A.

Ibez

Todo es qumica
La maquinaria de la vida se mueve con reacciones qumicas. La alegra, el llanto, la depresin y el entusiasmo son en ltima instancia el resultado de una reaccin qumica, y lo mismo ocurre con la atraccin hacia otra persona y el enamoramiento mismo: son siempre el resultado de cambios qumicos que ocurren en nuestro cerebro. El estadio ms superlativo de la Qumica, donde esta ciencia desarrolla toda su potencialidad, no hay que buscarlo en los mejores laboratorios de investigacin ni en las universidades de lite: se encuentra en los seres vivos. Generalizando, quizs de forma excesiva, se puede considerar la vida en la Tierra como un gigantesco proceso redox. Por un lado las plantas reducen el dixido de carbono atmosfrico -CO 2- y el agua a materia orgnica, gracias a la fotosntesis. Los animales ingieren los hidratos de carbono, protenas y grasas vegetales en su dieta alimentaria directamente de las plantas o a travs de la carne de herbvoros. Posteriormente obtienen la energa vital mediante la oxidacin de los materiales orgnicos en sus clulas. Los subproductos de esta combustin -nuevamente CO2 y agua- son expulsados y entran de nuevo en el ciclo de la vida. El motor de este proceso cclico es el sol; su energa es absorbida durante la fotosntesis gracias a la clorofila, sustancia qumica presente en las partes verdes de las plantas. A nivel celular, los fenmenos qumicos son mucho ms extraordinarios. La clula, pequeo matraz de reaccin, desarrolla sus mltiples funciones vitales en orgnulos idneos para tal efecto: los ribosomas son minsculas fbricas de protenas; la energa se produce en las mitocondrias, diminutos reactores qumicos; las vacuolas son almacenes de reservas y el ncleo funciona como una biblioteca donde se guardan volmenes originales de la informacin gentica y de la que slo se pueden sacar copias. La clula crece, regula sus funciones, se reproduce, muere... pero tambin se relaciona con su entorno. En los organismos pluricelulares las clulas se comunican entre s a travs de mediadores qumicos y desarrollan de este modo una perfecta labor de equipo, que les lleva a especializarse en determinadas funciones. Las seales qumicas procedentes del interior o del exterior del organismo regulan la actividad en las clulas y hacen posible su cooperacin. Si pensamos que en una clula humana pueden ocurrir hasta dos mil reacciones qumicas comprenderemos lo difcil que resulta coordinar las funciones de todas las clulas del organismo. Esta extraordinaria multiplicidad de procesos requiere una compleja red capaz de recoger todas las seales qumicas y un potente ordenador que integre todas las seales y regule las funciones de la vida. El sistema nervioso y el cerebro desempean este papel esencial. Podemos afirmar, con propiedad, que en los seres vivos todo es qumica. Las funciones instintivas de placer, dolor, hambre o sed son motivadas por complejas reacciones qumicas. El cerebro no se limita a detectarlas, sino que ordena una serie de actos reflejos y activa determinados procesos metablicos que devuelvan al cuerpo su equilibrio. Veamos por ejemplo, cmo se defiende el organismo de las temperaturas extrema;. En casi todos los mamferos la temperatura media del cuerpo se sita entre 36 y 40 C. Esta temperatura es imprescindible para que se desarrollen los procesos vitales, por lo que ante una temperatura exterior muy baja el organismo debe poner en marcha todos los medios a su alcance para evitar la prdida de calor. Para ello disminuye la irrigacin de la piel principal foco de enfriamiento, endereza el pelaje (la llamada carne de gallina en el hombre) con el fin de crear una pequea capa de aire que le sirve de aislamiento y sobre todo se activan los msculos de forma refleja -estremecimiento- ya que son importantes consumidores de energa y productores de calor, y representan la mitad de la masa corporal. Adems, se estimula la combustin de determinadas reservas grasas acumuladas en clulas del tejido adiposo.

A. Ibez

Todo es qumica
Frente a una temperatura exterior excesiva, los vasos sanguneos se dilatan (enrojecimiento de la piel) para facilitar la disipacin del calor de rganos internos y se produce la transpiracin o el jadeo. De todas estas operaciones instintivas se ocupa el hipotlamo, centro nervioso situado en el interior del cerebro. No slo las funciones instintivas se basan en procesos qumicos; tambin las que podramos llamar culturales -alegra, llanto, angustia, depresin, entusiasmo- son en ltima instancia una reaccin qumica. Cualquier pensamiento, la excitacin ante algo novedoso, incluso la atraccin hacia otra persona y el enamoramiento mismo, resultan de cambios qumicos que ocurren en nuestro cerebro, bien de un prosaico movimiento de electrones, bien de un afortunado acoplamiento de mediadores qumicos en la sinapsis nerviosa. Estas reflexiones nos sugieren la complejidad de los procesos bioqumicos, apasionante y desalentadora a un tiempo. Para aproximarse a estos procesos, hay que salvar la barrera de una serie interminable de enrevesados nombres; pero esta circunstancia no debe distraernos del objetivo fundamental: mejorar nuestra valoracin de la maquinaria de la vida.