Fray Bartolom de Las Casas

Religioso espaol, defensor de los derechos de los indgenas en los inicios de la colonizacin de Amrica (Sevilla, 1474 - Madrid, 1566). Tuvo una formacin ms bien autodidacta, orientada hacia la Teologa, la Filosofa y el Derecho. Pas a las Indias diez aos despus de su descubrimiento, en 1502; en La Espaola (Santo Domingo) se orden sacerdote en 1512 (fue el primero que lo hizo en el Nuevo Mundo) y un ao despus march como capelln en la expedicin que conquist Cuba. Conmovido por los abusos de los colonos espaoles hacia los indgenas y por la gradual extincin de stos, emprendi desde entonces una campaa para defender los derechos humanos de los indios; para dar ejemplo, empez por renunciar l mismo a la encomienda que le haba concedido el gobernador de Cuba, denunciando dicha institucin castellana como una forma de esclavitud encubierta de los indios (1514). Insistiendo en la evangelizacin como nica justificacin de la presencia espaola en Amrica, propuso a la Corona reformar las Leyes de Indias, que en la prctica se haban demostrado ineficaces para poner coto a los abusos. Las Casas propona suprimir la encomienda como forma de premiar a los colonos y replantear la colonizacin del continente sobre la base de formar comunidades mixtas de indgenas y campesinos castellanos (hacia una economa colonial ms agrcola que minera); para la isla de La Espaola, dado el hundimiento de la poblacin indgena y su supuesta incapacidad para el trabajo, propona una colonizacin enteramente castellana, reforzada con la importacin de esclavos negros africanos (cuya explotacin consideraba legtima, en un exceso de celo por proteger a los indios). El acceso al Trono de Carlos I permiti a Las Casas ser escuchado en la corte, de manera que en 1520 la Corona le encarg un plan de colonizacin en Tierra Firme segn sus propuestas; pero el proyecto fracas por la resistencia de los indios, las represalias de los colonizadores y la mala seleccin del personal (se enrolaron muchos participantes en el movimiento de las Comunidades de Castilla, huyendo de la persecucin consiguiente a su derrota); obligado a transigir en los principios para obtener apoyos locales, acab por desistir del empeo en 1522. Por entonces decidi ingresar en la orden dominicana (1523) por motivos religiosos y estratgicos, pues dicha orden vena defendiendo la dignidad de los indios desde el comienzo de la conquista, frente a los franciscanos (que sostenan el punto de vista de los colonizadores). En 1537-38 dirigi otra empresa de colonizacin en Guatemala, esta vez con ms xito, pues obtuvo el control del territorio por medios pacficos y desterr de all la prctica de la encomienda (aunque el tributo indgena que implant en su lugar conduca muchas veces a la servidumbre personal como forma de pago). Las ideas de Las Casas tuvieron eco en la metrpoli, donde hacia 1540 se desat el debate sobre los ttulos con los que Espaa ejerca el dominio sobre las Indias. De la misma poca data la revisin de la legislacin indiana, con la adopcin de las llamadas Leyes Nuevas (1542-43), en las que quedaron reflejados algunos puntos de vista lascasianos: la consideracin de los indios como hombres libres que no podan ser esclavizados ni sometidos a trabajos penosos; y la prohibicin de crear nuevas encomiendas, disolviendo de inmediato las de eclesisticos y oficiales reales. En 1543, adems, Las Casas fue nombrado obispo de Chiapas (Mxico), aunque la hostilidad de sus feligreses por sus rigurosas exigencias morales le hizo regresar a Castilla en 1547 para no volver nunca. Una nueva controversia sostenida con Gins de Seplveda acerca de la licitud de la guerra contra infieles a los que no se hubiera dado a conocer el Evangelio (1550) se plasm en las Instrucciones de 1556, que exigieron de los colonizadores espaoles una actitud pacfica y misional hacia los pueblos de Amrica an no conquistados. Desde 1551 hasta su muerte, Las Casas fue nombrado procurador de indios, con la misin de transmitir a las autoridades las quejas de la poblacin indgena de toda la Amrica espaola. Insatisfecho con lo logrado y dispuesto a seguir luchando (a pesar de recibir una pensin vitalicia de la Corona), Las Casas public en 1552 una serie de escritos crticos, entre los que

se inclua la Brevsima relacin de la destruccin de las Indias; en ella denunciaba los abusos de la colonizacin espaola con una amplitud de miras incomprensible para su poca, pero con tal acritud que sera empleada con fines propagandsticos por los enemigos de los Habsburgo, contribuyendo a engrosar la llamada leyenda negra.