Ttulo: Um pequeno romance Autor: Linda Tuner Ttulo original: Heaven can't wait Dados da Edio: Editora Nova

Cultural 1996 Publio original: 1995 Gnero: Romance contemprneo Digitalizao e correo: Nina Estado da Obra: Corrigida Casamenteiro Celestial "No estou entendendo. Mesmo sendo a maior autoridade nesses assuntos aqui no cu, ainda no consegui fazer com que Antony e Prudence se encontrassem na terra. Mas ainda resta uma chance, a ltima deles..." Prudence Sullivan "Antony o maior cabea-dura que conheo! No suporto mais sua teimosia, mas toda a vez que olho para aqueles seus olhos azuis, tenho a impresso de que j convivemos, talvez numa outra poca, num outro lugar..." Antony Murdock "Uma mulher to jovem e bela como Prudence no pode estar verdadeiramente interessada num velho como eu! Mas por que ser que quando olho para ela sinto que fomos feitos um para o outro?"

PRLOGO O amor que sentiam um pelo outro era mais forte do que todas as adversidades. A aura de luz dourada que havia em torno deles poderia ser vista do ponto mais distante do reino dos cus. Observando-os, So Pedro fez fora para no sorrir; a afeio que sentia pelo casal tornava impossvel usar de muita severidade. Resolver problemas das almas comuns no era da sua alada, mas aquelas eram duas de suas favoritas e obviamente precisavam de ajuda. O que posso fazer por vocs dois? perguntou-lhes So Pedro. Desencontraram-se outra vez na Terra? Sim, mas por minha culpa. Quando resolvi entrar naquele trem para Nova York em mil novecentos e um, no sabia que estava perdendo minha primeira e nica chance de encontr-la. No se culpe, meu querido. Eu estava pronta e deveria ter seguido para a estao em vez de ficar esperando que o tempo melhorasse... ela hesitou, apertando a mo do seu amado. Mas estava preocupada com meus sapatos novos, no queria molh-los e, quando cheguei, o trem j havia partido. "Outro desencontro, exatamente como eu imaginava", concluiu So Pedro. Nos arquivos, So Pedro analisara as imagens das vidas anteriores daquelas duas almas, imagens que passaram diante de seus olhos como num filme. Elas viveram vrias vidas na Terra, durante as quais deveriam ter se encontrado e se amado, aprendendo, juntos, lies que s poderiam ser aprendidas no plano material. Entretanto, na Inglaterra medieval, antes que eles tivessem a chance de se encontrar, ele partira com as expedies dos cruzados e morrera prematuramente nas areias quentes do deserto. Mais tarde, em meados do sculo dezenove, estava tudo cronometricamente acertado para se encontrarem, e no havia como no dar certo. Ambos dirigiam-se aos campos dourados da Califrnia; l, na cidadezinha de Black Bear Gulch, seus caminhos se cruzariam. S que ela nunca chegou Califrnia; saltou do trem em Kansas, para se tornar professora numa localidade atrasada da qual ningum jamais ouvira falar, exceto Deus. Em cada encarnao, em cada desencontro, permaneceram solteiros, preferindo estar sozinhos a uniremse a outros. Considerando-se esse fato, no era de admirar que nenhum dos dois jamais tivesse vivido longamente suas vidas. A situao era frustrante o suficiente para fazer um anjo de segunda categoria desesperar, e convencer-se de que jamais fizera jus a suas asas, concluiu So Pedro. Isso no pode continuar, meus queridos. H muito que aprender na terra, muito que experimentar; mas se no conseguem se encontrar, precisaro unir-se a outras pessoas. No! gritaram ambos, em unssono, horrorizados, como se So Pedro acabasse de sugerir uma traio simultnea. So Pedro suspirou. Nunca vira duas pessoas to devotadas uma outra, to leais a um sentimento que iria durar uma eternidade, sem sombra de dvida. Mas tinham de se encontrar na terra, e para isso seria necessrio um empurrozinho. " contra os regulamentos, Pedro. A mais importante lio que uma alma aprende na terra so as consequncias resultantes de atos impensados, de ms escolhas." A voz que ecoara em sua mente era reprovadora, porm gentil. Em circunstncias normais, Pedro jamais infringiria o regulamento; mas aquelas duas almas sofridas, paradas diante dele, eram a prova cabal de que alguns regulamentos existiam para serem quebrados. Rezando para que no estivesse cometendo um erro, Pedro suspirou. Darei mais uma chance a vocs, mas desta vez cuidarei pessoalmente para que seus caminhos na terra se cruzem. Quando, pela primeira vez, seus olhos se encontrarem, vocs sentiro que foram feitos um para o outro. Mas quando? Vocs sabero. Convm avis-los de que haver muitas dificuldades a superar; mas o verdadeiro amor vencer todos os obstculos. Ah... no se esqueam: no deixem ningum se interpor em seus caminhos. No permitiremos. Pode contar conosco. So Pedro aproximou-se e abraou-os carinhosamente.
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 Tenho toda a f do cu... quero dizer, do mundo, em vocs sorriu com ternura. Agora vo. Num piscar de olhos eles se foram, to excitados que mal tocavam os ps no cho. O sorriso de So Pedro tornou-se pesaroso. Eles estavam avisados; faltava apenas acertar os ltimos detalhes com Deus. Mas o que foi que voc fez, Pedro? Nada de to grave, Senhor apressou-se em dizer. Admito que no segui as normas risca, mas porque sei da importncia do verdadeiro amor. Confie em mim. Dar tudo certo. CAPITULO I Prudence Sullivan olhou para o piso de concreto do asa leste e percebeu que havia algo errado nele. No local futuramente seria instalada uma base militar de Fort Sam Houston. Pru-dence substitua Eric Thompson, o inspetor de obras do Estado, temporariamente afastado do trabalho por motivo de doena. Ela no esperava fazer muito ali, a no ser verificar o andamento da construo. Encontrar problemas no piso, que fora aprovado semanas atrs, havia-a surpreendido. De qualquer maneira, era sua obrigao verificar se o que descobrira era srio ou no; afinal, algum empreiteiro inescrupuloso poderia ter usado material de segunda categoria a fim de economizar algum dinheiro, pondo, assim, muitas vidas em perigo. Um piso construdo fora dos padres obrigatrios ou preparado com cimento inadequado poderia desabar sob a menor presso. Ajeitou na cabea o capacete de proteo. Subitamente, uma enorme sombra projetou-se sobre ela; era a sombra produzida pelo corpanzil de Roy Wilkins, o gigantesco superintendente da companhia construtora. O chefo se ausentara, e Roy, obviamente, fora avisado para no perd-la de vista. Desde o momento em que chegara ao canteiro de obras, no desgrudara de Pru-dence um minuto sequer. Em outras circunstncias, ela teria se divertido com sua hostilidade de co de guarda. Jamais entendera por que os construtores eram sempre to hostis com os inspetores de obras. _ _Quem aprovou este piso? perguntou Prudence. Thompson. "Bem, os problemas parecem estar apenas comeando", ela pensou, voltando os olhos verdes para o cho de concreto. Prudence Sullivan nunca havia estado no Texas, muito menos em San Antnio. Na verdade, se no Dia do Trabalho no tivesse ido visitar Laura, sua ex-co-lega de faculdade e melhor amiga, provavelmente ainda estaria em Kansas City, cidade onde nascera e se criara. Entretanto, ao conhecer San Antnio, no teve dvidas de que era ali o seu lugar. Ao tomar conhecimento de seus planos de mudana, sua famlia suspeitou que ela estivesse perdendo o juzo; Prudence, mesmo concordando plenamente com os seus, no voltou atrs em sua deciso. Era como se uma luz divina iluminasse seu caminho. E no momento em que chegou cidade com todos os seus pertences empacotados dentro de um trailer alugado e preso ao seu jipe, sentiu-se como se finalmente estivesse chegando em casa. Aps trabalhar duas semanas como inspetora de obras substituta, adaptara-se bem a sua funo, embora nunca tivesse se encontrado com o inspetor a quem substitua, Eric Thompson; Prudence nada sabia sobre ele. Talvez fosse uma pessoa conscienciosa e dedicada; mas tambm poderia ser algum sem a menor tica, fcil de corromper. Prudence detestava duvidar de colegas de trabalho, mas o concreto sob seus ps no lhe dava outra escolha: No vai gostar do que tenho a dizer, Roy... comeou, e antes que pudesse dar a m notcia a Roy Wilkins, seu bip tocou. O nmero surgido na pequena tela a fez inquietar-se: seu chefe, Bruce James, queria entrar em contato com ela. Bruce James sempre se opusera contratao de Prudence, s porque ela era mulher. Tratava-se de um chauvinista que achava que as mulheres no tinham de meter o bedelho em construes. Prudence sabia: Bruce James a despediria, to logo encontrasse um bom motivo para faz-lo. Desejou poder jogar o bip na primeira lata de lixo; mas, em vez disso, perguntou a Roy: H algum telefone aqui que eu possa usar? Preciso ligar para meu chefe. Pouco depois, no pequeno trailer que servia de escritrio para Roy Wilkins, conversava com seu chefe. O tom de voz dela era estritamente profissional: Sr. James? Prudence falando. Algum problema? Eu que lhe pergunto se h problemas, Sullivan respondeu ele, com frieza. Como est o
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canteiro de obras? Bruce falava como se soubesse que havia algo errado com o piso de concreto; e parecia esperar que ela escolhesse entre revelar tudo o que sabia ou fingir que tudo ia bem. Se optasse pela segunda alternativa, Prudence estaria correndo o risco de ver seu nome na lama. Optando pela primeira, dificilmente duraria muito no emprego. "Essa raposa preparou-me uma armadilha!", pensou, indignada; e apertou o telefone com fora, como se apertasse o escanifrado pescoo de seu chefe. Naquele instante, o que mais desejou foi ter alguma independncia financeira, para poder dizer-lhe exatamente aquilo que pensava dele. Mas, em vez disso, usou de doura para perguntar: Por que Eric Thompson precisou se afastar do trabalho? . ____Sofreu uma queda no canteiro de obras ha um ms e feriu a cabea. Tem tido dores desde ento, e o mdico o aconselhou a fazer alguns exames. ___A queda aconteceu antes ou aps o cimento comear a ser usado? ___Antes, eu creio. Por qu? ___Isso explica por que ele aprovou aquele cimento esponjoso disse Prudence, triunfante. Seu crebro deve ter sido afetado. Mas no se preocupe, porque mandarei analisar o material, apenas para ter certeza de que minha intuio no falhou. Falo com voc mais tarde. Droga, Sullivan! No se atreva a desligar o tele... Ela sorriu com malcia, e delicadamente reps o fone no gancho. Voc no deve estar falando srio. Saboreando ainda a pequena vitria que obtivera sobre o chefe, Prudence no se dera conta de que Roy havia acompanhado a conversa dos dois. Receio que sim confirmou, com ar srio. Tenho certeza de que Eric Thompson cometeu um engano quando aprovou aquele cimento. Mas no posso afirmar nada antes de ver o resultado dos exames do laboratrio. Por ora, proibirei o uso do material. Sinto muito. Suas desculpas ofereceram pouca consolao. Roy Wilkins praguejou. Aquilo tinha de acontecer justamente agora, quando ele comeava a cimentar a asa oeste? Cada dia parado na construo custaria a seu chefe no apenas tempo, como tambm muito dinheiro. - Se voc acredita que eu esteja me divertindo com a situao, espere at enfrentar Murdock avisou Hoy Wilkins. Ele costuma ficar mais furioso do que um galo de briga quando confrontado. Antony Murdock, a quem Roy se referira com tanto respeito, era nada mais, nada menos que o elaborador do projeto de construo que estava sendo realizado Mais tarde, quando Roy, por telefone, comunicou-lhe que teriam de interromper os trabalhos, quase ficou surdo ao ouvi-lo gritar: Parar? Que espcie de loucura essa, com todos os diabos! Quem disse que devemos parar? Roy Wilkins mantinha o telefone o mais longe possvel do ouvido. Prudence Sullivan respondeu, desgostoso. A inspetora substituta de Eric Thompson. Ela parece ser um osso duro de roer, chefe. Alega que o cimento na asa leste inadequado e pretende enviar amostras dele para o laboratrio. E at que seja revelado o resultado dos exames, no podemos trabalhar. Mas Thompson j havia aprovado o cimento!! Sei disso, mas tente convenc-la! Est irredutvel. Murdock praguejou. Um problema atrs do outro era o que estava tendo com aquele projeto. Atrasos na entrega de material, mau tempo, falta de fotocpia azul para a planta... S lhe faltava uma mulher inflexvel, com ndole agressiva, querendo firmar-se num mundo exclusivamente masculino. "E justamente agora, que estou em Austin, num comit estadual!", pensou. "Encrenca vista, e eu preso aqui, com polticos presunosos!" Coloque-a na linha ordenou. Murdock ouviu Roy suspirar. Acredita que discutir com ela seja uma atitude inteligente? Voc no me parece estar de muito bom humor; se disser algo que a ofenda, no conseguiremos chegar a lugar nenhum. Roy, quero falar com ela. Quando ele queria a ateno das pessoas, elas o ouviam, especialmente as de sua equipe. Est bem, mas no diga que no avisei. Vou cham-la. Murdock esperou, impaciente, prometendo a si mes-no perder a calma. Diferente dos outros construres ele no via o menor problema em lidar com mulheres em construes, contanto que fizessem seu tra4

balho e no interferissem no dele. _ _Prudence Sullivan falando. A voz dela era quente e sensual, e soou como msica aos ouvidos de Murdock. "Ser essa a tal inspetora?", pensou, surpreso. Al? Est me ouvindo? Quem fala o construtor cujo projeto voc acaba de arruinar, moa. Afinal, que diabos pensa que est fazendo? Uma substituta deveria ser mais cautelosa. O cimento que achou inadequado j passou por inspeo. Acostumada a lidar com homens zangados, Prudence no se deixou intimidar: Pode me chamar de Prudence, ou de Sullivan, ou mesmo de inspetora; no diga "moa", de muito mau gosto. Pois no de meu gosto lidar com mulheres que no foram talhadas para o trabalho e que se recusam a admitir isso grunhiu ele. Caso no saiba, est me fazendo perder tempo e dinheiro, moa, e no posso me dar ao luxo de perd-los. Prudence teve um desejo incontrolvel de responder-lhe altura. No entanto, no era do tipo de mulher que cedia irritao. No permitiria que aquele prepotente a tirasse do srio. Afinal, no iriam trabalhar juntos durante muito tempo. Completaria a inspeo do dia, prepararia um relatrio e nada mais. E ele nem se encontrava presente no local. No me culpe pela sua prpria incompetncia, sr. Murdock. Apenas Murdock, por favor... Agora ele queria bancar o engraadinho; agora, quando ela estava prestes a reduzir a p seus argumentos. Est bem, Murdock. Voc devia estar aqui para ver com os prprios olhos que porcaria aquele cimento. No sei como Thompson o aprovou, mas, talvez ele no conseguisse avaliar a contento coisa alguma aps ter batido a cabea violentamente. Se tivesse condies de verificar o resultado dos exames, na certa perceberia o problema. No h nada de errado com o cimento! Quantas vezes precisarei dizer-lhe isso! Sua fria fez o corao de Prudence disparar e, inesperadamente, a fez sorrir. O homem tinha pavio curto! Ser que acreditava que gritos resolviam problemas? Sorriu e encolheu os ombros. Se eu fosse voc no apostaria nisso, Murdock. Entendo do riscado... e de cimento. Antes que Murdock pudesse responder ironia de Prudence, foi avisado de que o comit voltaria a se reunir. Preciso desligar agora, inspetora, mas no pense que a conversa terminou. No costumo mentir, riem trapacear, nem arriscar minha reputao passando por cima de regulamentos; quando afirmo que o cimento est de acordo com as especificaes exigidas, pode confiar nisso. Entretanto, v em frente com os exames de laboratrio. Quando os resultados confirmarem que tudo est de acordo com o padro exigido, quem vai rir sou eu. Quanto a voc, ter muitas razes para chorar. No era uma ameaa frvola e ambos sabiam disso. Um projeto do governo, que valia milhes, sofria atrasos s por causa de sua intuio. Se estivesse certa, teria a satisfao de esfregar a verdade na cara de Antony Murdock. Mas e se estivesse enganada? Murdock no precisaria erguer um s dedo, porque Bruce James, seu chefe, se encarregaria de mand-la fazer as malas. Parado junto a So Pedro, Joshua, seu assistente, balanou a cabea, tristonho. Um comeo nada promissor, senhor. Ainda nem se conheceram, e com Eric Thompson de volta pela manh, parece que jamais se conhecero. Oh, eu no sei... So Pedro gentilmente discordou. Creio que as coisas esto progredindo satisfatoriamente. E no se preocupe quanto ao amanh. Tenho a impresso de que durante a noite os ventos mudaro de direo, e voc sabe o que isso significa. Mudanas no ar. Observe. Na manh seguinte Prudence passou pelo escritrio, apenas para verificar qual seria sua prxima tarefa. Gostaria que fosse possvel fazer aquilo sem precisar ver Bruce James. Mas, naquela manh, a sorte no estava do seu lado. Encontrou o chefe assim que entrou na sala, e imediatamente suspeitou que ele estivesse sua espera. Preciso falar com voc, Prudence. Aquele definitivamente no era o dia dela. Se a respeito do projeto Fort Sam Houston, saiba que j enviei as amostras de cimento ao... Despedi Eric Thompson esta manh. O projeto Fort Sam todo seu. Prudence no teria ficado mais chocada se ele afirmasse ser Batman. Surpresa, apenas o fitou. Ser frio a ponto de despedir um homem que acabara de ferir a cabea numa queda! Thompson no merecia
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tal castigo por ter cometido um erro. Ela quase disse a seu chefe que ele no passava de um monstro que no se importava com ningum. Mas o sorriso de Bruce James, o brilho em seus olhos escuros, fizeram Prudence dar-se conta de que era exatamente o que ele esperava dela. Ento, num piscar de olhos, a despediria, alegando insubordinao; ou, na melhor das hipteses, a enviaria para trabalhar no canteiro de obras mais longnquo do planeta. "Oh, no darei essa satisfao a essa criatura desprezvel", pensou,. "No se livrara de mim to facilmente." Otimo disse, indiferente. Estou indo para l. Bruce James ficou confuso; realmente no esperava que ela reagisse assim. Entretanto, Prudence no obteve muita satisfao com o pequeno triunfo. Agora, alm de trabalhar para um homem irritante, teria de lidar com outro igualmente irritante: Antony Murdock. A caminho do canteiro de obras, tentou convencer-se de que no seria assim to ruim. J ouvira falar muito a respeito de Antony Murdock, antes mesmo de substituir Eric Thompson, e gostara do que ouvira. Soube que ele comeara a vida como carpinteiro, e, inteligente como era, logo possua uma pequena empresa de construo. Mas o que o tornou um dos maiores empresrios do ramo foi o enorme talento que demonstrou em terminar projetos dentro do prazo e do oramento. Tornara-se um sucesso praticamente do dia para a noite, e com o sucesso tambm obteve independncia financeira: se quisesse, poderia passar os dias lidando apenas com os projetos ainda no papel, dentro de um confortvel escritrio com ar-condicionado. Entretanto, todos sabiam o quanto ele apreciava estar num canteiro de obras, sempre junto de sua equipe de trabalho. Evidentemente, no se esquecera das prprias razes, e Prudence gostou de saber disso. Mas tambm era notrio o fato de ele jamais ter simpatizado com um inspetor de obras. O projeto Fort Sam era o primeiro que fazia para o governo, e ningum esperava que fosse o ltimo. E era com esse homem que Prudence teria de se haver, dentro em breve. Assim que chegou ao canteiro de obras, Prudence ouviu de um dos operrios que Murdock se encontrava na asa oeste. Tomou a direo contrria, pretendendo checar as instalaes eltricas na outra extremidade do prdio; mas o rudo surdo de um caminho de cimento a fez parar. Ainda teve tempo de v-lo passar rumo asa oeste, onde os homens o aguardavam para espalhar o cimento assim que fosse despejado. Prudence apertou o passo. Quem teria desobedecido suas ordens? A indignao no permitia que enxergasse qualquer outra coisa alm do caminho que agora preparavase para despejar o cimento; no percebeu o homem que aproximava-se dela rapidamente, e acabou por se chocar violentamente com ele. Oh, desculpe-me, no o vi... As palavras de Prudence morreram-lhe na boca: ali, diante dela, estavam os olhos mais azuis que j vira. Seu corao disparou; ela esqueceu-se totalmente do caminho de cimento. Permaneceu muda e desorientada, como se tivesse sido atropelada por um trem. Ele era extremamente alto, e uma aura de pura energia parecia delimitar os contornos de seu fsico privilegiado. Vestia-se de jeans, cala e camisa; as botas e o capacete protetor amarelo que usava indicavam que fazia parte da equipe de trabalho. Tratava-se, sem dvida, de um homem acostumado a trabalhar sob o sol escaldante. Os cabelos dele eram negros como a noite; mas os fios grisalhos que se divisavam aqui e ali levaramna a pensar que aquele homem talvez tivesse mais de quarenta anos. De repente, Prudence percebeu que o conhecia; e isso a deixou muito intrigada. Poderia apostar que jamais o vira, caso contrrio se lembraria daqueles olhos azuis to marcantes. Por que tinha a sensao de que sabia tudo a seu respeito? Seria o homem por quem sempre esperara, e em busca do qual se mudara de Kansas para San Antnio? O absurdo dos prprios pensamentos deixou-a perplexa: "Estarei enlouquecendo?", pensou. "Mudar-me para o Texas por causa de um homem que nunca vi! O sol forte deve estar me fazendo delirar." Desculpe-me disse ela com voz rouca. No vi voc. Prudence poderia no t-lo visto; entretanto, Murdock a avistara e adivinhara de quem se tratava, no instante em que pousara os olhos nela. Ento, aquela era Prudence Sullivan. Murdock estreitou os olhos e, observou com ateno a linda mulher que o fitava de forma to estranha. Ela no parecia ter nascido para andar por um canteiro de obras usando
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um grotesco capacete protetor, pensou, irritado. Seus olhos voltaram a examin-la. Como era bonita! Tinha a pele translcida, com uma aparncia acetinada, e os olhos verdes davam a impresso de refletir toda a luminosidade do mundo. Tinha as mas do rosto coradas pelo sol. O nariz levemente arrebitado e os lbios entreabertos numa pergunta muda davam a sua expresso um ar eternamente infantil. Apostaria qualquer coisa como tinha vinte anos e nem um s dia mais. "Mas o que os homens do governo tm na cabea para empregar uma jovem como essa num canteiro de obras repleto de brutamontes?", pensou Murdock. Mas o que realmente o fascinou que Prudence, mesmo usando roupas pesadas e grosseiras de trabalho, no perdia a feminilidade nem por um segundo sequer. Desgostoso por ter notado tantas coisas a respeito dela, resolveu que chegara a hora das apresentaes. Voc deve ser Prudence Sullivan. Ol. Eu sou Murdock. Ento aquele era aquele homem que gritara com ela pelo telefone na manh anterior? Teria a inteno de aniquil-la, como fizera com os outros inspetores que cruzaram seu caminho? Com esses pensamentos bombardeando-lhe a mente, ela falou: Creio que no ser necessrio perguntar quem deu ordens para usarem o cimento, no ? - Exatamente. Sou eu quem manda aqui, e quanto mais cedo voc entender isso, melhor. Nada nem ningum me far atrasar o trabalho, inspetora. Aquilo era sarcasmo, puro e simples, e Prudence desejou acabai' com aquela sua confiana irritante. Ele precisava saber que no a faria encolher-se como uma coelhinha assustada diante de sua demonstrao de poder. Puro desperdcio de tempo e de dinheiro disse ela, um sorriso brincando nos lbios sedutores. Se o resultado dos exames for exatamente como eu acredito que seja, seu esforo ter sido em vo. E se acha que no o obrigarei a refazer tudo, no to esperto quanto ouvi dizer que era. Permaneceram estticos, olhos no olhos o corao de Prudence batia disparado; fora de repente assaltada por uma nsia louca e incontrolvel de toc-lo. Recuou um passo, horrorizada, lutando contra tal desejo, jamais despertado nela por um homem. Mas precisava ter cuidado, porque ele poderia tomar seu recuo como fraqueza; e seus instintos lhe diziam que, diante daquele homem, precisava ficar firme, no ceder jamais. No movendo mais um s msculo, encarou-o sem piscar e sorriu, um sorriso forado. Estamos entendidos, Murdock? Se ela desejava um embate, precisaria apenas olhar dentro daqueles determinados olhos azuis para perceber que j o tinha. Perfeitamente, "inspetora" respondeu ele, ironicamente. E sem dizer mais nada, prosseguiu seu caminho, deixando-a parada onde estava, o corao batendo descompassado, furiosa por ter permitido que Antony Murdock a exasperasse tanto. CAPITULO II O rock era contagiante, e a clientela, jo-'vem e turbulenta. Prudence olhava, sem nada ver, para a pista de dana lotada. Em qualquer outra ocasio tambm estaria danando; mas, naquela noite, s conseguia pensar no homem alto e atraente que era pelo menos uma gerao mais velho do que os frequentadores da danceteria. Antony Murdock provavelmente jamais seria atrado por um lugar barulhento como aquele. Voc pretende me contar o que est havendo, ou terei de adivinhar? indagou sua amiga Laura, intrigada, assim que Prudence dispensou o sexto bonito que se aproximara para convid-la a danar. No est havendo nada. Laura apenas riu diante de sua resposta. Diga isso a algum que no a conhea to bem. Voc nem sequer olhou para o rapaz bem apanhado que acaba de dispensar. pena. Ele era lindo! Prudence correu os olhos pelo salo, incapaz de se lembrar da aparncia do rapaz. Srio? No notei. E eu no sei disso? E bvio que alguma coisa a perturba, Sticks. Nunca a vi to distrada. Prudence sorriu diante do apelido que sua amiga Laura colocara nela na escola, e pensou em confessar-lhe sua fascinao absurda por Murdock. Mas o que poderia dizer? Que conhecera um homem com idade suficiente para ser seu pai, e que estava intrigada porque, ao olhar para ele, teve a sensao de que haviam nascido um para o outro?
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Forou um sorriso e lanou mo de uma evasiva qualquer. No nada. S estava pensando no meu trabalho. Sabendo de seus problemas com Bruce James, Laura prontamente aceitou aquilo. J sei! Bruce James continua tendo daqueles ataques de grossura? Os olhos verdes de Prudence tornaram-se pesarosos. Chego a acreditar que passe a noite toda acordado, planejando maneiras de tornar meu dia mais insuportvel. E voc no pretende fazer nada? Existem leis protegendo os cidados que so molestados gratuitamente. O velho Bruce James provavelmente ressente-se do fato de algum t-la contratado, mas isso no lhe d o direito de descarregar sua frustrao contra voc. Devia ser processado por isso. Ele no bobo, querida. Sabe que posso tomar alguma atitude contra ele, e usa de toda a cautela para no me tratar de modo diferente dos demais. Laura tomou um gole de seu drinque. Quer dizer que ele trata a todos como lixo? Mais ou menos isso. Prudence falou sobre Eric Thompson e o modo desumano como fora despedido; mas no pde falar muito, porque logo um rapaz alto e loiro aproximou-se da mesa e sorriu-lhe. No quer danar? Prudence quase o dispensou da mesma maneira que fizera com os demais, porm Laura cutucou-a por debaixo da mesa. Com um encolher de ombros resignado, ela levantou-se e foi danar. Prudence finalmente parecia estar se divertindo. Ria e conversava, porm sem levar seus companheiros de dana muito a srio; e graciosamente recusava convites que recebia para jantar. Quando afinal foi para casa, foi sozinha, como sempre fazia. No que no estivesse interessada em encontrar algum para ela. Adoraria casar-se, ter um lar e filhos; diante do pensamento de ter um filho, uma criana s dela, algo manifestou-se em seu ntimo, algo suave e doce. Quase podia ver as feies do beb, uma delicada combinao das dela e das do pai, um precioso smbolo do amor que sentiam um pelo outro. E se fechasse os olhos e esvaziasse totalmente a mente, tinha certeza de que seria apenas uma questo de tempo at que vislumbrasse o rosto daquele que seria o pai do seu beb. Mas ao abrir e fechar os olhos, e concentrar-se, o nico rosto que viu foi o de Antony Murdock. Gemeu na escurido do quarto de dormir. Precisava parar com aquilo, porque aquele homem j a perturbara o suficiente por aquela noite! Fechou os olhos. A exausto do dia longo e tenso, e em seguida a dana, levaram a melhor sobre Prudence. Ela jamais soube quando o sono a dominou, ou quando Murdock surgiu em seus sonhos; neles, o amor que partilhavam duraria at a eternidade; ele era sua alma gmea, to parte dela como as familiares batidas de seu corao. Como em estado de xtase, observava fascinada uma nvoa branca rodear seu amado, ocultando-o, antes de repentinamente desvanecer-se para revelar os dois juntos. Murmurando o nome de Murdock, desejou ir ao encontro da sensual viso; tentou segur-la, porm seus dedos nada encontraram a no ser o vazio ao lado dela, na cama. E ela acordou. "Voc tem estado a sua espera por mais vidas do que conseguiria lembrar-se", uma voz desconhecida ecoou em sua mente. "Dessa vez, no permita que nada o afaste de voc." Seu corao batia em disparada, como se ela tivesse corrido um percurso de quilmetros. Confusa, ela ps-se a chorar copiosamente. E ouvia vozes. Mas o que estaria havendo? Aquele homem nem ao menos a conhecia, e ela j enlouquecia por ele! "Voc tem estado a sua espera por mais vidas do que conseguiria lembrar-se." Poderia jurar que j ouvira as palavras suaves ecoando em sua mente. Mas onde? Quando? Agitada, deixou a cama, e comeou a caminhar nervosamente pelo quarto escuro. Parecia um caso de paixo primeira vista, ela ponderou; algum mais experiente teria reconhecido aquilo de imediato, mas Prudence no se considerava experiente. At agora, os homens em sua vida no haviam sido mais que amigos, e nenhum deles jamais conseguira fazer subir sua temperatura. Como poderia adivinhar que uma atrao fsica fosse to voltil quanto uma descarga eltrica em cu instvel? Entretanto, desejo ardente no explicava aquela misteriosa voz em sua mente. Terna, doce, gentil, mas carregada de uma convico que no podia ser ignorada. E aquilo, mais do que qualquer outra coisa, era
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o que a assustava. Prudence no era do tipo imaginativo, nem daquelas que viviam com a cabea nas nuvens. Era uma pessoa prtica, assentada; no acreditava em contos de fadas, reencarnao, ou em vozes que falavam em sua mente no meio da noite. Ento, por que seu corao batia de modo to acelerado? Aproximou-se do telefone sobre a mesinha e discou para Kansas City. E s quando ouviu a voz sonolenta da me que lembrou-se de verificar as horas. Oh, mame, me desculpe! No percebi que era to tarde... Prudence? Cynthia Sullivan mostrava-se apreensiva. J so mais de duas da manh. O que houve? Voc est bem? Nunca ligou to tarde. Ao perceber a preocupao na voz da me, Prudence desejou ter verificado as horas antes de pegar no telefone. No nada que no possa esperar, mame. Ligarei pela manh. E com sua me que voc est falando, querida, e sei quando algo no est bem. No quer dizer o que h? No sei por onde comear, mame, tudo to sem sentido... Como uma represa que repentinamente rachasse, as palavras comearam a verter torrencialmente de sua boca, confusas. No sei o que est acontecendo comigo disse ela aps falar sobre o sonho e sobre o seu relacionamento profissional com Antony Murdock. Mal o conheo, e ele definitivamente no gosta de mim; entretanto, aquela voz... oh, mame, creio que vou enlouquecer. Cynthia Sullivan sorriu alegremente. Oh, meu bem, voc no est enlouquecendo coisa alguma! No lhe contei sobre a primeira vez que vi seu pai? Naquele instante eu soube que ele era o homem feito para mim. Mas e a voz? Toda aquela conversa sobre vidas passadas? Quem pode saber? Certas coisas no tm explicao. A questo : como voc se sente em relao a Murdock? Prudence hesitou, mas a verdade no poderia ser negada. Como me sinto em relao a ele? No sei... S sei que meu corao disparou no momento em que pousei os olhos nele, e desde ento ho consigo tir-lo da mente. E agora, de meus sonhos. Se esse o caso, creio que voc deve tentar conhec-lo melhor, suas qualidades e defeitos... suge riu sua me. E se continuar assim to fascinada por ele, voc pode ter certeza de que acabou de encontrar o homem dos seus sonhos. Ela tornava tudo to fcil... Com voc e papai foi assim to fcil? Apesar da distncia, pde ouvir o riso tmido da me. Foi como um tiro certeiro, meu bem. No pudemos evitar. E se voc e Murdock foram feitos um para o outro, tambm ser assim. Prudence desejou acreditar em tudo que sua me lhe dissera. Porm, muito tempo aps ter desligado o telefone, seus pensamentos continuavam confusos e incertos. Ela no conseguia dormir; imagens danavam em sua mente... imagens de eterna felicidade. Decidiu que buscaria conhec-lo melhor, saber o que o fazia trat-la de maneira to hostil. E essa resoluo deixou-a muito ansiosa. Na manh seguinte, ao chegar ao canteiro, viu Murdock observando os operrios cimentarem a asa leste. Ele sorriu-lhe de modo desafiador, convidando-a a tentar impedi-lo. Prudence no fez isso; aproximou-se e estendeu-lhe a mo. Creio que comeamos com o p errado ontem disse, e teve a satisfao de ver seus olhos estreitarem-se cheios de suspeita. Lutou para sufocar uma risada. Sendo assim, pensei em darmonos as mos e recomearmos. Murdock apenas a observou, sem se mover nem piscar. No queria toc-la, nem sequer pensar em tocla; mas ali, na presena dos operrios, no havia como no aceitar sua mo sem parecer um grosseiro. Cedeu enfim, e seus dedos hesitantes fecharam-se em torno dos dela. O calor transmitiu-se instantaneamente, como a chama de um fsforo. Percebeu surpreso o calor saltando de sua mo para a dela, e seus dedos tremeram enquanto aqueles magnficos olhos verdes permaneciam fixos nas mos unidas. Praguejou baixinho e afastou-se de seu toque, mas no adiantou, porque sua mo continuou em fogo.
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Prudence olhava para a prpria mo como se no a reconhecesse. Bem, sr. Murdock, agora que j passamos pelas formalidades de praxe, quem sabe possamos ser amigos? Pode ser que sim. Bem, agora preciso retornar ao trabalho disse ele, de maneira nada encorajadora. No era a resposta que Prudence esperava ouvir, mas pelo menos era um comeo. Seria muito mais fcil sendo amigos. Contudo, mesmo que ele tivesse concordado com a sugesto, logo tornou-se evidente que no tinha a menor inteno de fazer amizade com ela. Murdock, quando conversava com outras pessoas, sorria; com ela, jamais. Pela primeira vez na vida sentiu o sabor amargo da inveja, e no gostou. Sabia que estava sendo ridcula, pois mal o conhecia; porm, desejava que se sentisse bem em sua companhia. Desejava que, quando a fitasse, visse Prudence Sullivan, mulher, e no apenas a inspetora de obras que era obrigado a tolerar. E desejava que sorrisse, ao menos uma vez; mas isso no acontecia. Os resultados dos exames do cimento ficaram prontos e os nmeros eram aceitveis, mas apenas por um fio de cabelo. Murdock, to certo dos resultados favorveis dos exames, surpreendeu-a ao admitir que os exames foram justificados. No mais a tratava de maneira rspida, o que no significava que j a aceitava; na verdade, ela teria de se esforar um pouco mais para que isso acontecesse. Certo dia, aps uma rpida inspeo na instalao da futura rede eltrica do edifcio, ela descobriu que os eletricistas contratados pela empresa no estavam usando material nacional. Era um erro que no poderia ser cometido. Os contratos de construo da base militar exigiam uso de material e equipamento exclusivamente nacionais. Prudence considerou que qualquer outro construtor, trabalhando pela primeira vez num projeto do governo, poderia ignorar aquela importante clusula do contrato, no Murdock, que era por demais astuto para cometer um erro to tolo. Tinha de haver outra explicao, pensou. J se dera conta de certos "probleminhas" no canteiro de obras, coisa que evidentemente vinha acontecendo desde a construo das fundaes. Outros construtores menos famosos passavam por aquele tipo de problema. Antony Murdock, entretanto, tinha a reputao de possuir senso prtico, e de acordo com os comentrios que ouvira, ele jamais tinha dores de cabea com tais contratempos. Sendo assim, o que estaria acontecendo? Era hora de descobrir. Foi procura de Murdock e encontrou-o parado perto do seu minsculo escritrio dentro da obra, as costas voltadas para ela enquanto conversava com Roy Wilkins. Durante todo o dia no se aproximara dele, e seu corao disparou da maneira costumeira ao v-lo; por um momento esqueceu-se completamente por que estava ali. Percebeu quando Roy Wilkins avistou-a e de imediato interrompeu a conversa. Murdock voltou-se para ver quem se aproximava e suspirou. H dias tentava ignorar a presena daquela mulher fascinante, mas era impossvel fazer isso, porque ela teimava em estar sempre dentro de seu campo de viso. E o pior que todas as noites, quando ia para casa, sua imagem mentalmente o acompanhava. E no sabia com exatido qual era a causa disso. verdade que era solteiro e quarento, mas isso no significava que era um recluso: quando sentia falta de companhia feminina, sabia onde encontrar mulheres mais maduras, cujos interesses combinavam perfeitamente com os dele; mulheres que, por causa de Prudence, ele ultimamente evitava, e aquilo se tornava cada vez mais irritante. Ignorando o repentino calor que o assaltou, e sem jamais tirar os olhos dela, avisou seu superintendente de campo. Falaremos sobre isso mais tarde, Roy. Irei procur-lo na asa leste aps atender a inspetora Sullivan. Roy, testemunha de mais de uma de suas discusses, rapidamente afastou-se. Um tenso silncio se abateu sobre eles, at que Murdock falou, queixoso: No me diga que finalmente descobriu algo contra mim. O que foi dessa vez? Uma diferena de um dcimo de milmetro nas medidas, ou o qu? A rplica ficou presa em sua garganta quando decidiu que se sairia melhor com um sorriso. Na nica e ltima vez em que um homem caoara dela, Prudence estava com doze anos. Tommy Stinson a chamara de tbua, por ela ser reta como uma, enquanto o restante de suas amigas desabrochava feito botes de rosas. Sem que o garoto esperasse, ela respondeu a afronta dando-lhe um soco no nariz; e foi ento que ela aprendera a importncia de se apanhar um homem de surpresa. Falando com franqueza, eu tentava adivinhar se voc gostaria de almoar comigo disse ela, um sorriso fascinante nos lbios.
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Murdock no poderia ter ficado mais surpreso com o convite. Fitou-a cheio de suspeita: Mas o que voc est querendo? Ser que faz tanto tempo assim que uma mulher no o convida para almoar? Ou quem sabe no me fiz entender? ela riu. Estou falando sobre almoarmos juntos. Almoo, voc sabe, aquela refeio que fazemos no meio do dia. Vamos colocar desse modo: faz muito tempo que um "inspetor" no me convida para almoar. Deseja falar comigo sobre negcios? Sua verdadeira motivao estava na ponta da lngua. Prudence quase confessou que o nico negcio que desejaria discutir durante o almoo era aquela fascinao arrebatadora que sentia por ele. Mas era bvio que Antony Murdock no estava preparado para ouvir aquilo. No lhe restava outra opo a no ser concordar. Claro. Precisamos conversar sobre alguns problemas que tenho notado aqui na obra, e julguei que seria melhor se falssemos em territrio neutro. Era uma desculpa plausvel, uma que Prudence imaginou soar infernalmente boa, mas percebeu que Murdock no se convenceu. Fitava-a apenas. Obrigado, mas no posso aceitar. Sabe como so as ms lnguas. Se formos vistos juntos comearo a imaginar que h algo entre ns. Se deseja conversar podemos fazer isso aqui mesmo, no meu escritrio. Prudence desejou protestar. No era bem aquilo que pretendia, porm Murdock no lhe deu chance ao abrir a porta do escritrio e pacientemente esperar que ela o precedesse. Cedeu, mesmo desolada, e graciosamente entrou no escritrio. Prudence conhecia bem os escritrios montados dentro de um canteiro de obras; normalmente no passavam de cubculos lotados. O escritrio de Murdock no era diferente dos demais, exceto pelo fato de que seus papis de trabalho se encontravam consideravelmente bem organizados sobre a mesa que ocupava quase todo o espao disponvel. Impressionada, ergueu as sobrancelhas, a alegria brilhando nos olhos verdes ao voltar-se para comentar que o escritrio dele era bem organizado. Porm, a porta fechou-se assim que Murdock entrou, e num piscar de olhos estava diante dela, to perto que Prudence podia praticamente sentir seu hlito quente. Entre a mesa atrs dela e Murdock, Prudence sentiu o corao disparar dentro do peito. Murdock a fitou, os punhos cerrados ao lado do corpo. Jamais deveria ter permitido que ela entrasse naquele escritrio acanhado e ntimo, concluiu, tarde demais. Algo lhe dizia que se cedesse nsia de toc-la, seria impossvel parar. Murdock foi ento para detrs da mesa, onde alcanou relativa segurana; mas ela ainda estava muito prxima dele, e seu perfume o perturbava terrivelmente. Sente-se resmungou ele, indicando-lhe a cadeira em frente mesa. Sentou-se em seguida na velha poltrona de couro que h vinte anos o acompanhava em todas as construes. E ento? Qual o problema? Qualquer esperana que Prudence pudesse alimentar quanto a terem um conversa amigvel foi destruda com seu tom gelado. Os olhos azuis demonstravam desconfiana apenas, a expresso severa, e para piorar ainda mais as coisas, ele olhou sem disfarar para o relgio, silenciosamente lembrando-a que tempo precioso ela o fazia perder. Aquilo no deveria magoar tanto; porm, magoou. Prudence respirou fundo e silenciosamente ordenou a si mesma que deixasse de ser to sensvel. No acha que j hora de me dizer o que est havendo por aqui? Enquanto tentava alcanar um lpis, Murdock franziu o cenho. No estou entendendo. Do que voc est falando? Julguei que isso fosse bvio. Como j deve ter percebido, no sou surda, e andei ouvindo histrias a respeito dos problemas que tm surgido aqui no canteiro de obras. Roubo de equipamento, vandalismo, o problema com o material de construo... Naquele instante ele a interrompeu. Roubo e vandalismo so coisas comuns numa obra, e quanto a problemas com material, realmente no sei sobre o que voc est falando. verdade que o cimento foi entregue ligeiramente misturado, mas dentro de limites aceitveis. No me refiro ao cimento. D uma olhada nisso. Murdock entendeu, antes que seus dedos tocassem o pedao de fio, que no era da qualidade do material que ele ordenara que fosse usado no projeto Fort Sam. Onde foi que voc conseguiu isso? Esse fio nada tem a ver com o tipo que estamos usando.
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 Tem

certeza? Tirei essa amostra exatamente de um dos rolos que seus eletricistas usam aqui na

obra. haver algum engano. Todo o nosso material, inclusive o eltrico, de fabricao nacional. Roy Wilkins o encarregado, e ele inspecionou pessoalmente tudo o que foi entregue aqui. Se tivesse havido alguma troca ele teria me comunicado imediatamente. Ento, algum os enganou, porque neste exato momento esto instalando esse tipo de fio na asa leste e no poderei aprovar o trabalho at que toda a fiao seja trocada. No pode ser! Sinto muito, Murdock, mas no brinco em servio. Se no acredita no que estou dizendo, v at l e d uma espiada. Ele imediatamente levantou-se. Est bem. Vamos. Rapidamente chegaram ao local onde os eletricistas trabalhavam, e Murdock logo se ps a examinar a fiao j colocada. Filho da me! Sua exclamao ecoou como um grito no edifcio vazio. Prudence, que sem perceber estivera prendendo o flego, lentamente recomeou a respirar. Qualquer suspeita que tivesse de que Murdock estava a par dos acontecimentos desapareceu ao ver a fria em seus olhos. Voc examinou o restante da instalao eltrica? indagou ele. Sim, e verifiquei que usaram o mesmo tipo de fio. Murdock tornou a praguejar. Quem era o cabea oca que no distinguia um fio nacional de um importado? E quanto ao material ainda no colocado, voc o checou? perguntou ele, tenso. No, claro que no. Inspeciono apenas o trabalho em andamento e aps ter sido terminado. Ento vamos at o depsito. Com Prudence acompanhando-o, Murdock saiu do edifcio e rumou para o depsito de materiais. Rolos enormes de fios encontravam-se empilhados no local e protegidos por plstico. Verificou um deles e de imediato soube aquilo que precisava saber. Ali no havia um s rolo de fio que fosse de fabricao nacional. CAPITULO III Murdock olhava para os rolos de fios sem Lnada dizer; porm, sua revolta era visvel. Prudence tocou-lhe os msculos tensos do brao. Com toda a certeza no passa de uma inocente troca de mercadoria disse, esperanosamente. O pedido de outra pessoa talvez tenha sido entregue aqui por engano. Isso sempre acontece, e poder ser consertado com um simples telefonema. Murdock sabia por experincia que a troca dos fios no teria uma explicao to simples. Estava parecendo um caso de sabotagem. Aquele projeto j enfrentara problemas suficientes, e cada um o afetava justamente onde mais lhe doa: no bolso. Se no tomasse providncias, teria muita sorte se no final da construo conseguisse ter um s tosto no bolso. Isso ns veremos. E no se preocupe com a asa leste. Toda a fiao ser trocada disse ele, e suspirou. Devo-lhe desculpas, porque s no a chamei de mentirosa. Com tudo o que vem acontecendo, quem poderia culp-lo? Murdock fitou-a e finalmente sorriu. Alm de tudo, voc ainda tenta encontrar desculpas para as minhas grosserias? Colocado daquela forma, Prudence no pde evitar uma risada, e sua risada sensual perturbou Murdock. Desconfiou que tambm perturbaria o seu sono se no colocasse um ponto final naquilo tudo, e o mais breve possvel. Voc no precisava fazer isso, mas em todo o caso, aprecio a compreenso. Obrigado pela ajuda com os fios. Agora vou ver se encontro Roy para juntos tentarmos descobrir como algo assim pde acontecer debaixo de nossos narizes sem que tenhamos percebido. Encontrou Roy conversando com um dos empreiteiros. Por mais de cinco anos ele vinha sendo seu brao direito, e durante todo aquele tempo no faltara um s dia ao trabalho. Roy tambm jamais recebera um s prego que no estivesse especificado na ordem de compra. Murdock achava que dificilmente seria engano dele, porque era atento e eficiente naquilo que fazia. Ento, o que estaria
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havendo? No precisa dizer nada disse Roy. Posso ver a preocupao estampada em seu rosto. No passamos em outra inspeo? Murdock assentiu. Na asa leste. Toda a fiao eltrica ter de ser trocada. Est brincando! Eu gostaria de estar brincando. Os fios que foram instalados no esto de acordo com o regulamento. No so de fabricao nacional. No pode ser! Eu mesmo chequei o pedido na entrega! Seu protesto demonstrou ser sincero, mas no foi o que convenceu Murdock de sua honestidade, e sim seus olhos. Durante os vrios anos em que trabalhara no ramo da construo, topara de frente com vigaristas da pior espcie, e se tornara um entendido em detectar a mentira nos olhos de uma pessoa. Se a perplexidade nos olhos de Roy fosse uma encenao, com toda a certeza ele exercia a profisso errada. Com tanto talento, deveria estar em Hollywood. O que foi descarregado aqui na obra? Exatamente aquilo que voc especificou. Tem certeza? Absoluta. Sabe que confiro tudo o que entregue aqui, e tenho recibos assinados que provam isso. Ento, o problema mais grave do que eu julgava. Murdock rapidamente relatou aquilo que ele e Prudence descobriram aps terem examinado o depsito. Se o material foi entregue corretamente, isso quer dizer uma coisa: algum o substituiu por outro. E quem fez isso deve conhecer o regulamento, e quer aniquilar comigo. Roy tirou o capacete e limpou o suor da testa. Suspeita de algum dos homens? Mas no sei qual. Murdock olhou para uma turma de operrios sem querer acreditar que algum que constava da sua folha de pagamentos fosse responsvel pelo furto. A maioria trabalhava com ele h vrios anos; conhecia suas famlias e at j frequentara suas casas. No podia acreditar que algum ali fosse capaz de tra-lo. Mas um ladro comum no conheceria a clusula do contrato que exigia material nacional em toda a construo e nem recolocaria aquilo que fora roubado. No, os problemas que vinham surgindo desde o incio da obra no poderiam ser atribudos a um simples ladro. Apenas um conhecedor de construes seria capaz disso. Agora, tudo o que precisava descobrir era quem, entre dzias de operrios que tinha na conta de amigos, estaria trabalhando contra ele. E por qu. Ainda no poderemos responsabilizar ningum disse, tenso. Mas seja quem for, melhor aproveitar enquanto puder, porque seus dias esto contados. O apanharei nem que seja obrigado a mandar instalar um circuito fechado de televiso aqui na obra. Esperando no precisar recorrer a esse extremo, Murdock fez alguns telefonemas, e em uma hora estava no local uma empresa que colocaria tapumes em torno de todo o canteiro de obras, e um porto com tranca. A polcia foi notificada do delito e prometeu intensificar a vigilncia no local. Era algum consolo; porm Mur-dock preferia no abusar da sorte, e, no fim do dia, observou com satisfao os dois Dobermann treinados que haviam sido entregues pelo canil local. Ficariam soltos noite na rea at o final da construo. Era um final de sexta-feira e tudo que foi possvel se providenciou. E, ao ser questionado por alguns dos operrios a respeito do novo sistema de segurana, Murdock apenas encolheu os ombros e explicou que estava preocupado com o aumento das atividades criminosas na rea. Ei, chefe! Voc vem conosco ou no? Enquanto trancava o escritrio, Murdock olhou por sobre o ombro e avistou Bill Dancer, que lhe acenava. Se fosse qualquer outra pessoa, teria lhe dito para esquecer, porque no pretendia ir a lugar nenhum. Os dois eram amigos de longa data e haviam percorrido um longo caminho juntos desde os tempos em que ambos eram jovens, livres e inconsequentes. Aonde quer que eu v, seu velho patife? Depois se queixa por ter de entrar em casa no meio da noite na ponta dos ps, para que Tracy no acorde. Aquela mulher louca por mim e me entende como nenhuma outra, e sabe que quando chego tarde em casa porque fui ver o jogo de basquete no Charlie's. Voc esqueceu que haver jogo esta noite? Murdock fez um trejeito com a boca. Esquecera-se completamente do jogo.
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O Charlie's era um bar bastante popular, localizado na zona norte da cidade. Era onde a maioria de seus empregados se reunia para acompanhar os jogos do campeonato de basquete, e naquela noite o San Antnio Spurs iria jogar. Pelo preo de duas cervejas podia-se assistir o jogo no telo e consumir todo o amendoim torrado grtis que se conseguia. To fantico pelo basquete quanto a maioria, Murdock normalmente apreciava as horas que passava no bar junto com seus homens. Mas naquele dia, ele no via a hora de ir para casa e esticar o corpo em sua poltrona favorita diante do prprio aparelho de televiso. Nem um pouco desejoso de companhias, quase arranjou uma desculpa qualquer e deixou Bill ir sozinho. Porm, aps os problemas surgidos, se passasse a evitar a companhia dos empregados, estes comeariam a imaginar se o chefe no perdera a confiana neles; e isso no ajudaria em nada. No havia como evitar a noitada. Eu vou, mas s se voc prometer se comportar. Quem, eu? os olhos castanhos de Bill brilharam, inocentes. Esqueceu-se de que sou um homem bem casado? Murdock sorriu. Diga isso a algum que no o conhea tanto quanto eu. Impossvel. Ningum me conhece melhor do que voc rindo, Bill deu um tapinha no ombro do amigo. Vejo-o mais tarde. Preciso convidar Prudence antes que ela v embora. Murdock praguejou baixinho, entretanto, Bill j se afastara em busca de Prudence. Ei, Prudence! Quais so seus planos para esta noite? perguntou. Ela se encontrava junto do jipe e procurava na bolsa pelas chaves. Durante os ltimos dias, fizera algumas amizades entre o pessoal trabalhando na obra, mas estava ciente de que precisava ter cautela. Sendo a nica mulher no meio de tantos homens, no seria difcil algum deles confundir sua atitude amistosa com um encorajamento. Bem, para ser sincera, no tenho nenhum, mas... Dessa vez no aceitarei nenhum tipo de desculpa interrompeu Bill. O pessoal todo vai se encontrar no Charlie's para assistir ao jogo do Spurs pela televiso, e imaginei que voc tambm gostaria de ir. O bar fica perto de casa. Quem mais ir assistir ao jogo? perguntou, esperanosa. Murdock iria? Deus do cu, mas o que pretendia? No primeiro dia de trabalho, Bruce James a avisara de que qualquer confraternizao com as pessoas cujo trabalho inspe-cionava seria considerada um srio deslize. Mesmo assim pensava em sair com todo o grupo? Bruce James sofreria um ataque se soubesse! O Miguel, o Sam, o Jason... Bill ia dizendo, sem perceber que ela j se arrependia de ter dado a ele alguma esperana. claro, Murdock tambm ir. Acabo de marcar .para nos encontrarmos no bar s sete e meia. Uma doce expectativa inundou Prudence, e automaticamente ela olhou para um ponto alm de Bill, para a porta do escritrio onde Murdock se encontrava. Imediatamente sentiu as pernas fraquejarem. Ele tambm a observava, imvel como uma montanha nos ltimos raios de sol da tarde. Fascinada, incapaz de afastar os olhos de sua figura, adivinhou que ele sabia o que lhe passava pela mente. Daquela distncia teria sido impossvel ouvir aquilo que Bill dissera, mas de algum modo ele sabia que estava sendo includa na progamao daquela noite. E mesmo tendo um pouco antes conseguido arrancar um sorriso daqueles lbios sedutores, ele no parecia nada feliz com a possibilidade de ela ir ao Charlie's. Seu olhar de desagrado sugeria que ela no se atrevesse a aceitar o convite. Murdock a desafiava, percebeu, os olhos brilhando; o pobre no fazia ideia do quanto ela gostava de um desafio. Na verdade, no conseguia resistir chance de estar com ele no bar, mesmo havendo umas dez ou mais pessoas acompanhando-os. Voltou-se para Bill e sorriu: Creio que ser divertido. A que horas comea o jogo? As sete e meia. timo. Estarei l disse, ignorando o desagrado de Murdock. Ao se afastar com o jipe, olhou atravs do espelho retrovisor e teve de sufocar uma risada. Ele no sara do lugar e continuava com a mesma expresso carrancuda no rosto. Prudence tinha duas horas para se aprontar e sair, e gastou quarenta e cinco minutos diante do
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armrio verificando o que poderia usar; mas nada ali a agradava. Desgostosa, resolveu pedir ajuda. Ligou para Laura. Preciso sair e no fao a menor ideia do que vestir. Vai sair? No acredito! No se mova, estarei a em dez minutos! Pouco depois Laura entrava no quarto de Prudence. Correu os olhos pelas inmeras peas de roupas espalhadas pelos quatro cantos do aposento que sua amiga fazia questo de manter sempre na mais perfeita ordem. E ento? Quem ele? indagou. Ele quem? O cara com quem voc vai sair e que deixou-a nessa ansiedade. Voc no costumava espalhar roupas pelo cho quando saa com John Style, que era o rapaz mais lindo do campus. Vamos l, Sticks, conte-me tudinho. Onde o conheceu? No vou sair com um "cara" e sim com vrios sorrindo, Prudence ergueu a mo e comeou a contar nos dedos. Bill, Miguel, Sam, Jason... Est bem, est bem interrompeu Laura. Se prefere manter segredo, no insistirei. Conseguirei conviver com isso. Prudence riu. Laura era como um lobo faminto quando sentia o cheiro de uma novidade, e no sossegaria enquanto no descobrisse quem a deixara to eltrica. Sossegue. No se trata de um encontro romntico. So todos meus amigos e vamos nos encontrar no Char-lie's, um bar que costumam frequentar. Assistiremos ao jogo dos Spurs. Na verdade no estou assim to ansiosa, tanto que se no encontrar nada que me agrade para vestir, ficarei em casa. Laura a conhecia bem demais para aceitar aquilo. Humm... mas entre esses amigos deve haver algum muito especial para deix-la nesse alvoroo e sem saber o que usar. Conheo-o? Incapaz de sufocar uma risada, Prudence acabou confessando. Seu nome Murdock. Da Murdock Projetos e Construes? Laura no conseguiu disfarar sua surpresa. Prudence assentiu. Esse mesmo, s que ele no quer nada comigo, portanto, no comece a planejar meu vestido de noiva, est bem? O que quer dizer com "ele no quer nada"? cego, por acaso? Muito pelo contrrio, enxerga muito bem. Assim que o vi pressenti que ele era a minha alma gmea confessou ela, e pela primeira vez na vida teve a satisfao de ver Laura emudecer. Agora que descobriu por que estou to ansiosa, pode me ajudar a escolher algo para vestir? Laura rapidamente se recobrou da surpresa, e no pretendia desistir do assunto. Seu sorriso desaparecera. Fala srio? Creio que nunca falei to srio em minha vida. Sei que parece loucura, mas bastou olhar para ele para saber. Mas alma gmea, Sticks? Se nunca saiu com ele, como pode saber? Prudence fazia a mesma pergunta a si mesma noite aps noite, porm a resposta continuava to inacessvel quanto o prprio Murdock. Apenas sei que ele . No saberia explicar como e nem por que, mas como se tivesse esperado toda a vida por ele. Se uma outra pessoa lhe dissesse aquilo, Laura no teria dado importncia. Mas conhecia Prudence Sul-livan, e sabia que ela no era do tipo que vivia se apaixonando, ou que trocava de amores como quem trocava de roupa. Prudence mantinha os ps firmemente plantados no cho, e pelo que sabia, at ento, sua amiga jamais entregara o corao a algum. Tratou de afastar aqueles pensamentos e disse: Se esse o caso, melhor encontrarmos algo que a deixe to deslumbrante que faa esse homem tremer nas bases. Prudence olhou desanimada para as roupas espalhadas sobre a cama e no cho, e teve certeza de que ali no havia nada para ela. Ficou tentada a desistir de ir ao Charlie's. O que a levara a aceitar o convite? Frequentar bares no era a sua diverso favorita. Claro que costumava sair para ir ao cinema, ao teatro e para comer pizza, mas com amigos que no a deixavam tensa, e nem perdia o sono por nenhum deles. Mas acontece que nem de longe se pareciam com Murdock. Pensando melhor, se ficasse em casa lendo um livro acabaria com a ansiedade que sentia diante da possibilidade de estar com Murdock. Mas imaginou-se, na segunda-feira, tentando explicar a Bill por que no fora ao encontro marcado. No conseguia pensar numa desculpa plausvel. Tinha de ir porque, bem no fundo do corao, algo mais forte do que ela lhe dizia que se arrependeria amargamente
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por ter deixado aquela oportunidade escapar, e por pura covardia. Alm disso, a maioria das pessoas aprendia a lidar com aquele tipo de ansiedade geralmente perto dos dezesseis anos, e desde a poca de estudante, ela tinha cincia da prpria fora junto aos rapazes. E aquilo no era algo que no se adquiria do dia para a noite. Ento, por que, aos vinte e oito anos de idade, desejava tanto chamar a ateno de um homem e no tinha uma pista sequer de como agir, ou do que fazer? Nervosa demais para ficar parada enquanto Laura procurava por algo que ela pudesse vestir, comeou a guardar as roupas que a amiga dispensava. Sinto-me como uma adolescente apaixonada saindo para o primeiro encontro com o objeto de sua adorao. Receio fazer papel de boba, porque nem ao menos sei o que dizer a ele. Tenho certeza de que se sair bem assegurou Laura ao voltar-se com uma blusa de seda branca e sua melhor cala jeans. Se nenhum assunto interessante lhe ocorrer, fale sobre o jogo, ou tente fazer com que ele fale sobre si mesmo; isso servir para satisfazer o seu ego. Estendeu-lhe as roupas. Experimente isso. Vamos ver como ficar. Minutos depois, Prudence olhou-se no espelho do quarto. Eu no sei... No acha que preciso de algo mais vistoso? Ele nem perceber a minha presena, especialmente quando houver um jogo pela televiso. Voc est brincando! Aposto como o pobre no conseguir tirar os olhos de voc! Prudence desejou acreditar naquilo, e ao se aproximar da entrada do bar, uma hora depois, quase deu meia-volta e deixou o local sem entrar. Avistou a picape de Murdock estacionada, e imediatamente sentiu as pernas fraquejarem. Mas antes que pudesse sair correndo, algum que tambm pretendia entrar no bar gentilmente manteve a porta aberta para que ela entrasse, deixando-a sem outra opo a no ser entrar. Sentindo-se como se tivesse acabado de tomar uma deciso que mudaria totalmente a sua vida, entrou no bar e parou junto porta por um instante, para um rpido reconhecimento do local, que era amplo e barulhento. A direita havia uma rea elevada, esquerda o bar, e no meio encontrava-se instalado o famoso telo que j transmitia algumas imagens do campo onde aconteceria o jogo. E diretamente diante dela, vrias mesas haviam sido juntadas pelos funcionrios do Fort Sam. Encontravam-se todos ali, Bill e Roy e o restante dos homens, alguns com suas esposas ou namoradas; todos riam e conversavam, mas ela s teve olhos para Murdock. Como sempre acontecia, seu corao disparou diante .da viso dele. Estava meio de perfil e segurava uma lata de cerveja, rindo de algo que Roy acabara de dizer. Prudence poderia ficar horas admirando-o. Murdock, por sua vez, observava cada passo que ela dava. Passara as ltimas duas horas se convencendo de que conseguiria facilmente estar com ela no bar sem suar frio. Afinal, no estariam totalmente a ss, e pretendia assistir ao jogo. Mas a mulher que caminhava em sua direo nem de longe parecia ser aquela que deixara a construo h poucas horas. As roupas que usava no eram provocantes nem extravagantes, mas mesmo assim no conseguia desviar os olhos dela. A cala preta jeans cingia-lhe as pernas fantsticas como uma segunda pele, e a cintura incrivelmente estreita era marcada por um cinto de metal prateado. Logo sua ateno foi desviada para a blusa de seda branca, ingnua e provocante ao mesmo tempo, pensou, com o olhar preso nos seios fartos. Tinha um decote amplo que desnudava o pescoo vulnervel, e era em forma de duas faixas que vinham dos lados, juntando-se no centro, onde eram amarradas num n. O pensamento de desat-lo foi o suficiente para fazer seu sangue ferver nas veias. Murdock de repente percebeu que a estava desnudando com o olhar e desviou os olhos, mas no adiantou. Parecia haver um im nela que o prendia, e no exato momento em que com toda a graa alcanou a mesa, cada um dos nervos de seu corpo pareceu retesasse em resposta. Ol, rapazes ouviu-a dizer, num tom de voz que o fez pensar em lenis de seda e em noites de luar. Parece que fui a ltima a chegar. Tm um lugar para mim? Claro disse Roy enquanto o grupo todo a saudava. Cavalheiro que era, j havia se levantado. Sente-se aqui, Prudence, pedirei uma outra cadeira. Mexam-se, rapazes, o jogo est comeando. Todos se levantaram, e no vaivm de cadeiras, Murdock viu-se de repente sentado junto a Prudence. No telo o apresentador anunciou o incio do jogo e logo a bola estava em movimento. Sob a mesa, a perna de Prudence acidentalmente roou na dele, mas Murdock continuou acompanhando os lances do jogo sem nada dizer. Mas a tenso retesava cada msculo de seu corpo, ainda que tentasse com todo o empenho ignor-la. Alm de tudo, havia o seu perfume, que devia ter sido criado por algum com o firme propsito de seduzir e atormentar um homem. Com semelhante mulher ao lado, como algum poderia prestar ateno ao jogo? Apertou os lbios. Por
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que mentir? Sabia que se concentrava tanto em Prudence Sullivan que no prestava ateno em mais nada. A ltima coisa que queria era comear a pensar nela como mulher; mas aps aquela noite jamais seria capaz de fit-la e ver apenas um inspetor. E para piorar as coisas, ela parecia no se dar conta do modo como o afetava, porque mal o notava; e quando seu olhar, no intencionalmente, encontrava o dele, ela apenas sorria e voltava a assistir ao jogo. Deveria vibrar, ou pelo menos ficar aliviado; mas em vez disso, sua atitude distante o irritava. Chamou-se de tolo e olhou determinado para o telo. Mas Prudence parecia recusar-se a ser ignorada. Voc viu aquele lance do Johnson? de repente ela perguntou. O pobre do adversrio no saberia dizer o que foi que o atingiu! Voc parece entender bem do jogo. Onde aprendeu? indagou Bill, entusiasmado. Joga basquete? Prudence assentiu, rindo baixinho. Voc ainda precisa perguntar? Tenho trs irmos que so uma cabea mais altos do que eu, e constantemente andavam atrs de um quarto jogador para iniciar um jogo. Bill olhou para Roy, que em seguida olhou para Murdock. Adivinhando o que lhes ocorria, Murdock endireitou o corpo, tenso. No acham que primeiro precisamos conversar? props, visivelmente aborrecido. Entretanto, Bill j fazia planos. Acha mesmo necessrio? indagou, ignorando a interferncia do amigo para sorrir para Prudence. Acontece que temos o mesmo problema. Sempre que jogamos precisamos sair procura de jogadores. Voc joga bem? Os olhos verdes cintilaram. o que dizem... Bill no teria ficado mais satisfeito se ela fosse Mi-chael Jordan, o maior jogador de basquete americano. Eu sabia que havia um motivo, para os anjos terem-na enviado para ns! Jogamos todos os domingos num dos parques da cidade, mas nos falta um bom jogador. O que me diz? Gostaria de preencher esse lugar? Prudence no acreditou que Bill falasse srio. Percebeu que Murdock emudecera, evidentemente contrariado, enquanto o restante dos homens observava a cena em expectativa. Sabia que no deveria aceitar, mas no pde resistir tentao. Assentiu sorrindo. Eu adoraria. CAPITULO IV Murdock continuou mudo. Percebendo o Lseu desagrado, Prudence adivinhou que seria apenas uma questo de tempo at ele dizer-lhe o que pensava de sua deciso. Subitamente, todos gritaram juntos, numa exploso de alegria: um jogador do Spurs acabava de fazer uma cesta magnfica de trs pontos. Era a oportunidade que Murdock esperava. Tem certeza de que deseja jogar no nosso time? indagou ele, em seu ouvido, pretendendo que ningum mais ouvisse. Sabe que esses jogos podem ser violentos. Prudence o fitou, surpresa, a pulsao acelerada ao ver-se refletida no fundo das pupilas azuis de Murdock. Ele no tinha o direito de possuir olhos to belos. E quando foi que se aproximara tanto dela? Suas palavras sussurradas eram como uma carcia em seus ouvidos. Desejou ansiosamente recostar-se a ele e beij-lo... o que sem dvida o deixaria horrorizado. Em vez disso, riu baixinho e murmurou: Voc me surpreendeu, Murdock. No sabia que se importava tanto assim comigo. Oua bem. No estamos falando sobre pegar uma bola e tentar fazer umas cestas no parque. Esses sujeitos jogam para valer, e para vencer. No pense que a pouparo por ser mulher. No telo, o primeiro tempo do jogo se encerrava e em seguida todos se levantaram. Surpresa com o aviso de Murdock, Prudence no afastou os olhos dele. isso o que pensa de mim? Que, sendo mulher, eu esteja contando com privilgios? Embora fosse difcil, ele tinha de admitir que Prudence era mulher de fibra. No tocante ao trabalho, podia ser como uma pedra em seu sapato, mas sabia o que fazia. Alm do mais, atraa-o muito, e era
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exa-tamente isso que o assustava. Prudence Sullivan poderia ser sua filha! Certamente que no disse, afinal. Queria apenas que soubesse em que est se metendo. No se preocupe. Sou mais resistente do que aparento. Murdock percebeu o quanto ela era provocante; fascinavam-no a curva sensual da boca, sua pele macia, a fragilidade de sua compleio. Quando os olhos azuis finalmente encontraram-se com os dela, Prudence pde ler seus pensamentos. O ar faltou-lhe, como se ele tivesse lhe roubado um beijo; ela corou. Poderia ter sorrido e dito algo sedutor, mas nada lhe ocorria. Um dos que estavam na mesa perguntou se algum desejava algo do bar, e Prudence aproveitou a oportunidade para escapar da situao difcil em que estava. A prxima rodada minha, rapazes. O que desejam tomar? Cerveja! gritaram em unssono. Ela olhou relutante para Murdock. E voc? Outra Budwiser "light"? Sim... Como sabe que gosto de cerveja "light"? Como no estava presente quando ele pediu a cerveja, Prudence no poderia saber daquela sua preferncia. No sei... Mas voc me pareceu do tipo que gosta de cerveja "light", bife bem passado e ovos com bacon... Rindo da prpria imaginao, dirigiu-se ao bar sem fazer a menor ideia de que acertara em tudo. Deixara Murdock boquiaberto. Como diabos adivinhara aquelas coisas? Depois disso, no houve outra oportunidade de conversarem. Prudence retornou com as cervejas exatamente no incio do segundo tempo e o jogo rapidamente prendeu as atenes. Murdock parecia atento a todas as jogadas, mas Prudence percebeu que ele a observava, e com interesse. Sentiu-se encorajada; pelo menos, ele no conseguia ignor-la como gostaria. O jogo chegava ao fim, e os dois times estavam empatados. Todos davam sugestes sobre o que o Spurs precisaria fazer para virar o jogo e vencer. Surpresa por ela e Murdock partilharem da mesma estratgia, no pde evitar um comentrio ferino: No me diga que finalmente temos algo em comum. No est com febre, est? Estendeu o brao, prestes a medir-lhe a febre imaginria na testa quando ele a conteve. Dedos firmes fecharam-se em torno de seu pulso, e ele a fitou com seriedade. Nunca estive to bem disse, e soltou-a de imediato. Os demais riram, embora somente ela percebesse nervosismo em sua voz. Murdock sentia-se cada vez mais preocupado. O que iria fazer com Prudence Sullivan, a nica mulher que conseguira lev-lo loucura em to pouco tempo? Tinha ganas de sacudi-la, de torcer-lhe o pescoo, de... sim, por que negar? Tinha tambm vontade de tom-la nos braos e beijar seus lbios at deix-la sem flego. Deu um longo suspiro. Como podia imaginar um absurdo daqueles? Depois daquilo, Prudence no viu muito do jogo. Os Spurs desempataram o jogo e venceram, mas ela no saberia dizer como; sabia apenas que precisava ir embora. Rapidamente levantou-se, pediu desculpas e despediuse. Vai embora to cedo? De repente Murdock estava diante dela. Tentou adivinhar se aquilo que via nos olhos dele no seria desapontamento. Vim apenas para assistir ao jogo. Tenho certeza de que vocs planejam "esticar". Vejo-os no parque, no domingo. Sentiu seus olhos acompanharem-na enquanto caminhava em direo porta, mas no olhou para trs; se fizesse isso seria impossvel deix-lo. Ao sair, recebeu no rosto a brisa suave da noite, e acalmou-se um pouco. Com os pensamentos voltados para Murdock, apenas ao tirar a chave da bolsa foi que notou o pneu vazio. Oh, no! Praguejou antes de abrir a porta do jipe e atirar a bolsa dentro dele. Descobriu, muito contrariada, que estava totalmente murcho. "Droga! Como pde acontecer? Os quatro pneus eram novos!", pensou. Olhou para a porta de entrada do bar. Deveria pedir ajuda? Algum na certa viria socorr-la, e com um pouco de sorte, esse algum poderia ser Murdock. Mas no faria isso. Considerava-se uma pessoa forte, independente e capaz, e no iria agora bancar a
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frgil. Seus irmos a haviam ensinado a trocar um pneu antes mesmo de ela aprender a dirigir. Com isso em mente, foi pegar o macaco na traseira do jipe, resignada. No havia outro jeito. Murdock planejava ficar no bar mais algum tempo, mas.aps Prudence ter ido embora, teve de admitir que a noite perdera o encanto. O bar parecia desolado sem ela. Alm do mais, queria ficar sozinho e pensar. Avistou-a no instante em que deixou o bar. Ela acabava de tirar o macaco do jipe; um dos pneus traseiros estava murcho. No podia ser verdade, pensou, parando onde estava. Prudence parecia recusarse a ser ignorada. Aquilo s podia ser obra do destino. Observou-a lidar com o macaco. Era bvio que ela sabia o que estava fazendo. Um outro homem poderia ser capaz de sorrateiramente afastar-se e deix-la trocando o pneu, no ele. Aceitou o inevitvel com relutncia, humor pssimo, ao aproximar-se dela. Voc no devia estar fazendo isso. Por que no chamou algum para ajud-la? No tendo percebido que ele se aproximava, Prudence endireitou o corpo num salto. Murdock! Voc me assustou. O qe est fazendo aqui fora? Vim trocar o pneu do seu carro antes de ir embora respondeu ele, apanhando o estepe na traseira do jipe. Pode deixar. Venho trocando pneus desde que tinha quatorze anos... De repente ela parou de falar, os olhos arregalando-se para o estepe que Murdock colocara no cho. Oh, no! No foi preciso perguntar qual era a causa de tanto espanto. O estepe estava to vazio quanto o pneu. No consigo acreditar. Estava perfeito quando o verifiquei pela ltima vez. E quando foi isso? Se eu disser que foi h seis meses, voc me consideraria incompetente? ela sorriu. Enfeitiado pelas covinhas adorveis de seu rosto, Murdock no ouviu uma s palavra do que ela dissera. Ento percebeu, surpreso, que seu corao se acelerava. "Ela no pode afetar-me tanto", pensou. Tentou concentrar-se no que fazia, antes que cometesse alguma loucura, como, por exemplo, abra-la. Pegou o estepe e colocou-o na traseira do jipe, e fez o mesmo com o macaco. Qualquer mulher que resolva trocar um pneu de carro com as prprias mos, diante da porta de um bar lotado, dificilmente seria incompetente retrucou ele. O problema agora encontrar um borracheiro que a atenda a essa hora da noite. Melhor seria ter seu carro levado para alguma oficina que permanea aberta dia e noite, perto de onde voc mora, para que consertem os pneus pela manh. Se lembrou de alguma, use o meu celular para cham-lo. Disse, estendendo-lhe o aparelho que tirara do bolso. A soluo era bem mais prtica do que sair procura de um borracheiro. Ligou para a oficina e se ps a esperar pelo guincho, que chegaria em minutos. Planejou pegar carona com o chofer do guincho at a oficina onde seu carro seria deixado, e em seguida caminharia at seu apartamento, duas quadras adiante. No era assim to tarde e provavelmente encontraria pessoas na rua. O bairro onde morava era bastante seguro. Porm, quando disse a Murdock o que pretendia fazer, ele olhou-a como se ela tivesse enlouquecido. No importa o quanto o seu bairro seja seguro, eu a levarei para casa. No necessrio. Gosto de caminhar. Ento faa isso durante o dia, no noite. Normalmente teria protestado. Preferia no dever favores a ningum por algo que era perfeitamente capaz de fazer. Mas como resistir a outra chance de estar a ss com Murdock? Est bem, voc venceu. Entregarei as chaves ao chofer do guincho e em seguida poderemos ir. Estava apenas fazendo-lhe um favor, Murdock pensava quando ela entrou na caminhonete minutos depois, e faria aquilo por qualquer outra mulher. Entretanto, aquela no era qualquer mulher, era Prudence, uma mulher-bomba; era preciso ter cuidado com ela. Manteve os olhos fixos na estrada, sem se atrever a olhar para ela. Mas no precisaria fazer isso, porque seu perfume o enlouquecia, o envolvia como os braos de uma amante sensual. Sentiu a boca inesperadamente seca, o sangue pulsando. Era quase impossvel concentrar-se em dirigir o carro; foi preciso muita fora de vontade para prestar ateno ao volante. Para que lado? perguntou, a certa altura. Esquerdo. Vire direita no primeiro farol. O nome do condomnio Oak Terrace.
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Assim que avistou o condomnio, tudo em que conseguia pensar era deix-la ali e ir embora. Porm, ao estacionar, percebeu que entre o local onde estacionara e os prdios havia somente jardins arborizados e uma tenebrosa escurido. No poderia deix-la e ir embora. Levarei voc at a porta disse, tirando a chave do contato. No necessrio. Voc deve estar ansioso para ir para casa... Mas ele j havia sado da caminhonete. Prudence observou-o dar a volta em torno do veculo para ir abrir-lhe a porta. Creio que temos coisas para acertar, Murdock. E mesmo?. Posso saber o que seria? ele no dissimulou a ironia. Como voc deve ter percebido, no sou nenhuma garotinha frgil e desamparada. Apreciei sua ajuda, mas de algum modo eu teria resolvido o problema. Como v, sei cuidar de mim mesma. No necessrio que me conduza pela mo at em casa. Otimo. Prometo que no a conduzirei pela mo, mas de jeito nenhum permitirei que v sozinha nessa escurido. Prudence desejou dizer que fazia aquele mesmo tra-jeto, sozinha noite, todas as vezes que era preciso; mas sua proteo era to agradvel que nem pensou em discordar. Est bem, se assim que quer. Vamos. Juntou-se a ele na calada, sem fazer ideia do quanto esteve perto de ser beijada. Murdock mal continha a nsia inexplicvel de provar o sabor daqueles lbios vermelhos. A caminhada at o prdio levou apenas minutos. A calada, em alguns trechos, parecia desaparecer totalmente nas sombras das rvores. Porm no ousou toc-la, e parou somente diante da porta do apartamento onde ela morava. Em silncio esperou que abrisse a porta e acendesse a luz da sala de estar. Prudence percebia o quanto ele estava ansioso para ir embora, porm no podia deix-lo ir sem dizer-lhe nada: Posso ter dado a impresso errada, mas apreciei a sua ajuda. Obrigada. Ento, pondo-se na ponta dos ps, atreveu-se a beij-lo no rosto. No instante em que ela ergueu o corpo, Murdock adivinhou aquilo que pretendia fazer. Chegou a levantar a mo para impedi-la, porm era tarde. Os lbios midos e macios tocaram suavemente seu rosto. Prudence era pouco mais do que uma menina, uma coisinha suave e doce que inconscientemente brincava com a vulnerabilidade de um homem que beirava os cinquenta anos de idade. E aquilo a tornava um verdadeiro perigo para sua paz de esprito. H dcadas, seu av cometera o erro de acreditar que recuperaria a juventude perdida nos braos de uma mulher que tinha metade de sua idade, e a famlia at hoje comentava sobre o caso. No seria to ridculo a ponto de repetir o mesmo erro do av. Creio que tambm tenho coisas a acertar com voc disse, tenso. No comece a ter ideias sobre mim, est bem? Sou velho demais para voc, e, alm disso, no costumo misturar negcios com prazer. Jamais, entendeu? Esperou uma argumentao de sua parte, ou pelo menos, que dissesse que ele entendera mal suas intenes. Fora um simples beijo de gratido. Mas Prudence apenas sorriu. Entendi perfeitamente. Aquilo na certa acabaria com qualquer fantasia que ela pudesse estar nutrindo; mas enquanto permanecia ali parada, fitando-o com olhos experientes demais para algum to jovem, entendeu que Prudence Sul-livan no acreditara um s minuto naquilo que acabava de dizer. Frustrado, dividido entre sacudi-la e dobr-la sobre seus joelhos para dar-lhe umas palmadas, acabou no fazendo nenhuma das duas coisas. Tomou-a nos braos e a beijou. Pretendia faz-la enxergar que nada sabia sobre beijos ou como lidar com um homem com a sua experincia de vida. O clima pareceu ainda mais irreal quando os lbios de Murdock tocaram os dela, e Prudence viu-se no centro do fogo que ele havia criado. Logo descobriu que a carcia dos lbios dele no eram suficientes. Queria mais. Prudence queria saber como era ser verdadeiramente beijada por um homem. Queria sentir as mos dele na cintura, consumir-se no fogo que os olhos dele sempre prometeram. Quando pensou em enumerar as coisas que desejava, ele afastou seus lbios dos dela e disse: Eu preciso ir agora. Com o corao disparado, ele caminhou de volta caminhonete, o tempo todo lutando contra a nsia de correr para longe dali. Aquilo s poderia significar uma crise de meia-idade, concluiu, agitado, ao abandonar o estacionamento. Durante toda a vida ouvira falar de como seu av se abatera ao notar que
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lhe nasciam cabelos brancos, e ele costumava rir daquelas histrias, como todo mundo, exceto sua av; agora, no achava tal fato nada engraado. Prudence passou a noite sonhando com Murdock e ainda dormia quando a campainha da porta tocou, s nove da manh. Ergueu a cabea apenas o suficiente para olhar para o relgio e gemeu. Ningum que ela conhecia seria louco o suficiente para acord-la num sbado, que era o nico dia em que podia dormir at tarde. Ah, mas que inferno! praguejou. Depois daquela imprecao, levantou-se e procurou pelo roupo. Segundos depois abria a porta para Laura, que trazia nos lbios um sorriso to brilhante quanto a manh ensolarada. Parecia estar de timo humor. Prudence desejou mat-la. Seja l qual for o motivo que a fez vir me acordar to cedo, precisar ser muito bom. Em resposta, Laura ergueu um saco de papel da padaria favorita de Prudence e sacudiu-o sob seu nariz. Eu lhe trouxe rosquinhas cobertas com chocolate. Estou perdoada? Laura sabia da fraqueza que Prudence tinha pelas rosquinhas. Talvez ela riu. Aps ter me acordado, isso o mnimo que poderia fazer. Entre, vamos tomar caf. Pouco depois as duas encontravam-se mesa, tomando caf. Mmmm... Esse tipo de coisa devia ser proibida. Quando eu no conseguir entrar na minha cala jeans, saberei a quem culpar disse Prudence aps ter provado a delcia da rosquinha. Nem um pouco preocupada, Laura lambeu o chocolate dos dedos, os olhos azuis brilhando intensamente. Eu diria que elas so melhores do que sexo. Falando nisso, como foi sua noite? Laura! O que foi? Por que tanto espanto? indagou Laura, arregalando os olhos de modo inocente. No foi um encontro romntico. No do modo como voc est pensando. Oh-oh! Conte-me tudinho. Dei-lhe um inocente beijo no rosto, para me despedir; talvez o tenha incentivado, pois ele me agarrou e me beijou. Ele beijou voc? Na boca? Sim. E sabe o que me disse pouco antes de me beijar? Para no ter ideias a seu respeito, porque se considera velho para mim, e no costuma misturar trabalho com prazer. E agora? Vou me casar com ele, apenas isso. Voc vai fazer o qu? Vou me casar... Essa parte eu ouvi! exclamou Laura. Como pode falar em casamento quando nem ao menos o conhece? Saiu com ele apenas uma vez! Entendo que possa parecer loucura, mas com ele que vou me casar, e no me pergunte como eu sei. Na primeira vez em que olhei para Antony Murdock eu soube que nos casaramos. Agora preciso apenas convenc-lo a se casar comigo. Espero que Deus a ajude, porque voc vai precisar. Para Prudence, aquilo no era nenhuma novidade. Durante todo aquele dia e metade da manh do domingo, pensou apenas em Murdock e no brilho que havia em seus olhos quando avisou-a para no comear a ter ideias a seu respeito. Usara de seriedade, e ela poderia at ter acreditado, se no fosse por uma coisa: a expresso que havia em seu rosto aps t-la beijado. Parecia algum totalmente confuso. Prudence verificou o relgio e viu que estava quase na hora de sair para o jogo. No incio, concordou em jogar apenas para desafi-lo; mas depois considerou que Murdock era um homem antiga, e no apreciaria tais tticas. Se desejava obter sua ateno, melhor seria ficar quietinha e deixar que ele a desafiasse. Para se distrair, comeou a arrumar o apartamento. Logo depois o telefone tocou: ela reconheceu a voz de Bill Dancer. Por que no era Murdock? Oi, Bill. Voc est pronta? Lamento muito, mas decidi no ir ao jogo. Na ver dade, tenho muitas coisas para fazer aqui no apartamento.
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Ora, Prudence, deixe disso, precisamos de voc. Roy no vai jogar porque no est se sentindo bem, e sem voc teremos de desistir do jogo. Ser que eles no poderiam arranjar outra pessoa, ou fazer qualquer outra coisa que no fosse jogar? Mas aps crescer junto com trs irmos, que viviam e respiravam esporte, sabia o quanto um jogo significava para eles. Voc tem certeza de que no h mais ningum que possa jogar? No to em cima da hora. Precisamos estar no parque em vinte minutos. Prudence suspirou e ergueu os olhos. Algum no andar de cima mais uma vez mexia os pauzinhos em seu favor, justamente como Bill fazia aqui embaixo, mas de modo inconsciente. E seja l quem fosse o encarregado, estava lhe dando uma chance legtima de estar com Murdock fora do trabalho. Como resistir? Est bem, eu irei, mas no posso prometer que chegarei a tempo. Apanharei voc. Isso economizar tempo. Vejo-a em dez minutos. Joshua, aps ter observado tudo com perplexidade, dirigiu-se a So Pedro. Oh, senhor, estou totalmente confuso. Julguei que no deveramos interferir. Exatamente. Mas o pneu do jipe de Prudence, o estepe... no murcharam sozinhos, no foi? E quanto a Roy Wilkins? Inesperadamente amanhece doente, quando todos sabem que jamais havia tido problemas de sade, e que jamais faltara um s dia ao trabalho nos ltimos cinco anos. So Pedro assentiu. Pessoa dedicadssima. O mundo precisa de mais almas como ele. Joshua piscou, mais confuso ainda. Est querendo dizer que todas essas coisas acon teceram por mera coincidncia? So Pedro sorriu com reserva e encolheu os ombros. Talvez sim, talvez no.

CAPITULO V Enquanto esperava pela chegada do res-rftante do time, Murdock aproveitou para tentar fazer algumas cestas. No se lembrava de ter experimentado, em toda a sua vida, contrariedades e frustraes como as que o abatiam agora. Usara sempre como"ttica atacar os problemas de frente e solucion-los o mais depressa possvel, e derrubar quaisquer obstculos que pudessem se interpor entre ele e suas metas. Mas agora, alm dos problemas na obra, havia Prudence, tirando-lhe a paz de esprito. Se ela tivesse algum juzo no viria jogar, porque jamais seria capaz de competir com um grupo de marmanjos. Era delicada demais e eles jogavam para valer. Mas, na verdade, o que mais o incomodava era a lembrana do beijo que haviam trocado, uma recordao que lhe afogueava o rosto, fazia-o arrepiar-se, alterava-lhe a respirao... nas horas e nos momentos mais inoportunos. Ultimamente, no pensava em nada a no ser nela, uma mulher jovem o suficiente para ser sua filha. Parou de jogar ao perceber que chegavam alguns carros. Sorriu para os recm-chegados; mas gelou ao avistar a mulher que saa de um dos veculos: Prudence. Por um momento, nada mais viu a no ser ela. Parecia uma adolescente com os cabelos presos num rabo de cavalo e o rosto lavado, e vestia-se com o mesmo tipo de roupa dos homens: short, camiseta e tnis nos ps. A camiseta era larga e confortvel, mas se ela esperava esconder a prpria feminilidade, estava muito iludida. Qualquer homem que no fosse cego podia enxergar a curva suave dois seios delineada sob a malha macia. E no devia estar usando aquele short se desejava passar despercebida, porque enfatizavam cada centmetro das pernas longas e bem torneadas. Ia cumpriment-la, meio fascinado; mas viu que Bill a acompanhava de perto. Foi ento que percebeu que os dois chegavam juntos. Mas que importncia tinha aquilo? Se Prudence gostava de estar acompanhada por homens casados, aquilo no era da sua conta; s no queria que ela fizesse aquilo na frente dele. J que esto todos aqui, podemos comear. No tenho o dia todo. Vamos escolher os lados? Um time joga de camisa e o outro no. Avisou. Ao tirar a prpria camisa, escolheu o time em que jogaria sem precisar dizer uma s palavra. J que
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Prudence no poderia fazer a mesma coisa, seriam adversrios. Pensando bem, estavam em posio de defesa desde o momento em que se conheceram, o que, sem dvida nenhuma, para ele estava sendo... confortvel. Levou apenas alguns instantes para que percebesse o erro drstico que cometera. Em vez de jogar com ela, de repente viu-se na ertica posio de defender-se dela. Alta para uma mulher, Prudence entretanto era a mais baixa do time; porm era rpida e jogava com brilhantismo. Em seu primeiro lance, fez uma linda cesta, escapando marcao de Murdock. isso a, Prudence! Ei, rapazes, temos uma vencedora aqui. Vamos l! Com a pulsao mais acelerada do que deveria estar no incio de um jogo, Murdock observou o time adversrio agrupar-se em torno de Prudence e cumpriment-la. Fora um erro subestim-la, concluiu, irritado. Precisava concentrar-se menos nela e mais no jogo. Determinado a estar preparado para o choque de seus corpos na prxima vez que o jogo os aproximasse, pegou a bola, mas de repente viu-se vigiado de perto por ela. Teve de rir. Ser que ela pretendia impedi-lo de fazer uma cesta? Tudo o que precisaria fazer era mirar por sobre sua cabea e lanar a bola. Mas antes que pudesse fazer a tentativa, Prudence j estava diante dele, determinada a roubar-lhe a bola. Morna como um vento de vero de repente soprando de lugar nenhum, precipitou-se sobre ele, surpreendendo-o. Relaxou por um segundo, e aquilo foi o que Prudence precisava para tirar-lhe a bola. Prudence ouviu-o praguejar ao tentar recuperar a bola, mas rindo, ela conseguiu desviar-se, burl-lo. Recuou dois passos, em seguida fez um giro no ar com o corpo e lanou a bola, diretamente na cesta. Belssima, Prudence! Prudence riu baixinho, os olhos cintilando; mas no houve tempo para desfrutar a pequena vitria. Num piscar de olhos, Murdock estava no garrafo sob a cesta, apanhando a bola. Imediatamente correu em direo ao garrafo oposto, mas antes de alcan-lo, lanou-a para um dos seus companheiros de time. O jogo prosseguia. Prudence entrou na competio, silenciosamente rezando uma prece em agradecimento s lies valorosas aprendidas com os irmos. Mas era a reao de Murdock que mais a intrigava. Percebera o modo como seus olhos incendiavam sempre que seus corpos se tocavam durante o jogo. Mas quem diria... Antony Murdock, assustado? Com ela? Suando, a camiseta molhada e colada ao corpo sensual, Prudence movia-se na quadra como uma bailarina. Murdock tentava bloquear-lhe a passagem para o garrafo, desafiando-a a tentar passar por ele. Ela poderia ter lanado a bola para qualquer um dos seus companheiros. Bill, por exemplo, encontrava-se a um metro apenas da cesta. Mas era hora de Murdock aprender que Prudence Sullivan quase nunca fazia aquilo que era esperado. Murdock no acreditou quando ela avanou. Ser que realmente acreditava que ele ficaria ali parado olhando-a?, pensou. Esquecendo-se que havia mais pessoas na quadra, alm deles dois, pensou apenas em interceptar seu avano at o garrafo, porque dali ningum mais conseguiria impedi-la de fazer nova cesta. Frustrado, o sangue pulsando, grunhiu enquanto ela avanava numa incrvel rapidez. Praguejou e atirou-se sua frente; chocaram-se e, desequilibrados, foram ao cho. Murdock tinha agora contato com as curvas suaves de seus seios, com sua pele deliciosamente macia. Sem poder evitar que acontecesse, seus braos.aumentaram a presso em torno de Prudence. Mas em algum ponto qualquer da mente, continuava ciente dos gritos dos outros homens. Mas eles poderiam estar noutro planeta, porque mal se dava conta deles. Assim de perto, no conseguia enxergar mais nada alm das profundezas verdes dos olhos de Prudence. Percebeu o quanto era bonita. Nenhuma mulher tinha o direito de estar to bela aps um duro jogo de basquete. Voc est bem? indagou, num tom baixo. Ela assentiu, e quando fez isso, a fivela que prendia o seu cabelo soltou-se fazendo com que as mechas castanhas e sedosas se espalhassem como uma cortina em torno do seu rosto. Ningum mais alm de Murdock percebeu o umedecer dos lbios repentinamente secos. E ningum alm de Prudence ouviu, ou sentiu o gemido quase imaginrio que escapou dos lbios dele. Poderia ficar ali, abraando-a para sempre; mas, antes que estivesse pronto para solt-la, Bill e alguns outros chegaram para socorr-los. Vocs esto bem? Ei, garota, seu joelho est sangrando! Est doendo? perguntou Bill, olhando de cenho franzido para sua perna. No foi nada, apenas um arranho.
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Na verdade, queimava feito fogo, porm, cautelosamente ela aceitou ajuda para erguer-se do cho. No deve ser to simples, se est sangrando. Murdock parecia to assustado que Prudence no pde deixar de sorrir. S um pouquinho. Creio que no seja nada que gua e sabo no possam curar. O ferimento continuou a sangrar mesmo aps ter sido lavado com gua da torneira. Sofrendo por ter causado aquilo, Murdock precisou fazer fora para manter-se a distncia. melhor lev-la para casa, Bill, para que possa desinfetar isso sugeriu. No necessrio ir correndo. E apenas um arranho... Ignorando seus protestos, Bill a fitou com ar preocupado. Acha que conseguir caminhar at o carro? Est perto daqui. Claro que sim. Ora, no se preocupem; no quebrei a perna. E podem continuar sem mim. Em qualquer outra ocasio, jamais deixariam um jogo pela metade; porm, Murdock no era o nico que perdera o entusiasmo aps ver sangrar o joelho de Prudence. Murmurando desculpas, os homens comearam a deixar a quadra, e a Prudence s restou acompanhar Bill at o carro. Ultimo a deixar a quadra, Murdock ficou observando o carro de Bill desaparecer, e tentou convencer-se de que no se importava. Se Prudence desejava relacionar-se com ele, ou com qualquer outro membro de sua equipe de trabalho, era problema dela, no dele. Aquilo soava razovel, mas dentro de sua cabea, uma voz recusava-se a ser ignorada e suavemente atormentou-o. "Com toda a certeza o problema no seu. Mas ento, por que essa vontade louca de esmurrar alguma coisa?" Soltou uma imprecao, pegou a bola e retornou quadra. E durante quarenta minutos ele jogou contra os demnios do cime como um homem possesso. Na hora em que finalmente entrou no carro, sentiu pesar cada um dos seus quarenta e cinco anos. E Prudence continuava confortavelmente alojada em seus pensamentos. Desgostoso, dirigiu para a casa que comprara havia trs meses na rea denominada King William, bairro antigo e formado durante a virada do sculo. Estava em reforma e passara a semana lidando com o belo revestimento de madeira da sala de estar que algum desavisado cobrira com papel de parede, mais de meio sculo atrs. Ao chegar, vestiu cala jeans e camiseta e comeou a trabalhar. Era uma tarefa maante e que no podia ser feita apressadamente, alm de exigir toda a sua concentrao. A madeira era velha mas bonita, e sua nica preocupao era no danific-la ainda mais. O tempo passou rapidamente; j anoitecia, sem que ele se desse conta. Uma a uma as estrelas foram surgindo, justamente como Prudence aos poucos foi surgindo em seus pensamentos. Ao quase terminar uma das paredes do hall de entrada, recuou um pouco para apreciar o trabalho feito; de repente viu-se tentando adivinhar qual seria reao dela quando visitasse a casa. A ideia o aborreceu. Quando foi que comeara a pensar em convid-la para ir a sua casa? Antes que tivesse tempo de pensar nisso, o telefone tocou no estdio. Murdock falando. Sr. Murdock? E o tenente Barker falando. Sou um dos policiais de vigia na base. Sim, tenente, algum problema? Receio que sim, senhor. O que houve aqui foi um ato de puro vandalismo, e o suspeito conseguiu fugir sem que o apanhssemos. melhor vir at aqui. Murdock j procurava pelas chaves do carro. Estou a caminho. Em dias normais, Murdock chegaria obra em quinze minutos; naquela noite, percorreu o trajeto em oito apenas. Ao chegar, estacionou perto do escritrio, dentro do canteiro de obras. De imediato percebeu as luzes vermelhas, brancas e azuis das viaturas de polcia faiscando a distncia. O tenente no entrara em detalhes com relao ao que ocorrera, deixando-o sem ter a menor ideia daquilo que o esperava. Correu os olhos rapidamente pelos arredores, procura do estrago. No precisou insistir muito para encontrar. Grande parte dos tapumes erguidos em torno da obra sexta-feira estava no cho, e aparentemente, o vndalo que fizera aquilo usara um trator, pois havia marcas de pneus gigantescas no cho. No foi nenhuma surpresa no encontrar nenhum dos cachorros. O restante do obra parecia normal, porm Murdock sabia que no devia confiar na primeira impresso. Naquele momento, um dos policiais saiu do corredor de comunicao dos edifcios, que se encontrava parcialmente concludo; ao ver Murdock, apressou-se em sua direo, a expresso sombria. A placa
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identificadora em seu uniforme trazia seu nome: tenente Barker. Sr. Murdock? Ainda bem que veio. Pelo que pude ver, os estragos maiores so nas sondagens. O vndalo despejou concreto em todos os canos abertos que encontrou. Maldio! Murdock praguejou. O cimento j secou? No totalmente, senhor, mas est secando rpido. Ento, no podemos perder tempo. Tirou as chaves do bolso e foi abrir a porta do escritrio. De l ligou rapidamente para Roy Wilkins e o colocou a par da situao. Veja se consegue encontrar os homens e mande-os para c o mais depressa possvel. Desligou e voltou-se para o tenente. Preciso de ajuda at que cheguem os meus funcionrios. No quer reunir os seus homens para nos darem uma mo? - Perfeitamente, senhor. O estrago era bem maior do que imaginava-se. Com uma perversidade que enfureceu Murdock, o vndalo enchera com cimento todos os canos de esgoto, e o cimento j comeava a endurecer. Se no conseguisse salvar os canos, ele nem queria pensar nas semanas de trabalho que teria de enfrentar para substitu-los. Encontre um hidrante que esteja funcionando pediu ao tenente, enquanto arrastava uma enorme mangueira. Se tivermos sorte, conseguiremos eliminar o cimento com jatos de gua. E no se preocupem com os maquinrios, porque sero bem mais baratos e mais fceis de substituir do que todo o sistema hidrulico. Sem pensar duas vezes, apanhou uma colher de pedreiro, ajoelhou-se e comeou a cavar o concreto de um dos canos maiores. Era um trabalho frustrante, e no momento em que Roy chegou, ele tinha gua com cimento at os cotovelos. Estava lutando uma batalha vencida. Ele e cada homem ali sabia disso. Mas ser derrotado era algo que jamais conseguira aceitar, e estaria se condenando ao inferno se permitisse que um cretino destrusse algo que penara para conseguir. Prudence percebeu os estragos ocorridos no instante em que chegou obra na segunda-feira pela manh. Empalideceu, enquanto seus olhos percorriam o local. Exceto pelos tapumes, o restante parecia perfeitamente normal, mas havia algo errado ali. Podia sentir isso. Roy! Vendo-o dirigir-se asa oeste, apertou o passo para alcan-lo. que houve? Algum entrou aqui na noite passada e fez o maior estrago. Derrubou parte dos tapumes para entrar e despejou cimento dentro dos canos de esgoto. Oh, no! Pode acreditar. Viemos todos para c e trabalhamos a noite inteira, porm no havia muito o que fazer, com o cimento comeando a endurecer. E os cachorros? Diante do seu gesto negativo, ela gemeu indignada. Mas como aconteceu? Neste local, futuramente ser instalada uma base militar americana! Como algum pde fazer tanto estrago sem que ningum percebesse? Os policiais...? Acreditam que aconteceu no momento em que atendiam a um acidente envolvendo trs carros no outro lado do canteiro. Dois motoristas dirigiam embriagados. Quanto aos cachorros, com a abertura nos tapumes eles desapareceram. Murdock deve estar furioso. Mais do que se possa imaginar. Considerando-se as circunstncias, Prudence no poderia culp-lo. De repente foi assaltada por uma nsia louca de v-lo. Olhou em torno, mas no o avistou. Onde ele est? No escritrio, mas eu no a aconselharia a ir at l. Prudence entendia bem por que Roy dissera aquilo, porm precisava ver Murdock, saber como se sentia. Obrigada pelo aviso. Bateu porta, meio temerosa de ser a ltima pessoa que Murdock gostaria de ver; mas no esperou pelo convite para entrar. Algo mudara entre eles durante a noite passada, algo to inquietante que a fez limpar o armrio da cozinha s duas da manh. Algo inevitvel que vira em seus olhos azuis ao colidirem na quadra, e que no seria mitigado com um beijo ou dois. Com o corao em disparada, abriu a porta e entrou. Murdock encontrava-se sentado junto mesa e parecia preencher alguns formulrios, sem dvida da companhia de seguros. No instante em que se
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fitaram, foram ambos transportados noite anterior. O corao de Prudence contraiu-se ao v-lo; porm, Murdock logo voltou a prestar ateno naquilo que fazia. Tinha o rosto escurecido pela barba no feita e marcado pela agonia. Sentiu os olhos umedecerem, e piscou antes que ele percebesse o quanto sofria por ele. Roy contou-me o que aconteceu. Voc passou a noite toda aqui, no foi? Ele encolheu os ombros, mas no ergueu os olhos dos papis. Sem nenhuma proteo, algum teria de ficar para vigiar. No podia me arriscar a sofrer nova sabotagem. Seu tom era totalmente controlado, mas no era calmo. Talvez no fosse a melhor hora para se aproximar, mas cortava-lhe o corao v-lo enfrentar tudo sozinho. Aproximou-se e sentou-se na cadeira posicionada diante da mesa. Isso o fez erguer a cabea para fit-la, os olhos azuis brilhando feito olhos de guia. Murdock deveria saber que precisaria mais do que um olhar ameaador para faz-la tremer. Sei que no da minha conta, mas no posso ficar alheia ao problema. Qualquer um pode ver que no se trata de simples acidentes, tampouco de falta de sorte. Quero saber exatamente o que est havendo. E por que quer saber? Para correr para seu chefe e contar a ele? Aquilo a magoou. Voc acredita realmente que eu faria algo parecido? H uma semana ele teria dito que sim sem hesitar. Mas no podia continuar pensando nela simplesmente como sendo uma inspetora de obras cujo nico propsito era dificultar-lhe a vida. Confiava nela, apesar de no saber quando aquilo comeara. Esquea o que eu disse. Tive uma noite infernal. Prudence no precisava explicar sua atitude, mas foi exatamente o que fez. Sei que tenho sido uma pedra no seu sapato, mas porque meu chefe aguarda apenas uma desculpa para me despedir. Exatamente como voc, ele no gosta de trabalhar com inspetores do sexo feminino. Aquilo levou um sorriso relutante a seus lbios e por um segundo o fez esquecer o vandalismo que sofrera. Eu jamais disse que no gostava de mulheres inspetoras. No gosto de inspetores em geral, e ponto final. Sexo nada tem a ver com trabalho. Sorria, mas quando pousou os olhos sobre os formulrios, o sorriso desapareceu. Quem teria causado tamanho estrago? Foi srio demais para ser pessoal, perverso demais. Quem guardaria tanto rancor contra voc? indagou Prudence. Murdock tinha uma lista de pessoas que poderia ajustar-se quela descrio, e de repete ficou farto dos polticos, e dos contratos governamentais. Pode ser qualquer um disse, exausto, e surpreendendo-a com a admisso enquanto largava bruscamente a caneta para recostar-se cadeira. Mas com a experincia que tenho nesse tipo de coisa, com certeza eu diria que s pode ser um dos meus competidores, auxiliado por algum da minha equipe. Prudence no poderia ter ficado mais chocada, mesmo se ele confessasse ter provocado o vandalismo para receber o dinheiro do seguro. Voc no pode estar falando srio! Mas estava, e aquilo o aborrecia profundamente. Sua equipe era composta de homens competentes e com quem trabalhava h vrios anos, e confiava inteiramente em cada um deles. Entretanto, os fatos apontavam para um traidor em seu meio. Quem teria prazer em destruir a ele e ao projeto? Fiz muitos inimigos durante o processo de vencer a concorrncia para a construo desta base, e se algum deles tem a pretenso de me destruir, no ter dificuldade em fazer isso se puder encontrar um ponto fraco em minha equipe. Basta pagar. Se esses "acidentes" continuarem, antes que eu perceba, o projeto todo estar atrasado, oramento estourado, e ficarei impossibilitado de terminar a obra porque no haver mais dinheiro. Ento, meus concorrentes tero de esperar apenas que eu caia para assumir meu lugar. Era um cnico ponto de vista, entretanto Prudence sabia que tambm era realstico, considerando-se a soma de dinheiro envolvida nos contratos governamentais. Fitou-o, atormentada. No conseguia entender. Eles no eram uma equipe de trabalhadores, e sim
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amigos; ou pelos menos todos, exceto um. Voc conhece seus homens como ningum. Poracaso sabe quem aceitaria dinheiro para tra-lo? Qualquer um deles de bom grado receberia um dinheiro extra. De repente no conseguiu mais controlar a fria que finalmente explodiu nele. Levantou-se. Seja l quem for esse desgraado, foi a ltima vez que me apunhalou pelas costas! Colocarei um ponto final nisso agora mesmo. Prudence percebeu quando ele tirou um revlver da gaveta da escrivaninha, e assustou-se: Por Deus, Murdock. Voc no pode perder a cabea agora. Guarde isso! Ignorou-a e continuou com a arma na mo, o rosto sombrio. Quando voltou-se, viu Prudence parada entre ele e a porta. Saia do caminho. Esse um problema que terei de resolver a meu modo. Como? Estando na priso? Sabe muito bem que somente os policiais podem usar armas dentro de uma base militar. Se tm de prender algum que prendam o desgraado que sabotou este lugar na noite passada. Agora, saia do meu caminho. Uma mulher inteligente tentaria distra-lo at ele ter esfriado a cabea. Prudence recuou at sentir a parede atrs das costas. Com o corao na boca, tentou convenc-lo. Oua, Murdock, voc no est raciocinando direito. Tente se acalmar... Mas ele no a ouvia. Nada do que ela dissesse o faria desistir daquela ideia maluca. Havia uma determinao frrea em seu olhar. E ele continuou avanando em sua direo, a mo estendida para afast-la do caminho. Desesperada, e com um medo terrvel de que ele pudesse provocar algum acidente srio, fez a nica coisa que julgou capaz de desviar sua ateno. Se ps na ponta dos ps, enlaou-o pelo pescoo e o beijou na boca. CAPITULO VI Murdock tentou empurr-la pela cintura. LDesesperada, Prudence agarrou-se a ele e no parou de beij-lo. No, Antony, no me deixe assim... Murdock gostou que o tivesse chamado pelo primeiro nome. Mas ele no era nenhum rapazinho inexperiente merc dos prprios sentimentos; e beijos apenas no seriam suficientes para distra-lo. Precisava afast-la, porm ela no lhe dava essa chance. Beijava-o como nunca havia beijado antes; como se aquele fosse o ltimo beijo de sua vida. Por fim, Murdock, renunciando momentaneamente a seu desejo de vingana, rendeu-se ao desejo que o atormentava desde o primeiro instante em que pousara os olhos nela. E quando finalmente foram forados a afastarem-se para poder respirar, por um tempo que pareceu uma eternidade apenas se fitaram, atnitos, incapazes de moverem-se. Murdock j no tinha mais dvidas: jamais desejara tanto uma mulher. Mas tambm sabia que era totalmente desaconselhvel continuar com aquilo; assim, afastou-a bruscamente e disse-lhe: Voc no deve saber o que est fazendo. No futuro, sugiro que pense duas vezes antes de se atirar nos braos de um homem. Como assim? Ser que gostou mais dos meus beijos do que deseja admitir? Murdock daria tudo para poder negar aquilo, mas era bvio que adorara t-la nos braos. Quantos anos voc tem, Prudence? Prudence piscou, surpresa com a brusca mudana de assunto. Vinte e oito. Por que est perguntando? Voc ainda no se deu conta de que apenas uma criana comparada a mim? Completarei quarenta e cinco em julho prximo. Como v, antes mesmo de voc nascer eu j saa com garotas; portanto, se est procura de um homem, encontre um outro, da sua idade. Sou velho demais para voc. Prudente ergueu o queixo, os olhos verdes faiscando. Com um beijo ou dois eu poderia provar o quanto est enganado a esse respeito. Mas no o beijei por estar procura de um homem; tentava distra-lo antes que fosse l fora e cometesse algum crime com esse revlver. E funcionou. Apenas porque me pegou de surpresa retrucou.
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Apanhou o capacete,. colocou-o na cabea e abriu a porta do escritrio. Que inferno, Murdock! Sair por a atirando em suspeitos no resolver coisa alguma! Se ele a ouviu, ignorou-a. Afastou-se apressado em direo ao ptio central da construo e chamou Roy com um assovio. Em minutos tinha todos os homens em torno dele. Prudence aproximou-se e parou atrs do grupo, as pernas trmulas, o corao na boca. Podia ouvir vrios cochichos, conjeturas e suposies a respeito da reunio. No momento em que os homens perceberam a arma na cintura de Murdock, instalou-se um silncio sufocante. Ele parecia ainda mais alto e forte usando o capacete amarelo. Estava cercado por aqueles que considerava amigos; porm entre eles escondia-se um traidor. Pru-dence sabia que aquilo o corroa por dentro; entretanto, seu rosto permanecia impassvel. De repente comeou a falar. Vocs devem estar se perguntando por que os chamei aqui. Conclu que hora de conversarmos. Seu tom era frio e imparcial. Seus homens estavam inquietos; um deles resmungou: O que ser que houve desta vez? Ignorando-o, Murdock continuou, num tom ainda mais frio. Sei que no preciso falar-lhes a respeito dos problemas que tm surgido aqui na obra. Ningum ignora o fato de que ferramentas tm sido roubadas, peas do maquinrio tm sumido, assim como material de construo... e como se no bastasse, na noite passada, fomos vtimas de vandalismo. Fez uma pausa para olhar em torno, os olhos parecendo procurar um rosto annimo entre seus homens. As evidncias mostram que o responsvel por tudo o que vem acontecendo no um ladro qualquer. Na verdade, tenho boas razes para suspeitar que faa parte da minha equipe de trabalho. O qu? Impossvel! Alguns protestaram, porm Murdock nem sequer piscou. Fiz alguns inimigos quando venci a concorrncia desta obra, inimigos que adorariam me destruir. E que melhor maneira teriam de conseguir isso do que usando um.dos meus homens? disse ele, aumentando o tom de voz, a fim de ser ouvido entre os protestos indignados. O traidor age sorrateiramente entre ns... e me revolta saber que algum em quem confio possa estar me apunhalando pelas costas. Mas isso vai acabar. Seja l quem for esse traidor, quero avisar que seus dias esto contados, porque me encarregarei pessoalmente de pr um ponto final nisso, e garanto que meus mtodos no sero nada agradveis. Bateu sugestivamente com a mo na arma que trazia na cintura. Isso para o caso de no terem entendido o meu recado. Por um instante todos permaneceram em silncio, at que Victor Gimenez praguejou e atirou o capacete no cho, aos ps de Murdock. Se voc pensa que vou ficar aqui parado ouvindo-o me ameaar est muito enganado. No aturarei esse tipo de ofensa de ningum. Amigo ou no. Estou me despedindo! Eu tambm Larry Archer, outro construtor independente, manifestou-se, atirando o capacete em direo ao local onde Gimenez atirara o dele. Se voc ainda no me conhece o suficiente para saber que deve confiar em mim, ento no quero mais trabalhar com voc. Encontre outro tolo. Furioso, ele afastou-se do local, abrindo passagem entre os homens, agora tensos e hostis. Algum mais deseja falar? instigou Murdock. Ningum mais pareceu disposto a manifestar-se mas, antes que as coisas se acalmassem, Sean Nelson e Jerome Bishop, dois carpinteiros, tambm se foram, e provavelmente jamais retornariam. Observandoos apanharem seus equipamentos, Murdock concluiu que gostaria de acreditar que um dos quatro era culpado e demitira-se temendo ser apanhado. Mas todos pareciam genuinamente ofendidos com a suspeita de traio, e no pde duvidar da sinceridade deles. Sendo assim, continuava com um traidor na folha de pagamento. Com a expresso rgida, disse: E seja quem for o traidor, considere-se avisado. Agora, ao trabalho. H muito que fazer. O sistema hidrulico precisa ser trocado. Aps dizer isso, afastou-se, deixando atrs de si apenas um silncio tenso e de ressentimento. Prudence conteve-se para no correr atrs dele. Murdock precisava de algum tempo sozinho; portanto, era melhor manter distncia dele... Por enquanto. Quando finalmente chegou a sua casa no final da tarde, Prudence sentia-se como se tivesse estado numa guerra, exausta, procurou esquecer os acontecimentos daquele dia terrvel. Foi diretamente para o
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banheiro, tirando as roupas no caminho. Permaneceu com os olhos fechados enquanto o jato de gua massageava-lhe os msculos tensos do pescoo e das costas. Algum tempo depois, no momento em que entrou na cozinha, sentia-se renovada. A dor de cabea se fora, e seu estmago a avisava que ela passara o dia todo sem comer. Preparou um misto quente e acomodou-se mesa da cozinha para sabore-lo. Estava inquieta e impaciente, e no silncio do apartamento, Antony e o beijo que lhe dera inundaram-lhe os pensamentos. Paraso. Abra-lo era como estar no paraso celestial, pensou, maravilhada. Aquele homem despertava nela sentimentos que julgava-se incapaz de sentir. Era uma emoo igual alegria de voltar para casa, aps ter-se perdido por muito tempo; era descobrir a paz no ltimo lugar da terra em que esperaria encontr-la. Um sentimento maravilhoso, fantstico, assustador em sua intensidade. E tinha certeza de que Antony tambm sentia aquilo, porque eram ntidas as emoes que o assaltaram enquanto se abraavam; mas sabia que ele morreria antes de ter de admitir que a amava. Murdock travava um luta ferrenha contra ela, mas durante alguns preciosos instantes, vira-se surpreendido pelo mesmo maravilhoso arrebatamento que a tomara. Piscou forte para afugentar as lgrimas; a solido j comeava a castig-la. Pensou em ligar para a me, ou para Laura; desistiu de faz-lo, pois considerou que a solido retornaria no momento em que desligasse o telefone. A nica pessoa de quem ela realmente precisava encontrava-se no outro lado da cidade. Suspirou e foi at a sala, a fim de ligar televiso. Um jogo de futebol estava sendo transmitido, e ela procurou descobrir quais os times em campo. Ento o telefone tocou: Al? Prudence falando. Estou interrompendo alguma coisa? Prudence quase deixou cair o aparelho. Antony? Seu espanto no foi nenhuma surpresa: ele tambm no acreditava que estava ligando para ela. No conseguiu sufocar o riso. Sabe que voc a nica pessoa na terra que permito que me chame assim? De Antony? Sua famlia no o trata pelo primeiro nome? S minha av, que, por ter quase noventa anos, faz apenas aquilo que deseja. Prudence riu deliciada. O calor em sua risada o aqueceu. Presumo que deva estar se perguntando por que liguei. Bem, na verdade estou... algum problema? Murdock recostou-se cadeira, os ps sobre a mesa. "Algum problema? Sim, droga, muitos", pensou ele. Decidira passar a noite no escritrio at o vndalo ser apanhado, mas no instante em que fechou a porta, entendeu que fora um erro. O local costumava ser o nico cantinho na obra onde ele podia ter alguns momentos de tranquilidade, porm agora aquilo acabara; agora o partilhava com as lembranas de Prudence... e dos beijos que no conseguia esquecer. E como tentara. Num projeto gigantesco como era o de Fort Sam, havia sempre com que se distrair; porm, no silncio em que se encontrava o escritrio, ele s conseguia pensar em Prudence. E agora, num momento de total insensatez, ligara para ela. - Bem... no sei dizer porque liguei, Prudence. Aconteceu mais alguma coisa? No, e estou aqui exatamente para evitar que torne a acontecer. Pretendo mudar-me para c at que o bandido seja apanhado. Mas no perigoso? E se ele voltar, armado, em bando? Estou preparado para qualquer coisa afirmou ele, decidido. O que voc est fazendo? Nada importante. Apenas vendo televiso. Prudence procurou desesperadamente algo para dizer, antes que ele encontrasse uma desculpa para desligar. Mas foi justamente ele quem quebrou o silncio. E o que est vendo? Futebol. Gosta de futebol? Prudence riu do seu espanto. Cresci entre adoradores de esportes. S uma exploso nuclear afastaria meu pai e meus irmos da
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frente da televiso em dia de jogo. Veja s a minha situao: ou aprendia a gostar de esportes ou ento ficaria totalmente isolada. Entendo. Com a minha famlia acontecia a mesma coisa. Srio? No sabia que voc tinha irmos. Tenho uma irm e um irmo disse ele com um sorriso na voz. Deixvamos nossos pais loucos competindo um com o outro. Prudence riu, imaginando Murdock ainda jovem. Ns tambm. O maior pesadelo de mame que nos tornssemos pilotos de corrida. Murdock riu; depois, tudo aconteceu naturalmente. Falaram a respeito dos pais, dos irmos, dos amigos de infncia, das frias favoritas, dos filmes que continuavam a ver vezes sem fim. Ele caoou dela quando soube que filmes sentimentais, que ela adorava, a faziam chorar. Quando Prudence finalmente olhou para o relgio, admirou-se ao descobrir que j passava das onze horas. Entretanto, no queria desligar, negar a si mesma o murmrio rouco da voz de Murdock nos ouvidos. Mas era tarde e o trabalho na obra comeava cedo. Detesto a ideia de desligar, mas no tenho escolha... disse, relutante. J so mais de onze. E voc precisa ir para a cama. - Sim, lamento muito. No lamente. Foi um prazer conversar com voc. - Para mim tambm foi. Boa noite. Vejo-o amanh. Quando foi para o quarto e deitou-se na cama, Prudence ainda sorria. No dia seguinte, na obra, estavam todos envolvidos na recolocao dos canos de esgoto. Prudence procurou manter distncia de Murdock; o pouco que conversaram no decurso do dia limitou-se a negcios. Porm, sempre que seus olhos se encontravam, a mensagem silenciosa trocada entre os dois nada tinha a ver com o trabalho. Ele tornou a ligar naquela noite. Prudence tentava ler um best-seller de mistrio, e soube que era ele quem ligava no momento em que o telefone tocou. Uma felicidade diferente de qualquer coisa que j conhecera ou sentira a assaltou. Posicionou-se na cama para uma longa conversa, na qual o assunto trabalho no seria includo. A partir de ento, os dias e as noites dos dois seguiram-se numa deliciosa mesmice. Passavam as horas do dia na obra olhando-se distncia, e noite conversavam pelo telefone. Falavam sobre tudo, e ao desligarem, embora relutantes, sabiam que seria uma questo de horas at tornarem a se ver. Porm, certa noite, Antony no ligou na hora de costume. Inquieta, incapaz de ficar sentada esperando o telefone tocar, Prudence comeou a caminhar de um lado para o outro, as dvidas torturando-a. "Ser que ligou nas noites anteriores s por estar entediado, por no ter nada melhor para fazer? E onde andaria agora? Na companhia de algum mais interessante, talvez?", ela pensava, aflita. Sentindo-se como uma adolescente pela primeira vez apaixonada, deliberadamente afastou-se do telefone. Porm, pouco depois, olhou para o aparelho. "Toque!", exclamou para si mesma. "Ligue para ele!", uma voz sada do nada lhe disse. A mesma voz que Prudence j ouvira outras vezes. Pensando tratar-se de sua prpria intuio, ela foi ao telefone e discou o nmero do escritrio. No saberia dizer por quanto tempo esperou-o atender. Tentou raciocinar: devia haver uma razo lgica para Murdock no responder. Ele poderia ter sado para verificar se estava tudo em ordem na obra. Ou ento, talvez tivesse sado por alguns instantes. Era quarta-feira e alguns dos homens costumavam ir at um bar prximo dali para tomar cerveja. Entretanto, muitas outras coisas poderiam estar acontecendo. Sem pensar duas vezes, tirou a camisola e se vestiu para sair. Pegou as chaves do carro e deixou o apartamento. Ao chegar ao canteiro de obras, nada percebeu de estranho. Respirou aliviada ao ver a caminhonete de Antony estacionada perto do escritrio; seja l onde tivesse ido, felizmente j voltara. Balanou a cabea e riu da prpria imaginao. Ele provavelmente caoaria dela. Viera correndo para a obra feito uma tola, s porque ele no ligara. Mas no tinha a menor importncia, e j que estava ali no desperdiaria a chance de tornar a v-lo, especialmente sabendo que somente eles dois se encontravam no local. Contudo, quando ps a mo na porta, percebeu que estava aberta, e l dentro no havia ningum.
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 Antony! gritou, e seu grito ecoou na escurido. Se Antony se encontrava na obra, devia ter respondido ao seu chamado. Gelou. A chuva agora caa torrencialmente, molhando-a toda. Correu como uma alucinada em direo asa leste, os olhos atentos a tudo. L chegando, encontrou-o inerte, cado no cho. No! Prudence no saberia dizer como chegara at ali, mas de repente estava agachada perto dele. Ergueu sua cabea para livrar seu rosto da poa de gua que a chuva formara. Por Deus, Murdock... Fale comigo! Rezando, agarrou-o pelos ombros e puxou-o para o corredor, para abrig-lo da chuva, as lgrimas correndo-lhe pelo rosto. Murdock tossiu debilmente, expelindo a gua que provavelmente o teria afogado se ela no tivesse chegado a tempo. Porm, continuou inconsciente, e assustadoramente plido. Antony? Voc pode me ouvir? insistiu. Entretanto, ele continuava sem se mover. Examinando-o mais atentamente, viu o sangue que lentamente escorria do couro cabeludo num local atrs da orelha esquerda. Oh, Deus! Precisava pedir ajuda... e sem perda de tempo! Mas como poderia deix-lo ali sozinho e sangrando? Assustada como nunca estivera na vida, acomodou-o da melhor maneira que pde, no cho, e saiu em busca de socorro. Rumou para o escritrio onde encontrava-se o telefone mais prximo, e chamou uma ambulncia e a polcia. Estava para sair quando avistou um saco de dormir; sem hesitar, pegou-o. Serviria para aquec-lo at que a ambulncia chegasse. Encontrou-o exatamente como o deixara. Ajoelhou-se ao seu lado e cobriu-o com o saco de dormir. Consegue me ouvir, Antony? Sou eu, Prudence. Havia pouca iluminao no local. Por um instante, julgou t-lo visto piscar os olhos, mas no poderia ter certeza. Durante quanto tempo ele estivera inconsciente? Percebeu que ainda sangrava. Temendo por sua vida,ela ps-se a rezar, enquanto cuidadosamente examinava-lhe o ferimento atrs da orelha. No! O dbil lamento pegou-a de surpresa, e ela estremeceu de susto. Ao fit-lo, percebeu que ele tinha no rosto uma expresso de dor. Graas a Deus voc acordou. No se mova. A ambulncia est a caminho. E enquanto ela falava, o som de uma sirene foi ouvido atravs do barulho da chuva. Agora que algum estava vindo para ajudar, Prudence podia relaxar. Inclinou-se sobre ele, porque a necessidade de toc-lo era forte. Como se sente? sussurrou. Como se um caminho tivesse me atropelado disse ele com um gemido e fechou os olhos. Dme um momento e estarei bem. No se atreva a pensar em levantar-se. A ambulncia estar aqui em minutos. Ele abriu os olhos e fitou-a indagadoramente. Est querendo me dar ordens, senhorita, e aqui, na minha obra? Estou assumindo o controle porque o chefe est fora de servio. Pode ser que no goste da ideia, mas no h o que possa fazer. No se deve tirar vantagem de um homem incapacitado brincou ele, debilmente. Espero que saiba o quanto isso vai lhe custar quando eu estiver andando com meus prprios ps. Ele poderia no saber, mas nada a empolgaria tanto quanto aquela ameaa. Prudence entrelaou os dedos nos dele e sorriu. Acredite se quiser, mas estou ansiosa para que acontea. CAPITULO VII Pprudence seguiu a ambulncia com o jipe at o hospital, mas at que encontrasse uma vaga para estacionar e entrasse no prdio, Antony j fora levado enfermaria. Dirigiu-se a sala de recepo, que estava lotada; resultado de um acidente envolvendo um nibus e dois automveis, dissera uma das enfermeiras. Os mdicos tentavam atender a todos, mas a prioridade, logicamente, era dos pacientes mais graves. Antony no parecia precisar de atendimento urgente, e provavelmente no seria atendido to cedo.
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Resignada, preparou-se para enfrentar uma longa espera. Resolveu sentar-se. Se algum notasse como estava molhada, desde os cabelos at os ps, devia ser educado o suficiente para no tecer comentrios a respeito. No se sentia nada confortvel sentada ali com gua escorrendo das roupas encharcadas. Por fim, resolveu esperar do lado de fora. Mal tomara essa deciso quando a porta abriu-se e um homem entrou trazendo uma cmara de televiso sobre os ombros. E logo atrs dele vinha Gus Larson, famoso porm detestvel reprter de uma das emissoras locais de televiso. "O que ele estaria fazendo ali?", tentou adivinhar; e antes que pudesse afastar-se, o reprter interpelou-a: Voc no Prudence Sullivan? Ergueu os olhos, surpresa. De onde ele a conheceria? No era possvel que j soubesse o que acontecera na obra. Fui informado de que Antony Murdock acaba de dar entrada no pronto-socorro. Poderia confirmar se ele foi mesmo atacado no canteiro de obras da nova base militar de Fort Sam? Quem chamou a ambulncia? Prudence olhou em torno. Comeavam a despertar o interesse das pessoas que se encontravam na rea de recepo, mas tudo o que a preocupava era como seu chefe encararia aquela histria quando tomasse conhecimento dela. Percebeu que o operador preparava a cmera para film-los e voltou-lhe as costas: Como voc soube do ataque sofrido pelo sr. Murdock? indagou a Larson. Recebi um telefonema de uma pessoa que no quis se identificar retrucou ele. E ento, srta. Sullivan? O que sabe a respeito dos problemas que tm surgido na obra? Prudence gelou diante da meno de um telefonema annimo e mal ouviu as perguntas que ele continuava a fazer. Como algum saberia de sua presena na obra? A no ser que a tivesse visto l. Talvez estivesse espreita enquanto ela lidava com Murdock inconsciente, aguardando a oportunidade de tambm atac-la. Lamento, meu senhor, mas nada sei a esse respeito, e nada tenho a dizer. Agora, se me der licena... Voltou-se em direo porta que levava ao corredor, onde situava-se a enfermaria. Uma das enfermeira tentou intercept-la. Porm foi mais rpida, e por sorte, Murdock se encontrava em um dos primeiros leitos. Faltou pouco para voc ter sofrido uma concusso dizia o mdico quando ela se aproximou. Mas agora, pode ir para casa. Ver como se sentir melhor aps uma boa noite de sono. Estava to plida, que Murdock assustou-se ao v-la. O que houve, Prudence? Por que est to plida? Gus Larson... No pode entrar aqui, senhorita! Era a enfer meira que tentara evitar que ela entrasse. Fitou-a com ar de reprovao e em seguida olhou para o mdico. Lamento muito, doutor. Tentei a todo custo evitar que ela viesse at aqui. Gus Larson est na sala de espera e trouxe um operador de cmera avisou Prudence. Algum contou-lhe sobre o ataque que voc sofreu. Fez muitas perguntas, mas consegui livrar-me dele. O mdico dispensou a enfermeira aps assegurar que cuidaria do problema, em seguida olhou para Murdock. No vou tentar descobrir o que est havendo, pensando bem, melhor no saber. Vocs podem ir agora. O primeiro corredor esquerda os levar a uma sada nos fundos. Murdock suspirou ao estender a mo ao mdico: Obrigado, doutor. Jamais saber o quanto apreciei sua ajuda. Seguindo as instrues do mdico, em minutos deixavam o hospital. Prudence olhou pelo espelho retrovisor para certificar-se de que Gus Larson no os seguia. Olhou depois para Murdock ao seu lado, no banco de passageiros: ele tinha os olhos fechados e a cabea recostada para trs. Continuava plido e parecia exausto. Onde voc mora? indagou. Ele abriu os olhos com visvel esforo e levantou a cabea. Deixe-me na obra. Estarei bem. Nada disso. Voc vai para casa e ter uma boa noite de sono. Ordens mdicas. Me d seu endereo.
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Murdock no teve foras para negar. Alm disso, intimamente sentia uma inexplicvel necessidade de v-la em sua casa. Sua cabea latejava; entretanto, tudo o que conseguia pensar era em abra-la. E no minuto em que abriu a porta e conduziu-a para dentro da casa, percebeu seu rosto iluminar-se pelo interesse. Mas que beleza! exclamou, excitada, observando cuidadosamente a sala de estar. Adorou o p direito alto, o piso de tbuas e a lareira. Aproximou-se para observar o trabalho de entalhe no mantel de carvalho. H muito o que fazer aqui at termin-la. Mas ter merecido o esforo. Prudence teria gostado de explorar a casa toda, mas percebeu quando Murdock esfregou as tmporas. Sua cabea devia estar matando-o. Voc tem certeza de que est bem? Creio que deveria ter passado a noite no hospital. Est muito plido. Ficarei bem assegurou ele, sem se mexer, recos tado soleira da porta que se abria para a sala de estar. Deve ter sido uma pancada e tanto Prudence o fitou, condoda com sua dor. Voc estava gelado quando o encontrei. Evitou pensar no quanto ele estivera perto de se afogar. Viu como aconteceu? No muito. Ouvi um barulho estranho e sa para verificar de onde vinha. A prxima coisa que me lembro de ver seu rosto assustado diante de meus olhos. Prudence sentiu um frio na espinha. Se ela no tivesse dado ouvidos quela voz insistente ecoando em sua mente, se no tivesse resolvido ir at a obra, se a poa de gua na qual ele havia cado fosse maior... Por pouco no o perdera. Outra vez. Surpreendeu-se com o estranho pensamento. Como poderia perder outra vez um homem que nunca tinha sido seu? Algum problema? Prudence piscou os olhos com fora, para afastar aqueles pensamentos conflitantes. Nenhum. Eu s estava pensando em como gostaria de pr as mos na pessoa que fez isso com voc. Mas conversaremos amanh. O mdico recomendou descanso. No quer me dizer onde guarda as roupas de cama? Passarei a noite aqui com voc. No sof. Espere um minuto. Ser que ouvi bem? Pretende passar a noite aqui? Murdock, que estava sentado no sof, de repente saltou dele, surpreso, como se ela o tivesse beliscado. Bem... Voc no pode ficar sozinho constatou ela, como se fosse a coisa mais natural do mundo. Aprecio sua gentileza, mas no preciso de uma bab cuidando de mim. Estarei bem. Prudence fitou-o, cheia de suspeita. Est planejando voltar para a obra, no est? O pensamento j havia lhe ocorrido; mas, caso tivesse tal inteno, no cometeria a tolice de dizer a ela. Claro que no. Diga isso a outra pessoa qualquer, no a mim. Murdock sentiu que precisava ter cautela. Aquela mulher era um perigo quando tinha aquele brilho diablico no olhar. Devia insistir que ela fosse dormir na prpria cama, enquanto ainda conseguisse deix-la ir. Mas aquelas palavras ficaram presas em sua garganta. E mesmo ciente de que cometia um enorme erro, acabou cedendo. Pretendo realmente descansar porque meu corpo est pedindo isso. E quanto a voc, se resolver ficar, precisar tirar essas roupas molhadas. Seja l o que fosse que Prudence esperava ouvir, no era aquilo. Arregalou os olhos, surpresa. Oh, no ser necessrio... estou bem como estou. Qual o problema? Tem medo que eu no consiga me controlar vendo-a vestida no meu roupo? No, claro que no... timo. De qualquer maneira, eu s consigo pensar em dormir. Estar to segura como num convento. V se trocar no banheiro. Encontrar o roupo no cabide. No esperou para ver se ela aceitava a sugesto, e foi ligar para o sargento Barker. Entretanto, o policial no soube dizer muita coisa. Ningum vira o agressor e o bandido no deixara uma s pista. Murdock agradeceu e desligou, e em seguida se ps a ouvir as mensagens deixadas na secretria eletrnica. Enquanto isso, tentava adivinhar qual entre os seus homens teria suficiente sangue-frio para deix-lo morrer na chuva. De repente, uma voz baixa, rouca e ameaadora chamou sua ateno. Parou a fita, voltou-a e se ps a ouvir: "Quero dar-lhe um conselho, Murdock... Renuncie ao projeto Fort Sam, seno, na prxima vez no
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ter tanta sorte. A "pancadinha" que levou na cabea foi apenas um aviso. E quanto quela sua inspetora favorita, garanto que no estar por perto para salv-lo. Pode acreditar." Murdock interrompeu a fita, uma fria louca apossando-se dele. Era insuportvel ouvir algum ameaando Prudence, que apenas tinha sido designada para inspecionar a obra. Se aquele covarde valorizava a prpria vida, era melhor deix-la em paz; caso contrrio, ele se encarregaria pessoalmente de faz-lo arrepender-se amargamente de ter nascido. Tornou a ligar para o tenente Barker. Infelizmente no reconheci a voz explicou aps relatar a ameaa que recebera. Obviamente disfarada, mas a ameaa clara: se no renunciar construo, estarei correndo at mesmo risco de vida. E a ameaa se estende srta. Sullivan. Murdock voltou-se ao ouvir um movimento, e deu com Prudence parada porta; por um instante, esqueceu-se do que pretendia dizer a Barker. Nenhuma mulher ficaria to sensual usando roupo masculino, pensou, fitando-a. O cabelo avermelhado, solto, caa-lhe em mechas sobre os ombros, contrastando com o amarelo vivo do roupo. Seus olhos tinham o verde mais intenso que ele jamais vira; eram estranhamente exticos, e destacavam-se nas faces afogueadas. Ela nunca parecera to adorvel a Murdock. Nem to assustada. De repente, percebeu o modo como ela olhava para a secretria eletrnica; talvez tivesse escutado a conversa. Prometeu ao tenente que levaria a fita na manh seguinte para que ele a ouvisse, e rapidamente desligou. Ento, voc ouviu? Ouvi o bastante, e no gostei Prudence enfiou os mos nos bolsos laterais do roupo. melhor sentar-se e ouvir o restante da gravao. Murdock fez voltar a fita e ligou-a no incio da mensagem. Sentada no sof, Prudence no perdia uma s palavra da gravao. A voz do desconhecido quase tremia de fria, e Prudence no teve dvidas de que as ameaas seriam cumpridas. Murdock pagaria um alto preo se continuasse envolvido com o projeto Fort Sam. E ela tambm. O que pretende fazer? indagou quando a mensagem terminou. Certamente no pretendo renunciar. Seus nervos estavam tensos demais para que ele pudesse relaxar, e ele comeou a caminhar inquieto pela sala. Mas no se preocupe. No sei quem esse maluco , mas seja quem for, garanto que no tocar em um s fio do seu cabelo. Estou to preocupada comigo quanto estou com voc, Murdock. Esse homem deve ser perigoso. Mas at agora, seus ataques visavam apenas prejudicar a obra. Estarei preparado para a prxima tentativa dele assegurou. Fitou-a com os olhos estreitados. Por falar nisso, como adivinhou que eu precisava de ajuda? Voc nunca esteve na obra noite. O que foi fazer l? No sei dizer como; mas voc no ligava, e eu comecei, a me preocupar. Minha preocupao aumentou quando tentei falar com voc e ningum atendeu o telefone. Uma voz dentro de mim me instigava a ir v-lo. Como assim? Voc ouviu uma voz? Diante de seu olhar ctico, Prudence no conteve um sorriso. Sei que pode parecer loucura, mas foi exatamente o que aconteceu. Tive a impresso de que algum tentava me dizer algo. E eu no consegui ignorar esse "aviso", era muito insistente. Ento me vesti e fui procur-lo. Parecia realmente loucura. Mas embora Murdock desejasse negar, sabia exatamente sobre o que ela falava. Jamais se considerara do tipo imaginativo, mas desde que conhecera Prudence, sentia que havia uma certa ligao entre eles, um elo mgico que os unia, algo que jamais sentira em relao a qualquer outra pessoa. Uma ligao que se tornava mais forte a cada dia que passava. E nada viu de estranho quando chegou, Prudence? Nada. Aps t-lo encontrado, tudo o que podia pensar era em conseguir ajuda. Mas se o sujeito me viu, significa que esteve nos observando a distncia. Mesmo naquele momento, em segurana, o pensamento de que algum os tivesse espreitado fez um frio descer-lhe pela espinha. Com o escuro e toda aquela chuva, eu jamais poderia v-lo. No o vi tampouco. O covarde atacou-me pelas costas. Prudence concluiu que, se permitisse, Murdock ficaria horas falando sobre o ataque. Levantou-se do sof. Bem, por enquanto no h nada que se possa fazer. Mostre-me onde esto os lenis antes que
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caia morto de cansao. Murdock no tentou argumentar, porm no gostou da ideia de ela passar pelo desconforto de dormir no sof, enquanto ele desfrutava de uma confortvel cama. Se resolveu ficar, durma na cama. Lembre-se que acaba de levar uma pancada na cabea disse ela, os olhos brilhando. No v querer repetir a dose. Agora, v para dormir, por favor. Ele precisava ir para o quarto e deitar-se enquanto ainda lhe restava um pouco de energia. Mostrou a Prudence onde encontrar lenis e um travesseiro, parou porta da sala de estar para observ-la por mais alguns instantes, e depois dirigiu-se a seu quarto, trmulo de cansao. Murdock no esperava que fosse conseguir dormir com a dor de cabea terrvel que sentia, e com todos os nervos do corpo retesando-se de desejo pela mulher dormindo em seu sof. Mas no poderia dizer o que aconteceu aps ter pousado a cabea sobre o travesseiro. A exausto o derrotou completamente. Entretanto, perto da meia-noite, o latido hostil e indignado do cachorro do vizinho soou como um alarme no silncio da noite, acordando-o. Durante alguns segundos permaneceu deitado, tentando descobrir por que sua cabea latejava tanto. Quando as lembranas o assaltaram, afastou as cobertas e levantou-se. Se o cachorro latia tanto, era sinal de que vira algo estranho. Se o covarde que o atacara decidira segui-lo at sua casa para terminar o trabalho que comeara, teria uma surpresa, porque estava pronto para receb-lo. Mas, ao se aproximar da janela de onde avistaria toda a vizinhana, algum gritou com o cachorro e o animal parou de latir. O silncio retornou. Aliviado, foi at a cozinha para verificar se a porta dos fundos encontrava-se trancada, e em seguida verificou cada uma das janelas. L fora, a noite continuava silenciosa. Realmente pretendia voltar para a cama e dormir; mas, ao passar pela sala de estar, a viso de Prudence adormecida no sof atraiu-o como um im. Ela dormia de lado, abraada ao travesseiro; o cobertor que deveria cobri-la achava-se no cho. A noite estava fria e o roupo apenas no a aqueceria. Parecia estar com frio, toda encolhida, os ps descalos enrolados na barra do roupo. Aproximar-se dela talvez no fosse boa ideia; alm do mais, ela provavelmente acordaria com frio e se cobriria. Entretanto, avanou na direo dela silenciosamente, pegou o cobertor e a cobriu com cuidado. Prudence, por sua vez, sonhava. Antony parecia to real em seu sonho que Prudence poderia estender a mo e toc-lo. Ele a abraava com fora, como se jamais fosse solt-la, e confessava que a amava, com a voz repleta de ternura; dizia que ela era sua, que sempre fora sua. Podia sentir o calor de seu corpo aquecendo-a. Sorriu e murmurou o seu nome, e ao abrir os olhos, encontrou-o inclinado sobre ela, ajeitando o cobertor. Ainda presa no redil dos sonhos, estendeu os braos em sua direo. Prudence... espere... Murdock no conseguiu terminar o protesto, porque a boca de Prudence colou-se dele. Parecia possuda de um desejo capaz de derrubar qualquer resistncia que ele pensasse em oferecer. E se todos os tambores do mundo tocassem ao mesmo tempo, ainda assim ela teria ouvido o seu protesto. Notou-o hesitar antes de render-se ao seu abrao envolvente. Aps ter ansiado por isso durante anos sem nem ao menos saber seu nome, finalmente ele estava ali. Uma alegria imensa inundou-a; ela o puxava para si, a boca outra vez procurando pela dele na escurido da sala de estar. Murdock gemeu. No devia permitir que ela o arrastasse para o sof e o beijasse. Prudence no estava totalmente acordada, e somente um cretino tiraria vantagem de uma mulher que no sabia o que fazia. Porm, ela o beijava e seduzia como uma mulher que sabia exatamente o que estava fazendo. No conseguia raciocinar direito, nem respirar, e ter junto do seu um corpo sedutor como aquele era motivo suficiente para enlouquecer o mais santo dos homens. Precisando tocar cada centmetro daquele corpo sedutor, procurou pelo cinto do robe que ela atara cintura incrivelmente estreita. S isso, prometeu a si mesmo. E para o seu espanto, percebeu que tinha as mos trmulas. Surpreso, tentou lembrar-se da ltima vez em que uma mulher o fizera tremer, mas a nica em que conseguiu pensar foi naquela que tinha nos braos. Sem dar-se conta de que prendia o flego, abriu-lhe o roupo. Perfeito. Mesmo no escuro da sala, pode ver o quanto ela era magnfica, com aqueles olhos verdes parecendo dois poos profundos de mistrio. Pernas longas, bem . torneadas, e quadris sensuais; seios fartos que pareciam terem sido feitos para serem acariciados pelas mos de um homem, as "suas mos".
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No fazia sentido, mas sabia com certeza que aquela mulher lhe pertencia. Sempre lhe pertencera... Balanou a cabea, confuso. "Mas que diabos est acontecendo? Preciso descobrir..." Porm, tudo em que conseguiu pensar foi nela, na maciez de sua pele, no reflexo de fogo que havia nos cabelos longos, na sensao gostosa de ter seus quadris nas mos... ento, no resistindo mais, beijou-a, como se o dia anterior no tivesse existido, como se o amanh no fosse existir, somente aquele momento, que jamais terminaria. Prudence o abraou, a boca faminta sob a dele, e nem sequer pensou em questionar o que o arrastara para dela. Lentamente deslizou a mo pelas contornos do corpo do homem que deveria ser totalmente estranho, mas no era. Esperara por ele durante um longo tempo, pensou, ao escorregar os dedos dos ombros para as costas fortes. Com a segurana de quem sabe o que faz, Murdock cobriu-a de carcias por todo o corpo, enquanto, com a mo, delicadamente livrou-a da nica pea de roupa que o impedia de t-la inteiramente nua em suas mos: a minscula calcinha de renda. As carcias iam se tornando mais exigentes, de tal forma que Prudence, que nunca havia experimentado nada igual, sentia um forte calor se espalhando por seu corpo. Era o desabrochar do amor. Pressentindo a inexperincia da amante, Murdock sussurrou-lhe com voz rouca: Nunca ningum a amou? Apaixonada pela primeira vez na vida, ela no pensou em mentir. Beijou-lhe a palma da mo e sorriu. Estava esperando por voc. A confisso o aterrorizou, e o emocionou como nenhuma outra coisa jamais fizera. Beijou-a ternamente nos lbios. Isso a torna ainda mais desejvel, amor. Quero que apenas relaxe murmurou. Ele a desejava mais intensamente do que ela imaginava, Prudence concluiu, transbordando de felicidade. Acariciou-lhe o peito msculo, estremecendo levemente ao sentir seu calor viril. Murdock, embora reprimindo seu desejo ao mximo, j no podia esperar mais. Com um gesto rpido, livrou-se da nica pea de roupa que vestia, e, com muito jeito, encaixou-se entre as pernas esguias, enquanto beijava-lhe insistentemente os lbios, o pescoo, os olhos... O momento certo chegara, ele concluiu, arquejante. Sem perda de tempo, dominou-a com os braos frreos e penetrou-a do modo mais suave possvel, preocupado em oferecer-lhe o delrio da volpia sem que ela sentisse a menor fisgada de dor. Completamente fora de si, Prudence entreabriu os lbios e emitiu um gemido abafado, ao sentir-se invadida pelo calor pulsante que a dilacerava. Envolveu-o com os braos, beijando-o apaixonadamente. No pice da emoo, percebendo, deliciada, que Murdock chegara ao limite com ela, no se conteve e gritou de prazer, j quase sem flego. Os instantes seguintes foram de puro encantamento; nenhum dos dois se movia, paralisados que estavam pela emoo. Apenas percebiam, embevecidos, o pulsar ritmado de seus coraes. Exausto e deliciado, Murdock rolou para o lado, sem solt-la dos braos, como se tivesse medo que ela lhe escapasse. Fitou-a com olhos vidrados, esboando um sorriso. CAPITULO VIII Preso magia da noite, ele no conseguia afastar-se dela. Ergueu-a no colo e carregou-a para sua cama, onde sonhara t-la na primeira vez em que a vira. Deitou-se com ela, ajeitou as cobertas e fechou os olhos, mais feliz do que nunca. No demoraram a dormir. De manh, Murdock acordou e viu Prudence junto de si, o rosto enterrado na curva de seu ombro, como se ele fosse seu travesseiro. A lembrana do que havia se passado entre eles o atingiu como um balde de gua fria, chocando-o. Prudence era pouco mais do que uma criana sonhadora, surpreendida numa atrao to insensata que no poderia durar. Entretanto, mesmo sabendo disso, ele se deixara envolver como um adolescente diante da sua primeira mulher. Precisava conversar com ela, faz-la enxergar que ele no era um jovem prncipe com o qual toda jovem sonhava. Mas a conversa no poderia acontecer ali na cama. Desvencilhou-se dela com cuidado e foi para o banheiro. Prudence acordou minutos depois, na cama de Antony, sem saber como fora parar ali. Teria sonhado? Ser que aquele homem interessante, intrigante, no passava de uma inveno de sua imaginao? Como poderia saber que apaixonar-se, fazer amor, poderia ser to maravilhoso? Sentindo-se bem como nunca,
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espreguiou-se sensualmente, e foi s ento que viu An-tony parado junto soleira da porta. Bom-dia... disse, sorrindo, at perceber que ele no estava to feliz como era esperado. Na verdade, sua expresso era sombria. Prudence, embora inexperiente, sabia reconhecer o arrependimento na expresso de uma pessoa quando o via. Murdock respondeu seu "bom-dia" com um ligeiro aceno de cabea, e Prudence sentou-se na cama prendendo o lenol junto de si, embaraada por ainda estar nua quando ele j se vestira para o trabalho: cala e camisa jeans e botas. Creio que no precisarei perguntar se a noite passada foi to maravilhosa para voc quanto foi para mim disse, quebrando o tenso silncio. bvio que no foi. Um morto no conseguiria ignorar a decepo nos olhos e na voz de Murdock. Ele desejou aproximarse dela e abra-la, mas sabia que no era possvel. Ficou onde estava. Eu daria tudo para no mago-la, querida, mas a noite passada foi um erro que no tomar a acontecer. Por qu? Pretende ficar parado a, fingindo que para voc nada significou? Que no sentiu a magia entre ns? Oh, ele sentira, e como! Seu av tambm devia ter sentido com a jovem com quem se envolvera quando, justamente como ele, j havia passado dos quarenta anos. O que estou querendo dizer que no h nenhum futuro nisso. Em algum lugar l fora deve existir um homem certo para voc, algum que seja to jovem e entusiasmado pela vida quanto voc , algum que no tenha idade para ser seu pai. Prudence apenas o fitava, e sofria. Aps a noite que haviam partilhado, ele no podia esperar que ela se vestisse e fosse embora como se nada tivesse acontecido. Mas eu no quero outro homem. Voc o nico que jamais desejei! No diga bobagens! Que bobagens? Ora, Prudence, voc sempre fala como se estivesse esperando por mim. H algumas semanas, voc nem ao menos ouvira falar no meu nome. Ele estava com medo, s podia ser. Prudence encolheu os ombros e sorriu com brandura. Bem no fundo da alma eu sei que sempre o conheci. Sabia tambm que voc algum dia surgiria em minha vida para ser a meu amor e... Pare com isso! Voc no deve estar raciocinando com clareza agora, e no pode saber como se sente. Logo enxergar tudo de modo diferente. No, sei que no. No sou nenhuma adolescente com a cabea nas nuvens, que se apaixona como quem troca de roupa. Sei como me sinto e meu amor por voc verdadeiro. No, voc no me ama! Amo! E isso no mudar nem amanh, nem no pr ximo ano, ou mesmo quando estivermos de cabelos brancos. Lamento muito se isso o aborrece, mas no h nada que eu possa fazer. Droga, onde esto minhas roupas? Murdock tirou uma camisa do armrio e se aproximou para entregar-lhe. J lhe ocorreu que, quando voc estiver de cabelos brancos, eu j poderei ter partido para o outro mundo? retrucou ele, com cinismo. E sem dizer mais nada voltou-se para sair do quarto. Antes de passar pela porta, disse: Vista-se. No sei quanto a voc, mas preciso ir trabalhar. Humilhada, magoada e frustrada, Prudence atirou o travesseiro nele. E, justamente como sua declarao de amor, o mssil macio caiu por terra, e no o atingiu. O caminho at o trabalho foi uma verdadeira tortura. A caminhonete de Murdock fora deixada na obra na noite anterior, e Prudence precisou dar-lhe carona. E, estando com as roupas sujas, ela teve de passar pelo apartamento para trocar-se. O tempo todo, Murdock permaneceu feito uma esttua, sentado ao lado dela enquanto ela dirigia. E no momento em que chegaram obra, agradeceu friamente a carona e afastou-se. "Bem, bem", pensou ela. "Se quer distncia de mim, ento o que ter." Ei, Prudence! Roy Wilkins chamou-a da porta do escritrio. Telefone para voc. E seu chefe. Prudence entrou no escritrio e pegou o telefone, sabendo exatamente aquilo que a esperava. Bom-dia, sr. James. Como vo as coisas esta manh?
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No tente bajular-me, Sullivan. Acabo de receber um telefonema muito interessante de Gus Larson. Creio que voc me deve explicaes. Que problemas so esses acontecendo no Fort Sam? Prudence no gostou nada da agressividade de sua voz. Creio que possa explicar... Pode no, voc deve. Venha para c. Agora! Bruce James desligou sem que ela pudesse protestar. Problemas? indagou Roy. Preciso ir at o escritrio do meu chefe e no sei quando voltarei. Vinte minutos depois, preparada para o pior, Prudence entrou na sala de Bruce James e foi recebida com um frio aceno de cabea. Esperava poder lidar civilizadamente com a situao; entretanto, de imediato percebeu que no seria possvel. Sem nem ao menos oferecer-lhe uma cadeira, James recostou-se dele e fitou-a, espera de explicaes. Prudence resolveu sentar-se sem esperar que ele a convidasse; ento, as costas eretas na cadeira, comeou: Bem, como eu j disse, o que aconteceu na obra bem simples de ser explicado... E melhor que seja, Sullivan, porque voc me fez acreditar que corria tudo bem. A no ser que tenha tido um bom motivo para mentir para mim, lamento muito, mas precisarei despedi-la. Bruce James deliberadamente a torturava e parecia apreciar grandemente cada momento da tortura. Prudence cerrou os dentes, a nica coisa que poderia fazer para no dar uma resposta altura. Infelizmente no era uma pessoa financeiramente independente, e empregos como aqueles no eram fceis de se conseguir. No menti. O nico contratempo que tive em Fort Sam dizia respeito qualidade do cimento usado, porm as amostras passaram pela inspeo. Srio? E quanto ao cimento que algum despejou dentro dos canos de esgoto? E o material inadequado? A obra que estamos inspecionando, Sullivan, um projeto feito pelo governo dos Estados Unidos, e no preciso dizer que isso significa que s poder ser usado material produzido aqui no pas. O problema com o material importado j foi resolvido e, sendo assim, no tenho queixas a fazer. O projeto caminha de acordo com o regulamento. Exceto o seu relacionamento com Antony Murdock disse ele, com um brilho de satisfao nos olhos. Seu sorriso lembrava o de um gato aps ter caado um canarinho. O tem visto fora da obra, no tem? Temos um bom relacionamento profissional, apenas isso. Se no acredita em mim, pergunte a Murdock, ele confirmar isso. Ser que posso saber o que voc fazia na obra na noite passada? E no venha me dizer que fazia hora extra, porque sei que a nica coisa que havia para ser inspecionada quela hora da noite era o prprio Murdock. O homem era de fato maldoso. Prudence levantou-se. No estava disposta a discutir com um sujeito que no tinha qualquer noo de civilidade, mesmo que significasse a perda do emprego. Se voc j tem todas as respostas, no vejo por que continuarmos discutindo. Se pretende me despedir, v em frente. Aquilo era exatamente o que ele gostaria de fazer porque sua expresso no mentia. Mas, apesar de estar ansioso por livrar-se dela, balanou a cabea. Para voc recorrer Justia do Trabalho alegando que no tenho como provar que o seu relacionamento com Murdock seja um conflito de interesses? Creio que no, Sullivan. E para provar que sou seu amigo, lhe darei uma ltima oportunidade. O alvio em Prudence era bvio, porm durou pouco. Mas no comece a celebrar, Sullivan, porque estou afastando-a de Fort Sam. Tom Rector a substituir. Dirija-se a Lackland aps o almoo. Pode ir agora. Tenho trabalho a fazer. Murdock viu Prudence sair e concluiu que ela resolvera tirar a manh de folga. tarde, quando ela no apareceu para trabalhar, prosseguiu pensando do mesmo modo. Afinal, ele no era o seu chefe e ela no lhe devia explicaes. Passou o restante da tarde acertando detalhes com os seguranas contratados para passarem a noite na obra. Deveria ter recorrido a profissionais como aqueles logo que o primeiro problema surgira. Aps o tormento da ltima noite, no tinha escolha. E no final do dia, ao voltar para casa e dar com o sof onde partilhara momentos de intensa paixo, a imagem dela tornou-se to vvida em sua mente que precisou ocupar-se raspando a tinta antiga dos armrios da cozinha. Porm, sua mente continuou livre e solta, e era somente nela que conseguia pensar, nas covinhas adorveis que ela exibia ao sorrir, na sensao de ter seus braos macios em torno de si...
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Quase cedeu tentao de pegar o telefone e ligar para ela. No conseguia esquecer-se da emoo que havia nos imensos olhos verdes ao confessar que o amava. A sinceridade contida em suas palavras o assustara, apesar de ela ser pouco mais do que uma criana, de pensar com o corao e no com a mente. Tentou se concentrar naquilo que fazia e esquecer o telefone, mas intimamente continuou com a esperana de que ela ligasse. S que Prudence no ligou. E horas mais tarde, ao ir deitar-se, Murdock concluiu que, justamente como ele previra, ela devia ter recuperado o bom senso. Na manh seguinte, ele acordou de pssimo humor. Que noite! Quando no estava sonhando com Prudence, tentava adivinhar quem seria frio o suficiente para no apenas conspirar contra ele, com seus competidores, mas tambm para atac-lo pelas costas e abandon-lo prpria sorte. Se no fosse Prudence ele na certa teria morrido. E alm daquele problema, ainda havia Prudence. Ela estaria disposta a continuar inspecionando a obra, agora que aparentemente deixara de lado a ideia maluca de que o amava? Fora duro com ela e no poderia culp-la se passasse a desprez-lo. Comeou a se preocupar seriamente quando, ao chegar ao trabalho, no viu Prudence. "Onde diabos ela se metera?", pensou. No demorou muito para que descobrisse. Encontrava-se na asa leste acertando alguns detalhes da colocao do piso de cermica quando um homem alto e ruivo aproximou-se e cordialmente estendeu-lhe a mo. Prazer em conhec-lo, Murdock. Soube que voc passou por maus pedaos por aqui. Sou Tom Rector, o novo inspetor de obras. Murdock retesou-se. Mas, afinal, o que houve com a srta. Sullivan? Estou substituindo-a. Ela agora inspeciona outra obra do governo em Lackland. A dolorosa revelao de que ela jamais voltaria o arrasou. Foi ela quem pediu para ser substituda? indagou, ansioso, e desejou morrer aps ter perguntado aquilo. Por que o assunto o interessaria? Dera o fora nela, no dera? Tom Rector encolheu os ombros. Desculpe, mas no sei dizer. Fui avisado de que deveria vir para c esta manh. No quer me contar o que est havendo por aqui? Suspeita de algum que possa ter feito o estrago? Rapidamente Murdock o colocou a par da situao. Mas enquanto falava sobre a crise dos ltimos dias, era Prudence quem dominava seus pensamentos. Ela estaria bem? Teria-a magoado tanto a ponto de ela preferir afastar-se para sempre a ter de v-lo? Mas por que a dor? No era justamente o que ele desejava que acontecesse? O tenente Barker havia levado a fita com a mensagem do agressor polcia, que, aps entreg-la a um perito em vozes, informou no ter sido possvel descobrir muito sobre o homem que quase o matara; ele fora minucioso e disfarara muito bem a voz. Entretanto, as investigaes prosseguiam. Murdock passou grande parte do dia imaginando uma lista de possveis suspeitos. No gostaria de acusar injustamente nenhum de seus homens, mas sabia que no eram santos; alm disso, dinheiro era uma tentao irresistvel, especialmente quando no se tinha nenhum. Com dinheiro envolvido, era fcil esquecer os escrpulos. E ainda havia a ausncia de Prudence a lamentar... Prudence colocava uma travessa com comida congelada no microondas quando a campainha tocou. Olhou para a porta, incapaz de ignorar a esperana que a inundou. Enquanto seu corao avisava que era Antony, sua mente caoava de seu excesso de otimismo. Aquele homem nada queria com ela e deixara isso mais que claro. Tentou ignorar os toques insistentes. No estava com disposio para ver ningum, falar com ningum. Os ltimos dois dias haviam sido os piores de sua vida. Jamais tivera o corao destroado e agora no sabia como lidar com a situao, nem com a dor. E alm de tudo, tinha uma nova funo com que lidar, quando tudo o que desejava era passar dias enfiada na cama at que a dor se fosse. Entretanto, diante da insistncia da pessoa que chegara, ela foi atender. Ento, surgiu diante dela um homem que no parecia nada feliz. Vestia cala preta e camisa xadrez; tinha o rosto recm-barbeado e o cabelo ainda molhado do banho. Pretendo ir direto ao assunto, Prudence. Sei que no agi corretamente com voc disse, sem prembulos. Voc j disse isso... Prudence fez meno de fechar a porta, porm Murdock foi mais rpido e a impediu. Vim para provar algo. Est interessada? Sim, mas...
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que troque de roupa, porque pretendo lev-la a um certo lugar. No se trata de nada especial, mas voc provavelmente se sentir mais vontade vestindo algo que no seja jeans. Prudence pretendia protestar, dizer-lhe que no estava interessada, mas o fogo que havia em seus olhos tirava-lhe o flego. Creio que estou bem assim disse apenas, evitando demonstrar muito entusiasmo. Voc quem sabe... Murdock encolheu os ombros. Vamos? Sim, vamos. Por que me trouxe aqui? perguntou, quando Murdock entrou com o carro no estacionamento de uma popular danceteria. No prometera provar ser totalmente diferente dela? Voc logo saber. Venha. A danceteria chamava-se Time Warp e era um dos locais mais badalados do momento. Sua pista de dana encontrava-se lotada. Prudence nunca estivera no local, mas ao entrar, percebeu por que o lugar se tornara to popular. A msica tinha um ritmo to quente que era impossvel manter os ps parados. Ela adorou aquilo. Olhou para Murdock com os olhos repletos de expectativa. Adorei o lugar, mas ainda no entendi. Afinal, o que voc queria me mostrar? No me diga que est gostando. Nada aqui tem a ver com a sua gerao. Pode ser, mas a msica eletrizante. Quem a gravou? um conjunto bem antigo. Chama-se The Classic Four, e da minha poca informou ele com uma expresso triunfante. Isso prova que o meu ponto de vista est certo. Nada temos em comum, doura. H anos demais entre ns. Isso no verdade! Quem voc est tentando enganar? Cresci ouvindo os Beatles e os Rolling Stones, para no mencionar diversas outras bandas das quais voc nunca ouviu falar. Perdi amigos no Vietn antes de voc ter nascido. E da? Que importncia tem isso? Droga, Prudence, ser que voc no consegue entender? Quando voc entrou para o jardim de infncia eu j trabalhava. E eu tenho culpa disso? retrucou ela, sorrindo tentadoramente. Afinal, no so tantos anos de diferena. Tire essa ruga de preocupao da testa e vamos danar. Naquele momento ouviram-se os primeiros acordes de uma balada romntica. Com os olhos brilhando, Prudence estendeu-lhe a mo. Vamos? Adoro essa cano. Era uma das baladas favoritas de Prudence, uma que h muito tempo ela conhecia. Sentiu-se nas nuvens quando Murdock a tomou nos braos. Sabia que precisava ter cautela, porque nada mudara. Murdock continuava teimosamente determinado a ver obstculos relao deles. Escorregou a mo at sua nuca, aconchegou-se a ele e fechou os olhos. Estava por demais feliz para preocupar-se. Feliz, comeou a cantarolar as palavras da cano. Murdock parou de danar por um momento, surpreso. Voc conhece a letra? Prudence aconchegou-se ainda mais a ele. Esqueci de mencionar que sou o beb da famlia, e que meu irmo mais velho apenas dois anos mais novo do que voc. Cresci ouvindo esta cano. CAPITULO IX A proximidade que a dana lhes proporcionava o fez lembrar-se da noite em que passaram amandose; e, como se tivessem vontade prpria, seus braos enlaaram-na com mais fora. Quer dizer que esta msica embalou sua infncia... Creio que ho preciso dizer que eu j era adulto quando voc a ouviu pela primeira vez. Isso tolice... E no desistirei de voc s por causa de uma msica. Danaram durante muito tempo, aproveitando todas as oportunidades surgidas para suavemente se acariciarem, at levarem um ao outro quase loucura. Vamos sair daqui disse ele, num tom rouco. Agarrou-a pela mo e arrastou-a para fora da danceteria como algum que tivesse o demnio nos
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Sugiro

calcanhares. Prudence precisou correr para acompanh-lo, e queixou-se num tom irnico. Calma, Antony. Para que tanta pressa? Ele moveu-se to rpido que Prudence no teve tempo de fazer qualquer outra coisa alm de ficar imvel em seus braos. Murdock deu-lhe um beijo ardente e apaixonado. Queria que aquele momento se perpetuasse em suas mentes. Toda vez que comeo a beij-la no consigo parar, e quero sempre mais disse ele, languidamente. Vamos embora daqui. Levou-a para o apartamento dela. Enquanto procurava pelas chaves na bolsa, Murdock mordiscava-lhe a nuca. Quando recostou-se ao seu corpo, os olhos fechados, ele prprio encontrou as chaves, abriu a porta, e com a mo livre puxou-a para dentro. Enfim, ss... murmurou ela, sorrindo. Murdock sabia que precisavam conversar seriamente, mas no agora, quando seu sangue fervia por ela e a nica coisa que conseguia pensar era em am-la e entregar-se a ela como jamais se entregara a qualquer outra mulher. Tomou-lhe a mo e levou-a ao prprio corao. Passarei a noite aqui disse. Ainda bem. Assim no precisarei amarr-lo cama para que no fuja de mim. O rosto spero contra o seu pescoo a despertou na manh seguinte, e Prudence soltou um gemido de satisfao. Tinha os olhos fechados, e nos lbios um sorriso sedutor. Espreguiou-se languidamente, lembrando um gato, adorando ter o corpo formoso de Antony junto ao seu. Seria capaz de ficar ali para sempre. Como gostoso ficar abraada a voc, Antony... De repente, ela teve um sobressalto: Que horas so? J passa das nove. Voc dormiu bem? Dormi... Nove! Prudence sentou-se na cama, chocada. Oh, meu Deus! Estou perdida! Bruce James jamais me perdoar! Desvencilhou-se dele, e de um salto ps-se de p; porm, Murdock puxou-a de volta. Pare com isso, Antony! Quer que eu seja despedida? Preciso ir trabalhar! Esqueceu que feriado? Nada de trabalho por hoje. Temos o dia inteiro s para ns, doura. Como foi que ela se esquecera do Dia dos Veteranos? Estivera pensando no que faria para preencher o dia at Antony ter surgido inesperadamente sua porta. Um dia inteiro com voc? No consigo imaginar o que faremos para preencher o tempo. Enlaou-o pelo pescoo, os olhos brilhando. O estmago de Prudence escolheu justamente aquele momento para reclamar; na verdade, ela nem se lembrava de quando fizera sua ltima refeio. Creio que melhor aliment-la disse ele, rindo. Que tal tomarmos caf da manh perto do rio? No O Toole? para j! Foram de fato ao O Toole, mas somente aps sarem do demorado banho de chuveiro, e aps Antony ter ligado para a obra para receber a confirmao do segurana de que tudo estava bem. O restaurante, como de costume, estava lotado. Um dos mais populares restaurantes situados s margens do rio, tinha mesas ao livre e bem prximas da gua, e no meio de uma vegetao exuberante. Nas noites de sexta-feira, o cardpio era o melhor que se poderia encontrar nas redondezas. Acabaram almoando. Mas no foram os molhos ligeiramente apimentados que aqueceram Prudence. O pensamento de ter Antony para si o dia inteiro era mais do que poderia esperar. Achou maravilhoso precisar apenas estender a mo para toc-lo. E, quando finalmente deixaram o restaurante, segurar a mo de Antony pareceu-lhe ser a coisa mais natural do mundo. Passaram o dia fazendo turismo, caminhando de mos dadas atravs de shoppings e galerias de arte. Mais tarde, foram ao zoolgico, onde alimentaram os ursos, riram com os macacos e comeram cachorroquen-te como crianas famintas. O sol se punha quando retornaram ao apartamento, e a noite era toda deles. Pensaram em retornar danceteria, mas devia estar superlotada; Murdock queria o mximo de privacidade, mesmo num local pblico. Optaram ento por ir Torre das Amricas. Estava escuro e ventava forte no deck de observao na cobertura do mais alto edifcio da regio. Todos
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que ali se encontravam admiravam a espetacular vista noturna, porm Murdock somente tinha olhos para Prudence. Murmurando o seu nome, tomou-a nos braos e beijou-a apaixonadamente. Subitamente, interrompendo aquele devaneio de amor a dois, o bip que ele trazia na cintura tocou. Irritado, ele afastou os lbios dos dela e tirou o aparelho da cinta para olhar o nmero. Seu sangue gelou. Esto chamando da obra. Venha. Preciso encontrar um telefone. Encontrou um telefone pblico no saguo do edifcio, e rapidamente discou o nmero. Felizmente o segurana o tranquilizou. Est tudo bem por aqui; mas h alguns minutos eu precisei pr um gatuno para correr. Creio que se tratava de um dos garotos da vizinhana. Deve ter entrado aqui por curiosidade, e no esperava me encontrar. Saiu correndo assim que me viu. Entendo... Mas agora est tudo tranquilo. Resolvi avisar porque melhor inteir-lo de tudo o que se passa. Fez bem. Apreciei sua ateno. Se notar algo estranho, no hesite em tornar a ligar. O que houve? Algum problema? Prudence perguntou assim que ele desligou o telefone. O segurana viu algum. Aparentemente tratava-se de um garoto, mas fugiu assim que o viu. Creio que no foi nada que possa causar preocupao. Mas voc est preocupado, no negue. No acredita que se trate apenas de um garoto, estou certa? Tem razo. Se tem dvidas, por que no ir ver o que est acontecendo? Nada viram de incomum ao chegarem. Os portes encontravam-se trancados; os holofotes estrategicamente instalados iluminavam o local. Prudence deu uma olhadela e entendeu como o guarda conseguira localizar o invasor. Com tanta luz, nada ali poderia se mover sem ser percebido. Porm, havia reas escuras onde uma pessoa poderia se esconder sem ser vista. A descoberta o fez estremecer. Tudo ali estava quieto demais. No sei como o segurana consegue passar a noite toda aqui. Esse silncio d calafrios. Ele disse que tem seis filhos pequenos Murdock respondeu com um sorriso tranquilizador. Provavelmente este o nico lugar onde ele encontra um pouco de sossego. Onde ele est? Certamente perto do escritrio. Vamos at l para avis-lo que estamos aqui. Com Prudence ao lado, Murdock dirigiu-se ao local, mas durante o trajeto no viram sinal algum do guarda. Ao chegarem ao escritrio, finalmente o encontrou, no cho, sem sentidos e com os ps e mos atados. Mas que diabos isso? Murdock aproximou-se dele e pediu a Prudence para que chamasse uma ambulncia e a polcia. Cortou as cordas com o canivete. Parece que ele levou uma sria pancada na cabea. Prudence rapidamente providenciou aquilo que Murdock pedira, e aos poucos o guarda foi recuperando a conscincia. Soltou palavres enquanto tentava se sentar. O bandido... ele surgiu do nada... gemeu, tentando raciocinar. Vou atrs dele. Calma, homem, voc no est em condies de ir atrs de ningum Murdock tentava fazer com que ele se deitasse. Fique quietinho at que chegue a ambulncia. Ele est por perto, no teve tempo para ir muito longe... Se ainda estiver por perto, eu o pegarei. Irei com voc disse Prudence. Dois pares de olhos funcionam melhor do que apenas um. Ela tinha razo. Ento, fique perto de mim e mantenha a calma. No quero que se machuque. Olhou para o guarda. Tem certeza de que est bem? A ambulncia no deve demorar. Estou bem... podem ir. Dirigiram-se asa oeste, certos de que era l que o agressor se encontrava. Preocupado com Prudence, Murdock no percebeu algum se mover por entre as pilhas de azulejos de cermica, e de caixas de papelo, at que fosse tarde demais. Ouviu algum praguejar e notou um pouco de fumaa saindo das caixas de papelo; logo, labaredas de fogo se espalhavam com rapidez espantosa. Nitidamente revelado pelo claro produzido pelas chamas, Bill Dancer olhou para ambos, enfrentando-os. Prudence gemeu. No podia ser Bill, um dos melhores amigos de Antony! Devia ser um engano terrvel. Mas suas dvidas se desfizeram quando ela viu a arma que ele apontava para Murdock.
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Murdock permaneceu ao seu lado, atnito, olhando para Bill como se o visse pela primeira vez. O tempo todo procurara por um traidor entre os operrios, e jamais suspeitou de algum to prximo. "Por que logo Bill?", pensou, confuso. Guarde essa arma, Bill, e vamos conversar arriscou Murdock, virando-se para Prudence. Deixe-nos a ss, Prudence. Mas ela no tinha a inteno de deix-lo ali sozinho com um maluco armado de revlver, e Bill Dancer obviamente sabia disso. No, Murdock! No h o que conversar! gritou ele, e atirou. CAPITULO X A bala foi alojar-se na parede, a centmetros de distncia da cabea de Prudence. Por alguns instantes, ela ficou imvel, paralisada de horror; depois, uma escurido envolveu sua mente, at que ela no visse mais nada. Prudence! O grito angustiado de Murdock ecoou na escurido da obra. Ele avanou na direo de Bill, cego de fria. Porm, chocado com a prpria atitude criminosa, o outro homem largara a arma como se ela fosse uma granada prestes a explodir, e no reagiu quando Murdock o ameaou com o punho fechado. Seu miservel! E melhor comear a rezar, porque se Prudence estiver ferida... Mesmo com toda a fria, diante da expresso transtornada de Bill, Murdock conteve-se. No conseguiria esmurrar um homem indefeso, mesmo que merecesse. Apressou-se em pegar o extintor recentemente instalado e com ele apagou o fogo que rapidamente se alastrava. Em seguida, ajoelhou-se no cho ao lado de Prudence para pousar sua cabea no prprio colo. Comeou a acariciar-lhe o rosto. Prudence, querida, acorde... est tudo bem agora, voc est segura... Sei que no a atingi... dizia Bill Dancer, j totalmente descontrolado. Eu no pretendia atirar, foi um acidente... Acidente, seu patife? Voc precisa entender, Murdock, eu estava desesperado. Nem um pouco impressionado com suas lamentaes, Murdock fitou-o friamente. Se acha que estava desesperado, espere at ser trancado numa cela de priso. Seja l quem for o biltre que o pagou para me trair pelas costas, espero que tenha pago bem, porque voc vai precisar de um bom advogado. Prudence moveu-se; o som de vozes penetrara atravs da escurido em sua mente. Ao abrir os olhos, a primeira coisa que viu foi o rosto de Murdock, que a fitava, consternado. Ergueu o corpo. A arma na mo dele... No est mais. Est comigo agora assegurou Murdock. Me desculpe, Prudence, no sei como isso pde acontecer desculpou-se Bill, humilhado. Descontrolei-me quando perdi muito dinheiro nos cavalos: Ento foi por isso? Traiu-me porque se endividou? Bill Dancer enxugou o suor da testa com o leno. Tracy ameaou deixar-me se eu continuasse apostando nos cavalos; mesmo assim, sem ela saber, con tinuei apostando, e -perdendo. Perdi muito dinheiro. Foi ento que recorri a Harold Klawson, para obter um emprstimo. Murdock soltou um palavro. Harold Klawson era um outro construtor, seu concorrente, muito bem sucedido e rico como Mdas. Klawson adorava dinheiro e no sossegava enquanto no obtivesse aquilo que cobiava. E ele cobiava o projeto Fort Sam, e teria vencido a concorrncia para construir a base militar, se Murdock no estivesse em seu caminho. Aposto como aquela raposa o recebeu de braos abertos disse Murdock, com desprezo. Conheo Klawson, e sei que no hesitou em conceder-lhe esse emprstimo; s que em troca voc ficaria lhe devendo um pequeno favor. Bill continuou: Na ocasio, tudo o que teria de fazer era causar pequenos acidentes, apenas para atrasar o andamento da obra. Mas aos poucos a coisa foi se tornando grave. Klawson queria pression-lo at que voc desistisse do projeto. E ento, voc decidiu cooperar com ele.
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aleguei que jamais ajudaria a causar a sua runa, Klawson comeou a me chantagear. Ameaou contar tudo a Tracy, dizer-lhe o quanto eu perdera nas patas dos cavalos. Eu no podia permitir que fizesse isso, porque, com certeza, Tracy me deixaria. Murdock no pde deixar de rir. Acredita realmente que ela continuar com voc quando souber que cumprir pena numa priso federal por ter sabotado uma base militar em construo? D tratos bola, homem, no h a quem culpar alm de voc mesmo. O som estridente de sirenes os interrompeu; em minutos, a ambulncia j conduzia o segurana ao hospital, e a polcia levava Bill sob custdia. O corpo de bombeiros cuidaria de verificar os estragos que o fogo causara rede eltrica. Sentindo-se uma tola por ter desmaiado, Prudence preferiu manter-se afastada do rebulio. Sentia-se mais aliviada, agora que o pesadelo terminara. O tenente Bar-ker j havia notificado o novo atentado polcia, assim como o envolvimento de Harold Klawson nos atos de sabotagem; e, com a confisso assinada de Bill Dancer, logo o rico construtor tambm estaria sob custdia. Finalmente as surpresas desagradveis haviam chegado ao fim, e tambm os ataques obra no meio da noite, as ameaas... Antony agora tinha certeza de que o projeto seria entregue dentro do prazo estipulado no contrato, j que os inimigos que haviam tentado sabot-lo teriam de prestar contas com a justia, e certamente passariam um bom tempo atrs das grades. Era o mnimo que mereciam. Ao observar Murdock fazendo os ltimos acertos com o tenente Barker, Prudence desejou aproximar-se e fazer-lhe um carinho. Algo daquele desejo deve t-lo alcanado, porque, de repente, ele a fitou, os olhos estreitados. Disse algumas palavras ao tenente e aproximou-se dela. Lamento, mas precisarei ficar mais algum tempo. Por que no vai para casa? Irei assim que puder. Eu gostaria de ir, mas estou sem carro, lembra-se? Oh, sim. Pedirei a um dos homens para lev-la. Tem certeza de que estar bem? Sim, fique tranquilo. Estarei esperando-o. Uma hora depois, detalhes acertados, Murdock estava prestes a ir embora quando o tenente Barker aproximou-se com ar perplexo. Acabo de receber um telefonema da delegacia. De acordo com seu amigo Dancer, h mais uma pessoa envolvida nessa sujeira toda. J ouviu falar de um certo Bruce James? Sim, ele o chefe da srta. Sullivan. Pois bem, se tem havido problemas com a inspetoria voc deve isso a ele. Bill Dancer afirmou que James tambm recebeu dinheiro para dificultar-lhe a vida. Evidentemente, os inspetores que ele lhe enviou foram instrudos a inventarem falhas se no as encontrassem. Dancer tambm afirmou que por esse motivo Prudence vivia ameaada, e finalmente foi afastada. James sabia que ela jamais concordaria com essa sujeira. Miservel. No conheo esse sujeito, mas sei o quanto atormentou Prudence. O que faro com ele? Barker sorriu. Bruce James e Harold Klawson j esto a caminho da delegacia. Murdock sorriu pela primeira vez aps horas, o alvio acabando de vez com a tenso na nuca. Obrigado por ter-me colocado em dia com as novidades. No sabe o peso que tirou dos meus ombros. Foi um prazer. Agora que todos os ratos foram aniquilados, por que no vai para casa descansar? Os seguranas cuidaro de tudo. Trancarei o porto ao sair. Foi uma sugesto que Murdock aceitou sem hesitar. Em minutos estava a caminho do apartamento de Prudence. Suspirou. As ltimas vinte e quatro horas passadas junto dela haviam sido preciosas; porm, sabia que se tratava de uma iluso, algo que no poderia durar. Tinha cincia disso, mas no fora capaz de resistir tentao de fingir que eram como qualquer outro casal de amantes. Mas chegara a hora de enfrentar a dura realidade. Amava-a loucamente, e desde o incio fora assim. Entretanto, o amor no era uma poo mgica que tornaria tudo possvel. No podia apagar os anos que vivera antes de ela ter nascido, nem mudar a reao que causariam nas pessoas: uma mulher to jovem e bela, acompanhada de um homem velho. Na certa, ela tentaria dissuadi-lo; entretanto a deciso j fora tomada. Amava-a muito para v-la presa a um velho pelo resto da vida, e nada que ela pudesse fazer ou dizer mudaria isso. A meio caminho do apartamento, e com os pensamentos longe da estrada, de repente se viu no meio de um nevoeiro to denso que parecia separ-lo do restante do mundo. Diminuiu a velocidade. No con44

Quando

seguia enxergar um s palmo diante de si. De repente, parecendo ter surgido do nada, avistou o vulto de uma pessoa no meio da estrada, e bem diante dele. Mas o que isso...? Murdock pisou no freio, mas os pneus deslizaram; incapaz de fazer qualquer outra coisa, esperou, horrorizado, at que o carro finalmente parou, atravessado no acostamento. Mas as rodas dianteiras haviam passado a centmetros apenas do homem que, percebia agora, no devia ter menos do que oitenta anos. Com um medo terrvel de t-lo ferido, Murdock saiu do veculo. Por Deus, eu no o vi. O senhor est bem? O homem no deu mostras de ter ouvido, parado ali, totalmente desorientado e dizendo coisas sem nexo. Foi imperdovel, eu sei... murmurava, olhando em torno de si, como se no percebesse o veculo que por pouco no o atingira. Como pude fazer isso? Ser to tolo? O senhor perdeu-se na estrada? Quer que o leve para algum lugar? Murdock o fitava, aflito. Como pude cometer o erro de me afastar deliberadamente da melhor coisa que poderia me acontecer, s porque surgiu na minha vida de um modo que eu no esperava? Que idiotice... Ele balanava a cabea, incrdulo. No pensei que fosse sofrer tanto... Agitado, ele olhava para Murdock, como se soubesse que ele estivera o tempo todo ali, e agarrou seu brao com uma fora surpreendente para um homem to idoso. Pr favor, no cometa o mesmo erro. No cometerei, fique tranquilo Murdock tentou acalm-lo. No quer vir sentar-se aqui no carro? Preciso que prometa que no questionar a ddiva que Deus colocou em seu caminho, meu amigo. Pro meta que a receber como a um tesouro, mesmo que dure apenas uma hora; porque essa ddiva poder proporcionar-lhe uma felicidade to intensa que compensar uma vida inteira de solido. Acredite em mim, porque sei o que estou dizendo. Em seu tom havia algum desespero; porm, foi a sua veemncia que assustou Murdock. Temeu que o velho fosse sofrer uma sncope, ou algo parecido. Acredito em voc assegurou. Eu no seria to tolo a ponto de desprezar uma ddiva to preciosa. Mas agora venha e sente-se aqui no carro, enquanto vou apanhar uma manta no portamalas. A noite est fria. Levou apenas trinta segundos para ir at o porta malas e retornar com a manta. No sei de onde surgiu esse nevoeiro nesta poca do ano, nem este frio repentino. Mas esta manta o aquecer. Parou perto da porta aberta do carro e olhou, pasmo. Ali no havia ningum: ele se fora. No me faltava mais nada... Murdock olhou em torno de si, confuso e temendo que o velho tivesse ido para o meio da estrada. Naquele frio, no iria embora deixando uma criatura to indefesa abandonada ali. Procurou por ele em todas as direes, mas sem sucesso. Retornou ao carro achando que deveria estar enlouquecendo. Devia tirar frias, ficar alguns dias longe do trabalho; acho que estou estressado. Entrou no carro e dirigiu lentamente, achando que o encontraria um pouco mais adiante. Porm nada viu, apenas o nevoeiro. "Afastei-me deliberadamente da melhor coisa que j poderia ter me acontecido, s porque no surgiu na minha vida do modo como eu esperava..." As palavras martelavam em sua mente, atormentando-o. Mas no era justamente aquilo que fazia com Prudence? No estava para deliberadamente afastar-se dela, a nica mulher a quem amara, s porque sempre imaginara que passaria o resto da sua vida com algum da sua idade? Mas onde estava escrito que um casal deveria ter a mesma idade? "No questione uma ddiva que Deus colocou no seu caminho, meu amigo; prometa que a receber como a um tesouro, mesmo que dure apenas uma hora; porque ela poder lhe proporcionar uma felicidade to intensa que compensar uma vida inteira de solido." Que tolo fora. Se no estivesse to desgostoso, riria da prpria idiotice. Estava to cismado com a
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diferena de idade entre eles, e com as coisas que deveriam ter em comum, que no pensara em mais nada. Que importncia tinha? Os homens de sua famlia costumavam viver at os noventa, e as mulheres bem mais. Aquilo significava que, com sorte, ele e Prudence poderiam viver mais quarenta e cinco anos juntos. E se no fossem abenoados com todo aquele tempo, o velho da estrada tinha razo. T-la ao seu lado durante o tempo que fosse possvel compensaria todos os anos sem ela. Chocado com o fato de ter estado to perto de cometer o maior erro da sua vida, pisou firme no acelerador, rumo aos braos de sua amada; e nem notou que, como por encanto, o nevoeiro se dissipara. Inquieta demais para ficar sentada espera de Mur-dock, Prudence caminhou at a janela e afastou a cortina para olhar l fora. No estacionamento no havia sinal do carro dele. Onde ele se metera? Ser que decidira ir direto para casa? No, ele no a deixaria sozinha, no naquela noite. Algo devia ter acontecido. Talvez devesse tentar descobrir... A batida porta surpreendeu-a com a mo no telefone. Graas a Deus! Por que demorou tanto? Perguntou aps abrir. Fiquei preocupada. Voc no vai acreditar disse Murdock entrando e abraando-a. Por pouco no atropelei um homem na estrada. Muito assustada, Prudence afastou-se para observ-lo. Como foi isso? Ele se machucou? Felizmente no Murdock assegurou, e, em seguida, sentou-se no sof para rapidamente narrar o estranho episdio. Foi a coisa mais estranha que j vi. Ele desapareceu no nevoeiro como num passe de mgica. Tem certeza de que era nevoeiro? Claro. O que mais poderia ser? Falo do nevoeiro que minutos atrs cobria todo o trajeto desde a base at aqui. Era to denso que poderia ser cortado com uma faca. Mas a noite esteve o tempo todo clara e enluarada, Antony, no houve nevoeiro! Em lugar nenhum entre a base e o lugar onde estamos. Murdock a fitou, esperando que risse. Porm, Prudence no brincava. Era verdade, no havia nevoeiro; e um to denso como o que vira no poderia se formar durante o pouco tempo que levara para sair da base e chegar ao local onde deparara o ancio. "Ser que minha imaginao... No, no pode ser", pensou. No posso explicar o que houve, querida. Tudo o que sei que algum tentou me dizer algo, fezme acordar para uma doce realidade, e agradeo a Deus por isso. O corao de Prudence disparou. O que quer dizer? Murdock contou a ela. As palavras daquele homem me fizeram pensar muito at perceber que andei preocupado com bobagens... julgando que no haveria futuro para ns s porque voc era bem mais jovem do que eu. Est querendo dizer que a diferena de idade no importa mais? No, querida; a nica coisa que importa agora que sou louco por voc, e quero ouvi-la dizer que se casar comigo. Prudence no hesitou. Voc sempre foi meu, Antony sussurrou, nos lbios um sorriso trmulo que no conseguiu conter. Eu me casaria com voc neste instante, se fosse possvel! Beijaram-se longamente; um beijo terno, doce, apaixonado. No sei quanto tempo temos, amor; mas o que importa que estarei sempre ao seu lado. Prudence no cabia em si de felicidade. Enfim, seus sonhos comeavam a se realizar. EPLOGO A igrejinha estava completamente tomada. Amigos e parentes foram oferecer seus votos de felicidade aos noivos. Os coraes dos que estavam presentes encheram-se de emoo aos primeiros acordes da Marcha Nupcial. Sem se preocuparem com a falta de lugar para sentar-se, os anjos pairavam invisveis sobre as cabeas dos convidados, e logo acompanhavam a cano do amor sem fim, suas vozes sussurrantes ecoando atravs da alturas, at o Cu. Satisfeito, So Pedro observava com ternura suas duas almas favoritas que permaneciam de mos dadas perante o sacerdote.
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Ao lado do seu mentor, Joshua estava to excitado que quase flutuava. Isso maravilhoso, senhor! Sei que tinha certeza de que eles acabariam juntos, mas deve admitir que, num dado momento, tudo pareceu estar perdido. Antony tencionava se afastar para sempre de Prudence; se no fosse aquele homem que inesperadamente surgiu na frente de seu carro, no meio do nevoeiro, a histria no teria tido um final to feliz. So Pedro sorriu, e em seguida observou, com sabedoria: No costumo abandonar as causas importantes, Joshua. Algumas vezes, mesmo um bom homem, com as melhores intenes, toma uma deciso errada, e precisar apenas de um "empurrozinho" para retornar trilha certa. Como assim? Quer dizer que foi o senhor? Mas eu no sabia que tinha permisso para se materializar no campo fsico. So Pedro divertia-se com o seu espanto. Nada impossvel, especialmente quando h sentimentos envolvidos. Quando se trata de amor, consigo mover o Cu e a Terra. Joshua sorriu. Enfim, misso cumprida. Assistir Prudence e Antony e v-los se encontrarem foi uma experincia gratificante. No sei o que farei, agora que esto juntos e felizes. Shhh... Oua, eles esto fazendo os votos. "Eu, Prudence, aceito Antony como meu esposo, e prometo am-lo e respeit-lo, na riqueza, na pobreza, na sade e na doena, e at que a morte nos separe..." E tambm depois disso acrescentou So Pedro, suavemente. Amm. Um excelente trabalho, Pedro disse, com voz inigualvel, o prprio Senhor. Agradeo-lhe, Deus meu, sabia que gostaria. Mas no pense que poder agora dormir sobre os louros da vitria. H muito trabalho a ser feito. Na verdade, vim para lhe falar sobre duas almas que vivem em certo lugar da Terra e... FIM

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