Denise

DENISE

por Lucy Amatti Wagner

Una serie de circunstancias fueron cambiando el curso de mi vida a partir de mi vigsimo segundo cumpleaos. Sin lugar a dudas una de ellas fue la muerte de mi padre, acontecida quince das antes. A veces me parece estar oyndolo: -Denise "Las cosas nunca son lo que aparentan ser" "Hija eres tan apasionada, los arrebatos hacen cometer a las personas locuras de las que luego se arrepienten" Siempre fue un padre ejemplar, sobre todo desde la lejana muerte de mi madre, cuando yo contaba con escasos siete aos. Recuerdo una tarde de invierno en que fuimos a verla: - Papi por qu no me dejan verla? le pregunt -Querida, mamita est muy enferma. Tiene que descansar todo lo que pueda- me contest. A pesar de las consultar hechas a otros especialistas y las noches de vigilia junto a ella, la fiebre no ceda. La pulmona le estaba minando todo el cuerpo. La vida sin ella le deba parecer algo insoportable. Se haban casado muy jvenes, casi adolescentes y se haban amado enormemente. Su amor era como una especie de muro protector contra las adversidades. La familia de mi madre nunca aprob esa unin. Mis abuelos maternos vivan en Borgoa en un magnfico chateau, donde se dedicaban al cultivo de

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vides y fabricacin de vinos. Los partidarios de Robespierre se haban adueado de sus pertenencias. Debido a ello emigraron a Inglaterra donde se radicaron y asentaron definitivamente. " Era preferible perder los bienes antes que la vida misma " deca mi abuela. Eran jvenes, fuertes y sanos podan volver a iniciarse. Mi abuela segn comentaba mi madre - nunca se resign a perder su fortuna y elevada posicin social. De ah que todas las esperanzas de volver a tener fortuna estuviesen centradas en la belleza de Sarah. Si ella realizaba una buena boda, podran volver a ocupar el lugar en la sociedad, que les haba sido cruelmente arrebatado. Hasta los diecinueve aos gobern a su antojo la vida de mi madre. Era una mujer de carcter muy dominante, tanto empeo pona en las cosas, que hasta haba logrado que un terrateniente del lugar se fijara en Sarah. Pero la dulce y encantadora Sarah haba conocido a un apuesto joven, hurfano de padres, mi padre, Henry Lawson. Quien merced a la bondad mesinica de una ta lejana haba podido costearse los estudios de medicina. Rpida e impetuosamente se enamoraron, y una fra noche de Diciembre huyeron a Southampton, en donde se casaron y asentaron definitivamente. Los primeros aos del matrimonio fueron muy duros debido a las circunstancias econmicas que viva el pas entero. Mi padre era una persona muy caritativa y bondadosa, en la mayora de los casos no cobraba a sus pacientes, pero gracias a la buena administracin de mi madre llegaron a juntar las libras necesarias para adquirir una pequea casa de campo. A medida que la poblacin creca, y la situacin de la nacin mejoraba, por ende la de ellos tambin.
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La felicidad de la pareja qued coronada con m llegada al mundo. Un clido diecisiete de Junio de 1833 hice m entrada en la familia. El dificultoso trabajo de parto complicado por mi tamao -m peso al nacer fue de cuatro kilos ciento cincuenta gramos- y la fragilidad de mi madre, hicieron desistir a mi padre de engendrar mas hijos a pesar de que adoraba a los nios. Al ser nica me convert en el centro de atencin, todo giraba en torno de m. Me fascinaba tener a mi merced a dos personas adultas para satisfacer mis ms pequeos caprichos infantiles. Como por ejemplo que la enfermera hiciera las veces de un asilo para perros y gatos vagabundos. Creo que todo el resto de mi vida recordar a mi madre con esa belleza casi angelical, su cabello rubio, que algunas veces peinaba con bucles y otras con tirabuzones, sus hermosos ojos verdes y su sorprendente personalidad. Ella era como una estrella, que generaba continuamente vitalidad y alegra. Es como si mi mente hubiera hecho un blanco en el tiempo, y dejara a un lado la imagen que tuve de ella esa tarde en que fuimos a verla. Estaba consumida por la fiebre, hasta el extremo de parecer un ser de piel y huesos nicamente. Su cabellera haba perdido el brillo y se encontraba mojada por le excesiva transpiracin. A su lado Lenny, la maravillosa y querida Leonor Harris, que tanto me ha acompaado en los buenos y malos momentos de mi vida, le mojaba la frente con paos fros, tratando intilmente de bajarle la fiebre. Me acerqu a la cama y le d un beso, al sentir el contacto de mis labios en su frente abri los ojos. Estos se encontraban crispados, pero al reconocerme una tenue lucecita los ilumin.
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Trat de tomar entre sus manos una de las mas. Este pequeo esfuerzo en sus condiciones era excesivo. Sin lograrlo volvi a caer pesadamente en la almohada como un pajarillo herido sin hlito para volar. Mi padre contemplaba la escena profundamente conmovido, mientras gruesas lgrimas le recorran las mejillas sin saber que hacer. Al da siguiente mi madre era enterrada en el cementerio local. Cientos de pacientes llegaban de todas las vecindades para brindarnos su apoyo y acompaarnos en tan duro trance. Yo no tena plena conciencia de lo que la muerte significaba en sentido estricto. Recuerdo un da en particular, haca una semana que mi padre se encontraba atendiendo a un gatito de cuatro meses, de un hermoso color rojizo. -Denise-, me dijo. -No creo que el pobrecillo sobreviva pues sufre de moquillo y como es tan pequeo no tiene suficientemente desarrollados los pulmones. -Papi, trat de salvarlo, yo me he encariado mucho con l ! -le dije sumamente afligida. -Har todo lo que pueda querida - me contest. El no se equivocaba, a los pocos das el felino muri y junto con Peter, el hijo del vicario, mi compaero de juegos y estudios, decidimos enterrarlo. Peter, haba conseguido hacerle un cajoncito de madera con una cruz grabada en la tapa. Colocamos el cuerpo sin vida del animalito y lo enterramos en el bosque. Todos los das bamos a ver la tumba y le llevbamos flores. Ambos creamos en nuestra pueril inocencia que Dios le devolvera la vida. Fuimos durante el transcurso de tres semanas, pero nunca ms lo volvimos a ver.
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En ese momento comprend lo que la muerte representaba. Para una criatura de tan corta edad la prdida de alguno de sus progenitores es un golpe traumtico y yo no fui la excepcin. El destino me haba marcado duramente. Desde ese momento dirig mi existencia hacia tres personas: mi padre, Lenny y Peter. Mi carcter mejor notablemente ya no era la chiquilla caprichosa e inaguantable. Con el correr del tiempo me transform en el pilar fundamental de mi padre. Aprend a conocer sus estados de nimo, cundo estaba triste, cundo estaba contento. Por supuesto yo era consciente de mis limitaciones nunca podra llegar a ocupar el lugar de mi madre. Juntos elaboramos el duelo de la prdida, ella estaba muy a menudo presente en nuestras conversaciones. Lenny haca todas las tareas domsticas de la casa, yo por mi parte me dedicaba a la administracin del dinero, debido a que mi padre no era muy bueno con las cuentas. Todos los Domingos bamos los tres al servicio religioso y escuchbamos atentamente el oficio del vicario Samuel Harper, padre de Peter. Yo esperaba con ansias los fines de semana porque esos das la Srta. Stadford no nos daba lecciones a Peter y a m. La Srta. Stadford era una remilgada solterona que haba sido contratada por el pastor y mi padre para que nos enseara: lengua, historia, geografa y matemticas. Los das Sbados reciba lecciones de piano del Sr. Harper. Segn l era una lstima que yo no continuase con los estudios de msica, debido a que mi madre me haba iniciado en ellos a muy temprana edad. Peter casi nunca vena a la sala de msica de la vicara
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y como yo me senta un poco abandonada, es decir que me gustaba tenerlo siempre a mi merced, sola recriminrselo pero el me contestaba " esas son cosas de nias ". A decir verdad debo ser honesta conmigo misma y reconocer que siempre le tuve un poco de envidia. Eran tan brillantes las respuestas que le daba a la Srta. Stadford que me haca sentir un poco tonta y torpe. Yo ejerca sobre el un dominio absoluto, a mi me satisfaca saberlo. A menudo ideaba las travesuras que le hacamos a la pobre seorita y l las ejecutaba. Como yo odiaba hacer los deberes generalmente se los copiaba. El se complaca en ensearme todo lo nuevo que descubra y aprenda. Era muy afecto a la lectura. Tena pensado ingresar al Trinity College de Cambrigde, que era muy exigente en sus exmenes, y all doctorarse en leyes. En mi fuero interno yo saba que lo lograra. Despus de pasar cuatro aos recibiendo lecciones de la Srta. Stadford el vicario y mi padre, estuvieron de acuerdo en que deberamos ir a la escuela local, que haca las veces de preparatoria para los estudios superiores. Como era un colegio, trab amistad con algunas de mis compaeras, pero siempre volva al lado de Peter. Entre nosotros exista un cario y confraternidad especial. A lo mejor era porque ambos habamos sufrido la prdida de nuestras madres a temprana edad, cuando ms las necesitbamos. Nunca me sent tan a gusto con alguien como con Peter nuestras charlas eran extenssimas, casi no nos dbamos cuenta de que el tiempo transcurra. Debo agregar que tanto el vicario, Lenny y mi padre vean de muy buen agrado esa relacin.

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Con el correr de los aos dejamos de ser nios para transformarnos en un hombre y una mujer. Como es natural el paso del tiempo no slo se notaba en nuestro crecimiento, sino tambin en el envejecimiento de mi padre. Yo me negaba a pensar en ello, la vida sin l era para mi algo inaceptable. El era como un dios indestructible. Una tarde en que regresaba de la vicara not que las ventanas de su consultorio estaban cerradas. Esto me pareci un poco extrao porque sola trabajar hasta tarde, aparte de atender a los pacientes trataba de investigar y actualizar sus conocimientos. Apur el paso hacia mi casa, mi corazn lata frenticamente como si estuviera a punto de estallar en mil pedazos. Enseguida percib que algo raro estaba sucediendo. La puerta de entrada estaba abierta. En el vestbulo Lenny lloraba a lgrima tendida. La tom entre mis brazos y la sacud con fuerza. Lenny que ocurre dmelo por favor?! Lenny me mir, casi no poda articular palabra alguna. - Oh Seorita, no s como decrselo! - Por favor Lenny no me tengas sobre ascuas, cuntame que ha sucedido! Entre sollozos me cont que mi padre haba regresado de hacer unas diligencias, como no tena un buen semblante ella le ofreci un t. Estaba preparndoselo, cuando de repente oy un golpe extrao , como si alguien o algo se hubiera cado. Rpidamente subi las escaleras, abri la puerta del dormitorio y all lo vio tirado en el piso sin vida. Era como si el mundo se hubiera hundido bajo mis pies. No poda ser cierto lo que Lenny me haba dicho. Ella estaba equivocada, todo era un horrible sueo, una pesadilla macabra de la que lograra despertar. Como un rayo sub las escaleras, entre en el
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cuarto y all... comprob lo que ella minutos ante me haba expresado. Regres a la sala y me abrac a Lenny. Juntas lloramos tratando de desahogar nuestra angustia. Peter me acompa sin separarse un instante de m, durante el oficio religioso y el entierro. En algunas ocasiones me tomaba entre sus brazos, y me apretaba con fuerza para darme nimo. Mi padre fue sepultado junto a mi madre, pensar qu en ese puado de tierra estaban los seres a quienes yo mas haba amado en la vida!. Los das se sucedan montonos y tristes, pasaba largas horas sentada en una mecedora mirando a travs de la ventana. Era tal el desasosiego y la incertidumbre que me embargaban que cre nunca poder llegar a recuperarme. Otra vez tendra que elaborar un duelo, pero esta vez estaba sola. Un da Lenny me volvi a la realidad. -Srta. Lawson cuales son sus planes ahora que su padre ya no est mas?_ -Lenny todava no he pensado en ello. - Es raro verla en ese estado de letargo que se ha impuesto usted que nunca se doblegaba ante nada ni nadie. -S. Es cierto que siempre me he rebelado a todas las imposiciones, pero ahora es diferente. Estaba creda de que como haba perdido a mi madre siendo una nia la vida no me arrebatara tan pronto a mi padre, dije con fuerza. -OH! Denise no se torture mas con ese pensamiento, a l no le gustara verla en ese estado. Estoy segura de que si podra hablarle le dira que l esta bien, en el cielo al lado de la mujer que am durante toda la vida. Por favor por que no trata de comer algo, hace das que no prueba bocado ya casi esta quedando piel y
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huesos. Ni siquiera comi las masitas de chocolate que le he preparado y que antes sola devorar! -Esta bien Lenny, tremelas con una taza de t- le conteste. Lenny no haba an dejado la sala cuando omos que alguien golpeaba en la puerta. Rpidamente se apresur a atender. Con alegra comprob que era Peter- no precisaba decirme que senta adoracin por l, yo saba perfectamente que lo idolatraba Le ofreci sentarse ste acept, pero antes me salud y bes en las mejillas como sola hacerlo. -Denise cmo te sientes ? me pregunt - Un poco mejor - le contest -Quieres tomar una taza de t? -No gracias hace unos minutos que he estado bebiendo una taza de caf con mi padre, mientras hablbamos de tu futuro. -Cmo es eso? le pregunt intrigada. -Yo s, que este no es el mejor momento para hacerte una declaracin de amor. Tu todava no te has recuperado de la prdida sufrida. Pero no puedo verte padecer de este modo, yo te he amado desde la niez primero con un amor infantil y ahora como un hombre. Denise casmonos lo antes posible! - y tu sueos de ser abogado ? -Pueden esperar yo soy joven tengo tiempo durante toda la vida. -Peter no me malinterpretes, pero tengo tal confusin que no se cuales son mis sentimientos. No estoy segura de nada. No quiero arrojarme en los brazos de nadie sin antes hacer un anlisis exhaustivo de mi existencia, porque de los contrario sera una huida. Bruscamente se levant profundamente desilusionado y me dijo:

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-Lo entiendo es por eso que voy a esperar, para que puedas tomar una decisin. Ahora me retiro para que descanses. A continuacin me beso, y dijo: - Despdeme de Lenny y sali. Lenny entr en la sala con una bandeja llena de masitas y una tetera hirviendo. -El seorito Harper se ha ido ? me pregunt perpleja. -Si, le contest sabiendo de antemano que no compartira conmigo mi rechazo a la propuesta matrimonial. -Qu deseaba seorita? -Vino para ofrecerme matrimonio. Le contest escuetamente. -OH! eso es maravilloso, siempre supe que algn da llegaran a casarse. -No Lenny no es maravilloso porque yo no lo amo, lo aprecio mucho, su amistad es muy importante para m pero nada mas. -No me venga a decir que lo ha rechazado? me dijo desafiando mis palabras y a continuacin agrego: -Cualquier chica del lugar estara muy contenta de que el la pretendiese. Es tan apuesto con esos hermosos ojos y el pelo renegrido. -S tienes razn. Pero no me casar con nadie sino es por amor. Mi padre permanentemente deca: el amor se da en forma natural, no hay que forzarlo" -Mi querida nia, su padre era un ser maravilloso, pero demasiado soador, demasiado lrico. En la vida tambin hay que ser prctico. -Ya lo s Lenny, pero por el momento no pienso casarme ni con Peter ni con nadie. -y...entonces que har Ud. sabe perfectamente que carece de una dote, o herencia que le permita vivir?
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-Buscar un empleo -Un empleo!. Ud. est verdaderamente, loca las mujeres no buscan empleos, se casan y atienden el hogar y los hijos -me respondi con fuerza. -Esa es tu manera de ver las cosas yo las veo distintas. Estamos en el siglo XIX, una mujer puede valerse por si misma, sin necesidad de casarse. El mundo no es nicamente para los hombres. -Ya lo creo, pero cuando una es tan hermosa como Ud. seorita, las cosas se complican. Esa misma tarde fui hasta el peridico local. Recorr las paginas del diario hasta que encontr la seccin de avisos clasificados. En la ciudad no haba ninguno solicitando a una mujer. Mi nimo empezaba a decaer... cuando al pie de una de las pginas estaba escrito lo siguiente: "Se necesita institutriz para nio" Escribir a Goodwin Castle en Cornuales. Presentar referencias. Mi corazn comenz a palpitar rpidamente. Al fin haba encontrado algo, cuyos requerimientos poda satisfacer. Velozmente regres a mi casa y redact una carta en donde mencionaba mis datos personales. No le coment nada a Lenny y a Peter porque saba de antemano que desaprobaran mi idea. Ambos coincidan al pensar, que un casamiento sera lo ideal para resolver todos mis problemas. Al cabo de diez das tuve noticias. Me encontraba revisando unos papeles de mi padre, cuando Lenny trajo consigo un sobre. - Seorita Denise ha llegado para Ud. una carta- me dijo sumamente intrigada. - Lenny, me la quieres dar de lo contrario no sabr de que se trata- le contest.
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Me la dio de mala gana. Apenas la v me di cuenta de que no era una carta comn y corriente. En el matasellos se lea Goodwin Town, lo abr llena de emocin. Estaba tan nerviosa que casi no poda leer la pequea misiva que ste contena: "Estimada Srta. Lawson Son mis deseos que acepte una invitacin para conocer a su posible pupilo, mi hijo, Gabriel. La esperamos con la mayor celeridad posible. Luego de entrevistarme con Ud. decidir si contrato o no sus servicios" Atentamente CHARLES ERIK GOODWIN Conde de Cornualles. Posdata: Comunicarme hora y da de su llegada, efectos de arbitrar los medios necesarios para facilitar su traslado a Goodwin Castle." Lenny intrigadsima permaneca a mi lado a la espera de alguna informacin. -Con una alegra enorme a pesar del tono imperativo de la nota, le dije: -Lenny estoy contentsima, si logro causar una buena impresin tendr un empleo. -Un qu ... un empleo! Donde!? -En Cornualles- cerca de Lands End. -En Cornualles cerca de Lands End, repiti sin comprender nada y en calidad de qu? -De institutriz de un nio de corta edad. -Perdneme que se lo diga Srta. pero Ud. esta mal de la cabeza Cmo se va a ir sola a un lugar donde no conoce a nadie! -Claro t veras con ms buenos ojos mi casamiento con Peter- le repliqu. -Por supuesto y no me equivoco en decir que vuestro padre lo aprobara mas que esta locura de irse a ese ignoto lugar de Inglaterra.
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-Permteme corregirte, Lenny, no es como tu dices las costas de Cornualles fueron siempre celebres desde tiempos idos. Fenicios y griegos fueron asiduos visitantes. Adems la zona goza de un agradable clima por las corrientes del Golfo, -Nia, yo no me refiero a eso no desve la conversacin. Me contest con agresividad y a continuacin agreg: -Pero yo se que cuando una idea se le mete en la cabeza rara vez deja de llevarla a cabo. -Exacto Lenny. Soy muy testaruda y obsecada. Le contest con vehemencia. Tan enfrascadas estbamos en nuestra conversacin, que no omos que alguien haba entrado. Era Peter, quien seguramente haba escuchado parte de nuestra charla porque sin saludar dijo: -Denise es cierto que te vas a ir a Cornualles ? Sucintamente le explique que me ira obviamente si me aceptaban. -No, Denise tu t no puedes hacer esto yo no te dejar - dijo con fuerza. -Te recuerdo Peter Harper que estoy facultada para tomar mis propias decisiones sin rendirle cuentas a nadie. Pronto me arrepent de haber dicho esto. Mis ltimas palabras eran muy duras tanto para Peter como para Lenny. No estaba siendo justa con ninguno de ellos. Adems la expresin de angustia y desasosiego que mostraban los ojos de Peter, me conmovieron profundamente hasta lo ms recndito de mi ser. Con gran dominio de m misma dulcifique mis expresiones y dije: -Quisiera que Uds. dos me entendieran. No los estoy abandonando no me voy para siempre. Necesito un cambio de ambiente para poder olvidar dejar cicatrizar mis heridas, todava hay recuerdos que me
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duelen, veo a mi padre en cada una de estas habitaciones, en sus aposentos, en su consultorio. Quiero y deseo fervientemente probarme algo a m misma; valerme por mis propios medios sin recurrir a nadie como tabla de salvacin. Creo que los dos en parte me entendieron, porque no volvieron a tratar de hacerme cambiar de idea respecto a Cornualles. En los das siguientes comenc a preparar mi viaje, deseaba dejar todo en orden. Pagu algunas cuentas que haban quedado pendientes desde el entierro de mi padre y le d veinte libras a Lenny para que siguiera atendiendo la casa mientras yo no estuviera. El resto de los ahorros los llevara conmigo por cualquier cosa que pudiera pasarme. Peter an no estaba muy resignado con mi viaje, se consol en parte con mi promesa de cartearnos todas las semanas. De esa manera no perderamos el contacto y seguiramos tan unidos como siempre. Lleg finalmente el da de mi partida Lenny y Peter me acompaaron a la estacin, previamente haba enviado un telegrama a Goodwin Castle informando la posible hora de mi llegada. Peter llevaba las maletas como si se esforzara -aunque eran solamente dos, como si pesaran una enormidad. En el bolso de mano haba puesto los guantes y un retrato de mis padres. Para el viaje haba elegido un vestido de sarga color lila -a pesar de que estaba de luto haba desechado el negro-, abotonado hasta la cintura con una amplia falda. El talle enmarcaba perfectamente mi estrecha cintura. Un sombrero con cintas completaba el conjunto, lo haba colocado de tal forma que grandes bucles de mechones rubios, caan pesadamente sobre mis hombros causando un efecto encantador.
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-Seorita exclam Lenny est Ud. verdaderamente hermosa, es el vivo retrato de su madre. Si su padre la viera en este momento tambin le dira lo mismo. -Gracias Lenny le dije sumamente emocionada tratando de bajar los ojos para que no vieran las lgrimas que empezaban a descender por mis mejillas. Lleg el momento de la despedida nos abrazamos y besamos. Peter me tom entre sus brazos y coment: -Cualquier problema que tengas Denise no lo pienses dos veces regresa, t no tienes la necesidad de demostrarte nada a ti misma, as eres maravillosa como ser humano. De todos modos sino recapacitas yo te ir a visitar a Goodwin Castle. Cuando el tren comenz su marcha, an los segua viendo por la ventanilla del compartimiento. Ambos agitaban sus manos nerviosamente en seal de afecto, y los am mas todava por todo el cario que me demostraban. Al fin y al cabo no estaba sola en el mundo, haba dos personas a quienes le interesaba mi suerte. Mientras el gigante de acero se deslizaba por los rieles, las dudas asolaban mi mente. Me aceptaran en Goodwin Castle? Volvera para casarme con Peter? Estara cometiendo un error del que luego me arrepentira el resto de mi vida? Como sera la nueva familia con quien tendra que convivir? De algo estaba plenamente segura, iba rumbo a lo desconocido, sin saber cual sera mi destino para bien o para mal. Debido al balanceo cadencioso del compartimiento pronto dormit profundamente. En sueos vea a mis padres Cmo los anhelaba! Por qu la vida me los

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haba arrebatado siendo yo tan joven, cuando mas los necesitaba? Las horas pasaron vertiginosamente. Sent que el tren frenaba lentamente y me despert. Al mismo tiempo unos golpes sonaron en la puerta y luego casi al unsono una voz gruesa expres con fuerza: - Seorita estamos en la estacin de Goodwin Town su destino. Me levant y abr la puerta, ante mis ojos estaba, el guarda, un hombre de alrededor de unos sesenta aos, de cabellos blancos vestido completamente de azul. - Gracias le contest. -Viene de visita a Goodwin Town?, me pregunt. - No exactamente de visita mas bien por negocios, mejor dicho por un trabajo -le contest. -OH! Espero que tanto la ciudad como los alrededores sean de su agrado seorita -me dijo con amabilidad. -Gracias -dije y a continuacin tom mi bolso de mano y mis maletas. Como era bien entrada la noche mucho no se poda apreciar de la estacin, estaba completa-mente desierta. Era una estacin tpica de principios de cuarto de siglo. Me sent en un banco a esperar que alguien me recogiera. Estaba otra vez ensimismada en mis pensamientos cuando un hombre alto, fornido de cabellos negros con una capa y pantalones marrn oscuro me habl. -Ud. debe ser la Srta. Lawson? Yo soy Tomas Pearl el cochero. El Conde me inform, que probablemente Ud. llegara hoy en el tren de ltima hora para que viniera a buscarla. -Encantada de conocerlo le dije. In mente agradec al Conde no haber olvidado la fecha de mi llegada. Tom mis maletas y me indic donde estaba el coche. Era un hermoso carruaje negro con adornos dorados,
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tirado por sendos caballos con largas colas y crines. Me ayudo a subir. Not que sus manos estaban fras, totalmente glidas y un escalofro recorri todo mi cuerpo. -Pronto llegaremos seorita, el castillo no esta muy lejos de aqu. -Gracias le contest. Durante el trayecto observ a la vera del camino algunas viviendas y a su lado sembrados. El camino se fue haciendo ms empinado. El carruaje ascenda con mayor dificultad, debido al terreno. Avanzbamos lentamente. Cuando lo v.... Justo enfrente de m se ergua un magnfico castillo medieval del siglo XV mas propiamente dicho de la baja edad media a pesar de lo oscuro de la noche, sus torres se distinguan perfectamente. El gigante haba soportado esplendorosamente el trabajo de erosin del viento y el tiempo, desafiando el paso de los siglos. Merced a la altura de sus muros era una verdadera fortificacin defensiva, totalmente adecuada para las armas de la poca en que fue construido. Cuntas veces habr sufrido el ataque de los hombres que en su afn de Conquistar y Poseer, destruyen y depredan todo? Ya sea por codicia o por mero placer. Me pregunt a m misma. El puente plegadizo estaba bajo y la puerta principal abierta. Esto no me extraaba pues saban de mi llegada. Los caballos se detuvieron en el patio empedrado, Tomas me ayud a bajar y me dijo: -Hemos llegado Srta. Lawson, sgame le indicar por donde se entra. -Gracias le contest. Lo segu. Llegamos a un vestbulo amplio. Una especie de sala de llegada.
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-Espreme aqu le comunicar a la Sra. Whidelmina de su arribo. Asent con la cabeza. Mientras, comenc a recorrer con mi mirada la amplia habitacin. Las paredes terminaban en arcos ojivales, caractersticos de la arquitectura gtica. El mobiliario de la habitacin era estilo Reina Ana de grciles lneas. El piso estaba totalmente cubierto por alfombras. En una de las paredes haba un inmenso espejo donde poda ver mi imagen reflejada, en las otras los dibujos de flores estilizadas le daban una belleza incomparable. Estaba tan absorta en la contemplacin que no percib unos movimientos detrs de m. Al ser llamada por mi nombre me di vuelta. - Ud. debe ser la Srta. Lawson? Ante m estaba una mujer, extremadamente delgada vestida de negro, llevaba el cabello recogido formando un enorme copete en la parte superior del crneo, sus pequeos ojos ratoniles me miraban de arriba abajo como si me estudiaran. - As es le respond. -Yo son Whidelmina Parker el ama de llaves del castillo. -Encantada de conocerle le contest amablemente, tratando de causar una buena impresin. -El Conde me inform de su llegada. -me dijo y a continuacin agreg: -No s por qu se encaprich en tomar una nueva institutriz para el seorito Despus de las psimas experiencias que hemos tenido con las anteriores y le digo mas seorita no creo que Ud. se quede con nosotros, es muy joven para este trabajo, Gabriel es un nio difcil a pesar de contar solamente con siete

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aos. Tanta furia me provocaron las palabras del ama de llaves, que no me pude dominar y le contest. -Ud. no es la persona ms idnea para determinar si debo o no quedarme en todo caso le dejaremos esa tarea al Conde. El es quien en definitiva contratar mis servicios. Mis palabras provocaron en ella un expresin de disgusto hacia m. Su mirada se oscureci y lanzaba destellos de ira. Pareca un cuervo, un ave de rapia que en cualquier momento se abalanzara sobre su presa. La situacin dur unos segundos con una frialdad increble se recompuso y me dijo: -Ud. seguramente estar cansada por el viaje. He ordenado que le preparen sus aposentos mientras dure su permanencia en el castillo, y a continuacin agreg con una velada irona. -Su cuarto est ubicado en el ala este, donde se encuentran los de la servidumbre en general. Meg, una de las doncellas la acompaar. -Gracias le contest. Meg era una joven muchacha vestida de gris con delantal y cofia blancos. Me sonro dulcemente y dijo: -Sgame seorita. Tom me ha dado sus maletas, ya estn en su habitacin. -Gracias- le dije. Subimos por una escalera de madera y pasamos delante de una veintena de cuartos, la luz del candelabro apenas iluminaba los largos pasillos y corredores. Recuerdo que doblamos dos veces a la derecha, perd la nocin de la cantidad de habitaciones que atravesamos, hasta que llegamos a mi cuarto. -Desea algo para cenar seorita?- dijo Meg. -No pero gracias de todos modos, el viaje me ha quitado el apetito le contest.
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-Entonces hasta maana. A las nueve en punto le traer su desayuno. Nuevamente le volv a agradecer su deferencia y me qued sola en mi habitacin. No es que no tuviera hambre le haba mentido a la doncella, pero la desolacin se haba apoderado de m. Ya me haba ganado una enemiga: la Sra. Whidelmina. Cmo pueden existir seres as? Me pregunt a m misma. Agrios, duros, solapados tan distintos a mi amada Lenny, cuya bondad quedaba demostrada en cada uno de sus actos. Siempre predispuesta a ayudar a los dems. Me quit el sombrero, y me tir en la cama, solloc durante un rato y luego me dorm. El cansancio del viaje haba logrado vencer a mi angustia. A la maana siguiente fue Meg quien me despert. -OH! Srta., se ha quedado dormida con las ropas de viaje debe haber estado muy cansada, pero no se preocupe el desayuno la va a reconfortar!. A continuacin trajo una gran bandeja con caf, leche, crema, panecillos y tostadas. Devor los alimentos con fruicin. Mientras Meg acomodaba mi ropa en los armarios, mis ojos recorran toda la habitacin. Era verdaderamente acogedora. La calidez estaba dada por el hogar y los tapices con escenas campestres que cubran las paredes haciendo juego con las alfombras. -Meg, Hace mucho tiempo que estas en el Castillo? le pregunt. -No seorita aproximadamente un ao, antes aseaba la casa de mis padres, pero como aqu necesitaban otra doncella me decid a venir. Al fin y al cabo trabajo para el mismo amo: EL CONDE. -El Conde es el amo de las tierras aledaas?- le pregunt.

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-S, el es el dueo absoluto de todo, de las tierras, las viviendas, los sembrados, Goodwin Town. Todo esta bajo su poder. y luego con orgullo agreg: - Siempre hemos trabajado para la flia, Goodwin, mis abuelos primero y ahora mis padres y mis hermanos. -Te gusta la vida en el castillo ? -Si, me he hecho amiga de las otras doncellas. Pero la Sra. Whidelmina es muy exigente y a veces cuando se enferma una de las mucamas de la Condesa tengo que ir al ala oeste para reemplazarlas y eso no me agrada en absoluto. La Condesa esta siempre histrica, sobre todo desde el accidente en donde casi pierde la vida. Adems la Srta. Helga, su dama de compaa, es una mujer muy extraa uno no llega nunca a conocerla. -Esos son los nicos habitantes de Goodwin Castle?le pregunte sumamente interesada en todo lo que me estaba contando. -No Srta. est la anciana Srta. Goodwin y Ludmila su sobrina nieta y me olvidaba del seorito Gabriel del cual Ud. va a ser su institutriz No es cierto Srta.? me pregunt. -Siempre y cuando el Conde me acepte- le dije -Entonces delo por hecho Srta.- y a continuacin agreg rindose - a l le gustan las mujeres jvenes y bonitas como Ud. -Quin tendr razn Whidelmina o ella? me pregunt a mi misma. -Seorita quiere agua caliente para higienizarse un poco? me pregunt Meg. -Gracias no sabes cuanto te lo agradecer. Al rato entr, trayendo una jofaina con agua caliente. -Seorita dentro de media hora pasar a buscarla, es difcil orientarse en este viejo castillo a mi todava me cuesta.

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Volv a agradecerle pero antes de que se retirara le recalqu, que no me llamase mas seorita, que me dijera Denise a secas. -Esta bien seorita, . . . perdn Denise, pero nicamente cuando estemos a solas sino la Sra. Whidelmina me regaar. En este castillo se respetan mucho las formas. -Como t quieras le contest. A pesar de lo fresca de la maana otoal , mi piel al sentir el contacto del agua pareci revivir. Me cambie de ropa eleg una amplia falda verde oscura y una blusa blanca con adornos de encaje en las mangas y la pechera. Agradec a Lenny el haberme persuadido de traer toda mi ropa- que no era mucha-, ya que si se guardaban las formas deba tratar de estar siempre impecable. Meg fue puntual al cabo de media hora regres. Juntas recorrimos los mismos pasillos y corredores, pero ahora tenan un aspecto menos siniestro que la noche anterior debido a la luz natural, que se filtraba a traves de los ventanales. Esta vez me condujo a un saln contiguo a la sala de recepcin: en el se destacaban las grandes araas, los costossimos adornos y los jarrones de porcelana, pero mi atencin fue atrada por un imponente cuadro, en donde se vea a una hermossima mujer de piel blanca como la nieve, vestida de rojo, con un espeso cabello negro. Lo llevaba recogido con una diadema de diamantes. Nunca antes haba visto a una mujer de semejante belleza. Tan absorta estaba en la contemplacin, que me sobresalt al escuchar las siguientes palabras. -bella no? Me di vueltas. Era el ama de llaves del castillo. - S, absolutamente bella- Le respond
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-La Condesa es una de las mujeres ms encantadoras de Cornualles, poseedora de una belleza sin igual. Sin duda Whidelmina admiraba profundamente a la Condesa, deca todo esto de ella con verdadera pasin. -Se ha levantado temprano a pesar del viaje seorita Lawson- me dijo -As es, me gusta madrugar y continuacin pregunt. -Cuando podr ver al Sr. Goodwin? -El no se encuentra aqu, es una persona muy ocupada seorita Lawson, no puede prestar atencin a todas las cosas de menor importancia- dijo con cierto sarcasmo. - No creo que la educacin de su hijo sea algo carente de importancia,- le repliqu como un rayo. Otra vez se haba entablado entre nosotras el duelo verbal. Y entonces podr ver al nio Gabriel? - Ya lo he mandado a buscar- Seorita Lawson - Es Ud. muy eficiente Sra. Whidelmina, parece estar en todas las situaciones - dije con irona. -Cuando el Conde se ausenta por varios das, toda la responsabilidad de dirigir el castillo recae sobre m. Si eso es ser eficiente, yo lo soy sin lugar a dudas Observ que este ltimo comentario le llenaba de orgullo. Pasaron unos minutos no tenamos ningn tema de conversacin, permanecimos en silencio. Como no me invitaba a sentarme decid hacerlo, estaba por recriminar mi actitud cuando el pequeo Conde hizo su entrada. Gabriel era un hermoso nio de ojos celeste azul cielo, de cabellos rubios y con textura menuda. Estaba vestido con saco de terciopelo negro y un pantaln del mismo color, debajo del saco llevaba una camisa blanca. Me salud cortsmente.
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El ama de llaves se retir dejndonos solos. Gracias a Dios -pensMe senta mas tranquila al no tener a ese cuervo estudiando cada uno de mis actos. - Cmo te llamas ? le pregunte - aunque yo saba que se llamaba Gabriel, tratando de romper el hielo. -Gabriel Charles Erik Goodwin- me contest. - Tu padre tambin se llama Erik ? le dije. -OH! siempre ha habido un Erik en nuestra familia por nuestras venas corre sangre vikinga, todos los varones de la familia se han llamado Erik y los que vendrn tambin. Es una especie de tradicin y mi padre es muy respetuoso en ese sentido. - Mi nombre es mas simple. Me llamo Denise, Denise Lawson. -Denise es un hermoso nombre. Me contest. -Gabriel, como todava no s los planes de tu padre, respecto a si permanecer o no con Uds., por qu no me enseas el resto del castillo? Mis palabras parecieron entusiasmarlo. -Me gustara muchsimo Srta. Denise. No pudo habrseme ocurrido una idea mejor, Gabriel result ser un excelente gua. Me mostr la biblioteca con sus grandes volmenes cuidadosamente encuadernados, con tapas de cuero negro y rojo, la sala de msica, los imponentes salones con sus magnificas araas de cristal de murano. Los distintos estilos se entremezclaban entre si; es decir en un mismo ambiente uno poda encontrar muebles rococ, chippendale y Reina Ana. Esto lejos de restarle belleza, contribua a drsela aun ms. Mi primera maana en Goodwin Castle transcurri rpidamente. Lleg la hora del almuerzo. Este me fue servido en mi habitacin -segn expresas rdenes de
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la Sra. Whidelmina, consista en un guiso de papas y pastel de carnero. -Meg le dije cuando regres a retirar el servicio, la comida estuvo exquisita- OH! La Sra. Amy se pondr muy contenta- me dijo. Quien es la Sra. Amy? - le pregunte -Amy Potter es la cocinera en jefe del castillo- me contest. Cuando Meg se retir llevando consigo la bandeja, volv a quedarme sola. Como no tena sueo decid escribir una carta a Peter, trat de hacerlo pero no lograba concentrar mi mente en lo que estaba haciendo. Alrededor de las cuatro decid ir en busca de Gabriel. El nio me haba trazado unos garabatos en un papel, una especie de plano para que me guiara. En primer trmino tena que llegar al saln de recepcin y as lo hice. Luego segu caminando por un largo pasillo. Las habitaciones de Gabriel estaban en el ala oeste, durante el trayecto no encontr a nadie. Eran las horas de descanso del personal, en cambio en la maana a nuestro paso habamos encontrado a una legin de sirvientes y doncellas. Cada uno tena una funcin especfica segn me comentara Gabrieldebido a las grandes dimensiones del castillo. El pasillo a su vez culminaba en un gran saln azul de estilo rococ, en sus paredes haba muchsimos cuadros. Debe ser la pinacoteca familiar. - pens. Tanto los hombres como las mujeres estaban regiamente ataviadas segn la poca de las pinturas, me detuve delante de uno. Era un retrato muy antiguo, de un vikingo de cabellos largos y lacios, sus ojos eran de color celeste- cielo iguales a los de Gabriel, sobre la cabeza llevaba puesto el tpico casco de los hombres del Norte. Al pie de la imagen deca: "ERIK". As que ese era el antepasado por el cual en todas las generaciones de hombres GOODWIN
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haba un Erik. El retrato dejaba entrever el espritu dominante del hombre. Pens, sin duda no sera un hombre que se dejara arrebatar lo que l creyera suyo ya sea tierras o mujeres. Segu mi camino sino me demorara mas de la cuenta, an me faltaba mucho para llegar. Yo no estaba acostumbrada a manejarme en ese tipo de mansiones, donde las dimensiones eran enormes. Llegu a otra escalera de madera con las mismas ornamentaciones de las del ala este. En voz alta dije: "Debe ser la que conduce al otro ala del castillo" Yo no era una experta en arquitectura, pero me percat del cambio de estilo existente en esa parte del castillo. Todos los muebles de las habitaciones eran Luis XV. Haba alguien que adoraba todo lo proveniente de Francia Me promet a m misma preguntarle a Gabriel quien era. El nio me estaba aguardando, al verme su mirada denot alegra. Estudi atentamente su cuarto, era grandsimo demasiado para un pequeo de tan corta edad. Los muebles eran totalmente blancos, contrastaban con las paredes y la moqueta de color azul intenso. En los muros haba dibujos de animales y flores, quizs para quitarle un poco de seriedad al ambiente -Gabriel le dije: -Duermes aqu solo? - Si, Seorita me respondi. - No sientes miedo en las noches ? -Si a veces Srta. Lawson, pero no se me permite demostrarlo. Sera un sntoma de debilidad y mi padre no me lo perdonara. Me sorprendi la respuesta del nio. - Tus padres duermen en este ala no es cierto?

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-Si, mi madre tiene sus habitaciones en esta parte del castillo pero cerca del patio de invierno al lado de la habitacin de Helga, en cambio mi padre la tiene al finalizar el pasillo antes de llegar al mirador. No me caus sorpresa, que los padres de Gabriel no durmieran juntos, en la nobleza se estilaba tener dependencias separadas, pero si el hecho de que Helga tuviera su cuarto contiguo al de la Condesa, Whidelmina me haba recalcado muy bien "El ala oeste es nicamente para la familia". Gabriel quieres hacer algo en especial? -Seorita Lawson-, me dijo -Podemos seguir recorriendo el castillo si Ud. lo desea. -Como tu quieras le contest. As lo hicimos. Avanzamos por el corredor, que estaba jalonado por antorchas y lmparas de aceite adosadas a la pared. Luego vena un hermoso patio de piedra en forma hexagonal. En cada uno de los extremos haba una estatua de mrmol blanco . Reconoc a Eros el dios del amor, a Morfeo: el dios del sueo, a afrodita: la diosa del amor, a Seus el dios mayor del Olimpo, a Poseidn el dios del mar y a Hrcules el dios de la fuerza. En el centro haba una fuente con una estatua de aspecto siniestro. No logr descubrir que dios representaba. Una inexplicable sensacin de miedo recorri todo mi cuerpo, a pesar de que la estatuilla meda escasos 40 centmetros. -Entre tus antepasados debi existir alguien que profesaba veneracin por los griegos- le dije -Tiene razn seorita, este es uno de esos castillos en donde cada uno de sus dueos le fue haciendo agregados segn sus gustos y personalidades. Por los trminos que empleaba Gabriel comprob que era muy inteligente, sus expresiones no eran las de un nio
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comn, hablaba como si fuera un adulto. Los das se fueron sucediendo de la misma forma, tanto el nio como yo aprendimos a conocernos. Le cont parte de mi infancia, le habl de mis padres, de Lenny y de Peter. Escuchaba fascinado mis relatos. Una maana Meg se demor mas de la cuenta en traerme el desayuno. -Lo siento mucho Denise, pero hoy no es un da como todos, hoy ha regresado el Conde de su viaje, y cuando l se encuentra en el castillo todos estamos mas atareados, Whidelmina se vuelve insoportable. Los muebles tienen que brillar, todo debe estar en su lugar, l es una persona muy detallista, es muy difcil ocultarle algo. El solo hecho de pensar en un encuentro con el Conde me produjo nuseas. De esa entrevista dependera mi futuro. No haba pasado mas de media hora cuando escuch que golpeaban en mi puerta. Era Whidelmina en persona, traa en su rostro una velada expresin de triunfo, de gozo. -Srta. Lawson el Conde quiere verla -me dijo. -Esta bien le contest primero me vestir no demorar mucho. -Dentro de quince minutos pasar a buscarla- me contest. Eleg un vestido de lana azul de talle alto y amplias mangas, haba pertenecido a mi madre, estaba medio pasado de moda, pero como haba sido de ella pens que me traera suerte. Y realmente necesitaba fuerzas para ese encuentro, Me hice un peinado alto que me haca parecer mayor, tena miedo de ser rechazada por mi edad. Whidelmina regres a buscarme.

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A medida que nos acercbamos una sensacin de angustia me recorra. Las piernas me flaqueaban y tena un nudo en mi estmago. Y si mis nervios me jugaban una mala pasada y me desmayaba? Qu sucedera? Afortunadamente nada de eso sucedi. Whidelmina golpe en una puerta contigua a la sala de msica. Del otro lado se oy una voz fuerte que contest: "adelante" El Conde era uno de los hombres mas atractivos que yo haba conocido en el transcurso de mi vida. Me invit a sentarme. - Sintese Srta. Lawson. - Sra. Whidelmina puede retirarseSus rdenes eran concretas no expresaba palabras dems. Contara alrededor de unos 35 o 36 aos, era como si la imagen de Erik, el vikingo, hubiese cobrado vida. Su cabello rubio claro, corto, y lacio contrastaba con sus ojos celestes-cielo. iguales a los de Gabriel. Su nariz perfilada combinaba perfectamente con su cara. Estaba elegantemente vestido, chaqueta de terciopelo negro, pantaln y camisa clara; calzaba brillosas botas de un finsimo cuero. Debe haber percibido mi nerviosismo porque expres: -Clmese , Srta. Lawson esta es una simple entrevista para conocernos nada mas, nunca en mi vida me he comido ido a nadie, no soy un ogro- expres de manera risuea. Me sent profundamente mortificada Es que este hombre era tan astuto que las mujeres nunca podran ocultarle nada?. Era un conocedor absoluto de la naturaleza femenina?
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Sus largas piernas casi rozaban las mas, esto me turbaba increblemente, el escritorio resultaba pequeo al lado de l. Deba medir por lo menos un metro noventa. Sus espaldas eran anchas y sus brazos y piernas fornidos, yo que siempre me haba considerado alta me vea a su lado pequea, insignificante. A continuacin le entregu una carta, que haba sido escrita por el director de le escuela en donde yo haba cursado mi estudios. Como no me deca nada le pregunt Qu le parece Sr. Goodwin lleno o no los requisitos? El me contest Estimada Srta. Lawson es Ud. demasiado ansiosa, demasiado impaciente. y a continuacin agreg: -Whidelmina me coment que estuvo recorriendo el castillo Qu opina de el? -Es realmente majestuoso Sr. Goodwin. Creo que me he enamorado de el le contest. -No es la primera persona a quien le ha ocurrido esto. Goodwin' Castle ha sido construido sobre las ruinas de otro castillo del siglo XII, es una verdadera y autntica joya y una de mis mansiones a la que mas quiero. Pero si me permite quisiera darle un consejo no se limite a recorrerlo en su interior, conzcalo exteriormente quedara cautivada. -Gracias le dije- Mientras pensaba, que el Conde an cuando estaba ausente se enteraba de todo lo que aconteca en su castillo, como un verdadero seor feudal le gustaba conocer y dominar a todos sus vasallos. Inesperadamente me pregunt: -A qu hora prefiere Ud. ensearle a Gabriel?

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Mi alegra no tena lmites haba obtenido el empleo. Sera la nueva institutriz de Gabriel. -Preferira darle lecciones a la maana, as Gabriel puede disponer de tiempo libre para sus juegos- le contest. -Srta. Lawson, Gabriel ser el futuro Conde de Cornualles y como tal tendr una gran responsabilidad, por lo tanto los juegos y las distracciones debern pasar a segundo plano me contest enfticamente. -Perdneme que lo contradiga Sr. Conde, los nios tienen que tener cierta actividad ldica, sobre todo a la edad de siete aos. No se puede ser tirnico con ellos a la larga no es positivo- le contest. -Srta. Lawson la educacin de mi hijo es algo que yo superviso personalmente y no dejo que nadie se entrometa con ella- me contest.Nuestras miradas se cruzaron " El Vikingo" no estaba acostumbrado a que una mujer, lo desafiara. No era momento para seguir contradicindole, pues necesitaba el trabajo, pero a la larga hara las cosas como yo quisiera. -Esta bien Sr. Goodwin se har como Ud. lo prefierale dije -Creo que nos vamos entendiendo- me contest y luego agreg: -Puede Ud. retirarse. Me encamin hacia la puerta, tena la extraa sensacin de que con sus ojos de lince, me traspasaba, cuando con gran autoridad expres: -Dgale a Whidelmina que de hora en adelante, compartir nuestras comidas. La emocin me embargaba no slo haba conseguido el empleo sino que tambin almorzara y cenara con la familia.

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Me imagin la cara de disgusto que pondra Whidelmina al enterarse de las novedades No tuve que esperar mucho para comprobarlo. Ella estaba aguardndome en el pasillo - Srta. Lawson preparo su equipaje? me dijo expectante. -No , Sra. Parker me quedo en Goodwin y an mas el Conde me pidi que le comunicara que desde hoy en adelante comer con la familia le contest Whidelmina se puso blanca, su rostro denot confusin y disgusto. No poda creer lo que haba escuchado. Mientras ella se empequeeca yo me converta en un henchido pavo real, que disfrutaba de su triunfo, de su logros.. Haba ganado la primera batalla. -Eso es sumamente irregular- atin a balbucear y a continuacin agreg: -El Conde es muy afecto a las normas, nunca mezcla los empleados con su familia. -Sra. Parker -, le dije tomndome unos instantes para replicarle. Las personas cambian de idea constantemente, no siempre reaccionan de la misma manera. Luego me disculp dicindole: -Sra. Whidelmina como tengo muchsimas cosas que hacer, la dejo sola. Estaba excitadsima llena de gozo. Decid escribirle a Peter para contarle los nuevos acontecimientos, as cumplira con la palabra empeada. No haba terminado de redactar la carta, cuando escuch unos golpecitos en la puerta de mi habitacin. Era, Gabriel, quien seguramente estaba enterado de que haba sido aceptada como su institutriz, porque me dijo: -Qu alegra seorita Lawson se quedar con nosotros!. Asent con la cabeza. El nio se me acerc y me abraz y me bes largamente. Experiment una
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profunda estima por l. No se necesitaba ser una gran observadora para darse cuenta de que era un nio que careca del afecto de sus padres. No es que el Conde no lo quisiera, todos los padres aman a su hijos mxime si son varones, pero el padre de Gabriel era una persona muy ocupada. Con respecto a la madre todava no poda dar una opinin porque no la conoca, salvo por el retrato que das antes haba visto de ella. - Gabriel le dije: -Como recin maana empezaremos con las lecciones, Qu te parece si me muestras los alrededores del castillo? No creo que a tu padre le importe, ya que fue idea de l que lo hiciera. -Como Ud. desee me contest. Salimos de mi cuarto, bajamos por la escalera, cruzamos por el saln de recepcin hasta llegar al patio empedrado. Las doncellas iban y venan con cubos de agua y elementos de limpieza, Tom Pearl, que acaba de llegar montado en un brioso corcel negro nos salud cortsmente, sacndose el sombrero: -BS, DS , Srta. Lawson y Seorito Goodwin -BS, DS , le contestamos al unsono. Tomas es un hbil cochero- me coment Gabriel. - Tienen muchos caballos ? le pregunt -!OH ! Si, Srta. las caballerizas de los Goodwin gozan de gran fama en toda Inglaterra- me contest lleno de orgullo. -Seorita hay alguien que desea conocerla. Podemos dejar por un momento , de lado el recorrido por los alrededores? me pregunt. -Como tu quieras Gabriel - le contest. Me tom de la mano y me llev hasta la cocina del castillo.
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All una mujer rolliza, de baja estatura y aspecto agradable me sonri amablemente. Nos salud, lo mismo que las otras seis mujeres que estaban preparando la comida de todos los habitantes del castillo segn supuse. Ud. debe ser la Srta. Lawson?- Gabriel me ha hablado maravillas sobre su persona- dijo la mujer. -No es para tanto- le dije -Yo soy Amy Potter, la cocinera en jefe del castillo. -Encantada de conocerle dije extendindole la mano. -Sintese aqu al lado de la mesa- me dijo amablemente. - Desea tomar un caf? me pregunt -Se lo agradecer muchsimo Sra. Potter- le contest La Sra. Potter se dirigi a un armario que casi cubra enteramente la pared, de donde extrajo dos tazas de porcelana con sus respectivos platos. Los puso sobre la mesa, y fue en busca de la cafetera. A pesar de ser regordeta sus movimientos eran giles y armoniosos. Una vez que hubo servido el humeante caf, llam a una de las otras mujeres y dijo: Jane ve a la alacena y treme las masitas de chocolate y miel que hice. La aludida dej de lado la patata que estaba pelando y fue en busca de las masitas. Las masitas de Amy son exquisitas. Es un hada para los dulces- dijo Gabriel -No me alabe tanto seorita me volver una engredadijo Amy y luego agreg. -El seorito Gabriel viene todos los das a charlar con la vieja Amy No es cierto? Gabriel asinti con la cabeza, mientras devoraba las masitas.
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Hace mucho tiempo que trabaja para Goodwin Castle? le pregunt -Alrededor de treinta aos Srta. Lawson- me contest -La Sra. Whidelmina ya trabajaba aqu- le pregunt -No, Seorita Whidelmina- hace solamente diez aos que trabaja en el Castillo- Ella vino con la Condesa Philomena Ferguson, madre de Gabriel. Antes era el ama de llaves de Ferguson House. Al casarse Philomena, los padres decidieron, que deba llevar a Whidelmina junto para que le ayudara a manejar Goodwin' Castle. Era demasiada responsabilidad para ella sola. El simple hecho de mencionar a Whidelmina cambi la dulce expresin de Amy, se vea que las dos mujeres no se llevaban bien. Ambas rivalizaban por Goodwin'Castle. Luego de que nos deleitamos enormemente con los dulces la saludamos y nos despedimos. Salimos otra vez por el patio, cruzamos la puerta principal hasta llegar a la explanada. Desde all se poda observar el majestuoso castillo, construdo en la piedra gris tpica de Cornualles. Con sus almenas y sus matacanes. La torre pareca casi llegar al cielo Cuntas veces habr sido testigo de los juramentos llevados a cabo en ella ? me pregunt a m misma. Detrs de esta haba una construccin, con vitrales en sus ventanas. Gabriel sigui mi mirada y dijo: -Es la capilla, Srta. mi abuela y Ludmila tienen sus dependencias en esta parte. Se pasan casi todas las horas del da orando. El Conde tena razn Goodwin Castle hechizaba. Cmo no iban las personas a enamorarse de l? Haba sido construido en una parte alta. El pozo estaba rodeado por un jardn, en donde las rosas York y Damask proliferaban por doquier. Un bosque de lamos completaba el panorama

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natural, presumiblemente era el coto de caza del castillo. A lo lejos se divisaban los sembrados y mas lejos an el mar. Mas que una construccin, era como si un paisaje de Van de Velde hubiera cobrado vida. Decidimos regresar porque la hora del almuerzo se acercaba. Whidelmina al vernos entrar coment: -Srta. Lawson, el SR. Goodwin me pidi que le dijera que esta noche le presentar al resto de la familia y a continuacin agreg: -Ni la Sra. Condesa ni la anciana Sra. Goodwin bajarn a almorzar Quiere que haga colocar el servicio para Ud. y el seorito Gabriel? -No, est bien por mi parte comer en mi habitacinle dije -Y Ud. seorito Goodwin? pregunt Whidelmina dirigindose a Gabriel. - Yo, tambin comer en mi habitacin Whidelmina. Mientras me diriga a mi habitacin asocie el comportamiento de Gabriel con los comentarios de la Sra. Whidelmina. No se ajustaba a lo que ella me haba dicho. Me promet preguntrselo a Meg, cuando me llevara la comida y as lo hice. Meg, por que duraron tan poco las otras dos institutrices ? le pregunt. -AH! Ud. ya est enterada de que tuvo dos antecesoras. -As es- le contest. - Para ser sincera, le dir que eran dos aventureras, no sentan ningn inters especial por el nio. Ni le brindaban ningn tipo de afecto, tan distintas de Ud. Gabriel tiene un sexto sentido para determinar quin lo quiere y quin no. Como se daba cuenta que ellas no lo queran, les haca la vida imposible, les colocaba araas y ratones en sus cuartos. Una dur tres meses y la otra cuatro.
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- Y antes quin educ a Gabriel? le pregunt sumamente interesada. -La Srta. Helga Muller- me contest. -La dama de compaa de la Condesa ? le pregunt. -Exacto. Pero djeme explicarle. La Srta. Helga y Philomena se criaron juntas, eran muy amigas. Fueron a la misma escuela en Francia. Ambas eran hermosas, pero slo una posea dinero: PHILOMENA. Este le permiti hacer un buen matrimonio, cosa que no le sucedi a Helga. Mientras tanto las dos siguieron visitndose, mantenindose muy unidas. Philomena qued embarazada de Gabriel, esto coincidi con la muerte de los padres de Helga. Ella siempre ejerci una increble influencia sobre Philomena de tal manera, de que antes que hubiera nacido el nio, Helga ya se encontraba instalada en Goodwin' Castle. Primero fue una especie de nana del pequeo, posteriormente su institutriz y ahora despus del accidente de la Sra. Philomena su dama de compaa. -A ti no te agrada Helga no es cierto? le pregunt. -No s a lo mejor estoy equivocada pero Helga, es una de esas personas que cambian su manera de ser segn la persona que tienen en frente. Lo que quiero decir es que no es sincera, siempre est actuando , con el Conde se vuelve sumisa y dulce, en cambio con la servidumbre es malvada y desptica. -Meg le dije. No debes imaginarte cosas, si Helga fuera as el Conde ya la hubiera echado. -Pero Seorita Denise, el SR. Goodwin es un hombre muy ocupado, no ve lo que le rodea, ni siquiera se da cuenta de que su hijo lo necesita! Cuando Meg se retir todava daban vuelta en mi mente los comentarios que ella me haba hecho.
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*** Anocheca se acercaba el momento en que conocera al resto de la familia. Comenc a vestirme. Eleg un vestido de seda azul, que resaltaba el color de mis ojos. Lo volantes de la falda le daban mucho movimiento. Las mangas eran anchas y el escote ligeramente profundo dejaba ver el nacimiento de mis erguidos y grandes senos. De uno de los cajones de la cmoda saqu una filigrana de oro con engarces de platino. Con mucho cuidado la abroch en mi largo y blanco cuello, le tena mucho aprecio porque me la haba regalado mi padre cuando cumpl los quince aos. Me retoqu el peinado de la maana y sal de mi habitacin . La cena se servira en el saln azul y hacia ese lugar me dirig. No haba terminado de bajar las escaleras, cuando inesperadamente el Conde vino a mi encuentro y se me acerc, tom uno de mis brazos para conducirme al saln. Estaba vestido de etiqueta negra con chorreras de encaje. Era la elegancia y el buen gusto personificado. El contacto de nuestros brazos me erizaba la piel, me quemaba, tena un nudo en la garganta. El me mir y dijo: -Esta noche esta Ud., maravillosa Srta. Lawson. -Gracias- le contest. Tratando de disimular el sobrecogimiento, que esta simple cortesa me habla causado. Finalmente llegamos. Estaban todos alrededor de la chimenea. El Conde hizo las presentaciones del caso. Los presentes me saludaron con un leve movimiento de labios, bueno no deba esperar que me recibieran con
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bombos y platillos, despus de todo era solamente la institutriz. Gabriel fue el nico que atin a besarme y abrazarme. El Conde dio la orden de pasar al comedor y as lo hicimos. Me ayud a sentarme. El se acomod en la cabecera como corresponda, a su derecha se ubic la Condesa, la reconoc por el retrato del saln, realmente era hermossima. Llevaba puesto un vestido de raso color damasco, la falda era muy voluminosa en forma de pagoda, la mujer sentada a su lado deba ser: Helga. Era una bella pelirroja de largo cabello peinado con tirabuzones, luca tambin una falda en forma de pagoda pero de color verde esmeralda, que haca juego con sus ojos. Entre ella y yo estaba Gabriel. A la izquierda del Conde estaba sentada su madre, una mujer de edad mayor, llevaba puesto un vestido con casi sobrefalda de terciopelo cruzado sobre el polizn y fich de batista y encajes. Era notablemente distinguida en sus facciones y movimientos. A su lado, Ludmila, su dama de compaa, tambin de edad avanzada, calcul que entre las dos haba una diferencia de mas o .menos quince aos, llevaba un vestido de seda marrn de talle alto con finsimos bordados en pedreria. El saln era verdaderamente exquisito, las cortinas y las alfombras eran de color rosa, inmensas araas de cristal pendan del techo, los sillones y las sillas eran tpicamente estilo Luis XV, con adornos florales, La mesa presentaba los pies en forma de una elegante S. Pero la belleza del ambiente contrastaba con la seriedad de los comensales. La Condesa pareca, ida, glida, su rostro no denotaba expresin alguna. El silencio de la sala qued roto cuando Gabriel, que estaba sentado a mi lado le dijo:

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-Madre te alegrar saber que los abuelos de la Srta. eran franceses. Al or esto ella sali momentneamente de su enfrascamiento y dijo: -Querida que maravilla saber que por sus venas corre sangre francesa. Antes de que pudiera contestar una voz expres: -No se sorprenda seorita Lawson mi mujer ama todo lo francs, para ella " los ingleses no somos mas que una manga de patanes sin cultura". Salta a la vista su devocin es este castillo hay salones enteros adornados con muebles trados exclusivamente de Francia- dijo el Conde mientras con su mirada recorra toda la sala. -Cada uno es amo de sus deseos milord- le contest casi desafindolo. -OH! casi me olvido que Uds. es una de esas mujeres feministas. - agreg riendo. -No es que sea feminista sino que opino que las personas no pueden estar atadas a normas rgidas, cada uno es dueo de hacer su propia eleccin.- le contest. -Coincido con la Srta. Lawson- agrego Helga. -OH! ustedes las mujeres enseguida se unen para luchar dijo el Conde.A continuacin la conversacin cambio su curso, el Conde y la anciana Sra. Goodwin hablaban de las necesidades de los arrendatarios. Se notaba que a ambos le preocupaba el bienestar de las personas que trabajan en el castillo. Luego mientras se serva el postre el Conde volvi a dirigirme la palabra.-Veo que ha aceptado mi consejo y se ha dedicado a observar las afueras del castillo, la prxima vez Gabriel y Ud. Pueden usar las caballerizas, si es que Ud. sabe montar Srta. Lawson- dijo el Conde-

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No - puedo decir que soy una experta amazona, pero me defiendo bastante bien. En mi ciudad sola pasear a caballo muy a menudo- le contest. -Entonces no hay nada mas que decir elija uno de los caballos -dijo el Conde. -Gracias milord pero no tengo traje de montar- le contest -Pero no se preocupe Ud. y yo somos casi del mismo tamao, con gusto le prestar uno de los mos Srta. Lawson- dijo Helga. -Muy amable de su parte no sabe cuanto se lo agradezco- le contest. -Despus de terminada la comida nos trasladamos a otra habitacin para tomar el caf. Como yo me senta medio mareada- no estaba acostumbrada tomar vino y a trasnochar y el cansancio me abata, decid ir a acostarme. Me desped de todos, el Conde aprovech para decir: -Gabriel sera conveniente que tu tambin te retiraras a descansar, maana empiezas los estudios y ya es tarde. -Esta bien padre como tu digas- dijo Gabriel. Acompa a Gabriel a su habitacin, ya me orientaba bastante bien. Nos despedimos con un beso. Cuando llegue a la ma, me saqu la ropa y me puse un camisn blanco y me acost. La bebida y la fatiga me vencieron, rpidamente me dorm. No s si habr sido por los efectos del alcohol, pero al cabo de un tiempo empece a soar. En mi sueo vea a un vikingo, en un barco con mascarones en forma de cabeza de dragn, que llegaba a una aldea. Junto con sus hordas de hombres saqueaban las casas y raptaban a las mujeres. Una de ellas tena mi rostro.

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Despus de la incursin ramos llevadas a sus tierras para usarnos como esclavas y poseernos. No poda ver el rostro del guerrero del norte pero cuando comprob quin era, qued petrificada, era . . . El Conde . Mi fantasa concluy porque me despert Hasta de mis sueos se haba adueado este hombre? -Fu consciente del peligro que me rondaba si segua as terminara por enamorarme de l y eso no estaba en mis planes. Estaba totalmente mojada por la transpiracin, me tranquilice y volv a dormirme. Eran las primeras horas de la maana cuando abr los ojos. Tom el desayuno y me dirig a la sala de estudio. Gabriel ya se encontraba instalado. Comenzamos con las lecciones, era un nio muy inteligente, comprenda velozmente mis explicaciones, no tena que repetir dos veces lo mismo. -Gabriel le pregunt -Hace mucho tiempo que tu madre est as. -Hace aproximadamente un ao- me dijo y a continuacin agreg -Uno de los varales del tilbury en que paseaban mi padre y ella, se cort, a pesar de que l es muy diestro en el manejo no lo pudo controlar. El carruaje se volc, mi padre sali ileso, pero ella tubo un fuerte golpe en la cabeza. Paso varios das sin despertarse. El doctor Potter - el mdico de la familia y hermano de Amy- crea que no sobrevivira. Pero mi madre logr superar el trance. Su cuerpo se recuper, pero su mente no. Algunas veces est bien como anoche, pero otras no reconoce a nadie y habla incoherencias. -Volv a experimentar una inmensa pena por el nio, estaba rodeado de lujos, pero careca de la fundamental:
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Saberse amado por sus padres. Su infancia transcurra totalmente distinta a la que yo haba tenido. Al concluir nuestra conversacin retornamos nuevamente los estudios. No haba pasado ni media hora, cuando omos unos golpes en la puerta . Era La Srta. Helga con una enorme caja. -Srta. Lawson le traje el traje de montar como le haba prometido- me dijo Helga amablemente. -Gracias le dije- Inmediatamente proced a abrir la caja, en ella se encontraba un magnfico traje de montar de terciopelo verde oscuro. La chaqueta era bastante ceida y la falda amplia. Completaba el conjunto un sombrero con cintas de raso al tono. -OH!- Helga es bellsimo - Expres enormemente agradecida. Es demasiado para m, no lo puedo aceptar. -Por favor Srta. Lawson, acptelo. Yo tengo varios, adems Philomena me ha regalado los suyos. Cuando estaba bien adoraba montar, en cambio ahora apenas si quiere salir de su habitacin- dijo Helga. -Gracias Srta. Helga- le dije -Srta. Lawson, esto es una ofrenda de amistad, quiero ser su amiga. En este castillo no tengo a nadie con quien charlar. -Cuanto tenga deseos de hablar, venga a mi habitacin - le contest - As lo har Srta. Lawson. Bueno, ahora me retiro no los quiero interrumpir ms- dijo Helga. *** Esa misma tarde lo estren tena que ir a la aldea a despachar unas cartas por correo. Le ped a Gabriel que me acompaase. La idea de ir de paseo hasta Goodwin Town, enseguida lo entusiasm.
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Bajamos las escaleras y nos topamos con Whidelmina. Observ detenidamente mi atuendo, y no pudo disimular los signos de desaprobacin que se marcaban en su rostro. -Srta. Lawson van Uds. de paseo ? me pregunt. -S, le contest con fuerza. -No creo que el Conde lo apruebe. Agreg sumamente convencida de lo que deca. -Estimada Sra. Whidelmina- dije con marca irona- me temo que est Ud. incurriendo en un error, el mismo Conde fue quien me sugiri que usara las caballerizas.de Goodwin. Con la expresin de un animal apaleado se retir y nos dej libre el camino. Llegamos a los establos, Tomas Pearl estaba acarreando un fardo de heno. Al vernos nos salud amablemente. -Buenas tardes, Tomas- le dijimos. -Tomas Podra elegirnos y ensillarnos dos caballos?le dije -Como Ud. diga Seorita- me contest. Tomas escogi para Gabriel un pony blanco y para mi una yegua zaina. -Ambas monturas son dciles no van a tener ningn tipo de problema durante el trayecto.- agreg Tomas con amabilidad. Montamos y mientras nos alejbamos volv a contemplar la belleza del lugar. El sendero por el que avanzbamos se hizo mas angosto, record la dificultad conque ascendi el carruaje la noche de mi llegada. El viento se diverta y jugaba alegremente con las hojas de los arboles y las cintas de mi sombrero. Goodwin Town distaba tres millas del castillo.

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En si la aldea no era muy grande, careca de los emplazamientos de las grandes ciudades de Inglaterra, pero era pintoresca. El humo de las chimenea de los cottage se entremezclaba con el gritero de los chiquillos, que se entretenan jugando a la pelota. Gabriel en cierta forma, los miraba con envidia. !Cmo le habra gustado unirse a ellos y olvidarse de las formalidades de Goodwin'Castle! pens. Los pobladores nos saludaban con afecto. No s por que razn, me agradaba saber que el Conde era respetado y querido en su comunidad. Era bien entrada la tarde, cuando regresamos. Gabriel decidi hacerle una visita a Amy. Yo como no estaba cansada y tena ganas de leer, opt por buscar un libro en la biblioteca. Me encaminaba hacia ella, cuando repar en que la puerta de la sala de msica estaba abierta, observ detenidamente el gran piano de cola y no me pude contener. La tentacin de tocar algo fue ms grande que la de leer. Me sent en la banqueta y me saque el sombrero y comenc a ejecutar primeramente un vals de Chopinuno de mis compositores romnticos favoritos y luego el primer movimiento de una de las sonatas de Beethoven "Claro de Luna". Me transport a un mundo de ensueo. Record cuando mi madre me ense las primeras notas Cuntas veces la haba escuchado interpretar maravillosamente el concierto Revolucionario de Chopin. "para ser un buen concertista hay que poner pasin" sola decir. No haba terminado de ejecutar, cuando a mis espaldas o un batir de palmas. Me d vueltas para ver quien haba aplaudido.
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Mi sorpresa fue enorme... Era el Conde en persona. -Perdneme, Milord no cre que hubiera alguien en la sala le dije visiblemente azorada. -No tiene porque disculparse Srta. Lawson- me contest y a continuacin agreg: -Ud. tiene un don especial para la msica, ejecuta con vehemencia las piezas, esto demuestro lo apasionada que es ... En un abrir y cerrar de ojos se acerc hasta donde yo estaba y tom una de mis manos y la bes con sus labios. -Es Ud. una verdadera fuente de sorpresas- dijo . Mientras sus ojos me recorran de arriba abajo. Un cmulo de sensaciones se produjeron en m. Yo no saba, cuales eran mis sentimientos hacia l. Nunca antes haba conocido a alguien as. Mis mejillas estaban rojas como la grana, l debi adivinar mi confusin creo que esto en parte lo diverta. El era un hombre de mundo acostumbrado a tratar con las mujeres, yo en cambio era una mujer sin experiencia en las lides del amor, que nunca haba tenido relaciones con nadie, salvo la amistad que me una a Peter. -Srta. Lawson la dejo con sus mgicas melodas -me dijo y se retir por donde seguramente haba entrado. Por la puerta que comunicaba el escritorio con la sala de msica y que yo no me haba percatado que estaba entreabierta. Mi concentracin haba desaparecido, estaba excitadisma. Todava tena en mi piel el contacto de su labios. Me dije a m misma " No vale la pena que sigas all sentada como una tonta" Me enoj conmigo misma. Cmo era posible que un hombre me turbara de esa manera.? Decid ir a mi habitacin.
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Despus de todo, tena que reconocer que algo haba sacado de bueno con mi venida a Goodwin' Castle: me haba olvidado en parte de mis problemas. Toda mi atencin estaba en Gabriel y en el Conde. Por las noches el sueo del "Vikingo" me perseguaMe haba enamorado de una fantasa. Los das se sucedan, rpidamente. Afortunadamente para m, el Conde se encontraba ausente la mayora de ellos, debido a sus mltiples ocupaciones. Al no verlo mi mente descansaba, mitigando un poco mi extrema obsesin por l Helga haba tomado la costumbre de venir por las tardes, a mi cuarto. En esas visitas fuimos conocindonos. Adoraba hablar de su adolescencia y su paso por la escuela francesa. Senta admiracin por Philomena no poda decir lo mismo de lo que senta por el Conde. An no haba podido descifrar cuales eran sus sentimientos con respecto a l. Haba cierta animosidad en sus expresiones, que me haca pensar que no lo estimaba demasiado. Para ella Philomena era como una especie de hermana menor, a la que haba que cuidar Y proteger En una de esas ocasiones le pregunt si se haban casado muy enamorados. -En absoluto- me contest. Fue un simple contrato nupcial que ambos respetaron. Yo no conoca ese tipo de casamientos, haba sido testigo del de mis padres. En donde el amor y la mutua comprensin hablan sido los factores decisivos para la boda. -Denise es Ud. una romntica empedernida. Las personas, no slo se casan por amor, tambin lo hacen por dinero o poder. Tanto el padre de Philomena como el de Charles coincidieron, en que una unin de las familias serla muy conveniente. Philomena fue siempre muy dcil y
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sumisa. No contradijo nunca las ideas del padre a pesar de que se haba enamorado del maestro de danza. En cambio Charles se rebel, pero el entonces Conde de Goodwin amenaz con desheredarlo y dejar a Goodwin en manos de un pariente lejano. Charles ama profundamente su viejo castillo, Denise -Tanto como para renunciar a la felicidad? le pregunt -OH! si yo creo que adora estos viejos muros con su torres almenadas. No se olvide que l es un Goodwin, un Goodwin de pura cepa y estirpe - me dijo profundamente convencida de lo que deca. -Pero no le tenga lstima la verdadera vctima es Philonena, l tiene sus escapadas. Es un asiduo visitante de clubes londinenses de dudosa reputacin. Sus amantes se cuentan por docenas, mujeres de todo tipo, aristcratas, cantantes y actrices. Es realmente un demonio. No s si no habr tenido algo que ver con el accidente de Philomena, todo fue muy dudoso. -Helga, como puede levantar semejante acusacin sin tener pruebas -le dije visiblemente exasperada por sus palabras. -OH! Ud. no lo conoce como yo Denise. Antes del accidente solan discutir airadamente, incluso creo que una vez hasta lleg a pegarle. Los comentarios de Helga me horrorizaron. -El se haba entusiasmado con una actriz de teatro, llamada Dbora Farrington. Quera divorciarse no le importaba perder su mansin en Cornualles. Estaba como loco, su lujuria no poda esperar. Luego pas lo que pas y se soseg. Helga me haba dejado perpleja, sin habla, profundamente conmovida por sus comentarios no atinaba a articular palabra alguna.

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-Cuando a Charles se le mete algo en la cabeza no para hasta llevarlo a cabo -volvi a agregar. Esa noche no dorm bien, en mis sueos vea al "Vikingo" daando los varales del tilbury para provocar un accidente. Las dudas rondaban en mi mente. Era el Conde un asesino en cierne? Hasta que punto puede llegar un ser humano para satisfacer sus deseos? Hasta lo mas bajo y ruin matar a su propia esposa. Las sospechas me torturaban, No, no poda ser cierto. Yo no era una conocedora de la naturaleza humana pero me negaba a juzgarlo de ese modo. EL BAILE DE MASCARAS Haca casi dos meses que me encontraba en el castillo. Whidelmina haba dejado de hostigarme. Me persegua pero en forma mas disimulada, habamos entablado sin saberlo una especie de tregua. Una tarde en que volvamos de las habituales cabalgatas que hacamos Gabriel y yo me top con Meg, que bajaba las escaleras con un saco de ropas de cama y toallas limpias. - Adnde vas con tanta prisa mujer, parece como si te llevara el viento? le pregunt. -OH! seorita tenemos un visitante de Londres. Un amigo del Conde, el Seor Melvin Douglas- me contest. Esa noche durante la cena conoc a Melvin Douglas. Era alto delgado de cabello negro y ojos oscuros. No era tan imponente como el Conde, pero si bastante agradable. Meg me haba ayudado a recogerme el cabello. Escog para esa oportunidad un vestido de tafetn, color
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durazno, de amplias mangas con el cors terminado en punta. La Condesa y Helga, no podran haber estado mas hermosas: con un vestido de terciopelo rojo con bordados en pedrera la primera, y una blusa de encaje y pollera de terciopelo negro, la segunda. La anciana Sra. Goodwin y Ludmila se haban escusado prefiriendo permanecer en sus habitaciones. Melvin era una persona de excelente conversacin, amena y llevadera. Haca participar a todos los presentes, incluso a Gabriel, que se caracterizaba por hablar poco y nada durante las reuniones. -Cmo esta Londres ? pregunto el Conde. -OH! maravilloso. Realmente frentico su ritmo es infernal, pero debo ser sincero a veces envidio la tranquilidad del campo. -Has ido a ver alguna obra de teatro? pregunt Helga interesada. -No, pero creo que en enero se va a representar Lucia Di Lamemur, en el Covent Garden y Dbora Farrington va a trabajar en ella- dijo Melvin -Quizs viaje a Londres despus de las navidades y me llegue hasta el teatro- dijo el CondeEn ese momento Helga y yo nos miramos intensamente. Not un brillo extrao en sus ojos. Las palabras no eran necesarias. Lo dicho por el Conde ratificaba lo que ella antes me haba manifestado. _ Por qu no haces un baile de mscaras ? Charles dijo Melvin imprevistamente. A Philomena le hara bien. Est mucho mas apagada que la ltima vez que los visit y a continuacin agreg - A ella siempre le gustaron ese tipo de fiestas. Adoraba disfrazarse. Adems tengo entendido que el Doctor Potter ha dicho " que ella lo que ms necesita es distraerse". - S, tienes razn Melvin lo pensar- dijo el Conde.
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- Sera verdaderamente estupendo- coment Helga. - Podramos hacer vestir a las mujeres y hombres como en el siglo XVII, imitando a Mara Antonieta y al delfn. As sera difcil reconocernos- dijo Melvin. - Realmente sera maravilloso. Aunque yo me limitara a espiar la llegada de los invitados- dijo Gabriel visiblemente entusiasmado. - UD. nunca ha participado en un baile de disfraces o me equivoc- me pregunt Melvin. -No nunca he tenido esa oportunidad- le contest. OH! Charles. Di que s. Yo personalmente hara las invitaciones y me encargara de repartirlas- dijo Helga.- casi suplicando. El Conde se dej llevar por el entusiamo de todos y finalmente dio su consentimiento. En el castillo no se hablaba de otra cosa que no fuera el prximo baile, hasta los sirvientes estaban enfervorizados.Melvin vena muy a menudo al cuarto de estudio. En mi opinin amaba profundamente a Gabriel, conmigo era un adulador. Cuando nos encontrbamos en los pasillos me tomaba de la mano y me recitaba algn poema de amor. Terminbamos riendo sin parar. Eran tan estridentes nuestras risotadas, que a menudo llambamos la atencin del Conde, que nos quedaba mirando reprochando nuestra actitud casi infantil. Otras veces nos acompaaba a Gabriel y a m hasta el pramo, situado a unas millas de Goodwin' Castle. All una enorme sensacin de paz nos embargaba, hacindonos creer que ramos los nicos seres vivos de la tierra. ***

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OH! que afortunada es Denise, como la envidio- me dijo Meg. Meg, no s ni de lo que ests hablando, a que te refieres- le dije -Denise, estoy hablando del baile disfraces, y a continuacin con un gran suspiro volvi agregar: -Cmo me gustara participar en uno de ello! - No creas, Meg no soy tan afortunada como tu dices, adems no se si voy a ir - le dije. -Cmo que no va ir!, no puede perderse la oportunidad de participar en esa fiesta!- me dijo incrdula. - Mira Meg, no tengo un traje adecuado para el baile y como no pienso gastar mis ahorros en uno, he desistido de ir - le dije. - Pero Seorita _ siempre me llamaba as cuando tena que llamarme la atencin sobre algo- en la parte vieja del castillo, hay varios arcones llenos de ropa, podemos encontrar uno y arreglarlo. - S, podra ser pero me parece un poco abusivo de mi parte- le contest. -!Qu abusivo ni que ocho cuartos, Ud. va ir, aunque tenga que llevarla de una oreja... y sabe lo que haremos. le pediremos una de las llaves a la anciana Sra. Goodwin, ella es muy bondadosa. Aunque hay otros dos juegos mas, uno lo tiene el Conde y otro Whidelmina, no debemos molestar al Conde reflexion por algo tan simple y estoy segura de que si se la pidiramos a la arpiaza de Whidelmina , esta nos la negara. Segu las instrucciones de Meg. Record lo que Gabriel me haba comentado durante nuestra recorrida por el castillo: que los aposentos de su abuela estaban cerca de la capilla y hacia all me encamin.

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Al llegar casi sin darme cuenta me encontr seducida por los hermosos vitrales de las ventanas, obra seguramente de un gran artista. Los bancos construidos en roble estaban totalmente tallados, tanto el piso como el altar eran de mrmol blanquecino, esto contribua a incrementar la sensacin de fro que se notaba apenas uno atravesaba el umbral de la habitacin. Me detuve unos instantes, ya no la recorra con mi mirada sino que pensaba que este haba sido el lugar donde el Conde y la Condesa haban unido sus vidas para siempre, donde se haba jurado amor eterno sin sentirlo. Espantada hu de mis propios pensamientos, tratando de engaarme a m misma. Me haba enamorado sin saberlo de un hombre que me estaba vedado, totalmente prohibido. EI cuarto de la anciana Sra. Goodwin era como todos los recintos del castillo, de grandes dimensiones, pero sobriamente amueblado, no haba lugar para frusleras. Ludmila y Lady Goodwin se encontraban bordando tapices con motivos de caza. Lady Goodwin, era una mujer de gran personalidad, segura de s misma, sumamente analtica , lo mismo que su hijo. Yo me daba cuenta de que estudiaba mis actitudes. Ludmila, en cambio era totalmente opuesta de carcter mas dbil y dcil, incapaz de rebelarse ante una orden de su ama. Me acogieron con calidez. - A qu se debe su visita Srta. Lawson ? dijo Lady Goodwin Mientras enhebraba una aguja. -Seguramente est Ud. al tanto de que en el castillo se va a realizar prximamente un baile de disfraces. No quiero parecerle atrevida, pero me he enterado de que en la parte vieja de esta mansin, hay arcones con ropa de otra poca.- Si Ud., me permitiera verlos,
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quizs encontrara un atuendo conveniente para esta circunstancia. - Srta. Lawson no estoy segura pero estimo que algo se podra hallar. Hace mucho tiempo que no recorro el ala vieja, Ludmila la acompaar en la bsqueda me contest y luego agreg: - no se preocupe si los vestidos estn deteriorados, ella es muy hbil con las labores. - Gracias Sra. Goowdin, ha sido Ud. muy amable- le contest. -Ludmila me condujo por los distintos pasillos y corredores de esa parte del castillo, . -!Qu lstima que tan magnficaos muebles hayan quedado en desuso!. -pens. Ludmila han pensado en hacer alguna restauracin ? le dije afligida, me pareca imposible que se encontraran en un estado tan lamentable. -Srta., Lawson, el Conde ya ha contratado a los arquitectos que estn trabajando en el proyecto. Se tienen que estudiar los distintos estilos para mantener cierta originalidad en la recuperacin de estas habitaciones. -Ludmila hace mucho tiempo que esta Ud. trabajando aqu? le pregunt. -Srta. Lawson, yo pertenezco a la rama de los Goodwin que no tiene dinero. Mi abuela y la madre del Conde eran hermanas, cuando falleci mi esposo yo no tena adonde ir, entonces Lady Goodwin me mand a llamar para que fuera su dama de compaa. Ella es una mujer muy humana y caritativa seorita Lawson, nunca permitira que uno de sus parientes quedara en la calle, lo mismo el Conde. En uno de los armarios encontramos varios vestidos, me estaba fijando en uno de ellos, cuando tropec con una gran mueca de porcelana, su vestido estaba

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rado, casi no se distinguan los colores, debi haber sido muy hermosa. Pens. - A quin perteneci Ludmila ? Ludmila me mir tristemente y dijo: - A Brenda, la hermana del Conde. -OH! no saba que el Conde tuviese una hermana, yo cre que era hijo nico. - exclam sorprendida. -La pobre Seorita Brenda muri a los doce anos, era una chiquilla muy traviesa, con su risa alegraba las paredes de este viejo castillo, era tan intrpida que un da se subi al mirador, este no tena vidrios en sus aberturas como ahora-. Brenda perdi el equilibrio y se cay . Muri casi instantneamente. Lady Goodwin nunca se recuper de la prdida. Todava la recuerda. -Me imagino perder un hijo debe ser uno de los dolores mas intensos que existen- le contest profundamente conmovida. *** Lleg por fin, el da del baile. Whidelmina se encontraba muy nerviosa, iba de un lado a otro dando rdenes. Ludmila haba logrado adecuar perfectamente a mi silueta un vestido de terciopelo color guinda, de gran cola y amplio escote. Meg me ayud a colocarme una gran peluca rubia, que encontramos junto con el vestido. No me gustaba mucho la idea de enpolvarme completamente la cara para estar acorde con la poca, pero tuve que hacerlo. Gabriel vino a mi habitacin al verme musit: -Srta. Denise. est Ud. preciosa va a ser la dama mas hermosa de la fiesta.
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-Gracias Gabriel por tus halagos, le contest. Pero no eres objetivo. Tu madre y Huelga encargaron los trajes en Bodmin, seguramente ellas y las otras invitadas estarn maravillosas, con sus vestiduras luciendo diamantes y rubes. -Si, pero ninguna lucir como mi Denise. Sus palabras me emocionaron profundamente. Me puse la mscara y una sensacin extraa me embarg, era como si me hubiera transformado en otra persona. Pasada la medianoche nos quitaramos los antifaces. Me dirig al saln. Nunca olvidar la visin que tuve esa noche del castillo. Pareca irreal de ensueo. Hasta la ltima araa estaba encendida. Se haban colocado en el saln principal dos grandes tablones formando una herradura. El banquete sera para alrededor de doscientas personas (invitados), la platera y la cristalera mas fina que yo hubiese visto se encontraba esa mesa. Los haces de luces que fulguraban se confundan y jugueteaban con los destellos de las lmparas. Yo saba por Helga, que se congregara a la mejor elite de la aristocracia, proveniente de mansiones cercanas a Goodwin' Castle. La gente de Londres u otras localidades mas remotas haban llegado la noche de la vspera. Los lacayos , sirvientes y doncellas lucan sus mejores galas, todo reluca, todo brillaba. Amy se haba esforzado enormemente. Los mejores manjares, seran servidos: pescado ahumado, merluza, atn , pollo en todas sus variedades, caviar, cerdo, ensaladas de distintas clase. La comida se acompaara con cinco o seis variedades de vino trados especialmente de Francia.

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En el otro saln la orquesta ensayaba algunos de los temas que se tocaran para delicias de los afortunados concurrentes. Pronto comenz el incesante desfile de carrozas tiradas por elegantes corceles. Las mujeres llegaban ataviadas con sedas, brocatos, rasos de todos los colores, con amplsimas colas y escotes pronunciadsimos. Resplandecan los rubes, zafiros, esmeraldas, palos y perlas de las mas dismiles formas y tamaos. Las pelucas rubias al mejor estilo de Mara Antonieta engalanadas con,moos y cintas enmarcaban los plidos rostros. El famoso peinado "Fontange" del rey Sol haba sido el elegido por las fminas. En los hombres se destacaban los calzones de raso, las chaquetas de los mas diversos colores, con botones de diamante y estrellas brillantes combinadas con grandes chorreras de encaje. Por supuesto todos llevaban las rigurosas pelucas blancas, que junto con las mscaras hacan de los caballeros y las damas figuras irreconocibles. Docenas de parejas se formaron espontneamente al escuchar los primeros acordes musicales. Agradec in mente a Peter el haberme enseado a bailar. Primero se me acerc un hombrecillo bajo para mi elevada estatura vestido con una chaqueta rosa y calzones negros. Sus movimientos eran torpes a menudo me pisaba la cola del vestido. Gracias a Dios danzamos solamente dos piezas. Luego un hombre alto vestido con chaqueta roja y calzones blancos me sac a bailar. Era un excelente bailarn. No s cuantas veces dimos vuelta alrededor de la pista, yo me senta mareada sus dedos eran como garras y sus brazos poderosos.
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Sin tener plena conciencia en un abrir y cerrar de ojos me condujo a otra de las salas. Su antifaz le cubra casi por completo la cara, el miedo se apoder de m. Inicialmente cre que era una broma, pero luego al ver que se aproximaba a un gran espejo estilo imperio , me apretaba contra su cuerpo y con gran destreza me cargaba entre sus brazos. Comprend que iba en serio. Hizo girar uno de los adornos del marco, ste inmediatamente se abri - era una puerta trampa-. Como un rayo me condujo por un pasillo -jalonado por antorchas, lo recorrimos y llegamos a una habitacin con una gran, cama. Yo estaba muda, incapaz de balbucir palabra alguna. All me deposit y comenz a besarme primero dulcemente, luego con gran pasin sus labios ardientes recorran mi boca buscando mi lengua. Sus manos me acariciaban los senos, yo perciba su enorme virilidad. Nunca antes me haban besado de esa forma. Mi cabeza daba vueltas, miles de sensaciones se agolpaban en mi mente, Me horroric al comprobar que el desconocido se haba adueado de mi cuerpo, sus clidos labios laceraban mi cuerpo. Era el placer, el xtasis. Yo lo deseaba, no me importaba quien fuera. El era en ese momento mi amo y yo su esclava. Una voz en mi interior me dijo: No , no te dejes seducir. No s de donde saqu las fuerzas necesarias para librarme de l. Jadeando recorr el pasillo, hasta llegar a la puerta-espejo. Mi corazn lata rpidamente. Temblando casi tambaleando llegu al saln. El reloj di las doce campanadas, los invitados comenzaron a quitarse las mscaras. Con espanto comprob que dos personas tenan el mismo disfraz, que mi presunto raptor.

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Uno era Melvin y el otro el Conde. Totalmente confundida me dirig a mi habitacin, ya no poda gozar de la fiesta. Estaba en una ambivalencia por un lado deseaba que el desconocido fuera el Conde, pero si era realmente l tendra que marcharme del castillo, por otro lado si haba sido Melvin qu pensara de una mujer que haba respondido a sus caricias como yo lo haba. Me tomara por una cualquiera, por una mujer sexual que se brindaba a los placeres terrenales, sin importarle el lugar, ni el momento. Las dudas me atormentaban. Finalmente me dorm. Haba pasado una semana del incidente del baile. Melvin y los huspedes dejaron Goodwin Castle al da siguiente . Antes de que se fuera tuvimos una charla, pero en ella no pude adivinar si haba sido l, el enmascarado- Con el Conde tuve la misma suerte. Decid olvidar por el momento el episodio para no seguir obsesionndome con algo que por el momento no tena respuesta.- (explicacin). Peter me haba escrito una carta en donde me refera sus progresos en Cambrigde. Entre otras , quera saber si podra llegarse hasta Goodwin para visitarme en las Navidades, tambin me comentaba que haba estado en Southtampton pasando un fin de semana con su padre y Lenny. Lenny se encontraba maravillosamente bien, me extraaba muchsimo pero se excusaba por no haberme enviado ni una sola lnea. Yo saba perfectamente que odiaba escribir. Cierta vacilacin me haba producido la peticin de Peter, no tena ni la mas remota ( menuda ) idea de lo que me contestara el Conde cuando yo le planteara el deseo de Peter. Al fin y al cabo yo era una empleada

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de la casa, y como tal no debera tomarme atribuciones que no me correspondan. El invierno se acercaba. Esto me entristeca un poco, porque Gabriel y yo nos veramos privados de nuestras cabalgatas. Estaba tan abstrada en mis pensamientos, que no o unos movimientos detrs de m. -Srta. Lawson?, hace das que no la noto tan bien dijo Whidelmina con irona. Esta mujer tiene la virtud de sorprenderme, no camina se desliza pens. No entiendo lo que Ud. quiere decir- le contest visiblemente contrariada. -Quiero decirle que desde la noche del baile no se la ve muy bien.- dijo con suspicacia. Esta mujer sabe algo, me dije a m misma. No tena que demostrar sorpresa, tena que dominarme, aspirando profundamente antes de responder, le dije: - Lo que pasa Sra. Whidelmina es que en esta poca del ao con las fiestas que se avecinan, suelo pensar en mis padres. No creo que mi repuesta la haya satisfecho, pero por lo menos ces con el interrogatorio. - Se encuentra el Sr. Goodwin en el castillo? le pregunt. -S, esta trabajando en su escritorio, pero no desea ser molestado Srta. Lawson? me contesto. _ Ud. quiere verlo, me pregunt con autoridad, sumamente interesada Y para qu volvi a insistir? -Sra. Whidelmina no creo que mis motivos sean de su incumbencia- le contest, notablemente molesta y a continuacin me retir dejndola sola en el medio del saln. El Conde me recibi amablemente, llevaba puesto una levita de pao negro con ribetes y solapa en rojo. Sus
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ojos estaban mas hermosos que nunca. Me miraba con atencin casi como estudindome. - A que se debe el placer de su visita Srta. Lawson? -No quisiera parecerle atrevida pero un amigo mo, desea visitarme durante las celebraciones de Navidad, y como necesitara su consentimiento para hacerlo venir Sr. Goodwin, es que vengo a pedrselo. A continuacin enarc sus cejas como si mis palabras lo hubiesen sorprendido. -No saba que estuviera comprometida, Srta. . Lawson. -No es as, Sr. Goodwin, Peter y yo somos amigos desde la infancia prcticamente nos criamos juntos. -S, pero un hombre que deja su familia, para estas fechas debe sentir por Ud., algo mas.... estimada Srta. Lawson. No tena por que explicar los sentimientos de Peter hacia m, l era mi patrn , pero no mi dueo. -En todo caso tendra que preguntrselo a l Sr. Goowdin, le contest casi desafindolo. El "Vikingo" se mostr molesto por mi respuesta, se notaba que estaba acostumbrado a que las mujeres le hicieran confidencias. Conmigo no va a tener esa suerte, dije in mente. -Sumamente disgustado me contest: -Srta. Lawson no vamos a discutir por algo tan simple, me agrada mucho tener huspedes en el castillo, as que tiene mi consentimiento para recibir a su amigo. -Muchas gracias Sr. Goodwin- le contest. Cuando me retire volv a tener esa extraa sensacin de que con sus ojos de lince me traspasaba. ***

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Al ver descender a Peter, del tren los remordimientos volvieron a torturarme Qu dira si supiera que su "Inocente muchachita haba actuado sobrepasando los cnones de la moral de la poca, dejndose besar y abrazar por un desconocido. -Nos abrazamos y besamos lentamente. Le present a Gabriel, haba ido con el nio a recojerle, al principio se haba manifestado reacio a hacerlo, pero llegado el momento decidi acompaarme. Yo, en parte lo comprenda. Haba encontrado una persona que le brindaba cario y afecto y no deseaba compartirla con nadie. -Este debe ser Gabriel- dijo Peter -As es le contest. -Cmo van tus estudios, Gabriel ? le pregunt Peter. -Bastante bien, dijo Gabriel prcamente. -Bueno, vamos al coche, as regresamos pronto al castillo, no vale la pena que estemos los tres parados como unos tontos- dije -Quieres que yo maneje? Denise, dijo Peter con su clsica actitud protectora hacia m. -No gracias en Goodwin me he acostumbrado a conducir los coches, le dije. -Esta parte de Cornualles es muy bella - dijo Peter. -Espera, hasta que lleguemos al castillo, quedars hechizado. Es magnfico - le contest. El carruaje iba ascendiendo con dificultad. Pronto apareci antes nuestros ojos el gigante, observ a Peter, quera ver la expresin de su rostro cuando lo viera. -Es verdaderamente, impresionante - coment Peter sumamente sorprendido.

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Complacida, comprob que Peter haba manifestado la misma admiracin, que yo haba sentido cuando contempl Goodwin' Castle por primera vez. Al llegar Whidelmina nos recibi. Ella estaba enterada de la llegada de Peter, yo saba de antemano que no comparta el punto de vista del Conde referido a que los empleados pudieran recibir visitas, ante mi extraeza lo recibi con amabilidad. Bueno de Whidelmina se poda esperar cualquier cosa- pens para mis adentros. Esa misma noche durante la cena, le present al resto de la familia -Se quedar con nosotros mucho tiempo? pregunt Helga.-No, creo que alrededor de una o dos semanas, Srta. Helga- tengo que regresar a Cambrigde- dijo Peter. -Est Ud. estudiando leyes? le pregunt el Conde. - Exacto, le contest Peter -Dnde tiene pensado instalarse cuando se reciba? -Todava no lo he resuelto, pero creo que en Southtampton. -Qu se comenta en Cambridge de la guerra ? pregunt el Conde interesado. -Es inminente que los rusos no tardarn en firmar la paz, luego de la cada de Sebastopol- dijo Peter. -OH! esa maldita y horrorosa guerra que ha costado , tantas vidas dijo Helga compungida. -Primero se crea que iba a durar poco tiempo, pero luego se fue dilatando- dije yo. -Tienes razn Denise adems los pobres soldados debieron soportar los estragos que ha causado el clera. No s porque los pases se embarcan en aventuras como esas- volvi a decir Helga.-Por ambiciones e intereses mezquinos, agregu.

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-Srta. Lawson nuestro pas no se puede quedar atrs. Cuando recibimos una provocacin debemos contestar con ms fuerza. Eso es lo que ha hecho de nuestra nacin una de las ms poderosas de la tierradijo el Conde enfticamente. No es el Conde el que habla, sino otra vez el vikingo que anida en su ser, pens-Esta guerra estuvo mal manejada desde un principioagreg el Conde. -No es que estuviese mal manejada Milord lo que sucede, es que no se tuvo en cuenta el podero del ejrcito ruso y sino le recuerdo lo que le pas a Napolen cuando quiso invadir Rusia. Tambin deberamos agregar que lo que ha hecho la grandeza de nuestra patria no slo son las conquistas materiales sino los derechos de las libertades individuales que hacen a la esencia misma del hombre, instrumento fundamental de nuestra constitucin. -dijo Peter con fuerza. Al margen de que evidentemente el Conde era un Tory, un conservador, un verdadero defensor de las prerrogativas reales y Peter un: Whigs, un liberal, un paladn incansable de los derechos de los hombres. Se notaba que entre ambos haba algo mas que meras divergencias polticas. Los dos se haban estudiado minuciosamente, eran como dos colosos que luchaban por m Qu mujer no es un poco vanidosa! y yo en cierta forma lo era, me agradaba verlos disputarme. Eran opuestos diametralmente, cuando Peter me miraba tiernamente y esto suceda con frecuencia, creo que a el Conde le hubiese gustado aniquilarlo. El " Vikingo" recelaba de nuestra amistad, era posesivo y celoso ahora comprenda de quien haba heredado Gabriel esa particularidad.

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Helga no daba la impresin. de estar al margen de todo esto, creo que haba tomado conciencia de que yo le interesaba al Conde . Y si se lo deca a Philomena? Qu sucedera? sera inminente mi partida del castillo. Pobre Philomena, tena todo para ser feliz y sin embargo careca de lo mas importante: saberseamada, pero ella al fin y al cabo viva en su mundo. Fsicamente estaba con nosotros, pero su mente se encontraba a millas de distancia, divagando vaya uno a saber en que cosa. A veces nos observaba al Conde y a m y un rictus de extraeza, se enmarcaba en su rostro Hasta que punto se daba o no cuenta de la realidad? El destino es a veces cruel con las personas pens. Lo tena todo y a la vez no tena nada. Al da siguiente despus de comer decidimos ir a dar un paseo, por supuesto Gabriel vendra conmigo y con Peter. Haca mucho fro, pero me haba abrigado con una capa con esclavina Le pedimos a Tomas que nos prepara el birlocho de paseo . -Srta. Lawson van a salir con este tiempo tan desagradable- dijo Tomas visiblemente preocupado. -As es Tomas no quiero que el Sr. Harper se vaya sin conocer antes el pramo- le dije -Pero, Srta. los puede sorprender una tormenta, mire los nubarrones que se estn formando- me dijo mientras sealaba el cielo color plomizo. -Vacil, sin saber que contestarle. -Si eso sucede buscaremos un cobertizo para refugiarnos dijo Gabriel con firmeza . Tomas al escuchar esto pareci asombrarse. Peter manejaba el birlocho, tirado por dos caballos zainos. Entre nosotros ya casi se haba establecido el
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mismo lazo que siempre nos haba unido. Pasara lo que pasara siempre seguiramos siendo amigos. Creo que no se animaba a tocar nuevamente el tema de nuestra boda, de miedo a que lo rechazara. Esto era un alivio para m, ya que ahora lo habra rechazado rotundamente, otros sentimientos anidaban en mi ser: la pasin que haba experimentado la noche del baile por el extrao enmascarado y la inquietud que me produca el Conde cada vez que lo vea. Dejamos atrs los campos cultivados, no encontrbamos en un terreno virgen, pronto llegaramos al pramo. El viento aullaba fuertemente produciendo un sonido ensordecedor, la vegetacin se iba haciendo cada vez mas escasa. Cuando llegamos, Peter nos ayud a descender. Que espectculo maravilloso!. Peter y yo nos mirbamos, no hacan falta las palabras. La quietud del lugar nos embargaba. Nos conocamos tanto Por qu no me haba enamorado de Peter? Por qu los seres humanos hacemos las cosas tan complicadas? pens -Tienes razn Denise es bellsimo- dijo Peter y a continuacin me paso uno de sus brazos por los hombros y me atrajo hacia l cariosamente. Con mi otro brazo sujet a Gabriel y lo aproxim hacia nosotros. Los tres permanecimos juntos largo rato abrazados sin decir ninguna palabra. El sonido del mar que golpeaba furiosamente las rocas, fue interrumpido por un ruido ensordecedor. Era un rayo el que haba osado quebrar la paz del ambiente. Luego millones de gotitas --comenzaron a caer. Cunta razn tena Tomas exclam! -debimos haberle hecho caso.
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Pronto estuvimos totalmente mojados, el fro nos calaba hasta los huesos. -Gabriel donde esta el cobertizo del que nos hablaste?- dijo Peter preocupado. El nio nos mir alelado y tartamude al decir: -No hay ningn cobertizo, yo ment para que no se arrepintieran La desesperacin se apoder de m Ahora qu haremos?, Peter, pregunt sumamente nerviosa. En un abrir y cerrar de ojos subimos al carruaje. Peter con el ltigo azuzaba a los caballos. El birlocho se deslizaba por el fango con gran velocidad. En cualquier instante poda volcarse y provocarnos la muerte. Me dije a m misma. Afortunadamente llegamos a Goodwin Castle. Tomas y Whidelmina corrieron a recibirnos. OH! Dios Santo.- profiri Helga al vernos, estn totalmente mojados: -Vayan a cambiarse nos dijo a Peter y a m, yo me ocupar de Gabriel. La calidez del cuarto y las ropas secas obraron en m un maravilloso cambio ya no tiritaba como una hoja. Al rato entro Meg, con una taza de t humeante. -Qu susto nos han dado Denise! -Tenamos miedo, que la tormenta los atrapara y no pudieran llegar. -Yo tambin cre lo mismo Meg, le contest -Como est Gabriel?- le pregunt sumamente afligida -La Srta. Helga lo cambi de ropas, ahora le est dando un vaso de leche caliente con miel- me contest. Tena miedo por la salud del nio. A la maana mis temores se confirmaron. Hubo que llamar al Dr. Potter.

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EL DR. lo revis y diagnostic un principio de neumona. cuando se iba retirando me coment que todos los das lo vendra a ver y que por favor le diera los medicamentos en la dosis que el haba indicado. -Dr. Potter entonces est grave? le pregunt. -En estos casos es difcil predecir cualquier descenlace, Srta.- me contest. y agreg: -Confiemos en Dios para que lo peor no suceda. Si algo le suceda a Gabriel no s si sera capaz de soportarlo, yo era la nica responsable de lo ocurrido. Helga que haba odo parte de la conversacin con el Dr. Potter me dijo: -Denise, no te tortures no ha sido tu culpa. Estaba por contestarle que si que haba sido mi culpa, que deb haber hecho caso a Tomas , cuando Whidelmima vino a avisarme que el Conde deseaba verme. Apenas lo v me di cuenta de que estaba furioso conmigo. -Srta. Lawson ha sido Ud. una necia Como va a salir de paseo un da como el de ayer me recrimin! -Ud. se cree mas lista que la mayora de las mujeres o me equivoco ? Y sin embargo ha obrado como una tonta!. Yo no poda hablar tena un nudo en la garganta. Si algo le pasa a Gabriel Ud. va a ser la nica responsable ! afirm con rudeza. Tena toda la razn del mundo para estar enojada conmigo, pero era tan cruel. -Y ahora mrchese no tolero ni siquiera verla. Las palabras del Conde eran como cientos de pequeas agujitas que se clavaban en mi cuerpo. Echa un mar de lgrimas llegu al cuarto del nio. Estaba tan plido , pareca mas frgil y diminuto de lo que en realidad era.
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Cmo me sentira si a Gabriel le ocurra lo peor? Perd la nocin del tiempo, no se si permanec ah sentada dos horas, dos das o dos meses . Peter me consolaba dicindome que el nio se recuperara. Senta pena por el tambin. Haba venido de tan lejos a visitarme y yo haba resultado ser un fiasco como anfitriona. Meg y Amy me traan los alimentos sino hubiese sido por ellas ni siquiera hubiera reparado en que tena que comer.Helga estaba preocupada por la Condesa, su dbil equilibrio emocional no resistira si Gabriel muriera. El Doctor Potter me recriminaba el hecho de que yo pasara tanto tiempo en ese cuarto. -Srta. Lawson con darle los medicamentos es su suficiente, terminar Ud. por enfermarse - me deca. Yo no haca caso, mi nica preocupacin era Gabriel, mi suerte no me importaba en absoluto. Sola tomarle una de sus manitas entre las mas y acariciarle la frente. El Conde no vena casi nunca a la habitacin . Sin dudas no quera ni verme. No s si lo que sucedi despus lo so o fue algo real. Era la tercera noche que acompaaba a Gabriel, la fiebre haba bajado un poco, el mdico se mostraba ms optimista. El cansancio a veces me venca y mis ojos se entrecerraban. Esa noche. Alguien se acerc al nio y lo bes tiernamente, luego se aproximaba hacia donde yo estaba y tambin me besaba y me tomaba entre sus poderosos brazos y me llevaba a mi habitacin, all, con cuidado me depositaba, me sacaba los zapatos y me cubra con unas mantas. Despus se quedaba largo rato mirndome.

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A la maana siguiente, cuando me despert comprob que no haba sido una fantasa, pues estaba acostada en mi cuarto sin los zapatos. Entonces comprend que el Conde haba estado en la habitacin de Gabriel. Una gran alegra se haba apoderado de m! Detrs de la mscara de frialdad haba un hombre que amaba profundamente a su hijo. Para gran beneplcito de todos Gabriel poco a poco se fue restableciendo, el Conde lo haba dispensado de tomar lecciones. As que yo me pasaba los das leyndole a Walter Scott, senta admiracin por el espritu heroico y caballerezco de Ivanhoe. Frecuentemente Peter se una a nosotros. La Navidad pronto llegara. Recuerdo cuando era pequea y mi madre y yo hacamos muecas de tela, que luego llevbamos a los nios mas pobres. Lenny preparaba mazapanes y budines de jengibre, que a m tanto me gustaban. Durante esas fiestas se me permita atracarme con las golosinas. No haba grandes manifestaciones de derroche, ya sea en la comida o en los regalos, pero qu felices que ramos!. En Goodwin' Castle en cambio todo se haca a lo grande. Whidelmina haba dado orden de que se engalanaran las habitaciones con hiedra y acebo, siguiendo las tradiciones del castillo. Un inmenso abeto se haba emplazado en uno de los salones, decorado con globos y adornos de las mas dispares formas, tamaos y colores. Era una verdadera belleza, al pie del rbol se colocaran los regalos, que segn la costumbre seran entregado el da de Navidad.

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En el patio se haba montado (erigido ) un pesebre viviente, Mara y Jos estaban interpretados por un matrimonio de jvenes arrendatarios, que haban tenido un nio durante esa semana. Yo nunca antes haba sido testigo de algo as, realmente era conmovedor ver el incesante desfile de lugareos que arribaban para ver la hermosa escena bblica recreada. Peter haba viajado a Bodmin, su padre le haba encargado que personalmente entregara una carta al vicario de esa ciudad. Aprovechando este viaje le entregu una lista con los presentes que quera que me trajese, por supuesto sin mencionar a quien correspondera cada uno. A su regreso comprob con enorme satisfaccin que haba conseguido todos los regalos. Proced a envolverlos con papeles rojos y azules y cintas doradas. Para mi querida Lenny haba elegido un juego de t de porcelana japonesa, que Tomas se encargara de despacharlo por tren a Southampton, para Gabriel: un tren de madera tallada, para el Conde y Peter dos cigarreras de plata, para la Condesa una hermosa mantilla espaola de encaje negro, para Helga un abanico con dibujos de flores en colores rojo y azul - saba que le gustaba mucho la combinacin de esos matices, para Lady Goodwin una chalina bordada con canutillos de oro y plata, para Ludmila un delicado broche de amatista con engarces de platino, para Amy y Meg: sendas cajas de bombones- ambas los adoraban para Whidelmina y las dems criadas pauelos de batista vainillados y para Tom y el resto de los sirvientes cigarros de hoja. *** La vspera de Navidad todas las chimeneas del castillo se encontraban encendidas, para dar calor a los
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grandes ambientes, dado que la temperatura era muy baja. Meg me haba comentado que los padres de Philomena estaran presentes en la cena. , ya haban arribado el da anterior. Mir mi reloj, eran las nueve de la noche. Rpidamente comenc a cambiarme. Helga me haba prestado uno de sus trajes, pues debido a la enfermedad de Gabriel no haba podido viajar a la ciudad para comprarme uno nuevo. Para mi satisfaccin, era verdaderamente hermoso, de chiffn negro, la falda con volantes le daba una movilidad increble. En la parte del corsage grandes ondas de encaje remarcaban el escote. Los bucles de cabellos rubios me caan por los hombres, Meg haba rematado el peinado con un moo de raso tambin negroagradec que fuera tan habilidosa. Me mir al espejo y comprob que estaba realmente maravillosa. Peter al verme exclam: -Estas hermossima DeniseJuntos nos encaminamos a la capilla, donde se ofrecera el servicio religioso. Haca tiempo que no me encontraba frente a frente con el Conde ms precisamente desde la escena en su escritorio. Al vernos nos salud, su mirada denot admiracin, yo me sent sumamente complacida. Tanto el Conde como Peter estaban elegantemente vestidos con sus trajes de etiqueta negros y sus camisas blancas como la nieve.La Condesa y Lady Goodwin estaban regiamente ataviadas con un traje de tafetn blanco la primera y con una falda de terciopelo guinda y una camisa de color natural la segunda. Helga tambin estaba esplndida con un vestido de chiffon gris perla, lo mismo que Ludmila con su traje de terciopelo marrn.
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El Conde nos present a los padres de Philomena. Eran dos personas de aspecto agradable. A simple vista se notaba que adoraban a su hija. Philomena era una mezcla de ambos, haba heredado los ojos del padre y las facciones de la madre, que debe haber sido una mujer de impresionante belleza, ya que a pesar de la edad todava era muy hermosa. Procedimos a ubicarnos en los bancos, la familia en los primeros asientos, luego nosotros, Helga, Whidelmina y Amy. A continuacin el resto de las doncellas y sirvientes. Todo el castillo estaba presente. En silencio escuchbamos las palabras del reverendo Mathew, quien con un gran sentimiento, nos ley algunos pasajes de la Biblia. Enteramente embudo del espritu navideo. De vez en cuando miraba hacia el lugar que hubiese debido ocupar Gabriel y los remordimientos me atormentaban, el mdico no haba permitido que se levantase estaba todava muy dbil. Luego de terminada la misa, todos los asistentes fuimos a brindarles nuestros respetos al pastor, que seguidamente se trasladara hasta Goodwin' Town para ofrecer all un nuevo servicio religioso a sus habitantes.En la confusin no s como el Conde se me acerc y profiri las siguientes palabras: -Srta. Denise, siento mucho haber sido tan rudo la ltima vez que conversamos . -No tiene porque disculparse Sr. Goodwin- le dije con gran agitacin . Era la primera vez que me llamaba por mi nombre.Peter, que no haba perdido detalle de la escena a pesar de que estaba en el otro extremo de la capilla, prximo al altar- con una expresin de disgusto
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reflejada en la cara, se me acerc y me tom por el brazo y casi arrastrndome me condujo hacia el saln donde se servira la cena. Permanecimos en silencio durante el trayecto. No le agradaba en absoluto que el Conde mostrara esa deferencia hacia m. Esperamos hasta que los dems comensales se ubicaran y procedimos a sentarnos. Amy haba preparado: sopa de almendras, besugo clsico, pero el plato maysculo fue el pavo relleno con nueces, ciruelas y almendras recubierto con jalea de grosellas acompaado con pur de patatas y aromatizado con azcar quemado. Peter me coment que estaba exquisito y yo le dije que coincida plenamente con l. Helga y el Conde charlaban animadamente, sta se mostraba demasiado obsequiosa para mi gusto. Philomena permaneca callada y taciturna. Lady Goodwin y los Ferguson hablaban del estado de Philomena, al parecer no haba mejorado casi nada desde la ltima vez que ellos estuvieron en el castillo. El Conde de vez en cuando me miraba furtivamente, yo perciba la intensidad de sus miradas, hacindome sentir incmoda. Casi no me poda concentrar en lo que Peter me deca. Era como si estuvisemos los dos solos, l y yo. Mi mente volaba y soaba sin que yo fuera capaz de detenerla. No poda dominar mis sentimiento, mejor dicho no quera. Afortunadamente la cena estaba concluyendo. No se cuanto tiempo hubiera podido soportar esa situacin, sin que los dems se diesen cuenta. Cunto me impresionaba ese hombre!. Calaba hondo en m hasta lo ms profundo de mi ser. Despus del caf nos trasladamos a una sala contigua donde se realizara el tradicional baile de Navidad. En
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el participaran todos los habitantes del castillo, incluidos las doncellas y criados. La orquesta ya estaba ensayando los valses que se tocaran. El Conde y Philomena comenzaron a bailar, el maravilloso vestido blanco bordado con hilos de plata, le daba el aspecto de una diosa, pero una diosa glida sin vida. Peter y yo tambin danzbamos, la msica era muy agradable. El Conde como amo del castillo deba bailar con todas las damas presentes, sin excepcin. Cuando me toc el turno a mi, experiment una extraa sensacin, las rodillas me flaqueaban tem otra vez que me jugaran una mala pasada. Era sin lugar a dudas un gran bailarn, nuestros cuerpos se rozaban. Senta la presin de sus dedos en mi cintura, creo que debe haber notado mi turbacin porque de vez en cuando esbozaba una sonrisa. Gracias a Dios la orquesta toc los ltimos acordes del Danubio Azul. Me escabull de sus brazos con el pretexto de que estaba cansada. Me despid de Peter y de los dems. Como una ladrona hu del saln. Me dirig al cuarto del nio y comprob que estaba profundamente dormido, lo bes en la frente y las mejillas y me encamin hacia mi habitacin. Esa noche volv a soar con "ERIK , el VIKINGO" pero esta vez era yo la que le peda, le rogaba a gritos.. . . que me poseyera. A la maana siguiente me despert y al comprobar que haba sido slo un sueo la desilusin me embarg. Me horroric de mis pensamientos , tom plena conciencia de que me haba enamorado perdidamente del Conde Charles Erik Goodwin. Despus de tomar el desayuno me encamin al saln donde se encontraba el rbol navideo.

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Esa maana todos estuvimos ocupados intercambindonos los regalos. Sobre mi cama dej los que haba recibido no imagin que seran tantos. Tena curiosidad por saber lo que haba en cada uno de esos envoltorios de distintos tamaos y colores, pero primero deba llevar a Peter a las estacin para que tomara el tren de regreso a Cambridge. Enganchamos uno de los caballos al cabriol, y nos dirigimos a Goodwin' Town. Peter me agradeci su regalo y me pregunt si me haba gustado el mo. Le coment, que an no haba tenido tiempo ( oportunidad ) de verlo. Imprevistamente me pregunt si ya tena decidido regresar a Southampton, yo le contest que no hasta tanto Gabriel no estuviese completamente recuperado. No deba dejar entreverle que en el castillo haba algo ms, que me atraa aparte de Gabriel: El Conde. El me conoca demasiado, no le sera muy difcil adivinar mis sentimientos y yo por el momento no quera que nadie supiese de ellos. As que trat de llevar el tema de conversacin hacia cosas ms intrascendentes. Cuando el tren se march un nudo me recorri la garganta, nunca antes habamos tenido secretos, pero ahora era distinto no poda sincerarme con nadie. Regres al castillo y sub a mi habitacin, rpidamente comenc a desenvolver los paquetes. Todos tenan pequeas esquelas con los consabidos FELIZ NAVIDAD! y el nombre de la persona que lo haba obsequiado. Mi ojos los recorran buscando el de l. Finalmente lo encontr, en la tarjeta deca Philomena y Charles yo saba perfectamente que Philomena en su estado no era capaz de elegirlo por s misma, lo desenvolv nerviosamente y me encontr con un
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hermoso manguito de piel. Lo acarici y bes largamente y me qued pensando que l lo haba escogido especialmente para m. Seguidamente proced a desenvolver los otros paquetes: de Peter recib una pulsera de plata con mi nombre grabado, de Lady Goodwin un gracioso sombrero con plumas, de Ludmila una novela: "Cumbre Borrascosas", de Helga: un exquisito perfume francs, de Amy y Meg: un camisn de muselina, de Whidelmina: un espejo con el marco dorado- me llam la atencin que ella hubiese elegido ese regalo, ya que no era muy afecta a realzar la belleza femenina. Luego venan un serie de pequeos adornos de porcelana provenientes de los otros criados y doncellas. *** Las flores rojizas de los brezos se confundan con las flores amarillas de las aulagas cubriendo casi completamente las suaves colinas. La primavera pronto llegara y los .jardines del castillo volveran a poblarse de flores multicolores. Una maana en que me encontraba dando lecciones a Gabriel, Helga me coment que Philomena deseaba verme: Me encamin hacia sus habitaciones. Con cierta timidez golpe en la puerta. Escuch la voz de Helga diciendo: "Adelante". Philomena estaba recostada en un gran canap estilo Luis XV. Con mi mirada recorr la estancia. Todo era rojo desde las alfombras hasta las pesadas cortinas, como as tambin los tapizados de los muebles. Helga me invit a sentarme.

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Tena en sus manos un libro de romances, seguramente le haba estado leyendo a Philomena uno de ellos -pens-. Philomena pareci salir de la magia de los versos castellanos y me prest atencin. - AH! Srta. Lawson ha venido a visitarme- exclam -No my Lady ha sido Ud. quien ha requerido mi presencia- le dije.-Cierto, cierto perdneme a veces las ideas se me mezclan Srta. Lawson y a continuacin tomndose tiempo para responder agrego: - Charles desea llevar a Gabriel a Londres, como yo no puedo acompaarlos, hemos decidido que Ud. lo haga- expres Philomena. Las palabras de Philomena me provocaron asombro y excitacin- Un viaje a Londres con Gabriel y el Conde. Helga me miraba fijamente, casi como estudindomeNo deba dejar translucir mis sentimientos. -OH! Denise debe contestar si acepta o no- Helga me tomo por sorpresa, pero logr dominarme y respond: - Est bien my Lady se har como Uds. dispongan. Como Philomena pareca no haberme odo, le pregunt a Helga si era necesario que le volviera a repetir la respuesta. Ella me hizo una sea con la mano indicndome que no era necesario. Philomena cerr los ojos y agreg : _Srta. Lawson puede Ud. retirarse No haba terminado de cerrar la puerta cuando a mis espaldas escuch la voz de Helga diciendo lo siguiente: - Hubiese podido ir yo a Londres. - Tu no puedes marcharte, Helga quien cuidar de m - dijo Phhilomena. La sugerencia de Helga me desconcert Por que habr deseado viajar a Londres siendo la dama de
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compaa de la Condesa ? me pregunt. Los das siguientes Gabriel y yo pasamos todo el tiempo planeando el viaje, ambos compartamos una febril excitacin. A Gabriel lo emocionaba profundamente el hecho de que el Conde Demostrase ms inters por l. Un fro da de fines de Febrero, Tomas nos llev en el birlocho hasta la estacin de trenes. Antes de nuestra partida Gabriel me coment - Denise me parece que a mi padre le importo un poco ms. - Claro que le importas, el te ama intensamente, deberas haber visto como estaba, cuando creamos que no sobreviviras. Hay personas a quienes le cuesta demostrar sus sentimientos mas que a otras, y tu padre es una de esas- le dije enfticamente. Durante el viaje en tren, el Conde me observaba con su mirada escrutadora, yo tena miedo de que adivinase cuales eran mis sentimientos hacia l. *** La casa de Londres de los Goodwin era una impresionante mansin de dos plantas, estilo neoclsico ubicada en el Regent Street. Al ver llegar a Gabriel el matrimonio Walker, los caseros de la casa, y Angela la doncella se emocionaron muchsimo al parecer haca mucho tiempo que no lo vean. En el primer piso se encontraban un gran hall, un comedor diario, y un saln mas grande, la cocina y detrs de esta las dependencias de la servidumbre. En la parte superior estaban nuestras habitaciones. Por fortuna a m me haban dado una con un inmenso ventanal desde donde se poda observar el frentico ritmo londinense.
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Los muebles de toda la casa, construidos en bano, eran finsimos, se notaba en ellos tambin la influencia del estilo neoclsico, las patas en forma de columna predominaban por doquier. La primera maana el Conde estuvo ausente, as que Gabriel y yo decidimos aventurarnos por las callejuelas de la ciudad. Yo ya conoca Londres, haba estado con mi padre en una ocasin en que se efectuaba un congreso mdico, pero de eso haca muchsimo tiempo. Recorrimos las calles empedradas, era incesante el desfile de carruajes de todos tipos. Algunos muy lujosos, que destacaban la opulencia de sus dueos, eran conducidos por lacayos de lustrosa librea. Gabriel miraba todo con gran inters. Era enorme la cantidad de vendedores ambulantes que a viva voz, ofrecan sus productos ( mercancas). En una de las veredas haba una mujer de cabellos grises con una gran cesta de manzanas al vernos nos dijo: No me compraran una de estas deliciosas manzanas? Sus manos eran rugosas y grandes, y su ropas burdas pero limpias. Gabriel se aproxim y tom una reluciente manzana y le pregunt cunto costaba. - Seis peniques seorito- le contest. Gabriel sac de su bolsillo una libra y se la dio y a continuacin le dijo: - Gurdese el vuelto. La anciana lo miro con adoracin y le dijo: -Dios os bendiga. Seguimos caminando, mirando atentamente las vidrieras de los negocios. Los dueos nos observaban con atencin dado que a esa hora de la maana eran muy pocos los transentes, que se detenan a comprar.

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Los hombres elegantemente vestidos iban y venan. Pasamos delante de un club de caballeros, me irrit el solo hecho de pensar que todava existieran esas marcadas diferencias en la sociedad del siglo XIX. Muy cansados regresamos a la mansin. El Conde nos estaba aguardando. Sin duda nos habamos demorado ms de la cuenta porque expres intrigado: -Dnde estuvieron?- Hace largo rato que los espero. -Como es una maana muy hermosa, decidimos aprovecharla y aventurarnos por las calles. - me apresur a contestar. -Bueno, de todas maneras hemos venido a pasearafirm con fuerza -Les he trado unos regalos, nos dijo sealando unas cajas que estaban esparcidas por los sillones de las habitacin. La alegra de Gabriel no tena limites. No por lo que contenan en si sino por la atencin que su padre le estaba brindando. Primero con el viaje y luego con los regalos. -Y estas son para Ud. seorita Lawson- agreg inesperadamente. Creo que mis mejillas se colorearon, tartamudee al decirle que no las poda aceptar. -Srta. Lawson djese de miramientos y acptelas. Esto es poco comparado con lo que Ud. ha hecho por Gabriel. Me emocion. Era la primera vez que alababa mi desempeo con el nio. Gabriel incapaz de soportar mas la espera, las abri. Sin habla contempl extasiado los juguetes que su padre le haba trado. Cuando me toc el turno a m, me qued boquiabierta al ver lo que las cajas contenan ; en una haba un bellsimo traje de amazona de terciopelo rosado con un sombrero con una pluma haciendo juego, palp su
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suavidad al recorrerla con mis manos. En la otra un traje de raso blanco , con perlas y rosas tambin blancas cosidas a la falda de encaje. En la otra una impresionante capa de terciopelo negro con los guantes haciendo juego y en la ltima un maravilloso vestido de chiffn verde esmeralda con una amplsima falda y mangas, bordado con hilos de plata en la cintura y el escote. El Conde esperaba expectante mi reaccin. -My Lord- le dije- Nunca antes he visto ropas tan elegantes y finsimas como estas. Mi comentario debi agradarle porque una sonrisa se dibuj en sus labios. Creo que iba a decir algo mas, pero la entrada de Angela, avisando que el almuerzo estaba servido lo interrumpi. Acabbamos de sentarnos. Cuando Melvin irrumpi en el saln. Se acerc primero a m, me salud y me bes. El episodio del baile de mscaras vino a mi memoria .Haba sido l el desconocido?. Todava no haba podido averiguarlo. Luego bes tiernamente a Gabriel.A ti no te saludo Charles porque nos vimos esta maana- dijo Melvin rindose. (divertido). -Angela dijo en forma autoritaria el Conde- Agregue un cubierto para el Seor Melvin. Angela, que en ese momento se encontraba cargando una gran fuente le contest: -Enseguida Mylord. Melvin se acomod a lado de Gabriel. -Seorita Lawson Qu agradable sorpresa encontrarla en Londres!. Charles me coment que haba venido con Gabriel, pero omiti decirme que Ud. tambin los acompaaba. Iba a hacer otro comentario, pero el Conde lo mir seriamente, sus ojos celeste-cielo lanzaban chispas de
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furia. Sin duda el comentarlo de Melvin le desagraba y no poda disimularlo. -Melvin, la Condesa en persona me pidi que los acompaase le contest . -Oh ! Philomena siempre tan considerada. Ella antes sola venir muy a menudo a Londres, pero desde que sucedi el accidente dej de hacerlo.- agreg Melvin. -Bueno ya que Uds. se encuentran aqu, aprovechar para(ensearles) mostrarles toda la ciudad.- dijo alegremente. -Melvin t estas siempre muy ocupado as que te dispensamos de semejante molestia. Yo me encargar de ensearles la belleza de Londres. Esta misma tarde comenzaremos cabalgando por Hyde Park dijo el Conde. Melvin iba a protestar pero la agudeza de la mirada del Conde lo desanim. El resto de la comida transcurri normalmente. Cuando terminamos de tomar el caf Gabriel y yo nos disculpamos aduciendo que estbamos cansados y nos escabullimos. Mientras subamos las escaleras Gabriel me dijo: - Srta. Lawson ser maravilloso ir a Hyde Park. -S Gabriel ser maravilloso- le contest enfticamente. La ilusin de cabalgar los tres solos por Hyde Park me llenaba de gozo. Alrededor de las tres de la tarde me levant. Como no haba llevado el traje de montar que Helga me haba prestado decid ponerme el rosado. Era verdaderamente encantador, se ajustaba perfectamente a mi cuerpo, la chaqueta ceida enmarcaba mi cintura. Me recog el cabello y me coloqu el delicado sombrero adornado con plumas. Decid ir en busca de Gabriel, el nio ya estaba levantado. Al verme exclam: Denise est Ud. maravillosa.
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-Gracias Gabriel- le contest. Bajamos las escaleras y nos topamos con el Conde, que al verme me recorri de arriba abajo. -Srta., Denise, esta Ud. encantadora. -Gracias le contest visiblemente turbada. Fuimos hasta los establos, all el cochero de los Goodwin en Londres- el Sr. Gounods, con un agradable ingls con acento francs nos salud amablemente. Haba ensillado para nosotros tres caballos roanos. Los montamos y nos dirigimos a Hyde Park. Nunca olvidar la belleza de las alamedas, suavemente acariciadas por los rayos del sol. Recorrimos lentamente las avenidas. De vez en cuando, no cruzbamos con otro jinetes. El Conde gallardamente se sacaba el sombrero y los saluda. Cmo me hubiese gustado cambiar mi vida, para convertirme en la esposa del Conde y en la madre de Gabriel! Pero no deba tratar de empalidecer el presente, deba disfrutarlo como era. Mi madre siempre deca: "la felicidad nunca es absoluta, sino que se da en determinados momentos de la vida" Cunta razn tena! En Kesington Garden, Gabriel observaba alborozado a los nios que hacan navegar en los estanques sus barcos de juguete. Las flores de los jardines se movan cadenciosamente por una suave brisa proveniente del este. Era de noche cuando regresamos, las lmparas de gas de casi todas las calles estaban encendidas. Comimos con frucin el men elegido por la Sra. Walker: empanada de carne, pastel de cordero y de postre torta de chocolate con almendras y nueces.

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Gabriel y yo nos retiramos temprano a descansar. El Conde no daba muestras de cansancio, seguramente su resistencia fsica era muy superior a la nuestra. Los leos todava crepitaban en el hogar de mi habitacin. Me desnud y cambi el bellsimo traje de montar por un camisn de lienzo fino. Mi cuerpo sumamente fatigado recibi con gran alivio la suavidad de las sbanas, pero no poda dormirme , mis pensamientos giraban en torno del Conde. Y si fuera cierto lo que Helga una vez me haba dicho? "El Conde es un asiduo visitante de ciertos clubes nocturnos londinenses" Despus de todo por qu tendra que preocuparme, l era dueo de sus actos, por qu tendra que rendirme cuentas a m, en todo caso tendra que hacerlo ante Philomena. A m no tendran por qu importarme sus trasnochadas.- Pero no poda ser hipcrita conmigo misma. Claro que me importaba!. Deba reconocer, que los celos me carcoman. Finalmente me dorm. Al da siguiente nos levantamos temprano, habamos quedado en que recorreramos White Hall. Primero tomamos un carruaje y luego una barcaza y navegamos por el Tmesis. A sus orillas se levantaban majestuosos edificios de estilo gtico. Reconoc a Westminster (sede del Parlamento). Gabriel disfrut muchsimo de ese paseo, adoraba navegar No deba olvidarme que por sus venas tambin corra sangre vikinga. Como era tarde para regresar, el Conde decidi que almorzaramos en una de las hosteras cercanas llamada: " LE FRUIST DE LA FARME" Algunos parrioquianos beban picheles de cerveza. La hostera
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estaba atendida por un simptico matrimonio de franceses que segn nos comentaron, haban decidido emigrar a Inglaterra, debido a que un pariente cercano les haba dejado como herencia la hostera. La Sra. Beauchamps era indudablemente una excelente cocinera, el pescado estaba muy apetitoso. Segn ella era una receta que se transmita entre todos los miembros de la familia de generacin en generacin. El Conde se mostraba muy agradable y condescendiente esa maana. De vez en cuando me miraba de hito en hito, hacindome sentir incomoda. Gabriel gracias a Dios permaneca ajeno a todo esto. Un mundo nuevo se abra antes sus ojos, lejos del castillo y al parecer le agradaba enormemente. Sorpresivamente el Conde me dijo: -Srta. Lawson quisiera que Ud. me acompaase esta noche a la pera. Yo misma me sorprend al escucharme decir: - Ser un placer Mylord. *** Esa noche mientras me cambiaba, las dudas me acosaban. No estaba bien que una mujer soltera, acompaase a un hombre casado, mxime siendo institutriz de su pequeo hijo. No iba acorde con la moral de la poca y estaba segura de que ni mis padres, ni Peter, ni Lenny lo hubiesen aprobado. Pero cuando lo v parado en el rellano de la escalera mis dudas se disiparon. Yo deseaba estar con l, pasara lo que pasara. Su rostro se ilumin al verme y dijo: -Est Ud. bellsima, el vestido blanco y la capa negra le sientan a la perfeccin, y luego agreg:

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-Va a ser la dama ms admirada de la noche, los hombres sentirn curiosidad por saber quien es Ud. y las mujeres la envidiarn. -Gracias- Mylord le contest. Muy seguro de s mismo me tom del brazo y me condujo hasta el carruaje que aguardaba estacionado en la calle, para llevarnos al teatro. Era la primera vez que estbamos los dos solos, la inquietud se haba apoderado de m Rpidamente llegamos al Covent Garden donde se representaba: " Lucia Di Lamemur. El teatro era realmente impresionante con sus luces encendidas, amablemente me ayud a descender del carruaje. Me pareci que retena mi mano ms de lo necesario al hacerlo. El Conde se acerc a una de las ventanillas para comprar las entradas. Mientras tanto yo recorra con mi mirada los anuncios de la cartelera que recreaban algunos pasajes de la pera. En uno que se destacaba de los dems por las grandes letras gticas y los coloridos, le: "Debora Farrington" en el papel de Lucia Di Lamemur". Mi mente comenz a trabajar vertiginosamente, tratando de recordar donde antes yo haba odo ese nombre, finalmente record que Helga me haba comentado que la actriz haba sido una de las tantas amantes del Conde. En ese preciso instante, experiment una sensacin de ira, de clera, estaba siendo usada por ese hombredemonio. Yo crea ingenuamente que trataba de complacerme, pero en lugar de eso estaba alimentando su propia lujuria. Furiosa me dirig hacia donde l estaba, creo que debe haber adivinado mi estado de nimo porque pregunt: - Srta. Lawson le ocurre algo, se siente Ud. mal?.
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-No mylord le dije tratando de ocultar, el enorme desagrado que me haba causado conocer el nombre de la primadona de la pera.Pronto nos encontramos rodeados por un grupo numeroso de personas, que como nosotros haban ido a ver representar la nueva obra en la que trajaba la Farrignton. Tanto las mujeres como los hombres se acercaban a saludarlo., algunos me miraban con inters, las mujeres lo hacan con suspicaciaseguramente recelaban de la desconocida que las haba privado de la maravillosa compaa del Conde.reflexion para mis adentros. Para mi consuelo entre los presentes se encontraba Melvin, elegantemente vestido con capa y galera y bastn. Al verme profiri un grito de admiracin y me hizo una genuflexin como si yo fuese una reina y el un corts caballero andante. Melvin tena la habilidad de hacerme rer. Como por arte de magia, mi enojo desapareci. -No tendrs la caradurez de unirte a nosotros - dijo el Conde -OH! Charles no pensars que podrs prohibirme estar cerca de la mujer mas bella y encantadora de la noche, ni lo suees. Yo ser vuestra escolta- estimado amigo. Fue as como nos convertimos en un terceto. (tro) Me alegraba saber que estaba flanqueada por dos de los hombres ms apuestos de Londres. No me result difcil comprender que el Conde era una persona de mucha influencia en los crculos polticos y sociales. Desde nuestro arribo todo el mundo sin excepcin lo trataba con gran respeto y deferencia. El "Vikingo" ejerce su dominio dentro y fuera del castillo- pense Tena reservado uno de los palcos
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prximos al que la reina Victoria y el prncipe Alberto solan usar cuando asistan al teatro. Reconoc en la puerta el emblema de los Goodwin. Era el mismo que llevaba la carta que cambiara para siempre el transcurso de mi vida. El espectculo era impresionante , las mujeres estaban exquisitamente ataviadas. Los hombres no se quedaban atrs, tambin lucan sus mejore galas. Cuando la sala estuvo completamente colmada, la representacin comenz enseguida y como por obra de un hechizo el murmullo ces, dando paso a un sublime y majestuoso silencio. De vez en cuando Melvin murmuraba en mis odos algn comentario, El Conde le lanzaba miradas de desaprobacin, pero a l pareca no importarle en absoluto los reproches del Conde. La opera lleg a su fin, el teatro entero vibr en aplausos, los hombres se levantaron propinando vtores y vivando el nombre de "DEBORA". Luego le arrojaban flores, cubriendo prcticamente todo el escenario y Dbora sabindose la estrella de la noche, permaneci largo rato recibiendo nuevamente el cario de su pblico, La observ atentamente, era realmente hermossima, de cabello negro, piel olivcea y exuberantes formas. Era una diosa, Cmo los hombres iban a dejar de admirarla, incluido, el Condepens. Era una reina con su corte, una actriz y cantante de pura cepa, con gran donaire baj del escenario y comenz a saludar a los asistentes. Iba a hacerle un comentario a Melvin, cuando me percat de que ya no estaba en el palco. El Conde me ayud a colocarme la capa. -Le ha gustado la obra ? Srta. Denise- me dijo. Iba a contestarle cuando v entrar a Melvin del brazo de Dbora Farrington.
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OH! Charles menos mal que Melvin me avis que estabas - dijo con voz melosa. En los ojos de Melvin percib una maliciosa alegra. Con gran efusividad Dbora bes al Conde repetidas beses, luego su atencin se poso en m. El Conde muy seguro de s mismo - con total normalidad- nos present. Dbora Farrington enarc las cejas, en actitud de asombro al enterarse de que yo era la institutriz de Gabriel. Pero rpidamente se recompuso. No deba olvidarme que era una actriz, una actriz con notables cualidades. -Charles, querido, te espero en casa. Voy a dar una pequea fiesta en honor de la compaa, lo mismo a ti Melvin, y luego por obligacin a Ud. tambin seorita Lawson. Los ojos de Dbora fulguraban destellos de ira, creo que debido a mi presencia. La mansin de Debora Farrington estaba en las afueras de Londres, aproximadamente despus de media hora de viaje llegamos. Era una hermosa casona de la primera poca victoriana, de dos plantas excesivamente adornado en su interior, para mi gusto. Toda la casa estaba iluminada, debajo de las imponentes araas de cristal, se daba cita a lo mejor de la "gentry" inglesa, haba algunos miembros de las aristocracia, pero eran los menos- segn me comentara Melvin que era un perfecto conocedor del ambiente londinense. Era un verdadero conglomerado de gentes pertenecientes a las ms dismiles actividades: actores, pintores msicos, polticos. El champagne corra por doquier, los mozos iban y venan con las bandejas cargadas de bocadillos y bebidas.

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Los msicos interpretaban valses de distintos compositores, algunas parejas ya se haban formado para danzar en una de las improvisadas pistas. El resto de los invitados se reunan para conversar de arte o poltica. Los hombres pululaban alrededor de Dbora como insectos en la miel. Tengo que ser sincera conmigo misma, porque a veces los seres humanos tenemos la tendencia de distorsionar los recuerdos. Luca bellsima con una tnica a la usanza griega, completamente bordada con hilos de oro y plata. En la mirada de algunos hombres se notaba el deseo que ella era capaz de encender, principalmente en los que haban bebido ms de la cuenta. Las mujeres la miraban con envidia. Dbora provocadoramente se acerc al Conde y lo sac a bailar, ambos se deslizaban a la perfeccin. Melvin hizo lo mismo conmigo. Al final de la segunda pieza decid ir al toailette a empolvarme la nariz, para mi disgusto Dbora se encontraba all. Me recorri de los pies a la cabeza, casi con desprecio como si yo fuera poca cosa. -Mi querida Srta. Lawson debe ser para Ud. muy agradable, que una persona como el Conde le preste atencin. -Srta. Farrington no entiendo a que se refiere- le dije sumamente confundida. -Srta. Lawson no se haga la tonta no le parece extrao que un hombre de la posicin social del Conde haya llevado a la pera a la institutriz de su hijo? O es que Ud. es algo mas para l. . . ? Acaso su amante?

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-Srta. Farrington, yo no soy la amante de nadie- dije con violencia -Es cierto que el Conde me demuestra cierta amabilidad ( deferencia), pero nada ms. - asever con fuerza. -Es Ud. una reverenda ingenua- afirm. Los hombres utilizan todos los medios a su alcance para conseguir a una mujer. Si Ud. no es su amante, pronto lo ser.. Es muy difcil que a Charles se le escape alguien y menos un pajarillo romntico como Ud. Pero tenga cuidado seorita se lo advierto, l es capaz de prometerle amor eterno y hasta un posible divorcio. Pero nunca dejar a Philomena, perdera a su amado castillo y a continuacin con gran desfachatez agreg: - En una poca nosotros fuimos amantes, hacamos el amor hasta dos o tres veces por da. Charles me adoraba, yo lo volva loco, Me prometi que abandonara a Philomena, pero nunca lo hizo. Yo estaba atnita. ! Entonces era cierto lo que Helga me haba dicho!. respecto a los amores clandestinos del Conde. Iba yo por el mismo camino? Tanto me delataban mis sentimientos. Luego con gran desparpajo se retir y me dej sola enfrascada en mis pensamientos. Sal del toilette sumamente confundida. Mi afliccin dur apenas unos minutos porque el Conde me invito a bailar. El champagne se me haba subido un poco a la cabeza, pues me senta mareada. Nuestros cuerpos se entrelazaban al comps de la msica. Era mucho mas alto que yo, baj lentamente la cabeza y sus labios se posaron en mis cabellos. Una gran inquietud se adue de mi ser. Con un movimiento brusco trat de apartarme un poco de l; pero era extremadamente fuerte, adrede
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dej que nuestros cuerpos se rozaran. Ese instante pareci durar siglos. Rompiendo la magia del momento me pregunt si estaba cansada -Si, un poco le contest. Me preocupa haber dejado solo a Gabriel- agregu. -Qudese tranquila, tanto los caseros como Angela son gente de confianza. El est en buenas manos y a continuacin me dijo: -No sea tan posesiva con Gabriel. Ud. tiene que vivir su propia vida, pensar un poco en Ud. -Yo no soy posesiva - le reproch. Gabriel vivi tanto tiempo sin recibir afecto, que necesita saberse amado - le contest desafindolo. Es cierto Srta. Lawson, eso es algo de lo que me voy a reprochar el resto de mis das: el haberle dispensado tan poca atencin a mi nico hijo." El vals finaliz y fuimos a sentarnos. El Conde vio venir Dbora y bruscamente decidi que nos marcharamos. Dbora manifest su decepcin , no quera que el Conde se fuera. Finalmente se consol con la promesa de que se veran antes que l se marchara de Londres. Nos despedimos de Melvin, que estaba disfrutando muchsimo de la reunin, rodeado de hermosas mujeres. Y nos dirigimos al carruaje.. La noche nos regalaba centenares de estrellas. Era tarde cuando llegamos a la mansin. Al apearme del coche tropec, y ca . Con movimientos giles el Conde vino en mi ayuda y pese a mis protestas me carg entre sus brazos y me condujo a mi habitacin. La casa estaba totalmente a oscuras. No s como pudo guiarse sin encender ninguna lmpara.
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Con ternura me deposit en la cama. -No se ha hecho dao ? Denise me pregunt -No le dije rotunda. Confundida un poco por lo ntimo de la situacin. Senta su respiracin, mi corazn empez a latir locamente. Me atrajo hacia l y comenz a besarme. Sus besos y caricias eran inconfundibles, el haba sido el enmascarado la noche del baile de disfraces. Sus labios recorran mis senos, hurgando en mi ser con gran habilidad me sac las ropas y luego l se desvisti intent resistirme pero mi cuerpo no me obedeca , yo deseaba que prosiguiera. Era el vikingo de mis fantasas que tantas veces haba interrumpido mis sueos. Bajo el contacto hmedo de su lengua mis pezones se erizaron. -He esperado tanto este momento, no te resistas mi amor, musit con pasin. Sus brazos me rodeaban. Estaba hipnotizada, totalmente a su merced. Desliz una de sus manos en mi entrepierna. Ese primer contacto en mi intimidad, me convulsion, creo que grit El con total normalidad me calm diciendo: -No tengas miedo, mi amor, yo te voy a hacer conocer tu verdadera naturaleza. De pronto su miembro penetr en mi ser. Con sus labios y caricias ahog un grito de dolor que se escap de mis labios, pero esto dur solamente unos instantes. Luego mi cuerpo comenz a balancearse cadenciosamente. Era el placer, el gozo, nunca antes haba experimentado algo as. Golosa le peda mas y mas y mas. . . El rostro de Charles estaba totalmente distorsionado, transfigurado por la pasin. Nuestras respiraciones y jadeos se confundan , rtmicamente.
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Me haba olvidado de todo y de todos, el tiempo se haba detenido, solamente ramos l y yo. No me importaba lo que sucediera maana. Quera eternizar, ese momento. Nunca olvidar la magia de ese primer contacto fsico, yo no era una mujer fcil de vulnerar, pero lo amaba, l era absolutamente mi dueo y mi seor. Me senta rara extraa, nuevas sensaciones anidaban en mi ser. Permanecimos largo rato en silencio abrazados. Era el alba cuando me despert. Charles estaba profundamente dormido, pareca un nio con el cabello revuelto " Es realmente hermoso" pens. Sus anchos y fuertes hombros contrastaban con la cintura estrecha, sus piernas musculosas pero fornidas eran largas. En el abdomen chato, el vello rubio llegaba casi hasta el nacimiento de su masculinidad. Charles era sin duda un maestro en el arte de amar. Me percat de que estaba desnuda, me cubr con una de las sbanas, que en uno de nuestros arrebatos de pasin haba cado en la alfombra. Con mis manos le acarici la frente y los cabellos. Mis caricias lo despertaron, en sus ojos haba alegra. Lentamente se desperez y luego me observ. Denise , qu hermosa eres y cuan feliz me haz hecho la noche anterior.! Te amo , te deseo, nunca antes he conocido a ninguna mujer como t!. -por qu no me dijiste que eras el enmascarado le reproche?. -Mi querida nia en ese entonces no estabas preparada para amar como una mujer. No era el momento adecuado para revelarte tu propia personalidad, tu naturaleza apasionada.

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Posesivamente me arranc la sbana y qued otra vez desnuda. Contempl extasiado mis voluminosos senos y agreg mientras me tomaba nuevamente entre sus brazos -Eres una diosa, mi diosa. Hicimos el amor. Juntos cabalgamos por los placeres mas recnditos. Hurga con fruicin en mi intimidad vido de placer. Era insaciable e incansable. Llegamos al paroxismo de la pasin. Con suavidad me coloc encima de l. Aull de gozo y lo bes ardientemente, mi sangre flua con mayor rapidez, mis suspiros lo motivaban cada vez mas, porque se hicieron mas violentos mis movimientos de arriba abajo. Cre enloquecer, estbamos totalmente posedos por una llama interna, por una delicioso arrebato de locura de amor. Furiosamente se desat entre nosotros una tormenta de pasiones encontradas, hacindonos perder la nocin y el sentido del espacio y del tiempo. Solamente ramos l y yo. . . Los ruidos provenientes d las dependencias de los sirvientes nos volvieron a la realidad. -Vuelve a tu cuarto, sino se darn cuenta de que pasamos la noche juntos, hazlo por m- casi le rogu. -Esta bien Denise pero antes quiero que sepas que tu no eres una aventura mas para m, ni bien lleguemos al castillo tramitar el divorcio con Philomena. Hace aos que nuestro matrimonio no funciona, nos casamos por mero capricho de nuestros padres y ahora estamos pagando las consecuencias y luego confirmeza agreg: -No estoy dispuesto a perderte y con ello malgastar los aos de vida que me quedan-. Al quedarme sola resonaban en mis odos las palabras de la Farrington:
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"Un hombre es capaz de prometer cualquier cosa para conseguir a una mujer". El reloj de mi habitacin dio las nueve campanadas me cambi y me dirig al cuarto de Gabriel. Al verlo los remordimientos se aduearon de mi mente , por un lado yo era una mujer casquivana, inmoral, que se haba convertido en la amante de un hombre casado, era una mujer sexual que dejaba todo para satisfacer sus deseos carnales? Hasta adnde me llevara mi vehemencia? y por otro lado me converta en la puntillosa institutriz de Gabriel, orgullosa y atildada. El nio en su inocencia perciba , que yo ya no era la misma, haba en m una transformacin inexplicable para l. Inconscientemente tena que compartirme con alguien y eso no le agradaba en absoluto. Me persegua por la casa acosndome, creo que hasta me espiaba. A menudo debamos recurrir a Angela y los caseros para que lo llevasen al teatro de tteres o al circo. Rechistando obedeca la voluntad de su padre. En esos momentos en que quedbamos solos, Charles y yo, dbamos rienda suelta a nuestra pasin. Hacamos el amor a la hora de la siesta y durante las noches hasta dos veces. Aprendimos a conocer cada centmetro de nuestros cuerpos, lejos de aburrirnos cada vez nos necesitbamos ms. Recuerdo una tarde en que la mansin estaba completamente en silencio. Baje en puntillas de pie las escaleras, en busca de una fruta- ltimamente tena ms hambre que de costumbre. Gabriel haba ido al circo con Angela y los caseros. Pens en Charles, esa maana no lo haba visto y ya lo extraaba Cunto lo amaba!. Pas delante de su
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habitacin cuando imprevistamente la puerta de su cuarto se abri. -Denise- me dijo. Cre que habas salido. Atrayndome hacia l, comenz a besarme, al sentir el contacto de sus labios, mi cuerpo entero se encendi. Me carg con sus poderosos brazos y me llev a su cuarto de bao. Deduje que estara por baarse debido a que la baera estaba completamente llena. Recorr con mi ojos su vestimenta y comprob que tena puesto una bata de seda. Me coloc dentro de la baera, y de un manotazo arranc mi camisn y dej caer su batn. Extasiados contemplamos nuestra esplndida desnudez. Se sumergi en el agua que estaba casi tibia y con posesin me volvi nuevamente hacia l. Con su lengua me acarici los pechos y con una de sus manos el tringulo velloso. Yo exhausta y anhelante le ped a gritos que me poseyera. Primero lo hizo lenta y luego rpidamente. Profer aullidos de placer. A estas alturas yo ya era una mujer experimentada en la lides amorosas. Me desprend un poco de sus brazos y me coloqu encima de l, con mis manos acomod su miembro en mi ser y con movimientos giles me balance de arriba a bajo. Mi audacia lo desconcert, pero enseguida se recuper. Nos estrechamos durante largo rato. Ambos ramos prisioneros de la magia estelar del amor. Brscamente me separe de el. -Qu sucede Denise ? - me pregunt. -Gabriel puede regresar y no quisiera que nos encontrara a los dos desnudos en el cuarto de bao. Mira como hemos dejado la habitacin parece como si una guerra se hubiera desatado. Socarronamente me dijo:
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-Despus de todo Gabriel es un hombre, algn da tendr que descubrir lo que hacen un hombre y una mujer cuando se aman. -Charles no seas hipcrita - le reproch. -Mujer no me provoques porque soy capaz de empezar todo de nuevo. Enmudec, dando un paso hacia atrs. Saba perfectamente que era capaz de hacerlo. Mi reaccin debi divertirlo porque sus risas sonaron en toda la habitacin. *** La noche de la vspera de nuestra partida fue una velada muy emotiva. Cenamos los tres juntos, Gabriel, Charles y yo, en el comedor diario. Estren para esa ocasin el vestido verde de chiffn que Charles me haba regalado. Yo tena miedo de regresar al castillo y no me equivocaba al pensar de esa forma, el tiempo me dara la razn. Los momentos vividos en la casa de Londres los recordara a travs de los aos subsiguientes como los ms felices de mi existencia. Gabriel se retir temprano, la proximidad del viaje lo excitaba. Cuando terminamos de tomar el caf. Charles se me acerc y me bes en el cuello. Fue un beso extremadamente largo. -Ven Denise quiero mostrarte algo- me dijo dulcemente. Como una nia me dej llevar de la mano. Nos detuvimos delante de una especie de secreter adosado a la pared. De all extrajo una pequea caja de madera con incrustaciones de bronce, forrada en su interior con

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terciopelo negro. Cuando contempl lo que esta contena profer un grito de admiracin. Ante mis ojos estaba un fabuloso collar de esmeraldas con engarces de platino. A su lado una pulsera tambin de esmeraldas lanzaba destellos de colores. El conjunto era bellsimo. Charles me explic que las esmeraldas haban estado en su familia durante generaciones. Haban pertenecido a un antepasado que haba prestado servicios a la corona. Como recompensa la Reina Isabel se las haba obsequiado. -La ltima persona que las us fue mi abuela- agreg. Le hubieran correspondido a mi hermana pero como esta falleci, la abuela Goodwin decidi drmelas a m. Yo tendra que habrselas dado a Philomena, pero para nosotros tienen un significado muy especial, son como una prenda de amor. Se las damos a quienes amamos- me dijo mirndome intensamente. - Y ahora son tuyas- agreg. Me emocion hasta las lgrimas. -No, Charles no puedo aceptarlas- le contest. -Por favor Denise, quiero que las aceptes. Esta es una prueba del amor que siento por ti - me contest. Al aceptarlas no saba que parte de mi futuro dependera de ellas *** Lleg el da de nuestra partida de Londres. Melvin haba venido a despedirnos. Con su alegra contagiosa nos hizo ms llevadera el trayecto desde Regent Street hasta la estacin de trenes. Por momentos nos haca olvidar la nostalgia que nos embargaba, tanto a Charles como a m. Afectuosamente nos bes a Grabiel y a m.
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A Charles le reproch el hecho de que segn su opinin me haba secuestrado impindole gozar de " mi grata compaa". Al subir al tren los tres agitamos nuestras manos para saludarlo. En silencio nos acomodamos en el compartimiento del vagn. Afortunadamente ramos los nicos. Cuando le diriga la palabra a Charles para hacerle algn comentario lo haca tratndole de Ud. Para l esto careca de importancia , en cambio para m era fundamental. Por nada del mundo quera que Gabriel adivinase el tipo de relacin que yo tena con su padre. En ciertos aspectos me senta sucia y me juzgaba duramente. Charles aprovechando las distracciones del nio, que se entretena observando el paisaje, me tomaba de la mano, y me apretaba fuertemente. Me daba la impresin de que l tena miedo. Mi futuro volva otra vez a ser incierto y no saba lo que el destino me tena reservado. A mi memoria vinieron las imgenes de mi primer viaje a Goodwin' Castle. Compar este con el anterior , en poco tiempo mi vida haba cambiado totalmente. Qu distinta era en ese entonces!. Yo era una inocente romntica que desconoca casi todos los aspectos inherentes al sexo, ahora en cambio era una mujer conocedora de las debilidades carnales, proclive a ellas y que disfrutaba plenamente de los interludios amorosos. Otra vez estaba en una ambivalencia por un lado mi audacia me haca sentir superior al comn de las mujeres y por otro lado cuando mi conciencia prevaleca era la ms ruin de todas ellas.

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Al llegar a Goodwin' Town Tomas nos estaba esperando. Hicimos rpidamente el trayecto en coche, desde la pequea ciudad hasta Goodwin ' Castle. En el castillo se notaba un ritmo anormal, seguramente la llegada de Charles, su amo, era esperada con impaciencia. Whidelmina estaba en el saln de recepcin aguardndonos. Salud amablemente a Charles y Gabriel, preguntndoles si haban disfrutado del viaje. A mi simplemente me dijo : -Bs. As Sarta. Lawson -Bs. D.s Srta. Parker - le contest parcamente. Se notaba a primera vista que Whidelmina no comparta para nada la deferencia conque los Goodwin y en especial Gabriel me trataban. Para ella yo segua siendo una simple empleada de la casa, en realidad lo era, pero Qu pensara si supiera que durante las ltimas semanas me haba convertido en la amante de su venerado patrn.? Salvo Meg y Amy los dems me recibieron framente. Yo tena terror de que alguno de los habitantes del castillo se enterara de mis relaciones ntimas con Charles. En Londres ese pensamiento ni siquiera haba pasado por mi cabeza, pero aqu en Goodwin me obsesionaba. Durante las maanas mi conducta me avergonzaba, pero en las noches bastaba con que el se deslizara entre las sbanas de mi cama para que me olvidara de todo y de todos. Mi cuerpo le obedeca automticamente, pero luego al despertarme y comprobar que me encontraba sola mi angustia aumentaba increblemente. Hasta cuando sera capaz de seguir soportando el peso de mi conciencia? Al fin y al cabo era la querida de Charles, estaba engaando a Gabriel, a Philomena y sobre todo a m
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misma. Pronto tendra que tomar una determinacin, no poda por mucho tiempo seguir permaneciendo en el castillo, pero no encontraba las fuerzas necesarias para abandonar Goodwin' Castle. Volv a ensearle a Gabriel durante las maanas y durante las tardes pasebamos a caballo o bamos a la biblioteca a leer como solamos hacerlo. A menudo aoraba a mi hogar y a Lenny, yo que nunca haba sido nostlgica ahora lo era. Pronto comprendera la razn de esa transformacin. En Londres haba sido slo una sospecha que en Goodwin se confirm: estaba embarazada. Me encontraba ante las ms grande encrucijada de mi vida y no saba como actuar Qu resolucin tomar?. En otras circunstancias hubiese sido una bendicin, pero dado lo irregular de mi situacin no poda considerarlo como tal. Tuve que utilizar todo tipo de artilugios Para que no se dieran cuenta de mi estado. Durante las cenas el slo hecho de ver la comida me produca nuseas y ganas de vomitar. A veces en forma repentina tena que abandonar la mesa seguida de la atenta mirada de Charles y Helga. Cuando regresaba me preguntaban que me haba pasado y yo les deca que era vctima de una crnica dolencia de mi niez que me haba afectado el estmago. A pesar de que, yo era una madre primeriza conoca perfectamente les cambios que se estaban originando en mi cuerpo, como as las precauciones y recaudos que se deban tomar. Agradec a mi padre sus explicaciones sobre todo lo concerniente a la concepcin y alumbramiento de los bebs. Decid espaciar los paseos a caballo.

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Gabriel se senta decepcionado, pero en esta ocasin no poda satisfacerlo estaba en juego la vida de mi hijo, el ser ms importante de mi existencia. Charles tambin se vio afectado. Yo ya no era la amante fogosa que responda a cada una de sus caricias con ms y ms efusividad. Cuando intentaba averiguar el por qu de mi comportamiento, yo le contestaba con evasivas o con respuestas escuetas. Pero de Charles no tena nada que temer. El era un hombre y los hombres por lo general ignoran completamente lo complicado de la naturaleza femenina. En cambio de Whidelmina y Helga si tena que tener, ambas mujeres eran astutas y no le hubiera resultado difcil adivinar mi estado. Desde mi viaje a Londres, notaba en la actitud de Helga cierta hostilidad hacia m. Conversbamos muy poco casi nada, estrictamente lo necesario. A m todo eso me resbalaba slo pensaba en una cosa: mi hijo. A medida que las semanas transcurran comenc a buscar consuelo en las plegarias. Me encomendaba a Dios y le peda que me ayudase a pesar de que yo era una pecadora. Sola sentarme en uno de los bancos de la capilla y rezar para encontrar las fuerzas necesarias para abandonar Goodwin Castle. Una tarde me top con Ludmila que tambin haba ido a orar. -Srta. Lawson la noto preocupada, se siente Ud. bien? - me dijo con expresin bondadosa. No se necesitaba ser una gran observadora para comprender que Ludmila era una persona muy humanitaria. -No. No es nada Sra. Ludmila hace varios das que me encuentro un poco deprimida. Quizs extrao mi casa y a mis padres- le contest tratando de ocultar mi verdadero problema.
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-Srta. . Lawson conmigo no tiene Ud. que fingir. Se ha enamorado Ud. de Charles ? No es cierto?. No pude disimular el asombro que sus palabras me produjeron y antes de que pudiera contestarle agreg: -Ud. es una hermosa joven, cualquier hombre se sentira dichoso con el slo hecho de amarla, pero de Charles no puede esperar nada. El es un hombre casado, atado de por vida, para siempre a la desdicha. Por favor se lo ruego, mrchese de este castillo. Busque su propio destino e inicie una nueva vida. Al principio le costar muchsimo, pero luego podr olvidar. El tiempo es un gran blsamo para las heridas del corazn. Las palabras de Ludmila unidas a mi creciente emotividad me hicieron sollozar. Sumamente enternecida por mi llanto me tom entre sus brazos y aadi: -Denise, muchacha, yo se que olvidar a un hombre como Charles no le ser fcil pero no le queda otro camino Que Dios con su infinita bondad le conduzca y la gue dndole las fuerzas necesarias para abandonar Goodwin' Castle! Mi suerte estaba echada. Decid abandonar el castillo, lo ms pronto posible, de lo contrario no lo hara nunca. Recorr por ltima vez Goodwin' Castle sabiendo perfectamente que no lo volvera a ver nunca ms. Le escrib a Lenny, por supuesto no abund en detalles sobre el por qu de mi decisin de regresar. Haba determinados temas que era mejor abordar-los personalmente. Maquin el plan a seguir. Primero llevara mi equipaje a la estacin de trenes y luego ira yo. Si alguien en el trayecto me preguntaba que estaba haciendo le dira que tena que comprar algunas lanas en Goodwin'
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Town. No deba levantar sospechas porque si Charles se daba cuenta mi huida fracasara. La noche anterior a mi partida, me hizo el amor posesivamente, como si supiera que lo iba a dejar. Al despedirde de m me bes repetidas veces, estuve a punto de confesarle mis planes, pero no poda hacerlo estaba en juego el destino de mi hijo. Nunca permitira que fuese tratado como un bastardo aunque lo fuera. Lo criara yo sola con la ayuda de Lenny. El iba a ser la luz de mi vida y el recuerdo vivo de lo feliz que yo haba sido. A veces es preferible tener unos meses de felicidad plena , antes que una vida entera llena de amarguras. por lo menos haba conocido el amor; mi existencia haba valido la pena. Mi angustia no era slo por m sino por Charles y Gabriel, sobretodo por Gabriel Qu sera del nio cuando yo ya no estuviera? Qu pensara de m?. Bruscamente dej de lado esos pensamientos, porque de lo contrario si lo pensaba dos veces, no tendra el coraje de abandonar Goodwin. Esa maana durante las clases aprovech el descanso para hablarle a Gabriel. -Gabriel recuerda que pase lo que pase siempre te querr. -OH! Denise Qu te sucede hoy? Por qu me dices eso? me dijo mirndome sin entender nada. A continuacin lo tom entre mis brazos y le dije: -Gabriel, hay circunstancias de la vida que uno no puede manejar. Somos solamente tteres del destino. -a qu viene todos esto Denise no entiendo lo que me quieres decir - me dijo intrigado. Deje de abrazarlo y lo mir directamente a los ojos. -Esta bien Gabriel no me hagas caso, pero recuerda yo te quiero inmensamente y te seguir queriendo est donde est.
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Me reproch a m misma no poder darle mas detalles de la encrucijada en que me encontraba. A la hora de la siesta, cuando todos descansaban cargu las maletas en el cabriole. Afortunadamente nadie se haba percatado de mi fuga, as que decid dejar de lado una parte del plan. Al llegar a Goodwin' Town respir aliviada. En la estacin habl con uno de los mozos y le d algunas monedas para que devolviera el carruaje dos horas despus de que el tren se marchara. La belleza del paisaje se acentuaba ms y ms. En esa poca del ao toda Inglaterra se poblaba de flores. Cmo me hubiese gustado, cambiar el presente y volver hacia atrs.! Cuando era pequea y mis padres me resolvan todos mis problemas. Arranqu de cuajo esas ideas de mi cabeza. Tena alguien por quien vivir; mi hijo, ese ser pequeito que pronto comenzara a sentir. El solo hecho de pensar en la nueva vida que estaba engendrando me hizo olvidar todas mis desdichas. *** Al llegar a Southampton Lenny me estaba aguardando. -Qu alegra verla Srta. ha pasado mucho tiempo y la he extraado tanto- me dijo -Yo tambin Lenny, no vea la hora de volver y verte, el viaje se me hizo interminable. -Esta verdaderamente hermosa, el clima de Cornwall le ha sentado maravillosamente- agreg mientras me escrutaba con la mirada. -Gracias Lenny- le dije. Tomamos un coche. En la calle haba un gran movimiento, estaban atestadas de marineros
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provenientes de barcos que venan a descargar sus mercancas. Era un da de febril actividad. Al llegar a nuestra casita, el cochero amablemente nos ayud a bajar las maletas. Los primero que contempl fue el hermoso jardn que haba pertenecido a mi madre. Los rododendros en pequeas cascadas de rositas rojas y blancas se entremezclaban entre s. Lenny los haba cuidado perfectamente en los meses que yo haba estado ausente (durante mi ausencia). Traspuse el umbral de la entrada y miles de recuerdos de mi infancia se agolparon en mi mente. Camin hasta mi habitacin, estaba tal cual yo la haba dejado. Me quit el sombrero y tom la jofaina con agua que estaba sobre la comoda. Mientras me acomodaba lo mechones de cabello que se haban escapado de mi peinado, observ atentamente la habitacin , hasta que me top con el espejo. Mir atentamente mi imagen reflejada. Lenny estaba estaba en lo cierto. El clima de Cornwall me haba beneficiado. Me ase rpidamente y como tena hambre baj a la cocina. Lenny ya haba preparado una bandeja con alimentos. Devor los pedazos de torta de chocolate y pastel de manzana. Al verme exclam: -Srta. el viaje le ha abierto el apetito! -As es Lenny le contest. Tarde o temprano ella abordara el tema de mi viaje, en la carta que le escrib omit el motivo principal de mi regreso a Southampton No quise que se preocupara intilmente por algo que ya estaba hecho y que por el momento no tena solucin.Srta. piensa regresar a Goodwin Castle? me pregunt intrigada.
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-No, Lenny no pienso regresar nunca ms- le contest rotunda. Lenny me mir sumamente sorprendida. -Pero yo tena entendido que Ud. se encontraba muy a gusto en el castillo, al menos eso es lo que dejaban translucir sus cartas. Por qu cambi repentinamente de idea? -Sucedieron cosas que me hicieron cambiar de idea- le dije tratando de evadir la respuesta. y luego agregu : Adems Lenny no pienso quedarme en Southampton, solamente lo har esta noche y luego tomar el tren que me llevar a Londres. -Pero Por qu ? Srta. por favor no me tenga sobre ascuas. -Lenny, le dije sin miramientos: Estoy embarazada. La dulce expresin de su rostro se fue transformando poco a poco en horror. -No puede ser exclam! -Lenny, estoy completamente segura y a continuacin le relat la historia de mis amores con Charles. -OH! Seorita nunca deb dejarla ir a ese castillo, yo soy la nica responsable de esto. Cuando muri su padre me promet a m misma cuidarla como a una hija y no lo hice. -No Lenny, t no eres responsable de nada, la nica culpable soy yo. -Y se demonio del Conde- se apresur a contestar. Estoy segura de que la sedujo, a un hombre experimentado como l no le debe haber resultado difcil enamorar a una inocente muchacha como Ud. -Por favor Lenny, no busques culpables y no trates de excusarme. Yo no me arrepiento de nada de lo contrario hubiese hallado otra solucin ms fcil, una solucin ms simple:
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Desembarazarme de mi hijo. -OH por favor seorita no blasfeme!- me dijo mientras se persignaba haciendo la seal de la cruz. Luego estall en un mar de llantos y sollozos alcanc a descifrar algunas de sus palabras: Mi pobre nia embarazada y sin marido! Cul ser su suerte? Me acerqu a ella y la abrac tratando de consolarla. -Lenny no te preocupes vamos a estar bien, tengo ahorrado unas libras. Primero viajar a Londres, all buscar una casita para alquilar, luego te escribir para que viajes. Cerraremos por un tiempo la casa de Southampton. Una sola cosa te pido, que no le menciones a nadie mi estado. Si Charles llegara a buscarme tu debers decirle que no tienes idea de donde me encuentro, a Peter le podrs decir donde me encuentro pero no que estoy encinta. No quiero (deseo) que nadie me tenga lstima. Al or mis palabras creo que se consol porque dejo de sollozar. -Cundo nacer el beb? me pregunt. - A principios de Diciembre. -te ha visto algn doctor? -Todava no, Goodwin Town es una comunidad muy pequea. Todo se sabe enseguida, yo no deseaba levantar comentarios. De todas maneras cuando me instale en Londres, har que un mdico me atienda.Despus de nuestra conversacin decid ir al cementerio. Cort algunos rododendros para llevar a mis padres. Qu sensacin de paz y solaz haba en ese camposanto! Cunta falta me hacan los consejos de mi padre y la comprensin de mi madre!.

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Por un lado me alegraba el hecho de que ellos no fueran testigos de mi desgracia. Con sumo cuidado deposit las flores en las dos tumbas, largo rato permanec rezando. Estaba tan abstrada que no me d cuenta del paso del tiempo. El gorjeo de un pjaro me arranc de mis cavilaciones. Me percat de que estaba anocheciendo, decid regresar. Deba prepararme para seguir viaje a la maana siguiente. *** Haban pasado casi cinco meses de mi partida del castillo. Lenny se encontraba afortunadamente conmigo, viviendo en una casita que yo haba alquilado en las cercanas de Londres. Era una pequea construccin de una sola planta, con techo anaranjado, con dos dormitorios, una cocinacomedor, un vestbulo y un pequeo patio. La duea me la haba rentado completamente amueblada. Los muebles estaban un poco rados y algunos sillones pedan a gritos ser nuevamente tapizados, pero dadas las circunstancias no podamos hacer frente a gastos innecesarios, derrochando los pocos ahorros que tenamos. Si Charles fue a buscarme a Southampton Lenny, nunca me lo dijo. Yo no me animaba a mencionarle el nombre de los Goodwin y menos el de Charles. Haba descubierto que ella tena la capacidad de amar y odiar con la misma intensidad. Y creo que a Charles lo odiaba. Faltaba poco para el alumbramiento. Lenny haca todas las tareas domsticas, yo a estas alturas me fatigaba muchsimo. Tena una enorme panza.

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Durante las tardes tejamos batitas y escarpines para el beb. Me senta maravillada por las nuevas sensaciones que el embarazo me produca. "Va a ser un beb inquieto" sola decir Lenny "Mira como se mueve" Y en realidad era cierto viva pegndame pequeas pataditas. La primera vez que Peter nos visit, se conmovi mucho, al saber que estaba embarazada. Como Lenny se reproch el hecho de no haberme impedido el viaje a Goodwin' Castle. Me ofreci casamiento, pero yo lo rechac de plano. No poda soportar que cargase toda la vida con un hijo que no le perteneca. Se consol en parte al saber que sera el padrino de mi hijo. De alguna manera su actitud protectora hacia m se prolongara en su ahijado. Sus visitas no eran muy extensas, dado que todava le quedaban algunos meses de estudio en la universidad antes de finalizarlos y recibirse de abogado. Lenny habla trabado amistad con dos hermanas solteronas , entradas en aos, que vivan cerca de nuestra casita. Haban tomado la costumbre de venir a tomar el t dos veces por semana. Aguzando su ingenio Lenny invent una historia muy enternecedora en la que yo era la viuda de un joven capitn de barco que haba naufragado en alta mar. Fanny y Beth Morgan era dos mujeres predispuestas a amar los novelones, as que enseguida se compadecieron de m. Fanny de carcter ms dominante ejerca un poder absoluto sobre su hermana Beth. Yo odiaba mentir de esa forma, pero Lenny me frenaba diciendo: " Es por el bien del nio"

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En ms de una ocasin estuve tentada de confesarles toda la verdad, pero la mirada severa de ella me lo impeda. Fanny Morgan me haba recomendado a un mdico para que me atendiese: El Dr Randolph Whittle. El Dr. Whittle era un hombre de unos 40 aos aproximadamente. Rpidamente se compenetr de mi historia, quizas porque crea que ambos compartamos la misma desdicha: ser viudos. Lenny me acompaaba a la consulta. Generalmente tomabamos un coche ya que el consultorio distaba unas cuantas millas. Otras veces el Dr. Whittle vena a verme aduciendo que tena que visitar a otros pacientes de la zona. A Lenny le agradaban de sobremanera las visitas del Dr. Randolph. Luego de auscultarme, los tres pasbamos al vestbulo y tombamos el t. Durante las conversaciones ella llevaba la voz cantante. El DR. Randolph era un poco tmido, A menudo lo pescaba mirndome a hurtadillas. Cuando esto suceda sus mejillas se coloreaban (se tean de rojo). A mi me causaba gracia ver que un adulto se ruborizara pero no se lo comentaba a Lenny porque seguramente me sermoneara - Apreciaba mucho al Dr. Whittle Todo lo que haca o deca el contaba de antemano con su aprobacin. En una de esas visitas me pregunt. - Ha pensado Sra. Lawson- yo usaba el nombre mi padre como apellido de casada- en volver a casarse? Lenny enarc una de sus cejas y luego con gran satisfaccin se apresur a contestar antes de que yo pudiera hacerlo. -Despues de que nazca el nio tendr que pensar en ello. estimado Dr. No es bueno que un nio crezca sin la tutela paterna.
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Sin poder contradecirla me v en la obligacin de ratificar sus palabras. Pero cuando- el Dr. se march decid enfrentarla. -Lenny no quiero que en cada hombre que se me acerque veas un posible marido para m y luego con nfasis agregu: "Yo no pienso casarme nunca" -Claro, Ud rechaz a Peter y ahora trato de hacer lo mismo con el Dr.,que se muestra sumamente interesado en Ud y todo.., todo por ese mequetrefe del Conde, que aliment sus sueos de principe azul, pero que se content con dejarla embarazada y librada a su suerte. Hasta donde ha llegado por su aventura, mrese sola y con un nio pronto por nacer. Las palabras de Lenny me hicieron estallar en sollozos. -OH! perdneme Srta. no quise perturbarla de esa manera- me dijo mientras se acercaba hasta donde yo estaba y me abrazaba fuertemente. -Est bien Lenny - le contest no te preocupes creo que la proximidad del parto me ha puesto mas sensible. Finalmente lleg el da del alumbramiento. La noche de la vspera no pude dormir. Comenc a sentir las contracciones. Primero eran muy suaves, tan solo palmadas, luego mas intensas hasta hacerse casi insoportables. Cualquier madre primeriza es presa fcil del pnico y yo tambin lo fui. Lenny llam rpidamente a Fanny, quien diligentemente se ofreci a ayudarnos cuando llegara el momento. Le pidi que fuera en busca del Dr y Fanny as lo hizo. El Dr. Whittle me revis y me orden que me relajara. Se notaba que era un buen mdico, la timidez que
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mostraba en la vida cotidiana era reemplazada por una seguridad y tranquilidad increble cuando ejerca su profesin. Su presencia ejerci un raro dominio sobre m y el pnico que haba sentido hasta ese momento dej paso a una gran sensacin de paz y serenidad. Me ensen a pujar correctamente para que no derrochara en vano mis energas. A veces mi nimo decaa, pero l me infunda el valor suficiente para seguir adelante. Despus de transcurridas dos horas el nio naci. Empuj exhausta por ltima vez y apreci su cabecita. Comprend lo que significa amar a un hijo y pens en mi madre que quizs haba experimentado lo mismo que yo, cuando nac. Estaba maravillada, lo mismo Lenny. Ese ser pequeito que berreaba fuertemente en sus brazos, vala toda mi desdicha. Realmente era el momento ms importante de mi vida, ms importante incluso que la primera vez que me hice mujer. Quera tenerlo entre mis brazos, y abrazarlo y besarlo. Lenny a lo nico que atinaba a decir es: Es una nia ,una hermosa bebita! Estall en un mar de lgrimas. Despus de todo Dios con su enorme bondad me haba dado a Melissa. As fue como Melissa ingres en nuestras vidas. Los das se fueron sucediendo y mientras ella creca y aumentaba de peso yo me fui recuperando. Cuando la amamantaba pasaba largos momentos mirndola: Sin lugar a dudas era una digna hija de Charles. Fanny y Beth haban quedado prendadas de ella. lo mismo el Dr. Whittle quien muy a menudo vena a verla trayndole regalos.

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Pero lo mas emocianante de esos das fue la visita de Peter. Qued embelesado con su ahijada, era muy tierno verlo jugar con un ser tan diminuto, tan frgil. "Melissa va a ser una nia muy coqueta y vanidosa sola decir Lenny. *** Cuatro aos despues Durante los cuatro aos que transcurrieron desde mi huida del castillo. Melissa me absorbi de tal manera que casi no tena tiempo de pensar en otra cosa que no fuera ella.A menudo mi mente recordaba los das vividos en Goodwin Castle. Qu sera de la vida de los habitantes del castillo? me preguntaba a m misma. Pero era una pregunta que no tena respuesta. No haca participar a Lenny de mis recuerdos porque conseguridad me reprendera. A Melisa le encantaba salir a pasear, frecuentemente aprovechbamos las tardes soleadas. Casi siempre terminaba alzndola entre mis brazos porque se cansaba de caminar. Miraba embobada los escaparates de las vidrieras. Todo lo nuevo que descubra le interesaba. Cuando yo reparaba en sus ojos-celeste cielo- me pareca estar viendo a Charles. Haba heredado de l sus ojos y el pelo completamente rubio. A veces en esos intantes me distraa con los recuerdos, pero la nia en su inocencia me volva a la realidad mostrndome algo que haba atrado su atencin. Me hubiera gustado comprarle juguetes y vestidos mas costosos, pero mi alicada economa no me lo permita. Pronto nuestras reservas llegaran a su fin, me preguntaba Qu hara?, en ese momento. Tendra que buscar un empleo para mantener la casa. Lenny
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quera que le pidiese ayuda a Peter, que ya se haba inciado como abogado en Southampton, yo estaba segura que l no me la negara, pero esa no era la solucin. Deba tratar de valerme por m misma como lo haba hecho hasta ahora. Una idea me vino a la cabeza y si empeaba la pulsera y el collar que Charles me haba regalado. Me hubiera gustado que Melissa las luciera algn da. Al fin y al cabo era una Goodwin, de la rama ilegtima pero una Goodwin al fin. Durante das esa idea rond en mi mente pero no me decida a deshacerme de las joyas. El cuarto cumpleaos de la nia se acercaba, y no tendramos dinero para comprarle nada. Creo que ese fue el motivo que me llev (impuls) a hacer lo que hice. Aprovech una tarde en que la nia durmi mas de la cuenta. Tom un coche y me dirig a Piccadilly Circus. En uno de los. paseos con Charles y Gabriel haba visto en las cercanas una casa de empeos y hasta all le ped al cochero que me llevase. Afortunadamente la casa de empeos se encontraba en el mismo lugar, la reconoc por la gran estatua que se encontraba flanqueando su entrada y que tanto me haba impresionado. Entonces Charles me haba explicado a quin perteneca, pero ahora ya no lo recordaba. Estaba muy nerviosa, el solo hecho de buscar las joyas y tenerlas entre mis manos me trajo innumerables recuerdos. Traspuse la puerta de entrada. Era un lugar lleno de objetos raros y exticos. Algunos me parecieron muy bellos. Pens en sus dueos. Seguramente les haba costado muchsimo desprenderse de ellos. Haba tambin una
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serie de objetos bastante desagradables segn mi gusto, mscaras horrendas que demostraban la atraccin que siente la gente por el ocultismo y la magia negra. Me par delante de una estatua que enseguida me atrajo. Era la misma estatua que haba en la fuente del patio de los Goodwin y que yo no haba podido descifrar a que deidad representaba. Me aproxim a ella y la palp con mis manos, era de otro material no de mrmol, sino de nix. Al tocarla un escalofro me recorri todo el cuerpo. A mis espaldas escuch una voz que dijo: "Es Seth dios del desierto y encarnacin del mal" A la mayora de los nuevos clientes le atrae y me parece que a Ud. tambin Sra.? Sorprendida me d vueltas y ante mis ojos estaba un hombrecillo bajo y regordete. Con sus ojos ratoniles que se movan inquietos me estudiaba. -Perdneme por mi intromisin - le dije -Soy la Sra. Lawson. -Encantada de conocerla yo soy el Sr. Alfred Mills- me dijo tendindome la mano. No tiene porque disculparse, y a continuacin agreg sealando con una de sus manos -Estos objetos estn para su exhibicin. En qu puedo ayudarle Sra. Lawson?. -Quisera empear una joyas que poseeo - le dije Seguidamente abr el cofre de madera y le ense las perlas. Al verlas los ojos del hombrecillo se encendieron an mas, su rostro denot sorpresa y admiracin al mismo tiempo. Las tom entre sus manos y las observ detenidamente con una una gran lupa.

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-Son hermossimas, perfectas qu pena que se vea obligada a empearlas! Raras veces se ven joyas tan costosas como estas. -Yo no entiendo mucho de joyas- le dije, pero creo que deben tener un valor incalculable. -Asinti con la cabeza mientras segua acariciando las perlas del collar y la pulsera. Tuve que regatear un poco con la cantidad de dinero, pero finalmente obtuve una cantidad aceptable y llegamos a un acuerdo. Si dentro de tres meses yo no consegua el dinero del empeo, l vendera algunas de las perlas de la pulsera. Me tom mis datos personales y me devolvi el collar. Me llam la atencin que no lo quisiera, y se conformara solamente con la pulsera. Agredec que no tratase de averiguar los motivos que me haban inducido a realizar el empeo. Antes de que me marchara me dijo: -Si dentro de tres meses no cambia de idea y no consigue el dinero de la deuda, podramos buscar un coleccionista privado para que le compre el collar y la pulsera. Realmente sera un desperdicio vender las perlas como piezas nicas. No me equivoco al pensar que se vendern inmediatamente. As Ud. podra obtener un monto considerable, una pequea fortuna, que le permitira vivir durante mucho tiempo sin contratiempos ni sobresaltos- expres con conviccin. Sin duda era muy observador, no se le haba pasado por alto que las prendas que llevaba si bien estaban limpias, haban perdido casi el color. -Gracias le dije y a continuacin tom el dinero y me march. -Estaba totalmente excitada haca meses que no tena tanto dinero en mis manos.
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Lo primero que hara sera comprarle un vestido nuevo a Melissa-, Pobre estaba tan escasa de ropas como yo! Durante nuestros paseos haba visto en el escaparate de una de las vidrieras de las grandes tiendas del centro, un finsimo vestido, se lo eligira rojo ya que a ella ese color le quedaba precioso. Apur el paso hasta llegar a la tienda. La tienda era mucho ms lujosa en su interior, estaba totalmente alfombrada, los innumerables espejos donde poda ver mi imajen reflejada se destacaban junto con las grandes araas. Se me acerc una de las dependientas, me pregunt en qu poda ayudarme. Le expliqu que estaba buscando un vestido para mi hija. La mujer me trat amablemente, pero se notaba que estaba acostumbrada a relacionarse con personas de ms categora mas elevada a la ma. Me condujo a otro de los salones de la tienda y all comenz a ensearme distintos vestidos. Bruscamente nos vimos interrumpidas por un gran alboroto que se produca en otra de las secciones. Hubo hasta corridas y apretones (apretujones) por parte de los empleados y clientes. Yo no entenda nada de lo que estaba sucediendo. Con inters pregunt. -qu est pasando por qu tanto alboroto? La mujer cambio la actitud de desdn que tena hacia m por una expresin de admiracin cuando expres: -Lo que ocurre es algo comn seora. Siempre que viene Dbora Farrington a ver las ltimas novedades que traemos de nuestra sucursal en Pars pasa lo que Ud est viendo.Nuestra clientela es muy distinguida y cuando viene una actriz tan renombrada todos vamos a verla. Al oir el nombre "Dbora Farrington" sent que las piernas me flaqueaban.

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OH! Cielos que hara ahora. Lo nico que poda pedir es que no me viese. La ltima vez que me haba enfrentado con ella, haba tenido una experiencia desagradable. Esta mujer tiene una lengua muy afilada y es sumamente suspicaz- pens. Para mi desgracia Dbora Farrington adoraba ser adulada, as que personalmente saludaba a cada uno de los empleados. En toda mi vida nunca haba experimentado la envidia, pero al verla exquisitamente ataviada y peinada dese estar en su lugar. Se aproxim hacia nosotros y alarg su mano para que se la besramos. En otra circunstancia habra rechazado ese gesto de servilismo, pero si lo haca ahora - reflexion, ella reparar en m y podra reconocerme. As que opt por besrsela. De todos modos creo que se fij en m mas de la cuenta porque me pregunt si no nos habamos visto antes. Por supuesto que yo le contest que era la primera vez que nos veamos. Pronto perdi el inters en m y se dedic a saludar a los otros dependientes. A estas alturas ya no tena deseos de comprar. El recuerdo de Charles me persegua qu estara haciendo? Habr vuelto a ser el amante de la Farrington? pens. Me disculp con la empleada aduciendo que no haba nada como lo que yo estaba buscando. Esta dio muestras de disgusto, pero no me importaba en absoluto. Como un autmata regres a mi casa. Rpidamente me olvid del incidente en la casa de modas, Melissa tena la capacidad de absorberme completamente. Estaba en su mejor edad, empezaba a tomar una posicin definida respecto a las cosas y los objetos.

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Los rasgos de su personalidad se acentuaban cada vez mas. Cuando algo le gustaba peleaba por obtenerloera una digna hija de su padre-, en cambio cuando algo le disgustaba lo rechazaba de plano. En algunas ocasiones se volva tirnica. Se notaba a la legua que llevaba en sus venas la sangre indmita del "Vikingo". El da de su cumpleaos estuvo completamente excitada, le gustaba ser el centro de atencin. Lenny y yo habamos engalanado la casa con guirnaldas y globos Beth Morgan ,que era muy habilidosa en el arte culinario y sobretodo en la repostera le haba hecho una enorme torta en forma de corazn. En cuyo centro se destacaba el nombre "Melissa", realizado con grandes lletras gticas de azcar. Realmente era preciosa. Estuvieron invitados : El Dr. Whittle, Fanny y Beth y por supuesto Peter que haba viajado especialmente para esta ocasin.Yo le haba recogido el cabello rubio hacindole: un pequeo rodete, Lenny le haba confeccionado un hermoso color celeste que haca juego con sus ojos. Pareca una pequea damita. Peter el verla exclam: -Cada da estas ms hermosa Melly. La nia lo miraba arrobada, Peter era para ella como un Dios. Yo saba que lo adoraba, Si otra persona hubiese generado en Melissa tamaa devocin quizs me hubiera sentido un poco celosa, pero de Peter nunca sentira celos. El era para m el hermano que siempre haba anhelado tener. Fue muy emocionante ver a la nia apagar las cuatro velitas de la torta. Creo que a Lenny y a m se nos escap un lgrima. Cuando los invitados se
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marcharon, acost a Melissa y le d un beso de buenas noches. No me dej salir de la habitacin sin prometerle que a la maana siguiente la llevara a Hyde Park. Era pasada la medianoche cuando Lenny y yo terminamos de acomodar y limpiar la casa. Estbamos tan exhaustas que no tenamos siquiera deseos de conversar. Sub a mi cuarto y rpidamente me dorm. A la maana siguiente, llev a la nia a Hyde Park como le haba prometido. No haba tanta gente como en la primavera pero igual nos encontramos con algunes londinenses, que a pesar del fro que haca se aventuraban a nadar en el Serpentine. Al regresar a casa una sorpresa nos esperaba. En la calle haba un coche estacionado supuse, que podra ser el del Dr. Randolph, que nos haba venido a visitar. Abr la puerta de la casa y entramos. En el vestbulo se oan voces. Una era la de Lenny, y la otra, la otra una voz inconfundible para m, ...era la de Charles. Al entrar y verlo, era como si el tiempo se hubiera detenido miles se sensaciones se agolpaban en mi mente; los recuerdos de los momentos vividos. Estaba como paralizada, no saba que hacer. La nia se desprendi de mi mano corri al lado de Lennysiempre obraba as con los extraos. Y para ella Charles era un extrao. Charles nos miraba a ambas. -Por qu no me lo dijiste, Denise? dijo con obvia alusin a la existencia de Melissa. Todos estos aos buscndote, cre volverme loco. Lo mir detenidamente, no haba cambiado casi nada, algunas hebras de plata se destacaban en su cabello, pero esto lejos de restarle atractivo se lo daba an ms.
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Mi corazn comenz a latir frenticamente, tena un nudo en la garganta y el estmago. Con movimientos giles cruz la estancia, se me acerc y me abraz y bes. Cuntas emociones juntas! Cunto tiempo aorndolo! Crea estar soando y no me animaba a despertar. Lenny decidi llevar a Melissa, dejndonos solos. Tenamos tantas cosas que decirnos. Charles me condujo hasta uno de los sillones y all nos sentamos. - Por qu me abandonaste? me reproch? -Al saber que estaba embarazada, me asust le contest. Tu sabas perfectamente que yo me hubiera divorciado de Philomena, aunque perdiera el castillome dijo. Lo mir intensamente y dije: -No habra soportado ver sufrir a Grabriel por m culpa, prefer huir de Goodwin- le contest. -Cmo nos encontraste Charles?- pregunt intrigada. -Primero , fui a ver a tu nana, ella me dijo que no sabi nada respecto de tu paradero. Entonces haba ido- pens- Lenny nunca me lo haba comentado , durante el transcurso de estos aos. -Te busqu por todas partes, perd la esperanza, la tierra te haba tragado. Un da en que me encontraba en Londres, D. Farrington me coment que crea haberte visto en una una tienda en Paris. Recorr toda Francia pero t no aparecasMinti, dije con fuerza. Nos vimos en una tienda en Londres. Luego contino -A estas alturas yo ya estaba resignado, felizmente el dueo de la casa de empeos donde llevaste la pulsera, las reconoci como las perlas de los
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Goodwin. Se puso en contacto con mi joyero y este me avis. Cuando comprend que la nica persona que poda haberlo hecho eras t, Denise tom el primer tren a Londres. Contact al Sr. Mills, quien me dio tu direccin y aqu me tienes. Bueno, ya no importa lo nico que debe interesarnos es que estamos otra vez juntos para siempre, para el resto de nuestros das amor. Debemos tratar de olvidarnos de las malas pocas. Ahora nos casaremos y viviremos en Goodwin' Castle. -Charles, qu pensar Gabriel? Estar de acuerdo con tu decisin? -Denise hay algo que debo explicarte para que comprendas todo. Philomena- observ que su rostro se endureci- Philomena ha muerto. Se suicid arrojndose desde el mirador. No poda creer lo que estaba oyendo Philomena muerta! Pobre Gabriel! Primero mi huida y luego la muerte de su madre como deber haber sufrido. Tartamude- mientras le acariciaba la cabeza -Oh! Charles en el mismo lugar en que se produjo la muerte de tu hermana. -Denise, dejemos de lado la muerte, hablemos sobre la vida- casi me rog y luego pregunt -Cmo le pusiste a mi hija ? - Melissa, Mellisa Lawson- le contest -Por poco tiempo pronto se convertir en Melissa Goodwin. Tuve que esbozar una sonrisa hacia poco menos de una hora que estbamos juntos y ya pretenda dominarme. -Siempre y cuando yo acepte casarme- le contest desafindolo. -Me imagino que no pensars seguir siendo una madre soltera el resto de tu vida
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-No por supuesto que no- Pero tu no eres el nico hombre del mundo. En todos estos aos he recibido varias propuestas matrimoniales- le dije rindome para mis adentros. A l no debi causarle tanta gracia como a mi el comentario porque me contest. -T habrs podido recibir todas las propuestas matrimoniales habidas y por haber, pero eres ma Denise Lawson y luego posesivamente agreg. -Eres ma para siempre hasta que la muerte nos separe. Al oir sus ltimas palabras un escalofro me recorri de los pies a la cabeza. Me hice rogar un poco, pero al final convinimos en que nos casaramos lo mas pronto posible. Lenny estaba encantada con mi prximo matrimonio, haba olvidado por completo el rencor que senta por Charles. Para ella era muy importante esta boda. No solo tendra un marido, sino que aparte de ser buen mozo y rico, obstentaba un titulo nobiliario. y por ende de ahora en mas yo sera una Condesa. Afortunadamente Melissa se adapt rpidamente a Charles. Era una criatura afable. Ambos daban largos paseos y recorran nuevos lugares. En su media lengua me relataba todo lo que llamaba su atencin. A menudo vena cargada con maravillosos juguetes. Seguramente Charles la llevaba de compras por todas las jugueteras ms caras de Londres. Creo que la mimaba y la consenta demasiado. Pero era normal que esto sucediera haban estado separados durante mucho tiempo. Un da regres alborozada y fascinada. Me dio a entender que haba estado en una hermossima mansin. Charles la ha llevado al Regent Street, pens. -Es maravillosa mami- me dijo.

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Por el momento no le diramos a la nia que l era su verdadero padre. Ella estaba convencida de que su progenitor haba muerto en el mar y ahora se encontraba en el cielo. Mas adelante cuando creciera y entendiera las relaciones humanas y su complejidad. Yo le dira que ella era el fruto de los amores clandestinos entre Charles y yo. Fanny y Beth Morgan al enterase de mi casamiento se emocionaron muchsimo, para ellas la historia de mi viudez llegaba a feliz trmino. Ahora tendra un marido y Melissa un padre. Sin duda Lenny ya se haba encargado de recalcarles las virtudes de Charles. El Dr. Randolph se alegr tambin pero mostraba signos de decepcin, quizs an abrigaba la esperanza de casarse conmigo. Le envi un carta a Peter invitndolo para la ceremonia religiosa. Me preocupaba el hecho de como tomara mi casamiento con el Conde. No quera herirlo, pero yo saba perfectamente que eso era imposible y no me equivocaba en absoluto. Vino a verme, estaba visiblemente alterado.Por fortuna yo me encontraba sola en la casa. Como de costumbre Charles haba llevado a Melissa a pasear y Lenny haba ido a la iglesia con las hermanas Morgan. -Denise me increp. Tu no puedes casarte con el Conde Goodwin. -Por qu? le pregunt intrigada. -Porque es un asesino- asever con fuerza. Qued atnita al escuchar sus palabras y a continuacin agreg. mientras me mostraba unos recortes periodsticos del Times. -Philomena Goodwin no se suicid fue asesinada. -Pero eso no quiere decir que Charles fue quien lo hijo- le contest

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-Denise tu eres una ingenua en algunos aspectos Qu sabes de las pasiones humanas, y mas an de las pasiones de los hombres? -Un hombre es capaz de hacer cualquier cosa para librarse de una mujer. Durante mi permanencia en el castillo not que Charles la odiaba se senta atado de por vida a ella. -No , no puede ser cierto lo que tu dices Peter. -Toma y lee- me orden abruptamente. Mir detenidamente los recortes. En efecto las crnicas policiales hablaban de un presunto asesinato en el castillo Goodwin en Cornualles. En una de las fotografas reconoc el retrato de Philomena que tanto me haba impresionado. Al pie de la fotografa deca: "Escndalo en la flia. Goodwin: misteriosa muerte del la Condesa de Cornualles Suicidio o asesinato? Luego le los otros recortes, durante das se haba hablado del misterioso asunto. -Esto no prueba nada, es mero sensacionalismo Peter, si Charles hubiese sido el culpable estara en la crcelle dije. -Por favor Denise se razonabe. Charles es un hombre muy influyente en la comunidad, de l dependen cientos de trabajadores, ya sea en el campo o en sus aceras en Sheffield. No le debe haber resultado nada difcil acallar el suceso y tapar los comentarios. Hay dos clases de justicia, en este pas y en todas partes del mundo; una para ricos y otra para pobres, y sino fjate lo que ocurre en la mayora de las crceles: "Se condena a quin roba para comer pero en cambio a quienes matan o hacen grandes negociados se los termina absolviendo". La sociedad es injusta y las

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leyes tambin. Ambas han sido creadas pro el hombre" Qued perpleja ante las palabras de Peter. La siembra de la duda se haba adueado de mi mente. Y si Charles fuese como deca Peter fuera: "Un asesino"? Unira mi vida a la de una persona capaz de matar? Sera capaz de perdonarle todo incluso un asesinato? Hasta que punto lo amaba? Hasta dnde puede llegar un hombre para satisfacer su lujuria, hasta lo mas bajo y ruin: matar a su propia esposa? Estaba totalmente confundida cuando regresaron Charles y Melissa. La nia al ver a Peter corri a abrazarlo. Charles le sigua con la mirada. -To Peter, te extran mucho- dijo Melissa. -Yo tambin Melly te extra- le contest Peter. Los dos hombres se estudiaron haca tiempo que no se vean. Charles rompi el hielo diciendo: -Encantado de verlo nuevamente Sr. Harper. Peter le contest prcamente. Ambos rivalizaban En los ojos de Peter haba destellos de odio , de ira. No s si algn da llegaran a estimarse. La distancia entre ellos era abismal. De no haber estado Melissa presente quizs se hubieran agredido e insultado. Charles estaba acostumbrado a las adulaciones. La mayora de las personas que trataba se doblegaban facilmente ante su poderosa personalidad. Pero eso no iba con Peter. El tena una alta estima de s misma, un orgullo innato que solamente se doblegaba ante m. Ni Peter ni yo tocamos el tema de nuestra anterior conversacin. Rpidamente escond los recortes del diario para que Charles no los viera.
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Invit a Peter para que se quedara a cenar con nosotros pero se excus dicindome que tena que visitar a un antiguo condiscpulo. Luego de agradecerme la invitacin se despidi de nosotros y se march. Esa noche, durante la cena estuve ms callada que de costumbre. No poda apartar de mi mente la palabra: "Asesino" Por fortuna las gracias de Mellisa hacan que Charles le prestara ms atencin a la nia - que a m. Lenny todava no haba regresado de la casa de las Morgan, as que cenamos los tres solos. De vez en cuando Charles me miraba visiblemente intrigado, tratando de descifrar mis pensamientos pero la nia no le daba tiempo. Mi nerviosismo era tal que hasta dej caer una de las fuentes en que serv la comida. Creo que Charles atribua mi estado a la ansiedad que toda novia sufre cuando se aproxima la fecha de su boda. Al despedirse de nosotras me bes efusivamente. Aor los momentos de intimidad vividos con l. Luego bes con ternura a Melissa. La nia lo adoraba en poco tiempo se la haba ganado. Charles tena esa particularidad se haca amar u odiar con la misma intensidad. Acost a Melissa y me dirig a mi habitacin. No dorm hasta muy entrada la noche. Relacion los recortes periodsticos con lo que Helga haca muchsimo tiempo me haba contado. Esa noche volv a soar con "EL VIKINGO". En sueos lo vea cortando los varales del Tilbury y luego arrojando a Philomena al vaco. Bruscamente me despert, estaba totalmente mojada por la transpiracin. Horrorizada estall en sollozos.
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Podra ser Charles un monstruo? Y si pasado un tiempo se aburra de mi y luego me mataba como lo haba hecho con Philomena. Una voz en mi interior me dijo: "Reflexiona , no lo puedes culpar sin darle una oportunidad para defenderse. No lo puedes condenar sin estar totalmente segura. " *** Lleg el da de la boda. Nos casamos en una pequea capilla en las afueras de Londres. Melissa que no entenda muy bien lo que estaba ocurriendo de vez en cuando se acercaba hasta donde yo estaba y me tiraba de los faldones de la pollera. Charles estaba elegantsimo con su traje de etiqueta negro y una camisa blanca. Mi traje de novia era de color celeste. Lo haba elegido unos das antes, la falda y la chaqueta estaban completamente bordadas. Charles lo haba escogido especialmente para m, una tarde en que los tres (Charles, Melissa y yo) pasebamos por Oxford Street. Yo todava no estaba acostumbrada a mi futura riqueza, trataba por todo los medios de que l no gastara en exceso. Pero Charles haca caso omiso a lo que le deca. Hube de lanzar una exclamacin al ver todo lo que me habi comprado. -Charles es demasiado- le dije sumamente impresionada. -No, nada es demasiado para la futura Condesa de Cornualles me replic. Se necesitaron tres coches para llevar todas las prendas. Eran un sinnmero de trajes, vestidos, sombreros , estolas y capas. Nunca antes haba visto
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tanta ropa junta. Despus de la ceremonia los escasos invitados y nosotros fuimos a la casa de Regent Street. Desde ese momento mi casa. Me senta un poco extraa. con mi nuevo estado, no me acostumbraba a ser llamada Lady Goodwin. Charles haba organizado una pequea reunin. El hubiera preferido hacer una gran fiesta y que luego partiramos en un largo viaje de bodas pro toda Europa y Amrica. Pero yo no acept ni una cosa ni la otra. No quera una gran fiesta porque esto atraera nuevamente la atencin de la prensa y otra vez el apellido de los Goodwin estara en el tapete de las comidillas. Por otro lado no deseaba separarme de Melissa, dejndola tanto tiempo sola. A pesar de que yo saba perfectamente, que Lenny la cuidara. Entre los invitados estuvieron presentes Peter y Melvin. Peter de vez en cuando me lanzaba furibundas miradas. No comparta en absoluto mi boda con Charles. Melvin como siempre estaba encantador mostrndose obsequioso con Melissa y conmigo. Luego de que los invitados se marcharon Charles y yo pasamos al dormitorio. Me besaba apasionadamente. Cunto tiempo aorndolo! Casi no poda desabrochar los botones de mi chaqueta. Creo que me los arranc. Cruz la estancia y trajo consigo una botella de champagne. Procedi a desnudarse, estuvimos largo rato parados en la cama con las rodillas flexionadas, frente a frente, abrazndonos y acariacindonos. Imprevistametne se desprendi de mis brazos tom la botella y comenz a rociar mi cuerpo con el lquido espumoso azucarado. Luego comenz a succionar mis
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pezones embebidos, primero con suavidad y despus fuertemente. Con una de sus manos me acariciaba mi hmedo tesoro ubicado en la entrepierna. Continu besndome todo el cuerpo , yo senta su lengua y sus labios en todo mi ser. A estas alturas los dos profiramos aullidos de placer. Totalmente idos, nuestras respiraciones entrecortadas y gemidos se confundan. Con mis manos le acariciaba las nalgas y la espalda Cunto lo amaba! Cunto lo deseaba! Sent su masculinidad dentro de m, dejamos de ser dos personas para convertirnos en una sola. En esos instantes no me importaba si l era o no el asesino de Philomena, me haba olvidado por completo de todo y de todos, dando rienda suelta a mi amor. No se cuantas veces su masculinidad entr y sali de mi ser. Perdimos casi el sentido, mi sangre flua con mas fuerza, mi corazn lata frenticamente, cuando estallamos juntos en una tormenta de pasiones encontradas. Luego vino la calma y permanecimos largo rato estrechados en silencio, plenamente satisfechos y saciados el uno del otro. *** Al da siguiente iniciamos el viaje de regreso a Cornualles. Lenny no nos acompaara en este viaje sino que se instalara en Goodwin ms adelante. Charles no estaba muy conforme con regresar tan rpido, todava tena en mente la travesa por Europa y Amrica. Pero como flamante esposo haba optado por no contradecir mis deseos. Era la primera vez que Melissa viajaba en tren. Debo decir que estaba fascinada por el paisaje, sus ojillos brillaban mientras
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la mquina cruzaba raudamente la campia. Charles de vez en cuando tomaba una de mis manos entre la suyas y la retena con fuerza como si tuviese miedo de que me le esfumara. Yo no tena dudas de su amor, haban pasado aos si l hubiera querido nunca me hubiera buscado. Deba confiar en l. Debo creerle me repeta a mi misma Por Dios ! Deja de lado las dudas que te acosan de lo contrario ni vivirs en paz - me repeta una y otra vez. Charles le dije: -Qu pensar Gabriel de nuestro casamiento? Fue tan repentino que no tuvimos tiempo de pensar en l. No se nos ocurri pensar que a l puede disgustarle el hecho de que te hayas vuelto a casar- agregu. -Denise , creo que a l le encantar saber que la elegida hayas sido t. Si fuera otra persona seguramente se sentira decepcionado. Al principio se har el interesante pero ya vas a ver, luego dar rienda suelta a su alegra. Philomena nunca fue una buena madre para l. Charles no se equivocaba para nada con respecto a Gabriel, el tiempo me lo demostrara. Cual sera la actitud de los otros habitantes del castillo? No hice participe a Charles de mis inquietudes, no quera que l me tomara por una mujer insegura. Al llegar a la estacin de Goodwin' Castle, Tomas nos estaba aguardando. No salud con mucho respeto y al verme me hizo una reverencia. -Espero que haya tenido un buen viaje Sra. Condesa. -Excelente Tomas- le dije. Debo reconocer que me agradaba ese ttulo " Sra. Condesa" Despus de todo poco importaba el pasado, lo nico que realmente importaba era el presente. Un
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presente demasiado bueno para ser real. Tena un esposo, amante, sumamente atractivo, que con slo tocarme haca vibrar de pasin hasta la ltima fibra de mi ser y por otro lado estaba Melissa, una hija maravillosa que cualquier persona hubiese deseado tener. Si me quejaba, realmente era una tonta. Estaba otra vez rumbo a Goodwin Castle. Al ver de nuevo la silueta del castillo qued prisionera de su hechizo. Ni bien traspusimos el puente un escalofro me recorri. Tendra las fuerzas necesarias para manejarlo y enfrentarme a Whidelmina? Una voz en mi interior me dijo: "Claro que s, lo hiciste una vez podrs volverlo a hacer. Un gran revuelo se origin en el patio, los mozos iban y venan ya me habi olvidado de que siempre suceda cuando llegaba el seor del castillo. Charles me ayud a descender, tom a la nia en mis brazos y juntos caminamos hasta el saln de recepcin. Whidelmina estaba parada en el medio de la habitacin, al vernos vino hacia nosotros y nos salud. Me imagin que estaba al tanto de nuestra boda, como tambin de la existencia de Melissa. A Charles los salud amablemente, a m solamente me dijo: -Bs. Das, Sra. Condesa. Se acerc a la nia y trat de besarla, pero Melissa no era muy sociable con los extraos y menos con Whidelmina que al estar totalmente vestida de negrocomo de costumbre pareca un cuervo. Not un cambio en su actitud hacia m. Por supuesto para ella deba ser algo incomprensible, el hecho de que yo fuera la nueva Sra. Goodwin.. No poda ser posible que el Conde se haya fijado en m.
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El caso de Melissa era otro, llevaba en sus venas la sangre noble, en cambio yo era una advenediza, una intrusa que de la noche a la maana se haba transformada en castellana. Ella conoca perfectamente que yo careca de medios, de lo contrario no me habra presentado como institutriz. Calculo que se habr preguntado una y mil veces Cmo era posible que el Conde se hubiera fijado en m, teniendo riqueza y poder y mxime siendo tan apuesto?. Cualquier mujer de la aristocracia europea se hubiera rendido a sus pies. Para Whidelmina la palabra amor, careca de sentido, de significado. Imagin que los otros habitantes del castillo estaran en sus aposentos. Decid enfrentar a Gabriel. Con Melissa todava en mis brazos me dirig a su habitacin. Charles mientras tanto imparta rdenes a sus criados. En el camino tropec con Meg, al vernos sus ojos se llenaron de lgrimas. Conque esta es la princesita? me pregunt. Qu hermosa es! La nia le haca mohines. -No sabe cuanto me alegr por la boda - dijo Meg Todo este tiempo la hemos extraado mucho, especialmente el nio Gabriel. -Yo tambin los he extraado - dije .Es dficil olvidarse de Goodwin' Castle. Me pareci poco prudente interrogarle por la muerte de Philomena, ya tendra oportunidad de hacerlo cuando estuviera instalada. Al llegar a la habitacin de Gabriel, mi corazn comenz a latir rpidamente. Golpe en la puerta y al no recibir respuesta decid entrar.

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El nio se encontraba sentado leyendo, al verme me mir detenidamente, pero enseguida su atencin se desvi hacia Melissa. -Gabriel le dije : Cunto has crecido! Es la imagen de Charles, pero de Charles casi adolescente- pens. A pesar de que lo haba abandonado- contra mi voluntad- se levant para saludarme y se acerc hacia donde estbamos. Me bes y luego hizo lo mismo con Melissa. -Esta debe ser Melissa- me dijo. -S, Gabriel le contest. La nia lo miraba arrobada (embelesada) creo que le agrad el hecho de que Gabriel supiera su nombre. La deposit en el suelo y lo abrac . Permanecimos abrazados bastante tiempo sin musitar palabra alguna. -Aunque no me creas te extra muchsimo. No sabes lo angustiada que estuve todo este tiempo. Pero hay circunstancias que ni siquiera los adultos pueden remediar, que van ms all de nuestros propios deseos. Melissa nos interrumpi con un estrepitoso llanto, haba tratado de colgarse de unos de los doseles de la cama, con tan mala suerte que se haba golpeado la cabeza contra el suelo. Su llanto produjo en Gabriel, lo que mis palabras no haban podido conseguir. Sumamente conmovido se aproxim hacia ella para consolarla. Gabriel se convertir sin dudas en un hombre de bienpens para mis adentros. Yo sabi que detrs de su aparente frialdad se esconda un gran corazn. Gracias a Dios! me dije a m misma nos ha aceptado. El viaje nos haba agotado tanto a Melissa como a m. As que despus de saludar a Gabriel. Decid ir a

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descansar. Una de las doncellas haba llevado mi equipaje y el de la nia a la habitacin de Charles. Orden que le prepararan una habitacin cercana a la nuestra , por nada del mundo me separara de ella. Nunca antes haba entrado en la habitacin de Charles, era la primera vez que lo haca. Not que estaba impecablemente limpia, todo reluca. Las alfombras eran sumamente mullidas y cubran casi todo el cuarto. En el centro la gran cama de madera, con los doseles entreabiertos enteramente tallada se destacaba del resto del mobiliario. La habitacin era lujosa, los herrajes de les muebles estban baados en oro y los adornos deban ser muy costosos. Pero era una habitacin masculina, careca del toque femenino. No haba flores o nada que se le pareciese. Ya tendra tiempo de arreglarla a m gusto. Pens. Ase a Melissa y la cambi de ropa. Hice lo mismo conmigo. Ambas estbamos tan exhaustas que nos quedamos dormidas, y fue as como nos encontr Charles. -Denise me dijo-. No pensars ocuparte personalmente de Melissa, y menos que duerma con nosotros. En el castillo hay docenas de doncellas que se pueden ocupar perfectamente de ella - dijo casi con violencia. -Por supuesto que la nia no dormir con nosotros He dado rdenes para que le preparen una habitacin contigua a la nuestra, pero no podrs prohibirme que durante un tiempo me encargue de ella- le contest como un rayo. -Ten un poco de consideracin con ella!- le espet y luego agregu: -Las criaturas no son como los adultos, no se acostumbran fcilmente a los cambios y a continuacin casi con exasperacin dije:
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-Te pido una cosa Charles, no grites delante de Melissa, no quiero que te tenga miedo como Gabriel. Odio que alguien me levante la voz , hasta ahora nunca lo he permitido y no pienso empezar a hacerlo. Mis palabras deben haber provocado el efecto deseado porque inmediatamente suaviz el tono de su voz y dijo: -Est bien , Denise, lo siento , tratar de moderar mi carcter. *** Esa noche durante la cena, Chales me ubic en la cabecera como corresponda. Tanto la anciana Sra. Goodwin como Ludmila, me saludaron afectuosamente. Percib cierta frialdad en el beso que me dio Helga pero me dije son meras suposiciones. Helga siempre ha sido as. Hasta el momento no se me haba ocurrido pensar que ella pudiera estar todava en el castillo, sobre todo despus de la muerte de Philomena. Quizs no tenga ningn familiar a quien recurrir?- me dije a m misma. Philomena y ella haban sido amigas durante toda la vida, conociendo a Charles , saba que nunca le pedira que abandonara el castillo. En ese sentido era un hombre muy generoso. Yo tampoco la obligara a hacerlo en contra de su propia voluntad, al fin y al cabo era como de la familia. Despus de todo no era tan malo que ella permaneciese con nosotros, podramos reanudar nuestra vieja amistad. Los criados me observaban con cierto recelo me pareci, que hasta me teman, me caus gracia pensar que pudieran temerme. Seguramente eso se deba a
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que los advenedizos suelen ser mas tirnicos y despticos que los aristcratas de raza. Pero eso no iba conmigo. Rpidamente me habitu a la vida del castillo. Meg era mi doncella personal. A pesar de mis protestas tom la costumbre de venir a cepillarme el cabello. Una tarde en que yo me encontraba sola con ella, dado que Gabriel se haba llevado a la nia a dar un paseo a caballo y Charles no se encontraba en Goodwin le pregunt: - Meg cmo muri Philomena? La pregunta la sorprendi un poco porque exclam: Vlgame Dios Sra! mientras se haca la seal de la cruz -Qu pasa Meg? volv a decirle. -La Sra. Philomena se cay una noche, desde el mirador. Estaba medio loca la pobre. - me contest - Eso ya lo s Meg Pero ese da no pas nada extraon la casa? volv a insistir - Sra., en el mirador hay fantasmas -OH! por favor Meg, no puede ser que t. tambin creas en esas cosas. Sra. no s si es cierto o no, pero dos personas murieron en ese lugar, primero la hermana del Conde y luego su primera esposa. Yo solo le puedo decir que los criados van a limpiar el mirador y salen espantados. Adems la noche en que muri la Sra. Philomena. Tomas, que en ese instante se encontraba en el patio debido a que los caballos del establo estaban inquietos, crey ver unas luces extraas antes de que cayera la difunta. Qued perpleja ante la explicacin de Meg. Tendra que ir al mirador y comprobar si realmente exista algo sobrenatural.
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Esa noche se lo coment a Charles. Se ri de m y de Meg. -Denise me extraa que tu creas en las habladuras de las doncellas del castillo. En Goodwin nunca ha habido fantasmas. Todo lo que te han dicho son meras alucinaciones y luego agreg: -Mi amor, en este mundo hay que tenerle ms miedo a los vivos que a los espritus y fantasmas. No qued muy contenta con las explicaciones de Charles, conocindome como me conoca, saba perfectamente que por todos los medios tratara de averiguar como haba muerto Philomena. Al da siguiente decid explorar sus antiguas habitaciones. Charles ya se haba levantado- tena que viajar a la ciudad, ltimamente se ausentaba mas que de costumbre. No me preocup por Melissa porque casi siempre dorma hasta tarde. Cruc velozmente el ala hasta llegar al patio de invierno, de nuevo sent esa extraa sensacin mezcla de miedo y angustia al ver Seth. Quizs se deba a lo que me haba comentado el dueo de la tienda, la estatua siempre me impresionaba aunque midiera poco mas de cuarenta centmetros. No se, de ella emanaba algo poderosamente extrao y perverso, inexplicable para m. Estaba inquieta como si me observaran. Me di vueltas pero no v a nadie. Segu avanzando tratando de no hacer ruido. No quera que nadie sospechara lo que estaba haciendo. Si haba un asesino en el castillo, tendra que encontrarlo costara lo que costara. Pero si lo pona sobre aviso, nunca averiguara quien haba sido. y seguira con la duda el resto de mi vida. Llegado el momento no sabra que hacer si comprobaba que el asesino de Philomena haba sido Charles. Todos los indicios

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indicaban que l lo haba hecho. Era l nico con motivos suficientemente valiosos. Lleg al cuarto de la antigua Condesa Goodwin, todava no me acostumbraba a ser la nueva castellana. Las habitaciones de Philomena estaba intactas como si ella siguiera estando con vida. La enorme cama estaba preparada y los doseles abiertos, lo nico que faltaba era que ella emergiese de las tinieblas de la muerte y cobrase vida. Abr sus armarios no saba si por mera curiosidad o por celos. Al fin y al cabo ella haba sido la novia y luego la esposa de Charles. Revis los cajones de la cmoda, haba espejos, peines peinetas y adornos por doquier. Es uno de los cajones bien atrs casi escondido haba una cajita forrada con terciopelo rojo con letras doradas. La tom entre mis manos y la abr. En ella se encontraba un pequeo libro. Con gran emocin le que deca "Mi Diario", me lo llevara a mi cuarto y all lo leera. Pens. No me gustaba lo que estaba haciendo, husmear en las cosas del pasado y menos en las que haban pertenecido a los muertos. Pero era la nica manera de descubrir al asesino. Sigilosamente como una ladrona, que ha cumplido con su cometido volv a mi cuarto. Estaba tan alterada que en el trayecto tropec con Helga. -Qu te ocurre Denise, me pregunt? Parece que hubieras visto una aparicin. Tus nervios te estn traicionando. Sin que se diera cuenta, escond el diario en uno de los bolsillos de mi vestido, -Nada le refut visiblemente indignada y a continuacin me dirig a mi habitacin. Es cierto estaba lo suficientemente alterada como para que cualquier persona se diese cuenta de mi estado,

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pero nadie, deba averiguar lo que estaba haciendo. No poda confiar absolutamente en nadie. Abr el diario Era evidente que Philomena haba llevado un diario a partir de los quince aos. Cuando se haba convertido en una de las mujeres ms hermosas y resplandecientes de su poca. Haba algunas ancdotas sobre sus padres, pero luego los principales personajes eran: Helga y el maestro de msica, por el cual deba haber sentido verdadero amor. Hablaba de la escuela en Francia. Luego de Charles, de su casamiento, de sus padres la haban obligado a casarse con l. En la noche de bodas, se senta sucia como si hubiera sido violada. Para ella Charles era un monstruo, cada vez que tena que acostarse con l era una tortura. Le tena miedo. Philomena estaba squicamente enferma. Cualquier hombre hubiese actuado como l lo habi hecho. Lo mas natural del mundo se transformaba en su mente en algo vergonzoso. Me compar con ella, yo haba disfrutado plenamente mi primera noche de amor con l. Era frgida. Pens. Era como una princesa, como una prisionera en una jaula de oro. Para ella el matrimonio haba sido un suplicio. Charles se debe haber dado cuenta de lo que ella pensaba, de ah que buscara placer en mujeres de vida ligera -me dije a m misma. Siempre mencionaba a Helga: Helga me dijo tal cosa Helga me dijo tal otra A Helga le gustaba mucho el vestido Helga est enojada conmigo. Helga, Helga y Helga, muy pocas lneas estaban dedicadas a Gabriel, casi ni lo mencionaba. Era extrao pero para ella Gabriel era el producto de las vejaciones hechas por su esposo.

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Sus relatos no era, muy coherentes. Carecan por completo de contenido de hilaridad. Seguramente fue una mujer de frgil equilibrio , emocionalmente inestable. Debe haber pasado del llanto a la risa o viceversa con la misma facilidad. Cualquier persona que hubiera ledo el diario se habra dado cuenta que entre Helga y Philomena haba una relacin enfermisa, antinatural En uno de los prrafos deca: Como me gusta que Helga cepille mis cabellos y acaricie mi espalda como solo ella sabe hacerlo Me dio asco la idea que se cruz por mi mente y si haban sido amantes? Eso explicara muchas cosas. Trat de desechar esas ideas, despus de todo no era importante eso no cambiaba nada, que hayan sido amantes no significaba que Helga la hubiera matado. Quise seguir leyendo, pero faltaban varias hojas, alguien las habi arrancado. Quin hubiera tenido inters de borrar los ltimos das de la Condesa? nicamente el culpable. El asesino se me haba adelantado. *** Charles se ausentaba mucho en esos das. Yo no saba que pensar, viajaba a Goodwin Town o a Bodmin muy a menudo. Quizs el matrimonio no haba resultaba como l lo haba previsto? Y yo no era realmente una buena esposa Nos estabamos distanciando, y no saba por qu. A lo mejor l perciba mi estado de nimo?. Pero no se atreva a preguntarme lo que yo realmente pensabaQuizs para no sufrir una desilusin o a lo mejor tena una amante.

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Una noche en que Charles haba viajado, alrededor de la madrugada o unos ruidos extraos, me sobresalt y me despert. Me puse un salto de cama y me dirig a la habitacin de Melissa. La nia no se encontraba en su cuarto. Aterrorizada corr por los pasillos del castillo y casi instintivamente llegu al mirador, levant la vista y gracias a la luz del candel pude observar una sombra que se mova. Hay alguien me dije, el pnico me dominaba pero estaba en juego la vida de mi hija. No se de donde saque las fuerzas necesarias para hacer lo que hice mas adelante. Con el corazn latindome aceleradamente, sub por la escalera y abr la puerta. Qued petrificada ante lo que v. Melissa estaba parada en una de las ventanas del mirador y Helga estaba por arrojarla al vaco. Me abalanc sobre ella, y de un empujn la hice a un lado. Tom a Melissa en mis brazos la baj rpidamente y le orden que corriera en busca de ayuda. La nia estaba presa de los nervios pero me obedeci. Enfrent a Helga, estaba totalmente transformada, transfigurada. No era ella sino una mascara de odio y rencor. Fui consciente de que tena un cuchillo en sus manos. -Intrusa - me grit. -No eres mas que una intrusa, que se interpuso en mi camino. Nunca tendras que haber venido a este castillo. Echaste por la borda todos mis planes, yo iba a ser la Condesa de Goodwin. Saba que tarde o temprano Charles se me declarara. Pero luego apareciste en nuestras vidas y todo cambi. Charles se enamor de ti y ya no se fij mas en m.

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-Helga, le dije. Pero ese no es motivo suficiente para matar a mi hija. Claro que no, pero yo no pensaba matarla a ella, lo nico que quera era atraerte esta noche al mirador y asesinarte a ti- dijo framente. Total ya lo hice una vez, al principio uno se siente mal pero luego uno termina por acostumbrarse. -T mataste a Philomena? - le pregunt incrdula. Lanz una enorme carcajada antes de contestar. -S mi querida Denise, yo la asesin. Tan bien lo hice que nadie sospech de mi sino de Charles. Hasta su propia esposa dud de l o me equivoco? dijo con irona. -Cmo pudiste hacerlo? le dije- Siendo Philomena y t amigas de toda la vida. -Siempre la envide y la odi. Era hermosa, tena fortuna, los mejores hombres la deseaban. Yo me enamore de Charles a primera vista, pero como no tena dinero no pude casarme con l en cambio Philomena si. Pobre Philomena! La muy estpida nunca fue feliz Yo me encargu de arruinarle el matrimonio, hacindole pensar que Charles era un monstruo y casi lo logro contigo No es cierto? y a continuacin volvi a agregar: -Luego de que provoqu el accidente del tilbury, le hice creer que ambas ramos amantes y en su desvaro lo crey. -Helga era un demonio, el mal encarnado - le contest Trastornada por la locura se me arroj encima. Forcejeamos, hasta que me pude zafar de ella. Corr escaleras abajo tratando de encontrar ayuda. Ella me persegua. Llegu hasta el patio de invierno, no haba nada conque defenderme, no saba que hacer, desesperada
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me acerqu a la estatua de Seth y la tom entre mis manos. Cuando ella trat de acercrceme la golpe repetidas veces con la estatua. Helga cay en el piso. Espantada de lo que haba hecho volv a correr, en el pasillo me encontr con Tomas. -Gracias a Dios Tomas, que est Ud despierto. Helga trat de matarme! Corra, vaya y busque ayuda. - le dije El hombre no atinaba a hacer nada. -Por favor Tomas, haga algo, llame a la polica! Me miraba con un rictus de extraeza reflejado en su rostro. Haba un brillo extrao que no pude descifrar. -No vamos a llamar a nadie y menos a la polica Sra. Condesa,- me contest mientras me mostraba claramente un revlver que yo en la oscuridad no pude distinguir. Con l me apuntaba. Luego no recuerdo nada mas. Cuando me despert estaba en mi cama. Charles sentado junto a mi me tomaba una de mis manos entre las suyas. -OH! Denise, gracias a Dios que estas bien. Qu pas despus de que me desmaye- le pregunt. -Querida,no creas que yo no prestaba atencin a tus comentarios sobre que haba un fantasma en el castillo. Cuando deca que me ausentaba lo haca para despistar al posible asesino, casi inmediatamente volva por un camino que nadie conoce y que comunica Goodwin Castle con el con el coto de caza. Durante las guerras mis antepasados construyeron tneles, aqu en Goodwin hay decenas de ellos, pero nicamente yo tengo el plano. Por uno de esos tneles yo te llev la noche del baile de mscaras. Recuerdas cario? -S, asent con la cabeza.

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Yo estaba completamente seguro de que si haba un asesino en el castillo, tratara de asestar un golpe cuando yo no estuviera. Ayer me hice llevar a Goodwin Town, ni siquiera Tomas saba que luego de que l me dej volv a caballo y entr nuevamente al castillo por uno de los tneles. Menos mal que no confi en Tomas porque de lo contrario el hubiera sabido de mis movimientos y ambos estaramos muertos. Mientras uds dorman yo vigilaba. Al comprobar que ni Melissa ni tu estaban, recorr como un loco el castillo, entonces me encontr con ella que me cont que tu estabas en el mirador con Helga. Tom te estaba apuntando cuando yo le dispar y lo her mortalmente. Pobre Tom fue una vctima mas de las intrigas de Helga.! Ella lo haba enamorado y enloquecido, le haba prometido que cuando yo quedara viudo, ella se casara conmigo y despues ambos me mataran quedndose con mi fortuna. La noche de la muerte de Philomena, Helga la arroj y empuj. Pero tuvo un cmplice, Tomas fue su cmplice. -Y a Helga que le sucedi? creo haberla matado. -No, mi amor tu no mataste a nadie. Helga estaba solamente atontada, al verse descubierta opt por arrojarse del mirador y suicidarse. Enmudec. -Bueno Denise eso ya no importa. Melissa y t estn bien. Y eso es lo nico que me interesa. -Nunca olvidar que te casate conmigo a pesar de que todos sospechaban que yo haba matado a Philomena. Un remordimiento me recorri. Haba desconfiado de l, y l era inocente, pero eso ya no importaba. Un nuevo futuro se haba abierto para nosotros.

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*** Diez aos despus Diez aos han pasado desde mi llegada a Goodwin. Cuntas cosas sucedieron en esos aos!. Entre otras la llegada de Anatilde Emilda y Christopher Erik, que toda la familia celebr enormemente. Melissa se ha convertido en una nia encantadora y Gabriel pronto ingresar a la universidad. Peter y yo seguimos tan unidos como siempre. ha pesar de que se encuentra felizmente casado. Cuando viene a visitarme, conversamos como en los viejos tiempos. Charles se siente desplazado, el "vikingo" recela de nuestra a mistad. A m me causa gracia saber que ha pesar de haber compartido tantas cosas an me cele. Pero nunca lo dejar dominarme aunque sea una anciana, creo que ah esta el secreto de nuestra unin. Goodwin est tan hermoso como siempre, cuando regresamos de algn viaje, me vuelve a hechizar Pensar que en este gran castillo encontr mi destino! y comprend lo que mi padre me deca: Qu las cosas no siempre son lo que aparentan ser! Con Whidelmina me haba equivocado, no era tan mala como yo pensaba, con Helga comet el mismo error; haba resultado ser la asesina y yo nunca haba sospechado de ella y con Seth tambien, l me haba salvado de morir asesinada. De ahora en mas cada vez que lo veo no me causa una mala impresin, sino por el contrario me tranquiliza, parecindome aunque no lo sea la estatua ms bella de todas. FIN

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