El Seductor Seducido

EL SEDUCTOR SEDUCIDO JULIA LONDON
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Julia London El seductor seducido EL SEDUCTOR... El apuesto Julian Dane, conde de Kettering, ha causado sensacin tanto en los mejores salones de baile y tocadores privados como en los campos de duelo de la capital. Pero la muerte de su amigo Phillip y su terrible sentimiento de culpa le han llevado lejos de la sociedad londinense. En los bulliciosos salones parisienses y las divertidas fiestas de los castillos franceses, Julian cree haber olvidado su inters por la ntima amiga de sus hermanas menores, Claudia Whitney. Pero si ha olvidado a la ingeniosa y atractiva joven, por qu cree desfallecer cuando la descubre acercndose hacia l mientras aguarda el barco que ha de devolverle a Inglaterra? Hasta
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all ha de verse perseguido por su ya innegable enamoramiento?
SEDUCIDO Siempre le haba amado, primero como al hermano mayor que nunca tuvo; ms tarde con el apasionamiento de una adolescente que saba que l era simplemente un amor imposible. Sin embargo, cuando la haba abandonado en un saln de baile y ms tarde se haba atrevido a aconsejarle sobre su relacin con Phillip, haba jurado no volver a amarle jams. Por eso era tan terrible haberle encontrado en su camino de regreso a Inglaterra, sonrindole, tan apuesto y arrogante como siempre, un seductor imposible. Pero esa manera de mirarla... Sera posible que el seductor pudiera llegar a ser seducido? Argumento Eran amigos inseparables. En los crculos aristcratas de ; Londres les conocan como "los libertinos, de Regent Street. Pero la muerte de uno de ellos, Phillip Rothenbow , cambi sus vidas para
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siempre..Adrian Spence, lord Albright, busc la paz hasta hallarla en brazos de lady Lilliana Dashell en Un caballero peligroso
Pero que hirieron e resto? que fu de Julian Dane el eterno compaero de fiestas de Phillip? Julian es el apuesto e irressitible seductor por el que todas las damas de la alta sociedad londinense suspiran.Ni siquiera la tremenda muerte de Phillip ha empaado la atraccin que las mujeres siente hacia l. Julian sabe que podra casarse con cualquiera de ellas, La que l escogiesel . Pero su corazn, tan esquivo hasta ahora, est empezando a ser tentado por la nica mujer que nunca podr poseer;Claudia Whitney la joven que ya conquist las atenciones de Phillip Como podra Julian seducir a la admiradora de su amigo muerto?
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Para Matt. Y Jimmy, Duane, Raymond y David... Para todos los que contribuyeron a dar forma a mi vida pero no vivieron lo suficiente para dar forma a la suya.
Amar, horas perdidas, si no son correspondidas.
Y en otro tiempo fuimos los mortales ms felices. George Granville, Baron de Lansdowne
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Los libertinos de Regent Street En su aclamada novela, Un caballero peligroso, Julia London introduca a los infames Libertinos de Regent Street, tres aristcratas vividores cuyas escapadas son la comidilla de la elite ms distinguida de Londres. El apuesto Julian Dane, conde de Kettering, ha causado sensacin tanto en los mejores salones de baile y tocadores privados como en los campos de duelo de la capital. Esta es su historia...
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Prlogo Que conozcas en esta muerte la luz de nuestro Seor, la virtud del amor y la virtud de la vida, y que conozcas la virtud de la compasin. Amn... Dunwoody, sur de Inglaterra ,1834 Las palabras del prroco apenas hicieron mella en su conciencia. De pie junto a la tumba abierta de Phillip Rothembow, Julian Dane se senta atrapado en algn tipo de sueo macabro pues lo que haba sucedido en aquel amarillento campo de trigo era simplemente inconcebible. Un solo disparo; Adrian disparando al aire, resignado a la embriaguez de Phillip y a lo absurdo de aquel duelo. El desafo debera haber concluido ah, pero entonces Phillip dispar a dar: intent matar a Adrian. Julian se qued atnito, sin entender nada. El disparo de Phillip fue ridculo de tan desviado; apenas poda sostener el arma recta. No obstante, en el momento de confusin que vino a continuacin, pareci recuperar el equilibrio, se dio una vuelta y se abalanz a por la pistola alemana de dos caones de lord Fitzhugh, que el muy insensato llevaba medio salida del bolsillo. Phillip se volvi a continuacin hacia Adrian, y entonces su rostro era el de un loco, casi manaco. Julian intent detenerle, pero era como si tuviera unos pesos atados a piernas y brazos. Todo sucedi tan rpido.
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En un abrir y cerrar de ojos, lord Phillip Rothembow estaba muerto, de un disparo en el corazn realizado por su propio primo, Adrian Spence, conde de Albright, quien dispar en defensa propia. Julian recordaba haber visto su propia conmocin e incredulidad reflejada en el rostro de lord Arthur Christian. Recordaba haber cado sobre el cuerpo de Phillip, pegar su oreja al chaleco empapado en sangre y escuchar las palabras saliendo de su propia boca: Est muerto. -fue el momento en que el sueo se apoder de l, a cada hora ms pesado, mantenindole hundido, sin dejarle despertar del ro ni siquiera el sueo poda impedir que se percatara con holue en realidad la intencin de Phillip era que Adrian le mataip haba buscado poner fin a su vida tras meses hundido en alcohol, y en las mujeres de madame Farantino. Meses que iba pasado con l, preocupado por sus excesos como era de .. pero ni en sus fantasas ms disparatadas hubiera sospechaluisiera poner fin a su vida con tal desespero. Como poda haberlo imaginado? Phillip, lord Rothembow, era uno de los mismsimos Libertinos de Regent Street! Un dolo para cualquiera que formara parte de la aristocracia, igual que l mismo, Spence y Arthur Christian. Eran los Libertinos, por el amor de Dios los que vivan segn su propio cdigo, arriesgando su riqueza para conseguir ms riqueza, sin temer jams a la ley o a la sociedad , se contaba que de da rompan los corazones ms jvenes entre la
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clientela de las tiendas selectas de Regent Street, de noche ganaban dotes a sus paps en los clubes de caballeros de Regent Street y reservaban lo mejor de s mismos para los notorios saloncitos de Regent vivan al lmite, pero esta vez Phillip haba ido demasiado lejos habia cado como un ngel a sus propios pies. Julian Dane, haba probado el sabor de su propia mortalidad. Comprenda que, en parte, era responsable de esta tragedia. Mientras iba sin expresin la caja de pino en el agujero abierto ante l, se pregunt si este sueo encontrara un final. Qu haba dicho el prroco?que conozcas en esta muerte la luz de nuestro seor y la virtud del amor... Aquella nocin era tan absurda que casi se echa a rer en voz alta. Sabia lo que era querer a un padre tanto como para llegar a jurar cuaquier cosa ante su agona mortal. Saba lo que era querer a una hermana como si fuera su propia hija, sentirse como si le arrancaran el corazon al verla morir en sus brazos. Y, que Dios se apiadara de l, saba lo querer a un hombre como a un hermano y ver con impotencia como iniciaba una espiral descendente hasta caer atrapado en las la locura y el suicidio. Conoca la virtud del amor lo suficiente, pero eso no le consolaba mucho.Julian apart la mirada de la tumba y observ a Arthur de pie con el gesto rgido mientras los sepultureros echaban tierra al agujero,Arthur el conciliador, dotado de aquella admirable habilidad
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para seguir el ritmo a cualquiera de ellos. Arthur, quien la noche pasada se haba venido abajo mientras ahogaban sus penas en una botella de brandy y les haba confesado que haba notado aquella cada en picado, pero sin llegar a entender la profundidad de los problemas de Phillip hasta que ya fue demasiado tarde. Tampoco Adrian. Julian desplaz la mirada al lder no oficial, Adrian Spence, con el horror y la incredulidad de lo que haba sucedido grabado en las lneas que rodeaban sus ojos. Adrian no se haba percatado del descenso de Phillip, haba dicho, porque estaba ciego a todo excepto a la guerra que mantena con su padre. Y mientras sus amigos lloraban, l, Julian Dane, conde de Kettering, se sent a cavilar, totalmente paralizado por la culpabilidad y la desesperacin. En esos momentos caa una fina lluvia, pero la mirada de Julian continuaba petrificada sobre el montculo de tierra que rpidamente se estaba convirtiendo en barro. Era difcil creer que el hombre que haba sido su compaero constante desde que los cuatro se conocieron en Eton, tantos aos atrs, estuviera tendido en la tumba. Dios! En realidad era difcil entender cmo haba sucedido. Cmo haba permitido que sucediera? Haba confiado demasiado en el orgullo de Phillip? Haba sido demasiado consciente de su fuerza? No haba sido l lo suficientemente convincente con Phillip, no haba
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dejado claras sus preocupaciones? Tal vez se haba encaprichado demasiado de Claudia? Ahora importaba poco. Lo nico que le quedaba era aquella sensacin de que no haba hecho lo suficiente para detener el declive de Phillip, y la muerte era su recompensa. Por supuesto, la desgracia era que no se tratara de su propia muerte.
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Captulo 1 Paris Francia , 1836 -Aj! -un par de pechos le cubran. Aquello explicaba al menos la fuerte fragancia de mujer. Julian se cambi de posicin bajo los dos exuberantes senos y busc aire mientras la ms deliciosa de las criaturas femeninas murmuraba frases ininteligibles a su odo. Por desgracia, ni siquiera el contacto con la pequea diosa francesa poda hacerle subir ms all de la media asta. Ni una gra podra llevarle ms all de esa media asta; aquel maldito apndice slo le daba problemas en los ltimos tiempos. Julian suspir al percatarse de que an sostena una botella de whisky y se las apa para dar un buen trago antes de enterrar su rostro otra vez entre los dos pechos. Una gota de transpiracin cay por su sien y no pudo evitar sonrer; tal vez no se esforzaba lo suficiente. Como si siguiera alguna indicacin, la dulce Lisette empez a suspirar con ansia, encendiendo todos sus sentidos masculinos: excepto se, qu carajo. Intent cambiar de posicin para probar otra vez. Roz con las puntas de los dedos un terso pezn y con la palma de la mano abarc la firme turgencia del pecho... Las fras manos que le cogieron por los hombros le sorprendieron tanto que ni siquiera pudo gritar. De repente, sinti que lo levanDigitalizado y corregido por Sopegoiti 11-545
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taban y oy el chillido ahogado de Lisette mientras la botella de whisky sala volando desde su mano y era propulsada sobre la cama. Alcanz a ver un momento las elaboradas molduras con frisos del techo antes de darse contra el duro suelo de madera con un resonante golpe seco. Eso s que haba dolido. Con un doloroso respingo, Julian alz la vista a su asaltante. -Por qu diablos has hecho eso? -La respuesta lleg en forma de su propia camisa arrojada contra su cabeza. Se la sac de la cara y mir con ira la silueta traidora que se elevaba por encima de l: Louis Renault, conocido tambin en este pas olvidado de la mano de Dios como monsieur le Comte de Claire, el sinvergenza ms grande que Julian haba conocido, un franchute insufrible de modales detestables. Y para ms desgracia, marido de su hermana Eugenie. Julian consigui ponerse en pie con cierta inestabilidad. Rezumando reprobacin por cada poro, Louis le mir de arriba bajo mientras cruzaba los brazos ante su pecho. -Has venido a Pars a buscarme problemas? Es sta la manera de pagarme por mis favores para con tu hermana? -pregunt con aquel tono suave y sedoso con que hablaba ingls, y se detuvo para recoger los pantalones de Julian-. Vamos. La juerga c'est fini. Tienes que largarte de aqu. Largarme? Julian ech una mirada a Lisette, quien sonrea seductoDigitalizado y corregido por Sopegoiti 12-545
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ra mientras se enroscaba un mechn en del dedo. De aqu? Entonces desplaz el enfoque a la cama revuelta. Jo, jo! Dnde estaba su whisky? -Kettering, escchame! -Con un esfuerzo supremo, Julian se oblig a mirar al franchute, toda una proeza considerando que al menos haba dos-. Corres peligro... entiendes? Entendi a la perfeccin. -Ridculo -balbuce e hizo un ademn teatral a la pequea diosa francesa-. Qu peligro tiene Lisette? Con un resoplido, Louis le tir los pantalones, que Julian sujet con torpeza contra su pecho. -Si no te largas de Pars ahora mismo, monsieur Lebeau te pegar un tiro. O algo peor. Vstete, quieres? Vestirse. Tras una ojeada a su cuerpo desnudo, Julian admiti que al menos debera taparse sus partes pdicas. De acuerdo, se vestira, pero no iba a irse con Louis a ningn lado. Iba a echarse otra vez en esa cama y reanudar su actividad justo donde la haba dejado. Puesto que necesitaba ambas manos para meterse los pantalones, dej caer la camisa y levant una pierna. No lo consigui. Por lo visto, esto iba a requerir ciertas habilidades de navegacin. -Mon Dieu! Me veo obligado a sacarte de aqu! -exclam Louis cogiendo a Julian por el brazo, con bastante presin, enderezndole para que pudiera ponerse los pantalones-. Te advert muy bien de los
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problemas que estabas causando, o no? LeBeau es un hombre odioso. Te lo dije, te lo repet ms de una vez, pero estabas dispuesto a escucharme? No! Y ahora te pregunto: madame LeBeau, es en realidad tan atractiva como para justificar todos los problemas que ests creando? Julian se detuvo a considerar aquello, con una pierna dentro y otra fuera del pantaln. Apenas poda recordar haber visto a Gisele LeBeau. Haba llegado ella a devolverle el beso? Era probable. El descaro de la mujer no tena lmites. -Qu? Te crees que l va a pasar esto por alto? -continu Louis indignado-. Algunos de los nombres ms importantes de Pars asisten a esos bailes del boulevard St Michel. Cmo has podido humillarle as? Coqueteando con su propia esposa! De hecho, Gisele le haba arrinconado cuando l no miraba, y no lo contrario. Y qu poda hacer si una linda mujer apretaba sus pechos contra l? l era humano. Ja! -agreg entonces, empujando su segunda pierna dentro del pantaln con tal fuerza que se precipit con brusquedad contra el pecho de Louis-. LeBeau es un... -tuvo que pensar en esto- un enano... con orejas -aadi con firmeza mientras intentaba abrocharse con torpeza los botones. Tras estirarle del brazo con fuerza, Louis estuvo de pronto tan cerca que Julian tuvo problemas para enfocar aquellas narices que reDigitalizado y corregido por Sopegoiti 14-545
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soplaban. -Haras bien en seguir mis consejos, mon ami. En Francia, una aventura discreta es algo que cualquier hombre puede esperar y tolerar, pero coquetear pblicamente con su esposa en el saln ms concurrido de todo Pars es otra cosa diferente por completo. Cuando lo que est en juego es el honor de un hombre, esas aventuras resultan mortales! Confa en m, LeBeau se encargar de matarte si continas aqu! La imagen que invoc de pronto aquello en su mente provoc una sonora carcajada de Julian. Por algn motivo desconocido, tambin hizo rer a Lisette. Un fuego graneado de palabras iracundas en francs estall entonces en los labios de Louis. Aunque Julian pensaba que hablaba bastante bien francs, cuando Louis estaba de mal humor hablaba en aquel francs tan rpido, para-que-ningn-ingls-lo-entendiera. Diablos, hasta Lisette pareca tener problemas para seguirle. Con un movimiento impaciente de mueca, Julian dijo: -Te inquietas como un vieja, Renault. Corta el rollo. Lo ms asombroso, record Julian ms tarde, era que en ningn momento haba visto a Louis moverse. Ni siquiera sinti el impacto del puo de Louis contra su mentn. Slo tena la extraa sensacin de haber volado antes de que todo se oscureciera de forma repentina.
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Descalza, Claudia caminaba hacia l por el amplio csped de Chteau la Claire con la falda, libre de rgidas enaguas, arrastrndose sobre la hierba tras ella. Tena el pelo suelto al viento, ondeante sobre los cremosos hombros blancos y sobre la espalda. El anhelo que senta por ella era tan enorme que amenazaba con asfixiarle... y, de hecho, tena problemas para respirar... ... Porque, de hecho, tena una maldita soga tan apretada alrededor de su cuello que obviamente llevaba un buen rato estrangulndose. Mientras Julian acababa de desperezarse de los ltimos restos de sueo antes de morir asfixiado, poco a poco comprendi que no slo su cabeza amenazaba con estallar sino que todo se mova: arriba y abajo, arriba y abajo. O tal vez a los lados. No poda estar del todo seguro. Milagrosamente, consigui despegar un ojo y se esforz por incorporarse hasta quedar sentado, sostenindose contra... Dios, quin saba? Le dola todo. Le vino a la cabeza un vago recuerdo de Lisette y Louis, pero la nica explicacin que su doliente cerebro poda concebir era que le haban golpeado casi hasta dejarle sin vida: aporreado, pateado y pisoteado. Explor con cautela su nariz, su rostro e incluso sus ojos esperando
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encontrarse hecho papilla. Era extrao, nada pareca estar muy daado. Pero se estaba asfixiando y, por consiguiente, el primer procedimiento a seguir sera sacarse el maldito lazo del cuello. La cosa estaba tan apretada que era asombroso que pudiera respirar lo ms mnimo. Intent buscar la cuerda con sus manos, palpndolo todo, desde sus orejas hasta sus hombros, pero no haba tal soga. No haba nada inusual, slo un cuello y un pauelo... atado muy apretadamente. Santo cielo, se estaba muriendo de asfixia con su propio pauelo! Y no slo eso, mientras trataba de agarrar aquella insoportable pieza de lino, advirti tambin que su chaleco estaba abrochado de un modo extrao... levantado por los sitios equivocados y abotonado de mariera peculiar. Una vez que fue capaz de volver a respirar, Julian entrecerr los ojos y escudri la oscuridad que le rodeaba hasta que reconoci el interior de un carruaje. De pronto desvi la mirada a una ventana con el rostro crispado de dolor. En el exterior estaba negro como boca de lobo, no haba luz de lmparas de gas ni ventanas de habitaciones con las cortinas corridas. Maldicin! El carruaje atravesaba volando la noche, muy lejos de Pars, sin duda de camino al Chteau la Claire, atormentarle... Un abrupto y sonoro resoplido atrajo la atencin de Julian. Volvi la
donde estara
ella esperando para
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cabeza con lentitud y, con ojos empaados, escudri en medio de la oscuridad una figura dormida enfrente de l. Louis, ah, esta vez iba a matar a aquel sinvergenza! Aferrndose a los cojines que tena a ambos lados de las piernas, levant una pierna enfundada en una bota y la arroj contra el traidor dormido, yendo a dar con una parte blanda de su cuerpo. Louis se incorpor al instante con un respingo, farfullando a causa de la sorpresa. -Qu'est-ce qui s'est pass? -Yo te voy a decir qu ha pasado, degenerado franchute. Me has secuestrado! -profiri Julian con voz ronca. Pas un momento de silencio. -Out, as es -contest Louis con tono cansino, buscando a tientas en la oscuridad. Casi ciega a Julian con el destello repentino de la caja de la yesca que utiliz para encender las lmparas de queroseno, que iluminaron el interior lujoso del costoso carruaje en el que viajaban. -Podras haberme pedido que me marchara de Pars, ya sabes -exclam Julian con irritacin, pestaeando con la austera luz-. No haba motivo para recurrir al secuestro. No tenis leyes para este tipo de cosas? -Tena todos los motivos -discrep amigable Louis-. Un da me agradecers el enorme favor que te he hecho. Monsieur LeBeau est completamente decidido a matarte... y no es que yo tenga ningn motivo en concreto que objetar, pero creo que Genie se sentira basDigitalizado y corregido por Sopegoiti 18-545
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tante disgustada. -LeBeau! -buf Julian. No poda decirse que fuera culpa suya que la linda esposa de LeBeau no pudiera soportar al pequeo pavo real con el que se haba casado. O que el muy imbcil no supiera llenar su estpida vida jugando a las cartas. O que se ofendiera porque le llamaran pequeajo. -Oui, LeBeau. Un lder de la Repblica, un duro crtico de la monarqua, y mi enemigo declarado! Es bastante despiadado, Kettering. No me sorprendera que te estuviera persiguiendo en este mismo momento. Una parte de Julian esperaba que as fuera: le encantara descargar su irritacin con aquel pavo real. Pero dedujo que Louis no quera saber nada de eso. Cerr los ojos, con cuidado de reposar su palpitante cabeza contra los cojines de terciopelo. -Creo que ya es hora de que regreses a casa -anunci Louis con tono impasible. Julian se oblig a abrir un ojo. Su cuado se estaba estudiando distradamente una cutcula, con las piernas cmodamente cruzadas... por su talante pareca bastante inflexible al respecto. -En los diecisiete aos que hace que te conozco, nunca te haba visto tan... desorientado. Sin rumbo, para entendernos. Sin objetivo. Un barco sin... -De acuerdo, de acuerdo! -gru Julian y tuvo que contenerse para
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no comentar que en los diecisiete aos que conoca a Louis, nunca se haba percatado de que fuera tan maternal como en las ltimas dos semanas. -Supongo que sufres un poco de hasto y quin puede culparte? -continu Louis con aire risueo. Julian parpade. -Perdn? -Has tenido que criar a tus hermanas desde que tenas diecisis aos y ya han crecido y se han ido de casa. Tu finca y tus negocios parecen marchar solos, y Dios sabe que los Libertinos ya no constituyen la misma fuerza que en otros tiempos. Parece que la nica actividad que te merece la pena es alguna conferencia ocasional en la universidad, pero no puede decirse que eso sea suficiente para llenar los das de alguien, n'est-cepas? Julian solt un gruido de impaciencia y quit importancia a aquello con un ademn. Louis tena toda la razn del mundo al decir que estaba aburrido, pero no confiaba en que el franchute pudiera entender hasta qu punto. Porque no era tan slo aburrimiento, era todo y nada, se trataba de una lucha por revitalizar su propia piel, la sensacin cada vez ms incmoda de haberse quedado atrapado para siempre en un traje que no le quedaba bien. Por desgracia, nada poda acabar con aquel estado. Ni la bebida -aunque Dios saba que haba intentado con empeo ahogar aquella sensacin en alcohol-, ni
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los viajes, ni el estudio, ni el juego, ni las fulanas. Nada. Louis entrecerr los ojos y murmur algo en voz baja. Julian cerr los prpados, no estaba de humor para intentar explicar que aquella comezn insufrible haba empezado el da en que su hermana Valerie dio su ltimo suspiro. Luego se haba multiplicado hasta convertirse en un sarpullido interior la maana en que apoy su cabeza sobre el pecho ensangrentado de Phillip. Y el sarpullido se haba vuelto un cncer que durante los siguientes meses hizo estragos en l. Porque, aunque le haba ofrecido su ayuda a Phillip y ste la rechaz varias veces, l saba la verdad. En realidad no haba hecho lo suficiente para salvar a su amigo, aunque tena sus dudas sobre si Louis querra or en esos momentos sus sospechas ms oscuras. A decir verdad, no lo haba intentado lo ms mnimo porque as, mientras Phillip estaba en algn garito de juego o encima de alguna fulana, no estaba con Claudia. -Entonces, muy bien -resopl Louis-. Si al divino Dane le ha ofendido la idea de que al fin y al cabo tal vez sea humano, no puedo ayudarle. Ja! Ojal slo fuera humano! Julian se desplom sobre los cojines y se ech un brazo sobre los ojos, pasando por alto el sonoro suspiro de frustracin de Louis. -Aj! Tan poco te importa' lo que pienso? Y qu me dices de Genie? Se preocupa muchsimo. Al menos piensa en tus hermanas!
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Oh, aquello casi le daba risa. Desde el momento en que su padre, en plena agona, le haba rogado que protegiera a sus hermanas y cuidara de ellas, haba pensado en pocas cosas ms. -Pienso en ellas, Louis. Cada da -murmur. -Mis disculpas. Resulta obvio, tienes razn, Kettering. Siempre las has malcriado descaradamente... -Por favor. Ahrrame esto. -Siempre les has dado todo lo que han querido. Si queran vestidos y zapatitos nuevos, se los comprabas. Si preferan dulces en vez de comida, t simplemente sonreas. Si se quejaban de que no tenan suficientes cintas para salir por ah, llamabas a la costurera aquel mismo da! Julian levant un poco el brazo para escudriar mejor a Louis. -De acuerdo, es posible que las haya mimado un poco... -Mimado? -Louis entorn los ojos-. Eran incorregibles... -No eran tan incorregibles... -Y sus gritos! Nunca olvidar aquellos gritos. El bal de Londres... mon Dieu, me doli la cabeza durante das! A Julian se le escap una risita involuntaria. Se acordaba como si fuera ayer. La modista a la que tan bien haba pagado para vestir adecuadamente a sus hermanas con los tejidos de mejor calidad, haba hecho un trabajo esplndido. Cada vez que un vestido sala del bal, las muchachas manifestaban a gritos su aprobacin.
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-Me alegro de que te hayas recuperado lo suficiente del pavor que te produca pedirme la mano de Eugenie. -Sobre mis dos rodillas -le record Louis, peleando por no poner una mueca-. Me obligaste a arrastrarme. Entonces estabas bastante orgulloso de ti, mmm? Durante la comida del da de nuestra boda te pavoneabas como un gallo de pelea... como si t hubieras dado vida a esas cuatro muchachas! No haba dado vida a Valerie. Se la haba quitado. De pronto un peso se instal sobre el pecho de Julian, y con un estremecimiento cerr otra vez los ojos. -He hecho lo que he podido por ellas. -Oui, eso resulta obvio. A Ann le has buscado una pareja estupenda: el vizconde Boxworth la adora, es cierto. Y Sophie ha sacado gran partido a los estudios que ya ha acabado en Ginebra. Pero ahora ya son mayores, y tu desasosiego responde sin duda a tus intentos de llenar el espacio que en otro momento ellas ocupaban. -Eso es absurdo -replic Julian con brusquedad-. Ahora que ya son mayores, disfruto del lujo de tener tiempo para dedicarme a mis propios intereses. Doy conferencias en Cambridge y en Oxford... -Perdname, ya s que tienes cierto prestigio como experto en lenguas medievales, pero una conferencia ocasional sobre antiguos documentos no es suficiente para llenar los das de un hombre hecho y derecho.
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A Julian no le gustaba el derrotero que estaba tomando la conversacin, ni una pizca. De pronto se incorpor para sentarse y apoy sus antebrazos en las rodillas, tragndose la nusea que este movimiento repentino le ocasion. -Dios, s que es incmodo este vehculo! -protest-. Pensaba que podas permitirte cosas mejores, Renault. -Te advierto, mon ami, que un desasosiego como el tuyo puede llevar a un hombre a su muerte en Francia. -Cunto falta para llegar a Chteau la Claire? -interrumpi Julian levantando la cabeza para lanzar una mirada iracunda a su cuado. Louis pas su mano sobre una arruga en la pernera del pantaln. -Nuestro destino no es Chteau la Claire. Vamos a Dieppe. -Dieppe? -Esto cada vez le gustaba menos-. Puesto que doy por supuesto que no tienes intencin de tomar las aguas curativas de ese centro, puedo deducir que continuaremos el trayecto desde all? -No lo haremos. Lo hars t. A Inglaterra. -Me echas de Francia. -No era una pregunta, era la constatacin de un hecho. -As es -admiti Louis sin avergonzarse-. Por suerte, Christian gestiona una empresa bastante satisfactoria. Cuando habl con su hombre la semana pasada, me asegur que tendra sitio para ti en el paquebote diario. Con un gruido de indignacin, Julian cruz los brazos sobre su
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pecho. -Y si me niego? Louis se encogi de hombros con indiferencia. -Tambin prometi devolverte el arma y la cartera en el momento en que pongas pie en suelo ingls. Julian se palp el costado al instante y su ceo se marc an ms cuando descubri que le faltaban la pistola y la cartera. -No las necesitars a bordo. El pulso le palpitaba de forma dolorosa en la sien. -Te juro que si no fuera por este espectacular dolor de cabeza, recuperara a golpes mi cartera con sumo gusto. -Ah, pero no se puede decir que ests en condiciones de hacerlo, y yo me veo obligado a ocuparme de que abandones Francia antes de que tu hermana encuentre tu cabeza de chorlito clavada en la entrada de la Claire. No pongas en duda, Kettering, que LeBeau llevar a cabo sus amenazas. Es un hombrecillo malvado que no tolerar la humillacin que le has infligido. Te vas a Inglaterra. La respuesta de Julian a aquella declaracin fue una fra mirada de ira. -Esta noche has salvado la vida -le advirti Louis-. Hazme caso y cambia de actitud antes de que alguien logre quitrtela. Un murmullo de risa amarga se qued alojado en la garganta de Julian.
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-Tal vez mi actitud cambiara de forma ms eficaz si alguien consiguiera matarme, no has pensado en eso? Louis respondi apretando los labios con firmeza y bajando la vista con expresin ceuda. Julian se tumb sobre el banco. -Despirtame cuando lleguemos, quieres? -murmur. Y as lo hizo Louis. Le despert justo a tiempo para sacarle del carruaje de un empujn y echar tras l una pequea bolsa. De pie en la principal va de Dieppe, Julian dedic una mirada asesina al francs mientras ste le explicaba que el Maiden's Heart partira a medianoche y que el capitn le devolvera pistola y cartera cuando atracaran en Newhaven. Y justo antes de cerrar de golpe la puerta del carruaje, Louis arroj una moneda que Julian atrap en el aire. Ech una ojeada a la palma de su mano -un franco de oro- y fulmin con la mirada a Louis. -Come algo, quieres? Por tu aspecto parece hacerte falta. Puedo recomendar el Htel la Diligence? Se me antoja el lugar perfecto para un Libertino. Julian, llevndose dos dedos a la sien, hizo una inclinacin: -Ha sido un anfitrin gentil en extremo, monsieur Renault. Espero con ansia corresponderle de igual manera algn da -se burl. Louis se ri. -No lo pongo en duda. Hasta entonces, au revoir! -Con una abierta sonrisa, hizo una indicacin al chfer y cerr la
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puerta de golpe, dejando all a Julian con una talega a sus pies, un chaleco mal abotonado y la espesa sombra de una barba marcando su rostro. -Maldito franchute -musit con irritacin mientras el carruaje desapareca por una esquina. Se ajust la ropa lo mejor que pudo y se at en un santiamn el pauelo formando algo parecido a un nudo; se sacudi el polvo de las perneras y se pas ambas manos por el pelo en un intento de peinarlo. Se imaginaba que su aspecto era ms bien horrendo, pero no le importaba demasiado. No poda hacer nada al respecto, de modo que recogi la bolsa y camin como pudo hasta el Htel la Diligence.
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Captulo 2 Mientras avanzaban con dificultad por una carretera francesa llena de baches y en un carruaje que haba conocido das mejores, Claudia Whitney mir frunciendo el ceo al hombre que iba sentado a su lado. -Intent advertirle, Herbert, sabe que lo hice. Le dije que no me haca ninguna falta un chfer, recuerdo con claridad haber dicho que no, y aun as ech a correr detrs de m. Herbert la mir con tal detenimiento que Claudia casi pudo ver las ruedas oxidadas girando dentro del dbil cerebro del lacayo. -z Qu'est-ce que ca veut dire? -Oh, Seor... -gimote Claudia sacudiendo con impaciencia las riendas contra la grupa de la desventurada yegua, instndola a ir a un trote ms rpido que aquel paseo. Este viaje se estaba transformando por momentos en el ms largo de su vida. Por desgracia saba muy poco francs; de acuerdo, nunca haba sido especialmente estudiosa, y en estos momentos pagara una fortuna por haber aprendido. Cuando arroll por accidente a aquel lacayo y le lesion el pie, se vio obligada a trarselo con ella; desde luego no poda dejarlo cojeando en la carretera. Y l haba fingido saber ingls por amabilidad. Para llenar el espacio y el tiempo, Claudia se haba dedicado a hablar de cualquier cosa hasta que, durante ms o menos
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las ltimas quince millas, Herbert haba empezado a gesticular de forma atropellada, sealando sin parar su tobillo, el caballo y las riendas. Claudia lanz una rpida mirada al tobillo hinchado. Para empezar, aquel maldito lacayo no tena que haber intentado detenerla! -Si no fui lo bastante clara al decir que no quera un chfer y que por favor no me siguiera, lo fui sin duda cuando le ped que se apartara -le record-. Hablando con sinceridad, qu clase de hombre se planta en medio de la carretera cuando un carruaje se dirige directo hacia l? -Madame, parlez un peu plus lentement, s'il vous plait! -No me culpe de su situacin, seor! -dijo con brusquedad-. Oh, mire! Ah delante est Dieppe! Ve? Le curarn ese pie en un periquete. -Le dedic una sonrisa radiante. Con una sacudida de cabeza, Herbert alz las manos al aire y apart la vista, mirando a la distancia. -Je ne comprends ren -musit. Pese al hecho de poder ver Dieppe, Claudia no tena esperanzas de llegar alguna vez all. Al menos no a este paso. Uno pensara que un hombre con una fortuna considerable como Renault tendra algo ms que un viejo jamelgo en los establos. Pas el cuarto de hora restante maldicindole en silencio. Cuando entraron deslizndose por la va principal de Dieppe,
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Claudia tir de las riendas para que la yegua se detuviera y baj ella sola del carruaje seguida por las sonoras protestas en francs de Herbert. Una vez en el suelo y con las manos en las caderas, examin al hombre, su tobillo y la altura hasta al suelo. -Es una altura considerable, seor -le inform-. Creo que tendr que apoyarse en mi hombro mientras yo le cojo por la cadera -dijo tendindole los brazos-. Y luego, podramos... Herbert solt un chillido cuando ella le toc la cadera, tras lo cual se puso a bramar en francs como un loco. Con una rpida y mortificada mirada a su alrededor, Claudia abri la boca para decirle que se callara de inmediato, pero dos hombres bastante robustos se detuvieron e intercambiaron unas palabras con Herbert. El lacayo gesticulaba vehemente y sealaba con frecuencia su tobillo con toda clase de expresiones de agona. Claudia empez a sentir un calor en su nuca y mir con ira al ridculo lacayo. -Pardon, madame -dijo uno de los hombres, indicndole que se apartara. Al no hacer Claudia amago de moverse, la empuj con delicadeza y se situ para ayudar a bajar a Herbert. Le meti el brazo bajo los hombros, hizo una inclinacin a Claudia e indic con un gesto el Htel la Diligence mientras su acompaante coga las maletas. -Oh! -exclam Claudia, comprendiendo que pretendan ayudarle a llevarlas hasta all-. Merci beaucoup -dijo alegremente, y march
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hacia el hotel, dejando al renqueante Herbert en manos de los dos franceses. Con su segunda cerveza en la mano, en vez de la cuarta o quinta como le hubiera gustado -gracias a Louis-, Julian se volvi con apata al or el ruido de un alboroto. Dos hombres se abran camino a travs de la pequea puerta de la posada, ayudando a un lacayo cojeante que iba entre ellos. Julian reconoci al instante la librea de Chteau la Claire y busc a tientas los lentes en su levita. Mientras se los colocaba, se enderez lentamente, entrecerrando los ojos para mirar a la mujer que iba tras el lacayo. Dio un brusco respingo hacia atrs, quitndose los lentes del caballete de la nariz. Maldicin, acaso era esto alguna clase de pesadilla, algn sueo horrible del que nunca iba a despertar? Se adelant otra vez con un nuevo espasmo para asegurarse de que no imaginaba cosas, pero, oh, no, no estaba imaginando nada. Aquella muchacha era ella: la imposible, terca, extraordinariamente difcil lady Claudia Whitney! Estaba siendo castigado? Encontraba Dios tan tremendos sus pecados como para ponerla en su camino y atormentarle toda la eternidad? O acaso era esta la idea que Dios tena de una broma? Observ al mesonero que se apresuraba a saludarla. Claudia, alisndose con aire indolente un mechn del cabello caoba increblemente espeso que llevaba recogido en la nuca, sonri e hizo un gesto
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en direccin al lacayo. El mesonero habl, ella se encogi algo de hombros y de nuevo hizo una indicacin sealando al lacayo. Este por su parte agitaba como loco ambas manos hacia el mesonero, con gritos de non, non!, audibles incluso para Julian. En una nube de seda gris oscura, Claudia se dej caer con gracejo sobre una silla al otro lado del nervioso lacayo y se inclin sobre la mesa, mirando al hombre con inters. Tras un momento de animada conversacin entre criado y mesonero, este ltimo se alej presto. Ella dedic entonces una amplia sonrisa al lacayo, y Julian sinti el poder de la sonrisa incluso desde el otro extremo de la estancia, donde l se encontraba. Haba sonredo una vez a Phillip de esa manera, desde el otro lado de la mesa en una fiesta familiar de Christian. Julian sacudi la cabeza y se estir el cuello de la camisa como si de repente hiciera un calor increble. Decidi que no estaba en absoluto con nimos para sufrir al mismsimo engendro del diablo justo en este momento, sobre todo despus de que ella hubiera dejado del todo claro en Chteau la Claire que le despreciaba. Vaya por Dios, cuando vino a Francia para sorprender a su hermana Eugenie con una visita improvisada, no tenia ni idea de que ella estaria en Chateau la Claire.A excepcin de una rapida y fortuita mirada desde el otro lado de un salon de baile abarrotado , no la habia visto desde la muerte de Phillip casi dieciocho meses atrs.Nunca se habra
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lanzado a cruzar el Canal si y hubiera considerado la remota posibilidad de que ella se encontrase aqu! Y como diantres era posible que ahora su aspecto fuera an ms ..luminoso que quince das antes cuando se encontraron de forma tan inesperada? Resoplando con fuerza, Julian se pellizc el caballete de la nariz.No era posible que estuviera todava ms hermosa que aquel da en que apareci como salida de sus sueos, deslizndose descalza por el amplio csped con sus dos sobrinas, vestidas ambas con pequeos trajes medievales. Toda la escena era tan sorprendente que literalmente le haba cortado la respiracin. Su corazn empez a latir como un tambor, las manos le sudaban y se haba quedado all como un imbcil, hipnotizado por completo mientras ella llegaba hasta la terraza de la fuente donde l se hallaba de pie. Julian le haba sonredo, al menos pensaba que lo haba hecho. Los ojos grises azulados de ella le haban evaluado con recelo, con una mirada a fondo que de pronto le turb, por lo cual l se haba inclinado con rapidez para esconder su incomodidad dando un beso a la pequea Jeannine. -Pareces una princesa, cielo -haba comentado. -Soy un caballero. -Y yo tambin -solt alegre Dierdre, levantando una espada infantil de madera para que l la inspeccionara.
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-Ah, ya veo -dijo Julian arrastrando las palabras, para desplazar luego velozmente la mirada hacia Claudia-. Y t eres... ? Las nias se rieron. El ms breve indicio de sonrisa adorn los labios de Claudia. -Merln, por supuesto. ste es sir Lancelot -dijo Claudia sealando a Jeannine- y este otro sir Gawain. Dierdre le dio un golpecito en la espinilla con la espada. Las dos nias le miraron volviendo hacia arriba los rostros como si fueran margaritas a la espera de su reaccin. Julian puso una mueca. -As que matando dragones, deduzco. Claudia entonces sonri, y Julian sinti que su corazn de tonto le caa hasta los pies. -Eso podra decirse -dijo rindose cuando Dierdre le dio otro porrazo, esta vez un poco ms fuerte. -Cielo, no soy un dragn -inform con afecto a su sobrina, conteniendo las ganas de arrebatar la espada de madera de su rechoncha mano y romperla sobre su rodilla. -Est en Francia -le inform Claudia con aire risueo, y Jeannine le azot con la espada imitando a su hermana. Julian se apresur a retroceder para escapar de su alcance mientras Claudia preguntaba: -Qu le trae a Chteau la Claire? Dios, si l lo supiera. -Podra decirse que el viento me ha trado hasta aqu -dijo enDigitalizado y corregido por Sopegoiti 34-545
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cogindose de hombros, encontrndose de pronto cautivado por aquellos brillos de oro oscuro entremezclados en el marrn terroso de su cabellera. -Debe de haber sido un vendaval -coment Claudia. Sus labios se movieron con erotismo al pronunciar esas palabras, y el deseo de tocar aquellos labios con los suyos fue casi abrumador... hasta que Dierdre le atiz en las tripas con la punta de la espada-. Entonces est de paso? Con un respingo, Julian minti. -Por un tiempo. -En verdad no tena la ms mnima nocin de lo que estaba haciendo en Francia, por cunto tiempo o qu vena a continuacin. Lo nico que saba con certeza era que la Temporada de Londres haba concluido y, con ella, la distraccin de las fiestas alrededor del Parlamento. Claudia haba inclinado la cabeza a un lado con aire pensativo, y Julian, consciente de que la estaba mirando con demasiada fijeza, sonri a sus sobrinas y le quit la espada a Jeannine antes de que la lanzara contra la punta de su bota. -Puedo ensear a los caballeros un poco de esgrima? Aquello complaci en gran manera a los seores Lancelot y Gawain, pero para gran disgusto de Julian, Claudia aprovech el instante para cederle la custodia de los pequeos caballeros. Dio un paso atrs, record a las nias que no hirieran de gravedad a su to y, con un
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ltimo movimiento de sus ojos grises azulados sobre l, se volvi de forma abrupta hacia el chteau. Julian la observ alejarse, con un millar de preguntas en la punta de la lengua y un anhelo desplegndose por todo su cuerpo, hasta que sus sobrinas exigieron su atencin. Ahora, en Dieppe, Claudia charlaba con el lacayo mientras tomaban dos jarras de cerveza como si fueran viejos amigos. Bien. Hablaba con un lacayo pero apenas le haba dirigido la palabra a l durante esos pocos das en el Chteau la Claire. No es que no se alegrara de ello. Se haba sentido como un torpe zoquete a su alrededor, con la lengua de trapo, incapaz de hablar francs o ingles. l, Julian Dane, el hombre que haba seducido y se haba acostado con ms mujeres de las que poda contar, reducido a un balbuciente idiota en su presencia. Y con exactitud cundo se haba apoderado de l aquella enfermedad? No siempre haba sentido tal ansia por Claudia Whitney. Aos atrs la haba considerado una nia graciosa, luego una jovencita fastidiosa y despus una tmida seorita. Prcticamente haba crecido con sus hermanas. Hija nica del poderoso conde de Redbourne -su madre haba fallecido en el parto-, Claudia conoci a Eugenie y Valerie en un exclusivo colegio femenino poco despus de que muriera el padre de Julian, y las tres se hicieron buenas amigas. Cuando
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Julian decidi que la educacin de las chicas sera mejor impartida -y tambin mejor recibida- si l la supervisaba junto con unos cuantos tutores en la mansin solariega de la familia, Kettering Hall, Eugenie y Valerie se quedaron sin su amiga. Poco despus Julian escribi a lord Redbourne para solicitar la visita de lady Claudia al campo durante un mes. Y as empez lo que acabara por convertirse en un acontecimiento estival anual para las hermanas Dane y lady Claudia hasta que las nias se hicieron mayores. Por aquel entonces l no senta en realidad ningn anhelo por ella, pens, mientras adverta la mirada de un hombre sentado a una mesa cercana que la observaba como un perro salivando encima de un pedazo de carne. Desde luego no poda culpar al pobre tipo; Claudia tena la capacidad de atraer la atencin de cualquier hombre. Su belleza era asombrosa: un poco ms alta que la media, delgada y terriblemente curvilnea. Segua sus propias normas y estableca sus pautas. Si Claudia Whitney decida que la hierba era azul, la mitad de la maldita aristocracia ms selecta de Londres le hara caso. Se negaba a doblegarse a las ltimas modas, no obstante posea ms encanto que los ms modernos. En algn momento del recorrido, cuando l no miraba, el diablillo haba florecido hasta convertirse en una mujer hermosa y desenvuelta. En los ltimos aos, lord Redbourne, como miembro del comit asesor del monarca, era un influyente consejero del rey Guillermo en
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la mayora de asuntos. Su casa en Berkeley Street era una de las residencias ms populares de Londres a la hora de hacer una visita, y eso se deba en gran parte a Claudia. Se deca que las invitaciones a una de sus cenas eran tan codiciadas como las invitaciones a Carlton House. Era ingeniosa y lista y no le daba miedo disfrutar de la vida. No obstante, pese a toda su audacia, tena un gran corazn y estaba siempre dispuesta a aprovechar su posicin para recoger donativos para diversas causas que merecieran la pena. Era eso lo que Julian ms admiraba en ella; apreciaba con devocin su belleza, pero la admiraba an ms por ser la mujer que era, y por descontado muy atrayente. Resultaba gracioso, reflexion, que nunca hubiera reparado en ella hasta dos o tres aos antes. Pero una noche, en algn baile, la haba visto como si fuera la primera vez. Lo recordaba perfectamente: con un vestido de terciopelo gris, decorado con diminutas lentejuelas que reflejaban la luz a su alrededor, con un ingenioso peinado recogido en un simple moo, sujeto con horquillas con pequeas joyas en los extremos que competan con el destello de su vestido. Cuando entr en el saln de baile del brazo de su padre, el mundo pareci detenerse para coger aliento. Era una joven brillante, deslumbrante, con ojos grises azulados muy claros que podan perforar la mismsima alma de un hombre y con formas voluptuosas que suplicaban abrazarlas.
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En el espacio de aquella sola velada, la estima de Julian por Claudia la Mujer haba echado races en su corazn y creca como una mala hierba. Por desgracia, lo mismo le haba sucedido a Phillip. Aquella extraa sensacin de desasosiego le invadi otra vez, la peculiar sensacin de encontrarse demasiado comprimido dentro de su propia piel, y se pregunt por milsima vez qu habra sucedido de haber sido Phillip quien se hubiera fijado en ella primero. Pero su amigo se haba adelantado, y el cdigo de honor no escrito que los Libertinos haban forjado a lo largo de veinte aos de amistad exiga negar su creciente atraccin hacia Claudia. Que el cielo le ayudara. Haba intentado con desespero negarla: haba intentado contenerla, ahogarla en whisky e interminables rondas de fiestas, pero nada de todo eso haba surtido efecto, y se despreciaba por su incapacidad para mantenerse completamente al margen. Despus de que Phillip hubiera muerto, se senta culpable incluso por pensar en ella. Julian vaco de repente el resto de su jarra de cerveza. La culpabilidad le haba corrodo durante todos estos meses, y cuando se haba encontrado con Claudia en casa de Eugenie, el desasosiego se habia apoderado de l con venganza Por desgracia, haba empeorado en el es das en Chteau la Claire al percatarse de que Claudia era por completo indiferente a l. Santo Dios, pareca preferir la compaia
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de los borregos a la suya, daba largos paseos por donde nadie pudiera encontrarla y coma en la soledad de sus habitaciones.Despues de soportar varios das de tan distante actitud, haba aceptado de buen grado una invitacin para acompaar a Louis a Pars , donde se haba embriagado con entusiasmo hasta que intervino el franchute. Y hablando de esto, no le importara recurrir al whisky en esos momentos. Se estir una vez ms el insufrible cuello. Estaba ms que harto de negar su anhelo por ella. Phillip llevaba muerto ms de un ao. Aunque pensara que podra haber actuado de modo diferente, que de algn modo haba contribuido a la trgica muerte de su amigo, el hecho era que Phillip ya no estaba entre ellos y no existan motivos terrenales para negar ms tiempo lo que senta su corazn. Si Claudia poda hacer migas con un humilde lacayo, pens con irritacin mientras ella se llevaba a los labios la jarra de cerveza, muy bien podra tratarle a l como si fuera algo ms que un extrao malvolo. Con franqueza, no poda recordar que una mujer le hubiera tratado alguna vez con semejante desdn. Chica ridcula, quin se crea que era? Julian apart la mirada para buscar al posadero. Una vez atrajo la atencin del hombre, indic que le trajera otra jarra de cerveza, luego ech otra rpida ojeada a la mesa de Claudia y dio un respingo. Ella le estaba mirando directamente; sus ojos grises
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azulados perforaban limpiamente su cuerpo. Increble! Cmo era posible que de todos los das, las horas, los momentos en pueblos y pases de todo el mundo, l fuera a aparecer aqu, en una pequea posada de un pueblo francs an ms pequeo? Se supona que estaba en Pars!, aull su mente. Despus de las molestias tomadas nada ms que para asegurarse doblemente que no le vea, estaba aqu! Tal vez su mente le estaba jugando una mala pasada. Tal vez aquel apuesto caballero no era ms que un desconocido; al fin y al cabo cada vez estaba ms oscuro y se hallaba sentada entre sombras. Se dio media vuelta en su asiento. _Herbert -dijo al lacayo, indicando al hombre en cuestin-, Qui est-ce? Herbert mir al caballero entrecerrando los ojos y una sonrisa se dibuj en su rostro. -Monsieur le comte de Kettering, madame. Oh, no poda ser! Claudia se volvi otra vez hacia aquel gandul y le hizo un ademn de reconocimiento. De acuerdo, de acuerdo, cunto faltaba para que partiera el paquebote? Tres horas? Tal vez cuatro? No le iba a invitar a su mesa. Se adelantara y enviara a Herbert a hablar con el posadero para decirle que no era bien recibido.
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-Herbert -empez, luego se detuvo y se apret la frente con la mano mientras rebuscaba en su cerebro una frase correcta en francs. Como no le sala ninguna, desplaz otra vez la mirada hacia aquel granuja al que el mesonero estaba sirviendo otra jarra mientras un extremo de su boca se elevaba formando una perezosa sonrisa, levantando luego esa jarra en gesto de silencioso saludo. Santo cielo, aquel hombre era apuesto hasta lo intolerable, pens mientras vea cmo se pona en pie con aire indolente. Un Adonis, en verdad. Era alto, siete o nueve centmetros por encima del metro ochenta. Su ondulado pelo negro era demasiado largo, casi le llegaba a los hombros, pero le quedaba terriblemente bien, sobre todo despeinado como lo llevaba, con uno espeso mechn cubrindole la frente. Sus ojos negro carbn le recordaban los de un cuervo, penetrantes y destellantes cuando enfocaban su presa. La nariz era recta y patricia, perfecta; tena el rostro esculpido en elevados pmulos y una mandbula cuadrada cubierta por una sombra de barba. Posea hombros anchos pero, pens alocada cuando l empez a andar hacia ella, an ms sorprendentes eran sus piernas que parecan todo msculo, enfundadas en aquellos ajustados pantalones que llevaba, largas hasta lo increble... y la inconfundible prominencia entre ellas... oh, Dios... Sintindose frentica de pronto, se volvi a Herbert y le susurr agitada: -Herbert! Ah... aidez-moi, s'il vous plat!
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Su torpe peticin de ayuda sorprendi a Herbert. --Pardon? Poda or las pisadas sonoras de las botas de l acercndose sobre las maderas de roble. -No permita que se siente aqu! -susurr como loca. Una luz se hizo en el rostro de Herbert. -Ah -exclam y, asintiendo con entusiasmo, se enderez en la silla cuando Kettering se detuvo junto a la mesa. Herbert estall en su parloteo francs sin dejar de hacer gestos en direccin a Claudia y luego a su pie. Kettering se cruz de brazos y apoy el peso en una cadera mientras escuchaba con paciencia al lacayo, asintiendo de vez en cuando. Su postura informal cuadraba con su aspecto: llevaba el pauelo manchado, la levita arrugada y la incipiente barba sugera que no se haba afeitado haca ms de un da. De hecho, por su aspecto pareca que hubiera estado metido en alguna trifulca. Mientras Claudia consideraba esto, la mirada de l se desplaz hacia ella, arqueando socarrn una ceja. Por como sonaba, Herbert ahora estaba explicando el desafortunado accidente, reproduciendo su versin de los hechos, naturalmente, y luego hizo un gesto inconfundible a Kettering para que se sentara. -No! -chill ella y agarr el respaldo del asiento vaco mientras echaba una ceuda mirada a aquel villano. Los ojos negros de Kettering relumbraban de deleite.
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-Merci bien, monsieur, je vous suis trs reconnaissant -dijo al lacayo y luego a ella-: No entiendes una palabra, verdad? Claudia hundi los hombros. -No demasiadas -confes con irritacin. Entonces l se ri, arrugando los rabillos de los ojos y revelando una dentadura perfecta y blanca. -Siempre sospech que descuidabas un poco los estudios -coment mientras le quitaba la silla y se sentaba. Antes de que ella tuviera ocasin de responder que no los haba descuidado, sino que ms bien prefera estudiar cosas ms excitantes que lenguas muertas o costura, Julian se haba vuelto a Herbert para hablarle en un perfecto e impecable francs. El pobre lacayo, despus de haber pasado la mayor parte del da sin poder comunicarse, respondi con excitacin, gesticulando hacia la mesa, la cerveza y hacia ella... revelando sin duda todo sobre su huida de la Claire. A juzgar por la manera en que Kettering le dedicaba miradas divertidas, Herbert estaba adornando bastante toda la inocente historia. Al fin y al cabo, haba dejado a Eugenie una carta perfectamente apropiada en la que explicaba su necesidad de regresar a Inglaterra, cte., cte., etc. Qu haba de malo en eso? Eugenie poda pasarse semanas de visita con la ta enferma de Louis! Oh, pero tena que marcharse, tena que irse de Chteau la Claire antes de que l regresara. Antes de que su presencia
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desenterrara todo el pesar y el dolor que haba sentido por la muerte de Phillip. Y le haba explicado todo aquello al ridculo lacayo. Herbert de repente se desmoron contra el respaldo de la silla,agotado.Por lo visto , habia concluido su explicacin de lo que estaban haciendo en Dieppe y por qu llevaba el pie vendado. Kettering le lanz una mirada de soslayo. _Tienes por costumbre atropellar a todos los lacayos o lo reservas slo para los franceses? -le pregunt con tono despreocupado. Claudia mir a Herbert frunciendo el ceo. -Bien, lo cierto es que yo no le ped que me llevara y desde luego no era mi intencin arrollar su pie, pero... -Espera. Qu estaba haciendo? No le deba ninguna explicacin a ese granuja! Pareca bastante divertido y de repente se acord de las muchas veces que ella, Eugenie y Valerie haban sido llamadas a su estudio para dar explicaciones de alguna fechora. Haris el favor de intentar explicar vuestro comportamiento? O pasamos sin rodeos a vuestro castigo? Le mir directamente a los ojos. -Cmo es que se encuentra en Dieppe? Le ha arrojado la marea? l se ri con franqueza al or aquello, y aunque a ella le repateaba admitirlo, su sonora risa hizo que un hormigueo recorriera su piel. -Algo parecido -contest l con una mueca. -Bien. Ha sido muy amable por su parte que se haya acercado a
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interesarse por nosotros, pero yo... l volvi a arquear la misma ceja. -De hecho, pens en sentarme contigo. Oh, qu bien! Claudia frunci el ceo. -No quiero ser descorts, milord, pero preferira no tener compaa en este momento. l no le hizo caso y ech una mirada curiosa a la jarra de cerveza. -Cerveza, Claudia? Un poco vulgar para ti, no te parece? -Me encanta la cerveza! -De veras? Nunca lo hubiera adivinado. -Y tanto que s. Bebo cubos de cerveza cada da. -Oh, Dios Santo, que cosa tan ridcula haba dicho! Sonriendo, Kettering dijo algo al sirviente. Fuera lo que fuera, los dos hombres compartieron unas carcajadas con ello. -Puedo preguntar que es lo que les hace una gracia tan terrible, seor? -pregunt fulminndole con la mirada. l la sorprendi inclinndose de repente hacia delante. -Por qu te diriges a m con tanta formalidad, Claudia? Me has llamado por mi nombre de pila desde que eras una nia, cuando enrealidad deberas haberte dirigido a m con modos ms apropiados -Baj la mirada a sus labios-. Se supone que me conoces lo suficiente como para ahorrarnos la formalidad, no? No! Bueno... tal vez. Con franqueza, apenas le conoca ya como
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para saber de qu forma dirigirse a l. No era el mismo hombre que haba conocido de nia, algo que comprendi el da que le llam para explicarle de aquella manera suya tan condescendiente que no era lo bastante buena para lord Rothembow y que por tanto debera dirigir sus miradas a otros hombres. Dicho por el mismo hombre que haba llevado a Phillip a su desaparicin a causa del juego constante, el alcohol y Dios sabe qu ms. Aun as, tena que reconocerlo: sentado all junto a ella pareca el mismo Julian Dane que haba conocido todos aquellos aos atrs. Exactamente el mismo que an haca que sus entraas se derritieran. Pero no era posible que fuera ell mismo hombre, porque ese Julian Dane haba desaparecido con la muerte de Valerie, para ser reemplazado por este impostor. Este impostor increblemente apuesto y exageradamente viril. Kettering solt una suave risita para s al ver que ella no responda. Volvi su atencin a Herbert y le hizo una pregunta que Claudia no consigui entender. El criado respondi con gran entusiasmo y, tras varios momentos de charla ininteligible entre ellos dos -la verdad, llegara a entender bastante si todo el mundo moderara un poco el ritmo-, Kettering hizo una indicacin al posadero. Sonriendo de aquella encantadora manera tan particular, explic algo al mesonero que inclua un gesto en direccin a Herbert y una moneda que rebusc en su bolsillo. -Certainement, monsieur -contest el mesonero con un gesto
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entusiasta de asentimiento y, cogiendo la moneda, se apresur a girar sobre sus talones-. Francois! O est Francois? -llam y se alej a toda prisa, desapareciendo por una puerta mientras Herbert apoyaba las manos en la mesa para incorporarse hasta quedar de pie. Alarmada, Claudia mir frentica a Kettering y a Herbert una y otra vez. -Qu-qu est haciendo, Herbert? A dnde va? No puede andar! El lacayo sonri ampliamente e hizo una inclinacin. -Bon voyage, madame. -No te preocupes -explic despreocupado Kettering-. Me ha dicho que regresas esta noche a Inglaterra. La suerte ha querido que crucemos el Canal juntos en el mismo paquebote. Por supuesto me he ofrecido a escoltarte para que l pueda partir lo antes posible hacia la Claire. Lo agradece mucho, te lo aseguro, y ms cuando no era su intencin viajar tan lejos hoy. Claudia pas por alto aquella pulla mientras su mente intentaba asimilar la idea de que aquel sinvergenza volva a Inglaterra... esa noche! Sinti un ataque de pnico y abri la boca para protestar, pero Kettering aadi enseguida: -Sin duda coincidirs en que a Herbert le espera un largo viaje. No nos gustara que hubiera de partir en medio de la noche de forma innecesaria, verdad que no?
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Un joven apareci de pronto y, con una mirada al lacayo, los dos estallaron en una charla simultnea. Mientras Herbert rodeaba con el brazo el hombro del otro francs, hablando con excitacin y sealando a cuantos le rodeaban, Kettering se volvi a Claudia. -Di au revoir a Herbert. -Au revoir, madame! -cant el lacayo e hizo una indicacin al otro hombre para que prosiguiera. Los dos franceses empezaron a abrirse camino por la sala de reunin charlando ambos vivamente. -Pero... -Parece que Francois es un amigo del primo de Herbert -explic Kettering. -Pero no puede conducir el carruaje! -bram ella mientras el criado desapareca por la puerta. -Ah, s que puede. Como por lo visto ha intentado decirte durante todo el trayecto hasta Dieppe, el vehculo tiene un freno de mano y est bastante seguro de poder usarlo, contando que lo que le has destrozado es su pie, no la mano. Eso le dio una pausa momentnea... pensando en ello, Herbert haba indicado bastante el freno con sus gestos. Kettering sonri. -Parece que has tenido una escapada bastante excitante. Al cuerno, cmo diablos haba podido acabar a solas con l? -No ha sido ninguna escapada -insisti, y se percat que a l los ojos
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le danzaban divertidos. Una pesadilla, esto era una maldita pesadilla, pens como una loca, porque no haba en Europa nadie que lograra confundirla tanto como el conde de Kettering! Claudia frunci el ceo, l dio un sorbo despreocupado a la cerveza. De nia le haba adorado, haba rogado cada noche para tener un hermano mayor como l: fuerte, apuesto y ansioso por colmarla de regalos y atencin, igual que haca con Eugenie, Valerie, Ann y Sophie. De adolescente haba sentido las punzadas de un profundo enamoramiento que se volvi una horrible mortificacin cuando ella le bes con mpetu una noche en la terraza. En realidad no era su intencin hacerlo, pero l haba estado ensendole a bailar el vals y la magia de toda la situacin la haba conmovido tanto que se sinti impulsada a besarle, saltando sobre sus puntillas para soltar un beso en sus labios. l casi la destierra de Kettering Hall entonces, pero aquello no haba detenido su deseo. Segn se fue haciendo mayor, cualquier rumor o cuento sobre los Libertinos de Regent Street acaparaba su atencin. De todos ellos, el conde de Kettering tena la reputacin de ser el donjun ms conquistador, y Dios, lo que hubiera dado por que l la conquistara! Pero nunca haba mostrado ningn inters. Peor an, con diecisiete aos l le aniquil toda esperanza. En un baile ofrecido con ocasin de la boda de Eugenie, Julian le haba sonredo, le haba dicho que estaba muy guapa y luego se qued con ella para bailar el primer
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vals. Con su gracia natural, la haba hecho dar vueltas por toda la pista de baile, sin dejar de sonrerle y cautivarle el corazn con esos ojos negros. Le habl de cmo haba crecido, de lo encantadora que estaba con aquel vestido, de lo bien que bailaba. Si no la hubiera estado sosteniendo tan cerca de l, se habra derretido all mismo sobre la pista. Y cuando concluy, llev la mano de Claudia a sus labios y le bes los nudillos enguantados. -Me reservars otro baile? -le haba preguntado. Demasiado aturdida como para responder, ella asinti estupefacta, y luego esper toda la noche a que l volviera a acercarse. No lo hizo. Ni siquiera volvi a echar una ojeada hacia donde ella se encontraba. Y cuando vio que se escabulla al jardn por una puerta lateral con la seorita Roberta Dalhart del brazo, se sinti muy descorazonada. As era, haba pisoteado su corazn alocado, por lo tanto no estaba dispuesta a perder las horas con l. Entonces se puso de pie de repente. Au revoir, lord Kettering, creo que esperar sola -dijo con frialdad y se dispuso a darse media vuelta. l la asi por la mueca, sujetndola con firmeza. -Claudia, sintate-le dijo en voz baja-. Tal vez no sea el acompaante perfecto, pero apuesto a que soy un poco ms deseable que cualquier francs borracho al que no eres capaz de entender.
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Qu arrogancia! Le haba calificado de Seductor con mayscula aos atrs, le costaba tolerar la idea de estar en la misma habitacin que un libertino tan arrogante, en especial uno con tanto amor propio. Se sent. Le pareci que sus dedos continuaban en su mueca un momento ms. Pero luego la solt de repente y sonri. -Vaya, vaya -dijo l mientras se acomodaba para observarla-. La ltima vez que consegu que me hicieras caso slo tenas doce aos... y en aquella ocasin no fue una victoria significativa. -De qu habla? -pregunt ella con recelo. -Mi caballo. De inmediato el rubor se fue propagando por las mejillas de Claudia. -Oh, por favor! Mi padre me permita montar el caballo que yo prefiriera. Como era natural, supuse que tambin podra hacerlo en Kettering Hall -explic con un leve gesto de desdn con su mueca. -Tu padre te permita montar sobre la grupa de sementales acostumbrados al peso y la fusta de un hombre? -pregunt con incredulidad. Claudia encogi un poco los hombros y mir su jarra de cerveza. No exactamente. -Y aunque me gustara pensar que no volviste a intentar montar a Apollyon por seguir mis sensatos consejos, creo que ms bien fue la
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cada sobre tu trasero lo que en realidad lo consigui. Claudia no pudo contener una leve sonrisa en sus labios. -Tal vez tenga razn, sir --admitipero, por lo que recuerdo, vuestro presunto consejo fue igual de doloroso. Kettering se ri. -Eras una muchacha de lo ms extraordinaria, Claudia. Por favor. Haba sido una nia normalucha con rodillas huesudas y una boca demasiado grande para su rostro. -Y ahora eres una mujer extraordinaria-aadi l. Aquello hizo que Claudia se atragantara con la cerveza. Podra haberla llamado traidora o fulana, habra sonado igual de impactante. Consciente de que l la estaba mirando, levant la jarra y dio un trago largo y generoso a la cerveza amarga sin que su cabeza dejara de dar vueltas. A l nunca le haba parecido extraordinaria de nia, y en realidad no la consider extraordinaria en la Temporada de su presentacin en sociedad. Incluso despus de la muerte de Valerie, en las raras ocasiones en que haban coincidido en algn baile o en alguna otra salida, actu como si apenas la conociera. Ah, pero todo aquello cambi cuando Phillip empez a cortejarla, o no era as? -Caramba, hay cosas que nunca cambian. Claudia alz bruscamente la cabeza. Kettering estaba mirando el roto en la manga de su vestido, un desgraciado percance acaecido cuando intentaba empujar hacia atrs el carruaje para liberar el pie
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del lacayo. l se adelant y ahond en el agujero con los dedos, quemando la piel desnuda que haba debajo. -Prefiero imaginar que tiene algo que ver con el accidente de Herbert -conjetur y alz su relumbrante mirada a ella-. No podras contarme por qu te escapabas de Chteau la Claire? O pasamos sin rodeos al castigo? Claudia apart el brazo de su contacto. -Sabe? Tiene una manera muy peculiar de aparecer cuando menos lo espero. -Yo estaba pensando lo mismo de ti. No te despediste de Eugenie. No os habris peleado otra vez, verdad? Ella entorn los ojos al or aquella conclusin tan ridcula. -Aunque no es en modo alguno asunto de su incumbencia, debera informarle de que no nos hemos peleado. Eugenie y yo ya no somos unas nias. -Eso -dijo l arrastrando las palabras- resulta evidente, seora. Si no me lo quieres contar, me enterar por Eugenie, ya me entiendes, de modo que podras confesarlo. Agitndose con incomodidad en su asiento, Claudia ech una mirada por encima de su hombro en busca del mesonero. -Entonces, muy bien, tendr que llegar a la conclusin de que fue por mi causa -dijo l alegremente. Oh, era por l, de acuerdo, por todo lo que tena que ver con l. Era
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la manera en que miraba, la forma refinada de hablar, el modo tan encantador en que sonrea. Era porque su nombre haba estado vinculado a todas las bellezas de la sociedad ms selecta, casadas o no, pero nunca al suyo. Y era por la manera en que la haba denigrado cuando le dijo que no era bastante buena para Phillip, dndose a continuacin media vuelta para conducir a Phillip hasta su muerte. Era por todo eso y por la necesidad apremiante de huir antes de verse confrontada otra vez a aquellos demonios, a revivir la muerte de Phillip una vez ms y los sucesos que desembocaron en ella. En realidad no quera despreciar a Julian. Pero lo haca. -Confieso que siento bastante inters por saber qu motivo te lleva a querer evitarme con tal desespero como para atropellar a un hombre. Sin duda hiere mis sentimientos. Como si algo pudiera herir su negro corazn. -No atropell a ningn hombre. De hecho no le vi hasta que ya era demasiado tarde. La verdad, no tengo por qu contestar. Una risita retumb en su pecho. -Pero lo hars -dijo l de aquel modo tan terriblemente sedoso que saba utilizar. Claudia hizo entonces una seal frentica al posadero y, cuando ste se percat, ella se volvi de cara a su nuevo acompaante. Aquellos ojos negros se clavaron en los suyos y una sonrisa apareci perezosa
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en un extremo de su boca. Como respuesta, sus entraas dieron una voltereta. se era exactamente el problema: sus entraas siempre daban una voltereta cuando l sonrea. Pero eso no cambiaba quin era l, y l no poda sentarse con ella, aunque fueran las dos ltimas personas en la tierra. Era un granuja egosta, arrogante e irresponsable. Aunque Adrian Spence fue el que apret el gatillo, Phillip no hubiera estado batindose en aquel campo de no haber sido por Julian Dane. Pero, por Dios bendito, por qu tena que sonrer de ese modo? -Oh, por favor! -musit con desesperacin. Con un leve ceo de preocupacin, Julian se inclin hacia delante. -Qu pasa, Claudia? -pregunt intentando sonar preocupado de veras. -Podemos al menos tomar una botella de vino si tenemos que esperar? -pregunt entonces ella, y de inmediato cerr los ojos, mortificada porque aquellas palabras hubieran salido de su boca.
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Captulo 3 Claudia poda beberse un tonel entero de vino si quera, a l le traa sin cuidado... cualquier cosa con tal de que se quedara justo donde estaba. El mesonero sonri radiante de placer cuando Julian le pidi la mejor botella de vino, y se apresur a sugerir una racin de queso y pan para acompaarla. Julian asinti distrado a aquello ya que su atencin estaba centrada con embeleso en la mujer que tena a su lado. Entretanto ella lanzaba miradas a otros clientes de la taberna, tamborileaba sus largos y ahusados dedos sobre la mesa rayada, luego toqueteaba la cruz de oro que rodeaba su cuello... Otra vez Phillip. La sensacin confusa y demencial de que estaba mirando. Estaba tambin ella pensando en l? Recordando lo que podra haber sucedido? Slo haban pasado dieciocho meses... tal vez an le lloraba. Qu increble! La grave desgracia de Julian era y haba sido quererla, sin tener ningn derecho. Ms de lo que el sentido comn poda justificar, ni siquiera ahora. No obstante la deseaba completamente, pese a su abatimiento, y aunque saba que ella nunca podra haber sido suya si Phillip viviera, no poda soportar verla cometer el horroroso e irrevocable error de encadenarse a su amigo, ya que, pese a toda la sofisticacin de Claudia, era una
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inocente. No haba manera de que supiera que, al aceptar la peticin de Phillip, se habra unido a un borracho que se enfrentaba a una deuda pasmosa y a la ruina. De modo que Julian se haba visto obligado a ir a verla y explicarle que Phillip no era el tipo de hombre para ella. Lo haba hecho por su bien... estaba seguro de que lo haba hecho por su bien. No obstante, no se poda decir que Claudia le hubiera agradecido sus consejos. De hecho, haba estado peligrosamente a un tris de pegarle, y Julian no tena ganas de resucitar aquel recuerdo. Esper a que trajeran el vino y, mientras le llenaba la copa, coment: -Tuve ocasin de visitar el jardn de Luxemburgo mientras estaba en Pars y por casualidad pude ver una de las mejores exposiciones de rosas que he contemplado en mi vida. De inmediato, Claudia le lanz una mirada recelosa. -Rosas? -Me vino a la cabeza un jardn que en otros tiempos daba las mejores rosas de Inglaterra. Tal vez no tan esplndidas, pero aun as bastante agradables a la vista y bien consideradas por los residentes de aquel distrito en concreto. -Sonri y le tendi la copa de vino. Ella entorn los ojos. -Y? Con parsimonia, Julian sirvi una copa para l. -Y me record su desgraciada desaparicin. -Alz su vino y toc el borde de la copa de Claudia-. Todo por la creacin de un castillo
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imaginario. Eras incorregible, Claudia. El recuerdo danz en los ojos de ella. -Te ruego me perdones, pero te equivocas -dijo con educacin-. No fue por la creacin de un castillo imaginario sino por el patio interior imaginario del castillo, donde los caballeros imaginarios dejaban sus corceles. Y, a propsito, no era incorregible, era creativa. T, por otro lado, eras de lo ms inflexible. -Inflexible? Yo? -Solt una risita, alz la copa y dio un sorbo con parsimonia-. No confundas la disciplina con la austeridad. Te lo aseguro, inculcar un poco de disciplina en cinco nias no era una tarea fcil. Estoy convencido de que recuerdas el incidente del arco iris. Sin duda me tomaste por demasiado rgido, pero debera haber aplicado la vara a vuestros cinco traseros, o como poco al tuyo, por escaparos de ese modo. Claudia casi expulsa el vino de la boca. -Crees que yo fui responsable? Ya te inform de que haba sido idea de Genie encontrar el final del arco iris. Yo nada ms alegu que era mi deber protegerla de tu ira, como a menudo me vea obligada a hacer. Eso s que le hizo rer. -.Pretendes que me crea eso? Debo creer entonces que Eugenie cort los rosales? O que ella dio un susto de muerte a la pobre Sophie?
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-No se puede decir que fuera mi culpa el que consolaras a Sophie con tal desvergenza -dijo ella en un intento de ocultar una sonrisa impdica tras su copa. -En absoluto la consol. Pero si una nia de ocho aos se sube a tu cama y se te agarra a la camisa de noche con la fuerza de diez hombres es porque est muerta de miedo. Y uno se siente inclinado a dejar que se quede. Claudia entonces se ri de el. -De acuerdo, tengo que reconocer este argumento -replic divertida-. Pero yo slo tena doce aos! Y en realidad no era una historia tan espeluznante! Que no era una historia tan espeluznante! Durante un breve instante, Julian se sinti transportado de regreso a aquella ocasin en la que Claudia a los doce aos permaneci ante l en su estudio, con sus manitas formando puos, la mandbula alzada con gesto desafiante y Eugenie y Valerie encogidas tras ella. Pero no se os ocurri pensar que la nia iba a asustarse cuando Eugenie fingiera ser un fantasma? La naricilla respingona de Claudia se arrug al or aquello y haba lanzado una mirada de soslayo a su compaera de travesuras. No me pareci que diera ningn miedo. Tena que haber hecho algunos ruidos. -Era suficientemente espeluznante para una nia de ocho aos. Sophie durmi en mi cama durante tres noches antes de que por fin
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la convenciera de que era Eugenie la que estaba debajo de la tela. Con una sonrisa avergonzada, Claudia baj la mirada, y sus espesas pestaas de chocolate se sacudieron sobre sus mejillas. -Supongo que ramos tal vez un poco despreocupadas -admitipero eso no quiere decir que t no fueras terriblemente rgido. -Qu? Otra vez con lo de rgido? -Me imagino que el viejo Tinley tendra bastantes problemas para meterte las botas cada maana. Julian esboz entonces una amplia sonrisa. -Con esas estamos? Entonces, qu tienes que decir de los ponis? -Oh, eso no fue en absoluto culpa ma! -insisti Claudia con un resuello de indignacin-. Y qu me dices de Genie? Por qu no recuerdas el espantoso comportamiento de ella? -Querida ma, Eugenie era una verdadera santa. Y supongo que el desastre de los conejos tambin tiene poco que ver contigo? Claudia levant la mano con la palma hacia fuera. -Por mi honor que eso fue obra de Genie, sin la menor duda. Julian se ri por primera vez en semanas; una risa que surgi de algn lugar en lo profundo de su vientre y revolote por su corazn antes de escapar por su boca. -Eras una nia testaruda, lo que me extraa es que Redbourne no te encerrara en algn convento. La sonrisa ilumin considerablemente el rostro de Claudia. Seor,
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pero qu ojos tan fascinantes. Julian baj la copa y mir por la sala mientras recuperaba la compostura. -Qu te trae a Francia? -pregunt-. O decir que estabas molestando al pobre lord Dillbey para que redactara un proyecto de ley que permitiera la creacin de organizaciones obreras para mujeres y nios. Las plidas mejillas de Claudia se ruborizaron poco a poco y entonces ella adopt un semblante ms serio. -Es eso tan terrible? Los hombres ya las tienen. En Francia se est hablando de permitrselas tambin a las mujeres. -Y exactamente cmo es que sabes esto? Apenas hablas francs y dudo bastante que puedas leerlo. Aquello le vali una mueca insolente. -Caray! Hay otras maneras de comunicarse, no es necesario saber francs. Oh, s, poda imaginarse que eso era verdad. -Supongo que tus considerables encantos bastan para convencer a Dillbey? Con un resoplido impropio de una dama, Claudia sacudi la cabeza. -Ni el propio rey podra convencer a Dillbey! Ese hombre es imposible! Est bastante satisfecho de s mismo, ya que preguntas, y le apetecera que los dems le halagramos igualmente... Por lo visto Claudia tena a lord Dillbey en la cabeza bastante a
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menudo ya que pasaron buena parte del siguiente cuarto de hora detallando sus muchas idiosincrasias; su aparente desprecio por el gnero femenino en general no era la ms insignificante. Aquello no era del todo cierto, Dillbey era cliente habitual del local de madame Farantino, un club para caballeros bastante caro y clandestino, pero s era verdad que el hombre era bastante odioso, aunque no tanto como Claudia describa. Julian se divirti muchsimo con el retrato de su largo y delgado cuello y de unos andares peculiares que recordaban a un avestruz vestido para el da de Navidad. Cuanto mas hablaba ella de Dillbey y de sus causas,mas parecia relajarse . Aunque pareca imposible, Julian estaba cada vez mas embelesado. La actitud distante con la que ella le haba castigado en Chteau la Claire pareca disiparse por completo, y era fcil ver por qu Claudia era tan popular entre los buenos partidos de la alta sociedad. Tena una docena de maneras de sonrer que hacan que un hombre se sintiera en la cumbre del mundo. Cuando sus ojos relumbraban con diversin, ese mismo hombre no poda evitar preguntarse cmo brillaran en medio del acaloramiento amoroso. Dios todopoderoso, no haba nada que pudiera dominar su corazn ante esta mujer impertinente, encantadora, obstinada y hermosa?
Phillip nunca la tuvo.

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Le avergonz pensarlo, pero aquella idea, infundada e inoportuna, no dejaba de invadir sus pensamientos. No obstante, Julian se alegraba de ello. Quera para s el privilegio de abrazarla y hacerle el amor con pasin. La quera toda para l, y en ese momento no le importaba lo que eso pudiera decir de su carcter o de su actos dos aos atrs. La deseaba tanto, la haba deseado durante tanto tiempo que de hecho a veces se senta paralizado por un anhelo que le costaba contener. Aquello no evitaba que se viera como un traidor a Phillip, incluso ahora, pero ya no haba manera de que tal cosa le importara. Slo la quera a ella. Claudia tena graves problemas. Oh, s, muy graves. Serios de verdad. Hizo girar el contenido de su copa con una mano mientras observaba cmo l acariciaba con sus dedos las lneas de la palma de la mano mientras finga leerla, una habilidad adquirida sospechosamente en un viaje memorable a Madrid varios aos atrs. Ella haba intentado mantener una actitud distante con aquel vividor arrogante, pero sin duda era el ser ms inteligente, encantador e ingenioso, y, cielos, qu guapo! Ah, pero saba lo que andaba buscando. A sus veinticinco aos estaba familiarizada con las
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seales de la seduccin ms sutil, como leerle la mano, y tanto que s! Le irrit pensar que an pudiera sucumbir a semejantes juegos adolescentes! -Ah. Has visto esta lnea? Significa que dars mucho amor y que a cambio te amarn mucho tambin -dijo l, y alz sus ojos azabache para mirarla. -Ms bien te gustara que dijera eso. -No sabes cunto -admiti l sin problemas y dej caer de nuevo la mirada sobre la palma de la mano mientras segua con languidez aquella lnea con la punta de los dedos, rozndola como una pluma. Claudia sinti un delicioso hormigueo en la piel y luego se acord. Beatrice Heather-Pratt, la esposa del detestable Dillbey, le haba susu. rrado: Ningn hombre sabe dar placer a una mujer como Kettering querida ma! Lo que ese hombre puede hacer con sus manos... Le haba dicho esto a Claudia entre jadeos mientras se ajustaba la toca nada ms salir del saloncito de costura en una fiesta de Harrison Green. Ella y Beatrice se haban mantenido pegadas a una pared, observando furtivas a Kettering cruzando como si tal cosa la estancia como un gallo de pelea despus de salir de aquel mismo saloncito. -Y esta lnea significa que tendrs una larga vida, aparentemente con muchos nietos que te acompaarn en la vejez. La piel le quemaba.
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-Qu tontera, esta quiromancia! -se mof ella, y retir la mano. -Tal vez, pero creo que debo decir algo a su favor. Al fin y al cabo la piel revela muchas cosas del carcter de una persona. Claudia sinti un hormigueo en el cuero cabelludo. Dio un trago al vino. -A travs de la piel? -pregunt ella sintindose un poco mareada. -S, y tanto. -Se inclin hacia delante, a tan slo centmetros del rostro de Claudia y lo mir con detenimiento-. Por ejemplo, las finas lneas en torno a los ojos de una mujer -murmur, alzando la mano para rozarle la sien- dicen a un hombre que le gusta rer y que es feliz. -El ardor se dispar por el cuello de Claudia y luego descendi hasta el pecho mientras l dibujaba una lnea alrededor del rabillo del ojo-. Y las finas lneas que rodean su boca -continu, bajando la mirada y el dedo a sus labios- le dicen a un hombre que no es feliz. -Le toc la comisura de los labios con tal suavidad que el pulso de Claudia de pronto se aceler. Aunque pareciera imposible, l se acerc an ms. Pretenda besarla. La mente de Claudia grit para s que retrocediera, pero se qued paralizada, incapaz de detenerle, deseando que la tocara con sus labios... -Pardon, monsieur. Claudia dio un respingo con las mejillas ardiendo, pero Julian se ech hacia atrs con calma y retir la mano de su mejilla, la mirada an clavada en sus labios.
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-Oui? El mesonero inform de algo en un francs aceleradsimo. _Merci -dijo Julian, todava con la mirada fija en ella-. Parece ser que el Maiden's Heart est listo para que subamos a bordo. Oh, qu buena noticia! -solt ella con torpeza y baj la vista mientras intentaba meter la mano en el guante que Julian de algn modo haba logrado sacarle. El mesonero dijo algo ms y, para cuando Claudia consigui meter la mano en el apretado guante de piel de cabritilla, Julian se haba puesto en pie y se pasaba la mano por su espeso pelo alborotado mientras el mesonero segua hablando. La mir con aire avergonzado. -Tenemos un pequeo problema, me temo. No le gust cmo sonaba aquello. -Al parecer debemos al hombre un poco ms de la cuenta. Dice que hemos bebido su mejor reserva -explic e indic sin conviccin la botella vaca. A juzgar por los problemas que tena para ponerse de pie, Claudia pens que en concreto ella s que haba bebido su mejor reserva. Tras agarrarse a la mesa para apoyarse, se impuls hacia arriba sonriendo alegremente a Julian, y habra jurado que oy algo muy parecido a un gruido. -Claudia... es una historia bastante larga, pero, en pocas palabras, me temo que me has encontrado sin mi cartera.
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Claudia pestae. l frunci el ceo. -No tengo dinero. Aquello hizo que se despejara. Por su cabeza pasaron miles de cosas, la menos desagradable era la nocin de que l haba insistido en disfrutar de su compaa porque se encontraba sin blanca. Y exactamente cmo era que uno de los hombres ms ricos de Inglaterra se encontraba en un aprieto as? No quera saberlo. -Ya veo -dijo y cogi su bolso con brusquedad. Le mir de arriba abajo y, con sorprendente destreza teniendo en cuenta su estado, consigui abrir el pequeo monedero y sacar varias monedas que arroj sobre la mesa. -Es muy amable de tu parte -murmur l. -No es nada -respondi ella con tirantez. Aquel hombre era un mujeriego, siempre lo haba sido y sin duda seguira sindolo durante el resto de su maldita vida! Debera haber sabido que sus atenciones no eran sinceras, que su deferencia era interesada. Se detuvo a coger su bal de viaje, pero Julian se le adelant y se lo puso con facilidad sobre el hombro. -Por favor, permteme -dijo, con su pequea bolsa haciendo contrapeso en la otra mano. Oh, ya lo haba hecho otra vez. Haba permitido que l la pusiera en ridculo. Otra vez. Claudia empez a andar, haciendo eses ms bien,
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para salir por la puerta, mientras su corazn lata fuerte y lleno de rabia en su pecho, y march con indignacin por la acera que llevaba hasta el embarcadero. -Claudia, yo tambin estoy tan ansioso como t por llegar a Inglaterra, creme, pero no s volar -dijo desde algn lugar tras ella. Comprendi que casi estaba corriendo y se detuvo, se cruz de brazos y recorri con la mirada llena de ira el antepuerto. Julian hizo una pausa para recuperar el aliento y se ajust el pesado bulto sobre el hombro. -No es lo que piensas -dijo leyendo su pensamiento. Que le partiera un rayo si no lo era. -El capitn tiene mi cartera y mi pistola. Es la manera que tiene Renault de exasperarme. Cuando lleguemos a Newhaven, te pagar por tu generosidad hasta el ltimo franco. -Debes de pensar que tengo unos modales espantosos para creer que iba a negar un poco de vino a un compaero de viaje -dijo Claudia con su mejor voz aristocrtica-. Ah est el Maiden's Heart -aadi con rapidez antes de que l pudiera decir algo ms, y march a buen paso sin importarle si la segua o no. Por suerte, el capitn era el mismo que la haba trado a Francia y enseguida la gui hasta el mejor camarote; en realidad, un cubculo pequeo y sin aire. Echada en la hamaca que serva de cama, pugn consigo misma, intentando no pensar en el Seductor. Aquel hombre
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era uno de los Libertinos de Regent Street originales, un depravado con una horrible reputacin de rompecorazones, un mujeriego despiadado. Para empezar, su mayor error haba sido compartir una botella de vino con l. Y tal error lo era tambin en otros aspectos, como se dio cuenta en cuanto el barco empez a moverse. Nunca se haba desenvuelto especialmente bien en el mar, sobre todo en las pequeas embarcaciones rpidas. Con aquella cantidad de vino en el cuerpo empez a sentirse mal antes de que el barco hubiera salido a alta mar. Intent afrontarlo lo mejor que pudo, pero al cabo de una hora de viaje necesit aire con urgencia. Se apresur a subir a cubierta, sonri levemente a dos marineros que estaban enrollando una cuerda tan gruesa como un brazo y busc frenticamente un lugar donde pudiera estar sola. En el lado de sotavento encontro un sitio que parecia lo mas privado que se podia esperar y se apoy en la barandaprespirando profundas bocanadas de aire. Aquello le ayud a asentar su turbulento estmago y al cabo de unos instantes se sinti mucho mejor, con la cabeza ms despejada. Ech una mirada hacia arriba; el cielo nocturno formaba un brillante pabelln encima de ella. La luna llena iluminaba la travesa y las estrellas relucan corno diamantes suspendidos de los cielos. Era un prodigio enorme, natural, del que nunca se cansaba, y durante un momento se olvid de todo lo dems.
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-Pocas cosas hay con una belleza tan impresionante como una noche de estrellas en el Canal. Con lentitud, Claudia baj la cabeza y la volvi hacia el sonido de la voz. l estaba de pie varios metros detrs, con un pie sobre un barril y los brazos apoyados en la rodilla, y de su mano colgaba con descuido un puro. Se haba aflojado el cuello y soltado el pauelo que, a la luz de la luna, destacaba reluciente sobre la parte delantera del pecho. Dio una calada al puro y el extremo llame incandescente contra el teln de fondo de la noche antes de lanzar el final del cigarro por la barandilla. -Slo conozco otra visin con poder suficiente para embargar mi corazn del mismo modo. Un buen whisky escocs y una mujer de vida alegre en el local de madame Farantino, apost ella. Julian baj el pie del barril y, metindose las manos en los bolsillos, se pase hacia ella. -Hay otra belleza que me corta la respiracin una y otra vez. Tal vez fuera la noche estrellada o el persistente calor del vino, Claudia no lo saba con exactitud, pero se senta incapaz de contenerse. Y se ri; con una carcajada bastante sonora. Una de las cejas de l flot hacia arriba, pero continu andando,
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cubriendo la distancia que les separaba. El corazn de Claudia palpit con un extrao revoloteo, una advertencia interna de peligro. Era el vino. Era el vino lo que haca que su corazn latiera de este modo. Volvi a rerse. -Y ahora -dijo l con suavidad, pasando por alto la risita- veo esa belleza a la luz de la luna. -Levant la mano para tocarle el cuello. Claudia se estremeci como si l la hubiera quemado. Una sonrisa petulante curv los labios de Julian, quien se inclin sobre ella obligndola a sentir su respiracin en el cuello-. Veo esa belleza a la luz de la luna y me siento compelido por un deseo sobrenatural a estrecharla en mis brazos -murmur. Y el repentino deseo de Claudia de encontrarse entre esos brazos la dej asombrada. De inmediato dio un paso hacia atrs. -Vaya, vaya -dijo parapetada tras una risita nerviosa-. Pensaba que era yo la que se haba bebido casi todo el vino, pero por lo visto, milord tambin se ha permitido unas copas. Debes de pensar que soy una ingenua tremenda. -Ingenua? No. Inocente, s. -No tan inocente como para no saber lo que ests haciendo. l puso una mueca. -Tengo que expresar mi admiracin sin reservas. -Y tranquilamente la mir de arriba abajo como si tuviera que demostrarlo-. Eres tan
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asombrosa bajo los rayos de la luna como -a la luz de la maana, Claudia. Con un estallido de risa, Claudia sacudi la cabeza con vehemencia. -Por favor, quieres parar? Me temo que si no me romper una costilla o me lesionar de algn otro modo. -No puedo parar. Malditas rodillas, pens Claudia, estaban empezando a temblar, dando crdito a la ridcula teora que circulaba por los salones de Londres y que sostena que l, de hecho, poda fundir a una mujer. -Mira, ya s qu buscan los hombres, y yo no soy una desvergonzada, Julian. -Ah, o sea que s recuerdas mi nombre -dijo l al tiempo que daba otro paso hacia ella. Y otro. De repente no hubo nada ms que un fino rayo de luna entre ellos. -Pues dime, bella Claudia, qu buscan los hombres? Ella saba exactamente lo que buscaban, pero tena problemas para hablar en aquel momento porque sus oscuros ojos la estaban perforando, traspasndola por completo, ms all de la fachada de decoro, hasta el mismo centro de calor que de pronto se desplazaba hasta su cuello y su rostro. -Pla-placer -balbuci. -Mmm -musit l, y desde detrs de su espalda apareci una mano que le cogi el codo-. No es un mal objetivo, en trminos generales. Tal vez -dijo pensativamente mientras la otra mano se deslizaba
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como si tal cosa alrededor de su cadera- te sientes un poco celosa de los hombres y de todo ese placer? abajoHabra protestado, pero la pura verdad de su afirmacin la pill desprevenida, y, por otro lado, la cabeza de Julian descendi tan deprisa que se sinti arrastrada por una oleada de placer antes de que pudiera saber qu estaba sucediendo. La suave presin de sus labios hizo que perdiera por completo el equilibrio y que todo quedara cabeza ; perdi del todo el juicio cuando su lengua toc la juntura de sus labios, recorrindolos y devorndolos al instante. El leve sabor a tabaco se mezclaba con su aroma masculino; el cosquilleo en sus labios se propag de pronto como un fuego feroz por todo su cuerpo. Julian levant las manos y tom su rostro entre ellas. Involuntariamente, Claudia abri la boca bajo la de l, que lanz su lengua hasta lo ms profundo, hacindola girar contra sus dientes, contra la suave piel del interior de sus mejillas y alrededor de su lengua. Entonces se desplom hacia atrs y l la cogi fuertemente con un brazo por la espalda, apretndola contra su cuerpo. Ni en el ms alocado de sus sueos haba pensado que un beso pudiera ser tan descaradamente ertico! Su cuerpo se retorci buscando ms y de pronto se abalanz hacia l, rodendole el cuello con los brazos. Era como si se viera arrastrada por una extraa bruma que la empujaba contra la baranda, y el muslo de l estaba all situado estratgicamente entre los suyos, mientras su lengua
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exploraba su boca siguiendo un ritmo ancestral que ella comprendi por puro instinto y al que respondi de la misma manera. Julian baj la mano por su pierna y agarr un puado de faldas, levantando un poco el brocado. Una advertencia primordial reson en la mente nebulosa de Claudia y entonces intent apartar la mano. l respondi levantndola hacia arriba hasta dejarla sentada en la baranda con una pierna a cada lado de l, atrayndola con firmeza hacia l con uno de sus vigorosos brazos. Con la mano libre, recogi las faldas hasta que la mano encontr su pierna debajo. De no haber sido por aquel frreo asimiento que la rodeaba, Claudia se habra cado hacia atrs, directa al mar, y se habra ahogado en un estado de delirio feliz. Las suaves caricias en la parte interior de su rodilla -el contacto prohibido de un hombre- provocaron una corriente de deseo en toda ella que culmin en un calor hmedo y puro entre sus piernas. Aquel ardor azotaba sin control su pecho y, con dificultad para respirar, jade contra la boca de l. Julian retir los labios y enterr la cara en su clavcula. -Djame ensearte el placer, Claudia -murmur-. Djame ensearte un placer con el que nunca has soado. La pasin en su voz le provoc un estremecimiento. Pero aunque su cuerpo anhelaba con ansia algo ms -lo suplicaba-, su conciencia chillo un a debil protesta. Era Julian Dane, un hombre que en otro
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tiempo habia pisoteado su pobre corazn y luego haba matado a su pretendiente por mucho que ahora ella no quisiera pensar en eso. Julian tena razn tal vez fuera inocente, pero no era ingenua. _Su habilidad para la seduccin sobrepasaba con creces la de cualquier hombre que hubiera conocido y le daba miedo darse cuenta de rpida y fcilmente que ella se haba rendido. Pero l segua siendo un granuja consumado en el arte de seducir a las mujeres, y las sensuales palabras susurradas a su odo eran firmes evidencias. -Bjame -murmur Claudia. Tras un momento de vacilacin, la levant de la baranda y la sujet contra l mientras deslizaba su cuerpo entre sus brazos hasta quedarse de pie en el suelo. No la solt de inmediato, sino que la bes en la frente. Su mejilla sinti el roce de la barba crecida. -Dnde est tu camarote? Claudia le empuj el pecho, lo cual le sorprendi. -No ser una de tus conquistas. No me voy a dejar dominar por tus encantos! Guarda tus besos para alguien que los quiera, Julian. Y con eso, se libr de l y se alej andando, castigndose en silencio por ser tan dbil y casi haberse rendido a sus encantos. Qu tonta llegaba a ser! No haba un granuja ms clebre en toda Inglaterra! Caray, iba a echarse en los brazos de un hombre slo porque saba decirle palabras bonitas? Desde luego que no, y menos an en los brazos de l!
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Le despreciaba! Le despreciaba, verdad?
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Captulo 4 Berkely Street, Londres Marshall Whitney, conde de Redbourne, acababa de regresar de St. James Palace y estaba rodeado de su corte particular en el estudio sur de su impresionante residencia en la capital, situada en Berkeley Street. Los hombres del comit asesor del monarca se reunan aqu cada tarde, a las seis en punto, y Randall, el mayordomo del conde, serva copas de brandy entre los presentes. All es donde Claudia encontr a su padre al llegar de Newhaven, donde el Maiden's Heart haba anclado por la maana bajo un aguacero constante. Tanto su padre como sus invitados se pusieron de pie nada ms verla. -No te esperaba hoy, angelito -dijo mientras ella obviaba su mano extendida y le abrazaba-. Tena entendido que ibas a quedarte en casa de madame Renault otra quincena ms. -La ta de Renault tiene problemas de salud y me daba la impresin de estar molestando -explic y apoy la mejilla en el hombro de su padre. -Ah, qu lstima. Tienes que contarme todo sobre tu pequea aventura en Francia durante la cena. -Dio un paso atrs para soltarse de su abrazo y sonri-. Conoces a mis invitados? Claudia hizo una amable reverencia. -Buenas tardes, Excelencia -dijo al duque de Dartmoor.
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-Lady Claudia -balbuce l con una rpida inclinacin de cabeza. -Milord Hatcliffe, me alegra ver que su tobillo est muy recuperado. El ms bajo de los dos hombres, lord Hatcliffe, sonri con aire avergonzado y mene el tobillo. -Muy recuperado, milady, cierto. Fue un mal gesto. -Querida ma, ahora querrs descansar -intervino su padre, Cogindola por el codo la acompa hacia la puerta y llam con sua, vidad. De inmediato, un lacayo la abri de par en par y se mostr dis, puesto a atenderles-. Descansa un rato y te veo a la hora de la cena -dijo mientras le soltaba el codo y se volva hacia el interior de la ha. bitacin-. Randall? -Mientras la puerta se cerraba de golpe, Claudia vio cmo su padre indicaba a sus invitados que se sentaran al tiene po que l volva a su asiento y estiraba la mano para que Randal pusiera la copa en ella. Despedida. Era la misma escena interpretada cientos de veces en esta casa, y una y otra vez no poda evitar sentirse fastidiada. Tena que retirarse a sus habitaciones y preocuparse por sombreros, vesti dos y ts mientras ellos, los hombres, hablaban del rey y de asuntos de la monarqua y reformas y... -Seora, debo llamar a su doncella? Cay en la cuenta de que segua de pie en el corredor, mirando la puerta cerrada de roble. Claudia ech un vistazo al lacayo por el rabillo del ojo.
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-Gracias, Richard, no es necesario. Gir sobre sus talones y prosigui a paso rpido por el pasillo. Incluso los lacayos estaban aleccionados para creer que era frgil e indefensa, pens con irritacin mientras suba a saltos la amplia y curva escalera que llevaba a los pisos superiores. Frgil, cabeza hueca y til para una nica cosa. Ah, pero as eran las cosas en el mundo de los hombres. Aquel era un pequeo detalle de la vida en el que no haba reparado hasta la muerte de Phillip. Supona que, como mnimo, poda agradecer eso al Seductor, poda agradecerle por haberla despertado a las desigualdades entre hombres y mujeres. Eso y la pasin entre ellos. Claudia se detuvo ante la puerta de sus habitaciones y apoy la frente contra el fro roble mientras recordaba aquel beso maravilloso y abrasador. No haba dejado de pensar en ello ni un solo momento en todo el da y, cada vez que cerraba los ojos, vea su cabello despeinado, el destello de sus ojos negros, la barba crecida en su barbilla. Peor an, le senta -oh, Dios, le senta-, sus manos en su piel, su lengua en su boca, su respiracin en su oreja... Se enderez con brusquedad y frunci el ceo mirando a la puerta. Nunca haba sentido un anhelo tan desgarrador por Phillip. Phillip! Dios en los cielos, se estaba volviendo loca! Empuj la pesada puerta para abrirla y, tras cruzar el umbral, se dirigi directamente a
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la alcoba, sin molestarse en llamar a su doncella. Se retir la pelliza y, una vez desabrochado el fajn de su cintura, se solt los botones de la parte delantera del vestido de viaje mientras se diriga hasta la cama, donde se desplom boca abajo. All estaba otra vez. Aquella sonrisa endiablada obsesionaba su imaginacin. Por qu tena que embelesarla as? Por qu tena que ser un maldito granuja? Verle otra vez en Francia haba desenterrado viejos sentimientos hacia l que pensaba que ya estaban muertos haca tiempo. Si no la hubiera besado de ese modo, estaba bastante segura de haberle podido enterrar otra vez. Tena que enterrarle otra vez, porque, por desgracia, el paso del tiempo no haba cambiado en realidad su opinin: Julian Dane haba llevado a Phillip por ese camino fatal, sin tener en cuenta a persona alguna aparte de s mismo, y menos an a Claudia. Pero entonces, l haba dejado claro que no era merecedora del afecto de Phillip... igual que otra vez haba dejado bien claro que no era merecedora de su afecto. De acuerdo. La verdad, aunque no fuera a admitirla, era esa: ella fue la primera sorprendida al descubrir que Phillip se haba fijado en ella durante el baile en la residencia Sutherland. Le haba asombrado que lord Rothembow, uno de los Libertinos de Regent Street, la elite entre los mejores partidos de la sociedad ms selecta, se interesara por ella. Tan encantador como imprudente, segn contaban, para Claudia era un personaje exuberante, terriblemente apuesto con sus
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rizos
rubios
sonrientes
ojos
azules.
Haba
disfrutado
absolutamente con sus atenciones, pero quin no? Al principio, Phillip la hizo sentir como si significara algo para l, como si fuera importante. La acompaaba a numerosos actos, le regalaba chucheras como muestra de admiracin, y pareca sincero en su afecto. Como era de esperar, no pas mucho tiempo hasta que sus amigas empezaran a susurrar que Phillip la iba a proponer en matrimonio. Incluso Phillip lo haba insinuado en una ocasin; nada muy directo, la verdad, slo un comentario casual sobre su futuro juntos. Dios saba que ella estaba abierta a la posibilidad. En realidad, ms bien lo esperaba. Pero luego, en las ltimas semanas de su vida, Phillip se volvi cada vez ms distante, incluso beligerante, y aquello slo poda atribuirse al todopoderoso lord Kettering. Claudia segua por completo convencida de que Phillip nunca se habra alejado tanto de no haber sido por l. Incluso aquella noche horrible y desdichada en que le acompaaba, haba llamado a su puerta inesperadamente, bastante bebido... incluso aquella noche l haba salido con Julian. Era la peor noche que recordaba. Era obvio que Phillip estaba bastante ebrio, pese a que normalmente era un maestro a la hora de disi mularlo. Pero en realidad no supo lo borracho que estaba hasta que ella le recibi no tan fervientemente como l esperaba. Furioso, haba arremetido contra ella, arrinconndola contra la puerta en un
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intent de obligarla a ser cariosa con l. Claudia sinti un escalofro por toda la columna al recordar cmo le haba metido la mano dentro del corpio, apretando con crueldad su pecho mientras con la otra mano buscaba a tientas su parte ms ntima. El miedo se transform en terror cuando-ella se sinti incapaz de detenerle, cuando no pudo impedir que la tratara de ese modo, en la casa de su padre, como a una puta... Como por obra de un milagro, haba conseguido soltar un brazo y abofetearle con fuerza, con cada gramo de fuerza que posea. Aturdido por el golpe, Phillip retrocedi tambaleante mientras se llevaba la mano a la cara. Y luego se ri. Se ri de ella del mismo modo indolente que Julian se haba redo cuando insisti en que Phillip senta un profundo cario por ella. Nunca volvi a verle. Apenas dos semanas despus haba muerto, despus de seguir a Julian Dane y a los dems a un remoto pabelln de caza, para un fin de semana de desenfreno. Adrian Spence apret el gatillo, pero Julian Dane lo puso en la lnea de fuego. Y ella no poda olvidarlo, no iba a hacerlo, por mucho que l le subiera la temperatura de la sangre. Pero, la verdad, aparte de la extraordinaria excepcin de la noche anterior, l nunca haba dado muestras de sentir el menor inters por ella en todos los aos que haca que le conoca. En todo caso,
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siempre haba huido horrorizado en direccin contraria. No poda evitar recordar el verano de sus doce aos y la noche en que haba hecho lo impensable: le haba dado un beso en la boca. Ella apenas haba tenido tiempo de asombrarse de la locura cometida cuando l la apart con una sacudida tan fuerte que casi sinti sus brazos desencajados. Si alguna vez vuelves a hacer algo tan estpido, te enviar a casa inmediatamente, con una carta explicndole a tu padre por qu te han echado de Kettering Hall! , ladr con voz aterradora. A Claudia se le retorci el estmago de horror por aquella equivocacin. Se apart de l como una exhalacin y huy de la terraza cegada por las lgrimas de vergenza. Trece aos despus, aquel recuerdo an le produca dolor. El desasosiego hizo que se incorporara de la cama para acercarse a la ventana. Aunque continuo acudiendo a Kettering Hall cada verano, despus de aquello le vio con menos frecuencia; y en contadas ocasiones, como mucho, para cuando ella ya se hizo mayor. Pero, oh, cmo disfrutaba con los rumores que circulaban sobre los Libertinos de Regent Street! Julian era considerado el sinvergenza ms guapo de todos ellos, capaz de fundir como mantequilla a cualquier mujer slo con una sonrisa, lo cual haca por lo visto con una frecuencia alarmante. Si haba que hacer caso de los cotilleos, una llegaba a pensar
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que cambiaba de dama como cambiaba de camisa. Por supuesto, ahora que ella ya era mayor y tena ms experiencia en el funcionamiento del mundo, entenda que hombres como Julian se queran a ellos mismos por encima de todo lo dems. Al diablo con l. Oh, de acuerdo. Haba visto un Julian diferente cuando muri Valerie. El Julian que velaba el atad de Valerie en el estudio con cortinas negras mientras los amigos y familiares acudan a presentar sus respetos. No comi ni bebi en dos das. Cuando Louis Renault intent convencerle de que descansara un poco, al menos para recuperar las fuerzas, l les respondi beligerante, lleno de dolor, suplicando a todos que le dejaran en paz. Cuando el carruaje de la mansin Redbourne se alej de Kettering Hall dos das despus con Claudia en su interior, le vio en el cementerio de la capilla de rodillas junto a un montculo reciente de tierra, y su corazn se rompi en pedazos. No dej de sollozar durante todo el recorrido de regreso a Londres por un hombre que sufra ms all de lo que ella poda entender. Pero no haba vuelto a ver a ese Julian. Lo peor era que desde la distancia con que el tiempo permita mirar las cosas, poda darse cuenta de que Phillip en realidad no era muy diferente de Julian. Al final, ella no era para l ms de lo que las mujeres eran para los hombres en general: meros objetos de placer,
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insignificantes en lo fundamental para el mundo. Una vez pasado el golpe de la muerte de Phillip, haba empezado a mirar a su alrededor y a percatarse de veras la desigualdad entre gneros. Con independencia de su posicin las mujeres eran meras pertenencias en la sociedad inglesa:casi por sistema , no recibian educacion , vivian bajo la tirana de un hombre y eran sometidas por completo a sus caprichos, Por lo tanto si algo habia aprendido era que deseaba mas en la vida que ser la mera anfitriona , la esposa o la amante de alguien. No obstante,Como romper las cadenas de las restricciones de la sociedad o las costumbres convencionales que nunca antes habia cuestionado? Habia reflexionado sobre aquello durante un tiempo sintiendose inepta para tal tarea, carente de la imaginacin necesaria para forzar algun cambio . Luego, un da, encontr a la hijita de una criada de la cocina pasendose por la biblioteca principal. Contenta de disfrutar de un poco de compaa, Claudia fue a buscar un libro que su institutriz le haba ledo de nia e invit a Karen a sentarse a su lado para poder leer el libro juntas un rato. Pero Karen no haba aprendido el alfabeto y ya superaba la edad en que una nia debera aprender a leer. Peor an, Karen no pareca especialmente preocupada por ello. Claudia supo al instante lo que tena que hacer. Aquella clara nocin le lleg casi al instante: las mujeres tenan que
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abrir sus mentes si queran conquistar la igualdad y el respeto. Era preciso educar a las nias ms all del lenguaje ms rudimentario y el clculo ms bsico para que pudieran llenar sus cabezas de posibilidades interminables. Las muchachas de clases ms bajas, las que menos probabilidades tenan de recibir educacin, necesitaban su ayuda ms que nadie. As pues, abraz aquella causa con gran entusiasmo, como una meta que daba sentido a su vida, y desde entonces haba trabajado sin descanso en ella. Su conviccin se fortaleca da a da gracias a las mujeres que conoca y a los muchos sueos y aspiraciones que stas tenan, con independencia de su posicin o situacin. Ella aprovechaba su condicin social -o ms bien la de su padre como confidente del rey- para favorecer su causa. Tena que admitir que sus esfuerzos no siempre eran recibidos con gran entusiasmo. La mayora de hombres y mujeres de los crculos ms refinados crea que el lugar de una mujer tanto en el hogar como en la sociedad tena que continuar como hasta entonces y se resista a cualquier cambio. Haba veces en que Claudia se senta como si intentara mover una montaa, pero ni una vez se rindi. De hecho, estaba disfrutando de un respiro en casa de Eugenie antes de enfrentarse a uno de sus proyectos ms importantes hasta la fecha: estaba decidida a conseguir el apoyo financiero necesario para abrir una escuela para nias cerca de las fbricas londinenses donde muchas mujeres y
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nias trabajaban. Y en eso era en lo que concentrara su atencin de inmediato. Se olvidara de aquel Seductor, olvidara el beso y olvidara todo lo de Francia tambin. De modo que, despus de un bao caliente, cuando descendi a los pisos inferiores para la cena aquella noche, se senta mucho mejor, con energas renovadas y la atencin centrada en la tarea tan importante que tena ante ella. En la puerta del comedor se le acerc un lacayo que llevaba un gran ramo de narcisos, lirios y rosas: una combinacin inusual pero agradable de las mejores flores de invernadero. -Qu preciosas, Jason. Las ha hecho enviar pap? -pregunt con una sonrisa radiante mientras el lacayo colocaba el gigantesco ramo en una pequea consola. -No, milady -dijo l y le tendi una carta. Abri el sobre, ech un vistazo a la firma y sinti de inmediato una oleada de nerviosismo en su estmago. Recuerdo con una sonrisa de placer nuestro encuentro en Dieppe, pero an rememoro con mayor estima el cruce del Canal. Por favor, acepta esta pequea prueba de mi agradecimiento por tu encantadora compaa durante lo que bien poda haber sido una espera intolerable,
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Tuyo, Kettering A fin de cuentas, el Seductor haba encontrado el camino a casa.
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Captulo 5 Kettering House , St James Square Walter Tinley, mayordomo de la residencia Kettering durante ms de cuarenta aos, abri la puerta de la mansin que daba a St. James Square y de inmediato arrug su nariz marcada por los lunares propios de la edad. -Le ruego me perdone, milord, pero da la impresin de que un olor bastante acre le ha acompaado a casa. Julian fulmin con la mirada al anciano mayordomo; cuanto mayor se haca Tinley, ms irreverente se volva. Cada ao por Navidad,Julian le ofreca una pensin generosa y una preciosa casita en Kettering Hall en Northamptonshire. Y cada ao, el viejo burro declinaba la oferta, decidido a servir hasta el da de su muerte. -Vas a dejarme entrar? -gru. Tinley se apart, soltando una sonora exhalacin cuando pas. Irritable y agotado, el ruido de unos pies corriendo asalt los nervios crispados de Julian mientras entraba en la casa. Con un chillido,su hermana pequea, Sophie, baj volando la escalera de mrmol y entr en el vestbulo. -Ya ests en casa! -grit mientras se echaba a sus brazos. l la cogi por la cintura y encontr el equilibrio justo antes de que ambos acabaran en el suelo.
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-Te he echado tanto de menos, Julian! La ta Violet dijo que pasaras otra quincena o ms fuera... oh, vaya -dijo de pronto y se apart con cautela arrugando la nariz-. Oh, cielos -repiti y retrocedi varios pasos. Con un suspiro de impaciencia, Julian arroj los guantes al lacayo que se mantena a la espera. -Ha sido un viaje bastante duro refunfuTinley me gustara tomar un bao. Que preparen uno hazme favor. -Enseguida, cmo no -replic el hombre y se apresur todo lo que le permitieron sus vieas piernas Julian miro con el ceo funcido la espalda del mayordomo mientras se retiraba. Por suerte, Rosie propietaria del invernadero de Park Lane no se haba sentido tan ofendida . Pero, claro, l era uno de sus mejores clientes Los dos caballeros que esperaban para comprar flores frescas parecieron un poco agraviados, sobre todo el que sac el pauelo y se lo sostuvo contra la nariz. Bueno, al cuerno! Cuando le ofreci a aquel testarudo diablillo, el nico coche que haba podido encontrar en Nhewaven,oizo co vencido de que l podra viajar tambin en l. Pero, oh, no. Aquello no agradaba a lady Claudia. No iba a aceptar su dinero pero lo que sin duda estaba dispuesta a coger era el carruaje, dejndole de pie bajo la lluvia sin ningn medio de transporte Tuvo la puetera suerte de encontrar a un hombre dispuesto a
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venderle a un viejo jamelgo en vez de verse obligado a quedarse all .-Tengo muchas cosas que contarte! -dijo Sophie con gran excitacin, y Julian forz una sonrisa Estaba guapa de pie bajo la suave luz del vestbulo. No tena los asombrosos ojos de Eugenie y Ann, o el precioso y espeso pelo negro del que Valerie haba estado tan orgullosa. Su pelo era de un castao desvado y sus ojos marrones eran pequeos y separados. No es que aquello le importara a l -vea su belleza en tantas otras cosas- pero a la alta sociedad s que le importaba, y Sophie haba tenido muy poca suerte en el mercado matrimonial. Por desgracia, aquella falta de xito haba minado la confianza de la muchacha. Y por aquel motivo, por encima de todos los dems, Julian despreciaba a la clase distinguida. -De veras? -pregunt, y le hizo un gesto para que le acompaara mientras suba por la escalera. -Lady Farnhall nos invit a ta Violet y a m a tomar el t el ltimo martes mientras lord Farnhall estaba en Edimburgo o en algn sitio por el estilo, y aunque en realidad yo no quera ir porque tena bastante dolor de cabeza, ta Violet me convenci y me alegro mucho de haber ido! -Ah, s? Y a quin viste? -pregunt distradamente mientras llegaban al primer piso y se metan por el pasillo que llevaba al conjunto principal de habitaciones. Sophie recit veloz los nombres de
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todos los asistentes y luego repas lo que cada uno llevaba puesto mientras cruzabanel umbral de la puerta del alojamiento de Julian.Tras hacer un gesto con la cabeza a Bartholomew, el mayordomo, Julian se quito el mugriento pauelo que llevaba en el cuello y lo tir a la mano estirada delcriado,Este un maniatico , puso una mueca y sostuvo la ofensiva prenda entre el pulgar y el indice , lejos de su cuerpo,mientras Sophie continuaba con su charla sobre una seda o algo que la seorita Candace Millbrook se haba puesto para el t. Julian, con un conveniente ah de vez en cuando, desapareci en el interior de su vestidor para quitarse las botas. Se estaba abanicando el repugnante olor que despedan cuando oy el nombre de sir William Stanwook. Se incorpor en el asiento. -Perdn? -dijo en voz alta a travs de la puerta. Sigui un momento de silencio y luego un dbil: -Sir William me hizo una visita. Al instante Julian estaba de pie en la habitacin principal, haciendo caso omiso de sus pies descalzos y los faldones colgando de su camisa. -Perdona, cmo has dicho? -pregunt. El rostro de Sophie perdi al instante todo color. -Estuvo... estuvo el mircoles. Hizo un esfuerzo supremo por mantener la compostura, pero,
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maldicin, qu difcil! Varios aos mayor que ella, sir William Stanwood era un hombre odioso que no tena otro inters en Sophie aparte de la obscena cuanta de su dote y la generosa asignacin anual que le haba dejado su padre. Su reputacin era srdida, se saba que estaba con un pie dentro de la prisin de deudores y se rumoreaba que tena una veta mezquina en lo referente a las mujeres de origen humilde con las que trataba. Su conexin con las periferias de la alta sociedad era indirecta, por decir algo, debida sobre todo a una relacin sangunea vaga pero aparentemente real con el vizconde de Millbrook. -Sophie -empez Julian, pero se detuvo mientras ella se hunda en un silln de cuero junto a la chimenea, con expresin a la vez esperanzada y temerosa. Fantstico. Estaba a punto de pisotear una esperanza verdadera que su hermana crea que le quedaba. Oh, Julian no tena duda de que llegara el da en que Sophie se casara, y cuando lo hiciera lo hara con un hombre que no slo tuviera la distincin apropiada sino que adems ofreciera garantas de tratarla bien. Y desde luego, se no sera William Stanwood. Julian se pas la mano por el pelo y se volvi hacia su asistente: -Nada ms -dijo, y esper a que Bartholomew saliera de la h bitacin para hablar otra vez-. Pensaba que habamos acordado du rante la Temporada que no haras caso ni corresponderas a las aten ciones de sir William, cierto? Era un acuerdo, entre t y yo.
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La mirada de Sophie descendi con culpabilidad sobre su regan Se encogi de hombros y se estudi las manos. -He dicho que me hizo una visita, nada ms. No he dicho que 1 recibiera. Oh, no. No haba criado a cuatro muchachas sin aprender un pa de sus trucos. -No, no has dicho eso... Le recibiste? Otro encogimiento de hombros, ms leve. -Tal vez un momento -musit y alz la vista, y se avergonz d lo que vio all, fuera lo que fuera-. Hubiera sido demasiado rudo ha cede ese feo! Ta Violet nos hizo compaa! Vino porque estaba po aqu cerca y pens en presentar sus cumplidos! Qu dao hay en eso? Dao? El dao era que Stanwood se metera en su vida como una culebra, luego apretara hasta dejarla sin respiracin. Cmo explicar le a una joven que el nico hombre de Inglaterra que senta algo por ella era un canalla degenerado que iba detrs de su dinero? Se fue hasta la ventana y, mientras pensaba con precisin cmo decirle las cosas: para no hacerle dao, el msculo de su mandbula funcionaba sin parar. -Lo ltimo que querra sera llevarte la contraria, Julian, pero pronto tendr veintin aos. No puedes decirme a quin puedo y a quin no puedo ver.
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El desafo de sus palabras, impropio de ella, le atraves con un rayo de miedo. Julian se volvi de sbito y en pocas zancadas cubri la distancia entre ellos. Sophie dio un respingo e intent levantarse del silln, pero l la cogi por el codo y la puso en pie de un tirn, sostenindola con fuerza. -No pienses -dijo en voz baja- que te voy a permitir verle ni siquiera entonces, pequea. An seguirs en mi casa, bajo mi proteccin, y nunca tendrs mi permiso para recibirle, me entiendes? Sophie pestae abriendo los ojos , sacudi el brazo para que l la soltara y dio unos pasos tambalendose hacia atrs. -Y por qu no quieres que sea feliz? -Por supuesto que quiero que seas feliz, Sophie! Pero no encontrars la felicidad en tipos como l. Debes confiar en m... s qu es lo mejor para ti. El labio inferior de Sophie tembl. No sabes nada! -llorique y sali corriendo hacia la puerta. _Sophie! Ella se detuvo en seco, de espaldas a l, con las manos en el pomo de porcelana. _No vuelvas a verle. Sali disparada por la puerta sin volver la mirada. Al or sus sollozos apagados mientras hua por el pasillo, Julian suspir cansinamente... luego se fue en busca de aquel bao.
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Cuando la hermana mediana de Julian, Ann, envi una nota al da siguiente en la que le invitaba a pasar la velada junto con unos pocos amigos, Julian aprovech enseguida la oportunidad, ansioso de escapar de la melancola en que haba sumido toda la casa la desdicha de Sophie. Al llegar a casa de Ann, Julian salud a su hermana, exclam con horror cunto haba engordado durante su breve ausencia y sonri cuando una risuea Ann le record que estaba embarazada de cinco meses. Los pocos amigos de Ann de hecho sumaban varias docenas, y tuvo que abrirse camino entre la aglomeracin hasta reunirse con Victor, el marido de Ann, para tomar una copa de jerez junto al aparador. El vizconde de Boxworth, a quien Julian sacaba una cabeza, era un hombre tranquilo que sorba el jerez mientras observaba encubiertamente a Ann revoloteando por el saln de un invitado a otro. Era algo de Victor que a Julian le encantaba: adoraba a Ann. Y ahora que estaba embarazada, apenas era capaz de quitarle los ojos de encima. Mientras los dos comentaban cuestiones intrascendentes -de hecho Julian era el que ms hablaba-, se pregunt qu se sentira al saber que uno haba puesto una vida en el vientre de una mujer, conocer esa clase de amor que como resultado daba una imagen de uno mismo. Victor acababa de preguntarle algo acerca de su viaje a Pars cuando
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lady Felicia Wentworth entr majestuosa y decidida en la estancia. Julian frunci el ceo. En ms de una ocasin, Felicia haba dado a conocer los deseos que l le inspiraba, y no poda decirse que estuviera de nimo para rechazar sus insinuaciones. Pisndole los talones entraron lord y lady Dillbey. Oh, esplndido. En una ocasin coincidi con lady Dillbey en una oscura biblioteca, bien... fue su mano ms bien quien la encontr. Desde entonces, ella prcticamente le persegua de baile en baile, y l tampoco estaba en absoluto de nimo para eso. Se despidi de Victor y sin prisas se abri camino hasta la parte posterior del gran saln, detenindose a menudo para saludar a los conocidos. Estaba hablando con la hermana del desafortunado lord Turlington -a quien un buen da en Eton Julian, por casualidad, haba meti do la cabeza en un orinal- cuando vio a Claudia. Pese a que tena lady Elizabeth apoyada en l, hacindole ojitos y obstruyendo la vista sin dejar de parlotear sobre un tema insulso tras otro, Julian la vio, Bertie Rutherford estaba a su lado, el muy imbcil se la coma descaradamente con los ojos y con frecuencia hunda la mirada en el escote de su bonito vestido color ciruela. Julian expres sus disculpas a una desilusionada lady Elizabeth se adelant andando despacio. Sonri de un modo encantador cuando Claudia abri los ojos con evidente sorpresa por verle all.
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-Buenas noches, lady Claudia -dijo con una graciosa inclinacin, y luego aadi cortsmente-, Rutherford. -Para obstruir cualquier saludo que Bertie pudiera tener el aplomo de expresar, se apresur a centrar toda la fuerza de su atencin en Claudia. -Ah, lord Kettering, ya veo que ha encontrado el camino de regreso desde Francia. -Sonri de modo irreverente-. Supongo que el viento le empuj de vuelta hasta las costas de Inglaterra? Mozuela desvergonzada. -De hecho, soplado por una tormenta, y desde all tuve que recorrer andando toda la campia, ya que era bastante difcil alquilar un carruaje en Newhaven. -Sin el menor remordimiento, la muy diablillo de hecho se ri al or esto. El petimetre de Bertie miraba como si, intentara pensar algo ingenioso que decir, de modo que Julian se movi un poco hasta situarse parcialmente entre Bertie y Claudia:-Entiendo que le llegaron las flores? Los ojos de Claudia refulgieron con gran diversin. -Pues claro! Qu amable de su parte acordarse de los hombres que han servido a nuestra querida Inglaterra. Todos los internos del hospital de Chelsea quieren escribirle una nota de agradecimiento, como bien se merece, ya que su sala de actividades se ilumin considerablemente con su considerado gesto. Con un aire un poco confundido, como era usual, Bertie se qued mirando a Julian con ojos de miope.
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-Le ruego me perdone, pero ha mandado flores a los internos del hospital Chelsea? -No exactamente -respondi con suavidad. Oh, claro que lo ha hecho -le contradijo una animada Claudia Por lo visto le apasionan los militares. Mi pasin, en realidad, seora, es... sin duda incesante -interrumpi ella risuea-. Oh! Veo a Lord y a lady Dillbey. Por favor disclpenme, seores, me gustara mucho presentar mis respetos -dijo y en seguida se quit de en medio. Bertie suspir con anhelo observando como se marchaba, luego mir a Julian. -Los militares, eh? A m me gusta bastante la Armada. - Oh, por el amor de Dios, Bertie! -solt Julian con irritacin y se fue dando zancadas tras el diablillo. Dillbey se ilumin como un candelabro cuando Julian se acerc. -Kettering! Debe participar en nuestro pequeo debate! -Llam bulliciosamente mientras tenda una mano para saludarle. Julian hizo un gesto con la cabeza a los hombres que estaban con Dillbey, luego se inclin a su pesar sobre la mano que lady Dillbey le ofreci. Ella le dedic una sonrisa descaradamente insolente que su marido no pudo evitar ver. Claudia sin duda tambin la vio a juzgar por la forma en que frunci el ceo. -Lady Claudia, nos encontramos otra vez.
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-S, es asombroso que suceda, no? -musit. -Lady Claudia nos estaba explicando en este momento para fascinacin de todos que los franceses estn debatiendo las posibles ventajas de las organizaciones de mujeres trabajadoras -explic Dillbey-. Por lo visto, ha confirmado lo que nosotros ya venamos sospechando... que los franceses son imbciles! -Se ri de su propio chiste al igual que los dos dandis que estaban a su lado. A Julian le pareci un comentario de bastante mal gusto y casi pudo percibir la incomodidad de Claudia-. Milady, ciertamente llega a ser muy divertida -continu Dillbey sonriendo a Claudia-. Tengo que llegar a la conclusin de que las jvenes que acuden a su saln salen con impresiones muy, pero que muy extraas! -Volvi a rerse; los dos dandis se rieron entre dientes esta vez con mucho menos entusiasmo. -Milord! -exclam lady Dillbey, sin duda azorada-. Eso simplemente no es cierto! -Y tanto que s! -insisti con obstinacin el viejo necio-. Querida ma, incluso t te quedaste por completo atnita con su sugerencia de que las mujeres deberan ocupar escaos en el Parlamento! -le record. De pronto un recuerdo invadi la mente de Julian: Valerie sentada en el extremo de una silla con los pies colgndoles bre la alfombra. Claudia dice que en el Parlamento deberan sentar
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slo mujeres, porque los hombres discuten demasiado. -Por qu las mujeres no iban a ocupar escaos? -pregunt. Claudia con una sonrisa encantadora a los dos petimetres-. Por qu; los hombres tienen que pensar que son los nicos que saben qu es lo, mejor para todos? -Porque as es -respondi Dillbey en un tono sorprendente mente cortante-. Las mujeres desconocen temas como los asuntos de estado, lady Claudia, y los hombres no quieren que sus esposas e hi jas se vean abrumadas indebidamente por las decisiones difciles que deben tomarse para resolver los asuntos de la nacin. Adems, no es que sean el tipo de cosas que se puedan hacer basndose slo en las emociones. Al hombre no le caa bien Claudia, Julian se percat de ello y sinti una punzada de rabia. -Le ruego me disculpe, milord, no es que quiera provocarle, pero tengo que discrepar, con todos mis respetos -dijo Claudia con suma cautela-. Las mujeres no somos tan simples como para no poder aprender, ni tan frgiles como para no poder tomar decisiones difciles. Aquello hizo que el rostro de Dillbey se pusiera como la grana. Al percibir la inminente explosin, Julian se apresur a intervenir. -Tiene usted toda la razn, lady Claudia. De hecho, espero poder convencerla para que me ayude a tomar una decisin difcil esta
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misma noche. -Aquello consigui atraer la atencin de todo el mundo, incluso la mirada asesina de lady Dillbey. -Qu decisin, milord? -pregunt Claudia con frialdad. -Tengo ganas de hacer un donativo desinteresado al hospital de Chelsea. -Ech una ojeada a Dillbey-. Siento cierta pasin por los militares, sabe? -Y volviendo la mirada a Claudia, esboz una amplia sonrisa-. Pero no estoy del todo seguro en cuanto a la cantidad. Usted es una de las benefactoras del hospital, no es as? -S. -Esplndido. Puedo abusar entonces de su amabilidad? Ella vacil slo un momento. -Por supuesto -dijo, y con un ademn de cabeza al pequeo grupo, camin en la direccin del gesto de Julian. l salud con la cabeza a los dems y se coloc al lado de ella. Esper a encontrarse fuera del alcance de sus odos para decirle: _-ES un idiota, Claudia. No le hagas caso -murmur mientras se deslizaban entre la multitud. Pero es el lider de los moderados, y los moderados son los nicos con la influencia necesaria para introducir reformas en ambas cmaras Su perspicacia poltica sorprendi a Julian, quien la mir con atencin, preguntndose quin le habra explicado eso. _Ah, creo que lady Wentworth reclama su presencia -dijo Claudia.
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Julian alz la vista y dio un respingo. S, Felicia estaba reclamando su presencia, agitando su abanico como una meretriz desde el otro lado de la sala. Lady Wentworth puede esperar -dijo de manera cortante y gui a Claudia en la direccin contraria, hacia un aparador lleno de grandes cuencos de cristal con ponche de vino-. Aunque l sea un moderado, tambin... Tambien debe esperar la seorita Early? Interrumpi Claudia. Con un gemido silencioso, Julian ech una ojeada por encima de su hombro. La seorita Drucinda Early estaba avanzando rpidamente del brazo de su prima, Dalton Early, quien no era ms que una conocida ocasional de Julian. -Seorita Early -dijo arrastrando las palabras. -Lord Kettering! Qu tal est? -chill como un cerdo degollado. -Disclpeme, por favor -murmur Claudia, y antes de que Julian pudiera cogerla, se le haba escurrido entre los dedos. Lo que la seorita Early dijera despus de aquello, Julian ni siquiera lo oy. Lo nico que vio fue a Claudia abrazando a Ann antes de salir seguidamente de la abarrotada habitacin a solas, llevndose con ella su alocado corazn.
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Captulo 6 Dos das despus, Claudia se haba recuperado por completo de la aparicin inusitada de Kettering en casa de Ann y haba atribuido sus atenciones a su vocacin de Seductor. Con la seguridad de que aquel tonto encaprichamiento se le pasara pronto, si no haba sucedido ya, acudi a los oficios religiosos con su padre. Mientras permaneca a la espera en el atrio -su padre estaba hablando con el prroco, aguardando el momento apropiado para hacer la entrada adecuada a su rango social-, se puso a admirar en silencio un gran ramo de rosas. Mientras tocaba con el dedo un capullo rojo, dio la puetera casualidad de que se le parti en la mano. Consternada, mir a su alrededor de forma encubierta con la esperanza de que su padre no lo hubiera visto, ya que era ese tipo de cosas que le provocaban un ataque de nervios. Por descontado, no haba ningn sitio para deshacerse de la evidencia, de modo que lo meti apresuradamente en su cartera. -Chist, chist. -Claudia se qued petrificada en cuanto reconoci la socarronera de aquella voz. Lentamente se volvi y lanz una mirada feroz al Seductor. Pero, maldicin, vestido con una levita azul de tejido extrafino y con aquella sonrisa malvola, estaba especialmente guapo aquella maana. Al instante, el pulso de Claudia adquiri un ritmo acelerado.
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Julian, mirando su pequea cartera bordada con cuentas, sacudi la cabeza con aire triste. -Me pregunto para qu se molesta en venir a la iglesia. Era la ltima persona del mundo que poda decirle eso! -Le ruego me perdone pero... -Cielito, ya estoy listo -dijo su padre a su lado-. Buenos d Kettering. Me alegra mucho que se una a nosotros al menos de vez en cuando. El muy libertino le sonri con generosidad. -Lord Redbourne, es un placer para m asistir de tanto en tanto -S, por supuesto -contest cortante su padre, y cogiendo Claudia por el codo, la gui hasta el pasillo central de la iglesia mientras saludaba imperioso con la cabeza a sus conocidos en los bancos de ambos lados. Murmur en voz baja a su hija-: Ser que hace da especialmente fro en el infierno para que Kettering haya deciddo unirse a nosotros, mmm? S, bien, no slo haba decidido unirse a ellos, sino que tambi haba decidido sentarse justo detrs de ella. Como resultado, a Cla da le pic la piel durante todo el servicio: poda sentirle observnd la, sus ojos quemndole la piel del cuello. En medio del sermn es vo convencida de que senta su aliento en la nuca! Aquella repente fascinacin la estaba volviendo loca, ansiosa en extremo, y le haca im ginar cosas imposibles. Permaneci sentada con gesto rgido y las m nos agarradas con fuerza sobre su regazo, temerosa de
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moverse t slo una fraccin de centmetro, no fuera que pensara que tena algu efecto sobre ella. Cuando la congregacin se levant para el Gloria, su intensa vo de bartono se desliz sobre Claudia como la seda y, por estpido q fuera, sinti incluso cierto desmayo. Mientras volvan a ocupar s asientos, ella ya no pudo aguantar ms y le ech una mirada furtiv, por encima del hombro. El alz una ceja y asinti con cortesa. O No poda soportarlo! Tal vez pudiera engatusar a otras damas con s. encanto, pero a ella no. Oh, no, a ella no. Cuando concluy el ofici subi por el pasillo del brazo de su padre sin tan siquiera mirar en s direccin, segura de que l estara rindose y decidida ms que nunc a poner fin de una vez por todas a este absurdo. Al otro lado de la ciudad, Doreen Conner, una mujer con manos encallecidas a la que le fallaba la vista, estaba sentada en una mecedora igual que cada da hasta bien pasada la medianoche, haciendo cualquier trabajo a destajo que le dieran. Era una labor dura, tediosa, a veces le dola la espalda ms de lo que crea posible soportar, pero aqu las cosas estaban mejor que donde haba estado antes, y estaba agra' decida de poder trabajar an a su edad. Doreen haba venido a Londres desde Irlanda haca tantos aos que ya no saba cuntos, antes de la emancipacin catlica y antes de que su padre descubriera que llevaba un hijo de Billy Conner. Ella y Billy haban viajado. hasta tenan problemas para trabajar la tierra
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como sus padres,para poner un plato de comida cada da encima de la mesa. Se casaron en una pequea iglesia cerca del mercado de pescado de Billingsgate y con las monedas que haban reunido -a las que sumaron las pocas que les dio el amable prroco- alquilaron una habitacin encima del local de un zapatero en St. Giles. Billy sala cada maana en busca de trabajo y regresaba cada da, a veces bebido, y otras totalmente deprimido. Doreen arreglaba su pequea habitacin, lavaba la ropa y la llevaba a la fuente comunitaria para aclararla, traa su porcin diaria de pan e intentaba preparar algo de comer. A veces, cuando el panadero se senta generoso, le daba una patata para hacer sopa. Para cuando naci el pequeo Neddie, Doreen ya haba llegado a la conclusin de que Billy nunca encontrara trabajo. Se haba juntado con unos paisanos irlandeses resentidos, pero a Billy le pona como loco que ella dijera aquello y, cuando llevaba encima una o dos copas de su whisky irlands favorito, le pegaba slo por pensarlo. Hicieran lo que hicieran aquellos intiles durante el da, no era suficiente para alimentarles, por n.o hablar del mantenimiento de Neddie. De modo que Doreen empez a coger trabajo a destajo de las fbricas textiles. Apenas pagaban lo suficiente para alimentarles, de modo que cuando abrieron una nueva fbrica, se fue a pedir trabajo all como tejedora. Traa a casa unos pocos chelines cada semana y
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esconda lo que Billy no se beba, pero al final pareca que slo trabajaba desde el amanecer a la noche para que Billy pudiera tomarse su whisky irlands. Una noche, Billy no regres a casa. Doreen se puso histrica cuando uno de sus compadres le dijo que la haba palmado a orillas del Tmesis. Desquiciada, se fue corriendo hasta el lugar donde se encontraba la fosa comn. Un hombre amable se compadeci de ella y la acompa hasta un gran agujero donde echaban los cadveres y, all, ella y el hombre arrancaron las botas de los pies tiesos de Billy. Con las botas agarradas contra el pecho, Doreen se encamin de regreso a casa. Al final, poda dar gracias a Billy de dos cosas: haberle dado a Ned y un par de botas resistentes. An las guardaba. Despus de la muerte de Billy, el zapatero no quiso tener una m jer sola ocupando una habitacin por la que poda conseguir una lib o dos ms si la alquilaba a un padre de familia. De modo que Fan,, Kate, una mujer a la que haba conocido en la fuente, le dio aloj miento durante un tiempo. Doreen comparta parte de su semana con Fanny Kate a cambio de que le cuidara al pequeo Ned junto eo sus propios hijos mientras ella se dejaba las manos como tejedora, s portando los manoseos y las insinuaciones lascivas del superviso Despreciaba a aquel hombre, con su gran barriga y horrible dentadura, pero no tena otra opcin que soportar aquello, pues era
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el nic trabajo que poda conseguir. Un da, cuando Doreen regres de la fbrica, Ned ya no estaba e casa de Fanny Kate para darle la bienvenida. sta alz la vista de s faena a destajo lo justo para contarle que el chico se haba escapad con unos pillos de la calle. Por primera vez en su vida, Doreen sinti verdadero pnico. Se meti las botas de su difunto marido y recorr' todas las calles de St. Giles buscando en cada portal y cada callejuela su hijo de seis aos. Con cada paso que daba, ms comprenda que n conseguira criarlo como era debido para que se hiciera un hombre, no de aquella manera. Encontr a Neddie en los muelles pidiendo medio penique a los elegantes seores que suban a sus elegantes barcos que les trasladaran ro arriba a sus seoriales y grandes casas. Doreen se lo llev de vuelta a casa de Fanny Kate y pas toda la noche sentada pensando en lo que tena que hacer. Al da siguiente, ella y Neddie fueron a ver al supervisor a su habitacin, cerca de la fbrica. Doreen le ofreci el uso de su cuerpo a cambio de un lugar donde dormir y donde tener a su Ned. Aquel arreglo funcion lo bien que poda esperarse hasta que el viejo verde la dej embarazada. A partir de entonces no mostr el mismo inters por ella y cuando engord la ech a la calle. Entonces pudo meterse en un asilo para pobres, donde permitieron que se quedaran ella y Ned porque ste ya tena ocho aos y era suficientemenDigitalizado y corregido por Sopegoiti 110-545
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te mayor para trabajar. Los dos trabajaban hombro con hombro en la sala de carda de una fbrica hasta que ella rompi aguas y dio a luz a una nia perfecta a la que llam Lucy. Fue porque Dios quiso, supuso, que consiguiera llenar las tripas de sus nios durante aquellos aos. Recurra a los hombres cuando haca falta, pero por suerte, ninguno volvi a dejarla embarazada. Cuando Ned se convirti en un joven alto, delgado y guapo, lo nico que quera era hacerse marinero. Sola observar los barcos que entraban en el Tmesis y fantocheaba que un da l conocera mundo entraban a casa un guapo marinero para que se casara con Lucy, y vestidos elegantes para su madre. Lo nico que quera Doreen era que su sueo se viera cumplido su sueo y trabajaba cada da, incluso cuando tehijo viera fiebre que apenas saba como se llamaba. Haca grandes sacrificios con el dinero, ahorraba y por fin tuvo bastante para comprarle un par de botas nuevas y dos camisas buenas de lana para que pudiera marcharse y ser marinero. Su Ned se despidi de ella una luminosa maana, cuando tena quince aos, y ella supo mientras le vea marchar con su saco de algodn echado encima del hombro que nunca ms volvera a verle. Ella y Lucy continuaron en la fbrica como tejedoras. Lucy se convirti en una guapa nia de ojos verdes y pelo rubio, y cuando empez a desarrollar curvas, los muchachos se fijaron en ella. Su madre intent hacer lo mejor por ella y la advirti de lo que
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buscaban los hombres, pero la muchacha pareca no escuchar. Slo tena trece aos cuando el hijo del supervisor se la llev detrs de la fbrica y le ense lo que un hombre le haca a una mujer. Y tan slo catorce cuando otro joven la dej embarazada. Y acababa de cumplir los quince cuando ella y aquel beb murieron en su mugriento catre, sin poder separarse como deban el uno del otro. Cuando Lucy muri, Doreen se sinti como si hubiera perdido el brazo derecho, pero regres al trabajo al da siguiente como siempre haba hecho. Dej que el nuevo supervisor le dijera que haba llegado tarde y que tena que pagar una multa y dej que las otras mujeres le quitaran el pan de su cubo para que tuvieran con que alimentar a sus nios aquella noche. Dej que todo el mundo abusara de ella da tras da, sin sentir nada. Sonrea cuando algunas seoras elegantes venan a hacer sus actos caritativos y no senta nada ante sus miradas de repugnancia horrorizada mientras pasaban. Dej que el supervisor la vapuleara los pechos cada vez que quisiera, sin sentir nada cuando su repugnante aliento llegaba a sus pulmones. Se desplazaba en la hilera cuando llegaba una nueva mujer y quera ocupar su sitio en el puesto de carda. No senta... nada. Hasta una maana fra y ventosa. Doreen reconoca que no saba con exactitud que haba cambiado entre la hora en que se fue a dormir y la de levantarse aquella maana. Pero cuando son el silbato seaDigitalizado y corregido por Sopegoiti 112-545
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lando la hora de empezar el trabajo, se senti diferente. Saba que algo haba cambiado cuando lleg una mujer nueva y le dijo que se moviera y ella fingi no orla. Saba que era diferente cuando aparecieron las damas benefactoras, todas deslumbrantes con sus elegantes trajes y joyas, y ella les puso cara de pocos amigos al pasar. Y cuando el supervisor le dijo que tendra que responder por una de las grandes mquinas ovilladoras que le haba enganchado la falda y se la haba roto, Doreen se oy a s misma diciendo que no. El supervisor no daba crdito a lo que acababa de or, cogi la vara que utilizaba cuando una mujer no haca lo que l quera y la golpe con fuerza en el hombro. Pero ella volvi a decir que no, todava ms fuerte, y el hombre habra seguido hasta matarla a golpes de no haber sido por que lleg aquel ngel y se la llev. Por supuesto, saba que no era un ngel de verdad. Era una de esas damas caritativas, con bonitos ojos grisceos, oscuro pelo caoba y un vestido confeccionado con un tejido tan bueno que ella nunca haba visto nada igual. Apoy su mano en la suya. Ninguna de las damas benefactoras la haba tocado cuando venan a inspeccionar el lugar. Pero aquel ngel s que lo hizo, la ayud a levantarse, y sali de la fbrica por ltima vez. El ngel la llev a una pequea y ordenada casa de la ciudad, en Upper Moreland Street, muy lejos de las fbricas. Eso sucedi un
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ao antes, y desde entonces Doreen permaneca en la pequea casa unifamiliar, ya que la seorita Claudia le haba pedido que se encargara del cuidado del lugar. En el transcurso de aquel ao, varias mujeres ms haban venido y se haban ido, todas ellas con muy mala suerte, algunas magulladas, otras necesitadas tan slo de un lugar donde tener a sus hijos a salvo durante un tiempo hasta que pudieran idear cmo alimentarles. El lugar era en buena parte secreto ya que la seorita Claudia deca que en ocasiones una mujer necesitaba encontrar su rumbo sin que interfiriera su hombre o el magistrado o el supervisor. Esa era la regla que tena para la casa: cualquier mujer que se quedara tena que prometer que no contara nada sobre ese lugar a nadie, a no ser que se tratara de una mujer necesitada. Doreen mantena la casita limpia, se. aseguraba de que todo el mundo tuviera comida suficiente y una cama limpia donde dormir, y a cambio de aquello la seorita Claudia le daba una paga mensual. Pero era demasiado generosa segn la manera de pensar de Doreen, de modo que pasaba las veladas haciendo trabajo a destajo, con la esperanza de que algn da pudiera pagar a la seorita Claudia por toda su amabilidad. Dudaba que hubiera dinero suficiente en todo Londres para hacerlo, pero de todos modos ella trabajaba. Y estaba trabajando aquella tarde en la que vio que el carruaje de la seorita Claudia se detena junto al bordillo :hizo un apausa y la
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observo descender y luego coger una caja que le tenda el chofer Un ceo arrug la frente de Doreen; algo haba cambiado desde el regreso de la seorita Claudia de Francia. Oh, segua sonriendo con esa dulce sonrisa suya, pero haba una mirada distante en sus ojos y cierta vacilacion en su habla.Era casi como si tuviera la mente en otro munco ,Aque no era asunto suyo pero de cualquier modo , tenia alguna intuicin de lo que la aquejaba. No habia estado trabajando rodeada de mujeres toda su vidad para no saber un par de cosas acerca de ellas -Buenos das, Doreen! -salud con alborozo la seorita Clau dia mientras entraba. -Es la tarde. Tiene fiebre? -pregunt Doreen cruzando los bazos sobre el pecho. La seorita Claudia pareci sorprendida. -Fiebre? Por supuesto que no -contest y luego se ri. -No tiene muy buen aspecto. No lo tiene desde que regres -insisti Doreen. -Me encuentro muy bien, te lo aseguro -dijo, y entr majestuosamente en el saln; una vez all dej la caja en el suelo. Se quit el sombrero y lo mantuvo colgado de la mano durante un momento mientras permaneca con la mirada perdida-. Oh, cielos, an no han arreglado la silla? Le ped al seor Walford que viniera lo antes posible-dijo y dej caer el sombrero distradamente. Al suelo.
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-El seor Walford ha dicho que vendr maana... -Dijo lo mismo el lunes... -Vendr cuando tenga tiempo. Sintese mientras le sirvo un poco de t -insisti Doreen, pero la seorita Claudia no le hizo caso. Puso patas arriba la silla rota e intent atornillar la pata ella misma. -Aunque parezca fcil, no consigo ajustar la pata como es debido. -Yo ya lo he intentado. Esa silla necesita la mano de un hombre. -Ech una ojeada a la seorita Claudia por el rabillo del ojo mientras ella continuaba contemplando la silla con las manos en jarras-. Lo mismo que usted, a decir verdad. Con un resuello de sorpresa, la seorita Claudia mir boquiabierta a Doreen. -Perdn, cmo... Doreen esboz una amplia sonrisa, rara en ella, que mostraba su dentadura incompleta. -No es que sea asunto mo, seorita, pero tiene esa mirada, si no le importa que se lo diga, de hecho la tiene desde que volvi de Fran, ca -continu mientras le serva con calma una taza de t. -Esa mirada? Qu mirada? -quiso saber Claudia mientras cruzaba con rapidez la habitacin para aceptar la taza de t que Do, reen le ofreca. -Esa mirada. La que se le pone a una mujer cuando se le ha meti, do un hombre en la cabeza y no hay manera de sacrselo. -La alusin
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era suficiente para que la seorita Claudia adquiriera un intenso matiz rosa, y Doreen se hundi en su silla Djeme adivinar. S que es un hombre! -exclam con una mueca. -No -la seorita Claudia lo dijo sacudiendo categricamente la cabeza. -Quin es el tipo? -pregunt con alegra Doreen, sin prestar; atencin a su negativa. El rosa de las mejillas de la seorita Claudia se volvi rojo. -No hay ningn hombre, Doreen! -Uno de esos altivos y poderosos seores de Mayfair, no es as? Oh, apuesto a que es guapo, tambin. Seguro, todos esos seores son guapos. Caray, un dandi le ha echado el ojo, verdad? La taza de t de Claudia vibr sobre el platillo desportillado. Se apresur a bajarlo. -Tienes mucha imaginacin, Doreen! -dijo ella, y se ri mientras jugueteaba con timidez con la manga del vestido. -Me parta un rayo, ese caballero la tiene pillada! -exclam Doreen con regocijo-. Bien, me alegra mucho. Una mujercita tan guapa como usted debera estar casada. Claro que s, una mujer como usted es lo que quieren para esposa esos dandis. Claudia se levant, ech un vistazo a la habitacin y luego volvi a sentarse. -Me... me he olvidado de preguntarte. Necesitas alguna cosa?
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Doreen se ri por primera vez en mucho tiempo. La seorita Claudia siempre era tan segura, tan desenvuelta, tal como ella se imaginaba a la reina. No obstante, nada ms mencionar a un hombre se converta en un manojo de nervios. -Tenemos de todo -dijo todava rindose entre dientes, e hizo un gesto con la cabeza en direccin a la caja-. Reconozco que estamos tan bien servidos como el rey. No tiene que preocuparse por nosotros. Claudia ech entonces una mirada a la caja. -Pues bien! Entonces, aqu dejo esto! -sonri radiante, demasiado radiante, y prcticamente se levant de un salto de la silla-. Lo siento, pero no puedo quedarme. -Sali de la sala. Sin su sombrero. Doreen lo cogi y la sigui hasta la puerta de entrada. La seorita Claudia la abri de par en par y apenas ech una mirada a Doreen por encima del hombro. -Pasar otra vez dentro de unos das... -S. Quiere su sombrero? -pregunt sonriendo otra vez cuando Claudia se sonroj y lo cogi precipitadamente de su mano. Se dio la vuelta sobre los talones, baj por la pequea escalinata en direccin al carruaje que esperaba y se subi de un brinco antes de que el chfer pudiera bajar a ayudarla. Doreen sonri y le salud con la mano, rindose entre dientes con deleite cuando la joven dama se neg a mirarle a los ojos mientras el carruaje se alejaba del bordillo.
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Qu diablos, era tan obvio? Claudia se sac de un tirn el guante para apretarse la mejilla con la mano, sinti el calor de la mortificacin filtrndose a travs de la piel mientras el carruaje avanzaba dando tumbos por la calle llena de hoyos. Por lo visto era as, ya que Doreen Conner lo haba notado. Era increble! Haca menos de un mes, ella estaba feliz con su trabajo, sin dejarse intimidar por el escepticismo de la sociedad y los comentarios cada vez ms frecuentes de su padre sobre el tema del matrimonio. Estaba satisfecha por completo, deseaba nicamente visitar a Eugenie y descansar unos das antes de emprender el proyecto de la escuela. Y haba acudido all con toda tranquilidad porque Eugenie le haba dicho que l nunca iba a Francia; eso le haba escrito de un modo explcito en una de sus cartas, haba dicho que a Kettering no le caan bien los franchutes. Bien, al parecer el Seductor no senta tal aversin hacia los franceses, porque all haba aparecido junto a la fuente de Eugenie, tan grande y ufano como siempre. Su repentina e inesperada aparicin la haba puesto tan nerviosa que apenas fue capaz de pensar en lo que deba hacer. De modo que haba hecho lo que le haban enseado en los salones de baile de Londres. Herirle. Directa, indirectamente, de todas las formas que se le ocurran, hasta
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que al final l se march de Chteau la Claire. Naturalmente, haba pensado que se haba librado de l. Pero, oh, no, la batalla no haba hecho ms que empezar. Era una batalla, eso era cierto. La haba iniciado l a bordo del Maiden's Heart, demostrando ser un dechado de detestable conducta masculina; y eso pese al fuego que encendi en su vientre. Gracias a Dios, pudo recuperar la eo ra y poner fin a aquel momento tan ridculo. Y si l tena alguna d sobre lo absurdo que ella encontraba todo aquello, deban de ha sele disipado al da siguiente cuando cogi el carruaje y le dej de bajo la lluvia en Newhaven... maldiciendo en voz alta, por lo que cordaba. Pero no! Oh, no, no, no. Primero le haba mandado un mo mental ramo de flores, tan grande y ostentoso que incluso su pa -que normalmente slo se fijaba en las cosas que tenan que ver el rey o con su propia apariencia fastidiosa- haba hecho un com tario sobre las flores, aprovechando la ocasin para recordarle qu sus veinticinco aos, sus oportunidades de buscar un buen marido iban desvaneciendo. Aquello ya la haba humillado suficiente, modo que hizo enviar el ramo del conde libertino a los internos hospital Chelsea. Con cualquier otro hombre, el desaire habra' acabado ah. Pero con Kettering. Incluso en la reunin en casa de Ann, cuando ella apr vech la oportunidad para decirle abierta y claramente lo que hab
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hecho con las flores, l permaneci impasible de un modo irritan As que despus de aquello haba pasado a ignorarle, aunque era pos ble que ni siquiera se hubiera enterado, con las seoras Wentworth Dillbey y tambin la horripilante seorita Early prcticamente babea do encima de l. A esa noche sigui su repentina y divina aparicin en los oficio del domingo, donde su asistencia inexplicable qued eclipsada nica mente por la llegada poco despus, aquella misma tarde, de una caja d la joyera con un brazalete del que colgaban una docena o ms de cn timos franceses. No la acompaaba nota alguna. A primera hora del da siguiente, el brazalete fue devuelto a la re sidencia Kettering en St. James Square, con una nota: Kettering, me ofende gravemente al continuar insistiendo en el reembolso de una botella de vino bastante barata y un trozo de queso, y ms teniendo en cuenta que el vino estaba agrio y el queso podra describirse ms apropiadamente como basura. Por favor, desista de enviarme ningn otro obsequio de agradecimiento, seor. A media tarde, Claudia haba recibido dos botellas de un vino caro y un queso suizo con el sello de la orden real de frances muy raro Tras decidir que la esplendidez de Kettering sera mucho mas apreciada entre las pupilas de Doreen que en casa de su pare,
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Claudia lo haba llevado a la casa de Upper Moreland Street, pero por Dios, ni siquiera all poda escapar de l! Bien, su siguiente nota sin duda pondra fin a todo aquello. Incluso un conquistador tan despiadado como Kettering se arredrara si ella no cedia en su postura. por fin podra concentrarse en su escuela. Tranquilizada por completo, Claudia volvi su atencin a la ventana y se percat de que se encontraba en Regent Street. Ann le haba hablado de una nueva modista, y pens de pronto que le apeteca hacer una visita a la tienda. Dio unos golpecitos en el techo, explic a Harvey dnde deba dejarla y luego descendi del carruaje delante de la tienda. Se detuvo ante las grandes ventanas arqueadas, con las manos enlazadas a su espalda, examinando con atencin los ltimos tejidos recin llegados de Holanda. Mientras estudiaba una seda azul, una sombra llen el extremo del escaparate. De pronto, Claudia fue consciente de que tena alguien directamente detrs de ella y, sorprendida, se dio media vuelta, chocando casi con la pared de ladrillo de su pecho. Julian sonri burln, inclinndose sobre su hombro para observar con detalle el escaparate y comentar con tono despreocupado: -El azul real te quedara muy bien. En realidad es el nico color que podra hacer justicia a la belleza de tus ojos, creo yo. Claudia sujetando la mano sobre su corazn atronador, le mir boquiabierta.
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-Me est siguiendo? -pregunt. l se ri con una carcajada profunda y sonora mientras estiraba el brazo para buscar su mano, que apart con atrevimiento de su corazn. -Amor mo, si te siguiera, escogera una hora y un lugar ms apetecibles, creme. -El extremo de su boca se curv hacia arriba y dej caer su mirada sobre los labios de Claudia-. Pero no dudes de que en el momento en que me llames, yo te seguir. -Entonces le dio la vuelta a la mano, encontr el pequeo crculo sobre los botones donde no se juntaba la tela y le bes la mueca. Con esa arrogancia y descaro suyo, y muy pausadamente, lo hizo justo en medio de Regent Street,C. Whitney delante de Dios, Inglaterra y un curioso barrendero que se encontra, ba all por casualidad. Un ro de fuego se propag por el brazo de Claudia, que de protI. to sinti el corazn en la garganta.-puede estar tranquilo de que nunca llamar a un mujeriego -le lanz como respuesta, tirando de su mano. An con su sonrisa perezosa, Julian retrocedi un paso, baj el sombrero con una inclinacin y dijo: -No est tan segura de eso. Buenos das, seora. Y se march. Con un gemido, Claudia flaque y se apoy en la parte delantera de la tienda. Es que no iba a dejarla en paz? No quera sus atenciones! No quera tener nada que ver con l, y Dios saba que aquel SeDigitalizado y corregido por Sopegoiti 123-545
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ductor no quera nada aparte de un revolcn en el heno! Al fin y al cabo, eso era lo nico que Julian Dane quera de las mujeres. Estaba segura de aquello casi en un setenta y cinco por ciento.
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Captulo 7 Este juego persecutorio se haba vuelto algo serio. Un Julian con lentes se subi a un carruaje blasonado con el escudo de armas de Kettering y se acomod contra los suntuosos cojines de terciopelo. Ataviado con un chaqu azul medianoche y chaleco y pantalones color gris perla, se sinti un poco como un dandi a media tarde; pero, por otro lado, en raras ocasiones asista a este tipo de meriendas, a quin se le ocurra! La invitacin a este acto para recaudar fondos en realidad haba sido cursada a Ann, pero haba decidido con toda frescura hacerla extensiva a l tambin. En estos momentos se preguntaba por qu, concretamente, estaba haciendo eso. Era sencillo, o no? Por el momento, la cautivadora Claudia Whitney le daba algo en que pensar en vez de la deprimida Sophie. Por desgracia, en cuanto a su bobita hermana, Julian se haba enterado por ta Violet que durante su ausencia Stanwood haba hecho no una sino tres visitas, la ltima de ms de una hora de duracin. Aquella noticia haba provocado una nueva ria con Sophie que haba acabado con su negativa de bajar a cenar o cruzar con l una sola palabra. De acuerdo, era eso, pero lo cierto es que aquel juego le tena del todo intrigado.
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Y cmo no iba a estarlo? Claudia era un enigma tan desconcertante! Le devolva los obsequios con breves notas tan mordaces que le provocaban risas durante varios das. Una tarde que la encontr saliendo de casa de Ann, ella fingi no verle y tuvo que hacer talmente una pirueta de acrbata circense para subir al carruaje de la mansin Redbourne, mientras l permaneca justo delante de ella dndole los buenos das. Y se haba sonrojado con un rubor encantador cuando l le bes la mueca en Regent Street antes de replicarle con brusquedad Estaba claro que aquella mujer se negaba a sucumbir a sus encantos. Y eso era algo inaudito en esta ciudad. QJulian cambi de postura entre los cojines, sintiendo cierta incomodidad. se era el motivo de que se hubiera vestido como un pavo de Navidad a plena luz del da... pero haba algo ms, tambin. Algo que le tena despierto de noche, que le devoraba durante el da y le volva loco de una necesidad abrasadora: la simple necesidad de verla. ue Dios le ayudara, pero la imagen de Claudia, que durante los ltimos dos das se haba instalado en su imaginacin, la perciba ahora de pronto vibrante y viva, marcada en su corazn con un beso a bordo del Maiden's Heart. Por suerte, la distancia hasta Redbourne House era corta. El lacayo que le recibi por lo visto pens que slo con su nombre bastaba
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para dejarle entrar, y le condujo hasta el gran saln donde ya se haban reunido dos docenas de invitados. Julian reconoci slo a un puado, incluida su hermana Ann, quien le sonri y le hizo un ademn con la cabeza desde el otro lado de la estancia. Tambin a lord Dillbey y lord Cheevers y, por supuesto, al objeto de su gran deseo, cuya mirada encontr casi en el momento en que cruz por el umbral de la puerta. Se hallaba en la otra punta de un saln demasiado grande hablando con el viejo lord Montfort. Cautivado por la visin de ella, Julian se hizo a un lado y permaneci junto a la entrada sur de la estancia, con la mirada clavada en ella. Llevaba un vestido azul real ribeteado de plata, con los hombros al descubierto como estaba en boga. Tena el pelo recogido ingeniosamente, sujeto por una cinta plateada. Unos zafiros pequeos relucan en los lbulos de sus orejas y un colgante con un solo zafiro descansaba justo por encima de la prominencia de sus senos. Pens que podra quedarse all todo el da slo mirndola, absorbindola, y cuando de repente ella sonri a Montfort, Julian se qued asombrado de la facilidad con la que pareca iluminar todo lo que la rodeaba. Phillip haba dicho eso mismo en una ocasin, en el saln de baile de la mansin Fairchild: ilumina todo lo que la rodea. Una dolor punzante le atraves el costado. Claudia apart la vista de Montfort e inspeccion el grupo de inDigitalizado y corregido por Sopegoiti 127-545
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vitados con la mirada, pas sobre l... y luego volvi. Su sonrisa se desvaneci levemente. Tras decir algo a lord Montfort, asinti a una mujer que se encontraba cerca y se adelant en su direccin. Julian se preparo , se agarro las manos por la espalda y puso una sonrisa en su rostro,intentando no regodearse tanto con la vision de ella avanzando hacia el Claudia se abri camino hasta l e hizo una reverencia tan infinitesimal que hasta un mosquito se habra ofendido, pero l, no obstante sonri e hizo una profunda inclinacin. Al fin y al cabo, era un caballero. -Y exactamente cmo ha entrado aqu? -pregunt sin andarse por las ramas. Con una rpida y maquinadora mirada a su alrededor, le indic con astucia que se acercara ms. Ella se inclin hacia adelante, tanto que l pudo oler el dbil aroma a perfume de lavanda. -Andando -murmur-. Los pies resultan bastante prcticos en ocasiones como esta. Claudia retrocedi de golpe, alzando bruscamente las cejas en un frunce oscuro. -Oh, s que es gracioso, sir. Por desgracia, un acto como ste requiere algo ms que ingenio. Requiere una invitacin. -Tengo una. -Oh, de veras?
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-S, de Ann. Supuse que era extensiva a m. Claudia cruz los brazos sobre la cintura, tamborileando con sus delgados dedos un antebrazo. -Qu interesante. Jurara que la invitacin iba dirigida a lord y a lady Boxworth en exclusiva. Creo que su denominada invitacin no le da ningn derecho. Me temo que ahora deber pagar por el privilegio de entrar. -Vaya, eso es extorsin -le inform con gesto alegre. Una sonrisita juguetona elev las comisuras de los labios de Claudia. -Y? Julian se ri. -De acuerdo, estoy pillado. Cunto es el privilegio? -Mil libras -contest ella y alz levemente la cabeza hacia atrs con gesto pcaro, en espera de que l rehusara. Julian se encogi de hombros. -Muy bien. Claudia abri los ojos con sorpresa. -Va a pagar? -S, lo voy a hacer. La mirada de asombro que adorn el rostro de Claudia abri u senda ardiente en Julian, atravesndole desde lo alto de la cabeza h ta la punta de sus zapatos de charol. -Con franqueza, no le entiendo -susurr en voz alta-. espera conseguir con esa suma?
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-Slo quera verte, Claudia, y estoy encantado de contribuir a causa. No soy un ogro. -Nunca he dicho que fuera un ogro -respondi ella, y le lanzo una sonrisita diablica-. Dije que era un mujeriego. Julian solt una risita y se permiti recorrer con la mirada sus formas exuberantes, admirando la manera en que la carne deliciosamete hinchada de su seno se alzaba tentadora con cada respiracin. -Ya veo que has seguido mi consejo. Claudia abri la boca y luego la cerr. Luego volvi a abrirla. -Qu consejo? -Azul real. Ests imponente de guapa, lo sabes? El color marc al instante sus mejillas. Se mir nerviosa el vestido y se alis con torpeza la falda. Luego mir con sigilo a quienes les rodeaban. Tras cubrir su rostro de una sonrisa, murmur: -Pero qu ridculo! -Hablo totalmente en serio. Claudia toc con el dedo el colgante de zafiro mientras miraba por la habitacin sonriendo y saludando con la cabeza a los dems. -No es posible que tal vez tenga fiebre? -le pregunt con suavidad-. Tal vez una lesin cerebral de alguna clase... Por casualidad no se habr cado hace poco de algn rbol y aterrizado de cabeza? -Me encuentro muy bien, gracias. Ella centr de nuevo la mirada en l.
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-Bien, entonces es que sencillamente ha perdido su condenada cabeza. l se ri. -Debo entender que no te convence mi sinceridad? -Sinceridad? -Entorn los ojos-. Viene sin invitacin a un t benfico, sin duda con la intencin de jugar con alguna joven inocente de la que se haya encaprichado por un momento, y espera que crea que hay un gramo de sinceridad en usted? Y supongo que espera que me crea tambin que es un filntropo! -Tras sacudir la cabeza se alej andando, aunque se detuvo para dirigirle una ojeada por encima del hombro-. Pero las gafas dan un toque agradable. -Con una sonrisilla de superioridad, la muy diablillo se alej a buen paso. Una sonrisa de idiota se extendi por los labios de Julian mientras la observaba deslizarse por la habitacin saludando a sus invitados, sonriendo con aquella brillante sonrisa suya y, de tanto en tanto -mirando acaso- mirando ceuda por encima del hombro en direccin a l. Qu lista era la chica, pens con cierto orgullo. Claudia poda sentir los ojos sobre ella. Perforando un agujero, de hecho, mientras explicaba a lady Cheevers que su padre estaba aquella noche en su club. Intent concentrarse en la conversacin
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indiscreta de la mujer, pero de nuevo su mente estaba regresando al momento en que le haba visto de pie junto a la puerta, con sus ojos de color azabache clavados en ella. Y ahora, mientras intentaba obligarse a recordar que en realidad era un sinvergenza, lo nico en que por lo visto poda pensar era que haba dicho que estaba imponente de guapa. Imponente de guapa. S, y que esperaba exactamente una que dijera un mujeriego? -Entonces su padre no va a venir a tomar el t con nosotros? -pregunt lady Cheevers, devolviendo al presente a Claudia. La relacin estrecha de su padre con el rey era una fuente constante de fascinacin para algunas personas. Como miembro del comit asesor del monarca tena el privilegio de tener acceso a informacin muy valiosa. Lo nico que Claudia haba sabido por su padre era que Guillermo IV no era el monarca de ms talento que iba a sentarse en el trono de Gran Bretaa. Por lo visto, sus ideas podan ser bastante inconvenientes, y el trabajo de su padre era asegurarse de que las ideas ms absurdas no perjudicaran a la monarqua de ninguna manera. No obstante, haba ocasiones, como hoy, en las que su padre se quejaba de que su tarea era demasiado exigente. l y sus amigos se haban retirado al club ms prximo para no tener que hacer frente a los invitados. Su padre no lamentaba perderse el t. Marshall Whitney crea que las causas de Claudia era una aficin agradable para ella, pero no el
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tipo de cosas a las que l dedicara alguna atencin seria. Esto era as porque Whitney no se preocupaba de asuntos tan mundanos como la difcil situacin de las mujeres y los nios pobres. -Me temo que no, lady Cheevers -dijo con una sonrisa de excusa. La mujer hizo un leve puchero y estaba a punto de responder pero contuvo su lengua cuando apareci Randall, el mayordomo. Agradecida por aquella intrusin, Claudia se disculp y se apart para que Randall pudiera decirle que haban servido el t. Tras indicar a todo el mundo que buscara un lugar en una de la docena de mesas dispuestas, Claudia se movi hasta el centro de la sala, y sin pensar, mir a su al dedor en busca de Julian. Por una vez, sus ojos oscuros no estaban clavados en ella, sino la seorita Harriet Redd, gracias a Dios sentada junto a l en una n ma mesita para dos cerca de la chimenea. Claudia no tena ni la ms remota idea de por qu aquello la erg d, pero se dio media vuelta para dejar de ver a Harriet, quien prc camente pareca estar sentada en el regazo de l, cosa que a ella le tr sin cuidado. Ni lo ms mnimo. Aparte de confirmar el acierto de punto de vista: Julian era un genuino conquistador arrogante. Mi, tras los invitados llenaban sus tazas de t y sus platos de pastas y c naps, la joven se neg a encontrar la mirada de l, y en vez de eso
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pr firi estudiar el corte exacto del cristal de los candelabros mientr empezaba a hablar. -Me gustara mucho darles las gracias a todos por haber venid hoy -empez-. Es conmovedor saber que puedo contar con mi amigos cuando hace falta. Todos han tenido ya la oportunidad d contemplar los dibujos de una escuela colgados en la pared? -Indic los bocetos que haba encargado expresamente con este propsito. U murmullo surgi de los invitados en medio del tintineo de la porce lana. Ah estaba otra vez, la sensacin de sus ojos sobre ella. -La escuela an no existe, pero espero que, con perseverancia un poco de suerte, pueda construirse muy pronto para provecho d las nias que trabajan en las fbricas. -Claudia se arriesg a lanzar u vistazo a la parte posterior de la habitacin; l tena las manos sobr las rodillas y los ojos fijos en ella. -Por favor, cuntenos, cmo desarroll este inters por las fbricas? -pregunt lady Cheevers, a quien redima, en opinin de Claudia, la nica cualidad de estar casada con lord Cheevers. Sonri a la mujer. -Es una historia bastante larga, la verdad, pero tuve oportunidad de visitar algunas fbricas en Londres y Lancashire y descubr que las condiciones de trabajo all podan ser ciertamente lamentables, sobre todo las de las mujeres y los nios.
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-He odo que en esas fbricas suceden todo tipo de cosas indignas -dijo lady Willbarger con un estremecimiento-, no me gustara entrar en una. -Algunas de las otras mujeres murmuraron con aprobacin. -No es que vaya a desmayarse por eso, Eloise -intervino Ann desde el medio de la estancia-. Las cosas indignas son los salarios vergonzosos de las mujeres y nios, las jornadas terriblemente largas y las medidas inadecuadas que se toman para ganratizar su seguridad,y el trabajo puede ser agotador apunt Claudia Es mas las mujeres cobran un tercio de lo que cobran los hombres por el mismo trabajo; aunque muchas de ellas ni siquiera tienen marido. A menudo sus hijos se ven obligados a trabajar, slo para poder tener un plato en la mesa. -No propugnar que una mujer soltera haga lo mismo que un hombre, o s? -se mof lord Montfort, mirando a su alrededor a los pocos hombres presentes buscando su respaldo. Oh, s, lo defendera sin pensarlo dos veces. -Nada ms estaba explicando las condiciones, milord -dijo en un tono amable. -Y qu tiene que ver todo esto con las escuelas? -pregunt lady Cheevers-. Me parece demasiado tarde para que las trabajadoras de las fbricas reciban formacin. Veo difcil que les resulte de alguna utilidad ahora. La falta de compasin de la mujer era asombrosa.
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-S, bien, en el caso de muchas mujeres es cierto. Pero hay muchas jvenes y nias en las fbricas, lady Cheevers, y algunas de ellas no saben ni siquiera leer. Sin una educacin adecuada, esas nias no tienen esperanza de escapar de la carga del trabajo en las fbricas. -Por qu iban a querer escapar de las fbricas? -pregunt lord Dillbey, con una amable sonrisa entre dientes, como si Claudia acabara de pronunciar la cosa ms estpida del mundo. Ech una mirada a la sala-. Esta nacin depende de los bienes que producen esas fbricas, y est claro que tenemos que contar con las personas que trabajen en ellas -remarc. Varias personas asintieron mientras Dillbey miraba a Julian-. A ver, Kettering, usted tiene un inters considerable en las iniciativas industriales. Qu hara si no tuviera mano de obra? Todos miraron a Julian, quien apart la mirada de Claudia y obsequi a Dillbey con una mirada de puro hasto. -Por supuesto que necesitamos mano de obra en las fbricas, Dillbey. Aun as, no creo que eso obvie la necesidad de educar a nuestros nios. -Habla como si fueran sus nios, milord -se burl Dillbey y dio un sorbo a la taza con delicadeza. -Sin duda admitirn que la ocupacin de uno debe ser una cuestin de eleccin personal -se apresur a aadir Claudia-. Pero para muchas jvenes las fbricas son la nica opcin viable. Tienen, en
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mejor de los casos, pocas opciones, pero sin formacin ni educacin an son menos. -Yo no estoy de acuerdo -dijo Dillbey tajante, llevando su ate cin otra vez a Claudia y dejando el t sobre la mesa delante de l Las jvenes no necesitan tener opciones. Su funcin est predestina y es la de ser madres. Si hay que reunir dinero para construir escuel sin duda tales escuelas deben construirse para nuestros muchach Hay igual nmero de chicos en las fbricas y un da tendrn que m tener una familia. Claudia se agarr las manos con fuerza sobre su regazo en un e fuerzo por controlar su creciente indignacin. -Eso tambin es cierto, pero muchas de las muchachas, algn da tambin... -se es precisamente el problema -interrumpi Dillbey-. No es la falta de educacin la que mantiene a esas muchachas en la fbrie toda su vida. Es la falta de moral. Las chicas decentes se casarn alg da y dejarn las fbricas para criar a sus hijos legtimos. Era lo que le faltaba a Claudia para arremeter contra el ignorant cretino. -Le ruego me perdone -dijo con suavidad-, pero eso parec una condena bastante dura. El hombre se encogi de hombros con indiferencia. -Es la constatacin de un hecho, nada ms.
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-Puede ser que tenga razones en contra de que las nias aprendan a leer? -No, por supuesto que no! -Entonces evidentemente debemos tener escuelas para ensearles. -Necesitamos ms escuelas para chicos! -insisti Dillbey- Por cada libra que gaste en la educacin innecesaria de una nia, hay dos muchachos que podran aprovecharla! Si hay que construir escuelas, yo digo que sean para los chicos! La nica educacin que necesita una chica es la de ser una buena esposa y madre! La sala se sumi en un silencio sepulcral; todos los ojos se volvieron a Claudia. Se le estaba escapando la oportunidad y, de pronto, se sinti incapaz de rebatir aquella idea tan comn entre la clase privilegiada. Busc con frenes un argumento que el viejo verde tuviera que aceptar. -Lamento discrepar. Veinte cabezas se volvieron hacia el sonido de la voz serena, sin alterar, de Julian. El mir directamente a Claudia... y a ella el corazn le dio un brinco hasta la garganta. _Por supuesto que necesitamos educar a tantos de nuestros muchachos como podamos, pero tambin debemos educar a nuestras nias. Si queremos prosperar como nacin, nuestras madres, nuestras esposas y nuestras hijas deben saber leer y escribir e instilar el valor del conocimiento y la creatividad en sus hijos. Sostengo que la
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educacin de nuestros jvenes, varones o hembras, dice mucho de los valores que defendemos como nacin. Y yo, por lo pronto, no creo que valoremos la ignorancia en nadie. -Bien dicho! -coincidi Ann con energa. -Estar encantado de donar una suma a lady Claudia para su escuela para nias -dijo Julian. -Igual que yo -aadi lord Cheevers, a quien se le unieron dos o tres voces masculinas que sumaban su apoyo. Claudia casi no las oy. Estaba intentando desesperadamente conciliar el gesto noble de un caballero con aquel Seductor cuya mirada la quemaba en cada lugar que se posaba. Como si lo supiera, Julien sonri de aquel modo perezoso suyo, arqueando una ceja como si la desafiara a explicar aquello. No poda explicarlo. Pero se preguntaba si, tal vez, slo tal vez, ella estara equivocada con l. Sera posible que hubiera cambiado? Ella s haba cambiado. De pronto aquella idea la consumi. No dej de darle vueltas durante el resto de la reunin, mientras le dedicaba miradas furtivas a travs de la gente, sintiendo un rayo que sacuda su columna vertebral cada vez que l la pillaba mirando. Continu preguntndose aquello durante el do de la seorita Reed y lord Cheevers al pianoforte. Segua dndole vueltas cuando Randall le inform en voz baja que lord Christian se encontraba en el recibidor.
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Claudia sali disimuladamente del saln en medio del solo de lady Cheevers, agradeciendo en silencio al Seor que estaba en los cielos por indultarla de aquel espantoso alarido. -Qu mala suerte que no haya podido venir un poco antes -salud a Arthur sonrindole con afecto mientras le tenda las manos-. Hemos tenido una reunin entretenida de verdad. l se ri mientras se llevaba la mano a sus labios. -Ah, para mi desgracia! Lstima, tena un compromiso ineludible. Le ruego que me perdone, pero acced a recoger a Kettering despus de que l satisfaciera su nueva faceta benefactora. No tuve tiempo ni para preguntar qu la haba suscitado. Justo lo que ella pensaba. -Milord Christian, tan puntual como siempre. -Julian entr dando despacio en el recibidor con esa perezosa sonrisa suya. -Naturalmente. No queremos hacer esperar a nadie, verda -pregunt Arthur y gui un ojo a Claudia con picarda-. No quiero alarmarla con los detalles srdidos, pero parece que tenemos que atender unos asuntos pendientes. La imagen de Phillip de repente centelle en su imaginaci Cuntas veces le haba visto marcharse de un acto de este tipo, pa que mucho ms tarde le vieran en alguna juerga, bastante bebido, con la cartera vaca? Tengo unos asuntos que atender, querida Vendr a visitarte dentro de un da o dos, si quieres. Un da o dos que a menudo se convertan en una semana o ms. De pronto un escalo fro recorri la
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espalda de Claudia. Julian, rindose entre dientes, acept el sombrero del lacayo. -No lo negar... me temo que no hagamos nada bueno esta noche O, s, sin duda poda creerlo. De pronto se sinti un poco mareada, como si hubiera comido algo que no le hubiera sentado bien. -Bien, entonces -dijo con fra formalidad, negndose a encontrar su mirada-. Le agradezco muchsimo su donativo, milord. -Ha sido un placer, seora. -S, imagino que as ha sido -dijo Arthur arrastrando las palabras, a lo cual Julian se limit a responder con una risita-. Si me permite,milady, le librar de este sinvergenza. Claro que se lo permita, y tanto que s. Que Christian se llevara al Seductor lejos de su vista. -S, por favor -dijo de manera cortante y se alej, sintindose como una tonta de tomo y lomo.
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Captulo 8 Los asuntos pendientes a los que Arthur se haba referido en tono ocoso eran una cena en el club White's con Adrian Spence. Adrian, ahora padre de una niita, algo que llevaba con increble orgullo, se encontraba en Londres tan slo durante aquel da y tena previsto regresar a su finca de Longbridge a la maana siguiente. Mientras daban cuenta a un asado de venado, los tres Libertinos se pusieron al da de antiguas noticias y comentaron los ltimos cuchicheos que corran por los ambientes ms selectos. Ya con el oporto, discutieron sobre cul era el crimen exacto que haba cometido lord Turlington para justificar que Julian le metiera la cabeza en el orinal hace veinte aos, y tuvieron que admitir que ninguno de ellos lo recordaba. Avanzada la madrugada, Adrian sugiri que era hora de regresar a casa, ya que planeaba partir temprano a la maana siguiente. Pero Julian fue el primero en levantarse y retirarse. Mientras le observaban salir tranquilamente de la sala, Adrian mir a Arthur. -Bien, quin es ella? -pregunt sin rodeos. Arthur dio un resoplido. -No te lo vas a creer si te lo cuento. Eso se gan toda la atencin de Adrian. -Ah, no? Venga, hombre, sultalo. Qu debutante ha conquistado
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finalmente al apuesto y joven conde? Arthur volvi la mirada haciaAdrian y sonri con gesto taimado. -Claudia Whitney. Durante un momento de silencio de asombro los dos hombres se contemplaron el uno a el otro; luego estallaron al unsono en dentes carcajadas. -Se lo tiene bien merecido el muy pilln. Montado en un carruaje de alquiler que ola a rayos, Julian no se No poda dejar de pensar en esa pcara imposible, descarada has inconcebible. En un momento estaba rindose con l... o de l, p ser el caso, en el siguiente, lo fulminaba con una incendiaria ni, que sugera que le consideraba el ms nfimo de todos los canallas. justo esa mirada la que le haba dedicado al marcharse con Arthu pero tambin le haba mirado as en otra ocasin, cuando le advi sobre Phillip. Julian se apret el caballete de la nariz con el ndice y el pulgar, tentando en vano evitar el dolor que aumentaba en la base del cr El dolor se propag y abarc ya toda su cabeza para la tarde guiente. Sentado en su estudio, examin con sus lentes el manusc medieval hallado en una bodega cerca del pueblo de Whitten. A Jul le entusiasmaba la historia desde que era un muchacho, sobre to aquellas leyendas de reinos hermosos y bravos caballeros que pod recrearse en las ruinas que rodeaban Kettering Hall. A medida que
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haca mayor descubri mientras segua con sus estudios que tena habilidad especial para descifrar textos en ingls antiguo y latn. fascinacin de muchacho se transform en la aficin de un hombr ahora se le consideraba sin duda un experto, lo cual quera decir, al nos en este caso, que tena un encargo de Cambridge para traducir manuscrito. Pero no haba descifrado ni una sola palabra en dos hor Al menos el manuscrito le proporcionaba algo que mirar mientras senta palpitaciones en la base del crneo y se le iba la cabeza. Con nada. Pero haba soado con ella toda la noche -un sueo muy er tico- y tras varios largos meses de impotencia, haba experimenta una dolorosa ereccin. Esa maana haba dado vueltas a la posibilidad de visitarla. N' haba pugnado consigo mismo, pasando de la incredulidad por est fascinado como un tonto por una mujer a la indignacin por el hecha de que ella pareciera no tolerarle. Esto es absurdo. Julian apart el manuscrito y se frot la nuca. En primer lugar, l era un maldito Libertino de Regent Street y poda tes ner a la mujer que quisiera. En segundo lugar, ella haba crecido en s' casa entre sus hermanas, le conoca desde que era una nia. Y en te t cer lugar, qu diablos, haba sido novia de Phillip, y aunque ya hubie sado casi dos aos no poda traicionar el recuerdo de su amigo ran pa a la mujer con la que tena intencin de casarse!
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seduciendo Yqu otro hombre sugerira, milord? Conozco a un mozo de cuadra cerca de Redbourne Abbey. Tal vez le parezca ms adecuado? Las palabras de ella aquella noche volvieron con la misma claridad que si las hubiera pronunciado entonces. Bien, cmo haba ansiado cogerla en sus brazos, borrar aquella locura de su boca a besos. Un moozo de cuadra, no, Claudia, haba querido decir desesperado, Yo! Pero las palabras nunca haban salido de sus labios. Sinti el peso de su larga amistad con Phillip y se resisti a las necesidades fsicas de su cuerpo a favor de la lealtad. La lealtad que an rodeaba su cuello como una soga. Lleno de inquietud, Julian se puso en pie y cruz la habitacin hasta la ventana. Deprimirse como un escolar lo tena hastiado y decidi ir en busca de Sophie, para acompaarla tal vez a una exclusiva sombrerera en Regent Street. Eso levantara el nimo a su hermana con toda seguridad. Diantre, era posible que ella hasta volviera a hablarle alguna vez. Encogindose de hombros con cierto desasosiego, sali del estudio y se fue a buscar a la menor de sus hermanas. Sin embargo, no pudo encontrarla por ningn lado. Ni siquiera su doncella personal estaba por all. Julian dio por fin con Tinley sentaDigitalizado y corregido por Sopegoiti 145-545
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do a la mesa del saln de banquetes con un guardapolvos descansando delante de l. -Otra vez te has quedado agotado, verdad? -reprendi Julian al viejo. -Le ruego me perdone, milord, se equivoca. Empleo tcnicas diversas para mantener la casa en un estado excelente -dijo Tinley mientras se incorporaba reacio y recoga su guardapolvos. -S, ya lo veo -dijo Julian arrastrando las palabras-. Ha visto a Sophie? Tinley se detuvo para mirar pensativo el candelabro. -Creo que no la he visto recientemente-dijo con incertidumbre. Julian le mir detenidamente. -No? -Bien... creo que tal vez lady Sophie haya ido hoy a visitar a lady Boxworth -respondi Tinley. Era una suposicin tan buena como otra cualquiera, pens Julian. Entonces a casa de Ann. -Pida el faetn quiere? Voy a buscarla -dijo y, con una ltima mirada curiosa al viejo, sali del comedor.
Sophie no estaba con Ann.

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Ann no le dio importancia. Le sugiri que lo intentara en ea, ta Violet, luego le sonri mientras le daba una palmadita en el b con gesto maternal. -Eres demasiado protector. Sophie cumplir veintin ao cuestin de semanas. Ya es mayor. -Es muy inocente -replic l con brusquedad. No fue a casa de la ta Violet en Eaton Court. Su instinto le deca que tampoco la encontrara all. Por desgracia, estaba con Stanwood, y aquello le hel la sangre. Cuando regres a St. James Square, llam a Tinley a la bibliote -Piensa, Tinley. Cunto hace que se ha ido? -pregunt. Tinley pestae, claramente confundido. -Quin? No tena sentido prolongar la conversacin; su memoria se est marchitando tan deprisa como su vista. De modo que Julian despi al mayordomo con la firme instruccin de que quera que trajer Sophie ante su presencia en cuanto regresara. Por suerte no tuvo que esperar mucho. Cuando Sophie entr en la biblioteca media hora ms tarde, c no se atreva a mirarle. Se sent con cautela en el extremo de una s con la cabeza baja mientras toqueteaba un galn que ribeteaba su ci tura. Estaba avergonzada o bien ocultaba algo, o ambas cosas, y la de Julian se encendi. Fue de un lado a otro ante la ventana, esforz dose por controlar la rabia y el temor por lo que pudiera haber pas do.
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Tras varios instantes de tensin, dej de recorrer la habitacin y enfrent a su hermana. -Dnde has estado? -Ejem... ah, con la ta Violet -dijo muy dcil. A Julian empez a palpitarle el pulso con fuerza en el cuello. -Si yo fuera t, no empeorara las cosas con mentiras. -Ella n dijo nada. Julian trag saliva-. Estabas con Stanwood? Esper unos momentos mientras observaba a Sophie que pareca encogerse ante sus ojos. Justo cuando pens que estaba a punto de explotar ella murmur un s muy suave. l se dio media vuelta y se puso a recorrer la habitacin como un loco en un esfuerzo furioso por con" trolar su ira. Aquella chiquilla era una insensata! Ese hombre era un lobo con piel de cordero, un predador que slo quera devorarla. Se detuvo y se pas una mano por el pelo mientras se estrujaba el cerebro en la busqueda de algn motivo para que ella le desafiara con tal descaro, cualquier cosa parecida a una excusa... pero ya saba el motivo. Saba instintivamente que Sophie sufra la misma desesperacin silenciosa que l. Sophie. -Su voz son ronca a causa de la emocin-. No puedes verle. -Le ech entonces un vistazo por encima del hombro; ella ni siquiera levant la vista-. S que le has tomado un cario especial, pero no es la persona adecuada. -Cmo puedes decir eso, Julian? Ni siquiera le conoces!
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Era cierto que slo haba coincidido con Stanwood en un puado de ocasiones, pero Julian conoca bien su reputacin. -Le conozco, mucho mejor de lo que t crees -dijo en voz baja-. No quiero hacerte dao, cario, pero a ese hombre no le interesa de ti otra cosa que tu dinero. -Sophie alz la cabeza de golpe; la pena que reflejaron sus ojos alcanz dolorosamente el corazn de Julian. -Lo quiere porque ha perdido su patrimonio en garitos de juego -continu con obstinacin l-. Su reputacin es censurable... -Me advirti que diras eso! Julian se pregunt si Stanwood le haba contado todo lo que l podra decir de aquel hijo de perra. Porque haba mucho ms, pero no tena intencin de ofenderla con los peores detalles de su reputacin, que inclua cierta propensin a infligir dolor en sus parejas de cama. -Por favor, intenta escucharme, cielo. Existen rumores sobre la crueldad de sir William... no te tratar con la estima que te mereces, entiendes? No es el tipo de hombre que venera a su esposa... -Todava no me ha propuesto en matrimonio, Julian, y me atrevo a decir que nunca lo har, conociendo tus prejuicios contra l como los conoce -dijo alzando la barbilla con gesto desafiante. A Julian le estaba costando contener su mal genio. -Tienes otros pretendientes. Ta Violet dice que el joven Henry Dillon ha venido a visitarte... -Es un nio! -chill-. Todos ellos! Sir William ya me lo advirtio.
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ido que me casaras con el pretendiente con la cartera ms llena, pese a mis sentimientos sobre el tema! El muy hijo de perra le estaba inspirando lstima para predisponerla en contra de l. Se esforz por mantener la compostura. -Te est manipulando, Sophie -respondi sin que su voz se alterara-. Te prohibo verle, y no pienso debatir ms este tema. A ella le temblaba la mano sobre el regazo, tambin intentaba con denuedo mantener la compostura. -Nunca debatimos nada, Julian. Tu dispones y ordenas, y se su pone que yo tengo que obedecer. Julian hizo caso omiso a aquel comentario. -Ten en cuenta lo que te he dicho, Sophie: Ser la ltima vez qu te lo repita. Ella se levant con torpeza y atraves a su hermano con una mirada sombra. -Como quieras -dijo con amargura y sali tambalendose de la biblioteca, dejando a Julian con la extraa sensacin de que las cosas no iran como l deseaba. Como Sophie no baj a cenar, l envi una bandeja a su habita cin. Cuando Tinley regres y le inform de que lady Sophie haba rechazado la bandeja, Julian arroj a un lado la servilleta de lino y se apart de la mesa, dejando tambin el plato lleno de comida. Conoca la desdicha de su hermana. Dios... cunto deseaba qu todo
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fuera diferente para ella. Cunto deseaba que Stanwood fuera una persona honrada. Por desgracia para ambos, no poda cambia nada, y an menos el carcter corrompido de ese hombre. Por lo tanto, no poda cambiar su opinin sobre el tema. Haba jurado a su padre moribundo que cuidara de sus hermanas. Haba fallado de un modo miserable con Valerie. Pero no fallara con Sophie. Dios, tena que salir de esta casa. Lo que en otro tiempo era una mansin espaciosa ahora estaba empezando a parecerle un armario donde l y Sophie se vean obligados a coexistir. Harrison Green haba organizado otra de sus juergas subidas de tono con ocasin de la vspera de Difuntos, o eso le haba contado Arthur la noche anterior. Harrison, sobrino de un influyente conde, tena ms dinero que cerebro y su nico objetivo en la vida era ofrecer diversin a toda la ciudad. Una fiesta en su casa tena garantizada la asistencia multitudinaria de la elite de Londres, sin las restricciones del decoro o los convencionalismos... exactamente el tipo de disparatada diversin sin sentido que Julian necesitaba en aquel momento. Julian no se llev ninguna decepcin. Al llegar a casa de Green, tuvo problemas para hacerse un hueco junto a un lacayo agobiado, con la peluca torcida, para conseguir entrar. Una vez dentro del vestbulo, se le aproxim de inmediato lady Phillipot, una mujer muy alta y
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bastante grande embutida en un vestido tan apretado que dejaba ver las ballenas del cors estirndose contra la tela de satn. Su amplio seno Julia corra serio peligro de desbordarse cuando se lanz a coger del brazo an con una sonrisa radiante. Haba odo que lord Phillipot estaba en el extranjero y pens que aquello explicaba la sonrisa demasiado cordial de la mujer. _Kettering! -salud en voz alta con su timbre de pito sin dejar de sonrerle-. Oh, que buena suerte que un Libertino se haya unido a la fiesta! _Lady Phillipot, qu tal est? -Ha venido solo? -le pregunt con gran ansiedad mientras miraba con ojos de miope a su alrededor-. Quiere que le acompae por la casa? Oh, diga que s! Me encantara que unas cuantas de mis queridas amigas vieran a un hombre tan guapo como usted de mi brazo -declar y estall en una risa sonora y aguda. -Conde Kettering? Santo cielo, no esperaba verle esta noche! -Harrison Green, un hombre bajo y regordete que an vesta con colores chillones de otra poca se coloc el monculo en el ojo y mir a Julian con detenimiento-. A decir verdad, no esperaba verle ninguna noche. -Cmo, y perderme lo que promete ser un acto tan animado? -pregunt Julian, sonriendo a lady Phillipot mientras quitaba corDigitalizado y corregido por Sopegoiti 152-545
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tsmente sus dedos de su brazo-. Mucho ojo! No estar preocupado, viejo amigo? -No, por Dios! Pero al menos deje alguna bella damisela para que retoce con los dems, lo har? Lady Phillipot dio un berrido al or eso. -Harrison, granujilla -chill y le dio un azote en el hombro con el abanico. -Me esforzar, Green, pero no prometo nada -dijo Julian y, sonriendo, se alej discretamente de lady Phillipot antes de que ella pudiera agarrarle otra vez-. He de suponer que la sala de juego se encuentra en el lugar habitual? -pregunt sin esperar la respuesta ya que enseguida alcanz la escalera. Le sorprendi la cantidad de gente que estaba reunida, pero, claro, a finales de otoo las veladas eran menos concurridas a medida que la aristocracia regresaba a sus propiedades en el campo para pasar el invierno. Se abri camino entre la multitud de hombres y mujeres ya en varias etapas de coqueteo, situados a lo largo de la escalera y bebiendo en abundancia de alguna larga copa de champn que alguien les habra puesto en la mano. En el primer piso, las hordas eran an ms considerables. En un pequeo salon de baile, el vals estaba en pleno desarrollo ,Al otro lado del vestivulo habia un aparador con comida y tambia varias mesas dispuestas,llenas de los hambrientos invitados de Green .A
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continuacin estaba el salon donde se apostaban cientos de libras,Lulian cogi otra copa de champan a un lacao que pasaba y se fue hacia el salon de baile, ya que prefera el espectaculo de las mujeres bailando al de la sala de juego llena de humo.Era una de las cosas que en realidad le gustaba de los actos de Green,Nada de jovenes e inocentes debutantes, tan temerosas de arruinar su prstina reputacin que no osaran acercarse a su puerta, El tipo de mujeres que asistan a las reuniones de Harrison Green estaban casadas, habiendo ya superado por tanto la edad de preocuparse por su castidad o no les importaba la opinin que pudiera tener de ellas la sociedad,Esas eran las mujeres con las que el se lo pasaba mejor. Como lady Prather, que se le acercaba en aquel momento. Julsonri mientras ella le acariciaba de forma encubierta el muslo. -Milord, cunto tiempo sin verle -le dijo con un atractivo puchero. -No tanto -dijo l, colocando subrepticiamente una mano torno a su cadera-. Dnde est lord Prather? -En la sala de juego, como siempre -contest, rozndole inte cionadamente el brazo con su pecho-. Bailar conmigo? Era humano. Llev a la guapa rubia a la pista de baile y bailaron vals hasta encontrarse en medio de la multitud, sonriendo mientr ella murmuraba todas las cosas que le gustara hacer con el cuerpo de Julian. El final del baile les cogi cerca del cuarteto de cuerda y
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bastante aislados de la multitud. Julian no pudo contenerse: bes a la ten tadora mujer con un beso hambriento y largo, hasta que recuper el juicio y rog para que le dejara escapar antes de encontrarse en serios problemas con su esposo. Tras dejar a una lady Prather enfurruada, se abri camino hasta el extremo ms alejado del saln de baile donde las puertas se abran a la terraza para dejar entrar el aire en la casa. Se apoy en la pared y dio un sorbo al champn mientras observaba a los danzantes girar cerca de l y sonrea a un grupo de jvenes mujeres que le observaban por encima de sus abanicos. Un movimiento fuera de su visin perifrica hizo que volviera la cabeza hacia la terraza... y que se quedara sin aliento. Claudia. No esperaba verla aqu esta noche. Harrison Green pareca tan.., Para ella, por no decir que un poco subido de tono. Pero inadecuado porque alli estaba a solas en la terraza, de pie bajo el voladizo del porche . Su mirada estaba fija en el cuadro que estabaencima de su cabeza Bajo la dbil luz estrellas pintado en el techo, por de un lado al otro mientras estudiaba aquella panormica. Estaba magnfica. El vestido de satn que llevaba era del color exacto de sus ojos. El corpio tena un escote pronunciado muy atractivo, chade mangas se ajustaban a sus brazos y dejaban que los hombros
un par
de antorchas, dio una pequea vuelta inclinando pensativa la cabeza
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relul~cieran blancos y lisos. De una mano le colgaba una copa medio vaca mpn- Con la otra tocaba el collar de perlas de tres vueltas que rodeaba su cuello, a juego con las perlas ensartadas al azar por su peinado. Un espeso mechn de pelo estaba sostenido con descuido tras su oreja, colgando junto al pendiente de perlas que llevaba. Le record aquella noche haca dos aos en la que ella apareci en el baile Wilmington del brazo de su padre, dejndole por completo sin aire en los pulmones. Lentamente, Claudia se detuvo e inclin la cabeza hacia atrs, mostrando su delgado cuello. Julian se trag el nudo de fuerte deseo mientras contemplaba sin ningn reparo ese cuello, el declive hasta sus hombros, la prominencia del generoso seno... Su inesperada risa le sorprendi, una risa alegre que se verti sobre la terraza y a la noche. Luego ella dio un par de pasos tambaleantes hacia atrs, sonriendo mientras bajaba la cabeza. Pasmado ante su magnificencia, Julian sinti que el corazn le aporreaba con fuerza en el pecho mientras la sangre corra ardiente por sus venas. Claudia dio un sorbo a la copa y luego se volvi hacia l. Sus ojos mostraron sorpresa al verle all de pie observndola. Y, que Dios se apiadara de l, le sonri. Le sonri de buen grado y con sinceridad. Balancendose un poco sobre sus pies, alz la copa a sus labios y la vaci; luego le seal con la copa vaca mientras
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pona un ceo juguetn. -La verdad, no est bien espiar. Es de mala educacin. -Quin espiaba? -Usted -dijo ella y, con aire distrado, hizo girar la copa entre sus dedos delgados. -No. No estaba espiando. Nada ms estaba disfrutando de un poco de aire. -Mmm... es una delicia, verdad? -pregunt suspirando, y luego ech un vistazo a su copa vaca. Despus le mir a l-. Va a bebrsela toda? -pregunt, y le indic la copa que ya haba que tena en la mano. -No en este momento. -Avanz por la terraza y le tend. champn. Con otra sonrisa encantadora, Claudia bebi, tocand sus labios el cristal donde antes haban estado los suyos. Bajo la mortecina, sus ojos relumbraban como si estuvieran encendidos de lo ms profundo de ella. No haba desprecio en su expresin e la tarde anterior sino... curiosidad?, diversin? Julin inclin la beza a un lado, estudindola. -Debo de estar soando -dijo categricamente. Claudia arque las cejas y le tendi la copa vaca. -Qu cosas tan raras dice. No est soando, milord. l sacudi la cabeza y dej descuidadamente la copa sobre el b de de una maceta.
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-Debo de estar soando porque creo que de hecho ests sien bastante... corts. Me atrevera a decir que agradable? Estoy son do? Una exquisita sonrisa se dibuj en sus labios. -Oh, no, no est soando. Es slo una ilusin-dijo, y se ri poco-. No obstante, tengo que agradecerle su generosidad... -Ah! -exclam l y asinti con complicidad. Haba enviado cheque para su escuela femenina aquella tarde-. Hay un motivo pa que te muestres afable. Claudia sonri con coqueta timidez. -S, bien, ha sido ciertamente generoso. -La piel cremosa d cuello empez a sonrojarse-. Estoy en deuda. Por la cantidad que le haba dado? Eso hizo aflorar una ampl sonrisa. -Me gusta bastante cmo suena eso -dijo Julian rindosePero deberas saber que tu endeudamiento responde a una mser suma. -De veras? Julian asinti. Ella se puso de puntillas y susurr: -Cinco mil libras? -Y volvi a bajar-. Pero si es un montn de dinero! Me llevara semanas recaudar una suma as. Pero usted.. me lo dio sin ms! -exclam haciendo un gesto con un brazo-. M lo dio...
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Y haba merecido cada condenado cheln slo por ver su sonrisa.., aunque fuera gracias a la ayuda de una copa de champn. Claudia? -dijo l arrastrando las palabras-. Cunto champ~$lla bobo a rerse y dedic una sonrisa radiante al sol y a la luna pinta Harrison su n eun champn tan bueno, verdad que s? S, y por lo visto tiene bastante. Claudia volvi a l su sonrisa Un hormigueo en su columna, que descendi hasta aterrizar con firmeza en su entrepierna. -S, bastante -admiti moviendo la cabeza categricamente. Adems era una sonrisa contagiosa que estir sus propios labios cuando Julian se acerc a ella. -Ests un poco achispada, querida, me temo que slo puedo hacer una cosa por ti. De inmediato, Claudia dio un paso atrs, y rindose, l la tom del codo. -No te inquietes, no tengo intencin de acosarte. -Por mucho que pueda apetecerme hacerlo-. Tengo en mente un baile o dos... hasta que te recuperes y vuelvas a ser el mismo diablillo de siempre. Claudia se ri mientras l tiraba lentamente de ella. -T me enseaste a bailar el vals, recuerdas? -Lo recuerdo. La sonrisa de ella se desvaneci. Le mir con detenimiento, como si
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viera algo en la distancia. -Tambin entonces era un diablillo. Y t... oh, t eras terriblemente apuesto. Si Claudia no hubiera estado tan borracha, Julian tal vez hubiera entendido algn otro mensaje en aquel susurro gutural. Pero se limit a rerse entre dientes. -En comparacin con ahora? Ella mostr otra sonrisa terriblemente seductora. Con la punta del dedo le toc el nudo del pauelo en su cuello. -Ahora, creo que ests de un guapo irresistible. -Aquellas palabras desterraron cualquier instinto caballeroso de su cabeza. Pero incluso antes de que pudiera reaccionar, ella aadi festiva-: Para ser un Seductor -y se ri con picarda. -Diablillo -refunfu l, y se contuvo de no borrarle aquella sonrisita con un beso. -Libertino -replic ella, y de pronto se apoy en l y le pregunt entrecortadamente-: Bailas conmigo?
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Captulo 9 Claudia quera bailar bajo la luna y las estrellas, aunque en este caso fueran versiones un poco burdas, igual que haban hecho aos atrs en Kettering Hall. A Julian no le pareci una idea demasiado buena y dijo entre dientes algo sobre estrellas, demonios y problemas. Pero cuando los sones del cuarteto de cuerda llegaron por el aire hasta la terraza, l hizo una inclinacin galante y sonri cuando ella le respondi con una torpe reverencia. Claudia desliz una mano en la de l y Julian le coloc la otra en el hombro. -Minm... parece que voy a tener que contar los pasos por ti. Ella solt un resoplido. -Baila, quieres? Con una sonrisita, apret su mano contra su cintura y la gui con suma facilidad al ritmo del vals. l se mova con la gracia que ella recordaba, la diriga sin esfuerzo y la haca girar a un lado y luego al otro con tal facilidad que tuvo la sensacin de estar flotando. Sonri a la luna y al sol y a las estrellas pintadas sobre su cabeza, observando los colores brillantes que se desdibujaban formando un caleidoscopio. El champn haba dejado su cabeza hecha un lo, estaba grogui, deslumbrada, y se deca que quiz l, despus de todo, no fuera un mujeriego tan irremediable como ella pensaba. Le encantaba bailar con Julian, le gustaba la manera en que senta la solidez de sus brazos bajo sus dedos, la forma en que su mano la
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llevaba por la cintura. No estaba del todo segura de por qu aquello la haca rer. -Creo que nunca te haba visto tan relajada -coment l. Oh, estaba relajada, cierto. Casi no pesaba. -Crea que nunca volveras a dignarte sonrerme. Todo aquello era ridculo y la hizo rer mientras bajaba la mirada del techo para observarle. Los ojos oscuros de Julian estaban clavados en los labios de ella. Un fuerte escalofro le recorri la espalda. -Vaya, pero si sonro todo el tiempo, seor... Prcticamente desde que sale el sol hasta que se pone, y sobre todo por la maana cuando Randall me trae tartaletas para desayunar. Un extremo de la boca de Julian se torci hacia arriba. -Tartaletas, aj... Pensaba que habas aprendido la leccin. No recuerdas la vez que te comiste ms de la cuenta? Te cogi tal dolor de tripas que tuve que mandar llamar al doctor Dudley. Tena la esperanza de que al menos hubieras aprendido a comer con mesura. Ella se ri afable, qu mala memoria que tena l! -Siempre nos confundes a todas en tu cabeza, verdad que s? No te acuerdas qu hizo una y qu la otra. sa fue Eugenie. -No os confundo a todas, te lo aseguro -dijo y su sonrisa se desvaneci un poco-. Hay una que destaca entre todas las dems, una que por lo visto no puedo sacarme de la cabeza. En el primer momento supuso que se refera a Valerie, pero sus ojos
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negros parecan perforarla, la atravesaban hasta llegar a su corazn, y Claudia comprendi que estaba hablando de ella. Perdi un paso, algo que no le pasaba en aos, y Julian la corrigi con experiencia sin perder el comps y sin apartar la mirada de ella. El calor y una extraa sensacin de miedo perforaron como un trueno el centro de su ser. l estaba jugando con ella, la seduca por el mero placer de darle caza, quera utilizarla con Dios sabe qu propsito. -Por qu? -solt de repente-. Por qu me ests haciendo esto? Por qu de pronto ests en todos los sitios adonde voy? Su respuesta fue atraerla ms hacia l, hasta que sus cuerpos se tocaron: su muslo apretado contra los de ella, sus senos contra su pecho. Julian le rode los dedos con su mano, los agarr con firmeza y se los sostuvo. -Porque no te puedo sacar de mi cabeza, Claudia! En mucho tiempo no lo he hecho y estoy harto de fingir que no pasa nada. Vaya, de pronto a ella le costaba respirar. Estaba mintiendo! Julian Dane slo pensaba en s mismo, sin duda no perda el sueo por ninguna mujer! Oh, Dios! Todo aquello la confunda demasiado! No poda pensar, y maldeca a Mary Whitehurst por haber insistido tanto en que la acompaara esa noche en que su marido no estaba en casa! Debera haber sabido que era el tipo de acto al que l asistira! __Te encuentras bien? No, no se encontraba bien. Se oblig a mirarle.
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__Recuerdas la noche del baile con motivo de la boda de Eugenie? pregunt de pronto. Las cejas de Julian formaron un ceo de confusin, pero asinti-. Me pediste que te concediera el primer vals. Pas un momento y Julian pestae. Sus ojos no daban muestras de acordarse, su expresin sugera no saber de qu le hablaba. Claudia sinti que su corazn empezaba a hundirse un poco-. T... t me pediste un baile, y cuando acab, me pediste que te reservara otro para ms tarde. -Ya. Lo haba soltado, uno de esos tentculos aferrados a la raz de su desconfianza. Pero Julian simplemente pareca perplejo, y un calor se propag con rapidez por su rostro y cuello. -No entiendo. Quieres decir que te solicit un segundo baile pero que luego no lo bailamos? El calor se estaba convirtiendo en fuego: pareca consternado. -Pues... fue... s. Eso es lo que pas. -Le arda el rostro. La verdad, le ira bien un poco de champn en ese instante! -Eso es? Tal vez la tierra pudiera abrirse y tragarla por completo. Una vez expresada en voz alta la horrible perfidia de l, se sinti pero que muy ridcula. Ridcula y tonta hasta resultar pattica. -Nunca lo entenderas -balbuci con desdicha. -Hablas muy en serio, verdad? -pregunt con voz de incredulidad.
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Claudia cay en la cuenta de que se haban detenido en el extremo de la terraza. -Lo que intento decir -cerr los ojos durante un instante intentando concentrarse- es que hace aos que s qu eres. l le solt la mano y cruz los brazos sobre su pecho mientras entrecerraba los ojos con obvio disgusto. -Hace aos que sabes qu soy. -Era una afirmacin llena de incredulidad, no una pregunta. --Ah... s -contest ella, aunque su inseguridad era terrible. --Y qu soy exactamente? Ya no era el momento disimular. La llen una absurda sensacin de pnico. -Seora, me gustara tener unas palabras con usted -gru l y la cogi de la mueca arrastrndola por la terraza hasta el jardn para seguir luego a buen paso en direccin al invernadero situado en el extremo de la propiedad. Claudia se mova casi inconscientemente, sus pensamientos eran un remolino de confusin, su corazn pugna con fuerza con lo que le quedaba de juicio. A mitad de camino, l pareci pensarse mejor lo de llevarla a r tras y la puso a su altura, sujetando su cintura con un brazo de hier que la diriga hacia delante. -He llegado a la conclusin de que no slo eres un diablillo, sque tu ignorancia sobre los hombres es tambin deplorable. Y dja aadir
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que este descubrimiento es bastante asombroso, teniendo cuenta la manera en que los derribas como piezas de ajedrez all p donde pasas. -Qu? -solt ella con un resuello mientras l alcanzaba puerta del invernadero y la abra de par en par-. Yo no derribo a lo hombres! -Qu me aspen si no lo haces! -repuso l y la empuj al otr lado del umbral, siguindola de cerca-. Podra enumerar una lista quieres -continu con brusquedad mientras hurgaba sobre la mes hasta dar con una vela. Una vez encendida, cerr la puerta de golp con el pie y sostuvo la vela bien alta-. Benjamin Sommer, Dame Brantley, Maurice Terling, Colin Enderby... -Oh! -exclam con un chillido, insultada porque entre la list de pretendientes se encontrara el barn Enderby-. Colin Enderb nunca se ha acercado a mi puerta, y si lo hiciera alguna vez, sin dud Randall le pegara un tiro nada ms verle! Julian hizo una pausa para colocar la vela sobre un banco de tra bajo. -Le ruego me perdone, lady Claudia -dijo l doblndose en un inclinacin burlona-. En realidad quera decir el duque de Gillingham. O el marqus de Braybrook. O el marqus de... -Est bien! -interrumpi Claudia con brusquedad, y apret la frente contra la palma de su mano-. De verdad, no s a dnde quieres llegar con esto.
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-Quiero llegar -dijo l con voz mucho ms suave- a que te he confesado que no puedo sacarte de mi cabeza y t respondes con una observacin mordaz de algo sucedido hace media docena de aos. Si crees que eso me convierte en un mujeriego, no tienes ni la menor idea de lo que es un mujeriego. -Lo s, s lo que es un vividor -dijo ella lentamente-. S lo que solais hacer t y Phillip. S a dnde ibais... -Sinti la garganta seca; no quera pensar en Phillip en este momento. Julian dej pasar un largo instante. Ruego a Dios que eso no sea del todo cierto -balbuci.igual que cambia nada -continu Julian. La gravilla cruji bajo sus zapatos cuando avanz hacia ella. Claudia alz la vista en el momento en que l estir el brazo para tomarle la mano, que dobl entre la suyaen Desde luego eso no cambia el hecho de que no te pueda sacar de mi cabeza -dijo mientras llevaba sus nudillos a la sien de ella y le apartaba un mechn de pelo-. Cuando sale el sol, pienso en ti. Cuando se pone, pienso en ti. Y parece que tambin en cada momento que transcurre en medio. Pese a que sus palabras sonaban absurdas de tan sensibleras, hicieron que el pulso de Claudia se alterara. Lata tan deprisa que temi que el corazn le fallara. Los dedos de Julian se enroscaron en un mechn de pelo suelto que desenred del pendiente, luego continuaron por el cuello hasta su hombro, acariciando con
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delicadeza su piel-. Cuando entras en una habitacin, para m todo lo dems deja de existir. Pienso en qu sentira al tenerte en mis brazos o echada debajo de m -aadi en voz baja-. Pienso en qu sentira si estuviera en lo ms profundo de ti, rodeado por tu cuerpo. Ella iba a desmayarse. -No te creo -tartamude. l no dijo nada, dej que la intensidad de su mirada abrasara a Claudia. Desliz sus manos por su nuca y la acerc con cuidado. Oh, no. Iba a besarla y a volverla loca de anhelo una vez ms. No quera eso... oh, s, s lo quera! Lo deseaba con cada fibra de su ser; lo deseaba tanto como el aire que necesitaba para respirar. -Te da miedo creerme -la corrigi con amabilidad, mientras deslizaba la otra mano por su espalda para estrecharla contra su pecho. Julian le pas la punta del pulgar sobre los labios-. Te doy miedo. Tena miedo, eso era cierto. Miedo al oscuro destello de sus ojos, al gesto seductor de su boca, a las palabras susurradas que la hechizaban, dejndola flotando entre el loco deseo y la realidad. Algo palpit en su tero se le escap un resuello. Julian recorri sus labios con el Pulgar y, como si fuera un sueo, observ descender su cabeza hasta la de ella y se ech a temblar cuando sus labios la rozaron levemente. Baj poco a poco los prpados y al instante se sinti fuera de su cuereo, casi como si otra persona estuviera
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experimentando la tierna presin de su boca y su lengua. Qu ests haciendo?, grit su mente para que se detuviera, pues saba que su beso poda fundir todas sus defensas, saba que para l era ms que un juego. No obstante su corazn corra ya muy por d lante y su cuerpo bulla bajo sus manos. Temi instintivamente q iba a hacer falta un equipo de cuatro personas o ms para separarla l ahora. Julian subi las manos y tom su rostro entre ellas, sin apenas t carla, pero provocando un millar de pequeas descargas de electri dad en todo su cuerpo. Tom sus labios entre sus dientes, prime uno y luego el otro, ahond despus en su boca mientras desplaza las manos a sus odos, al cuello y los hombros. Tena la intensa sens cin de ir a la deriva, y l tambin debi de percibirlo porque rode cintura con la mano para sujetarla contra l. Esto era el delirio! Era la locura lo que permita que l la toc as, lo que permita que la sedujera de ese modo, Pero cuando la be ms a fondo, Claudia empuj tambin su lengua con osada para e plorar aquella boca. Resultaba maravillosamente ertico, el sabor de champn en su aliento, el contacto de su lengua enroscndose en suya. Con las puntas de los dedos, sinti la aspereza de las gruesas p tillas contra su piel, el punto tierno de su sien, el tacto de satn de s piel. Nunca haba besado de ese modo, nunca haba experimentad una oleada de placer como aquella...
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De pronto, Julian la envolvi con sus brazos y la apret contra su pecho, estrechndola contra l mientras se apoderaba de su boca. Clau dia sinti la presin de su ereccin dura y larga contra su vientre, cuando l la levant sobre el banco, la not contra lo alto de sus mus los. Fascinada -provocada- se movi contra la rgida forma con ga nas de sentirla a travs de la falda. Con un gemido desde lo ms profundo de su garganta, de repent Julian la recost sobre el banco y se situ encima. Con una mano abarc toda su caja torcica y luego la repos al lado de un pecho. Con la base de la mano, lo presion mientras su boca se mova sobre la de ella, llenndola con su lengua, su aliento y su pasin Las sensaciones lascivas que se desataban en su cuerpo le insensibilizaron la mente a todo, incluida su conciencia. La manos de Claudia se enredaron con urgencia en el pelo de l, luego bajaron a los ' hombros para sentir sus msculos y los de su espalda, que se contraan con el movimiento. Julian apret la mano con ms firmeza contra el pecho, su pulgar se agit sobre el pezn endurecido apretado contra el vestido. Otro violento estremecimiento la recorri de arriba a abajo. julian levant la cabeza y tom aliento. Haces bien en tenerme miedo -dijo con voz entrecortada-. yo tambin me doy miedo: quiero tocarte toda entera, cada centmetro
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de ti, -Sus labios pasaron casi rozando la columna de su cuello mientras su mano tomaba un pecho y lo apretaba con delicadeza, ado a su palma. Claudia quera que tocara cada centmetro de ella, y aquello le asustaba. -Tengo ms miedo de m misma -exclam con voz ronca y le empuj el pecho-. No s por qu permito que me seduzcas de este modo! Que te seduzco? Cario, t eres la que me seduces a m, con tus ojos, con tu boca y con tu voz -murmur con voz quebrada-. No puedes creer que te quiero? No puedes sentir cunto? Oh, poda sentirlo, en lo ms profundo de ella, como un hormigueo en lo ms hondo de su vientre. -S lo que ests haciendo, Julian. Ests jugando conmigo... -No, contigo no, Claudia. Nunca jugara contigo -le susurr l de corazn, y continu con aquel dulce asalto a todos sus sentidos. El cuerpo de Claudia estaba rindindose a l pese a que su corazn saba que aquello no era ms que un escarceo, un coqueteo insignificante. Cerr los ojos, dejndose arrastrar an ms por la corriente, junto a l, consciente de manera instintiva que ya no haba marcha atrs y que no poda parar esto ahora, que no quera parar. Su cuerpo arda all donde l la tocaba, y cuando meti la mano dentro del vestido y liber un pecho de la camisola y el corpio, ella
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sinti que se escurra an ms en una bruma de placer puro y natural. El pecho se hinch en su mano, sus dedos friccionaron la tierna carne que nunca antes haba tocado otro ser vivo, propagando estrepitosas oleadas de deseo. Pero cuando los labios se apoderaron del seno, el deseo form una espiral fuera de control que surga desde un pozo situado entre sus piernas y que palpitaba hasta llegar al pecho que lama. Julian meti un brazo tras su espalda y la levant hasta su boca. Los brazos de Claudia se enroscaron alrededor de su cabeza; tiestos y palas se estrellaron sobre la gravilla debajo de ellos. Ella se sinti propulsada hacia arriba mientras el deseo que senta ascenda a niveles intolerables, con presin intensa y a la vez deleitable. -Oh, Dios mo! Una voz de mujer, una intrusa, desbarat la pasin que les envolva. De pronto, Claudia no pudo respirar. Intent incorporarse, pero Julian la empuj al otro lado del banco, apartndola de la puerta. Aterriz sobre la gravilla, los guijarros se incrustaron en las palmas de sus . manos. Su primera impresin fue que l la haba empujado avergonzado, pero a continuacin se percat de que se haba puesto de pie y se interpona entre ella y quienquiera que les hubiera encontrado. -Santo cielo, es usted, Kettering? -Era la voz de Harrison Green. Claudia, ahora a cuatro patas, se arrastr a un lugar seguro detrs del
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banco y varias plantas en macetas-. Cuando he visto una luz he pensado... -Y quin es sa? -susurr la voz de la mujer de forma audible-. Claudia Whitney? -Le ruego me perdone, seora Frankton, pero est equivocada -dijo Julian con brusquedad. Detrs del banco, Claudia se rode las rodillas con los brazos y hundi el rostro sobre ellas-..Siento mucho lo de la luz, Green... ya entenders... -continu Julian. Harrison se aclar la garganta con nerviosismo. -S, s. Nada ms estbamos dando una vuelta. Siento mucho haberle molestado. Seora Frankton? Nos reunimos con los dems? La mujer profiri un sonido de desaprobacin y luego Claudia oy el frufr de sus enaguas. Hubo cierto trajn en la puerta y, al cabo de lo que parecieron minutos, sta se cerr. -Claudia. Haba pesar en la voz de Julian, pero no tanto como en su corazn en aquel momento. Su reputacin estaba arruinada. -Claudia -dijo otra vez y puso sus manos sobre sus brazos para ponerla en pie. Se levant tambaleante, comprendiendo escandalizada que an estaba medio desnuda, y se volvi rpidamente para arreglarse mientras su mente barajaba todas las horribles posibilidades... que, para su alarma, eran numerossimas.
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-Qu...? -Le temblaba la voz, no consegua hablar. Julian se movi, desliz un brazo alrededor de su abdomen y la apoy en su pecho. Claudia se percat de que temblaba de forma incontrolada. -Tranquila -le susurr contra el pelo-. Todo saldr bien. Aquello era mentira, y bien que lo saba l. -No, no saldr bien -discrep con voz ronca-. La seora Frankton sabe que era yo... contigo... as. La conoces tan bien como yo... para maana toda la ciudad estar enterada! -Su padre. Se morira de vergenza. -Entonces csate conmigo. Claudia se qued paralizada. Ninguno de los dos se movi durante un instante hasta que de pronto ella empez a sacudirle el brazo y se apart tambaleante. Ahora estaba asustada, asustada de verdad, de que un hombre como Julian se ofreciera en matrimonio. -Ests loco! -dijo con voz quebrada, y se apret las manos contra el abdomen para impedir que sus temores salieran como una enfermedad. -Claudia, escchame! Te he puesto en un compromiso irrevocable. No ser capaz de vivir conmigo mismo si no arreglo este asunto, y me atrevo a decir que t sers la que salga peor parada. Piensa en ello, es una buena boda: t y yo. Nos conocemos bastante bien, qu ms podemos pedir?
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-No puedes estar hablando en serio! -grit ella mientras se adentraba en las sombras del invernadero con andares inestables, frenticos. Qu pensaba l, que despus de todo lo que haba hecho iba a acudir al altar bailando un vals? Si le haban visto pegado a su pecho desnudo, qu ms daba? Estas cosas sucedan un da s y otra tambin entre la elite aristocrtica, y todo el mundo lo saba! Era un devaneo insignificante, nada ms! -Escchame, Claudia. Esto arruinar tu reputacin... -Oh, Dios, no intentes convencerme de que t vas a salvar mi buen nombre! -La histeria subi a su garganta y la atragant. Se apret las mejillas con las manos, estaban ardiendo. Su padre la matara, o como poco la encerrara. Cuntas veces se lo haba repetido? Todo lo que ella haca repercuta en l, y por lo tanto en el rey... De repente, Julian apareci a su lado y le puso una mano en el brazo con gesto de inquietud. -Qu opciones tienes? Debes tener en cuenta tu buen nombre y la posicin de tu padre con el rey... al menos te debo la proteccin de mi nombre. No es una mala solucin, Claudia. La verdad, es la mejor. Santo Dios, no poda respirar, y mucho menos pensar. Todo era tan irreal, tan absurdo! No iba a casarse por haber cometido la equivocacin de degustar el placer carnal! Los hombres lo hacan constantemente, por qu no poda ella? Por qu iba a sufrir su
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reputacin por ese motivo? -No me doblegar a las expectaciones anticuadas de la aristocracia respecto a esto! -exclam furiosa-. No me casar a la fuerza por un temor ridculo por mi reputacin. Tu buen nombre no se va a ver perjudicado en ningn momento! -Pero el tuyo sin duda, Claudia. Dejarn de hablarte, se referiran a ti en trminos censurables en sus salones e intentarn por todos 1 medios que sus nios no se acerquen a ti por temor a que no se cort gien de tu comportamiento. Sabes que es verdad. Es como funcio nuestro mundo. Nuestro mundo. Le haba sucedido a Sarah Cafferty. Un lord se llev a la cama, y acab deshonrada y excluida de los salones de tod el pas, incasable, intocable. Que Dios la ayudara, porque si eso pod pasarle a Sarah, hija de un marqus, tambin poda sucederle a ella Oh, Dios, oh, Dios... por qu haba sucumbido a la tentacin de 1 pasin con Julian? Para que l la hundiera en la desgracia, igual que Phillip, y todo porque deseaba un beso suyo! Nunca en su vida se haba sentido tan baja y despreciable. -Sabes que tengo razn. Mira, djame salir y traer un carrua; por detrs. Vaymonos de este sitio, iremos a algn lugar tranquilo hablar. No podemos quedarnos aqu... -No hay nada de qu hablar -respondi con tono agresivoNo voy a casarme contigo, Julian. Nunca. Silencio.
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Le ech una mirada por el rabillo del ojo y se encogi. l arda de indignacin. -Desde luego no es la circunstancia ideal, pero no se me ocurre que podras... -No me casar contigo por un error tan tonto, tan insignificante, pero, por encima de todo, no me casar contigo por respeto a Phillip! -Qu tiene que ver Phillip con todo esto? -pregunt con rudeza-. No creo que l vaya a venir a rescatarte, Claudia! Virgen misericordiosa, no puedes entender? T, lady Claudia, hija del poderossimo conde de Redbourne, ha sido vista en este banco, debajo de un hombre... -Debajo de un hombre que se enorgullece de ser un mujeriego! Debajo de un hombre que llev a otro hombre a la muerte! No olvidar lo que le hiciste a Phillip, y no me encadenar a ti para toda la eternidad por esto. Har frente a mi destruccin antes que ultrajar su recuerdo. Julian, asombrado, dio un paso atrs como si ella le hubiera dado una bofetada. -Por el amor de Dios, de qu ests hablando? -pregunt con brusquedad. -Le alejaste de m! -grit histrica-. Le apartaste de m y le coaccionaste para que te acompaara a todos esos lugares
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acabaron con el !Tal vez Albright le disparara, pero tu le pusiste en el campo de duelo. Un dolor descarnado endureci todos los rasgos de Julian; le lanz una mirada de ira apretando los labios con fuerza. Sus ojos negros centelleaban con el fuego de la abominacin Al final apart la mirada, con evidente disgusto, y se pas una mano por el pelo mientras Claudia respiraba entrecortadamente. -No hace falta que me convenzas -mascull enfadado-. Dios sabe que cuando Phillip estaba encima de una puta en Farantino's o endeudndose an ms en una mesa de juego, no estaba contigo. Tienes razn: yo le mat. Yo, Julian Dane, lo llev a su desaparicin, y esta noche casi encuentro mi final. Gracias, lady Claudia, por impedirme cometer el mayor error de toda mi vida. Claudia le mir boquiabierta, incapaz de hablar. -Buena suerte... la vas a necesitar -sentenci con amargura, y sali del invernadero, dejndola para que encontrara por s sola la salida de aquel embrollo.
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Captulo 10 El conde de Redbourne oy el primer rumor desagradable relativo a su hija apenas dos das despus de suceder el supuesto incidente. Estaba sentado en una silla de cara hacia la gran chimenea de su club, sorbiendo su oporto habitual y dando lnguidas chupadas a un puro cuando tuvo la seria desgracia de alcanzar a or un fragmento de lo que sir Robert Clyde contaba a viva voz y en tono jactancioso. Puesto que ya se haba permitido media docena de copas de brandy de ms, por lo visto sir Clyde no saba que Redbourne estaba sentado donde estaba, ya que en ese caso no habra dicho lo que dijo: que l tambin haba saboreado los labios de lady Claudia, y que la habra saboreado por entero si hubieran tenido un momento ms en el carruaje. Conmocionado, Redbourne ni siquiera se percat de que haba dejado caer el oporto y se haba puesto en pie. Su nico pensamiento era que sir Clyde acababa de buscarse su propia condena de muerte. Y Redbourne le habra retado all en aquel mismo instante de no ser por su viejo amigo lord Hatfield, quien le detuvo y, apartndole, le explic con calma la historia que circulaba entre la elite aristocrtica. Las noticias de que haban pillado a Claudia en fragante delito en una fiesta de Harrison Green dejaron a Redbourne sin habla. Con la mirada fija en Hatfield, se hundi poco a poco en el silln de cuero,
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temblando como una flan. Era inconcebible, su hija nunca hara algo as! Se record con frenes que Claudia haba sido educada en los mejores centros, la haban formado perfectamente para su papel de esposa y anfitriona de un par del reino. Simplemente no era posible que se hubiera dejado manosear Era incomprensible. Y se repiti esto mismo una y otra vez mientras regresaba apresuradamente a casa con la intencion de oir que habia ocurrido , luego pensara que se poda hacer para impedir que aquellos rumores se propagaran demasiado lejos Hasta el rey por dios! Llego a casa al mismo tiempo que se marchaba el lacayo de lord Montfort,De pie en el vestibulo Redbourne hizo un gesto para que le pasaran la nota que haba trado el hombre. Iba dirigida a Claudia Redbourne la abri sin sentir ni una chispa de culpabilidad: an era hija y su responsabilidad, y como tal su correo estaba abierto a su inspeccin. Inspeccion el papel de vitela y sinti que su pulso se aceleraba con horror. La nota comunicaba con gran educacin que, debdo a circunstancias imprevistas, lord Montfort no iba a entregar su donativo al proyecto benfico de Claudia. No ofreca ms explicaciones, ni falta que haca. El pulso de Redbourne empez a alterarse. Montfort era un hombre rico. Las circunstancias imprevistas ha can
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referencia a los rumores sobre la espantosa exhibicin de mor disipada de Claudia. Con franqueza, l habra hecho lo mismo en e lugar de Montfort: si no se poda confiar en la propia castidad d Claudia, era difcil confiarle aquel dinero. Lo que ms le asustaba e esos momentos era la pregunta sin respuesta de cunta gente estaba corriente. La encontr en el saln con la hija de una criada -Redbourne no poda recordar con exactitud de qu criada- por la que Claudia se habia tomado un interes especial,El le habia recordado en diferentes ocasiones su edad, tena veinticinco aos y segua soltera, rogndola que accediera a casarse con alguno de la media docena de pretendientes que normalmente le pedan opinin a l. Quera que tuviera su propia familia. Claudia y la nia estaban sentadas una al lado de la otra en un sof de batista verde, con un atlas abierto sobre su regazo. La sorpresa se reflej en el rostro de Claudia cuando l entr, luego se transformo en una sonrisa beatfica papa! Que fantastico que estes aqui con nosotras Redbourne ech una mirada a la nia,Vete a buscar a tu madre La nia mir con evacilacin a sto de asentimiento a la pequea. desvaneci al instante Hizo un gesto Vaya continuaremos maana, te parece? Pues, bien, en marcha...
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mi madre est en la cocina con el seor Randall. -La nia se baj del sof mirando con atencin a Redbourne como si nunca antes hubiera visto a un hombre mayor, se fue despacio hasta la puerta y luego sali de mala gana. Redbourne esper hasta que la puerta se cerrara tras ella antes de volverse para mirar a Claudia. Su precioso rostro se alz levemente hacia su padre, sobresaltado por la nocin de la belleza que se estaba desaprovechando.
-Entiendo que pasaste un buen rato en la ltima velada en casa de Green. Al instante, el rostro de ella se qued plido por completo. -Qu-qu? Nigalo. Dime que es una mentira abominable. Redbourne continu andando por la habitacin, estrujando la nota de Montfort. -Por lo visto corren abundantes rumores apuntando que te descubrieron a solas con un hombre en una postura bastante... comprometida. Es verdad? Durante un momento, Redbourne temi que tal vez su hija estuviera de hecho enferma. No daba crdito a que hubiera hecho esto, su reaccin a que contaran cosas tan horribles de ella era de consternacin y conmocin. Cuando recuperara el aliento, le rogara que utiliDigitalizado y corregido por Sopegoiti 182-545
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zara todo su poder para actuar contra aqul que hubiera iniciado una mentira tan despreciable. -Es cierto -murmur ella-. Lo siento tanto, pap. El mundo de Marshall Whitney se tambale. Mientras miraba fijamente a su propia sangre, se negaba a aceptar que esa nia suya pudiera haber deshonrado su nombre con una depravacin tan despreocupada. No poda ser cierto! -Con Kettering? -se oy a s mismo preguntar con gran incredulidad-. Sobre un banco y debajo de l, con los pechos al aire? Con un gesto de gran dolor, Claudia apart la mirada de l. Redbourne se desplom en una silla, mientras su cabeza se desbocaba. Si el rey se enteraba de esta desgracia, bien podra expulsarle de su comit asesor. An peor, sera el hazmerrer de todos los clubes de Londres: su hija, una puta! -Pap, yo... -No! -interrumpi con brusquedad, levantando una mano-. No hables! -Tras respirar a fondo varias veces, se esforz por recuperar la compostura. Nunca le haba levantado la mano a Claudia, pero si alguna vez su hija hubiera tenido que recibir unos azotes, sera ahora-. Por qu? -consigui decir a la postre-. Por qu tenas que degradarte? Claudia permaneci en silencio. -Te he dado todo lo que he podido, te he educado en las mejores
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escuelas. Cmo has podido echarlo todo a perder? Y por... por una cuestin de lujuria? Qu clase de mujer eres? Por qu, por el amor de Dios, lo hiciste? A Claudia se le atragant un sollozo mientras alzaba los ojos al cielo. -No lo s! Pensaba... quiero decir, quera saber... -No quiero orlo! -De pronto se levant casi de un brinco de la silla y empez a recorrer la sala con furia-. No quiero saber qu locura se ha apoderado de ti! Nunca vi un comportamiento tan lascivo en tu madre! Dios, Claudia, tienes alguna idea de lo que has hecho? cho? Lo has estropeado todo! Crees que alguno de tus pretendientes volver a visitarte? Creme, no lo harn, nadie quiere casarse con una mujer deshonrada por su propia lujuria! Mira esto! -Levant la nota de Montfort estrujada en su mano-. Ya has puesto en serio peligro tus obras de caridad! -Le arroj la nota, que le dio de lleno en el pecho. Claudia no la levant de su regazo. -No estoy deshonrada! Kettering no est deshonrado, o sea que no s por qu... -Kettering pagar su parte, puedes contar con ello! No le permitir que salga airoso despus de haber trado la humillacin a mi casa! -Qu quieres decir? -pregunt Claudia sin aliento-. Q-qu piensas hacer?
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Redbourne le mir con el ceo fruncido. -Se casar contigo -dijo con tono grave-. Me ocupar de que te convierta en una puta legtima! Claudia se encogi fsicamente, y por un leve instante, l casi lament sus palabras. Casi. Pero su lujuria impa haba trado el escndalo a su prstino nombre, y por Dios que sufrira las consecuencias de aquel disparate! -No voy a casarme con l, pap. Despus de lo que haba hecho, iba a desafiarle? Por primera vez en su vida, a Redbourne le result difcil aguantar la mirada a su hija. -Hars lo que yo te diga -sentenci con voz temblorosa a causa de la rabia y se encamin hacia la puerta. -Puedes intentar obligarme a cumplir tu voluntad. -Claudia habl con tal suavidad que l tuvo que aguzar el odo para orla-. Dios sabe que, como mujer, no tengo derechos en cuestiones de este tipo. Pero a l no le impondrs tu voluntad, te lo aseguro. Redbourne se dio media vuelta con brusquedad y le lanz una mirada letal. -Preocpate menos por tus derechos y ruegas para que l no te esconda en algn lugar remoto del mundo para el resto de tu vida. El muy hijo de perra desde luego tiene medios y motivos para hacerlo si quiere.
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Claudia abri lo ojos con mortificacin. -Pap... -No gastes saliva, deberas haber considerado en el momento apropiado las consecuencias de ponerte debajo de ese hijo de perra como si fueras una puta. -Y con eso, sali de la habitacin. Una lluvia constante caa sobre la pequea casa adosada de Upper Moreland Street, concentrando a sus residentes en el interior de la vivienda en vez de reunirlos en el pequeo pero alegre jardn de la parte posterior. Tres de las mujeres a cargo de Doreen -que iban de los veinte a casi los sesenta y cinco- estaban reunidas en la cocina del stano, horneando las ltimas pastas de t. Dos mujeres ms estaban sentadas en torno a las canastas de costura en el saln y charlaban despreocupadas mientras zurcan, al tiempo que tres nias pequeas jugaban a sus pies. Doreen estaba en la parte delantera de la casa, sentada en la ventana, mecindose mientras trabajaba en una pieza que tena en su regazo. Levantaba la vista al exterior por donde de vez en cuando pasaba un carruaje o un peatn. Claudia permaneca de pie en el saliente de la ventana, con la mirada perdida en el espacio igual que en la ltima hora desde que haba venido a traer fruta fresca para los nios. Esta casa era el nico lugar en que ahora se senta ella misma. Su vida estaba patas arriba y todo lo que crea que saba hasta ahora de pronto era discutible; y Dios
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saba que ya haba discutido suficiente. Los rumores sobre su experiencia carnal se haban propagado como el fuego entre la elite aristocrtica gracias a la seora Frankton, y la historia se volva ms escandalosa cada vez que alguien volva a contarla. Fue indignante enterarse por Brenda, su doncella, de que algunos hombres sin escrpulos, hombres que conoca desde haca aos y que haban estado invitados a su casa alimentaban las llamas afirmando conocer la persona que era Claudi Whitney, ya que haban estado relacionados con esa faceta de ella. An era ms humillante enterarse de que, al parecer, no haba sido la nica conquista del Seductor aquella noche. Brenda tambin le haba hablado de un beso bastante escabroso que haban compartido Ju, lan y lady Prather en el saln de baile. Claudia cruz los brazos sobre el abdomen, viendo otra vez el rostro oscuro de Julian encima de ella, sus ojos negros brillantes... Haces bien en tenerme miedo... Sacudi la cabeza, intent aclararse la vista, pero segua empaada por un fino lustre de lgrimas que no poda contener. Finalmente haba acabado por darse cuenta... o admitir... que su locura le haba costado muy cara. No importaba que ciertas facciones de la aristocracia la condenaran sin razn; Julian Dane era igual de culpable que ella, y no obstante no haba odo ni una palabra en su contra. Tampoco importaba que ella fuera una mujer hecha y
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derecha, capaz de tomar sus propias decisiones y cometer sus propios errores: el error a la hora de juzgarla estaba afectando de modo adverso a la reputacin de su padre. Su argumento de ser una adulta inteligente y con voluntad propia a la que se deba permitir disfrutar de los mismos placeres de la vida que a un hombre, reciba un glido reproche. La esencia del problema, en realidad, estaba en que era una mujer y, por consiguiente, su voluntad estaba suplantada por la de su padre, o por la de un hermano o un marido. Su buen nombre estaba destruido y ya no tena arreglo: por lo visto, los donativos para su proyecto de escuela haban quedado muy mermados. En los ltimos das, haba recibido media docena de notas por las que se retiraban la ofrendas realizadas con tal generosidad haca dos semanas. Por este motivo no poda perdonarse a s misma. Por encima de todo, su locura haba afectado a nios como las tres pequeas que ahora jugaban detrs de ella. Porque haba permitido que sus deseos afloraran sin barrearas, estas nias no podran recibir la educacin que necesitaban y merecan. Las lgrimas empezaron a correr de nuevo. -Reconozco que no hay mucho que se pueda hacer al respecto -dijo Doreen, sacando a Claudia de sus cavilaciones. Dirigi una mirada a la mujer que se haba visto obligada a ofrecer su cuerpo para llenar las tripas de sus hijos y sinti una oleada de desprecio por s misma.
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Supongo que no -balbuci cansinamente. La tienen sentada encima de un barril de plvora. Por lo que parece slo queda una opcin. Claudia se volvi hacia ella y la mir mientras se meca con calma, dndole a la aguja que entraba y sala volando del tejido entre sus manos. _Qu? Doreen hizo un ligero encogimiento de hombros. -Csese con l. Santo Cristo! -No -contest tajante Claudia. Doreen no levant la vista. -No ser fcil, para usted. S que ese tipo le ha dado ms de un disgusto y la ha puesto nerviosa en los ltimos tiempos, pero tambin la ha hecho suspirar... -Yo nunca he suspirado! -protest Claudia mientras se desplomaba sobre un taburete al lado de Doreen. La mujer alz un momento la vista de su labor, pero el escepticismo era muy evidente. -Sabe que no es verdad. Suspiraba como una colegiala, aqu mismo en este saln. Csese con l. No le perjudicar demasiado. -Doreen! -exclam Claudia-. T misma juraste no permitir que un hombre volviera a manejar tu vida! Por qu iba a hacerlo yo? Doreen dej la labor y fij una mirada severa en Claudia. -Hay diferencias entre usted y yo, seorita. Es una de ellos, de la
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aristocracia. Tiene que casarse si quiere vivir. Aunque estuviera dispuesta a trabajar no podra hacerlo, y de todos modos, no durara ni un da en una fbrica. Es demasiado delicada para eso. Qu otra cosa puede hacer? Ese padre suyo no la va a aguantar siempre. A m me parece que no tiene otra eleccin aceptable, no una mujer como usted. Claudia abri la boca para protestar, pero Doreen sacudi la cabeza. -No malgaste las fuerzas discutiendo. Aparte, no debe tener miedo a los hombres, no como nosotras -continu haciendo un gesto en direccin a las dems mujeres en la habitacin-. Una vez el dandi se case con usted y la tenga, la dejar en paz. No la necesita a usted para que le d de comer o le vista o le traiga dinero a casa. Dios bendito, le aseguro que no le necesitar para nada excepto para ir de su brazo cuando la ocasin lo merezca. Una mujer no podra pedir un arreglo mejor en este mundo, y adems parece que de todos modos no tiene otra eleccin, eh que no? Es lo que nos toca en la vida, y ninguna d nosotras puede hacer nada al respecto. Una vez dicho eso, Doreen regres tranquilamente a su costura. Claudia se la qued mirando una largo rato, luego desplaz la mirada a la ventana por la que resbalaba la lluvia. Para rebatir aquello, no tena ningn argumento que ella pudiera creerse.
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Julian sostuvo la nota estrujada de Sophie en su mano, apretando mandbula con fuerza. Iba dirigida a Stanwood en persona, pero por error de un anciano mayordomo se la haban entregado a l. Se vera obligado a recurrir a la fuerza para meter un poco de sentido comn en la cabecita vaca de Sophie? Pensaba que poda continuar desafindole sin consecuencias? Se llev la mano a la nuca para frotrsela con fuerza en un intento de borrar aquella sensacin de incomodidad. Pareca que Sophie hubiera perdido la cabeza. Cuando Julian le plante la cuestin cara a cara, ella se haba apocado, pero luego haba recuperado rpidamente el valor. No puedes impedir que le ame! Seor, estaba cansado de esto! Su hermana nunca haba sido tan testaruda y este cambio en ella era ms de lo que poda soportar-ahora no, precisamente ahora no-, a duras penas poda cuidar de s mismo, mucho menos de ella. Se frot el cuello con fuerza. Le haba dicho con calma y claridad que si intentaba ponerse en contacto otra vez con Stanwood, la enviara de inmediato a Kettering Hall con todas sus cosas. Y lo haba dicho en serio. Mir de nuevo el papel de vitela que tena en su mano. Dirigido a Stanwood con la caligrafa de Sophie con grandes y elegantes trazos, prometa -entre algunas quejas escogidas sobre un autoritario hermano mayor- encontrar la manera de reunirse con l. Julian reconoca sentirse superado e incapaz de entender el motivo de que su herDigitalizado y corregido por Sopegoiti 191-545
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mana no entendiera su punto de vista. Le superaba todo lo sucedido en los ltimos das. No saba qu hacer, le dola cada articulacin del cuerpo, la sensacin omnipresente de inquietud le provocaba una molestia general. Ciertamente no ayudaba el hecho de que no hubiera dormido en das, gracias a Phillip Ah, s, el fantasma de Phillip se le apareca cada noche, igual que haba pasado en las largas noches posteriores a su muerte para invadir sus sueos. Todo se repeta, viejas heridas volvan a abrirse: la incredulidad, la culpabilidad, la voz del prroco y las palabras huecas, conoce la virtud del amor... Todo esto le llegaba en sueos fragmentados, recuerdos sacados del profundo letargo de largos meses, y slo por aquel nico comentario pronunciado por la voz de Claudia an ronca por el deseo. puede que Albright le disparara, pero t le pusiste en aquel campo.. Dios santo, cunto le despreciaba Claudia! Y lo que ms le mortificaba era pensar la forma en que se haba sentido atrado hacia ella, como si fuera una adoracin adolescente. Qu diantres, haba reaccionado a ella como un animalito, chupndole la piel, aspirando su aroma. Se habra puesto de rodillas suplicndole que le dejara hacerle el amor, estaba seguro de eso. Pero el rechazo de Claudia le haba partido en dos, y una de las mitades se senta sin timn. Dej caer su frente entre sus brazos encima del escritorio y cerr los ojos. Si al menos pudiera dormir una hora o dos sin tener que pensar
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en ella. O en Phillip. O en Sophie y, cielo santo, en Valerie, tambin; todos los feos testamentos de la virtud del amor en su vida. El contacto de una mano fra, sudorosa sobre su piel sorprendi a Julian. Se incorpor al instante y pestae rpidamente contra la luz, intentando centrarse en la imagen acuosa de Tinley, cuya figura encorvada esperaba paciente, mirndole con una expresin bastante hastiada en el rostro. -Jess, Tinley, no podas llamar? -le ladr. -S que llam, milord, pero no hubo respuesta aparte de algn ronquido. Ni tampoco respondi cuando di unos golpes sobre el escritorio. Julian lanz una mirada de ira al viejo. -Qu quieres? -Lord Redbourne quiere verle, milord. Fabuloso. -Entonces supongo que ser mejor que le hagas pasar balbuci y se puso en pie, con un intento poco convincente de alisarse la ropa. -Sirvo brandy? Julian solt una risita sin pretenderlo. Londres era as: las formas por encima de todo, incluso cuando lo ms probable era que el visitante quisiera matarte. -Por supuesto, sirve brandy. Pregntale si quiere quedarse a cenar, quieres? Tinley ni respondi ni sonri mientras sala arrastrando los pies de la
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habitacin. Julian estaba junto a la chimenea cuando Redbourne irrumpi, hecho, haca muchos meses que no vea al conde y le sorprendi cu to se pareca Claudia a l. Tena un porte majestuoso, ms que ser al Su pelo canoso estaba perfectamente peinado al estilo griego y r que seguan los hombres a la moda. Su rostro apuesto mostraba sign de tensin: signos reveladores en torno a los ojos, entre las cejas. S ojos grises azulados -los ojos de Claudia- recorrieron a Julian arriba a abajo. Los labios de Redbourne formaron un gesto despectivo. -Bien, Kettering, no tiene aspecto de ser un hijo de puta. Pe eso es lo que es, y mucho ms, canalla. Tengo derecho a exigirle u satisfaccin por lo que ha hecho! De acuerdo, entonces, dejaran aun lado la cortesa. -Pues hgalo, Redbourne -respondi Julian sin alterarse-. No tengo intencin de perder el tiempo con esta cuestin. Con un risa de desprecio, Redbourne avanz decidido por la habitacin. -Su arrogancia es espantosa! Me ha deshonrado! Crame, atravesara con una bala ese corazn podrido suyo, nadie en Londr me culpara! -Yo no le he deshonrado, Redbourne -dijo Julian con calma Ha sido su hija.
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El rostro del conde se qued plido. -No me provoque, Kettering. -Y no me amenace -le respondi en voz baja-. Si quiere algo de m, pdalo. Redbourne apret los labios con tal fuerza que casi desaparecen. -He venido a pedirle que sea un caballero. Conoce a mi hija des de que era una nia, en otro tiempo fue como un hermano para ella -dijo, y sus ojos reflejaron su desprecio mientras hablaba- y esperaba que fuera lo suficiente hombre para hacer lo correcto. Le estoy pidiendo, rogndole, que no permita la desgracia de Claudia. Los ojos de Julian encontraron la mirada de Redbourne mientras se meta las manos en los bolsillos y se apoyaba en la repisa. -Me ofrec en matrimonio, pero su hija me rechaz. Parece que slo siente desprecio por m. Fue obvio que Redbourne no estaba enterado de esto. -Pues tiene una manera bastante singular de mostrarlo -murmur. Se acerc al escritorio pasndose distradamente la mano por su pelo impecable-. La reputacin de mi hija est arruinada, Kettering Usted la ha arruinado. Los rumores que circulan son demoledores. S comprender la importancia cuando le diga que ya han llegados a que del rey. -Ech un vistazo a Julian por el rabillo del ojo. ste levant una mano para frotarse la nuca. .-Le suplico que se comporte como un par del reino, como un caDigitalizado y corregido por Sopegoiti 195-545
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ballero. Como un hombre que ha educado con orgullo a sus cuatro hermanas. Usted pedira lo mismo si la mujer en cuestin fuera la joven Sofa. -Se llama Sophie. -El dolor en el hombro de Julian se extendi hasta su pecho; se apart con inquietud de la chimenea-. Entiendo su posicin, Redbourne, pero usted debe considerar la ma. Ha rechazado mi oferta y, por consiguiente, no me siento inclinado a obligarla en contra de su voluntad a que la acepte. -Lo estara si se tratara de Sophie -replic al instante Redbourne-. Si esta... cosa abominable le hubiera sucedido a su hermana, recurrira a cualquier medio para evitar el escndalo. Le conozco lo suficiente como para decir esto. Cierto. Hara lo necesario para proteger a cualquiera de sus hermanas, era un instinto en l, tan natural como respirar. Se encogi de hombros. -Aunque yo aceptara, Claudia no lo hara. Redbourne refunfu con desdn. -Qu opcin le queda? Su locura la ha convertido prcticamente en una prisionera encerrada en mi casa. Casi no sale, sus amigos la desdean, no la invitan a ningn lugar... No tiene ninguna opcin, a menos que le guste acabar su vida como una solterona. Julian intent imaginarse a Claudia en la ceremoniosa casa de Redbourne, sola... su chispa extinguida por el escndalo.
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-No es que deba cohabitar con ella, ya me entiende. Aquello hizo que Julian alzara la cabeza. Ech una mirada de curiosidad a Redbourne. -Perdn? Redbourne se encogi un poco de hombros. -El suyo desde luego no sera el primer matrimonio entre la aristocracia en el que la feliz pareja opta por llevar vidas separadas... en todos los sentidos. Julian pestae con sorpresa. Antes de aquella noche en casa de Harrison Green nunca se le haba ocurrido casarse. Pero desde luego nunca se le haba ocurrido hacerlo slo nominalmente. Pero, claro, estas circunstancias eran de verdad atroces. Haba puesto a Claudia en una situacin comprometida e irrevocable y se haba enterado de precio que ella senta por l: no se imaginaba casado y mucho m con una mujer que le despreciaba. De cualquier modo, era muy c ciente de su responsabilidad en todo este embrollo. Tal vez lord bourne tuviera razn. Tal vez pudieran coexistir en la misma cas una forma bastante pacfica. Tanto la casa de St. James como Kette Hall eran lo bastante grandes como para pasar varios das, incluso.., manas, sin tener que verse o hablar el uno con el otro. Poda funeio Volvi la cabeza y mir a Redbourne. -Si yo aceptara, usted podra obtener una licencia especial? El alivio se reflej en todo el rostro de Redbourne.
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-Por supuesto -se apresur a contestar-. Entonces, lo haras Tragndose un nudo de incertidumbre alojado en su garganta, Julan asinti. Redbourne se dio media vuelta y avanz en direccin a la pue -Est haciendo lo ms honorable, Kettering. Nadie puede rep charle algo por esto. Tal vez... pero Julian tena la inquietante sensacin de que haba persona que podra reprochrselo. Y no dudaba de que lo hara.
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Captulo 11 Al parecer, la obligaran a casarse con el Seductor. A travs de sus pestaas, Claudia mir al hombre que sera su esposo mientras ste hablaba informalmente con Louis Renault, como si este tipo de encuentros familiares se celebraran todos los das. Todo haba sucedido porque su padre haba insistido despus de coaccionarla para que se casara con Kettering. Oh, de verdad lo haba hecho a la perfeccin: primero intentando camelarla, luego amenazndola y finalmente jurando sobre la tumba de su madre que convertira su vida en un infierno si no aceptaba la proposicin de Kettering. Le ech en cara todo lo que se le pas por la mente, pero ella haba resistido con valenta, segura de capear el temporal y decidida a no perderlo todo por el Seductor. Probablemente, el conde no tena ni idea de qu amenaza era la que a la postre haba podido con ella. Y no era la amenaza de la soltera o el juramento de encerrarla para siempre. Fue el momento en que declar que la dejaba sumida en la pobreza, que le retiraba su asignacin y su anualidad, y por lo tanto quedaba privada de todo medio para mantener la casa en Upper Moreland Street. Claudia se vino entonces abajo y accedi entre lgrimas. Nada ms surgieron las palabras de sus labios, la oblig a sentarse en el escritorio para redactar una nota a Kettering. Bajo su mirada vigilante -tena a su padre literalmente colgado sobre su espalda- y cegada por
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las lgrimas, Claudia haba escrito una escueta nota en la que aceptaba su supuesto ofrecimiento. Al da siguiente, Kettering se haba presentado para verla, pero haba hecho que Brenda diera una excusa en su nombre, incapaz d rarle todava. Envi sus disculpas con Brenda y no haba vuelto ner noticias de l. Hasta que su padre la oblig a acudir a esa denominada cena familiar. Julian se haba mostrado educadamente reservado desde su llegada. La salud con talante distante, rozando apenas sus nudillos los labios. Pero sus ojos de obsidiana la haban perforado con la da; un mirada penetrante, interrogante, que le haba provocado un tenso calor en el cuello. Luego Eugenie se apresur a saludarla, sol zando ora de alegra, ora de pesar, y de alegra otra vez. Julian cerro los ojos. Desde ese momento no haban vuelto a hablar. Ni durante la ronda de whiskys para los hombres antes de la ce ni mientras se dirigan al comedor, ni durante el vino previo a que s vieran la comida. Eugenie y Ann se ocuparon de que Claudia sobre viera a la cena, hablando con sumo cuidado de la boda, evitando con tacto el escndalo como si todo aquello de su enlace no les hubi sorprendido del todo. Despus de la cena, en el saln dorado, cuan los hombres se quedaron en el comedor a tomar una copa de oport
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Eugenie coment tranquilamente con ella los detalles del banque nupcial, como si mencionarlo pudiera provocar sus lgrimas; siempre haba sido muy sensible a estas cosas. Y cuando los hombres volv ron a reunirse con las damas, Claudia haba evitado con destreza cu quier conversacin con l, concentrndose con suma atencin en quejas de Ann sobre sus tobillos hinchados y un extrao antojo de comer habas. Pero an as, no dej de sentir sus ojos sobre ella, observando s brepticiamente todos sus movimientos. Oh, Dios, cmo iba a sobr vivir a todo esto? Cmo podra recorrer el pasillo de la iglesia par reunirse con l ante el altar? Yacer en su cama? Sinti un escalofro que la hel hasta el centro de su ser. Por mile sima vez, pens en la boda de Eugenie y la manera en que sta, del; brazo de Julian, haba avanzado con donaire por el pasillo hasta llegar a un radiante Louis. Pens en lo orgulloso y guapo que estaba Julian aquel da, lo desesperadamente enamorada de l que se haba sentido; cmo se haba situado al lado de Eugenie y se haba imaginado que el prroco les hablaba a ella y a Julian... Basta! Claudia mantuvo cerrados los ojos durante un instante para recuperar el equilibrio mental. Ya no era aquella nia tonta! Habian pasado siete aos y, con ellos, haba quedado atrs su inocencia Siete aos en los que haba aprendido cmo eran los Adolescentes lo que queran en realidad de las mujeres los hombresy
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la facilidad con la que podan expulsar a las mujeres de sus vidas si era lo que les convena. Entenda que las mujeres eran los recipientes donde satisfacan los hombres sus deseos; pertenencias que conseguan mediante el matrimonio. Y al mirar a Julian desde el otro lado de la habitacin, crey su f marido era el eptome que eel tipo de hombre que poda arrast aura una mujer a un estado de ciega devocin sin que su corazn se inmutara. Peor an, Claudia saba que ella era el tipo de mujer que sucumba con facilidad a sus encantos. Sin ir ms lejos lo haba hecho en casa de Harrison Green, creyndose en cierto sentido por encima de las convenciones y de la castidad. Su error haba tenido unas consecuencias monumentales que lamentara el resto de sus das. Pero el dao ya estaba hecho; su nica esperanza ahora era rogar unas pocas concesiones que le permitieran sobrevivir a aquel matrimonio sin amor, unas cuantas normas bsicas que ambos pudieran aceptar para que todo resultara menos doloroso. Por favor, Dios... No podra evitarle para siempre, por mucho que ella quisiera. Julian la mir rpidamente por el rabillo del ojo, asinti a algo que dijo Louis e intent no mostrar su impaciencia. Se senta como si estuviera a punto de abandonar su propia piel, una sensacin que no haba hecho ms que empeorar desde que ella haba llegado. Dios,
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pero su sonrisa, aquel destello devastador y brillante, se haba esfumado, y en su lugar slo haba una mirada tan deprimida que le provoc un escalofro. Su consternacin era palpable, Julian la senta con tal intensidad que se preguntaba si no la habra confundido con la suya propia. Estaba claro que era contraria al matrimonio, pero lo que estaba hecho, hecho estaba; ya no haba nada que pudieran hacer -ninguno de los dosporque cancelar la boda hundira a ambos en un escndalo tan profundo del que ninguno podra escapar. Por tanto, mantena la firme opinin de que tenan que hacerlo lo mejor posible, sin ms. No era el fin del mundo... an no, al menos. Y mientras se disculpaba ante Louis, estaba decidido y seguro de que ella entendera su razonamiento y llegara a la misma conclusin. Cruz con parsimonia la sala, a sabiendas de que todos los asistentes hacan lo posible para no observar aquel dilogo polmico. Sus hermanas, por descontado, no caban en s de gozo al verle finalmente casado, y con su mejor amiga ni ms ni menos. Oh, saban muyb lo que haba sucedido para que este matrimonio se celebrara, pero permitiran que un pequeo y morboso escndalo se interpusiera su felicidad. Con toda franqueza, durante todo el da haba tenid sensacin de que se esforzaban muchsimo para no ponerse a cant marcha nupcial. Lo saba, era un sacrificio supremo
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para todos e contenerse por los motivos que haba detrs de los inminentes esponsales. No obstante, tales motivos no impidieron que sonrieran de or a oreja cuando Claudia se puso de pie justo cuando l se acerc. sorprendido, Julian se detuvo y se cogi las manos en la espalda con torpeza. -Me permite unas palabras, seora? -le pregunt con tranquilidad. -S, por favor -respondi ella, y sali con calma de la habi cin. Con una mirada a los dems, Julian la sigui e indic al laca que estaba apostado justo afuera del saln que les siguiera. Claud empez a andar en direccin este; Julian la tom por la cintura y sinti cmo se tensaban los msculos bajo la palma de su mano mientr ella se detena y se volva hacia l a medio camino. Julian apart la mano. -Sugiero la biblioteca. A menos, por supuesto, que prefiera el c medor del desayuno. -Humm, no. Mis disculpas -musit ella y se fue andando co rigidez en la direccin contraria, con su falda dorada y verde flotand tras ella. Julian no pudo evitar rememorar aquella tarde en Chteau Claire cuando ella apareci deslizndose descalza sobre la hierba, co el sol resaltando los brillos dorados de su cabello. Aquel da parec encontrarse aos atrs, pens mientras se adelantaba para abrir la puerta de la biblioteca.
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Claudia pas a su lado manteniendo toda la separacin que permita el umbral de la puerta y luego se fue casi corriendo hasta el extremo de la habitacin, donde se cobij cerca de un globo terrqueo. ,; Mientras esperaban a que el lacayo encendiera varios candelabros por la habitacin, Julian contempl a su futura esposa pensando que con las manos enlazadas y la barbilla levantada muy alta, se pareca mucho a la nia desafiadora que tan a menudo haba tenido que dar explica' ciones en su estudio de Kettering Hall. No pudo contener una sonrisa. -Reljate, Claudia. No se relaj, sino que se movi con incomodidad, apoyndose primero en un p1e y luego en otro. Julian ech una rpida mirada al lacayo que se mantena a la espera junto a la puerta y le despidi con un movimiento de cabeza. _No... no quiero hacer esto -dijo Claudia cuando la puerta estuvo cerrada. El sonido angustiado que profiri su voz le parti el corazn a Julian. Se puso serio al instante. Por qu no te sientas? Estars ms cmoda. No hay ninguna otra opcin? Quiero decir, algo habr que podamos hacer! -espet con ansiedad. -Por desgracia, lo nico que puedo hacer es casarme contigo.
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Claudia recuper un poco de color en sus mejillas y dobl los brazos en torno a su cintura mirando al suelo. -Tiene que haber otra manera! -No la hay -contest l con tono cortante. No le apeteca insistir en aquel punto doloroso. Pase sin rumbo fijo por la habitacin. No poda decir otra cosa. Lamentaba que ella se mostrara tan contraria... tan contraria a l, pero qu poda hacer? Lo tena difcil para... Julian oy un sonido y se volvi con brusquedad. Claudia se apretaba el puo contra la boca en un esfuerzo por no echarse a llorar. Se volvi para que l no la viera, pero Julian se apresur a colocarse a su lado e intent abrazarla, aunque ella le apart de un empujn. -No llores, Claudia -le pidi con impotencia-. Todo ir bien. -Me siento tan indefensa! -Ya lo s. -No tengo ni voz ni voto! No soy nadie! Cheevers no me quiere recibir, cuentan cosas horribles de m, y mi padre casi no me dirige la palabra! Julian sinti un escalofro, lamentando de verdad las vejaciones a las que la estaban sometiendo. Claudia alz de pronto la cabeza y se sec las lgrimas de las mejillas con rabia. -Pero no hay marcha atrs, verdad? -No -dijo l. -De acuerdo, entonces, bien... no voy a llorar. Slo... tengo algunas preguntas.
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-Sobre? por saber cmo ser despus de la boda -Cmo ser qu? -Ya sabes... nosotros. Quiero decir, esto. -Se apresur a cora gir, indicando la habitacin con gestos impetuosos-. Se me impondr alguna restriccin? -Restriccin? -repiti l tontamente, sin saber en qu esta pensando ella con exactitud. Claudia alz la vista al techo con un suspiro y se sec las lgrima -No ests facilitando las cosas, Julian. -Pues te ruego que me perdones, pero qu tipo de restriccione estabas esperando? -Pondrs alguna traba a mi libertad? -pregunt ella con gesto de irritacin-. Me dirs a dnde puedo ir y a dnde no? quin puedo ver y a quin no? Vaya, no era fantstico todo aquello? No slo le consideraba un especie de asesino, sino que adems le tena por un hombre capaz d encarcelar a su esposa. -Eso es ridculo, Claudia. Por qu iba a ponerte restricciones de alguna clase? Puedes entrar y salir a tu gusto. -Entonces me permitirs quedarme en Londres? -pregunt con escepticismo? -Yo haba supuesto que te quedaras conmigo, donde quiera que pueda ser. He dado demasiado por supuesto?
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Claudia pestae, sus ojos grises estaban empaados por la confusin. -De modo... de modo que no tienes intencin de enviarme a, Kettering? De dnde diantres sacaba esas ideas? -Claudia -dijo con impaciencia-. Mi intencin es vivir como lo haran cualquier esposo y esposa, como nos convenga, donde nos convenga, en Londres o en Kettering. Desde luego que no voy a encerrarte y no voy a ponerte trabas. Claudia bajo la vista. La suave luz de un candelabro enmarc su figura mientras raspaba la alfombra con su zapatilla. La zapatilla tena un pequeo lazo, ligero y frgil. Algo en Julian reaccion con fuerza contra aquel lazo. Por absurdo que fuera, el lazo le record a Valerie, a otros tiempos en que haba sentido la necesidad de hacerlo todo bien y haba fracasado. Haba fracasado tambin con Phillip. Claudia le despreciaba por aquel fracaso, y de pronto l no quiso sentirse responsable del bienestar de otra persona. No. No poda soportar aquella responsabilidad. Dios todopoderoso, no quera sentir nada por una muchachita seductora, que poda camelarle solo con una sonrisa y al instante siguiente desdearlo como la persona ms despreciable del mundo. Y tenia al menos una docena de sonrisas diferentes, sonrisas que le cautivaban, que le alteraban el pulso, que le hacan rehn... Cuando
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le miraba, pensaba en Phillip? Bien, entonces, hay otra cosa -dijo ella con suavidad. __ S? -pregunt cortante. -Me conceders... me conceders una asignacin? Julian refunfu. -No. Tambin tengo la intencin de que ests sin blanca. -La sarcstica respuesta pareci confundirla de nuevo, y Julian hizo un ademn impaciente indicando la puerta-. Por supuesto que tendrs una asignacin, Claudia. Te dar todo lo que desee tu corazn y no te negar nada. Dios Santo, no recuerdas los veranos que pasabas en Kettering? Fija tu misma la cantidad... -Treinta libras? -agreg rpidamente. -Al ao? -pregunt l con brusquedad. -Al mes? -pregunt ella con docilidad. Era una cifra exagerada, pero qu le importaba a l? Sin duda poda permitrselo. Si con aquello la tena ocupada, separada de l... -Hecho. Y acordemos tambin una coexistencia pacfica, de acuerdo? T podrs ocuparte de tus asuntos y yo de los mos. No hay motivos para que ninguno de los dos sufra indebidamente por nuestra locura -manifest, y se detuvo de forma abrupta ante ella-. No tengo intencin de castigarme toda la eternidad por este error colosal. -Claudia pestae y alz una mirada de incertidumbre hacia l, le estudi el rostro preguntndose en silencio por este repentino
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cambio, y Julian la maldijo por el brinco que dio su corazn-. Eres capaz de eso, verdad, Claudia? -le pregunt con malicia-. Pasar por alto la presencia de otra persona? S que yo sin duda puedo hacerlo. Aquellas crudas palabras parecieron llenar la habitacin hasta que ella respondi con calma. -Mejor que usted, milord, se lo aseguro. -Maravilloso -dijo Julian arrastrando las palabras. Se dio la vuelta sobre los talones y se movi veloz en direccin a la puerta antes de cometer algn disparate, como suplicarle que le amara-. Regresamos con nuestros invitados? Sin duda se estarn preguntando si te he vuelto a tumbar encima de un banco -dijo negndose a reconocer la quemadura que sinti en sus entraas cuando oy el jadeo angustiado de asombro que ella profiri. Por qu iba a afectarle? Su consternacin no era diferente a la de l. Ah, s, la consternacin aplastante que pr duca ser testigo de cmo se pona todo en marcha y avanzaba sin q l pudiera detenerlo, arrollndoles a ellos si era preciso. No haba ra nera de que ninguno de los dos escapara a esta catstrofe. Una lluvia intensa y constante caa sobre Londres el da de su boda Claudia iba sentada enfrente de su padre en el carruaje ligero, evitan do su mirada. El estmago se le revolva con cada viraje; llevaba d enferma de pesar y arrepentimiento.
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Alz la vista al pedazo de feo cielo gris que se divisaba sobre lo alto de los tejados que pasaban lentamente. Se pregunt por milsima ve por qu haba accedido a que la coaccionaran. Por desgracia, lo nico que puedo hacer es casarme contigo. Pero no tengo intencin de casta garete toda la eternidad por este error colosal. Nunca lo soportara., Cerr los ojos abruptamente y luch contra las lgrimas que haba conseguido mantener a raya durante las ltimas veinticuatro horas. El carruaje moder su marcha mientras doblaba una esquina. -Arriba ese nimo, ya hemos llegado -dijo con brusquedad su padre. Claudia dio un respingo ante la visin de la catedral. Varios hombres se arremolinaban en el ltimo escaln de la entrada, justo debajo de un alero. Por supuesto, el conde haba insistido en que dos docenas o ms de invitados prominentes estuvieran presentes en lo que se haba anunciado como una pequea boda familiar. Su padre pensaba que aquello hara que pareciera casi una unin planeada, pero era absurdo: todo Londres saba que la obligaban a esto, a su penitencia pblica y eterna por su indiscrecin. -Pero vamos, qu aspecto tan lloroso... Ya basta de eso ahora. Claudia desplaz la mirada al rostro impvido de su padre. Que esperaba que hiciera, rerse con disimulo como una doncella sonrojada? Con toda franqueza, nunca le haba considerado un hombre especialmente sensiblero, pero su indiferencia durante la
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semana pasada rozaba la crueldad. No poda entender, ni siquiera un poco, lo difcil r que era esto para ella? Lo humillante que era verse arrastrada a una unin con un hombre del carcter de Kettering? -Amabas a mam? -dijo Claudia de repente. Podra haberle preguntado igualmente si era un traidor a la coronaPerdn, hija? -contest con resuello. -Amabas a mam? -insisti otra vez, sorprendida de no haberle preguntado nunca antes algo tan sencillo y fundamental. El conde, sin prestar atencin a la puerta abierta, la mir boquiabierto como si hubiera perdido la cabeza. Amor? -repiti como si aquella palabra le doliera-. Qu ests haciendo, Claudia? Creo que ste no es el momento... pap, por favor! Slo dime... la queras? junto El conde frunci el ceo con gesto sombro, se pas el pulgar y el anular por ambos lados de su boca, luego se alis con gesto ausente el pauelo del cuello. Ech una ojeada al lacayo que se mantena firme a la puerta abierta. -Un momento, Stringfellow-dijo, y le hizo una indicacin para que cerrara la puerta. Pas un largo momento antes de que hablara. -Como en la mayora de matrimonios entre los miembros de nuestra posicin social, nuestra boda fue convenida entre nuestras familias.
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Casi no nos conocamos -dijo con aire circunspecto-. No obstante, respetaba absolutamente a tu madre. Supongo que acab adorndola despus de nuestro primer ao de matrimonio, cuando ella se qued embarazada. Pero no sera sincero decir que la amaba; tampoco debes obsesionarte con este sentimiento, Claudia. No es en absoluto necesario para que un matrimonio funcione, y creo ms bien que esa nocin puede ser perjudicial al cabo de un tiempo. El amor es como un buen vino, al final acaba por avinagrarse. Si le ofreces tu obediencia, te encontrars con una compaa amistosa. Claudia mir boquiabierta a su padre, fascinada a la vez que horrorizada. Era posible que hubiera compartido la mayor intimidad posible con una mujer -la concepcin de una hija- y que slo la considerara una compaa amistosa? -Y bien, slo falta un minuto o dos para que llegues al altar segn el horario previsto. -Con eso, volvi a abrir la puerta y se apresur a bajar. Claudia no se movi, no poda moverse. A travs de la puerta abierta mir la iglesia y luego a los hombres reunidos en la entrada, que observaban con curiosidad el carruaje. Su estmago volvi a agitarse y se pregunt alocadamente qu diran los chismosos si vomitaba una vez llegada al altar. De cualquier modo, no haba tiempo para Pensar en eso ya que la cabeza gris de su padre apareci en la abertura, y su expresin transmita con claridad que estaba al borde de la
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exasperacin. -Ya est bien, Claudia! -susurr con rudeza-. T misma te has preparado la cama y ahora tienes que echarte. En marcha! Si se no era el gran eufemismo del ao... oh, s, se haba hech cama ella misma, de acuerdo. Aturdida de miedo, se ech la can,, del manto sobre su sombrero, lenta y deliberadamente, y se ajust capa alrededor de los hombros; tendi luego la mano a su padre. La pequea muchedumbre que se haba reunido en el ltimo es ln de la iglesia se hizo a un lado para dejarles pasar, todo ellos la raban como si se tratara de algn bicho raro, mientras murmura dbiles felicitaciones a las que naturalmente su padre responda. genie, Ann y Sophie la esperaban con ansiedad en el atrio. Claudia se haba interesado mucho por la planificacin de esta boda y, des nada, haba delegado todo en el entusiasmo imparable de Eugenie y vista para los detalles de Ann. Ech una ojeada a Sophie mientras quitaba la capa y se la tenda a una asistente: tena los ojos enrojecid como si hubiera estado llorando y la boca fruncida en, un gesto tirantez. Eugenie no paraba a su lado, susurrando con excitacin nombres de algunos de los asistentes. Ann revoloteaba a su alreded como un abejorro, arreglndole el vestido. Sintindose cohibida, Claudia se mir el vestido. Era de terciop lo gris con una sobrefalda de un finsimo chiffn transparente decor do de forma intermitente con diminutos cristales que, reflejaban suave
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luz de las velas de la iglesia. Le iba un poco ajustado en la cin ra y en el apretado corpio; supuso que haba ganado un poco de pes desde la ltima vez que se lo puso. Era un vestido bastante viejo, 1 haba llevado aos atrs para asistir a un importante baile con su pa dre: el mismo baile en el que Phillip haba bailado el vals con ella has ta sentir aquel estado embriagador de adoracin. No se lo haba pue to desde entonces, pero ahora el terciopelo gris pareca amoldarse a s estado de nimo, un color sombro para la ocasin. -Ya es la hora -musit su padre y la cogi por el codo con fir meza como si le diera miedo que fuera a quedarse pegada al suelo Ann iba y vena afanosamente alrededor de ellos, organizndoles en la hilera, susurrando instrucciones frenticas de ltima hora al odo de Sophie justo antes de empujarla desde detrs del bastidor que separaba el atrio de la nave. Eugenie sali tras ella, empez a andar por el pasillo despus de agarrar a Claudia en una especie de abrazo del oso. El conde le cogi la mano en silencio y se la apoy en su antebrazo; luego empez a andar. El pnico en el pecho de Claudia ascendi hasta su garganta; sali a trompicones al lado de su padre, enderezndose mientras l entraba en el pasillo que daba al altar. Un mar de gente se fue poniendo en pie, volvindose para mirarla hasta que todos los ojos estuvieron pendientes de ella. La visin de Claudia $e empa de repente -de lgrimas o miedo, no estaba seguDigitalizado y corregido por Sopegoiti 215-545
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ra ybusc con desespero un punto en el que concentrarse, algo que le mpldiera ver todos aquellos rostros. Sus pestaas se agitaron reite radamente, mir en direccin al prroco... Julian. Oh, Dios... Oh, Dios! Su estmago se revolvi de forma violenta. De pie, al lado de Arthur Christian, vesta con chaqu y pantalones grises oscuros y un chaleco azul marino con intrincado bordado de hilo de plata. Ms alto que el resto de asistentes, su pelo negro -an demasiado largo, pens alocadamente- relumbraba bajo la luz de docenas de velas situadas en el altar, en marcado contraste con el blanco del cuello. Aunque los lentes redondos le daban un aspecto menos predador de lo normal, no ocultaban el destello de sus ojos azabache o el hecho de que tena la mirada clavada en ella. Por todos los cielos, estaba magnfico. Su corazn lata con fuerza ahora, coga impulso con cada paso que la acercaba ms a l. Claudia no poda apartar la mirada. Hipnotizada, no oy al vicario que preguntaba quin la entregaba, ni a su padre responder mientras dejaba su mano sobre la de Julian. La rode con sus dedos y, cuando el conde se apart, no qued nada ms entre ellos, nada aparte de la cruda verdad. Pero, de cualquier modo, ella alz los ojos para mirarle an incrdula, atrapada despierta en una pesadilla. Julian le sonri con nimo tranquilizador
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y se inclin sobre ella mientras se volvan hacia el prroco. -No pasa nada -le susurr tan suavemente que por un momento pens que lo haba imaginado, pero el delicado apretn de sus dedos le asegur que no era as. Y all estaba ella a su lado, murmurando respuestas automticas al prroco, mirando desesperanzada los vitrales de la Virgen Mara. Estaba tiritando. Haca tanto fro en la cavernosa catedral que el nico punto de calor era la mano de Julian, rodeando con firmeza la suya. Mientras l le pona una alianza de oro en el dedo, como si estuviera soando, pens lo extrao que resultaba que una simple mano pudiera sostenerla, la mantuviera a flote durante el momento ms extraordinario de su vida. La mano de un hombre que haba arruinado su vida, y no una vez sino dos. -Y yo os declaro marido y mujer... No oy nada ms, slo sinti su mano en la mejilla, el roce d labios contra los suyos, el suave suspiro sobre sus labios. Cuand levant la cabeza, Claudia vio el destello de algo profundo en e ojos negros, algo demasiado profundo; por un momento, l le pare casi vulnerable. Julian le tom la mano, se la apoy en el interior codo, la cubri con gesto protector con la suya y la gui por el patio, mientras sonaba la msica de cuerdas del cuarteto. Oh, Seor. Ya estaba hecho.
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Sin embargo, no haba hecho ms que empezar.
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Captulo 12 Durante el convite nupcial, la gravedad de la realidad comenz a filtrarse hasta lo ms profundo de su ser. No era slo la alianza de oro, que tan extraa y poco natural quedaba en su dedo. Tampoco eran los invitados que reconocan corteses su nuevo estado, dirigindose a ella como lady Kettering. Era l. Y lo cierto era que Julian no haba pronunciado palabra, aparte de apuntar que Sophie pasara un par de semanas con Ann y Victor. Le coment esto durante el recorrido en carruaje para la comida en casa del padre de Claudia, en Berkeley Street. l aguard paciente su respuesta, pero ella an no se senta capaz de hablar, y finalmente l dirigi su atencin a la ventana. Desde entonces apenas le haba hablado, pero no importaba. Su mera presencia era abrumadora. Conversaba desenvuelto y alegre con las muchas personas que le felicitaban y se comportaba como si se tratara de un acontecimiento deseado por l. Relajado e ingenioso, perfectamente encantador con todo el mundo, haba tocado a Claudia con toda libertad: su mano, su codo, la cintura. No era algo a lo que estuviera acostumbrada; su padre nunca le haba dado
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muestras de afecto, las pocas que haba recibido las haba forzado ella misma. Pero el contacto de los dedos de Julian en su codo, su mano guiando su cintura, era demasiado... reconfortante. La asustaba. Si permita que infundiera en ella aquella falsa sensacin de seguridad, acabara hacindole dao, estaba segura. Finalmente se cansara de ella, finalmente buscara placer en otro lugar, como siempre haca. Y tambin haba palabras. A la salud y felicidad de mi joven posa -haba brindado- con la promesa de mi eterno respeto y nor. Una mujer suspir. Arthur Christian aplaudi al conde poe Julian sonri a Claudia, mirndola a los ojos mientras tocaba el bor de su copa de champn con la de ella. Claudia hubo de recordarse que, slo eran palabras, dichas para satisfaccin de los invitados. Su est mago no haba parado de agitarse. Y ahora estaban a solas. A solas y lejos en la inmensa residencia Kettering en St. jan, Square. Cuando llegaron, el viejo Tinley la condujo hasta su nue conjunto de habitaciones. Y all se haba quedado, mirando por ventana el da tan gris, los jardines del patio empapado de agua, las v lutas de humo que ascendan de las chimeneas repartidas por el ho zonte de Londres. Despus de andar sin descanso ante la chimenea de la suite principal
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de la casa, Julian se detuvo ante el reloj situado sobre la repisa. L ocho. Haban pasado cuatro horas desde que se haba ido detrs d Tinley sin decir nada, en un principio slo para cambiarse antes d volver a reunirse con l. De hecho, no haba quedado as con Claudi pero pensaba que lo habra entendido. Le gustara o no, era el da de s boda. Qu pretenda, quedarse deprimida en sus habitaciones has amargarse? Dio media vuelta y se encamin hasta el pequeo carrito de bronce, donde se sirvi un whisky de una licorera de cristal. No es que depresiones femeninas fueran una novedad para l. Con cuatro he manas, todas ellas proclives a encerrarse en. sus habitaciones en un momento dado, estaba bastante acostumbrado a episodios de este tipo. Pero no en esta ocasin: estaba demasiado impaciente, demasiado inquieto por la rpida sucesin de los ltimos acontecimientos. Debera haberla retenido ms rato en casa de Redbourne, mantenerla ocupada all, pens irnico mientras sorba el whisky. Pero estaba ansioso por alejarse de las miradas indiscretas que no dejaban de observar a la espera de una lgrima o cualquier otra seal de que el escndalo no haba acabado del todo. La verdad, haba sentido lstima por Claudia. Durante toda la maana fue un manojo de nervios, una sombra de su personalidad habitual: daba un respingo ante el menor contacto y se encoga cuando la felicitaba alguno de
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los cincuenta o ms invitados de Redbourne. Redbourne, vaya idiota! Aquel hombre daba ms importancia, su posicin con el rey que a su propia hija. Para cubrir las apariencias, haba invitado a cincuenta asistentes a lo que tena que haber sido una ceremonia sencilla para los familiares ms prximos y haba organizado una comida que estaba a la altura de cualquier boda en las mejores circunstancias. Ni por un momento, ni por un solo instante, le haba odo dirigirle una palabra amable a su hija, ni muestra alguna de compasin. No, haba estado demasiado preocupado por que la boda pareciera todo lo planeada y apropiada posible y que por lo tanto ni un solo cuchicheo adverso llegara a odos del rey. Bien, Julian haba cumplido con su parte, y aquello le haba resultado una de las cosas ms duras de toda su vida. Como poco, era desconcertante pronunciar las palabras que le unan a una mujer para el resto de su vida, particularmente cuando esa mujer le detestaba. Pero aquella sensacin bastante incmoda no era nada comparada con la emocin punzante de verla del brazo de su padre con aquel vestido plateado: exactamente el mismo con el que haba aparecido aquella noche haca ya casi dos aos. Le haba conmocionado y le haba desequilibrado, sacando a la superficie el insufrible deseo que senta por ella. Y no pudo hacer otra cosa que mirarla boquiabierto avanzando por el pasillo, con sus
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grandes ojos grises azulados fijos en l. Cuando Redbourne le ofreci su hija para toda la eternidad, detect el desconcierto en esos ojos... y su corazn sufri por ella. An sufra, pens, y dej el resto del whisky. De todos modos, ahora el dolor era diferente pues se haba extendido por su cuerpo como un cncer que le haca desear salir de su propia piel a toda costa. Al verla tan apagada, haba aorado la Claudia de siempre, la brillante estrella de la galaxia aristocrtica. La mujer que poda poner nervioso a cualquier hombre tan slo con una sonrisa suya, la mujer que le haba cautivado en Francia. Pero aquella Claudia se haba esfumado, destruida tal vez para siempre por este enlace. No se le ocurra ninguna idea como incentivo al matrimonio para su nueva esposa... Intentara al menos hacer su situacin lo menos apurada posible; era lo mnimo que poda hacer tras haber arruinado su vida. Aquello significaba pasar por alto los motivos por los que ella le despreciaba, o mantener a Phillip lo ms lejos posible de sus pensamientos. Tena que demostrarle que podan vivir en paz el uno con el otro. Empezando por una cena tranquila ese mismo da, el da de su maldita boda. Llam a su puerta una hora ms tarde, despus de pedir que subieran vino y una cena ligera. No hubo respuesta; Julian la abri y entr en
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sus habitaciones. La nica luz provena de un pequeo fuego en el ho, gar que proyectaba largas sombras sobre las paredes. En la mesa dispuesta justo enfrente del fuego haba varios platos tapados, una botella de vino y dos copas. Claudia estaba entre las sombras con las manos enlazadas a su espalda, apoyada en la pared. No se haba cambiado. Los cristales incrustados en los pliegues de su vestido titilaban como pequeas estrellas alrededor de ella. Qu hermosa estaba. Cruz el umbral de la puerta y la cerr tras l, metindose las manos en los bolsillos mientras la miraba con el mismo recelo que ella a l. -Es un vestido muy bonito. Recuerdo la primera vez que te lo pusiste. La expresin de Claudia no cambi. -S, no haba tiempo para encargar otro. -Lo he dicho como un cumplido. Estabas tan hermosa entonces como hoy -continu observando cmo su pecho se hinchaba con una profunda bocanada-. Creo que fue la noche del Baile Wilmington. -S -murmur dbilmente-, el Baile Wilmington. Pap estaba bastante preocupado aquella noche porque bail tres veces con el mismo caballero. De hecho, estaba que trinaba. Redbourne no fue el nico. Phillip la haba monopolizado durante toda la noche, provocando en l una envidia poco habitual. -Fue hace mucho tiempo -dijo Julian, e inclin la cabeza en diDigitalizado y corregido por Sopegoiti 224-545
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reccin a la mesa-. He pensado que tal vez tengas hambre. Cenamos? Claudia ech una rpida mirada a las fuentes tapadas. -Oh. -Se apart de la pared y avanz lentamente hasta la mesa y se sent con cierta rigidez sobre el extremo de la silla. -No s... qu te gusta -murmur mientras levantaba una tapa. -No importa -dijo l y se fue a ocupar el otro asiento. Cogi el vino y llen las copas. Claudia no le mir. Cogi con el tenedor un poco de rosbif de una fuente para servrselo en su plato de porcelana ribeteada de oro, a lo que aadi una racin de patatas hervidas. Con una tmida mirada desde debajo de sus pestaas, le tendi el plato. l lo cogi y observ cmo coga con el tenedor dos patatas para ponerlas en otro plato, luego se detuvo de repente. -No puedo hacer esto. Julian se detuvo, bajando la copa desde donde la tena para beber. No tienes hambre? No, no puedo hacer esto! -grit al tiempo que indicaba con un gesto la mesa y la habitacin-. No puedo fingir, Julian! -Nadie te ha pedido que lo hagas -dijo en tono categrico y dej la copa en la mesa. Claudia baj la mirada a su regazo. -Dime, por favor, qu quieres de m? Qu quera l de ella? Poder mirarla un da y no sentir aquel an
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helo demente. -Admito que nuestro matrimonio no es ideal, pero tampoco es un infierno, Claudia. Entiendo lo angustiosa que ha sido la ceremonia para ti... -Humillante -interrumpi de pronto ella mientras se pona en pie-. No puedes imaginarte cun humillante! Pero tal vez poda imaginrselo demasiado bien, pens mientras la observaba andar delante de la chimenea. -Lamento muchsimo que esto haya sido tan humillante para ti, pero por desgracia no podamos hacer otra cosa. -S, ya me lo has dicho, Julian. Creme, ya has dejado del todo claro la desgracia que esto representa para ti. l no tena ni idea de lo que quera decir con aquel reproche, pero no le gustaba el tono de su voz. -A m no me gusta ms que a ti, querida... -Pero no es lo mismo! A ti no te han obligado a hacer esto, a m s! Ahora soy tu pertenencia... igual podra ser una vaca vieja y gorda! -No seas ridcula! -salt l y se levant de forma abrupta, pasndose una mano por el pelo con exasperacin-. No eres mi pertenencia, Claudia... ah, al infierno con todo esto. No voy a discutir de algo tan disparatado. Mira, lo hecho, hecho est, y no tengo intencin de alargarme en ello. -Y qu quiere decir eso? -pregunt doblando los brazos con gesto
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defensivo. -Quiere decir -continu l, plantando un codo en la repisa y estudindole el rostro detenidamente- que ahora estamos casados, y no estara mal que aceptaras ese hecho, porque Dios sabe que ser mucho ms fcil para los dos cuando lo hagas! -Oh, ya lo he aceptado, milord -dijo con voz grave-. Como dijo mi padre, yo me he hecho la cama y ahora tengo que echarme en ella. Cmo puedo aceptar una locura as? -Sugerira, seora, que su mal genio no ayudar lo ms mni facilitar las cosas -balbuci con irritacin. -Mi mal genio? -exclam ella indignada-. Dime, Julian, favor, qu quieres que haga? Fingir que esto es fantstico? cierto modo era lo que deseaba que sucediera? Un recordatorio ms de que le despreciaba, algo que con cert no necesitaba en aquellos momentos. -Haznos a los dos un enorme favor y no empeores las cosas a ms! -le dijo acalorado. -No es posible empeorarlas an ms! -exclam ella ent ces-. Y no esperes que vaya a darte el gusto de mejorarlas! Una rabia fra se propag por l. Sin pensar, la cogi por el cod la acerc de un estirn. -No me provoques, Claudia -le advirti-.. ramos dos que estbamos en el invernadero y, por lo que yo recuerdo, te estab
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divirtiendo tanto como yo! De pronto, los ojos de Claudia centellearon de ira. -Cmo te atreves! Sultame -musit enfadada al tiempo q intentaba soltarse de su asimiento. -No hasta que a m me d la gana -respondi con los dient apretados y tir de ella con fuerza hasta su pecho, estrujndola entr sus brazos mientras bajaba rpidamente a devorar su seductora boc Ella forceje, intent librarse de su abrazo. Pero entonces algo suc di: de pronto su forcejeo se carg de un apremio que Julian entendi al instante. Ella abri tambin su boca y l se lanz con voracidad clido hueco, imitando otro movimiento anterior. Atrap su labio en tre sus dientes y sabore cada fragmento de su carne henchida. Y lue go ella le rode el cuello con las manos, atrayendo su cabeza mientra apretaba su gil cuerpo contra l, contra su dura verga con una ereccin que no senta hace meses... o aos. Entonces Claudia se detuvo de repente e intent apartar la cabeza; Julian not lgrimas en sus mejillas. l desplaz la boca por su mejilla, sobre un ojo gris, luego apret su frente contra la de ella. -No tiene por qu ser tan duro, cielo -murmur con voz entre cortada-. No... no nos lo pongas tan difcil. Es el da de nuestra boda, y quiero hacerte el amor. Quiero hundirme en lo ms profundo de ti y sentir que me envuelves. Quiero darte un placer con el que nunca te has atrevido a soar y estoy seguro de que t quieres lo mismo.
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Djame amarte, Claudia. Con un suave gemido, ella cerr los ojos. susurr indefensa, mientras empezaba a apartar suavemente las no o de sus hombros-. Al final slo servir para hacernos dao, Julian le cogi las muecas. S. Pero no dejar que nos haga dao -insisti-. Permite que te ame. -Volvi a bajar la cabeza antes de que ella pudiera protestar y la roz delicadamente con los labios, rozndola con la punta de la lengua, pasndola luego por encima de la abertura de su boca. Le solt las muecas y desliz las manos por su espalda para alcanzar la pequea fila de botones. Ella no se resisti, agarr las solapas de su chaleco y se aferr a l. Y cuando las manos de Julian se escurrieron por debajo de su vestido y empezaron a tocarle la espalda, Claudia separ los labios con un suave suspiro y uni su lengua a la de l, ahondando con osada dentro de su boca. Virgen santa. La lengua de Claudia pareca una llama, le lama y le martirizaba de forma inconcebible. El fuego fluy como un ro hasta su entrepierna y all alcanz una temperatura inimaginable. Julian le retir el vestido de los hombros, deslizando sus dedos sobre la piel de satn hasta su cintura, mientras la besaba ms y ms profundamente. Entonces alz la cabeza de forma abrupta. Los ojos de Claudia relucan como joyas, su color era de un azul casi intenso, sus labios
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hinchados por el beso estaban tan rojos y jugosos como las bayas en verano. Baj la vista a sus pechos y respir con dificultad. Estaban medio cubiertos por una camisola que se cea a ella; los pezones endurecidos se marcaban contra la seda desde las dos esferas perfectas. Frotndolos nicamente con los extremos de ambos pulgares, sinti que se ponan an ms tiesos mientras ella rodeaba con fuerza sus brazos. Rog al cielo que tuviera la fuerza para aguantar hasta que fuera el momento adecuado para ella. -Haces que me sienta tan... tan indefensa -susurr. Pese a lo hermosa que era, pese a su poder de seduccin, era una inocente. Pero sus ojos... el hambre que transmitan aquellos ojos desconcertados penetr su conciencia, y un intenso calor se propag en una espiral por su cuerpo, concentrndose en el fuego que ya arda fuera de control en su entrepierna. Julian apret los dientes y la rode con los brazos, sostenindola contra l en un abrazo furioso. -Yo tambin estoy indefenso, Claudia. Deseo tanto hacerte el amor que mi vida corre peligro -murmur con voz pastosa, y hundi la cabeza en su cuello, llevndose a la boca la perla que colgaba lbulo de su oreja. Era imposible dejarla y era casi imposible peas en su inocencia por encima de la necesidad salvaje que senta. Frot mejilla contra la de ella, con la intencin de poner fin a esto, con la i tencin de esperar a que Claudia estuviera lista, por mucho que le
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llevara. Pero mientras deslizaba sus manos por sus hombros y empezaba., levantar la cabeza, ella se volvi a l y llev sus labios sobre su mejil en busca de su boca. Sorprendido, se qued inmvil durante un ni mento, lo suficiente para que Claudia deslizara su lengua entre sus labios y le besara con un ardor comparable al suyo, dejndole de inin diato al borde de la locura. Sin pensar, la levant en sus brazos y llev hasta la habitacin contigua. No tena ni idea de cundo o cmo se haba quedado ella sin s vestido. Slo saba que estaba casi desnuda en sus brazos. Se arranc el pauelo del cuello y se libr como pudo de la camisa, mientras se 1 coma con la mirada. Cuando tir con cuidado del cordn de su cor pio, ste se solt, cayendo hasta sus pies. Estaba resplandeciente, ra, diante. Julian se puso lentamente en cuclillas, pas sus manos por su silueta, sobre sus caderas y muslos. Con cuidado, le levant un pie, luego el otro, hasta librarla del corpio recogido a los pies, y luego la enderez cuando empez a balancearse. Slo llevaba ya una ligera camisola y un delgado par de calzas. Alz la vista y atrap la mirada de Claudia mientras le bajaba con lentitud las calzas sobre la suavidad de sus caderas. Ella se sostuvo con una mano sobre su hombro mientras l le levantaba los pies para librarla de la prenda. Desliz las manos por sus piernas, le rode las nalgas y luego hundi impulsivo el rostro en la suave forma de su
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vientre, invocando todas sus fuerzas para respetar su inocencia, para tomarse su tiempo hasta ensearle las muchas maneras en que un hombre poda amar a una mujer. La haba deseado durante tanto tiempo, justo como ahora, en sus brazos... era una tortura no poseerla con toda la fuerza de la pasin que le invada. Pero se oblig a levantarse y desliz sus manos sobre la fina camisola de seda que apenas la cubra, sobre el trax, sobre sus pechos, apenas sin tocarla. -Eres hermosa -le dijo en un murmullo, y busc las horquillas que le recogan el pelo, liberando un espeso mechn cada vez que soltaba una. Una diosa, pens, y la bes levemente, jugando con sus labios mientras alcanzaba las finas tiras de la camisola y se las sacaba de los hombros. La camisola se desliz y dej al descubierto lo que eran unos senos exquisitos. Julian baj la cabeza y movi su lengua sobre un pezn Claudia se balance y cay sobre l, apoyndose en sus brazos. Su cuerpo, que palpitaba expectante, se tensaba con impaciencia contra sus pantalones. Tom con sumo cuidado sus pechos entre sus manos, casi con reverencia, y sinti como se henchan bajo sus palmas mientras ella aspiraba con dificultad. Su mirada estaba desenfocada, un rubor intenso cubra sus mejillas. Con el dorso de la mano, Julian le frot la frente. -Claudia -susurr, y le bes la frente antes de apartarse para sentarse sobre el extremo de la cama.
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Mientras se regalaba la vista con su cuerpo, ella baj la cabeza con timidez y dobl sus brazos sobre el estmago desnudo. Durante aos la haba imaginado hermosa, pero nunca haba entendido cun hermosa. Su cuerpo no era propio de este mundo: largas piernas bien proporcionadas, caderas que se ensanchaban con delicadeza desde la delgada cintura, una oscura franja de rizos en la cspide de los muslos, pechos deliciosos... No se mereca esto. Ella se rode con los brazos an ms fuertemente la cintura, alzando sin querer sus pechos. -Ven aqu, preciosa -le dijo con suavidad y le tendi la mano. Claudia lo mir, casi reacia a poner la suya encima. Julian la atrajo sobre su regazo y la envolvi en un clido abrazo, deslizando los labios sobre su cuello, sus mejillas, hasta que ella le respondi, buscando con sus manos su pecho y sus hombros. l se inclin poco a poco hacia atrs, llevndosela consigo, y luego la dej tumbada boca arriba. -No pienses -le dijo en un murmullo-. No hagas nada aparte de estar echada, y permteme que te haga el amor. Y silenciando cualquier protesta, dej un rastro de besos desde su barbilla hasta sus pechos. Mientras lama un pezn endurecido, ella se estremeci debajo de l; Julian desliz un brazo por debajo de ella, estrechndola an ms. Se meti todo el pezn en su boca y mordisque la rgida punta con los dientes, haciendo girar la lengua
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a su alrededor. Friccion el otro pecho hasta que la carne maleable creci con firmeza en su mano, luego se desliz por encima de l para rendirle el mismo homenaje con su boca. Claudia, sobre l, profiri un sonido con su garganta: medio gemido, medio grito. Julian busc estrecharla an ms en sus brazos, la absorbi an ms con su boca y la lami sin compasin mientras su mano revoloteaba sobre su vientre y sus muslos. Ella gimi entonces, un gemido profundo y anhelante, y l levant la cabeza para mirar el rostro que le haba obsesionado en estos d ltimos aos. Tena una mano descansando descuidadamente sobr corazn y la otra enredada en la masa de su pelo oscuro, por en, de la cabeza. Sus ojos brillaban en medio de aquella casi oscuridad; deca nada, slo le observaba. Dios misericordioso, nunca sobrevivira a esto... de hecho ya taba peligrosamente a punto de explotar. Una oleada de lujuria ins portable le empuj de pronto, de nuevo la bes con rudeza, acall suspiro de Claudia con su boca mientras rozaba la parte interior muslo con sus dedos, que se enredaron en los rizos oscuros situad entre sus piernas. Claudia dio una sacudida al sentir su contacto, pe Julian le rode los hombros con el otro brazo y la estrech con fue za contra l mientras iniciaba una exploracin deliberada. Ella empez a retorcerse debajo, se arqueaba contra, su mano y g ma contra su cuello. Casi era ms de lo que l poda soportar, pero s
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gui as, explorndola con delicada insistencia, preparndola para e hasta que sinti la fina membrana que sellaba su castidad. Se retir, la bes con pasin antes de tumbarse de espaldas par quitarse los pantalones y enseguida regres sobre ella, deleitndos con el contacto de la piel sedosa del vientre de Claudia contra su erec cin. Ella reaccion como si la hubieran quemado. Gimiendo con sua vidad, se estremeci donde la haba tocado y se agarr como pudo co las manos al pelo de Julian. El sonido de su respiracin, advirti l, er tan profundo y desesperado como el suyo. Meti una rodilla entre sus muslos y con su ereccin roz la sua ve franja de rizos. Con un fuerte jadeo, Claudia busc con su mano 1 mueca de Julian y se aferr a ella, y le clav las uas en la piel cuan do l se desplaz hacia su entrada y empuj con delicadeza. Apreto los dientes en un acto supremo de autocontrol. -Sss... -susurr l, ms para s que para ella, y empuj un poco ms, deslizndose dentro del calor hmedo y tupido. Baj la cabeza, toc la frente de Claudia con la suya y empuj un poco ms, apretan- 1 do con fuerza la mandbula mientras el cuerpo de ella se cea a su alrededor, le atraa an ms adentro, exprimiendo toda la pasin que habia en l. Julian empuj otra vez con sus caderas, un poco esta vez, abrindola poco a poco, hasta que sinti la barrera de su virginidad. Se detuvo, se baj sobre ella. Claudia jadeaba ahora con los ojos
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muy abiertos de aprensin y un leve lustre de transpiracin cubriendo su piel. l lami el hueco salado de su cuello. -Agrrate a m, cielo -murmur. Claudia le rode obediente el cuello con los brazos y Julian baj la cabeza para besarla, empujando lengua hasta el fondo de su boca justo en el momento en que levantaba las caderas y se impulsaba para superar aquella barrera. El cuerpo de Claudia se agarrot, se qued rgida en sus brazos, sin hacer ningn sonido. Julian simio un poco de pnico, la bes con delicadeza, con ternura, y le acarici el cuello y los hombros hasta que por fin solt un largo suspiro. Lentamente, su cuerpo empez a relaarse y, muy tmidamente, empez a responder a su beso... y l empez a moverse. Primero con cautela, entrando y saliendo con mucha suavidad y con movimientos largos y pacientes que casi le matan. Entre suaves suspiros, Claudia alz las rodillas en torno a la cintura de ulian, y el deseo de ste empez a bullir en su ingle. Desplaz su peso para poder alcanzar as mejor el centro de ella y empez a moverse con urgencia, impulsndose hasta lo ms profundo, llegando a su tero, deseando que ella sintiera lo mismo, aquella pasin increble que le recorra en un remolino. Quera que sintiese la misma intensidad expectante que senta en aquellos momentos: su cuerpo aletargado durante tanto tiempo, ahora se llenaba y se tensaba hasta el punto de reventar. Ella ech un brazo por encima de su cabeza para agarrar las almohadas y colgaduras de la cama
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mientras empezaba a mover las caderas para seguir su ritmo. Julian solt un profundo gemido, haba superado ya el punto del amor tierno, haba cado en un mar de deseo que le arrastraba en su corriente. El mar le echaba hacia delante y luego tiraba de nuevo de l hacia atrs, volvindole a impulsar, ms lejos, con ms fuerza y profundidad. Ella se levantaba para encontrar cada arremetida, haca girar sus caderas en una antigua danza de la amante. Julian estaba perdiendo deprisa el control, mientras la espiral de deseo se comprima ms en l. Meti la mano entre sus cuerpos unidos y la acarici con necesidad imperiosa mientras se hunda en lo ms profundo de su calor, ajeno a todo lo dems... Hasta que oy el sonido de sus lgrimas. El sonido se escindi como el vidrio dentro de su conciencia justo cuando ella alcanzaba el clmax. Pero l ya se haba perdido. El cuerpo de Claudia se sacuda tenso alrededor de l, agarrndole con fuerza, propiciando su propio clmax violento. Explot del todo; la vida se escurri de su cuerpo como si fuera un embalse con una fisura, vertindose con furia en las profundidades de ella. Y Julian sinti la suave palpitacin del amor en lo profundo de su corazn. Con una embestida final, descendi sobre Claudia, descansando la frente contra su hombro mientras buscaba aire para sus
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pulmones Ella se estremeca debajo de l, con las secuelas de la pasin y sus l, grimas. Palp a ciegas su rostro, recorri con sus dedos el rastro h, medo sobre sus mejillas y sinti un desgarro doloroso en su pecho. Le haba hecho dao.. Y ella le haba destruido. Se haba levantado un viento que aullaba en el exterior y haca vibrar los vidrios de las ventanas. Claudia estaba tendida enredada en los brazos de su marido, embelesada por la sensacin de la respiracin pesada de su sueo en el cuello, mientras intentaba negar con desespero lo que haba sucedido entre ambos. Oh, pero haba sucedido... la experiencia ms extraordinaria de su vida, la liberacin fsica ms intensa que cubra toda la gama desde un fuerte dolor al placer exquisito. l tena razn, era un placer que nunca se haba atrevido a imaginar, una libertad de espritu que ni siquiera pensaba que fuera posible en una mujer. La intimidad del acto era extraordinaria, la confianza que exiga, la fuerza que. requera, todo se conjuntaba para crear la experiencia ms increble que un hombre y una mujer podan compartir. De algn modo, l haba liberado su alma y la haba soltado al cielo. Pero no sin llevarse un pedazo de su corazn a cambio. La experiencia haba sido tan conmovedora en tantos aspectos diDigitalizado y corregido por Sopegoiti 238-545
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ferentes que no haba sido capaz de contener las lgrimas. Lgrimas de dicha, de frustracin, de temor, de admiracin... todo ello, todo lo experimentado en las ltimas dos semanas finalmente haba culminado en un momento explosivo, y en el transcurso, le haba entregado un poco de s misma a l. Tan pronto! Una vez acabado aquello, no hubo intercambio de palabras entre ambos, nada aparte de un suave beso sobre sus ojos llorosos. Luego l haba salido de ella, se haba tumbado boca arriba y se haba echado un brazo sobre los ojos mientras entrelazaba los dedos con los suyos. No la haba vuelto a tocar, no hasta que al quedarse profundamente dormido la rode, acercndola a l de un modo inconsciente, consiguiendo que ella se sintiera a salvo, segura y querida. Apart con cautela el brazo de su vientre y avanz cautelosa hasta el borde de la cama. Se envolvi con la delgada colcha de algodn y se levant despacio, con cuidado de no despertarle. La nica luz provena del fuego mortecino de la habitacin contigua, pero era suficiente para que ella distinguiera su forma desnuda sobre la cama. Tea un trax amplio y musculoso, cubierto en cierta extensin por una fina Capa de vello que se estrechaba o situado en la ingle. Se estremeci y se ajust la colcha mientras miraba boquiabierta su maravilloso cuerpo. La dej fascinada; lade la cabeza considerando
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el tamao y el peso de su sexo, preguntndose cmo conseguira caminar por ah con eso colgando entre sus piernas. O cabalgar, por el amor de Dios! Y cmo haba conseguid entrar dentro de ella... Le ardi el rostro, Julian de pronto se dio media vuelta durmiendo y Se puso boca abajo. Los ojos de Claudia se agrandaron un poco ms ante la visin de sus nalgas firmes y musculadas; el fuego en su rostro se propag rpidamente por su cuello, y se apresur a volverse, convencida de que no deba contemplar de ese modo a un hombre, aunque estuviera dormido. Aunque fuera su marido. Oh, Dios. Se fue para la habitacin exterior y se sent pesadamente a la mesa, mirando la comida con aire taciturno. No haban tocado el vino que haba servido l; se llev la copa a los labios y bebi con ansia, con la esperanza de que la aturdiera un poco. An senta un hormigueo en todo el cuerpo, an estaba dolorida tras aquella experiencia increble. Cmo poda haber permitido que sucediera aquello? Saba por supuesto que tendra que acostarse con l, pero nunca hubiera pensado que fuera a gustarle tanto! Cmo era posible que hiciera cosas tan impensables con su cuerpo? Quiero hundirme en lo ms profundo de tu ser y sentir que me envuelves... djame amarte, Claudia. Cada vez que pensaba en ello, senta aquel singular hormiDigitalizado y corregido por Sopegoiti 240-545
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gueo en el fondo de su estmago. Temblorosa, dej la copa y hundi el rostro entre sus manos. Tena algn defecto en su carcter, sin duda. Qu ms poda explicar el deseo fsico, la lujuria que senta por ese Seductor? Haca falta que explicara los muchos delitos que le haca cometer cada vez que simplemente la miraba? Era un desastre! Lo saba, acabara por entregarle su corazn, saba que lo hara, y l lo pisoteara, lo arrojara a un lado como tanta basura, prefiriendo una nueva atraccin. Ya se lo haba hecho antes. Se lo haba hecho a muchas otras mujeres. Lo haba hecho Phillip? Levant la cabeza y se qued mirando el fuego. Excitaba Phillip a las mujeres con la misma facilidad? La habra llevado tambin l hasta el cielo igual que haba hecho Julian es che? Habra...? -No puedes dormir? Con un jadeo de sorpresa, Claudia mir por encima de su bro. Apoyado contra el umbral, Julian estaba con el torso desn los pantalones sostenidos con holgura en torno a sus caderas, sin sonar. Ella sujet un poco ms fuerte el extremo de su colcha. -Ah, no. S. -Dio un leve respingo-. Tena hambre. Julian sonri al or eso, avanz con sigilo por la alfombra ella y la bes en lo alto de la cabeza antes de despatarrarse sobr silla a su lado. Estir el brazo para apoyar la mano en su muslo
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conscientemente, pens ella- e hizo una mueca mientras miraba la comida. -Santo cielo, espero que no hayas estado comiendo eso. Sacudiendo la cabeza, Claudia cogi el vino. Julian se repan an ms en la silla, intentando ver algo bajo los prpados cados de mientras beba. -Ests terriblemente tentadora as -dijo tras un instant Toda despeinada y desnuda bajo la colcha. El rostro de Claudia se encendi. l se inclin repentinamente hacia delante y le cogi un mee de pelo, que enrosc con desidia entre sus dedos. -No pretenda hacerte dao -musit con voz suave-. Me quitara la vida antes que hacerte dao a propsito. Y ya le haba arrebatado otro pedazo de corazn, as de facil Cambi de posicin con incomodidad. -Tampoco... tampoco me ha dolido tanto -minti. -Vuelve a la cama conmigo, Claudia. No volver a hacerte dan te lo juro. Ah, pero t s me lo hars. Mir cautelosa y brevemente el atrae vo rostro de Julian, record la tormenta en su rostro mientras la p netraba hasta lo ms profundo. -Ahora? -pregunt como una estpida. l la estudi por un momento, luego le solt el pelo y se recost en el asiento.
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-Tal vez prefieras que regrese a mis habitaciones... No, no, qudate y abrzame. -S, s. Creo... creo que s, por favor -respondi y mir al fuego para que no viera que menta-. Necesito... estar sola. Julian no dijo nada, pero Claudia not que la observaba intentando adentrarse en sus pensamientos. Tras una larga pausa, se levant. Mientras caminaba a su lado, le pas con ternura la palma sobre la cabeza Siento haberte hecho dao -repiti, y se inclin hacia abajo hasta dejar su boca sobre su pelo-. Todo ir bien, Claudia. Todo ir bien. -Y con eso, desapareci por la habitacin contigua. Cuando oy que se cerraba la puerta unos momentos despus, baj la cabeza sobre sus brazos y dej que corriera un torrente de lgrimas hasta que ya no qued nada en ella.
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Captulo 13 Tres das despus, Julian se sinti bastante aliviado cuando Arthur Christian le visit de improviso, ofreciendo un montn de disculpas por molestarle tan pocos das despus de la boda. Necesitaba con urgencia su firma en algunos documentos relacionados con la fbrica de hierro de la que eran socios los Libertinos. La llegada de Arthur no poda ser ms oportuna, ya que Julian estaba empezando a sentir pnico. Y no era un hombre dado a sentirlo. Y mucho menos alguien que supiera qu hacer cuando el pnico le invada. Era aquella experiencia explosiva y mentalmente demoledora de su noche de bodas en la cama con Claudia lo que le haba desarmado. Desarmado de verdad. Se haba convertido en un tonto locamente enamorado, y adems desdichado, ya que estaba intentando dejar respirar un poco a Claudia hasta que estuviera preparada para aceptar la realidad: estaban casados sin vuelta atrs, para lo bueno y lo malo. Pero por desgracia -al menos suya-, todas las buenas intenciones del mundo no haban evitado que se introdujera con sigilo en la cama de ella en medio de la noche el da anterior, que apretara su palpitante ereccin contra sus caderas o que le acariciara los senos mientras ella estaba tumbada a su lado. Claudia no haba pronunciado palabra, tan slo un suspiro nostlgico cuando l se hizo un sitio bajo
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lar opa de cama y encontr su calor. Ella se haba retorcido, moviendo las caderas de manera atrayente contra su ereccin hasta que l ya no pudo aguantar ms. En silencio, se adentr en su calor desde detrs Y la penetr hasta que solt un grito de placer y eyacul en ella. Despus, jadeantes, permanecieron as, echados, acaramelados, Julian con el brazo sobre su vientre. Se haba quedado profund confortablemente dormido en algn momento. Pero algo le ha despertado y se haba encontrado solo en la cama. Otra vez. Ella estaba en la habitacin contigua al dormitorio contemplan las brasas del hogar, envuelta en una sbana ajustada a su alreded Haba algo en la manera en que se abrigaba, algo en sus labios frun dos, que le hicieron creerla an ms vulnerable de lo que pensaba. recia tan desamparada all sentada, tan desgraciada; no era la Clau que conoca, y de pronto haba sentido el temor angustioso de q algo iba muy mal. Haba retrocedido y se haba retirado del dorrnit ro igual que haba llegado. Y luego no haba dejado de dar vueltas toda la noche, preguntndose sin parar en qu pensaba, qu la lleva a levantarse en medio de la noche y mirar con aquella tristeza las b sas del fuego. Tanto le despreciaba? Pensaba en Phillip? sa era la pregunta que le volva loco. Poda hacer frente a cu quier cosa, pero el fantasma de Phillip le obsesionaba de un modo i comprensible. Era ridculo y adems le tena al borde de la locur
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Nada poda librarle de esa incmoda sensacin: Phillip le estaba o servando, saba que Julian le haba dejado caer en su tumba para qu darse as con Claudia. Era absurdo! Phillip estaba muerto! No obstante, se haba encerrado en su estudio todo el da, haba intentado trabajar en el manuscrito medieval para preparar una conf rencia que pronunciara pronto en Cambridge. Haba intentado hac cualquier cosa para no pensar en ella o en Phillip o en esta circunstan cia marital tan peculiar en la que se encontraba. No funcion. En medio de la tarde, en contra de su voluntad, haba preguntado a Tinley por ella. El viejo pens con evidente esfuerzo y declar qu estaba bastante seguro de que no haba aparecido en todo el da. D modo que Julian se fue como si tal cosa para la cocina -una estancia,; que haba visitado en dos ocasiones, tal vez tres, desde que haba heredado esa casa- y all haba preguntado a un cocinero conmocionado si su esposa haba pedido alguna cosa. No lo haba hecho. Entonces haba vuelto a su estudio, luchando contra la necesidad imperiosa de subir y ver qu haca, con cierto pnico pues tema que en cualquier momento ira arriba y hara Dios saba qu, cuando, gracias al cielo, Tinley anunci la visita de Arthur. Julian pudo distinguir por la manera en que su amigo le estudiaba que casi se regodeaba al encontrarle un poco extrao. Julian se
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ajust .Que? _Qu! --solt Arthur-. Mrate, slo hace tres das que has pronunciado tus votos matrimoniales y te mueres por salir. Salir. Julian se aferr a eso. S, salir era lo que necesitaba. A cualquier sitio menos quedarse en esa habitacin pensando en ella. Era posible? Poda dejar a su esposa? S! Ella pareca querer poner distancia de por medio, acaso no era as? De modo que la pondra, aunque slo fuera un rato. Mir los documentos que haba trado Arthur y los coloc sobre una pila ordenada-. Bueno, ahora que has descubierto mi trgico secreto -dijo como si tal cosa- tenas algo pensado? Arthur se ri. -Te apetece, eh? -pregunt e hizo una ademn corts a Tinley que entraba en ese momento con un servicio de t de plata. Julian no haba pedido t, casi era la hora de cenar. Tinley estaba perdiendo lo poco que quedaba de su frgil cabeza-. Lo confieso, Kettering, no estoy seguro de que sea prudente tontear por la ciudad con un recin casado -continu divertido Arthur-. Dificulta un poco la posibilidad de hacer una visita al local de madame Farantino. Julian solt un resoplido. -Creo que no estaba sugiriendo una noche de diversin en la ciudad, Christian -dijo observando a Tinley que iba hasta la puerta
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arrastrando los pies y haca una pausa, apoyndose en la manilla de bronce para tomar aliento-. Nada ms estaba sugiriendo que la felicidad conyugal se digiere mejor con un buen oporto. -De veras? -dijo Arthur arrastrando las palabras mientras Tinley cerraba la puerta tras l. -No negars a un viejo amigo un poco de evasin, verdad? Con una mueca, Arthur sacudi la cabeza otra vez y vaci su ,opa. La dej a un lado y se puso en pie. -Como ltimo Libertino de Regent Street que queda soltero, supongo que tengo la obligacin moral de ayudarte. -Se dirigi parsimonioso hasta la puerta y mir por encima del hombro, esperando a que Julian guardara las gafas en el bolsillo de la levita y se uniera a l-. Y qu hay de tu esposa? Estar agradecida de librarse de m. Julian se encogi de hombros guardolos lentes e intent parecer ms relajado, pero al cabo de un momento Arthur suspir, sacudi la cabeza y se tom el brandy que Julian habia puesto Sabia que iba a pasar esto. y evit la mirada penetrante de Arthur-. Tendr que ir acostumbrndose a ello, no crees? -respondi con vaguedad. Con un escptico movimiento de cabeza, Arthur sali por la puerta -Lo saba -dijo de nuevo. Claudia estaba en su vestidor, plantada ante el espejo de pie, se y
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parsimoniosa a un lado y a otro examinando crtica el vestido que ba decidido ponerse para cenar. Era un brocado color ciruela os con un generoso escote cuadrado que, sin enaguas debajo, tena cada muy vistosa. Se fij un momento en su pelo: no se haba hecho ningn arreglo, slo lo llevaba peinado hacia atrs, cado suelto so su espalda. Desde el otro lado de la habitacin, Brenda hizo un sonido de aprobacin. -Precioso, seora -dijo con admiracin y cruz la habitaci para tenderle un par de pendientes de amatista. Claudia se puso u en un lbulo, recordando con una leve agitacin en su vientre cmo haba puesto Julian la perla del otro pendiente en su boca. Se puso otro e hizo una inspeccin final. Qu estaba haciendo? Aceptar el matrimonio, eso era lo que haca. Cuntas veces te que repetirse eso? Lo haba decidido aquella maana, tras despertar an envuelta en la colcha, que era lo nico sensato y prctico que p da hacer. Si al menos pudiera convencerse de que aceptar este mat monio no significaba entregar parte alguna de ella. No, no estaba renunciando a nada, de modo que no tena que andar tan alicada aunque en realidad haba perfeccionado tal arte durante los ltim das. Suficiente. l le haba dicho que podan encontrar una manera d coexistir en paz y lo crea del todo posible: l era un caballero, ell
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una dama. Con certeza podran vivir en la misma casa y ser corteses Tal vez incluso pudieran mostrarse amistosos! Al fin y al cabo Julia era terriblemente encantador, como bien saba ella. Qu dao haba en una cena espordica juntos? No significaba nada! Y el hecho de que hubiera sacado un vestido nuevo para la ocasin significaba menos an. Era parte de su ajuar. En realidad no buscaba impresionarle. S, qu mentirosa tan pattica era! Claudia mir su imagen en el espejo con el ceo fruncido. Tendra que admitir la verdad, l la conmova de un modo que siquiera haba imaginado. La noche anterior, una noche mgica, el placer que le dio la sumi en una especie de sueo despierto. Haba sido mgico y extico, dulce,,, la haba elevado a las alturas de la sensualidad, luego la haba o descender a la tierra como en un sueo. pero la asustaba que fuera algo tan primitivo, tan elemental. Y otra vez se haba escurrido de entre sus brazos, segura de que lo que estaba sintiendo, lo que ella estaba haciendo con l era una debilidad de la cual al final Julian sacara provecho. No obstante, con la luz de la maana, le pareca haber sido demasiado severa, si no infantil. No le habadado otra cosa que placer, con cuidado de satisfacerla a ella antes de disfrutar l. No haba nada que sugiriera falta de sinceridad o que la estuviera utilizando. Por el amor de Dios, llevaba tres das casada y l segua sin poder quedarse en sus habitaciones! Aquello eran rabietas de nia mimada que no se sala con la suya. Pero no
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era una nia mimada, era una mujer adulta, y era hora de actuar como tal. Encontr a Tinley en el saln, sacando brillo a un tedero de bronce, lo cual le pareci bastante extrao dada la hora. -Buenas noches, Tinley! -salud alegre. -Buenas noches -respondi l, sonando un poco distrado mientras segua observando el tedero. Claudia entr un poco ms en la habitacin y admir los muebles y los cuadros. Una gruesa alfombra oriental, mobiliario de nogal ingls y mrmol, dos cuadros muy grandes de imgenes campestres, firmados por Hans Holbein el joven, entre varios cuadros ms pequeos, y un techo dorado que era una rplica exacta de uno que haba visto en el palacio de St. James. Kettering tena buen gusto, haba de reconocrselo; y en apariencia era tan rico como se deca por ah. -Est por aqu lord Kettering? -pregunt recorriendo con su dedo el borde de un jarrn francs de porcelana fina. -No, milady. Ha salido. Claudia ech una ojeada al viejo mayordomo. -Ha salido? -S, milady -contest inclinndose mucho sobre el tedero para limpiar una pequea mota. No es que hiciera falta sacarle brillo, por la forma en que el objeto brillaba ni siquiera precisaba que se le
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pusieran velas. -Ha salido de noche? Tinley hizo una pausa y mir algo por encima de su hombro, luego reanud su trabajo. -La verdad, no me acuerdo. Con el ceo algo fruncido, Claudia pregunt: Sabe a dnde ha ido? -S, milady. A Madame Farantino's -le inform con aire despreocupado. Se le cort la respiracin. -Madame Farantino's? -consigui decir. Tinley hizo un gesto de asentimiento sin levantar en ningn m mento la cabeza. -S. La felicidad conyugal se digiere mejor con buen deporte piti con aire risueo. Se le atragant el aliento. Claudia mir boquiabierta al viejo mayor domo, sin dar crdito a lo que haba odo. Un milln de pensamiento le pasaron por la cabeza en un instante, entre ellos por supuesto que lan Dane era, como a menudo se recordaba, un despreciable muje riego! Se dio media vuelta y se alej de all. Se qued mirando ciegamen te la suntuosa habitacin. De acuerdo, de acuerdo, no esperaba que 1 fuera fiel, ni por un momento, pero
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slo tres das despus de la boda Cmo poda hacerle el amor y luego ir a buscar otra mujer?... Sant cielo, estaba haciendo mal alguna cosa? No! No, no, no, no asumira ella la responsabilidad de la falta de carcter de Julian! Oh, pero qu ser tan despreciable y vil! Un hom bre sin conciencia y, cuanto antes se convenciera, mejor se adaptara este infierno privado que se haba construido ella! Claudia sali de pronto del saln sin decir nada ms a Tinley y s fue para sus habitaciones, sintiendo que las paredes se le venan enc ma y cercaban su alocado corazn... un corazn que casi le hab rendido a l! Bien, el Seductor podra tener su cuerpo, como era su de recho, pero nunca tendra ni su corazn y ni su alma. Haba cado vctima de sus encantos, una, dos veces... pero no volvera a sucederle. Oh, no. Nunca ms. Y antes muerta que malgastando un vestido nuevo para satisfaccin de l! Julian sac las gafas del bolsillo de su chaqu y se las puso, mirando a Arthur con toda tranquilidad. Elogio tu generoso rescate, Christian. Parece ser tu fuerte. ~Le ruego me perdone, seor, pero mi fuerte es predecir su futuro. Lo he hecho toda mi vida, ya sabes -respondi Arthur y levant el oporto en un brindis burln por l mismo. Ah, s? -sonri Julian mientras se pona los guantes de cuero que un
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lacayo se apresur a tenderle. -Te interesa or mi ltima prediccin? Julian se ri mientras tomaba el sombrero del lacayo. -Adelante. Divirteme. aCon sus ojos color avellana soltando destellos de regocijo, sonri Julian. -Predigo -sentenci con una pausa dramtica para dar un sorbo al oporto- que te vas a enamorar con locura de tu esposa. Julian dio un respingo en su fuero interno, pero se contuvo y se ri rotundamente de su viejo amigo. -El sentimental de siempre, Arthur -dijo y, an rindose, se dio media vuelta y de pronto sinti unas ganas desesperadas de ponerse en marcha. -No seas t el sentimental, Kettering -dijo Arthur a viva voz tras l, y Julian continu andando, sintindose de sbito muy incmodo. En St. James Square, subi a saltos los escalones de su casa, irrumpi en el interior y arroj la capa y los guantes a un lacayo justo en el momento en que Tinley llegaba arrastrando los pies al vestbulo. -Ah, Tinley. Dnde puedo encontrar a lady Kettering? -pregunt esperando que le respondiera que no haba bajado. -No sabra decirle, milord -dijo Tinley y se gan una extraa mirada
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del lacayo. De todos modos, el mayordomo no se dio cuenta, continu su camino y desapareci por el pasillo que conduca a la parte norte de la mansin. -Le ruego me perdone, milord, pero su esposa se encuentra en el saln azul -ofreci el lacayo. Con gran sorpresa, Julian mir al lacayo. -El saln azul? El lacayo asinti. De modo que haba salido de su autoimpuesto encierro. -Muy bien -dijo con tono cortante y se encamin hacia el saln azul. Cada uno de ellos haba bebido una copa de oporto cuando Julian se puso de pie, se ech la capa y palp en su bolsillo para buscar las ga' fas. Sentado en una cmoda butaca de cuero, Arthur le mir con gran diversin. -Te retiras tan pronto, Kettering? -pregunt arrastrando las palabras-. Pensaba que estabas ansioso por escapar de tanta felicidad conyugal. La puerta estaba abierta. Pudo ver a Claudia sentada en una mes de juego cerca de la chimenea haciendo solitarios, como distingui medida que se acercaba. Llevaba un sencillo vestido verde mar y el pelo recogido en la nuca de forma simple, sin adornos de ningn tipo ; No importaba, incluso vestida con sencillez era fascinante. Le maravi, liaba que una mujer pudiera quitarle el aliento tan slo
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siendo com era. Ella alz la vista brevemente mientras cruzaba el umbral, pero el,., seguida volvi a concentrarse en las cartas. -No haba suficiente diversin en las calles de Londres para mantenerle entretenido, milord? -pregunt agradablemente. Interesante, la desesperacin que haba odo en su voz en los ltimos das se haba desvanecido. -Qu poda entretenerme por ah si tengo una criatura tan fascinante en mi propia casa? -pregunt mientras cruzaba la habitacin Claudia solt un resoplido. -Otra vez lleno de energa, por lo que veo -replic alegremente Julian se ri. Se inclin sobre ella con la intencin de besarle la mejilla, pero Claudia lade la cabeza con timidez. De acuerdo, se contentara con lo alto de la cabeza, pero tambin intent esquivarle. Sonriendo para sus adentros, ocup un asiento al otro lado de la mesa y observ su juego. Ella alz una ceja con gesto pensativo; se mordisque el labio inferior mientras estudiaba las cartas. Sin hacerle el menor caso, se dio x unos golpecitos en la mejilla con una ua bien arreglada, considerando su siguiente movimiento. Cuando finalmente dej la carta, alz la vista y sonri radiante. -As que le gusta el deporte? El sonri. -Siempre.
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-S, eso haba odo -continu ella y se recost en su silla, balanceando un pie debajo de la mesa y levantndose un poco las faldas hacia arriba. Un destello malicioso apareci en sus ojos-. Conoce el juego del comercio, milord? -Por descontado -respondi l, aunque jugar a cartas no era exactamente lo que tena en mente. -Tal vez le apetezca animar la partida con alguna apuesta? -pregunt con dulzura. Oh, ahora s que iba a divertirse. Solt una risita, bastante seguro de que ella no sabra nada de apuestas, no era exactamente el tipo de cosas que enseaban los tutores a las hijas de los condes. Me encantar sobremanera, seora. Tiene alguna moneda? Y usted? -le replic al instante y, sonriendo con picarda, juncartas. Reparti la primera mano, que Julian gan con facilidad, lgufa lidad que se sinti un pocos culpable.tEra tan mezquino como tal robarle a un ciego. Despus de la quinta mano, Claudia se levant y se fue hasta el escritorio situado al otro lado de la habitacin, y regres con una hoja de papel en la que garabate un pagar por valor de dos libras. Julian tuvo que morderse la lengua para no echarse a rer, y se dej ganar para que ella no perdiera sus mseras libras. La pobre muchacha no saba nada de apuestas, pero pareca estar divirtindose, y l lo estaba pasando de lo lindo slo con verla, de modo que sigui jugando, y de vez en cuando le dejaba ganar
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alguna partida cuando acumulaba demasiados pagars. Haban pasado as la noche y era ya entrada la madrugada cuando Claudia cogi las cartas y baraj, mirando los vales apilados de forma ordenada junto al codo de Julian. -Tengo una nueva apuesta -dijo estudindole a travs de sus espesas pestaas marrones. - S? -Mi asignacin del mes que viene. Si gano me llevo el doble. Estaba imaginando cosas o no haba dos diminutas llamaradas de pronto en sus ojos? Intrigado, pregunt. -Y si pierdes? Cul ser el premio? Claudia le dedic una lnguida y perezosa sonrisa mientras dispona las cartas y le haca una indicacin para cortar la baraja. -Si pierdo, milord -dijo con suavidad- se llevar el premio que escoja. Y su sonrisa se volvi tan sugerente que Julian sinti una sacudida de protesta en su entrepierna. Se inclin sobre la mesa. -Cualquier cosa? Con una risita gutural, Claudia se adelant apoyndose en los codos de tal modo que sus pechos amenazaron con desbordarse del vestido, justo debajo de las narices de Julian. Se pas los nudillos sobre la piel desnuda del seno, trazando de un modo distrado un rastro hasta la hendidura entre ellos.
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-Cualquier cosa -murmur con voz ronca. Demonios, s, aceptaba esa apuesta, y cort las cartas con entusiasmo. -Creo que te toca repartir, encanto -dijo entonces y se acomod en la silla, pensando divertido en cmo reclamara exactamente entrega del premio. Delante de aquella misma chimenea, para as p der observar cmo se oscurecan de deseo sus ojos grises... -Otra carta? -pregunt con amabilidad. Mir su mano. Dos jotas y un diez. -No, gracias. -Las llamaradas en los ojos de Claudia ard ahora con gran intensidad, y se la imagin mientras alcanzaban la culminacin... -Entonces tiramos? Pobre chica. Afortunado chico. Julian mostr su mano y sonri, -Es bastante difcil superar dos jotas, cielo -dijo disculpndos La sonrisa de Claudia se desvaneci. -Oh, cielos. Es difcil superar dos jotas, verdad? -Con un fue te suspiro, tir un rey. Y luego otro. La temperatura empez a asco der debajo del cuello de Julian y casi se asfixia cuando tir la ltim carta. Tres reyes! Sin dar crdito a lo que vea, alz la mirada a Clau dia. Ella se sonri como un gato. -Pero supongo que es ms difcil superar tres reyes, no es asi -Se
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apoy otra vez sobre la mesa, y su boca qued a tan slo centi metros de la de l-. Ah, esto es lo que yo llamo un buen deporte -di jo, y se levant graciosamente como si engaar a los hombres a las car tas fuera algo habitual para ella. Julian, incrdulo, mir otra vez los naipes. Claudia estall en carcajadas y al instante se tap la boca con 1 mano. Se estaba riendo de l! -Oh, y un taln bancario ser perfecto, gracias -aadi y, an rindose, sali majestuosa de la habitacin. La sigui con la mirada. El diablillo acababa de engaarle! Con gran pericia, por cierto, y sin el menor reparo! No le haban vencido de esa manera en aos. Maldita fuera! Doblemente maldita... porque deseaba de verdad aquel premio! En el saln de t encajado entre las tiendas de una pintoresca callejuela lejos de Mayfair, Sophie Dane se ajustaba los guantes con movimientos nerviosos, asegurndose con gran cuidado de que no quedaran arrugados. A William no le gustaban los guantes cados. Nerviosa, baj la mirada, toc la puntilla que ribeteaba el cuello de su vestido nuevo y luego se volvi a ajustar los guantes. William llegaba tarde. Le haba dicho que se reuniera con l exactamente a las tres de la tarde con la severa advertencia de que no llegara tarde. Ahora ya eran las tres y media, y le esperaban a las cinco en casa de Ann para
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tomar el t. Sophie suspir y volvi a echar un vistazo al servicio de t. Estaba hacindose tan difcil todo esto! Sobre todo detestaba mentir a sus hermanas, pero William haba insistido en que no les contara nada de sus encuentros secretos, ya que ellas se pondran del lado de Julian en todo esto. Tena el presentimiento de que l tena razn, de modo que les haba dicho a Ann y a Eugenie que esta tarde iba a hacer una visita a la ta Violet. Con suerte, si William no llegaba muy tarde, podra correr a reunirse con la ta Violet para que la mentira no fuera completa. Un golpecito en la ventana hizo que se volviera levemente; Willian la mir frunciendo el ceo desde el otro lado, luego desapareci y reapareci segundos despus en el interior del saln de t. Estaba muy apuesto con su chaqu marrn oscuro. Llevaba su pelo rubio impecable y el bigote perfectamente cortado. Mientras se acercaba a la mesa, Sophie dio una vez ms las gracias a Dios de que William estuviera enamorado de ella. Le sonro radiante mientras l se dejaba caer en una pequea silla de madera al otro lado de la mesa y coga una galleta. -Pensaba que no ibas a llegar nunca -dijo Sophie sonriendo con entusiasmo. l se encogi de hombros.
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-Dije que llegara hacia las tres y media. De hecho, haba dicho las tres, pero William estaba sometido a una presin terrible. -Un plato de galletas? Nada ms? -pregunt. -Lo siento -dijo ella y se apresur a servirle un taza de t mientras l coga otra galleta-. Has ido a ver hoy por un casual a tu conocido del banco? -pregunt. Frunciendo el ceo, sorbi el t. -S, le he hecho una visita. No ha dado muestras de desear considerar mi peticin de un prstamo a corto plazo -contest y mir con desnimo el jarrn con capullos colocado en medio de la mesa-. Kettering nos est haciendo esto, ya sabes. La mera mencin del nombre de su hermano hizo que a Sophie le costara respirar. --Julian? A qu te refieres? William alz su profunda mirada marrn para observarla lleno de consternacin. -Me refiero Sophie a que tu hermano se muestra tan contrario nuestra relacin que ha empleado sus considerables influencias para impedir que me concedan un pequeo prstamo. Su propsito es ver. me arruinado, hazme caso, todo por el delito de quererte. -Pero... pero si ni siquiera est enterado de lo nuestro!
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l le cogi la mano y le acarici la palma con ternura. -Creme, amor mo, tu hermano est enterado. -No lo creo. Cmo podra... ? Es tan injusto! -exclam Sophie, William le tom la mano con fuerza y la mir a los ojos con mirada suplicante. -Lo s, querida ma, no obstante, hace tiempo que intento explicarte la clase de hombre que es. No puedo comprenderlo yo tampoco, pero por lo visto prefiere negarte tu deseo ms ferviente antes que perder un solo cheln! -exclam y le solt la mano-. Y Dios sabe que se lo puede permitir! -aadi con irritacin. La rabia fue creciendo en el corazn de Sophie. Por ms que no quisiera creer aquello, haba visto suficientes evidencias de lo avaro que llegaba a ser su hermano. An estaba molesta por la manera recelosa con que le haba mirado haca pocos das cuando le pidi un pequeo aumento en su asignacin habitual. Como le haba comentado. William, ella nunca peda ms que su asignacin, y aun as Julian no haba querido soltar ni unas insignificantes libras de ms. La haba interrogado y al final haba aceptado su explicacin sobre unos sombreros nuevos, bastante caros, que deseaba comprar. William tena razn: tena suerte de que su padre le hubiera dejado una dote y una anualidad tan generosa, ya que as no tendra que depender siempre de Julian. Si al menos tuviera permiso para casarse podra disfrutar de su renta anual! Con franqueza, toda esta
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situacin se estaba haciendo imposible. -Oh, William -exclam- qu vamos a hacer? -Tranquila, Sophie -murmur l-. Pensar algo. El jueves tengo una cinta con otro banquero. Sin duda la influencia de Kettering no alcanzar todas las instituciones financieras de esta ciudad! -Sonri, cogi el trozo de galleta que le quedaba y se la meti en la bocaEntretanto, crees que podras prestarme algunas libras, cielo? Por supuesto que s, como siempre. Meti la mano en su cartera bordada de cuentas y sac un grueso fajo de billetes. l se lo guard apresuradamente en el bolsillo de su levita sin molestarse en contarlo. Luego rebusc un par de coronas en su bolsillo y las arroj sobre la mesa. -Entonces vamos, salgamos de este sitio -dijo, y se levant, indicando con un gesto a Sophie que les siguiera. Ella se apresur a levantarse y se ajustbien el sombrero. -Los guantes, Sophie. Horrorizada, se apresur a alisarselos guantes para que no se abombaran en torno a las muecas. Cuando l dio el visto bueo, le tendi el brazo y la gui hasta fuera. Mientras salan a la calle, William le dedic una sonrisa encantadora. -Es nuevo el vestido? Sophie se llev de inmediato la manoalcuello. -Es de Ann. Me lo ha
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dado. Te gusta? -Es muy bonito -respondi l, y SoPhie sonri con alivio y placer-. Pero no es un color que te favorzea demasiado, no crees? -aadi con aire pensativo. Ann haba dicho que el verde manzaira le iba muy bien a su mutis. -Ah no? -No, creo que no. Un azul claro resultara un color muchcP ms atractivo para ti, dira yo. -Solt una risita sacudiendo la cabeza-. La verdad, querida, a veces pienso que sales corriendo de casa Sin fijarte debidamente en tu aspecto. -Dando unas palmaditas en su mano, procedi a guiarla calle abajo mientras la pobre Sophie soe tragaba la humillacin. No era capaz siquiera de hacer algo tan senicillo como vestirse.
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Captulo 14 En apariencia, Claudia disfrutaba torturando a Julian. No haba otra explicacin al hecho de que su conducta hubiera dado un giro completo en las pocas semanas posteriores a la boda. Haba pasado de ser una joven aturdida y entristecida a otra que de pronto rebosaba vida de un modo asombroso. Pareca disfrutar cada momento de cada uno de sus ajetreados das -y Dios santo, eran de veras ajetreados-, de una actividad bulliciosa que llenaba sus das y difunda luz de un extremo a otro de la mansin en St. James. Y ah resida la tortura: esa luz no le inclua a l. No se poda decir que Claudia le excluyera, pero haba cierta distancia entre ellos, un abismo que por lo visto l no era capaz de salvar. Cuando se acercaba demasiado, algo se cerraba en su esposa, se tapiaba, negndole la entrada. En ocasiones tena la impresin que de ella casi estaba ciega a todo lo referente a l, concentrada por completo en algo que slo ella poda ver. Julian se senta cada vez ms incmodo con aquel trato. Un sarpullido haba brotado en su interior, le volva loco como un picor que no poda rascarse. No tard en comprender que no poda vivir con su esPosa de esta manera, no con paredes entre ellos que no poda ver y mucho menos escalar. Las extraordinarias relaciones sexuales que haban mantenido tras la boda ahora eran slo un recuerdo. No se trataba de que Claudia le
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hubiera rechazado alguna vez; poda decirse que era una esposa consciente de sus deberes. Pero con la excepcin de la primera semana en la que haba traslucido su afecto y deseo natural, ahora simplemente pareca tolerar su presencia en la cama, conteniendo en todo momento su respuesta, decidida a no encontrar placer en su contacto. y cu do Julian ya no poda ms de pasin, ella se daba media vuelta o contraba una excusa para levantarse de la cama. De manera previsible, con la luz del da siguiente se volvan a 1 vantar los muros alrededor de Claudia, que, actuando como si nad sucediera, se volcaba en la nueva jornada, retirndose tras un torbel no de actividad que la dejaba sin aliento. Estar con una mujer que no estuviera embobada por l era nuevo y desconcertante. Y puesto que haba educado a cuatro hijas que se haban convertido en cuatro mujeres perfectas, no poda decir se que no tuviera experiencia en la forma de pensar y comportarse d las mujeres. Pero Claudia era una experiencia muy diferente. Adema de las paredes que levantaba, tena tambin algunas ideas poco con vencionales dentro de esa bonita cabeza suya. Y pareca no tener mie do a nada, tras haber perdido por lo visto cualquier sentimiento de in defensin que pudiera tener al principio. En primer lugar estaba la cuestin de los ts que oganizaba. Un vez a la semana, un desfile de unas veinte mujeres, incluidas sus tres
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hermanas, acuda a reunirse a la residencia Kettering y ocupaba el saln principal. En el transcurso de lo que debera de ser una refinada reunin de damas, podan orse desde el otro lado de las puertas cerradas chillidos de excitacin, carcajadas y enrgicas voces debatiendo sin rodeos. Y de pronto, tras un par de horas as, las puertas se abran - de golpe y las damas salan decididas y con un brillo en los ojos que hara estremecerse a cualquier hombre maduro. Julian haba descubierto los ts sin querer, cuando un da encontr por casualidad a dos lacayos jvenes husmeando desde fuera de las puertas del saln. Una vez entendi qu estaban haciendo, les reprendi, les mand salir de all... y luego se qued l a escuchar. No obstante, en el transcurso de dos semanas acabaron reunindose varios criados varones en torno a esas puertas -junto con Julian-, que a menudo abran sus ojos con consternacin o empalidecan al or las cosas que se decan all dentro. Y se dispersaban como polluelos cada vez que oan algo que sonara remotamente a que las damas se acercaban a la puerta. La ltima gota para los sirvientes de la casa fue el da en que, pese a las serias advertencias, Tinley entr en el santuario interior con una tetera llena... y no volvi a salir. Si Julian albergaba alguna esperanza de poder mantener tales reuniones secretamente, no tard en comprobar que se equivocaba, una tarde en que se encontraba en el club White's. Adrian Spence, Alex Christian' el duque de Sutherland, junto con Victor y Louis, cayeron
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sobre l como una horda atacante de gansos. Insistan en que su esposa estaba tal vez un poco trastornada y que sin duda necesitaba mano firme. Porque, adems de fumarse sus puros elaborados con un tabaco americano especial y beberse su oporto -segn el duque besar a su esposa era como besar a un tipo que acabara de salir de White's-, Claudia y sus damas estaban analizando nuevos conceptos sobre la igualdad de las mujeres, haciendo que los hombres se sintieran asediados en su propia casa. Por lo visto, las damas insistan en llevar a cabo algunos cambios de veras intolerables, que incluan cosas como enterarse del proceso parlamentario y del sistema de sufragio en Inglaterra, con la nocin absurda de que llegara el da en que las mujeres pudieran votar. Dios les cogiera confesados. Haba algo que los hombres, gracias al cielo, desconocan: esos ts no eran la nica actividad frentica que provocaba aquel trajn entre los criados de la casa. Siempre haba alguien corriendo de un lado para otro, puesto que Claudia pareca salir a cada momento en busca de algo que tena que ver con nias y escuelas, casas de beneficencia, hospitales u otra media docena de iniciativas que le atraan. Y cuando no estaba entretenida con sus amigas o sus obras de beneficencia, sus sobrinas pequeas, Jeannine y Dierdre, eran visitas frecuentes en la residencia Kettering. Claudia les lea cuentos o las llevaba a la cocina donde pintaban pequeas macetas de arcilla
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y plantaban ramitos de violetas en ellas. El resultado de sus trabajos cubra toda la superficie imaginable de su saln. La mayora de las veces, las muchachas llegaban con sus vestiditos de volantes y luego salan de las habitaciones de Claudia con disfraces de caballeros, capitanes o de salteadores de caminos. Por lo visto no aspiraban a tronos de reina u otras ambiciones femeninas. Julian ignoraba dnde encontraba su esposa las capas, espadas de madera y casacas rojas que transformaban a sus sobrinas en hombrecitos -aunque s reconoci que las mscaras de los bandidos eran pauelos suyospero supona que sus juegos eran lo bastante inocentes. Hasta que descubri que a Claudia se le haba ocurrido convertir en jinetes a las pequeas. Se qued estupefacto una tarde al descubrir a las dos nias por el paseo Ladies Mile de Hyde Park, montando a pelo una yegua vestidas con pantalones cortos de muchacho, ni ms ni menos, y, oh s, montando a horcajadas. Despus de enviarlas a las tres para casa, Julian decidi no mencionar el incidente a Louis, que tena algunas ideas bastante maniticas sobre lo que deberan hacer las nias y qu debera gustarles. Tampoco le pareca necesario mencionar que su lacayo, Robert estaba supervisando sus juegos de espadachines con bastante regularidad... o que Eugenie pareca encontrar estas gracias del todo correctas.
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Le pareci que Louis agradecera esta gran discrecin y tal vez incluso le devolviera el favor algn da. En fin, vivir en la esfera de Claudia era un tanto, o mejor dicho, bastante desconcertante. Una tarde especialmente fresca, Julian sali a la terraza posterior para disfrutar del cambio de estacin y de un soberbio puro. El aire lmpido como el cristal estaba cargado con el aroma del otoo, y mientras se paseaba sobre las baldosas, examinando con languidez las hojas cadas, descubri a Claudia junto con sus tres hermanas, Mary Whitehurst y otra joven a la que no reconoci, todas reunidas sobre el csped ms abajo. En el extremo exterior del csped haban dispuesto unas mesas con manteles, pequeos jarrones con rosas y diversas fuentes con lo que pareca un refrigerio. Dos lacayos se hallaban cerca, preparados para servir. Pero las mujeres no estaban sentadas a las mesas, sino reunidas en un reducido crculo examinando lo que pareca un espantapjaros que se haba rellenado de forma bastante tosca. Era un misterio dnde haban encontrado esa cosa, de modo que Julian, intrigado, se detuvo a mirar qu estaban tramando. Claudia y Eugenie estaban enredadas en una discusin bastante animada. Nada nuevo, al parecer, pero cuando las damas se apartaron del espantapjaros y empezaron a abrirse en abanico para formar algo parecido a un semicrculo, Julian se percat con
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consternacin de que llevaban pistolas. Pistolas de verdad. A unos veinte pasos ms o menos del espantapjaros, tomaron la precaucin de guardar cierta distancia entre ellas. Atnito, Julian observ aterrorizado cmo Claudia levantaba de repente la pistola, disparaba al espantapjaros y fallaba completamente, por supuesto, mandando la bala Dios saba dnde. El pnico y el miedo se apoderaron de l al instante. -Claudia! -rugi y, arrojando el puro, baj a todo correr los escalones de la terraza. Eugenie fue la primera que le vio. Sonriente, le salud mientras dejaba con cuidado su pistola en el extremo de la mesa del refrigerio. Para horror de Julian, el arma se descarg. Un chillido colectivo surgi de las mujeres y, en medio de un trajn de faldas y enaguas, las seis se arrojaron sobre la hierba. Lo mismo que hicieron los lacayos. Claudia fue la primera en apoyarse en los codos y mirar a su alrededor a las dems mujeres que alzaban lentamente las cabezas. -No pasa nada! Parece que nadie est herido -anunci con tono bastante alegre. Julian se planto en medio con los brazos en jarras. -Es un milagro que nadie est herido! -reprendi enfadado-. Seoras, pnganse en pie si pueden, pero no se les ocurra tocar las pistolas!-orden y dedic una fiera mirada a Claudia. El diablillo sonri. Una sonrisa radiante y ufana.
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Y continu sonriendo mientras se aseguraba de que nadie estaba herido ni haba sufrido ningn dao, a excepcin de una vieja pila para pjaros. El corazn an le lata sin piedad y, con ayuda de los dos lacayos aturdidos, se apresur a recoger las pistolas mientras las mujeres se alisaban las ropas, charlando con excitacin sobre el percance de Eugenie. Cuando le dedic una mirada sombra en Ann, sta le inform orgullosa de que su arma no estaba cargada. Eugenie le dijo entre dientes que tal vez no hiciera falta que Louis conociera los detalles exactos de su refrigerio, lo cual acept Julian deprisa y en silencio, y Sophie se limit a mirarle con ira, lo cual le pareci una suerte teniendo en cuenta que llevaba un arma en la mano. Para cuando lleg a su esposa, sinti la fuerte tentacin de ponerla sobre sus rodillas por haberle dado aquel susto mortal. Reconoci el arma que sostena como una de las suyas y tuvo la sospecha desalentadora de que las damas llevaban todas las armas de sus esposos; comprendi que se haban desplazado por la ciudad con pistolas cargadas en sus bolsos. Dios misericordioso... -Qu diantres piensas que ests haciendo? -inquiri mientras le coga con cautela la pistola de la mano. -Ensendoles a disparar -dijo como si fuera la cosa ms natural del mundo decir aquello. O hacerlo. Julian frunci an ms el ceo. -Claudia? Sabes siquiera disparar?
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-La verdad, pensaba que s -contest mirando pensativa el espantapjaros-. Pap me ense en una ocasin. Aquella respuesta slo consigui que el corazn de Julian latiera an con ms fuerza. -Alguien podra haberse hecho dao de verdad -le recrimin-. Y por qu, si se puede saber, se te ha ocurrido ensearles a disparar? Eso le gan una mirada sombra que sugera que era un imbcil slo por preguntar. -Y por qu no ensearles? -pregunt-. Acaso las mujeres no tienen derecho a protegerse? -Esto no tiene nada que ver con los derechos, Claudia, tiene que ver con evitar que seis mujeres se hagan dao! -Entonces te parecemos demasiado simples! -No -bram l, mirndola de arriba abajo con un gesto amenazador. -Entonces qu? -Claudia! -grit exasperado-. Las mujeres tienen padres y hermanos para protegerlas y, por consiguiente, no es en absoluto necesario que... -Eso es ridculo -interrumpi, moviendo la mueca con gesto de desdn. -No, no es ridculo -insisti-. Las diferencias fsicas entre sexos responden a un motivo, querida ma. Los hombres cuidan y protegen a sus familias, las mujeres nutren a los pequeos y mantienen
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encendidos los fuegos de los hogares, y eso es todo. Pero bien, si quieres aprender a disparar, yo te ensear. Pero no permitir que pongas en peligro las vidas de otros por un concepto equivocado de los derechos de las mujeres! Aquello fue recibido con un silencio sepulcral. Claudia mir por el rabillo del ojo a sus invitadas que permanecan de pie, con la boca abierta, fascinadas ante la discusin. Murmur algo en voz baja que son muy parecido a burro y alz la vista para mirarle con ojos encendidos de furia. l respondi dedicndole la mirada ms fiera de su arsenal. -Que no se te ocurra, bajo ninguna circunstancia, ensear a estas mujeres a disparar si no estoy yo aqu contigo, o Louis o Victor. Me he explicado bien, seora? Sus ojos grises se oscurecieron. -Perfectamente bien -musit, y Julian de hecho sinti miedo de lo que aquel tono de voz pudiera significar. Sinti tal miedo que se dio media vuelta y se march de un modo abrupto del jardn con su alijo de pistolas, obligndose con cada paso a recordar que su esposa era bastante poco convencional, y que de hecho adoraba eso en ella, pero en momentos de ms calma. Das despus del accidente de tiro, Claudia an se esforzaba doblemente por expulsar de su cabeza cualquier pensamiento sobre su arrogante esposo. De hecho, no se permita pensar en nada que no
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fueran las actividades que planeaba para cada da con sumo cuidado, ya que sa era la nica manera de no perder el juicio. Cada momento de cada da estaba lleno de visitas a sus iniciativas benficas o a Upper Moreland Street cuando poda escaparse, de invitaciones improvisadas a amigos e incluso un viaje o dos a las fbricas textiles en busca de un lugar para su escuela. Y si no encontraba nada ms en qu ocupar su tiempo, sus pensamientos o su visin, haca bocetos de la escuela para nias que construira algn da y se obligaba a contar mentalmente escritorios, sillas, pizarras y manuales para no pensar en l. Casi siempre con eso bastaba, ya que la financiacin de su escuela estaba presente por encima de todo en sus pensamientos esos das. Aquellos donativos que le haban prometido antes del Desastre, a efectos prcticos haban dejado de existir, por desgracia. Las pocas donaciones que haba recibido -las de lady Violet, Ann y Eugenie, y por supuesto, el taln bancario que haba recibido de Julian el da despus de su recepcin- a duras penas bastaban para cubrir sus necesidades. Claudia haba calculado, basndose en la asignacin negociada con Julian, que tardara veinte aos en ahorrar los fondos necesarios para construir una escuela con cierta calidad, y eso suponiendo que no gastara ni un cntimo. De modo que continu llamando con obstinacin a viejos conocidos en bsqueda de donativos. Y en el transcurso de su campaa
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aprendi a aceptar las negativas que reciba con censura apenas velada por su escndalo. Tambin desarroll un humilde agradecimiento por los pocos donativos que le llegaban. Lord Dillbey no ayud a arreglar las cosas. Por lo visto ese viejo verde disfrutaba ridiculizando sus esfuerzos en varios locales pblicos. Saba que haba estado llamando a su plan de escuela la Escuela Whitney de virtudes morales, aunque sean disolutas. Por lo visto, Dillbey se rea de ella all dnde iba. Claudia tema que quienes hubieran podido hacer un donativo ahora se resistieran por no arriesgarse al escarnio de un estadista poderoso. Y este dilema de la falta de donaciones para su escuela era lo que estaba intentando estudiar una tarde en su saln. Pero sus intentos habituales de llenar sus pensamientos le fallaban, y todo por culpa de Julan. Con las manos en las caderas, lanz una mirada feroz al ltimo boceto que haba colgado de la pared, luego a los libros extendidos sobre su escritorio. Lo intentaba, Dios saba que intentaba sacrselo de la cabeza, ponerlo a una distancia segura, fingir que era insignificante. Como si eso fuera humanamente posible! No, no era posible, no cuando l acuda a su lado como la noche anterior, tocndola de una manera que la haba hecho temblar, elevndola a mundos etreos donde sus cuerpos no se distinguan el uno del otro. Y pareca que cuanto ms intentaba no sentirlo, ms lo haca. Cada da ms plena, ms profundamente. Maldito!
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Se llev de golpe las manos al rostro, sinti sus dedos fros contra la piel acalorada mientras recordaba una conversacin que haba alcanzado a escuchar en una ocasin en el tocador de seoras de alguna fiesta. Lady Crittendon, una hermosa dama casada con un hombre tan rico como el rey Midas y ms viejo que Matusaln, estaba conversando con una amiga cuando ella entr, y la dama en cuestin procedi a relatar a aquella una encuentro fortuito con lord Kettering en voz baja y sedosa. Pese a insistir que ninguno de los dos tena intencin de que sucediera nada, haba dado a entender con descaro que haban intercambiado algo ms que saludos. Cuando la amiga le pregunt si le preocupaba que el Libertino pudiera alardear de su conquista, lady Crittendon se haba redo y le haba confiado que Kettering era un hombre que saba cerrar la boca muy bien... all donde hiciera falta. Las dos mujeres soltaron unas risitas ahogadas llenas de regocijo, y Claudia se haba preguntado a qu se referan. Oh, qu ignorancia! Ni por un momento se haba imaginado, ni en el ms alocado de sus sueos, lo que un hombre poda hacer a una mujer con sus manos y su lengua y su... De pronto se repanting en una silla, con las piernas estiradas delante, los brazos apoyados en los lados, y respir varias veces a fondo. Al principio se haba resistido a l, bastante segura de que ninguna mujer con dignidad permitira que sucediera aquello. Pero su resistencia era muy dbil y duraba muy poco. Estupefacta por la increble
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sensacin que le provocaba su contacto, superada a continuacin por el placer absoluto de todo aquello, se retorca de manera incontrolada y buscaba ms, sin ninguna vergenza, l la haba abrazado con firmeza, lamindola, mordisquendola, llevndola al borde de una desesperacin tan profunda que por fin haba explotado en un millar de pequeos fragmentos de s misma esparcidos por todo el lugar. Claudia cerr los ojos y tom aliento pausadamente, en un intento de normalizar su respiracin que, de pronto se haba vuelto bastante superficial. Siempre haba entendido, por supuesto, por qu las mujeres iban tras l; slo que ahora lo comprenda mejor que nunca. Aunque en realidad eran las pequeas cosas las que le hacan por completo irresistible. Como la manera en que constantemente la tocaba. Con cario, sin pensar, como si fuera un acto reflejo. Le tocaba la mano, la cintura, los mechones de pelo alrededor de la frente. Pequeos toques reconfortantes que podan apaciguar el alma ms turbada. Oh, y luego estaban las cosas que le deca en el momento culminante del placer: ensalzaba su belleza, le susurraba el deseo voraz que le inspiraba. Con un gemido, Claudia apret la frente contra la palma de la mano y se estremeci mientras la invada otra oleada de anhelo, inoportuna, no deseada. La tocaba, y luego l se marchaba en compaa
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de Arthur Christian, a veces tambin con Adrian Spence, los tres rindose de alguna hazaa privada mientras descendan despreocupados por la gran escalinta a St. James Square. Nadie tena que explicarle qu hacan o a dnde iban, y desde luego Julian nunca se lo deca. No haca falta. Reconoca aquel esquema porque con Phillip haba sido lo mismo: Libertinos que se marchaban en compaa de sus amigos, rindose de un modo alegre y atrayendo la atencin de hombres y mujeres al mismo tiempo mientras se suban a sus caros carruajes para una noche de juerga con bebida y mujeres del local de madame Farantino. Le resultaba imposible conciliar del todo al libertino que sala de juerga por la noche y el marido que la trataba con tal ternura. Cuando lo intentaba, le invadan las dudas sobre su percepcin de l y se debata de un modo inevitable hasta quedarse agotada. S, bien, sta era la clase de matrimonio incierto que una mujer se encontraba cuando traicionaba todo lo que haba conocido y permita que la sedujeran. El castigo por entregarse a los deseos ms bajos era su pequeo infierno privado donde era torturada con sus caricias; pero ansiaba estas caricias y deseaba que l la amara cada da de su vida, que la amara de verdad. Dej caer las manos sobre su regazo y abri poco a poco los ojos, obligndose a tragar el dolor sordo en la boca del estmago, y se concentr en el bosquejo de su escuela. La escuela era su nica
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respuesta. Tena que concentrarse en algo, tragarse sus sentimientos, enterrarlos Y pasarlos por alto. Era la nica manera de sobrevivir. El golpecito en la puerta fue una intrusin oportuna. -Interrumpo? -pregunt Sophie mientras cerraba la pue con suavidad tras ella. -Por supuesto que no! -Claudia se levant enseguida sonrie te. Haba sentido bastante alivio cuando por fin Sophie regres casa de Ann para vivir en la residencia Kettering: otra distracci agradable para sus pensamientos-. Ven, tengo algo que ensea -dijo con un ademn para que Sophie se acercara. Sophie se apresur a cruzar la habitacin. -Oh, Claudia, hay algo que necesito comentar contigo sin m demora. -Y yo tambin quiero consultarte algo. Mira mi bosquejo, quiej7 res? Creo que esta versin tal vez sea demasiado grande, qu te pare ce? -pregunt estudiando con detenimiento su dibujo. Sophie mir el bosquejo, luego a Claudia. -Pero es exactamente igual que los dems. -No son exactamente iguales -refunfu Claudia y volvi a bajar el dibujo con brusquedad-. Qu queras comentar? -pregunt arrojando el bosquejo sobre la mesa junto con varios dibujos ms. Con un gemido, Sophie se dej caer con aire dramtico en el sof. -Oh, Claudia, estoy desesperada! Juro que no quiero agobiarte, pero mi hermano llega a ser tan mezquino que ya no soporto vivir ms en
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esta casa, te lo juro! Aquello sorprendi a Claudia: pese a todas sus faltas, Julian adoraba a sus hermanas y siempre lo haba hecho. -Sophie -exclam sonriente-. De qu diantres hablas? -Has de prometerme que no te pondrs de su lado en esto! No puedo contrselo a nadie aparte de ti -dijo nerviosa, apoyando el' peso sobre un codo. Ahora tena toda la atencin de Claudia. -Lo prometo -dijo sta, y se sent en el extremo de la silla con bordados situada junto al sof. Sophie se incorpor de nuevo y mir con tristeza la alfombra. -Tengo un pretendiente -balbuci. Claudia se ri. -Oh, Sophie, eso es todo? Y quin es l? -Sir William Stanwood. Es un baronet, le conoces? -pregunt con una punzada de angustia en la voz. El nombre le resultaba muy vagamente familiar a Claudia, de modo que sacudi la cabeza. dandoh, es maravilloso! -exclam Sophie, de pronto radiante-. Si le conocieras le adoraras! Es guapo de verdad y muy alto, rubio, y muy decidido a prosperar en la vida, ya sabes. No es como los is que me presenta ta Violet, sino que es muy conservador a su 'apera. Un caballero.
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Claudia le dio un apretn en la rodilla. _-Suena divino! Entonces, cul es el problema? Julian no me permite verle -dijo Sophie con gesto de indignacin. Algo retumb en la parte posterior de la mente de Claudia y su sonrisa se desvaneci. -Y por qu diablos no? -Cree que su afecto no es sincero. Como tu amigo, tengo la obligacin moral de decirte que Phillip no es la clase de hombre para ti, Claudia. La vieja herida se abri con las palabras de Sophie. -De verdad? -pregunt con frialdad-. Y, por favor, explcame qu le permite tener una clarividencia tan superior? Sophie sacudi la cabeza. -Ni siquiera le conoce bien! William es muy considerado conmigo, pero Julian me prohibe verle bajo cualquier circunstancia. Y como lo intente, me ha amenazado con enviarme a Kettering Hall para siempre! -Pero por qu? -insisti Claudia-. Qu puede tener contra sir William? Sophie baj la mirada y juguete con el brazo de roble pulido del sof. -Bien... ha dicho muchas cosas odiosas de l, pero creo que sobre todo considera que no tiene una posicin adecuada para casarse
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conmigo. Oh, no, eso si que era increble! l, por descontado, poda encapricharse de cualquier mujer que se cruzara en su camino, pero la querida Sophie no poda dejarse llevar por su corazn, y todo por su maldita posicin social. -Ests segura del todo? Rechaza la peticin de Stanwood porque slo es un baronet? -Oh, s, estoy segura de que en eso radica el problema! Claudia, qu voy a hacer? No puedo soportar estar sin William! -llorique. Claudia se puso de pie al instante, y se dirigi con resolucin hasta el aparador. -Te dir lo que vas a hacer. Djate llevar por tu corazn! Exclam-. No puedes permitir que la falta de sentimientos de Kettering dicte la que puede ser la decisin ms importante de tu vida! -Pero cmo? Julian es muy testarudo en esto! Aquel abismo indiscutible entre su propia conducta y lo que esp raba de Sophie era del todo intolerable. Pero era tan tpico, tan masculino, que enfureci a Claudia. -No s -admiti con sinceridad-. Pero hay algo que s s: lo lamentars toda la vida si renuncias a los deseos de tu corazn por es nocin ridcula de las convenciones! -Entonces, me ayudars? -pregunt Sophie con desesperacin.
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-Por supuesto que s, si puedo. Y qu hay de Eugenie y Ann? Podramos... -No! -Sophie sacudi la cabeza con violencia-. No saben nada... William me advirti que se pondran del lado de Julian en todo esto. Ocultrselo a Eugenie y a Ann? Las dos eran conscientes de las desigualdades a las que se enfrentaban las mujeres en la vida cotidiana, lo entenderan. Pero ninguna estaba tan ansiosa por cambiar el mundo como Claudia, y las dos sentan adoracin por su terco hermano. Era probable que Stanwood tuviera razn. -S, bien, te ayudar en lo que pueda -dijo al final-. Pero no estoy segura de lo que puedo hacer... -Puedes hablar con l! Claudia dedic una rpida mirada a Sophie. Cmo explicar que se haba casado por una cuestin de convenciones y que ella y Julian estaban atrapados en una especie de matrimonio de mentira en el cual en realidad ni se hablaban? Sin pensar, sacudi la cabeza con arrepentimiento, y Sophie de pronto se levant y se acerc al aparador. -Al menos aydame a verle -dijo cogiendo a Claudia por los hombros-. Me gustara reunirme con William maana en el parque al medioda... -A solas? -se oy preguntar a s misma. -Claudia! Casi tengo veintin aos, tengo que verle! Y puedes
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ayudarme! Puedes decirle que vamos a salir para visitar a Mary Whi tehurst. Luego t vas a verla y yo me reno con William. Mentirle? -Oh, no. No, Sophie, no s mentir, la verdad, me queda fatal. Y, con franqueza, no creo que pueda en realidad mentir... -Mentir, no. -Sophie se apresur a tranquilizarla-. Yo tambin visitar a Mary Whitehurst. Me reunir all contigo! Slo que ms tarde despus de ver a William. Ves? No es una mentira. poco convencida, Claudia frunci el ceo con escepticismo. Y qu me dices de Tinley? Te preguntar adnde vas. Sophie entorn los ojos. -Tinley ni siquiera sabe cmo se llama la mayora de das! Por favor, Claudia, eres la nica esperanza que me queda. No podr ver a William si t no me ayudas y no voy a poder dejarme guiar por mi corazn si nunca puedo verle, no crees? Pero mentir! De todos modos, Julian estaba siendo del todo irrazonable en ese tema. Tal vez pudiera evitar la cuestin de la visita a Mary. -De acuerdo -dijo y se encogi de hombros, librndose de los brazos de Sophie.-Oh, gracias, Claudia! -grit Sophie, echando entonces los brazos al cuello de Claudia. -Gracias Claudia, por qu? Las dos mujeres se sobresaltaron con el sonido de la voz de julian.
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Sophie retir deprisa los brazos de los hombros de Claudia. -Mmm... por, ah, ayudarme con un problema -balbuci con incomodidad, y mir con ansia a Claudia. Eso slo sirvi para que Julian se adentrara an ms en la habitacion. -Un problema? Hay algo que pueda hacer yo? -No! -respondi Sophie con demasiada brusquedad, luego sonri nerviosa-. Es, ah... una cuestin femenina, la verdad, y yo... Julian levant enseguida una mano con gesto de splica. -Mis disculpas. -No hay por qu. -Sophie lanz una mirada elocuente a Claudia-. Si me disculpis, entonces -musit y se apresur a salir de la habitacin, casi sin dedicarle una mirada a su hermano al pasar. Julian suspir cansinamente mientras observaba cmo desapareca por el pasillo, pero cuando se volvi a mirar a Claudia, sonri con afecto. -Siento haber interrumpido. -Ah, no. No! -Claudia intent tranquilizarle y, pensando que su rostro delatara el engao, se apresur hacia el escritorio sobre el cual tena abierto su libro de contabilidad. Julian la sigui con aire despreocupado y desliz un brazo en torno a su cintura. -La tarde est demasiado tranquila -dijo rozando su cuello cod. los
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labios. Le provoc un estremecimiento con aquel extrao calor fro que slo l poda provocar. -La verdad es que pensaba que habras organizado un t o alguna cosa de ese tipo -murmur contra su piel. Le roz el lbulo de la oreja con los labios; un millar de cosquilleos candentes descendieron por su espalda y brazo. -Ah... los, ah, los ts... son los jueves -tartamude. Julian le bes la oreja. Claudia volvi la cabeza un poco, de tal manera que su siguiente beso le alcanz la comisura de la boca, despertando todos sus sentidos. Sinti que entraba en terreno peligroso. Un beso ms, un momento ms en sus brazos, y sucumbira a su contacto. Cuando l alz la mano hasta su rostro, ella agach la cabeza con brusquedad para escapar a su abrazo, se dirigi con paso vacilante al otro lado del escritorio y se sent pesadamente en la silla. Julian la mir con recelo. Claudia fingi no darse cuenta y se inclin sobre su libro como si lo estudiara con mucha atencin. l se acerc a la esquina del escritorio y toc distrado los capullos de violeta que haba en una pequea maceta. -Qu ests haciendo? -Ah, estoy revisando el libro de contabilidad en el que apunto los donativos para mi proyecto de escuela -contest. -Algn problema? -pregunt l rodeando el escritorio para colocarse de pie detrs de ella.
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-Oh, no. No, slo estoy anotando las ltimas entradas, eso es todo. Julian se inclin sobre su hombro, el aroma penetrante de su colonia lleg hasta ella. Por el rabillo del ojo poda ver su mentn bien afeitado. Con un dedo, revis en un santiamn la columna de cifras que haba anotado con sumo cuidado. -Por qu no lo dejas? Yo lo har por ti, y se volvi a ella para besarle la sien. A Claudia se le pusieron los pelos de punta. -La verdad, no hace falta. No me importa... -No tendras que preocuparte de tus asuntos financieros, amor. Yo me ocupar de ello. No preocuparse de sus asuntos financieros? Qu se pensaba, que era demasiado ignorante como para cuadrar sus cuentas? -Gracias, pero soy muy capaz de llevar mis cuentas. Me ensearon a sumar y restar. Julian se ri y le acarici la mejilla con un dedo como si fuera una a, luego acerc el libro abierto sobre el escritorio para poder exa Onarlo. No seas ridcula, amor. Por supuesto que eres capaz, pero... ._Su voz se apag. Se enderez, sac las gafas del bolsillo de su levita y se las puso, luego volvi a inclinarse para estudiar con detenimiento el libro abierto-. Qu tenemos aqu? Claudia ech un vistazo a la pgina del libro y al instante supo lo
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que l estaba viendo: la retirada del donativo de lord Cheevers. -Oh, eso. Lord Cheevers retir su donativo... -Por qu iba a retirarlo? -interrumpi Julian quitndose los lentes de la nariz. jClaudia sinti el calor de la humillacin que le suba hastalas meillas. -Por... por el escndalo -balbuce. Julian la mir, aparentemente confuso durante un instante, luego volvi a echar una ojeada al libro. -Y Monfort, lo mismo? -pregunt, sin que en realidad hiciera falta una respuesta-. Nada de Belton, tampoco? -No he llegado a recibir muchas de las cantidades que me prometieron. Julian no dijo nada mientras continuaba mirando el libro. Tras un largo momento, se movi de pronto, se fue al otro lado del escritorio para coger una silla y la acerc para colocarla junto a la de Claudia con un golpe contundente. Se sent, se ajust las gafas y cogi la pluma. -Julian, por favor -implor Claudia-, puedo cuadrar... l le cubri de pronto la mano con la suya. -Claudia. Ya s que puedes cuadrar las cuentas de tus libros y me imagino que incluso haciendo el pino lo lograras. Lo nico que quiero es una lista de nombres.
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-Pero por qu? Qu ests haciendo? -pregunt ella confundida. Julian sonri un poco. -Creo que tal vez lord Cheevers haya olvidado una pequea deuda que contrajo con el duque de Sutherland durante un debate parlamentario particularmente desagradable. Me imagino que no me costar que Alex convenza a Cheevers para que reconsidere su donativo. En cuanto a Monfort, bien, te ahorrar los detalles desagradables de su deuda, pero puedes estar tranquila, har un donativo muy generoso una vez que haya hablado con l. -Quieres decir que vas a hablar con ellos a favor de la escuela? -pregunt incrdula. Julian alz una ceja con perplejidad pero divertido. -Por supuesto que voy a hablar con ellos! Claudia, si esta escue_ la es lo que quieres, entonces estar encantado de aplicar toda mi influencia para sacarla adelante. Slo tienes que pedrmelo. Claudia pestae. Julian sonri, se llev la mano de su mujer a los labios y le bes los nudillos. -Quiero ayudarte de cualquier manera que me permitas, por pequea que sea. -Con eso, devolvi su atencin al libro de contabilidad-. Belton -dijo entre dientes y se rasc la barbilla con despreocupacin-. Nada que decir de l, en realidad, aparte de que es un consumado idiota. Julian continu mirando el libro con ojos entrecerrados, su frente se arrug con un ceo de concentracin mientras
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mascullaba sentimientos similares acerca de los otros patrocinadores incluidos en la lista. Claudia le observaba sorprendida, fascinada e incluso un poco animada. Su padre nunca haba mostrado ningn inters por sus obras de caridad, y Julian tampoco, la verdad, aparte de preguntar por cortesa sobre sus actividades de vez en cuando. Por experiencia, los hombres nunca se interesaban demasiado por lo que calificaban de pasatiempos de una dama, y con toda certeza se alegraban de dejar a las mujeres las cuestiones caritativas. Nunca se le haba ocurrido, ni una sola vez, pedir ayuda a su padre o a Julian. El hecho de que l se ofreciera y mostrara tal inters -tomando notas tan detalladas- la confundi y al mismo tiempo la conmovi, e hizo que se cuestionara por milsima vez si tal vez haba juzgado mal a este Seductor, su marido.
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Captulo 15 Por fortuna, Claudia no tuvo que mentir cuando Sophie se escabull para reunirse con sir William al da siguiente, ya que descubri que Julian se haba ido temprano a Cambridge. Tampoco tuvo que mentir el da despus, cuando Sophie vino a casa ms enamorada que nunca y la acribill con cientos de preguntas sobre los hombres, el amor y el universo. Como el tiempo haba empezado a cambiar, aprovech eso como excusa para escapar del delirio de Sophie y hacer una visita a la casa de Upper Moreland Street antes de que llegara la lluvia. Y mientras se encontraba de pie en la pequea sala de Upper Moreland, sinti que el fro impregnaba sus huesos hasta el mismsimo tutano. Doreen Conner se hallaba delante de la pequea chimenea, con las manos en las caderas, mirndola impasible tras darle una horrible noticia. Ellie haba muerto, estrangulada por su amante. Claudia haba coincidido con Ellie tan slo un puado de veces. La joven haba trabajado como mujer de la limpieza hasta haca pocas semanas, cuando un incidente relacionado con su actual pretendiente provoc que la despidieran, dejndola en una situacin bastante precaria. Sin dinero y sin familia a la que recurrir, una mujer que haba estado en otro tiempo en Upper Moreland Sreet la trajo a la casa.
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All se qued slo unos das hasta que su pretendiente descubri dnde estaba y empez a molestar. Doreen dijo que Nigel Mansfield vena a menudo bastante tarde, ya por la noche, y despus de su ronda por los bares, muy borracho. En una ocasin estaba tan embriagado y enojado con Ellie por algn desaire, que intent tirar la puerta abajo. Pero el can de la pistola empuada por Doreen, un arma bastante gran que Claudia tom tiempo atrs de la vitrina de armas de su padre, intimid convenientemente. Ellie era un problema, todo el mundo lo saba, pero pese a tod Claudia le haba cado bien desde un principio. Rolliza, alegre y gu pa, estaba tan agradecida de que le hubieran hecho un sitio que mostraba ansiosa por contribuir de cualquier manera que pudiera, s bre todo haciendo una gran cantidad de faenas dentro de la casa. -Tiene que haber algo que podamos hacer -balbuci Claud impotente, abatida por la noticia de su muerte. -No hay nada que podamos hacer por ella ahora, seorita --dii,~; Doreen con estoicismo-. Todas intentamos decirle que Nigel era ui miserable, pero no escuchaba. -Hay que denunciarle a la justicia! -insisti Claudia, temblardo, sin darse cuenta por la descripcin de Doreen de cmo haban en-i contrado a Ellie: tirada en la entrada de atrs, con su propio pauelq atado con tal presin alrededor del cuello que le cortaba la piel. Doreen sacudi la cabeza con decisin.
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-No tenemos pruebas de que haya sido l. Digamos lo que diga mos, respondern que Ellie bien pudo encontrar otro tipo anoche que le hizo eso. Y adems, no hay ningn juez que vaya a interesarse lo suficiente por nuestra pobre Ellie como para perseguir a ese hombre. No, seorita, preguntar de dnde vena, su suerte en la vida, y no perder ni un momento con ella. A nadie le importa un bledo nuestra Ellie, aparte de a nosotras. La desesperacin hizo mella en Claudia al or la verdad desnuda del razonamiento realista de Doreen. Las injusticias que se cometan contra las mujeres eran el verdadero motivo de que hubiera fundado esta casa, no era as? Protegerlas cuando el mundo haca la vista gorda. Pero a pesar de todo, no haba podido ayudar a Ellie. S, le haban ofrecido un lugar para dormir, pero nada ms haba cambiado. Al final, no tuvo a nadie que le echara una mano, aparte de un borracho. -No hay nada que podamos hacer? -Ahora est en un sitio mejor, seorita. Usted ha hecho todo lo que ha podido. Entonces lo que ella poda hacer no era suficiente. De regreso a casa, Claudia se percat de lo poco que significaba la casa de Upper Moreland Street. Ahora, ms que nunca, entenda lo importante que era construir una escuela para que jvenes como Ellie tuvieran algunas oportunidades en la vida y no acabaran
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estranguladas en una puerta trasera. Pero ni siquiera la escuela pareca suficiente, estaba claro que no cambiara la manera de pensar del mundo o el modo en que trataba la ley a las mujeres. Y estaba claro que no cambiara a los hombres, por el amor de Dios. Claudia cerr los ojos, se puso una mano sobre el abdomen al sentir la presin de su perodo menstrual. Entristecida por la muerte de Ellie y sintindose enferma, se encontr sola y vulnerable, dese tener a alguien en quien buscar consuelo. Echaba de menos a Julian. Aquel sentimiento ocup su mente y la sorprendi. Se haba ido a Cambridge o al menos eso deca su lacnica nota. De repente se apret la sien con el puo en un intento de sacarse de la cabeza una idea desagradable, no quera empezar con la fea sospecha de que pudiera tener una amante en la ciudad. De hecho, no sera el primer hombre ni de buen seguro el ltimo que se echara una amante. Claudia se haba recordado una docena de veces como mnimo que aquello era bastante comn entre la aristocracia; poda pensar sin dificultad en media docena de hombres de los que se rumoreaba que tenan amantes, y lo llevaban bastante bien. Y esa media docena de hombres tena una media docena de mujeres a las que no pareca preocuparles en especial. Se dijo que a ella tampoco le importaba. Oh, pero s que le importaba.
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Por mucho que intentara mostrase indiferente con l, no cesaban de aflorar a la superficie emociones inoportunas y no poda contenerlas durante ms tiempo. Le importaba, Dios santo, le importaba! Le quera slo para ella, quera su sonrisa slo para ella, sus manos y su boca... Claudia cerr los ojos y apoy la cabeza contra la tapicera. Todo en su vida era un desastre, un enorme lo de emociones confusas, anhelos y amargura. Un da pensaba que todo estaba resuelto, que haba encontrado ese lugar en su interior donde poda sobrevivir. Al instante siguiente, se descubra reorganizando el da, para verle a la postre un momento mientras entraba en su estudio o rindose con Arthur dispuestos para salir. Por mucho que lo intentara, no poda evitarlo: an le quera, igual que le haba querido de nia y pese a todo lo que haba sucedido entre ellos. Era desconcertante estar loca por el Seductor. La confunda. Haba momentos en que l en apariencia la adoraba, se interesaba por lo que haca, se mostraba ansioso por ayudar. Pero luego estaban los momentos en que sala con Arthur y la dejaba para ocuparse de sus actividades diarias por las que no pareca tener el menor inters. En momentos, senta que no estaba a la altura de las expectativas, de un hombre como Julian, y puesto que no haba nada demasiado nico especial en ella, por lo visto a l no le pareca nada extraordinari car satisfaccin en otro lugar.
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A Claudia no se le escapaba la irona de la situacin: haca mu que haba olvidado la indignacin que le provoc el comentario de Julan acerca de que no era suficientemente buena para Phillip. Porque en realidad ella soaba con que fuera Julian quien la am Siempre haba soado con l. La lluvia lleg por la tarde como se esperaba, y para cuando Julian lleg a St. James Square estaba helado hasta los huesos. La residen Kettering se hallaba demasiado tranquila, pens. mientras se dete en la entrada para tender sus cosas a Tinley. -Todo bien, supongo? -pregunt al viejo mayordomo. -Hoy no hay seoras por aqu, si se refiere a eso -contest co tono cansino, y Julian supuso que el viejo estaba tan agobiado por 1 actividades de Claudia como todos los dems hombres que conoca -Dnde est mi esposa? -pregunt. Tinley no acert en el perchero y dej caer al suelo el abrigo de Ju lan. -En sus habitaciones, seor. -Y Sophie? -insisti Julian con sus preguntas mientras se ag ch para recoger el abrigo y colgarlo por el mayordomo. Tinley se detuvo y mir al espejo situado sobre la consola de la entrada, al parecer, pensando. -No sabra decirle, milord -dijo por fin. Aquello no es que le sorprendiera, pero harto de recelos, se neg a
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seguir preguntndose por el paradero exacto de su hermana. Suspir con hasto mientras suba la escalera, preguntndose si Claudia se habra percatado en algn momento de que se haba ido. Mientras recorra el amplio pasillo del primer piso, se detuvo ante la puerta que llevaba a sus habitaciones y se qued mirando la manilla de bronce, abrumado por la necesidad imperiosa de verla. Diantres, siempre quera ver su precioso rostro. Aun as, las pocas semanas de este matrimonio a la fuerza le haban enseado a dejarla en paz, a no seguir su impulso, su deseo visceral de verla y pasar de largo al llegar a su puerta. Eso era lo que ella deseaba. Pero no era lo que l deseaba, o sea que no iba a salirse con la suya. n hombre tena que poder disfrutar de la compaa de su mujer de el en cuando sin necesidad de sentirse un intruso. Haba estado fuera dos das y haba pensado en pocas cosas aparte de Claudia, por eso no crea que fuera tan poco razonable esperar que su mujer le diera la bienvenida. puso la mano en la manilla y la gir, luego empuj la puerta antes de que pudiera cambiar de opinin. Buenas tardes, milord -dijo Brenda levantando la vista de su tarea doblando ropa blanca. Maldicin, se senta como un torpe colegial. Dio un rpido vistazo al pequeo saln. -Buenas tardes -respondi de forma escueta- Ah, dnde est tu
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seora? La doncella empez a doblar una toalla. -Est descansando, milord. No se encuentra muy bien -explic con un movimiento de cabeza en direccin a la puerta del dormitorio. Estaba enferma? Un miedo antiguo recorri sus venas. Julian olvid su torpeza, se encamin deprisa al dormitorio y cerr la puerta tras l. Una dbil luz gris se filtraba desde la ventana y llenaba la habitacin de sombras. Claudia, vestida, estaba tumbada de costado, de espaldas a l mirando a las ventanas, con las rodillas dobladas contra el pecho. El vestido, de un intenso azul oscuro se cea a su cuerpo, y sus pies enfundados en medias asomaban por debajo del dobladillo. Se acerc con cautela a la cama. -Julian? Su voz suave envolvi su corazn, sorprendindole como la fuerza de un abrazo. -S -respondi en voz baja y se sent con cuidado en el extremo de la cama-. No ests bien, cielo? Claudia no se dio la vuelta sino que encogi sus delgados hombros. -Estoy bien. Slo es un poco de dolor de estmago -murmur. Dolor de estmago? Vivir con cuatro mujeres le haba enseado una cosa o dos sobre el origen de aquellos males: Claudia tena el perodo. Aliviado, solt un respiro sosegado mientras le acariciaba
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el pelo con suavidad. -Deja que te frote la espalda -murmur, y sostenindose sobre un brazo por encima de ella, empez a aplicar un masaje en la parte inferior de la espalda-. Quieres que vaya a buscar un poco de ludano? -pregunt al cabo de un momento-. Ayudar a aliviar el dolor. Claudia se puso en tensin. -Yo, ah... Brenda ya me ha trado un poco. -No te ha sentado bien? -No demasiado -admiti con timidez. La luz que llegaba de detrs de un rbol alargado en el exteri proyectaba sombras sobre el rostro de Claudia; estaba plida, sus oj irritados como si hubiera estado llorando. Julian sinti una presin e el pecho y despreci su poca habilidad para hacer que se sintiera lne jor. Pas un dedo por su sedosa mejilla y respir profunda pero silen ciosamente cuando ella cerr los ojos con sus caricias. Reanud el masaje a su espalda. -Puedo hacer algo por ti? -pregunt de todo corazn. -S... hblame -murmur. Eso le sorprendi. Claudia nunca quera conversacin con l, e todo caso, pareca aborrecerla. Por el amor de Dios, qu poda decirle? -De acuerdo -empez con parsimonia-. He estado en Cambridge y, mientras estaba all, he visitado la capilla del King's College. Has estado all alguna vez? Es esplndida -continu al percibir que ella
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sacuda un poco la cabeza-. El techo forma un arco de al menos tres pisos por encima de la cabeza. Un coro de muchachos estaba cantando y no te imaginas cmo se eleva el sonido antes de rodear al oyente abajo, como si de hecho llegara del cielo. -Hablaba de forma suave y rtmica mientras le frotaba la cintura por la espalda. Claudia agit sus pestaas sobre su plida piel y recost su cabeza apoyando la me jilla sobre sus manos. -Hay decenas, tal vez docenas de velas encendidas en la catedra y cuando las luces titilan parece que las figuras en los vitrales estn vivas -continu tranquilizador, y se apoy sobre ella-. El espectculo es magnfico cuando los gnomos aparecen y danzan por encima de los tubos del rgano, primero sobre el bajo, luego el agudo y por fin el tenor ms alto -susurr. Julian no tena ni idea de dnde se haba sacado eso, aparte de una vieja costumbre de contar cuentos a las nias para que se durmieran. Pero en los labios de Claudia apareci un dbil sonrisa, de modo que continu: -Despus de los gnomos, el sacerdote inicia su ballet con las hadas. Es bastante grandulln, para que lo sepas, pero juro que nunca he visto a alguien tan ligero sobre sus pies como l. Baila un ballet especialmente encantador slo sobre sus puntas. Juraras que en realidad est caminando airoso por un prado persiguiendo mariposas.
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La dbil sonrisa de Claudia se agrand. y qu hacen los estudiantes mientras el sacerdote ejecuta su ballet? Ah, los estudiantes -murmur-. Casi siempre se quedan consternados, ya sabes, porque el ballet retrasa su almuerzo campestre-. Sonri, pero una sombra se cruz en su rostro, y la sonrisa se desvaneci. Julian empez a apartarse, pero de pronto Claudia se dio media vuelta ,y le arroj los brazos al cuello, hundiendo el rostro en su hombro. l, asombrado, la rode deprisa con sus brazos y la abraz. Ella no dijo nada, slo se aferr a l, ocultando el rostro en su hombro... llorando? Julian, con la barbilla apoyada en lo alto de su cabeza, alis los rizos sueltos de su pelo, mientras se estremeca con el sonido de cada jadeo apagado. -Qu te pasa, amor? Qu sucede? Claudia sacudi la cabeza y le rode el cuello con ms fuerza. -Nada... lo siento. No s qu me pasa. No es habitual que llore -solt entre resuellos. Se le escap otro sollozo. -Est bien -dijo acaricindole el pelo. -Estaba pensando en lo valiossima que es la vida -continu con voz entrecortada- y con qu rapidez y facilidad puede acabar. En un momento alguien est aqu y al siguiente se ha ido, as de fcil. Todo se retorci dentro de Julian. Una sensacin de malestar le invadi con tal rapidez que de hecho sinti debilidad por un momento.
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Cmo era posible que Phillip pudiera presentarse incluso ahora, en este momento preciso con Claudia? -Por qu ibas a pensar algo as? -inquiri con voz un poco ms ronca de lo que le hubiera gustado. -Me... me he enterado de que alguien ha muerto, una mujer, una joven... ha muerto de forma tan inesperada y es tan injusto! No dejo de preguntarme, por qu ella y no yo? Por qu alguien iba a matarla en la flor de la vida? Qu sentido tena su vida, entonces, si iba a morir tan joven? Me... me asusta. Julian sinti rabia. Phillip nunca se apartara de l. -Lo siento -continu ella y retir los brazos de su cuello-. Supongo que estoy de un sentimental que raya en lo ridculo. Julian, callado, dej que ella se apartara, temeroso de lo que pudiera decir si abra la boca. Este... este matrimonio era su infierno particular. Lo saba haca semanas. Claudia se ech hacia atrs y alz la Vista con sus luminosos ojos grises azulados relucientes de lgrimas. -No te encuentras bien, eso es todo. Por qu no descansas? -dijo de manera insulsa y se volvi hacia la puerta, sin poder pensar o sentir otra cosa que el dolor de su desesperacin y culpabilidad. -Julian... -Mandar a Tinley con una bandeja, de acuerdo?
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Aquella sugerencia encontr un momento de silencio, pero Julian no se atrevi a volverse y mirarla una vez ms por temor a desmoro, narse. -S, gracias -murmur Claudia, y l oy el crujido de la cama mientras ella se echaba. Julian camin a ciegas por el pasillo para alejarse de ella y de su propia fantasa: un da Phillip desaparecera y Claudia le querra. No dej de andar, baj por la escalera principal hasta encontrarse de pie en el vestbulo. -Que me ensillen una montura -dijo a un lacayo y continu andando hasta encontrarse afuera, en el prtico de piedra de su casa sintiendo cmo el fro y la humedad penetraban en l y le despertaban del letargo de su infierno. Se le ocurri pensar, mientras se hallaba all sin mirar nada, que tal vez debera mantener las distancias con Claudia, no porque ella lo quisiera as, sino por ser la nica manera de sobrevivir que le quedaba. Si. se alejaba de ella dejara de sentirse aquel monstruo culpable y arrepentido que pareca destruir todo lo que se cruzaba en su camino mientras los prrocos no dejaban de cantar alabanzas sobre la virtud del amor. Se fue hasta el extremo del prtico, sac uno de sus puros americanos del bolsillo y encendi una cerilla. Protegiendo la llama con la mano, encendi el tabaco. Al levantar la cabeza, advirti una calesa
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negra en el bordillo que quedaba justo al otro lado de la verja de su casa. Qu curioso... Julian se apoy sobre un lado para mirar mejor. Era una calesa, efectivamente, un carruaje de dos ruedas con un solo caballo; no era algo que uno viera con demasiada frecuencia en Mayfair o en St. James, donde faetones, birlochos y lands simbolizaban la posicin social privilegiada de los residentes de esta zona. Un hombre y una mujer estaban en la calesa. Busc a tientas en su bolsillo las gafas y mir otra vez. El corazn le dio un vuelco: era Sophie, en medio de un beso bastante apasionado. Dej caer el puro sin darse cuenta. Su primer impulso fue sacarla de la calesa y estrangularla all mismo por un comportamiento tan impropio. Su segunda inclinacin fue esperar y confirmar su peor temor: que el hombre que la estaba besando era Stanwood. No obstante, antes de que se viera obligado a decidir qu hacer, Sophie sali tropezando de la calesa y se meti los guantes con torpeza mientras intentaba al mismo tiempo sujetarse el sombrero en la cabeza. Stanwood le estaba hablando, y ella asenta con entusiasmo. Dio varios pasos hacia atrs y choc contra la verja. -Su montura, milord -avis un mozo. jMuy oportuno. Mantendra unas palabritas con Stanwood en algn
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otro lugar que no fuera su casa, ya que detestara ver la sangre de aquel hijo de perra por todo el paseo. Se dirigi airoso hacia donde se encontraba el mozo sujetando su montura y se subi de un salto sobre la grupa del ruano. Mientras coga las riendas, Sophie cruz la vera, embelesada. La muchacha tuvo un sobresalto tan fuerte que dio un traspis. -Julian! -Su rostro perdi todo el color con gran rapidez-. No... no saba que habas regresado -dijo tartamudeando. -Dnde has estado? -pregunt, prescindiendo de cualquier saludo al tiempo que sujetaba con firmeza la ansiosa montura. -Ah, s... que dnde he estado? Vaya, ah, pues con ta Violet. Oh, Dios, Sophie! -Entra y esprame -dijo con brusquedad e indic al ruano que continuara. Lo gui a travs de la puerta que abri el mozo e hizo un viraje marcado a la derecha para perseguir aquella maldita calesa. No fue difcil encontrar a Stanwood; la calesa estaba delante de una taberna de Piccadilly. Julian at su caballo y entr con bro en el interior del local sin hacer caso a la criada que intent darle la bienvenida. Examin la sala concurrida y detect a Stanwood dirigindose hacia una mesa en la parte posterior donde haba dos camareras entreteniendo a un cliente. Fue tras l y dio un empujn a un hombre que cometi el error de cruzarse en su camino. Stanwood se volvi justo en el momento en que l le alcanzaba. La
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sorpresa salt al rostro de aquel canalla justo antes de que le empujara contra la pared. -Se lo dije en mayo y se lo digo una vez ms, Stanwood. Aljese de mi hermana. La prxima vez, le matar -dijo con voz grave. El miedo centelle un breve instante en la mirada de Stanwood antes de que intentara agarrar las manos de Julian. -Sulteme, Kettering! -escupi-. No tiene derecho a tratarme de este modo! -Tengo todo el derecho del mundo -replic en voz baja briosa, y le empuj otra vez con fuerza contra la pared, tirando dos tos de porcelana de su soporte, que se hicieron aicos sobre el sue madera. -No piense que no estoy al corriente de sus deudas, seor, que ningn banco quiere hacerle un prstamo. No piense que no toy al corriente de sus indagaciones sobre la renta anual de mi hermana. No quiere otra cosa que su maldito dinero! Stanwood le devolvi el empujn y le hizo perder el equilibra -Y qu pasa? No me diferencio tanto de usted! Por ah cuentan que Redbourne le solt una buena cantidad por librarle de esa ramera! A Julian se le hel el corazn, de pronto la habitacin pareci cogerse. Sus manos formaron dos puos, y lo nico que vio fueron rbitas de los ojos de Stanwood mientras arremeta contra l. El aullido de la camarera se perdi con el topetazo de su puo contra el
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rostro de Stanwood. Los dos hombres cayeron al suelo y el puo de lan alcanz algo dos veces antes de empujar la cabeza de Stanwo contra el suelo y levantarse dando un traspis. -T, hijo de perra -gru- aprtate de mi hermana, me oyes Stanwood, tocndose con cuidado el labio roto, mir la sangre en sus manos y puso una sonrisita. Luego se volvi a Julian. -Y cmo va a detenerme? -le pregunt con gesto burlnSophie cumplir veintin aos en menos de un mes. No puede en rrarla. Julian necesit toda su fuerza para no lanzarse a matar a aquel hombre con sus propias manos, all mismo en medio de aquel concurrido local. -Si te acercas a ella, emplear toda mi influencia para hundirte? Stanwood. No habr banco en Europa que te deje un solo cheln. Te exigirn el pago inmediato de tus deudas. No podrs encontrar traba jo en ninguna empresa seria. No puedes ocultarte de m -dijo con tono categrico-. De modo que mejor me haces caso. Y con eso, se dio media vuelta y sali de la sala con la risa custica de Stanwood resonando en sus odos.
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Capitulo 16 El corazn de Sophie no paraba de latir con fuerza desde el encuentro con Julian que casi acaba en desastre. Slo con pensar en lo que habra hecho su hermano si hubiera visto el carruaje de William delante de la casa, se horrorizaba. En el sof de sus habitaciones, evaluaba su situacin como imposible y completamente desesperada. Hasta cuando podra continuar escabullndose de la casa para reunirse con William en lugares oscuros con la esperanza perdida de que nadie les viera? Tendra que evitar a su propio hermano durante el resto de su vida? Quera contarle la verdad, pero William deca que si acuda a l a estas alturas, se enfurecera por haberle desobedecido. Necesitaban dejar pasar un tiempo, le deca, para que Julian acabara por entender que l la adoraba de verdad y no le importaba su fortuna. Pero ella no sera capaz de soportar la espera! La puerta se abri de golpe. Con un sobresalto Sophie se volvi con brusquedad; en cuanto vio el rostro de Julian supo lo que suceda. Estaba al corriente de todo! El corazn le cay a los pies. Se sinti como si acabaran de estrellarla contra la pared, el aliento sali de golpe de sus pulmones. La sala pareca dar vueltas mientras un milln de ideas cruzaban con estruendo por su cabeza, y enseguida se centr en una: William. Quera apartarla de William, relegarla como haban relegado a Sarah Cafferty de Londres, negarle el nico
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hombre que poda hacerla feliz. Incapaz de hablar, incapaz de respirar, se agarr al brazo del sof e intent recuperar el aliento. -Quiero hablar un momento contigo, Sophie. -Su voz llen habitacin y reverber contra las paredes, los muebles, el techo. Ella mantuvo los ojos cerrados y un fro miedo le escoci en cada fibra de su cuerpo. Desesperada, volvi la espalda a la puerta y a su hermano intentando de un modo frentico volver a juntar las piezas de su com' postura ahora desmoronada. -A dnde has ido esta tarde? El miedo le paraliz la lengua. Se levant tambaleante, se acerc con torpeza a la cama y se agarr a las colgaduras. -Contstame! -inquiri, y Sophie se dio cuenta de que l estaba ms cerca. Se agarr mejor a los cortinajes y busc con desesperacin una salida, una mentira plausible... -Estabas con Stanwood. Pese a que te haba prohibido verle, estabas con l, delante de mi casa. Les haba visto. El suelo pareci moverse bajo sus pies. Sophie dej ir los cortinajes. Tambalendose, aterriz sobre el borde de la cama. De pronto Julian se elevaba sobre ella, la observaba con mirada iracunda, con aquellos ojos tan negros como el carbn. -Me has desobedecido demasiadas veces, Sophie -musit con furia-. T y yo nos marchamos ahora mismo a Kettering Hall.
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Aquel simple anuncio verbalizaba su peor pesadilla. -No, Julian! -grit poseda-. No lo entiendes! William me quiere! Algo se encendi en sus ojos, entonces la agarr con brusquedad por los hombros. -Stanwood no te quiere, Sophie! Slo quiere tu maldita fortuna! -bram. Lgrimas ardientes le saltaron a los ojos, la cegaron, y ella empuj contra su pecho en un arranque desesperado. -S, me ama! Por qu no crees que un hombre como William puede amarme? Julian se detuvo y afloj el asimiento. -Dios mo, Sophie -balbuce con voz ronca-. No tienes un poco ms de amor propio? Amor propio? Con un gemido de dolor, Sophie intent escapar de l y se apart de la cama dando un traspis. Julian no tena ni idea de lo que era su vida. l era un hombre, guapo y un conde rico al que las mujeres seguan en rebao. No tena ni idea de lo que era ser la hermana pequea de un conde as, la ms vulgar y la menos atractiva de todas ellas, a la que enviaron a acabar sus estudios para ver si haba al' ,Una esperanza de que le hicieran alguna oferta decente. Saba que los hornbres que traa ta Violet para que la cortejaran tenan el linaje apropiado, pero no eran solteros codiciados entre la
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aristocracia ms distinguida. En cambio William... William la haca sentirse deseable y viza. La quera! Y Julian le negaba ese amor por defender el linaje apropiado! Tena la mano de Julian en el hombro. _Sophie, cario, hay muchos otros jvenes que... -No! -llor y se escabull de su mano-. No, Julian! Quiero a William! -Pues si es as -dijo con voz ronca-, yo no puedo sentarme como si tal cosa y permitir que ese canalla te destruya. El miedo la asfixiaba de repente. -No! -dijo entre sollozos, y se volvi para encararse a l-. No me puedes enviar a ningn sitio! Me morir all! Oh, Julian, te lo ruego, no me mandes... te juro que no volver a verle, te lo juro sobre la tumba de Valerie -le suplic histrica-. No me mandes a Kettering Hall! Julian vacil tan slo un momento antes de sacudir la cabeza. -No me dejas otra opcin, Sophie. No puedo confiar en ti y como soy responsable de tu salud y tu seguridad, har lo que creo que es mi deber. No discutiremos ms el tema. Preprate para marcharte -dijo con tirantez y se volvi sobre sus talones para alcanzar la puerta a zancadas. Sophie, aterrorizada, observ cmo se retiraba.
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-Julian, por favor! -chill. Se par en la puerta. Entre la cortina de lgrimas, Sophie vio que hunda los hombros y, durante un instante demencial, abrig alguna esperanza. -Nos vamos dentro de una hora -balbuci l, y sali de la habitacin sin prestar ms atencin a su hermana, que se desplom en el suelo dominada por la desesperacin, sollozando de manera incon trolada. El ludano haba ayudado a Claudia a dormir, y cuando se despert se sinti mucho mejor, lo suficiente como para considerar la idea de bajar a cenar con Julian. Tal vez ella estaba demasiado sentimental, pero cuando la haba rodeado con sus brazos aquella tarde, se sinti segura casi como si nada pudiera alcanzarla ah: ni la muerte poda alcanzarla en sus brazos. Pero aquel atisbo de alivio, tanto fsico como emocional, haba acabado demasiado pronto. Demasiado pront bien, si no hubiera sido por la demostracin de lgrimas y auto pasin que haba dado ella, tal vez se hubiera quedado. Claudia dej de cepillarse el pelo y mir su reflejo en el es frunciendo el ceo. Sin duda le pareca una tonta, llorando y corr tndose de ese modo. La verdad, apenas conoca a Ellie, pero lo h sentido como si fuera su propia hermana. Continu cepillando mo lento, jurando que no se deprimira, cuando de pronto so irrumpi en su habitacin con el rostro surcado de lgrimas. Cla dio un respingo
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sorprendida. -Oh, Claudia! -gimi Sophie, y se abalanz por la habitac hasta aterrizar a los pies de su cuada para enterrar el rostro en su gazo . El corazn de Claudia se vio envuelto por una enredadera de mie -Santo cielo, qu ha sucedido? -Por piedad, slvame, es Julian! -grit la chica contra su fal De pronto la enredadera le estaba exprimiendo la vida. Llena de pnico, oblig con brusquedad a Sophie a levantar la cabeza. -Qu pasa con Julian? Qu le ha sucedido? Sophie sacudi dbilmente la cabeza. -A l no le ha pasado nada... es un bestia! Una fuerte oleada de alivi la inund. Se dio cuenta de que terca agarrada con fuerza la cabeza de Sophie por los lados. -Clmate, Sophie. Respira hondo y dime qu ha sucedido dijocon tono firme al tiempo que bajaba las manos. -Le odio, lo juro! Es horrible... dice que... dice que tengo que irme a Kettering Hall! Prefiere confinarme antes que verme feliz! -grit Sophie histrica-. Sabe lo de William y quiere confinarme` De modo que haba descubierto por fin los sentimientos de su hermana por un mero baronet. Le pareca demasiado severo por parte de Julian reaccionar de este modo, cmo poda hacer llorar a Sophie de un modo tan desconsolado? -Prometiste que me ayudaras si pudieras -continu Sophie con voz
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irregular-. Eres la nica a la que puedo recurrir ahora. Por favor, habla con l, Claudia! No me quiere escuchar! Tienes que ha' blar con l! No... no puedo irme a Kettering, me morir all, lo juro! -Se opone por la posicin social de Stanwood? No hay nada ms que eso? Sophie asinti sorbindose la nariz ruidosamente, y Claudia stntio la vieja quemadura de la indignacin. Estaba muy bien que un hom' bre se llevara a la cama a quien le diera la gana o al altar, pero en el mo mento en que a una mujer se le ocurra mirar ms all de su estrecho mundo, los cimientos de toda la aristocracia britnica se tambaleaban. Stanwood era un baronet, por el amor de Dios, no un asesino o una salteador de caminos, y Julian le negaba a su hermana la posibilidad de casarse con el hombre que adoraba, en nombre de sus malditas con venciones! Hablar con l -tranquiliz a Sophie. _-Saba que lo haras! T puedes hacerle cambiar de opinin! Ella no estaba tan segura de eso. Por muy furiosa que se sintiera por todo el tema, la ley inglesa conceda a Julian la palabra final. Si no consegua convencerle para que Sophie siguiera los dictados de su corazn, a ella le quedaran pocas opciones disponibles con las que poder contraatacar, y mucho menos alguna que no la enredara en un
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profundo escndalo. Puesto que ella misma se haba encontrado en una situacin precaria, inmediatamente se compadeci de su cuada. As que apoy con cuidado la mano en su mejilla hmeda. -Voy a hablar con l, Sophie. Har todo lo que pueda para convencerle de que no puede desestimar tus sentimientos en esto. Hablar con l esta noche... -Ahora! -chill Sophie, a punto ya de derrumbarse a causa de su angustia. Claudia la ayud a levantarse. -Muy bien, hablar con l ahora. Con un gran suspiro de alivio, Sophie ech la cabeza hacia atrs y cerr los ojos. -Gracias, Claudia! S que le convencers... tienes que convencerle! Dios bendito, esperaba conseguirlo. No poda soportar pensar en lo que Sophie podra hacer si no lo lograba! Encontr a Julian en el pequeo saln azul del tercer piso, estudiando con minuciosidad varios libros encuadernados en cuero que olan a moho y que le rodeaban. Tan enfrascado estaba en un tomo que no la oy entrar. Ella se detuvo en el umbral y se qued mirndolo. Sus gafas redondas, de montura metlica, colgaban precariamente de su nariz; un grueso mechn de pelo negro como la tinta le caa sobre la frente y colgaba sobre un ojo. La dbil sombra de una barba incipiente cubra su barbilla... que sobresala porque
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tena los dientes apretados. Claudia debi de moverse porque de repente l alz la vista y, por un momento, breve, fugaz, su corazn reluci en sus ojos. Pero enseguida volvi a bajar la vista al libro. -Te encuentras mucho mejor, por lo que veo. -S... muchas gracias -titube y de pronto se sinti incmoda, como si de hecho estuviera molestando. Dio varios pasos hacia delante y se agarr las manos por la espalda. -Me permites... podemos hablar un momento? Julian volvi a alzar la vista, su negra mirada pas con rapidez por ella. -S? -Es sobre Sophie -empez, y Julian cerr de golpe el libro que sostena sobre su regazo, lo que la cogi por sorpresa. -Ahorra saliva, Claudia. No estoy de humor para hablar de esa tontita en este momento. -Con cara de pocos amigos, arroj el volumen encuadernado en cuero a la pila de libros. -De acuerdo -dijo ella con cautela y se acerc al hogar, donde fingi mirar un jarrn de porcelana. -De acuerdo? Eso es todo? Sin duda queras decir alguna otra cosa -solt con irritacin. Claudia le mir de soslayo: haba doblado los brazos con tensin sobre su pecho. Nunca le haba visto tan furioso, o sea que se trag
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un nudo repentino de nervios. -S, hay algo ms. l refunfu con desdn. -Claro que s. Bien entonces? Hablemos de esto de una vez por todas. Defiende el caso de Sophie. Vamos, Claudia, queras decirme que soy un bellaco desalmado, que ella tiene derecho a hacer todo lo que le plazca? Vaya, tambin poda ser irascible y sarcstico, pens con inquietud. Si haba algo consecuente en su marido era que siempre se mostraba agradable... pcaro pero agradable de todos modos, con un encanto particular. Respir hondo. -Slo quera preguntar... -S? -ladr con impaciencia. -...si alguna vez has tenido el placer de estar enamorado. Aquello sin duda le dej asombrado. Dios saba que Claudia no tena ni idea de dnde haba salido aquella pregunta, no entenda cmo haban llegado esas palabras hasta su boca. Una tensin palpable llen de repente la habitacin y ella se encogi por dentro con el peso de aquella tensin. Sin dejar de mirarla, Julian se quit las gafas las dobl con cuidado y se las meti en el bolsillo de la levita. Lo nico que contradeca su calma era el movimiento irregular de un msculo en su mandbula.
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He sido lo suficientemente necio como para amar -admiti con tono calmado- pero me costara calificarlo de placer. Aunque pareciera una locura, de pronto Claudia quiso saber con denuedo a quin haba amado. Le vinieron a la cabeza una docena de nombres o ms: debutantes, damas casadas, viudas, unos cuantos nombres que, en un momento u otro, haban estado vinculados a l. Pero se mordi la lengua, contuvo el millar de preguntas y se aclar la garganta mientras pasaba las palmas de sus manos por el tejido del vestido. -Por lo tanto... no pensaste en algn momento que podras morirte sin ella? No puedes entender, tal vez un poco, cmo se siente Sophie? Los rasgos duros de Julian reflejaron una sentida emocin. A Claudia se le cort la respiracin en la garganta; podra jurar que era dolor lo que le empa los ojos. Con cierto esfuerzo, l se puso entonces en pie. Aquella mirada en sus ojos, la expresin de desprecio... Santo cielo, cmo la despreciaba en aquel momento. La alarma le aceler el pulso cuando l se acerc pausadamente hasta ella. -Y t qu, Claudia? Alguna vez en tu vida has pensado que podras morirte por la ausencia de un amante? -pregunt burlndose-. Alguna vez has estado despierta por la noche obsesionada con su imagen o no has podido respirar porque su mera presencia te ha deDigitalizado y corregido por Sopegoiti 320-545
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jado sin aire en los pulmones? -Se detuvo delante de ella. Un calor la invadi, y sin querer retrocedi un paso-. Y bien, Claudia? Entiendes t cmo se siente Sophie? Claudia no poda pensar con claridad mientras miraba sus centelleantes ojos de obsidiana. -Entiendo... s, entiendo que Sophie est enamorada y que confinarla ahora es algo inconcebible... -Permteme que te explique qu es lo inconcebible -interrumpi con la voz cargada de una amargura extrema-. Es inconcebible Pensar que va a encontrar algn tipo de salvacin en el amor -solt mordaz-. Es inconcebible pensar que mejorar su vida casndose Por amor! Y, seora, es absurdo creer que ese sentimiento sea mutuo o que eleve su situacin a un plano ms noble o que cambie una sola losa en este maldito mundo! Creme, cuanto antes entienda esa bobalicona que,su supuesto amor es una ilusin no correspondida, deseada, mejor para ella! Su voz estaba cargada de tal desesperacin furiosa que Claudia se qued sin respiracin. El haba amado y haba perdido, pero antes de poder asimilar esa idea, pareci que Julian le ley el pensamiento, con una sonrisita se dio media vuelta, pasendose como si tal cosa hasta el aparador donde levant un jarro de cristal. -Imagino que t tambin crees en los cuentos de hadas ---dijo, . arrastrando las palabras con una voz hueca que le result extraa.
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-No crees lo que dices, Julian. No crees de veras que a Sophie vaya a irle mejor sin haber amado en su vida. El solt una siniestra risita mientras se serva un jerez. -Ah, pues as es, Claudia. El engao del amor reside en que son dos quienes lo experimentan, cuando, en realidad, son pocos los casos en que tan siquiera uno de los dos est predispuesto de tal modo. y, me atrevo a decir que, si uno siente... amor... con tal fuerza, bien podra acabar asfixiando a ambos con ese sentimiento. -Hizo una pausa, mir hacia la ventana durante un momento-. O bien sufrir por la falta de l -aadi con brusquedad y vaci deprisa el jerez. La profundidad de la emocin con la que se acababa de expresar la dej asombrada. Sinti la necesidad imperiosa de rodearle con los brazos y abrazarle contra su corazn. Era imposible creer -inimaginable, en 'realidad- que Julian hubiera experimentado un desengao amoroso. Saba muy bien lo que era amar a alguien y que nunca te correspondieran, lo solo que te sentas, lo inaguantable que resultaba. Aunque costara creerlo, la expresin de Julian reflejaba exactamente eso. -Stanwood no la quiere y nunca la querr, Claudia -dijo sin dejar de mirar por la ventana. -No es Sophie quien tiene que decidirlo? -pregunt con tacto. -En absoluto -replic l al tiempo que se volva para mirarlaEs un canalla, un hombre de moral despreciable, gustos cuestionables y
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temperamento violento! Es sabido que trata a las mujeres con crueldad, no tiene un solo cheln a su nombre y quiere su fortuna, nada ms. -Pero cmo puedes saber eso con certeza? -intent razonar ella. -Conozco su reputacin, Claudia... -Reputacin! -exclam ella, sacudiendo la cabeza-. Sabes las cosas horribles que han dicho de m? Mentiras y falsedades! No es posible que te formes una opinin desfavorable de un hombre basndote slo en rumores! Julian entrecerr los ojos de manera peligrosa. No se le ocurra darme un sermn, seora. -Le quiere, Julian. Si la destierras.. -No voy a desterrarla! -Entonces cmo lo llamaras a eso de enviarla a Kettering Hall? Se fue ofendido hacia ella. -La estoy protegiendo! Es mi responsabilidad hacerlo y te agradecera que no te entrometieras! -Slo intento tratar el tema de forma racional... -No he abierto el tema a debate. No se trata de otro de tus debates sociales, Claudia, es mi deber como guardin y protector decidir qu es lo mejor para mi hermana. Qu diablos, tengo la obligacin moral! Y no tiene nada que ver contigo, de modo que mejor que te vayas y encuentres otra obra de caridad que auspiciar!
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Podra haberle dado un puetazo en la tripa. Dedic una mirada fulminante a su esposo. -No valoras mi opinin en esto. -Por Dios! No es que no la valore, es que no podra importarme menos! La compasin de Claudia pas a convertirse en una indignacin furiosa. -Prometiste que trataras este matrimonio con respeto... -Promet salvar tu reputacin! No lo idealices -dijo con un ademn desdeoso de su mueca. Oh, Dios, no haba peligro de eso! Sacudiendo enojada la cabeza, se march airosa hacia la puerta. -Gracias, milord, por recibirme. S que he abusado de su tiempo -dijo-. Dir a Sophie que tena razn: eres un animal terco! Pero tambin le dir que no pierda la esperanza. Encontraremos una manera! -Esplndido -dijo arrastrando las palabras e hizo un gesto para que se marchara-. Por qu no te vas a intrigar a otro lado? Pero ella se va a Kettering Hall esta noche! Y con eso se sent y cogi el libro que haba estado estudiando para volver a abrirlo. La estaba despidiendo, como haba hecho su padre durante toda su vida. Al parecer insinuaba que ella le irritaba ms que cualquier otra cosa. Cmo diantres habra podido pensar que l se preocupaba lo
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ms mnimo por ella? Se volvi con brusquedad y sali majestuosa por la puerta, que cerr de golpe tras ella. Decidi que Soph1e se ra los dictados de su corazn pese a la tirana de su hermano. Julian sinti el violento golpe de la puerta tan bien como 1 Se qued mirando las pginas que tena delante incapaz de leerl tras un breve momento, gir el libro para que las letras quedaran cia arriba. Slo quera preguntarte si alguna vez has tenido el placer de enamorado. Se le encogi el pecho lleno de malestar, cerr los ojos y apret los dedos contra ellos. No pensaste en algn momento que podras rirte sin ella? Oh, s, Claudia. Cada da. Maldita. Claro que saba exactamente cmo se senta Sophie: uno de los muchos motivos por los que quera verla lejos de Lon y de Stanwood. No se mereca conocer el dolor que l senta, se me ca algo mucho mejor que eso, que Stanwood; pero aquella nia di ta se tena en tan poca consideracin que vea en aquel truhn su m jor posibilidad de ser feliz. Y cmo poda rebatirle aquello? No es que l pudiera argume tar un matrimonio basado en el respeto y la estima mutuos. Su nic opcin era defenderla de s misma. El viaje a Kettering fue ms insoportable de lo que haba imaginad
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empezando por la desagradable partida de St. James Square. Claudi ni siquiera haba querido mirarle. Plida, se haba abrazado a Sophie le haba susurrado algo al odo mientras su hermana sollozaba contr su hombro. Se abrazaron con tal fuerza que Julian consider en serir la posibilidad de obligar a Claudia a venir con ellos slo para que Sophie se subiera al carruaje ligero en que iban a viajar. Cuando se pusieron en marcha en el pequeo patio y salieron a St. James Square,;' Claudia llam a Sophie y le dio nimos diciendo que Eugenie y Ann nunca apoyaran aquella injusticia. Peor an, el viejo Tinley estaba a su lado con los hombros hundidos y sacudiendo a su perverso patrn un puo con las manchas propias de la edad. Las cosas fueron de mal en peor desde ese momento. Sophie sollozaba de forma incontrolada mientras el carruaje serpenteaba por las estrechas calles de Londres. Justo cuando Julian pensaba que ya no podra soltar ni una sola lgrima ms, los gemidos empezaron otra vez. Cuando llegaron a las afueras de Londres -y l estuvo bastante seguro de que ella no se arrojara del carruaje- hizo parar al conductor para poder sentarse junto a l en el pescante, para gran sorpresa del hombre. Se encaram a su lado, estremecindose y calndose cada vez mas el sombrero con cada gemido que les llegaba, hasta que el ala de su sombrero de piel de castor le cubra casi por completo las orejas y los ojos.por suerte, disfrutaron de una luna llena que hizo ms fcil el viaje pero Julian se imagin que por
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cada pueblo por el que pasaban deban pensar que se haba escapado una loca, de lo fuerte que sonaba la furia de Sophie. Llegaron a la gigantesca casa georgiana que constitua la sede de los Kettering con la primera luz del amanecer. Sophie haca rato que se haba quedado dormida ente sollozos. Mientras Julian la levantaba en sus brazos, record las muchas noches que la haba llevado a la cama as, despus de que su hermana se hubiera metido en su lecho asustada por algn trueno o porque algo se haba metido justo debajo de su cama. Era extraordinario que aquella nia se hubiera convertido en la mujer que tena en sus brazos. Detestaba Kettering Hall. Detestaba tanto su casa en el campo que se march antes de ascender el sol a lo alto del cielo, tras haber dormido muy poco y haber tomado el poco almuerzo que pudo tragar. Cogi un caballo de los establos en vez del carruaje para escapar cuanto antes de esa tumba de recuerdos y dej a una Sophie desgraciada y llorosa en el vestbulo, sujeta con firmeza por los gruesos brazos de la seorita Brillhart, ama de llaves de Kettering Hall. La seorita Brillhart, bendita mujer, entenda la situacin con bastante claridad y haba instado a Julian a que se marchara. Intent sin resultados no or el quejido lastimero de Sophie, incluso haba intentado razonar con ella una ltima vez, pero no quera escucharle. Le llamaba animal y otras
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perlitas y, al final, se vio obligado a salir por la puerta sin mirar atrs. Estaba haciendo lo correcto! Tal vez, pero evit el cementerio familiar bordeando la parte norte de la finca para no tener que ver lo que quedaba de otro momento en que se supona que haba hecho lo correcto. La intrincada lpida de la tumba de Valerie -un ngel que se elevaba por encima de todas las dems seales- era el recordatorio constante y crudo de sus intentos de proteger a otra hermana. O ms bien su condenada imposibilidad de salvarle la vida. Un fro estremecimiento le recorri el cuerpo. Espole con fuerza su montura e intent sacarse de la memoria el suceso ms desgra de su vida acelerando la marcha. De hecho, Valerie siempre haba enfermiza, aunque pareca haber mejorado en los ltimos dos aa su vida. A la tierna edad de dieciocho aos, uno mas o menos des de que Eugenie se casara, Julian se la haba llevado a Londres a p la Temporada y la haba escoltado a las mejores veladas y bailes encant la frentica actividad y, aunque plida y demasiado delg atrajo la atencin de ms de un joven petimetre. Durante esa primavera fue cuando contrajo la fiebre que la m. Despus de dos semanas, Valerie no haba mejorado. Julian rec daba incluso ahora aquel miedo doloroso y persistente que haba mado su corazn. De forma instintiva, haba mandado llamar a Lo y Eugenie y tambin haba trado junto al lecho de su hermana a mejores
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mdicos, conminndoles a intentar cualquier remedio, inc so los experimentales. Nada pareca funcionar, la enfermedad de V rie se alargaba y la debilitaba. Llevado ya por la desesperacin, la tr jo a Kettering y la puso en manos del mdico de la familia, el de to la vida, el que la haba cuidado desde nia. Julian recordaba sombramente que se haba sentido bastante con-; vencido de que el doctor Dudley podra curarla tambin aquella vez Haba que decir a favor de aquel hombre tan amable, todo lo imagi nable. No obstante, Julian casi haba estrangulado al amable docto cuando por fin haba dicho en voz alta lo que l ya saba en lo m profundo de su alma. Nada poda salvar a Valerie. Slo era cuestin de tiempo. Pero l se negaba a aceptarlo, y se enfrentaba con violencia a cual quiera que se atreviera a consolarle. De modo que el doctor Dudleyr; algo reacio, haba mandado llamar a un colega de Bath que estaba experimentando con unas prometedoras combinaciones medicinales. El doctor Moore vino al instante, examin a la delirante Valerie y luego' advirti con gran claridad a Julian que su nuevo elixir era altamente experimental, tal vez incluso mortal. Pero no haba ms opciones: ambos doctores admitan que sin l morira con toda seguridad. Julian orden que le administraran el elixir. Haba hecho lo que era
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mejor para ella. Pero la pobre muchacha tuvo una reaccin fatal a la pcima y se encontraba ya demasiado dbil para soportar los estragos de una fiebre prolongada. Julian no abandon su lecho, ni siquiera cuando el agotamiento le llev al borde del colapso, y an as, a los pocos das Valerie se sumi en su eterno reposo mientras l la sostena en sus brazos La suplica el persistente estupor y la furia contra Dios casi le haban destruido. Quera a su hermana con todo su corazn y no poda soportar pensar que haba contribuido a su muerte, que haba roto el juramento a su padre, su compromiso de cuidarla y protegerla. Su caballo se meti en un bosquecillo de rboles, pero haciendo caso omiso de las ramas bajas que le araaban brazos y piernas, Julian lo hizo avanzar. Tambin quera a Phillip, como a un hermano. Phillip, quien haba sido su compaero constante desde que eran muchachos, inseparables tambin de adultos. Phillip, ms bajo que los dems Libertinos, haba sido siempre una especie de rufin, siempre haba jugado con los lmites de las convenciones y la aprobacin de la sociedad. Durante mucho tiempo haba pensado que su conducta era una especie de esfuerzo inconsciente por compensar su falta de altura. Pero despus de la muerte de Valerie, empez a contemplarla cada vez con mayor aprensin. Le pareca demasiado procaz,
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incluso para l. Nada pareca satisfacerle: ni las cantidades copiosas de whisky, ni el juego, ni lo mejor de las mujeres de madame Farantino, ni tan siquiera dos de ellas a la vez. El caballo cruz a gran velocidad la hilera de rboles y sali a un prado abierto; entonces se agach sobre el cuello del corcel para instarlo a correr ms deprisa. Tambin haba intentado salvar a Phillip. Al principio le haba ofrecido suficiente dinero para cubrir las enormes deudas a cambio de que no se emborrachara, al menos durante un tiempo. Cualquier cosa hubiera sido una mejora. Pero Phillip se haba burlado de su ofrecimiento, le haba dado las gracias por su innecesaria compasin con bastante sarcasmo, y luego haba jurado enardecido que si le volva a cuestionar su carcter alguna otra vez, le pegara un tiro con sumo gusto sin pensrselo dos veces. Puesto que haba herido en lo ms profundo el orgullo de Phillip, Julian slo poda mantener una vigilancia silenciosa, optando por acompaar a su amigo en las lujuriosas excursiones que tanta repulsa le provocaban, convencido de que si estaba a su lado al menos podra evitar que le hicieran dao. Hasta que apareci Claudia. Julian redujo la marcha del corcel y afloj las riendas. Se enderez y se frot el cogote para borrar aquella conocida desesperacin
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Claudia Whitney haba entrado en la sala de baile y lo haba puesto todo patas arriba. Por supuesto, saba que Phillip tena puesta mirada en ella, por borrosa que estuviera. De hecho aquello le pare divertido hasta aquella noche, hasta que la volvi a ver por prior vez desde el funeral de Valerie. Nada volvi a ser lo mismo. Oh, e tinu acompaando a Phillip por su camino disipado y, en las ra ocasiones en que ste estaba sereno, incluso intent convencerle que cambiara de conducta, aunque no con toda la firmeza que deb ra. No, no, no, en absoluto con firmeza; l y el Seor que est en cielos saban muy bien por qu no. Porque estaba perdidamente en morado de aquel diablillo. Quera a Phillip, le quera de verdad como si fuera su propio he mano... pero Claudia tena razn. Lo haba matado, al menos ha contribuido a su muerte. Has marcado unas pautas bastante peligrosas, viejo amigo. Una fuerte carcajada sali de la garganta de Julian y reverber contra el en capotado cielo gris. No pensaste en algn momento que podras morirte sin ella? D rante dos aos, la haba adorado desde la distancia y cada vez que vea pensaba que podra morirse. Luego la haba visto en Chteau la'. Claire y algo se haba desatado en lo ms profundo de l, se haba levantado como Lzaro de las cenizas de su alma. Estaba claro, pens;?; desesperanzado, que durante mucho tiempo haba
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pensado que po dra morirse sin ella. Y qu haba hecho? Arruinar su reputacin. Ah, s, Julian, que conozcas en la muerte de Phillip la virtud de amor... La conoca. La conoca como una flecha que perforaba su corazn y se retorca all, arriba y abajo, dando vueltas, torturndole hasta que muriera. Aquella flecha no herira a Sophie. Que Dios le ayudara, pero si haba una cosa que tena que hacer a la perfeccin, era ocuparse de su hermana. Aquella muchacha desgraciada le necesitaba, tanto si era consciente de ello como si no. Prefera condenarse en el infierno que fracasar en su intento de que nadie le hiciera ningn dao.
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Capitulo 17 A Claudia le estaba resultando imposible comer o dormir despus de que Julian se hubiera llevado a Sophie. Mientras cenaba so-la en el comedor al da siguiente, mir con el ceo fruncido el grueso pedazo de pastel que le haba servido el lacayo Robert, al que haba quitado todas las pasas para formar con ellas una cara ceuda -con gafas- en el extremo del plato. Dio vueltas a la idea de convocar a Ann y Eugenie para contarles lo que haba hecho Julian, pero luego cambi de idea. Esas noticias, mejor que se las comunicara en persona su esposo, el Seductor. Pero, confinar a Sophie? Era tan primitivo! Sarah Cafferty haba sido confinada en Cornualles en medio de un escndalo muy divulgado; era una prctica abominable y degradante para cualquier mujer. Y por mucho que lo intentara, no poda conciliar la imagen del hombre que con tal frialdad haba obligado a Sophie a montar en el carruaje y la del hombre cuyos ojos haban dejado ver los estragos de una prdida tan profunda que an le dola. La discusin del da anterior le haba descubierto una faceta de Julian que no conoca, y que se lo tragara el infierno si aqulla no era una faceta vulnerable. Claudia jams hubiera credo que Julian Dane tuViera un hueso vulnerable en todo su cuerpo, no lo habra credo en su vida. De pronto solt el tenedor y hundi el rostro en sus manos, sumida
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en una confusin lamentable. All estaba ella, a punto de sentir compasin una vez ms por un tirano. En qu cambiaba las cosas que una de sus muchas conquistas le hubiera hecho dao? Estaba claro que aquello no le daba derecho a llevarse a Sophie como si fuera piedad suya. Tampoco justificaba el hecho de que antepusiera los convencionalismos a la felicidad de su hermana. Qu arrogante por parte creer que algunas personas eran mejores que otras en virtud su nacimiento o gnero!
Claudia alz la cabeza, apart el plato a un lado y fij la mirada
el candelabro que ocupaba el centro de la mesa. La noche anterior no haba podido dormir intentando encontrar sentido a una situacin que cada vez pareca ms compleja. A medida que pasaban los das;; ms le costaba conciliar al hombre arrogante, superior y vanaglorioso;: con ese ser lleno de bondad. Era imposible olvidar las noches en que l y Arthur Christian salan juntos, sin duda para acudir a Madame Farantino's. Y creer que aquel hombre era el mismo que le acariciaba la espalda con ternura cuando la menstruacin le haca sentirse mal o enviaba ramos de flores de invernadero a sus ts cuando otros mari-dos se burlaban de sus
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mujeres por el mero hecho de acudir o jugaba, en el suelo con Jeannine y Dierdre. No obstante era el mismo hombre que pareca no estar interesado por su causa ms all de la lista de hombres que haba elaborado, a; quienes intentara convencer de que cumplieran con sus ofrecimientos. A veces senta que se ocupaba de ella como si fuera una de las propiedades que gestionaba; no le pona restricciones ni controles mientras no se desmandara en una direccin que l no esperaba. Pero haba evidencias de su lado ms tierno, emotivo, que Claudia' no poda negar, tal como se haban puesto de manifiesto durante la, discusin del da anterior. Tampoco poda negar que la bondad y pa ciencia mostradas con las hijas de Eugenie le hacan anhelar a menudo, dolorosamente, que hubiera algo ms entre ellos dos, una esperanza distante de que tal vez algn da tuvieran hijos. Y qu decir de Tinley? Cmo poda pasar por alto el hecho de que el temblequearte viejo apenas pudiera ya levantar un plumero, y aun as Julian pasara por alto su senectud para no herir el orgullo del mayordomo, permitiendo que se sintiera necesitado? De acuerdo, pero por otro lado, cmo poda hacer caso omiso del disgusto de Sophie y decidir qu debera sentir y por quin debera sentirlo? El desconsuelo de Sophie no significaba nada para l, Y Claudia era incapaz de soportar aquello. Como amigo tuyo me veo en la obligacin moral de decirte que Phillip no es el hombre
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adecuado para ti. No! No quera revivir aquello, una vez ms, pero Virgen santa, Jde ec'mo poda evitarlo? Cmo poda pasar por alto la insensibilidad ulian, en otro tiempo hacia ella y ahora hacia Sophie, tratndolas como si fueran objetos, como si fueran incapaces de pensar o sentir por s Seora? Le retiro el pastel? Con una leve sonrisa, Claudia respondi cortsmente. Por favor, Robert. Y srvame una copita de oporto, si me hace el favor. Robert pestae y, durante una fraccin de segundo, vacil, pero se recuper deprisa y regres con el oporto unos momentos despus. Claudia le dio las gracias y desplaz la mirada a las largas cortinas de terciopelo azul mientras daba sorbos al fuerte vino. Confinada. Cuantas ms vueltas le daba, ms se indignaba. Los fantasmas y los sollozos de Sophie persiguieron a Julian durante todo el viaje de regreso a Londres, reverberaron en su cabeza hasta que se convenci de haberse quedado sordo. Tena que haber algo que pudiera hacer aparte de encerrarla en Kettering Hall, pero que le partiera un rayo si se le ocurra. Para
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cuando lleg a las afueras de Londres, estaba anestesiado fsica y mentalmente, le impulsaba nada ms un deseo irremisible de ver la brillante sonrisa de Claudia, tal vez sentir incluso sus brazos en torno a l. Una esperanza demente, lo saba, sobre todo despus de su discusin, pero aun as, una parte de l confiaba con obstinacin en que ella hubiera recapacitado un poco. En St. James Square entreg las riendas de su montura a un joven mozo y se dirigi cansado hasta el vestbulo. Mientras le entregaba los guantes de cuero a Tinley, pregunt: -Que me preparen un bao de inmediato, e informa a lady Kettering que ya he regresado, me gustara mucho que cenara conmigo. -Lo hara encantado, milord, pero ella ya est cenando. -Tinley le inform con aire despreocupado y se alej renqueante. Un lacayo se adelant para cogerle la capa. Julian mir de soslayo al criado. -Ocpate de que al menos se acuerde del bao, quieres? -indic lacnico y se fue andando por el vestbulo en direccin al comedor, intentando con fuerza sofocar la excitacin adolescente que la mera mencin de su nombre despertaba en l. Era desconcertante, qu carajo, que la echara tanto de menos despus de veinticuatro horas; se senta tonto, dbil y bastante incmodo dentro de su propia piel. Ni siquiera de muchacho haba estado tan embobado con alguien. Le exasperaba que su cuerpo
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pareciera pensar que ella era la nica cura para aquella desazn tan infernal en su corazn. No obstante, cuando dobl la esquina y se acerc al comedor, tuvo que obligarse a caminar despacio y no salir corriendo a su encuentro. El lacayo que se encargaba del comedor le abri la puerta. Mientras cruzaba el umbral, una Claudia sorprendida se levant de forma apresurada, con la servilleta de lino en la mano. Llevaba un vestido de satn que se ajustaba a su figura, del color de un cielo azul sin nubes ribeteado de blanco. Alrededor del delgado cuello llevaba un collar de perlas de tres vueltas que haca juego con las lgrimas que colgaban de sus orejas. Llevaba el pelo recogido en lo alto de su cabeza de manera informal; pequeos mechones de rizos cubran su cuello. Julian, deslumbrado, se detuvo y se qued mirando un largo rizo que formaba una espiral sobre el hombro. Le maravill pensar que su imaginacin nunca pareca captar toda su belleza. -Ests... preciosa -coment, muy consciente de que aquellas palabras en absoluto le hacan justicia. Ella alz una mano delicada y juguete con uno de los pendientes. -Gracias. Ya has regresado? Pensaba que te quedaras unos das en Kettering Hall -dijo con calma. -Pens que lo mejor era que me fuera de inmediato. La mano de Claudia se qued quieta. Le mir.
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-Se te da muy bien hacer lo que t consideras mejor, verdad que s? La desazn ardi en su estmago, se sinti un estpido al instante. Qu haba pensado que pasara? Que Claudia se lanzara a sus brazos abiertos, tan ansiosa por verle como l? Y un cuerno. Aquella mujer le despreciaba, a ella no le importaba lo ms mnimo que l hubiera pasado uno de los peores das de su vida. Sinti el dolor de la pura rabia retumbando en todo su cuerpo. -Ya dejaste clara tu opinin. No veo motivos para volver a tocar el tema -dijo l con tirantez. Ella lade la cabeza a un lado como si evaluara la bestia que tena delante, luego dobl los brazos con gesto defensivo sobre su cintura. -S, bien, has dejado bastante claro que mi opinin es tan insignificante para ti que ni siquiera tendrs la gentileza de escucharme. Por todos los santos, esto no, ahora no! Slo quera mirarla, abrazarla. No quera discutir! Ni tan siquiera hablar. Tu opinin -dijo arrastrando las palabras mientras se acercaba despacio pero con decisin a la mesa- es intrascendente. He tomado una decisin, y aqu acaba el asunto. No -dijo sencillamente. No? -repiti l con incredulidad. No permitir que rehuses escucharme, Julian... -Ni yo permitir que me obligues a discutir ms esto... -No me ir de esta habitacin hasta que haya dicho lo que tengo que
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decir, tanto si quieres como si no! Es cruel por tu parte que trates a Sophie de un modo tan detestable! Quiere a sir William. No obstante, por lo visto prefieres verla desgraciada ante que permitir que haga lo que le dicta el corazn. Que Dios le concediera paciencia. -Claudia -empez-, Stanwood es... -Un barones! -exclam ella exaltada-. Pero eso no es suficiente para ti, no con tus ideas ridculas de quin es correcto para quin! No te das cuenta de lo que ests haciendo con la vida de la gente? Es exactamente lo mismo que me hiciste a m, no lo ves? Qu le haba hecho a ella? La confusin emboz la mente de Julian durante un momento. Saba muy bien qu le haba hecho, haba arruinado su reputacin, por el amor de Dios, pero no entenda cmo diantres relacionaba eso con Sophie. -Perdn? -pregunt como un estpido. Claudia profiri un sonido de exasperacin. -Tambin intentaste apartarme a m. Nunca te parec lo bastante buena para Phillip, y por eso trataste por todos los medios de mantenerle alejado de m. Al ver que eso no funcionaba, te encargaste de convencerme de que no era lo bastante buena para l, con la esperanza de que tal vez me esfumara. Como si... -se le atragant un gemido ahogado y se rode con los brazos - como si le dieras alguna importancia! Pero era tu amigo y por lo visto preferas que
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cortejara a madame Farantino que a m! Nunca me consideraste suficiente para el, no consideras a Stanwood suficiente para Sophie y no te importa quin salga malparado. Pero Sophie quiere a Stanwood, igual que yo quera a Phillip! Sus palabras penetraron limpiamente su corazn como un cuchillo, de pronto le costaba seguir respirando. Era imposible... imposible que hubiera malinterpretado de tal manera su advertencia. Abri la boca, pero estaba demasiado atnito como para pensar y mucho menos hablar. Ella haba querido a Phillip... -No! No y no... Seamos del todo sinceros -continu casi trica y, tras ella, los dos lacayos intercambiaron miradas de inquie tud-. Nunca me consideraste suficiente para ti! Desde que era uha nia dejaste eso muy claro, pero yo era slo una nia, Julian, apenas te, na edad para saber lo que estaba haciendo. De todos modos me hicis te saber que yo era inferior en cierto sentido, no estaba a la altura, v an sigues hacindolo! Te parece absolutamente correcto seguir tus propias conquistas, pero no tienes ni idea de lo doloroso que es --dilo con voz rota-, tan doloroso como enterarme por Sophie que recha zabas a Stanwood por su posicin social. Por eso la alent a seguir e dictado de su corazn a toda costa, y desafiar tus malditas convenio, nes... La furia estall con violencia dentro de l.
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-Qu hiciste qu? -bram, sin advertir que los lacayos se escabullan de la habitacin. El sonido de su voz oblig a interrumpir la diatriba de Claudia,; que abri mucho los ojos. -Le... le dije que siguiera su corazn, y no una norma tonta so bre quin es bueno para quin -dijo con menos seguridad. La iba a estrangular. Por la maana, las autoridades encontraran el' cuerpo de su esposa con esas palabras ahogadas en sus labios. Se incli n hacia delante, agarr el borde de la mesa con fuerza mientras in tentaba contener la rabia. Aquella muchacha ignorante no tena ni idea de lo que haba hecho, del peligro en que haba puesto a Sophie! -William Stanwood -dijo tratando de mantener la voz firmeno quiere a Sophie. Es un depravado. No quiere otra cosa que su maldita fortuna. Sus deudas son enormes, es un milagro que an no haya; acabado en la prisin. Su abogado ha investigado cada una de mis cuentas en un intento de verificar la cantidad exacta de la dote de Sophie y la renta anual que le dej su padre. -Alz la vista y la fulmin con la mirada-. Es ms, querida esposa, entre los hombres de la aristocracia es de sobras sabido que Stanwood disfruta pegando a las fulanas con las que se acuesta, por lo visto halla alguna satisfaccin degenerada en ello.. El rostro de Claudia perdi en un instante todo el color. Se adelant
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con torpeza para agarrarse al respaldo de la silla del comedor. -Q-qu? -dijo en un ronco susurro-. Sophie dijo que.. -Oh, por el amor de Dios, Claudia! Sophie habra dicho cualquier cosa! Tiene una inseguridad terrible y est convencida de que est enamorada de ese pervertido! Julian vio de inmediato cmo se convenca de la verdad. Oh, no. Oh, no... Santo Dios, que tremendo error comet al confiar en ti y en Sophie! -continu enardecido-. No tena ni idea de que se escabu jlla a mis espaldas, de mucho menos que mi esposa estaba al corriente y lo aprobaba! Si me hubieras dicho algo, te habra explicado todos los motivos desagradables por los que estaba alarmado! Pero lo cierto es que no me pareca oportuno repetir cosas tan obscenas a las mueres que tengo a mi cargo! -dijo gritando. -Dios mo -susurr Claudia, surcando la habitacin con su mirada-. Oh, Dios mo! Cuanto lo siento, yo no saba... -Precisamente ese es el problema, verdad, Claudia? -le reproch con desdn-. Ests tan atrapada en tu demagogia que no puedes ver la verdad, ests ciega a todo! Los muros que has levantado impiden que hablemos de cualquier cosa que pueda importar! Confieso que no s qu hacer, no s cmo derribarlos, y me atrevera a decir que estoy ms que harto de intentarlo!
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Claudia no dijo nada, slo se mordi el labio y baj la vista. Era lo mismo de siempre, pens Julian, ella se cerraba a l, las puertas se cerraban de golpe entre ellos y luego echaba el cerrojo. El malestar de pronto le estaba ahogando. Se gir en seco, quera que Claudia desapareciera de su vista. -Djame -dijo cortante y se fue ofendido hacia el aparador, dispuesto a beberse cada gota de licor que pudiera encontrar. Julian, yo... -Fuera! -bram, y oy el frufr de las faldas de satn y la respiracin entrecortada mientras ella se diriga hacia la puerta. -Claudia! -llam de repente. Mir por encima del hombro, observ cmo ella inclinaba la cabeza y peda fuerza antes de volverse a mirarle. -Una cosa ms. -Dios, Kettering, no hagas esto. Era un necio, Un maldito necio, pens mientras miraba lleno de ira su rostro acongojado, a punto de desnudar su corazn-. Me has juzgado mal desde el principio. Aquella noche que te fui a visitar antes de que Phillip muriera... -vio un destello de dolor en sus ojos-, no quera dar a entender que no eras suficientemente buena para Phillip. Mi intencin era comunicarte que l no era suficientemente bueno para ti. Claudia solt un resuello de incredulidad y se llev la mano a la garganta. -Cuando empezaron a circular rumores de que Phillip tena in
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tencin de pedir tu mano, no pude soportar la idea de que, precisamente t, la estrella con luz propia de la maldita aristocracia, se fuera a casar de un modo inconsciente con un borracho que se enfrentaba a la bancarrota. No poda soportar verte desdichada y, con franqueza no poda soportar ver que otro hombre te tuviera. Si tu intencin es; crucificarme cada da de nuestra vida, al menos hazlo por las razones correctas. -Se detuvo e hizo acopio de cada gramo de valor en l, Yo... yo te quera. Te he querido desde el momento en que te vi en el Baile Wilmington y en cada momento transcurrido en estos dos lti. mos aos. Nunca ha habido ninguna conquista, Claudia. Nunca ha habido nadie ms que t. Ella se cubri la mano que tena en la garganta con la otra mientras Julian se preguntaba si le crea. Pensara lo que pensara Claudia, l dej de hablar, consciente por completo de que ella le miraba como si hu.. biera perdido la cabeza. Tal vez fuera cierto a fin de cuentas. Su pequea confesin ahora pareca inspida, qu absurdo. Azorado, se volvi hacia el aparador-. No hay nada ms, no hay ms revelaciones extraordinarias -dijo con sarcasmo-. No tienes que temer nada de m. Ahora ya estoy bastante recuperado. -Julian... El suave susurro de su nombre son justo como l lo haba odo en tantos sueos. Pero era demasiado tarde. -Djame! -dijo con rudeza y cerr los ojos. Despus de lo que
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parecieron minutos, Julian oy que la puerta se cerraba con suavidad. Cogi la botella de vino y se fue con paso inestable a la mesa. Se dej caer pesadamente en una silla y all se qued durante varias horas intentando borrar su imagen, que se asomaba insistente en su imaginacin. Si Claudia hubiera tenido una botella de vino a su disposicin, tambin hubiera intentado emborracharse. En aquellos momentos recorra de un lado a otro sus habitaciones, en un estado frentico, incapaz de creer -de aceptarlo equivocada que haba estado. De verdad era tan necia? Se apret las sienes con los puos en un intento de interrumpir el penetrante dolor de cabeza que se apoder de ella en cuanto sali del comedor. Cmo poda haber sido tan rematadamente estpida? Le entr un enorme enfado: se aborreca por haberle recomendado de forma tan imprudente a Sophie que desafiara a Julian sin estar bien informada de los hechos pese a que l haba intentado ponerla al corriente. ,aba permitido que su indignacin la arrastrara y senta tanta vereor , escondida ~ en el bollsso,de viaje degSophie en a q e a aan moba a u ebay por el amor! Claudia se atragant con un sollozo, su impetuosidad la enfermaba en aquellos momentos. pero lo que de verdad le provocaba un gran dolor en su corazn era que al parecer haba malinterpretado aquella visita haca ya dos
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largos aos. Estaba tan convencida de conocer el carcter de Julian que haba tergiversado sus palabras, haba inventado su propia historia para adaptarla a lo que crea de l. Lo que l pretenda era ayudarla. Pero no, no poda entender eso entonces, ni poda escuchar al Seductor que le provocaba aquel anhelo tan incurable. Se haba credo todo lo peor de l durante dos aos ms, haba querido culparle de la muerte de Phillip. De esa manera resultaba ms fcil, era ms fcil creer que Julian haba contribuido a la desaparicin de Phillip en vez de creer lo peor de l. Pero ella lo saba. Saba que no poda negar que haba sido consciente de la creciente debilidad de Phillip o de que haba perdido el rumbo y su posicin social. Saba que detrs de las sonrisas que reservaba para ella, los regalos que le haca, los susurros de amor inquebrantable, algo no iba bien. Y Claudia haba insistido de manera obstinada en que era culpa de Julian. Era fcil culpar a Julian de todo. De la reprimenda por su alocado beso de jovencita, del desaire en el baile con motivo de la boda de Eugenie siete aos antes. Qu diantres le haba llevado a pensar que un hombre de su talla iba a enamorarse como un tonto de una muchacha de diecisiete aos? Era la fantasa que haba creado ella, por la que se haba dejado llevar, permitiendo que afectara a todo lo
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que la rodeaba. Su enamoramiento de adolescente y el dolor posterior haban seguido influyendo en ella mucho tiempo despus. Cmo la mortificaba ahora saber que haba sido tan veleidosa como para juzgarle por aquellos encuentros inocentes, intrascendentes! Precisamente ella se rebelaba contra eso cada da, contra la aceptacin ciega de lo que tenan que ser las mujeres, de acuerdo con un pensamiento anticuado, estereotipado Y sin fundamento. Dej de dar vueltas por un momento y se apret los ojos con la base de la mano. Claudia nunca se haba sentido tan despreciable como en ese momento... y l la quera! Las pequeas cosas que haba hecho Julian en las ltimas semanas, cosas que parecan insignifica tes pero que decan muchsimo, ahora la obsesionaban. La manera eque le tocaba la mueca, la sien, la cintura. La manera en que le tomaba posesivo la mano cuando asistan a los oficios religiosos del domingo. Su sonrisa constante, el modo en que complaca todos sus deseos. Cuando sale el sol pienso en ti. Cuando se pone, pienso en ti. y parece que tambin en cada momento que transcurre en medio. Con un grito angustiado, Claudia cerr los ojos con fuerza y sin ti las lgrimas calientes que se deslizaban desde el rabillo de sus ojos; Le haba calificado de indiferente cuando en realidad haba mostrad, tolerancia ante una situacin imposible, ante sus continuas recrimina;, ciones, los intentos de salirse con la suya en este matrimonio. Julian le haba dado libertad para hacer las cosas a su
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gusto, concedindole to dos sus deseos. Por qu era todo tan rematadamente complicado? Dej caer sus manos, perdi la mirada en el espacio de la habitacin. Era cierto? De verdad haba sido tan ridcula? Nunca le haba sido l infiel? En realidad no era una esposa para Julian. Incluso en las ocasiones cada vez ms espordicas en que l acuda a su cama, ella nq le haba entregado el corazn, slo su cuerpo, pero no su alma. Encogida, se sent en una silla, enferma de arrepentimiento. Haba hecho todo lo posible para apartar a Julian de ella, para dejarle en un rincn, Cmo poda culparle de buscar satisfaccin en otros lugares? Lo ms absurdo de todo era que l s quera compartir la misma cama! Virgen Santa, cunto deseaba compartir la cama con l... pero el orgullo, su orgullo estpido e intil, se haba interpuesto. Una risa amarga se atragant en su garganta, la irona de todo aquello era que haba pensado que estaba siendo tan fuerte e independiente, que luchaba por una victoria para todas las mujeres, cuando en realidad lo nico que haba hecho era derribar un matrimonio que ya estaba tambaleante, al borde del colapso. Y ahora, cmo podra reparar para siempre la terrible fisura entre ellos dos? No estaba segura de que pudiera repararse siquiera.
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Durmi con un sueo irregular mientras las dudas sobre todo lo que haba conocido hasta entonces crecan hasta adquirir proporciones monstruosas. Era casi medioda cuando baj a desayunar al comedor Tinley le inform que Julian haba salido muy temprano, poco despus del amanecer. Dijo a dnde iba? -pregunt. Tinley se qued pensando. _Me parece que no, seora -contest, y un mayordomo sacudi la cabeza con cautela detrs de Tinley para confirmar lo que el viejo acababa de decir. alejDespus de lo que le haba hecho a l y a Sophie, sin duda quera arse todo lo posible de ella, hasta era probable que hubiera buscado refugio entre los Libertinos. Por eso mismo le sorprendi tanto ver llegar a Arthur Christian poco despus de la hora del almuerzo. Tinley le llev hasta la galera orientada al sol donde se encontra ba ella y, por la expresin en su rostro, Claudia distingui que l esperaba ver all a Julian. Dej su correspondencia a un lado y se levant para saludarle. -Arthur. -Claudia, es esplndido encontrarte tan bien. Ah... est Julian en casa? Ella sacudi la cabeza. -Me temo que se ha marchado -dijo con una sonrisa de disculpa-.
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Creo que tendremos que empezar a hacer unos dibujos para Tinley, para que pueda recordar con precisin quin de nosotros est en casa y quin no. Arthur solt una risita. -S, bien, no quera molestarte. Dejar una tarjeta... -Mmm... Arthur? -dijo ella de pronto- Podra hacerte una pregunta? -Por supuesto! Claudia palideci, atribulada por lo que pensaba preguntar. No, no poda preguntarle eso a un hombre. -Te preocupa algo?~ -Por favor, perdname, no importa -contest y volvi de inmediato a su asiento para ocuparse de las cartas. Arthur la mir con curiosidad y cruz la habitacin. -Vamos, no me voy a rer -le prometi y le dedic una encantadora sonrisa. Bien, entonces, o ahora o nunca, porque nunca volvera a encontrar el coraje. Tena que preguntar, tena que saber si haba alguna esperanza de solucionar todo esto. Incapaz de mirar a Arthur a los ojos,revolvi sus papeles, tom aliento y solt: -Cuando... cuando t y Julian sals de noche, a dnde vais? Ya. Estaba dicho.
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Arthur profiri un pequeo sonido de sorpresa. Claudia dej de mover los papeles entre sus manos y cerr los ojos sin pensar, terosa de lo que pudiera decir. l se aclar la garganta. -Tenemos por costumbre visitar algn club. El White's, habitualmente. O el Tam O'Shanter, aunque ya no disfrutamos tanto all desde que Phillip murio es decir, preferimos ir a White's. Claudia, despacio, abri los ojos y mantuvo la mirada fija al frennte, Otro titubeo. -Qu quieres preguntar? -Vais a Madame Farantino's? -solt con un estremecimientos., Arthur pareci atragantarse. -Dios bendito, Claudia, no puede decirse que se sea un sitio., Ella le mir entonces. -Por favor, Arthur -implor-. Tengo... tengo que saberlo. Aquello pareci desconcertarle. Se la qued mirando un momento mientras se frotaba la mandbula entre ndice y pulgar. -Julian no ha entrado en ese local hace ms meses de los que yo pueda recordar -respondi tajante. Claudia tuvo la impresin de que el suelo se hunda bajo sus pies.,, -Hay algn... hay algn otro lugar? -pregunt con ansia. Arthur frunci el ceo. -Claudia, escchame. Julian Dane est enamorado de tal manera, de
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su mujer que ni siquiera mira a las camareras. Slo existes t para l. Nunca ha habido ninguna conquista, Claudia. Nunca ha habido nadie ms que t. Sinti que su corazn se agitaba de un modo peculiar y se desplom sobre la silla mientras miraba con la vista perdida su correspondencia. Qu mal le haba juzgado! -Te ruego que me perdones pero... pens que te gustara orlo; -coment l con frialdad. -Oh, claro que s -dijo en un murmullo-. No sabes cunto. -S. Entonces, bien, si eres tan amable de decirle a mi amigo que he pasado por aqu, te lo agradecera mucho -dijo y se apresur a salir de la habitacin. Claudia no le oy: el grito silencioso de su profundo arrepentimiento retumbaba con demasiada fuerza en sus odos. Captulo 18 Sophie iba a escaparse; en cuanto se le ocurriera a dnde ir y cmo evadirse de la seorita Brillhart. Se senta desgraciada all, sentada en el quicio de una ventana del saln principal de la planta baja, con la frente pegada al fro vidrio. Haca un da deprimente, no dejaba de llover desde primera hora de la maana, un clima que se amoldaba a la perfeccin a su estado de nimo. Haban pasado tres das desde que Julian la dej aqu abandonada, tres das sin noticias.
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Ech un vistazo a la nota arrugada que Claudia haba introducido en su bolso de viaje. La abri y la ley una vez ms. No desesperes nunca! Sigue los dictados de tu corazn, por difcil que parezca, y el amor prevalecer. Siempre tuya, C. Y cmo no iba a desesperarse? Con toda certeza, William estara preguntndose qu le habra sucedido y santo cielo, llevaba tres das sin verle! Le echaba muchsimo de menos. Si no regresaba pronto a Londres se olvidara de ella. Tena que regresar de algn modo a la ciudad antes de que eso sucediera. Cmo? No poda huir ella sola a caballo; nunca se le haba dado muy bien cabalgar y estaba segura de que habra que cambiar de montura durante el recorrido. Cmo lo conseguira? Estaba el carruaje ligero en el que haban venido. Julian lo haba dejado aqu y el encargado de los establos haba dicho que alguien vendra a buscarlo en un da o dos ba considerado la idea de ocultarse all, pero seguro que la descub antes de llegar a Londres y la llevabaran directamente ante Julian, Tena que haber una manera! Un movimiento capt su atencin mientras estaba all cavil en la distancia descubri un jinete solitario que cabalgaba deprisa la
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calzada flanqueada de robles. Cuando se fue aproximando, el co zn le dio un vuelco. Era William! Haba venido a por ella! Si una frentica palpitacin en su pecho mientras su nimo se levan de inmediato. Se levant de un brinco del asiento, sali corriendo saln y se fue por el pasillo hasta la entrada principal, donde alca las enormes puertas de roble antes de que el lacayo pudiera hacerlo apresur con ansia hasta el crculo de mrmol que marcaba la entra a la mansin y observ la llegada del jinete. Cuando ste se detuvo de forma abrupta, baj de un salto de montura y se fue hasta ella con rostro grave. -William! -grit Sophie. l la cogi por la cintura y la estruj contra su pecho, pegando S boca a la suya en una bienvenida dolorosa. Sin tener en cuenta a l criados que se reunan en la puerta tras ellos, Sophie chill llena de MI, leite cuando finalmente la solt. William la mir con el ceo fruncido. -Por qu no me enviaste una nota? He estado preocupadsimoTuve que enterarme por ese tonto de Tinley de lo que te haba sucedido! La sonrisa de Sophie se agrand. -Oh, William, lo habra hecho, pero no poda! Julian... nos vio y estaba tan furioso. Me oblig a venir hasta aqu antes de que pudiera enviar ningn mensaje. -Le sonri y entonces advirti el corte en su
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labio, sobre el que pas con cuidado el dedo-. Qu ha sucedido? l le apart la mano y le pas la mirada por el hombro. -Quin est aqu contigo? -Nadie. La seorita Brillhart, el ama de llaves. Era nuestra institutriz... -Dnde est? -interrumpi. -No... no lo s. William la perfor con una mirada sombra mientras la agarraba por el hombro y la sacuda un poco. -Sophie, piensa! Tengo que hablar contigo... llvame a algn lu' gar donde podamos estar a solas. por los lacayos observaban a William con curiosidad. Dos doncellas estaban tras ellos estaban cuchicheando sin recato y una lanz una mida de desaprobacin. _Por aqu -balbuci. Le cogi de la mano y corrieron hasta el otro lado de la casa para entrar por una puerta que llevaba a una pequea sala a su vez dentro de la casa .Sophie se fue a buscar la puerta que comunicaba con el pasillo principal, pero William la agarr por detrs y la atrajo contra su pecho, dejndola casi sin aliento mientras le pasaba la boca por el cuello. -Ya sabes lo que te ha hecho, lo sabes, verdad? Ha anunciado al inundo entero que no consiente tu felicidad. Nos ha humillado, Sophie, ante toda Inglaterra -dijo entre dientes, y le mordi el lbulo.
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Sophie solt un suave chillido, pero William pareci no orla. -Slo nos queda hacer una cosa, slo nos queda una salida para que podamos seguir juntos -dijo contra su piel. A Sophie la excit sentir su aliento; inclin la cabeza contra su hombro y cerr los ojos, dejando ms cuello al descubierto para l-. Sabes lo que tenemos que hacer, verdad Sophie? -Mmm... qu? De pronto William la oblig a volverse para que le mirara a la cara. -Te he echado tanto de menos -le dijo y la cogi por las caderas para atraerla hacia l. Sophie solt un jadeo de sorpresa y excitacin. William le tom la cabeza por detrs y le cubri la boca para devorarla con ansia. Ella sinti que se derreta en un charco de deseo. Sin previo aviso, William retir su boca con brusquedad, dejndola aturdida. -No puedo vivir sin ti, cielo mo, te juro que morir. Slo nos queda una salida -murmur en una lluvia de besos sobre el rostro de Sophie-. Ya sabes lo que es. -Al ver que ella no responda, torci los dedos, clavndolos en su hombro, hacindole dao-. No me defraudes, Sophie, no despus de haber cabalgado como un loco para buscarte. Sabes lo que tenemos que hacer! -Pero... no lo s -susurr ella con voz ronca. De pronto William la solt.
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-Piensa, Sophie! Kettering nunca dar su consentimiento... Pero t s. Yo? -dijo con un gritito. Pronto tendrs veintin aos... Sophie sinti el corazn en la garganta. -William, no puedo, no sin... -Pensaba que me queras -replic tajante y se dio la vuelta sacudiendo la cabeza-. Me has mentido. -No! No, William, te quiero! -dijo desesperada-.puedo desafiar a Julian de esta forma! -Ya veo. Me desafiars a m y a l no. No significo nada para -Por favor, no digas eso -dijo llorosa, senta que la confusin frustracin la debilitaba-. Te quiero, William! Pero no s qu ha l se volvi en redondo. -Ven a Gretna Green conmigo. Ahora. En este instante. No cesitamos su permiso! Ya tienes edad, si firmas esto -dijo al tic que sacaba un papel doblado de su levita-. No podr hacernos na Si me quieres, Sophie, te casars conmigo ahora. Jur por Dios que acabar por aceptarlo mucho antes si ya est hecho! Sophie, atnita, se qued mirando los papeles que l sostena. E tentador y excitante pensar que poda casarse con William en ese mo instante, sin ms tardanza. Aun as, algo en su interior le adver que hacerlo, que fugarse con l, sera desastroso. Julian la matara. -No... no s -dijo con incertidumbre.
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Con gran nerviosismo, William de pronto se arrodill ante ella, agarrndole los costados de la falda mientras apretaba el rostro contra el vestido. -Por favor, Sophie! Te amo! No puedo vivir sin ti, no lo errtiendes? Har una locura, juro por Dios que lo har si me veo obli= gado a vivir sin ti tan slo un da ms! El corazn de Sophie domin todos sus sentidos. Se le escaparon las lgrimas mientras inclinaba su cabeza. -Oh, William -dijo entre sollozos-. S, s, lo har! -Deprisa, amor -la apremi l mientras se pona en pie hables con nadie. Slo corre a coger unas pocas cosas. Pero date prisz Si sospechan lo que estas haciendo, intentarn detenerte. Yo te esperar afuera. Deprisa! l le dio un empujn y ella entr en el pasillo donde casi se choc con la seorita Brillhart. El ama de llaves estaba plida como una sbana. -Lady Sophie? Quin es el seor que ha venido? -pregunto mirando con gesto ansioso hacia la puerta por donde Sophie acababa de entrar. -Mmm... un viejo amigo. Por favor, disclpeme, tengo un terrible dolor de cabeza -minti y pas de largo, incapaz de mirar a los ojos a Lady Sophie -llam la seorita Brillhart desde detrs, pero Sophie ya corra por el pasillo. Una vez en sus habitaciones, cogi una o dos
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pares de a calzas. Ech una mirada frenetica por la habitacin. Que cogia una cuando se fugaba?No habia tenido tiempo para esto.La seorita Brillhart apareci en el umbral de la puerta con el pecho agitado a causa del esfuerzo de subir dos tramos de escaleras. -Milady, por favor! -dijo con aspereza-. Qu est haciendo? Loca de excitacin, Sophie empuj a la seorita Brillhart a un lado y sali corriendo. En el vestbulo se detuvo slo lo suficiente para coger una capa y echrsela a los hombros. -Milady! -chill la seorita Brillhart. Con un sobresalto, Sophie se dio media vuelta con la maleta sujeta con las dos manos. Flanqueada por dos lacayos, la seorita Brillhart tendi los brazos en direccin a Sophie. -Milady, piense en lo que est haciendo! -suplic dando un paso vacilante hacia la joven-. Piense en la vergenza para el buen nombre de su hermano! No puede hacer esto! -S puedo hacerlo! -grit Sophie, quien de pronto not una extraa sensacin de victoria-. Seguir lo que me dicta el corazn y no las convenciones de mi hermano! El ama de llaves avanz de forma repentina y, en un momento de terror, Sophie le arroj el bolso de mano, se dio media vuelta y se lanz a travs de la puerta. William ya haba montado y la esperaba. Tir de ella para que montara detrs de l y lanz el caballo al
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galope por la calzada. Sophie, agarrada con fuerza a l, lanz una mirada sobre el hombro y vio a un puado de criados perplejos y una seorita Brillhart muy plida que les observaban huir. En Londres, la desazn acuciaba a Julian, le estaba destruyendo muy Poco a poco. Miraba con la vista desenfocada el documento que tena delante incapaz de leerlo. Claudia le haba desgarrado en dos, le haba dividido cruelmente entre la traicin y el anhelo. Una parte de l la odiaba por haberle juzgado con tan poco acierto y sin motivo. Otra Parte la despreciaba por haberle vuelto loco de deseo cada vez que la miraba. Pero ninguna parte de l poda olvidar lo que le haba hecho a Sophie: era el golpe final a su corazn roto. Haba jurado a su padre moribundo que protegera a las despus del desgraciado fracaso con Valerie, sera su perdicin sar tambin con Sophie Cl audia le haba traicionado de un modo atroz imaginable al meterse en un terreno en el que no tena der entrar Su intromisin le haba obligado a tomar medidas drsticas, que no quera tomar, y por lo que l saba, la reputacin de Sophie taba destrozada. No era algo fcil de perdonar. Este matrimonio, pens con amargura, haba llegado a un punto vitable. La nica cuestin era cmo. Cuando Tinley hizo entrar en la biblioteca a un lacayo empape procedente de Kettering Hall, Julian comprendi que haba cab do
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como un poseso y de inmediato temi lo peor: ella haba mu igual que Valerie, igual que Phillip. De algn modo, se oblig a col la nota que le tendi el lacayo. De algn modo, sac con calma los1 i. tes del bolsillo de la levita y se los puso con cuidado sobre el cab te de la nariz antes de desdoblar el papel. Cay al suelo un ped arrugado de papel pero no hizo caso mientras estudiaba la calig pulcra de la seorita Brillhart. No oy entrar a Claudia, no oy nada aparte del torrente de sangre en su cabeza. Para el caso, Sophie podra haber muerto. Se inclin a recoger el pedazo de papel que haba cado y reconoci la letra de Claudia. -Santo Dios, qu es esto? Julian levant poco a poco la cabeza y se volvi a mirar el rostro angelical de ella. Aquella nota era lo que por fin iba a empujarle aula perdicin de la locura, aquella nota iba a consumir su alma... le ro pera el corazn. Era an peor de lo que poda haber imaginado, muerte en vida de su dulce, dulce Sophie. Nunca, ni por un momento; hubiera credo que llegara a hacer esto. Estir el brazo con las dos condenadas notas en su mano. Los ojos de Claudia, relucientes de miedo, se fijaron en los papeles, luego se vol vieron a l. Al ver que l no haca ningn movimiento, Claudia lenta mente se adelant y le cogi las notas. Julian, sin inmutarse, observo.; cmo ella las lea, observ cmo se apretaba la mano
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contra el abao' men mientras miraba el papel escrito de su puo y letra, mientras que con la otra -que an agarraba la nota de la seorita Brillhart- se tapaba la boca para acallar su grito silencioso. Julian se dio la vuelta y se acerc a la ventana para mirar St. James Square. Le haba fallado a Sophie, de un modo miserable e irrevocable por ley, era probable que ahora ya le perteneciera a Stanwood y l no pudiera nada. Nunca en su vida se habia sentido tan impotente , tans espantosamente solo.Y mientras estaba all de oie mirando impotente tan espantosamente solo , los sollozos de Claudia los que se filtraron en su concien se volvi para mirarla de pie en medio de la habitacin, llorando en silencio contra su mano. Julian sali pausadamente de la biblioteca y se alej del sonido de su culpabilidad.
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Captulo 19 Julian fue en busca de Sophie sin atender a los esfuerzos disuasorios de Victor y Louis por advertirle que era demasiado tarde. Regres a Londres ms de una semana despus, lleg con la puesta de sol. La familia le estaba esperando, reunidos en el saln dorado como hacan cada noche desde que recibieron las noticias de la fuga de Sophie. Claudia apenas era consciente de su presencia; haba estado demasiado consumida por la culpa, frentica de preocupacin por Julian. Nunca haba visto a un hombre tan angustiado o abatido como l cuando se march. Cuando el lacayo abri la puerta del saln para dar entrada a Julian, todo el mundo se puso de pie con gran ansiedad. Slo Tinley pareca no darse cuenta y continu haciendo algo en el aparador, que obviamente le fascinaba ms que la llegada de su seor. Detrs de todos ellos, Claudia se levant pausadamente de su asiento ante el escritorio. Julian entr despacio en la estancia y se afloj el pauelo del cuello. Les recorri a todos con la mirada, pero pas por Claudia como si no existiera. Sus sobrinas, inconscientes de la tensin en la habitacin, saltaron del sof y corretearon para saludarle. -Jeannine, cario mo, qu vestido ms bonito! -exclam l y se levant para darle un beso en la mejilla. -El mo tambin es nuevo! -se quej Dierdre.
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--Y qu elegante que ests! -le dijo como si acabara de venir a Cenar. Tambin levant a Dierdre para darle un beso. Baj a la nia y pas la mano sobre la cabeza de sus sobrinas-. No la he encontrado anunci categrico y mir a sus hermanas. A Claudia el corazn se le cay a los pies; sin habla, se hundi an ms en su asiento y por la ventana. Dios, cmo le remorda la conciencia. -Julian -dijo Louis con calma-. Sophie est en Londres wood ha mandado un recado, ha pedido ser recibido maana. Un atisbo de esperanza cruz los rasgos duros de Julian. -Estn en Londres? Se han... -S -respondi de inmediato Louis, pues saba a la perfece qu estaba a punto de preguntar su cuado. Por un momento, Julian pareci sentir nuseas, pero se apart e, prisa de ellos. -Entonces, todo ha acabado. No podemos hacer nada. -No, nada -murmur Victor. Julian se fue hasta el aparador con los hombros hundidos de fatiga como si llevara una enorme carga. -Un whisky, Tinley -dijo con tirantez- y que est cargad -Mir a Louis por encima del hombro-. Dijo dnde en Londre -pregunt con voz custica. -Non, ren. -Por supuesto que no -murmur enfadado-. El muy hijo d perra
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sabe demasiado bien que ira a por l si al menos supiera dnd ir! -Apret la mandbula y sacudi la cabeza mirando a Tinley quie no haba hecho ningn movimiento para servirle su copa-. Un whisky, hostias, Tinley! Tu aturrullado cerebro no puede ni entender eso? -grit. Claudia solt un suave resuello. Las nias dejaron de moverse y miraron a su to con horror. -Julian! -susurr Eugenie con preocupacin, pero Tinley slo le mir un momento. -S que puede, milord -contest con indiferencia y estir el brazo para coger el frasco. -Mis disculpas, viejo amigo -balbuce Julian y se alej del apara dor, atrapando sin querer la mirada de Claudia. Sus ojos negros se cla varon de repente en ella, el odio perfor un agujero a travs de su cuerpo. l apart la mirada con brusquedad y se dej caer con un ademn desgarbado en el silln, estirando las piernas hacia delante. Tinley apareci a su lado y le ofreci el whisky en una pequea bandeja de plata. Julian cogi el pequeo vaso y se meti el contenido por la garganta` Otro -dijo con voz ronca y tendi el vaso al viejo mayordomo. Mientras Tinley se alejaba, Julian hizo un gesto a los dems para que se sentaran. __He mirado en todas partes, en cada aldea entre Kettering y EsDigitalizado y corregido por Sopegoiti 367-545
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cocia, creo. Oh, Julian -dijo Eugenie- no debes culparte por esto. Ha sido cosa de Sophie. Dirigi una mirada de impaciencia a su hermana antes de desplazar la vista a Claudia. No me culpo -dijo de manera significativa. Oh, no, la culpaba a ella, y se mereca su desdn. No tenamos ni idea de que fuera tan obstinada... siempre ha sido tan tmida! -exclam Ann con impotencia. -No es obstinada, le falta seguridad. Cuando a una persona le falta seguridad, es fcil aprovecharse de ella -le corrigi Julian. -Qu piensas hacer? -le pregunt Louis. Julian solt un resoplido y se frot la nuca. -Qu diantres puedo hacer? Una vez que ha pronunciado los votos nupciales y ha firmado los documentos matrimoniales, Sophie le pertenece. Dudo bastante que ahora pueda obtenerse una anulacin. -Hizo una pausa para obsequiar a Eugenie con un ceo al percibir su jadeo ofendido-. No se me ocurre ninguna otra va. -Divorcio -musit Claudia y luego palideci, conmocionada por haber dicho aquello en voz alta. Eugenie cerr los ojos. Ann tom aire de forma entrecortada y se volvi en redondo a su hermana. -En absoluto! -exclam con indignacin-. Ya ha perdido el buen
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nombre con este escndalo, y no podemos permitir que la reputacin de todos nosotros se pierda con la de ella! El divorcio es totalmente imposible! -S, es imposible -repiti Eugenie frotndose las sienes con los dedos-. Sera un escndalo para el nombre Kettering en toda Gran Bretaa! Aparte, Sophie no tiene argumentos para solicitar un divorcio. Debe demostrar crueldad o demencia o algo as de ridculo. Claudia, frustrada, mir a Julian. l le devolvi una mirada iracunda mientras tomaba el segundo whisky que Tinley le trajo. Hizo un ademn al mayordomo para indicarle que poda apartarse. -Puedes negarle la dote. Julian asinti. -No le conceder la dote. Pero como bien sabis tanto t Louis como t Victor, el testamento de mi padre concede a mis hermanas una renta anual. La anualidad de Sophie empieza con su vigesimoprimer cumpleaos. En cuestin de das, Stanwood la tendr. Y me resisto a oponerme, aunque pudiera. El muy miserable no tiene un penique; esa anualidad es el nico medio con que cuenta para man a nuestra hermana. Se hizo un silencio . la habitacin, aparte de las dos nias 9u paraban en el sof. Louis se levant. -Entonces no hay ms que decir por hoy. Vamos, chrie, no mos ya -dijo e hizo un gesto a Eugenie-. Conoceremos a este c lla maana.
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Eugenie se levant obediente y condujo a sus hijas por delant ella. Ann y Victor siguieron su ejemplo. Julian no hizo nada para tenerles. Eugenie se detuvo para poner la mano en el hombro de su hermano. -Lo siento, Julian, pero tienes que saber que no podas haber he= cho nada para evitar que esto sucediera. Se encogi de hombros con indiferencia y dio un sorbo al whisky, El corazn de Claudia se conmovi por l; pareca tan cansado, tal enfermo... Casi poda sentir la agona que emanaba de l. Ann se in clin para besarle la mejilla con barba de varios das, y Victor mur mur algo que Claudia no pudo or. -Acompales, Tinley -dijo con cansancio, y se meti el resto del whisky mientras la puerta se cerraba tras ellos. Estaban a solas. Julian se neg a mirarla, y ella se sinti ms despreciable que nun= ca en toda su vida. Tras un momento, l se puso en pie y cruz la ha bitacin para llenarse hasta arriba otro vaso de whisky. Regres con calma a su asiento, dio un largo trago al lquido y, con un profundo suspiro, apoy la cabeza contra la silla y cerr los ojos. A Claudia le pareci que pasaban horas mientras le observaba, sintindose invisible, antes de que finalmente se decidiera a hablar con voz quebrada por la tensin. -Hasta dnde has ido?
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l abri poco a poco los ojos y se qued mirando el whisky del vaso. -Hasta Lancaster. -Siento que hayas tenido que ir tan lejos -murmur pasando el dedo por la pequea cruz de oro que le rodeaba el cuello. ulian le ech un vistazo entonces, con mirada fra y dura. -Habra cabalgado hasta el fin del mundo con tal de detenerla -dijo con brusquedad y apart otra vez la mirada, como si ella le diera asco. Estaba enfadado, eso era evidente. Pero haba algo ms, pens mientras ella volva a cerrar los ojos: estaba deshecho. poda verlo en las lneas de agotamiento que rodeaban sus ojos, la manera en que tena el puo cerrado contra su muslo. Le haba visto con aquel aspecto, mucho tiempo atrs, cuando muri Valerie. Pese alo enfadado que estaba con ella, Claudia no pudo evitar sentir una angustia por y levantarse e ir hacia donde estaba l sentado para arrodillarse a sus pies. Julian segua con los ojos cerrados, pero se estremeci un poco cuando ella desliz la mano sobre la suya para volvrsela hacia arriba. Cuando puso sus labios sobre la frente mientras ella apretaba la mejilla contra la palma de su mano. Una nica lgrima se desliz por el rabillo del ojo y surc con suavidad su rostro; y Julian apart la mano de su mejilla. Se volvi para beber de su vaso. -Tu compasin es conmovedora, Claudia -dijo con voz ronca-. Pero
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llega un poco tarde. No, no era demasiado tarde, no era posible que fuera demasiado tarde! Julian -susurr casi de forma imperceptible; no encontraba las palabras-, lo siento tanto. Siento tanto lo que ha sucedido. -Otra lgrima cay por su mejilla. Sus palabras sonaban tan vacas, tan inconvenientes, de pronto se senta tan frgil como si estuviera a punto de hecerse aicos. -Si quieres ayudarme, Claudia, por favor djame en paz -dijo con tono impasible y se levant. Roz con la rodilla el hombro de ella mientras se apartaba-. Tengo cosas mucho ms importantes a las que hacer frente en este momento que tu repentino ataque de remordimientos. Aquel comentario fue una pualada en su corazn. -Por favor, Julian, no me hagas esto. Djame ayudar! -insisti ella. l respondi saliendo por la puerta sin volver la vista atrs. La familia se reuni a la tarde siguiente bajo un pao de pesadumbre, no muy diferente al que haba cubierto Kettering Hall cinco aos antes con motivo de la muerte de Valerie. A Julian no se le escapaban las similitudes entre las dos lgubres ocasiones, Dios, no. Ambas catstrofes le provocaban un profundo dolor, la misma presin abrasadora en la cabeza. Se frot con ansiedad la nuca mientras se situaba debajo de un retrato de su padre y alzaba la vista
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para mirar los ojos oscuros que eran el reflejo de los suyos, preguntndose si el viejo sabra d guna manera cmo haba liado l las cosas. Estaba contemplando el cuadro cuando oy que Claudia se e caba a su lado. Saba que era ella por el sonido familiar de sus pisa pero no quiso mirar, se ahorr la humillacin de ver otra vez sus llenos de lstima, como cuando se haba arrodillado junto a l la no che anterior. Por suerte, no volvi a rogarle con dulzura que le per tiera ayudar. De hecho, Julian no tena ni idea de lo que haca; no volvi y ella permaneci callada hasta que Louis y Eugenie se reun, ron con ellos minutos despus. Cuando finalmente se volvi hacia la habitacin, Eugenie estaba con Claudia en el sof, las dos con las cay bezas oscuras inclinadas mientras se susurraban con fervor cosas qUe no alcanzaba a or. -Anoche acompa a Boxworth al club White's -coment Louis con calma y despert a Julian de sus cavilaciones-. Por desgracia, este escndalo se propaga con gran rapidez entre vuestra sociedad, mon ami. Deberas distanciarte antes de que arruine tu buen nombre. Julian volvi la cabeza para mirar a Louis. El franchute le mantu vo la mirada: hablaba en serio. No era de sorprender. Cualquier aristcrata que se preciara y se encontrara en la situacin de Julian repu, diara a Sophie y, con franqueza, ese pensamiento se le haba pasado' por la cabeza, desde luego. No porque la aristocracia
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esperara eso de: l, aunque Dios saba que era as: una mujer no desafa la autoridad y las convenciones de forma tan atroz sin arriesgarse a la absoluta censura. Pero a Julian no le importaba lo ms mnimo lo que pensara la aristocracia. Slo era que a veces, como ahora, preferira que Sophie hubiera desaparecido, porque estaba convencido de que no soportara volver a mirarla. As de enfadado estaba con ella, con tal violencia. -T no eres yo, Renault -le respondi con un encogimiento de hombros. -Gracias a Dios por haberme concedido esta pequea ventura -musit el franchute y se alej con parsimonia. Julian, con el ceo fruncido, llev su mirada otra vez al retrato de su padre. Sus miembros parecan de plomo, la mente giraba con furia y desesperacin y, s, con humillacin. Haca mucho aos, dcadas incluso... tal vez nunca... nadie le haba vencido con tal contundencia. Sobre todo alguien de la calaa de Stanwood. Cuando llegaron Victor y Ann pocos momentos despus, Julian advirti que Ann haba estado llorando. Musit una disculpa aludiendo a su estado. Julian menospreci sus lgrimas, y al mismo tiempo simio que se hunda bajo el peso de ellas mientras Ann miraba con aire taciturno al suelo, con Victor tras ella posando una mano conso ladora en su hombro.
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Esperaron. JJulian, impaciente, miraba hacia la puerta, el marco de la ventana, el retrato de su padre, a cualquier sitio menos a Ann o a Eugenie. Diantres, casi era incapaz de mirarse a s mismo a los ojos y mucho menos a sus hermanas. Qu tipo de hombre pensaban ahora que era? ulian les detestaba a todos por mirarle como si esperaran que fuera a desmoronarse, a romperse en un milln de pedazos, a explotar de remordimiento y frustracin, y por aquella abrumadora sensacin de impotencia. Pero no les detestaba tanto como a s mismo por sentirse al borde de hacer aquello, ni ms ni menos. Cuando el reloj dio las tres, el corazn empez a saltar en su pecho, luego se desliz hasta su vientre. Cuando dieron los cuartos, se fue impaciente hasta la ventana para escudriar St. James Square, medio esperando ver a Stanwood all abajo, rodeado de las personas que estaran disfrutando de este escndalo, rindose de l. La suave presin inesperada de una mano en su brazo le hizo sobresaltarse de tal modo que casi se sale de su propia piel. Julian se volvi con una sacudida y dirigi una mirada feroz a Claudia, que retir al instante la mano de su brazo. -Tinley -murmur ella. Julian alz la vista; el mayordomo estaba a tan slo un metro, inclinndose encorvado como un viejo artista circense.
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-Lady Sophie ha venido a casa, milord. Que Dios le ayudara, iba a retorcerle el cuello a alguien. Con una rpida mirada a los dems, asinti con gesto cortante. -Hazles entrar. -De pronto fue consciente otra vez de que Claudia estaba a su lado. Demasiado cerca de l, su presencia le agobiaba. Se fue con brusquedad hasta el centro de la habitacin, separ las piernas y se agarr las manos con firmeza tras la espalda. Que Dios me conceda fuerza... Stanwood entr primero, exagerando su manera de andar como si fuera un gallo de pelea mientras se adentraba airoso l solo en el saln. Con una amplia sonrisa, se inclin con una floritura ante Ann y Eugenie. -Ah, mis queridas hermanas -cacare con deleite-. Qu buen aspecto tenis. Julian abri la boca, pero pensara lo que pensara decir a aquel de perra se qued en la punta de su lengua cuando Sophie entr lentitud en la sala y con la cabeza baja. Entrecerr '-)Os mirand su hermana pequea mientras el milln de cosas que iba a decir Au naban por encontrar un lugar en su boca. Pero antes de que pudhablar, Sophie levant la cabeza y le perfor con una mirada tan samparada que al instante se sinti sumergido, como si flotara en gn lugar por debajo de la superficie: de pronto las voces se apagar en sus odos, su visin de todo lo que le rodeaba se emborron. barbilla de Sophie empez
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a temblar sin dejar de mirarle, y Julian la desesperacin fluctuando en sus ojos marrones. Ni siquiera consciente de moverse, slo supo que de pronto haba cruzado me habitacin y le tenda los brazos. A Sophie le saltaron las lgrimas como el agua de una presa que acaba de reventar; se arroj a sus brazos y enterr el rostro en la ley-'. ta de Julian, sollozando de forma descontrolada. Julian la estrech coi} fuerza contra l y acarici su espalda. --Sss... -le susurr al odo-, no llores, pequea. Todo saldr bien; -Oh, vamos! -se mof Stanwood y cogi a Sophie de la mano;; separndola del abrazo de Julian. Le rode los hombros con el brazo y la estruj contra l-. Esto no es necesario, cario. Le has hecho pensar que lamentas lo que has hecho! -No, por supuesto que no -balbuci y se sec temblorosa las. lgrimas de sus mejillas sonrosadas. -Bien, entonces, Kettering -continu Stanwood con una sonrisita-. Ya la ha odo... no puede seguir sin hacerle caso, no cree? Estara bien que me presentara a la familia. -Ya les conoce -respondi Julian con voz grave, luchando contra la profunda necesidad de borrar la sonrisita de los labios de Stanwood .-Por supuesto que s. -Rindose entre dientes, Stanwood se volvi a todos los dems con una mueca de puro desprecio en los labios-. Pero ellos a m no, no es cierto? Como la venerable madame Renault, por ejemplo y su renombrado esposo francs. Nunca me he
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movido en sus crculos, de modo que cmo podran conocerme? Pero me conocen ahora, verdad, Genio? -pregunt en tono informal, conmocionando con claridad a Eugenie con aquel trato fami' liar-. Y Ann, por supuesto -dijo desplazando su expresin desdeosa a ella-. Nos encontramos con anterioridad en una ocasin, pero es probable que no lo recuerde. Sala de la catedral de St. George y la salud levantndome el sombrero, le dese buenos das. Por desgracia no se dign a contestar. Ann mir con inquietud a Sophie. _William -dijo Sophie-, por favor, permteme que te presente como es debido... Por el amor de Dios, Sophie! -exclam rindose y la estrech de tal forma contra l que casi pareci hacerle dao-. Haces que suene como si yo fuera un intruso! Ah, pero ahora soy parte de la familia. -Lanz una mirada a Claudia y lade la cabeza a un lado-. Sin duda lo entiende, lady Kettering. Sabe muy bien lo que es unirse a esta estimada familia bajo la nube de un pequeo escndalo... -Ya es suficiente! -bram Julian. Stanwood se ri con alegra, solt a Sophie y dio varios pasos hacia l con los brazos estirados. -Julian! Somos hermanos! Qu, tiene sus reservas? Por supuesto que ahora soy parte de la familia! -Sonri, se alis con gesto
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despreocupado el pauelo del cuello y, sin mirar a su esposa, dijo-: Dile por qu hemos venido, querida. Sophie, sacudiendo un poco la cabeza, mir con semblante impotente a Eugenie. -Dselo! -repiti l con ms contundencia y exager su sonrisa burlona. Detrs de l, Sophie empez a retorcerse las manos. Mir otra vez a Eugenie y luego a las botas de Julian, al parecer incapaz de mirarle a los ojos. -Nosotros, ah... estamos sin sitio para vivir. William y yo hemos pensado... hemos pensado... -Se detuvo para aclararse la garganta-. Hemos pensado que tal vez accederas a alquilarnos una casa cerca del parque... Julian no haba pensado que el chantaje llegara tan pronto. -Debo entender que, despus de haber hecho perder el buen nombre a mi hermana, ahora va a extorsionarme? -interrumpi Julian al tiempo que lanzaba una mirada letal a Stanwood. -No! -exclam Sophie, pero su protesta fue silenciada por una mirada de Stanwood. El resentimiento empez a percutir en el pecho de Julian como si fuera un tambor. -Preferira llamarlo un prstamo -dijo Stanwood, que se volvi hacia Julian-. No se muestre tan disgustado, Kettering. Lo necesitamos slo durante una o dos quincenas, slo hasta que Sophie cumpla
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veintin aos. Luego dispondremos de fondos suficientes para aguantar muy bien. -Puso una sonrisa nauseabunda. Tras l, Sophie ag la cabeza y cerr los ojos. -Llmelo prstamo si quiere -dijo Julian con una calma fu ta-. Es extorsin de cualquier modo. El rostro de Stanwood se ensombreci. -Necesitamos una residencia, Kettering. Le gustara ver el lugar donde puedo permitirme meter a mi esposa? Es muy pequeo para que est acostumbrada, y me atrevera a decir que est demasiado al sur del Tmesis. No obstante, est un poco limpio y creo que las cosas no son tan gordas como... -Oh, Dios mo! -grit Eugenie llena de horror. -Hemos entendido lo que quiere decirnos, Stanwood! -in rrumpi Victor furioso. -Bien -pronunci despacio. Ya era suficiente. Si Stanwood quera chantajearle, poda hacer sin dejar medio muertas de miedo a sus hermanas. Julian se acerc a El muy hijo de perra dio una paso hacia atrs como el cobarde que era, y Julian adopt un aire despectivo cuando pas junto a l para coger la manilla de la puerta-. Puede estar tranquilo, seor, me esforzare por encontrarles unos alojamientos adecuados... -Ech una mirada: a Sophie, que an no haba levantado la vista-. Cerca del parque sir quiere. -Abri la puerta y la sostuvo abierta-. Le agradezco que haya'
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trado a Sophie a vernos. Estamos muy agradecidos de ver que est bien y a salvo. Sophie dej escapar un pequeo sonido. -Eres... eres muy generoso -murmur y se arriesg a dirigirle una rpida mirada. -No tiene nada que ver con la generosidad, cielo -dijo Julian arrastrando las palabras y perfor a Stanwood con una mirada tan dura que el hombre se encogi visiblemente-. Alguna cosa ms, sir William? Por primera vez desde que haban entrado en el saln, Stanwood pareci desconcertado. Mir con aire inquieto un momento a todos los dems, pareci pensar por un instante y luego se apresur a sacudir la cabeza. -Por el momento, no -dijo con tirantez e hizo una indicacion impaciente a Sophie, quien se apresur en ir a su lado-. Estamos temporalmente en el Savoy. Desales buenos das, Sophie. -Buenos das -balbuce y mir con aoranza por encima del hombro a sus hermanas. Entonces, vamos -dijo Stanwood y puso cara de pocos amigos a Julian al salir y la arrastro al salir este hijo de perra? _Por desgracia, es el marido de Sophie -dijo Julian cansinamente y
Vergonzoso!
-bram
un
frustrado Louis cuando Julian se volvi a mirarles-. Quin es este...
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se fue hacia el aparador en busca de algo para calmar su furia. -La habis visto? -gimi Ann-. Dios bendito, habis visto su aspecto? -Nos robar! No podemos permitirlo! -exclam un Victor acalorado mirando a Louis para que confirmara aquello. Recibi un firme asentimiento de respuesta. -Hay que permitirlo, Victor -dijo Julian. De pronto sinti una fatiga extrema-. Debemos pensar en Sophie. Si quiere vengarse conmigo, mi intencin es permitrselo. -No hablas en serio! -estall Louis-. No puedes rendirte al chantaje! Qu? Crees que se contentar con la vivienda? Te lo exigir todo antes de que est contento. -Qu son unos pocos cientos de libras comparados con su felicidad? -replic Julian con furor y frunci un ceo oscuro a Louis-. El dinero no me importa lo ms mnimo! -Pero esto es chantaje, Julian! -insisti Victor-. Utilizar a Sophie para quedarse con tus fondos como rescate. -Exacto! -continu Julian a viva voz-. Va a utilizar a Sophie! No tengo ninguna duda de que la usar de la forma ms cruel en mi contra. Quiere dinero y el dinero no es nada para m, no cuando la veo como la he visto aqu! No puedo hacer nada a sabiendas de que puede acabar hacindole dao. -Agarr una botella de oporto de entre las dems y la observ con aire amenazador-. No puedo -insisti
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ms para s que para el resto de la familia y se sirvi el licor en una copa. -Tiene razn -dijo Ann frentica, y mir con ojos suplicantes a Victor-. Tenemos que pensar en Sophie! -S, as es -corrobor Eugenie y cruz presurosa la habitacin hasta donde se hallaba Louis. Se detuvo delante de l y le rode con la mano los brazos que l tena cruzados con gesto implacable sobre el pecho-. Louis, querido, no puedo soportar la idea de que tenga que residir en uno de esos barrios miserables! Ya le has odo! Ratas,Louis!lanVictor y Louis intercambiaron miradas de pesimismo. Louis el rostro vuelto hacia l de Eugenie, los msculos de su mandbula abultaron mientras contena su protesta. Tras un momento, ech rpida mirada a Julian y suspir. -Esto es un error, mon ami-dijo con tono mucho ms suave Debes aceptar que Sophie ha elegido fugarse... no le debes nada. -Louis! -grit Eugenie. Louis la rode de pronto con su bra, zos y le bes con brusquedad en lo alto de la cabeza. -T tambin debes aceptarlo, ma chrie -dijo con amabilidad Ella se lo ha buscado. Pero era una inocente. Julian dio un buen trago al oporto. Y lue otro. -Puedes pensar lo que quieras, Renault, pero ella es responsabilidad ma, y har todo lo que est en mis manos para que no sufra ningn dao. Por el momento, creo que una casa cerca del parque es.,el
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precio que nos piden por eso. -Ser un dineral al final -aadi Victor con obstinacin, a lo cual Julian respondi encogindose de hombros con indiferencia antes de vaciar el resto de la copa. Despus de eso, qued poco que deliberar, a excepcin de las su gerencias de Eugenie y Ann sobre dnde deba encontrar Julian una casa para Sophie. Eugenie tena la firme opinin de que debera estar todo lo cerca de St. James Square que fuera posible. Julian guard si lencio, no le gustaba demasiado cmo sonaba aquella idea tan terrible. Ms bien, lo que pona en duda era que fuera capaz de soportar ver a Sophie, ni tan slo de forma ocasional. Ni tan slo al otro lado de la plaza. Mientras continuaba el debate, las entraas se le revolvieron de angustia, cruz con inquietud la distancia entre las ventanas y la chimenea una y otra vez, se movi sin objetivo, detenindose de vez en cuando para mirar el retrato de su padre. Sinti un gran alivio cuando Louis se levant por fin y ayud a Eugenie a ponerse en pie, como seal del final de una aciaga reunin. Aturdido, observ cmo se despeda Claudia de todos y les acompaaba hasta la puerta del saln. Segua apoyado contra el marco de la ventana, sosteniendo la botella de oporto con una mano, cuando Claudia volvi por fin con l. Sus ojos grises azulados estaban llenos de tristeza; se llev la botella a
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los labios y bebi un trago. No quera verla aqu, en este momento no, estaba demasiado extenuado como para soportar a una esposa traidora .Sin duda estars fatigada despus del encuentro con sir William. Tal vez te apetezca descansar un rato antes de la cena -dijo con indiferencia y dio otro trago al oporto. No quieres un poco de compaa? Julian se sonri sin prestar atencin a la mirada dolida en los ojos de su mujer. -No, Claudia. Y aunque quisiera, creo que preferira estar con Tinley antes que contigo. Era obvio que aquello la hiri en lo ms profundo. Claudia mir con desasosiego la alfombra. -S que ests dolido... -Estoy ms que harto de tus impresiones -solt con agresividad y se enderez de repente. Cruz con rapidez hasta el aparador y dej all la botella de oporto, con tal fuerza que los frascos de cristal vibraron unos contra otros. -S, por lo que parece -pronunci ella en voz baja-, no encuentro la manera de disculparme de forma conveniente... -En eso s que tiene razn, seora -replic y, dndose media vuelta, se apoy en el aparador con las dos manos mientras le clavaba una fra mirada de odio-. No hay nada que puedas hacer que resulte
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conveniente, ni ahora ni nunca. De modo que, por favor, hazme el simple favor de... marcharte. Julian, quiero ayudarte. l no saba qu locura se haba apoderado de aquella mujer, pero ella se negaba a rendirse, hasta el punto de provocarle casi un ataque de ira. -Ya me has ayudado bastante, no crees, Claudia? No podra soportar nada ms! De modo que, si eres tan amable... buenas tardes -solt con brusquedad al tiempo que le indicaba con enfado la Puerta. Claudia hundi los hombros, por lo visto le faltaba el coraje. Con aspecto totalmente abatido, si no confundido, se volvi hacia la Puerta. Pero Julian an no haba acabado con ella. -Antes de que te vayas... Ella se volvi con gran rapidez, su encantador rostro radiante de esperanza, y Julian se dio cuenta de que no senta nada. Lo que senta Por ella, lo que haba sentido por ella durante dos largos aos, se haba esfumado. Destrozado, vapuleado, destruido por la indiferencia hacia l y su insensible desconsideracin hacia Sophie. No quera su ayuda, no quera su esperanza, no quera nada de ella en absolutoDios, cunto la despreciaba ahora! -Te agradecera mucho que me permitieras andar por mi prop casa
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sin que me impongas tu abnegacin otra vez. Prstame atencin Claudia. No quiero tu ayuda. Ms bien no quiero tener nada que ver contigo. Claudia pestae y luego se limit a asentir como si le hubiera informado de algo tan mundano como la hora en que se servira el t' Luego se dio media vuelta y sali del saln con la cabeza bien alta y la columna recta como una vara. Cmo haba conseguido salir andando con esa calma, era algo que escapaba a su entendimiento, sobre todo si tena en cuenta que sus piernas amenazaban con doblarse bajo ella en cualquier momento. De, cualquier modo, ahora era consciente de encontrarse en su habitacin y haber ordenado a Brenda que le preparara un bao. Le gustara que el agua estuviera hirviendo y pudiera eliminar el remordimiento que la corroa. Y mientras se desvesta con calma, comprendi cul era la razn que la volva capaz de soportar aquel desdn. Algo haba sucedido que la haba cambiado de modo inexplicable. Algo que haba limado aquella indignacin que ella haba padecido durante tantos aos, que la haba despertado del profundo dolor que la caracterizaba. Oh, saba muy bien qu haba sucedido: haba visto la pena en l, tan clara como si fuera una banda que cubriera su pecho. Y en el mo mento en que la vio en su rostro devastado, entendi al instante con
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fuerza y claridad lo equivocada que estaba. Mientras se hunda en las aguas calientes, fragantes, del bao, rememor la manera en que la haba mirado en otro tiempo... aquella manera extraa y clida que tena l de hacerla estremecerse. Sin embargo no le haba hecho el menor caso, ella haba esquivado todos los esfuerzos de Julian para que el matrimonio fuera soportable. Haba intentado escapar de l en todo momento: en su cama, en su mesa, entre su familia; estaba demasiado asustada de lo que senta por l, tena demasiado miedo a resultar herida. Le haba retratado como un seductor indiferente y despiadado, que pensaba en pocas cosas aparte del placer carnal. Se haba convencido de que sus causas eran lo ms importante del mundo, haba fingido que lo dems era insignificante en comparacin. Nada importaba y, por lo tanto, nada poda ha' cerle dao... ni siquera su esposo. Dios santo, cmo se haba engaado. Lo que ms haba resaltado eso haba sido el regreso de Sophie. Entre todo lo que haba esperado eer cuando Sophie entrara por la puerta no estaba incluido el abrazo que le haba dado Julian. Ni en mil aos hubiera esperado que l abrazara a su hermana perdida con tal firmeza, que la acogiera en el crculo de proteccin y perdn de sus brazos. Haba esperado recriminaciones, tal vez repudio, pero nunca consuelo, no despus de la deshonra que ella le haba ocasionado. No era un sencillo acto de amabilidad, sino un gesto digno de reyes.
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Y ahora? S, y ahora qu, Claudia? Oh, Dios, y ahora qu? Acab de baarse lnguidamente sin dejar de reflexionar sobre aquella nocin que al final haba atravesado su dura cabeza, sin dejar de considerar qu deba hacer. Cuando lleg a la conclusin inevitable, se levant, sali de la baera y se visti. La conclusin no es que fuera profunda, ms bien era instintiva. Tena que luchar. Si ella quera conseguir su amor, tendra que luchar para ganrselo. Necesitaba todo su valor ahora como no lo haba necesitado nunca antes, porque sta iba a ser la batalla ms difcil de toda su vida. Tena que pelear, no slo por ella misma sino por Julian. Por ellos. Porque l la necesitaba ms que nunca, tanto si lo reconoca como si no.
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Captulo 20 Julian, con gesto impaciente, intentaba darle al mechn de pelo que le caa sobre la frente y le haca cosquillas, recordndole que estaba bien vivo, desde luego que s, y que no viva ningn sueo horrible. Lanz una mirada al pequeo tiesto de violetas que tena junto al codo y frunci el ceo. Aquellas pueteras cosas estaban por todas partes, estaba cansado de mirarlas, qu diablos. Con esfuerzo, consigui que sus brazos y piernas se movieran a la vez para levantarse del silln de cuero en el que se haba hundido y luego fue tambalendose por la alfombra hasta el aparador. Haba varias botellas ah, algunas de las cuales ya haba probado antes. Entrecerrando los ojos, seleccion una de color azul intenso y sonri al ver que estaba llena. -Qu tenemos aqu? -balbuci y, echando la cabeza hacia atrs, dej que un chorro de ginebra le quemara el fondo de la garganta y el gaznate-. Ah -murmur y se sec la boca con el dorso de la mano-. Una ginebra buena de verdad. -Julian? Su voz retumb como unos tambores en sus odos e hizo que el corazn le diera vueltas con una sensacin de confusin extraa, y al mismo tiempo familiar. Se volvi con torpeza y mir por encima del hombro.
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Se le escap la botella, que cay con un estrpito sobre la cristalera del aparador. Maldita. Maldita fuera! La muy bruja, con ese vestido de reluciente satn lila, tena el mismsimo aspecto de un ngel. Su belleza era extraordinaria y se enfad al comprobar que una vez ms, se h quedado pasmado por completo ante su esplndida perfeccin. La odiaba, la odiaba por hacerle sentir tan dbil y por esclavizarle de aquel modo. -Vete -solt con brusquedad, y se gir en redondo. Cogi la botella de ginebra y se dio la vuelta en direccin al silln de cuero que haba dejado vaco delante de la chimenea, todo lo lejos que poda de, ella en aquellas circunstancias. Se dej caer en el silln y bebi direc tamente de la botella, con la mirada perdida en las violetas mientras se' esforzaba por or cualquier sonido que hiciera ella. No oy nada. La intranquilidad le invadi con una oleada nauseabunda y, titubeante, se arriesg a echarle otro vistazo. An estaba de pie en la puerta con sus dedos largos y delgados en la manilla. l frunci el ceo, ella cerr la puerta en silencio. -No -dijo l y sacudi la cabeza con tal violencia que la nusea le quem la garganta-. No te quiero aqu. Vete de una vez. Pero ella se estaba acercando, al parecer se deslizaba por el aire. En un momento de completa locura, Julian se convenci de que era una aparicin que avanzaba hacia l, una imagen de sus sueos. El ceo
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se transform en un gesto de confusin, y se incorpor en el asiento, observ la vaporosa falda de seda flotar tras el cuerpo de ella al acercarse sonriente. Sonriente. Una dulce sonrisa de compasin que provoc un escalofro por toda la espalda. La observ y dese por el Seor que est en los cielos que hubiera acudido a l as antes. Antes de que la hubiera dejado de querer. -Dios! -bram de repente y se hundi en la silla, apoy la frente contra su mano, protegindose los ojos. Quin era ella? Quin era esta criatura que le atormentaba los sueos y los das y su corazn?-. Qu quieres? Qu diantres quieres de m? -grit a viva voz. -Quererte -susurr la aparicin con voz aterciopelada. El corazn de Julian golpe con fuerza contra sus costillas, su aroma le alcanz, la lavanda llen sus sentidos. No puso objecin cuando la botella de ginebra se escurri poco a poco de sus dedos. Su corazn y sus pulmones se ahogaban con la proximidad, pero l no hizo el menor sonido. Sinti los dedos de Claudia movindose debajo de su barbilla y se apart de una sacudida, la cogi por la mueca con fuerza mientras abra los ojos. Su rostro estaba justo encima de l; poda ver el rubor en su prstina piel. Su mirada gris azulada penetr la bruma que rodeaba su cerebro, consigui acceder a sus profundidadespara mirar en ellos ,y deslizarse bajo la superficie a la deriva , perdido para siempre Esto lo resuma todo, verdad que s? Llevaba tanto tiempo perdido
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en Claudia, que se perda un poco ms cada vez que estaba con ella. y ahora intentaba desesperadamente escapar como fuera de sus profundidades, pero esa mujer le tena atrapado y tiraba cada vez ms. La empuj de forma abrupta; Claudia retrocedi un paso graciosamente, escap a su alcance y se arrodill a sus pies con un suave frufr de satn lila. _-Qu piensas que ests haciendo? -pregunt con brusquedad. No contest sino que le cogi el pie, se lo puso en el regazo y le subi una mano por la pantorrilla. Pese al cuero de la bota, Julian pudo sentir el contacto y rehuy su mano con furia. Pero ella no se retir, le fue soltando la bota con cuidado, luego le levant el taln y le sac la bota del pie. Oh, Dios, no tena fuerza para oponerse. Unos hormigueos indefinidos ascendieron por su pierna directamente hasta su entrepierna mientras ella le quitaba la otra bota. -Por qu haces esto? -inquiri con enfado. Claudia, apoyando sus manos en los muslos de Julian, se puso de rodillas y luego se movi hasta quedarse en el suelo justo delante de l, entre sus piernas, moviendo las manos sobre sus muslos. Le tena clavado con una mirada clara y constante. -S que me desprecias, Julian... -No. No, no te desprecio. No siento nada por ti -interrumpi con decisin ante aquella enorme mentira.
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-De acuerdo, entonces, no sientes nada. Pero yo s. Te dara mi corazn en una bandeja si eso quisieras. -Lo que quiero -escupi- es que me dejes en paz. Djame en paz de una vez! Claudia sacudi la cabeza, un mechn de pelo oscuro se solt de su peinado y flot sobre su hombro. -Eso es lo que no pienso hacer -murmur con voz sedosa-. No voy a dejarte, no de este modo, no cuando sufres tanto. Algo en l enloqueci de furia y desesperacin, consumi su juicio y encendi todos sus deseos perversos, todo el hambre carnal que haba en su interior. Se arroj hacia delante, apenas advirti el gritito de alarma de Claudia mientras l dejaba el silln y la derribaba de espaldas delante de la chimenea. Se puso sobre ella y apoy las muecas a ambos lados de su cabeza. Claudia estaba echada debajo de l, su cho ascenda y bajaba deprisa con el fervor de su respiracin, la da fija en su esposo, calmada y a la vez apesadumbrada... Julian cerr los ojos con fuerza. -Me quieres ahora, Claudia? Despus de todas estas sema apartndome, me quieres ahora? -dijo en voz baja. -S. La respuesta susurrada con suavidad dispar una oleada de ansia pura que se precipit por l y destruy todo lo que encontr ase Digitalizado y corregido por Sopegoiti 394-545
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paso. De sbito aplast sus labios contra los de ella, se adentr pre fundamente con la lengua entre ellos, sabore la dulzura de su aliento. En algn momento tuvo que soltarla porque sus delicadas manos le atraan hacia ella con una fuerza posesiva con la que no le haba abrazado nunca. Le recorran la espalda, los hombros, el cuello, le en, redaban el pelo, sacndole la levita de hombros y brazos. Ella le quera... durante un instante? Un da? Un ao? Que cuernos le importaba eso en ese momento! Recorri con su boca la barbilla hasta la prominencia que se elevaba sobre el escote del vestido y movi los labios sobre la carne exquisita. Ella le enredaba los dedos en el pelo, tras las orejas, segua rastros seductores hasta sus hombros. Cuando Julian desliz las manos hasta su espalda para desabrocharle el vestido, ella se arque hacia l, apret su pecho contra l, quemndole con una mirada de autntico ardor sensual. -Me deseas, Claudia? -pregunt, empujando el vestido por sus hombros hasta bajarlo a la cintura. -S -volvi a susurrar y jade suavemente cuando le cubri el pecho con la boca, mordisquendole el pezn con los dientes. Ella dej que sus manos se perdieran dentro de su camisa, por su pecho desnudo, donde sus dedos danzaron ligeros sobre los pezones de l, ponindolos de punta y removiendo el deseo en sus entraas. l' gimi, lami el otro pecho mientras sus manos se peleaban con el satn de las faldas y las tiraban hacia arriba; borde con los dedos el
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in terior de los muslos donde la suave piel estaba hmeda y caliente. Peg sus labios a la columna de su cuello mientras sus dedos seguan hasta el vrtice de los tersos muslos. La respuesta de Claudia fue un gemido grave, conteniendo la respiracin en los pulmones, mientras l deslizaba un dedo por su interior, frotando con el pulgar la diminuta cspide de su deseo. Claudia se aferr con frenes a sus brazos, clavando las uas en su piel bajo las amplias mangas de la camisa. Julian apenas se dio cuenta, estaba embrujado,embrujado por sus ojos, cautivado por esos pozos oscuros de anhelo los cados prpados. .Me quieres as? -pregunt con voz ronca, y ella suspir mordindose el labio inferior. Entonces la presa se resquebraj; semanas de anhelo, de contenerse, de negar sentimientos por ella, se desintegraron hasta quedarse en nada. Se movi con rapidez, le baj las calzas que cubran sus caderas para poder hundir el rostro entre sus piernas e inhalar el aroma almizcleo de la mujer. Desliz la lengua entre los pliegues, rode una y otra vez la cspide haciendo que se estremeciera debajo de l; luego continu hasta la profundidad de ella y volvi a salir. El aroma y el tacto de Claudia llenaron su cuerpo a travs de cada poro, lo ocuparon dando vueltas hasta hacer fondo en su entrepierna, floreciendo en su sexo, empujando para liberarse, para estar en ella. El crescendo de los jadeos de Claudia se transform en gritos de
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placer mientras Julian mantena su deseo lamindola, mordisquendola, succionndola hasta que not el violento estremecimiento en lo ms profundo de ella, sinti que los muslos se contraan en torno a su cabeza y la oy chillar. La palpitacin en l era entonces dolorosa pero continu lamindola, besando con fervor la evidencia de la pasin entre sus muslos. Cuando por fin dej de moverse debajo de l, Julian levant la cabeza. -Me quieres as? -profiri, con voz ronca de pasin. Claudia se incorpor, le tom el rostro entre las manos y le bes con fuerza, abrasndole con la boca, bebiendo los restos de su propia carne en sus labios. Julian forceje con sus pantalones, liberando al menos la dolorosa ereccin, y se coloc al lado de ella, tom a Claudia con l, le levant la pierna sobre la cadera. Ella le bes; Julian se introdujo con facilidad en su calor, demasiado fcilmente: su cuerpo ansiaba la gratificacin instantnea. Apretando los dientes, ech la cabeza hacia atrs, sin querer verter su semen en ella ya mismo; se aferr a un delgado hilo de control que an quedaba en l. Se oblig a ir despacio, quiso saborear el momento, el momento en que por fin ella se haba acercado a l y le haba dicho que le quera. Lo recordara todo para siempre, por lo tanto continu deliberadamente despacio, prolongando su propia agona. El aliento de Claudia y su lengua revolotearon por su cuello, dentro de su oreja, a lo largo de la hendidura del lbulo.
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-Es esto lo que queras? -le pregunt otra vez, quera orla decirlo. Y penetr en ella. Claudia cerr los ojos y se perdi en la agona de la pasin. -Es por esto por lo que has venido? -pregunt, embistiendo con fuerza. -Oh, Julian -exhal sobre su hombro-. He venido Porque te quiero! -murmuro, y le bes la mejilla con ternura. Aquella simple declaracin destroz su corazn en millones de fragmentos. Cmo haba anhelado orla decir eso, cmo lo habas ado, lo haba deseado un milln de veces o ms. La empuj de espaldas, le levant la pierna y la penetr con ms fuerza, su sangre rugia con deseo y con la confusin por el hecho de que aquellas palabras llegaran entonces, cuando se encontraba ms dbil que nunca, cuando ella le haba hecho tanto dao. Prolong las embestidas, transmitin dole la perplejidad, la pasin y la esperanza que l haba llevado dentro todos estos aos. Ella se movi debajo de l, jadeando, ceida a y cuando empez a chillar, la pasin de Julian explot con furor dentro de ella. Se dej caer encima, su mente llena de incredulidad. Sinti que sa la con suavidad de ella, su ereccin se desinfl con su pasin confun=dida. Con absoluta frustracin la empuj a un lado, luego se tumb boca
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arriba. Claudia se incorpor apoyndose en un brazo sobre el suelo. -Julian! Qu pasa? l mir al fuego y se incorpor poco a poco. -Tal vez me quieras ahora, Claudia, pero es demasiado tarde. De masiado tarde, s. -El sonido de la consternacin en ella sirvi nica= mente para irritarle an ms; se puso en pie tambaleante y se abroch los pantalones con torpeza. -Cmo... cmo puedes decir eso? -pregunt mientras Julian' se inclinaba para recoger su ropa-. No me crees. No me crees que te quiero! Aquellas palabras le quemaron. Por qu ahora? Y qu haca con aquellas palabras en esos momentos? Acaso deba desor las dudas de su corazn? Permitirse otra vez tener esperanzas alocadas? Cmo poda decirle eso ahora, cmo poda estropearlo todo declarando algo que haba ansiado con tal desespero, cuando ya haba agotado todo lo que tena que dar? Julian mir a su esposa. Tena el pelo cado desordenado sobre sus hombros y no pareca consciente de su desnudez. Sus pechos plidos como la luna bajo la luz de la chimenea se elevaban suavemente con la respiracin que pareca entrecortarse en su garganta mientras le miraba. Por qu demonios tena que ser tan atractiva?
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_Con franqueza, Claudia, ya no s qu creer -balbuci indefenso. pas sobre ella y se detuvo para coger las botas mientras sala del saln. . Una vez en sus habitaciones, se visti con premura. Tena que salir. No poda quedarse aqu con ella, no de este modo. Pero qu necio haba sido al pensar que podan coexistir en una casa! Se fue hasta el vestbulo y orden a un lacayo que le buscara un coche de alquiler. Mientras esperaba, comprendi con dolorosa agudeza que finalmente haba tocado fondo en su vida, rebotaba como una bola de caucho una y otra vez. Ah, Dios, as era la virtud del amor! Horas despus se encontraba de pie al otro lado del local de madame Farantino, apoyado contra la farola con un puro colgando de la boca. En realidad no tena ni idea de cmo haba acabado all. Despus de salir de la residencia Kettering, con la cabeza an ofuscada a causa del alcohol, haba ordenado dar unas vueltas por Hyde Park y, cansado al final de eso, se haba parado en Regent Street, vagando sin rumbo por la zona hasta que, de algn modo, haba acabado all. Un lacayo apostado al otro lado de la calle le hizo una indicacin para que entrara. Julian salud con el sombrero pero se apoy en la farola y aspir del puro. Sin duda se le haba ocurrido entrar all; ella le haba hecho sentirse como un animal enjaulado, ansioso, hambriento de un modo extrao. Parte de l senta la tentacin de entrar y gastar esa ansiedad con una mujer que slo pidiera sexo y
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dejara el corazn y alma intactos. Lanz el cigarro al adoquinado y lo apag con el tacn de la bota. Se meti las manos en los bolsillos y dio una ltima mirada al local de madame Farantino antes de volverse hacia el Tam O'Shanter. Nunca haba tenido intencin de cruzar el umbral de Farantino's, por mucho que su cuerpo quisiera creer. Pensara lo que pensara de Claudia, slo haba una cosa, que por desgracia para l no haba cambiado. An la quera. Desesperadamente.
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Captulo 21 Julian alquil para Sophie una casa adosada pequea pero bien equipada en South Audley Street, a muy corta distancia de Hyde Park. Stanwood se instal all una fra maana, pero se fue temprano por la tarde para visitar una lujosa tienda de accesorios para caballero. Por lo visto, su vestuario no era apropiado para su nueva residencia. Insisti en que le acompaara Sophie, aunque en opinin de Julian lo hizo ms por mantenerla a suficiente distancia de su familia que por precisar su ayuda. Stanwood se esforzaba con empeo en aquello. Julian fue a visitarles religiosamente tres veces por semana; ir con ms frecuencia dara la impresin de que estaba desesperado, pens. Y menos de esas tres visitas le hara sentirse por completo desesperado. Se preocupaba todo el tiempo por ella; haba perdido bastante peso desde su fuga, quiz hasta siete kilos. Unas oscuras ojeras ensombrecan sus ojos marrones y, aunque sonrea y hablaba con jovialidad cuando l iba a verla, Julian pensaba que forzaba aquella alegra, pona una sonrisa por el. Sophie era desgraciada. Y tambin Julian. No poda emprender accin alguna dentro de lo que permita la ley. No poda hacer nada, ni una sola cosa para cambiar esta tragedia. La prdida de la inocencia de su hermana pesaba
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como una losa en su corazn: nada podra devolverle eso a Sophie. Lo nico que pareca capaz de hacer l era contener su odio hacia Stanwood, algo que requera todas su fuerzas. Ni siquiera sus intentos para que aquel hijo de perra aceptara un empleo respetable haban prosperado. Despus de convencer a Arthur para que le contratara como administrativo en el bufete de abogad de la familia Christian -una labor nada fcil, por ciertoStanw haba declinado con un gesto despectivo, aduciendo que no le gustaba el horario de maana. Aquello desde luego era cierto: lo ms habi, tual era que aquel detestable ser recibiera a Julian por las tardes toda_ va con su bata de casa. Beba mucho, y eso tambin era cierto, el oler a licor impregnaba toda la casa. Pero lo que ms enfureca a Julian era la manera en que Stanwood hablaba con Sophie, como si fuera una nia o una sirvienta a la que ordenaba sentarse, levantarse o ir a buscar algo. Aparentemente todo: lo que ella deca le pareca ridculo, se rea de ese modo condescendiente caracterstico de l. Julian tena que contenerse para no retorcerle el cuello, y cuando Stanwood perciba que l estaba a punto de perder los nervios, rodeaba a Sophie con el brazo con sorna y comentaba los privilegios de la vida conyugal. El muy sinvergenza saba con exactitud lo impotente que se senta l ante aquella situacin eso le encantaba. Y lo que era peor todava, el muy malnacido empez a pedir mucho
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dinero prestado de la anualidad que Sophie iba a recibir en un plazo inminente. Julian ya lo haba previsto y por eso les haba anticipado un millar de libras poco despus de que regresaron a Londres, pero la suma ahora haba subido a dos mil quinientas libras y aumentaba cada semana. A l le desconcertaba todo aquello: l mismo haba', alquilado la casa, o sea que saba lo que costaba. Conoca tambin el coste aproximado de la gran cantidad de ropa nueva que Stanwood', haba adquirido, en comparacin con la poca ropa de la que disfrutaba Sophie. Juntando todos los gastos, saba que no sumaban quinientas libras. Por eso, cada vez sospechaba ms de que haba empezado a jugarse la fortuna de Sophie, pero al no disponer de evidencias de sus visitas a alguna de las salas de juego conocidas, se preguntaba adnde iba a jugar l con tan mala suerte. Le costara descubrirlo. Stanwood no poda soportar que las hermanas de Sophie se reunieran a solas con ella y dej claro que le costaba tolerar la presencia de Julian. Por desgracia, ste era su nica fuente de ingresos y resultaba complicado que pudiera permitirse impedirle la entrada en su casa. De modo que iba all tres veces por semana, dejaba que su mera presencia perturbara a Stanwood y esperaba que aquel fastidio acabara con l. Pero a Julian le costaba aceptar lo impotente que se senta. Y an peor, al final de cada da, cuando se enfrentaba al hecho de que haban pasado otras veinticuatro horas de impotencia, se vea
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obligado a rtar el tormento al sopo Tormento. Demonios,rs1 era un tome no a todas luces, perceptible y profundo, que penetraba en las simas ms sombras de su alma. No era nada palpable en realidad, sino un milln de pequeas cosas que $e amontonaban una sobre otra y que amenazaban con asfixiarle. por ridculo que pareciera, Julian estaba convencido de que Claudia intentaba matarle a base de amabilidad; pero tambin estaba convencido de que si le explicaba eso a alguien, le trasladaran de inmediato al sanatorio de Bedlam. De cualquier modo, la evidencia le daba la razn. Era manifiesto que se haba declarado una tregua entre los dos. Julian supona que ambos haban reconocido el desasosiego de aquel matrimonio y no queran empeorarlo todava ms. Ella mereca cierta cortesa como smbolo de aquella tregua, pensaba... hasta que la amabilidad de Claudia empez a afectarle. En su opinin aquellos pequeos detalles estaban concebidos para confundirle. Por ejemplo, una noche le sorprendi con el anuncio de que Eugenie y Louis iban a venir a cenar con ellos. Eso era atpico, no tena costumbre de cenar con Claudia en los ltimos tiempos ya que le costaba incluso verla sentada a la mesa, a sabiendas de lo que le haba hecho a Sophie. Lo que le haba hecho a l. De modo que pas la inusual cena enzarzado en discusiones con Louis, primero por el insidioso enano de LeBeau -quien por lo visto an amenazaba con obtener la cabeza de Julian- y luego sobre cundo exactamente iban
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a regresar los Renault a Francia. La tctica funcion. l y Louis prestaron poca atencin a las damas, y casi no se percataron cuando Claudia se levant de la silla y se fue hasta el aparador. Pero Julian s advirti los susurros frenticos que intercambi con el lacayo y luego la aparicin de una bandeja de plata en la que reposaban cuatro copas pequeas y una botella de vino. No cualquier vino, mucha atencin: un madeira de importacin, que se haba pedido a Portugal, desde donde haba viajado. En circunstancias normales no le habra llamado la atencin. l no era ni mucho menos el nico par del reino aficionado a este vino; tampoco era el nico en encargar que se lo trajeran de Portugal de vez en cuando. Lo inusual era que haba agotado su remesa y una noche haba comentado -mucho antes de que escapara Sophie- que haba descuidado encargarlo y, por consiguiente, se vera obligado a esperar meses para disponer de l. De hecho, an no haba hecho el pedido. Cuando el lacayo sirvi el vino, Claudia le sonri radiante como si hubiera atrapado la pieza ms grande en una jornada de pesca. ro. Julian la miro con el recelo debido, pero ella desplaz jovial. te la atencin a Eugenie. Era obvio que el diablillo haba recordado un ,, comentario de haca semanas y haba encontrado el maldito vino en algn lugar. Para l. De hecho, haba pensado en l, antes incluso;
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que Sophie se marchara de casa, y nada poda convencerle de lo CO11 trario. Por si eso no fuera suficiente para convencerle, el incidente de k pauelos de seda sin duda lo hizo. Tinley, maldito viejo, haba co,ns guido destrozar de algn modo un puado de pauelos de seda qUe Julian haba encargado hacerse en Pars. Estaban quemados, como,- alguien hubiera intentado plancharlos. Bartholomew se declar inocente. Tinley manifest que sin duda l era culpable pero que jur por su vida no poder recordar qu pretenda hacer con los paueles, Julian no se haba sentido especialmente contrariado por aquel!, cidente. Despus de algn reproche, se desembaraz de los caros paf: uelos y dio el asunto por zanjado. No obstante, un buen da empezaron a aparecer pauelos entresu vestuario. Un da haba dos: uno de excelente seda plateada, oteo dorado con un estampado negro. Al da siguiente, el borgoa, se do por uno verde bosque despus. Bartholomew estaba tan perplejo como l, y cuando preguntaron a Tinley, el viejo asegur presurosoa su seor que, aunque haba perdido bastante la memoria, no llegabla tanto. Era ella. Claudia era la nica persona que poda saber qu pauelos se haban perdido, y como hija de un conde exigente -demasiado preocupado por su aspecto en la humilde opinin de Juliansaba muy bien dnde y cmo sustituirlos. No le pregunt, pero cada vez que l
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llevaba uno de los pauelos resucitados la observaba con atencin, en busca de algn indicio de lo que haba hecho. Aquel diablillo finga no advertir nada. Y haba ms. Los ts que organizaba, de repente dejaron de cerciorarse, al igual que los peculiares actos para damas que a menudo montaba. No dio ninguna explicacin, pero a Julian le pareca que en vez de los ts le esperaba a l cada noche. Siempre pareca estar cerca, implicada en alguna actividad tranquila. Simplemente all. Y se perca` t de que cuando Claudia estaba all, su copa estaba siempre llena de buen brandy, sus puros cortados con pulcritud y a mano y el diaria doblado por las pginas de economa como a l le gustaba. Le estaba volviendo loco, en serio, porque de hecho l empezaba a esperar su presencia con ilusin, a notar una curiosa sensacin de ridculo, que era eso. Todo el mundo lo saba: Claudia era una mujer Era la la clase de mujer por la cual un hombre haria cualquier cosa, que Dios se apiadara de aquellos pobres desgraciados-, pero no era el tipo de mujer que de hecho fuera a mimar a un hombre. Pero lo estaba haciendo! La cuestin era, por qu? Con sinceridad, le asustaba a un nivel que no consegua comprender del todo. Si todo hubiera sido normal, podra haberse vuelto del todo loco por ella... si es que no lo estaba ya. Pero Julian no iba a permitir que eso sucediera. No iba a enamorarse de ella ms de lo que haba
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tenido la desgracia de hacer. No iba a creerse su declaracin de amor aquella noche en la biblioteca. No iba a dejar que aquella mujer le afectara de ningn modo, porque la siguiente vez que ella se apartara de l, estaba seguro de que no lo podra superar. Julian se levantaba cada vez ms temprano, su sueo era cada vez ms irregular. Una maana en concreto permiti que Tinley le sirviera un plato humeante de huevos con tomate. Procedi luego a inspeccionarlos a fondo; a esas alturas, no poda asegurarse lo que Tinley pensaba que eran unos huevos. Satisfecho tras verificar que todo estaba en orden, empez a comer a su aire, examinando el peridico del da anterior, hasta que Claudia le sorprendi entrando tan tranquilla en el comedor del desayuno a una hora infame con una sonrisa encantadora en el rostro. Julian le hizo un ademn seco antes de levantar con brusquedad el peridico para no verla. Sin embargo la poda or, la oa hurgando por la habitacin antes de sentarse a la mesa. Aguard, esperando algn tipo de ocurrencia alegre para empezar otro psimo da... pero no OY nada, ni un inocente y pequeo sorbo de t. Contra todo criterio, baj el peridico. Sentada justo enfrente de l, ella le dedic una sonrisa resplandeciente que marc unos hoyuelos en sus mejillas. Baj el diario un poco ms y frunci mucho el ceo porque aquel diablillo pareca
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que acabara de zamparse un canario gordsimo. -Y bien? Qu mosca te ha picado? -inquiri con aspereza. An radiante, indic con la cabeza la mesa que se extenda entre ellos. Julian baj la vista. All entre ellos haba una pequea maceta con violetas, sus flores prpuras creaban un marcado contraste con la dera oscura de bano. Una maceta como una docena o ms repartid por la casa. Se qued mirando el pequeo tiesto y continu mirando mientras Tinley deambulaba hasta el aparador para servirse un t. -No entiendo -dijo por fin Julian-. Qu importancia tiene.?. La sonrisa de Claudia se ampli hasta lo imposible, y Julian esto; vo completamente seguro de que no quera saberlo. -No recuerdas? -pregunt ella alegremente-. Las tenas sobre tu mesa cada maana en Kettering Hall; dijiste que te gustaba mirar tu color favorito porque te ayudaba a comer las gachas de la seora Darnhill. Aquel diablillo haba perdido la cabeza. -Nunca he dicho nada por el estilo -protest. -Naturalmente que s -interrumpi Tinley y sorbi con gesto distrado el t. Julian le lanz una mirada impaciente. -No deberas estar sacando brillo a algo en algn sitio? -Es mircoles, milord.
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Eso tena algn sentido slo en la mente deteriorada de Tinley, y Julian estaba a punto de decrselo cuando Claudia insisti: -Lo dijiste, Julian. Las violetas crecen casi silvestres por todo Kettering, cada maana se cortaban frescas. Jeannine, Dierdre y yo las hemos plantado durante semanas. Han decidido que el violeta tam bin es su color favorito. La alegra se reflej en los ojos de Claudia; Julian sinti un estiron en su pecho. Maravilloso, vuelve a caer vctima de sus encantos si crees que tu loco corazn lo puede soportar. -No he pedido violetas. Esa cosa creca como la mala hierba y los jardineros tuvieron que tomar medidas, para que no nos rebasaran. Los criados ponan las violetas en la mesa por la maana, no yo. Nada' ms dije lo primero que se me ocurri para convencer a cuatro nias de que se comieran las gachas en vez de las repugnantes tartaletas que les haca el cocinero. La sonrisa de Claudia se desvaneci por completo, y Julian tuvo la curiosa sensacin de que se haba apagado una luz en la habitacin. -Oh -dijo ella con calma-. Pens que te agradara. S, estaba claro que haba confiado en que le complacera tanto que regresara a su antigua costumbre de ir lamindole los talones. Pero a l le sent muy mal, en parte porque estaba demasiado cerca de hacer justo eso. Dobl el peridico y se levant. No me ha agradado de forma especial. No es que me gusten
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demasiado las violetas -dijo, se meti las manos en los bolsillos y sali andando del comedor. Dej su desayuno sin acabar. Y a Claudia echando chispas. Qu diantres le pasaba? No le quedaba ni una pizca de dignidad humana? Mir a Tinley y el viejo se encogi de hombros mientras sorba el t, luego dej la taza. -Por lo que parece, su seora est un poco irritable esta maana -coment. -Y maleducado -aadi ella con irritacin. Mir la pequea maceta de violetas, frunciendo el ceo-. Estaba tan segura de que le gustaban las violetas! Tinley se acomod en una silla ante la mesa. -No parece que le gusten demasiadas cosas a su seora ltimamente. Le encuentro bastante deprimente, en general. S. Era el colmo. Claudia se levant y cogi las violetas. -Pero nos encargaremos de cambiarlo. -Se puso la maceta en la parte interior del codo y sonri al viejo mayordomo-. O moriremos en el intento -dijo alegre, y sali a buen paso del comedor. Despus de un intenso debate interior, decidi no volver a poner aquel tiesto con los dems, ya que ste haba sido decorado especialmente para Julian. Las muchachas haban pasado unas horas eternas trabajando en la maceta para su to, de modo que al final Claudia entr en su oscuro estudio para dejar la planta desdeada en un lugar
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destacado del escritorio. No podra dejar de verla; esper que al menos no la despreciara como haba hecho con todos los dems gestos de ella para intentar llegar a l. Sobre todo teniendo en cuenta lo difcil que era conseguir violetas en esta poca del ao. Cruz los brazos sobre su cintura mientras consideraba la ubicacin del pequeo tiesto, intentando con fuerza no ceder a la desesperacin que la asediaba estas ltimas semanas. Ayer, Doreen le haba prevenido que fuera paciente, le record que lo hecho no era fcil de perdonar. Mientras se meca en aquella silla suya, haba informado con calma a Claudia que podan pasar meses, si no aos, hasta que Julian la perdonara, y luego haba indicado con tacto que tal vez nunca lo hiciera. Y si no la perdonaba nunca? Claudia desplaz la mirada a las cortinas corridas, grandes bandas de pesado terciopelo que cerraban esta habitacin al mundo, tal y como Julian haba cerrado su corazn tambin. Cmo podra existir ella en una oscuridad como sa? Cmo podra sobrevivir a la salida del sol cada maana, a la puesta del sol cada tarde y a todas esas horas solitarias en medio? Dios cmo sobrevivira Julian? l se estaba desesperando, se estaba a Bando en aquello. Resultaba doloroso de tan obvio: no dorma ~Si no coma y las ojeras de preocupacin cada vez eran ms profun bajo sus ojos. Ella haba contribuido a aquello, lo saba, pero p
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cambiarlo si l la dejaba hacerlo. Sin embargo la exclua, igual qu exclua al resto del mundo, se negaba a dejarla entrar. Y eso les estaba matando a ambos. Sacudiendo la cabeza con firmeza, Claudia gir sobre sus talones y sali con decisin del estudio. Estaba segura de algo: nunca sobre.. vivira si se paraba a pensar a cada hora del da. Su mejor tctica era: misma que siempre la haba sostenido: mantener una actividad frentica. Todos esos aos en los que echaba de menos que su padre se fijara en ella, se haba mantenido ocupada. Y cuando se haba visto obligada a casarse, haba hecho lo mismo, no haba permitido que existiera un solo espacio sin planificacin, ni un poco de tiempo en el que pudiera pensar o sentir o confiar. No era fcil, la culpabilidad y la soledad que senta en esta casa; haba empeorado con el escndalo que la fuga de Sophie haba trado sobre esta familia. Lord Dillbey se haba deleitado con aquello, lo haba aprovechado como estrado para advertir a todo el mundo en las cenas de todo Mayfair que las ideas de Claudia Dane acabaran con el buen nombre de todas las mujeres. No haba duda de que toda la familia Kettering estaba padeciendo el escndalo; en su caso concreto, nadie vendra a tomar el t aqu ahora, aunque su vida dependiera de ello. De modo que pasaba el tiempo con Jeannine y Dierdre, Ann y Eugenie, Doreen y con su visita semanal a Sophie.
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Cuando lleg al hogar de los Stanwood ms tarde aquel da, la, salud otro atribulado lacayo nuevo; los criados parecan no durar ms de un da en esta casa. Por lo visto, el pobre hombre an no haba recibido la instruccin adecuada para ser un lacayo, ya que la dej en el vestbulo mientras iba a buscar a Sophie. Fue por este motivo que Claudia tuvo la desgracia de encontrarse con Stanwood. Apareci en el vestbulo como si fuera el propio rey, con otro lacayo siguindole los pasos. Una sonrisa lasciva se dibuj en sus labios nada ms verla. -Vaya, vaya, quin ha venido de visita, Grimes. Lady Kettering -Extendi la mano con la palma hacia arriba. Claudia, reacia, puso su mano encima, y sinti repulsin cuando l movi sus labios sobre los nudillos enguantados. Tard en soltarla mientras sonrea ampliamente Claudia resisti la necesidad imperiosa de limpiarse la mano en la capa Mi esposa no ha mencionado que la esperara. Me pregunto por que , dijo mientras se ponia despreocupadamente el guante de cuero en una mano. Aquel hombre era un burro. Consciente de la presencia del lacayo, Claudia se limit a sonrer. -No me imagino por qu no lo ha mencionado. Vengo todos los mircoles por la tarde.
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-Normalmente no permito que Sophie tenga visitas a menos que yo est presente -continu ajustndose con meticulosidad el segundo guante-. Pero supongo que puedo hacer una excepcin en este caso. Estoy seguro de que su visita ser bastante circunspecta, dado su propio dilema. Lo reconoca, haba pasado de sentir repulsa a sentirse indignada. -Le ruego me perdone, seor, pero a qu dilema se refiere? Con una siniestra risita, Stanwood tuvo la audacia de darle una palmadita en la barbilla como si fuera una nia. -Mi sombrero, Grimes -orden al lacayo, luego volvi a sonrer a Claudia-. Perdneme por intentar ser amable. Me refera, lady Kettering, a su perdicin. Dicen que l la tom encima de una mesa... es eso verdad? Dios bendito, dara cualquier cosa por ahogar a aquel canalla con sus propias manos! -De hecho era un banco de trabajo -le corrigi con cortesa, perfectamente consciente del color que inundaba el rostro del pobre lacayo. Stanwood se ri a carcajadas y se acerc hasta quedarse a escasos centmetros, elevado sobre ella con ojos fros como la piedra. Claudia not una leve nusea en el estmago, una pizca de miedo se arraig en ella y luego empez a crecer con gran rapidez. Fue un milagro que no se amilanara y que pudiera aguantar su mirada.
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-Supongo que se esfuerza mucho por reparar su reputacin destruida seora. Y supongo tambin que, por ese motivo, no querr embrollarse en ms escndalos y que, por lo tanto, no aconsejar ninguna tontera a Sophie. Le permitir la visita. -Stanwood baj la mirada a la boca de Claudia y se pas la lengua despacio por el labio inferior-. No obstante, estar sin duda en casa cuando nos agrae con su presencia el mircoles que viene. Claudia no pudo evitarlo entonces: aquel hombre le daba asco retrocedi un paso con torpeza, dndose contra la puerta. Stanwood solt una risita. -Bien entonces -dijo con tono condescendiente-. Vaya a bus=car a Sophie. -Claudia no esper, de pronto estaba desesperada por alejarse de l. Cmo demonios le haba llegado a encontrar deseable Sophie? Le oy rerse, hablar en voz baja con el lacayo mientras ella apresuraba a salir del vestbulo y su estmago volva a revolverse. Por suerte, otro lacayo la encontr en un estrecho pasillo. -Le ruego me perdone, milady. Lady Stanwood se encuentra en el saln ahora mismo. Si es tan amable de seguirme. -Claudia asir-, ti y sigui al criado por un pequeo laberinto de puertas, pasillos y escaleras. En el segundo piso, se detuvo ante una puerta verde y dio unos golpecitos. Desde el otro lado, Claudia oy la respuesta apagada de su cuada.
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Mientras la puerta se abra, estudi a Sophie sentada de espaldas a la puerta, algo encorvada. Tras dar las gracias al lacayo, Claudia entr ansiosamente y cerr la puerta tras ella. -Sophie! Te encuentras bien? Con una leve sonrisa, sta se volvi un poco. A Claudia se le cort la respiracin ante la visin de su cuada. Slo haca una semana desde que la haba visto la ltima vez, pero el cambio era destacable. An estaba en bata, aunque ya eran casi las tres. La muchacha estaba demacrada, como si no hubiera comido en das. La piel que rodeaba sus ojos rojos estaba oscurecida, y su pelo haba perdido el lustre natural. -Sophie! Qu te ha sucedido? -exclam Claudia ante la sen sacin de pnico que la invadi. -Sucederme? -Ella se atragant con una risa-. No me ha sucedido nada! No me encontraba demasiado bien, eso es todo. Era mentira. -Has llamado a un mdico? Deberas... -No, por supuesto que no -dijo-. Me encuentro bien, de veras. Ahora ven y sintate por fa'r... Me alegro tanto de que hayas venido. Quieres que pida que nos traigan t? Claudia tir su capa a una silla y se sent nerviosa en el extrerno de una otomana cerca de Sophie. Ahora entiendo por qu Eugenie y Ann estaban tan preocupadas ayer; Ann dijo que nunca tiene la oportunidad de hablar contigo a
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solas.. Qu les preocupa? -pregunt Sophie, un poco impaciente-. S cuidar de m misma! -Por supuesto que s. -Claudia se apresur a tranquilizarla y se inclin hacia delante para poner una mano sobre la rodilla de Sophie-. Es slo que no tienes muy buen aspecto. Ha dicho algo sir Wlliam al respecto? Sin duda se ha dado cuenta... Sophie la sorprendi con una risa amarga. -No es que est demasiado por aqu como para darse cuenta de algo -dijo mirndose las manos-. De verdad, Claudia, me encuentro bien. He tenido un poco de fiebre, supongo, pero ya estoy casi recuperada. Pero no se encontraba bien. -Por qu no est l aqu? -pregunt Claudia directa. Aquel cretino tendra que haber buscado un mdico como mnimo! Sophie se encogi de hombros. -No s. Pero la verdad... la verdad -su voz se convirti en un susurro- me alegro de que no est. Claudia pestae sorprendida. Francamente no era la misma mujer que haba hecho aquellas declaraciones tan emocionales de un amor imperecedero por l. -Oh, Sophie, cario... cul es el problema? -pregunt y se estremeci al ver que caa una nica lgrima del ojo de la muchacha. -l... no es el hombre que yo pensaba -dijo, y de repente mir por
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encima del hombro con gesto frentico, algo bastante extrao, pues estaba claro que estaban solas en la habitacin. Aquello dej en Claudia la impresin evidente de que Sophie estaba asustada-. Promteme que no le vas a contar a nadie lo que te he dicho! -Sophie... -Promtemelo, Claudia! Si Julian supiera... si alguno de ellos supiera, se enfadaran muchsimo conmigo! Estaba dominada por el pnico y Claudia le tom las manos, se las sujet con fuerza entre las suyas. -Nadie va a enfadarse contigo. -S que se enfadarn! Porque saben que no pueden hacer nada! Me he casado con l, santo Dios, y ahora soy suya para toda la eternidad! Claudia no poda rebatir es en el momento en que Sophie pronuncio los votos nupciales y firm los documentos matrimonia nada aparte de un acto de Dios o del Parlamento podra dejarla lib Para gran disgusto de Claudia, sus ojos empezaron a humedece como consecuencia de su constante sentimiento de culpa. Mi Sophie a travs de la neblina de lgrimas, encorvada como estaba el pelo cayndole lacio y sin vida, como si cargara con el peso del mundo sobre su delgado hombro. -Oh, Sophie, qu puedo hacer? -solt-. Dime que puedo hacer para ayudarte?
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Sophie sacudi la cabeza y retir sus manos del asimiento de Claudia. Se sec sus propias lgrimas con gesto inestable. -Nada. No hay nada que puedas hacer, Claudia. -Alz la mir~. da e intent poner una dbil sonrisa-. Supongo que todos pagamos las consecuencias de nuestras acciones, no es as? Ah, Seor. Claudia, avergonzada, mir la alfombra, incapaz de traer a `la memoria algo que pudiera consolar a Sophie, aparte de decir que lo senta, lo senta mucho. Que Dios la ayudara, ltimamente siempre lamentaba algo, pero pareca no ser suficiente. Si pudiera se pondra' en el lugar de Sophie, pondra su propia vida en aquella complicada situacin para que ella fuera libre. -Pedir el t -musit Sophie y se levant con esfuerzo de la silla. Mientras se mova con lentitud para alcanzar el timbre, Claudia levant la cabeza. Lo que vio le hel la sangre en sus venas. De pronto, un millar de imgenes invadieron su imaginacin: imgenes de Phillip agarrndola, de Phillip comprimindola contra la pared, estrujndole el pecho, aplastndole los labios, oprimiendo su, garganta con la mano. Borracho hasta perder el juicio, la haba atacado la ltima noche que le haba visto con vida, sus manos estaban en todas partes hacindole dao. Aterrorizada, haba peleado y al final haba detenido el asalto con una bofetada que reverber
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desde su mano por todo su brazo. Nunca en su vida olvidara el miedo, la repulsin y la sensacin de total indefensin en el momento en que comprendi que no poda impedir que la violara. , Todo aquello regres de forma precipitada a su mente, descargo un golpe peligroso en su sien mientras se quedaba mirando la mago" lladura multicolor en el hombro de Sophie, sobre el que se haba corrido la bata. Aquello la asust, hizo que su estmago se revolviera con la nusea y que su corazn latiera con fuerza contra su pecho Sin pensar, se incorpor de repente y corri tras Sophie, dando un susto de muerte a la muchacha. Claudia! Qu ests haciendo? -chill cuando Claudia estir el brazo para cogerle la bata. l te ha hecho esto, verdad? -quiso saber, con voz estridente a causa del miedo. El rostro de Sophie se qued de un blanco espectral; agarr el fino tejido de la bata y se lo ajust bien. Un silencioso grito de terror y remordimiento ascendi desde ella hasta Dios. Claudia arremeti contra las manos de Sophie para apartrselas de la bata. Sophie, chillando, intent impedrselo, pero ella estaba demasiado decidida: tena que saber, tena que verlo con sus propios ojos, conocer en toda su medida la depravacin de Stanwood. Cuando por fin liber las manos de Sophie y le abri la
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bata, dio un paso hacia atrs llena de horror y se cubri la boca con una mano muy temblorosa. Haba magulladuras por todas partes, arriba y abajo de sus costillas, en variados tonos que iban del prpura al amarillo pasando por el verde. En la parte inferior del pecho, sobre su abdomen. La marca distinguible de unos dedos en la parte interior de los muslos. Sophie permaneci rgida, con la cabeza inclinada con gesto de docilidad mientras Claudia la miraba boquiabierta con lgrimas saltndole a los ojos. -Oh, Seor, Seor. Sophie... Sophie se ech cuidadosamente un mechn de pelo tras la oreja, luego se ajust los extremos de la bata en torno a su cuerpo antes de atar con calma el cordn. -Pone sumo cuidado en pegarme donde nadie lo pueda ver -murmur-. A excepcin de mi doncella, Stella, claro, pero ha amenazado con matarla si alguien se entera. Sophie tena que marcharse. En aquel mismo instante, sin ms demora. Al cuerno todas las consecuencias, tena que dejar esa casa en aquel instante. -Tienes que irte de aqu -dijo Claudia con tono tranquilo. -No! --respondi Sophie cortante-. No me puedo marchar! La poca respetabilidad que le queda a mi familia quedar destruida si Yo ...
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-No puedes seguir aqu! -grit Claudia sealando frentica su cuerpo-. La prxima vez bien podra matarte, Sophie! Sophie se ri con una risa extraa, aguda, que perfor el corazn de Claudia. -No va a matarme! Me necesita, no tiene ningn otro ingresp -grit histrica y entonces se volvi hacia la pared y empez a dar con los puos contra los paneles-. Madre de Dios, qu estpidas Claudia asustada se precipit hacia ella y la rode con los brazo apretando la mejilla contra su cabello. -Debes dejarle! Aqu hay motivos de divorcio, no te das cuenta? Crueldad extrema... -Y quin va a presentar los cargos? Julian? No, no lo har Primero, porque te matar si le dices algo! Y despus, porque no va a jugarse todo lo que tiene por este escndalo. Aunque lo hic-i ra, Claudia, no hay ninguna garanta de que me concedan el divorcie William podra oponerse... podra impedir que lo concedierais!,. Julian lo sabe! Claudia no saba si eso era verdad o no, pero estaba demasiado desesperada como para que le importara. -No s que har, pero yo s que esta... esta violencia no va. mejorar con el tiempo. Temo por tu vida, Sophie! Tienes que irte de aqu! Atragantndose con un sollozo desconsolado, Sophie peg a Claudia
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en las manos hasta que la solt, y despus de eso se libr de su abrazo. -Aunque la familia pudiera soportar el escndalo, dnde crees que podra ir yo, Claudia? Si acudo a casa de Julian, William le desafiar a un duelo, y no puedo soportar eso! Dime, a dnde podra ir? -solloz impotente y se cubri el rostro con las manos. -Yo s un lugar -contest Claudia en voz baja-. S un lugar, donde estars segura, un lugar donde l nunca te encontrar. Nunca! Sophie baj las manos. -Qu lugar? Qu lugar podras saber aparte de la casa de tu padre o Kettering Hall? -Es un lugar -continu Claudia frentica- donde las mujeres pueden estar seguras. Un lugar para mujeres precisamente como tu Sophie. Nadie lo conoce, y no est cerca de aqu. No podr encone trarte, te lo juro! Vamos, entonces, recoge tus cosas. Podemos Ir hoy! Sophie la mir boquiabierta. Un torbellino de emociones le nubl los ojos -desesperacin, incredulidad, esperanza- y tras un mornet' to sacudi la cabeza y mir sigilosamente a la puerta. -No, hoy no. Regresar pronto y sabr que has sido t quien me ha ayudado. Con gran frustracin, Claudia alz las manos al cielo. Es que no ves las magulladuras en todo tu cuerpo? Ni siquiera te asusta lo que es capaz de hacer?
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S muy bien lo que es capaz de hacer, creme -respondi Sophie en tono grave, y un escalofro recorri toda la columna de Claudia-. Maana. Se va a un mercado en Huntley y pasar la noche fuera. -Un mercado? -pregunt Claudia confundida. Sophie frunci el ceo e hizo un ademn con la mueca como muestra de repugnancia. -Carreras. Ha perdido buena parte del dinero de Julian en poco tiempo y piensa que lo recuperar con unas pocas apuestas. -De acuerdo, maana entonces. Julian nos ayudar... -No! -chill Sophie-. No puedes contrselo! Tienes que urarme que no se lo contars! -Tiene que saber dnde ests, Sophie! No puedo ocultrselo. -Si se lo dices, no ir! Prefiero morir antes que dejarle ver mi vergenza, Claudia! Antes me quitara la vida! -grit dominada por el histerismo. Claudia pens con desesperacin qu poda hacer. No poda ocultar algo as a su marido, el propio hermano de Sophie! Pero tambin poda percibir la profunda vergenza de sta, aunque fuera infundada-. De acuerdo, de acuerdo! -accedi-. No se lo dir ahora. Pero se morir de preocupacin cuando descubra que te has ido! -No viene de visita hasta el sbado. No lo sabr durante dos das -replic Sophie, suplicndole con los ojos. Claudia se dijo a s misma que se calmara, se dijo que lo ms importante en ese momenDigitalizado y corregido por Sopegoiti 426-545
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to era sacar a Sophie de aqu, impedir que sufriera algn dao. En cuanto a Julian... Seor, no poda ocultarle esto! Pero entonces no poda pensar, y por el momento, Sophie obtuvo su palabra. Cuando estuviera segura de que Sophie estaba a salvo, discurrira la manera de explicrselo a Julian.
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Captulo 22 Una de las cosas ms difciles que haba hecho Claudia en su vida -tan difcil como enfrentarse a Julian despus de la fuga de Sophieera ocultarle a l las ltimas novedades sobre su hermana. A lo largo de la cena y hasta bien adelantada la velada, su mente pugnaba con aquello. Cada vez que le miraba, senta el embate de la culpabilidad y la incertidumbre. En el saln permaneci sentada con la mirada perdida en las pginas de un libro sobre su regazo, preocupada de tal modo que hasta Julian lleg a preguntarle si algo iba mal. Aquello la sorprendi y volvi su mirada hacia su marido, insegura sobre si le haba preguntado eso a ella. -Perdn? -dijo. Como si fuera un milagro, una dbil sonrisa levant las comisuras de sus labios. -Te he preguntado si ests bien. En este momento de la noche es cuando intentas convencerme de lo contenta que ests de haberme conocido. Puesto que esta noche no me has dado pruebas de ello, no Puedo evitar preguntarme si tal vez te encuentras mal. Virgen santa, estaba bromeando con ella! Claudia, asombrada, sacudi la cabeza. -Perdneme, seor, por favor. Nunca quise dar a entender que estaba tan contenta de haberle conocido.
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Julian solt una suave risita al or aquella ocurrencia. La mir rpidamente de arriba abajo antes de devolver la atencin al manuscrito que estaba revisando. Un dbil anhelo inund a Claudia cuando desPlaz la mirada otra vez al libro, pero lo apart y pas los siguientes momentos repasando el plan de escapada que ella y Sophie haba di ado. Stanwood planeaba marcharse maana al medioda. Claudia se reunira con Sophie y con su donce lla, Stella, en la esquina de Park Lane y Oxford Street, donde podra introducirse con facilidad en un vehculo de alquiler, sin llamar la atencin. -Est bien qu ests pensando? Tienes un aspecto espeluznante de verdad, con la cara arrugada de esa manera. Sorprendida otra vez, la mirada de Claudia vol hasta Julian. -Arrugada? l sonri. -Pareces perdida en tus pensamientos. -Ah -dijo confundida por su comportamiento sociable-. Bien, s. S, estaba pensando, en Sophie. La he visitado hoy. -La atmsfera agradable creada entre ellos de pronto se disip y Claudia lament al instante sus palabras. Julian frunci el ceo y mir el manuscrito. -Oh. Y cmo la has encontrado? Puesto que ya haban entrado en territorio prohibido, ya no tena
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nada que perder. -Tremendamente desdichada -dijo en voz baja. El ceo de Julian se marc an ms. Se quit las gafas y, con los ojos cerrados, se pellizc el caballete de la nariz con el ndice y el pulgar. -S, bien, por desgracia, es cosa suya. -Tiene que haber algo que podamos hacer -continu Claudia con cautela-. Sin duda tiene que haber argumentos para una separacin de algn tipo. Julian le dedic una mirada penetrante. -Sabes tan bien como yo que su unin es imposible de disolver si Stanwood se opone a ello. -Pero l es cruel con ella. La corrige constantemente y la tiene encerrada en casa. -Esos son los derechos que le concede la ley! -respondi Julian con brusquedad. Se estaba empezando a enfadar. Respira hondo, se record. -Podra solicitar el divorcio. Ya se ha hecho con anterioridad. -Alegando qu? Se levant con brusquedad de su asiento y se fue hacia la chimenea-. Locura? Impotencia? Sodoma? -Claudia jade, pero Julian continu-: De verdad piensas que no lo he considerado antes? No hay ningn motivo! Ella le eligi! No puede retractarse ahora porque de pronto ha descubierto que no se
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llevan bien algo que por cierto yo no s. Tal vez ella te haya hecho alguna confidencia, Claudia. A m me cuenta pocas cosas, aparte de que le va a las mil maravillas. Una pura rabia la estaba poniendo nerviosa. Agarr los brazos del asiento en el que estaba sentada para no ponerse a temblar como una cobarde y continu con obstinacin: Hay crueldad. Podra alegar crueldad. De pronto Julian apoy los brazos contra la repisa de la chimenea y dej caer la cabeza entre los hombros. -Sabes siquiera lo que quiere decir eso? -pregunt con voz ronca-. Se necesitan pruebas de violencia fsica sobre su persona. Te doy la razn en que Stanwood es un bellaco, pero no hay pruebas de que le pegue. Y si lo hace, no hay pruebas de que sea algo ms que disciplina rutinaria. -Disciplina rutinaria? -repiti con un resuello, indignada en extremo por esa admisin de que estaba bien golpear a una esposa para que fuera sumisa. Con un gemido, Julian ech la cabeza hacia atrs y se qued mirando al techo. -No lo apruebo, Claudia! Es una verdad desagradable, pero pegar a la mujer de uno no constituye violencia a los ojos de la ley! Dios bendito, si pudiera contarle la verdad. Claudia baj la cabeza y se esforz por no desvelar las confidencias de Sophie al recordar la
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promesa que le haba hecho. Cuando alz la cabeza, se estremeci: Julian la estaba mirando fijamente, intentaba leer sus pensamientos. -No hay pruebas de violencia... verdad, Claudia? -pregunt con calma. Un milln de pensamientos abarrotaron su mente. -No. -Santo cielo, con qu facilidad haba salido la mentira de su lengua. Al instante baj la mirada al brazo de la silla y juguete con el bordado de la tapicera-. Pero si la hubiera, qu haras? Quiero decir, le ayudaras a poner una demanda de divorcio? Julian se frot la nuca y se desplaz con desasosiego hasta la ventaria. -Divorcio -dijo sin ms, como si probara el sonido de aquella palabra en su boca. -Es el escndalo lo que te da qu pensar? -interrumpi con ansiedad, demasiada ansiedad; l 1e lanz una mirada de curiosidad por encima del hombro. -Evitar el escndalo, por todos los medios -dijo-. El buen nombre de mi padre ya ha soportado bastante en los ltimos seis me ses. Tienes alguna idea de lo que pasara con Sophie si pidiera el di, vorcio? Aunque tuviera razones legales para la demanda, su vida esta_ ra destruida. Ningn caballero la aceptara, ningn caballero. Se vera, obligada a vivir encerrada en mi casa como un familiar enfermo. Sin hijos. Ni amigos con los que hablar, ya que ninguna
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dama tiene trato con una divorciada. No podra volverse a relacionar con la sociedad en absoluto. Qu clase de vida es sa? -Eso es preferible a lo que tiene ahora -musit Claudia. -Pues que Dios la ayude entonces, Claudia -dijo con voz peli.. grosamente grave-. Que Dios nos ayude a todos porque esa mucha cha saba lo que estaba haciendo en el momento en que se fug con l. Ella hizo su eleccin, buena o mala, y ahora tiene que vivir con las consecuencias. -Y tras decir eso sali de la habitacin antes de que; pudiera decir ms. Pero las palabras persistieron en su mente. Se qued mirando fijamente las llamas del fuego, sin ver nada. Claudia daba vueltas a su decisin. Julian no iba a ayudar a Sophie, se haba resignado al destino de su hermana, tal vez crea que tena lo que se mereca por su impetuosidad. Era mortificante pensar que si ella hubiera sido un hombre' joven y hubiera cometido aquel mismo error, todo se resolvera de un modo elegante, con casas separadas y tal vez alguna aparicin conjunta de vez en cuando en las fechas sealadas para cumplir con las apariencias. Pero, como mujer, Sophie iba a tener que dar la vida por ello, sin que hubiera ninguna opcin en medio. El mundo no perdonara a Sophie Dane por su error. William estaba furioso. Sophie le observaba con los prpados medio cerrados mientras su
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esposo despotricaba del monedero que haba perdido y de las cuarenta libras que haba dentro. Cuarenta libras que perdera en las carreras de caballos al da siguiente. -No tengo tiempo de ir al banco ahora! -le grito-. La diligencia sale a la una! -Mejor te das un poco de prisa entonces -sugiri Sophie. --No me digas lo que tengo que hacer! -solt con rudeza-. Y qu hay de esa doncella tuya? Dnde estaba anoche? A Sophie le dio un brinco el corazn. -Tena el da libre, milord. Su madre estar bastante enferma, Y fue a ocuparse de ella -minti. _-El mozo de la cocina, entonces. Tiene toda la pinta de ser un ladrn! _-Seguramente lo habrs dejado en otro sitio... William se gir entonces de repente y le lanz una bofetada que le dio de lleno en la barbilla. El impacto del golpe la tir hacia atrs, y se dio contra el armario. -No me hables como si fuera un estpido! Incapaz de hablar, Sophie se llev lentamente la mano al dolor que le arda en la barbilla. El mal humor se desvaneci de repente del rostro de William, quien tendi sus brazos a su mujer. Ella, asustada, agit las manos contra l, pero como era habitual, estaba del todo indefensa. William le sujet los brazos a las lados con un fuerte
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abrazo. Tras varios momentos, le toc el rostro con una mano temblorosa y le pas las manos con cautela por el punto en el que la haba pegado. -Lo siento, cario, lo siento tanto -dijo en tono suplicante-. Pero sufro mucha tensin, t lo sabes. Por qu dices cosas que me alteran? Sophie se limit a sacudir la cabeza. -Dios, te duele mucho? -le pregunt con suavidad, con un gesto comprensivo de dolor. Peg con delicadeza los labios contra la hinchazn-. No dejar seal, estoy seguro. -Sonri con ternura, le apart el pelo de la frente y luego la bes-. Mejor me voy ahora si quiero llegar al banco y a la diligencia. -Se acerc hasta la cama y cogi su levita-. Y te advierto, busca muy bien ese monedero -le dijo en tono amigable-. Quiero que me digas cuando yo regrese el sbado que has encontrado al culpable. Tragndose la nusea que senta en la garganta, Sophie pregunt: -Entonces no vas a regresar hasta el sbado? William se detuvo a medio camino de la puerta y alz la vista al cielo con un suspiro cansino. -Te he pedido que no me controles, Sophie! Estar en casa cuando acabe mis asuntos. Tal vez el sbado, tal vez ms tarde. -Estir la mano y le hizo un gesto para que se acercara. De algn modo, ella consigui mover sus piernas, consigui obligarse a acercarse a l y
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permanecer quieta mientras la besaba-. Cudate, querida ma -dijo Y sali por la puerta como si fuera algo del todo natural pegar a la mujer de uno y luego salir como si tal cosa para las carreras. Sophie se qued en medio de la habitacin durante lo que pareci una eternidad, quieta, escuchando cualquier sonido que sugiriera que el pudiera volver. Cuando por fin estuvo convencida de que se haba marchado, se fue hasta el armario, rebusc entre los muchos abri nuevos de l y sac el monedero del bolsillo en el que ella lo haba ,djado. Lo abri y se cercior de que las cuarenta libras seguan Cuarenta libras. En cuestin de horas, eso sera toda su fortuna. ah` La escapada fue mucho ms fcil de lo que Claudia hubiera imagina, do. Haca bastante fro y viento, pero Sophie y Stella aparecieron en el lugar acordado, aparentando ante el mundo entero haber salido a dar un paseo casual. Claudia encontr enseguida un coche de alquiler y las tres mujeres se subieron, con el mismo nerviosismo que si estuvie ran robando las joyas de la corona. Para cuando llegaron a la casa de Upper Moreland Street, sus nervios respectivos estaban totalmente crispados. Cada vez que el vehcu lo se detena a causa del intenso trfico, se aplastaban. contra los mugrientos cojines, pues teman que alguien pudiera reconocerlas. Aquello pareca bastante improbable cuanto ms se alejaban de Mayfair, pero Stella con frecuencia se imaginaba que
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vea a alguien que conoca a travs de la sucia ventana, y el corazn les daba un vuelco cruel una vez mas. Una vez en Upper Moreland Street, Claudia dio al conductor una corona de oro por el excelente trayecto y otra ms para que la esperara, algo a lo que accedi gustoso. Mientras bajaban del carruaje, Doreen apareci en la entrada, las manos plantadas con firmeza en las caderas mientras observaba estoicamente a Sophie y Stella recorriendo los peldaos con las dos bolsas que se haban atrevido a traer. Le ech' una mirada a Sophie y sacudi la cabeza. -Pobrecita. Querrn un poco de t -dijo con un movimiento para que entraran. Sophie vacil y mir por encima del hombro a Claudia, con ojos llenos de temor. Claudia entendi, se encontraban en una parte de la ciudad que Sophie nunca antes haba visto, de clase evidentemente mucho inferior a la que ella estaba acostumbrada. Y pese a tener un corazn ms grande que la luna, el talante severo de Doreen no es que inspirara demasiada sensacin de afecto en los desconocidos. Claudia intent tranquilizar a su cuada con un ademn con la cabeza, que por lo visto funcion por el momento ya que con mucha cautela cruz el umbral de la puerta. En el interior, una mujer cogi las capas de Sophie y Stella y luego las condujo hasta la sala con una alegre charla, insistiendo en que se calentaran al lado del fuego. Mientras la mujer ayudaba a Stella a llevar otra silla junto al fuego, Sophie se inclin hacia Claudia y
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susurr _Qu lugar es ste? Doreen alcanz a orla y esboz una de sus poco habituales sonrisas mientras le daba unas palmaditas en el brazo a Sophie. _-Tomemos el t. Nos tomaremos un t y luego hablaremos toda la noche si quiere. -Con una mirada furtiva a Claudia, Sophie asinti con incertidumbre y ocup la silla ms cercana al fuego. Fue entonces cuando Claudia vio la contusin en su barbilla. Asombrada de no haberla visto antes -la cinta del sombrero la tapaba, supuso-, Claudia intent con esfuerzo no mirar a Sophie. Era una marca nueva que Stanwood haba dejado all en algn momento entre la tarde de ayer y su escapada. A Claudia se le revolvi el estmago de asco; no conceba que hubiera animales que pegaran a alguien mucho ms pequeo. Era un cobarde, un maldito cobarde. Mientras intentaba tranquilizar a Sophie ensendole cosas interesantes -unas acuarelas hechas por unos nios, las labores de costura de algunas mujeres esparcidas sobre cojines por la habitacin, el trabajo a destajo apilado junto a la mecedora de Doreen- dese que alguien ms grande y fuerte que Stanwood le pegara a l para someterlo. Sus intentos de tranquilizar a Sophie no tenan el efecto deseado. La pobrecita abra cada vez ms los ojos a causa de su consternacin. Tena que ser muy difcil para ella: Sophie era una dama, hija y herDigitalizado y corregido por Sopegoiti 438-545
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mana de un condado con siglos de arraigo en la monarqua inglesa. La haban educado con lujo, nunca haba estado en contacto con la clase obrera excepto para recibir servicios. Desde luego, nunca de este modo, todo era por completo ajeno a ella. A Claudia empez a preocuparle que tal vez no fuera capaz de quedarse aqu, la inquiet que se sintiera tan incmoda en este lugar como en casa de Stanwood. Una mujer apareci por la puerta con un deslustrado juego de t. Mientras entraba en la habitacin, Sophie abri los ojos ms de lo posible con absoluto terror. Se fij en ella y la mir con atencin mientras dejaba el juego de t en la mesa y serva una taza. Y cuando le ofreci la taza a Sophie, Claudia pudo ver lo que miraba su cuada: el blanco del ojo izquierdo de la mujer estaba ensangrentado y la piel que lo rodeaba estaba por completo amoratada. Sophie se llev la mano a la contusin de su barbilla. La mujer dej sobre la mesa el t y se hundi en una silla, doblando las manos con fuerza sobre su regazo. Las dos se miraron la una a la otra hasta que la mujer murmur en voz baja. -No est sola, seorita. Y Sophie empez a sollozar. Claudia permaneci una hora con ellas; haba empezado a neva aunque Sophie ya estaba bastante calmada, se abraz con fuerza
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cuada cuando sta se prepar para marcharse. -Todo ir bien, Sophie -susurr Claudia con fervor. Ella asinti, intentaba creerlo con todas sus fuerzas, y la verde' era que Claudia slo poda esperar que todo fuera bien. Cuando el Carruaje se puso en marcha desde el bordillo donde esperaba, una sena_ cin nauseabunda de terror le subi hasta la faringe. Por muy Podt, roso que fuera Julian, sin ayuda de nadie no poda cambiar las leyes d Gran Bretaa a su conveniencia. Y lo que era peor, todava le quedaba la pequea cuestin de contarle a Julian lo que acababa de hacer. Sinti un pnico de una clase totalmente diferente. .
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Captulo 23 Julian forzaba la vista para distinguir las letras de la meticulosa caligrafa del antiguo manuscrito. Dos horas de trabajo haban servido para traducir un prrafo. Slo un prrafo de cuatro lneas. Se quit las gafas e, inquieto, apoy la base de sus manos en los ojos. Cunto tiempo podra seguir as? Traslad las manos a la nuca y, dejando caer la cabeza, se frot los msculos tensos. Sinti una aguda tensin que le sacudi la columna vertebral hasta las piernas. Esta ansiedad constante le estaba matando, este malestar descontrolado por todo y todos a su alrededor. Era culpa de ella, pens con amargura, era culpa suya porque no poda dejar de quererla, por mucho que lo intentara. Por mucho que intentara encerrar su corazn en una jaula de acero, ella consegua introducirse en su interior. Baj las manos y subi despacio la cabeza, y su mirada fue a parar, no poda ser de otro modo, sobre la pequea maceta de violetas que descansaba en una esquina del escritorio. Se recost hacia atrs y form un tringulo con los dedos mientras estudiaba aquella cosa tan tonta. Alguien cuidaba de la maceta cada da y podaba los capullos marchitos. Cada da aparecan nuevos capullos en tal cantidad que ahora casi rebasaban los confines del pequeo tiesto de porcelana, que tambin era diferente a los dems: estaba pintado con un sol,
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rboles y flores, y si no estaba equivocado, con una espantosa imagen de la fachada principal de la mansin Kettering. Pareca milagroso, pero las races de esas violetas se haban enroscado en torno a su corazn le inyectaban un poco de vida cada da y le recordaban que la quera, que pese a todas sus peculiaridades y crmenes de pasin, era a ella a quien quera en esta vida. Estos malditos capullos azules y prpuras atrapaban su atencin cada maana, encandilaban su mirada, se senta atrado por su belleza... igual como le atraa Claudia. Estos toscos dibujos sobre el tiesto de porcelana, ms clidos y brillantes que cualquier otra cosa, frescos e indiferentes, eran igual de bellos. Igual que Claudia. Julian apart con brusquedad el viejo manuscrito y se levant, se alej tambalendose del escritorio y las violetas. La quera. Estaba claro que se haba enfadado con ella por haber influido en Sophie con tal inconsciencia, con la consiguiente fuga de su hermana. No obstante saba que aquel mal consejo no lo haba dado de forma malvola; Claudia lo haba hecho con la creencia vehemente de que tena razn. No, ya no la haca responsable de la desgracia de Sophie. Entonces, exactamente contra qu continuaba luchando? Qu le haca evitarla con tal empeo, insistir en mantenerla fuera de todos sus pensamientos mientras estaba despierto? Julian se detuvo delante
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de las ventanas, perdi la mirada en la nieve que cubra St. James Square. Tal vez si fuera sincero consigo mismo -un esfuerzo por s solopodra reconocer que haba una parte de l que simplemente no poda aceptar el que ella no le correspondiera en su profundo afecto. Sospechaba que sus recientes y repentinas declaraciones de amor eran producto de sus sentimientos de culpa. Se culpaba de la tragedia de So. , phie, y su repentina atencin era la manera de expiar su culpa. Al final se cansara de su penitencia autoimpuesta y, cuando as fuera, estaba seguro de que las cosas volveran a ser como antes. Claudia volvera a despreciar su situacin, pensara en Phillip con frecuencia y atravesa ra revoloteando su corazn y su vida como si fuera una mariposa hostigndole con su encanto mientras eluda la captura. Estaba con vencido de que, cuando eso sucediera, se desintegrara como la tier entre los dedos, desaparecera entre la hierba infestada de zarzas en que se haba convertido su vida. De modo que se aferraba a su instinto de supervivencia y man na las distancias con ella. Claro que aquello pareca conveniente, pues haba otra parte de igualmente desesperada, que continuaba segura de que a la larg tambin la destruira a ella. Las fuerzas siniestras de la naturaleza parecan regir su vida encontraran a la postre la manera de hay
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dao, igual que a todas las dems personas que haba querido. Cuando muri Valerie estuvo a punto de perder la cordura, la muerte de Phillip le haba empujado al borde del negro abismo, y ahora descenda en espiral por la oscuridad con la ruina de Sophie. Cuando la desgracia encontrara por fin a Claudia -y as sucedera, si l la quera su alma ardera con toda certeza en el infierno. Lleg a la conclusin de que era mejor mantenerla fuera de su mente y su cabeza. Era mejor enterrarse en antiguos tomos, sin levantar la cabeza de ellos, impidiendo el acceso de toda luz y sonido. Volvi de la ventana y ech una ojeada al reloj situado sobre la re pisa de la chimenea, luego frunci el ceo. Por desgracia, en un momento ms distendido, se haba visto impulsado a aceptar una invitacin para cenar aquella noche con los Albright y sus invitados para despus jugar un rato a las cartas. Por mucho que le asqueara, la realidad era que las apariencias lo eran todo entre la aristocracia. Haba aceptado aquella invitacin por culpa de Sophie, pues saba que si quera seguir con la farsa de aquel matrimonio, tena que aparentar que todo iba bien en la familia Kettering. Veinticuatro horas no haban servido para dar con alguna idea brillante, ni el paso del tiempo haba hecho nada para aliviar el pnico de Claudia, que ahora se haba convertido en una histeria en toda regla. Jess, Mara y Jos! Haba cometido un delito al sacar a Sofa de su casa! Un delito imperdonable y, peor an, bajo la ley
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inglesa, su delito era el delito de Julian. l sera el culpable de secuestrar a su propia hermana, hecho por el cual poda perder sus tierras o la libertad, o tal vez incluso su cabeza, aunque l ni siquiera lo saba! Claudia haba salido en varias ocasiones de sus habitaciones para ir en busca de Julian, preparada para confesarlo todo y pedirle ayuda. Un miedo fro, duro, la haba detenido cada una de las veces: el miedo a que l obligara a Sophie en ltima instancia a volver a casa despus de estrangular a su esposa. Claudia poda soportar su ira y cualquier castigo que le impusiera, pero no podra soportar ver que Sophie regresaba con Stanwood. No, antes morir que permitir que sucediera aquello. Su indecisin la haba mantenido en un constante estado de desasosiego a lo largo de todo el da y ahora se vesta sin pensar para la cena de los Albriht. Casi no prest atencin al elegante peinado que que Brenda le hizo, entrelazando hebras de hilo de plata a juego con el bordado del corpio. Cuando se ajust los pendientes de diamante y aguamarina, a juego con el collar que se haba puesto consigui de algn modo ordenar a sus piernas que se movieran de la ventanaa a la chimenea. Claudia vacil, le estudi con cautela antes de seguir su indicacin y sentarse, toquetendose los rizos sueltos del pelo mientras se desliDigitalizado y corregido por Sopegoiti 445-545
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zaba por la alfombra. Se sent en el extremo del silln situado frente al que l haba ocupado, y mientras se arreglaba las faldas un poco, l admir la plenitud turgente del corpio de intrincado bordado -tambin esa parte cubierta, al menos- que se elevaba suavemente con cada respiracin. El lacayo apareci a la izquierda de Claudia y se inclin con su bandeja de plata. Con una dulce sonrisa, cogi una copa de vino y esper a que Julian se sirviera antes de dar un sorbo con delicadeza. l no bebi sino que continu mirndola por encima del borde de la copa de cristal, sintiendo aquella familiar sensacin de desasosiego, el viejo temor a no poder coger nunca entre sus brazos tal belleza. Claudia baj la copa de vino y juguete con el collar de piedras preciosas que reposaba contra su garganta. Tras un momento, le mir a travs de sus oscuras pestaas. -Hace casi un ao que te vi en el baile de Navidad de los Farnsworth -dijo ella y pos la vista un momento a la copa-. Lo recuerdo porque en aquella ocasin tambin ibas todo de negro. Levita y pantalones negros. Chaleco y pantaln negro. Parecas un peligroso bandolero. -Hizo una pausa. Como l no deca nada, se aclar la garganta con nerviosismo. Con un dedo sigui el borde de la copa, una vuelta y otra y otra. Julian recordaba aquel baile con mucha claridad. Haba llegado all en la recta final de alguna excursin demente, una ms que le haba
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llevado a pasar por Dunwoody, donde Phillip estaba enterrado. Desconoca por completo qu era lo que le haba posedo para detenerse ante la tumba de su amigo, pero lo haba hecho y haba llevado un puado de flores de invernadero. Cuando dej la tumba de Phillip, le dola la cabeza hasta el punto de estallar, resultado, se haba dicho, de la falta de sueo y el exceso de alcohol. No de la culpa. -Y an llevabas las espuelas -aadi-. La seorita Chatham hizo un comentario sobre ellas: crea que habas cabalgado todo el camino desde Kettering Hall slo para el baile de los Farnsworth. Julian arque una ceja socarrona. -Y t que pensabas? -pregunt con calma. -Que eras el hombre ms guapo de todo Londres -respondi al instante. Entonces se oblig por fin a mirarse al espejo. El vestido de terciopelo y brocado color rosa favorecan su cutis, supuso, pero nada poda borrar las marcas de preocupacin que rodeaban sus ojos, su piel plida y el gesto de culpa de su boca. Pero aparte de eso, no le pareci que su aspecto fuera el de una maleante. Con un suspiro cansino, se retir un rizo de la sien, se puso con desgana las pantuflas rosas y se encamin reacia escalera abajo como si recorriera el camino hasta la horca.
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En el saln azul, Julian iba de un lado a otro con impaciencia mientras la esperaba a ella; su aprensin creca a cada paso. No era buena idea, pens, ms bien todo lo contrario. Cmo iba a soportarla de su brazo toda la noche? Qu le haba hecho creer que poda actuar como si todo fuera bien delante de dos de los hombres ms indiscretos de toda Europa? Si haba algo que despreciaba de Adrian Spence y Arthur Christian era su capacidad asombrosa para leerle como un maldito libro abierto. -Oh, cielos, ests... muy guapo. El susurro de su voz le sorprendi. No la haba odo entrar y se volvi con torpeza. Al hacerlo not cmo escapaba su aliento de forma entrecortada de sus pulmones. Oh, Seor. Apareci ante l como una princesa. De forma muy deliberada, Julian se volvi para contemplarla de arriba abajo, incapaz de apartar la vista de aquella asombrosa visin. Claudia se ruboriz. Sonri dbilmente y se retir cohibida un rizo detrs de la oreja. -No era mi intencin sonar insolente. Mis disculpas. Slo es que ests muy... bien -dijo y se ri con vacilacin. Julian sinti el calor de aquel sencillo cumplido propagndose por todo su cuerpo. De todos modos, slo poda mirarla, maravillndose de cmo consegua cautivarle una y otra vez, descentrarle y hacerle" caer en picado por el precipicio del deseo.
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Las mejillas plidas de Claudia empezaron a relucir de rubor. -Espero no haberte ofendido, de verdad. -No -dijo l por fin cuando encontr la voz. Slo es que estaba pensando lo mismo de ti-. Por favor -aadi como un imbcil e indic con un ademn uno de los dos sillones de orejas situados justo delante del fuego-. An es temprano -dijo con brusquedad-. Te apetece un poco de vino? Lanz una rpida mirada al lacayo apostado junto a la puerta y le hizo un breve ademn con la cabeza, Claudia vacil, le estudi con cautela antes de seguir su indicacin Se sent en extremo del silln situado frente al que l haba ocupado, y mientras se arreglaba las faldas un poco, l admir la plenitud turgente del corpio de intrincado bordado -tambien esa parte cubierta, al menos que se elevaba suavemente con cada respiracin. El lacayo apareci a la izquierda de Claudia y se inclin con su bandeja de plata. Con una dulce sonrisa, cogi una copa de vino y esper a que Julian se sirviera antes de dar un sorbo con delicadeza. El no bebi sino que continu mirndola por encima del borde de la copa de cristal, sintiendo aquella familiar sensacin de desasosiego, el viejo temor a no poder coger nunca entre sus brazos tal belleza. Claudia baj la copa de -vino y juguete con el collar de piedras preciosas que reposaba contra su garganta. Tras un momento, le mir a travs de sus oscuras pestaas.
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-Hace casi un ao que te vi en el baile de Navidad de los Farnsworth -dijo ella y pos la vista un momento a la copa-. Lo recuerdo porque en aquella ocasin tambin ibas todo de negro. Levita y pantalones negros. Chaleco y pantaln negro. Parecas un peligroso bandolero. -Hizo una pausa. Como l no deca nada, se aclar la garganta con nerviosismo_ Con un dedo sigui el borde de la copa, una vuelta y otra y otra. Julian recordaba aquel baile con mucha claridad. Haba llegado all en la recta final de a iguna excursin demente, una ms que le habia llevado a pasar por Dunwoody, donde Phillip estaba enterrado. desconoca por completo qu era lo que le haba posedo para detenerse ante la tumba de su amigo pero lo haba hecho y haba llevado , un puado de flores de invernadero. Cuando dej la tumba de Phillip, le dola la cabeza hasta el punto de estallar, resultado, se haba dicho, de la falta de sueo y el exceso de alcohol. No de la culpa. -Y an llevabas las espuelas -aadi-. Julian sinti la primera grieta en el hielo que rodeaba su corazn. Con mucha calma, dej el vino a un lado y pregunt: -Por qu me halagas tanto? -No te halago, Julian. Te admiro, me parece que no puedo evitarlo -contest ella y bebi presurosa de la copa de vino-. Me has recordado aquella noche, nada ms. Lo siento.
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-Yo tambin te recuerdo -se oy responder-. Llevabas unacinta de bayas secas de acebo en el pelo. Una sonrisa de genuina sorpresa tom sus labios, una de las muchas sonrisas que podan iluminar el alma de Julian en un abrir y cerrar de ojos. -Recuerdas eso? -pregunt, estaba claro que complacida. -Igual que el acebo en tus zapatos. Entonces Claudia sonri abiertamente, y Julian pudo sentir el calor y el brillo de la sonrisa en su corazn, fundiendo el hielo. Se ri con alegra, un sonido melodioso que no haba odo durante semanas. -Pap estaba bastante contrariado, quiero que lo sepas. Jur que haba echado a perder un par de zapatillas perfectas. -A m me parecieron bastante festivas -dijo, y se percat de que l tambin sonrea. -No s cmo conseguiste verlas -continu risuea-. Estabas en el otro extremo del saln de baile, rodeado de tus muchas admiradoras femeninas. Creo que eran cuatro o cinco. Y por lo que recuer do, la seorita Chatham se encontraba entre las ms ardientes. Lo recordaba, claro que s. Incluso recordaba haber dado un beso a la anhelante seorita Chatham en el vestbulo y desear que fuera Claudia. -Una pena que no te encontraras entre ellas -dijo. La sonrisa de Claudia se desvaneci despacio, sus ojos grises azu`
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lados se encontraron con los de l durante un largo momento. Julis tuvo la sensacin de que ella poda ver ms all de su coraza de prr teccin, ms all del hielo. -Estaba entre ellas -dijo por fin-. Siempre he estado en a ellas... slo que no podas verme. Y siempre estar entre ellas, peSe lo que pueda pasar. Julian no encontraba las palabras. De repente se adelant, p quera tocarla, quera exigir la verdad... Estir el brazo a travs hueco que les separaba y le pas una mano con ternura por el co hasta su mueca, que rode con firmeza con los dedos. -Claudia -dijo en voz baja- nunca me digas algo as slo aplacar tu conciencia preocupada. Nunca me digas eso a menos que lo digas con todo tu corazn... -Milord, el carruaje est listo -enton Tinley desde la entrada. Julian, sorprendido, se volvi hacia el viejo mientras l entraba renqueante en la habitacin para descansar contra una silla-. En la calzada, bonito y caliente para milady -aadi con una sonrisa ufana. La oportunidad del viejo era increble. -Gracias -pronunci Julian con slo un mnimo de educacin, y volvi a mirar a Claudia. Estaba sonriendo, le chispeaban los ojos. Y parsimonioso, con incertidumbre, Julian se levant y su mano flot hasta el codo de Claudia para ayudarla a ponerse en pie. Se levant con gracia y vacil un tanto al encontrarse de pie delante
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de l. -Lo digo en serio, con todo mi corazn -murmur y se balance para ponerse de puntillas sobre sus pantuflas rosas y besarle con timidez la comisura del labio. Antes de que pudiera recuperarse de la extraordinaria sensacin de aquel sencillo beso, ella se estaba acercando a Tinley para enderezar con una mano al hombre que renqueaba hacia la puerta. Julian, estupefacto, la sigui hasta el vestbulo y se qued mirndola fijamente mientras se pona el sombrero y el manto, y se esforzaba por ponerse los guantes igual que se esforzaba por creerla. La sigui igual de estupefacto cuando salieron sobre la nieve dura y crujiente, y sinti la alegre risa que le invadi hasta la mdula cuando ella se resbal y choc contra l. Y cuando el coche dio una sacudida hacia delante, zarandendoles mientras el chfer buscaba el tramo ms liso de la carretera, la mir con recelo, temeroso de creerla. Ella le respondi con una suave sonrisa, sus ojos centellearon igual de brillantes que las joyas en su garganta. -No me crees -dijo por fin. -No del todo -admiti l con cautela. Pero Dios sabe que quiero creerte. aEl coche dio una brusca sacudida a un lado y Claudia intent sutarse, ero em ez a resbalarse desde los cojines de terciopelo. Jun
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tendi sus manos al instante y la agarr por debajo de los brazos Y, sin pensar, la atrajo sobre su regazo. Quiero creerte. Algo destell en los ojos de Claudia. De repente le agarr la cabeza con fuerza mientras le besaba, deslizandosu lengua sobre la de l y mordisqueando la carne a lo largo del extremo de su boca. Aplast su cuerpo gil contra l, mientras Julian, con cuidado, casi como si no quisiera, mova su mano con delicadeza a lo largo de su hombro y cuello, hasta la mejilla, y le tomaba el rostro. El carruaje volvi a zarandearse y, de forma tan repentina como haba empezado, haba acabado. Claudia levant la cabeza y le mir de soslayo mientras respiraba a fondo varias veces. -No s cmo convencerte -dijo-. Ni siquiera s si debera. -Se apart de su regazo para sentarse a su lado. Julian no respondi, tema poder dejar ver lo desesperado que estaba por que le convenciera. Lo peligrosamente cerca que haba estado por virtud de un beso ardiente. Con ingenuidad, Claudia se apoy contra l como si fueran viejos amantes, mirando por la ventana con gesto compasivo mientras el carruaje daba tumbos. El enroll su mano sobre la de ella y Claudia respondi apretndole los dedos. Julian sinti el pequeo apretn tranquilizador subindole hasta el corazn, y se pregunt si no estaba loco del todo por creer que las cosas podran ir bien entre ellos dos, que algn da podran sentirse viejos amantes.
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El conde de Albright, en contra de su criterio, haba trado a su esposa a lo que se supona que era un viaje muy corto a Londres. Su clara intencin era regresar a Longbridge, su finca en el campo, para finales de semana. Cierto, no tena intencin de quedarse tanto tiempo, y mucho menos de organizar una cena. Pero su esposa, Lilliana, haba insistido en ello, le haba recordado que haba estado encerrada en' Longbridge durante semanas sin un solo invitado ni nadie con quien hablar aparte de l, el beb y varias vacas. Y entonces le haba empu=jado para dejarlo tumbado de espaldas y garantizar la respuesta que quera or hacindole el amor apasionadamente. Como era habitual, Adrian haba quedado indefenso. Por consiguiente, l y Arthur estaban de pie junto al aparador, estudiando la sala llena de invitados. Lilliana y Claudia se rean alegre': con la duquesa de Sutherland, Lauren. Estaba el hermano de Arth Alex, duque de Sutherland, sentado sobre un sof con Louis Ke ILIk y lord Boxworth, enfrascados en anima da conversacin sobe Renaul ma serie de reformas parlamentarias. Lady Boxworth y lady estaban tambin presentes y, por supuesto, Julian Dane, quien se liaba de pie en un extremo sorbiendo en silencio una copa de oporto y observando a su esposa como un halcn. Adrian desplaz la mirada de Julian a Arthur con una sonrisita. -Yo dira que nuestro viejo amigo lo lleva un poco mal.
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-Fatal -respondi Arthur de inmediato- aunque me atrevera a decir que l an no lo sabe. Nunca fue muy astuto en cuestiones del corazn. -Ah, vas a juzgar a nuestro hombre por el nmero de corazones rotos que ha dejado atrs a lo largo de los aos? -pregunt Adrian risueo. -Le has visto durante la cena? La miraba como un muchacho locamente enamorado cuando ella hablaba de organizar a las mujeres trabajadoras. Ha perdido la cordura, si me pides mi opinin... enamorarse as de una mujer que ha nacido para dar problemas... -coment Arthur, divertido a todas luces. -Te doy la razn -musit Adrian mientras miraba con disimulo a Claudia-. Sabes que de hecho ella convenci a Lilliana sobre lo bien que les sentara a las hijas de mis inquilinos un verano en Londres costeado por nosotros? Lilliana ya haba planeado un complicado programa para el verano y estaba a punto de ir a ver a los inquilinos para explicrselo todo cuando yo me enter. -Un verano en Londres? Y con qu objeto? -pregunt Arthur, que evidentemente estaba confundido. Adrian frunci el ceo. -Cultura y educacin. Arthur mir a Adrian; los dos hombres estallaron en carcajadas. Si Julian hubiera odo sus palabras, de buen seguro tambin se haDigitalizado y corregido por Sopegoiti 456-545
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bra redo. Pero no haba odo ni una sola palabra en toda la noche: Claudia le tena consumido. Si no estaba mirndola, estaba pensando en su trayecto en el carruaje. Y si no estaba pensando en eso, se senta orgulloso de su argumento elocuente sobre la organizacin de las mujeres trabajadoras. Ahora, en el saln rojo, haca tiempo con impaciencia hasta que llegara el momento en que pudieran escaparse sin quedar mal y continuar la discusin iniciada en el carruaje. Haba tenido las horas transcurridas para reflexionar y estaba ms que contento de dejar que Claudia le convenciera de que le adoraba. Haba llegado incluso a permitirse la fantasa de que tal vez pudieran dejar el horroroso pasado atrs y empezar de nuevo; y empezara por hacerle el amor. Una y otra Vez, si tena esa suerte. Pero entonces, Max, el mayordomo de Adrian, llam su atencin. El diminuto hombre apareci en la puerta saltando nervioso de un pie al otro mientras Adrian se adelantaba despacio. Julian conoca y saba que tenda a dramatizar, pero de todos modos tuvo un mal presentimiento cuando ste gesticul como un loco en la direccin del vestbulo y Adrian frunci el ceo. El repentino alboroto en el pasillo sorprendi a Julian. Se mov hasta el centro de la sala mientras Adrian se situaba en el umbral de la puerta. -Eh, vamos! -grit con aspereza-. Qu se cree que est haciendo?
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Antes de que nadie pudiera reaccionar, Stanwood apareci de repente en la puerta con aspecto de estar hecho una furia. A Julian le dio un vuelco el estmago. Rode a toda prisa el sof mientras Stanwood irrumpa en la sala. -Alto, Stanwood! -grit sin prestar atencin al grito de alarma que solt una de las mujeres-. Le agradecera que saliera de la casa de lord Albright de inmediato... -No sin que me diga dnde est! Qu ha hecho con mi esposa? -Oh, Dios bendito! Qu le ha sucedido a Sophie? -chill Eugenie. Julian se abalanz hacia delante mientras Stanwood, que prcticamente echaba espuma por la boca, se volva a Eugenie. -Se ha ido! Ustedes la han separado de m, pero no les servir de nada! Esa zorra ahora me pertenece! Julian no se percat de que el rugido de indignacin lo haba soltado l mismo. Casi no tom nota de que Sophie haba desaparecido: su ira le dejaba demasiado sordo, demasiado ciego a cualquier cosa menos a Stanwood y su firme intencin de matarle esta vez. Arremeti contra l y le empuj contra la pared, porpinndole un fuerte golpe en el ojo. Recuper deprisa el equilibrio y levant de nuevo el brazo, pero alguien le contuvo mientras tres lacayos se apresuraban a dominar a Stanwood. Julian, furioso, forceje contra quien le contena. Adrian dijo enardecido: -No, Kettering! No merece la pena!
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-Pensaba que podra ocultarla de m para siempre? -dijo Stanwood entre jadeos, forcejeando contra la contencin de los tres hombres-. No puede, Kettering. Me pertenece ahora, cada centmetro de ella y su maldita fortuna! Har con esa puta lo que me d la gana.. -Basta ya! -chill Claudia-. Yo me la he llevado! Se hizo un silencio de asombro en la habitacin. Julian se senta como si el suelo se hubiera movido bajo sus pies. Ella se haba lleva do a Sophie? Su mente no poda asimilar aquello o sus implicaciones. Se libr del asimiento de Arthur y de Louis, se alis el chaleco en un impulso distrado antes de volverse a mirarla. _Qu quieres decir, Claudia? -pregunt sin alterarse pese a la rabia que bulla en l justo debajo de la superficie. -Zorra -profiri Stanwood furibundo en voz baja-. Viniste a mi casa y te llevaste a mi mujer? Eso es un delito, puetas, maldita estpida... Julian se dio la vuelta y peg a Stanwood a la pared con una mirada asesina mientras los lacayos le llevaban fuera del alcance de Julian. -Una palabra ms y te mato, o sea que pide ayuda a Dios! -Llmeme lo que quiera, seor -dijo Claudia, con voz temblorosa-. Pero no volver a ponerle la mano encima! -Seor bendito! Dnde est? -grit Eugenie histrica-. Qu demonios has hecho con ella?
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Claudia mir a su alrededor fuera de s, moviendo la mirada ciegamente de uno a otro antes de volver a fijarla en Stanwood. -Est... est perfectamente a salvo. Pero no os dir dnde, no hasta que est segura de que est a salvo de l! -Se agarr el vestido con las manos, formando una ovillo con el tejido. Julian perciba cmo aumentaba la histeria de Claudia con la misma agudeza con que senta que aumentaba su furia. Le costaba creer lo que estaba oyendo, incapaz de entender cmo poda haber hecho esto, cmo poda haber desafiado la ley y a l y llevarse a su hermana. Cmo haba faltado al deber de contarle a l lo que haba hecho. -Pagar por esto, lady Kettering! Con su vida, si de m depende! -grit Stanwood. -Llevoslo! -bram Adrian-. Arrojadlo cerca del ro. Disparadle si monta una escena! -Voy a asegurarme de que no lo hace -dijo Arthur, adelantndose a zancadas y sigui a los sirvientes fuera del saln mientras se llevaban a Stanwood. -Y qu pasa con mi esposa? -chill mientras le obligaban a salir al pasillo-. Exijo saber dnde est! Julian se dio media vuelta con brusquedad para mirar a su mujer con mirada penetrante. La respiracin de Claudia era audible. Su rostro haba adoptado una expresin de terror. A Julian le asalt la nocin
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de que su impotencia que en ese momento haba llegado a lmites Inimaginables, era incapaz de controlar aquel maldito asunto. Intent Controlar su genio como pudo y se acerc a ella. -Tenemos que salir de aqu. -Julian, espera! -grit Ann-. Tenemos que saber qu ha hecho con Sophie! -Yo hablar con ella, Ann! -dijo con aspereza y lanz una mi_ rada rpida a Adrian, quien pareci entender hasta qu punto lamen_ taba aquello. Su amigo le respondi con un ademn para que saliera, Julian no vacil. Sujetando con fuerza a Claudia, la empuj hasta el pasillo, la impuls hacia delante cuando ella se tropez con el dobladillo. No dijo ni una palabra aparte de pedir su coche, luego acept estoico sus capas del nervioso lacayo que se las tenda, echndole a Claudia la suya en torno a los hombros. -Julian... -empez a decir, pero l no poda hablar, apenas poda respirar, y se contuvo de decir nada, sujetndola por el brazo y empujndola afuera hacia el carruaje mientras la rabia trataba de destrozarle la garganta. Una vez dentro, ella volvi a intentarlo. -Julian, por favor, yo... -No -fue lo nico que dijo en tono peligroso. Entonces Claudia casi pareci desaparecer contra los cojines, observndole con cautela mientras el carruaje cabeceaba por las calles de Londres cubiertas de
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nieve. El viaje a casa fue insoportable; el silencio se estiraba entre ellos como un ocano. Con cada sacudida que el carruaje daba sobre las heladas carreteras, l ms la despreciaba. Le haba castrado, le haba mutilado en pblico. Jesucristo, el torbellino de emocin y confusin de los ltimos dos aos le haba agotado ms all de la razn, ms all de lo humano. As de simple: ya no quedaba nada, nada que ella pudiera aprovechar. Slo quera saber dnde estaba Sophie. Cuando llegaron a la residencia Kettering, Julian le dedic una mirada fulminante mientras bajaban del carruaje. Cuando le tendi la mano para ayudarla, Claudia le cogi la mueca y no quiso soltarle. La rabia de l form una espiral descontrolada, se solt el brazo con una sacudida y se libr de ella sacndose su mano de encima. Pasando por alto las miradas de asombro en los rostros del conductor y de los dos lacayos, irrumpi en el interior de la casa y subi por la grandiosa escalera. El diablillo le sigui. Entr en tromba en sus habitaciones y se gir en redondo para rnf' rarla de cara, con la respiracin entrecortada mientras intentaba soltarse el pauelo del cuello y arrojarlo a un lado con descuido. -Dnde est? -consigui soltar. -Por favor, escchame... _-Dnde est? -bram al techo.
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Claudia retrocedi varios pasos de un brinco. -Por mi vida, est a salvo, Julian, te lo juro... -Cmo te atreves a jurarme algo a m! Te das cuenta tan siquiera de que has cometido un delito? Dnde est ella? Se rode el abdomen con un brazo protector. -No... no te lo voy a decir, as no. La rabia le ceg, Julian se volvi de espaldas con las manos pegadas a ambos lados de su cabeza, apretadas contra la infame palpitacin en sus sienes. -No juegues conmigo, Claudia! -dijo en voz baja-. Qu diantres has hecho con ella? -l ha estado pegndola, Julian! -grit-. Vi las contusiones y ...tem por su vida! Lo que le quedaba de compostura se desmoron. El mundo dej de girar; tuvo que luchar para tomar inercia y volverse a mirarla. El rostro de Claudia perdi todo color,: la humedad en sus ojos relumbr bajo la luz de la vela. Cuernos, era verdad, la peor pesadilla se haba convertido en realidad. -Contusiones -balbuce con voz ronca. Claudia asinti con frenes y se pas las manos por las mejillas. -Muchas. Por todo su cuerpo, de arriba abajo. Dijo que... dijo que le pegaba donde no pudiera verse. Por qu, Seor, por qu no se abra la tierra en ese momento y le
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tragaba? Por qu deba soportar aquella angustia indecible? -Por qu no me lo has dicho? -pregunt con aspereza y, al ver que no contestaba de inmediato, su furia estall de nuevo-. Por qu? Por qu no me lo has dicho? -iP-porque tena miedo! -gimi ella-. Quera contrtelo pero no estaba segura de lo que ibas a hacer y no poda soportar la idea de que la obligaras a regresar con l! Y tan slo tenamos un resquicio de oportunidad... -Cmo debes de despreciarme, Claudia -dijo con voz alterada-. Me crees tan cruel como para dejar a mi hermana en manos de un monstruo? -Slo quera ayudar a Sofa... -Slo queras castrarme! -escupi con desprecio-. Si tuvieras algo de juicio me lo habras contado. La habra ayudado! Es mi hermana., por el amor de Dios! Pero no, preferas anunciar al mundo toda la sentencia en este asunto! Claudia le mir boquiabierta, sin palabras. -Entiendo bien? Ests enfadado porque tu orgullo de hombre herido? -pregunt, incrdula. -Gracias a ti, seora, no tengo orgullo. Me has privado incluso o. T ganas, Claudia. Has acabado conmigo, fsica y emocionalmente, ya apenas s qu sentido tiene. -Que he acabado contigo? Tengo que recordarle, seor, que usted
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fue quien me sedujo? Su lujuria acab conmigo! Es el nico motivo de que estemos aqu ahora! -Pues pareca bastante deseosa, seora -replic con efusin, deudo de forma ostensible la afirmacin de Claudia. ,laudia se qued boquiabierta, llena de indignacin. -S, s, lo deseaba! Haba bebido demasiado champn y t... por favor, Dios, no me recuerdes la escasa cordura que he de:rado toda mi vida en lo que a ti respecta su garganta y en sus sienes. Dio un paso amenazador hacia ella. -No me hables de escasa cordura! Debera haber seguido mi camino y dejar que te las arreglaras t misma, tan altiva y poderosa! rica debera haber permitido que tu padre me convenciera de que egiera tu honor! Si hubiera sabido que al final destruira a mi hera, habra dejado que te pudrieras con tu escndalo! -Si hubieras escuchado a Sophie en vez de creerte tan divino e invencible, esto nunca habra sucedido! O sea que ahora todo esto era obra suya? -Si hubiera escuchado ms a mi cabeza en vez de a mi polla, esto tampoco habra sucedido, nunca, te lo aseguro -le dispar. N,quello la hiri. Claudia retrocedi como si le hubieran dado una pattada. -Siempre es lo mismo contigo, eh que s? -musit-. Slo lul, en realidad no te importa dnde descargas, mientras est caliense mueva. -Una risa histrica desbord su garganta; se llev la manoo a
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la mejilla-. Dios santo, te cre cuando dijiste que me queras, cre de verdad! Pero no era ms que otra mentira, verdad? Otra tira para arrastrarme hasta tu cama! Me das asco! -No era una mentira peor que las tuyas, Claudia. Quera creerte, bin, pero parece que desde el principio estbamos condenados," Bien, no hace falta que te preocupes ms, prefiero verme colgado de Newgate antes que tenerte otra vez en mi cama. -Lo nico que quiero de ti es saber el paradero de mi hermana. Claudia entrecerr los ojos de forma peligrosa. -No. -Te crees que esto es alguna clase de juego? -le smlt con irritacin-. Otra de tus pequeas fantasas en las que las mujeres gobiernan el mundo? -Te lo he dicho, est perfectamente a salvo. Pero no, te voy a decir dnde est, no hasta que te hayas calmado. No puedes ir tras ella, as no. De repente embisti contra su esposa, pero Claudia s:ze apresur a escapar de l. -No puedes hacer nada para que te lo diga! -grite, se dio media vuelta y huy de sus habitaciones. No puedes obligarme a quedarme en mis habitacione S! La repentina imagen de la desafiante nia le despedaz. Julian cay sobre una rodilla y se tap los ojos con una mano mientras intentaba recuperar el equilibrio con la otra. El desasosiego en su piel era tan
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abrumador, ejerca tal presin sobre sus huesos y su crneo. Por fin lc haba conseguido, le haba destruido por completo. Gracioso, vercgad?, que en todo este tiempo le hubiera preocupado ms que ella pudiera acabar destruida. No les quedaba nada, aparte de encontrar una manera de poner fin a esta farsa de matrimonio. De una vez por todas.
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Captulo 24 Claudia no fue invitada a la reunin familiar que se convoc para la siguiente tarde, algo que le dejaron bien claro. Desalentada, confundida y bastante insegura, despidi a Brenda y pas el da en soledad. Empez a preparar sus maletas con movimientos rgidos, pues saba que todo haba acabado. Aquel desagradable embrollo era ya demasiado complicado como para entenderlo, y por mucho que lo intentara, no poda indicar con exactitud qu era lo que haba destruido en ltima instancia el amor que Julian senta por ella. La falta de confianza entre ellos era tan enorme... dudas que se extendan a lo largo de aos, demasiadas falsedades a travs de las cuales no pareca posible abrirse camino. Slo haba una cosa de la que tena total certeza. Amaba a Julian. Muchsimo, con todo su corazn, de la misma manera intensa, intil y fatal que cuando era una nia, tal vez incluso ms. Le quera, pero tambin quera a Sophie y no poda lamentar del todo lo que haba hecho. De cualquier modo, Claudia entenda que aunque no hubiera pasado nunca lo de Sophie, de igual manera habra estado haciendo hoy las maletas. Ella y Julian estaban condenados desde el momento en que coincidieron en Dieppe, y si no hubiera sido as, alguna otra cosa
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finalmente la habra llevado a ser una mera espectadora. Era demasiado independiente para este inundo, estaba demasiado implicada en causas sociales, era demasiado irreverente con las convenciones de la sociedad como para soportar un matrimonio dentro de la elite aristo crtica. En definitiva, algo como la escuela o la casa en Upper Moreland Street, algo, se habra interpuesto entre ellos. Por desgracia, por mucho que quisiera, no poda cambiar quin era. A ltima hora de la tarde alguien llam por fin a su puerta. Al abrirla, encontr a Tinley apoyado contra la jamba. Le hizo un gesto para que se apartara y entr arrastrando los pies en la habitacin para sentarse lentamente en el sof junto a la chimenea. -Perdneme, milady, pero tengo que recuperar el aliento. Claudia cerr la puerta. -Tinley? Sucede algo? Tinley se meti su mano huesuda en el bolsillo de la solapa y sac un pedazo de papel que le tendi con su brazo torcido. Era de Julian; haba empezado a escribir las cosas en vez de confiar en la. memoria de Tinley. Claudia no quera leer esa nota, observ el papel que la hostigaba desde el brazo tembloroso de Tinley. -Milady -gimi l al ver que no se mova para cogerla. Se oblig a tomarla. Se volvi un poco para que Tinley no pudiera verle la cara y la abri:
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Requiero su presencia en el saln azul a las cuatro de la tarde en punto. Eso era todo, nada ms que una simple orden. Claudia ech una ojeada al reloj. Un cuarto de hora. Desplaz la mirada de nuevo a Tinley. -Qu se suele poner uno para asistir a un ahorcamiento, tienes idea? -pregunt con aire apesadumbrado. -Algo negro, apostara yo -respondi con afabilidad el mayordomo. A las cuatro en punto, Claudia se hallaba de pie ante la puerta del saln azul, dando profundas bocanadas de aire para llenar sus pulmones en un intento de calmar su corazn acelerado. Cuando aquello no funcion, se apret el abdomen con las manos y trag saliva entre respiracin y respiracin para que la ansiedad no le provocara nuseasIba a llamar, entrar en esa-habitacin y plantar cara a las consecuencias de todo aquello, pero por lo visto no haba fuerza en el universo que pudiera hacerle levantar el brazo. No hizo falta ninguna fuerza, la puerta se abri de pronto de par en par y Julian la fulmin con la mirada. -A qu esperas? -le pregunt con rudeza mientras se haca a un lado para dejarla pasar. Obligando a sus piernas a moverse, Claudia entr en la estancia. Julian cerr la puerta con un golpe resonante, se cogi las manos por
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la espalda y empez a recorrer la habitacin delante de ella. Iba arriba y abajo y, con cada giro violento que daba, el dobladillo de su levita volaba tras l. Claudia, demasiado acobardada como para hablar o moverse, le observ, observ cmo se hinchaban los msculos de su mandbula con la fuerza con que apretaba los dientes, observ cmo le lanzaba miradas, para luego mirar otra vez el suelo, como si su rostro le quemara igual que el sol. Continu as durante lo que pareci una eternidad, pero al final se detuvo y se oblig a mirarla. -Dnde est? Claudia solt el aliento que contena. -Qu le vas a hacer? Julian recorri con su mirada el rostro de ella, estudindolo como si en realidad nunca antes lo hubiera visto. -La proteger con mi vida, Claudia... cmo es posible que no sepas eso? Haba sufrimiento en su voz. Claudia trag un repentino nudo de emocin y pestae rpidamente contra las lgrimas que de pronto inundaron sus ojos. -Lo s -admiti con calma. Y as era, lo saba: es lo que hara l, del mismo modo que saba que es lo hara ella. Se pregunt frentica por qu haba tardado tanto en entenderlo-. Te dar la direccin. Julian se dio media vuelta y se fue veloz hasta el escritorio para coDigitalizado y corregido por Sopegoiti 471-545
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ger papel y lpiz, luego regres a zancadas hasta ella y se lo entreg. -Escribe aqu -dijo con ansiedad- la direccin exacta. Se quit las gafas y mir con atencin por encima de su hombro mientras escriba la direccin del 31 de Upper Moreland Street. Le arrebat el papel cuando acab. Pareca cansado, pens ella, mucho mayor que sus treinta y tres aos. Julian frunci el ceo-. No conozco esta calle. -Es normal -musit ella. El ceo se marc mucho ms mientras se meta el papel en el bolsillo de la levita, luego se dirigi deprisa hacia la puerta. -Est muy lejos? Me pregunto si podr llegar antes de que oscurezca -murmur para s mismo, distrado-. Voy a mandar una nota a Genie... -Tengo intencin de irme a casa de mi padre -dijo de pronto Claudia con calma. De espaldas a ella, Julian se detuvo. Su cuerpo entr visiblemente en tensin. Por, favor, dique no. Di que no, di que no, le rog ella en silencio. -No te lo impedir -dijo sin volverse. Lo que quedaba de su corazn se precipit como una estrella fu gaz contra la tierra. Le saltaron las lgrimas, que corrieron abundantes por sus mejillas. -Esperaba que no lo hicieras -dijo entonces y se trag ms lgrimas. Casi a su pesar se volvi a mirarla. Su mirada titube por un moDigitalizado y corregido por Sopegoiti 472-545
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mento para mirar el papel en su mano, luego volvi a ella. -Es bastante intil, no crees? -Lo es? -susurr. l asinti con solemnidad. Ya estaba. Todo haba acabado, no quedaba ninguna esperanza, haban quedado todas destruidas: estaba claro que su marido la despreciaba, lisa y llanamente. Claudia se oblig a apartar la vista de su atractivo rostro y a mirar el suelo a sus pies. No quera volver a ponerle la vista encima, no cuando tena este aspecto, tan apuesto, tan viril... tan distante y fro. -He preparado unas pocas cosas. Seras tan amable de enviar a uno de tus lacayos con ellas? -Por supuesto. Claudia continu con la mirada clavada en el suelo, dese que se fuera en aquel mismo instante, que la dejara con su dolor y amargura. -Claudia... No iba a dejarla marchar, no de esta manera! Su corazn levant el vuelo en un dbil intento de resucitar. -Hay alguna cosa que debera saber sobre este lugar? Encontrar algn obstculo si quiero verla? -pregunt. Las alas se rompieron y el corazn empez a caer en picado sobre la tierra. -No, por supuesto que no -consigui decir-. Est a salvo. Slo tienes
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que llamar a la puerta, el resto depende de Sophie. l asinti, se dio media vuelta y sali por la puerta. Y Claudia se desplom en un sof, doblada por el sufrimiento mientras las lgrimas de su desesperacin salan profusamente de su corazn. Julian slo tuvo un pensamiento al ver Upper Moreland Street. Se alegr de que Claudia no estuviera con l, de otro modo hubiera tenido la tentacin de cortarle la cabeza por someter a Sophie a este lugar. Upper Moreland Street estaba sin duda muy por debajo del nivel de vida al que Sophie estaba acostumbrada, y Julian se molest muchsimo al verlo. El carruaje se detuvo delante del nmero treinta y uno. Se ape y observ con atencin a la mujer que apareci en la entrada. Pequea y delgada, llevaba un vestido demasiado grande para ella, con ms de un remiendo. Su pelo marrn canoso estaba peinado hacia atrs y recogido en un moo tirante en la nuca, lo cual le daba un semblante bastante severo. Frunci el ceo mientras Julian se acercaba a ella y cruz los brazos con gesto defensivo debajo del pecho. -Buenas tardes -salud a viva voz. -Quin es usted? -inquiri. -El conde de Kettering -le inform con aire aristocrtico. La mujer sin embargo no pareci demasiado impresionada. -Ah -coment como si se hubieran conocido antes-. As que es
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usted, vaya. Prefiri pasar por alto aquel comentario. -Puedo preguntar con quin tengo el placer de hablar? -Seora Conner. -Seora Conner, tengo entendido que mi hermana, lady Stanwood... -Est aqu, claro. Entremos, entonces -dijo y se adentr en la pequea casa. Julian vacil por un breve instante pero subi los escalones de la pequea entrada, se meti en el diminuto vestbulo y recorri el pasillo principal. Al instante se encontr con dos nios que daban volteretas con poco cuidado en el estrecho pasillo ya que uno de ellos fue rodando como una pelota hasta sus pies. Se aclar la garganta y consigui atraer la atencin de los muchachos. Ambos se volvieron a mirarle con expresin de sorpresa y ladearon la cabeza hacia atrs todo lo que pudieron para poder verle. -Caray! -susurr uno, con ojos como platos. -Eso digo yo -dijo Julian arrastrando las palabras y pas con cuidado por encima de los dos rufianes, apartando su sobretodo de aquellas manitas pringosas. Haba perdido de vista a la seora Conner, por supuesto, y se detuvo mientras los dos nios reanudaban su ruidoso juego para atisbar en una habitacin a su izquierda. Dos mujeres estaban sentadas dentro del saloncito, zurciendo una montaa de calcetines. Una de ellas le ech una ojeada y le dedic
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una amplia sonrisa. -Buenos das, milord -salud en voz alta con marcado acento del este de Londres. Julian hizo un seco ademn y se apresur a continuar. Nios bruscos y mujeres cockneys, a qu ms haban sometido a Sophie?, Cmo poda Claudia pensar tan slo en traerla a un sitio as? Frus trado, se detuvo ante la puerta que tena a la derecha y mir dentro,. Era una especie de comedor, excepto por los rollos de tela esparcidos' por todo el lugar. Dos chicas jvenes trabajaban con un par de tijeras, sobre uno de los rollos extendidos sobre la mesa y cortaban con cuidado la tela en grandes cuadrados. La mayor de ellas detuvo su trabajo y le estudi con atencin. -Es usted el juez? -pregunt. -No -respondi al instante, estremecindose al pensar por qu una muchacha de su edad necesitaba saber qu era un juez y mucho menos esperar ver a uno. Santo cielo. Dnde diantres estaba Sophie? Se encamin hacia la escalera al final del pasillo, cuando repar en una puerta situada detrs. Se apoy en un lado para ver mejor y pens que al menos debera probar en aquella puerta antes de subir al piso superior y acabar metindose por accidente en el dormitorio de alguien. La puerta llevaba a un estrecho pasillo que conectaba la parte delantera de la casita con otra habitacin en la parte posterior. Mientras
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Julian se introduca en el estrechsimo pasillo, el aroma a pan recaen horneado lleg a su nariz. Por lo visto, haba ido a parar a las cocinas. De todos modos asom la cabeza y vio a tres mujeres haciendo pan, una con los brazos metidos hasta los codos en la masa. -Oh, cielos, mira esto, Dorcus -gorje una divertida-. Alguna vez habas visto algn tipo tan chulo? La mujer que lavaba en la tina se volvi a toda prisa. Una sonrisa desdentada se dibuj en sus labios mientras se secaba apresuradamente las manos en el mandil. -Pues, nada, adelante milord! No vamos a morderle, verdad que no, Sandra? -Yo no prometo nada -contest Sandra con aire coqueto, y las tres mujeres estallaron al unsono en carcajadas. -Les ruego me perdonen, por lo visto me he confundido de habitacin -les inform Julian con amabilidad y recibi otra tanda de risas socarronas. Se apresur a retirarse de la habitacin y entorn los ojos mientras oa las risas. Qu clase de lugar extrao era ste, lleno de mujeres y nios? Estaban por todas partes, en todas las habitaciones, ocupadas en todo tipo de tareas inimaginables. Julian subi por la escalera, se par para mirar por la primera puerta. Dos mujeres ms y una pila de trabajo de costura entre ellas, dando puntadas a buen ritmo con sus agujas. Continu antes de que
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repararan en su presencia y lleg a una segunda puerta donde, gracias al cielo, encontr a la seora Conner sentada en una mecedora, balancendose hacia adelante y hacia atrs al ritmo de su aguja. -Le sirvo una taza de t? -pregunt sin alzar la vista de su labor. -Seora Conner -dijo Julian, que se senta ms inquieto por momentos-. He venido a buscar a mi hermana. Si fuera tan amable de traerla aqu, le estara muy agradecido. -Ella ya sabe que est aqu, milord -le inform sin darle importancia la seora Conner, que segua sin alzar la vista. Julian pens en serio en ir hasta ella y arrebatarle la condenada costura de las manos y exigirle la atencin que se mereca. -Perdone, seora Conner, pero creo que no entiende. Estoy aqu para buscar a mi hermana. Ahora. -Julian! La voz de Sophie le sorprendi, se gir en redondo esperando ver... cualquier cosa menos esto. Estaba sonriendo, si bien con frialdad. La sonrisa estaba estropeada por la contusin negra y prpura de su barbilla, cuyos extremos amarillentos se extendan hasta el extremo de su boca. Aquella visin le provoc nuseas; en silencio jur all mismo que se ocupara de ver muerto a Stanwood antes de que volviera a acercarse a Sophie.
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-Cmo me has encontrado? -pregunt-. Claudia, supongo. Ve, seora Conner? Saba que no guardara el secreto demasiado tiempo. -Eso est bien -coment la seora Conner con tono distrado. -Ests bien? -le pregunt l de forma directa-. Te ha hecho ms dao aparte de... -No consegua decirlo, slo pudo indicar vagamente su barbilla. Sophie sacudi la cabeza. -No debes preocuparte por eso, Julian. Ya ha pasado, y no volver a suceder. De verdad, estoy bien. Sonaba tan serena, tan sincera, que sinti un doloroso aguijn de culpabilidad en su columna. Debera ser l quien le dijera a ella que no se preocupara, quien le prometiera que nadie volvera a hacerle dao. Pero cuando volvi a abrir la boca para hablar, no le sali ninguna palabra, y Sophie entrelaz el brazo en el suyo. -Est bien -le dijo con dulzura. Con una sonrisa tranquilizadora, mir por encima del hombro a la seora Conner. -Le importara mucho que le enseara el lugar, seora Conner? -Por Dios, no. Ya es hora de que vea lo que ella hace por nosotras -respondi la seora Conner y, entrecerrando los ojos, detuvo su trabajo para escudriar por la ventana arqueada-. Ya es hora de que todo el mundo sepa lo que hace por nosotras -aadi con calma. Julian no tena ni idea de quin o de qu hablaba la seora Conner, ni le importaba de forma especial. En aquel momento slo quera
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llevarse a Sophie de este lugar horrible, llevarla a su casa, al lugar al que perteneca, donde l pudiera ponerla a salvo. -Ahora no tenemos tiempo, cielo -le dijo a Sophie-. Dnde estn tus cosas? -Tenemos todo el tiempo del mundo -le contradijo con cario-. Media hora ms no va a cambiar nada. Vamos. Quiero que lo veas. -Ya he visto.. -No. No, no has visto nada. No como deberas -dijo con obstinacin, y con otra sonrisa tranquilizadora le tir del brazo, le sac del pequeo saln para conducirle por el pasillo-. Sabes lo que es este lugar? -le pregunt mientras le guiaba hacia el final del corredor y luego por otra escalera que llevaba al piso superior. -No -refunfu con irritacin. -Me atrevera a decir que no hay otro sitio como ste en todo el mundo. Es un refugio al que podemos venir mujeres como yo cuando necesitamos cobijo. Julian expres su opinin con un resoplido y, mirando por encima del hombro, dijo con tirantez: -Estas mujeres no son como t, Sophie... -S, lo son -dijo cortante-. Son exactamente igual que yo. Todas ellas han cado en algn tipo de penuria u otra, y todas ellas necesitaban un lugar al que poder ir, donde estuvieran a salvo. Son iguales que yo en ese aspecto; Julian. Sabes lo difcil que es, y ms para estas
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mujeres? -pregunt de forma retrica mientras llegaban al segundo piso. Julian no dijo nada, frunci el ceo mirando su espalda cuando ella se detuvo para abrir la puerta de una habitacin con varios pupitres aglomerados. Ech un vistazo a su alrededor. -De acuerdo. Es un aula -dijo con impaciencia. -Es la nica educacin que algunos de los nios que llegan aqu van a recibir en su vida -dijo con tono reflexivo. Julian volvi a dar un vistazo a la habitacin y se dio la vuelta para marcharse. Pero algo le llam la atencin. Busc sus gafas y estudi con atencin un dibujo enganchado a la pared. Luego entr en la habitacin. Conoca ese dibujo. Haba visto docenas de ellos, en su saln en la residencia Kettering. Era el dibujo de una escuela de la que Claudia no dejaba de hacer bocetos. Y aqu estaba otra vez, enganchado a la pared, pero ste tena unas toscas figuras dibujadas con lpiz por los extremos con nombres escritos con caligrafa infantil sobre cada cabeza redonda a la perfeccin. Johnny, Sylvia, Carol, Belinda, Herman... -Claudia -musit. -Vaya. Pues claro que Claudia -dijo Sophie rindose. Julian desplaz la mirada a su hermana. -Qu quieres decir con eso? La sonrisa de Sophie se desvaneci a causa de su confusin.
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-Seguro que lo sabes! -Saber el qu? -inquiri mientras senta que la inquietud se apoderaba de l, que su cuerpo se desplazaba dentro de su piel. Sophie separ los brazos. -Todo esto es obra de Claudia! Es ella quien ha creado este lugar! Julian, asombrado, se la qued mirando. Cmo era posible que aquello fuera cierto? Nunca haba odo hablar de este lugar, ni siquiera sospechaba de su existencia. Sin duda saba que donaba dinero a varias causas, pero ni en el sueo ms disparatado... -Hace ms de un ao que lo puso en marcha. Lo paga con su asignacin y la seora Conner se encarga del lugar por ella. La seora Conner cuenta las historias ms asombrosas, de verdad, sobre cmo Claudia la rescat de una de las fbricas textiles. Y hay mucho ms, creo. Son muchas las mujeres que han llegado hasta aqu. Janet dijo que ahora todas saben de este lugar, ya me entiendes, las mujeres de las fbricas, quiero decir. Pero lo guardan en secreto entre ellas. Si una mujer necesita un refugio seaa cual sea la razn, saben que hay un lugar donde pueden ir para ponerse a salvo cuando no pueden acudir a ningn otro lado. Vamos -dijo y le cogi de la mano para tirar de l. Julian la sigui, enmudecido de asombro, e intent asimilar todas zni las cosas que Sophie le mostraba con orgullo. En el cuarto piso,
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don_ de el tejado descenda bruscamente, haba seis camas a lo largo de una pared en una habitacin alargada. Aqu dorman los nios, le inform Sophie. A veces la habitacin estaba llena, a veces estaba vaca. Todas las camas estaban hechas con pulcritud, y en el extremo de cada una de ellas haba una bufanda de lana y un par de mitones. A las mujeres que permanecan aqu se les peda, a cambio de su manutencin, que contribuyeran si no estaban demasiado maltratadas por la vida. No con dinero, le inform enseguida, eso nunca, porque Claudia crea que deban guardar cada penique que ganaran. Una mujer haba estado tan agradecida por el cobijo que le haban ofrecido que, con la lana que Claudia le facilit, haba tejido varios pares de mitones y bufandas para los nios que vinieran aqu. Por lo visto, Claudia provea de todo, se enter Julian, con sus propios fondos o juntando donativos. Sophie le condujo por el segundo piso, a lo largo de una sucesin de pequeas habitaciones, cada una de las cuales acoga dos camas bien hechas, con cuadros alegres y pequeas macetas de violetas que adornaban los tocadores. En cada habitacin haba un armario con un puado de vestidos prcticos para aquellas mujeres que llegaban a esta puerta sin nada. Los vestidos, explic Sophie mientras abra el armario, provenan sobre todo de Mayfair, de los armarios de las amigas de Claudia a las que haba convencido para que los donaran. Mientras avanzaban por la casa, Sophie le present a varias de las
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mujeres que estaban instaladas. Julian las salud con la formalidad habitual en l. No obstante, no pudo evitar advertir pequeas cosas en ellas, como sus manos speras o la frecuencia con que una mujer se agarraba la espalda como si sintiera algn dolor. Y estaba Stella, la doncella de Sophie, que se ocupaba con sumo gusto de dos nias. Y Janet, la nueva amiga de Sophie, que luca un horrible ojo morado que a Julian le provoc un escalofro de repugnancia. En el segundo piso estaba la sala principal en la que an se encontraba la seora Conner sentada, dndole a la aguja con su costura. Tambin haba una sala de msica con un piano y un arpa donados por algn samaritano y una especie de biblioteca. Mientras Julian deambulaba por la biblioteca llena de novelas y obras de geografa, astronoma y etiqueta, curiose en una pila de manuales bsicos para nios. Cogi un libro infantil y lo hoje. -Muchas de las mujeres que vienen aqu ni siquiera saben escribir -susurr Sophie-. Algunas slo conocen las letras. Les gustan los libros de nios. -Julian se qued mirando el libro que sostena e intent imaginarse a una mujer madura haciendo el esfuerzo de leerlo. Cosas que l daba por sentadas; no poda imaginarse lo difcil o limitada que con toda certeza sera la vida de uno sin saber leer. Cuando acabaron de dar la vuelta por la casa, Sophie le ense el pequeo invernadero que Claudia haba pedido a un operario que construyera para que as las mujeres pudieran tener verduras durante
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todo el ao. Mientras recorra una hilera de tomateras, dijo: -La seora Conner teme un invierno largo. La asignacin de Claudia, la verdad, no es suficiente para mantenerlas a todas vestidas y alimentadas y, por desgracia, los donativos se han secado con el escndalo. Los donativos. Pensaba que todos eran para su proyecto de escuela. Julian acept con humildad que no haba nada que l pudiera decir. Mir a Sophie mientras permanecan en el pequeo invernadero; un milln de pensamientos, pesares y arrepentimientos se revolvieron dentro de l. -Es un lugar admirable, tienes toda la razn. Pero, lo siento, de todos modos, lamento que tuvieras que venir a buscar refugio aqu. Siento no haber visto que... -No, Julian -dijo ella sacudiendo con firmeza la cabeza-. No es culpa tuya y no te voy a permitir que creas que lo es. Fue decisin ma fugarme y nada que me hubieras dicho me habra hecho cambiar de idea. -Sonri con timidez y apart la vista, con la mirada centrada en algo muy distante. Tras un prolongado momento, volvi a hablar-. Estoy muy contenta de haber venido aqu. Al principio no quera, y no te voy a engaar, estaba muerta de miedo cuando Claudia me dej sola aqu. Pero estas mujeres... oh, Seor, no puedo explicarlo. Entiendo tantas cosas que no saba ni siquiera hace dos das, Julian. No las habra aprendido nunca si no hubiera venido aqu.
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-Aprender qu? -Que soy fuerte -respondi sin vacilacin-. Soy fuerte y siempre lo he sido. Slo que nunca me haba dado cuenta de que yo poda ser as. En realidad Julian no estaba seguro de a qu se refera, pero pens que tal vez lo entenda de algn modo remoto. Qu extrao era, pens, mirando a la menor de sus hermanas, la ltima a su cargo, que pareciera tan... madura ahora, tan diferente a la muchacha llorosa, enferma de amor, que haba dejado en Kettering Hall. Nunca antes haba visto a Sophie tan segura de s misma. Con tal confianza. Y lo haba conseguido eso. Ella haba conseguido lo que l nunca haba logrado. No slo haba dado a estas mujeres los medios para encontrar la confianza en s mismas, sino que tambin le haba dado este precioso regalo a Sophie. Eso, y su vida. Y todo aquello le abati ms all de lo comprensible, hasta el punto de que tuvo que esforzarse para no caer de rodillas en aquel pequeo invernadero y rogar a Dios que le permitiera poder dar marcha atrs y empezar otra vez desde el principio. Julian cedi a los ruegos de Sophie para que le permitiera quedarse en Upper Moreland Street hasta que llegara el momento de embarcar para trasladarse a Francia. Por suerte, ella entendi la decisin de la familia de enviarla all mientras l trataba con Stanwood, con la
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Iglesia y con varios tribunales. La familia, explic l, quera ayudarla a conseguir el divorcio si ella lo deseaba as. Sophie coment que le sorprenda mucho la voluntad de la familia de hacer frente a aquel escndalo que con seguridad recaera sobre todos ellos, y Julian sinti el dolor de la educacin de sus hermanas palpitando con fuerza en su sien. De qu manera les haban inculcado las convenciones! Pero l le asegur que lo que la familia estaba dispuesta a soportar era menos importante que lo que ella estaba dispuesta a hacer. Solicitaran el divorcio ante el Parlamento, pero era un proceso largo y pblico en gran medida, le inform. Si no consegua ganarlo, lo mejor que la ley le podra conceder era una separacin. Nunca se le permitira volver a casarse, no mientras Stanwood siguiera con vida. Sophie asinti, le estrech la mano con afecto y le asegur que por descontado estaba dispuesta a arriesgarlo todo para conseguir liberarse de sir William Stanwood. Lo que no le dijo Julian fue que en Francia Louis la protegera por si a Stanwood se le ocurra exigir su venganza all, o que confiaba en que lejos de Londres el escndalo no la marcara con tanta profundidad. En cuanto a Eugenie, nadie tena que saber que su hermana menor haba estado casada en algn momento. Louis no tena tanta confianza en que el escndalo pudiera contenerse, pero Julian saba que defendera la reputacin de Sophie con toda su considerable influenDigitalizado y corregido por Sopegoiti 487-545
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cia como si fuera la suya. A Sophie no le cost tomar una decisin. Julian le bes en la frente, la estrech con firmeza contra l durante un largo instante y luego se despidi hasta dentro de unos das. Agotado, regres hasta la residencia Kettering con sus pensamientos y emociones sumidos en un caos total. Mientras tenda el sombrero a `Tinley, el viejo mayordomo dijo: J-Ha vuelto -y sacudi algunas gotas de agua del sombrero de ulian con la manga de su levita. -Quin? -pregunt. -No recuerdo el nombre de ese tipo. El marido de lady Sophie. Bien. Quera acabar con esto. Stanwood se encontraba en el saln dorado, bebiendo con delicadeza de una copa de brandy. Aparte de servirse el mejor licor de Julian, llevaba otro traje nuevo: otra cortesa ms de la fortuna de la familia Kettering. Una mueca desdeosa se dibuj en sus labios cuando Julian entr en la habitacin. -Bien, Kettering? Ya ha entrado en razn? Santo Dios, le gustara golpearle hasta dejarle con tan slo un milmetro de su lamentable vida. -Claro que s -dijo arrastrando las palabras mientras se diriga despreocupado hasta donde se encontraba el intruso y le retiraba el
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brandy de: la mano, provocando una desagradable risita de Stanwood. -Yo en su caso no me apresurara tanto a insultarme, milord. Tengo la ley de mi lado, como bien sabr. -Ah, s? -pregunt Julian arrojando el brandy al fuego. Observ como arda con fulgor igual que su mal genio. -Por supuesto. El matrimonio es del todo legal, le guste o no. Es ma, y no hay nada que pueda hacer. Y bien, puesto que soy un hombre generoso, estoy dispuesto a pasar por alto el grave error de juicio a cambio de unos pequeos honorarios. No llevar esta afrenta ante los tribunales e incluso permitir que la muy golfa le visite de vez en cuando. Maldito hijo de perra. Julian cerr el puo en un esfuerzo sobrehumano por mantener la compostura. -Le advierto que cuide su lengua, Stanwood, no sea que se la arranque de la boca. El hecho es que tengo intencin de presentar en nombre de Sophie una peticin a la Iglesia para que le conceda el divorcio. El canalla reaccion con una risa chisporroteante. -Que va a qu? Oh, eso s que es bueno! Basndose en qu? No tiene motivos, Kettering, y aunque los tuviera, no tiene narices para enfrentarse al escndalo que le espera! -Espere y ver -dijo Julian con malevolencia.
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Stanwood le mir boquiabierto como si hubiera pronunciado una amenaza de muerte contra el rey. -Pero... no tiene en que basarse -insisti exaltado. Ahora le tocaba a Julian sonrerse. Pedir el divorcio a la Iglesia a mensa et a thoro. Sabe qu quiere decir eso, Stanwood? La peticin citar razones de crueldad extrema. Y antes de que se le ocurra rebatir eso, sepa que he visto con mis propios ojos las muchas contusiones en su cuerpo. Stanwood palideci. -Se cay! -dijo casi chillando, luego mir exaltado al fuego-, De cualquier modo, con esto que me amenaza slo le otorgarn una separacin, nada ms... eso no es un divorcio! -Cierto -dijo Julian mientras asenta pensativo y se desplazaba con aire despreocupado al centro de la habitacin-. Pero entonces presentar una peticin al Parlamento para disolver el matrimonio con motivo de su adulterio, ya que estoy seguro de que no tardar demasiado en meterse en la cama de alguna fulana... si es que no lo ha hecho ya. -Stanwood palideci de tal manera que revel la verdad de aquella afirmacin, y la sonrisita de Julian se transform en un gesto de desprecio-. Entretanto, le estar observando cada minuto de cada da, Stanwood. Mis ojos estarn en todas partes, puede contar con eso. Cuando respire, yo lo sabr. Cuando coma, yo lo sabr. Cuando se ponga en cuclillas sobre un orinal, yo lo sabr. Y si se le
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ocurre por un momento desafiarme, har caer todo el peso de mi nombre sobre su cabeza. Ninguna institucin ni hombre de posicin le dejar dinero. Nadie le dar trabajo. Nadie le alojar ni le dar ropas ni le dar de comer. No podr acudir a ningn sitio, Stanwood. Lo ha entendido bien? El mentn de aquel canalla empez a temblar de rabia. -No puede hacer eso! -grit-. No tiene poder para hacer eso! Con una risa desdeosa, Julian cruz los brazos sobre el pecho. -Pngame a prueba... -replic arrastrando las palabras. La respiracin de Stanwood se volvi spera y sonora de manera repentina. -No puede hacer eso -repiti-. Usted y sus hermanas no podrn soportar el escndalo que voy a montar! Plantar batalla, y puedo hacerlo, le aviso. La ley est de mi parte! Oh, s, plantar batalla.. si es que la quiero, claro. Tal vez ya no la quiera ms! Tal vez ya este harto de esa ramera! Y qu si la repudio? Qu pasa entonces? Julian se encogi de hombros con gesto de indiferencia, disimulando el caldero de rabia que bulla en su interior. -Supongo que, en tal caso, se ir con el rabo entre las piernas y se arrastrar bajo la roca de la que sali. Un curioso estremecimiento sacudi a Stanwood. -No me amenace, Kettering! No puede ganar en esto! La ley 0 c la otorga a ella y todo lo que es suyo! Me pertenece a m, no a usted!
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-estall con estruendo y se fue hacia la puerta. Y un carajo que no poda ganar en esto. -Entonces, muy bien -dijo con aire despreocupado-. Slo recuerde que le estar vigilando. Preocpese de no hacer nada que vaya en su perjuicio -le dijo con una risa siniestra-. No obstante, hay otra salida , si es que se aviene a escuchar. Stanwood titube en la puerta con aspecto confundido. -Qu salida? -Cincuenta mil libras a cambio de abandonar cualquier reclamacin de su anualidad o rechazar la acusacin de adulterio. Lo toma o lo deja. Stanwood se irrit. -Eso es absurdo! Y qu pasa conmigo? -Es su vida, Stanwood. Cincuenta mil libras o una prolongada batalla en los tribunales. Si cree que su causa es slida, podemos vernos en el estrado en la Cmara de los Lores. Stanwood se puso rojo mientras toqueteaba el reloj de bolsillo en su cintura. -Y qu pasa si acepto? No digo que vaya a hacerlo, pero suponga que lo hago, cundo recibira exactamente las cincuenta mil libras? Julian haba ganado la primera fase de la batalla. Captulo Los dos das siguientes fueron para Julian un infierno en vida en el
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que volvieron a despertarse antiguos sentimientos de impotencia y pesar junto con imgenes perturbadoras y emotivas de otros seres que haba perdido. Por supuesto, este caso era diferente. Sophie no estaba ni mucho menos muerta: slo se iba a Francia. De forma indefinida. Tal vez para el resto de su vida. Era como morirse, y Julian lamentaba su prdida de inocencia, no tena demasiadas esperanzas de que su futuro fuera fcil. Dedic las largas horas a una docena de tareas desagradables, desde discutir en detalle el matrimonio de Sophie con sus abogados a supervisar los preparativos de su equipaje o calmar los temores de sus hermanas, inquietas porque el escndalo que se estaba desatando alcanzara de rebote a sus hijos. No se permita pensar en nada ms que la tarea que tena entre manos, desde luego no quera pensar en el montn de maneras en que podra haber ahorrado a Sophie que los puos de Stanwood la alcanzaran, aunque eso se colaba en su conciencia ms veces de las que quisiera. O tampoco pensar en la extraordinaria casa en Upper Moreland Street. Pero no poda detener los pensamientos de Claudia que le invadan como un ejrcito y atacaban cada parte de su mente y de su corazn. Apart a la fuerza aquellos pensamientos, los silenci bajo tanta basura que haba en l, se neg a reconocerlos o concederles la
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posibilidad de la ms mnima deliberacin. Cmo poda? Se vendra abajo si se permita pensar, y tena que ocuparse de Sophie, de todas sus hermanas... de cualquiera menos de el mismo. Aquella maana, Eugenie y Louis arroparon a sus hijas con calientes abrigos y esperaron pacientemente en el muelle de St. Katherine, y Julian recogi a Sophie en Upper Moreland Street. Tras una larga despedida a todas las mujeres instaladas all, incluido un lloroso adis a Stella, quien prefera quedarse en la pequea casa, y a Janet, quien no tena otra opcin que quedarse, Sophie subi al carruaje con una calma que desconcert a Julian. Su nueva seguridad se haba desarrollado an ms en los pocos das transcurridos desde la ltima vez que la vio, y como si quisiera demostrarlo, le tranquiliz con una sonrisa que dejaba claro que estaba muy bien y que de hecho le haca ilusin aquel viaje. Mientras el carruaje se alejaba de Upper Moreland Street, Sophie pregunt: -Est Claudia con Eugenie? Quiero darle las gracias antes de irme. Julian apart la mirada de la ventana. -Claudia se ha ido a casa de su padre -dijo de forma simple. La sonrisa desapareci del rostro de Sophie; se dio cuenta de cmo los pensamientos giraban en su cabeza. Tras un largo momento le pregunt por qu. -Porque, cielo, haba demasiada desconfianza entre nosotros. -Es
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por m, verdad? Oh, Julian, no te enfades con ella... Me ha salvado la vida! Como si le hiciera falta que le recordaran eso. -No podemos perder a Claudia! Sea cual sea el problema entre vosotros, lo puedes arreglar, verdad que s? -pregunt con ansiedad. -No lo s -le contest sincero, y evit ahondar en la conversacin, incapaz de comentar qu haba sucedido; como si supiera de verdad qu haba sucedido entre ellos... Ya era bastante esfuerzo contener su abrumadora consternacin enterrada en la esquina ms oscura de su alma. En los muelles, su familia al completo estaba esperando. Cuando l y Sophie se acercaron por el paseo entarimado hacia donde ellos estaban, Ann y Eugenie se separaron de los dems y salieron corriendo al encuentro de su hermana. Las tres se abrazaron con fuerza cogindose por los hombros, apretando sus rostros una contra otra mientras se susurraban entre s. Al observarlas, Julian record cmo de nias se abrazaban entre ellas de ese modo... slo que entonces eran cinco. El estruendo de la inquietud en la boca de su estmago casi le dobla por la mitad. Dieron vueltas mientras esperaban a embarcar en el buque que les llevara a Francia. Nadie estaba demasiado seguro de qu decir, todo el mundo miraba a hurtadillas a Sophie, buscando ms contusiones, algn indicio de que estuviera deshecha. Pero su semblante era
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sereno, no daba muestras de desesperacin, nada que sugiriera que el viaje que estaba a punto de emprender la asustara. Cuando el sobrecargo del barco dio la seal de embarcar, las chicas se abrazaron y besaron, prometindose escribirse a menudo. Julian intercambi unas pocas palabras finales con Louis antes de levantar a cada sobrina para besar sus caritas mofletudas. Rode a Eugenie con sus brazos y la bes en lo alto de la cabeza. Le sonsac la promesa de que escribira al menos una vez a la semana para que l pudiera saber cmo le iba a Sophie. Luego se volvi a su hermana pequea, horrorizado por completo al percatarse de que sus ojos haban empezado a humedecerse. Ella le rode entonces el cuello y le bes en la mejilla. -Nunca me perdonar todo lo que te he hecho pasar, Julian... Estar bien, lo juro, y t tienes que prometerme que no te preocupars tanto. l sonri contra el cabello de Sophie. -Lo intentar, cielo, pero no puedo prometerte eso. Sophie se apart y le sonri. -Transmtele todo mi cario a Claudia, quieres? De verdad tienes que darle las gracias por ayudarme. Estoy en deuda con ella de por vida. Igual que todos ellos. Con un gesto de asentimiento, Julian le bes en la frente. Y luego, de sbito, Sophie se haba ido.
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Julian se haba quedado solo. No regres a casa de inmediato sino que orden al chfer que diera una vuelta por Hyde Park. Y luego otra ms. Le asustaba regresar a aquella casa oscura y vaca y a su silencio mortal. No haba ni luz ni risa all, ni el sonido de nios jugando o mujeres discutiendo alegremente o practicando tiro al blanco en el csped. Dios, cunto la echaba de menos. Sin pensar, se apret los puos contra los ojos. Estaba perdido sin ella. Al final, haba vivido la peor pesadilla y le haba fallado tambin a ella, igual que haba fallado a los dems. Desde la partida de ella, el desasosiego que senta se haba convertido en un vivo fuego que consuma su espritu. A1 menos ahora entenda de dnde provena aquella inquietud. Haba hecho falta el desastre de Sophie para que por fin Comprendiera el sufrimiento que le asediaba desde la muerte de Valerie. Se le hizo evidente, con la claridad del cristal, cuando regres de Upper Moreland Street y se encontr a Stanwood en su casa. Una vez qUe se fue el hijo de perra, Julian se haba sentado con la cabeza entre las manos, sintiendo el dolor hasta el punto de pensar que iba a volverle loco... porque la necesitaba. La necesitaba entones, all, para que le abrazara, le susurrara algo tranquilizador al odo. Necesitaba compartir con alguien toda su carga, sentir que ella le consolaba. Necesitaba sus tontas violetas sobre
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el escritorio, las prcticas de tiro en el csped, los ts con damas un poco trastornadas. Necesitaba or su risa, su docena de sonrisas, el calor de su cuerpo durante la noche. Por fin, un rayo de luz haba iluminado su corazn vapuleado y por fin haba entendido las palabras del prroco en el funeral de Phillip, conoce en esta muerte la luz de nuestro Seor, la virtud del amor... Casi se re en voz alta por su propia estupidez cuando el cochero dobl chirriante la curva de la carretera. Todo este tiempo haba pensado que conoca lo que era el amor, que en su caso era perder a las personas con quienes estaba encariado. Ahora entenda que el tipo de amor que l anhelaba, que tanto dolor ansiaba, era con Claudia, un amor sin principio ni fin, eterno, interminable, fuerte y puro ante las peores adversidades. Eso era lo que haba querido con tal desespero sin siquiera saberlo, tal vez desde la muerte de su padre. Pero era el tipo de amor que no estaba dispuesto a concederse a s mismo, por aquella necia conviccin de que acabara hacindole dao a ella. Le haba hecho dao, de acuerdo, la haba excluido, la haba apartado justo cuando ms la necesitaba. Ella podra haberle dado la espalda, podra haber rehusado ms escndalos. Pero no lo haba hecho; haba hecho todo lo posible para continuar adelante. Y -aquello s que era irnico, maldicin- cuando Phillip muri, se llev a Julian con l hasta el borde del abismo. Entonces se haba aferrado
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a Claudia, primero al ideal, luego a la persona. A sabiendas o no, Claudia le haba apartado del borde y le haba impedido caer. Y deseaba con locura enterrar de una vez los demonios que le obsesionaban y amarla, sencillamente, creer en ella, deleitarse con ella, ayudarla. Ms que eso, quera de forma desesperada que ella le amara. Sin embargo, tal vez hubiera perdido aquella oportunidad para siempre. Tal vez se quedara en aquel abismo despus de todo. Los Dane no eran la nica familia de Mayfair que haba sufrido en los ltimos das. El hogar Whitney estaba sumido en un caos a causa de la tragedia de Sophie, si bien era cierto que desde una perspectiva muy diferente. Aquella perspectiva tena que ver con la inquebrantable creencia del conde de Redbourne: Claudia perteneca a Kettering, y por consiguiente, era problema de ste. Desde el momento en que el conde se la haba entregado en matrimonio, la conducta poco ortodoxa de su hija estaba bajo la disciplina de Kettering, sus alocadas ideas eran la cruz con la que l tena que cargar, su desmesurada asignacin corra de su cuenta. Estas opiniones se las dej muy claras a Claudia en un tono bastante alto y tras una reprimenda expresada con dureza para acabar de convencerla de que no poda largarse de su casa slo porque a ella no le fueran bien sus decisiones. Y en especial despus
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de que otra mujer de la familia Dane se hubiera rebelado y escapado de su esposo legtimo. Claudia mantuvo una discusin encendida con l, luego intent camelarle, para acabar suplicndole sin tapujos que la dejara regresar. Pero el conde estaba decidido de un modo inquebrantable en este tema: no iba a permitirle abandonar a su marido como una golfa de origen humilde. No obstante, si Kettering decida que ya no la quera, no tendra entonces otra opcin que mandarla a Redbourne Abbey hasta el momento en que su marido considerara oportuno trasladarla a Kettering Hall. De un modo u otro, le grit, se las tendra que ver con ellos. Como si fuera un objeto que les desagradara y que por tanto haba que sacar de en medio. La degradacin de Claudia era por tanto completa aquella tarde en que la llevaron a la residencia Kettering en St. James Square como si fuese un mueble para el que no haba sitio en la casa de su padre. Y aunque el conde consider necesario asegurarse de que se suba al carruaje como l haba ordenado, no le pareci necesario acompaarla de hecho a la residencia Kettering, siendo enviada all sola, en compaa de un lacayo. Lleg como una indigente, llevando nada ms que la pequea bolsa con que la haban dejado. Para gran alivio suyo, Tinley no pareci sorprendido de verla y, aprovechando su falta de memoria, se escap a sus habitaciones, donde dio vueltas como un animal enjaulado.
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Nunca en su vida se haba sentido tan insignificante, tan desdeada e intil. Y nunca se haba sentido tan sola. Desalentada, no era tan atrevida como su padre, no confiaba en que Julian le permitiera quedarse. Aunque se sintiera particularmente generoso, sin duda la enviara a algn otro lugar para no tener que mirarla. Como mnimo, la apartara de su vista. Habra encontrado a Sophie? A dnde la llevara? Sus habitaciones estaban oscuras y fras, pero Claudia no se preocup en llamar a algn criado. No le quedaban energas ni voluntad. Se desplom sobre un silln con demasiado relleno y se ci la capa alrededor del cuerpo, recogiendo los pies bajo el vestido para calentarse. Se le ocurri pensar mientras permaneca all en el enorme silln que slo haba encendido el fuego una sola vez en su vida. Siempre haba alguien que lo haba hecho por ella, alguien que atenda todas sus necesidades. Alguien que la converta en una intil para el mundo. Ni siquiera saba encender el fuego. Baj la frente sobre la palma de la mano y cerr los ojos, pero no haba lgrimas: se haban secado, estaban extinguidas. No importaba. Ya no necesitaba llorar, slo estaba desolada. Por primera vez en su vida, no tena ni idea de por dnde tirar, ni idea de cmo arreglrselas, qu hacer. Impotente, vulnerable y desdichada, haba acabado por entender que, pese a todos sus esfuerzos por
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mejorar su suerte, haba acabado al final a merced de un hombre, un hombre a quien quera con todo su corazn. Un hombre que la aborreca. El sonido de alguien que entraba en el pequeo vestbulo de sus habitaciones se filtr en la habitacin y Claudia suspir cansinamente, en un intento de cobrar fuerza para hablar con Brenda o Tinley o quienquiera que hubiera venido a interesarse por ella. Escuch las pisadas amortiguadas, sinti que andaban sobre su corazn. La brillante llama de la cerilla la sorprendi, alz la vista de forma brusca, pestaeando. -Claudia. Oh, Dios. Julian. Avergonzada, apart la mirada y se pas el dorso de la mano por la mejilla con un ademn inestable, incapaz de mirarle. -Tinley me ha dicho que estabas aqu. -Entr en la habitacin y ella le dirigi una rpida mirada por el rabillo del ojo. Era una figura intimidadora, la miraba con insistencia, con una expresin inescrutable. Era como un cuchillo en su corazn, triturando el ltimo resto de esperanza, y de pronto se sinti desesperada por mantener al menos la dignidad. -Los siento -murmur, tragndose las lgrimas secas-. Pap... mc ha trado de vuelta. l... cree que mi lugar est aqu hasta que t digas lo contrario. Lo siento de veras, Julian... intent de todas las maneras
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disuadirle... -Tienes que estar congelada -dijo l con voz suave. Congelada. No era la respuesta que esperaba. Sacudi la cabeza y se puso despacio en pie. -No tengo fro -dijo sin apasionamiento-. La verdad es que ya no puedo sentir nada. -Lamento mucho or eso. Y ella tambin. Entonces le mir, los ngulos marcados de su barbilla, el pelo espeso que segua demasiado largo, los ojos negros que la perforaban, y le sorprendi pensar cunto lamentaba ya no poder sentirle a l. En otro tiempo poda sentir su mirada clavada en ella desde el otro extremo de una habitacin abarrotada o su aliento en su nuca antes incluso de que se hubiera aproximado. Y ahora... ahora no poda sentir ni una puetera cosa. Estaba entumecida, insensible, su alma se haba apagado. Dios, cunto lamentaba todo aquello! -Todo... todo esto es culpa ma, y no sabes cunto lo lamento -espet de pronto y se tap el rostro con las manos, mortificada por el hecho de que l la viera as, como una mendicante-. He sido tan estpida con tantas cosas! Desde el principio, incluso, y la verdad es que tienes mucha razn, sabes, porque siempre he sabido que estaba cerca... pero yo... yo te quera con tal desespero que no pensaba con claridad por entonces, y cuando las damas hacan comentarios sobre tus manos y tus labios y tu belleza... te detestaba por preferirlas a
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ellas en vez de a m. -Ah, Claudia -murmur l. Con cautela, dio un paso hacia ella. Ella era consciente de que estaba a punto de empezar a decir tonteras en un ataque de histeria, pero no poda controlarse, una fuerza invisible la impulsaba a extraer de su corazn las palabras y sacarlas a la luz. Continu imparable: -Y luego... luego siempre estabas con Phillip, siempre tonteando por ah, y no era ningn secreto lo que hacan los Libertinos, en particular Phillip, y la noche en casa de Harrison Green estaba lady Prather, ya sabes. De modo que cuando vine aqu, y vi que t y Arthur salais de noche, supuse que volvais a lo mismo, y nunca debera haber escuchado a Tinley, pero se supone que las mujeres lo aceptan, y se suPona que a m no tena que importarme tanto... pero, oh, Dios, me importaba! -llor y se cubri los ojos otra vez con las manos. -Claudia... -Te quera tanto que no poda soportar que me tocaras, porque cuando me tocabas, tena la impresin de que era la nica mujer para ti, pero no lo era! Siempre haba alguna otra a quien t tocabas de la misma manera... -Nunca tocaba a ninguna otra mujer, Claudia... no digas ms! -le suplico y dio otro paso hacia ella. Pero Claudia retrocedi tambaleante, escap a su alcance, incapaz
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de detenerse ahora hasta soltar el ltimo de sus secretos ms oscuros, -Y yo te ment! No slo sobre Sophie, no slo eso, sino tambin sobre Phillip -solloz y entonces alz la cabeza para mirarle-. Me ment a m misma. Nunca quise a Phillip, no como te he querido a ti, no como te quiero ahora, y estoy del todo agradecida de no haberme casado con l, porque s cmo habra sido mi vida, y.no habra sido como esto -dijo al tiempo que indicaba frenticamente a su alrededor-. No habras estado t, y yo lo habra lamentado tanto, tanto, toda mi vida! Aun as te ment porque estaba dolida. Pens... pensaba que no te caa demasiado bien, que creas que siempre me pasaba alguna cosa rara y que deseabas no haberme conocido nunca, y tal vez sea as. Yo desde luego lo entendera si ahora mismo fueras a ver a mi padre y le exigieras que me llevara de vuelta a su casa... -Nunca volver a dejarte marchar -replic con voz ronca y se adelant hasta que la tuvo al alcance de l. La proximidad la hizo entrar en pnico, como si se hallara demasiado cerca del borde del precipicio. Si l la tocaba, se caera. Levant el brazo con brusquedad y lo mantuvo estirado delante. -Esto es... tan humillante -balbuce con gran desdicha-. Que te enven de vuelta a casa de alguien que no te quiere... -Yo te quiero... -Y verme obligada a postrarme a tus pies como una mendicante...
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-Soy yo quien se postra a tus pies. -Le tendi los brazos con cuidado, le roz la mano con los dedos y luego se la rode. Sacudiendo con violencia la cabeza, Claudia dijo. -No puedo soportar esto... te he arruinado la vida, lo s... -La has enriquecido de forma inconmensurable... -Comet un delito al llevarme a Sophie, sin pensar en las conse cuencias, y por tanto, mi delito se convierte en tu delito... De repente, Julian la atrajo hacia s de un tirn, agarrndola por los brazos. -Claudia, escchame bien -dijo con brusquedad, agachndose para quedarse a la altura de sus ojos-. Te quiero! Te he querido irremediablemente desde hace demasiado tiempo. No paso ni una sola hora del da sin pensar en ti, ni un momento sin que te mire o aguce el odo para or tu voz! Lo nico que quiero... -Baj la voz y la oblig a mirarle-. Lo nico que quiero en este mundo es que me correspondas a este amor, al menos un poco. El corazn de Claudia se detuvo, suspendido en algn lugar entre el cielo y la tierra. -Oh, no -gimi, y sus piernas flaquearon bajo el peso de aquellas palabras. Se puso de rodillas y Julian con ella, an sostenindola con un fiero abrazo. -Te quiero -volvi a repetir, doblando an ms sus dedos sobre los brazos de ella.
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Inconcebible. Despus de todo lo que haba hecho? -No me digas eso -le rog Claudia cerrando los ojos con fuerza para no tener que ver aquella mirada penetrante-. No me digas eso porque me romper en pedazos... -No, eso no va a pasar -dijo sacudindola una vez-. Me corresponders con tu amor. Me querrs como has intentado quererme cuando yo no te dejaba. Me ensears a vivir, Claudia, me ensears a entregarme a todo el que me rodea, sin temor a las convenciones o a las consecuencias. Me ensears a preocuparme de tal modo por los que no han tenido la misma suerte que yo. Me ensears a amarte, porque Dios sabe que no lo he hecho muy bien... -No! -grit ella-. Estoy asustada! No sabes cunto duele... -Cmo que no! -balbuci enfadado-. No renuncies a m, Claudia! Tengo la impresin de haberte esperado toda la vida! Te necesito, no te das cuenta con qu desesperacin lo hago? No puedo vivir sin ti No puedo respirar sin ti! Sufro cuando te vas, sufro cuando ests cerca, me consume mi anhelo por ti. Seor, Dios, lo siento, desde lo ms profundo de mi alma pattica, siento no haberlo entendido todo antes. Pero ahora s, y te juro, te juro que lo har mejor, har lo que haga falta... slo quireme. La frgil coraza de lo que quedaba de su corazn se resquebraj y, con un grito contenido, Claudia se hundi en sus brazos, le busc a tientas, necesitaba apoyarse en l y en el calor reconfortante de su
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cuerpo. Con un gemido, Julian apret su boca con fuerza contra la de ella y ahond profundamente buscando refugio. Con sus manos, le tom la barbilla, que sostuvo como si fuera muy frgil... ah, Seor, ella era frgil, estaba a punto de desintegrarse con los remordimientos, el alivio y la euforia que la arrastraba como una marca y la funda contra su cuerpo. Julian recorri con la boca su mejilla hasta el pelo, permaneci jadeante junto a su odo mientras le quitaba las horquillas del pelo. -Amame, Claudia. El deje de desesperacin en su voz hizo que su corazn se agitara de forma descontrolada. No tena que pedrselo: ella le amaba, de forma intensa y profunda, pero aun as no era suficiente. No poda ser suficiente, y enterr el rostro en el cuello de su levita, aspir su aroma, se embriag con l mientras Julian le retiraba la capa de los hombros. Not que se mova, sinti su brazo en la espalda y le ech los brazos al cuello de forma instintiva. De pronto l la levant, la llev mientras le besaba los ojos, la frente, la boca, y la dejaba sobre la cama para lue go echarse encima de ella y rodearla de oscuridad y calor. -No me dejes nunca -le susurr y tom con ansia su boca. Claudia busc con impaciencia el calor de su cuerpo, intent aflojarle el pauelo, luego el chaleco y por fin meti sus manos dentro de la caDigitalizado y corregido por Sopegoiti 508-545
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misa para sentir su duro pecho y sus pezones. Julian, estremecido con el contacto, traz un rastro de besos desde el cuello hasta lo alto de su seno para metrselo de lleno en la boca. De manera instintiva, ella se arque hacia l, se deleit desvergonzadamente en la dulce sensacin que se filtraba a travs de su piel hasta el fuego que arda en la boca de su estmago. Julian la am con manos y boca, la acarici de forma reverente y la sabore. Claudia le devolvi las caricias con las suyas cada vez ms frenticas e insistentes al tiempo que una sensacin creciente de jbilo y libertad se apoderaba de ella. Con la excepcin extraordinaria de su noche de bodas, nunca se haba permitido sentirle a l de aquel modo, no se haba permitido sumergirse por entero en el placer que le daba. Lo que haba sucedido entre ellos en las ltimas semanas por lo visto estaba olvidado, no dejaba nada que inhibiera sus instintos animales. Era como si fueran salvajes, su cuerpo pareca tener fiebre, el ardor en la boca de su estmago quemaba, la abrasaba en cada sitio que la tocaba, embargada por un deseo inimaginable, obsesionada por la necesidad de sentirle a l al completo, conocer el amor en su forma ms noble y en su forma ms abyecta. Con ansia, impaciente, se apret contra l, sus manos y boca corrieron sobre la piel de Julian. Con un gemido gutural, l apret su rodilla con fuerza contra el vrtice en lo alto de sus muslos. La mano
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de Claudia descendi por su pecho, a lo largo de la lana de sus pantalones y acarici la ereccin entre sus muslos. Cuando la cogi en su mano, Julian se puso en tensin y arque el cuello. -Me vas a matar -le dijo con voz spera, y baj la cabeza. La bes mientras ella le acariciaba y sinti cmo se alargaba su miembro en la mano de ella. Claudia tante los botones y solt uno, luego otro y otro, hasta que el miembro sali en libertad, llen su mano con el calor de la piel satinada que se estiraba sobre un ncleo de mrmol. Julian se apart de repente de ella, retrocedi para desprenderse de la levita y de la camisa. Mientras intentaba soltar los botones de perlas de su camisa, la mir con una intensidad oscura. -No puedo esperar. Te he deseado as, justo as durante tanto tiempo que ya no recuerdo cundo no lo deseaba. -Tras tirar la camisa, la cogi por el brazo y la levant mientras le deslizaba una mano por la espalda para soltarle con descuido el vestido y as sacrselo de su cuerpo. Cuando se qued sin ropa a excepcin de una camisola y la ropa interior, Julian la volvi a dejar sobre la cama, luego le cogi un tobillo y le sac el zapato que sali volando por la habitacin oscura. Subi su mano por la pantorrilla, luego volvi al tobillo y a continuacin alcanz la parte superior de la media. -Si hubieras sabido cunto deseaba tenerte as -murmur mientras le
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enrollaba lentamente hacia abajo la media, detenindose para besar la piel desnuda de su muslo- bien podras haber llamado a las autoridades. -Arroj la media a un lado y le bes la punta del pie, el tobillo y la rodilla. -Si hubiera sabido que me deseabas as -respondi con voz jadeantehabra llamado a las autoridades para que te trajeran ante m. Julian solt una risita contra la suave parte interior de su rodilla, luego le dobl la pierna y la empuj hacia fuera para poder rozar con su mano la parte interior del muslo y dejar un rastro de chispas incandescentes ardiendo sobre su piel. -Desde el momento en que te vi en el baile Wilmington, quise darte placer -dijo l y se inclin hacia abajo, roz con su aliento los rizos mullidos entre sus piernas. Claudia se percat de que era ella quien gema. Julian le sonri con pereza y se movi ms abajo para poder besar su vientre plano mientras apartaba la camisola. Ella gimote de nuevo, su cuerpo era un infierno ardiente, su mente estaba insensible a todo excepto a sus nos, sus labios, su voz. Aquello no se pareca a nada que hubiera experimentado; todos los agobios, toda la oscuridad que la haba rodeado durante las ltimas semanas haban desaparecido, se haban esfumado con su beso y sus caricias, sus susurros de amor. Claudia le cogi la cabeza entre las manos mientras l ahondaba entre sus piernas, su aliento y su lengua bordearon el infierno que arda en su
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interior, y luego penetraron hasta el ncleo del calor. -Julian! -dijo atragantndose, pero l no pareca orla, demasiado concentrado en lamerla con parsimonia insoportable. El infierno de pronto arda sin control, se extenda por sus extremidades y por su mente. l no le daba tregua, la sedosidad de su contacto estaba en marcado contraste con su intensidad. Claudia le tir con ansia del pelo, al comps de cada pasada de su lengua hasta que de pronto todo se volvi blanco. Volaba y se hunda al mismo tiempo, con un grito de placer en sus labios. Julian, con un quejido, levant la cabeza y se coloc entre sus piernas. Se qued mirndola, sus ojos negros casi no se distinguan en la oscuridad de la habitacin mientras apenas apretaba la punta de su virilidad contra su vulva, palpitante de necesidad, propagando sacudidas peligrosas de placer por ella. Los msculos de sus brazos se hincharon con el esfuerzo de sostenerse justo encima de ella, sus labios rozaron la punta de su nariz, su boca. -Te quiero -susurr, y con el ms leve movimiento de caderas, se desliz dentro de ella-. Desesperadamente -aadi mientras se hunda ms-. Y siempre te amar. -Hizo una pausa y sali poco a poco para luego empezar a penetrarla de un modo enloquecedor. Perdido en el placer que ella le daba, Claudia se movi debajo, doblando sus caderas para que l pudiera alcanzar el mismsimo centro de su ser. Le cubri la mano, extendida en algn lugar por
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encima de la cabeza, apretndola con fuerza con la suya mientras sus penetraciones empezaban a profundizar y a hacerse ms rpidas. La penetraba hasta el fondo como la marea, luego se retiraba, para volver a entrar e inundarla. La experiencia era asombrosa, Claudia poda sentir el rugido dentro de ella, como si la espuma la golpeara, hasta que de repente se sumergi de cabeza en un estanque de inconsciencia extasiada, baila,, dose en oleada tras oleada de placer una y otra vez. Claudia se meca debajo de l, se balanceaba hacia arriba para encontrar su cuerpo cargando contra ella. Recorra su piel con sus manos, senta el msculo tensado en su cuello, su espalda y luego los sacos que se hinchaban bajo su contacto. El aliento de Julian le llegaba con un siseo entre sus dientes apretados; de pronto, las embestidas eran urgentes, se hunda ms profundamente en ella hasta que le pareci que eran un cuerpo, un ser, que era imposible discernir dnde acaba un corazn y empezaba el otro. Claudia poda sentir su propio cuerpo cindose alrededor de l mientras experimentaba otra liberacin que la desintegr en la oscuridad, y mientras levantaba las caderas para encontrar su poderosa embestida, l arroj la cabeza hacia atrs y grit, se convulsion con violencia dentro de su tero, entregando su sangre vital. Con un estremecimiento final, Julian se apoy en los codos, jadeando con fuerza, y apoy su frente en la de ella. Ninguno de los
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dos habl. Claudia le retir con ternura un mechn hmedo de la sien, le pas los dedos por la piel perlada de sudor que cubra los msculos de su brazo, mientras rogaba que este momento extraordinario nunca acabara, que lo que haba sucedido aqu nunca la dejara. Permanecieron as, observndose en silencio el uno al otro como dos amantes, hasta que el aire empez a hacerles sentir fro. Sin decir nada, Julian se separ de ella para encender el fuego. Regres a la cama, retir las mantas y coloc a Claudia debajo con la seria advertencia de que continuara all, as, hasta que l regresara. Se meti los pantalones y desapareci, para regresar poco despus con una larga bata de terciopelo y una bandeja con pan, queso y vino. Se dieron un festn en la cama, susurrndose su amor el uno al otro, rindose en voz baja sobre nada en particular y cualquier cosa. Y luego l volvi a hacerle el amor, lenta y deliberadamente, prolongando el xtasis hasta que pens que se volvera loca del todo. Cuando por fin l se durmi, la sujetaba con fuerza entre sus brazos como si temiera que fuera a dejarle durante el sueo. Acurrucndose a su lado, Claudia cerr los ojos, reviviendo de forma soadora cada momento excepcional. Aquella noche, nada se haba interpuesto entre ellos; era como si hubieran mantenido el mundo a raya durante un momento todo el tiempo, y haba sido el momento ms maravilloso de toda su vida. Pero mientras se quedaba dormida,
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sinti el tirn distante de la realidad en su conciencia, la dbil advertencia de que era una ilusin, de que era imposible mantener toda aquella dulzura.
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Captulo 26 Mientras su mente empezaba a retirar lentamente el velo del sueo, Julian busc a Claudia con el brazo, pero encontr la cama vaca. Se oblig a abrir los ojos, se incorpor sobre los codos con un bostezo amodorrado y mir a su alrededor. Claudia estaba agachada delante de la chimenea envuelta con la bata de l, con el pelo revuelto y cado sobre su espalda, mientras atizaba las brasas moribundas del fuego que l haba dejado ardiendo pocas horas antes. -Vuelve a la cama, amor mo. Yo te calentar -le dijo abriendo la boca somnoliento. Ella le lanz una rpida sonrisa por encima del hombro. -El sol ya ha salido -le inform y continu atizando las brasas. Maldicin. An sonriendo, se levant y se limpi cuidadosamente las manos en los pliegues exteriores de la bata. Julian le hizo una seal para que se acercara a l. -Ven aqu -dijo con voz spera. Ella obedeci, movindose graciosamente por el suelo sobre el que se esparcan ropas, botellas de vino y una bandeja con pan seco y queso duro, y se sent sobre el borde de la cama. Julian se incorpor sobre el codo para recorrer su cuello con los labios. Claudia solt una risita y, retorcindose, se apart de l. -Eso hace cosquillas -suplic.
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A su pesar, Julian se ech hacia atrs contra los almohadones, pero dej que su mano se deslizara dentro de la voluminosa manga de su propia bata y se perdiera por la parte interior del brazo de Claudia sobre una piel que pareca seda. Pareca demasiado meditabunda, sobre todo si se tena en cuenta la noche de sexo extraordinario que haban compartido. l, por el contrario, se senta bastante excitado otra vez en aquel preciso momento. -Qu pasa, Claudia? -Nada! -declar un poco con demasiada firmeza. Se ruboriz de inmediato y baj la vista sobre su regazo-. De acuerdo -dijo despacio-. No voy a fingir. Anoche fue... fue la cosa ms hermosa, ms maravillosa que me ha pasado en la vida. La entrepierna de Julian reaccion a eso con una dbil reverberacin. -Con eso, cario mo, te quedas corta -contest y le toc distrado el extremo de un mechn de pelo. -Y nada nos quitar eso jams... -Ni esas noches que an quedan por venir -murmur rindose suavemente cuando ella se ruboriz con un atractivo tono rosa. -Fue... maravilloso -dijo otra vez, tirando distrada del ribete de la bata. Una seal de advertencia se agit en el cerebro de Julian. De pronto se sent en la cama y la rode con un brazo mientras con el otro la
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obligaba a mirarle. -Pero? -Pero... pero an hay tantas cosas entre t y yo... y... y el mundo -musit con aire desdichado. Pnico. Fue pnico, poco pero autntico, lo que hizo que su estmago diera un vuelco como si hubieran encontrado un bache en la carretera. -A qu te refieres? -pregunt l, intentando no alterar su voz. Claudia volvi a bajar la vista, y l se qued mirando las gruesas pestaas que abanicaban sus mejillas. -Bien... est la cuestin de que Sophie se haya escapado y... el, ah, escndalo. Y la posicin de mi padre con el rey. No hace falta que insista en que es primordial para l, lo antepone a cualquier cosa -dijo con una mirada desamparada hacia el techo. -No me importa! -dijo sin miramientos-. Te quiero, Claudia. Mientras te tenga a ti, mientras t me quieras, me importa un rbano lo que piense Redbourne o cualquier otra persona. Claudia alz la mirada a l, sus ojos grises rebosantes de pesar. -Oh, Julian -susurr-. Yo te quiero. Ms que mi vida, lo juro -Pues entonces ya est! -estall l, pero su inquietud iba en aumento-. Qu ms hay que decir? Ven a la cama ahora-dijo y la rode con los brazos, recost la cabeza de ella contra su hombro sin querer or ms de su peligrosa chchara.
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-Pero... pero en algn momento tendremos que levantarnos, y cuando lo hagamos, tendremos que sobrellevar el escndalo y la desgracia. En cuanto a m... -Su voz se apag, apret el rostro contra su hombro. -Qu? -He perdido toda credibilidad -balbuci con impotencia. La imagen de la casa de Upper Moreland Street de repente invadi la imaginacin de Julian y comprendi que en las ltimas semanas, en las que haba padecido alguno de los momentos ms oscuros de su vida, ni en un instante haba pensado en cmo afectaba todo aquello a Claudia. Mientras le acariciaba el pelo, record lo maravillado que se sinti cuando recorri aquella pequea casa, la pujante sensacin de orgullo. Pens en las docenas de dibujos de la escuela que plagaban el saln de Claudia, los muchos discursos que le haba odo pronunciar durante ms de una cena sobre el tema de la educacin de las nias. Haba decidido con ella que atraeran el inters de la gente, pero no haba prestado la atencin debida a la causa en s. Aquellas cosas significaban algo para ella, y saba que tena razn: entre la humillacin de su matrimonio forzado y la desgracia de Sophie, no le quedaba credibilidad. Diablos, ni siquiera su propio padre le haca caso. Claudia suspir contra su hombro y Julian volvi el rostro hacia ella, le bes la sien mientras apoyaba la mano sobre su fina columna a la
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altura de la nuca. -Todo ir bien -le susurr, pero las palabras sonaron huecas. Le apart los rizos del rostro y le bes la mejilla... dara cualquier cosa por arreglar aquello para ella, cualquier cosa por arreglarlo. -No, no ir bien... -Que s -insisti l, le tom el rostro entre sus manos y se qued mirndolo fijamente. Claudia sonri con timidez. -As estn las cosas, Julian. Lo dijo con tal calma y con una creencia tan inocente que a Julian se le desgarr el corazn. -Encontrar la manera de que todo se arregle. -Se apresur a besarla antes de que pudiera darse cuenta, por su mirada, de que no tena ni idea de cmo arreglar aquello, ni la menor idea. Volvieron a hacer el amor y alcanzaron otra cspide de dicha juntos. Pero cuando Julian oy cierta agitacin en el pasillo, se levant a pesar suyo, pues saba que no podra posponer lo inevitable y que, finalmente, se vera obligado a hacer frente a la realidad de su vida, tal y como ella haba dicho, y todo lo que haba sucedido entre ellos. Los das que se sucedieron a continuacin confirmaron que no haba retorno al momento vivido en la habitacin a oscuras de Claudia, en el que ella se haba rendido finalmente a l. Oh, hacan el amor con
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el mismo ardor y bastante frecuencia, como si hubiera una necesidad ntima entre ellos de recuperar el tiempo perdido. Claudia floreca en sus brazos, se permita experimentar la magia del amor, le devolva el deseo con una ferviente pasin que de pronto no conoca lmites. Se deleitaba en el cuerpo de Julian, le torturaba con ligeras caricias, dejando un rastro provocador con sus labios sobre cada parte concebible de l. Los clmax que compartan estaban marcados por una intensidad furiosa que a l le dejaba tambalendose. Pero no poda, por ms que lo intentara, recrear la misma libertad o sentimiento de euforia libre de trabas que haba habido aquella noche. No ahora que todo tiraba de ellos hacia abajo. Para Julian, por supuesto, estaba la tarea abominable de conseguir el divorcio de Sophie, y durante aquel proceso, aprendi de primera mano lo muy despreciable que poda ser la elite aristocracia como grupo. Hombres que conocan a su padre actuaban como si nunca hubieran coincidido con l. Madres que en otro tiempo haban ofrecido dinero, tierras y cualquier cosa que consideraran un aliciente para l, ahora haca caminar a sus hijas en otra direccin cuando l se aproximaba. A Julian no le importaba un rbano por l mismo, pero s por Ann quien, de no haber sido por su retiro a causa del embarazo, podra haber sufrido lo peor. Le importaba un rbano por Sofa. Pasara mucho tiempo antes de que pudiera regresar a Inglaterra, si es que lo
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haca alguna vez. Pero era Claudia la que estaba padeciendo su total y absoluto abandono. Comprendi la espantosa verdad de todo aquello cuando la encontr revisando sus libros de cuentas. Con el ceo fruncido, daba unos golpecitos sobre la pgina, inconsciente de que l haba entrado en la habitacin. No obstante, en el momento en que se percat, se apresur a cerrar el libro y a apartarlo. Y cuando l le pregunt, hizo un ademn con la mano para restarle importancia a la cuestin, insistiendo en que tan slo pasaba el rato. l no haba dado ms vueltas al terna pero, das despus, cuando ella se fue a visitar a Ann, sac los libros y ech un vistazo. Con la excepcin de las cuatro deudas cuyo pago inmediato l haba reclamado, no haba recibido ni un solo donativo en dos meses, pese al hecho de que casi haba salido cada da a visitar a benefactores potenciales. Nunca hablaba de ello e intentaba que pareciera que no le afectaba, pero Julian poda percibir su profunda decepcin. An ms, los dibujos de la escuela estaban desapareciendo; una maana cuando l pas junto a su saln, sinti que algo haba cambiado, como si se hubieran llevado una silla o una mesa. Luego comprendi que haban desaparecido las docenas de dibujos. Se pregunt entonces por la casa de Upper Moreland Street al recordar que Sophie haba dicho que las contribuciones estaban merDigitalizado y corregido por Sopegoiti 522-545
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mando. Pero cuando intent hablar con Claudia al respecto, no quiso tratar el tema, insista en que no era nada y finga que no era una parte de su vida: una parte importante de su vida. De lo que Claudia quera hablar era de Sophie, un tema que Julian no estaba muy interesado en resucitar. No le gustaba que le recordaran el papel de Claudia en la cada de Sophie y, peor todava, en su fuero interno no estaba del todo seguro de haberla perdonado. Lo haba olvidado, desde luego... pero perdonado? No obstante, Claudia insisti, y una noche, mientras estaban entrelazados uno en brazos del otro, sac el tema. Julian se resisti con toda la fuerza que pudo, pero no poda hacer nada contra su suave voz y sus labios an ms suaves. Ella le presion hasta que se sinti tan frustrado que lo reconoci, s, an estaba enfadado y dolido por aquello. De forma increble, Claudia haba sonredo. -Por fin, ya est! -haba exclamado con alegra, y en un repentino estado de enajenacin, insisti en que hablaran de sus respectivos sentimientos sobre lo que haba sucedido, los motivos de su rabia y desconfianza. Julian acept, lo hizo por ella apretando los dientes y entornando los ojos con bastante frecuencia. Pero le sigui el juego y escuch de labios de ella la ridcula teora de que l habra intercedido y habra enviado a Sophie de vuelta con Stanwood, y la nocin igual de absurda de que estaba enfadado con ella porque haba hecho lo que haba anhelado l mismo. Naturalmente, l
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discrep y explic a la muy cabeza de chorlito lo tontas que eran sus teoras, y con un resoplido teatral, incluso acept las disculpas de Claudia. Julian nunca lo admitira, no a otro ser vivo, pero desde luego sinti bastante alivio cuando acab toda la sesin. mEn el transcurso de varias noches, iba a saber mucho ms, corno por ejemplo por qu Claudia pensaba que l era un mujeriego. Al final de esa charla, la verdad, estaba bastante convencido de que era posible que lo fuese. Y para gran sorpresa suya, se enter de que la fastidiosa nia Claudia le haba adorado de pequea. Lo que ms le asombraba era no haberse percatado siquiera. Aquello, le dijo ella enfurruada, haba sido su gran error. Obviamente era bastante burro en todo lo que se reafera a los afectos de las mujeres. No obstante, ms tarde, aquella misma noche, Claudia admiti un poco a su pesar -mientras permaneca desnuda en brazos de l- que tal vez haba ejorado un poco en aquel tema. Lo ms fascinante de todo era que finalmente Phillip empezaba a desvanecerse y, slo por eso, Julian se sinti eternamente agradecido. No fue fcil; nunca haba sido capaz de sacudirse la sensacin de que Phillip le observaba cuando estaba con ella. Por lo visto le dio suficientes pistas a Claudia para que ella dedujera qu era lo que le molestaba a l, porque finalmente, una noche, le oblig a sentarse y a escuchar lo que haba sucedido con Phillip. Julian no
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quera orlo... pero tampoco poda negarse. Escuch con fascinacin morbosa mientras ella hablaba de la creciente distancia entre ella y Phillip, la embriaguez, la noticia de que l tena una querida. Todo aquello le sorprendi, pero lo que le conmocion por completo fue que Claudia le hablara de la ltima vez que haba visto a Phillip, el ataque que sufri... y cmo aquel recuerdo la haba obsesionado cuando haba visto las magulladuras de Sophie y la haba obligado a actuar. Pero el fantasma de Phillip no empez a esfumarse de verdad hasta que ella se lo asegur con sus propias palabras, y luego con su cuerpo: que en realidad nunca le haba querido, no as. Y elimin cualquier duda que persistiera con sus besos. Despacio pero con seguridad, Julian comprendi que ella, les estaba llevando a travs del laberinto del pasado, dejando sucesos y percepciones en el lugar que les corresponda antes de guardarlos para siempre, lejos de los vivos. Con cada da que pasaba, cortaban con el cincel un poco ms del temor y las dudas que existan, creca la confianza entre ellos. A Julian le deleitaba: por primera vez en su vida senta que Dios le sonra de verdad, le conceda algo que poda hacerle totalmente dichoso. Si al menos pudiera hacerla a ella igual de feliz. Pese a las confesiones de Claudia afirmando lo contrario, ella no brillaba como antes. Por mucho que intentara convencerle de que esDigitalizado y corregido por Sopegoiti 525-545
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taba bien, haba algo en sus ojos que se haba apagado, como si la llama se hubiera extinguido y no se pudiera reavivar. Por mucho que l hiciera o por mucho que la amara, no poda devolver la luz de nuevo a sus ojos. Morira en el intento, decidi. Despus de haber presentado con xito la demanda de Sophie ante el Tribunal Eclesistico, el primer paso de un arduo recorrido para obtener el divorcio, Julian regres a casa una tarde en un estado de jbilo: al menos vea un final para este drama. Nadie bloque su peticin: Stanwood se haba ido de Londres con sus cincuenta mil libras, aparentemente convencido de que Julian podra buscarle la ruina tal y como le haba amenazado. Eugenie informaba que Sophie cada da estaba ms fuerte, que una paz interior la haba llenado y que segua el ejemplo de Claudia y pasaba el tiempo en los pueblos, trabajando con mujeres y nios menos afortunados que ella. Brillaba el sol cuando Julian lleg a casa. Ansioso de comunicar a Eugenie las ltimas noticias. Al entrar pas junto a su mayordomo dormido en el vestbulo, a quien dio una palmadita en el hombro mientras se diriga a paso vigoroso a su estudio. Al pasar junto al saloncito orientado al sol, alcanz a ver a alguien dentro y se detuvo. Sentada junto a su esposa en un sof haba una mujer a la que Julian no haba visto nunca antes. Claudia la rodeaba con el brazo mientras
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la mujer se secaba los ojos con un pauelo. La mujer llevaba un vestido verde apagado con varios remiendos en los bajos. Tena las manos speras y rojas, y aunque llevaba casi todo el pelo metido bajo una cofia, le caan mechones grises lacios alrededor de las orejas. Claudia la miraba con gran preocupacin, sin tener en cuenta por lo visto la diferencia de posicin social. Le prestaba atencin como si fueran de la misma clase, como si fueran hermanas. Y en un singular momento de absoluta genialidad, Julian se percat al instante de lo que tena que hacer, preguntndose al mismo tiempo por qu no haba pensado antes en ello. Con una dbil sonrisa, continu su vigoroso recorrido hacia el estudio. Claudia despert a Tinley un rato despus, esper con paciencia a que se levantara antes de pedirle que trajeran el carruaje. Regres al pequeo saln donde estaba sentada Bernice Collier formando con sus manos un pequeo ovillo sobre su regazo. La pobre mujer, que tena la terrible desgracia de estar sin blanca y embarazada, haba conseguido de modo milagroso encontrar el camino hasta St. James Square; era hermana o amiga de una criada en algn lugar, haba mascullado en voz baja. Le llev un cuarto de hora tragarse la vergenza y finalmente admitir por qu haba venido a ver a Claudia. Despus de ser abandonada por el padre de la criatura, no tena trabajo ni dinero ni un lugar adnde ir. Atemorizada ante su
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situacin, haba buscado a Claudia con desespero, pero lo nico que haba conseguido era que Tinley y un lacayo la obligaran a marcharse. Por casualidad, ella la haba visto por la ventana y haba salido al paseo, desde donde la llam para que entrara. Ahora ayudaba a la seorita Collier a ponerse en pie con un brazo consolador alrededor de los hombros. -Le gustar mucho la casa de Upper Moreland Street -dijo mientras la guiaba a la puerta de la sala de estar. Se detuvieron en el vestbulo y Claudia pidi al lacayo que le trajera su capa azul. Cuando regres, cubri con la prenda los hombros de la seorita Collier, sonriendo al ver la mirada de sorpresa de la mujer. -Oh, no, no puedo, seora... -Necesita una capa abrigada, seorita Collier -respondi con firmeza Claudia-. No permitir que la rechace. Las lgrimas desbordaron entonces los ojos de la mujer. -Es cierto lo que dicen de usted, milady. Es un ngel. Claudia se ri con entusiasmo entonces. -De verdad que no lo soy, crame! -Meti un pequeo pedazo de papel doblado en la palma de la mujer-. Dle esto a la seora Conner cuando llegue. No encontrar mejor amiga, se lo aseguro. -El carruaje, seora -dijo el lacayo desde algn lugar tras ella, y la seorita Collier sali con suma timidez al paseo, boquiabierta al mirar el interior del lujoso carruaje.
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Claudia se qued en la entrada y observ con una abrumadora sensacin de tristeza el carruaje salir a la plaza. Anhelaba tanto poder hacer ms por mujeres como la seorita Collier, pero a duras penas consegua mantener la casita de Upper Moreland Street a flote en la situacin actual. Las locuras que haba cometido en su vida la haban llevado a aquello. Maldicin. No poda recoger donaciones ni para mantener a flote un cerdo. Lo poco que entraba -en un goteo nfimo- se haba interrumpido dos semanas atrs con la carta al director del Times que un malintencionado Dillbey haba mandado como respuesta a un encendido debate sobre el sufragio femenino. Argumentaba que las mujeres que buscaban los mismos derechos que los hombres no eran buenas desde su perspectiva. Observen, por ejemplo, a la propia hija de nuestro lord Redbourne, lady Kettering. Su defensa del derecho a organizarse de las trabajadoras para proteger a las mujeres y nios de las fbricas, sin duda llevara a una peticin de ms derechos que, segn las ideas de lady Kettering, tal vez incluiran la promiscuidad en invernaderos y el desafo a la autoridad legal de un matrimonio. Caballeros, no podemos permitir ofuscar el razonamiento sensato con gemidos y pataleos de mujeres. La plataforma es demasiado radical...
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Desde que haba aparecido el artculo, incluso sus defensores ms fervientes haban dejado de contribuir a la causa. No es que pudiera culparles; la amenaza de la censura era real. Por desgracia, la aristocracia tena una memoria de elefante. Cuando el vehculo de la seorita Collier desapareci de su vista, Claudia suspir con cansancio y se retir al interior de la casa en la que haba vivido como virtual prisionera desde que se divulgaron las noticias sobre Sofa. Su desdicha no mitig en las siguientes semanas. Ann dio a luz a su hijo justo antes de las fechas navideas, y Claudia no haba visto nunca tan exultante a Julian. Sostena a la criatura en su brazo y le sonrea radiante, reacio a devolvrsela a Victor cuando ste se lo peda. Luego volva su radiante sonrisa a Claudia. Ella estaba encogida por dentro, aquella escena tan alegre slo serva para entristecerla an ms. Todo pareca roto para ella; se senta intil, como si no pudiera hacer algo tan simple como quedarse embarazada. Por primera vez en su vida, se senta sin objetivo, como si cada da lo pasara a la deriva sin un destino particular. El nico punto brillante en su espantoso mundo era, por supuesto, Julian. Y aunque estaba terriblemente agradecida -daba las gracias a Dios a diario- tambin haba estado segura de que su amor la animara en los peores momentos. Pero, por extrao que resultara, cuanto ms senta el
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amor de Julian, ms notaba su falta de objetivo. No tena nada que ofrecerle, slo poda aferrarse a l como una nia. Estaba desorientada y no saba cmo recuperar el rumbo. A diario se hunda un poco ms en el agujero negro de la futilidad, esforzndose por encontrar una cuerda de salvamento. El da de Nochebuena haca una tarde oscura, con una niebla gris suspendida sobre las calles de Londres. Claudia permaneca de pie ante los largos ventanales del saln dorado y miraba a la plaza. Haba invitado a cenar a su padre, pero l haba declinado la invitacin, aduciendo que estaba contento de poder celebrar la fecha en su club. Ann y Victor haban declinado tambin la invitacin ya que Ann, comprensiblemente, pona reparos a exponer al fro al pequeo Victor; vendran a la maana siguiente despus de la ceremonia religiosa en la Iglesia. Con lo cual Claudia y Julian se haban quedado solos para celebrar la Nochebuena. Solos por completo, por lo visto, ya que Julian haba dado la noche libre a los criados tanto de la residencia Kettering en Londres como de Kettering Hall, igual que el da de Navidad. Alz la vista al cielo gris y luego cerr los ojos. No permitira que la melancola le arruinara esta fecha a Julian. Al menos, l se mereca su presencia de nimo durante las fechas ms festivas del ao. Si al menos pudiera conseguir eso! Julian haba sido muy paciente con
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ella y haba aceptado cada una de las excusas que ella haba aducido en los ltimos tiempos por su falta de nimo. Se mereca mucho ms de lo que era capaz de darle. Ech una ojeada al paquete que descansaba sobre la mesita situada al lado del silln favorito de Julian. Era su regalo de Navidad para l, lo nico que haba conseguido hacer en los ltimos tiempos, e incluso aquello haba requerido la ayuda de su padre. -Ah, aqu ests -la voz de Julian la envolvi como una clida manta y le arranc una sonrisa. Se volvi hacia la puerta donde l se encontraba. Apoyado en el marco, con una pierna cruzada sobre la otra y los brazos doblados encima del pecho. Estaba sonriendo ampliamente; desde el otro lado de la habitacin ella alcanzaba a ver el destello en sus ojos negros. -Hermosa como siempre -coment. Claudia baj la vista a su vestido de brocado verde y oro. -Soy el hombre ms afortunado de la tierra, creo -dijo apartndose de la puerta y pasendose hasta ella-. Mi corazn casi no puede soportarlo. -Seor, usted es un seductor cruel -dijo ella, rindose con suavidad mientras l le rodeaba la cintura con el brazo. Acall su risa con un beso ardoroso que la dej casi ingrvida. Cuando l por fin alz la cabeza, se ri entre dientes de la mirada extasiada de Claudia. -Tengo un regalo para ti -murmur ella con ojos soadores.
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-T, cario, eres el perfecto regalo de Navidad. Sonrojada, se libr un poco del abrazo. -Es muy fcil de complacer, milord, demasiado fcil. Ven. -Le cogi de la mano y Claudia le llev a sentarse en el silln de cuero gastado, luego le tendi la caja envuelta con cintas doradas y plateadas. -Feliz Navidad. Con una mueca casi infantil, Julian acept la caja lleno de entusiasmo. -Tengo que adivinar? -pregunt mientras levantaba el paquete para sacudir el contenido. -Es demasiado pesado para ser un chaleco, verdad? Ah, lo tengo. Puros de autntico tabaco americano. No ando muy errado, verdad? -dijo y baj la caja sobre su regazo-. Me pregunto ms bien si alguien no los habr catado ya mientras yo no miraba -aadi con un ceo juguetn. -En realidad, Tinley se ha quedado fascinado. Julian se ri y solt la cinta. -Lo juro, el hombre se retirar este ao a su casita aunque yo lo tenga que llevar ah si hace falta -dijo alegremente y levant la tapa de la caja. Estudi con curiosidad el contenido, hurg en el interior y sac otra caja ms pequea-. Qu tenemos aqu? -murmur y retir la tapa. La sonrisa se desvaneci de su rostro mientras miraba fijamente los gemelos de rub. Del tamao de un cuarto de penique,
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estaban tallados con perfeccin, incrustados en oro-. Son extraordinarios -musit y los sostuvo a la luz. -Te gustan? -pregunt Claudia con ansia. Sus ojos la miraron brevemente, luego volvieron a los gemelos, mientras una sonrisa arrugaba su rostro. -Qu si me gustan? Cario, son maravillosos! Una pequea oleada de jbilo la inund. Se sent con aire entusiasta en el extremo de la otomana. -Tambin hay un alfiler de corbata. Julian revolvi el interior de la caja y sac otra cajita ms pequea, que abri. Un alfiler, sobre el que descansaba un rub tallado de menor tamao pero igual de brillante que los de los gemelos, le hizo un guio. -Oh, vaya -dijo, estaba claro que complacido-. Colcamelo, quieres? Fij el alfiler con destreza en su pauelo negro, igual que haba visto hacer a su padre, y Julian se levant de inmediato, atraves la ha:)itacin hasta un pequeo espejo cerca del aparador para admirarlo. -Tu padre se morir de envidia -coment con una risita-. Gracias, amor mo -dijo besndola en lo alto de la cabeza antes de volver i ocupar su asiento. Volvi la atencin a uno de sus puos y se coloc un gemelo de rub. Mientras empezaba con el segundo, le pregunt: -Qu te gustara de regalo, cielo?
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A ti. Nada ms. Claudia sacudi la cabeza. -Tengo todo lo que puedo desear. -De verdad? Todo? Ests segura? Oh, claro que estaba segura. El mayor regalo de su vida era l; lo era todo para ella. -Muy segura -respondi sonriendo. -Venga. Seguro que hay algo que te gustara tener. -Ajust el segundo gemelo y se estir el puo mientras admiraba los rubes en sus muecas-. Algo habr que hayas deseado y nunca te hayan regalado? No. Tena ms vestidos de los que poda ponerse, ms joyas, ms zapatos, sombreros, guantes y batas de los que una mujer tena derecho a poseer. Si quisiera algo, no podra envolverse en una caja, porque no existira. Quera que le devolvieran su vida. Quera volver a ser Claudia Whitney, capaz de mover montaas para los menos afortunados, capaz de sacar dinero a las familias que eran de largo demasiado ricas, para entregrselo a mujeres y nios necesitados, en situaciones desesperadas. Quera volver a ser la hija favorita del conde, contar con su respeto y apoyo. Julian era su vida, pero tambin quera desesperadamente recuperar su propia identidad. -No -repiti.
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Con una suave palmadita debajo de la barbilla, Julian le sonri. -Espera aqu, entonces, tontita. Se fue en un abrir y cerrar de ojos y regres con la misma rapidez, con las manos escondidas tras la espalda. Supuso que era alguna joya, algo caro y exquisito, se levant y volvi a sonrer. -Veo una docena de arcoiris en esa sonrisa, lo sabes? -le pregunt con voz suave y sac las manos-. Aqu tienes -dijo, y se movi para ajustarle un pequeo prendido de violetas y capullos rosas en el pecho. Claudia, sorprendida, se qued mirando el pequeo ramillete de flores, conmovida de forma genuina por su simplicidad. -Es precioso. -Lo dijo de corazn. Era el regalo perfecto para ella, sencillo, bonito, sin pretensiones-. Las violetas... -Son de la pequea maceta en el extremo de mi escritorio. -Le dedic una sonrisa irresistible-. Juro que ser tan constante como la pequea y obstinada planta -le inform y le cogi las manos entre las suyas-. Estar para siempre a tu lado, apoyndote en todo lo que hagas. Claudia lade la cabeza a un lado y le mir con recelo. -Qu est planeando exactamente, seor? Aquello le hizo rer, y l le bes la frente de forma impulsiva. -Te quiero, Claudia. Siempre estar contigo, puedes contar con eso... pero tienes que confiar en m.
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La alegre conversacin de pronto se haba vuelto seria. Claudia le mir, busc en sus ojos una explicacin. -Confas en m? -Con mi vida -respondi con semblante solemne. Algo centelle en los ojos de Julian y la bes con ansia, como si no la hubiera visto durante das o semanas. Luego, de forma abrupta, alz la cabeza-. Entonces, ven conmigo -dijo y la tom de la mano para llevarla hasta la puerta. La condujo deprisa hasta el vestbulo, le ech la capa sobre los hombros mientras ella le preguntaba adnde diantres quera llevarla el da de Nochebuena. Un Ya vers fue todo lo que le dijo, e hizo caso omiso de sus preguntas mientras meta los brazos en su abrigo y se pona el sombrero y los guantes. -No podemos ir a ningn sitio! Todo el mundo est en casa con sus familias! Julian se ri y la arrastr al exterior, hasta la escalinata de la entrada. Haba un faetn preparado en el paseo y Julian salud al mozo de los establos que aguantaba el caballo. -Gracias, Geoffrey. Feliz Navidad a ti y a tu familia. -Feliz Navidad, milord. Lady Kettering -respondi y se baj de un brinco para salir corriendo por el pequeo sendero que llevaba a los establos. Julian mir a Julia. -Bien? A qu esperas?
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-A que recuperes un poco el juicio -se rio y permitio que l la ayudara a subir. Mientras conducan por las calles oscuras, con una gruesa manta de viaje tapndoles, Claudia disfrut bastante del juego que haba iniciado el , le salpic de preguntas a las que l responda de la manera Lsiva que poda. Pero cuando cruzaron el ro, empez a comque su sospechas de una visita sorpresa a Ann y Victor iban ,aminadas. Ahora senta una enorme curiosidad. Cuando frenaron poco a poco , hasta detenerse ante un edificio de ladrillo medio en comprimido entre dos fbricas, estaba por completo perpleja. ;reo que has perdido la cabeza -coment mientras l la ayudara le sonri en la oscuridad y le bes la sien. confa en m -le record y, rodendola con un brazo, la consta la oscura puerta. iba segura de que el edificio se vendra abajo cuando l empujaierta para abrirla. Cruji de forma ruidosa sobre las bisagras is y de inmediato les asalt un hmedo olor a moho, como si el hubiera estado cerrado durante aos. El interior estaba negro a Claudia le pareci or el sonido de ratas correpor el suelo y se agarr inconsciente al brazo de Julian., qu... Feliz Navidad! -De pronto por la habitacin aparecieron las das de una docena o ms de luces y un puado de voces. La rpresa que se llev Claudia casi fue fatal; con un chillido, cay Julian con el corazn acelerado. Se encendieron ms velas is ella se llevaba una
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mano a su ruidoso corazn, mirando borta la habitacin abarrotada. eca que todas las personas que le importaban estaban all: Ann r, ta Violet, Doreen... Doreen?... y varias mujeres ms y niUpper Moreland Street, incluida la seorita Collier. Su padre, y rgido al lado de la familia de Christian, Mary Whitehurst y >so, Adrian y Lilliana Spence y su hijita. Tinley, Brenda y un > de criados de la residencia Kettering. Mientras miraba a su alr y observaba sus rostros radiantes, su mirada aterriz sobre :ro grande de mampostera que se hallaba en medio de la habi pronto comprendi. Su mente lo entendi, pero su corazn no asimilarlo. Era demasiado, demasiado precioso. Sin habla, se de golpe para mirar a Julian.Le sonrea radiante, demasiado satisfecho de s mismo. -Lo admito, exigir una cantidad atroz de trabajo. Pero me pareci que te dara otras cosas a las que dedicarte aparte de limpiar, y puesto que en Upper Moreland Street por lo visto no faltan alegres voluntarios dispuestos a trabajar, supuse que conseguiras suficiente ayuda. No obstante, tengo que advertirte que se han organizado en algo parecido a un sindicato y no tolerarn condiciones de trabajo inseguras... -T ... t has hecho esto. -No era una pregunta; lo manifestaba totalmente admirada. Julian se ri.
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-No cielo, t lo has hecho, mediante tu trabajo incansable y desinteresado en estos dos ltimos aos. Yo slo he ayudado un poco. Y ahora escchame. Yo no puedo perder el tiempo con tu nueva escuela -dijo buscando en el bolsillo de su abrigo-, tengo cosas demasiado importantes de las que ocuparme, como partidas de cartas y las carreras anuales en Ascot. De modo que te transfiero su direccin. -Le puso un grueso paquete en la mano-. Si me lo pides con amabilidad, te ayudar, pero sospecho que no me vas a necesitar. Claudia se qued mirando el paquete de papel que le haba puesto en la mano. No poda entender cmo este hombre poda haber intuido lo que necesitaba antes de que ella misma fuera capaz de expresarlo con palabras. Pero l lo haba sabido con esa facultad asombrosa que tena de percibir sus necesidades antes que ella. An ms extraordinario, la quera lo bastante, haba credo en ella lo suficiente como para darle el regalo ms esplndido de toda su vida. De repente su visin se empa; una lgrima caliente de dicha se desliz por su mejilla. Alz la mirada a su esposo y vio las lgrimas que relucan tambin en sus ojos. Sonri. -No podra quererte ms de lo que te quiero en este mismo instante -dijo casi sin poder hablar y le ech los brazos al cuello. -Oh, Dios -dijo tambin con un nudo en la garganta y le rode la
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cintura con los brazos-. Espero que recuerdes esto y vuelvas a decrmelo cuando estemos a solas. La sonrisa de Claudia se agrand, la sinti en el centro de su alma. -Gracias por este regalo; no puedes saber lo que significa para m. Julian desliz dos dedos bajo su barbilla y le inclin la cabeza hacia atrs. -Lo s. Creme -dijo y la bes, rindose en su boca cuando sus invitados empezaron a silbar, aplaudiendo y gritando para que la invitada de honor cortara el pastel de Navidad. LA ESCUELA WHITNEY-DANE PARA NIAS
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Captulo 27 Adrian y Arthur se hallaban junto a una fra pared de ladrillo, cada uno de ellos con una copa de ponche en vez de las libaciones habituales a las que estaban acostumbrados. Observaban con gran estoicismo las celebraciones, que a Arthur le parecan un poco descontroladas. Julian haba trado regalos de Navidad para todos los nios -un indicio ms de que haba perdido la cabeza por completoque correteaban de un lado a otro entre las piernas de los adultos como si fueran ratas. Un chico de mejillas rubicundas perdi por tercera vez el control de su caballo sobre ruedas que cruz veloz el suelo de piedra resbalando hasta el tobillo de Arthur. Con toda tranquilidad, ste lo empuj suavemente con la bota y lo mand de vuelta hasta el nio. Al otro lado de la estancia, Claudia, Lilliana y una mujer de aspecto demacrado se hallaban junto al gran letrero de mampostera hablando con gran animacin, sealando diversos lugares de la habitacin como si tramaran alguna decoracin. Las otras mujeres, a las que Julian haba trado desde alguna casita en algn lugar de la ciudad -Arthur an no estaba muy seguro de los detalles- se ocupaban de la cuadrilla de pequeos monstruos. En medio de todo estaba Tinley, quien se haba comido dos grandes pedazos de pastel y por lo tanto no haba tardado en quedarse dormido en la silla. Y Julian andaba entre el gento como un rey, rindose con los criaDigitalizado y corregido por Sopegoiti 542-545
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dos, guiando alegremente el ojo a las mujeres de la casa; en pocas palabras, pasendose ufano como un pavo real. Muy satisfecho consigo mismo, eso seguro, pero por lo visto ms satisfecho con su esposa, a la cual dedicaba alguna mirada furtiva a cada ocasin que tena. A todo el mundo le resultaba obvio que Julian Dane estaba locamente enamorado del diablillo de Claudia Whitney, algo que Arthur, por supuesto, ya haba pronosticado con anterioridad. Pero no haba adivinado la medida del enamoramiento; Julian Dane estaba loco por su mujer, perdidamente enamorado de ella, pese a ser el candidato ms insospechado a algo as en toda Inglaterra. -Supongo que puede dejar de preocuparnos la posibilidad de que Julian caiga por la pendiente, no te parece? -coment Adrian distradamente, en referencia al juramento de vigilarse unos a otros pronunciado junto a la tumba de Phillip. Con un gesto de asentimiento tan tibio como el ponche, Arthur respondi: -A menos que nos preocupe su cada fatal en un estado de enamoramiento del que nunca pueda recuperarse. Adrian solt una risita. -Decididamente se ha vuelto loco. -De remate -aadi Arthur con sequedad. -Lo cual supongo que nos deja nicamente a ti, Christian -coment
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Adrian mientras lanzaba una mirada de soslayo a su amigo-. Dios bendito, va a ser la mar de divertido. Con una risita desdeosa, Arthur sacudi la cabeza. -Yo no soy de tu calaa, Albright. No me derrumbar. -Me estaba refiriendo a la cada fatal en un estado de enamoramiento del que nunca puedas recuperarte. Ya sabes, el corazn latiendo con fuerza, ese tipo de cosas. Aquella idea era tan absurda que Arthur solt una carcajada. -Y Kettering dice que yo soy un tonto sentimental! -brome con una mueca-. Puedes estar tranquilo, Albright. Estoy perfectamente satisfecho tal y como estn las cosas. Adrian alz una ceja. -Jo, jo! Y supongo que tu intencin es mantenerte soltero toda la vida, cierto? Eso, amigo mo, nunca suceder, ya lo vers! Arthur resisti la necesidad repentina de aflojarse el cuello. Se encogi de hombros con gesto de indiferencia. -Qu no dara por un poco de ron para echar a este espantoso ponche -dijo cambiando de tema y pasando por alto la amplia sonrisa de complicidad de Adrian. El tema, no obstante, no mereca la pena ser discutido; con toda franqueza, la nocin de casarse con una mujer para toda la eternidad era inconcebible para l. Aunque era perfectamente reverente con el sexo dbil, personalmente no necesitaba a las mujeres para otra cosa que para calentarle la cama.
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Lo cual le record que cuanto antes abandonara esta entraable y enternecedora reunin, mejor. Madame Farantino le haba prometido una gran sorpresa para l.

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