OPININ La construccin social de la vejez

Manuel Delgado
La ancianidad como discurso

EL ENVEJECIMIENTO EN LA SOCIEDAD ACTUAL

creer que los viejos son un autntico problema, circunstancias que no seran demasiado diferentes de Por qu ese aquellas que proclaman que tambin lo son, por ejemempecinamiento en plo, los inmigrantes o las mujeres que se incorporan mostrar a la gente al trabajo. Es decir, los discursos relativos a la vejez no mayor como una pueden separarse de todos aquellos otros que, en igual especie de lastre que medida, estn acudiendo en auxilio de polticas estigmahay que resignarse a tizadoras y de exclusin para proveerlas de argumentos arrastrar, a pesar de legitimadores. Tal y como nos hizo ver los sacrificios y Teresa San Romn, en aquel excelente ensayo que renuncias a que nos mereciera el premio Rogeli Duocastella de 19901, la obliga? gente mayor es, en efecto, vctima de un mecanismo de exclusin que se traduce en la marginacin de sus vctimas. Si por asimilacin o integracin entendemos aquella situacin en la que una persona adquiere un estatus que antes no tena, y si el concepto de inclusin nos sirve para designar la incorporacin de un extrao en el sistema, ocupando un lugar de un modo u otro previsto para l en la red de las relaciones sociales, la marginacin implica que un individuo es expulsado, suplantado o bien ve negado el acceso a actividades y funciones bsicas en la vida social. Esta forma de eliminacin consiste prcticamente en apear a una persona de aspectos estratgicos de la existencia colectiva. Los marginados no ocupan como pasa con las mujeres, la clase trabajadora o los inmigrantes, por ejemplo un lugar subalterno en el orden social. No son explotados, segregados o discriminados. Se puede decir ms bien que los marginados no existen, en la medida en que han sido arrinconados y que el lugar del que han sido desalojados en la sociedad, caso de haberlo tenido, ha sido ocupado por otra persona. Son marginados los sin techo, los drogadictos, los alcohlicos, los enfermos mentales, los ex presidiarios..., pero el segmento ms numeroso de esa poblacin de marginados es el que conforman las personas mayores, en especial aquellos que, una vez han dejado de ser productivos, no pueden ser utilizados como auxiliares domsticos, consumidores o ahorradores. Ahora bien, ese proceso de exclusin-marginacin no es mecnico. Requiere y ejerce una racionalidad; busca, y siempre acaba encontrando, argumentos que justifican el soslayamiento social. Se trata de estereotipos que dan un soporte lgico a la exclusin y la muestran como inevitable y, luego, como adecuada, segn las frmulas con que se aplica. En esa tarea de justificacin ideolgica para el destierro de ciertas personas del sistema social y su arrinconamiento en una especie de no lugar en el organigrama de las relaciones sociales, desempea un papel importante la tendencia (que Antonio Ario2,3 denuncia) a reducir toda perspectiva a propsito de la gente mayor a agitar las cifras

Profesor titular de Antropologa. Universitat de Barcelona. Barcelona.

Acaso uno de los rasgos que singularizan las sociedades urbanoindustriales actuales en la medida en que no se registra en otras de las que tengamos noticia histrica o etnogrfica sea el de su envejecimiento demogrfico. La introduccin de los avances mdicos y la mejora de las condiciones alimentarias e higinicas han producido un considerable aumento de la longevidad. El ndice de natalidad, por su parte, no ha dejado de menguar constantemente desde finales del siglo pasado, hasta culminar en una ltima fase en que se ha llegado a considerar en peligro el relevo generacional. Se ha ampliado el ncleo poblacional compuesto por mayores, en un proceso que se intuye que no va a dejar de agudizarse en las prximas dcadas, y que slo ser corregido si se confirma la recuperacin demogrfica derivada de los flujos migratorios procedentes de pases ms pobres. Esta estratgica modificacin de la estructura por edad de la poblacin, caracterizada por un incremento de la proporcin de personas de edad avanzada, inspira un discurso que se empea en presentar el fenmeno como una fuente de graves preocupaciones. Cunde la alarma acerca de cmo el Estado y una poblacin adulta activa cada vez ms reducida podr hacer frente a los descomunales gastos provocados por el mantenimiento de una poblacin inactiva e intil, constituida por pensionistas. Se insiste en que el proceso de envejecimiento de la poblacin implicar que los empresarios no encontrarn mano de obra joven, que los inmigrantes del Tercer Mundo invadirn Europa y que una pandemia de minusvalas provocar costes que harn que el Estado benefactor acabe siendo insostenible. De ello se infiere, naturalmente, que si los viejos son vctimas de una devaluacin generalizada y han perdido buena parte de sus prerrogativas y el respeto que haban alcanzado antes o en otros sitios es porque se les percibe como lo que se da por sentado que realmente son, es decir, una carga para la familia, para la comunidad y para la Administracin. Es como si, por decirlo de alguna manera, los ancianos se hubieran buscado el menosprecio y la marginacin de que son vctimas, culpables como son de ser demasiados, de estar de ms y de haber vivido ms de la cuenta. Ahora bien, cul es la funcin que cumple esa visin de las personas mayores, al mismo tiempo vctimas y responsables de una situacin imaginada cada vez ms inaceptable? Cul es el sentido de estos lugares comunes a propsito de la ancianidad, todos ellos orientados a fijar la imagen de la vejez como estorbo o como obstculo para la prosperidad colectiva? Por qu ese empecinamiento en mostrar a la gente mayor como una especie de lastre que hay que resignarse a arrastrar, a pesar de los sacrificios y renuncias a que nos obliga? Las respuestas a estas preguntas seguramente apareceran vinculadas a circunstancias sociales y econmicas interesadas en hacer
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dades especficas. Por su facilidad de medida, los estados centralizados tienen en este criterio cronolgico un instrumento de lo ms til para clasificar las poblaciones que administran, al mismo tiempo que un sistema social muy competitivo y que rinde culto al xito puede ordenar significativamente los trminos temporales para alcanzar las distintas expectativas sociales y culturales de cada persona. La edad, en efecto, es una referencia inmejorable para medir lo que podramos llamar la productividad vital de cada cual, es decir, el conjunto de sus logros individuales. Lo que tenemos entonces es que la posicin social del clasificado como viejo no es la consecuencia de su envejecimiento fsico o psquico, que se producir probablemente mucho ms all de su entrada en ese apartado taxonmico, sino por su posicin en relacin con el mercado de trabajo y las relaciones y estructuras que ste determina. Parece obvio, en este orden de cosas, que el adelanto de la edad de jubilacin en las sociedades de capitalismo avanzado, por ejemplo, no responde a la incapacidad de las persona para trabajar, sino que es una respuesta del sistema laboral al exceso de mano de obra. Sera fcil demostrar una correlacin entre la institucionalizacin de la jubilacin y la evolucin de la poltica de pensiones, por una lado en este caso hacia su desmantelamiento y, por el otro, los factores econmicos, como la demanda de trabajo y las relaciones de produccin. Plantendolo de otra manera, el espacio taxonmico de la ancianidad no tiene nada de biolgico ni de natural, sino que es el resultado de una construccin social que tiene aspectos tanto prctico-legales como imaginarios y representacionales. En este orden de cosas, se puede ser del todo expeditivo: la mayora de los presuntos viejos es decir, etiquetados como tales por el orden de las edades no son viejos, en el sentido de que no han alcanzado ni de lejos un perodo de decrepitud fsica irrevocable. En otras palabras, la mayora de las personas catalogadas social o administrativamente como viejas no lo son ni fsica, ni mental, ni anmica, ni afectiva, ni siquiera al contrario de lo que el tpico sostendra y como un estudio de Jos Antonio Nieto4 pona de relieve sexualmente. Tal vez la nuestra es la nica sociedad que cataloga como viejas a las personas plenamente aptas para la vida social y familiar, el trabajo productivo, la vida amorosa o el ejercicio de la inteligencia, sobre todo pensando que el criterio que en todos sitios ha dado paso a la vejez es decir, a la ltima de las etapas en que en cada sociedad divide la biografa personal de cada cual son los primeros signos de la decrepitud fsica o mental, tal como se puede apreciar, por ejemplo, en La balada de Narayama, la conocida pelcula de Shoei Imamura (1983). A partir de lo dicho hasta aqu, cualquier planteamiento que se pretenda serio a propsito de las problemticas asociadas con la vejez debera partir de que la nocin anciano no es natural, sino social y cultural. En el reino animal hay ejemplares viejos, pero no existe nada que se parezca a la ancianidad. La identidad del humano anciano no responde, en efecto, a factores objetivables, sino a una imagen y a un principio de denominacin que se aplica en cuanto se alcanza un cierto momento cambiante en cada contexto sociocultural en el cmputo del tiempo o del estado fsico de cada sujeto psicofsico. Es mucho ms un atributo que una cualidad. Viejo, anciano, persona mayor o, ms eufemsticamente, persona de la tercera edad, no son categoras inocentes, sino compartimientos de la parrilla que toda sociedad utiliza para ordenar significativamente a sus miembros. As pues, nos referimos a unas catego(1406)

demogrficas y a amenazar con su impacto econmico, lo que slo comporta la creacin de estereotipos negativos y alienta prcticas discriminatorias. El viejo como problema de la sociedad, cuando no como su enemigo. Cules han sido los motivos de ese escamoteo del derecho a la igualdad a una persona por causa de una etiqueta que se le atribuye y que, en este caso, es la de viejo? Y esta cuestin dentro de otra de la que es concrecin: cmo funcionan los mecanismos que hacen posible esta construccin social del otro como rival que es urgente neutralizar, en este caso por la va del borrado, es decir, de la marginacin social?

Vejez, desigualdad y diferencia

Entre todas las interpretaciones disponibles para responder a esas dos cuestiones, acaso las ms pertinentes sean aquellas que consideran en primer trmino los factores contextuales y asocian los fenmenos de exclusin a unos determinados sistemas de accin y representacin sociales. Estos fenmenos son la consecuencia, que no la causa, de relaciones entre sectores sociales, uno de los cuales las personas catalogadas como ancianas, en este caso puede ser considerado como intrnsecamente problemtico o indeseable. En general, la explicacin de las prcticas excluyentes en nuestra sociedad, en cualquiera de sus variedades, implica reconocer la confluencia de diversas circunstancias singulares del mundo actual, todas las cuales tienen, por fuerza, relacin con la funcin poltica y econmica que cumplen. En primer lugar, porque las sociedades industrializadas ms desarrolladas han vivido una intensificacin del elemento crnicamente conflictivo que se sita en la base misma de su funcionamiento. Esto cristaliza en que cada uno de los grupos que se autodiferencia o que, como en el caso de las personas mayores, es diferenciado representa un punto dentro de una red de relaciones sociales en que la distribucin del espacio, los requerimientos de la divisin social del trabajo y muchas otras formas de conducta competitiva son fuentes permanentes de colisin de intereses, y entre las identidades en que estos intereses se refugian, con el fin de legitimarse. Por tanto, podra establecerse como principio global que los dispositivos de la exclusin, que podramos encontrar en diversos grados en otras sociedades y momentos histricos, se han agudizado en una ltima fase de la evolucin de las sociedades urbano-industriales como consecuencia paradjica del auge del igualitarismo. En efecto, las ideologas de y para la exclusin funcionan como una fuente de coartadas para la negacin de la igualdad de derechos y oportunidades que las relaciones sociales reales no dejan nunca de sufrir, as como para naturalizar injusticias y arbitrariedades que los principios democrticos, que presuntamente orientan las sociedades denominadas democrticas, jams estaran en condiciones de legitimar. En el caso de los llamados ancianos, la clave cabra encontrarla en un criterio de estratificacin social de base cronolgica, que clasifica la funcionalidad social de los individuos en funcin de su edad. Esta taxonoma de los grupos de edad ha visto aumentada su importancia a medida que ha ido creciendo tambin la complejidad social, y ha servido para marcar la personalidad civil de las personas: etapas escolares, servicio militar, personalidad jurdica, actividad laboral, derechos legales, etc. La edad cronlogica es entonces un rasgo adscrito que corresponde a cada cual, dejando de lado tanto sus mritos como sus condiciones y capaci16
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ras de relacin social que se configuran con relacin a otras categoras sociales, de las que se separan y son separadas por todo tipo de barreras culturales y sociales, ostensibles unas, invisibles o sobrentendidas muchas otras. Por consiguiente, la vejez ha de ser contemplada como una etapa social y culturalmente pautada, definida por contraste con otras etapas de la biografa personal, con adjudicaciones y contenidos variables en el tiempo y en el espacio. Es cada sociedad, y no la naturaleza, la que decide qu es un viejo o un nio, por ejemplo, y la que genera expectativas bien diferenciadas para uno y otro5. Uno de los problemas con los que se enfrenta cualquier comparativismo cultural o histrico al respecto es precisamente el de definir qu es y en qu consiste esa ancianidad que hemos reconocido como especficamente humana, es decir, en tanto que cultural. Es cierto que todas las sociedades anteriores o distintas a la nuestra que conocemos tienen una forma propia de designar las diferentes fases en que se puede dividir la vida de cada persona, y que en todas ellas existe una manera concreta de aludir a la final. Ahora bien, cundo empieza esa ltima etapa vital es algo que depende de factores que, por mucho que puedan remitir a una experiencia fsica, son siempre de orden social y cultural. Una vez asumido que la vejez es, ante todo, una construccin social, el siguiente paso tal vez sera aceptar que la gente mayor no puede ser reducida a unidad alguna. Los ancianos son heterogneos. Dentro de esa poblacin que ha sido clasificada como constituida por ancianos hay personas que son mayores que otras, hay hombres y mujeres, los hay incapacitados en un grado u otro, pero tambin muchos activos y plenamente competentes para participar en amplias parcelas de la vida social. Dentro de

lo que se da en llamar la vejez hay etapas muy diferenciadas entre s, que implican secuencias fsicas y emocionales tan distintas entre ellas como la infancia, la adolescencia o el inicio de la edad adulta. Por otra parte, la gente de edad no puede ser considerada analticamente dejando de lado la divisin del trabajo, las asimetras que presiden las relaciones entre los gneros, la verticalidad de las relaciones intertnicas en muchas sociedades o el sistema de estratificacin social. Las personas consideradas ancianas protagonizan una gran diversidad de condiciones y reciben un trato claramente diferenciado en funcin de constreimientos econmicos, sociales, polticos y culturales de todo tipo. He ah las dos premisas de las que no se puede prescindir en orden a cualquier iniciativa que pretenda incidir en ese campo que damos en denominar vejez. Por un lado, la de su condicin artificial, arbitraria, cambiante y determinada por una cierta manera de ser las relaciones sociales que, en nuestro caso, se antoja intrnsecamente injusta. Por otro, la de su naturaleza plural, que impide considerarla al margen de contingencias sociales, econmicas, tnicas o de gnero, casi siempre como aqu y ahora estructuralmente fundadas en y para la desigualdad.
Bilbliografa 1. San Romn T. Cultura y vejez. Barcelona: Fundacin la Caixa, 1992. 2. Ario A. La rosa de las solidaridades. Necesidades sociales y voluntariado en la Comunidad Valenciana. Valencia: Fundacin Bancaza, 1999. 3. Ario A. La doble marginacin. En: Sarasa S, Moreno L, editores. El Estado del Bienestar en la Europa del Sur. Madrid: CSIC, 1995. 4. Nieto JA. La sexualidad de las personas mayores en Espaa. Madrid: Ministerio de Asuntos Sociales, 1995 5. Feixa C. Antropologa de las edades. En: Prat J, Martnez A, editores. Ensayos de antropologa cultural, Barcelona: Ariel, 1996; p. 319-34.

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