dup ce pleac toi. O s stai prost, milady. O s leinai Eu nu lein niciodat. Dar mai bine adu-mi un cocteil. O s am sigur nevoie de el. Apoi ncuie la loc camera nu uita! i pune cheile n uile de la care le-ai luat. i, Alfred nu te mai purta ca un iepure. ine minte, dac ceva e n neregul, voi avea eu grij s nu peti nimic. "Asta-i", i spuse Bundle dup ce-i bu cocteilul i rmase singur.

Nu-i era team c nervii lui Alfred ar putea ceda i o s-o dea de gol. tia c simul lui de autoconservare era prea puternic ca s-l lase s fac o prostie. nsi instruirea lui l ajuta s-i ascund emoiile personale sub masca servitorului de nalt inut. Un singur lucru o nelinitea pe Bundle. Se putea ca interpretarea pe care o dduse ea dereticrii ncperii s fi fost total greit. Iar dac era aa Bundle oft n ascunztoarea ei strmt. Perspectiva de ai petrece n ea ore ntregi de poman nu era deloc atrgtoare. XIV. ntrunirea celor apte Cadrane Ar fi fost bine s treac peste suferina urmtoarelor patru ore ct mai repede posibil. Bundle sttea ntr-o poziie extrem de incomod. i fcuse socoteala c ntrunirea, dac avea s fie vreo ntrunire, trebuia s aib loc la o or cnd clubul era n plin activitate probabil cndva ntre miezul nopii i dou a.m. Tocmai i spunea c trebuie s fie cel puin ase dimineaa, cnd i ajunse la urechi un bine venit zgomot, zgomotul unei ui care se descuie. n clipa urmtoare se aprinse lumina electric. Un murmur de voci, care ajunseser pn la ea vreo dou minute ca tlzuirea ndeprtat a valurilor mrii, ncet tot att de brusc precum ncepuse, i Bundle auzi zgomotul unui zvor tras. Era limpede c cineva intrase din camera de joc de alturi i aprecie n gnd calitatea etaneitii uii de comunicare. n clipa urmtoare, intrusul se ivi n raza ei vizual o raz vizual cumva limitat, dar care totui rspundea scopului su. Era un brbat nalt, lat n umeri, puternic, i cu o barb lung, neagr. Bundle i aminti c-l vzuse, cu o sear nainte, stnd la una din mesele de bacara, Deci, acesta era misteriosul rus al lui Alfred, proprietarul clubului, sinistrul domn Mosgorovsky. De emoie, inima lui Bundle btu mai repede. Att de puin semna ea cu tatl su, cci, n clipa aceea, fu extrem de mndr de lipsa de confort a poziiei sale. Rusul rmase cteva minute lng mas, mngindu-i barba. Apoi scoase un ceas din buzunar i se uit la el. Dnd mulumit din cap, bg din nou mna n buzunar i scoase ceva ce Bundle nu putu s vad, i iei din raza ei vizual. Cnd reapru, abia se abinu s nu scoat un strigt de surpriz. Chipul lui era acoperit acum cu o masc dei nu era chiar masc, n sensul strict al cuvntului. Nu era lipit de fa. Era doar o bucat de material care atrn acoperind trsturile ca o cortin, i n care erau practicate dou fonte pentru ochi. Forma ei era rotund i reprezenta cadrul unui ceas, limbile indicnd ora ase. "apte Cadrane!" i spuse Bundle. n acea clip se auzi un nou zgomot apte ciocnituri nfundate. Mosgorovsky se ndrept spre locul unde Bundle tia c se afl al doilea dulap. Auzi un declic, apoi zgomotul unor glasuri care se salutau ntr-o limb strin. La un moment dat avu privelitea noilor venii. i ei purtau mti ceasuri, dar n cazul lor limbile erau n poziii diferite ora patru, respectiv ora cinci. Amndoi brbaii erau n haine de sear dar cu o diferen. Unul era un tnr elegant, zvelt, ntr-un costum de sear cu o croial impecabil. Graia cu care se mica era mai degrab a unui strin dect a unui englez. Cellalt putea fi

descris foarte bine ca un om musculos, vnjos. Hainele i veneau destul de bine, dar att, i Bundle i ghici naionalitatea, chiar nainte de a-l auzi vorbind. Observ c noi suntem primii care am ajuns la aceast mic ntrunire. O voce foarte plcut cu o uoar trgnare american i o inflexiune irlandez n spatele ei. Tnrul elegant rosti ntr-o englez bun, dar uor afectat: Mi-a fost foarte greu s ies n noaptea asta. Lucrurile nu pot fi aranjate ntotdeauna n modul cel mai fericit. Eu nu sunt, ca nr. 4, aici de fa, propriul meu stpn. Bundle ncerc s-i ghiceasc naionalitatea. Pn s vorbeasc, crezuse c e francez, dar accentul lui nu era cel al unui francez. Er posibil s fi fost austriac, ungur, sau chiar rus. Americanul se duse de cealalt parte a mesei i Bundle auzi zgomotul unui scaun tras. Ora unu a fost un mare succes, spuse el. Te felicit i-ai asumat riscul. Dac nu-i asumi riscul Ora cinci ridic din umeri i ls fraza neterminat. Se auzir din nou apte bti i Mosgorovsky se ndrept spre ua secret. Bundle nu reui ctva timp s mai vad nimic, cci ntregul grup se afla n afara razei sale vizuale, dar, la un moment dat, auzi glasul ridicat al brbatului rus. Putem s ncepem? Ddu ocol mesei i se aez pe scaunul alturat fotoliului din capul mesei. Stnd astfel, era direct cu fata la dulapul lui Bundle. Elegantul ora cinci lu loc lng el. Al treilea scaun de pe partea aceea era n afara vederii lui Bundle, dar americanul, ora patru, apru, cteva clipe, n cmpul ei vizual nainte de a se aeza. Pe partea mai apropiat a mesei erau vizibile tot dou scaune, i, n timp ce le urmrea, Bundle vzu o mn ntorcndu-l pe al doilea chiar cel din mijloc cu faa n jos. i atunci cu o micare rapid, unul din noii venii, terse n treact dulapul i se aez pe scaunul din faa lui Mosgorovsky. Oricine ar fi stat acolo ar fi avut, firete, spatele ntors spre Bundle iar cel la care se uita acum Bundle cu mult interes era spatele foarte decollet al unei femei deosebit de frumoase. Ea fu cea care vorbi prima. Glasul su era muzical, cu accent strin, i avea o not adnc foarte seductoare. Se uita spre fotoliul gol din capul mesei. Prin urmare, nu-l vedem, n noaptea asta, pe nr. 7? ntreb ea. Spuneimi, prieteni, l vom vedea vreodat? Bun! spuse americanul. Foarte bun! Ct despre ora apte eu ncep s cred c nu exist o astfel de persoan. Eu nu te-a sftui s gndeti aa, prietene, rosti blnd rusul. Urm o tcere o tcere destul de stnjenitoare, gndi Bundle. nc se mai uita fascinat la frumosul spate din faa ei. Pe el, chiar sub omoplatul drept, era o mic aluni neagr, care scotea i mai mult n evident albeaa pielii. Bundle i zise c, n sfrit, expresia "frumoasa aventurier" cpta un neles pentru ea. Era sigur c femeia aceea avea i un chip frumos un chip misterios de slav, cu ochi ptimai. Fu readus la realitate de glasul rusului, care prea s fie maestrul de ceremonii. S trecem la treburile noastre. Mai nti, la tovarul nostru absent! Nr, 2! Fcu un gest ciudat n direcia scaunului rsturnat de lng femeie, gest

imitat de toi cei prezeni, care se i ntoarser n direcia respectiv. A fi vrut ca nr. 2 s fi fost cu noi n noaptea asta, continu el. Sunt multe de fcut. S-au ivit greuti neateptate. Ai raportul lui? ntrebarea fusese pus de american. Tocmai asta-i n-am primit nimic de la el. Nu pot s neleg. Crezi c s-ar putea s fi dat bir cu fugii? E o posibilitate. Cu alte cuvinte, spuse moale ora cinci, exist un pericol. Rostise cuvntul cu delicatee i, n acelai timp, cu savoare. Rusul ddu din cap cu putere. Da exist un pericol. Se cunosc deja prea multe despre noi despre locul sta. Cteva persoane bnuiesc ceva. Adug cu rceal: Trebuie reduse la tcere. Bundle simi un fior rece pe ira spinrii. Dac o descopereau, ar fi fost redus la tcere? Fu readus brusc la realitate de un cuvnt. Aadar, n-avem nimic care s fac lumin n problema Chimneys? Mosgorovski cltin din cap. Nimic. Brusc, nr. 5 se aplec nainte. Sunt de acord cu Anna; unde e preedintele nostru nr. 7? El a fost cel care ne-a chemat s nfiinm societatea asta. De ce nu-l vedem niciodat? Nr. 7 are propriile lui metode de lucru, rspunse rusul. ntotdeauna spui aa. Nu voi mai spune, rosti Mosgorovsky. Mi-e mil de brbatul sau femeia care se ridic mpotriva lui. Urm o tcere stnjenitoare. Trebuie s ne continuam treburile, spuse linitit Mosgorovsky. Nr. 3, ai planurile de la Wyvern Abbey? Bundle ciuli urechile. Pn acum nu-l auzise pe nr. 3, nici nu-l zrise, o clip. i auzi acum glasul i i se pru de neconfundat. O voce plcut, joas, voalat vocea unui englez bine educat. Le am, domnule. Pe mas aprur cteva hrtii. Toat lumea se aplec asupra lor. La un moment dat, Mosgorovsky ridic iar capul. i lista invitailor? Iat-o. Rusul citi. Sir Stanley Digby. Domnul Terence O'Rourke. Sir Oswald i lady Coote. Domnul Bateman. Contesa Anna Radzky. Doamna Macatta. Domnul James Thesiger Se opri i ntreb ptrunztor. Cine e domnul James Thesiger? Americanul rse: Nu cred c trebuie s-i faci probleme n privina lui. E tipul comun de tnr complet tmpit. Rusul continu s citeasc. Her Eberhard i domnul Eversleigh. Aici lista se ncheie. "Oare? i zise n gnd Bundle. Dar cum rmne cu fata aia dulce, lady Eillen Brent?" Da, nu pare s fie nimic ngrijortor, spuse Mosgorovsky. Se uit de jur mprejurul mesei. Presupun c nu exist vreun dubiu privind valoarea investiiei lui Eberhard?

Ora trei rspunse laconic, n stil englezesc. Absolut nici unul. Din punct de vedere comercial, ar trebui s valoreze milioane, spuse rusul. Iar pe plan internaional ei bine, doar se cunoate prea bine lcomia naiunilor. Bundle era aproape sigur c, sub masc, zmbea sinistru. Da, continu. O min de aur. Merit din plin cinci viei, rosti nr. 5, i rse. Dar tii cum sunt inventatorii, spuse americanul. Uneori lucrurile astea afurisite nu merg. Un om ca sir Oswald Coote nu poate face nici o greeal, spuse Mosgorovsky. Vorbind ca aviator, se amestec nr. 5, treaba e perfect fezabil. Se vorbete de ea de ani de zile dar a fost nevoie de geniul lui Eberhard ca s poat fi transpus n practic. Ei bine, nu cred c mai e nevoie s discutm problema asta, spuse Mosgorovsky. Ai vzut cu toi planurile. Nu cred c schema iniial poate fi mbuntit. Apropo, am auzit ceva despre o scrisoare a lui Gerald Wade o scrisoare care a fost gsit i n care este menionat aceast organizaie. Cine a gsit-o? Fiica lordului Caterham lady Eileen Brent. Bauer ar trebui tras la rspundere, spuse Mosgorovsky. A fost o neglijen din partea lui. Cui i era adresat? Sorei lui, cred, spuse nr. 3. Ghinion, aprecie Mosgorovsky. Nu mai putem face nimic. Ancheta cu privire la Ronald Devereux are loc mine. Presupun c totul e aranjat? S-au mprtiat peste tot rapoarte despre flci care se antreneaz cu puca, spuse americanul. Atunci, ar trebui s fie n regul. Cred c nu mai e nimic de spus. S-o felicitm cu toi pe draga noastr ora unu i s-i urm noroc n rolul pe care l are de jucat. Ura! strig nr. 5. Pentru Anna! Toate minile se ridicar n acelai gest pe care Bundle l remarcase mai nainte. Pentru Anna! Ora unu primi urarea cu un gest tipic strin. Apoi se ridic i ceilali o urmar n suit. Pentru prima dat, Bundle l zri pe nr.3. n timp ce i punea Annei pelerina pe umeri un brbat nalt, solid. Apoi grupul dispru pe ua secret. Mosgorovsky ncuie n urma lor. Atept cteva minute, apoi Bundle l auzi trgnd zvorul de la ua cealalt i ieind, dup ce stinse lumina. Trecur dou ore pn cnd un nelinitit Alfred, alb ca varul, veni s-o elibereze pe Bundle. Aproape c-i czu n brae i el trebui s-o susin. Nimic, spuse Bundle. Am nepenit, atta tot. Auzi, las-m s stau jos. Oh, Doamne, milady, a fost groaznic. Prostii, spuse Bundle. A mers splendid. Nu te mai vicri acum cnd totul s-a terminat. Putea iei ru, dar, slav Domnului, n-a ieit. Slav Domnului, cum spunei, milady. Am fost agitat toat seara. Sunt o turm ciudat, s tii. O turm a dracului de ciudat, aprob Bundle, masndu-i energic braele i picioarele. De fapt, sunt genul de turm pe care ntotdeauna mi l-am

imaginat c exist doar n cri. Pn n noaptea asta. n via, Alfred, ai mereu de-nvat. XV. Ancheta Bundle ajunse acas n jur de ase a.m. La nou i jumtate era sculat i mbrcat i-l sun la telefon pe Jimmy Thesiger. Promptitudinea cu care acesta rspunse o mir oarecum, pn i el i explic faptul c era pregtit s mearg la anchet. i eu la fel, spuse Bundle. Am s-i povestesc o grmada de lucruri. Ei bine, presupun c m lai s te conduc pn acolo i vorbim pe drum. Ce zici? Perfect. Dar va trebui s vii mai devreme, ca s m duci la Chimneys. eful poliiei m ia de acolo. De ce? Pentru c e un brbat amabil. i eu sunt, spuse Jimmy. Foarte amabil Oh tu tu eti tmpit. Am auzit pe cineva spunnd asta azi-noapte. Pe cine? Ca s fiu foarte precis pe un evreu rus. Nu, nu era. Era Dar un protest de indignare i curm vorbele. Poate sunt tmpit. Probabil chiar sunt dar n-am s le-o permit evreilor rui s-o spun. Ce-ai fcut azi-noapte, Bundle? Tocmai despre asta vreau s-i vorbesc. Deocamdat, la revedere. nchise pe neateptate, fapt care-l ls pe Jimmy plcut surprins. Avea cel mai mare respect pentru capacitatea lui Bundle, dei n ceea ce simea pentru ea nu exista nici cea mai mic urm de afeciune. "A aflat ea ceva", i spuse, n timp ce ddea pe gt ultima gur de cafea. Douzeci de minute mai trziu, mica lui main sport trgea n faa casei lui Bundle din Brook Street, iar Bundle, care l atepta, cobor sprinten scrile. Jimmy nu era un foarte bun observator, totui remarc cearcnele negre din jurul ochilor lui Bundle i faptul c ntreaga ei nfiare trda c avusese o noapte alb. Ia spune-mi, ce treab misterioas ai fcut noaptea trecut? ntreb Jimmy dup ce maina se puse n micare. Am s-i spun. Dar s nu m ntrerupi pn nu termin. Fu o poveste destul de lung i Jimmy fcu tot ce-i sttu n puteri s fie atent s nu fac vreun accident. Cnd Bundle termin, oft apoi o privi cercettor. Bundle? Da. Ascult, nu m tragi pe sfoar? Ce vrei s spui? mi pare ru, se scuz Jimmy, dar totul mi se pare ca i cum l-a mai fi auzit n vis, m-nelegi. neleg, spuse cu comptimire Bundle. E imposibil, i urm Jimmy irul gndurilor. Strina, frumoas aventurier, banda internaional, misteriosul nr. 7 a crui identitate n-o cunoate nimeni am citit, de sute de ori, despre toate astea n cri. Firete c ai citit. i eu. Dar nu exist nici un motiv pentru care nu s-ar ntmpla i n realitate. n definitiv presupun c ficiunea se bazeaz pe adevr.

Vreau s spun c dac lucrurile nu s-ar ntmpla, lumea n-ar putea s se gndeasc la ele. E ceva n ceea ce spui, accept Jimmy. Oricum, mi vine s m ciupesc ca s vd dac nu cumva visez. Acelai lucru l-am simit i eu. Jimmy oft adnc. Ei bine, s presupunem c suntem treji. Stai s vd, un rus, un american, un englez un posibil austriac sau ungur i o doamn care poate fi de orice naionalitate s zicem, rusoaic sau polonez asta-i o aduntur foarte reprezentativ. i un neam, adug Bundle. L-ai uitat pe neam. Oh! Crezi Absent nr. 2. Nr. 2 e Bauer lacheul nostru. Asta ni se pare c reiese limpede din ce-au spus despre raportul pe care-l ateptau i n-a sosit dei numi dau seama ce raport putea s fie despre Chimneys. Trebuie s aib vreo legtur cu moartea lui Gerry Wade, i ddu cu prerea Jimmy. E ceva ce noi nc n-am neles. Spui c a fost menionat numele de Bauer? Bundle ddu din cap. l condamnau ca nu gsise scrisoarea. Ei bine mai clar de att nici nu se poate. Trebuie s-mi ieri incredulitatea de la nceput, Bundle dar, vezi i tu, treaba e groas. Spui c tiau de faptul c merg i eu, sptmna viitoare, la Wyvern Abbey? Da, cu ocazia asta a spus americanul el a spus, nu rusul c n-au de ce s-i fac griji c nu eti dect un tmpit. Ah! exclam Jimmy. Aps nervos pe accelerator i maina zvcni i mai tare. mi pare bine c mi-ai zis asta. Asta mi acord, cum s-ar spune, o motivaie personal n acest caz. Rmase tcut cteva clipe, apoi ntreb: Spui c numele inventatorului neam e Eberhard? Da. De ce? Ateapt puin. Mi-a venit ceva n minte, Eberhard, Eberhard da, sunt sigur c sta e numele. Spune-mi i mie. Eberhard era un tip care descoperise un nou procedeu de fabricare a oelului. Nu pot s expun problema cum trebuie, pentru c mi lipsesc cunotinele de specialitate dar tiu c prin aplicarea acestui procedeu a reuit s fac un oel aa de dur c un fir din acest metal este tot aa de rezistent ca i o bar subire. Eberhard lucra cu avioanele i ideea sa era c greutatea lor s-ar fi redus enorm i c zborul ar fi fost practic revoluionat m refer la costul lui. Cred c i-a oferit invenia guvernului german care a respins-o, gsindu-i nite hibe ce nu puteau fi negate dar modul n care a fcut-o a fost destul de scrbos. Eberhard s-a pus pe treab i a nlturat deficienele, care ar fi fost ele, dar s-a simit foarte ofensat de atitudinea guvernului i a jurat c nu mai pup ei invenia lui. ntotdeauna am crezut c toat treaba e doar o scorneal, dar acum par cu totul altfel. Asta-i! spuse repede Bundle. Trebuie c ai dreptate, Jimmy. Eberhard, mai mult ca sigur, i-a oferit invenia guvernului nostru. Ei i-au cerut, sau sunt pe cale s-i cear, lui sir Oswald Coote s-i exprime prerea de expert. Deci, la Abbey urmeaz s aib loc o conferin neoficial. Sir Oswald, George, ministrul aviaiei i Eberhard. Eberhard va avea planurile, sau cum le-o fi zicnd

 Formula, suger Jimmy. Personal, cred c "Formula" e un cuvnt potrivit. Va avea formula la el iar apte Cadrane vor s i-o fure. mi amintesc pe rus spunnd c valoreaz milioane. S-ar putea. i merit din plin cteva viei aa a spus cellalt. Ei bine, se pare c da, spuse Jimmy, ntunecndu-se la fa. Uit-te la ancheta de azi. Bundle, eti sigur c Ronny n-a mai spus i altceva? Nu. Doar att: "apte Cadrane. Spune-i lui Jimmy Thesinger". Att a reuit, srmanul de el. A fi vrut s tim ce tia el. Dar am aflat un lucru. Am neles c lacheul, Bauer, e aproape sigur rspunztor de moartea lui Gerry. Auzi, Bundle Da? Ei bine, cteodat, sunt niel ngrijorat. Cine va urma? sta, zu, nu e genul de afacere n care s se amestece o fat. Bundle zmbi fr s vrea. i trecu prin minte c-i trebuise mult timp lui Jimmy s-o bage n aceeai categorie cu Loraine Wade. E mult mai probabil s urmezi tu dect eu, rspunse voioas. I-auzi! Dar ce-ai zice de cteva accidente n tabra advers? n dimineaa asta, m simt cam nsetat de snge. Spune-mi, Bundle, ai recunoate pe vreuna din persoanele alea dac le-ai ntlni? Bundle ezit. Cred c l-a recunoate pe nr. 5, spuse n cele din urm. Avea un mod ciudat de a vorbi un fel de ssit veninos pe care cred c l-a recunoate. Dar englezul? Pe el l-am vzut cel mai puin o fraciune de secund i avea un glas comun. n afara faptului c era masiv, nu prezenta nimic dup care s te iei. Firete, mai e i femeia, spuse Jimmy. Cu ea ar trebui s fie mai uor. Ea face munca murdar, ieind cu afemeiaii de minitri la cin i obinnd de la ei secrete de stat n timp ce fac amor. Cel puin, aa se procedeaz n cri. De fapt, singurul ministru pe care l cunosc bea ap fierbinte cu o frm de lmie n ea. Ia-l pe George Lomax, de pild. i-l poi imagina fcnd curte unei strine frumoase? ntreb Bundle rznd. Jimmy o aprob. i acum despre omul misterios nr. 7, continu Jimmy. N-ai nici o idee cine ar putea fi? Absolut nici una. Dac-ar fi s ne lum iari dup cri, trebuie s fie o persoan bine cunoscut. Ce-ai zice de George Lomax? Bundle ddu cu ndrtnicie din cap. ntr-o carte ar fi perfect, aprob ea. Dar cunoscndu-l pe Codders Czu brusc pe gnduri i zmbi cu ndoial. Codders, marele cap criminal, opti ea. Nar fi grozav? Jimmy fu de aceeai prere. Discuia lor dur destul de mult i n cteva rnduri, Jimmy ncetini n mod involuntar. Cnd ajunser la Chimneys l gsir pe colonelul Melrose ateptnd. Bundle fcu prezentrile i apoi pornir cu toii spre locul de desfurare a anchetei. Cum prevzuse colonelul, afacerea fu foarte simpl. Bundle depuse mrturie. Doctorul la fel. Incidentul a fost pus pe seama antrenamentelor cu puca din mprejurimi. Se ddu verdictul de mpucare prin impruden. Moartea lui Ronny era, astfel, rezolvat. Dup ncheierea anchetei, colonelul Melrose se oferi s-o conduc pe Bundle

napoi la Chimneys, iar Jimmy se ntoarse la Londra. n ciuda felului su uuratic de-a fi, povestirea lui Bundle l impresionase profund. i strnse buzele. "Ronny, biatule, murmur el. Am de gnd s lupt. Iar tu nu eti aici, s iei parte la joc". Mintea i fu strbtut de un alt gnd. Loraine. Era i ea n pericol. Dup cteva minute de ezitare, o sun la telefon. Eu sunt, Jimmy. M-am gndit c poate ai vrea s cunoti rezultatul anchetei. Moarte prin impruden. Oh, dar Da, dar cred c aici se ascunde ceva. Procurorul prinsese o pist. Cineva a lucrat din umbr i a ters urma. Ascult, Loraine Da? Fii atent. O s o s se ntmple o treab ciudat. Ai s ai mare grij de tine, nu-i aa? Pentru mine. Auzi nota alarmat din glasul ei. Jimmy dar atunci e periculos pentru tine. El rse. Oh, asta-i n regul. Eu sunt pisica cu nou viei. Pa, micuo. nchise i rmase cteva clipe pe gnduri. Apoi l chem pe Stevens. Crezi c poi s te duci s-mi cumperi un pistol, Stevens? Un pistol, domnule? Credincios naltei sale instruiri primite, Stevens nu trda nici o urm de surpriz. Ce tip de pistol ai dori? Tipul de pistol la care apei pe trgaci i trage pn cnd i iei degetul de pe el. Un automat, domnule. Asta-i! Un automat. A vrea unul cu mnerul albastru dac tu i vnztorul tii la ce m refer. n povetile americane, eroul are ntotdeauna n tocul de la old un pistol cu patul albastru. Stevens i permise un uor zmbet discret. Majoritatea domnilor americani pe care-i cunosc, domnule, poart, n tocul de la spate, cu totul alt lucru, observ el. Jimmy Thesiger rse. XVI. Recepie la Abbey n dup-amiaza de vineri, Bundle ajunse la Wyvern Abbey, exact la ora ceaiului. George Lomax i iei n ntmpinare, considerabil impresionat. Draga mea Eileen, spuse el. Nici nu tii ct sunt de ncntat s te vd aici. Trebuie s m ieri de a nu te fi invitat cnd l-am invitat pe tatl tu, ns adevrul e c nici n-am visat c genul sta de ntrunire i-ar fi plcut. Am fost att surprins, ct i ncntat cnd lady Caterham mi-a spus c eti interesat de politic. Vroiam att de mult s vin, spuse Bundle simplu, candid. Doamna Macatta sosete abia cu ultimul tren, explic George. n seara asta, vorbete la o ntrunire din Manchester. l cunoti pe Thesiger? Un tip destul de tinerel, dar deosebit de priceput la politica extern. Dup cum arat, n-ai zice. l cunosc pe domnul Thesiger, spuse Bundle dnd solemn mna cu Jimmy, care, observase ea, i fcuse crare pe mijlocul capului pentru a da

expresiei sale o not de seriozitate. Ascult, i spuse grbit Jimmy, dup ce George se ndeprt momentan, nu trebuie s te superi, dar i-am spus i lui Bill despre micul nostru aranjament. Bill? ntreb Bundle, suprat. Ei, bine, la urma urmei, Bill face parte din grup. Era cel mai bun prieten al lui Ronny, cum fusese i Gerry. Oh! tiu. Crezi c-am fcut ru? Regret. Firete, Bill e n regul, nu e vorba de asta, dar e nscut s fac gafe? i nu-l duce capul prea mult? taton Jimmy. Dar uii un lucru Bill are un pumn de oel. i ceva mi spune mie c va fi nevoie de un pumn de oel. Poate c ai dreptate. Cum a reacionat? i-a frmntat un pic cam mult mintea vreau s spun, i-a trebuit ceva timp ca s priceap. Dar repetndu-i treaba ct mai pe nelesul lui, am reuit, n cele din urm, s-o fac s-i intre n cap. i, firete, merge cu noi pn-n pnzele albe, cum s-ar spune. George reapru pe neateptate. Vreau s fac cteva prezentri, Eileen. Acesta e sir Stanley Digby lady Eileen Brent. Domnul O'Rourke. Ministrul aviaiei era un omule rotofei, cu un zmbet vioi. Domnul O'Rourke, un tnr nalt cu ochi albatri, zmbitori i o fa tipic de irlandez, o salut cu entuziasm pe Bundle. i eu care credeam c va fi doar o ntlnire politic total plictisitoare, i opti el la ureche. Sst! spuse Bundle. Sunt o persoan politic foarte politic. Pe sir Oswald i pe lady Coote i cunoti, spuse George. De fapt, nu ne-am ntlnit niciodat, rosti Bundle zmbind. n gnd, i felicit tatl pentru descriere. Sir Oswald i strnse mna att de energic c ea clipi uor. Lady Coot, dup ce se nclin cu un aer lugubru, se ntoarse spre Jimmy Thesiger, prnd s manifeste ceva asemntor unui sentiment de plcere. n ciuda condamnabilului lui obicei de a ntrzia la micul dejun, lady Coote avea o oarecare afeciune pentru tnrul sta plcut, cu faa rozalie. Aerul lui de biat bun o fascina. Simea o dorin matern de a-l lecui de proastele lui obiceiuri i de a-l forma pentru via. Dac, odat format, ar mai fi fost tot att de atrgtor asta era o ntrebare pe care nu i-o pusese. Acum ncepu s-i vorbeasc despre un dureros accident de main pe care-l suferise una din prietenele ei. Domnul Bateman, interveni George, cu o grab care prea s spun c are lucruri mai bune de fcut. Un tnr serios, palid, se nchin. Iar acum, trebuie s te prezini contesei Radzky, continu George. Contesa Radzky conversa cu domnul Bateman. Aplecat mult pe spate pe sofa, cu picior peste picior, de-o manier ndrznea, fuma dintr-un igaret incredibil de lung, ncrustat cu turcoaze. Bundle i zise c era una dintre cele mai frumoase femei pe care le vzuse vreodat. Avea ochii foarte mari i albatri, prul negru crbune, tenul mat i un nas uor turtit, tipic slav, iar trupul zvelt i suplu. Buzele erau rujate foarte puternic, i Bundle i zise c pentru Wyvern Abbey culoarea era total nepotrivit. Spuse repede: Aceasta e doamna Macatta da? George o contrazise i i-o prezent pe Bundle contesei care, dup ce nclin neglijent din cap, i relu conversaia cu seriosul domn Bateman.

Bundle auzi la ureche vocea lui Jimmy. Pongo e absolut fascinat de fermectoarea slav. Patetic, nu? Hai s bem un ceai! Ajunser din nou n vecintatea lui sir Oswald Coote. Reedin dumitale e foarte frumoas, remarc marele om. M bucur c v-a plcut, spuse moale Bundle. Are nevoie de instalaii noi, aduse la zi, adug sir Oswald, apoi medit cteva clipe. Am luat domeniul Ducelui de Alton, continu el. Trei ani. Doar pn mi gsesc o reedin proprie. Presupun c tatl dumitale n-ar putea-o vinde chiar s vrea? Bundle simi cum i se taie respiraia. Avu o viziune de comar a Angliei nesat de nenumrai Coote, n nenumrate domenii ca Chimneys toate, bineneles prevzute, n ntregime, cu noi sisteme de instalaii. Simi un resentiment violent care, i spuse ea, era absurd. n definitiv, comparndu-l pe lordul Caterham cu sir Oswald Coote, nu exista nici un dubiu cu privire la care dintre cei doi ar fi fost nvinsul. Sir Oswald avea una dintre acele personaliti puternice, care-i fcea pe toi cei cu care intr n contact s par mici. Era, cum spusese lordul Caterham, un buldozer uman. i totui, fr doar i poate, sir Oswald era, n multe privine, un om prost. n afar de cunotinele sale de specialitate i fantastica sa for de a conduce era, probabil, foarte ignorant. Sute de aspecte ale vieii pe care lordul Caterham le sesiza i pe seama crora se distra copios, pentru sir Oswald Coote rmneau o carte nchis. n timp ce era adncit n aceste reflecii, Bundle continua, totui, s converseze cu un aer lejer. Auzi c Herr Eberhard sosise, dar c zcea rpus de-o durere de cap. Aceasta i-o adusese la cunotin domnul O'Rourke, care reui s prind un loc lng ea, i-l pstra. n mare, starea de spirit a lui Bundle era destul de plcut, cnd urc s se schimbe, doar c o ncerca o uoar und de nelinite ori de cte ori se gndea la iminenta sosire a doamnei Macatta. Simea c apropiata confruntare cu doamna Macatta nu avea s fie un drum presrat cu trandafiri. Primul oc l avu cnd cobor, mbrcat cuminte ntr-o rochie de dantel neagr, i travers holul. Acolo sttea un lacheu sau, cel puin, un om mbrcat n lacheu. Dar silueta lui ptrat, masiv, cu greu ar fi putut nela pe cineva. Bundle se opri i l privi lung. Superintendentul Battle! ngim ea. Chiar aa, lady Eileen. Oh! rosti nesigur Bundle. Suntei aici ca s ca s? Nu scap lucrurile din ochi. neleg. tii, scrisoarea aceea de ameninare, spuse superintendentul. N-am fi putut face nimic pentru domnul Lomax, dac nu veneam eu personal. Dar nu credei c ncepu Bundle, opri se opri. Nu-i prea plcea s-i sugereze superintendentului c deghizarea sa nu era deosebit de reuit. Parc ar fi avut scris pe el "ofier de poliie", i Bundle cu greu i putea imagina un criminal care, la vederea lui, nu s-ar fi pus n gard. Crezi c a putea fi recunoscut? ntreb direct superintendentul. Chiar la asta m gndeam da recunoscu Bundle. Ceva care ar fi putut fi luat drept zmbet trecu peste trsturile superintendentului Battle.

 Or s se pun-n gard, nu? Ei bine, lady Eileen, de ce nu? De ce nu? repet ca un ecou Bundle destul de prostete, i zise ea. Superintendentul Battle ddu ncetior din cap. Tot ce vrem e s nu aib loc nici o neplcere, nu-i aa? De ce s facem pe detepii, s dovedim ct de detepi suntem n arta deghizrii? Ei bine, doar vrem s artm c e cineva pe faz, ca s spun aa. Bundle l privi cu oarecare admiraie. i putea imagina c apariia neateptat a unui personaj att de renumit ar fi putut avea un efect deprimant asupra oricrui plan i a acelora care l clociser. E o mare greeal s fii prea detept, spuse superintendentul. Important e s nu se ntmple nimic neplcut n weekend-ul sta. Bundle trecu mai departe ntrebndu-se ci dintre oaspei l recunoscuser, sau aveau s-l recunoasc, pe detectivul de la Scotland Yard. n salon l vzu pe George cu fruntea ncruntat i cu un plic galben n mn. Extrem de suprtor, spuse el. O telegram de la doamna Macatta. Nu poate veni, copii ei au fcut oreion. Bundle simi o imens uurare. mi pare ru mai ales pentru tine, Eileen. tiu ct erai de nerbdtoare so cunoti pe doamna Macatta. Contesa va fi i ea profund dezamgit. Oh, nu conteaz, spuse Bundle. M-a fi suprat i mai mult dac ar fi venit i mi-ar fi dat oreionul. O boal foarte pctoas, o aprob George. Sper ca doamna Macatta s nu se molipseasc. E o femeie cu principii evoluate, are n cel mai nalt grad simul responsabilitilor sale fa de comunitate. n aceste zile de stres naional, trebuie s inem seama de toate George i curm brusc discursul nflcrat. Dar despre asta, altdat, spuse el. n cazul tu nu-i nici o grab din fericire. ns, vai! contesa e doar n vizit pe plaiurile noastre. E unguroaic, nu-i aa? ntreb curioas Bundle. Da. Ai auzit, fr ndoial, de Partidul tinerilor unguri. Contesa e unul din liderii acestui partid. Femeie foarte bogat, rmas vduv la o vrst tnr, ia consacrat toi banii i tot talentul cauzei publice. S-a dedicat, mai ales, mortalitii infantile o problem foarte dureroas, n condiiile de azi, din Ungaria. Eu Ah! uite-l pe Herr Eberhard! Inventatorul german era mai tnr dect i-l imagina Bundle. N-avea, probabil, mai mult de treizeci i trei treizeci i patru de ani. Era ursuz i nu se simea n apele lui. Totui, prezena sa era chiar neplcut. Ochii lui albatri erau mai degrab timizi dect iscoditori, iar urtul obicei de a-i roade unghiile se datora, gndi ea, nervozitii, nu altor cauze. Era slab i scund prnd anemic, cu o sntate ubred. Convers destul de stngaci cu Bundle, ntr-o englez afectat, i amndoi binecuvntar ntreruperea volubilului domn O'Rourke. La un moment dat, n ncpere ddu buzna Bill acesta era exact cuvntul, la fel cum i-ar fi fcut intrarea i un cine Terra Nova, favoritul casei i se ndrept imediat spre Bundle. Arta zpcit i chinuit. Bun, Bundle. Am auzit c eti aici. Am fost priponit toat seara, altfel tea fi vzut mai devreme. Grijile statului sunt apstoare ast sear? l comptimi O'Rourke. Bill mri. Nu tiu cum e omul tu, se vit el. Pare un tip cumsecade, de treab. Dar Codders e absolut important. De dimineaa i pn seara d-i, i d-i, i d-i.

Nimic din tot ce faci nu e bine, i tot ce n-ai fcut trebuia s faci. Seamn cu un citat dintr-o carte de rugciuni, remarc Jimmy care tocmai se apropiase. Bill l privi cu repro. Nimeni nu tie ce am eu de ndurat, spuse el patetic. S-o ntreii pe contes? suger Jimmy. Srmane Bill, sta mai degrab e un chin pentru o femeie dect pentru tine. Despre ce vorbii? ntreb Bundle. Dup ceai, contesa l-a rugat pe Bill s-i arate interesantul domeniu, explic Jimmy rnjind. Vreau s spun, reedina. Ei bine, nu puteam s-o refuz, nu-i aa? spuse Bill rou ca racul. Bundle simi o uoar nelinite. Cunotea cum nu se poate mai bine ct de sensibil era Bill la farmecele feminine. n minile unei femei cum era contesa, Bill ar fi fost ca ceara. Se ntreb nc o dat dac Jimmy Thesiger fcuse bine c-i spusese lui Bill secretul lor. Contesa e o femeie fermectoare, spuse Bill i grozav de inteligent. Trebuia s-o vezi plimbndu-se prin cas. A pus tot felul de ntrebri. Ce ntrebri? ntreb brusc Bundle. Bill rspunse abstract. Oh, nu tiu. Despre istoria ei. i despre mobila veche. i oh! tot soiul de ntrebri. n acel moment, contesa intr n camer. Prea c gfie uor. Arta magnific n rochia neagr de catifea, mulat pe corp. Bundle remarc graba cu care Bill ncepu s graviteze n jurul ei. Tnrul serios i ochelarist i se altur. Bill i Pongo s-au ncins ru, coment rznd Jimmy Thesiger. Bundle nu gsi deloc c era un motiv de rs. XVII. Dup cin George nu credea n inovaiile moderne. Abbey nu cunotea facilitile la zi, cum ar fi nclzirea central. Drept urmare, cnd, dup cin, doamnele intrar n salon, temperatura era regretabil de inadecvat cerinelor rochiilor de sear la mod. Focul care ardea n cminul bine cptuit deveni ca un magnet. Cele trei femei se ngrmdir n jurul lui. Brrr! exclam contesa pe o not strin, exotic. Zilele se scurteaz, spuse lady Coote, strngndu-i mai tare n jurul umerilor ei ampli, un groaznic al nflorat. De ce naiba n-are George o cas nclzit ca lumea? ntreb Bundle. Voi, englezii, nu v nclzii niciodat casele, spuse contesa. i lu igaretul lung i ncepu s fumeze. Cminul sta e demodat, remarc lady Coote. Toat cldura se duce pe co, nu intr n camer. Oh! exclam contesa. Urm o pauz. Contesa era att de vizibil plictisit de compania ei nct conversaia deveni dificil. E ciudat c doamna Macatta are copiii bolnavi de oreion, rupse Bundle tcerea. n fine, n-am vrut s spun ciudat Ce e la oreion? ntreab contesa. Bundle si lady Coote ncepur concomitent s explice, n final, completnduse, reuir. Presupun c i copiii din Ungaria fac oreion, spuse lady Coote.

 Poftim? Copiii din Ungaria. Ei nu fac oreion? Nu tiu, rspunse contesa. De unde s tiu? Lady Coote o privi oarecum surprins. Dar am neles c v ocupai Oh, treaba asta! Contesa renun s mai stea picior peste picior, scoase igaretul din gur i ncepu s vorbeasc volubil. Am s v povestesc nite orori, spuse ea. Orori pe care le-am vzut. N-o sa v vin s credei! Incredibile! Vorbea fluent i sugestiv. Descrise cu mult talent scene incredibile de foamete i mizerie. Vorbi despre situaia din Budapesta, imediat dup rzboi i de lipsurile ei pn n prezent. Era dramatic dar, dup mintea lui Bundle, semna puin cu o plac de gramofon. i ddeai drumul i n-aveai treab. Lady Coote era cutremurat pn-n mduva oaselor asta era foarte clar. Sttea cu gura uor deschis i ochii ei mari, ntunecai i triti erau fixai asupra contesei. Din cnd n cnd intervenea cu un comentariu propriu. Una din verioarele mele a avut trei copii ari, mai s moar. Groaznic, nu-i aa? Contesa nu-i ddu nici o atenie. Turui n continuare. ntr-un final se opri tot att de brusc precum ncepuse. Gata! spuse ea. V-am povestit. Avem bani dar nu suntem organizai. Tot ce ne trebuie e organizarea. Lady Coote oft. L-am auzit pe soul meu spunnd c nimic nu se poate face fr metod. El i atribuie n totalitate succesele acestui lucru. Declar c fr metod n-ar fi ajuns aa sus, nu s-ar fi realizat niciodat. Oft din nou. Pentru o clip, prin faa ochilor i trecu imaginea unui sir Oswald care nu se realizase n via. Un sir Oswald care avea, n esen, atributele acelui tnr voios din magazinul de biciclete. Doar pentru o clip i trecu prin minte cu ct mai plcut i-ar fi fost viaa dac sir Oswald n-ar fi avut metod. Printr-o neneleas asociaie de idei, se ntoarse spre Bundle. Spune-mi, lady Eileen, dumitale i place acel grdinar ef pe care-l ai? MacDonald? Ei bine Bundle ezit. De fapt, nu prea poate s-i plac MacDonald, explic ea, scuzndu-se. Dar e un grdinar de prima clas! Oh! tiu c e, spuse lady Coote. Dac e inut n fru, e n regul. Aa cred i eu. Se uit cu invidie la Bundle pentru care, din ct se prea, sarcina de al ine n fru pe MacDonald era floare la ureche. Ador grdinile rafinate, spuse, vistoare, contesa. Bundle o privi lung, dar, n clipa aceea, avu loc o diversiune. Jimmy Thesinger intr n camer i i se adres direct, cu un glas ciudat i grbit. Ascult, vrei s vii i s vezi gravurile alea odat? Acum poi s le admiri. Bundle prsi grbit camera, urmat ndeaproape de Jimmy. Ce gravuri? ntreab ea, n timp ce nchidea ua salonului. Nici o gravur. Trebuia s spun ceva s te scot de acolo. Vino, Bill ne ateapt n bibliotec. Acolo nu-i nimeni. Bill strbtea biblioteca n lung i-n lat, ntr-o stare de spirit evident tulburat. Ascult, explod el, nu-mi place asta.

 Ce nu-i place? Faptul c eti amestecat n treaba asta. Fac pariu c o s se lase cu trboi i atunci Se uit la ea cu un aer emoionat pe care Bundle l gsi reconfortant. Ar trebui inut de-o parte, nu-i aa, Jimmy? i eu i-am spus asta, l aprob Jimmy. Las-o balt, Bundle, vreau s spun cineva ar putea fi rnit. Bundle se ntoarse spre Jimmy. Ce i-ai povestit? Ct? Oh! Totul. nc nu m-am prins de tot, recunoscu Bill. Tu la apte Cadrane i tot restul. Se uit nefericit la ea. Ascult, Bundle, a vrea s nu te fi bgat. De ce nu? ntreb Bundle. E palpitant.. Oh, da palpitant. Dar pot fi al dracului de periculoi. Amintete-i de bietul Ronny. Da, spuse Bundle. Dac n-ar fi fost prietenul tu, Ronny, presupun c niciodat n-a fi fost, cum spui tu, "amestecat" n treaba asta. Dar sunt. i nu are nici un rost s mai behi n privina asta. tiu c eti nspimnttor de viteaz, Bundle, dar Gata cu complimentele. S trecem la planuri. Spre uurarea ei, Bill reacion favorabil. Avei dreptate n privina formulei. Eberhard are la el un fel de formul, sau, mai degrab, Sir Oswald o are. Produsul a fost testat n uzinele lui n mare secret i tot tacmul. Eberhard a fost acolo cu el. Acum sunt cu toii n cabinetul de lucru i discut afacerea. Ct st sir Stanley Digby? ntreb Jimmy. Mine se-ntoarce la Londra. Hm! Atunci un lucru e foarte clar. Dac, aa cum bnuiesc, sir Stanley va lua formula cu el, orice afacere ciudat ce s-a pus la cale va avea loc la noapte. i eu cred. n privina asta nu ncape ndoial. Asta restrnge, ntr-un mod foarte confortabil, raza de aciune. Dar flcii vor trebui s dea din ei tot ce pot. S ne ocupm de detalii, nainte de toate, unde va fi la noapte formula sacr? La Eberhard, sau la sir Oswald Coode? La nici unul. Am neles c-i va fi nmnat, n seara asta, ministrului aviaiei ca s-o ia cu el mine la Londra. n cazul sta, va fi la O'Rourke. Sigur! Ei bine, treaba se poate rezolva ntr-un singur fel. Dac noi credem c cineva urmeaz s subtilizeze hrtia aia, va trebui s veghem toat noaptea, Bill, biatule. Bundle deschise gura ca s protesteze, dar o nchise la loc. Apropo, continu Jimmy, l-am recunoscut eu pe comisionarul de la Harrods, n hol ast sear, sau era vechiul nostru prieten Lestrade, de la Scotland Yard? Scnteietor, Watson, spuse Bill. Presupun c-l cam ncurcm, spuse Jimmy. N-avem ncotro. Asta numai dac intenionm s ducem treaba pn la capt. Atunci rmne stabilit. Veghem, n dou schimburi, la noapte? Bundle din nou deschise gura, i din nou o nchise la loc. Drept grieti, aprob Bill. Cine intr primul n post? S dm cu banul?

 E de preferat. Perfect. Uite, dac-i cap, intri tu primul i eu al doilea. Dac-i pajur, vice versa. Bill ddu din cap. Banul zbur prin aer. Jimmy se aplec s se uite la el. Pajur, spuse el. La dracu! Tu ai ctigat primul schimb, i, probabil atunci va avea loc distracia. Oh, nu se tie niciodat, spuse Jimmy. Criminalii sunt imprevizibili. La ce or s te trezesc? La trei? E destul de cinstit, cred. Acum, n sfrit, Bundle vorbi. i cum rmne cu mine? ntreab ea. N-ai nimic de fcut. Te sui n pat i dormi. Oh! Asta-i prea palpitant. Nu se tie niciodat, spuse Jimmy cu blndee. Poi fi omort n somn, n timp ce eu i Bill scpm basma curat. Ei bine, ntotdeauna exist aceast posibilitate. tii, Jimmy, nu-mi place deloc contesa. Mi se pare suspect. Prostii strig Bill cu cldur. E absolut dincolo de orice bnuial. De unde tii? l nep Bundle. tiu. Unul dintre colegii de la ambasada ungar a garantat pentru ea. Oh! exclam Bundle, uluit pe moment de fervoarea lui. Voi, fetele, suntei toate la fel, bombni Bill. Numai pentru c e o femeie foarte artoas Bundle era mult prea la curent cu acest argument necinstit, tipic masculin. Ei bine, nu te duce s-i faci confidene la ureche, spuse ea. M duc la culcare. M-am plictisit de moarte n salonul la i n-am de gnd s m ntorc tot acolo. Prsi ncperea. Bill se uit la Jimmy. Bun fat, Bundle, spuse el. Mi-era team c o s avem necazuri cu ea. tii cum se bag n toate. Cred c felul n care a reacionat a fost de-a dreptul minunat. i eu. M-a lsat masc. Are ceva bun sim, Bundle a noastr. tiu cnd un lucru e total imposibil. Ascult, n-ar trebui s avem nite arme mortale? De obicei, tipii care intr n chestii din astea au. Am un automat cu patul albastru, spuse Jimmy cu mndrie. Cntrete peste un kilogram i arat foarte periculos. i-l mprumut cnd i vine rndul. Bill l privi cu respect i invidie. Cum de te-ai gndit la asta? ntreb el. Nu tiu, spune neglijent Jimmy. Mi-a venit aa dintr-o dat. Sper c nu mpucm pe cine nu trebuie, spuse Bill cu o oarecare nelinite. Ar fi regretabil, rspunse grav domnul Thesiger. XVIII. Aventurile lui Jimmy Aici povestirea noastr ar trebui mprit n trei pri distincte. Noaptea avea s se dovedeasc plin de evenimente i fiecare dintre cele trei personaje implicate aprecie lucrurile din propriul lui punct de vedere. Vom ncepe cu acel tnr plcut i cuceritor, domnul Jimmy Thesiger, din

momentul n care i spusese noapte bun amicului su conspirator, Bill Eversleigh. Nu uita, trei a.m., spuse Bill. Adic, dac mai eti viu. Oi fi eu tmpit, rspunse Jimmy, amintindu-i cu ciud de remarca pe care Bundle i-o repetase, dar nici att pe ct par. Asta ai spus despre Gerry Wade, rosti ncetior Bill. i aduci aminte? Chiar n noaptea cnd Taci, prostu' dracului! N-ai nici un pic de tact? Am tact, firete. Doar sunt diplomat. Toi diplomaii au tact. Ah! Trebuie c eti nc n stadiul de larv. Nu neleg ce-a fost cu Bundle, reveni brusc Bill la subiectul de mai nainte. A fi jurat c o s fie ei bine, dificil. Bundle s-a transformat mult n bine. Foarte mult. Asta a spus-o i eful tu. Afirma c e plcut surprins. Personal, cred c Bundle l-a tras nielu pe sfoar, spuse Bill. Dar Codders e att de tmpit nct nghite tot ce-i torni. Ei bine, noapte bun. Probabil o s-i dea destul de furc s m trezeti cnd va veni timpul dar insist! N-o s-mi prea ajute dac o vei fi luat pe urmele lui Gerry Wade, rspunse Jimmy, rutcios. Bill l privi cu repro. De ce dracu vrei s m faci s m simt prost? ntreb el. mi asiguram spatele, att. Hai, car-te! Bill zmbi. Rmase stingherit, mutndu-se de pe un picior pe altul. Ascult, spuse el. Da? Vreau s spun ei bine, vreau s spun s ai grij de tine, bine? Vd c eti foarte ironic i nepstor, dar m gndesc la srmanul Gerry i pe urm la bietul Ronny Jimmy l privi exasperat. Bill era unul dintre acei oameni bine intenionai, dar rezultatul eforturilor lui era c te scotea din srite. neleg c va trebui s i-l art pe Leopold, spuse el. Bg mna n buzunarul costumului bleumarin cu care tocmai se mbrcase i scoase ceva pe care i-l art lui Bill. Un adevrat, autentic automat cu patul albastru, spuse el cu modest mndrie Nu. Ascult, e chiar adevrat? Era nendoielnic impresionat. Mi l-a cumprat Stevens, omul meu. Ordonat i metodic n tot ce face. Apei pe trgaci i restul l face Leopold. Oh! Ascult, Jimmy. Ce-i? Ai grij, vrei? Vreau s spun, nu lsa drcia asta s trag n oricine. Ar fi foarte neplcut s-l mputi pe btrnul Digby umblnd n somn. E-n regul. Normal, acum c l-am cumprat, vreau s vd de ce e n stare dragul Leopold, dar am s-mi nfrng pe ct posibil instinctele sngeroase. Ei bine, noapte bun, spuse, pentru a zecea oar, Bill i, de data asta, se ndeprt. Jimmy rmase singur de veghe. Sir Stanley Digby ocupa o camer la extremitatea aripii de vest. De-o parte, camera era ncadrat de o baie iar de cealalt printr-o u de comunicare, se

intra ntr-o ncpere mai mic, ocupat de domnul Terence O'Rourke. Uile acestor trei camere ddeau ntr-un coridor scurt. Era simplu de pzit. Un scaun plasat retras n umbra unui dulap de stejar, chiar n locul n care coridorul ddea n culoarul principal, constituia un loc de veghe ideal. Nu era nici un alt mod de a ptrunde n aripa de vest i, oricine ar fi intrat sau ieit de acolo, nu avea cum s nu fie vzut. Un bec era nc aprins. Jimmy se aez confortabil, i ncruci picioarele i se puse pe ateptat. Leopold sttea la-ndemn, pe genunchii lui. Se uit la ceas. Era unu fr douzeci exact o or de cnd ntreaga suflare din cas se dusese la culcare. Nici un sunet nu venea s tulbure linitea nopii, cu excepia unui ndeprtat tictac al unui ceas. Jimmy nu-i prea ddea atenie acelui tictac. Se gndea, mai precis depna amintiri. Gerald Wade i acele apte ceasuri ticind pe polia cminului Ce mn le pusese acolo, i de ce? Se nfior. Neplcut treab ateptarea asta. Nu era de mirare cum se petreceau edinele de spiritism. Stnd n ntuneric, mintea i-o lua razna gata s sari la cel mai mic zgomot. l npdir gnduri neplcute. Ronny Devereaux! Ronny Devereaux i Gerald Wade! Amndoi tineri, amndoi plini de via i de energie; tineri obinuii, veseli, sntoi Uf! de ce nu-i putea scoate din minte gndurile astea? Se uit din nou la ceas. Abia unu i douzeci. Ce ncet trece timpul! Grozav fat, Bundle! Ce curaj i ct stpnire de sine ca s intre ntr-un loc ca apte Cadrane! Lui de ce i lipsesc curajul i iniiativa de a se gndi la asta? Presupuse c din cauz c treaba era prea fantastic. Nr. 7. Cine dracu putea fi nr. 7? S fi fost, n clipa aceea, n cas? Poate deghizat n servitor. Nu putea fi, desigur, unul din oaspei. Nu, era imposibil. Dar atunci, toat treaba era imposibil. Dac n-ar fi avut ncredere n buna credin a lui Bundle ei bine, ar fi gndit c totul era o scorneal. Csc. Ce ciudat, s simi c i-e somn i, n acelai timp, s fii ncordat! Se uit iari la ceas. Dou fr zece. Timpul trecea. i atunci, brusc i inu respiraia, se aplec n fa i ascult. Auzise ceva. Minutele treceau Iat, din nou, scritul unei scnduri Dar venea de undeva de jos. Iari! Un scrit slab, ru prevestitor. Cineva se mica pe furi prin cas. Jimmy sri fr zgomot n picioare. Se strecur pn n capul scrii. Totul prea perfect linitit. Totui, era absolut sigur c auzise acea micare furi. Nu era nchipuire. Foarte precaut i n linite, se strecur n jos, pe scar, inndu-l strns n mna dreapt pe Leopold. n holul mare nici un sunet. Dac nu se nela n privina faptului c zgomotul venise de jos, atunci trebuie s fi venit dinspre bibliotec. Jimmy se furi spre ua acesteia, dar nu auzi nimic; apoi, deschiznd ua brusc, aprinse lumina. Nimic! Camera era inundat n lumin. Dar era goal. Jimmy se ncrunt. "A fi jurat c" mormi el pentru sine. Biblioteca era o ncpere spaioas, cu trei ui mari, cu geamuri care ddeau pe teras. Cea din mijloc nu era ncuiat. Jimmy o deschise i pi pe teras, cercetnd-o de la un capt la altul. Nimic! "Pare n regul. i totui"

Rmase o clip pe gnduri. Apoi se rentoarse n bibliotec. ncuie ua de la intrare i bg cheia n buzunar. Apoi stinse lumina. Rmase un minut ascultnd. Apoi se strecur spre ua deschis dinspre teras i rmase acolo, cu Leopold n mn. Se auzea, sau nu, un zgomot nbuit de pai n lungul terasei? Nu era doar imaginaia lui. l strnse mai tare pe Leopold i ascult. n deprtare, un orologiu btea ora dou. XIX. Aventurile lui Bundle Bundle Brent era o fat inventiv, cu imaginaie. Prevzuse c Bill, dac nu Jimmy, avea s obiecteze la participarea ei la pericolele nopii. Bundle nu era de principiul s-i pierzi timpul contrazicndu-te. i avea planurile i aranjamentele ei. Privirea aruncat de la fereastra dormitorului ei imediat dup cin fusese cum nu se poate de satisfctoare. tiuse c zidurile cenuii, ale lui Abbey erau invadate de ieder, dar iedera de sub fereastra ei arta deosebit de solid i n-ar fi prezentat nici o greutate pentru cineva cu nclinaiile ei atletice. Dup ct preau, aranjamentele lui Bill i ale lui Jimmy nu aveau nici o hib. Dar, dup prerea ei, nu duceau prea departe. Nu le critic, pentru c vroia s vad cu ochii ei cum stau lucrurile. Pe scurt, n timp ce Bill i Jimmy erau ocupai cu ntmplrile din cas, ea inteniona s-i consacre atenia exteriorului. Felul n care i jucase rolul de feti asculttoare i procur o plcere infinit, dei se mir cu dispre ct de uor se lsaser nelai cei doi brbai. Bill, firete, n-avusese niciodat renumele unui om sclipitor de detept. Pe de alt parte, el o cunotea sau ar fi trebuit s-o cunoasc, pe Bundle a lui. i zice c i Jimmy Thesiger, n ciuda relativ scurtei lor prietenii, ar fi trebuit s-o cunoasc mai bine i s nu-i nchipuie c era fata pe care puteai s-o trimii la plimbare att de simplu. Odat n singurtatea camerei sale, Bundle se puse rapid pe treab. Mai nti i lepd rochia de sear i delicatele fleacuri pe care le purtase pe dedesubt i o lu, ca s spunem aa, din temelii. Nu-i adusese cu ea servitoarea, i mpachetase singur lucrurile. Astfel, uimita franuzoaic s-ar fi ntrebat de ce stpna ei, din echipamentul de cltorie, nu-i luase dect pantalonii. mbrcat n pantaloni de clrie, pulovr de culoare nchis i n picioare cu pantofi cu talp de cauciuc, Bundle era gata de lupt. Se uit la ceas. Era abia dousprezece i jumtate. Mult prea devreme. Orice avea s se ntmple, nu urma s se ntmple dect mai trziu. Ocupanilor casei trebuia s li se lase timp s adoarm. Pentru Bundle, ora nceperii aciunilor era unu i jumtate. Stinse lumina i se aez la fereastr, s atepte. Exact la ora fixat, se ridic, mpinse cerceveaua i nclec pervazul. Noaptea era frumoas, rece i linitit. Stelele strluceau, dar nu era lun. Coborrea i se pru foarte uoar. Cnd erau copii, Bundle i cele dou surori ale ei alergau ct era ziua de mare prin parcul uria al domeniului Chimneys i se crau n copaci ca pisicile. Bundle ateriz pe un strat cu flori, puin gfind, dar fr nici o zgrietur. Se opri o clip pentru a-i trece n revist planurile. tia c ncperile folosite de ministrul aviaiei i secretarul su se aflau n aripa de vest; aceasta era de cealalt parte a casei, fa de locul n care se afla Bundle acum. Laturile de sud i de vest ale casei erau strjuite de o teras care se nchidea brusc n

gardul din zid al unei grdini cu pomi fructiferi. Bundle iei din stratul cu flori i ddu colul casei, strecurndu-se spre partea de sud unde ncepea terasa. Se furi fr zgomot n lungul ei, inndu-se n umbra zidurilor. Dar n timp ce ajunse la al doilea col, avu un oc acolo se afla un brbat, cu intenia clar de a-i bara calea. n clipa urmtoare l recunoscu. Superintendentul Battle! Ce m-ai speriat! Pentru asta sunt aici; spuse mucalit superintendentul. Bundle se uit la el. Rmase uimit, ca de attea ori pn atunci, ct de puin camuflat putea fi. Era mare, i solid, i imposibil de trecut cu vederea. ntrun fel, era foarte englez. Dar de un lucru era sigur. Superintendentul Battle nu era deloc prost. De fapt, ce facei aici? ntreb ea n oapt. Doar am grij ca nimeni din cei ce nu ar trebui s fie aici s nu fie. Oh! exclam Bundle destul de surprins. Dumneata, de exemplu. Nu cred c ai obiceiul s te plimbi la ora asta. Vrei s spunei c avei de gnd s m facei s m ntorc? Superintendentul Battle ddu din cap. Eti foarte perspicace, lady Eillen. Exact asta am de gnd. Ai ieit pe u sau pe fereastr? Pe fereastr, E foarte uor s cobori pe iedera asta. Superintendentul se uit gnditor la ieder. Da, spuse el. Sunt de aceeai prere. i vrei s m ntorc? ntreb Bundle. Mi se face ru cnd m gndesc la asta. Vroiam s m duc pe terasa dinspre vest. Probabil nu vei fi singura care s vrea asta. Oricine v-ar putea vedea, rosti cam cu ciud Bundle. Superintendentul pru mai de grab mulumit dect suprat. Sper s m vad, spuse el. Nici o neplcere. Asta-i motto-ul meu. Scuzm, lady Eillen, dar cred c e timpul s te ntorci n pat. Fermitatea tonului lui nu admitea replic. Destul de mbufnat, Bundle se retrase. Era pe la mijlocul iederei, cnd mintea i fu strfulgerat de o idee, i ct pe ce s-i slbeasc strnsoarea i s cad. Presupunnd c superintendentul Battle o suspecta tocmai pe ea! Da, n mod sigur, purtarea lui avusese ceva care sugera asta. Nu se putu abine s nu rd, n timp ce escalada pervazul ferestrei dormitorului ei. Ce nostim s-o suspecteze pe ea masivul superintendent. Dei pn acum se supusese ordinelor lui Battle de a se ntoarce n camera ei, Bundle nu avea nici o intenie s se bage n pat i s doarm. Nici nu credea c Battle intenionase cu adevrat s-o fac s-l asculte. Nu era omul care s pretind imposibilul. Iar s stai cuminte cnd ceva deosebit i palpitant s-ar putea ntmpla, pentru Bundle era imposibilul. Se uit la ceas. Era dou fr zece. Dup cteva clipe de ovial deschise ua cu grij. Nici un sunet. Totul era cufundat n pace i linite. Pi precaut n lungul culoarului. Odat se opri, creznd c aude scritul unei scnduri undeva, dar apoi se convinse c se nelase i i continu drumul. Acum era n culoarul principal, n drum spre aripa de vest. Ajunse la intersecie i se uit cu atenie n jur apoi se holb uluit. Postul de paz era gol. Jimmy Thesiger nu se afla acolo. Bundle nu-i revenea din surpriz. Ce se ntmplase? De ce i prsise Jimmy postul? Ce

nsemna asta? n clipa urmtoare auzi un ceas btnd ora dou. Sttea nc acolo, ntrebndu-se ce s fac n continuare, cnd, deodat inima i zvcni i pe urm pru s-i rmn nepenit. Clana uii lui Terence O'Rourke se mica ncetior. Bundle o urmrea, fascinat. Dar ua nu se deschise, n schimb, mnerul reveni la poziia lui iniial. Ce nsemna asta? Bundle lu o hotrre brusc. Din motive necunoscute, Jimmy i prsise postul. Trebuia s dea de Bill. Repede i fr zgomot, Bundle fcu calea ntoars. Nvli fr nici o ceremonie n camera lui Bill. Bill, trezete-te! Oh, trezete-te odat! Nici un rspuns la oapta ei grbit. Bill! Nerbdtoare, Bundle aprinse lumina i rmase trznit. Camera era goal, iar patul nici mcar nu fusese atins. Unde era Bill? Brusc, i inu respiraia. Asta nu era camera lui Bill! Neglijeul de dantel aruncat pe un scaun, fleacurile femeieti de pe noptier, rochia de sear din catifea neagr aruncat neglijent pe un alt scaun Firete, n graba ei, ncurcase uile. Asta era camera contesei Radzky. Dar unde, oh, unde era contesa? i tocmai cnd Bundle i punea aceast ntrebare, linitea nopii fu brusc ntrerupt i nc de-o manier foarte categoric. Zarva venea de jos. ntr-o clip, Bundle iei din camera contesei i zbur pe scri n jos. Zgomotul venea dinspre bibliotec zgomotul violent al unor scaune rsturnate. Bundle fugi curajoas i zgli zadarnic clana. Ua era ncuiat. Dar auzea limpede lupta ce avea loc nuntru ncierri i gemete, njurturi birjreti, pritul ocazional al unei piese uoare de mobil. Apoi, sinistru i distinct, ntrerupnd pacea nopii, dou mpucturi ntr-o succesiune rapid. XX. Aventurile lui Loraine Loraine Wade se ddu jos din pat i aprinse lumina. Era exact unu fr zece. Se culcase devreme la nou i jumtate. Poseda arta folositoare de a se detepta la ora pe care i-o propunea, aa c putuse s savureze cteva ore de somn revigorator. n camer cu ea dormeau doar doi cini, dintre care unul i nla capul acum i o privi ntrebtor. Stai cuminte, Lurcher, spuse Loraine i marele animal i puse din nou capul jos, asculttor, urmrind-o printre gene. E drept c Bundle se ndoise odat de moliciunea lui Loraine Wade, dar scurtul moment de bnuial trecuse. Loraine i pruse ntrutotul rezonabil i dornic de a nu se amesteca n nimic. i totui, dac studiai chipul acestei fete. Vedeai c brbia ei mic, exprima putere i hotrre, iar buzele strnse fermitate. Loraine se ridic i se mbrac ntr-un taior de tweed. n unul din buzunare bg o lantern. Apoi deschise sertarul de la masa de toalet i scoase un pistol mic cu mner de filde n aparen, aproape o jucrie. l cumprase, cu o zi mai

nainte, la Harrods i era foarte ncntat de el. Arunc o ultim privire prin camer s vad dac nu uitase ceva, i, n acel moment, cinele veni lng ea privind-o cu ochi rugtori i dnd din coad. Nu, Lurcher. Nu poi s mergi. Stpna nu te poate lua. Trebuie s rmi aici i s fii biat cuminte. Depuse o srutare pe capul cinelui, l fcu s se ntind din nou pe preul lui, apoi se strecur fr zgomot din camer, nchiznd ua dup ea. Iei din cas pe o u lateral i se duse n garaj unde o atepta maina ei sport. Cum casa era n pant, nu porni motorul dect cnd se afl la o oarecare distan. Apoi se uit la ceas i aps pe accelerator. Las maina ntr-un loc pe care-l stabilise dinainte. n gard era o sprtur, prin care se strecur uor. Cteva minute mai trziu, puin nnoroit, Loraine se afla pe domeniul Wyvern Abbey. Fcnd ct mai puin zgomot, se ndrept spre venerabila cldire. n deprtare, un ceas btea ora dou. Inima lui Loraine btea mai tare n timp ce se apropia de teras. Primprejur nu era nimeni nici un semn de via, nicieri. Totul prea panic i calm. Ajunse la teras i privi njur. Brusc, fr nici cel mai mic semnal de avertizare, ceva de deasupra czu aproape la picioarele ei. Loraine se aplec i-l ridic. Era un pachet nvelit neglijent n hrtie cafenie. Loraine se uit n sus. Chiar deasupra capului ei era o fereastr deschis i, cnd se uit, apru un picior i un brbat ncepu s coboare pe ieder. Loraine nu mai atept. i lu picioarele la spinare, innd strns pachetul. n spatele ei, izbucni deodat zgomotul unei lupte. Un glas rguit. "D-mi drumu", un altul pe care-l cunotea bine: "Nu, pn nu tiu ah, nu te lai, nu-i aa?" Loraine alerga orbete, cuprins de panic ddu colul casei, i nimeri n braele unui brbat masiv, bine cldit. Gata, gata, spuse cu blndee superintendentul Battle. Loraine se lupta s vorbeasc. Oh, repede! oh, repede! Oh, se omoar ntre ei! Grbii-v! Se auzi o mpuctur, apoi nc una. Superintendentul Battle o rupse la fug. Loraine l urm. napoi dup col, i n lungul terasei spre bibliotec. Geamul era deschis. Battle intr i aprinse o lantern. Loraine era lng el, privind peste umrul lui. Icni scurt. Pe pragul unui glasvand zcea Jimmy Thesiger n ceea ce prea a fi o balt de snge. Braul su drept atrna ntr-o poziie curioas. Loraine scoase un ipt ascuit. E mort! url ea. Oh, Jimmy Jimmy e mort! Hai, hai, rosti linititor superintendentul Battle. N-o lua aa. Tnrul domn nu e mort, te asigur. Vezi dac poi gsi ntreruptorul i aprinde lumina. Loraine se supuse. Bjbi prin camer, gsi ntreruptorul de lng u i aps, camera fu inundat de lumin. Superintendentul scoase un oftat de uurare. E n regul a fost mpucat doar n braul drept. A leinat din cauz c a pierdut snge mult. Vino i d-mi o mn de ajutor. La ua bibliotecii se auzir tropituri. Voci care ntrebau, protestau, cereau s intre. Loraine se uit cu ndoial la u.

 S? Nici o grab, spuse Battle. Deocamdat, s stea acolo. Vino i ajutm!Loraine se apropie asculttoare. Superintendentul scoase din buzunar o batist mare, curat i bandaj cu pricepere rana de la bra. Loraine l ajut. N-o s aib nimic, spuse Battle. Nu fi ngrijorat. Tinerii tia au tot atta via precum pisicile. Nici mcar n-a leinat din cauza pierderii de snge. Trebuie c s-a lovit la cap cnd a czut. Afar, btile n u deveniser furibunde. Se auzi glasul distinct i mnios al lui George Lomax. Cine-i acolo? Deschide imediat ua! Superintendentul Battle oft. Presupun c trebuie s-o deschidem, spuse el. Pcat! i plimb privirea mprejur, reinnd scena. Un pistol automat zcea lng Jimmy. Superintendentul l ridic cu delicatee, i-l examin. Apoi se duse spre u i o descuie. n camer se npustir cteva persoane. Vorbeau toate n acelai timp. George Lomax, ale crui cuvinte refuzau s curg coerent, exclam: Ce ce nseamn asta? Ah! Dumneata eti, superintendente! Ce s-a ntmplat? Auzi ce s-a ce s-a ntmplat? Bill Eversleigh spuse: Dumnezeule! Jimmy! i se holb la silueta nemicat de pe podea. Lady Coote, nfurat ntr-un halat purpuriu, strig: Srmanul biat! i, trecnd pe lng superintendentul Battle, se aplec deasupra lividului Jimmy cu o disperare matern. Bundle spuse: Loraine! Herr Eberhard exclam: Gott im Himmell i alte cuvinte de aceeai natur. Sir Stanley Digbi strig: Dumnezeule, ce-s toate astea? O servitoare ipa: "Uitai-v la snge", i gemu excitat. Un lacheu se cutremur: Miculi! Majordomul, care i recptase sngele rece, i fcu s ias pe ceilali servitori cu un: "Nu se poate!" Eficientul domn Rupert Bateman i spuse lui George: S scpm de civa din oamenii acetia, domnule? Apoi ncepur cu toii s-i vin n fire. Incredibil! spuse George Lomax. Battle, ce s-a ntmplat? Battle i arunc o privire i George reveni la discreia-i obinuit. i-acum, fiecare s mearg la culcare, v rog, i rug el. A fost Un mic accident, complet, cu un aer lejer Battle. Un accident. V voi rmne ndatorat dac v ducei cu toii la culcare. Toi se artar ndrtnici. Lady Coote v rog Srmanul biat, repet matern lady Coote. Se ridic din poziia ngenunchiat, fr nici o tragere de inim. Exact n clipa aceea, Jimmy se mic i i reveni. Salut! spuse el slab. Care-i problema? Se uit pierdut n jurul lui, cteva clipe, apoi pru s-i aduc aminte: L-ai prins? ntreb repede.

 Pe cine? Pe tip. Cobora pe ieder. Eram acolo lng glasvand. L-am apucat i nu ne-am neles s se predea Unul din sprgtorii ia scrboi,. criminali, spuse lady Coote. Bietul biat! Jimmy privi n jur. Eu m tem c noi am cam paradit lucrurile. Tipul era puternic ca un taur i am valsat binior pe aici. Starea n care se afla camera era dovada gritoare a afirmaiei lui. Tot ce sar fi putut sparge pe o raz de trei metri se sprsese. i ce s-a ntmplat dup aceea? Dar Jimmy se uita mprejur dup ceva. Unde e Leopold? Mndria automatelor cu mnerul albastru? Battle i art pistolul de pe mas. E al dumitale, domnule Thesiger? Corect. Asta-i micul Leopold. Cte mpucturi s-au tras? Una. Jimmy pru dezumflat. Sunt dezamgit de Leopold, murmur el. N-am apsat eu cum trebuie pe trgaci, altfel ar fi rpit ncontinuu. Cine a tras primul? M tem c eu. Vedei, omul mi s-a smuls brusc din mn. L-am vzut fugind spre teras i atunci am apsat degetul pe Leopold i el a pornit. Tipul s-a ntors i a tras n mine i ei bine, presupun c am ncasat-o. i frec ntristat capul. Dar sir Stanley Digby intr brusc n alert. Cobornd pe ieder, spui? Dumnezeule, Lomax, doar n-or fi plecat cu hrtiile? Iei n grab din camer. Dintr-un motiv ciudat, nici unul dintre cei prezeni nu vorbi ct timp el lipsi. Sir Stanley se ntoarse n cteva minute. Faa sa rubicond era alb ca varul. Dumnezeule, Battle, spuse el, le-au luat. O'Rourke doarme adnc, n-am putut s-l trezesc. Cred c a fost drogat. Iar hrtiile s-au evaporat. XXI. Recuperarea formulei Du lieber Gottl opti Herr Eberhard.. Chipul i devenise livid.. George ntoarse o fa plin de repro spre Battle. E adevrat, Battle? Am pasat totul n seama dumitale. Calitatea de piatr a superintendentului iei nc o dat la iveal. Nici un muchi nu-i tresri pe fa. i cei mai buni sunt nfrni cte o dat, spuse el linitit. Atunci vrei s spui chiar vrei s spuic documentele au disprut? Dar spre surpriza tuturor, superintendentul Battle cltin din cap. Nu, nu, lucrurile nu stau chiar att de ru, domnule. Totul e n regul. Dar eu n-am nici un merit. Trebuie s-i mulumii acestei domnioare. O indic pe Loraine, care l privea lung, surprins. Battle naint spre ea i-i lu cu blndee din mn pacheelul nvelit n hrtie cafenie, pe care ea nc l mai strngea, mecanic. Cred domnule Lomax, c aici vei gsi ceea ce cutai.

Sir Stenley Dibgy, mai rapid n micri ca George Lomax, se repezi, smulse pachetul i, sfiindu-i nveliul, i cercet rapid coninutul. Un oftat de uurare i scp de pe buze i i terse fruntea. Herr Eberhard se arunc asupra copilului minii sale, strngndu-l cu dragoste la piept, n timp, ce din gur i se revrsa un potop de cuvinte nemeti. Sir Stanley se ntoarse spre Loraine i i scutur mna cu cldur. Drag domnioar, i suntem ndatorai pe vecie, spuse el. Da. chiar aa ntri George. Dei Se opri ncurcat, uitndu-se lung la tnra care i era total strin. Loraine privi rugtoare spre Jimmy, care-i sri n ajutor. Noi aceasta e domnioara Wade. Sora lui Gerry Wade. Zu? ntreab George i-i strnse mna cu cldur. Drag domnioar Wade, trebuie s-mi exprim ntreaga gratitudine pentru tot ce ai fcut. Trebuie s mrturisesc c nu prea neleg Se opri cu delicatee i patru din persoanele de fa simi c explicaiile aveau s vin cu dificultate. Superintendentul Battle i veni n ajutor. Poate ar fi mai bine s trecem peste asta acum, suger el cu tact. Practicul domn Bateman cre imediat o diversiune. N-ar fi mai potrivit ca cineva s vad ce-i cu O'Rourke? Nu credei, domnule, c ar trebui chemat un doctor? Firete, spuse George. Firete. Mare neglijen din partea noastr c nu ne-am gndit mai nainte. Se uit spre Bill. Prinde-l pe doctorul Cartwright la telefon. Roag-l s vin. Dar sugereaz-i, dac poi ct mai mult discreie. Bill iei. Vin sus cu dumneata, Digby, spuse George. Poate s-ar face ceva ar trebui luate nite msuri pn sosete doctorul. Se uit neajutorat la Rupert Bateman. Eficiena se face ntotdeauna simit. Cel care n realitate era rspunztor de sarcina asta se mai numea i Pongo. S vin cu dumneata sus, domnule? George accept oferta cu uurare. Iat, i spuse el, un om pe care s te poi baza. Simi aceeai ncredere deplin n eficiena domnului Bateman pe care o triau toi cei care intrau n contact cu acel excelent tnr. Cei trei brbai prsir ncperea. Lady Coote, murmurnd cu glasul su adnc "Srmanul tnr! Poate a putea s-l ajut cu ceva" fugii dup ei. O femeie cu adevrat mmoas, ngn gnditor superintendentul Battle. Foarte mmoas. M ntreb Trei perechi de ochi l privir. M ntrebam unde ar putea fi sir Oswald Coote, spuse ncetior Battle. Oh! Se cutremur Loraine. Credei c a fost omort? Battle scutur din cap cu repro. Nu-i nevoie s ne gndim la ceva att de melodramatic. Nu cred mai degrab Se opri, ascultnd cu capul uor ntr-o parte i cu mna ridicat pentru a impune tcere. n clipa urmtoare, auzir cu toii ceea ce auzul su fin percepuse primul. Pai pe teras. Sunau clar, apsat, fr nici o intenie de a se ascunde. n momentul urmtor, glasvandul fu blocat de o siluet masiv, care rmase n loc cercetndu-i i care, ntr-un fel ciudat, le ddu senzaia c domina situaia. Sir Oswald, cci el era, se uit ncetior de la unul la altul. Ochii si ptrunztori percepur dintr-o privire situaia. Jimmy, cu braul su bandajat

improvizat; Bundle n inuta ei oarecum deplasat; Loraine, o fat care-i era perfect strin. Se opri asupra superintendentului Battle. Vorbi tios i tare. Ce s-a ntmplat aici, ofiere? O tentativ de furt, domnule. Tentativ, 'ai? Mulumit acestei tinere, domnioara Wade, hoii n-au reuit s fug cu documentele. Ah! i-acum, ofiere, ce prere ai despre asta? ntinse un mic Mauser pe care-l inea delicat. Unde l-ai gsit, sir Oswald? Pe peluza de afar. Presupun c a fost aruncat de unul din hoi, cnd i-a luat clciele la spinare. L-am apucat cu grij s nu terg eventualele amprente. V gndii la toate, sir Oswald, spuse Battle. Lu revolverul, mnuindu-l cu aceeai grij, i l puse pe mas lng cel al lui Jimmy. i-acum, dac eti amabil, vreau s aud exact ce s-a ntmplat. Superintendentul Battle i fcu o relatare succint a evenimentelor nopii. Sir Oswald ascult ngndurat. neleg, spuse el apsat. Dup ce l-a rnit i l-a fcut inofensiv pe domnul Thesiger, houl a rupt-o la fug, aruncndu-i totodat revolverul. Ceea ce nu neleg e de ce nu l-a urmrit nimeni. De-abia dup ce am auzit povestea domnului Thesiger, am aflat c era cineva de urmrit, rspunse sec superintendentul. Nu l-ai zrit fugind, cnd ai dat colul terasei? Nu, mi-au lipsit cam patruzeci de secunde, aa cred. Nu era lun i n-ar fi putut fi vzut imediat ce-a disprut de pe teras. Probabil a luat-o la goan, chiar dup ce a tras. Hm! exclam sir Oswald. Cred, totui, c trebuia ntreprins o cercetare. Ar fi fost cazul s mai fie postat cineva Exist trei oameni de-ai mei prin preajm, spuse linitit superintendentul. Oh! sir Oswald pru destul de mirat. Li s-a spus s pun mna i s rein pe oricine ncearc s prseasc domeniul. i totui n-au fcut-o? i totui n-au fcut-o, rspunse grav Battle. Sir Oswald l privi, ca i cum ceva n vorbele lui l-ar fi uluit. Apoi spuse tios: Nu-mi ascunzi nimic, ofiere? Nu v ascund nimic din ce tiu da, sir Oswald. Ceea ce cred, e alt problem. Poate cred nite lucruri destul de curioase dar pn cnd lucrurile nu te conduc undeva, n-are rost s vorbeti de ele. i totui a vrea s tiu ce gndeti, superintendente Battle, insist ncetior sir Oswald. De exemplu, domnule, cred c e mult prea mult ieder pe aici scuzaim, domnule, avei cteva frunze pe hain da, e prea mult ieder. Asta complic lucrurile. Sir Oswald se uit lung la el, ns, nainte de a apuca s rspund, n camer intr Rupet Bateman. Oh, aici erai, sir Oswald, Ce bine c v-am gsit! Lady Coote tocmai v-a descoperit lipsa i insist s cread c ai fost omort de hoi. Zu, sir Oswald, cred c ar fi mai bine s v ducei la ea imediat. E ngrozitor de tulburat.

 Maria e o femeie incredibil de prostu, spuse sir Oswald. De ce s m omoare pe mine? Vin cu dumneata, Bateman. Prsi camera nsoit de secretarul su. Iat un tnr foarte eficient, spuse Battle privind n urma lor. Cum l cheam Bateman? Jimmy ddu din cap. Bateman Rupert, spuse el. Cunoscut de regul ca Pongo. Am fost colegi de coal. Zu? Interesant. Care-i prerea dumitale despre el cel de pe vremea aceea, domnule Thesiger? Oh, ntotdeauna a fost la fel de tmpit. N-a fi crezut c e tmpit, spuse blnd Battle. Oh, tii ce vreau s spun. Bineneles c nu e cu adevrat tmpit. Are minte cu carul i tocete ntruna. Dar e cumplit de serios. Nu are deloc simul umorului. Pcat, spuse Battle. Tinerii care n-au simul umorului ajung s se ia prea n serios i asta d natere la buclucuri. Nu mi-l pot imagina pe Pogo intrat n vreun bucluc. Pn acum s-a aranjat foarte bine s-a bgat pe sub pielea btrnului Coote i arat de parc ar fi de-o venicie n postul sta. Superintendente Battle, spuse Bundle. Da, lady Eileen? Nu vi se pare ciudat c sir Oswald n-a spus ce fcea prin grdin n toiul nopii? Ah! Sir Oswald e un om mare iar oamenii mari nu-i pierd timpul cu explicaii, atta timp ct nu le sunt cerute. S te repezi s te explici i s te scuzi dovedete slbiciune. Sir Oswald o tie foarte bine. El n-o s vin cu explicaii i scuze nu. El doar se orte i m pune pe mine pe jar. Om mare, sir Oswald. Atta admiraie nflcrat rzbtea din tonul superintendentului nct Bundle abandon subiectul. Iar acum, spuse Battle privind n jurul su cu o uoar lumini n ochi, acum c suntem ntre prieteni a vrea s aud cum de-a ajuns domnioara Wade att de prompt pe faz. Ar trebui s-i fie ruine, spuse Jimmy. S ne duc de nas aa cum a fcut-o! De ce s fiu lsat pe dinafar? strig ptima Loraine. N-am avut niciodat de gnd s stau deoparte nu, chiar din ziua n care, n apartamentul tu, mi explicai amndoi c e mai bine pentru mine s nu m bag, chiar din ziua aceea, m-am hotrt s nu v ascult. N-am spus nimic, dar eram hotrt. M cam ateptam, remarc Bundle. Erai surprinztor de docil. Trebuia s tiu c pregteai ceva. Eu credeam c eti deosebit de rezonabil, spuse Jimmy Thesiger. Credeai, Jimmy drag, repet Loraine. Eti destul de uor de pclit. i mulumesc pentru amabilitate. D-i nainte, nu m bga n seam! Cnd m-ai sunat i mi-ai spus c s-ar putea s se ntmple ceva periculos, eram mai hotrt ca niciodat, continu Loraine. M-am dus la Harrods i mi-am cumprat un pistol. Iat-l Scoase pistolul micu. Superintendentul Battle l lu i-l examin. O jucrioar mortal, domnioar Wade, observ el. Te-ai antrenat mult pentru asta? Absolut deloc. Dar m-am gndit c dac-l am la mine ei bine, mi va da

un sentiment de siguran. Chiar aa, spuse grav Battle. Ideea mea era s vin aici i s vd ce se ntmpl. Mi-am lsat maina n drum, m-am strecurat prin gard i m-am ndreptat spre teras. Tocmai m uitam n jur cnd hop! ceva a czut chiar la picioarele mele. L-am ridicat i pe urm m-am uitat n sus s vd de unde czuse. i atunci am zrit un brbat cobornd pe ieder i am fugit. Deci aa, spuse Battle. i-acum, domnioar Wade, ni-l poi descrie ct de ct pe brbatul acela? Fata scutur din cap. Era prea ntuneric s vd cine tie ce. Cred ca era un om solid dar astai cam tot. Acum dumneata, domnule Thesiger. Battle se ntoarse spre el. Dumneata te-ai luptat cu el poi s-mi spui ceva despre el? Era un individ zdravn asta-i tot ce pot spune. A scos cteva oapte rguite asta atunci cnd l-am nhat de beregat. A spus: "D-mi drumu' efu'" ceva de genul sta. Un om needucat, deci? Da, presupun c da. Cel puin aa vorbea. nc nu prea neleg ce-a fost cu pachetul, spuse Loraine. De ce l-a aruncat? S fi fost c-l mpiedica la coborre? Nu, spuse Battle. Eu am o teorie total diferit n legtur cu asta. Pachetul acesta, domnioar Wade, i-a fost aruncat, n mod deliberat, sau aa cred. Mie? S spunem persoanei care credea houl c eti. Deja seamn a conspiraie, spuse Jimmy. Domnule Thesiger, cnd ai intrat n camera asta ai aprins lumina? Da. i nu era nimeni n camer? Absolut nimeni. Dar mai nainte i s-a prut c se mic cineva pe aici? Da. i atunci, dup ce ai ncercat glasvandul dinspre teras, ai stins lumina i ai ncuiat ua? Jimmy ddu din cap. Superintendentul Battle privi ncetior n jur. Ochii i se oprir pe un scrin mare, mbrcat n piele de Cordoba, aflat lng unul din rafturile de cri. Brusc se ndrept ntr-acolo i se uit n spatele lui. Scoase o exclamaie puternic ce-i aduse rapid lng el pe ceilali trei. Ghemuit pe podea, czut ntr-un lein adnc, n spatele scrinului zcea contesa Radzky. XXII. Povestea contesei Radzky Felul n care i veni n fire contesa fu foarte diferit de cel al lui Jimmy Thesiger. Fu mult mai lung i mult mai artistic, Artistic era cuvntul lui Bundle. Ea depusese mult zel n ngrijirile date constnd n aplicarea din plin a apei reci i contesa rspunse prompt, trecndu-i o mn alb, moale peste frunte i murmurnd slab. n acest punct, Bill, proaspt revenit din misiunea lui legat de telefoane i

doctori, nvlise n ncpere i ncepuse pe dat s fac pe idiotul (dup prerea lui Bundle). Se aplecase deasupra contesei cu o fa preocupat i nelinitit i i adresase o serie de cuvinte absolut idioate: Ascult, contes. E-n regul. Zu c e n regul. Nu ncerca s vorbeti. Nu-i face bine. Stai linitit. ntr-un minut ai s te simi perfect. O s-i revii de tot. Nu spuse nimic pn nu te simi foarte bine. Nu te grbi. Rmi linitit i nchide ochii. ntr-un minut o s-i aminteti totul. Mai ia o gur de ap. Ia puin coniac. Asta-i antidotul. Nu crezi, Bundle, c puin coniac? Pentru numele lui Dumnezeu, Bill, las-o n pace! spuse Bundle fnoas. O s se simt n regul. i cu o mn expert zvrli din belug ap rece peste machiajul impecabil al contesei. Contesa se cutremur i se ridic in capul oaselor. Arta cu mult mai treaz. Ah, murmur ea. Mi-am revenit. Da, mi-am revenit. Nu te pripi, spuse Bill. Nu vorbi pn nu te simi foarte bine. Contesa se nfur mai strns n faldurile unui foarte transparent neglige. ncep s-mi amintesc, murmur ea. Da, ncep s-mi amintesc. Se uit la micul grup din jurul ei. Poate pe feele lor nu zri destul comptimire, de aceea zmbi doar singurului chip de acolo care trda o adevrat emoie. Ah, englezul meu viteaz, nu mai fii att de nenorocit, murmur ea. Sunt n regul. Oh! Eti sigur? ntreb nelinitit Bill. Foarte sigur. i zmbi ncurajator. Noi, unguroaicele, avem nervi de oel. Pe faa lui Bill se aternu o expresie de infinit uurare. O expresie att de stupid nct Bundle nu se putu reine s nu-i ard o lovitur cu piciorul. Ia puin ap, spuse ea, rece. Contesa refuz apa. Bill, mai simitor la frumuseea aflat n nenorocire, suger un cocteil. Contesa reacion favorabil la sugestia lui. Dup ce-l ddu pe gt, pru complet reabilitat, ochii strlucindu-i vii. Spunei-mi, ce s-a ntmplat? Noi speram s ne-o spunei dumneavoastr, i-o ntoarse superintendentul Battlle. Contesa l privi ptrunztor. Prea c abia acum remarca silueta masiv a acelui brbat. Am fost n camera dumitale, spuse Bundle. Patul nu era atins, iar dumneata nu erai acolo. Se opri, uitndu-se acuzator la contes. Aceasta din urm nchise ochii i ddu din cap ncetior. Da, da, acum mi amintesc. Oh, a fost oribil! Se cutremur. Vrei s v povestesc? Superintendentul spuse: "Dac suntei amabil" i, n acelai timp, Bill spuse i el: "Numai dac te simi pe deplin refcut". Contesa se uit de la unul la altul, dar linititul i autoritarul superintendent Battle ctig btlia. Nu puteam s dorm, ncepu contesa. Casa m apsa. Eram, cum se spune pe aici, ca o pisic pe un acoperi de tabl ncins. tiam c, n starea aceea, nici gnd s m culc. M plimbam prin camer. Apoi am ncercat s citesc. Dar crile din camera mea erau neinteresante. M-am gndit s cobor i s caut ceva mai captivant.

 Foarte natural, spuse Jimmy. Foarte des practicat, spuse Battle. De ndat ce mi-a venit ideea, am ieit din camer i am cobort. Casa era foarte linitit Scuzai-m, o ntrerupse superintendentul, dar putei s precizai cam ce or era? Niciodat nu tiu ct e ceasul, afirm contesa superb i i continu povestea. Casa era foarte linitit. Ai fi putut auzi pn i un oarece fugind. Am cobort scrile foarte uor Foarte uor? Normal, nu vroiam s tulbur linitea casei, explic contesa cu repro. Am venit aici. M-am ndreptat spre colul sta i m-am uitat prin rafturi dup o carte potrivit. Aprinznd lumina, firete? Nu, n-am aprins lumina. Aveam la mine o lantern. Ah! exclam superintendentul. Brusc, continu dramatic contesa, am auzit ceva. Un zgomot nfundat. Pai care se furiau. Am stins lanterna i am ascultat. Paii erau tot mai aproape pai nfundai, oribili. M-am strecurat n spatele scrinului. n clipa urmtoare, ua s-a deschis i s-a aprins lumina. Omul sprgtorul era n camer. Da, dar ascult ncepu domnul Thesiger. O talp mare se propti pe piciorul lui i, dndu-i seama c superintendentul Battle i face semn, Jimmy tcu. Eram aproape moart de fric; am ncercat s nu respir. Brbatul atept cteva clipe, ascultnd. Apoi, cu acelai mers oribil, furiat Jimmy deschise din nou gura s protesteze, i din nou o nchise la loc. se ndrept spre glasvandul de la teras i privi afar. Rmase cteva clipe acolo, apoi travers din nou camera, stinse lumina i ncuie ua. Eram ngrozit. El era n ncpere, furindu-se n ntuneric. Ah, a fost oribil! Dac ddea de mine! n clipa urmtoare, l-am auzit din nou lng ua de la teras. Apoi, tcere. Am sperat c probabil, ieise pe acolo. Cum minutele, treceau i nu se mai auzea nimic, am fost aproape c ntr-adevr plecase. Tocmai vroiam s aprind lanterna cnd prestissimo! totul a renceput. Da? Ah! Dar a fost cumplit niciodat niciodat n-am s uit! Doi brbai ncercau s se omoare unul pe cellalt. Oh, a fost cumplit! Se tvleau pe podea, mobilele zburau n toate direciile. Mi s-a prut c aud i un geamt de femeie dar nu din camer. Criminalul avea un glas rguit. Mai mult cria dect vorbea. O inea ntruna: "D-mi drumu' d-mi drumu" Cellalt era un domn. Avea un glas cultivat. Jimmy prea ncntat. El njura cel mai mult, continu contesa. Clar c era un domn, spuse superintendentul Battle. i atunci, continu contesa, un fulger i o bubuitur. Glontele a atins raftul de lng mine. Cred presupun c am leinat. Se uit la Bill. Acesta i lu mna i i-o reinu. Srmana, spuse el. Ce dureros pentru dumneata! "Cretin caraghios", gndi Bundle. Superintendentul se apropiase pe nesimite de raftul care era puin mai la dreapta scrinului. Se aplec, cercetnd. La un moment dat, se ridic innd ceva.

 N-a fost un glonte, contes. E tubul unui cartu. Unde stteai cnd ai tras, domnule Thesiger? Jimmy se aez lng ua terasei. Cam pe aici, spuse el. Superintendentul Battle se plas n acelai loc. Aa e, confirm el. O arat locul unde a czut tubul gol. E un 455. Nu m mir c, pe ntuneric, contesa a crezut c e un glonte. Cartuul a atins raftul la civa centimetri de ea. Glontele a mucat tocul uii i-l vom gsi mine, afar asta numai dac agresorul dumitale nu l-o fi ncasat. Jimmy scutur din cap cu regret. M tem c Leopold nu s-a acoperit de glorie, remarc el cu tristee. Contesa se uit la el cu o admiraie din cele mai mgulitoare. Braul dumitale! exclam ea. Totul se leag! Deci, dumneata ai fost? Jimmy i fcu o plecciune ironic. Sunt ncntat c am o voce cultivat, spuse el. i te asigur c nici prin cap nu mi-ar fi dat s folosesc acel limbaj, dac a fi bnuit, mcar o clip, c n camer se afl o doamn. N-am neles tot, se grbi s explice contesa. Dei, cnd eram mic, am avut o guvernant englezoaic Asta nu e genul de lucruri pe care te-ar fi putut nva, o aprob Jimmy. Cunosc. Dar ce s-a ntmplat? ntreb contesa. Asta vreau s tiu. Cer s mi se spun ce s-a ntmplat. Urm un moment de tcere n care toi ochii se aintise asupra superintendentului Battle. E foarte simplu, spuse cu glas molcom superintendentul. Tentativ de furt. Cteva documente cu caracter politic furate de la sir Stanley Digby. Hoii ct pe ce s reueasc s fug cu ele, dar, mulumit acestei domnioare o arat pe Loraine n-au fcut-o. Contesa i arunc o privire fetei o privire destul de ciudat. Aa! spuse ea rece. O foarte fericit coinciden c s-a ntmplat s fie acolo, rosti zmbind superintendentul Battle. Contesa scoase un oftat uor, i i nchise din nou pe jumtate, ochii. E absurd, dar nc m simt epuizat, murmur ea. Firete c te simi, strig Bill. D-mi voie s te ajut s urci n camera dumitale. Bundle va sta cu dumneata. E foarte amabil din partea lady-ei Eileen, spuse contesa, dar a prefera s fiu singur. N-am nimic, zu. Poate s m ajui s urc scrile. Se ridic, accept braul lui Bill, lsndu-se greu pe el, i prsir camera. Bundle i urm pn n hol, dar, cum contesa i rennoi asigurrile cu o oarecare ndrtnicie c se simte foarte bine, nu-i nsoi pe scri n sus. ns, n timp ce urmrea silueta graioas a contesei susinut de Bill, atenia i fu brusc atras de ceva. Neglijeul contesei, cum s-a menionat mai nainte, aproape transparent doar un voal de culoare portocalie. Prin el, Bundle vzu clar, sub omoplatul drept o mic aluni neagr. Cu o scurt exclamaie Bundle se ntoarse ca o vijelie spre bibliotec. Superintendentul Battle tocmai ieise, precedat de Jimmy i Loraine. Gata, spuse Battle. Am sigilat ua de la teras i am s pun de paz acolo un om de-al meu. Voi ncuia i ua asta i voi lua cheia cu mine. Diminea vom face ceea ce francezii numesc reconstituirea crimei Da, lady Eilleen, ce e?

 Superintendente Battle, trebuie s v vorbesc imediat. Vai, desigur, eu George Lomax, nsoit de doctorul Cartwright, aprur pe neateptate. Ah, aici erai, Battle. Vei fi uurat s auzi c O'Rourke n-are nimic grav. Nu m-am gndit niciodat c ar putea fi ceva grav cu domnul O'Rourke, spuse Battle. I s-a administrat un somnifer puternic, explic doctorul. Diminea se va detepta bine-meri, poate cu o mic durere de cap, poate nu. i acum, tinere, s ne uitm la braul dumitale. Vino, sor, i spuse Jimmy lui Loraine. Vino i ine ligheanul sau mna mea. Fii martor la chinul cumplit al unui brbat. Jimmy, Loraine i doctorul plecar mpreun. Bundle continua s arunce priviri disperate n direcia superintendentului Battle, pisat de George. Superintendentul atept rbdtor pn cnd n logoreea lui George interveni o pauz i profit rapid de ea. M ntreb, domnule, dac a putea schimba cteva vorbe n particular cu sir Stanley? n micul birou de acolo. Firete, spuse George. Firete. M duc s-l aduc imediat. O lu grbit pe scri n sus. Battle o trase repede pe Bundle n salon i nchise ua. i-acum, lady Eileen, ce e? V voi spune ct pot de repede dar e destul de lung i complicat. Ct mai concis posibil, Bundle i relat despre infiltrarea ei n Clubul apte Cadrane i aventura ce urmase. Cnd termin, superintendentul inspir adnc. Pentru prima dat, mpietrirea feei sale fu dat de-o parte. Extraordinar! spuse el. Extraordinar. N-a fi crezut c aa ceva e posibil chiar i pentru dumneata, lady Eileen. S-ar fi cuvenit s te cunosc mai bine. Dar dumneavoastr mi-ai dat o pist. Dumneavoastr mi-ai spus s-l ntreb pe Bill Eversleigh. E periculos s dai piste oamenilor ca dumneata, lady Eillen. Nici n-am visat c-ai putea s ajungi att de departe. Ei bine, e-n regul, superintendente. Nu avei pe contiin moartea mea. Nu nc, rspunse ntunecat Battle. Rmase ctva timp pe gnduri, frmntnd n minte problema. Nu pot s neleg cum de te-a lsat domnul Thesiger s-i asumi un asemenea risc, spuse el la un moment dat. N-a tiut dect dup aceea. Nu-s chiar ageamie, superintendente Battle. i, oricum, era preocupat s-i duc grija domnioarei Wade. Aa? Ah! n ochi i apru un mic zmbet. O s trebuiasc s-l detaez pe domnul Eversleigh s aib grij de dumneata. Bill! exclam dispreuitoare Bundle. Dar n-ai auzit finalul povestirii mele. Femeia pe care am vzut-o acolo, Anna, nr.1, da, nr. 1 este contesa Radzky. i continu s-i explice rapid cum o recunoscuse dup aluni. Spre surprinderea ei, superintendentul Battle nu pru prea impresionat. Nu te prea poi lua dup o aluni, lady Eileen. Se poate ntmpla foarte bine ca dou femei s aib alunie identice. Nu trebuie s uii c, n Ungaria, contesa Radzky e o figur bine cunoscut. Atunci, asta nu-i adevrata contes Radzky. V spun c sunt sigur c asta e aceeai femeie pe care am vzut-o acolo. i uitai-v la ea n noaptea

asta felul n care am gsit-o. Nu cred deloc c a leinat. Oh, eu n-a spune asta, lady Eileen. Puterea cu care s-a izbit cartuul de raftul de cri ar fi nspimntat orice femeie ntr-att nct s-i piard cunotina. n tot cazul, ce fcea ea acolo? Nu intri n bibliotec s caui o carte cu lanterna.. Battle i frec obrazul. Prea c se codea s vorbeasc, ncepu s se plimbe prin camer, ca i cum ar i vrut s ia o hotrre. n cele din urm se ntoarse ctre Bundle. Ascult, lady Eileen, m voi ncrede n dumneata. Purtarea contesei e suspect. O tiu tot att de bine ca i dumneata. E foarte suspect dar trebuie s avem grij. Nu se cuvine s existe nici o neplcere la nivel de ambasade. Trebuie s fii sigur. neleg. Dac ai fi sigur Atunci e altceva. n timpul rzboiului, lady Eileen, s-a fcut mare tamtam pe tema c spionii germani erau lsai s zburde n legea lor. Bgreii s-au repezit s trimit scrisori la ziare n legtur cu asta. Nu le-am dat atenie. Vorbele grele nu ne-au rnit. Am lsat plevuc n pace, de capul ei. De ce? Pentru c tiam c printre petiorii mici, mai devreme sau mai trziu, l nham pe cel gras cpetenia. Ce vrei s spunei? Nu-i bate capul cu ce vreau s spun, lady Eileen. Reine ns un lucru. tiu totul despre contes. i vreau s fie lsat n pace. Iar acum, trebuie s m gndesc la ceva s-i spun lui sir Stanley Digby! XXIII. Superintendentul Battle preia conducerea Era ora zece a dimineii urmtoare. Soarele ptrundea prin ferestrele bibliotecii, unde superintendentul Battle lucra de la ase. La chemarea lui, tocmai sosiser George Lomax, sir Oswald Coote i Jimmy Thesiger, refcui, dup oboseala nopii, de un mic dejun copios. Jimmy avea braul susinut de o band trecut dup gt, dar nu prea prea marcat de eveniment. Superintendentul i privi cu bunvoin pe toi trei, ntr-un fel cu aerul blajin al unui custode care i explic unui bieel muzeul. Pe mas, lng el, erau diferite obiecte etichetate cu grij. Printre ele, Jimmy l recunoscu pe Leopold. Ah, superintendente, spuse George Lomax, sunt nerbdtor s aflu ce progrese ai nregistrat. Ai prins omul? Va fi prins, nici o grij, rspunse Battle. Eecul n aceast privin nu prea s-l marcheze. George Lomax nu pru deosebit de ncntat. Detesta uurina de orice fel. Am reconstituit totul foarte clar, continu detectivul. Lu de pe mas dou obiecte. Avem aici dou gloane. Cel mai mare este un 455, tras de pistolul automat al domnului Thesiger. A mucat tocul uii i l-am gsit nfipt n cedrul de acolo. Acesta mic a fost tras de un Mauser 25. Dup ce a trecut prin braul domnului Thesiger, s-a nfipt n acest fotoliu. Ct privete pistolul Ei bine? ntreb repede sir Oswald, Ceva amprente? Battle scutur din cap. Brbatul care l-a mnuit, purta mnui, spuse el ncetior. Ce pcat! rosti sir Oswald. Un meseria poart mnui. Am dreptate cnd spun c ai gsit acest

pistol, sir Oswald, cam la douzeci de yarzi de captul treptelor ce duc la teras? Sir Oswald pi ctre fereastr. Da, cam pe-acolo. Nu vreau s v gsesc vreo vin, domnule, dar era mai nelept s-l fi lsat exact unde l-ai gsit. mi pare ru, spuse nepat sir Oswald. Oh, nu conteaz. Am reuit s reconstitui lucrurile. Vedei, erau urme de pai venind dinspre fundul grdinii, paii dumneavoastr, i un loc unde, n mod evident, v-ai oprit, i un fel de groap n iarb, foarte sugestiv. Apropo, cum v explicai existena pistolului acolo? Am presus c i-a czut n timp ce fugea. Battle scutur din cap. Nu i-a czut. Exist dou lucruri care pledeaz mpotriva acestui punct de vedere. n primul rnd, exist doar o urm de pai care traverseaz pajitea pe acolo urma pailor dumneavoastr. neleg, rosti gnditor sir Oswald. Eti sigur, Battle? interveni George. Foarte sigur, domnule. Mai exist nite pai care strbat pajitea, cei ai domnioarei Wade, dar ei sunt mult la stnga. Se opri, apoi continu: i exist i acea gropi n iarb. Pistolul trebuie s fi lovit cu destul for pmntul. Totul indic faptul c a fost aruncat. Ei bine, de ce nu? ntreb sir Oswald. S spunem c omul n-a fugit pe potec ci, la stnga ei. n felul acesta, nu avea cum s lase urme pe potec. n drum, a aruncat pistolul n mijlocul pajitii. Ce zici, Lomax? George aprob printr-un semn din cap. E drept c n-ar fi lsat urme pe potec, spuse Battle, dar, dup forma gropii i a felului n care a fost retezat iarba, nu cred c pistolul a fost aruncat din direcia aceea. Cred c a fost aruncat de aici, de pe teras. Tot ce se poate, spune sir Oswald. Are vreo importan, superintendente? Da, Battle, izbucni George. E relevant? Poate nu, domnule Lomax. Dar trebuie s privim lucrurile i din unghiul sta. Vrea cineva dintre dumneavoastr s ia pistolul i s-l arunce? Mulumesc, sir Oswald. Venii aici, chiar n u. Acum aruncai-l n mijlocul pajitii. Sir Oswald se execut, aruncnd pistolul prin aer cu toat fora braului su. Jimmy Thesiger se trase aproape, foarte curios. Superintendentul alerg dup el ca un cine bine dresat. Se ntoarse cu o fa zmbitoare. Perfect, domnule. Exact aceeai urm. Dei l-ai aruncat cu mai bine de zece yarzi mai departe. Suntei un brbat foarte bine cldit nu-i aa, sir Oswald? Scuzai-m, cred c am auzit pe cineva la u. Auzul superintendentului trebuie s fi fost cu mult mai ascuit dect al celorlali. Nimeni nu auzise nici un sunet, totui Battle se dovedi a fi avut dreptate, cci afar sttea lady Coote, cu un pahar cu medicament n mn. Doctoria, Oswald, spuse ea intrnd n camer. Ai uitat s i-o iei dup micul dejun. Sunt foarte ocupat, Maria. Nu vreau nici o doctorie. Dac n-a fi eu nu i-ai lua-o niciodat, rosti cu senintate soia lui naintnd spre el. Eti ca un bieel nzuros. Bea-o! i moale, asculttor, marele magnat al oelului o bu. V-am ntrerupt? Suntei ocupai? Oh, uitai-v la revolverele astea. Scrboase lucruri, i zgomotoase. i ucigtoare. Cnd te gndeti, Oswald, c sprgtorul te putea mpuca noaptea trecut!

 V-ai alarmat, lady Coote, cnd ai descoperit lipsa lui sir Oswald, spuse Battle. La nceput nu m-am gndit la asta, se confes lady Coote. Bietul biat l art pe Jimmy, zcea mpucat i totul era att de nspimnttor, att de emoionant. Abia cnd domnul Bateman a ntrebat unde era sir Oswald, mi-am amintit c ieise, de o jumatate de or, s se plimbe. Insomnie, sir Oswald? ntreb Battle. De obicei dorm excelent, spuse sir Oswald. ns, trebuie s recunosc, noaptea trecut, m-am simit neobinuit de nelinitit. M-am gndit c aerul proaspt o s-mi fac bine. Ai ieit pe ua asta, presupun? I se pru, sau sir Oswald chiar ezit uor, nainte de a rspunde? Da. i n papuci, fr nclminte solid, interveni lady Coote. Ce te-ai face dac n-a fi eu s am grij de tine? Ddu din cap cu tristee. Cred, Maria, c dac nu ai de gnd s ne lai Mai avem o grmad de discutat. Lady Coote iei ducnd cu ea paharul gol, ca i cum ar fi fost o cup din care tocmai administrase o licoare mortal. Ei bine, Battle, lucrurile par destul de clare, spuse George Lomax. Da, perfect de clare. Omul trage, l rnete pe domnul Thesiger, arunc pistolul i alearg pe teras, lund-o apoi pe poteca pietruit. Unde ar fi trebuit s fie prins de oamenii mei, specific Battle. Oamenii dumitale, dac pot spune aa, au dat dovad de o lips de vigilen cras. N-au vzut-o intrnd pe domnioara Wade. Aa cum n-au vzut-o pe ea, puteau foarte uor s nu-l vad nici pe ho disprnd. Superintendentul deschise gura s vorbeasc, apoi, ca i cum s-ar fi gndit mai bine, tcu. Jimmy Thesiger l privi curios. Ar fi dat orice s afle ce era n mintea superintendentului Battle. Trebuie s fi fost un campion la alergri, fu tot ce se mulumi s spun omul de la Scotland Yard. Ce vrei s spui, Battle? Exact ce am spus, domnule Lomax. Eu personal eram dup colul terasei la mai puin de cincizeci de secunde de cnd s-a auzit mpuctura, iar pentru ca un om s alerge toat distana aia spre mine i s-o coteasc pe poart, nainte ca eu s fi aprut de dup cas ei bine, cum spuneam, trebuie s fi fost un campion la alergri. Nu reuesc s te neleg, Battle. Dumneata ai o idee pe care eu nc nu pot s-o prind. Spui c omul n-a traversat pajitea, iar acum sugerezi c De fapt, ce sugerezi, mai exact? C omul n-a luat-o pe potec? Atunci, dup prerea dumitale unde s-a dus? Drept rspuns, superintendentul Battle ridic n sus arttorul. Ce? ntreb George? Superintendentul rmase pe poziie, cu acel gest gritor! George nl capul i se uit la Tavan. Acolo, sus, spuse Battle. Din nou sus, pe ieder. Prostii, superintendente. E imposibil. Nu-i deloc imposibil, domnule. A fcut-o o dat. Putea s-o fac i a doua oar. Nu n sensul sta am spus c e imposibil. Dar dac vroia s scape, n-ar fi

intrat iar n cas. Era cel mai sigur loc pentru el, domnule Lomax. Dar ua domnului O'Rourke mai era nc ncuiat pe dinuntru, cnd neam dus la el. i cum ai ajuns la el? Prin camera lui sir Stanley. Pe acolo a luat-o i omul nostru. Lady Eillen mi-a spus c a vzut micndu-se clana uii domnului O'Rourke. Asta s-a ntmplat cnd omul nostru a fost acolo, sus, prima dat. Bnuiesc c chiar era sub perna domnului O'Rourke. Dar, a doua oar, e destul de clar cum a ieit prin camera lui sir Stanley care, evident, era goal. Ca i toi ceilali, sir Stanley alergase jos, n bibliotec. Omul nostru a avut cale liber. i apoi unde s-a dus? Superintendentul ridic din umerii si masivi i deveni evaziv. Sunt o grmad de posibiliti. ntr-o camer goal de pe partea cealalt a casei i apoi a cobort iar pe iedera printr-o u lateral sau, doar ca posibilitate, dac era angajat al casei ei bine, a rmas n cas. George l privi, ocat. Zu, Battle, a a fi adnc consternat dac vreunul din servitorii mei am cea mai mare ncredere n ei ar fi extrem de suprtor pentru mine s trebuiasc s suspectez. Nu v cere nimeni s suspectai pe cineva, domnule Lomax. Eu doar v-am expus toate posibilitile. Servitorii pot fi dincolo de orice bnuial poate chiar sunt. M-ai tulburat, spus George. M-ai tulburat foarte tare. Ochii i erau mai bulbucai ca niciodat. Ca s-i distrag atenia, Jimmy art cu delicatee spre un curios obiect, nnegrit, de pe mas. Ce e asta? ntreb el. Acesta este exponatul Z, spuse Battle. Ultimul din micul nostru lot E, sau mai curnd a fost, o mnu. Apuc relicva carbonizat i o mnui cu mndrie. Unde ai gsit-o? ntreb sir Oswald. Battle art cu degetul peste umr. n cmin aproape ars, dar nu chiar. Ciudat; arat ca i cum ar fi fost hruit de un cine. S-ar putea s fie a domnioarei Wade, suger Jimmy. Ea are civa cini. Superintendentul scutur din cap. Asta nu-i o mnu de dam nu; nici mcar genul acela de mnui largi pe care le poart doamnele n ziua de azi. Pune-i-o o clip, domnule. Potrivi obiectul nnegrit pe mn lui Jimmy. Vezi, chiar i dumitale i-e larg. Acorzi vreo importan acestei descoperiri? ntreb cu rceal sir Oswald. Niciodat nu poi s tii ce o s fie important i ce nu, sir Oswald. Se auzi o btaie puternic n u i intr Bundle. mi pare ru, se scuz, dar tocmai a sunat tata. Spune c trebuie s m duc acas pentru c toat lume l supr. Se opri. Da, draga mea Eillen? o ncuraj George, intuind c mai avea ceva de spus. Nu v-a fi ntrerupt doar m-am gndit c s-ar putea s aib o legtur cu afacerea asta. Vedei, tata e tulburat c unul dintre lacheii notri a disprut. A plecat ieri-sear i nu s-a mai ntors.

 Cum l cheam? Cel care preluase interogatoriul era sir Oswald. John Bauer. Englez? Cred c el i zice elveian dar prerea mea e c e neam. Totui vorbete englezete perfect. Ah! Sir Osvald inspir cu un ssit lung i satisfcut. i era la Chimneys de cnd? De mai puin de o lun. Sir Oswald se ntoarse spre ceilali. Iat-l, aadar, pe omul nostru. tii tot att de bine ca mine, Lomax, c mai multe guverne sunt pe urma afacerii steia. Acum mi-l amintesc perfect pe tip un individ nalt, bine instruit. A venit cam cu o noapte nainte de plecarea noastr. O micare deteapt. Aici, orice nou venit ar fi fost cercetat n amnunime, dar la Chimneys, la cinci mile deprtare i ls fraza neterminat. Credei c planul a fost pus la cale cu mult nainte? De ce nu? Formula asta nseamn milioane, Lomax. Fr-ndoial Bauer a sperat s aib acces la hrtiile mele la Chimneys i s afle acolo cte ceva despre aranjamentele urmtoare. E probabil s fi avut un complice n aceast cas pe cineva, care l-a pus la curent cu topografia locului i s-a ocupat de drogarea lui O'Rourke. Deci, Bauer a fost brbatul pe care domnioara Wade l-a vzut cobornd pe ieder brbatul masiv i puternic. Se ntoarse spre superintendentul Battle. Bauer e omul dumitale, superintendente. i, ntr-un fel sau altul, l-ai lsat s-i scape printre degete. XXIV. Nedumeririle lui Bundle Nu ncpea nici o ndoial c superintendentul Battle era surprins. i freca gnditor brbia. Sir Oswald are dreptate, Battle, spuse George. Acesta e omul. E vreo speran s fie prins? Ar putea fi, domnule. Categoric, asta arat ei bine, suspect. S-ar putea, firete, ca omul s se ntoarc la Chimneys, vreau s spun. Crezi c ar fi posibil? Nu, nu cred, recunoscu Battle. Da, asta arat cu claritate c Bauer e omul. Dar nu prea neleg cum a reuit s intre i s ias pe domeniul sta neobservat. Mi-am exprimat deja prerea despre oamenii pe care i-ai postat, spuse George. Total ineficieni nu am de gnd s te condamn pe dumneata, Battle, dar Pauza sa fu gritoare. Ah, ei bine, spuse Battle cu detaare, am umerii largi. Scutur din cap i oft. Trebuie s dau urgent un telefon. Scuzai-m domnilor. mi pare ru, domnule Lomax simt c am cam rasolit afacerea asta. Dar e mai ncurcat, mult mai ncurcat dect v dai seama. Iei grbit din ncpere. Vino n grdin, i spuse Bundle lui Jimmy. Vreau s vorbesc cu tine. Ieir mpreun pe ua terasei. Jimmy se uita lung la pajite, ncruntnduse. Ce e? ntreb Bundle.

Jimmy i explic problema aruncrii pistolului. M ntreb ce era n mintea lui Battle cnd l-a pus pe sir Oswald s arunce pistolul. A jura c avea ceva n cap. Oricum, l-a aruncat cu zece yarzi mai departe de locul unde fusese gsit. tii, Bundle, Battle e foc de iste. E un om extraordinar. Vreau s-i vorbesc despre noaptea trecut. I relat discuia ei cu superintendentul Battle. Jimmy ascult cu atenie. Aadar, contesa e nr. 1, spuse el gnditor. Totul se mbin perfect. Nr. 2 Bauer vine aici de la Chimneys. Se car pe ieder i intr n camera lui O'Rourke, tiind c lui O'Rourke i fusese administrat un somnifer puternic de ctre contes, ntr-un fel sau altul. Planul e ca el s-i arunce documentele contesei, care ateapt jos. Apoi ea urmeaz s treac iar prin bibliotec i s urce n camera sa. Dac Bauer e prins cnd prsete domeniul, asupra lui nu se gsete nimic. Da, planul e bun numai c a mers prost. Abia intr contesa n bibliotec i imediat m i aude pe mine venind, aa c trebuie s se ascund dup scrin. E un lucru foarte nasol pentru ea, cci nu-i poate avertiza complicele. Nr. 2 nha hrtiile, se uit pe fereastr i o vede, aa crede el, pe contes ateptnd, i arunc hrtiile i ncepe s coboare pe ieder, unde are surpriza neplcut s dea de mine. Ce ncordat trebuie s fi fost contesa, acolo, dup scrin. Analiznd rapid situaia, inventeaz o istorioar destul de bunicic. Da, totul se potrivete foarte bine. Prea bine spuse cu hotrre Bundle. Poftim? ntreb Jimmy surprins. Ce prere ai de nr. 7 nr. 7 care nu apare niciodat i triete n umbr? Contesa i Bauer? Nu, nu e chiar att de simplu. Da, Bauer a fost aici noaptea trecut. Dar el a fost aici doar pentru cazul n care lucrurile merg prost dup cum au i mers. Rolul lui a fost de ap ispitor, s abat atenia de la nr. 7 eful. Ascult, Bundle, n-ai citit cumva prea mult literatur poliist? Bundle i arunc o privire plin de repro. Ei bine, eu nu-s ca unul din personajele alea groaznice, spuse Jimmy. Nu pot s cred ase treburi imposibile nainte de micul dejun. Suntem dup micul dejun. Nici mcar dup micul dejun. Avem o ipotez foarte bun care e susinut de fapte iar tu nu vrei s-o admii pentru c, pur i simplu, vrei s complici i mai mult lucrurile. mi pare ru, spuse Bundle, dar eu m ag cu pasiune de ideea c misteriosul nr. 7 e unul din participanii la ntrunirea din aceast cas. Bill ce crede? Bill e imposibil, spuse cu rceal Bundle. Bnuiesc c i-ai povestit despre contes? Ar trebui avertizat. Altfel, Dumnezeu tie ce e n stare s-i ndruge. Nu o s vrea s aud un cuvnt ru despre ea. E.of, e pur i simplu idiot. A vrea s-l faci tu s priceap cum e cu alunia aia. Uii c nu eu am fost n dulap. i, oricum, nu m prea vd contrazicndum cu Bill pe tema alunielor prietenelor lui. Categoric, ns, nu poate fi att de tmpit nct s nu-i dea seama c totul se potrivete. Ba e ct se poate de tmpit, spuse Bundle cu amrciune. Ai fcut cea mai mare greeal, Jimmy, povestindu-i despre afacerea asta. mi pare ru. La vremea respectiv nu mi-am dat seama acum, ns, constat c ai dreptate. Am fost prost, dar, la dracu', Bill sta tii cum sunt aventurierele astea strine. Cum se pricep s

mbrobodeasc pe cte unul. La drept vorbind, nu tiu, spuse Jimmy. Nici una nu a ncercat vreodat s m mbrobodeasc. i oft. Urm cteva clipe de tcere. Jimmy rumega intens problema. Cu ct se gndea mai mult, cu att prea mai nemulumit. Spui c Battle vrea s-o lsm n pace pe contes, mormi el ntr-un trziu. Da. Crede ca prin ea poate ajunge la altcineva? Bundle ddu din cap. Jimmy, foarte ncruntat, ncerc s neleag unde putea duce asta. Era limpede c Battle avea n minte un plan bine definit. Sir Stanley Digby a plecat spre Londra n zori, nu-i aa? ntreb el. Da. A plecat i O'Rourke cu el? Da, aa cred. Nu crezi nu, e imposibil. Ce? C O'Rourke poate fi amestecat cumva n toate astea? Nu e imposibil, rspunse Bundle pe gnduri. Are ceea ce se numete o puternic personalitate. Nu, nu m-ar surprinde dac oh, ca s fiu sincer, nimic nu m-ar mai surprinde! De fapt exist o singur persoan de care sunt cu adevrat sigur c nu e nr. 7. Cine? Superintendentul Battle. Oh! Credeam c ai s spui George Lomax. Sst, uite-l c vine! ntr-adevr, George venea direct spre ei. Jimmy se scuz i o terse. George se aez lng Bundle. Draga mea Eileen, chiar trebuie s ne prseti? Pi, se pare c tata e la mare ananghie. Cred c e mai bine s m duc acas i s-l in de mn. Mnua asta va fi cu siguran reconfortant, spuse George, lundu-i-o i strngndu-i-o n glum. Drag Eileen, i neleg motivele i te admir pentru ele. n zilele astea, cnd totul se schimb i e incert "S-a pornit!" gndi disperat Bundle. Cnd viaa de familie e n pericol toate vechile norme destrmndu-se! clasei noastre i revine datoria de a dovedi ca cel puin noi nu suntem afectai de condiiile moderne. Ei ne numesc "Cei ce mor greu" Sunt mndru de expresia asta repet, sunt mndru de ea! Exist lucruri care cu adevrat mor greu demnitatea, frumuseea, modestia, sacralitatea vieii de familie, respectul filial dac toate acestea triesc, cine s moar? Cum spuneam, drag Eileen, te invidiez pentru tinereea ta. Tinereea! Ce lucru minunat! Ce cuvnt minunat! i nu-l apreciem cum se cuvine dect abia cnd ajungem la o vrst matur. i mrturisesc, draga mea copil, c nainte eram dezamgit de modul tu uuratic de a fi. Acum neleg c nu erau dect nepsarea i uurina, superficialitatea ncnttoare a unei copile. Acum intuiesc frumuseea i seriozitatea minii tale. Sper s-mi permii s te ajut s nvei ct mai multe. Oh, mulumesc, rosti Bundle, simind c-i vine s leine. i nu trebuie s te mai temi de mine. M-a ocat s aud de la lady Caterham c i provocam spaim. Te asigur c sunt o persoan banal.

Spectacolul unui George Lomax modest o ls cu gura cscat pe Bundle. George continu: S nu mai fii niciodat timid cu mine, copila mea. i s nu-i fie team c m plictiseti. Pentru mine va fi o mare ncntare dac m pot exprima aa s ajut la formarea caracterului tu. Voi fi mentorul tu politic. Avem nevoie, mai mult ca niciodat n partid, de tinere talente i cu arm. Tu poi fi o demn urma a mtuii tale, lady Caterham. Aceast perspectiv cumplit o ddu gata definitiv pe Bundle. Singurul lucru pe care-l putea face era s-l priveasc lung i prostit pe George. Asta nu-l descuraja dimpotriv. Principala lui obiecie referitoare la femei era c vorbeam prea mult. Rar i se ntmplase s ntlneasc ceea ce se numea o bun asculttoare. i zmbi cu blndee lui Bundle. Fluturele ieind din crisalid. Ce tablou minunat. Am o lucrare foarte interesant de economie politic. M duc s-o caut i poi s-o iei cu tine la Chimneys. Cnd o termini, discutm pe marginea ei. S nu ezii s-mi scrii dac nu nelegi ceva. Am multe ndatoriri publice, dar pot s-mi gsesc un pic de timp liber cnd e vorba de problema prietenilor mei. M duc dup carte. Iei. Bundle se uit n urma lui cu o expresie tmp. Fu readus la realitate de sosirea neateptat a lui Bill. Ascult, spuse Bill, de ce dracu te inea Codders de mn? Nu mna mea o inea, ci mintea mea n formare, rspunse Bundle cu gndurile aiurea. Nu fi proast, Bundle. Regret, Bill, dar sunt puin ngrijorat. i aminteti cnd ai spus c pe Jimmy l pate un risc enorm aici? Aa i e. E nfiortor de greu s-i scapi lui Codders dac i-ai strnit interesul. Jimmy se va trezi prins n menghin nainte de a-i da seama ce-i cu el. Nu Jimmy e cel prins ci eu. Va trebui s m ntlnesc la nesfrit cu doamna Macatta i s citesc economie politic i s-o discut cu George, i doar Cerul tie cnd se va sfri! Bill fluier. Srmana Bundle! Un hap prea mare pentru tine, nu? Trebuia s-o fac. Bill, m simt ngrozitor de ncurcat. Nu conteaz, o consol Bill. George nu crede cu adevrat n femeile care candideaz pentru Parlament, aa c n-ai s fii nevoit s te urci pe podiumuri i s vorbeti mulimilor de gur-casc, nici s pupi bebelui murdari la Bermondsey. Hai s bei un cocteil! E aproape ora mesei. Bundle se ridic i merse lng el asculttoare. i ursc att de mult politica! murmur ea cu durere. Firete c o urti. Aa se ntmpl cu toi oamenii rezonabili. Doar cei ca Pongo i Codders o iau n serios i se bat pentru ea. Oricum, spuse Bill, revenind brusc la subiectul de mai nainte, nu trebuia s-l lai pe Codders s se in de mn. De ce, dracu, nu? M cunoate de-o via. Ei bine, nu-mi place. Virtuosul William Oh, uit-te la superintendentul Battle! Tocmai treceau printr-o u lateral. n micul hol, se deschidea o debara. n ea erau pstrate crose de golf, rachete de tenis, popice i alte articole sportive caracteristice vieii caselor de la ar. Superintendentul Battle examina cu atenie diferite crose de golf. La exclamaia lui Bundle, ridic privirea uor

ncurcat. V ducei la golf, superintendente Battle? Vrei s nvai? Putea fi i mai ru, lady Eileen. Se spune c niciodat nu e prea trziu s ncepi. i am o calitate care merge la toate sporturile. Care? Nu tiu cnd sunt nvins. Dac totul merge prost, m ntorc i-o iau de la capt! i cu aceast expresie hotrt, ntiprit pe fa, superintendentul iei din debara i li se altur, trgnd ua dup el. XXV. Jimmy i face planurile Timmy Thesiger se simea deprimat. Evitndu-l pe George, pe care l bnuia gata s-l abordeze pe teme serioase, se furi afar dup masa de prnz. Orict de cunosctor era al detaliilor legate de disputa de la grania Santa F, nu dorea, n clipa aceea, s fie supus unei examinri. La un moment dat, se ntmpl exact ce sperase s se ntmple. Loraine Wade, i ea nensoi, pea pe una din potecile umbrite ale grdinii. ntr-o clip, Jimmy fu lng ea. O vreme merser tcui, apoi Jimmy taton. Loraine? Da? Ascult, nu m pricep s fac declaraii Dar ce spui de asta? Vezi ceva ru n a deine o licen special pentru a ne cstori i a tri fericii mpreun pn la adnci btrnee? n faa acestei surprinztoare cereri n cstorie, Loraine nu pru deloc stnjenit. i arunc pe spate capul i rse din toat inima. Nu rde de-un biet tip, spuse cu repro Jimmy. Nu m pot stpni. Eti att de nostim! Loraine eti un drcuor. Nu. Sunt ceea ce se numete o fat extrem de drgu. Doar pentru cei ce te cunosc care se las nelai de aerul tu cuminte i sfielnic. mi plac cuvintele tale preioase. Toate luate din rebusuri. Foarte educativ. Drag Loraine, nu schimba vorba. Vrei sau nu vrei? Chipul lui Loraine deveni sobru i hotrt. Gura mic lu o expresie de asprime, iar brbia i zvcni nainte agresiv. Nu, Jimmy. Nu atta timp ct lucrurile sunt cum sunt cnd nimic nu e terminat. tiu c n-am fcut ceea ce ne-am propus, recunoscu Jimmy. Totui ei bine, suntem la sfritul capitolului. Hrtiile se afl n siguran la ministrul aviaiei. Corectitudinea a triumfat. i deocamdat nu-i nimic de fcut. Aadar hai s ne cstorim? ntreb Loraine zmbind uor. Tu ai spus-o. Asta-i ideea. Dar din nou Loraine cltin din cap. Nu, Jimmy. Pn cnd lucrurile nu sunt rezolvate pn cnd nu suntem n siguran Crezi c suntem n primejdie? Tu nu? Chipul angelic i rozaliu al lui Jimmy se color i mai tare.

 Ai dreptate, spuse el n cele din urm. Dac toat aiureala aia a lui Bundle e adevrat i eu cred c e, dei sun anapoda atunci nu suntem n siguran dect dup ce definitivm povestea cu nr. 7! i ceilali? Nu ceilali nu conteaz. Ceea ce m nspimnt pe mine e stilul de lucru al celui cu nr. 7. Cci nu tiu cine e, nici unde s-l caut. Loraine se nfior. Mi-e groaz, spuse ea pe ton jos. nc de la moartea lui Gerry Nu trebuie s te temi. N-ai de ce s-i fie fric. Las totul n seama mea. i promit, Loraine l voi gsi pe nr. 7. O dat ce punem mna pe el ei bine, nu cred c vom avea de furc cu restul bandei, oricine ar fi ei. Dac pui mna pe el dar dac, s presupunem, pune el mna pe tine? Imposibil, spuse Jimmy voios. Sunt mult prea iste. S ai mereu o prere bun despre tine sta-i motto-ul meu. Cnd m gndesc la ce s-ar fi putut ntmpla noaptea trecut Loraine se nfior. Ei bine, nu s-a ntmplat. Suntem amndoi aici, bine i sntoi dei, trebuie s recunosc, braul m doare cumplit. Srmanul biat! Oh, merit s suferi pentru o cauz bun. i-apoi, cu rana mea i cu conversaia mea plcut, am cucerit-o definitiv pe lady Coote. Crezi c-i important? Am impresia c poate fi. Ai tu un plan n minte, nu-i aa, Jimmy? Tnrul erou nu-i destinuie niciodat planurile, spuse Jimmy cu fermitate. Ele se coc n ntuneric. Eti idiot, Jimmy. tiu. Aa spun toi. Dar te asigur, Loraine, mintea mea lucreaz intens din umbr. i e o minte n stare de multe. i-acum, despre planurile tale. Ai vreunul? Bundle mi-a propus s merg cu ea la Chimneys pentru o vreme. Excelent. Cum nu se poate mai bine. Mi-ar plcea s fii cu ochii pe Bundle. E att de cumplit de imprevizibil. i ce-i mai ru, are un succes uimitor. i spun Loraine, merit osteneala s stai cu ochii pe Bundle. Bill ar trebui s aib grij de ea, suger Loraine. Bill e foarte ocupat n alt parte. S nu crezi asta. Ce? Treaba cu contesa? Dar flcul e lulea dup ea. Loraine continu s clatine din cap. Aici e ceva ce nu mai neleg. Dar nu e vorba de Bill i contes e vorba de Bundle. Azi-diminea, stteam de vorb cu Bill, cnd a ieit domnul Lomax i s-a aezat lng Bundle. I-a luat mna i Bill i-a ieit din fire i a nit ca o ca o rachet. Ce gusturi ciudate au unii, observ domnul Thesiger. Oricum, ceea ce-mi spui m surprinde. Credeam c prostuul nostru de Bill e orbit de frumuseea strinei aventuriere. La fel crede i Bundle, o tiu. Bundle se poate, spuse Loraine. Dar eu i repet c nu-i aa, Jimmy. Atunci, care-i ideea? Nu crezi c Bill face niel pe detectivul pe cont propriu? Bill? N-are pic de minte. Eu n-a fi prea sigur. Cnd o persoan simpl, doar muchi, ca Jimmy

declar fi c e capabil de subtilitate, de viclenie, nimeni nu-i acord credit, no bag n seam. i, ca atare, el se poate pune linitit pe treab. Da, e ceva. n tot cazul nu a fi crezut niciodat asta despre Bill. Face perfect pe ursuleul de plu al contesei. Cred c te neli, Loraine. Contesa e o femeie extraordinar de frumoas firete, nu e genul meu, preciz grbit Jimmy iar Bill a avut ntotdeauna o inim ca un hotel. Loraine cltin din cap, neconvins. Ei bine, spuse Jimmy, ine-o pe-a ta. Se pare c am stabilit ct de ct lucrurile. Du-te cu Bundle la Chimneys i, pentru numele lui Dumnezeu, n-o lsa s-i bage iar nasul n Clubul apte Cadrane. Cine tie ce se poate ntmpla dac o face din nou. Loraine ddu din cap. i acum, ar fi recomandabil s schimbe cteva cuvinte cu lady Coote, spuse Jimmy.. Lady Coote sttea pe o banc n grdin i mpletea. Motivul era o tnr neconsolat, cam nefericit, aplecat deasupra unui vas grecesc. i fcu loc lui Jimmy lng ea, iar aceasta, fiind un tnr abil, i admir lucrul manual. i place? ntreb plcut impresionat lady Coote. L-a nceput mtua mea Selina cu o sptmna nainte de a muri. Srmana, cancer la ficat. ngrozitor, spuse Jimmy. Ce-i face braul? Oh, perfect. M supr un pic, asta-i tot. Trebuie s ai grij, spuse lady Coote cu cldur. Nu cumva s faci septicemie ai putea s-i pierzi braul. Oh, sper c nu. Eu doar te avertizez. Unde locuii acum? ntreb domnul Thesiger. n capital, sau unde? innd cont de faptul c tia foarte bine rspunsul la ntrebare, o pusese cu o ingenuitate perfect. Lady Coote oft din greu. Sir Oswald a nchiriat domeniul Ducelui de Atton. Letherbury. Poate l tii? Puin. Un loc de prima mn, nu-i aa? Oh, nu tiu. E o cldire foarte mare i ntunecoas. Galerii cu iruri ntregi de tablouri ale unor persoane att de nspimnttoare! Cred c vechii maetri, cum li se spune, sunt foarte deprimani. Trebuie s fi vzut csua pe care am avut-o n Yorkshire, domnule Thesiger. Un hol att de drgu i un salon vesel mi amintesc c am ales pentru el un tapet alb cu dungulie i o friz de wistaria. Tapet de satin, nu moir, s tii. Mereu am fost de prere c e mai de bun gust. Sufrageria era cu faa la nord-est, aa c nu aveam prea mult soare, cu un frumos tapet de un rou strlucitor i cu o serie de tablouri comice de vntoare vai, era att de vesel de Crciun! n emoia produs de aceste amintiri, lady Coote scp cteva ghemulee de ln pe care Jimmy le culese rapid. Mulumesc, dragul meu, spuse lady Coote. Ce spuneam? Oh despre case da, mi plac casele vesele. i mi place la nebunie s aleg lucruri cu care s le decorez. Presupun c, zilele astea, sir Oswald i va cumpra o reedin proprie, spuse Jimmy. i atunci, vei putea avea exact ce v place.

Lady Coote cltin din cap cu tristee. Sir Oswald spune c de asta se va ocupa o firm ori dumneata tii ce nseamn aa ceva. Oh! Dar vor trebui s v consulte! Va fi una din reedinele acelea mari strvechi. Ar trebui s caute lucruri care s te fac s te simi confortabil, s-i dea senzaia c eti apas. Nu c sir Oswald nu s-ar fi simit ntotdeauna confortabil i mulumit n casa lui i chiar a spune c gusturile lui au rmas schimbate n adncul fiinei lui. Dar acum nu i se potrivete dect ce e mai bun! Ascensiunea lui a fost formidabil, i normal c vrea ceva care s-o demonstreze, dar de multe ori m ntreb cum se va sfri totul. Jimmy avea o expresie de comptimire. Totul e ca la un cal de curse. Strnge-i puin zbala i alearg i mai repede. Aa e i cu sir Oswald. Urc i urc i nu se poate opri s nu urce. E unul dintre cei mai bogai oameni din Anglia dar crezi c asta l mulumete? Nu, vrea tot mai mult. Vrea s fie nu tiu ce vrea s fie! i spun, uneori m nspimnt! E ca tipul la persan care tot cuta lumi noi de cucerit, spuse Jimmy. Lady Coote ncuviin, fr s tie prea bine ce vrusese s spun Jimmy. Ce m ntreb eu e va suporta stomacul lui toate astea? continu ea nlcrimat. S-l ai bolnav cu ideile lui oh, nici nu suport s m gndesc la asta! Arat foarte sntos, o consol Jimmy. Are ceva pe suflet. ngrijorat, asta e. Eu l cunosc. Ce l-a ngrijorat? Nu tiu. Poate ceva de la uzine. E mare lucru pentru el c-l are pe domnul Bateman. Un tnr att de serios i contiincios. Formidabil de contiincios, aprob Jimmy. Oswald se bazeaz mult pe judecata domnului Bateman. Spune c domnul Bateman are ntotdeauna dreptate. n urm cu ani, asta era cea mai rea caracteristic a lui. Lady Coote pru uor ncurcat. Ce weekend vesel am petrecut cu dumneavoastr la Chimneys, spuse Jimmy. Vreau s spun c ar fi fost extraordinar de vesel dac bietul Gerry n-ar fi nghiit gluca. Ce fete drgue i vesele! Gsesc c fetele de azi sunt foarte zpcite. N-au pic de romantism, s tii. Vai cnd eram logodii, am brodat cteva batiste pentru sir Oswald cu propriul meu pr. Zu? Ce minunat! Dar fetele din zilele noastre nu au prul att de lung. Asta-i drept, recunoscu lady Coote. Dar, oh, sunt attea alte ci! mi amintesc c atunci cnd eram fat, unul din ei bine, admiratorii mei a cules o mn de pietri, iar una din fetele care erau ca mine a spus c l pstra pentru c piciorul meu clcase pe el. Mi s-a prut o idee att de drgu. Dei, mai trziu, s-a aflat c urma un curs de mineralogie sau geologie? la coala tehnic. Dar mie mi-a plcut ideea i-apoi, cnd furai batista unei fete i o pstrai Destul de neplcut dac fata vroia s-i sufle nasul, spuse practic domnul Thesiger. Lady Coote ls jos lucrul de mn i se uit cercettor, dar cu blndee, la el. Ei, hai, nu e nici o fat drgu care s-i plac? Pentru care vrei s munceti ca s-i oferi un cmin?

Jimmy se nroi i se blbi. Credeam c la Chimneys te nelegeai foarte bine cu una din fetele alea Vera Daventry. Socks? Aa i se spune, admise lady Coote. Nu-mi dau seama de ce. Nu e drgu. Oh, e o fat grozav. Mi-ar plcea s-o rentlnesc. Vine s stea cu noi la sfritul sptmnii viitoare. Zu? spuse Jimmy, ncercnd s se arate ct mai entuziasmat. Da. Ai ai vrea s vii i dumneata? A vrea, spuse din inim Jimmy. V mulumesc att de mult, lady Coote! i, repetnd arztoarea mulumire, o prsi. Imediat sir Oswald se altur soiei sale. Despre ce te-a plictisit obraznicul sta? ntreb el. Nu pot s-l suport. E un scump. i att de curajos! Uit-te cum s-a rnit noaptea trecut. Da, bgndu-i nasul unde nu-i fierbe oala. Cred c eti foarte nedrept, Oswald. N-a fcut n viaa lui o munc cinstit. Un adevrat pierde-var. i nici nu va ajunge departe dac o s continue tot aa. Trebuia s-i iei galoii asear. Sper s nu faci pneumonie. Freddie Richards a murit, zilele trecute, de ea. Vai, Oswald, mi nghea sngele n vene cnd m gndesc c tu rtceai pe afar i sprgtorul era prin preajm. Putea s te mpute. Apropo, l-am invitat pe domnul Thesiger la noi pentru weekend-ul urmtor. Prostii, spuse sir Oswald. Tnrul sta nu va pune piciorul n casa mea, auzi, Maria? De ce nu? Asta-i treaba mea. mi pare ru, drag, spuse lady Coote. L-am invitat i nu mai am ncotro. Ridic-mi, te rog, ghemul la roz, Oswald. Sir Oswald se supuse, cu chipul ntunecat. i privi soia i ezit. Lady Coote mpletea nepstoare. Insist n mod deosebit, Maria, nu-l vreau pe tipul sta n casa mea. Am auzit o mulime de lucruri despre el de la Bateman. Au fost colegi de coal. Ce-a spus domnul Bateman? Nimic de bine. De fapt, ne-a avertizat, n mod serios, mpotriva lui. Zu? ntreb gnditoare lady Coote. Iar eu am cel mai mare respect pentru judecata lui Bateman. Nu mi s-a ntmplat niciodat s constat c n-are dreptate. Vai, rosti lady Coote. Cum am mai ncurcat treburile! Firete, dac tiam, nu-l invitam. Trebuia s-mi fi spus dinainte, Oswald. Acum e prea trziu. ncepu s nfoare cu mult grij lucrul de mn. Sir Oswald se uit la ea, pru c vrea s spun ceva, apoi ridic din umeri. O urm n cas. Lady Coote, mergnd n fa, zmbea uor. inea foarte mult la soul ei, n acelai timp, ntr-o manier tipic femeiasc, tcut, nebttoare la ochi, inea tot att de mult s fac ceea ce dorea. XXVI. n principal despre golf Prietena asta a ta este o fat drgu, Bundle, spuse lordul Caterham. Loraine era la Chimneys aproape de o sptmn i cucerise deplina admiraie a gazdei sale i asta datorit ncnttoarei dociliti dovedite n a se

lsa instruit n practicarea loviturilor liftate. Plictisit de iarna n strintate, lordul Caterham se apucase de golf. Era un juctor execrabil i, n consecin, acest joc l entuziasma profund. i petrecea majoritatea dimineilor practicnd lovituri liftate deasupra diferitelor tufe i tufiuri sau ncercnd s le evite, fcnd guri mari n gazonul catifelat i aducndu-l, n general, la disperare pe MacDonald. Trebuie s amenajm un mic teren, spuse lordul Caterham, adresndu-se unei margarete. Un mic teren de sport. i acum, Bundle, uit-te la asta. De pe genunchiul drept, uor pe spate, capul drept i folosete ncheieturile. Mingea, lovit puternic, travers pajitea i dispru n adncimea de neptruns a unui mare grup de rododendroni. Ciudat, spuse lordul Caterham. M ntreb, de ce o fi ieit aa? Cum spuneam, Bundle, prietena asta a ta este o fat foarte drgu. Cred cu adevrat c am reuit s o fac s o intereseze jocul sta.. n dimineaa aceasta a tras cteva lovituri excelente aproape tot att de bune ct i ale mele. Lordul Caterham aplic o alt lovitur neglijent, care smulse din loc o imens bucat de gazon. MacDonald, care tocmai trecea pe acolo, o culese i o lipi cu fermitate la loc. i arunc lordului Caterham o privire care ar fi cauzat oricui, n afara unui juctor ptima de golf, o durere de moarte. Dac MacDonald s-a fcut vinovat de cruzime fa de familia Coote, ceea ce bnuiesc cu trie, atunci e pe deplin pedepsit acum, spuse Bundle. De ce n-a face ce-mi place n propria-mi grdin? ntreb tatl ei. MacDonald ar trebui s fie interesat de felul n care mi merge jocul scoienii sunt o naie de mari juctori de golf. Srmane btrn, spuse Bundle. N-ai s fii niciodat un juctor de golf ns, n tot cazul, asta te ine departe de suprri. Ba deloc, o contrazise lordul Caterham. Ieri am fcut marele ase din cinci. Proful a fost foarte surprins cnd i-am povestit. Trebuia s fie, spuse Bundle. Vorbind despre familia Coote, sir Oswald joac frumos un joc destul de frumos. N-are un stil drgu e prea eapn. Dar trage direct pe mijloc de fiecare dat. ns, curios ce copit despicat practic nu-i las nici zece centimetri! Te face s i-o spui de fiecare dat. Nu-mi place asta. Presupun c e un om cruia i place s fie sigur. E contrar spiritului jocului, spuse tatl. i nici mcar nu-l intereseaz teoria. ns tipul la, secretarul, Bateman, e total diferit. Pe el tocmai teoria l intereseaz. M-am tiat ru cu crosa i spune c totul pornete de la faptul c se folosete prea mult braul drept; i-a dezvoltat o teorie foarte interesant. Arma lui la golf este braul stng braul stng e cel care conteaz. Spune c joac tenis cu stnga, dar golful cu crosele obinuite, din cauz c aici i afirm superioritatea braul su stng. i l joac grozav? ntreb Bundle. Nu, deloc, recunoscu lordul Caterham. Dar poate c n-a fost n mn. Eu neleg foarte bine teoria i cred c n ea const totul. Ah! Ai vzut-o pe aia, Bundle? Direct peste rododendroni. O lovitur perfect. Ah! Dac ai putea fi sigur de fiecare dat c i reuete Da, Tredwell, ce e? Tredwell i se adres lui Bundle. Domnul Thesiger ar vrea s vorbeasc cu dumneavoastr la telefon, milady. Bundle o lu cu toat viteza spre cas, strignd din mers "Loraine, Loraine". Loraine ajunse lng ea, exact n momentul n care ridica receptorul.

 Alo. Tu eti, Jimmy? Alo. Ce faci? Perfect, doar c m plictisesc niel. Ce face Loraine? E perfect. E aici. Vrei s vorbeti cu ea? ntr-o clip. Am o grmad de spus. Pentru nceput, m duc n weekend la familia Coote, spuse el semnificativ. Ascult, Bundle, tii de unde se poate procura un peraclu, nu-i aa? N-am nici cea mai mic idee. E chiar nevoie s iei un peraclu la familia Coote? Ei bine, am o vag idee c n-ar fi ru. Nu tii cam de la ce magazin se poate procura? Ceea ce vrei tu este un sprgtor amabil care s te nvee meserie. Am nevoie, Bundle, zu. i, din pcate, n-am nici unul. M-am gndit c poate mintea ta sclipitoare ar putea s rezolve problema. ns, presupun c va trebui s cad iari n spinarea lui Stevens, ca de obicei i va face nite idei ciudate despre mine mai nti un pistol automat, iar acum un peraclu. Va crede c am intrat n bande de gangsteri. Jimmy? spuse Bundle. Da? Ascult ai s ai grij, nu-i aa? Vreau s spun c dac sir Osvald te prinde adulmecnd primprejur cu un peraclu ei bine, a crede c poate fi foarte dur cnd vrea. Tnr cu nfiare plcut n boxa acuzailor! Perfect, am s am grij. Pongo este tipul de care m tem cu adevrat. El mereu se strecoar ca o pisic. Nu-l auzi niciodat. i dintotdeauna a avut marele talent s-i bage nasul unde nu-i fierbe oala. Dar ai ncredere n tnrul erou. Ei bine, a fi vrut ca Loraine i cu mine s fim acolo s avem grij de tine. Mulumesc, sor. Totui, am o schem. Da? Crezi c tu i Loraine ai putea staiona ntr-o main aproape de Letherbury mine diminea? Nu e chiar att de departe de tine, nu-i aa? Patruzeci de mile. Asta nu nseamn nimic. N-or nsemna nimic pentru tine! Totui, n-o omor pe Loraine. in destul de mult la ea. Atunci, perfect undeva n jur de dousprezece i un sfert dousprezece i jumtate. Aa nct s ne invite la prnz? Asta e ideea. Ascult, Bundle, ieri am dat de fata aia, Socks, i ce crezi Terence O'Rourke o s fie i el n weekend-ul sta! Jimmy, tu chiar crezi c el? Ei bine, suspectez pe oricine, s tii. Aa se spune. E un flcu aspru i ndrzne. N-a paria c nu face parte dintr-o societate secret. El i contesa ar putea fi implicai n treaba asta. Anul trecut, tipul a fost n Ungaria. Dar el putea lua oricnd formula. Tocmai asta nu putea. Trebuia s-o fac n aa fel nct s nu fie suspectat. ns, ntorcndu-se din nou pe ieder i intrnd n pat ei bine, treaba asta a fcut-o destul de curat. Iar acum, instruciunile. Dup cteva schimburi de politeuri cu lady Coote, tu i Loraine s-i nhai pe Pongo i pe O'Rourke i s-i inei de vorba pn la ora mesei, nelegi? Nu poate fi ceva prea greu pentru dou fete tinere i frumoase ca voi. Umbli cu periua, dup cum vd.

 De fapt, este o afirmaie ct se poate de adevrat. Ei bine, oricum, instruciunile tale au fost notate. Vrei s vorbeti acum cu Loraine? Bundle i trecu celeilalte receptorul i iei cu tact din camer. XXVII. Aventura nocturn Jimmy Thesiger ajunse la Letherbury ntr-o dup-amiaz nsorit de toamn i fu salutat cu afeciune de lady Coote i cu un rece dezgust de sir Oswald. Contient de privirea atent a lady-ei Coote fixat asupra lui, Jimmy i ddu silina s se fac extrem de agreabil lui Socks Daventry. O'Rourke era ntr-o dispoziie excelent. Era nclinat s fie oficial i secretos privind, misterioasele evenimente de la Abbey, despre care Socks l asaltase pur si simplu, dar reticena lui afiat lu o form de roman i anume cea a unei broderii a evenimentelor de o manier att de fantastic, nct nimeni nu ar fi putut ghici care putea fi adevrul. Patru oameni mascai, cu revolvere? Chiar aa a fost? ntreb cu severitate Socks. Ah! Acum mi amintesc c erau pe acolo vreo ase care m-au inut i mau forat s dau pe gt butura. Sigur, am crezut c era otrav i c m-am dus pe copc. i ce au furat sau au ncercat s fure? Ce altceva dect bijuteriile coroanei Rusiei, care au fost aduse n secret domnului Lomax ca s le depoziteze n banca Angliei. Ce mincinos eti, spuse fr emoie Socks. Mincinos, eu? Iar bijuteriile au fost aduse cu avionul, al crui pilot era cel mai bun prieten al meu. Aceasta este o poveste secret, Socks. Poi s-l ntrebi pe Jimmy Thesiger dac nu m crezi. Nu c a pune mare baz pe ce zice el. E adevrat c George Lomax a cobort fr dinii lui fali? ntreb Socks. Asta-i ceea ce vreau s tiu. Erau acolo dou revolvere, spuse lady Coote. Scrboase treburi. Le-am vzut eu nsmi. E o minune c srmanul biat n-a fost omort. Oh, eu m-am nscut ca s fiu spnzurat, spuse Jimmy. Am auzit c era i o contes rusoaic, de o frumusee subtil, spuse Socks. i c l-a scos din mini pe Bill. Unele lucruri care le-a povestit despre Budapesta au fost prea ngrozitoare, se plnge lady Coote. N-am s le uit niciodat. Oswald, ar trebui s trimitem ajutoare. Sir Oswald mri. Am luat eu not, lady Coote, o asigur Rupert Bateman. Mulumesc, domnule Bateman. Simt c trebuie fcut ceva n sensul sta. Nu-mi pot imagina cum sir Oswald a scpat de a fi mpucat i lsat s moar de pneumonie. Nu fi proast, Maria, spuse sir Oswald. ntotdeauna am avut oroare de sprgtori, le mrturisi lady Coote. Gndete-te c poi avea norocul s te ntlneti cu unul fa-n fa. Ce palpitant! murmur Socks. S nu crezi, spuse Jimmy. E al dracului de dureros. i i btu uor braul drept. Cum i mai e braul? ntreb lady Coote. Oh, acum e foarte bine. Dar e tare neplcut s trebuiasc s faci totul cu

mna stng. Nu-mi folosete la nimic. Toi copiii ar trebui s fie educai s fie ambidextri, opin sir Oswald. Oh! exclam Socks, oarecum uimit. Ca focile? Nu amfibii, o corect domnul Bateman. Ambidextru nseamn s utilizezi la fel de bine ambele mini. Oh! Socks se uit la sir Oswald cu respect. Dumneavoastr putei? Bineneles; eu pot s scriu cu ambele mini. Dar nu cu ambele mini deodat? Asta n-ar fi practic, spuse scurt sir Oswald. Nu, spuse Socks gnditoare; presupun c ar fi un pic prea subtil. Ar fi prea grozav pentru un departament guvernamental s nu tie dreapta ce face stnga, observ domnul O'Rourke. Dumneata i foloseti ambele mini? Nu. Eu sunt cel mai mare dreptaci care a existat vreodat. Dar dai crile cu mna stng, spuse bunul observator Bateman. Am vzut asear. Oh, dar asta este cu totul altceva, spuse nepstor domnul O'Rourke. Un gong cu o not sumbr i trimise pe toi la etaj s se mbrace pentru cin. Dup cin, sir Oswald i lady Coote, domnul Bateman i domnul O'Rourke jucar bridge, iar Jimmy i petrecu seara fcndu-i curte lui Socks. Ultimele cuvinte din seara aceea pe care le auzi Jimmy, cnd se duse la culcare, fur cele rostite de sir Oswald soiei sale. N-ai s fii niciodat o juctoare de bridge, Maria. i rspunsul ei: tiu, drag. ntotdeauna mi spui aa. i datorezi domnului O'Rourke o lir, Oswald. Asta-i adevrul. Dou ore mai trziu, Jimmy se strecur fr zgomot (sau aa spera el) pe scri n jos. Fcu o scurt vizit n sufragerie, apoi se ndrept spre biroul lui sir Oswald. Aici, dup ce ascult atent cteva minute, se puse pe lucru. Majoritatea sertarelor biroului erau ncuiate, dar bucata de srm cu o form ciudat din mna lui Jimmy i fcu repede meseria. Unul cte unul sertarele cedar. Cercet minuios sertar dup sertar, avnd grij s pun totul la loc n aceeai ordine. De cteva ori se opri s asculte, creznd c auzise un zgomot deprtat. Dar nu-l deranj nimeni. Ultimul sertar era ncuiat cu grij. Acum Jimmy tia sau ar fi trebuit s tie, dac ar fi fost atent multe detalii interesante cu privire la oel; dar nu gsise nimic din ceea ce dorea nici o referire la invenia lui Herr Eberhard sau ceva care i-ar fi putut oferi vreun indiciu privind identitatea misteriosului Nr. 7. Sperase, poate, c avea s-l gseasc. Fusese o ocazie n plus i profitase de ea dar nu se ateptase la prea multe dect doar printr-un noroc chior. ncerc sertarele ca s se asigure c le ncuiase cum trebuie. Cunotea spiritul de observaie al lui Rupert Bateman i se uit prin camer ca s se asigure c nu lsase nici o urm care s-i trdeze prezena. Asta e, i spuse ncetior. Aici nu-i nimic. Ei bine, poate mine am s am mai mult noroc dac intr i fetele n joc. Iei din birou nchiznd ua n urma lui i ncuind-o. O clip crezu c a auzit un sunet foarte aproape de el, dar hotr c se nelase. Se strecur fr zgomot n lungul holului mare. Prin ferestrele naltele boltite se filtra suficient lumin ca s-l fac s calce, fr s se ciocneasc de ceva. Auzi din nou acel sunet uor de data aceasta, l auzi foarte clar i fr a se fi nelat. Nu era singur n hol, cineva, acolo, se mic tot att de uor ca i el.

Inima i btu dintr-o dat foarte repede. Cu un salt brusc ajunse la ntreruptorul electric i aprinse becurile. Lumina puternic l orbi, dar vzu destul de bine. Nici la un metru i jumtate de el sttea Rupert Bateman. Dumnezeule, Pongo, strig Jimniy, ce m-ai speriat. Te strecori ca o pisic n ntuneric. Am auzit un zgomot, explic domnul Bateman cu severitate, am crezut c au intrat hoii i am cobort s vd. Jimmy se uit gnditor la pantofii cu talp de cauciuc ai domnului Bateman. Te gndeti la toate, Pongo, spuse el. Chiar i la o arm mortal. Ochii lui se odihneau pe umfltura din buzunarul celuilalt. E foarte bine s fii narmat. Nu tii niciodat cu cine te ntlneti. M bucur c n-ai tras, spuse Jimmy. M-am cam sturat s se trag n mine. A fi putut foarte uor s-o fac, spuse domnul Bateman. Ar fi fost mpotriva legii dac o fceai, spuse Jimmy. Mai nti, trebuia s te asiguri c sunt hoi. Nu s te repezi s tragi concluzii. Altfel ai fi fost nevoit s explici de ce ai tras ntr-un oaspete, care ieise ntr-o plimbare nevinovat, ca mine. Aproape, ce fceai aici? mi era foame, spuse Jimmy. Vroiam nite biscuii. Sunt biscuii i ntr-o cutie lng patul tu, spuse Rupert Bateman. Se uita foarte atent la Jimmy prin ochelarii si cu lentil groas. Ah! Aici personalul casei a dat-o n bar, biete. Exist o cutie pe care scrie "Biscuii pentru vizitatori lihnii". Dar cnd vizitatorul lihnit o deschide nuntru nu e nimic. Aa c am venit binior jos n sufragerie. i cu un zmbet dulce, ingenuu, Jimmy scoase din buzunarul hainei de sear o mn de biscuii. Urm un moment de tcere. Iar acum cred c am s m duc binior la culcare, spuse Jimmy. Pa-pa, Pongo. Cu un aer nonalant, urc scrile. Rupert Bateman l urm. La ua camerei sale, Jimmy se opri ca i cum ar fi vrut s repete noapte bun. E o chestie ciudat cu biscuiii tia, spuse domnul Bateman. Te-ar deranja dac a vrea doar s? Bineneles, flcule, uit-te i singur. Domnul Bateman intr n camer, deschise cutia de biscuii i se uit lung la ea; era goal. Mare scpare, murmur el. Ei bine, noapte bun. Iei. Jimmy se aez pe marginea patului i ascult un minut. "Ah, prin ce am trecut", i spuse. "Suspicios tip, Pongo sta. Pare s nu doarm niciodat. i ce obicei scrbos are s umble cu arma la el." Se ridic i trase unul din sertarele mesei de toalet. Sub un maldr de cravate zcea un morman de biscuii. "Nu-i nimic de fcut", spuse Jimmy. Va trebui s-i mnnc pe toi. Pariez c, Pongo va veni i mine diminea s adulmece pe aici". Cu un oftat, se aez s mnnce biscuiii pentru care nu avea absolut nici o tragere de inim. XXVIII. Suspiciuni

Exact la ora stabilit, dousprezece, Bundle i Loraine intrau pe porile parcului, dup ce o lsaser pe Hispano ntr-un garaj din vecintate. Lady Coote le ntmpin surprins pe cele dou fete, dar cu deosebit plcere, i imediat ncepu s insiste s rmn la mas. O'Rourke, care sttea tolnit ntr-un fotoliu imens, ncepu pe dat s-i vorbeasc plin de admiraie lui Loraine care, cu o ureche, asculta explicaiile pur tehnice pe care le ddea Bundle cu privire la defeciunea ce-o afectase pe Hispano. i ne-am spus, ce grozav c bruta a binevoit s se strice tocmai aici! ncheie Bundle. Ultima dat cnd s-a ntmplat a fost ntr-o duminic ntr-un loc izolat, Little Speddlington under the Hill. i, v spun, se ridica la nlimea numelui su. M ntreb unde-o fi domnul Thesiger? spuse lady Coote. Cred c e n camera de biliard, suger Socks. M duc s-l aduc. Iei, dar nu trecu un minut i apru n scen Rupert Bateman, cu aerul su serios i preocupat. Da, lady Coote? Thesiger mi-a spus c m cutai. Ca mai faci lady Eileen Se ntrerupse pentru a le saluta pe cele dou fete i Loraine prelu imediat ofensiva. Oh, domnule Bateman! Vroiam neaprat s stm de vorb. Nu dumneata mi-ai spus ce se face cnd un cine are continuu dureri la labe? Secretarul cltin din cap. Trebuie s fi fost altcineva, domnioar Wade. Totui, din ntmplare, tiu i eu, i Ce om grozav eti, l ntrerupse Loraine. tii totul. Trebuie s fii la curent cu tiina modern, rspunse serios domnul Bateman. Terence O'Rourke i opti sotto voce lui Bundle: sta e unul din cei care scriu articolaele alea instructive din publicaiile sptmnale. De fapt, informaii cu caracter general. i ce poate fi mai cumplit? Mulumesc Cerului c sunt un om educat i nam absolut nici o cunotin cu caracter general. Vd c avei un teren de golf, i spuse Bundle lui lady Coote. Te provoc la o partid, lady Eillen, spuse O'Rourke. S-i lum i pe ei, spuse Bundle. Loraine, domnul O'Rourke i cu mine v provocm pe tine i pe domnul Bateman la o partid de golf. Joac, domnule Bateman, l ndemn lady Coote vznd c secretarul ezit. Sunt sigur c sir Oswald nu are nevoie acum de dumneata. Cei patru plecar pe pajite. O mutare istea, i opti Bundle lui Loraine. Am merita felicitri pentru tactul nostru. Partida se ncheie exact la ora unu, victoria revenindu-le lui Bateman i Loraine. Dar trebuie s fii de acord cu mine, partenere, c am jucat mult mai frumos ca ei, spuse domnul O'Rourke. El i Bundle rmseser puin n urm. Btrnul Pongo e un juctor precaut i nu risc niciodat. Eu merg pe principiul totul sau nimic. Un minunat motto n via, nu-i aa, lady Eileen?

 Asta nu-i cauzeaz probleme? ntreb rznd Bundle. Categoric. Mai tot timpul. Dar m in nc tare. Doar laul clului i va veni de hac lui Terence O'Rourke. Tocmai atunci Jimmy Thesiger ddu colul casei. Bundle, minunea minunilor! exclam el. Ai uitat "Sesiunea de toamn", spuse O'Rourke. Am fcut o mic plimbare. De unde au picat fetele astea? Ne-a lsat Hispano de cru, explic Bundle. i-i povesti mprejurrile n care se produsese defeciunea. Jimmy ascult cu o atenie plin de compasiune. Ghinion, spuse el. Dac va necesita ceva timp, v duc eu acas cu maina mea, dup prnz. n acel moment se auzi gongul i intrar cu toii n cas. Bundle l urmrea ndeaproape pe Jimmy. I se pruse c observase n glasul lui o not de exaltare neobinuit. Asta i ddea sentimentul c lucrurile merseser bine. Dup prnz, i luar un politicos rmas bun de la lady Coote i Jimmy se oferi s le duc la garaj cu maina lui. De ndat ce pornir, de pe buzele ambelor fete izbucnir aceleai cuvinte: Ei bine? Jimmy era hotrt s le ae. Ei bine? Oh, suntei drgue, mulumesc. O uoar indigestie provocat de prea muli biscuii. Dar ce s-a ntmplat? V spun. Devotamentul fa de cauz m-a fcut s mnnc prea muli biscuii. Dar s-a dat btut eroul nostru? Nu s-a dat. Oh, Jimmy, spuse cu repro Loraine, i el se nmuie. Ce vrei cu adevrat s tii? Oh, totul. N-am fcut bine? M refer la modul n care i-am reinut pe Pongo i pe Terence O'Rourke. V felicit pentru cum l-ai manevrat pe Pongo. O'Rourke e probabil mai static dar Pongo e fcut din alt aluat. Pentru flcul sta exist un singur cuvnt l-am ntlnit ntr-un careu de cuvinte ncruciate, sptmna trecut. Un cuvnt din unsprezece litere. Omniprezent. l caracterizeaz perfect pe amicul Pongo. Nu poi face un pas, nu te poi duce nicieri, fr s dai de el i ce-i mai ru, nu-l auzi niciodat. Crezi c e periculos? Periculos? Firete c nu-i periculos. Ce idee, Pongo periculos! E tmpit. Dar cum spuneam, e un tmpit omniprezent. Pare s nici n-aib mcar nevoie s doarm ca toi muritorii de rnd. De fapt, ca s-o spun pe leau, tipul e al dracului de suprtor. i, ntr-o manier oarecum exagerat, Jimmy descrise evenimentele nopii precedente. Bundle nu dovedi prea mult compasiune. n tot cazul, nu tiu ce crezi tu c ai s gseti findu-te pe aici. Pe nr. 7, spuse Jimmy aspru. Asta caut. Pe nr. 7. i crezi c-ai s-l gseti n casa asta? M gndeam c a putea gsi un indiciu. i l-ai gsit? Nu noaptea trecut nu. Dar azi-diminea? interveni brusc Loraine. Jimmy, tu ai descoperit ceva azi-diminea. i se vede pe fa.

 Ei bine, nu tiu dac nseamn ceva. Dar, n timpul plimbrii mele Care plimbare nu te-a dus prea departe de cas, mi imaginez. Curios, nu m-a dus. Un mic tur prin interior, l-am putea numi. Ei bine, cum spuneam, nu tiu dac e important sau nu. Dar am gsit asta. Cu iueala unui conspirator scoase o sticlu i le-o arunc fetelor. Era plin pe jumtate cu un praf alb. Ce crezi c e? ntreb Bundle. O pudr alb, cristalizat, asta e, spuse Jimmy. i pentru orice cititor de romane poliiste cuvintele astea sunt att familiare ct i sugestive. Firete, dac se va dovedi a fi un nou tip de past de dini, voi fi pus cu botul pe labe i-am s m simt adnc ruinat, Unde ai gsit-o? ntreb tios Bundle. Ah! sta-i secretul meu. i, din acest punct, n ciuda implorrilor i a ameninrilor, nu mai vru s vorbeasc. Uite, am ajuns la garaj, spuse el. S sperm c viteaza Hispano n-a fost supus la nici o umilin. Proprietarul garajului prezent o not de cinci ilingi i fcu unele remarci vagi cu privire la nite piese incomplete strnse. Bundle i plti cu un surs dulce. E drgu cum uneori ncasm bani pe degeaba, i opti ea lui Jimmy. Cei trei ieir tcui n osea, fiecare cntrind n minte situaia. tiu, spuse brusc Bundle. Ce tii? Ceva ce vroiam s te-ntreb, i aproape uitasem. i aminteti mnua gsit de superintendentul Battle cea pe jumtate ars? Da. N-ai spus c a ncercat-o pe mna ta? Da mi-era prea mare. Asta se potrivete cu faptul c cel care a purtat-o era un tip solid, vnjos. Nu asta vroiam s te-ntreb. Mrimea mnuii nu conteaz. George i sir Oswald erau amndoi acolo, nu-i aa? Da. Ar fi putut s i-o dea oricruia dintre ei s-o probeze? Da, firete Dar n-a fcut-o. Te-a ales pe tine. Jimmy, nu nelegi ce nseamn asta. Domnul Thesiger o privi lung. Regret, Bundle. Se prea poate ca drglaa mea minte s nu mai funcioneze ca de obicei, dar n-am nici cea mai mic idee despre ce vorbeti. Nici tu, Loraine? Loraine se uit curioas la ea, dar cltin din cap. Are vreo nsemntate aparte? Firete c are. Nu nelegei Jimmy avea mna dreapt prins dup gt. Pentru Dumnezeu, Bundle, rosti ncetior Jimmy. Acum c m gndesc la asta, pare destul de ciudat; era o mnu de la mna stng, vreau s spun. Battle n-a spus nimic despre asta. N-a vrut s atrag atenia asupra acestui lucru, ncercnd-o pe mna ta i vorbind despre mrime, le-a abtut tuturor atenia. Dar, cu siguran, asta trebuie s nsemne c cel care te-a mpucat a inut pistolul n mna stng. Aadar va trebui s cutm un stngaci, spuse gnditoare Loraine. Da, i s v mai spun ceva. Asta fcea Battle cnd cotrobia printre

crosele de golf. Cuta crosa unui stngaci. Dumnezeule! strig brusc Jimmy. Ce e? Ei bine, nu cred s fie ceva cu asta, dar e destul de curios. Relat discuia de la ceai, din ziua precedent. Aadar sir Oswald e ambidextru? ntreb Bundle. Da. i, acum mi amintesc c, n noaptea aceea, la Chimneys tii, noaptea n care a murit Gerry Wade urmream partida de bridge i-mi spuneam prostete ce anapoda erau date crile ca pe urm s-mi dau seama c asta se ntmpla din cauz c erau date cu stnga. Nu tiu cine le ddea ns, firete, trebuie s fi fost sir Oswald* Se uitar unul la altul. Loraine cltin din cap. Un om ca sir Oswald Coote! E imposibil. Ce-ar fi avut de ctigat? Pare absurd, spuse Jimmy. i totui Nr. 7 are modul su propriu de lucru, anticip moale Bundle. S-i fi fcut n felul acesta sir Oswald averea? Dar de ce s fi nscenat toat comedia aia la Abbey cnd avea formula la dispoziie? Asta s-ar putea explica, n mai multe feluri, spuse Loraine. Cu aceleai argumente pe care le-ai folosit n cazul domnului O'Rourke. Bnuiala trebuia ndreptat n cu totul alt parte. Bundle ddu din cap. Se potrivete. Bnuiala trebuia s cad asupra lui Bauer i a contesei. Cine ar fi visat s-l suspecteze pe sir Oswald Coote? M ntreb dac Battle, spuse ncetior Jimmy. Un crmpei de amintire vibr n mintea lui Bundle. Superintendentul Battle culegnd o frunz de ieder de pe haina milionarului. l suspectase Battle tot timpul? XXIX. Ciudata purtare a lui George Lomax Domnul Lomax e aici, domnule. Lordul Caterham tresri violent cci, absorbit n complicata problem ce s fac i ce nu cu ncheietura minii stngi, nu auzise paii majordomului pe gazonul moale. Se uit la Tredwell mai degrab ndurerat dect suprat. i-am spus la micul dejun, Tredwell, c, n dimineaa asta, voi fi deosebit de ocupat. Da, domnule, dar Du-te i spune-i domnului Lomax c te-ai nelat, c sunt plecat n sat, c zac dobort de gut sau, dac toate astea dau gre, c am murit. Domnul Lomax l-a zrit deja pe excelena voastr. Lordul Caterham oft adnc. Foarte bine, Tredwell, vin. ntr-o manier total caracteristic, lordul Caterham era ntotdeauna deosebit de amabil cnd sentimentele i erau contrarii. l salut pe George cu o cldur ieit din comun. Dragul meu prieten, dragul meu prieten! Sunt ncntat s te vd. Absolut ncntat. Ia loc. Bea ceva. Aa, aa, splendid! i mpingndu-l pe George ntr-un fotoliu, se aez n faa lui i clipi nervos. Vroiam s te vd ntr-o problem cu totul particular, spuse George. Oh! exclam uor lordul Caterham, i inima i zvcni, n timp ce mintea i

trecu n revist toate posibilitile groaznice care s-ar fi putut afla n spatele acelei fraze simple. Foarte particular, repet apsat George. Inima lordului Caterham se fcu mai mic dect fusese vreodat. Simi c urma ceva mai ru dect i-ar fi putut imagina. Da? ntreb el cu o ncercare curajoas de-a prea nonalant. Eileen e acas? Lordul Caterham se simi ca dup suspendarea execuiei, totui uor surprins. Da, da, spuse el. Bundle e aici. A adus-o i pe prietena aia a ei micua Wade. Foarte drgu fat foarte drgu fat. ntr-o zi o s fie o foarte bun juctoare de golf. Are o balansare uoar Continu s flecreasc, dar George l ntrerupse cu grosolnie: M bucur c Eileen e acas. S-ar putea s am o ntrevedere cu ea mai trziu. Desigur, dragul meu, desigur. Lordul Caterham era nc foarte surprins, n acelai timp, ns, savura din plin senzaia suspendrii execuiei. Doar dac asta n-o s te plictiseasc. Nimic nu m poate plictisi mai puin, spuse George. Cred, Caterham, dac pot spune aa, c i-ai dat seama c Eileen a crescut. Nu mai e un copil. E femeie, i, dac pot spune aa, o femeie ncnttoare i talentat. Brbatul care-i va cuceri inima va fi extrem de norocos. Repet extrem de norocos. Oh, aa cred i eu, spuse lordul Caterham. Dar e foarte neastmprat, s tii. Nu st o clip locului. Oricum, a zice c, pentru tinerii din ziua de azi, asta nu conteaz. Vrei s spui c Eileen nu se mulumete s stagneze. Eileen are cap, Caterham; e ambiioas. O intereseaz problemele zilei i i canalizeaz elanul tineresc i inteligena n direcia lor. Lordul Caterham l privi lung. I trecu prin minte c att de vehiculatul "stress al vieii moderne" ncepuse s-i fac efectul asupra lui George. Cu siguran, descrierea pe care i-o fcuse lui Bundle i se prea ridicol de nepotrivit. Eti sigur c te simi bine? ntreb el nelinitit. George trecu nerbdtor peste ntrebare. Poate ai nceput s ntrezreti scopul vizitei mele, Caterham. Nu sunt un om care s-mi asum cu uurin noi responsabiliti. Sper c am adevrata contiin a poziiei pe care o dein. Am acordat acestei probleme toat consideraia i toat seriozitatea de care sunt capabil. Cstoria, mai ales la vrsta mea, nu poate fi abordat fr un total discernmnt. Rangul meu social, similitudinea gusturilor, potrivirea n general, i acelai crez religios toate astea sunt necesare i trebuie bine cntrite. Cred ca pot s-i ofer soiei mele o poziie n societate care nu e de dispreuit. Eileen va onora aceast poziie. E potrivit pentru ea prin natere i educaie, iar mintea i acutul ei sim politic nu pot dect s m ajute n cariera mea, spre avantajul amndurora. Sunt contient, Caterham, c exist o oarecare nepotrivire de vrst. Dar te asigur ca m simt plin de vigoare n floare. Balana anilor trebuie s fie de partea soului. Iar Eileen are gusturi serioase un so mai n vrst i s-ar potrivi mai bine dect cine tie ce pulama tnr fr pic de experien sau savoir-faire. Te asigur, dragul meu Caterham, c am s-i ocrotesc minunata tineree; am s i-o ocrotesc am s-o apreciez. S urmresc cum se deschide minunata floare a minii ei ce privilegiu! i cnd te gndeti c niciodat nu mi-

am dat seama Scutur din cap cu amrciune i lordul Caterham, gsindu-i cu greu glasul, spuse de-a dreptul: neleg ce vrei s spui ah, dragul meu prieten, doar n-oi vrea s te nsori cu Bundle? Eti surprins. Presupun c te-am luat pe neateptate. Atunci, am permisiunea dumitale de a vorbi cu ea? Oh, da. Dac permisiune e ceea ce vrei firete c poi. Dar s tii, Lomax, n locul dumitale n-a face-o. Mai bine du-te acas i mai gndete-te ca un biat cuminte. Numr pn la douzeci. F ce tii. E pcat o cerere n cstorie i s te faci de rs. neleg c vrei s-mi dai un sfat, Caterham, dei, trebuie s recunosc, teai exprimat oarecum ciudat. Dar sunt hotrt s-mi ncerc norocul. Pot s o vd pe Eileen? Oh, nu te uita la mine, spuse grbit lordul Caterham. Eileen i rezolv singur afacerile. Dac mine vine la mine i-mi spune c se mrit cu un ofer, n-a putea nici mcar obiecta. n ziua de azi e singura cale. Copiii i pot face viaa a dracului de neplcut dac nu cedezi la toate toanele lor. I-am spus lui Bundle: "F cum i place, dar nu m necji" i zu, n mare, e uimitor de asculttoare n privina asta. George se ridic hotrt. Unde o pot gsi? Pi, zu, nu tiu. Poate fi oriunde. Cum tocmai i spuneam, niciodat nu st ntr-un loc mai mult de dou minute. N-are stare. i presupun c domnioara Wade e cu ea. Cred c cea mai bun soluie, Caterham, e s suni i s-i ceri majordomului dumitale s-o gseasc i s-i spun c vreau s-i vorbesc cteva minute. Lordul Caterham aps asculttor pe butonul soneriei. Oh, Tredwell, spuse el cnd acesta apru. Gsete-o pe fiica mea, te rog. Spune-i c domnul Lomax e nerbdtor s-i vorbeasc n salon. Da, domnule. Tredwell iei. George apuc mna lordului Caterham i i-o scutur cu nflcrare, spre marea neplcere a acestuia. Mii de mulumiri, spuse George. Sper s-i aduc curnd veti bune. Iei grbit din camer. Ei bine, exclam lordul Caterham. Oare ce-o mai fi fcut Bundle? Ua se deschise din nou. Domnul Eversleigh, domnule. n timp ce Bill intr grbit, lordul Caterham l prinse de mn i-i spuse repede: Bun, Bill. Presupun c l caui pe Lomax? Ascult, dac vrei s faci o treab bun, du-te repede n salon i spune-i c primul ministru a comunicat o edin urgent, sau scoate-l cumva de acolo. Nu e drept ca srmanul om s se fac de rs pentru vreun capriciu prostesc al unei fete. N-am venit pentru Codders, spuse Bill. Nu tiam c e aici. Eu vreau s-o vd pe Bundle. Unde e? Nu poi s-o vezi. Oricum, nu acum. E cu George. Ei bine are vreo importan? Cam are, spuse lordul Caterham. n clipa asta, probabil, c se blbie ngrozitor i trebuie s-l scpm, ca s nu fie i mai ru. Dar ce spune?

 Dumnezeu tie. O grmad de prostii, n tot cazul. S nu spui niciodat prea multe, sta a fost motto-ul meu. nfac fata de mn i las lucrurile s-i urmeze cursul! Bill se uit lung la el. Dar, ascultai, domnule, m grbesc. Trebuie s vorbesc cu Bundle. Ei bine, presupun c nu va trebui s ateptai mult. Mrturisesc c m bucur c eti aici, cu mine mi nchipui c Lomax va insista s ne ntoarcem i s vorbim, cnd totul se termin. Cnd se termin ce? Ce face Lomax? Sst! O cerere. Cerere? Ce cere? S se cstoreasc cu Bundle. Nu m ntreba de ce. Presupun c a ajuns la ceea ce se cheam vrsta periculoas. Altfel nu pot s-mi explic. O cere n cstorie pe Bundle? Porcul dracului! La vrsta lui! Faa lui Bill devenise stacojie. El spune c e n floarea vieii, rosti precaut lordul Caterham. El? Vai, e decrepit senil! Eu Bill se nbui pur i simplu. Ba de loc, spuse rece lordul Caterham. E cu cinci ani mai tnr ca mine. Ce glum cretin! Codders i Bundle! O fat ca Bundle! N-ar trebui s permii una ca asta! Eu nu m bag niciodat, spuse lordul Caterham. Ar fi trebuit s-i spunei ce gndii despre el. Din pcate, civilizaia modern condamn asta, spuse cu regret lordul Caterham. Poate c n epoca de piatr dar, vai, presupun c nici chiar atunci n-a fi fost n stare s-o fac fiind un omule. Bundle! Bundle! Vai, eu n-am ndrznit niciodat s-i cer lui Bundle s se mrite cu mine, tiind c doar va rde. i George un ludros dezgusttor, un vnztor de gogoi ipocrit i lipsit de scrupule, un fanfaron veninos D-i nainte, mi place, spuse lordul Caterham. Dumnezeule! exclam Bill simplu i cu simire. Ascultai, trebuie s plec. Nu, nu, nu pleca. A prefera s stai. n plus, vroiai s-o vezi pe Bundle. Nu acum. Asta mi-a ters totul din minte. Nu cumva tii unde e Jimmy Thesiger? Parc sttea la familia Cobte. O mai fi acolo? Cred c s-a ntors ieri n capital. Smbt au fost acolo i Bundle cu Loraine. Dac vrei s atepi Dar Bill scutur energic din cap i o zbughi pe u. Lordul Caterham se furi tiptil n hol, nfac o plrie i iei grbit pe ua lateral. n deprtare l zri pe Bill gonind cu maina. "Tnrul sta o s aib un accident" gndi el. Totui, Bill ajunse la Londra n bun stare i i parc maina n St. James's Square. Apoi porni spre apartamentul lui Jimmy Thesinger. Jimmy era acas. Bun, Bill. Hei, care-i problema? Nu pari strlucit ca de obicei. Sunt ngrijorat, spuse Bill. Eram ngrijorat oricum, ns a intervenit ceva care m-a ntors complet pe dos. Oh! Ce clar! Deire ce-i vorba? Pot s te ajut cu ceva? Bill nu rspunse. Se uita fix la covor i arta att de ncurcat i abtut nct i strni i mai mult curiozitatea lui Jimmy. S-a ntmplat ceva ieit din comun, William? ntreb el blnd. Ceva al dracului de ciudat. Nu mai neleg nimic. Afacerea cu apte Cadrane? Da afacerea celor apte Cadrane? Azi-diminea am primit o scrisoare.

 O scrisoare? Ce fel de scrisoare? O scrisoare de la executorii testamentari ai lui Ronny Devereux. Doamne Sfinte! Dup atta timp! Se pare c a lsat instruciuni. Dac avea s moar subit, trebuia s-mi fie trimis un plic sigilat, exact dup dou sptmni de la moartea lui. i i l-am trimis? Da. L-ai deschis? Da. Ei bine ce scrie? Bill i arunc o privire, o privire att de ciudat i de neptruns, nct Jimmy tresri. Ascult, spuse el. Adun-te, omule. Indiferent despre ce e vorba, se pare c te-a drmat ru. Bea ceva! Turn whisky ntr-un pahar i i-l aduse lui Bill, care l lu asculttor. Totui, chipul lui pstr aceeai expresie ncurcat. E legat de ce scrise n scrisoare, spuse el. Pur i simplu nu pot s cred. Oh, prostii. Trebuie s-i intre n obicei s crezi ase lucruri imposibile nainte de micul dejun. Eu o fac cu regularitate. Ei, hai s auzim despre ce-i vorba. Ateapt o clip! Iei. Stevens! Da, domnule? Vrei s te duci s-mi cumperi nite igri? Le-am terminat. Prea bine, domnule. Jimmy atept pn auzi nchizndu-se ua de la intrare. Apoi se ntoarse n camera de zi. Bill tocmai punea jos paharul gol. Arta mai bine, mai nsufleit i mai sigur pe sine. D-i drumul, spuse Jimmy. L-am expediat pe Stevens, aa c nu ne aude nimeni. Ai de gnd s m lmureti i pe mine despre ce e vorba? E pur i simplu incredibil. Atunci e sigur c e adevrat. Hai d-i drumul! Bill inspir adnc. Bine. i voi povesti totul. XXX. Un apel urgent Loraine, jucndu-se cu un celu delicios, fu oarecum surprins cnd Bundle reveni lng ea dup o absen de douzeci de minute, ntr-o starfe de surescitare i cu o expresie de nedescris pe fa. Uff! exclam Bundle prbuindu-se pe banc. Uf! Ce s-a ntmplat? E vreo problem? George e problema George Lomax. Ce-a fcut? M-a cerut n cstorie. A fost ngrozitor. S-a blbit, s-a poticnit, dar pn la urm a scos-o la capt cred c trebuie s-o fi nvat din cri. N-a fost chip s-l opresc. Oh, ct ursc brbaii care se blbie! i, din nefericire, n-am tiut rspunsul. Trebuie s fi tiut ce vroiai. Natural, n-am s m mrit cu un idiot ca George. Vroiam s spun c nam tiut rspunsul pe care-l cere eticheta. Am spus doar: "Nu, nu vreau." S-ar fi

cuvenit s-i spun ceva de genul c sunt adnc micat de onoarea pe care mi-o face, etc., etc. Dar am fost att de zpcit nct, n final, am srit pe fereastr i am rupt-o la fug. Zu, Bundle, asta nu-i seamn. Ei bine, n-am visat n viaa mea c s-ar putea ntmpla una ca asta. George despre care ntotdeauna am crezut c nu m poate suferi tocmai el! Ce lucru fatal e s te prefaci interesat de subiectele favorite ale unui brbat! Ar fi trebuit s-l auzi btnd cmpii despre mintea mea feciorelnic i despre ce plcere ar fi s mi-o formeze. Mintea mea! Dac George ar fi tiut mcar un sfert din ce era n mintea mea, ar fi leinat de groaz! Loraine rse. Oh, tiu c-i doar vina mea. Eu mi-am fcut-o. Uite-l pe tata vrnd s-o tearg pe lng rododendroni. Bun, tat! Lordul Caterham se apropie cu o expresie de cine btut. Lomax a plecat, aa-i? ntreb el cu o amabilitate oarecum forat. n ce drgu afacere m-ai bgat, spuse Bundle. George mi-a vorbit de ntreg consimmntul tu i de deplina ta aprobare. Ei bine, ce te ateptai de la mine s spun? De fapt, n-am spus deloc asta i nici altceva asemntor. Nici eu n-am crezut-o cu adevrat. Am presupus c George te-a nghesuit ntr-un col i i-a turuit, aducndu-te ntr-o asemenea stare nct nu i-a rmas dect s dai moale din cap. Pi cam aa s-a i ntmplat. Cum a primit-o? Ru? N-am stat s vd. M tem c am fost cam brusc. Mai bine, spuse lordul Caterham. Poate asta a fost cea mai bun cale. Slav domnului c pe viitor Lomax nu va mai da buzna pe-aici, cum are obiceiul, necjindu-m cu tot soiul de lucruri. Se spune ca tot ru-i spre bine. N-ai vzut pe undeva crosa mea de golf? Cred c o partid mi-ar calma nervii, spuse Bundle. Vino, Loraine. V bat mr! Petrecur o or foarte tihnit. Se ntoarser n cas ntr-o stare de spirit relaxat. Pe masa din hol zcea un bilet. Domnul Lomax v-a lsat asta, excelena voastr, explic Tredwell. A fost foarte dezamgit aflnd c ai plecat. Lordul Caterham l deschise. Scoase o exclamaie ndurerat i se ntorsese spre fiica sa. Tredwell se retrsese. Zu, Bundle, ai fi putut fi mai explicit. Ce vrei s spui? Ei bine, citete. Bundle lu biletul i-l citi. Dragul meu Caterham, Regret c n-am putut sta de vorb. Credeam c m-am exprimat destul de clar cnd i-am spus c vreau s te revd, dup ntrevederea cu Eileen. Draga copil, sentimentele pe care le nutresc pentru ea au surprins-o ntr-o total necunotin de cauz. M tem c, a fost foarte ocat. Nu doresc s-o grbesc n nici un fel. Uluiala ei feciorelnic a fost fermectoare i m-a fcut s-o admir chiar mai mult, dup cum apreciez i rezerva ei de domnioar. Trebuie s-i las timp s se obinuiasc cu ideea. Marea ei uimire dovedete c nu-i sunt cu totul indiferent i n-am nici un dubiu cu privire la succesul meu final. Crede-m, drag Caterham,

Al dumitale sincer, George Lomax. Ei bine, spuse Bundle. Ei bine, fir-a a naibii! Nu-i mai gsi cuvintele. Omul sta trebuie s fie nebun, spuse lordul Caterham. Nimeni n-ar fi putut scrie aa ceva despre tine, Bundle, dac n-ar fi atins la creier. Bietul de el, bietul de el! Dar ce insisten! Nu m mir c a intrat n Guvern. S-ar fi nvat minte, dac te mritai cu el, Bundle. Sun telefonul i Bundle ridic receptorul. n clipa urmtoare, George Lomax i propunerea lui fur uitate, i-i fcu repede semn lui Loraine. Lordul Caterham plec spre sanctuarul lui. E Jimmy, spuse Bundle. E foarte agitat. Slav Domnului c te-am prins, rosti Jimmy la captul firului. Nu-i timp de pierdut. E i Loraine acolo? Da. Ei bine, ascult, acum n-am timp s v explic totul de fapt, nu pot prin telefon. Dar a trecut Bill pe la mine cu o poveste din cele mai uimitoare din cte se pot auzi. Dac e adevrat ei bine, dac e adevrat, e cea mai mare senzaie a secolului. i-acum, ascult, uite ce s facei. Venii imediat la Londra, amndou. Parcai maina undeva i mergei direct la Clubul apte Cadrane. Crezi c atunci cnd vei ajunge acolo ai s poi s-i faci vnt amicului lacheu? Lui Alfred? Nici o grij, las' pe mine! Bun. Scap de el i urmrii cnd sosim eu i Bill. Nu v artai la fereastr, dar cnd ne auzii, dai-ne drumul imediat. nelegi? Da. Atunci e n regul. Oh, Bundle, s nu spui nimnui c venii la Londra. Gseti tu o scuz. Spune c o duci pe Loraine acas. Poi s-o faci? Perfect. Auzi, Jimmy, sunt emoionat pn-n mduva oaselor. i ai putea s-i faci i testamentul nainte de a pleca. Din ce n ce mai bine. Dar a vrea s tii despre ce e vorba. Vei ti de ndat ce ne vom ntlni. Am multe s-i povestesc. Suntem pe cale s-i facem o surpriz a dracului lui nr. 7! Bundle puse receptorul n furc i, ntorcndu-se spre Loraine, i rezum scurt convorbirea ei cu Jimmy. Loraine o lu la fug pe scri i i fcu repede geamantanul, iar Bundle i bg capul pe ua biroului tatlui su. O duc pe Loraine acas, tat. De ce? Habar n-aveam c pleac azi. E ateptat acas, spuse vag Bundle. Tocmai au telefonat. Pa! Hei, Bundle, ateapt o clip. Cnd te ntorci? Nu tiu. Ai s m vezi. Cu acest rmas bun, lipsit de ceremonie, Bundle alerg la etaj, i puse plria i haina de blan i fu gata de plecare. Ordonase deja ca Hispano s fie tras la scar. Cltoria spre Londra decurse fr aventuri, excepie fcnd cele provocate de obinuitul mod de a ofa a lui Bundle. Lsar maina ntr-un garaj i se ndreptar direct spre apte Cadrane. Le deschise chiar Alfred. Bundle trecu pe lng el fr ceremonie i Loraine o urm. nchide ua, Alfred, spuse Bundle. Am venit special s-i vnd un pont

grozav. Eti cutat de poliie. Oh, milady! Alfred se fcu alb ca varul. Am venit s te avertizez pentru c tu mi-ai fcut un serviciu n noaptea aceea, continu repede Bundle. Exist un mandat de arestare pentru domnul Mosgorovsky i cel mai bun lucru e s-o tergi ct mai repede. Dac nu te vor gsi aici, n-or s-i bat capul n privina ta. Uite zece lire ca s poi pleca undeva. n trei minute, un Alfred ameit i speriat de moarte prsea Hunstanton Street.14, cu un singur gnd n minte s nu se mai ntoarc niciodat. Ei bine, mi-a reuit de minune, spuse Bundle cu satisfacie. Era nevoie s fii att de drastic? E mai sigur. Nu tiu ce au pus la cale Jimmy i Bill, dar nu vreau ca Alfred s apar n toiul distraciei i s strice totul. Hei, au sosit. N-au pierdut timpul. Probabil ateptau la col s-l vad pe Alfred plecnd. Du-te i deschide, Loraine! Loraine se supuse. Jimmy Thesiger cobor de pe locul oferului Tu rmi aici o clip, Bill, spuse el. Claxoneaz dac i se pare c cineva supravegheaz locul. Alerg pe scri i trnti ua dup el. Arta mbujorat i nsufleit. Bun, Bundle, am sosit. i-acum, unde e cheia de la camera n care ai intrat data trecut? Era una din cheile de la uile de la parter. Mai bine le-am lua pe toate sus. Ai dreptate, dar grbete-te! Timpu-i scurt. Cheia fu gsit uor i deschiser ua. Cei trei intrar. Camera era exact la fel cum o vzuse Bundle cu cele apte scaune grupate n jurul mesei. Jimmy examin n tcere ncperea. Ochii i se oprir asupra celor dou dulapuri. n care din ele te-ai ascuns, Bundle? n sta. Jimmy se duse spre el i deschise ua. Aceeai colecie de vesel desperecheat acoperea rafturile. O s trebuiasc s scpm de prostiile astea, murmur el. Loraine, fugi jos i adu-l pe Bill. Nu e nevoie s mai stea de paz. Loraine iei n fug. Ce ai de gnd, l ntreb Bundle nerbdtoare. Jimmy sttea n genunchi, ncercnd s se uite prin crptura uii celuilalt dulap. Ateapt pn vine Bill i o s auzi ntreaga poveste. Asta e opera lui o oper a naibii de credibil. Hei de ce-o fi alergnd aa Loraine de parc ar fugri-o un taur furios? ntr-adevr, Loraine urca scrile cu toat viteza. Nvli peste ei, cenuie la fa i cu groaza n priviri. Bill Bill Oh, Bundle Bill! Ce-i cu Bill? Jimmy o prinse de umeri. Pentru numele lui Dumnezeu, Loraine, ce s-a ntmplat? Bill cred c-i mort e nc n main dar nu mic, nici nu vorbete. Sunt sigur c e mort. Jimmy scoase o njurtur i se repezi pe scri. Bundle se lu dup el cu inima btndu-i nebunete i cu ntreaga fptur npdit de o dezndejde cumplit.

 Bill mort? Oh, nu! Nu! Asta nu! Doamne, te rog numai asta nu! Ajunser mpreun la main, cu Loraine dup ei. Jimmy se uit nuntru. Bill sttea cum l lsase, cu spatele sprijinit n scaun. Dar avea ochii nchii i nu reacion cnd Jimmy l trase de bra. Nu neleg, spuse Jimmy. Dar nu-i mort. Fruntea sus, Bundle ! Ascult, trebuie s-l ducem n cas. S ne rugm la Dumnezeu s nu treac nici un poliist. Dac ntreab cineva, prietenului nostru i e ru i l ducem n cas s-i revin. Toi trei l crar n cas fr prea mult greutate i fr s atrag prea mult atenia, cu excepia unui brbat nebrbierit care rosti comptimitor: Ddomnu' a bbut p cinste, vvz io, i ddu din cap atottiutor. n cmrua din fund de la parter, spuse Jimmy. Acolo e o sofa. l aezaser cu grij pe sofa i Bundle ngenunchie lng ei i-i lu ncheietura minii inerte. Are puls, spuse ea. Ce s-a ntmplat cu el? Puin mai nainte, cnd l-am lsat, era bine-meri, spuse Jimmy. M ntreb dac nu i-o fi injectat cineva ceva. Ar fi fost simplu doar o neptur. Individul l-ar fi putut ntreba ct e ceasul. Nu putem face dect un lucru s-i aducem un doctor. Rmnei aici i avei grij de el. Porni grbit spre u, apoi se opri. Ascultai nu fii speriate. Dar mai bine v las revolverul meu. Vreau s spun doar dac-i nevoie. M ntorc ct de repede pot. Ls arma pe msua de lng sofa, apoi iei. Auzir ua de la intrare trntindu-se n urma lui. Casa prea foarte tcut. Cele dou fete stteau nemicate lng Bill. Bundle nc i mai lua pulsul. Acesta btea foarte repede i neregulat. A vrea s putem face ceva, i opti ea lui Loraine. E cumplit. Loraine ddu din cap. tiu. Parc e un veac de cnd a plecat Jimmy, i totui n-au trecut dect un minut i jumtate. Tot mi se pare c aud ceva, zise Bundle. Pai i scrit de podea la etaj dei tiu c-i doar o nchipuire. M ntreb de ce ne-a lsat Jimmy revolverul, spuse Loraine. Aici nu pare s fie vreun pericol. Dac au putut s i-o fac lui Bill Bundle se opri. Loraine se nfior. tiu dar noi suntem n cas. Nu poate intra nimeni fr s auzim: i, oricum, avem revolverul. Bundle i ntoarse din nou atenia spre Bill. De-a ti ce s fac! Cafea fierbinte. Asta se d uneori. Am o sticlu cu sruri n geant, spuse Loraine. i puin coniac. Unde e? Oh, trebuie s-o fi lsat n camera de sus. M duc eu s-o aduc. S-ar putea s-i ajute. Urc n fug scrile, travers sala de joc i intr n camera secret. Poeta lui Loraine era pe mas. n timp ce ntindea mna s-o ia, auzi un zgomot n spatele ei. Ascuns dup u, un brbat sttea cu un sac cu nisip n mn. nainte ca Bundle s apuce s se ntoarc, brbatul lovi. Cu un geamt uor, Bundle se prbui fr cunotin pe podea. XXXI. Cele apte Cadrane

Puin cte puin, Bundle i recpt cunotina. Era cufundat complet n ntuneric, care se nvrtea i n centrul cruia pulsa o durere violent. mpunsturile erau provocate de sunete. O voce bine cunoscut repeta iar i iar aceleai cuvinte. ntunericul se rotea acum mai puin violent. Bundle i ddu seama c nepturile se produceau n propriul ei cap. i revenise destul pentru ca s-o intereseze ceea ce spunea vocea. Scump, scumpa mea Bundle! Oh, scumpa mea Bundle! E moart; tiu c e moart. Oh, iubita, iubita mea Bundle! Te iubesc att de mult! Bundle scumpa mea iubita mea Bundle zcea foarte eapn, cu ochii nchii. Dar acum era pe deplin contient. Bill o inea strns n brae. Scump Bundle Oh, iubita mea Bundle! Dragostea mea! Ce s fac? Oh, iubirea mea dragostea mea, scumpa mea! Oh, Doamne, ce s m fac? Am omort-o. Eu am omort-o. Reinut foarte reinut Bundle vorbi. Nu, nu m-ai omort, prostule. Bill scoase o exclamaie de uimire. Bundle eti vie! Firete c sunt vie. De cnd eti vreau s spun, de cnd i-ai revenit? De vreo cinci minute. De ce n-ai deschis ochii sau n-ai spus ceva? N-am vrut. M distram. Te distrai? Da. Ascultnd tot ce spuneai. N-ai s le mai spui niciodat att de bine. Ai s fii al dracului de plin de tine. Bill se fcuse ca racul. Bundle chiar nu i-a psat? tii, eu chiar te iubesc. Te iubesc de ani de zile. Dar n-am ndrznit niciodat s i-o spun. Tntlu ridicol! De ce? Credeam c ai s rzi de mine. Vreau s spun tu ai cap i aa mai departe te vei mrita cu vreun mare mahr. Ca George Lomax? suger Bundle. Nu m refeream la un tmpit ngmfat cum e Codders. Ci la vreun tip cu adevrat grozav care s te merite dei nu cred c exist vreunul, ncheie Bill. Eti un scump, Bill. Dar, serios, Bundle, ai putea vreodat? Vreau s spun, te-ai putea hotr vreodat? S m hotrsc s fac ce? S te mrii cu mine. tiu c sunt cumplit de greu de cap dar te iubesc att de mult, Bundle! A fi cinele tu, sau servitorul tu, sau tot ce vrei. Semeni foarte mult cu un cine, Bill. mi plac cinii. Sunt att de prietenoi, i credincioi, i au o inim att de cald! Cred c a putea chiar s m hotrsc s m mrit cu tine, Bill cu mare efort, s tii. Ca rspuns, Bill i ddu drumul i se ddu brusc napoi. Se uit nmrmurit la ea. Bundle tu glumeti! Nu-i nimic de, fcut, spuse Bundle. neleg c o s trebuiasc s cad din nou n incontien.

 Bundle scumpo Bill o prinse n brae, tremurnd violent. Bundle chiar vrei s spui c o vei face? Nici nu tii ct de mult te iubesc. Oh, Bill. Nu e nevoie s descriem n amnunime discuia din urmtoarele zece minute. A constat, n majoritate, din repetiii. i chiar m iubeti? ntreb nencreztor Bill pentru a douzecea oar, n timp ce, n sfrit, i ddea drumul din brae. Da da da. Acum s trecem la lucruri serioase, nc mi zvcnete capul i m-ai i strns s m sufoci. Vreau s tiu tot. Unde ne aflm i ce s-a ntmplat? Pentru prima dat, Bundle ncepu s ia aminte la ceea ce era n jurul ei. Se aflau n camera secret, observ ea, iar ua etan era nchis i, probabil, ncuiat. Deci, erau prizonieri! Ochii lui Bundle se ntoarser la Bill. Acesta o privea cu adoraie. Bill, drag, adun-te. Trebuia s ieim de aici. Cum? Ce? Oh, da. n regul. Nu va fi nici o greutate. Asta nseamn s fii ndrgostit. i eu m simt cam la fel. Totul i se pare uor i posibil. Aa e, spuse Bill. Acum c tiu c ii la mine Oprete-te. Dac o lum de la capt n-o s fiu n stare s ne ocupm i de lucruri serioase. Dac nu te aduni i nu devii rezonabil, s-ar putea foarte bine s m rzgndesc. N-am s te las. Doar nu crezi c o dat ce-am pus mna pe tine a fi un prost s te las s-mi scapi? Sper c n-ai s m obligi cu fora, spuse Bundle cu grandilocven. Zu? Provoac-m i ai s vezi. Eti cu adevrat un scump, Bill. M temeam c ai putea fi prea moale, dar vd c nu-i nici un pericol n privina asta. ntr-o jumtate de or ai s-mi dai i ordine. Oh, drag, iar ncepem s ne prostim. Ascult, Bill, trebuie s ieim de aici. i-am spus c nu-i nici o problem. Am s Se opri cci Bundle l strnse de mn. Se aplecase i asculta atent. Da, nu se nelase. Cineva traversa camera de alturi. Cheia fu introdus n broasc i rsucit. Bundle i inu respiraia. Era Jimmy care le venea n ajutor sau era altcineva? Ua se deschise i n prag apru brbosul domn Mosgorovsky. Bill facu imediat un pas nainte, aezndu-se n faa lui Bundle. Ascult, spuse el, vreau s schimb cteva vorbe cu dumneata n particular. Rusul nu rspunse pe loc. i netezea barba lung neagr, mtsoas i surdea. Deci, aa st treaba, spuse n cele din urm. Foarte bine. Poate doamna vrea s fie amabil s m nsoeasc. E n regul, Bundle, spuse Bill. Las-o pe mine. Du-te cu tipul sta. Nimeni nu-i va face vreun ru. tiu eu ce fac. Bundle se ridic asculttoare. Nota autoritar din glasul lui Bill era ceva nou pentru ea. Prea foarte sigur pe sine i ncreztor n capacitatea lui de a controla situaia. Bundle se ntreb vag ce avea Bill sau credea c are n mnec. Iei din camer nainte rusului. Acesta o urm, nchiznd ua i ncuind-o. Pe aici, te rog, spuse el.

i art scara i ea o urc asculttoare pn la urmtorul etaj. Aici fu condus ntr-o cmru auster, pe care ea o lu drept dormitorul lui Alfred. Mosgorovsky spuse: Stai aici i ateapt n linite, te rog. Nu trebuie s fie nici un zgomot. Apoi iei, nchise ua i o ncuie. Bundle se aez pe un scaun. O mai durea ngrozitor capul i nu se simea n stare s gndeasc. Bill pruse s stpneasc situaia. Presupunea c, mai devreme sau mai trziu, o s vin cineva s-o scoat de acolo. Minutele treceau. Ceasul lui Bundle se oprise, dar socoti c trebuia s fi trecut mai mult de o or de cnd rusul o adusese acolo. Ce se ntmpla? Chiar, ce se ntmplase? n sfrit, auzi pai pe scri. Era tot Mosgorovsky. i vorbi foarte oficial. Lady Eileen Brent, suntei ateptat la ntrunirea extraordinar a Societii apte Cadrane. V rog s m urmai. O lu pe scri n jos i Bundle l urm. El deschise ua camerei secrete i Bundle intr. Respiraia i se tie de surpriz. Vedea pentru a doua oar ceea ce, prima dat, doar ntrezrise prin gaura fcut n ua dulapului. Siluetele mascate edeau n jurul mesei. Cum sttea aa, derutat de bruscheea evenimentului, Mosgorovsky se strecur la locul su, punndu-i i masca n form de ceas. Dar, de data asta, locul din capul mesei era ocupat. Nr. 7 era prezent. Inima lui Bundle btea violent. Se gsea n cellalt capt al mesei, cu faa direct spre el, neputnd s-i ia privirea de la bucata caraghioas de pnz cu un cadran de ceas pe ea, care-i ascundea trsturile. Nr. 7 sttea complet nemicat i Bundle avea ciudata senzaie c nemicarea lui radia o for ieit din comun. Pasivitatea lui nu se datora slbiciunii i se dorea din rsputeri, isteric aproape, ca el s vorbeasc s fac un gest, un semn nu doar aa ca un pianjen uria n mijlocul pnzei ateptnd fr remucri prada sa. Se nfior i, n aceeai clip, Mosgorovsky se ridic. Glasul su moale, mtsos, persuasiv, prea ciudat de ndeprtat. Lady Eileen, ai fost prezent, fr s fi fost invitat, la consiliul secret al acestei societi. De aceea e necesar s fii pus n tem cu scopurile i ambiiile noastre. Locul orei dou, dup cum putei vedea, e liber. V oferim dumneavoastr acest loc. Bundle se fstci. Toat treaba semna cu un comar fantastic. Era posibil ca ei, Bundle Brent, s i se propun s ntre ntr-o societate secret criminal? I se fcuse i lui Bill aceeai monstruoas ofert, i el o refuzase cu indignare? Nu pot face asta, spuse ea rspicat. Nu v pripii cu rspunsul. i-l imagin pe Mosgorovsky surznd n barb, n spatele mtii. Nici mcar nu tii ce refuzai, lady Eileen. Pot s ghicesc foarte bine, spuse Bundle. Oare? Era glasul orei 7. n mintea lui Bundle tresri un crmpei vag de amintire. S fi cunoscut glasul sta? Foarte ncet, nr. 7 i ridic mn i ncepu s-i dezlege masca. Bundle i inu respiraia. n sfrit avea s tie. Masca pic. Bundle se pomeni privind chipul mpietrit, fr expresie, al superintendentului Battle.

XXXII. Bundle e uluit E-n regul, spuse Battle, n timp ce Mosgorovsky se ridic i veni spre Bundle. D-i un scaun. Dup ct vd, e niel ocat. Bundle se prbui pe scaun. Surpriza o nmuiase, mai s leine. Battle continu s vorbeasc n felul acela calm, plcut, att de caracteristic lui. Nu te ateptai s m vezi, lady Eillen. La fel i unii dintre ceilali de la masa asta. Domnul Mosgorovsky e, dac se poate spune aa, locotenentul meu. A fost tot timpul la curent cu totul. ns restul i-au primit ordinele prin intermediul lui. Bundle nu scoase o vorb. Era ntr-o postur cu totul neobinuit pentru ea incapabil s vorbeasc. Battle se uit la ea blnd, prnd s-i neleag starea de spirit. M tem c va trebui s scapi de cteva idei preconcepute, lady Eillen. De pild, despre aceast societate. n cri apar destul de des organizaii secrete constituite din criminali, avnd ca ef un supercriminal, pe care nu-l cunoate nimeni. Lucruri de genul sta pot exista n realitate, numai c eu personal n-am ntlnit niciodat ceva de felul sta, cu toate c am destul experien. n lume e mult romantism, lady Eileen. Oamenilor, n special tinerilor, le place s citeasc astfel de lucruri i le place i mai mult chiar s le fac. Acum te voi prezenta unui foarte ludabil grup de amatori care au ndeplinit o misiune remarcabil pentru departamentul meu, misiune pe care nimeni altcineva n-ar fi putut-o ndeplini. Dac au ales metode melodramatice, ei bine, de ce nu? Au dorit s nfrunte pericolul real un pericol din cele mai rele i au fcut-o din urmtoarele motive: riscul de dragul riscului ceea ce n mintea mea e un semn de sntate, n ziua de azi, cnd toi vor s stea la clduric i dorina sincer de a-i servi ara. Iar acum, lady Eileen, am s fac prezentrile. n primul rnd, domnul Mosgorovsky pe care, ca s zicem aa, deja l cunoti. E cel mai valoros agent secret antibolevic din Anglia. Nr. 5 este Contele Andras de la Ambasada Ungar, un bun prieten al rposatului Gerald Wade. Nr. 4 este domnul Hyward Phelps, ziarist american, ale crui simpatii britanice sunt foarte profunde i ale crui aptitudini pentru "tiri" picante sunt remarcabile. Nr. 3 Se opri zmbind, i Bundle se uit uluit la chipul timid, zmbre, a lui Bill Eversleigh. Nr. 2, continu Battle pe un ton mai grav, acum e doar un loc gol. Acest loc a aparinut domnului Ronald Devereux, un tnr curajos care i-a dat viaa pentru ara lui fr s ovie. Nr 1. ei bine, Nr. 1 a fost domnul Gerald Wade, un alt tnr viteaz care a murit n acelai fel. Locul lui a fost luat nu far multe ovieli din partea mea de o doamn o doamn care s-a dovedit foarte potrivit pentru munca asta, i care ne-a fost de mare ajutor. Noul Nr.l, i ddu jos masca i Bundle se uit fr s se mire la chipul creol, frumos, al contesei Radzky. Trebuia s-mi fi dat seama c prea era tipul perfect al frumoasei aventuriere ca s fi fost cu adevrat aa, spuse cu ciud Bundle. Dar nu tii care-i adevrata bomb, spuse Bill. Bundle, asta e Babe St. Maur i aminteti cnd i spuneam ce actri desvrit e i a cam dovedito. Aa-i, spuse domnioara Maur cu un autentic accent nazal. Dar sta nu-i cine tie ce meritul meu, pentru c mami i papi au venit din partea aia a

Europei aa c mi-a fost destul de uor s trncnesc cu accentul la. Drace, dar eram s m dau de gol o dat la Abbey, vorbind despre grdini. Se opri, apoi adug brusc: N-a n-a fost chiar amuzant. Vezi tu, eram aproape logodit cu Ronny, iar cnd el a dat n primire ei bine, trebuia s fac ceva s-i vin de hac ticlosului care l omorse. Asta-i tot. Sunt complet buimcit, spuse Bundle. Nimic nu e cum pare. E foarte simplu, lady Eillen, spuse superintendentul Battle. Totul a nceput cu civa tineri n cutare de senzaional. Cel care a avenit primul la mine a fost domnul Wade. El a propus constituirea unei organizaii de voluntari care s acioneze n secret. L-am avertizat c ar putea fi periculos dar nu era omul pentru care lucrul acesta s fie un aranjament. I-am spus deschis c toi cei care se implic n treaba asta trebuie s fie perfect contieni de riscurile la care se expun. Dar, binecuvntai fie, asta nu i-a oprit pe nici unul din prietenii domnului Wade. i aa a nceput totul. Deci care era scopul? Ce urmreau? ntreb Bundlle. Noi cutm un anumit om vroiam cu orice pre s punem mna pe el. Nu era un escroc ordinar. Aciona n lumea domnului Wade, un fel de eminen cenuie invizibil mai periculoas dect i-ar putea cineva nchipui. Fcea parte dintr-o band mare, o band internaional. Deja, n dou rnduri, fuseser furate invenii cu caracter secret deosebit de valoroase i era clar c cel care le sustrsese avea informaii din interior, de la faa locului. Profesionitii ncercaser s-i dea de urm i euaser. Apoi treaba asta a fost preluat de amatori i ei au reuit. Au reuit? Da, dar n-au scpat fr pierderi. Tipul era periculos. Dou viei i-au czut victim. Dar cele apte Cadrane n-au dat napoi! Cum spuneam, au reuit. Mulumit domnului Eversleigh, banditul a fost prins, n sfrit, n flagrant delict. Cine e? l cunosc? l cunoti foarte bine, lady Eileen. Se numete Jimmy Thesiger i a fost arestat n dup-amiaza aceasta. XXXIII. Battle explic Superintendentul Battle ncepu sa explice. Vorbea lejer, plcut. Mult timp nu l-am respectat. Prima dat, am intrat la idei cnd am aflat care au fost ultimele cuvinte ale domnului Devereux. Normal, se putea crede c domnul Devereux vroia s-i transmit domnului Thesiger c apte Cadrane l omorser. Asta preau s nsemne cuvintele lui. Dar, firete, mi-am zis c se putea s nu fie aa. Domnul Devereux vroia s spun ceva celor apte Cadrane iar ceea ce vroia s le spun era legat de domnul Jimmy Thesiger. Lucrul prea incredibil, cci domnul Devereux i domnul Thesiger erau buni prieteni. ns mi-am amintit altceva anume c furturile acelea trebuie s fi fost comise de ctre cineva n deplin cunotin de cauz. Cineva care, dac nu lucra el nsui la Foreign Office, avea acces, la trncnelile de acolo. Mi-a fost foarte greu s aflu de unde provenea venitul domnului Thesiger. Cel pe care i-l lsase tatl su cnd era mic, totui reuea s triasc pe picior mare. De unde i veneau banii? tiam c domnul Wade fusese extrem de agitat n urma unei descoperiri pe care o fcuse. Era foarte sigur c dduse de drumul cel bun. N-a mrturisit

nimnui ce pist descoperise, dar i-a spus ceva domnului Devereux despre faptul c era pe punctul de a se convinge complet. Asta a fost chiar nainte de venirea lor n weekend la Chimneys. Dup cum tii, domnul Wade a murit acolo aparent din cauza unei supradoze de somnifer. Asta a prut destul de evident, dar domnul Devereux n-a acceptat nici o clip aceast explicaie. El era convins c domnul Wade fusese eliminat, cu dibcie, de ctre cineva care, la vremea respectiv, se gsea n cas i care, de fapt, era criminalul cutat de noi. Cred c a fost foarte aproape de a se ncrede n domnul Thesiger cci, n mod normal, n momentul acela, nu-l bnuia deloc. Dar ceva l-a reinut. Apoi a fcut un lucru destul de ciudat. A aranjat pe etajera cminului apte ceasuri, aruncndu-l pe al optulea. Asta vroia s simbolizeze faptul c cele apte Cadrane aveau s rzbune moartea unui membru al lor i a urmrit cu atenie dac cineva s-a trdat sau a dat semne de tulburare. Jimmy Thesiger l-a otrvit pe Gerry Wade? Da, el a strecurat somniferul n whisky-ul pe care l-a but domnul Wade, la parter, nainte de a se duce la culcare. Din cauza asta i era att de somn, cnd a scris scrisoarea aceea domnioarei Wade. Atunci lacheul, Bauer, n-a avut nici un amestec? ntreb Bundlle. Bauer era omul nostru, lady Eileen. Ne-am gndit c ar fi posibil ca escrocul s urmreasc s pun mna pe invenia lui Herr Eberhard i Bauer a fost trimis, din nsrcinarea noastr, s vad cum decurg lucrurile. Dar n-a putut face prea mult. Cum spuneam, Thesiger i-a administrat cu destul uurin lui Wade doza fatal. Mai trziu, cnd toi dormeau, a pus pe noptiera de lng patul domnului Wade o sticl, un pahar i o sticlu goal de cloral. La vremea respectiv, domnul Wade era n stare de incontien i n-a fost greu s-i apese degetele pe sticl i pe pahar, astfel nct s i se gseasc amprentele, n cazul n care s-ar fi ivit vreo problem. Nu tiu ce efect au avut asupra lui Thesiger cele apte ceasuri de pe cmin. Cert e c nu s-a trdat fa de domnul Devereux. Oricum, cred c, uneori gndindu-se la ele, nu s-a simit prea bine. i mai cred c, dup aceea, nu l-a scpat din ochi pe domnul Devereux. Nu tiam, cu exactitate, ce s-a ntmplat n continuare. Dup moartea domnului Wade, domnul Devereux n-a prea fost vzut. Dar e limpede c a lucrat n aceeai direcie n care tia c lucrase domnul Wade i a ajuns la acelai rezultat anume, c Thesiger era omul. De asemenea, mi nchipui c a fost trdat n acelai fel. Adic? De ctre domnioara Loraine Wade. Domnul Wade o iubea cred c spera s se nsoare cu ea nu era sora lui de snge i nu ncape nici o ndoial c i-a povestit mult mai mult dect ar fi trebuit. Dar domnioara Loraine i era devotat cu trup i suflet lui Thesiger. Fcea tot ce-i cerea. I-a transmis informaiile primite. n acelai fel, mai trziu, domnul Devereux s-a simit atras de ea i, probabil, a avertizat-o mpotriva lui Thesiger. Astfel, a fost i el redus la tcere i a murit ncercnd s transmit celor apte Cadrane c asasinul su se numea Thesiger. nspimnttor! Dac-a fi tiut! Ei bine, n-aveai cum. De fapt, nici mie nu prea mi-a venit s cred. Dar atunci a intervenit afacerea de la Abbey. Trebuie s recunoti c a fost o treab complicat stnjenitoare mai ales pentru domnul Eversleigh. Dumneata i Thesiger erai mn-n mn. Domnul Eversleigh fusese deja ncurcat de insistenele dumitale de a te duce n localul sta, iar cnd a aflat c ai mai i tras cu urechea la ce s-a vorbit la una din edine, a rmas nmrmurit.

Superintendentul se opri i n ochi i se aprinse o lumini jucu. La fel i eu, lady Eileen. O clip nu mi-a trecut prin cap c un asemenea lucru ar fi posibil. Cu treaba asta m-ai fcut mat! Ei bine, domnul Eversleigh era n dilem. Nu-i putea mprti secretul celor apte Cadrane fr s-l afle i Thesiger ori asta era categoric excluse. ntlnirea de la Abbey i-a convenit de minune lui Thesiger, firete, i a gsit un motiv bunicul s reueasc s fie invitat, ceea ce a fcut ca lucrurile s fie mai uoare pentru el. Pot spune c apte Cadrane i trimiseser deja domnului Lomax o scrisoare de avertisment. Aceasta era menit s-l determine s apeleze la ajutorul meu, astfel ca eu s fiu la faa locului, de-o manier perfect natural. Dup cte tii, nam fcut nici un secret din prezena mea. i, din nou, ochii superintendentului zmbir. Ei bine, aparent, domnul Eversleigh i Thesiger aveau s-i mpart noaptea n a veghea cu rndul. n realitate, veghea s-a mprit ntre domnul Eversleigh i domnioara St. Maur. Ea sttea de paz la glasvandul dinspre terasa bibliotecii, cnd l-a auzit venind pe Thesiger i a trebuit s se repead dup scrin. i aici intervine isteimea lui Thesiger. Pn la un punct, mi-a servit o poveste perfect adevrat i trebuie s recunosc c treaba cu lupta i tot restul m-a zguduit zdravn i am nceput s m ntreb dac nu cumva eram pe o pist greit iar el nu era ctui de puin infractorul pe care-l cutam. Existau cteva mprejurri suspecte care indicau o cu totul alt direcie i recunosc c nu tiam ncotro s m ndrept, cnd a survenit ceva care a clarificat lucrurile. Am gsit n cmin mnua ars cu urme de dini pe ea i atunci ei bine am tiut c fusesem pe drumul cel bun. Dar, pe cuvntul meu, Thesiger a fost iste. Ce s-a ntmplat de fapt? ntreb Bundle. Cine era cellalt? N-a existat nici un cellalt, lady Eileen. Uite, am s-i art cum am reuit, n cele din urm, s reconstitui toat povestea. Pentru nceput, trebuie precizat c Thesiger i domnioar Wade au lucrat mn-n mn. i c aveau ntlnire la o or precis. Domnioara Wade a venit cu maina, a trecut prin sprtura gardului i a pornit-o spre cas. Avea o poveste perfect credibil pentru cazul n care ar fi fost oprit cea pe care a i spus-o, de fapt. Dar a ajuns cu bine pe teras dup ce ceasul a btut ora dou. Acum, mi e permis s spun c a fost vzut intrnd. Oamenii mei au zrito, ns ei primiser ordin s opreasc pe oricine ieea, nu intra. Vezi dumneata, vroiam s descopr ct mai multe. Domnioara Wade a ajuns pe teras i, n clipa aceea, la picioare i-a czut un pachet pe care l-a i ridicat. De sus, un brbat cobora pe ieder, i ea a rupt-o la fug. Ce s-a ntmplat n continuare? Lupta i, la un moment dat, mpucturi. Ce a fcut toat lumea? S-a repezit la locul btliei. Iar domnioara Wade ar fi putut prsi domeniul ducnd cu ea, n siguran, formula. Numai c lucrurile nu s-au petrecut chiar aa. Domnioara Wade, n fuga ei, a nimerit drept n braele mele. n momentul acela, jocul a luat o alt ntorstur. Nu mai e atac, ci aprare. Domnioara Wade i spune povestea, care e perfect credibil i mictoare. i acum am ajuns la Thesiger. Din prima clip, m-a izbit un lucru. Rana provocat de glonte n-ar fi putut s-l fac s leine. Fie a czut i s-a lovit la cap, fie ei bine, n-a leinat deloc. Mai trziu, am auzit i povestea domnioarei St. Maur. Se potrivea perfect cu cea a lui Thesiger dar c avea un element foarte

sugestiv. Domnioara St. Maur a spus c, dup ce lumina s-a stins i Thesiger sa dus la ua terasei, a stat att de linitit nct ea s-a gndit c trebuie s fi ieit din camer i s fi plecat n lungul terasei. Acum, dac cineva ar fi n camer, nu prea ai cum s nu-i auzi respiraia, dac asculi cu atenie. S presupunem, deci, ca Thesiger ieise. Unde s-a dus? n sus, pe ieder, n camera domnului O'Rourke (whisky-ul domnului O'Rourke fusese drogat n seara precedent). A pus mna pe documente, le-a aruncat la picioarele fetei, a cobort iar pe ieder i a nceput lupta. Cnd te gndeti, nici n-a fost prea greu. S rstorni mase, s te rostogoleti gfind, s vorbeti cu vocea ta i s i-o transformi n oapte rguite ca s par a altuia. i apoi, lovitura final dou mpucturi. Cu Coltul lui automat, cumprat pe fa cu o zi nainte: a tras ntr-un adversar imaginar. Apoi, cu stnga nmnuat, a scos din buzunar micul Mauser i a tras n partea crnoas a braului drept. A aruncat pistolul pe ua terasei, i-a scos cu dinii mnua i a aruncat-o n foc. Cnd a sosit, l-am gsit leinat pe podea. Bundle inspir adnc. Ai tiut tot timpul c aa se ntmplase? ntreab ea. Nu asta nu. M-am lsat i eu pclit, ca fiecare. Abia mult dup aceea, am pus lucrurile cap la cap. Gsirea mnuii a fost primul pas. Apoi l-am rugat pe sir Oswald s arunce pistolul. Acesta a czut mult mai departe dect fusese aruncat prima oar. Dar un dreptaci nu poate arunca tot att de bine cu stnga. Dar chiar i atunci, n-am avut dect o mic bnuial. Exista, ns, un fapt care m obseda. Era limpede c hrtiile fuseser aruncate cuiva de jos. Dac domnioara Wade se aflase ntmpltor acolo, cine era adevratul destinatar? Firete, pentru oricine care nu era n cunotin de cauz, rspunsul prea simplu contesei. Dar eu aveam un avantaj. tiam cine era contesa. Aadar, care s fie concluzia? Simplu hrtiile fuseser ridicate de persoana creia, de fapt, i fuseser aruncate. Cu ct m gndeam mai mult, cu att mi se prea mai extraordinar coincidena ca domnioara Wade s fi ajuns acolo tocmai atunci. Trebuie s v fi fost foarte greu cnd am venit la dumneavoastr pornit mpotriva contesei. Mi-a fost, lady Eileen. A trebuit s spun ceva ca s te linitesc. i i-a fost foarte greu i domnului Eversleigh, cu o doamn care i revine dintr-un lein adnc i nu tii ce-ar putea debita. Acum neleg nelinitea lui Bill, spuse Bundle. i felul n care i tot repeta s nu se grbeasc s vorbeasc, pn nu-i va fi revenit complet. Srmanul Bill, spuse domnioara St. Maur. A trebuit s se prefac fr s vrea c-mi face curte cnd el era nebun de spaim. Ei bine, asta a fost, spuse superintendentul. l bnuiam pe Thesiger dar nu puteam aduce dovezi. Pe de alt parte, Thesiger nsui era ncolit. i ddea tot mai mult seama c era vizat de cele apte Cadrane dar vroia tare mult s tie cine era Nr. 7. A reuit s fie invitat la familia Coote, avnd impresia c Sir Oswald era Nr. 7. L-am bnuit pe Sir Oswald, mai ales cnd a venit din grdin, n noaptea aceea, spuse Bundle. Eu nu l-am suspectat nici o clip, rspunse Battle. n schimb, recunosc c am avut bnuielile mele n ceea ce l privea pe tnrul la, secretarul lui. Pongo? ntreb Bill. Doar nu pe btrnul Pongo? Ba da, domnule Eversleigh, pe btrnul Pongo, cum i spui dumneata. Un domn foarte eficient i care, dac-i propune ceva, l i duce la mplinire. n parte l-am suspectat i din cauz c el a fost cel care a introdus ceasurile n camera

domnului Wade. Nu i-ar fi fost greu s pun sticla cu paharul pe noptier. Iar apoi, e stngaci. Mnua aceea l incrimina total dac n-ar fi fost un anumit lucru Care? Urmele de dini. Numai un om care nu se putea folosi de dreapta i-ar fi scos mnua cu dinii. Aa a scpat Pongo. Aa a scpat Pongo, cum spui dumneata. Sunt sigur c va fi o mare surpriz pentru domnul Bateman s afle c a fost bnuit. Va fi, aprob Bill. O carte de vizit att de sobr un tmpit solemn ca Pongo. Cum de v-a dat prin minte Ei bine, i Thesiger prea ceea ce se poate numi un cap sec, unul din cei mai mari ntri care pot exista. Unul din ei doi era omul nostru, dar care? Cnd ne-am hotrt pentru Thesiger, am fost interesat s aflu prerea domnului Bateman despre el. Tot timpul, domnul Bateman nutrise cele mai mari bnuieli cu privire la Thesiger i le exprimase, n repetate rnduri, n faa lui Sir Oswald. E ciudat, dar Pongo are ntotdeauna dreptate, spuse Bill. E ceva care te nnebunete! Ei bine, cum spuneam, continu superintendentul Battle, l-am pus pe jar pe Thesiger. Era speriat tare de afacerea celor apte Cadrane, netiind precis de unde venea pericolul. Dac am pus n cele din urm mna pe el, asta se datoreaz, n exclusivitate, domnului Eversleigh. El tia cu ce avea s se confrunte i i-a riscat viaa cu senintate. Dar nici prin cap nu i-a trecut c i dumneata vei fi atras n treaba asta, lady Eileen. Dumnezeule, nu! spuse Bill din tot sufletul. S-a dus acas la Thesiger cu o poveste fabricat, continu Battle. Pretindea c era n posesia unor documente ale domnului Devereux, documente care fceau ca bnuiala s se ndrepte spre Thesiger. Normal, ca prieten sincer, domnul Eversleigh se repezi ntr-acolo, convins c Thesiger avea s-i dea o explicaie. Ne-am zis c, dac aveam dreptate, dac eram pe drumul cel bun, Thesiger urma s ncerce s-l elimine pe domnul Eversleigh i eram aproape siguri cum ar fi procedat. Bineneles, Thesiger i-a oferit oaspetelui su whisky. n timpul celor cteva clipe, ct gazda sa a lipsit din camer, domnul Eversleigh l-a vrsat ntr-un vas de pe polia cminului dar, firete, s-a prefcut c-l buse i c drogul ncepuse s-i fac efectul. Acesta, tia el, trebuia s fie gradat, nu brusc. A nceput s-i depene povestea, iar Thesiger, la nceput a negat cu indignare, dar apoi, cnd a vzut (sau a crezut c vede) c drogul lucra, a recunoscut totul i i-a declarat domnului Eversleigh c el va fi a treia victim. Cnd domnul Eversleigh aproape i-a pierdut cunotina, l-a crat jos i l-a suit n main. Husa era scoas. Trebuie c deja i telefonase fr tirea domnului Eversleigh. i-a dat o sugestie foarte istea. Urma s spui c o duceai acas pe domnioara Wade. N-ai menionat nimnui c primisei un mesaj de la el. Mai trziu, cnd cadavrul urma s-i fie gsit aici, domnioara Wade ar fi jurat c ai dus-o acas, i apoi ai plecat spre Londra, cu intenia de a ptrunde de una singur n localul sta. Domnul Eversleigh a continuat s-i joace rolul de om n stare de incontien. De ndat ce cei doi tineri au prsit Jermyn Street, unul din oamenii mei a ptruns n cas i a descoperit whisky-ul drogat, care coninea o doz de hidroclorur de morfin, suficient s omoare doi oameni. De asemenea, i maina n care se aflau cei doi a fost urmrit. Thesiger a ieit cu maina n

afara Londrei, unde s-a dus pe un teren de golf bine cunoscut, artndu-se cteva minute i vorbind despre faptul c avea s joace o partid. Asta, firete, se vroia a fi un alibi n cazul n care ar fi fost nevoie de unul. Lsase maina cu domnul Eversleigh, n ea puin mai ncolo, pe osea. Apoi s-a ntors la Londra i a ajuns la Clubul apte Cadrane. De ndat ce Alfred a plecat, a tras maina n fa, i-a vorbit domnului Eversleigh, pentru cazul n care va fi ascultat, apoi a intrat n cas i i-a jucat comedioara. Cnd s-a prefcut c se duce dup doctor, de fapt doar a trntit ua de la intrare, apoi s-a strecurat uor la etaj i s-a ascuns n camera asta, dup u, unde, la un moment dat, domnioara Wade urma s te trimit, sub un pretext oarecare. Firete, domnul Eversleigh a fost ngrozit cnd te-a vzut, dar s-a gndit c cel mai bine era s continue s-i joace rolul. tia c oamenii notri urmreau casa i a considerat c nu te ptea nici un pericol imediat. Putea "si revin" n orice clip. Cnd Thesiger i-a aruncat revolverul pe mas i, n aparen, a prsit casa, situaia era sub control. n ceea ce privete ce a urmat Se opri i se uit la Bill. Poate ai vrea s relatezi dumneata n continuare. nc mai zceam pe sofa, ncepu Bill, ncercnd s par terminat i s art din ce n ce mai ru. Apoi am auzit pe cineva cobornd n fug scrile, iar Loraine s-a ridicat i s-a dus la u. Am auzit glasul lui Thesiger, dar nu i ce spunea. Am auzit-o pe Loraine: "Totu-i perfect a mers stranic." Apoi el a spus: "Ajutm s-l car jos. N-o s fie o treab prea uoar, dar vreau s fie amndoi acolo o mic surpriz pentru Nr. 7" Nu-mi prea nelegeam ce trncneau, dar am reuit s m care pe scri. Chiar c n-a fost o treab uoar pentru ei. M-am lsat greu, ca un mort. M-am trt aici, apoi Loraine a zis: "Eti sigur c totu-i n regul? Ea n-o s-i revin?" Iar Jimmy, ticlosul dracului, a asigurat-o "Nici o team. Am lovit-o cu toat puterea". Au ieit i au ncuiat ua, i atunci am deschis ochii, i te-am vzut. Doamne, Bundle, m-am simit cumplit, n-a vrea s mai retriesc n viaa mea aa ceva! Am crezut c erai moart. Presupun c plria m-a salvat, spuse Bundle. Parial, spuse intendentul Battle. Dar i faptul c Thesiger avea braul rnit. Nu i-a dat seama, dar n-a putut s-i foloseasc dect jumtate din for. Totui, asta nu scuz, sub nici o form, Scotland Yardul. N-am avut grij de dumneata cum s-ar fi cuvenit s-o facem, lady Eileen i asta e o pat neagr pentru noi. Sunt foarte rezistent, spuse Bundle. i mai am i noroc cu carul. Ce nu reuesc s pricep e ce caut Loraine n toat afacerea asta. Era o fiin att de ginga i blnd! Aa era i asasina din Penton viile, care a omort cinci copii, spuse superintendentul Battle. Nu te poi lua dup asta. Avea rutatea n snge tatl ei fusese nu o data nchis. Ai prins-o i pe ea? Superintendentul Battle ddu afirmativ din cap.. A spune c nu va fi spnzurat juraii au inimi sensibile. Dar Thesiger va atrna sigur n la, ceea ce va fi un lucru bun, cci n-am ntlnit un criminal mai viclean i mai nrit ca el. Iar acum, lady Eileen, dac nu te doare prea ru capul, ce-ai zice de o mic srbtorire? Aici, dup col, e un mic restaurant foarte drgu. Bundle accept cu toat inima. Sunt lihnit de foame, se plnse ea. n plus, trebuie s-mi cunosc mai

bine noii colegi, Cele apte Cadrane, spuse Bill. Ura! Tot ce avem nevoie e o trie. Au trii acolo, superintendente Battle? N-o s avei de ce v plnge. Lsai-o n seama mea! Domnule Battle, spuse Bundle, suntei un om minunat. Regret c suntei deja nsurat. Asta fiind situaia, va trebui s-l iau pe Bill. XXXIV. Lordul Caterham i d consimmntul Tat, trebuie s-i dau o veste, spuse Bundle. Eti pe cale s m pierzi. Prostii, spuse lordul Caterham. S nu-mi spui c suferi de tuberculoz galopant, sau de inim, sau de ceva n genul sta, pentru c pur i simplu nu te cred. Nu mor, tat. M mrit. Aproape tot att de ru. Presupun c va trebui s vin la nunt, n haine strmte i neconfortabile, ca s te conduc la altar. Iar Lomax poate va gsi de cuviin s m srute n sacristie. Cerule! Doar nu crezi c m mrit cu George Lomax! strig Bundle. Ei bine, ultima dat cnd te-am vzut, cam aa preau s stea lucrurile. Adic ieri diminea. M mrit cu cineva de o sut de ori mai drgu dect George. Aa sper. Dar nu se tie niciodat. Nu cred c te pricepi la oameni, Bundle. Mi-ai spus c tnrul Thesiger era un incapabil senin, iar din tot ce-am auzit acum, se pare c era unul din cei mai eficieni criminali ai zilei. Ce e trist este faptul c nu l-am cunoscut. M gndeam s ncep s-mi scriu memoriile cu un capitol special dedicat criminalilor pe care i-am cunoscut i dintr-o omisiune pur tehnic, nu l-am ntlnit niciodat pe acest tnr. Nu fi prostu. tii c n-ai energie s-i scrii nici memoriile, nici nimic altceva. De fapt, nici n-aveam de gnd s le scriu singur. Cred c nu se obinuiete. Dar am cunoscut ntmpltor o fat zilele trecute, i asta e ocupaia ei. Adun materiale i concepe opera. i tu ce faci? Oh, doar i dau cteva fapte, o jumtate de or pe zi. Nimic mai mult. Dup o scurt pauz, lordul Caterham adug: E o fat extrem de drgu foarte potolit i nelegtoare. Tat, am o presimire c fr mine dai de bucluc. Buclucurile sunt ca i oamenii la omul potrivit buclucul potrivit. Se ndeprt, apoi se opri i ntreb peste umr: Apropo, Bundle cu cine te mrii? M ntrebam cnd ai s-mi pui ntrebarea asta. M mrit cu Bill Eversleigh. O clip se simi cuprins de egoism. Apoi ddu din cap cu satisfacie. Excelent, spuse el. Joac golf, nu-i aa? Am putea juca amndoi la proba de dublu la Srbtoarea Toamnei. Sfrit

CUPRINS I. Despre sculatul devreme 5 II. Ceasurile detepttoare 15 III. O glum euat 20 IV. Scrisoarea 29 V. Brbatul din osea 35 VI. Din nou apte Cadrane 40 VII. Bundle face o vizit 46 VIII. Jimmy este vizitat 51 IX. Planuri 57 X. Bundle merge la Scotland Yard 64 XI. Cina cu Bill 69 XII. Cercetri la Chimmeys 76 XIII. Clubul apte Cadrane 86 XIV. ntrunirea celor apte Cadrane 92 XV. Ancheta 99 XVI. Recepie la Abbey 105 XVII. Dup cin 112 XVIIL Aventurile lui Jimmy 118 XIX. Aventurile lui Bundle 122 XX. Aventurile lui Loraine 126 XXI. Recuperarea formulei 131 XXII. Povestea contesei Radzky 138 XXIII. Superintendentul Battle preia conducerea 146 XXIV. Nedumeririle lui Bundle 153 XXV. Jimmy i face planurile 160 XXVI. n principal despre golf 168 XXVII. Aventur nocturn 172 XXVIII. Suspiciuni 177 XXIX. Ciudata purtare a lui George Lomax 183 XXX. Un apel urgent 190 XXXI. Cele apte Cadrane 198 XXXII. Bundle e uluit 204 XXXIII. Battle explic 208 XXXIV. Lordul Caterham i d consimmntul 219 Redactare computerizat: Georgeta Axinte, Monica Ciutescu, Catrinel Stoian, Victoria Stoian Tehnoredactare: ing. Cristina Dima Corectur: Miruna Sprineroiu, Simina Sprineroiu, Constana Topor

Tiparul executat la S.C. "LUCEAFRUL" S.A. Unitatea Buftea ef unitate: Valentin Popescu