Dean R.

Koontz RURILE NTUNECATE ULE INIMII VIOLENTA E LA FEL DE SIGUR CA RSRITUL SOARELUI

Chiar i atunci cnd crezi c ai neles totul, Koontz i ofer o nou surpriz i combin, cu o abilitate diabolic, tot mai multe elemente ntr-un conflict care te absoarbe irezistibil. (New Vork Times)

PARTEA NTI PE O MARE STRANIE

Nite cltori pierdui, att suntem, biletul trecerii noastre la pre nu-l vedem, tiu doar c a-l plti, ar fi un blestem. Ciudate itinerarii-enigmatice, ireale, stranii-din scene ticluite ne poart ovielnic i pe nesimite. Mistere mai multe sunt ct inima bate dect dup ce viaa e biruit de moarte. Cartea tristeilor numrate nfiorate ale destinului gheme m-nvluie cu eterice tremure, apoi simt, implacabil, mbriarea lor de-oel durabil. Cartea tristeilor numrate Capitolul I

Cu femeia n gnd i cu o adnc tulburare n inim, Spencer Grant conducea prin noaptea strlucitoare, cutnd ua roie. Vigilent, cinele sttea tcut n spatele lui. Ploaia btea pe capota mainii. Fr fulgere i tunete, fr vnt, furtuna venise dinspre Pacific la sfritul unui sumbru amurg de februarie. Mai mult dect o burni, dar mai puin dect o ploaie torenial, absorbea toat energia oraului. Los Angeles, mpreun cu suburbiile sale, devenise o metropol fr granie fixe, fr substan, fr suflet. Cldirile se nghesuiau uncie ntr-altele, traficul rutier lncezea, iar strzile se dizolvau n smog. n Santa Monica, avnd oceanul i plaja n dreapta sa, Spencer opri la un semafor. Rocky, o corcitur ce nu ajunsese la mrimea obinuit a labradorului, studia atent oseaua. Rocky privea din cnd n cnd pe ferestrele laterale ale mainii un Ford Explorer cu toate c l interesa mai mult ce se ntmpla n faa lor. Chiar dac se gsea pe platforma din spatele scaunelor, potaia nu se uita dect foarte rar prin lunet. II speria peisajul ce se ndeprta de el. Probabil c l ameea, prefera s-l vad apro-piindu-se. Sau poate c Rocky asocia oseaua care se micora n urm cu trecutul. Avea motive suficiente s nu struie asupra lui. La fel i Spencer. n vreme ce atepta la semafor, i duse o mn la fa. Cptase obiceiul s i rcie gnditor cicatricea dac se simea nelinitit, aa cum unii rsucesc un irag de mtnii n momentele de cumpn. Atingerea l calma, amintindu-i probabil de faptul c supravieuise celei mai groaznice terori pe care i-ar fi putut-o imagina cndva. Socotea c viaa nu mai avea cum s-i fac vreo surpriz ndeajuns de rea, nct s-l distrug. Cicatricea l definea pe Spencer. Era un om lovit de soart. Palid i puin lucioas, pornind de la urechea dreapt i oprindu-se la brbie, cu o lime ce varia ntre opt i doisprezece milimetri. La temperaturi foarte mari sau foarte mici, devenea mai alb ca de obicei. n aerul ngheat

al iernii, cu toate c panglica ngust de esut celular care o acoperea nu coninea terminaii nervoase, o simea ca pe o srm ncins lipit de fa. n soarele verii, era rece. Culoarea semaforului trecu de la rou la verde. Cinele i ntinse gtul nainte, nerbdtor. Spencer conduse ncet spre sud, de-a lungul coastei ntunecate, cu ambele mini aezate pe volan. Cuta nervos ua roie pe partea dreapt a strzii, printr-o mulime de magazine i restaurante. Dei nu i mai pipia rana de pe fa, rmsese contient de prezena ei. Niciodat nu uita c fusese stigmatizat. Dac zmbea sau se ncrunta, i simea cicatricea strngndu-i jumtate din fa. Dac rdea, tensiunea din acel esut rigid i tempera voioia. tergtoarele de parbriz ineau msura ploii, ca un metronom. Spencer avea gura uscat, ns palmele umede. ncordarea din piept i cretea n intensitate att din pricina nerbdrii, ct i din cauza sentimentului plcut c urma s o revad pe Valerie. Pe jumtate era convins s se ntoarc acas. Noua speran pe care o nutrea era n plan sentimentul precum o tinichea aurit pentru fraieri. Era singur i avea s rmn pentru totdeauna aa; cu excepia lui Rocky. Se simea ruinat de o asemenea izbucnire de optimism, de naivitatea pe care i-o descoperea, de aceast dorin secret, de disperarea lui tcut. Dar continua s conduc. Rocky n-ar fi putut s tie ce cutau, dar pufi ncetior n momentul n care apru firma roie. Fr ndoial c reacionase la schimbarea subtil din dispoziia lui Spencer, schimbare care se petrecuse la vederea acelei ui. Localul se afla ntre un restaurant thailandez, cu geamurile aburite, i un magazin pustiu care nainte fusese o galerie de art. Vitrinele erau acoperite cu scnduri, iar din faad, odat elegant, lipseau buci de travertin, ca i cum compania nu numai c euase, dar chiar fusese izgonit complet din afaceri. O lumin de deasupra intrrii n local, care strpungea perdeaua argintie de ploaie, dezvluia ua roie care i amintea de noaptea trecut. Spencer nu fusese capabil s rein numele acelui loc. Lacuna de memorie

i se prea acum explicabil, avnd n vedere literele formate din tuburi roii de neon, aflate deasupra intrrii: Ua Roie. Izbucni ntr-un rs lipsit de voioie. Dup ce bntuise atia ani prin baruri, renunase s mai observe diferene ntre ele pentru a reui s le asocieze unor nume. n suburbiile oraelor, aceste nenumrate taverne constituiau pentru el, n esen, acelai confesional; chiar dac sttea pe un scaun nalt la bar, n loc de a ngenunchea la rugciune, fcea aceleai mrturisiri unor strini care, nefiind preoi, nu-i puteau ierta pcatele. Confesorii si erau beivi, mentori spirituali la fel de pierdui ca i el. Niciodat nu i puteau spune care ar fi fost cea mai potrivit peniten pe care ar trebui s o fac pentru a-i recpta linitea. Cnd discutau despre problemele vieii, deveneau incoereni. Spre deosebire de aceti strini n faa crora, n repetate rnduri, i dezgolise sufletul, Spencer nu se mbtase niciodat. Beia i se prea la fel de ngrozitoare ca sinuciderea. S fii beat nsemna s-i pierzi controlul. Inadmisibil. Era singurul bun care i mai rmsese. La captul blocului, Spencer o lu la dreapta i i parc maina pe o strad lateral. Se ducea n baruri nu pentru a bea, ci pentru a evita singurtatea i pentru a-i spune povestea cuiva care n-avea s-i mai aminteasc nimic a doua zi diminea. De cele mai multe ori discuta, cu o bere sau dou n fa, pe toat durata nopii. Mai trziu, n dormitor, dup ce ncerca s ptrund cu privirea prin Tavan spre cer, nchidea ochii numai dac umbrele cptau forme asemntoare unor lucruri pe care ar fi preferat s le uite definitiv. Cnd opri motorul, ploaia ncepu s bat darabana mai tare dect nainte, un sunet metalic, ce i ddea fiori la fel ca vocile copiilor mori, care l chemau cu o insisten de rtedescris n cuvinte, din cele mai urte vise ale sale, Lumina glbuie a unui felinar din apropiere sclda interiorul mainii. Rocky l privea solemn, cu ochii lui mari i expresivi.

 Poate c este o idee proast, spuse Spencer. Cinele i ntinse lung gtul pentru a linge mna dreapt a stpnului su, care nc se mai gsea pe volan. Prea c vrea s-i spun s stea calm i s duc la bun sfrit ceea ce-i propusese. Cnd Spencer vru s-l mngie, Rocky ls capul n jos nu doar pentru a-i oferi ceafa degetelor stpnului, ci i pentru a-i arta supunerea i inocena. De ct timp suntem mpreun? l ntreb Spencer. Rocky i inu capul plecat, ghemuindu-se, dar fr s tremure sub mna stpnului su. De aproape doi ani, zise Spencer, rspunzndu-i singur. Doi ani de prietenie, de lungi plimbri, de alergat dup Frisbee1 pe plaj, de mncare ieftin< i tot mai crezi cteodat c vreau s te lovesc. Rocky rmase n aceeai poziie umil, pe locul din dreapta. Spencer i strecur o mn sub botul cinelui, ridicndu-i capul. Dup o scurt ncercare de a se opune, Rocky ced. Cnd privirile li se ntlnir, Spencer relu: Ai ncredere n mine? Oarecum timid, cinele se uit n alt parte, mai nti n jos, apoi spre stnga. Spencer i scutur uurel botul, vrnd s-i atrag din nou atenia. inem capul sus, OK? ntotdeauna mndri, OK? Siguri pe noi. inem capul sus i privim oamenii n ochi. Ai reinut? Rocky scoase limba printre dinii puin deprtai i linse mna cu care Spencer l prinsese de bot. O interpretez ca pe un rspuns afirmativ. Ddu drumul cinelui. Restaurantul acesta nu este un loc unde te-a putea lua. Fr suprare. Disc sau cerc din plastic (n. Tr.). Cu toate c Rocky nu avea statutul cinilor nsoitori pentru orbi, n anumite taverne el sttea la picioarele lui Spencer sau chiar pe vreun scaun i nimeni nu obiecta la o asemenea nclcare a igienei. n general, un dulu constituia ultima dintre infraciunile pentru care spelunca ar fi fost deferit justiiei n cazul vizitei vreunui inspector. ns Ua Roie avea pretenii de

local select, aa c Rocky nu putea fi privit cu ochi buni. Spencer se ddu jos din main i trnti portiera. ncuie uile i puse n funciune sistemul de alarm, folosindu-se de telecomanda aliat pe legtura de chei. Nu se putea bizui pe Rocky. El nu putea s apere Explorer-ul. Era genul de cine care n-ar fi speriat niciun ho de maini cel mult dac posibilul sprgtor ar fi suferit de o fobie accentuat, nesuportnd ca mna s-i fie lins. Dup ce alerg prin ploaia rece spre adpostul copertinei care se ntindea de-a lungul cldirii de pe col, Spencer se opri s se uite n urm. Cinele se mutase pe scaunul oferului i acum privea afar, cu nasul lipit de geamul lateral, inndu-i o ureche ciulit i cealalt pleotit. Respiraia sa aburea sticla, dar Rocky nu ltra. Nu ltra niciodat. Doar se holba n jur i atepta. Cntrea treizeci i dou de kilograme de dragoste pur i de rbdare. Spencer se ntoarse cu spatele la main i la strada lateral, apoi ddu colul, zgribulit. Judecnd dup sunetele fluide ale nopii, coasta i toate realizrile civilizaiei care o strjuiau preau nite valuri de ghea topindu-se n abisul Pacificului. Ploaia btea darabana pe copertin i glgia n jgheabul acoperiului; roile mainilor n micare strneau trombe de ap. Mai mult simit dect auzit, zarva nentrerupt a valurilor ce se sprgeau de rm anuna eroziunea continu a falezei i a plajei. Pe cnd Spencer trecea prin dreptul fostei galerii de art, cineva i se adres din penumbra intrrii mult retrase de la strad care se gsea ntr-o scobitur adnc n perete. Vocea era tot att de seac pe ct noaptea de umed, groas i suprtoare: tiu cine eti. Spencer se opri, scrutnd cu ochii ntredeschii ntunericul. Un brbat sttea la intrare, cu picioarele bine proptite pe pmnt i cu spatele rezemat de ua galeriei. Nesplat i nebrbierit, prea Mai mult un morman de zdrene negre mbibate cu murdria organic

produs de parazii aprui prin generaie spontanee. tiu cine eti, repet vagabondul ncet, dar clar. O duhoare de transpiraie, de urin i aburi de vin ieftin venea dinspre el. Numrul de locuitori ai strzii psihopai, dependeni de droguri, oameni care abia i trau picioarele crescuse constant de la sfritul anilor aptezeci, cnd majoritatea celor cu boli mentale fuseser eliberai din sanatorii, n numele drepturilor civile i din mil. Hoinreau prin oraele Americii complet nesupravegheai, o armat de zombies pe care, ns, politicienii o aprau. oapta ptrunztoare era la fel de uscat i lugubr ca vocea unei mumii renviate. tiu cine eti. Prudent, Spencer nu se opri din mers. Paloarea de pe chipul vagabondului, deasupra brbii i dedesubtul prului nclcit, deveni oarecum vizibil n ntuneric. Ochii lui nfundai n orbite erau inexpresivi, ca dou puuri abandonate. tiu cine eti. Nimeni nu tie, zise Spencer. Cu vrfurile degetelor de la mna dreapt lunecnd pe suprafaa cicatricei, trecu pe lng galeria de art baricadat ignorndu-l pe vagabond. Nimeni nu tie, opti omul. Poate c vorbele lui, adresate unui trector, vorbe care la prima vedere pruser stranii, chiar prevestitoare de ru, nu reprezentau mai mult dect o repetare mecanic jl ultimului lucru pe care i-l aruncase cu dispre cel mai recent interlocutor. Nimeni nu tie. Spencer se opri n faa localului. Fcea oare o ngrozitoare greeal? ovi cu mna pe clana uii roii. nc o dat haimanaua vorbi dintre umbre. Prin rpitul monoton al ploii, avertismentul avu acum rezonana obsedant a unei voci plate i poticnite care, la un post de radio aflat ntr-un col ndeprtat al lumii, anuna: Nimeni nu tie<

Spencer deschise ua roie i pi nuntru. ntr-o noapte de miercuri, nu se gsea nimeni la pupitrul de rezervri din vestibul. Poate c nici vinerea, nici smbta nu sttea cineva s te ntmpine. Afacerea nu mergea chiar ca pe roate. Aerul fierbinte din interior mirosea a rnced i era filigranat cu fum albastru de igar. n colul din dreapta al salonului principal, de form dreptunghiular, sub lumina unui reflector, un pianist interpreta searbd Tangerine. Decorat n gri i negru, cu oel lustruit i pereii din oglinzi, cu accesorii Art Deco fixate pe nite inele suprapuse, care aruncau din tavan o lumin deprimant, de un albastru ca safirul, probabil c localul reuise cndva s readuc o mireasm a unor vremuri apuse. Acum tapieria era roas, iar oglinzile crpate. Un strat ntrit de fum se depusese pe suprafaa oelului. Majoritatea meselor erau goale. Doar lng pian se aflau cteva cupluri n vrst. Spencer se duse la barul situat n partea dreapt i se aez pe un scaun din margine, ct mai departe de pianist. Barmanul avea prul rar, tenul msliniu, ochii gri i umezi. Politeea sa exersat i zmbetul palid nu-i puteau ascunde plictiseala. Funciona cu o eficien i o detaare ca de robot, descurajnd orice conversaie, cci evita s te priveasc n ochi. Doi brbai trecui de cincizeci de ani, mbrcai n costume, stteau la bar, la oarecare distan unul de cellalt, sorbindu-i buturile. Nasturii de la gulerele cmilor le erau descheiai i cravatele desfcute. Artau ameii i posomori, ca nite ageni publicitari ce fuseser dai afar cu zece ani n urm, dar care nc se mai sculau dimineaa i se mbrcau la patru ace fiindc nu tiau ce altceva s fac; poate c veneau la Ua Roie pentru c se obinuiser s se relaxeze aici dup orele de munc, pe vremea cnd nc nu-i pierduser orice speran. Unica osptri care servea la mese era de o frumusee frapant, pe jumtate vietnamez, pe jumtate negres. Purta acelai costum pe care ea i Valerie l avuseser cu o noapte nainte: pantofi negri cu toc, fust mini,

neagr, i un pulover negru cu mneci scurte. Valerie o strigase Roie. Dup cincisprezece minute, Spencer o opri pe Roie, care tocmai trecea prin apropiere ducnd o tav cu buturi. Valerie lucreaz n noaptea asta?

n timp ce pianistul zdrngnea Ultima dat cnd am vzut Parisul, Spencer sorbi dou nghiituri de bere. Judecnd dup melancolia aproape palpabil a clienilor din bar, ai fi zis c ne aflam n iunie 1940, cnd tancurile defilau pe Champs-Elysees, iar lumini prevestitoare de ru sclipeau pe cer. Cteva minute mai trziu, chelneria se apropie din nou de Spencer. Cred c am vorbit ca o paranoic, spuse ea. Nu. i eu urmresc tirile. Numai c Valerie este att de< Deosebit, zise Spencer, terminndu-i propoziia cu o asemenea acuratee, nct ea i arunc o privire surprins i, n acelai timp, alarmat, ca i cum bnuia c ntr-adevr i-a citit gndurile. Mda. Deosebit. O tii de cel mult o sptmn i< Vrei s o tii fericit. i doreti s i se ntmple numai lucruri bune. Nu mi-a luat o sptmn, gndi Spencer. O sear. Roie continu: Poate fiindc exist suferin n ea. A ptimit mult. Cum? ntreb el. Cine? Ridic din umeri. Nu tiu nimic, nu mi-a spus niciodat nimic. Pur i simplu o simt. i el sesizase o anumit team la Valerie. Dar e rezistent, relu Roie. Nu tiu de ce mi-e team pentru ea. Nu pentru c-i sunt ca o sor mai mare. n orice caz, toat lumea mai ntrzie din cnd n cnd. Osptria plec, iar Spencer sorbi din berea cald. Pianistul se lans n Era un an foarte bun, care lui Spencer i displcea chiar i n interpretarea lui Sinatra, dei se considera un admirator al

cntreului. i ddea seama c melodia avea un ton puin vistor care ndemna spre meditaie, oricum, i se prea ngrozitor de trist i nicidecum nu i inspira melancolia unui btrn care-i amintea despre femeile pe care le iubise, ci o balad a unui om aflat la captul unei viei amare, ntorcndu-se la nite vremuri searbede, lipsite de profunzime i de afeciune. Presupunea c versurile acelea erau expresia fricii sale c de acum ncolo, decenii ntregi, se va afunda ntr-o singurtate plin de remucri. Se uit la ceas. Valerie ntrziase deja o or i jumtate. ngrijorarea osptriei l molipsise. O imagine i persista n faa ochilor: Valerie, cu chipul pe jumtate ascuns ntr-o cascad de pr brun, de sub care se prelingea un uvoi de snge, cu un obraz lipit de podea, cu ochii larg deschii i nemicai. tia c ngrijorarea sa nu avea nimic raional. Ea ntrziase la slujb. Nu exista nimic ngrijortor n asta. ns, pe msur ce minutele se scurgeau, teama i se adncea. i puse berea neterminat pe tejghea, se ridic de pe scaun, merse prin lumina albastr spre ua roie i iei n noaptea friguroas, nvluit n ropotul ploii ce btea pe copertinele din pnz groas. n timp ce trecea pe lng intrareagaleriei de art, l auzi pe vagabondul din umbr plngnd. Se opri impresionat. Printre icnete, strinul murmura ultimul lucru auzit, pe care i-l spusese Spencer: Nimeni nu tie< Nimeni nu tie< Aceast scurt afirmaie avea o semnificaie aparte pentru el, fiindc pronuna cele trei cuvinte nu pe tonul folosit mai devreme de Spencer, ci cu o voce intens chinuit. Nimeni nu tie. Dei Spencer i ddea seama c se comport prostete alimentnd autodistrugerea acelui nenorocit, pescui o bancnot mototolit de zece dolari din portmoneu. Se ndrept spre intrarea ntunecoas, spre mirosul fetid pe care haimanaua l rspndea n jur, i i ntinse banii: Poftim, ia-i. Mna care se ridic spre el era ori nvelit ntr-o mnu, ori excesiv de

murdar; nu se putea distinge printre umbre. Pe cnd bancnota fu smuls dintre degetele lui Spencer, vagabondul scnci ncetior: Nimeni< Nimeni< O s fie bine, zise Spencer nelegtor. Aa-i viaa. Toi trecem prin ea. Aa-i viaa, toi trecem prin ea, opti vagabondul. nc o dat invadat de imaginea ei, aa cum i-o nchipuise ultima oar moart Spencer se grbi s dea colul i se apropie prin ploaie de Explorer. Rocky l urmrea prin geamul lateral. Cnd Spencer deschise portiera, cinele se retrase pe scaunul din dreapta. Intr n main i trnti ua, aducnd nuntru mirosul de doc umed i izul de ozon al furtunii. Tlharule, i-a fost dor de mine? Rocky i mut greutatea de pe-o parte pe alta de vreo dou ori, ncercnd s dea din coad, dei se aezase pe ea. Spencer spuse n timp ce pornea motorul: O s fii ncntat s auzi c nu m-am fcut de rs. Cinele strnut. Dar numai fiindc n-a venit. Potaia i ntinse gtul, curioas. Apsnd ambreiajul i ridicnd frna de mn, Spencer continu: n loc s renun i s m duc repede acas, acum, c am ctigat prima rund a jocului, ce crezi c voi face? Hmmm? Dup cte se prea, dulul n-avea nicio idee. Am de gnd s-mi bag nasul unde nu-mi fierbe oala i s-mi mai acord o ans s o dau n bar. Spune-mi sincer, btrne, crezi c mi-am pierdut minile? Cinele gfi. n timp ce lua curba, Spencer zise resemnat: Da, ai dreptate. Sunt un caz fr scpare. Conduse direct spre casa Valeriei. Locuia la zece minute de bar. Cu o noapte n urm ateptase mpreun cu Rocky n main, lng Ua Roie, pn la ora dou, i o urmrise pe Valerie dup terminarea programului. Datorit antrenamentului su n lupta pentru supravieuire, nvase s fileze discret pe cineva. Era convins c nu fusese descoperit.

ns nu era la fel de convins c ar fi fost n stare s-i explice ei sau chiar lui nsui de ce o urmrise. Dup conversaia avut n cursul serii, ntrerupt periodic de atenia acordat clienilor aflai n localul aproape gol, dorina de a cunoate totul despre ea l copleise pe Spencer. Totul. De fapt, fusese mai mult dect o dorin. Fusese o nevoie, iar el hotrse s mearg pn la capt. Cu toate c inteniile sale erau nevinovate, se simea ruinat de aceast obsesie abia nmugurit. Cu o noapte n urm sttuse n Explorer, pe strad, vizavi de casa ei, i se holbase la ferestrele luminate; fuseser acoperite cu draperii translucide i o dat Umbra ei trecuse rapid prin dreptul faldurilor, asemenea unei nluci surprinse pentru o clip de flacra unei lumnri ntr-o edin de spiritism. Puin dup 3,30 dimineaa, luminile se stinseser. n timp ce Rocky dormea ghemuit pe bancheta din spate, Spencer rmsese nc un ceas, uitndu-se la casa ntunecat i ntrebndu-se ce cri citea Valerie, ce-i plcea s fac n zilele libere, ce fel de prini avea, unde i petrecuse copilria, la ce visa cnd se simea mulumit, ce comaruri avea< Acum, la numai douzeci i patru de ore, se ndrepta din nou ctre locuina ei, iar nerbdarea i rodea nervii, bucic cu bucic, ntrziase la slujb. Atta tot. ngrijorarea lui excesiv i spunea mai mult dect i-ar fi dorit s tie despre interesul total nepotrivit fa de aceast femeie. Mainile se mpuinau pe msur ce se ndeprta de Ocean Avenue, apropiindu-se de zonele rezideniale. Sclipirea fluid i languroas a asfaltului negru i ud ntreinea o fals impresie de micare, ca i cum fiecare strad ar fi fost un ru lene care se tra spre o delt ndeprtat. Valerie Keene locuia ntr-un cartier linitit de bungalouri acoperite cu indril, construite la sfritul anilor aptezeci. Aceste case, cu dou sau trei dormitoare, i ofereau mai mult farmec dect spaiu: spaliere montate pe verande, de care atrnau mciulii de bougainvillea; jaluzele decorative ce mrgineau ferestrele; scnduri nguste interesant sculptate sau filigranate sub streini; acoperiuri cu form fantezist; lucarne vrte adnc nuntru.

Fiindc nu vroia s atrag atenia asupra lui, Spencer trecu pe lng locuina femeii fr s ncetineasc. Arunc o privire fugar n dreapta, spre bungaloul ei ntunecat. Rocky l imit, dar nu i se pru nimic anormal. La captul grupului de case, Spencer fcu la dreapta, lund-o spre sud. Urmtoarele cteva alei se nfundau. Trecu pe lng ele. Nu inteniona s parcheze ntr-o fundtur. Ar fi fost o capcan. Cnd ajunse la prima strad principal, coti din nou la dreapta i rmase la marginea unei zone asemntoare celei n care locuia Valerie. Opri tergtoarele de parbriz, dar nu i motorul. nc mai spera c i va recpta minile, c va apsa ambreiajul i se va duce imediat acas. Rocky l privea cercettor. O ureche ciulit. Cealalt lsat. Nu m pot controla, spuse Spencer mai mult pentru el, dect pentru a-i satisface curiozitatea cinelui. i nu tiu de ce. Ploaia se scurgea uvoaie peste parbriz. Prin perdeaua de ap, luminile strzii plpiau. Oft i opri motorul. i uitase umbrela acas. n scurtul drum pn la Ua Roie se cam udase, iar plimbarea pn la locuina ei avea s-l fac, n mod sigur, ciuciulete. Habar n-avea de ce nu parcase chiar n faa cldirii. Probabil antrenamentul. Instinctul. Paranoia. Poate toate trei. Aplecndu-se peste Rocky i simind limba lui cald i iubitoare n ureche, Spencer extrase o lantern din compartimentul pentru mnui i o strecur n buzunarul jachetei. Dac se apropie careva de main, i spuse cinelui, s-i sfii maele. Rocky csc de plictiseal, iar el cobor. ncuie din mers, folosindu-se de telecomand, i ddu colul spre nord. Nu se obosi s alerge. n ritmul n care pea, avea s fie ud leoarc nainte de-a ajunge la bungalou. Palisandri strjuiau aleile, de o parte i de alta. Aruncau puin umbr, chiar i vara, mpodobii cu frunze i cu cascade de boboci purpurii. Dar acum, iarna, crengile erau goale. Spencer se udase ciuciulete nainte de a ajunge pe strada Valeriei, unde uriaii dafini indieni luau locul palisandrilor. Rdcinile agresive ale

copacilor se tot ntinseser, crpnd asfaltul; oricum, umbrarul crengilor i frunziul generos l adposteau de ploaie. n plus, arborii uriai opreau lumina glbuie a lmpilor cu vapori de sodiu s ajung pn la gazonul din faa proprietilor aflate de-a lungul acelei strzi retrase. De asemenea, tufiurile din jurul caselor se nlaser destul, unele chiar pre< mult. n caz c unii locuitori s-ar fi uitat pe fereastr, probabil n-ar fi reuit s vad ceva prin perdeaua deas de verdea nici mcar pn la trotuarul acoperit de umbre. n timp ce nainta, studie vehiculele parcate de-a lungul aleii. Dup ct putuse s observe, nu se afla nimeni n niciuna dintre ele. O furgonet Mayflower, pentru transportat mobil, se gsea vizavi de casa Valeriei. Acest lucru i convenea lui Spencer, pentru c bloca vederea vecinilor. Nu lucra nimeni pe lng ea, probabil c munca fusese planificat pentru a doua zi diminea. Spencer travers aleea i urc cele trei trepte ale verandei. Spalierele de pe margini nu susineau bougainvillea, ci iasomie care nflorea noaptea. Dei nu era sezonul potrivit, iasomia parfuma deja aerul cu mireasma ei deosebit. Umbre adnci acopereau veranda. Se ndoia c ar fi putut fi vzut din strad. ntr-o asemenea bezn, trebui s pipie de-a lungul uii ca s gseasc butonul. Auzi sunetul soneriei mprtiindu-se uurel n cas. Atept. Nu se aprinse nicio lumin. Pielea i se ncrei pe ceaf i i se pru c l urmrea cineva. Dou ferestre cu vedere la verand flancau ua din fa. Dup ct era n stare s disting, faldurile ntunecate ale draperiei de pe cealalt parte a geamurilor n-aveau nicio despictur prin care s poat fi spionat. Privi napoi spre strad. Lumina glbuie transforma stropii de ploaie n ghemotoace sclipitoare de aur topit. ntr-un plan ndeprtat, furgonet zcea jumtate n umbr, jumtate n razele aruncate de felinare. Un model nou de Honda i un Pontiac mai vechi se aflau ceva mai aproape. Niciun pieton. Noaptea era tcut, cu excepia zgomotului nentrerupt al ploii.

Sun nc o dat. Nu-i dispruse senzaia c totui ceva i se tra pe ceaf. i duse o mn acolo, pe jumtate convins c va gsi un pianjen ngrijindu-se de pielea lui umed i lucitoare. Dar nimic< n timp ce se ntorcea, avu impresia c zrete cu coada ochiului o umbr n spatele furgonetei Mayflower. Privi vreme de jumtate de minut, dar nu remarc nicio micare n noaptea fr vnt, cu uvoaie de ploaie aurie care cdeau vertical pe asfalt, de parc ar fi fost picturi minuscule de metal preios. tia de ce se simte att de ngrijorat. Nu aparinea acestui loc. Remucrile i chinuiau sufletul. Din nou cu faa la u, i scoase portmoneul din buzunarul de la old i extrase o Mastercard1. Dei n sinea lui n-o recunoscuse pn acum, l-ar fi dezamgit s gseasc lumin acas la Valerie. Era ngrijorat pentru ea, dar se ndoia c ar fi zcut rnit sau moart n acel bungalou ntunecat. Nu c ar fi fost telepat: imaginea chipului ei stropit cu snge, care i apruse n fa, nu fusese dect o scuz pentru a veni pn aici. Nevoia de a afla totul despre Valerie era primejdios de copilreasc. Devenise iraional. i era fric de el nsui. Dar nu se simea n stare s renune. Inteniona s ridice zvorul, strecurnd Mastercard-ul ntre u i canat. Bnuia c fusese pus i sigurana, fiindc Santa Monica avea o rat a criminalitii la fel de ridicat ca i a celorlalte orae din jurul Los Angelesului, dar ar fi putut s fie i norocos. Norocul i surse mai mult dect se ateptase: era descuiat. Nici mcar zvorul nu fusese pus. Aps clana, iar ua se deschise cu un clic. Surprins i izbit de un nou val de remucri, i ntoarse privirea spre strad. Dafinii indieni. Mainile. Ploaia, mereu ploaia. Pi nuntru. nchise ua i rmase cu spatele lipit de ea, cu apa picurnd pe covor, tremurnd. La nceput camera i se pru de un negru compact. Dup un timp se

obinui suficient cu ntunericul, nct s observe o fereastr acoperit cu draperii translucide, apoi alta i alta, luminate numai de razele cenuii ale nopii de afar. Judecnd dup ct era n stare s disting n jurul lui, bezna ar fi putut ascunde o ntreag mulime de oameni, dar tia c e singur. Casa nu i se prea neocupat, ci mai curnd abandonat i pustie. Spencer i scoase lanterna din buzunarul jachetei. Acoperi raza cu mna stng s se asigure pe ct posibil c nu va fi vzut de afar. Lumina i dezvlui o camer de zi, complet goal. Covorul era de culoarea cafelei cu lapte. Draperiile bej. Aplicea cu dou Carte de credit (n. Tr.). Becuri fixat n tavan se aprindea probabil de la unul dintre cele trei comutatoare de lng u, dar nu le ncerc. Ciorapii i pantofii lui de sport, mbibai cu ap, fleocir n timp ce travers camera. Pi printr-o arcad ntr-o sufragerie mic i la fel de goal. Spencer se gndi la furgonet Mayflower de vizavi, dar fr s cread c mobilele Valeriei se gseau n ea i nici c se mutase din bungalou dup 4,30 dimineaa, cnd el i prsise postul din faa casei i se ntorsese n propriul lui pat. n schimb, bnuia c nu locuise niciodat acolo. Covorul nu avea pete mai deschise la culoare i nici urme de picioare de la mobile; nu fuseser aezate pe el mese, scaune, birouri, dulapuri sau lampadare. Dac Valerie trise aici n cele dou luni de cnd se angajase la Ua Roie, atunci era evident c nu o mobilase i, deci, nu inteniona s rmn pentru o perioad mai lung. Trecnd printr-o arcad de dou ori mai mic dect prima, n dreapta sufrageriei gsi o buctrie micu, cu msue din lemn de pin nelcuit, cu tbliile vopsite n rou. Inevitabil, pantofii umezi lsar urme pe pardoseala din gresie cenuie. Lng chiuveta dubl se afla un teanc de vesel; o farfurie ntins, un coule pentru pine, un castron de sup, o can i o farfurioar, toate curate, erau gata pentru a fi folosite la cin. Alturi de serviciul de mas

simplu sttea un pahar. Ceva mai ncolo, o lingur, o furculi i un cuit, de asemenea curate. i mut lanterna n mna dreapt, punnd dou degete peste sticla ce acoperea becul pentru a ascunde pe ct posibil raza de lumin, eliberndu-i mna stng pentru a atinge paharul. i pipi marginea. Chiar dac fusese splat de cnd Valerie buse din el, buzele i atinseser marginea. Nu o srutase pn atunci. Poate c nici nu va apuca vreodat. Acest gnd stingher l fcu s se simt prost i l for s-i recunoasc slbiciunea. Nu aparinea acestui loc. El trecuse fulgertor nu numai prin cminul, dar chiar i prin viaa ei. Pn acum avusese un trai cinstit, ntotdeauna respectase legea. Ptrunznd n cas, ridicase ntr-un fel o barier i lsase n spatele lui inocena, o pierdere ce nu mai putea fi recuperat. Cu toate acestea, nu prsi bungaloul. Deschise uile de la dulapuri i bufete, nedescoperind mai nimic, cu excepia unei combinaii ntre un desfctor pentru conserve i un tirbuon. Femeia nu mai avea alte farfurii sau tacmuri n afar de cele stivuite deja lng chiuvet. Majoritatea rafturilor din cmara ngust erau goale. Toat mncarea se limita la trei conserve cu piersici, dou cu pere, alte dou cu ananas n rondele, o cutie de nlocuitor de zahr n pliculee albastre, dou de cereale i una de cafea instant. i frigiderul era aproape gol, dar congelatorul gemea de semipreparate pentru cuptor cu microunde. Lng el se gsea o u pe jumtate din sticl. O draperie galben acoperea geamul; o ddu un pic la o parte ca s vad terasa lateral i curtea ntunecat, hruit de ploaie. Apoi o ls s cad la loc. Nu-l interesa lumea de afar, ci doar interiorul, aerul pe care Valerie l respirase, locurile unde mncase i dormise. n timp ce Spencer se ndrepta spre ieirea buctriei, tlpile din cauciuc ale pantofilor scrir pe gresia umed. Umbrele se retrgeau din faa lui, nghesuindu-se prin coluri, iar n spate se aternea ntunericul.

Nu se putea opri din tremurat. Atmosfera rece i umed din cas era la fel de ptrunztoare ca i aerul rece de februarie de afar. Probabil cldura nu funciona de ctva timp i asta nsemna c Valerie plecase devreme. Pe chipul lui ngheat, cicatricea ardea. n mijlocul peretelui din spate al sufrageriei se afla o u. O deschise i descoperi un hol care se ntindea aproximativ patru metri i jumtate spre stnga i tot att spre dreapta. Exact n partea opus, o alt u rmsese ntredeschis; n spatele ei deslui o podea din gresie alb i o chiuvet de baie. Fu ct p-aci s intre n hol, cnd auzi nite sunete diferite de zgomotul monoton i cavernos al ploii btnd pe acoperi. O lovitur nbuit i o bufnitur estompat. Stinse imediat lanterna. ntunericul se aternu, la fel de opac ca ntr-o cas dintr-un parc de distracii, nainte ca luminile plpitoare ale stroboscopului s dezvluie un corp mecanic, cu privirea piezi. La nceput sunetul i se pruse puternic, de parc o haimana ar fi alunecat pe iarba ud, izbindu-se de perete. Dar, pe msur Ce minutele se scurgeau, cu att mai tare se convingea c sursa zgomotului se aflase mai degrab departe de el, i nu n apropiere, c probabil nu auzise dect o portier trntindu-se pe strad sau n curtea unui vecin. Aprinse lanterna i continu s cerceteze baia. Un prosop mare, altul de mini i un halat atrnau pe un suport. Un spun Ivory, pe jumtate consumat, fusese abandonat n savonier, ns dulpiorul de medicamente era gol. La dreapta bii se gsea un dormitor mic, nemobilat ca i restul casei. Dormitorul din stnga bii, mai mare dect primul, fusese evident folosit. O saltea gonflabil era ntins pe podea, iar deasupra ei, nite cearafuri mototolite, o ptur din ln i o pern. Uile duble ale dulapului stteau deschise, descoperind umeraele care atrnau de o bar din lemn natur. Dei restul bungaloului nu adpostea niciun fel de opere de art sau decoraiuni interioare, ceva fusese prins n centrul celui mai mare perete din

dormitor. Spencer se apropie, direcion raza lanternei asupra lui i vzu o fotografie color, mrit, a unui gndac negru de buctrie. Prea s fie o pagin dintr-o carte, probabil de entomologie, fiindc legenda de sub poz era scris ntr-un limbaj academic. n acel afi, libarca avea aproximativ cincisprezece centimetri lungime. Fusese fixat pe perete cu un cui mare care strpungea carapacea gndacului exact n mijloc. Pe podea, sub fotografie, trona ciocanul cu care pironul fusese btut n zid. Poza nu constituia un ornament. n mod sigur, nimeni n-ar atrna un gndac pe perete cu intenia de a-i nfrumusea dormitorul. Mai mult, innd seama c se folosise un piron i nu o pionez, o agraf sau o band adeziv se putea presupune c persoana care mnuise ciocanul se aflase ntr-o stare de furie avansat. Evident, gndacul simboliza un anumit lucru. Spencer se ntreb nelinitit dac Valerie fcuse asta. Nu prea credea. Femeia cu care discutase cu o noapte n urm la Ua Roie i se pruse neobinuit de blnd, amabil i total incapabil de o asemenea furie. Dac nu Valerie, atunci cine?

Rnite. O durere sfietoare. Un supliciu ngrozitor. Cte degete i fuseser retezate, cte oase rupte? Isuse, ah, Isuse! Palmele i zvcneau, nc pe jumtate amorite, aa c nu-i putea da seama de dimensiunea dezastrului. Cea mai groaznic i se prea ns durerea cumplit din frunte i din obraji, din colul stng al gurii. nfiortoare. Disperat s-i potoleasc suferina, i acoperi faa cu minile. Se temea de ce-ar putea gsi acolo, de rnile pe care le-ar pipi, dar palmele i pulsau necontenit, nu avea cum s se bazeze pe simul tactil. Oare cu cte cicatrice avea s se aleag dac va supravieui ct de multe zbrcituri palide sau semne din eheloid monstruoase i roii, de la frunte pn la brbie? Iei afar, pleac imediat, caut ajutor! <

Se lovi, zbtndu-se, scurmnd i contractndu-se ca un crab n ntuneric. Dei dezorientat i ngrozit, se tr n direcia bun, pe o duumea acoperit de ceva asemntor unor bucele mici de marmur, pn la ua dormitorului. Agndu-se de perei, se ridic n picioare. i nchipui c fusese prins la mijloc ntre dou bande care se luptau pentru iarb. n anii nouzeci, Los Angelesul devenise mai violent dect Chicago n timpul prohibiiei. Acum grupurile de golani erau mai periculoase i mai bine narmate chiar dect Mafia, ndopate cu droguri i cu propria lor form de rasism, la fel de nendurtoare, i lipsite de mil ca nite erpi. Respirnd cu greutate, bjbind orbete n jur cu minile rnite, se mpletici pn n hol. Durerea l fulger de-a lungul picioarelor, dezechilibrndu-l.1 se prea att de dificil s se in drept, de parc ar fi fost ntr-un butoi care se nvrtete dintr-un parc de distracii. Ferestrele se fceau ndri n celelalte camere. Explozii nbuite. n ciuda fricii i a zpcelii, Spencer realiz c nu simea miros de snge. Nici gust. De fapt, nici nu sngera. Dintr-o dat nelese ce se ntmpla. Nu un rzboi ntre bande. Schijele nu-i sfiaser carnea, deci n realitate nici nu erau schije. Nici bucele de marmur mprtiate pe podea. Ci grune tari de cauciuc. De la o grenad din cauciuc. Numai ageniile care aprau legea aveau aa ceva n dotare. Le folosise i el. Puin mai devreme, probabil o echip SWAT i ncepuse atacul asupra Bungaloului, lansnd grenadele pentru a scoate din circulaie orice intrus. N-avea niciun dubiu c furgonet fusese o acoperire pentru transportul forei de asalt. Micarea pe care o surprinsese n spatele ei nu fusese o umbr, aa cum crezuse. Ar fi trebuit s se simt uurat. Atacul era o aciune a poliiei locale, a Ageniei de Lupt Antidrog, a FBIului sau a altei organizaii de aprare a legii. n aparen nimerise ntr-o operaiune de-a lor. tia tactica. Dac s-ar fi aruncat la podea, cu faa n jos i minile deprtate de corp pentru a le

dovedi c nu este narmat, ar fi fost n regul. Probabil c i vor pune ctue, l vor interoga, dar nu mai mult. Avea ns o mare problem: nu locuia n acel bungalou. Era doar n trecere. Din punctul lor de vedere, ar fi fost pur i simplu un ho. n ochii lor, motivul pentru care se gsea el aici era lipsit de temei. Drace, i-ar nchipui c e nebun! Nici el nu putea s se neleag pe sine prea clar de ce l impresionase att de tare Valerie, de ce vroia s afle ct mai multe despre ea, de ce fusese ndeajuns de prost i de sigur pe el, nct s intre n cas. Dar nu se arunc la podea. Se blbni pe picioarele lui ubrede prin holul negru ca un tunel, sprijinindu-se cu o mn de perete. Femeia se amestecase probabil ntr-o afacere ilegal i autoritile vor crede c i el e implicat. Va fi pus sub arest, reinut pentru interogatoriu, poate c-l vor nregistra ca pe un complice al Valeriei. Vor descoperi cine e. Presa i va scormoni trecutul. Chipul i va aprea la televizor, n ziare i reviste. Trise mult timp ntr-un anonimat binecuvntat, noul su nume trecnd neobservat, nfiarea modificndu-i-sc de-a lungul vremii, devenind de nerecunoscut. i izolarea lui era pe cale de a-i fi furat. Va ajunge din nou n lumina reflectoarelor, hituit de reporteri, nconjurat de uoteli la fiecare apariie n public. Nu. Categoric. Nu va mai trece prin asta. Mai bine ar muri. ntr-un fel sau altul, oamenii aceia aparineau poliiei, iar el nu adusese vreo ofens grav legii, dar acum nu erau de partea lui. Fr a avea nici cea mai mic intenie de a-l distruge, l-ar fi expus numai presei. i mai mult sticl sfrmat. Dou explozii. Ofierii din SWAT nu aveau de gnd s rite, considernd probabil c lupt contra unor persoane nnebunite dup PEP1, sau i mai ru. Spencer ajunse n mijlocul holului, exact ntre cele dou ui. n spatele celei din dreapta, ntuneric: sufrageria. n stnga: baia. Pi n baie i nchise ua, spernd s mai ctige un rgaz de gndire. Usturimea de pe fa, mini i picioare ceda ncet-ncet. Grbit, i strnse pumnii de mai multe ori, apoi se relaxa, ncercnd s-i accelereze circulaia

sanguin i s se dezmoreasc. Dintr-un cotlon al casei se auzi un trosnet de lemn sfrmat, destul de puternic, nct zgudui pereii. Probabil c ua din fa se trntise sau se fcuse ndri. nc o pocnitur. Ua de la buctrie. Intraser n cas. Se ndreptau spre el. N-avea timp s mai gndeasc. Trebuia s se mite, bazndu-se pe instinct i pe antrenamentul su militar tot att de bun spera el ca i cel al oamenilor care l hituiau. Pe peretele din spate al acelei ncperi strmte, deasupra czii de baie un mic dreptunghi gri, prin care rzbtea o lumin slab. Se urc n cad i, cu ambele mini, explora rapid marginile ferestrei. Nu tia sigur dac ar fi putut iei pe acolo, dar i se prea singura scpare. Dac ar fi fost btut n cuie sau acoperit cu zbrele, s-ar fi simit ca ntr-o capcan. Din fericire, se deschidea nuntru pivotnd n jurul unei balamale ce scria. Proptelele laterale rabatabile de pe ambele pri pocnir uor, blocnd geamul deschis la maximum. Se atepta ca geamtul slab al balamalei i clinchetul proptelelor s atrag atenia cuiva de afar. Dar rpitul inexorabil al ploii acoperea sunetele provocate de el. 1 Drog halucinogen, pe baz de fenciclidin (n. Red.). Spencer apuc strns marginea ferestrei i se slt prin deschiztur. Ploaia rece i mproc faa. Aerul umed mirosea greu, a pmnt mbibat de ap, a iasomie i iarb.

Capitolul II

La ora 21, dup rateul din Santa Monica, ndreptndu-se spre est pe autostrad i ntorcndu-se la hotelul su din Westwood, Roy Miro observ un Cadillac oprit pe acostament. Ploaia transforma luminile de avarie n serpentine de lumin roie ce erpuiau pe parbriz. Anvelopa din spate, de pe partea oferului, era spart. O femeie sttea la volan, evident ateptnd un ajutor. Prea s fie unica ocupant a mainii. Gndul c o fiin neajutorat s-ar afla ntr-o asemenea situaie, singur n imensul Los Angeles, l tulbur pe Roy. Acum Oraul ngerilor1 nu mai era locul prietenos de altdat i sperana de a gsi pe cineva care s aib o existen ct de ct angelic sczuse ngrozitor. Demonic, da. Opri pe acostament, n faa Cadillacului. Ploaia se nteise. Vntul btea dinspre ocean. Perdele argintii de ap, umflndu-se ca pnzele transparente ale unui vas-fan-tom, flfiau n ntuneric. Angel: nger (n. Tr.). i culese plria cu borul moale din fetru de pe scaunul din dreapta i i-o nfund pe cap. Purta balonzaid i pantofi nchii,

Deschizndu-. i cu grij gurile, ca s fie siguri c li se poate citi pe buze. Trecu pe lng o sal de cinema, unde rulau aceleai lturi de filme. Violen exagerat. Sex fr perdea. Produse de mari studiouri, cu actori celebri, dar care rmneau tot nite scursuri. Impresia lsat de ntlnirea cu doamna Bettonficid se schimb gradat. i aminti ce-i spusese despre recesiune, despre ct de mult munceau ea i brba-su, despre cum i nchisese biroul ca s fac economii, fiind acum nevoit s-i conduc afacerile de acas. O doamn att de drgu< l ntrista gndul c avea probleme financiare: Ca muli alii, era o victim a sistemului, prins n capcana unei societi invadate de droguri i pistoale, lipsite de mil i idealuri nalte. r fi meritat mai mult. Cnd ajunse la Hotelul Westwood Marquis, pe Roy l prsise deja dorina de a urca la el n camer, de a comanda o cin de la room-service, culcndu-se apoi adic exact ce i plnuise s fac. Trecu prin faa cldirii, innd-o pe Sunset Boulevard, lund-o la stnga i hoinrind o vreme prin mprejurimi. Parc la ntmplare lng o bordur, n apropiere de UCLA1, dar nu opri motorul. Se mut, evitnd schimbtorul de viteze, pe scaunul din dreapta, unde volanul nu avea s-l incomodeze. Telefonul celular se ncrcase la maximum. i trase tccrul din aprinztorul de igri. Recupera o serviet de pe bancheta din spate. O deschise n poal, descoperind un computer compact cu modem ncorporat, l aliment repede i l porni. Ecranul se lumin. Apru meniul de baz, de pe care select ceva. Conecta telefonul celular la modem i form numrul direct de acces care urma s lege terminalul su la supercomputercle complexe Cray de la birou. n cteva secunde, pe ecran aprur primele trei cuvinte din litania att de familiar a sistemului de securitate: CINE ESTE ACOLO? i tast numele: ROY MIRO. NUMRUL DE IDENTIFICARE? 1 University olCalifornia Los Angcics (n. Ir.).

Roy i-l ddu. PAROLA PERSONAL? POOH, scrise el. l alesese drept parol fiindc era numele personajului favorit al tuturor timpurilor, ursuleul cuttor de miere, de o inepuizabil buntate. V ROG, AMPRENTA DEGETULUI MARE DE LA MNA DREAPT. Un dreptunghi alb de vreo cinci centimetri ptrai apru n colul din dreapta sus al ecranului albastru. i aps degetul pe locul indicat i atept pn cnd senzorii monitorului i modelar liniile pielii, direcionnd asupra lor microfascicule de lumin intens, delimitnd apoi umbra relativ a striurilor mrginae, ceva mai reflectorizante. Dup un minut, un sunet moale l anun c scanarea se terminase. Cnd i ridic degetul, o imagine detaliat a amprentei sale, plin de linii negre, invada centrul dreptunghiului. Dup nc treizeci de secunde, amprenta dispru de pe ecran; fusese preluat i transmis computerului din birou, comparat electronic cu cea care se afla ntr-un fiier i confirmat. Roy avea acces la o tehnologie mult mai sofisticat dect un hacker1 obinuit. Nici aparatura electronic din serviet, nici software-ul instalat n computer nu puteau fi cumprate de oamenii de rnd. Pe ecran apru un mesaj: ACCESUL LA MAMA ESTE PERMIS. Mama era numele computerului de la birou. Dei se afla la vreo patru mii cinci sute de kilometri deprtare, pe Coasta de Est, toate programele ei puteau fi apelate de Roy prin intermediul telefonului celular. Un meniu lung se activ imediat. Se plimb prin el, gsi un program intitulat LOCATE i l select. 1 mptimit al reelei care ptrunde n computere strine sprgnd parolele (n. Tr.). Tast un numr de telefon, cernd adresa la care se afla. Studie strzile biciuite de furtun. n acel moment nu se vedeau nici pietoni, nici maini. Unele case aveau ferestrele ntunecate, iar luminile altora erau estompate de ploaia torenial ce prea interminabil. Aproape i venea s cread c, pe tcute, lumea fusese mpresurat de o apocalips ciudat, care eliminase

toat viaa de pe Pmnt, lsnd neatinse realizrile civilizaiei.

Capitolul III

Rocky recunoscuse drumul spre cas. Din cnd n cnd, pufnea de plcere. Spencer locuia n Malibu ntr-o zon lipsit de pretenii, dar de o frumusee slbatic. Toate vilele acelea n stil mediteranean sau franuzesc, cu cte patruzeci de camere, cldiri ultramoderne din sticl fumurie, lemn de sequoia i oel, casele din Cape Cod de mrimea unor nave oceanice, cu terase de aproape opt sute de metri ptrai din crmid nears i cu tavane boltite, cu propriile lor sli de proiecie i sisteme de sonorizare THX, erau rspndite pe plaj, pe falezele nalte o insul mrginit de autostrada situat pe coasta Pacificului, n vrful dealurilor ce strjuiau rmul. Locuina lui Spencer se afla la est de aceste case pe care Architectural Digest ar fi dorit s le fotografieze, la jumtatea urcuului pe un canion puin populat. Asfaltul negru al celor dou benzi de circulaie era strpuns de gropi i nenumrate crpturi de pe urma cutremurelor care zguduiau periodic ntreaga coast. O poart din metal, flancat de doi eucalipi uriai, marca intrarea pe aleea pietruit, de vreo aizeci de metri lungime. O plac ruginit, cu literele de^ un rou-ters, fusese agat acolo: ATENIE

CINE RU. O fixase imediat dup ce cumprase Locul, cu mult nainte s apar Rocky. Pe atunci nu exista niciun cine, cu att mai puin unul ru. Semnul reprezenta o ameninare lipsit de fundament, dar eficient. Nimeni nu-l deranjase din izolarea sa. Poarta nu se deschidea electric. Iei n ploaie s o descuie; apoi o ncuie n urma lui. Cu un singur dormitor, o camer de zi i o buctrie spaioas, construcia de la captul aleii semna mai degrab cu o caban dect cu o cas. Exteriorul acoperit cu lemn de cedru, cocoat pe o fundaie din piatr, ferit astfel de termite, ajunsese s aib un luciu gri-argintiu din cauza climei i ar fi putut prea srccios unui ochi care n-ar fi tiut s-l aprecieze; pentru Spencer arta frumos i plin de personalitate, luminat de farurile Explorerului. Cabana era ascuns nconjurat, nvluit, ncastrat de o pdure de eucalipi, o specie de mahon australian, la adpost de gndacii care devoraser eucalipii californieni timp de cel puin un deceniu. Nu fuseser tuni de cnd Spencer se stabilise acolo. Dincolo, un crng de stejari uscai acoperea canionul i urca pe povrni pn spre creast. Vara i toamna, lipsite de umezeal din cauza vnturilor uscate ce suflau dinspre Santa Ana, dealurile i rpele deveneau uor inflamabile. De dou ori n opt ani, pompierii i ordonaser lui Spencer s evacueze locul, pentru c flcrile din canioanele nvecinate l-ar fi putut devora, la fel de nendurtoare ca n ziua Judecii de Apoi. Vlvtile purtate de vnt se propagau cu viteza unui tren expres. L-ar fi putut surprinde ntr-o noapte, n timp ce dormea. Numai c frumuseea i singurtatea canionului justificau acest risc. Luptase pentru a supravieui de nenumrate ori pn atunci, dar moartea nu-l nspimnta. Uneori chiar cocheta cu gndul de a se culca i de a nu se mai trezi niciodat. n momentele cnd teama de incendiu l tulbura, nu i fcea griji pentru el, ci pentru Rocky. n acea noapte de miercuri, din luna februarie, anotimpul secetos se afla nc foarte departe. Fiecare colior din natur fusese att de bine udat de

ploaie, nct prea c va rmne pentru totdeauna imun la incendii. n cas era frig. Ar fi putut fi nclzit de un foc aprins n cminul construit din pietre de ru n camera de zi; n plus, fiecare odaie avea i cte un radiator electric ncastrat n perete. Spencer prefera luminile jucue, trosnetele i mirosul focului de vreascuri, dar acum porni nclzitoarele electrice fiindc era rbit. Dup ce se schimb de hainele jilave, mbrcnd un trening gri i nite ciorapi de sport, i prepar un ibric de cafea. Lui Rocky i ddu un castron cu suc de portocale. Cinele avea multe alte obiceiuri ciudate, n afar de preferina pentru sucul de portocale. De pild, dei i plceau plimbrile din timpul zilei, nu manifesta niciun interes pentru lumea nocturn spre deosebire de ceilali semeni neastmprai ai lui dorindu-i mcar un geam ntre el i ntunericul de afar; dac trebuia s ias din cas dup apusul soarelui, rmnea aproape de Spencer i privea suspicios bezna din jur. Apoi Paul Simon. n general, pe Rocky l lsa indiferent muzica, dar vocea lui Simon l ncnta; dac Spencer punea un album de-al lui, mai ales Graceland, dulul se aeza n faa difuzoarelor, ascultnd concentrat, sau btea ritmul melodiilor Diamonds on the Soles of Her Shoes i You Can Call Me Al pe podea, trntit lene sau ncovrigat, pierdut n reverie, surd a orice altceva. Fapt neobinuit pentru un cine. ns i mai neobinuit era sfiala sa legat de nevoile fizice, pentru c nu-i fcea toaleta dac l privea cineva; Spencer se ntorcea cu spatele nainte ca Rocky s-i fac treaba. Spencer se gndea cteodat c, probabil din cauza vieii aspre duse pn n urm cu doi ani, neavnd nici cel mai mic motiv s se bucure de avantajele tagmei sale, cinele i dorea mai degrab s fie o fiin uman. Dar greea foarte tare. De fapt, oamenii duceau o via de cine. O contiin de sine avansat, i spusese el lui Rocky ntr-o noapte n care somnul ntrzia, nu face ca o specie s se simt mai fericit dect alta, amice. Dac ar fi aa, atunci am avea mai puini psihiatri i mai puine baruri dect voi, cinii i asta nu se ntmpl, corect? Acum, n timp ce Rocky lingea sucul din castronul de pe podeaua

buctriei, Spencer i puse ceaca pe masa imens n Form de L, care se afla ntr-un col al camerei de zi. Dou computere cu hard-disk-uri de mare capacitate, o imprimant laser color i alte piese ale echipamentului se ntindeau de la un capt la altul al mesei. Acel col al camerei de zi constituia biroul su, dei n ultimele zece luni nu mai avusese nimic de fcut. De cnd prsise Departamentul de Poliie din Los Angeles unde vreme de doi ani fusese angajat la Agenia de Lupt contra Infraciunilor pe Computer din California nu mai petrecuse dect vreo cteva ore pe zi n faa aparaturii sale electronice. Din cnd n cnd cerceta unele subiecte care l interesau, folosindu-se de Prodigy i Genie. Dar, de cele mai multe ori, cuta ci de a obine accesul n memoria computerelor particulare sau guvernamentale, protejate de sisteme sofisticate de securitate. O dat ce i se acorda intrarea, activitatea sa devenea ilegal. Nu distrusese niciodat niciun fiier al vreunei companii sau agenii, i nici nu inserase date false. ns rmnea vinovat de violarea unor zone private. Putea s triasc totui cu acest gnd. Nu cuta avantaje materiale. Vroia numai s dobndeasc cunotine i, ocazionai, satisfacia de a ndrepta greelile altora. Ca n cazul Beckwatt. n decembrie, cnd un maniac care molesta copii Henry Beckwatt trebuia s fie eliberat din nchisoare dup mai puin de cinci ani de detenie, Comitetul de Eliberare Condiionat a Deinuilor din statul California refuzase s divulge numele comunitii n care acesta avea s locuiasc pn la expirarea termenului de prob, n virtutea drepturilor prizonierilor. Din cauza faptului c Beckwatt i btuse victimele fr nicio remucare, suspendarea pedepsei sale ridicase valuri de ngrijorare n rndurile prinilor de pe tot cuprinsul Americii. Muncind din greu s-i ascund urmele, Spencer reuise mai nti s acceseze computerele Departamentului de Poliie din Los Angeles, trecuse apoi n sistemul procurorului districtual din Sacramento i, de acolo, n computerul Comitetului de Eliberare Condiionat, de unde sltase adresa

la care urma s fie dus Beckwatt. Dezvluise informaia unor reporteri, rmnnd anonim, oblignd astfel Comitetul de Eliberare Condiionat s ntrzie punerea lui n libertate pn la gsirea unui nou loc secret n care s-l plaseze. n cursul urmtoarelor cinci sptmni, Spencer transmisese nc trei adrese ale lui Beckwatt, la puin timp dup ce fuseser fixate. Dei autoritile se agitaser frenetic, ncercnd s afle prin ageni informatori pe unde tot scpau datele, nimeni nu se gndise, sau cel puin nu o admisese n public, dac nu cumva un hacker inteligent le sustrsese din fiierele lor. n final, declarndu-se nvini, l instalaser pe Beckwatt ntr-o cas goal a unui gardian din San Quentin. Peste doi ani, cnd perioada de supraveghere urma s ia sfrit, Beckwatt avea s devin liber pentru a da trcoale n cutarea przii, fr ndoial ncercnd s distrug psihic i mai muli copii, dac nu i fizic. Dar oricum, de-acum ncolo, nu ar mai fi putut s-i stabileasc vizuina n vecintatea unor oameni neavertizai, care n-ar fi bnuit nimic. Dac Spencer ar fi reuit s descopere un mod de a accesa computerul lui Dumnezeu, ar fi schimbat destinul lui Beckwatt, sortindu-i imediat un atac de inim mortal sau trimindu-l n calea unui camion. N-ar fi ezitat nicio clip s intervin n justiia pe care societatea modern, n zpceala ei freudian i paralizia ei moral, o gsea dificil de aplicat. Nu era un erou, niciun mnuitor de computere, cu o cicatrice pe chip, de-al lui Barman, nici nu-i pusese n gnd s salveze lumea. n realitate, el naviga prin cyberspaiu acea dimensiune lugubr de energie i informaie din interiorul computerelor i al reelelor de computere numai pentru c l fascina puternic, n aceeai msur n care pe unii i fascina Tahiti sau Tortuga cea ndeprtat, l seducea la fel cum Luna i Marte i seduceau pe femeile i pe brbaii care mai trziu deveneau astronaui. Probabil c totui cel mai tentant aspect al celeilalte dimensiuni i se prea a fi potenialul pentru explorri i descoperiri pe care l oferea fr interaciuni umane directe. Cnd Spencer evita buletinele informaionale i conversaiile ntre utilizatori, cyberspaiul rmnea un univers nelocuit,

creat de oameni, dar care, cu toate acestea, se lipsea de ei. Hoinrea prin vastele structuri de date, infinit mai impuntoare dect piramidele din Egipt, ruinele Romei sau furnicarele rococo din imensele citadele ale lumii ns nu vedea nicio fa uman, nu auzea nicio voce de om. Era un Columb fr colegi de cltorie, un Magellan care Se plimba de-a lungul magistralelor electronice, traversnd metropole de date, la fel de nepopulate ca oraele-fantom din deertul Nevada. Acum se aez n faa unuia dintre computere, l pomi, sorbind din cafea n timp ce rulau procedurile de testare. Acestea includeau i un program Norton antivirus, pentru a verifica dac vreunul dintre fiiere nu cumva fusese contaminat de cine tie ce virus distructiv cu ocazia aventurilor sale printre pienjeniurile de date ale sistemului naional. Aparatul nu se contaminase. Primul numr de telefon pe care l introduse fu cel al serviciului care oferea nonstop cotaiile la burs. n cteva secunde se conecta i un mesaj de bun-venit apru pe ecranul monitorului: BINE ATI VENIT N LUMEA INFORMAILOR BURSIERE, INC. Folosindu-i abonamentul, Spencer ceru date despre stocurile japoneze. Activ simultan un program paralel pe care l proiectase singur capabil s detecteze pe linia telefonic semnele subtile ale dispozitivelor electronice de ascultare. Lumea Informaiilor Bursiere era un serviciu legal ce furniza date i nicio agenie de poliie nu avea dreptul s trag cu urechea la convorbirile lor telefonice; cu toate acestea, existena unui pcnit putea s-i indice c aparatul i fusese pus sub urmrire. Rocky veni de la buctrie i i frec botul de piciorul lui Spencer. Nu i-ar fi putut termina sucul att de repede. Suferea mai mult de singurtate dect de sete. Cu privirea aintit pe ecranul monitorului i ateptnd o alarm sau un mesaj de OK, Spencer ntinse o mn spre cine i ncepu s-l scarpine uurel n spatele urechilor. Nimic din ceea ce fcuse ca hacker nu ar fi avut cum s atrag atenia autoritilor, dar era mai bine s fie prudent. De civa ani, Agenia de

Securitate Naional, Biroul Federal de Investigaii i alte organizaii i nfiinaser departamente speciale care se ocupau de infraciunile pe computer i fiecare dintre ele deferea cu zel, justiiei, delincveni. Cteodat aveau un avnt de-a dreptul criminal. n mai toate ageniile guvernamentale oricum cu prea muli angajai, fiecare potenial infraciune pe computer se utiliza pentru a justifica mrirea bugetului. An de an, numrul de arestri i de condamnri cretea, pentru a ntreine convingerea general c tlhriile i Vandalismele electronice ajunseser s aib o frecven nspimnttoare. n consecin, din cnd n cnd, li se intentau procese, pe baza unor acuzaii nentemeiate, unor hackeri care nu furaser i nici nu distruseser nimic. Aceste condamnri nu se vroiau a li nite exemple care s previn alte infraciuni, ci foloseau numai la crearea statisticilor care s asigure sporirea fondurilor. Pe unii i trimiteau n nchisoare. Sacrificaii pe altarul birocraiei. Martirii cyberspaiului. Spencer era hotrt s nu devin unul dintre acetia. n timp ce ploaia rpia pe acoperiul cabanei i vntul strnea corul de oapte al stafiilor ce se tnguiau n pdurea de eucalipi, el atepta, cu privirea aintit pe colul din dreapta sus al ecranului. Apru un singur cuvnt, compus din litere roii: CURAT. Nu i se asculta telefonul. Dup ce iei din Lumea Bursei, form numrul computerului principal al Ageniei de Lupt contra Infraciunilor pe Computer din California. Intr n sistem printr-o u din spate bine camuflat, pe care o implantase chiar el, nainte de a-i da demisia din postul de director adjunct. Datorit faptului c fusese acceptat la nivelul managerului de sistem (nivelul de prioritate maxim), nu existau restricii pentru el. Putea folosi acel computer ct timp i pentru absolut orice i-ar fi dorit, fr ca prezena s i fie remarcat sau nregistrat. ns nu aceste fiiere l interesau. Se folosea de computerul Ageniei ca de

o trambulin pentru a ptrunde n sistemul Departamentului de Poliie din Los Angeles, la care ea era direct conectat. Ironia de a implica hardware-ul i software-ul unui computer al legii pentru a comite chiar i cea mai mrunt infraciune l atrgea. Era, ns, i periculos. Oricum, aproape orice distracie avea i un pic de pericol n ea: s te sui n trenuleul groazei, s te arunci cu parauta deschi-znd-o n ultimul moment, jocurile de noroc, sexul. Din sistemul DPLA, intr n computerul Departamentului Circulaiei Rutiere din California n oraul Sacramento. Se simea att de puternic cnd realiza asemenea salturi, nct i se prea c Face o cltorie fizic, teleportndu-se din canionul lui n Los Angeles sau n Sacramento, ca personajele din romanele science-fiction. Rocky sri pe picioarele din dos, i propti lbuele din fa pe marginea mesei i privi iscoditor ecranul computerului. N-o s-i plac, spuse Spencer. Rocky se uit la el i scoase un scncet slab. Sunt sigur c o s preferi s rozi osul acela pe care i l-am adus. Studiind din nou ecranul, Rocky i scutur capul, curios. Sau a putea s-i pun nite Paul Simon. nc un scncet. Mai lung i mai sonor dect primul. Oftnd, Spencer trase un scaun lng al lui. Bine. Cnd cineva se simte singur, presupun c puin companie i-ar prinde mai bine dect rosul unui os. Cel puin cu mine aa se ntmpl. Rocky sri pe scaun, gfind i rnjind. Cltorir mpreun prin cyberspaiu, plonjnd ilegal n galaxia fiierelor DER, cutnd-o pe Valerie Keene. n cteva secunde o gsir. Spencer sperase s afle o adres diferit de cea pe care deja o tia, dar fu dezamgit. Era trecut ca locuind n bungaloul din Santa Monica, unde el descoperise camerele nemobilate i fotografia gndacului prins cu un cui de perete. Conform datelor care umpluser ecranul, ea deinea un carnet de

conducere categoria C, fr alte restricii. Urma s-i expire peste aproape patru ani. Se nscrisese pentru examen i dduse un test la nceputul lui decembrie, adic doar cu dou luni n urm. Al doilea prenume al ei era Ann. Avea douzeci i nou de ani. Spencer i dduse douzeci i cinci. Nu primise pn acum nicio amend. n eventualitatea c ar suferi un accident grav i n-ar mai fi posibil s i se salveze viaa, autorizase donarea organelor sale vitale. Altfel DER oferea puine informaii despre ea: SEX: F PR: ATEN OCHI: CPRUI NLIME: 1.62 GREUTATE: 51 Acest portret laconic nu i-ar fi fost de prea mare ajutor lui Spencer dac ar fi vrut s i-o descrie cuiva. Era insuficient pentru a contura o imagine complet, care ar fi trebuit s includ i trsturile ce o individualizau: privirea direct i limpede, zmbetul puin asimetric, gropia din obrazul drept, linia delicat a maxilarului. Cu un an n urm, obinnd fondurile necesare de la Agenia Naional de Prevenire a Terorismului i Crimelor Organizate, DER din California hotrse s digitizeze i s memoreze n computer fotografiile i amprentele oferilor care obineau sau i rennoiau carnetele de conducere. n acest mod ar fi reuit, cu timpul, s strng n fiiere toate pozele din fa i din profil, plus amprentele locuitorilor ce aveau permise de conducere, dei marea majoritate nu fuseser niciodat acuzai pentru vreo infraciune, cu att mai puin condamnai. Spencer considera aceast aciune ca fiind primul pas spre un buletin de identitate, un paaport intern similar celor din rile comuniste dinainte de reform, i i se opunea din principiu. Dar ntr-o asemenea situaie, principiile nu-l mpiedicar s cear fotografia Valeriei. Ecranul clipi i ea apru. Zmbind. ntre eucalipi, znele prevestitoare de moarte se tnguiau, jelind indiferena eternitii, iar ploaia rpia, rpia. Spencer i ddu seama c-i inea respiraia. Expir.

Pe undeva era contient c Rocky i muta privirea iscoditoare de la el la ecran, apoi iar la el. Sorbi puin cafea. Mna i tremura. Valerie tiuse c autoritile o urmreau i aflase c i descoperiser locuina, pentru c i prsise bungaloul doar cu cteva ore nainte de venirea lor. Dac nu fcuse nimic ru, de ce ar fi ales s duc o via de fugar, nesigur i primejdioas? Dup ce ls jos ceaca de cafea, i duse degetele la tastatur i ceru o copie tiprit a fotografiei de pe ecran. Imprimanta aser scrni. Din aparat alunec o singur foaie alb de hrtie. Valerie. Zmbind. n Santa Monica nimeni nu-i strigase s se predea nainte de-a ncepe atacul asupra bungaloului. Iar cnd nvliser n cas, nu rcniser mesaje de avertizare gen: Poliia! ns Spencer avea Convingerea c brbaii aceia erau ofieri ai vreunei agenii care apr legea, socotind dup uniforme, ochelarii cu vedere n ntuneric, armele i tehnologia militar. Valerie. Zmbind. Femeia cu care Spencer discutase noaptea trecut la Ua Roie prea cinstit i blnd, mai puin capabil de vreo frdelege dect majoritatea oamenilor. n primul rnd, i aintise privirea pe cicatricea lui i se interesase de unde o avea, fr ca el s-i perceap vreo rea intenie sau vreo urm de curiozitate morbid, parc l-ar fi ntrebat de unde i cumprase cmaa. Cei mai muli i studiau suspicios cicatricea i, dac vorbeau despre ea, o fceau numai n cazul n care realizau c le citise gndurile. Sinceritatea aceea l nviorase. Cnd i mrturisise doar c a cptat-o ntr-un accident din copilrie, Valerie nelesese c ori nu dorea, ori nu putea s vorbeasc despre asta i renunase la subiect, de parc nu l-ar fi considerat mai important dect tunsoarea pe care o purta. De-atunci ncolo, el nu-i mai surprinsese privirea abtndu-se spre stigmatul palid de pe obraz; i mai mult, nu avusese senzaia c se fora s nu se uite. Gsise alte lucruri mai interesante la el dect semnul acela ce i strbtea chipul de la ureche pn la

brbie.. Valerie. n alb i negru. Nu putea crede c femeia aceasta fusese capabil s comit o crim major i, n mod sigur, nu att de atroce, nct o echip SWAT s vin dup ea pe tcute, cu mitraliere i cu toat tehnologia avansat de care dispunea. Poate c plecase mpreun cu cineva. Spencer se ndoia. Revzu un singur serviciu de mas, un singur pahar, un singur set de tacmuri, o saltea gonflabil prea mic pentru dou persoane. Dar ideea rmnea n picioare: poate c nu locuise singur, iar acea persoan care o nsoea constituise de fapt inta atacului att de prudent al echipei SWAT. Fotografia de pe ecran era prea ntunecat i o nedreptea. Spencer comand imprimanta s mai tipreasc una, puin mai deschis la culoare dect prima. Iei mai bine, iar el ceru nc cinci copii. Doar n clipa n care privi chipul de pe hrtie, Spencer contientiza faptul c o va urmri pe Valerie Keene oriunde s-ar

i dus, o va gsi i o va ajuta. Neinnd seama de ceea ce fcuse ca, probabil, i chiar dac ar fi fost vinovat de o crim, ignornd ct l-ar fi costat, i chiar dac nu i-ar fi psat deloc de el, Spencer i puse n gnd s nfrunte orice alturi de aceast femeie. Cnd realiz implicaiile hotrrii pe care tocmai o luase, l strbtu un fior de uimire, cci, pn n acel moment, se considerase un om modern, care nu credea n nimeni i nimic, nici n Dumnezeu i nici mcar n sine nsui. Ptruns de o team respectuoas i fr a fi n stare s-i neleag total motivaiile, spuse ncetior: Al dracu s fiu< Cinele strnut.

Capitolul IV

n timp ce Beatles-ii cntau Ill Cry Instead, Roy Miro simi cum rceala minii femeii ncepuse s se strecoare i n corpul lui. i ddu drumul i i puse mnuile. i terse minile cu colul cearafului pentru a cura orice urm de grsime care ar fi putut pstra forma amprentelor sale. Cuprins de sentimente contradictorii tristee, fiindc o femeie bun murise, i veselie, pentru c o salvase dintr-o lume a suferinelor i a dezamgirilor cobor la buctrie. Vroia s atepte ntr-un loc de unde s aud ua automat a garajului, semn c soul Penelopei se ntorsese acas. Cteva picturi de snge se coagulaser pe podeaua din gresie. Roy se folosi de nite erveele de hrtie i de un spray Fantastik, pe care le gsise n dulpiorul aflat sub chiuvet, pentru a cura mizeria. Dup ce terse urmele pantofilor si murdari, observ c nici chiuveta din oel inoxidabil nu era att de curat pe ct ar fi trebuit s fie, i o frec pn ce ncepu s luceasc. Geamul cuptorului cu microunde era ptat. Sclipea dup ce se ocup i de el. Cnd Beatles-ii ajunseser la mijlocul melodiei Ill Be Back, iar Roy deja lustruise i partea din fa a congelatorului, ua de la garaj hurui nfundat. Arunc erveelele de hrtie la coul de gunoi, puse la loc spray-ul Fantastik i i recupera pistolul Beretta, abandonat pe mas dup ce o eliberase de suferin pe biata Penelope. Doar o mic spltorie separa buctria de garaj. Se rsuci spre ua nchis. Ecoul zgomotului produs de motorul mainii se lovi de perei, n timp ce Sam Bettonfield intr n garaj. Apoi se opri. Ua scria i zngnea pe msur ce cobora n urma automobilului. n sfrit acas, dup ndelungi lupte. Obosit dup orele nesfrite de munc, de mestecat cifre. Stul s mai achite chiria exorbitant din zona

central a oraului, ncercnd s se menin pe linia de plutire ntr-un sistem ce preuia mai mult banii dect oamenii. n garaj, portiera se trnti. Copleit de stresul vieii duse ntr-un ora presrat cu nedrepti i aflat n rzboi cu el nsui, Sam probabil c i dorea cu ardoare o butur, im srut de-al Penelopei, o cin tihnit i i > or de stat n faa televizorului. Aceste plceri simple, plus cele < >pt ceasuri de somn, constituiau singura alinare a unui biet brbat dup ntlnirile cu clienii hrprei i pretenioi de peste zi cu toate c visele i erau adevrate comaruri. Roy avea ceva mai bun s-i ofere. Sunetul cheii n broasc, clinchetul fcut de zvor, o u ileschizndu-se: Sam intrase n spltorie. Roy se ridic n picioare. mbrcat cu un parpalac, innd n mn o serviet, Sam pi n buctrie. Roy i zri chelia i ochii jucui, cenuii. Arta uimit, dar nu speriat. Probabil c ai greit casa< Lcrimnd sincer, Roy i rspunse: tiu prin ce treci, i aps de trei ori pe trgaci. Sam nu era un brbat solid, probabil cntrea numai cu douzeci de kilograme mai mult dect soia sa. ns nu i se pru uor s-l care pe scri, s-l dezbrace de parpalac, s-i scoat pantofii i s-l salte n pat. Dup ce i duse treaba la capt, Roy se simi mulumit de sine nsui, fiindc tia c fcuse un lucru Bun aezndu-i unul lng cellalt pe Sara i Penelope, ntr-o asemenea mprejurare important. i trase ptura peste piept. Cearaful era mpodobit cu dantel fin, asortndu-se cu pernele, aa c ambele cadavre preau mbrcate n stiharii frumoase, purtate probabil i de ngeri. Beatles-ii se opriser din cntat cu puin timp n urm. De afar se auzea sunetul molcom i solemn al ploii, la fel de ngheate ca i oraul peste care cdea, tot att de implacabile ca i trecerea timpului sau apusul soarelui. Dei nfptuise un lucru bun, dei se bucura c suferinele acestor doi oameni fuseser curmate, Roy se simea trist. Era ns o tristee ciudat de dulce, iar lacrimile care i se prelingeau din ochi l purificau.

Cobor i terse cele cteva picturi de snge de pe podeaua buctriei. Gsi aspiratorul n cmara de sub scar i cur mizeria fcut de el cnd intrase prima dat n cas." Cut n geanta Penelopei cartea de vizit pe care i-o dduse. Acolo figura un nume fals, dar oricum o lu. n final, folosindu-se de telefonul din bibliotec, form 911. Un poliist i rspunse, iar el i vorbi: E ngrozitor de trist aici. E ngrozitor de trist. Ar trebui s vin cineva. Nu aez receptorul n furc, ci alturi, pe mas, lsnd linia deschis. Adresa familiei Bettonfield probabil c deja apruse pe ecranul din faa poliistului; Roy nu vroia s rite ca Sam i Penelope s zac acolo ore sau chiar zile ntregi nainte de a fi descoperii. Fuseser nite oameni buni i nu meritau s fie gsii epeni, emannd acel miros caracteristic leurilor n putrefacie. Merse cu pantofii n mn pn la ua din fa, unde se ncl n grab. Nu uit s-i recupereze pistolul pentru descuiat zvoare, lsat n hol. Ajunse prin ploaie la main i prsi zona. Dup ceasul lui, se fcuse deja 22,20. Dei pe Coasta de Est era cu trei ore mai trziu, tia c n mod sigur contactul lui din Virginia l atepta. La primul semafor, deschise valijoara de pe scaunul pasagerului. Bg n priz computerul, nc legat la telefonul celular; nu separ dispozitivele fiindc avea nevoie de amndou. Apsnd cteva taste, program aparatul celular s rspund unor Comenzi vocale prestabilite i s funcioneze ca un difuzor, pstrndu-i n acest fel minile libere pentru a conduce. Cnd apru lumina verde, travers intersecia i ordon o convorbire la mare distan, rostind: Conecteaz, te rog, i apoi dict un numr din Virginia. Dup ce sun de dou ori, glasul familiar al lui Thomas Summerton se auzi pe fir, uor de recunoscut dup primul cuvnt, la fel de moale i de sudist ca untul de pecan: Alo? Roy zise:

 A putea vorbi cu Jerry, v rog? mi pare ru, ai greit numrul. Apoi Summerton nchise. Roy ntrerupse tonul telefonului, spunnd: Te rog, acum deconecteaz-te. n zece minute, Summerton l va suna dintr-un loc sigur i vor putea vorbi liber, fr teama de a fi ascultai. Roy trecu pe lng magazinele sclipitoare din Rodeo Drive i intr pe Santa Monica Boulevard, apoi o lu spre vest, ctre zonele rezideniale. Cldiri imense i scumpe se nlau n spatele unor copaci uriai, palate particulare pe care le gsea respingtoare. Cnd telefonul ncepu s sune, el nu se ntinse dup receptor, ci zise: Te rog, accept convorbirea. Legtura fu realizat i se auzi un clic. Te rog, amestec acum. Computerul scoase un beep care i indica faptul c orice ar spune de acum ncolo va prea ininteligibil oricui, n afara lui Summerton. nainte de a-l prelua, mesajul urma s fie spart n bucele mici i rearanjat aleator pe baza unui factor de control. Ambele telefoane fuseser sincronizate cu acelai factor de control, aa c niruirea lipsit de neles a sunetelor transmise avea s fie reconstituit cu fidelitate la recepie. Am vzut raportul iniial din Santa Monica, zise Summerton. Vecinii mi-au declarat c azi-diminea nc mai era acolo. Dar probabil c a reuit s se evapore nainte ca noi s trimitem echipa. Ce a fcut-o s o ia la sntoasa? Pot s jur c are un al aselea sim. Roy coti la stnga pe Sunset Boulevard, alturndu-se fluxului dens de circulaie, care nfrumusea pavajul ud cu razele farurilor. Ai auzit de brbatul care a aprut? i a scpat. Nu din neglijena noastr. Deci a avut noroc? Nu. Mult mai ru. tia foarte bine ce s fac. Vrei s spui c era cineva antrenat? Mda.

 n domeniul federal, local sau de stat? A scos din circulaie un tip din echip, n cea mai mare tcere. Deci a asistat la cteva lecii i n afara poliiei locale. Roy prsi Sunset Boulevard, fcnd dreapta pe o strdu mai puin circulat, unde vilele se ascundeau n spatele zidurilor, al gardurilor vii i al copacilor rscolii de vnturi. i dac reuim s-l prindem, care sunt prioritile? Summerton se gndi un moment nainte de-a vorbi: S aflm cine este i pentru cine lucreaz. Apoi s-l reinem? Nu. E prea mare miza. l facem s dispar. Strzile ntortocheate se ncolceau printre dealurile mpdurite, separnd proprietile particulare acoperite cu crengi nmuiate de ploaie, curb dup curb. Roy rupse tcerea: Asta schimb n vreun fel povestea cu femeia? Nu. O s-i primeasc poria. S-a mai ntmplat i altceva? Roy se gndi la doamna i domnul Bettonfield, dar nu-i meniona. Buntatea extrem pe care o manifestase fa de ei nu avea nicio legtur cu slujba sa, iar Summerton n-ar fi neles. n schimb, spuse: Ne-a lsat ceva. Summerton nu i replic, imaginndu-i probabil ce le lsase. Roy relu: O fotografie a unui gndac negru de buctrie, prins cu un cui n perete. Snopete-o n btaie, mri Summerton i nchise. n timp ce descria o curb larg pe sub crengile plecate ale magnoliilor, trecnd prin dreptul unui gard din srm ghimpat dincolo de care se ridica n ntunericul strbtut de ploaie o replic a Tarei, scldat n lumina reflectoarelor, Roy spuse: Nu mai amesteca. Computerul scoase un beep, sugernd c s-a executat.

 Te rog, conecteaz-te, zise el i ddu numrul de telefon care urma s-l trimit n braele Mamei. Ecranul monitorului sclipi. Cnd Roy i arunc privirea, vzu prima ntrebare: CINE E ACOLO? Dei telefonul accepta comenzi vocale, Mama nu o fcea; aa c Roy prsi oseaua ngust i opri pe o alee n faa unei pori de doi metri, din fier forjat, pentru a tasta rspunsurile cerute de sistemul de protecie. Dup ce i transmise i amprenta, accesul la Mama, n Virginia, i fu acordat. Din meniul de baz, el select SUCURSALE. Din acest submeniu, alese LOS ANGELES i se conecta astfel la cel mai mare copila al Mamei de pe Coasta Estic. Mai fcu vreo cteva selecii n computerul din Los Angeles, pn cnd ajunse la fiierele departamentului de analiz foto. Cel care l interesa se afla n lucru, aa cum bnuise, i l apel ca s-l studieze. Ecranul computerului su portabil deveni alb-negru i apoi se umplu cu fotografia chipului unui brbat. Faa i era pe jumtate rsucit, acoperit cu umbre, de nedesluit prin perdeaua de ploaie. Roy fu dezamgit. Sperase la o fotografie mai clar. l consterna la fel ca i tablourile impresioniste: pe ansamblu, clare; n detaliu, misterioase. Mai devreme, n Santa Monica, echipa de asalt reuise s obin cteva instantanee ale strinului care intrase n bungalou cu cteva minute nainte de atac. Noaptea, ploaia deas i copacii nali, care nu permiteau lmpilor s lumineze pe deplin trotuarul toate complotaser mpotriva lor, aa c nu reuiser s obin o fotografie suficient de bun a brbatului. Mai mult, nici nu se ateptaser s fie altceva dect un pieton obinuit, iar cnd se ndreptase spre casa femeii rmseser foarte surprini. n consecin, i fcuser puine poze, niciuna de calitate, niciuna Care s le dezvluie toate trsturile acelui personaj misterios, dei camera video era dotat cu lentile speciale. Cele mai importante fotografii deja se scanaser n computerul din sucursala local, procesate apoi i de un program de filtrare. Computerul

urma s identifice distorsiunile produse de ploaie i apoi s le elimine. Atunci toat suprafaa pozei avea s se lumineze uniform, pn cnd ar fi putut distinge structurile biologice chiar i prin cele mai ntunecate umbre; apoi, scotocind printre nenumratele cunotine despre forma craniului uman un imens catalog cu diferenele care exist ntre sexe, rase i grupe de vrst computerul urma s interpreteze aceste structuri, apoi s dezvolte, pe baza lor, faa cea mai probabil. Procesul era laborios chiar la viteza fulgertoare cu care opera programul. n final, fiecare fotografie putea fi descompus n componente minuscule de lumini i umbre, numite pixeli: piese ale unui puzzle, avnd forme identice, dar variind subtil n consisten i culoare. Oricare dintre aceste sute de mii de pixeli ale pozei trebuia s fie analizat, nu pentru a descoperi ceea ce reprezint, ci n ce relaie se gsea cu fiecare din multitudinea de pixeli ce-l nconjurau, ceea ce nsemna c, pentru limpezirea imaginii, computerul executa sute de milioane de comparaii i lua tot attea decizii. Nici chiar atunci nu exista garania c figura care avea s se ridice din ntuneric urma s-l descrie cu acuratee pe brbatul ce fusese fotografiat. Orice analiz de acest fel necesita o pricepere artistic, fiind mai mult o ghicitoare dect un procedeu tehnologic adevrat. Roy vzuse cteva instantanee prelucrate pe computer la fel de reuite ca i cele realizate de artitii amatori care pictau la comand Arcul de Triumf sau Manhattanul n amurg. Oricum, chipul obinut urma s fie foarte apropiat de nfiarea real a brbatului. Acum, n timp ce computerul lua decizii i ajusta miile de pixeli, imaginea de pe ecranul monitorului se unduia de la stnga la dreapta. nc deprimant. Dei se petreceau schimbri, efectul era imperceptibil. Roy nu putea s disting nicio diferen. n urmtoarele ore, imaginea de pe ecran avea s se un-duiasc la fiecare ase sau zece secunde. Efectele cumulate se observau abia la intervale foarte mari de timp. Roy se ntoarse pe osea, lsnd computerul n priz, cu VDT-ul

ndreptat spre el. O vreme mtur cu farurile mainii dealurile i curbele ntunecate, cutnd un drum de ieire din acea bezn mictoare, unde luminile filtrate de copacii care strjuiau vilele izolate fceau aluzie la vieile enigmatice, nglobnd bogie i putere mai presus de nelegerea lui. Din cnd n cnd arunca o privire spre ecranul computerului. Faa unduitoare. Pe jumtate ntoars. Stranie, acoperit de umbre. Dup ce n sfrit gsi Sunset Boulevard i apoi strduele din Westwood, nu departe de hotelul su, se simi uurat; revenise n mijlocul unor oameni mult mai asemntori lui dect cei care locuiau pe dealuri. n zona de jos a oraului, cetenii cunoteau suferina i nesigurana zilei de mine; lor le putea influena n bine vieile, lor le putea aduce alinarea din compasiune sau spirit justiiar. Chipul de pe ecranul computerului nc semna cu cel al unei fantome, amorf i oarecum malign. Chipul haosului. Strinul era un om care, la fel ca i femeia fugar, sttea n calea ordinii, a linitii i a legii. Putea fi ru, sau doar necjit i dezorientat. Pn la urm, oricum nu conta. O s-i aduc pacea n suflet, i promise Roy Miro, aruncnd o privire spre faa ce se metamorfoza pe ecranul monitorului. O s te gsesc i o s-i aduc pacea n suflet.

1 Video Display Terminal = monitor, ecran (n. Tr.). Capitolul V

n vreme ce copitele ploii bocneau pe acoperi, iar glasul de bas al vntului bombnea la ferestre, n timp ce cinele moia ncovrigat pe scaunul de alturi, Spencer i folosi experiena dobndit pe computer ncercnd s i construiasc un fiier cu date despre Valerie Keene. n nregistrrile Departamentului Circulaiei Rutiere, permisul de conducere pe care l solicitase era primul i nu unul rennoit; pentru a-l primi, ea furnizase o dovad care s-i ateste identitatea de la Asigurrile Sociale. DER o verificase i gsise ntr-adevr numele i codul su n fiierele Asigurrilor Sociale. Astfel, Spencer cpt nc patru indicii cu ajutorul crora s-o localizeze n celelalte baze de date unde ea ar mai fi putut aprea: numele, data naterii, numrul permisului de conducere i codul de la Asigurrile Sociale. Avea s fie floare la ureche s o repereze. Cu un an n urm, plin de rbdare i folosindu-i viclenia, reuise s obin accesul la toate societile naionale mai mari care acordau credite de exemplu TRW chiar dac posedau sisteme sofisticate de securitate. Acum scormoni ca un vierme n cel mai solid dintre aceste mere, cutnd-o pe Valerie Ann Keene. Fiierele includeau patruzeci i dou de femei cu acest prenume i cincizeci i nou cu numele de familie scris Keene sau Keane, la care se adugau nc cinci cu Keen. Spencer introduse codul de la Asigurrile Sociale, ateptndu-se s elimine aizeci i trei dintre ele, dar niciuna nu avea acelai cod cu cel din nregistrrile DER. ncruntndu-se la ecran, introduse data ei de natere i i cern sistemului s-o localizeze. Una dintre cele aizeci i patru se nscuse n aceeai zi a aceleiai luni cu femeia pe care o cuta el, dar cu douzeci de ani mai devreme.

Cu Rocky sforind lng el, introduse numrul permisului de conducere i atept pn cnd programul le select pe numeroasele Valerie. Dintre cele care deineau aa ceva, numai cinci se aflau n California, dar niciuna cu numrul acela. nc o fundtur. Convins c greeala provenea din baza de date, Spencer examina fiierele celor cinci Valerie din California, uitndu-se la datele lor de natere i la permisul de conducere, spernd s gseasc numai o cifr diferit fa de numerele pe care le furase de la DER. Era sigur c va descoperi c un funcionar tastase un ase n loc de nou sau inversase ntre ele dou cifre. Nimic. Nicio greeal. Judecnd dup informaiile coninute n fiiere, niciuna dintre acele femei n-ar fi putut fi adevrata Valerie. Incredibil, Valerie Ann Keene, care lucrase pn de curnd la Ua Roie, lipsea din fiierele ageniilor de credit i ni> se gsise niciodat n ele. Acest lucru ar fi fost posibil numai dac n-ar fi cumprat nimic pe credit, n-ar fi deinut niciodat vreo carte de credit, dac nu i-ar fi deschis niciodat vreun cont de economii sau nu ar fi fost niciodat verificat de vreun patron ori de vreun ef de personal. S ai douzeci i nou de ani i s nu fi folosit niciodat creditul n America zilelor de azi, nsemna s Iii un igan sau un vagabond fr ocupaie, cel puin ncepnd din adolescen. n mod sigur, nu era cazul ei. Bine. Gndete-te. Raidul asupra bungaloului indic faptul c poliia sau vreo alt agenie se afl pe urmele ei. Deci probabil e o delincvent cutat i are cazier. Spencer se ntoarse pe autostrzile electronice ale computerului Departamentului de Poliie din Los Angeles i scormoni n nregistrrile oraului, ale districtului i statului s vad dac exista vreo persoan cu numele de Valerie Ann Keene, care fusese vreodat condamnat, sau dac se emisese vreun mandat de arestare pe numele ei n aceast jurisdicie. Sistemul din oras clipi: NEGATIV. NICIUN FIIER n rapoartele districtuale. NU EXIST, spuse statul. Nimic, absolut nimic, zero.

Folosindu-se de faptul c DPLA i mprea informaiile cu FBI-ul, acces Ministerul de Justiie cu sediul n Washington, cutnd fiierele celor condamnai pentru infraciuni federale. Nici acestea nu o includeau. Pe lng listele care conineau persoanele urmrite, mai existau i altele adiionale, ale celor care aveau o legtur cu investigaiile, adic suspeci sau poteniali martori. Spencer se interes dac aprea pe vreuna dintre aceste liste, dar rspunsul fu negativ. Era o femeie fr trecut. ns fptuise ceva care o fcea s fie o femeie cutat. Cutat cu disperare. Spencer nu se bg n pat dect pe la 1,10. Dei era extenuat, iar ritmul ploii i-ar fi putut servi drept sedativ, nu reuea s adoarm. Sttea ntins pe spate, privind cnd tavanul acoperit de umbre, cnd frunziul copacilor din dosul ferestrei, care se zvrcolea frenetic, ascultnd bolboroseala lipsit de sens a vntului nvalnic. La nceput nu se putea gndi dect la acea femeie. nfiarea sa. Ochii ei. Vocea. Misterul. Peste un timp, mintea i alunec spre trecut, aa cum se ntmpla deseori i cu prea mare uurin. Pentru el, memoria constituia o autostrad cu o singur destinaie: acea noapte de var cnd abia mplinise paisprezece ani i lumea ntunecat se ntunecase i mai mult, cnd tot ceea ce tia se dovedise a fi fals, cnd l prsise sperana, i teama de propriul su destin devenise unica lui companie, cnd l trezise iptul persistent al unei Bufnie, care de atunci ncolo rmsese ntrebarea cea mai important a vieii sale. Rocky, care de obicei se adapta perfect la starea de spirit a stpnului su, acum nc se mai plimba neobosit prin cas; prea c nu-i pas de faptul c Spencer se cufundase n suferina tcut a amintirilor ce-l hituiau, nendurtoare, i avea nevoie de companie. Cinele nu rspunse cnd l strig pe nume. n ntuneric, Rocky opia neastmprat ntre ua deschis a dormitorului

(unde rmnea n prag, ascultnd furtuna care ptrundea prin gura sobei) i fereastr (sltndu-i lbuele din fa pe pervaz, urmrind furia vntului care devasta pdurea de eucalipi). Dei nu scncea i nu mormia, cptase un aer de ngrijorare, de parc vremea urt i-ar fi adus amintiri nedorite i l-ar fi torturat, fcndu-l incapabil de a-i pstra linitea pe care o regsise n timp ce moia pe scaunul din camera de zi. Aici, biete, spuse ncetior Spencer. Vino aici. Nepstor, cinele opi spre u, o umbr printre celelalte. Mari sear Spencer se dusese la Ua Roie s povesteasc despre acea noapte de iulie, din urm cu aisprezece ani. n schimb, el o ntlnise pe Valerie Keene i, spre surpriza sa, discutaser despre alte lucruri. Dar acel iulie ndeprtat nc i mai bntuia gndurile. Rocky, vino aici. Spencer lovi salteaua cu mna de cteva ori. Dup aproape un minut de insistene, cinele sri n pat. Rocky se ntinse cu capul sprijinit de pieptul lui Spencer, tremurnd la nceput, dar apoi potolindu-se sub mngierile drgstoase. Cu o ureche ciulit, asculta povestea pe care o mai auzise de nenumrate ori, uneori el fiind singurul spectator, alteori nsoindu-l pe Spencer n baruri, unde ddea de but strinilor care apoi l urmreau cu mintea nceoat de aburii alcoolului. Aveam paisprezece ani, ncepu Spencer. n mijlocul lui iulie noaptea era fierbinte i umed. Dormeam acoperit cu un singur cearaf i cu fereastra deschis, ca s intre aerul. Am visat-o pe mama, care murise cu ase ani n urm, dar nu-mi mai aduc aminte ce s-a ntmplat n acel vis, ci doar cldura lui, mulumirea i linitea pe care le simeam fiind mpreun cu ea< i poate muzica rsetelor ei. Avea un rs minunat. Dar alt sunet m trezise, i nu fiindc era tare, ci pentru c se repeta att de Sepulcral i de straniu< Mi-am ridicat capul de pe pern, ameit i nc pe jumtate adormit, dar fr s-mi fie fric. Am auzit pe cineva ntrebnd: Hei? O dat, apoi nc o dat. O pauz, tcere, dar dup aceea repetndu-se mereu: Hei, hei, hei? Bineneles, de ndat ce am reuit s m trezesc complet, mi-am dat seama c o bufni se cocoase pe acoperi, chiar deasupra ferestrei mele deschise<

Spencer se simea atras de acea noapte ndeprtat de iulie, de parc ar fi fost un asteroid capturat de gravitaia mai mare a Pmntului, sortit unei orbite descendente care avea s sfreasc ntr-un impact. <o bufni se cocoase pe acoperi, chiar deasupra ferestrei mele deschise, strignd n noapte din naiba tie ce motive. n bezna umed, m scol din pat i m duc la baie, ateptndu-m ca iptul s nceteze n clipa n care bulhia i va desface aripile i va pleca din nou la vntoare de oareci. M ntorc n pat; pasrea ns pare mulumit s stea pe acoperi i s cnte mereu acelai cuvnt, acelai cntec pe o singur not. Fn cele din urm, m ndrept spre fereastr, vrnd s o nchid cu grij, ncercnd s n-o sperii i s-i ia zborul. Dar cnd m aplec n afar i mi sucesc capul n sus s o vd, ateptndu-m ntru ctva s o gsesc agat de indril, cu ghearele mpietrite n lemn, un urlet straniu i ndeprtat se aude, nainte ca eu s apuc a spune: Hei sau bufnia s repete: H. Acest nou sunet este slab i sumbru, un strigt de teroare dintr-un loc ndeprtat n noapte. M uit nspre hambarul aflat la vreo dou sute de metri de cas, nspre cmpul luminat de lun, nspre dealurile mpdurite de dincolo de cmp. Strigtul revine, de aceast dat mai scurt, dar mult mai patetic i mai ptrunztor. Am trit la ar de cnd m-am nscut i tiu c natura este un inut plin de violen, guvernat de cea mai cruntdintre legi legea seleciei naturale i dominat de barbarie. n multe nopi am ascultat urletele lugubre ale haitelor de coioi care i urmreau prada, celebrndu-i masacrul. Strigtul strident i triumftor al Icului de munte dup ce supsese viaa dintr-un iepure rsuna cu ecou peste dealuri, fcndu-te s crezi mai uor c Infernul exist i c blestemaii de bogtai cran azvrlii n el prin porile deschise.

PE O MARE STRANIE Acest geamt care mi atrase atenia cnd m-am aplecat peste pervaz i care o reduse la tcere pe bufni nu vine ns de la un prdtor, ci de la o prad. Este glasul cuiva vulnerabil i slab. Pdurile i cmpiile sunt pline de creaturi timide i blajine, care triesc numai pentru a pieri violent, i asta se ntmpl n fiece or a fiecrei zile, fr ncetare. Iar un zeu anume tie de soarta lor, dar niciodat nu

intervine. Dintr-o dat, noaptea devine profund tcut, nc misterioas, ca i cum acel muget deprtat de teroare ar fi fost de fapt scrnetul motoarelor creaiei nainte de oprire. Stelele sunt puncte greoaie de lumin care nu mai plpie, iar luna ar putea foarte bine s fi fost pictat pe o pnz. Peisajul copaci, tufiuri, flori de var, cmpii, dealuri i muni ndeprtai nu pare a li altceva dect o ngemnare de umbre cristalizate, n nuane diferite de negru. Aerul probabil c mai este nc fierbinte, dar eu sunt complet ngheat. nchid n tcere fereastra, plec de lng ea, ndreptndu-m spre pat. mi simt ochii grei, sunt mult mai obosit dect am fost vreodat. Dar apoi mi dau seama c m aflu ntr-o stare ciudat de consternare, c oboseala mea e mai curnd psihic dect fizic i c mi doresc s dorm mai mult dect a avea nevoie. Somnul este un refugiu. Din faa fricii. Tremur, i nu din cauza frigului. Aerul este fierbinte, la fel ca mai devreme. Tremur de fric. Fric de ce? Nu pot identifica sursa ngrijorrii mele. tiu c tot ceea ce am auzit nu a fost un strigt banal al vreunei slbticiuni. n mintea mea se reflect un sunet ngheat care red ceva ce am mai auzit i alt dat, cu toate c nu mi amintesc ce anume, unde, cnd. Cu ct geamtul nefericit se altur mai mult unui ecou din memorie, cu att btile inimii mi se nteesc. mi doresc cu disperare s m ntind, s uit de acel strigt, de noapte, de bufni i ntrebarea ei, dar tiu c nu sunt n stare s adorm. Sunt numai n chiloi, aa c mi trag repede pantalonii pe mine. Acum, c m-am hotrt s acionez, somnul i consternarea nu m mai intereseaz. De fapt, m-a cuprins o agitaie cel puin la fel de ciudat ca i consternarea de pn adineauri. Gol pn la bru i descul, sunt condus de o intens curiozitate n afara

Dormitorului, de o dorin de aventur pe care toi bieii o mprtesc i de un adevr ngrozitor pe care nc nu tiu c-l tiu. n spatele uii este rcoare, deoarece camera mea e singura fr climatizare. De cteva veri am renunat la ea, pentru c prefer binecuvntarea aerului curat i proaspt, chiar i ntr-o noapte umed de iulie< i pentru c uieratul pe care aerul ngheat l scoate cnd intr prin grilaj n conduct i se zbate ntre paletele

ventilatorului m mpiedic s dorm. Mult vreme mi fusese team c sunetul acesta necontenit, dar estompat, ar putea masca alt zgomot pe care ar trebui s-l aud ca s supravieuiesc. Este o team copilreasc i nefundamentat, dar care m sufoc. mi dicteaz pn i obiceiurile. Holul de la etaj este scldat n lumina argintie a lunii care se strecoar prin dou lucarne. Ici-colo, de-a lungul pereilor, podeaua lustruit, din lemn de pin, sclipete uor. Pe jos, n mijlocul holului, se lfie un covor cu un model persan nclcit; formele rotunde, curbe i unduitoare, absorb radiaia emis de luna plin i lucesc nedesluit: sute de contururi palide, ciudat incandescente, par s se afle nu imediat sub tlpile mele, ci mult mai jos, de parc a umbla precum Isus pe suprafaa apei, privind locuitorii misterioi de la fund. Trec pe lng camera tatlui meu. Ua e nchis. Ajung la captul treptelor, unde ovi. Casa este tcut. Cobor treptele cltinndu-m, frecndu-mi braele goale cu palmele, minunndu-m de frica mea inexplicabil. Poate chiar n acel moment ntrezresc ca prin cea c m-ndrept int spre un loc de unde nu voi mai putea niciodat s urc< Avndu-l pe cine drept confesor, Spencer i depn povestea acelei nopi ndeprtate, vorbi despre ua ascuns, despre locul secret, despre inima pulsnd a comarului. Pe msur ce revedea experiena, pas cu pas, vocea i se transforma ntr-o oapt. Cnd termin, se afla ntr-o vremelnic stare de graie care avea s se evapore o dat cu venirea zorilor, dar care i se prea chiar mai dulce, fiind att de slab i scurt. Purificat, n sfrit fu capabil s-i nchid ochii, tiind c l va cuprinde un somn lipsit de vise. Diminea urma s porneasc n cutarea femeii.

ncerca un sentiment ciudat: dintr-un infern real, se ndrepta ctre cellalt, pe care, de attea ori, i-l descrisese rbdtorului cine. Exista un singur drum n faa ochilor lui, iar el se simea silit s-l urmeze. Acum adormi.

Ploaia cura lumea, iar susurul ei era muzica absolutului dei unele pete nu ar fi putut fi terse complet niciodat. Capitolul VI

Diminea, Spencer se trezi cu cteva mici vnti i semne roii pe fa i pe mini. Pe lng cicatrice, erau de-a dreptul nesemnificative. i lu micul dejun, brioe englezeti i cafea, la biroul din camera de zi, n timp ce scormonea n computerul agentului fiscal districtual. Descoperi c bungaloul din Santa Monica, n care Valerie locuise pn cu o zi nainte, era proprietatea Asociaiei Familiale Louis i Mae Lec. Chiria fusese trimis prin pot ntr-un loc numit China Dream din West Hollywood. Cuprins de curiozitate, ceru o list cu celelalte proprieti n caz c existau deinute de acea asociaie. Gsi cincisprezece: nc cinci case n Santa Monica; dou cldiri cu cte cinci apartamente n Westwood; trei case n Bel Air i patru blocuri de birouri n Westwood, incluznd i pe acela numit China Dream. Louis i Mae Lee se descurcaser bine. Dup ce nchise computerul, Spencer rmase cu privirea aintit asupra ecranului gol i i termin cafeaua. Era amar. Dar oricum o bu. n jurul orei 10, el i Rocky se ndreptau spre sud pe autostrada de pe Coasta Pacificului. Toate mainile l depeau, fiindc i meninea viteza cu mult sub limita legal.

n timpul nopii, furtuna se mutase spre est, lund toi norii mpreun cu ea. n lumina alb i intens a soarelui de diminea, umbrele nclinate spre vest cptaser margini ascuite ca lamele de oel. Pacificul avea o culoare verde-sticlos amestecat cu cenuiu-nchis, ca de ardezie. Spencer i potrivi radioul pe un canal de tiri. Spera s aud relatarea raidului efectuat de ctre echipa SWAT n noaptea trecut i s afle cine era acuzat i de ce o cutau pe Valerie.

Crainicul l inform c impozitele creteau din nou. Economia se nfunda din ce n ce mai tare n recesiune. Guvernul introdusese restricii sporite asupra armelor de foc i a violenei n programele de televiziune. Rata furturilor, a violurilor i crimelor se mrise mai mult ca oricnd. Chinezii ne acuzau de posesia razelor mortale cu laser care orbitau n jurul Pmntului, iar noi i nvinuiam pe ei de acelai lucru. Unii credeau c lumea urma s piar n flcri; alii spuneau c prin nghe; toi depuneau cereri la Congres pentru adoptarea unei ordini care s salveze omenirea. Cnd se trezi ascultnd un reportaj despre un spectacol canin care fusese nconjurat de pichete de protestani, cernd s se pun capt ncrucirilor supravegheate i exploatrii fmmuseii animale n reprezentaii exhibiioniste, la fel de respingtoare ca i degradarea tinerelor din sexy-baruri, Spencer se convinse c nu va mai urma nicio relatare a incidentului petrecut n Santa Monica. Fr ndoial c operaiunea unei echipe SWAT ar fi cntrit mai mult pentru orice reporter dect o prezentare lipsit de sens a atraciei canine. Ori presa nu gsise interesant asaltul unor poliiti narmai cu mitraliere asupra unei casc particulare, ori agenia care condusese operaiunea reuise s-i induc n eroare pe jurnaliti. Transformaser ceea ce ar fi trebuit s fie un spectacol public n ceva ce s-ar fi putut numi o aciune secret. nchise radioul i intr pe autostrada din Santa Monica. Pe dealurile din nord-est, China Dream i atepta. i spuse lui Rocky: Care-i prerea ta despre spectacolele canine? Rocky l privi curios. Eti cine. Trebuie s ai o opinie. Semenii ti sunt cei exploatai. I Sau era un cine extrem de circumspect cnd venea vorba despre problemele curente, sau numai o potaie lipsit de cultur, care nu avea nicio prere n privina chestiunilor controversate ce planau asupra propriei sale specii. N-a vrea s cred, bombni Spencer, c eti un specimen care a regresat la stadiul de mamifer respins de ceilali, cruia nu-i pas dac este

exploatat sau nu, plin de blan, dar nu i de mnie. Rocky privi din nou la oseaua din fa. Nu te simi ultragiat de faptul c femelelor de ras li se interzic relaiile cu corcituri ca tine, c sunt obligate s cedeze numai masculilor de ras? i asta doar pentru a nate pui destinai s se prostitueze n spectacole? Coada celului lovi cu putere portiera. Eti un cine bun. Spencer inu volanul cu mna stng, mngindu-l pe Rocky cu dreapta. Dulul se supuse cu plcere. Poc-poc i fcea coada. Eti un cine bun i asculttor. Nici mcar nu i se pare ciudat c stpnul tu vorbete de unul singur. Ieir de pe autostrad, intrar pe Robertson Boulevard, rulnd printr-o zon cu dealuri ca-n poveti. Dup o noapte ploioas i bntuit de vnturi, metropola se ntindea la fel de lipsit de smog ca i faleza pe lng care treceau. Palmierii, ficuii, magnoliile i coada-calului mbobocii mai devreme, unii plini de flori deja, deveniser att de strlucitori, de parc ar fi fost lustruii cu mna, frunz cu frunz, petal cu petal. Strzile fuseser splate, pereii din sticl ai cldirilor sclipeau n soare, psri strbteau cerul albastru-aprins, mpingndu-te s crezi c totul era bine pe lume. Mari diminea, n timp ce diferii ageni se foloseau de nlesnirile celorlalte organizaii ce aprau legea pentru a localiza Pontiac-ul vechi de nou ani nregistrat pe numele Valeriei Keene, Roy Miro se ocupa personal de identificarea brbatului pe care fuseser la un pas s-l prind n operaiunea din seara anterioar. Plecnd de la Hotelul Westwood, se nfund n inima oraului Los Angeles, ndreptndu-se spre sucursala californian a Ageniei. n centru, spaiul ocupat de birourile federale, oreneti, districtuale i locale rivaliza numai cu cel deinut de bnci. La Prnz i la cin, n restaurante se vorbea mai mult despre bani tranzacii masive i necinstite, chiar dac mesenii fceau parte din comunitatea financiar sau politic.

n aceast amestectur imens, Agenia ocupa o cldire frumoas de zece etaje pe o strad aglomerat, lng primrie. Bancherii, politicienii, funcionarii i infractorii mbibai de vin mpreau trotuarele, respectndu-se reciproc cu excepia unor regretabile ocazii n care vreunul dintre ei se npustea, rcnind critici incoerente, i i njunghia conceteanul. Cel care mnuia cuitul (pistolul sau un instrument bont) suferise frecvent deziluzii sau credea c este persecutat de extraterestri sau de CIA i, cel mai probabil, era delincvent, nu bancher, nici politician, nici funcionar. Totui, cu ase luni n urm, un bancher de vrst mijlocie rusesc cuprins de un clan uciga, folosindu-se de dou pistoale ele 9 mm. Incidentul traumatizase ntreaga societate de vagabonzi ai oraului i i determinase s devin mult mai precaui fa de tabii cu care mpreau strzile. Cldirea impuntoare mbrcat n marmur, cu ferestre din sticl fumurie la fel de ntunecat ca i lentilele ochelarilor purtai de starurile de cinema nu purta numele Ageniei. Oamenii cu care lucra Roy nu cutau glorie; preferau s munceasc n secret. n afar de asta, Agenia care i angajase nu exista din punct de vedere oficial, ci funciona pe baza banilor furnizai de alte birouri controlate de Ministerul Justiiei, i, de fapt, nu avea niciun nume. Deasupra intrrii principale, adresa sclipea gravat n aram. Dedesubt se aflau patru nume i un semn &, de asemenea din aram: CARVER, GUNMANN, GARROTE & HEMLOCK. Dac un trector s-ar fi ntrebat cine ocupa aceast cldire, i-ar fi nchipuit probabil c o firm de avocai sau contabili. Dac s-ar fi interesat la paznicul n uniform din hol, i s-ar fi spus c era o companie internaional de management. Roy cobor panta spre garajul subteran. La captul ei, o poart solid din oel bara drumul. Fu admis nuntru fr s introduc un tichet ntr-un aparat automat de taxare i fr s se identifice n faa unui paznic din-tr-o cabin. Privi n direcia lentilelor unei camere video de mare

Rezoluie, care, montat pe un soclu, ajungea la jumtate de metru de geamul lateral al mainii, i atept s fie recunoscut. Proiecia chipului su se transmise ctre o ncpere lipsit de ferestre, din interiorul cldirii. Roy tia c acolo se afla un paznic n faa unui terminal, care urmrea cum computerul elimina totul din imagine, cu excepia ochilor lui, i mrea fr a micora rezoluia, scana striaiile i capilarele retinelor, le compara cu modelele existente n fiiere i l accepta ca fiind unul dintre membri. Apoi paznicul apsa un buton care ridica poarta. ntreaga procedur s-ar fi putut desfura i fr acel om dar totul reprezenta o precauie n plus. Un intrus talentat care ar fi vrut s penetreze Agenia ar fi putut s-l ucid pe Roy, s-i scoat ochii i s-i in n faa camerei de luat vederi pentru identificare. Computerul ar fi fost atunci nelat, pe cnd aa paznicul ar fi descoperit n mod sigur vicleugul murdar. Era foarte puin probabil c ar fi reuit cineva s ajung att de departe, nct s strpung securitatea Ageniei. Dar nu imposibil. n aceste zile, sociopai cu vicii nemaintlnite circulau liber pe strzi. Roy intr n garajul subteran. Pn cnd i parc maina i iei din ea, poarta deja se nchisese, trntindu-se cu zgomot. Pericolele oraului Los Angeles, cuprins de o furie democratic uciga, rmseser n spate. Ecoul pailor se izbea de pereii din beton i de tavanul jos, iar el tia c paznicul din cmru l auzea, fiindc garajul se afla i sub supraveghere audio, nu numai video. Accesul n liftul de nalt securitate i fu permis dup ce i aps degetul mare de la mna dreapt pe sticla unui scanner. O camer video de deasupra liftului se nclin spre el, astfel nct paznicul s interzic intrarea cuiva care s-ar fi folosit de degetul lui mare. Indiferent ct de perfecionate ar fi devenit mainile, oamenii tot ar fi rmas necesari. Uneori acest gnd l nviora pe Roy. Alteori l ntrista, dei nu tia sigur din ce motiv. Urc pn la etajul al patrulea, unde se gseau laboratoarele de Analiz a Documentelor, Analiza de Substane i Analiza Foto.

n laboratorul de analiz computerizat a fotografiilor, doi tineri i o femeie de vrst mijlocie desfurau o munc secret. Toi surser i i urar Bun dimineaa, pentru c Roy avea un chip care ncuraja zmbetele i familiaritatea. Melissa Wicklun, analistul-ef din Los Angeles, sttea pe scaun n biroul ei, care se gsea ntr-un col al laboratorului, ncperea nu avea ferestre spre exterior, ci numai doi perei din sticl prin care ea i putea supraveghea subordonaii din camera mai mare. Cnd Roy ciocni la ua din sticl, i ridic privirea de pe un dosar pe care tocmai l studia. Intr. Melissa, o blond de pn n treizeci i cinci de ani, semna cu un spiridu i cu un demon n acelai timp. Avea ochii verzi, mari i inoceni ns neclari i misterioi. Nasul era crn, iar gura senzual, o esen a tuturor orificiilor erotice. Prefera s-i ascund snii mari, talia subire i picioarele lungi sub bluze albe, halate de laborator i pantaloni largi din postav. n pantofii de sport Nike, fr ndoial c se gseau dou piciome att de feminine i delicate, nct Roy s-ar fi simit ncntat s-i petreac ore ntregi srutndu-le. Niciodat nu-i fcuse vreun avans, pentru c ntotdeauna ea adoptase un comportament rezervat i practic, i, mai ales, fiindc o bnuia c este lesbian. Nu avea nimic mpotriva lesbienelor. Triete i las-i i pe alii s-o fac. Dar, n acelai timp, nu vroia s-i dezvluie inteniile numai pentru a primi un refuz. Melissa spuse pe un ton tranant: Bun dimineaa, Roy. Ce-ai mai fcut? Dumnezeule, tii c n-am mai venit n L.A. Nu te-am mai vzut de cnd< Studiam dosarul. Am terminat prelucrrile. Direct la subiect. Niciodat nu-i plcea s plvrgeasc. Cnd discuta cu Melissa, Roy nu se decidea la ce s se uite: la ochii sau la gura ei. Avea o privire direct i provocatoare, care lui i se prea

fermectoare. Dar buzele erau desvrite< mpinse o fotografie nspre el. Roy i mut privirea. Poza fusese mult mbuntit, o versiune color a celei pe care o vzuse pe ecranul terminalului din serviet, un cap de Brbat din profil. Umbrele nc i mai drapau chipul, dar-mai deschise la culoare i mai estompate dect nainte. Perdeaua de ploaie fusese totalmente nlturat. E reuit, zise Roy. Dar nc nu ndeajuns de bun ca s l putem identifica. Dimpotriv, ne spune o mulime despre el, replic Melissa. Are ntre douzeci i opt i treizeci i doi de ani. Cum i dai seama? E o concluzie a computerului bazat pe analiza ridurilor fine din jurul ochilor, a procentului de pr crunt i a gradului aparent de trie a muchilor faciali sau a pielii gtului. O concluzie cam pripit, innd cont de calitatea imaginii< Deloc, l ntrerupse ea. Sistemul opereaz estimri analitice fundamentate pe o baz de date de zece megabii, ce conine informaii biologice, i bag mna-n foc c are dreptate. l nfiora felul n care buzele ei pronunaser cuvintele baz de date de zece megabii, ce conine informaii biologice. Perfecte, i drese vocea. Pi< Pr castaniu, ochi cprui. Roy ncremeni. Prul, neleg. Dar nu-i poi vedea ochii. Ridicndu-se de pe scaun, Melissa i lu fotografia din mn i o puse pe birou. Art cu un creion globul ocular. Nu privete spre aparat, aa c, dac tu sau eu am examina poza sub microscop, n-am reui s distingem irisul pentru a deduce culoarea. ns chiar dintr-o asemenea perspectiv nclinat, computerul poate detecta civa pixeli de culoare. Deci are ochi cprui.

 Cprui-nchis. Ls creionul din mn i i nfipse pumnul n old, delicat ca o floare i drz ca un general de armat. Cu siguran cprui-nchis. Roy admira ncrederea ei de nezdruncinat, convingerea teribil cu care vorbea. i gura aceea. Bazndu-ne pe analiza computerului asupra relaiei fizice cu obiectele msurabile din mediul nconjurtor, brbatul are un metru aptezeci i opt nlime. Melissa pronun foarte distinct cuvintele, aa c i ieir pe gur la fel de sacadat ca i gloanele Dintr-o mitralier. Cntrete aptezeci i cinci de kilograme, plus, minus dou kilograme. Are trsturi caucaziene, bine brbierit, ntr-o form fizic excelent i s-a tuns recent. Att? Femeia extrase din coperta dosarului o alt fotografie. Asta e. Luat direct din fa. I se vede complet chipul. Roy privi surprins noua fotografie. Nu tiam c avem i o asemenea poz. Nu aveam, zise ea, studiind portretul cu evident mndrie. Nu este de fapt o fotografie real. E doar o estimare a nfirii tipului, bazat pe ceea ce computerul a dedus din structura lui osoas i din acumulrile de grsime observate din profil. Poate face aa ceva? Este o versiune mai nou a programului. Ne putem baza pe ea? Considernd imaginea pe care computerul a reuit s o prelucreze n acest caz, l liniti ea, exist o probabilitate de nouzeci i patru la sut ca faa real s fie identic, absolut, cu aceasta, n nouzeci la sut dintre detalii. Presupun c este mai bun dect orice schi a poliiei, spuse el. Mult mai bun. Dup o pauz, relu: S-a ntmplat ceva? Realiz c Melissa i ridicase privirea de pe ecranul computerului spre el

 i i dduse seama c el se uita insistent la buzele acelea senzuale. Hmm, fcu Roy, studiind iari portretul brbatului misterios, m ntrebam< Ce e linia aceea care-i strbate obrazul? O cicatrice. ntr-adevr? Eti sigur? De la ureche pn la brbie? O cicatrice mare, repet ea, deschiznd sertarul biroului. Un semn cicatrizat un esut fin i neted, cu cteva zbrcituri pe margini. Roy se uit la profilul original i vzu c o poriune din cicatrice se gsea i acolo, dei trecuse neobservat. Credeam c este numai o dr de lumin printre umbre, provenit de la un felinar care-si arunca razele pe obrazul lui. Nu. N-ar putea fi i aa? Nu. O cicatrice, ntri Melissa i scoase un erveel dintr-o cutie aflat n sertar. E grozav! l vom identifica repede. Se pare c a beneficiat de antrenamentele forelor speciale, militare sau paramilitare, i pun pariu c i-a cptat cicatricea n timpul unei misiuni. Probabil c a fost rnit ngrozitor. Poate ndeajuns de ru, nct s fie trecut n rezerv din cauza strii lui fizice sau psihice. Organizaiile militare i ale armatei i pstreaz ntotdeauna datele. Exact. O s-l descoperim n aptezeci i dou de ore. La dracu, n patruzeci i opt. Roy i ridic privirea de la portret. Mulumesc, Melissa. i tampona buzele cu erveelul. Nu-i fcea griji c i-ar fi ters rujul, pentru c nu se ruja. Nu avea nevoie. Nu i-ar fi putut mbunti nfiarea. Roy privi ncntat felul n care buzele ei pline i mobile se strngeau att de dulce sub atingerea erveelului. Realiz c o studia din nou i c ea era contient de asta. Apoi o privi n ochi. Melissa se eschiv, roi uor i arunc erveelul mototolit la coul de gunoi. Pot s-l pstrez? ntreb el, artnd spre portretul obinut de

computer. Pescuind un plic din spatele copertei dosarului de pe birou, i spuse: Am pus aici patru copii, plus dou dischete care conin poza. Mulumesc, Melissa. Pentru puin. Roeaa nc nu-i dispruse de pe obrajii fierbini. Roy simi c i strpunsese masca rece i rigid pentru prima dat de cnd o cunotea i c ajunsese n contact, chiar dac punctiform, cu Melissa din interior, cu eul extraordinar de senzual pe care de obicei se chinuia s i-l ascund. Se ntreba dac ar fi bine s o invite undeva. Rsucindu-i capul, privi prin pereii din sticl la operatorii pe computer din laborator, convins c erau contieni de tensiunea sexual din biroul efului lor. Toi trei preau absorbii de treburi. Cnd Roy se ntoarse din nou spre Melissa, pregtit s o invite la cin, ea se tergea uurel la colul gurii cu vrful unui deget, ncerc s se prefac, ducndu-i mna la gur i mimnd o tuse. Descurajat, Roy i ddu seama c femeia i interpretase greit cuttura lasciv. n realitate se gndise c i atrsese atenia vreo firimitur. Ddu uitrii pofta lui sexual. Dac era lesbian, i nchipuia probabil c Roy aflase deja i c n-ar fi putut fi interesat de ea. Dac nu era lesbian, probabil c nu fusese n stare s se simt atras sau s-i dea seama c era dorit de un brbat cu obraji rotunzi, cu o brbie fin i cinci kilograme n plus pe burt. Se mai lovise de o asemenea prejudecat i nainte: moda. Cu creierii saturai de cultura de consum ce promova false valori, pe multe femei nu le ispiteau dect brbai precum cei din reclamele pentru Mariboro sau Calvin Klein. Nu puteau crede c un brbat cu o fa jovial, ca a unui unchi favorit, ar fi fost mai amabil, mai nelept, mai milos i un amant mai bun dect un mascul feroce care i petrecea prea mult vreme n sala de gimnastic. Att de trist s te gndeti c Melissa era la fel de superficial< ngrozitor de trist! Te mai pot ajuta cu ceva? ntreb ea. Nu, e de-ajuns. Asta-i tot. l vom prinde cu siguran. Ddu din cap.

 Trebuie s m duc la laboratorul de amprente s vd dac au mai scos ceva din lanterna aia sau din fereastra de la baie. Da, bineneles, zise ea stngaci. i mai permise s arunce o ultim ochead ctre gura ei perfect, i spuse: Ne vedem mai trziu. Dup ce iei din birou, nchise ua dup el i travers dou treimi din acea sal lung, plin de computere; se uit peste umr, spernd c rmsese urmrindu-l cu o privire ncrcat de melancolie. Dar ea se aezase din nou la birou, inea o pudrier deschis n mn i i studia gura n oglind. China Dream era un restaurant din West Hollywood, o cldire pitoreasc din crmid, cu trei etaje. Spencer parc puin mai departe, l ls pe Rocky n main i se ntoarse pe jos. Aerul se nclzise plcut. Briza l nviora. Era o zi din acelea n care simi c merit s lupi pentru supravieuire. Restaurantul nu se deschisese nc pentru prnz. Dar gsi ua descuiat i pi nuntru. China Dream nu avea un decor tipic localurilor chinezeti: fr dragoni sau cini de prost-gust, fr ideograme de alam pe perei. n stil modern, griul perlat i negrul nsoeau albul celor treizeci-patruzeci de mese. Singurul obiect de art chinezeasc l constituia o statuet din lemn o femeie n mrime natural, mbrcat n rob i cu un chip blnd, innd ceea ce prea a fi o sticl rsturnat sau o tigv plasat chiar lng u. Doi brbai asiatici, de douzeci i ceva de ani, aranjau tacmurile i paharele pentru vin. Al treilea, tot un asiatic, dar cu vreo zece ani mai n vrst, mpturea rapid erveelele albe din pnz n diverse forme fanteziste. Avea o dexteritate de prestidigitator. Toi trei purtau pantofi negri, pantaloni negri marinreti, cmi albe i cravate negre. Zmbind, cel mai n vrst dintre ei se apropie de Spencer. mi pare ru, domnule. Nu servim prnzul pn la 11,30. Avea o voce prietenoas i un accent foarte slab.

 A vrea s-l vd pe Louis Lee, dac se poate, i se adres Spencer. Avei programare, domnule? Mi-e team c nu. Suntei amabil s-mi spunei ce dorii s discutai cu dnsul? Despre un chiria care locuiete ntr-una dintre proprietile sale. Brbatul rmase pe gnduri. Nu cumva este vorba despre Valerie Keene? Vocea blnd i zmbetul, combinate cu o politee fr cusur, sugerau o imagine umil care, ca un vl, l mpiedicase pe Spencer s observe pn atunci inteligena i spiritul de observaie ale mnuitorului de erveele. Da, i rspunse. Numele meu este Spencer Grant. Sunt< Sunt un prieten de-al Valeriei. Sunt ngrijorat pentru ea. Brbatul scoase dintr-un buzunar al pantalonilor un obiect cam de mrimea unui pachet de cri de joc, dar ceva mai subire. Avea o articulaie montat la un capt i^se dovedi a fi cel mai mic telefon celular pe care Spencer l vzuse vreodat. Contient de interesul pe care i-l strnise, brbatul spuse: Este fcut n Coreea. Demn de James Bond. Domnul Lee abia a nceput s le importe. Credeam c este restaurator. Da, domnule. Dar se mai ocup i cu multe altele. Mnuitorul de erveele aps un singur buton, atept pn cnd numrul de apte cifre din memorie fu transmis, i apoi l surprinse nc o dat pe Spencer, vorbind cu persoana de la cellalt capt al firului nu n englez sau n chinez, ci n francez. Pliindu-i telefonul i strecurndu-l la loc n buzunar, mnuitorul de erveele zise: Domnul Lee v va primi, domnule. Pe aici, v rog. Spencer l urm printre mese spre colul din drepta al ncperii principale, printr-o u turnant care avea un geam rotund n mijloc, printre

norii de arome apetisante: usturoi, ceap, ulei fierbinte de alune, sup de ciuperci, ra la cuptor i esen de migdale. Buctria imens i impecabil de curat era plin cu aragazuri, cuptoare, boluri uriae din metal, tvi pentru copt, aparate pentru prjit, mese pentru nclzit, chiuvete i toctoare. Dominau faiana alb, strlucitoare, i oelul inoxidabil. Cel puin o duzin de buctari-efi, buctari i ajutoare, mbrcai n alb din cap pn-n picioare, se concentrau asupra unor ocupaii culinare. Operaiunea era la fel de bine organizat i precis ca mecanismul unui ceas elveian cu balerine care se nvrtesc, cu soldei n uniforme de gal care mrluiesc ori cu cai de lemn ce se ridic n dou picioare. Un tic-tic-tic pe care te poi bizui. Spencer pi n urma nsoitorului su printr-o alt u turnant ntr-un coridor, trecu pe lng depozite, apoi prin dreptul camerelor personalului, ajungnd la un lift. Se ateptase s urce. n tcere, coborr un etaj. Cnd uile se deschiser, escorta se ddu la o parte, lsndu-l s ias primul. Subsolul nu era umed, nici ntunecat. Se aflau ntr-un hol lambrisat cu mahon, mobilat cu scaune din lemn de tek, tapiate cu o estur albastru-verzuie. Recepionerul din spatele biroului din lemn de tek i oel lustruit, un brbat complet chel, de un metru optzeci nlime, cu umerii lai i gtul gros, folosea frenetic tastatura unui computer. Cnd se ntoarse spre ei i zmbi, sacoul gri al costumului su dezvlui un pistol aflat ntr-un toc la nivelul umrului. Bun dimineaa. Spencer i rspunse amabil. Putem intra? ntreb mnuitorul de erveele. Brbatul chel ddu afirmativ din cap. Totul este n regul. n timp ce escorta l conduse pe Spencer printr-o u interioar, o ncuietoare electric se deschise cu un clic, activat de recegioner. n spatele lor, brbatul chel ncepu din nou s scrie. Degetele i fugeau pe taste. Dac ar fi ochit cu pistolul la fel de bine cum tasta, ar fi fost un

adversar de temut. Ieind din hol, merser de-a lungul unui coridor alb. De o parte i de alta se aflau ncperi fr ferestre. Majoritatea uilor erau deschise i Spencer vzu brbai i femei n majoritate asiatici lucrnd la birouri, nregistrnd documente, sau instalai n faa computerelor, asemenea unor funcionari obinuii. Ua de la captul coridorului ddea n biroul lui Louis Lee, unde l atepta nc o surpriz. Podea din travertin. Un superb covor persan, predominant gri, dar cu nuane verzi i de culoarea levnici. Tapiserii enorme acopereau pereii. Mobil n stil franuzesc de la nceputul secolului al XlX-lea, cu o marchetrie elaborat i ornat cu bronz aurit. Cri legate n piele, aflate n spatele unor ui de sticl. Lampadare i veioze Tiffany, unele din cristal colorat i altele nflorate iar Spencer fu convins c niciuna nu era o imitaie dezvluiau camera cu razele lor, dar nu o luminau prea tare. Domnule Lee, acesta este domnul Grant, spuse escorta. Omul firav care se ndrept spre ei din spatele biroului ornamentat avea n jur de un metru aizeci i apte nlime i peste cincizeci de ani. Prul des i negru ca pana corbului ncepuse s-i ncruneasc pe la tmple. Purta pantofi negri cu gurele, pantaloni bleumarin, bretele, cma alb, papion albastru cu buline mici, roii, i ochelari cu ram de baga. Bine ai venit, domnule Grant. Accentul lui era melodios, european i chinezesc n acelai timp. Avea mna mic, dar ferm. V mulumesc c m-ai primit, spuse Spencer, simindu-se la fel de dezorientat ca i cum l-ar fi urmat pe iepuraul alb al lui Alice n aceast gaur lipsit de ferestre i luminat de Tiffany. Ochii lui Lee, negri-tciune, l fixar pe Spencer cu o privire sfredelitoare, ca un bisturiu. Escorta sa, mnuitorul de erveele, rmsese lng u, cu minile strnse la spate. Nu era prea nalt, dar semna cu un bodyguard la fel de puternic ca i uriaul recepioner chel. Louis Lee l conduse pe Spencer spre dou scaune care stteau fa n

fa, desprite de o msu joas. Un lampadar Tiffany din apropiere arunca lumini albastre, verzi i purpurii. Lee se aez primul, rmnnd eapn n scaun. Cu ochelarii si, purtnd papion i bretele, instalat cu toate crile acelea n spate, ar fi putut trece, mai curnd, drept un profesor de literatur n biblioteca personal, lng campusul Universitii Yale sau al Universitii Ivy League. Avea un comportament rezervat, dar prea binevoitor. Deci suntei un prieten de-al doamnei Keene. Probabil c ai fost colegi de coal. De liceu? Nu, domnule. Nu o cunosc de aa mult timp. Am ntlnit-o n locul unde lucra. Sunt un prieten< mai nou. Dar in la ca i< Ei bine, sunt ngrijorat de ceea ce i se ntmpl. Ce credei c i s-a ntmplat? Nu tiu. Dar sunt sigur c ai fost ntiinat despre atacul de ieri sear al unei echipe SWAT asupra bungaloului pe care l nchinase de la dumneavoastr. Lee tcu pentru un moment, apoi ncepu: Da, oficialitile au venit asear la mine, dup raid, ca s m ntrebe despre ea. Domnule Lee, aceste oficialiti< Cine erau? Trei brbai. Pretindeau c sunt de la FBI. Pretindeau? Mi-au artat nite legitimaii, dar mineau. ncremenit, Spencer zise: Cum putei fi sigur de asta? Am cptat o experien considerabil n ce privete nelciunea i perfidia. Mi-am dezvoltat un sim aparte. Nu prea suprat sau cuprins de amrciune. Spencer se ntreb dac nu fusese n aceeai msur un avertisment, i nu numai o explicaie. Orice ar fi fost, nelese c nu se gsea n prezena unui simplu om de afaceri. Dac nu erau de fapt ageni guvernamentali<

 O, sunt convins c erau ageni guvernamentali. Oricum, cred c legitimaiile de FBI au fost doar cele mai la ndemn. Da, dar dac fceau parte dintr-un alt birou, de ce nu i-au declarat adevrata identitate? Lee ridic din umeri. Agenii escroci, opernd fr tirea biroului, spernd s confite droguri pentru propriul lor folos, ar avea ceva motive s se prezinte cu legitimaii false. Spencer tia c se ntmplau i asemenea lucruri. Dar nu< Eu nu pot crede c Valerie este amestecat n comerul cu droguri. Sunt sigur c avei dreptate. Dac a fi crezut aa ceva, nu i-a fi nchiriat casa. Aceti indivizi sunt nite lepdturi comp copii, ruineaz viei. n plus, dei doamna Keene mi pltea cu bani ghea, nu avea venituri suplimentare. Muncea cu norm ntreag. Deci dac nu au fost, s zicem aa, nite ageni escroci ai Departamentului de Droguri cutnd s-i umple buzunarele cu cocain, i dac nu au fost nici de la FBI, atunci cine? Louis Lee se aez mai comod pe scaun, rmnnd n poziie dreapt, dar nclinndu-se puin, astfel nct lumina lmpii Tiffany s-i cad exact pe lentilele ochelarilor, mascndu-i ochii. Uneori un guvern sau un birou dintr-un guvern devine frustrat de faptul c trebuie s respecte nite reguli. Cu oceane de bani care se spal n jurul lor, cu sistemele de registre ce ar constitui o glum rsuflat n orice ntreprindere particular, este uor pentru oficialitile din guvern s fondeze organizaii secrete care s obin rezultate mai bune dect pe ci legale. Domnule Lee, dumneavoastr citii multe romane de spionaj? Acesta zmbi, stnjenit. Nu m intereseaz. Scuzai-m, domnule, dar mie mi sun puin a paranoia. Este vorba numai de experien.

 Atunci, ai avut o via mai interesant dect am bnuit. Da, spuse Lee, dar nu i dezvolt ideea. Dup o pauz, cu ochii nc ascuni sub formele de lumin reflectat ce sclipeau pe lentilele ochelarilor si, continu. Cu ct un guvern este mai mare, cu att crete probabilitatea existenei unor asemenea organizaii secrete unele mrunte, altele mai puternice. Noi avem un guvern foarte mare, domnule Grant. Da, dar< Impozitele directe i indirecte l oblig pe ceteanul de rnd s munceasc din ianuarie pn la mijlocul lui iulie pentru a plti guvernului. Abia apoi aceti oameni ncep s produc pentru ei nii. Am mai auzit i aa ceva. Cnd un guvern devine prea mare, atunci poate ajunge arogant. Louis Lee nu prea a fi un fanatic. Nicio urm de suprare sau amrciune nu i se citea n voce. De fapt, cu toate c se nconjurase de mobil franuzeasc superb ornamentat, avea aerul calm al simplitii Zen i resemnarea tipic asiatic n faa vieii. Prea mai curnd pragmatic dect cruciat. Dumanii doamnei Keene sunt dumanii mei, domnule Grant. i ai mei. Oricum, eu nu intenionez s devin o int aa cum ai fcut dumneavoastr. Asear nu mi-am exprimat nicio ndoial cu privire la legitimaiile lor, cnd s-au prezentat drept ageni FBI. N-ar fi fost prudent. Nu le-am fost de ajutor, dar am cooperat dac nelegei ce vreau s spun. Spencer oft i se prbui pe scaun. Aplecndu-se nainte cu minile pe genunchi ochii lui de un negru-intens devenir din nou vizibili, cci lentilele ochelarilor nu mai reflectau lumina Lee adug: Dumneavoastr ai fost asear n casa ei. Spencer fu din nou surprins. Cum de ai aflat c a mai fost cineva acolo? M-au ntrebat despre un brbat cu care ar fi locuit ea. De nlimea i greutatea dumneavoastr. A putea s v ntreb ce-ai cutat acolo? ntrziase la serviciu. Eram ngrijorat. M-am dus la ea acas, vroiam s

vd dac se ntmplase ceva. Lucrai i dumneavoastr la Ua Roie? Nu. O ateptam acolo. Att simi nevoia s-i mrturiseasc. Restul era prea complicat i jenant. Ce mi-ai putea spune despre Valerie, s m ajute s-o gsesc? Nimic. i vreau numai binele, domnule Lee. V cred. Pi atunci, de ce nu cooperai i cu mine, domnule? Ce se afl pe fia ei de nchiriere? Locuina avut nainte, slujbele anterioare, cereri de credit orice lucru de acest fel mi-ar putea fi de folos. Omul de afaceri se ls pe spate, mutndu-i minile de pe genunchi pe braele scaunului. Nu exist nicio fi de nchiriere. Dumneavoastr deinei o mulime de proprieti, deci sunt convins c serviciul care le administreaz utilizeaz ase- " menea fie. Louis Lee i ridic sprncenele, o expresie teatral pentru un om att de placid ca el. Ai fcut cteva cercetri n legtur cu mine. Perfect. Ei bine, n cazul doamnei Keene nu a existat nicio fi, pentru c mi-a fost recomandat de cineva de la Ua Roie, care este, de asemenea, un chiria de-al meu. Spencer se gndi la frumoasa osptri care prea pe jumtate negres, pe jumtate vietnamez. Ar putea fi cumva Roie? Ar putea. Era prieten cu Valerie? Este. Am cunoscut-o pe doamna Keene i mi-a plcut. Mi-a fcut impresia unei persoane demne de ncredere. A fost tot ce mi s-a prut necesar s tiu despre dnsa. Spencer zise: Trebuie s vorbesc cu Roie. Fr ndoial c lucreaz i disear. Trebuie s vorbesc cu ea mai curnd. Poate i n urma discuiei avute

cu dumneavoastr, domnule Lee, m-a cuprins un Sentiment distinct c sunt hituit, aa c pn disear probabil ar fi mai bine s dispar. Cred c este o apreciere corect. Atunci, domnule, a avea nevoie de numele ei de familie i de adres. Lee rmase tcut un timp att de lung, nct Spencer deveni nervos. Domnule Grant, m-am nscut n China. Pe vremea cnd eram copil, am fugit de comuniti i am emigrat n Hanoi, Vietnam, pe atunci sub control francez. Am pierdut tot, dar a fost mai bine dect dac am fi rmas n mijlocul zecilor de milioane de chinezi lichidai de Mao. Cu toate c Spencer nu prea tia ce legtur ar fi putut avea viaa personal a omului de afaceri cu problemele lui, i ddea seama c totui exist una care n curnd urma s devin evident. O fi fost Louis Lee chinez, dar nu ntotdeauna impenetrabil. Se exprima tot att de direct, n felul lui, ca i un ran al Noii Anglii. n Vietnam chinezii erau persecutai. Am dus o via grea. Dar francezii ne promiseser c ne vor apra de comuniti. Au dat gre. n 1954, cnd Vietnamul s-a divizat, eu mai eram nc un copilandru. Am fugit a doua oar n Vietnamul de Sud i iari am pierdut tot. neleg. Nu. ncepi s sesizezi ceva. Dar nu nelegi nc. ntr-un an s-a pornit rzboiul civil. n 1959, sora mea mai mic a fost ucis pe strad de ctre un trgtor de elit. Trei ani mai trziu, o sptmn dup ce John Kennedy ne-a promis c Statele Unite ne vor asigura eliberarea, tatl meu a pierit ntr-un atac terorist dintr-un autobuz, n Saigon. Lee nchise ochii i i ncrucia minile n poal. Mai degrab prea c mediteaz, nu c-i amintete. Spencer atept. La sfritul lui aprilie 1975, cnd Saigonul a fost nfrnt, cu aveam treizeci de ani, pe soia mea Mae i patru copii. Mama nc mai tria, plus unul dintre cei trei frai ai mei mpreun cu cei doi copii ai si. Adic zece. Dup ase luni de teroare, mama, fratele meu, o nepoic i un fiu de-al meu au murit. N-am reuit s-i salvez. Rmseserm ase< Ne-am alturat altor

treizeci i doi, ntr-o tentativ de scpare pe mare. Pe o nav, spuse Spencer, cu mult respect, pentru c n felul lui tia ce nseamn s te ntorci n trecut, lsndu-te nspimntat n voia valurilor, luptndu-te n fiecare zi s supravieuieti. Cu ochii nc nchii i vorbind att de linitit, de parc ar fi relatat n amnunt o plimbare la ar, Lee continu: Pe furtun, piraii au ncercat s acosteze nava noastr. Ca orice pirai, i-ar fi omort pe brbai, le-ar fi violat pe femei, ne-ar fi furat srccioasa noastr agoniseal. Optsprezece dintre cei treizeci i opt au pierit n timp ce le opuneau rezisten. Printre ei, i fiul meu. De zece ani. mpucat. N-am putut face nimic. Ceilali au fost salvai, pentru c vremea se nrutise att de tare, nct a trebuit ca nava agresorilor s se retrag pentru a nu se scufunda. Furtuna ne-a scpat de ei. Doi oameni au fost aruncai peste bord. Am rmas optsprezece. Cnd vremea s-a fcut din nou frumoas, ne-am trezit c vasul devenise aproape o epav, fr motor sau pnze, fr radio, departe de zona Chinei de Sud. Spencer nu mai putea suporta s se uite la omul acela placid. Dar era incapabil s-i mute privirea. Am plutit ase zile pe o cldur sufocant. Fr ap proaspt. Cu foarte puin hran. O femeie i patru minori au murit de sete cu o zi nainte de a fi recuperai de o nav american. Unul dintre copiii aceia era fiica mea. N-am putut s-o salvez. N-am fost n stare s salvez pe nimeni. Dintre cei zece membri ai familiei mele, care supravieuiser cderii Saigonului, doar patru au mai scpat. Soia i fiica mea rmsese ultimul meu copil i una dintre nepoele. i eu. mi pare ru, spuse Spencer, iar cuvintele picar att de prost, nct i dori s nu le fi rostit. Louis Lee deschise ochii. Ali nou oameni au fost salvai atunci, cu mai mult de douzeci de ani n urm. Ca i mine, au adoptat nume americane, iar astzi toi cei nou sunt partenerii mei n acest restaurant i n alte afaceri. i consider familia mea. Sunt american pentru c eu cred n idealurile Americii. Iubesc aceast ar i

pe locuitorii ei. Nu iubesc guvernul ei. Nu pot iubi ceva care nu-mi inspir ncredere i niciodat n-o s mai am ncredere n niciun guvern, de nicieri. V tulbur? Da. neleg. Dar este deprimant. Ca indivizi, ca familii, ca vecini, ca membri ai unei comuniti, ca oameni de orice ras i cu diferite opiuni politice sunt de obicei cumsecade, amabili, miloi. Dar n interiorul corporaiilor imense sau al guvernelor, dac ajung s in puterea n minile lor, unii devin montri chiar fiind bine intenionai. Nu pot fi loial unor montri. Dar voi fi loial familiei mele, vecinilor, comunitii. Cred c e destul de cinstit. Roie, osptria de la Ua Roie, nu a fcut parte dintre oamenii de pe vas. Totui, mama ei a fost vietnamez, iar tatl ei, un american care a murit acolo, deci este un membru al comunitii mele. Spencer fusese att de fermecat de povestirea lui Louis Lee, nct uitase de rugmintea care declanase aceste amintiri ngrozitoare. Vroia s discute cu Roie, ct mai curnd posibil. Avea nevoie de numele ei de familie i de adres. Nu trebuie ca Roie s fie amestecat n toate astea mai mult dect este deja, zise Lee. Le-a spus acelor ini mincinoi venii s-o interogheze c tie foarte puine despre doamna Keene, i eu vreau s-o in ct mai departe de ei. Eu doresc numai s-i pun cteva ntrebri. n caz c anumii oameni te vd cu ea i te recunosc ca fiind omul care se gsea asear n cas, vor gndi c Roie a fost mai mult dect o prieten de la serviciu a doamnei Keene dei de fapt chiar asta a i fost. Voi fi discret, domnule Lee. Da. Acesta este singurul lucru pe care i-l cer. O u se deschise ncet, iar Spencer se rsuci n scaun pentru a-l vedea pe mnuitorul de erveele, escorta politicoas, ntorcndu-se acum n camer. Nu-l auzise cnd ieise. Fata i amintete de el. Am aranjat, i spuse lui Louis Lee n timp ce se apropie de Spencer i i nmna o bucic de hrtie.

 La ora unu, zise Louis Lee, Roie v va ntlni la aceast adres. Nu este apartamentul ei n caz c ar fi supravegheat. Iueala cu care fusese aranjat ntlnirea, fr niciun schimb de cuvinte ntre cei doi, i se pru aproape magic lui Spencer. Nu va fi urmrit, adug Lee, ridicndu-se de pe scaun. Asigur-te c nici tu nu vei fi.. Ridicndu-se i el n picioare, Spencer zise: Domnule Lee, dumneavoastr i familia dumneavoastr< Da? Impresionant. Louis Lee se nclin uor. Apoi, ntorcndu-se i ndreptndu-se spre birou, spuse: nc un lucru, domnule Grant. n timp ce Lee deschidea un sertar, Spencer avu sentimentul bizar c domnul acela sftos, blnd i cu o voce prietenoas urma s scoat un pistol cu amortizor i s-l mpute. Paranoia semna cu o injecie cu amfetamina administrat direct n inim. Lee reveni cu ceea ce prea a fi un medalion de jad prins pe un lnior din aur. Cteodat dau aa ceva unor oameni care par s aib nevoie. Pe jumtate nfricoat c ambii brbai i-ar putea auzi btile nebuneti ale inimii, Spencer accept cadoul. Avea un diametru de cinci centimetri. Pe o parte era gravat capul unui dragon. Pe cealalt, un fazan la fel de stilizat. Pare a fi prea scump ca s< Este numai steatit. Fazani i dragoni, domnule Grant. Avei nevoie de fora lor. Prosperitate i via lung. Balansnd medalionul pe lnior, Spencer spuse: Un talisman? Foarte eficient, zise Lee. Ai remarcat-o pe Quan Yin cnd ati intrat n restaurant? Poftim?

 Statuia din lemn de lng ua principal. Da. Femeia cu chip blnd. n ea zace un spirit care i mpiedic pe dumani s-mi calce pragul. Lee devenise solemn, la fel ca atunci cnd evocase evadarea din Vietnam. Ajut n special la ndeprtarea invidioilor, iar invidia se afl pe locul al doilea, dup autocomptimire, n topul celor mai periculoase sentimente. Dup o via ca a dumneavoastr, cum mai putei crede una ca asta? Trebuie s credem n ceva, domnule Grant. i strnser minile. Lund bileelul i medalionul, Spencer i urm nsoitorul, ieind din camer. n lift, amintindu-i schimbul rapid de cuvinte dintre escort i brbatul chel, petrecut atunci cnd intraser pentru prima dat n hol, Spencer zise: Ara fost controlat de arme, nu? nsoitorul pru amuzat de ntrebare, dar nu rspunse. Un minut mai trziu, la ua principal, Spencer se opri pentru a o studia pe Quan Yin. El chiar crede c reuete s-i ndeprteze pe dumani? Dac aa crede, nseamn c aa e, spuse nsoitorul. Domnul Lee este un om mare. Spencer l privi. Ai fost i dumneavoastr pe vas? Aveam numai opt ani. Mama mea a fost femeia care a murit de sete cu o zi nainte de a fi salvai. Susinea c n-a salvat pe nimeni< Ne-a salvat pe toi, murmur nsoitorul i i deschise ua. Pe trotuarul din faa restaurantului, pe jumtate orbit de lumina puternic a soarelui, agasat de zgomotele traficului rutier i al evilor de eapament, Spencer se simi de parc tocmai s-ar fi trezit dintr-un vis. Sau poate c tocmai plonjase ntr-unui. Tot timpul ct se aflase n restaurant i n ncperile din subsol, nimeni nu-i studiase cicatricea. i rsuci privirea ctre ua din sticl a restaurantului. Brbatul a crui mam murise de sete n Marea Chinei de Sud se nvrtea acum printre mese,

mpturind erveele albe din pnz n forme fanteziste. Laboratorul de amprente, unde David Davis i un tnr asistent l ateptau pe Roy Miro, era una dintre cele patru camere ocupate de Echipa de Analiz a Amprentelor. Computere pentru procesri de imagini, monitoare de nalt rezoluie i multe alte piese de echipament se gseau n cantiti uimitoare. Davis se pregtea s developeze amprentele de pe fereastra de la baie a bungaloului din Santa Monica. Zcea pe suprafaa de marmur a unei banchete din laborator o ram complet Cu sticla intact, avnd ataat o balama corodat dintr-un aliaj de cupru i zinc. Asta-i important, l avertiz Roy n timp ce se apropia de ei. Bineneles, toate sunt importante, zise Davis. Asta este i mai important. i urgent. Roy simea o antipatie accentuat fa de laborant, nu din cauza numelui su ciudat, ci fiindc ntotdeauna avea un entuziasm obositor. nalt, subire ca o barz, cu prul blond i srmos, David Davis nu mergea niciodat, ci nvlea, o zbughea, alerga. Nu se rsucea, ci ntotdeauna prea s se nvrteasc. Nu arta nspre ceva, ci i nfigea degetul. Roy Miro, care evita extremele de nfiare sau de comportament n public, l gsea pe Davis deranjant de teatral. Asistentul cunoscut lui Roy numai sub numele de Wertz era o creatur palid care i purta halatul de laborator ca pe o sutan de novice umil dintr-un seminar. Cnd nu se grbea s-i aduc lui Davis ceva, orbita n jurul efului su plin de o adoraie pioas. Pe Roy l ngreoa. Lanterna nu ne-a folosit la nimic, spuse David Davis, rotindu-i vioi o mn pentru a indica un mare zero. Zero! Nici cel mai mrunt indiciu. Ccat! Lanterna aia e o bucat de ccatl N-are nicio suprafa neted. Oel rugos, oel cu striaii, oel n ptrele, dar nu neted. Foarte ru. Foarte ru? se holb Davis, de parc Roy ar fi reacionat la tirea

asasinrii Papei ridicnd din umeri i chicotind. E ca i cum blestemia aia ar fi fost fabricat pentru hoi i criminali lanterna oficial a Mafiei, pentru numele lui Dumnezeu! Wertz murmur aprobator: Pentm numele lui Dumnezeu. Aa c hai s ne ocupm de fereastr, zise Roy nerbdtor. Da, avem sperane mari cu fereastra, spuse David smucindu-i capul n sus i n jos ca un papagal care ascult muzic reggae. Vezi tu, a fost vopsit cu multe straturi de lac verde-glbui, pentru a rezista aburului de la du. Neted. Davis i dirija privirea spre mica fereastr care zcea pe bancheta din marmur. Dac exist ceva pe ea, nicio problem. Cu ct mai repede, cu att mai bine, accentua Roy. ntr-un col al laboratorului, sub capacul unui ventilator, trona un acvariu gol, de treizeci i apte de litri. Purtnd mnui chirurgicale, Wertz apuc fereastra de margini i o transport pn la acvariu. Dac ar fi fost un obiect mai mic, l-ar fi suspendat de srme prinse n crlige cu arcuri. Fereastra fiind ns prea grea i prea voluminoas, Wertz o introduse n acvariu i o rezem de unul dintre perei. Se potrivi perfect. Davis puse trei ghemotoace de vat ntr-un vas Petri pe care l aez pe fundul acvariului. Utiliza o pipet pentru a picura civa stropi de ciano-acril de metil-ester pe vat. Cu alt pipet, aplic o cantitate similar de soluie de hidroxid de sodiu. Imediat, un nor de vapori de ciano-acril se ridic din acvariu spre capacul ventilatorului. Amprentele ascunse, lsate de micile cantiti de grsime, de transpiraie i de murdrie, rmneau de obicei invizibile cu ochiul liber pn cnd nu erau presrate cu una dintre urmtoarele substane: praf, iod, soluie de nitrat de argint, ninhidrid sau vapori de ciano-acril, care ddeau adesea cele mai bune rezultate pe materiale neporoase ca sticla, metalul, plasticul i lacurile solide. Vaporii se condensau rapid n rini pe orice suprafa, dar mai lent pe grsimi. Procesul dura cel puin treizeci de minute. Dac ar fi lsat fereastra n

acvariu mai mult de aizeci de minute, s-ar fi depus att de mult rin, nct detaliile amprentelor s-ar fi pierdut. Davis stabili un termen de patruzeci de minute i l puse pe Wertz s urmreasc procedeul. Aceste patruzeci de minute fur un comar pentru Roy, deoarece David Davis, un inegalabil circar al tehnicii, insist s-i arate ultimele achiziii, desigur nouti n domeniu, ale echipamentului din laborator. Cu o mulime de gesturi i exclamaii, cu ochii ca ai unei psri, dou mrgele strlucitoare, tehnicianul zbovi asupra fiecrui detaliu mecanic un timp chinuitor de lung. Cnd Wertz anun c scosese fereastra din acvariu, Roy era deja extenuat. Melancolic, revzu dormitorul familiei Bettonfield: inuse mna frumoasei Penelope, ascultase Beatles. Fusese att de relaxat< Morii constituiau uneori o companie mai agreabil dect Wertz i conduse la o mas de fotografiat pe care aezase fereastra de la baie. Un Polaroid CU-5 fusese fixat pe un suport deasupra mesei, cu obiectivul nclinat n jos, pentru a realiza prim-planurile amprentelor. Fereastra se gsea cu faa care se aflase spre interiorul bungaloului n sus probabil c brbatul misterios o atinsese n fuga sa. Cea exterioar, bineneles, fusese splat de ploaie. Dei un fundal negru ar fi fost ideal, lacul verde-glbui contrasta suficient de puternic cu straturile striate de ciano-acril. O examinare minuioas cu ochiul liber nu ar fi dezvluit nimic pe sticl sau pe ram. Wertz stinse panourile fluorescente din tavan, cufundnd laboratorul ntr-o bezn tulburat numai de lumina firav a zilei care se scurgea pe lng obloanele Levolor. Chipul su palid prea vag fosforescent n acea obscuritate, parc ar fi fost masca unei creaturi ce slluia ntr-o grot subacvatic. O lumin oblic ne va dezvlui cte ceva, spuse Davis. O lamp cu halogen, cu un abajur conic i un cablu metalic flexibil drept gt, atrna alturi dintr-un suport de pe perete. Davis o lu, o aprinse i o mic ncet pe suprafaa ferestrei, direcio-nnd razele n diverse unghiuri ascuite de-a lungul ramei.

 Nimic, zise nerbdtor Roy. S-ncercm geamul, spuse Davis, luminnd mai nti ntr-o direcie, apoi n alta, studiind i sticla la fel cum studiase rama. Nimic. Pudr magnetic, propuse Davis. Asta-i soluia. Wertz aprinse luminile fluorescente. Se duse pn la cabinetul cu materiale i se ntoarse cu un recipient de pudr magnetic i cu un dispozitiv de aplicare numit Magna-Brush, care i erau cunoscute lui Roy. uvoaie de praf negru se revrsar din dispozitiv i se fixar n locurile unde se gseau umie de grsime sau transpiraie. Surplusul fu ndeprtat cu ajutorul periei. Avantajul pudrei magnetice consta n faptul c nu se depunea n cantiti mau dect pe locurile suspecte. Wertz acoperi fiecare centimetru ptrat de ram sau sticl. Nicio amprent. OK, bine, excelent, aa s fie! exclam Davis, frecndu-i minile una de alta, scuturndu-i capul, pregtit pentru marea Confruntare. Fir-ar s fie, nc nu suntem scoi din joc. S fiu ai naibii! De-asta uneori munca devine o distracie. Ce e uor e pentru fraieri, spuse Wertz cu un rnjet, evident repetndu-i una dintre maximele lui favorite. Exact! zise Davis. Ai dreptate, maestre Wertz. Iar noi nu suntem chiar fraieri. Problema prea s-i mbete periculos de tare. Roy se uit intenionat la ceas. n timp ce Wertz ndeprt recipientul cu pudr magnetic i dispozitivul de aplicare, Davis i trase pe mini o pereche de mnui din latex i transport cu grij fereastra ntr-o camer alturat, mai mic dect laboratorul. O aez ntr-o chiuvet i nfac una dintre cele dou sticle din plastic de pe mas. Soluie de metanol i rodamin 6G, explic Davis ca i cum Roy ar fi tiut ce nseamn sau ar fi pstrat aa ceva n frigiderul su de-acas. Chiar n acel moment, Wertz intr i zise:

 O cunoteam pe una, Rodamina, care locuia n apartamentul 6G, pe partea cealalt a coridorului. i mirosea tot aa? ntreb Davis. Ceva mai picant, spuse Wertz i rse laolalt cu Davis. Glume rsuflate. Roy le gsea plicticoase, nu amuzante. Presupunea c ar fi trebuit s-l distreze. nlocuind prima sticl cu a doua, David Davis relu: Metanol simplu. Elimin excesul de rodamin. Rodamina este mereu n exces i n-o poi spla sptmni ntregi, spuse Wertz i izbucnir din nou n rs. Roy i ura cteodat slujba. Wertz aliment un generator laser cu ioni de argon, apoi aps pe nite butoane. Davis duse fereastra la masa pentru verificri laser. ncntat c aparatul era pregtit, Wertz distribui ochelarii de protecie. Davis stinse neoanele. Un singur triunghi de lumin palid se prelingea pe sub u din laboratorul alturat. Punndu-i ochelarii, Roy se nghesui n jurul mesei mpreun cu cei doi tehnicieni. Davis pomi laserul. Imediat ce raza sinistr de lumin atinse captul ramei, apru o amprent, accentuat de rodamin: spirale ciudate, luminescente. Uite jigodia! spuse Davis. Poate fi amprenta oricui, l tempera Roy. Vom vedea. Wertz interveni: Pare a fi degetul mare. Lumina se mic. i mai multe amprente sclipir magic n jurul mnerului i al ncuietorii din mijlocul prii de jos a ramei. Un ciorchine: unele pariale, altele mzglite, cteva ntregi i clare. Dac a fi un parior, spuse Davis, a pune la btaie o avere c fereastra fusese recent splat, apoi tears cu o crp, i asta ne ngusteaz cmpul de aciune. Pun pariu c toate amprentele aparin aceleiai persoane, au fost lsate la acelai moment de ctre omul tu de asear. Le-am detectat mai

greu ca de obicei pentru c nu a avut palmele prea grase. Da, aa-i, se plimbase prin ploaie, spuse excitat Wertz. David complet: i poate c i-a uscat minile pe ceva cnd a intrat n cas. Nu exist glande colectoare de grsime n interiorul palmei, se simi Wertz obligat s-i explice lui Roy. Amprentele devin uleioase numai dac i atingi faa, prul sau alte pri ale corpului. Fiinele umane par s-i ating necontenit trupurile. i tu acum, spuse Davis zeflemitor, cu o voce serioas, fr chestii d-astea pe aici, maestre Wertz. Rser amndoi. Ochelarii l strngeau pe Roy, provocndu-i un nceput de migren. Sub lumina alunecoas a laserului, apni o alt amprent. Pn i Maica Tereza, chiar dac ar fi luat pastile de amfetamina, tot ar fi teribil de deprimat n compania lui David Davis i a creaturii Wertz. Dar Roy simea cum i crete buna dispoziie pe msur ce apreau alte i alte amprente luminoase. Brbatul cel misterios nu avea s rmn prea mult timp un mistei. Capitolul VH

Ziua era plcut, dar nu ndeajuns de cald pentru a sta la soare. Cu toate acestea, pe plaja Venice, Spencer vzu ase tinere n costum de baie, frumos bronzate, i doi brbai cu slipuri nfiorate n stil hawaiian, toi ntini pe prosoape mari, cu pielea de gin pe ei, dar curajoi. Doi tineri musculoi i desculi, n pantaloni scuri, nlaser un fileu de volei. Jucau un meci plin de energie, cu multe srituri, gfieli i strigte de victorie. Pe pavajul promenadei, civa oameni alunecau pe patine cu rotile i skateboard-uri, unii chiar n costum de baie. Un brbat brbos, purtnd blue jeans i un tricou negru, mnuia un zmeu rou, cu o coad lung din panglici stacojii.

Toi depiser vrsta liceului, fiind suficient de mari, nct s munceasc n acea dup-amiaz de joi. Spencer se ntreb ci dintre ei erau victime ale ultimei recesiuni i ci rmseser nite adolesceni eterni, trind pe banii prinilor sau ai societii. California fusese dintotdeauna un adevrat cmin pentru acetia din urm; din cauza politicii economice, recent apruser i hoarde ale primilor, i, o dat cu ele, rivalitatea. Roie sttea cu spatele la o mas pentru picnic, pe o banc din lemn rou, ntr-o zon cu iarb, la umbra unui enorm palmier. Purta sandale, pantaloni albi i o bluz purpurie, iar frumuseea sa exotic te frapa mult mai tare dect n lumina sumbr de la Ua Roie. Sngele mamei vietnameze i al tatlui afro-american era vizibil n trsturile ei, cu toate c nu sugera motenirea etnic pe care o ntruchipa. n schimb, prea o superb Ev a unei noi rase: o femeie perfect, inocent, fcut pentru un nou Eden. ns linitea inocenei nu o ptrunsese. Arta ncordat i ostil n timp ce privea marea i cnd, rsucindu-se, l vzu pe Spencer. Dar apoi l remarc pe Rocky, i zmbi cu larghee. Ce scumpete! Se aplec n fa, fcndu-i semn cu minile s vin la ea. Aici, iubitule! Aici, scumpete! Rocky care pn atunci opise fericit, dnd din coad, copleit de privelitea plajei ncremeni cnd se vzu confruntat cu frumuseea care l chema drgstos de pe banc. Coada i alunec ntre picioare. Se ncorda i se pregti s fug n caz c s-ar fi apropiat de el. Cum l cheam? ntreb Roie. Rocky. E timid. Spencer se aez la cellalt capt al bncii. Vino aici, Rocky, ncerc ea s-l nduplece. Cinele i ridic privirea i o studie cu pruden. Care-i problema, scumpete? Nu vrei s fii mbriat i mngiat? Rocky scnci. Se ls pe lbuele din fa, cltinndu-i fundul, ns nu reui s mai dea i din coad. ntr-adevr, vroia s fie mbriat. Dar nu avea ncredere n ea. Cu ct te apropii de el, cu att o s se retrag. Ignor-l i poate ai anse

s capete ncredere n tine. Cnd Roie ncet s-i mai vorbeasc i i ndrept spatele, Rocky se sperie teribil. Se ddu civa pai napoi, studiind-o 8 mai precaut. ntotdeauna a fost att de timid? ntreb Rosic. De cnd l cunosc. Are patru sau cinci ani, dar l am numai de doi. Am vzut un anun mititel n ziar, din cele care apar n fiecare vineri i care caut adpost pentru animale. Nimeni nu l-ar fi adoptat, aa c ar fi trebuit s-l adoarm. E att de drgu! Oricine l-ar fi adoptai. Arta mult mai ru pe atunci. S nu-mi spui c a mucat pe cineva. Nu scumpetea asta. Nu. Niciodat nu a ncercat s mute. A ptimit prea multe. Scncete i tremur de fiecare dat cnd vrei s te apropii de el. Dac l atingi, se face ghem, i nchide ochii i scheaun, de parc l-ar durea orice atingere. Maltratat? spuse ea, ncruntndu-se. Mda. n mod normal, cei de la Serviciul de Ecarisaj nu ar fi dat niciun anun pentru el. Nu avea prea multe anse de a fi adoptat. Mi-au zis c dac un cine e att de mutilat din punct de vedere emoional e mai bine s nu se ncerce plasarea lui, preferabil s-l adoarm. Privind cu drag dulul care nc o studia, Roie ntreb: Ce i s-a ntmplat? N-am ntrebat. N-am vrut s tiu. Exist multe lucruri n via pe care mi doresc s nu le fi aflat< Pentru c acum nu le mai pot uita. Femeia se uit n ochii lui. Ignorana nu-i o fericire, dar cteodat< < ne poate face s dormim nopile, ncheie ea. Avea peste douzeci de ani, poate chiar treizeci. Ieise de mult din copilrie, pe vremea cnd bombele i gloanele distruseser Asia, cnd Saigonul czuse i soldaii nvingtori i nf-caser prada de rzboi n timpul beiilor, cnd se deschiseser lagrele de reeducare. Probabil avea vreo opt-nou ani. De pe atunci drgu: cu prul negru i mtsos, cu ochii imeni. i mult prea mare pentru a i se putea estompa vreodat amintirile

acelor terori, aa cum se ntmpl n general cu durerile naterii sau cu spaimele nocturne din ptuul de copil. Asear, la Ua Roie, cnd Roie zisese c trecutul colegei sale fusese marcat de suferin, nu i exprimase vreo bnuial sau vreo intuiie. Dorise s spun c pe chipul Valeriei vzuse o durere pe care ea nsi o cunotea att de bine. Spencer i mut privirea spre talazurile care se sprgeau uor de rm. Aruncau pe nisip o spum permanent schimbtoare, o dantelrie nesfrit. Oricum, zise el, dac l ignori pe Rocky, s-ar putea s vin la tine. Sau poate c nu< Cine tie< Privi la zmeul cel rou. Zbura i dansa nfierbntat, sus pe cerul albastru. De ce vrei s-o ajui pe Val? ntreb ea ntr-un sfrit. Pentru c are necazuri. i, dup cum ai spus i tu asear, este o persoan deosebit. O placi? Da. Nu< Nu n felul n care crezi. Atunci, cum? Spencer nu putea s-i explice. Nici el nu era n stare s neleag. i cobor privirea de la zmeul cel rou. Rocky se furia spre captul bncii, urmrind-o pe Roie tot att de asiduu pe ct se strduia i ea s-l ignore. Rmsese la o distan suficient de mare. De ce vrei s-o ajui? insist Roie. Rocky ncepu s se apropie. Niciodat s nu mini un cine. Spencer repet mrturisirea pe care i-o fcuse lui nsui, cu o sear n urm, n main. Pentru c doresc s-mi regsesc viaa. i crezi c vei izbuti ajutnd-o pe Val? Da. Cum? Nu tiu. Cinele se strecur din raza lor vizual n spatele bncii. Roie spuse: Consideri c ea face parte din viaa pe care o caui. i dac nu e aa?

Privi la patinatorii pe rotile. Alunecau undeva departe, de parc ar fi fost nite umbre spulberate de vnt. Pn la urm se ncumet: Nu va fi mai ru dect acum. i ea? Nu vreau de la ea nimic din ceea ce n-ar dori s-mi dea. Dup o scurt tcere, femeia zise: Eti un tip ciudat, Spencer. tiu. Foarte ciudat. Eti cumva i deosebit? Eu? Nu. Aa, ca Valerie? Nu. Ea merit s fie tratat altfel. Eu nu. Auzi un zgomot foarte vag n spate i tiu c Rocky se tra pe burt, n partea opus a bncii, ncercnd s se apropie de femeie, dorind s i simt mai bine mirosul. A vorbit cu tine destul timp mari noapte, zise Roie. Nu rspunse, lsnd-o s se hotrasc n privina lui. i am vzut< de dou ori< ai fcut-o s rd. El atept. OK, relu Roie, de cnd m-a sunat domnul Lee, am ncercat s-mi amintesc orice ar fi spus Valerie care s te ajute s o gseti. Dar nu-i prea mult. Ne-am plcut imediat i ne-am mprietenit pe loc. Dar discutam n special despre munc, despre filme sau cri, despre nouti i probleme actuale, nu despre cele trecute. Unde a locuit nainte s vin n Santa Monica? Nu mi-a spus. N-ai ntrebat-o? Crezi c e posibil s fi trit n preajma Los Angeiesului? Nu. Nu cunotea oraul.

 A menionat vreodat unde s-a nscut, unde a copilrit? Nu tiu de ce, dar cred c pe undeva n est. i-a povestit vreodat ceva despre mama sau tatl ei, ori despre frai? Nu. Dar dac pomenea cineva despre familie, cpta o privire trist. Cred c, probabil< Toi sunt mori. Se uit atent la Roie. Deci n-ai ntrebat-o despre ei? Nu. E doar un sentiment. A fost vreodat cstorit? Poate. N-am ntrebat. Cam puine ntrebri pentru o prieten< Roie ddu afirmativ din cap. Fiindc tiam c nu mi-ar fi putut spune adevrul. Nu am att de muli prieteni apropiai. Domnule Grant, aa c nu am vmt s stric relaia dintre noi punnd-o ntr-o situaie n care ar fi fost nevoit s mint. Spencer i duse mna ia fa. n aerul fierbinte, i simi cicatricea ngheat sub vrfurile degetelor. Brbosul nfur ncet sfoara zmeului. Imensa nestemat purpurie ardea pe cer. Coada sa de panglici flfia ca un stindardi Deci, zise Spencer, i-ai dat seama c fugea de cineva? Mi-am nchipuit c de un so ru care o btea. Ce, vrei s spui c de obicei nevestele fug de soii ri, lundu-i viaa de la capt, n loc s divoreze? Aa fac n filme. Dac sunt foarte violeni. Rocky iei de sub banc. Apru lng Spencer, dup ce se nvrti n loc. Nu-i mai inea coada ntre picioare, dar nici nu ddea din ea. O studia intens pe Roie, n timp ce se furia de-a lungul mesei. Prefcndu-se c nu remarc prezena cinelui, Roie relu: Nu-mi dau seama dac te va ajuta< dar din puinele lucruri pe care mi le-a zis tiu c totui cunotea oraul Las Vegas. A fost acolo o dat, sau poate de mai multe ori. S fi locuit acolo? Roie ridic din umeri.

 i plac jocurile. Se pricepe. Scrabble, ah, Monopoly< Alteori jucam cri gin rummy sau pinacle. Ar fi trebuit s-o vezi amestecnd i mprind crile. Pur i simplu nu o puteai urmri. Crezi c a nvat asta n Las Vegas? Ridic iari din umeri. Rocky se aez pe iarb n faa lui Roie, privind-o cu o dorin arztoare, dar rmnnd la trei metri distan. S-a decis c nu are ncredere n mine, zise ea. Nimic personal, o asigur Spencer ridicndu-se n picioare. Poate c tie. Ce? Animalele tiu unele lucruri, spuse ea solemn. Simt rnile. Tot ceea ce vede Rocky este o doamna frumoas care vrea s-l mbrieze, i nnebunete pentru c nu aio de ce s se team, dect de el nsui. Ca i cum i-ar fi neles stpnul, Rocky gemu patetic. Simt rnile, repet ea ncet. El tie. Eu nu vd dect o femeie drgu ntr-o zi nsorit. Un om poate face lucruri ngrozitoare pentru a supravieui. Asta-i valabil pentru toi, spuse Spencer, dei sesiz c ea vorbise mai mult pentru sine dect pentru el. Vechile rni se vindec n timp. Niciodat complet. Prea c nu se mai uit la cine, ci la marginea ndeprtat a unui pod peste timp. Spencer nu gsi nimic de adugat. La limita dintre iarb i nisip, brbosul nfur sfoara de parc ar fi pescuit n ceruri. Zmeul rou-sngeriu cobor gradat, cu coada zbtndu-i-se aidoma unui mnunchi de foc. Spencer i mulumi lui Roie pentru c acceptase ntlnirea. Ea i ur noroc, iar el se ndeprt mpreun cu Rocky. Cinele se opri n repetate rnduri i se uit la femeia rmas pe banc, zbughind-o apoi s-l ajung din urm pe Spencer. Dup ce se ndeprtaser vreo cincizeci de metri, Rocky scp un ltrat scurt i se npusti napoi la

masa de picnic. Spencer se ntoarse curios. Pe ultimii metri, celul i pierdu curajul. Frn brusc, apoi nainta ovielnic, cu capul plecat, timid, tremurnd i dnd din coad. Roie pi pe iarb i l mbria pe Rocky. Rsul ei cristalin rsun peste parc. Un cine bun, spuse ncetior Spencer. Juctorii musculoi de volei fcur o pauz pentru a-i lua nite cutii de Pepsi dintr-un rcitor Styrofoam. Brbosul i coborse zmeul i o pornise spre parcare, trecnd pe lng Spencer. Arta ca un profet nebun: nepieptnat; nesplat; privire fix, ochi profunzi i albatri; nas coroiat; buze palide; dini stricai i galbeni. Pe tricoul lui negru scria cu rou: INC O ZI FRUMOAS N INFERN. i arunc lui Spencer o cuttur furioas, strngndu-i zmeul de parc orice creatur n via nu i-ar fi dorit dect s i-l fure, i iei ano din parc. Spencer realiz c i dusese mna la cicatrice cnd nebunul se uitase la el. O ls jos imediat. Roie sttea acum la civa pai de mas, alungndu-l pe Rocky, aparent adrnonestndu-l pentru c i lsase stpnul s l atepte. Se afla n plin soare, departe de umbra palmierilor. n timp ce cinele i prsea fr tragere de inim noua lui prieten, pe Spencer l frapa nc o dat frumuseea ireal a Femeii. Dac i-ar fi dorit s joace rolul de Mntuitor sau de vindector, ea ar fi avut probabil mai mult nevoie de el dect cea dup care ofta. Ins era topit dup Valerie, nu dup Roie, pentru nite motive pe care nu i le putea explica se acuza numai de obsesii, de faptul c se lsase n voia curenilor ntunecai i de neneles ai subcontientului su, fr s-i pese unde aveau s-l poarte. Cinele l ajunse gfind i rnjind. Roie ridic o mn, fcndu-i semne de rmas-bun. Spencer i rspunse. Poate faptul c o cuta pe Valerie Keene nu reprezenta chiar o obsesie. II

cuprinse apoi sentimentul stnjenitor c ea era zmeul, iar el sfoara. O putere misterioas s-o numim destin l ncovoia, nfur sfoara pe mosor, l trgea inexorabil spre ea, nepeimindu-i nicio ncercare de a se opune. n timp ce marea se rostogolea dinspre ndeprtata Chin i clipocea la mal, n timp ce lumina soarelui traversa o sut patruzeci de milioane de kilometri prin spaiul lipsit de aer pentru a rsfa trupurile aurii ale tinerelor n costum de baie, Spencer i Rocky se ntoarser la main. Cu Roy Miro n urma lui, David Davis se npusti n camera principal pentru prelucrri de date innd fotografiile celor mai reuite dou amprente de pe fereastra de la baie. I le duse Nellei Shire, la unul dintre terminale. Asta este fr discuie de la degetul mare, i zise Davis. Cealalt poate li de la un index. Shire avea cam patruzeci i cinci de ani, o fa ascuit ca de vulpe, pr portocaliu i crlionat i unghii date cu oj verde. Jumtate dintre pereii cmruei fuseser decorai cu trei fotografii decupate din revistele pentru ntreinere fizic: brbai uriai, ncordai, n slipuri minuscule. Observndu-i pe culturiti, Davis nmrmuri i spuse: Duduie Shire, v-am mai zis c aa ceva este inacceptabil. Trebuie s scoatei afiele astea. Corpul uman e o art. Davis se nroi: tii c se pot interpreta ca agresiune sexual la locul de munc. Mda? Lu fotografiile amprentelor de la el. De cine? De orice brbat care intr n aceast ncpere. Nimeni dintre cei care lucreaz aici nu arat ca tia. Pn cnd nu apare vreunul la fel, nu e cazul s-i fac griji cineva din pricina mea. Davis desprinse un afi, apoi nc unul. Ultimul lucru pe care mi-l doresc este o not n dosar, spunnd c am aprobat aa ceva n departamentul meu. Dei Roy credea n legea pe care Nella Shire o violase, era contient de ironia ngrijorrii lui Davis cu privire la ntinarea dosarului su din cauza

toleranei la agresiune sexual. n fond, Agenia Fr Nume pentru care lucrau reprezenta o organizaie ilegal; nu rspundea n faa nici unei autoriti oficiale alese prin vot; mai mult, fiecare aciune a lui Davis din timpul oricrei zile de munc viola o lege sau alta. Bineneles, la fel ca majoritatea personalului Ageniei, Davis nu tia c este un instrument ntr-o conspiraie. i primea salariul de la Departamentul de Justiie i i nchipuia c figureaz ca funcionar n cadrul lui. Dei semnase un angajament secret, avea senzaia c face parte dintr-un grup legal chiar dac posibil controversat de lupt mpotriva crimei organizate i a terorismului internaional. n timp ce Davis rupea al treilea afi i l mototolea n pumn, Nella Shire spuse: Poate c urti att de tare pozele astea pentru c te nnebunesc pe tine, i tu nu poi accepta aa ceva despre propria ta persoan. Te-ai gndit vreodat la asta? Se uit la fotografiile amprentelor. Deci ce vrei s fee eu? Roy vzu c Davis se stpnea s nu-i rspund primul lucru care-i trecuse prin cap. n schimb, el zise: Avem nevoie s tim cui aparin. Trecei prin Mama, intrai n Divizia de Identificare Automat a FBIului. ncepei cu Indexul Decriptorilor Lateni. Biroul Federal de Investigaii stocase n fiiere o sut nouzeci de milioane de amprente. Dei computerul cel mai modern putea realiza mii de comparaii pe minut, s-ar fi consumat O mulime de timp dac ar fi trebuit s cotrobie prin ntreaga arhiv. Cu ajutorul unui software inteligent numit Indexul Decrip-torilor Lateni, cmpul de cutare se reducea enorm i rezultatele se obineau rapid. Dac ar fi existat suspeci n vreo serie de crime, ai fi listat primele caracteristici cum ar fi sexul i vrsta victimelor, metodele de a ucide, cteva asemnri ntre cadavre, locurile n care fuseser gsite iar indexul ar fi comparat aceste fapte cu stilul infractorilor deja cunoscui, afind i o list a suspecilor, cu amprente cu tot. n acest caz ar fi fost necesare numai cteva sute de comparaii sau chiar mai puine n loc de cteva milioane.

Nella Shire se rsuci spre computer i ncepu: Deci spunci-mi brfele i cu voi crea un trei-zero-doi. Nu cutm un criminal cunoscut, zise Davis. Roy adug: Credem c omul nostru a fcut parte din forele speciale, sau c poate a beneficiat de antrenamente, cu arme i strategii speciale. Toi tipii tia categoric sunt nite duri, bombni Shire, fcndu-l pe David Davis s-i arunce o privire amenintoare. Armat, marin, infanterie marin sau aviaie? Nu tim, zise Roy. Poate c nu ntr-un serviciu militar. Poate c a fost n vreun departament al poliiei locale sau de stat. Din cte cunoatem, ar fi putut fi i agent al FBIului, n ALA sau ATAF. Ar mai trebui s introduc nite date care s limiteze cmpul de cutare, spuse Shire, nerbdtoare, fiindc aa lucreaz acest program. Din cele aproape dou sute de milioane de amprente aflate n fiierele FBIului, nouzeci de milioane acopereau angajaii federali, personalul militar, serviciul de informaii, ofierii care aprau legea n state sau n orae i strinii nregistrai. Dac ar fi tiut c omul lor cel misterios fusese s zicem ofier n marin, nu ar mai fi trebuit s cerceteze toate cele nouzeci de milioane de fiiere. Roy deschise plicul pe care i-l dduse puin mai nainte Melissa Wicklun de la Analiza Foto. Lu unul dintre portretele proiectate pe computer ale brbatului necunoscut. Pe spate se Aflau datele pe care software-ul de analiz foto Ie dedusese din profilul voalat de ploaie al omului surprins n bungalou cu o sear n urm. Brbat, cu trsturi caucaziene, ntre douzeci i opt i treizeci i doi de ani, zise Roy. Nella Shire tast rapid. Pe ecran apru o list. Un metru aptezeci i opt nlime, continu Roy. aptezeci i cinci de kilograme, plus sau minus dou. Brunet, ochi cprui. ntoarse fotografia pentru a studia portretul din fa, iar David Davis se aplec s-l vad i el.

 O cicatrice serioas pe obraz, relu Roy. Pe partea dreapt. Pornete de la ureche i se termin lng brbie. Oare o fi cptat-o n timpul serviciului? se ntreb Davis. Probabil. Deci o dat suplimentar ar fi trecerea timpurie n rezerv sau incapacitatea de a mai profesa. Indiferent dac a fost trecut n rezerv sau considerat inapt, interveni Davis excitat, pot s pariez c a fost trimis la un psiholog. O asemenea cicatrice este o lovitur teribil dat respectului de sine. Teribil! Nella Shire se nvrti n scaun, nfac portretul din mna lui Roy i se uit la el. Nu tiu< Cred c l face s arate sexy. Periculos i sexy. Ignornd-o, Davis spuse: Mai nou, guvernul pune la mare pre respectul de sine. Lipsa lui este primul pas ctre crim sau micri sociale. Nu poi s spargi o banc sau mcar s jefuieti o btrn, pn nu ajungi tu nsui s te consideri o lepdtur. Mda? se mir Nella Shire, returnndu-i lui Roy portretul. Pi eu am cunoscut vreo mic de bandii care aveau senzaia c sunt cele mai mari reuite ale lui Dumnezeu. Davis spuse hotrt: Adugai i consultaia la psiholog. Tast i aceast dat n continuarea listei. Altceva? Att. Ct timp o s dureze? Shire citi lista de pe ecran. Greu de precizat. Nu mai mult de opt sau de zece ore. Poate mai puin. Poate mult mai puin. E posibil ca ntr-o or-dou S gsesc numele, adresa i numrul lui de telefon, i s fiu n stare s v spun pe ce parte a pantalonilor i-o ine. David Davis, nc strngnd n pumn culturitii mototolii, ngrijorat de dosarul su, se art indignat de remarca ei. Roy era mai mult intrigat. ntr-adevr? O or-dou?

 De ce v-a mini? ntreb ea. Atunci o s m mai fi pe aici. Avem mare nevoie de biatul sta. Va fi al vostru, promise Nella Shire i se puse pe treab. La ora trei, mncar un prnz trziu pe veranda din spate, n timp ce umbrele lungi ale eucalipilor se furiau suindu-se pe canion, n lumina glbuie a soarelui de dup-amiaz. Stnd ntr-un balansoar, Spencer nfuleca un sandvi cu unc i brnz, rcorindu-se cu o sticl de bere. Dup ce hpi un castron de Purina, Rocky i puse la btaie coada, cea mai trist privire a lui, cel mai patetic scheunat, trucuri desvrite pentru a ceri bucele de sandvi. Laurence Olivier e nimic pe lng tine, i zise Spencer. Dup ce sandviul se termin, Rocky cobor grbit treptele verandei i ncepu s traverseze curtea din spate spre cel mai apropiat tufi, pentru a-i face nevoile. Stai, stai, stai, i strig Spencer, iar cinele se opri i se uit la el. O s te ntorci cu blana plin de spini i mi-ar lua o or s i-o perii. N-am timp pentru aa ceva. Se ridic din balansoar, se rsuci cu spatele la el i privi pereii cabanei n timp ce i sorbea ultima nghiitur de bere. Cnd Rocky termin, intrar n cas, lsnd umbrele copacilor s se leasc n voie. n timp ce cinele dormita pe canapea, Spencer se aez la computer i ncepu s-o caute pe Valerie Keene. Din acel bungalou aflat n Santa Monica, ar fi putut s plece oriunde, iar el ar fi putut s o caute la fel de bine n ndeprtatul Borneo ca i alturi, n Ventura. Deci trebuia s se aplece mai nti asupra trecutului. Avea un singur indiciu: Vegas. Cri. i zburau pur i simplu printre degete. Deoarece cunotea Las Vegasul i se pricepea la crile de joc, era posibil ca ea s fi locuit acolo i s se fi ntreinut lucrnd la un cazino. Ca de obicei, Spencer intr mai nti n computerul DPLA. Apoi fcu un salt ntr-o reea de date interstatal comun, pe care o mai folosise i nainte

n repetate rnduri, iar de acolo se leg, zburnd pete granie, la computerul Departamentului erifului Districtual din Nevada oraul Las Vegas se afla sub jurisdicia lui. Pe canapea, cinele, care sforia, ddu brusc din picioare, alergnd iepuri n somn. n cazul lui Rocky, probabil c iepurii l urmreau pe el. Dup ce explora computerul erifului, croindu-i drum n dosarele personalului din departament i nu numai Spencer descoperi n sfrit un fiier etichetat NEW CODES. Fu aproape sigur c tia ce conine i vru s-l acceseze. NEW CODES era protejat. Pentru a-l sparge trebuia s ai un numr de acces. De necrezut, n multe agenii de poliie acesta era, de fapt, ori numrul insignei unui ofier ori, n cazul funcionarilor, numrul de identificare al unui angajat toate uor de obinut din dosarele personale, adesea lesne de citit. Deja strnsese vreo cteva numere de insigne pentru a le utiliza la nevoie. Tast unul dintre ele i NEW CODES se deschise. Dezvlui o list de coduri numerice cu ajutorul crora putea accesa depozitele de date din orice computer al vreunei agenii guvernamentale din Nevada. ntr-o clipit sri prin cyberspaiu din Las Vegas la Comisia de Jocuri de Noroc din Nevada, n Carson City, capitala statului. Comisia acorda licenele tuturor cazinourilor din stat i apra legile i regulile care le guvernau. Oricine dorea s investeasc sau s se angajeze n domeniul jocurilor de noroc trebuia s se supun unei investigaii pentru a se dovedi c nu are legturi cu vreun infractor cunoscut. n anii aptezeci, o comisie puternic i alungase pe majoritatea gangsterilor i capilor Mafiei care fondaser cea mai important industrie a Las Vegasului spre companii ca Metro-Goldwyn-Mayer sau Hilton Hotels. Era logic s presupui c i ceilali angajai ai cazinourilor, nu numai conducerea de la efi de sal pn la chelnerie fuseser supui acelorai verificri, chiar dac mai puin Amnunite, i li se acordaser legitimaii de identificare. Spencer cercet meniurile i directoarele, iar n urmtoarele douzeci de minute descoperi dosarele de care avea nevoie.

Datele referitoare la permisele angajailor din cazinouri se mpreau n trei directoare: Expirate, Curente, n Ateptare. Deoarece n ultimele dou luni Valerie lucrase la Ua Roie din Santa Monica, Spencer acces mai nti Expirate. n hoinrelile lui prin cyberspaiu, mai vzuse cteva fiiere care fceau referire la altul de acelai gen i altele care se foloseau n problemele de aprare naional. Sistemul i permitea s caute un subiect din categoria Expirate pe baza a douzeci i dou de criterii, de la culoarea ochilor pn la ultimul loc de munc. Tast VALERIE ANN KEENE. n cteva secunde programul rspunse: NECUNOSCUT. Se mut pe directorul Curente i i introduse numele. NECUNOSCUT. Spencer ncerc i n Ateptare, dar cu acelai rezultat. Valerie Ann Keene nu era cunoscut autoritilor jocurilor de noroc din Nevada. Pentru un moment rmase cu ochii la ecran, descurajat de faptul c singura lui ans se spulberase. Apoi i ddu seama c femeia fugar probabil c nu se folosise de acelai nume peste tot, pentru a nu putea fi gsit prea uor. Dac Valerie locuise i muncise n Las Vegas, aproape sigur c avusese un nume diferit pe vremea aceea. Pentru a o descoperi n fiiere, trebuia s procedeze inteligent. n timp ce atepta ca Nella Shire s l gseasc pe omul cu cicatrice, Roy Miro fu la un pas s suporte cteva ore de conversaie amabil cu David Davis. Aproape c ar fi preferat s mnnce o brio mbibat cu acid cianhidric i s bea dup aceea o cup mare i rece de acid fenic dect s-i mai piard vremea cu expertul n amprente. Pretextnd c n-a dormit cu o noapte n urm, cnd de fapt el avusese un somn inocent, ca de sfnt, dup darul nepreuit pe care l oferise Penelopei Bettonfield i soului ei, Roy l rug pe Davis s l lase n biroul lui. Chiar insist, zu, nu mai vreau s aud nimic, absolut nimic! spuse Davis gesticulnd i agitndu-i capul. E o canapea acolo. V putei ntinde pe ea i n-o s m deranjai deloc. Sunt attea de fcut n laborator. Astzi

nu mai am nevoie de birou. Roy nu se atepta s adoarm. n umezeala rece a camerei, cu obloanele Levolor perfect nchise, alungnd soarele califor-nian, se gndi c avea s se ntind pe spate i, uitndu-se la tavan, s vizualizeze relaiile dintre spiritele umane cu sufletul conectat la puterea misterioas care guverna Cosmosul i s mediteze la sensul existenei. Era un explorator, iar pentru el cutarea revelaiilor reprezenta o plcere nesfrit. ns, n mod surprinztor, adormi. Vis o lume perfect. Nu exista lcomie, nici invidie sau disperare, pentru c toi erau identici. Exista un sex unic, iar fiinele umane se reproduceu printr-o partenogenez discret n intimitatea dormitoarelor lor i asta nu prea des. Aveau pielea de o singur culoare, un albastru-pal, uor fosforescent. Nimeni nu era prost, dar nici foarte detept. Toat lumea purta acelai model de haine i tria n acelai gen de case. n fiecare vineri sear se juca bingo la nivel planetar i toat lumea ctiga, iar smbetele< Wertz l trezi brusc, iar Roy se ridic absolut buimac, terorizat, confundnd realitatea cu visul. Privind la faa alb-gela- tinoas, ca luna de rotund a asistentului lui Davis, pe care i-o dezvluia lampa de birou, Roy se gndi c el mpreun cu toi ceilali oameni artau exact ca Wertz. ncerc s ipe, dar glasul i pierise. Apoi Wertz vorbi, trezindu-l complet: Doamna Shire l-a descoperit. Brbatul cu cicatricea. L-a descoperit! Cscnd i strmbndu-se alternativ din cauza gustului acru din gur, Roy l urm pe Wertz n camera unde se procesau datele. David Davis i Nella Shire stteau n faa computerului, fiecare studiind cte un teanc de foi. n lumina orbitoare a neoanelor, Roy privi mai nti stnjenit, apoi interesat cum Davis i nmna, una cte una, paginile scoase pe imprimant; n aceiai timp, el i Nella Shire le comentau, extrem de agitai. Numele lui este Spencer Grant, zise Davis. N-are un ai doilea prenume. La optsprezece ani, dup terminarea liceului, s-a nrolat n armat. Coeficient de inteligen ridicat, motivaie consistent, spuse Nella

Shire. A cerut antrenament la forele speciale. Cavaleria Militar. A prsit armata dup ase ani, continu Davis, pasndu-i o alt pagin lui Roy, folosindu-si pregtirea pentru a intra la UCLA. Inspectnd ultima foaie, Roy ncepu i el: Materia principal de studiu: criminologia. Cea secundar: psihologia judiciar, relu Davis. N-a avut vacane, a srit peste clase i a absolvit n trei ani. Un tnr grbit, zise Wertz, pentru a-i face s-i aminteasc de faptul c i el era inclus n echip, s nu-l calce accidental n picioare i s-l striveasc la fel ca pe un gndac. n timp ce Davis i ddea lui Roy o alt foaie, Nella Shire interveni: Apoi a intrat n Academia de Poliie din Los Angeles. A absolvit-o fiind primul din grup. ntr-o zi, dup mai puin de un an de activitate pe teren, zise Davis, a nimerit n mijlocul unor sprgtori de maini n plin aciune. Doi brbai narmai. L-au zrit n timp ce se apropia de ei i au ncercat s o ia ostatic pe doamna care se afla la volanul automobilului. Grant i-a omort pe amndoi, continu Shire. Femeia n-a avut nici mcar o zgrietur. A fost acuzat? Nu. Toi au considerat c focurile au fost absolut justificate. Uitndu-se rapid peste alt pagin pe care Davis i-o dduse, Roy zise: Aici scrie c a fost transferat la secia de supraveghere stradal. Grant se pricepe foarte bine la computere, aa c l-au integrat ntr-o echip de upt mpotriva infraciunilor pe computer. O munc numai de birou. Roy se ncrunt: De ce? De ce a fost afectat de mpucturi? Unii dintre ei nu reuesc s se adapteze, explic Wertz cu un aer de cunosctor. Nu sunt construii dintr-un material ootrivit, n-au stomacul rezistent, sunt mai sensibili. Judecnd dup nregistrrile edinelor de terapie reparatorie, spuse

Nella Shire, nu a fost afectat. S-a descurcat bine. A cerut transferul, dar nu din cauza asta. Probabil c a negat-o, se trezi Wertz, simindu-se un ma-cho, prea ruinat de slbiciunea lui ca s-o recunoasc. Oricare ar fi fost motivul, relu Davis, i-a cerut transferul. Apoi, acum zece luni, dup ce lucrase douzeci i una de luni n acea echip, i-a dat demisia i din DPLA. Unde muncete n prezent? ntreb Roy. Nu tim asta, dar tim unde locuiete, zise David Davis, artndu-i ostentativ o nou pagin de imprimant. Studiind adresa, Roy murmur: Suntei siguri c el este omul nostru? Shire frunzri propriile sale foi. Scoase o amprent tiprit cu nalt rezoluie din fiierele de identificare a personalului DPLA, n timp ce Davis i ntinse fotografiile amprentelor pe care le ridicaser de pe rama ferestrei de la baie. Davis spuse: Dac tii s le compari, o s vezi c de fapt computerul are dreptate cnd susine c se potrivesc perfect. Perfect. Asta-i individul. Fr nicio ndoial, absolut niciuna. nmnndu-i lui Roy o alt pagin, Nella Shire explic: Asta este cea mai recent fotografie din fiierele poliiei. Din fa i din profil, Grant constituia o copie stranie a portretului proiectat pe calculator, pe care Melissa Wicklun i-l dduse lui Roy n Laboratorul de Analiz Foto. E o poz recent? ntreb Roy. Cea mai recent din fiierele DPLA, l asigur Shire. Mult timp dup incidentul cu sprgtorii de maini? Asta s-a ntmplat cu doi ani i jumtate n urm. Mda, sunt sigur c fotografia este mult mai recent. De ce? Cicatricea pare complet vindecat, observ Roy. O, spuse Davis, n-a cptat cicatricea n lupta aceea, nu, nu atunci. O are de foarte mult timp, o avea cu mult nainte de a se nrola n armat. Este o ran din copilrie.

Roy privi fotografia. Ce ran? Davis ridic din umerii si ciolnoi, iar braele lungi i se izbir de halatul alb de laborator. Nu tim. n dosar nu scrie despre asta. Se spune doar c este cel mai important semn particular. Cicatrice de la urechea dreapt pn la brbie, provenit de la o ran din copilrie. Asta-i tot. Seamn cu Igor, chicoti Wertz. Mie mi se pare sexy, l contrazise Nella Shire. Igor, insist Wertz. Roy se rsuci nspre el. Cine-ilgor? Igor. i aminteti din filmele vechi cu Frankenstein. Asistentul doctorului Frankenstein. Igor. Urtul i btrnul cocoat cu gtul rsucit. Nu-mi place s m uit la aa ceva, spuse Roy. Glorific violena i diformitatea fizic. E greos. Studiind fotografia, Roy se ntreb ce anume i se putuse ntmpla lui Spencer Grant n copilrie, de rmsese cu o asemenea cicatrice cumplit. Bietul biat, zise el. Sracul copila. Ce fel de via a dus amrtul, cu o asemenea infirmitate? Cte rni psihice mai trte oare dup el? ncruntndu-se, Wertz spuse: Credeam c este un tip ru, amestecat cumva cu teroritii, nu< Chiar i cei mai ri, explic rbdtor Roy, merit s fie comptimii. Acest om a suferit. Se poate vedea asta. Da, trebuie s pun mna pe el i s apr societatea dar merit s fie tratat cu compasiune, pe ct posibil. Davis i Wertz l privir, nedumerii. Dar Nella Shire rupse tcerea: Eti un om bun, Roy. Roy ddu din umeri. Nu, spuse ea, eti ntr-adevr un om bun. M simt n siguran cnd tiu c mai exist i unii aprtori ai legii aa ca tine. Obrajii lui Roy se nroir uor. Mulumesc, eti foarte amabil, dar n-am nimic special. Datorit

faptului c Nella, n mod sigur, nu era lesbian i chiar dac avea cu cincisprezece ani mai mult dect el, Roy i dori ca mcar o singur trstur de-a ei s fie la fel de atrgtoare Ca gura desvrit a Melissei Wicklun. Dar avea prul prea crlionat i prea portocaliu. Ochii prea reci i albatri, nasul i brbia prea ascuite, buzele prea severe. Trupul destul de bine proporionat, departe ns de perfeciune. n fine, oft Roy, mai bine i fac o vizit acestui domn Grant i l ntreb ce cuta asear n Santa Monica. Aezat n faa computerului su, n cabana din Malibu, dar scotocind adnc n cel al Comisiei pentru Jocuri de Noroc din Nevada n Carson City, Spencer cuta fiierul permiselor curente ale lucrtorilor n cazinouri, cernd numele tuturor femeilor care mpreau crile, ntre douzeci i opt i treizeci de ani, de un metru aizeci nlime, ntre cincizeci i cincizeci i cinci de kilograme, cu prul brun i ochii cprui. Suficient de restrictiv, nct s rezulte un numr mic de candidate doar paisprezece. Dirija computerul s tipreasc lista numelor n ordine alfabetic. Privi n susul foii i chem fiierul celei care se numea Janet Francine Arbonhall. Pe ecran apru prima pagin a dosarului electronic, coninnd o descriere sumar a fizicului, data la care i se eliberase permisul i o fotografie a feei. Nu semna deloc cu Valerie, aa c Spencer iei din fiier fr s-l citeasc. Chem alt fiier: Theresa Elisabeth Dunbury. Nici ea. Bianca Mrie Haguerro. Nici ea. Corrine Serise Huddleston. Nu. Laura Linsey Langston. Nu. Rachel Sarah Marks. N-avea nimic din Valerie. Jacqueline Ethel Mung. Mai rmseser doar apte. Hannah May Rainey. Pe ecran apru Valerie Ann Keene, cu o coafur diferit de cea pe care o purtase la Ua Roie, drgu, dar fr s zmbeasc.

Spencer comand tiprirea ntregului fiier al lui Hannah May Rainey, adic numai trei pagini. II citi pn la capt n timp ce femeia continua s-l priveasc de pe ecran. Folosind numele Rainey, cu un an n urm lucrase ceva mai mult de patru luni mprind crile pentru blackjack la cazinoul Hotelului Mirage din Las Vegas. Ultima ei zi de munc fusese 26 noiembrie, cu aproape dou luni i jumtate n urm i, Judecnd dup raportul naintat comisiei de ctre manager, plecase fr s anune. Ei oricine ar fi fost ei o urmriser probabil pn pe 26 noiembrie, cnd le scpase exact n clipa n care o gsiser, la fel cum scpase i n Santa Monica. ntr-un col al garajului din subsolul cldirii n care se afla Agenia, n centrul oraului Los Angeles, Roy Miro le ddea ultimele indicaii celor trei ageni care urmau s-l nsoeasc spre casa lui Spencer Grant pentru a-l aresta. Din cauza faptului c Agenia nu exista oficial, cuvntul aresta i extinsese nelesul uzual; rpire ar fi constituit o definire mult mai precis a inteniilor lor. Roy nu avea nimic mpotriva ultimului cuvnt. Morala este relativ i nicio aciune n folosul unor idealuri demne n-ar fi putut reprezenta o crim. Cu toii posedau legitimaii ale Ageniei de Lupt Antidrog, astfel nct Grant s cread c va fi dus pentru interogatoriu la FBI i c la faa locului urma s-i fie permis s-i cheme un avocat. De fapt, mai curnd l-ar fi putut vedea pe Dumnezeu Cel Atotputernic pe un tron de aur plutind n Ceruri dect pe cineva cu vreo pregtire juridic. Folosindu-se de orice fel de metode pentru a obine rspunsuri sincere, aveau s-l ntrebe despre relaia lui cu femeia i despre adresa ei actual. Iar dup ce vor fi obinut tot ce vroiau sau dup ce se vor fi convins c scoseser de la el tot ce tia l-ar fi lichidat. Roy inteniona s o fac personal, eliberndu-l pe srmanul om stigmatizat de mizeria acestei lumi pline de necazuri.

Primul dintre cei trei ageni, Cal Dormon, purta un costum alb cma i pantaloni avnd brodat n piept numele unei cunoscute pizzerii. Urma s conduc o furgonet mic i alb, cu aceeai inscripie, cu litere mate magnetice care puteau fi ataate vehiculului pentru a-i schimba, dup nevoie, nfiarea, n funcie de operaiune. Alfonse Johnson se mbrcase n pantaloni kaki i cu o jachet de doc. Mike Vecchio avea o inut sport i o pereche de Nike. Roy era singurul dintre ei n costum. ns, pentru c adormise complet mbrcat pe canapeaua lui Davis, nu prea se potrivea cu etalonul agentului federal, teribil de pedant. Ei bine, acum n-o s fie la fel ca asear, spuse Roy. Toi fcuser parte din echipa SWAT care operase n Santa Monica. Trebuie s discutm cu omul sta. Cu o sear n urm, dac oricare dintre ei ar fi zrit-o pe femeie, ar fi dobort-o instantaneu la pmnt. Apoi, de dragul poliiei locale, i-ar fi strecurat n mn o arm: un Desert Eagle 50 Magnum, att de puternic, nct o mpuctur de la distan ar fi lsat o gaur la fel de larg ct un pumn de brbat, o unealt special construit pentru a omor oameni. Povestea ar fi fost c agentul a mpucat-o n autoaprare. Dar nu-l putem lsa s scape, continu Roy. Este un tip colit, la fel de bine antrenat ca oricare dintre noi, aa c e posibil s nu-i ntind minile ca voi s-i punei ctuele. Dac nu suntei n stare s-l stpnii i fuge, atunci mpucai-l n picioare. Gurii-l bine dac trebuie. Oricum nu va mai avea nevoie s mearg. Dar s nu-l omori OK? Nu uitai, trebuie neaprat s vorbim cu el. Spencer obinuse toate informaiile care l interesau din fiierele Comisiei pentru Jocuri de Noroc din Nevada. Se retrase de-a lungul magistralelor cyberspaiului pn n computerul Departamentului de Poliie din Los Angeles. De acolo trecu n cel al Departamentului de Poliie din Santa Monica i

examina fiierul cazurilor aprute n ultimele douzeci i patru de ore. Niciunul nu coninea numele Valerie Ann Keene i nici adresa bungaioului pe care l nchiriase. Iei din fiierul cu cazuri i verific rapoartele telefoanelor de miercuri scar, pentru c era posibil ca ofierii DPSM s fi rspuns ia vreun apel referitor la scandalul de la bungalou, aar s nu fi dat incidentului niciun numr de ordine. De aceast dat gsi adresa. Ultima not a ofierilor indica de ce nu ataaser cazului niciun numr de ordine: BATAF OC. R. FED. Ceea ce nsemna: Biroul Alcoolului, Tutunului i Armelor de Foc operaiuni n curs. Se revendic jurisdicie federal. Poliitii locali rmseser indifereni. Rocky se trezi din somn cu un scheunat asurzitor, czu pe podea, se ridic poticnindu-se, ncepu s se nvrteasc n jurul cozii, apoi i cltin capul stnga-dreapta, buimcit, cutnd lucrul amenintor care l terorizase n vis. Doar un comar, l liniti Spencer. Rocky l privi cu ndoial i scnci. Ce a fost de data asta o pisic gigantic preistoric? Cinele tropi repede traversnd camera i se slt proptin- du-i lbuele din fa pe pervazul ferestrei. Se uit pe geam la alee i la pdurile din mprejurimi. Ziua scurt de februarie se colora n amurg. Prile de dedesubt ale frunzelor ovale de cucalipt, de ohicei argintii, reflectau lumina aurie care se scurgea prin perdeaua de verdea: sclipeau btute de o briz uoar, dnd impresia c n copaci fuseser atrnate podoabe pentru Crciunul care trecuse deja de-atta vreme. Rocky scnci din nou, ngrijorat. O pisic pterodactil? i suger Spencer. Cu aripi uriae i gheare gigantice, care toarce ndeajuns de tare, nct sfrm pietrele? Negustnd gluma, cinele prsi fereastra i se ndrept grbit spre buctrie. ntotdeauna se comporta astfel cnd se trezea brusc n mijlocul unui vis urt. nconjura casa, fereastr cu fereastr, convins c inamicul de pe trmul viselor rmnea la fel de periculos i n lumea real.

Spencer se uit iar la monitor. BATAF OCR. FED. Ceva prea n neregul. Dac echipa SWAT, care atacase bungaloul cu o noapte n urm, fusese compus din ageni ai Biroului Alcoolului, Tutunului i Armelor de Foc, atunci de ce oamenii care apruser acas la Louis Lee aveau legitimaii de FBI? Primul se gsea sub controlul Ministrului de Finane al Statelor Unite, pe cnd ai doilea rspundea n faa Ministrului de Justiie dei se produseser i unele schimbri n structura statului. Organizaii diferite cooperau uneori, mnate de interese comune; ns, lund n Considerare rivalitatea i suspiciunea existente de obicei ntre agenii, ar fi trebuit ca amndou s-i trimit reprezentani pentru a-l chestiona pe Louis Lee sau pe oricine le-ar fi putut sugera o nou pist. Bolborosind de unul singur, de parc ar fi fost Iepuraul Alb grbindu-se s nu ntrzie la ceai la Plrierul cel Nebun, Rocky se npusti din buctrie spre usa deschis a dormitorului. BATAF OC. Ceva ciudat< FBI era pe departe cel mai puternic dintre cele dou birouri, iar dac ar fi fost interesat s intre n scen, n-ar fi admis niciodat s predea ntreaga jurisdicie BAAF. De fapt exista o lege conceput de Congres, la cererea Casei Albe, ca BATAF s fie subordonat FBIului. Nota poliaiului din DPSM despre apelul primit ar fi trebuit s fie: FBI/BATAF OC. Meditnd asupra acestor lucruri. Spencer se retrase din Santa Monica n DPLA, rmase pentru un moment acolo, ncercnd s se decid dac terminase cu el, apoi se ntoarse n computerul principal, nchiznd atent totul, curnd cu grij orice urm a invaziei sale. Rocky ni din dormitor ca o sgeat, trecnd nc o dat pe lng Spencer spre fereastra din camera de zi. Din nou acas, Spencer i nchise computerul. Se ridic de la birou i se duse la fereastr lng Rocky. Cinele i lipise nasul negru de geam. O ureche ciulit, cealalt nu.

 Ce oi fi visat tu? se ntreb Spencer. Rocky scnci ncetior, atent la umbrele adnci i roii, la sclipirile aurii ale frunziului eucalipilor n amurg. Montri nepmnteni, fiine care nu exist n realitate? Sau numai< trecutul? Cinele tremura. Spencer puse o mn pe ceafa lui Rocky i l smuci uurel. Cinele privi n sus, apoi i ndrept imediat atenia asupra eucalipilor, poate pentru c, lent, bezna profund cobora, n timp ce apusul se retrgea. Lui Rocky ntotdeauna i fusese team de noapte. Capitolul vm

Lumina slab nghease ntr-o mzg roie fosforescent nspre apus. Soarele stacojiu se reflecta n fiecare particul microscopic poluant sau vapor de ap din aer, astfel nct ntregul ora prea c zace sub o cea dens, de snge. Cal Dormon extrase o cutie mare de pizza din interiorul fur-gonetei albe i se ndrept spre cas. Roy Miro se afla vizavi; parcase la oarecare distan. Iei din main i nchise fr zgomot portiera. Deja Johnson i Vecchio i croiser drum spre dosul casei, strecurndu-se prin proprietile alturate. Roy ncepu s traverseze strada. Dormon strbtuse jumtate din aleea principal. n cutie nu se gsea nicio pizza, ci un pistol Desert Eagle 44 Magnum, prevzut cu un amortizor solid. Uniforma i accesoriile foloseau exclusiv la risipirea suspiciunilor n caz c Spencer Grant ar fi aruncat ntmpltor vreo privire pe fereastr n timp ce el se apropia de intrare. Roy ajunse n dreptul furgonetei albe. Dormon se afla pe veranda din fa. Ducndu-i o mn la gur, mimnd c tuete, Roy vorbi n microfonul

prins de maneta cmii: Numrai pn la cinci i dai-i drumul, opti el brbailor din dosul casei. La ua principal, Cal Dormon nu se obosi s sune, nici s bat. ncerc direct clana. Probabil c era ncuiat, fiindc i deschise cutia de pizza, o ls s cad i ridic puternicul pistol israelian. Roy o pomi cu pai repezi, fr s se mai prefac. n pofida amortizorului de calitate, arma pocnea de fiecare dat cnd apsai trgaciul. Zgomotul nu semna cu o mpuctur, fiind ns destul de puternic, nct s atrag atenia vreunui trector. n fond, se putea utiliza i la spargerea uilor: trei focuri rapide distruser complet butucul i zvorul. Chiar dac limba rmsese probabil intact, lcaul dispruse, transformndu-se ntr-un mnunchi de ace. Dormon pi nuntru, urmat ndeaproape de Roy; un tip n ciorapi se ridic mirat, cu o cutie de bere n mn, mbrcat n nite blue jeans decolorai i un tricou pe care scria Jesus Christ. Era complet zpcit pentru c ultimele bucele de lemn i alam tocmai se mprtiaser n preajma lui, pe covorul din camera de zi. Dormon l mpinse din nou n scaun, suficient de brutal, nct s-i taie respiraia, iar cutia de bere fcu o tumb n aer, apoi se rostogoli pe jos, mprocnd totul cu spum. Tipul nu era Spencer Grant. inndu-i pistolul Bereta cu amortizor cu ambele mini, Roy travers rapid camera de zi, intr printr-o arcad n sufragerie i apoi, printr-o u deschis, n buctrie. O blond de vreo treizeci de ani sttea cu faa n jos pe podea, cu capul ntors spre Roy, cu braul ntins ncercnd s-i recupereze un cuit de mcelrie care i fusese smuls din mn i care se gsea cu civa centimetri prea departe pentru a-l apuca. Nu se putea mica, fiindc Vecchio avea un genunchi nfipt n spatele ci, intuind-o cu eava pistolului n gt, chiar n dosul urechii stngi. Nenorocitule, nenorocitule, nenorocitule, ipa femeia. Cuvintele ei stridente nu se auzeau nici tare, nici limpede, cci avea faa lipit de

linoleum. i nici nu putea respira prea uor din cauza genunchiului care o strivea. Uurel, doamn, uurel, spuse Vecchio. Taci dracu o dat! Alfonse Johnson se postase, cu pistolul n mn, n dreptul uii din dos, pe care probabil o gsise descuiat nemaifiind nevoie s-o sparg. O amenina pe singura persoan care se mai alia n camer: o feti de vreo cinci ani, care sttea lipit de perete, cu ochii mari, palid, prea nfricoat ca s mai i plng. Aerul mirosea a sos fierbinte de roii i a ceap. Pe toctor se gseau nite ardei verzi tiai. Femeia pregtea cina. Hai, i se adres Roy lui Johnson. Cercetar mpreun i restul casei, micndu-se rapid. Ele-mentul-surpriz dispruse, dar timpul rmsese de partea lor. Debaraua din hol. Baia. Dormitorul fetiei: ursulei i ppui, ua dulapului deschis, nimeni nuntru. nc o cmru: o main de cusut, o rochie pe jumtate croit, mbrcat pe un manechin, un dulap plin, niciun loc unde s-ar fi putut ascunde cineva. Apoi dormitorul principal, debara, debara, baie: nimeni. Johnson spuse: Numai dac nu-i el cu o peruc blond pe podeaua buctriei< Roy se ntoarse n camera de zi, unde tipul din fotoliu, lsat pe spate, se holba n eava pistolului, n timp ce Cal Dormon i ipa n ureche, mprocndu-l cu saliv: nc o dat. M asculi, goaz? Te mai ntreb o singur dat unde e? i-am spus, aici nu-i nimeni n afar de noi, pentru numele lui Dumnezeu! Unde-i Grant? insist Dormon. Brbatul tremura de parc Barcalounger-ul ar fi fost dotat cu un aparat vibrator de masaj. Nu-l cunosc, jur, n-am auzit niciodat de el. Aa c n-ai vrea, te rog, s mui tunul sta n alt direcie? Pe Roy l ntrista faptul c era att de des necesar s jigneti demnitatea

oamenilor pentru a-i determina s coopereze. II ls pe Johnson n camera de zi cu Dormon i se ntoarse n buctrie. Femeia zcea nc pe podea, cu genunchiul lui Vecchio n spate, dar nu mai ncerca s ajung la cuitul de mcelrie. Nici nu-i mai spunea nenorocitule. Furia cedase locul fricii i l implora s nu-i fac niciun ru fetiei. Copilul rmsese ntr-un col i i sugea degetul mare. Lacrimile i brzdau faa, dar nu scotea niciun sunet.

Vecchio o eliber pe mam. Femeia se ridic n genunchi, cu greu, i, plngnd, i mbria copilul. Roy i ddu drumul fetiei i, micat de lacrimile femeii, murmur: mi parc ru, ursc violena, zu. Dar am crezut c o s gsim un brbat periculos aici. N-am fi putut s batem la u rugndu-l s ias i s se joace cu noi. nelegi? Buza de jos a femeii tremura. Nu< Nu prea tiu. Cine suntei i ce vrei? Cum te cheam? Mary. Mary Z-Zelinsky. Numele soului? Peter. Mary Zelinsky avea un nas drgu. De dimensiuni perfecte, cu linii drepte i hotrte. Cu nrile att de delicate. Un sept ce prea construit din cel mai fin porelan. Roy nu credea c mai vzuse vreodat un nas att de minunat. Zmbind, i zise: Ei bine, Mary, trebuie s aflm unde e. Cine? ntreb femeia. Sunt sigur c tii despre cine vorbesc. Spencer Grant. Nu-l cunosc. n timp ce i rspundea, i mut privirea de la nasul acela superb spre

ochi i nu vzu niciun strop de minciun acolo. N-am auzit niciodat de vreun brbat pe nume Spencer Grant, spuse ea. Roy i se adres lui Vecchio: nchide focul de sub sosul de roii. Cred c se arde. Jur c n-am auzit de el, insist femeia. Roy fu nclinat s-o cread. Nici Elena din Troia n-ar fi putut avea un nas att de fin ca al lui Mary Zelinsky. Bineneles c Elena din Troia fusese rspunztoare pentru moartea a mii de oameni i muli alii suferiser de pe urma ei, aa c frumuseea nu constituia o garanie a inocenei. Iar n zecile de secole de dup Elena, fiinele umane deveniser maestre n a ascunde rul, aa c pn i creaturile cu cea mai inocent nfiare se dovedeau a fi uneori depravate. Roy dorea s se conving, aa c zise: Dac simt c m mini< Nu mint, spuse Mary cu sfial. Ridic o mn, sugerndu-i s tac, i continu de unde fusese ntrerupt: < a putea s-o duc pe scumpetea asta de fat n camera ei, s-o dezbrac< Femeia nchise ochii, strngndu-i-i, terorizat, ca i cum ar fi reuit n acest fel s stopeze scena descris att de delicat. < i acolo, printre ursulei i ppui, a putea-o nva nite jocuri de oameni mari. Nrile femeii fremtar de spaim. Avea ntr-adevr un nas desvrit. i acum, Mary, privetc-m n ochi, zise el, i mai spune-mi o dat dac tii un brbat pe nume Spencer Grant. Deschise ochii i i ntlni privirea. Se aflau fa n fa. El i aez o mn pe cretetul copilului i i mngie prul, zmbind. Mary Zelinsky o mbria pe fiica ei, cu o disperare demn de mil. Jur pe numele lui Dumnezeu c n-am auzit niciodat de el. Nu-l cunosc. i nu neleg ce se petrece aici. Te cred, fcu Roy. Linitete-te, Mary. Te cred, scump doamn. mi

pare ru c a trebuit s apelez la o asemenea ameninare. Cu toate c tonul vocii sale era blnd n timp ce-i cerea scuze, un val de furie l cuprinse pe Roy. Mnia i se ndrepta ctre Grant, care i pclise, i nu spre acea femeie, spre fiica ei, sau spre ghinionistul brbat din Barcalounger. Dei Roy se lupta s-i nbue furia, probabil c femeia i remarcase expresia ochilor, altfel absolut comuni, pentru c btu n retragere. Venind de lng aragaz, dup ce stinsese focurile de sub sosul de roii i de sub o oal cu ap care fierbea, Vecchio zise: Nu mai locuiete aici. Nu cred c a locuit vreodat aici, spuse Roy apsat. Spencer lu dou valize din debara, le studie, o aez deoparte pe cea mai mic i o deschise pe cealalt, trntind-o pe pat. i alese haine s-i ajung pentru o sptmn. Nu avea niciun costum, nicio cma alb i nici mcar o cravat. n dulap atrnau vreo ase perechi de blue jeans, tot atia pantaloni cafenii i bluze kaki, din doc. n sertarul de sus al scrinului descoperi patru pulovere clduroase dou albastre i dou verzi i mpacheta cte unul din fiecare. n timp ce Spencer umplea geamantanul, Rocky trecea dintr-o camer n alta, pzind ca o santinel fiecare fereastr la care putea s ajung. Srmanul cine se chinuia ngrozitor s scape de amintirea comarului. Lsndu-i pe oamenii si s supravegheze familia Zelinsky, Roy iei din cas i travers strada spre main. Amurgul se preschimbase din rou ntr-un purpuriu-intens. Becurile de pe osea se aprinseser. Aerul era nemicat i pentru un moment, n linitea aceea profund, i se pru c se afl pe un cmp de ar. Fuseser norocoi c vecinii familiei Zelinsky nu auziser nimic care s le trezeasc suspiciunile. De altfel, nu se vedea nicio lumin n casa din apropiere. Multe familii din zon, care fceau parte din clasa de mijloc, puteau s-i menin un

standard de via decent numai dac ambii soi aveau slujbe cu norm ntreag. De fapt, n aceast economie precar, n care munca la domiciliu intrase n declin, foarte muli abia rezistau chiar dac amndoi i ctigau pinea. Acum, la o or de vrf, dou treimi dintre casele aflate de o parte i de cealalt a strzii erau ntunecate, nelocuite; proprietarii lor se luptau cu traficul autostrzii, lundu-i copii de la coal sau de la baby-sitter, pe care cu greu i le puteau permite, zbtndu-se s ajung acas pentru a se bucura de cele cteva ore de linite nainte de a se nhma din nou la o munc de ocna, a doua zi diminea. Uneori Roy devenea att de sensibil la situaia omului de rnd, nct l podidea plnsul. ns acum nu-i putea permite s cedeze unei asemenea empatii, care l cuprindea aa de uor. Trebuia s-l gseasc pe Spencer Grant. n main, dup ce porni motorul i se instala n scaunul pasagerului, bg n priz computerul din serviet. Conecta i telefonul celular la el. O chem pe Mama i i ceru s afle numrul de telefon al lui Spencer Grant, cutnd pe toat aria oraului Los Angeles, i, din mijlocul pienjeniului pn n Virginia, ea ncepu s scormoneasc. Spera s gseasc adresa lui Grant prin compania de telefoane, la fel cum o obinuse i pe cea a familiei Bettonfield. David Davis i Nella Shire probabil c plecaser deja de Ja biroul din centrul oraului, aa c nu avea sens s sune acolo. n orice caz, problema nu apruse din pricina lor, dei i-ar fi plcut s arunce vina pe Davis i pe Wertz, al crui prenume trebuie s fi fost Igor. n cteva minute, Mama i raport c niciun brbat pe nume Spencer Grant nu poseda telefon, pe list sau nu, n zona Los Angeles. Roy avea ncredere n Mama. Nu aici se afla hiba. O considera la fel de nevinovat cum fusese propria lui mam. Dar Grant era inteligent. Dat dracu de inteligent. Roy o rag pe Mama s verifice notele de plat ale companiei de telefoane. Grant ar fi putut aprea sub pseudonim, dar nainte de a-i oferi serviciile, categoric firma ar fi cerut semntura real a persoanei i numrul de credit.

n timp ce Mama muncea, Roy urmri o main care trecu pe lng el i intr pe aleea unei proprieti, la cteva case distan. Noaptea domina oraul. La marginea vestic a orizontului, amurgul abdicase; nu mai rmsese nicio urm a purpuriului su regal. Ecranul monitorului sclipi i Roy i cobor privirea spre computerul de pe genunchi. Mama i transmitea c numele Spencer Grant nu figura nici n notele de plat telefonice. n primul rnd, omul intrase n fiierele sale din computerul DPLA i inserase adresa familiei Zelinsky, evident aleas la ntmplare, n locul celei la care locuia el. Iar acum, dei nc mai tria n zona L.A. i n mod sigur avea i telefon, i tersese numele din fiierele tuturor companiilor Pacific Bell sau GTE care se ocupau de serviciile locale. Se prea c Grant ncerca s se fac invizibil. Cine dracu o fi individul sta? se ntreb Roy cu voce tare. Datorit celor aflate de la Nella Shire, Roy fusese ferm convins c l cunotea deja. Acum, dintr-o dat, simi c habar n-avea cine era Spencer, de fapt. tia doar nite generaliti, total netrebuincioase pe lng blestematele de amnunte! Ce cutase Grant n bungaloul din Santa Monica? Cum se ncurcase cu femeia? Ct de mult tia? Rspunsurile la aceste ntrebri nu suportau amnare. nc dou maini disprur n garajele unor case din mprejurimi. Roy i ddu seama c, pe msur ce timpul se scurgea, ansele de a-l gsi pe Grant scdeau vertiginos. i analiz febril gndurile, apoi, prin Mama, penetra computerul Departamentului Circulaiei Rutiere din Sacramento, California. n cteva secunde, poza lui Grant apru pe ecran, una obinut de ctre DER cu ocazia rennoirii permisului de conducere. Obinu toate datele necesare. Inclusiv adresa. Foarte bine, spuse ncetior Roy, ca i cum dac ar fi vorbit tare s-ar fi trdat. Comand trei pagini tiprite cu datele de pe ecran, iei din DER, i lu la

revedere de la Mama i travers din nou strada spre casa lui Zelinsky. Mary, Peter i fiica lor stteau pe canapeaua din camera de zi. Erau palizi, tcui i se ineau de mini. Artau ca trei fantome ntr-o sal de ateptare din Ceruri, ateptnd sosirea iminent a unui ordin de judecat i a unor bilete, numai dus, ctre Infern. Dormon, Johnson i Vecchio i pzeau, narmai pn n dini i lipsii de orice expresie. Fr niciun comentariu, Roy le nmna foile pe care aprea noua adres a lui Grant, cea descoperit n fiierele DER. Din cteva ntrebri, afl c Mary i Peter Zelinsky rmseser fr slujb i triau din ajutorul de omaj. De aceea fuseser acas, gata s se aeze la mas, n timp ce majoritatea populaiei desfura o activitate febril prin trg. Cercetau n fiecare zi anunurile de oferte de munc din Times, solicitau posturi numeroaselor companii i i nelinitea att de mult viitorul, nct sosirea exploziv a lui Dormon, Johnson, Vecchio i Roy nu li Se pruse deloc surprinztoare, ci doar o evoluie fireasc spre dezastrul care i ptea. Roy se pregtise s le arate legitimaia Ageniei de Lupt Antidrog i s utilizeze toate tehnicile de intimidare din repertoriul su pentru a-i supune pe membrii familiei Zelinsky i pentru a se asigura c nu vor depune vreo plngere la poliie sau la guvernul federal. Ins ci erau deja att de distrui de harababura economic din cauza creia i pierduser slujbele i de viaa cotidian n general nct Roy chiar nu avu motive s-i continue planul. Vor fi recunosctori c scap att de ieftin. Umili, i vor repara ua din fa, vor cura mizeria i vor trage probabil concluzia c fuseser terorizai de nite traficani de droguri care greiser casa cutnd un concurent netrebnic. Nimeni nu depunea plngeri mpotriva traficanilor de droguri. Acetia deveniser o adevrat for a naturii n America modern. Ai fi putut tot att de bine i ar fi fost mult mai cuminte s completezi o plngere furioas mpotriva unui uragan, a unei tornade sau a unei furtuni cu fulgere i trsnete.

Adoptnd manierele impetuoase ale unui magnat al cocainei, Roy i avertiz: Dac nu v dorii s aflai cum e cnd cineva v zboar creierii, mai bine ai rmne pe loc nc zece minute dup ce plecm. Zelinsky, tu ai ceas. Crezi c eti n stare s cronometrezi zece minute? Da, domnule, zise Peter Zelinsky. Mary nu-l privea pe Roy. i inea capul n jos, aa c el nu-i mai putea vedea nasul splendid. tii c vorbesc serios? l ntreb Roy pe brbat, i Peter i rspunse cu o nclinare a capului. Ai de gnd s stai linitit? Nu vrem s avem necazuri. M bucur ce-mi spui. Predispoziia la umilin a acestor oameni reprezenta un rspuns trist la brutalitatea societii americane. Deprimant. Pe de alt parte, n asemenea condiii, totul avea s mearg mult niai uor. i urm afar pe Dormon, pe Johnson i pe Vecchio i rmase n curte pn ieir toi. Arunc priviri repetate spre locuin, dar nimeni nu mica prin spatele perdelelor. Evitaser la limit un dezastru. Roy, care se mndrea cu temperamentul su echilibrat, nu-i putea aminti de cnd nu mai fusese att de furios pe cineva cum era acum pe Spencer Grant. Abia atepta s pun laba pe el. Spencer mpacheta ntr-o geant de pnz groas cteva conserve cu hran pentru cini, o cutie de biscuii i un os crud nenceput, castroanele lui Rocky pentru mncare i butur i o jucrie din cauciuc, care semna convingtor cu un cheeseburger ntr-o chilia cu susan. Puse geanta lng geamantanul cu propriile lui lucruri, la ua din fa. Cinele nc mai verifica din cnd n cnd ferestrele, dar ceva mai potolit dect nainte. Reuise probabil s-i nving n cea mai mare parte groaza ce-l chinuise n vis. Acum teama i devenise mai pmntean i mai tcut:

agitaia care l cuprindea ntotdeauna cnd simea c urmeaz s ias din rutina de zi cu zi, frica de schimbare. opia n urma lui Spencer s vad dac era n regul, se ntorcea mereu la valiz ca s o adulmece i vizita oftnd cotloanele lui favorite, de parc ar fi simit c nu se va mai bucura de confortul lor. Spencer lu un laptop de pe raftul de deasupra biroului i l puse lng valiz. l cumprase n septembrie ca s poat lucra pe verand, bucurndu-se de aerul nviortor i de susurul linititor al brizei de toamn care agita frunziul eucalipilor. Acum avea s l menin n legtur cu sistemul informaional american, n timpul cltoriei. Se ntoarse la birou i porni computerul mare. i salv pe dischete cteva programe concepute chiar de el, inclusiv pe cel care detecta semnalul electronic slab ce i indica faptul c apruse un intrus pe linia de comunicare dintre computere. Altul i avertiza dac, n timp ce sprgea sistemele de protecie, cineva nzestrat cu o aparatur sofisticat l-ar fi urmrit. Rocky se alia din nou la fereastr, mrind i scheunnd alternativ n noapte. La est de San Femando Valley, Roy ptrunse n zona muntoas, traversnd canioane. nc nu ieise din pienjeniul de orele-satelit, i deja apruser pete de ntuneric deplin printre ciorchinii de lumin ai aezrilor. De aceast dat, avea s procedeze cu mai mult pruden. Dac adresa de la DER s-ar fi dovedit a fi a unei locuine deinute de o alt familie care, la fel ca Zelinsky, nici nu auzise de Spencer Grant, Roy prefera s o afle nainte de a le sparge ua, de a-i amenina cu armele, de a strica sosul pentru spaghetti pus pe aragaz i de a risca s fie mpucai de vreun proprietar iritat, maniac ntr-ale armelor. n aceast er a haosului social, s violezi un domiciliu privat indiferent dac deineai sau nu vreo insign oficial era o afacere mult mai periculoas dect nainte. Locatarii ar fi putut fi orice, de la adulatori ai Satanei sau molestatori de copii, pn la criminali n serie cu tendine canibalice, avnd frigiderele pline cu buci de carne de om, mncnd cu

ustensile confecionate manual din oase. La apogeul mileniului, unii indivizi ciudai se rtciser n parcul de distracii american. Urmrind oseaua ce-l ademenea ntr-o bezn total, ngreunat pe ici, pe colo de cea, Roy era aproape convins c nu va avea de-a face cu o banal locuin, ocupat sau nu de Spencer. l atepta altceva. Asfaltul se transform dintr-o dat ntr-o alee pietruit, mrginit de palmieri bolnavi, care nu fuseser tuni de ani de zile i acum ntindeau generos doar frunze lungi i moarte. Pn la urm ajunse la o poart din plas de srm. Furgonet ce se vroia a fi de la marea pizzerie se gsea deja acolo: luminile roii din spate strpungeau ceaa groas. Roy privi n oglinda retrovizoare i vzu nite faruri la o sut de metri n spatele lui: Johnson i Vecchio. Merse pn la poart. Cal Dormon l atepta. Dincolo de gardul de srm, n btaia farurilor, mainrii stranii se micau ritmic n contratimp, ca nite gigantice psri preistorice scormonind n pmnt dup viermi. Pompe. Era o zon mbibat cu petrol, cum ntlneai la tot pasul n sudul Californiei. Johnson i Vecchio li se alturar lui Roy i Dormon. Puuri de petrol, spuse Vecchio. Blestemate puuri de petrol, ntri Johnson. Doar cteva blestemate puuri de petrol, mormi Vecchio. La comanda lui Roy, Dormon se duse la furgonet s ia nite lanterne i un clete pentru tiat lacte. Maina era o unitate bine

RURILE NTUNECATE ALE INIMII Echipat cu toate ustensilele i aparatura electronic necesare unei operaiuni de teren. Intrm? ntreb Vecchio. De ce? Am putea gsi acolo locuina paznicului, zise Roy. Este posibil ca Grant s fie supraveghetorul domeniului. Roy i ddu scama c, la fel ca i pe el, i tulbura gndul de a fi pentru a

doua oar pclii n aceeai sear. n plus, tiau i ci c, n mod aproape sigur, Grant inserase o adres fals i n fiierele DER, iar ansa de a-l gsi pe un cmp petrolifer era redus sau chiar nul. Dup ce Dormon for poarta, l urmar pe poteca pietruit, folosindu-se de lanterne s cerceteze zonele dintre pompele ce se balansau n sus i n jos. Pe alocuri, ploaia torenial din noaptea trecut splase prundiul i l umpluse cu noroi. Pn cnd se nvrtir n jurul mainriilor ce trosneau i scheunau, ntorcndu-se apoi la poart fr s gseasc vreun ngrijitor, pantofii cei noi ai lui Roy erau deja distrui. i curar n tcere nclrile, att ct se putea, tergndu-se de iarb. n timp ce oamenii ateptau s li se spun ce aveau de fcut n continuare, Roy se ntoarse la main. Inteniona s se conecteze la Mama ca s afle o alt adres a lui Spencer Grant-cel-care-nghitc-ccat-i-reguleaz-erpi-gunoiul-uman. Se nfuriase i asta nu era bine. Furia inhib gndirea. Nicio problem nu fusese rezolvat vreodat ntr-o asemenea stare. Respir profund, ncercnd s se liniteasc. Percepea ncordarea ca pe o cea verzulie, ca de fiere, ce i se scurgea pe nri n uvoaie, iar calmul ca pe un abur de culoarea piersicii. nvase s mediteze, dominndu-i astfel orice trire, dintr-o carte a nelepciunii tibetanc. Poate c fusese una chinezeasc. Sau indian. Nu tia sigur. Cercetase multe filosofii orientale cutnd s-i adnceasc transcendena i contiina de sine. Intrnd n main, i gsi pager-ul sunnd. l desprinse de pe aprtoarea de soare. n fereastra de mesaje vzu numele Kleck i un numr de telefon n zona cu prefixul 714. John Kleck conducea operaiunea de cutare a Ponfiacului vechi de nou ani nregistrat pe numele Valerie Keene. n stilul ci bine cunoscut, probabil c i abandonase maina ntr-o parcare sau pe o strad din ora. Roy sun la numrul de pe pager i i rspunse vocea ineon-fundabil a lui Kleck. Acesta trecuse de douzeci de ani, era slbnog i stngaci, avea mrul lui Adam uria i o fa ce amintea de-un pstrv, dar te cucerea cu

glasul profund, melodios i impuntor. Eu sunt, spuse Roy. Unde eti? Cuvintele se rostogolir cu o sonoritate ncnttoare: La Aeroportul John Wayne, n districtul Orange. Cutarea ncepuse n L.A., dar continuase toat ziua. Pontiac-ul este aici, ntr-un garaj cu parcare pe termen lung. Strngem numele vnztorilor de bilete din aeroport care au lucrat ieri dup-amiaz sau scara. Avem nite fotografii de-ale ei. Poate i-o aminti careva dac i-a vndut vreun bilet. Mergi pe pista asta, dar sigur este o fundtur. E prea deteapt s-i prseasc maina n locul din care i ia o alt legtur. E o pist greit. tie c nu putem fi siguri i c va trebui s ne pierdem timpul verificnd. ncercm s vorbim i cu oferii de taxi care au lucrat n acest timp la aeroport. Poate c nu a luat avionul, ci doar un taxi. Mai bine treci la urmtorul pas. Ar fi putut s mearg pe jos de la aeroport la un hotel din apropiere. Vezi dac vreun portar, vreun plasator de maini sau vreun gardian i amintete cumva s-i fi chemat un taxi. Bine, spuse Kleck. De data asta n-o s ajung prea departe, Roy. Suntem pe urmele ci. ncrederea i timbrul hotrt al vocii lui Kleck l-ar fi putut convinge pe Roy dac n-ar fi tiut c flcul arta ca un pete care ncearc s nghit un cantalup. Vorbim mai trziu, spuse el scurt, i nchise. Conecta telefonul la computerul din serviet, porni motorul i se leg la Mama din Virginia. i ddu o sarcin descurajatoare pn i pentru ea, cu talentul i conexiunile ei considerabile: s-l caute pe Spencer Grant n nregistrrile computerizate ale companiilor energetice i furnizoare de ap sau de gaze, ale birourilor de colectare a impozitelor; de fapt, s sape n depozitele de chite ale fiecrei agenii de stat, districtuale, regionale i urbane ilin Ventura, Kem, Los Angeles, Orange, San Diego, Riverside i San Bernandino; mai mult, s acceseze fiierele clienilor fiecrei instituii bancare din California cecurile, economiile, mprumuturile i conturile de credit; n sfrit, s scormoneasc n

fiierele Organizaiei de Asigurri Sociale i ale Ageniei pentru Controlul Veniturilor, ncepnd cu California, continund apoi cu toate celelalte state. Apoi, dup ce i transmise c o s sune a doua zi diminea pentru a afla rezultatul investigaiilor, ntrerupse legtura cu Mama. nchise computerul. Ceaa devenea din ce n ce mai dens, iar aerul mai rcoros. Cei trei brbai nc l mai ateptau lng poart, tremurnd. Am terminat-o pentru noaptea asta, le spuse Roy. Ca s fim odihnii mine diminea. Nu prur prea ncntai de veste. Cine oare putea ti unde i va mai trimite Grant? Roy i btu uurel pe spate i i ncuraja jovial, ndreptndu-se spre maini. Vroia s se simt mulumii de ei nii. Oricine avea dreptul de a se simi mulumit de el nsui. n maina lui, ntorcndu-se de-a lungul aleii pietruite ctre oseaua de dou benzi, Roy respira rar i adnc. Afar cu aburii verzulii ca de fiere ai mniei, ai tensiunii, ai stresului. S intre cei de piersic. Verdele afar. Piersica nuntru. nc mai era furios. Deoarece mncaser trziu de prnz, Spencer conduse prin imensul i aridul deert Mojave, n drum spre Barstow, nainte de a se opri pentru cin la Interstate 15. Comand pentru ef la fereastra localului cu servire n main, un Big Mac, cartofi prjii i un milkshake1 cu arom de vanilie. Pentru a nu se mai complica iar cu conservele de mncare pentru cini din geanta de pnz groas, ceru i pentru Rocky doi hamburgeri i un pahar cu ap apoi se rzgndi i comand un al doilea milkshake cu arom de vanilie. Parc n spatele restaurantului bine luminat, ls motorul s mearg i se aez n interiorul mainii s mnnce, cu spatele sprijinit de scaunul oferului i picioarele ntinse. Rocky se linse pe bot nerbdtor, n timp ce pungile din hrtie fur deschise i maina se umplu de miresme mbietoare. Spencer pliase scaunele

Amestec de lapte i ngheat (n. Tr.). Din spate nainte de a pleca din Malibu, aa c le rmsese destul loc, n pofida valizei i a laptopului, destul de voluminoase. Desfcu hamburgerii lui Rocky i i aez pe erveele. Pn cnd Spencer i extrase Big Mac-ul din pung i muc o singur dat din el, Rocky deja hpise bucile de carne i cea mai mare parte dintr-o chifl, refuznd s mai mnnce i restul. Privi rugtor spre sandviul lui Spencer i scheun. E al meu, spuse acesta. Rocky scheun din nou. Nu de fric. Nici de durere. Era un scheunat care zicea oh-uit-te-la-srmanul-i-drguul-de-mine-i-d-i-seama-ct-de-mult-miar-plcea-hamburgerul-acela-brnza-sosul-special-i-poate-chiar-castraveii -murai. nelegi ce nseamn al meul Rocky se uit la punga cu cartofi prjii din poala lui Spencer. Sunt ai mei. Cinele l studie, ovitor. E a ta, zise Spencer artnd spre chifla neatins. Rocky privi suprat chifla uscat apoi suculentul Big Mac. Dup ce mai lu o nghiitur, udnd-o i cu puin milkshake de vanilie, Spencer se uit la ceas. O s mai punem benzin i o s ne ntoarcem pe Interstate n jurul orei 9. Pn la Las Vegas sunt vreo dou sute patruzeci de kilometri. Fr s ne form prea tare, o s ajungem acolo spre miezul nopii. Rocky fixa din nou cartofii prjii. Spencer ced i i puse civa pe erveel. Ai fost vreodat n Vegas? l ntreb. Cei patru cartofi disprur instantaneu. Rocky privi cu jind la ceilali, care se iveau din punga aflat n poala stpnului su. Este un ora dur. Am o presimire c lucrurile or s se schimbe n ru pentru noi, i nc imediat ce vom ajunge acolo. Spencer i termin sandviul, cartofii prjii i milkshake-ul, fr s mai renune la nimic, n ciuda expresiei pline de reprouri a cinelui. Adun firimiturile pe o hrtie i le puse ntr-o pung.

 Vreau s ne nelegem, amice. Oricine ar fi cei care o urmresc sunt ai dracu de puternici. Periculoi. Maniaci ai armelor dup felul cum trgeau asear n umbre. Trebuie s Se foarte important pentru ci. Spencer scoase capacul ultimului milkshake de vanilie, iar cinele i ridic interesat capul. Vezi ce i-am pstrat? Nu i-e ie ruine acum pentru ceea ce ai gndit despre mine cnd nu i-am dat mai muli cartofi prjii? Spencer inu cutia pentru ca Rocky s n-o rstoarne. Cinele atac milkshake-ul cu cea mai rapid limb din vestul oraului Kansas i l lipi frenetic, iar n cteva secunde botul i se afund cu totul n cutie, s nu piard nimic. Dac asear au inut casa sub observaie, poate c au obinut i vreo fotografie de-a mea. Abandonnd pentru moment cutia, Rocky l privi curios pe Spencer. Avea botul mnjit de milkshake. Ai nite maniere dezgusttoare la mas! Rocky i nfipse din nou botul n cutie i maina se umplu de zgomotele caracteristice lcomiei canine. Dac au vreo fotografie, probabil c m vor gsi. i, ncercnd s dau de Valerie, aplecndu-m asupra trecutului ei, sunt n pericol s fac echilibristic pe o sfoar blestemat i s atrag atenia asupra mea. Cutia se golise i Rocky i pierdu orice interes fa de ea. Rotindu-i limba uimitor de lung, i linse cea mai mare parte a urmelor de pe bot. Indiferent mpotriva cui s-ar fi ridicat ea, a fi cel mai mare prost din lume s m gndesc c le-a putea face fa. tiu asta. Sunt foarte contient. i totui, acum m aflu n drum spre Las Vegas< Rocky tui scurt. Un rest de milkshake i astupase gtlejul. Spencer desfcu paharul cu ap i l inu n timp ce cinele bu din el. Ce fac eu oare, amestecndu-m n< Nu-i prea corect fa de tine. i de asta sunt contient. Rocky nu mai vroia ap. Stropii i picurau de pe bot. Dup ce puse capacul la loc, Spencer bg paharul n punga cu gunoi.

Pescui vreo cteva erveele de hrtie i l apuc pe Rocky de zgard. Vino-ncoace, biete. Rocky accept rbdtor s fie curat pe bot. Fa n fa cu cinele, Spencer spuse:

RURILE NTUNECATE ALE INIMII Swami, paranormali, ghicitori n cri, specialiti n acupunctura, astrologi, spirititi, interprei de aur, cititori n palm, consilieri n problemele destinului, ghizi pentru vieile anterioare, terapeui ai digestiei i ali numeroi experi i ofereau serviciile. Roy locuia n Washington D.C., dar, datorit slujbei sale, colindase ntreaga ar. Vizitase toate locurile sfinte n care pmntul, ca o baterie gigantic, acumula vaste depozite de energic spiritual: Santa Fe, Taos, Woodstock, Key West, Spirit Lake, Meteor Crater i altele. Avusese nite experiene impresionante n aceste confluene de energie cosmic dei de mult vreme bnuia c la Los Angeles era un nod de energie nc nedescoperit. Acum, abundenta ghizilor de contiine din anunuri i ntri convingerea. Din aceast mulime, Roy select The Place Of The Way1 din Burbank. II atrsese faptul c scriseser cu majuscule toate cuvintele din numele reedinei lor, n loc s lase prepoziiile i articolele cu liter mic. Ofereau numeroase metode pentru cutarea sinelui i evadarea din vltoarea universal, nu ntr-o vitrin murdar de magazin, ci n propriile noastre cmine linitite. De asemenea, i plceau numele proprietarilor i c fuseser destul de inteligeni, nct s i le insereze n anun: Guineverc i Chester. c uit la ceas. Nou i ceva. nc oprit ilegal n faa potei, sun la numrul indicat n revist. i rspunse un brbat: V vorbete Chester din The Place Of The Way. Cu ce v-a putea ajuta? Roy i ceru scuze fiindc sunase la o asemenea or, ntruct The Place Of

The Way se situa chiar n locuina lor, dar preciza c intrase ntr-un vid spiritual i trebuia s ajung pe un teren sigur ct mai repede posibil. Se bucur cnd primi asigurarea c Chester i Guineverc i ndeplineau misiunea la orice or din zi sau din noapte. Dup ce i se ddur cteva indicaii, estim c ar putea ajunge la ci pe la 10. Sosi la 9,50. Locul n care vei fi cluzii (n. Tr.). Cldirea cochet, n stil spaniol, cu dou etaje, avea acoperiul din igl i ferestrele solide, nfundate adnc n zid. n

Extrase din portmoneu trei sute de dolari i i puse n co. Chester pru plcut surprins de ofert; Roy crezuse ntotdeauna c o persoan se poate atepta la un serviciu pe msura plii sale. Chester lu coul i prsi camera. Venind dinspre tavan, fascicule punctiforme splau pereii descriind arcuri de lumin alb. Acum se diminuar n timp ce camera se umplea de umbre, ntreptrunse cu o radiaie luminescent chihlimbarie, aidoma plpirilor unei lumnri. Bun, sunt Guinevere! Te rog, nu te ridica n picioare. Intrnd ca o adiere n camer, aducnd a feti lipsit de griji, cu capul seme i umerii drepi, ca nconjur masa spre scaunul din partea opus celui pe care edea Roy. Guinevere avea aproximativ patruzeci de ani i era de o frumusee desvrit, n ciuda prului ei lung i blond strns n codie ce semnau cu tentaculele unei meduze, care lui Roy i displcur profund. Ochii verzi ca de jad sclipeau puternic, alimentai de un foc interior, i fiecare trstur a chipului ei i amintea lui Roy de o zei din mitologie. n nite blue jeans strmi i ntr-un tricou alb, mulat, corpul su subire se mica uor, cu o graie fluid, iar snii i se legnau ademenitor. Putea zri vrfurile sfrcurilor, att de obraznice. Ce faci? ntreb ea cu dezinvoltur.

 Nu prea bine. O s ne ocupm de asta. Cum te cheam? Roy. Ce caui, Roy? mi doresc o lume plin de dreptate i de pace, o lume perfect din toate punctele de vedere. Dar oamenii sunt att de viciai. Peste tot exist att de puin perfeciune. i cu toate acestea mi-o doresc cu atta ardoare< Uneori m simt deprimat. Ai nevoie s nelegi sensul imperfeciunilor lumeti i rolul obsesiei tale. Ce cale preferi s urmezi pentru a te lumina? Oricare i toate. Rastafarianism: cult religios al negrilor, originar din Jamaica, n care Africa este considerat un Pmnt al Fgduinei, unde toi negrii se vor ntoarce ntr-o bun zi, iar Haile Selassie 1, ultimul mprat al Ethiopiei, este Mesia (n. Tr.). Excelent! spuse frumoasa rastafarian1 nordic, att de entuziasmat, nct codiele ei se balansar i tresltar, iar

Din cauza greutii mai mari, i fu greu s-l urneasc pe Chester. Reui totui s-l duc de cealalt parte a mesei, pn vizavi de Guinevere, dar l trnti pe propriul lui scaun i nu n cel pe care ezuse acesta mai nainte. n buctrie, Roy cercet dulpioarele i cmara, strngndu-i cele necesare pentru a duce la bun sfrit ceremonia. Se uit i n garaj dup accesoriul pe care dorea s-l utilizeze n final. Apoi cr lucrurile pn n camera circular i le puse deasupra scrinului pe rotile, n care Guinevere i inuse ustensilele de ghicit.

Folosi un ervet de vase pentru a cura sptarul scaunului pe care sttuse, fiindc nu purtase mnui i ar fi putut lsa amprente. terse i partea corespunztoare a mesei, sfera de cristal i pe cele cu fulgi de zpad n interior, pe care le aranjase pentru interpretarea psihicului. n rest, nu mai atinsese nimic n acea camer. n urmtoarele cteva minute, deschise toate sertarele i uiele scrinului, examinndu-le coninutul magic, pn cnd gsi un obiect ce i se pru potrivit n acea mprejurare. Era o pentalf, numit i pentagram magic, din psl verde pe fond negru, care se utiliza n probleme mai serioase de exemplu comunicarea cu spiritele morilor dect simpla interpretare a pietrelor cu inscripii runice, a cristalelor i a crilor de tarot. ntins, forma un ptrat cu latura de patruzeci i ase de centimetri. O plas n centrul mesei un simbol al vieii de dincolo. Bg n priz micul ferstru electric pe care l gsise printre uneltele din garaj i o eliber pe Guinevere de mna ei dreapt. O aranja cu grij ntr-un recipient Tupperware1, pe un alt ervet de vase. Apoi puse capacul deasupra. 1 Recipiente din plastic vndute exclusiv n cadrul unor prezentri n case particulare, unde sunt invitai potenialii cumprtori (n. Tr.). Dei ar fi vrut s-i ia i mna stng, simea c ar fi fost un egoism din partea lui s i le nsueasc pe amndou. Cel mai corect era s lase una lng corp, astfel nct poliia, procurorul, antreprenorul de pompe funebre i ceilali care urmau s aib de-a face cu rmiele pmnteti ale Guineverei s tie c fusese proprietara celor mai frumoase mini din lume.

Rspndind uimitor de puin lumin peste cmpiile pustii care mrgineau autostrada, i, cu toat grandoarea lor, nu dezvluiau nimic. * Roy Miro se trezi n camera lui din Hotelul Westwood i citi ora la ceasul digital de pe noptier: 4,19. Dormise mai puin de cinci ore, dar se simea odihnit, aa c aprinse veioza. Ddu pturile la o parte, se aez pe marginea patului, mijindu-i ochii n timp ce se obinuia cu lumina apoi zmbi la vederea recipientului Tupperware de lng ceas. Plasticul era translucid, iar nuntru nu se ntrezrea dect o form nedesluit. i puse vasul n poal i i scoase capacul. Mna Guineverei. Se simi binecuvntat s aib un obiect de o asemenea frumusee. Dar ct era de trist c splendoarea ei tulburtoare nu va mai dura mult vreme. n douzeci i patru de ore, dac nu chiar mai curnd, mna avea s se deterioreze vizibil. Drglenia sa urma s rmn doar o amintire. Deja i schimbase puin culoarea. Din fericire, albul ca de var se asorta perfect cu structura osoas desvrit a degetelor lungi, care se ngustau elegant la vrfuri. Fr tragere de inim, Roy puse la loc capacul, se asigur c l nchisese ermetic i aez recipientul alturi. Se duse n living. Computerul din serviet i telefonul celular erau deja conectate, vrte n priz i aranjate pe masa de lng fereastra cea mare. Stabili curnd legtura cu Mama. i ceru rezultatele investigaiei pe care, cu o sear n urm, o rugase s o ntreprind, dup ce el mpreun cu oamenii si descoperiser c adresa din DER a lui Spencer Grant ducea la un cmp petrolifer nelocuit. Atunci fusese furios. Acum era calm. Stpn pe sine. Se controla perfect. Citind raportul Mamei, apsnd tasta PAGE DOWN de fiecare dat cnd dorea s treac mai departe, Roy observ ct de anevoioas fusese cutarea

adresei reale a lui Spencer Grant. n timpul celor cteva luni n care Grant lucrase la Departamentul de Lupt contra Infraciunilor pe Computer din California, nvase foarte multe despre reeaua naional de informaii Infonet i despre punctele slabe ale miilor de sisteme computerizate coninute n ea. Evident, i se se puseser la dispoziie cri de proceduri i coduri, atlase de programare avansat pentru sistemele diferitelor companii telefonice, ageniilor de credit i organizaiilor guvernamentale. Apoi le dusese acas sau introdusese datele n computerul lui personal. Dup ce renunase la acea slujb, tersese orice referire la adresa lui din fiierele publice sau private. Numele i aprea numai n cele militare, ale DER, ale Asigurrilor Sociale i ale poliiei i, n fiecare caz, i dduse una dintre cele dou adrese care se dovediser deja a fi false. nregistrrile naionale ale Ageniei pentru Controlul Veniturilor conineau civa brbai cu acelai nume; ns nimeni nu avea vrsta lui, numrul su de la Asigurrile Sociale, nu locuia n California sau nu se oprise s-i plteasc taxele prin LAPD. Grant lipsea i din dosarele debitorilor fiscali din statul California. Pn acum, aparent nu pltise niciun impozit. Roy i ura de moarte pe asemenea indivizi. Erau o surs a iresponsabilitii sociale. Dup cum spunea Mama, nicio companie furnizoare de electricitate nu poseda chitane pe numele Spencer Grant dei, indiferent unde locuia, tot avea nevoie de curent, de ap, de telefon, de servicii de salubritate i probabil de gaze naturale. Chiar dac i tersese numele de pe list pentru a evita plata acestor servicii, n-ar fi putut s dispar din nregistrrile societilor respective fr a se lipsi mai apoi de ele. ns tot nu putuse 11 gsit. Mama luase n considerare dou alternative. Prima: Grant era destul de cinstit, nct s plteasc serviciile, ns intrase n fiierele companiilor i se nscrisese sub un nume fals, achitnd dintr-un cont fals, creat de el. Unicul scop al acestei aciuni fiind s dispar din orice nregistrare, devenind greu de gsit dac poliia sau orice alt organizaie guvernamental ar fi ncercat

s dea de el. Cum se ntmpla acum. Sau a doua: era necinstit, se tersese din fiiere ca s nu mai plteasc n timp ce i meninuse serviciile sub un nume fals. n oricare dintre cazuri, adresa lui se gsea undeva n fiierele companiilor respective, sub o identitate secret; putea fi reperat numai dac i se descoperea aceast identitate. Roy nghe raportul Mamei i se ntoarse n dormitor pentru a lua plicul care coninea portretul lui Spencer Grant. Acest brbat reprezenta un adversar neobinuit de puternic. Roy vroia s-i aib chipul n faa ochilor n timp ce citea despre el. Revenind lng computer, avansa la urmtoarea pagin a raportului. Mama nu fusese capabil s-l gseasc pe Spencer Grant la niciuna dintre asociaiile bancare de economii sau mprumuturi. Ori pltea totul cu bani ghea, ori i inea conturile sub un alt nume. Existau urme inconfundabilc de paranoia n aciunile brbatului, pentru c nu avea sub nicio form ncredere n conturile bancare. Roy arunc o privire rapid portretului de lng computer. Ochii lui Grant chiar artau ciudat. Febrili. Nu ncpea niciun dubiu. O urm de nebunie n ochii lui. Poate chiar mai mult dect o urm. Deoarece Grant ar fi putut crea o corporaie pe numele creia s-i fi deschis conturile i s-i plteasc taxele, Mama cercetase fiierele Ministerului de Finane din California i ale altor diverse organizaii, urmrind s-l gseasc nregistrat ca asociat. Nimic. Fiecrui cont din banc i corespundea un numr la Asigurrile Sociale, aa c Mama se uitase dup depuneri sau credite care s aib numrul lui Grant, fcnd abstracie de numele sub care fuseser realizate. Nimic. Presupunnd c i cumprase locuina, Mama scormonise n nregistrrile impozitelor pe proprietate din districtele pe care Roy i le indicase. Nimic. Dac avea ntr-adevr o cas, atunci o deinea sub un nume fals. nc o speran: dac vreodat Grant absolvise vreo universitate sau se internase ntr-un spital, atunci poate c nu-i mai amintise c fusese pus s completeze nite formulare i nu le mai tersese. Majoritatea instituiilor

medicale sau educaionale se supuneau legilor federale; mai mult, dosarele lor erau accesibile numeroaselor agenii guvernamentale. Lund n considerare numrul unor asemenea instituii, chiar i ntr-o zon geografic restrns, Mama avusese nevoie de rbdarea unui sfnt sau a unei maini dintre care pe ultima sigur o deinea. i, n ciuda tuturor eforturilor ei, tot nu gsise nimic. Roy arunc din nou o privire asupra portretului lui Spencer Grant. ncepea s cread c omul acesta nu era numai deranjat mental, ci mult mai mult dect att. O persoan diabolic dezlnuit. Oricare individ obsedat ntr-o asemenea msur de singurtate reprezenta nendoielnic un inamic al societii. nfiorat, Roy i ndrept iari atenia asupra computerului. Cnd Mama accepta o sarcin att de grea precum cea pe care i-o ncredinase acum, i dac totui cercetarea se dovedea infructuoas, ea tot nu renuna. Fusese programat s-i apeleze circuitele logice rmase libere n timpul perioadelor de munc mai uoar i printre ndatoririle sale s treac repede n revist uriaele depozite de liste ale potei, pe care Agenia le acumulase, i s caute acolo numele imposibil de descoperit n alt parte. Sup de nume. Aa le spuneau ei listelor. Fuseser obinute din dosarele sau registrele cluburilor, din revistele naionale, casele editoriale, principalele partide politice, companiile ce acceptau comenzi prin cataloage i vindeau orice, de la lenjerie sexy i aparatur electronic pn la came, grupurile mnate de interese comune precum cei care colecionau maini vechi sau mrci potale, i din multe alte surse. n supa de nume, Mama gsise un Spencer Grant diferit de cei aflai n fiierele Ageniei pentru Controlul Veniturilor. Intrigat, Roy se ndrept n scaun. Cu aproape doi ani n urm, acest Spencer Grant comandase o jucrie pentru cini dintr-un catalog cu livrare prin pot trimis posesorilor de animale: un os care cnt, din cauciuc tare. Adresa de pe list era din California. Malibu. Mama se ntorsese la fiierele companiilor ca s vad dac i acordau

serviciile la acea adres. Da. Electricitatea era pe numele Stewart Peck. Serviciile de ap i de salubritate le gsi pe numele domnului HenryHolden. Gazul natural pe cel al lui James Gabie. Compania telefonic i furniza serviciile unui John Humphrey. Exista i un telefon celular la acea adres, pe numele lui William Clark. AT&T i acorda servicii telefonice de mare distan lui Wayne Gregory.

n nregistrrile impozitelor pe proprietate figura Robert Tracy. Mama l descoperise pe brbatul cu cicatrice. n ciuda tuturor eforturilor de a disprea n spatele unui zid elaborat, cldit din diverse identiti, cu toate c ncercase s-i tearg cu grij orice urm a trecutului i s-i fac existena actual tot att de dificil de dovedit ca a monstrului din Loch Ness, dei aproape c reuise s devin la fel de invizibil ca o stafie fusese prins n capcan de un os muzical din cauciuc. O jucrie pentru cini. Grant pruse inuman de inteligent, dar simpla dorin uman de a-i face plcere unui animal iubit l dduse de gol. Capitolul IX

Roy Miro privea dintre umbrele albstrii ale plcului de eucalipi, bucurndu-se de mireasma medicinal, dar plcut, a frunzelor bogate n uleiuri. Echipa SWAT, rapid format, lu cu asalt cabana la o or dup rsritul soarelui, n timp ce numai freamtul slab al copacilor n briza dinspre coast tulbura linitea canionului. Tcerea fu sfiat de zgomotul sticlei sfrmate, de pocnetul uilor din fa i din spate, care cedar simultan. Locul era mic i cercetarea iniial dur mai puin de un minut. innd un Micro Uzi, purtnd o jachet Kevlar att de groas, nct ar fi putut s opreasc pn i gloane din teflon, Alfonse Johnson pi afar pe veranda

din spate, pentru a semnaliza c locuina era pustie. Dezamgit, Roy iei dintre eucalipi i l urm pe Johnson prin intrarea din dos n buctrie, unde cioburile de sticl scrir sub pantofi. A plecat ntr-o excursie, zise Johnson. De unde tii? Vino aici. Roy l urm n dormitor. Era aproape la fel de auster mobilat ca o chilie de clugr. Nicio oper de art nu nfrumusea Tencuiala grosolan a pereilor. n loc de draperii sau perdele, la Terestre atrnau jaluzele albe din vinilin. Lng pat se afla o valiz, n faa singurei noptiere. Probabil s-a decis c nu mai are nevoie de asta, spuse Johnson. Aternutul simplu din bumbac era uor deranjat ca i cum Grant ar fi pus o alt valiz acolo pentru a-i mpacheta lucrurile. Ua dulapului fusese lsat deschis. Cteva cmi i perechi de pantaloni atrnau de stinghia din lemn, dar majoritatea umeraelor rmseser goale. Roy trase pe rnd sertarele unui scrin. Cteva haine mai mult ciorapi i lenjerie intim. O curea. Un pulover verde, altul albastru. Nici mcar coninutul unei valize mari n-ar fi umplut toate sertarele. Mai mult, Grant ori i mpachetase lucrurile n dou sau mai multe valize ori fondurile pe care le alocase pentru mbrcminte erau la fel de reduse ca i cele pentru decorarea interiorului. Ceva urme ale cinelui? ntreb Roy. Johnson cltin din cap: N-am observat. Uit-te njur, nuntru i afar, ordon Roy prsind dormitorul. Trei membri ai echipajului SWAT, brbai cu care Roy nu mai lucrase pn atunci, stteau n picioare n camera de zi. Erau nali i vnjoi. n acel spaiu restrns, mbrcmintea lor de protecie, ghetele de lupt i numeroasele arme i fceau s par iu iai. Fr s aib pe cine mpuca i ce cuceri, ei artau la fel iL stnjenii i de nesiguri ca nite lupttori profesioniti invitai H ia ceaiul mpreun cu membrele octogenare ale unui

club de tricotat. Roy era ct pe ce s-i trimit afar, cnd vzu un monitor aprins la unul dintre computerele din tabloul de echipament i lectronic care acoperea suprafaa unui birou n form de L. Cifre llbe sclipeau pe un fundal albastru. Cine l-a deschis? i ntreb pe cei trei brbai. Se uitar zpcii la computer. Trebuie s fi fost n funciune cnd am intrat, spuse unul dintre ei. Nu l-ai li remarcai? Poate c nu. Probabil c Grant a plecat n grab, adug altul. Abia intrat n camer, Alfonse Johnson i contrazise: Nu era pornit cnd am ajuns. Pot s pun pariu. Roy se duse la birou. Acelai numr se repeta de trei ori n centrul ecranului: 31 31 31 Brusc, numerele se schimbar ncepnd din vrf i cobornd ncet pe coloan, pn cnd devenir identice: 32 32 32 Simultan cu apariia celei de-a treia cifre, un bzzzz moale se auzi dinspre unul dintre dispozitivele electronice aflate pe biroul mare. inu numai dou secunde, iar Roy nu putu identifica aparatul din care prevenise. Numerele se schimbar de sus n jos, la fel ca nainte: 33 33 33 Din nou acel bzzzz optit de dou secunde. Dei Roy era mult mai familiarizat dect ceteanul de rnd cu aspectul celor mai sofisticate computere, niciodat nu mai vzuse aa ceva. Unele componente preau construite manual. Minuscule beculee verzi sau roii sclipeau pe anumite dispozitive, indicnd c erau n stare de funcionare. O nclceal de cabluri de diferite diametre legau piese de echipament cunoscute cu aparate misterioase. 34 34 34

Bzzzz. Se petrecea un lucru important. Intuiia i spunea asta lui Roy. Ins ce? Nu putea nelege i, n mare grab, studie echipamentul. Pe monitor numerele se schimbar de sus n jos, pn cnd toate devenir 35. Bzzzz. Dac ar fi fost n ordine descrescnd, Roy ar fi putut crede c se afla n faa unei numrtori inverse, pregtind o explozie. O bomb. Desigur, nicio lege universal nu spunea c o bomb trebuie s fie detonat la captul unei numrtori inverse. De ce nu una crescnd! S nceap de la zero i s explodeze la o sut. Sau la cincizeci. Sau la patruzeci. 36 36 36 Bzzzz. Nu, nu o bomb. N-ar fi avut niciun sens. De ce ar fi vrut Grant s-i arunce n aer propria-i cas? O ntrebare uoar. Pentru c era nebun. Paranoic. Amin-tete-i ochii din portretul creat de computer: febrili, atini de nebunie. 37, de sus n jos. Bzzzz. Roy ncepu s cerceteze nclceal de cabluri, spernd s afle ceva din modul cum fuseser legate ntre ele dispozitivele. O musc se tr pe tmpla lui dreapt. Ddu nervos din mn. Nu o musc. O broboan de transpiraie. Care-i problema? ntreb Alfonse Johnson. Alturi de Roy arta anormal de nalt, blindat i narmat de parc ar fi fost un juctor de baschet dintr-o societate a viitorului, n care acest sport evolua ntr-o form de lupt pe via i pe moarte. Pe ecran numrtoarea ajunsese la 40. Roy se opri cu minile pline de cabluri, ascult bzzzz-vl i se destinse cnd constat c nu se produce nicio explozie. Dac nu era o bomb, atunci ce oare putea fi? Trebuia s se pun puin n locul lui Grant pentru a pricepe ce se ntmpl. ncearc s-i imaginezi cum vede un paranoic sociopat lumea. Privete cu ochii nebuniei. Nu-i prea uor.

Foarte bine, chiar dac Grant era un psihopat, nu-i lipsea nici iretenia, aa c dup ce se gsise la un pas de a fi prins n atacul asupra bungaloului din Santa Monica, de miercuri sear, i nchipuise c o unitate de supraveghere l fotografiase i c devenise subiectul unei urmriri asidue. n fond, lucrase n poliie. Cunotea procedurile. Dei i petrecuse ultimul an ocupndu-se de dispariia sa gradat din fiecare fiier public, nc nu realizase pasul final spre invizibilitate i fusese foarte contient de faptul c mai devreme sau mai trziu tot aveau s-i descopere cabana. Care-i problema? repet Johnson. Grant s-ar fi putut atepta s ptrund n casa lui n aceeai manier n care intraser i n bungalou. Un ntreg echipaj SWAT. Cercetnd locul. Cotrobind peste tot. Roy i simi gura uscat. Inima i btea intens. Verific ua! Probabil c am activat o alarm. Alarm? n cocioaba asta? spuse Johnson nedumerit. F-o, i ordon Roy. Johnson se ndeprt grbit. Roy cut cu frenezie n buclele i n nclceal de cabluri. Computerul n funciune avea cea mai puternic unitate logic din colecia lui Grant. Fusese conectat la o mulime de aparate, inclusiv la o cutie verde nemarcat, iar aceasta, la rndul ei, comunica rapid cu un modem legat la un telefon cu ase linii. Pentru prima oar realiz c unul dintre ledurile roii ce sclipeau pe echipament, indicnd dac aparatele se aflau sau nu n funciune, semnaliza de fapt c prima din cele ase linii fusese pornit. Se desfura o convorbire telefonic direct cu exteriorul. Ridic receptorul i ascult. Auzi o transmisie de date sub forma unei cascade de tonaliti electronice, un limbaj rapid, o muzic nepmntean, fr nicio melodie sau ritm. Un contact magnetic aici, pe prag! strig Johnson de la ua din fa. Srmele sunt vizibile? ntreb Roy, lsnd receptorul telefonului n furc. Mda. i recent montate. Alam nou i strlucitoare la punctul de contact.

 Urmrete firele! url Roy. Arunc o privire scurt computerului, Pe ecran numrtoarea ajunsese l. I I > Roy se ntoarse la cutia verde care lega computerul de modem i apuc un cablu gri care ducea n alt parte. l urmri de-a lungul biroului, printre corzile nclcite, prin spatele aparaturii, pn la marginea mesei i apoi pe podea. n partea opus a camerei, Johnson smulse srma din scndura pragului pe care fusese fixat alarma i o nfur n jurul minii nmnuate. Ceilali trei brbai l priveau cu atenie, ferindu-se din calea lui. Roy urmri cablul gri de-a lungul podelei. Disprea n spatele unei biblioteci nalte. Mergnd pe urma srmei de la alarm, Johnson ajunse n cealalt parte a bibliotecii. Roy smuci cablul cel gri, iar Johnson srma de la alarm. Crile aflate pe rafturi se cltinar cu zgomot. Roy i ridic privirea de la cablul asupra cruia i ndreptase pn atunci ntreaga atenie. Aproape n faa lui, puin mai sus dect nivelul ochilor, o lentil de vreo trei centimetri diametru se ivea nedesluit printre tomurile groase de istorie. mpinse i iilc de pe raft, dezvluind o camer video compact. Ce dracu e asta? ntreb Johnson. Pe ecranul monitorului, numrtoarea ajunsese la 48 n partea de sus a coloanei. Cnd ai distrus contactul magnetic de la u, ai pornit camera video, i explic Roy. Ls cablul din mn i nfac un volum de pe raft. Johnson spuse: Pi, dac distrugem caseta video, nimeni n-o s tie c am fost aici. n timp ce deschidea cartea i rupea un col dintr-o pagin, Roy zise: Nu-i chiar att de simplu. Cnd ai pornit camera, ai activat ntregul sistem i ai iniiat o convorbire telefonic rapid cu exteriorul. Ce sistem? Camera video intr n cutia aceea verde, dreptunghiular, de pe birou.

 Mda? i la ce folosete? Fr a mai pierde timpul, Roy scuip pe bucata de hrtie pe care o rupsese din carte i o lipi peste lentil. Nu sunt foarte sigur ce face, dar ntr-un fel sau altul cutia proceseaz imaginea video, o translateaz ntr-o alt form de comunicare i o pred computerului. Pi spre ecranul monitorului. Era mai puin tensionat dect pn s fi gsit camera, fiindc acum tia ce se ntmpl. Nu-] ncnta dar cel puin pricepuse. 51 50 50 Al doilea numr se transform n 51. Apoi al treilea. Bzzzz. La fiecare patru sau cinci secunde, computerul nghea un cadru de date de pe banda video i l trimite napoi la cutia verde. Atunci se schimb primul numr. Ateptar. Nu prea mult. 52 51 51 Cutia verde, continu Roy, transmite datele la modem i atunci se schimb al doilea numr. 52 52 51 Modemul transform datele n cod, le trimite la telefon, apoi se modific i al treilea numr i< 52 52 52 < la cellalt capt al firului procesul se inverseaz, transformnd datele codificate din nou n imagine vizual. Fotografie? bigui Johnson. Fotografic a noastr? Tocmai a primit a cincizeci i doua poz de cnd am intrat n caban. La naiba! Cincizeci au fost clare i frumoase nainte de a obtura lentila camerei. Unde? Unde le recepioneaz? Trebuie s urmrim convorbirea telefonic pe care a iniiat-o

computerul n momentul n care ai spart ua, zise Roy, artnd spre becul rou de pe telefonul cu ase linii. Grant nu a vrut s ne ntlneasc personal, dar i-a dorit s afle cum artm. Deci acum ne privete pozele? Probabil c nu. La cellalt capt poate fi un simplu automat, ca i acesta. Dar o s se opreasc pentru a verifica dac i s-a transmis ceva. Pn atunci, cu puin noroc, o s gsim telefonul la care s-a efectuat convorbirea i o s-l ateptm acolo. Ceilali trei brbai se retrseser departe de computere. Priveau aparatura, superstiioi. Unul dintre ei zise: Cine esre tipul? Roy spuse: N-are nimic deosebit. E doar un om odios i bolnav. De ce n-ai scos din priz drcia aia cnd i-ai dat seama c ne filmeaz? l admonesta Johnson. Deja ne avea, oricum era prea trziu. i poate i-a instalat sistemul n aa fel, nct hard-disk-ul s se tearg dac este scos din priz. Atunci n-am mai fi aflat ce programe sau informaii sunt coninute n memoria computerului. Ct vreme sistemul rmne intact, ne-am putea forma o idee despre ce pusese el la cale. Poate c o s reuim s-i reconstituim aciunile din ultimele zile, sptmni, chiar luni. O s cptm cteva indicii despre locul n care s-a dus i poate, cine tie, vom fi n stare s o gsim i pe femeie, tot prin el. 55 55 55 Bzzzz. Ecranul sclipi scurt i Roy tresri. Coloana celor trei numere fu nlocuit de dou cuvinte: NUMRUL MAGIC. Telefonul se deconecta. Lumina roie care indica linia se stinse. Foarte bine, zise Roy. nc mai putem s urmrim telefonul prin nregistrrile automate ale companiei telefonice. Ecranul monitorului se ntunec. Ce se ntmpl? ntreb Johnson.

Alte dou cuvinte aprur: CREIER MORT. Roy zbier: Ticlosule, nemernicule, cicatrice scrboas! Alfonse Johnson fcu un pas n spate, evident surprins de o asemenea furie la un om care ntotdeauna fusese att de binevoitor i de calm. Roy trase scaunul de la- birou i se aez. Cnd i puse minile pe tastatur, cuvintele CREIER MORT se stinser de pe ecran. Apru imediat un fond albastru-deschis. njurnd, Roy ncerc s intre n meniul de baz. Albastru. Albastru-limpede. Degetele i zburar peste taste. Limpede. Nemicat. Albastru. Hard-disk-ul era gol. Pn i sistemul de operare mai mult ca sigur intact nghease i devenise nefuncional. Grant i curtase urmele i aposi btuse joc de ei cu anunul CREIER MORT\ Respir adnc. ncet i adnc. Inspir vaporii de culoarea piersicii ai calmului. Expir aburii verzi ca fierea ai ncordrii i ai mniei. S intre binele, s ias rul. Cnd Spencer i Rocky ajunser n Vegas, puin nainte de miezul nopii, baricadele falnice ale tuburilor de neon ce clipeau, se unduiau i pulsau n vrtejuri de-a lungul bulevardului transformau noaptea n plin zi cu luminile lor. Chiar i la acea or, mainile se nghesuiau pe Las Vegas Boulevard South. Mulimi de oameni umpleau trotuarele, cu chipurile stranii, uneori diavoleti, reflectnd razele fantasmagorice ale neoanelor; se agitau din cazino n cazino i apoi se ntorceau, aidoma unor insecte n cutarea lucrurilor dorite i tnelese numai de ele. Energia dinamic a peisajului l tulburase pe Rocky. Chiar dac privea din interiorul sigur al Explorerului, prin ferestrele nchise ermetic, cinele ncepuse s tremure. Scheun i i rsucea nelinitit capul, de la dreapta la stnga, ca i cum ar fi presimit un atac iminent, nefiind capabil s disceam din ce direcie avea s vin pericolul. Poate cu un al aselea sim, cinele percepuse nevoia febril a celor mai muli dintre juctorii mptimii, lcomia prdtoare a prostituatelor i a triorilor, disperarea celor care

pierduser totul. Depir gloata glgioas i traser peste noapte la un motel de lng parcarea Maryland, la mic distan de bulevard. Fr vreun cazino sau vreun restaurant n preajm, locul era tcut. Extenuat, Spencer afl c poate adormi uor i ntr-un pat prea moale. Vis o u roie, pe care o deschidea repetat, de zece, de douzeci, de o sut de ori. Uneori, n partea cealalt gsea un ntuneric care mirosea a snge, strpungndu-i fulgertor inima. Alteori o vedea pe Valerie, dar cnd ncerca s-o ating, ea se retrgea uor i ua se trntea imediat. Vineri diminea, dup ce fcu un du i se brbieri, Spencer umplu un castron cu hran pentru cini i un altul cu ap, le puse pe podea lng pat i se ndrept spre u. Jos e o cafenea. mi iau micul dejun i plecm dup ce m ntorc. Cinele nu vroia s fie lsat singur. Scnci rugtor. Aici eti n siguran, zise Spencer. Deschise cu pruden ua, ateptndu-se ca Rocky s o zbugheasc afar. n loc s profite de libertatea oferit, dulul se aez n fund, ghemuindu-se patetic, cu capul plecat. Spencer pi afar pe veranda acoperit. Privi napoi n camer. Rocky nu se micase. Tremura. Oftnd, Spencer intr din nou i nchise ua. OK, nfulec tu primul, apoi o s vii cu mine s mnnc i eu. Rocky i urmri stpnul n timp ce se aeza n fotoliu. Se duse pn la castron, i arunc o cuttur lui Spencer i apoi privi din nou ua. Nu plec nicieri, l liniti Spencer. n loc s hpie rapid, ca de obicei, Rocky manc cu o delicatee i un calm necaracteristice unui cine. Ca i cum ar fi crezut c avea s fie cea din urm mas, aa o savura. Dup ce termin, Spencer spl castroanele, le usc i le puse n bagajul din Explorer. Vegasul putea fi la fel de clduros n februarie ca ntr-o primvar trzie, dar deertul nalt era uneori stpnit de o iarn schimbtoare, cu dinii

foarte ascuii cnd i dorea s mute. n acea diminea de vineri, cerul era cenuiu, iar temperatura foarte sczut. Dinspre munii din vest sufla un vnt la fel de ngheat ca o inim pctoas de ef. Dup ce i ncarc bagajul, se ndreptar ctre un col retras de lng un tufi stufos din dosul motelului. Spencer sttu de paz cu spatele ntors i umerii grbovii, cu minile nfundate n buzunarele pantalonilor, n timp ce Rocky rspundea nevoilor fizice. Apoi se ntoarser la Explorer i Spencer conduse din aripa sudic a motelului spre cea nordic, unde se afla cafeneaua. Parc lng trotuar, n faa ferestrelor mari din sticl. n restaurant, i alese o mas de la care putea vedea Explo-rer-ul care se afla la mai puin de ase metri deprtare. Rocky se nl ct de tare putu n scaunul mainii, urmrindu-i stpnul prin parbriz. Spencer comand ou, cartofi prjii, pine i cafea. n timp ce mnca se uita mereu nspre Explorer, din care Rocky l privea curios. De cteva ori, Spencer i fcu semne cu mna. Dulul era extrem de ncntat. Ddea din coad de fiecare dat cnd Spencer i acorda atenie. La un moment dat, i slt labele pe tabloul de bord i i strivi nasul de parbriz, rnjind. Ce i-or fi fcut, amice? Ce i-or fi fcut de-ai ajuns n halul sta? se ntreb Spencer cu voce tare, sorbindu-i cafeaua, n timp ce-i privea cu drag cinele. Roy Miro i ls pe Alfonse Johnson i pe ceilali brbai s cerceteze fiecare centimetru ptrat al cabanei din Malibu, iar el hotr s se ntoarc n Los Angeles. Cu puin noroc, ar fi putut gsi, printre lucrurile personale ale lui Grant, ceva care s rspndeasc lumin asupra psihicului su, s dezvluie vreun Aspect necunoscut din trecut sau s le dea un fir care s-i conduc spre locul unde se afla. Agenii biroului din centru penetrau deja sistemul companiei de comunicaii, ncercnd s gseasc telefonul la care sunase computerul din

caban. Probabil c Grant i acoperise urmele. Ar fi fost norocoi dac reueau s descopere, pn a doua zi la aceeai or, la ce numr i unde primise cele cincizeci de imagini luate de camera video. ndreptndu-se spre sud pe Coast Highway, Roy i puse telefonul celular pe modul vorbire i l sun pe Kleck, n Orange County. Dei prea plictisit, John Kleck i. Rspunse cu o voce profund i amabil. Am nceput s-o ursc pe ticloasa asta mecher, spuse el, referindu-se la femeia care fusese Valerie Keene pn n momentul n care i abandonase maina la Aeroportul John Wayne, miercuri, i devenise iari o nou persoan. Ascultndu-l, lui Roy i se pru dificil s i-l nchipuie pe agentul stngaci, cu chipul uimit, ca de pstrv. Vocea lui vibrant de bas te fcea s crezi c ar fi un cntre negru de rock de pe timpul Beatles-ilor, nalt, cu umeri largi. Toate rapoartele pe care le prezenta Kleck preau de o importan vital chiar i atunci cnd nu conineau nimic deosebit. La fel i acum. Kleck i echipajul lui nu-i formaser nicio idee ncotro ar fi putut pleca femeia. Ne extindem cutarea la ageniile de nchiriat maini de pe teritoriul districtului, intona Kleck. Verificm i automobilele furate. Orice chestie cu roi disprut n cursul zilei de miercuri o punem pe lista de soluii posibile. N-a mai furat niciodat vreo main, observ Roy. Tocmai de aceea e posibil s fi furat una acum, s ne scoat din tipare. Sunt ngrijorat numai s nu fi plecat cu autostopul. N-am reui s-i mai adulmecm urma n acest caz. Dac a fcut autostopul, innd cont de toi nebunii aflai la ora actual n libertate, zise Roy, nu trebuie s ne mai facem probleme. Este deja violat, asasinat, decapitat, cu maele scoase i dezmembrat. Asta nu m-ar deranja, spuse Kleck. Numai s pun mna pe o bucat din corpul su, ca s o pot identifica. Dup discuia cu Kleck, dei dimineaa abia ncepuse, Roy fu convins c

ziua nu avea s-i aduc dect veti proaste. De obicei nu era pesimist. i detesta pe pesimiti. Dac ar fi existat prea muli pesimiti care s-i rostogoleascgndurile n acelai timp, atunci ar fi putut distorsiona realitatea, iar rezultatul ar fi constat n cutremure, tornade, trenuri deraiate, avioane prbuite, ploi acide, cancere, ntreruperi ale comunicrii prin microunde i o atmosfer primejdios de morocnoas printre oamenii de rnd. Cu toate acestea, nu reuea s-i alunge proasta dispoziie. Spernd s-i ridice moralul, ncepu s conduc numai cu mna stng, extrase comoara Guineverei din recipientul Tupperware i o puse lng el pe scaun. Cinci degete desvrite. Perfecte, naturale, cu unghiile nevopsite, ovale, fiecare cu partea ei alb n form de semilun din vrf. i cele mai frumoase paisprezece falange pe care le vzuse: niciuna cu un milimetru mai mult sau mai puin fa de lungimea ideal. Pe dosul graios curbat al palmei, o piele foarte ngrijit; cinci metacarpiene cu cele mai splendide forme pe care sperase vreodat s le admire. Epiderma era palid, dar fr cusur, la fel de neted precum ceara topit a lumnrilor de pe masa lui Dumnezeu. ndreptndu-se spre est, n drum ctre centru, Roy arunca din cnd n cnd o privire comorii Guineverei, i fiecare imagine furat i mbuntea starea de spirit. Se nviorase deja cnd ddu cu ochii de Parker Center i de sucursala principal a Departamentului de Poliie din Los Angeles. Fr tragere de inim, oprindu-se la un semafor, aez mna la loc n recipient. Puse racla mpreun cu preiosul ei coninut sub scaunul oferului. La Parker Center, dup ce i ls maina n parcarea rezervat vizitatorilor, se urc ntr-un lift din garaj i, folosindu-i legitimaia de FBI, ajunse la etajul cinci. Avea ntlnire cu cpitanul Harris Descoteaux, care l atepta n birou. Roy purtase o discuie telefonic scurt cu Descoteaux i nu rmase surprins acum, cnd descoperi c se gsea n faa unui negru. Poseda pielea aceea frumoas, ntunecat i lucioas pe care o ntlneai uneori la cei originari din Caraibe, i, cu toate c

Locuia de muli ani n Los Angeles, cntecele din insul nc mai mprumutau vocii sale o melodicitate aparte. Cu pantaloni bleumarin, bretele vrgate, cma alb i cravat albastr cu dungi roii oblice, Descoteaux avea echilibrul, demnitatea i gravitatea unui judector de la Curtea Suprem, chiar dac i suflecase mnecile i jacheta i atrna de sptarul scaunului. Dup ce i strnse mna lui Roy, Harris Descoteaux art spre singurul scaun pentru oaspei i spuse: V rog, luai loc. Micul birou nu era la nlimea persoanei care-l ocupa. Prost aerisit. Srccios mobilat. Lui Roy i pru ru pentru Descoteaux. N-ar fi trebuit ca vreun angajat guvernamental din conducere, indiferent dac fcea parte dintr-o organizaie de aprare a legii sau nu, s-i desfoare activitatea ntr-un asemenea birou nghesuit. Serviciul public presta o munc nobil, iar Roy considera c toi cei care ajungeau s lucreze acolo ar fi meritat s fie tratai cu mult respect, recunotin i generozitate. Aezndu-se pe scaunul din spatele biroului, Descoteaux spuse: FBI-ul a confirmat identitatea dumneavoastr, dar nu mi-a destinuit de ce caz v ocupai. O problem de securitate naional, l asigur Roy. Orice ntrebare despre Roy, adresat FBIului, era direciona- t ctre Cassandra Solinko, valoroasa asistent administrativ a directorului. Accepta s mint (dar nu i n scris) c Roy lucra n Birou; ns nu avea cum s dezvluie natura investigaiilor sale, fiindc nu tia cu ce anume se ocupa el. Descoteaux se ncrunt: O problem de securitate< Destul de vag. Dac Roy intra n vreun bucluc de felul celor care s implice investigaii ale Congresului sau s apar pe prima pagin a ziarelor Cassandra Solinko ar fi negat c l atestase ca fiind angajat al FBIului. n caz c nu ar fi fost crezut i s-ar fi trezit citat la proces pentru a mrturisi puinele lucruri pe care le cunotea despre Roy, ori despre Agenia Fr Nume, n mod sigur ar

fi suferit o embolie cerebral, un infarct sau vreo coliziune Fatal cu parapetul unui pod. Era contient de consecinele posibile ale colaborrii. Regret, cpitane Descoteaux, dar nu pot s v dau detalii. Roy avea s suporte consecine similare dac ar fi provocat necazuri. Serviciile publice puteau constitui uneori o carier groaznic de stresant nc un motiv pentru care birourile confortabile, beneficiile generoase i avantajele materiale virtual nelimitate erau, n viziunea lui Roy, complet justificate. Lui Descoteaux nu-i plcea s fie tratat cu indiferen. Inlo-cuindu-i ncruntarea cu un zmbet plin de o naturalee insular, el spuse: E dificil s v acord asisten fr s cunosc ntreaga problem. Ar fi fost uor s cedezi n faa farmecului lui Descoteaux, s-i confunzi micrile deliberate, dar iluide, cu calmul firii tropicale, s te nele vocea lui melodioas, determinndu-te s-l consideri o persoan frivol. ns Roy vzu adevrul n ochii cpitanului imeni, la fel de negri i lichizi ca tuul, la fel de direci i sfredelitori ca n portretele lui Rembrandt. Ochii dezvluiau inteligena, rbdarea i curiozitatea neobosit care defineau cel mai talentat brbat din domeniul su. Rspunznd zmbetului lui Descoteaux cu unul i mai dulce, convins c nfiarea lui de Mo Crciun tnr i zvelt se potrivea farmecului caraibean, Roy zise: De fapt, nu am nevoie de ajutor propriu-zis, adic nu de servicii sau de oameni. Ci doar de o mic informaie. V-o dau cu plcere dac pot, spuse cpitanul. Voltajul celor dou zmbete rezolva temporar problema iluminrii inadecvate din micul birou. nainte s fii promovat n organizaia central, ncepu Roy, am impresia c ai fost cpitan de divizie. Da. La Divizia Vestic a Los Angelesului. V amintii cumva de un ofier care a servit sub comanda dumneavoastr, ceva mai mult de un an Spencer Grant? Ochii lui Descoteaux se mrir uor. Da, bineneles. mi amintesc de Spence. (hiar foarte clar.

 Era un poliist bun? Cel mai bun, spuse fr ezitare Descoteaux. Academia de poliie, calificare n criminologie, servicii speciale avea un fond solid. Deci un brbat foarte competent? Competen nu e un termen potrivit n cazul lui Spence. Inteligent? Extraordinar. Cei doi sprgtori de maini pe care i-a ucis< Au fost ndreptite focurile? La naiba, da, foarte ndreptite. Unul dintre ei era cutat pentru crim, iar pe numele celuilalt nenorocit fuseser emise trei mandate de arestare. Amndoi l atacaser i trseser n el. Spence n-a avut de ales. Comisia de anchet l-a achitat la fel de repede pe ct Dumnezeu l-a primit pe Sfntul Petru n Rai. Roy continu: Cu toate acestea nu s-a mai ntors n echip. Nu mai vroia s poarte arm. Fusese cavalerist n armata S.U.A? < Descoteaux ddu afirmativ din cap. Plecase de mai multe ori n misiune n America Central i n Orientul Mijlociu. Fusese nevoit s ucid i nainte, iar n Rnal a fost obligat s renune la ideea unei cariere n serviciul public. Din cauza telului cum se simea cnd trebuia s omoare? < Nu. Mai mult< Cred c nu era ntotdeauna convins de legitimitatea crimei, indiferent de opiniile politicienilor. ns e doar o bnuial. Nu tiu sigur ce gndea. Un brbat pe care l deranjeaz s foloseasc o arm mpotriva unei alte fiine umane asta-i de neles, murmur Roy. Dar faptul c a renunat la armat n favoarea poliiei< m nedumerete. i nchipuia c, fiind poliist, putea s ia decizii mai juste cu privire la utilizarea armelor mortale. n orice caz, acesta fusese visul lui. Visurile mor cu greu.

 Visul lui fusese s devin poliist? Nu neaprat. Doar s fie un tip cumsecade n uniform, care s-i rite viaa n ajutorul semenilor, s salveze destine i s apere legea. Un tnr altruist, zise Roy cu o nuan de sarcasm. Mai exist dintr-tia. De fapt muli sunt aa, cel puin la nceput. i privi minile negre ca smoala, ncruciate peste sugativa verde de pe birou. n cazul lui Spence, idealurile nalte l-au mnat spre armat, apoi spre poliie< Dar a fost ceva mai mult dect att. Pe undeva< Ajutndu-i pe oameni n toate modurile n care i poate ajuta un poliist, Spence ncerca s se cunoasc mai bine, s ajung la un compromis cu el nsui. Roy spuse: Deci avea probleme psihologice? Fr legtur cu munca pe care o fcea. Da? i atunci ce ncerca s neleag despre el nsui? Nu tiu. Cred c totui ceva din urm. Din urm? ^ Din trecut. l car n spate de parc ar fi o piatr de moar. Are vreo legtur cu cicatricea? ntreb Roy. Cred c totul are legtur cu cicatricea. Descoteaux i ridic privirea de pe sugativ. Ochii lui uriai i ntunecai erau plini de compasiune. Avea nite ochi excepionali, teribil de expresivi. Dac ar fi aparinut unei femei, probabil c Roy i-ar fi dorit s-i obin. Cum i-a cptat cicatricea, ce s-a ntmplat? ntreb Roy. Tot ce mi-a spus a fost c suferise un accident n copilrie. Bnuiesc c un accident de main. Nu prea vroia s vorbeasc despre asta. i fcuse. Prieteni apropiai n poliie? Prea apropiai, nu. Era un tip plcut, dar singuratic. Un izolat, zise Roy, cltinnd nelegtor din cap. Nu. Nu n felul n care v nchipuii. N-o s se izoleze niciodat ntr-un turn, mpucnd totul n preajm. Oamenii l plceau; el i iubea pe oameni. Avea doar o< rezerv.

 Dup mpucturile acelea i-a dorit o munc de birou. Mai precis, a cerut s fie transferat la Agenia de Lupt contra Infraciunilor pe Computer< Nu, ei au venit la el. Cei mai muli ar fi surprini s afle dar sunt sigur c dumneavoastr tii c avem ofieri care au absolvit Dreptul, Psihologia sau Criminologia, la fel ca i Spencer Grant. Acetia i sporesc cunotinele nu fiindc i-ar dori alte cariere sau avansarea n grad. Ei vor s rmn pe strad. Iubesc munca asta i i nchipuie c puin nvtur suplimentar i Va ajuta s-i realizeze mai bine ndatoririle. Se simt obligai, fcui pentru aa ceva. Ei doresc numai s fie poliiti i< Admirabil, sunt convins. Dei unii ar putea zice c sunt nite reacionari cu inimi de piatr, incapabili s renune la puterea pe care o au ca poliiti. Descoteaux clipi. Pi, oricum, dac unul dintre ei i dorete s fie n fora activ, asta nu nseamn c nu se mai ocup i de altceva. Departamentele se folosesc de cunotinele lor. Biroul Administrativ, Divizia de Contrainformaii, Departamentul Crimei Organizate i majoritatea ageniilor poliieneti toate i-l disputau pe Spencer. El a ales ALIC. Adic a apelat la ALIC? N-a avut nevoie. Dup cum am zis, ei au venit la el. nainte de a intra n ALIC, a fost pasionat de computere? Pasionat? Descoteaux abia se mai putea stpni. tia cum s se foloseasc de computere n munca lui, dar nu era obsedat de ele. Spence nu are nicio pasiune. Este un om de ncredere i, totodat., un om puternic. n afar de faptul acestea sunt cuvintele dumneavoastr c ncearc s se cunoasc mai bine, s ajung la un compromis cu el nsui. Nu asta facem cu toii? spuse cpitanul pe un ton tranant. Se ridic i se ntoarse cu spatele la Roy, uitndu-se pe mica fereastr dindrtul biroului. ipcile de la jaluzele erau murdare. Privi printre ele oraul nvemntat n smog.

Roy atepta. Prefera s-l lase pe Descoteaux s-i descarce furia. Bietul brbat o merita. Avea un birou ngrozitor de mic. i nu exista nici mcar o toalet. ntorcndu-i faa spre Roy, cpitanul relu: Nu tiu ce credei c a fcut Spencer. i nu are niciun sens s v ntreb< Securitate naional, i confirm Roy, plin de sine. < dar greii n legtur cu el. Nu este omul care s se schimbe vreodat n ru. Roy i ridic sprncenele. Ce v face s credei asta? Faptul c se frmnt. ntr-adevr? De ce? Se ntreab ce e bine i ce e ru. l frmnt deciziile pe care le ia. n tcere, n singurtate dar se frmnt. Nu asta facem cu toii? i-o ntoarse Roy, ironic, sculn-du-sc n picioare. Nu. Nu n vremurile astea. Oamenii cred c totul este relativ, inclusiv morala. Lui Roy nu i se pru c Descoteaux ar fi vrut s-i strng mna, aa c zise numai: Ei bine, v mulumesc c m-ai primit, cpitane. Oricare ar fi delictul, domnule Miro, omul pe care l cutai e absolut sigur c tot ceea ce face el este drept. O s rein. Nimeni nu-i mai periculos dect cineva convins de superioritatea sa moral, spuse apsat Descoteaux. Foarte adevrat, replic Roy deschiznd ua. Dar o persoan ca Spencer< Nu poate fi un duman. De fapt, cei ca el reprezint unicul motiv pentru care blestemata asta de civilizaie nu ne-a nnebunit nc pe toi. Pind pe culoar, Roy mai adug: O zi bun.

 De oricare parte s-ar gsi Spencer, spuse Descoteaux calm, dar cu o inconfundabil beligerant, mi pun fundul la btaie c este de partea cea dreapt. Roy nchise ua biroului. Pe drumul spre lift se hotr s-l omoare pe Harris Descoteaux. Poate o va face personal de ndat ce va termina cu Spencer Grant. n timp ce se ndrepta ctre main, se liniti. Ajuns din nou n plin strad, cu comoara Guineverei pe scaunul de lng el, Roy i recapt suficient controlul, nct s realizeze c o execuie rapid nu constituia un rspuns convenabil la insinurile jignitoare ale lui Descoteaux. i sttea n putere s-i aplice pedepse mai groaznice dect moartea. + Cele trei aripi ale complexului de apartamente cu dou etaje nconjurau o piscin modest. Un vnt rece despica apa n valuri mici care plesneau pereii din faian, iar Spencer detecta mirosul de clor n timp ce traversa curtea. Cerul era mai jos dect fusese nainte de micul dejun, asemenea unui giulgiu din cenu care se aternuse deasupra oraului. Frunzele dese ale palmierilor rscolii de vnt fremtau, pocneau i foneau, parc avertiznd c vine furtuna. opind n jurul lui Spencer, Rocky strnut de vreo dou ori din cauza mirosului de clor, dar nu se neliniti la vederea palmierilor btui de vnt. nc nu ntlnise vreun copac care s-l sperie. Dar asta nu nsemna c n-ar fi putut exista i un asemenea copac diavolesc. Cnd se cufunda n ciudatele lui stri de spirit, cnd se simea deprimat i i se prea c un vrjitor ru l pndete din umbr probabil i un rsad vetejit de cincisprezece centimetri, dintr-un ghiveci, l-ar fi terorizat. Judecnd dup datele pe care Valerie pe atunci numit Hannah May Rainey le furnizase pentru a-i obine permisul de angajat la cazino, ca locuise n acest complex de apartamente. La numrul 2-D. Apartamentele de la etajul al doilea aveau balcoane nchise care ddeau n curte i acopereau aleea din faa locuinelor de la parter. n timp ce

Spencer i Rocky urcau scrile din beton, un itlp desprins din balustrada de fier ptat de rugin scria n btaia vntului. l adusese i pe Rocky pentru c un cine drgu sprgea cel mai uor gheaa. Oamenii aveau tendina de a-i acorda ncredere unei persoane care i-o ctigase deja pe cea a cinelui, i i deschideau mai uor inimile n faa unui strin posesor al unui dulu atrgtor n ciuda aurei lui ntunecate i a cicatricei care-i strbtea faa de la ureche pn la brbie. Att de puternic seducea farmecul canin. Fostul apartament al Valeriei-Hannah se afla n aripa central a cldirii n form de U, n spatele curii. Draperiile acopereau geamurile mari din dreapta uii. La stnga, o fereastr micu ascundea buctria. Deasupra soneriei exista un nume: Traven. Spencer sun i atept. Singura lui speran era ca Valerie s fi mprit apartamentul cu cineva, iar acest cineva s nu se fi mutat. Locuise acolo cel puin patru luni, timp n care lucrase la Mirage. Cu toate c, probabil, Valerie trise n minciun, la fel ca i n California, colega ei ar fi putut s observe vreun lucru care s-l conduc n Trecut, nainte de Nevada, aa cum Roie l ndrumase din Santa Monica spre Vegas. Sun din nou la u. Dei era ciudat c ncerca s o gseasc aflnd de unde venise, n loc s cerceteze n ce direcie plecase, Spencer nu avusese de ales. Nu deinea mijloacele necesare ca s-i urmreasc micrile fcute dup fuga din Santa Monica. n plus, ducndu-se napoi, exista o mai mic probabilitate s se loveasc de agenii federali sau ce-or fi fost ia pornii pe urmele ei. Auzise soneria rsunnd nuntru. Cu toate acestea, ciocni. I se rspunse, dar nu din fostul apartament al Valeriei. Departe, n dreapta, de-a lungul balcoanelor, ua de la 2-E se deschise i o femeie crunt, trecut de aptezeci de ani, apru n prag i-l privi iscoditor. Pot s v ajut cu ceva? O caut pe domnioara Traven.

 A, lucreaz n tura de diminea la Caesars Palace. Vine peste vreo cteva ore. Era o femeie scund i durdulie, cu un chip cumsecade, purtnd nite pantofi ortopedici ce scriau, ciorapi la fel de groi ca pielea unui dinozaur, o rochie de cas gri cu galben i un cardigan de un verde-crud. Spencer spuse: Pi, de fapt, eu o caut pe< Rocky, ascunzndu-se dup Spencer, se ncumet s-i scoat nasul printre picioarele stpnului pentru a arunca o privire bunicuei de la 2-E, iar btrna ip de plcere cnd l reper. Dei mai mult ontcia dect mergea, ea se catapult peste prag cu exuberana unui copil care nu cunoate semnificaia cuvntului artrit. Vorbind nearticulat ca un bebelu, se apropie cu o vitez care l uimi pe Spencer i l sperie ngrozitor pe Rocky. Cinele schelli, femeia se arunc asupra lui scond exclamaii drgstoase, cinele ncerc s se urce pe piciorul stng al lui Spencer ca i cum ar fi vrut s se ascund sub jacheta lui, iar femeia spuse: Dulcea mic, dulcea mic< Rocky se lipi de podeaua balconului, aproape leinnd din cauza terorii, strngndu-se ntr-un ghem, acoperindu-i Ochii cu lbuele din fa, pregtit pentru o moarte violent i inevitabil. * Piciorul stng al lui Bosley Donner alunec de pe suportul scaunului su cu rotile i se tr de-a lungul aleii. Rznd i oprindu-se brusc, Donner l ridic imediat cu ambele mini i l trnti la locul lui. Dotat cu o baterie puternic i cu un sistem de propulsie de la o mainu de golf, mijlocul de transport al lui Donner era capabil de o vitez considerabil mai mare dect orice scaun cu rotile obinuit. Roy Miro l ajunse din urm, respirnd din greu. V-am spus c bebeluul sta se poate mica, zise Donner. Da. Vd. Impresionant, gfi Roy. Se aflau n curtea din spate a reedinei de aisprezece mii de metri ptrai din Bel Air a lui Donner, unde o panglic lat de beton crmiziu fusese aternut pentru a-i permite neputinciosului proprietar s ajung n

orice col al peisajului elaborat pe care l stpnea. Aleea urca i cobora permanent, trecea printr-un tunel n cellalt capt al grdinii i se ncolcea n serpentine pe lng palmierii Phoenix sau regali, pe lng giganticii lauri indieni i melaleuca, mbrcai n jachetele lor de scoar proas. n mod evident, Donner i proiectase aleea gndindu-se obsedant la un montagnes russes. Stiti, e ilegal, spuse Donner. Ilegal? E mpotriva legii s modifici n acest fel un scaun pe rotile. Pi sigur, mi dau seama din ce motiv. Putei? Eu nu. E scaunul meu. Gonind n felul sta pe pist, ai putea ajunge un qua-driplegic, nu numai paraplegic. Donner rnji i ddu din umeri. i atunci a automatiza scaunul pentru a-l putea conduce prin comenzi vocale. La treizeci i doi de ani, Bosley Donner nu-i mai putea folosi picioarele de opt ani, dup ce primise o schij mare n coloana vertebral n timpul unei misiuni poliieneti din Orientul Mijlociu, la care participase Unitatea de Cavalerie a S.U.A. Din care fcea el parte. Era mic i gras, foarte bronzat, cu prul blond tuns perie i ochii albatri-cenuii, chiar mai blnzi dect ai lui Roy. Dac invaliditatea sa l deprimase vreodat, atunci el trecuse de mult peste, sau poate c nvase doar s pareze. Lui Roy i displcea individul din cauza condiiilor extravagante de via, a suprtoarei sale bune dispoziii, a iptoarei cmi hawaiiene i a altor motive nedefinite. Oare societatea este rspunztoare de o asemenea impruden? Donner se ncrunt, ncurcat, dar apoi faa i se lumin. Aha, vrei s spunei c a putea fi o povar pentru societate. La dracu, oricum nu m folosesc de fondurile pentm ngrijiri medicale ale guvernului. M-ar bga n mormnt n fix ase secunde. Privii n jur,

domnule Miro. Sunt n stare s pltesc pentru ceea ce-mi doresc. Haidei s v art templul. Este ntr-adevr un lucru deosebit. Mrindu-i brusc viteza, Donner se ndeprt de Roy, cobornd dealul printre umbrele mpnate ale palmierilor i paietele rocat-aurii ale razelor de soare. Forndu-se s-i nbue sentimentele, Roy l urm. Dup ce fusese trecut n rezerv, Donner se ntorsese la vechiul su talent, crend cu ingeniozitate personaje de desene animate. Cu mapa sa de prezentare ctigase o slujb la o companie de felicitri. n timpul liber el concepuse o band desenat comic, i sindicatul unui ziar de prim mn i oferise un contract. Dup doi ani, devenise cel mai cunoscut productor de desene animate din ar. Acum, datorit acestor personaje ndrgite pe care Roy le gsea complet idioate Bosley Donner ajunsese o adevrat industrie: best-seller-uri, spectacole la TV, jucrii, tricouri, propria sa linie de felicitri, produse brevetate, nregistrri i multe altele. La captul lungii pante, aleea ddea n grdina unui templu clasic, mprejmuit de o balustrad. Cinci coloane se nlau pe podeaua pavat cu dale din piatr, sprijinind o comis grea i o bolt cu un fleuron sferic. Construcia era nconjurat de primule englezeti pline cu boboci n nuane intense de galben, rou, roz i purpuriu. Donner sttea pe scaunul su n centrul templului din grdin, nfurat n umbre, ateptndu-l pe Roy. n acea poziie ar fi putut prea o figur misterioas; ns nlimea lui redus, faa rotund, prul tuns perie i cmaa hawaiian cea iptoare, toate combinate, l fceau s semene cu unul dintre personajele lui de desene animate. Pind n templu, Roy spuse: mi povesteai despre Spencer Grant. ntr-adevr? zise Donner cu o urm de ironie. De fapt, n ultimele douzeci de minute, n vreme ce l supusese pe Roy la o adevrat ntrecere pe teritoriul proprietii, Donner povestise multe despre Grant cu care fusese coleg n Cavaleria S.U.A. ns nu dezvluise nimic din tririle lui interioare i nici nu-i dduse vreun amnunt important

despre viaa acestuia dinainte de armat. mi plcea Hollywood, zise Donner. A fost cel mai tcut om pe care l-am cunoscut vreodat, unul dintre cei mai politicoi, mai inteligeni i sigur cel mai introvertit. Cel mai puin ludros om din lume. i putea fi foarte spiritual, dac se afla n toane bune. Dar i era suficient siei. Nimeni nu a reuit vreodat s-l cunoasc cu adevrat. Hollywood? se mir Roy. Doar qporecl pe care o foloseam cnd vroiam s glumim pe seama lui. i plceau filmele vechi. De fapt, aproape c reprezentau o obsesie pentru el. Un anume tip de filme vechi? De suspans i drame cu eroi rsuflai. n vremurile astea, spunea el, filmele au uitat cum arat eroii. Nu prea neleg< Susinea c trebuie ca eroii s aib un sim mai ascuit al rului i al binelui dect se ntmpl acum. i plceau Norih by Northwest, Notorious, To KW a Mockingbird, pentru c eroii aveau nite principii puternice i o moral-beton. i foloseau mai mult mintea dect armele. Da, zise Roy, acum exist filme n care doi poliiti parteneri distrug i mpuc jumtate de ora pentm a-l prinde pe tipul cel ru< < folosesc cuvinte cu patru litere i o mulime de alte vorbe murdare<

RURILE NTUNECATE ALE INIMII < sar n pat cu femei pe care le cunosc numai de dou ore< < i pesc ano, pe jumtate dezbrcai, pentm a-i arta muchii, extraordinar de plini de ei. Roy ddu din cap: Avea ceva dreptate. Starurile favorite ale lui Hollywood erau Cary Grant i Spencer Tracy. Noi l tachinam foarte des cu asta.

Roy rmase surprins c el i Grant i formaser aceleai opinii despre filmele actuale. II tulbura s afle c exista mcar un singur lucru asupra cruia s fie de acord cu un sociopat att de periculos ca Grant. Preocupat de descoperirea sa, auzise numai jumtate din cuvintele lui Donner. mi pare ru l-ai tachinat des cu ce? Pi nu era prea amuzant, deoarece Spencer Tracy i Cary Grant probabil c fuseser i actorii preferai ai mamei lui, doar l botezase cu numele lor. Dar un tip ca Hollywood, att de tcut i modest, timid fa de fete, care cu greu prea s aib un ego ei bine, consideram nostim faptul c se identifica att de tare cu acel cuplu de staruri, cu eroii pe care i interpretau. mplinise nousprezece ani cnd i ncepuse pregtirea n cavalerie, dar pe undeva prea cu douzeci de ani. Mai btrn dect noi. Puteai vedea copilul din el numai n momentele n care se uita la filme vechi sau vorbea despre ele. Roy simi c tot ceea ce aflase era extrem de important dar nu nelegea de ce. Se gsea n pragul unei revelaii, dar nc nu-i putea ntrezri forma. i inu respiraia, de team s nu se ndeprteze de descoperirea aliat att de aproape. O adiere cald i rsfir prul de pe tmple. Pe dalele podelei, lng piciorul stng al lui Roy, un gndac negru i lene se tra cu greu n ntmpinarea straniului su destin. Apoi, oarecum sinistru, Roy se trezi punnd o ntrebare de care nu fusese contient pn atunci: Suntei sigur c mama lui l-a numit dup Spencer Tracy i Cary Grant? Nu vi se pare evident? i replic Donner. Este? Pentru mine este. V-a povestit el? Probabil. Nu-mi amintesc. Adierea uoar fremta, gndacul se tra, i un fior de plcere l strbtu pe Roy. Bosley Donner zise:

 nc n-ai vzut cascada. E superb. Este ntr-adevr fantastic. Haidei, trebuie s-o vedei. Scaunul cu rotile iei din templu, cu motorul torcnd. Roy se rsuci s priveasc printre coloanele din piatr dup Donner care, nepstor, se ndeprta rapid pe o alt alee ce cobora n umbrele verzi ale vii nguste. Cmaa strlucitoare cu model hawaiian prea cuprins de flcri cnd se ntrezrea printre scprrile rocat-aurii ale soarelui, iar apoi dispru n dosul unui rond de ferigi australiene. Roy descoperi trstura principal care l enerva la Bosley Donner: desenatorul se simea prea independent i prea ncreztor n forele-i proprii. Dei invalid, era extrem de calm i de stpn pe el. Astfel de oameni reprezentau o imens ameninare la adresa sistemului. Ordinea civil nu se putea menine ntr-o societate populat de indivizi nesupui. Dependena fiecruia constituia sursa puterii statului, iar dac statul nu deinea o for enorm, atunci progresul nu putea fi obinut i nici legea aprat. Ar fi trebuit s se ia dup Donner i s-l lichideze n numele stabilitii sociale, ca nu cumva i alii s-i urmeze exemplul, dar riscul de a fi observat de cine tie ce martor i se prea prea mare. Doi grdinari munceau pmntul i doamna Donner sau vreun alt membru al gospodriei ar fi putut privi pe fereastr n cel mai nepotrivit moment. Pe de alt parte, fiind att de emoionat i de preocupat ca urmare a ceea ce credea c descoperise despre Spencer Grant, Roy era nerbdtor s-i confirme bnuielile. Prsi templul, atent s nu striveasc gndacul cel negru, i se ndrept n direcia opus celei n care dispruse Donner. Escalad rapid gardul curii din spate, se grbi s ocoleasc imensa cas i se arunc n maina parcat pe aleea circular. Extrase din plicul gros pe care i-l dduse Melissa Wicklun una dintre pozele lui Grant i o aez pe scaun. n afar de Cicatricea aceea teribil, iniial i se pruse absolut comun. Acum tia c avea sub ochi faa unui monstm.

Din acelai plic mai scoase o copie a raportului pe care i-l ceruse cu o sear n urm Mamei, pe care l citise de pe ecranul monitorului n camera lui din hotel, cu cteva ore nainte. Rsfoi pn la numele false sub care Grant i pltea chitanele. Stewart Peck Henry Holden James Gabie John Humphrey William Clark Wayne Gregory Robert Tracy Roy extrase un creion din buzunarul interior al jachetei i combin numele, alctuind o alt list:. Gregory Peck William Holden Clark Gabie James Stewart John Wayne Mai rmseser nc patru nume pe lista original: Henry, Humphrey, Robert i Tracy. Bineneles, Tracy se potrivea propriului su prenume Spencer. i, dintr-un motiv pe care nici Mama, nici el nu-l descoperiser nc, nemernicul la mecher i stigmatizat probabil c mai folosea i numele Cary, care se potrivea cu al lui Grant, dar care lipsea de pe prima list. Mai rmneau deci Henry, Humphrey i Robert. Henry. Fr ndoial c Grant opera uneori i sub numele Fonda, probabil cu prenumele luat de la Burt Lancaster sau Gary Cooper. Humphrey. n unele locuri, pe undeva, Grant era cunoscut ca domnul Bogart i prenumele vreunui alt star al filmelor de demult. Robert. Era sigur c va descoperi faptul c Grant utiliza i numele Mitchum sau Montgomery. La fel de des cum alii i schimbau cmile, Spencer Grant i schimba identitile. Cutau o nluc. Dei nc nu o putea dovedi, Roy se convinsese c numele Spencer Grant era la fel de fals ca i celelalte. Grant nu avea cum s fie numele pe care l motenise de la tatl su i nici Spencer cel pe care mama lui i-l dduse la botez. i alesese numele n memoria actorilor si favorii care interpretau eroi demodai. Adevratul lui nume era cifrat. Fantomatic i misterios, ca o umbr, ca un fum.

Roy ridic portretul prelucrat pe computer i studie chipul stigmatizat. Nulitatea asta eu ochi ntunecai se nrolase n armat sub numele Spencer Grant, pe vremea cnd avea optsprezece ani. Ce fel de adolescent ar fi putut fi capabil s-i stabileasc o identitate fals, cu legitimaiile corespunztoare, i s o scoat la capt? De ce fugea acest om enigmatic nc de la o vrst fraged? Cum dracu se ncurcase cu femeia care le fcea attea probleme? Rocky sttea pe spate, pe canapea, cu cele patru picioare n aer, cu capul n poala generoas a Thedei Davidowitz, uitndu-se extaziat la femeia crunt i durdulie. Theda l ciupea de burtic, l scrpina sub brbie, i spunea dulcea, drguule, ochiori frumoi i bilu. i zicea c este micuul nger mblnit al lui Dumnezeu, cea mai frumoas creatur canin, superb, extraordinar, adorabil, perfect. l hrnea cu felii de unc, iar el lua fiecare bucat din degetele ei cu o delicatee caracteristic unei ducese. Instalat comod ntr-un fotoliu ncrcat cu pemue pe mnere i pe sptar, Spencer sorbea dintr-o ceac cu cafea tare, n care Theda strecurase i puin scorioar. Pe masa de lng el trona o cafetier plin. Alturi se ngrmdeau fursecuri de ciocolat fcute n cas. Refuzase politicos biscuiii pentm ceai importai din Anglia, i pe cei italieneti, o felie de tort cu lmie i nuc de cocos, o brio cu mure, turt dulce, prjitur din aluat fraged, Plcint cu stafide; scit de perseverena ospitalier a Thedei, pn la urm acceptase un fursec i i fuseser aduse dousprezece, fiecare de mrimea unei farfurioare. Printre alintrile adresate cinelui i ndemnurile ctre Spencer de a mnca fursecuri, Theda mrturisise c are aptezeci i ase de ani i c soul ei Bemie murise cu unsprezece ani n urm. Ea i Bemie aduseser pe lume doi copii: Rachel i Robert. Robert cel mai bun biat de pe glob, amabil i serios fusese n Vietnam, un adevrat erou, dobndise mai multe medalii dect i-ai fi putut nchipui< i murise acolo. Rachel o, ar fi trebuit s-o vezi, era att de fmmoas, i pusesem fotografia aici, pe polia de

deasupra cminului, dar nu-i prea semna, nicio poz n-ar fi putut s-i semene murise ntr-un accident de main cu paisprezece ani n urm. I se prea un lucru ngrozitor s le supravieuieti copiilor ti; asta te fcea s te ntrebi dac Dumnezeu i mai acorda vreo atenie. Theda i Bemie triser aproape toat viaa n California, unde el fusese contabil, iar ea profesoar la coala primar. Dup pensionare i. Vnduser casa, cptaser o sum substanial i se mutaser n Vegas, nu pentru c vroiau s joace doar vreo douzeci de dolari pe lun pierdui la automate ci fiindc proprietile erau mai ieftine dect n California. Pensionarii se mutau aici cu miile din aceast cauz. Ea i Bemie cumpraser cu banii jos o cas mic i nc mai rmseser n banc aizeci la sut din cei obinui prin vnzarea locuinei din California. Bemie murise trei ani mai trziu. Fusese cel mai dulce brbat, cel mai tandru i mai plin de consideraie singurul noroc al vieii ei fiind c se mritase cu el i, dup moartea lui, casa devenise prea mare pentru o vduv, aa c Theda o vnduse i se mutase n apartament. Vreme de zece ani avusese un cine cu numele Sparkle, care i se potrivea, cci fusese un cocker spaniei dar, cu dou luni n urm, Sparkle scpase de toate grijile pmnteti. Doamne, ct plnsese, ca o btrn proast, cu lacrimile iroaie, ct l iubise< De atunci se ocupase cu splatul, cu gtitul, urmrea filmele de la televizor i juca de dou ori pe sptmn cri cu prietenii. Nu se gndise s-i mai ia un alt cine, pentru c nu i-ar fi supravieuit; nu vroia s moar i s lase n urma ei un suflet micu i trist care s-i poarte singur de grij. Apoi l vzuse pe Rocky i inima i se topise, iar acum tia c avea s-i Ia un alt cine. Dac l-ar fi luat de la Serviciul de Ecarisaj o potaie drgu, altfel sortit unei mori blnde n somn atunci fiecare zi pe care i-ar fi druit-o ar fi reprezentat enorm. i cine tie? Poate c ea ar fi supravieuit i altui cine, poate i-ar fi oferit un cmin pn la moartea lui, n definitiv doi dintre prietenii ei aveau n jur de optzeci i cinci de ani i nc se ineau bine. Pentm a-i face plcere, Spencer i turn a treia ceac de cafea i lu a doua bucat imens de ciocolat. Rocky prea fericit s primeasc feliile

subiri de unc i s se supun mngierilor pe burt sau scrpinatului sub brbie. Din cnd n cnd se uita spre Spencer, ca i cum i-ar fi reproat: De ce nu mi-ai spus mai de mult despre aceast doamn? Spencer nu-l mai vzuse niciodat pe Rocky att de fermecat de cineva. Cnd fichiuia n dreapta i n stnga cu coada, lovea att de puternic, nct punea n pericol tapieria canapelei. Ce am vrut s v ntreb, spuse Spencer cnd Theda se opri din sporovit ca s respire, este dac ai cunoscut o tnr care a locuit n apartamentul vecin pn la sfritul lui noiembrie. Se numea Hannah Rainey i< Cnd o meniona pe Hannah pe care Spencer o tia drept Valerie Theda se lans ntr-un monolog entuziast presrat cu superlative. Aceast fat, aceast fat deosebit, o, fusese cea mai minunat vecin, att de plin de consideraie, cu o inim att de bun! Hannah lucrase la Mirage, ca dealer la blackjack, i dormea de diminea pn dup-amiaza trziu. De cele mai multe ori, I lannah i Theda mncaser mpreun la cin, uneori n apartamentul Thedei, alteori la Hannah. n octombrie trecut Theda se mbolnvise de grip i Hannah se ocupase de ea, o ngrijise ca o adevrat fiic. Nu, Hannah nu vorbea niciodat despre trecutul ei, nu-i spusese de unde venise, nu povestea despre familia ei pentru c ncerca s uite un lucru ngrozitor i se pruse evident i privea numai spre viitor, mereu nainte, niciodat napoi. Pentru o vreme Theda crezuse c fugea de un so violent, care o urmrea, i c fusese nevoit s-i prseasc traiul dinainte pentru a-i salva viaa. n ziua de astzi, auzi att de frecvent despre asemenea lucruri< Lumea devenise o harababur, totul se ntorsese cu dosul n sus i situaia se nrutea din ce n ce mai tare. Apoi, n noiembrie trecut, Agenia de Lupt Antidrog i atacase apartamentul la unsprezece Dimineaa, cnd ar fi trebuit ca ea s doarm, dar fata plecase, i mpachetase lucrurile i fugise n timpul nopii fr s-i sufle un cuvnt prietenei sale Theda, ca i cum ar fi tiut c aveau s-o caute. Agenii federali se nfuriascr i o interogaser mult pe Theda, de parc ar fi fost ea nsi un criminal nrit, pentru numele lui Dumnezeu! i spuseser c Hannah

Rainey fugise de lege, c se amestecase cu una dintre cele mai periculoase reele importatoare de cocain din ar i c mpucase doi ofieri de poliie deghizai, ntr-o operaiune de infiltrare n care fusese descoperit. Deci o cutau pentru crim? ntreb Spencer. Agitndu-i pumnul presrat cu pete cafeniu-rocatc, btnd din picior att de puternic, nct pantoful ei ortopedic pocni pe duumea cu un zgomot rsuntor, n ciuda faptului c era acoperit de mochet, Theda Davidowitz exclam furios: Pe dracu! Eve Maric Jammer lucra ntr-o cmru lipsit de ferestre din subsolul unei cldiri de birouri cu patru etaje, din centrul Las Vegasului. Uneori se imagina ca fiind cocoatul din Notrc Dame n clopotnia lui, sau o stafie n mpria de sub Opera din Paris, sau Dracula n singurtatea criptei sale: o figur misterioas aliat n posesia unor secrete ngrozitoare. Spera ca, ntr-o zi, de ea s se team i mai muli oameni, nc mai intens dect se temuser de cocoat, de stafie i de conte la un loc. Spre deosebire de montrii din filme, Eve Jammer nu era respingtoare din punct de vedere fizic. Ba dimpotriv. Avea treizeci i trei de ani, fost dansatoare, o blond cu ochi verzi carc-i luau respiraia. Brbaii ntorceau capul dup ea, nucii. Era contient de frumuseea sa excepional. Se nvluia n ea pentru c reprezenta o surs de putere, i Eve nu iubea nimic altceva mai mult dect puterea. n trmul ci din adncuri, pereii i duumeaua aveau culoarea gri i seturile de becuri fluorescente aruncau o lumin rece, deloc mgulitoare, dar care nu-i afecta ctui de puin frumuseea. Dei locul era nclzit, dei ca fixa termostatul din cnd n cnd la treizeci i dou de grade, beciul din beton rezista oricrei tentative de a-i ridica temperatura, iar Eve purta foarte Des un pulover gros. Lucrnd singur n birou, i mprea spaiul numai cu cteva exemplare de pianjeni nedorii, crora nicio cantitate de insecticid nu le fcuse fa. n acea diminea de vineri, din luna februarie, Eve supraveghea cu mare

atenie aparatura de nregistrat aezat pe rafturile metalice care acopereau aproape total un perete. O sut douzeci i opt de linii telefonice i serveau buncrul i, n afar de dou, fuseser conectate la casetofoane, dei nu toate funcionau. De obicei Agenia deinea optzeci de benzi care operau n Las Vegas. Dispozitivele sofisticate de nregistrat conineau mai mult discuri laser dect benzi i toate se activau la comand vocal pentru ca spaiul s nu se umple cu pauze de tcere. Datorit capacitii enorme de depozitare a datelor n format laser, discurile se nlocuiau rar. Eve verifica monitoarele digitale ale mainilor, care indicau spaiul de nregistrare disponibil. Dei o alarm ar fi atras atenia asupra oricrei defeciuni, ea testa fiecare aparat n parte pentru a se convinge c totul era n regul. Dac un singur disc sau o singur main s-ar fi blocat, Agenia ar fi putut pierde informaii de o valoare incalculabil: Las Vegasul constituia inima bursei tyegre, ceea ce nsemna c era un nod al activitilor criminale i al comploturilor politice. Jocurile de noroc din cazinouri reprezentau n primul rnd o afacere pe bani ghea, iar Las Vegasul semna cu un uria vapor al plcerilor, care plutea pe o mare de monede i bancnote. Se presupunea c pn i cazinourilc deinute de corporaii respectabile nhau ntre cincisprezece i treizeci la sut din venituri, care nu apreau niciodat n registre i nu se reflectau n impozite. O parte a acestei comori secrete circula n comerul local. Apoi mai existau i baciurile. Ciubucuri de zeci de milioane treceau din minile ctigtorilor n cele ale dealer-ilor, crupierilor i ale personalului angajat, majoritatea disprnd n buzunarele adnci ale oraului. Pentru a obine un contract de matrc dhotel, pe trei sau patru ani, n slile principale de spectacole ale celor mai mari hoteluri, trebuia s plteti persoanelor care acordau postul un sfert de milion de dolari n bani lichizi sau mai mult drept garanie; baciurile recoltate de la turitii Care cutau locurile cele mai bune de unde s urmreasc spectacolele motivau cu prisosin investiia.

Cele mai frumoase prostituate, plasate de conducerea cazinourilor unor nalte personaliti, puteau scoate jumtate de milion pe an scutit de impozite. Se cumprau frecvent case pltind cu bancnote de o sut de dolari mpachetate n pungi de bcnie. Fiecare asemenea vnzare se fcea printr-un contract privat i nu prin intermediul unui angajament scris girat de vreo companie autorizat, fr nicio nregistrare oficial a tranzaciei, mpiedicnd n acest mod autoritile fiscale s descopere c vnztorul i ctigase vreun capital, sau c persoana care cumpra i achiziionase vreun bun dintr-un venit nedeclarat. Cteva dintre cele mai frumoase cldiri ale oraului i schimbaser proprietarii de trei sau patru ori n ultimele dou decenii, dar numele de pe contract rmsese cel al primului, ctre care mergeau prin pot toate notele oficiale, chiar i dup moartea acestuia. SCV i alte numeroase agenii federale i menineau sucursale mari n Vegas. Nimic nu interesa guvernul mai mult dect banii n special aceia din care nu reuise s-i ia halca pretins. Etajul de deasupra mpriei lipsite de ferestre a Evei era ocupat de o agenie care i etala prezena n Las Vegas, fiind la fel de eficient ca orice alt bra al guvernului. Ar fi trebuit ca ea s cread c muncete ntr-o operaiune secret, dar legal, din cadrul Ageniei de Securitate Naional, dar tia c nu acesta era adevrul. Descoperise de mult existena Ageniei Fr Nume, angajat pe scar larg n treburi misterioase, cu o structur complicat, opernd n afara legii, manipulnd componentele legislative i judectoreti ale guvernului (probabil c i pe conductorii lui), innd loc de judector, de juriu i de clu n acelai timp un Gestapo discret. O instalaser ntr-unui dintre cele mai delicate posturi din Vegas, parial datorit influenei tatlui ei. Oricum, i acordaser ncredere trimind-o n acel studio subteran de nregistrri pentru c o crezuser prea proast s realizeze c informaiile obinute de acolo ar fi putut fi folosite i pentru uz personal. Chipul su reprezenta cea mai pur distilare a fantasmelor sexului masculin, picioarele erau prea mldioase i prea sexy chiar i pentru a mpodobi o scen din Vegas, iar snii enormi, sfidtor de

Ridicai aa c speraser ca mcar s fie n stare s schimbe din cnd n cnd discurile laser i, la nevoie, s cheme un tehnician pentru a repara aparatele defecte. Dei Eve nvase s se comporte convingtor ca o blond tmpit, era mai inteligent dect oricare membru al grupurilor machiavelice care lucrau n birourile de deasupra. n timpul celor doi ani de munc la Agenie, ea ascultase n tain benzile cu nregistrrile convorbirilor celor mai importani proprietari de cazinouri, ale efilor Mafiei, ale oamenilor de afaceri i ale politicienilor de vaz. Profitase din plin, obinnd detaliile tranzaciilor secrete de stocuri ale societilor pe aciuni, permindu-i astfel s cumpere i s vnd fr niciun risc. Se informa despre rezultatele garantate ale evenimentelor sportive naionale, cnd se plnuia ca ele s aduc beneficii gigantice unor pariori din cazinouri. De obicei, dac un boxer ncasa bani pentru a pierde, Eve paria pe adversarul lui printr-un individ din Reno, unde norocul ei uimitor nu risca s se fac remarcat de cunoscui. Majoritatea persoanelor supravegheate de Agenie cptaser destul experien fiind i nite pungai nct s fie contieni de pericolul de a-i conduce activitile ilegale prin intermediul telefonului, aa c i monitorizau propriile lor linii, douzeci i patru de ore pe zi, pentru a se asigura c nu sunt ascultai. Unii foloseau i dispozitive de codificare. Numai c, fraierii, erau convini c nu puteau fi interceptai. ns Agenia era dotat cu o tehnologie disponibil numai n interiorul sanctuarelor din Pentagon. Niciun echipament de detecie existent n-ar fi fost n stare s miroas pnda electronic a dispozitivelor lor. Dup cunotinele Evei, ei operau, printr-o band invizibil, chiar i pe telefonul sigur al agentului special mputernicit din biroul FBIului n Las Vegas; n-ar fi fost deloc surprins s afle c Agenia reuea s se descurce i n cazul directorului FBI din Washington. n doi ani, dobndind o serie de mici profituri pe care nimeni nu le observase, acumulase peste cinci milioane de dolari. Cel mai important ctig fusese un milion n bani lichizi, destinat mituirii unui senator al Statelor Unite nsrcinat cu o anchet n Las Vegas, de ctre o band de

gangsteri din Chicago. Dup ce i acoperise urmele distrugnd discul laser pe care se nregistrase conversaia referitoare la mit, Eve i interceptase pe cei doi curieri n liftul unui hotel. Plecaser de pe teras spre hol. Duceau banii ntr-o geant de pnz groas, decorat cu chipul lui Mickey Mouse. Tipi solizi. Fee dure. Ochi reci. Cmi cu model iptor, din mtase, sub haine sport din pnz de n. Cnd intrase n lift, Eve scotocea n geanta ei mare, de pai, dar cei doi gangsteri nu se uitau dect la snii pe care se ntindea rscroiala adnc a puloverului. Fiindc ar fi putut fi mai rapizi dect preau, ea nu riscase s scoat arma Korth 38 din geant, ci i mpucase prin pai, de dou ori pe fiecare. Loviser podeaua att de puternic, nct liftul se cltinase, iar banii deveniser ai ei. Singurul lucru pe care l regreta din aceast operaiune era legat de al treilea brbat, un tip scund, cu prul rar i cu pungi sub ochi, care se ghemuise ntr-un col ca i cum ar fi ncercat s se fac ndeajuns de mic, nct s nu-l observe. Judecnd dup ecusonul prins de cma, se numea Thurmon Stookey i venise la o convenie a stomatologilor. Bietul nenorocit fusese martor. Dup ce oprise liftul ntre al unsprezecelea i al doisprezecelea etaj, Eve l mpucase n cap fr niciun chef. i rencrcase pistolul i i nghesuise geanta de pai n punga cu bani, apoi coborse la etajul nou. Se pregtise s omoare pe oricine ar fi ateptat lng nia liftului dar, slav Domnului, nu ntlnise pe nimeni. Cteva minute mai trziu ieea din hotel, ndreptndu-se spre cas cu un milion de dolari i o geant cu Mickey Mouse n care i transporta. Se simise groaznic din cauza lui Thurmon Stookey. N-ar fi trebuit s se afle n acel lift. ntr-un loc nepotrivit, la un moment nepotrivit. O fatalitate oarb. Viaa era n mod sigur plin de surprize. n toi cei treizeci i trei de ani ai si, Eve Jammer ucisese numai cinci oameni, iar Thurmon Stookey fusese singurul martor inocent dintre ei. Cu toate acestea, pentru un timp continuase s-i vad chipul n gnd, aa cum artase nainte s-l mpute, i i fusese necesar cea mai mare parte a zilei pentru a-i nfrna remucrile. Peste un an nu va mai trebui s omoare pe nimeni. Putea s plteasc pe

alii s execute pentru ea. n curnd, dei netiut de majoritatea populaiei, Eve Jammer urma s devin cea mai temut persoan din ar, la o distan sigur fa de dumani. Banii pe care i obinuse se nmuleau n progresie geometric, dar nu ei aveau s-o fac de neatins. Puterea real o va dobndi din comoara dovezilor incriminatorii mpotriva politicienilor, a oamenilor de afaceri i a celebritilor, transmise n cea mai mare vitez, sub forma unor date cifrate, de pe discurile din buncr spre un dispozitiv propriu automat de nregistrare. O linie telefonic special asigura legtura cu bungaloul din Boulder City, nchiriat prin intermediul unei serii elaborate de companii i identiti false. n fond, ne aflm n Era Informaiei, care a urmat dup Era Serviciilor i care, la rndul ei, nlocuise Era Industrial. Citise totul despre acestea n Fortune, Forbes i Business Week. Viitorul este astzi, i informaia reprezint averea. Informaia nseamn putere. Eve termin de examinat cele optzeci de casetofoane active i ncepu s selecteze noile materiale pentru a le transmite n lioulder City, cnd un ton electronic o ntiina c se petrece un lucru important pe una dintre benzi. Dac s-ar fi gsit n afara biroului, acas sau n alt parte, computerul ar fi avertizat-o prin beeper i ar fi trebuit s se ntoarc imediat la serviciu. Nu o deranja c le sttea la dispoziie absolut toat ziua. Prefera aa, dect s aib asisteni n celelalte dou schimburi, care s pzeasc ncperea i s lucreze cu informaiile delicate de pe discuri, pentru c pur i simplu nu avea ncredere n nimeni. O lumin roie plpitoare o conduse spre aparatul respectiv. Aps un buton pentru a deconecta alarma. Pe partea din fa a casetofonului, o etichet ddea informaii despre firul ascultat. Prima linie reprezenta numrul cazului. Celelalte dou indicau adresa la care se gsea microfonul. Pe a patra linie se afla numele subiectului monitorizat: THEDA DAVIDOWITZ. Urmrirea doamnei Davidowitz nu se fcea ca orice alt operaiune

standard, n cadrul creia se pstra pe disc fiecare cuvnt al fiecrei conversaii. n definitiv, nu era dect o vduv btrn, o femeie de rnd, ale crei preocupri nu ameninau n niciun fel sistemul i deci nu interesau Agenia. Pur ntmpltor, Davidowitz se mprietenise pentru un scurt timp cu femeia care era acum cea mai cutat fugar din ar, Agenia fiind interesat numai dac primea vreun telefon sau vreo vizit de la prietena ei att de important, eveniment total improbabil. Ar fi fost o pierdere de vreme s monitorizezi discuiile plicticoase ale btrnei cu vecinii sau cu toate cunotinele ei. n schimb, computerul autonom din buncr, care controla ntreaga aparatur de nregistrare, fusese programat s monitorizeze ncontinuu firul telefonic i s activeze discul laser numai dac recunotea cuvntul-cheie legat de fugar. Iar acum el apru pe micul ecran al casetofonului: HANNAH. Eve aps un buton pe care scria MONITOR i o auzi pe Theda Davidowitz conversnd cu o persoan n living. n receptorul fiecrui telefon din apartamentul vduvei, microfonul standard fusese nlocuit cu unul care putea sesiza nu numai discuiile telefonice, ci i ce se vorbea n oricare dintre camere, chiar dac niciun aparat nu funciona, transmind continuu staiei de monitorizare semnalele. Era un model cunoscut de angajaii n domeniu drept transmitor infinit. Agenia utiliza astfel de dispozitive considerabil mai evoluate dect modelele disponibile pe pia. Acestea aveau capacitatea de a opera douzeci i patru de ore pe zi fr a modifica performanele telefonului care le ascundea: doamna Davidowitz auzea tonul cnd ridica receptorul, iar pe cei care o sunau nu i deranja niciodat semnalul de linie ocupat care nsoea activitatea transmitorului infinit. Eve Jammer ascult rbdtor cum btrna sporovia vrute i nevrute despre Hannah Rainey. Evident, Davidowitz vorbea despre i nu cu prietena ei fugar. Cnd vduva fcu o pauz, un brbat ce prea tnr dup voce, aflat n

aceeai camer, o ntreb ceva despre Hannah. nainte ca Davidowitz s rspund, ea l numi pe musafir mica mea bilu pufoas cu ochiori drgui i l rug: d-mi un pupic, hai, linge-m puin, arat-i Thedei c o iubeti, tu, scumpete mic, dulcea mic, da, aa-i bine, d din coad i linge-o un pic pe Theda, d-i un pupic. Doamne Sfinte, spuse Eve, strmbndu-se, scrbit. Davidowitz mergea pe optzeci de ani. Dup voce, brbatul de Lng ea prea cu patruzeci sau cincizeci de ani mai tnr. Scrbos. Scrbos i pervers. Unde avea s ajung lumea asta? O libarc, zise Theda frecndu-i cu blndee burtica lui Rocky. Mare. De vreo zece-doisprezece centimetri lungime, fr a pune la socoteal antenele. Dup ce Agenia de Lupt Antidrog atacase locuina lui Hannah Rainey, cu un echipaj format din opt ageni care descoperiser c o tulise deja, i interogaser cu severitate pe Theda i pe vecini ore ntregi, punndu-le cele mai tmpite ntrebri; toi adulii aceia susinuser c Hannah era o criminal periculoas, cnd oricine ar fi cunoscut-o pe aceast fat scump ar fi tiut c era incapabil de a umbla cu droguri i de a omor ofieri de poliie. Ce aberaii idioate, stupide de-a dreptul! Apoi, fr a reui s afle ceva concret de la vecini, agenii petrecuser nc vreo cteva ore n apartamentul lui Hannah, cutnd Dumnezeu-tie-ce. Mai trziu, n aceeai sear, cu mult dup ce poliaii din Keystone plecaser un grup att de glgios de dobitoci nepoliticoi Theda se dusese la 2-D cu cheia pe care o primise de la Hannah. n loc s sparg ua pentru a ptrunde n apartament, oamenii ALA fcuser ndri fereastra mare a sufrageriei care ddea nspre balcon i curte. Proprietarul o acoperise deja cu buci de placaj, pn la sosirea geamgiului. Dar ua din fa rmsese intact i ncuietoarea nu fusese schimbat, aa c Theda a intrat fr probleme. Apartamentul spre deosebire de cel al Thedei fusese nchiriat gata mobilat. Persoan pretenioas i serioas, Hannah l inuse ntotdeauna curat, tratase mobila de parc ar fi fost a ei, aa c Theda vroia

s vad ce stricciuni fcuser dobitocii, asigurndu-se apoi c proprietarul nu va arunca vina pe Hannah. n cazul n care ea ar fi aprut, Theda ar fi depus mrturie c i pstrase casa curat i respectase proprietatea persoanei care i-o nchiriase. O, Doamne, nu i-ar fi lsat s o pun s plteasc daunele pentru stricciuni, plus pentru asasinarea unor ofieri de poliie pe care sigur nu i omorse. i, bineneles, apartamentul suferise un dezastru, agenii fuseser nite porci: striviser igrile pe podeaua buctriei, vrsaser ceti cu cafea pe masa din sufragerie i nici mcar nu trseser apa la closet, dac ai putea crede un asemenea lucru, cci crescuser mari i probabil c avuseser nite mame care ar fi trebuit s-i nvee cfe ceva. Dar cea mai ciudat chestie i se pruse gndacul pe care l desenaser pe un perete din dormitor cu un marker gros. Nu chiar desenat, nelegi dumneata, ci mai degrab un contur de gndac, dar puteai pricepe ce vroia s fie, zise Theda. Un fel de grafic, doar c mai urt. Ce naiba or fi ncercat dobitocii ia s dovedeasc mzglind pereii? Spencer era sigur c Hannah-Valerie nsi desenase gndacul la fel cum prinsese i fotografia aceea pe peretele bungaloului din Santa Monica. Sesiz c o fcuse n scopul de a-i bate joc i de a-i enerva pe brbaii care veniser s o caute, dei nu avea nici cea mai vag idee ce semnifica sau de ce tia c i va nfuria pe urmritori. Stnd n faa aparatelor din ncperea ei lipsit de ferestre, Eve Jammer telefona biroului de operaiuni de deasupra, situat la parterul sucursalei din Las Vegas a firmei Carver, Gunmann, Garrote & Hemlock. Ofierul de serviciu din acea zi era John Cottcole i Eve i expuse situaia din apartamentul Thedei Davidowitz. Cottcole fu electrocutat de veste i incapabil de a-i ascunde emoia. Zbier ordine ctre oamenii din birou nc nainte de a termina convorbirea cu Eve. Doamn Jammer, zise Cottcole, vreau o copie a acestui disc; fiecare cuvinel de pe el, nelegei?

 Sigur, spuse ea, dar el nchisese n timp ce i rspundea. Credeau c Eve nu aflase cine fusese Hannah Rainey, dar ea tia ntreaga poveste. Mai tia i c acest caz reprezenta o ocazie imens pentru ea, o ans de a-i mri bogia i puterea, dar nc nu se hotrse cum s-o exploateze. Un pianjen gras o zbughi de-a lungul biroului. Se repezi spre el, strivindu-l cu palma. ndreptndu-se din nou spre cabana lui Spencer Grant din Malibu, Roy Miro deschise recipientul Tupperware. Simea Nevoia s-i ridice moralul i sigur comoara Guineverei avea s-l ajute. Rmase dezamgit s vad o pat albastru-verzuliu-cafenie, ce ncepea s coloreze pielea, ntinzndu-se dinspre articulaia dintre degetul mare i arttor. Nu se ateptase s se ntmple aa ceva att de repede. II cuprinse o suprare iraional din cauza fragilitii moartei. Dei i spuse c pata era lipsit de importan, c restul minii rmsese desvrit, c putea s se concentreze mai mult asupra formei perfecte i neschimbate dect asupra culorii, Roy nu reui s-i strneasc pasiunea de pn atunci pentru comoara Guineverei. De fapt, dei nc nu emana vreun miros neplcut, nu mai era nicio comoar: doar un gunoi. Profund ntristat, puse capacul pe cutia din plastic. Mai conduse nc dou mile nainte de a prsi autostrada Pacific Coast i de a se opri ntr-o parcare pustie de la baza unui dig public. Lund recipientul Tupperware, iei din main, urc treptele digului i merse spre capt. Paii i rsunau cavernos pe asfalt. Sub stabilopozii strns ntreptruni, talazurile se rostogoleau printre picioarele lor, zb-tndu-se nebunete. Digul era pustiu. Niciun pescar. Nicio pereche de ndrgostii rezemndu-se de balustrad. Niciun turist. Roy rmsese singur cu comoara putrezit i cu gndurile lui. La captul digului se opri pentru o clip, uitndu-se la ntinderea vast de ap sclipitoare i la bolta de azur care se curba s-o ntlneasc la ndeprtatul orizont. Cerul avea s fie tot aici i mine, i o mie de ani de

acum ncolo, iar marea se va rostogoli la nesfrit n rest, totul se va schimba. Se lupta s evite gndurile negre. Deschise recipientul Tupperware i arunc gunoiul cu cinci degete n Pacific. Dispru imediat sub sclipirile aurii ale razelor de soare care mpodobeau coamele valurilor mici. Nu-l ngrijora faptul c i s-ar fi putut gsi amprentele pe pielea palid a minii rigide. Chiar dac petii nu aveau s nghit i ultima bucic din Guinevere, apa srat urma s curee orice dovad a atingerii sale. Azvrli n mare i recipientul Tupperware, cu tot cu capac, dei ncerc unele remucri n timp ce privea cele dou obiecte ndreptndu-se spre valuri. De obicei se ngrijea de mediul nconjurtor. Nu-i fcea probleme n privina minii, pentru c era orga-nic. ^Avea s devin parte a oceanului, lsndu-l neschimbat. ns trebuia s treac mai mult de trei sute de ani pn la dezintegrarea total a plasticului. i, pn atunci, toxine chimice aveau s nsngereze marea suferind. Ar fi fost mai bine s arunce vasul ntr-unui dintre courile de gunoi aezate la intervale regulate de-a lungul balustradei digului. n fine< Prea trziu. Era o fiin uman. Aceasta fusese ntotdeauna o problem. Roy se sprijini o vreme de balustrad. Privi n infinitatea cerului i a apei, meditnd melancolic la condiia uman. Din punctul lui de vedere, cel mai trist lucru din lume era faptul c fiinele umane, n pofida dorinelor i a luptei lor arztoare, nu reuesc s ating niciodat perfeciunea fizic, emoional sau mental. Imperfeciunea domina specia; Roy se zvrcolea permanent n neputina de a nega acest fapt. Dei indiscutabil fusese atrgtoare, Guinevere excelase ntr-o singur privin: minile. Acum se terminase. Chiar i aa, fusese unul dintre norocoi, pentm c marea majoritate a

oamenilor era imperfect din orice punct de vedere. N-ar fi aflat niciodat satisfacia imens care izvora din sigurana de a poseda mcar o unic trstur fr cusur. Un vis obsedant l binecuvnta pe Roy. i aprea de dou-trei ori n fiecare lun. ntotdeauna se trezea extaziat. n vis, el cuta femei asemntoare Guineverei i de la fiecare i lua ce era perfect: de la una o pereche de urechi care i determina inima s-i bat nebunete; de la alta cele mai desvrite glezne pe care mintea unui brbat le-ar fi putut contempla; de la nc una dinii sculpturali i albi. Pstra aceste comori n nite ulcioare fermecate, unde rmneau intacte, i dup ce colecionase toate prile unei femei ideale, le asambla n ntruchiparea iubitei dup care tnjise dintotdeauna. Era splendid, perfect, ameea privind-o; cunoscuse, n sfrit, extazul. Din nefericire, se trezea mereu din paradisul acelei mbriri. Niciodat n via nu avea s afle o asemenea frumusee. Visele rmneau singurul refugiu al unui om care nu-i dorea nimic mai prejos dect perfeciunea. Privind marea i cerul. Un om solitar la captul unui dig pustiu. Imperfect n fiecare aspect al chipului i al trupului su. Suferind n cutarea mplinirii nzuinelor. tia c era romantic i, n acelai timp, o figur tragic. S-ar fi gsit unii care s-l considere chiar prost. Dar cel puin ndrznea s viseze, i s viseze nsui absolutul. Oftnd, se rsuci cu spatele la marea cea nepstoare i se ntoarse la main. ndrtul volanului, dup ce porni motorul, dar nainte de a apsa ambreiajul, Roy i permise s extrag instantaneul color din portofel. l purta la el de peste un an i l studia des. ntr-adevr poseda o asemenea putere de fascinaie, nct ar fi fost n stare s-i petreac jumtate de zi privindu-l cu o admiraie vistoare. Fotografia nfia o femeie care folosise recent numele de Valerie Ann Keene. Dup standardele oricui ar fi fost o femeie atrgtoare, poate la fel de

atrgtoare ca i Guinevere. ns ceea ce o deosebea, lucrul care l umplea pe Roy de adorare pioas n faa puterii divine care crease umanitatea, erau ochii ei perfeci. Mai minunai i mai irezistibili dect cei ai cpitanului Harris Descoteaux din Departamentul de Poliie din Los Angeles. ntunecai, dar diafani, enormi, dar bine proporionai pentru faa ei, sinceri, dar enigmatici categoric surprinseser ceea ce st la baza tuturor misterelor pline de nelesuri. Ochii unui suflet lipsit de pcate, ns pe undeva i ai unei volupti neruinate, simultan direci i sfioi, ochi pentm care orice neltorie ar fi fost la fel de transparent ca sticla, plini de sexualitate i o deplin nelegere a destinului. Avea convingerea c n realitate ochii erau i mai enigmatici dect preau n poz. Mai vzuse i alte fotografii de-ale ei, i numeroase casete video, iar fiecare imagine i zdrobise inima din ce n ce mai tare. Cnd o va gsi, o va omor de hatrul Ageniei, de hatrul lui Thomas Summerton i a tuturor celorlali oameni oneti care Munceau pentru o ar i o lume mai bun. Nu merita mil. Cu excepia acelei trsturi desvrite, era o femeie rea. Iar dup ce i va fi ndeplinit misiunea, i va lua ochii. i merita. Pentru un timp, din pcate prea scurt, acei ochi fermectori i vor alina nevoia disperat de perfeciune, ntr-o lume uneori prea crud i prea rece pentru a o ndura. n timp ce Spencer reui s ajung pn la ua apartamentului cu Rocky n brae (care probabil c n-ar fi plecat dac ar fi fost dup el), Theda umplu o pung de plastic cu celelalte zece fursecuri cu ciocolat rmase pe farfuria de lng fotoliu i insist s i le dea. Ea ontci pn la buctrie i se ntoarse cu o brio cu mure, preparat n cas, apoi mai fcu un drum pentru a-i aduce dou felii de tort cu lmie i nuc de cocos ntr-un recipient Tupperware. Spencer protest numai la tort, fiindc nu putea s-i napoieze recipientul.

 Fii serios! spuse ea. Nu trebuie s mi-l dai napoi. Am attea vase Tupperware, s-mi ajung dou viei. Ani de zile le-am tot adunat. Aa c bucur-te de tort i dup aceea arunc recipientul. Nu m refuza! Pe lng trataii, Spencer obinuse dou informaii despre Hannah-Valerie. Prima fusese relatarea Thedei despre gndacul de pe peretele dormitorului dar nu tia ce s cread despre aceasta. A doua privea un lucru pe care Theda i amintise c i-l spusese Hannah n timpul unei cine, cu puin nainte de a-i mpacheta lucrurile i de-a o terge din Vegas. Vorbiser despre locurile unde dintotdeauna visaser s triasc i, n vreme ce Theda nu era n stare s aleag ntre Hawaii i Anglia, Hannah se hotrse pe loc, susinnd c numai orelul Crmei, de pe coasta Californiei, oferea toat linitea i frumuseea pe care cineva i le-ar fi putut dori. Spencer presupunea c oraul Crmei se afia totui departe, dar n acel moment reprezenta singurul reper. Ea nu se dusese ns direct acolo dup Las Vegas; se oprise n zona metropolei Los Angeles i ncercase s i duc viaa sub numele de Valerie Keene. Poate c acum, dup ce inamicii ci misterioi o gsiser De dou ori n orae mari, s-ar fi putut decide s vad dac o vor repera tot att de repede i ntr-o comunitate mai restrns. Theda nu informase i banda de dobitoci glgioi, nepoli-ticoi i sprgtori de geamuri despre faptul c Hannah menionase oraul Crmei. Poate c sta era un avantaj pentru Spencer. i clca pe inim s o lase singur, numai cu amintirile despre iubitul ei so, despre regretaii copii i despre prietena disprut. Cu toate acestea, i mulumi cu efuziune, pi peste prag i se ndrept spre treptele care duceau n curte. Cerul blat, gri cu negru, i vntul nvalnic l surprinser pentru c, atta vreme ct se gsise pe trmul Thedei, uitase de existena lumii exterioare. Coroanele palmierilor nc se mai zvrcoleau i aerul devenise tot mai rece. Crnd un cine de treizeci de kilograme, o pung de plastic plin cu

fursecuri, o brio cu mure nvelit n hrtie i^ un recipient Tupperware umplut cu tort, cobor nesigur scrile. ns pe Rocky l trase cu fora pn jos, fiindc era sigur c ar fi zbughit-o napoi pe trmul Thedei dac l-ar fi lsat pe balcon. Cnd Spencer l eliber, n cele din urm, Rocky se rsuci i privi cu jind n susul scrilor, spre acel locor de paradis canin. E timpul s revii la realitate, spuse Spencer. Cinele scnci. Spencer merse pn n faa complexului, pe sub copacii biciuii de vnt. Cnd ajunse la jumtatea piscinei se uit napoi. Rocky nc mai sttea lng scar. Hei, amice! Rocky l privi. Al cui cine eti tu? Un sentiment de vinovie l cuprinse pe Rocky i, pn la urm, opi spre stpnul su. Lassie nu l-ar prsi niciodat pe Timmy, nici mcar pentru bunica lui Dumnezeu. Dulul strnut, mai strnut o dat i nc o dat, ameit de mirosul usturtor al clorului. i dac, zise Spencer n timp ce cinele se uita la el, a fi fost prins aici sub un tractor rsturnat i mi-ar fi fost imposibil s m salvez singur, sau dac m-ar fi ncolit un urs furios? < Rocky scnci, scuzndu-se. E-n regul, spuse Spencer. Pe strad, din nou n Explorer, Spencer zise: De fapt sunt mndru de tine, amice. Cinele i nl capul. Pornind motorul, Spencer continu: Devii pe zi ce trece tot mai sociabil. Dac nu te-a cunoate att de bine, a putea presupune c ai dat iama prin economiile mele ca s-i plteti un specialist scump n terapie, din Beverly Hills. n faa lor, un Chevy verde ca mucegaiul ddu colul n mare vitez, n derapaj, cu cauciucurile scrind i scond fum, ct pe ce s se rstoarne, asemenea unei maini vechi dintr-un derby nebun. Fcu echilibristic pe

dou roi, acceler i scrni strident lng trotuar, la semaforul de pe partea opus a strzii. Spencer bnui c maina era condus de un alcoolic sau de un puti ce buse ceva mai tare dect un Pepsi pn n momentul n care uile se deschiser cu for i patru brbai, cu mutre caracteristice, att de cunoscute lui, nvlir afar. Alergar pn la intrarea n curtea complexului de apartamente. Spencer trase frna de mn i pomi pe osea. Unul dintre oameni l vzu i art spre el, ipnd. Ceilali trei se ntoarser imediat. ine-te bine, amice. Spencer aps acceleraia i Explorer-ul se npusti nainte, gonind nebunete. Auzi mpucturi. Capitolul X

Un glon lovi portiera din spate a Explorerului. Altul ricoa pe metal cu un scheunat ptrunztor. Niciun geam spart. Niciun cauciuc gurit. Spencer fcu o curb strns la dreapta, pe lng cafeneaua din col, simi cum maina se ridic, aproape s se rstoarne, aa c intr n derapaj. Cauciucurile zbierar pe asfalt, cu disperare. Apoi ieir pe strada lateral, disprnd din raza vizual a trgtorilor, i Spencer acceler. Rocky, care se temea de ntuneric, de vnt, de fulgere, de pisici i s nu-l observe cineva cnd i fcea toaleta acestea alctuind numai o parte a unei liste descurajator de lungi nu se speriase niciun pic de mpucturi sau de felul vitejesc n care conducea stpnul su. Sttea drept pe scaun, cu ghearele ngropate n tapierie, legnndu-se n ritmul mainii, gfind i rnjind. Uitndu-se la vitezometru, Spencer vzu c mergeau cu o sut cinci kilometri la or ntr-o zon cu limita de cincizeci. Acceler. Rocky fcu ceva ce nu mai izbutise pn atunci: ncepu s-i clatine vertical capul, ca i cum l-ar fi ncurajat pe Spencer s mreasc viteza:

dadadada. E o treab serioas, i aminti Spencer. Rocky pufni, parc n btaie de joc. Probabil c urmreau prin microfoane apartamentul Thedei. Dadadadada. S-i risipeti nite resurse valoroase monitoriznd-o pe Theda i nc din noiembrie? Ce naiba vor de la Valerie, ce dracu poate fi att de important, nct s merite un asemenea efort? Spencer privi n oglinda retrovizoare. La un bloc i jumtate n spatele lor, Chevy-ul ddea colul pe lng cafenea. Intenionase s depeasc i s o ia la stnga, disprnd din raza lor vizual, spernd c torpilorii, maniaci ai trgaciului, din limuzina verde ea mucegaiul se vor nela creznd c o cotise la prima i nu la a doua intersecie. Acum se aflau iar n spatele su. Chevy-ul se apropia din ce n ce i era cu al naibii de mult mai rapid dect prea, un paratrsnet cu motoml modificat astfel nct s prind o vitez sporit, asemntor vehiculelor uiertoare pe care guvernul le pusese la dispoziia inspectorilor din Ministerul Agriculturii sau agenilor Biroului de Conducere al Sforilor pentru Curat Dinii. Dei n raza lor vizual, Spencer coti la stnga n captul celui de-al doilea bloc, dup cum plnuise. De aceast dat lu o curb larg, pentm a evita un nou derapaj. Totui avea o asemenea vitez, nct l sperie pe oferul unei Honda care se apropia. Tipul nvrti n disperare volanul spre dreapta, se npusti pe trotuar, atinse n treact un stingtor de incendiu i se ndes ntr-un gard de srm care mprejmuia un service abandonat. Cu coada ochiului, Spencer l vzu pe Rocky sprijinit de portier, mpins acolo de fora centrifug, dnd nc entuziasmat din cap: dadadadada. Ciocane moi de vnt rece nghiontir Explorer-ul. Dinspre zona de pmnt sterp din dreapta, nori deni de nisip nvlir pe strad. Vegasul crescuse ntmpltor de-a lungul unei vi vaste de deert. Chiar i cele mai dezvoltate sectoare ale oraului includeau mari ntinderi de

pmnt arid. La prima vedere preau numai nite enorme parcele nelocuite, dar erau, de fapt, efectele devastatoare ale deertului care atepta s-i soseasc vremea. Cnd vntul sufla ndeajuns de puternic, i lepda furios masca rbdtoare, npustindu-se asupra zonelor alturate. Pe jumtate orbit de furtuna clocotitoare de nisip, cu rafale de praf uiernd lng parbriz, Spencer ncepu s se roage. i dorea s se evapore ca o nav-fantom n cea. Arunc o privire n oglinda retrovizoare. n spatele lui vizibilitatea se micorase la trei-patru metri. ncepu s accelereze, dar renun. Deja plonjase ntr-o furtun de nisip cu o vitez de sinuciga. Strada nu se distingea mai clar n fa dect n spate. Dac s-ar fi ciocnit de vreun vehicul staionat ori de unul mai lent, sau dac ar fi traversat o intersecie aglomerat, cei patru asasini din maina suprancrcat ar fi devenit cea din urm grij a lui. ntr-o bun zi, cnd axa Pmntului se va nclina numai cu o minuscul fraciune de grad, sau cnd jeturile de aburi ale troposferci se vor strni brusc, accelerate de fore misterioase, fr nicio ndoial c vntul i deertul vor complota s transforme Vegasul ntr-o min i vor ngropa rmiele sub un miliard de metri cubi de nisip uscat, alb i triumftor. Poate c tocmai acea clip sosise. Ceva izbi Explorer-ul n partea din dos, zdruncinndu-l pe Spencer. Chevrolet-ul. n coasta lui. Acesta se retrase puin n vrtejul de nisip, apoi reveni lovindu-i din nou maina, ncercnd poate s-l scoat de pe drum, sau numai s-i sublinieze prezena. Era contient c Rocky l privea, aa c se uit la el. Cinele prea s spun: OK, i acum ce mai e? Trecur de acea zon nelocuit i nvlir ntr-o atmosfer clar, lipsit de nisip. n lumina de oel a furtunii dezlnuite, abandonaser orice speran de a scpa, la fel ca Lawrence al Arabiei nvluit n mantia de siliciu a vrtejului din deert. O intersecie apru la jumtate de bloc n fa. Lumina semaforului se

schimb n rou. Condiiile de trafic i erau potrivnice. i inu piciorul pe acceleraie, rugndu-se s se poat strecura, dar n ultimul moment mpinse pn la fund pedala de frn, pentru a evita coliziunea cu un autobuz. Explorer-ul pru s se ridice n aer pe roile din fa, apoi se opri ntr-un canal colector puin adnc i mltinos, care mrginea intersecia. Rocky latr, se desprinse de scaun i alunec n spaiul pentru picioare, sub tabloul de bord. Emannd un fum albastru-deschis, autobuzul se roti pe banda cea mai apropiat dintre cele patru. Rocky se rsuci i rnji spre Spencer. Stai acolo, amice. E mai sigur. Ignorndu-l total, cinele se car din nou pe scaun, iar Spencer acceler, intrnd n trena de fum a autobuzului. n timp ce ocolea prin dreapta, n oglinda retrovizoare se ivi maina verde ca mucegaiul care se slt peste acelai canal colector din pavaj, ntorcndu-se puin spre margine, de parc ar fi plutit n aer. Ticlosul la tie s conduc. n spatele lui, Chevrolet-ul apru ntr-o parte a autobuzului. Cu mare vitez. Pe Spencer l preocupau mpucturile. Ar fi trebuit s fie nebuni s deschid focul dintr-o main n micare, n plin strad, unde gloanele rtcite ar fi putut ucide i ali oferi sau pietoni. Pentru numele lui Dumnezeu, nu era nici Chicago anilor douzeci, nici Beirut, nici Belfast, nici mcar Los Angeles! Pe de alt parte, nu ezitaser s-l atace n faa cldirii unde se afla apartamentul Thedei Davidowitz. S trag cu puca. Fr niciun avertisment. Fr s-i citeasc politicos drepturile. La dracu, nici mcar nu se osteniser s se asigure c era ntr-adevr persoana suspect. l doreau ndeajuns de tare, nct s rite a omor pe altcineva. Preau s fie convini c Spencer aflase ceva de o importan ameitoare despre Valerie. n realitate, el tia mai puine despre trecutul femeii dect

despre al lui Rocky. Dac l-ar fi prins n mijlocul strzii i l-ar fi mpucat, probabil c ar fi artat nite legitimaii reale sau false de ageni federali i nimeni nu i-ar fi tras la rspundere pentru crim. Ar fi susinut c Spencer fusese un fugar narmat i periculos, un uciga de poliiti. Fr ndoial c, dup ce l-ar fi omort, ar fi reuit s obin un mandat de arestare predatat i ar fi aezat lng capul lui un pistol care ar fi putut constitui o prob pentru cteva asasinate nerezolvate. Acceler la un semafor care se schimba n rou. (licvrolet-ul se inu aproape n spatele lui. Dac nu l-ar fi ucis imediat, ci doar l-ar fi rnit i l-ar fi prins viu, probabil l-ar fi trt ntr-o camer izolat acustic i ar fi utilizat metode ingenioase de interogare. Nu l-ar fi crezut c nu tia nimic i I-ar fi omort lent, gradat, spernd s afle secrete pe care de fapt nu le deinea. Nu poseda nicio arm. Avea numai minile. Antrenamentul. i un cine. Am intrat ntr-un mare bucluc, i spuse el lui Rocky. n buctria agreabil a cabanei din Malibu, Roy Miro sttea singur la mas, studiind patruzeci de fotografii. Oamenii si le gsiser ntr-o cutie de pantofi din debaraua dormitorului. Una dintre ele se afla ntr-un plic. ase dintre celelalte artau un cine o corcitur, negru cu maro, cu o ureche pleotit. Osul muzical din cauciuc, pe care Grant l comandase prin pot de la o firm care nc i mai pstrase numele printre adresele din fiierul de acum doi ani, i se potrivea perfect animalului. Treizeci i trei de poze fuseser fcute aceleiai femei. n unele prea s aib numai douzeci de ani, n altele peste treizeci, ntr-una purta blue jeans i un pulover cu un ren, i mpodobea bradul de Crciun. n alta, o rochie simpl de var i pantofi albi, innd o geant alb, zmbind spre aparat, nvemntat n lumini i umbre, stnd n picioare lng un copac ncrcat de flori albe. n cele mai multe esla cai, i hrnea cu mere sau clrea. Ceva legat de ea l obseda pe Roy, dar nu nelegea de ce l impresionase att de puternic.

Categoric era o femeie atrgtoare, ns nici pe departe o frumusee ameitoare. Dei plin de forme, blond cu ochi albatri, nu dezvluia nici o singur trstur transcendent care s o aeze n panteonul de frumusei adevrate. Doar zmbetul te izbea. Cel mai consistent element al nfirii sale, lega ntre ele instantaneele: cald, deschis, degajat, un zmbet fermector, ce niciodat nu prea fals i care releva o inim bun. ns un zmbet nu era o trstur. Mai ales n cazul ei; buzele nu artau la fel de apetisante precum ale Melissei Wicklun. Nimic din linia sau limea gurii, din conturul nuleului de sub nas Sau din forma dinilor nu avea ceva frapant, cu att mai puin electrizant. Zmbetul depea totalitatea componentelor sale, ca sclipirile orbitoare ale razelor de soare la suprafaa unui helc. teu, altfel insignifiant. Nu reuea s gseasc nimic la ea din ceea ce i-ar fi dorit s aib. Cu toate acestea l obseda. Dei se ndoia c ar fi ntlnit-o vreodat, simea c trebuie s afle cine este. ntr-un fel, o mai vzuse nainte. Uitndu-se la faa ei, la zmbetul acela radios, intui c deasupra femeii plana o prezen ngrozitoare, chiar lng chenarul fotografiei. Se aternea ca un ntuneric ngheat, ermetic. Ultima fotografie fusese fcut cu aproximativ douzeci de ani n urm; altele ieiser din camera obscur cu vreo trei decenii nainte. Pn i culorile celor relativ recente se estompaser. Pozele mai vechi nu pstrau dect o urm slab de culoare, predominnd albul i negrul, pe alocuri fiind uor nglbenite. Roy o rsucea pe fiecare, spernd s gseasc pe spate cteva cuvinte care s-o identifice, dar zadarnic. Nici mcar un nume, nici mcar o dat. Dou dintre ele o nfiau mpreun cu un bieel. Roy fusese att de vrjit la vederea chipului feminin i att de obsedat s descopere de ce i prea aa familiar, nct nu realiz imediat c biatul era Spencer Grant. Cnd i ddu seama, puse cele dou instantanee pe mas, unul lng altul. Grant nainte de a-i cpta cicatricea. n acest caz, faa brbatului reflecta i mai mult din copilul care fusese,

dect se ntmpla cu majoritatea oamenilor. n prima fotografie avea ase sau apte ani, un nc slab, n slip, iroind de ap, stnd n picioare la marginea unei piscine. Femeia de lng el purta un costum de baie ntreg i i juca o fars idioat: cu o mn n spatele lui i dou degete ridicate simula o pereche de coarne sau de antene. n cea de-a doua, femeia i biatul edeau la o mas de picnic. Micuul avea cu un an-doi mai mull decl n puma poz, purtablue jeans, un tricou i o apc de baseball. Ea il nconjurase cu o mn i l trgea aproape, strmbndu i apca n ambele instantanee, femeia zmbea la fel de radios ca i n celelalte, dar aici afeciunea i lumina chipul. Roy cpt sigurana c o privea pe mama lui Spencer Grant. ns tot l deruta, cci nu tia de ce femeia i se prea att de familiar. Fantastic de familiar. Cu ct se uita mai mult la poze, singur sau mpreun cu biatul, cu att mai mult se convingea c o cunoate i c mprejurarea n care o ntlnise cndva era profund tulburtoare, ntunecat i stranie. i ndrept din nou atenia asupra instantaneului n care mama i fiul stteau n picioare lng piscin. n fundal, la o oarecare distan, se zrea un opron mare; chiar i n acea fotografic decolorat se puteau distinge urme roii de vopsea pe pereii nali i goi. Femeia, biatul, opronul. La un nivel profund al subcontientului, probabil c i se trezise o amintire, pentru c, dintr-o dat, pielea i se ncrei pe ceaf. Femeia. Biatul. opronul, l trecur fiorii. De pe fotografia aezat pe mas, Roy i ridic privirea la fereastra de deasupra chiuvetei, la pdurea deas de eucalipi din spatele geamului, la nluca jigrit a razelor soarelui de dup-a-miaz rostogolindu-se printre umbrele bogate, i i oblig memoria s se arunce nainte, ptrunznd prin bezn. Femeia. Biatul. opronul. n pofida efortului, revelaia l ocolea, dei nc un fior l cutremur pn la os. opronul.

Pe strzile cu case din stuc, unde cactuii, yucea i mslinii erau zugrvii pe imaginea unui peisaj arid, nengrijit, printr-o parcare a unui complex de magazine, printr-o zon industrial, printr-un labirint de spaii pentru depozitare plin cu oproanc din tabl ondulat, ieind de pe asfalt i intrnd ntr-un parc ntins, n care frunzele lunguiee ale palmierilor se zvrcoleau i fichiuiau aerul ntmpinnd n delir furtuna ce sta s vin, Spencer ncercase fr succes s scape de Chevrolet-ul care-l urmrea. Mai devreme sau mai trziu, aveau s ajung n calea unei patrule. Iar cnd o unitate de poliiti locali se va amesteca, lui Spencer i va fi i mai dificil s fug. Dezorientat de traseul ntortocheat pe care l strbtuse pentru a evita Chevrolet-ul, Spencer se mir cnd unul dintre cele mai noi hoteluri apru n dreapta sa. Las Vegas Boulevard South se afla la numai cteva sute de metri n fa. Lumina semaforului era roie, dar se hotr s mizeze pe faptul c avea s se schimbe pn cnd ajungea acolo. Chevrolet-ul rmnea la mic distan n spatele lui. Dac s-ar fi oprit, nemernicii ar fi ieit din main i ar fi nconjurat Explorer-ul, burzuluindu-se la el cu mai multe pistoale dect ghimpii unui porc epos. Trei sute de metri pn la intersecie. Dou sute cincizeci. Semaforul nc rou. Traficul nu att de dens ca mai la nord, pe Strip Boulevard, dar nici de neluat n seam. Intrnd n criz de timp, Spencer ncetini uor, destul ct s capete un spaiu mai mare de manevr n momentul n care avea s ia decizia, dar nu suficient pentru a-l determina pe oferul Chevroletului s-l depeasc. O sut de meiri. aptezeci i cinci. Cincizeci. Zeia Norocului nu-i ntorsese faa ctre el. nc mai cocheta cu verdele, dar roul rmnea neschimbat. O autocistern petrolier se apropia de intersecie dinspre stnga, profitnd de ocazia rar de a intra direct pe Strip, cu o vitez mai mare dect cea legal. Rocky ncepu s dea afirmativ din cap.

ntr-un final, oferul autocisternei vzu Explorer-ul venind i ncerc s frneze rapid. Bine, OK, OK, o s reuim, se auzi Spencer vorbind, aproape psalmodiind, ca i cum ar fi fost convins c poate influena soarta cu gndurile sale optimiste. Niciodat s nu mini un cine. Suntem ntr-un mare rahat, amice, recunoscu el, n timp ce descria un arc larg de cerc n intersecie, ocolind partea din fa a autocisternei. Pe msur ce panica i altera percepia, Spencer vzu cum autocisterna fcea o curb nspre ei, roile gigantice nvrtindu-se i trosnind, nvrtindu-se i trosnind, n vreme ce oferul ngrozit Apsa cu abilitate frna, ct de mult se simea capabil. i acum nu se mai apropia, ci se desena amenintor deasupra lor, uria, un animal monstruos inexorabil i imposibil de evitat, cu mult mai mare dect pruse cu o fraciune de secund n urm, i nc mrindu-se, dominator, imens. Doamne Sfinte, prea mai mare dect un elefant i el nu era dect o insect ce abia se tra. Explorer-ul ncepu s se ncline n partea dreapt, vrnd parc s se rstoarne, i Spencer l redresa cu o micare uoar a volanului i cu o scurt atingere a frnei. ns energia obinut n urma evitrii rsturnrii se rsfrnse ntr-un derapaj, iar spatele se abtu n lateral cu un ipt ascuit de cauciucuri terorizate. Volanul se smulgea n toate prile din minile umede de transpiraie. Explorer-ul ieise de sub control i autocisterna se afla deasupra lui, la fel de mare ca Dumnezeu, dar cel puin alunecase n direcia bun, ndeprtndu-se de imensul mecanism, dei probabil nu ndeajuns s-i scape. Apoi monstrul cu aisprezece roi scrni la civa centimetri distan, un perete curbat de oel lucios ivindu-se ntr-o fulgerare, trimind o rafal de vnt pe care Spencer avu senzaia c o simte chiar i prin ferestrele nchise ermetic. Explorer-ul se roti trei sute aizeci de grade, apoi nc nouzeci. Se zgudui, oprindu-se cu faa n direcia opus, departe de marginea bulevardului. Dar hipopotamul mai mica nc. Mainile de pe benzile ce veneau dinspre sud, pe care Spencer le blocase,

se opriser nainte de a-l tampona, ntr-un cor de ipete de frne i trmbie de claxoane. Rocky se afla din nou pe podea. Spencer nu tia dac animalul fusese aruncat de pe scaun sau dac, ntr-o brusc licrire de pruden, srise singur acolo. Strig, disperat, n timp ce Rocky se cra iar pe scaun: Stai! Zgomotul unui motor. Din stnga. Traversnd intersecia larg. Chevrolet-ul. Zbura uiernd prin spatele autocisternei oprite spre partea lateral a Explorerului. i nfipse cu for piciorul n acceleraie. Roile se nvrtir, apoi terser o bucat de asfalt. Explorer-ul ni ca o ghiulea spre sud, pe bulevard exact n clipa n care un glon lovi lng bara de protecie din spate. Cu un scrnet strident, metalul se izbi de metal. Izbucnir focuri de arm. Trei sau patru rafale. Niciunul nu pru s ating Explorer-ul. Rocky rmase pe scaun, balansndu-se cu ghearele nfipte, hotrt s se in mai viguros de aceast dat. Spencer se ndrepta spre ieirea din Vegas, un lucru i bun i ru n acelai timp. Bun pentru c dac o apuca spre sud, spre deertul deschis i spre ultima intrare pe Interstate 15, riscul de a fi prins la un semafor de vreun blocaj al traficului se diminua simitor. Ru, fiindc dincolo de pdurea hotelurilor, pmntul sterp i ddea prea puine anse de scpare i chiar i mai puine locuri n care s se ascund. n vasta ntindere a lui Mojave, gangsterii din Chevy ar fi putut rmne doi-trei kilometri n spatele lui, avndu-l permanent n raza lor vizual. Cu toate acestea, s prseasc oraul era singura decizie sntoas. Scandalul din intersecie sigur i va atrage pe poliiti. n vreme ce gonea pe lng cel mai nou hotel-cazino din ora care includea i un parc de distracii de un kilometru ptrat, Spaceport Vegas unica lui hotrre sntoas se dovedi a fi imposibil de realizat. De pe partea cealalt a bulevardului, la o sut de metri n fa, o main angajat spre nord iei de pe banda ce venea ctre el, trecu peste linia care marca

mijlocul drumului, atinse razant gardul viu, apoi se npusti ca o furtun pe benzile ce duceau spre sud. Se opri n derapaj oblic, blocnd oseaua, gata s-l loveasc pe Spencer dac ar fi ncercat s se strecoare. Frn la treizeci de metri de blocad. Noua main era un Chrysler, dar probabil c fusese construit la aceeai uzin cu Chevrolet-ul. oferul rmase la volanul Chryslerului, n schimb celelalte ui se deschiser. Brbai solizi i prevestitori de necazuri nvlir n strad. Oglinda retrovizoare relev ce se i ateptase: Chevy-ul se oprise i el oblic, de-a latul bulevardului, la cincisprezece metri n spatele lui. Toi ieiser din vehicul i aveau arme. n faa sa, tipii de lng Chrysler erau narmai. Pe undeva, nu era de mirare. Ultima dintre poze se alia ntr-un plic alb, lipii cu o bucat de scotch. Dup form i grosime, Roy tiu, nc nainte de a deschide plicul, c era o alt fotografic, dar mai mare de< l i istuntaneu. n timp ce jupuia seotch-ul, se atepta s gseasc un portret artistic de cincisprezece pe douzeci i cinci, o amintire de o importan deosebit pentru Grant. ntr-adevr, descoperi o fotografie alb-negru, fcut n studio, a unui brbat de vreo treizeci i cinci de ani. Pre de o clip stranie, pentru Roy nu mai exist niciun plc de eucalipi dincolo de fereastr, niciun geam prin care ar fi putut s-l vad. Chiar i buctria i dispru din contiin, pn cnd nu mai rmase nimic, cu excepia lui i a unei singure poze de care se simea legat mult mai puternic dect de fotografiile femeii. Doar cu greu izbuti s respire. Dac ar fi intrat cineva n camer i l-ar fi ntrebat ceva, n-ar fi reuit s-i rspund. Se simea detaat de realitate, de parc ar fi avut febr, dar nu era febr. Dimpotriv, i se fcuse frig, ns nu l deranja: rceala unui cameleon la

pnd, prefcndu-se c este una cu piatra pe care sttea ntr-o diminea de toamn; o rceal care l nviora, care i concentra ntreaga contiin, care i contracta rotiele minii, permind gndurilor s se nvrteasc fr frecare. Inima nu i gonea, aa cum s-ar fi ntmplat dac ar fi avut febr, ntr-adevr, pulsul i se micor de parc ar fi dormit un somn greu, i fiecare btaie i vibra de-a lungul ntregului trup ca o nregistrare a unui clopot de catedral derulndu-se la un sfert din viteza normal: un dangt greoi, solemn, prelung. Fotografia fusese evident fcut n studio, de un profesionist talentat care acordase mult atenie luminilor i selectase lentilele ideale. Subiectul, purtnd o cma alb desfcut la gt i o jachet din piele, poza de la bru n sus, pe fundalul unui perete alb, cu braele ncruciate pe piept. Frumuseea lui te izbea, avea prul negru i des, pieptnat pe spate, cu fruntea liber. O fotografie publicitar, tipic actorilor tineri; un instantaneu cu o fascinaie ostentativ, ns reuit din punct de vedere profesional, pentru c omul avea sex-appeal, o aur misterioas i dramatic pe care fotograful nu fusese nevoit s le creeze cu o tehnic special. Portretul constituia un studiu de lumini i umbre, mai mult umbre dect lumini. De un fel aparte, aruncate de obiecte aliate dincolo de cadru, preau s se nghesuie pe perete, nccndu-l pe Brbat, asemenea nopii ascunse n cer pe nserat, sub greutatea imens a soarelui la apus. Privirea lui direct i ptrunztoare, linia ferm a gurii, trsturile aristocratice i chiar poziia lui neltoare, formal, dezvluiau parc un om care nu cunoscuse ndoiala, dezamgirea sau frica. Era mai mult dect ncreztor n sine i suficient propriei lui persoane. n acea fotografie, ddea impresia unei arogante subtile, dar inconfundabile. Expresia prea s-i sugereze c brbatul privea pe fiecare membru al rasei umane, fr nicio excepie, dispreuitor i amuzat. ns rmnea extraordinar de atrgtor, ca i cum datorit inteligenei i experienei sale i-ar fi ctigat dreptul de a se simi superior. Studiind poza, Roy sesiz c descria un om care ar fi putut s fie un prieten interesant,

imprevizibil i simpatic. Uitndu-se la tine printre umbre, acest individ unic poseda un magnetism teribil, care fcea ca expresia dispreuitoare s par inofensiv. ntr-adevr, alura arogant i se potrivea n acelai mod n care un leu trebuie s umble cu o arogan felin pentm a fi cu adevrat leu. Gradat, fora vrjii aruncate de fotografie se diminua, dar nu dispru. Buctria se recompuse din vaporii fixaiei lui Roy, la fel i^ fereastra, i eucalipiL l cunotea pe brbat. l mai vzuse undeva. Cu mult timp n urm< Familiaritatea reprezenta o parte din motivul pentru care poza l afectase att de tare. ns, la fel ca i n cazul femeii, Roy nu reui nici s-i asocieze vreun nume, nici s-i aminteasc mprejurrile n care l mai ntlnise. i dori ca fotograful s fi luminat mai bine chipul subiectului. Dar se prea c umbrele l iubeau pe acel brbat cu ochi ntunecai. Roy aez poza pe masa din buctrie, lng instantaneul din faa piscinei, cu mama i copilul. Femeia. Biatul. opronul din fundal. Brbatul dintre umbre. ncolit pe Las Vegas Boulevard South de oameni narmai, Spencer aps cu putere claxonul, trase de volan cu for spre dreapta i strivi acceleraia. Explorer-ul ni ca o rachet spre Parcul de distracii Spaceport Vegas, aruncndu-i pe sptarele scaunelor de parc el i Rocky ar fi fost nite astronaui care opiau pe suprafaa Lunii. Neruinarea nverunat a pistolarilor dovedea c erau ageni federali de vreun fel sau altul, chiar dac foloseau legitimaii false pentru a-i ascunde adevrata identitate. Nu l-ar fi nconjurat pe o strad principal, cu martori, dac n-ar fi fost convini c o vor scoate la capt cu poliia local. Pe trotuarul din faa parcului Spaceport Vegas, pietonii care goneau de la un cazino la altul se mprtiar, iar Explorer-ul se npusti pe o alee destinat numai autobuzelor, pustie n acel moment. Poate din cauza scderii brute de temperatur din februarie, ori a

furtunii ce sta s vin, sau poate numai fiindc era prea devreme, Spaceport Vegas nu se deschisese. Obloanele acopereau chiocurile de bilete, iar mainile de distracii ngheaser suspendate. Cu toate acestea, tuburile de neon i realizrile futuriste cu fibr optic plpiau i se micau de-a lungul pereilor nali de vreo doi metri i jumtate, vopsii ca fuzelajul blindat al unei nave cosmice de rzboi. O celul fotosensibil probabil c le aprinsese confundnd ntunericul din timpul prnzului cu apusul soarelui. Spencer trecu printre dou chiocuri de bilete n form de rachete spre un tunel cu diametrul de trei metri i jumtate, din otel lucios, care penetra zidurile parcului. Scrise cu neoane albastre, cuvintele TUNELUL TIMPULUI SPRE SPACEPORT VEGAS i promiteau o evadare nesperat. Urc panta puin nclinat i, fr s ating frnele, cltori neobservat n timp. Conducta masiv avea dou sute de metri lungime. Tuburi de neon albastre i strlucitoare se ncolceau pe perei, de-a lungul tavanului. Plpiau ntr-o secven rapid de la intrare pn la ieire, crend iluzia unui burlan de lumin. n mod obinuit, vizitatorii erau transportai nuntru n trenul ee lente, dar valurile orbitoare de lumin preau mai spectaculoase la vitez mare. Spencer aproape se crezu catapultat ntr-o er ndeprtat. Rocky ddea afirmativ din cap. N-am tiut c am un cine cu mania vitezei, spuse Spencer. nainta spre interiorul parcului, unde luminile nu fuseser activate precum cele de pe perei i din tunel. Aleea central, pustie i aparent interminabil, suia i cobora, se ngusta i se lrgea iari. Spaceport Vegas etala trenulee pe ine n form de spiral, bombardiere n picaj, avioane de interceptare, sfrleze i alte maini rotitoare care-i testau curajul, toate ascunse n dosul unor faade somptuoase tiinifco-fantastice neltoare, avnd nume specifice. Sania Luminoas a lui Ganymede. Ciocanul Hiperspaiului. Radiaia Solar a Iadului. Coliziunea Asteroizilor. Stropul Degenerat. De asemenea, parcul oferea

simulri ale aventurilor aviatice i experiene ale realitii virtuale n cldiri cu o arhitectur bizar, futurist sau nepmntean: Planeta Oamenilor-erpi, Luna nsngerat, Vrtejul, Lumea Morii. La Rzboiul Roboilor, dou maini asasine cu ochii roii pzeau poarta, iar intrarea la Monstrul Stelar arta ca un orificiu sclipitor de la un capt sau cellalt al tubului digestiv al unei dihnii extraterestre. Sub cerul sumbru, mturat de un vnt rece, cu lumina gri de dinainte de furtun absorbind toate culorile, viitorul, aa cum l imaginaser creatorii lui Spaceport Vegas, prea ntru totul ostil. Din aceast cauz, lui Spencer i se prea n mod curios mai aproape de adevr, mai mult ca o premoniic i mai puin ca un parc de distracii, aa cum intenionaser cei care l construiser. Extraterestri, maini i vntori de oameni se aflau pretutindeni la pnd. Dezastre cosmice se iveau la tot pasul: Explozia Soarelui, Extirparea Cometei, Muctura Timpului, Big Bang, Trmul Pierdut. Captul Timpului se gsea n aceeai zon a aleii principale care oferea i o aventur numit Nimicirea. Puteai s priveti la aceste atracii ru-prevestitoare i s crezi c viitorul cumplit n general, dac nu n amnunt era suficient de nspimnttor, ca societatea contemporan s i-l zideasc n continuare. n cutarea ieirii de serviciu, Spencer conduse de-a lungul promenadelor btute de vnt, strecurndu-se printre atracii. Observ n repetate rnduri Chevy-ul i Chrysler-ul printre curbele i constmeiile exotice. Semnau cu nite rechini care patrulau la distan. De fiecare dat cnd i remarca, ncerca s dispar din raza lor vizual pe o alt alee a labirintului central. Ddu colul nchisorii Galactice, trecu de Palatul Paraziilor dincolo de perdeaua din ficui i de gardul viu format din oleandri cu flori roii n mod sigur monotone pe lng tufiurile ce creteau pe planetele Nebuloasei Crabului apoi descoperi un drum de serviciu pe dou benzi care marca sfritul parcului. l urm. La stnga copaci, aliniai la ase metri de mijloc, iar ntre ei un gard viu de un metru optzeci. La dreapta, n locul zidului luminat de neoane, care se construise n poriunile rezervate publicului, se nla un gard din plas, de

trei metri, cu spirale de srm ghimpat deasupra, iar dincolo de el se ntindea o pajite cu tufiuri specifice deertului. Ddu colul i, la o sut de metri n fa, vzu o poart din srm i bare de metal, pe rotile, controlat de nite brae hidraulice. S-ar fi dat la o parte dac ar fi acionat telecomanda ns Spencer, evident, n-o avea. i mri viteza. Trebuia s sparg poarta. ntorcndu-se la prudena lui obinuit, cinele sri de pe scaunul pasagemlui i se ghemui n spaiul pentru picioare, nainte ca impactul s-l arunce acolo. Nebun, dar nu prost, zise aprobator Spencer. Parcursese deja jumtate din drumul pn la poart cnd surprinse o micare cu coada ochiului stng. Chrysler-ul ni dintre doi ficui, sfiind perdeaua de oleandri, i ptrunse pe drumul de serviciu sub o ploaie de frunze verzi i flori roii. Travers aleea prin spatele lui Spencer i se lovi de gard att de puternic, nct srma se zbtu, parc fcut din pnz, pn la captul benzii. Explorer-ul urm talazul dup o fraciune de secund i izbi poarta cu o for suficient pentru a ndoi capota, dar fr s o deschid, pentm a strnge centura de siguran strivindu-i pieptul, pentru a-i tia rsuflarea, a-i clnni dinii, pentru a zgudui bagajele sub plasa protectoare ns nu i pentru a dobor poarta. Bariera era contorsionat, ndoit, pe jumtate rupt, cu firele tic srm ghimpat atrnnd ca nite gheare dar nu czuse. Bg n mararier i porni cu spatele, de parc ar fi fost o ghiulea ntorcndu-se n eava tunului, ntr-o lume anapoda. Lupttorii din Chrysler ieiser deja pe trotuar, armndu-i putile, dar brusc apru Explorer-ul ce se ndrepta spre ei ca turbat. Se retraser, npustindu-se n main, nchiznd portierele. Spencer lovi cu spatele limuzina i zgomotul coliziunii i se pru att de puternic, nct crezu c se alesese praful de Expiprer-ul su. ns cnd aps acceleraia, acesta ni ca un arc nainte. Nicio roat nu se sprsese i nimic nu se strmbase la contactul cu aripa Chryslerului. Nicio fereastr nu se sfrmase. i nici nu mirosea a benzin; maina nu fusese

avariat. Explorer-ul ciocnit trosni, pocni, scri, dngni dar se mic imediat cu putere i graie. Al doilea impact dobor poarta. Maina se car pe plasa de srm czut i se ndeprt de Spaceport Vegas printr-un uria covor de tufiuri deertice, spaiu n care nimeni nu construise nc vreun parc, hotel, cazino sau vreo parcare. Angajat pe osea, Spencer o lu spre vest, departe de Strip Boulevard, spre Interstate 15. i aminti de Rocky i privi spre spaiul din faa scaunului alturat. Cinele sttea ghemuit, cu ochii strns nchii, ca i cum s-ar fi ateptat la o nou coliziune. E OK, amice. Rocky continu s se schimonoseasc, ngrozit. Ai ncredere n mine. Rocky i deschise ochii i se ntoarse pe scaunul cu tapieria gurit i zgriat de ghearele sale. Se ndreptau, de-a lungul pmntului erodat i sterp, spre captul autostrzii. O pant abrupt de pietri i ardezie se ntindea pe zece-cinci-sprezece metri n dreapta i n stnga benzilor. Chiar dac ar fi reuit s gseasc un pod deasupra, tot n-ar fi scpat i n mod sigur nu s-ar fi salvat dac se angaja pe autostrad. Oamenii care l urmreau probabil c instalaser puncte de control n ambele direcii. Dup o scurt ezitare, o lu spre sud urmnd baza nlat a zonei interstatale. Dinspre est, traversnd nisipul fin, venea Chevrolet-ul verde ca mucegaiul. Prea un miraj, dei era frig. Dunele joase i mlatinile puin adnci aveau s-l nving. Explorer-ul fusese fcut pentru mersul pe teren, Chevrolet-ul nu. Spencer ajunse la o albie secat de pru, pe care Interstate o traversa cu un pod din beton. O lu pe acel povrni, printr-un Strat moale de nmol, pe care pluteau nite lemne, unde movilite de

frunze moarte se micau aidoma unor umbre intermitente i ciudate dintr-un vis urt. Se hotr s urmeze acea mlatin secat de sub grania interstatal, spre vest, ctre inospitalieml Mojave. Cerul amenintor, greu i ntunecat ca un sarcofag din granit, atrna la civa centimetri deasupra munilor metalici. Cmpii dezolante se nlau gradat spre colinele i mai aride, cu tufiurile ofilite de meschit, mnunchiurile uscate de iarb i cactuii din ce n ce mai rari. Iei din albia prului, dar continu s mearg pe lng ea, pe margine, ctre piscurile din deprtare, la fel de golae ca oasele strvechi. Chevrolet-ul nu se mai vedea. ntr-un final, dup ce se asigur c nu avea cum s fie remarcat de vreun echipaj de urmrire postat lng oseaua interstatal, Spencer o lu spre sud, paralel cu autostrada. S-ar fi rtcit dac nu ar fi avut-o drept reper. Demoni rotitori din nisip se ncolceau deasupra deertului, ascunznd trena de praf pe care Explorer-ul o remorca. Dei nc nu ploua, fulgerele brzdau cerul. Umbrele formaiunilor joase din piatr sreau, cdeau napoi i sreau iari pe ntinsul pmntului sterp. Masca de curaj a lui Rocky se dizolvase o dat cu scderea vitezei Explorerului. Se ghemuise din nou sub faldurile unei timiditi reci. Scheun periodic i i privea stpnul pentm a cpta alinare. Cerul trosnea spintecat de flcri. Roy Miro mpinse fotografiile suprtoare de-o parte i i instala servieta cu computeml pe masa de buctrie n cabana din Malibu. l vr ntr-o priz i se conecta la Mama. Cnd Spencer Grant se nrolase n armata Statelor Unite, la vrsta de optsprezece ani, cu mai mult de doisprezece ani n urm, ar fi trebuit s completeze formularele standard de nscriere. Printre altele, i se ceruse, desigur, s furnizeze informaii despre colile pe care le urmase, locul naterii, numele tatlui, numele de dinainte de cstorie al mamei i despre restul familiei.

Ofierul care se ocupa de recrutri ar fi fost obligat s verifice aceste date de baz. Apoi ar fi urmat o nou verificare, la un nivel superior, nainte ca Gjant s intre n serviciu. Dac Spencer Grant ar fi reprezentat o identitate fals, ar fi fost normal ca biatul s aib mari dificulti la nrolarea n armat. Cu toate acestea, Roy rmase convins c nu era numele care aprea pe certificatul de natere al lui Grant, i se hotr s afle adevrul. La cererea lui Roy, Mama acces fiierele clasate ale personalului eliberat din armat de la Ministerul Aprrii. Afi pe ecranul monitorului foaia cu datele personale ale lui Spencer Grant. Judecnd dup informaiile de pe VDT, numele declarat al mamei lui Grant era Jennifer Corrine Porth. Tnrul recrut o trecuse drept decedat. Tatl fusese declarat necunoscut. Roy clipi surprins n faa ecranului. NECUNOSCUT. Extraordinar! Grant afirmase nu numai c era un bastard, dar i c promiscuitatea mamei lui fcuse imposibil identificarea brbatului care i fusese tat. Oricine altcineva ar fi dat un nume fals, ar fi nscris un tat fictiv pentru a se scuti de o groaz de neplceri. n mod logic, dac tatl ar fi fost cu adevrat necunoscut, ar fi trebuit ca numele biatului s fie Porth. Mai mult, ori mama l mprumutase pe cel de Grant de la starul favorit, aa cum credea Bosley Donner, ori i numise fiul dup unul dintre brbaii care trecuser prin viaa sa, chiar i fr s fie sigur c acela fusese tatl biatului. ns necunoscut era o minciun sfruntat, iar numele Spencer Grant constituia o identitate fals, probabil prima dintre celelalte pe care i le adoptase brbatul-fantom. La nscriere, cu mama deja moart i cu tatl necunoscut, Grant declarase ca restul familiei sale pe Ethel Mrie i George Daniel Porth, bunici, care trebuie s fi fost prinii mamei. Roy observ c adresa lui Ethel i a lui George Porth n San Francisco era cea pe care o trecuse Grant, ca aparinndu-i, la momentul nrolrii. n

aparen bunicii l luaser la ei dup moartea mamei. Dac exista cineva care s cunoasc adevrata origine a lui Grant i de unde provenea cicatricea, atunci acetia erau Ethel i George Porth presupunnd c triser n realitate i nu fuseser doar nite nume pe care un ofier care se ocupa de recrutri uitase s le verifice, cu doisprezece ani n urm. Roy ceru o copie la imprimant a prii pertinente din fiierul lui Grant. Chiar dac familia Porth reprezenta o pist bun de urmat, Roy nu era prea ncreztor c n San Francisco avea s afle ceva care s dea puin mai mult consisten nlucii alunecoase pe care o vzuse cu mai puin de patruzeci i opt de ore nainte, ntr-o noapte ploioas din Santa Monica. Se tersese complet din toate nregistrrile companiilor de servicii, din ale celor care ncasau impozitele i din cele ale Ageniei pentru Controlul Veniturilor de ce Grant i lsase totui numele n DER, la Asigurrile Sociale, DPLA i n fiierele armatei? Le corectase i pe acestea, nlocuind adresa real cu una fals, dar ar fi putut s le elimine de tot. Avea calificarea i cunotinele necesare. De fapt, probabil se meninuse prezent n aceste bnci de date cu un anume scop. Roy simi c, ntr-un fel sau altul, se afla la mna lui Grant. Fmstrat, i ndrept din nou atenia asupra celor mai impresionante fotografii dintre cele patruzeci. Femeia, biatul i opronul din fundal. Brbatul dintre umbre. n jurul Explorerului se ntindeau nisipul, la fel de alb precum oasele calcinate, roca vulcanic cenuie i ardezia erodat de cldur, de ger i de cutremure. Cele cteva plante erau epoase i uscate. Cu excepia prafului i a vegetaiei scuturate de vnt, numai scorpionii, pianjenii, gndacii, erpii veninoi i celelalte creaturi cu sngele rece sau total lipsite de el, crora le pria deertul, se trau sau alunecau n voie. Ghimpii argintii ai fulgerelor sclipeau necontenit i norii rapizi, la fel de negri ca tuul, scriau promisiuni de ploaie pe cuprinsul cerului. Pntecele lor atrnau greu. Cu izbucniri de tunete, furtuna se lupta s se creeze pe

sine. Prins ntre pmntul mort i cerul tumultuos, Spencer mergea pe ct posibil paralel cu autostrada interstatal. Se abtea de la aceast direcie numai n cazul n care relieful i-o impunea. Rocky sttea ghemuit, uitndu-se mai mult la labele lui dect la ziua furtunoas. Pielea de pe coaste i tremura cnd accesele De fric l strbteau asemenea curentului electric ntr-un circuit nchis. ntr-o alt zi, ntr-un alt loc sau ntr-o alt furtun, Spencer ar fi flecrit continuu pentru a-i liniti cinele. ns acum se afla ntr-o dispoziie care se ntuneca o dat cu cerul i nu se simea capabil s se concentreze dect asupra propriei sale tulburri. Pentru acea femeie, el i prsise viaa. Lsase n urm confortul lihnit al cabanei, frumuseea plcului de eucalipi i linitea canionului cel mai probabil nemaiputnd s se ntoarc vreodat acolo. Se transformase ntr-o int vie, renunnd la anonimatul su preios. Nu regreta nimic din toate acestea pentru c nc mai nutrea sperana c i va ctiga un el i o via plin de sens. Dei i dorea s-o ajute pe femeie, vroia s se ajute i pe sine nsui. Dar zarurile fuseser deja aruncate. Moartea i publicitatea nu reprezentau singurele riscuri pe care i le asuma n cazul n care continua s se amestece n problemele Valeriei Keene. Mai devreme sau mai trziu, tot va trebui s omoare pe cineva. Dup ce scpase din atacul de la bungalou, miercuri sear, n Santa Monica, evitase s se gndeasc la tulburtoarele implicaii ale extremei violene manifestate de echipa SWAT. Acum i aminti de mpucturile direcionate spre intele imaginare din interiorul casei ntunecate i de rafalele trase spre el n timp ce escalada zidul proprietii. Nu fusese reacia ctorva ofieri isterizai, aprtori ai legii, intimidai de persoana hituit. Abuzaser excesiv de for, dovad c acea Agenie pentm care lucrau ieise de sub control i se simea puternic i ncreztoare c nu avea s fie tras la rspundere oricte atrociti ar fi nfptuit. Cu puin timp n urm, se lovise de arogana similar din

comportamentul agresiv al oamenilor care l mnaser afar din Las Vegas. Se gndi la Louis Lee, n biroul elegant din subsolul de la China Dream. Restauratorul spusese c guvernele, cnd deveneau suficient de mari, ncetau adesea s mai respecte regulamentul legal sub a cmi oblduire se nfiinaser. Toate guvernele, chiar i cele democratice, menineau controlul folosindu-se de ameninri, violen i nchisori. ns dac ameninarea nu respecta legile, chiar pornind cu intenii bune, Atunci diferena dintre un agent federal i un gangster devenea nfricotor de mic. Dac Spencer ar fi localizat-o pe Valerie i ar fi aflat de ce fugea, n-ar mai fi avut cum s-o ajute dect mpuinndu-i economiile i angajnd cel mai bun avocat care s-o reprezinte. Acesta fusese planul su naiv n rarele ocazii n care se ostenise s se gndeasc la ce urma s fac dac ar fi reuit s o gseasc. Dar cruzimea inamicilor excludea o asemenea soluie n orice curte de judecat. Pus s aleag ntre violen i fug, ntotdeauna ar fi fugit, riscnd s primeasc un glon n spate asta n cazul n care era numai viaa lui la mijloc. Ins, cnd n final i-ar fi asumat responsabilitatea vieii acelei femei, nu s-ar mai fi putut atepta ca i ea s ntoarc spatele unei arme; mai devreme sau mai trziu ar fi trebuit s rspund cu aceeai moned agresivitii agenilor. Tot meditnd aa, Spencer conduse spre sud, ntre deertul solid i cerul amorf. Autostrada ndeprtat se distingea cu greu la est, i niciun drum clar nu se atemea n faa lui. Dinspre vest, ploaia veni n cascade orbitoare, de o rar ferocitate pentru Mojave, un talaz impuntor cenuiu n spatele cruia deertul ncepu s dispar. Spencer simea mirosul furtunii, cu toate c nu ajunsese nc la ci. Avea un iz de ozon uor alterat, de frig i umezeal, la nceput nviortor, mai apoi straniu i profund cutremurtor.

 Nu sunt ngrijorat c n-a fi capabil s omor pe cineva dac trebuie, i spuse cinelui ghemuit. Zidul cenuiu se precipit spre ei, din ce n ce mai repede, prnd a fi mai mult dect o simpl ploaie. Era i viitorul acolo, i tot ce l nspimnta s afle despre trecut. Am mai fcut-o doar. Pot s-o fac nc o dat dac trebuie. Peste motorul Explorerului care torcea, acum se auzea ploaia deas, asemenea unui milion de inimi care palpitau. i dac ticlosul la merit s fie ucis, a putea s m ocup de asta fr s simt nicio remucare. Uneori e drept. E legitim. N-a avea nicio reinere. Ploaia nvli peste ei, o avalan, ca mantia unui vrjitor, aducnd o schimbare fermecat. Pmntul palid se ntunec spectaculos o dat cu primul strop. Sub lumina specific furtunii, vegetaia deshidratat, mai mult maronie dect verde, deveni Instantaneu lucioas, crud; n cteva secunde, iarba i frunzele uscate prur s se umfle n forme tropicale zvelte, dar era desigur numai o iluzie. Pornind tergtoarele de parbriz i ndreptnd roile Explorerului, Spencer zise: Ceea ce m ngrijoreaz< Ceea ce m sperie este< Poate ucid un ticlos care o merit< Un gunoi umbltor< i poate de aceast dat o s-mi plac. Ploaia torenial nu putea fi cu nimic mai prejos dect cea care l dusese pe Noe deasupra dezastrelor Potopului, iar rpiala puternic a stropilor pe capota mainii l asurzea. Cinele, terorizat de furtun, probabil nu putea s-i aud stpnul din pricina zgomotului, ns Spencer considera prezena lui Rocky o scuz pentru a-i mrturisi un adevr pe care nu dorea s-l recunoasc, vorbind cu voce tare altminteri ar fi putut s se mint. Niciodat nu mi-a plcut. Niciodat nu m-am simit un erou fcnd-o. Dar nici nu m-a scrbit. N-am vomitat i nici nu am dormit mai prost din cauza asta. Aa c< Dac la urmtoarea ocazie? < Sau la urmtoarea? < Dedesubtul norilor posaci, nfurat n giulgiul greu i catifelat al ploii, dup-amiaza se ntunecase ntr-un amurg timpuriu. Trecnd din obscuritate

n mister, aprinse farurile din fa i constat cu uimire c amndou supravieuiser impactului cu poarta parcului de distracii. Ploaia cdea drept pe pmnt, ntr-o cantitate att de mare, nct dizolvase i alungase vntul care nvluise mai nainte deertul n trmbe de nisip. Intrar ntr-o albie adnc de vreo trei metri, cu pereii n pant lin. n razele farurilor, o perdea de ap argintie cam de treizeci de centimetri lime i civa adncime sclipi de-a lungul mijlocului vii. Spencer travers vadul lat de ase metri i urc versantul opus. Dup ce Explorer-ul ajunse n vrful celui de-al doilea banc de nisip, o serie de fulgere puternice spintecar deertul, acompaniate de izbucnirile tunetelor care fcur maina s vibreze. Ploaia czu cu i mai mult for ca pn alune i, cu mai mult for dect i imaginase vreodat. Conducnd cu o singur mn, Spencer l apuc pe Rocky de ceaf. Dar bietul de el se nspimntase prea tare pentm a-i ridica privirea sau a se lsa n voia mngierilor. Se ndeprtaser de albie la mai mult de cincizeci de metri cnd Spencer observ cum pmntul ncepe s se clatine n faa lor. Se rotea sinuos, ca i cum uriaele serpentine nghesuite s-ar fi micat chiar sub suprafaa deertului. Pn cnd reui s opreasc, farurile i dezvluir o explicaie mai puin bizar, dar tot att de nfricotoare: nu pmntul se mica, ci un rule repede i noroios spumega de la vest la est de-a lungul cmpiei uor nclinate, blocndu-i drumul spre sud. Fundul noii albii se acoperise. Apa, nfuriat deja, i depise cu civa centimetri marginea. Un asemenea torent n-ar fi avut cum s se formeze de cnd ncepuse furtuna, adic doar cu cteva minute mai devreme. Izvorul se afla n muni, unde plouase de o vreme i unde povrniurile^ din piatr, lipsite de copaci, absorbiser foarte puin ap. n deert rareori ntlneai ploi toreniale att de puternice; dar n acele ocazii, cu o promptitudine care i tia respiraia, explozii de ap puteau s inunde mari poriuni ale autostrzii interstatale, chiar dintre cele aezate.pe un teren mai ridicat, sau s apar n zona

depresionar a ndeprtatului Las Vegas, mturnd mainile din parcri. Spencer nu reui s aproximeze adncimea apei. Putea atinge cincizeci de centimetri sau ase metri. Chiar dac ar fi avut numai jumtate de metm, curentul era att de puternic i de rapid, nct nu ndrzni s treac prin vad. Cea de-a doua albie, cu o lime mai mare dect a celei dinti, atingea aproape doisprezece metri. nainte de a parcuge jumtate din distan, Explorer-ul ar fi putut fi sltat i purtat n josul prului, cltinat i rostogolit asemenea butenilor plutitori. Se ndeprt cu spatele de apele spumegnde, ntoarse maina i, mergnd pe urmele vechi, ajunse din nou la prima albie, n scurtul timp care se scursese de cnd l traversase, prul argintiu se transformase ntr-un ru nvolburat care aproape umpluse albia. ncadrat de torentele furibunde, Spencer nu se mai putea mica de la sud la nord, paralel cu autostrada interstatal. Se gndi s se opreasc acolo pentru a atepta sfritul furtunii. Cnd ploaia avea s nceteze, albiile urmau s se goleasc la fel de rapid cum se umpluser. Dar sesiz c se gsea ntr-o situaie mai primejdioas dect prea la prima vedere. Deschise portiera, pi afar, i, pn cnd ajunse n faa Explorerului, se udase deja ciuciulete. uvoaiele de ap l lovir ca nite ciocane, iar frigul i ptrunse n oase. Frigul i apa erau mai nendurtoare dect zgomotul acela incredibil. Murmurul nnebunitor al furtunii acoperea orice alt sunet. Rpiala ploii n deert, bolboroseala rului, bubuitul tunetelor fceau din vastul Mojave un loc aparent la fel de strmt i de apstor ca un butoi de pe Niagara pentru cascadorul aflat nuntru. i dorea s vad mai bine talazurile fluxului, numai c privindu-le mai ndeaproape se ngrozi. Clip de clip, apa se cra pe marginile albiei; n curnd avea s inunde cmpia. Poriuni ntregi din pereii laterali cedaser, dizolvndu-se n undele noroioase. n timp ce violentul torent lrgea canalul n care curgea, se umfla vijelios n volum, nlndu-se i lindu-se

simultan, Spencer se ntoarse cu spatele la prima albie i se grbi ctre a doua. Ajunse la cellalt ru dezlnuit mai repede dect se ateptase. Se revrsa i se lrgea, parc turbat. Cnd l strbtuse prima oar, spaiul dintre ele msura cincizeci de metri, iar acum se redusese la treizeci. Rmsese totui o distan considerabil. I se prea incredibil ca revrsrile astea turbate s aib suficient putere i s devoreze uscatul ce le mai desprea, unindu-se n cele din urm. Apoi, exact n faa pantofilor lui, solul plesni. O crptur lung, ca un rnjet rutcios. Pmntul se schimonosea, i o felie din mal, groas de un metru optzeci, czu n vltoarea valurilor. Spencer se retrase din faa pericolului iminent. Inimaginabilul pru dintr-o dat inevitabil. Largi poriuni din deert erau formate din ardezie, roc vulcanic sau cuarit, dar el avusese ghinionul ca ruperea de nori s-l prind n timp ce cltorea pe o mare fantomatic din nisip. Dac ntre cele dou albii nu se ascundea piatr n fundament, i dac furtuna avea s mai clocoteasc mult< Fora aversei se dezlnui. Alerg pn la Explorer, se npusti nuntru i nchise portiera. Tremurnd, ngrozit, i lsnd n urm jerbe de ap, i conduse maina departe de torentul nordic, temndu-se c pmntul i se va surpa sub roi. Cu capul nc plecat, Rocky privi n sus, spre stpnul su. Trebuie s mergem printre albii, spre est sau spre vest, gndi Spencer cu glas tare, ct timp mai avem pe ce. tergtoarele de parbriz nu se descurcau prea bine cu cascadele care se scurgeau peste geam, iar peisajul nceoat de ploaie se adncea ntr-o alt faz a unui amurg fals. ncerc s le dea la maximum. Degeaba. Nu trebuia s mergem prin vale. Apa devine din ce n ce mai rapid. E mai probabil s ne dea gata aici. Aprinse faza lung. Lumina suplimentar nu folosea la nimic. Ricoa pe vltucii de ploaie, aa c drumul prea voalat de perdea dup perdea, toate din mrgele de oglind. Din nou faz scurt. Pe deal pmntul e mai sigur. Ar trebui s fie mai mult piatr.

Cinele tremura. Spaiul dintre albii probabil se va lrgi. Spencer schimb viteza. Cmpia se ridica treptat spre vest, un teritoriu obscur. n timp ce fulgerele gigantice nepau cerul pn la pmnt, el se refugie n vguna ngust a ntunericului. La indicaiile lui Roy Miro, agenii din San Francisco i cutau pe Ethel i pe George Porth, bunicii care l crescuser pe Spencer Grant dup moartea mamei sale. n acest timp, Roy se duse la biroul doctorului Nero Mondello din Beverly Hills. Mondello era cel mai cunoscut chirurg plastician ntr-o ci imunitate n care realizrile lui Dumnezeu se revizuiau mult mai des ca oriunde, cu excepia oraelor Palm Springs i Palm Beach. B putea nfptui minuni asupra unui nas diform, aidoma lui Michelangelo asupra blocurilor gigantice de marmur de (arrara ns cu nite onorarii substanial mai mari. Fusese de acord s-i schimbe orarul ncrcat pentru a se ntlni cu Roy, convins fiind c ajuta FBI-uL ntr-o urmrire disperat a unui uciga slbatic. Se ntlnir n biroul spaios al doctorului: podeaua din marmur alb, pereii i tavanul alb, candelabre din cochilii de scoici albe. Dou picturi abstracte atrnau n rame albe: singura culoare era albul, iar artistul i obinuse efectele exclusiv pe baza grosimii stratului de vopsea. Dou scaune vopsite n alb, din lemn de sicomor tiat radial, cu perne din piele alb flancau o mas din oel i sticl, n faa unui birou din lemn noduros, alb, pe un fundal de draperii din mtase alb. Roy se aez pe unul dintre scaunele din lemn de sicomor, ca o pat de mizerie n acel loc imaculat, i se ntreb ce imagine ar fi dezvluit draperiile dac le-ar fi tras. i veni nebuneasca idee c dincolo de fereastr, n centrul cartierului Beverly Hills, peisajul era nfat n zpad. n afar de fotografiile lui Spencer Grant pe care le adusese Roy, doar un

trandafir rou nsngerat, ntr-o vaz de cristal Waterford, trona pe suprafaa lustruit a mesei de lucru. Reprezenta un simbol al perfeciunii posibile, atrgnd atenia vizitatorului asupra brbatului care sttea n spatele ei, ndrtul biroului. nalt, zvelt, plcut la nfiare, de vreo patruzeci de ani, doctorul Nero Mondello era centrul acestui trm imaculat. Cu prul des, negru ca pana corbului, pieptnat pe spate, cu un ten de un msliniu cald i ochii negri-tciune, chirurgul fcea o impresie tot att de puternic, precum o fantom. Purta un halat alb de laborator peste o cma alb i o cravat din mtase roie, n jurul cadranului Rolexului su din aur, diamantele asortate sclipeau de parc ar fi fost ncrcate cu o energie supranatural. Brbatul i ncperea impresionau n aceeai msur ca fiind ostentativ de teatrali. Mondello se ocupa de nlocuirea adevrurilor naturii cu iluzii convingtoare, i ca toi magicienii buni juca teatru. Studiind fotografiile DER ale lui Grant i portretul proiectat pe computer, Mondello spuse: Da, aceasta a fost o ran ngrozitoare, teribil. Ce-ar fi putut s-o cauzeze? ntreb Roy. Mondello deschise un sertar al biroului i scoase o lup cu mner din argint. Studie mai ndeaproape poza. ntr-un sfrit zise: A fost mai curnd o tietur, nu o zgrietur, deci ar fi trebuit s provin de la un instrument destul de ascuit. Cuit? Sau sticl. Cci nu a fost numai o tietur, iar obiectul foarte ascuit era neregulat, la fel ca sticla sau ca o lam zimat. O lam simpl ar fi produs o tietur mai curat i o cicatrice mai ngust. Privindu-l pe Mondello cufundat n studiul fotografiilor, Roy realiz c trsturile feei chirurgului erau att de distinse i att de ciudat de bine proporionate, nct vreun coleg talentat probabil c le ajustase. E o urm cicatrizat. Poftim?

 esutul conector este contractat ncreit sau strns, zise Mondello fr a-i ridica privirea. Dei este relativ neted, dac inem seama de limea urmei. Introduse lupa n sertarul biroului, la locul ei. Nu v pot spune mai multe doar c nu e o cicatrice recent. Ar putea t eliminat prin chirurgie estetic, gref de piele? Nu n totalitate, dar ar putea deveni mai puin vizibil, numai o linie subire, un esut puin decolorat. Dureros? ntreb Roy. Da, dar nu necesit o serie lung de operaii pe parcursul mai multor ani, aa cum se ntmpl cu arsurile. Chipul lui Mondello era excepional, pentru c proporiile luseser att de bine studiate, de parc sfaturile estetice date n clinica sa nu ar fi nsemnat numai intuiie de artist, ci rigoare logic a unui matematician. Doctorul se reconstruise pe sine cu aceeai stpnire de fier pe care o manifestau i politicienii pentru a transforma cetenii imperfeci n nite oameni mai buni. Roy nelesese de mult c fiinele umane erau att de pline de defecte, nct nicio societate nu ar fi fost n stare s exercite o justiie perfect fr a-i impune un plan cu o rigurozitate matematic i Iar ajutorul unei ndrumri severe de sus n jos. ns niciodat pn atunci nu avusese revelaia faptului c pasiunea sa pentru Frumuseea ideal i dorina de dreptate constituiau dou aspecte ale aceluiai dor de Utopie. Uneori, pe Roy l uimea complexitatea sa intelectual. De ce, l ntreb el pe Mondello, i-ar suporta cineva cicatricea dac ar putea scpa de ea? Fiindc nu ar avea cu ce s plteasc operaia? O, costul nu e un impediment. Chiar dac pacientul nu ar dispune de bani, iar guvernul nu ar putea plti, tot i s-ar administra tratamentul. Majoritatea chirurgilor i dedic oparte din timpul lor unor asemenea opere caritabile. Atunci, de ce? Mondello ridic din umeri i mpinse fotografiile pe birou. Poate c i este team de durere.

 Nu cred. Nu lui. Sau i este fric de spitale, de doctori, de instrumente ascuite, de anestezie. Exist nenumrate lobii care i mpiedic pe oameni s se opereze. Acest brbat nu are o personalitate care s dea natere unei fobii, spuse Roy punnd la loc fotografiile n plicul de hrtie groas. Ar putea fi i vinovie. Dac a supravieuit unui accident n care ceilali au murit, e posibil s aib remucri. Mai ales dac i iubise pe cei disprui. i nchipuie c nu este cu nimic mai bun dect ei i se ntreab de ce numai el a fost lsat n via. Se simte vinovat doar pentru faptul c triete. Suferina produs de cicatrice este un fel de ispire. ncruntat, Roy se ridic n picioare: Poate. Am mai avut pacieni cu aceeai problem. Nu doreau s se opereze pentru c vinovia pe care o simeau fiindc supra-vieuiser i determina s cread c i merit soarta Nici acest lucru nu mi sun prea bine Nu e cazul acestui tip. Dac nu arc nicio fobie i nici vreo remucarc pentru c a supravieuit, spuse Mondello ocolind biroul i conducndu-l pe Roy spre u, atunci pot pune pariu c se simte i< lua\inovat de ceva. Se autopedepsete prin cicatrice. i amintete de un lucru pe care ar dori s-l uite, dar pe care se simte obligat s-l revad mereu. Am mai ntlnit i asemenea ca/n i n timp ce chirurgul vorbea, Roy i studia chipul, fascinat de structura osoas superb modelat. Se ntreb ct se datora oaselor pe care i le druise natura i ct implanturilor, dar tia c ar fi fost lipsit de tact s-l abordeze pe o asemenea tem. De lng u, el mai spuse: Domnule doctor, dumneavoastr credei n perfeciune? Oprindu-se cu mna pe clan, Mondello pru puin nesigur. n perfeciune? Perfeciune individual sau a societii. O lume mai bun. Pi< Eu lupt continuu pentru ea. Bine. Roy zmbi. tiam c gndii aa.

 Dar nu cred c poate fi atins. Zmbetul lui Roy nghe. O, dar am ntlnit-o din cnd n cnd. Nu o perfeciune total, ci doar parial. Mondello zmbi indulgent i cltin din cap. Ordinea perfect nchipuit de cineva poate fi o imagine a haosului pentru altcineva. O frumusee perfect pentru cineva poate constitui o hidoenie pentru altcineva. Pe Roy nu l ncnta o asemenea discuie. Rezulta c orice Utopie era n acelai timp i un Infern. Nerbdtor s-l conving pe Mondello de contrariu, el spuse: ntlnim mereu perfeciunea n natur. ntotdeauna exist i un cusur. Natura detest simetria, suprafeele plane, liniile drepte toate lucrurile pe care noi le asociem frumosului. Recent am vzut o femeie cu nite mini perfecte. Desvrite, fr niciun defect, cu nite proporii fermectoare. Un chirurg plastic privete formele umane cu un ochi mult mai critic dect ceilali. Sunt sigur c cu a fi remarcat o mulime de cusururi. ngmfarea doctorului l irit pe Roy: A fi vrut s vi le fi adus mcar una. Dac ai fi vzu-t-o, ai fi fost de acord cu mine. Brusc, Roy realiz c era pe cale de a dezvlui fapte care ar fi necesitat lichidarea imediat a chirurgului. ngrijorat c starea de agitaie a minii sale l va mpinge s Iac o alt greeal, i mai strigtoare la cer, Roy nu mai zbovi O clip. i mulumi lui Mondello pentru cooperare i iei din ncperea alb. n parcarea rezervat clinicii, soarele de februarie avea o culoare mai mult alb dect aurie, iar un ir de palmieri aruncau umbre spre est. Dup-amiaza ncepea s fie friguroas. n timp ce rsucea cheia n contact i i pornea maina, pager-ul sun. Se uit pe ecran i, vznd un numr cu prefixul birourilor sucursalei din Los Angeles, le telefona de ndat.

Aveau veti mree pentru el. Spencer Grant fusese ct p-aci s fie prins n Las Vegas; acum fugea de-a lungul deertului Mojave. Un Learjet l atepta pe Roy la LAX, pentm a-l duce n Nevada. Urcnd panta abia schiat dintre cele dou ruri repezi, pe o limb de nisip mbibat cu ap, ce se tot ngusta, cutnd un teren mai stabil pe care s se refugieze pn la sfritul furtunii, pe Spencer l stnjenea teribil vizibilitatea redus. Norii erau att de groi, att de negri, nct lumina zilei n deert devenise la fel de mohort ca ntr-un submarin. Ploaia cdea precum potopul din descrierile biblice, podidind tergtoarele de parbriz i, dei famrile erau aprinse, foarte rar se puteau distinge poriuni clare de uscat. Mree bice de flcri flagelau zarea. Efectele pirotehnice orbitoare crescuser pn la o reacie n lan a fulgerelor, i srme strlucitoare bubuiau cobornd din Ceruri, de parc un demon ntemniat n snul furtunii i-ar fi scuturat furios lanurile. O nvlmeal de umbre stroboscopice plpia deasupra privelitii, adugnd i mai mult confuzie n acea obscuritate. Dintr-o dat, n fa, la mai puin de un kilometru spre vest, la nivelul solului, apru o lumin albastr, ca de pe un alt trm. Imediat se ndrept spre sud, n mare vitez. Spencer scrut printre umbre i uvoaie de ap, ncercnd s disting dimensiunea i proveniena sursei de lumin. Zadarnic. Bulgrele cltor o lu spre est, rostogolindu-se cteva sute de metri, i apoi se ntoarse spre nord, apropiindu-se de Explorer. Sferic. Incandescent. Ce naiba? Spencer ncetini, urmrind curios acea luminescen nepmntean. Cnd nc se gsea la o sut de metri de el, obiectul se abtu brusc spre vest, spre locul de unde apruse prima dat, apoi se micor trecnd de acel punct, se ridic, izbucni n vlvti i dispru. Chiar nainte ca prima lumin s se sting, Spencer o vzu pe a doua, cu coada ochiului. Se opri i privi la nord-vest.

Noul obiect albastru, palpitnd se mica incredibil de rapid, pe o traiectorie format din serpentine neregulate. Se nvrti precipitat aidoma unor artificii i dispru. Ambele sfere fuseser tcute, alunecnd uor ca nite miraje de-a lungul deertului splat de furtun. Pielea i se ncrei pe brae i pe ceaf. n ultimele patru zile, dei de obicei misticismul l lsa rece, simise c se aventura n necunoscut, n stranietate. n aceast ar, n aceste timpuri, viaa real devenise o fantasm ntunecat, la fel de plin de vrji ca orice roman despre trmurile stpnite de magicieni, unde balaurii hoinreau i uriaii mncau copii. Miercuri sear pise printr-p u invizibil care separa realitatea lui de-o via de un alt loc. n aceast nou realitate, Valerie era destinul su. O dat gsit, ea avea s fie lentila care urma s-i modifice pentru totdeauna realitatea. Tot ce i se prea misterios s-ar 11 limpezit, numai c lucrurile demult tiute i nelese ar fi putut deveni enigmatice. Toate acestea l ptrunseser pn la oase, ca pe un om bolnav de artrit care sesizeaz apropierea unei furtuni nainte ca primul nor s se fi artat la orizont. Mai mult simea dect nelegea, vizitele celor dou sfere adeverindu-i c apucase pe drumul cel bun, cltorind spre un loc ciudat care avea s-l transforme. Arunc o privire nsoitorului su cu patru picioare, spernd c i el se uita n fa, spre zona unde dispruse cea de-a doua lumin. Avea nevoie de o confirmare c totul se petrecuse aievea, chiar dac ar fi venit doar din partea unui cine. Dar Rocky sttea ghemuit i tremura, nfricoat. Capul i rmsese aplecat i ochii lui fixau podeaua. La dreapta Explorerului, fulgerele se reflectau n apa nvolburat. Rul se apropiase mai mult dect se ateptase. Albia din partea dreapt se lrgise dramatic n ultimul minut. Aplecat deasupra volanului, el se deplas spre noul centru al fiei din ce n ce mai nguste de pmnt ridicat i avansa n cutare de teren sigur, ntrebndu-se dac misteriosul Mojave i mai rezerva vreo surpriz., A treia enigm albastr plonja din cer, la fel de iute ca plumbul sau ca un

lift expres, la dou sute de metri n fa i puin spre stnga. Se opri uor i plan deasupra pmntului, nvrtindu-se repede. Btile inimii lui Spencer i loveau dureros coastele. Reduse acceleraia. Pendula ntre uimire i teroare. Bulgrele sclipitor se ndrepta direct spre el: mare ct Explorer-ul, nc nedesluit, tcut, de pe alt lume. Calc acceleraia. Lumina, fr a-i contracara micarea, strlucea orbitor, scldnd Explorer-ul ntr-o atmosfer albastr, albastr. Pentru a fi o int ct mai mic, coti la dreapta, frn brusc, ntorcndu-se cu spatele la obiectul ce se apropia. l pocni fr for, mprtiind scntei de safir, iar arcuri electrice nconjurar maina dintr-o parte n cealalt. Spencer fusese ncapsulat ntr-o sfer de un albastru orbitor de lumin uiertoare i trosnitoare. Unul dintre cele mai rare fenomene meteorologice. Fulger globular. Nu era o entitate contient, nici, cum i nchipuise el, o for extraterestr, nu l urmrise i nici nu-l fermecase. O simpl component a furtunii, la fel de impersonal ca i fulgerul obinuit, ca tunetul sau ca ploaia. Cocoat pe cele patru roi, Explorer-ul era sigur. Imediat ce sfera i mpresur, energia ncepu s se disipeze. Sfrind i pocnind, se decolora rapid ntr-un bleu-pal, micorndu-se, micorndu-se< Inima i se zbtea ciudat de vioi, de parc ar fi vrut s ntlneasc un lucru paranormal, chiar dac s-ar fi dovedit ostil, mai bine dect s se ntoarc la o via lipsit de surprize. Dei foarte rare, fulgerele globulare erau prea pmntene pentru a-i satisface ateptrile, i dezamgirea i reduse pulsul aproape la normal. Cu o zdruncintur, partea din fa a mainii czu brusc i cabina se nclin. n timp ce un arc electric pri dinspre farul drept pn la colul din dreapta sus al parbrizului, apa murdar se npusti asupra capotei. Panicat, ncercnd s ocoleasc lumina albastr, Spencer se deplasase prea mult n dreapta, frnnd la marginea albiei. Zidul moale din nisip se surpase sub el. Inima ncepu s-i bat nebunete, uitnd de dezamgire.

Bg n mararier i aps uurel pe acceleraie. Explorer-ul se mic n spate, urcnd panta ce se dezintegra. nc o poriune a bancului de nisip ced. Explorer-ul se nclin i mai mult n fa. Apa se ridic pe capot, ajungnd aproape tic parbriz. Spencer i abandon precauiile i acceler puternic. Maina sari n spate. Iei din ap. Roile mucau din pmntul moale i ud. Se ridic din nou, mai mult, aproape orizontal. Peretele albiei era prea instabil pentru a ndura. Micarea rapid a roilor destabiliza pmntul gelatinos. n zgomotele asurzitoare ale motorului, cu roile nvrtindu-se n nmolul neltor, Explorer-ul alunec n torent, protestnd la fel de glgios ca un mastodont aspirat ntr-o groap cu smoal. Ce ticloie! Spencer trase aer n piept i i inu respiraia, de parc s-ar 11 pregtit s se arunce n ap. Maina se blci n noroi, scufundndu-se tot mai adnc. Speriat de sunetele funeste i de micarea dezlnuit, Rocky gemu n mizerie, ca i cum ar fi rspuns nu numai evenimentelor fierbini, ci i terorilor acumulate n cursul ntregii sale viei nenorocite. Explorer-ul plesni suprafaa apei, tvlindu-se ca o barc pe O mare agitat. Ferestrele erau nchise, oprind ptrunderea apei reci, dar motorul se stinsese. Maina purtat de curent, vicrindu-se i cltinndu-se, se 1 idicase mai mult dect se ateptase Spencer. Apele agitate erau la zece-cincisprezece centimetri sub marginea ferestrei laterale. Se trezi asaltat de sunete lichide, o tortur chinezeasc: ploaia rpia pe capot, dezlnuit, torentul spumega izbind Explo-rer-ul, uiernd, glgind i clipocind. Deasupra acestui vacarm, un zgomot timid, un picurat, strop dup strop, i atrase atenia lui Spencer. Niciun arpe cu clopoei nu l-ar fi ngrozit mai ru. Pe undeva, apa ptrundea n main. . Prtura nu avea dimensiuni uriae, dar fiecare gram de ap luat I i U>rd grbea sfritul. Explorer-ul se va afunda din ce n ce mai

Mult, va ajunge pe fundul rului, capota va fi strivit, iar geamurile se vor face zob< Ambele portiere fuseser nchise ermetic. Niciun defect de etanare. n timp ce maina se zbtea pe valuri, fiind purtat de torent, Spencer se ntoarse n scaun, prins de centura de siguran, i examina portbagajul. Toate ferestrele rmseser intacte. Prin spate nu se infiltra nicio pictur. Bancheta fusese pliat, aa c nu reui s vad podeaua ascuns sub ea, dar se ndoia c apa s-r fi putut strecura prin uile din dos. Cnd se rsuci din nou pe scaun, picioarele i se afundar n vreo trei centimetri de ap. Rocky scheun, iar Spencer spuse scurt: E n regul. Nu-l speria pe cine. Nu mini, dar nici nu-l speria. Radiatorul. Motorul murise, dar nclzirea nc mai funciona. Rul i invada prin ventilele acestuia. Spencer nchise sistemul i ventilatoarele. Burnia se opri. Farurile biciuiau cerul umflat i scnteiau n torentele ucigae ale ploii. Maina se cltin i razele fichiuir slbatic n stnga i n dreapta, prnd s taie pereii albiei; buci de pmnt cdeau n valurile murdare, scuipnd stropi de spum sidefie. Stinse farurile i lumea gri-peste-gri rezultat pru mai puin haotic. tergtoarele de parbriz se alimentau de la baterie. Nu le opri. Avea nevoie s vad ce se petrecea n faa lui, ct mai bine posibil. Ar fi fost minunat s plece capul, s nchid ochii, precum Rocky, i s se lase n voia sorii. Cu o sptmn n urm, probabil c aa ar fi fcut. Acum ns privea iscoditor i nelinitit n fa, cu minile strngnd volanul devenit absolut nefolositor. II surprinse fora cu care i dorea s supravieuiasc. nainte de a pi n localul Ua Roie nu mai atepta nimic de la via:. Doar s-i pstreze o oarecare demnitate i s moar onorabil. Buci epoase de cactui cu rdcinile n sus, mari cantiti de iarb deertic i de lemn deschis la culoare cltoreau pe rul zbuciumat

mpreun cu Explorer-ul, ngrmdindu-se i hrjonindu-se pe lng el. ntr-o stare de tulburare emoional egal cu tumultul naturii, Spencer tiu c trecuse peste ani de parc i el ar fi fost un butean plutitor, dar cel puin rmsese viu. Cursul apei se prbui brusc trei-patru metri, iar Explorer-ul naviga prin cascad ca un avion, nclinndu-se nainte. Se scufund n valurile furioase, ntr-o bezn diluvian. Spencer se pomeni mai nti aruncat n fa, apoi trntit pe spate. Capul i se izbi de speteaz. Maina nu atinse fundul, ni la suprafa i o porni vijelios n josul rului. Rocky se mai afla nc pe scaunul din dreapta, ghemuit i nenorocit, cu ghearele nfipte n tapierie. Spencer l mngie uor i l scarpin pe ceaf. Rocky nu-i ndrept capul, dar se rsuci spre stpnul su i i ridic ochii privindu-l pe sub sprncene. Interstate 15 se gsea la o jumtate de kilometru mai n fa. Spencer constat cu uimire ct de repede fusese purtat de valuri. Curenii erau chiar i mai puternici dect preau. Autostrada gonea deasupra rului de obicei numai o albie uscat pe nite stlpi mari din piatr. Prin parbrizul noroios i prin ploaia grea, pilonii podului preau a fi incredibil de numeroi, ca i cum inginerii guvernului proiectaser structura n primul rnd pentru a investi milioane de dolari n afacerile cu beton ale vreunui nepot de senator. Distana dintre ei era destul de mare, nct s permit trecerea unei linii de cinci camioane. Dar jumtate din torent spumega printre spaiile nguste dintre stlpii alturai, de pe o parte i de pe cealalt a canalului principal. Impactul cu ei ar fi fost mortal. Plonja ntr-o scrie de cascade mici. Apa mproca ferestrele. Rul ctiga vitez. Foarte mult vitez. Rocky tremura mai violent ca niciodat i gfia poticnit. Uurel, amice, uurel. S nu faci pipi pe scaun. Auzi? Pe 1-15, farurile mainilor mari sau mici se micau n ziua ntunecat de furtun. Panouri de avertizare aruncau n ploaie lumini roii n locurile unde automobilitii se

opriser pe acostament pentru a atepta trecerea potopului. Podul se desena nedesluit n fa. Lovind necontenit stlpii din beton, rul amnea perdele de stropi n aerul sugmmat de ploaie. Atinseser o vitez nfricotoare, ndreptndu-se ca un glon n josul torentului. Se legnau puternic, iar lui Spencer i veni s vomite. S nu faci pipi pe scaun, repet el, de aceast dat nemai-adresndu-se cinelui. Pipi sub jacheta lui de doc cptuit cu blan, sub cmaa mbibat cu ap, i extrase medalionul din steatit verde, care-i atrna pe un lnior de aur la gt. Pe o parte, un cap de dragon. Pe cealalt, un fazan, la fel de stilizat. Spencer revzu biroul elegant i lipsit de ferestre din subsolul de la China Dream. Zmbetul lui Louis Lee. Papionul, bretelele. Vocea blnd: Cteodat druiesc aa ceva unor oameni care par s aib nevoie. Fr s-i scoat lanul de la gt, apuc medalionul cu o mn. Se simea ca un copil, dar nu slbi strnsoarea. Podul se afla la cincizeci de metri n fa. Explorer-ul avea s ajung periculos de aproape de stlpii din dreapta. Fazani i dragoni. Prosperitate i via lung. i aminti de statuia lui Quan Yin de la ua din fa a restaurantului. Calm, dar vigilent. Pzindu-l de oamenii invidioi. Dup o via ca a dumneavoastr, mai putei crede n aa ceva? Trebuie ca toi s credem n ceva, domnule Grant. La zece metri de pod, curenii feroci prinser Explorer-ul, l ridicar, l aruncar, l nclinar la patruzeci i cinci de grade spre dreapta, l rostogolir spre stnga i lovir portierele. Ieind din furtun i ndreptndu-se spre umbrele estompate ale autostrzii de deasupra, trecur de primul dintre pilonii podului din rndul aflat imediat n dreapta. Trecur de al doilea. Cu o vitez nspimnttoare. Rul se umflase att de mult, nct partea de dedesubt a podului se gsea la vreo treizeci de centimetri deasupra mainii. Se ridicar pe valuri i mai aproape de stlpi, nind pe lng al treilea, al patmlea, din ce n ce mai

aproape. Fazani i dragoni. Fazani i dragoni. Curentul tr maina departe de stlpii din beton i o amnc pe un banc mltinos aprut brusc la suprafaa nvolburat, unde se blci n mocirl, cu apa pn la nivelul ferestrelor. Rul l pcli pe "Spencer care sperase s scape teferi din acel canal, mpingndu-i ca ntr-un bob pe o prtie ngust dar apoi ridic din nou Explorer-ul i l arunc cu partea dinspre Rocky n urmtorul stlp. Se lovi puternic, metalul scrni i Rocky url. Impactul l azvrli pe Spencer spre stnga, o micare pe care centura de siguran n-o putu controla. Se lovi la tmpl. n ciuda hrmlaiei, auzi sticla crpndu-se ntr-un pienjeni de dre de Grosimea firului de pr, un sunet similar celui scos de o felie de pine prjit strns n pumn. njurnd, i duse mna stng la cap. Nu era snge. Doar i pulsa nebunete. n mod miraculos, geamul de pe partea lui Rocky rmsese intact. Dar ua se bombase nuntru. Apa se prelingea pe lng chedere. Rocky i nl capul, dintr-o dat fiindu-i fric s nu se uite. Scnci la vederea rului slbatic, a tavanului jos din beton i a dreptunghiului de lumin gri a furtunii de dincolo de pod. La dracu, spuse Spencer, f pipi pe scaun dac vrei. Maina se afund ntr-un alt banc de ml. Parcurseser deja dou treimi din tunel. Un uvoi uiertor, ct un ac de subire, ni printr-o sprtur minuscul din ua strmb. Rocky schelli, ngrozit. Cnd Explorer-ul se ridic peste valuri, nu se mai lovi de niciun stlp. Mai ru, rul l slt ca i cum ar li trecut peste o enorm protuberant de pe fundul albiei i apoi l proiect drept n tavanul din beton de sub pod. innd volanul strns cu ambele mini, hotrt s nu se mai loveasc nc o dat de fereastr, Spencer nu fusese pregtit pentru o asemenea smucitur. Se ls pe scaun n. Timp ce capota se curba nuntm, dar nu ndeajuns de repede. l izbi violent n moalele capului.

Sgei strlucitoare de durere i aprur n faa ochilor, l strbtur de-a lungul irei spinrii. Sngele i se revrs pe fa. I.acrimi clocotite. Vederea i se nceoa. Rul ls n jos maina, ndeprtndu-l de tavanul din beton, iar Spencer ncerc s se ridice pe scaun. Efortul l amei, aa c se prbui iari, respirnd din greu. Vederea ncepu s i se ntunece. Lacrimile-i devenir negre ca tuul, i, nemaivznd nimic n la ochilor, intr n panic. i tocmai panica, groaza de-a fi orbit l ajutar s neleag: nu orbise, slav Domnului, dar era pe punctul de a-i pierde cunotina. Se ag disperat de realitate. Dac leina, s-ar fi putut s nu se mai trezeasc niciodat. Se cltin pe marginea hului. Zece mii de stropi cenuii se ivir n ntuneric, extinzndu-se ntr-o matrice de lumini i umbre, pn cnd reui s ghiceasc interiorul mainii. Se ridic pe scaun ct de mult i permitea capota ndoit, ameind ngrozitor. Cu grij, i atinse easta. Rana sngera. Ploaia lovea slbatic maina. Bateria nc nu murise. tergtoarele nc mai mturau parbrizul. Explorer-ul pluti pe valuri spre centrul rului, mai larg ca oricnd. Probabil de vreo patmzeci de metri lime. Depind marginile albiei, revrsndu-i apele. i Dumnezeu tie ct de adnc. Apa era mai calm dect nainte, dar se mica repede. Uitndu-se ngrijorat la oseaua fluid din faa lui, Rocky scotea nite sunete jalnice. Nu mai ddea afirmativ din cap, nu-l mai ncnta viteza ca pe strzile Las Vegasului. Nu prea s-i acorde naturii la fel de mult ncredere ca stpnului su. Bunul btrn, domnul Cine Rocky, spuse cu afeciune Spencer i se sperie de vocea sa tears. n pofida ngrijorrii lui Rocky, Spencer nu putea zri vreun pericol imediat. Pe o distan de trei kilometri, torentul prea s curg fr niciun obstacol, dizolvndu-se apoi n ploaie. Deertul se ntindea de o parte i de alta. Meschite epoase. Mnunchiuri

de iarb srmoas. Grupuri de roc noduroas. Formaiuni naturale, cu geometria stranie a unor construcii strvechi ale druizilor. O nou durere l strfulgera pe Spencer. O bezn apstoare l nvlui, rupndu-l de realitate pentm un minut sau, la fel de bine, pentm o or, aruncndu-l pe un trm ntunecat, fr sfrit. Cnd i reveni, aerul rece vibra slab lng tmpla lui i ploaia ngheat l mproca n fa. Mulimea de glasuri lichide ale rului bolborosea, uiera i chicotea asurzitor. Sttu aa o vreme, ntrebndu-se de ce sunetele se auzeau din ce n ce mai tare. Mintea i era tulburat. Pn la urm i ddu seama c fereastra lateral cedase. Mici bucele zgrunuroase de sticl zceau n poala sa. Apa crescuse pn la nivelul gleznelor. Picioarele i nepeniser de frig. Le puse pe pedala de frn i i llex vrfurile degetelor n pantofii uzi. Nivelul torentului ajunsese aproape de marginea de jos a ferestrei. Dei curgea repede, rul devenise mai puin vijelios, poate i fiindc se lrgise. Spencer era n continuare nuc, reuind cu greu s se concentreze asupra dimensiunilor dezastrului. Locul geamului spart (rebuia degrab acoperit. Dar el nu vroia s se mite, nu putea s se mite< Tot ce i dorea era s doarm. Se simea att de obosit, de sfrit< Dar ddu cu ochii de Rocky: Ce mai faci, popone mblnit? ntreb el rguit, de parc ar fi but bere dup bere. Rocky l privi i apoi se uit iar la rul care se ntindea n lata lui. Nu-i fie fric, amice. O s ctige dac i-e fric. Nu-l lsa pe nemernicul la s ctige. Nu-l putem lsa s ctige. Trebuie s-o gsim pe Valerie. naintea lui. E acolo, afar. St< mereu< la pnd< Cu gndul la ea i cu inima profund tulburat, Spencer Grant cltorea prin ziua alunecoas, bolborosind febril, cutnd ceva netiut, imposibil de aflat. Cinele, vigilent, sttea tcut lng el. Ploaia btea pe capota ndoit a mainii. Poate c leinase din nou, sau poate c doar rmsese cu ochii nchii, dar

n momentul n care picioarele i alunecar de pe pedala de frn i se blcir n apa acum pn la jumtatea gambelor, Spencer i ndrept cu greu capu i vzu c ter-gtoarele de parbriz se opriser. Bateria murise. Rul avea viteza unui tren expres. Redevenise vijelios. Apa noroioas atingea marginea ferestrei sparte. La civa centimetri de fostul geam, un obolan mort plutea, trecnd pe lng main. Mare i lucios. Un ochi sticlos i fix l urmrea pe Spencer. Coada lung, scrboas, era rigid ca srma, rsucit i ncreit ntr-un mod ciudat. Imaginea aceea l alarm teribil pe Spencer. Cuprins de o team care i tie respiraia i i acceler btile inimii, cunoscut din comaruri, tiu c avea s moar dac obolanul ar fi ptruns n Explorer, fiindc nu era un simplu obolan. Ci Moartea. Un urlet n noapte i iptul bufniei, o lam lucitoare i mirosul de snge fierbinte, catacombele, miresmele de tei i, cel mai ru, ua prin care i prsea inocena copilriei i pea spre Infern, odaia de la captul lui niciunde: toate astea se ngemnau n carnea rece a unei roztoare moarte. Dac l-ar fi atins, ar fi ipat pn i-ar fi explodat plmnii, i ultima sa rsuflare ar fi fost ntunericul. Dac ar reui s gseasc un obiect pe care s-l ntind prin gaura ferestrei i s mping hoitul de acolo, fr a-l atinge Direct< Dar se simea prea slbit pentru a cuta ceea ce ar fi trebuit s-i serveasc drept unealt. Minile i se odihneau n poal, cu palmele n sus, iar ca s-i strng pumnii ar fi fost prea mult. Poate c se rnise mai tare dect i nchipuise el prima dat, cnd se lovise cu cretetul capului de tavan. Se ntreb dac nu cumva paralizase. Dac da, atunci ce mai conta? Un fulger brazd cerul. O reflexie strlucitoare transform ochiul sumbru al obolanului ntr-o sfer alb cuprins de flcri, ce prea a se roti n orbit pentru a se uita i mai fix la Spencer. Pricepu c privirea ndreptat asupra obolanului l atrgea spre el, c ochii lui terorizai deveniser un magnet pentru globul acela de un negru-metalic. i rsuci capul. n fa. Spre ru.

Dei transpira din abunden, i era mai frig ca oricnd. Pn i cicatricea i nghease, nu o mai simea fierbinte. Cea mai rece parte a sa. Clipind din cauza ploii care btea piezi prin fereastr, Spencer urmri cum rul i mrea viteza, gonind pe lng singura form interesant dintr-un peisaj altfel anost, cu cmpii ce coborau uor n pant. De la nord spre sud, peste Mojave, dizolvndu-se n cea, se distingea o creast de ase pn la nou metri nlime n unele pri, i de un metru n altele. Dei era o formaiune geologic natural, clima o erodase ntr-un mod straniu, cu ferestre scobite de vnturi, i arta ca ruinele unui imens sistem de fortificaii construit i distrus apoi ntr-o er a rzboaielor, cu o mie de ani nainte de a se scrie cronici istorice. De-a lungul celor mai nalte poriuni ale vastei ntinderi de piatr existau nite parapete crenelate. Pe alocuri, crpturile brzdau peretele de sus pn jos. Spencer se concentra, imaginndu-i un castel strvechi dominnd falnic povrniurile sterpe, pentru a-i abate atenia de la obolanul mort care plutea chiar lng fereastra spart de alturi. n mintea lui confuz, la nceput nu l ngrijor faptul c rul i purta spre aceste creneluri. n cazul n care curenii ar fi transportat Explorer-ul printr-o ecluz aliat pe cursul rului, atunci bizarele formaiuni din piatr ar fi rmas doar un peisaj interesant. Dar dac s-ar fi lovit cu putere de una dintre porile naturale< Creasta de roc traversa albia, dar fusese gurit n trei locuri de torent. Cea mai mare deschiztur avea cincisprezece metri Lime i se afla n dreapta, ncadrat de malul sudic i de un turn din piatr de doi metri lime i ase nlime, care nea din ap. Pasajul cel mai ngust, larg de mai puin de doi metri i jumtate, se gsea n centru, ntre turn i un alt morman de bolovani cu limea de trei metri i cu nlimea de aproape patm. ntre aceast grmad i malul stng, al treilea pasaj se ntindea pe vreo ase-apte metri. O s reuim! ncerc s-l ating pe cine. Zadarnic. Cnd mai rmseser o sut de metri de parcurs, Explorer-ul pru s se

deplaseze rapid spre poarta sudic, cea mai larg. Spencer nu se abinu s priveasc n stnga. Prin fereastra spart. La obolan. Plutea. Mai aproape ca nainte. Coada rigid era blat cu roz i negru. O amintire i sfredeli mintea: obolani ntr-un loc strmt, ochii roii i plini de ur dintre umbre, obolani n catacombe, /() \n catacombe, deasupra lor aflndu-se odaia de la captul lui niciunde. Cutremurat de scrb, privi nainte. Ploaia ntuneca parbrizul. Cu toate acestea vzuse deja prea mult. Ajuns la cincizeci de metri de punctul n care rul se despica, Explorer-ul nu se mai ndrepta spre pasajul cel mai lat. O cotise spre stnga, spre poarta din mijloc, cea mai periculoas. Canalul se ngust. Apa i mri viteza. ine-te bine, amice. ine-te bine! Spencer ndjduia ca rul s-i care brusc spre stnga i, trecnd de poarta central, s intre n pasajul nordic. Douzeci de metri pn la ecluz; micarea spre stnga a mainii ncet. N-avea s mai ajung niciodat la poarta nordic. Urma s-o ia prin centru. Cincisprezece metri. Zece. Ca s traverseze tunelul din centru, aveau nevoie de noroc. n acel moment se npusteau spre stlpul de ase metri nlime, din roc solid, aflat n partea dreapt a intrrii. Erau att de aproape, nct Spencer nu mai putu distinge baza (urnului din piatr care trecu prin faa Explorerului. Doamne ajut! Bara de protecie se ciocni de roc, de parc ar fi vmt s o strpung. Impactul fu att de puternic, nct Rocky czu iari pe podea. Aripa din dreapta se desprinse i dispru n valuri. Capota se ndoi de parc ar fi fost din staniol. Parbrizul explod, dar, n loc s-l mproate pe Spencer, se revrs n cascad peste tabloul de bord, n cioburi ascuite i cleioase. Pentru o clip, Explorer-ul rmase pe loc, oblic fa de direcia torentului. Apoi curentul dezlnuit l nfac din lateral i ncepu s-i mping partea

din spate spre stnga. Spencer deschise ochii i urmri ngrozit cum Explorer-ul se rsuci pn ajunse perpendicular pe cursul apei. Niciodat n-ar fi reuit s treac printre cele dou blocuri de piatr pn n centrul porii. Spaiul era prea ngust; maina s-ar fi nfipt ntre perei. Apoi rul furios ar fi lovit-o din lateral pn cnd ar fi invadat interiorul, sau poate ar fi aruncat prin fereastra spart un butuc plutitor drept n capul lui Spencer. Cutremurndu-se, scrnind, botul Explorerului rci piatra, adncindu-se n tunel, iar spatele lui continu s se roteasc spre stnga. Rul l izbi din dreapta, ridicndu-se la jumtatea ferestrei. n vreme ce partea cealalt a mainii trecea foarte aproape de ecluza ngust, apele se umflar puin, depind rama geamului. Spatele se lovi de poarta din mijloc i apa ptrunse nuntru, peste Spencer, transportnd i roztoarea moart care rmsese mereu pe-aproape. obolanul unsuros alunec printre palmele sale i nimeri pe scaun, ntre picioare. Coada rigid l plesni peste mna dreapt. Catacombele. Ochii congestionai urmrindu-l dintre umbre. Odaia, odaia, odaia de la captul lui niciunde. ncerc s ipe, dar iei numai un scncet sugrumat i ntretiat, ca al unui copil nspimntat peste poate. Dei pe jumtate paralizat de lovitura la cap, dar fr ndoial paralizat complet de groaz, reui totui s mping obolanul, cu un gest spasmodic, cu ambele mini. Czu, plesnind apa ce ajunsese pn la genunchi. Deja nu-l mai vedea. Dar l simea. Plutea printre picioarele lui. Nu te mai gndi la asta. Era ameit de parc s-ar fi dat ore ntregi n cluei, iar ntunecimea dintr-o cas de distracii sngera la marginea nchipuirii. Nu mai plngea. Repeta aceleai trei cuvinte, cu o voce rguit, n agonie: mi pare ru, mi pare ru, mi pare ru< n delirul su profund, tia totui c nu-i cerea scuze cinelui, nici Valeriei Keene, pe care niciodat nu avea s-o mai salveze, ci mamei lui, pentru c nu o salvase nici pe ea. Pierise

Cu mai mult de douzeci i doi de ani n urm. Avea numai opt uni cnd murise, prea mic pentru a o salva, prea mic atunci pentru .1 se simi att de vinovat acum, ns mi pare ru se revrsa obsedant de pe buzele lui. Rul mpingea asiduu Explorer-ul n ecluz, dei acum se alia perpendicular pe cursul lui. Ambele bare de protecie rzuiau, scrnind, pereii din piatr. Scncea, scria, gemea: de la un capt la altul, msura cu vreo doi centimetri mai puin dect intrndul mprocat de ap prin care se lupta s ptrund. Curentul l cltina, l rsucea, l strivea i l smulgea alternativ, delormndu-l la ambele capete pentru a-l fora s nainteze. Simultan i gradat, puterea extraordinar a curenilor slt maina vreo treizeci de centimetri. Apa ntunecat se npusti din lateral asupra scaunului pasagerului. Rocky rmsese jos, n spaiul aproape inundat rezervat picioarelor. Dup ce Spencer i reprim ameeala cu un efort supra-l nenesc, vzu c blocul de piatr care intersecta albia nu era att de gros pe ct prea. De la intrarea pn la ieirea din ecluz, 1i >i idorul nu msura mai mult de trei metri i jumtate. Rul, asemenea unui perforator pneumatic, mpinse Explo-ic i ni aproape trei metri n pasaj i apoi, cu un scrnet de metal ifftrtecat, maina se nepeni. Dac s-ar mai fi micat nc un metru, ar fi fost iar purtat de ape, eliberat. Att de aproape< Acum rpitul ploii redevenise sunetul predominant. Se auzeau i mai multe tunete ca nainte, dei nu mai turna att de tare. Poate c doar prea mai puternic; i se fcuse ngrozitor de icrb de ea. Rocky se crase din nou pe scaun, ca s nu mai stea n bazinul de jos, iroind de ap, nefericit< mi pare foarte ru, spuse Spencer. nfruntnd disperarea i ntunericul persistent care i restrngea raza vizual, incapabil de a ntlni ochii credincioi ai cinelui, Spencer se rsuci spre fereastra lateral, spre rul att de le n ut i de urt pn atunci, pe care acum dorea s-l mbrieze. Rul nu era acolo. Se gndi c are halucinaii.

n deprtare, sub vlul ploii furioase, un lan muntos definea oi izontul, cu piscurile nvluite n nori. Niciun ru nu se mica ml r-acolo. Mai exact, absolut nimic nu prea s existe pn acolo. Imaginea semna cu un tablou cruia artistul i lsase prim-planul complet alb. Apoi, parc n vis, Spencer realiz ciudenia. i modific puin poziia, se aplec n fa i privi: o prpastie de vreo mie de metri, spre care se ndrepta rul. Creasta lung de kilometri ntregi, pe care o crezuse mrginit de teritoriul deertic, nu era dect parapetul neregulat al unei stnci amenintoare. Pe partea dinspre el, fusese erodat de mult, roas de milenii. De cealalt, nu se ntindea o alt cmpie, ci numai piatr seac, pe care rul cdea cu un zgomot asurzitor. De asemenea, i nchipuise c rpitul ploii cretea n intensitate doar n imaginaia lui, dar vuietul sinistru aparinea unui trio de cascade, lindu-se mpreun pe vreo treizeci de metri, care se prbueau cam o sut de etaje peste valea de dedesubt. ncerc zadarnic s se ridice puin, s vad ce se ntmpl. Explorer-ul era suspendat chiar deasupra lor. Torentul izbea nebunete n ua din partea dreapt, mpingnd maina cu o for nebnuit, ncercnd s-o smulg din menghina de piatr ce o mpiedica s se prvleasc n gol. Se ntreb cum, pentm numele lui Dumnezeu, va iei viu din ncletarea asta. Apoi i alung toate gndurile, strduindu-se s-i pstreze calmul. Trebuia s chibzuiasc. Prbuit pe sptarul scaunului, reui s vad valea larg de dedesubt, cursul erpuit al apei, dar nu i cascada< Se rsuci n scaun, ncercnd s rmn stpn pe sine. Prea trziu. Camselul ploii, al stncilor, al torentului dezlnuit deveni o spiral tot mai ngust, tot mai ntunecat, n care el se rostogolea nebunete< <i aici, n noaptea din dosul opronului, sunt nc bntuit de ngerul n picaj care nu fusese dect o bufni. ntr-un mod inexplicabil, cnd viziunea mamei mele n rob celest i cu aripi se dovedete a fi o iluzie, sunt copleit de o alt imagine a ei:

nsngerat, ghemuit, goal, moart n an, la o sut douzeci de kilometri de cas, cum fusese gsit cu ase ani n urm. N-am vzut-o niciodat aa, nici mcar n vreo fotografic dintr-un ziar, am auzit numai descrierea scenei din gura ctorva colegi de coal, mici ticloi pctoi. ns, dup ce bufnia a disprut n lumina lunii, nu pot reine plutirea ngerului, cu toate c ncerc, i nu sunt n stare s lepd nspimnttoarea scen mental a trupului zdrobit, dei ambele sunt roade ale imaginaiei mele i ar fi trebuit s le pot stpni. Cu pieptul gol i descul, m mic grbit prin spatele opronului, care nu a mai fost folosit ca atare de peste cincisprezece ani. E un loc pe care l cunosc bine, de cnd m tiu a fcut parte din viaa mea, dar n aceast noapte pare altul, s-a schimbat ntr-un fel pe care nu-l pot defini, care m ngrijoreaz cumplit. Este o noapte stranie, mai stranie dect pot gndi. i eu sunt un biat ciudat, plin de ntrebri pe care n-am ndrznit s mi le pun, cutnd rspunsurile n acea bezn de iulie, n timp ce ele zac nluntrul meu, i numai eu tiu s le gsesc acolo. Un biat ciudat care simte cum poteca din pdurea vieii se deformeaz, convins totui c linia aceea strmb este de fapt una real i dreapt. Un biat ciudat care i pstreaz secretele fa de el nsui, i le pstreaz att de bine pe ct i apr i lumea taina rostului vieii. n noaptea fantastic i tcut, n dosul opronului, m trsc prudent spre furgonet Chevy, pe care n-am mai vzut-o nicio-datpn atunci. nuntru, nimeni. Ating capota. Cald. Metalul Se rcete, pocnind uor. Trec pe lng curcubeul zugrvit pe fuipa furgonetei pn la ua din spate. Cu toate c portbagajul e ntunecat, prin parbriz ptrunde lumina lunii i reuesc s vd c e gol. Apoi observ c furgonet arc numai dou locuri, i nu luxoase cum te ndemna s te atepi exteriorul fcut la comand. Simt n continuare pericolul care plutete n jurul ei. Arunc 0 privire nuntru, sprijinindu-m de ua din spate, dorindu-mi s li adus o lantern cu mine. M izbete un miros de urin. Ciudat, Isuse! Sau poate o fi fost doar un cine. Oricum, dezgusttor. inndu-mi respiraia, strngndu-m de nas, m retrag puin i studiez plcua de nmatriculare. Este chiar din Colorado, statul nostru. M ridic n picioare.

Ascult. Linite. opronul ateapt. Ca multe alte oproane construite n zone unde ninge, fusese iniial conceput fr ferestre. Chiar i dup schimbarea radical A destinaiei, singurele ferestre sunt cele dou de la primul etaj i cele patru de la al doilea, toate spre sud, pentru a capta lumina de la rsrit pn la apus. Acum sunt ntunecate. opronul e tcut. Peretele nordic dezvluie o singur intrare. O u ngust. nconjur furgonet. Nimeni. Rmn pe gnduri. De la o deprtare de ase metri, sub lumina palid a lunii, sub razele ei lptoase, reuesc s disting ua rmas ntredeschis. De fapt, tiu ce trebuie s fac. ns o parte din mine insist s m ntorc n pat, s uit iptul care m trezise cnd o visam pe mama, i s dorm. Desigur c diminea voi continua s triesc visul acela pe care mi-l construisem, prizonier al unei viei pline de deziluzii, cu adevrurile ndesate ntr-un buzunar uitat din strfundurile minii mele. i poate c devenise prea greu pentru estur, poate c toate custurile cedau. De fapt, m decisesem s-mi nchei visul. Sau poate c decizia pe care o iau este prestabilit i are mai puin de-a face cu agoniile subcontiente sau contiente dect cu Pirul destinului pe care l urmez nc din ziua n care m-am nscut. Pesemne alegerea mea este o iluzie, i singurele cipe care putem apuca n via sunt marcate pe o hart n momentul concepiei. M rog la Dumnezeu ca destinul s nu fie din Pier, s poat fi modelat, s fie nnobilat cu fora compasiunii, a onestitii, a buntii i a virtuii altminteri n-a fi capabil s tolerez persoana care voi deveni, lucrtmle pe care le voi face sau sfritul care mi este hrzit. n acea noapte fierbinte de iulie, mbrobonat de sudoare, dar nfiorat, cutremurndu-m, un copil de paisprezece ani sub lumina lunii, nu m gndesc la nimic din toate acestea; nu meditez la taine ascunse, nici la destin. n noaptea aceea sunt condus mai mult de sentimente dect de raiune, mai mult de intuiie pur dect de vreun motiv, mai curnd de nevoie dect de curiozitate. n fond am numai paisprezece ani. Numai paisprezece.

opronul ateapt. M duc la ua ntredeschis. Ascult cu atenie. nuntru, tcere. mping ua. Balamalele sunt bine unse, sunt descul i m afund ntr-o tcere adnc, asemenea ntunericului care m nvluie< Spencer deschise ochii, trecnd din interiorul ntunecat al opronului din vis n cel al Explorerului captiv ntre stnci, i realiz c noaptea se aternuse peste deert. Fusese incontient pentru cel puin cinci sau ase ore. Se uit n jos, la palmele lui, albe ca varul. obolanul se afla pe podea. Nu-l putea vedea. Dar era acolo. n ntuneric. Plutea. Nu te gndi la asta. Ploaia se oprise. Nu mai rpia pe capot. i era sete. Ardea. Avea limba iritat i buzele uscate. Maina se rsuci ncet. Rul ncerca s-l mping peste marginea stncii. Al naibii ru neobosit! Nu. Aceasta nu putea fi explicaia corect. Vuietul cascadei dispruse. Noaptea era tcut. Niciun tunet. Niciun fulger. Niciun sunet lichid afar. l durea peste tot. Capul, i cel mai tare gtul. i ridic privirea, cu greu. Rocky dispruse. Portiera de lng scaunul pasagerului rmsese deschis. Maina se rsuci din nou. Zdrngni i scri. Femeia apru n pragul uii deschise. Mai nti capul, pe urm umerii, ca i cum ar fi levitat deasupra torentului. Numai c, judecnd dup linitea mormntal, torentul dispruse. Deoarece ochii i se obinuiser cu ntunericul, i lumina rece a lunii se ivea printre siluetele bizare ale norilor, Spencer reui s-o recunoasc. Cu o voce aspr ca scrumul, i fr nicio vibraie, el ngim: Bun. Bun, zise ea.

 Intr. Mulumesc, aa o s fac. Drgu din partea ta. i place aici? Mai mult dect n cellalt vis. Se slt n mini crndu-se n main; aceasta se balansa i mai mult ca nainte, scrnind. Spencer se neliniti, temndu-se s nu ameeasc din nou, s nu ajung n ghearele comarului din Colorado. Stnd pe locul ocupat mai nainte de Rocky, ea rmase pentru o clip tcut, ateptnd s nceteze balansul mainii. Ai intrat ntr-un bucluc al naibii de complicat. Fulger globular, zise el. Poftim? Fulger globular. Bineneles. Mi-a mpins maina n albie. De ce nu? i era att de greu s gndeasc, s se exprime clar. Aproape c l durea. l ameea. Am crezut c sunt extraterestri, explic el. Extraterestri? Oameni mici. Cu ochi mari. Spielberg. De ce ai crede c sunt extraterestri? Pentru c eti minunat. n ciuda luminii palide, o vzu tresrind, i continu, ameind din cauza efortului: n jurul tu trebuie s se petreac< S se petreac numai lucruri minunate< O, da, sunt n centrul unui spectacol adevrat. Probabil c tii un lucru minunat. De aceea te urmresc. Pentru c tii un lucru minunat.

 Eti drogat? A putea lua vreo dou aspirine. Oricum< Ei nu te urmresc pentru c eti o persoan rea. Nu-i aa? Nu. Pentru c nu eti. O persoan rea, vreau s spun. Se ntinse spre el i i puse o mn pe frunte. Pn i atingerea aceea uoar l fcu s se chirceasc de durere. De unde tii c nu sunt rea? ntreb ea. Ai fost drgu cu mine. Poate am jucat teatm. Scoase din jachet o lantern de dimensiunea unui creion, i dezveli lentila i ndrept raza spre ochii lui. Lumina l dum. Totul l durea. Faa l durea din cauza aerului rece. i amei mai ru. Ai fost drgu cu Theda. Poate c i atunci jucam teatru, spuse ea, examinndu-i ochiul drept cu ajutorul lanternei. N-o poi pcli pe Theda. De ce nu? E neleapt. ntr-adevr, aa e. i face nite fursecuri uriae. Terminnd cu examinatul ochilor, i mpinse capul n fa pentru a se uita la rana din cretet. Urt. S-a coagulat acum, dar trebuie s-o cur i s-o cos. Au! De ct timp sngerezi? Visele nu dor. Crezi c ai pierdut mult snge? Asta doare. Pentm c nu visezi. i linse buzele crpate. Avea gura uscat. Sete.

 Imediat i aduc ceva de but, zise ea punndu-i dou degete sub brbie i ridicndu-i din nou capul. Toate aceste atingeri l ameeau periculos de mult, dar reui sii biguie: Nu visez? Eti sigur? Da. i atinse palma dreapt. Poti s-mi strngi mna? Da. D-i drumul. Bine. Acum. Ah! O apuc de mn. Nu-i prea ru. E bine. Ai putere. Probabil coloana vertebral e intact. M ateptam la mai ru. Ea avea o mn cald i hotrt. El zise: Bine. nchise ochii. ntunericul interior ni spre el. i deschise instantaneu, nainte de a se cufunda din nou n vis. Poi s-mi dai drumul la mn acum, zise ea. Nu-i un vis, mm? Nu-i niciun vis. Cu un clinchet, ea aprinse iari lanterna i o direcion n jos, ntre scaun i consola central. E ntr-adevr ciudat, spuse el. Ea privea cercettor de-a lungul razei nguste de lumin. Nu visez, probabil c am halucinaii. Ea aps butonul care i eliber centura de siguran din ncuietoarea dintre scaun i consol. E OK. Ce e OK? ntreb ea stingnd lanterna i punnd-o n buzunarul jachetei.

 C ai fcut pipi pe scaun. Ea rse. mi place s te aud rznd. nc mai zmbea n timp ce l elibera cu grij de centur. N-ai mai rs pn acum, spuse el. Pi, n ultima vreme nu prea. Nici nainte. i nici n-ai ltrat vreodat. Ea rse din nou. O s-i dau un os de vac. Eti foarte amabil. El zise: E al naibii de interesant. Asta-i sigur. E att de real. Mie mi se pare ireal. Dei Spencer nu se agitase aproape deloc, scoaterea centurii de siguran l amei att de tare, nct vzu trei femei i cte trei versiuni ale fiecrei umbre din main, ca nite imagini suprapuse dintr-o fotografie. De team s nu leine, ddu drumul unui uvoi grbit de cuvinte scrnite: Eti un adevrat prieten, amice, ntr-adevr eti un prieten ideal. Rmne de vzut ce va fi pn la urm. Eti singurul meu prieten. OK, prietene, acum am ajuns la partea cea mai grea. Cum dracu o s reuesc s te scot din rabla asta dac nu te poi mica? Ba m pot mica. Crezi? n obscuritatea negru-verzuie, deschid ncetior ua de la baie. Pesc nuntru. Atept un zgomot, o micare, o rsuflare. Nimic. Depozitul este, de asemenea, pustiu. M mic spre dreapta holului i deschid pe tcute ua spre camera cu dosare. i trec pragul. Tuburile fluorescente de deasupra mea sunt stinse, dar exist o lumin ntr-un

loc unde nu ar trebui s iie. Galben i enervant, ntunecat i stranie. Dintr-o surs misterioas de la captul ndeprtat al camerei. O mas de lucru ocup centrul acestui spaiu dreptunghiular. Dou scaune. Dulapurile cu dosare se nal de-a lungul unui perete. Inima mi bate att de repede, nct minile mi tremur. mi strng pumnii i mi las braele pe lng corp, luptndu-m s m controlez. M decid s m ntorc n cas, n pat, i s dorm. Apoi m aflu la captul ndeprtat al camerei cu dosare, dei nu-mi aduc aminte s fi fcut vreun pas n acea direcie. Mi se pare c am strbtut ase metri sub vraja somnului. Chemat acolo de ceva, de cineva. Ca i cum a fi rspuns unui ordin hipnotic. Unei invitaii mute. Stau n faa unui dulap noduros, din lemn de pin, nalt pn n tavan i lat ct toat camera, de nou metri. Are trei perechi de ui nguste. Cea din centru este deschis. Dincolo de ele ar fi trebuit s fie doar rafturi. Pe rafturi ar fi trebuit s se afle cutii cu tot felul de chitane, cu coresponden i dosare clasate, mutate din dulapurile de metal aezate n partea cealalt a camerei. n aceast noapte, rafturile mpreun cu coninutul lor sunt mpinse vreun metru i jumtate napoi, ntr-un loc secret din spatele camerei cu dosare, ntr-o odaie ascuns pe care n-o mai vzusem pn atunci. Lumina galben i enervant provine de undeva, din spate. n faa mea se afl esena tuturor nchipuirilor unui biat: trecerea secret spre o lume a primejdiei i a aventurilor, spre un trm al uriailor, al pirailor, al maimuelor inteligente sau al roboilor, o zon dintr-un viitor ndeprtat sau din era dinozaurilor. Aici se gsete drumul spre necunoscut, un tunel prin

PARTEA A DOUA LA IZVOARELE RULUI

Pe drumul pe care-am pornit ntr-o zi, mergnd, m-am trezit Uimit s vd unde-am poposit, ncotro m-ndrept, de unde-am venit. Aceasta nu e calea la care-am nzuit. Acesta nu e locul pe care l-am dorit. Acesta nu e visul pe care l-am trit, Ci numai focul destinului ursit. Soarta mi se va schimba La rspntia apropiat. Calea mi-o dicteaz vrerea, Doar ea paii mi-i ndreapt. Pe drumul pe care-am pornit ntr-o zi, mergnd, m-am trezit, ntr-o zi, mergnd, m-am trezit, Pe drumul pe care-am pornit. Cartea tristeilor numrate

Capitolul XI

Vineri dup-amiaz, dup ce discutase cu doctor Mondello despre cicatricea lui Spencer Grant, Roy Miro decola de pe Los Angeles International, la bordul unui avion Learjet al Ageniei, cu un pahar de vin Chardonnay Robert Mondavi, rcit cum se cuvine, ntr-o mn i cu un castron de fistic alturi, pe msu. I i a singurul pasager i se atepta s ajung n Las Vegas peste 0 or. Cu cteva minute nainte de a-i atinge destinaia, zborul fu deturnat spre Flagstaff, Arizona. Torentele dezlnuite ale celei mai puternice furtuni care frmntase Nevada n ultimul deceniu inundaser Las Vegasul, iar fulgerele stricaser sistemele energetice vitale ale Aeroportului Mecarran International, impunnd ntreruperea oricrei activiti. Cnd avionul aterizase n Flagstaff, oficialitile declaraser c Aeroportul Mecarran va reintra n normal n mai puin de dou ore. Roy rmase la bord, nefiind dispus s mai piard vremea cu o eventual rembarcare. La nceput i petrecu timpul conectndu-se la Mama din Virginia, folosindu-se de facilitile bazei imense de date pentm a-i da o lecie cpitanului Harris Descoteaux, ofier n poliia din Los Angeles, care l

enervase cumplit. Descoteaux arta prea Puin respect naltelor oficialiti. ns, n curnd, vocea sa avea s capete o not de umilin fredonnd cntecul caraibean. Mai trziu Roy urmri un documentar PBS pe unul dintre cele trei televizoare puse la dispoziia pasagerilor din compartimentul avionului Lear. Era povestea doctorului Jack Kevorkian poreclit de pres doctor Moarte a crui misiune era s asiste bolnavii incurabili care i exprimau intenia de a se sinucide, treab absolut ilegal. Roy fu captivat de documentar. Se emoiona pn la lacrimi. Pe la mijlocul programului se pomeni aplecndu-se i punnd mna pe ecran de fiecare dat cnd Jacky Kevorkian aprea n prim-plan. Cu palma pe imaginea feei doctorului, Roy putea simi puritatea lui, aura de sfnt, fiorul forei sale spirituale. ntr-o lume dreapt, ntr-o societate bazat pe legi adevrate, Kevorkian ar fi fost lsat n pace. Roy se supr cnd auzi ct de mult suferea acel brbat din cauza elementelor conservatoare. Dar se mai liniti la gndul c ziua n care cei de valoarea lui Kevorkian nu vor mai fi tratai ca nite paria se apropia cu pai repezi. Poporul recunosctor avea s-l ridice n slvi i s-i druiasc un birou, aparatur i un salariu, toate corespunztoare contribuiei sale pentru o existen mai bun. Lumea era att de plin de nedrepti i suferin, nct oricine ar fi vrut s se sinucid, i s fie asistat, bolnav incurabil sau nu, ar fi trebuit s fie ajutat. Roy credea cu nflcrare c pn i celor care sufereau de o boal cronic, nu neaprat incurabil, inclusiv multor btrni, ar fi fost cazul s li se garanteze odihna etern, dac i-o doreau. Mna pe ecran. Kevorkian n prim-plan. S-i simi fora. Va veni i acea zi n care infirmii nu vor mai suporta durerea sau umilina. Fr scaune cu rotile sau crje. Fr cini-cluz. Fr aparate pentru mbuntit auzul, fr proteze pentru membre, fr edine istovitoare de terapie. Numai pacea unui somn nesfrit. Chipul doctomlui Jack Kevorkian apru iar n prim-plan. Zmbind. Ah,

zmbetul acela< Roy i puse ambele mini pe ecranul televizorului. i deschise inima, permind acelui zmbet s-l invadeze. i eliber sufletul, lsndu-se ptruns de fora spiritual a lui Kevorkian. Pn la urm ingineria genetic va reui s garanteze sntatea tuturor pruncilor i, ntr-un final, toi se vor nate frumoi, puternici i robuti. Vor fi perfeci. ns pn cnd ziua fericit va sosi, Roy se gndi c este nevoie de un program de sinucideri asistate n rndul copiilor care veniser pe lume fr toate cele cinci simuri n perfect stare, sau cu vreun membru lips. n aceast privin l depea chiar i pe Kevorkian. De fapt, cnd slujba lui infernal pentru Agenie avea s ia sfrit, cnd ara va fi condus de guvernul milos pe care l merita i se va gsi n pragul Utopiei, i-ar fi plcut s-i petreac restul zilelor n serviciul unui program de sinucideri asistate pentru copii. Nu-i putea imagina vreo recompens mai mare dect s in n brae un copil bolnav n timp ce acestuia i se injecta un calmant, linitindu-l pe drumul de la imperfeciunea carnal spre un plan al transcendenei spirituale. Inima i fremta de iubire pentru cei mai puin norocoi dect el. chiopii i orbii. Schilozii, bolnavii, btrnii, depresivii i toi irecuperabilii. Dup dou ore de ateptare n Flagstaff, cnd Aeroportul Mecarran se deschise i Learjet-ul se pregti pentru destinaia Las Vegas, documentarul se termin. Zmbetul lui Kevorkian dispruse. Cu toate acestea, Roy rmase ntr-o stare de extaz care sigur avea s dureze cteva zile. Puterea l ptrunsese acum pe el. Nu va mai rata nimic, nu va mai fi oprit de nimeni. n timpul zborului primi un telefon de la agentul nsrcinat cu investigaiile privitoare la Ethel i George Porth, bunicii care l crescuser pe Spencer Grant dup moartea mamei sale. Judecnd dup registrele districtuale, familia Porth fusese proprietara unei case la adresa din San Francisco nscris n fia militar a lui Grant, dar o vnduser cu zece ani n urm. Cumprtorii o revnduse apte ani mai trziu i noii locatari, care o ocupau numai de trei ani, nu auziser niciodat de Porth i nu aveau niciun

indiciu despre noua lor reedin. Agentul i continua cercetrile. Roy cpt convingerea c aveau s-i gseasc. Roata se ntorsese n favoarea lor. S-i simi fora. Deja se aternuse ntunericul cnd intrar n Las Vegas. Norii acopereau cerul, dar ploaia se oprise. Roy fu ntmpinat de un ofer care arta ca o bucat de carne din conserv ntr-un costum. i spuse numai c se numea Prock i c maina se afla n faa cldirii. Posac, el pi ano nainte, ateptndu-se ca Roy s-l urmeze, evident neinteresat de o conversaie anormal, tot att de nepoliticos ca un arogant matre dhotel din New York. Roy se hotr s l ignore, s nu se simt jignit. Chevrolet-ul, prin nimic bttor la ochi, fusese parcat ilegal n zona de ncrcare. Dei Prock prea mai mare dect maina pe care o conducea, reui s se ndese cumva nuntru. Aerul era rcoros, iar Roy se simi nviorat. Prock dduse nclzirea la maximum i n main era o atmosfer sufocant, dar Roy se decise s-o considere plcut. Fusese cuprins de o bun dispoziie debordant. Se ndreptar spre centru, depind viteza legal. Dei Prock rula pe strdue laterale, rmnnd departe de hotelurile i cazinourile aglomerate, lumina tuburilor de neon se reflecta n pntecele norilor joi. Cerul rou-portocaliu-ver-de-glbui ar fi putut prea o imagine de Infern pentru un juctor care tocmai pierduse banii de mncare pe o sptmn, dar Roy l gsi spectaculos. Dup ce i lsase pasageml la sucursala Ageniei din centrul oraului, Prock plec s-i duc bagajele la hotel. La al cincilea etaj al cldirii imense, pe Roy l atepta Bobby Dubois. Dubois, ofierul de serviciu n acea sear, era un texan nalt i slab, cu ochii cprui-nchis i prul de culoarea prafului, pe care hainele atrnau ca pe o sperietoare de ciori. Dei cu oasele mari, grosolane, cu tenul ptat, cu urechile ca nite toarte de cni, cu dinii crpai asemenea pietrelor de mormnt dintr-un cimitir strvechi i fr nicio trstur pe care chiar i cel

mai amabil critic s o fi putut considera perfect, Dubois avea un farmec de om jovial i un comportament degajat care distrgeau atenia de la aspectul lui respingtor. Uneori pe Roy l uimea faptul c reuea s reziste n jurul lui Dubois lungi perioade de timp fr a comite o crim din compasiune. Flcul la este un ticlos detept, judecnd dup felul cum a scpat din baraj intrnd n parcul de distracii, spuse Dubois n vreme ce-l conducea pe Roy prin hol, de la birou su

Monitorizri topografice, exploatri de petrol, meteorologie, astronomie, spionaj internaional, ori supravegheau case particulare printre alte numeroase sarcini. Proprietarii acestor satelii se ntindeau de la corporaii pe aciuni pn la agenii guvernamentale i militare. Unii dintre ei aparineau altor naiuni i altor companii din afara granielor americane. ns indiferent de proprietar sau de origine, toi sateliii de pe ecran puteau fi accesai i folosii de Agenie, iar operatorii legitimi nu-i puteau da seama c altcineva le invadase sistemele. La tabloul de control n form de U din faa imensului ecran, Bobby Dubois spuse: Din Spaceport Vegas, ticlosul s-a dus direct n deert i bieii notri nu se pregtiser s-i dea trcoale pe post de Lawrence al Arabiei. Ai trimis vreun elicopter pe urmele lui? Vremea s-a schimbat prea repede. A venit o ploaie care a necat i broatele rioase, de parc toi ngerii ar fi fcut pipi n acelai timp. Dubois aps un buton al consolei i harta lumii dispru de pe perete. n schimb apru imaginea din satelit a statelor Oregon, Idaho, California i Nevada. Vzute de pe orbit, graniele dintre acestea ar fi fost dificil de precizat, aa c fuseser trasate cu linii portocalii. Vestul i sudul statului Oregon, sudul statului Idaho, nordul i centrul Californiei i Nevada n ntregime se ascunseser sub un strat gros de nori.

 Asta este raza de vizibilitate direct a satelitului. Exist o ntrziere de numai trei minute ntre transmisie i reconversia codului digital n imagine, spuse Dubois. n estul Nevadei i al statului Idaho, sclipiri slabe de lumin se unduiau printre nori. Roy tia c privea acum fulgerele de, deasupra furtunii. Era extraordinar de frumos. n momentul de fa, o singur furtun se dezlnuie pe frontul de est. n afar de nite averse izolate de burni pe ici, pe colo, totul s-a linitit pn la grania statului Oregon. Dar nu putem s aruncm o privire dup ticlosul la nici mcar cu infraroii. Ar fi ca i cum am vrea s vedem fundul castronului printr-o crem de molute. Ct mai e pn se nsenineaz? ntreb Roy. Sufl un vnt nbdios la mare altitudine care mpinge frontul atmosferic spre sud-est, aa c o s reuim s obinem o imagine clar a deertului Mojave abia spre diminea. Un subiect urmrit care sttea sub razele soarelui, citind un ziar, ar fi putut s fie filmat din satelit cu o rezoluie suficient de bun pentru a se distinge i titlurile articolelor. ns, chiar sub un cer senin, ntr-un teritoriu nepopulat care nu adpostea animale de mrimea unui om, identificarea unui obiect la fel de mare ca un Ford Explorer nu ar fi fost tocmai la-ndemn, din cauza imensitii teritoriului cercetat i a lipsei de repere. Cu toate acestea, nu era imposibil. Roy spuse: Ar fi putut prsi deertul pe o autostrad i, gonind nebunete, s dispar pn la ziu. Al naibii de puine osele n partea asta a statului. Am trimis echipaje n toate direciile, pe fiecare autostrad important sau fie amrt de asfalt. Zona Interstatal 15, Autostrada Federal 95, Autostrada Federal 93. Plus drumurile locale 146, 156, 158, 160, 168 i 169. S caute un Ford Explorer verde, cu ceva stricciuni n fa i n spate. S caute un brbat i un cine n toate vehiculele. S caute un individ cu o cicatrice mare pe fa. La dracu, ne-am nfipt la fel de tare n partea asta a statului ca trompa

tunului n pielea unui taur! Numai dac n-o fi ieit deja din deert i s-o fi ntors pe autostrad nainte de a ajunge oamenii ti. Ne-am micat repede. Oricum, pe o furtun att de puternic a intrat ntr-o mare belea mergnd n deert. De fapt, a fost al naibii de norocos dac nu s-a mpotmolit pe undeva, cu sau fr main. Pn mine o s-l nfcm pe ticlos. Sper s ai dreptate, mormi Roy. mi pun nasul la btaie. i se mai spune c locuitorii din Las Vegas nu sunt nite juctori norocoi< Cum s-a ncurcat cu femeia? A vrea i eu s tiu, zise Roy, urmrind cum fulgerele nfloreau ncet sub nori la marginea zonei de furtun. Dar cu banda pe care ai nregistrat conversaia dintre Grant i btrn, ce e? Vrei s-o asculi? Da. Pornete cnd el rostete pentru prima oar numele Hannah Rainey. Hai s-o ascultm, propuse Roy, ntorcndu-se cu spatele la ecranul de pe perete. Pe drumul prin hol, n lift i n timp ce coborau la cel mai de jos nivel al cldirii, Dubois vorbi ncontinuu despre locurile unde se mnca cea mai bun chili din Vegas, de parc pe Roy l-ar fi interesat aa ceva. Este o crcium pe Paradise Road, unde chili este att de iute, nct tiu pe unii care au ars spontan dup ce-au hpit-o, ooh, s-au aprins ca nite tore. Liftul ajunse la subsol. Vorbesc de nite chili care i fac i unghiile s transpire i i salt buricul ca mercurul n termometru. Uile alunecar n lateral. Roy pi ntr-o camer din beton lipsit de ferestre.

De-a lungul peretelui opus se gsea aparatura de nregistrare. n mijlocul ncperii, ridicndu-se din faa unui computer, se alia cea mai ocant creatur pe care Roy o vzuse vreodat, blond cu ochi verzi, att de frumoas, de-i tie rsuflarea, i acceler btile inimii i i ridic pulsul la o limit periculos de apropiat de zona infarctului, att de dureros de frumoas, nct nu existau cuvinte prin care s-o descrie, nici vreo compoziie muzical demn s-o proslveasc, att de frumoas, nct nu mai putea respira, nici vorbi, att de strlucitoare, de-l orbi n bezna acelui buncr i l nvlui cu lumina ei magnific. Torentul dispruse de pe stnc asemenea apei n canalul de scurgere al unei bi. Albia devenise acum un imens an. Pn la o adncime considerabil, solul era nisipos i nu se formaser bli. Apa se infiltrase rapid n stratul acvifer. Suprafaa se uscase i se ntrise aproape la fel de iute ca i canalul prin care cursese rul nvolburat i spumegnd. Cu toate acestea, nainte de a risca s intre pe acolo cu Range Rover-ul, dei maina se inea la fel de sigur pe roi ca un tanc, ca mersese pe jos pn la malul albiei, apropiindu-se de Explorer Pentru a verifica stabilitatea pmntului. Mulumit c fundul rului nu era noroios i i oferea destul aderen, ea i dusese Rover-ul de-a lungul povrniului, parcndu-l ntre cele dou stnci pe care se sprijinea Explorer-ul. Chiar i acum, dup ce salvase cinele i l pusese pe bancheta din spate a Roverului, i dup ce l eliberase pe Grant de centura de siguran, nc o mai uimea echilibrul precar n care se gsea Explorer-ul. O tenta s se ntind peste brbatul incontient i s se uite prin gaura ce se csca n locul unde fusese fereastra, dar, cu toate c oricum n-ar fi putut vedea prea mult n ntuneric, tia c nu ar fi ncntat-o privelitea. Valurile torentului sltascr maina mai bine de trei metri deasupra fundului albiei, nainte de a o nepeni n cletele de piatr, pe marginea stncii. Acum rul se evaporase, i Explorer-ul atrna acolo sus, cu cele

patru roi n aer, ca i cum ar fi fost nhat de colii unui mamut. Cnd l vzuse prima dat, se minunase ca un copil, cu gura deschis i ochii mari. Nu ar fi surprins-o mai tare dac ar fi observat o farfurie zburtoare. Fusese convins c apele l mturaser pe Grant i l purtaser spre moarte. Sau c zcea nuntru nensufleit. Pentm a se cra n main, trebuise s-i parcheze Rover-ul dedesubt, ajungnd cu roile din fa periculos de aproape de marginea stncii. Apoi se urcase pe acoperi, atingnd cu capul nivelul de jos al portierei din partea pasagerului. Se ntinsese dup mner i, n ciuda unghiului incomod, reuise s deschid ua. Apa nise afar, dar cinele fusese acela care o surprinsese. Scheunnd, nenorocit, ghemuit pe scaun, o studiase cu un amestec de fric i jale. Nu vroia ea animalul s sar pe Rover. Ar fi putut aluneca pe suprafaa neted i s-i fractureze un picior sau s-ar fi putut rostogoli i s-i rup gtul. Dei dulul nu se arta dispus la giumbulucuri, ca l avertizase s rmn pe loc. Coborse de pe Rover, dduse vreo cinci metri n spate, l rsucise pentru a-i direciona farurile spre pmntul de sub Explorer, ieise din el i convinsese cinele s sar pe fundul nisipos al albiei. Fusese nevoie de o mulime de linguiri. n echilibru pe marginea scaunului, el i fcuse n repetate rnduri curaj s sar. Dar

Grant i rezolv dilema nu recptndu-i cunotina, ci explodnd din somnul su bizar. Cu un icnet i un ipt nearticulat, el tresri puternic pe scaun, scldat de transpiraie, tremurnd cumplit i clnnind din dini. Se afla n faa ei, la civa centimetri distan, i, chiar n acea lumin slab, ea i distinse teroarea din ochi. Mai ru, i o tristee care i transmise un fior pn n strfundurile inimii. Vorbi grbit, dei oboseala i setea i reduseser vocea la o oapt rguit:

 Nimeni nu tie. E n regul, zise ea. Nimeni. Nimeni nu tie. Uurel. O s fie bine. Nimeni nu tie, insist el, prnd s se zbat ntre fric i suprare, ntre teroare i lacrimi. O dezndejde ngrozitoare i deforma vocea i fiecare trstur a feei. I se pru o prostie s mai continue s-i repete vorbe linititoare, lipsite de sens, acelui om bntuit de viziuni ale sulletelor chinuite de pe trmul lui Hades. Dei o privea n ochi, Spencer arta de parc s-ar fi uitat la cineva sau la ceva foarte ndeprtat, rostind un amestec de cuvinte mai mult pentru sine: Este un lan, un lan de fier care trece prin mine, prin creierul meu, prin inima mea, prin stomacul meu, un lan, fr nicio ans de-a m elibera, fr scpare< O nspimnta. Nu i-ar fi nchipuit c s-ar mai fi putut speria, cel puin nu att de uor i n mod sigur nu de nite simple cuvinte. Dar se nfricoase ca o proast. Haide, Spencer, spuse ea. Hai s mergem. OK? Ajut-m s te scot de aici. Dup ce brbatul durduliu, cu ochi scnteietori, iei din lift mpreun cu Bobby Dubois n subsolul lipsit de ferestre, el se opri din drum i se uit la Eve, ca un nfometat care vede un castron cu piersici i frica. Eve Jammer se obinuise cu asemenea reacii. Pe vremea cnd aprea fr sutien n spectacolele de pe scenele Las Vegasului, era doar o frumusee printre multe altele ns ochii Brbailor o urmreau aproape numai pe ea, ca i cum faa sau trupul su ar fi fost nu doar ademenitoare, ci pline de armonia cntecului sirenei enigmatice. Atrgea privirile masculilor asupra ci aidoma unui versat hipnotizator care subjug mintea subiectului legnnd un lan cu un medalion de aur sau numai prin micri unduitoare ale minilor. Chiar i srmanul Thurmon Stookey dentistul care avusese ghinionul s se afle n acelai lift cu gorilele de la care Eve luase un milion de dolari i

czuse n plas ntr-un moment n care ar fi trebuit s fie prea ngrozit pentru a se gndi la sex. Cu cei doi zdrahoni mori pe podeaua liftului, i cu un pistol ndreptat spre fa, totui Stookey i ridicase privirea spre despictura apetisant dintre snii care se ntrezreau prin rscroiala larg a puloverului. Judecnd dup sclipirea din ochii miopi, Eve i nchipuia c ultimul gnd al dentistului nu fusese: Doamne ajut, ci mai degrab: Ce pereche! Brbaii nu o impresionau pe Eve nici mcar o frntur din ct i impresiona ea pe ei. ntr-adevr, cei mai muli o lsau indiferent. Manifesta interes numai fa de aceia de la care putea obine bani, sau de la care nva cum se poate cpta i menine puterea. Singurul ei el era s devin extrem de bogat i de temut, nicidecum iubit. S fie o surs de teroare, s aib totul sub control i s decid asupra existenei celorlali. Asta reprezenta adevrata plcere, nu nebuniile sexului, nici trupul unui mascul. ns, n momentul n care i fu prezentat lui Roy, simi ceva neobinuit. O tresrire a inimii. O ameeal uoar, deloc neplcut. Sentimentul ei nu se putea numi dorin. i etichetase i i ordonase toate dorinele ntr-un mod exhaustiv, iar satisfacia i-o obinea periodic, dup calcule matematice, conform unui orar la fel de precis ca al unui mecanic de locomotiv dintr-un tren fascist. Nu avea nici timp, nici rbdare pentru vreo spontaneitate n afaceri, fie ele personale sau de serviciu; apariia unei pasiuni neplanificate i se prea respingtoare, n aceeai msur n care ar fi fost obligat s mnnce viermi. ns fr ndoial simise ceva chiar din primul moment n care l vzuse pe Roy Miro. i, treptat, n timp ce discutau despre banda Thedei Davidowitz, n timp ce o ascultau, interesul ei fa De Roy cretea. Un straniu fior o strbtu cnd se ntreb cura oare vor evolua lucrurile. Niciodat nu reuise s-i dea seama ce nsuiri ale unui brbat o fascinau. El avea o nfiare plcut, un chip de biat n corul bisericii, cu ochi albatri i veseli, i un zmbet dulce nefiind ns un tip bine, n sensul uzual al cuvntului. Cntrea cu vreo apte kilograme mai mult dect ar fi

trebuit, era prea palid i nu prea bogat. Chiar i cei care mpreau publicaii religioase din u n u se mbrcau mai elegant. De multe ori Miro o rug s repun vreun pasaj din nregistrarea Grant-Davidowitz, ca i cum ar fi coninut un indiciu la care ar fi fost cazul s reflecteze, dar era sigur c, preocupat de ea, categoric nu l reinuse. Att pentru Eve, ct i pentru Miro, Bobby Dubois ncetase s mai existe. n pofida nlimii i a stngciei, i n ciuda limbariei lui, Dubois nu prezenta mai mult interes dect pereii din beton ai buncrului. Cnd toat nregistrarea fusese ascultat i reascultat, Miro, dup o scurt ezitare, ncerc s-o deruteze pretextnd c deocamdat nu mai putea s se ocupe de Grant, ci numai s atepte: s-l atepte s apar; s atepte s se nsenineze cerul, pentru a ncepe Urmrirea prin satelit; s atepte rezultatele echipajelor de pe teren; s atepte ca agenii care investigau alte aspecte ale cazului, n alte orae, s-l contacteze. Apoi o ntreb pe Eve dac l nsoete la cin. Ea accept invitaia cu o lips necaracteristic de timiditate. Avea sentimentul ciudat c reacioneaz la o for secret existent n acest brbat, la o putere, n cea mai mare parte ascuns, care putea fi observat numai n zmbetul lui degajat i ncreztor n sine, n ochii aceia albatri care nu sugerau dect amuzament, ea i cum s-ar fi ateptat s fie ntotdeauna cel care rde la urm. Dei lui Miro i se pusese la dispoziie o main a Ageniei pe timpul ct rmnea n Vegas, se ndreptar cu Honda condus de Eve spre unul dintre restaurantele ei favorite de pe Flamingo Road. Rellexiile nenumratelor neoane se unduia i ca nite valuri, iar noaptea prea fermecat. Se atepta ca n timpul cinci, i cu ajutorul ctorva pahare cu vin, s-l cunoasc mai bine i s neleag, pn la desert, de ce o fascinase. Ins conversaia lui semna cu nfiarea: Destul de plcut, dar neinteresant. Nimic din ceea ce-i spusese Miro, nimic din ceea ce fcuse, niciun gest, nicio privire nu o lmuri ce oare o atrgea la el. Pe cnd prseau restaurantul, traversnd parcarea spre main, se simi

frustrat i dezorientat. Nu tia dac s-l invite sau nu la ea acas. Nu vroia s fac sex cu el. Nu o atrgea din acest punct de vedere. Bineneles c unii brbai i dezvluiau adevrata fire cnd se ocupau cu asta: prin ce le plcea s fac, prin cum o fceau, prin ce spuneau i prin cum se comportau nainte i dup. Dar nu-i dorea s-l duc la ea, s transpire degeaba, s treac prin toate etapele acelea dezgusttoare i tot s nu neleag ce o intriga att de tare la el. Intrase ntr-o dilem. Apoi, n timp ce se apropiau de main, prin vntul rece susurnd ntr-un ir de palmieri, purtnd cu el aroma de fripturi ce venea dinspre restaurant, Roy Miro fcu cel mai neateptat i mai scandalos lucru pe care Eve l vzuse n cei treizeci de ani ai ei de experien scandaloas. Dup un rstimp nedefinit de cnd coborse din Explorer i intrase n Range Rover care ar fi putut fi o or, dou minute sau treizeci de zile i treizeci de nopi, din cte i ddea el seama Spencer se trezi i vzu o turm de ciulini rostogolindu-se n vrtejuri de praf prin dreptul lor. Umbrele meschitelor i ale cactuilor cu frunzele ca nite lopei sreau n lumina farurilor. i rsuci spre stnga capul rezemat de tetier i o vzu pe Valerie la volan. Bun. Bun. Cum ai ajuns aici? Asta-i ceva prea complicat ca s-i spun acum. Sunt un tip complex. Nu m ndoiesc. Unde mergem? Departe. Bine. Cum te simi? Ameit.

 S nu faci pipi pe scaun, zise ea, evident amuzndu-se. O s ncerc. Bine. Unde-i cinele meu? Cine crezi c te linge pe ureche? Aha. Este chiar n spatele tu. Bun, amice. Cum l cheam? ntreb ea. Rocky. Cred c glumeti. De ce? Numele. Nu i se potrivete. I l-am pus ca s capete mai mult ncredere n el. Nu prea ine. La orizont se ivir nite stnci bizare, impuntoare, ca nite lemple ale unor zei uitai nainte ca fiinele umane s devin capabile de a nelege ideea de timp i de a ncepe s numere zilele. i inspirau fric, dar femeia conducea printre ele ca o expert, cotind la stnga i la dreapta de-a lungul unei pante lungi, pre o vast ntindere plan, ntunecat. Nu i-am tiut niciodat numele adevrat, relu Spencer. Numele adevrat? De cnd era pui. Dinainte de a ajunge la Serviciul de Ecarisaj. N-a fost Rocky? Probabil c nu. Ce a fost nainte de Spencer? Nu l-a chemat niciodat Spencer. Deci mintea i s-a limpezit suficient, nct s devii evaziv. Nu chiar. Doar obinuina. Cum te cheam? Valerie Keene. Mini. Lein. Cnd i reveni, nc se mai aflau n deert: nisip, pietre, vrtejuri din praf i pomi pitici, bezn strpuns de luminile farurilor<

 Valerie, zise el. Da? Care-i numele tu adevrat? Bess. Bess i mai cum? Bess Baer. Cum se scrie? B-A-E-R. Zu? Zu. De acum. Ce nseamn asta? nseamn ce nseamn. nseamn c e numele tu de acum, dup Valerie. i? Care a fost numele tu dinainte de Valerie? Hannah Rainey. O, da, spuse el, simind c funciona numai n patru cilindri, i nu n ase. Dar nainte de sta? Gina Delucio. Era adevrat? Prea adevrat. sta e numele cu care te-ai nscut? Vrei s zici numele meu de pui? Da. sta a fost numele tu de pui? Nimeni nu mi-a spus pe numele meu de pui nainte de-a ajunge la Serviciul de Ecarisaj. Eti foarte amuzant. i plac femeile amuzante? Trebuie s-mi plac. i apoi femeia cea amuzant, ncepu ea citind parc dintr-o carte, cinele cel la i omul cel enigmatic ieir din deert n cutarea numelor lor adevrate. n cutarea unui loc unde s fac pipi.

 O, nu! O, da! Frn i el fcu pipi prin portiera deschis. Mai trziu, cnd se trezi, tot mai cltoreau prin deertul ntunecat. Am un gust ngrozitor n gur. Nici nu m ndoiesc. Cum te cheam? Bess. Prostii! Nu, Baer. Bess Baer. Pe tine cum te cheam? Tovarul meu credincios indian mi spune Kemosabe. Cum te simi? Ca un rahat. Ei bine, asta i nseamn Kemosabe. N-ai de gnd s te opreti odat? Nu att timp ct nc mai sunt nori deasupra noastr. Ce legtur au norii cu toate astea? Sateliii. Eti cea mai ciudat femeie pe care am cunoscut-o vreodat. Ateapt numai! < Cum naiba m-ai gsit? Poate c sunt telepat. Eti telepat? Nu. El oft i i nchise ochii. Se simea ca-n cluei, la blci. Trebuia ca eu s te gsesc pe tine. Ai avut o surpriz. Vroiam s te ajut. Mulumesc. Se eliber din chingile lumii contiente. Pi n bezn i deschise ua cea roie. n catacombe colciau obolanii.

Roy nfptui un lucru nebunesc. Chiar i n timp ce l fcea, l uimi riscul pe care i-l asumase. Se hotrse c trebuie s redevin el cel adevrat n faa Evei Jammer. S dezvluie eul lui cel real. Eul cel comptimitor, cel serviabil, nchis n strfunduri pe care funcionarul curtenitor, cunoscut de majoritatea oamenilor, niciodat nu l descoperea complet. Roy avea de gnd s-i asume toate riscurile n faa acestei femei strlucitoare, simind c mintea i se afla la nlimea trapului i a chipului ei fermector. Femeia dinuntm, att de apropiat de perfeciunea intelectual i emoional, l va nelege, desigur, ca nimeni altul. Pe parcursul cinei nu descoperiser cheia care s le descuie ua sufletelor, contopindu-le, aa cum le era destinul. n timp ce prseau restaurantul, Roy se neliniti la gndul c momentul acela prielnic avea s treac, punndu-se de-a curmeziul sorii, aa c mprumut din energia spiritual a doctorului Kevorkian, pe care o absorbise de pe ecranul din Learjet. Gsi curajul necesar pentru a-i dezvlui adevratul suflet n faa Evei, fornd astfel mplinirea destinului. n parcarea din dosul restaurantului se afla o furgonet Dodge, a trei maini de Honda Evei; un brbat i o femeie tocmai ieiser din ea i se ndreptau spre local. Aveau peste patruzeci de ani, iar omul sttea ntr-un scaun cu rotile. Coborse pe ua lateral a furgonetei cu ajutorul unui lift electric pe care l m-nuise singur. n rest, parcarea era pustie. Roy i spuse Evei: Vino puin cu mine. Vino s zici: Bun seara. Hm? Roy se duse direct la Dodge. Bun seara, spuse el n timp ce se scotocea sub hain. Cei doi i rspunser n cor: Bun seara, cu o not de uimire n glasuri, ca i cum ar fi ncercat s-i aminteasc unde l mai ntlniser pn atunci. Simt suferina voastr, continu Roy scondu-i pistolul, l mpuc pe brbat n cap.

Al doilea glon o nimeri pe femeie n gt, dar n-o ucise. Czu la pmnt, zvrcolindu-se grotesc. Roy pi pe lng mortul din scaunul cu rotile, adresndu-se femeii: Scuz-m, i trase nc o dat n ea. Noul amortizor al armei Beretta funciona bine. Cu vntul de februarie fonind printre frunzele palmierilor, niciuna dintre cele trei mpucturi nu s-ar fi putut auzi la mai mult de trei metri deprtare. Roy se rsuci spre Eve Jammer. Prea ea lovit de trsnet. Se ntreb dac nu fusese cumva prea impulsiv. Att de deprimant este viaa pe care trebuie s o ndure unii, mumiur el. Eve i ridic privirea de la cadavre i se uit n ochii lui Roy. Nu ip i nici nu vorbi. Normal, probabil c fusese ocat. Dar el nu credea c totui acesta era motivul. Prea c vrea s neleag. Poate c toate aveau s ias bine pn la urm. Nu-i putem lsa aa. i vr pistolul n toc i i puse mnuile. Au dreptul s fie tratai demn. Telecomanda care opera liftul electric se gsea pe braul scaunului cu rotile. Roy aps un buton, trimindu-l pe brbatul mort napoi n main. Se car n furgonet prin cele dou ui glisante rmase deschise. Dup ce scaunul i termin ascensiunea, l mpinse nuntru. Presupunnd c femeia i brbatul fuseser cstorii, Roy aranja tabloul conform planului. Din pricina faptului c se aflau ntr-un loc public, nu mai avea timp s fie original. Trebuia s repete scena cu soii Bettonfield din Beverly Hills, de miercuri sear. Becurile de pe stlpii nali nconjurau parcarea. Prin uile deschise ptrundea suficient lumin albstmie, nct s se vad n interior. Ridic mortul i l aez cu faa n sus pe podea. Nu exista niciun covor pe jos. Roy avea remucri din aceast cauz, fiindc nu putea s le pregteasc decorul final meritat. mpinse scaunul cu rotile departe, ntr-un col.

Din nou afar, n timp ce Eve i urmrea gesturile, Roy o ridic pe femeia moart i o aez n furgonet. Se car i el, apoi o aranja grijuliu lng soul ei. Le mpreun minile. Ochii le rmseser deschii, iar Roy fu ct p-aci s li-i nchid, cnd i veni o idee mai bun. Rsuci capul brbatului spre stnga i pe cel al femeii spre dreapta, astfel nct s se priveasc n ochi pentru eternitatea pe care acum o mpreau pe un trm mult mai bun dect Las Vegas, ori Nevada, mult mai bun dect oricare loc al acestei lumi imperfecte i triste. Se ghemui la picioarele cadavrelor, admirndu-i pentru o clip opera. Tandreea exprimat de poziiile lor i fcea o deosebit plcere. Fuseser evident ndrgostii unul de altul i acum rmseser pentru totdeauna mpreun, aa cum orice cuplu i-ar fi dorit. Eve Jammer ncremeni lng uile deschise, uitndu-se la cei doi mori. Pn i vntul din deert prea s fie contient de excepionala ei frumusee i vroia s adune comoara, modelndu-i prul auriu n panglici nguste. Nu era btut, ci adorat de vnt. Este att de trist, spuse Roy. Ce fel de via duceau el fiind imobilizat ntr-un scaun pe rotile, iar ea prins de el prin firele iubirii? Infirmitatea le limita att de mult vieile, iar viitorul li se lega numai de acelai blestemat de crucior. Ct de bine trebuie s le fie acum< Fr a scoate un cuvnt, Eve se ntoarse i se ndrept ctre Honda. Roy cobor din furgonet Dodge i, dup ce mai amnc o ultim privire cuplului de ndrgostii, nchise uile glisante. Eve l atepta la volan, cu motorul n funciune. Dac ar fi fost nspimntat de el, ar fi ncercat probabil s plece sau ar fi alergat spre restaurant. Urc n main i i puse centura de siguran. Rmaser tcui. n mod clar, ea intuise c nu era un criminal, c tot ceea ce fcuse fusese un act moral i mai ales c activitatea lui se situa pe un plan superior ceteanului de rnd. Tcerea ei prea singurul indiciu al luptei luntrice pentru a-i transforma intuiia n concepte filosofice, reuind astfel s-l

cunoasc mai bine. Ieir din parcare. Roy i scoase mnuile din piele i le vr napoi n buzunarul interior al hainei. Pentru un timp, Eve urm o rut aleatoare printr-o mulime de cartiere rezideniale, conducnd numai de dragul de-a conduce, fr niciun el precis. Luminile din toate casele acelea ngrmdite unele ntr-altele nu i se mai preau calde sau misterioase, aa cum se ntmplase n alte nopi, n diversele cartiere ale oraelor prin care se plimbase singur. Acum erau mai mult triste: firave raze ngrozitor de triste ce luminau plpind firavele viei triste ale oamenilor care niciodat nu aveau s se bucure de o obligaie n faa unui ideal de nivelul celui care i mbogea traiul lui Roy, firavi oameni triti care niciodat nu aveau s se ridice deasupra gloatei, aa Cum fcuse el, care niciodat nu aveau s cunoasc o relaie transcendental cu o persoan excepional ca Eve Jammer. ntr-un final, cnd simi c venise momentul, el spuse: mi doresc o lume mai bun. Mult mai mult dect bun, Eve. O, mult mai mult< Ea nu-i rspunse. Perfect din toate punctele de vedere, continu el ncet, dar foarte convingtor. Legi perfecte i justiie perfect. Frumusee perfect. Visez la o societate perfect, n care toat lumea s se bucure de o sntate perfect, de egalitate absolut, n care economia s zbrnie ca o mainrie perfect, n care toi s triasc n armonie cu ceilali i cu natura. n care s nu existe nicio jignire. n care visurile s fie perfect raionale i cump-lalc. n care toate visurile s devin realitate. Fu att de micat de propriul su monolog, nct vocea i se imro spre sfrit i trebui s clipeasc des pentru a-i stpni lacrimile. ns ea rmase mut. Felinarele strzii. Ferestrele luminate. Casele mici, viei mici. Att de mult confuzie, tristee, dorin i alienare n toate I icuinele acestea<

 Fac i eu ce pot pentm a mbunti lumea, relu el. Elimin cteva dintre imperfeciunile ei i o mping din greu, centimei ru cu centimetm, mai aproape de perfeciune. O, nu pentru ca a crede c voi reui s o schimb! n niciun caz singur, numai OU, i nici mcar o mie sau o sut de mii de oameni ca mine. Dar aprind cte o lumnare pe unde pot, apoi nc una, distrugnd ntunericul, umbr cu umbr. Se aflau n partea de est a oraului, aproape de suburbii, Cltorind prin zone mai nalte i prin cartiere tot mai puin populate. L o intersecie, ea lu brusc o curb n form de U, ndreptndu-se apoi spre marea de lumini dinspre care veniser. Poi spune c sunt un vistor, admise Roy. Dar nu sunt singuml. Cred c i tu, n felul tu, eti, Eve. Dac poi recunoate c eti o vistoare< Dac toi cei ca noi ar recunoate-o i ni s-ar altura, probabil atunci lumea ar deveni unit ntr-o bun zi1. Ea rmase pe gnduri. Dup versurile lui John Lennon din cntecul Imagine (n. Tr.). ndrzni s o priveasc i i se pru i mai strlucitoare dect nainte. Inima i btu mai ncet i mai ezitant, apsat parc de dulcea ei frumusee. Cnd, n cele din urm, Eve rupse tcerea, glasul i tremura. N-ai luat nimic de la ei< n timp ce i traversau gtul elegant i i se desprindeau de pe buzele desvrite, cuvintele i tremurau, dar nu din cauza fricii, ci a emoiei. Vibraiile glasului l tulburar pe Roy. Nu. Nimic. Nici mcar banii din geanta ei sau din portofelul lui. Bineneles c nu. Eu nu iau, Eve. Eu druiesc. Niciodat n-am mai vzut< Pru incapabil de a-i gsi cuvintele pentm a descrie aciunea lui. Da, tiu, spuse Roy, ncntat s remarce ct succes avusese n faa ei. < n-am vzut niciodat o asemenea< Da.

 < niciodat o asemenea< tiu, draga mea. tiu. < o asemenea putere, murmur ea. Nu se ateptase ca femeia s rosteasc tocmai acel cuvnt. Dar l pronunase cu o asemenea pasiune, cu o asemenea energie erotic, nct nu putu s-l dezamgeasc faptul c nu ptrunsese nc sensul faptelor lui. Ieiser s mnnce n ora, spuse ea, emoionat. ncepu s conduc prea repede, cu o vitez nechibzuit de mare. Ieiser s mnnce n ora, o sear ca oricare alta, nimic deosebit i trosc i-ai plit! Atta tot, Dumnezeule! Le-ai fcut felul i nici mcar nu ai luat nimic, iar ei nici mcar nu i-au tiat calea, nu te-au deranjat cu ceva. Doar pentru mine. Numai pentru ca s-mi dovedeti mie cine eti tu cu adevrat< Ei bine, da, pentru tine, consimi el. Dar nu numai pentm tine, Eve. Nu nelegi? Am ters dou imperfeciuni ale creaiei, mpingnd lumea mai aproape de absolut. i, n acelai timp, am eliberat doi nefericii de greutile crude ale vieii lor, n care nimic n-ar fi putut s fie cum i-ar fi dorit. Am fcut un cadou lumii, am fcut un cadou bieilor oameni care, de fapt, n-au fost nfrni. Tu eti ca vntul, zise ea cu rsuflarea tiat, ca rafalele unei furtuni fantastice, ca un uragan, ca un taifun, numai c nu exist niciun meteorolog care s prezic momentul n care apari. Tu deii puterea furtunii, eti o for a naturii aprnd de nicieri, fr niciun motiv. Trosc! ngrijorat c ea ar putea pierde din vedere ce era mai important, Roy spuse: Ateapt, ateapt un minut, Eve, i ascult-m. Ea era att de excitat, c nici nu mai putea conduce. Se ndrept ctre bordura trotuarului i aps att de puternic pe frn, nct Roy s-ar fi lovit cu capul de parbriz dac nu l-ar fi inut centura de siguran. Eve trase frna de mn cu violen, aproape smulgnd-o, apoi se rsuci spre el: Eti un cutremur, exact ca un cutremur. Oamenii merg pe strad, liberi, soarele strlucete i psrile ciripesc iar apoi pmntul se despic i

i nghite. Rse, fericit, att de copilresc, de melodios i de sincer, nct el se stpni cu greu s nu se molipseasc. i lu minile ntr-ale lui. Elegante, cu degete lungi, cu o form desvrit, la fel ca ale Guineverei. Atingerea lor era mai mult dect ar fi meritat orice brbat. Din nefericire, radiusul i cubitusul de deasupra carpienelor perfecte nu preau s aib diametrul ideal, ca restul oaselor minii. Fu foarte atent s nu se uite la ele. Sau s le ating. Eve, ascult-m, trebuie s nelegi. Este deosebit de important ca tu s nelegi. Ea deveni dintr-o dat sobr, dndu-i seama c ajunseser la un punct extrem de serios al relaiei lor. Arta i mai frumoas aa dect rznd. El continu: Ai dreptate, este o putere enorm. Cea mai mare putere, de aceea trebuie s o vezi limpede. Dei singura lumin din main venea dinspre tabloul de bord, ochii ei sclipeau de parc ar fi reflectat razele soarelui. Avea nite ochi perfeci, la fel de desvrii i de irezistibili ca ai femeii pe care o urmrea de un an, a crei fotografie o pstra n portofel. i sprnceana stng a Evei era perfect. Doar o mic nere-gularitate i deforma arcada supraciliar dreapt deasupra orbitei: din pcate prea proeminent, cu o idee mai mare dect perechea ei, cntrind cu o jumtate de gram mai mult, aflndu-se totui departe de perfeciunea celeilalte. Nu-i nimic. Putea tri i aa. Avea s se concentreze numai asupra ochilor angelici i asupra minilor ei splendide. Dei nu-i lipseau defectele, era singura femeie att de aproape de adevr. Doar ea. Doar ea. i comorile nu se limitau numai la ochi i la mini. Spre deosebire de altele, Eve, aceast putere nu izvorte din mnie, explic el, dorindu-i ca nepreuita femeie s i neleag misiunea i eul interior. Nu provine nici din ur. Nu este o for a furiei, a invidiei, a amrciunii sau a lcomiei. Nu este fora pe care unii o gsesc n curaj sau

onoare ori pe care o ctig creznd n Dumnezeu. Transcende toate aceste fore, Eve. Vrei s tii ce este? Ea pru fermecat, incapabil s vorbeasc. i cltin numai capul: nu. Fora mea, spuse el, este fora compasiunii. Compasiune, opti ea. Compasiune. Dac ncerci s-i nelegi semenii, s le simi durerile, s le tii cu adevrat suferinele, s-i iubeti n ciuda defectelor lor, s fii copleit de o asemenea compasiune, de o compasiune att de intens, atunci devine chinuitor. Trebuie s te eliberezi. i apoi cazi sub influena forei inepuizabile, incomensurabile a milei. Acionezi pentru a alina suferina, pentru a mpinge lumea cu un fir de pr mai aproape de perfeciune. Compasiune, opti ea din nou, ca i cum n-ar mai fi auzit niciodat cuvntul, ca i cum el ar fi definit un concept ale crui sensuri nu le ptrunsese pn atunci. Roy nu-i putuse muta privirea de pe gura ei. Avea nite buze divine. Nu reui s-i explice de ce crezuse c ale Melissei Wicklun erau perfecte; comparndu-le cu ale Evei, deveneau la fel de atrgtoare ca ale unei broate rioase. Pe lng ele, cea mai coapt prun se preschimba ntr-o stafid uscat, cea mai dulce cpun prea acr. Asemenea lui Henry Higgins adresndu-se Elizei Doolittle, el i continu prima lecie de moral: Cnd eti motivat numai de compasiune, cnd nu caui niciun ctig personal, atunci orice act este moral i nu datorezi vreo explicaie nimnui, niciodat. Acionnd din compasiune, te eliberezi pentru totdeauna de ndoieli i asta i d o for special. Orice act, murmur ea, att de copleit de conceptul enunat de Roy, nct abia i gsi destul putere s deschid gura. Oricare, o asigur, i linse buzele. O, Doamne, avea limba att de delicat, intrigant de lucioas, alunecnd att de unduitor pe buze, perfect ngustat spre vrf, nct un sunet slab de extaz i scp nainte de a-i da seama.

Buze perfecte. Limb perfect. Dac brbia n-ar fi fost att de crnoas< Unii ar fi putut crede c semna cu cea a unei zeie, dar Roy fusese dotat cu o sensibilitate mai acut la imperfeciuni dect ceilali. Remarcase imediat minusculul surplus de grsime care i fcea brbia s arate umflat. Trebuia s se concentreze numai asupra buzelor, a limbii, s nu-i lase privirea s se mute de pe ele. Ci ai omort? ntreb ea. Omort? Ah< Vrei s spui< Ca n spatele restaurantului? Da. Ci? Pi, nu i-am numrat. Mi s-ar prea< Nu tiu< Mi s-ar prea c m laud. Nu vreau s m laud. Nu. Satisfacia mea const n faptul c tot ceea ce fac e bine. Este o satisfacie strict personal. Ci? insist ea. Mcar o estimare grosolan. O, nu tiu. De-a lungul anilor< Vreo dou sute, cteva sute, cam pe-acolo. Ea i nchise ochii i se cutremur. Cnd i ucizi< Chiar nainte de asta, cnd te privesc n ochi, le este fric? Da, dar mi-a dori s nu le fie. Mi-a dori s tie c le cunosc suferina, c o s se termine repede i c n-o s-i doar. n pragul leinului, ea zise: Te privesc drept n ochi i vd puterea pe care o ai asupra lor, puterea furtunii, i le e fric. Roy i eliber mna dreapt i i ridic degetul arttor ctre poriunea plat situat deasupra rdcinii acelui nas perfect, care Fcea ca toate celelalte nasuri drgue s par la fel de frumoase ca un nod de pe coaja unei nuci de cocos. ncet, i plimb degetul pe faa ei, spunnd: Tu. Ai. Cel. Mai. Potrivit. Spaiu. Dintre. Sprncene. Pe. Care^ L-am. V/ut. Pn. Acum. n timp ce pronuna ultimul cuvnt, atinse acea zon plat a osului din

partea anterioar a craniului, dintre ireproabila arcad superciliar stng i cea din dreapta, din nefericire prea reliefat, aflat exact deasupra nasului. Dei sttea cu ochii nchii, Eve nu tresri de uimire sub atingerea lui. Probabil se apropiase sufletete att de mult de el, nct i contientiza toate inteniile i micrile imprevizibile fr a-i folosi vederea i fr a se baza pe niciunul dintre cele cinci simuri pentru aceasta. i retrase degetul de pe faa ci. Crezi n destin? Da. Noi suntem destinul. Ea deschise ochii i spuse: Hai s mergem la mine acas. Pe drumul spre locuina ei, femeia ncalc toate regulile de circulaie. Roy nu o aproba, dar i reinu orice critic. Sttea ntr-o cldire mic, cu doar dou etaje, ntr-un cartier de curnd construit. Arta aproape la fel ca toate celelalte case. De pe strad. Roy se ateptase la mai mult originalitate. Dezamgit, i spuse c Eve, dei att de atrgtoare, nu era dect un funcionar prost pltit. n timp ce ateptau pe alee, n interiorul Hondei, ca ua escamotabil a garajului s le permit intrarea, el zise: Cum a ajuns o femeie ca tine s lucreze la Agenie? Eu am vrut slujba i tata a avut destul influen ca s mi-o obin, spuse ca, intrnd n garaj. Cine este tatl tu? Un ticlos mpuit. l ursc. Te rog, Roy, hai s nu vorbim despre asta. Nu-mi strica buna dispoziie. Ultimul lucru pe care i l-ar fi dorit ar fi fost s-i strice buna dispoziie. Ieind din main, n lata uii dintre garaj i cas, n timp ce scotocea n geant dup chei, Eve deveni dintr-o dat nervoas i nendemnatic. Se ntoarse i nainta spre el: O, Doamne, nu m pot opri s m gndesc cum i-ai omort, cum ai

mers spre ci i i-ai terminat. A fost atta form felul cum ai dus totul pn la capt< Dorina ardea mocnit n sufletul ei. Putea simi cum cldura i iradiaz din trup, alungnd din garaj frigul de februarie. Am attea de nvat de la tine, murmur ea. Ajunseser la un punct de cotitur n relaia lor. Roy se simea dator s-i explice nc un lucru despre el. Tot amnase, de team c ea nu va nelege aceast chichi la fel de uor cum asimilase i acceptase ceea ce i povestise despre fora compasiunii. Dar nu mai putea amna. Dup ce Eve i ndrept din nou atenia asupra genii, i extrase pn la urm legtura de chei, Roy spuse: Vreau s te vd dezbrcat. Da, iubitule, da, zise ea i cheile zdrngnir glgios n luiip ce o cuta pe cea bun n partea dreapt a inelului. Vreau s te vd complet goal. Complet goal, da, numai pentru tine. Trebuie s vd totul, n afar de prile perfecte pe care Ic am remarcat deja. Eti att de dulce, spuse ea, introducnd, grbit, cheia n broasc. De la tlpile picioarelor, pn la ira spinrii, dosul urechilor, porii pielii de pe ceaf. Vreau s vd fiecare centimetru din tine, s nu rmn nimic ascuns. Absolut nimic. Dup ce izbi ua de perete, nvlind nuntru, Eve aprinse lumina din buctrie i zise: Ah, eti prea mult pentru mine, eti att de puternic. Fiecare crptur, fiecare centimetru sau cut< i puse geanta i cheile pe masa din buctrie. n timp ce se dezbrca de hain, el pi nuntru i spuse: Dar asta nu nseamn ca cu s te dezbrac sau< sau altceva. Eve ncremeni. Clipi, nedumerit. El relu: Vreau s privesc. i s te ating, dar nu prea mult. Doar n treact, n locurile perfecte, s simt dac pielea este tot att de neted i de mtsoas

pe ct pare, s-i ncerc rezistena, s simt dac muchii ti sunt la fel de minunai cum arat a fi. Tu nu ai voie s m atingi. Doresc s fac dragoste cu tine, cu prile perfecte din tine, s fac dragoste pasionat numai cu privirea, cu cteva atingeri fugare, poate, dar nu altceva. Nu vreau s stric totul fcnd< ce fac ceilali oameni. Nu vreau s te njosesc. N-am nevoie de aa ceva. II privea att de intens, nct el fu ct p-aci s se ntoarc i s o ia la goan. Pe neateptate, Eve scoase un ipt strident, ptrunztor, i Roy fcu un pas napoi, nfricoat. Jignit i umilit, ar fi putut s se repead la el i s-l zgrie pe fa, s-i scoat ochii. Apoi, spre uimirea lui, i ddu seama c ea rdea, ns nu rutcios, nici batjocoritor. Rdea dintr-o pur ncntare. Se cutremura i se mbria pe sine, ca o elev de liceu, iar ochii cei verzi sclipeau, veseli. Oh Doamne, spuse ea cu voce tremurtoare, eti chiar mai sus dect pari, eti chiar mai sus dect am crezut, mai sus dect mi-a 11 dorit vreodat. Eti perfect, Roy, perfect, perfect! El zmbi, nesigur. nc nu i se evaporase teama de unghiile ei. Eve l nfac de mna dreapt, l tr dup ea, aprinznd luminile n dram i vorbind n acelai timp: A fi vrut i eu< Dac tu ai fi vrut asta. Nici eu nu-mi doresc toat tvleala i mbririle alea< Transpiraia m dezgust, s fiu scldat n transpiraia altcuiva, toat lipicioas, ud de transpiraia altuia, n-o pot ndura, mi provoac grea. Lichidele, zise el scrbit, cum reuete cineva s considere sexy lichidele altei persoane? Excitat din ce n ce mai tare, mpingndu-l ntr-un coridor, Eve continu: Lichidele, nu-i aa c te fac s-i doreti moartea, doar moartea, toate fluidele acelea amestecate, atta umezeal! < Toi vor s-mi ling i s-mi mute snii, toat saliva aceea este ngrozitoare< i i mping limba n gura mea< Scuipat! zise el strmbndu-se. Ce-i att de erotic n a face schimb de scuipat, pentru numele lui Dumnezeu?

 Ajunser n pragul dormitorului. El se opri la marginea paradisului pe care aveau s-l construiasc mpreun. Dac o s te srut vreodat, i promise el, o s fie un srut uscat ca. Hrtia, uscat ca nisipul. Eve tremura, excitat. Fr limb, se jur el. Nici mcar buzele s nu fie umede. i niciodat pe gur< < deoarece, chiar i ntr-un srut uscat< < am schimba< < respiraiile< < i exist umezeal n ele< < vaporii de ap din plmni. Cu inima palpitndu-i de ncntare, Roy tiu c femeia aceasta splendid era ntr-adevr mult mai asemntoare lui dect sperase cnd o vzuse prima dat, la coborrea din lift. Glasurile li se contopeau n armonie, inimile lor bteau la unison, sufletele murmurau acelai cntec. Niciun brbat nu a mai clcat vreodat n acest dormitor, spuse ea, conducndu-l peste pragul uii. Numai tu. Numai tu. Pe perete, de o parte i de alta a patului i deasupra lui, se gseau oglinzi. n rest, zidurile i tavanul erau tapetate cu satin de un albastru-nocturn, n aceeai nuan cu covorul. ntr-un col se afla un singur scaun mbrcat n mtase argintie. Cele dou ferestre fuseser acoperite cu jaluzele din nichel strlucitor. Patul lucios i modem, rotund la un capt, cu un raft pentm cri i o veioz boltit la cellalt, mrginit de noptiere nalte, era vopsit n straturi groase cu un lac foarte lucios n acelai albastru-noc-tum, pe care sclipeau mici puncte argintii ca nite stele. Deasupra tbliei de la cptiul patului se afla o alt oglind. n loc de cuvertur, el remarc o blan de vulpe argintie. Numai o blan fals, l liniti ea cnd i manifest grija pentm drepturile animalelor lipsite de aprare. Era cel mai luxos i mai strlucitor loc pe care l vzuse vreodat. Aici gsise vraja dup care tnjea. Sistemul de iluminat computerizat se activa la comand vocal. i oferea

ase moduri distincte prin combinaiile complexe de pete punctiforme din halogen, strategic plasate (cu o varietate de lentile colorate), ramele din neoane n trei nuane ale oglinzilor (puteau funciona una, dou sau toate trei n acelai

RURILE NTUNECATE ALE INIMII Timp) i aplicaiile pline de imaginaie ale fibrelor optice. Mai mult, totul putea fi modificat cu ajutoml unui reostat care rspundea comenzilor sus i jos. Cnd Eve atinse un buton de pe tblia de la cptiul patului, uile mobile ale noptierelor nalte se ridicar, disprnd din raza vizual. Dezvluir nite rafturi burduite cu sticlue de loiuni pentru corp i uleiuri parfumate, zece sau dousprezece falusuri din cauciuc de diferite culori i mrimi, plus o colecie de ustensile erotice cu un design de o complexitate fermectoare. Eve pomi un CD player cu o capacitate de a schimba o sut de discuri i l puse pe automat aleator. E ncrcat cu de toate, de la Rod Stewart la Metallica, Elton John, Garth Brooks, Beatles, Bee Gees, Bmce Springsteen, Bob Seger, Screamin Jay Hawkins, James Brown i Famous Flames, plus Variaiunile Goldberg ale lui Bach. Pe undeva e mai excitant cnd asculi attea feluri de muzic i nu tii ce melodie o s umieze. Dup ce i scoase pardesiul, dar nu i sacoul, Roy Miro mut scaunul din col. II aez lng pat, aproape de captul dinspre picioare, pentru a vedea ct mai bine i totodat pentru a evita s se reflecte n vreo oglind, stricnd astfel multitudinea de imagini ale perfeciunii ei. Se aez pe scaun i zmbi. Ea rmase n picioare lng pat, n timp ce Elton John cnta despre minile vindectoare. Este ca ntr-un vis. S fiu aici, s fac numai ce mi place, cu cineva care tie s m aprecieze< Te apreciez, zu c da.

 < care m ador< Te ador. < care mi cedeaz< Sunt al tu. < fr a strica frumuseea. Fr lichide. Fr nicio obligaie. Dintr-o dat, sunt la fel de timid ca o virgin. A putea s te privesc ore ntregi, complet mbrcat. Femeia i smulse bluza cu atta violen, nct nasturii srir ct-colo, iar estura plesni. Rmase goal n faa lui, i cele mai multe dintre prile ascunse pn atunci se dovedir a li perfecte. nbuindu-i un ipt de plcere, ea spuse, triumftoare: Vezi de ce nu vreau s fac dragoste ca oamenii obinuii? Atunci cnd m am pe mine, ce nevoie a mai avea de altcineva? Apoi se rsucit i proced la fel -cum ar fi fcut dac el nu s-ar fi aflat acolo. n mod vdit, i obinea o satisfacie intens din faptul c-l domina, fr a fi nevoit nici mcar s-l ating. Se opri n faa oglinzii, examinndu-se din toate unghiurile, mngindu-se tandru, i extazul care o cuprinse privindu-se l excit att de tare pe Roy, nct i tie rsuflarea. n cele din urm se ndrept spre pat i, n timp ce Bruce Springsteen cnta despre whisky i maini, arunc pe jos vulpea argintie. Rmase dezamgit, cci i dorise s-o vad zvrcoindu-se pe blana cea lucioas, natural sau fals, oricum ar fi fost. Dar ea mpturi cearaful de deasupra i pe cel de dedesubt, dezvelind o saltea din cauciuc negru, care l intrig teribil. . De pe un raft al unei noptiere, ea lu o sticlu cu ulei chihlimbariu, i deurub capacul i turn civa stropi n centrul patului. O mireasm subtil i ademenitoare, la fel de slab i de proaspt ca o adiere de primvar, se ridic spre Roy: nu cu iz de flori, ci de condimente scorioar, ghimbir i multe alte ingrediente exotice. n vreme ce James Brown cnta despre dorine de nestpnit, Lve se

rostogoli n pat, frmntndu-se i desfcndu-i picioarele peste pata de uei. Se frec nebunete cu minile, ncepnd sa se ung cu esena chihlimbarie pe pielea fr cusur. Timp de cincisprezece minute, palmele i se micar expert peste fiecare centimetru al corpului, ntrziind asupra fiecrei rotunjimi docile, asupra fiecrui cotlon enigmatic, nvluit de umbre. De cele mai multe ori, prile pe care Eve le atingea erau perfecte. Dar cnd se oprea la vreo zon ce se situa sub nivelul standardelor lui Roy, care i se prea dezgusttoare, se concentra doar asupra minilor femeii, cel puin ele desvrite, mcar de la radius i cubitus n jos. Imaginea Evei deasupra cauciucului lucios i negru, cu al ei trup auriu sclipind datorit fluidului ndeajuns de pur, de origine nepmntean, l nl pe Roy ntr-un plan spiritual pe care nu-l mai atinsese pn atunci, nici mcar folosind tehnicile orientale de meditaie sau mescalin, nici atunci cnd un mediu i adusese cndva fora sufletului mamei sale ntr-o edin de spiritism din Pacific Heights, nici atunci cnd o specialist de douzeci de ani, cu nfiare inocent, mbrcat n costum de cerceta, i administrase peyote, cristale vibratoare, aplicndu-i terapia colonului. i, judecnd dup ritmul lent pe care ea l-impusese, se atepta ca Eve s petreac ore ntregi n explorarea magnificului su sine. n consecin, pentru prima dat n viaa lui, Roy i scoase pager-ul din buzunar i, deoarece nu exista posibilitatea opririi beepului, ddu la o parte capacul din plastic i extrase bateriile. Pentm o noapte, va trebui ca ara s se descurce i singur, iar umanitatea suferind s supravieuiasc fr campionul ei. Durerea l trezi pe Spencer dintr-un vis alb-negru, care i nfiase arhitectur suprarealist i biologie mutant, chiar mai tulburtoare datorit lipsei culorilor. ntregul lui trup era o mas de dureri cronice, surde, care palpitau fr ncetare, iar un junghi brutal n cretetul capului i curm somnul acela bizar. nc mai era noapte. Sau o alt noapte. Nu tia sigur.

Zcea ntins pe spate, pe o saltea gonflabil, sub o ptur. O pern aezat pe ceva anume i nla capul i umerii. Sunetul slab, uiertor, i strlucirea nepmntean caracteristic lanternei Coleman l ajutar s descopere sursa de lumin aflat undeva n spatele lui. Raza jucu dezvluia n dreapta i n stnga stnci lustruite de vnturi. Drept n faa ochilor lui, se ivea o felie din ceea ce el presupuse c ar fi Mojave, ntr-o bezn ngheat, pe care lumina lanternei nu reuea s o topeasc. Deasupra capului, se ntindea ntre dou pietre la alta o pnz groas de camuflaj. Alt durere ascuit i sgeta easta. Stai cuminte, spuse ea. i ddu seama c perna se rezema pe picioarele ei ncruciate i c el sttea cu capul n poala femeii. Ce faci? Fu surprins de tremurul propriei sale voci. i cos rana. Nu poi face asta! O ine nchis i nu mai sngereaz. Nu sunt o plapum. Ce vrei s spui? Nu eti doctor. Chiar aa? Eti? Nu. Stai cuminte. M doare. Normal. O s se infecteze, se ngrijor el. Am brbierit mai nti zona i apoi am dezinfectat-o. M-ai ras n cap! Numai o mic poriune din jurul plgii. Ai cea mai vag idee despre ceea ce faci? Referitor la brbierit sau la medicin?

 La amndou. Doar cteva cunotine de baz. Au, la dracu! Dac intenionezi s te compori ca un bebelu, o s-i aplic puin anestezic local. i aa ceva? De ce nu l-ai folosit pn acum? Deja erai incontient. El i nchise ochii i se plimb ntr-un loc alb-negru, cldit din oase, pe sub o bolt de cranii, apoi i-i deschise i zise: Pi, acum nu mai sunt. Nu mai eti ce? Incontient. Tocmai ai fost. Au trecut vreo cteva minute de cnd am schimbat ultimele cuvinte. Aproape am terminat. nc o mpunstur i gata. De ce ne-am oprit? Nu cltoreai n condiii bune. Ba da. Aveai nevoie de tratament. Acum te vei odihni. n afar de asta, norii se mprtie repede. Trebuie s plecm. Cine se scoal de diminea, ajunge la roii. La roii? Interesant. El se ncrunt: Am zis roie? De ce ncerci s m zpceti? Pentm c e att de uor. Gata ultima sutur. Spencer nchise ochii. n lumea sobr alb-negru, acali cu fee umane pndeau ruinele din piatr acoperite cu vi-de-vie ale unei mree catedrale. Putea auzi planetele copiilor n camerele ascunse sub drmturi. Cnd deschise ochii, nelese c sttea tottntins. Capul, ridicat acum numai civa centimetri, se rezema pe pern. Valerie ncremenise pe pmnt, lng el, veghindu-l. Prul brun i cdea pe o parte a feei; arta i mai drgu n lumina lanternei.

 Eti drgu n lumina lanternei, spuse el. Acum o s m ntrebi dac sunt Vrstor sau Capricorn. N, m doare-n cot. Ea rse. mi place rsul tu, zise el. Ea zmbi, i rsuci capul i privi, gnditoare, deertul. ie ce-i place la mine? mi place cinele tu. E un cine mare. i altceva? Uitndu-se din nou la el, spuse: Ai ochi frumoi. ntr-adevr? Ochi cinstii. Zu? Aveam i pr fmmos. Acum nu mai e. Am fost mcelrit. Brbierit. Doar o mic poriune. Brbierit i dup aceea mcelrit. Ce faci aici, n largul deertului? l privi un timp, apoi i rsuci capul, fr a-i rspunde. N-o ls s-i scape att de uor. Ce faci aici afar? O s repet ntrebarea pn cnd o s te nnebuneasc. Ce faci aici afar? i salvez fundul. Viclean. Vreau s spun, ce cutai n deert? Pe tine. De ce? ntreb el. Pentm c fu m cutai. Dar, pentru numele lui Dumnezeu, cum de m-ai gsit? Printr-o plac de spiritism. Nu pot s cred nimic din ceea ce-mi spui. Ai dreptate. Cri de Tarot. De cine fugim? Ea ridic din umeri. i ndrept din nou atenia asupra deertului. ntr-un sfrit zise: Bnuiesc c de trecut. Iar ncerci s m zpceti.

 n particular, de un gndac. Fugim de un gndac? Aa i spun cu, pentru c l enerveaz. Privirea i alunec de la Valerie spre foaia de cort ntins la trei metri deasupra lor. De ce ai pus copertina asta? Se confund cu deertul. E o estur care disperseaz cldura, aa c nu putem fi detectai prea uor dac ne vor cuta de sus, prin infrarou. De sus? Ochii din cer. Dumnezeu? Nu, gndacul. Gndacul are ochi n cer? Ih, el i oamenii lui. Spencer czu pe gnduri, i n cele din urm zise: Nu tiu sigur dac sunt treaz sau dac visez. Uneori, nici eu. Pe trmul alb-negru, cerul clocotea de ochi i o bufni alb imens zbura deasupra capului lui, aruncnd n lumina lunii o umbr de forma unui nger. Eve era de-a dreptul nestul i avea o vigoare inepuizabil, de parc fiecare moment de extaz prelungit ar fi nviorat-o n loc s o moleeasc. Dup o or, ea prea mai energic dect oricnd, mai frumoas i mai nflcrat. n faa ochilor adoratori ai lui Roy, trupul splendid arta ca sculptat, ca modelat de arcuire, contractare, apoi iar arcuire, de zvrcoliri, rsuciri i ntinderi ritmice, asemenea unei interminabile edine de ridicare a greutilor, efectuate de un culturist. Dup ani ntregi n care explorase toate modurile de a se satisface singur, se bucura de o mobilitate pe care Roy o considera ntre

RURILE NTUNECATE ALE INIMII Cea a unui gimnast medaliat cu aur la Olimpiad i a unui contorsionist de circ, combinat cu rezistena unui cine de sanie din Alaska. Nu exista nicio ndoial c un numr de-al ei n pat constituia un antrenament contiincios pentru fiecare muchi, de la eporul superb pn la vrfurile drguelor ei degete de la picioare. Indiferent de modurile uimitoare n care se contorsiona, indiferent de intimitile bizare pe care i le permitea cu propriul su trup, niciodat nu arta penibil sau grotesc, ci inevitabil frumoas, din oricare unghi, chiar i n cele mai ciudate poziii. ntotdeauna plmdit numai din lapte i miere pe acel cauciuc negru, piersici i frica, o curb unduitoare i ucioas, cea mai apetisant creatur care se nscuse vreodat pe pmnt. Dup o or i jumtate, Roy cptase convingerea c aizeci la sut din trsturile acestui nger ale feei i ale trupului erau perfecte, chiar i dup cele mai pretenioase standarde. Restul, de treizeci i cinci la sut, se afla att de aproape de perfeciune, nct i frnsese inima; numai cinci la sut nu merita atenia. Nimic din ea nici cea mai nensemnat linie, concavitate sau convexitate nu era urt. Roy se gndi c ar trebui totui ca Eve s se opreasc, altfel n mod sigur ar fi leinat. Dar dup dou orc, prea s aib i mai mult apetit i for dect la nceput. Senzualitatea ei era att de puternic, nct fiecare pies muzical se transforma n dansul su, pn cnd toate, chiar i cele de Bach, ajungeau s par compuse special pentm filme pornografice. Din cnd n cnd, ea striga numrul unui nou aranjament de lumini sau comanda reostatului sus ori jos, noua selecie valorificnd i mai mult poziia pe care o adopta. O excita s se priveasc n oglinzi. i s se urmreasc pe ea cum se privea n oglinzi. i s se priveasc apoi cum se urmrea cnd se privea n oglinzi. Sorbea din ochi infinitatea de imagini reflectate peste tot ntre oglinzile situate pe pereii opui, pn cnd i nchipuia c Universul se umpluse de copii ale ei. Oglinzile preau fermecate, cci, prin fiecare

imagine, transmiteau napoi toat energia crnii sale, o suprancrcau cu electricitate, pn cnd o preschimbau ntr-un motor blond al erotismului. Dup trei ore, bateriile ctorva jucrii preferate cedar i minile experte reintrar n aciune. De fapt, preau nite entiti separate de trup, fiecare prinznd via n felul su. Lcomia lor frenetic nu le ngduia s se opreasc prea mult asupra unei singure comori; alunecau ncontinuu de-a lungul coapselor, sus i apoi iar jos, pe pielea uleioas, masnd, apsnd, dezmierdnd i lovind, obinnd plcere dup plcere. Semnau cu o pereche de meseni nfometai n faa unor bucate copioase, oferite n cinstea unui iminent Armageddon, crora le mai rmneau doar cteva secunde preioase pentru a se ghiftui nainte ca totul s fie distrus de ctre un soare transformat n nov. Dar bineneles c soarele nu deveni nov i pn la urm n mod gradai minile acelea nentrecute se domolir, se domolir i ntr-un final se oprir, stule. La fel ca i stpna lor. Mult timp dup ce totul se terminase, Roy nu reui s se mite de pe scaun. Nici mcar nu se putu rezema de speteaz. Era nepenit, paralizat, fiecare extremitate palpitndu-i ntr-un mod ciudat. Apoi Eve se ridic din pat i pi n baia adiacent. Cnd se ntoarse, aducnd i dou prosoape din plu unul umed i altul uscat nu mai sclipea datorit uleiului. Cu prosopul cel umed terse urmele rmase pe salteaua din cauciuc i apoi o zvnt cu cel uscat. Puse la loc cearaful. Roy o urm n pat. Eve sttea pe spate, cu capul pe pern. El se ntinse alturi, tot pe spate, cu capul pe alt pern. Ea rmsese complet goal, iar el complet mbrcat dei i lrgise puin nodul de la cravat. Niciunul nu fcu greeala de a comenta ceea ce se ntmplase. Cuvintele nu ar fi reuit s descrie fidel experiena i ar fi putut preschimba acea odisee aproape religioas n ceva strident. Oricum, Roy tia c pentru Eve fusese minunat; n ceea ce-l privea pe el, admirase n cteva ore mai mult perfeciune uman n aciune dect n toat viaa lui de pn atunci. Apoi, n timp ce se priveau prin intermediul oglinzii din tavan, Roy ncepu s vorbeasc i noaptea intr ntr-o nou faz a comuniunii, la fel de

intim, de intens i de plin de experiene ca i cea abia ncheiat. El i povesti despre fora compasiunii, redefinind conceptul. i spuse c ntotdeauna umanitatea tnjise dup perfeciune. Oamenii nduraser chinuri insuportabile, Acceptaser privaiuni ngrozitoare, ngduiser violen slbatic, triser ntr-o teroare constant i abject numai dac fuseser siguri c suferinele lor reprezentau preul care trebuia s fie pltit pentru a obine Utopia, Paradisul pe Pmnt. O persoan motivat de compasiune ns mereu contient de dorina maselor de a suferi ar fi putut schimba lumea. Cu toate c el, Roy Miro, cel cu ochii veseli i albatri, cu zmbetul de Mo Crciun, nu se considera un charismatic, nu putea spera c ar ajunge liderul liderilor care avea s conduc urmtoarea cruciad a perfeciunii, i dorea totui s fie unul dintre fericiii care se vor afla sub comanda acelei persoane, ca s o serveasc plin de abnegaie. mi aprind lumnrile mele, zise el. Una dup alta. Roy vorbi ore ntregi, iar Eve i puse numeroase ntrebri i fcu multe comentarii competente. l emoiona s vad cum ideile lui o excit la fel cum l excitaser pe el jucriile cu baterii i minile ei experte. Rmase impresionat n special atunci cnd i explic faptul c o societate luminat avea s extind munca doctorului Kevorkian, asistnd plin de compasiune nu numai la autodistrugerea sinucigailor, ci i la a celor foarte deprimai, oferind un sfrit linitit nu numai bolnavilor incurabili, ci i celor cronici, infirmilor, schilozilor i handicapailor. n vreme ce Roy i expunea ideile sale despre un program de sinucideri asistate pentru copii o soluie pentru problema bebeluilor nscui chiar i numai cu defecte minore, dar care le-ar fi putut afecta viaa Eve scoase cteva sunete ntretiate asemntoare celor din vltoarea pasiunii. i aps palmele peste piept, dei de aceast dat doar pentm a-i potoli btile puternice ale inimii. n timp ce Eve i cuprindea snii cu minile, Roy nu fu capabil s-i ia ochii de pe imaginea femeii, care plana deasupra lui. Pentm o clip crezu c o s plng la vederea feei i a formelor aizeci la sut perfecte.

Puin nainte de rsritul soarelui, orgasmele intelectuale i purtar n vrtejul somnului, aa cum cele fizice nu avuseser fora s o fac. Roy se simi att de mulumit, nct nici mcar nu vis. Cteva ore mai trziu, Eve l trezi. Ea se splase i se mbrcase deja. Niciodat nu ai fost mai strlucitoare dect acum, i zise el. Mi-ai schimbat viaa. i tu pe a mea. Cu toate c ntrziase la slujba din buncrul de beton, ea l conduse pn la Hotelul Strip, unde Prock, oferul cel taciturn din seara trecut, i lsase bagajele. Era smbt, dar Eve lucra apte zile pe sptmn. Roy i admira devotamentul. Dimineaa pustie strlucea sub soare. Cerul avea o culoare albastr, rece. La hotel, sub copertina de la intrare, nainte ca Roy s coboare din main, i promiser s se revad curnd, s mai treac nc o dat prin plcerile nopii care abia se sfrise. El rmase n faa intrrii, urmrind-o cum se ndeprteaz. Dup ce dispru din vedere, Roy pi nuntru. Trecu pe lng recepie, travers cazinoul necrutor i sui cu liftul pn la etajul treizeci i ase, ultimul din hotel. Nu-i amintea s fi pus un picior n faa celuilalt de cnd coborse din maina ei. I se prea c plutise pn la lift. Nu i-ar fi nchipuit vreodat c urmrirea acelei ticloase fugare i a brbatului cu cicatrice avea s-l conduc n faa perfeciunii feminine. Destinul era un lucm curios. Cnd uile se deschiser la etajul treizeci i ase, Roy pi ntr-un coridor lung, pe o mochet Fields, fcut la comand, care se ntindea de la un perete la altul. Destul de larg pentm a putea fi considerat o galerie i nu un hol, locul fusese decorat cu mobil franuzeasc veche, de la nceputul secolului al IX-lea, i cu tablouri destul de valoroase din aceeai perioad. Acesta era unul dintre cele trei etaje concepute iniial s adposteasc apartamente luxoase, gratuite pentru curajoii care aveau de gnd s mizeze averi uriae la jocurile de noroc din sala de la parter. Etajele treizeci i cinci

i treizeci i patru nc serveau acestui scop. ns, de cnd Agenia cumprase hotelul pentru a-i ctiga i a-i spla banii, apartamentele de la ultimul etaj fuseser rezervate pentru angajaii din afara oraului aflai la un anumit nivel n conducere. Etajul treizeci i ase avea portar propriu, care se afla ntr-un birou confortabil vizavi de lift. Roy lu cheia apartamentului su de la ofierul de serviciu, Henry, care nu-i ridic nici mcar o sprncean la vederea costumului ifonat al oaspetelui. Cu cheia n mn, pe drumul spre camer, fluiernd uor, Roy atepta cu nerbdare s fac un du fierbinte, s se brbiereasc i s-i comande un mic dejun copios de la room-service. Dar cnd deschise ua frumos mpodobit i intr n apartament, gsi nuntm doi ageni. Se aflau ntr-o stare de consternare total, dar respectuoas, iar Roy i aminti abia n clipa n care i vzu c i pusese pager-ul ntr-un buzunar al sacoului, iar bateriile n altul. V-am cutat peste tot, de la 4 dimineaa, spuse unul dintre vizitatori. Am localizat Explorer-ul lui Grant, continu al doilea. Abandonat, zise primul. Am trimis pe teren o echip s-l caute< < dei probabil c e deja mort< < sau l-a salvat cineva< < fiindc se pare c a ajuns cineva acolo naintea noastr< < oricum, mai sunt i alte urme de roi< < aa c n-avem prea mult timp, trebuie s o lum din loc. n faa ochilor minii, Roy i-o imagin pe Eve Jammer: Aurie, sclipitoare i mldioas, zvrcolindu-se pe cauciucul negm, n cea mai mare parte perfect. Asta avea s-i susin moralul ridicat pe parcursul zilei, indiferent ct de rea se va dovedi. Spencer se trezi n umbra purpurie de sub pnza de camuflaj, dar soarele sclda deertul din jur ntr-o lumin dur i alb. Strlucirea i izbi ochii, forndu-l s i-i mijeasc; ns aceast durere nu era nimic pe lng cea care i spinteca easta, de la o tmpl la cealalt, ntr-o

diagonal subire. n spatele pupilelor, se roteau sclipiri roietice, strpungndu-l ca nite roi dinate cu zimii din lame de ras. Se simea nfierbntat. Frigea. Dei bnuia c ziua nu er prea clduroas. Sete. Limba umflat. Se lipise de cerul gurii. Gtul zgriat, aspru. nc mai zcea pe salteaua gonflabil, cu capul pe perna prpdit, nvelit cu o ptur n ciuda cldurii insuportabile dar nu mai era singur. Femeia se ghemuise lng el, n dreapta, apsndu-l uor pe old, pe coaps. Reuise cumva s-i strecoare braul n jurul ei fr a ntmpina vreo rezisten Mergi mai departe, Spence, btrne! i acum se desfta, mngind-o nnebunit: att de fierbinte, de neted, att de zvelt i de proas. Neobinuit de proas pentru o femeie. ntoarse capul i l vzu pe Rocky. Bun, amice. l durea cnd vorbea. Fiecare cuvnt prea o lam ascuit care i ieea din gtlej. Rsuna ntr-un ecou puternic de-a curmeziul craniului, ca i cum ar fi fost amplificat de un dispozitiv aflat n adncul sinusurilor. Cinele i linse lui Spencer urechea dreapt. optind, pentru a-i crua gtul, el spuse: Mda, i eu te iubesc. Deranjez cumva? ntreb Valerie, ngenunchind n partea stng. Doar un cine i un biat care se bucur c sunt mpreun. Cum te simi? Jalnic. Eti alergic la vreun medicament? Ursc gustul de Pepto-Bismol. Eti alergic la vreun antibiotic? Totul se nvrtete< Eti alergic la vreun antibiotic? Cpunile mi produc urticarie. Delirezi sau eti pur i simplu dificil? Ambele.

Probabil c lein din nou; nu se trezi dect cnd simi neptura n braul stng i mirosul alcoolului cu care ea tersese zona de deasupra venei. Antibiotic? Cpuni lichefiate. Cinele nu mai sttea lng Spencer, ci lng femeie, urmrind cu interes cum extrgea acul din braul stpnului su. Spencer spuse: Am vreo infecie? Poate aprea un efect secundar. Nu vreau s risc. Eti infirmier? Nici doctor, nici infirmier. Cum de tii ce s faci? mi spune el, murmur Valerie, indicndu-l pe Rocky. ntotdeauna glumeti. Poate eti actri. Da, dar specialist n injecii. Crezi c poi nghii puin ap? Dar nite omlet cu unc? Apa este suficient. Ultima dat ai scuipat-o. Dezgusttor. i-ai cerut scuze. Sunt un gentleman. Chiar i cu ajutoml ei, efortul de a se ridica aproape c l aduse la limita rezistenei. Se nec de vreo dou ori, dar apa era rece i dulce, i se gndi c stomacul o va accepta. Dup ce se ntinse din nou, el zise: Spune-mi adevrul. Dac l tiu. Sunt pe moarte? Nu. Exist o regul pe aici< Care? Niciodat s nu mini un cine. Ea se uit la Rocky. Dulul ddu din coad. Minte-te pe tine. Minte-m pe mine. Dar niciodat s nu mini un

cine. Pare destul de inteligent legea asta, zise ea. Deci: sunt pe moarte? Nu tiu. E mai bine, bigui Spencer i lein din nou. Roy Miro se brbieri, se spl pe dini i fcu un du n cincisprezece minute. Se schimb n nite pantaloni marinreti, un tricou rou din bumbac i o jachet cafenie din catifea reiat. Nu mai avea timp s-i ia mult doritul mic dejun. Portarul Henry i ddu dou prjituri cu ciocolat i alune ntr-o pung de hrtie Alb i dou doze din cea mai fin cafea columbian ntr-un termos. n mijlocul parcrii, un elicopter Bell Jetranger l atepta pe Roy. La fel ca i n avionul care l adusese din L.A., era unicul pasager din compartimentul tapiat cu plu. Pe parcursul zborului de cercetare deasupra deertului Mojave, Roy manc prjiturile i bu cafeaua n timp ce se folosi de computeml din serviet pentm a se conecta la Mama. Studie atent rezultatele investigaiilor din noaptea anterioar. Nu se petrecuser prea multe. n sudul Californiei, John Kleck nu descoperise niciun fir care ar fi putut s-i conduc spre locul unde se dusese femeia dup ce i abandonase maina la aeroportul din districtul Orange. De asemenea, nu reuiser s alic numrul de telefon la care sistemul inteligent programat, ce-i aparinea lui Spencer, faxase fotografiile lui Roy i ale celorlali din cabana situat n Malibu. Cea mai important veste, dei nu cine tie ce, sosi din San Francisco. Agentul care i cutase pe George i Ethel Porth bunicii care sigur l crescuser pe Spencer Grant dup moartea mamei sale aflase din dosarele publice c fusese emis un certi-l leal de deces pe numele lui Ethe cu zece ani n urm. Evident, din acest motiv, soul vnduse casa atunci. George Porth murise i el, cu trei ani n urm. Acum, c agentul nu mai putea s discute cu cei doi btrni despre nepot, pornise investigaia pe alte piste.

Prin intermediul Mamei, Roy trimise un mesaj la numrul de B mail al agentului din San Francisco, sugerndu-i s verifice n dosarele Comisiei de Autentificare a Testamentelor dac nepotul fusese cumva motenitorul vreunuia dintre bunici. Poate c < leorge i Ethel Porth nu l cunoscuser pe acesta drept Spencer Grant i n testamentele lor i trecuser numele adevrat, chiar dac, dintr-un motiv inexplicabil, btrnii l ajutaser i l ncurajase i s-i foloseasc falsa identitate, inclusiv la nregistrarea pe listele armatei, ar fi putut totui s-i nscrie numele real n testamentele lor. Nu constituia o pist prea bun, dar merita verificarea. n timp ce Roy i scoase computeml din priz i l nchise, pilotul Jetrangerului l avertiz formal c se gseau la un minut de destinaie. Se vede n partea dreapt. Roy se ntinse spre fereastra de lng scaun. Zburau paralel cu o albie larg, ndreptndu-se ctre grania estic a deertului. Nisipul sclipea orbitor n soare. i scoase ochelarii cu lentile fumurii din buzunarul sacoul ui i i-i puse. n fa, trei Jeep-uri din dotarea Ageniei se nghesuiau n mijlocul albiei secate. Opt oameni ateptau lng vehicule, cei mai muli urmrind apropierea elicopterului. Jetranger-ul trecu n mare vitez pe deasupra Jeep-urilor i a agenilor, apoi dintr-o dat pmntu czu precipitat vreo trei sute de metri sub ei, n timp ce planau peste o prpastie. Roy i simi stomacul n gt, din cauza schimbrii brute de perspectiv i a unui lucru pe care l vzuse, dar care prea incredibil. Mult deasupra fundului vii, pilotul descrise o curb larg i l aduse pe Roy ntr-o poziie mai bun pentm a observa marginea dintre albie i stnc. De fapt, folosind drept referin cele dou turnuri de roc din centrul anului secat, el fcu un arc complet de trei sute aizeci de grade. Roy avu ansa de a vedea Explorer-ul din fiecare unghi. i scoase ochelarii de soare. Maina nc se gsea acolo, lfindu-se sub razele soarelui. i puse din nou ochelarii n timp ce Jetranger-ul coti i ateriza n mijlocul albiei, lng Jeep-uri.

Dup ce cobor din elicopter, Roy fu ntmpinat de Ted Tavelov, agentul n a crui raz de aciune intra acea zon. Tavelov era mai scund i cu douzeci de ani mai n vrst dect Roy, slbnog i ars de soare; avea pielea tbcit i o nfiare dur-ca-de-taur-ticlos, pentru c petrecuse prea mult timp n deert. Purta cizme de cowboy, blue jeans, o bluz flauat albastr i un Stetson. Dei era de-a dreptul rcoare, Tavelov nu mbrcase nicio jachet, ca i cum stocase n corp att de mult din dogoarea deertului, nct n-ar mai fi putut s simt niciodat frigul. n timp ce se ndreptau spre Explorer, motorul elicopterului tcu n spatele lor. Elicea se mai nvrti puin pn s se opreasc. Roy zise: Din cte am auzit, nu e nici urm de cine sau de brbat. Nu exist dect un obolan mort. Apa a fost ntr-adevr att de nvalnic, nct s ridice maina la o asemenea nlime? Da. Dup-amiaza trecut, la apogeul furtunii. Atunci poate c l-a i mturat, poate c a czut n cascad. Nu i dac a rmas nepenit acolo sus. Pi, poate c o fi ncercat s ajung not pn la mal. Numai un tmpit s-ar fi putut ncumeta s noate ntr-un asemenea torent puternic, care avansa cu viteza unui tren expres. Acest brbat este idiot? Nu. Vedei urmele de aici? spuse Tavelov, artnd spre nite dre de roi n nmolul de pe fundul albiei. Dei slab, vntul care a urmat furtunii a mturat multe dintre ele. Dar nc se poate vedea c totui cineva a cobort malul sudic i a intrat sub Explorer, crndu-se apoi pe acoperi pentru a ajunge la el. Albia s-ar fi putut usca suficient? Nivelul apei scade rapid dup ce ploaia se oprete. Iar solul sta, nisipos pn n strfunduri, se zvnt imediat. S zicem< la 7 sau 8 asear. Ptrunznd adnc n tunelul mrginit de roc i privind n sus la Explorer, Roy spuse:

 Grant ar fi putut s coboare i s plece nainte ca vehiculul cellalt s ajung aici. De fapt o s vedei cteva urme de picioare, altele dect cele ale primului gmp de asisteni idioi, fr nicio speran de a se lecui, care au nenorocit totul. Judecnd dup ele, s-ar putea spune c o femeie a venit pn aici i l-a luat. Pe el i pe cine. i bagajul. Roy se ncrunt: O femeie? Unele urme aparin unui brbat. Nici cele mai solide femei nu au nite tlpi chiar att de mari. Celelalte sunt mici, ar putea s fie ale unui biat de vreo zece-doisprezece ani, s zicem. Dar m-a mira ca un copil s ajung singur pn aici. Doar nite brbai foarte scunzi ar mai putea ncpea n pantofi att de mici. Dar nu prea ntlneti muli dintr-tia. Cel mai probabil, a fost o femeie. Dac o femeie venise s-l salveze pe Grant, Roy se ntreb dac nu cumva o fi fost chiar ea. Din nou czu prad ntrebrilor care l frmntau de trei zile: cine era Spencer Grant, cum dracu se nhitase cu fugara, avea s le dea peste cap toate operaiunile, riscau s fie deconspirai?

Funciona n gol. Auzi nc un sunet familiar: f/c-fic-fic-ul slab, dar inconfundabil al degetelor exersate care zburau pe tastatura unui computer. Ciudat. Din cnd n cnd i vorbea. Dar asta numai n momentele n care reuea s se concentreze i s bolboroseasc grbit ceva, pe jumtate de neneles. La un moment dat se auzi ntrebnd-o: < Cum de m-ai gsit< aici, afar< ntre nimic i nicieri? O insect pe Explorer-ul tu. Gndacul? Alt fel de insect.

 Pianjen? Electronic. O insect pe maina mea? Da. Eu am pus-o acolo. Adic< vrei s spui< ca un transmitor? ntreb el poticnit. Da, exact ca un transmitor. De ce? Pentm c m-ai urmrit pn acas. Cnd? Mari noapte. N-are sens s negi. O, da. Noaptea n care ne-am cunoscut. A fost aproape romantic. Pentru mine chiar a fost. Valerie tcu. ntr-un final zise: Te ascunzi, nu? Mi-ai plcut din prima clip. Dup nc o scurt tcere, ea spuse: Ai venit la Ua Roie, ai vorbit cu mine ca un client simpatic, apoi m-ai urmrit pn acas. ntreaga semnificaie a descoperirii l ptrunse gradat, apoi l coplei o uimire ameitoare. tiai? Erai n regul. Dar dac n-a fi n stare s-mi dau seama de o coad, atunci a fi fost moart de mult. Insecta. Cum? Cum am pus-o? Am ieit pe ua din spate n timp ce tu ateptai pe partea cealalt, n main. Am furat un automobil,

Sigur. Dar nu e mai real dect cele pe care le tii tu ca fiind ale mele. E adevrat. Da. E un nume legal. Spencer Grant. i garantez.

 Poate. Dar cine ai fost tu nainte de a deveni poliist, nainte de a intra la UCLA, nainte de a intra n armat? tii totul despre mine. Nu chiar. Doar ce ai lsat n fiiere, doar ct de multe ai vrut tu s afle cineva despre tine. Pentru c m-ai urmrit pn acas, ai nceput s m obsedezi, i am vrut s te verific. Ai plecat din bungalou din cauza mea. Nu tiam cine dracu eti. Dar bnuiam c m poi gsi, la fel ca ei. Din nou. i te-au gsit. A doua zi. Aa c urmrindu-te< te-am salvat. Poi s vezi i astfel lucrurile. Fr mine, tu ai fi rmas acolo. Poate. Cnd a atacat echipa SWAT. Probabil. Pare ca totul s fi fost< sortit aa. Dar ce ai cutat tu acolo? Pi< n casa mea. Erai plecat< i? Nu mai era a ta. tiai c nu mai e a mea cnd ai intrat n cas? nelese c nu are rost s recurg la subterfugii. Clipi furios, nereuind s-i vad clar chipul. Isuse, dac mi-ai aranjat maina< Ce? Atunci m-ai supravegheat i miercuri sear. Da. Am vrut s vd ce vrei s faci. Din Malibu? < Pn la Ua Roie. Apoi pn la tine acas, n Santa Monica?

A Nu am fost nuntru, ca tine. Dar ai fost martor la atac. De la distan. Nu schimba subiectul. Ce subiect? ntreb el, de ast dat ntr-adevr nucit. Erai pe cale s-mi explici de ce ai ptruns n casa mea miercuri sear, i aminti ea. Nu era suprat. Vocea nu i suna dur. S-ar fi simit mai bine dac ar fi fost furioas pe el. Nu< Nu ai aprut la serviciu. Aa c ai ptmns cu fora n bungalou. N-am forat ua. Am uitat eu cumva c te-am invitat? Ua era descuiat. Toate uile descuiate reprezint o invitaie pentm tine? Eram< ngrijorat. Mda, ngrijorat. Haide, spune-mi adevml. Ce vroiai s iei de la mine de acas n noaptea aceea? Vroiam< Ce vroiai? Aveam nevoie< De ce? De ce aveai nevoie din casa mea? Spencer nu putea^ fi sigur ce anume l teroriza mai mult: durerea sau ruinea< n orice caz, i pierdu cunotina. Bell Jetranger-ul l transport pe Roy Miro din albia secat, situat n largul deertului, direct pe platforma de aterizare de deasupra Ageniei, n centrul Las Vegasului. n timp ce echipajele de cercetare pe teren i n aer i cutau n Mojave pe salvatorii lui Grant, Roy i petrecu dup-amiaza de smbt n Centml de Supraveghere prin Satelit, la etajul cinci. Fr s-i ntrerup lucrul, manc un prnz substanial pe care l comandase de la bufet, pentru a compensa micul dejun copios la care

renunase diminea. n plus, mai trziu, cnd se va duce acas la Eve Jammer, va avea nevoie de ct mai mult energie. Cu o sear n urm, cnd Bobby Dubois l adusese pe Roy n aceast camer, totul fusese linitit, se operase cu foarte puini oameni. Acum, la fiecare computer sau pies de echipament lucra Cineva, iar larga ncpere rsuna de murmurul conversaiilor purtate cu voce joas. Cel mai probabil, vehiculul pe care l cutau cltorise pe o distan considerabil n timpul nopii, n ciuda reliefului accidentat. Grant i femeia ar fi putut ajunge suficient de departe, nct s intre pe autostrad dincolo de echipajele de supraveghere pe care Agenia le postase la fiecare ieire din stat, iar n acest caz le scpaser din nou printre degete. Pe de alt parte, poate c nu reuiser s se ndeprteze att de mult. S-ar fi putut nepeni pe undeva. Sau s fi suferit vreo defeciune tehnic. Probabil c Grant fusese rnit n Explorer. Judecnd dup spusele lui Ted Tavelov, pete de snge murdriser scaunul oferului i nu preau s provin de la obolanul mort. Dac Grant se afla ntr-o stare proast, atunci le fusese imposibil s ajung prea departe. Roy se hotrse s fie optimist. Lumea era aa cum i-o construiai tu sau cum ncercai s i-o construieti. i dedicase ntreaga lui via acestei filosofii. Dintre sateliii de pe orbitele geosincrone care i menineau continuu deasupra vestului i sud-vestului Statelor Unite, trei reueau s supravegheze cu mare atenie, conform dorinei lui Roy, Nevada i statele vecine. Unul dintre aceste puncte spaiale de observaie se afla sub controlul Ageniei de Lupt Antidrog. Altul era proprietatea Ageniei de Protecie a Mediului. Al treilea, un obiectiv militar la care aveau n mod oficial acces armata, marina, forele aeriene i paza de coast, se gsea de fapt sub strictul control politic al biroului efului Statului-Major. Fr rival. Agenia de Protecie a Mediului. Agenia de Lupt Antidrog, n ciuda calificrii agenilor si, fusese deturnat de la scopurile iniiale ca urmare a infiltrrii unor politicieni

veroi. Iar serviciile militare, mai ales n anii ce au urmat Rzboiului Rece, i pierduser obiectivul imediat i mare parte din fonduri, nct deveniser muribunde. Dar Agenia de Protecie a Mediului i ndeplinea misiunea ntr-o manier fr precedent pentru o agenie guvernamental, pe de o parte fiindc nu existau infractori bine organizai sau grupuri mnate de interese divergente, iar pe de alta deoarece muli dintre angajai erau motivai de o dorin puternic s Salveze natura. APM coopera att de bine cu Ministerul de Justiie, nct un cetean care contamina, chiar i din neglijen, vreo bltoac risca s-i petreac mai mult timp n pucrie dect un filfizon drogat care ar fi omort un funcionar, o femeie gravid, dou clugrie i un pisoi n vreme ce fura patruzeci de dolari i o ciocolat Mars. n consecin, deoarece succesul atrgea dup sine i creterea bugetului, plus uurarea accesului la fondurile adiionale extrabugetare, APM deinea cea mai perfecionat aparatur, de la birotic pn la supravegherea prin satelit. Dac una dintre ageniile federale ar fi reuit s obin vreun control asupra armelor nucleare, atunci APM ar fi fost cea mai indicat, dar i cea mai puin tentat s-l foloseasc poate cu excepia cazului n care s-ar fi iscat o disput cu Ministerul Industriei pentru vreo bucat de gazon. Aadar, pentru a-i descoperi pe fugari, Agenia se folosea de satelitul APM Earthguard 3 care se afla pe o orbit geosin-cron deasupra statelor vestice din S.U.A. Pentm a-l sechestra (i >mplet i fr drept de apel, Mama penetrase computerele APM i introdusese date false, conform crora sistemele lui Earthguard < czuser toate deodat. Cercettorii tiinifici din APM, care st- ocupau de supravegherea prin satelit, iniiaser imediat o Campanie pentru diagnosticarea defeciunilor lui Earthguard 3 prin testri telemecanice. ns Mama le intercepta n secret toate comenzile trimise spre acea aglomerare de aparatur electronic sofisticat, de optzeci de milioane de dolari, i urma s o fac n continuare pn cnd Agenia nu va mai avea nevoie de Larthguard 3, n acel moment permind din nou accesul APM. Din spaiu, Agenia reuea acum s inspecteze o zon multistatal,

folosindu-se i de facilitile mririi imaginii. Se putea efectua o cutare metru cu metru la sol, dac se bnuia existena unui vehicul sau a unei persoane suspecte. Earthguard 3 mai furniza i dou metode ultramoderne de supraveghere nocturn. Prin infrarou reuea s deosebeasc un vehicul de celelalte surse de energic termic datorit mobilitii intei i a caracteristicilor cldurii degajate. Sistemul mai folosea i o variant a tehnologiei Star Tron, care multiplica lumina natural de optsprezece mii de ori, astfel privelitea nocturn Devenind aproape la fel de vizibil ca ntr-o zi nnorat ns monocromatic i sub o lumin nepmntean, verzulie. Toate imaginile se prelucrau automat printr-un program evoluat care le codifica i le transmitea. Iar la Centrul de Control din Las Vegas, un program tot automat, dar mult mai sofisticat, rulat pe ultima generaie de supercomputere Cray, clarifica imaginea video de nalt rezoluie nainte s o proiecteze pe ecranul de pe perete. Dac era necesar o limpezire suplimentar, se putea recurge la procedee i mai evoluate. Eficiena supravegherii prin satelit fie n infrarou, luminare nocturn sau fotografiere obinuit prin telescop varia n funcie de teritoriul cercetat. n general, cu ct zona era mai populat, cu att se ngreuna cutarea din spaiu a unui obiect att de mic precum un singur individ sau vehicul, pentru c existau prea muli subieci n micare i prea multe surse de cldur pentru a fi sortate i analizate cu acuratee ori n timp util. Oraele se puteau observa mai bine dect marile metropole, satele mai clar dect oraele i autostrzile se monitorizau mai lesne dect strzile urbane. Dac Spencer Grant i femeia nu se grbiser prea tare, aa cum spera Roy, atunci nc se mai aflau n teritoriul ideal pentru a fi reperai i urmrii de Earthguard 3. n deertul arid i nepopulat. De smbt dup-amiaz pn spre sear, avur o activitate febril: pe msur ce identificau vehiculele suspecte, le studiau i le eliminau ori le menineau sub observaie pn cnd reueau s determine dac ocupanii lor corespundeau descrierii primite: o femeie, un brbat i un cine.

Dup ce ore ntregi privise imensul ecran de pe perete, Roy se simea impresionat de imaginea perfect a prii lor de lume vzute de pe orbit. Toate culorile i preau cade, toate formele armonioase. Iluzia perfeciunii devenea i mai convingtoare cnd Earthguard supraveghea un teritoriu mai vast, folosind un factor de mrire mai redus. Cea mai convingtoare era privelitea n infrarou. Cu ct se detectau mai puine semne ale civilizaiei umane, cu att planeta prea s se apropie mai mult de perfeciune.

Suprapuse, dar ntotdeauna invocnd ndurare, cu aceeai expresie disperat, dar ntotdeauna cerind, implornd, rugndu-se. Nimeni nu tie< Nimeni nu tie< Spencer? M auzi, Spencer? Ecoul glasului femeii cobor printr-un tunel lung ctre el, n timp ce se zbtea ntre contient i somn, ntre acceptare i negaie, ntre un infern i altul. Uurel, uurel, nu-i fie fric, e OK, visezi. Nu! Vezi? Vezi? Aici, n catacombe, aici, n catacombe! < Doar un vis. Ca la coal, n carte, pozele, ca n Roma, martirii, jos n catacombe, dar mai ru, mult mai ru< Poi s iei de acolo. Este numai un vis. i auzi propria-i voce trecnd de la ipt la scncet nenorocit: Ah, Doamne, Doamne, Dumnezeulel Poftim, ia-m de mn. Spencer, m auzi? ine-m de mn. Sunt aici. Sunt lng tine. Erau att de nfricoai, nfricoai, singuri i nfricoai. Vezi ct de tare le e fric? Singuri, nimeni nu-i ascult, nimeni, nimeni nu tie, att de fric le e< Oh, Isuse, Isuse, ajut-m, Isuse! Hai, ine-m de mn, aa, e bine, ine-m strns. Sunt aici lng tine, Spencer. Nu mai eti singur, Spencer.

Se ag de mna ei cald i Valerie reui s l duc departe de feele acelea albe i oarbe, de ipetele mute. Sub vraja atingerii, Spencer deveni mai uor dect aerul, se ridic din abis, prin ntuneric, spre o u roie. Nu cea cu amprentele nsngerate pe fundalul alb, pe alocuri nglbenit de vreme. Ua aceasta era n totalitate roie, uscat, acoperit cu un strat de praf. Se deschise n mijlocul unei lumini de culoarea safirului, cu msue i scaune negre, curate, din oel bine lustmit, i cu oglinzi pe perei. Cu ringul pentru orchestr pustiu. O mn de oameni bnd la mese, tcui. n blue jeans i cu o jachet din piele de cprioar, n loc de fusta despicat i puloverul negru, ea se aezase la bar, fiindc afacerea mergea prost. El sttea ntins pe o saltea gonflabil, transpirnd i totui ptruns de frig, iar ea se cocoase pe un scaun, aflndu-se cu toate acestea la nivelul ochilor lui; se ineau de mn, i discutau degajat, de parc s-ar Fi cunoscut de o venicie, pe fundalul bzitului lanternei Col eman. tia c delireaz. Nu-i psa. Ea era att de frumoas< De ce ai intrat la mine n cas miercuri sear? Nu i-am zis? Nu. Ai ocolit mereu rspunsul. Vroiam s tiu mai multe despre tine. De ce? M urti? Bineneles c nu. Vreau numai s neleg. M-am dus la tine acas, i grenade de cauciuc au nvlit prin geamuri. Ai fi putut s pleci cnd i-ai dat seama cte probleme i fceam. Nu, nu te puteam lsa s o sfreti ntr-un an, la o sut douzeci de kilometri de cas. Poftim?! Sau n catacombe.

 Dup ce ai aflat c am necazuri, de ce ai intrat i mai adnc n bucluc? i-am spus. Mi-ai plcut de prima dat cnd ne-am ntlnit. Asta s-a ntmplat mari sear! Sunt o strin pentru tine. Vreau< Ce? Vreau< o via. Nu ai una? O via< i sperana. Localul se dizolv i lumina albastr se preschimb ntr-un galben-acid. Pereii murdari i umbrii aveau chipuri. Chipuri albe, cu mti ale morii, cu gurile deschise ntr-o teroare fr grai, implornd mut. Un pianjen se tr pe cablul electric din metal care atrna n bucle din perete i umbra lui mrit alerg peste feele descompuse ale inocenilor. Mai trziu, ajuns din nou n local, el relu: Eti o fiin bun. Nu poi s tii asta. Theda. Theda crede c oricine are suflet bun. " Era att de bolnav. Ai avut grij de ea. Numai dou sptmni. Zi i noapte. N-a fost mare lucru. i acum eu< nc nu te-ai vindecat. Cu ct aflu mai multe despre tine, cu att mi pari mai bun. La naiba, poate sunt o sfnt! Nu. Ai doar un suflet bun. Eti prea sarcastic s fii sfnt. Ea rse. Nu m pot stpni s nu te plac, Spencer Grant. Drgu din partea ta. S ne cunoatem unul pe altul. Nu asta facem acum?

 Te iubesc, zise el, prad unui impuls de moment. Valerie rmase att de mult timp tcut, nct Spencer crezu c i pierduse din nou cunotina, ntr-un final, ea spuse: Delirezi. Acum nu. O s-i schimb compresa de pe frunte. Te iubesc. Mai bine ai tcea i te-ai odihni puin. O s te iubesc ntotdeauna. Nu mai vorbi, enigmaticule, zise ea, cu ceea ce lui i pru i sper s fie afeciune. Nu mai vorbi i odihnete-te. ntotdeauna, repet el. Mrturisind c ea este acea speran, Spencer se simi att de uurat, nct se cufund ntr-o bezn desvrit, n care nici mcar catacombele nu mai apmr. Mult mai trziu, fr a fi sigur dac dormea sau nu, ntr-un semintuneric ce prea a fi rsritul soarelui, amurgul, razele lanternei sau lumina rece, venind de nicieri, din vreun vis, Spencer se pomeni spunnd: Michael. Te-ai ntors, zise ea. Michael. Nu-i nimeni aici cu numele sta. Trebuie s-i povestesc despre el, o avertiz Spencer. Bine. i-ar fi dorit s o poat vedea. Nu mai zrea dect lumini i umbre, fr nicio form, fr niciun contur. Trebuie s tii dac< Dac ai de gnd s rmi cu mine. Continu, l ncuraja ea. S nu m urti cnd o s afli. Nu m supr eu chiar att de uor. Ai ncredere n mine, Spencer. Ai ncredere n mine i povestete-mi. Cine e Michael? Glasul lui era fragil.

 A murit la paisprezece ani. Michael i-a fost prieten? Am fost el. A murit la paisprezece ani< i n-a fost ngropat pn la aisprezece. Michael ai fost tu? Am mai umblat mort nc doi ani, apoi am devenit Spencer. Care a fost cellalt nume al tu< al lui Michael? tia c este treaz i c nu viseaz pentru c niciodat nu se simise att de stnjenit ntr-un vis cum se simea acum. Nevoia de a se destinui nu mai putea fi reprimat, ns spovedania era 0 agonie. Inima i btea nebunete, dei secretele o strpungeau Ca nite ace. Cellalt nume al lui< era numele diavolului. Spencer tcu, ncerc s continue, dar nu reui. Care era numele diavolului? ntreb ea. Ackblom, zise el, scuipnd mult-urtele silabe. Ackblom? De ce zici c este numele diavolului? Nu-i aminteti? N-ai auzit niciodat de el? Cred c trebuie s-mi spui tu. nainte ca Michael s devin Spencer, a avut un tat. La Ici ca toi ceilali biei< A avut un tat< Dar nu la fel ca toi ceilali tai. Numele tatlui lui era< Era< Numele lui era Steven. Steven Ackblom. Artistul. O, Doamne! S nu-i fie fric de mine, se rug el cu o voce poticnit, rostind disperat cuvintele, unul dup altul. Tu eti biatul< Nu m ur. Tu eti biatul. Nu m ur. De ce s te ursc? Pentm c< Eu sunt biatul. Biatul a fost un erou, spuse ea. Nu.

 Ba da, ai fost. N-am reuit s le salvez. Dar le-ai salvat pe cele care ar fi putut s urmeze. Sunetul propriei sale voci l nfiora mult mai puternic dect ploaia rece din timpul furtunii. Nu le-am putut salva. Nu-i nimic. Nu le-am putut salva. Simi o mn pe fa. Pe cicatrice. Care l mngia de-a lungul liniei nfierbntate a esutului ncreit. Ea zise: Srmanul de tine< Srmanul i drguul de tine< Smbt noapte, instalat pe scaunul din dormitorul Evei Jammer, Roy Miro contempl exemple de perfeciune pe care nici mcar cel mai sofisticat satelit de supraveghere nu ar fi reuit s ile arate. De aceast dat, Eve nu mai mpturi cearafurile, dezvelind cauciucul cel negru, i nici nu mai folosi uleiuri aromate. Avea un nou i ciudat set de jucrii. Spre uimirea lui Roy, Eve atinse culmi i mai nalte ale artei erotice, nucindu-l i mai puternic dect cu o noapte n urm. Dup ce se desftase ore n ir cu perfeciunea Evei, Roy fcu eforturi uriae pentm a se regsi a doua zi. Nici satelitul, nici elicopterele i nici echipajele de pe teren nu reuir s obin, toat ziua de duminic, un succes mai mare dect smbt. Agenii din Crmei, California trimii acolo n urma mrturisirii fcute de Theda Davidowitz lui Grant, cum c pentru Hannah Rainey acela ar fi fost locul ideal se bucurau de frumuseea naturii sub soarele palid al dimineii de iarn. Ct despre fugari, nici urm<

Acum, zise Summerton cu tristee, un agent FBI a murit acolo, n Arizona. Unul real sau unul fals, ca mine? Unul real. Soia i biatul nenorocitului de activist zac mori n curtea

din fa, iar el trage cu pistolul din cas, aa c nu putem ascunde corpurile de camerele de filmat de la TV. i oricum, un vecin are totul pe caset video! Tipul i-a omort cumva chiar el soia i biatul? Mi-ar conveni de minune. Dar poate c o s reuim s prezentm lucrurile n felul sta. Chiar i banda video? Eti de destul vreme printre noi, nct s tii c dovezile fotografice rareori reuesc s surprind totul. Uit-te la Rodney King. La naiba, adu-i aminte de filmul lui Zapruder cu asasinarea lui Kennedy. Summerton oft. Aa c sper s ai veti bune pentru mine, Roy, care s m nveseleasc. S fii mna dreapt a lui Summerton ncepea s devin un lucru extrem de incomod. Roy i dori s-i fi putut raporta c apmse vreo noutate n evoluia cazului. Ei bine, spuse Summerton nainte de a nchide, oricum nicio veste nu mi s-ar mai putea prea bun. Mai trziu, duminic sear, nainte de a prsi birourile din Vegas, Roy se hotr s o roage pe Mama s foloseasc Nexis i alte servicii de cutare de date pentru a descoperi numele Jennifer Corrine Porth n toate bncile de informaii din pres, oferite de cteva reele specializate i s-i raporteze ce aflase a doua zi diminea. Articolele din ultimii cincisprezece-dou-zeci de ani ale tuturor ziarelor i revistelor mai cunoscute, inclusiv New York Times, fuseser introduse n baze de date. ntr-o examinare anterioar a acestora, Mama gsise numele lui Spencer Grant doar asociat asasinrii celor doi sprgtori de maini din Los Angeles, petrecute cu civa ani n urm. Dar ar fi putut avea mai mult noroc cu cel al maic-sii. Dac Jennifer Corrine Porth murise ntr-un mod spectaculos sau dac fusese oarecum cunoscut n domeniul afacerilor, ori n cel guvernamental sau artistic decesul i-ar fi fost pomenit n ziarele cele mai citite. Iar dac Mama ar fi reuit s localizeze cteva articole despre ea sau necrologuri mai lungi,

Senzual din spaioasa cad de baie cu banchet i bare de susinere se transform n geometrie erotic, fizic lasciv , un studiu de dinamica fluidelor de o lcomie sexual imposibil de potolit. Roy alunec pe trmul mictor al plcerilor vizuale, gemnd n durerea fericirii sale. Spencer se trezi cnd soarele se afla deasupra munilor estici. Lumina era armie, iar umbrele lungi ale dimineii se risipeau ctre vest, de-a lungul inutului arid, dinspre fiecare vrf de roc sau ciot butucnos de vegetaie impertinent. Vederea i se limpezise. Soarele nu i mai rnea ochii. La marginea umbrarului delimitat de foaia de cort, Valerie sttea pe jos, cu spatele la el. Sub niciun chip nu putea nelege ce fcea ea acolo. Rocky edea alturi, de asemenea cu spatele la el. Pe aproape se auzea un motor funcionnd. Spencer gsi puterea de a-i slta capul, privind n direcia din care venea zumzetul. De la Range Rover. ndrtul lui, adnc vrt sub foaia de cort. Un cablu portocaliu se ntindea ntre portiera deschis i Valerie. Spencer nu se simea grozav, dar l mulumea evoluia n bine a sntii sale fa de ultima dat cnd i recptase cunotina. Craniul nu mai prea gata s-i explodeze; durerea de cap se linitise i se limita numai la o mic poriune de deasupra ochiului drept. Gura uscat. Buzele crpate. Dar gtul nu l mai deranja i nici nu mai era la fel de fierbinte. Dimineaa se nclzise. De data asta, cldura nu provenea de la febr, pentru c i simea fruntea rece. mpinse ptura la o parte. Csc, se ntinse i gemu. Muchii l dureau, dar se atepta la aa ceva dup btlia ngrozitoare pe care o purtase. Alarmat de geamtul lui Spencer, Rocky alerg spre el. Dulul rnjea, tremura, fichiuia cu coada n dreapta i n stnga, cuprins de bucuria frenetic de a-i vedea stpnul treaz. Spencer fu nevoit s ndure limbile entuziaste pe fa pn cnd reui s l apuce de zgard i s-l in la distan. Uitndu-se la el peste umr, Valerie zise: Bun dimineaa.

Cablul electric portocaliu din Rover era conectat la unitatea logic. nc unul ducea din spatele acesteia spre un dispozitiv special care zcea n soare la zece metri de linia umbrei aruncate de foaia de cort. Arta ca un Frisbee ntors, cu marginile strlucitoare curbate spre exterior; n partea inferioar, n centru, era montat o articulaie rotund care, la rndul ei, fusese conectat la un bra flexibil din metal de vreo zece centimetri lungime ce disprea ntr-o cutie gri, de aproximativ trei centimetri lungime i zece grosime. Ocupat cu tastarea, Valerie i rspunse la ntrebare nainte ca el s i-o pun. Legtura cu satelitul. Vorbeti cu extraterestrii? o ntreb el, foarte serios. Acum, numai cu computeml em-a, spuse ea, oprindu-se s studieze datele care defilau pe ecran. Em-a? se mir Spencer. Ministerul Aprrii. M.A. El se aez pe vine. Eti agent guvernamental? N-am zis c vorbeam cu computeml M.A. Avnd i permisiunea M.A. De fapt, ei nici mcar nu tiu. M-am legat la o companie de telefoane prin satelit, am accesat o linie rezervat testrilor i m-am bgat n computerul lor ascuns n Arlington, Virginia. Bgat, reflect el. E foarte bine protejat. Pun pariu c nu e un numr pe care s-l gseti n vreo carte de telefon. Numrul de telefon nu este partea cea mai grea. Mai dificil e s obii codurile de acces la sistemul de operare. Fr ele, degeaba reueti s te conectezi. i tu ai codurile astea?

 Am acces total la MA. De paisprezece luni. Degetele i zburau pe tastatur. Cel mai greu afli codul de acces la programul care schimb periodic toate celelalte coduri. Iar dac nu l ai, atunci poi s atepi mult i bine s-i trimit ei o invitaie. Deci cu paisprezece luni n urm s-a ntmplat s dai peste aceste coduri zgriate pe un perete dintr-o camer de hotel? La toi sateliii capabili s ne detecteze n acest col al lumii dac o lum din loc. Am crezut c visam cnd am discutat despre ochii din cer, zise el stnjenit. O s te suiprind ce se afl acolo sus. Surprind e nc prea puin. Iar n ceea ce privete reperarea noastr, probabil c exist ntre doi i ase satelii capabili s-o fac, situai pe orbit deasupra statelor vestice i sud-vestice. Buimcit, el ntreb: i ce se ntmpl dup ce i identifici? M.A. Are codurile lor de acces. Le voi folosi s m leg la satelii i s m plimb puin prin programele lor pentm a vedea dac ne caut. Aceast femeie de temut se plimb prin interiorul sateliilor, i spuse el lui Rocky, dar cinele pru mai puin impresionat dect stpnul su, ca i cum s-ar fi ndeletnicit de cnd lumea cu asemenea extravagane. Apoi i se adres Valeriei: Nu cred c termenul de hacker i se potrivete. Deci< cum le spuneai celor ca mine, pe vremea cnd lucrai n echipa contra infraciunilor pe computer? Nu cred c eram contieni de faptul c exist unii ca tine. Pi, sunt aici. ntr-adevr ne urmresc prin satelit? ntreb el nencreztor. Vreau s zic, suntem chiar att de importani? Probabil c eu sunt. i tu i-ai zpcit de tot. Nu i pot imagina cum ai

intrat i tu n toat afacerea asta. Pn cnd nu vor afla cine eti de fapt, vor crede c eti la fel de periculos pentru ei ca i mine poate chiar mai mult. Necunoscutul adic tu, din punctul lor de vedere e ntotdeauna mai nspimnttor dect ceea ce se tie deja. El reflect asupra acestei afirmaii. Cine sunt oamenii despre care vorbeti? Poate c e mai sigur s nu tii. Spencer deschise gura s-i rspund, ns rmase tcut. Nu vroia s o contrazic. nc nu. Pn una-alta trebuia s se spele i s mnnce.

Ar fi fost gsit n posesia unei Uzi automate dac n-ar fi tiut i n-ar fi vrut s trag cu ea. Spencer se ntreb dac fusese vreodat forat s mpute o fiin uman. Spera c nu. i mai spera c nu va fi niciodat mpins spre o asemenea extrem. ns, din nefericire, viaa prea s-i ofere numai situaii-limit. Desfcu o conserv cu ajutorul inelului de pe capac. Rezistnd tentaiei s nfulece dintr-o singur nghiitur ntreg coninutul, el savura carnaii minusculi pe rnd. Niciodat nu i se mai pmse ceva nici pe jumtate att de gustos. l vr i pe al treilea n gur i se ntoarse la Valerie. Rocky srea i scncea pe lng el, rugndu-se s-i dea o bucic. Sunt ai mei, zise Spencer. Dei se ghemui lng Valerie, nu-i spuse nimic. Ea se concentra i mai mult dect nainte asupra datelor codificate care umpleau ecranul monitorului. oprla sttea la soare, pndind, gata s o zbugheasc, n acelai loc n care se aflase i cu aproape jumtate de or n urm. Un dinozaur minuscul. Spencer deschise a doua conserv de crnai, i ddu doi lui Rocky i tocmai l mnca pe al treilea, cnd Valerie exclam: O, la dracu! oprla dispru sub bolovanul de sub care se ivise. Spencer surprinse cuvintele care sclipeau pe ecran: URMRIRE

AUTOMAT. Valerie lovi butonul de alimentare a computemlui. nainte ca ecranul s se ntunece, Spencer mai vzu nc dou cuvinte sub primele: SURSA SEMNALULUI. Valerie ni n picioare, smulse ambele cabluri din computer i alerg pn la antena de satelit. ncarc totul n Range Rover! Ridicndu-se, Spencer bigui: Ce se ntmpl? Ei folosesc un satelit al APM. Deja se ntorcea sub foaia de cort cu antena de satelit. i ruleaz un program ciudat de protecie. Prinde orice semnal strin i l urmrete. Gonind pe lng el, continu: Ajut-m s strng. Mic-te, la naiba, mic-tel Spencer aez tastatura pe monitor i ridic toat aparatura, inclusiv folia de plastic de sub ea. Urmnd-o pe Valerie spre Rover, n timp ce muchii i protestau violent din cauza efortului, el ntreb: Ne-au gsit? Nemernicii! izbucni ea, mnioas. Poate c l-ai nchis la timp. Nu. Cum pot fi att de siguri c suntem noi? Vor ti. A fost un simplu semnal prin microunde, nu are nicio amprent. Vin, insist ea. Duminic, n a treia lor noapte petrecut mpreun, Eve Jammer i Roy Miro i ncepur partida pasionat de fcut dragoste fr s se ating mai mult dect pn atunci. Din acest motiv, dei durase cel mai mult i i-o doriser cu ardoare, lerminar nainte de miezul nopii. Apoi, cti, statur ntini alturi pe pat, sub sclipirea moale i albastr a neonului ascuns, privindu-se cu ochi adoratori unul pe cellalt n oglinda din tavan. Eve era la fel de goal ca n ziua n care venise pe lume, iar Roy complet mbrcat.

Dup un timp se cufundar ntr-un somn adnc i odihnitor. Deoarece i adusese cu el i o geant cu schimburi, diminea, Roy reui s se pregteasc pentm serviciu fr s mai treac prin apartamentul su de la hotelul de pe Strip. Fcu un du n baia pentm oaspei i nu n cea a Evei, pentm c nu vroia s se dezbrace i s-i arate defectele, de la labele butucnoase ale picioarelor pn la genunchii noduroi, puzderia de pistrui i cele dou alunie de pe piept. n plus, niciunul dintre ei nu-i dorea ca partida din baie, de sub du, s se repete. Dac ar fi trebuit s stea pe dalele de gresie iroind de apa din cada ei sau invers< Ei bine, ntr-un mod subtil, dar deranjant, ar fi violat relaia uscat i att de plin de satisfacii, fr niciun schimb de fluide, pe care o stabiliser i care evolua att de bine. Bnuia c unii l-ar fi socotit nebun. Dar oricine cu adevrat ndrgostit l-ar fi neles. Fr a mai fi nevoit s treac pe la hotel, Roy ajunse devreme n camera de comunicaii prin satelit. n clipa n care pi peste prag, tiu c se petrecuse ceva important cu numai cteva momente nainte. Civa oameni se nghesuiser n fa i priveau la ecranul de pe perete, iar murmurul conversaiei prea optimist. Ken Hyckman, ofierul de serviciu, zmbi larg. Evident nerbdtor s fie primul care-i mprtete vestea cea bun, el i fcu semn cu mna s se apropie de consola de comand n form de U. Hyckman era un brbat nalt, destul de bine proporionat, tipul de blond usciv. Arta ca i cum s-ar fi alturat Ageniei ispitit de o carier de crainic la o emisiune de tiri TV. Dup spusele Evei, Hyckman i fcuse cteva avansuri, dar ea nu le ncurajase niciodat. Dac Roy ar fi crezut c reprezenta o ameninare ct de mic pentru iubita lui, i-ar fi zburat creierii ticlosului chiar acolo, fr a ine seama de consecine. ns se liniti la gndul c se ndrgostise de o femeie care putea s aib i singur grij de propria-i persoan. I-am gsit! l anun Hyckman n timp ce se apropia de consola de comand. Ea s-a legat la Earthguard pentru a vedea dac l folosim pentru supraveghere.

 De unde tii c e ea? i recunosc stilul. ntr-adevr e obraznic, zise Roy. Dar sper c te bazezi i pe altceva, nu numai pe pur intuiie. Pi, la dracu, doar legtura a fost fcut din mijlocul deertului. Cine altcineva ar putea fi? ntreb Hyckman, artnd spre ecran. Imaginea de pe orbit proiectat n acel moment pe perete era o vedere simpl, telescopic, a jumtilor sudice din Nevada i Utah, plus treimea nordic a Arizonei. Las Vegas se gsea n colul de jos, n stnga. Trei inele roii i dou albe, din lumin plpitoare, asemntoare cu un ochi de bou, marcau poziia ndeprtat din care fusese iniiat legtura la satelit. Hyckman ncepu precipitat: Dou sute treizeci de kilometri nord-est de Las Vegas, n mijlocul ntinderii aride, la nord-est de Pahroc Summit i de Oak Springs Summit. n largul deertului, dup cum i-am spus. Folosim un satelit APM, i aminti Roy. N-ar fi putut fi un angajat de-al lor care s ncerce, la faa locului, s se conecteze la satelit pentm a obine o vedere mai bun a acelei regiuni? Sau o analiz spectrografic a teritoriului? Sau o sut de alte lucruri? Un angajat al APM? Dar e n largul deertului, insist Hyckman. Prea c se blocase pe aceste cuvinte, de parc ar fi repetat obsesiv un vers al unui cntec vechi. n largul deertului< Destul de curios, zise Roy cu un zmbet cald care i alung sarcasmul amgitor de pn atunci. O mulime de cercetri se efectueaz acolo, n mijlocul mediului, i ai fi surprins s afli ct de mare este suprafaa nelocuit a planetei. Da, probabil. Dar dac ar fi fost vreo persoan autorizat, un cercettor sau aa ceva, atunci de ce ar fi ntrerupt contactul att de repede, exact n momentul reperrii? Asta este prima dovad acceptabil pe care mi-o dai, admise Roy. Dar nu suficient pentru a avea vreo certitudine.

Hyckman pru uimit: Cum? n loc s-i explice, Roy schimb vorba: Ce-i cu ochiul acela de bou? intele se marcheaz ntotdeauna cu o cmce alb. Rnjind mulumit de propria-i persoan, Hyckman spuse: Am crezut c e mai interesant aa, e mai comic. Seamn cu un joc video. Mulumesc, i replic Hyckman, interpretnd ironia ca pe un compliment. De la ce altitudine e luat imaginea? ase mii de metri. Prea mult. Mrete pn la o mie cinci sute. Asta facem chiar acum, spuse Hyckman, artnd spre cei pare lucrau la computerele din mijlocul ncperii. O voce moale i calm, de femeie, veni dinspre sistemul de control: Imediat va aprea imaginea mrit. Terenul era accidentat, aproape imposibil de strbtut, dar\alerie conducea de parc s-ar fi aflat pe asfaltul neted al unei lutostrzi. Rover-ul chinuit se ridica i plonja, se rsucea i se legna, zdrngnea i scria, slta i se cutremura de-a lungul acelui pmnt neospitalier, ca i cum n orice moment ar fi putut exploda ca arcurile supuse unor eforturi prea mari sau ca rotiele dinate ale unei jucrii mecanice ndelung folosite. Spencer sttea pe scaunul pasagerului, cu pistolul SIG n mna dreapt. Micro Uzi-ul se afla pe jos, ntre picioarele sale. Rocky edea n spatele lor, la mijloc, n spaiul ngust dintre scaune i echipamentul masiv care umplea restul portbagajului, i ciulise urechea teafr, pentru c l interesa evoluia dmmului, cealalt fiind pleotit ca o zdrean. N-am putea s ncetinim puin? ntreb Spencer. Trebui s-i ridice vocea pentru a se face auzit peste toat zarva: zgomotul motorului, scrnetul cauciucurilor ce se frecau de malul defileului.

Valerie se aplec peste volan, i ntinse gtul i se uit la cer: Complet senin. Niciun nor pe nicieri, la naiba! Speram s nu fim nevoii s fugim pn cnd nu s-ar fi nnorat din nou. E att de important? Cum rmne cu urmrirea prin infrarou? Parc ziceai c pot vedea i prin nori. n timp ce Range Rover-ul urca panta defileului, ea privi din nou nainte i zise: Asta reprezint o ameninare dac stm pe loc n mijlocul deertului pentru c suntem singura surs de cldur pe kilometri ntregi. Dar i demtm teribil micndu-ne. Ideal ar fi dac ne-am afla pe o autostrad unde nu ar reui s analizeze cldura degajat de Rover i s o identifice n traficul rutier. Vrful defileului se dovedi a fi o creast ngust peste care nir cu suficient vitez, nct s fie amneai n aer pentru o secund. Se izbir mai nti cu roile din fa de o pant din ardezie cenuiu-rozalie, ptat cu negru. Achii de roc smulse de cauciucuri lovir caroseria, iar Valerie strig pentru a se face auzit peste rpiala parc produs de grindin: Cu un cer att de senin nu trebuie s ne mai facem probleme cu infraroul. Ne vd absolut clar de sus. Crezi c ne-au descoperit deja? Pot s bag mna-n foc c ne caut, url ea aproape zadarnic, printre salvele de mitralier ale ardeziei sfrmate.

Se pare c deja e foarte posibil s fiu un om mort. i chiar c nu vreau s m ucid fr s tiu cine sunt ei. Valerie reflect asupra cuvintelor lui n timp ce acceler urcnd un deal, de aceast dat unul mult mai nalt. OK. Ai dreptate. Dar mai trziu. Acum trebuie s m concentrez ca s ieim din rahatul sta. Exist vreo ans de scpare?

 Foarte redus dar exist. Credeam c, folosindu-se de satelit, ne pot repera n orice clip. ntr-adevr. Dar cel mai apropiat loc de unde i pot aduce oamenii probabil c este n Vegas, adic la o sut aizeci de kilometri de aici, poate chiar la o sut aptezeci i cinci. Att am reuit s merg vineri noapte, nainte s constat c drumul i fcea mult prea ru. Pn cnd vor reui s-i adune o echip i s zboare ncoace mai avem dou ore sau dou ore i jumtate. Ca s facem ce? S ne pierdem din nou, zise ea, oarecum nerbdtoare. Cum s scpm de ei dac ne urmresc din spaiu, pentm numele lui Dumnezeu? insist Spencer. Hm, asta sun a paranoia. Nu e paranoia, asta este ceea ce fac ei. tiu. Dar sun ca o nebunie, nu? Valerie l imit pe Goofy, personajul din desenele animate ale lui Disney. Ne urmresc din spaiu, oameni mici i caraghioi cu plrii ascuite, cu arme laser; ne vor fura femeile, ne vor distruge planeta. n spatele lor, Rocky pufni uor, intrigat de glasul lui Goofy. Ea renun la vocea comic. Ne aflm n vremuri de restrite? Dumnezeule din Ceruri, dar mereu a fost aa! n timp ce traversau vrful dealului, punnd din nou la grea ncercare amortizoarele, Spencer spuse: Acum cred c te cunosc, iar n momentul imediat urmtor nu mai tiu nimic despre tine. Bine. Asta te ine treaz. Trebuie s avem mintea limpede. Dintr-o dat totul i se pare comic. O, uneori nu sunt n stare s gsesc nimic suficient de amuzant. Dar trim n parcul de distracii al lui Dumnezeu. La Un anumit nivel, totul devine comic, chiar i sngele sau moartea. Nu crezi?

 Nu. Nu cred. Atunci cum reziti? ntreb ea, foarte serioas. Nu mi-e prea uor. Creasta lat a dealului deveni mai accidentat dect nainte. Valerie nu ridic piciorul de pe acceleraie i Rover-ul sfrm totul n calea lui. Spencer insist: Cum o s scpm dac ne urmresc din spaiu? O s-i pclim. Cum? Cu vreo mutare inteligent. De exemplu? nc nu tiu. El nu se ddu btut: Cnd o s tii? Sper c nainte s se fi terminat cele dou ore. Se ncrunt la indicatorul de kilometraj. Am parcurs deja zece kilometri. Mie mi s-au prut o sut. Prea multe zdruncinturi< O .1 mi revin durerea de cap. Pe partea cealalt, dealul nu cobora abrupt, ci ntr-o curb lung, acoperit cu iarb nalt, la fel de uscat, de decolorat i de translucid ca aripioarele efemeridelor. Jos se zreau dou benzi de asfalt care se ntindeau spre est i spre vest. Ce-i asta? ntreb el. Autostrada Federal 93. Ai tiut c e aici! Cum ai aflat? Ori am studiat o hart n timp ce tu zceai, ori sunt paranormal. Probabil ambele, murmur el, nucit de-a dreptul. Din cauza faptului c de la o mie cinci sute de metri nlime imaginea nu furniza o rezoluie satisfctoare pe tru a se distinge ibicctele de mrimea unei maini la nivelul solului, Roy ceru ca r lomul s se focalizeze la trei sute de metri deasupra pmntului.

Operaiunea solicitat necesita mai multe prelucrri grafice dect n mod obinuit. Procesarea suplimentar a transmisiei continue de la Earthguard acapara att de mult spaiu din memoria computerului, nct celelalte activiti fur stopate pentm a elibera Cray-ul n acest scop. Altfel s-ar fi ntrziat n plus proiecia imaginii primite pe ecranul Centrului de Control. Se scurse mai puin de un minut nainte ca glasul calm, aproape optit, al femeii s rosteasc uor prin difuzoare: Vehiculul suspect reperat. Ken Hyckman se npusti de lng consola de control printre cele dou iruri de calculatoare la care lucrau operatori. Dup cteva secunde se ntoarse, entuziasmat ca un copil. Am prins-o! < nc nu tim sigur, zise precaut Roy. O, ba am prins-o, spuse Hyckman emoionat, rsucindu-se pentm a se uita la ecranul de pe perete. Ce vehicul ar mai putea fi acolo, micndu-se, n aceeai zon din care cineva a ncercat s se conecteze la satelit? Un cercettor tiinific de la APM. Gonind n felul sta? Poate numai cercetnd mprejurimile. Merge cu o vitez mare prin deert. Pi, nu cred c exist limit de vitez pe acolo. O coinciden prea mare, insist Hyckman. Ea este! Vom vedea. Unduindu-se de la dreapta spre stnga, imaginea de pe ecran se modific. Noul peisaj se deplas, se estomp, se deplas, se limpezi, apoi iar se deplas i iar se mri pn cnd putur s priveasc solul de la o nlime de trei sute de metri. Un vehicul a cmi marc era imposibil de identificat, ns evident de teren, gonea pe solul accidentat. Vzut de la o asemenea altitudine, obiectul prea minuscul i trist. Mrete la o sut cincizeci de metri, ordon Roy. Imediat va aprea imaginea mrit. Dup cteva clipe, ecranul se undui iar de la dreapta spre stnga.

maginea se estomp, se deplas, apoi se estomp din nou i n final se limpezi. Earthguard 3 nu se afla exact deasupra obiectului urmrit, ci pe o orbit geosincron la nord-estul lui. De aceea inta era

Capitolul XII

n acea diminea de luni, din februarie, cpitanul Harris Descoteaux din Departamentul de Poliie a Los Angcicsului n-ar fi fost surprins s afle c murise de vinerea trecut i c de atunci se gsea n Iad. Aciunile puse pe seama lui ar fi ocupat timpul i ar fi consumat energia multor demoni inteligeni i meticuloi. Vineri noapte, la 23,30, n vreme ce fcea dragoste cu soia sa, Jessica, iar fiicele lor Willa i Ondine dormeau sau se uitau la televizor ntr-una dintre celelalte ncperi, un echipaj al FBIului, dotat cu arme speciale, asociat n aceast operaiune cu Agenia de Lupt Antidrog, i-a atacat locuina situat pe o strad linitit din Burbank. Asaltul a fost executat cu o desfurare nendurtoare de fore i cu un elan demn de orice pluton al Marinei Statelor Unite angajat n toate btliile purtate de-a lungul istoriei rii. De pretutindeni, cu o sincronizare pe care ar fi invidiat-o i cel mai priceput dirijor de orchestr, grenadele de cauciuc fur lansate prin

geamuri. Zgomotul i dezorienta instantaneu pe Harris, Jessica i pe fiicele lor, diminundu-le n acelai timp viteza reaciilor. n vreme ce bibelourile de porelan se rsturnau i tablourile se cltinau pe perei sub efectul undei de oc, uile din spate i Din fa cedar. Brbai narmai pn n dini, cu cti negre i\. I< anliglon nvlir n reedina lui Descoteaux i se m-prstiar ca valul Zilei de Apoi prin camere. (! u o clip mai devreme, sub lumina chihlimbarie a veiozei, l li i oteaux se desftase n braele soiei sale,. Alunecnd uor mi. Unic i napoi spre limita dulce a beatitudinii. n urmtorul momi ni, pasiunea se transformase n teroare, iar el se mpleticea n [ui sub lumina enervant de ntunecat a veiozei, gol i dezorientat. I u li atrcle i tremurau, genunchii i se nmuiaser i camera prea nvrteasc asemenea unui butoi gigantic dintr-un parc de distracii. I >ci urechile i iuiau, auzi ipetele unor brbai venind din toati |. Ariile: FBI! FBI! FBI! Glasurile bubuitoare nu l linitir dl loc, Ameit din cauza grenadei de cauciuc, nici nu mai tia ce ni i anin aceste iniiale. I i aminti de obiectul din noptier. Revolverul. ncrcat. I labar n-avea cum se deschide un sertar. Dintr-o dat treaba i i i i lrca s necesite o inteligen superuman, o dexteritate de |i! |i|! ci. \poi dormitorul se umplu cu brbai la fel de solizi ea juc- profesioniti de fotbal american, care zbierau toi deodat. II i ibligar pe Harris s se trnteasc la pmnt cu faa n jos i I i minile la ceaf. Mintea i se limpezi. i aminti ce nseamn FBI. Teroarea i i n. Ireala nu i se evaporar, dar se diminuar pn devenir i i i n derut. 1111 el icopter vuia deasupra casei. Razele reflectoarelor mtu-i |U i mica. Printre zgomotele infernale de motoare, Harris auzi MVR ce-i nghe sngele n vene: strigtele fiicelor lui n clipa n cure uile camerelor fur izbite de perete. Nu i veni s cread, cnd, n timp ce el sttea cu faa la po-deu "i ulicar

pe Jessica din pat. Femeia era la fel de goal ca 11 I i > mpinser ntr-un col i biata de ea se acoperi cu minile, me ce agenii se uitar sub saltea cutnd arme. Dup o li i miale, i aruncar o ptur, iar Jessica se nfur n grab. I iu I larris i se permise pn la urm s se aeze pe marginea patului, nc gol i arznd de umilin. I se prezent un mandat | [I reheziie i i vzu, cu uimire, numele i adresa scrise pe El. Bnui n continuare c totui greiser casa. Le explic faptul c era cpitan n DPLA, dar ei o tiau deja prea bine. ntr-un trziu, lui Harris i se permise s se mbrace ntr-un trening cenuiu. El i Jessica fur dui n camera de zi. Ondine i Willa se ghemuiser pe sola, mbrindu-se strns pentm a se ncuraja una pe cealalt. Fetele ncercar s fug spre prinii lor, dar civa ofieri le oprir, obligndu-le s rmn pe loc. Ondine avea treisprezece ani, iar Willa paisprezece. Amndou moteniser frumuseea mamei lor. Ondine se mbrcase pentru culcare ntr-un tricou imprimat cu figura unui cntre de rap, iar Willa ntr-o pijama cu pantaloni scuri, plus nite osete galbene pn la genunchi. Civa ofieri se uitau la fete cu o privire la care nu aveau niciun drept. Harris i rug s le lase s se mbrace n rochii, dar nimeni nu-l lu n scam. n timp ce Jessica era condus spre un fotoliu, Harris, flancat de doi brbai, fu mpins afar din camer. Cnd le cern nc o dat s le lase pe fete s se mbrace n rochii i din nou l ignorar, el se eliber brutal de escort, indignat. Dar imediat l lovir n stomac cu patul unei arme, l mbrncir i i puser ctue. n garaj, un om care se recomand ca fiind agentul Gurland se afla la bancul de lucru examinnd o sut de kilograme de cocain nvelite n plastic, n valoare de milioane de dolari. Harris privi nencreztor, nfiorat, cnd i se spuse c drogurile fuseser gsite chiar acolo. Sunt nevinovat. Sunt poliist. E o nscenare. Asta-i o nebunie! Gurland i citi nepstor drepturile. Pe Harris l nfurie indiferena cu care i tratau afirmaiile. Mnia i

frustrarea sa i determinar pe ofieri s-l mbrnceasc i mai tare n drumul spre maina parcat lng bordur. Vecinii de vizavi ieiser n grdini i pe verande, curioi. Se pomeni dus la o nchisoare federal. Acolo i ngduir s-i sune avocatul, pe fratele lui, Darius. Din cauza meseriei sale de poliist, ar fi fost pus n primejdie ntr-o celul cu ali delincveni, de aceea se atepta s fie nchis separat, ntr-o carcer. Dar se trezi ntr-o ncpere unde se mai aflau nc ase oameni care ateptau s fie judecai pentru

Realiz cu ntrziere c privirea uimit a oferului nu avea nimic de-a

face cu faptul c-i recunoscuse. Omul fusese pur i simplu mirat de viteza cu care rulau. Judecnd dup kilometraj, Valerie accelerase pn la o sut treizeci i ase de kilometri pe or, patmzeci i opt peste limita legal i douzeci i patru, sau mai mult, fa de cea permis de starea oselei. Inima lui Spencer btea nebunete. i nu din cauza vitezei cu care goneau. Valerie i ntlni din nou privirea. Evident, era contient de teama care-l cuprinsese. Te-am avertizat c n-ar fi bine s tii cine sunt. i ndrept din nou atenia asupra dmmului. Se pare c te cam deprim, nu? Nu e vorba de deprimare. M simt ca i cum< Ca i cum cineva i-ar fi fcut o spltur stomacal cu ap de la ghea? i suger ea. Pn i asta i se pare comic? Pe undeva. Mie nu. Isuse! Dac Ministrul Justiiei tie, atunci urmtoarea za a lanului este< Preedintele Statelor Unite. Nu-mi dau seama ce-i mai ru: c Preedintele i Ministrul Justiiei aprob existena unei asemenea agenii, sau c ea opereaz fr cunotina lor. Dac nu tiu i ar da din ntmplare peste ea< Ar fi mori. Iar dac tiu, atunci oamenii care ne conduc ara nu sunt cei pe care i-am votat. Nu pot s spun c au ajuns pn la Ministrul Justiiei. i n-am niciun indiciu n legtur cu amestecul Biroului Oval. Sper c ei nu tiu. Dar< < nu mai eti sigur de nimeni, i termin el fraza. Nu, dup cte am ptimii I a ora a. Tuali tai am ncredere n nimeni, cu excepia lui Dumnezeu i a propriei mele persoane. De fapt, nici de I) umnezeu nu mal suni atfit de sigur< * Jos, n ncperea acustica din Inimi, undi Ari ni ia asculta pulsul oraului

Las Vegas prini o mulimi il n.. Civic, Roy Miro i lua rmas bunde la Evi Iun Nu vrsar nicio lacrim, nu-i manifestar nici cea mai mic tulburare c se despreau i c s-ar fi putut s nu se mai ntlneasc vreodat. Erau siguri c se vor revedea n curnd. Pe Roy nc l mai susinea fora spiritual a lui Kevorkian, simindu-se nemuritor. n ceea ce o privea pe Eve, probabil c nu contientizase niciodat faptul c ar putea muri, sau c nimic din ceea ce i dorea de exemplu pe Roy nu i s-ar li oferit. Stteau aproape unul de cellalt. El i aez deoparte servieta pentru a-i strnge minile desvrite i spuse: O s ncerc s m ntorc pn disear, dar nu garantez. mi va fi dor de tine, zise ea cu o voce rguit. Dar dac reueti, voi face un lucru de care s-i aminteti totdeauna, ceva caic s-mi dovedeasc mereu ct de tare m excii i s m determine s fiu i mai nerbdtoare s te ntorci. Ce? Zi-mi ce ai de gnd. Voi pstra imaginea n minte i timpul va trece mai repede. Aproape c nu-i veni s cread ct de bine se pricepea s Vorbeasc la fel ca un ndrgostit. tiuse ntotdeauna c este un romantic inocent, dar nu fusese sigur c va reui s se poarte cum trebuie cnd va gsi o femeie pe msura lui. Nu vreau s-i spun acum, zise ea, jucu. Vreau s te ntrebi, s visezi. Fiindc atunci cnd te vei ntoarce i vei afla, vom petrece mpreun cea mai minunat noapte de pn acum. Cldura emanat de Eve devenise incredibil. Roy nu-i dorea allccva dect s-i nchid ochii i s se topeasc n radiaia ei. O srut pe obraz. Un srut delicios i uscat. Plecarea i se pru o agonie. n lift, n vreme ce uile se nchideau, se uit n spate. Ea sttea cu un picior pe pmnt i cu cellalt n aer. Pe duumeaua din beton se tra un pianjen negru. Iubito, nu! strig Roy. Ea l privi zpcit.

 Un pianjen este o creatur perfect, Mama Natur j| apogeu. ese nite pnze superbe. Este o main perfect proicc -tat pentru a omor. Specia lui a fost aici nainte ca primul om s par pe Pmnt. Merit s triasc n pace. Nu m dau n vnt dup ei, ciripi Eve, cu cel mai dulce boi ic pe care el i vzuse vreodat. Cnd m voi ntoarce, vom examina mpreun un specimen, sub o lup, i promise Roy. Vei vedea atunci ct de perfeci sunt, ct de solid i de eficient funcioneaz. O dat ce-i voi arta ct de desvrit este specia arahnidelor, i vei schimba prerea. i vei adora. Bine, zise ea n sil i pi cu grij peste pianjen, evitnd s-l striveasc. Plin de iubire, Roy sui cu liftul pn la ultimul etaj al cldirii. Se car pe scara de serviciu pn pe acoperi. Opt dintre cei doisprezece oameni din echipa de atac se mbarcaser deja n primul dintre cele dou elicoptere identice special proiectate. Cu un vuiet de elice, aparatul se ridic n ceruri i dispru. Al doilea elicopter plana n partea de nord a cldirii. Cnd platforma de aterizare se eliber, aparatul cobor pentm a-i lua pe ceilali patru oameni, toi mbrcai n civil, dar ncrcai cu ranie pline de arme i echipament. Roy se mbarc ultimul i se aez n spatele cabinei. Scaunul de lng el i nc dou din fa rmseser neocupate. n timp ce decolau, el i deschise servieta, nfipse cablul de transmisie n computer i l vr n priza din peretele cabinei. Deconecta telefonul celular de la terminal i l puse pe scaunul de alturi. Nu i mai trebuia. Se folosea de sistemul de comunicaii al elicopterului. O tastatur de telefon apru pe ecranul monitorului. Dup ce o sun pe Mama, n Virginia, se identific imediat cu numele Pooh, i ddu amprenta i acces Centrul de Supraveghere prin Satelit al sucursalei Ageniei din Las Vegas. O versiune n miniatur a imaginii de pe ecranul aflat pe peretele Centrului de Supraveghere se ivi pe monitorul lui Roy. Range Rover-ul gonea cu o vitez ameitoare, lucru care indica i mai sigur prezena femeii

la volan. Trecuse de Panaca i se ndrepta spre grania cu Utah.

Oricum, mai devreme sau mai trziu tot ar fi aprut ceva similar acestei Agenii, zise ea n timp ce se apropiau de grania cu Utah. Insistnd s facem lumea mai bun, ne apropiem de fascism. Nu sunt sigur c am neles. Nici mcar nu era sigur c vrea s neleag. Dar ea vorbise cu o convingere de nezdruncinat. Sunt attea legi concepute de idealiti cu viziuni n niipetitive ale Utopiei, nct nimeni nu reuete ca ntr-o singur y, \s nu ncalce din neglijen sau din necunotin de cauz vreuna dintre ele. Poliitii sunt datori s apere zeci de mii de legi, fu de acord Spencer, mult mai multe dect ar fi n stare s rein. Aa c au tendina de a minimaliza sensul misiunii lor. i pierd puterea de concentrare. Ai observat asta pe vremea cnd crai poliist, nu? Sigur. Au existat de cteva ori controverse n legtur cu operaiunile de securitate ale DPLA, avnd ca int grupuri legale de ceteni. Pentru c grupurile respective se aflau atunci de cealalt parte a unor interese. Guvernul a politizat toate aspectele vieii, inclusiv ageniile care apr legea, i noi toi suferim de pe urma acestui fapt, indiferent de opiunile noastre politice. Majoritatea poliitilor sunt biei buni. tiu. Dar spune-mi un lucru: la ora actual, poliitii care ijung n vrful sistemului< Sunt ntr-adevr cei mai buni, sau cei caic tiu ce opinii politice s adopte, marii pupincuriti. Nu cumva sunt lingi care tiu cum s se poarte cu un senator, cu un i l >n;, ressman, cu un primar, cu un consilier local i cu toi acti-11. (i politici? Poate c ntotdeauna a fost aa. Nu. Probabil c n-o s mai vedem niciodat pe cineva ca Blliot Ness dar nainte existau muli ca el. Poliitii obinuiau i i respecte stpnul. i acum este la fel? Spencer nu rspunse. Valerie continu:

 Acum poliitii politizai aranjeaz agenda i aloc resur-IClc i este i mai ru la nivel federal. Se cheltuiesc averi pentru .11 irea celor care violeaz legi neclare contra unor infraciuni minore, precum pornografia, poluarea, neetichetarea produselor, li Iruirea sexual. S nu m nelegi greit. mi place s vd cum lumea se elibereaz de toi bigoii, de toate pornografiile, de poluare, de cei care vnd ulei de arpe sau de nemernicii care Agreseaz vreo femeie. Dar n acelai timp avem cea mai mare rat a criminalitii, a violurilor i a furturilor, comparativ cu toate societile de pn acum. Cu ct se ambala mai mult, cu att conducea mai repede. Spencer se cutremura de fiecare dat cnd i muta privirea de la Valerie la oseaua ce se npustea spre ei. Dac ar fi pierdut controlul, dac ar fi derapat i s-ar fi rostogolit de pe asfalt ntre molizii impuntori, atunci n-ar mai fi trebuit s-i fac probleme c vreo echip de asalt i-ar putea ajunge din urm, venind din Las Vegas. n spatele lor, Rocky era exuberant. Ea relu: Strzile nu sunt sigure. n unele locuri oamenii nu se simt n siguran nici la ei acas. Ageniile federale care protejeaz ceteanul i-au pierdut puterea de concentrare. i atunci au nceput s fac greeli i a trebuit s fie aprate de scandaluri, pentru a-i salva faa politic de poliiti politicieni la fel de calificai ca i cei alei prin vot. i atunci a aprut Agenia Fr Nume despre care vorbeti. S curee murdria i s-o ascund sub covor, astfel nct niciun politician s nu fie nevoit s-i lase amprentele pe mtur, zise ea cu amrciune. Intrar n Utah. nc mai zburau deasupra suburbiilor din marginea nordic a Las Vegasului decolaser numai de cteva minute cnd copilotul veni n spatele compartimentului rezervat pasagerilor. Aducea un telefon protejat cu un codificator ncorporat, pe care l vr n priz i i-l nmna lui Roy.

Receptorul se putea monta la ureche, lsndu-i astfel minile libere. Cabina era izolat acustic, iar ctile de dimensiunea unor farfurioare de dulcea aveau o asemenea fidelitate, nct Roy nu auzea nici cel mai mic zgomot de motoare sau de elice, dei vibraiile amndurora se simeau prin scaun. Gary Duvall agentul din nordul Californiei, care fusese desemnat s se ocupe de cutarea familiei Porth se afla la Idfilalt capt al firului. Dar nu n California, ci n Denver, (olorado. Crezuser c btrnii locuiau deja n San Francisco n momentul n care le murise fiica i cnd nepotul venise s stea la ei. Dar aceast presupunere se dovedise a fi fals. Duvall localizase pe unul dintre fotii vecini ai familiei Porth din San Francisco, care i amintise c Ethel i George se mutaser acolo din Denver. Pe atunci, fiica le murise deja de mult vreme, iar nepotul lor, Spencer, avea aisprezece ani. De mult vreme? ntreb Roy nencreztor. Gndeam c biatul i-a pierdut mama la vrsta de paisprezece ani, n acelai accident de main n care a cptat i cicatricea. Cu doi ani mai devreme. Nu. i nu ntr-un accident de main. Duvall dezgropase un secret i fcea parte dintre cei care se simt deosebit de ncntai cnd intr n posesia unor secrete. Tonul copilresc de eu-tiu-ceva-i-tu-nu al glasului su sugera c avea de gnd s i-l serveasc pe bucele, pentru a savura pe ndelete nepreuita informaie. Oftnd, Roy se ls pe sptarul scaunului: Spune-mi. Am zburat spre Denver, ncepu Duvall, s vd dac familia Porth a vndut acolo vreo cas n acelai an cnd i-a cumprat-o pe cea din San Francisco. Aa a fost. Apoi am ncercat s gsesc nite vecini care s-i aminteasc de ei. Nicio problem. Am descoperit civa. i i aminteau perfect de familia Porth i de biat datorit lucrurilor senzaionale care li se ntmplaser. Oftnd din nou, Roy deschise plicul din hrtie groas n care se mai

gseau nc fotografiile pe care le luase din cutia pentru pantofi aflat n cabana lui Spencer Grant din Malibu. Mama, Jennifer, a murit cnd biatul avea opt ani, spuse Duvall. i nu a fost niciun accident. Roy scoase din plic cele patru fotografii. n prima, femeia avea vreo douzeci de ani. Purta o rochie simpl de var i, nvluit n lumini i umbre, sttea n picioare sub un copac ncrcat CU Hori albe.

Jenny se ocupa mult de cai, continu Duvall. i clrea, i ngrijea. Tot la o ntlnire hipic plecase i atunci< cnd nu s-a mai ntors. Asta s-a petrecut n Denver sau prin apropiere? Nu, acolo triau prinii ei. Jenny locuia n Vail. ntr-o ferm micu, chiar lng Vail, n Colorado. A participat la ntlnirea cresctorilor de cai, dar n-a mai ajuns niciodat acas. n a doua fotografie, Jennifer i fiul ci se ailau la picnic, mbriai. apca de baseball a putiului sttea strmb. Duvall zise: L-au gsit maina abandonat. Civa brbai au plecat pe urmele ci. Dar n-au gsit-o lng cas. O sptmn mai trziu, cineva i-a descoperit trupul ntr-un an, la o sut douzeci de kilometri de Vail. Vineri diminea, cnd ezuse la masa de buctrie din cabana aliat n Malibu i se uitase pentru prima dat la poze, Roy fusese copleit de sentimentul c femeia i se prea cunoscut. Fiecare cuvnt rostit de Duvall l aducea i mai aproape de revelaia care l ocolise cu trei diminei n urm. Vocea lui Duvall se auzi n cti cu o blndee neobinuit i seductoare: Au gsit-o complet goal. Torturat, molestat. Pe atunci a fost considerat cea mai bestial crim a secolului. Chiar i la ora actual, dac ai vedea toate detaliile, probabil c ai avea comaruri. Al treilea instantaneu i surprinsese pe Jennifer i pe biat lng piscin. Ea inea o mn dup gtul putiului i i punea coarne cu dou degete. opronul se desluea n fundal. Toate indiciile au fost n favoarea faptului c< fusese victima unui trector ocazional, spuse Duvall vrsnd amnuntele n stropi minusculi, pe

msur ce sticla cu secrete se golea. Un psihopat. Vreun tip eu o main i fr domiciliu stabil, cltorind pe autostrzile interstatale. Pe vremea aceea, acum douzeci de ani, era nc un sindrom nou, dar poliia l remarcase deja pe individ, nct s-l recunoasc: un criminal n serie, fr rdcini, nelegat de nicio familie sau comunitate, un rechin n mijlocul oceanului. Femeia. Biatul. opronul din fundal. Crima nu a fost soluionat mult vreme. De fapt, timp de ase ani. Vibraiile provenite de la motorul elicopterului i de la elice strpunser pereii aparatului, scaunul lui Roy, i n cele din urm i ptrunser n oase, nfiorndu-l. Total dezagreabil. Biatul a continuat s triasc mpreun cu tatl su la ferm, relu Duvall. A existat i un tat. Femeia. Biatul. opronul din fundal. Roy se uit la a patra i ultima dintre fotografii. Brbatul dintre umbre. Privirea sfredelitoare. Numele biatului nu era Spencer, ci Michael, i divulg ntr-un final Duvall. Fotografia artistic alb-negru a brbatului trecut de treizeci de ani i se pru capricioas: un studiu reuit de contraste, de lumini i ntuneric. Umbre ciudate, aruncate de obiecte neidenti-licabile aflate n spatele cadrului, se unduiau pe perete mnate de subiect, ca i cum ar fi fost un om care avea putere asupra nopii i a forelor ei. Numele biatului era Michael< Ackblom! Roy reui pn la urm s recunoasc subiectul, n ciuda umbrelor care i ascundeau cel puin jumtate din fal. Michael Ackblom. Tatl su a fost Steven Ackblom, pictorul. Asasinul. Corect, zise Duvall, dezamgit c nu mai putuse ntrzia revelaia cu o secund sau dou. mprospteaz-mi memoria. Cte corpuri au descoperit pn la urm? Patruzeci i unu, preciza Duvall. Dar ntotdeauna s-a crezut c ar mai fi existat i altele.

 Erau att de frumoase n suferina lor, toate ca nite ngeri n agonie, cit Roy. i aminteti de asta? zise uimit Duvall. A fost singurul lucru pe care l-a declarat Ackblom la proces. Unicul pe care l-a mrturisit poliitilor, avocatului su i celorlali. Nu avea sentimentul c fcuse ceva ru, dar Contientiza i nelegea motivul pentru care societatea l acuza. \, i c a pledat vinovat, a recunoscut i i-a acceptat sentina. Erau att de frumonsi n sulei n|ti Ini loali ia nite ngeri n agonie, opti Roy.

Diminea, n timp ce Rovei ui | I 1 Utuh, razele soarelui cdeau oblic peste crenj. Ilc iciio.im i, eoni li relor, scli- pind pe parbriz. Pentru. Spencer, iocul de li n 1 umbre era la fel de ameitor i de frenetic aidoma unui strobosi opdinti un club de noapte ntunecat. Cnd nchidea ochii s se apere, i ddea li una c il tulburau mai tare asociaiile pe care fiecare fulgerare 1 Ic strnea n memorie, dect razele soarelui. Pentru ochiul minii, fiecare licrire jucu i fiecare lumini tremurtoare reprezentau sclipirile oelului dur i rece n bezna din catacombe. Nu ncetase niciodat s-l mire i s-l mhneasc faptul c trecutul i rmsese att de viu n minte sau c, luptndu-se s uite, i rscolea i mai aprig amintirile. Plimbndu-i vrfurile degetelor de la mna dreapt peste cicatrice, el spuse: D-mi un exemplu. Povestete-mi despre un scandal pe care aceast Agenie Fr Nume l-a muamalizat. Ea ovi. David Koresh. Sediul sectei davidienilor. Waco, Texas. Cuvintele l speriar i deschise brusc ochii, n pofida lamelor strlucitoare din oel ale soarelui i a umbrelor nsngerate. Se holb la ea

nencreztor. Koresh a fost un maniac! Nu-i un argument. A fost n patru feluri maniac, dup cte tiu, i n mod sigur n-a susine c lumea nu e mai bun fr el. i eu la fel. Dar dac Biroul Alcoolului, Tutunului i Armelor de Foc vroia s-l acuze de afaceri ilegale cu arme, atunci ar fi putut s-l prind ntr-un bar din Waco, unde se ducea deseori s asculte o formaie care i plcea, i apoi s ajung la sediul su, cu el scos din joc. n loc s nvleasc acolo cu un echipaj SWAT. Pentru numele lui Dumnezeu, existau i copii nuntru. Copii pui n primejdie, complet el. n mod sigur. Au ars de vii. O lovitur sub centur, spuse el acuzator, fcnd pe avo-i aiul diavolului. Guvernul n-a gsit niciodat vreo arm n neregul. La proces au afirmat c unele puti fuseser transformate ilegal n mitraliere, dar exist o mulime de contradicii. The Texas Rangers au descoperit numai cte dou arme pentru fiecare membru al sectei toate legale. Texas este un stat mare. aptesprezece milioane de oameni, peste aizeci de milioane de arme patru pe cap de locuitor. Cei din sect deineau numai jumtate tlin numrul armelor existente ntr-o cas obinuit din Texas. Bine, toate astea au aprut n ziare. i povetile despre abuzurile de minori s-au dovedit aparent lipsite de vreun fundament. Aa s-a relatat chiar dac nu pe larg. Este o tragedie pentru acei copii mori i pentru ATAF. Dar ce anume a acoperit aceast Agenie Fr Nume? A fost un scandal public foarte urt pentru guvern. Se pare c n-au prea reuit s scoat basma curat ATAF-ul. O, dar au fost foarte buni. Au ascuns cele mai spectaculoase aspecte ale cazului. Un membru al ATAF, loial lui Thomas Summerton i nu actualului su ef, inteniona s-l foloseasc pe Koresh pentru a testa aplicarea legilor de confiscare a veniturilor organizaiilor religioase. n vreme ce Utah se rostogolea sub roile mainii, care se apropia de

Modena, Spencer continu s i pipie cicatricea!andindu-se la ceea ce tocmai aflase. Copacii se rriser. Pinii i molizii se ndeprtaser prea mult de marginea autostrzii pentru a putea s-i mai arunce umbrele pe parbriz, iar dansul sbiilor razelor de soare ncetase. ns Spencer observ c Valerie privea iscoditor oseaua ce se ntindea n faa lor i tresrea uor din cnd n cnd, ca i cum s-ar fi speriat de propriile-i amintiri. n spatele lor, Rocky prea s ignore conversaia serioas pe care o purtau. Pe lng o sumedenie de handicapuri, existau totui a unele avantaje ale condiiei canine. ntr-un final, Spencer spuse: Sechestrarea bunurilor gruprilor religioase, chiar dac este vorba despre ciurucuri precum Koresh, este o tire-bomb, dac este adevrat. Sfideaz totalmente Constituia. Exist o mulime de culte i > i li i Im i >n Ni luakl. Care dein averi de milioane. Pastorul Beclu i Ki verendul Moon. Pot pune pariu c biserica na poicdl li milioane de dolari. Dac o organizaie religiotll -. UTIOittocS n vreo activitate infracional, atunci scutirea di Impo/. Lti se revoc. Apoi, n cazul n care ATAP sau FBI\"i capfita drept de sechestru, vor fi primele pe list, cliiai inamici\ (V.i vor pune mna pe tot. Veniturile vor crete atunci constant. \<n i URipra i mai multe jucrii i mobil mai bun pentru birourile proprii, zise el rumegnd ideea. i i vor permite s lina Agenia Fr Nume la nivel de plutire. Ba chiar s o dezvolte. n vreme ce forele poliiei locale amrii care se lupt cu adevratele delicte, cu haitele de gangsteri, cu crimele i violurile au att de puine fonduri, nct nu reuesc s-i cumpere echipamentul elementar sau s-i plteasc personalul. n vreme ce treceau prin Modena, Valeric zise: Rspunderea pentru fondurile federale, legile privind confiscarea bunurilor de ctre stat toate astea te deprim. Sechestrarea averilor nu este eficient controlat, i astfel un procent dispare n buzunarele unor

oficialiti. Hoie legalizat. Nimeni nu este prins, aa c poate fi la fel de bine i legal. Oricum, oamenii infiltrai de Summerton n ATAF i-au propus s planteze droguri, dovezi false despre colaborarea cu traficanii importani i o mulime de arme ilegale n Mount Crmei Center sediul lui Koresh dup reuita atacului iniial. Dar primul atac a dat gre. Koresh s-a dovedit a fi mult mai vulnerabil dect prea. Aa c agenii inoceni ai ATAF au fost omori. i copiii nevinovai. S-a pornit scandalul din pres. Cu ochii tuturor fixai asupra lor, copoii lui Summerton nu puteau planta drogurile i armele. Operaiunea a fost abandonat. Dar deja existau actele doveditoare ale ATAF: memorii secrete, rapoarte, fiiere. Trebuia ca totul s dispar rapid. Au fost eliminai discret doi oameni, cei care tiau prea multe i ar fi putut vorbi. i tu susii c aceast Agenie Fr Nume a curat totul? < Nu susin. ntr-adevr a fcut-o. Ce ncerc s-i spun< este o obrznicie. Mai mult dect att. O prostie penibil. Pentru numele lui Dumnezeu, nici mcar nu sunt n stare s-i descriu ce simt pentru tine, fiindc n-am cuvinte. Poate c nici nu exist acele cuvinte. Tot ce tiu este c simt ceva minunat, ciudat, diferit de tot ce m-am ateptat s simt vreodat, diferit de ceea ce se presupune c ar simi oamenii. Ea continu s-i in ochii aintii asupra autostrzii, permindu-i astfel lui Spencer s o priveasc n timp ce vorbea. Strlucirea prului ei brun, delicateea profilului i fora minilor bronzate de pe volan l ncurajar s mearg mai departe. Ins dac i-ar fi ntlnit n acel moment ochii, ar fi fost probabil prea intimidat s mai spun ceea ce-i dorea cu atta ardoare. Nebunia i mai mare este c nu pot s-i spun de ce simt asta pentru tine. Este doar acolo. nuntrul meu. Un sentiment care a nit asemenea

unui arc. Nu doar pentm o clip< A rmas acolo neclintit, ca i cum s-ar fi aflat dintotdeauna n acel loc. De parc tu ai fost ntotdeauna acolo, sau de parc mi-a fi petrecut ntreaga via ateptndu-te. Cu ct se rostogoleau mai multe cuvinte din gura lui i cu ct mai repede veneau, cu att mai tare se nfricoa la gndul c niciodat nu va fi n stare s gseasc vorbele potrivite. Cel puin ea arta ca i cum ar fi tiut c nu trebuie s-i rspund sau, i mai ru, s-l ncurajeze. Se balansa ntr-un echilibru precar pe srma nalt a revelaiei i cel mai slab impuls l-ar fi aruncat n hu. Nu tiu. Sunt foarte nepriceput la aa ceva. Problema este c am rmas la fel ca la paisprezece ani cnd vine vorba de asta sau de oricare alt sentiment, am ngheat demult n adolescen, sunt la fel de stngaci, ca un putan la primele lui declaraii. i dac nu i pot explica tot ce simt pentru tine, atunci cum a putea s m atept ca i tu s simi ceva pentm mine? Isuse! Am avut dreptate: obrznicie nu este cuvntul potrivit. Prostie merge mai bine. El se retrase din nou n adpostul sigur al tcerii. Dar nu cutez s se afunde prea mult n el, pentm c n curnd ar fi putut s-i piard dorina de a mai iei. Prostie sau nu, acum am o speran i sunt decis s m in strns de ca pn cnd mi vei spune tu s-i dau drumul. Ii voi povesti totul despre Michael Ackblom, despre biatul care a Fost. Dar vreau acelai lucru i de la tine. mi doresc s tiu tot ceea este de tiut. Fr niciun secret. Orice secret are un sfrit. Aici, acum, ncepnd din acest moment, gata cu secretele! Tot ceea ce ar putea fi ntre noi dac va fi ceva trebuie s fie cinstit, adevrat, curat, strlucitor, nimic din ceea ce am cunoscut nainte. Viteza Roverului se micor n timp ce vorbea. Aceast ultim tcere nu nsemna doar o pauz ntre tentativele lui dureroase de a se exprima, i Valerie pru s realizeze noua situaie. l privi. Ochii ei frumoi i ntunecai sclipeau de cldura i buntatea ce-l cuceriser n local, la Ua Roie, unde 0 vzuse pentru prima dat, cu mai puin de o

sptmn n urm. Cnd cldura amenin s se preschimbe n lacrimi, ea i ainti din nou privirea asupra oselei. De cnd se regsiser, vineri sear, n albia secat, nu i deschisese sufletul n faa lui; de nevoie, i pusese masca ndoielii, a prudenei. Nu mai avusese ncredere n el dup ce o urmrise pn acas. Viaa o nvase s fie cinic i suspicioas fa de ceilali, la fel cum pe Spencer l nvase s se team de ceea ce ar putea gsi ntr-o zi stnd ghemuit la pnd nluntrul lui. Deveni contient c viteza sczuse simitor. Aps pedala de acceleraie i Rover-ul ni nainte. Spencer atept. Copacii se ngrmdeau din nou mai aproape de autostrad. Lame spiralate de lumin sclipeau pe geamuri, pulveriznd trene subiri de umbre n spatele lor. Numele meu, zise ea, este Eleanor. Mi se spunea Ellie. Ellie Summerton. Nu cumva< fiica lui? Nu, slav Domnului! Nora lui. Numele dinainte de cstorie a fost Golding. Eleanor Golding. Am fost mritat cu fiul lui Tom, singurul lui copil. Danny Summerton. Danny e mort. A murit de paisprezece luni. Vocea i se zbtea ntre furie i tristee, deseori lupta dndu-se n mijlocul unui cuvnt, lungindu-l i distorsionndu-l. Uneori am senzaia c a murit cu o sptmn n urm, alteori simt c a pierit de o venicie. Danny tia prea multe. i se hotrse s vorbeasc. A fost ucis ca s i se astupe gura. Summerton< i-a omort propriul su fiu? Glasul ei deveni att de aspru, nct lui Spencer i se pru c furia ctigase pentru totdeauna teren n faa mhnirii. Chiar mai ru dect att. I-a ordonat altcuiva s o fac. Mama i tata au fost i ei omori< Doar pentru c se aflau ntmpltor acolo cnd oamenii Ageniei au venit dup Danny. Vocea ei era mai aspr ca oricnd, iar faa i devenise mai curnd alb

dect palid. Pe vremea cnd lucra n poliie, Spencer mai vzuse vreo cteva chipuri la fel de livide, ns numai la morg. Eram i eu acolo. Dar am scpat. Am avut noroc. Asta mi tot spun de atunci. Am fost norocoas. < Dar Michael nu i-a gsit linitea nici mcar dup ce s-a dus n Denver ca s locuiasc mpreun cu bunicii si, familia Porth, zise Gary Duvall. Toi colegii lui de coal aflaser c-l chemfi Ackblom. Un nume neobinuit. Iar tatl su fusese un aitisl cunoscut, chiar nainte de a ajunge un criminal celebm care i omorse soia i nc patmzeci i una de femei. n plus, fotografia copilului apruse n toate ziarele. Biatul-erou. Peste tot l urmrea curiozitatea celorlali. Toi se holbau la el. i de fiecare dat cnd se prea c presa l va lsa n pace, iari se mai strnea interesul cuiva i iari l hituiau, chiar dac era numai un copil, pentm numele lui Dumnezeu! Jurnalitii, spuse Roy dispreuitor. tii cum sunt. Nite nemernici. Numai tirea conteaz. N-au niciun pic de mil. Copilul mai trecuse printr-un iad similar, i obinuse celebritatea nedorit la numai opt ani, dup ce trupul mamei sale-fusese descoperit n an. De aceast dat ns l-au distrus. Bunicii ieiser la pensie, puteau s se stabileasc oriunde, aa c dup aproape doi ani s-au hotrt s plece mpreun cu Michael din Colorado. ntr-un nou ora, un nou stat, un nou nceput. Aa le-au spus vecinilor dar nu au destinuit nimnui unde se duc. S-au dezrdcinat i i-au prsit prietenii de dragul biatului. Probabil i-au dat seama c era unica ans de a-i oferi o via normal. ntr-un nou ora, un nou stat, un nou nceput i chiar un nou nume, spuse Roy. I l-au schimbat cu acte legale, nu?

Ochii ei limpezi luminai de plcerea reuitei, cu o bucl ca o pan de corb czut pe obraz. Indiferent ce i-ar fi nchipuit ea, statutul de hacker nu fusese unicul lucru care l atrsese pe Danny. Era irezistibil din multe puncte de vedere, dar mai ales pentru c prea mai vie dect majoritatea oamenilor.

Se concentra asupra drumului, ns n mod evident avea dificulti s-i trateze trecutul cu detaare i s nu se rtceasc n el. Dup ce am absolvit, Danny a primit nenumrate oferte de posturi, dar tatl lui ardea de nerbdare s vin i s lucreze la Biroul de Alcool, Tutun i Arme de Foc. Pe atunci, cu muli ani nainte de a intra n Ministerul de Justiie, Tom Summerton era directorul ATAF. Dar toate acestea se ntmplau sub alt guvernare. O, n cazul lui Tom nu conta prea mult cine deinea puterea la Washington, ce partid, de dreapta sau de stnga. Ocupase dintotdeauna o poziie important n ceea ce el numea n glum serviciul public. Cu douzeci de ani n urm motenise peste un miliard de dolari acum probabil c sunt dou i druia sume imense ambelor partide. Este ndeajuns de detept, nct s se declare independent, om de stat i nu politician, un brbat care tie cum s rezolve problemele n orice conjunctur, fr nicio ideologie pe care s o susin, care vrea numai s construiasc o lume mai bun. Aa ceva este greu de mimat, zise Spencer. Dar extrem de uor pentru el. Fiindc nu crede n nimic, n afara propriei lui persoane. i n putere. Puterea se afl i n mncare, n butur, n iubire, n sex. S te foloseti de putere este aventura, i nu s urmezi idealurile pe care le servete. La Washington, lcomia de putere i mpinge mereu pe oameni s-i vnd sufletul diavolului, dar Tom este att de ambiios, nct cred c a obinut un pre record pentru al su. Reacionnd la furia clocotitoare din strfundurile vocii ei, Spencer zise: L-ai urt dintotdeauna? Da, recunoscu Ellie. L-am dispreuit n tcere pe ticlosul la mpuit. N-am vrut ca Danny s lucreze la ATAF, pentru c era prea naiv, btrnul l influena prea uor. Cu ce se ocupa acolo? O proiecta pe Mama. Sistemul de operare, software-ul Btre s ruleze pe el cruia mai trziu i-au pus numele de Mama. Trebuia s fie cea mai mare, cea mai promitoare resurs de date antiinfracional din lume, un

sistem care s proceseze miliarde de octei la viteze nemaintlnite, s uureze colaborarea dintre forele de stat i cele locale pentru aprarea legii, s elimine dori urile suplimentare i, n final, s le ofere oamenilor cinstii un avantaj. Tulburtor. Nu-i aa? i Mama a devenit repede de temut. Dar Tom nu a intenionat niciodat s o pun n slujba vreunei ramuri (egale a guvernului. S-a folosit de resursele ATAF pentru a o moderniza, ntr-adevr, dar ntotdeauna i-a dorit s fac din Mama inima Ageniei sale Fr Nume. i Danny i-a dat seama c treaba s- mpuit? Poate c tia, dar nu vroia s-o recunoasc. O accepta doar. De ct timp? De prea mult timp, spuse ca cu tristee. Pn cnd tatl sau a prsit ATAF i s-a mutat n Ministerul de Justiie, un an dup ce nfiinase Agenia i o dotase cu Mama. Dar ntr-un final a icalizat c Mama fusese destinat numai pentru a oferi uvernului posibilitatea s comit crime fr a da socoteal. A losl mcinat, puin cte puin, de furie i dezgust fa de propria-i persoan. i cnd a vrut s se retrag, nu l-au lsat. Nu ne-am dat seama c nu exista nicio ans de scpare. Vreau s spun c Tom este categoric un rahat ambulant, ns i ci a tat. i Danny era singurul lui copil. Mama lui Danny murise mai demult. De cancer. Aa c Danny rmsese totul pentm el. Dup moartea violent a mamei, Spencer i tatl su se apiopiaser foarte mult unul de cellalt. Sau aa i se pruse. Pn n acea noapte de iulie. Ellie continu: Apoi a devenit evident slujba la Agenie reprezenta un angajament pe via. Ca i cum ar fi fost avocatul personal al unei cpetenii muliotc. Singurul mod de a scpa era s fac o declaraie public i s dezvluie toate afacerile necurate ale Ageniei. n secret, Danny i-a pregtit un fiier personal al softwareului Mamei i o descriere a muamalizrilor n care

fusese implicat. i-ai dat seama de primejdie? Pn la un anumit punct. Dar n strfundul sufletului, niciunul dintre noi nu putea crede c Tom ar fi fost n stare s-l ucid pe Danny. Aveam douzeci i opt de ani, pentru numele lui Dumnezeu! Moartea nu reprezenta pe atunci dect un concept abstract. La douzeci i opt de ani, cine crede cu adevrat c o s moar vreodat? i apoi a venit unitatea de oc. Nu, un echipaj SWAT. Mult mai discret. Trei brbai, n seara de Thanksgiving. Iarna trecut. La reedina prinilor mei din Connecticut. Tatl meu este< a fost doctor. Viaa unui doctor, mai ales ntr-un ora mic, nu-i mai aparine. Nici chiar de Thanksgiving. Deci< Cam pe la sfritul cinei, eu m aflam n buctrie< Scoteam din cuptor plcinta de dovleac< Cnd s-a auzit soneria< Dintr-o dat, Spencer nu mai putu s-o priveasc n fa. nchise ochii strns. Ellie inspir adnc i continu: Buctria se gsea la captul din spate ai holului. Am mpins ua turnant ca s vd cine venise exact n clipa n care mama deschidea< Exact n clipa n care mama deschidea ua din fa. Spencer o atept s-i povesteasc n ritmul ei. Dac bnuielile lui n legtur cu evenimentele care se petrecuser cu paisprezece luni n urm, dup ce ua se deschisese, s-ar fi adeverit, aceasta era desigur prima dat cnd Ellie povestea cuiva despre crime. De atunci fusese mereu pe fug, incapabil s aib ncredere n alt fiin uman i nedorind s rite vieile unor nevinovai, amestecndu-i n tragedia ei personal. Doi brbai la ua din fa. Oameni obinuii. Ar fi putut fi foarte bine nite pacieni de-ai tatlui meu. Unul dintre ei purta o jachet ecosez, de vntoare. I-a spus ceva mamei mele, apoi a intrai mpingnd-o, eu un pistol n mn. N-am auzit nicio mpuctur. Amortizor. Dar am vzut< un uvoi de snge< i partea din spate a capului srindu-i n aer. Cu ochii nchii, evitnd s se uite la Ellie, Spencer reui s-i imagineze

cu uurin vestibulul casei din Connecticut i ororile descrise de ea. Tata i Danny se aflau n sufragerie. Am ipat: Fugii, plecai de aici! tiam c sunt de la Agenie. N-am ieit prin ua din dos. Din instinct, probabil. A fi fost omort pe veranda din spate. M-am refugiat n spltoria de lng buctrie, apoi n garaj i am ieit pe ua lateral. Domeniul are peste patru mii de metri ptrai, o pajite mare, dar eu m-am dus la gardul care desprea proprietatea noastr de cea a lui Doyle. Nu era nimeni acas, plecaser n vacan la copiii lor. Am zbughit-o pe poart n pdurea St. George. Biserica presbiterian are vreo ase sau opt mii de metri ptrai i este nconjurat de pdure n mare parte pini i platani. Am alergat. M-am oprit printre copaci. M-am uitat napoi. M-am gndit c vreunul dintre ageni a luat-o pe urmele mele. Dar nu se ntmplase aa. Cred c ori am fost prea rapid pentru ei, ori n-au vrut s m urmreasc pe fa, cu arma n mn. i chiar atunci a nceput s ning, chiar atunci, cu fulgi mari i pufoi< n spatele pleoapelor nchise, Spencer putea vedea scara aceea din trecut, locul acela foarte ndeprtat: singur n ntuneric, fr palton, tremurnd, cu respiraia ntretiat, ngrozit. Dintr-o dat, torente de fulgi albi opir n jurul crengilor, iar momentul fcu zpada s par mai mult dect o simpl schimbare de vreme un semn prevestitor de rele. Era ceva tulburtor n asta< Ceva nepmntean, spuse Ellie, exprimnd ceea ce gndise Spencer cu cteva clipe n urm. Nu tiu< Nu pot s explic< Zpada semna cu o cortin care cobora, ca la teatru, la sfritul unui act, la sfritul unui lucru. Al lui Danny i al tatlui meu. Glasul i tremura de emoie i amrciune. Deoarece vorbea pi-niru prima dat despre asasinate, strpungnd crusta care se formase deasupra durerii crude, aa cum el i nchipuise. Fr tragere de inim, deschise ochii i o privi. Acum nu mai era palid. Ci de-a dreptul livid. Lacrimile i K lipeau n ochi, dar nc avea obrajii uscai. Vrei s conduc eu? ntreb el. Nu, e mai bine aa. M mai concentrez din cnd n cnd asupra

drumului i asta nu m las s m afund prea mult n trecut. Un indicator rutier i anun c mai erau doisprezece kilometri pn la Newcastle. Spencer privi prin fereastra lateral peisajul care prea arid, n ciuda puzderiei de copaci, i mohort, n ciuda razelor de soare. Ellie spuse: Apoi, pe strad, n spatele pomilor a aprut o main. A trecut pe lng un bec, iar eu m aflam suficient de aproape, nct s-l vd pe brbatul care sttea pe scaunul de lng ofer. Cu o jachet ecosez de vntoare. oferul i nc unul pe bancheta din spate trei brbai. Dup ce s-au ndeprtat, am alergat printre copaci spre strad, ipnd dup ajutor, dup poliie, ns m-am oprit pn s ajung acolo. tiam cine o fcuse< Agenia, Tom. Dar nu exista nicio dovad. i acele fiiere ale lui Danny? n Washington. O serie de dischete ascunse n apartamentul nostru i nc una ntr-un seif dintr-o banc. Dar tiam c Tom pusese mna pe ambele, pentru c altfel n-ar fi fost att de< Impertinent. Dac m-a fi dus la poliie, dac m-a fi artat la fa, indiferent unde, Tom m-ar fi gsit cu siguran. Mai devreme sau mai trziu. Ar fijprut un accident sau o sinucidere. Aa c m-am ntors n cas. napoi prin pdurea St. George, pe poarta casei lui Doyle, peste gardul din fier< Prin hol< Pn la mama care zcea n vestibul. Chiar i dup att timp, cnd ncerc s-mi imaginez chipul ei, nu-l pot revedea fr acea ran, fr snge, fr structura osoas deformat de gloane. Nemernicii ia nu mi-au lsat nici mcar o amintire a feei mamei mele< Numai 7ucru7 la ngrozitor i nsngerat. Pentru o vreme nu se simi n stare s continue. Contient de suferina ei, Rocky scnci uor. Nu mai rnjea i nici nu mai ddea din cap. Se ghemuise n spaiul strmt, cu capul n jos i cu ambele urechi pleotite. Dorina de vitez fusese depit, durerea femeii l copleise. La trei kilometri de Newcastle, Ellie relu: Iar n sufragerie, Danny i tata zceau mori, mpucai de mai multe ori n cap, i nu pentru a fi siguri c muriser, ci din slbticie. A trebuit s le

ating corpurile, s le iau banii din

Acestea s-au petrecut cu paisprezece luni n urm? i Agenia nc te mai urmrete? Am cteva coduri importante de care ei nu tiu. Datorit lui Danny, am memorat< multe informaii. Nu posed nicio dovad mpotriva lor. Dar cunosc totul despre ei, i asta m face extrem de periculoas. Tom nu va nceta s m caute ct vreme se va afla n via. Asemenea unei imense viespi negre, elicopterul zumzia deasupra deertului Nevada. Roy nc mai inea ctile, de mrimea unor farfurioare, la urechi, pentru a putea izolat de zgomotele motorului i ale elicei s se concentreze asupra fotografiei lui Steven Ackblom. Cel mai puternic sunet din inutul su privat erau btile lente i greoaie ale inimii. Cnd ocupaia secret a lui Ackblom ieise la iveal, Roy avea numai aisprezece ani i nc nu se lmurise n legtur cu sensul vieii i cu locul lui n aceast lume. l ncntau lucrurile frumoase: picturile lui Childe Hassam i multe altele muzica clasic, mobila veche franuzeasc, porelanurile chinezeti, poezia. Fusese ntotdeauna fericit s rmn singur n camer, ascultnd stereo Beethoven sau Bach, privind fotografiile color din cri ale oulor Faberge, ale argintriei Paul Storr sau ale porelanurilor Dinastiei Sung. De asemenea, i plcea s se plimbe singur printr-un muzeu de art. ns foarte rar se simea fericit ntre oameni, dei i dorea cu disperare s-i fac prieteni i s fie iubit. n adncu inimii sale expansive, dar precaute, tnrul Roy cptase convingerea c se nscuse pentru a aduce o contribuie important lumii, i tia c atunci cnd va descoperi care avea s fie ea, toi l vor admira i l vor iubi. Cu toate acestea, la aisprezece ani, nerbdarea tinereii l zpcea i se simea frustrat c trebuia s atepte ca elul i destinul s i se dezvluie. l fascinaser versiunile ziaritilor despre tragedia Ackblom, fiindc n

misterul vieii duble a artistului el sesizase o soluie a propriei sale probleme. Obinuse dou cri cu plane color ale tablourilor lui Ackblom i reacionase puternic la arta acestuia. Dei pnzele lui Ackblom erau frumoase, chiar nltoare,

Roy ncepea s neleag cu ce se ndeletnicise Ackblom n catacombe. Supunndu-i victimele la torturi, artistul ncerca s le apropie de perfeciune, s surprind o strlucire fugar cnd nc se mai aflau n via a unei frumusei egale cu cea a obiectelor nensufleite. Puritatea i frumuseea reprezentau acelai lucru. Curbe pure, forme pure, lumin pur, culoare pur, sunete pure, emoie pur, gnduri pure, credin pur, idealuri pure. ns fiinele umane deveneau capabile de a atinge puritatea, indiferent de strdania sau de gndurile lor, foarte rar i numai n circumstane extreme de aceea condiia uman era att de demn de mil. Aceasta fusese a doua lecie pe care o nvase Roy de la Ackblom. Vreme de civa ani, sentimentul de mil al adolescentului fa de omenire se intensific i se maturiza. La scurt timp dup cea de-a douzecea sa aniversare, cnd un boboc de trandafir nflorise brusc, mila i se transform n compasiune. O considera pe ultima ca fiind o emoie mai pur dect prima. Deseori mila implica i o not de dezgust sau un sentiment de superioritate fa de obiectul ei. Dar compasiunea provenea dintr-o empatie intens, cristalin i imaculat pentru semeni, o percepie perfect a suferinelor lor. Mnat de compasiune, acionnd frecvent cnd i se oferea ocazia, dorind s construiasc o lume mai bun, ncreztor n puritatea motivaiei sale^ Roy devenise o minte i mai luminat dect Steven Ackblom. i gsise destinul. Acum, cu treisprezece ani mai trziu, eznd n partea din spate a

elicopterului care l purta spre Utah, Roy zmbi fotografiei artistului dintre umbrele erpuitoare. Ciudat cum totul n via pare c se leag. O clip uitat i o fa pe jumtate memorat din trecut puteau dintr-o dat s devin iari semnificative. Artistul nu fusese niciodat att de important pentru Roy, nct s-l considere mentor, nici mcar surs de inspiraie. Roy nu crezuse c Ackblom fusese nebun aa cum l descrisese presa ci mai curnd greit ndrumat. Cel mai potrivit remediu pentru starea de dezndejde a umanitii nu era s-i oferi un unic moment de frumusee pur fiecrui suflet imperfect, accentund efectele durerii fizice. Asta nu reprezenta dect un triumf trector

Oricui, absolut oricui, viaa mea i a ei vor fi n pericol. Am ajuns acolo cu patru ore mai devreme, am studiat mprejurimile cu un binoclu de pe acoperiul cldirii de vizavi, pentru a m convinge c vine singur i c nu exist nicio primejdie evident. M-am gndit s o fac s atepte, s apar cu jumtate de or mai trziu i s m folosesc de acest timp pentru a supraveghea strada. Dar cincisprezece minute dup ce a sosit< Restaurantul a srit n aer. i reportera? Moart. Plus nc paisprezece oameni care se aflau nuntru. Doamne, Dumnezeule! Apoi, o sptmn mai trziu, trebuia s am o ntlnire cu un tip de la Washington Post ntr-un parc public. Am aranjat-o printr-un telefon celular, de pe un acoperi de unde supravegheam locul, dar nu puteam fi vzut. O stabilisem cu ase ore mai trziu. A trecut cam o or i jumtate, apoi un camion al Departamentului Apelor a aprut lng parc. Muncitorii au spat un pu pe care l-au nconjurat cu lumini de avertizare. Dar nu erau de fapt muncitori. Aveam la mine un scanner multiband cu baterii. Am descoperit

frecvena pe care o foloseau pentru a-i coordona echipajul de aa-zii muncitori dintr-o rulot care servea gustri n cealalt parte a parcului. Eti ntr-adevr o figur, spuse el admirativ. i nc trei ageni se aflau n parc, unul fcnd pe ceretorul, iar ceilali doi ocupndu-se, chipurile, de ntreinere. Apoi s-a fcut ora ntlnirii i a aprut reporterul, s-a ndreptat spre statuia n faa creia hotrser s ne ntlnim dar ticlosul era i el amestecat! L-am auzit spunndu-le c nu m vede pe nicieri i ntrebndu-i ce s fac. Ei l-au linitit, asigurndu-l c totul e n ordine, cerndu-i s atepte n continuare. acalul la probabil c era la degetul cel mic al lui Summerton i l sunase imediat dup ce vorbise cu mine. La aisprezece kilometri de Cedar City, ajunser n spatele unei rable Dodge care rula cu cincisprezece kilometri la or sub limita legal. Lng fereastra din spate atrnau dou puti. oferul camionetei o ls pe Ellie s-l claxoneze un timp, ncpnat ca un catr, nevrnd s se dea la o parte.

Ce-o fi pit cretinul sta? izbucni ea. l mai claxona un pic, dar el fcu pe surdul. Am putea avea aici un muribund care are nevoie urgent de un doctor. Pe naiba, mai curnd am putea fi doar un cuplu de nebuni drogai care distrug totul numai din plcere. Brbatul din camionet nu se ls impresionat nici de mil, nici de fric. ntr-un final, i scoase o mn pe geam i flutur un deget spre Ellie. Nu aveau cum s-l depeasc prin dreapta. Vizibilitatea era limitat i nu puteau vedea pe autostrad dect un ir nesfrit de maini care veneau din partea opus. Spencer se uit la ceas. Le mai rmneau numai cincisprezece minute pn la ncetarea intervalului sigur, de dou ore, estimat de Ellie. ns brbatul din rabl prea c are tot timpul din lume. Goaz, zise ea i Rover-ul ni prin dreapta, ncercnd s depeasc vehiculul pe acostament.

Cnd ajunse paralel cu Dodge-ul, el acceler puternic. Ellie aps de dou ori pedala pn la podea, de dou ori sri nainte i tot de dou ori camioneta se inu scai de ei. Cellalt ofer i mut privirea de la osea n repetate rnduri pentru a-i privi. Avea peste patruzeci de ani. Sub o apc de baseball, chipul trda inteligena unei lopei. Evident, inteniona s in pasul cu Ellie pn cnd acostamentul avea s se ngusteze, oblignd-o astfel s rmn n spatele lui. Bineneles c mutra de lopat nu tia cu cine are de-a face, ns Ellie i-o dovedi imediat. mpinse Rover-ul spre stnga, pocnind camioneta suficient de tare, nct oferul s se intimideze i s ridice piciorul de pe acceleraie. Camioneta pierdu din vitez. Rover-ul ni n fa. Mutra de lopat aps din nou pedala, dar prea trziu: Ellie intr cu Rover-ul pe asfalt n faa Dodgeului. n timp ce maina tentase dreapta-stnga, Rocky scheunase, luat pe nepregtite, i czuse pe o parte. Se car iar n poziie eznd i forni cu ceea ce ar fi putut fi ncntare sau team. Spencer se uit la ceas. Crezi c au luat legtura cu poliitii locali nainte s porneasc dup noi? Nu. Vor ncerca s nu amestece poliia local. Spune-mi c nu-i aa, zbier Spencer acoperind iptul asurzitor al claxonului. Ce? Api h [i ddu scama c el arta cu degetul spre parbriz. Ceva pe CEI Spic sud vest. Dou elicoptere mari. Unul puin mai n spate i mai la

stnga fa de cellalt. Ambele negre. Carcasele i geamurile sclipeaude parc ar fi fost poleite, iar elicea licrea n soare. Cele dou aparate preau dou insecte gigantice desprinse dintr-un film apocaliptic tiinifico-fantastic al anilor cincizeci, despre primejdiile radiaiei nucleare. La mai puin de trei kilometri deprtare. Vzu un complex de magazine n form de U la stnga, n faa lor. Patinnd pe gheaa fragil a instinctului, ea acceler, lu o curb brusc printr-o gaur n fluxul de maini i ptrunse pe aleea scurt care ducea la parcare. Lng urechea ei dreapt, cinele ltra entuziasmat, rznd parc: ham, ham, ham, ham, ham, ham! Spencer tot mai trebuia s ipe, fiindc oferul care claxona se inea strns n spatele lor: i acum? Trebuie s facem rost de alt main. De aici, de afar? N-avem de ales. Or s ne vad. Vom crea o diversiune. Cum? M gndesc, zise ea. De asta mi-era team. Numai cu o uoar apsare pe frn, ea coti la dreapta i apoi goni spre sud, pe asfaltul din parcare, n loc s se apropie de magazine. Camioneta rmase n spatele lor. Pe cer, n partea de sud-vest, cele dou elicoptere se gseau la mai puin de doi kilometri de ei. Deja i schimbar direcia spre Range Rover. Coborau pe msur ce se apropiau. Magazinul din mijlocul complexului n form de U era un supermarket. n dosul vitrinelor i al uilor din sticl, tuburi fluorescente luminau puternic interiorul cavernos. Dou firme mai mici flancau magazinul, oferind spre vnzare haine, cri, discuri

i alimente. O mulime de prvlioare umpleau restul complexului. Fiind nc devreme, cele mai multe magazine abia se deschiseser. Numai supermarket-ul avea program nonstop, i majori-lalca mainilor din parcare douzeci sau treizeci se nghesuiser n faa intrrii lui. D-mi pistolul, spuse ea, grbit. Pune-mi-l n poal. Spencer i ddu SIG-ul, apoi ridic i cellalt pistol de pe podea, dintre picioarele lui. Nu exista nicio ans de a crea vreo diversiune spre sud. Ea lu o curb strns i brusc, n form de U, i se ndrept ctre nord, spre centrul parcrii. Manevra l surprinse att de mult pe maimuoi, nct derapa i aproape se rostogoli n ncpnarea lui de a se ine dup ei. Pn la urm, n timp ce i recpta controlul asupra mainii, ncet s mai claxoneze. Cinele nc mai ltra: ham, ham, ham, ham, ham! Ea continua s mearg paralel cu strada pe care venise cnd descoperise complexul, rmnnd departe de magazine. Vrei s iei ceva cu tine? ntreb Ellie. Doar geamantanul. N-ai nevoie de el. Deja am scos banii. Poftim? Cei cincizeci de mii vri sub fundul fals. Ai gsit banii? I-am gsit. I-ai scos din valiz? Sunt acolo, n geanta de pnz din spatele scaunului meu. I.aolalt cu laptop-ul i cu alte lucruri. Mi-ai gsit banii? repet el nevenindu-i s cread. O s vorbim mai trziu despre asta. Poi s fii sigur. * Maimuoiul din Dodge i revenise i claxona isteric, dar nu se mai afla la fel de aproape de ei. Spre sud-vest, elicopterele roiau la mai puin de un kilometru deprtare i la numai vreo treizeci de metri deasupra solului, cobornd nc.

 Vezi geanta despre care i-am zis? El se uit n spatele scaunului.

Da. Cea de lng Rocky. Dup ce se ciocniser de Dodge, nu tia sigur dac portiera de pe partea ei avea s se deschid uor. Nu vroia s se lupte cu geanta i cu ua n acelai timp. S-o iei cnd o s ne oprim. Ne oprim? ntreb el. Mda. O curb final. Cu vitez la dreapta. Se precipit pe una dintre aleile din centrul parcrii. Ducea direct spre est, exact spre vitrinele magazinului. n timp ce se apropia de cldire, ea i puse mna pe claxon i o inu acolo, fcnd i mai mult glgie dect maimuoiul din urma lor. O, nu, spuse Spencer ntrezrind ce avea de gnd. Diversiunea! strig ea. E o nebunie! N-am de ales! Totui e o nebunie! n partea din fa a magazinului, steaguri i afie publicitare drapau mari poriuni ale vitrinelor, fcnd reclam pentm Coca-Cola, cartofi, hrtie igienic i smri minerale pentm filtrele de ap potabil. Cele mai multe se aflau n jumtatea de sus a geamurilor; printre ele, Ellie putea distinge casele de marcat. Sub lumina fluorescent, civa funcionari i clieni priveau afar, alarmai de claxoanele stridente. n vreme ce se apropiau, chipurile ndeprtate preau de un alb-strlucitor, aidoma mtilor de arlechin. O femeie fugi, i toi din jurul ei se mprtiar rapid. Spera din tot sufletul c vor reui s se adposteasc la timp. Nu vroia s rneasc vreun martor nevinovat. Dar nici nu-i dorea s fie mpucat de cei care aveau s coboare din elicoptere. S scape sau s moar. Rover-ul se deplasa repede, dar nu exagerat. mecheria era s aib suficient vitez pentru a sri peste bordur pe trotuarul larg din faa

magazinului, s treac prin sticl i prin rafturile cu marf aflate imediat n spatele vitrinei. Dar cu o vitez prea mare, s-ar fi putut ciocni cu casele de marcat riscnd s moar. O s reuim! apoi i aminti c nu trebuie s mint niciodat n faa unui cine. Probabil! Deasupra claxoanelor i a zgomotelor motoarelor, ea auzi dintr-o dat huruitul elicopterelor. Sau poate c mai degrab simi Rafalele de vnt strnite de elice. Se aflau probabil deasupra parcrii. Roile din fa mpunser bordura, Rover-ul se slt, Rocky ltra speriat, iar Ellie lu mna de pe claxon i, simultan, ridic piciorul de pe acceleraie. Aps frna i roile se izbir de beton. Trotuarul nu mai pru att de larg cnd Rover-ul derapa pe pavaj cu o vitez de cincizeci-aizeci de kilometri la or i cu un scrnet ca guiatul unui porc speriat de cauciucuri fierbini pe asfalt, deloc larg, la naiba, nu ndeajuns de larg! Vzu imaginea reflectat a Roverului i, aproape instantaneu, cascade de sticl rsunar pe jos ca nite ururi de ghea ce se sfrm. i croir drum printre rafturile mari din lemn pe care se aflau saci de cte douzeci de kilograme cu cartofi i, ntr-un final, se pocnir de marginea unei case de marcat. Tbliile din placaj se despicar, tejgheaua din oel inoxidabil se ndoi ca o folie de mpachetat cadouri, banda rulant din cauciuc se rupse n dou, se desprinse de pe role i se undui n aer ca un vierme intestinal uria, iar casa de marcat fu ct pe ce s se rostogoleasc pe podea. Impactul nu fusese chiar att de dur pe ct se temuse Ellie i, ca i cum le-ar fi srbtorit deznodmntul fericit, suluri vesele de pungi din plastic translucid nflorir n aer, parc ieite din buzunarul unui magician invizibil. OK? ntreb ea, desfcndu-i centura de siguran. Data viitoare eu conduc! Ellie ncerc portiera. Protest, scri, scrni, dar nici impactul cu Dodge-ul, nici intrarea exploziv n magazin nu nepeniser ncuietoarea. nfcnd SIG-ul pe care l inuse strns ititre coapse, ea cobor grbit din Range Rover. Spencer deja ieise pe partea cealalt.

Dimineaa vuia de zgomotul elicopterelor.

Cele dou aparate Jetranger aprur pe ecranul compute-iiilin pentru c intraser n interiorul acelor zone supravegheate Ddn ochii lui Earthguard. Roy se afla n al doilea elicopter, Itudiind partea de sus a mainii filmate de pe orbit, minunn-du se de posibilitile lumii moderne. Fiindc pilotul fcuse o manevr ciudat pentru a se apropia i hul, Roy nu putea s vad nimic prin hublourile din dreapta Sau din stnga. Se folosea de computer pentru a urmri tentativele Range Roverului din parcare care gonea haotic n toate direciile de a scpa de camionet. n timp ce aceasta ncerca s-i rectige viteza dup o ntoarcere periculoas, Rover-ul se ndrept spre cldirea central a complexului care era, judecnd dup dimensiuni, un supermarket sau un magazin cu preuri reduse ca Wall-Mart sau Target. Roy i ddu seama numai n ultimul moment c Rover-ul avea s intre n el. Dup impact, se atept s-l vad ricond, devenind o mas de metal diform i turtit. Dar dispru cufundndu-se n cldire. Realiz cu oroare c intrase printr-o u sau printr-un perete de sticl i c ocupanii mainii scpaser probabil cu via. Ridic servieta deschis din poal, o aez pe jos n spaiul dintre irurile de scaune i ni n picioare alarmat. Nu se opri pentm a se deconecta de Mama trecnd prin toate procedurile de securitate, nu scoase computeml din priz, ci pi peste el, grbin-du-sc spre cabina pilotului. I) n ceea ee v/usc pe ecran, tia c ambele elicoptere dep-i n. I (abl urile electrice de pe strad. Se aflau deasupra parcrii, eoborftnd uor, cu o vitez de numai trei-patru kilometri la or, mtindu se Se upropiascr att de mult de femeie, dar acum ea dispruse din ia/a lor vizual. >i " d.u. I ieit din raza lor vizual, ar fi putut s le scape, .. I Ini. I din nou. Nu! Inacceptabil! narmai i gata de aciune, cei patru ageni se ridicaser n pi ([oare i blocau coridorul lng ieire.

 La o parte, dai-v la o parte! Roy i croi drum printre matahalele nghesuite spre captul culoarului, smuci ua i se aplec n carlinga strmt. Pilotul se concentra s ocoleasc stlpii i mainile din parcare n timp ce cobora lin cu Jetranger-ul. Dar cel de-al doilea brbat, copilot i pilot n acelai timp, se rsuci spre Roy de ndat ce acesta deschise ua. A intrat n cldirea aia blestemat, spuse Roy, uitndu-se prin parbriz la cioburile de sticl din faa supermarketului. Dur, nu? zise aprobator pilotul, rnjind. Prea multe maini se gseau n zona central pentru a permite mcar unui singur elicopter s aterizeze exact n faa magazinului.

Cotir spre extremitile cldirii, unul spre nord, iar cellalt spre sud. Artnd spre primul Jetranger n care se afla restul de opt ageni ai echipajului de asalt, Roy zise: Nu, nu. Spune-i c vreau s se duc n spatele cldirii, nu aici, n spate, iar cei opt oameni s se desfoare acolo, s opreasc toi pietonii. Pilotul intrase deja n legtur cu cellalt aparat. n timp ce plana la ase metri deasupra parcrii, el repet ordinele lui Roy n microfonul ataat ctilor. Vor ncerca s traverseze magazinul i s ias prin spate, zise Roy, luptndu-se s-i reprime furia i s rmn calm. Respir adnc. S intre aburii de culoarea piersicii ai calmului. S ias vaporii verzi ca fierea ai mniei, ai ncordrii i ai stresului. Elicopterul lor ajunsese prea jos pentru ca Roy s mai poat vedea ceva peste acoperiul magazinului. ns din imaginea nregistrat de pe Earthguard i aminti ce se gsea n spatele complexului: o alee larg de

serviciu, un zid din beton i apoi un antier de construcii unde se nlau o mulime de copaci. Case i copaci. Prea multe ascunztori, prea multe vehicule care ar putea fi furate. La nord de ei, exact n clipa n care primul Jetranger se pregtea s aterizeze n parcare, pilotul primi mesajul lui Roy. Elicea se roti mai repede i aparatul ncepu s se ridice n aer. Piersica nuntru. Verdele afar. Coninutul pungilor de douzeci de kilograme se mprtiase, formnd un covor maroniu care trosni sub tlpile lui Spencer cnd cobor din Rover i porni n goan printre cele dou case de marcat. Ducea geanta din pnz de. Mnere i inea strns Uzi-ul. Privi la dreapta. Ellie alerga paralel cu el n spaiul alturat dintre casele de marcat. Culoarele pentru cumprtori erau lungi i strbteau magazinul pn la captul din dos. Ieim prin spate. Fugi spre partea dindrt a magazinului! Pornind dup ea, i aminti de Rocky. Dulul coborse imediat n urma lui. Unde se afla domnul Cine Rocky? Se opri, se ntoarse i l vzu pe animalul hmesit lng casa de marcat pe lng care tocmai trecuse. Rocky nfuleca bucelele maronii care se zdrobiser sub tlpile stpnului su. Hran uscat pentru cini. Douzeci de kilograme sau chiar mai mult< Rocky! Potaia i nl capul i ddu din coad. Vino! Rocky nu ascult comanda. Mai nha vreo civa biscuii, ronindu-i cu satisfacie. Rocky! Cinele l privi din nou, cu o ureche ciulit i una pleotit, cu coada stufoas lovind n lateral tejgheaua. Pe cel mai sever ton, Spencer zise: Ai mei! Regretnd, dar supus, puin ruinat, Rocky plec totui de lng

mncare. Cnd o vzu pe Ellie, care se oprise la mijlocul culoarului s-i atepte, o lu la goan. Femeia i relu fuga, iar Rocky se repezi entuziasmat dup ea, habar n-avnd c alergau pentm a-i salva vieile. La captul culoarului, trei brbai aprur din stnga i se oprir cnd i vzur pe Ellie i pe Spencer cu armele n mini, urmai ndeaproape de cine. Doi purtau uniforme albe, cu numele brodate pe buzunarul bluzei angajai ai magazinului. Al treilea, n haine de strad, innd ntr-o mn o franzel franuzeasc, probabil c era un client. Cu un zel i o agilitate mai mari dect ale unei pisici, Rocky i transform goana nvalnic ntr-o retragere imediat. nvrtindu-se n jurul cozii vrte ntre picioare, aproape trndu-se, se mpletici spre stpnul su cutnd protecie. Brbaii erau speriai, nicidecum agresivi. ncremeniser, blocndu-le drumul. La o parte! strig Spencer. intind n tavan, el i sublinie cuvintele cu o rafal scurt a Uziului, sprgnd un tub fluorescent i provocnd un du de sticl i de gresie sfrmat. nfricoai, cei trei oameni se mprtiar. Dou ui glisante din spatele magazinului se aflau ntre rafturile cu lactate din stnga i frigiderele cu came i brnz din dreapta. Ellie se izbi n ele. Spencer o urm mpreun cu Rocky. Ieir ntr-un coridor scurt, mrginit de birouri. Aici, zgomotul elicopterelor se auzea mai slab, nbuit. La captul coridorului, nvlir ntr-o camer cavernoas aezat de-a latul cldirii, cu perei golai din beton, cu lumin llnorescent i cpriori n loc de tavan. O zon din centrul ncperii rmsese liber, dar n jurul ei cutii de carton erau stocate una peste alta pn la cinci metri nlime, lsnd dou culoare de o parte i de alta a lor depozit suplimentar de diverse mrfuri, de la produse alimentare pn la ampoane. Spencer remarc vreo civa lucrtori care priveau prudent dintre irurile de cutii.

n fa, dincolo de zona de lucru, vzur o u enorm din metal, glisant, prin care camioanele puteau intra pentru a fi descrcate. La dreapta acesteia se afla o u obinuit. Fugir spre ea, o deschiser i ieir afar, pe o alee de serviciu larg de cincisprezece metri. Nu se zrea nimeni. O copertin de vreo ase metri lime fusese montat pe zidul de deasupra uii glisante. Se ntindea pe toat lungimea magazinului, acoperind aproape jumtate din alee, permind camioanelor s se adposteasc pentru a fi descrcate indiferent de vreme. Acum i apra i pe ei de ochii din cer. Dimineaa era surprinztor de friguroas. Dei n depozit i n magazin fusese rcoare, Spencer nu se ateptase ca afar s 11c totui att de rece. Probabil c erau numai vreo cteva grade peste zero. n cele dou ore i ceva de cascadorii rutiere, ei ajunseser de la marginea deertului la o altitudine mai mare, cu o clim diferit. Nu crezu c este bine s urmeze aleea de serviciu, care probabil ocolea complexul n form de U. n orice parte ar fi bat-o spre stnga sau spre dreapta ar fi ieit din nou n p. Uearea din faa magazinului. Un zid de nou metri nlime separa complexul de cartier: Ilocuri din beton zugrvite n alb, acoperite cu crmizi. Dac .11 li avut numai ase metri, ar fi putut s-l escaladeze suficient i Ic rapid, nct s scape. Dar aa nu exista nicio ans. Ar fi reuit a. U unce destul de uor peste el geanta din pnz, dar n-ar fi putut a alic i un cine de treizeci de kilograme i s spere c va ijunge cu bine pe partea cealalt. Venind din faa supermarketului, zgomotul motoarelor de la cel puin unul dintre elicoptere se modific simitor. Vuietul elicei se intensific. Se ndrepta deci spre spatele cldirii. Ellie se repezi la dreapta, de-a lungul peretelui acoperit al magazinului. Spencer tia ce vroia s fac. Mai aveau o ultim speran. O urm. Se opri la limita copertinei care marca sfritul super-marketului. Apoi ncepea zidul din spate al altui magazin din complex. Ellie se ncrunt la Rocky.

 Stai aproape de zidul cldirii, lipete-te de el, i spuse, de parc dulul ar fi neles. i poate chiar aa era. Ellie iei sub razele soarelui, neinnd seama de propriul ei sfat, dar Rocky tropi ntre ea i Spencer, mergnd pe lng zidul complexului. Spencer nu tia dac satelitul reuea s-i deosebeasc de restul stmeturii. Nu tia nici dac marginea acoperiului ce ieea n afar jumtate de metru constituia un adpost. Dar chiar dac tactica ei era bun, Spencer tot se mai simea urmrit. Tunetul bolborosit al elicopterului deveni i mai puternic. Judecnd dup intensitate, se ridicase deasupra parcrii, ncepnd traversarea acoperiului. La sudul supermarketului, prima cldire aparinea unei spltorii. O plcu cu numele proprietarului se afla la intrarea personalului. Se apropiar i apsar pe clan. ncuiat. Cerul se umpluse cu zgomote apocaliptice. Dincolo de spltorie se gsea un magazin de papetrie Hallmark. Ua de serviciu era descuiat. Ellie o deschise grbit. Roy Miro se aplecase peste ua carlingii pentru a urmri cum al doilea elicopter se nl deasupra cldirii, plan pentru o clip, apoi travers acoperiul spre partea cealalt a supermarketului. Artnd spre o anumit poriune de asfalt i adresndu-se pilotului, Roy strig: Acolo! Aterizeaz n faa magazinului Hallmark, las-ne chiar acolo. n timp ce pilotul cobora ultimii ase metri, ndreptndu-se spre punctul indicat, Roy se altur celor patru ageni, la ua Compartimentului rezervat pasagerilor. Inspir profund. Piersica nuntru. Verdele afar. i scoase Beretta din tocul de la umr. Amortizorul nc mai era montat pe eava. l ndeprt i l vr n buzunarul interior al jachetei. Aceast operaiune, nefiind una clandestin, nu necesita amortizor, nu cnd atrseser deja atenia asupra lor. i apoi pistolul funciona mai bine astfel.

Aterizar. Unul dintre ageni deschise ua i ieir rapid, unul dup altul, n vrtejul dezlnuit de paletele elicei. n timp ce i urma pe Ellie i pe Rocky spre camera din spate a papetriei, Spencer i ridic privirea la vacarmul de deasupra. Proiectat pe cerul complet senin, exact deasupra capului, apru mai nti partea lateral a elicei care sfia aerul uscat din Utah. Apoi se ivi antena curbat de pe botul aparatului. Cnd rafalele de aer l lovir, el pi nuntru i nchise ua, la timp pentru a nu fi observat. ncuietoarea avea o siguran pe partea interioar. Dei echipajul de asalt urma s cerceteze mai nti spatele supermar-KCtului, Spencer o trase. Se aflau ntr-un depozit strmt i lipsit de ferestre, care mirosea a trandafiri. Ellie deschise o alt u, nainte ca Spencer s o nchid pe prima. Dincolo de depozit exista un mic birou luminat cu tuburi fluorescente. Dou mese. Dosare. Se zreau nc dou ui. Una, ntredeschis, ddea ntr-o baie minuscul: un closet i o chiuvet. Cealalt lega biroul de magazinul propriu-zis. n depozitul lung i ngust se ngrmdeau piramide de felicitri, etajere cu vederi, hrtie de mpachetat, jocuri de puzzle, maimuoi pufoi, lumnri ornamentale i alte mruniuri. Se vindea colecia pentru Valentines Day; steaguri se aglomerau laolalt cu panouri decorative, toate numai inimioare i flori. Atmosfera srbtoreasc i aminti n mod neplcut c, indiferent ce avea s se ntmple cu el, cu Ellie i cu Rocky n urmtoarele cteva minute, lumea urma s mearg nainte, nepstoare. Dac ar fi fost mpucai n Hallmark, corpurile le-ar fi fost duse de acolo nentrziat, sngele ar fi fost ters de pe covor, Deodorantul de mprosptare a aerului ar fi umplut camera cu miros de trandafiri, cteva noi produse aromate ar fi fost puse n vnzare i uvoiul de ndrgostii care veneau s cumpere nu s-ar fi micorat ctui de puin. Dou femei, evident angajate, stteau lng vitrin, cu spatele la ei.

Priveau la ce se ntmpla n parcare. Ellie se ndrept spre ele. Urmnd-o, Spencer se ntreb dac inteniona s ia ostatici. Nu-i surdea ideea. Absolut deloc. O, Isuse, nu! Oamenii acetia ai Ageniei, dup cum i descrisese ea i dup cum i vzuse c acionau, n-ar fi ezitat s mpute un ostatic, fie el femeie sau copil, pentru a-i atinge inta mai ales la nceputul operaiunii, cnd martorii erau buimaci i reporterii nc nu apmser cu aparatele lor de fotografiat. Nu vroia s-i mnjeasc minile cu snge inocent. Bineneles, nu puteau s atepte n Hallmark pn cnd agenii ar fi plecat. Negsindu-i n supermarket, cercetarea s-ar fi extins n mod sigur i n celelalte magazine. Cea mai bun soluie era s ias pe ua din fa a papetriei n vreme ce atenia echipajului de atac se concentra asupra supermarketului, s ncerce s fure o main din parcare i s o porneasc direct de la srmele de contact. Cam greu. O probabilitate de scpare subire ca hrtia, i sperana la fel. Dar numai asta le rmsese i, fiind mai bun dect ideea de a lua ostatici, se aga cu putere de ea. Elicopterul ateriznd chiar lng ua din spate, papetria fu invadat de urnitul motoarelor i bubuiturile elicelor; nici sub un montagnes russes n-ar fi fost atta glgie. Panourile pentm Valentine fremtau deasupra. Sute de brelocuri zorniau pe crligele standului de prezentare. O colecie de rame mici ornamentate zngnea pe raftul din sticl. Pn i pereii magazinului preau s bubuie ca nite tobe africane. Trepidaiile deveniser att de puternice, nct se ndoia de sigurana magazinului. Probabil c era o construcie ubred, din cele mai ieftine materiale, dac un elicopter reuea s induc attea vibraii n perei. Aproape ajunseser n partea din lal a prvliei, la vreo cinci metri de cele dou femei, eand smsa acestui scandal nfricotor deveni evident; al doilea elicoptei ateriza n faa 11 implexului, dincolo de trotuarul acoperit, n parcare. Aparatele ll. Iiii. Iser magazinul i acum l zguduiau din temelii. Illie se opri cnd vzu

elicopterul. Rocky prea mai puin speriat de zgomotele asurzitoare di i.il de un afi al lui Beethoven steaua de cinema, un Saint Boi nard, nu compozitorul i se retrase, refugiindu-se n spatele ci. Cele dou femei de la geam nc nu realizaser c nu erau lingure. Stteau una lng alta, discutnd aprins; dei vocile lor se ridicau deasupra larmei elicopterelor, cuvintele rmneau de neneles pentru Spencer. n timp ce se apropia de Ellie, privind ngrozit spre Jetranger, el vzu cum o u alunec ntr-o parte, n fuzelaj. Urbai narmai srir pe asfalt, unul dup altul. Primul cra o mitralier mai mare dect Micro Uzi-ul lui Spencer. Al doilea purta o arm automat. Al treilea transporta dou lansatoare de fi enade, fr ndoial grenade din cauciuc, gaze lacrimogene sau paralizante. Al patrulea ducea o puc-mitralier, iar al cincilea doar un pistol. Al cincilea, i ultimul, arta diferit de matahalele care l I >u cedaser. Mai scund, chiar puin durduliu. inea pistolul ntr-o parte, ndreptat spre pmnt, i fugea mai anevoios dect companionii si. Niciunul dintre cei cinci nu se apropie de papetrie. Alergar pic supermarket i ieir rapid din raza lor vizual. Motorul elicopterului funciona n gol. Elicea se rotea nc, dar cu o vitez mai mic. Echipajul de asalt spera probabil s se mioarc repede din misiune. Doamnelor, spuse Ellie. Femeile nu o auzir din cauza zgomotului asurzitor i a conversaiei lor aprinse. Ellie ridic vocea: La dracu, doamnelor! Speriate, ipnd, cu ochii mrii, n sfrit se ntoarser. Ellie nu ndrept SIG-ul spre ele, dar se asif ur c l remar-i.R. Cr. Plecai de lng ferestrele alea, venii aici! 1 v/, itar, se uitar una la alta, apoi la pistol. Nu vreau s v fac niciun ru. Ellie vorbise cu o sinceritate desvrit. Dar o s fac ce trebuie dac nu venii imediat aicil

Femeile se ndeprtar de vitrin; una dintre ele, micndu-se mai lent, arunc o privire spre intrarea de alturi. Nici s nu te gndeti la asta, i strig Ellie. Te-a mpuca n spate. Dac nu ai muri, ai rmne toat viaa ntr-un scaun cu rotile. OK, da, aa-i mai bine, vino aici! Spencer se ddu la o parte cu Rocky ascuns dup el n timp ce Ellie le conducea pe femeile speriate de-a lungul coridorului. La jumtatea lui, le puse s se ntind cu faa la podea, una lng alta, cu capetele spre peretele din spate. Dac vreuna dintre voi i ridic privirea n urmtoarele cincisprezece minute, v omor pe amndou, le avertiz Ellie. Spencer nu tia dac i de aceast dat fusese sincer, ca atunci cnd Ic spusese c nu vrea s le fac niciun ru. Dac ar li losl n locul lor, nu i-ar fi ridicat capul pn la Crciun. Rsucindu-se ctre el, Ellie l anun: Pilotul a rmas n elicopter. Spencer tcu repede civa pai spre vitrina magazinului. Prin geamul carlingii, vzu un membru al echipajului, probabil cop i lotul. Sunt sigur doi. Nu particip la atac? ntreb Ellie. Nu, bineneles c nu, sunt aviatori, nu pucai. Ea merse pn la u i privi spre nord, n faa magazinului. Trebuie s reuim. N-avem timp s ne mai gndim. Trebuie s-o facem. Nu mai era nevoie ca Spencer s-o ntrebe despre ce vorbea. Supravieuise datorit instinctului i cptase experien n cele paisprezece luni, iar el i amintea ce nvase n Cavaleria Statelor Unite despre strategia de lupt i deciziile luate n momentele de cumpn. Nu se puteau ntoarce pe unde veniser. Nici nu aveau cum s rmn n papetrie. Pn la urm tot i-ar fi gsit acolo. Pierduser orice speran de a ajunge la o main din parcare, de a ncerca s-o fure din spatele agenilor narmai, pentru c toate vehiculele se aflau n faa elicopterului i ar fi trebuit s treac prin raza vizual a echipajului. Le mai rmnea o singur opiune. Una disperat, nfricotoare. Necesita mult

Linge rece i ori puin fatalism, ori o cantitate enorm de ncre-dere prosteasc n sine. Erau amndoi gata s-o fac. ine asta, i spuse el ntinzndu-i geanta de pnz, i asta, d; Indu-i apoi i Uzi-ul. Lu n schimb SIG-ul i l vr sub cureaua pantalonilor. Ea zise: Cred c ne va fi de folos< E o aciune de maximum trei secunde, poate chiar mai puin, dar nu putem risca s rmnem pe loc. Spencer se aez pe vine, l lu pe Rocky i se ridic n picioare cu cinele cuibrit n braele lui ca un bebelu. Rocky nu tia dac s dea bucuros din coad sau s-i fie fric, dac se distrau sau dac se aflau n primejdie. Evident c simurile i se suprasaturaser. n asemenea situaii, de obicei devenea neputincios i tremura, ori se speria ngrozitor i se fcea covrig. Ellie deschise puin ua papetriei pentru a controla partea din fa a supermarketului. Uitndu-se spre cele dou femei de pe podea, Spencer vzu c se supuneau instruciunilor primite. Acum, strig Ellie, pind afar i inndu-i i lui ua. Se rsuci, trecnd lateral pragul pentru a nu-l lovi pe Rocky cu capul de canat. O dat ajuns pe trotuarul acoperit, privi ctre magazin. Pucaii intraser nuntru. Un singur gangster cu o mitralier rmsese afar, dar sttea cu spatele la ei. n elicopter, copilotul se uita n jos, spre bord, i nu pe geamul lateral al carlingii. Aproape convins c Rocky cntrea trei sute de kilograme i nu treizeci, Spencer fugi spre ua deschis din fuzelajul elicopterului. Se gsea la o distan de numai nou metri, inclusiv cei trei metri ai trotuarului, dar acetia i se prur cei mai lungi nou metri din Univers, un paradox al fizicii, o anomalie tiinific nepmntean, o distorsiune bizar a creaiei, lungindu-se din ce n ce mai mult pe msur ce-i parcurgea i dintr-o dat ajunse acolo, l mpinse pe cine nuntru i se car n elicopter. Ellie se afla n spate, att de aproape, nct o simea ca pe o parte a trupului su. Ddu drumul genii dup ce sri peste prag, dar pstr Uzi-ul.

Dac nu se ascundea cineva printre scaune, compartimentul rezervat pasagerilor era pustiu. Pentru siguran, Ellie merse de-a lungul coridorului, uitndu-se atent n dreapta i n stnga. Spencer se duse pn la ua carlingii i o deschise. Chiar la timp pentru a nfige eava pistolului n ceafa copilotului care tocmai ncepuse s se ridice de pe scaun. Decoleaz, i ordon Spencer. Cei doi brbai prur i mai surprini dect femeile din pape trie. Decoleaz acum! Sau i zbor creierii pe geam nemernicului stuia i apoi pe ai til Spencer strig att de tare, nct i mproc pe cei doi cu saliv i i simi venele din tmple zbtndu-i-se ca muchii unui halterofil n plin efort. Ndjdui c reuise s-i nspimnte la fel de bine cum o fcuse i Ellie cu cele dou femei, puin mai devreme. Imediat n spatele peretelui din sticl, acum sfrmat, al supermarketului, lng epava Range Roverului, ntr-un spaiu rezervat alimentelor pentru cini, Roy i cei trei ageni stteau cu armele ndreptate ctre un brbat nalt, cu o fa plat i dini galbeni, cu ochii negri ca de crbune, la fel de reci ca ai unei vipere. Tipul inea strns cu ambele mini o puc semiautomat i, dei n-o aintise asupra nimnui, arta suficient de crud i de furios, nct s-l mpute i pe copilul Isus. Era oferul camionetei. Dodge-ul su zcea abandonat n parcare, cu o portier deschis larg. Ori cuta s se rzbune dup cele petrecute pe autostrad, ori vroia s se joace de-a eroul. Arunc arma! repet Roy pentm a treia oar. Cine spune? Cine spune?! Exact. Eti imbecil? Stau de vorb cu un idiot fericit? Vezi patru tipi cu arme grele i nu nelegi c e logic s arunci puca aia? Suntei poliiti? ntreb omul cu ochii de viper.

Roy vru s-l omoare. Fr nicio formalitate. Era prea prost ca s mai triasc. Mai bine ar fi murit. Un caz trist. Societatea Se va simi mai bine fr el. Pocnete-l aici i acum, apoi gsete-i pe cei doi fugari! Singura problem era c misiunea de trei minute visat de Roy, terminat nainte ca localnicii zgomotoi s apar, nu mai putea fi dus la bun sfrit. Operaiunea se ngreunase de cnd femeia aceea diabolic intrase cu maina n magazin, i se desfura din ce n ce mai anevoios. La naiba, devenea de-a dreptul imposibil. Trebuia s fac fa poliitilor din Cedar City i avea s fie mai dificil dac unul dintre locuitorii pe care acetia juraser s-i apere ar fi zcut mort pe un morman de Ppic pentru Cini Purina. Dac tot urma s le-o arate i poliitilor, putea la fel de bine s-i scoat insigna i n faa acestui idiot. Dintr-un buzunar interior al jachetei, el extrase un portofel pe care l desfcu i i ntinse legitimaia inscripionat: Agenia de Lupt Antidrog. Bine, sigur, bigui brbatul. Acum e-n regul. i ls arma pe podea i se ndeprt de ea. Apoi i duse o mn la apca de baseball i se nclin n faa lui RoyT cu ceea ce pru s fie un sincer respect. Roy zise: Du-te i stai n spatele mainii. Nu nuntru. n partea deschis din dosul cabinei. Ateapt acolo. Dac ncerci s fugi, biatul cu mitraliera de afar o s-i reteze picioarele de la genunchi. Da, domnule. Cu o demnitate sobr, el i nclin nc o dat capul i apoi iei din magazin, pind peste cioburile de sticl. Roy fu la un pas s se ntoarc i s-l mpute pe la spate. Piersica nuntru. Verdele afar. mprtiai-v n faa complexului, le spuse oamenilor si. i fii cu ochii n patru! Echipajul care venea din spate avea s cerceteze fiecare colior al supermarketului i i-ar fi descoperit pe Grant i pe femeie, dac ncercaser

cumva s se ascund nuntru. Fugarii ar fi fost mnai afar i forai s se predea, ori ar fi murit mpucai. Bineneles c femeia ar fi fost omort chiar dac s-ar fi predat. Nu mai aveau de gnd s-i asume niciun risc. Pot prea angajai sau clieni, le strig celor trei brbai care se risipiser de-a lungul magazinului, pe ambele pri ale lui. Nu lsai pe nimeni s plece. Adunai-i n biroul directorului. Chiar dac vi se pare c nu seamn absolut deloc cu vreunul dintre oamenii notri, tot i reinei. Pn i pe Papa l reineil Afar, zgomotul produs de motorul elicopterului se ntei. Pilotul i mri turaia. i mai mult. Ce dracu?! Incruntndu-se, Roy se car pe mormanul de mncare pentru cini i iei afar s vad ce se ntmpl. Agentul postat n faa magazinului se uita spre papetria Hallmark, n timp ce elicopteml decola. Ce face? strig Roy. Pleac. De ce? Probabil c se duce undeva. Alt cretin. Pstreaz-i calmul. Piersica nuntru. Verdele afar. Cine i-a spus s prseasc poziia, cine i-a spus s decoleze? l ntreb Roy. Imediat dup ce cuvintele i ieir pe gur, tiu i rspunsul. Nu-i ddea seama cum de fusese posibil, dar tia de ce decolase elicopteml i cine se afla nuntru. i vr Beretta n tocul de pe umr, smulse mitraliera din manile agentului uimit i o ndrept spre Jetranger. Inteniona s-i fisureze rezervorul de benzin i s-l readuc pe pmnt. Ridicnd arma, cu degetul pe trgaci, Roy realiz c n-ar fi putut s-i justifice n niciun fel aciunile pentru a mulumi un poliai eapn din Utah, lipsit de consideraie fa de ambiguitatea moral a Ageniei Federale de Lupt Antidrog. S trag n propriul lor elicopter. S-i pun n primejdie pe

pilot i pe copilot. S distrug un aparat ngrozitor de scump din dotarea guvernului. Poate i fcndu-l s cad peste magazinele pline de oameni. Jeturi puternice de benzin mprocnd pe oricine i orice n cale. Comerciani respectabili din Cedar City transformai n tore vii, fugind n cerc, ntr-o diminea de februarie, arznd i ipnd. Ar fi fost foarte colorat i emoionant, iar moartea femeii ar fi meritat nenumratele viei ale trectorilor, dar sperana de a reui s Explice catastrofa era la fel de firav ca i aceea de a-i lmuri nite | teoreme ale fizicii nucleare idiotului din spatele camionetei. i exista o probabilitate de cincizeci la sut ca eful poliiei s fie un mormon dintr-o bucat, care nu gustase toat viaa lui vreo butur alcoolic, nu fumase niciodat i n-ar fi aprobat conceptul unor bani neimpozabili pentru a-i ine gura, cznd la-nvoial cu Agenia. Putea pune pariu. Un Mormon. Fr nicio tragere de inim, Roy ls n jos eava mitralierei. Elicopterul se ridica repede. De ce Utah? zbier el furios la fugarii pe care nu-i putea vedea, dar despre care tia c sunt frustrant de aproape. Piersica nuntru. Verdele afar. Trebuia s se calmeze. S gndeasc la nivel cosmic. Situaia nc mai putea fi ntoars n favoarea lui. nc mai exista un elicopter cu care s porneasc urmrirea. i Earthguard 3 avea s gseasc mai uor un Jetranger dect un Rover, pentru c elicopterul era cu mult mai mare i se mica deasupra traficului rutier att de deranjant. Aparatul de zbor se ndrepta netulburat spre est, peste acoperiul papetriei. n cabina pasagerilor, Ellie se ghemui lng deschiztura din fuzelaj, se aplec n afar i privi la acoperiul complexului de magazine pe deasupra cruia treceau. Doamne, inima i btea la fel de tare ca paletele elicei. O nspimnta faptul c elicopterul s-ar fi putut zgli sau nclina, prbuindu-se. n timpul ultimelor paisprezece luni aflase mai multe despre ea nsi

dect n toi cei douzeci i opt de ani de dinainte. n primul rnd, dragostea de via, simpla bucurie c exista, era mai puternic dect crezuse pn cnd cei trei oameni pe care i iubise nebunete s-i fie smuli de lng ea, ntr-o noapte slbatic i sngeroas. Pus n faa attor crime, cu propria-i via ntr-o primejdie continu, ea savura acum cldura fiecrei zile nsorite i vntul rece al fiecrei furtuni puternice, buruienile la fel de intens ca florile, amrciunea i dulceaa n aceeai msur. Nu fusese niciodat contient de dragostea sa pentru libertate nevoia de libertate ca atunci cnd devenise obligat s i-o apere. n aceste paisprezece luni, o uimise s vad c este n stare S treac prpstii, s sar peste huri i s sfideze diavolul; s descopere c se simea capabil s-i pstreze sperana; c era unul dintre cei muli care fugeau de o lume n implozie, toi laolalt aflndu-se pe marginea unei guri negre, rezistnd atraciei gravitaiei ei zdrobitoare, comparabile cu cea a lui Dumnezeu; s afle la ct de mult fric poate face fa, i totui s spere. Bineneles, ntr-o zi moartea o va surprinde la fel de tare. Poate chiar azi. Aplecat peste marginea uii deschise din fuzelaj. Ucis de un glon sau n urma unui plonjon lung i dur. Traversar cldirea i se deplasar de-a lungul aleii de serviciu late de cincisprezece metri. Cellalt elicopter se gsea acolo jos, n spatele Hallmarkului. Niciun puca nu se zrea n imediata vecintate a aparatului. Evident, sriser deja din el i se duseser n spatele supermarketului, sub copertina lat de ase metri. n vreme ce Spencer i ddea ordine propriului lor pilot, se rotir n aer suficient timp, nct Ellie s-i foloseasc Micro Uzi-ul trgnd asupra cozii aparatului de pe pmnt. Arma avea dou ncrctoare, de o parte i de alta a ei, cu o capacitate de patruzeci de gloane minus cele pe care Spencer le irosise n tavanul supermarketului. Le goli pe ambele, le schimb i le goli i pe acestea. Gloanele distruser stabilizatoml orizontal i elicea, gurind pilonul central, scond aparatul din funciune. Dac alte mpucturi constituiser o replic la atacul ei, nu avea de unde s-o afle. Dar bnuia c agenii care se adpostiser sub copertina din dosul

magazinului fuseser prea surprini i prea buimcii s mai poat lua vreo decizie. Mai mult, ntregul atac asupra elicopterului de la sol nu durase dect douzeci de secunde. Ellie aez apoi arma pe podeaua cabinei i nchise ua. La ordinul lui Spencer, pilotul coti imediat spre nord i mri viteza. Rocky se ghemuise ntre dou scaune i o urmrea atent. Nu mai era la fel de exuberant ca atunci cnd i ridicaser tabra din Nevada, puin dup venirea zorilor. Revenise la starea lui obinuit, temtoare i timid. E OK, potaie! Nu-i ascunse nencrederea. Pi, n mod sigur ar fi putut fi mai ru, zise Ellie. Cinele scnci. Sracul de tine< Cu ambele urechi pleotite, scuturat puternic de vibraii, Rocky prea nsi imaginea dezndejdii. Ce i-a putea spune ca s te fac s te simi mai bine, l ntreb ea pe cine, dac tot nu am voie s te mint? De lng ua carlingii, Spencer zise: E o evaluare destul de pesimist a situaiei, avnd n vedere c tocmai am scpat ca prin urechile acului. nc n-am ieit din bucluc. Pi, ar fi ceva ce i spun din cnd n cnd domnului Cine Rocky, cnd se simte deprimat. M ajut pe mine, dar nu pot ti dac i pe el. Ce? ntreb Ellie. Trebuie s-i aminteti c orice s-ar ntmpla face parte din viaa prin care trecem cu toii. Capitolul XIII

Luni diminea, dup ce i se achit cauiunea, traversnd parcarea spre BM W-ul fratelui su, Harris Descoteaux se opri de dou ori pentru a se rsuci cu faa la soare. Se nclzi puin sub razele lui. Citise undeva c negrii,

chiar i cei ca pana corbului, asemenea lui, puteau face cancer de piele din cauza soarelui. Bineneles c faptul de a fi negru nu constituia un impediment n calea ghinioanelor, ba dimpotriv, aa c tumoarea trebuia s atepte la rnd cu celelalte necazuri care l urmreau. Dup ce petrecuse patruzeci i opt de ore n pucrie, unde cldura soarelui era mai greu de obinut dect heroina, simea c ar fi fost n stare s rmn sub razele lui pn cnd i-ar fi aprut bici pe piele, pn cnd oasele i s-ar fi topit, pn cnd ar fi devenit o tumoare uria, ambulant. Orice ar fi fost mai bine dect s fii ncuiat ntr-o nchisoare ntunecat. Inspir profund, cu voluptate, pentru c aerul pngrit de smog al Los Angelesului prea att de dulce. Ca sucul unui fruct tropical. Mirosul libertii. Vroia s se ntind, s fug, s sar, s se rostogoleasc, s ipe, s chiuie dar existau cteva lucruri pe care un brbat de patruzeci i patru de ani nu le putea face, indiferent ct de tare l-ar fi ameit libertatea. n main, n timp ce Darius pornea motorul, Harris i puse o mn pe bra i rmase astfel pentru un moment. Darius, niciodat n-o s uit asta ce-ai fcut pentru mine, ce nc mai faci. Ei, nimic special. Pe naiba nimic! Pi, i tu ai fi fcut acelai lucru pentru mine. Cred c da. Sper c da. Iar ncepi s faci pe sfntul, s-i pui masca modestiei. Amice, tot ce tiu despre bine i ru de la tine am nvat. Ce am fcut eu acum ai fi fcut i tu ntr-o zi pentm mine. Harris zmbi i l mpunse uurel n umr. Te iubesc, micul meu frate. i eu pe tine, marele meu frate. Darius locuia n Westwood, i din centru i lua treizeci de minute s ajung acas ntr-o luni diminea, dup ora de vrf, sau nc pe att. ntotdeauna, aceeai dilem: trebuia s aleag fie Wilshire Boulevard, i s traverseze tot centrul, fie Santa Monica Freeway. Darius alese Wilshire,

pentru c n unele zile ora de vrf nu se mai termina i autostrada continua s fie un infern. Pentm un timp, Harris se simi minunat, bucurndu-se de libertate, sfidnd perspectiva calvarului judiciar care l atepta n viitor; ns, n vreme ce se apropiau de Fairfax Boulevard, ncepu s i se fac ru. Primul simptom fu o ameeal slab dar deranjant, o convingere stranie c oraul se mica mult prea ncet pe lng ei. Senzaia aprea, apoi disprea, dar, de fiecare dat cnd l copleea, suferea o criz de tahicardie i mai puternic dect nainte. Cu inima btndu-i mai des ntr-o jumtate de minut dect a unui colibri speriat, avu impresia c nu-i ajungea oxigenul. Cnd ncerca s respire adnc, i se prea c nu este n stare s respire deloc. La nceput crezu c aerul din main era sttut. mbcsit i prea fierbinte. Nu vroia s-i spun fratelui su care vorbea la telefonul portabil, ocupndu-se de afacerile sale aa c mnui comenzile ventilatorului pn cnd o rafal de aer rece l lovi n fa. Nu-i folosi la nimic. Aerul nu era mbcsit, ci dens, ca vaporii unui gaz inodor, dar toxic. Cu inima btndu-i nebunete din cauza acceselor de tahicardie, ndur oraul ce se nvrtea n jurul BMWului, aerul vscos din care nu reuea s inhaleze dect o cantitate Insuficient, intensitatea opresiv a luminii care l obliga s-i mijeasc ochii din pricina soarelui care l bucurase att de tare nainte, sentimentul c o greutate amenintoare plana deasupra lui dar apoi fu copleit de o grea att de puternic, nct i strig fratelui su s opreasc lng bordur. Traversau Robertson Boulevard. Darius activ luminile de avarie, iei din trafic chiar dup o intersecie i parc ntr-o zon interzis. Harris deschise brutal ua, se aplec n afar i vomit. Nu mncase micul dejun primit la nchisoare, aa c vrs numai fiere. Accesul trecu. Se ls pe sptarul scaunului i nchise ochii. Tremura. i-e ru? ntreb ngrijorat Darius. Harris? Harris, ce s-a ntmplat? ntr-un trziu, Harris realiz c fusese numai un acces de claustrofobie. Dar mult mai crncen dect orice junghi care l strbtuse n ultima vreme. Harris, vorbete-mi!

 Sunt n nchisoare, frate. Trecem mpreun prin toate, amintete-i. mpreun suntem mai puternici dect oricine, ntotdeauna am fost, i ntotdeauna vom fi. Sunt n nchisoare, repet Harris. Ascult-mbine, toate acuzaiile sunt nite aiureli. A fost o nscenare. Niciuna nu va rmne n picioare. Eti un prt de fier. N-o s mai stai nici mcar o zi dup gratii. Harris deschise ochii. Soarele nu l mai rnea cu strlucirea lui. De fapt, prea c ziua de februarie se ntunecase o dat cu starea sa de spirit. Niciodat n-am furat nimic. Mi-am achitat impozitele pn la ultimul bnu. N-am nelat-o niciodat pe nevast-mea. Am pltit pentru fiecare pine cumprat vreodat. Am lucrat peste program n majoritatea sptmnilor de cnd am devenit poliist. Am mers ntotdeauna drept nainte i pot s-i spun, drag frate, c n-a fost ntotdeauna uor. Uneori oboseam, m sturam, eram tentat s o apuc pe un drum lturalnic. Am inut bani de mit n mn i mi-a plcut, dar nu am reuit s-mi determin mna s-i bage n buzunar. Aproape. O, mult mai aproape dect i-ai dori s tii! i au mai fost i cteva femei< Au venit Dup mine i eu a fi putut s nu m mai gndesc la Jessy ct vreme a fi stat cu ele, probabil c a fi nelat-o dac totui circumstanele ar fi fost doar puin diferite. tiu c exist ceva n mine< Harris< i spun c n interiorul meu exist tot atta rutate ca i n ceilali, unele dorine care m nspimnt. Chiar dac nu cedez, numai faptul c le am m sperie de moarte uneori. Nu sunt un sfnt, aa cum i place ie s glumeti. Dar ntotdeauna am apucat pe calea cea dreapt i ngust, ascuit ca o lam, care i sfie tlpile dup ce o urmezi un timp. ntotdeauna sngerezi cnd peti pe ea i uneori te ntrebi de ce nu te abai din drum ca s te plimbi prin iarba moale. Dar eu am vrut mereu s rmn fiul cu care mama se mndrea odinioar. mi doream s strlucesc tot timpul n ochii ti, drag frate, n cei ai soiei i ai copiilor mei. V iubesc pe toi al naibii de tare i niciodat n-a fi vrut s v art ce-i mai urt n mine.

 Aceeai urenie care exist n toi, Harris. n toi. De ce vrei s te frmni, s-i faci ru ie nsui? Dac eu am pstrat drumul drept, att de greu cum este, i un asemenea lucru mi se poate ntmpla mie, atunci i se poate ntmpla oricui. Darius l privi complet nucit. Evident c se chinuia s neleag zbuciumul lui Harris, dar nu reuea dect pe jumtate. Frate, sunt sigur c o s-i convingi s m achite. N-o s mai stau nicio noapte n nchisoare. Dar mi-ai explicat legile referitoare la confiscare i m-ai fcut s le pricep foarte bine, prea bine. Trebuie ca ei s dovedeasc faptul c fac trafic de droguri ca s m nchid din nou i nu vor avea cum, pentm c toate acuzaiile sunt false. Dar nu au nevoie s dovedeasc nimic pentru a pstra casa i conturile bancare. E suficient s prezinte o prob rezonabil c locuina mea a fost folosit pentru activiti ilegale, i vor spune c drogurile plantate acolo constituie o prob rezonabil, chiar dac ele nu dovedesc nimic. Exist reforma aceea n Congres< Merge ncet. Pi, nu se tie niciodat. Dac reuete s treac, poate c vor condiiona confiscarea de condamnare. Poi s-mi garantezi c o s-mi recapt casa? Cu cazierul tu imaculat, cu anii ti de serviciu< Harris l ntrerupse cu blndee: Darius, conform legilor n vigoare, poi s-mi garantezi c o s-mi recapt casa? Darius l privi tcut. Ochii-i se umezir de lacrimi i se uit n alt parte. Era avocat, sttea n puterea lui s-i apere fratele mai mare, dar se simea copleit de neputina de a-i face dreptate. Dac mi s-a putut ntmpla mie, i se poate ntmpla oricui, spuse Harris. Tu ai putea fi urmtorul. Sau li s-ar putea ntmpla copiilor mei cndva. Darius< Probabil c voi obine ceva napoi de la nemernicii tia, s zicem optzeci de ceni pentru un dolar, dup ce mi se evalueaz proprietatea. i poate c mi voi relua viaa, o voi lua de la nceput. Dar cum

a putea ti c nu am s-o pesc din nou la mijlocul drumului? nbuindu-i lacrimile, Darius l privi ocat. Nu, nu-i posibil. E aberant, revolttor< De ce s nu o pesc iar? insist Harris. Dac s-a ntmplat o dat, de ce nu s-ar mai ntmpla i a doua oar? Darius nu gsi niciun rspuns. Dac locuina mea nu este cu adevrat a mea, dac banii mei din banc nu sunt cu adevrat ai mei, dac ei reuesc s ia orice fr a dovedi nimic, ce-i reine s nu se ntoarc? nelegi? Sunt n nchisoare, drag frate. Poate c n-o s mai ajung niciodat n spatele gratiilor, dar m aflu ntr-un alt soi de nchisoare. i niciodat n-o s scap din ea. nchisoarea presupunerilor. nchisoarea fricii. nchisoarea ndoielilor, a nencrederii. Darius i duse o mn la frunte, i aps sprnceana i trase de ea, ca i cum ar fi vrut s-i scoat din minte adevrurile pe care i le dezvluise fratele su. Luminile de avarie ale mainii clipeau ritmic, cu un ticit slab, dar ptrunztor, de parc ar fi anunat criza aprut n viaa lui Harris Descoteaux. Cnd am nceput s neleg, relu Harris, cnd am ntrezrit n ce cutie m aflu, n ce cutie s-ar putea gsi oricine conform acestor legi, am fost< Copleit< M-am simit cuprins de claustrofobie i mi s-a fcut grea. Darius i cobor mna de la sprncean. Prea pierdut. Nu tiu ce s spun< Nu cred c mai e nimic de spus. O vreme statur acolo, cu mainile de pe Wilshire Boulevard uiernd pe lng ei, cu oraul att de colorat i populat, cu adevrata strlucire a vieii modeme netulburat de umbrele palmierilor i de intrrile rcoroase, acoperite cu tende, ale magazinelor. Hai s mergem acas, zise Harris. Restul drumului pn n Westwood l parcurser n tcere. Casa lui Darius era o cldire frumoas, n stil colonial, din crmid i lemn, cu un portic boltit. Ficui btrni se nlau n grdina spaioas.

Frunzele masive, i totui graioase, i nconjurau, iar rdcinile dinuiau de pe vremea Los Angelesului lui Jean Harlow, Mae West i W.C. Fields, dac nu chiar mai de mult. Fusese o realizare major a lor s-i ctige un asemenea colior de lume, deoarece porniser de la zero. Dintre cei doi frai Descoteaux, Darius se bucura de un confort material mai mare. n timp ce BMW-ul intra pe aleea pavat cu dale, pe Harris l cuprinse regretul c necazurile sale aveau s mnjeasc inevitabil mndria i plcerea bine meritate pe care i le confereau fratelui su proprietatea din Westwood, i tot ce mai realizase mpreun cu Bonnie. Oare ct mndrie ar fi supravieuit n lupt i ct plcere n mplinirile lor, fr a se diminua treptat, dup ce ar fi realizat c i menineau poziia numai tolerndu-i pe regii nebuni, care ar fi putut s le-o confite n interes regal sau s trimit o echip de ticloi infami, aprai de blazonul protector al monarhiei, s le deterioreze sau s le ard proprietatea? Aceast frumoas cas nu reprezenta dect o achie din lemn care atepta incendiul i, de-acum ncolo, de cte ori Darius i Bonnie o vor privi, mirosul slab al fumului i gustul amar al visurilor pierdute i vor tulbura. Jessica i ntmpin la u, l mbria ndelung pe Harris i i plnse pe umr. N-ar fi putut s o strng i mai tare fr s o sufoce. i rmseser pe lume numai ea, fetele, fratele i cumnata lui. Nu i pierduse averea, ci mai curnd credina n justiie i n legile care l inspiraser i l susinuser toat viaa. Din acest moment, nu mai putea s aib ncredere n nimic i n nimeni, cu excepia propriei sale persoane i a ctorva oameni apropiai. Sigurana, dac mai exista, nu putea veni dect ca un cadou din partea familiei i a prietenilor. Bonnic le luase pe Ondine i pe Willa la trguieli, s le cumpere haine noi. Ar fi trebuit s vin i eu cu Darius, Oar n-am fost n stare, spuse Jessica, tergndu-i lacrimile. Prea fragil cum niciodat nu fusese. Sunt nc< nc tremur. Harris, smbt, cnd au venit cu< Cu ntiinarea de sechestru, cnd ne-au evacuat, nu ne-au lsat s lum dect o valiz de fiecare, haine i lucruri personale. Nicio bijuterie< Nimic.

 Este un abuz revolttor, zise Darius, sufocat de indignare. i au rmas lng noi, uitndu-se la ce mpachetm, relu Jessica. Oamenii aceia< Stteau acolo n timp ce fetele i-au deschis sertarele ca s-i ia lenjeria intim, sutienele< Aceast amintire i aduse o not de indignare n voce i, pentru moment, i spulber aparena de fragilitate care l nspimntase pe Harris. A fost dezgusttori Au fost att de arogani, att de ticloi! < Abia ateptam ca vreunul dintre nemernicii ia s m ating, s m apuce de bra pentru a m zori, orice numai s-l pot lovi ntre picioare, att de tare, nct tot restul vieii s poarte numai rochii i tocuri nalte. Harris se pomeni rznd. Darius rse i el. Jessica zise: Pi, a fi fcut-o. tiu, spuse Harris. tiu c ai fi fcut-o. Nu vd ce e att de comic. Nici eu, iubito, dar este. Poate c trebuie s ai chestii dintr-alea ea s guti poanta, interveni Darius. Asta l fcu pe Harris s rd din nou. Cltinnd din cap, uimit de comportamentul inexplicabil al brbailor n general i al celor doi n special, Jessica se duse la buctrie, unde pregtea compoziia pentru faimoasa ei plcint cu nuci i mere. Ei o urmar. Harris o privi cum decojea un mr. Minile i tremurau. N-ar fi trebuit ca feteie s fie la coal? Nu puteau atepta pn n week end s-i cumpere haine? Jessica i Darius schimbar o privire. Apoi Darius spuse: Toi am fost de acord c e mai bine s nu se duc o sptmn la coal. Pn cnd se mai potolete presa. Acesta era un lucru la care Harris nu se gndise: numele i fotografia n ziare, titlurile despre un poliist traficant de droguri, moderatorii de televiziune purtnd discuii fornitoare despre viaa sa secret, aa-zis criminal. Ondine i Willa aveau s ndure umiline ngrozitoare ntorcndu-se la coal, chiar dac asta se va ntmpla peste o zi, o

sptmn sau o lun. Hei, n-ar putea tatl tu s-mi vnd cteva grame de heroin? Ct de mult i ia babacului tu s prepare nite prafuri? Tatl tu se ocup numai de droguri, sau mi poate obine i o prostituat? Doamne, Dumnezeule! Rana aceasta l durea altfel dect celelalte. Indiferent cine-ar fi fost misteriosul su inamic, indiferent eine-i fcea toate mizeriile astea, era contient, categoric, c nu-l distrugea doar pe el, ci ntreaga lui familie. Dei Harris habar n-avea cine ar putea fi, tia bine c asemenea oameni erau cruzi i nemiloi ca nite erpi. Folosindu-se de aparatul din buctrie, ddu un telefon, fr nicio tragere de inim, lui Cari Falkenberg, eful lui din Parker Center. Nedorind s se ntoarc la serviciu n urmtoarele trei sptmni, n sperana c tot complotul mpotriva lui va nceta ca prin minune n acest timp, el putea s se foloseasc de zilele de recuperare i de concediu. Dar, aa cum se i temuse, fusese suspendat pe termen nedefinit, ns cu plat. Cari l susinea, rmnnd totui teribil de rezervat, de parc i-ar fi rspuns la ntrebri citind nite replici dinainte formulate. Chiar dac s-ar. Fi renunat la acuzaiile mpotriva lui, sau dac n cursul procesului ar fi obinut verdictul de nevinovie, tot s-ar fi iniiat o investigaie paralel a Diviziei Interne a DPLA, i dac rezultatele l-ar fi discreditat, atunci ar fi fost concediat, indiferent de hotrrea Curii de Justiie. n consecin, Cari pstr o distan sigur i profesional. Harris nchise, se instala la masa de buctrie i le reproduse pe scurt conversaia avut. i ddea seama de rgueala din voce, dar nu izbutea s scape de ea. Bine mcar c te-au suspendat cu plat, zise Jessica. Trebuie s m plteasc, altfel sindicatul le-ar face necazuri, explic Harris. Nu-i un cadou. Darius aez un ibric de cafea pe foc i, n vreme ce Jessica prepara plcinta, el i Harris rmaser n buctrie punnd la cale strategia aprrii la proces. Dei situaia nu era prea roz, se Simeau bine vorbind despre cum ar trebui s acioneze, cum s dea o replic pe msur.

Dar necazurile nu se terminaser. Nu trecu nicio jumtate de or, i Cari Falkenberg l sun pe Harris ca s-l anune c Serviciul Fiscal Intern trimisese la DPLA un ordin legal, conform cruia i se bloca orice venit din cauza unei posibile evaziuni fiscale n traficul de droguri. Dei l suspendaser cu plat, salariul sptmnal avea s-i fie reinut pn cnd i se va dovedi vinovia sau inocena la proces. ntorcndu-se la mas i aezndu-se iar n faa fratelui su, Harris i comunic ultima veste. Glasul lui era acum la fel de plat i de lipsit de inflexiuni ca al unei mainrii. Darius ni de pe scaun, furios. La dracu, nu e drept, n-o s le mearg, s fiu al naibii dac o s-i las! Nimeni n-a dovedit nimic. O s le anulm citaia, ncepem chiar acum. S-ar putea s dureze vreo cteva zile, dar pn la urm o s i-o nghit, Harris, i jur c o s-i fac s nghit bucata aia de hrtie. Iei grbit din buctrie, ndreptndu-se spre biroul lui, unde se gsea i un telefon. Harris i Jessica se uitar unul la altul. Nu-i vorbir. Erau cstorii de atta vreme, nct uneori n-aveau nevoie de cuvinte. Ea i ndrept din nou atenia spre coca din tav, ale crei margini le ndoise folosindu-se de degetul mare i de arttor. De cnd Harris se ntorsese acas, minile Jessici tremurau considerabil. Dar acum ncetaser. Redeveni ser sigure. Cpt sentimentul ngrozitor c sigurana ei provenea dintr-o resemnare amar n faa superioritii imbatabile a forelor necunoscute care se porniser mpotriva lor. Privi pe fereastra de lng mas. Soarele strpungea desiul ficuilor, iar primulele aveau o culoare fosforescent. Curtea din dos era larg, plin de vegetaie luxuriant, oferind o privelite minunat, cu o piscin n mijlocul terasei din beton. Oricrui vistor care tria n srcie acea grdin i-ar fi prut un simbol al bunstrii. O imagine extrem de incitant. Dar Harris Descoteaux tia ce reprezint ea n realitate. Doar o alt celul a nchisorii. n timp ce Jetranger-ul zbura spre nord, Ellie sttea pe unul dintre cele dou scaune din ultimul rnd al cabinei rezervate pasagerilor. inea servieta deschis n poal i lucra la computer.

nc se mai minuna de norocul ei. Cnd se urcase pentru prima dat la bordul elicopterului i cercetase compartimentul, nainte de a decola, pentru a se convinge c niciun angajat al Ageniei nu se ascundea acolo, descoperise computerul la captul culoarului, pe podea. l recunoscuse imediat ca aparinnd Ageniei, deoarece l asistase pe Danny cnd concepuse cteva programe evoluate pentru el. i dduse seama c era vrt n priz i n stare de funcionare, dar fusese prea ocupat pentru a-l studia mai ndeaproape. Apoi, nemaifiind ameninai de vreun pericol iminent, ndreptndu-se spre nord, ctre Salt Lake City, ea se ntorsese la computer i fusese uimit cnd realizase c ecranul monitorului zugrvea imaginea vzut de sus, prin satelit, a complexului de magazine din care tocmai scpaser. Dac Agenia l furase temporar pe Earthguard 3 de la APM pentm a-i cuta pe ei, atunci sigur o fcuse prin intermediul sistemului informatizat atotputernic din Virginia. Mama. Numai Mama deinea o asemenea putere. Terminalul abandonat n elicopter se afla n legtur direct cu Mama, megatrfa nsi. Dac ar fi gsit computeml scos din priz i neactivat, nu ar fi putut s se conecteze la Mama. Ar fi fost necesar amprenta degetului mare. Danny nu concepuse i acest software, dar el vzuse o demonstraie i i povestise totul, entuziasmat ca un copil cmia i se artase cea mai frumoas jucrie din lume. Deoarece amprenta ei nu exista pe lista de acces, programul nu i-ar fi folosit la nimic. Spencer veni spre ea, cu Rocky tropind n urma lui, iar Ellie i ridic privirea de pe ecran, surprins. N-ar fi trebuit s pzeti echipajul? Le-am luat ctile, aa c nu mai pot utiliza radioul. Nu au nicio arm i chiar dac ar avea, probabil c nu ar folosi-o. Sunt aviatori, nu asasini. Dar i nchipuie c noi suntem nite gangsteri, nite criminali nesntoi, aa c ne privesc cu mult respect. Mda, bine, oricum i dau seama c avem nevoie de ei ca s conduc trboana asta. n vreme ce Ellie se ntoarse la computer, Spencer ridic telefonul celular

pe care cineva l abandonase pe ultimul scaun din rnd. Se aez de cealalt parte a culoarului, lng ea. Pi, tii, tipii ia cred c eu a putea pilota elicopterul dac li s-ar ntmpla ceva. Poi? ntreb Ellie, fr a-i muta privirea de pe ecran, n timp ce degetele-i zburau peste tastatur. Nu. Dar cnd am fost la Cavalerie, am nvat cte ceva despre elicoptere n special cum s le ataci, cum s le prinzi n capcan sau s le arunci n aer. Am recunoscut toate instrumentele de la bord, tiu i cum se numesc. Am fost foarte convingtor. De fapt, probabil i nchipuie c singurul motiv pentru care nc nu i-am omort este c n-am vrut s le arunc corpurile peste bord i s m blcesc n sngele lor. Dar dac ncuie ua carlingii? Am spart zvorul. i nu au nimic la-ndemn cu ce s poat bloca ua. Te cam pricepi la asta. Ei, nu e mare scofal. Ai gsit ceva interesant? Fr s se opreasc din lucru, Ellie i povesti ce noroc dduse peste ei. Totul se schimb n bine, zise el cu o not de sarcasm n voce. Ce faci? M-am legat prin Mama la satelitul Earthguard, de care ei s-au folosit s ne urmreasc. Am ptruns n nucleul sistemului de operare. Pn la cel mai nalt nivel. Spencer fluier admirativ. Uite, pn i domnul Cine Rocky este impresionat. Ea i ridic privirea i vzu c Rocky rnjea. Coada fichiuia podeaua n dreapta i n stnga, pocnind i scaunele din jur. Ai de gnd s distrugi un satelit de peste o sut de milioane de dolari, s-l transformi ntr-un morman de gunoi spaial? ntreb Spencer. Numai pentru un timp. l blochez pentru ase ore. Dup aceea nu vor mai avea niciun indiciu despre locul n care ne vom afla. O, d-i drumul, distreaz-te, distruge-l de tot! Cnd Agenia nu-l folosete pentru asemenea monstruoziti, probabil c desfoar o activitate benefic.

 Deci pn la urm eti un cetean cu o contiin civic demn de admirat. Pi, odat chiar am fost nscris la Cercetai. i intr n snge, ca un virus. Atunci poate c n-o s vrei s iei cu mine disear, s murdreti cu graffiti nite ziduri ce mrginesc autostrada. Gata! spuse ea i aps tasta ENTER. Studie datele care aprur pe ecran i zmbi. Earthguard tocmai a adormit pentru vreo ase ore. Ne-au pierdut cu excepia controlului prin radar. Te-ai asigurat c ne ndreptm spre nord i c ne aflm destul de sus, nct s nu mai putem fi urmrii nici prin radar, aa cum te-am rugat? Bieii din fa mi-au promis. Perfect. Cu ce te-ai ocupat nainte de asta? ntreb el. Colaborator extern proiectant de software, specializat n jocuri video. Ai creat jocuri video? Mda. O, n mod sigur! Serios. Nu, n-ai perceput inflexiunea vocii mele, spuse el. Am vrut s zic, bineneles c asta ai fcut. Este evident. i acum viaa ta a devenit un joc video. Dup felul cum decurg lucrurile, toi ajung pn la urm s triasc ntr-un joc video, i e al naibii de sigur c nu unul plcut, nu Super Mrio Brothers sau ceva la fel de blnd. Mai curnd Mortal Kombat. Acum, c ai dezactivat un satelit de un milion de dolari, ce mai urmeaz? n timp ce discutau, Ellie se concentra asupra VDTului. Se ntorsese din Earthguard n Mama. Ceru meniurile i le citi, unul dup altul, pe nersuflate. M uit i eu prin jur, ncercnd s vd care-i cea mai mare stricciune pe care o pot face.

 Te superi dac te rog mai nti s faci ceva pentru mine? Spune-mi ce, n timp ce eu mi bag nasul pe-aici. i povesti despre cursa pe care o ntinsese oricui ar fi intrat n caban n lipsa lui. Veni rndul ei s fluiere admirativ. Doamne, ct mi-a dori s le fi vzut feele cnd i-au dat seama ce se ntmpl. i unde s-au dus fotografiile discretizate din Malibu? Au fost transmise computerului principal din Pacific Bell, precedate de un cod ce activa un program pe care l-am creat i l-am ascuns acolo dinainte. Programul permite recepia i apoi retransmiterea lor computerului principal din Illinois Bell, unde am infiltrat un alt program care nvie la un cod special de acces, primindu-le dup aceea din Pacific Bell. Crezi c Agenia n-a reuit s le gseasc? Ei, le-a urmrit pn la Pacific Bell, n mod sigur. Dar dup ce micuul meu program le-a trimis n Chicago, a ters orice nregistrare a apelului telefonic. Apoi s-a autodistrus. Uneori se mai poate reconstitui i examina. Ar fi aflat i de instmeiunea de tergere a apelului trimis la Illinois Bell. Nu n acest caz. Era un program micu, fmmuel, de autodistrugere, i sigur a rmas autodistrus, i garantez. Cnd s-a prpdit, a luat cu sine i o parte suficient de mare din sistemul lui Pacific Bell. Ellie i ntrerupse cutarea frenetic prin Mama, pentru a se uita la el. Ct nseamn suficient de mare? Cam treizeci de mii de oameni au rmas fr telefon vreo dou-trei ore, pn cnd s-a reparat sistemul. N-ai fost niciodat Cerceta. Pi, niciodat nu mi s-a oferit vreo ans. . n schimb, ai nvat multe n Organizaia de Lupt contra Infraciunilor pe Computer. Am fost un angajat harnic, recunoscu el. Mai multe dect ai nvat despre elicoptere, sunt sigur. Deci tu crezi c fotografiile astea te ateapt n computerul din Chicago, n Illinois Bell?

 O s-i explic cum s intri, i vom vedea. Am putea ncerca s aruncm o privire la chipurile acestor ucigai pentru referine ulterioare. Nu crezi? Ba da. Spune-mi ce s fac. Trei minute mai trziu, prima fotografie apru pe ecranul computerului din poala ei. Spencer se ntinse peste culoarul ngust i ea rsuci puin servieta pentru a putea amndoi s se uite. Aceasta este camera mea de zi, spuse el. Nu te prea intereseaz decorul, nu? Perioada mea favorit este Secolul Cureniei. Mai degrab seamn a Mnstire Trzie. n ncpere se zreau doi brbai n echipament de asalt, fotografiai n plin micare, din care cauz instantaneul era neclar. Apas tasta de pauz, spuse Spencer. Ea se conform i urmtoarea poz umplu ecranul. Trecur peste primele trei imagini n mai puin de un minut. Cteva surprindeau destul de bine unul sau dou chipuri, dar era dificil s-i dai seama de nfiarea cuiva cnd acesta purta o casc prins sub brbie. Mai plimb-le peste ele pn vedem ceva nou. Ellie aps rapid i de mai multe ori tasta de pauz, trecnd grbit peste poze, pn cnd ajunser la cea cu numrul treizeci i unu. Un alt brbat apru, i nu purta casc. Ticlosul, spuse Spencer. De acord cu tine, l aprob ea. Hai s-o vedem pe a treizeci i doua. Ea aps tasta. Bine. Mda. Treizeci i trei. Clic. Nu ncape nicio ndoial, zise Ellie. Clic. Treizeci i patru. Clic. Treizeci i cinci. Clic. Treizeci i ase. Acelai brbat aprea n toate pozele, micndu-se prin camera din Malibu. i era cel de-al cincilea pe care l vzuser ieind din elicopter, n faa papetriei Hallmark, cu puin vreme n urm.

 Cel mai ciudat lucru, spuse Ellie, este c pot pune pariu c i privim fotografia pe propriul lui computer. Probabil c stai pe locul lui. n elicopterul lui. Doamne, vai de fundul luil Trecur rapid n revist i restul pozelor. Brbatul cu faa mic i rotund, mai curnd jovial, apruse n fiecare fotografie Pn cnd scuipase pe o bucat de hrtie i o lipise pe obiectivul aparatului. Nu o s uit niciodat cum arat, spuse Spencer, dar mi-a fi dorit s am o imprimant ca s fac totui o copie. Exist i aa ceva, zise ea artnd spre un compartiment al servietei. Cred c are o rezerv de vreo cincizeci de foi de hrtie. Mi-am amintit c mi-a povestit Danny despre asta. Am nevoie numai de una. Dou. Una pentru mine. Aleser cel mai bun instantaneu al dumanului lor cu nfiare blnd i Ellie o tipri n dou exemplare. Nu l-ai mai vzut pn acum? ntreb Spencer. Niciodat. Pi, probabil c o s ne mai ntlnim cu el. Ellie iei din Illinois Bell i se ntoarse la irul de meniuri, aparent nesfrit, pus la dispoziie de Mama. Amploarea i fora abilitilor ei o fceau s par atotputernic i atottiutoare. Lsndu-se pe sptarul scaunului, Spencer zise: Crezi c poi s o distrugi definitiv pe Mama? Ea cltin din cap. Nu. S-au proiectat prea multe programe redundante n ea. Atunci mcar sparge-i nasul. Cel puin att. Lucra contient c el o urmrea cu atenie. Ai distrus multe pn acum? o ntreb, n cele din urm.

 Nasuri? Eu? Inimi. Spre surprinderea ei, se mbujora pe loc. Nu. Ai fi putut. Cu uurin. Ea nu spuse nimic. Cinele ascult, relu Spencer. Ce? Nu pot s mint. Nu sunt un manechin. mi place cum ari. Mi-a fi dorit un nas mai frumos. i cumpr altul dac vrei. O s m mai gndesc. Dar va fi unul diferit. Nu mai bun. Eti un tip ciudat. De fapt, nu vorbeam despre nfiarea ta. Ea nu-i rspunse, ci continu s scotoceasc n Mama. Dac a fi fost orb, dac n-a fi fost n stare s-i vd faa, tot a fi tiut c o s-mi frngi inima. Cnd n sfrit reui s respire, ea spuse: Imediat ce vor renuna la Earthguard, vor ncerca s pun mna pe alt satelit ca s ne gseasc. Avem timp s coborm sub nivelul de siguran al radarului i s schimbm direcia. Mai bine ai discuta cu piloii. Dup o ezitare, total dezamgit c ea nu reacionase la destinuirile lui, ntreb: ncotro mergem? Ct de aproape de grania cu Colorado ne va duce rabla asta. Sper s avem suficient combustibil. O s aflu imediat. Dar de ce Coorado? Pentru c Denver este cel mai apropiat ora mare. i dac ajungem ntr-o metropol, pot s iau legtura cu nite persoane care ne vor ajuta. Avem nevoie de ajutor?

 Ai fost atent? Mi s-au ntmplat destule n Colorado, spuse el cu o not de stnjeneal n glas. tiu. Destule< Conteaz? Poate c da, zise el. Sau poate c nu. Dar exist un loc< Ea i prinse privirea. Lucrurile s-au nfierbntat prea mult n jurul nostru. Avem nevoie s ajungem la nite oameni care s ne ajute pn se mai linitesc apele. Cunoti asemenea oameni? Doar de puin timp. nainte m-am descurcat singur. Dar mai trziu< Lucrurile s-au schimbat. Cine sunt? Oameni buni. Deocamdat nu trebuie s tii mai mult. Atunci, probabil c o s mergem n Denver. * Mormoni, mormoni erau peste tot, o adevrat invazie de mormoni, mormoni n uniforme scrobite, proaspt brbierii, cu ochii limpezi, prea blnzi pentm nite poliiti, att de politicoi, nct Roy se ntreb dac nu jucau teatru, mormoni la stnga, mormoni la dreapta, oficialiti locale i districtuale, toi att de eficieni i opernd ca la carte, de puteau s le nenoroceasc investigaiile ori s nu-i lase s muamalizeze totul ct ai clipi din ochi, printr-o btaie pe umr. Ce l deranja cel mai tare pe Roy la aceti mormoni era faptul c l privau de avantajul su obinuit, fiindc aflat n compania lor, manierele sale afabile nu constituiau ceva deosebit. Politeea lui plea n comparaie cu a lor. Zmbetul fugar i degajat devenise unul ntr-o nvlmeal de zmbete pline de dini considerabil mai albi dect ai lui. Miunau prin complexul de magazine i prin supermarket, mormonii acetia, adresnd ntrebrile lor att de politicoase, narmai cu micuele lor carneele de notie, cu pixuri Bic i cu priviri directe, mormonice, iar Roy nu

putea s tie dac ei acceptaser numai o parte a povestirii sale sau dac legitimaiile impecabil falsificate fuseser suficiente pentru a o crede pe toat. Orict de mult s-ar fi strduit, nu reuea s-i dea seama cum s-o scoat la capt cu poliitii mormoni. Se ntreb dac ar fi fost mai receptivi i i-ar fi deschis sufletele n faa lui n cazul n care le-ar fi spus ct de mult i place corul din templu. De fapt, nici nu-i plcea, dar nici nu-i displcea corul lor i avea sentimentul c l-ar fi simit c minte doar pentru a-i cuceri. Acelai lucru rmnea valabil i referitor la Osmond, prima familie de artiti celebri a mormonilor. Nici nu-i plceau, dar nici nu-i displceau muzica i dansurile lor; erau fr ndoial talentai, dar nu pe gustul lui. Mrie Osmond avea picioare perfecte, ar fi petrecut ore ntregi srutndu-le i mngindu-le, ar fi strivit de ele buchete ntregi de trandafiri roii i catifelai dar, n mod sigur, pe aceti mormoni poliiti nu i-ar fi ncntat o discuie cu un asemenea subiect. Era convins c nu toi copoii se alturaser sectei mormonilor. Legile ofereau anse egale tuturor, diversificnd astfel personalul poliienesc. Dac ar fi reuit s-i gseasc pe aceia, probabil c ar fi fost n stare s stabileasc raporturile necesare pentru a unge roile investigaiilor, ntr-un fel sau altul, i apoi s plece dracu de acolo. Dar nonmormonii nu se puteau distinge de ceilali, pentru c adoptaser manierele i comportamentul mormonilor. Nonmormonii oricine ar fi fost aceti mecheri erau politicoi, ngrijii, cu hainele clcate, sobri, cu dinii enervant de bine frecai i fr nicio pat de nicotin. Roy putea fi sigur c descoperise cel puin un poliist, unul dintre ofieri, un negru pe nume Hargrave, care nu considera sfaturile lui Brigham Young mai importante dect cele ale lui Kali, forma malefic a zeiei-mame hinduse, dar Hargrave se dovedi a fi probabil cel mai mormon dintre toi mormonii care o luaser vreodat pe calea mormonic. Hargrave avea un portofel plin cu fotografii ale soiei i ale celor nou copii ai si, inclusiv ale celor doi fii care plecaser misionari n colurile cele mai ndeprtate din Brazilia i Tonga. Pn la urm, situaia ncepu s-l agaseze din ce n ce mai mult Avea

senzaia c triete filmul Body Snatchers. nainte s fi aprut primele maini de patrul locale i districtuale toate bine lustruite i ntr-o stare excelent de funcionare Roy se folosise de telefonul protejat din cel de-al doilea elicopter pentru a cere nc dou aparate Jetranger din Las Vegas, dar Agenia nu mai avea dect unul disponibil. Isuse, i spusese Ken Hyckman, i schimbi elicopterele ca pe ciorapi! Roy avea s-i continue urmrirea numai cu nou dintre cei doisprezece oameni, maximum ct ar fi ncput ntr-un elicopter. Dei Jetranger-ul avariat nu putea fi reparat prea curnd, decolarea lui amnndu-se cu cel puin treizeci i ase de ore, noul elicopter plecase deja din Las Vegas spre Cedar City. Earthguard fusese reprogramat pentru a urmri aparatul furat. Suferiser o nfrngere, nimic de zis, dar situaia nu era n niciun caz iremediabil. O btlie pierdut chiar i nc una nu nsemna c pierduser ntreg rzboiul. Nu se linitise inspirnd vaporii de culoarea piersicii ai calmului i expirndu-i pe cei verzi ca fierea ai furiei i frustrrii. Nu gsise alinare nici mcar n tehnicile de meditaie care de Atia ani constituiser un sprijin pentru el. Un singur lucru l determin s-i controleze mnia: gndul la Eve Jammer i la perfeciunea sa de aizeci la sut. Goal. Lucioas. Apetisant. Splendoarea blond de pe cauciucul negru. Noul elicopter nu avea cum s ajung n Cedar City pn dup prnz, dar Roy era convins c pn atunci va reui s nfrng rezistena mormonilor. Sub privirile lor prudente, se plimb de colo-colo, le rspunse rbdtor la aceleai ntrebri, examina coninutul Roverului, etichet toate obiectele din vehicul pentru a le confisca; n acest timp mintea i era plin de imagini ale Evei oferindu-i plcerea cu minile sale perfecte i cu diferitele dispozitive proiectate de inventatori obsedai sexual, ale cror genii creatoare le depeau pe cele ale lui Thomas Edison i Albert Einstein la un loc. n timp ce sttea lng o cas de marcat din supermarket, studiind computerul i cutia cu douzeci de dischete pe care le gsise n partea din spate a Range Roverului, Roy i aminti de Mama. Pentru o clip, neg

frenetic, ncerc s se pcleasc pe sine c nchisese sau c scosese din priz computerul din serviet nainte de a prsi elicopterul. De poman. Putea s vad ecranul, aa cum l abandonase lng scaun, pe podea, nainte de a se duce grbit spre carling, oferind imaginea din satelit a complexului de magazine. Pastele m-sii! url el i toi mormonii din preajm se cutremurar. Roy alerg spre partea din spate a supermarketului, prin depozit, iei pe ua din dos, fugi printre nenumraii poliiti i ageni pn la elicopterul avariat, unde se putea folosi de telefonul protejat cu dispozitivul de bruiere. Sun la Las Vegas i ddu de Ken Hyckman din Centrul de Supraveghere prin Satelit. Avem cr>problem< n timp ce Roy ncerca s-i explice, Hyckman vorbi peste el, cu un glas solemn i pompos, demn de un fost crainic. Avem o problem. Computerul de pe Earthguard a murit. Inexplicabil, nu mai transmite nimic. Lucrm la el, dar< Roy l ntrerupse fiindc tia c femeia se folosise de VDT-ul lui pentru a deconecta satelitul. Ken, ascult-m, computerul meu se afla n elicopterul furat, i era legat la Mama. Pastele m-sii! mri Ken Hyckman, dar n Centrul de Supraveghere prin Satelit nu existau mormoni s tresar. Intr n Mama, d-i comanda s taie orice legtur cu terminalul meu ca s nu mai poat fi niciodat accesat de acolo. Niciodat! Jetranger-ul vuia n partea de est a statului Utah, zburnd la numai treizeci de metri deasupra solului, unde era posibil, pentru a evita detecia prin radar. Rocky rmsese cu Ellie dup ce Spencer plecase s supravegheze echipajul. Ea se concentra intens, spernd s descopere ct mai multe dintre facilitile cu care fusese dotat Mama, iar bietul cine i inea companie, fr a atepta vreo recompens.

Ar fi putut la fel de bine s sparg VDT-ul i s-i petreac timpul scrpinndu-l pe Rocky dup urechi, deoarece, nainte de a reui s realizeze ceva, datele de pe ecran dispmr, fiind nlocuite de un fond albastru. O ntrebare clipi scris cu litere roii: CINE ESTE ACOLO? Asta nu o surprinse deloc. Se ateptase s fie deconectat cu mult timp nainte de a interveni n vreun fel n Mama. Sistemul fusese proiectat cu nenumrate redundane, protecii mpotriva hacker-ilor i vaccinuri contra virusurilor. Pentru a gsi o cale de acces la nivelul superior de programare, unde ar fi putut produce stricciuni mai importante, ar fi trebuit s munceasc asiduu nu ore, ci zile ntregi. Ellie avusese noroc c reuise s scoat din funciune satelitul, deoarece nu ar fi putut s-l controleze att de bine pe Earthguard dect cu ajutorul dat de Mama. ncercarea de a-i nsngera nasul, nu de a se folosi de ea, euase. Cu toate acestea, chiar dac tentativa fusese de la bun nceput sortit eecului, Ellie se simise obligat s ncerce. Fiindc nu rspunse la ntrebarea de pe ecran, culoarea se schimb din albastru n gri. Prea mort. tia c nu are niciun sens s se mai pun cu Mama. Scoase computeml din priz, l aez pe jos i se ntinse dup cine. El se apropie, dnd din coad. n timp ce se apleca s l Alinte, observ un plic din hrtie groas vrt pe jumtate sub scaun. Dup ce l mngie i l scarpin pe Rocky vreme de vreo dou minute, Ellie ridic plicul, curioas. Coninea patru fotografii. l recunoscu pe Spencer, chiar att de mic cum era n poze. Dei brbatul se ntrezrea n copil, el i pierduse nu numai tinereea de atunci. Nu numai inocena. Nu numai spiritul efervescent care clocotea n zmbetul i n trupul de copil. Viaa i furase o calitate inefabil, iar pierderea era evident. Ellie studie faa femeii din cele dou fotografii n care aprea mpreun cu biatul, convingndu-se c fusese mama lui. Dac aparenele nu erau neltoare i n acest caz ea simea c nu mama lui Spencer fusese plin de buntate, blndee, dulce la vorb, pus pe otii ca un copil. A treia fotografie o arta ceva mai tnr dect n cele cu Spencer,

probabil de vreo douzeci de ani, stnd n picioare n faa unui copac ncrcat cu flori albe. Prea c radiaz de inocen, nicidecum naiv, ci bine crescut i lipsit de cinism. Dar nu ncpea nicio ndoial n privina vulnerabilitii ce se citea pe chipul bietei fiine, i o podidir lacrimile. Clipi, i muc buza de jos, hotrt s nu plng, dar trebui pn la urm s se tearg la ochi cu dosul palmei. Nu numai pierderea pe care o remarcase la Spencer o emoionase. Privind femeia mbrcat n rochie de var, ea se gndise la propria-i mam, disprut att de brutal din viaa sa. Ellie se afla pe rmul unei mri fierbini de amintiri, dar nu se putea sclda n ea. Fiecare val de imagini, indiferent ct de inocent ar fi prut, se sprgea de aceeai plaj ntunecat. Chipul mamei i se arta doar aa cum trecuse n moarte: nsngerat, zdrobit de gloane, cu o privire fix att de nfricoat de parc, n penultima clip, scumpa femeie surprinsese ceea ce se afla dincolo de aceast lume, adic numai un pustiu nesfrit i rece. Tremurnd, Ellie i mut atenia de la instantaneu spre hubloul de lng ea. Cerul senin prea un ocean ngheat i chiar sub aparat defila un amestec confuz de piatr, vegetaie i realizri ale civilizaiei umane. Dup ce i recapt controlul, se uit nc o dat la femeia n rochie de var apoi i la ultima fotografie. Remarcase cteva Trsturi comune mamei i fiului, dar vzu o asemnare mult mai mare ntre Spencer i brbatul nvluit ntr-un giulgiu de umbre, din cea de-a patra poz. tia c trebuie s fie tatl lui, chiar dac nu-l recunoscuse imediat pe artistul infam. Dar asemnrile se limitau la prul bmn, ochii cprui-nchis, la forma brbiei i la alte cteva amnunte. Pe chipul lui Spencer nu exista ns nicio urm din arogana i cruzimea potenial care i imprimau tatlui su o nfiare att de rece i de indescifrabil. Sau poate c vzuse aceste lucmri n Steven Ackblom numai fiindc realizase c se uita la un monstru. Dac ar fi dat peste fotografie fr s bnuiasc pe cine reprezenta ea sau dac l-ar fi ntlnit ntmpltor pe strad atunci probabil c n-ar fi descoperit nimic mai amenintor n el dect n Spencer sau n ali brbai.

Ellie regret imediat c i trecuse prin cap un asemenea gnd, pentru c urma ntrebarea dac omul bun i blnd pe care l vzuse n Spencer nu fusese dect o iluzie. Realiz, oarecum surprins, c refuza cu nverunare s se ndoiasc de Spencer Grant, c era dornic s aib ncredere n el, aa cum nu i se mai ntmplase de foarte mult timp. Dac a fi fost orb, dac n-a fi fost n stare s-i vd faa, tot a fi tiut c o s-mi frngi inima. Aceste cuvinte fuseser att de sincere, o dezvluire att de neateptat a sentimentelor i a slbiciunii lui, nct o reduseser la tcere. ns nici nu gsise curajul s spun ceva care s-i sugereze c sentimentele puteau fi reciproce. Danny murise numai de paisprezece luni i, dup canoanele ei, nc mai inea doliu. S atingi att de curnd alt brbat, s iubeti, s-i pese de el i se prea o trdare fa de omul care fusese prima ei dragoste, pe care l va pstra n suflet mereu, indiferent de ceilali. Pe de alt parte, paisprezece luni de singurtate deveniser, din toate punctele de vedere, o eternitate. Ca s fie cinstit, trebuia s admit c reticenele ei proveneau nu numai din grija c paisprezece luni nu reprezentau o perioad decent de doliu. Dei Danny fusese iubitor i drgu, niciodat n-ar fi reuit s-i deschid att de mult i de des sufletul precum Spencer, de cnd l salvase din albia secat, n largul Deertului. Danny nu fusese lipsit de romantism, dar i exprima sentimentele ntr-un mod indirect, prin cadouri bine alese i prin buntate, nu prin cuvinte, de parc te iubesc ar fi nsemnat un blestem aruncat asupra relaiei lor. Nu se obinuise cu lirica brutal a lui Spencer, cu vorbele venite din inim, i nu cunotea toate gndurile tainice care-l frmntau. Minea. i plcea. Chiar mai mult dect att. Descoperi cu uimire un loc fierbinte n inima ei mpietrit, care nu numai c rspundea declaraiilor de dragoste fcute de Spencer, ci i dorea i mai multe. Tnjea dup ele ca un cltor n deert dup ap i realiz c toat viaa cutase s-i astmpere aceast sete.

Ezitase s-i mrturiseasc lui Spencer adevratele ei sentimente nu pentru c inuse doliu prea puin dup Danny, ci de team ca prima iubire a vieii sale s nu se transforme ntr-o copilrie. S-i recapete capacitatea de a iubi aducea a trdare fa de Danny. Dar mult mai ru o respingere crud ar fi fost s iubeasc pe altul mai mult dect pe scumpul ei so asasinat. Poate c asta nu se va ntmpla niciodat. Dac i-ar fi deschis sufletul n faa misteriosului brbat, poate ar fi descoperit pn la urm c locul pe care acesta l ocupa n inima ei nu avea s fie niciodat att de generos precum cel n care Danny va rmne pentru totdeauna. Mergnd ns att de departe cu loialitatea fa de Danny, risca s transforme totul ntr-un sirop sentimental. n mod sigur nimeni nu iubea doar o singur dat n via, chiar dac destinul i ngropase prematur prima dragoste. Dac existena era supus unor reguli aa severe, atunci Dumnezeu crease un Univers rece i sumbru. n mod sigur iubirea i toate sentimentele semnau ntr-o anumit privin cu muchii: dezvoltndu-se prin antrenamente, atrofiindu-se dup abandon. Iubirea pentru Danny ar fi putut s o ntreasc emoional i, impulsionat de dispariia lui, s fie capabil de o dragoste mult mai profund pentru Spencer. i, la drept vorbind, Danny fusese crescut de un tat lipsit de suflet i de o mam plpnd, cu o poziie important n societate iar din mbririle lor reci nu nvase dect s-i ajung siei i s fie prudent. Ei i druise totul; se simise norocoas i fericit n braele lui. Att de fericit, nct dintr-o dat nu se mai putu imagina trind n continuare fr s caute darul, pe care Danny i-l oferise cel dinti, i la altcineva. Oare cte femei mai impresionaser att de puternic un brbat, nct, dup o noapte de discuii, acesta s renune la o existen comod i s-i pun viaa n pericol pentm a fi mpreun cu ea? Era mai mult dect fascinat i teribil flatat de comportamentul lui Spencer. Se simea deosebit, prostu i nechibzuit ca un copil. Din pcate o ncnta. Incruntndu-se, studie nc o dat fotografia lui Steven Ackblom. tia c toate gesturile lui Spencer fa de ea i tot ceea ce fcuse ca s-o gseasc puteau trece mai puin drept o consecin a iubirii, ct mai

curnd a obsesiei. Fiind fiul unui crud criminal n serie, orice semn al unei fixaii ar fi putut constitui un motiv de alarm, o gen a nebuniei tatlui su. Ellie vr fotografiile n plic. l nchise cu o clam mic din metal. Considera c Spencer, n privina celor mai importante tras- turi de caracter, nu era fiul tatlui su. Nu reprezenta un pericol mai mare pentru ea dect domnul Cine Rocky. Vreme de trei nopi l ascultase bolborosind n delir, zbtndu-se s evadeze din ghearele comarului, i nimic nu trdase smna rea a tatlui su. n realitate, chiar dac Spencer ar fi fost un pericol pentru ea, nici nu se compara cu ceea ce o atepta din partea Ageniei, care pndea acolo, afar, hituindu-i. Dar se gndea cu groaz c din cauza ticloilor aflai n slujba Ageniei nu va mai avea parte s-l cunoasc pe enigmaticul Spencer. Judecnd dup afirmaiile lui, nc mai existau secrete nedezvluite. Trebuia s-l elibereze de aceste taine, s discute despre un viitor comun sau chiar s i-l imagineze mpreun; pentru c numai dup ce-i va fi ncheiat afacerile cu trecutul avea s-i gseasc linitea i respectul fa de sine, att de necesare unei iubiri curate. Privi din nou afar, spre cer. Zburau deasupra statului Utah, n aparatul cel negru i lucios, strini n propria lor ar, lsnd soarele n urm i ndreptndu-se spre est, de unde, peste cteva ore, urma s se atearn noaptea. Harris Descoteaux fcuse un du n baia pentru oaspei din casa fratelui su, dar mirosul nchisorii, pe care simea c l Eman, struia cu ncpnare. Jessica mpachetase trei schimburi de haine pentru el, smbt, nainte de a fi evacuai din casa lor situat n Burbank. Din aceast garderob srccioas, alese o pereche de nclri Nike, pantalonii din catifea reiat gri i un tricou verde-nchis, cu mneci lungi. Cnd i spusese soiei sale c vroia s mearg la plimbare, ea l rugase s-o atepte pn cnd scotea plcinta din cuptor, pentru a-l nsoi. Darius,

vorbind la telefonul din birou, i suger c se puteau plimba mpreun, cci i mai amna plecarea cu o jumtate de or. Harris simi c i ngrijora dezndejdea lui. Credeau c nu trebuie s fie lsat singur. i asigur c n-are intenia s se arunce n faa unui camion, c simte nevoia de puin exerciiu fizic dup week end-ul petrecut n nchisoare i c dorete s fie singur, cu gndurile sale. mprumut o jachet din piele de-a lui Darius i iei n dimineaa rece de februarie. Strzile rezideniale din Westwood se ntindeau de-a lungul unor dealuri. Dup ce trecu de cteva cldiri, i ddu seama c i amoriser ntr-adevr toi muchii i c avea mare nevoie de micare. Nu rostise adevrul cnd le spusese c vrea s fie singur cu gndurile sale. De fapt, i dorea s nu se mai gndeasc la nimic. De la asaltul asupra locuinei, de vineri sear, mintea i se nvrtise necontenit. Inutil. Nu l dusese nicieri, dect n cotloanele sumbre dinluntrul su. i ct apucase s doarm n celul, fusese i mai cumplit, pentru c visase nite brbai fr chipuri, n uniforme negre, cu cizme nalte, negre i lucioase. n comarurile sale, le legaser pe Ondine i pe Willa n lese i zgrzi, ca i cum ar fi fost cini, nu fiine umane, i le duseser de lng el, lsndu-l singur, sfiat de durere. Cum nu gsea nicio alinare n somn, n-ar fi putut s-o obin nici de la Jessica sau Darius. Fratele su lucra permanent la caz, reflectnd cu voce tare la strategiile aprrii sau ale acuzrii. Iar privind-o pe Jessica, i amintea mereu la fel cum avea s se ntmple cu Ondine i cu Willa c nelase ncrederea familiei. Bineneles c nimeni nu i-ar fi reproat ceva i tia c nici mcar nu le-ar fi trecut prin minte s-o fac. Nu greise cu nimic pentru a merita o asemenea pedeaps care, din pcate, se rsfrngea i Asupra lor. Dar se nvinovea cu nverunare. Poate c undeva, cndva, i fcuse un duman psihopat care i pltea cu vrf i ndesat pentm cine tie ce jignire adus incontient. Dac ar fi acionat altfel, dac ar fi evitat vreo afirmaie deranjant, poate c nimic nu s-ar fi ntmplat. De fiecare dat cnd se gndea la Jessica sau la fiicele lui, vinovia netiut dar imposibil de negat devenea un pcat din ce n ce mai greu.

Brbaii cu cizme lungi, ieii parc din comarurile lui, aproape c-i rpiser familia, fr a mai fi nevoie s le lege pe fete n lese i s le ia de lng el. Furia i frustrarea nite din neputin deveniser crmizi ale zidului ce-l desprea de cei pe care i iubea, ce avea s se ngroae i s se nale tot mai mult. Aadar se plimba singur pe strzile btute de vnturi din Westwood. O mulime de palmieri, ficui i pini i etalau frunzele mari i verzi chiar i n februarie, dar existau i numeroi platani, arari i mesteceni cu crengile golae. ncerca s se concentreze doar asupra mozaicului de lumini i umbre creat de razele jucue ale soarelui, s uite totul, absolut totul. i chiar ncepea s reueasc. Pe jumtate n trans, abia observ Toyota albastr ca safirul care l depi, pufi brusc i, ncetinind, se apropie de bordur, oprindu-se la civa metri mai n fa. Un brbat cobor din main, deschise capota, dar Harris i continu drumul. n timp ce trecea pe lng Toyota, necunoscutul i ridic privirea de la motor i opti: Domnule, a putea s v dau un subiect de meditaie? Harris mai fcu doi pai pn s realizeze c omul i vorbise. Se opri, se rsuci, ieind din starea de autohipnoz, biguind: Poftim? Necunoscutul era un negm nalt, de aproape treizeci de ani. Subirel ca un biat de paisprezece, adoptase un comportament sobru, ca de btrn care vzusej>rea multe i ndurase o suferin prea puternic toat viaa sa. mbrcat n pantaloni, helanc i jachet, toate negre, prea c vrea s-i creeze o imagine ru-pre-vestitoare. Indiferent de inteniile lui, nu reuea, datorit ochelarilor mari i groi, trupului firav i glasului profund, catifelat i prietenos, aducnd aminte de Mei Torme. A putea s v dau un subiect de meditaie? Ce vi s-a ntmplat dumneavoastr nu i s-ar fi putut ntmpla i unui senator sau unui membru al Camerei Reprezentanilor. Strada era tulburtor de linitit pentru o metropol. Razele soarelui ncepuser alt joc. Sclipirile suprafeelor curbe i albastre ale Toyotei, venind

parc de pe alt trm, l nucir pe Harris. Cei mai muli nu sunt contieni de acest lucru, zise necunoscutul, dar de decenii ntregi politicienii i-au scutit pe membrii actuali i viitori ai Congresului Statelor Unite de respectarea legilor pe care le promulg. De exemplu, confiscarea averilor. Dac poliitii prind vreun senator care vinde cocain din Cadillac-ul su lng o coal, nu pot s-i confite maina, aa cum au fcut cu locuina dumneavoastr. Harris avu sentimentul ciudat c detaarea la care i dorise s ajung se transformase ntr-o adevrat trans. Este posibil s-l acuzi de trafic cu droguri i s obii o condamnare n cazul n care colegii si, politicieni, l suspend sau l exclud din Congres, ridicndu-i n acelai timp i imunitatea juridic. Dar nu poi s-i sechestrezi bunurile pentru trafic de droguri sau pentru celelalte dou sute de infraciuni, cum se ntmpl cu muritorii de rnd. Harris bigui: Cine suntei? Ignornd ntrebarea, necunoscutul continu cu o voce blnd: Politicienii nu pltesc impozit la Asigurrile Sociale. Dein propriul lor fond de pensii. i nu fur din el pentru alte proiecte, cum procedeaz cu cel de la Asigurrile Sociale. Pensiile lor sunt n siguran. Harris privi ngrijorat n jur. Dei necunoscutul se dovedea panic, dintr-o dat situaia i se pru de ru-augur. Simi c i se nscenase ceva, doreau probabil s-i smulg o declaraie revolttoare, pe baza creia ar fi putut fi arestat i vrt n nchisoare fr alte acuzaii. Era o team absurd. Se garanta nc dreptul la opinie, mai mult ca oriunde. Trebuia s se in la distan de paranoia. Cu toate acestea, i fu team s vorbeasc. Necunoscutul continu: Nu sunt afectai de sistemele de asigurri medicale pe care le impun celorlali, aa c ntr-o zi vei fi nevoit s ateptai luni ntregi pentru o operaie de bil, s spunem, dar ei obin imediat toat ngrijirea medical pe care i-o doresc. Am reuit, cumva, s ne alegem cei mai lacomi i mai perfizi conductori.

Harris i regsi curajul de a vorbi, dar numai pentm a repeta ntrebarea pe care deja o pusese i a mai aduga una: Cine suntei? Ce vrei? Vreau s v dau un subiect la care s v gndii pn data viitoare, zise necunoscutul. Apoi se rsuci i trnti capota albastr a Toyotei. Harris cobor de pe bordur i l apuc de bra. Fii atent< Trebuie s plec, spuse necunoscutul. Din cte tiu, nu suntem urmrii. ansele sunt de unu la mie. Dar cu tehnologia actual, nu mai putem fi siguri. Pn acum, oricine ne-ar fi vzut ar fi zis c ai nfiripat o conversaie cu cineva cruia i s-a stricat maina i c v-ai oferit s l ajutai. Dar dac discuia se prelungete i dac ne urmrete cineva, i-ar direciona imediat microfoanele spre noi. Apoi se apropie de portiera din fa a Toyotei. Zpcit, Harris murmur: Dar despre ce este vorba? Avei rbdare, domnule Descoteaux. Lsai-v dus de curent, purtat de unde, i vei afla. Care unde? Deschiznd portiera, necunoscutul zmbi pentm prima dat: Pi, cred c microunde, unde electromagnetice, undele viitomlui. Intr n main i pomi motorul, lsndu-l pe Harris mai nucit ca niciodat. Microunde. Unde electromagnetice. Undele viitorului. Ce dracu se petrecuse? Harris Descoteaux merse n cerc, studiind mprejurimile, care n cea mai mare parte i se prur obinuite. Cer i pmnt. Case i copaci. Grdini i trotuare. Lumini i umbre. Dar n estura zilei, sclipind ntunecat n profunzimea urzelii, existau fire misterioase care mai nainte nu se aflaser acolo. i continu drumul. ns, din cnd n cnd, aa cum nu mai fcuse pn atunci, se uita peste umr.

Roy Miro n mpria Mormonilor. Discuiile cu poliia din Cedar City i cu adjuncii erifului districtual duraser vreo dou ore, timp n care Roy avusese parte de destul amabilitate, nct S-i ajung pn la 1 iulie. nelegea valoarea zmbetelor dezarmante, a politeii i a prieteniei, pentru c i el le folosea n munc, ncepu s tnjeasc dup indiferena rece a Los Angelesului i chiar dup apatia mohortului New York. Vestea despre dezactivarea satelitului Earthguard i nrutise i mai mult starea de spirit. Apoi fusese distrus de tirea conform creia elicopterul furat zbura la o altitudine att de joas, nct dispozitivele militare care l supravegheau (reacionnd la cererea urgent a Ageniei, pe care o credeau venind din partea Ageniei de Lupt Antidrog) i pierduser urma. Nu reuiser s-l descopere. Fugarii dispruser; numai Dumnezeu i perechea de piloi rpii tiau unde. Roy ura s-i raporteze aceste lucruri lui Thomas Summerton. Jetranger-ul de schimb avea s soseasc din Las Vegas n mai puin de douzeci de minute, dar nu-i ddea seama cum ar fi fost mai bine s-l foloseasc. S-l lase lng complexul de magazine i s atepte n el pn cnd cineva i va trimite vestea c i-a vzut pe fugari? S-ar fi putut s stea acolo pn la Crciun, n plus, fr ndoial c poliitii mormoni i vor aduce ntruna cafele i nuci, i vor da trcoale ca nu cumva s se plictiseasc. ndura n continuare toate ororile amabilitilor interminabile, cnd Gary Duvall l sun din Colorado, unde i desfura investigaiile. l chema pe telefonul echipat cu aparatur de codificare din elicopterul avariat. Roy se aez n spatele cabinei i i puse ctile. Nu eti prea uor de gsit, i zise Duvall. Au aprut complicaii aici. nc mai eti n Colorado? Credeam c te-ai ntors la San Francisco. Sunt interesat de acest Ackblom. ntotdeauna m-au fascinat criminalii n serie. Dahmer, Bundy i acel Edd Gain de acu vreo civa ani. M-am tot ntrebat ce legtur poate exista ntre fiul unui criminal n serie i femeia

asta. Toi ne ntrebm, l liniti Roy. Ca i nainte, Duvall avea s-i verse tot ce aflase pictur cu pictur. Fiindc tot eram att de aproape, m-am decis s m duc de la Denver la Vail i s arunc o privire fermei cu pricina. E un drum scurt. Aproape c a durat mai mult s m sui i s cobor din aparat. Eti acolo acum? La ferm? Nu. Tocmai m-am ntors. Dar sunt tot n Vail. i stai s auzi ce am descoperit< Cred c n-am de ales. ? S stau, zise Roy. Ori nenelegnd ironia, ori ignornd-o, Duvall continu jovial: O s-i servesc dou bucele bune de enchilada1. Informaia numrul unu ce crezi c s-a ntmplat cu ferma dup ce corpurile au fost ridicate i Ackblom a intrat n nchisoare pe via? A devenit un adpost al clugrielor carmelite. De unde ai auzit asta? ntreb Duvall. Nu exist nici picior de clugri. Este un cuplu care triete acolo, Paul i Anita Dresmund. De mult timp. De cincisprezece ani. Toi vecinii cred c ei sunt proprietarii, iar ei nu i contrazic. Au n jur de cincizeci i cinci de ani, dar arat ca unii care s-ar fi retras la patruzeci aa cum susin ei sau ca unii care n-au muncit niciodat, au trit din dobnzi. Sunt perfeci pentm aceast slujb. Ce slujb? ngrijitori. Cine este proprietaml locului? Asta-i chestia cea mai interesant. Sunt convins. Una dintre ndatoririle familiei Dresmund este s pretind c sunt proprietari i s ascund faptul c sunt doar nite ngrijitori pltii. Le place s schieze, s duc o via uoar i nu i deranjeaz s triasc ntr-un loc cu o asemenea reputaie, aa c nu le-a fost greu s-i in gura.

 Dar ie cum de i-au povestit? Pi, tii tu, oamenii privesc legitimaiile FBI i ameninrile mai serios dect ar trebui, chicoti Duvall. Oricum, pn acum vreun an i jumtate au fost pltii de un avocat din Denver. Ai aflat cum l cheam? Bentley Lingerhold. Dar nu cred c e cazul s ne mai obosim cu el. Pn acum un an i jumtate, familia Dresmund Mncare mexican (n. Tr.). ncasa cecurile dintr-un depozit bancar aflat n Vail Memorial Trust i controlat de acest avocat. Aveam computerul portabil cu mine, aa c m-am conectat la Mama i am pus-o s verifice. Este o afacere clasat, dar am mai gsit o copie. De fapt aparinea de un alt depozit care nc mai exist Spencer Grant Living Trust. Doamne, Dumnezeule, uier Roy. ocant, nu? Fiul nc mai deine aceast proprietate? Mda, printre altele. Cu un an i jumtate n urm, proprietatea a fost transferat de la Vail Memorial Trust, care se gsea n posesia fiului, la o corporaie din Grand Cayman Island. Este o pavz ideal pentru impozite< Da, tiu. Continu. De atunci, familia Dresmund i-a primit cecurile de la o firm pe nume Vanishment International. Prin Mama am intrat n banca din Grand Cayman, unde se gsete contul. N-am reuit s-i aflu valoarea sau tranzaciile bancare, dar am aflat c Vanishment este controlat de o companie cu sediul n Elveia: Amelia Earhart Enterprises. Roy se foi n scaun, dorindu-i s fi avut o hrtie i un creion cu care s-i noteze toate aceste detalii. Duvall continu: Bunicii, George i Ethel Porth, au fondat Vail Memorial Trust cu mai mult de cincisprezece ani n urm, la ase luni dup ce s-a declanat scandalul cu Ackblom. S-au inut mereu la distan, s nu se fac nicio

asociaie ntre ci i ferm. De ce nu au vndut locul? N-am niciun indiciu. Oricum, un an mai trziu i-au fcut nepotului un depozit pe via, Spencer Grant Living Trust, aici n Denver, prin Bentley Lingerhold, imediat dup ce copilul i-a schimbat numele. Totodat, au pus acest depozit n Vail Memorial Trust. Dar Vanishment International a aprut numai cu un an i jumtate n urm, cu mult dup moartea bunicilor. i dai seama c Grant nsui a nfiinat-o i i-a scos toat averea din Statele Unite. Cam n acelai timp n care a nceput s-i tearg numele din fiierele companiilor, reflect Roy. Bine, spune-mi nc un lucru< Cnd vorbeti de depozite i de corporaii strine, nseamn bani muli, nu? Muli, confirm Duvall. Cum i-a ctigat? Adic, tiu c tatl lui a fost celebru< Dup ce btrnul i-a recunoscut toate crimele, tii ce i s-a ntmplat? Spune-mi. A acceptat sentina de nchisoare pe via ntr-o instituie pentru criminali nebuni. Nicio ans de eliberare condiionat. Nu a fcut niciun apel, nicio plngere. A fost extrem de linitit din momentul arestrii pn la ncheierea procesului. Nicio ieire, niciun regret. N-avea sens. tia c nu se putea dezvinovi. Nu era nebun. Nu? zise uimit Duvall. Pi, nu era iraional, nu delira, nimic n genul sta. tia c nu are nicio ans s scape. A fost doar realist. Probabil. Oricum, dup aceea bunicii au solicitat ca toate bunurile lui Ackblom s-i revin fiului. De fapt, la cererea familiei Porth, Curtea a mprit averea lichid n afar de ferm ntre biat i rudele apropiate ale victimelor, n cazurile n care supravieuiser soii sau copiii lor. Ghici ct de mare a fost averea! N-am idee, zise Roy. Se uit pe hublou i vzu doi poliiti care se plimbau pe lng aparat, studiindu-l. Duvall i ddu fr nicio ezitare i mai multe detalii: Pi, banii au provenit din vnzarea tablourilor aflate n colecia

personal a artistului. Au nsumat peste douzeci i nou de milioane de dolari. Fr impozite? Vezi tu, valoarea tablourilor a crescut datorit scandalului. Pare ciudat, nu, c i-ar dori cineva s agate pe perete vreun tablou de un asemenea autor. Ai crede c valoarea picturilor artistului ar trebui s scad ngrozitor. Dar piaa nnebunise de tot. Preurile depeau orice imaginaie. Amintindu-i reproducerile color dup tablourile lui Ackblom pe care le studiase n copilrie, Roy nu reui s neleag punctul de vedere al lui Duvall. Arta lui Ackblom era desvrit. Dac i-ar fi putut permite s le cumpere, i-ar fi decorat casa cu zeci de picturi de-ale maestrului. Duvall relu: Preurile au continuat s creasc, dei mai puin n anul imediat urmtor. Ar fi trebuit ca familia s pstreze cteva tablouri. Oricum, biatul a rmas cu paisprezece milioane i jumtate dup reinerea impozitelor. Dac n-a trit ntr-un lux orbitor, probabil c averea i-a crescut foarte mult n acest rstimp. Roy se gndi la cabana din Malibu, la mobila ieftin i la pereii lipsii de orice decoraiune. Nu triete n lux. ntr-adevr? Ce-i drept, nici taic-su n-a dus-o att de bine pe ct ar fi putut. A refuzat s-i cumpere o cas mai mare i nici n-a vrut s angajeze servitori. Ackblom spunea c i dorea o via ct mai simpl, ca s-i conserve energia creatoare. Gary Duvall rse. Bineneles c de fapt nu avea chef s-l prind cineva cnd se juca sub opron, n timpul nopii. Plimbndu-se pe lng elicopter, poliitii mormoni privir n sus, la Roy, care se uita prin hublou. Le fcu semn cu mna. Ei i rspunser i zmbir. ns, relu Duvall, e o minune cum de nu s-a prins mai repede soia lui. i experimenta aceast art de patru ani cnd ea i-a dat seama. Nu era artist. Ce? Nu deinea puterea de-a anticipa. i fr a fi vizionar, nu ar fi putut

intra la bnuieli dect n urma unui motiv evident. Nu prea neleg. Patru ani, pentru numele lui Dumnezeu! i apoi nc ase pn cnd a aflat i biatul. Zece ani, patruzeci i dou de victime. Ceva mai mult de zece pe an. Numrul acesta, decise Roy, nu era deloc impresionant. Factorii care l fceau pe Steven Ackblom demn de cartea recordurilor proveneau din faima sa nainte de a i se descoperi viaa secret, din faptul c avea o familie (majoritatea criminailor n serie triau singuri) i din ideea de a-i folosi excepionalul talent n arta torturii pentru a-i ajuta modelele s ating un moment de frumusee perfect. Dar de ce, se minun nc o dat Roy, ar fi vrut fiul s pstreze proprietatea? mpreun cu toate amintirile legate de ea. i-a dorit s-i schimbe numele. De ce s nu scape i de ferm? Ciudat, nu? i dac fiul nu, atunci de ce n-au fcut-o bunicii? De ce nu au vndut proprietatea dup ce au devenit tutorii nepotului? n fond, fiica lor fusese omort acolo< De ce ar fi vrut s mai aib de-a face cu acel loc? ntr-adevr, trebuie s fie ceva, admise Duvall. Ce vrei s zici? Vreo explicaie. Vreun motiv. i orice-ar fi, e straniu. Cei doi ngrijitori< Paul i Anita Dresmund. < i-au spus dac Grant vine vreodat pe acolo? Nu vine. Cel puin, ei n-au vzut niciodat pe nimeni cu o asemenea cicatrice. Cine i supravegheaz? Pn nainte cu un an i jumtate, ei au ntlnit numai doi oameni de la Vail Memorial Trust. Acest avocat, Lingerhold, sau unul dintre partenerii si veneau de dou ori pe an pentm a verifica dac ferma era bine ntreinut, dac ngrijitorii i meritau salariul i n ce msur cheltuiau fondurile speciale numai pe reparaiile din cas. i n ultimul an i jumtate?

 De cnd Vanishment International a devenit proprietarul locului, nimeni n-a mai aprut pe acolo. Doamne, ct mi-a dori s aflu ci bani are n Amelia Earhart Enterprises, dar tii c nu putem obine nimic de la elveieni. n ultima vreme, Elveia se speriase de numrul imens de cazuri n care oficialitile americane procedau la confiscarea averilor cetenilor fr nicio dovad a infraciunilor svrite. Elveienii ncepuser s vad aceste legi ca pe nite arme boante ale represiunii politice i refuzau din ce n ce mai des s coopereze. Care-i cealalt bucic? ntreb Roy. ? A doua bucic. Ai spus c o s-mi serveti dou bucele bune de enchilada. Enchilada, mormi Duvall. Cu informaii. Pi, mi-e foame, zise Roy, zmbind. Se simea mndru de rbdarea sa, dup ce mormonii i-o puseser att de mult la ncercare. De ce nu-mi nclzeti cea de-a doua enchilada? Gary Duvall i-o servi i ea se dovedi gustoas, cum de altfel i promisese. Imediat dup ce ncheie convorbirea cu Duvall, Roy sun la biroul din Vegas i vorbi cu Ken Hyckman care avea s-i termine n curnd schimbul de diminea. Ken, unde este Jetranger-ul? La zece minute de tine. l voi trimite napoi cu majoritatea oamenilor de aici. Renuni? Stii c am pierdut contactul radar cu ei. Da. S-au dus i nu putem s i gsim n acest fel. Dar am o alt pist, una grozav, i pornesc pe ea. Am nevoie de un avion. Isuse! N-am spus c vreau s aud cuvinte profanatoare. mi pare ru.

 Ce zici despre Lear-ul cu care am zburat vineri? Este aici. Gata de decolare. Exist un loc pe-aproape unde ar putea ateriza? Stai s verific, zise Hyckman. Ateapt puin. n acest timp, Roy se gndi la Eve Jammer. Nu avea cum s se ntoarc n Vegas disear. Se ntreb ce va face dulceaa cea blond ca s-i aminteasc de el i s-l pstreze n suflet. Spunea c va fi ceva deosebit. Roy presupunea c avea s experimenteze noi poziii, dac or mai exista altele, i s mnuiasc jucrii erotice pe care nu le mai utilizase pn atunci, pentru a-i pregti o noapte care, peste o zi-dou, urma s-i taie rsuflarea i s-l fac s tremure cum nu i se mai ntmplase vreodat. Cnd ncerc s-i imagineze uneltele erotice, mintea i-o lu razna. i gura i se usc precum nisipul ceea ce era perfect. Ken Hyckman reintr pe fir. Lear-ul poate ateriza n Cedar City. Vguna asta are i aeroport? Brian Head se afl la vreo patruzeci i cinci de kilometri spre est. Cine? Nu cine. Ce. O staiune pentru schi de prim mn, cu o mulime de locuine scumpe la poalele muntelui. O grmad de bogtai i de corporaii dein proprieti n Brian Head, ajung Cu avioanele n Cedar City i de acolo i continu drumul cu maina. Aeroportul nu are nimic de genul OHare sau LAX, nici baruri, standuri sau benzi rulante pentru bagaje, dar pista ofer condiii foarte bune pentru aterizare. Exist vreun echipaj n Lear? Da. Putem s i-l trimitem cam pe la ora 13. Superb. O s-l rog pe unul dintre jandarmii zmbitori s m conduc pn la pist. Pe cine? Pe unul dintre comisarii amabili, spuse Roy. Se simea bine dispus. Nu sunt sigur c am neles ce ai zis prin codificatorul sta.

 Unul dintre efii de poliie mormoni. Pricepnd pn la urm sau renunnd s mai neleag ceva, Hyckman adug: Trebuie s cunoasc i planul de zbor. Unde ai de gnd s te duci? La Denver, zise Roy. Sprijinindu-se de sptarul scaunului de pe ultimul rnd al cabinei, Ellie fur vreo dou ore de somn. n cele paisprezece luni de cnd era fugar, ea nvase s-i lase grijile i teama la o parte, adormind de fiecare dat cnd i se oferea ocazia. Puin dup ce se trezi, n timp ce se ntindea i csca, Spencer se ntoarse din vizita prelungit pe care le-o fcuse celor doi piloi. Se aez lng ea. Rocky se ghemui pe culoar, iar Spencer ncepu: Am veti bune. Din^ spusele bieilor, acesta este un elicopter fcut pe comand. n primul rnd, are motoare ultramoderne, care pot suporta greuti mari, lucru care le-a permis s-l nhame cu rezervoare suplimentare de combustibil. I-au fost aduse mbuntiri substaniale fa de modelul standard. Sunt siguri c ne pot duce peste grani i peste Grand Junction nainte s se termine benzina, dac vrem s ajungem pn acolo. Cu ct mai departe, cu att mai bine. Oricum, nu n preajma lui Grand Junction. N-a vrea s fim vzui de prea muli Oameni curioi. S cutm un loc mai retras, dar unde am putea gsi o main. O s ajungem deasupra lui Grand Junction la vreo or dup apusul soarelui. Acum este numai 14,10. Adic 15 n zona montan. nc mai avem timp s studiem o hart, s vedem unde am putea s aterizm. Ea art spre geanta de pe scaunul din fa. tii, despre cei cincizeci de mii de dolari ai ti< El i ridic o mn, ntrerupnd-o. Am fost uimit c i-ai gsit, asta-i tot. Ai avut toate motivele s-mi cercetezi bagajele dup ce m-ai salvat din deert. Nu tiai de ce dracu te urmream. De fapt, nu m-ar surprinde s aflu c nici acum nu te-ai lmurit

complet. ntotdeauna pori cu tine o asemenea cantitate de mruni? Cu vreun an i jumtate n urm, spuse el, am nceput s-mi pstrez banii i monedele de aur n depozite bancare din California, Nevada, Arizona. Mi-am deschis conturi n mai multe orae, sub nume i numere, la Asigurrile Sociale, false. Restul l-am scos din ar. De ce? Ca s m pot mica repede. Te ateptai s fii fugrit n felul sta? Nu. ns nu mi-a plcut ce am vzut n Departamentul de Lupt contra Infraciunilor pe Computer. M-au nvat o mulime de lucruri despre computere, inclusiv c totui accesul la informaie reprezint esena libertii. ns doreau nespus s-l limiteze ct mai mult cu putin. Fcnd pe avocatul diavolului, Ellie zise: Credeam c numai pentru a-i mpiedica pe hacker-i s se foloseasc de computere, nu cumva s fure, ori s modifice bazele de date< Sunt total de partea unor asemenea aciuni. Dar ei vroiau s-i controleze pe toi. La ora actual, cele mai multe oficialiti violeaz proprietatea privat, ptrunznd n secret, sau nu, n bncile de date. Toat lumea, de la ACV pn la Serviciul de Emigrri. Pn i Biroul de Administrare a Pmnturilor, pentru numele lui Dumnezeu! Toi au ajutat la fondarea acestui departament prin donaii i toi m nspimnt. Vezi cum se apropie o ume nou< < asemenea unui tren expres< < i nu-i place forma lui< < i nu vreau s m urc n el. Te consideri un cyberpunkm afara legii? Nu. Doar un supravieuitor. De aceea te-ai ters din toate nregistrrile publice o poli de asigurare pe via? Trsturile i se ntunecar. De la nceput artase slbit, un lucru de neles, avnd n vedere chinurile prin care trecuse n ultimele zile. Dar

acum ochii i se nfundar n orbite, pru numai piele i os, mult mai btrn dect era. La nceput< m-am pregtit s plec. Oft i i duse mna la fa. Probabil sun ciudat. Dar faptul c mi-am schimbat numele din Michael Ackblom n Spencer Grant nu mi se prea suficient. C m-am mutat din Colorado i am pornit o nou via< Nimic nu mi-a fost de ajuns. Nu puteam s uit cine sunt< Cine este tatl meu. Aa c m-am hotrt s-mi terg existena cu buretele, metodic, dureros, pn cnd nu avea s mai existe nimic care s ateste c a mai tri, sub orice nume. i aceast putere mi-au dat-o computerele. Dar dup aceea? Ce s-a ntmplat dup ce te-ai ters? N-am tiut ce s mai fac. S m terg i din realitate? S m sinucid? Nu i se potrivete. Nu, nu prea, o aprob el. Niciodat n-am vmt s nghit un glon i nici altceva similar. n plus, m simeam obligat fa de Rocky, trebuia s rmn cu el. ntins pe podea, cinele i nl capul, curios, dnd din coad. Apoi, dup un timp, continu Spencer, chiar dac nu tiam ce s mai fac, m-am gndit c merit s devin invizibil. Doar din cauza aa cum zici i tu a lumii noi care se apropie, aceast lume superautomatizat, cu toate binefacerile i blestemele ei. De ce i-ai lsat fiierul din DER aproape intact? Ai fi putut s dispari complet i de acolo, cu mult timp n urm. El zmbi. Am fost prea detept. Am considerat c e suficient s schimb numai adresa i nc vreo cteva detalii mai importante. Dac nu m tergeam de tot, aveam cum s m ntorc din cnd n cnd, s vd dac m urmrete cineva.

Cnd simi mirosul acadelelor, Rocky se ridic i i ciuli plin de interes urechea tealr.

 Ale noastre, zise ferm Spencer. Dup ce o s coborm de aici i o s ajungem iari pe osea, o s ne oprim s-i cumprm ceva mai consistent de mncare. Cinele se linse pe bot: Uite, amice, spuse Spencer. Eu nu m-am oprit n supermarket ca s pasc biscuii, aa ca tine. Am nevoie de fiecare bucic, altfel o s pic drept n nas. OK? Rocky csc, privi n jur cu un pretins dezinteres i se ntinse din nou pe podea. Voi doi avei o relaie incredibil, zise Ellie. Ih, suntem doi gemeni siamezi, separai la natere. Dar nu i-ai putea da scama de asta, pentru c el i-a fcut o grmad de operaii estetice. Ellie nu reui s-i mute ochii de pe chipul lui. Nu numai oboseala i tulbura trsturile. Ci i umbra morii. Sensibil, atent la schimbarea strii ei de spirit, Spencer o ntreb: Ce-i? Mulumesc pentru bomboan. i-a fi adus o friptur de vac dac a fi putut face rost. Despturir harta. O inur ntre scaune, examinnd teritoriul din jurul lui Grand Junction, Colorado. De dou ori ndrzni s-l priveasc i de fiecare dat frica i acceler btile inimii. Putea s-i disting prea uor craniul sub piele, mormntul care de obicei zace ascuns sub masca vieii. Parc ar fi fost proast, superstiioas ca un copil tmpit. Existau i alte explicaii n afar de semnele de ru-augur, prevestitoare ale unei tragedii iminente. Dar probabil c dup noaptea aceea, cnd Danny i prinii ei fuseser smuli pentru totdeauna de lng ca, aceast team avea s o cuprind de fiecare dat cnd se vor afla n primejdie oameni care-i erau apropiai. Roy ateriza pe Aeroportul Stapleton International din Denver, la bordul Learjetului, dup ce douzeci i cinci de minute ateptaser n aer eliberarea unei piste. Sucursala local a Ageniei i trimisese doi oameni cu care s

lucreze, aa cum Ceruse n timpul zborului la telefonul cu codificator. Amndoi brbaii Burt Rink i Oliver Fordyce stteau n poriunea de parcare n care intrase Learjet-ul. Aveau puin peste treizeci de ani, erau nali i bine brbierii. Purtau pardesie negre, costume bleumarin, cravate nchise la culoare, cmi albe i pantofi negri model Oxford, cu tlpi din cauciuc i nu din piele. Toate acestea fuseser cerute de Roy n mod expres. Rink i Fordyce i aduseser haine aproximativ identice cu ale lor. Roy se brbierise i se splase n timpul zborului i nu trebuia dect s-i schimbe hainele nainte de a cobor din avion. O limuzin Chrysler, neagr, imens, l atepta la captul scrii portabile. Era un frig care-i ptrundea pn la oase. Cerul devenise mai limpede dect o mare ngheat i mai profund dect timpul. ururi atrnau de streinile cldirilor i mormane de zpad marcau capetele ndeprtate ale pistelor de decolare. Stapleton se afla n marginea de nord-est a oraului, iar Roy i stabilise ntlnirea cu doamna doctor Sabrina Palma n suburbiile sud-estice. Ar fi putut insista s obin o escort a poliiei, sub un pretext sau altul, dar nu vroia s atrag atenia asupra lor mai mult dect era necesar. ntlnirea este la 16,30, spuse Fordyce n timp ce se aeza mpreun eu Rink n spatele limuzinei, cu faa la portbagaj, iar Roy vizavi de ei. O s ajungem cu cteva minute mai devreme. oferul fusese instruit s se grbeasc. Acceler plecnd de lng Learjet, de parc ar 11 avut o escort a poliiei. Rink i nmna lui Roy un plic alb de douzeci i trei pe treizeci de centimetri. Acestea sunt toate documentele pe care le-ai cerut. Avei la voi legitimaiile de Secret Service? ntreb Roy. Din buzunarele de la hain, Rink i Fordyce i extraser portofelele i le deschiser, dezvluind legitimaiile cu fotografiile lor i insignele autentice de SS. Numele pe care Rink avea s-l foloseasc la ntlnire, era Sidney Eugene Tarkenton. Iar Fordyce, pe acela de Lawrence Albert Olmeyer.

Roy scoase i propriul su portofel din plicul alb. Se numea J. Robert Cotter. Haidei s ne amintim cine suntem. Asigurai-v c folosii numai aceste nume, spuse Roy. Nu cred c va fi nevoie S vorbii prea mult poate chiar deloc. Eu voi vorbi. Voi suntei aici, n primul rnd, pentru a da o not de veridicitate. Vei intra n biroul doctorului Palma n urma mea i v vei posta n dreapta i n stnga uii. Vei sta cu picioarele deprtate, la vreo patruzeci de centimetri, cu braele lsate-n jos i mpreunate n fa. Cnd v voi prezenta eu, vei spune: Doctore, i vei nclina capul, sau: mi pare bine de cunotin. Permanent epeni. Lipsii de expresie precum grzile de la Buckingham. Cu privirea nainte. Fr s v foii. Dac v invit s v aezai, nimic mai simplu: Nu, mulumesc, doctore. tiu, este ridicol, dar n felul sta i vd oamenii pe agenii din Secret Service n filme, aa c orice dovad c ati fi n realitate flinte umane ar strica totul. S-a neles, Sidney? Da, domnule. S-a neles, Lawrence? A prefera Larry, zise Oliver Fordyce. S-a neles, Larry? Da, domnule. Bine. Roy scoase i celelalte documente din plic i le studie. Pru satisfcut. nfrunta unul dintre cele mai mari riscuri din cariera sa, dar rmsese surprinztor de calm. Nici mcar nu-i trimisese agenii s-i urmreasc pe fugari n Salt Lake City sau n alt zon la nord de Cedar City, tiind c alegerea acelei direcii fusese un iretlic. i schimbaser traseul imediat dup ce coborser sub nivelul radarului. Se ndoia c aveau s se ntoarc n Nevada, pentru c statul acela cu inuturi pustii le-ar fi oferit prea puin adpost. Mai rmneau sudul i estul. Dup ce Gary Duvall i furnizase cele dou informaii, Roy revenise asupra a tot ce aflase despre Spencer Grant i prognozase cu mare acuratee n ce direcie o va lua brbatul cu puin noroc i femeia. Est-nord-est. Mai mult, el presimise cu exactitate unde va

ajunge Grant la captul drumului spre est-nord-est, chiar mai bine dect ar fi reuit s prevad locul n care se va nfige un glon nit din eava unei arme. Roy rmsese calm, avnd ncredere n intuiia lui; n asemenea mprejurri deosebite, fora destinului era de partea sa, la fel de sigur cum sngele i curgea prin vene. Suntei siguri c echipa pe care am cerut-o mai devreme se ndreapt ctre Vail? Doisprezece oameni, zise Fordyce. Uitndu-se la ceas, Rink spuse: Ar trebui s se ntlneasc exact acum cu Duvall. tia c vreme de cincisprezece ani, Michael Ackblom alias Spencer Grant i nbuise dorina arztoare de a se ntoarce n acel loc, i reprimase nevoia profund, rezistnd atraciei ca de magnet a trecutului. Cu toate astea, contient sau nu, tiuse mereu c trebuie s revin pe trmul obsesiilor, mai devreme sau mai trziu. Altfel ar fi vndut ferma pentru a scpa de legtura palpabil cu trecutul pe care i dorea s-l uite, la fel cum renunase la vechiul su nume. i pstrase proprietatea din acelai motiv pentru care nu i operase cicatricea de pe fa. Se pedepsete cu ajutorul acelei cicatrice, spusese doctorul Mondello n birou su alb din Beverly Hills. i amintete de ceva ce i-ar plcea s uite, dar se simte obligat s nu o fac. Att timp ct Grant trise n California conform unei rutine cotidiene lipsite de stres, probabil c reuise s reziste o vreme indefinit chemrii pmntului uciga din Colorado. Dar acum fugea ca s-i salveze viaa, extrem de ncordat, i ajunsese suficient de aproape de fosta lui locuin pentru a fi convins c totui cntecul sirenelor din trecut devenise irezistibil. Roy putea s jure c fiul criminalului n serie se va ntoarce la sursa comarurilor lui locul de unde nise atta snge. Spencer Grant nu i ncheiase socotelile cu ferma de lng Vail. i numai doi oameni din lume tiau de ce. Dincolo de ferestrele fumurii ale limuzinei, n dup-amiaza ce defila rapid pe lng ei, centrul modern al Denverului prea nceoat, cu margini nedesluite ca un morman de ruine strvechi, sufocate de ieder i nvluite ntr-un giulgiu de muchi verde.

La vest de Grand Junction, n interiorul Parcului Naional din Colorado, Jetranger-ul ateriza pe un teren erodat, ntre o formaiune stncoas roiatic i un deal acoperit cu o mantie de jnepeni i pini. Aparatul spulber un strat subire de zpad i nori cristalini se ridicar n aer. La treizeci de metri mai ncolo, civa copaci ascundeau silueta strlucitoare a unui Ford Bronco. Un brbat ntr-un costum de schi gri sttea lng portbagajul deschis, urmrind elicopterul. Spencer rmase cu echipajul n timp ce Ellie cobor pentm a schimba cteva cuvinte cu omul de lng main. Dup ce motorul i elicea elicopterului amuir, locul deveni la fel de tcut ca o catedral. Ea nu putea auzi dect zgomotul pailor si pe pmntul ngheat. Pe cnd se apropia de Bronco, vzu un trepied cu un aparat de fotografiat montat deasupra. Restul aparaturii se afla n partea din spate a mainii. nfuriat la culme, fotograful un brbat cu barb scotea aburi pe nri, gata s explodeze. Mi-ai stricat instantaneul! Acele fii de zpad imaculat ncolcindu-se pe piatra coluroas i parc n flcri< Asemenea contrast, asemenea dram! < i acum s-a dus totul. Ea privi spre formaiunile stncoase din spatele elicopterului, nc mai preau cuprinse de flcri, ca o sticl roiatic sub razele soarelui dinspre apus. Dar brbatul avusese dreptate n privina zpezii: nu mai era imaculat. mi pare ru. Scuzele nu schimb nimic, spuse el cu o voce strident. Ellie studie discret zpada din jurul mainii. Din cte i ddea seama, existau numai urmele tlpilor lui. Venise singur. Da ce naiba cutai aici? protest fotograful. Aici se aplic anumite restricii, sunt interzise asemenea zgomote. Este o rezervaie natural. Atunci coopereaz i apr-i viaa, zise ea scond SIG-ul de sub jachet. Brbosul pru convins i se ls condus la elicopter.

n Jetranger, n vreme ce Ellie inea pistolul i Micro Uzi-ul, Spencer tia buci din tapierie. Folosi fiile de piele pentm a lega ncheieturile celor trei brbai de braele scaunelor din cabina pasagerilor, n care i obligase s se aeze. N-o s v astup gurile. Oricum n-o s v aud nimeni ipnd. O s murim ngheai, se frmnt pilotul. V vei elibera minile n cel mult o or i jumtate. nc o jumtate de or sau patruzeci i cinci de minute pentru a ajunge La autostrada peste care am trecut mai devreme. Nu avei cum s ngheai. i ca s v linitii, zise Ellie, cum intrm n ora, o s sunm la poliie s le spunem unde suntei. Se lsa amurgul. Stelele ncepur s apar pe cerul purpuriu care se curba de la rsrit spre orizont. n vreme ce Spencer conducea maina, n spatele scaunului Rocky gfia la urechea femeii. Gsir calea spre autostrad fr nicio dificultate, ghidndu-se dup urmele lsate de cauciucuri pe zpad. Ce vei spune cnd vei suna la poliie? ntreb Spencer. Vrei s-i lai s nghee? Nu cred c sunt n pericol. Nu vreau s risc. Mda, dar la ora actual e posibil poate c nu sigur, dar posibil ca toate apelurile ctre un departament de poliie s fie monitorizate, nu numai cnd formezi 9-1-1. De fapt, ntr-un ora att de mic cum este Grand Junction, cu o rat att de redus a criminalitii, n care bugetul nu este afectat de prea multe presiuni, e foarte probabil s se cheltuiasc o grmad de bani pe sistemele de comunicaie. Dac i suni, afl imediat adresa de unde le telefonezi. Apare pe ecranul din faa operatorului. i atunci vor ti n ce direcie mergem, pe ce osea am ieit din Grand Junction. Da. Dar o s complicm puin lucrurile pentru ei, zise Ellie i i explic imediat ce idee i venise.

 mi place, recunoscu Spencer. nchisoarea Rocky Mountain pentru infractorii bolnavi psihic fusese construit n Grand Depression, sub auspiciile Administraiei Proiectelor, i arta la fel de solid i de sigur ca o stnc. Era o cldire bondoac, ntortocheat, cu ferestre mici i nfundate, zbrelite chiar i n aripa administrativ. Blocuri din granit cenuiu placau pereii exteriori. Un granit i mai nchis la culoare fusese folosit pentru canaturile uilor, ramele ferestrelor, colurile exterioare i pentru corniele crestate. O mansard nalt i un acoperi din ardezie neagr acopereau ntregul edificiu. Lui Roy Miro i se prea c nchisoarea avea o alur deprimant i amenintoare. Fr nicio exagerare, structura parc ar fi fost clocit sub deal, aidoma unei creaturi vii. Sub umbrele dup-amiezei trzii, aruncate de pantele abrupte care se nlau n spatele cldirii, ferestrele sclipeau n nuane de galben-aprins, parc reflectndu-se n catacombele vizuinii unui monstru montan ce tria n interiorul stncilor. Apropiindu-se cu limuzina de nchisoare, apoi pe jos, strbtnd coridoarele rezervate vizitatorilor spre biroul doamnei doctor Palma, Roy fu copleit de compasiune pentru srmanele suflete zvorte sub acel colos de piatr. Suferea i pentru gardienii care se chinuiau la fel de tare pzindu-i pe nebuni, obligai s-i petreac att de mult timp n condiii inumane. Dac ar fi stat n puterea lui, ar fi sigilat toate ferestrele i aerisirile, lsndu-i nuntru pe toi prizonierii i ngrijitorii, eliberndu-i de acea via mizer cu ajutorul unui gaz blnd, dar ucigtor. Sala de ateptare i biroul doamnei doctor Sabrina Palma erau att de luxos i de plcut mobilate, nct, prin contrast cu cldirea n care se aflau, preau rupte de realitate, aparinnd unui apartament scump din New York sau unei vile din Palm Beach i unui alt timp, nu anilor treizeci, ca restul nchisorii. Canapelele i scaunele fuseser proiectate evident de J. Robert Scott, tapiate cu mtsuri aurii i argintii. Msuele, ramele oglinzilor i taburetele, tot opera lui J. Robert Scott, erau fcute dintr-un lemn exotic, original cioplite, deschise la culoare sau vopsite n alb. Covoarele groase, n

nuane de bej, proveneau probabil din Edward Fields. n mijlocul ncperii se afla un birou masiv Monteverde & Young, n form de semilun, care costase probabil peste patruzeci de mii de dolari. Roy nu mai vzuse niciun birou al vreunui funcionar public att de luxos i strlucitor, nici mcar n cercurile nalte din Washington. Imediat i ddu seama cum s se foloseasc de asta, nelese c deinea o arm cu care s-o amenine pe doamna doctor Palma dac i-ar fi opus vreo rezisten. Sabrina Palma era directorul personalului medical al nchisorii. ntruct spitalul avea n aceeai msur i statut de pucrie, ea juca i rolul de gardian. Arta la fel de strlucitoare ca i biroul. Prul negru ca pana corbului. Pielea alb ca laptele. Trecut de Patruzeci de ani, nalt, zvelt, dar numai forme. Purta un costum negru tricotat i o bluz din mtase alb. Dup ce se prezent, Roy l introduse pe agentul Olmeyer< mi pare bine de cunotin, doctore< i pe agentul Tarkenton. Doctore. i invit s ia loc. Nu, mulumesc, doctore, spuse Olmeyer i se post n dreapta uii care desprea cele dou ncperi. Nu, mulumesc, doctore, spuse Tarkenton i se post n stnga aceleiai ui. Roy se ndrept spre unul dintre cele trei scaune splendide din faa biroului doamnei doctor Palma, n timp ce ea se aez pe tronul din piele i plu. Era scldat de o cascad de lumin chihlimbarie care o fcea i mai misterioas. M aflu aici ntr-o chestiune de o importan major, i spuse Roy pe cel mai amabil ton. Credem de fapt, tim sigur c fiul unuia dintre pacienii dumneavoastr l pndete pe Preedintele Statelor Unite i vrea s-l asasineze. Dup ce auzi numele prezumtivului criminal i afl identitatea tatlui, Sabrina Palma ridic o sprncean. Examina documentele pe care Roy le scosese din plicul alb i, dup ce realiz ce i se cerea, se scuz i se duse n

ncperea alturat pentru a da nite telefoane urgente. Roy atept n birou. Dincolo de cele trei ferestre nguste, ntinzndu-se peste noaptea de sub nchisoare, luminile oraului Denver plpiau vesel. Se uit la ceas. De cealalt parte a muntelui, desigur c Duvall mpreun cu oamenii si se furiaser nevzui prin noaptea misterioas. Trebuia s fie gata n cazul n care cltorii aveau s ajung mai devreme. Mantia nopii nvluise complet faa orizontului, cnd ajunser n suburbiile ce ineau de Grand Junction. Cu o populaie de peste treizeci i cinci de mii de locuitori, destul de ntins, oraul nu era tocmai la ndemn de strbtut. Dar Ellie avea o lantern i harta pe care o luase din elicopter, aa c identific repede cel mai scurt drum. Dup ce parcurser dou treimi din ora, ei se oprir la un complex de cinematografe pentru a-i face rost de un nou vehicul. Se prea c niciun film nu avea s nceap sau s se termine curnd. Parcarea larg era plin de maini, dar nu se vedea ipenie de om prin jur. Ia un Explorer sau un Jeep dac poi, spuse Ellie n timp ce el deschidea portiera Broncoului, lsnd s ptrund nuntru o rafal de vnt ngheat. Ceva n genul sta. E mult mai practic. Hoii nu aleg, replic Spencer. Ar trebui s aleag. n timp ce el cobora, ea se mut n faa volanului. Hei, dac nu alegi, atunci nu eti un ho, ci doar un gunoier. n vreme ce Ellie conducea Bronco-ul pe alee, n spatele lui, Spencer trecea curajos de la un vehicul la atul, ncercnd portierele. De fiecare dat cnd gsea una descuiat, ntindea o mn n interior s vad dac exista vreo cheie n contact, n spatele aprtorii de soare sau sub scaunul oferului. Urmrindu-i stpnul prin fereastra Broncoului, Rocky scncea ngrijorat. Da, e periculos, spuse Ellie. Nu pot s mint un cine. Dar nici pe

jumtate att de periculos ca atunci cnd am intrat cu maina n supermarket, cu elicopterele pline de gangsteri n spate. Trebuie s te gndeti i la asta. Al paisprezecelea vehicul pe care l ncerc Spencer era un Chevy mare i negru, avnd o cabin larg cu dou rnduri de scaune. Urc repede, nchise portiera, porni motorul i iei n mararier. Ellie parc Bronco-ul n spaiul lsat liber de Chevy. Avur nevoie numai de cincisprezece secunde pentru a muta armele, geanta i cinele n camionet. Apoi o pornir din nou la drum. n partea de est a oraului, ncepur s caute un motel mai recent construit. Camerele din cele vechi nu le-ar fi oferit condiiile necesare folosirii unui computer. La o gazd a mainilor aa cum se autointitula care arta de parc ar fi fost inaugurat cu numai cteva ore n urm, Ellie i ls pe Spencer i pe Rocky n Chevy i se duse la recepie s ntrebe dac poate utiliza un modem n motel. Trebuie s trimit un raport n Cleveland pn mine diminea. Afl c oricare camer permitea acest lucru. Folosindu-i pentru prima Dat cartea de identitate pe numele de Bess Baer, ea nchirie o camer dubl cu un pat imens i plti cu bani ghea n avans. n ct timp o tergem de-aici? ntreb nerbdtor Spencer n momentul cnd ajunser n pragul uii. n cel mult patruzeci i cinci de minute, probabil numai jumtate de or, i promise ea. Ne aflm departe de locul din care am luat maina, dar oricum nu cred c e bine s zbovim prea mult. Nu eti singurul. Ea nu se putu opri s nu remarce mobilierul din camer, n timp ce scotea laptop-ul lui Spencer din geant, aezndu-l pe mas lng priza i mufele pentm telefon. Covoml pestri, albastm cu negru. Draperiile n dungi galbene i albastre. Cuvertura cadrilat, verde cu albastm. Tapetul albastm cu auriu i argintiu, cu un model ce semna a amoebe. Arta ca un

echipament de camuflaj militar pentm o alt planet. n timp ce tu lucrezi aici, eu l duc pe Rocky afar s-i fac nevoile. Cred c mai are puin i explodeaz. Nu pare nerbdtor. i este mine s se manifeste. Lng u, se rsuci spre ea i adug: Am observat nite tonete cu gustri rapide pe partea opus a strzii. O s merg pn acolo i o s cumpr nite hamburgeri i ceva de but, dac nu te deranjeaz. Cumpr ct mai multe, zise ea. Dup ce Spencer i Rocky plecar, Ellie acces computerul principal al AT&T, pe care l abordase cu mult timp n urm i l explorase n amnunime. Prin reeaua naional AT&T, ea reuise n trecut s-i croiasc drum prin computerele mai multor companii regionale de telefoane, din toate colurile rii, ns nu ncercase niciodat s sparg sistemul din Colorado. Cu toate acestea, pentru un hacker, la fel ca i pentru un pianist sau un gimnast olimpic, antrenamentul i experiena constituiau garania succesului, iar ea se antrenase i muncise foarte mult. Cnd Spencer i Rocky se ntoarser, dup numai douzeci i cinci de minute, Ellie ptrunsese deja n sistemul local, iar lista descurajant de lung cu telefoanele i adresele corespunztoare, aranjate pe districte, defila rapid pe ecran. Se fix pe un telefon De la o staie service din Montrose, Colorado, la o sut de kilometri sud de Grand Junction. Manipulnd sistemul principal al companiei regionale de telefoane, ea sun la poliia din Grand Junction, folosind telefonul public din Montrose drept intermediar. Formase numrul de urgene i nu pe cel al centralei poliiei, pentru a fi sigur c adresa va aprea pe ecranul din faa operatorului. Grand Junction Police. Ellie ncepu fr nicio introducere: Am furat un elicopter Bell Jetranger din Cedar City astzi, mai devreme<

Cnd operatoarea de la poliie i ceru s rspund metodic la ntrebrile necesare unui raport formal complet, Ellie strig la femeie, oprind-o: Taci din gur! Taci din gur! Am de gnd s spun asta o singur dat, aa c mai bine m-ai asculta, altfel s-ar putea ca nite oameni s moar! Ea i zmbi lui Spencer care desfcea pungile cu mncare pe masa din sufragerie. Elicopteml se afl acum pe teritoriul Parcului Naional din Colorado, cu echipajul la bord. Sunt teferi, dar legai. Dac i vor petrece noaptea acolo, vor muri ngheai. Voi descrie o singur dat zona n care a aterizat, aa c ai face bine s reii detaliile dac doreti s le salvezi viaa. i ddu cteva indicaii succinte i se deconecta. Rezolvase dou lucmri deodat. Cei trei brbai din Jetranger aveau s fie gsii repede. Iar Departamentul de Poliie din Grand Junction intrase n posesia adresei din Montrose, la o sut de kilometri spre sud, de unde sunaser la numrul de urgene ceea ce le indica faptul c Ellie i Spencer se ndreptau ori spre Autostrada Federal 50, spre Pueblo, ori tot spre sud, pe Autostrada Federal 550, spre Durango. Cteva osele locale se desprindeau din aceste artere principale de circulaie, oferind destule variante pentm a ine ocupate echipajele Ageniei. ntre timp, ea, Spencer i domnul Cine Rocky se vor ndrepta spre Denver pe nterstate 70. Doamna doctor Sabrina Palma era dificil, dar acest fapt nu constituia o surpriz pentru Roy. nainte de a sosi la nchisoare, el se ateptase s ridice obiecii la planurile lui, obiecii bazate Pe fundamente medicale, politice i de securitate. n momentul n care i vzuse biroul, tiuse c anumite consideraii financiare vitale vor cntri mai greu n favoarea lui dect argumentele etice pe care i le-ar fi putut aduce. Nu pot s-mi imaginez niciun fel de circumstane legate de ameninrile la adresa preedintelui, care ar necesita eliberarea temporar a lui Steven Ackblom din acest institut, spuse ea rece. Dei se ntorsese la fotoliul excepional din piele, nu se relaxase ctui de puin, ci sttea pe marginea lui, cu braele sprijinite de birou. Minile

ngrijite ori apucau sugativa, ori se jucau absent cu cteva cristale Lalique animale mici, peti colorai care se aflau lng sugativ. Este un individ extrem de periculos, un brbat arogant i foarte egoist, care nu v-ar ajuta niciodat, chiar dac ar putea, s-i gsii biatul dei nu-mi imaginez cum. La fel de amabil ca de obicei, Roy zise: Doctor Palma, cu tot respectul pe care vi-l port, nu v pot spune n ce fel ne va ajuta sau cum vom reui s-l facem s coopereze. Este o problem urgent de securitate naional. Nu mi se ngduie s v dezvlui niciun amnunt, indiferent ct de mult mi-a dori. Acest om este un monstru, domnule Cotter. Da. Cunosc trecutul su. Dar nu nelegei< Roy o ntrerupse blnd, artnd spre documentele de pe birou: Ai citit ordinul judectoresc, semnat de Curtea Suprem de Justiie din Colorado, care l transfer temporar pe Steven Ackblom n grija mea. Da, dar< Presupun c atunci cnd v-ai dus s dai nite telefoane, unul dintre ee a fost pentru a obine confirmarea acestei semnturi. Da, ordinul este legal. Judectorul se afla nc la birou i mi-a confirmat personal. Semntura era ntr-adevr autentic. Omul lucra pentru Agenie. Sabrina Palma nu se mulumi cu att. Dar ce tie judectorul dumneavoastr despre un demon ca sta? A avut de-a face cu el? Artnd spre alt document de pe birou, Roy continu: mi nchipui c ai obinut i confirmarea autenticitii scrisorii efului meu, Ministrul de Finane. Ai sunat la Washington? Nu, bineneles c n-am vorbit cu el. Este foarte ocupat. Dar ar fi trebuit s fie vreun asistent< Da, admise n sil doctoria. Am discutat cu unul care a verificat cererea.

Semntura Ministmlui de Finane fusese falsificat. Asistentul era un simpatizant al Ageniei. Fr nicio ndoial, el rmsese peste program n biroul secretarei, pentru a rspunde la telefonul cu numr privat pe care Roy i-l dduse Sabrinei Palma, n caz c ar fi vrut s sune din nou mai trziu. Artnd spre al treilea document de pe biroul ei, Roy zise: i aceast cerere din partea primuui adjunct al Ministrului de Justiie? Da, am sunat. Am neles c l-ai cunoscut pe domnul Summerton. Da, la o conferin despre pledoariile care invoc nebunia i efectul lor asupra sistemului judiciar. Cu vreo ase luni n urm. Cred c domnul Summerton a fost convingtor. ntr-adevr. Domnule Cotter, am sunat la biroul guvernatorului i dac mai putei atepta puin pn< Mi-e team c n-avem timp s ateptm. Dup cum v-am spus, viaa Preedintelui Statelor Unite ameninat. Este un prizonier ngrozitor de< Doctor Palma, ncepu Roy. Acum vocea lui devenise metalic, dei zmbea nc. Nu trebuie s v facei griji c v vei pierde gina care face ou din aur. V promit c l vom aduce napoi n mai puin de douzeci i patru de ore. Ochii ei verzi l fixar furios, dar nu i rspunse. N-am tiut c Steven Ackblom a continuat s picteze i n nchisoare, zise Roy. Privirea doamnei Palma se mut la cei doi brbai de lng u, care ncremeniser n poziiile rigide ale agenilor Serviciului Secret, apoi reveni la Roy. Da, mai lucreaz puin. Dou sau trei tablouri pe an. Valoreaz milioane la ora actual. Ea i ntlni din nou privirea i mnia i fu alungat de ngrijorare.

 Calmante nu. Nu are nevoie de aa ceva. Nu este psihopat n sensul uzual al termenului folosit n medicin. Domnule Cotter, s v fie foarte limpede c nu manifest niciunul dintre simp-tomele vreunei boli nervoase. Este o creatur care aparine unei categorii mai greu de definit un sociopat. Dar un sociopat numai prin aciunile sale, numai pentm c tim ce a fcut n trecut, nu prin ceea ce spune sau prin convingerile actuale. i putei aplica orice test psihologic dorii i el va aprea ca un tip normal din toate punctele de vedere, echilibrat, nici mcar prea nervos< neleg c a fost un prizonier model n aceti aisprezece ani. Asta nu nseamn nimic. Sunt doctor n medicin i psihiatru. Dar de-a lungul anilor, ctignd experien, mi-am pierdut toat ncrederea n psihiatrie. Freud i Jung au fost amndoi nite idioi. Acest cuvnt dur l oc teribil venind din partea unei femei att de distinse. Teoriile lor despre cum funcioneaz mintea uman nu folosesc la nimic exerciii de autocunoatere, filosofii construite numai pentm a-i justifica propriile lor dorine, relu ea. Nimeni nu tie cum lucreaz de fapt mintea uman. Chiar atunci cnd putem administra medicamentul potrivit vindecnd astfel o boal mental, tim numai c el este eficient, nu i de ce. Iar n cazul lui Ackblom, comportamentul su nu constituie o problem psihologic. Nu avei niciun pic de mil pentru el? Ea se aplec peste birou, fixndu-l intens. V spun, domnule Cotter, exist diavoli pe lume. Rul care nu are o cauz evident, lipsit de raiune. Ru care nu apare din pricina nici unei traume sau frustrri, nici unui abuz. Steven Ackblom este, dup prerea mea, principalul exemplu n acest sens. Este sntos, perfect sntos. tie cu precizie diferena dintre bine i ru. El vrea s nfptuiasc lucruri monstruoase, tiind c sunt monstruoase, i nu simte niciun fel de constrngere psihic s le fac. Nu avei niciun pic de mil pentm pacientul dumneavoastr? ntreb iari Roy.

 Nu este pacientul meu, domnule Cotter. Este prizonierul meu. Oricum, nu merit i acest om puin compasiune avnd n vedere c a czut de la o asemenea nlime? Merit s fie mpucat n cap i ngropat ntr-un mormnt anonim, zise ea cu asprime. Nu mai era atrgtoare. Arta ca o vrjitoare palid, cu prul negru ca pana corbului i ochii verzi ca de pisic. Dar pentru c domnul Ackblom i-a recunoscut vinovia i pentru c a fost o decizie mai uor de justificat, statul a acceptat povestea bolii sale. Dintre toi oamenii pe care i ntlnise n via, lui Roy i displcuser puini i urase i mai puini. Pentru aproape toi simise un strop de compasiune indiferent de defectele sau personalitile lor. Dar Sabrina Palma l dezgusta. Cnd avea s gseasc timp n programul su ncrcat, i va aplica o pedeaps pe lng care cea a lui Harris Descoteaux ar fi prut o binecuvntare. Chiar dac nu putei simi niciun pic de compasiune pentru acel Steven Ackblom care a ucis atia oameni, zise Roy ridicndu-se de pe scaun, cred c ai reui pentru acel Steven Ackblom care a fost att de generos cu dumneavoastr. Este un monstru. Nu merit niciun pic de mil. Folosii-l pentru ce avei nevoie, apoi aducei-] napoi. Ei, poate c dumneavoastr tii mai multe despre montri, doctore< Avantajul pe care l-am obinut din acest aranjament, spuse ea calm, este un pcat, domnule Cotter. tiu asta. i voi plti, ntr-un fel sau altul. Dar exist o diferen ntre un pcat pornit din slbiciune i unul care vine din rutate. Sunt capabil s vd aceast diferen. Mai ales c e att de convenabil pentru dumneavoastr, replic Roy i ncepu s-i adune hrtiile de pe birou. Stteau aezai pe patul din motel, nfulecnd hamburgeri, cartofi prjii i fursecuri crocante cu ciocolat. Rocky hpia dintr-o pung rupt de pe podea. Acea diminea din deert prea c trecuse de secole. Ellie i Spencer

aflaser att de multe unul despre cellalt, nct puteau Mnca n linite, savurnd fiecare bucic, fr a se simi deloc stnjenii. Ellie avea impresia c l cunoate pe de-a-ntregul, c i poate citi orice gnd, chiar nerostit. De aceea rmase surprins cnd, spre finalul mesei, el i exprim dorina de a se opri la ferma de lng Vail, n drumul spre Denver. i nici nu-i veni s cread cnd i zise c nc mai era proprietatea lui. Probabil c ntotdeauna am tiut c m voi ntoarce pn la urm, spuse el, incapabil s o priveasc. Spencer i puse restul cinei deoparte, cci i pierise pofta de mncare. Stnd n poziie lotus pe pat, i ncrucia minile pe genunchiul drept i se uit la ele de parc ar fi fost mai misterioase dect dou fiine ciudate din Atlantida, continentul scufundat. La nceput, continu el, bunicii au pstrat proprietatea pentru c nu au vrut s-o cumpere cineva care ar fi dorit, eventual, s-o transforme ntr-o atracie turistic. Sau s-i lase pe jurnaliti s intre n camerele din subsol i s scrie alte articole morbide. Corpurile fuseser ndeprtate, totul curat, dar nc rmsese locul, nc mai putea atrage interesul presei. Dup ce am nceput terapia pe care am continuat-o timp de un an, medicul m-a sftuit s pstrez casa pn cnd voi simi c sunt pregtit s m ntorc. De ce? ntreb Ellie. De ce s te mai ntorci? El ezit puin, apoi relu: Pentru c nu tiu ce-am fcut o parte a acelei nopi. N-am fost niciodat n stare s-mi amintesc ce s-a ntmplat spre sfrit, dup ce l-am mpucat< Cum adic? L-ai mpucat, apoi ai fugit dup ajutor i asta-i tot. Nu. Poftim? El cltin din cap. nc i privea minile. Nite mini inerte. Parc sculptate n marmur, odihnindu-i-se pe genunchi, ntr-un final zise: Asta vreau s aflu. Trebuie s m ntorc acolo jos i s aflu. Dac nu, n-o s fie drept nici pentru mine< Nici pentru tine. Nu te poi ntoarce tocmai acum, cu Agenia pe urmele noastre.

 Care-i adresa fermei? ntreb ca. Avea o adres rural, nu un numr pe o strad. I-o ddu, apoi i-o spuse nc o dat, cnd ea l rug s o repete. Dar de ce? Ce vrei s faci? Care este numele companiei strine? Vanishment1 International. Glumeti! Nu. Acesta este numele din acte Vanishment International? Aa apare n chitanele de impozit? Mda. Spencer i trase un scaun lng al ei i se aez, n timp ce Rocky veni pufnind s vad dac mai exista ceva de mncare. Ellie, n-ai vrea s-mi spui i mie? Am de gnd s sparg fiierele ce conin numele proprietarilor pmnturilor din zon, zise ea. Am nevoie de o hart cadastral, dac reuesc s gsesc vreuna. ncerc s aflu coordonatele exacte ale proprietii. La ce i-ar folosi? Pentru numele lui Dumnezeu, dac mergem acolo i ne asumm un asemenea risc, trebuie s fim narmai pn-n dini. Trebuie s fim pregtii s ne aprm de orice, zise ea, mai mult pentru sine. Despre ce vorbeti? Prea complicat. Mai trziu. Acum am nevoie de puin linite. mbrcat cu un costum puin prea larg, adus de Agenie, i cu un pardesiu identic cu ale celor trei nsoitori ai si, cu ctue la mini i la picioare, faimosul i infamul Steven Ackblom sttea lng Roy, pe bancheta din spate a limuzinei. Artistul avea cincizeci i trei de ani, dar prea c nu mbtrnise dect foarte puin de cnd apruse pe primele pagini ale ziarelor, atunci cnd vntorii de senzaii i acordaser titlurile de Vampirul din Vail, Nebunul

din Muni i Michelangelo cel Psihopat. Dei ncrunise la tmple, n rest prul i rmsese negru, lucios i la fel de des. Faa sa frumoas era uimitor de De la to vanish = a disprea (n. Red.). Tnr i neted. Dou linii subiri, ca un zmbet, se curbau n jos pornind de la nri, i evantaie de riduri fine se desfceau la colurile ochilor dar nimic nu l fcea s par n vrst; de fapt i lsa senzaia c suferise puin i se bucurase de nenumrate ori de-a lungul vieii. Ca i n fotografia pe care Roy o gsise n cabana din Malibu, la fel ca n toate pozele care apruser n ziare i reviste cu aisprezece ani n urm, ochii lui Steven Ackblom i atrgeau atenia i te fascinau. ns arogana pe care Roy o percepuse n ei chiar i n instantaneul acela ntunecat, aidoma unei reclame, nu mai exista acum, dac existase cumva vreodat; i luase locul ncrederea n sine. De asemenea, rutatea pe care o puteai remarca n toate fotografiile, n cazul n care cunoteai preocuprile brbatului, lipsea n realitate de pe chipul lui. Avea privirea limpede i direct, dar deloc amenintoare. Roy descoperi n ochii lui Ackblom o blndee neobinuit i o cmpatic ptrunztoare, dezvluind o persoan extrem de neleapt, care nelegea perfect condiia uman. Chiar i n lumina bizar din limuzin, ce venea de sub scaune i de la becurile din tocurile portierelor, Ackblom avea o prestan uor de recunoscut dei presa, n cutare de senzaii, n-o remarcase n niciun fel. Era taciturn, dar tcerea sa nu avea nimic iraional sau tulburtor n ea. Fr ndoial c fusese ntotdeauna un bun i agil observator. Se mica puin, niciodat nu se foia. Uneori, cnd i nsoea comentariile cu gesturi, i mica abia perceptibil minile, nct lanul dintre ctue aproape c nu scotea niciun zgomot. Calmul lui nu era rigid, ci relaxat, deloc moale, ci plin de o for pasiv. Nu aveai cum s stai lng el fr s nu devii contient de inteligena sa extraordinar: o emana prin toi porii, de parc mintea i-ar fi fost o mainrie dinamic att de puternic, nct ar fi putut muta Pmntul din loc, stricnd ordinea cosmic.

n toi cei treizeci i trei de ani ai si, Roy Miro ntlnise doar doi oameni a cror prezen fizic s-i fi strnit sentimente att de apropiate de dragoste. Prima fusese Eve Mrie Jammer. Al doilea, Steven Ackblom. Amndoi n aceeai sptmn. n acest februarie fermector, destinul l nvluia ca o mantie, nsoindu-l peste tot. edea alturi de Steven Ackblom, ceea ce l captiva. Vroia s-i arate artistului c el, Roy Miro, era o persoan cu profunzimi nebnuite, nzestrat cu un talent excepional. Rink i Fordyce (Tarkenton i Olmeyer i ncetaser existena dup ce prsiser biroul doamnei doctor Palma) preau a nu fi fermecai de Ackblom n aceeai msur ca Roy poate chiar deloc. Aezai cu faa la ei, nu se artau interesai de vorbele artistului. Fordyce nchidea ochii din cnd n cnd, ca i cum ar fi reflectat. Rink se uita pe fereastr, dei oricum nu putea distinge nimic n noapte prin sticla fumurie. n rarele ocazii cnd Ackblom gesticula i ctuele zngneau uor, n chiar i mai rarele situaii n care i mica picioarele suficient de mult, nct s zornie lanul, Fordyce deschidea ochii aidoma unei ppui pe care o ridici n picioare, iar capul lui Rink se rsucea spre artist. Altfel nu i acordau nicio atenie. Desigur, cei doi ageni i formaser o prere clar despre Ackblom, bazat pe aiurelile citite n ziare i nu pe ceea ce puteau s vad personal. Deprimant! Bineneles c opacitatea lor nu constituia o surpriz. Rink i Fordyce nu erau idealiti, ci oameni de aciune, deloc pasionai, ci cruzi. Agenia avea nevoie de indivizi ca ei, lipsii de opinii, creaturi demne de mil, suprtor de limitate, care vor mpinge lumea civa centimetri mai aproape de perfeciune n ziua n care o vor prsi. Pe atunci eram tnr, doar cu doi ani mai mare dect fiul tu, ns am neles ce ncercai s obii. i ce ncercam? ntreb Ackblom. Glasul lui avea o tonalitate de tenor, cald, cu un timbru care sugera c ar fi putut s fac o strlucit carier n domeniul muzicii. Roy ncepu s-i explice: toate acele portrete fantastice i irezistibile nu exprimau pornirile maligne ale oamenilor, ascunse sub nfiarea lor

frumoas, ci ar fi trebuit vzute ca fcnd parte din viaa lor, i luate mpreun semnificau tendina i lupta umanitii pentru perfeciune. Iar dac n munca ta cu subiecii vii vroiai s-i determini s ajung la o frumusee absolut, chiar i pentru o perioad de timp foarte scurt nainte de a muri, atunci crimele tale nu au fost de fapt crime, ci acte caritabile, aciuni mnate de o profund compasiune, pentru c prea puini oameni din lume cunosc mcar o clip de perfeciune n ntreaga lor existen. Prin tortur, le-ai oferit celor patruzeci i una de femei presupun c i soiei O experien transcendent. Dac ar fi trit, i-ar fi mulumit pn la urm. Roy vorbea sincer, dei pn nu de mult crezuse c Ackblom pornise greit pe calea spre perfeciune. Dar asta se ntmplase nainte de a-l ntlni. Acum se simea ruinat fiindc subestimase talentul artistului i percepia sa ascuit. Nici Rink, nici Fordyce nu manifestau vreun interes fa de cuvintele lui Roy. n cursul anilor n care slujiser Agenia, auziser att de multe minciuni strigtoare la cer, toate rostite pe un ton att de sincer, nct, iar ndoial, i imaginau c eful lor se juca numai cu Ackblom, c l manipula pe nebun ntr-un mod inteligent pentru a-l face s coopereze, asigurnd astfel succesul operaiunii. n realitate, Roy tria un moment unic, care i ddea fiori: avea posibilitatea s-i exprime sentimentele cele mai profunde, tiind c Ackblom l va nelege perfect, n timp ce Rink i Fordyce vor crede c juca doar un rol machiavelic. Roy nu merse att de departe nct s-i dezvluie ocupaiile lui personale, tratamentul plin de compasiune aplicat celor mai triste cazuri ntlnite n cltoriile sale. Povestirile despre familia Bettonfield din Beverly Hills, Chester i Guinevere din Burbank, infirmul i soia sa de lng restaurantul din Las Vegas ar fi putut s li se par lui Rink i lui Fordyce prea amnunite pentru a fi invenii spontane, necesare n scopul de a ctiga ncrederea artistului. Lumea ar putea s fie un loc infinit mai bun, continu Roy, hotrndu-se s abordeze doar nite concepte generale, dac ntreaga ras

uman s-ar mpuina. S elimini n primul rnd exemplarele cu mai multe defecte. Pornind pentru nceput de jos. Iar cei crora li se va permite s supravieuiasc vor fi apropiai standardelor ceteanului ideal, vor construi o societate mai blnd i mai luminat. Am dreptate? Procesul ar fi extrem de fascinant, replic Ackblom. Roy lu comentariul drept o aprobare. Da, nu-i aa? Dar numai dac te plasezi n Comitetul de selecie, spuse artistul, i nu ntre cei care vor fi judecai. O, bineneles. Ackblom l rsplti cu un zmbet. Atunci ar fi o adevrat distracie. Renunaser la ideea de a zbura pn n Vail, iar acum traversau munii rulnd pe Interstate 70. Drumul avea s dureze n jur de dou ore. Le-ar fi luat mai mult dac s-ar fi ntors n Denver de la nchisoarea Stapleton i ar li ateptat aprobarea pentru decolare. n plus, limuzina era mai intim i mai puin zgomotoas dect avionul, iar Roy putea s se bucure nestingherit de compania artistului. Pe msur ce kilometrii se scurgeau, Roy Miro nelegea tot mai mult de ce Steven Ackblom l impresionase la fel de puternic ca i Eve. Dei artistul era un brbat bine fcut, nicio trstur a sa nu se apropia de perfeciune. Cu toate acestea, pe undeva, el era perfect. Roy o simea. O strlucire. O armonie subtil. Vibraii linititoare. Dintr-un anumit punct de vedere, Ackblom nu avea nici cel mai mic defect. Deocamdat, virtuile i calitile perfecte ale pictorului rmseser aparent misterioase, dar Roy tia c Ie va descoperi pn cnd vor ajunge la ferma de lng Vail. Limuzina strbtea muni nali, pduri nesfrite, slbatice, ninse, urcnd spre luna argintie toate acestea transformndu-se prin geamurile fumurii ntr-o pat nedesluit. Cauciucurile fremtau. n vreme ce Spencer conducea maina neagr, furat, pe Interstate 70, n afara lui Grand Junction, Ellie, rezemat de sptarul scaunului, lucra

frenetic la laptop-ul alimentat de la aprinztorul de igri. Computerul era aezat pe o pern terpelit de la motel. Din cnd n cnd, ea consulta o copie tiprit a hrii cadastrale i celelalte informaii pe care le obinuse despre ferm. Ce faci? o ntreb din nou. Calcule. Ce calcule? Ssssst! Rocky doarme pe bancheta din spate. Ellie scoase din geant cteva dischete pe care le introduse n unitate, pe rnd. Evident, erau programe proiectate chiar de ea, pe care le adaptase la laptop n timp ce Spencer se zbtuse n delir mai mult de dou zile, n deertul Mojave. Cnd o ntreb de ce nu-i luase din Rover computerul, care avea un sistem de operare diferit, ea i rspunse:

Am fost o Cerceta, i aminteti? ntotdeauna trebuie s fiu pregtit. Nu-i formase nicio idee despre scopul softwareului. Pe ecran plpiau formule i diagrame. Sfere holografice ale Pmntului se roteau la comenzile ei, iar Ellie extrgea de acolo teritorii pe care le mrea i le examina. Vail se afla la numai trei ore deprtare. Spencer i-ar fi dorit s petreac tot acest timp vorbind cu ea, aflnd i mai multe unul despre cellalt. Dei trei ore erau oricum insuficiente mai ales dac s-ar fi dovedit a fi ultimele trei ore petrecute mpreun. Capitolul XIV

Cnd se ntoarse la locuina fratelui su, dup plimbarea pe strzile din Westwood, Harris Descoteaux nu meniona ntlnirea cu brbatul nalt din Toyota albastr. n primul rnd i se prea c visase. Nu putea dovedi absolut nimic. Apoi, nu reuise s-i dea seama dac necunoscutul i era duman sau prieten. Nu vroia s-i sperie pe Darius sau pe Jessica.

Mai trziu, n acea dup-amiaz, dup ce Ondine i Willa se ntorseser mpreun cu mtua lor, iar fiul acesteia, Martin, venise acas de la coal, Darius decise c trebuia s-i distreze puin. Insist ca toi apte s urce n microbuzul VW, pe care l reparase cu propriile sale mini, s mearg la cinema i apoi s ia cina la Hamlet Gardens. Nici Harris, nici Jessica nu vroiau s mearg la film sau la restaurant, cnd fiecare dolar cheltuit ar fi nsemnat un dolar furat de la rudele lor. Nici mcar Ondine sau Willa nu prur ncntate de idee: nu i reveniser nc din trauma pe care o suferiser dup atacul echipei SWAT de vineri noapte. Darius susinu cu fermitate c un film i o cin la Hamlet Gardens ar fi fost n mod sigur medicamentele de care aveau nevoie s se vindece. i insistena era una dintre calitile care l fceau s fie un avocat att de bun. Prin urmare la 18,15, luni sear, Harris se afla ntr-o sal de cinema laolalt cu o ceat glgioas, incapabil de a nelege umorul din scenele pe care ceilali le gseau att de comice, i suferi un nou atac de claustrofobie. ntunericul. Att de muli oameni ntr-o singur ncpere. Cldura emanat de trupurile lor. i era imposibil s respire adnc, s-i domine ameeala. Se sperie gndindu-se la ce avea s urmeze. i opti Jessici c trebuie s se duc la toalet. Femeia se ngrijor cumplit, dar el o btu uurel pe umr, i zmbi linititor i apoi iei n sfrit de acolo. Toaleta brbailor era pustie. Harris deschise robinetul de ap rece la una dintre cele patru chiuvete. Se aplec i i stropi faa de mai multe ori, ncercnd s se rcoreasc. Cnd i ridic privirea, observ c nu mai era singur. De vreo treizeci de ani, asiatic, purtnd blue-jeans, mocasini i un pulover albastru-nchis cu un ren rou, necunoscutul se ndrept ctre una dintre chiuvete. Se pieptn. ntlni privirea lui Harris n oglind i zmbi: Domnule, a putea s v dau un subiect de meditaie? Harris recunoscu ntrebarea pe care brbatul nalt din Toyota i-o adresase nu de mult. Uimit, se retrase att de brusc de lng chiuvet, nct se lovi de ua unei cabine de toalet. Se cltin, fiind ct pe ce s cad, dar se tinu de perete i i recapt echilibrul.

 Pentru o vreme, economia Japoniei a fost teribil de puternic. Atunci lumea a crezut c poate ar fi mai bine ca afacerile bnoase i guvernele mari s mearg mn n mn. Cine suntei? ripost Harris, revenindu-i mai repede dect prima dat. Ignorndu-i ntrebarea, necunoscutul cel zmbitor continu: Acum auzim termenul de politic industrial. Afaceri babane i greve au loc n fiecare zi. Susine platforma mea politic i ajut-m s ajung la putere, iar eu i voi asigura profitul, spun politicienii. Ce m intereseaz pe mine toate astea? Avei rbdare, domnule Descoteaux. Dar... Membrii sindicatului sunt dezbinai pentru c guvernul comploteaz cu liderii lor. Micii afaceriti sunt nfrni, fiind prea neputincioi pentru a face fa ligii multimiliardarilor. Acum Ministrul de Interne vrea s se foloseasc de militari ca de o arm a politicii economice. Harris se napoie la chiuvet, unde apa rece nc mai curgea. O nchise. Aliana dintre guvern i afaceriti, aprat de armat i de poliia local am numit-o odat fascism. Vom avea i noi parte de fascism acum, domnule Descoteaux? Sau este un lucru nou i inofensiv? Harris tremura. Realiz c avea faa i minile ude, aa c smulse cteva erveele din cutia de lng oglind. i dac este un lucru nou, domnule Descoteaux, atunci trebuie s fie i bun? Poate. Poate c o s trecem printr-o perioad de tranziie, dup care totul va fi minunat. Ddu din cap, apoi zmbi, ca i cum ar fi examinat i aceast posibilitate. Sau poate c totui acel ceva se va dovedi a fi un nou soi de infern. Nu m intereseaz nimic din ceea ce spunei, exclam Harris mnios. Nu sunt politician. Nici nu e nevoie. Ca s v putei apra, trebuie s fii numai bine informat.

 Eu vreau doar s-mi recapt casa. Vreau s-mi reiau viaa. Vreau ca totul s fie cum a fost. Nu va mai fi posibil niciodat, domnule Descoteaux. De ce mi se ntmpl toate astea? Ai citit romanele lui Philip K. Dick, domnule Descoteaux? Ale cui? Nu. Harris simea mai mult ca oricnd c se afla n inutul Iepuraului Alb i al Pisicii din Cheshire. Necunoscutul cltin din cap dezamgit. Lumea viitorului pe care domnul Dick a descris-o este lumea spre care ne ndreptm acum. Este un loc nspimnttor aceast lume dickian. Mai mult dect oricnd, toi avem nevoie de prieteni. mi suntei prieten? ntreb Harris. Unde v sunt oamenii? Avei rbdare i gndii-v la ce v-am spus. Brbatul se ndrept spre u. Harris vru s-l opreasc, apoi se stpni. O clip mai trziu rmase singur. Intestinele ncepur s i se agite dintr-o dat. Pn la urm n-o minise pe Jessica: ntr-adevr avea nevoie s se duc la toalet. Apropiindu-se de Vail, nc aflndu-se la mare altitudine n Munii Stncoi, Roy Miro folosi telefonul din limuzin pentru a suna la numrul aparatului celular, pe care Gary Duvall i-l dduse mai devreme. Curat? ntreb el. nc nu am vzut niciun semn c ar fi sosit, zise Duvall. O s ajungem i noi n curnd. Chiar crezi c vor aprea? Jetranger-ul furat i echipajul fuseser gsii n Parcul Naional din Colorado. Apelul telefonic al unei femei care sunase la Poliia din Grand Junction venise din Montrose, ceea ce nsemna c Spencer mpreun cu ea se ndreptau spre sud, ctre Durango. Dar Roy nu credea acest lucru. tia c direcionarea telefoanelor putea fi influenat prin intermediul unui

computer. Avea ncredere mai mult n puterea trecutului dect n acel telefon derutant; i va gsi pe fugari n locul unde se va ntlni prezentul cu trecutul. Vor veni, spuse Roy. Forele cosmice sunt alturi de noi n noaptea asta. Forele cosmice? zise Duvall, de parc ar fi auzit o glum i acum atepta poanta. Vor veni, repet Roy i se deconecta. Lng el, Steven Ackblom edea tcut i sobru. Vom ajunge n cteva minute, i spuse Roy. Ackblom zmbi. Nicieri nu e mai bine dect acas. Spencer conducea deja de aproape o or i jumtate cnd Ellie nchise computerul. O broboan de sudoare i se prelingea pe frunte, cu toate c n interiorul mainii nu era cald. Dumnezeu tie dac am plnuit o aprare bun sau o dubl sinucidere, zise ea. Poate iei oricum. Dar cel puin exist i o putem folosi dac vom avea nevoie. Ce s folosim? N-am de gnd s-i explic. Mi-ar lua prea mult timp. n plus, ai ncerca s m determini s m rzgndesc. Ceea ce ar fi o pierdere de vreme. Cunosc argumentele tale i le-am respins deja. Cnd te ocupi i de cealalt parte, o ceart poate deveni mult mai plcut< Ea rmase serioas. Dac situaia se nrutete, n-o s am de ales i va trebui s o folosesc, indiferent ct de nebunete ar prea. Rocky se trezise cu puin timp n urm, iar Spencer ntoarse capul i i se adres: Amice, sper c tu nu eti prea buimcit acolo, n spate, nu? ntreab-m orice altceva, dar nu despre asta, spuse Ellie. Dac vorbesc

prea mult despre acest lucru, dac m gndesc prea mult, o s fiu prea speriat ca s m mai folosesc de el, dac va fi nevoie. Spencer n-o auzise niciodat pn atunci vicrindu-se. De obicei i pstra stpnirea de sine. Dar acum tonul ei l ngrozi. Gfind, Rocky i strecur capul ntre cele dou scaune din fa. O ureche ciulit, una pleotit: odihnit i plin de interes. Nici nu credeam c eti buimcit, i zise Spencer. Numai eu sunt de dou ori mai beat dect un licurici care se sfrm ncercnd s ias dintr-un castron cu maionez. Dar probabil c formele de via cu o inteligen mai avansat, precum specia canin, n-au nicio problem s neleag despre ce trncnete ea. Ellie scrut oseaua din fa, frecndu-i incontient brbia cu degetele de la mna dreapt. Ea i spusese c o poate ntreba despre orice, n afar de asta, orice ar fi fost asta, aa c i urm sfatul. Unde avea de gnd Bess Baer s se stabileasc, nainte de a ncurca eu lucrurile? Unde trebuia s te duci n Rover-ul la pentm a ncepe o via nou? Nu aveam de gnd s m mai stabilesc nicieri, zise ea, dovedindu-i c l ascultase. Am renunat la idee. Mai devreme sau mai trziu tot m-ar gsi, dac a rmne un timp n acelai loc. Am cheltuit o grmad de bani< ai mei< i ai unor prieteni< pentru a-mi cumpra Rover-ul i echipamentul electronic. Cu ajutoml lor a fi putut s m duc oriunde, fr s m opresc. O s-i pltesc Rover-ul. Nu asta vreau. tiu. Dar oricum ce-i al meu e i al tu. Da? De cnd? Fr alte obligaii. Vreau s-mi plteti altfel. N-are niciun rost s te mpotriveti. Sunt ultimele tale cuvinte, mmm? Nu. Ultimele sunt ale cinelui.

 Asta a fost decizia lui Rocky? Are grij de finanele mele. Rocky rnji. i plcea s-i aud numele. Pentru c e ideea lui Rocky, zise ea, o s m mai gndesc. De ce i spui lui Summerton libarc? l enerveaz att de mult acest lucru? Are fobie la insecte. Fa de toate insectele. Pn i o musc l tulbur. Dar l deranjeaz n special librcile. Cnd vede una i au avut o invazie pe vremea cnd lucra la ATAF nnebunete de tot. E aproape comic. Ca ntr-un desen animat, cnd un elefant se sperie de un oricel. Oricum< Cteva sptmni dup< Dup ce Danny i ai mei au fost omori i dup ce am renunat s m apropii de reporteri, l-am sunat pe Tom la biroul din Ministerul Justiiei, l-am sunat de la un telefon public din centrul oraului Chicago. Doamne! Pe linia privat la care rspunde el personal. L-am surprins. A ncercat s fac pe nevinovatul, s prelungeasc discuia ca s afle de unde vorbeam. I-am spus c n-ar trebui s-i fie att de fric de gndaci, pentru c, de fapt, tot asta era i el. I-am zis c ntr-o zi o s-l strivesc, o s-l ucid. i vorbeam serios. ntr-o zi, o s reuesc cumva s-l trimit n Iad. Spencer se uit la ea. Scruta noaptea din fa, nc reflectnd. Zvelt, plcut, n unele privine delicat ca o floare. Cu toate acestea, ea devenise tot att de puternic i de dur ca un soldat din forele speciale. O iubea mai presus de orice motivaie, fr nicio rezerv, cu o pasiune dezlnuit, iubea fiecare trstur a chipului ei, timbrul vocii, i iubea vitalitatea, buntatea inimii i agilitatea minii, o iubea att de pur i de intens, nct uneori cnd o privea, Linitea parc se pogora pe Pmnt. Se ruga s-o in Dumnezeu n via, s nu moar naintea lui, altfel nu i-ar mai fi rmas nicio speran, niciuna. Conduse spre est, n noapte, pe lng Riffle, Silt, New Castle i Glenwood Springs. Autostrada interstatal strbtea deseori vile adnci i nguste ale canioanelor, erpuind printre perei abrupi din piatr cu margini crestate.

La lumina zilei, era una dintre cele mai superbe priveliti din lume. n bezna de februarie, aceste bastioane se apropiau amenintor, monolii negri care l mpiedicau s coteasc la dreapta sau la stnga i l ndrumau spre zone mai nalte, spre o confmntare cumplit i inevitabil ce-i atepta desctuarea nc de la formarea Universului. Undeva, departe, se zrea numai o fie de cer stropit cu foarte puine stele, ca i cum Raiul nu ar mai fi acceptat s primeasc alte suflete i ar fi urmat s-i nchid peste puin timp porile. Roy atinse un buton de pe braul fotoliului. Fereastra de lng el se ls n jos. Este aa cum i aminteti? l ntreb pe artist. n timp ce prseau oseaua cu dou benzi, Ackblom se ntinse peste Roy ca s priveasc afar. n faa proprietii, zpada imaculat acoperea pajitea ce nconjura grajdul. Niciun cal nu mai fusese priponit acolo de douzeci i doi de ani, de la moartea lui Jennifer, pentru c doar ea iubise caii, nu i soul ei. Dar opronul se meninea bine i era att de alb, nct se deosebea cu greu de cmpul ngheat. Mormane de zpad nalte pn la piept flancau aleea pustie, mpinse pn acolo de un plug. Aprur serpentinele. La cererea lui Steven Ackblom, oferul opri n apropierea casei, la oarecare distan de opron. Roy ridic geamul n vreme ce Fordyce i scoase artistului ci uele de la picioare. Apoi i pe cele de la mini. Roy nu vroia ca pictorul s se simt umilit din cauza lanurilor. n timpul cltoriei printre muni, cei doi njghebaser o relaie profun d. Cu ctue sau nu, respectul mutual stabilit ntre ei garanta cooperarea total. Coborr din limuzin, lsndu-i pe Rink i pe Fordyce s-i atepte nuntru. Nicio adiere nu tulbura noaptea, dar aerul era ngheat. Pajitea alb din faa casei lucea slab sub lumina argintie a lunii. Neaua mpodobea tufiurile perene. Cu crengile nvemntate n ghea, un arar

tuns de foarfecele iernii arunca o umbr firav n curte. Ferma cu dou etaje n stil victorian era alb cu obloane verzi. O verand spaioas se desfura de-a lungul ntregii faade, iar balustrada verde ce o nconjura se sprijinea pe stlpi albi. O corni artoas marca limita dintre perei i acoperiu cu lucarne, iar ururi mici, aidoma unor ciucuri, atrnau de streain. Ferestrele erau ntunecate. Paul i Anita Dresmund cooperaser cu Duvall. i petreceau noaptea n Vail, probabil dorindu-i s tie ce urma s se ntmple la ferm, dar i vnduser curiozitatea pe o cin ntr-un restaurant de patru stele cu ampanie i cpuni nvelite n ciocolat urmat de o noapte linitit ntr-un apartament luxos al hotelului. Mai trziu, dup ce Grant va muri i slujbele de ngrijitori pe care le deinuser nu vor mai exista, ei vor regreta desigur acest trg. Duvall i cei doisprezece oameni de sub conducerea lui se mprtiaser n mod discret pe toat suprafaa proprietii. Roy nu reui s zreasc pe nimeni. Este foarte frumos aici primvara, zise Steven Ackblom, vorbind fr nicio umbr de regret, ci doar amintindu-i dimineile nsorite de mai i serile pline de stele i de tritul greierilor. Este frumos i acum, spuse Roy. Da, nu-i aa? Cu un zmbet care ar fi putut fi melancolic, Ackblom se rsuci s admire ntreaga proprietate. Am fost fericit aici. Motivul este lesne de neles. Artistul oft. Plcerea ne viziteaz des, dar durerea mereune ce >ple-seste. Poftim? Keats, explic Ackblom. O, mi pare ru c te deprim locul. Nu, nu. Nu te ngrijora din pricina asta. Nu m deprim ctui de puin. Din natere sunt imun la deprimare. Dar cnd revd totul< Este o durere dulce care merit s fie trit. Urcar n limuzin i se ndreptar ctre opron.

n micul ora Eagle, la vest de Vail, oprir s fac plinul. Dintr-o gheret de lng benzinrie, Ellie reui s obin dou tuburi mari de Super Glue, lichidnd rezerva magazinului. De ce Super Glue? ntreb Spencer dup ce ea se ntoarse lng pompe, unde el i numra banii ngrijitorului. Pentru c e mai greu s gseti unelte pentru sudur i accesoriile necesare. Sigur c e mai greu, spuse el de parc ar fi tiut despre ce vorbete. Ea rmase serioas. Stocul de zmbete i se epuizase. Sper c nu e prea frig pentru lipiciul sta. Ce vrei s faci cu Super Glue, dac-mi permii s te ntreb? S lipesc ceva. Pi bineneles c s lipeti< Ellie se mut pe bancheta din spate, lng Rocky. La rugmintea ei, Spencer rul pe aleile de serviciu ale atelierului de reparaii. Parc lng un morman de zpad nalt de trei metri. Ferindu-se de limba prietenoas a cinelui, Ellie debloca mica fereastr care desprea cabina de portbagaj. O deschise numai un centimetru. Scoase din geant ultimele obiecte pe care le alesese cnd primise confirmarea c Earthguard i urmrea i fusese necesar s abandoneze Range Rover-ul. Un cablu lung, portocaliu. Un adaptor care transforma orice aprinztor de igri n dou prize din care se putea obine curent electric dac motorul funciona, n final, mai extrase i aparatura pentru conectare la satelit, cu braul mobil automat i antena parabolic portabil asemntoare unui Frisbee. Din nou afar, Spencer deschise portbagajul i apoi se urcar amnaoi n camioneta goal. Ellie folosi cea mai mare parte a cleiului pentru a fixa transmitorul prin microunde pe metalul vopsit al podelei. tii, zise el, o pictur-dou sunt suficiente de obicei. Trebuie s fiu sigur c nu se desprinde la momentul cel mai nepotrivit i ncepe s alunece. E necesar s rmn pe loc. Dup ce ai pus atta, probabil c numai o bomb nuclear ar mai putea

s-o urmeaz. Cu capul nclinat, curios, Rocky i urmrea prin geamul cabinei. Adezivul se ntri ceva mai greu, din cauza cantitii mari i a frigului. ns n zece minute, transmitorul se fix pe podeaua camionetei. Ellie desfcu antena parabolic pliant la dimensiunea ei maxim de cincizeci de centimetri. Vr unul dintre capetele cablului n mufa transmitomlui. Apoi i strecur degetele prin crptura ngust pe care o lsase n geamul din spate al cabinei, deschise nc puin fereastra i azvrli cablul pe banchet. Rocky i ntinse botul peste marginea geamului i i linse minile. Cnd poriunea de cablu dintre transmitor i fereastr fu bine ntins, dar nu la maximum, Ellie mpinse botul cinelui i ridic geamul ct mai mult cu putin. O s urmrim pe cineva prin satelit? ntreb Spencer n timp ce sreau din camionet. Informaia reprezint putere, zise ea. nchiznd portbagajul, el spuse: Normal! i am cteva cunotine importante. Nici prin cap nu-mi trece s te contrazic. Ea lu cablul de pe banchet i l vr ntr-una dintre cele dou prize ale adaptorului din aprinztorul de igri. Introduse tecrul laptopului n cealalt. Bine, se ncrunt Ellie, urmtoarea oprire Vail. Spencer porni motorul. Aproape prea excitat pentm a conduce, Eve Jammer cltorea prin noapte, cutnd ocazia de a deveni o femeie mplinit, aa cum o nvase Roy. Trecnd pe lng un bar prpdit, unde reclamele luminoase anunau dansatoare goale pn la bru, Eve vzu un tip abtut, De vrst mijlocie, care tocmai ieea pe ua din fa. Avea chelie i probabil vreo douzeci de kilograme n plus, i obrajii brzdai de riduri

adnci, semnnd teribil cu un Shar-Pei. Mergea adus de spate, ngrozitor de obosit. Cu minile n buzunarele hainei, cu capul n jos, se tr pn la parcarea pe jumtate plin a barului. Trecu pe lng el, ncetini i opri motorul. l urmri prin fereastra lateral cum se apropia. i tria picioarele de parc ar fi fost prea btut de soart s se lupte cu gravitaia mai mult dect era strict necesar. i putea imagina ceea ce simea el. Prea btrn i total neatrgtor, prea gras i prea timid, prea srac pentru a ctiga favorurile vreunei fete pe care i-ar fi dorit-o. Pleca spre cas dup cteva beri, spre un pat gol, dup ce privise ore ntregi femeile tinere, splendide, cu trupuri suple i picioare lungi, cu sni mari, pe care niciodat nu avea s le posede. Frustrat, deprimat. Dureros de singur. Evei i prea nespus de ru pentru brbatul cu care viaa fusese att de nedreapt. Iei din main i se apropie, n timp ce el se ndrepta spre Pontiac-ul su murdar, vechi de cel puin zece ani. Scuzai-m, zise ea. Brbatul se rsuci i ochii i se mrir cnd o vzu. Ai mai fost aici ntr-o sear< Pi< da, sptmna trecut, spuse el. Nu se putu stpni s n-o studieze din cap pn n picioare, i linse buzele, probabil incontient. V-am vzut atunci, murmur Eve, prefcndu-se timid. Eu< Eu n-am avut curajul s vin la dumneavoastr. El csc gura, nencreztor. Era prudent, nevenindu-i s cread c fusese posibil ca o asemenea femeie superb s-l acosteze. De fapt, artai aproape la fel ca tatl meu, mini ea. ntr-adevr? O, exact ca el. i< i problema mea este< i problema mea este c nu pot s m culc i s fiu ntr-adevr slbatic dect cu< Cu brbaii care seamn cu tata. Cnd realiz c dduse norocul peste el, mai excitat dect n cele mai teribile fantasme ale sale, Romeo cel flcos i cu brbie dubl i ndrept

umerii. i bomb pieptul. Un zmbet plin de Satisfacie l fcu s arate cu zece ani mai tnr, dar semnnd n continuare cu un Shar-Pei. n acel moment transcendent, cnd, fr ndoial, brbatul se simea mai viu i mai fericit dect n ultimele sptmni, poate chiar luni sau ani, Eve scoase din geant pistolul Beretta cu amortizor i trase n el trei gloane. Mai avea i un Polaroid la ea. Dei o ngrijora faptul c o main ar fi putut intra n parcare sau c ali clieni ar fi putut prsi barul, Eve i fcu trei poze brbatului care zcea pe asfalt, lng Pontiac. n drum spre cas, se gndi la lucrul bun pe care l nfptuise: l ajutase pe acel amrt s se despart de viaa lui imperfect, l eliberase de frustrri, depresii, singurtate i disperare. Lacrimi calde i se rostogolir din ochi. Nu plnse n hohote i nici nu se emoiona prea tare: ar fi devenit periculos n timp ce ofa. Suspin ncetior, n tcere, dei compasiunea din sufletul ei era puternic i adnc. Lacrim tot dmmul ctre cas, prin garaj, traversnd camerele pn n dormitor, unde aranja pozele pe noptier pentm Roy cnd se va ntoarce din Colorado, peste o zi sau dou apoi se ntmpl un lucm ciudat. Dei impresionat de fapta sa, dei lacrimile i fuseser sincere, ochii i se uscar instantaneu i deveni incredibil de rigid. Lng fereastr, alturi de pictor, Roy urmrea cum limuzina pleac pe drumul de ar. Urma s se napoieze ca s-i ia, dup ce drama nopii va fi fost jucat pn la sfrit. Stteau n camera din fa a opronului. Numai razele lunii care ptrundeau prin geamuri i strlucirea verde a ecranului de securitate de lng u sprgeau bezna. Folosindu-se de codul pe care l divulgase familia Dresmund, Roy dezactivase alarma dup ce intraser. Nu existau detectori de micare, ci numai contacte magnetice la ferestre i la ui, aa c artistul putea s se plimbe n voie. Spaioasa ncpere de la parter fusese odat o galerie particular unde Ackblom i expusese tablourile favorite. Acum era goal i orice sunet slab

se lovea de pereii reci, urmat de ecou. Trecuser aisprezece ani de cnd operele mree ale artistului nu mai mpodobeau locul. Roy tia c era un moment de care i va aminti cu o claritate extraordinar tot restul vieii, aa cum va revedea ntotdeauna expresia de uimire pur de pe chipul Evei atunci cnd el le adusese linitea celor doi nefericii din parcarea restaurantului. Dei procentul de imperfeciuni al omenirii ntrea convingerea lui Roy c existena uman avea s rmn mereu o tragedie, apreau i clipele unor experiene transcendentale, precum aceasta, care fceau ca viaa s merite a fi trit. Ce trist c majoritatea oamenilor erau prea timizi pentru a sesiza lumina i a simi transcendena! Ins timiditatea nu se aflase niciodat printre defectele lui Roy. Destinuirile privind cruciada compasiunii l rspltiser aducndu-l n dormitorul Evei, iar acum hotrse c venise din nou vremea lor. Cltorind printre muni, lui Roy i se revelase perfeciunea artistului, deosebit de a altora dei natura acesteia era mult mai subtil dect frumuseea devastatoare a Evei enigmatic i ciudat, mai curnd o simeai dect o vedeai. Roy tia instinctiv c forma cu Steven o pereche nc i mai potrivit dect cu Eve. S-ar fi putut njgheba o legtur de prietenie sincer ntre ei dac s-ar fi confesat artistului la fel de direct ca i fiinei mult iubite din Las Vegas. Stnd n picioare lng fereastra luminat de lun, n galeria ntunecat i pustie, Roy Miro ncepu s explice umil cum i pusese n practic idealurile ntr-un mod pe care pn i Agenia, cu toat ndrzneala sa, fusese prea timid s-l gireze. n vreme ce artistul asculta, Roy aproape c spera ca fugarii s nu apar n acea noapte, nici n urmtoarea, nu pn cnd el i Steven n-aveau s-i petreac destul timp mpreun, nct s pun bazele. Prieteniei care sigur le fusese sortit i avea s le mbogeasc vieile. La Hamlet Gardens din Westwood, valetul n uniform scoase microbuzul VW ce-i aparinea lui Darius din parcarea de lng cldire, iei

pe alee i coti spre intrarea principal, unde cele dou familii Descoteaux, nviorate dup o cin bun, ateptau. Harris se afla n spatele grupului, gata s se urce n microbuz, cnd o femeie l atinse pe umr. Domnule, pot s v dau un subiect de meditaie? Nu l mai surprinse. Nici nu se retrase", aa, ca n toaleta brbailor, la cinema. Rsucindu-se, vzu o rocat atrgtoare, pe tocuri nalte i mbrcat cu o hain lung pn la glezne, verde, care se asorta tenului ei; purta o plrie modern, cu boruri largi. Prea s fie n drum spre o petrecere sau spre un club de noapte. Dac noua lume s-ar dovedi a fi prosper, democrat i lipsit de rzboaie, ce bine ar fi pentm noi toi! Dar poate c ne ateapt mai curnd un Ev Mediu desigur, un Ev Mediu n care vom avea la dispoziie toate minunile tehnologiei moderne create s ne fac viaa mai acceptabil. Cred ns c suntei de acord cu mine< Faptul c putei gsi pe casete video ultimele filme aprute nu compenseaz ntm totul sclavia dumneavoastr. Ce dorii de la mine? S v ajut. Dar trebuie s vrei s fii ajutat, s tii c avei nevoie de ajutor i s fii pregtit sufletete pentru ceea ce va urma. Dinuntrul microbuzului, familia privea spre cei doi, curioas i ngrijorat. Nu sunt un revoluionar care amnc bombe, i spuse el femeii n pardesiu verde. Nici noi nu suntem. Bombele i pistoalele sunt instrumentele care se folosesc doar n ultim instan. Informaia este prima i cea mai puternic arm din orice rezisten. Ce anume v-ar folosi din cunotinele mele? Pentru nceput, spuse ea, suntei contient ct de fragil este libertatea dumneavoastr la ora actual. Ar trebui s nu mai pierdei vremea. Valetul, dei nu putea auzi ce vorbeau, i privea ntr-un mod ciudat, bnuitor. Dintr-un buzunar al hainei, femeia extrase o bucat de hrtie i i-o art

lui Harris. El vzu un numr de telefon i trei cuvinte. Cnd ncerc s ia biletul, ea l inu strns. Nu, domnule Descoteaux, a prefera s memorai. Numrul era uor de inut minte i nu avu vreo dificultate nici cu cele trei cuvinte. n timp ce Harris se uita atent la peticul de hrtie, femeia adug: Brbatul care v-a fcut atta ru se numete Roy Miro. i aminti numele, dar nu mai tia unde l auzise. A venit la dumneavoastr pretinznd c este agent FBI. Tipul care a ntrebat despre Spence! spuse el, ridicndu-i privirea. Se simi dintr-o dat mnios, acum c putea s-i atribuie inamicului un chip anume. Dar ce dracu i-am fcut eu lui? Am avut o mic discuie n contradictoriu despre un ofier care a servit n subordinea mea. Att! apoi i ddu seama de ultimele ei cuvinte i se ncrunt. Pretinznd c este de la FBI? Dar chiar era. L-am verificat nainte de ntlnire, imediat dup ce m-a sunat. Foarte rar ei sunt ceea ce vor s par. Ei? Cine sunt ei? Cine au fost mereu, de-a lungul tuturor timpurilor, spuse femeia i zmbi. Din pcate, n-am vreme s v lmuresc enigma. Intenionez s-mi recapt casa, uier el hotrt, dei nu se simea la fel de ncreztor cum lsa impresia. Dar nu vei reui. i chiar dac opinia public va deveni suficient de puternic, nct s determine anularea legilor nedrepte, ei vor promulga altele noi, care le vor oferi posibiliti sporite de a-i ruina victimele. Acetia sunt fanaticii puterii, care urmresc s le impun tuturor cum s triasc, ce ar trebui s gndeasc, s citeasc i s simt. Cum ajung la Miro? Nu avei cum. E prea bine acoperit ca s poat fi demascat. Dar< Nu m aflu aici pentru a v spune cum s ajungei pn la Roy Miro, ci pentru a v anuna c nu trebuie s v ntoarcei la locuina fratelui

dumneavoastr n aceast sear. Un fior i strpunse vertebrele irei spinrii i urc prin mduv pn la baza gtului, avansnd ntr-un mod ciudat, metodic. El bigui: Ce se va mai ntmpla acum? Chinurile dumneavoastr nu s-au terminat. Nu se vor termina nici dac i vei lsa s obin ceea ce vor. Vei fi arestat pentru uciderea a doi traficani de droguri, a soiei unuia dintre ei, a prietenei celuilalt i a trei copii mici. n casa n care ei vor Fi mpucai, amprentele dumneavoastr vor fi gsite pe tot felul de obiecte. Dar n-am omort niciodat pe nimeni! Valetul auzise destul din acea exclamaie, nct s-i priveasc furios. Darius cobor din microbuz pentm a vedea ce se ntmpl. Obiectele cu amprentele dumneavoastr vor fi luate din casa sechestrat i vor fi plantate la locul crimei. Probabil vor pretinde c ai omort doi rivali care au ncercat s v rpeasc teritoriul i c i-ai ucis pe toi pentru a le da o lecie celorlali traficani. Inima lui Harris btea nebunete. n loc s pompeze snge fierbinte, i se prea c prin trupul su circul frcon lichid. Era mai rece dect un cadavru. Frica i produse o regresie pn la vulnerabilitatea i neputina din copilrie. Se auzi cutnd alinare n credina iubitei sale mame care intona imnuri religioase, credin prsit de el cu ani n urm. Acum o regsi cu o onestitate care l surprinse: Isuse, ajut-m! Poate c te va ajuta, spuse femeia n timp ce Darius se apropia. Dar ntre timp suntem gata s v ajutm noi. Dac dorii s v salvai, vei suna la acest numr, vei folosi aceast parol i vei ncepe o nou via n loc s v continuai moartea. n timp ce li se altura, Darius zise: Ce se petrece aici, Harris? Rocata vr hrtia n buzunar. Harris spuse: Dar cum voi mai putea tri dup tot ce mi s-a ntmplat? Putei, l asigur ea, ns nu vei mai fi Harris Descoteaux. Apoi zmbi,

i nclin capul spre Darius i plec. Harris o urmri cum se ndeprta, copleit din nou de sentimentul iat-suntem-iar-n-mpria-fermecst-a-lui-Oz. Cu mult vreme n urm, aceste pmnturi fuseser frumoase. Biat fiind, sub un alt nume, lui Spencer i plcea ferma, mai ales pe timp de iarn, cnd zpada o mpodobea. Ziua, era un inut strlucitor plin de cazemate, de unele i de derdeluuri, toate spate cu mare grij i rbdare. n nopile senine, cerul Deasupra Munilor Stncoi prea mai adnc dect eternitatea, mai adnc dect i-ar fi putut imagina oricine, iar stelele se oglindeau sclipitoare n ururii de ghea. napoindu-se dup propria-i eternitate petrecut n exil, el nu mai regsi nimic plcut. Toate vile i serpentinele din zon, toate cldirile, toi copacii rmseser la fel ca n acea epoc ndeprtat; doar pinii, ararii i mestecenii se tot nlaser. Dei probabil neschimbat, ferma i se prea acum cel mai urt loc pe care l vzuse vreodat, chiar aa mbrcat n straie de iarn. Erau nite pmnturi sobre, iar geometria rigid a peisajului fusese proiectat, la fiecare pas, parc special pentru a rni ochiul, ca o arhitectur din Infern. Copacii, dei specii obinuite, artau de parc s-ar fi deformat din cauza vreunei boli, hrnii cu ororile care se trau n sol dinspre catacombele alturate, absorbite de rdcinile lor. Construciile grajdurile, casa, opronul preau nite matahale lipsite de graie, nedesluit conturate i bntuite de spirite malefice, cu ferestrele la fel de negre i de nspimnttoare ca nite morminte deschise. Spencer opri lng cas. Inima i btea nebunete. Gura i se uscase, iar gtul i nepenise att de tare, nct abia putea s mai respire. Portiera se deschise greoi, aidoma unui portal masiv al seifului din subsolul unei bnci. Ellie rmase n main, cu computerul n poal. Dac s-ar fi ntmplat ceva, ar fi fost gata s intervin folosindu-se de arma bizar pe care o pregtise. Se legase la un satelit prin transmi-torul pe microunde, i de acolo la alt computer a crui identitate nu i-o dezvluise lui Spencer care

s-ar fi putut afla oriunde pe suprafaa Pmntului. Informaia nsemna putere, aa cum i declarase ea, dar Spencer nu reuea s-i imagineze cum i-ar fi aprat de gloane, dac Agenia se gsea n apropiere i i pndea. Dei se simea ca un scafandru ncorsetat ntr-un costum greoi, cu o casc din oel, sub presiunea nenumratelor tone de ap, el merse pn la treptele din fa, travers veranda i rmase lng u. Aps butonul soneriei. Auzi ecoul dinuntru, aceleai cinci note care marcau sosirea unui vizitator i pe vremuri, iar pe msur ce se derulau, se lupt din rsputeri s nu se ntoarc i s o ia la goan. Acum era un brbat matur i ar fi trebuit ca bau-baul care l teroriza pe vremea cnd era copil s nu mai aib nicio putere asupra sa. ns l cuprinse o fric iraional c mama lui va aprea n u, moart, dar mergnd, goal precum fusese descoperit n acel an, cu toate rnile la vedere. Gsi puterea s-i cenzureze acele imagini. Sun din nou. Noaptea era att de tcut, nct i se prea ca ar fi n stare s aud viermii scormonind n adncurile pmntului, dac i-ar putea limpezi mintea s asculte ce i povesteau. Cum nu i se rspunse nici a doua oar la clopoel, Spencer lu cheia de rezerv din ascunztoarea de deasupra tocului uii. Familia Dresmund fusese instruit s o lase acolo n eventualitatea c proprietarul ar avea nevoie de ea. hcuietorile casei i ale opronului erau identice. Cu acea bucic de aram ngheat aproape lipindu-i-se de degete, se napoie la main. Aleea se bifurca: un drumeag prin faa opronului, iar cellalt prin spatele lui. Alese ultima variant. O s intru pe aceeai u pe care am intrat i atunci. Pe ua din dos. Voi recrea momentul. Parcar pe locul n care furgonet cu caroseria pictat staionase cu mult vreme n urm. Fusese a tatlui su. O vzuse pentru prima dat n noaptea aceea, pentru c o inuse n afara proprietii sub un nume fals. Era maina de vntoare, n care Steven Ackblom cltorise spre locuri ndeprtate

pentm a Urmri i captura femeile i fetele sortite s devin rezidente permanente ale catacombelor. De obicei, el i aducea victima pe pmnturile sale numai cnd soia i copilul plecau n vizit la mde sau la expoziii de cai dar i n rarele ocazii cnd dorinele ntunecate deveneau mai puternice dect prudena. Ellie vroia s rmn n main, cu motoml n funciune, s in laptop-ul n poal i degetele pe tastatur, pentru a fi gata s reacioneze la orice provocare. Spencer tot nu reuea s-i imagineze ce-ar fi putut s fac pentru a se apra de gangsterii Ageniei, dac ar fi fost atacai. Dar Ellie era extrem de serioas i o cunotea suficient de bine, nct s aib ncredere n planurile ei care, orict de ciudate ar fi prut, nu puteau fi i frivole. Nu sunt aici, i spuse el. Nimeni nu ne ateapt. Dac ar fi fost aici, ne-ar fi nconjurat deja. Nu tiu< Ca s-mi amintesc ce s-a ntmplat n acele minute, trebuie s cobor< acolo. Rocky nu m-ar ajuta suficient. N-am curajul s m duc singur i nu mi-e ruine s recunosc asta. Ellie ddu din cap. Nici n-ar trebui. Eu n-a fi reuit niciodat s merg att de departe. A fi plecat i nu m-a mai fi ntors. Privir atent n jur, studiind cmpiile ptate de lumina lunii i dealurile din spatele opronului. Nimeni, spuse el. Bine. Degetele i zburar pe tastatur i se retrase din computerul pe care l penetrase. Ecranul se ntunec. Hai s mergem! Spencer stinse farurile. Opri motorul. Lu pistolul. Ellie avea Micro Uzi-ul. Cnd ieir din main, Rocky insist s vin cu ei. Tremura, influenat de starea de spirit a stpnului su, ngrozit s-i urmeze, dar i mai ngrozit s rmn. Tremurnd tot att de violent ca i cinele, Spencer scrut cerul. Era la fel

de senin i de nstelat ca n acea noapte de iulie. Ins acum, cascadele de raze ale lunii nu i mai dezvluir niciun nger, nicio bufni. n galeria ntunecat unde Roy i povestise multe lucruri, iar artistul l ascultase cu un interes crescnd i cu mult respect, zgomotul mainii care se apropia le curm firul confesiunilor. Pentru a evita s fie vzui, fcur un pas napoi de lng gearn. nc mai puteau observa aleea. n- loc s frneze n faa opronului, maina ocoli cldirea pentru a ajungela ua din dos. Te-am adus aici, zise Roy, pentru c trebuie s tiu cum s-a ncurcat fiul tu cu aceast femeie. Este un mister pe care nu l putem nelege. Am sentimentul c exist o organizaie n spatele lor. Asta ne supr. De ctva timp bnuim c s-a format o structur ilegal care vrea s ne anuleze munca i pentru c nu poate, ne face o mulime de necazuri. Ar fi posibi ca el s fie ntr-un asemenea grup. Dac exist. Sau o ajut pe femeie. Oricum, avnd n vedere pregtirea militar a lui Spencer< mi pare ru< A lui Michael, i modul lui spartan de-a gndi, nu cred C ar ceda dac am folosi metodele clasice de interogare, indiferent de intensitatea durerii pe care i-am provoca-o. Este un biat cu o voin puternic, confirm Steven. Dar dac o s-l interoghezi tu, o s cedeze. S-ar putea s ai dreptate. Eti destul de perspicace. i asta mi d ocazia s ndrept rul fcut. Ce ru? Pi, e un lucru ngrozitor ca fiul s-i trdeze tatl. O! Dar n afar de aceast rzbunare, pot s capt femeia? ntreb Steven. Roy se gndi la ochii ei fascinani, att de direci i de provocatori, la care rvnea de paisprezece luni. ns trebuia s renune la aceast pretenie pentm a fi martor la ceea ce ar putea obine un geniu creator de valoarea lui Steven Ackblom, dac i s-ar permite s lucreze cu un trup viu.

n ateptarea musafirilor, vorbir acum n oapt: Da, este destul de cinstit, zise Roy. Dar vreau s privesc. nelegi c tot ce i voi face va fi ceva< deosebit. Timizii nu cunosc niciodat transcendena. Foarte adevrat. Erau att de fmmoase n suferina lor, toate ca nite ngeri n agonie, cit Roy. i vrei s vezi acea scurt sclipire a frumuseii perfecte, murmur Ackblom. Da. Din captul ndeprtat al cldirii rzbtu pn la ei un sunet metalic: zvoml. O ezitare. Apoi scritul slab al balamalelor. Darius frn la un semafor. Se ndrepta spre est, iar locuina lui se afla puin mai la nord de locul unde oprise, dar nu pomi semnalizarea. n faa microbuzului, pe partea opus a interseciei, se gseau patru furgonete ale departamentelor de actualiti TV, cu antene parabolice sofisticate pe capote. Dou erau parcate la stnga, iar celelalte dou la dreapta, scldate n lumina glbuie a becurilor de pe strad. Una venise de la KNBC, sucursala afiliat la reeaua naional, pe alta scria KTLA, adic Channel 5, postul independent cu emisiunile de tiri cele mai apreciate din Los Angeles. Harris nu reui s vad siglele celorlalte dou furgonee, dar i nchipui c aparineau filialelor locale ale ABC i CBS. n spatele lor se mai aflau i alte maini, plus vreo ase oameni care discutau aprins pe trotuar. Din glasul lui Darius transpreau sarcasmul i, totodat, furia: Trebuie s fie un reportaj de senzaie. Nu e nc, spuse ndrjit Harris. Ar fi mai bine s treci pe lng ei, dar nu prea repede, ca s nu le atragem atenia. n loc s o ia a stnga, spre cas, Darius fcu aa cum i ceruse fratele lui. n timp ce treceau pe lng pres, Harris se aplec, prefcndu-se c umbl la radio, pentru ca ziaritii s nu-i poat vedea chipul.

 Au fost mnai pn aici, au fost rugai s stea la oarecare distan pn apar. Cineva vrea s fie sigur c m vor filma suficient timp cu ctue la mini pe drumul de la cas pn la main. Dac folosesc o echip SWAT, atunci chiar nainte ca ticloii s sparg ua, aceste furgonee TV vor primi aprobarea c se pot apropia. n spatele lui Harris, din mijlocul celor trei rnduri de scaune, Ondine se aplec spre el. Tati, vrei s spui c toi oamenii tia vor s te filmeze pe rine? Aproape sigur, scumpo. Nemernicii, adug ea furioas. Sunt numai nite reporteri i asta e munca lor. Willa, mai sensibil dect sora ei, ncepu s plng. Ondine are dreptate, interveni Bonnie. Ticloi mpuii! Din spatele microbuzului, Martin exclam: Hei, dar e senzaional! Te urmresc de parc ai fi Michael Jackson. OK, am trecut de ei, oft Darius i Harris se ridic. Bonnie zise: Poliia crede probabil c suntem nuntru dup felul n care funcioneaz luminile sistemului de securitate. Este programat s execute diverse operaii, explic Darius. n acele seri cnd nu e nimeni acas, stinge luminile ntr-o camer sau n alta, deschide i nchide radiourile sau televizoarele, imitnd destul de fidel activitatea casnic. Se presupune c i convinge pe Hoi. Niciodat nu m-am ateptat s fiu fericit c i va convinge i pe poliiti. Bonnie ntreb: i acum? Hai s mai mergem un timp. Harris i puse minile n faa ventilatoarelor, n btaia curentului de aer cald. Nu reuea s se nclzeasc. Deja se scurseser cincisprezece minute de cnd intraser n traficul de pe Bel Air, cnd el ncepu s le povesteasc despre brbatul care l acostase n

timpul plimbrii, apoi despre al doilea necunoscut din toaleta cinematografului i, n final, despre rocata n hain verde. Chiar nainte de a vedea furgonetele de la televiziune, ei toi trataser avertismentul femeii cu seriozitatea pe care evenimentele din ultimele zile le-o impunea. Hotrser iniial s parcheze lng cas, s-i lase pe Bonnie i pe Martin s coboare i s se ntoarc pentru a-i recupera zece minute mai trziu, mpreun cu hainele pe care Ondine i Willa le cumpraser din ora i cu puinele obiecte pe care Jessica apucase s le salveze din locuina lor. ns, mergnd lr un scop precis, se apropiaser de cas pe un dmm ocolit i se loviser ntmpltor de furgonetele TV, realiznd astfel c avertismentul fusese chiar mai ntemeiat dect crezuser. Darius se ndrept spre Wilshire Boulevard, apoi o lu spre vest, ctre Santa Monica i mare. Dac a fi acuzat de uciderea cu premeditare a apte oameni, inclusiv trei copii, gndi Harris cu voce tare, procuroml va pleda crim de gradul nti n circumstane deosebite, la fel de sigur cum noaptea vine dup zi. Darius spuse: Nici nu mai poate fi vorba de cauiune. Exclus! Vor pretinde c reprezini un pericol public. De pe locul ei din spate, de lng Martin, Jessica zise: Oricum n-am fi avut banii cu care s pltim cauiunea. Agenda Curii de Justiie este foarte aglomerat, spuse Darius. Exist nenumrate legi la ora actual, aptezeci de mii de pagini au ieit din Congres anul trecut< Atia inculpai, attea apeluri. Cele mai multe cazuri se mic aidoma unor aisberguri. Isuse, Harris, o s stai n nchisoare un an, poate chiar doi, ateptnd s apari n faa Curii, s nceap procesul< i aceast perioad de timp va fi pierdut pentru totdeauna, interveni Jessica furioas, chiar dac juriul te gsete pn la urm nevinovat. Ondine ncepu s plng mpreun cu Willa. Harris revzu atacurile de claustrofobie din nchisoare. N-a reui s rezist attea luni, poate nici mcar una< nvrtindu-se prin oraul n care milioanele de lumini strlucitoare se

luptau zadarnic cu ntunericul, ncercar s pun la cale tot felul de planuri. Apoi i ddur seama c n-aveau de ales. Nu-i rmsese dect fuga. ns fr bani i fr nicio legitimaie nu ar fi putut ajunge prea departe pn s fie gsit i nhat. Aadar, singura speran era misteriosul grup din care fceau parte rocata n hain verde i ceilali doi necunoscui, dei Harris tia prea puine despre ei pentru a-i lsa linitit viaa n minile or. Jessica, Ondine i Willa se opuser cu ndrjire s se despart de el. Se temeau c orice desprire avea s fie definitiv, i refuzar cu nverunare eventualitatea ca el s plece singur. Era convins c aveau dreptate. n plus, nici Harris nu vroia s stea departe de ele, fiind aproape sigur c n lipsa lui vor deveni noile inte. ntorcnd capul i privind n penumbra din microbuz, printre chipurile ntunecate ale copiilor, Harris ntlni ochii soiei sale. Nu ar fi trebuit s ajungem pn aici. Important este c suntem mpreun. Tot ce-am obinut muncind din greu< < s-a dus. S pornim din nou la patruzeci i patru de ani< E mai bine dect s murim la patruzeci i patru de ani, murmur Jessica. Eti un adevrat lupttor, zise el cu dragoste. Jessica zmbi: Casa putea fi drmat i de un cutremur, cu noi nuntru< Harris i ndrept atenia spre Ondine i Willa. ncetaser s mai plng, artau slbite, dar n priviri li se citea o nou atitudine, puin sfidtoare. El spuse: Toi prietenii votri< O, sunt numai nite copii. Ondine se lupta s trateze cu indiferen pierderea tuturor amicilor i a confidentelor, care Pentru un adolescent probabil reprezenta partea cea mai grea a unei asemenea schimbri brute. Doar o mn de copii prostui, atta tot, adug ea. i apoi, zise Willa, tu eti tatl nostru.

Pentru prima dat de cnd ncepuse comarul, lui Harris i ddur lacrimile. Atunci s-a aranjat, hotr Jessica. Darius, uit-te dup un telefon public. Gsir unul la captul complexului de magazine pe lng care tocmai treceau, n faa unei pizzerii. Harris i ceru lui Darius o fis. Apoi cobor din main i se duse singur s dea telefon. Prin ferestrele localului vzu oameni care mncau, beau bere i vorbeau. Un grup aezat la o mas mare se distra de minune; putea s le aud hohotele de rs acoperind muzica de la tonomat. Niciunul dintre ci nu prea a fi contient de faptul c lumea se ntorsese cu dosul n sus. Harris simi o invidie att de puternic, nct i dori s sparg ferestrele, s se npusteasc n restaurant, s rstoarne mesele, s le smulg mncarea i halbele de bere din mini, s strige la ei i s-i zglic pn cnd iluziile lor de siguran i normalitate aveau s se sfrme n buci, la fel ca ale lui. Era att de nverunat, c ar fi putut s o fac i chiar ar fi fcut-o dac n-ar fi trebuit s se gndeasc la soia i la cele dou fiice ale sale, dac asta nu ar fi nsemnat o nou via de unul singur. Nici mcar nu le invidia fericirea; dorea s-i recapete ignorana cea binecuvntat, dar tia c nu putea s dea timpul napoi. Ridic receptorul telefonului i introduse monedele. Vreme de o secund el ascult nspimntat tonul, nereuind s-i aminteasc numrul de pe hrtia din mna rocatei. Apoi i veni n minte i aps tastele, cu degetele tremurndu-i att de tare, nct se atept s afle c formase greit numrul. Dup ce sun de trei ori, auzi vocea unui brbat: Alo? Am nevoie de ajutor, spuse Harris i i ddu seama c nu se prezentase. mi pare ru. Eu sunt< Numele meu este< Descoteaux. Harris Descoteaux. Indiferent cine suntei, unul dintre oamenii dumneavoastr mi-a zis s sun la acest numr, c m putei ajuta, c suntei pregtii s o facei.

Dup o scurt ezitare, brbatul de la cellalt capt al firului spuse: Dac ai obinut acest numr pe calea normal, atunci trebuie s cunoatei un anumit protocol. Protocol? Nu primi niciun rspuns. Pentru o clip, Harris intr n panic, fiind convins c brbatul va nchide, va pleca de lng telefon i nu l va mai putea gsi niciodat. Nu nelegea ce dorea de la el pn cnd i aminti cele trei cuvinte scrise pe bucata de hrtie. Rocata i zisese c trebuie s le memoreze i pe acelea. Ingim: Fazani i dragoni. Lng panoul sistemului de securitate, n micul hol din spatele opronului, Spencer introduse un ir de numere care dezactiva alarma. Familia Dresmund fusese instruit s nu modifice codurile, pentru a nlesni accesul proprietarului dac acesta avea s se ntoarc vreodat n vreme ce ei ar fi fost plecai. Cnd Spencer aps ultima tast, ecranul luminos se schimb din ARMAT I SIGUR n GATA DE FUNCIONARE. i luase o lantern din camionet. i direcion raza de-a lungul peretelui din stnga. O baie. Numai un closet i o chiuvet. Dup prima u mai exista o a doua. Acesta este un mic depozit, continu el. La captul holului, raza lanternei dezvlui o a treia u. Acolo el avea o expoziie deschis doar pentru cei mai bogai colecionari. i n galerie se afl o scar ce duce la biroul lui de la etaj, murmur Spencer. ndrept raza lanternei spre partea dreapt a holului, unde se gsea o singur u. Era ntredeschis. Intrar. Asta folosea pentru depozitarea actelor. Ar fi putut s aprind tuburile lluorescente de deasupra. ns, cu aisprezece ani n urm, el strbtuse ntunericul ghidat numai de lumina slab, verzuie, a literelor de pe ecranul sistemului de alarm. Intuitiv tia c unica speran s-i aminteasc tot ceea ce i dorea de atta vreme era s

recreeze atmosfera acelei nopi, ct mai fidel posibil. Atunci, n opron, funcionase aerul condi ionat; acum temperatura fusese fixat la un nivel destul de sczut, aa c frigul lui februarie semna binior cu cel de odinioar. Lumina puternic a becurilor fluorescente de pe tavan i-ar fi putut modifica starea de spirit. Iar dac tnjea dup o reconstituire autentic, pn i lanterna reprezenta o abatere de la realitatea de atunci, ns nu avea curajul s strbat aceeai bezn profund, ca la paisprezece ani. Rocky scnci i zgrie ua din spate, pe care Ellie o nchisese n urma lor. Tremura. Era evident c se simea mizerabil. Din motive pe care Spencer nu avea s le cunoasc vreodat, frica de ntuneric a lui Rocky se manifesta numai afar. De obicei se descurca destul de bine nuntru, n bezn, dei n anumite situaii era nevoie de o lumin de veghe pentru a-i izgoni teama. Srmanul de el, zise Ellie. Lanterna lumina mai puternic dect orice bec de veghe. Ar fi fost normal ca Rocky s se mulumeasc totui cu ea. ns tremura att de tare, de-aveai impresia c i se lovesc coastele ntre ele. E OK, amice, l liniti Spencer. Ceea ce simi tu s-a ntmplat n trecut, cu mult vreme n urm. N-ai de ce s te sperii acum. Cinele zgria ua, nencreztor. S-i dau drumul afar? ntreb Ellie. Nu. O s vad c afar e noapte i o s vrea s intre napoi. Direcionnd din nou lanterna spre camera cu dosare, Spencer se gndi c zbuciumul lui interior i nnebunea prietenul. Rocky era extrem de sensibil la strile de spirit ale stpnului su; Spencer fcu eforturi s se calmeze. n fond, i spusese adevml lui Rocky: aura aceea diabolic era o rmi a ororilor din trecut, acum nu mai exista nimic de care s se team. Pe de alt parte, acest adevr nu rmnea valabil i n cazul lui Spencer. E nc tria parial n trecut, nvluit n mrejele ntunecate ale memoriei. De fapt, se zbtea n strnsoarea lucrurilor pe care nu i le putea a*minti, nu n

cea a faptelor pe care le revedea cu atta claritate; amintirile reprimate formau o groap extraordinar de adnc, plin cu smoal. Evenimentele petrecute cu aisprezece ani n urm nu aveau cum s-i fac vreun ru lui Rocky, dar pe el l puteau atrage n capcan, prinzndu-l, nghiindu-l, devorndu-l< ncepu s povesteasc despre noaptea bufniei, a curcubeului i a cuitului. Sunetul propriei sale voci l sperie. Fiecare cuvnt prea o za a unui lan, dintr-un mecanism ce aciona un montag-nes rousses, inexorabil, spre o culme semea, dup care gondola cu cap de gargui era proiectat n hu, spre ntunericul plin de stafii al blciului. Dar mecanismul nu funciona dect ntr-un sens; o dat ce ncepuse cltoria, chiar dac o poriune a inei s-ar fi prbuit, sau dac ar fi izbucnit vreun incendiu n cine tie ce cotlon al trmului cu strigoi, nu mai exista cale de-ntors. n vara aceea, de fapt i pn atunci, dormisem fr aer condiionat n camera mea. Casa avea un sistem de nclzire cu ap fierbinte, absolut silenios. Dar m deranjau uierturile i fluierturile aerului rece, forat s ias prin supapa acoperit cu grilaj a ventilatorului, zumzetul compresorului ce rsuna de-a lungul conductei< Nu, deranjau nu e cuvntul potrivit. M speriau. mi era team c zgomotul aparatului de aer condiionat avea s acopere un alt sunet venind din noapte< Un sunet la care ar fi trebuit ori s rspund< ori s mor. Ce sunet? ntreb Ellie. Nu tiam. Era numai o team copilreasc. Sau aa credeam pe atunci. M nelinitea. De aceea aveam fereastra deschis cnd am auzit iptul. Am ncercat s m autosugestionez c fusese doar o bufni sau prada unei bufnie, c venise de departe, ns< Fusese att de disperat, att de rguit i plin de fric< Att de uman< Mult mai rapid dect atunci cnd se confesa necunoscuilor din baruri sau cinelui, el i povesti cltoria din acea noapte de iulie: cum ieise din casa tcut, traversase pajitea nverzit care sclipea sub razele lunii, pn la colul opronului, apoi apariia bufniei, furgonet din care duhoarea de urin se mprtiase pe ua deschis, i holul n care acum stteau amndoi.

 Apoi am deschis ua camerei cu dosare, zise el. O deschise nc o dat i i trecu pragul. Ellie l urm. n coridorul ntunecat pe care tocmai l prsiser, Rocky scheuna i zgria ua din dos, ncercnd s ias afar. Spencer plimb raza lanternei de-a lungul camerei cu dosare. Masa lung de lucru dispruse, la fel ca i cele dou scaune. Dulapurile din lemn zgrunuros de pin nc mai umpleau captul ndeprtat al ncperii, de la tavan pn la podea i din perete n perete. Aveau trei perechi de ui nalte i nguste. Fix raza lanternei pe cele din mijloc i spuse: Acestea erau deschise i o lumin slab i ciudat venea dinuntm, unde tiam c nu exista niciun bec. Ellie remarc o nou urm de ncordare n glasul su. Inima mi btea att de puternic, nct mi se cutremurau braele. Mi-am strns pumnii i le-am inut pe lng corp, luptndu-m s-mi recapt controlul. A fi vrut s m ntorc, s fug n pat i s uit totul. El i mprtea acum simmintele pe care le avusese cu mult vreme n urm, dar i cele din prezent erau, probabil, asemntoare. Deschise uile din lemn de pin. Balamalele nefolosite scr-ir. ndrept lanterna spre interiorul dulapului i o plimb de-a lungul rafturilor goale. Patru ncuietori ineau peretele din spate, i spuse el. Tatl lui le ascunsese ntr-un mod ingenios sub nite fii pline de mucegai. Spencer le gsi pe toate patru: una.la stnga, n fundul raftului de jos, una la dreapta; una la stnga, n fundul celui de-al doilea raft de sus, una la dreapta. n spatele lui, Rocky intr n camer, opind pe podeaua din lemn de pin. Ellie zise: OK, stai lng noi. Dup ce i ddu lanterna, Spencer mpinse rafturile. Peretele din spate al dulapului alunec n ntuneric. Roile mici trosnir pe inele vechi din metal. Pi peste marginea de jos n spaiul n care fuseser rafturile. Din interior, el mpinse peretele din dos n vestibulul ascuns.

Palmele i se umeziser. Le terse de pantaloni. Lund lanterna de la Ellie, intr n camera ptrat, cu latura de aproape doi metri, aflat n spatele dulapului. Un lan spnzura de becul din tavan. Trase de e i imediat i nvlui o lumin la fel de sulfuroas ca i n acea noapte de demult. Podeaua din beton. Pereii din beton tencuit. Ca n visele sale. Dup ce nchise uile vestibulului, Ellie ptmnse n cmrua strmt Rocky o urm. n noaptea aceea am stat acolo, n odaia cu dosare, uitndu-m prin dulap spre aceast lumin glbuie. mi doream din tot sufletul s m ntorc i s o iau la goan. i chiar am crezut c ncepusem s fug< Dar urmtorul lucru de care mi amintesc este c m aflam n dulap. Mi-am spus: Fugi, fugi, pleac dracului de aici! Cu toate astea, am trecut de dulap i am traversat vestibulul, fr a fi contient c naintez. A fost ca i cum< Ca i cum m-a fi cufundat< ntr-o trans< i n-a fi putut s m ntorc, indiferent ct de mult a fi vrut. Este un bec puternic, zise ea, din acelea care se pun pe verand n nopile de var. Prea nedumerit. Sigur. Pentru a alunga narii. Nu l pot suporta. i nu tiu de ce l-a pus aici, n loc s foloseasc un bec obinuit. Pi, poate c n-a gsit altul. Nu. Imposibil. Probabil c lumina asta galben i s-a prut mai frumoas, mai potrivit scopurilor lui. Ducea o via ngrijit. Tot ce fcea avea legtur cu esteticul. De la hainele pe care le purta pn la felul cum i prepara un sandvi. Din acest motiv toate ocupaiile lui de aici erau att de oribile< Meticulozitatea i luciditatea cu care le pregtea< Atunci realiz c i pipia cicatricea cu degetele de la mna dreapt, innd lanterna n stnga. Cobor mna de pe fa i o duse la pistolul SIG pe care i-l ndesase sub curea, dar nu-l scoase. Cum se face totui c mama ta nu tia de acest loc? ntreb Ellie, studiind ncperea de la un capt la cellalt.

 El cumprase proprietatea nainte de a se cstori. Modificase opronul nainte de a i-l arta ei. Acolo se pstrau dosarele. Adugase aceste dulapuri masive, pentru a masca restul ncperilor, cu propriile lui mini, dup plecarea zidarilor. i n final a angajat un tip care s pun peste tot podele din lemn de pin. Micro Uzi-ul avea un toc portabil. Ellie i-l puse pe un umr, aparent pentru a-i putea ncrucia braele peste piept. Deci el planificase totul< Planificase totul nainte de a se cstori cu mama ta, nainte de a te nate tu< Dezgustul ei era la fel de intens ca i frigul din ncpere. Spencer ndjduia c Ellie va reui s absoarb toate revelaiile care o ateptau fr a-i transfera vreo parte a repulsiei pe care O simea pentru tat, spre fiu. Se ruga cu disperare s rmn curat i pur n ochii ei. Dar cum ar fi fost posibil acest lucru, cnd el nsui se privea dezgustat de fiecare dat cnd i descoperea chiar i cea mai nevinovat asemnare cu tatl su?! Uneori, cnd se vedea n oglind, Spencer i amintea de ochii la fel de ntunecai ai acestuia i i muta privirea, tremurnd, ngreoat. Poate c pe atunci nu tia cu exactitate de ce i dorete un loc secret. Sper ca sta s fie adevrul. Sper c s-a nsurat cu mama i m-a conceput nainte de a simi vreo dorin< precum cele pe care i le satisfcea aici. Eu bnuiesc totui c tia de ce va avea nevoie de camerele din subsol. Dar nc nu era pregtit s le foloseasc. La fel ca atunci cnd i venea vreo idee pentru un tablou i uneori medita ani ntregi nainte s se apuce de el. Ellie se fcuse alb ca varul, n ciuda luminii galbene ce-i nvluia. Se holba la ua nchis care desprea vestibulul de scrile spre subsol i ntreb: El considera subsolul ca fcnd parte din munca lui? Nimeni nu tie sigur. Dar asta prea s insinueze. Ar fi putut doar s le joace o fest poliitilor, s se distreze pe seama or. Era o persoan extrem de inteligent. Reuea s manipuleze foarte uor oamenii. i plcea. Cine poate ti cum gndea el< n realitate?

 Cnd s-a apucat de< De aa ceva? La cinci ani dup ce s-au cstorit. Cnd eu aveam numai patru ani. i au mai trecut nc patru pn cnd mama i-a dat seama< i a murit. Poliia a aflat numai identificnd< resturile victimelor anterioare. Rocky se strecurase pe lng ei pn la intrarea n subsol. Pufnea nefericit, cu nasul lng crptura dintre prag i u. Uneori, spuse Spencer, n toiul nopii, cnd nu pot s dorm, m gndesc la el, cum m inea n poal, cum se tvlea cu mine pe covor pe vremea cnd aveam vreo cinci-ase ani, cum m mngia pe pr< Emoia l sugrum. Rsufl adnc i se for s continue, doar pentru asta venise aici, s mearg pn la capt. Cum m atingea< Cu minile alea, minile alea, dup ce aceleai mini< Sub opron< Se ndeletniciser cu asemenea orori. O, zise Ellie ncet, cutremurndu-se. Spencer ndjduia c tot ceea ce vzuse n ochii ei fusese o sclipire de compasiune, i nu o repulsie crescnd. M scrbete< faptul c tatl meu m-a atins. Mai ru< M gndesc cum lsa el un cadavru proaspt n ntuneric, o femeie moart, cum urca din catacombe cu mirosul sngelui fremtndu-i n nri, cum intra n cas< Urca pn n camera mamei< n patul ei< n braele ei< O atingea< O, Doamne! Ellie nchise ochii, parc nemaisuportnd s-l priveasc. tia c el era legat de ororile trecute, chiar dac fusese nevinovat. Se asocia inevitabil cu brutalitatea monstmoas a tatlui su, nct ceilali, dac i aflau numele, nu puteau s se uite la el fr s-l vad cu ochiul minii pe micul Michael crescnd lng acel abator. Inima i pompa n vene snge i disperare n egal msur. ntr-un trziu deschise ochii. Lacrimi i sclipeau pe gene. i duse minile la cicatricea lui i l mngie mai tandru dect fusese mngiat vreodat. n doar apte cuvinte, i mrturisi c n ochii ei rmsese fr pat: O, Doamne, mi pare att de ru< Chiar dac ar mai fi trit nc o sut de ani, tia c nu ar fi reuit s o iubeasc mai mult dect acum. Atingerea ei delicat, tocmai n momentul

acela, era cel mai nobil gest pe care l cunoscuse vreodat. i dorea numai s se poat considera i el la fel de inocent. Trebuia s-i recapete secundele care i lipseau din memorie, pe care se napoiase s le regseasc. Dar se ruga lui Dumnezeu i mamei lui moarte s aib mil de el, pentm c l nspimnta gndul ca nu cumva s descopere c este ntr-adevr fiul tatlui su. Ellie i dduse fora de a face fa momentului. nainte de a-l prsi curajul, se rsuci spre ua de la subsol. Rocky i ridic privirea i scheun. ntinse braul i l mngie pe cap. Ua era mai curat dect atunci cnd o vzuse ultima oar. Doar vopseaua se scorojise pe alocuri. Am gsit-o nchis, ns arta altfel, spuse el, ntorcndu-se la acel iulie ndeprtat. Probabil c o fi splat cineva urmele palmelor nsngerate. Ce?! i ridic braul de pe cine, artnd spre u. Porneau de la clan i se continuau n sus< Zece sau dousprezece urme suprapuse ale unor mini de femeie, cu degetele desfcute< ca aripile unei psri< nsngerate, nc ude, att de roii< n vreme ce Spencer pipia lemnul rece cu propriile sale mini, vzu urmele cum apar din nou, strlucitoare. Preau la fel de reale ca atunci, ca n acea noapte de mult trecut, dar tia c sunt numai psri ale memoriei sale care nesc nc o dat n zbor, pe care le vedea doar el, nu i Ellie. Sunt hipnotizat, nu pot s-mi mut ochii de la ele, pentru c mi transmit un sentiment insuportabil de teroare< Disperare< Rezistena ndrjit a femeii n momentul trecerii forate din vestibul n lumea< n lumea tainic de dincolo. i ddu seama c sttea cu mna pe clan. i era att de rece< Vocea i vibra, alungnd ani ntregi, redevenind vocea lui din copilrie. Privesc sngele< tiu c are nevoie de ajutor< De ajutorul meu< Dar nu pot nainta. Nu pot, Isuse! Nu vreau! Sunt numai un copil, pentru numele lui Dumnezeu! Descul, nenarmat, nspimntat, nepregtit s afle adevrul. Dar cumva, orict a fi de nfricoat< Pn la urm trebuie s

deschid ua cea roie< Ellie gfi: Spencer< Tonul ei uimit i accentul pe care l pusese pe numele lui l ajutar s se smulg din trecut i s se ntoarc la ea, alarmat. Mari sear, zise ea, cnd cutai un bar.. Ce te-a fcut s te opreti n localul unde lucram eu? A fost primul pe care l-am remarcat. Doar att? i nu mai fusesem niciodat acolo. Mereu aveam nevoie de un decor nou. Dar numele? < Se uit la ea nedumerit. Ua Roie. 0: Doamne! Nu se gndise pn acum la aceast legtur. Adineauri ai spus c asta e o u roie, zise ea. Din cauza< sngelui, a amprentelor nsngerate. De aisprezece ani i cuta curajul necesar pentru a se napoia la comarul aflat dincolo de ua roie. Cnd vzuse localul din Santa Monica, n acea sear ploioas, cu intrarea vopsit n rou i numele scris deasupra cu neoane Ua Roie nu putuse s treac pe lng el. Ocazia de a deschide o astfel de u cnd nc nu cptase curajul de a reveni n Colorado i a o deschide pe cealalt singura important pruse irezistibil subcontientului su, n timp ce la nivelul contient implicaiile i rmseser necunoscute. i, pind pragul acelei ui simbolice, el ajunsese n vestibulul din spatele dulapului din lemn de pin, unde ar fi trebuit s apese clana din alam rece, pe care n-o nclzise n palm, s deschid ua real i s coboare n catacombe, unde i lsase o parte a fiinei sale cu aisprezece ani n urm. Viaa lui fusese un tren gonind nebunete pe cele dou ine paralele ale destinului i voinei. Dei se prea c destinul ndoise ina voinei pentru a-l

aduce aici, acum, el avea nevoie s cread c voina va ndoi ina destinului n aceast sear i l va purta spre un viitor situat pe o alt linie dect trecutul. Altfel ar descoperi c, de fapt, este tot fiul tatlui su. i cu o asemenea soart peceduit, chiar nu ar fi putut tri: captul liniei. Aps clana. Rocky se retrase, fcndu-i loc. Spencer deschise ua. Lumina galben din vestibul dezvlui primele trepte din beton care coborau n ntuneric. ntinznd o mn, pipind peretele n partea dreapt, gsi comutatoml i aprinse lumina din pivni. Era albastr. Nu tia de ce tocmai albastr. Neputina de a gndi ca tatl su i de a nelege aceste amnunte bizare prea s-i confirme totui c nu i semna n nicio privin. Pe cnd cobora scrile spre pivni, aprinse lanterna. De acum ncolo, trebuia ca dmmul s fie luminat la fel ca n acea noapte de iulie i n comarurile provocate de ea, comaruri pe care le tot ndurase de atunci. Rocky l urm, apoi i Ellie. ncperea nu avea dimensiunile opronului de deasupra, ci numai ase metri pe patru. Cuptorul i boilerul se aflau ntr-o cmar de sus, iar ocul rmsese gol. n lumina albastr, pereii i podeaua din beton artau ciudat, parc ar fi fost din oel. Aici? ntreb Ellie. Nu. Aici i pstra fotografiile i casetele video.. Nu cumva< Ba da. Cu ele< Filmate n timp ce mureau. i cu ce le fcea. Absolut tot. Doamne, Dumnezeule! Spencer se plimb prin pivni, privind-o n acelai fel ca n noaptea uii roii. Mai multe dosare i un laborator foto se aflau n spatele unei draperii negre n acest capt al camerei. Exista i un televizor pe un suport metalic negru. i o camer video. n faa televizorului era un singur scaun. Chiar aici. Deloc confortabil. Coluros, din lemn, vopsit ntr-un verde-crud,

netapiat. i o msu rotund alturi, unde putea s-i pun paharul cu butur. Avea culoarea roie i fusese lcuit. El bea dintr-un pahar de cristal fin, care reverbera lumina albastr cu toate faetele. Unde a< Ellie remarc ua care se confunda cu peretele, vopsit n aceeai culoare. Reflecta lumina albastr la fel ca i pereii, prnd invizibil. Acolo? Da. Vocea i devenise mai strin i mai ndeprtat dect iptul care l trezise din somnul de iulie. Urmtoarea jumtate de minut nu se scurse, ci se frmi aidoma pmntului nesigur pe care clca. Ellie veni lng el. i lu mna i i-o inu strns. Hai s rezolvm ce avem de rezolvat i apoi s o tergem dracului de aici. El ddu din cap. Nu se simea n stare s vorbeasc. i eliber mna i deschise ua cea grea. Pe partea dinspre ei nu exista nicio ncuietoare, ci doar pe dinuntru. n acea noapte de iulie, cnd Spencer ajunsese pn aici, tatl lui nu se napoiase nc de la abator, unde-i legase urmtoarea victim, aa c ua rmsese descuiat. Fr ndoial c, o dat ce i-ar fi dus prada la loc sigur, s-ar fi ntors n vestibulul de deasupra pentru a nchide uile din lemn noduros de pin ale dulapului; apoi, din interiorul vestibulului secret, ar fi pus la loc Peretele fals; ar fi zvort ua de la capul scrilor i ar fi ncuiat-o pe dinuntru pe cea gri. Apoi s-ar fi napoiat la victima sa din abator, sigur c niciun ipt, indiferent ct de ptrunztor, nu s-ar fi putut auzi din opron sau din afara lui. Spencer pi peste pragul din beton. Gsi un comutator fixat pe suprafaa grosolan tencuit a peretelui. Un tub flexibil de metal ieea de acolo, disprnd n umbr. Aps pe buton i o mulime de lumini mrunte clipir instantaneu. Atrnau de un cablu ce se ncolcea n mijlocul tavanului, disprnd din raza vizual ntr-o ni. Ellie opti:

 Spencer, stai! Privi napoi spre prima ncpere i vzu c Rocky se ntorsese la capul scrilor. Cinele tremura vizibil, uitndu-se n sus, spre vestibulul din spatele dulapurilor. Cu o ureche ca ntotdeauna pleotit, dar cu cealalt ciulit. Nu-i inea coada ntre picioare, dar nici nu ddea din ea. Spencer pi din nou n pivni. i scoase pistolul de sub curea. nfcndu-i Micro Uzi-ul de pe umr i apucndu-l strns cu ambele mini, Ellie merse pe urmele cinelui, pn la scrile abrupte. ncepu s le urce ncet. Spencer se mica la fel de atent, lng Rocky. Artistul rmsese n vestibul, lng ua deschis, alturi de Roy, amndoi cu spatele lipit de perete, ascultnd conversaia cuplului de dedesubt. Puul scrilor aduga o not cavernoas vocilor lor, dar cuvintele nu-i pierdeau claritatea. Roy sperase s aud ceva ce ar fi putut explica legtura dintre brbat i femeie, mcar o frntur de informaie referitoare la conspiraia mpotriva Ageniei, sau la organizaia misterioas pe care i-o menionase cu cteva minute mai devreme, n galerie, lui Steven. Dar ei vorbeau numai despre acea noapte teribil, din urm cu aisprezece ani. Pe Steven prea s-l amuze c trgea cu urechea la o asemenea conversaie. i rsucise de dou ori capul spre Roy i i zmbise complice, iar alt dat i dusese un deget la buze avertizndu-l s-i in gura. Exista ceva de drcuor n pictor, o zburdlnicie care l fcea un companion interesant. Roy i dorea s nu fie nevoit s-l returneze nchisorii. Dar n actualul climat politic att de fragil, nu reuea s-i imagineze nicio cale prin care s-l elibereze pe artist, nici clandestin, nici oficial. Doamna doctor Sabrina Palma avea s-i recapete sponsorul. Singura speran a lui Roy era s gseasc din cnd n cnd nite motive credibile pentru a-l vizita, sau pentru a-l mai lua n custodie, spernd astfel s-l poat consulta n legtur cu alte operaiuni. Cnd femeia i optise alarmat lui Grant: Spencer, stai! Roy tiu c

animalul le sesizase prezena. Nu scoseser niciun sunet, aa c nu putea fi dect acel cine blestemat. Roy se gndi s treac pe lng artist pn spre marginea uii deschise i s mpute prima persoan care ar fi urcat scrile. Dar ar fi fost posibil s trag n Grant. Nu vroia s-l omoare pn cnd nu obinea nite rspunsuri de la el. Iar dac ar fi tras n femeie, Steven nu ar mai fi avut suficiente motive pentru a-l ajuta s smulg informaiile de la fiul su, aa cum s-ar fi ntmplat dac ar fi ateptat cu nerbdare s i induc fugarei o stare de frumusee angelic. Piersica nuntru. Verdele afar. i mai ru: presupunnd c perechea din subsol era nc echipat cu mitraliera ce fusese folosit pentru a distruge stabilizatorul elicopterului n Cedar City, i c primul care va trece pragul va fi narmat cu ea, riscul unei confruntri ar fi fost prea mare. Dac Roy n-ar fi ochit bine, atunci Micro Uzi-ul i-ar fi rspuns cu o rafal care i-ar fi sfrtecat i pe el, i pe pictor. Prea mai nelept s-i pstreze calmul. Roy l atinse pe artist pe un umr i i fcu semn s l urmeze. N-ar fi reuit s ajung destul de repede pentru a deschide peretele din spatele dulapului, iar apoi s ptrund prin uile din emn de pin n ncperea de dincolo de ele, pentru c ar fi fost nevoii s treac prin faa scrilor din pivni. Chiar dac nici Grant, nici femeia nu ajunseser destul de sus, nct s-i poat vedea, tot ar fi trebuit s traverseze camera scldat n lumina galben, i umbrele lor i-ar fi trdat n mod sigur. Aa c, rmnnd cu spatele lipit de zid, se furiar de lng u pn la peretele opus intrrii secrete. Se nghesuir n spaiul ngust din spatele dulapului glisant, pe care Grant sau femeia l mpinseser. Poriunea mobil msura peste doi metri nlime i un metru douzeci lime. Rmnea un spaiu de o jumtate de metru pn la peretele din beton, care i putea adposti destul de bine. Dac Grant, femeia sau amndoi ar fi urcat n vestibul i s-ar fi strecurat n deschiztura din fundul dulapului, Roy ar fi putut iei imediat de acolo. I-ar fi mpucat n spate, nu omorndu-i, ci numai rnindu-i.

Dac ar fi venit s se uite n spaiul ngust din spatele dulapului, ar fi reuit probabil s-i nimereasc n cap nainte ca ei s nceap s trag. Piersica nuntru. Verdele afar. Asculta ncordat. Cu pistolul n mna dreapt. Cu eava ndreptat spre tavan. Auzi un zgomot de pai. Cineva deja ajunsese sus. Spencer rmase la baza scrilor. Regreta c urcase Ellie, i nu el. Cnd mai avea doar trei trepte pn sus, se opri pentru vreo jumtate de minut, ascultnd, apoi ajunse pe ultima treapt. Rmase pe loc o clip, o siluet n dreptunghiul de lumin galben din camer, ca un personaj rigid dintr-o pictur modern. Spencer realiz c Rocky i pierduse orice interes fa de camera de deasupra i c plecase de lng el. Cinele se afla n cealalt parte a pivniei, lng ua cea gri. Deasupra, Ellie trecu pragul i se opri chiar n mijlocul vestibulului. Se uit n drepta, ascultnd. n pivni, Spencer l privi din nou pe Rocky. Cu o ureche ciulit i cu cealat pleotit, tremurnd, cinele cerceta prudent coridorul ce ducea la catacombe, n inima ororilor. Se pare c ghemotocul sta are numai o criz depresiv. Din vestibul, Ellie se uit n jos, spre el. n spatele lui Spencer, dulul scnci. eum e lng ua cealalt, gata s fac o bltoac dac nu stau cu ochii pe el. Aici sus, totul pare n regul, l anun ea i cobor scrile. Locul l obsedeaz, asta-i tot. Pe prietenul meu l sperie uor majoritatea locurilor noi. Iar acum are un motiv al dracului de ntemeiat. El puse sigurana pistolului i l vr sub cureaua de la pantaloni. Nu este singurul obsedat, spuse Ellie, atrnndu-i Micro Uzi-ul pe umr. Hai s terminm cu asta. Spencer pi iari peste prag, trecnd din pivni n lumea aflat dincolo

de ca. Cu fiecare pas, se apropia din ce n ce mai mult de trecut. Prsir microbuzul pe strada pe care brbatul i-o indicase prin telefon. Darius, Bonnie i Martin mergeau alturi de Harris, iar fetele mpreun cu Jessica pe poteca vecin, spre plaja care se afla la o sut cincizeci de metri n faa lor. n lumina felinarelor nu se vedea mare lucru, dar hohote zglobii rsunau din toate prile. n ciuda zbuciumului i a vuietului valurilor nspumate, Harris auzea voci fragmentate i ciudate, venind din toate prile. O femeie ce prea excitat spunea: Eti un adevrat motan, iubitule, un adevrat motan. Un hohot strident al unui brbat vibra n noapte ceva mai ncolo de femeia invizibil. Un alt brbat, mai n vrst dup voce, plngea nefericit. Iar altul, nevzut, cu un glas tnr i limpede, repeta obsesiv aceleai trei cuvinte, parc intonnd o mantra: Ochii n limbi, ochii n limbi, ochii n limbi< Lui Harris i se prea c i conduce familia printr-un balamuc n aer liber, fr alt acoperi n afara frunzelor de palmier i a cerului nopii. Beivi fr locuin i tot soiul de dezaxai triau n tufiurile dese, n cutii de carton ascunse, cptuite cu ziare sau cu pturi vechi. n timpul zilei, plaja era asaltat de surfer-i, patinatori i vistori bine bronzai. Atunci, adevraii rezideni colindau strzile pentru a face turul lzilor de gunoi, a ceri ori a cuta lucruri numai de ei tiute. Dar noaptea, parcul le aparinea din nou, iar pajitile verzi, bncile, terenurile de handbal deveneau cele mai primejdioase locuri. n ntuneric, sufletele deraiate se aventurau depindu-i limitele, vnndu-se unul pe altul. i prdau i pe vizitatorii incontieni, care fceau greeala de a crede c parcul rmnea un domeniu public la orice or din zi i din noapte. Nu era un loc sigur pentru femei sau copii de fapt nici pentru brbai, chiar narmai dar numai aa puteau ajunge mai repede pe plaj, la vechiul debarcader. i tocmai acolo el avea ntlnire cu cineva care urma s-i conduc spre noua via pe care erau nevoii s o mbrieze. Se pregtiser s atepte. Dar pe cnd se apropiau de construcia

ntunecat, un brbat iei dintre umbre, de lng stlpii care nc depeau nivelul fluxului. Chiar fr niciun bec n jur, numai cu lumina oraului care se ntindea de-a lungul rmului, Harris l recunoscu imediat. Era asiaticul mbrcat cu pulover norvegian ntlnit n toaleta brbailor de la cinematograful din Westwood. Fazani i dragoni, rosti brbatul, de parc i-ar fi nchipuit c Harris nu ar fi fost n stare s deosebeasc doi asiatici ntre ei. Da, v cunosc, zise Harris. Vi s-a spus s venii singur, l admonesta el, dar fr nicio urm de mnie. Am vrut s ne lum rmas-bun, explic Darius. i nu tiam< Am vrea s aflm< Cum vom lua legtura cu ei acolo unde se vor duce? Nu vei lua legtura cu ei. Orict de greu vi s-ar prea, trebuie s acceptai faptul c probabil nu i vei mai revedea niciodat.^ n microbuz, nainte ca Harris s vorbeasc la telefon, i dup, n timp ce cutau drumul spre parc, ei nu discutaser eventualitatea unei despriri definitive. De aceea, pentru o clip ncremenir, incapabili de a mai scoate o vorb. Se uitau unul la cellalt, nevenindu-le s cread, aproape paralizai. Brbatul n pulover norvegian se ndeprt civa metri, pentru a-i lsa singuri, dar le atrase atenia: N-avem prea mult timp. Dei Harris i pierduse casa, conturile din banc, slujba absolut totul, mai puin hainele de pe el, aceste pagube i se preau acum neglijabile. Dreptul la proprietate, nvase din experiena sa amar, reprezenta esena drepturilor civile, dar nu i psa de furtul fiecrui cent din avere nici mcar pe sfert nici mcar a suta parte pe ct l durea desprirea de fratele su. Faptul c i furaser locuina i banii era desigur o nenorocire, ns pierderea iminent a fiinelor iubite va rmne o ran interioar, ca i cum i s-ar fi tiat o bucat din inim. Suferina avea o intensitate imposibil de msurat i de exprimat. i luar rmas-bun cu mai puine cuvinte dect i-ar fi putut nchipui

vreodat Harris pentru c nici nu existau cuvinte potrivite momentului. Se mbriar cu patos, fiind aproape siguri c se vor revedea doar n inutul care se ntindea dincolo de mormnt. Mama celor doi frai credea n acel trm ndeprtat i mai bun. Din copilrie, ei renunaser la credina pe care le-o insuflase, dar, n acest moment ngrozitor, ea le revenise ntru totul. Harris o strnse n brae pe Bonnie, apoi pe Martin i ajunse la fratele su. l mbria pe Darius i l srut pe obraz. Nu mai fcuse asta de muli, muli ani, nici nu-i putea aminti de cnd. Acum se ndoia de regulile stupide ale aa-zisului comportament matur care l guvernase pn atunci, cnd un singur srut coninea tot ce vroia s-i spun. Valurile se sprgeau de stlpii debarcaderului cu zgomot, acoperind zbuciumul inimii lui Harris, n timp ce se ndeprta de Darius. Regretnd c nu era mai mult lumin, el studie faa fra- telui su pentru ultima dat n via, dorind cu disperare s o poat reine, pentru c pleca fr a avea mcar o fotografie de-a lui. Trebuie s mergem, spuse brbatul n pulover norvegian. Poate c pn la urm se va rezolva, zise Darius. Ne rmne sperana. Poate c lumea i va reveni. Avei grij cum v ntoarcei prin parcul la, strig Harris. Suntem n siguran. Nimeni nu-i mai periculos dect mine. Sunt avocat, tii? Rsul lui Harris se apropie primejdios de un hohot de plns, n loc de la revedere, el spuse simplu: Micul meu frate. Darius ddu din cap. Pentru o clip crezu c nu va reui s scoat niciun cuvnt. Dar, cu greutate, reui s rosteasc: Marele meu frate. Jessica i Bonnie se desprir, amndou cu ochii n lacrimi. Fetele se ndeprtar de Martin, dup ce-l srutar. Brbatul n pulover norvegian o conduse pe una dintre familiile Descoteaux spre sud, de-a lungul plajei, pe cnd cealalt familie Descoteaux rmase lng debarcader, urmrindu-i din priviri. Parcul prea alb, ca

ntr-un vis. Spuma fosforescent a talazurilor se dizolva n nisip cu un sfrit optit, asemenea unor Glasuri alarmate profernd ameninri de neneles ntr-un ntuneric de comar. De trei ori, Harris i rsuci capul spre cealalt familie Descoteaux, dar apoi nu mai ndrzni s se uite napoi. Continuar s mearg spre sud, pe plaj, chiar dup ce ajunser la captul parcului. Trecur pe lng cteva restaurante, toate nchise n acea sear de luni, apoi pe lng un hotel i cteva cldiri luminate puternic, cu faa la mare, n care oamenii triau fr a fi contieni de bezna care le ddea trcoale. Dup vreo doi kilometri, chiar trei, ajunser lng alt restaurant. Luminile erau aprinse, dar ferestrele mari se aflau prea sus ca Harris s poat vedea dac existau clieni la mese. Brbatul n pulover norvegian i conduse n afara pajitii, ocolir restaurantul, apoi intrar n parcarea din faa cldirii. Se ndreptar spre o rulot verde cu alb care domina prin dimensiuni mainile din jur. De ce nu ne-a putut aduce fratele meu pn aici? ntreb Harris. N-ar fi fost o idee prea bun s vad acest vehicul sau numrul de nmatriculare. E mai sigur pentru el. l urmar pe necunoscut n rulota imens printr-o portier lateral, apoi ajunser n buctria acesteia. Cluza se ddu la o parte i le indic s mearg pn n spatele vehiculului. O femeie cu trsturi asiatice, de peste patmzeci de ani, ntr-un costum negm cu pantaloni i o bluz chinezeasc roie, sttea lng o mas din sufrageria aflat n spatele buctriei, ateptndu-i. Avea un chip neobinuit de blnd i un zmbet cald. Sunt att de ncntat c ai venit, spuse ea, de parc i-ar fi fcut o vizit de curtoazie. Sunt apte scaune, aa c este destul loc pentru toi. Va fi timp suficient s vorbim pe dmm, avem multe de discutat. Se mprtiar n cabina de forma unei potcoave, nconjurnd masa. Brbatul cu pulover norvegian se aezase la volan. Pomi motorul.

 Putei s-mi spunei Mary, e mai bine s nu-mi cunoatei numele adevrat. Harris ar fi vrut s-i in gura, dar nu se pricepea s-i ascund gndurile. Mi-c team c v-am recunoscut. i sunt sigur c i soia mea. ntr-adevr, confirm Jessica. Am mncat de mai multe ori n restaurantul dumneavoastr din Hollywood, zise Harris. De obicei, ori dumneavoastr, ori soul dumneavoastr, ne-ai ntmpinat de la u. Ea ddu din cap i zmbi. Sunt mgulit c m-ai recunoscut i n afara< S zicem n afara contextului. Dumneavoastr i soul dumneavoastr suntei nite persoane fermectoare, interveni Jessica. Nu putei fi uitai att de uor. Cum vi s-a prut mncarea n restaurantul nostru? Minunat. Mulumesc. Este foarte drgu din partea dumneavoastr c spunei asta. ncercm i noi< Dar n-am avut pn acum plcerea s le cunosc pe frumoasele dumneavoastr fiice, dei tiu cum le cheam. Se ntinse peste mas pentru a da mna cu fetele. Ondine, Willa, numele meu e Mae Lee. Este o plcere s v cunosc i vreau s nu mai fii aa speriate. Suntei pe mini sigure acum. Rulota iei din parcarea restaurantului i intr pe osea. Unde mergem? ntreb Willa. Mai nti plecm din California, o lmuri Mae Lee. Spre Las Vegas. Sunt nenumrate rulote pe autostrada care duce la Vegas. Noi vom fi numai una printre multe altele. Acolo v voi prsi i v vei continua drumul cu altcineva. Poza tatlui vostru va aprea n ziare ctva timp, dar n vreme ce ei vor ndruga o sumedenie de minciuni despre el, voi vei sta ntr-un loc sigur i linitit. V vei schimba nfiarea pe ct posibil i vei nva cum s-i ajutai pe alii ca voi. Vei primi alte nume. Vei avea alte coafuri.

Domnule Descoteaux, va trebui, probabil, s v lsai barb i vei nva cu ajutorul unui profesor s nu mai vorbii cu accent caraibean, chiar dac el este att de plcut urechii. O, se vor petrece multe schimbri i v vei simi mai bine dect v putei imagina. n plus, vei face o munc util. Lumea nu este distrus, Ondine. Nu s-a sfrit, Willa. Trece numai printr-un nor ntunecat. Trebuie s realizm toate astea, ca s fim siguri c norii nu ne vor nghii. Aa ceva nu se va ntmpla, v promit, nu se Va ntmpla. Acum, nainte de a ncepe, cu ce s v servesc: ceai, cafea, vin, bere, suc? <parc gol pn la bru i descul, chiar mai nfrigurat dect am fost n acea noapte fierbinte de iulie, stau n camera luminat n albastru, lng scaunul cel verde i masa cea purpurie, n faa uii deschise, hotrt s abandonez ciudata cutare i s fug napoi n noaptea de var, unde copilul ar putea redeveni copil, unde adevrul pe care nu tiu c-l tiu ar rmne pentru totdeauna necunoscut. ns ct ai clipi din ochi, parc transportat de fora unei incantaii magice, prsesc camera albastr i ajung n ceea ce ar trebui s fie subsolul unui opron din trecut, care se ntinde pe un spaiu aliat n apropierea celui ocupat de actualul opron. Dei primul a fost drmat i pmntul de deasupra netezit i plantat cu iarb, pivnia a rmas intact i comunic direct cu cea mai ascuns ncpere a noului opron. Sunt pe cale de a fi purtat de curent mpotriva voinei mele. Sau cel puin cred c aa se va ntmpla. Cu toate c teama de o putere ntunecat m copleete, cad totui prad propriilor mele dorine, nevoii de cunoatere, reprimate n noaptea n care a murit mama. <m aflu ntr-un coridor sinuos, larg de un metru optzeci. Un cablu electric ncolcit strbate centrul tavanului boltit. Becuri slabe, aidoma celor din bradul de Crciun, se gsesc la distana de treizeci de centimetri unul de altul. Pereii sunt din crmid roie, tencuii de mntuial. Dintre crmizi iese mortarul alb, aidoma slninii mpnate ntr-o halc de came. M opresc n coridorul sinuos, ascultndu-mi inima zbtndu-se, ascultnd camerele nevzute din fa, spernd s surprind vreun indiciu despre ce m ateapt,

ascultnd camerele de deasupra cu dorina de a auzi o voce care s m cheme n lumea sigur de sus. Dar nu exist niciun sunet naintea sau deasupra mea, ci numai inima, mereu inima, i chiar dac nu vreau s-i dau ascultare, simt c ea cunoate toate rspunsurile. n adncul sufletului tiu c adevrul despre ^scumpa mea mam se afl undeva n fa, i c n spate am lsat o lume care niciodat nu Va mai fi la fel pentru mine, o lume care s-a schimbat n ru, pentru totdeauna, de cnd am pit n afara ei. Podeaua este din piatr. Ar putea fi tot att de bine i din ghea. Se nclin destul de mult, dar face o bucl larg care i-ar permite s mpingi n sus o roab fr s oboseti sau s cobori fr s pierzi controlul asupra ei. naintez descul i nfricoat; ptrund ntr-o ncpere care are nou metri lungime i trei metri i jumtate lime. Duumeaua este plat, nu mai coboar. Un tavan jos i drept. Becurile albe i reci, slabe, precum cele din bradul de Crciun, spnzurnd pe cablul ncolcit, continu s fie singurele surse de lumin. Probabil c aici a fost odinioar un depozit de fructe i legume, cu rafturile pline de cartofi i mere, destul de adnc ngropat n pmnt, nct s fie rcoros vara i s nu nghee iarna. Probabil c au existat borcane cu murturi i fructe conservate pentru iarn, suficiente s ajung pentru trei anotimpuri, ns rafturile au disprut de mult. Indiferent la ce ar li folosit odat aceast camer, acum are cu totul alt destinaie, i dintr-o dat ncremenesc cu picioarele parc lipite de podea. Un perete i jumtate numai trupuri umane n mrime natural sculptate n gips, nconjurate de mortarul din fundal, parc ncercnd s se elibereze din zid. Femei adulte, dar i fetie de zece sau doisprezece ani. Douzeci, treizeci, poate chiar patruzeci. Toate goale. Unele sunt singure, altele n grupuri de dou sau trei, fa lng fa, cu minile mpreunate. n btaie de joc le pusese pe cteva s se in de mn, aprndu-se de teroare. Nu pot suporta s le privesc expresiile. ipnd, rugtoare, n agonie, contorsionate n suferin, deformate de o team ce depete orice limit i de o durere inimaginabil. Cele mai multe au braele ntinse ca s se apere, s implore, sau ncruciate peste sni, peste organele genitale. O femeie privete printre degetele rsfirate ale minilor cu care i acoper faa. Implor, se roag. Ar reprezenta o oroare de nendurat i dac ar fi ceea ce par la prima vedere, adic sculpturi ale unei mini bolnave. Dar este i mai ru; chiar estompate de umbre, privirile lor Fixe i

albe m ptrund, m nghea. Chipul Meduzei era att de oribil, nct i transforma pe nefericiii care se uitau la ea n stane de piatr, dar cele pe care le- vd aici sunt i mai ngrozitoare. nlemnesc privindu-le, pentru c sunt femei care ar fi putut s fie mame, aa Cum era a mea, fetie care cu puin noroc ar fi putut s-mi fie surori, persoane cndva iubite de cineva i care iubiser, care simiser pe feele lor razele soarelui sau rceala ploii, care zmbiser, visaser, se ngrijoraser i speraser. M transform n stnc fiindc fac parte din aceeai specie ca i ele, pentru c le simt teroarea i m impresioneaz. Expresiile lor torturate sunt att de ptrunztoare, nct suferinele lor devin i ale melc, moartea lor este i a mea. Iar faptul c n ultimele momente ale vieii se simt abandonate i nspimnttor de singure mi d un sentiment de neputin chinuitoare. Imaginea este de nendurat. Dar trebuie s m uit la ele, pentru c, n ciuda faptului c am mplinit numai paisprezece ani, numai paisprezece, tiu c suferinele lor cer s fie privite, pentru a strni mil i furie, aceste mame dintre care una ar fi putut s fie a mea, aceste surori pe care le-a fi putut avea eu, aceste victime asemntoare mie. Par sculptate n lut i gips. Dar gipsul le pstreaz doar expresiile torturate i poziiile imploratoare care nu sunt de fapt cele din momentul morii, ci, cu cruzime, aranjate aa dup aceea. Chiar i printre umbrele binecuvntate sau sub bolta de lumin ngheat, tot reuesc s vd locurile n care gipsul s-a decolorat din cauza unor substane stranii infiltrate din perete: gri, ruginiu i verde-glbui, o patin biologic sugernd vechimea tablourilor. Mirosul, ndeajuns de dezgusttor nct s-mi provoace greaa, este imposibil de descris din cauza complexitii sale. Mai trziu s-a aflat c el folosise o scam de substane chimice, luate de la un vraci, ncercnd s conserve trupurile n sarcofagele lor din gips. i chiar reuise pn la un anumit punct, dei unele putreziser. Duhoarea insinuant aparine trmului din subteranele cimitirelor. Au aspectul grotesc al unor sicrie profanate. ns totul este dominat de izuri isterice, apropiate de amoniac, i proaspete, aducnd cu lmia. Amrui, acru i dulce att de ciudat, nct dac a fi simit numai putoarea dezgusttoare, fr s privesc acele chipuri fantomatice, inima tot mi-ar fi btut nebunete i sngele mi-ar fi ncremenit

n vene ca rurile n ianuarie. n peretele nefnisat exist o ni deja pregtit pentru viitorul corp. El a scos crmizile i le-a stivuit alturi. A scobit o Cavitate n pmntul din spatele lor i a dus de acolo rna. Alturi, aliniai la perete, zac saci de cte douzeci de kilograme cu gips nepreparat, un vas lung cptuit cu oel, dou cutii cu liant pe baz de smoal toate materiale folosite de zidari i sculptori o grmad de cuie, colaci de srm i alte obiecte pe care nu le mai pot distinge. El este gata. i mai trebuie numai femeia care va deveni noul personaj din tablou. Dar o are, bineneles; ei i cedase vezica urinar n spatele furgonetei-curcubeu. Minile sale desenaser acel stol de psri nsngerate pe ua din vestibul. Ceva se mic furiat i rapid, din noua gaur scobit n zid, printre unelte i accesorii, printre umbre i dre de lumin palid ca neaua. ncremenete cnd m vede, aa cum ncremenisem i eu n faa femeilor martirizate. Este un obolan foarte diferit de semenii si. Are craniul diform, cu un ochi mai jos dect cellalt i cu gura schimonosit ntr-un rnjet strmb, permanent. nc unul apare n fug, apoi nlemnete cnd m vede, ridicat pe picioarele din spate o creatur i mai curioas, cu excrescene stranii ale oaselor i cartilajelor, diferite de ale celuilalt obolan, cu un bot care i acoper prea mult din faa ngust. Sunt membrii unei familii de parazii, care supravieuiete n catacombe, scurmnd n spatele statuilor, hrnindu-se mai ales cu materia saturat de conservani chimici toxici. n fiecare an, generaiile care se succed produc tot mai muli mutani. Spre deosebire de mine, ei i revin repede din sperietur, i fug napoi n gaura din care au aprut. aisprezece ani mai trziu, acea ncpere lung nu era la fel ca n noaptea bufniei i a obolanilor. Gipsul fusese spart i nlturat. Victimele fuseser scoase din perei. ntre coloanele din crmid roie pe care tatl su le lsase drept suport, se vedea pmntul. Poliia i medicii legiti, care munciser dou sptmni, adugaser nite grinzi verticale n unele spaii dintre coloane, de parc nu ar fi avut ncredere n suporturile pe care Steven le considerase suficiente. Acum, aerul uscat i rece mirosea slab a piatr i pmnt, dar era un miros pur. Damful neptor al chimicalelor i duhoarea degradrii

biologice dispruser. Stnd din nou n acel spaiu, mpreun cu Ellie i cu Rocky, Spencer i amintea perfect groaza care aproape c l schilodise pe vremea cnd avea paisprezece ani. ns nu simea deloc teama dejatunci lucru care l uimea. Dezgustul i oroarea i gsiser un loc n inima lui, dar furia domina totul. Mil pentru femeile ucise. Compasiune pentru cei care le iubiser. Vinovie pentru c nu reuise s salveze pe nimeni. Regreta la fel de mult viaa pe care ar fi putut s o duc, dar pe cate nu o cunoscuse niciodat. i nici acum n-ar fi putut. Mai presus de orice, l copleea o stim profund i neateptat, aa cum ar fi simit n faa oricmi loc n care pieriser inoceni: la Calvary sau Dachau, la Babi Yar sau pe cmpurile fr nume unde Stalin ngropase milioane de oameni, n ncperile n care slluise Jeffrey Dahrher sau n camerele de tortur ale Inchiziiei. Pmntul dintr-un loc n care se nfptuiete o crim nu este sfinit de ucigaii care l calc. Dei acetia se cred deseori demni de laud, sunt precum viermii care triesc n bligar, i niciun vierme nu poate sfini vreun centimetru ptrat de pmnt. n schimb, victimele sunt sfinte, pentru c mor n locul cuiva cmia destinul i permite s triasc. Dei multe nu-i doresc s moar n locul altora, sacrificiul nu este cu nimic mai puin sfnt, fiindc soarta i alege pe cei care trebuie s se jertfeasc. Iar dac ar fi existat lumnri sfinite n aceste catacombe, Spencer ar fi vmt s le aprind i s se uite la flcrile lor pn l-ar fi orbit. Dac ar fi gsit un altar, s-ar fi mgat ngenuncheat n faa lui. Dac, dndu-i viaa, ar fi reuit s le nvie pe cele patmzeci i una de victime i pe mama lui sau mcar pe una dintre ele n-ar fi ezitat s prseasc lumea aceasta n sperana c se va trezi ntr-alta mai bun. Dar nu putea s le cinsteasc pe victime dect revznd mereu ultimele detalii ale trecerii lor prin acest loc. Avea obligaia s rmn martor. Dac s-ar fi ferit de amintiri, le-ar fi pngrit pe cele care muriser aici. Preul uitrii ar fi fost sufletul lui.

Descriind catacombele aa cum fuseser ele n trecut, ajungnd la iptul femeii care l trezise la realitate, deveni incapabil s se mai exprime. Continu s murmure, sau cel puin aa credea, dar apoi realiz c nu-i mai gsea cuvintele. Buzele i se Micau, dar vocea i era numai o tcere care se suprapunea peste cea deja existent. ntr-un final, scoase un strigt scurt, subire, strident, copilresc. Nu semna cu iptul care l sculase din pat n acea noapte de iulie, nici cu cellalt, care mai trziu l dezmeticise. i ngropa faa n mini i rmase aa, tremurnd, prea ndurerat pentru a plnge. Ellie i ddu seama c orice cuvnt, orice gest ar fi fost de prisos. n inocena sa canin, Rocky i nchipuia c suprrile pot fi alungate cu o mbriare, cu o limb fierbinte sau dnd din coad. Se frec de picioarele stpnului, fichiuind podeaua cu coada apoi se ndeprt nedumerit, simind zdrnicia manifestrilor sale de tandree. Spencer ncepu s vorbeasc la fel de neateptat cum se oprise cu un minut n urm. Am auzit din nou iptul femeii. Venind de jos, din captul catacombelor. De fapt, nu suficient de tare, nct s-l pot numi ipt. Mai curnd un bocet. n timp ce rostea ultimele cuvinte, porni ntr-acolo. Ellie i Rocky l urmar. n vreme ce treceam pe lng femeile moarte din ziduri, mi aminteam ceva ce se petrecuse n urm cu ase ani, pe cnd aveam doar opt ani un alt ipt. Al mamei mele. n noaptea aceea de primvar, m-am trezit nfometat i m-am dus dup un sandvi. n buctrie, ntr-o cutie se aflau fursecuri proaspete cu ciocolat. Le visasem. Am cobort scrile. Luminile erau aprinse n unele camere. M-am gndit c o s m ntlnesc cu mama sau cu tata pe drum. Dar nu i-am vzut. Spencer se opri n faa uii vopsite n negru de la captul catacombelor. Pentru el vor rmne ntotdeauna catacombe, chiar dac fuseser dezgropate toate cadavrele.

Ellie i Rocky se oprir lng el. Buctria era ntunecat. Vroiam s iau cte puteam duce, mai multe dect mi se ngduia s mnnc deodat. Tocmai deschideam cutia cnd am auzit iptul. Afar. n spatele casei. M-am dus la fereastra de lng mas. Am dat perdeaua la o parte. Mama mea se afla pe pajite. El< El venea. n spatele ei. A prins-o pe teras. Lng piscin. A rsucit-o. A lovit-o. n fa. Ea a ipat Din nou. A lovit-o. A lovit-o iar, i iar. nc o dat. Att de repede. Mama< A lovit-o cu pumnul. Ea a czut. El a lovit-o n cap. A lovit-o pe mama n cap. Ea a tcut. Att de repede. Totul s-a terminat prea repede. El s-a uitat spre cas. Nu m putea vedea n buctria ntunecat, n spatele perdelei. A ridicat-o. A crat-o pn la opron. Am mai rmas un pic la fereastr. Apoi am pus fursecurile la loc n cutie. Am aezat capacul. Am urcat scrile. M-am bgat n pat. M-am nvelit< i nu ti-ai adus aminte nimic n toi acei ase ani? ntreb Ellie. Spencer cltin din cap. Nu, am ngropat-o n mine. Acum mi dau seama i de ce nu puteam s dorm cu ventilatoml n funciune. n adncul meu, n subcontient, mi era team c va veni dup mine ntr-o noapte i nu l voi auzi, din cauza aerului condiionat. i apoi, n noaptea aceea, cu atia ani mai trziu, fereastra ta deschis i alt ipt< M-a impresionat mai mult dect am reuit s neleg, m-a scos din pat i m-am dus pn la opron, spre acel strigt< Ellie vru s apese clana, dar el o opri. nc nu. nc nu sunt pregtit s intru acolo. <descul pe piatra ngheat, m apropii de ua neagr, nfricoat de ceea ce am vzut acum, dar i de ceea ce vzusem atunci, cnd aveam opt ani, dar nu contientizasem, i toate explodeaz n mine dintr-o dat. Sunt ntr-o stare ce depete teroarea. Niciun cuvnt nu poate descrie ce simt. M aflu lng ua cea neagr, o ating, att de neagr, de lucioas, aidoma unui cer fr lun care se reflect pe suprafaa oarb a unui iaz. Sunt aproape la fel de buimcit, pe ct de terifiat,

fiindc mi se pare c am n acelai timp i opt, i paisprezece ani, c deschid ua pentru a o salva nu numai pe femeia care a lsat psrile nsngerate n vestibul, ci i pe mama mea. Trecutul i prezentul se dizolv unul ntr-altul, devin unul singur, iar eu intru n abator. Pesc n spaiul ngropat, n bezna infinit care m nconjoar. Tavanul e negru ca tuul, pentru a se asorta cu pereii, pereii cu podeaua, podeaua ca un povrni din Infern. O femeie goal, agoniznd, cu buzele ntredeschise i sngernde, cltinndu-i capul ntr-o negare neputincioas, este prins cu Ctue de o suprafa din oel lustruit, care pare s pluteasc n ntuneric, pentru c i suporturile sunt tot negre. O singur lumin. Exact deasupra mesei. ntr-o montur neagr. Plutete n gol, un fascicul ndreptat spre placa din oel, precum un obiect celest sau o raz crud a unui inchizitor atotputernic. Tata este mbrcat n negru. Numai faa i minile i se vd, ca i cum s-ar fi separat de trup, trindu-i propria lor via. O apariie care se lupt s se ntregeasc. El extrage o sering hipodermic sclipitoare din aer de fapt, dintr-un sertar situat n spatele mesei, invizibil din cauza negrului pe negru. Strig: Nu, nu, nu! i nesc spre el, surprinzndu-l, aa c seringa cade din nou n aerul dens de unde ieise, iar eu l mping n spate, mereu n spate, pe lng mas, ieind din lumina ngust n bezna infinit, pn cnd ne lovim de perete la captul Universului. ip, lovesc cu pumnii, dar am paisprezece ani i sunt slab, iar el este n Boarea vrstei, un brbat puternic, musculos. l pocnesc cu picioarele, dar sunt descul. M ridic fr niciun efort, se ntoarce, m arunc n spate, n ntunericul tios, se apleac, apoi m trntete din nou. M doare spatele. M cuprinde o bezn venit din interiorul meu, i mai profund dect abisul ce m nvluie. Dar femeia ip din nou i disperarea din vocea ei m ajut s rezist beznei interioare, chiar dac nu m pot opune forei tatlui meu. Apoi m lipete de perete cu trupul su, inndu-m cu minile deasupra podelei, cu chipul lng al meu; uviele de pr negru i cad pe frunte, iar ochii i sunt att de ntunecai, nct mi par nite guri prin care desluesc bezna din spatele lui. Nu-i fie fric, nu, nu-i fie fric, biete. Bieelul meu, n-o s-i fac niciun ru. Eti snge din sngele meu, eti smna mea, creaia mea, copilul meu. Niciodat nu o s-i fac vreun ru. OK? nelegi? M auzi, fiule, scumpul meu biat, iubitul meu Mikey, m

auzi? Sunt fericit c eti aici. Trebuia s se ntmple, mai devreme sau mai trziu. Cu ct mai curnd, cu att mai bine. Scumpul meu biat, tiu de ce eti aici, tiu de ce ai venit. Sunt uluit i dezorientat din cauza ntunericului apstor n care e nvluit ncperea, din cauza ororilor nirate n catacombe, din cauza faptului c stau cu picioarele n aer, strivit de perete. Glasul lui pare n aceeai msur linititor i straniu, ciudat de seductor, convingndu-m aproape c nu mi va face Niciun ru. Probabil c interpretasem greit lucrurile pe care le vzusem. El continu s-mi vorbeasc, parc hipnotizndu-m, un uvoi de cuvinte care m mpiedic s gndesc, Isuse, mintea mi se nvrtete, el m strivete de perete, cu faa ca o lun plin deasupra mea. tiu de ce ai venit. tiu cine eti. tiu ce caui aici. Eti snge din sngele meu, smna mea, fiul meu, nu eti mai diferit de mine dect imaginea din oglind. M auzi, Mikey, scumpul meu biea, m auzi? tiu cine eti, de ce ai venit, ce caui aici, de ce ai nevoie. De ce ai nevoie. tiu, tiu. O tii i tu. Ai tiut din momentul n care ai intrat n camer i ai vzut-o pe mas, i-ai vzut snii, te-ai uitat ntre picioarele ei. tii, o, da, o, ai tiut, ai vrut, ai tiut, ai tiut ce vrei, de ce ai nevoie, cine eti tu. i este OK, Mikey, este OK, copile! Aa sunt i eu, i tu. Aa ne-am nscut amndoi, aa ne-a fost ursit. Stm n picioare lng mas i nu tiu sigur cum am ajuns acolo, femeia zace n faa mea, iar tata m mpinge din spate. M ine strns de ncheietura minii drepte i mi-o pune pe snii ei, de-a lungul trupului gol. Ea este semicontient. Deschide ochii. Privesc n ochii ei, implornd-o s neleag, n timp ce el mi conduce mna peste tot, vorbind mereu, mereu, spunndu-mi c pot s-i fac orice, c e OK, c pentru asta m-am nscut, c ea se afl acolo ca s fie ce vreau eu s fie. mi revin oarecum din buimceal i reuesc s m zbat ct pot de puternic, dar scurt. Prea scurt i cu prea puin for. i pune braul n jurul gtului meu, m sugrum, m mpinge spre mas, m sufoc gustul sngelui n gur pn cnd m topesc iar. tie cnd s slbeasc strnsoarea, nainte s lein, pentru c nu vrea ca eu s lein. Are alte planuri. M prbuesc peste el, plngnd, cu lacrimile picurnd pe trupul femeii nctuate. ^ mi elibereaz mna dreapt. Cu greu mai pot s o ridic de pe femeie. Un zornit i

un scrit. Chiar lng mine. M uit. Una dintre minile lui ntinse n bezn. Cutnd printre instrumentele argintii care plutesc n gol. Culege un bisturiu din mormanul de crlige, forcepsuri, ace i cuite. mi gsete palma, mi strecoar bisturiul n ea, i aaz mna peste a mea, mi ndoaie degetele, m foreaz s strng bisturiul. Femeia ne vede minile i oelul strlucitor, ne implor din priviri s n-o rnim. tiu cine eti, zice el, tiu cine eti, scumpul meu biat, copilul meu. Fii tu nsui, d-i drumul i Fii tu nsui. Nu crezi c e frumoas acum? Nu crezi c este cel mai frumos lucru pe care l-ai vzut vreodat? O, ateapt numai puin, va deveni i mai frumoas. Las-l pe tticul tu s-i arate cine eti, de ce ai nevoie, ce i place. Las-m s-i art ct de bine te-ai distra dac ai fi tu nsui. Ascult, Mikey, ascult-m acum, acelai ru ntunecat curge i prin venele tale, i prin ale mele. Ascult i vei reui s-l auzi, acel ru adnc i ntunecat, cum vuiete prin tine, rapid i puternic, vuiete prin tine. Acum, mpreun cu mine, tu i cu mine, las-te purtat de curent. Stai alturi de mine i ridic lama cuitului. Vezi cum sclipete? Arat-i-l i ei, uit-te la ea cum l privete, cum nu mai are ochi pentru altceva. Strlucete n mna ta i a mea. Simte puterea pe care o avem asupra ei, peste toi cei slabi i proti care nu pot nelege. Fii alturi de mine, ridic-l< ine un bra n jurul gtului meu, mna mea dreapt este prins ntr-a lui, dar stnga rmne liber. n loc s-l lovesc sau s ncerc s-mi nfig cotul n el dei probabil n-ar Fi folosit la nimic pun palma pe oelul inoxidabil. Groaza insuportabil i disperarea m mpovreaz. Cu mna stng i ntreg trupul m smucesc de lng mas. Apoi cu picioarele. Lovesc masa cu picioarele. M dezlnui ca turbat mpotriva ticlosului, l dezechilibrez. El se clatin, nc inndu-mi mna pe acel cuit, ncercnd s m strng i mai tare de gt. Dar cade pe spate, cu mine deasupra. Cuitul se rostogolete departe, n ntuneric. Greutatea mea i taie rsuflarea. Sunt liber. Liber. M trsc pe podeaua neagr. Ua. M doare mna dreapt. Nicio ans s o ajut pe femeie. Dar pot s chem pe cineva. Poliia. Pe oricine. nc mai poate fi salvat. Trec dincolo de u, m ridic n picioare, m mpleticesc, luptndu-m s-mi pstrez echilibrul, intru n catacombe, alergnd, alergnd pe lng femeile albe i epene, ncercnd s ip. Gtul mi sngereaz pe dinuntru. Uscat i iritat. Vocea mea e o oapt. Oricum nue nimeni n ferm s m aud. Doar eu, el i femeia goal. Dar alerg, alerg, strignd n oapt ctre cineva

care nu exist. Expresia ei i frnse inima lui Spencer. N-ar fi trebuit s te aduc aici, s te pun ntr-o asemenea situaie. Ea prea cenuie n lumina ngheat a becurilor albe. Nu-i adevrat, trebuia s faci asta. Chiar dac am avut vreo ndoial, acum mi s-a spulberat. Nu puteai s continui la nesfrit< Cu toate amintirile< Dimpotriv, exact asta trebuia s fac. S continuu la nesfrit. Nu tiu de ce am crezut c pot s-mi regsesc viaa. N-am niciun drept s-i cer s nduri alturi de mine. Poi s continui, dar s ai i o via a ta< n momentul n care i vei aminti totul. i acum tiu ce nu reueti s-i aduci aminte, ce minute lipsesc. Spencer nu ndrzni s o priveasc n ochi. Se uit la Rocky, care sttea profund dezndjduit: cu capul n jos, cu urechile pleotite, tremurnd. Apoi i ndrept privirea spre ua cea neagr. Orice s-ar fi aflat dincolo de ea, va hotr dac viitoml su va fi alturi de Ellie sau nu. Putea foarte bine s nici nu existe vreun viitor pentru el. N-am fugit spre cas, zise Spencer, ntorcndu-se la acea noapte ndeprtat. M-ar fi prins nainte s ajung acolo, nainte de a telefona. n schimb, am urcat n vestibul, am trecut prin dulap i am luat-o la dreapta, spre partea din fa a cldirii, spre galerie. Pe cnd alergam pe scri apropiindu-m de atelierul lui, l-am auzit n spate cum vine dup mine. tiam c are un pistol n sertarul din dreapta al biroului. l vzusem odat cnd m trimisese s-i aduc ceva de acolo. Am intrat n atelier, am aprins lumina, am alergat pe lng evalete i dulpioare cu materiale i am ajuns ntr-un col. Biroul avea forma literei L. M-am npustit, m-am trntit pe scaun, am nfcat mnerul sertarului i -am deschis. Pistolul era acolo. Nu tiam s-l folosesc. Mna dreapt mi tremura. Abia puteam s in obiectul la blestemat, chiar i cu ambele mini. Urcase scrile, intrase n atelier, venea spre mine, aa c am ochit i am apsat pe trgaci. Era un revolver. Fr siguran. i reculul m-a fcut s cad n fund. L-ai mpucat? N-am reuit atunci. Probabil c eram prea ocat cnd am apsat pe

trgaci, aa c glonul a ricoat n tavan. Dar am inut pistolul aintit asupra lui. S-a oprit. De fapt, nu mai nainta la fel de repede, nu se mai grbea. Dar era att de calm, Ellie, att de calm. Ca i cum nimic nu s-ar fi ntmplat, ca i cum tatl meu, bunul meu ttic, tii, se suprase puin pe mine, dar mi spunea C i-a trecut, m vrjea cu vorbele lui dulci, la fel ca i n camera neagr. Att de sincer. Parc m hipnotiza. i att de sigur c va reui dac i voi lsa timp. Dar el nu tia c tu l vzusei cnd o lovea pe mama ta, crnd-o spre opron, cu ase ani n urm. Credea probabil c o s faci legtura ntre moartea ei i ncperile secrete numai cnd i vei reveni, dar gndea c pn atunci o s te corup i pe tine. Spencer privi ua cea neagr. Mda, poate c aa gndea. Nu tiu. Mi-a spus c dac voi fi ca el, voi afla sensul existenei, adevratul rost al vieii fr limite sau reguli. Zicea c mi va plcea cnd o s-mi arate cum se face. C ncepuse s mi plac n camera aceea neagr i c, dei mi era team s m las n voia lui, aflasem deja c nu-i nimic ru s te distrezi n felul la. Dar nu i-a plcut. Te-a dezgustat. Spunea c mi-a plcut, c a vzut el c mi-a plcut. C toate genele lui trec prin mine ca un ru, mi-a repetat, mi strbat trupul ca un ru. Rul comun al destinului, apele ntunecate ale inimilor noastre. Cnd s-a apropiat de birou suficient de mult, nct s nu mai ratez, l-am mpucat. El a zburat n spate din cauza impactului. Sngele mprtiat era ngrozitor. m fost convins c l-am omort, dar nu prea mai vzusem snge pn n acea noaptea, aa c puin mi s-a prut foarte mult. A atins podeaua, s-a rostogolit cu faa n jos i a rmas acolo nemicat. Am fugit din atelier i am cobort< Ua neagr atepta. Ellie rmase tcut. El nu putea vorbi. i minutele petrecute n camer cu femeia< Pe acelea nu i le aminteti? Ua. Ar fi trebuit s umple vechea pivni cu explozibil. S-i dea foc. S o

astupe cu pmnt. S o sigileze pentru totdeauna. N-ar fi trebuit s o lase acolo, s mai poat fi deschis vreodat. Cnd m-am ntors aici, spuse el cu dificultate, n-am fost n stare s in revolverul dect n mna stng, pentru c pe dreapta mi-o strnsese prea tare ntr-a lui, mi zdrobise articulaiile. Pulsa de durere. Dar problema era< c nu simeam numai durere. i privi mna. O vzu mai mic, mai tnr, ca a unui biat de paisprezece ani. nc mai puteam simi< ct de catifelat fusese pielea femeii, cnd m obligase s o ating. Simeam rotunjimea snilor ei. Elasticitatea i tria lor. Supleea pntecelui. Asprimea prului pubian< Cldura ei. Toate aceste senzaii se aflau n mna mea, n fiecare fibr, la fel de reale ca i durerea. Erai numai un biat, zise ea fr nicio urm de dezgust. Vzusei pentru prima oar o femeie dezbrcat, pentm prima dat atinsesei trapul unei femei. Doamne, Spencer, n asemenea circumstane, tensionat, nu doar ngrozit, ci i impresionat, buimcit, n acel moment primar probabil c atingerea te-a ptruns pn n strfunduri. Tatl tu o tia. Era un nemernic detept. A ncercat s se foloseasc de tulburarea ta pentru a te manipula. Dar asta nu nseamn nimic. Ea era prea nelegtoare i ierta prea uor. n aceast lume pctoas, cei care iertau prea uor plteau un pre imens pentm nzuina de a fi buni cretini. Aa c m-am ntors n catacombe, cu moartea n pereii din jur, cu amintirea sngelui tatlui meu i nc simind snii acelei femei n palm. mi revenea n minte ct de netede mi s-au prut sfrcurile ei cnd le-am atins cu mna< Nu te mini pe tine nsui. S nu mini niciodat un cine, zise Spencer, de aceast dat fr s glumeasc, dar cu o amrciune i o furie care l nfricoar. Mnia i strpunse inima, mai neagr dect ua din faa lui. Nu putea s se scuture mai mult dect fusese capabil n acel iulie, s-i elibereze mna de cldura, elasticitatea i formele senzuale ale femeii goale. Furia sa nu era

ndreptat spre nimeni i de aceea se accentuase n strfundurile incontientului vreme de aisprezece ani. Nu fusese niciodat sigur dac se va ntoarce mpotriva tatlui su sau mpotriva propriei lui persoane. Pentru c nu-i gsise inta, el negase existena furiei, o reprimase. Acum se condensase ntr-un distilat de mnie pur i muca din sufletul lui, la fel de coroziv ca un acid. < ct de netede mi s-au prut sfrcurile ei cnd le-am atins cu mna, repet el cu o voce sugmmat de mnie i, totodat, de fric. M-am ntors aici. La aceast u. Am deschis-o. Am pit n camera cea neagr< i urmtorul lucru pe care mi-l amintesc este c am ieit, trntind ua dup mine< * <descul, merg prin catacombe, cu un vid n memorie mai negru dect camera din spatele meu, netiind sigur unde fusesem i ce se ntmplase. Am trecut pe lng trupurile din perei. Femei. Fete. Mame. Surori. ipetele lor tcute. Necontenite. Unde este Dumnezeu? Ce-i pas lui Dumnezeu? De ce le-a abandonat aici? De ce m-a prsit i pe mine? O umbr mrit de pianjen gonete peste feele lor din gips, de-a lungul umbrei ncolcite a cablului cu becuri. n timp ce trec pe lng noua ni din perete, pregtit pentru femeia din camera cea neagr, tatl meu iese din acea gaur plin de pmnt negru, stropit cu snge, cltinndu-se, horcind, dar att de repede, la fel de repede ca pianjenul. Sclipirea Fierbinte a oelului dintre umbre. Un cuit. El picteaz cteodat nativ moart, zugrvind cuite strlucitoare cu o asemenea evlavie, de parc ar fi relicve sfinte. Oelul strlucitor, dintr-o dat durerea de pe obraz. Pistolul mi cade din mn. mi duc palmele la fa. O bucat de piele mi atrn peste brbie. mi pipi dinii cu degetele, dinii rnjii care ies prin obraz. i el lovete din nou. Nu nimerete. Cade. Este prea slbit, nu se mai poate ine pe picioare. M retrag de lng el, mi pun bucata de came la loc, sngele mi curge printre degete, mi se prelinge pe gt. ncerc s-mi in faa laolalt i alerg, alerg. n spatele meu, el este prea vlguit s se ridice de la podea, dar nc mai are puterea s strige dup mine: Ai omort-o, ai omort-o, biea, i-a plcut, ai omort-o? Spencer tot nu putea s se uite la Ellie, i ar fi fost posibil s n-o mai poat

privi niciodat n fa. O vedea din latera i tia c plnge n tcere. Plngea pentru el, cu ochii necai n lacrimi, cu obrajii umezi. El nu putea s plng. Nu fusese niciodat n stare s se descarce, s se curee de suferin, pentru c nu tia dac merit lacrimile ei, ale lui sau ale altcuiva. Acum nu putea simi dect furie, nc nendreptat mpotriva cuiva anume. ntr-un trziu spuse: Poliia a gsit-o pe femeie moart, n camera cea neagr< Spencer, el a ucis-o! Glasul i tremura. Aa trebuie s fi fost. Poliia a zis c el a fcut-o. Tu ai fost eroul. Uitndu-se la ua cea neagr, Spencer cltin din cap. Cnd a omort-o, Ellie? Cnd? Bisturiul a czut n momentul n care am picat amndoi pe podea. Apoi am fugit, iar el a venit dup mine. Dar mai existau i alte bisturie, i alte instmmente ascuite n sertar. Chiar tu mi-ai spus. A nfcat unul i a omor-o. I-ar fi luat numai cteva secunde. Numai cteva secunde, Spencer. Ticlosul tia c nu poi ajunge prea departe i c o s te prind. Lupta cu tine i amnase plcerea bestial, nct nu mai putea atepta, era att de excitat, nct tremura, aa c a trebuit s o omoare atunci, rapid i bmtal. Mai trziu, el zace pe podea, dup ce m-a rnit, iar eu fug, fug< Strig dup mine, ntrebndu-m dac am omort-o i dac mi-a plcut< O, dar el tia. tia c femeia murise nainte ca tu s te ntorci s-o eliberezi. Poate c era nebun, poate c nu, dar n mod sigur a fost cea mai diabolic fiin care a existat vreodat. Nu nelegi? Nu a reuit s te corup i nici s te ucid, aa c nu i mai rmnea dect s-i ruineze viaa ct i mai sttea n putere, s-i strecoare smna ndoielii n suflet. Tu erai un biat pe jumtate orbit de panic i teroare, buimcit, iar el i intuia deruta. O nelegea i a folosit-o mpotriva ta, doar ca s se distreze. Ce mult i-ar fi plcut lui Spencer s se conving de adevrul scenariului pe care ea tocmai i-l descrisese! Dar permanenta amnezie prea s contrazic faptul c lucmrile se petrecuser aa cum i dorea cu disperare s se fi ntmplat.

 Du-te, i spuse el rguit. Fugi la main, pleac de aici, du-te n Denver. N-ar fi trebuit s vii cu mine. Nu i pot cerc s vii mai departe cu mine. Sunt aici. i nu plec. Vorbesc serios. Pleac! n niciun caz. Iesi afar. Ia i cinele. Nu. Rocky scheuna, tremura, ghemuit lng o coloan de crmizi ntunecate ca sngele, torturat aa cum Spencer nu l mai vzuse niciodat. Ia-l. Rocky te place. Nu plec. Aceasta este decizia mea i nu poi s iei tu alta n locul meu, zise ea printre lacrimi. Se rsuci spre Ellie, o prinse cu putere de brae i aproape o ridic de pe podea, ncercnd s o foreze s neleag. Cu toat furia, teama i dezgustul fa de propria-i persoan, el reui pn la urm s o priveasc n ochi nc o dat: Pentru numele lui Dumnezeu, nici dup tot ce ai vzut i ai auzit nu pricepi? Am lsat o parte din mine n acea camer, n acel abator unde el i mcelrea victimele, am lsat ceva ce nu pot accepta. Ce ar putea fi acel ceva, pentru numele lui Dumnezeu? Ceva mai ru dect catacombele, mai ru dect orice. Trebuie s fie mult mai ru, pentru c nu-mi amintesc restul! Dac m ntorc acolo i mi aduc aminte ce am fcut, nu voi mai uita niciodat, nu voi mai fi n stare s m ascund. i asta va fi< Precum focul. M va arde pe dinuntru. Chiar dac o prticic va mai rmne intact, nu voi mai fi cu, Ellie, nu dup ce voi afla adevrul. i atunci cu cine crezi c te vei afla aici, singur, aici jos, n acest loc blestemat? Ea ridic o mn i i mngie cicatricea, dei el ncerc s se fereasc. i dac a fi fost oarb, i dac n-a fi fost n stare s-i vd faa, tot te-a fi cunoscut destul de bine, nct s tiu c o s-mi frngi inima. O, Ellie, nu! Nu plec.

 Ellie, te rog. Nu. Nu-i putea ndrepta mnia spre ea. i ddu drumul. Sttea cu braele czute pe lng corp. Avea din nou paisprezece ani. Singur i revoltat. nfricoat. Pierdut. Ea puse mna pe clana uii. Ateapt. i scoase pistolul SIG de sub cureaua pantalonilor, i trase sigurana, vr un glon pe eava i i-l ntinse. Trebuie s ai ambele arme. Ellie ncepu s protesteze, dar el o Opri. ine pistolul n mn. i nu te apropia prea mult de mine acolo. Spencer, orice i-ai aminti nu te va transforma n tatl tu, nici mcar pentru o clip, indiferent ct de groaznic ar fi. Cum de tii asta? Am petrecut aisprezece ani chinuindu-m, forndu-m i impulsionndu-m, ncercnd s-mi croiesc drum prin bezn, dar tot de poman. Acum, dac reuesc< Ea puse sigurana pistolului. Ellie< Nu vreau s se ntmple un accident. Cnd eram mic, tata se tvlea cu mine pe podea, m gdila i se strmba la mine ca s m distreze. Ne jucam i cu mingea. Iar cnd am vrut s nv s desenez, mi-a artat foarte rbdtor tehnica. Dar nainte i dup< El venea aici jos, acelai om, i tortura femei, fete, ore ntregi, uneori chiar zile. Se mica foarte degajat ntre aceste dou lumi. Nu am de gnd s stau cu arma ndreptat spre tine, ca i cum mi-ar fi team c ai fi un monstru, cnd tiu c nu eti. Te rog, Spencer, nu m pune s fac asta. Hai s terminm ce avem de fcut. n tcerea profund din captul catacombelor, el i lu un rgaz pentru a se pregti. Nu se mica nimic n acea ncpere lung. Niciun obolan diform sau nu nu mai slluia acolo. Familia Dresmund fusese instmit s-i otrveasc. Spencer deschise ua cea neagr.

Aprinse lumina. Ezit n prag, apoi intr. Dei cinele se simea mizerabil, l urm supus. Poate c l nfricoa s rmn singur n catacombe. Sau poate c de aceast dat chiar reaciona la starea de spirit a stpnului su, caz n care nelegea c are mare nevoie de el. Rmase lng Spencer. Ellie intr ultima i nchise ua cea grea n urma ei. Abatorul arta aproape la fel de nucitor cum fusese i n noaptea bisturielor i a cuitelor. Masa din oel inoxidabil dispruse. Camera era goal. Bezna compact nu furniza niciun punct de referin, aa c odaia prea cnd de dimensiunile unui sicriu, cnd infinit mai mare dect n realitate. Singura lumin rmsese cea a becului cu fasciculul direcionat, spnzurat n suportul negm de pe tavan. Familia Dresmund fusese instruit s pstreze luminile n stare de funcionare. Nu li se spusese s i curee ncperea, ns nu se aezase dect un strat foarte subire de praf, deoarece acolo nu exista niciun fel de aerisire. Era o capsul n timp, sigilat vreme de aisprezece ani, coninnd nu evenimentele memorabile ale zilelor demult apuse, ci amintirile pierdute. Locul l afect pe Spencer chiar mai puternic dect se ateptase. Putea s vad sclipirea bisturiului de parc ar fi plutit i acum n aer. <descul, innd revolverul n mna stng, m grbesc s cobor din atelierul n care l-am mpucat pe tata, trecnd prin dulap ntr-o lume deloc asemntoare celei existente n spate, din crile lui C.S. Lewis, prin catacombe, nendrznind s privesc n dreapta sau n stnga, pentru c femeile acelea moarte par s se lupte pentru a iei din tencuial. Am sentimentul nebunesc c s-ar putea elibera, ca i cum gipsul ar fi nc ud, c vor veni dup mine i m vor vr ntr-un perete, lng ele. Sunt fiul tatlui meu i merit s mor sufocat n tencuiala umed i rece, s-mi ptrund pe nri i s mi se strecoare pe gt, pn cnd voi deveni la fel ca toate celelalte figuri din tablouri, fr s respir, doar hran pentru obolani. Inima mi bate att de tare, nct fiecare bubuitur mi ntunec vederea din ce n ce mai mult, rapid, ca i cum valurile de snge mi ajung n ochi i m orbesc. mi simt btile inimii i n mna dreapt. Durerea din articulaii pulseaz, cte trei inimi n fiecare

deget. Dar mi place durerea. mi doresc i mai mult durere. Sunt iar n vestibul i cobor treptele spre camera luminat n albastru, mi lovesc ritmic articulaiile umflate cu revolverul pe care l in n cealalt mn. Acum le pocnesc i mai tare de catacombe, pentru a alunga orice alt senzaie n afara durerii. Fiindc< Fiindc n aceeai msur ca i durerea, Doamne, Dumnezeule Cel Atotputernic, nc mai simt ca o pat n palma dreapt: pielea catifelat a femeii. Formele pline i elasticitatea snilor ei, sfrcurile tumefiate. Supleea pntecelui, muchii ncordai n ncletarea ctuelor. Fierbineala vscoas n care el mi nfige degetele n pofida rezistenei mele, n pofida protestelor i a uimirii ei. Ochii-i sunt fixai ntr-ai mei. M implor din ochi. Tristeea ochilor ei. Dar mna cea trdtoare Are propriile-i amintiri, de nezdruncinat, i m scrbete. Toate senzaiile din mn, dar i unele sentimente ale mele m scrbesc. Sunt dezgustat, mi-c sil i mi-e fric de mine nsumi. Dar i celelalte simuri emoii murdare n armonie cu mna pe care o ursc, excitaia. i m opresc lng ua camerei negre, m sprijin de perete i vomit. Transpir. M cutremur nfiorat. Cnd m ndeprtez de mizerie, doar cu stomacul curat, m forez s aps clana cu mna rnit, iar durerea mi strpunge ntregul bra cnd deschid ua. Apoi sunt nuntru, din nou n camera cea neagr. Nu te uita la ea. Nu. Nu! Nu te uita la femeia goal. Nu ai niciun drept. Totul se poate face i fr s o privesc, la marginea mesei, contient de prezena ei numai cu colul ochiului, o siluet de culoarea crnii, plutind n bezn. E OK, i spun, cu glasul rguit fiindc tata m strnsese de gt. E OK, doamn, e mort, l-am mpucat. V voi elibera, v voi scoate de aici, nu v fie team. i apoi mi dau seama c nu tiu unde se afl cheile cu care s-i desfac ctuele. Doamn, nu am cheile, m duc dup ajutor, o s chem poliia. Dar totul e n regul, el e mort. Nu se aude niciun sunet. Au ameit-o loviturile pe care le primise n cap, e numai pe jumtate contient, poate leinat. Dar nu vreau s se trezeasc dup ce o s plec, singur i ngrozit. mi amintesc privirea ei oare aceeai privire o fi avut i mama n final? i nu vreau s-i fie team cnd i va reveni, s cread c el are s se ntoarc. Atta tot, atta tot. Nu vreau s-i fie fric, aa c trebuie s o trezesc, s o zgli, s o fac s neleag c el e mort i c o s revin cu ajutoare. M apropii de mas, ncerc s nu m uit spre corpul ei, s-i privesc numai chipul. M izbete mirosul. ngrozitor. Greos. Bezna m ameete din nou. Pun o mn. Pe mas. S

m sprijin. Este mna dreapt care nc i mai amintete forma snilor, i o aez pe o materie fierbinte, vscoas i alunecoas care nu exista nainte. M uit la faa ei. Gura deschis. Ochii. Ochii fici i goi. O omorse. Dou tieturi. Pctoase. Violente. Apsnd cu toat puterea pe lam. Gtul. Abdomenul. M rsucesc, ncerc s fug, departe de femeie, dar m ciocnesc de perete. mi terg mna de zidul cel negru, strigndu-i pe Isus i pe mama, zicnd: Doamn, v rog, doamn, v rog, de parc ar fi putut s se lipeasc la loc ascultndu-mi rugminile. mi terg n continuare mna de perete, palma, dosul Ei, de perete, nu numai de ce atinsesem, ci i de ceea ce simisem atunci cnd era vie, m terg tot mai violent, mai furios, pn cnd mi se pare c iau foc, pn cnd nu mai rmne nimic, doar durerea. i apoi mai stau acolo puin. Nu mai tiu sigur unde m aflu. Dar tiu c exist o u. Merg spre ea. Prin ea. O, da. Catacombele. Spencer sttea n mijlocul camerei, cu mna dreapt ridicat, uitndu-se la ea sub lumina tioas, de parc ar fi fost alta, nu cea de acum aisprezece ani. Spuse oarecum surprins: A fi putut s-o salvez. tiu, murmur Ellie. Dar n-am reuit s salvez pe nimeni. Nu e vina ta. Pentru prima dat din acel iulie ndeprtat, el se gndi c ar fi fost posibil s accepte, n viitor, dar nu prea curnd, c nu ducea povara unui pcat mai mare dect semenii si. Amintiri mai ntunecate, o experien mai intim a nclinaiei umane spre ru i a unei constrngeri greu de imaginat toate acestea da, dar nu o vinovie mai mare. Rocky latr. De dou ori. Tare. Tresrind, Spencer spuse: Nu latr niciodat. Ridicnd sigurana SIGului, Ellie ntoarse rapid, n timp ce ua se deschidea. Brbatul cu nfiare blnd acelai care intrase i n cabana din Malibu nvli n camera cea neagr. inea un Beretta cu amortizor n mna

dreapt i, zmbind, trase un foc din mers. Ellie primi glonul n umrul drept i ip de durere. Mna i se contract, scp pistolul i se lovi de perete. Se ncovoie n bezn, dar realiz totui c Micro Uzi-ul i aluneca de pe umr i i ntinse mna stng s-l prind. i scp printre degete, lovi podeaua i se rostogoli departe de ea. Pistolul zbur n afara razei sale de aciune, spre brbatul cu Beretta. Iar Spencer se npusti dup Uzi. Individul cel zmbitor trase din nou. Glonul scnteie atingnd zidul la civa centimetri de mna lui Spencer, obligndu-l s se retrag, apoi ricoa de pereii camerei. Brbatul narmat pru amuzat de scrnetul glonului ce srea de la un perete la altul, de parc avea o via independent, ncnttoare, care-i garanta lui sigurana. A prefera s nu te mpuc, zise el. N-am vrut s trag nici n Ellie. m alte planuri pentru voi doi. Dar dac faci o singur micare greit, renun la tot. i acum mpinge Uzi-ul pn aici. n loc s-i dea ascultare, Spencer se duse lng Ellie. i atinse faa i se uit la umrul ei. Ct de ru e? Ea i strngea rana, ncercnd s nu-i trdeze durerea, dar adevrul i se citea n ochi. OK, sunt OK, n-am nimic, murmur ea, ns Spencer i observ privirea ndreptat spre cinele care scheuna, simind c minise. Ua grea a abatorului nu se nchisese. Cineva o inea deschis. Brbatul narmat se ddu la o parte pentru a face loc. Cel de-al doilea era Steven Ackblom. Roy era convins c noaptea aceasta avea s fie una dintre cele mai interesante nopi ale vieii lui. Ar fi putut rmne unic, aa cum considerase pn acum prima noapte petrecut mpreun cu Eve, i nu i s-ar fi prut c o trdeaz recunoscnd c era i mai frumoas. Se intersectau ntr-un mod incredibil o mulime de evenimente: capturarea femeii; ansa

de a afla tot ceea ce tia Spencer despre organizaia care lupta mpotriva Ageniei, apoi plcerea de a-l elibera de necazuri pe acel brbat stigmatizat; ocazia unic de a fi alturi de unul dintre marii artiti ai epocii, la ntoarcerea n locul unde inspiraia sa i avea izvoarele; i dup ce va termina, poate c ochii ei perfeci vor putea fi salvai. Forele cosmice se strduiser mult pentru a crea o asemenea noapte. Cnd Steven pi n camer, expresia de pe faa lui Spencer compensa n ochii lui Roy pierderea celor dou elicoptere i a satelitului. Furia i ntuneca, i schimonosea trsturile. Era o Revolt att de pur, de o frumusee fascinant. Mnios, Grant se retrase lng femeie. Bun, Mikey, spuse Steven. Ce mai faci? Fiul odat Mikey, acum Spencer rmase mut. Eu am dus-o bine, dar< M-am cam plictisit, zise artistul. Spencer Grant amuise. Roy se nfiora la vederea expresiei din ochii fostului poliist. Steven studie tavanul, podeaua i pereii negri. M-au nvinuit pentm femeia pe care ai omort-o aici, n noaptea aceea. Am fost pedepsit i pentru ea. n locul tu, bieel. Nici n-a atins-o, spuse Ellie Summerton. Ei, nu zu? tim c n-a fcut-o. Steven oft, plin de regrete. Pi nu, n-a fcut-o. Dar a fost att de aproape. i ridic mna cu degetul mare i arttorul situate la un centimetru unul de altul. Att de aproape. Niciodat n-a fost aproape, strig ea, dar Grant rmase mut n continuare. ntr-adevr? Pi, eu gndeam altfel. Cred c dac a fi fost puin mai detept, dac l-a fi ncurajat s-i dea mai nti pantalonii jos i s se urce pe ea, dup aceea ar fi fost fericit s ia bisturiul. Ar fi ptruns mai mult n miezul lucrurilor, aa-i? Nu eti tatl meu, spuse sec Grant. Greeti n aceast privin, scumpul meu biat. Mama ta credea cu

fermitate n csnicia noastr. Eu am fost singurul brbat din viaa ei. Sunt sigur. n final, aici, n camera asta, n-ar fi putut s mai pstreze niciun secret fa de mine. Roy se temu c Grant avea s se npusteasc spre pictor, furios ca un taur, fr a mai ine seama de gloane. Ce celu patetic, spuse artistul zrindu-l pe Rocky. Uit-te la el cum tremur cu capul n jos. Animalul perfect pentm tine, Mikey. mi amintete felul cum te-ai purtat n noaptea aceea. Cnd i-am oferit ansa de a transcende, ai fost prea mironosi ca s o sesizezi. Femeia prea furioas, probabil chiar mai furioas dect nfricoat. Ochii ei nu fuseser niciodat att de frumoi. Ct timp a trecut de atunci, Mikey, i ce lume nou s-a format acum, spuse Steven naintnd doi pai spre fiul su i spre Femeie, obligndu-i s se retrag. M aflam mult naintea vremurilor, mult mai adnc nglobat n avangard dect mi-a fi putut imagina. Ziarele au zis c sunt nebun. Ar trebui s le cer s retracteze, nu crezi? Acum strzile sunt pline de oameni mai violeni dect am fost eu vreodat. Bandele se lupt cu arme de foc pe unde vor, iar copiii mici sunt mpucai n curile grdinielor i nimeni nu face nimic. Cei mai luminai oameni se ngrijoreaz c n mncare exist prea multe chimicale care i scurteaz viaa cu trei zile i jumtate. Ai citit despre agenii FBI din Idaho, care au mpucat o femeie nenarmat, n timp ce-i inea n brae fetia, i un biat de paisprezece ani, numai fiindc ncercau s fug de ei? I-au ucis pe amndoi. Ai citit asta n ziare, Mikey? i, acum, persoane ca Roy dein funcii de rspundere n guvern. fi fost un politician extraordinar de popular la ora actual. Am tot ce mi trebuie. Nu sunt nebun, Mikey. Tatl tu nu este i nu a fost niciodat nebun. Ru, da. Sunt de acord cu asta. nc din copilrie am fcut numai rele. ntotdeauna mi-a plcut s m distrez. Dar nu sunt nebun, biea. Acest Roy, pzitor al linitii publice, ocrotitor al republicii pi, Mikey, el este nebun de egat! Roy zmbi spre Steven, ntrebndu-se ce pune la cale. Artistul era extraordinar de amuzant. Dar se ndeprtase att de mult de el, nct nu

reuea s-i vad faa, ci numai ceafa. Mikey, ar fi trebuit s auzi cuvintele sforitoare ale lui Roy despre compasiune, despre nivelul de trai sczut al oamenilor, despre necesitatea de a se reduce numrul populaiei cu nouzeci la sut pentru a salva natura. El i iubete toi semenii. Le nelege suferinele. Plnge pentru ei. Iar cnd i se ofer o ans, i trimite n mpria cerului pentru binele societii. E un tip caraghios, Mikey. i ei i dau elicoptere, limuzine, toi banii de care are nevoie, lachei cu arme grele n banduliere. l las liber pentru a face o lume mai bun. i i spun, Mikey, omul sta are un creier viermnos. Intrnd i el n joc, Roy zise: Am viermi n cap, sunt plin de viermiori subiri. Vezi? continu Steven. Roy este un tip haios. Vrea numai s fie iubit. i cei mai muli oameni l plac. Nu-i aa, Roy? Roy simi c ajunseser la un punct de rscruce: i tu acum, Steven, nu vreau s m laud< Este i modest pe deasupra. Modest, bun i milos. Nu-i aa c toat lumea te simpatizeaz, Roy? Haide, nu fi att de ruinos! Pi, da, mai toi oamenii m plac, admise Roy, dar asta datorit faptului c i tratez pe toi cu mult respect. Aa-i! Roy i trateaz pe toi la fel, cu mult respect i seriozitate. Pi, le ofer tuturor aceleai anse de a fi omori. Este absolut neprtinitor, de la un consilier prezidenial ucis ntr-o parcare din Washington i apoi aranjat totul, nct s par sinucidere< Pn la un infirm de rnd mpucat pentru a-l scuti de suferinele zilnice. Roy nu nelege c toate aceste lucruri trebuie s le faci ca s te distrezi. Numai ca s te distrezi. Altfel eti nebun, eti ntr-adevr nebun dac o faci cu un anumit scop. Vorbete att de serios despre toate astea, se crede un vistor, un idealist. Dar i susine cu fermitate ideile ce-i al lui e-al lui. Nu are favorii. Este lipsit de prejudeci, un adept al egalitarismului< E cel mai mare psihopat care a trit vreodat. Nu suntei de acord, domnule Rink? Rink? Roy nu vroia ca Rink ori Fordyce s aud sau s vad ceva din toate acestea. Ei nu erau dect nite mase de muchi i nu adevrai iniiai.

Se rsuci spre u, ntrebndu-se de ce n-o simise deschizndu-se i vzu c nu se afla nimeni acolo. n acelai timp auzi Micro Uzi-ul trt pe podea. i ddu seama ce se ntmpl. Dar prea trziu. Uzi-ul rpi n minile lui Steven. Gloanele l sfiar pe Roy. Czu, se rostogoli i ncerc s trag. Dei nc mai inea pistolul n mn, nu reui s apese pe trgaci. Paralizat. Era paralizat! Peste scrnetul i rpitul gloanelor care ricoau, ceva sinistm rsun nvluindu-l: un sunet desprins parc dintr-un film de groaz, ale crui ecouri ce se izbeau de pereii negri i ngheau sngele n vene mai mult dect gloanele. Pentm o clip, Roy nu pricepu ce era, de unde venea. Se gndi mai nti la Grant, cu furia ntiprit pe fa, dar apoi vzu bestia nind n aer spre Steven. Artistul ncerc s se rsuceasc pentru a se feri de atacul cinelui. Dar animalul diabolic se afla deja peste el, mpingndu-l spre perete. i sfie minile. Uzi-ul zbur ct-colo. Apoi fiara l dobor la podea, mucndu-l de fa, cutndu-i gtul. Steven ip. Roy ar fi vrut s-i spun c ntotdeauna cei mai periculoi oameni i, evident, i cei mai periculoi cini erau cei lovii mai tare de soart. Dac li se rpea pn i demnitatea sau sperana, dac ajungeau s triasc n cele mai ntunecate cotloane, atunci nu mai aveau nimic de pierdut. Pentru a evita aa ceva, lucrul cel mai drept, mai moral dar i mai nelept care trebuia s fie fcut pentru ei era s le aplici legea compasiunii ct mai devreme posibil. ns nu reui s-i dezvluie pictorului nimic din toate acestea, pentru c descoperi c nici mcar nu mai putea s vorbeasc. Rocky, nu! Rocky, napoi! Spencer l trase de zgard i se lupt cu el, pn cnd, n cele din urm, cinele se supuse. Artistul sttea ghemuit pe podea. i strnsese picioarele s se apere. Braele i acopereau faa, iar palmele i sngerau. Ellie ridicase Uzi-ul. Spencer i-l lu. Vzu c ei i sngera i urechea stng.

 Ai fost din nou lovit< A ricoat un glon. O zgrietur, zise ea i de aceast dat ar fi putut s-l priveasc pe cine n ochi. Spencer se uit n jos, la ceea ce rmsese din tatl lui, un brbat att de impuntor odat. Nemernicul criminal i descoperise faa. Era enervant de calm. Cldirea a fost nconjurat de ageni. Nu este niciunul aici, n opron, dar dac plecai, nu putei ajunge prea departe. Nu putei scpa, Mikey. Ellie spuse: Nu au avut cum s aud mpucturile, aa cum nimeni n-a auzit niciodat vreun ipt venind de aici, dinuntru. Ne-a mai rmas o ans. Ucigaul de femei cltin din cap. Nu, dac nu ne luai pe mine i pe uimitorul domn Miro cu voi. E mort, zise Ellie. Nu conteaz. Cu att mai bine dac-i mort. Nu putem ti ce ar fi n stare s fac unul ca el, aa c nu m-a simi n largul Meu dac ar trebui s-l crm viu de aici. O s-l ducem noi doi, biea, tu i cu mine. O s se observe c e rnit, dar nu i ct de ru. Poate c valoreaz destul de mult n ochii lor ca s ne lase n pace. Nu vreau s ne ajui, ripost Spencer. Bineneles c nu vrei, dar trebuie. Nu i-au mutat din loc maina. Au primit instmeiuni s rmn la distan, s supravegheze numai, pn cnd le va spune Roy. Aa c l putem cra pn la main, ntre noi, i ei n-or s tie ce se ntmpl. Se ridic n picioare, cu greu. Spencer se ddu napoi din faa lui, nfiorat, de parc s-ar fi retras din calea Necuratului. Rocky se ndeprt i el, mrind. Ellie sttea n pragul uii, sprijinindu-se de canat. Se afla la o distan destul de sigur. Spencer avea cinele i ce mai cine! i puca. Tatl lui, pe care l stnjeneau vdit rnile de la mini, fusese dezarmat, ns lui Spencer i era la fel de fric de el ca i n acea noapte de iulie sau n ultimii aisprezece ani.

 Avem nevoie de el? o ntreb pe Ellie. Nu. Eti sigur c lucrul cu care te-ai ocupat pe computer este suficient? Mai sigur dect putem fi de el. Spencer i se adres tatlui su: Ce se ntmpl cu tine dac te las n seama lor? Artistul i examina cu interes minile rnite, studiindu-i plgile, extrem de degajat, prnd c admir o floare sau un alt obiect frumos pe care nu-l mai vzuse pn atunci. Ce se ntmpl cu mine, Mikey? Vrei s spui atunci cnd m voi ntoarce n nchisoare? Citesc puin ca s mai treac timpul. nc mai pictez tiai? Cred c voi face un portret al micuei trfe care st n prag, aa cum mi imaginez c ar arta fr haine, cum tiu c ar arta dac a pune-o pe mas i i-a descoperi adevratul potenial. Vd c te scrbete, bieel. Dar n realitate este numai o mic plcere pe care mi-o ofer, avnd n vedere c niciodat nu va fi mai frumoas dect pe pnzele mele. Modul meu de a o mpri cu tine. Oft i i ridic privirea de la minile nsngerate, parc imun la durere. Ce se ntmpl dac m lai n seama lor, Mikey? M condamni la o via n care Talentul mi se irosete iar bucuria de a tri mi este rpit, la o existen stearp i insignifiant n spatele unor ziduri cenuii. Asta se va ntmpla, mucos mic i nerecunosctor. Ai zis c sunt mai ri dect tine. Pi, eu sunt contient de ceea ce sunt. Ce vrei s spui? Cunoaterea de sine este o virtute care lor le lipsete. Te-au lsat liber, totui. Temporar. O consultaie. Te vor mai lsa s iei, nu? S sperm c nu peste nc aisprezece ani. i privi din nou minile rnite i zmbi, ca i cum nu s-ar fi tiat dect n marginea unei hrtii. ns, ntr-adevr, ne aflm ntr-o epoc n care se maturizeaz o nou generaie de

fasciti i sper ca, din cnd n cnd, s aib nevoie de sfaturile mele experte. i-ai nchipuit c n-o s te mai ntorci acolo. Crezi c o s scapi de ei n noaptea asta, nu-i aa? Sunt prea muli, Mikey. Brbai solizi cu arme masive vrte n banduliere. Limuzine imense Chrysler. Elicoptere la discreie. Nu, nu, probabil c va trebui s atept o nou consultaie. Ticlosule, ucigaule de mame, mincinosule! O, nu ncerca s m sperii. mi aduc aminte de aceast camer, aa cum arta cu aisprezece ani n urm. Erai numai o pisicu pe atunci, Mikey, i tot o pisicu ai rmas. Ai o cicatrice, bieei. Ct timp a trecut pn cnd ai reuit s mnnci hran solid? Te-am vzut cnd o bteai pe mama lng piscin. Dac i face bine s te confesezi, d-i drumul. M dusesem n buctrie dup fursecuri i am auzit-o ipnd. Ai luat fursecurile? Cnd a czut, ai lovit-o n cap. Nu m plictisi, Mikey. N-ai fost tu biatul pe care mi l-am dorit, dar nu m-ai mai plictisit pn acum. Brbatul avea un calm i o ncredere n sine de nezdruncinat. i o aur a puterii care te descuraja dar nicio urm de nebunie nu-i transprea din priviri. Dac ar fi rostit o predic n faa unei mulimi, cu siguran ar fi fost luat drept preot. Susinea c nu este nebun, ci doar ru. Spencer se ntreb dac nu cumva acesta era adevrul. Mikey, mi eti dator, tii asta. Fr mine nu ai fi existat. Indiferent ce-ai gndi despre mine, eu sunt tatl tu. Fr tine nu a fi existat. Mda. i ar fi fost mai bine aa. Dar fr mama a fi putut ajunge s fiu exact ca tine. Ei i-am rmas dator. Ea este singura care m-a salvat. Mikey, Mikey, pur i simplu n-ai cum s m faci s m simt vinovat. Vrei s-mi pun o masc trist pe l? OK, mi pun o masc trist pe fa. Dar mama ta nu nsemna nimic pentru mine. Nimic mai mult dect o acoperire temporar, o neltorie folositoare cu e frumoase. Dar era prea

curioas. i cnd a trebuit s o aduc aici jos, a fost la fel ca toate celelalte doar mai puin sexy. Ei bine, oricum, asta-i pentm ea, spuse Spencer. Trase o scurt rafal din Uzi, trimindu-i tatl n Iad. Nici mcar un glon nu ricoa. Toate i gsir inta i monstml se prbui pe podea, ntr-o bltoac de snge ntunecat, cum Spencer nu mai vzuse vreodat. Rocky sri, surprins de focurile de arm, apoi, aplecndu-i capul, l studie pe Steven Ackblom. II adulmec de parc avea un miros diferit de cele ntlnite pn atunci. Pe cnd Spencer se uita la chipul rigid al tatlui su, l simi pe Rocky urmrindu-l cu interes. Apoi cinele se duse la Ellie, lng u. Cnd, dup un timp, li se altur i el, se temu s o priveasc pe Ellie. M ntrebam dac vei li n stare s o faci, zise ea. Dac nu, ar fi trebuit s o fac eu, i m-ar fi durut. ngrozitor braul rnit din cauza reculului. El i ntlni privirea. Nu ncerca s-l fac doar s se simt mai bine. Vorbise sincer. Nu mi-a plcut. Mie mi-ar fi plcut. Nu cred. Enorm. Dar nici nu mi-a displcut. De ce s-i displac? Trebuie s striveti gndacul de buctrie dac i se ofer ocazia. Ce-i face umrul? M doare al naibii, dar nu mai sngereaz att de tare. i ndoi braul dreptul i se cutremur. nc mai pot s lucrez la computer cu ambele mini. Sper din tot sufletul c voi fi destul de rapid. Toi trei se grbir s plece din catacombele pustii, prin camera albastr, prin vestibulul galben, spre lumea de deasupra. Roy nu simea nicio durere. De fapt nu simea nimic. Asta i permise s fac pe mortul. Se temea c l vor ucide dac i vor da seama c este nc n

via. Spencer Grant, alias Michael Ackblom, era fr nicio ndoial la fel de nebun ca i tatl su, capabil de orice atrocitate. Aadar Roy rmase cu ochii nchii i profit de paralizia sa. Dup ansa unic pe care i-o oferise artistului, Roy se simea dezamgit. Un perfid att de prietenos. Dar, de fapt, Roy era dezamgit de propria-i persoan. l judecase complet greit pe Steven Ackbom. Sensibilitatea i inteligena artistului nu constituiser doar o iluzie; dar i permisese s cread c surprinsese totul. Nu remarcase niciodat i faa ntunecat a lucrurilor. Bineneles c ncepea s-i iubeasc att de repede pe ceilali, exact aa cum spusese artistul. i le nelegea att de bine suferinele n momentele n care discuta cu ei. Aceasta era una dintre calitile sale i n-ar fi vrut s aib un suflet mai puin bun. l emoionase profund situaia critic n care se afla Ackblom: un brbat deosebit de talentat i inteligent, nchis ntr-o celul pentru tot restul vieii. Compasiunea l mpiedicase pe Roy s zreasc ntregul adevr. nc mai spera s rmn n via i s o ntlneasc din nou pe Eve. Nu credea c este pe moarte. Dar nici nu putea simi nimic mai jos de gt. Gsi alinare n gndul c dac ar muri, s-ar altura imensei mulimi cosmice i l-ar ntmpina atia prieteni pe care i trimisese naintea lui acolo, cu atta tandree. Vroia s triasc de dragul Evei, dar, pe undeva, tnjea dup o lume nltoare unde nu exista dect un singur sex, unde oamenii aveau pielea de un albastru-aprins, unde toi artau perfect n frumuseea lor androgin, albastr, unde nimeni nu era prea prost sau prea detept, unde indivizii triau n apartamente identice, aveau ifoniere i nclri identice, unde apa mineral de bun calitate i fructele Proaspete se aflau la discreie. Va fi prezentat tuturor celor pe care i cunoscuse pe lumea aceasta, pentru c nu va fi n stare s-i recunoasc n noile lor trupuri, identice, perfecte i albastre. Un singur aspect l ntrista: faptul c nu i-ar fi putut vedea pe cunoscui aa cum fuseser nainte. Pe de alt parte, nu i-ar fi dorit s-i petreac o eternitate mpreun cu scumpa lui mam, dac ar fi trebuit s-i priveasc mereu chipul zdrobit, aa cum fusese

imediat dup ce o trimisese n acea lume mai bun. ncerc s vorbeasc i descoperi c vocea i revenise. Eti mort, Steven, sau te prefaci? n cealalt parte a camerei, artistul zcea rezemat de perete. Nu-i rspunse. Cred c au plecat i nu se mai ntorc. Deci, dac te prefaci, totul e n regul acum. Niciun rspuns. Asta nseamn c ai trecut dincolo, i tot ce-a fost mai ru n tine a rmas aici. Sunt convins c acum eti plin de remu-cri i i doreti s fi simit mai mult compasiune pentm mine. Dac i poi exercita puterea cosmic, sparge vlul i nfptuiete o minune, s pot merge din nou. Trebuie s m ajui! Camera rmase tcut. Tot nu reuea s simt nimic mai jos de gt. Sper s nu am nevoie de serviciile unui mediu ca s-i atrag atenia, relu Roy. Ar fi foarte neplcut. Linite. Conul ngust de lumin alb i rece strlucind n centrul beznei apstoare. Atept. Sunt sigur c trebuie s depui un efort imens ca s ptrunzi prin voal. Era convins c n orice moment s-ar fi putut petrece miracolul. Deschiznd portiera de pe partea oferului, pe Spencer l cuprinse brusc teama c i pierduse cheile. Dar se aflau n buzunarul jachetei. Pn cnd se urc la volan i pomi motoml, Rocky se instalase deja pe bancheta din spate, iar Ellie pe scaunul de lng el. i pusese laptop-ul pe genunchi, aezat pe perna luat de la motel, i atepta s poat alimenta computeml. Cnd motorul pomi, Ellie deschise laptop-ul i zise: Deocamdat nu plecm nicieri. Dar aici suntem o int sigur.

 Trebuie s intru din nou n Godzilla. Godzilla? Sistemul n care am ptruns nainte s ajungem aici. Ce e Godzilla? Atta vreme ct o s stm pe loc, probabil c nu vor face altceva dect s ne supravegheze de la distan i s atepte. Dar dac ne micm, vor aciona n mod sigur i nu vreau s vin pn cnd n-o s fim pregtii. Ce e Godzilla? Ssssst! Trebuie s m concentrez. Spencer se uit la dealurile i cmpiile din jur. Zpada nu mai strlucea la fel de puternic, deoarece luna asfinise deja. Fusese antrenat pentru operaiunile de supraveghere n zone urbane, dar i rurale, ns nu putea vedea nici urm de ageni, dei tia c sunt acolo. Ellie era ocupat. Tastele pcneau neobosit. Date i diagrame defilau pe ecran. Concentrndu-se nc o dat asupra peisajului de iarn, Spencer i aminti cazematele din zpad, castelele, prtiile i tunelele spate cu grij. Simi adierea bucuriei de a construi noi proiecte i de a plnui alte aventuri copilreti. Amintiri din vremurile senine. Vise inocente. Fericire. Le ntrezrea cu greutate. Dar poate cu puin strdanie va reui s le recapete. Niciodat nu fusese n stare s-i aduc aminte cu plcere nici mcar de un singur moment al copilriei sale. Evenimentele din acel iulie nu numai c i schimbaser viaa, ci i percepia clipelor pe care le trise nainte de bufni, de obolani, de bisturiu i de cuit. Uneori mama lui l ajuta s nale castele din zpad. Revedea vremurile cnd se ddeau mpreun pe derdelu. Le plcea s o fac n special dup apusul soarelui. Nopile erau att de nviortoare, lumea att de misterioas n alb i negru. Cu miliarde de stele deasupra, sania se transforma ntr-o rachet i navigau spre alte planete. Se gndi la mormntul mamei lui, din Denver, i dintr-o dat i dori s mearg acolo, pentru prima oar de cnd prsise meleagurile copilriei. Vroia s ngenuncheze i s se lase prad amintirilor despre nopile n care se dduser cu sania sub noianul

De stele, cnd rsul ei cristalin plutea ca o muzic peste cmpiile albe. Rocky sttea pe podeaua din spate, cu labele proptite pe scaunul lui Spencer i cu gtul ntins, lingndu-i cu afeciune stpnul. El se rsuci i l mngie pe cap. Domnul Cine Rocky, mai puternic dect o locomotiv, mai rapid dect un glon n zbor, capabil de a escalada cele mai nalte cldiri dintr-o singur sritur, teroarea tuturor pisicilor i a dobermanilor. Cum de ai putut face aa ceva, hm? II scarpin dup urechi. Apoi, cu vrful degetelor, pipi cartilajul rupt de la urechea stng, cea pleotit. Nu cumva ticlosul care i-a fcut cndva asta semna cu brbatul din camera neagr? Sau ai recunoscut mirosul? Toi oamenii ri miros la fel, amice? Rocky deveni atent. Domnule Cine Rocky, eroul mblnit trebuie s aib i partea lui de distracie. Arat-ne dinii, sperie-ne puin. Rocky gfia. Haide, arat-ne dinii, insist Spencer, mrind i artndu-i-i pe ai lui. Lui Rocky i plcu jocul, rnji i apoi mrir unul la cellalt, bot n bot. Gata, anun Ellie. Slav Domnului, zise el, nu mai tiam ce s fac s nu nnebunesc. Trebuie s m ajui s-i localizez. M-am uitat i eu, dar n-am reuit s vd niciunul. Artnd spre ecran, Spencer ntreb: sta-i Godzilla? Nu. sta-i tabloul de bord cu care Godzilla i cu mine ne vom juca. Este o hart marcat ce se ntinde pe vreo cinci mii de metri ptrai n jurul casei i al opronului. Fiecare careu are latura de ase metri. Sper din tot sufletul c datele mele de intrare, hrile cadastrale i nregistrrile districtuale sunt corecte. tiu c nu sunt perfecte, dar hai s ne rugm s fie pe-aproape de realitate. Vezi forma verde? E casa. Vezi asta? E opronul. Aici se afl toate construciile pn la captul aleii. Punctul luminos suntem noi. Linia subire e oseaua districtual, acolo unde vrem s ajungem. Se bazeaz pe unul dintre jocurile video pe care le-ai creat?

 Nu, e realitatea cea mai crud. i orice s-ar ntmpla, Spencer< Te iubesc. Nu pot s-mi nchipui ceva mai frumos dect s-mi petrec restul vieii cu tine. Numai c sper s dureze mai mult de cinci minute. El ambreiase motorul. Vorbele ei sincere prin care i mrturisise sentimentele l fcur s ezite, pentru c i dorea s o srute acum, aici, pentru prima dat, fiindc s-ar fi putut s fie i ultima. Apoi nlemni i o privi uluit, cci ncepuse s neleag. Godzilla se uit de sus direct la noi, nu-i aa? Mda. E un satelit, nu? i tu l-ai deturnat< Am salvat codurile astea ntr-o zi n care m aflam la mare ananghie i nu aveam alt scpare, dar n-am crezut c va mai fi nevoie s le folosesc vreodat. Dup ce ieim de aici l eliberez; apoi ei l vor nchide i l vor reprograma. i ce mai face n afar de a ne urmri pe noi? Nu-i aminteti filmele? Filmele cu Godzilla? Rsuflarea sa fierbinte i strlucitoare? < Inventezi. Cnd expira, topea tancurile. O, Doamne! Acum ori niciodat, zise ea. Acum, hotr el, vrnd maina n mararier, dorindu-i s se termine totul nainte de a avea timp s se gndeasc la ceea ce fceau. Aprinse farurile, se ndeprt cu spatele de opron i nconjur cldirea, lund-o pe acelai drum ca atunci cnd veniser. Nu prea repede, spuse ea. Trebuie s mergem pe vrfuri, crede-m. Spencer ridic piciorul de pe acceleraie. Acum se deplasau datorit ineriei. Trecur prin faa opronului. Acolo, cealalt alee. Curtea din dos, n dreapta. Piscina. O lumin puternic se fix asupra lor dinspre o fereastr deschis de la etajul al doilea al casei, la aizeci de metri n dreapta i patruzeci n fa. Spencer fu orbit cnd se uit n partea aceea i nu reui s vad dac exista

cineva narmat n dreptul vreunei ferestre. Degetele ei zburau peste taste. Spencer arunc o privire spre ecran i vzu o linie indicatoare galben. Descria o fie de pmnt de doi metri lime i douzeci i patru lungime, care se ntindea n faa lor. Ellie aps pe ENTER. Apleac-te! zise ea i n acelai moment Spencer strig: Rocky, jos! Din cer cobor o raz incandescent alb-albstruie. Era mai puin spectaculoas dect se ateptase el, mai puin strlucitoare dect lumina ce venea dinspre cas, dar infinit mai stranie dect tot ce vzuse pn atunci deasupra Pmntului. Raza avea marginile ondulate i nu prea s radieze lumin, ci s-o conin. O nvolburare a aerului i un vuiet ce i ptmndea pn la os o acompaniau, aidoma unui feedback din difuzoarele uriae de pe un stadion. n vreme ce lumina se mica urmnd traiectoria impus de Ellie (doi metri lime, douzeci i patru lungime, ntre ei i cas, dar fr s se apropie nici de main, nici de cldire), se auzi un geamt sinistm, venit din adncuri. Pmntul se zguduia suficient de puternic pentru a cltina maina. n acea fie de doi metri, zpada i terenul de sub ea se dizolvar subit. Raza nainta, i un platan imens dispm ntr-o secund; nu izbucni n flcri, ci se evapor, de parc n-ar fi existat niciodat. Copacul se transform instantaneu n lumin i cldur; dogoarea se simea chiar i n interioml mainii, cu ferestrele nchise, la aproape treizeci de metri distan. Numeroase crengi care nu se aflaser n raza de aciune a luminii, ci n apropierea ei, crpar i se prbuir la pmnt, cuprinse de flcri. Lama alb-albstruie trecu, devastatoare, pe lng main, travers curtea, oblic fa de ei i de cas, de-a lungul marginii terasei, topind betonul, pn la captul traiectoriei pe care Ellie o stabilise i apoi se stinse. Pmntul, pe o suprafa lat de doi metri i lung de douzeci i patru, sclipea incandescent, fierbea ca un torent de lav pe buza abrupt a unui vulcan. Topitura aceea se zbtea puternic n anul care o coninea, se nvolbura, se umfla i mprtia mnunchiuri de scntei albe i roii n aer,

aruncnd o lumin care ajungea pn la main, colornd zpada rmas n portocaliu i rou. Acum tcerea prea la fel de profund ca vidul cosmic, n cas, angajaii Ageniei stinseser reflectorul. Continu s naintezi, spuse Ellie, alarmat. Spencer nu i dduse seama c se opriser. Pornir din nou. ncet. Micndu-se prudent prin mpria leului. ncet. Risc o vitez mai mare dect nainte; leii probabil c fcuser pe ei de fric. Domnul s binecuvnteze America, spuse tremurat Spencer. O, Godzilla nu este de-al nostru. Nu? Japonez. Japonezii au un satelit uciga? Tehnologie evoluat cu laser. i au opt satelii n sistem. Credeam c se ocup cu crearea de televiziuni mai bune. La dracu, mi cedeaz mna, scnci ea, lucrnd de zor. El observ c intise casa. i Statele Unite au ceva similar, dar nu am niciun cod care s-mi permit intrarea n sistem. Protii notri i spun Ciocanul Hiperspaial, nume care n-are nicio legtur cu ce este de fapt. Vine de la un joc video care le-a plcut. Tu ai proiectat jocul? Da. Au construit i nite parcuri de distracii dup el, asa-i? Da. Am vzut unul. Acum treceau pe lng cas. Nici mcar nu se uitau n sus, spre ferestre. S nu-i foreze norocul. Poi s confiti un satelit secret al aprrii japoneze? Prin M.A., spuse ea. Ministerul Aprrii. Japonezii nu tiu, dar M.A. Poate s intre n creierul lui Godzilla de

cte ori i-o dorete. Eu m folosesc numai de porile deja deschise de M.A. i aminti un lucru pe care ea i-l spusese n deert, atunci cnd el i exprimase uimirea n legtur cu urmrirea prin satelit, l repet, citnd-o: Te-ar surprinde s tii ce se afl acolo sus. Surprinde e nc prea puin zis. i Israelul are propriul su sistem. Israelul?! Mda, micuul Israel. Dar ei m ngrijoreaz cel mai puin. Chinezii. Gndete-te< Poate i francezii. N-ar mai fi nicio glum pe seama oferilor de taxi. Dumnezeu tie cine-l mai are. Aproape c trecuser de cas. O gaur mic i rotund apru n fereastra lateral de lng Ellie, n timp ce bubuitura mpucturii rsun n noapte, i Spencer simi pocnitura nfundat n sptarul scaunului su. Puterea glonului fusese att de mare, nct sticla tare se crp serios, dar, din fericire, nu se sfrm. Slav Domnului, Rocky ltra energic, i nu schellia n agonie. Ticloi idioi, zise Ellie n timp ce apsa din nou tasta ENTER. Din spaiul cosmic, o coloan de lumin strlucitoare alb-albstruie ptrunse n ferma victorian cu dou etaje, dizolvnd instantaneu un cilindru cu diametrul de doi metri. Restul structurii explod. Flcrile nir n noapte. Dac mai rmsese cineva n cas, ar fi trebuit s se grbeasc prea tare s ias pentm a se mai gndi s trag din cnd n cnd i cte o rafal. Ellie tremura. Nu puteam risca s nimereasc antena din spate. Dac se strica, intram ntr-un mare bucluc. Ruii au i ei aa ceva? Da. Plus alte chestii i mai ciudate. i mai ciudate? De aceea toat lumea este disperat s pun mna pe versiunea lor de Godzilla. Jirinovski. Ai auzit de el? Un politician ms.

nclinndu-i capul spre VDT i introducnd noi instruciuni, ea spuse: El mpreun cu asociaii lui, ntreaga reea care va rmne chiar i dup dispariia sa fizic, sunt nite comuniti conservatori care vor s domine lumea. Numai c de data asta intenioneaz s o amnce n aer dac nu li se supune. Fr minciuni ncnttoare. i chiar dac se gsete cineva s spulbere fraciunea Jirinovski, imediat va aprea un alt maniac al puterii care i va spune politician. La patruzeci de metri n fa, n dreapta, un Ford Bronco ni din dosul copacilor i al tufiurilor n care se ascunsese, nainta pn n mijlocul oselei, blocndu-le drumul. Spencer opri maina. Cu toate c oferul Broncoului rmsese la volan, doi brbai narmai cu puti de calibru mare nir din spate i luar poziii de tragere. i ridicar armele. Jos, strig Spencer i o mpinse pe Ellie sub nivelul ferestrei, n vreme ce se apleca i el. Ei na, spuse ea, nencreztoare. Chiar aa! Blocheaz drumul? Doi pucai i un Bronco. N-au fost ateni la ce s-a ntmplat? Stai jos, Rocky, zise el. Cinele i proptise din nou labele din fa pe scaun i ddea entuziasmat din cap. Rocky, jos! ordon Spencer cu asprime. Cinele scnci, evident contrariat, dar se culc pe podea, n spate. Ellie ntreb: Ct de departe sunt? Spencer risc o privire rapid, apoi alunec din nou n jos, la timp, cci un glon iovi imediat capota, deasupra parbrizului. Cam la patruzeci de metri. Ea aps tastele cu disperare. Pe ecran apru o linie la dreapta drumului.

Avea n realitate doisprezece metri, curbndu-se peste cmpul deschis spre Bronco, oprindu-se la un metru sau doi de pavaj. Nu vreau s stric drumul, zise ea. Cauciucurile s-ar dizolva dac am ncerca s traversm zona de pmnt topit. Pot s aps eu pe ENTER? ntreb el. Eti invitatul meu. Spencer aps, apoi se ridic pe scaun, mijindu-i ochii, n timp ce rsuflarea Godzillei spinteca noaptea, mucnd solul. Pmntul se cutremur i un tunet apocaliptic rsun sub ei, de parc planeta s-ar fi despicat n dou. Aerul vui asurzitor, iar raza nendurtoare strluci de-a lungul traiectoriei impuse de Ellie. nainte ca Godzilla s preschimbe pmntul ntr-o mlatin alb i fierbinte pe jumtate din cei doisprezece metri, amndoi pucaii i aruncar armele i se npustir spre vehiculul din spatele lor. n vreme ce se agau de-o parte i de alta, oferul Scoase maina de pe asfalt,. Grbindu-se spre cmpul ngheat de alturi, sfrm un gard alb din scnduri, travers o pune mic i trecu pe lng primul grajd. Cnd Godzilla se opri aproape de marginea aleii iar noaptea se ntunec i se liniti dintr-o dat, Bronco-ul nc mai gonea, micorndu-se rapid n bezn, de parc oferul ar fi vmt s-o in tot aa, pe cmp, pn i s-ar fi terminat benzina. Spencer conduse pn la oseaua districtual. Se opri i se uit n ambele direcii. Nu se vedea nimic. O lu la dreapta, spre Denver. Niciunul dintre ei nu vorbi mult vreme. Rocky sttea cu labele din fa pe sptarul scaunului, privind la drumul care se aternea naintea lor. Niciodat nu-i plcuse s priveasc napoi. Ellie i inea mna apsat pe ran. Spencer ndjduia c oamenii pe care ea i cunotea n Denver vor putea s-i acorde primele ngrijiri. Medicamentele pe care le comandase prin computer de la mai multe companii farmaceutice se pierduser o dat cu Range Rover-ul. Pn la urm, ea rupse tcerea: Mai bine ne-am opri la Copper Mountain, s facem rost de alt main.

Asta poate fi recunoscut oricnd. OK. Ellie nchise computeml. l scoase din priz. Munii se profilau ntunecai, mbrcai de conifere, cu crestele ninse sclipind n noapte. Luna apusese de mult, i cerul strlucea n fa, plin de stele. Capitolul XV

Eve Jammer ura oraul Washington n luna august. De fapt, l ura n toate anotimpurile cu aceeai intensitate. Dup cum se tie, locul era plcut numai n perioada scurt n care mboboceau cireii; n restul anului te distrugea. Umed, aglomerat, glgios, murdar, cu o rat infracional mare. Plin de politicieni plicticoi, proti i lacomi, ale cror idealuri se gseau ori n chiloi, ori n buzunarele pantalonilor, era de-a dreptul incomod pentru o capital i uneori ea visa s mute n alt parte guvernul, la momentul potrivit. Poate n Las Vegas. Aflndu-se la volanul unui Chrysler Town Car, conducnd prin cldura sufocant, Eve avea aparatul de aer condiionat fixat la penultima gradaie, iar ventilatoarele la puterea maxim. Rafalele de aer ngheat o loveau peste fa, peste corp, i ridicau fusta, dar tot se simea nfierbntat. Nu numai din pricina vipiei: era att de nverunat, nct, dac s-ar fi lovit cap n cap cu un taur, ar fi putut ctiga. i ura Chrysler-ul aproape tot att de mult pe ct ura i oraul Washington. Cu banii i poziia ei social, ar fi fost cazul s conduc mcar un Mercedes, dac nu un Rolls Royce. Dar o soie de politician era obligat s in cont de aparene cel puin un timp. Ar fi fost o greeal politic s conduc o main strin. Trecuser optsprezece luni de cnd Eve Jammer l ntlnise pe Roy Miro i i descoperise adevratul destin. De aisprezece luni se cstorise cu bine cunoscutul senator E. Jackson Haynes, care avea s fie candidatul oficial al partidului su n alegerile prezideniale din anul urmtor. Nu era o

speculaie. Totul fusese aranjat: urma ca rivalii lui s cad ntr-un fel sau altul la selecia iniial, lsndu-l singur, un brbat uria pe scena mondial. Ea personal l detesta pe E. Jackson Haynes i nu-ipermitea s o ating dect n public. Chiar i atunci cu msur. i dduse cteva pagini cu tot felul de reguli i i ceruse s le memoreze care defineau limitele acceptabile privind mbririle iubitoare, sruturile pe obraz i inerile de mn. nregistrrile pe care Eve le obinuse n buncrul din Vegas, ce dovedeau c el siluise mai muli biei i fetie sub doisprezece ani, l determinaser s accepte instantaneu s o ia de soie, precum i condiiile stricte pe care ea le impusese n legtur cu relaia lor. Jackson nu protesta prea des sau prea vehement fa de acest aranjament. l tenta mai mult ideea de a deveni preedinte. i fr nregistrrile deinute de Eve, care i incriminau n egal msur i pe principalii si rivali politici, n-ar fi avut nici cea mai mic ans s se apropie de Casa Alb. Pentm o vreme, ea se temuse c puinii politicieni i mnuitori ai puterii, ce avuseser curajul s i se mpotriveasc, vor fi prea grei de cap pentru a realiza c nu puteau scpa din plasa n care i vrse. Dac ar fi distrus-o, ar fi intrat cu toii n cele mai mari i mai murdare scandaluri politice din istorie. i nu numai scandaluri. Muli slujbai publici comiseser nelegiuiri ndeajuns de oribile, nct dezvluirea lor s provoace lupte de strad, chiar dac agenii federali ar fi intervenit cu mitralierele s le nbue. Civa dintre cei mai ncpnai nu fuseser convini c poseda peste tot n lume copii secrete ale nregistrrilor, sau c discurile laser ar fi urmat calea undelor, la puine ore dup moartea eiA dintr-o mulime de surse n majoritatea cazurilor automate. ns cedaser toi cnd ea le accesase televizoarele de acas prin satelit sau prin cablu blocndu-i pe ceilali clieni i le transmisese, una cte una, pri ale nregistrrilor delictelor comise. Stnd n propriile lor dormitoare i vizuini, ascultaser ngrozii, cu convingerea c ea expunea aceste fragmente lumii ntregi. Tehnologia computerelor era o minune. Muli dintre politicienii ncpnai se aflau mpreun cu soiile sau cu amantele, cnd emisiunile strict personale se iviser ntr-un mod neateptat

pe ecranele televizoarelor lor. n majoritatea cazurilor, partenerele erau la fel de vinovate sau lacome de putere ca i ei, pentru a-i dori nespus ca totul s rmn sub tcere. ns un senator influent i un membru al cabinetului prezidenial se cstoriser cu nite femei cu principii morale bizare, de nezdruncinat, care refuzaser s pstreze secretul. nainte ca procedura de divor i destinuirile publice s nceap, amndou fuseser mpucate n cursul aceleiai seri, cu focuri de revolver, n faa unor automate de schimbat bani. Tragedia fusese urmat de arborarea drapelului n berna pe toate cldirile guvernamentale de pe cuprinsul oraului, pentru douzeci i patru de ore, i de introducerea unei moiuni n Congres care cerea lipirea unor avertismente pe automatele de schimbat bani. Eve rsuci butonul aparatului de aer condiionat la ultima gradaie. Amintindu-i expresia feelor acelor femei cnd le proptise eava armei n tmpl, i se fcu mai cald ca niciodat. Se gsea la trei kilometri de Cloverfield i traficul rutier din Washington era ngrozitor. Ar fi vrut s apese pe claxon i s le arate un deget eapn unor idioi insuportabili care blocaser intersecia, dar trebuia s fie discret. Nu se cdea ca viitoarea Prim Doamn a Statelor Unite s fac gesturi obscene. n plus, nvase de la Roy c furia reprezenta o slbiciune. Trebuia s-i controleze mnia pentru a o transforma ntr-un sentiment mai nobil compasiunea. oferii aceia nepricepui nu intenionaser s ncurce circulaia; pur i simplu nu-i ducea capul. Probabil c aveau o mulime de necazuri. Nu merita s se nfurie pe ei, ci s-i elibereze, pin de compasiune, trimindu-i ntr-o lume mai bun, dac i se va ivi ocazia. Se gndi s le noteze numerele de nmatriculare. Ar fi putut s le caute pe aceste biete suflete mai trziu, pentru a le oferi cel mai mre dar. ns era prea grbit. Nu avea timp de atta mil. Abia atepta s ajung la Cloverfield i s-i mprteasc vestea bun despre generozitatea tatlui ei. Printr-un lan de corporaii i trusturi internaionale, tatl su Thomas Summerton, primul adjunct al Ministrului de Justiie al Statelor Unite transferase trei milioane de dolari din conturile lui

ntr-ale ei, bani care i asigurau la fel de mult libertate ca i nregistrrile de pe discurile laser realizate n cei doi ani de munc asidu n buncml invadat de pianjeni. Cea mai deteapt micare din toat viaa ei plin de aciuni inteligente: nu-l storsese de bani pe Summerton cu ani n urm, cnd i intrase sub piele. l rugase n schimb s-i dea o slujb la Agenie. Tatl su crezuse c-i dorea postul din buncr pentru c era o munc uoar: nu fcea nimic, sttea, citea reviste i primea un salariu de o sut de mii de dolari pe an. Comisese greeala s o considere numai o prostu atrgtoare. Unii brbai nu nceteaz niciodat s gndeasc doar cu ce au n chiloi. Cu ani n urm, cnd mama ei fusese amanta lui Tom, ar fi trebuit s se poarte mai inteligent i s o trateze mai bine. Dar cnd rmsese nsrcinat i refuzase s scape de copil, el i dduse un ut. Puternic. Chiar i pe atunci, Summerton era un om bogat i urma s moteneasc i mai mult, plus c, dei nu deinea prea mare putere politic, avea ambiii uriae. Ar fi putut s se comporte ca un gentleman. Iar cnd ea l-a ameninat c o s fac declaraii publice, i-a trimis dou matahale care au nenorocit-o n btaie. Dup aceea, biata ei mam a rmas o femeie amrt i speriat pn n ziua morii. Tatl su gndise doar cu ce avea n chiloi i fusese ndeajuns de prost, nct s-i ia ca amant o copil de cincisprezece ani. Iar apoi, gndise cu buzunarele pantalonilor cnd ar fi trebuit s cugete cu inima sau cu mintea. Mai trziu gndise iar cu ce avea n chiloi, cnd se lsase sedus de Eve pe care, firete, nu o mai ntlnise pn atunci i nu tia c este fiica lui. Deja o uitase pe mama ei, de parc nu ar fi fost dect o relaie de o noapte, dei triser mpreun doi ani. Iar dac acea femeie nc mai exista pe undeva, n strfundurile memoriei, posibilitatea ca el s-i fi fcut un copil i se tersese complet din minte. Eve nu numai c l sedusese, dar l i redusese la stadiul de animal n clduri, i, n decursul ctorva sptmni, l fcuse s devin o prad extrem de uoar. Cnd, pn la urm, i sugerase un mic joc erotic n care s mimeze c tatl i violeaz fiica n pat, ideea l interesase imediat. Pretinsa ei rezisten i ipetele mgtoare din timpul violului l excitaser pn la

limita Suportabilului. nregistrase totul pe band video cu nalt rezoluie. Din patru unghiuri. i pe cel mai modern echipament audio. Pstrase i puin sperm pentru a o compara cu sngele ei n cadrul unui test genetic, al crui rezultat avea s demonstreze c Eve este ntr-adevr scumpa lui fiic. Caseta cu jocul erotic urma s fie vizionat de oficialiti, care l-ar fi considerat desigur un incest forat. Dup ce i prezentase materialul, tticul gndise o dat n via i cu mintea. Se convinsese c ucignd-o nu ar fi rezolvat nimic i acceptase s plteasc orice n schimbul tcerii ei. Fusese surprins i ncntat c nu i ceruse bani, ci numai o slujb sigur i bine pltit, la stat. ns mult mai puin i plcuse atunci cnd l ntrebase mai multe despre Agenie i despre aciunile ei secrete, cu care se ludase o dat sau de dou ori n pat. Dar dup cteva zile de discuii, el-fusese suficient de nelept, nct s-o recruteze n Agenie. Eti o trfuli mecher, i zisese Tom dup ce ncheiasem nelegerea. i pusese braul n jurul ei cu o sincer afeciune. Dup ce i dduse slujba, fusese dezamgit s afle c nu mai vroia s se culce cu el, dar n timp se obinuise i cu aceast pierdere. Crezuse cu adevrat c mecher era cuvntul care o caracteriza cel mai bine. Abilitatea ei de a-i folosi slujba din buncr i n scopuri personale i scpase pn n momentul n care aflase c avea s se mrite cu E. Jackson Haynes, i c reuise s-i aib la degetul mic pe cei mai puternici politicieni din ora. Dup aceea ea l vizitase pentru a discuta despre motenire i tticul descoperise c mecher era puin spus. Ajunse a captul aleii care ducea la Cloverfield i parc maina paralel cu o bordur roie, lng un semn pe care scria STAIONAREA INTERZIS. Puse pe tabloul de bord una dintre crile de vizit ale lui Jackson Membru n Congres nghii o ultim gur de aer rece din Chrysler, apoi pi n zpueala umed de august. Cloverfield toat numai coloane albe i ziduri impuntoare era una dintre cele mai bune instituii de acest gen din Statele Unite. Un portar n

livrea o ntmpin. Funcionarul de la recepia din hol, un englez distins, se numea Danfield, dar nu putea ti dac sta era numele su de familie. Dup ce Danfield o nregistra i schimbar cteva amabiliti, Eve merse pe ruta ce-i era familiar, de-a lungul culoarelor tcute. Picturi originale ale unor celebri artiti americani, care triser n secolele trecute, se asortau perfect cu mocheta persan de pe podeaua lustruit, cu reflexe lichide de mahon ruginiu. Cnd intr n apartamentul lui Roy, scumpul de el se ra cu cadrul, fcndu-i exerciiile. Sub ngrijirea celor mai buni specialiti i terapeui din lume, el i recptase n totalitate controlul braelor. Aproape sigur, n cteva luni va putea merge pe picioare, doar chioptnd uor. Ea l srut uscat pe obaz. El o rsplti cu un srut i mai uscat. Cu fiecare vizit, devii din ce n ce mai fmmoas, spuse el. Ei, brbaii nc i ntorc capul dup mine, zise ea. Dar nu ca nainte, fiindc sunt obligat s port hainele astea oribile. O viitoare Prim Doamn a Statelor Unite nu se putea mbrca la fel ca o fost dansatoare din Las Vegas, creia i plcea s-i scoat din mini pe brbai. Acum purta chiar i un sutien care i ndeprta snii i i turtea, pentru a arta mai puin nzestrat dect era n realitate. Oricum, ea nu fusese niciodat dansatoare i nu se numise niciodat Jammer, ci Lincoln ca i Abraham. nvase la cinci coli din state diferite, chiar i din Germania Federal, pentru c tatl ei fusese un militar de carier, transferat de colo-colo. Absolvise Sorbona, i i petrecuse civa ani prednd copiilor sraci din Tonga, n Pacificul de Sud. Desigur, acestea erau toate datele pe care cel mai harnic i mai inteligent reporter, narmat cu cel mai puternic computer, le-ar fi putut afla. Ea i Roy stteau unul lng altul pe o canapea. Cetile cu ceai fierbinte, o tav cu prjiturele, frica i gem fuseser aezate pe o msu ncnttoare n stil Chippendale. n vreme ce roniau cte ceva, ea i povesti despre cele trei milioane pe care tatl su i le transferase n cont. Roy se bucur att de mult, nct i ddur lacrimile. Era aa drgla<

Apoi vorbir despre viitor. Cipa din care puteau s stea mpreun n fiecare noapte, fr s se mai ascund, prea ngrozitor de departe. E. Jackson Haynes urma s ocupe biroul preedintelui pe 20 ianuarie, adic peste aptesprezece luni. El i vicepreedintele vor fi asasinai n cursul anului urmtor, ns Jackson nu cunotea acest amnunt. Cu aprobarea experilor constituionali i la sfatul Curii Supreme de Justiie a Statelor Unite, amndou Camerele Congresului vor face pasul fr precedent de a pregti alegeri anticipate. Eve Mrie Lincoln Haynes, vduva preedintelui-martir, va candida la preedinie, va fi aleas cu majoritate de voturi i i va ncepe astfel primul mandat. La un an dup asta se va mplini o perioad decent de doliu, i spuse ea lui Roy. Nu crezi? Mai mult dect decent. Mai ales c lumea te va iubi enorm i va vrea s fii fericit. i apoi voi putea s m mrit cu eroul FBIului, care l-a omort pe psihopatul acela evadat, Steven Ackblom. nc patru ani i vom fi mpreun pentru totdeauna, zise Roy. Nu-i chiar att de mult. i promit, Eve, c te voi face fericit i voi onora poziia mea de Prim Brbat al rii. tiu, iubitule. Iar pn atunci, dac exist vreo persoan creia s nu-i plac oricare dintre aciunile tale< < o vom trata cu o suprem compasiune. Exact. Acum hai s nu mai vorbim despre ct avem de ateptat. Hai s discutm despre ideile tale minunate. Hai s ne facem planuri. i sporovir ndelung despre uniformele unei noi Agenii Federale pe care doreau s o creeze, n special despre fermoarele i capsele metalice, mult mai potrivite dect tradiionalii nasturi din os. Capitolul XVI

Sub razelui soarelui, tineri musculoi i legiuni ntregi de femei uimitor de frumoase, purtnd cele mai minuscule costume de baie, se bucurau de via. Copiii construiau castele de nisip. Pensionarii stteau sub umbrele, purtnd plrii de pai. Toi erau fericii. Habar n-aveau de ochii din cer i de posibilitatea de a fi spulberai instantaneu dintr-un capriciu al vreunui politician din alt ar sau chiar al vreunui hacker genial i dement, care tria n mijlocul unor fantasme cyberpunk, n Cleveland sau Londra, n Cape Town sau Pittsburgh. n timp ce se plimba de-a lungul rmului, la marginea mrii, cu hotelurile uriae nlndu-se unul lng cellalt la dreapta lui, se frec uor pe fa. l mnca barba. O avea de ase luni i nu arta nengrijit. Dimpotriv, era moale, deas, iar Ellie susinea c i sttea mai bine cu ea, dect fr. Totui, n ziua canicular de august, la Miami Beach, l mnca de parc ar fi avut purici i i dorea cu ardoare s se brbiereasc. De altfel, i plcea mai mult cum arta brbierit. n timpul celor optsprezece luni scurse de la noaptea n care Godzilla atacase ferma din Vail, un specialist n chirurgie plastic dintr-un sanatoriu britanic particular i operase de trei ori cicatricea. O redusese pn la o linie de grosimea unui fir de pr, care rmnea Invizibil chiar i pe pielea bronzat. n plus, i modificase puin brbia i nasul. Folosea vreo douzeci de nume, dar niciodat Michael Ackblom sau Spencer Grant. Prietenii lui cei mai apropiai l cunoteau ca Phil Richards. Ellie hotrse s-i pstreze numele de botez i l schimbase pe cel de familie n Richards. Rocky rspundea la fel de bine i la apelativul Killer. Phil se ntoarse cu spatele la ocean, i croi drum printre cohortele de turiti i intr pe terenul cu o vegetaie luxuriant al unuia dintre hotelurile noi. n sandale, ort alb i o cma hawaiian viu colorat, semna cu muli alii de pe acolo. Piscina hotelului era mai mare dect un teren de fotbal american i nu

avea form regulat, ca de altfel toate lagunele tropicale cu care era fcut s semene. Margini din piatr artificial. Insule nsorite n mijloc. O cascad pe dou niveluri, ce se vrsa ntr-un capt umbrit de palmieri. Se putea ajunge not sau pe jos pn la barul situat ntr-o grot din spatele cascadei. Era un pavilion n stil polinezian, cu o multime. De bambui i palmieri cu frunze generoase, ornamentat cu cochilii de scoici. Osptriele purtau bruri, fuste petrecute fcute dintr-o estur imprimat cu orhidee i sutiene asortate; fiecare i prinsese cte o floare proaspt n pr. Familia Padrakian Bob, Jean i fiul lor de opt ani, Mark edea la o msu lng peretele grotei. Bob bea rom i Coca-Cola, Mark o bere din plante, iar Jean rupsese un erveel i se tergea, nervoas, pe buze. Phil se apropie de mas i o sperie pe Jean pe care nu o cunotea strignd n gura mare: Hei, Sally, ari extraordinar, apoi o mbria i o srut pe obraz. Ciufuli prul lui Mark: Ce mai faci, Pete? O s te iau mai trziu s ne scufundm mpreun, ce zici? Strngndu-i viguros minile lui Bob, spuse: Mai bine ai avea grij de burta asta, c o s ajungi ca unchiul Morty! Apoi se aez lng ei i opti: Fazani i dragoni. Cteva minute mai trziu, dup ce i terminase sucul de ananas, i i studiase pe furi pe ceilali clieni ai barului pentru a se convinge c nimeni nu era interesat peste msur de familia Padrakian, Phil le plti buturile cu bani ghea. i conduse spre hotel vorbind despre rude comune care, bineneles, nu existau. Trecur prin holul pustiu. Din cte vzuse, nu i urmrea i nici nu se uita nimeni dup ei.

Familia Padrakian respectase ntocmai instruciunile primite prin telefon. Se mbrcaser aidoma turitilor iubitori de vacan din New Jersey, dei Bob exagerase puin purta mocasini mari i negri, ciorapi negri i bermude.

O furgonet destinat vizitrii mprejurimilor, cu ferestre laterale mari, se apropie de intrarea n hotel i opri lng bordur, n fata lor, la poarta pentru vehicule. Panourile magnetice puse pe uile din fat anunau: AVENTURILE LICHIDE ALE CPITANULUI BLACKBEARD. Sub ele, deasupra unei poze cu un pirat rnjit, litere mai subiri explicau: EXPEDIII SUBACVATICE CU NSOITOR, NCHIRIERI DE SCHIURI CU PROPULSIE, SCHI NAUTIC, PESCUIT SUBACVATIC. oferul cobor i ocoli furgonet pentru a le deschide uile din spate. Purta o cma creponat alb, din oland, pantaloni uori din doc alb i pantofi de pnz roz-aprins cu ireturi verzi. Chiar n aceste haine iptoare i cu un cercel din argint n ureche, reuea s arate plin de demnitate, cu un aer intelectual, aa cum artase i n costum sau n uniform de cpitan, pe vremea cnd Phil servise sub comanda lui la Divizia de Vest din DPLA. Doar pielea neagr ca smoala prea mai ntunecat i mai sclipitoare n cldura tropical din Miami dect n Los Angeles. Familia Padrakian urc n spatele furgonetei, iar Phil se aez lng ofer, pe care acum prietenii l tiau sub numele de Ronald pe scurt Ron Truman. mi plac pantofii ti, zise Phil. Fiicele mele mi i-au cumprat. Mda, dar se vede c i plac. De ce s te mint? Sunt extraordinari. Aproape c dansai cnd ai ocolit furgonet. Cu o umbr de Zmbet, n timp ce se ndeprta de hotel, Ron spuse: Voi, albii, ntotdeauna ne-ai invidiat. Ron vorbea cu un accent englezesc att de convingtor, nct Phil putea s nchid ochii i s vad Big Ben-ul. n vreme ce nvase cum s scape de accentul caraibean, Ron descoperise c avea talent pentru dialecte. Acum devenise omul cu o mie de voci. Trebuie s v spun, ncepu nervos Bob Padrakian din spatele lor, c ne-am speriat de moarte.

 Acum suntei n siguran, zise Phil. Se rsuci n scaun pentru a le zmbi linititor celor trei refugiai. Nimeni nu ne urmrete, poate doar ochii din cer, adug Ron, dei Padrakienii habar n-aveau de aa ceva. i nu prea e posibil. Vreau s spun, continu Padrakian, c nici mcar nu tim cine suntei. V suntem prieteni, l liniti Phil. De fapt, dac toate merg la fel de bine cum au mers pentru mine i Ron, atunci vom deveni cei mai buni prieteni pe care i-ai avut vreodat. Chiar mai mult dect prieteni, interveni Ron. Familie. Bob i Jean preau nedumerii i speriai. Fiind destul de mic, Mark rmase nepstor. Stai linitii i nu v ngrijorai, le spuse Ron. O s v explicm totul n curnd. Oprir lng un complex uria de magazine, coborr din furgonet i intrar cu toii nuntru. Trecur pe lng o mulime de prvlii, ajunser ntr-o arip mai nepopulat i ptrunser printr-o u pe care existau simbolurile internaionale pentm telefoane; apoi, evitnd zonele publice, ptrunser ntr-un coridor lung de serviciu. O scar la captul culoarului cobora spre un mare centm de recepionare a mrfii destinate magazinelor mai mici. Dou dintre cele patru ui glisante erau deschise, n spatele lor fiind parcate vehiculele care livrau marfa. Trei angajai n uniforme ai unui magazin care vindea brnz, came conservat i mezeluri descrcau n vitez maina de la poarta numml patm. n vreme ce stivuiau cutiile de carton pe crucioare i le mpingeau pe rotile spre un lift special, nu le acordar nicio atenie lui Phil, Ron i Padrakienilor. O mulime de ambalaje aveau etichete pe care scria: PERISABIL, A SE PSTRA N CONGELATOR. n camionul parcat la poarta numrul unu un model mai mic dect cel cu optsprezece roi de la numrul patm un ofer apru din ntunericul remorcii de vreo cinci metri lungime. Pe cnd se apropiau, el sri pe asfalt. Toi cinci se urcar nuntru, ca i cum o plimbare n remorca unui camion ar fi fost un lucm obinuit. oferul nchise ua dup ei i un moment mai trziu se aflau pe osea.

Remorca era goal, cu excepia unor teancuri de suporturi vtuite, din cele care se folosesc la transporturile de mobil. edeau pe aceste mormane n ntunericul negru ca smoala. Nu puteau vorbi din cauza zgomotului motorului i a zngnitului pereilor metalici din jurul lor. Douzeci de minute mai trziu, camionul se opri. Motorul amui. Dup nc vreo cinci minute ua din spate se deschise. oferul apru sub lumina orbitoare a soarelui. Repede! Nu e nimeni n preajm. Coborr ntr-un col al unei parcri de lng o plaj public. Razele soarelui plpiau pe parbrizele i pe capotele cromate ale mainilor, iar pescruii albi se roteau pe cer. Phil simea n aer mirosul mrii. Acum vom merge puin pe jos, le spuse Ron Padrakienilor. Tabra se gsea la o jumtate de kilometru de locul unde i lsase maina. Marea rulot armiu cu negru, marca Road King, fusese parcat alturi de multe altele cu aceleai dimensiuni, lng racordurile electrice dintre palmieri. Copacii fremtau lene sub briza marin. O sut de metri mai departe, la linia unde se sprgeau valurile, doi pelicani mergeau ano de colo-colo printre franjurii de ap spumoas, parc interpretnd un dans egiptean. n interiorul rulotei, Ellie, ca i alte dou persoane, lucra la unul dintre monitoarele terminalelor aflate n camera de zi. Se ridic zmbind pentru a-l mbria pe Phil. Mngind-o cu afeciune pe pntece, el zise: Ron are pantofi noi. I-am vzut mai devreme. Spune-i c are un mers formidabil cu ei. Trebuie s se simt foarte bine. Nu-i aa? Trebuie s se simt negru. Este negru. Pi, firete c e.

Ea i Phil li se alturar Padrakienilor la masa, n form de potcoav, pentru apte persoane. Aezndu-se lng Jean Padrakian i urndu-i bun-venit n noua via, Ellie i lu mna ntr-a ei, de parc i-ar fi regsit sora, dup mui, muli ani. Fiecare gest avea o cldur nemaipomenit, ce i fcea pe nou-venii s se simt minunat. Phil o privi mndru i drgstos, dar i cu o urm de gelozie. ntr-un trziu, nc agndu-se de sperana firav c ntr-o bun zi se va ntoarce la vechea lui via, incapabil de a o accepta pe cea nou care i se oferea, Bob Padrakian zise: Dar am pierdut totul. Totul. Bine, OK, o s am un nume nou i alte acte de identitate, plus un trecut neptat. Dar pn unde o s ajungem? Cum o s-mi ctig existena? Ne-ar face plcere s lucrai mpreun cu noi, spuse Phil. Iar n cazul n care nu vrei< V putem duce ntr-un alt loc i v putem da un mic capital care s v pun pe picioare. Dac nu dorii, nu vei avea nicio legtur cu rezistena. V putem aranja i o slujb bun. Dar niciodat nu vei mai cunoate linitea sufleteasc, adug Ron, pentru c deja tii c nimeni nu este n siguran n noua ordine de drept a lumii. Din cauza priceperii tale i a lui Jean la computere, ai intrat n bucluc, zise Phil. i niciodat nu vom avea destui specialiti de talia voastr. Bob se ncrunt: i ce-ar trebui s fac? S-i hituieti ct mai mult. S ptrunzi n computerele lor pentru a afla cine se afl pe lista neagr. S-i scoi pe aceti oameni din pericol nainte s fie atacai, de cte ori este posibil. S distrugi fiierele ilegale ale poliiei despre cetenii inoceni, care nu se fac vinovai dect de faptul c i declar public prerile. Sunt foarte multe de fcut. Bob studie rulota, aruncnd o privire celor dou persoane care lucrau la VDT-urile din camera de zi. Se pare c suntei bine organizai i finanai. Primii bani i din

strintate? l privi rutcios pe Ron Truman. Indiferent ce s-ar ntmpla n ara asta, acum sau n viitorul care se ntrezrete, nc m consider un american i aa voi rmne ntotdeauna. nlocuindu-i accentul englezesc cu vorbirea trgnat din Louisiana, Ron spuse: Sunt la fel de american ca i plcinta de crevei, Bob. Adopt apoi accentul din Virginia. i pot cita orice pasaj din scrierile lui Thomas Jefferson. Le-am memorat pe toate. Cu un An i jumtate n urm, nu tiam nicio iot. Acum operele lui complete au devenit cartea mea de cpti. Ne obinem fondurile furnd de la hoi, i spuse Ellie lui Bob. Le manipulm fiierele din computere, i transferm banii n conturile noastre, n multe feluri pe care le-ai considera probabil ingenioase. Exist atta murdrie n contabilitatea lor, c n jumtate din cazuri nici mcar nu-i dau seama c li se fur ceva. Furai de la hoi, murmur Bob. Care hoi? Politicieni. Agenii guvernamentale cu bani negri pe care i cheltuiesc pentru proiecte secrete. Tropitul rapid al unor lbue anun sosirea lui Killer dinspre dormitorul din spate, unde trsese un pui de somn. Se foi sub mas, speriind-o pe Jean Padrakian i fichiuind cu coada picioarele tuturor. Se strecur ntre mas i perete, proptindu-i labele din fa n poala micului Mark. Copilul chicoti ncntat n timp ce cinele l lingea viguros pe fa. Cum l cheam? Killer, spuse Ellie. Jean se ngrijor. Nu e periculos? Phil i Ellie schimbar priviri i zmbete. El zise: Killer este ambasadorul bunelor noastre intenii. N-am avut nicio criz diplomatic de cnd a binevoit s accepte postul. n ultimele optsprezece luni, Killer arta cu totul altfel. Nu mai era maroniu, cu pete albe i negre, ca n zilele n care fusese Rocky, ci complet

negru. Un cine incognito. Un bolid gonind. Un cine de bal mascat. O minge pufoas i mereu n fug. Phil hotrse deja c atunci cnd i va da jos barba i asta foarte curnd l vor lsa i pe Killer s revin treptat la culorile lui naturale. Bob, spuse Ron, ntorcndu-se la subiectul principal, trim vremuri n care cele mai evoluate dintre tehnologiile modeme permit unei mini de totalitariti s submineze societatea democratic i s controleze mare parte din guvern, din economie i cultur extrem de subtil. Dac reuesc s le controleze un timp prea lung, fr a nfrunta nicio opoziie, vor deveni din ce n ce mai cmzi. Vor dori s domine ct mai mult, absolut totul, Chiar. i cnd populaia i va da seama ce se ntmpl, va fi imposibil s opun vreo rezisten. Forele poliieneti vor deveni de nenfrnt. Iar controlul subtil va fi nlocuit de exercitarea pe fa a puterii, interveni Ellie. Atunci se vor deschide i lagre de reeducare pentru a ne ajuta s urmm calea cea dreapt. Bob o privi ocat. Doar nu crezi c se va ntmpla aa ceva, c vom ajunge la aceast extrem? < n loc s-i rspund, Ellie i cut privirea, iar Bob i aminti cte nedrepti revolttoare comiseser deja mpotriva lui i a familiei sae. Isuse, opti el i se uit gnditor la propriile-i mini ncruciate pe mas. Jean i privi fiul, n timp ce acesta l mngia i l scrpina fericit pe Killer, apoi se uit la Ellie, la pntecele ei proeminent. Bob, aici este locul nostru. Viitorul nostru. Au dreptate. Aceti oameni nc mai sper, i noi avem foarte mult nevoie de speran. Se rsuci spre Ellie. Cnd se va nate copilul? Peste dou luni. Fat sau biat? O s avem o feti. I-ai ales numele? Jennifer Corrine.

 E frumos, spuse Jean. Ellie zmbi. Numele mamei mele i cel al mamei lui Phil. Phil i zise lui Bob Padrakian: Avem sperane. nc i mai multe dect pentru a aduce pe lume copii i a ne continua vieile n micarea de rezisten. Pentru c tehnologia modern are i prile ei bune. tii asta. O iubeti la fel de pasionat ca i noi. Dar ntotdeauna vor exista poteniali Hitleri. Aa c noi am fost sortii s ducem un nou tip de rzboi, unul care utilizeaz n lupt mai mult informaii dect pistoale. Dei putile au i ele rostul lor uneori, zise Ron. Bob privi spre Ellie, spre pntecele ei, apoi i ntreb soia: Eti sigur? Ei au sperana, spuse simplu Jean. Soul ei ddu din cap. Atunci sta este viitorul nostru. Mai trziu, spre asfinit, Phil, Ellie i Killer se duser s se plimbe pe plaj. Soarele era acum imens, rou, apropiat de pmnt. Se cufunda repede sub linia vestic a orizontului. Spre est, deasupra Atlanticului, cerul deveni opac, nesfrit, purpuriu-nchis i stelele rsrir pentru a-i ndruma pe marinari s navigheze n direcia cea bun pe ntinderea enigmatic a oceanului. Phil i Ellie vorbeau despre Jennifer Corrine i despre toate speranele pe care le aveau pentru ea, despre pantofi, vapoare i cear de lustruit, despre varz i regi. Aruncau pe rnd o minge, cu care Killer se distra de minune prinznd-o i aducnd-o napoi. Phil, care odat fusese Michael, fiul diavolului, care odat fusese Spencer, pentru mult vreme captiv n nchisoarea acelor clipe dintr-o noapte de iulie, i puse braul n jurul umerilor soiei sale. Privind spre stelele etern sclipitoare, tiu c viaa rupsese lanurile destinului: umanitatea era sortit

s fie liber. Se ntunec tum-tu toat aceast formanimal lume a noastr. James Joycc, Veghea lui Finnegan Postfa

Nu exist niciun prim-adjunct al Ministrului de Justiie n Statele Unite. Am creat funcia lui Thomas Summerton pentru a nu deranja vreo oficialitate federal. Tehnologiile ultramoderne pentru supraveghere din aceast povestire sunt reale, nu inventate. Mrirea unei imagini vzute de pe orbit dureaz mai mult dect am afirmat eu, dar tehnologia se ndreapt cu pai repezi pe urmele ficiunii. Exist tehnologiile necesare construirii unei arme nucleare cu laser i plasrii acesteia pe orbit. ns este pur speculaie afirmaia c vreo naiune ar fi creat i ar fi dezvoltat vreo arm similar Godzillei. Manipulrile de date i penetrarea sistemelor de computere descrise n povestire sunt posibile. ns pentru a uura lectura, am simplificat detaliile tehnice. Legile de confiscare a bunurilor, de pe urma crora sufer Harris Descoteaux, sunt reale. Se folosesc din ce n ce mai des i mpotriva cetenilor oneti. Din motive literare, mi-am luat libertatea de a prezenta aa cum am fcut-o modul n care legea i s-a aplicat lui Harris i ritmul n care a evoluat dezastrul. O recent decizie a Curii Supreme, privind audierea prealabil confiscrii bunurilor, constituie o protecie inadecvat ntr-o Democraie. Audierea va avea loc n faa unui judector care, dac exist precedent, va favoriza statul. Mai ru, nu se cere s se aduc vreo prob mpotriva proprietarului sau s fie acuzat de comiterea vreunei infraciuni. Sediul sectei Davidienilor din Waco, Texas, a existat n realitate. ntr-adevr, David Koresh i prsea cu regularitate reedina i ar fi putut

fi arestat ntr-o manier convenional. Dup atacul federal, s-a descoperit c membrii cultului deineau arme de foc doar pe jumtate ct media pe cap de locuitor din Texas. Se tie, de asemenea, c nainte de atac, Serviciile de Protecie a Copilului din Texas au cercetat acuzaiile conform crora, n cadrul cultului, seproduceau abuzuri asupra minorilor, i le-au gsit nentemeiate. ns este o pur speculaie afirmaia c guvernul spera s-i utilizeze pe Davidicni pentru a testa aplicarea legilor privind confiscarea de bunuri la gruprile religioase. Personal, eu consider credina sectei Davidienilor ciudat i, n anumite privine, de-a dreptul respingtoare. Dar nu vd de ce convingerile lor au constituit singurul motiv pentru care au fost atacai. Comportamentul criminal al ageniilor guvernamentale zugrvit n acest roman nu este pur imaginaie. Atacurile paramilitare mpotriva cetenilor sunt o realitate a timpurilor pe care le trim. Un eveniment real legat de aceast povestire: Randy i Vicki Weaver, mpreun cu fiul lor Sammy, s-au mutat ntr-o proprietate de aproape ase hectare, n Idaho, pentru a scpa de urmrire i pentru a-i pune n aplicare convingerile separatiste. Ca separatiti, ei nu credeau c oamenii aparinnd altor rase ar trebui s fie persecutai sau subjugai ci doar c rasele ar trebui s triasc separat. Exist i unele secte religioase ale negrilor care susin aceleai idei. Dei cred c toi aceti oameni cu vederi att de nguste sunt ngrijortor de ignorani. Constituia Statelor Unite le d dreptul s triasc separat, la Ici cum i permite i sectei mennoniilor, atta vreme ct respect legile. ATAF-ul i FBI-ul au ajuns la concluzia greit pentru motive nc necunoscute c domnul Weaver era un suprematistalb periculos. Agenii au ncercat n repetate rnduri s-l prind i pn la urm l-au acuzat de violarea legilor privind armele de foc. Citaia pentru proces era pentru data de 20 martie, dei procesul fusese Fixat pe 20 februarie. Procurorii federali au recunoscut c domnul Weaver a fost greit informat; cu toate acestea, deoarece nu s-a prezentat n sala de judecat pe 20 februarie, l-au inculpat de sustragere din faa justiiei. n august 1992, agenii federali, narmai cu mitraliere M16 cu telemetre

laser, au nceput asediul proprietii lui Weaver. Sammy, biatul de paisprezece ani, a fost mpucat mortal n spate. Doamna Weaver, stnd n pragul uii cu fetia sa de zece luni, Elisheba, n brae, a fost mpucat n cap. Cinele familiei a fost omort n timp ce ncerca s fug. Mai trziu, agenii au trecut de mai multe ori peste cadavrul cinelui cu vehiculele blindate. n iulie 1993, juriul din Idaho l-a gsit pe domnul Weaver nevinovat de uciderea unui ofier superior al S.U.A. (care a murit n timpul confruntrii), nevinovat de conspiraie mpotriva guvernului i nevinovat de complicitate i instigare la crim. Juriul a fost revoltat n special de tentativa guvernului de a incrimina familia Weaver drept neonazist, cnd de fapt, n mod clar, nu susinuse niciodat asemenea idei. (lerry Spence, avocatul aprrii, a spus: Astzi juriul a atras atenia c nu poi omor pe cineva numai pentru c pori o insign i apoi s-i acoperi crimele, acuznd un nevinovat. Cum vei justifica morile lui Vicky Weaver, o mam ucis cu pruncul n brae, i a lui Sammy Weaver, un biat mpucat n spate? Cineva trebuie s rspund pentru aceste crime. n timp ce cu scriu rndurile de fa, guvernul federal ezit s fac dreptate. Dac vreodat se va face dreptate n acest caz, asta s-ar putea ntmpla doar cu ajutorul Procurorului Districtual din Idaho. Pentru a consolida democraia, trebuie mai nti s se nfptuiasc trei lucruri: (1) S se revoce n totalitate legile privind confiscarea bunurilor. (2) Congresul s renune la imunitatea membrilor si, care trebuie s se supun legilor asemenea tuturor cetenilor. (3) Congresul s nu mai promulge legi care s incrimineze convingerile incorecte din punct de vedere politic, dar care nu fac niciun ru, numai pentru c ele reprezint ceea ce George Orwell numete delicte de gndire. Dean Koontz, aprilie 1994