0

GRIGORE BJENARU

Banul Mrcine
Povestire istoric

E-book realizat dup Povestirea aparut n Colecia CLUBUL TEMERARILOR EDITURA TINERETULUI 1967

MOTTO: n timpul regelui Franciei, Philippe de Valois, strmoul poetului francez Ronsar (banul Mrcine) s-a dus din Romnia la Paris, ca s-ajute regelui n lupta sa cu englezii. Rmind apoi n Francia i rudindu-se cu cele mai nobile familii, el i-a schimbat numele de Mrcin, n Ronsar, de la cuvntul francez ronce, care nsemneaz mrcine. (Vasile Alecsandri - Banul Mrcin.)

PROLOG
n care ni se arat c nu ntotdeauna nceputul se potrivete cu sfritul i c buncuviina i dreapta judecat fac mai mult dect ngmfarea i obrznicia. n noaptea aceea de octombrie a anului 1330, oraul Curtea de Arge, cetatea de scaun a rii Romneti, se pregtea de odihn sub un vnt subire, care abtuse asupra locurilor o ploicic mrunt i deas. Frig nu era, cci toamna nu-i artase nc puterea n acel an, dar clreul, care gonea cu srg spre palatul domnesc, prea nfrigurat i i strngea mereu bunda de postav albastru la piept. Calul mrunt, dar bine legat i puternic, era istovit de goan. Din cnd n cnd, i scutura botul plin de spum i necheza, ntrebndu-i parc stpnul dac fuga aceasta va mai ine mult. n sfrit, n faa lor se nl deodat, ca o nluc neateptat, zidirea mrea a palatului. Clreul i struni brusc calul, de-i ls zbala snge n spuma deas, i-i nfipse pintenii nstelai n burta nfierbntat, pe care iroia ndueala. Telegarul se ridic nrva pe picioarele dinapoi i nechez o dat, de rsunar mprejurimile. Cu toate c ferestrele palatului erau luminate la

catul de sus, poarta nu se vedea de ntunericul des ce se lsase. Dar clreul sri jos din scri drept n faa porii. Ochii lui ageri o zriser la lumina unui fulger scurt. Cu frul calului n mna stng, pipise cu dreapta ciocnaul de aram i acum btea de mama focului n poart, de ai fi zis c toac la trei mnstiri deodat. De partea cealalt, n dreptul intrrii, se simi micare i se auzi vorb mormit de mai multe glasuri. Apoi unul se nl rguit: Cine e? i graiul tineresc al clreului rsun limpede n noapte: Trimis al banului Radu Mrcine de la Severin. Glasul dindrtul porii i rspunse neprietenos, deschizind totui poarta: Da... mria-sa banul nu poi s spui? Iat c nu-mi st n obicei s-i spun lui taic-meu, mria-sa. Da deschide-mi, rogu-te, mai degrab, c-i foc la Severin! Poarta scri ndelung, spunnd parc bun seara noului venit. Acesta rosti scurt: Du-m la maria-sa vod Basarab! He-hei, bniorul Vlad Mrcine! se bucur cu mirare straja. S nu te mai cunosc! Mi, Predo, du-te cu jupnul la mria-sa! Vlad Mrcine porni n rnd cu cluza i n cteva clipe se afla n faa stpnitorului rii Romneti. Era acesta un brbat nalt, voinic, cu umerii din cale-afar de lai, cu un cap puternic i mndru, cu privirea ptrunztoare i ager ca de vultur. Pletele crunte i scurte nu-i atingeau umerii. Barba i mustile, iari crunte i mtsoase. Era mbrcat cu o tunic de catifea verde cum e coaja nucii de toamna. n picioare avea cizme scurte, roii, de iuft, cptuite cu blni de sobol rsfrnt peste margini. Vlad Mrcine nu putu s vad mai mult dintr-o privire. Strig: S trieti, mria-ta! i abia avu vreme s se arunce n genunchi, ca s prind dreapta ncrcat de inele grele de aur btut cu nestemate, pe care i-o

ntinsese voievodul, i o srut cu evlavia cuvenit printelui rii Romneti. Eti leoarc, bniorule Vlade! Dup semne, veste rea! Foc la Severin, mria-ta! Ce fel de foc, jupne Vlade? i prjol de flcri, mrite stpine, i de sabie. Regele Carol Robert Napolitanul a cotropit Severinul cu oastea ungureasc, n frunte cu alde Danciu, Dionisie i ali boieri vicleni fugii de la mila mriei tale la curtea lui. Aha, fcu vod Basarab, micorndu-i ochii i scrutnd spre fereastra n care btea ploaia, de parc ar fi ntrezrit ntr-acolo un mijloc de a-i veni de hac vrjmaului. Aha, repet el. Apoi, i repezi lui Vlad o ntrebare scurt: Taic-tu? E-n drum spre mria-ta cu tiri de tain, aflate prin iscoadele noastre. Trebuie s pice i el, merge mai ncet. Dar eu n-am mai avut rbdare... i... Bine ai fcut Nici nu m-ateptam la altceva de la tine. i-ai fi dezminit neamul. Aa-s toi ai notri: plini de neastmpr i vitejie. Apoi zmbind cu tristee: Mi-e team, Vlade, c a venit prea npristan vremea s-i ari aceast cea mai de pre nsuire a Basarabilor! Mria-ta, doar merg pe douzeci de ani. Dac-i aa, precum spui i doreti, s i ncepem dar chiar din noaptea asta. Eti obosit tare? Am fcut i popas, mria-ta. Eu nu, calul meu ns... Iei altul, i mai iei i doi oteni de ndejde... i prea mare lucru n-ai de fcut: dai un ocol cetii pe dinluntru, te opreti la boierii din sfat fr vlv i glas mare... i-i pofteti dendat la curte. Dendat, ne-am neles? Acu n tria nopii, mria-ta?! se mir tnrui. S nu le fie cu suprare! Tu n-ai venit la mine n tria nopii? M-am suprat cumva? Mria-ta eti printele arii!

i ei snt fiii mei i va s m asculte dar. Parc ai spus, Vlade, c e foc la Severin! Focul nu cat de-i zi sau noapte, ci mistuie! Hai! i nu m face s m ndoiesc dac i-a sosit vremea au ba! Alerg, mria-ta! Cnd intr banul Radu Mrcine n cmara de odihn a domnului l gsi pe Basarab vod adncit n gnduri. Te ateptam, cinstite bane i iubite vere, i gri vod, fr s ridice oapul. Stai pe aceast lavi i spune-mi mai multe dect mi-a spus fiul domniei-tale, Vlad. Mria-ta, Napolitanul e n drum spre Curtea de Arge cu otire mare, avnd drept cluze i sfetnici n de-aproape pe boierii notri fugii: Danciu al lui Vladislav i Dionisie al lui Nicolae. Acum nu mai e dect unul, c pe Dionisie l-a i lsat ban la Severin. Nu te mhni, c nu va ine mult i te vei ntoarce. tiu, mria-ta, i nu de asta mi-e sufletul ctrnit, dar e jale i prjol n toat ara Oltului. C oamenii, dup porunca dintotdeauna a mriei-tale i dup obiceiul pmntului, au fcut pustiul naintea vrjmailor. Aa c-s turbai c n-au hrana la care se ateptau. Prea bine, bane! Apoi? Acu, dup ce au luat Banatul de Severin, ar vrea Carol Robert s-l pun n locul mriei-tale pe Toma, voievodul Ardealului, care-l nsoete. E foc fcut regele c n-ai voit s-i mai plteti tribut! Basarab vod ddu din cap cu tristee i spuse oftnd: tiam, bane, c Toma i Dionisie i snt sfetnici. A uitat Napolitanul de vremea cnd l trimitea pe magistrul Martin la mine cu solii de-mi cerea s-l ajut cu aur i cte altele. A uitat i c papa Ioan al XX-lea nu mai gsea cuvinte de laud pentru mine!

Nouzeci i nou de binefaceri lesne se uit, mria-ta, iar rul de o singur dat nicicnd! rspunse banul Radu Mrcine cu mhnire. i-acu, luminate stpne? ntreb el. Mai adast puin, bane! Am trimis dup boierii din sfat. n noaptea asta vom hotr ce avem de fcut. i vom cta s fie ct mai bine pentru ar. Oastea regelui Carol Robert al Ungariei nainta cu greu spre cetatea de scaun, Curtea de Arge. Totul n calea vrjmaului era pustiit, i vestita bogie a toamnei din ara Romneasc nu se vedea nicieri. Via de vie nu-i pstrase dect frunza i crceii, rodul ei pierise ca prin farmec peste noapte. Iar perii, merii, prunii i gutuii nu-i artau strinilor pornii pe jaf dect crcile goale. Prin nuci abia dac mai zreai ici-colo, uitat, cte o nuc verde cu coaja plesnit i cu o cioar lng ea, gata s-o-nhae i pe aceasta. Grdinile de zarzavat erau prginite cu totul. Vitele i psrile parc fuseser stinse de o molima grozav. i n toate inuturile nu ntlneai ipenie de om. Doar cte un cine btrn i rtcit, care nu-i putuse urma stpnul. Foamea cea mare ncepuse s se fac simit, cci merindele luate de ctre vrjmai din ara lor ncepuser s scad. Dac la nceput avuseser de-ale mncrii ca s se ndestuleze, acum nici fir de fin, ct s ciuguleasc o vrbiu, nu se mai zrea. Regele Carol Robert i mbrbta otenii, spunndu-le c n curnd vor fi la Cetatea de Arge, unde vor gsi de toate din belug, fr s mai pun la socoteal przile bogate ce le vor lua de acolo. Dar iat c la nceputul lui noiembrie, pe cnd oastea ungureasc tbrse ntr-o vale de pe cursul Argeului i se odihnea, ndestulndu-se cu ap, buciumaii vestir soli. i de-ndat fur adui n faa maiestii sale trei oteni romni, solii lui Basarab vod al rii Romneti, boierii Mrcine, Prvu i Vancea. Acetia fcur plecciunea cuvenit n faa regelui Carol Robert, apoi Radu Mrcine gri cu fruntea sus: Maiestate, am fost trimii de preacinstitul i luminatul gospodar al rii Romneti, mria-sa Basarab vod, cu solie de pace. Ce spun, boier Danciule, brboii tia? ntreb regele cu dispre pe boierul romn trdtor, care-l nsoea drept sfetnic i cluz.

C Basarab vod cere pace, maiestate! Ha, ha, ha, rse Carol Robert, m ateptam la asta. i n ce fel? Atunci banul Mrcine gri: Mritul Basarab vod prea bine tie c un rzboi crncen mai ru ne va pgubi ara dect dac vom da de bunvoie pentru pstrarea pcii. V las deci Banatul Severinului, v pltete tributul cuvenit; apoi v mai d, drept despgubire, apte mii de mrci de argint i, peste acestea, unul din fiii mriei-sale va sta, drept mrturie de credin, la curtea maiestii voastre pe socoteala domnului nostru. Att? Numai att? se ncrunt, rnjind batjocoritor, dup cum i era obiceiul, regele. Ba nu a spus numai att mritul Basarab vod! Dar ce-a mai spus? A mai spus c de cdei la pace, un pas s nu mai mergei nainte, ci s facei calea-ntoars tot pe unde ai venit pn aci. i de vei face altfel cumva, nu vei putea nltura cu nici un chip primejdia ce v pate. Aa s tii! Obrznicie i ngmfare valah! se semei Carol Robert, strmbndu-i buzele ntr-un rnjet nfiortor, mi cere pace pentru c-i e fric de puterea mea! Lui Basarab vod nu i-a fost fric de nimeni niciodat, i cu att mai puin de maiestatea voastr, rspunse banul Mrcine, cu greu stpnindu-i mnia ce-l cuprinsese i gata s-i trag spada din teac. i atunci regele Carol Robert al Ungariei rosti cuvinte, ce cu greu le venea solilor s cread c ies din gura unui stpnitor de popoare: Spunei-i lui Basarab c nu primesc nimic din toate acestea, c el e pstorul oilor mele i c am s-l scot de barb din brlogul unde s-a ascuns! La un semn al banului Mrcine, ceilali doi boieri se aruncar deodat pe cai. Iar banul strig nainte de a porni:

Te ateptm la brlog, maiestate, dar team mi-e, cnd o mormi numai o dat ursul cel btrn, c-o s-i uzi straiele de spaim! i cei trei boieri valahi se repezir printre otenii uimii, ca dui de tria unei furtuni prietene, nainte de a avea timp Danciu s-i tlmceasc regelui cam ce vorbe ndrznise boierul cel brbos s-i arunce. Cnd Napolitanul nelese btaia de joc a solului, era prea trziu. Cei trei clrei se mistuiser n desiul de neptruns al codrului. i n noaptea aceea chiar ncepur s licreasc pe dealuri flcri roii-albastre, ce parc se nlau i scdeau ca nite limbi uriae ale unor balauri din poveti. Se ddea sfar n ar de primejdie. Seul aprins sfria nlndu-se n vzduh n trmbe alburii de fum, umplnd vile i dealurile, munii i cmpiile de un miros ptrunztor i neccios. Focurile parc se aprindeau unul de la altul i, n aceeai noapte, dac cineva ar fi putut privi din nlimea cerului ara Romneasc ar fi zis c bolta nstelat se oglindete ntr-un lac uria. i de a doua zi chiar drumurile ce duceau spre Curtea de Arge ncepur s geam de mulime de care cu merinde, clrei i pedestrai ce se grbeau s ajung la cetatea de scaun a rii. Toi rspundeau cu dragoste i fr codire la chemarea lui Basarab vod, pe care l iubeau ca pe un adevrat i bun printe. Cci i domnul, care se sprijinea pe norodul cinstit, i nlturase pe boierii farnici i vnztori i i alesese alii dintre vitejii ce-l ajutaser n rzboaiele purtate cu destoinicie fr seamn mpotriva vrjmailor cotropitori ai rii. nceputul lui noiembrie l-a gsit pe regele Carol Robert Napolitanul i pe ostaii si ncovoiai de o foame nprasnic, dnd trcoale cetii de Arge, fr s poat cu nici un chip ptrunde ntr-nsa. De Basarab vod i ai si nici pomeneal, nicieri. Parc intraser n pmnt cu toii. i dac frunzele copacilor din muni n-ar fi tremurat, fonind uor la suflarea vntului de toamn, ai fi zis c locurile snt lovite de moarte de-a binelea. n dimineaa zilei de joi, 8 noiembrie, al lui 1330, semeul rege, nfigndu-i cu furie

10

unghiile n palme i scrnindu-i dinii de s-i sfarme, i chem sfetnicii: Toma voievodul Ardealului, care se i vzuse domnul rii Romneti, pe Danciu, boierul fugar i vnztor, pe magistrul Martin, omul su de ncredere, precum i pe btrnul magistru Andrei, purttorul marii pecetii a maiestii-sale, i le gri: Nevrednicul Basarab e de negsit. Ca un lotru fricos se ascunde dinaintea noastr mpreun cu ai lui. S-ar putea ca vremea rea s ne prind n ar strin. Lipsa de hran ne chinuie pe toi i ne sleiete puterile din zi n zi mai mult. Socot c a sosit timpul s prsim aceste locuri blestemate. Bucuroi, sfetnicii mormir: Cu adnc nelepciune ai socotit, maiestatea voastr! Grbit ca niciodat, Carol Robert arunc ntrebarea, pe care demult o frmnta: De aci, de la Curtea de Arge, ce drum e mai aproape de noi prin muni? Domnia -ta, boier Danciule, trebuie s tii! Danciu rmase cteva clipe pe gnduri, spre a cumpni bine rspunsul cuvenit i gri rar: Mrite stpne, eu drumul peste muni nu-l tiu, bnuiesc ns c trebuie, de bun seam, s fie o trectoare ctre izvorul Argeului; doar pstorii vin dinspre muni i se duc n Ardeal mereu singuri, sau cu oile. i nici nu apucase Danciu s sfreasc bine vorba, c dinspre lunca Argeului se auzir icnete de plns i n faa otirii se ivir doi flci cu sarici mioase pe ei, cciuli brumrii i opinci. Pe fa le curgeau iroaie de lacrimi de-i fceau mai mare mila. Primii oameni din ar pe care-i vd dup atta vreme! se mir Carol Robert. Cheam-i, te rog, ncoace, boier Danciule, i f-le ntrebare! Ce e cu ei? Hei, flciai, ce-i cu voi? le strig boierul Danciu. Flcii tresrir, privir speriai la aceast mulime nemsurat de oteni i se oprir, tergndu-i lacrimile.

11

Ne ducem la vale s ne ctm stpn, c nu mai avem nimic! abia slomni unul. Cum aa, nu mai avei nimic? Ce vrea s ascund aceast vorb. Iac bine, mria-ta, rspunse cellalt flcu. Dac ne-a luat tot, se cheam c nu mai avem nimic! Vorbete lmurit, mi biete, cine i ce v-a luat?! Am avut i noi, mria-voastr, o turm de mioare, rmas de la tata, Dumnezeu s-l ierte, c-a murit ast-var n btlia cu srbii de la Velbujd. Ei i? i ne-a luat toate oiele, ba i mgarul, i cinii, mria-voastr! i aici flcul izbucni ntr-un plns amarnic, de nestpnit. Ni le-a luat Basarab vod, nu l-ar mai rbda Dumnezeu i Maica Domnului! Vzndu-l nerbdtor pe rege s afle ce vorbete cu cei doi flci, Danciu i tlmci spusele acestora, iar Carol Robert gri repezit: ntreab-i dac tiu cumva s ne scoat mai repede n Ardeal. Dar la ntrebarea lui Danciu, pstoraii ridicar din umeri c nu tiu. Cum se poate? se or boierul romn. Voi, care umblai cu oile pe toate coclaurile? De ce minii? i, mniat peste fire, Danciu trase spada, ndreptndu-i calul spre ei. tim mria-ta, tim! scnci unul, dar n-avem vreme s v-artm, c trebuie s mergem de vale dup stpn. Mria-ta, ndrzni cellalt flcu, dac v-artm drumul ne luai i pe noi n Ardeal, c ne-am sturat de ara Romneasc ca de mere pduree? Danciu i tlmaci regelui ce vorbise cu pstorii i Carol Robert ncuviin: Cu att mai bine! Asta e o dovad c au s ne duc pe un drum bun, care s le fie i lor uor. i, dac vor s vin cu noi de bunvoie, nseamn c n-au de gnd s ne nele. nainte deci dup cei doi pstori! Fr voia lor i avem n ochi tot timpul. Dai porunc de plecare!

12

i flciaii fcur calea-ntoars, ncepnd urcuul cu boierul Danciu i nc vreo trei clrei dup ei. Iar oastea ungureasc, oameni i cai, ncepur s se mite dup erpuirile drumului de munte, ntocmai unui balaur uria, ce nu-i gsete astmprul, prsind Curtea de Arge i strecurndu-se n adncimea nnegurat a codrului. n vremea aceasta, Basarab vod se pregtea s-i primeasc vrjmaii aa cum se cuvenea unei otiri att de mari, avnd n fruntea ei pe faimosul rege Carol Robert, pe Toma, voievodul Ardealului, i pe atia nobili i clerici de frunte ai Ungariei. Drumul, prin care acetia trebuiau s treac din ara Romneasc n Ardeal, era unul singur, la Posada, i acesta ngust, cum cu greu se poate nchipui. Era o adevrat strmtoare, mrginit de stnci nalte i prpstioase, cu neputin a fi urcate de cineva. Aici se afla Basarab vod cu otenii si nc din zorii zilei de miercuri, 6 noiembrie, 1330. Ai fi zis c e o mulime nenumrat de zidari, dulgheri i arhiteci, care lucreaz cu srg i neostoit rvn la ridicarea unei mree ceti. Dar toi otenii lucrau aici dup porunca celui mai mare i mai destoinic lucrtor dintre ei: Basarab vod, laolalt cu boierii cei mari, n frunte cu banul Radu Mrcine i cot la cot cu otenii de gloat. Iar glasul voievodului se auzea rspicat i puternic, cald i armonios, ca sunetul unui clopot viu, plin de prietenie i ndemn: Aci, feii mei, spai anul mai adnc i acoperii-l cu crengi i frunze cu dibcie! Dincoace prvlii stnci i pietroaie! S mai strmtm puin locul, c se pare c-i cam lrgu. Aa! Voi, cei de pe creste, mnai ferstraiele mai repede oleac. S fii cu bgare de seam s nu tiai copacul de tot. S se in numai n coaj. i acum, civa dintre voi, mai tineri i mai ageri, tu, Neculi, i tu, bniorule Vlad, haidei cu mine n susul muntelui, de-a lungul trectorii, ca s meterim ceva i la ieirea din strm-toare nspre Ardeal. C de va izbuti s se strecoare vreunul pe acolo, va s-mi rad barba, ca s nu aib de ce m scoate regele Carol Robert din brlogul meu, precum n gura mare s-a ludat! Un hohot de rs se auzi din partea otenilor pornii dup vod, care suia mai abitir ca un flcu de douzeci i cinci de ani.

13

Seara se lsase parc mai grbit de cum se ateptau romnii. Frigul ncepuse s se fac simit acum, noaptea. La adpostul ctorva focuri mici, potolite i aprinse n dosul stncilor, ca s fie ferite vederii oricui, stteau otenii de tain, depnndu-i amintiri i povestind ntmplri de demult. Pe dou buturugi proaspt retezate edeau, nconjurai de boierii i de otenii rezemai n spade, Basarab vod i banul Mrcine, cel mai mare boier n rang dup domn, el nsui stpnind, ca i un voievod, ntreg inutul Olteniei. Ultimul i continu rugmintea ctre vod, care prea cam ndrtnic: Mria-ta, nu-l poi lipsi pe fiul meu Vlad de aceast mare cinste. L-ai vzut ce poate i c-i tare de vn. Chiar mria-ta i-ai spus c te-a ajutat la ntrituri ca nimeni altul. Aci se auzi i glasul lui Nicolae-Alexandru vod, fiul lui Basarab: Mria-ta i preaiubitul meu printe, cer iertare i ngduin c m rog i eu pentru vrul Vlad. Aceasta ar fi cea dinti a sa lupt. Va fi o lupt mare. De ce s nu-i lege i el numele de ea? Atunci se aternu o linite neateptat. Nu se mai auzeau dect freamtul frunzelor, cntecul ptrunztor al psrilor de noapte ale codrului i rsuflarea uierat a otenilor. Bine tia toat suflarea romneasc despre vod Basarab c mai mult ca orice pe lume inea la acest fiu al su, Nicolae-Alexandru, care-i semna ntrutotul, i mai vrtos la vitejie. i cum vod mai sttea n cumpn parc, Nicolae-Alexandru rosti mai departe: Vom veghea asupra lui i-l vom ocroti ca pe un frate. Iat, printre noi se afl i bunul su frate de lapte Rduu i vestitul pentru marea sa putere, cum alta nu se mai tie, neic Miroslav, zis i Mciuc, preacredinciosul slujitor i prieten al Mrcinilor. i apoi, dac noi, toi feciorii mriei-tale, lum parte la lupt, el de ce n-ar lua? Vezi c mi se pare prea crud pentru aceast grea ncercare, Alexandre! Cu doi-trei ani mai mic dect noi, mria-ta! Nu vezi c i-a mijit i mustaa?

14

Aci vod, neputndu-i stpni rsul, spuse: Dar oare cu mustaa se va bate el, Alexandre? Dac-l luai sub ocrotirea voastr precum ai spus, fie! ncuviin domnul. i atunci, pentru ntia dat, boierii rii i otenii vzur ce nu mai vzuser nicicnd pn atunci: amndou minile lui vod srutate n aceeai clipit de ctre cei doi tineri czui n genunchi n faa mriei-sale. Cu sufletul nfiorat de o dulce bucurie, Basarab vod i cuprinse otenii ntr-o privire de printeasc dragoste i le gri molcom: Iubiii mei oteni, fii gata! Dumanul se va arta n curnd. El ne-a ctat pe noi i ne-a nclcat moia cu mare zgomot i sodom de oaste. S-i dm dar rspunsul ce i se cuvine la o asemenea fapt mrav! Noi bine tim cu toii, dragii mei, c strmoii notri n-au ctat pricini de ceart nimnuia niciodat. i nici n-au nclcat ara nimnui. ntotdeauna ei i-au aprat aceast rioar, ntru atta rvnit, cu aleas vitejie, dndu-i viaa pentru ea. S artm nc o dat tuturor, feii mei, c ara Romneasc nu poate fi supus i umilit atta vreme ct pmntul ei blagoslovit va nate fii care s-o apere! V doresc izbnd, copiii mei! Un urrraaaa izbucni din mii de piepturi cu atta putere, de clocotir vile, artnd c vorbele domnului au gsit adnc rsunet n inimile lor viteze. Pe culmea semea a stncilor ce strjuiau strmtoarea de la Posada ca pe nite metereze, otenii lui Basarab, plini de nerbdare i nfrigurai, abia de mai aveau putere s atepte oastea vrjma ce se mica cu ncetineal de melc. i iat c dinaintea otirii lui Carol Robert se nlar deodat munii, prin care era tiat strmtoarea pe unde trebuiau s treac. Cum, pe aici? se mir regele, nevenindu-i s cread. Pesemne c alt loc mai bun de trecere nu e pe aproape maiestate, rspunse Danciu. Vd c cei doi flci au i apucat-o voincete printre pereii stncilor. S ne grbim, luminate stpne, s nu ne apuce ntunericul pe cale, c ne va fi mai greu?

15

S mergem dar, c n-avem ncotro! ncuviin regele. ndat mulimea de ostai porni nghesuit, inaintnd cu greu, dar cu bucuria c va ajunge, n sfrit, la limanul dorit. i, n scurt vreme, ntreaga strmtoare fu cuprins de oteni. Cnd se uitau n sus zreau cerul ca pe o funie lung i albastr, ntocmai unui ru n nemicare. Dar cnd oastea ajunse la locul unde se sfrea strmtoarea, cei doi flci de cluz parc intrar n pmnt. ngrozii, otenii unguri vzur ridicat naintea lor o puternic ntritur de stnci i trunchiuri de copaci, peste care cu greu s-ar fi putut cra o capr slbatic, necum un om; iar n dreapta i-n stnga erau strni de pereii munilor drepi sau ncovoiai ca burta unei uriae corbii, cu neputin de a te urca pe ei. Cnd cei din urm vrjmai ptrunser n strmtoare, deodat se ivir, ca din pmnt, romnii care fcur zid de oameni, de nu mai putea unul mcar s dea napoi. O spaim cumplit strbtu n aceeai clip ntreaga otire. Cutnd o scpare neateptat, oamenii i ridicar privirile spre cer, dar nu zrir altceva dect crestele prpastiei, nesate de romni n cmi de in sau n sarici mioase, cu arcurile ntinse, gata s le sloboad. De sus, oamenii din fundul genunii se vedeau ca nite copii. Arcaii stteau ncordai ei nii, nu numai arcurile lor, fiecare avndu-i inta lui i ateptnd porunca domnului cu abia stpnit rbdare. i deodat se auzi un glas gros i puternic, asemenea unui clopot: Acumaaa... sgetai! Din sute de arcuri nir sute de sgei, ce se repezir n vale ca nite lungi rndunici fermecate. i, n clipa urmtoare, se auzir vaietele prelungi ale celor rnii. Ca la o porunc neauzit, arcaii se traser ndat un pas napoi, potrivindu-i alte sgei; iar locul lor l luar cu o iueal nemaipomenit oteni care se aplecar de ale ateptnd. Din nou glasul cel gros se auzi din spatele lor: Acumaaa... prvlii!

16

i-atunci de pe crestele ascuite ale Posadei se prbuir la vale, asupra celor prini ntre pereii stncilor, bolovani de piatr spart i trunchiuri de copaci, oare venir cu un vuiet ngrozitor nemaiauzit pn atunci de urechea omeneasc i care te nfiora pn n mduva oaselor. Cei ce lucrau la stnci i copaci se traser ei de ast dat napoi, lsnd din nou locul arcailor, care abtur cu aceeai sete o nou ploaie de sgei asupra vrjmailor. Era n dimineaa zilei de 9 noiembrie a anului de pomin 1330. Otenii unguri cdeau ca secerai n dreapta i n stnga, mori sau rnii de moarte. Valea vuia de vaietele ce se nlau ctre peticul de cer albastru, ce abia se mai zrea, sfrtecat de mulimea sgeilor, care nu conteneau dect ca s fac loc sfrmturilor de stnc i truchiurilor de copaci. Regele Carol Robert i pierduse cu desvrire stpnirea de sine. Desclecnd, abia avu vreme s intre ntr-o vgun a muntelui cu civa nobili din suita sa. Ce facem, maiestate? ntreb magistrul Martin. Romnii ne prpdesc! Am fost luai pe nepregtite. Cine se atepta la aceast groaznic ntmpinare? Abia acum mi dau seama c cei doi pstori au fost iscoadele lui Basarab..., i c am fost atrai att de uor n aceast capcan, de unde nu tiu cum vom putea iei. Dar pn atunci, mrite rege? S nceap lupta i ai notri! S se ascund cum pot, pe unde pot i s trag n sus cu arcurile orbete, care cum va putea. i apoi om vedea ce-o mai fi! Dar, fr s le fi spus regele lor, ungurii se reculeser, i cutar locuri de adpost i, ndreptndu-i arcurile spre marginile prpastici, ddur drumul la stoluri de sgei. Neateptndu-se la vreun rspuns din partea vrjmailor, czur i din partea romnilor muli dintre aceia ce tocmai prvleau copaci i stnci. Atunci bniorul Vlad Mrcine, ce se avntase n lupt cu o nemaipomenit ndrzneal pentru vrsta lui, strig: Toi la pmnt! Nu mai tragei dect din dosul stncilor! S nu se mai arate nimeni pe creste! Oamenii l ascultar i sgeile abtute din nou de ctre unguri asupra crestelor se lovir de piatr sau se nfipser n copacii ce strjuiau nlimile.

17

Lupta nu conteni pn n amurg. nserarea aduse puin linite n cele dou tabere. Cei de jos i strngeau morii i rniii, care-i nbueau gemetele de durere, temndu-se s nu atrag asupra lor noi primejdii. La mncare nimeni nu se mai gndea n aceast nenorocit mprejurare; dar setea ncepuse s-i chinuie mai cu seam pe cei rnii. Norocul le surse acestora, cci n spatele unei stnci, unde s-ar fi ateptat mai puin, prinser susurul unui izvora i strnser ap n coifuri. Bur i i splar rnile, potolindu-i durerile pentru cteva clipe. A doua i a treia zi lupta se desfur la fel ca i n cea dinti zi: sgeile plouau i dintr-o parte i dintr-alta, morii i rniii se nmuleau i nimeni nu tia cum avea s se sfreasc btlia. n noaptea de 11 noiembrie, n cortul su aezat ntr-un lumini, la adpostul unor brazi falnici, Basarab i chemase la sfat boierii de credin. Printre acetia erau cei trei care fuseser trimii n solie la regele Carol Robert. Mai inuse mria-sa ca la aceast adunare de tain s fie fa, n afar de feciorii si, i bniorul Vlad Mrcine, care-i plcuse foarte voievodului pentru ndrzneala i agerimea lui. Fr s-i piard vremea, nvluindu-i gndurile n vorbe alese, Basarab vod gri: Bnuiesc, boieri dumneavoastr, c la sfritul acestei cea de-a treia zi de aprig lupt, v ntrebai, pe bun dreptate: Ce mai ateptm de nu ne aruncm asupra lor, ca s sfrim odat btlia? Cam aa, mria-ta?! mormir boierii n brbi. Iat care e gndul meu! Au s ne cad n mn Carol Robert, au s nale steag alb de pace. Aceasta atept eu! Dar dac n-o fi nici una, nici cealalt, mria-ta, atunci ce facem? ndrzni banul Radu Mrcine. neleapt ntrebare ai pus, bane! gri vod zmbind. S nu crezi domnia-ta c nu m-am gndit i la asta! Voiesc a ti degrab ce gnduri i frmnt pe cotropitorii notri, ca apoi s tiu ce s facem noi. Pentru aceasta ns mi-ar trebui un om de ndejde care s ptrund n tabra lor. l voi gsi oare?

18

i-atunei, ca mpins de un arc nevzut, ni n sus bniorul Vlad Mrcine, care strig: Pesemne c ai uitat de mine, mria-ta! Nu te-a fi vrut pentru aceast treab tocmai pe tine... singur! Pi nu va fi singur, doamne! sri btrnul Mrcine. De lng el nu lipsesc niciodat cei doi tovari ai lui: Rduu, frate-su de lapte, i uriaul Mciuc. Voinicul acela ce prvlea stnci i copaci ca nimeni altui? Ei bine, atunci ncuviin vod, s nu pierdem vremea dar. S vin i cei doi, s stm de vorb asupra celor ce le au de fcut n aceast noapte chiar! n tabra vrjma, dac se mai putea numi tabr acea mulime de ostai ce preau trestii btute de vntul dezndejdei i al morii, domnea cea mai mare groaz i zpceal ce se putea nchipui. Nimeni nu putea s scape din aceast capcan groaznic n care czuser. Dac vreunul ncerca s se aburce pe peretele stncii, zgriind cu unghiile i cu pintenii, cdea napoi numai dup doi pai, sleit de vlag. Era cumplit nvlmeala de cai i de oameni, czui laolalt pe fundul drumului stncos. i n aceeai sear chiar, ajungnd la captul puterii sale de stpnire, regele, uitndu-i c trebuie s fie pild i ndemn pn n ultima lui clipit, orict de grea s-ar dovedi aceasta, ncepu s urle de spaim i de furie ca un ieit din mini: Scoatei-m din iadul acesta, cci altfel mi fac seama n faa voastr! Boier Danciule, eti n ara domniei-tale, nu cunoti pe aici vreo vgun de arpe, vreo vizuin de vulpe, vreo crptur n stnc, pe unde s ne strecurm? Danciu i plec fruntea cu neputin, ngimnd doar att i ridicnd din umeri: Maiestate!

19

Unde mi-s prepoziii1 mei? Unde-s Mihail l Nicolae? Au pierit, maiestate, de ieri sear! i de ce nu mi-ai spus? Unde e btrnul magistru Andrei, purttorul sigiliului meu? Mrite stpne, nu se mai tie nimic de el. A pierit pesemne i dnsul. Cu sigiliul regal? Da, maiestate! Aaa, gemu regele, scrnindu-i dinii, de credeai c-i scuip apoi afar din gur. Aaah, ce mi-a fost dat s vd i s aud, Dumnezeule! i strngndu-i tmplele n palme, i cltin capul n dreapta i n stnga, voind parc s-i alunge durerea ce-l cuprinsese i gndurile negre ce puseser stpnire pe el. Cine m-a pus s vin n aceast ar, cine? i de ce? Ca s-mi pierd viaa? Apoi, srind n sus i ndreptndu-si trupul, de parc s-ar fi sculat atunci din somn, gri uierat: S vin aci, ndat, toi nobilii care mi-au mai rmas! Trebuie s lum o hotrre, oricare ar fi aceea, cci n aceast stare nu mai putem tri! Noaptea de luni, 11 noiembrie, 1330, venise peste muni senin, dar rece. O linite ce te nfiora prin netulburata ei mreie czuse peste locuri, grea. Jumtatea de lun ce struia pe ntinderile albastre ale cerului revrsa lumin din belug, ca s vezi nu numai lng tine, dar i n deprtri, dac aveai ochi ageri. i iat c straja din tabra romneasc vzu cu adnc mirare cum din cortul lui Basarab vod ies trei oteni unguri, lund-o pe o potec tinuit ce-i scotea de vale la poalele prpastie!. Dar abia apuc s se mire, c o lab proas ca de urs i astup gura i auzi vorb romneasc: Porunca lui vod, neic! Acu ne cunoti? Mergei sntoi, vere! i s venii la fel, le gri straja, trgnd aer cu nesa n piept. Rang superior n administraia bisericeasc.

20

Pe crruia ce ducea la vale cei trei unguri coborau pe srite mai mult, ajutai de lumina binevoitoare a lunii, nerbdtori s ajung ct mai repede jos. La jumtatea drumului, cel care prea a fi mai mare peste ceilali doi, opti: S ne oprim puin aci! Poate gsim un loc mai ferit, pe unde s ptrundem n tabra vrjma. Numai s n-alunecm i s ne dm de gol! De ce mai avem atunci frnghii cu noi? Apoi pentru domniile voastre or fi bune la ceva, gri uriaul ce-i nsoea, dar pe mine cine naiba m poate ine? Doar n-o s scoi un brad din rdcini? Fii gata! i cu mult bgare de seam la colurile de stnc pe care punem piciorul. S-ar putea s ne ntoarcem tot pe aici. Dar, pn atunci, luna a apus. i cei trei, legnd funii groase de copaci i stnci, coborr cu mare grij coasta prpstioas ce-i ducea n mijlocul taberei ungureti. Aci domnea o linite de moarte. Oteanul de straj din partea aceea, frnt de oboseal, adormise de-a-n-picioarelea, rezemat de un copac i sprijinit n sulie. Deodat asupra lui se abtu un pumn zdravn ca o mciuc i se ls jos cu un suspin adnc. Acum e acum! gri cpetenia cetei. Tu, frate Mciuc, rmi pe aci pentru orice mprejurare. Dac s-o ivi vrea primejdie, s aib cine s ne apere. Mcar c bine ar fi s ne ntoarcem tot cum am venit, fr zarv. C nu pentru btlie am venit noi, ci pentru altceva. Am neles, stpne! Unde m-ai lsat, acolo ai s m gseti. Mergei cu bine! i Vlad Mrcine o apuc tiptil n sus, cu Rduu dup el. Drumul prin mijloc era liber, cci otenii se trseser la adpost spre pereii prpastiei i dormeau istovii sau gemeau chinuii de rni, fr s le mai pese de ce se ntmpla n jurul lor. Departe, n adncitura unei stnci din spatele unei perdele, se zrea lumin. Acolo e ce e i zise Vlad. Apoi i gri n ungurete lui Rduu:

21

ntr-acolo, frate-meu! i uor, de parc ar fi avut aripi la picioare, n cteva clipite ajunser n faa perdelii. De aci se plimba ncoace i-ncolo oteanul de straj. Mai uori ca nite pisici se traser ntr-o parte i ascuindu-i urechile ascultar. Vlad i inea rsuflarea i abia se stpni s nu ipe, auzind glasul lui Dezideriu, fiul lui Dionisie, cel care rmsese ban la Severin, grind ctre regele Carol Robert: Da, maiestate, aa e precum v spui. Toi au bgat de seam c romnii cat cu orice pre s-l prind pe maimarele otirii maghiare, pe maiestatea voastr. Cerceteaz ntr-una i pretutindeni locul unde v-ar putea gsi, fie i numai ca s v rneasc! tiu, Dezideriule, rspunse regele, dar ce pot face n aceast ngrozitoare capcan, n care m aflu de trei zile, fr s m pot apra mcar, aa cum mi cere rangul i vitejia mea? oft el. mi poate da oare cineva vreun sfat de cum a putea iei din acest mare i cel mai greu impas al vieii mele? Atunci se auzi vorbind magistrul Martin cu mult hotrre: S fugii, maiestate! Cum? strig regele, prefcndu-se jignit. Un Angevin s fug din faa primejdiei?!! Magistratul Martin adug: Da, maiestate, alt scpare nu vd! Iar Danciu, zmbind oarecum cu neles ascuns, zise cam n doi peri: Da, maiestate, fuga e ruinoas, dar e sntoas! n mprejurarea nenorocit prin care trecem sfatul acesta este cel mai bun cu putin. Toi cei care au rmas n via aci, mai devreme sau mai trziu, va trebui s fugim ntr-un fel sau altul. Altminteri pierim de-a surda, ca nite oareci prini n capcan. Regele mai stete o clip pe gnduri i apoi spuse:

22

Aadar, nobilii mei i sfetnicii mai ndeaproape, att maghiari, ct i romni, mi dau aceeai pova: s fug! Nu m-ateptam la aceasta, s v spun drept! He, he, maiestate, gri iari Danciu cu acelai zmbet, mcar s gsim locul pe unde, c de fugit fugim noi! Oare s fie att de greu s gsim vreun loc pe unde s ne strecurm? ntreb acum cu oarecare grij regele. Maiestate, zise Dezideriu, iat ce m-am gndit eu c ar fi bine s facem ca s nlesnim ct mai mult fuga maiestii voastre. tiu toi c mndria mea cea mai mare dintotdeauna a fost... Dar Vlad Mrcine nu mai apuc s aud sfritul vorbelor lui Dezideriu, c dou veverie, ce se alungau una pe alta, trecnd prin faa lui Rduu, l fcur pe acesta s strige: Ptiu, fir-ai... ndat se fcu mare larm. Pnza ce acoperea vguna fu dat repede la o parte i cei ce se sftuiau abia apucar s vad doi oteni unguri, fugind ct i ineau picioarele i apoi mistuindu-se n noapte. Dup ei! ip ascuit regele Carol Robert. S nu ne scape! Ce au cutat aci? Unde-i straja? Cercetnd cu felinarele n dreapta i-n stnga, l gsir pe ostaul de straj legat fedele i fr suflare. A, ticloii! strig nfuriat Carol Robert. Trdtorii! Dup ei...! O pung cu aur aceluia care mi-i va aduce aci! Se fcu larm n ntreaga tabr, otenii se trezir somnoroi, cscnd i njurnd de mama focului, obosii de moarte i fr s se sinchiseasc prea mult de ndemnul i fgduiala maiestii sale. Doar civa, nc ameii de somn, se ridicar cu greu i pornir dup cei doi fugari. n cteva clipe ns, ceata urmritorilor se mri i cei trei oteni romni, nvemntai n straie ungureti, se vzur cutai cu nverunare de peste douzeci de oameni, gata s-i ciopreasc.

23

Srind din piatr-n piatr, uori ca nite cpriori de munte, cu o iueal pe care nu i-o cunoscuser pn atunci, Vlad i Rduu se-ndreptau gfind spre locul unde-l lsaser pe Mciuc. Dar acesta, nicieri. i tocmai cnd pierduser i ndejdea s-l mai gseasc i se hotrser s-nceap a se aburca pe stnci la ntmplare, auzir un uierat de mierloi, ce parc se rtcise n noapte: iurloi, iurloi! i deodat, de dup un paltin btrn se ivi uriaul. Mciuc! strig bucuros cu sufletul la gur Vlad. Sntem urmrii... Vin ungurii valvrtej dup noi. Ain-te... i vezi ce faci, c-n tine ne e ndejdea. Altminteri, moartea ni s-a tras din pozna asta, s tii! Iute! strig Mciuc, iute, dup stnc... tupilai, cu spada-n mn... odihnii-v cteva clipite... i fii gata la semnul meu! Vlad i Rduu srir-n spatele stncii nimerir pe un covor de muchi moale i mtsos. Aici am s m-ntorc pe linite s-i trag un pui de somn, s se duc vestea! glumi Vlad Mrcine. Auzi-i c-au sosit! strig Mciuc i, nainte de a-i zri la lumina lunii ce sclda valea ntr-o baie de aur, ncepu s-i roteasc ghioaga pe deasupra capului. Cei douzeci de oteni vrjmai se oprir n faa desiului n care se pierduser cei urmrii, cnd, ridicndu-i ochii, zrir deasupra lor, pe creasta stncii, la o nlime de cinci picioare, o artare mthloas, parc desprins din basme, ce le-nghe sngele-n vine cu strigtul su, asemenea unui tunet nprasnic: Ce vrei, m? i dndu-se trei pai napoi se repezi de pe-nlime srind n mijlocul lor i prbuindu-i la pmnt ca pe nite ciuperci. Un nou strigt de mnie iei din pieptul acestui Sfarm-Piatr: V mnnc de vii i o btlie crunt ncepu cu cei care mai rmseser n picioare.

24

Dar socotindu-l vreun duh ru al pdurii, cei mai muli o rupser de fug napoi, urlnd ngrozii. Atta a fost tot. Cnd Mciuc se-ndrept de ale, auzi deasupra capului nite rsete ce nu se mai puteau potoli. Halal s-i fie, neic Mciuc! deslui el glasul lui Vlad. Bine c fuser tia, stpne! ncepu s rd i Mciuc. mi mai dezmorii niel oasele, c nepenisem de tot pe stnc, ateptndu-v! Ce face vod Basarab? ntreb n oapt Vlad Mrcine pe ostaul ce sttea de straj n faa cortului domnesc. Ce s fac, boierule, se odihnete! Dar mi-a spus c poi intra la mria-sa la orice ceas din noapte vei veni. Atunci, am intrat! Vlad dete uor la o parte perdeaua de la intrare i ptrunse ncet, cu sfial, cu gndul c de l-o gsi dormind pe vod s plece fr a-l mai trezi din somn n miez de noapte. Dar Basarab vod nu dormea. Nici mcar nu se odihnea pe pat, ci sttea cu capul prins n mini pe o lavi de tis, lucrat numai n nflorituri. Asta tiu c nu m mbie la somn c-i tare, nu glum! rse domnul. Spune, Vlade, te ascult! Mria-ta, i-am gsit pe toi taman asupra unui sfat. Carol Robert vrea s fug mine pe unde o putea, numai s fug! M-ateptam la asta, rspunse Basarab. Dezideriu tocmai voia s-i spun ceva, prect am priceput eu, de mare nsemntate, cnd dou veverie, alungndu-se prin copaci, au rupt nite crengi chiar n faa vgunii unde se adpostea regele. Au ieit cu toii i am fost nevoii s fugim !

25

E destul ce ai aflat! Du-te i d porunc stranic n numele meu chiar n aceast noapte s se ntreasc strjile la prpastie i toi s fie cu ochii n patru. N-ar fi ru, Vlade, s pot sta de vorb cu maiestatea Carol Robert ntre patru ochi i s-l poftesc n brlogul meu, spre a m scoate o dat de barb, c nu mai am rbdare! Vlad rse, srut mna domnului rii i gri: Am neles, mria-ta, i voi face totul precum ai poruncit! Cea de a patra zi de lupt se sfri o dat cu nceputul serii. Acum ns, parc printr-o nelegere tcuta, otenii din amndou taberele luptau cu mai puin strnicie. Erau toi obosii peste msur. Dar o dat cu venirea amurgului, nainte de a cdea seara de-a binelea, n tabra romn ncepu o mare forfot. Vlad Mrcine, cu Rduu i Mciuc nu mai aveau astmpr i umblau de colo-colo ca nite znateci pe crestele prpstioase, scrutnd ntunericul ce ncepuse s cuprind trectoarea, Ce i-ai spus lui vod, Vlade? l ntreb a nu tiu cta oar Rduu. Of, te ii de mine ca scaiul de oaie! Doar n-ei fi vrut s-i spun c frate-miu de lapte s-a speriat de dou srmane veverie, ai? De-ar fi fost un jder mcar, mai du-te vino, dar aa, mi Rduule, prea te-ai fcut de rs. tiu eu ce i-am spus. Tu fii cu ochii la treab... i nu te mai speria de umbre! Nici nu tiur cnd ajunser n faa domnului, care ca i ei privea n prpastie, dindrtul unei stnci nalte. Deodat, Vlad Mrcine tresri i strig mai tare dect ar fi vrut: Mria-ta, m nal vzul cumva? Acela care ncearc s se pituleze pe dup stnci, ctnd ieire la liman i privete cu fereal n toate prile, nu-i chiar vrmaul nostru de moarte, regele Carol Robert? Vod Basarab i arunc privirea-i vultureasc ntr-acolo i gri molcom: A jura, Vlade, c- i chiar el, dac nu mi s-ar prea mai tnr i mai tras la trup.

26

Mria-ta, rse Vlad. A ntinerit i s-a tras la trup de foame. Puin e s nu mnnce ca lumea patru zile ncheiate? Da nu-mi scap, orice-ar fi! Basarab vod i puse mna pe umr i-i gri cu blndee: S nu uii o clip, Vlade, c este ceea ce este! i s-l aduci nevtmat i cu mult buncuviin dinaintea domniei-mele, aa dup cum ne-a fost vorba azi-noapte n cort! Vlad Mrcine i trase pe Rduu i pe uriaul Mciuc spre adncitura unde-l zrise pe regele Carol Robert, care ncerca s se caere spre o ieire. Dar cnd acesta se atepta mai puin i credea c, n sfrit, a ajuns la limanul dorit, se trezi ca din senin n spate cu doi flci vnjoi ce-l cuprinseser n brae ca-n nite menghine. Adast o clip, maiestate, nu te grbi aa! S stai puin de vorba cu baciul nostru, c de cnd te ateapt s-l scoi de barb din brlogul lui! i gri batjocoritor Vlad Mrcine. Hai, opintete-te puin! Sus, maiestate, sus! Dar, cnd l ntoarser pe rege cu faa ctre ei, strigar cuprini de uimire: Dar sta nu-i Carol Robert, sta e Dezideriu, fiul lui Dionisie, cel ce ateapt colaci calzi la bnia de la Severin! Dezideriu tcu, privind mprejur i gndindu-se cum s fac pentru a pierde ct mai mult vreme, spre a-i da pas regelui s fug. Vlad Mrcine adug, abia slpnindu-i mnia groaznic ce ncepuse s-l cuprind: De cnd ai ajuns rege al Ungariei, Dezideriule, mria-ta? C pn mai ieri mncai mpreun cu tat-io, vnztorul, pinea alb i dulce a acestei ri blagoslovite! Dezideriu continu s tac. Atunci Mciuc strig: Bniorule Vlad, el o fi oarece acum, dar domnia-ta nu eti pisic. Nu-i vreme s ne jucm cu el. E limpede c s-a mbrcat n straiele regelui, ca s ne nele, spre a-i nlesni fuga acestuia, mbrcat i el cine tie cum. Deci cat a isprvi degrab cu acest vnztor de neam i a porni de istov dup regele cel adevrat, care nu putea ajunge prea departe! Bine-ai grit, neic Mciuc! i Vlad, cuprinzndu-i spada cu amndou minile, se ridic cumplit la vedere, n toat nlimea sa, lsnd-o

27

asupra lui Dezideriu, care pic, fr a avea timp s-i dea seama de ce se petrece cu el. Aa s piar toi vnztorii de ar! gri Vlad Mrcine cu scrb. i acum... dup regele cel adevrat! Aducei cai i s coborm coasta n grab. E noapte acum i are s ne fie mai greu s-i dibuim. Ochii-n patru i urechile ciulite iepurete. Ei n-au putut pleca dect clare. S facem linite de mormnt, ca s prindem orice zvon. Ct ai bate din palme, pe poteci numai de ei tiute, cei trei oteni, buni tovari de lupt, se aflar ntr-o poieni, de unde se fceau trei drumuri: dou la vale i unul spre munte. La vale n-au luat-o, c nu erau nebuni s coboare n inima rii noastre: au luat-o spre Ardeal...! Hai pe-aci, la un noroc. n cele din urm tot om da de ei, c altminteri nu se poate! spuse Vlad Mrcine. Greu i primejdios, pe ntunericul sta! rspunse Mciuc. Nici ei nu pot face mare lucru pe o bezn ca asta! Luna a apus i nu se vede la doi pai! Nu mai e mult i se crap de ziu, adug Rduu. Mciuc are dreptate, gri din nou Vlad. Cred c regele i ai lui s-au aciuat pe undeva, ateptnd, ca i noi, revrsatul zorilor. Dar cum or porni, nu se poate s nu-i dibuim! Deodat cucurigul prelung i ndeprtat, dar puternic, al unui coco spintec linitea ce stpnea firea. Dar sta-i coco de cas, frailor, rse Vlad, cci cei slbateci au altfel de cntec! Ce-o fi ctnd prin aceste coclauri neumblate? A fugit i el srmanul de urgia cotropitorilor i s-a rtcit zise Mciuc. Semn c dimineaa-i pe aproape...! Iat c soarele a nceput s strpung cerul cu sulie de foc...! S ne pregtim! Nici n-apucar s mearg mai mult de vreo dou sute de pai, c Mciuc, strunindu-i brusc calul, i opri i pe ai celorlali. Stai i ascultai! Dup tropotul copitelor trebuie s fie de trei ori mai muli dect noi!

28

Vlad Mrcine i Rduu i ncordar auzul i i puser mna dreapt plnie la ureche. Snt mai muli, ntr-adevr! Aa-i? fcu Mciuc bucuros. Slav Domnului, c am cu cine-mi ncerca puterile pe lumin i la drum deschis! Nu pot fi alii dect ei: regele Carol Robert cu ai lui! cugeta cu glas tare Vlad. Dar vorba e: cum s facem? S dm pinteni cailor, s-i ajungem i s-ncepem lupta, sau s le ieim nainte pe alt cale? Eu zic c e mai bine s ne lum dup ei, acum, spuse Mciuc. Dac mergem ocoli, ne obosim i noi i caii; i apoi pierdem i vremea. Aa i urmrim uor pn ncep s urce, la o cotitur srim asupr-le... i apoi ce mai ncoace-ncolo, vznd i fcnd! Dup dou erpuituri, drumul ncepu s urce. i nainte de a porni pe crarea ce se afla n faa lor, regele i otenii unguri stteau n cumpn de gnd: s-o ia pe aci sau s se-napoieze, cutnd alt cale, mai jos. Dar n-avur prea mult vreme de gndire, c trei clrei romni se npustir cu strigte nfiortoare de lupt asupra lor. nsoitorii lui Carol Robert erau n numr de doisprezece. i acetia, ndat ce vzur primejdia ce se-ndreapt asupra regelui, l traser pe acesta la mijloc, iar ei se strnser n juru-i ca un adevrat zid de aprare. Dar vreau s lupt i eu! protest regele. De ce s-i primejduieti viaa zadarnic, maiestate? i rspunse Danciul. De-ar fi mai muli, a zice, dar snt numai trei! Vd un brbat i doi copii lng el! Aa se pane din deprtare, sire, dar snt doi brbai i un uria, l lmuriv magistrul Martin. Acesta-i vestitul Mciuc, cel mai tare otean al lui Basarab vod!

29

i ceilali? Cine-i poate ti? Ajutoarele lui pesemne! Lupta cu fugarii ncepu foarte ciudat. Cei doisprezece oteni din garda regelui erau strni roat n jurul acestuia, cu spadele trase, i ateptau. Otenii romni ncepur s le dea trcoale, cutnd parc un loc mai potrivit, pe unde s-i atace! Iar regele Carol Robert sttea la mijloc i se-ntorcea cu ochii aintii ca fermecat la uriaul care-l privea cu adnc mirare. Mciuc era cu minile goale. Deodat, acesta se npusti asupra cetei ungureti, puse mna pe un otean care-i veni n fa. Pentru o clip roata de lupttori se rupse, dar se strnse din nou i mai drz. Mciuc se trase napoi i cnd se repezi a doua oar, o dat cu el venir i cei doi tovari ai si, dar se lovir de aprtorii regelui ca de un zid de piatr, de neclintit. Uriaul izbuti s-l mai rpeasc i s-l mai azvrle pe unul, cu gnd s ajung la Carol Robert. Vlad i Rduu ncepur lupta de har, cu aceleai gnduri. Dar iat c tnrul Ladislav, fiul lui Danciul din ceata ungureasc, se desprinse din roat, fugind cu o suli-n mn la civa pai. l avea n ochi pe Mciuc. Vlad i ddu seama de marea primejdie pentru bunul su prieten i se npusti cu spada ridicat asupra lui Ladislav. Dar nainte de a-l ajunge, acesta l intise pe Mciuc i aruncnd sulia cu dibcie i-o nfipse n umrul stng, mai sus dect ar fi voit i socotise. Sulia tremur de cteva ori n trupul uriaului, ca btut de vnt i acesta, rsucindu-i trupul, se prbui la pmnt cu faa-n jos. Vlad i Rduu srir ndat ntr-ajutorul tovarului lor, care, ducndu-i minile la spate, cuta s-i smulg sulia din umr. Stai linitit! i strig Vlad. Nu te mica i las-ne pe noi! Ajutai-m s m ridic, gemu Mciuc. Vedei s nu fug...

30

Da duc-se dracului, c doar n-o s te lsm s mori n mijlocul drumului, ca s ne inem dup ei! spuse mnios Vlad. i iari i spun: stai linitit, c rana ce o ai nu-i de glum. Ateapt s-mi trag cmaa, ca s te leg cum i scot sulia, c altminteri pierzi prea mult snge! Las c-l pun eu la loc la Curtea de Arge din poloboacele lui Basarab vod! zmbi Mciuc. Eh, oft Vlad, dac-i mai arde de glum, e semn c rana nu-i prea grea. Hai, hai, gemu uriaul, c doar n-am s mor dintr-o zgrietur. Nu sta-i necazul, ci c ne-au scpat din gheare! Dar a doua oar nu se mai ntmpl asta! Aa cred i eu, ncuviin Vlad Mrcine. Nu cred s mai ndrzneasc vreodat s mai calce ara Romneasc! Ct de frumoas li se prea tuturor dimineaa aceea de 13 noiembrie 1330, dup istovitoarea lupt din ajun! Se nimerise o zi cald i luminat din belug de soarele peste msur de darnic, o zi prietenoas, aa cum snt zilele toamnelor romneti. Oastea lui Basarab vod fcuse popas nainte de a porni spre cetatea de scaun, Curtea de Arge. Ca prin farmec se ivir berbecuii n frigri mari deasupra focurilor i burduelele cu vin verde chihlimbariu de deal. Luminiul gsit lng trei izvorae reci abia putea cuprinde atta sodom de oteni. Iar unul dintre ei, pesemne cu gndurile n pribegie peste rpi i vi, la vreo codan ce-l atepta cu nerbdare, i meterise dintr-o fereang de alun un fluiera i acum ncerca s-i in hangul altui tovar de plcut i dulce suferin, care cnta de mama focului: Am umblat pdurile, Dup ochi ca murele, Dup care se gndi c parc tot mai potrivit este s cnte:

31

Auzi, mndro, ori n-auzi, Ori n-ai gur s rspunzi? Auzi!? Dar iat c n locul mndrelor, la care-i mna dorul pe flcii cntrei, auzir pe Basarab vod, care prinse a zmbi cu mare plcere i gri ctre boierii ce-i nconjurau: Dragi mi snt fecioraii mei care de-abia au sfrit lupta i gsesc putere s se gndeasc la mndrele lor i s cnte de dor. Cu asemenea trie de virtute, neamul nostru n veci nu piere. Bine c s-a sfrit lupta, c mie, boieri dumneavoastr, mi snger sufletul i amarnic m mhnesc cnd snt nevoit s port rzboaie. Nu din fal i trufie le-am purtat, ci ca s-i alung pe cotropitorii pmntului nostru sfnt i ca s-i cuprind laolalt pe toi cei ce snt de acelai neam i griesc aceeai limb, sau ca s le vin n ajutor celor npstuii de cei mai tari dect ei. tiu mai bine ca oricare altul c rzboiul aduce dup sine moarte, pagub, restrite. Ce a cutat Napolitanul n ara noastr a gsit cu vrf i ndesat! i cred c i-a pierit pentru totdeauna pofta de a mai da ochi cu romnii i de a mai cotropi pmntul romnesc.

32

CAPITOLUL I
Aflm cum voievodul Nicolae-Alexandru Basarab i banul Vlad Mrcine fac o preumblare prin ara Oltului, spre a mpri dreptate la faa locului, i cum o ceat de ttari ncalc pmntul romnesc, ncercnd s rpeasc nite oaspei strini. incisprezece ani ncrustaser btrnii pe rbojul vremii dup btlia de la Posada, ani puini pentru trecutul omenirii, dar muli pentru viaa vitezei ri Romneti, care de-abia i ridicase cu mndrie fruntea printre celelalte ri vecine. Asemenea izbnd, ctigat n asemenea mprejurri, nu se mai pomenise, i nvinii nii povesteau cinstit n cronicile lor cele ntmplale, aa precum fuseser ntr-adevr, ca s rmn spre amintire i adnc nvtur acelora ce poart rzboaiele din deart trufie peste capul i voina noroadelor dornice de linite i buna nelegere. Anul 1345, mai vrtos ca ceilali, venise cu mare belug de bucate i roade ale pmntului. ct s rmn ntru ndestulare tuturor n ar i s se trimit i n rile doritoare de a avea bunti romneti la ele acas: ara Romneasc tria tot sub neleapta domnie a lui Basarab vod, care veghea la Curtea de Arge ca un adevrat i bun printe asupra fiilor si preaiubii. Numai la bnia din Oltenia se fcuse o schimbare. Btrnul ban Radu Mrcine, cel mai mare boier din ar, i cel dinti n rang dup Basarab vod, el nsui stpnind ca un domnitor inuturile Olteniei, se stinsese din via mai mult din pricina rnilor cptate n attea i attea lupte dect a anilor de via. Iar n locul lui, Basarab vod l hotrse ban pe tnrul Vlad Mrcine, brbat la treizeci i cinci de ani, pe care-l cunotea, l preuia foarte i-l iubea ca pe copilul su.

33

Numai c trebuie ajutat cu amndou minile! i grise domnul ntr-o bun zi fiului su Nicolae-Alexandru vod. Aa precum m ajui mria-ta pe mine la trebile domniei, dragul i neleptul meu fiu! Poruncete, mria-ta i preaiubite tat, i voi aduce totul la ndeplinire dendat! Trebile bniei oltene nu-s prea uoare. N-ar fi ru s te repezi pentru ctva timp la Craiova i apoi s porneti mpreun cu banul Vlad Mrcine prin Oltenia. Din aceasta preumblare numai bine ar iei att pentru ar, ct i pentru oameni. n cerdacul larg i nalt, cu stlpi de lemn ncrustai cu nflorituri alese ale culei din Craiova, n care locuia banul Vlad Mrcine, n seara aceea de toamn trzie, dar frumoas, stteau la o mas, cu dou bardace de vin vechi, oltenesc, rubiniu i cu arom amruie de pelin, doi brbai cam de aceeai vrst, stpnul casei i mria-sa Nicolae-Alexandru vod, viitorul stpnitor al rii Romneti. Iubite vere i cinstite bane Mrcine, gri rar voievodul, ca s-i spun drept, n-a fi crezut s gsesc buna rnduial pe care am aflat-o n Oltenia. Eti vrednic de toat lauda! i am s i-o spun aceasta i mriei-sale Basarab vod, din ndemnul cruia am purces aci, ca s te ajut cumva de va fi nevoie. Mria-ta, rspunse, fr a se ngmfa de laud banul, am fcut i eu mai departe ce am vzut i ce am nvat de la rposatul meu printe, banul Radu, i chiar mai mult! adaose Nicolae-Alexandru vod. Acum, n drumul de ntoarcere al mriei-tale la Curtea de Arge, vei avea prilejul s vezi i unele sate de la munte. Eu am s te nsoesc, mrite stpne, dac ncuviinezi, pn la cetatea de scaun. Prea mare oboseala, bane!

34

Nu, doamne, cci, s-i spun cinstit, mi-e tare dor de mria-sa Basarab vod. i mi mai potolesc aleanul dup taic-meu, Dumnezeu s-l ierte! De mult m bate gndul, bane, s te ntreb, i iart-m, rogu-te, dac ntrebarea mea i cade poate cam nepotrivit: de ce ai tot stat singur pn la vrsta asta? Socot c snt multe fete care nzuiesc s-i fie cinstite jupnese! Banul Vlad Mrcine stete oleac pe gnduri i apoi rspunse zmbind: Nu mi-a venit ziua, luminate stpne! i apoi nici nu m-a tras inima i nici n-am avut rgaz pentru aa ceva. Aci voievodul rse i glumi: Iat c eu m aflu acum pe pragul nsurtoarei de-a doua i domnia-ta nici nu te gndeti la cea dinti! M-au inut n fru multe, mria-ta. Cnd mi-a fost lumea mai drag a czut rzboi; apoi s-a svrit din via btrnul meu; dup el, la scurt vreme, am ngropat-o pe biat maic-mea! Ai dreptate, dar cred c de aci nainte vei avea zile linitite. S tii c i Basarab vod gndete cam la fel despre domnia-ta. Ei, noroc, i s fie ntr-un ceas bun, aa precum tare bun este vinul acesta oltenesc! i mria-sa Nicolae-Alexandru ddu bardaca peste cap, tergndu-i apoi mustile cu mult plcere. Aadar, vorbi el mai departe, mine te am bun tovar de drum i cluz spre Curtea de Arge, bane! Ca s vezi i cteva sate de munte, luminate stpne. Din deprtare se vedeau culmile semee ale munilor Cozia, pe care-i tia Oltul, nsemnndu-i cu mndrie matca n drumul su biruitor spre apa Dunrii.

35

Clraii domneti i ai bniei poposir n satul Podeu, sat de vad peste Olt de pe cuprinsul boierului Statomir. Nioolae-Alexandru vod i banul Vlad Mrcine hotrser popas aci nainte de trecerea Oltului, cnd, deodat, dinspre sat, se auzi un zumzet crescnd de glasuri omeneti, de ai fi zis din deprtare c au pornit n bjenie uriae sute de roiuri de albine. i cu adevrat uimire voievodul i banul vzur naintnd prin praful drumului o ceat de vreo treizeci de oameni, strignd cu glas mare, iar un ran btrn din fruntea lor nnd deasupra capului un omoiog de paie ce ardeau vlvtaie. Dar ce poate s fie, bane, cu ceata aceasta de rani, cum eu n-am mai vzut pn acum? Mria-ta, s dea Dumnezeu nici s-i mai ias n cale cu asemenea obiceiuri ale pmntului. Iat, i-au aprins paie n cap, cum se spune prin partea locului, ca s fie vzui de departe. Semn c snt tare npstuii, c rbdarea le-a ajuns la margini i cuitul la os. nseamn aceasta c cer dreptate de la domnie. S se apropie dar i s-i spun psul! Venii, oameni buni! gri banul. Mria-sa Nicolae-Alexandru vod binevoiete a v asculta cu toata grija! Btrnul, care i aprinsese paiele n cap, czu n genunchi dinaintea calului domnesc; dar Nicolae-Alexandru sri repede din a i, aplecndu-se spre jluitor, l lu de bra, spunndu-i: Ridic-te, unchiule, i spune-ne care i-e necazul! Btrnul i ndrept faa ars de soare ctre voievod i gri cu ochii umezii de lacrimi: Luminia voastr, s-a aflat i la noi c ai fost prin satele noastre spre a ti cum trim. i aflnd c vei face vad peste Olt la noi, iaca am ndrznit s v ieim n cale, c nu mai putem de sila boierului Statomir! Spune lmurit care e povestea?

36

Mria-voastr, iaca, scurt, ne pune la munc mai mult dect trebuie i ne ia din bucate mai mult dect se cuvine a-i da. Aci glasurile oamenilor care l nsoeau pe btrn se ridicar cu trie: Aa e, mria-ta, cu drept griete! Unde se afl acum acest boier Statomir? ntreb vod. La casele lui, mria-ta, unde v ateapt cu masa ntins! Nu, zu! fcu Nicolae-Alexandru vod. De-i aa, apoi va atepta mult i bine. Dar de ce nu v-ai dus la bnie s v plngei? Iat, aci, n dreapta mea, se afl mria-sa banul Vlad Mrcine, care nu cunoate alte ci dect pe acelea ale dreptii i vitejiei. Plnsu-v-ai lui vreodat i nu v-a ascultat? Ba, doamne! De ce? Umbl vorba, mria-ta, c boierul Statomir ar fi unchiul mriei-sale banului i am socotit c vom cere dreptate de-a surda, n pustiu. Ru ai socotit, moule! gri banul suprat. Eu nu cunosc alt rud dect dreptatea adevrat. i pn acum nimeni n-a avut a se plnge de judecile mele! Api c nici noi nu ne plngem, mria-ta! S ni se aduc boierul Statomir aci, spuse banul Mrcine cu strnicie n glas, de tresrir ca fichiuii de bici cei treizeci de oameni. Un clra bnesc descleca ndat i-i ddu calul unuia dintre rani care porni alturi de ali doi clrai ai domniei spre casa boierului Statomir. i, fr prea mult zbav, boierul sosi n faa judecii din mijlocul drumului. S trieti, mria-ta! gri el ctre Nicolae-Alexandru vod. i mria-sa, banul Mrcine nu? i ntoarse vorba voievodul. Api lui i dau numai bun ziua, mria-ta, c mi-e, cum s-ar spune, nepot!

37

Aha! l vei cunoate astzi pe acest nepot ca banul Mrcine al Olteniei, cel dint boier al rii Romneti dup Basarab vod: domn i stpn n inuturile olteneti. Boierul Statomir rmase uluit i nu mai slomni un cuvnt. i plec numai capul i aa rmase, simind c s-a petrecut ceva mpotriva lui. Nicolae-Alexandru vod i fcu senin din ochi banului Mrcine s nceap judecata. i banul gri cu aceeai trie, cu care poruncise s se aduc prtul de fa: Iac, boier Statomire, oamenii din satul domniei-tale i-au aprins paie n cap dinaintea domniei c nu mai pot tri de cum i jcuieti. Ce ai a ne rspunde la aceast pr? Minciuni, mria-ta, minciuni! De vom fi dovedii cu minciun, ridic glas btrnul jluitor, s fim spnzurai pn la unul tustreizeci de romni, iar de nu... i se opri cu team parc, s nu vorbeasc mai mult dect trebuie. Treizeci snt i nu spun adevrul? N-a crede! rosti banul cu scrb. Te-ai bizuit, dup cum s-a i vzut mai adineauri, c-i snt nepot, precum ai spus. Dar te vei ncredina c eu nu cunosc alt rudenie dect dreptatea, boier Statomire! Ai mai mult dect i trebuie i vrei tot mai mult de la nite nevoiai, care tot ei i-au agonisit avutul ce-l stpneti astzi, ei cu munca lor. Mria-ta, se ntoarse banul ctre Nicolae-Alexandru vod, binevoiete a face carte de domnie cu isclitura i pecetea mriei-tale precum ca s se dea napoi oamenilor dendat tot ce s-a luat cu japca i c de li se va mai lua un bob de gru mai mult din ce are drept boierul s ia, se va pedepsi fapta acestuia dup cum se cuvine; surghiun sau oprelite n temni. Ceata domneasc, nsoit de otenii bniei, strbteau acum codrii munilor Coziei, n care hlduiau vieti ce le fceau faima n lumea vntorilor, cci mai rar s se gseasc n lumea ntreag pduri n care s se afle laolalt: capre negre, uri castanii, ri fioroi cu ciucuri la urechi i cocoi slbatici de munte. Nicolae-Alexandru vod, avnd lng sine pe cei trei

38

buni tovarai de cltorie, banul Vlad Mrcine, Rduu i Mciuc, tocmai treceau printr-un lumini innd caii de cpestre, mergnd agale, scrutnd cu privirea caprele negre ce zburau din piatr n piatr, de pe o stnc pe alta, ntocmai unor psri uriae, fr de aripi. Cnd, deodat, un ghem de blan castanie se rostogoli la picioarele lor. Voievodul se opri i cnd se aplec s vad mai bine ce-i, un puior de urs se-ntinse pe spate scncind uor, ntocmai unui celu. Nicolae-Alexandru vod ntinse mna s-l mngie i atunci se auzi un rget nfiortor: din dosul unei tise btrne se npusti asupra ndrzneului vntor o namil de ursoaic n dou picioare i cu ochii scprnd de mnie. Voievodul abia avu timp s-i ndrepte trupul ca s-i in piept ursoaicei, dar s-i trag junghiul din teac nu mai apuc. Otenii se oprir uluii de neateptata ntmplare, netiind ce s fac. Nu era de pierdut o clip mcar; iar cei de fa ncremeniser de spaim. i atunci se auzi deodat un rcnet asemenea celui al ursoaicei, care se opri zpcit o clipit, ntorcndu-i capul mthlos dincotro venea neateptatul glas. Atta, cci n clipita urmtoare se ntinse horcind pe spate, ducndu-i laba stng la inim. Cnd Alexandru vod i ndrept privirile uimite din ameeala ce-l cuprinsese l zri ca prin cea pe banul Vlad Mrcine, tergndu-i junghiul de blana ursoaicei i vrndu-l linitit n teac. Voievodul i ntinse amndou minile i-l trase la piept, srutndu-l cu dragoste i recunotin: Frate Vlade, strnge-m n brae cu toat puterea c tot mi va fi mai bine dect dac m-ar fi strns ursoaica! i ncepu s rd fericit c scpase cu bine din primejdia de moarte prin care trecuse npristan. Cetele de oteni i slujitori se ndreptau acum de srg spre Curtea de Arge. Ei lsar Rucrul n urma lor, trecur de Albeti i nu se oprir nici la Cmpulung, unde cei mai muli aveau aezarea, numai ca s ajung mai degrab la cetatea de scaun, spre a se nfia mriei-sale Basarab vod, care adsta cu mult nerbdare. Dar pe cnd caii mergeau n trap uor la vale, cam la jumtate de drum ntre Cmpulung i Curtea de Arge, dintr-o pdure

39

de fag apropiat se auzir strigte nfricoate ntr-o limb neneleas, dar care preau de ajutor. Nicolae-Alexandru vod ridic dreapta i ceata clrailor se opri pe dat. Ian ascultai, feii mei, i desluii-mi ce poate fi?! Nu mai ncape ndoial c cineva cere ajutor, mria-ta! i cat s-l dm ct mai grabnic! spuse banul Mrcine. Dar iat c strigtele ncetar brusc i, n linitea ce se lsase, de se auzea flfitul pasrii n vzduh, un nechezat puternic de armsar i fcu pe toi s tresar. Mciuc, strig banul Mrcine, i tu, Rduule, i cine mai vrea dintre voi, dup mine! Ceva ciudat se petrece aici i nu pot pleca mai departe pn nu voi ti ce este. Hai, copii, sntem romni doar i nu putem sta cu mna n sn cnd ni se cere ajutor. i banul i ndrept privirea ctre Nicolae-Alexandru vod, cerndu-i din ochi ncuviinare. Grbeste-te pe ct poi, bane! Iar de va fi nevoie cumva i de noi, nu pregeta s ne chemi! Cei trei buni prieteni srir de pe cai i cu spada n mn pornir printre copaci. i ali vreo zece voinici i urmar ndat la civa pai deprtare. Nici rsul din codrii romneti n-ar fi clcat mai uor ca ei; aproape c nu se auzeau oamenii unul pe altul. Deodat, la gura unei peteri, vzur o ceat de ttari trnd o fat i patru brbai ce preau strini de ar dup straie, cznindu-se s-i duc n ntunecimea peterii. Cei prini se zbteau i gemeau nbuit, dar nu mai puteau striga dup ajutor, cci tlharii le astupaser gura. i cum peau fr a se face simii, se aruncar deodat oltenii notri pe ttari. n cteva clipite i doborr la pmnt i-i legar mpreun fedele doi cte doi, coate-n coate, de nu puteau s se mai mite mcar, necum s-ncerce a fugi. Banul Mrcine sri i o ridic pe fat, n timp ce soii si vzur de cei patru strini. Cnd fata i zri pe tlhari legai la civa pai de ea i pe banul Mrcine c-i ntinde mna cu atta buntate se prbui la pieptul lui, hohotind de plns; iar cei patru brbai nu mai tiau cum s le mulumeasc

40

binefctorilor lor. Banul i dete seama ce limb vorbesc strinii, se mbujora de plcere, iar gndul i fugi cu recunotin la printele Antonius de la biserica Sn Nicoar din Curtea de Arge, care-l nvase cu rbdare s vorbeasc n acest frumos grai. Fericit c se poate nelege cu aceia pe care-i scpase din mna ttarilor, Mrcine o ntreb pe fat n dulcea limb a Franciei: Ce s-a ntmplat, preacinstit domni? Fata i ridic uimit cporul spre el i atunci abia vzu banul c are n fa pe una din cele mai frumoase fete pe care le ntlnise n via: prul blai, revrsat pe umeri, ochii de un albastru nchis, cum e cteodat cerul de primvar cnd se las seara, faa alb i mbujorat, mijlocul subire de s-l cuprinzi n dou mini numai. Lacrimile, ce pn atunci curseser iroaie pe obrajii fetei, se zvntar ca prin farmec. Era att de uimita c auzea n ara aceasta ndeprtat pe cineva vorbind limba patriei sale, nct nu-i venea a crede. I se prea c viseaz sfritul frumos i plin de farmec al unui vis ngrozitor pn atunci. Brbatul din faa ei o fcuse s-i piard cumptul, pe ea care sttuse de attea ori n faa capetelor ncoronate i a prinilor. Binefctorul ei era n puterea tinereii, cam la treizeci i cinci de ani, ci mplinise banul Mrcine. i plcea prul lui negru ce-i ieea n neornduial de sub cciulia de samur cu pan verde; o atrgeau ochii lui negri, ageri, ptrunztori i totui plini de o nesfrit blndee, aa cum nu mai vzuse la alt brbat nc. Se uita cu drag la barba lui neagr, tiat scurt, i la mustile frumos rsucite, ce parc-i artau i mai puternic frumuseea nasului drept, fr cusur, al oteanului, ce se vedea c nu-i om de rnd att dup nfiare i mbrcminte, ct i dup ascultarea ce i-o artau ceilali. De nlime potrivit, tras la trup, prea ca-i stpnete totui cu puterea lui pe toi ceilali, care erau cu mult mai nali i mai voinici dect el. Doamne, de n-ar fi nsurat! gndi fata, ntr-o doar. i ndat i continu alt gnd: Ce proast snt! Chiar de n-ar fi, cum s-ar putea oare s-l pstrez pentru mine numai dup aceast ciudat ntmplare. Toate acestea durar atta timp ct i trebuia fulgerului s spintece bolta cerului cu sgeata frnt a luminii sale. Fata era ameit de toate. tia ce se petrecuse cu ea, dar acum nu mai tia ce se petrece. Omul ce o privea struitor o ntrebase ceva i

41

atepta nedumerit; iar ea nu-i dduse nc rspuns. i ntr-un trziu, fcnd o sforare ngim: Am fost rpii de aceti slbatici, seniore, desigur ca s fim rscumprai n schimbul multor pungi cu aur. Dar, mai nti, lsai-m s v mulumesc din suflet pentru ajutorul dat! Nu tiu cum am s v pot fi recunosctoare! O, domni, nu mi-am fcut dect datoria. i c v-am cunoscut este pentru mine cea mai mare rsplat a faptei mele. ngduii-mi s v spun cine snt: banul Vlad Mrcine de la Craiova i dumnealor, tovarii mei de oaste! Iar eu snt, seniore, Maria de Valois din Francia, de la Paris. Cltoresc mpreun cu fratele meu Charles de Valois, cu abatele Honor, confesorul nostru, i doi prieteni de credin ai tatlui meu, care au primit s ne nsoeasc, spre a ne feri de primejdii. Dar, dup cum vedei... fcu ea surznd. Cei patru brbai strini se nclinar cu respect n faa banului, care spuse din nou: M iertai c snt nevoit s v ntreb: cu ce prilej trecei prin ara noastr? V rspund tot eu, seniore, spuse Maria. Toane de copii neasculttori, vei spune cnd vei afla. Am nsoit la Braov pe o sor a printelui nostru, care a rmas acolo, la un alt frate. Ne plac cltoriile mai mult ca orice pe lume. Caleaca noastr era bun i ncptoare, iar drumul acesta ni se prea cum nu se poate mai ademenitor. La Braov, ct am stat la unchiul nostru, serile, dup-mas, rmneam pn trziu, povestind. i ntr-una din aceste seri a venit vorba despre ara dumneavoastr, seniore, despre aceste frumoase i bogate inuturi romneti. i am auzit povestindu-se intmplri ca din basme. Ni s-a vorbit n cuvinte frumoase i alese despre stpnitorul rii Basarab i despre faimoasa lupt care s-a dat acum cincisprezece ani la Posada. i atunci, n mintea noastr tnr, nfierbntat de povestirea acestei lupte vestite, s-a aprins dorina aprig de a vedea locul btliei... i mai ales pe Basarab, voievodul rii, care s-a artat un mare i nentrecut osta.

42

Cei patru nsoitori ncuviinar din cap, nclinndu-se din nou cu respect i zmbind. Banul Mrcine rspunse surznd: Atunci s ne grbim, domni, cci ne ateapt chiar fiul domnului Basarab, mria-sa Nicolae-Alexandru vod. Pn la Cetatea de Arge vei avea vreme s-mi povestii tot ce ai mai ntmpinat. i, schimbndu-i glasul, banul Mrcine strig cu asprime, uitndu-se crunt la ttari: Iar pe ttarii acetia legai-i acum cte unul, punei-i pe caii lor i privegheai-i pn la cetate! Avem de vorbit cu ei pe-ndelete.

43

CAPITOLUL II
Aflm cum fulgertor se nfirip o mare i mistuitoare dragoste, ce va ntmpina greuti i al crei sfrit nu poate fi bnuit nc. ntr-adevr, ndat ce sosir la Curtea de Arge, dup ce otenii se nfiar lui Basarab vod, cel dinti lucru fcut de acesta fu s-i cerceteze ndeaproape pe ttarii prini cu tlhria n pdure. Aducndu-i legai i sub puternic paz naintea sa, Basarab vod le gri: Dac inei la viaa voastr, spunei-mi de ce ai ptruns n ar, ci ca voi au mai fcut aceasta i pe unde se afl acum? Ttarii i plecar capetele, fr s rosteasc un cuvnt. Voievodul vorbi mai departe linitit: Pentru nclcarea hotarelor i rpirea fptuit vi se cade moartea. Dar v putei scpa viaa, dac-mi spunei ce v-am cerut, pn nu va fi prea trziu! Nici de ast dat nu se auzi nici o vorb. Atunci Basarab ridic dreapta i rosti apsat: Clul s-i fac datoria! Otenii de paz i mpinser pe ttari spre ieire, cnd acetia strigar cu toi deodat: Vorbim, mria-ta! La fel de linitit ca i pn acum, Basarab gri: S spun maimarele vostru!

44

Luminia ta, ncepu cel mai btrn dintre ttari, este drept c au intrat n ara Romneasc dintr-ai notri acum puini n iscoad; dar, la hotare, stau strnse oti care vor s intre deodat prin mai multe pri, dup obicei, ca s jefuiasc! Aha, fcu vod, mucndu-i mustaa. S ctm deci a le ntmpina i a le da nvtura cuvenit, aa cum am mai dat-o cndva i altora, care s-au cuminit apoi. i dincotro li-e pornitul? Dinspre gurile Dunrii, doamne! S-i duc la pstrare sub stranic paz, hotr Basarab asupra prinilor. ndat dup scoaterea ttarilor din sal, vod vorbi otenilor si de ndejde: Iubiii i bunii mei prieteni de oaste, nvtura mea de la via i simul meu mi spun c nu poate fi prea mare pricin de ngrijorare. Le vom iei totui ttarilor nainte pe drumuri care s mearg spre Mare. Deci grijii s se dea sfar-n ar, ca oamenii s fie pregtii de lupt. Cci mai bine s se ngrijoreze i nimica s nu se ntmple, dect s fie primejdie fr de pregtire. Pentru ntia oar n viaa lui, banul Mrcine atepta cu mare i abia stpnit nerbdare s se sfreasc sfatul cu vod. Mergea acum pe uliele cetii aa de repede, nct parc fugea. Voia s ajung ct mai curnd la biserica papista Sn Nicoar, unde slujea fostul su nvtor ntru limba frnceasc, printele Antonius. Dar de data aceasta nu atta pentru faa sfiniei sale, ct pentru oaspeii pe care-i adpostise n acea sear cldua i senin de noiembrie cuviosul abate. Sosit n faa porii grele de stejar, intuit n fier pe de margini, banul sttu cteva clipite, ca s-i astmpere btile prea repezi ale inimii, i umezi buzele uscate i btu uurel cu ciocanul ce atrna nepstor la graba i nelinitea sa. Printele Ambrozius, chelarul bisericii, l recunoscu i-l pofti cu adnc plecciune nuntru. Cnd banul deschise ua ncperii n care tia c-l gsete pe printele Antonius, acesta se afla la mas cu cei cinci oaspei.

45

Bucuroi de ali oaspei, printe Antonius? l ntreb banul n romnete. Te ateptam toi cu mult nerbdare, rspunse Antonius tot n limba rii; dar, mai mult dect toi, preaiubita noastr fiic sufleteasc Maria de Valois. Fata, auzindu-i numele, bnui ce s-a spus i se mbujora toat; dar i n obrajii banului se suir flcri. i Maria ndrzni: Pn cnd voi avea prilejul s nv aceast frumoas limb romneasc, v rog s vorbii aa, ca s pot pricepe i eu ce spunei. Iertare, domni, rosti de ast dat n limba frnceasc banul, e vina mea c am nceput vorba n romnete. Bane, continu Antonius, fii bun, rogu-te, i aaz-te n capul mesei, care, dup cum vezi, i are scaunul gol i te ateapt. Banul Mrcine se aez mulumit i mbri cu o repede privire ntreaga ncpere luminat de sfenice mari de argint i lumnri de cear. Apoi i opri ochii asupra fetei care-i plec pe ai ei clipind des, fr s tie ce s spun. Dar i veni ntr-ajutor abatele Antonius, umplndu-i o cup cu vin rubiniu i grind: Bane, cinstete-ne vinul, carele nu tiu dac-l ntrece pe al domniei-tale, dar cred c este la fel de bun i fcu el cu adnci nelesuri mbietor la vorb! Mrcine prinse cupa de argint, o ridic nspre Maria de Valois i spuse cu glas cald, nvluitor: n sntatea domniei Maria i a tovarilor si de cltorie! La un semn al printelui, tuspatru brbaii se ridicar i venir s ciocneasc cu banul. Iar acesta, la rndul su, se ndrept cu pocalul n mn spre fat. Dar Maria i ls cupa pe mas i, ridicndu-se n picioare, iei ntru ntmpinarea banului, care, cu pocalul ntins, se gsea n mare ncurctur, cci nu tia ce s fac. De ce ai lsat cupa, domni Maria? Oare s neleg c nu doreti s ciocneti cu mine?

46

Pe obrazul fetei nflorir dou gropie ntr-un surs plin de farmec: Nu, bane! i lundu-i cupa din mn i o duse la buze, sorbind i apoi o ntinse din nou lui Mrcine, care, cuprins de o neateptat fericire, o ddu repede peste cap dintr-o dat, n rsetele binevoitoare ale celor de la mas. Adnc gritoare fapta Mariei! inu s-i spun prerea abatele. Asemenea ritualuri se ndeplinesc numai n anumite mprejurri binecuvntate. De data aceasta ns, Mrcine i ddu rspunsul grabnic: Dar i aceast mprejurare este blagoslovit, cinstite printe Antonius. ntocmai aceleai vorbe voiam s le spun i eu! adug zmbind Maria. Dar abatele bgase de seam c banul Mrcine este frmntat de nelinite. Bane, simt c nu eti la largul durnitale, cum se spune. Ce s-a ntmplat? Printe, s-ar putea ca mine dis-de-diminea s plec din Curtea de Arge. Un murmur de tristee i dezamgire se auzi n ncperea linitit i ochii Mariei se umezir de mhnire. Banul spuse mai departe: i am a-i face, cinstite printe, o mare i clduroas rugminte: ct voi lipsi eu, te rog din suflet s le fii cinstit gazd acestor alei i preaiubii oaspei, s nu duc lips de nimic i la a mea ntoarcere, voi face toate cele de cuviin. Se va ndeplini totul dup voia dumitale, bane, rspunse Antonius. i-acum, gri banul, v rog ngduii-mi s stau de vorb ntre patru ochi cu domnia Maria! i ntinse mna, prinzind-o pe a fetei care i pornise spre el cu blndee, toat numai un zmbet, ca i cum l-ar fi cunoscut i ndrgit de ani de zile.

47

De data aceasta, btrnul vod Basarab, pentru ntia oara n domnia sa, nu mai plec la rzboi. Anii muli i grei ce trecuser peste capul su albit, precum i metehnele ce-i rmseser n urma rnilor primita n luptele de demult l mpiedicau. Dar merg feciorii mei, avndu-i n frunte pe Nicolae-Alexandru vod i pe banul Vlad Mrcine! gri Basarab rznd. Toi la un loc nu facem ct Basarab vod singur, cnd era n zaua mriei-sale! i lu vorba din gur banul Mrcine. Nici pomul btrn nu mai d spre sfritul vieii sale roade ca n tineree. Vorba din btrni: Viaa omului, ca i a pomului. Eu ce am avut s v spun, feii mei, v-am spus. Ttarii snt viteji i vicleni, s tii. i cum v-o mai lumina Dumnezeu. Toamna acelui an prea o var prelungit n netire. Vremea cald i prietenoas nu cerea nc straie grele i otenii se micau n toat voia. Copacii i pstraser bogia de frunze, numai c verdele plise sau ruginise, iar vntul parc atepta o porunc ce ntrzia s soseasc, spre a porni s-i abat grozava trie printre crengi i s alunge foile vetede, care ntocmai unor psri desprinse din basme nu tiau s zboare dect de sus n jos spre pmnt. n drumul lor, otile romneti nu ntmpinar nici picior de ttar. De abia n Dobrogea, spre miaznoapte, aproape de nceputul gurilor Dunrii aflar tiri despre aceti cotropitori pui pe omoruri i prdciuni. Clraii naintau uor n pas domol ca de recunoatere., Avurm parte de vreme bun pn acum, ncepu banul Vlad Mrcine vorba. La care mria-sa Nicolae-Alexandru rspunse: De ar mai tine aa nc pe ct a fost de cnd am pornit la drum, ar fi bine. Dar cred c de-acum ncolo ncepe greul. Ttarii i-au lsat semnele trecerii. Sate prjolite, puuri spurcate cu mortciuni i otrav... i pustiul n urma lor, gri mai departe banul. Iar voievodul i rspunse, nbuindu-i un oftat:

48

O nelinite, ce m-a cuprins i parc-mi apas sufletul, vrea s-mi dea de veste c nu peste mult vreme ne vom ciocni cu ei. Deci s fim cu mare luare-aminte la cel mai mic semn, la cel mai nensemnat zgomot. i, ridicnd dreapta, opri convoiul i spuse: Voi, cei zece clrai din dreapta, facei calea-n-toars, dai ocol satelor i pdurilor din mprejurimi i venii s ne spunei ce ai gsit, iar noi vom merge n acelai pas domol, aa c ne putei uor ajunge din urm. Dar iat c ht, departe, n fundul drumului pe care mergeau, se ivi ceva ca un nor negru ce nainta fr prea mare grab. Otenii romni se oprir din nou i Nicolae-Alexandru vod gri cu nedumerire: Ce-ar putea s fie acel nor care se mic ntr-acoace, bane? Ttarii cumva?! N-a crede, mria-ta, rspunse Mrcine, dup ce scrut zarea cu privirea sa ager. Prea vin ncet. i apoi ce se vede, nu pare a fi pe cai. Ttarii nu vin dect clare i nu desclec dect la mare impas! Aa-i! Atunci? Eu zic s fim gata de lupt totui i s pornim n goan ctre norul care se vede. C pn ajungem n apropiere s-o deslui ce este i atunci om vedea ce avem de fcut. i, dup sfatul banului Mrcine, pornir n trap cu sbiile scoase. Dar, apropiindu-se, care nu fu mirarea lor s vad c norul se destram n plcuri de romni n cma i n izmene cu coase, securi, seceri i toporiti, cu prul vlvoi i aprini la fa de o aprig mnie. ncotro, oameni buni? ntreb voievodul. Dup ttari, boierule! rspunse acela ce prea cpetenia lor. Ca i noi! Acu e vorba: unde snt ttarii? La rsrit, ncotro mergem noi, sau la apus, unde ai pornit voi? S-au revrsat puhoi peste tot, boierule, da stau ascuni i ies la jaf cnd le vine bine, mai mult noaptea. Da noi am aflat c snt n mare mulime taman n locurile dinspre care venii domniile-voastre.

49

De-i aa, s ne ateptm oamenii trimii n iscoad. Desclecai, copiii mei, dar fii gata cu pala n mn! Abia spre sear se ntoarser cei zece clrei, avnd unul mai mult cu ei. Ce-i cu omul acesta, dup straie romn, dar dup nfiare ttar? ntreb Nicolae-Alexandru vod cu uimire. Mria-ta, au fost trei, dar cu ilali doi, nenelegndu-ne, i-am trimis pe ceea lume i l-am pstrat pe acesta, care-i mai de Doamne-ajut ceva! Tustrei erau mbrcai cu straie romneti, creznd c au s ne nele. Dar chipul lor i-a trdat Ce ai aflat de la ei? Numai de la sta, mria-ta! I-am fgduit viaa i ne-a spus tot dup ce i-am tiat pe ilali n faa sa. L-am luat cu noi, c de nu s-or adeveri cele spuse de el, l trimitem pe loc s le in de urt celor doi! i ce-a spus? C ttarii se afl strni toi n tabr dincoace de gurile Dunrii, lng Tulcea. Snt pui pe jaf i ce strng trimit peste hotare. Acu va s se lase n inuturile de lng Dunrea Veche, dup cum spune prinsul nostru, ca s prade ce a mai rmas de prdat. i-acum unde se afl vrjmaii? Ne duce el ntr-acolo, mria-ta! S pornim dar, c destul ne-am odihnit! Oastea romn se adposti n spatele unor movile de piatr, acoperite de tufe i arbori pitici. n fa se ntindea cmpia pn n deprtri, ars de soarele toamnei nc n putere. Dar pe ea, afar de doi-trei salcmi rzlei, nimic. Deodat linitea ce stpnea inutul, care prea pustiu, se sparse de tropotul ndeprtat al unor cai iui, de credeai c cineva bate darabana pe pmnt cu o mie de degete odat. i banul Mrcine, cuprins de un fior ce fcuse s-i zvcneasc mai repede inima-i viteaz, dornic de lupte, strig: Vin ttarii!

50

Vin sntoi! i rspunse vod Nicolae-Alexandru mbucurat, c tiu c n-or s mai plece la fel. Apoi ntorcndu-se ctre ostai le strig: Fii gata, copii! Scutul i spada; numai ochi; caii cu pintenii-n burt i nu uitai ce v-am spus! De asta atrn izbnda noastr. Doamne ajut! i abia isprvi vod, c otenii romni vzur n zare un noura ce venea de ast dat vijelios spre movile, mrindu-se uimitor, pe msur ce nainta. Iar la cteva sute de pai i vzur pe ttari gonind pe caii lor mruni i iui i-i auzir rcnind ndemnuri de lupt. Bane, abia mai avu timp s strige Nicolae-Alexandru, domnia-ta iei aripa stng, iar eu pe cea dreapt! Fii gata, copii, caii ncordai! Iat-i, hai-daaai!... i cnd ttarii se gsir la numai treizeci de pai, de i-ar fi prbuit n ciocnire pe cei aflai n calea lor, brusc oastea romn se despic n dou i ceata ttarilor se lovi cumplit, sprgndu-se de movilele stncoase ntr-un vaier nfiortor. Caii czur unii peste alii, frngndu-i picioarele subiri i prinzndu-i pe clrei sub ei. i atunci romnii, cu strigte de biruin, se npustir asupra lor, trecndu-i prin ascuiul sbiilor ce nu aveau odihn. Pe ei, copii! se auzir romnii. Unul s nu scape! S nu mai cuteze a clca pmntul romnesc! Dar i ttarii erau sprinteni i plini de ndrzneal. Cei scpai, neatini din nvlmeala cailor, srir cu agerime, se strnser cu o nemaipomenit iueal unul lng altul, cu iataganul n mn, i dndu-se toi ca unul deodat la civa pai napoi, cu urlete ngrozitoare de mnie, srir pe romni. i atunci se vzu n aceast ciocnire cu ttarii ceva ce nici romnii i nici dumanii acestora nu mai vzuser. Ca din senin, parc nind din pmint, se ivi o artare mthloas, un uria cu prul vlvoi i cu ochii holbai de furie, purtnd cu amndou minile pe deasupra capului o mciuc pe msura lui, pe care, nvrtind-o cu o iueal uimitoare, intr n mijlocul ttarilor ca ntr-o ap, sprgndu-le ceata i culcndu-i la pmnt n cteva clipite ca secerai. Uraaa, Mciuc, trage-i, Mciuc!

51

Dumanii rmai n picioare o rupser la fug, ngrozii ca de o minune. Dar cu Mciuc nu era de glumit. Pe ct de mare la trup, pe att de sprinten era la fug. Din civa pai i ajunse i-i dobor i pe cei rmai, care nu se mai ridicar de la pmnt n vecii vecilor. Civa ttari scpar pe caii lor repezi i o rupser la fug napoi cu spaim n oase pentru toat viaa, avnd ce s-i povesteasc hanului dup aceast nemaipomenit lupt cu romnii. Dar iat c zilele s-au niruit mai multe dect se ateptau rzboinicii. Luptele mrunte de har ce au urmat i alungarea peste hotar a cotropitorilor le-a rpit mult vreme. i cnd au ctat ncrustrile pe rboj, au bgat de seam c se afl n preajma Crciunului. Dac nu ddeau zor cu ntoarcerea, sfnta srbtoare i-ar fi putut prinde pe drum. Iar cnd otile intrar n cetatea de scaun, le ntmpinar colindtorii care umpleau uliele cu larma lor vesel. Zpada se aternuse din gros. Tot mai ningea nc, bogat, cu fulgi mari ct floarea de cais; i se strnise taman acum un pui de viscol ce o spulbera n faa cailor, care ncepur s strnute zgomotos. Banul Mrcine mergea pe calul su negru ca smoala, intat cu stea alb n frunte, cu botul i urechile albe i cu dreptul din fa pintenog. Era mai nerbdtor ca niciodat s ajung la vod, ca apoi s se repead la biserica Sn Nicoar. Se afla n stnga lui Nicolae-Alexandru vod, care clrea un roib cu prul luciu, de ai fi zis c-i dat cu cine tie ce unsori rare. Avea mria-sa chef de vorb i nu-i putea lmuri de ce banul este att de tcut n aceast sear, cnd toat suflarea trebuia s fie vesel i pus pe petrecere, mai cu seam c luptele se sfriser cu bine. Bane, mi-a plcut mai mult ca niciodat Mciuc al domniei-tale. i mie, mria-ta, ncuviin banul. A voit s ne arate ce poate i ce nu ne-a putut arta la Posada! i de n-a ti c-l socoteti ca pe un frate bun, mai c i l-a cere pentru curtea mea! Aci Mrcine tresri din toropeal; Mria-ta, zise el, ar fi ca i cnd mi-ai lua mna dreapt.

52

Vod Nicolae-Alexandru rse subire: Asta-i, bane, ca i cnd mi-ai spune c Rduu, fratele de lapte al domniei-tale, i-e stnga! Mai aa, mrite stpne! rse de ast dat l banul. Of, bine c am ajuns acas! Iat, straja ne ateapt cu porile deschise. Nicolae-Alexandru vod, nlndu-se drept n scri, strig cu voce tuntoare: Bine v-am gsit, flci! S trieti, mria-ta! ni din zeci de glasuri urarea otenilor. Dar, ca la o porunc neauzit, oastea nou sosit i ndrept privirile spre palatul domnesc. Vod Basarab btrnul i privea din pridvor cu buntate printeasc i-i atepta cu nerbdarea lui dintotdeauna. i atunci toi, ca la aceeai porunc, izbucnir ntr-o urare cald, ce le venea din adncul sufletului pentru brbatul care le ridicase ara la cinstea de care se bucura acum: S trieti ntru muli ani, mria-ta! Sosit n mare grab la biserica Sn Nicoar, banul Mrcine nu mai trebui s-i piard vremea btnd n poart i ateptnd s i se deschid. Porile erau date de perete i biserica deschis pentru slujba de sear. Din tind, Vlad arunc o privire n sfntul lca, creznd c o va vedea pe aceea pe care sufletul su o dorea cu atta putere n acele clipe, dar biserica era goal. Aadar, toi se afl nc n casa printelui Antonius, cuget banul i, din civa pai, fu la u, ciocni i o deschise fr s mai atepte a fi poftit de nimeni. n ncpere ns nu se aflau dect abatele i printele Ambrozius Chelarul. Plecciune, cuvioi prini! ngn banul. i bine v-am gsit

53

Bine-ai venit, bane, i rspunse Antonius dup vreme ndelungat foarte. Rzboiul tii cnd ncepe, printe, dar cnd sfrete niciodat. Dar unde-s oaspeii sfiniei-tale? Antonius ddu din cap cu amrriune, oft i spuse n oapt, de parc ar fi rostit o mare tain: Cred c au sosit de mult n Francia! Banul rmase ca trsnit. De abia putu s rosteasc cu glasul rguit i sugrumat de suprare: Cum aa? Cnd au plecat? i de ce au plecat? O, fata n-are nici o vin! Dac ar fi fost dup ea, te-ar fi ateptat pn-n veac! Dar, dup ce au trecut trei sptmni de la plecarea domniei-tale, fratele ei a dat semne de nerbdare i a spus ntocmai ce spusei odinioar domnia-ta, bane: La rzboi tii cnd porneti, dar cnd te ntorci niciodat. Luptele acestea cu ttarii pot dura i un an. Ai notri ne ateapt ngrijorai, iar noi zcem pe aici, fr de nici un rost! Aa a vorbit Charles de Valois, iar ceilali i-au inut hangul. Fata s-a mpotrivit din rsputeri srmana; ea ar fi voit s rmn singur aici i s te atepte. Dar ei au luat-o cu de-a sila. Ah, printe, printe, se cin banul rnit n suflet, cu de-a sila trebuia s-o ii sfinia-ta i s mi-o pstrezi, aa precum te-am rugat din inim cnd i-am ncredinat-o. Eti nedrept cu ea, o judeci cu mare greeal, bane, s tii! Fata nu putea face nimic. De ce? Pentru c cei patru nsoitori ai ei, dndu-i seama c Maria are gnduri de fug, au legat-o i au inut-o nchis n cas pn n ziua plecrii! Ah, de l-a avea n mn pe acest Charles de Valois, l-a strivi ca pe un arpe veninos ce este! Linitete-te, bane! Bea, te rog, aceast licoare glbuie. Aa, i gndete-te c n via ne ateapt multe mprejurri bune sau rele, la care

54

nici n-am visat vreodat; iar ele sosesc atunci cnd ne ateptm mai puin! Dar acestea vin pe rnd: cnd rele, cnd bune! Eu snt ncredinat c nu se poate, dup aceast grea ncercare prin care a trecut i trece nc sufletul domniei-tale, s nu se iveasc i mprejurarea cea bun care s-i mbucureze inima, fcndu-te s uii toat amara suprare de astzi.

55

CAPITOLUL III
n care lucrurile par a se mbunti ntructva nscnd ndejdi n sufletul banului Mrcine.

Dar Prier, care era la mijlocul primverii, se artase cu soare puternic i totui dulce; pomii, dezgolii pn mai ieri, primiser deodat podoab alb, ca prin farmec, peste noapte, de parc s-ar fi scuturat deasupra lor tot omtul unei ierni darnice peste fire. Berzele se aezaser temeinic la casele din anii trecui, ca i rndunelele, care-i fceau acum de lucru pe la cuiburi, astupnd cu dibcie crpturile sau durndu-i alte adposturi noi n cea mai mare grab. Linitea domnea pretutindeni n ara Oltului, i oamenii harnici ncepuser s se pregteasc de muncile ce-i ateptau: pe ogoare i n grdini, n livezi i n pduri. n dimineaa aceea cldu cu cer senin, fr un fir de noura i fr o adiere, banul Mrcine cobor cu pai rari scara naltei sale cule din Craiova i se duse de-a dreptul n grdina din spatele casei. Ochii i se bucurau adnc de privelitea ce i se nfia: cireii parc erau nite mirese uriae de basm ce edeau galnic ntr-un picior, oprite astfel parc ntr-o hor mare de un vrjitor pozna. Iar zumzetul albinelor, pornite din revrsatul zorilor n colind, i sfriau adormitor pe la urechi, mbiindu-l la visare. Se opri sub cel mai btrn cire sdit chiar de el, acolo, n anii copilriei, i respirnd cu nesa mireasma suav a florilor cuget: Doamne, ct frumusee e n aceast lume... i cum trecem pe lng ea, de multe ori fr a o lua n seam! i la fiecare curgere de vreme din an gseti alte i alte

rimvara anului 1346 prea c se nstpnise de-a binelea n ara Romneasc. Luna lui Mrior venise cu zile zbrlite nu numai ct inuser babele, dar chiar i spre sfritul ei.

56

frumusei i bogii, i toate snt n continu schimbare, doar frumuseea e venic, nepieritoare! Dar din toropeala ce prea s-l copleeasc, iat c-l trezi un glas cunoscut, prietenos: Bun dimineaa, cinstite bane! Ehei, vezi, i nu-i vine s crezi! Srutm dreapta sfiniei-tale, printe Antonius! Dar ce vnt te-a suflat de la Curtea de Arge la Craiova n miez de primvar? Vnt bun, bane! i a venit cu adierea sa tare de departe... Tocmai din Francia! Banul Mrcine se ncrunt o clip i ndat veni mai aproape de preot: Ce vrei s spui, printe? Veti de la Paris, bane! Mrcine i duse brusc mna la inim, ca i cum ar fi voit s-i potoleasc btile prea repezi..? De la ea? Ca i de la ea! De la fratele ei! ndrznete acest ruvoitor al meu s-mi trimit veti? Ce mai vrea oare acest om, pe care eu l-am privit cndva ca pe un iubit cumnat? Citete, bane, ce-i scrie Charles de Valois, rud ndeaproape cu regele Filip al VI-lea al Franciei. i banul Mrcine citi cu glas tare i cu adnc uimire: Prea respectate seniore bane, Vlad Mrcine, n curgerea vremii, ct am stat la Curtea de Arge, pe cnd senioria ta erai la lupt cu ttarii, am aflat multe lucruri de bine despre ara Romneasc, despre vitejia i ndrzneala romnilor n luptele ce le-au dat cu vrjmaii i mai cu seam despre neasemuita vitejie a domniei-tale i a oamenilor ce-i snt ndeaproape prieteni. Preaiubita noastr ar Francia se gsete de o vreme la mare i greu impas din pricina anglilor care au cotropit-o i vor s-i rpeasc bunul cel mai de pre al unui popor: libertatea.

57

Francia nu mai poate face fa luptelor fr ajutor dinafar. Muli din multe ri ne-au srit ntru ajutorare, dar avem nevoie de i mai muli. Te rugm ca pe un adevrat i iubit frate, bane, s ne ntinzi puternica domniei-tale mn de ajutor, luptnd alturi de noi pentru libertatea Franciei noastre prea iubite. Cndva s-ar putea s-i venim i noi n ajutor rii domniei-tale de va avea vreodat nevoie de ajutorul nostru! n mprejurarea c vei privi cu bunvoin rugmintea noastr, printele Antonius i va da toate lmuririle ce le vei cere. Rmn al domniei-tale, ca un adevrat i bun frate, Charles de Valois. Ei, ce spui, bane, de aceast scrisoare? ntreb Antonius pe Mrcine, care rmsese pe gnduri i i pierduse privirea n fundul zrii albastre, fr s vad nimic ns. Scrisoarea lui Charles de Valois i rscolise sufletul i-i deschisese rana ce i se pruse vindecat. i ntoarse ochii ptrunztori ctre preot i spuse ntr-un trziu! De Maria de ce nu pomenete nimic, printe? i ea de ce oare n-a folosit acest minunat prilej pentru a-mi trimite o tire ct de mic, dou-trei vorbe acolo, mcar? Antonius zmbi cu nelegere, oft i dete rspunsul: Dac te poftete n Francia, bane, se cheam c o vei vedea i pe Maria i vei putea sta de vorb cu ea nestingherit i ndelung. Banul rmase o vreme pe gnduri i ntreb: Cine i-a adus aceast scrisoare? Au venit alaltieri doi oameni de la Paris trimii de Charles de Valois la mine, la Sn Nicoar, ca din partea episcopului, chipurile, cu treburi bisericeti. Ei tiu mai multe dect e scris pe sulul de viel, dar i le vor spune prin viu grai. ntrebarea este dac primeti s le dai ajutorul cerut sau nu.

58

Dar mai ncape vorb, printe? Cnd a dat napoi vreun romn de la o astfel de treab, c doar ne cunoti de zeci de ani. Numai c aici nu pot hotr eu, de unul singur, ci e nevoie de ncuviinarea mriei-sale, Basarab Vod. ns eu voi veni la Curtea de Arge cu oamenii mei de ndejde, pregtit ca de plecare pentru un drum lung. Mare fu uimirea i bucuria banului Mrcine cnd sosi la Curtea de Arge i vzu c unul din cei doi oameni venii n solie era printele Honor, nsoitorul Mariei de acum un an. Zmbind cu plcere, Vlad ntreb nerbdtor: Ce face domnia Maria de Valois, printe Honor? V ateapt cu mare nerbdare n Francia, bane! Aa s fie? se bucur Mrcine. Dar despre asta vom sta de vorb pe ndelete mai trziu. Acum s purcedem la treab! nainte de a da ochii cu mria-sa Basarab vod voi s tiu cu de-amnuntul tot ce am a-i spune i a-i cere. Aa c, cinstii soli ai lui Charles de Valois, v ascult! Printele Honor i gri cu glasul sczut: Povestea rzboiului pustiitor pentru noi dintre regii Franciei i ai Angliei este veche i lung. Filip al IV-lea cel Frumos, fostul nostru rege, murind destul de tnr n 1314, l ls motenitor pe cel dinti fiu al su, Ludovic al X-lea, care muri la numai doi ani de domnie, fr s aib urmai de parte brbteasc. A lsat o fat. Atunci fratele lui Ludovic, deci al doilea fiu al lui Filip, numit tot Filip, a fcut n grab o adunare din cei mai de seam nobili i clerici ai rii, hotrnd c n Francia o femeie nu se poate urca pe tron. i bineneles c s-a urcat el sub numele de Filip al V-lea. Dar iat c i acesta a avut parte de domnie scurt, murind dup ase ani, fr s aib nici el motenitori brbai. Acum a venit rndul celui de al treilea fiu al lui Filip al IV-lea cel Frumos, adic al treilea frate mai mic al celorlali doi regi. Acesta se numea Charles i semna cu taic-su, de aceea i-au spus i lui cel frumos. Aici, printele Honor se opri o clip, oft adnc i continu: E, dar se vede c un blestem groaznic czuse pe urmaii lui Filip al IV-lea cel Frumos, c i

59

acest ultim rege Charles muri n scurt vreme, fr motenitori de parte brbteasc. Acum totul se arta foarte ncurcat pentru tronul vduv al Franciei. Pe cine s aleag de urma al lui Filip al IV-lea cel Frumos i al fiilor acestuia? De la Filip cel Frumos mai rmsese numai o fiic, Isabela, acum regina Angliei i mama regelui Eduard al III-lea de astzi al Angliei, care poart n vine snge de francez. ncnttoarea regin Isabela n-a motenit de la tatl su, fostul rege Filip cel Frumos, numai nfiarea atrgtoare, ci i unele din apucturile acestuia. Dac regele Eduard al II-lea al Angliei ar fi tiut pe cine ia lng el pe tron s-ar fi cutremurat i s-ar fi lepdat ca de satana, cci soia lui, Dumnezeu tie pentru care pricin, l-a ajutat din toate puterile pe bietul ei so s se duc pe lumea cealalt ct mai degrab, dndu-i s bea otrav. Ce-i drept, cinstit familie de regi! se mir banul Mrcine. i acum? Isabela, n urma hotrrii luate de adunare, nu poate domni n Francia. Dar tnrul rege Eduard al III-lea, fiul ei, socotete c e dreptul lui s fie n acelai timp i regele Angliei i al Franciei. n vremea aceasta, adunarea francez de nobili i clerici a ncredinat coroana Franciei bravului nostru rege, Filip al VI-lea de Valois, supranumit cel ndrzne, vrul bun al lui Filip al IV-lea cel Frumos i unchiul lui Eduard al III-lea al Angliei, socotind pe bun dreptate c Isabela, neavnd drept la tronul Franciei, nici nu poate s i-l dea fiului ei, Eduard al III-lea. i de aici toat dihonia. Eduard al III-lea al Angliei, pe jumtate francez, mai este i vasalul regelui Filip al VI-lea de Valois al Franciei prin pmnturile ce le stpnete n ara noastr. El ns, furios la culme c nu a fost ales rege n Francia, a nceput rzboiul, spre a-l alunga pe Filip, unchiul su, i a-i lua tronul. i a ptruns n Francia? ntreb banul Mrcine. Da. A fost mult ajutat i de trdarea unor nobili de-ai notri, care ndjduiau s trag foloase mai mari dac Eduard al Angliei va ajunge rege i n Francia. Am neles, printe, totul. Ateapt aici! M duc la vod Basarab. Ci ostai te gndeti, bane, s iei, dac mi-e ngduit s fac ntrebarea?

60

Cam la un sfert de mie. Altminteri ce ajutor i-a putea.da mriei-sale Filip? Dar de ce ai rmas pe gnduri, printe Honor? i se par puini? Prea puini pentru o oaste i prea muli pentru o solie. Cum ne vom putea strecura prin ri strine i ce vom spune ca s fim crezui c ne ducem pentru ce ne ducem? Este drept ce spui sfinia-ta. Dup ce am s-i cer lui vod ncuviinarea plecrii, am s-i art i temerile noastre. Nu se poate s nu gseasc mria-sa ceva care s ne vin n ajutor! i banul, ridicndu-se, se ndrept spre u, parc mai uor i mai sprinten ca niciodat. Dar cnd deschise ua cum obinuia, cu grab, i iei n tind, fu ct pe-aci s se loveasc de un clugr ce se strduia s aprind un sfenic din dreapta canatului uii. La lumina lumnrii, ce abia apucase s-i nale flacra plpind, banul Mrcine zri un chip tnr, blai, cu ochii verzui, plini de sfiiciune. Clugrul gri optit n latinete, de parc ar fi rostit o rugciune: Domnul cu voi! Bun seara! gri apsat banul cu atta trie, nct flacra luminii erpui ca btut de vnt. Cine eti sfinia-ta, prinele? C nu te-am mai vzut pe-aci? nainte ns de a veni rspunsul celui ntrebat, ua se deschise i n pragul ei se ivi printele Antonius, care dete grbit lmuriri banului. E fratele Pietro, nou la noi n ascultare! E italian de neam, dar a trit mai mult la mnstirile din Ungaria! Aha! ddu din cap banul i adug cu dou nelesuri: Apoi, dac nu tie nc romnete, cred c are s nvee repede, c limbile noastre se aseamn foarte! i iei n mare grab. Basarab vod ascultase tot ce-i spusese banul Mrcine, fr a-l ntrerupe o clipit mcar. Acum privea pe fereastr i nu spunea nimic.

61

Banul, cu inima strns de grij c vod nu-i va da nvoiala cerut, i frmnt cciula n mn, pn-i czu pana verde de coco slbatic. ntr-un trziu, btrnul voievod gri trgnat: Cred, Vlade, c de-ar fi trit taic-tu, preaiubitul meu sfetnic, Radu Mrcine... S-ar fi nvoit s plec, mria-ta! ndrzni banul s-i ia repede vorba din gur. Taman asta voiam s spun i eu! rse Basarab. S trieti, mrite stpne! strig banul vesel, mai tare dect s-ar fi cuvenit Dac mi se cere un ajutor din partea unor rubedenii ndeprtate, i-l putem da, apoi nu se cade a le lipsi pe aceste rude de ce ne cer. ntrebarea este numai dac-l putem da. Cu prisosin, luminia-ta! S ne vedem noi acolo i apoi las-i pe dumani pe mna noastr! Bine ar fi, bane, s v vedei acolo! Mrcine adug cu grij: Tocmai aici e clenciul, mria-ta, asta-i tot ce ne pune pe gnduri. S ne nvei, luminate stpne, cum s-o scoatem la capt, ca s ajungem cu bine n Francia la regele Filip al VI-lea! Mai nti de toate, ncepu Basarab vod, s v mprii i s mergei n cinci plcuri de cte cincizeci de oameni risipii, fiecare ceat pe alte ci, prin alte pri de ar. Eu am s chem diacul s v fac pentru fiecare ceat cte o carte ctre mria-sa Filip de Valois, precum c-l rog s-mi dea cu mprumut o sut de mii de galbeni pe timp de doi ani, fiindu-mi de mare trebuin nentrziat. Aceste cinci cri bane, va s le pstrai ca pe ochii votri din cap, c numai cine are carte are parte i la domnie, i la judecat, i peste hotarele rii sale, aa s tii! Da, mria-ta! Dac v va opri cineva cu sila pe undeva, artai crile de la mine. Dar s nu v semeii i s nu punei mna pe pal dect la mare nevoie. Pe ct se

62

poate, s trecei nebgai n seam. i nu uitai, la napoiere, s-i cerei cri de trecere i mriei-sale Filip! Am neles, luminate stpne! Ctai s avei buni oameni de legtur n cetile prin care vei trece i pe care le vei hotr voi mai dinainte. Oameni de ndejde, care s se ntlneasc ntre ei pentru tiri i toi s in legtura cu domnia-ta. Iar laolalt s nu v strngei dect la hotarul Franciei. Abia acolo vei putea rsufla n voie i vei putea merge toi mpreun, nestingherii de nimeni. Thiii, asta e, mria-ta, i necum altfel, strig bucuros banul, nvluindu-l pe vod ntr-o privire plin de respect i admiraie. Vod ridic mna: S-i ajute Cel de sus, aa precum i doresc eu, i-om mai vorbi. Pn atunci am a-i mai da cteva povee pentru drum i mai cu seam pentru lupta n care ai s te ntreci cu angli. Vezi c apusenii au alt fel de a se lupta dect noi rsritenii. i tocmai aicea mi-e ndejdea de biruin, cu toate c sntei puini. Iat, dragul meu, ce cred eu c e bine s facei! i vod Basarab, rotindu-i privirea ager de jur mprejurul ncperii, ncepu s calce cu pai rari i s vorbeasc cu glas sczut, ca de tain, cu toate c nu-i putea auzi nimeni. n prima clipit, cnd mria-sa deschisese gura s vorbeasc, se auzi un rpit de ploaie repede; ca un vuiet uor venit grbit dinspre munte. Un fulger scurt spintec cerul, luminnd viu ncperea pentru o clip i peste puin se auzi un bubuit ndeprtat, ce strni ecouri n vi. Amndoi brbaii i ncruciar privirile, uitndu-se apoi pe fereastr. Vod spuse ca n vis: Auzi, Vlade, primul tunet din anul acesta! De-abia acum putem spune c a venit de-a binelea primvara!

63

CAPITOLUL IV
n care aflm ntmplri neateptate, ce se ivesc n drumul cltorilor notri, punndu-le vitejia la grea ncercare, i vedem cum, uneori, un brici tocit poate face mai mult dect o spad bine ascuit. u ai fcut c nu m-ai ntrebat i pe mine, mria-ta! Hai, doi popi, i mai btrni, treac-mearg, dar trei popi n aceeai ceat, zu aa, prea e de tot. Ce nevoie aveam i de tinerelul sta, abia pripit pe la noi, Petre sau cum naiba i zice? Cel ce rostea cu atta suprare vorbele acestea era uriaul Mciuc, dus de un cal cu greu aflat n cuprinsul rii pe msura lui. Banul Mrcine opti, aplecndu-se spre urechea tovarului su: Ai ncredere n mine, frate Mciuc! Doar tii c eu nu fac nimic fr rost. Tu cat numai s fii cu ochii n patru la tot ce se petrece, orict de nensemnat lucru i s-ar prea. Cci din cele crezute de neluat n seam se ivesc de multe ori cele mai mari primejdii. Dup sfatul lui Basarab vod, cele dou sute cincizeci de voinici se mprir n cinci cete de cte cincizeci, toi clri, avnd pe deasupra cte nc zece cai neclrii i cte dou care uoare cu coviltire, n care i aveau pstrate, ferite de vedere, de-ale mncrii i mai cu seam uneltele lor de lupt: spade bine ascuite, arcuri, sgei, ghioage i sulie. Cei trei preoi, care fcuser atta necaz uriaului nostru, clreau la mijlocul cetei i sporoviau

64

de mama focului ntr-o limb pe care numai banul o putea nelege. Degeaba trgea Mciuc cu urechea, doar o prinde ceva, nu pricepea o iot. Cei doi btrni erau mai guralivi. Cel tnr, Pietro, vorbea mai greu: mai mult tcea i prea dus pe gnduri. naintau prin inuturile maghiare i pn acum nu li se ivise n cale nici o piedic. Ajunser nesuprai de nimeni pn n apropierea Debreinului. Aici trebuiau s fac iari popas i s se ntlneasc cu opt oameni de legtur ai celorlalte patru cete hotri la plecare, cte doi de ceat. Ostaii banului erau plini de voie bun, i, ca s le treac timpul mai repede, se ineau de glume. Mciuc se ndeprtase de banul Mrcine i clrea n dreptul preoilor papistai. Lng el mergea cu mna stng n old, vorbind vrute i nevrute, Calomfir, un flciandru din Craiova, care se inea aa de zdravn i de mndru n a, de parc ar fi fost nscut clare. Se ciorovia de zor cu Mciuc, acum cu chef s-l necjeasc pe tnrul su tovar de drum. Auzind rsete, banul i struni puin armsarul negru, care-i ncetini pasul i-l aduse tocmai lng cei doi. Aa te vreau, frate Mciuc! spuse Mrcine, zmbind la rsetele otenilor. Dar care-i povestea de v-ai nveselit aa? Icnind de rs, Mciuc spuse, tergndu-se la ochi de lacrimi cu podul palmei: Auzi, mria-ta, ce-i trece prin cap lui Calomfir? Cic el nu se las pn nu s-o ntoarce din Francia cu o fat de acolo! Ei i? Api eu l-am ntrebat cum se va nelege cu dnsa! i el? E, cic pn una-alta, o s-l roage pe printele Onofrei, sau cum naiba l cheam pe limba lui, s-i fie tlmaci, c la dragostea adevrat cic n-ai nevoie de prea mult vorbrie. I-a czut mintea-n clcie, ce mai ncoace-ncolo! i apoi asta nc n-ar fi nimic, mria-ta, dar eu l-am ntrebat: Cu ce ai s-o ii, m? Ei, i lu banul partea lui Calomfir, da ce, el n-are nimic?

65

Are, mria-ta, cum s n-aib, are curtea plin de... bttur! Mciuc i Calomfir se pornir amndoi pe rs stranic. i? l zgndri banul nveselit. E, mai are i o capr... i oi mai puine! Iari rsete. Nu te-am tiut att de pozna, mi Mciuc! zise banul. Las omul n pace! Dac i-o cdea cu tronc vreo fat din Francia i ne-om ntoarce cu bine acas, crezi tu c n-am s-i port eu de grij 7 Aa, aa, mria-ta. S trieti trei viei c-mi ii partea, se bucur Calomfir. Mciuc, spuse de ast dat mai ncet banul Mrcine, las-i popii n plata Domnului i vin dup mine, c avem ceva de tain. i banul, strngnd puin n pinteni burta negrului, porni de unde venise, iar ndat dup el sosi i Mciuc. Mergi mai strns lng mine, gri banul. Aa! i acum ascult: cei doi popi btrni e firesc s mearg cu noi, c doar ei ne-au chemat i ne cluzesc n Francia; iar pe cel tnr, Pietro, pripit de curnd la Curtea de Arge, a struit s-l iau printele Antonius, care spunea c ne poate fi bun cluz prin ara ungureasc. Dar de ce s mearg cu noi i nu n alt ceat, care n-are nici un fel de pop! se mir Mciuc. Ei, vezi, aici e aici, rspunse Mrcine. Mi s-a prut de la nceput cam ciudat rugmintea prea struitoare a lui Antonius ca s-l iau cu noi. i atunci l-am luat chiar n ceata noastr, spre a-l avea n ochii mei tot timpul. E mai sntos! La Debrein otenii se mprtiar ca puii de potrniche la vreo trei hanuri aproape unul de altul; iar banul Mrcine cu ai lui preoi i nc vreo cinci oteni de ndejde se oprir la Pajura de aur, unde cerur hran i adpost pentru ei i cai. n aceeai noapte i a doua zi, n zori, mai picar pe rnd, la

66

scurt vreme unii de alii, opt oteni clri, trudii de drum i nfometai. mbucar ceva grbii i czur istovii de somn. La ceasul prnzulu, n odaia cea mare cu mese a hanului, se ntlnir ca din ntmplare cei ce se vorbiser s se ntilneasc nc de acum cteva zile. Schimbar cteva vorbe: toate erau bune i mergeau pe fgaul dorit. Oprirea urmtoare se hotr la Buda. De plecat vor ncepe s plece pe rnd, mai departe, ns aceasta abia a doua zi, ca s mai capete puteri i n noaptea ce venea. Dar iat c n dimineaa urmtoare, cnd banul Mrcine i adun oamenii ca s-i pregteasc de drum, unul dintre ei lipsea: fratele Pietro! l cutar n dreapta, n stnga, pretutindeni, dar zadarnic; parc intrase n pmnt. Atunci Mrcine l chem pe hangiu i-l ntreb dac nu l-a vzui cumva sau nu tie ceva despre cel pe care-l cutau. De cum v-ai culcat asear, vorbi hangiul, clugraul de care ntrebai a cobort, mi-a cerut calul i a spus c mria-voastr l-ai trimis nainte la o mnstire din Solnic ca s v pregteasc popasul urmtor, precum i c-o vorb de tain pentru printele stare! Aha, i mulumesc, prietene, pentru tire! S-ar putea s se duc n alt parte, dar s-ar putea s se duc i chiar acolo unde a spus, nchipuindu-i c noi nu vom cuta cu totul n alt loc, necreznd c este chiar att de prost, nct s ne spun adevrul. Dar ori ncotro i-ar fi inta, Tisa tot trebuie s-o treac pe undeva, pe pod umbltor, c not, clare, nu cred s se ncumete. i pod pe Tisa, n apropiere, nu e dect spre Solnic. Dar de acum nainte ne putem atepta la orice, continu banul ngndurat. Trebuie s fim cu ochii n patru i, mai cu seam, s ne schimbm hotrrile de care tie i el. Bine c n-au plecat nc oamenii notri de legtur. Iat c e bun i zbava cteodat! Aci se amestec n vorb i printele Honor, care era mai abtut dect toi: Mria-ta, iscoadele miun pretutindeni, iar vetile ctre dumani cred c au pornit din vreme chiar din Curtea de Arge nainte de plecarea noastr, tiri care ajung mai repede dect cele duse de cei mai iui telegari din lume!

67

Cum, printe? voi s tie banul. Duse de porumbei cltori, mrite bane! Ce porumbei i de unde? se mir banul. Porumbeii din coteele de la biserica Sn Nicoar, pe care i crete printele Antonius. l banuieti cumva pe acest cucernic preot? Nu pe el l bnuiesc, dar nainte de sosirea mriei-tale de la Craiova, ntr-o sear, fratele Pietro, pe care eu l-am gsit acolo, mi-a spus c printele Antonius e ncntat de el, c-i plac porumbeii i c s-a bucurat tare mult cnd i-a adus din Ungaria dou perechi de misirlii. Mare minune dac din cei patru porumbei n-au mai rmas dect trei sau chiar doi la Sn Nicoar De-i aa, treaba ncepe s se ncurce. Ce-i de fcut? czu banul pe gnduri. Printele Honor rspunse cu iretenie: Ceva tot ar mai fi de fcut, bane. Fii bun i vin cu mine, rogu-te, sus, ca scurtul rgaz pe care-l avem s-l folosim ct mai nelept cu putin. O ploaie repede de primvar stropise drumurile, nlturnd praful i alungnd cldura ce ncepuse a se lsa apstoare. Clreii notri porniser de la hanul La pajura de aur de aproape dou ceasuri, cnd, la o rscruce de drumuri, ce avea nspre apus o dumbrav de stejari, le iei nainte, ca din senin, o ceat de vreo sut de ostai strini, toi clri, cu un stegule alb n frunte. La semnul cpeteniei lor, romnii, n numr de vreo cincizeci, se oprir. Oteanul ce purta steagul alb veni naintea cpeteniei i spuse ntr-o romneasc aspr: Dup cum se vede, preacinstii oteni, purtm steag de pace. Dorim a gri cu mria-sa banul Vlad Mrcine! Grbii, dar! spuse rspicat clreul din fruntea romnilor. Eu snt banul Mrcine! Voi cine sntei, ce dorii i mai cu seam de ce ne oprii din drumul nostru, care ne e tare cu grab?

68

Mria-ta, vorbi mai departe stegarul, iat care este solia mea, poruncit mie de boierii din ara domniei-tale, care i astzi tnjesc de dorul ei: Danciu i Dionisie! Aceti mari boieri, plecai de atta amar de ani din ara Romneasc, v roag s facei un scurt popas, spre a gri cu domniile-lor ceva de tain! Dar i-am spus c mi-e tare degrab drumul nostru. La napoiere, poate! i aa sntem n ntrziere! Nu va dura prea mult acest sfat. De tiut nu tiu, dar presupun c ar voi s se ntoarc n ara Romneasc i doresc s capete o pova de la mria-ta! Ha, ha! izbucni n rs banul Mrcine. Ei s capete pova de la mine?! Tocmai ei, care ar putea s-mi fie prini? Dar cum de au tiut domniile lor de trecerea mea prin Ungaria i mai cu seam prin aceste pri de ar? ntreb Mrcine. i-o spun cinstit, bane: de ce mai snt pe lume iscoadele? Aa! mi place cum vorbeti. S mergem dar! Ci ostai mi pot lua cu mine? Aici stegarul, plecndu-i capul ntr-o parte i privind cam piezi, rspunse: Nici unul, mria-ta! Nu sntem noi destul paz? Atunci banul i ridic sprncenele a mirare i ntreb: Asta nu miroase oare a prins? S merg aa, de unul singur, i s m las n mna a doi oameni de care nu mai tiu nimic de aproape douzeci de ani i care tiu c nu-mi snt prieteni? Dar nici dumani nu-i snt, mria-ta. Ai s te ncredinezi. S mergem, i spun eu c e mai bine s nu ntrziem prea mult! Clraii romni fierbeau de mnie, dar cutau s-i stpneasc pornirea de a sri la lupt. Fiecare ar fi avut de furc cu cte doi potrivnici: floare la tireche pentru ei. Numai Mciuc ar fi isprvit degrab cu zece deodat. Dar vezi c porunca era alta i trebuiau s in seama de ea.

69

Bine, ncuviin banul Mrcine, i oamenii mei unde s m atepte la ntoarcerea mea? Aici, mria-ta! S fac popas aici, n aceast dumbrav rcoroas, unde gsesc i un izvor rece i iarb gras din belug pentru cai. Rmnei dar sntoi, frailor! le ur banul, ntorcndu-i calul spre ei i fcndu-le cu ochiul. Apoi, rsucindu-se iari spre stegar, porni cu acesta mpreun, urmrii de ceata clreilor unguri. Dup ce se ndeprtar, nct nu se mai vedea n lungul drumului ntregul plc ct o cciul, un clugra proaspt ras de lng printele Honor strig: i-acum, copiii mei, dup ei! Slav Domnului c ne-a tras ploicica de adinioar! Ne lum dup urmele de copite din noroi i om iei noi la liman n vreun fel. Nu-l putem lsa n gheara lor pe fratele meu de lapte Rduu, care i-a luat primejdia asupra lui din dragoste pentru mine. Hai, i Doamne ajut! Dar n-apucar s porneasc bine, c, deodat, naintea lor, pe de lturi, nir din dumbrav ca din arc doi clrei pe doi cai iui ca focul ce pornir ntr-o goan nebun. Atunci clugrul porunci: Ionete, i tu, Pavele, numai caii s cad, mcar c-i pcat de aa cai. i ndat, ca un vifor nprasnic, dou sgei pornir dup caii care, n clipita urmtoare, se prbuir n drum. Clreii lor srir repede din a i o rupser de fug: unul n dreapta, iar altul n stnga, cu gnd s se ascund n ntinderea nesfrit a pustei. Dar oamenii ageri ai banului Mrcine i prinser ndat. Legai-i pe cai, i hai! i vom cerceta la cel dinti popas. Fiecare clipit pierdut poate s nsemneze moartea...

70

Prinii nu se lsar ntrebai de dou- ori ca s rspund la tot ce li se ceruse. Astfel, banul Mrcine afl c fuseser lsai de ceata plecat naintea lor ca iscoade, cu porunca de a fugi n grab, spre a da de tire asupra micrii ce o va face ceata banului. Mai spuser c boierii Danciu i Dionisie l ateptau pe banul Mrcine la Solnic i c vor s-l in ostatec, ca s-i cear lui Basarab vod averile ce le rmseser n ara Romneasc, altminteri l omoar. Eh? oft banul, auzind aceast tire, tot e bine! Adevrat vorb din btrni, c de multe ori n tot rul este i un bine. E ru c Rduu e n minile lor, dar e bine c avem destul rgaz s ne descurcm! Atunci printele Honor spuse, rznd cu mare poft: Vzui, frate Benedict, adic... bane Mrcine, c uneori un brici tocit face mai mult dect o spad bine ascuit? Vzui, printe, avusei dreptate, dar i acuma mi pare ru de barba i de mustile mele! Da, ntr-adevr! i mie mi-a prut ru de aa frumusee de barb neagr, dar ce s-i faci? Barba ras crete la loc, dar capul, odat czut, nu se mai lipete pe umeri! i apoi pn vei da ochii cu Maria de Valois, o umbr de barb, ct de ct, tot i va ntuneca obrazul. M gndesc, printe, cu mare grij ca nu cumva pctosul acela de fratele Pietro s-i dea seama c nu snt eu cel prins, ci fratele Rduu. Nu cred s aib ndrzneala de a iei att de curnd la iveal. Pn atunci cred c noi vom ine n mn toate friele! Cnd cei cincizeci de oteni romni ajunser la cetatea Solnic-Dobca se nnoptase, iar poarta era de mult nchis. Banul Mrcine btu n poart cu mnerul spadei de cteva ori s i se rspund. O ui ct s cuprind un ochi se deschise ncetior i un glas aspru i neprietenos strig prin ea:

71

Mine diminea! i se nchise degrab. Suprat de aceast obrznicie, Vlad btu de ast dat cu i mai mult putere i vorbi cu glas aspru: Avem carte de la mria-sa Basarab vod al rii Romaneti Uia din poart se deschise din nou i acelai glas lipsit de prietenie rspunse: Putei avea i de la Papa, c tot mine diminea v deschid, i trnti capacul. Atunci, banul Mrcine le spuse tovarilor si de arme, care fierbeau de mnie: Fr ndoial c li s-a dat stranic porunc s nu intre nimeni n cetate n aceast noapte i mai cu seam noi, ca acei doi tilhari, Danciu i Dionisie, s-i vad nestingherii de treburile lor mrave. ns noi vom ptrunde n ora cu sila i dac nu le-o plcea papara ce am s le dau s-o mnnce, s-mi facei ce-i vrea! Ascult, frate Mciuc... Porunc, mria-ta! rspunse uriaul. Ia-i oamenii care-i trebuie i deschide-ne poarta, dar fr pic de zarv! Am neles, stpne! Stai n faa porii i ateptai gata de intrare. Mciuc i trase calul i-l lipi de iid. Se sui apoi pe el i, ntinzndu-i minile lungi ca de goril, ajunse la marginea de sus a zidului. Se prinse bine, se aburc pe zid i i roti cu repeziciune privirile de partea cealalt. Apoi sri ndat jos napoi. E bine! opti el. Snt cu totul patru de straj. Doi joac zaruri n odaia de lng zid, iar doi fac de paz pe lng poart. Eu m arunc dincolo, ht, departe de poart, dar mi-ar mai trebui unul ca s isprvesc repede i fr mult zgomot. Cine se ncumet? Vin eu, Mciuc, rosti banul Mrcine. i atunci otenii murmurar cu adnc uimire:

72

Chiar mria-ta? Apoi eu s cel mai potrivit pentru aceast trebuoar. Cci eu singur mai cunosc felul de a lupta al lui Mciuc. Ateptai-ne aici, gata pentru orice mprejurare. Hai, Mciuc! Stpne, las-m pe mine nti, c de o fi cumva vreo primejdie, s-o nfrunt eu! i Mciuc se sui din nou pe cal, se opinti i se ls uor de partea cealalt a zidului ct era el de lung i de greu. Atept cteva clipite cu urechea ncordat i apoi uier ca un mierloi de dou ori. Banul Mrcine fcu asemenea lui Mciuc i se trezir amndoi fa n fa n ntunecimea de neptruns ce se lsase n cetate. nchide ochii, mria-ta, cteva clipite i apoi deschide-i iari! Numai astfel ne deprindem cu ntunericul i putem vedea. Aa! S le facem mai nti de petrecanie celor de straj cnd s-or ndeprta de poart! Hai s ne apropiem uurel de ei! Aa, amndoi odat, mria-ta. Mna dreapt pe gur i n stnga junghiul! i cei doi strjeri se prbuir amndoi deodat, abia avnd timp s icneasc scurt. Atia-s gata! opti Mciuc. Acum hai la prietenii lor care joac zaruri n odia de lng poart. De ast dat Mciuc btu foarte cuviincios n u, intr n odaie fr grab, spuse bun seara n ungurete i cnd cei doi i ridicar uimii privirea spre el i-l ntrebar ce poftete, acesta, care era cu minile goale, ca s nu dea de bnuit, i ls greu pumnii asupra capetelor celor doi, trimindu-i n lumea viselor. Dou cluuri n gur i dou frnghioare desvrir lucrarea uriaului. Cheile-s la brul stuia din stnga, zise Mrcine. Ia-le i hai s deschidem degrab! Mciuc lu cheile, deschise poarta mare i grea, iar otenii ptrunser uor n vechea cetate, care dormea linitit, fr s tie ce se petrece la intrarea ei.

73

Banul gri: Ionete, Pavele, Predo, i tu, Mihi, care tii ungurete, dezbrcai repede pe aceti patru strjeri i mbrcai-v voi cu straiele lor. Apoi luai-le armele i facei voi de paza, ca i cum nimic nu s-ar fi ntmplat! Porunca o tii: nu dai drumul nimnui n cetate pn mine de diminea! les, mria-ta! Iar noi hai spre boierii notri cei dragi! Noroc cu prinii de la Dumbrav, ca s nu mai bjbim prin ntuneric i s ne pierdem vremea cutnd. Hai, mi flci, c-am s v rspltesc mprtete i am s v iau la mine n oaste cu plat! le gri el celor doi unguri. Drumul ctre casele boierilor Danciu i Dionisie fu scurt. Se oprir la casa celui din urm, unde cei doi prini le spuseser c era vorba s fie dus banul Mrcine. Casa ere mare i artoas, cu un cat, cu grdin mare n fa i nconjurat cu ziduri nalte i puternice. Poarta era ncuiat i n jurul ei nu se simea ipenie de om. S nu aib nici un fel de paz? N-a crede! vorbi Mrcine. Paz stranic, mria-ta, spuse unul din unguri, e n jurul casei, nu la poart! Pesemne c se simte cu musca pe cciul Dionisie de se pzete att de stranic! Iat cum facem, flci! Douzeci dintre voi nconjurai zidul i pzii-l. Noi, ceilali, ne aburcm pe cel din spatele casei i srim cu toii deodat n grdin, dar ct se poate fr zgomot n timp ce srim, tu, Calomfire, f ca pisica, da tare, tii colea, ca i cum te-ar fi clcat pe coad unul cu cizma numa-n inte. i ce-o mai fi, om vedea. Cnd srir zidul cei treizeci de oteni, o dat cu zgomotele de vreascuri rupte i fonetul de frunze se auzi un miorlit jalnic, prelung i nfiortor. Dinspre cas, n aceeai clip, se nlar glasuri suduind: Ptiu, fir-ai ale naibii, c nu mai poate s aipeasc omul o clip de voi!

74

Cei trimii rmaser pe loc, fr s mai fac o micare. Apoi, cnd prinser cu urechea sforit care ncepea uor i ntretiat i se sfrea ntr-un grohit porcesc, ostaii, la un semn al banului Mrcine, srir ca din arc asupra celor trei paznici i-i legar fedele. Casa avea nite ui mari, frumoase, lucrate n fier ars, care ns se deschiser la cea dinii apsare de clan, alunecnd fr nici un scrit. De laud la care le-a uns! rse Mciuc. Parc l-a f rugat eu. Acum pai de pisic i urechea aintit la orice micare! Mergem ncotro s-aude vorb! le spuse banul Mrcine. Mult a fost, puin a rmas. Numai aa-i poi scpa viaa dac ii la ea, bane! spuse Danciu ctre acela pe care el l credea Mrcine, ntruct nu-l vzuse de cnd avea zece ani. Rduu, drept, n picioare, cu fruntea sus, legat de mini, i rspunse cu scrb: Domnia-ta, boier Danciule, m socoteti att de slab de virtute nct s doresc a-mi pstra viaa, punnd-o n primejdie pe a altora!? Atunci la ce bun s mai triesc? La aceasta, Dionisie, care sttuse de-o parte lng ua nalt de stejar a ncperii, gri i el: Domnia-ta, bane, i-ai luat viaa flcului meu acum aisprezece ani! Cine l-a pus s se mbrace n straiele regelui Carol Robert? Ca s-l scape de la moarte! Crezi, domnia-ta, boier Dionisie, c Basarab vod dac l-ar fi prins pe Carol Robert l-ar fi omort? Amarnic te neli! Eu nsumi l-am auzit pe vod cerndu-mi s m port cu rposatul rege cu toat buna-cuviin i s i-l aduc nevtmat de-l voi prinde. i doar domnia-ta cunoti prea bine sufletul lui Basarab vod, dei l urti! Din alt parte pornete dumnia domniei-tale pe Basarab vod i altul e marele necaz ce te stpnete: ai fi voit domnia, dar, de, aceasta nu-i de nasul oricui!

75

M nfruni, bane? Ia aminte c Dionisie nu s-a lsat nfruntat de nimeni niciodat! Nu te lsa nici acuma, boierule! i-atunci, Dionisie, cuprins de mnie oarb, l lovi pe Rduu de dou ori cu dosul palmei pe obraz. Eti n minile noastre, i strig Danciu nfuriat, i-l plesni cu sete peste ochi. Rduu scrni din dini i-i scuip n obraz, strigndu-le: Ah, viteji de drumul mare, hodorogi mravi, lovii un om legat. Ptiu, vnztori de ar! Spune-ne unde i pentru ce te-a trimis Basarab vod cu atia oteni? N-o s aflai de la mine nimica chiar de m-ai arde cu fierul rou, fiare slbatice! Unde m duc tii de la fariseul acela de clugr, iscoada voastr, dar ce am de fcut... i cnd cei doi boieri se apropiar din nou ca s-l loveasc, Rduu i pocni n burt cu picioarele de se ncovoiar pn la pmnt. Dionisie url frnt de durere: Clul, s vin clul! Iar Danciu strig ca scos din mini: Te-ai osndit singur, bane Mrcine! Viaa ta pctoas atrn acum de un fir de pr. Iar a voastr de dou fire! se auzi atunci un glas tuntor de afar, i n aceeai clipit ua sri ntr-o parte lovindu-se de zid, iar n sal ptrunser cu o iueal nemaipomenit ostaii banului Mrcine cu spadele n mini, afar de Mciuc uriaul, care-i legna ghioaga n dreapta, rnjind la cei doi btrni ce rmseser aiurii de spaim. ndat Rduu veni lng fratele su de lapte rznd i plngnd n acelai timp. Acesta i tie legturile de la mini i-i gri cu glas mare: Eu snt banul Mrcine, boierilor! Aa-i c ai nghiit gluca?

76

Danciu i Dionisie se traser cu fric n ungherul cel ntunecos al odii. Banul tun din nou: Nu v temei acum! Acum nu! Dar mai trziu, dac nu v potolii, v spun: amarnic s v temei de mnia mea, c nu vei scpa nici n gaur de arpe. Nu-mi mnjesc eu spada cu sngele unor btrni plini de venin i cu mintea rtcit. Am aflat de toate uneltirile voastre. Iubii vrajba i v place s bgai zzanie! Vrei s stricai buna nelegere i prietenie de acum dintre Ungaria i ara Romneasc? Mria-sa regele Ludovic tiu c nu cunoate nimic din ce facei voi acum, c de-ar ti, v-ar izgoni de ndat din ara lui. N-am vrut s fac zarv i am inut s descopr cine-i ngduie s opreasc din drum o solie romneasc pentru Francia. C altminteri nu tiu ci din ostaii cu plat trimii de voi ntru ntmpinarea noastr s-ar mai fi ntors s v aduc rspunsul cuvenit! N-am timp de pierdut. i aa mi-ai rpit o zi. i s mai tii c pot avea i altfel de ac de cojocul vostru de berbeci btrni. Am s m plng domniei Clara de Dobca, stpna acestui inut, peit de mria-sa Nicolae-Alexandru vod, i am s-i spun cu ce v ndeletnicii i cum v purtai cu solii rii, unde ea va fi mine doamn. i atunci s mai uneltii dac are s v mai dea mna. Iar acum cred c am vorbit destul ca s pricepei ce trebuie. Hai, copii, nainte, la drum, c nu e vreme de odihn n aceast noapte. Boierii vnztori ncremenir fr s fac o micare ct de mic, uluii de ntorstura lucrurilor i de nvala vorbelor rostite cu atta drzenie de banul Mrcine. i, dup ce acesta plecase de mult, ei mai rmaser nc vreme ndelungat aa, abia clipind i rasuflnd din greu. Nu le venea a crede i nu se lmureau cum putuse acest tnr boier s ptrund n cetate, s treac printre otenii de paz i s ajung neoprit de nimeni n casa unde ei se credeau tari i lipsii de orice primejdie.

77

CAPITOLUL V
Ni se arat vitejia oltenilor notri, precum i cteva din meteugurile acestora n lupt, motenite de la strmoii lor daci i folosite acum cu mare ctig mpotriva vrjmailor. e la hotarul de rsrit al Franciei pn la Chambord, un orel plin de farmec, udat de micul ru Casson, clraii romni erau ntmpinai cu flori i ndemnuri de adevrat dragoste freasc. Se dusese vestea c o ceat de oteni din ara Romneasc vine s lupte alturi de francezi. Rzboiul nu ajunsese pn aici, cci se ddea n apusul rii, dar pretutindeni se simea gheara necrutoare a acestei nenorociri. n calea lupttorilor romni nu ieeau dect copii i btrni slabi, zdrenroi i nfometai. i peste toate acum se abtuse asupra Franciei alt nenorocire: ciuma venit din Florena, care fcea prpd n cei ce rmseser aeas. La Chambord, banul Mrcine i opri otenii la marginea oraului, scosese din sn un petic de mtase mpturit cu grij, l desfur, dndu-i-l lui Mciuc: Pune-l n vrful suliei, dragul meu prieten, steagul rii noastre, care acum poate s flfie vesel, fr grij, pe frumosul pmnt al Franciei. i atunci, romnii, cu lacrimi n ochi, cutremurai de dragoste pentru patria lor, vzur fluturnd n vrful suliei steagul rii Romneti, rou i albastru, avnd lucrat n nflorituri alese cu fir de aur un vultur cu crucea n cioc i coroana pe cap, i un leu, de asemenea cu coroan i innd o spad n gheare. Apoi Mrcine i duse otenii pe o cmpie vecin cu orelul i le gri:

78

Iubiii mei frai i tovari de lupt, iat, ne-am apropiat de inta lungii i grelei noastre cltorii Dup cte ai aflat, luptele ntre franci i ostaii regelui Eduard al Angliei, cotropitorii pmntului pe care ne aflm, se dau acum lng oraul Blois, n acest minunat inut al Loarei. Mria-sa regele Filip de Valois al Franciei se gsete acum aproape mpresurat i e la grea cumpn. Pn la Blois drumul nu e lung. Cei ce ne-au n timpinat la Chambord ne-au nfiat locurile pe unde va trebui s mergem de aci nainte; cum trecem rul Loara, ne oprim n pdurea de lng Blois i ne pregtim de lupt, cci dumanii snt la cteva sute de pai de noi. Dac ni s-a cerut aceast mn freasc de ajutor, s fim mndri c o putem da. Iar sfiniile voastre, preacuvioi prini, a sosit vremea s v desprii de noi. Ctai s ajungei ct mai degrab la Charles de Valois i s-i spunei c ne gsete n pdurea de lng Blois. Atta spuse banul Mrcine i oltenii izbucnir n urale de huleau vile i parc apa rului se ncrei mai repede n vlurele, iar frunzele fremtar mai grbit. Oraul Blois avea marea cinste, dar i adnca mhnire s adposteasc jumtate din oastea francez i pe regele su, Filip al VI-lea de Valois, care se retrsese aici nvins i mpresurat de oastea regelui Eduard al III-lea al Angliei. Zilele i mai ales nopile se scurgeau greu. Regele era zdrobit i pierduse orice ndejde de ndreptare. Brbatul care-i merita pe deplin faima de mare viteaz i supranumele de ndrzneul voise de cteva ori s se strecoare singur afar din Blois i s ptrund n tabra duman cu gndul de a face o isprav, oricare ar fi aceea, dar l prinseser ostaii lui, care l iubeau ca pe un printe i-l opriser cu asprime chiar s-i primejduiasc viaa sa att de preioas, fr de nici un rost. Dar ce vrei s facem? strigase regele Filip, s ateptm moartea cu braele ncruciate pe piept, ca nite nevolnici? S nu ncercm nimic? Fr a-i pune fiina n primejdie, biruin nu se poate afla n via!

79

S mai avem rbdare i s mai ateptm, maiestate! i rspunsese nepotul su, Charles de Valois, gndindu-se la banul Mrcine, pe care-l atepta cu nerbdare. i iat c deodatt se ivir ca din senin cei doi preoi pe care-i trimisese n solie cu trei sptmni n urm. Binecuvnteaz, printe Honor, i spune-mi mai degrab ce-ai fcut? Bacul Mrcine v ateapt n pdurea de lng Blois cu dou sute cincizeci de clrei tot unul i unul; i pot spune c unul dintre acetia face ct zece. Charles de Valois rsufl uurat i plin de fericire strig: Nici o vorb nimnui! M duc la el s ne nelegem asupra celor ce urmeaz s facem. Pcat c-s att de puini ns. Aici, printele Honor ncepu s rd: Pe aceti olteni, i pe banul Mrcine eu i-am vzut la treab, seniore de Valois, i v spun cinstit c ne putem bizui pe ei! Am s-i vd n curnd la lupt. Spune-mi pe unde te-ai strecurat n ora, ca s plec i eu pe acelai drum! O galerie de mult uitat a vechii noastre mnstiri te scoate afar din Blois tocmai n mijlocul unor ruine acoperite de tufe i blrii. Iar de-acolo pn la pdure... S mergem atunci. Dar mai nainte schimbai-v straiele! Un otean poate fi mai repede luat la ochi, dect un om de rnd! Pe partea dreapt a rului Loara pdurea se ntindea ntunecoas ct vedeai cu ochii de-a lungul apei, n apropierea oraului Blois. Cele dou sute cincizeci de oteni romni, sosii de cteva ceasuri, se adpostiser n grab printre copacii btrni i se odihneau bucuroi c au ajuns n sfrit la captul

80

acelui istovitor drum. Iar caii lor, de asemenea sfrii de vlag, smulgeau smocuri de iarb fraged ce cptuiser pamntul reavn i i scuturau capetele, necheznd uor de parc-i ddeau seama c nu trebuie s-i aud ureche duman. La marginea pdurii, n btaia soarelui cldu de primvar, banul Mrcine i cei doi buni tovari ai si de lupt, Rduu i Mciuc, stteau pe un trunchi de copac scorburos, prbuit de furtun i priveau n zare, fr s scoat o vorb. Cnd deodat se ivi la o sut de pai de ei, ca ieit din pmnt, un rnu ce li se prea cunoscut. Tustrei srir drept n picioare, ncruntndu-se ca s-l vad mai bine i s ghiceasc cine poate fi. i Mrcine, alergnd spre el, strig bucuros, uitnd de orice suprare dinainte i cuprinzndu-l n brae pe acela a crui sor pusese stpnire pe toate gndurile sale: Charles de Valois! Banul Mrcine! Repede n pdure s nu fim vzui de cineva! i cei patru oameni se pierdur printre copaci. Cel dinti lucru pe care i-l spun, ncepu Charles, este c Maria te ateapt cu nerbdare! Apoi c Blois e ca i asediat de angli. Grosul otiru noastre este la Crecy, ns nu putem iei din Blois dect primejduindu-ne viaa. i aici, la Blois, avem muli oameni pe picior de lupt. tii, bane, c dincolo de pdure snt dumanii? Mi se pare ciudat c pn acum n-au intrat aici, n pdure i nu pricep de ce! Ce gnduri or fi avnd? Totul e s-i alungm ct mai nentrziat, ca s despresurm Blois-ul. Altminteri nu tiu ce se poate ntmpla; starea noastr este din cale-afar de grea: foametea i ciuma ne-au mpuinat de tot. Dar Maria ce face i unde se afl acum? ntreb ngrijorat banul Mrcine. E bine i se afl la Blois, unde snt regele, regina i cpeteniile otirii france. De aceea cei de la Crecy nu ndrznesc s fac nimic fr a-l avea pe rege lng ei. napoiaz-te linitit la Blois i fii gata s srii la cel dinti semn al meu, care va fi un sunet prelung de corn ca la vntoare. Angiii nu vor putea s v mai mpiedice s ieii din cetate, cci vor avea de furc cu noi. Cu bine! i spune-i Mariei... spune-i... ce te pricepi mai bine din parte-mi!

81

Cum plec Charles de Valois, Mrcine inu un mic sfat cu oamenii si i apoi se risipir cu toii printre copaci i se apucar de lucru nainte de a cdea noaptea peste pdure, care era i aa destul de ntunecoas. ndat se auzir din mai multe pri ale pdurii zgomote de ferstraie ce tiau copacii i de hrlee care scormoneau pmntul. ncepuse a se crpa de ziu i zorile se revrsau ncet peste inutul din Blois, cnd, deodat, otenii angli se trezir cu nite zgomote asurzitoare, nsoite de chiote prelungi, sunete de trmbie i bucium, vaiete ascuite de cimpoaie, de ai fi zis c s-a mutat acolo o parte a iadului. Anglii, peste fire de uimii c aud asemenea larm venind dinspre pdurea pe care o tiau goal, i ndreptar spre copaci vestitele lor puti cu iarb ce aruncau foc la mare deprtare i se pregtir de lupt. Dar, deodat, dinspre cortul din dreapta al pdurii, pe care-l aveau ei n fa, nvlir pe nite cai iui ca focul oteni mbrcai ciudat i cu care ei nu mai avuseser de-a face pn atunci. Acetia veneau vijelios spre angli, care, ns, i pornir de ndat clreii spre ei, gate s-i ciocneasc. Arunci, ceva ciudat i de necrezut se petrecu. Otenii, nspimntai parc de mulimea anglilor, i strunir brusc caii i o luar la goan napoi, ndeprtndu-se de pdure cu o iueal nemaipomenit. Anglii, mbtai de aceast uoar izbnd asupra necunoscuilor i fricoilor vrjmai, se luar dup ei cu o iueal asemntoare. Dar cnd socotir c s-au ndeprtat destul i se aflau n cmp liber, ostaii se desfcur n dou i ntorcindu-se ca suflai de vnt i prinser la mijloc pe angli i ncepur lupta ca n ara lor. Cdeau dumanii de pe cai ca smuli de nevzute arcane i nu se mai ridicau de jos, sfrtecai sau strivii de copitele cailor. Strigte ngrozitoare de: Pe ei, copii! i D-i, m! rsunau pe cmpul de lupt. nvlmeala era cumplit. i, iat c, npristan, n fata anglilor, nnebunii de groaz, se ivi un voinic, desprins parc dintr-un basm de uriai. O namil cu o mciuc ce se rotea ca o moric, prvlindu-i la pmnt pe cei atini de aceast groaznic i neobinuit arm. Dar, n cele din urm, ghioaga prietenului nostru se sparse n buci ce srir ca nite achii de trunchi. Un rget de mnie iei din pieptul uriaului care, zrind un copac tnr, pripit cine tie cum n afara pdurii, l smulse ca pe o buruian i

82

ncepu s dea cu el n dumanii ce fugeau risipii cu spaima n oase. nfrni, anglii rmai pe picioare o luar napoi i se ascunser n pdure. Dar aici groaza lor fu cu att mai mare, cu ct nu se ateptau la primirea ce li se fcu. Copaci retezai de la rdcin i care se ineau numai ntr-o pojghi de coaj se prbuir asuprle. n fuga lor afar din pdure se scufundar n gropi acoperite cu frunziuri i crengi, ntocmai unor capcane de vntoare. i peste zgomotul nfiortor al luptei, peste bubuitul putilor cu foc, se auzi deodat prelung sunetul unui corn de vntoare i, n clipita cealalt, izbucnir pe porile cetii BloLs, date acum de perete, sau srind de pe metereze, francii, n frunte cu regele Filip i cu celelalte cpetenii de oti. Btlia fu i mai crncen. Anglii se retraser n neornduial i se ndeprtar ct putur mai repede, lsnd cai, puti i oameni pe cmpul de lupt i fugind spre Crecy, unde era grosul otirii lor. n sala cea mare a castelului din Blois, regele Filip al VI-lea de Valois, cel ndrzne, sta de vorb cu regina i cu tovarii si de lupt. n sfrit, oft din adnc, n sfrit, pentru un timp cred c am scpat de dumani. Acum, n rgazul ce-l vom avea, mai scurt sau mai lung, trebuie s ne pregtim cu mare grij i s pornim spre Crecy, unde sntem ateptai de ai notri de atta vreme i cu atta nerbdare. Dar, mai nainte de asta, trebuie s mulumim vitejilor care au luptat alturi de noi. Unde snt ei? Aici sntem, maiestatea voastr! se auzi un glas brbtesc plcut i ptrunztor. n faa regelui se ivir vreo sut de oteni romni, avnd n frunte pe banul Mrcine, care nainta surztor. Dar eu a dori s vd nu numai cpeteniile, ci i pe aceia care au luptat! gri regele. Atia am mai rmas, maiestate, din dou sute cincizeci de oameni ci am pornit la lupt. Ceilali au murit! Cum? strig cu adnc uimire Filip. Cum?! Cu o mn de oameni senoria-ta ai putut s faci asemenea minuni de vitejie?!

83

Avem noi meteugurile noastre de lupt, maiestate, zmbi banul Mrcine, care nu se mai tiu pe alte meleaguri. Dar cine eti i de unde vii, voinice? Eu snt banul Mrcine, din prile oltene ale rii Romneti, pmnt strjuit de munii Carpai i scldat de apele Dunrii. i cum de vorbeti aa de bine limba noastr? Am deprins-o din copilrie de la un preot catolic! Este plcut pentru mine s aflu asemenea tiri, viteazul meu prieten! Cum a putea oare s-i mulumesc pentru mreaa domniei-tale fapt? i regele i desprinse spada-i cu mner de aur de la mijloc, ntinzndu-i-o banului Mrcine i spunndu-i, adnc micat: Primete n dar, rogu-te, nobile i viteazule Mrcine, aceast spad a mea ce nu s-a plecat n faa nimnui niciodat. i socotete-te de astzi nainte printre nobilii mei oteni i prieteni! Maiestate, v mulumesc din suflet pentru marele i nepreuitul dar. E o aleas cinste pentru mine s fac parte dintre otenii Franciei. Eu, ns, dup ce voi lupta pn la ultima biruin asupra vrjmailor votri, m voi ntoarce cu oamenii ce mi-au mai rmas n ara mea, unde snt ateptat cu mult nerbdare. Fericit ara ce are asemenea fii ca domnia-ta, bane Mrcine! gri regele. i acum spune-ne orice dorin ai i pe care i-o pot ndeplini, ca s fac aceasta cu drag! Mrite rege, spuse de ast dat eu sfial banul Mrcine, tiu c la curtea maiestii voastre se afl domnia Maria de Valois, pe care am cunoscut-o n ara mea acum un an. Snt tare nerbdtor s-o vd ct mai curnd! Regele se ntoarse ctre regin i aceasta spuse, surznd cu mult gingie: Maria de Valois face parte dintre doamnele mele de onoare, bane Mrcine! Vei fi condus de ndat la aceea pe care doreti s o vezi.

84

Orict de mare meter ar fi povestitorul, n-ar putea gsi cuvintele care s arate aa cum a fost ntr-adevr ntlnirea dintre Maria de Valois i Vlad Mrcine. Cnd s-au vzut, au rmas mai nti o clipit ca aiurii. Apoi, amndoi deodat, ca la o porunc neauzit i ca dui de dou vijelii, s-au aruncat unul n braele celuilalt, rmnnd aa mbriai. Numai lacrimile curgeau iroaie pe obrajii aprini de atta dor. n sfrit, Vlad i desprinse iubita din brae, o ndeprt puin i-i spuse nfiorat de dragoste: S te vd, iubita mea! Te-ai schimbat mult? Am slbit de dor! i eu, nu? Fata rse i rspunse galnic: Pari un flciandru aa, fr barb! Are s creasc precum a fost. ns i sade mai bine aa! Dar s ne aezam aici. Am auzit ce ai fcut pentru ara mea i nu tiu cum s-i mulumesc! Ce pot dori oare mai mult dect s fii soia mea? De ast dat nici nu mai plec fr tine! Nici eu n-a. mai putea ndura desprirea! Ce vei mai face acum? Aud c se pregtete lupta de la Crecy. Cu oamenii care mi-au mai rmas voiesc s vin i de ast dat n ajutorul frailor ti. Apoi plecm n ara Romneasc! De-abia atept! Tot timpul numai la asta m-am gndit. Are s-mi plac att de mult! Dac era dup mine, a fi rmas de atunci acolo pentru totdeauna! tiu. i tu nici nu cunoti nc frumuseile Craiovei, grdinile ei uriae, lacul din jurul ei, bogiile din munii Olteniei!

85

Am s le cunosc! Numai... i Maria se opri Numai ce? Numai... caut, dragul meu, s nu i se ntmple ceva, c n-a putea s mai ndur nimic ru i ar fi prea trist s-mi sfresc viaa din aceast pricin. Am s te ascult. Dar, ca i odinioar, i spun i acum: ar fi peste putin s nu iau parte i eu la btlia ce se va da la Crecy. Oltenii mei abia ateapt. i apoi, pentru mormntul unui otean czut n lupt se gsesc destule flori i aici n Francia, ca i n ara Romneasc. Dar ziua btliei de la Crecy sosi mai repede dect o ateptau francii. Anglii, ndrjii la culme c pierduser btlia de lng pdurea de la Blois, pornir din nou la atac, punnd n lupt toat otirea ce se afla pe pmntul Franciei. i lupta s-a dat acum pe via i pe moarte. Francii au fost copleii de numrul mult mai mare al anglilor i mai cu seam de putile lor arunctoare de flcri, care fceau prpd. Cu tot ajutorul romnilor, ncepur s dea napoi. Ca s-i mbrbteze ostaii, regele Filip cel ndrzne fcea minuni de vitejie, secerndu-i vrjmaii i semnnd moartea pe unde trecea pe calul su alb i luminos ca zorii zilei. nverunai c le face asemenea grele pierderi, anglii lsar totul la pmnt i se hotrr s isprveasc cu viteazul rege: s-l piard sau s-l prind. i, cu spadele nlate, pornir asupra lui. Deodat, regele, desprit cu dibcie de oamenii si, se vzu nconjurat de trei oteni vrjmai. Fr s-i piard cumptul, Filip i struni calul, strngnd frul amarnic. Frumosul armsar alb se ridic n dou picioare i Filip se nl deodat n scri, fcnd roat cu spada n jurul lui i lovind de moarte pe doi dintre dumani. Dar alii le luar locul. ncolit de ast dat, regele se simi pierdut. i n aceeai clipit, din cumplita nvlmeal se auzir deodat dou strigte nspimnttoare de lupt ntr-o limb necunoscut de el: Pe ei, copii! i din grmad se desprinser doi clrei: unul uria i altul ca un copil pe lng acesta, care se npustir ca fulgerul asupra anglilor ce sriser pe rege. n

86

aceast scurt lupt cel tnr fu rnit i, cu umrul drept despicat, se prvli de pe cal. Furia uriaului nu mai cunoscu margini. Ghioaga n mna lui prea dus de vnt. Anglii picar n jurul lui ca spicele secerate. i cnd totui un osta duman fu gata s-l strpung pe rege, uriaul se arunc asupra lui i prinzndu-l n brae l strivi de pmnt ca pe o musc. Regele era scpat, nconjurat ndat de franci, acetia-l scoaser cu sila din lupt. Apoi uriaul l cut pe tnrul su tovar, l lu pe umr i fugi cu el la adpost. Btlia de la Crecy fu pierdut de francii care se retraser cu moartea n suflet nsoit de ostaii si i de romnii rmai dup groaznica nfrngere. Philip de Valois sosi la castelul su din Broye sfrit de osteneal. Aci btu cu greu n marea poart i rspunse sfrit de osteneal i ntristare i cu lacrimi n ochi la ntrebarea otenilor de paz: Cine e? Deschidei, deschidei, e nefericitul rege al Franciei! De ast dat, banul Mrcine, sau cum i spuneau acum francii, marchizul de Ronsard, s-a napoiat din lupta de la Crecy cu umrul drept despicat. Nici nu se mai putea ine pe picioare; a fost adus pe targa. Maria era palid ca o moart; dar, dei zdrobit de durere, se stpnea i, alturi de medicul regelui; care fusese trimis n cea mai mare grab, cuta s-i ncurajeze iubitul. Cnd banul Mrcine deschise ochii din ameeala ce-l cuprinsese i-i pironi asupra ei fr s rosteasc un cuvnt, Maria i lu mna i-l mustr dulce: Aa te-ai cruat, Vlade? Snt eu destul de mhnit c n aceast lupt l-am pierdut pe fratele meu Rduu. i viaa regelui rii tale a fost n mare primejdie! Dar viaa ta are pentru mine mai mult pre!

87

Iat c am pstrat-o i pe a mea! Dar cum eti! i cnd oare ai s mai fii precum ai fost? Vlad i strnse mna cu dragoste i-i rspunse, ncercnd s zmbeasc: Cnd am s m vindec! Dar rana viteazului marchiz de Ronsard, care era adnc, se vindec tare greu i ls urme. Anevoie putea s se urce pe cal i atunci abia dac ddea un scurt ocol prin curtea castelului su, pe care i-l druise regele Filip n inutul Loarei. Obosea repede i rana l durea groaznic la fiece micare orict de mica. Cei civa oameni ce-i mai rmseser din lupt l ateptar un timp cu rbdare. Apoi, vznd c marchizul se nzdrvenete cu greu, venir ntr-o zi la el, n frunte cu Mciuc i spuser cu sfial: Mria-ta, ne roade dorul de ar mai puternic ca orice! i pe mine nu? Aa credei voi? Dar ce ne facem, mria-ta! Noi trebuie s plecm! i aa am stat prea mult n Francia! C de n-am pierit aci, n btlie, apoi pierim de dorul rii. Nu mai putem i pace! i ce dorii de la mine? S ne ngdui s plecm fr mria-ta. i cnd vei putea clri sau merge ntr-o caleaca vii i mria-ta! Ah, oft banul Mrcine, iubiii mei frai de arme, voi facei s-mi sngere astzi sufletul mai ru dect rnile ce le port nc n mine. Cum a zbura i eu n ar, dar de m-a ncumeta s pornesc, cred c n-a mai ajunge. M-a stinge pe drum. Nu vreau s v art ct de ru i de slbit m simt! Se cunoate, mria-ta! Orict dibcie ai folosi ca s ne ascunzi asta, tot se cunoate! Banul oft din nou i mai adnc i spuse cu lacrimi n ochi:

88

Mergei dar singuri, dragii mei! i nainte de a pleca, voiesc s v dau o carte pentru mria-sa Basarab vod, cel de al doilea printe iubit al meu dup taica! S trieti, mria-ta! strigar oltenii. Mine, n zori, pornim spre ara Romneasc. Scrie dar cartea ctre vod. i s tii c te ateptm s vii sntos! i Mciuc, din nlimea staturii sale, se plec spre banul Mrcine, i lu mna dreapt uor i i-o srut cu mult grij, de team s nu-l doar cumva. Iar cnd otenii plecar mpreun cu bunul su tovar de lupt de-a lungul attor ani, Mciuc se mai ntoarse o dat ctre viteazul ban Mrcine. l vzu zguduit de plns i cu lacrimile iroaie pe obrajii palizi i supi de suferin.

89

DE ACELAI AUTOR Din ara basmelor poveti, Edit. Cartea Romneasc, 1924 Mintea i Norocul poveti, Edit. Gorjan, 1943 Orologiul mpratului poveti, Edit. Tineretului, 1957 Cimigiu et Comp. roman umoristic de amintiri, Edit. Tineretului, 1969, ediia a IlI-a 5. Hora anotimpurilor versuri pentru copii, Edit. Crai Nou,1945 6. Cu trenul versuri pentru copii, Edit. Socec, 1947 7. Cei trei trengari versuri pentru copii, Edit. Socec, 1947 8. Ocupaiile micuilor versuri pentru copii, Edit. Socec, 1947 9. Comoara comedie, Edit. CEC, 1948 10. Inelul lui Drago Vod povestire istoric, Edit. Tineretului, 1968 11. Cerbii lui Mihai Vod roman istoric, Edit. Tineretului, 1968 12. Taina lui Mircea Voievod roman istoric, Edit. Ion Creanga, 1970 1. 2. 3. 4.

EDITURA TINERETULUI Copertile originale de ALBIN STNESCU Aprut 1967. Tiparul executat la Combinatul Poligrafic Casa Scnteii Piaa Scnteii nr. 1 - Bucureti Republica Socialist Romnia

90

91