Una mujer a mi medida

Ebony Clark Laura dej la pesada maleta en el suelo, mirando con desagrado al tipo que la saludaba desde la ventanilla de furgoneta. - Buena suerte, nena. Murmur un gracias entre dientes, mientras recordaba la hora y media de viaje que haba compartido con aquel hombre sudoroso que hablaba por los codos. Escuch como haca rugir el motor para impresionarla y pasaba junto a ella haciendo derrapar las ruedas y levantando una polvareda que la dej cubierta de tierra hasta las cejas. Estupendo! Era lo que le faltaba. Mir en todas direcciones, siguiendo las indicaciones que le haban dado en la Agencia y que su buen amigo, el conductor maloliente, haba confirmado. Pero lo cierto es que en mitad de la nube de polvo, apenas poda distinguir sus propias narices del resto del paisaje. As que emprendi la marcha, siempre en direccin recta, convencida de que tarde o temprano tropezara con la casa. De hecho, alguien debi escuchar sus plegarias, porque despus de dar unos pasos, la vio. Se cubri los ojos con la palma de la mano para cerciorarse. All estaba. El rancho Randall se dibujaba ante ella en toda su magnitud. Observ hasta donde la vista le alcanzaba. Cuntos acres poda tener? Lo calcul mentalmente y pens que no le iba mal al seor Randall despus de todo. En realidad, se estaba preguntando porqu alguien con una propiedad como aquella estara interesado en venderla. Pero ese no era su problema. Su jefa en la Agencia, Alana Steel, haba sido muy clara al respecto. No hagas preguntas, le haba dicho antes de darle el trabajo.Saca fotos, prepara un buen reportaje, habla con la gentePero no hagas preguntas. Y no dejes que te las hagan. Y en realidad, ella no tena intencin de hacerlas. Lo suyo era la fotografa. Si Alan Steel le haca el encargo de realizar un buen reportaje sobre la vida en un rancho, ella se limitaba a hacerlo. Aunque, curiosamente, fuera la primera vez que le peda que fotografiara algo que no fueran los suculentos mens de algn restaurante para las revistas de sociedad. Avanz un poco y elev los ojos hacia el cielo. El sol se pona. Y muy en contra de su voluntad, porque estaba cansada, pegajosa y hambrienta, tuvo que reconocer que era la puesta de sol ms hermosa que haba visto. Entrecerr los prpados para ver ms all. Trag saliva con dificultad. Lo que tena delante, tambin era hermoso, pero en otro sentido. Disimul mientras se acercaba a l con paso decidido. El hombre la mir con desgana, dejando la llave inglesa que tena en la mano sobre el cap del Mustang y secndose el sudor con el dorso de la mano. Llevaba el pecho descubierto y sus msculos relucan bajo los ltimos rayos de sol. Los vaqueros se le adheran al cuerpo, marcando

unos muslos fornidos y al girarse para buscar su camiseta del asiento del coche, Laura pudo comprobar que tambin era el trasero ms perfecto que haba tenido el placer de admirar. Incluso con aquel pequeo descosido que se abra justo en la parte baja del glteo derecho, era el trasero que Lenis habra soado para su spot estrella. Estupendo, pens, an no me he instalado y ya veo problemas. Porque, para qu negarlo, la visin de aquel magnifico ejemplar masculino, la haba dejado de una pieza. Y lo que era peor, por el modo en que l la observaba con expresin insultante, lo haba adivinado. Le tendi su mano como saludo, esperando que no se hubiera llevado una impresin equivocada de ella. No era su estilo desvestir vaqueros con la mirada y no quera que l pensara que lo era. - Laura Abbot.- se present con una sonrisa, pero dej caer la mano al ver que l no responda. El hombre se limit a colocarse la camiseta. Pareca incmodo y molesto por la forma en que ella le haba analizado. Pero no se dej intimidar e insisti- Llego en mal momento? El no contest. De un par de zancadas largas, lleg hasta la casa. Ella le segua, arrastrando su pesada bolsa de viaje con dificultad. Choc contra la dura espalda cuando se detuvo para evitar que alguien les atropellara en la puerta. - Ha llegado!- una jovencita de unos diecisis o diecisiete aos, se abalanz sobre ella y se apresur a invitarla a pasar, haciendo a un lado al hombre con brusquedad e ignorndole completamente. La chica le arrebat la maleta y la carg con una sonrisa.- Demonios, qu llevas aqu dentro, un cadver? - Slo mi ropa y mi equipo fotogrfico.- contest, sonriendo a su vez. Se sinti agradecida de que alguien le mostrara al fin un poco de amabilidad.- Y t eres - Amber. Y este vaquero bruto y maleducado, es Jake. Mi hermano mayor. - Es un placer.- Laura lo intent de nuevo. Pero era intil. Por ms amistosa que se mostrara, aquel tipo no estaba dispuesto a que congeniaran. - No le hagas caso. Jake es un poco tmido, pero no te comer. No es as, Jake?- la joven le dio un codazo en el costado y l la mir como si quisiera estrangularla.- Vamos, saluda a nuestra invitada. Va a pensar que somos unos catetos sin educacin. - Nuestra invitada?- por primera vez, el tal Jake abri la boca para decir algo y ella descubri con agrado una voz grave y profunda que despert sin querer todos sus sentidos. Lo malo es que la voz tambin denotaba su malhumor y l ni siquiera se molest en disimularlo.- Quieres explicarme eso, Amber? - Oh, no seas tonto, Jake. Pensabas que iba a permitir que la seorita Abbot se alojara en el motel? - Y qu tiene de malo el motel?

- Pues tiene- la chica pareca pensarlo y de repente, su cara se ilumin.- Tiene a Louise y a Penny Craven, que se pasearn como pavos reales en mis narices, en cuanto tengan a Laura en su casa. Ni lo suees! La mirada de Laura iba de uno a otro sin comprender una palabra de lo que discutan. Alana le haba dicho que los Randall se haban ofrecido amablemente a hospedarla el tiempo que fuera necesario. Acaso se lo haba inventado? Por la cara del hombre, supo que Alana no haba sido del todo sincera con ella. - A ver si lo entiendo- Jake se rascaba el ment ligeramente cubierto de barba.- Pretendes que meta a una extraa en mi casa, solo porque Louise y Penny Craven no te caen bien? Pero, quines eran esas Craven? Laura comenzaba a impacientarse. Sobre todo, porque saba el aspecto que tena y sus tripas rugan ya de manera incontrolable. - Jake!- Amber hizo un puchero.- Porqu eres as? Sabes que me hace mucha ilusin que ella haya venido. Imagnatelo! Mis amigas se morirn de envidia Y adems, me aburro. Siempre me aburro! No podras hacerlo por m, por tu hermana favorita? - Amber, no eres mi hermana favorita. Eres mi nica hermana.puntualiz muy serio.- Y confieso que ya estoy un poco harto de hacer de hermano mayor contigo. - Pues entonces, no me des rdenes.- la chica se cruz de brazos con expresin rabiosa. Era increblemente bonita, con el cabello oscuro sujeto en una trenza que le caa por el hombro y los ojos azules, brillantes y curiosos. Y a pesar de su corta edad, tena bastante carcter, a juzgar por el tesn con que defenda su postura.- Esta tambin es mi casa. Puedo invitar a quien quiera cuando quiera. T lo haces. - No, no lo hago.- los ojos del hombre, del mismo tono azul de mar, brillaron con intensidad al hablar. Haba una velada advertencia en aquella mirada. Como si con ella, quisiera decirle que la discusin haba terminado para l y que ms le vala no insistir. - S que lo haces.- replic Amber.- Y yo no me opongo cuando esa imbcil de Lana Jackson aparece por aqu, husmeando en todas partes y preguntndose cuando mi casa ser la suya. El recibi el comentario como una bofetada. Sus mandbulas se contrajeron tanto que su rostro adquiri en cuestin de segundos la consistencia de una piedra. - Se acab, haz lo que quieras Voy a ver como va la ternera.- cruz de nuevo la puerta, detenindose un momento junto a Laura y apuntndola con el dedo.- Y en cuanto a ustedEspero no encontrarla cuando vuelva. Laura no contest. Amber la tom por el brazo, sonriendo de nuevo en cuanto l desapareci. - No te preocupes. Se le pasar.

- En serio, Amber - se atrevi a decir al fin.- No quiero causarte problemas. Puedo hospedarme en el motel y - Bromeas?- Amber neg con la cabeza- Oye, Laura. La seora Craven no es mala persona. Pero sus hijas, las gemelas Craven Bueno, son dos brujas con cara de caballo. Me odian desde que bamos a la escuela. No dejar que pases con ellas un solo da. Aunque tenga que atizarle a ese cabeza hueca de Jake para hacerlo entrar en razn. - Pero, porqu est tan enfadado?- pregunt. - Vers, cuando tu Agencia nos envi aquella carta, pidiendo que colaborramos en tu reportaje, yo me tom la libertad de contestar a la seorita Steel para decirle que estaramos encantados.- Amber sonri.Tenas que haber visto la cara de Jake. Se puso hecho una fiera cuando se enter. - Y porqu lo hiciste? Contestar sin su permiso, quiero decir. - Oh, porque saba que si no intervena, mi salvaje hermano dira que no. Jake no tiene en cuenta mi opinin la mayora de las veces, sabes? - Y te encanta llevarle la contraria, por lo que veo.- observ Laura sagazmente. Amber solt una sonora carcajada. - Es que soy la nica que lo hace. Laura puedo llamarte Laura, verdad? Ella asinti. - Bueno, ya te dars cuenta de que Jake es algo as como una leyenda por aqu.- le explic con buen humor.- Mi hermanito tiene un genio de mil demonios. Si l dice blanco, es blanco. Y si dice negro, ni se te ocurra dudarlo. Creo que por eso, deja que Lana Jackson revolotee a su alrededor. A Jake no le gusta que le contradigan y esa cabeza de chorlito finge ser una mujercita obediente para echarle el lazo. - Y l? - Si cae en la trampa?- Amber encogi los hombros.- No lo se. Pero si se casa con ella, no volver a dirigirle la palabra. Bueno, ya est bien de cotilleos. Ven, te ensaar el resto de la casa. Laura la acompa, sin poder apartar de su mente la idea de que Jake Randall volvera en unas horas y tal vez, quisiera echarla a patadas de all. Laura se senta mejor despus de haber tomado los emparedados que Amber haba preparado amablemente. La haba instalado en un magnfico cuarto con amplias ventanas y tras darse una buena ducha, Laura estaba preparada para enfrentarse a lo que fuera. Incluso a la expresin ceuda y malhumorada del hombre que en esos momentos se detena frente a ella para intimidarla con su elevada estatura. Como Amber estaba exhausta ya por el interrogatorio al que la haba sometido durante varias horas, se haba retirado pronto a descansar. Haba anochecido y Laura se haba tomado la libertad de acomodarse en el balancn del porche. Estaba medio adormecida cuando l lo empuj con brusquedad, obligndola a levantarse para no caer.

- Veo que sigue aqu.- coment l y por su tono de voz, ella comprendi que su enfado no haba desaparecido.- Acaso las mujeres de la ciudad no tienen dignidad? Creo recordar que fui muy claro antes. Le dije que no quera verla cuando regresase. - Pero Amber- se defendi, furiosa tambin por la agresividad que perciba. - Amber es slo una chiquilla malcriada.- la interrumpi.- Pero usted es una mujer. Y no parece tan tonta como para no darse cuenta de que no es bien recibida. - Un momento! - Laura reaccion con la misma violencia.- Ha tenido un mal da y me ha elegido de sparring para descargar su mal humor? Si quiere que me vaya, me ir. Pero no voy a permitirle - Cllese. Ella se qued de una pieza al escucharle. Cmo se atreva? Era evidente que Jake Randall no estaba acostumbrado a tratar con mujeres o con cualquier cosa que tuviera vida y no andara a cuatro patas. Pero le hara entender que ella no era una de sus terneras y que no poda pisotearla solo porque le diera la gana. - Cmo ha dicho?- le ret con la mirada, poniendo los brazos en jarras. - He dicho que se calle.- repiti l y presion sus hombros para obligarla a sentarse de nuevo.- Qu le pasa, est sorda? - Oiga - Mire, seorita Abbot se llama as, verdad? - Laura para los amigos.- ella le fulmin con la mirada.- Pero para usted, seorita Abbot estar bien. - Muy bien, Laura. l ignor su comentario deliberadamente.- Le ser sincero. A mi, su reportaje me importa un rbano. Si acept que Amber contestara a esa carta, fue solo porque pens que en el ltimo momento, su agencia encontrara otro lugar ms interesante donde meter las narices. - Pues ha metido la pata hasta el fondo, no cree?- ella sonri con malicia.- Porque he venido. Y le guste o no, pienso hacer mi trabajo. - Pretende retarme?- los ojos de l la recorrieron con desdn. - Pretendo hacer lo que he venido a hacer.- le corrigi. - Qu es?- las pobladas cejas del hombre se arquearon, proporcionndole un aspecto diablico y sensual a la vez. - Ya lo sabe. No, no lo saba, se dijo Jake al mirarla. Pero tena algunas sospechas que, por supuesto, no pensaba compartir con una desconocida. Tena sus mtodos para averiguar lo que se esconda tras aquel rostro hermoso que le desafiaba a escasos centmetros. Demonios! Era tan incmodo que ella estuviera all. La estudi con detenimiento. Metro sesenta, no excesivamente delgada, con aquellas curvas que se adivinaban bajo la camisa Cabello castao y ligeramente rizado No es que fuera especialmente atractiva, pero haba algo en ella Agit la cabeza inconscientemente. Reconoci que Laura Abbot le pona

nervioso. Era todo lo que l evitaba en una mujer: inteligente, cabezota y orgullosa. Justo lo que necesitaba! Una sabelotodo de la ciudad que le llenara la cabeza de pjaros a Amber Y que podra hacer peligrar su propia cabeza. - Bueno, qu piensa hacer conmigo? La voz de ella le devolvi a la realidad. Reprimi el impulso inicial de confesarle lo que le apeteca hacer con ella en aquel momento. Estaba seguro de que ella tena el suficiente carcter como para darle una buena coz all donde ms le dolera si lo haca. Y por otro lado, lo ltimo que quera es que ella supiera lo mucho que le inquietaba su presencia. - Est bien.- se resign, convencido de que se arrepentira de lo que iba a decir.- Puede quedarse. Slo para evitar que Amber envenene mi desayuno. - Estupendo.- Laura sonri contra su voluntad y por un momento, crey ver un atisbo de humanidad en los ojos del hombre. - Pero procure no estorbarme.- advirti y Laura supo que no estaba bromeando.- Y no le cuente tonteras a mi hermana acerca de la vida en la ciudad. No quiero que se convierta en otra jovencita tonta que se escapa de casa para ver mundo, est claro? - No se arrepentir, Jake.- Laura roz su brazo al entrar en la casa para dirigirse a su cuarto y l se apart como si el contacto le hubiera quemado. La mir fijamente, con dureza. - Nena Ya estoy arrepentido, crame.- dijo y desapareci con rapidez.

Laura despert al escuchar las voces en la cocina. Se levant de un salto al comprobar la hora que era. Dios mo! Van a pensar que soy una holgazana. Se duch con rapidez y se coloc unos vaqueros y una camiseta. Anud sus zapatillas deportivas y corri hacia la cocina. Antes de llegar, Amber le intercept el camino y le puso un dedo en los labios, indicndole que guardara silencio. - Qu pasa? - Ssshhhh.- Amber hablaba en voz muy baja.- Tengo una noticia buena, una mala y una peor. Cul prefieres primero? - Dispara, Amber.- Laura sonri por lo cmico de la situacin. - Est bien. La buena es que Jake se ha levantado de buen humor y me ha prometido que se portar bien si no le damos mucho la lata.- sonri quedamente, satisfecha por su victoria.- La mala, es que est preparando sus famosas tortas de calabaza para demostrarlo. Y est decidido a que las dos nos las comamos sin rechistar.

- Jake sabe cocinar?- arque las cejas sorprendida. Lo ltimo que esperaba por la maana es ver a aquel bruto de casi dos metros vestido con un delantal para ella. - Y de lo hace de maravilla.- asegur Amber.- Excepto las dichosas tortas Las odio, te pringan los dedos de miel... Pero Jake no lo sabe. Cuando nos quedamos solos, l se esforzaba tanto por cuidar de m, que nunca he tenido valor para decrselo. Me guardars el secreto, verdad? Laura hizo una seal sobre su pecho para sellar su promesa. - Y la mala?- pregunt y Amber se golpe la frente como si de repente recordara algo. - Caracoles! Tienes razn.- tir de ella- Lana Jackson est ah adentro. Lleg nada ms amaneci y por lo que veo, amenaza con quedarse a desayunar. Como ves, las noticias vuelan por aqu. Laura frunci el ceo. - T, Laura.- Amber la abraz por los hombros.- Lana debe estar comindose las uas ahora mismo. No creo que le haga gracia la idea de que ests aqu Y me alegro. - Amber- Laura la rega con la mirada, sospechando cuales eran las expectativas de Amber con respecto a su estancia en el Rancho.- No quiero tener problemas con Jake, vale? Aunque apenas nos conocemos, tengo la sensacin de que eres una buena chica. As que no inventes cosas que puedan molestar a la seorita Jackson. No estara bien. - No s a qu- la joven puso cara de inocente, pero no la enga. - No estara bien.- repiti con firmeza.- He venido a sacar unas cuantas fotografas, Amber. No estoy interesada en tu hermano y ya te habrs dado cuenta por como me trat ayer, que l tampoco lo est en m. Y por supuesto, no quiero convertirme en la mujer ms odiada de por aqu, ni que la gente haga comentarios que incomoden a Jake. Lo entiendes, verdad? - Claro.- Amber suspir y le hizo un simptico guio.- Pero no me negars que mi hermano est para comrselo. - Amber - Bueno, me callar. Pero ni t ni Jake podis evitar que me sienta feliz porque a Lana Jackson se le atragante el desayuno al verte. El desayuno! - Por mi parte, no tengo intencin de crearme enemigos el primer da. Pienso comerme esas tortas de calabaza aunque reviente. Vamos? - Vamos.

Lana era tal y como se la haba imaginado. Toda una mujer, de pies a cabeza. Nada ms verla, supo que era todo lo que un hombre como Jake Randall poda desear en su vida. Increblemente alta, casi tanto como l. El cabello del color del trigo que le caa como una cascada por la erguida espalda. Delgada y esbelta, con aquellas sugerentes formas que se adivinaban bajo su precioso vestido de algodn salpicado de flores. Al notar su presencia, se volvi hacia ella, dejando la bandeja que llevaba sobre la mesa para saludarla efusivamente. Sus ojos eran de un verde intenso y alrededor de las pupilas, pequeos puntitos del color de la miel salpicaban su mirada curiosa. - Seorita Abbot!- estrech su mano y de no ser por la frialdad contenida que percibi en el gesto, Laura hubiera cado en la trampa de pensar que aquella mujer era un encanto.- Es un placer conocerla por fin Desde que amaneci, los vecinos no hablan de otra cosa. Dallas, ese bruto que la trajo ayer, dio la noticia en el bar y desde entonces, la gente est ansiosa por salir en su reportaje. - En serio? - Pues claro! Todos quieren conocer a la guapa fotgrafa que se hospeda en el Rancho Randall. A Laura no se le escap el tono sarcstico que ella haba utilizado al referirse a ella. Y tampoco se le escap el modo en que Jake la observaba con disimulo mientras serva el caf en las tazas. Se sentaron a la mesa y Amber rechaz con amabilidad el plato con las tortas que Jake le ofreca. - No?- l pareca extraado. - Tomar solo caf, Jake. Anoche deb comer algo que me sent mal y no quiero arriesgarme.- minti, golpeando el pie de Laura por debajo de la mesa. - Quieres que vayamos a ver a Doc?- pregunt Jake con expresin preocupada. - No ser necesario.- Amber neg con la cabeza, interpretando a la perfeccin su papel de enferma.- No es ms que una pequea indigestin. Ya me conoces, siempre he sido una tragona. - Qu te he dicho, Jake?- Lana intervino y su voz era tan dulce como el almbar al dirigirse a l.- Alguien debera ensear a tu hermana a comer como es debido. - Alguien como t, querida Lana?- por su parte, la voz de Amber estaba cargada de veneno.- No, gracias. Prefiero que me estallen las tripas antes de convertirme en una flacucha con las piernas como palillos, creme. - Amber! Disclpate ahora mismo.- Jake no se lo estaba pidiendo. Se lo ordenaba. Amber pareci dudar un instante. Sin embargo, al cabo de unos segundos se volvi hacia Lana y sonri. - Perdona, Lana.- ahora su actuacin dejaba mucho que desear.- No quise ser grosera.

- No importa.- pero por la forma en que brillaban sus ojos verdes, Laura supo que s le importaba. Y mucho. Lana la mir condescendiente.Todos sabemos lo que es tener diecisiete aos, no es as, seorita Abbot? Laura estaba a punto de decirle que sus diecisiete aos probablemente no haban sido como el del resto de las chicas. Lo cierto es que haba pasado su infancia y la mayor parte de su juventud, viajando de un lado a otro. Su madre haba muerto cuando ella apenas tena tres aos y desde entonces, su padre siempre haba cuidado de ella. Marion Abbot le haba inculcado su pasin a la fotografa y en muchas ocasiones, le haba confesado lo orgulloso que se senta de ella. El tambin era fotgrafo, de los mejores y Laura recordaba con nostalgia los aos en que ambos, recorran juntos los ms hermosos paisajes del mundo. Una ligera punzada de dolor le agit el corazn y sonri para apartar los recuerdos penosos de su mente. - Tal vez en la ciudad, las chicas como Amber hacen todo lo que quieren.- coment Lana, insistiendo. - No somos bichos raros, seorita Jackson.- replic Laura con la mayor amabilidad posible, a pesar de que la otra mujer pareca dispuesta a declararle la guerra.- Pero si le interesa tanto, le dir que no soy experta en la materia. Debido a la profesin de mi padre, me cri un poco en todos sitios y en ninguno. As que soy de las que opinan que la educacin no depende tanto de un lugar, como de las personas que te rodean y te quieren. - Una sabia respuesta.- Jake le sirvi ms caf.- Y dgame, Laura, a qu se dedicaba su padre? - Era fotgrafo. Y muy bueno, por cierto.- explic con orgullo.- El me ense cuanto se. Y tambin me ense que a veces, una imagen vale ms que mil palabras. - Por ejemplo?- Jake pareca interesado. - Bueno- entorn los prpados y coloc sus manos como si enmarcara a los dos hermanos entre sus dedos.- Por ejemplo, ustedes dos. Si tuviera mi cmara ahora mismo, hara una gran fotografa de ambos. - Es que le parecemos tan atractivos?- l se burlaba, pero Laura haba podido leer entre lneas lo que esconda realmente su pregunta. Jake haba querido decir te parezco tan atractivo?. Y aunque se lo pareca, jams se lo hubiera confesado, mucho menos mientras la mirada asesina de Lana Jackson se clavaba en ella. - Como les he dicho, seor Randall, a veces las imgenes hablan por si mismas. - Ah, s? Qu cree que dira su foto de Amber y de mi?- alarg su mano para untar con miel una enorme torta y se la ofreci. Laura la mordisque distrada. - Dira que los dos son cabezotas y que, sin duda, llevan la misma sangre. Y que se tienen tanto amor que daran la vida el uno por el otro Eso dira mi fotografa.

- Ah, pero se equivocara en algo, seorita Abbot.- Jake chasque la lengua divertido.- Amber es cabezota. Yo solo soy sensato. - Oh, cllate, Jake. Eres un aguafiestas.- Amber sonri y la mir entusiasmada.- Nos hars unas fotos para tu reportaje? Dime que s, por favor. Lana carraspe. Al parecer, se haban olvidado de ella durante la conversacin. - Pero solo si la seorita Jackson acepta ser mi primera modelo.- ofreci Laura, esperando que su invitacin, hiciera que Lana enterrara el hacha de guerra. Por la expresin radiante de la mujer, supo que haba logrado su propsito y aadi zalamera.- Debo confesarle, seorita Jackson, que he conocido cientos de chicas bonitas debido a mi profesin. Pero nunca antes haba visto un rostro tan perfecto, tan fotognico como el suyo. Me permitir que la incluya en mi reportaje, verdad? - Ser un honor para m.- Lana se mostraba agradecida y por fortuna, haba bajado la guardia.- Usted dir cuando le viene bien, Laura. Ahora mismo tengo que irme a hacer unas compras. Pero si quiere, puedo volver esta tarde. - Esta tarde, entonces.- Laura la vio salir de la cocina y Jake, solcito, la acompa hasta la puerta. Cuando regres, su expresin era pensativa. Amber estaba recogiendo los platos y Laura se levant enseguida para ayudarla. - Oh, no. Eres nuestra invitada.- Amber la empuj hacia su hermanoPorqu no llevas a Laura a ver el rancho, Jake? - Ahora? - No quiero ser una molestia, de verdad.- Laura tena por costumbre no aceptar las invitaciones hechas por cortesa. Y de todos modos, la expresin disgustada de l era todo menos corts. - Venga, Jake.- se impacient Amber y le lanz un poco de espuma del fregadero sobre la cara en actitud traviesa.- Confiesa que no tienes nada mejor que hacer. Es sbado. - Est bien. Si ella lo soporta- se volvi dispuesto a marcharse y Laura le sigui detrs, casi pegada a su espalda. - Lo soporto.- dijo de inmediato y la sonrisa se le hel en los labios al comprobar que la mirada de l era severa.- Es decir, slo si no tiene nada mejor que hacer. - Querida, no tiente su suerte.- advirti de camino hacia la puerta. La abri para hacerla pasar primero y justo cuando ella pasaba bajo su brazo, pronunci su nombre en voz baja. Laura le mir a los ojos, quedando paralizada bajo l.- Es usted tan lista o realmente quiere vrselas con Lana Jackson esta tarde? Laura encogi los hombros, fingiendo que no saba a qu se refera. Escap de su sombra y le esper afuera. Jake le hizo un gesto para que caminara a su lado.

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- Jake- empez a decir, pero se arrepinti al instante. Quiz a l no le gustaban las preguntas y no quera que se enfadara con ella antes de lo que prometa ser un interesante paseo. - Qu?- para su sorpresa, l le prestaba toda su atencin a pesar de su gesto aparentemente distrado. - No es nada. - Vamos, Laura. No sea tmida.- l se burlaba otra vez.- Porque, no lo es, verdad? - No, no lo soy.- confes. Al menos, no lo era hasta ayer estuvo a punto de confesarle. - Bien. Qu quera decirme? - Yo- Laura dud. Y si se pona hecho una fiera y la enviaba de vuelta a casa? Se arriesgara, ya que l insista tanto.- Me ha parecido que le diverta la situacin. - Situacin? Qu situacin? Oh, qu gran farsante es, pens Laura. - Ya sabe Amber me cont que la seorita Jackson y usted son muy amigos.- murmur. - Y? - Bueno Tuve la sensacin de que a ella no le gustaba que yo estuviera aqu. - Y? - Oh, djelo ya.- suspir exasperada.- Sabe muy bien de qu estoy hablando. - Seorita Abbot.- Jake seal un sendero oculto tras los rboles y tir de su mano. Laura aceler el paso para avanzar al mismo ritmo, ya que l daba grandes zancadas y Laura estaba segura de que lo haca a propsito. Sin duda, Jake Randall estaba acostumbrado a que los dems le siguieran sin rechistar. Un da de estos, seor Randall, alguien har que sea usted quien corra, sonri ante la idea, pero no se lo dijo.Quiere saber si me divierte que Lana me considere algo as como de su propiedad? - Bsicamente S. - Porqu? Le molesta que sea as? - En general ella tom aire para contestar. La carrera la estaba dejando exhausta.- me molesta que la gente vea a los dems como una propiedad. - Qu alivio.- le oy rer.- Pensaba que se trataba solo de mi. - No diga tonteras.- le reprendi Laura y cuando le alcanz, agradeci con una mirada que se hubiera detenido a esperarla.- Pero es evidente que la seorita Jackson no opina lo mismo que yo, no cree? - Eso es porque la seorita Jackson, no tiene una visin tan romntica de la vida.- Jake alarg sus dedos hacia ella y Laura contuvo la respiracin. Sinti como los dedos de l recorran su mejilla durante unos segundos que le parecieron eternos.- Tena restos de miel en la cara.

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- Ah.- Laura trag saliva con dificultad. Por un momento Mejor que no pensara en lo que se le haba ocurrido que l hara. - Y volviendo a lo de antes- l cruz los brazos sobre el pecho y al hacerlo, su elevada estatura se hizo an ms patente. A su lado, Laura pareca tan insignificante como indefensa.- Qu es lo que le molesta en realidad? Que me divierta lo que Lana piensa o que sea cierto lo que piensa? - Es un acertijo?- Laura sonri para aliviar la tensin entre ellos. - Conteste, Laura Abbot. Me interesa mucho su respuesta. - Es que- Laura tena que ser cuidadosa o l terminara pensando que solo era otra mujercita con cmo haba dicho?, la cabeza llena de pjaros.- Bueno, es que no es asunto mo. Jake solt una sonora carcajada, lo que demostraba que despus de todo, haba sido la respuesta adecuada. - Ve todo esto?- Jake seal el increble paisaje que se extenda ante ellos. Laura asinti en silencio, incapaz de decir una palabra que rompiera el hechizo de aquella hermosa visin.- Hasta donde le alcanza la vista, pertenece al rancho Randall. - Es Fascinante.- murmur. - Lo es. Cuando nuestros padres murieron, yo solo tena diecinueve aos.- continu l y por un instante, Laura percibi cierto tono de melancola en su voz.- Amber era solo una cra. La mayora de nuestros vecinos, me aconsejaron que encontrara un comprador y vendiera. - Pero no lo hizo.- adivin ella. Brillante, Laura. Has estado brillante, pens contrariada. Era evidente que no lo haba hecho. Jake Randall le mostraba por fin que tena un corazn en algn lugar, bajo aquel musculoso pecho que se elevaba bajo su camiseta de algodn y del que no poda apartar la mirada. Y a ella, solo se le ocurra hacer un comentario estpido como aquel. - No.- l la sorprendi gratamente al no hacer ninguna observacin jocosa.- En lugar de eso, convert el rancho en lo que ve ahora. Era una cuestin personal, seorita Abbot. Sabe lo que es eso? - Tengo una ligera idea.- respondi, algo molesta porque l la consideraba poco menos que retrasada mental. - Pues lo era.- repiti l, embelesado por la contemplacin de su obra.Yo quera que Amber despertara algn da y me dijera: Gracias, Jake. Estoy muy orgullosa de ti. Construiste un hogar para los dos. Laura frunci el ceo, sospechando que haba moraleja en toda aquella historia. - Y ya ve. Cuando Amber despierta por la maana, todo lo que dice es:imit el tono chilln de su hermana.- Ey, Jake, grandsimo bruto, a ver cuando me llevas a la ciudad. Me aburro como una ostra. - Se arrepiente de lo que hizo? - Nunca.- l gir sobre los talones para mirarla directamente.- Es por eso que no quiero que le llene la cabeza de tonteras acerca de lo bien que se vive en la ciudad, Laura. Se muy bien como se vive all, crame. Pero

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esto es diferente y ella no pasar por eso a menos que quiera. Muy pronto, tal vez antes de que me de cuenta, Amber crecer y se convertir en una preciosa mujer. Y no tendr que soportar a ningn tipo que se crea su dueo, porque siempre tendr un hogar que la confortar cuando lo necesite. Y como dijo antes, siempre me tendr a m. - Es muy hermoso.- Laura estaba emocionada. No saba si se deba a sus palabras o al hecho de que los dos estaban tan cerca o simplemente, a la sorpresa de que aquel vaquero de rudo aspecto revelara su aspecto ms sensible. De cualquier modo, sus rodillas temblaban de manera incontrolable. Jake sonri y al hacerlo, Laura sinti que el suelo desapareca bajo sus pies. Definitivamente, l no posea el tpico atractivo de los hombres de la ciudad, que acudan tres veces por semana al gimnasio para fortalecer sus msculos y adquirir un esmerado bronceado. El gimnasio de Jake era la propia vida y su bronceado era el resultado de muchas horas de trabajo bajo aquel sol brillante que les haca de techo. Sin embargo, su aspecto no poda ser ms seductor. Observ su rostro con detenimiento. Los rasgos varoniles, el mentn pronunciado y la nariz recta. Los labios delgados, arrogantes. Y unos ojos azules enmarcados por espesas cejas oscuras, que invitaban a mirarse en ellos y perderse del mundo durante horas. - Si promete no hacer un chiste, algn da le contar un secreto.- susurr l junto a su odo. - Porqu no ahora?- Laura no poda esperar un minuto para saber ms. - Porque por hoy, mi curiosa seorita Abbot, ya le he contado demasiado.- Jake toc ligeramente la punta de su nariz.- Seguimos nuestro paseo?

La siguiente semana fue de lo ms gratificante para ella. En el pueblo, los vecinos la saludaban al pasar y Amber se haba encargado de presentarles a todos antes de que llegara el fin de semana. Feliz, Laura descubri que los amables habitantes de aquel lugar, haban nacido para ser retratados por su cmara. No haba hombre, mujer, nio o animal que no quisiera hacer de modelo para su reportaje, lo cual era un alivio porque facilitaba bastante su labor. Por su parte, Jake la evitaba cuanto poda y Laura lo achacaba a su advertencia inicial de no estorbarle. Apenas le vea en todo el da y era una suerte que tuviera tanto trabajo

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que hacer. Por las noches, l siempre llegaba tarde a casa y Amber y ella se conformaban con cenar juntas y charlar hasta tarde o hasta que el sueo las venca. Aquella era una de esas noches en las que el sueo an no la venca. Amber y ella haban pasado la tarde repasando viejas fotografas de la familia Randall. Ms tarde, Amber le haba dicho que poda quedarse en el saln y echar un vistazo por si encontraba alguna que quisiera utilizar en su reportaje. Y justo en ese momento, estaba hipnotizada contemplando lo hermosa que haba sido Lillian Randall en su juventud. En la foto, apareca con un apuesto vaquero que deba ser el padre de Amber y Jake. El la sostena por la cintura y besaba su cabello con ternura, los dos listos para posar. Laura se dijo que deban haberse querido mucho, a juzgar por el modo en que se miraban. Sin querer, sinti pena por ella misma. Su madre se haba ido tan pronto, que no recordaba cmo haba sido la relacin entre su padre y ella salvo por lo que Marion le contaba. Y era que se haban amado hasta el ltimo momento, en que un desgraciado accidente la haba apartado de ellos para siempre. Se volvi al escuchar unos pasos tras el sof y la fotografa cay al suelo. Laura se agach para recogerla, pero l fue ms rpido. Se la arrebat de los dedos con brusquedad, la coloc con cuidado en el lbum y lo puso fuera del alcance de la mujer. - No saba que habas vuelto.- Laura se agazap en sof, intuyendo que algo malo suceda. La expresin de Jake era de furia y se pregunt qu habra ocurrido para que la mirara de aquel modo. - Ya veo.- l se pase por la habitacin como un animal enjaulado y al cabo de unos segundos, volvi a plantarse frente a ella con el rostro descompuesto por la ira.- Por eso, has estado tan ocupada metiendo tus narices en nuestra intimidad. - Yo no pretenda- se defendi ella, furiosa a su vez porque l la estaba acusando sin motivo. Precisamente, Amber haba insistido en lo orgulloso que se sentira Jake al ver las fotografas de sus padres en aquel reportaje. - No lo pretendas?- l estaba casi gritando y al darse cuenta de ello, baj el tono de voz para no despertar a Amber.- Escchame bien, seorita Abbot. Nuestra vida privada no es un circo que puedas retratar para tus revistas de sociedad. Pero, quin demonios te has credo que eres? - Te ests equivocando, Jake. Deja que te explique El levant la mano, en un gesto muy claro que indicaba que no pensaba escucharla. - Ser mejor que no lo hagas. Porque, sabes qu? Eso que esta ahdijo sealando el lbum de fotos.- no te interesa. Ni le interesa a toda esa gentuza que lee las revistas mientras se hace la manicura en un saln de belleza. Y si por un momento has credo que convertir nuestra vida privada y la memoria de mis padres en algo del dominio pblico era parte del trato, es que ests ms loca de lo que pensaba.

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- Mira, Jake. No se que diablos te ha pasado hoy ah afuera.- Laura se levant y se enfrent a l, intentando mostrarse serena y controlada. Pero le costaba un esfuerzo sobrehumano conseguirlo mientras l la miraba con aquella rabia contenida. Mientras se aproximaba tanto a ella que su aliento le rozaba la cara en clidas bocanadas que hacan evidente que haba bebido algo ms que agua durante el duro da de trabajo. An as, no se dej intimidar.- Pero tanto si quieres escucharlo como si no, voy a explicrtelo. Amber sugiri que sera bonito que alguien inmortalizara la historia de amor de tus padres y su lucha por sacar adelante el rancho durante los malos tiempos. Me habl de la terrible enfermedad que haba mermado el ganado un invierno, de los ladrones de caballos a comienzos de los noventa, de aquel verano en el que los hermanos Brown y t os enfrentasteis solos a aquellos timadores que robaron sus ahorros a la pobre seora Blade Por favor, no te enfades con Amber. Ni conmigo. Yo solo quera Laura iba a continuar, pero su propia rabia le impeda darle ms explicaciones a aquel necio insensible que no tena odos ms que para escucharse a s mismo. - Ests borracho.- le acus, pestaeando repetidamente para evitar que las malditas lgrimas echaran a perder su intencin de mostrarse fuerte y decidida. - No lo estoy. Al menos, no lo bastante.- Jake se aproximaba peligrosamente a ella y Laura coloc las palmas de sus manos entre ambos, percibiendo la rigidez del pecho masculino bajo sus dedos. No pienses en ello, Laura se orden a si misma y retrocedi hasta que su espalda toc la pared de la habitacin. Jake pareca haber quedado pegado a su cuerpo y se deslizaba sigilosamente en su mismo camino sin que ella pudiera hacer nada para evitarlo. La miraba fijamente, a los ojos, imponindole su presencia con el nico poder de aquellos ojos cristalinos que le devolvan su propia imagen como en un espejo.- Si estuviera lo bastante borracho, querida seorita Abbot, estaras en un serio problema. Porque si lo estuviera, hara lo que me apeteciera contigo. Y maana, con un poco de suerte, correras como un conejillo asustado a hacer tus maletas. Y con un poco de suerte tambin, no tendra que preocuparme ms por ti. - Jake, vete a la cama, quieres?-Laura volvi el rostro hacia un lado. - Eso es una invitacin? - Vete a la cama- repiti - Si lo haces, tal vez te haga un favor y haga las maletas de todas formas. - Y perderme el resto de tu explicacin?- se burl l, inclinando lentamente la cabeza para recorrer con sus labios el cuello femenino. - Ya te lo he dicho. Pens Amber pens- musit en un hilo de voz. No haba duda. Jake estaba completamente borracho. O completamente loco. Era lo mismo, ambas cosas le traeran problemas si no le enviaba rpidamente a su cuarto. - Quin quiere hablar de Amber ahora?

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- Es que ella dijo Pens que - Demonios! Es que nunca te callas? Jake la silenci, apresando los temblorosos labios con los suyos. Laura no supo cuanto dur, pero cuando la solt, se alegr de que Jake hubiera bebido y por la maana, no pudiera recordar la pasin con que ella haba correspondido a su beso. Por lo pronto, la observaba con una mezcla de culpa y diversin en la mirada que la irrit an ms. - Eso est mejor.- coment, complacido por su mutismo.- Entonces, de qu estbamos hablando? Laura le empuj con fuerza. As que se trataba de eso. Maldito arrogante! Ese era el modo en que aquel tipo daba por concluida sus discusiones. Pues le demostrara que se equivocaba de mujer. Aunque tal vez no ahora. Tal vez lo hiciera al da siguiente. - Jake Randall.- le abofete con fuerza.- Espero que tengas una buena excusa para esto. El se frot el mentn dolorido por el golpe. S que pegaba fuerte esa chica, pens conteniendo una carcajada. - Nena, la nica excusa es que hablas demasiado. - Ya veo que no.- Laura escap de su lado y se dirigi a su habitacin, cerrando la puerta en sus narices al ver como la segua. Le oy detenerse al otro lado de la puerta y llamarla en voz muy baja. Rez porque no la derribara a patadas. Sobre todo, porque no saba si le apeteca echarle de su cuarto o invitarle a pasar. Por fortuna, l se march despus de un rato y no tuvo que tomar esa decisin. Amber haba madrugado mucho y a las siete y media, ya tena preparado todo un manjar para las dos personas que se sentaban cabizbajas a la mesa. - Has pasado mala noche, Jake?- pregunt, tan observadora como era costumbre en una jovencita despierta como ella. Se volvi hacia Laura con expresin ceuda.- Laura? Ests bien? - Muy bien, gracias.- concentr su rabia en engullir todo lo que Amber iba depositando en su plato. Jake, por su parte, solo tom caf y mordisque una tostada con desgana. Ante tal panorama, Amber anunci que como ya haba desayunado antes que ellos, ira al establo a ver a los caballos. Muy lista, Amber. Pero preferira que te quedaras, quiso decirle, pero ella ya sala por la puerta canturreando una vieja cancin country. Laura recogi los platos y los llev al fregadero, remangando su camisa para comenzar a lavarlos. Aunque no le vea, supo que Jake tambin haba abandonado la mesa y se colocaba tras ella. Poda sentir su respiracin lenta y acompasada muy cerca de su nuca. Recogi sin mirarle la taza que l haba utilizado para el caf y la dej caer con brusquedad en el agua, salpicndole a propsito. Jake suspir y la tom por los hombros con suavidad, obligndola a darse la vuelta para mirarla a la cara. Aquello si era una novedad para ella. Laura se pregunt si se trataba de otro truco para hacerla quedar en ridculo.

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- Ests enfadada?- pregunt y de no ser por el brillo de sus ojos, Laura hubiera cado en la trampa. El muy desgraciado Lo estaba pasando en grande interpretando para ella el papel de arrepentido que no se arrepiente de nada. - Claro que no.- minti, consciente de que eso le dolera ms que cualquier bofetada. Sin duda, el mejor golpe era el que le propinaba directamente a su ego.- Por qu habra de estarlo? Jake arque las cejas, confuso. - Porque ayer me comport justo como esperabas que lo hiciera.- y aadi al ver que ella no deca nada.- Como un vaquero bruto y sin modales. - No puedo enfadarme por algo que era tan evidente, no crees?coment mordaz y le fue pasando los platos para que los secara y los colocara en su sitio. - An as, ests enfadada.- insisti l. - Y qu si lo estoy? Jake coloc el ltimo plato y sonri. - Dime qu quieres. Laura encogi los hombros. - Vamos, di algo.- la inst l - Har lo que sea con tal de que no me denuncies ante el sheriff. O lo que es lo mismo, ante Amber, que es mucho peor que la maldita Santa Inquisicin. - Entiendo. Entonces es por Amber.- concluy, furiosa porque en el fondo, a l le importaba un rbano si ella decida marcharse o no. - Y por mis buenos vecinos, que organizarn un motn si su famosa fotgrafa desaparece sin terminar su reportaje con ellos como protagonistas.- rectific Jake, de mejor humor al parecer. - Tanto te preocupa lo que piensen?- ahora era ella quien se burlaba. - Menos que nada, en realidad.- confes Jake.- Pero t te irs dentro de unos das. Yo, sin embargo, tengo intencin de pasar aqu el resto de mi vida. No sera inteligente por mi parte ganarme el odio de mis vecinos. - Claro. Porqu si no? - Est bien, negociemos.- l le apart un mechn que le caa sobre los ojos y Laura le fulmin con la mirada. Jake retir su mano al instante.- Tu silencio a cambio de - Una disculpa.- contest ella, plenamente convencida de que vera derretirse la nieve en Alaska antes que l aceptara. - Nena Yo nunca me disculpo.- dijo Jake, sin dejar de sonrer.- Por si lo has olvidado, esta es mi casa. Y en mi casa, todo cuanto hay en ella es mo. Y anoche, eso te inclua a ti, querida. - Eso crees?- Laura se humedeci los labios, ignorando que aquel nico gesto, ya haca que Jake se sintiera tentado a repetir lo que motivaba aquella conversacin.- Ni se te ocurra pensar que soy una de tus vacas, Jake Randall. Quiero esa disculpa o tendrs que explicarle a Amber porqu voy a hacer mi reportaje en otro lugar.

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- Bromeas?- l apenas poda pensar en otra cosa que no fuera el movimiento de aquella lengua sobre sus labios carnosos. -Te parece que est bromeando?- Laura imit el tono grave de su voz. -Qu tal una avera en la furgoneta, tres terneras enfermas y un par de cervezas en el bar de Ray? Te vale como disculpa?- si se trataba de una broma, a Laura no le pareci nada divertido, a juzgar por la seriedad de su expresin. Comprendi que a pesar de lo mucho que le costaba reconocerlo, ella mereca esa disculpa solo por el valor que tena al exigrsela.- Qu tal, lo siento? Laura le quit el pao de cocina de las manos y lo colg. - Me vala lo de las terneras enfermas y la avera. Pero me alegro de que hayas picado sonri y tir de su brazo para que la siguiera al exterior de la casa.- Y ahora, seor Randall, quiero que me hagas de gua sin rechistar. O despus de todo, me ver obligada a delatarte. Jake no rechist. Simplemente, porque estaba cansado. Haba sido una semana muy dura. Y, qu diablos, por qu no? Laura Abbot prometa ser mucho ms interesante que su rutinaria partida al billar de los sbados. Se dijo que mantendra firme su propsito de no acercarse a ella ms de lo necesario. Y eso era una distancia lo bastante prudente como para no oler su cabello ni sentir sus manos pequeas y suaves apoyndose en su brazo. Pero no haba nada de malo en pasear junto a ella y mostrarle algunos lugares hermosos de los que podra sacar unas buenas fotos. No haba nada de malo en escuchar su encantador parloteo durante unas horas. Eso no era peligroso. Excepto si ella le miraba con aquellos ojos oscuros que eran toda una declaracin de lo fuerte, valiente y testaruda que era. No dejar que lo haga, se dijo mientras le abra la puerta de su furgoneta y la invitaba a pasar.

A Laura le haba cautivado el modo de vida de aquellas personas. Despus de un mes de estar all, ya se haba acostumbrado a madrugar como el resto. Y por otro lado, estaba Jake. Haba cumplido su promesa de ser un chico bueno y siempre que ella no se inmiscuyera demasiado en su vida, aceptaba su presencia como la de uno ms entre ellos. A estas alturas, su reportaje estaba ms que terminado y ya haba enviado una copia a Alana Steel para su supervisin. En realidad, ese da estaba

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algo ms que deprimida ante el hecho inminente de su marcha. Pronto se le acabaran las excusas convincentes para quedarse y la idea la entristeci. En ese momento, mientras vea las manos expertas de Doc movindose sobre la ternera, pensaba que no le importara quedarse all para siempre. Doc pareci adivinar sus pensamientos. La mir y le gui un ojo, invitndola con un gesto a que se acercara para contemplar al recin llegado. Laura lo hizo, emocionada hasta el punto que las lgrimas amenazaron con brotar de sus ojos. Doc se limpi las manos, dej al pequeo ternero junto a su madre y comenz a guardar sus utensilios de cirujano en el maletn. Laura le observ, calculando mentalmente su edad. Al principio y por como hablaban de l todos, con plena confianza sobre sus habilidades como veterinario, haba credo que Doc deba ser poco menos que un anciano. Sin embargo, al conocerle haba descubierto con agrado que aquel veterinario no tena ms de veinte aos. Haban congeniado desde el principio y a esas alturas, Laura ya le consideraba un buen amigo a quien contarle sus inquietudes. Sospechaba, por la amabilidad que l le demostraba, que Doc senta lo mismo. - Casi he llorado al verle asomar la cabeza.- confes y el hombre sonri. Era lo bastante atractivo como para que cualquier mujer intentara coquetear con l. Pero a Laura no le interesaba en ese sentido y no tena intencin de estropear una bonita amistad. Vamos, confisalo. No es a Doc a quien echars terriblemente de menos cuanto te vayas, pens, molesta consigo mismo. - En el fondo eres una sentimental, seorita Abbot brome l para animarla.- Ests bien? Laura asinti, pero no fue muy convincente. - Seguro? Ahora ella neg con sinceridad. - He terminado mi reportaje.- confes abatida. - Espero que me hayas sacado bien guapo en tus fotos. - Ya sabes que s. Doc la tom del brazo y juntos salieron del establo. - Ests triste porque has acabado tu trabajo?- pregunt l mientras se diriga a su camioneta. Entrecerr los prpados para observarla.- No quieres irte, verdad? - Tengo que volver. - No te pregunto lo que tienes que hacer. Te pregunto lo que quieres hacer enfatiz Doc. - Es que Bueno, ambas cosas no son compatibles.- explic con expresin apenada. - No lo son? - Hay que ganarse la vida, sabes?- Laura se mordi los labios.- Y no hay mucho que una chica como yo pueda hacer para ganarse la vida por aqu, no crees?

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- Podras ayudarme con la consulta.- sugiri Doc de buen grado y a Laura se le hizo un nudo en la garganta por la emocin.- O podras montar tu propio negocio. La gente de por aqu estara encantada de que les hicieras el lbum familiar para la posteridad, ya los conoces. - Estoy segura de que lo haran solo para hacerme feliz.- acept ella. Lo cierto es que tambin sus buenos vecinos le haban tomado cario y estaba convencida de que haran cualquier cosa para convencerla de que se quedara. Todos, excepto Jake, por supuesto. El ya le haba dejado bien claro que solo estaba all de paso y que su marcha no le causara ningn trauma insuperable. - Tambin podras trabajar para Jake.- Doc sonri como si de pronto, se le hubiera ocurrido una gran idea.- He odo que est buscando a alguien que le ayude en la casa. Amber se pasa el da quejndose de que no puede estudiar y ser el ama de llaves perfecta para l al mismo tiempo. - Bromeas?- Laura le mir como si hubiera perdido el juicio.- Jake se cortara las venas antes. - No lo creo.- Doc abri la puerta de la camioneta y encendi el contacto, sin dejar de observarla sonriente.- T le gustas, Laura. Nunca lo reconocer, pero es as. - Te equivocas, Doc. La nica razn por la que es amable conmigo, es porque sabe que me ir en unos das. - Entonces, dale una buena sorpresa. Qudate y demustrale a ese cabeza de chorlito lo que vales. Laura lo pens. Y porqu no? Jake no era dueo del pueblo, no poda obligarla a abandonarlo solo porque l se senta ms seguro si lo haca. - Lo pensar.- le prometi y le vio alejarse en mitad de la polvareda de tierra que levantaban las ruedas de su vieja camioneta.

Muy a su pesar, estaba cumpliendo la promesa hecha a Doc. A decir verdad, no poda pensar en otra cosa. La cuestin era, cmo plantearle a aquel tipo terco como una mula su deseo de quedarse? Qu le dira? No poda contarle las verdaderas razones. No poda confesarle que les haba tomado tanto cario en aquel corto espacio de tiempo, que ya no imaginaba la vida en otro lugar. No poda decirle que a pesar de que su padre le haba dado ms de lo que poda agradecerle, nunca le haba dado un hogar. Por algn motivo, ahora consideraba que lo haba encontrado. Un hogar. No una habitacin de motel ni una tienda de

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campaa que su padre y ella tendran que abandonar en cuanto l terminara el trabajo. Un verdadero hogar. Con personas que la trataban con cario, como si ella fuera parte de sus vidas, de sus familias Cerr los ojos, armndose de valor mientras se diriga hacia Jake. Dios, l no poda ser consciente de lo atractivo que resultaba incluso con aquel aspecto sucio y sudoroso por el trabajo. Esper a que l terminara de clavar las maderas nuevas, sustituyendo las rotas que ponan en peligro la seguridad del ganado. Despus, carraspe levemente y l gir el rostro hacia ella, sorprendido por su presencia. - No te haba odo llegar. - Pens que tendras sed.- le ofreci la limonada recin hecha y l se quit los guantes para coger el vaso. La bebi de un trago y le devolvi el vaso, secndose el sudor con la parte inferior de su camiseta. Laura ignor la visin de su pecho, que haba quedado al descubierto en aquel movimiento. - Ya has terminado?- pregunt con una sonrisa y l frunci el ceo con desconfianza. No entenda mucho de mujeres, pero reconoca cuando una quera algo a cambio de una limonada. Y estaba claro que Laura quera algo. - Por ahora s.- contest con rudeza y seal el otro lado de la valla, que a juzgar por su aspecto, tambin necesitaba algunas reformas.Aguantar hasta maana. En qu puedo ayudarte, Abbot? Laura sonri. Ya se haba acostumbrado a que l la llamara de aquel modo. Era su manera de convertirla en alguien que aunque tena formas y modales de mujer, no representaba un peligro para l. Era su manera de llamarla para dejarle bien claro que nunca escuchara de sus labios palabras amorosas y por descontado, que no esperaba que ella las tuviera hacia l. No se lo dijo, pero haba adivinado casi desde el primer da, que Jake se senta ms seguro si la trataba como a uno de sus amigos vaqueros. - Esta maana he enviado mi reportaje.- anunci con voz firme, aguardando su reaccin. Se sinti decepcionada y estpida a la vez por ello. Jake no dijo nada. No pareca en absoluto triste o apenado por la noticia. El maldito ni siquiera finga que la echara de menos. - Eso quiere decir que te vas, no?- Jake no la miraba. Estaba recogiendo sus herramientas y las meta en una bolsa de lona, como si tuviera prisa por llegar a casa y celebrarlo. - Supongo que eso es lo que quiere decir.- murmur, rabiosa. - Es lo que queras, no? - Claro, por qu lo preguntas? - No se.- Jake se irgui y Laura alz la barbilla para mirarle directamente.- No pareces contenta. Y no lo estoy, bruto insensible, estuvo a punto de gritarle. - A lo mejor te haces famosa y nos haces famosos a todos.- coment con su sarcasmo habitual.- Anmate, Abbot. Por fin dejars de madrugar. - No me he quejado.- replic.

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- No, no lo has hecho.- Jake le retir un mech que le caa sobre la cara, pero apart los dedos enseguida.- Has sido una chica valiente, tengo que reconocerlo. Has madrugado, has ayudado en la casa, has aprendido a ordear vacas y has soportado el calor como una verdadera herona. Y no has llorado una sola vez. - Muy gracioso. Pero se te olvida una cosa.- le record ella Tambin me he comido tu asqueroso estofado sin protestar y he aguantado todas tus bromas de mal gusto sobre m. - Eso son dos cosas.- rectific l, esbozando al fin una sonrisa.- Pero tienes razn. Aunque cuando te vayas, ya no tendrs que aguantar nada de eso. No te parece que eres una chica con suerte? - S, con mucha suerte.- mascull. Aquel tipo no se ablandaba con nada. - Porqu ests enfadada? - No lo estoy.- minti. - A mi me parece que si.- insisti l y la oblig a levantar an ms la barbilla para poder leer la expresin de sus ojos.- Lo ests. - Jake Estaba pensando - Oh, no. No me lo digas.- Jake sacudi la cabeza.- Se que no me va a gustar. Ella no contest. - No va a gustarme, verdad?- Jake ya estaba seguro de que era as. - Es que Doc y yo hemos estado charlando - Vas a casarte con Doc?- las facciones de Jake se haban endurecido de repente. - Pero, qu tonteras dices?- Laura abri los ojos desmesuradamente. - Se me acaba de ocurrir.- el tono de l estaba cargado de dureza.- He visto que os habis hecho muy amigos. Cre que ibas a invitarme a vuestra boda. - Lo que iba a decirte, es que me ha ofrecido ayudarle en la consulta. - Entiendo.- empez a andar en direccin a la casa y ella le sigui. - Pero, qu te ocurre?- le increp y Jake se detuvo en seco, volvindose hacia ella con expresin seria.- He dicho algo malo? - Es que eres ciega, Abbot?- Jake la sacudi por los hombros, pero al ver como ella retroceda, se contuvo y dej caer los brazos a ambos lados de su cuerpo.- Todos los tipos solteros de por aqu, querran que fueras su ayudante en lo que fuera. Doc es un buen hombre, Abbot. Pero este no es tu lugar. Y adems, qu sabes t de animales? - Nada. Pero l cree Bueno, sugiri que podra quedarme y ayudarle hasta que encontrara alguna ocupacin. - Es que no hay nadie que te espere en la ciudad?- si su respuesta le importaba lo ms mnimo, no lo pareca.- Amber me dijo que no tenas familia. Pero tendrs a alguien. Amigos, un novio. Algo, Abbot, que te haga volver a tu verdadera vida. - T no sabes cul es mi verdadera vida.- le reproch furiosa. - En serio?- Jake torci los labios en una mueca y aadi.- Se que no es esta, creme.

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- Mira, Jake. Ya se que no te importa. Pero el tiempo que he pasado aqu, ha sido una revelacin para m.- admiti con sinceridad.- Nunca entenderas los motivos que tengo para querer quedarme y no tengo intencin de que lo entiendas. Y siento mucho que la idea de tenerme como vecina te moleste tanto. Pero no es tu decisin. - Crees que la vida por aqu es fcil?- Jake entorn los ojos para observarla con fijeza.- Presiento que la amabilidad de la gente y las noches estrelladas te han confundido, Abbot. Pero no te engaes. Esto no es para ti. Aunque te quedes, no tardars en darte cuenta de eso y querrs volver. - Por qu ests tan seguro, Jake? - Porque mi buen amigo Doc nunca lograra retenerte junto a l.- golpe ligeramente la punta de su nariz con su dedo ndice y continu la marcha. Laura corri tras l y agarr su brazo para hacerle girar. - Te demostrar que te equivocas.- le ret con la mirada.- No estoy interesada en Doc y l no est interesado en m. Pero me quedar de todas formas, Jake Randall. - Siendo su ayudante?- l arque las cejas, divertido. - Tienes una oferta mejor? Jake se rasc el mentn. - No te hagas el huidizo.- le dijo a sabiendas que l ya estaba pensando lo mismo que ella y que se mordera la lengua antes que proponrselo.Doc me dijo que estabas buscando a alguien que te ayudara. - T?- l no ocult la burla que haba en sus ojos. - Por qu no? - Porque no.- Jake fue rotundo en su respuesta. - Ya lo imaginaba.- Laura sonri, consciente que cuanto ms segura se mostrara, ms le enfurecera.- Imaginaba que diras algo as. Lo haba hecho. Haba despertado en l la curiosidad. - Se que te doy miedo, Jake Randall.- le solt para acelerar su reaccin. - Cmo dices?- l estaba perplejo. - Por eso quieres que me vaya. Y por eso no me ofrecers que trabaje para ti. - Has perdido el juicio, Abbot.- Jake empuj la puerta con brusquedad, soltndola sin esperar a que ella entrara. Laura no se dej intimidar y le sigui nuevamente en el interior de la casa. - Entonces, qu me dices?- insisti. Jake la apunt con el dedo. Iba a decir algo, pero finalmente, se limit a mirarla con aquella expresin extraa que sola utilizar con ella. - Digo que ests loca.- respondi despus de un buen rato.- Pero puedes quedarte. Ya veremos cuanto aguantas. Desapareci al instante de decir aquellas palabras. Laura esper a que l estuviera lejos para emitir un gritito de alegra. Y al hacerlo, Amber levant la cabeza de la revista que estaba ojeando y la mir. - No saba que estabas ah.- Laura se sent a su lado.

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- Djame adivinarlo.- Amber lanz la revista contra la mesa y puso cara de perro polica.- Le has dicho a Jake que te vas y est furioso. - No exactamente. la corrigi sin dejar de sonrer.- Le he dicho que me quedo y est furioso. - Te quedas? Y tu trabajo? Cmo es eso de que te quedas?- Amber estaba fuera de si de felicidad y se lo demostr abrazndola con fuerza. Ya me lo contars todo Estoy tan contenta de que te quedes! Ser como tener una hermana mayor Laura reprimi el impulso de decirle que era exactamente as como se senta ella. Como no tena familia, haba llegado a tomarle verdadero cario a Amber. Aunque si era sincera, no se trataba solo de Amber. No debes pensar en eso, se orden a si misma. Estaban tan concentradas haciendo planes sobre las cosas que podan hacer juntas, que ninguna de las dos se percat de la presencia del hombre. Escondido tras la puerta de la cocina, Jake ya se estaba arrepintiendo de lo que haba hecho. Y qu haba hecho? Dejar que ella entrara sus vidas, en la Amber, en la suya Esa Laura Abbot iba a ser un serio problema. Lo haba adivinado la primera vez que la haba visto. Sin embargo, al verla all, abrazada a Amber, charlando animadamente con ella como si realmente fueran dos hermanas que se contaban sus secretos, algo en su interior se movi. No supo que era. No quiso saberlo. No era bueno, lo saba. Ella desbaratara sus vidas, estaba convencido. Y un buen da, les anunciara que no estaba hecha para aquello y hara su maleta. Y le rompera a Amber el corazn. Y quiz, solo quiz, tambin a l. Se apart antes de que lo descubrieran. Ya pensara algo para deshacerse de ella.

- Qu no vuelves? Cmo que no vuelves? Laura separ un poco el auricular para evitar que los gritos de Alana Steel le rompieran los tmpanos. - Me quedo. Lo digo en serio, Alana.- Laura suspir.- Queras que hiciera ese trabajo y lo he hecho. Puedes enviarme un cheque aqu. Pero no cuentes ms conmigo de momento. - Eres una desagradecida.- la acus Alana al otro lado de la lnea.- Te di trabajo cuando nadie apostaba por ti. Lo hice por tu padre, porque haba sido un gran profesional durante mucho tiempo y pens que eras como l. Ya veo que me equivoqu contigo. - No dramatices, quieres?- la ataj. Ella menta y lo saba.- Me diste trabajo porque ningn fotgrafo que se precie te soporta. Y porque ninguno quera rebajarse tanto haciendo fotografas de mens para los

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restaurantes. No lo hiciste por lo mucho que apreciabas a mi padre. Y lo sabes. As que no me hagas sentir culpable solo porque he encontrado un lugar donde me siento querida. - Querida?- escuch la risa de Alana.- Nia, eres ms tonta de lo que crea. Pero si quieres pasar el resto de tu vida ordeando vacas, es tu problema. Buena suerte, Laura. Alana colg antes de que ella pudiera decir nada ms. Laura mir el telfono, preguntndose si haba hecho lo correcto. Y si ella tena razn? Y si era lo bastante tonta como para equivocarse? Y si no haba tomado la decisin adecuada? No tuvo tiempo de seguir plantendoselo. Amber ya tiraba de su mano para que la acompaara a hacer unas compras.

Aquella tarde, Jake le haba hecho una extraa peticin. Le haba pedido que le acompaara en su camioneta y que no le dijera nada a Amber. Laura suspiraba de vez en cuando mientras l conduca en silencio. Se senta inexplicablemente feliz por el hecho de que l quisiera compartir un secreto con ella. - Para ser mujer, no eres demasiado curiosa.- l interrumpi su silencio. Al ver que no contestaba, sonri.- Ni siquiera me has preguntado a donde vamos. - No me importa. Me apeteca pasear.- confes, esperando que su respuesta no hubiera delatado su emocin.- Pero ya que lo dices, adonde vamos? - A buscar un regalo para Amber. Maana es su cumpleaos y voy a organizarle una fiesta sorpresa. Pens que podras ayudarme a elegir algo bonito para ella.- la mir de reojo.- Ya sabes, un vestido, unos pendientes Algo especial para alguien especial. Laura estuvo a punto de echarse a llorar. Nadie haba hecho nunca nada especial por ella. Pero Amber tena a Jake. La envidi por un instante. - Cuntos aos cumple?- pregunt, tratando de ocultar sus emociones. - Dieciocho. - Tantos? - Amber engaa un poco al principio.- explic l de buen humor.- Como es pequea y chilla todo el tiempo, parece menor de lo que realmente es. Pero ya es una mujer, aunque odio reconocerlo. - Por qu ya no puedas ejercer de hermano mayor? - Y porque cada vez, es ms difcil impedir que haga todo lo que le viene en gana.

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- Eso es egosta por tu parte, Jake Randall.- le recrimin con suavidad y sonri al ver como se encoga de hombros. - Solo quiero lo mejor para ella. - Lo se. Y me parece que en el fondo, no eres tan duro como pareces. - Puede que no.- la mir un momento- Pero no se lo digas a Amber. Y se qued callado el resto del camino hasta la tienda de la seora Tracy. Estuvieron curioseando un rato hasta que Laura encontr algo que le pareci perfecto para Amber. Era un vestido de gasa en tonos lilas, con tiras a los hombros y un chal que haca juego del mismo color. Se lo mostr a Jake con orgullo. El arrug la nariz. - Es para alguien mayor, no crees? - Claro que no. Jake, es precioso.- insisti ella y se lo coloc por encima para que l captara como quedara puesto. - Y muy escotado. - No seas ridculo. Amber se volver loca cuando lo vea. Jake extendi hacia ella una prenda que haba cogido antes y Laura neg repetidamente con la cabeza. - Volantitos? Jake, ese vestido es para una cra. El lo dej a un lado refunfuando. - Est bien. T ganas.- le quit el chal de las manos y le hizo un gesto para que la acompaara hasta la seora Tracy.- Pero si alguien le pone las manos encima a Amber, te hago responsable. - Trato hecho.- acept ella con alegra.- Y ahora, busquemos unos zapatos. - Unos zapatos? Abbot, no estamos en Rodeo Drive. No te emociones. - Hazme caso y Amber te obedecer hasta el fin de sus das.- prometi. El la sigui y la obedeci en todo. Y cuando regresaron a la camioneta, ya haba anochecido y Laura parloteaba todo el rato sobre las buenas compras que haban hecho. Y una vez ms, se vio envuelto en la magia que ella desprenda al hablar. Chasque la lengua, contrariado por aquella idea. Le pidi que escondiera en su habitacin los regalos de Amber y rez porque ella tuviera mucho sueo y se acostara temprano. Aquel da, estaba especialmente hermosa. Con aquel brillo intenso en los ojos y aquella expresin feliz que se estrellaba contra todas sus barreras. S, definitivamente, Laura Abbot se haba convertido en una mujer distinta durante su estancia en el rancho. Se haba convertido justo en el tipo de mujer del que l podra enamorarse si se lo propusiera. La cuestin era: quera proponrselo realmente?

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Laura dej que la noche la envolviera, mientras fantaseaba con los destellos que la luna irradiaba en su misma direccin. Entorn las palmas de las manos en el aire, tratando de encerrar entre ellas el perfil de aquella luna hermosa y plena. Una rfaga de aire pas sobre ella y se estremeci ligeramente. Sinti como unos dedos fuertes colocaban sobre sus hombros una chaqueta y la sujet, cruzando los brazos sobre el pecho. Lade la cabeza y sonri al ver a Jake, apoyando los codos sobre la barandilla de madera del porche, muy cerca de ella. - Gracias. El no contest. - No poda dormir. Te he despertado?- le vio negar con un gesto. Sus ojos miraban a lo lejos, quiz a un lugar donde ella jams llegara por ms que esforzara la vista.- Amber est dormida? - Como un tronco.- la voz de Jake era un susurro en el silencio de la noche.- Qu hacis todo el da para que siempre est agotada? - Esta semana hemos comprado mucha tela donde la seora Tracy.- le inform ella, sonriendo otra vez. Espero que no te importe. Pero Amber y yo hemos pensado que la casa necesitaba renovar las cortinas. No te preocupes, hemos gastado lo mnimo en la tela y vamos a coserlas nosotras mismas. - El dinero no es problema.- la tranquiliz. Ahora la observaba con incredulidad y Laura adivin que no tena mucha confianza en sus dotes como costurera. - Amber me ensear. Te prometo que tus ventanas tendrn esas cortinas aunque pierda los dedos en el intento.- ella suspir Quiero ganarme mi sueldo, Jake Randall. Jake se atus el cabello y Laura le mir. Sus miradas se encontraron durante un instante. - Hay algo que no sepas o no te atrevas a hacer?- pregunt Jake en voz baja y tal vez fue solo una ilusin, pero a Laura le pareci que su cuerpo se haba aproximado al suyo al hablar. No se llegar a ti, pens ella. Claro que no se lo dijo. Estaba segura de que si lo haca, Jake desaparecera con tanta rapidez que no tendra tiempo de decir nada ms. Y no deseaba que lo hiciera. Estaba disfrutando del momento, de la conversacin a media voz y de la noche que se cerna sobre ellos para envolverlos. - Te dije que te demostrara que te equivocabas conmigo, Jake Randall.contest con orgullo. - Y si te digo que ya casi me has convencido?- Jake frot su mentn contra el cabello de ella, complacido al ver que no se mova ni haca ningn gesto que estropeara la espontaneidad de su caricia. Le gustaba eso en ella. Le gustaba que aceptara aquella caricia sin pretender nada ms, sin malinterpretarla y echarse en sus brazos.- Abbot, hay algo en ti que me desconcierta.

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- Porque soy una rata de ciudad que se adapta bien a la vida en un rancho?- brome ella, consciente de su proximidad. - Eres todo menos una rata de ciudad, Abbot.- Jake estaba ahora tras ella y sus manos se aferraban a la madera a ambos lados del cuerpo de la mujer, apresndolo bajo su enorme estatura. Sinti el aliento de l sobre la nuca y volvi a estremecerse. - Cmo lo sabes?- estaba coqueteando sin querer. Era cierto. No quera provocar situaciones incmodas entre ambos y se lo haba propuesto desde el principio. Sin embargo, l estaba tan cerca Poda sentir los latidos de su pecho golpeando su espalda, desarmando sus buenas intenciones - Lo se porque nunca he querido besar a una rata.- la voz de l se perdi a medida que ella se giraba para recibir su boca en la suya. Jake abri sus labios con suavidad, invadiendo el interior y explorndolo con lentitud. Laura se aferr a sus brazos y not como las manos de l se cerraban sobre su cintura, arrastrndola hacia l de forma posesiva. Cuando separaron sus labios y abri los ojos, lo que vio en los del hombre hizo que algo indescriptible estallara en su interior. Acarici con ternura las facciones del hombre, sonriendo al ver como el cuerpo de l se endureca bajo el suyo. Jake estaba intentando mantener el control, pero comprendi que no era fcil para l. - Quieres una disculpa?- pregunt Jake con voz grave. Pareca confundido y eso la conmovi. - No. lo dijo con naturalidad. Las manos de l continuaban sobre su cintura y las apart como si le quemaran- Y t? - No hemos debido hacer esto.- mascull entre dientes.- Nos dejamos llevar por esa maldita luna. Y ahora lo hemos complicado todo. - Jake Reljate.- dej que su mano descansara sobre el poderoso brazo masculino.- Por una vez en tu vida, solo vive el momento, quieres? No ha pasado nada. Jake la mir como si estuviera loca. Qu no haba pasado nada? Pero, qu clase de mujer era? Desde luego, no era demasiado lista. No lo suficiente observadora como para advertir el temblor que recorra su cuerpo mientras la miraba. No supo si descubrirlo le haca sentir mejor o simplemente, hera su orgullo. Es que era habitual para ella besar a cualquiera sin que tuviera la menor importancia? Si era as, todas sus sospechas se confirmaban. La idea le enfureci de inmediato. - As que lo de ganarte el suelo iba en serio.- dijo con dureza. Aunque se arrepinti enseguida de haberlo dicho, ya era tarde. Las mejillas de ella se haban encendido y sus labios palpitaban de manera incontrolable. Que no se eche a llorar, por favor, pens, sintindose como el peor de los miserables. Aunque en el fondo, saba que era mejor para los dos que ella le considerara un gusano. Esper con resignacin que ella le lanzara unos cuantos insultos y quiz unos golpes para responder a su ofensa. Sin embargo, una vez ms, ella le sorprendi con su silencio.

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- No dices nada?- espet, interpretando su papel de tipo despreciable para ella. - Para qu? No podra superarte aunque quisiera, Jake.- Laura empuj su pecho con firmeza pero sin brusquedad. Eso le doli ms que si le hubiera estrellado el pequeo puo contra las narices. La vio caminar hacia la puerta con paso seguro. La sigui, apresando su mano antes de que alcanzara la entrada. Ella se volvi, el rostro apacible y la mirada amable. La visin le dej deshecho. Pero fingi que no le importaba. - Eso quiere decir que ya no habr ms besos a la luz de la luna?pregunt con sarcasmo.- No ms escenas de seduccin, Abbot? Ella le sonri con una dulzura que asustaba. - Una gran actuacin, Jake.- la voz femenina se meta en sus odos y le llegaba hasta el cerebro, martilleando con sus palabras en l, volvindolo loco. Solt su mano, enfadado consigo mismo por sus pensamientos. Lo nico que deseaba en ese momento, era levantar aquel cuerpo menudo en sus brazos y llevarla hasta su dormitorio para hacerla suya. Cmo era posible que ella le retara con la mirada a hacerlo a pesar de cmo la haba tratado? Es que no haba una sola pizca de sentido comn en aquella testaruda mujer? - No se volver a repetir.- asegur con la voz ronca por el deseo. - Bien. Entonces, no lo repitas.- solt ella con indiferencia. - No te importa?- l luchaba contra el impulso incontenible de hacerla callar de una vez. Esa Abbot tena la extraa facultad de sacarle de quicio, con aquella mana de tener siempre la ltima palabra en todas sus discusiones. Por un momento, pens en olvidar el peligro que ella representaba y silenciar su boca respondona con un beso. Uno ms, solo uno para demostrarle quien estaba al mando Pero no. Por suerte, la razn venci sobre sus impulsos.- Nena Siempre logras sorprenderme. - Jake Randall ella pronunci su nombre con dulzura Confo en mis otras virtudes para ganarme el sueldo. Y le dej all, desconcertado, recogiendo los pedazos de si mismo que ella haba hecho trizas con sus palabras amables.

Para demostrarle a la seorita Abbot que lo de la noche anterior no haba significado nada, se le ocurri que Lana Jackson fuera su pareja en la fiesta de cumpleaos. Laura se haba llevado a Amber con la excusa de revisar su correo en la oficina postal y a esa hora, deban estar a punto

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de llegar. Se asegur de que todo estuviera perfecto. Haba montado unas mesas plegables en el exterior y Lana le haba ayudado a adornarlas con los manteles y las flores que Laura haba dejado preparados al efecto. La comida estaba en su sitio, la bebida fresca y los farolillos brillando a punto para alumbrar cuando cayera la noche, que sera enseguida. - Amber se llevar una buena sorpresa, Jake.- Doc le palme la espalda y le puso unos cuantos discos en las manos. Jake le mir extraado.- He conectado mi equipo de msica y he trado unos discos de casa. No puede haber fiesta sin baile, amigo Ah llegan! Laura dej que Amber se adelantara. La vio gritar como una chiquilla al ver las luces y los adornos y saltar sobre Jake, derribndolo casi al hacerlo. - Mentiroso!- le chill, besuquendole y dirigindole a Doc una mirada de complicidad.- Me has hecho creer que te habas olvidado de mi cumpleaos. Dnde est mi regalo? - En tu cuarto.- Jake se zaf del abrazo, avergonzado. Amber no esper. Arrastr a Laura escaleras arriba y al descubrir el paquete sobre su cama, lo desenvolvi a toda prisa. - Es precioso!- le ense a Laura el vestido y ella asinti, suspirando aliviado al comprobar que haba dado con la talla exacta.- Has sido t, verdad? Lo saba! Eres la mejor, Laura! - A qu esperas para ponrtelo? Tus invitados te esperan.- era cierto. Laura se asom por la ventana y vio como algunas camionetas se detenan frente a la casa. - Aydame a abrocharlo. Laura le dio algunos consejos sobre el maquillaje. Suave, natural, le haba dicho en tono maternal, recordando con nostalgia que nunca haba tenido la oportunidad de que su madre la aconsejara en aquellas cuestiones. Que nadie vea el maquillaje, pero que cautive sin ser visto. Cuando Amber le mostr el resultado, Laura se sinti tan orgullosa como si realmente fuera su hermana. - Esta noche, pareces una verdadera seorita, Amber Randall.- le dijo y Amber la abraz de repente. - Te quiero, Laura. - Vamos, vamos Vas a hacerme llorar.- la empuj hacia la puerta, ocultando la humedad de sus ojos y sonriendo. - No vas a cambiarte?- Amber se detuvo al pasar junto al cuarto de Laura.- Ponte algo bonito para la ocasin. Por favor, por favor Laura asinti, en realidad porque quera contentar a Amber en todo esa noche. Era su fiesta. Todo cuanto Amber quisiera, lo mereca. Incluso si lo que quera era que Laura brillara. Aunque lo que ella deseaba en realidad, era estrangular a Jake por pavonearse delante de todos del brazo de Lana Jackson. An as, cambi sus vaqueros por un vestido sencillo con la espalda y los hombros al aire y la falda amplia que la cubra hasta las rodillas. Se solt el cabello de la trenza que lo recoga y

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despus lo sujet en las sienes con unas graciosas trabas en forma de mariposa que Amber se apresur a prestarle. Dio una pincelada de color rosa tenue a los labios y se mir al espejo. - Ahora s que estamos perfectas.- dijo Amber y la arrastr nuevamente con los dems. Laura no se sorprendi cuando Doc trag saliva al verlas salir y unirse al grupo. A estas alturas, ya haba descubierto su pequeo secreto. No era por ella por quien suspiraba el joven Andrew Mcqueen, a quien todos llamaban familiarmente Doc. Y por el modo en que Amber se colgaba de su brazo y entornaba los prpados con coquetera, sus sentimientos eran correspondidos. Desvi la mirada hacia Jake, que les espiaba desde el otro lado de la mesa y frunca el ceo. Laura comprendi que le tocaba hacer de carabina con ellos, al menos hasta que Jake bajara la guardia. Saba que Jake apreciaba a Doc, pero no estaba segura de si aquel afecto llegaba al punto de permitir que le arrebatara a Amber de su lado. Por si acaso, decidi no arriesgarse. Charl con los dos animadamente durante toda la noche, alternando la vigilancia entre las piezas de baile. Por suerte, sus buenos vecinos se compadecieron de ella y no ech de menos el hecho de que Jake la ignorara durante toda la noche a propsito. Adems, ya le haba visto pisotear los graciosos pies de Lana en un par de ocasiones. As que si no quera bailar con ella, mucho mejor. Sin embargo, cuando todos haban comido y bebido hasta reventar y la msica comenz a sonar, supo que haba llegado el momento de dejarles algo de intimidad. Se apart con disimulo y observ satisfecha como Doc y Amber se perdan entre los dems para unirse al baile. Doc era respetuoso y delicado y Amber pareca realmente sacada de un cuento de hadas con su vestido nuevo. Sonri. Hacan buena pareja. Lade la cabeza al descubrir la mirada de Jake, astuta y vigilante, buscando la suya en la distancia. Le vio deshacerse de Lana con un gesto y caminar hacia ella con paso decidido. Laura aprovech la oportunidad que el sheriff Graves le brindaba y le tom del brazo, aceptando su invitacin. - Sheriff, me acompaa? El hombre la mir con sorpresa. Era un tipo atractivo, de unos treinta y cinco aos. Los ojos grises y el cabello rubio perfectamente cortado y brillante, a juego con su placa reluciente. Haba escuchado rumores sobre ellos. En el pueblo, se deca que l y Jake no se llevaban demasiado bien, desde que Lana Jackson plantara al sheriff y pusieras sus ojos sobre Jake Randall. Le pareci que Graves se pegaba a su cuerpo ms de la cuenta mientras Jake se acercaba a ellos. - Graves.- Jake le salud con indiferencia.- Puedo robarte a la seorita Abbot un momento? - Estamos bailando, Randall. No tienes modales?- el tono de Graves era hostil. - Ya sabes que no, sheriff.- el hombre la solt y Jake la atrajo hacia l con brusquedad.- Nos perdonas?

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Laura vio como Graves se alejaba a disgusto. Claro que el disgusto solo le dur unos segundos, justo el tiempo que tardaba en recorrer la distancia hasta Lana Jackson y apartarse con ella del resto. Elev la barbilla por encima del hombro de Jake y les espi mientras discutan acaloradamente pero sin levantar la voz, bajo la copa de un rbol. - Randall, creo que el sheriff intenta robarte la chica.- murmur y l inclin la cabeza para aspirar el aroma de su cabello. - Ahora ya no.- la voz de l tambin era un murmullo que acariciaba el lbulo de su oreja peligrosamente. Laura no entendi lo que quera decir. Estaba demasiado concentrada controlando las sensaciones que l le produca con su cercana. Jake no era el mejor bailarn, de acuerdo. Pero saba como hacer que una chica perdiera la cabeza solo con el lento recorrido de sus dedos sobre su espalda desnuda. - No mires ahora, Jake. Pero creo Creo que deberas volver con Lana.insisti contra su voluntad. - Lana no es asunto mo.- contest l con voz grave.- Pero t si, Abbot. Qu pretendas, bailando con todos los tipos de la fiesta y sonriendo para todos? - No he hecho eso.- se defendi y not como las manos de l se cerraban an ms alrededor de su cintura. - Ah, no?- l arque las cejas con expresin burlona.- Entonces, dime qu hacas bailando con ese idiota de Graves hace un momento. Acaso no sabes que l tiene la extraa fijacin de querer todo lo que cree que es mo? Me declar la guerra cuando Lana comenz a frecuentar el rancho, no has escuchado los chismes que circulan sobre eso? El muy cabezota no entiende nada. - A qu te refieres? -Nena, en realidad eres tan tonta?- pregunt con evidente sarcasmo. Laura trat de desprenderse de su abrazo, pero Jake se lo impidi, obligndola a moverse junto a l al comps de la msica.- Lana Jackson solo tontea conmigo porque est furiosa con l. El idiota de Graves no se decida a poner un anillo en su dedo y Lana me utiliza para darle celos. En serio no te habas dado cuenta? - Pero ella Bueno, se puso furiosa cuando supo que vivira en el rancho.- le record.- Pens que t Que t y ella Ya me entiendes. - Abbot, Lana Jackson quiere un anillo en su dedo.- y aadi Cualquier anillo, comprendes? Y por Dios, que rezo todas las noches para que ese cretino se decida. - Ya veo.- supuso que Jake quera decir que cuanto antes desapareciera Graves de escena, antes podra ofrecerle su propio anillo sin tener remordimientos de conciencia.- Me alegra que no ests preocupado. - Y yo me alegro de que seas tan buen perro guardin.- coment l y Amber supo que l estaba hablando de Amber.- No creas que soy tonto, Abbot. Y tampoco estoy ciego. He visto como se miran esos dos. - Jake, son jvenes- Laura se dispuso a interceder por ellos.

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- Lo se.- su voz era dura al hablar.- Por eso, no me entrometer a menos que sea estrictamente necesario. - Qu quieres decir?- le oy suspirar en su cuello y cerr los ojos para recibir su respuesta o lo que fuera. - Quiero decir, que no le romper la crisma a Doc siempre y cuando se comporte como un caballero. Estaba bromeando? Laura no estaba segura. Su expresin era un misterio para ella. - Desilusionada? Su pregunta la desconcert y escuch su risa tenue que se mezclaba con el sonido de la msica. - Porque Doc no est interesado en ti.- aclar l. - Lo superar.- contest de buen humor, esperando que l captara la nota humorstica de su comentario. Al parecer, lo hizo, porque afloj la presin de sus manos y la mir directamente a los ojos. - La lista de hombres disponibles para ti se va reduciendo, Abbot.observ l.- Imaginas el desastre cuando solo quede mi nombre en ella? - Tambin puedo superar eso.- replic, furiosa y excitada a la vez por lo que l estaba insinuando. - Qu hars cuando eso suceda, Abbot?- Jake aprovech que se haban alejado un poco de los farolillos y en la oscuridad, dej que sus labios rozaran su mejilla con suavidad.- Volvers a la ciudad? - Eso no es asunto tuyo, Jake.- respondi, permitiendo a pesar de su enfado, que los dedos de l acariciaran la lnea de su nariz.- La pregunta es: qu hars t cuando eso suceda? - Creo que te echar de menos.- confes l con una sonrisa.- No hay nadie por aqu que me haga perder los estribos como t. - Eso es un insulto o un piropo? - Es un hecho, Abbot.- ella crey que iba a besarla. Pero Jake apart el rostro del suyo, fiel a la promesa que le haba hecho la noche anterior. Se desliz con ella hasta quedar entre los dems bailarines nuevamente. La msica dej de sonar un momento y Laura record que haba olvidado algo. Se golpe la frente con la palma de la mano y corri hacia la casa. Jake la sigui, preocupado. - Se me olvidaba. La tarta que encargaste- destap el pastel y coloc cuidadosamente las velas en el centro. Busc con la mirada un encendedor y sonri cuando Jake sac uno de sus bolsillos y encendi las velas.- Vamos? - Abbot, eres mi salvacin.- coment l, quien tambin haba olvidado el motivo de aquella fiesta. La vio salir para unirse al resto, con su pastel en las manos, radiante En ese instante, se le ocurra que no haba sido demasiado acertado en su frase. Deba haber dicho Abbot, eres mi perdicin. Claro que entonces, ella le habra puesto la tarta de Amber por sombrero y habra tenido que explicrselo a los invitados. Lo dej

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estar y la acompa, tratando de no pensar en lo hermosa que se la vea con aquella sonrisa que podra iluminar la noche ms oscura. Cuando Amber sopl sus velas, fingi que no adverta el ligero beso en la mejilla de Doc. Por esa vez, lo pasara por alto. Soport estoicamente hasta el final, consciente cada minuto de la felicidad de su hermana y de que Laura era en parte responsable de aquella felicidad. Cuando tuvo la oportunidad de estar cerca de ella, le susurr algo al odo. - Gracias. Laura se volvi, extraada. - Porqu? - Por hacer que esta sea su mejor fiesta de cumpleaos. No lo habra hecho sin ti. - Ha sido un placer, Jake.- Laura se escabull de su lado. Jake estuvo tentado a seguirla y darle las gracias del modo en que realmente le apeteca hacerlo. Pero saba que era un error. Ella le haba tomado cario a Amber, de eso estaba seguro. Pero un buen da, se aburrira de aquella vida y regresara a su vida anterior. Por suerte para Amber, se estaba convirtiendo en toda una mujer que era capaz de entender eso. Y por otro lado, tena a Doc. Tarde o temprano, sospechaba que aquellos dos se presentaran en casa y le haran saber que eran mayorcitos para andar solos por la vida. Sin embargo, l no tena nada de eso. No tena a nadie ms que a Amber, su nica familia, el motor que le haba impulsado todos esos aos a luchar. Esa Abbot solo era un accidente, algo pasajero que desaparecera de sus vidas cualquier da. Ya lo saba. Entonces, porqu no poda dejar de mirarla y pensar en lo bien que quedara el rancho con ella dentro adornndolo con su sonrisa?

- Porqu no te has casado, Jake?- se lo haba preguntado con naturalidad. Pero l se atragant con el bocado que acababa de introducir en su boca al escucharla. Ya saba que aquello haba sido un gran error. Se lo haba dicho a Amber cuando ella prcticamente le haba empujado a llevar a Abbot consigo en su viaje. An estaban a ms de tres horas de camino hasta el pueblo ms cercano, donde Jake esperaba hacer un buen negocio con el ganado. Y por si fuera poco, la maldita camioneta se haba averiado. Sin las herramientas necesarias y con la noche a punto de caer sobre ellos, era imposible que continuaran su

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camino. Haba decidido encender fuego y acampar junto a la camioneta. Y era una suerte que Amber hubiera echado en el asiento trasero aquella bolsa con un par de bocadillos de carne. Pero no era lo peor. Lo peor era que ella le miraba como si todava esperara una respuesta. Esa Abbot era ms que curiosa. A Jake no le atraa la idea de conversar sobre temas tan ntimos en aquellas circunstancias. Era peligroso. Muy peligroso. Sobre todo, porque haca algunos das que no poda dejar de pensar en ella. Claro que se mostraba siempre distante y trataba de no confraternizar demasiado con el enemigo. Pero por alguna extraa razn, Amber estaba empecinada en hacer de ellos dos un bonito mueco sobre la tarta nupcial. Y a decir verdad, la idea le pona cada vez ms nervioso. - Esa es una pregunta muy personal, no crees?- lanz el resto de su bocadillo sobre la hoguera, ocultando la mirada.- Y t, porqu no lo has hecho? - No lo se.- ella se estir en el suelo, cerrndose la chaqueta todo lo que pudo hasta el cuello. - Hace fro, Abbot. Volvamos a la camioneta.- ella le sigui. Jake palme el asiento junto a l para indicarle que se sentara ms cerca.- Supongo que como nunca he tenido un verdadero hogar, nunca he sentido nostalgia por formar uno propio. Hasta ahora. - Cmo era tu padre, Abbot?- l se movi, aparentando que se trataba de un movimiento casual. Pero no lo era. Ella tena fro y agradeci que le rodeara los hombros con su brazo y la estrechara ligeramente contra su cuerpo. - Era un buen hombre.- respondi y clav los ojos en las estrellas.Marion era la persona ms especial que he conocido. Ojal le hubieras conocido, Jake T y l os habrais llevado muy bien. - Creo que en eso te pareces a l. Tambin eres especial.- Jake lo dijo sin querer y se arrepinti enseguida de haberlo dicho. Quiz Abbot lo interpretara como Cmo poda interpretarlo alguien como ella? Hubiera querido tener el valor de preguntrselo. Pero a pesar de su corta estatura y de la dulzura de su expresin, aquella chica le daba miedo. Para ser ms exacto, las cosas que ella le haca sentir en ese momento, le ponan la piel de gallina. De haber sido un poco ms listo, habra salido corriendo con la promesa de regresar en su busca en cuanto alguien le prestara una camioneta. Una vez ms, la profunda mirada de ella le retuvo en el sitio. Intent ponerse a salvo antes de que Abbot le sedujera irremediablemente.- Quiero decir que eres una buena chica, Abbot. Un poco charlatana, eso tienes que reconocerlo. Pero en conjunto, no ests mal. - No estoy mal, Jake?- Laura se dej caer sobre el respaldo de su asiento y Jake la imit. Se gir hacia l y ambos quedaron mirndose fijamente a los ojos.- Nunca pens que pasara los ltimos minutos de mi vida viendo las estrellas con un duro vaquero.

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- Nena, no dramatices.- la tranquiliz, aunque saba de sobra que ella estaba menos asustada que l.- Solo nos hemos detenido porque est demasiado oscuro para continuar a pie. En cuanto amanezca, te llevar de vuelta a casa. - Nada de serpientes esta noche, Randall?- brome. - No son venenosas por esta zona.- sonri l.- Pero no te prometo nada sobre los escorpiones. - Me tomas el pelo.- le rega, notando como el sueo comenzaba a vencerla a pesar de lo agradable de la conversacin. Se acurruc en el hueco de su hombro. - Siempre, nena.- la observ mientras ella luchaba porque sus prpados no se cerrasen. Despus de un buen rato en el que la noche se cerna poderosamente sobre ellos, Jake comprendi que ella haba dejado de luchar. Dorma como un ngel O como un demonio, a juzgar por el efecto que causaba en l, con su cabeza apoyada en su pecho y el ligero sonido de su respiracin golpeando su cerebro. Abbot estaba preciosa cuando no abra la boca para pelear o decir algo que le pusiera furioso. Murmur algo, recordando la pregunta que ella le haba hecho antes. Se alegr de que durmiera como un tronco y no pudiera escuchar la tontera que acababa de soltar. Lo repiti.- No te haba conocido.

Amber le haca gestos con disimulo, mientras colocaba los ltimos adornos en el rbol de Navidad. Laura apenas poda creer que el tiempo hubiera pasado tan rpido. Apenas haca un par de meses, era una persona solitaria que pasaba las noches frente al televisor sin otra compaa que la suya. Y de pronto, ya era Navidad. La nostalgia la invadi. Echaba de menos a pap. Reconoci que las navidades con l no eran exactamente tradicionales. Solan pillarles de viaje, en alguna habitacin de hotel o en mitad de algn importante reportaje en el que no se le poda molestar. Pero estaban juntos. A veces, incluso preparaban su rbol especial, como l le sola llamar. Un arbolito en miniatura que l decoraba y colgaba del retrovisor de su coche de alquiler. Sonri para sus adentros y se acerc a Amber para ayudarla con las luces. Jake permaneca silencioso, sentado en su sof favorito mientras lea con detenimiento los papeles que tena entre las manos. Laura ya se haba acostumbrado a verle en aquella postura. Muchas veces, por las noches, ella y Amber se entretenan jugando a las cartas o simplemente charlando y escuchando discos, mientras Jake fumaba su pipa en silencio. Le gustaba verle as, relajado y tranquilo. Aunque no dijera una sola palabra, ella saba que Jake tambin se iba acostumbrando a tenerla en casa. Sin embargo, en aquella ocasin, su expresin era preocupada. - Ocurre algo?- pregunt Laura en voz baja. Amber se coloc el dedo ndice sobre los labios.

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- Son esos tipos de la ciudad otra vez.- coment Amber y al ver como ella arqueaba las cejas, le explic.- Los de la compaa de petrleo. El ao pasado vinieron por aqu y le hicieron una buena oferta a Jake para que les vendiera el rancho. Al parecer, creen que hay petrleo por estas tierras. Pero Jake no quiere ni or hablar del tema. Esta maana, ha recibido otra carta de ellos. Le presionan y eso le enfurece. - Pueden hacerlo?- Laura baj la voz para evitar que l la escuchara.Obligarle a vender, pueden? - No lo se.- Amber pareca inquieta.- El ao pasado, no fue demasiado bueno. Jake tuvo que solicitar un prstamo y Bueno, l no me cuenta nada. No quiere que me preocupe de esas cosas. Pero se que algo va mal. Lo se por la cara que ha puesto al abrir la carta. - Tal vez deberamos - Ni se te ocurra decirle que te lo he contado. Me matara si se entera.- la mirada de Amber era suficiente para saber que deba guardar el secreto.No te ofendas, Laura. De verdad, te quiero como a una hermana y se que Jake ya te ha tomado cario. Pero es muy orgulloso, sabes? No le gustara. - Est bien.- desvi la atencin de Amber hacia el rbol.- Mira. No te parece que ha quedado perfecto? - A m me lo parece.- las dos se sorprendieron al escuchar la voz de Jake a sus espaldas. Lejos de parecer furioso, sonrea abiertamente.Recurdame que te aumente el sueldo, Abbot. - Y yo qu?- replic Amber divertida. Laura estuvo a punto de decirle que no necesitaba aquel aumento. Le hubiera dicho incluso que trabajara gratis para l con tal de que le permitiera estar siempre junto a ellos. Pero record lo que Amber le haba pedido. Jake le palme el trasero a su hermana y le pidi que saliera a tomar el aire un rato. Laura adivin sus intenciones. Haba escuchado haca un momento, detenerse la camioneta de Doc frente a la casa. Era delicioso el modo en que l, contra todo pronstico, propiciaba sus encuentros. En el fondo, Jake era un sentimental, pero nunca lo reconocera. Cuando estuvieron a solas, l se pase alrededor de rbol, dando su aprobacin con la mirada. - Es el mejor rbol de Navidad que hemos tenido, lo confieso. - Tengo mis trucos, Randall.- brome y acept la copa de vino que l le serva.- Vino? Qu celebramos, jefe? - Que maana es Navidad.- contest l sin dejar de mirarla.- Que ests con nosotros. Que Amber ha encontrado a la hermana que siempre so. Que ese Doc est siendo un buen chico y no tendr que ir a la crcel por atizarle Que ests con nosotros - Eso ya lo habas dicho.- le interrumpi con dulzura y Jake, como era costumbre en l, seal su amplio sof para indicarle que se sentara junto a l. Era una especie de ritual entre ellos. Cada noche, cuando Amber se iba a la cama, ella le acompaaba un buen rato. Mientras l

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fumaba su aromtico tabaco en pipa, ella le contaba lo que haban hecho durante el da. Le relataba los cambios que se le iban ocurriendo para la casa y sonrea cuando l encoga los hombros como nica respuesta. Cuando Jake encoga los hombros, quera decir est bien, Laura ya haba aprendido a interpretar su peculiar lenguaje de signos. Otras veces, l la retaba a una partida de cartas y la dejaba hacer trampas, fingiendo que no se daba cuenta. Incluso la dejaba ganar y se haca el ofendido y la llamaba tahr mentiroso para despus retirarse a dormir. En ocasiones, la conversacin se centraba en Amber y en los progresos de su relacin con Doc. Por supuesto, Jake no quera saber los detalles ntimos. Deca que prefera no saber lo que aquellos dos hacan a sus espaldas, aunque en su interior, l saba que no tena de qu preocuparse. Tanto Amber como Doc, eran dos personas responsables y se tomaban muy en serio el que Jake aprobara su relacin. Le respetaban y eso era muy importante para l. Aquella noche, l no deca nada. Solo miraba el fuego que crepitaba en la chimenea y de cuando en cuando, la miraba cuando crea que ella no le vea. - Es hora de decirte algo, Abbot.- la voz de Jake sonaba lejana. Laura se acurruc en su lado del sof y encogi las rodillas en el estmago para acomodarse.- Nunca pens que te dira algo as. Pero me alegro de que ests aqu. - Eso suena bien.- acept ella, sin moverse de su sitio.- Pero - Siempre hay un pero, verdad?- Jake se mostraba inseguro para variar. Comprobarlo, la hizo sentirse bien. - Tratndose de ti, s.- sonri.- Jake, seamos realistas. Tus cumplidos suelen ir seguidos de algn reproche o comentario sarcstico. - Esta vez no.- l se movi, apoyando su brazo en el respaldo del sof y quedando completamente girado hacia ella. Diablos, s que era difcil Llevaba varios das preparando aquello y ahora que la tena delante y a solas Estaba claro que no tena experiencia con las mujeres, porque no tena ni la ms remota idea de cmo decirle lo que quera decir. Y qu quera decirle? Lo haba ensayado durante toda la noche anterior. Vers, Abbot Ya que pareces decidida a quedarte y como Amber y t habis congeniado tan bien No, no era eso. La otra parte Quiero decir que como te hemos tomado cario, Amber y yo y todo el maldito pueblo Era intil, se haca un lo con las palabras y ni siquiera saba si eran las correctas. Y por si fuera poco, tena la cabeza hecha un lo con el asunto de la petrolera y los annimos que haba recibido la ltima semana Pero ella estaba all. No se haba ido. Dios, cmo deseaba besarla a pesar de todo. A pesar de la maldita petrolera y de los chiflados que amenazaban con quemarle el rancho. A pesar de su preocupacin por Amber, quien seguramente estara afuera haciendo con Doc lo mismo que l deseaba desesperadamente hacer con ella. Sacudi la cabeza y se pas la mano por el cabello desordenado Vers, Abbot He estado pensando No, se me ha ocurrido que Quiero decir que

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- Jake Randall.- pronunci su nombre con aquella calidez que le volva loco de deseo.- Ests tratando de decirme algo? Porque si es as, ser mejor que lo hagas antes de que nos hagamos viejos. Jake recorri con la mirada las facciones de la mujer. Los ojos, brillantes y sinceros. La nariz ligeramente respingona y aquellos deliciosos hoyuelos que se le formaban en las mejillas cuando sonrea. Su mirada se detuvo en los labios, entreabiertos, desafiantes Los apres con suavidad primero, con fiereza despus. Estaba sediento de ella y tuvo que controlarse para no hacerle el amor all mismo al comprobar como ella corresponda con pasin. - Qu era lo que ibas a decirme, Jake?- ella le apart al cabo de unos segundos, jadeante. Jake la mir, incapaz de articular una sola palabra. Era lista aquella mujer. Le tena justo donde ella quera. Saberlo le enfureca y le excitaba a la vez. - Yo Slo quera desearte una Feliz Navidad.- contest entre dientes, esperando que ella no notara su nerviosismo. - Y? - Demonios, slo eso Feliz Navidad, Abbot.- casi estaba gritando, tan tenso como las cuerdas de una guitarra. Escuch la risa femenina y exhal un profundo suspiro, consciente de que ella ya le haba descubierto. Haba descubierto que le tena en sus redes y ahora, slo caba esperar. Por lo poco que saba sobre las mujeres, a ellas les gustaba jugar. Muy bien, jugaran. Pero despus, la llevara a su cuarto y le hara el amor hasta dejarla rendida a sus pies. Y si ella quera marcharse dentro de una semana o de un mes o de un ao, no le importaba A quin quera engaar? Si ella decida algo as, Jake Randall solo sera otro tipo hecho polvo que suspirara y se emborrachara mientras escuchaba viejas canciones de amor en la taberna del pueblo. No tuvo tiempo de decirle cules eran sus intenciones con respecto a ella. Los gritos de Amber sonaron en el exterior y Jake se levant con un movimiento felino para correr hacia la puerta. Laura le sigui. Lo que vieron al salir y llegar hasta el ganado, fue escalofriante. Amber sollozaba sin parar y Doc trataba de tranquilizarla como poda. - Lo siento, amigo. No hemos podido hacer nada- Doc tambin estaba asustado, aunque trataba de controlar su miedo por Amber.- Nos alejamos a dar una vuelta en mi camioneta y al volver, escuchamos a los perros ladrar. Cuando lo hemos visto Dios, quin es capaz de una atrocidad as? Los perros! Cmo no los haban odo? Jake no le escuchaba. Haba saltado la valla que protega al ganado y permaneca all, de pie, con las mandbulas y los puos apretados y el rostro descompuesto por la furia. Ech una ojeada a los cadveres de los animales, buscando algn superviviente a aquella masacre. Se inclin un segundo al ver como una de las reses an estaba con vida. Mir a Doc y este se uni a l, dejando que Laura se ocupara de Amber.

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- Puedes hacer algo?- la voz de Jake era un silbido de rabia en mitad de la noche. Doc neg con la cabeza y Jake le hizo un gesto. Doc fue hasta la casa, regresando al instante con la escopeta de Jake.Llvatelas adentro, quieres? Doc obedeci y arrastr a duras penas a Amber. Jake encaon al animal cuando crey estar solo. Lo pens antes de apuntar fijamente. - Maldita sea Laura cerr los ojos y se tap los odos al escuchar el disparo. Los dedos le temblaban al posarlos sobre el hombro de l. - Jake - Djame en paz.- l se sacudi, volvindose hacia ella con el arma an en la mano. La mir con rabia contenida y Laura retrocedi, sorprendida por su reaccin.- Te parece emocionante, despus de todo? - Jake, no se - La vida en el rancho, maldita sea!- l estaba fuera de s.- No crees que es de lo ms emocionante? Seguro que s La gente como t, Abbot, siempre le ve el lado romntico a las cosas, no es as?... La gente como t es capaz de hacer algo as y pensar que no est tan mal Porque la gente como t, la maldita gente de la ciudad, es capaz de invadir mi propiedad y matar a mi ganado en mitad de la noche y Por Dios que si les cojo, har que se arrepientan de esto. - Jake!- ella le llam, consciente de que tena que hacerle entrar en razn o cometera una locura.- Qu vas a hacer? - Buscar a esos desgraciados. Y demostrarles que nadie asesina mis vacas y se larga sin ms- se detuvo al ver como ella se plantaba frente a l, decidida a no dejarle marchar.- Abbot, qutate de mi camino Te lo advierto. - Jake, llamemos al sheriff- le suplic.- El sabr qu hacer. - Abbot.- el tono de su voz se volva peligroso por momentos.- He dicho que te quites de mi camino Ahora. Ella se apart, incapaz de pensar. El Jake Randall que la haba besado al calor de la chimenea, haba desaparecido. El que tena ante s, no se pareca en nada a l. Estaba como loco, quera venganza - Vuelve adentro y dile a Doc que se quede esta noche en la casa.- ella no se movi. De repente, el tono de l se suaviz. Por favor, vuelve a casa. Qudate con Amber y Doc Estar ms tranquilo. - No pienso volver si no vienes conmigo.- replic y vio como l apretaba los labios con fuerza. - Te aseguro que no har ninguna tontera.- dijo l y Laura escudri su expresin para valorar su sinceridad.- Diantres, Abbot, ir a buscar a Graves, lo juro!. Quieres entrar en la casa? Laura suspir. - Promteme que irs con cuidado. - Lo prometo.- y desapareci en su camioneta, alejndose a gran velocidad.

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Amber se haba quedado dormida haca apenas media hora y Doc estaba recostado en el sof, luchando contra el sueo que amenazaba con vencerle de un momento a otro. An quedaban un par de horas para que amaneciera, pero no poda siquiera pensar en acostarse mientras tena noticias de Jake. Aprovech un momento en que Doc cerraba los ojos para deslizarse hasta la puerta. La cerr con cuidado a sus espaldas y se sent en las escaleras, vigilante. No supo cuanto tiempo haba pasado as, pero un roce en el brazo la devolvi repentinamente a la realidad. Jake estaba sentado a su lado. Pareca cansado. - Les han encontrado?- le pregunt somnolienta. - Ni rastro.- respondi l con expresin ausente.- Esos desgraciados lo tenan todo bien planeado. Han hecho el trabajo y se han esfumado. - Qu ha dicho Graves? - Que maana abrir una investigacin. - Lo siento tanto, Jake El se desprendi de su chaqueta y se la coloc por encima. - No es culpa tuya Ests helada, Abbot.- observ y algo parecido a una sonrisa asom a sus labios.- Te dije que te quedaras dentro. Es que nunca obedeces una orden? - No si quien me lo ordena, parece a punto de estallar de rabia. - Lamento lo de antes.- Jake ocult la mirada.- No quera hablarte como lo hice. - Claro que queras.- ella presion su mano bajo la chaqueta y sonri al ver como l la apartaba avergonzado.- Pero estoy segura de que no lo sentas. - Siempre eres as de comprensiva? - Casi siempre.- le oy rer con cierta tristeza. - Me habas asustado.- Jake se restreg los ojos.- Cre que lo hacas para - Para qu, Jake? Para hacer que te enamores de m? El la mir, maravillado por el modo en que ella le conduca a su terreno nuevamente.

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- Nena, t no te rindes nunca, verdad?- Jake dej que esta vez, fuera su mano la que buscara la de ella. La acarici levemente y despus, sus dedos dibujaron con lentitud la lnea de la garganta femenina.- Y en realidad, no se que esperas de m. - No lo se.- Laura cubri con su mano los dedos de l, obligndolos a permanecer en su cuello durante unos segundos antes de apartarlos con suavidad.- Tal vez solo esto, que charlemos aqu sentados. Que los dos tengamos un hombro sobre el que llorar cuando tengamos un mal da. Te parece tan terrible?... Seamos amigos, Jake Randall. A lo mejor, te doy una sorpresa y hasta te resulto simptica. - Abbot, ya me pareces simptica.- brome l, quiz para eliminar la atmsfera de intimidad que se estaba creando. - Pero no quieres que seamos amigos.- le reproch con un mohn. - Porque no tengo amigos a los que quiera meter en mi cama Santo Cielo, Abbot, eres ms cabezota que yo- Jake estaba lo bastante cansado como para ceder. Tena que retirarse antes de que ella lo descubriera. Se levant. Tir de su mano y de un salto, la hizo ponerse tambin de pie.- Vamos a dormir un poco. Pronto amanecer. Ella asinti. En el saln, Jake sonri al ver como Doc le saludaba medio en sueos. - Amber est bien? - Un poco nerviosa. Pero la obligamos a echarse un rato. Has descubierto algo?- Doc hizo ademn de erguirse, pero Jake neg con la cabeza. - Descansa, Doc. Hablaremos por la maana. La acompa hasta la puerta de su habitacin y Laura aguard, preguntndose si la despedira con frialdad. Jake cruz los brazos sobre el pecho, observndola con curiosidad. - Algn da, Abbot, me invitars a pasar.- dijo en voz muy baja.- Y ese da, los dos tendremos un serio problema. - Pero no hoy, Jake Randall. No esta noche.- Laura cerr la puerta despacio, consciente de que l estaba an al otro lado. Le oy murmurar algo y sonri quedamente. El haba dicho: Abbot, con aquel tono que revelaba claramente que Jake no era inmune a ella.

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Laura estaba colgando la ltima de las cortinas cuando su taburete se tambale peligrosamente. Amber haba salido a tomar un refresco con Doc y Jake le haba hecho prometer que esperara a que l llegara para ayudarla. Sin embargo, estaba tan emocionada por ver la cara que l pona, que no haba podido esperar ms. Y por otro lado, saba que l estara agotado esa noche. Despus de lo sucedido con las terneras, Jake no dejaba de vigilar todo el tiempo. Apenas haba dormido unas horas y se haba levantada cuando an no haba amanecido. Ella no quera entrometerse, pero intua que los apuros econmicos de Jake iban en aumento. Por lo que consegua sonsacarle a Amber, el banco le haba negado un nuevo crdito y se pregunt cul sera el momento adecuado para proponerle lo que tena en mente. Y era Navidad. Y estaba decidida a que Amber y Jake tuvieran la mejor Navidad de sus vidas, que tambin sera la mejor para ella. Solo, claro estaba, si no terminaba escayolada hasta el cuello, pens al tiempo que caa y senta unas manos fuertes que la sujetaban en el aire. Sonri con nerviosismo, esquivando la dureza de su mirada y dejndose llevar por l hasta quedar a salvo y con los pies sobre el suelo. - Jake! No te esperaba tan pronto- le vio cruzar los brazos sobre el pecho en actitud desaprobadora.- Quera darte una sorpresa. - Cmo, rompindote la crisma?- su tono era fro.- Te dije que no quera que lo hicieras sola. Has podido matarte, en qu estabas pensando? - Ya te lo he dicho.- insisti, furiosa porque l ni siquiera haba comentado lo bonitas que haban quedado las dichosas cortinas.- Quera darte una sorpresa. - Pues no me des ms sorpresas, Abbot.- advirti enfadado- No quiero tener que preocuparme tambin de una chica tonta que se cree el hombre araa y se dedica a trepar por mis paredes. - Muchas gracias!- explot ella. - De nada.- l no se mova y Laura permaneca contra la pared, a punto de gritarle que no necesitaba que nadie se preocupara por ella. Haba aprendido a cuidarse solita haca mucho tiempo. Y desde luego, no tena intencin de matarse por el momento. - Y ahora qu te pasa?- le espet - Quieres decrmelo o prefieres seguir humillndome el resto de la noche? El la taladr con la mirada. Aunque sus ojos echaban fuego, Laura fue consciente de que haba algo ms oculto tras aquella expresin rabiosa. Un delicioso hormigueo le recorri la espalda al comprender de qu se trataba. Estaban solos en la casa. Y l lo saba. Aunque normalmente, Jake evitaba quedarse a solas con ella, en aquella ocasin no poda escapar a la realidad. Ni ella tampoco. - Jake l se tens al escuchar su nombre en los labios femeninos.Ests bien? - No, no estoy bien.- el tono de l era brusco y Laura extendi los dedos para acariciar la incipiente barba de su mentn.- Pero no me hagas preguntas, Abbot.

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- De acuerdo.- ella asinti, obediente, clavando en l sus ojos sinceros.Solo dime cmo puedo ayudarte. - No querras saberlo, creme.- Jake cubri con su mano la que ella mantena sobre su rostro y Laura sinti el spero contacto de su palma encallecida sobre la piel. Quiso decirle que quera todo de l, incluso sus comentarios mordaces y sus regaos. Quiso decirle que cualquier cosa le parecera bien siempre que confiara en ella. En lugar de eso, se conform con dejar que l la observara en silencio, disfrutando del placer que le proporcionaba la intimidad de aquella caricia. - Jake El desliz su mano hasta la garganta y rode su nuca para atraerla hacia si. Apres sus labios con avidez y Laura se peg a su cuerpo, ansiosa por sentirle an ms cerca. Un instante despus, l afloj ligeramente la presin en su cuello y la apart para estudiar su expresin con detenimiento. - Abbot Esto no est bien.- dijo con voz ronca. - Y a quin le importa?- replic, frotando su nariz contra la barbilla de l en un gesto ms que sugerente. - A m me importa.- contest l, aunque no apart las manos de ella al hablar.- Y a ti tambin debera importarte, Abbot. - Porqu? Acaso eres realmente el chico malo que dicen por ah?- le provoc intencionadamente. - Abbot - No, Jake.- ella roz levemente los labios de Jake con los suyos, notando como las mandbulas de l se endurecan de inmediato.- Di mi nombre. - Abbot - Mi nombre, Jake.- le orden, tan dulcemente que l pens que perdera la cabeza de un momento a otro y la arrastrara hasta la cama. - Laura.- dijo al fin, enredando los dedos en el cabello de ella y aspirando fuertemente su aroma.- Laura Abbot Vas a volverme loco, lo sabas? - Y eso que an no has probado el pavo que he preparado para esta noche.- Laura sonri, resignada cuando l la solt y esboz una media sonrisa. No estaba mal. Le haba hecho rer, era un gran paso adelante. Pero la magia haba desaparecido y no supo si alegrarse o entristecerse por ello. - Has preparado la cena?- Jake arque las cejas, fingiendo estar sorprendido y de paso, insinuando que la consideraba una nulidad en la cocina. - Pues claro. Qu te creas?- no se dej engaar por su aparente incredulidad. Y aadi, aprovechando el buen humor de l- Y adems, si quiero pescar un marido, debo hacer mritos, no te parece? Jake acababa de encender su pipa y ella le oy toser al atragantarse con el humo. Sonri. El la observaba con una mezcla de estupor y terror en la mirada y Laura tuvo que hacer un gran esfuerzo para no estallar en carcajadas.

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Escuch el ruido del motor de la camioneta de Doc al detenerse frente a la casa. Empuj a Jake con suavidad y le advirti que no les dejara pasar al saln hasta que ella le avisara. Tena apenas unos minutos para terminar de colocar la mesa y quera que estuviera perfecta. Cuando ella le llam, Jake hizo los honores y gui a Doc y Amber hasta la mesa, apartando incluso las sillas para que cada uno ocupara la suya. Laura observ la reaccin de Amber al desdoblar la servilleta que ella cuidadosamente haba doblado haciendo una pajarita y colocarla sobre las rodillas. Deposit la bandeja con el pavo y esper unos segundos antes de servir y ocupar su propio asiento. An continuaba esperando un halago cuando Jake carraspe. - Oh, Laura, soy un desastre!- Amber alarg la mano sobre el mantel y apret la mano de ella con fuerza.- Estaba tan distrada saliendo de mi asombro, que ni siquiera te he dado las gracias por por todo esto. Es Es maravilloso, Laura! Podrs perdonarme? Laura exhal un profundo suspiro. - Por un momento, he credo que nadie se haba dado cuenta.- coment sonriendo.- Pero no tienes que agradecerme nada, Amber. Ha sido un placer para m. Por supuesto, no les cont que el pavo casi se le haba quemado en el horno y que no haba ms copas en la mesa, simplemente porque las haba roto al colocarlas. Rez porque ninguno de ellos eligiera agua en lugar de vino. Mir de reojo a Jake, quien le haca un gesto sospechoso a Doc cuando este trat de escupir la parte ms dura de la piel de su enorme pedazo de pavo. Doc trag ruidosamente y bebi un sorbo de vino a continuacin. - Est delicioso, Abbot.- minti y Jake comi un par de trozos seguidos para aliviar la expresin avergonzada del rostro de la mujer. - S, es lo mejor que he probado en mucho tiempo.- Jake acab con el contenido de su plato en un abrir y cerrar de ojos. Laura decidi que Jake mereca una leccin por ser tan mentiroso. Odiaba las mentiras, aunque fueran piadosas. - Has terminado, Jake?- le pregunt con excesiva amabilidad.- Te servir un poco ms. Y antes de que pudiera protestar, lo hizo y se sent a contemplar como l enrojeca mientras devoraba otra buena racin de pavo medio chamuscado. Se sinti culpable durante una fraccin de segundo, pero pens que a Jake le vena bien que ella le bajara los humos. Aunque no tanto a su estmago. - Gracias por invitarme a pasar la Navidad con vosotros, Jake.- coment Doc cuando todos hubieron terminado y degustaban una botella de vino caro que l mismo haba trado.- En realidad, desde que mi madre muri, no me ha apetecido celebrar la Navidad. Por lo que le haba contado Amber, Doc era hurfano de padre desde los tres aos y al morir su madre, se haba quedado completamente solo en la vida. Quiz por ese motivo, Laura senta que haba una especial

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empata entre ellos. Los dos estaban solos, sin familia Nadia poda comprender lo duro que era estar solo mejor que ellos. Pero no esta vez. No esa Navidad. Mir a Jake de reojo. Pobrecillo, ser capaz de pedirme que le guarde el resto de pavo para maana con tal de ser amable esta noche, pens, henchida de felicidad. Al menos, Jake se mostraba ms humano que de costumbre y se lo agradeci en silencio. El no poda saber lo importante que era para ella, pero se lo agradeci de todos modos. - Feliz Navidad a todos!- Amber levant su copa y el resto la acompa, sonriendo cuando ella se dirigi a cada uno para transmitirles personalmente su mensaje navideo. Estaba muy graciosa, ejerciendo su papel de perfecta anfitriona para sus invitados.- Deseo para todos mucha felicidad. Para Doc, un futuro prspero y muchas vacas y caballos enfermos que curar Para mi querido y a veces insoportable hermanito, un golpe de fortuna que acabe con sus quebraderos de cabeza y una buena chica que le soporte Amber haba mirado en direccin a Laura al decir lo ltimo y ella se sonroj. - Y para mi queridsima y recin adoptada amiga y hermana- la joven hizo chocar su copa contra la de ella, con expresin afectuosa en el rostro.- Deseo que todos tus sueos se hagan realidad. Y deseo que te quedes con nosotros para siempre. Pero si no es as Deseo que nos lleves en el corazn y que nos consideres tu familia, siempre, ests donde ests. Laura estaba a punto de llorar. Disimul como pudo su emocin y agradeci que Doc estuviera tan emocionado como ella. - Ah, se me olvidaba- Amber sonri y su sonrisa ilumin la habitacin como la ms brillante de las estrellas. Pero despus, su expresin se volvi ms seria Deseo que esos desgraciados que asesinaron a nuestras vacas, tengan la peor Navidad de sus vidas y acaben con sus huesos en la crcel Y eso es todo. Os quiero mucho! - De verdad, gracias por tu hospitalidad, Jake.- Doc no era tan elocuente como Amber a la hora de expresar sus deseos. Pero no import. Todos haban captado el mensaje de agradecimiento en su mirada. - Sintete como en tu casa, Doc.- Jake le palme el hombro al pasar junto al joven, tirando antes de la mano de ella para arrastrarla con l. Laura entendi la seal. Jake les regalaba un poco de intimidad en aquella noche tan especial. Era tan romntico! Les envidi un poco. Qu le deparara a ella la noche? Conociendo a Jake, le propondra una partida de cartas. Y seguramente y solo para hacerla rabiar, le ganara y se reira despus en sus narices. Pero no. Se haba equivocado. Jake haba tomado su mano y en aquellos momentos, colocaba un abrigo sobre sus hombros y la conduca fuera de la casa. Se detuvo bajo el murdago que penda de madera y que ella misma haba puesto all con la esperanza de que algo mgico sucediera. Pues bien. Ahora era la oportunidad perfecta.

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- An no has expresado tu deseo por Navidad.- le record l de pronto.No tienes ninguno, Abbot? - Y t? - El mo es un secreto.- el tono de Jake era indescifrable.- Vamos, Abbot, no seas tmida. Algo querrs pedir, no? Es la costumbre. Laura dud un instante. Cerr los ojos y entreabri los labios, aguardando el momento en que l apresara sus labios y la besara apasionadamente. Al cabo de unos segundos en que no suceda nada y senta que todas sus ilusiones se esfumaban, volvi a abrir los ojos. Jake mantena la vista clavada en su boca, pero no se mova. - Jake- murmur, conteniendo la rabia que creca en su interior.- He decorado la casa, he colgado las cortinas nuevas y me esforzado mucho porque esta noche todo fuera perfecto para todos. Llevo todo el da pelendome con el maldito pavo en tu maldita cocina y casi he tenido que llamar a los bomberos para que apagaran el maldito horno. Y por si no te has dado cuenta, llevo un vestido nuevo. El pareci reparar en ello de repente. Laura patale en el suelo. - Y eso que esta ah- seal la planta que penda sobre sus cabezas.- Es el maldito murdago tradicional de Navidad. Y si crees que voy a dejar que vuelvas a entrar en la casa sin darme mi maldito beso, es que ests loco. Agarr con los dedos las solapas de la chaqueta del hombre y le atrajo hacia ella con brusquedad. Busc su boca, ansiosa y furiosa al mismo tiempo. Le bes largamente, rompiendo con facilidad la barrera inicial que eran los dientes del hombre apretndose para evitar que ella alcanzara el interior. Cuando le solt, Jake respiraba agitadamente. - Gracias.- sonri con naturalidad, fingiendo que el temblor de sus piernas se deba solo al fro que haca all afuera. Y como nica respuesta, Jake la abraz y se apoder de su boca nuevamente, esta vez llevando las riendas de la caricia y obligndola a arquearse contra l hasta quedar literalmente incrustada en su pecho. - No hay de qu.- dijo Jake al aflojar la presin de sus brazos. Sonrea maliciosamente.- Pero para otra vez, cuelga mejor tu maldito murdago, Abbot. Ella frunci el ceo. Pero al instante, comprendi a qu se refera. Vio como l retiraba algo de encima de su cabeza y le mostraba el adorno entre los dedos. - Espero que hayas asegurado bien las cortinas.- brome l y Laura refunfu. Jake le dio unos golpecitos en la punta de la nariz con su dedo ndice, divertido.- Abbot, no seas tan arisca. - Vete al cuerno, Jake Ya se que me consideras un desastre.- replic, a punto de atizarle y borrar de su cara aquella expresin victoriosa. - Un desastre? Claro que no.- l lo estaba pasando en grande mofndose de su descuido.- Un poco charlatana y algo chapuzas. Pero no un desastre, nena. Nunca un desastre.

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Jake estaba a punto de confesarle que realmente, la consideraba todo menos eso. Aquella noche estaba tan especialmente bonita, que incluso le hubiera dicho dos o tres piropos amables para sonrojarla. Pero la msica que provena del interior de la casa llam su atencin. Tir de ella para que le siguiera y la oblig a bailar con l a regaadientes, mientras Amber y Doc hacan lo propio muy cerca de ellos. As le gustaba, que se comportaran como dos chicos buenacitos y no le hicieran tener ms preocupaciones de las que ya tena. Porque ciertamente, la proximidad del cuerpo de Abbot era una gran, enorme y tremenda preocupacin. A juzgar por el cosquille que le recorra el estmago, adivin que aquello no haba hecho ms que empezar. An quedaba toda la noche por delante para que ella le atormentara con el suave aroma de su cabello, con la promesa de su mirada Trat de no pensar en ello y concentrarse en la msica. Pero, diablos, no era fcil. Si ella continuaba pegndose a l como una ventosa, no podra resistir mucho ms tiempo. Espi de reojo a Amber y Doc. Aquellos dos no tenan pinta de querer retirarse a dormir. Se resign. - Eres el peor bailarn que he conozco, Jake.- le susurr ella al odo.Ests muy tenso. Reljate, quieres? No voy a morderte. Qu se relajase? Como si pudiera hacerlo Ella lo deca con ligereza, seguramente porque no le conoca lo bastante como para saber que no haba estado con ninguna mujer desde haca mucho tiempo. A menos, claro estaba, que Amber se lo hubiera contadoSu hermana tena muchas virtudes, pero la discrecin no era una de ellas. Lo habra hecho? - Sabes lo que ests haciendo?- le pregunt Jake en voz baja y sus labios rozaron el cuello de ella. - Estamos bailando, Jake. - Te lo dir de otro modoSabes lo que me ests haciendo? - Jake, te preocupas demasiado.- le tranquiliz, fascinada por la manera en que l se derreta en el abrazo. - Y t te comportas como una adolescente calenturienta.- le reproch, pero no result convincente. Era tan evidente que le encantaba que ella se comportara as para l?- Dime una cosa, Abbot Cmo esperas que acabe esta noche? Laura sonri y se solt, corriendo hacia la puerta para despedir a Doc. Estaban tan distrados con su conversacin que ninguno de los dos se haba percatado de que la msica haba cesado. Amber dijo que estaba cansada al marcharse Doc y se fue a la cama. Laura camin despacio hasta su habitacin y le dio las buenas noches a ambos antes de cerrar la puerta. Se qued all un buen rato, con la espalda pegada a la madera, escuchando los pasos inseguros de Jake en el pasillo. No supo cuanto tiempo permaneci all. Pero despus de bastante, oy como los nudillos de l golpeaban la puerta con suavidad.

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- S, Jake?- le habl desde el otro lado, manteniendo la puerta cerrada a sabiendas que eso le enfurecera. Jake no poda ver la expresin maliciosa que haba en su rostro. - Abbot, abre la puerta.- no era una peticin. Era una orden y a juzgar por su tono de voz, Jake Randall no estaba acostumbrado a que nadie desobedeciera una orden suya. - Es tarde, Jake. Y estoy cansada- minti. - Abbot, abre la puerta.- repiti l y aadi en tono ms amable.- Por favor. Laura lo hizo. El estaba frente a ella. La empuj con una rudeza que no la enga. La dulzura de sus ojos al mirarla, le delataba. - Quieres algo, Jake?- pregunt con voz melosa y le vio endurecer la mandbula con fuerza. - Me preguntaste cul era mi deseo por Navidad, no? Ella asinti y eso bast para que el hombre cerrara la puerta a sus espaldas y la levantara como una pluma en sus brazos. La deposit con gentileza sobre la cama y la cubri con su cuerpo, recorriendo su rostro con los labios y dibujando la lnea de su cuello, hacindola suspirar de placer Jake haba decidido cul era su deseo por Navidad. Pero no le confesara que tambin lo era para la primavera, para el verano, para el otoo No lo confesara que era su deseo hacerla suya cada noche de cada estacin y hacerle el amor de tantas maneras que ella nunca deseara marcharse de su lado. No le dijo nada. Solo quera tenerla donde la tena ahora. Sumisa y calladita para variar. Increblemente hermosa bajo aquel precioso vestido que por otro lado, se interpona demasiado entre ambos. La despoj de l, procurando controlar la rudeza a que estaban acostumbrados sus dedos. - Jake - No hables, Abbot.- la silenci con sus labios, pero ella apart el rostro, insistente. - Por qu lo estropeara?- pregunt, terca como siempre. - Porque me ests volviendo loco, Abbot- respondi con voz ronca - Y porque voy a explotar si no eres ma esta noche. Ella ri bajito. Y al contrario de lo que Jake imaginaba, dej de luchar y se rindi a sus caricias, permitiendo que tal vez solo por aquella noche, l fuera su dueo. Estaba tan absorto en sus propias sensaciones y en los gemidos que de vez en cuando ella emita, que no pens en nada ms. Es que no quera pensar en realidad. Siendo sincero, le aterraba el hecho de que por la maana, ella seguira siendo ella. Una extraa que haba llegado a sus vidas para llenarlas con su encantadora sonrisa y sus preguntas de nia sabelotodo de la ciudad. Una extraa que armada nicamente con una cmara de fotos y cientos de miradas dulces, haba conquistado el corazn de todos Incluido el suyo. La bes largamente en los labios al notar como se estremeca en el momento en que culminaba su unin. La am y la odi a la vez por hacerle sentir tan especial. Por hacerle sentir que cuando ella se fuera, l volvera a ser el

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tipo rudo y sin modales que una mujer como ella no necesitaba. Hizo ademn de levantarse de la cama, pero ella se lo impidi, recostando la cabeza en el hueco de su hombro y acariciando su pecho con aquellos dedos finos que Jake ya echaba de menos. - Jake Feliz Navidad.- la oy susurrar antes de quedarse dormida entre sus brazos. No contest. No poda hacerlo a causa de la confusin que senta. Se dijo que aquello no poda repetirse nunca ms. Era peligroso. Para l, para los dos Para l. Ya lo haba dicho antes?

Aquella maana Laura despert bastante ms tarde que de costumbre. El da anterior se haba prometido que sera la primera en llegar hasta los calcetines colgados de la chimenea para dejar sus regalos. Sin embargo, los acontecimientos de la noche haban variado sus planes. Aunque no lo suficiente. Se desperez con lentitud sobre las sbanas y sonri. Ya imaginaba que no encontrara a Jake junto a ella. Pero no estaba enfadada. Saba que l jams se quedaba en cama un minuto ms de lo necesario y aquel da no sera una excepcin. Se lo perdon y se visti a toda prisa, corriendo hasta el saln al escuchar las voces. Contuvo el primer impulso de echarse en sus brazos al verle recin duchado y vestido de pie junto al rbol de Navidad. Tena que ser precavida y no adelantarse a l. A Jake no le gustaba que nadie se le adelantara, as que esper paciente y trat de imaginar la reaccin de Amber cuando l le contara la nueva situacin entre ellos. Supuso que la joven dara saltos de alegra. Pero por si acaso, tambin le haba comprado algunas cosas. Estaba segura de que tanto Amber como Jake haban descubierto ya que ella era, definitivamente, la pieza perfecta que completara su familia feliz. Mir a Jake de soslayo y observ su expresin ceuda. Qu le pasaba? Por qu no pareca emocionado o turbado o siquiera nervioso por lo que haban compartido? Intent no obsesionarse con la idea de que quiz Jake la estaba evitando a propsito. - Esto es para ti, Laura.- Amber sonrea como una chiquilla traviesa mientras la observaba abrir su regalo. Eran unas botas vaqueras que ella haba visto en una de las visitas a la seora Tracy y Laura se apresur a quitarse sus zapatillas y calzrselas. Las mostr a Jake, sonriendo estpidamente cuando l se limit a asentir y encoger los hombros. Jake, soy yo, la chica con la que pasaste la noche...no te acuerdas?, quiso gritarle. Pero se mordi los labios, furiosa por el modo en que l la ignoraba. Se conform con la alegra de Amber mientras iba

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descubriendo sus propios regalos y repartiendo besos sin parar. Laura reserv para el final su regalo para Jake. No era nada ostentoso, pero haba puesto el corazn en l. Jake contuvo la respiracin durante un instante al sostener el marco de plata labrado que enmarcaba una hermosa imagen de l y Amber. - Gracias. Clav los ojos en ella durante una fraccin de segundo y lo coloc sobre la chimenea sin decir una palabra. Laura supo que era su manera de decir gracias y le bast de momento. - Laura, es el regalo ms bonito que le han hecho, aunque nunca lo reconocer Me encanta, en serio!...Y en cuanto a ti, Jake, te dir que hasta el ltimo momento, he dudado con tu regalo. Pero al final, creo que te sorprender.- Amber se frot las manos - Vamos, brelo ya! A qu esperas? Jake rasg el papel con la misma ilusin con que liara un pitillo. Pero por mucho que se hiciera el duro, no pudo engaarlas. Era un atisbo de emocin lo que asomaba a sus pupilas? Laura le vio abrir el broche de la delgada cadena y colocarla alrededor de su cuello, haciendo girar despus entre los dedos las dos alianzas. Ahora su expresin era confusa. - Es muy bonito, Amber.- sonri a medias y mir a su hermana.- Dejando eso a un lado, qu significa? - Ya lo sabes. No te hagas el tonto.- Amber le apunt con el dedo cuando l sigui sin comprender.- Es un mensaje, bruto. Quiere decir: Hermanito, ya es hora de que sientes la cabeza. Ya soy mayor, Jake. Quiero tener mi propia vida y no quiero sentirme culpable cada vez que te deje solo. Y quiero tener compaa femenina, sabes? Y sobrinos. Muchos sobrinos. Una docena al menos. - Eso est muy bien, Amber. Y te agradezco que te preocupes por m, de verdad.- Jake se mostraba tranquilo. Tal vez demasiado.- Pero es que realmente, creo que hay un problema - Ah, s?- Amber empuj a Laura hacia l, obligando a Jake a sujetarla por los brazos.- Ya me he dado cuenta como os miris. No me vengan con tonteras ahora Sed dos buenos chicos y convertidme en una guapa dama de honor, vale? Jake se alej y aunque haba intentado no ser brusco en su movimiento, Laura sinti una punzada de dolor al percibir su rechazo. Inmediatamente, su dolor se transform en ira, pero se reprimi para no disgustar a Amber. - Amber, te ests portando como una idiota.- la voz de Jake era fra al hablar.- Y ests haciendo que Laura se sienta incmoda, es lo que quieres? - Claro que no. Yo solo- los ojos de Amber se nublaron y se abland de inmediato al comprobarlo. Le alz la barbilla con los nudillos y sonri.

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- Amber, te quiero, ya lo sabes.- su tono se dulcific al hablar, aunque su expresin segua siendo seria.- Pero odio que hagas de cupido. Y me avergenzas cuando lo haces. - No era mi intencin - Lo se. Por eso, te doy las gracias por tu regalo a pesar de todo.- la bes en la frente con ternura.- Pero promete que dejars de lanzar tus dardos de amor en mi direccin. - Jake - Amber.- su tono no admita rplica. - Est bien, est bien- Amber se zaf de sus brazos y se volvi hacia ella.- Espero que tengas ms suerte que yo. Es un grandsimo cabezota. Y a este paso, se convertir en un viejo soltern, grun y amargado. Y una vez dicho eso, sali de la casa para recibir a un Doc completamente cargado de regalos. Laura aprovech el momento para enfrentarse a l. - No te ha gustado mi regalo?- se lo pregunt sin rodeos, la voz temblorosa a causa de la decepcin y la furia. - No he dicho eso.- contest l y Laura tuvo la sensacin de que tambin estaba furioso con ella por algo.- He dicho gracias, no? - Pues podas haberlo dicho con algo ms de emocin.- le reproch.Con el mismo esfuerzo, podas haber fingido que significaba algo para ti. Que yo significo algo para ti, quiso aadir, pero no lo hizo. - Qu se supone que deba hacer?- explot l Tirarme a tus pies y derramar unas cuantas lgrimas? Es as como se hace en la ciudad? Lo siento, Abbot. Por aqu no tenemos por costumbre hacer el idiota cada vez que alguien nos hace un regalo. - Un simple gracias pronunciado con sinceridad hubiera bastado, Jake. - Pues gracias! Muchas gracias! - Jake lo haba dicho con un gesto exagerado y teatral que era todo menos una seal de agradecimiento.Te aseguro que he sido muy, muy sincero. Satisfecha? - Vete al diablo!- Laura estaba a punto de irse, cuando l apres su mano. Tir de ella, haciendo que se tambaleara y se aferrara a sus hombros para no caer.- Sultame, Jake! Est claro que no tienes un buen da. - Espera un momento- su expresin se suaviz apenas al mirarla fijamente.- No quera herir tus sentimientos, Abbot No se que me pasa. - Yo te lo dir, Randall. No hay que ser muy lista para darse cuenta, no crees? El arque las cejas. - Lo de anoche fue un error.- ella esper que l lo negara. No sucedi y eso la enfureci an ms.- Es lo que ests pensando, no? Pues bien, estoy de acuerdo contigo. Fin de la discusin. - As sin ms?- l apret las mandbulas hasta que su rostro qued convertido en una dura mscara que apenas dejaba ver lo que ocultaba tras ella. - Djame, Jake. No has entendido nada.

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- Entonces, explcamelo. Laura lo pens durante unos segundos. Explicrselo? Antes muerta que soportar por ms tiempo sus humillaciones. - Si lo hago, ya no valdr la pena, Jake. - Abbot - No, Jake.- ella le silenci con la mirada.- Voy a salir ah afuera y disfrutar de la Navidad. Te guste o no. Y voy a hacerlo con mi mejor sonrisa. Y tu T hars lo mismo. Se lo debes a Amber. Y me lo debes a m. El iba a protestar, pero ella se lo impidi otra vez. - Me lo debes, Jake.- repiti.- He sido amable contigo, incluso cuando no lo merecas, que es casi todo el tiempo. Y he respetado que lo de anoche no significara para ti. Pero no te permito que estropees el da de hoy. He sido lo bastante clara? - Como el agua, Abbot. - Bien. Salgamos y finjamos que somos los mejores amigos.- sujet su mano con fuerza y abri la puerta de la casa de par en par. - Y no lo somos?- se burl l, refirindose a la intimidad que haban convertido. Laura lo fulmin con la mirada. - No te equivoques conmigo, Randall. No soy de las que lloran con facilidad. - Ya lo veo. Prometo portarme bien. - Bien. Porque si no lo haces, no volver a dirigirte la palabra el resto de mi vida.- le advirti. - No me considero tan afortunado, Abbot.- Jake cerr la boca al ver la expresin furiosa de ella.- Est bien, nena. T ganas. Laura iba a decirle que estaba a un paso de matarle y l pareci entenderlo, puesto que cumpli su promesa de ser un buen chico el resto del da. Eso inclua nada de comentarios mordaces, nada de miradas desconfiadas y nada de referencias humillantes sobre su breve pero intensa relacin sexual. Por el momento, Laura se conformara con que fuera as.

Finalmente, la Navidad fue tambin un episodio fugaz que desapareci una maana fra. El buen humor de Jake se fue con ella y en su lugar, el viejo Jake Randall reapareci en escena. Grua todo el tiempo. Todo cuanto ella deca o haca le pareca mal. Si cambiaba algo de sitio, gritaba como un histrico porque no poda encontrarlo. Si Amber se

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retrasaba, era culpa suya. Si Amber no sala, l mismo la convenca para que lo hiciera y luego la culpaba porque su hermana nunca estaba en casa. Si llova se encerraba en casa y la observaba fijamente como si fuera la causante de la maldita lluvia. Y si ella haca algn comentario acerca de las noches en vela que pasaba haciendo guardia en la puerta, escopeta en ristre, entonces era peor. Jake estaba convencido de que algn peligro terrible les acechaba y sin duda, la falta de sueo comenzaba a afectarle el cerebro. Definitivamente, Jake comenzaba a comportarse como un desequilibrado mental. Y por si eso no fuera bastante, ahora se le haba metido en la cabeza que ella ocultaba algn oscuro secreto que la converta en el enemigo pblico nmero uno y en el blanco de todos sus dardos envenenados. Laura no saba cuanto podra soportar aquella situacin. De no haber sido por Amber, probablemente habra hecho las maletas durante la primera semana de enero. Sin embargo No. Se engaaba nuevamente. No estaba all por Amber, aunque su cario hacia ella y hacia el resto de aquellas personas era sincero. Estaba all por aquel bruto insensible de Jake Randall. Porque a pesar de que finga que ella era invisible para l, Laura haba aprendido a interpretar las seales que l le enviaba sin darse cuenta. Eran seales silenciosas. Mensajes que le decan sin palabras que la necesitaba. Jake Randall jams le confesara algo as. El se consideraba una especia de hroe invencible. Por eso, jams le pedira directamente que se quedara. Pero lo haca con su mirada. Era un gesto inconsciente, a veces en la cena, a veces en mitad de las tres o cuatro palabras que le diriga antes de desaparecer durante el resto del da. Y as, iba pasando el tiempo sin que ninguno de los dos rompiera las reglas de aquel extrao juego. Hasta ese momento. Laura intuy por el modo en que l golpeaba la puerta al entrar, que la tormenta estaba a punto de desatarse. Laura estaba cocinando unas galletas en el instante en que la figura de l se recort amenazante frente a ella. Se prepar para lo peor. - Jake.- levant la mirada hacia l y se irgui, limpiando la harina de sus manos en el delantal. Despus, lo desat con lentitud y se qued muy quieta a escasos pasos del hombre, aguardando lo que fuera que tuviera que decir. Por la expresin de su cara, no era nada agradable.- Llegas pronto. - Sorprendida?- su tono era irnico y Laura frunci el ceo. - Por qu habra de estarlo? Solo digo que llegas pronto. Solo eso.empezaba a cansarse de tanto misterio. - Si lo prefieres, puedo volver ms tarde.- de nuevo, aquel deje de sarcasmo que no presagiaba nada bueno. - Jake, has tenido un mal da?- comprendi que la pregunta era estpida. ltimamente, Jake solo conoca malos das. Y por descontado, tena la habilidad de contagiar a los dems con su sequedad. - No, Abbot. Esta vez, eres t la que tiene un mal da. Sorpresa.mientras hablaba, sac algo del bolsillo trasero de su pantaln y se lo lanz a la cara, hacindola retroceder por la brusquedad de su gesto.

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Laura recogi con disgusto el sobre grande y arrugado a causa de los pliegues. Iba dirigido a ella, aunque no reconoci las seas del destinatario. Pero alguien lo haba abierto ya. Mir en el interior y extrajo las dos cuartillas. La primera, era una carta agradeciendo su colaboracin y Laura parpade. Su colaboracin? La segunda cuartilla era an ms interesante. Era un plano detallado del rancho Randall, ilustrado con una hermosa fotografa que ella misma recordaba haber hecho para el reportaje de Alana Steel. Segua sin entender nada. Le mir confundida. - Ahora te dedicas a espiar la correspondencia de los dems, Randall?inquiri, molesta en realidad porque no tena idea de lo que estaba ocurriendo. - Tuve la ridcula idea de ser amable contigo, Abbot.- contest l y su furia creca a medida que aquella vena gruesa lata y se hinchaba en su sien.- Me senta culpable por haberte tratado mal despus de lo que pas. Culpable, puedes creerlo? Me dije: Ey, Jake, haz algo amable por ella, se lo ha ganado Y tan campante, fui hace un rato a la oficina de correos a buscar tu correspondencia, pensando hacer las paces contigo Y qu crees que me encuentro? - No lo se, Jake. Dmelo t.- le inst, controlando a duras penas el impulso de enviarle al diablo. - No lo sabes? Le arrebat el sobre y lo puso delante de su cara para que leyera de nuevo las seas desconocidas para ella.- Esto es lo que encontr, Abbot. Para esto queras tus malditas fotos? Para decirles a esos tipos exactamente donde podan colocar sus malditos pozos de petrleo? Laura lo entendi por fin. Jake crea que Crea que ella Era descabellado que lo pensara siquiera. Hubiera redo de no ser porque Jake pareca a punto de reventar histrico en mil pedazos de si mismo. - Jake, deja que te explique- intent calmarle, colocando su mano sobre su brazo, pero l se apart de un salto.- No se lo que ests pensando Pero te equivocas. - En serio?- le lanz otra vez la fotografa a la cara.- Hiciste esta foto o no? - La hice, Jake. Pero no saba que Alana Steel me utilizaba para facilitar informacin a esa gente. Nunca hubiera aceptado de haberlo sabido.- le explic con total sinceridad. Por qu no la crea? Acaso no le haba demostrado durante todo aquel tiempo que sera incapaz de hacer algo que les perjudicara? Acaso estaba ciego? No comprenda que l y Amber eran ahora su familia no comprenda que le amaba a pesar de su indiferencia? - Claro que lo sabas, Abbot. Esperas que me trague ese cuento de la chica solitaria?- escupi las palabras.- Viniste aqu con una misin. Viniste con un objetivo: estudiar bien al enemigo para despus correr a contarles a tus amigos lo fcil que sera convencerme de que vendiera. No es as? Te metiste en mi casa, en mi cama, en nuestras vidas

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Cmo has podido?... Demonios Sera capaz de matarte por esto, Abbot. - Jake, no sigas O los dos diremos cosas que no queremos decir.- le avis con labios temblorosos. No quera llorar y no quera odiarle, pero l se lo estaba poniendo difcil. Y ni siquiera todas las advertencias que su padre le haba hecho sobre los hombres, se aproximaban a lo que tena delante. - Oh, no Te equivocas, Abbot. Esto s que quiero decirlo Es ms, tena muchas ganas de decrtelo mientras conduca de camino a casa.coment con tanta frialdad que Laura sinti que su corazn se helaba al escucharle. Vio como la apuntaba con su dedo muy erguido y le daba unos ligeros golpecitos en el hombro Quiero que recojas tus cosas ahora mismo y saques tu culo y tu boca mentirosa de mi casa, me oyes? Y quiero que lo hagas tan rpido que parezca que nunca hayas estado aqu, entiendes? - Jake - No me has odo, Abbot?- l la sujet con fuerza por el brazo y la arrastr literalmente hasta su habitacin. En menos de un minuto, haba vaciado su armario sin que ella pudiera hacer nada para evitarlo. Arroj la ropa sobre la cama y despus, lanz a sus pies la maleta que ella haba trado consigo al llegar. Y despus, hizo lo nico que Laura no podra perdonarle en la vida. Estrell su cmara fotogrfica contra la pared, hacindola aicos ante la mirada atnita y furiosa de ella.- Tienes media hora para desaparecer. Del rancho, de nuestras vidas de mi vida. Y por Dios, que si vuelves a acercarte a esta casa, a Amber o a m, no respondo de lo que pase. En cuanto a tus amigos Ya puedes decirles que me importa un comino lo que hagan. Que acaben con mi ganado, que quemen el granero No me importa, pelear. Si quieren estas tierras, tendrn que matarme para conseguirlas. Laura apret los labios. Era intil que intentara siquiera explicarle que estaba en un error. Jake estaba completamente fuera de s y no escuchara nada de lo que dijera. Y francamente, ya no estaba segura de que l mereciese una explicacin. Recogi los fragmentos en que se haba roto su cmara con lentitud, sin mirarle una sola vez. - Otra cosa, Abbot.- le oy decir desde la puerta.- Hablo en serio cuando digo que no quiero que te acerques a Amber. Ser mejor para ella que le ahorres esta decepcin. Laura vio como la puerta se cerraba tras l y no pudo contenerse por ms tiempo. Lanz contra la puerta lo que quedaba de su maltrecha cmara. - Maldito seas, Jake Randall!- le grit. Claro que l no la escuchaba. Estaba demasiado ocupado rindose a si mismo por lo idiota que haba sido. Jake se paseaba como un tigre enjaulado, recorriendo una y otra vez el espacio que iba desde el saln hasta la cocina. De repente, un fuerte olor a chamuscado, le hizo correr hasta el horno. Al abrirlo, las malditas

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galletas carbonizadas le saludaban como si nada hubiera sucedido. Cogi la bandeja caliente y maldijo en voz alta al sentir el intenso calor en las yemas de los dedos. Tir las galletas al fregadero, girndose sobre los talones al escuchar los pasos de ella a sus espaldas. La mir fijamente, con una mezcla de rabia y algo que Laura no supo descifrar en la mirada. - Adis, Jake.- ella sostena la pesada maleta, apoyndola contra el costado.- Espero que sepas lo que haces. - Lrgate, Abbot.- dijo l y su voz sonaba ronca al hablar. - Ya me voy. Pero quiero que sepas que- Laura se mordi los labios con nerviosismo. Quera decirle muchas cosas. Pero finalmente, decidi que Jake Randall no se haba ganado el derecho de verla derramar unas cuantas lgrimas. Decidi que Jake Randall slo se haba ganado a pulso el que ella le borrara rpidamente de su memoria. Y quiz de su corazn. S, tambin de su corazn.- Buena suerte, Jake. Y le dej all, rumiando su mal humor e inventando tal vez ms fantasas sobre lo malvada que ella haba sido. Al marcharse, no pudo ver como Jake descargaba su puo contra la pared, ni la expresin de su rostro mientras pronunciaba su nombre como una maldicin.

Lana Jackson la haba sorprendido al invitarla a quedarse en su casa hasta que Laura decidiera qu iba a hacer. Por supuesto, no le haba contado nada acerca de lo sucedido. Simplemente, Lana Jackson haba detenido su coche en la carretera justo cuando Laura esperaba en la estacin de autobuses. No le haba hecho preguntas y ella se lo haba agradecido. - Puedes quedarte todo el tiempo que quieras, Laura.- le haba dicho, con un tono distinto al que haba utilizado cuando se conocieron. Por suerte, Lana ya no la consideraba su enemiga. El sheriff y ella haban arreglado sus diferencias y Lana le haba contado que tenan pensado casarse pronto. As que ahora, Lana le tenda una mano amiga. Quiz intua que a aquella chica de ciudad, le faltaba menos que nada para desmoronarse. O quiz porque en el fondo, Lana Jackson era mejor persona cuando no tena que pelear para que alguien colocara el famoso anillo en su dedo. Fuera como fuera, Laura quera marcharse cuanto antes. Tema que tarde o temprano, Amber vendra a pedirle explicaciones y no sabra qu decirle. No quera crear tensiones entre

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Jake y ella. Y tambin, tarde o temprano, se tropezara con l. Era inevitable que ocurriera en un lugar tan pequeo como aquel. Laura no quera pensar en ello. Despus de pasar dos das prcticamente encerrada en el cuarto de invitados de Lana Jackson, crey que haba llegado el momento de dejar de esconderse. Amber y Doc estaban en la cocina. Sonri ante la idea de que por fin, Amber y Lana haban escondido el hacha de guerra. Y ella era la responsable. Abraz a Amber con fuerza y trat de disimular su tristeza. - Laura, porqu has hecho algo as?- ley el reproche en la mirada de la joven.- No sabes que nos tenas a todos preocupados? Jake no deca nada y t te fuiste as Quieres contarme qu ha pasado? Jake est como loco, no quiere ni escuchar tu nombre Laura, di algo Estoy empezando a asustarme. - No pasa nada, Amber.- la tranquiliz, pero percibi la censura en los ojos de Doc. No saba lo que le haba contado Jake, pero le rog en silencio que no interviniera. - Cmo que no pasa nada? Crees que me chupo el dedo?- explot Amber.- Laura Mi hermano parece haber perdido el juicio, lleva dos das sin dormir y sin comer. Y t te marchas de esa manera, sin despedirte siquiera Aqu est pasando algo raro. Y vas a contrmelo aunque tenga que arrancarte una confesin a puetazos, me oyes? Laura asinti. Lana sirvi un poco de caf y haciendo alarde de su discrecin, les dej solos. Como pudo, relat a Amber y Doc lo que haba ocurrido, la carta, las sospechas de Jake Trat de no mostrarse demasiado resentida con l, aunque le costaba un gran esfuerzo al recordar como la haba tratado. Esperaba que ellos la juzgaran o la miraran con desconfianza. Pero no fue as. La primera reaccin de Amber fue estallar en carcajadas. Despus, su expresin se torn ms seria. Por su parte, Doc estaba perplejo. - No puedo creer que Jake - comenz a decir Amber. - Por favor, no le culpes.- la interrumpi Laura.- Tiene muchas cosas en la cabeza y esa gente Bueno, ellos no han dejado de presionarle, t misma lo dijiste. No pararn hasta conseguir su propsito. Y de momento, ya le han hecho creer que existe una conspiracin en su contra que me incluye Amber, Jake te necesita ms que nunca. Si yo puedo olvidarlo, t tambin. - Eso ni lo suees.- el tono de Amber era firme.- Jake tendr que escuchar unas palabritas Y tendr que explicarme qu es toda esa estupidez de creer que tienes algo que ver con esos desgraciados. Y por supuesto, tendr que venir arrastrndose a pedirte perdn. O no volver a mirarle a la cara, te lo prometo. - Amber, por favor - Ni hablar. No voy a dejar que se porte como un idiota.- su expresin se suaviz al mirarla de nuevo.- Laura, tienes que entenderlo. Ya no es por ti. Es por Jake. Esto le est superando, sabes? Puede que te parezca

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una locura. Pero creo que Jake tiene tanto miedo de estar equivocado, que prefiere pensar que est en lo cierto. - No s qu - Vamos, Laura no sabes que est loco por ti? - Oh, no. Sin duda, est loco. Pero no por m, te lo aseguro.- Laura sonri para aliviar la tensin.- Y esta vez, tendr que darle la razn en algo, Amber. Disparas tus flechas en la direccin equivocada. - Ya lo veremos. Conozco a mi hermano, Laura. Tiene miedo que seas realmente la mujer perfecta para l. Le aterroriza la idea de amar algo que no pueda ordenar, controlar o mandar a callar. Jake es as. - Pues lo siento por l.- Laura no quera parecer insensible. Pero l haba sido ms que cruel. Haba destrozado la cmara de Marion Abbot. Y le haba destrozado a ella el corazn. No era precisamente una demostracin de amor.- Amber, te quiero, de verdad. Os quiero mucho a todos. Pero me marcho la semana que viene. Ya est decidido. - No puedes hacer eso! - No lo hagas ms difcil para m Ya es bastante duro para m.- Laura parpade para evitar que percibieran la humedad en sus ojos. - Pero no tienes que irte. Qudate un tiempo Pensaremos en algo. - Ya est bien, Amber.- Doc acudi en su ayuda como el galante caballero que era. Laura pens que dado que iban a ser familia, Jake podra aprender modales de aquel muchacho.- Deja que Laura tome sus propias decisiones. No puedes obligarla a hacer lo que t quieras solo para sentirte bien. Eso es bastante egosta por tu parte, no? -Dejars que Jake se salga con la suya?- Amber se enfrent a l con ojos chispeantes de furia.- Entonces, es que no eres mejor que l. - Amber, no seas chiquilla.- la rega con dulzura, tirando de ella hacia l. Amber se resisti al principio, pero enseguida sucumbi al refugio de sus brazos.- Dejemos que Jake y Laura solucionen sus problemas a su manera, quieres? - Lo hars, hablars con l? Laura asinti, sintindose fatal por mentirle. No poda decirle que Jake haba amenazado con hacerla papilla si volva a aparecer por el rancho. Era justo lo que Amber necesitaba para terminar llorando a moco tendido. - Muy bien. Pero hablar con l de todas formas.- sentenci.- Y ms le vale a ese cabeza de chorlito ser sensato o yo Bueno, hablar con l. Amber se volvi hacia Lana, que acababa de entrar para servirles ms caf. En un gesto totalmente espontneo, Laura vio como la joven se pona de puntillas para besar a Lana en la mejilla. - No eres una serpiente venenosa, Jackson.- coment sonriente. Lana se frot la mejilla, confundida. Aunque por su expresin alegre, Laura comprendi que haba captado el mensaje. Despus de prometer una docena de veces ms que arreglara el malentendido con Jake, Amber la dej en paz. Laura suspir aliviada cuando se fueron y acept la taza de caf que Lana le ofreca.

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- Siento decirte esto, Laura.- coment Lana.- Pero me alegro de no estar en tu pellejo. Es una suerte que Graves se decidiera al fin, no crees? Laura no pudo contener una carcajada. Lana Jackson tena razn. Era una suerte que Jake no estuviera loco por ella. Randall tena una forma muy extraa de amar a las mujeres. Reconocerlo, no la tranquiliz.

La llamada de Alana no la cogi por sorpresa. En realidad, esperaba que aquella llamada se produjera tarde o temprano. Por ese motivo, cuando escuch su voz melosa al otro lado de la lnea, se mostr tranquila y confiada. Ahora conoca el juego y ambas podan jugar en igualdad de condiciones. - Querida Laura - Alana Ojal pudiera decir que es una sorpresa orte.- la voz de Laura son mucho ms dura de lo que ella misma esperaba y se alegr por ello.- Claro que no lo es, no es as? - No es qu, querida? - No te hagas la inocente, Steel. Sabes muy bien de lo que hablo.- Laura control su rabia.- Me has utilizado. Y me has mentido. - Laura, no se porqu te pones as - Oh, djalo ya, quieres? Me enviaste aqu porque esos tipos necesitaban a una idiota como yo. Y ca en la trampa. Pero no vas a hacerme creer que no sabas nada. La oy suspirar a lo lejos. Ya imaginaba las facciones de Alana torcindose exageradamente para ilustrar sus embustes. - Est bien, qu quieres?- se lo pregunt directamente, ya que no tena nada ms que hablar con ella. - De acuerdo Lo confieso.- Alana se haba rendido.- Esa gente quera tener a alguien dentro para estudiar la situacin. Y t eras perfecta. Eres la chica perfecta en la que todo el mundo es capaz de confiar. Porqu ests tan enfadada, Laura? En el fondo, t solo hiciste tu trabajo. Unas cuantas fotos y nada ms, qu te preocupa? - Claro. Y ahora, Jake Randall cree que soy su espa, su enemiga. Ese no era mi trabajo, Steel.- replic, furiosa consigo mismo por haber cado en la trampa.

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- Y qu ms da? Qu te importa lo que ese paleto piense de ti?- Alana rea ahora con naturalidad.- Vuelve a casa, Laura. An quiero que trabajes para m. - Bromeas? Qu ser lo siguiente? Sacar fotos a las esposas con sus amantes en casos de divorcio?- Laura casi gritaba al hablar.- Eso no es lo que quiero. No quiero terminar odiando mi cmara. Quiero amarla, Alana. Y quiero sentirme orgullosa de mi trabajo. - Cmo Marion?- el tono de Alana era sarcstico. - Qu quieres decir? - Ah, vamos Eres tan ingenua como l. Por eso nunca se hizo rico. Y por eso, ahora no tienes nada y te ves obligada a permanecer en ese lugar de mala muerte. Laura pens que no vala la pena hablarle de aquellos generosos ahorros que un buen da, el abogado de su padre le haba entregado tras su muerte. Pens que tampoco le iba a contar en qu haba invertido una buena suma de su dinero. A decir verdad, le importaban un comino Alana Steel, la agencia y sus malditos amigos de la petrolera. Pero an la necesitaba. - Tienes razn. Ese Jake Randall no es ms que un paleto. Hazme un favor, quieres? Di a esos tipos que tengo informacin muy fresca sobre Randall. Creo que a pesar de todo, puedo lograr que vuelva a confiar en m. Si estn interesados, ya sabes mi nmero.- la oy emitir un gritito de sorpresa y sonri. La haba engaado. Colg sin esperar y supuso que era la primera vez que alguien se atreva a tratarla de aquel modo. Alana Steel era un todo un hombre de negocios con fisonoma de mujer. Pero tena un enorme defecto. Haba olvidado lo que significaba la palabra honestidad. Y eso, era inaceptable. As que desde ese preciso momento, la tach de su lista para siempre.

Jake entrecerr los prpados para observarla mejor, oculto bajo el ala de su sombrero y agazapado en la barra del bar. Ella jugaba al billar sin demasiada suerte en una de las mesas cercanas. Su compaera de partida era la mismsima Lana Jackson. S que haban cambiado las cosas Quin iba a decirlo? Nada menos que esas dos compartiendo partida como las mejores amigas. Jake ahog una sonrisa amarga en la tercera cerveza que tomaba esa noche. Jimmy Graves las custodiaba, alejando a los patanes borrachos de la mesa y defendiendo el territorio como el perro guardin que era. An no le haban visto. Qu suerte! Sus chicos preferidos pasndolo en grande. Y l, mientras tanto, reventando

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por dentro a causa de la rabia que le provocaba la visin. Y una vez ms, solo. En la barra del maldito bar. Quiz Amber tena razn y era su destino terminar sus das como aquellos tipos horribles que asediaban a las chicas en la puerta de los lavabos. Pero no. Sorpresa, otra vez. Lana Jackson sonri al mirar en su direccin, hacindole seas reiteradas para que se uniera a ellos. Despus de cmo la haba tratado? Acaso haba perdido el juicio? Laura esgrima su palo de billar con menos estilo que un marrano con smoking. Lo haca para impresionarle. Solo que a Jake le daba la sensacin de que la mujer valoraba las muchas posibilidades de utilizar su palo contra l. Lo pens un instante. Se acercara. Solo para saludarles y limar asperezas. Nada ms. - Lana. Graves Abbot.- toc el ala de su sombrero con la punta de los dedos, levantndolo ligeramente. Sus ojos se encontraron con los de ella. Diablos, estaba radiante! Llevaba un vestido con los hombros al descubierto y una nica tira que se anudaba en su nuca. El cabello suelto y una ligera pincelada de carmn rosa en los labios que se abran para mostrar su perfecta dentadura. Laura Abbot poda haber tenido una verruga en la nariz y un par de dientes picados por las caries. Tal vez as, l no hubiera hecho el ridculo al mirarla embelesado como un idiota. Pero no era el caso. Era preciosa y eso lo haca todo ms difcil. Esper resignado que ella le ignorara o le atizara con el palo de billar en respuesta a sus insultos pasados. Y nuevamente, ella le puso el mundo del revs al no hacer ninguna de las dos cosas. - Randall.- le tendi la mano y sonri. Ya estaba? Olvidado, amigos otra vez? Estaba a punto de preguntrselo, cuando ella le dio la espalda para continuar la partida, soltando su mano con rapidez. A pesar de lo breve del contacto, Jake sinti que an notaba el tacto clido de aquellos dedos sobre los suyos. La toc ligeramente en el hombro y ella se gir sobre los talones, impaciente.- Podemos hablar cuando termines la partida, quiz? Ella asinti. Iba perdiendo, eso ya lo haba previsto Jake. Era muy listo. Las dos jugaban contra Graves, que se jactaba de su victoria. Al final, Lana le arrastr rabiosa hasta la pista de baile y le oblig a moverse, tan patoso como siempre al ritmo de la msica. Eso le dio la oportunidad de abordarla. Dej su cerveza sobre el tapete y apoy ambas manos alrededor de ella, acorralndola entre el hueco de sus fuertes brazos y la pared. - Me odias, Abbot?- pregunt en un susurro contra el odo femenino.Menuda pregunta estpida Claro que me odias. Yo tambin me odiara si estuviera en tu lugar. - No te odio, Jake.- contest y sin querer, sus dedos acariciaron la spera mejilla de l levemente cubierta de vello. Le vio reaccionar a su caricia como lo hara alguien hambriento ante unas migajas. Su expresin sombra la conmovi contra su voluntad.- Has sido cruel e injusto conmigo. Y me has hecho mucho dao, lo confieso. Pero hoy ests aqu. Has vencido tu orgullo y has cruzado la distancia desde esa barra hasta

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m Supongo que quiere decir algo, no? Tratndose de ti, es ms de lo que esperaba. - Entonces no me guardas rencor? - No tan rpido, Randall.- Laura se humedeci los labios, consciente de que la mirada de l segua cada uno de sus movimientos con nerviosismo.- An me debes una disculpa. - Lo siento.- lo solt con rapidez, como si temiera que las buenas intenciones de ella se esfumaran en cuanto comprendiera que l no las mereca.- Amber y Doc Ellos Yo mismo Bueno, he reflexionado mucho sobre lo que sucedi, sabes? En realidad, estoy bastante avergonzado Demonios, esto es muy difcil, Abbot No podramos ahorrarnos esta parte? - Ni en sueos, Randall.- lo dijo con suavidad, pero exista la velada amenaza de que si se renda, le enviara al diablo. - Fue por culpa de esa gente Cre que t Y ellos No tengo excusa, verdad?- la mir suplicante al ver como ella no ceda un milmetro a sus explicaciones. - Me temo que no, Jake.- aunque la tena media convencida solo con la primera mirada desde la barra, fingi que no era as.- Pero te perdono. Claro que rompiste mi cmara. Y eso s tendrs que resarcrmelo. Era un regalo de mi padre, Randall. - Te comprar una nueva Mierda! Lo he estropeado todo, no es cierto? - Digamos que eres como eres.- murmur, aspirando con disimulo el fresco aroma que emanaba de l y se mezclaba muy cerca de su boca con el olor de la cerveza.- Pero no eres el hombre de mis sueos, Jake. Ni siquiera te pareces un poco. Menta descaradamente a propsito. El estaba demasiado confuso para advertirlo y se alegr de ello. - Volvers a casa?- su tono de voz pretenda ser controlado, pero no lo consegua. Amber te echa de menos Y la casa est hecha un desastre. Nadie la llena de flores ni prepara galletas chamuscadas para merendar Y nadie consigue que mejore mi mal humor. Y ahora, encima no podra permitirme pagarte un sueldo. - Eso s es una buena oferta, Jake.- se burl Pero llega un poco tarde. No te has enterado? El arque las cejas sin entender a qu se refera. - Voy a establecerme por aqu definitivamente.- anunci orgullosa.Pienso abrir un pequeo estudio fotogrfico. Recuerdas la vieja barbera de Harry Jackson, el padre de Lana? Claro que la recordaba. Sola recortarse el pelo all cuando todava le importaba tener un aspecto decente. Es decir, antes de que ella apareciera en su vida y la pusiera patas arriba. Asinti con un gesto. - El seor Jackson me ha alquilado el local y Amber y Lana han estado ayudndome con los preparativos. Con suerte, en un par de das podr

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trasladar mis cosas. Hay una habitacin en el piso superior y creo que ser perfecta para las dos. - Las dos? - Para m y para mi maleta viajera. Ya se lo que vas a decirme. No es un negocio como para hacerse millonaria. Seguramente, estar arruinada antes de que pase la primavera. Pero vale la pena intentarlo, no crees?sonri al ver como l torca la boca con disgusto.- Voy a sentar la cabeza. Y t deberas pensar en hacer lo mismo. Ya no eres un nio, Jake Randall. - Lo de establecerte por aqu? En una venganza personal?- lo pregunt en voz baja, mirndola directamente a los ojos. Ella le mantuvo la mirada con serenidad. - Porqu lo dices, Jake? Pens que queras que furamos amigos. - Yo supuse Es igual.- baj los brazos y la dej libre, aunque no tanto como para perderla de vista. Laura no se movi de su sitio. Le gustaba estar as, cerca de l y mantenindole a raya al mismo tiempo. Oh, qu grandsima mentirosa estaba hecha Lo que en realidad deseaba era que l la tomara entre sus brazos y la levantara en el aire para secuestrarla delante de todos y llevarla hasta su casa. Claro que eso era una ridiculez y le habra dado a Jake la victoria demasiado pronto. Sus planes eran otros. Jake la observaba perplejo. Verla todos los das? Sin tocarla, sin hacerle el amor? Sera un infierno. Peor an. Y si ella decida salir con alguno de aquellos tipos desesperados como l, los que la rondaban desde que l haba cometido la torpeza de echarla de casa y colocarle el cartel de disponible? Ya poda verlo. Media docena de vaqueros con cara de idiota haciendo cola en la puerta de su estudio, merodeando como aves de rapia Solo pensarlo hizo que se mareara. Tom aire y al volver a mirarla, ella ya no estaba. Uno de aquellos donjuanes la haca girar en la pista mientras ella rea a mandbula partida. Y solo era el principio! Odi a quienquiera que hubiera solicitado que el grupo tocara aquella cancin de Dolly Parton que tena por curioso ttulo Romeo. Se aproxim a ellos, palmeando la espalda del hombre. - Ey, Romeo Ella est conmigo.- dijo, rezando porque el tipo, que deba sacarle al menos diez centmetros de estatura y algo ms de peso, no discutiera. Esa noche, no le apeteca terminar con los huesos molidos por una pelea. El hombre se volvi, gruendo. En el fondo, le comprenda. No todos los das, uno tena la suerte de bailar con la encantadora seorita Abbot que fotografiaba amaneceres. - Quin lo dice?- esta vez, el gruido se acentu. - Tranquilo, Jimmy. Te debo un baile.- Laura presion el musculoso brazo y se disculp con la mirada. Despus, acept que Jake rodeara su cintura en un gesto posesivo y le rega con la mirada.- Qu pretendes, Jake? Es que quieres suicidarte? - Estbamos hablando.- replic malhumorado.- De qu conoces a ese tipo?

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- Me hace unos arreglos de carpintera en el local.- le inform, molesta porque l ya empezaba a comportarse como el Jake Randall que conoca.- Te molesta? - Me molesta que todos los hombres del maldito pueblo te coman con los ojos.- confes, furioso.- Lo de sentar la cabeza, iba en serio? No me digas que te has planteado siquiera casarte con ninguno de ellos. - Porqu no? Son tus vecinos, Randall. Antes te parecan buenas personas.- le atormentaba a sabiendas de que l lo estaba pasando fatal imaginando con cual de ellos se haba acostado. - Antes no tena que preocuparme de que ninguno te pusiera la mano encima.- Jake escupi las palabras contra su cuello, rozndolo con los labios.- Es lo que quieres, que me parta la cara con todos hasta que solo quede yo y no tengas ms remedio que? - Qu, Jake?- le desafi con voz sugerente. - Ya lo sabes, Abbot.- los labios de l se movan sobre su piel, ascendiendo lentamente por la lnea de la garganta y recorriendo la mejilla hasta casi tocar la comisura de la boca femenina.- Quiero hacerte el amor Ahora. Apenas puedo contener mis manos sobre ti. - Randall Los amigos no hacen cosas como esa.- le reprendi con suavidad.- Qu van a pensar de nosotros? - No quiero ser tu amigo. Quiero ser tu amante, Abbot. Y me importa un rbano lo que piensen.- lo dijo con la boca apretada contra su frente.Solo se que tengo que hacerte ma Esta noche, Abbot. Voy a volverme loco si no lo hago, sabes? - Jake No podemos.- de repente, sonaba algo ms romntico. La cancin deca algo as como vas a provocarme un dolor en el corazn esta noche Jake pens que ella ya se lo provocaba. De corazn, de cabeza Fsicamente, su estado no era mucho mejor. Sonri para sus adentros al sentir la fuerte presin en sus vaqueros a la altura de las ingles. - Abbot, deja que te lleve a casa. Por favor- not como ella abra los labios, incitante y le dejaba entrar en su boca. La tom con ansiedad, presionando el cuerpo menudo contra el suyo para demostrarle que no estaba bromeando. Un minuto ms movindose con ella de aquel modo y terminara hacindole el amor sobre la mesa de billar. Ella permiti que disfrutara de la caricia durante unos segundos, los mismos que necesitaba para planear una estrategia. No, no poda ser de aquel modo. Jake tena que confiar en ella. Tena que amarla. No bastaba con que la deseara. El deba comprender que ella haba llegado all con un motivo que ahora entenda. Jake Randall era el motivo. Era la mitad incompleta que haba andado buscando siempre entre viaje y viaje. Decidida, le empuj suavemente. La mir como estuviera a punto de estrangularla por llevarle hasta el paraso y hacerle descender otra vez al mundo real.Abbot, no te resistas. Lo deseas tanto como yo. Puedo leerlo en esa mirada tramposa.

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- Entonces, tambin podrs leer esto.- le dio un beso fugaz en los labios y le dej plantado, rumiando su mal humor y maldiciendo entre dientes como de costumbre.

Despus que se entrevistara con aquellos tipos enviados por la petrolera, le pareci que no eran tan peligrosos. O quiz ella era mejor actriz de lo que esperaba. Durante toda la conversacin se mostr fra y les hizo saber cuanto rencor le guardaba a Randall por como la haba tratado. Invent una historia de lo ms verosmil sobre ellos. Jake la haba utilizado y ella quera vengarse. De pronto, se converta en una mujer despechada y para aquellos tipos, era razn ms que suficiente para que fuera su aliada. Solo que no contaban con un pequeo detalle, por suerte para ella. Y es que amaba a Jake Randall. Y por l estaba dispuesta a interpretar su papel de amante traidora. Se despidi de ellos en el camino ms recndito de la carretera, donde escondido tras unos rboles, Patrick la aguardaba en su coche. Su plan iba sobre ruedas. Le sonri cuando comprob que los hombres haban desaparecido y subi al coche. - Todo ha ido como esperabas?- pregunt l. - Mejor an.- suspir complacida. Patrick Benson era un viejo conocido de su padre. El y Marion haban colaborado en algunos reportajes de investigacin y por lo que su padre sola contarle, era el mejor aireando los trapos sucios de los dems. Sin duda, haba ido a parar al lugar idneo. El acoso a los rancheros de la zona por parte de las petroleras, era un enorme trapo sucio justo a su medida. Pens que haba sido afortunada al localizarle tan pronto. - Supongo que es lo bastante importante para interrumpir mis vacaciones.- le haba dicho cuando le haba llamado por telfono. - Lo es, Benson.- haba contestado ella, obviando el hecho de que Jake Randall era mucho ms importante que ninguna otra cosa.- Esos tipos no son trigo limpio. Justo ahora, cuando presionan a los rancheros para vender, comienzan a sucederse las desgracias, no te parece demasiada casualidad? Primero, acaban con el ganado de Randall. El mes pasado, dos ranchos fueron quemados. En ninguna ocasin, han podido coger a los responsables. Simple casualidad? No lo creo,

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Benson. No eran vulgares delincuentes. Hay algo detrs de todo que huele mal, creme. - Piensas que toman medidas desesperadas para obligarles a vender?inquiri ahora Patrick, mientras pona en marcha el motor y se adentraba en la carretera. - Estoy segura de ello.- le mir con expresin ansiosa.- Es un buen reportaje, Benson. Y te necesito. No hay otro como t, ya lo sabes. - Vaya zalamera ests hecha, Abbot.- l le palme la rodilla afectuosamente. Era bastante atractivo para su edad. Tena unos cuarenta y ocho aos, pero conservaba aquel aire desenfadado que deba haber conquistado a todas las secretarias de las redacciones de los peridicos para los que haba trabajado.- Si no respetara la memoria de tu padre y tuvieras unos aos menos, intentara conquistarte. Pero te pareces mucho a Marion. Tienes su misma cabezonera, aunque reconozco que eres bastante ms agraciada. - Gracias por el piropo, pero te olvidas de algo- brome.- Me aprecias como a la hija que no tuviste. - Ey, no te pases No soy tan mayor.- Patrick encogi un poco la barriga bajo la camisa, fingiendo estar ofendido.- Tal vez como a la sobrina que nunca tuve. - Gira a la derecha.- le indic y tras unos minutos, hizo que detuviera el coche frente al local que sera su estudio.- Es aqu. - Laura En serio quieres pasarte el resto de tu vida fotografiando vacas en este lugar? - No lo entenderas Yo nunca tuve un hogar, sabes? Bueno, no un verdadero hogar. Marion fue un buen padre y me sent querida mientras l vivi.- su mirada su nubl al hablar.- Y al llegar a aqu Es algo muy extrao, Benson. Pero siento que este ser mi hogar. Aqu hay personas a las que les importo, entiendes? - Ese Randall tiene algo que ver con todo eso?- Patrick segua siendo audaz como un lince. Como ella no dijo nada, sonri.- Ya veo. Sabe lo afortunado que es? - Eh- Laura titube. Jake lo saba?- Digamos que es algo duro de mollera. - Abbot, ests poniendo el peligro tu propia seguridad por alguien que es lo bastante tonto para no darse cuenta que ests colada por l?Benson estaba a un paso de estallar en carcajadas.- Quien lo iba a decir! Laura Abbot, la chica de la armadura de acero Ahora s que te han echado el lazo, no es as? - Oye, Benson, no creo que- se haba sonrojado.- T solo chame un cabo, vale? Haz un buen reportaje. Quiero que la gente sepa lo que esos tipos son capaces de hacer. - Y despus? - Lo dems es cosa ma.- respondi misteriosa. An no saba como iba a conseguir que Jake Randall viera lo mismo que ella vea cuando estaban

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juntos. O lo que era lo mismo, no saba como convencerle de que juntos, no habra nada que pudiera destruirlos.

Estaba ensendole a Benson la decoracin del estudio, cuando la campanilla de puerta son de repente. Estupendo! Faltaban un par de das para inaugurar el negocio y ya tena su primer cliente. La inesperada visita la anim de inmediato. Ella y Patrick se volvieron para recibirla. Sin embargo, su nimo se esfum cuando su mirada se top con la de Jake. La expresin de l era de furia. Las noticias deban correr como la plvora por all. Ella misma haba lanzado el chisme de que recibira la visita de un viejo amigo en breve. Algo as como un antiguo novio. El embuste no despertara las dudas, ya que todos consideraban lo ms normal que una chica de ciudad como ella tuviera un pasado repleto de amantes. Aunque fuera una tremenda mentira, prefera que fuera as. Por nada del mundo quera que Jake sospechara el lo en que ella iba a meterse. Solo Amber y Lana saban la verdad. Y a juzgar por el modo en que l contraa ahora las mandbulas, Jake se haba tragado el cuento completamente. - Hola, Jake.- le salud, conteniendo ligeramente la respiracin. El pareca a punto de asesinarla con la mirada.- Acrcate. Quiero presentarte a alguien Le vio caminar vacilante hacia ellos con el ceo fruncido y los labios torcidos en un mohn que solo consegua hacerle parecer ms atractivo. - Patrick, l es Jake Randall.- coment sin perder la compostura.- Jake. El es Patrick Benson, un viejo amigo. Los ojos de l lanzaban destellos de fuego. En ellos le deca claramente no me digas, en un tono que era todo menos conciliador. - As que t eres el famoso- comenz a decir Benson, pero ella le propin un codazo como advertencia.- Vaya, vaya - S. Vaya, vaya- Jake le imit con sarcasmo. Estrech la mano del hombre con fuerza y Laura se mordi los labios cuando el pobre Benson movi los dedos para que la circulacin sangunea volviera a ellos.Dime, amigo, a qu debemos el honor de esta visita? - Esto- Patrick la miraba sin saber qu decir. Probablemente, ya haba comprendido que para Jake, l era el enemigo a partir de ese instante.Bueno Laura y yo tenamos asuntos comunes que resolver. - Cmo de comunes?- pregunt Jake, controlando la rabia en el timbre de su voz.- Quiero decir, son socios o algo por el estilo?

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Laura saba perfectamente que no era eso a lo que l se refera. Claro que Jake tambin tena su orgullo. Por ms que deseara romperle la nariz a su amante imaginario, nunca lo hara sin darle antes la oportunidad de quitarse de en medio. Jake Randall era un poco bruto. Pero no era un salvaje Al menos, ella esperaba que no lo fuera por el bien de Benson. - En realidad, s. Verdad, nena? Patrick cometi la torpeza de rodearle los hombros con el brazo. Los ojos de Jake siguieron el movimiento y Patrick se apart con rapidez. Nena? Jake entrecerr los prpados, reprimiendo el impulso de sacarlo a rastras de all. Quin se haba credo ese tipo? Abbot no era su nena. No era la nena de nadie. Y por supuesto, nadie la llamaba nena, excepto l. - Jake, le deca a Benson que - Ven conmigo. Tenemos que hablar.- la sujet por la mueca y la llev hasta una zona aislada de la tienda, ignorando sus protestas. Al soltarla, ella ya estaba tan indignada por su comportamiento, que no le import que Patrick les oyera. - Pero, qu te pasa, Jake Randall?- le recrimin.- Lo haces a propsito? Eres grosero con los dems el primer da por algn motivo en especial? En serio, Jake As nunca hars amigos. - Nena- dijo con voz grave.- Ese tipo no es mi amigo. Si lo fuera, no estara aqu. - Porqu ests enfadado?- se frot la mueca dolorida y un ligero atisbo de arrepentimiento cruz la mirada de l. No tenas derecho a portarte como un animal con Benson. - Y t, no tenas derecho a traerle.- la apunt con el dedo, amenazante.Te dije que no quera partirme la cara con nadie durante un tiempo. - Y yo te dije, Randall, que no te atrevieras a tratarme como a una de tus terneras.- le record furiosa. - Pues no te comportes como ellas. - Y t Oh, est bien, djalo. Grandsimo egosta- Laura le mir, dolida en realidad por el sinfn de sospechas que lea en sus ojos. - No podas esperar, verdad? le reproch Jake, echando una rpida ojeada al hombre que curioseaba objetos a pocos pasos de ellos.Tenas que restregrmelo por las narices. - Mira, Jake - Ya me lo tema.- Jake se rasc el mentn, un gesto que era muy propio de l cuando no saba como reaccionar ante algo.- Saba que lo haras Saba que en cuanto tuvieras la menor ocasin, aprovecharas para demostrarme lo que me estoy perdiendo. Es eso, Abbot? Es tu venganza por haber sido un idiota y no darme cuenta de? Diablos! Lana Jackson tuvo ms estilo con Graves. Y ella se ha criado entre vacas. - Piensa lo que quieras, Randall. Siempre lo haces. - Qu quieres que piense, maldita sea? Todos estn comentando desde ayer lo buena pareja que hacen los dos.- ahora clavaba los ojos sobre

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Benson con rencor.- Un poco mayor para ti, ha dicho la seora Tracy, pero muy guapo. Y Amber no deja de decirme que se parece a ese actor de las pelculas de Indiana Jones - Harrison Ford?- Laura contuvo la risa. Amber poda llegar a ser muy creativa cuando se lo propona. Al parecer, haba decidido poner su granito de arena en la difcil tarea de hacer que Jake abriera los ojos por fin. - Como se llame! Me han dado ganas de estrangularla cuando lo ha dicho. A mi propia hermana, Abbot - Jake Clmate, quieres? Solo piensa en la suerte que has tenido de no quedar el ltimo en la lista.- le refresc la memoria. Era lo que l le haba comentado en una ocasin, era cierto. La mir como si quisiera decirle que borrara de su memoria todo lo dicho anteriormente y se quedara solo con el mensaje de ahora. El mensaje era muy claro: haz que desaparezca. Y tal vez, si profundizaba un poco, no seas terca, vuelve a casa conmigo y deja de pelear. Era lo que Jake pensaba mientras aquel intruso se paseaba por la tienda sin que l pudiera hacer nada por evitarlo. Claro que Abbot no era de las que se rendan, ya lo saba. En realidad, saba mucho ms de ella que cualquiera. Saba que adoraba el chocolate, que le gustaba contemplar las estrellas cuando todos dorman. Que se colaba en las conversaciones de las dems aunque nadie la invitara. Que tena un lunar en forma de media luna en el centro de la espalda y una cicatriz en la rodilla de una travesura de la infancia. Y saba que estaba hecha para ser suya cuando fuera capaz de dominarla, lo cual era todo un desafo.- A qu has venido, Jake? - A pedirte que seas mi pareja en el baile que se celebra maana por la noche.- contest, a sabiendas que cuanto ms furioso se mostrara, ms la alejara de l.- Y tambin porque la curiosidad me estaba matando, lo confieso. Pero ya veo que tienes otros planes. No lo sabes bien, pens ella, ahogando una sonrisa. - Quieres que sea tu pareja en el baile, Randall?- pregunt maliciosa. - A menos que prefieras llevar a Indiana Jones No hay nadie ms disponible. Y lo digo en serio, Abbot. Ningn hombre de por aqu se atreve a vrselas contigo. - Acepto, Jake. Pero le dir a Benson que nos acompae. El solt un gruido ronco. - Pretendes que un antiguo novio tuyo nos haga de carabina?- Jake no sala de su asombro. - No, Jake. T nos hars de carabina.- le dijo para desinflarle el enorme ego que casi no le caba en el interior de la ropa. - Est bien Sea como sea, no te pondr las manos encima! Jake cerr de un portazo, haciendo que la campanilla cayera de la puerta a sus pies. La recogi con expresin triunfal, hacindole un guio a Patrick cuando por fin, tuvo el valor de volver junto a ella.

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Aquellos tipos elegantes se haban citado con Benson en uno de los recodos del camino que conduca al pueblo. No demasiado cerca para que alguno de los vecinos les viera, aunque s lo bastante para que Laura, escondida tras una vieja cabaa abandonada, pudiera sacar unas buenas fotos. Benson estaba perfecto en su papel de mercenario sin escrpulos. Sus ropas ajadas y su piel curtida por el sol, su cabello ligeramente largo y ondulado y su expresin de estar de vuelta de todos los delitos habidos y por haber, haban logrado engatusar a los pobres imbciles. Por supuesto, ellos no tenan intencin de hacer el trabajo sucio. Y no podan contratar a nadie de los alrededores, era demasiado arriesgado. As que, providencialmente, ella les haba presentado a Benson, apodado para ellos, Vic Malloy. En esos instantes, el falso Malloy grababa toda la conversin en su grabadora ltimo modelo oculta en el bolsillo de su gabardina oscura. Por su parte, Laura realizaba el mejor reportaje fotogrfico de su vida. Tan segura estaba de ella misma, que no se percat cuando disimuladamente, Benson comenz a hacer seas en su direccin. - He odo algo Por all - uno de los tipos camin en direccin a la vieja cabaa y Laura se golpe bruscamente contra las paredes en su desesperacin por no ser vista. Las maderas crujieron contra su hombro y reprimi un grito de dolor. El hombre estaba muy cerca, aunque en la penumbra, no poda ser capaz de distinguir su rostro. Por suerte, Laura haba tomado prestados unos vaqueros de Benson y uno de sus jersis gruesos de lana. Lejos de reconocerla, el tipo deba haberla tomado por algn fornido vaquero. Y ni corto ni perezoso, lanz el puo contra su cara, obligndola a retroceder unos cuantos pasos hasta casi perder el equilibrio. Sujet su cmara contra el pecho y corri tan rpido como pudo. No se detuvo hasta cerciorarse de que estaba bien lejos de ellos. Con la respiracin entrecortada y los pmulos ardiendo por el golpe, se agazap protegida por la oscuridad. Era mejor no moverse hasta que Benson llegara y le hiciera saber que todo estaba en orden. Oy el alboroto que armaban los hombres y como Benson les tranquilizaba con la mejor interpretacin de su vida. - Seguramente era algn borracho de por aqu.- coment despreocupado.- Duermen la mona en cualquier parte - No me gusta, Malloy.- le interpel uno de ellos. - Como quieran, amigos. Si no quieren cerrar el trato, no hay problema. De todos modos, quiero mi pasta. He estado dos aos en chirona y no pienso largarme con las manos vacas.- el tono amenazante de su voz ya les haba convencido, pero para aadir ms peligro a su mirada, presion ligeramente la grabadora que ocultaba bajo la ropa. Sin duda, los tipos creyeron que se trataba de un arma, porque enseguida accedieron a ultimar los detalles de su fechora. Y Benson aadi imitando a uno de sus actores preferidos.- Han sido muy sensatos. No se arrepentirn.

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Laura les vio alejarse con ademanes nerviosos. Despus de unos minutos que se le hicieron interminables, Benson le palme el hombro herido al tropezar con las maderas. - Ey Ests bien? Ella asinti. Nunca en su vida haba pasado tanto miedo. Pero no poda decrselo. Sospechaba que Benson estaba igual o ms asustado que ella y le tocaba hacer el papel de chica dura para que no se derrumbara. - Y t?- pregunt, aceptando su mano para levantarse. - Cre que era hombre muerto cuando ese tipo casi te descubre.- confes con una media sonrisa. Laura tambin sonri y le acompa hasta el coche. Benson arranc como si les persiguiera el mismsimo diablo y tard menos que un suspiro en dejarla frente a la puerta de su recin estrenado negocio. Frunci el ceo cuando la luz tenue de la entrada ilumin el rostro de la joven. Tena un ojo completamente amoratado y un ligero corte en la mejilla que sangraba dbilmente. Sac un paquete de kleenex de la guantera de su todo terreno y le frot con delicadeza la zona lastimada. - Demonios, Laura El desgraciado te ha machacado.- observ conmovido por el valor que ella mostraba al no quejarse una sola vez. - Bah Es solo un rasguo.- sonri.- Lo has grabado todo? - Puedes confiar que s.- le mostr la grabadora con satisfaccin.- Esta amiguita no me ha fallado nunca. - Les hemos cogido? - Eso espero.- le gui un ojo.- O tendrs que escribir un bonito epitafio sobre m. - No se como darte las gracias, Patrick. Eres el mejor amigo.- le bes fugazmente, sin que ninguno de los dos se percatara de que alguien, les espiaba a escasos metros de all. Mir su reloj de pulsera y chasque la lengua, contrariada por lo tarde que era. - Maldita sea Jake vendr a recogerme en menos de media hora.- se baj del coche de un salto y cerr de un portazo.- Y an tengo que vestirme. Nos vemos dentro dequince minutos? - Hablabas en serio cuando le decas a Randall que os hara de carabina?- Benson arque las cejas, divertido. - Claro que s, qu te creas? Te debo un baile, Benson. - Me debes ms que eso, jovencita. Pero me conformar. Ella se despidi feliz y subi de dos en dos los escalones que conducan a su nuevo y estrecho hogar. Una habitacin con una cama y un armario donde apenas le caban los calcetines. No estaba tan mal. Se desvisti y se dio una ducha rpida. Despus, se coloc un sencillo vestido con tirantes al cuello y se maquill con esmero para disimular los morados de los ojos. Finalmente, se mordi los labios al ver el resultado en el espejo. Con aquella pinta, no engaara a nadie, as que trat de inventar una buena excusa para contestar a los cientos de preguntas que le lloveran

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durante la noche. Se apresur a bajar para abrir la puerta en el instante que escuch el repiqueteo de la campanilla en la planta baja.

Jake la observaba con expresin curiosa y algo ms que ella no supo identificar. Por suerte, las luces estaban apagadas y tir de l para alejarle del farolillo de la entrada al salir. Sin embargo, Jake era lo bastante astuto como para no morder el anzuelo. La sujet por los hombros y la oblig a colocarse justo bajo la luz para contemplarla con detenimiento. - Pero, qu?- por momentos, sus facciones se contraan y su rostro adquira un tono violceo al descubrir los hematomas en la cara de ella.Puedes decirme que Diantres te ha pasado? - Jake, no montes una escena, quieres?- le apacigu, pero la respiracin de l se agitaba a medida que reparaba en los cortes de la mejilla y en los rasguos del hombro.- Me ca - Diablos, Abbot Parece que te haya pasado un camin por encimala mir confundido al principio y furioso ms tarde. Sus ojos brillaban intensamente mientras examinaba cada centmetro de la piel femenina que quedaba al descubierto, buscando ms heridas. - Ya te he dicho que - Nena, ser mejor que no me mientas- su tono de voz era amenazante.- Hace un rato he visto como te despedas de ese como se llame - Patrick? Acaso estabas espindome?- Laura no pudo evitar sonrer por las ridculas sospechas que lea en su mirada.- No pensars que l? Jake, por favor - Abbot, si ese tipo te ha hecho esto- a estas alturas, Jake ya estaba convencido de que era as. - Jake Randall.- le interrumpi con firmeza, emocionada en el fondo por el instinto de proteccin que despertaba en l. Aunque por otro lado, no poda contarle como se haba hecho aquellos morados. Eso s le pondra realmente furioso. Y probablemente, la sacara del estado antes de que pudiera protestar.- Te prohbo que sigas. Y por cierto, que no tengo que darte explicaciones si me apetece que un antiguo novio me ponga un ojo a la funerala. As que, asunto resuelto. Por ah viene Patrick Seal la puerta del motel y Jake apret los labios al ver como Benson se acercaba a ellos. - No te atrevas a hacerle preguntas, est claro?- le advirti.- O tendrs que bailar con la seora Tracy toda la noche.

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- Abbot - Randall- ella le imit y se colg del brazo de ambos, uno por cada lado, dispuesta a no perderse una sola pieza. El resto de la noche fue ms bien estresante. Por un lado, su preocupacin por la oferta que aquellos tipos de la petrolera le haban hecho a Malloy el impostor. Nada menos que quemar el rancho de Jake. Esta vez, no pensaban andarse con chiquitas y a juzgar por lo que Benson le haba contado, queran el lote completo. Nada de errores. Queran a Jake fuera de juego para siempre. Por otra parte, estaba el propio Jake, quien valoraba positivamente en qu momento exacto de la noche iba a matar al pobre Benson por lo que errneamente juzgaba haba hecho. Y finalmente, pero no por ello menos importante, estaba ella misma. Solo haba bailado tres piezas y ya senta que tena los huesos hechos pur. Y por nada del mundo, quera privarse del placer del momento en que Jake se decidiera de una vez a sacarla a bailar. Para su deleite, aquel momento lleg antes de lo que esperaba. Parton entonaba con su peculiar estilo y su timbre de nia que no ha crecido, una hermosa balada. Jake la arrastr literalmente hasta la pista y apret su cuerpo contra el de ella, siendo todo lo delicado que era capaz dadas las circunstancias. Segua furioso y las dos cervezas que haba tomado, hacan que su enfado fuera en aumento. An as, Laura intent que se relajara y de paso, relajarse tambin. El fuerte pecho de Jake bajo su mentn, era el mejor ungento para sus heridas. - Vas a contrmelo o prefieres que se lo pregunte a l directamente?pregunt Jake, con los labios muy cerca de su frente. - Ay, Jake, no lo estropees- le pidi, adormecida por la deliciosa sensacin que era balancearse junto a l al ritmo de la suave msica. - Quiero matarle de todas formas, Abbot.- coment l con total naturalidad.- Pero si me das una buena excusa, me sentir mejor despus de hacerlo. - Randall porqu eres tan agresivo?- le pregunt mimosa. - Abbot Te juro que en este momento, no estoy siendo ni la mitad de agresivo, creme.- l recorri con ternura los rasguos de su hombro, palideciendo cuando ella reprimi un gemido de dolor. Apart los dedos para deslizarlos por su brazo.- Si lo fuera, ese Benson ya estara en la consulta de Doc con los dientes incrustados en la nuca. - En la consulta de Doc?- ella le mir risuea. Jake Randall, dnde estabas antes de conocerte?, pens riendo para sus adentros. - Es donde merece acabar un animal como l.- explic l, besando con ternura sus cabellos. - Jake - Abbot, deja que le mate.- su voz era grave a causa del enfado y del deseo al mismo tiempo.- Despus, te har el amor de tantas maneras, que no volvers a acordarte de l.

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- Randall - le susurr con los labios presionando levemente la lnea del cuello masculino. Brome para aliviar la tensin entre ellos.- Si fuera una inocente dama surea, estara escandalizada. - Si fueras una inocente dama surea, no te hara ese tipo de proposiciones.- replic l, de mejor humor. - Eso es un insulto?- inquiri en voz baja, provocndole intencionadamente. - Bromeas? Es un piropo, nena. Y de los mejores que habrs escuchado.- Jake dej que su boca cubriera durante un segundo la de ella, complacido al ver como se estremeca ante la breve caricia.Entonces tengo tu aprobacin? Puedo liquidar a ese Benson sin que me odies por ello? - Ni lo suees, Randall. - Abbot No ests enamorada de l. No puedes estarlo.- murmur, rabioso en el fondo porque tema estar equivocado. Peor an, tema estarlo y que ella fuera tan sincera como para confesrselo all mismo, en mitad de la pista, mientras l la estrechaba entre sus brazos deseando que el resto desapareciera para hacerla suya. - Por qu ests tan seguro?- la situacin la diverta enormemente. - Porque Es ms viejo que t. Podra ser tu padre, Abbot.- le recrimin con la mirada nublada por la pasin que ella encenda en l, incluso con el rostro medio desfigurado por aquel hematoma. - Pero no lo es.- le ret a que continuara con su larga lista de motivos por los que el pobre Benson jams sera su prncipe azul. - Y tiene muy mal gusto Fjate con quien est bailando.- seal con disimulo a Benson, que ahora se mova gilmente de la mano de una de las gemelas Tracy. Menudo donjun La chica era justo como Amber la haba descrito en una ocasin. Una larguirucha con cara de mula y cejas demasiado pobladas. Claro que Benson era un caballero y nunca negaba un baile a una seorita, aunque la seorita en cuestin fuera lo ms parecido a un cuadrpedo. - Randall, eres perverso.- Laura sonri de aquel modo encantador que haca que a Jake se le doblaran las rodillas sin remedio. - Y adems, no puedes estar enamorada de un tipo que maana estar fiambre en la funeraria de Grisham.- Jake le record sus intenciones.- No sera prctico, Abbot. - Creo que me arriesgar de todos modos.- Laura tembl cuando l la estrech con ms fuerza en una clara actitud posesiva.- Pero no sufras, Randall. Si me conviertes en una viuda desconsolada, sers el prximo candidato en mi lista. - Nena- l dej que sus dedos recorrieran nuevamente la curva de su espalda con lentitud.- No me provoques y dejar que tu Indiana Jones viva un par de das ms. Laura no contest. Pensaba en lo ingrato que era Jake Randall con el hombre que estaba a punto de salvarle de las garras de aquellos mal

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nacidos de la petrolera. Aunque en el fondo, saba que Jake solo quera convencerla de lo arrepentido que estaba a su manera. - Cmo van las cosas por el rancho, Jake?- pregunt desviando la conversacin hacia temas menos peligrosos.- Amber me ha dicho que los del banco an no han aprobado ese prstamo que pediste. Si l estaba molesto por las confidencias que Amber le haba hecho, no lo demostr. Encogi los hombros con fingida indiferencia. - Es posible que tenga que solicitar una segunda hipoteca sobre la casa. Pero creo que saldr adelante. - Si no fueras tan cabezota- le recrimin con suavidad, tanteando el terreno para sus planes futuros.- Amber tambin dijo que Doc te ofreci ser tu socio. Al parecer, dispone de algunos ahorros. Jake, piensa en lo bien que te ira algo de ayuda Y podras reponer parte del ganado. - Ni hablar.- ataj l con voz tensa.- Ya le dije a Amber lo que opinaba del tema. Lo ltimo que me apetece es convertir a mi hermana en la contable marimandona de los negocios de su futuro marido. Doc no aguantara una semana, creme. No quiero tener la culpa del divorcio de esos dos. - Eso es injusto, Jake. Amber tambin tiene derecho a preocuparse y hacer algo al respecto. - Mientras pueda evitarlo, no. Les promet a mis padres que siempre cuidara de ella. Y jams rompo una promesa, Abbot.- la mir como si pretendiera que ella no volviera a tener dudas sobre eso.- Lo cual me hace recordar - Oh, no Randall, si te acercas a Benson no cuentes con que vuelva a dirigirte la palabra.- le advirti en un murmullo, viendo como su amigo se les acercaba.- Patrick, nos vamos? Se sinti fatal al comprobar el efecto que causaban en Jake sus palabras. Sin duda, deba pensar que ella no poda esperar ms para reunirse a solas con su amante. Qu pena, Jake, pero an no puedo confiar en ti. - Te acompaar a casa.- se ofreci rpidamente Jake, conteniendo las ganas de aplastar bajo la suela de su bota a aquel tipejo presumido. - No es necesario, Jake. Benson lo har, no es as?- bes a Jake en la mejilla y antes de que pudiera protestar, tir de la mano de Benson para abandonar el local. - Oye, Laura, no quiero parecer indiscreto, pero- Benson ech una breve ojeada a sus espaldas.- Parece que ese Randall quiere matarme, no? - No te preocupes, es inofensivo.- le tranquiliz- El no lo sabe, pero ya he aprendido a manejarle. - Eso espero. Porque, sabes qu? Empieza a preocuparme el hecho de que en el par de das que llevo aqu, unos cuantos tengan algn motivo para querer verme muerto. - Qu original eres, Benson. En realidad le explic.- Jake cree que me has dado una paliza y ha jurado liquidarte en cuanto tenga oportunidad.

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Benson palideci. Comprendi que no era buen momento para bromear. Pero se senta tan feliz que no pudo evitarlo. - No temas. Ha dicho que te dejara vivir. - Qu bien. Laura sonri, contenta por el cariz positivo que tomaban sus maquinaciones. En un par de semanas, el asunto de la petrolera estara resuelto. Y despus, ella y Jake podran dedicar toda su atencin a cuestiones ms placenteras.

Haba llamado a Benson en cuanto haba descubierto lo sucedido en el estudio durante su ausencia. Los dos observaban ahora el desalentador espectculo mientras pensaban qu hacer para no perder los nervios. Laura temi por la expresin de Benson que no le haba contado algo. Intuy que era peor de lo que esperaba. - Lo han destrozado todo excepto esto.- le mostr unos carretes que an no haba revelado y que inconscientemente, haba olvidado en el hueco bajo el mostrador la maana anterior. Recordaba que eran unas fotografas que haba tomado a Jake y a Amber al llegar all.- El resto est hecho trizas. Seal el material de revelado, las estanteras, los adornos y dnde demonios estaban las fotos de su reunin con aquellos gusanos? - Qu ocurre, Benson?- le mir espantada.- An tenemos las grabaciones, verdad? Dime que las tenemos. Benson le ense la grabadora hecha pedazos que acababa de encontrar en su habitacin del motel donde se hospedaba. - Y la cinta? - Estaba dentro, Laura. No tuve tiempo de sacarla y esconderla Diablos, no pens que fuera necesario!- explot, ms preocupado que furioso.- Tampoco t ocultaste las fotos, no? En ese momento, la campanilla de la puerta les hizo volverse hacia ella. Aquellos tipos enchaquetados les observaban con expresin maliciosa mientras agitaban en el aire los negativos que haban robado. - Una pena, Malloy o debera decir, Benson?- coment uno de ellos con sarcasmo.- Y usted, seorita Abbot Nos ha decepcionado enormemente. Fue una suerte que la seorita Alana Steel tuviera tan buena memoria para los nombres. En cuanto la llamamos para pedir

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informacin sobre su amigo y le describimos tan cuidadosamente, no tard en relacionar la descripcin con un viejo amigo comn Nada menos que el seor Patrick Benson, que particip activamente en la campaa contra el presidente durante aquel feo asunto de la becaria. Debo decirle, seor Benson, que es un honor para nosotros que nos haya dedicado su atencin. - No se saldrn con la suya.- ladr Benson, aunque no estaba en posicin de hacerse el gallito. Ellos eran tres. - En serio crey que ramos tan idiotas?- el tipo sac su mechero y prendi fuego a los negativos con rapidez para despus lanzarlo a los pies de la mujer. - No me dan miedo, matones de medio pelo.- casi grit Laura- Veremos como le explican todo esto al sheriff Graves. Estoy segura de que le encantar escuchar su historia. - No tan rpido, seorita Abbot.- el ms alto de los hombres torci los labios en una mueca que poda haber sido una sonrisa de no ser porque sus ojos lanzaban chispas al hablar. Y no eran de alegra precisamente.No somos estpidos. Hemos pasado toda la noche en esa taberna de la esquina. Y hemos hecho el suficiente ruido como para que medio pueblo afirme habernos visto. Me capta, querida? Laura comprendi. Ellos no haban hecho aquel trabajito. Seguramente, lo haban encargado a algn rufin de los alrededores. Y eso se traduca en una enorme sensacin de pnico que hizo que se le encogiera el estmago. Jake y Amber no saban nada. Ahora mismo podan estar a merced de algn desalmado sin escrpulos dispuesto a quemar la casa con ellos dentro. La cabeza comenz a darle vueltas. - No sufra.- el desgraciado que pareca ser el portavoz de los otros dos, sonri de nuevo.- Si mantiene la boca cerrada, nadie saldr herido. Entiende lo que quiero decir? Lo entenda. Quera decir que si permita que terminaran lo que haban venido a hacer, quiz observaran la posibilidad de que el rancho ardiera cuando sus dueos estuvieran fuera. Si esperaban que aquello la tranquilizara, es que estaban realmente locos. Aunque en cierto modo, era as. - Vamos, seorita Abbot. No es tan difcil.- insisti el hombre.- Cmo prefiere al seor Randall, arruinado o muerto? Usted decide. - Vyase al diablo.- Laura le escupi en la cara y l se limpi ceremoniosamente con el dorso de la mano sin perder su estpida sonrisa.- Jake Randall le matar, sabe? Est lo bastante loco como para hacerlo sin que ni siquiera le tiemble el pulso al apretar el gatillo de su escopeta. - De verdad? - Haga la prueba. Si llega a tocarle un pelo a su hermana, puede darse por muerto.- por primera vez desde que haban entrado, Laura sinti que se llenaba de autntico valor. Esos bravucones no saban como se las gastaba Jake Randall. El hombre clav sus ojos burlones en ella y se

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despidi con un guio, haciendo un gesto a sus amigos para que le siguieran. En cuanto hubieron desaparecido, Laura empuj a Benson hacia la puerta. - Avisa al sheriff Graves.- le pidi al tiempo que ella misma sala tras el. - Qu te propones?- Patrick sospechaba que iban a meterse en los otra vez. - Tienen una coartada y se saldrn con la suya si no hacemos algo.explic-Han dicho que medio pueblo les ha visto en la taberna. El otro medio est en el baile. Y Jake y Amber tambin. El tipo que han contratado debe saberlo y probablemente, esta es la ocasin perfecta para que haga su encargo Me sigues, Benson? - Laura, no - Tengo que ir all.- Laura le rog con la mirada que no tratara de impedrselo.- T avisa a Graves. Dile que le espero en el rancho. - Y Randall? Laura lo medit unos segundos. Jake era muy capaz de liarse a tiros con todo lo que se moviera en sus propiedades. - Que venga con Graves Pero no le alarmes, por lo que ms quieras. No quiero que haya ningn funeral maana. - Est bien- la contempl un instante antes de obedecer sus instrucciones.- Ten mucho cuidado, Laura. Lo prometes? Ella asinti. Tena que tenerlo. An no le haba confesado a Jake que ella era la mujer ideal para l. Y an no haba cumplido su promesa de demostrarle que era all donde iba a pasar el resto de su vida. Y en eso, los dos se parecan mucho. Ella tampoco sola incumplir sus promesas.

Haba cogido el todo terreno de Benson hasta el rancho, apagando las luces a una distancia lo bastante prudencial como para que el intruso no notara su presencia. Aguard tras la casa, agazapada en el asiento, esperando la ms mnima seal para actuar. Ech una rpida ojeada a su alrededor. Estaba demasiado oscuro para distinguir nada a menos de cinco metros de donde se encontraba. Suspir, comenzando a sentir que la angustia se apoderaba de ella. Graves, dnde te has metido? Rez porque Lana Jackson y l no se hubieran retirado pronto a practicar arrumacos para la vida de casados. Por fin, le pareci que algo se mova junto al coche y dio un respingo sobresaltada.

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- No se mueva!- grit, intentando cerrar a toda prisa la ventanilla del todo terreno. Demasiado tarde. Aquel hombre intentaba verter el contenido de la garrafa que tena en una de las manos, en el interior del vehculo. El fuerte olor a gasolina la mare y abri la puerta con brusquedad, golpeando al hombre al hacerlo. La mir, tambalendose y trat de sujetarla por el brazo, esgrimiendo en su mano libre un enorme bate de bisbol. Laura recibi el primer golpe en el hombro magullado. Le empuj con toda la fuerza que le fue posible. El segundo golpe casi le cay en plena cara y aunque apenas la haba rozado porque se apart a tiempo, hizo que cayera de bruces frente a l. Le vio levantar una vez ms el arma mortfera con el que Laura ya se haba resignado la hara papilla. Todo se oscureci de repente. Comprendi que estaba a punto de desmayarse y aunque no quera, se rindi ante la evidencia de que nadie poda ayudarla. - Ni se te ocurra, amigo. Laura escuch la voz de Graves como si proviniera de algn lugar muy lejano. - Aljate de la chica y pon los brazos en alto, donde pueda verlos.orden Graves otra vez. Unos brazos robustos la alzaron del suelo con la misma facilidad con que levantaran una pluma. Laura se acurruc contra ellos, temblando de pies a cabeza. - Ests bien?- reconoci enseguida la voz grave y ligeramente afectada de Jake.- Qudate aqu. Vuelvo en un minuto. - Jake, por favor...- quiso impedir que se moviera, pero l ya se haba alejado y antes de que Graves pudiera evitarlo, tena al intruso bajo su cuerpo y le golpeaba la cara con violencia. Pareca haber perdido el control y Graves intent arrancarle al desgraciado de las manos antes de que fuera tarde. - Djalo ya, Randall Vas a matarlo.- pidi Graves, quien en el fondo tena tantas ganas como Jake de convertirlo en comida para perros. - Asquerosa sabandija!- Jake le propin un ltimo puetazo que debi romperle el tabique, porque ahora fue su agresor el que perdi la conciencia. Al comprender que por ms que le golpeara, el desgraciado no iba a decir una palabra, le solt enfurecido.- Llvate esta basura de mi casa, Graves. Si vuelve a despertarse, acabo con l. Lo juro. Corri hacia ella, obligndola a mirarle a la cara para examinar sus heridas. - Hijo de!- Jake no termin la frase. Apret los labios con tanta fuerza que su mentn se endureci como el granito al hacerlo. Por un momento, Laura temi que regresara para rematar al tipo que le haba hecho aquello. Pero Jake no se movi. Solo contemplaba su piel amoratada por los golpes sin articular palabra. Sus ojos brillaban intensamente en mitad de su rostro sombro a causa de la ira. - Estoy bien, Jake- murmur, aunque senta como la cara le lata y comenzaba a hincharse justo donde el bate de bisbol haba acertado.

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Se volvi al escuchar la voz de Benson y se solt, abrazndole en cuanto le tuvo cerca. No quera llorar delante de Jake, pero Benson Bueno, l era algo as como un padre para ella. As que dio rienda suelta a las lgrimas. - Vaya herona ests hecha, Laura- Benson sonrea, pero Laura percibi que estaba tan asustado como ella.- Nos has dado un buen susto, sabes? Ese Randall no paraba de maldecir todo el camino Dijo que si no te mataba el tipo contratado por los de la petrolera, lo hara l mismo. - Le has contado?- se apart un poco al ver como Jake se una a ellos con cara de pocos amigos. - S, me lo ha contado todo. Un plan perfecto!- rugi Jake, mientras el coche de Graves se alejaba con la pieza que haban cazado esposada en el asiento trasero.- Y no esperes que te de las gracias, Abbot Te dara una buena paliza de no ser porque ya no queda espacio en tu cara donde colocar los golpes! - Amber est a salvo?- pregunt, ignorando su comentario. - Lana y Doc estn con ella No me has odo?- l iba a explotar de un momento a otro, era evidente. Benson se hizo a un lado para evitar que dirigiera su furia contra l. - Te he odo, no hace falta que grites!- replic llorosa y aadi, restregndose el cabello con ansiedad.- Me duele todo. - Es lo que suele ocurrir cuando alguien te machaca la cabeza con un bate de bisbol, Abbot.- la reprendi con dureza.- O acaso esperabas que solo por ser t sera distinto? Vaya par de idiotas! El profesor Jones y su ayudante chiflada! No se cual de los dos es ms insensato. - Ey, Randall- Benson iba a decir algo, pero enmudeci cuando la mirada de Jake lo fulmin. - Cierra el pico, Benson.- sentenci y clav nuevamente los ojos en ella.Y t Abbot, t - Ya lo he entendido. Desaparece de mi vista, es eso lo que quieres decir, Jake?- le pregunt, indignada. Qu se haba credo? Arrogante, presuntuoso y testarudo- Llvame a casa, Benson. No pienso quedarme a ver como este bruto insensible me da las gracias. - Nena, ni se te ocurra moverte.- el tono de Jake no admita protestas.Benson Puedes hacer dos cosas. Volver al motel o aceptar mi hospitalidad y pasar la noche aqu. De cualquier manera, ella se queda. - Pero qu?- Laura tosi ruidosamente y Jake se apresur a cubrirle los hombros con su cazadora. Ella acept a regaadientes.- No soy de tu propiedad, Jake. No puedes obligarme a hacer nada que no quiera. - Eso crees?- Jake no se limit a amenazarla. La levant en brazos con cuidado y la llev hasta la casa, dejndola sobre el sof con delicadeza. - Jake Randall Si vuelves a - Benson, puedes quedarte con ella un segundo? Creo que esa chatarra que se oye fuera es el coche de Doc.

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Lo era. Amber apenas esper a que el motor se detuviera para correr hacia la casa. Solloz al ver el estado en que ella se encontraba. La bes repetidamente y despus, la abraz angustiada. - Ests loca, Laura Abbot Pero gracias por todo. Solo pensar queAmber estall en llantos otra vez. - Preparar una habitacin para el seor Benson.- inform Jake y su tono no admita rplicas.- Amber, t haz que esa cabeza de chorlito se duerma en cuanto Doc la haya examinado. Laura les dej hacer y finalmente, dej que el sueo la venciera mientras Amber la arropaba entre las sbanas con infinita ternura.

- Buenos das.- la voz de Jake hizo que abriera con desgana los ojos y se estirara perezosamente sobre la almohada, reprimiendo un gemido cuando una punzada de dolor le atraves la sien. Toc con los dedos el vendaje que Doc le haba puesto la noche anterior. Jake se hizo un hueco en la orilla de la cama y se sent, depositando junto a ella una bandeja con su desayuno. La mir con contenida emocin. En realidad, an estaba furioso por el modo en que haba puesto en peligro en su vida. Sin contar con l si le suceda algo. Sin pensar en lo mucho que iba a echar de menos que alguien como ella le sacara de quicio a la menor oportunidad. Dios, realmente, podra matarla por algo as.- Mrate, Abbot Ests hecha un asco. - Muchas gracias. Es justo lo que necesitaba or.- murmur, bostezando.Pero gracias, Jake, de verdad. Viniendo de ti, eso es todo un piropo. - No quiero pelear, Abbot Al menos, hasta que ests recuperada.haba un matiz de velada amenaza en su tono de voz. - Ni yo.- acept, saboreando el delicioso caf y echando una mirada desdeosa a las tortas recin cocinadas de Jake.- Pero puedes estar seguro de que no voy a comerme tus tortas pringosas, Randall. Y si eso es motivo de discusin, lrgate y djame comer en paz. Jake no pudo evitar sonrer al escucharla. Condenada chica Siempre lograba salirse con la suya. A estas alturas, ya se haba convencido de que si ella enmudeciera de repente, le naceran labios en cualquier parte de su encantadora anatoma para poder decir la ltima palabra. - Benson ha dormido bien?- pregunt maliciosa, observando a hurtadillas la reaccin del hombre.- No te ofendas, Jake. Pero siempre

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me preocupa que mis ex amantes pasen una buena noche Aunque sea lejos de mi cama. - Muy graciosa, Abbot. Pero te esfuerzas en vano.- Jake esper a que terminara de devorar una tostada y apart la bandeja. Despus se qued largo rato observndola sin decir nada hasta que, finalmente, chasque la lengua.- Benson ya me ha explicado que nunca fue tu amante. - En serio?- Laura arque las cejas, contrariada porque se estaba divirtiendo de lo lindo.- Qu embustero. No te ha contado lo de Hawai? Al ver que l no contestaba, continu maquiavlica. - Roma, Madridno? Con lo bien que lo pasamos!- entorn los prpados como pudo, ya que la hinchazn del ojo apenas le permita moverlos. - No insistas, Abbot. Sabes muy bien que no ha habido nada de eso.Jake se jactaba y eso la hizo enfurecer.- En serio quieres volverme loco? Por qu, Abbot? An no he sido un bruto insensible esta maana. Laura recordaba vagamente haber pronunciado aquellas palabras la noche anterior. - Porque crees que me tienes en el bote.- contest rabiosa, empujndole.- Y no soporto ver esa expresin tuya victoriosa, Jake Randall. - No es lo que queras?- l recorri con los dedos su nariz cubierta de araazos, con tanta ternura que Laura crey que an estaba soando.Metindote en mi casa, en mi cama, en mi vida Obligndome a disfrutar de la Navidad, a besarte bajo el murdago No era eso lo que pretendas, Abbot? Quiso decirle que no. Quera de l algo ms que unas cuantas ancdotas divertidas que se esfumaran en el recuerdo. Al parecer, Jake no lo haba comprendido. - Bah- ella fingi que sus palabras la dejaban indiferente.- Djate de pamplinas, Jake Randall. A m no me engaas. En cuanto salgas por esa puerta, volvers a ser el mismo cabezota de siempre. - Esta vez no, Abbot.- l sonri, dejando bien claro que sera justo como ella haba descrito. Pero aadi.- Algunas cosas pueden cambiar. - Qu cosas?- pregunt con falso desinters. - Por ejemplo, puedo ser ese tipo de tus sueos al que segn t, ni siquiera me parezco.- inform de buen humor. - Bah- repiti, intrigada en el fondo por lo que tena que decirle.Tendra que ocurrir un milagro. Y ya sabes que no creo en los milagros. - Y por ejemplo- continu l.- Podra aceptar que estaba completamente equivocado con respecto a ti. Y podra pensar que realmente, te quedars con nosotros. - Podras.- acept ella, complacida por el giro que tomaba la conversacin.

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- Y podra suponer que, ya que tu negocio y el cuchitril que te haca de hogar estn temporalmente fuera de servicio, estaras dispuesta a aceptar nuestra hospitalidad como antes. - Es posible. - Y siendo como soy un tipo tradicional y considerando que te debo lo suficiente como para asumir que tengo una deuda enorme contigo, podra proponerte algo que te convertira en una chica decente delante de nuestros vecinos. Laura arque las cejas. - Jake Randall.- suspir Exactamente, qu intentas decirme? - Bueno, yo- Jake titube. Realmente, no haba ensayado como deba su discurso. De haber sido as, encontrara las palabras adecuadas y ella no le mirara con aquella expresin mezcla de estupor y diversin. Esa Abbot no tena piedad. Estaba dispuesta a permitir que hiciera el ms completo ridculo con tal de salirse con la suya. - Escucha, Abbot- comenz, tratando de recordar las notas que haba escrito la noche antes, despus de que se le pasase el enfado. Cmo era? Ah, s- He estado pensando - S, Jake? - Es que estos ltimos meses Amber Y Doc Haba pensado- la mir, pensando si no sera mejor meterse con ella en la cama y no dar ms rodeos. Ella tena que entender lo que eso significaba, no? Todas las mujeres lo entendan. Por qu esa Laura Abbot tena que ser tan endemoniadamente complicada? Casi haba logrado que la mataran. Cualquiera en su lugar estara deshecha y a esas alturas, se habra arrojado en sus brazos desconsolada. Pero no. Ella tena que permanecer impasible. Un ojo amoratado, magullada, hecha pedazos Pero impasible. Condenada mujer! Lo intent de nuevo- Vers, Abbot He pensado que tal vez t Tal vez yo Se levant de la cama para alejar de si la tentacin de terminar su declaracin de un modo menos caballeroso. - Jake? - Quieres que nos casemos?- lo solt de sopetn, sin mirarla siquiera. Estaba muy cerca de la puerta y tena las manos incrustadas en los bolsillos traseros de su pantaln. Listo para huir, pens ella, divertida. - Cmo dices?- Laura reprimi el impulso de echarse a rer. La vacilacin de l la conmova. - Diablos! Ya lo has odo, no?- rugi l, impaciente. - Eso Era una propuesta de matrimonio?- Laura pens que era la menos delicada que se haba hecho en la historia de las declaraciones. Jake lo haba soltado como si la invitara a tomar un bocadillo o jugar una partida de billar. Como si se sintiera obligado a ello. Por aquella deuda de la que hablaba. En el fondo, saba que no era as. Pero deseaba tanto que l pronunciara las palabras mgicas La idea de que Jake jams dara su brazo a torcer la hizo rabiar.- En serio esperas que acepte, Randall?

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- Porqu no?- Jake se volvi, pasendose inquieto por la habitacin.Fsicamente, somos compatibles, Abbot. Eso ha quedado claro. Y por otro lado, los dos somos tercos y luchadores. Y t no tienes a nadie ms Excepto a ese Benson que nunca ha sido nada tuyo. Y Amber te adora. Eso era todo? Laura no poda creer que realmente, l estuviera hablando en serio. - Amber me adora?- repiti, furiosa.- Y eso es todo? - Crees que resulta fcil? Eres peor que un dolor de muelas, Abbot.- l se pas la mano por el cabello con nerviosismo.- Podras colaborar un poco, no? - Colaborar, dices?- Laura le lanz la taza del desayuno justo en el momento en que l cerraba la puerta al salir, maldiciendo entre dientes.Y no vuelvas por aqu, Jake Randall! Maldito insensible El ya no escuchaba sus gritos. Haba salido afuera y en ese instante, recuperaba el aliento despus de la ardua tarea que haba sido tratar de convencer a aquella chica endiablada. Qu ms quera? Se gir sobre los talones al escuchar los pasos tras l. Benson le observaba con expresin condescendiente. - No te atrevas a decir nada, amigo.- le apunt con el dedo, amenazante.- Esa mujer est completamente loca, sabes? Como un cencerro S, seor. - Laura no est loca, Randall.- aclar Benson.- Est enamorada. - Y no es lo mismo?- por fin, Jake suaviz su tono y sonri, comprendiendo.- Yo la quiero. Y tambin estoy loco por ella. - Lo sabe ella? Jake meti la mano en la chaqueta, encendi un cigarrillo y le ofreci uno al hombre. - Acabo de pedirle que se case conmigo.- coment - Sabes lo que me ha contestado? Nada. Me ha tirado todo lo que encontr a mano y me ha echado a patadas. Te parece que el golpe de ayer puede haber afectado su cerebro? - Creo, Randall, que ella espera que seas su hombre. - Y lo soy. Tal vez la conozcas hace ms tiempo, pero no la conoces como yo.- Jake frunci el ceo.- Lo digo de verdad, Benson. Quiero cuidarla, amarla y respetarla y todo eso, hasta que la muerte nos separe. Y quiero estar cerca de ella si vuelve a meterse en los. Ojal, ella lo entendiera, porque soy incapaz de demostrarle cuanto la quiero sin que ella quiera asesinarme, te lo aseguro. Y mucho me temo, con lo testaruda que es, que voy a perderla por culpa de ese pequeo detalle. Benson le palme el hombro. - Muchacho, espero que tengas suerte. Vas a necesitarla.

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Laura se haba recuperado pronto de sus heridas. En un par de semanas, unos cuantos del pueblo haban reparado los desperfectos en el estudio y ahora, se dispona a abandonar el rancho. Por su parte, Jake se haba mantenido alejado durante los das que haba permanecido convaleciente. Era muy amable que hubiera seguido al pie de la letra sus palabras, pens con sarcasmo. Al parecer, era demasiado pedir que el orgulloso Jake Randall insistiera ms de una vez en la extraa peticin que le haba hecho, llevado seguramente por sentimientos de gratitud. Al diablo con l! Si no era capaz de entender que ella algo ms para l, no le necesitaba. Seguira viviendo all, pondra en marcha su negocio y le saludara educadamente cada vez que se tropezara con l. Subi a la camioneta de Doc, malhumorada. Amber presion su mano con cario. - No vas a esperar que vuelva Jake?- pregunt, con la esperanza de que la hara cambiar de opinin. - No.- fue rotunda.- Amber, si Jake quiere algo de mi, ya sabe donde encontrarme. - Laura Por qu eres as de terca? Le quieres, l te quiere no podis simplemente olvidar el protocolo y estar juntos de una buena vez? - Ni hablar Oye, Amber. Ya sabes que te adoro. Pero esto es entre Jake y yo, vale? Y ser a mi manera. Me lo debe. - Entre Jake y t?- Amber estall en carcajadas.- Chica, medio pueblo no habla de otra cosa. La gente se pregunta quien matar al otro primero. - No me importa.- Laura record con rencor que, despus de su ridcula proposicin, l no le haba dirigido una sola palabra amable. En una ocasin, durante la cena, ella le haba pedido que le pasara el pan y Jake haba gruido al hacerlo. Pero eso no contaba. Claro que ella no saba que Jake tambin tena su propio plan. El haba decidido dejarla respirar y reflexionar sobre ellos dos mientras se recuperaba. Jake esperaba que uno de los dos explotara para poner las cosas en su sitio. De hecho, era lo que pensaba mientras observaba la camioneta de Doc alejarse por la polvorienta carretera. Amber le descubri y le rega con la mirada. - Qu te propones, hermanito? Has dejado que se vaya, bobo. - Tengo mis razones.- encogi los hombros. - Pues ms vale que sean buenas, Jake.- advirti Amber- Porque si no te das prisa, esa chica acabar hartndose de esperar por ti. Y cuando eso ocurra, no habr quien te aguante. - Amber Deja que haga las cosas a mi manera, quieres?

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- No se donde he odo eso antes- Amber sonrea al entrar en la casa. Menudo par de cabezotas. Al final, tendra que intervenir o esos dos no se decidiran nunca.

- Pasa, Lana Estaba a punto de salir a tomar algo.- Laura apart las cajas con la pierna y lleg hasta la mujer que la esperaba con cara de traer buenas noticias.- Vienes a echarme una mano o es una visita de cortesa? - Mejor an.- los ojos de Lana brillaron intensamente. Despus de que se hicieran amigas, Laura haba detectado que a menudo, Lana resplandeca a pesar de su delgadez y su estatura. Sin duda, su compromiso con el sheriff la haba hecho cambiar.- A qu no adivinas? Laura ya imaginaba lo que ella iba a contarle. - Esa rata despreciable que intent matarte, ha implicado a los tipos de la petrolera. Ha reconocido en una confesin completa, que ellos le pagaron para hacerlo.- anunci, satisfecha.- A estas horas, ya debe haber una orden de busca y captura contra ellos. No te parece una gran noticia? - Lo es.- Laura suspir.- Esa gente tiene el suficiente dinero como para pagar un buen abogado y salir de rositas, Lana. Pero al menos, no volvern a intentar nada por aqu. Sera demasiado arriesgado despus de lo sucedido. Qu ha dicho Jake? - Que hubiera preferido matar a ese tipo cuando le cogieron. - Eso es muy propio de l.- reconoci ella, dejando que Lana la ayudara a subir una pesada caja sobre el mostrador.- Pero me alegro de todas formas. - Hay algo ms Y no te enfades, solo soy la mensajera.- por su expresin preocupada, Laura sospech de qu se trataba.- Te aviso que Jake viene hacia aqu con un humor de perros. Amber ha tenido que confesarle la verdad sobre ese otro asunto Ya sabes a lo que me refiero. Laura lo saba. Le haba arrancado a Amber la promesa de que jams le contara a Jake la procedencia del dinero que milagrosamente, haba liberado la hipoteca de la casa. Haba sido muy clara al respecto. Le convencers de que Doc ha insistido y de que no puede ofenderle rechazando su ayuda, le haba dicho. Bajo ningn concepto, debes

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contarle la verdad. Jake me matara. De hecho, ya escuchaba el sonido de sus botas acercndose a la puerta. Lana se despidi con rapidez, consciente de que el tono encendido de las mejillas de Jake al entrar, no auguraban nada bueno. - Hola, Jake.- le salud con naturalidad, ignorando la brusquedad con que l cerraba la puerta, colocando despus el cartel de cerrado sobre el cristal. Aadi con irona - Tambin me alegro de verte. Y s, estoy mucho mejor, gracias. Jake no contest. Lanz algo sobre el mostrador. Estaba realmente furioso. Laura ech una ojeada a la portada del ltimo nmero de Vanity Fair que l acababa de arrojar. Encogi los hombros con indiferencia. - No dices nada, Abbot? el tono de Jake era peligrosamente suave. - Diga lo que diga, vas a enfadarte. As que, para qu molestarme?Laura se rindi ante el hecho evidente de que l haba descubierto su pequeo engao. Le mir abiertamente. Estaba increblemente atractivo, incluso con aquella expresin de furia en el rostro. Analiz sus facciones varoniles, el cabello ligeramente largo que le caa con rebelda sobre la frente, sus hombros anchos y todo su cuerpo atltico exhibindose ante ella como un luchador a punto de aniquilar a su contrincante. Se odi porque el conjunto le resultaba verdaderamente deseable, a pesar de su mal genio. - Abbot - la voz de l vibraba y Laura crey que era a causa de la ira. Pero Jake no estaba tan ciego. Aunque s se senta ridculo.- Dime que eso que est ah no son mis tejanos. Laura repas otra vez la fotografa de la portada. Era una de las que haba tomado a Jake mientras trabajaba. Al principio, no las haba hecho con el propsito de que estuvieran en aquella revista. Las haba tomado para deleite personal, tal y como haba reconocido despus avergonzada a Amber. Pero ms tarde La idea haba surgido sola. Y a juzgar por la suma que la editorial le haba ofrecido, era su mejor fotografa con diferencia. Un primer plano del trasero de Jake enfundado en sus desgastados vaqueros de faena. Siendo realista, estaba para comrselo. Sonri para sus adentros. - Lo son, Jake.- confes, pensando que haba valido la pena. Qu le pasaba? Solo era una fotografa donde ni siquiera se le vea la cara. Nadie podra reconocerlo aunque quisiera.- No saba que estabas suscrito a Vanity. - Y no lo estoy, nena. Digamos que Amber se vio obligada a contarme la verdad. Cuando al pobre Doc se le acabaron los argumentos sobre como, con su sueldo miserable de veterinario, haba logrado ahorrar el dinero que me prest.- Jake se mostraba sarcstico.- Es que, sabes qu, Abbot? Yo no consegua entenderlo y no se porqu, algo me deca que haba gato encerrado. - Me asombras, Randall. Todo eso lo has deducido mientras conducas hasta aqu para darme las gracias? Porque, es a lo que vienes, no?

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Jake quiso decir que no. Lo cierto es que las mereca, aunque le haba convertido en el hazmerrer del pueblo. Ella le haba salvado una vez ms. Pero no estaba all por eso. En realidad, Amber le haba proporcionado la excusa perfecta para volver a verla. Y tal vez si ella dejaba de portarse como una damisela ofendida, l tendra la oportunidad de darle las gracias como era debido. - Abbot, eres una embustera.- la acus, esta vez con ternura.- Dijiste que no queras volver a verme. - Y no quiero, Jake.- replic orgullosa. - Mientes. Porqu si no haras algo as por m?- pregunt, confiando en que pronto, las barreras que ella haba levantado, se debilitaran. - Oye, Jake. No te lo tomes a mal. Pero no he hecho esto solo por ti. No poda permitir que por culpa de tu orgullo, Amber tambin lo perdiera todo. - Claro, Amber- se burl.- Pero es mi trasero el que est ah. - Mira, Jake, no seas tan quisquilloso. Mralo por el lado bueno.- ella tambin se burlaba Ahora, tu trasero es el ms famoso de Estados Unidos. El nmero llevaba por titular: Porqu las mujeres siguen viendo pelculas del oeste. Solo con echar un vistazo a la imagen, era evidente porqu lo hacan. Ella misma, apenas poda resistir la tentacin de pedirle a Jake que diera un par de vueltas para contemplar el lujurioso espectculo que eran sus posaderas. - Es un consuelo que digas eso, Abbot. Porque es justo lo que espero que le cuentes a nuestros hijos cuando tengamos que explicarles este episodio humillante de mi vida. - No queras aceptar el dinero de Doc y nunca hubieras aceptado el mo, as que hice lo nico que se me ocurri. El dinero es tuyo, Jake. Lo has ganado por ti mismo y de todas formas, no te preocupes. Nadie sabe que eres t- de detuvo, al reaccionar de repente a lo que l acababa de decir. Parpade, confusa. Haba odo bien?- Perdona, Jake Has dicho nuestros hijos? - Eso he dicho, nena.- Jake se acerc hasta ella, colocando las manos sobre el mostrador alrededor de ella. Laura no se movi. - Nuestros de los dos tuyos y mos?- pregunt otra vez, sintindose como una estpida por que al fin, l iba por buen camino y sin embargo, ella haba perdido el norte al escucharle.- Quiero decir que eso es Bueno, que entonces t Que yo Y los dos - Abbot, ests intentando decirme algo?- pregunt, imitando el modo en que ella le haba acorralado la ltima vez. La bes con fiereza primero, dando paso despus de unos segundos a una ternura que solo ella lograba despertar en l. Cuando se apart, ella respiraba agitadamente. Pero no gritaba, ni discuta. Ni siquiera pareca tener intencin de hacerlo. Perfecto, Randall. Por fin, la tienes donde queras, pens, Quieta, callada y desconcertada. Con esa combinacin ganadora, es imposible que se resista.- Y bien?

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- Bien?- ella frunci el ceo. - Dijiste que no permitiras que te tratara como a mi ganado.- le record con dulzura.- Y como eres una chica tan rara, he pensado que te gustara hacer las cosas a tu manera. Ella no contest. - Estoy esperando, Abbot.- insisti l.- Quieres llevar los pantalones? Muy bien, lo acepto. Acepto que seas la ms fuerte de los dos. Acepto que te enfrentes a todos los malhechores del mundo por m. Acepto que hagas de mi trasero las delicias de todas esas mujeres insatisfechas que compran Vanity Fair. Acepto que seas mi hada madrina y soluciones mis problemas econmicos con tu varita mgica o tu cmara o lo que sea. Y acepto que digas como y cuando sers ma. En realidad, Abbot, lo acepto todo de ti. Y s, s quiero. Ella le vio retomar el aliento y sonri henchida de felicidad. - S quieres?- repiti burlona.- Y eso, qu significa? - Demonios, ya lo sabes!- l la mir sin pestaear.- Nena Quieres pedrmelo de una vez? - Jake Randall- ella tampoco pestae al hablar. Contena a duras penas el impulso de abalanzarse sobre l, pero sigui entonando con fingida seriedad - Me hars el honor de ser mi esposo? - Y amarte, cuidarte y respetarte hasta que la muerte nos separe?pregunt con zalamera. - No, Jake.- replic divertida.- Yo cuidar de ti. Jake suspir, comprendiendo que sus das nunca seran aburridos mientras ella mantuviera aquella deliciosa costumbre de contradecirle en todo. Bes con ternura el ojo ligeramente amoratado de ella y le apart los mechones desordenados que le cubran la cara. - Abbot, an no te lo he dicho?- murmur cerca de su odo.- Eres mi hroe.

Apenas haban pasado un par de meses desde que el asunto de la petrolera quedara finalmente zanjado. Por lo que haban sabido a travs de Graves, el tipo que haban contratado para incendiar el rancho, estaba entre rejas. Y al parecer, algunos haban cado con l. Aquellos tipos haban comprendido lo peligroso que era acercarse al rancho Randall. Jake sonri, observando a la mujer que ahora era su mujer y que le saludaba mientras charlaba con los invitados. Estaba radiante, con su traje blanco y el cabello recogido y adornado con unas flores que ella

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misma haba engarzado. Y aquel ligero abultamiento en su estmago que le llenaba de orgullo y de amor y que le recordaba que deseaba desesperadamente llevarla hasta el dormitorio. Saba por el modo en que le miraba, que ella estaba pensando lo mismo. Abbot cumplira su promesa. Iba a cuidar de l siempre. Y lo hara muy a pesar suyo, ya que tema que esa no sera la ltima vez que aquella chica alocada se metiera en problemas. Con Abbot en casa, no necesitaba perro guardin. Sonri de nuevo cuando ella se le acerc y bes su mejilla con expresin traviesa. - Ey, Randall - le susurr al odo.- Crees que nuestros vecinos se enfadarn si desaparecemos de repente? - Te importara?- l se coloc tras ella y le rode la cintura con las manos, complacido al notar bajo ellas el vientre levemente hinchado. Vaya, s que estaba emocionado Quin iba a decirlo. Nada menos que Jake Randall, pap. Abbot saba bien como atrapar a un hombre. Y a l le encantaba sentirse atrapado. - Y a ti? - Bromeas?- se fue deslizando con ella hasta quedar ocultos en el pasillo que conduca al piso superior. Jake la mir, sonri y la levant en brazos, todo al mismo tiempo. As era l.- Nena, pesas como si llevaras a mi hijo ah adentro. Ella le bes los labios con ternura. - Es porque llevo a tu hijo aqu adentro.- brome y se apret contra l, ignorando las voces que les llamaban. No iban a marcharse nunca?, pens. Aunque en realidad, no le importaba. Podan comer y beber hasta reventar. Ellos estaran demasiado ocupados para advertir la presencia de nadie que no fuera ellos mismos. Jake empujaba la puerta y la cerraba a sus espaldas. La dej sobre la cama y se qued un buen rato de pie frente a ella, observndola embelesado. Pens que era un tipo con suerte. Abbot era el premio gordo de cualquier lotera, eso saltaba a la vista. Sacudi la cabeza, mareado por la sensacin que le produca el saber que ella estaba por fin donde tena que estar. Record que an tena un asunto pendiente y se volvi hacia el armario, donde unas horas antes haba escondido su paquete sorpresa. Se lo mostr y ella se irgui un poco sobre la cama para abalanzarse sobre l y arrebatrselo de las manos. Tuvo que hacer un gran esfuerzo para no llorar como una tonta al descubrir el contenido. - Jake- era una rplica exacta de la cmara que haba roto durante aquella discusin. Un modelo antiguo que ya no era fcil conseguir, ni siquiera en las tiendas especializadas. - Cmo has? Jake le gui un ojo, divertido. - Tengo mis contactos, nena.- no le dijo que en realidad, su contacto haba sido un genio llamado Patrick Benson. Ni que le haba costado un ojo de la cara conseguir justo el mismo modelo que tan mezquinamente, l haba destrozado aquella vez. Qu importancia tena? La expresin de ella era ms que suficiente para que sintiera que todos sus esfuerzos

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se vean recompensados. Laura la hizo girar un par de veces ante su cara, cerciorndose de que era real. Comprob que todo estaba en orden y que alguien haba tenido incluso la brillante idea de incluir en el paquete un carrete sin estrenar. Lo coloc y se arrodill sobre las sbanas sin importarle que su bonito vestido se arrugara, enfocando con el objetivo a su hombre. - Jake Esa foto En Vanity- ella rea con picarda y agitaba las manos hacia l, indicndole algo con su gesto.- Podras darte la vuelta, Randall? Jake arque las cejas. - Ahora? - Vamos, no seas aguafiestas- le pidi mimosa y la vio morderse los labios cuando l comenz a despojarse lentamente de la elegante camisa. Los dedos de l se detuvieron un segundo en la hebilla del cinturn y ella refunfu.- Jake Los pantalones tambin - Nena.- l suspir, impaciente.- Te juro que estoy deseando meterme en la cama contigo. Suelta ese trasto - Jake - Est bien.- Jake se quit los zapatos y dej caer los pantalones, girando varias veces frente a ella. Despus, se volvi hacia ella y cruz los brazos sobre el pecho, clavando sus ojos brillantes de amor en la mujer que haca que sus rodillas temblaran de emocin.- Abbot Esto es humillante. - Ni por asomo, Randall.- contempl el sugerente espectculo que era el cuerpo masculino. Un minuto ms y l correra al lavabo a cubrirse con una toalla, avergonzado como una virgen. Obedeci la orden silenciosa de su mirada y palme la cama, invitndole a unirse a ella. Jake se tumb a su lado y apoy la cabeza sobre su mano para continuar admirndola. - Nena Promete que de ahora en adelante, solo tomars fotos decentes de m.- bes la punta de su nariz y despus, sus labios recorrieron la curva de su cuello con lentitud.- Sers una buena esposa, obediente y recatada. Y dejars que tu fuerte marido te proteja. Y bajo ningn concepto, volvers a meter las narices en nada que suponga un riesgo para tu vida. Lo prometes, Abbot? - Ey, Randall- ella restreg la mejilla contra la de l.- Eso son muchas promesas. Solo soy una chica de ciudad, recuerdas? El la abraz, aspirando el aroma de las flores que se haban desprendido de su cabello y se esparcan ahora sobre la almohada. - Ahora ya no, Abbot.- murmur en su odo y aadi con una mezcla de humor y orgullo.- Mi valiente Laura Florence Abbot. Ella gru. - Ese cura quisquilloso tuvo que decir mi nombre completo- rezong y l la silenci con su propia boca. - Pero me encanta, Abbot Una mujer con un nombre tan rimbombante tiene que ser capaz de cumplir al menos una promesa.

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- Dispara, Jake. Pero ten cuidado. Quiz me convenga cumplirla.- ella ya saba lo que iba a pedirle y estaba deseando decirle que sera un placer. - Que siempre sers mi preciosa y querida herona.- la mir a los ojos con fijeza. Ella parpade, feliz. Era el modo en que Jake le deca que esperaba envejecer junto a ella. Le pareci que no poda expresar de mejor manera el amor que brillaba en sus ojos. - Siempre, Randall.- asinti con vehemencia y desliz su dedo para dibujar la encantadora sonrisa de satisfaccin en los labios del hombre.Y ahora, Randall Deja de hablar y haz lo que has venido a hacer. - Es una orden?- pregunt con fingida ingenuidad. Ella le bes como respuesta. La acat con resignacin. Esa Abbot era muy capaz de lanzarle por la ventana si no lo haca. La idea le hizo sonrer. Comprendi que a partir de ese momento, sus das de tranquilidad haban terminado. S. Esa Abbot era toda una mujer. Su mujer. No saba que milagro la haba llevado hasta l. Pero supo al mirarla, que nada la apartara de su lado.

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