ROMAN

Versiune electronica realizat dup volumul aprut la EDITURA ALBATROS 1975

Versiune electronic:

Titlul original: N. FRNCULESCU COLII ACALULUI Colecia CUTEZTORII EDITURA ALBATROS 1975

Capitolul I CNT LSTUNII LA DEFILEUL MORII

M grbeam spre gospodria octogenarului tefan ercanu, cu gndul s ajung nainte de nserare. Locuia n cellalt capt al vetrei satului, iar uliele ntroienite, asemeni unor crri prsite de pe alt planet, le-am strbtut ncins de cldura blnii de oaie n care eram ncotomnit. Am ajuns n apropierea costiei pe care-i ridicase casa nou de brne btrnul tefan i un suspin de uurare mi-a scpat fr voie. Din vrful uguiat i albit al acoperiului, un arpe vineiu de fum se topea n siluetele fantomatice ale norilor. M-am apropiat de stinghiile ocolului, iscodind cu privirea zvorul cioplit ntr-un lemn de alun i l-am tras cu greutate, sfrmnd gheuul ce-l lipise de poart. Pe btrn l-am aflat n toane bune, la msua lui joas, cu ulcica de vin alturi. Privirile le avea pierdute n para unui butean ce sfria n vatr. Un codru de pit acoperit cu un tergar fcea bun tovrie cu nelipsita slan. n pridvorul casei m-am debarasat de omtul lipit de cizme, iar uba ngreunat de chiciur am atrnat-o de un piron de lemn. Mai nti ne-am dat ziua-bun, iar privirile btrnului, de obicei reci ca oelul, se nclzir pe msur ce i-am destinuit ngrijorarea ce m pornise la el. Nu m trec cu firea, biete, dintr-un fleac ca sta. Nu m-am speriat nici de alte ierni mai cinoase ca aici. n Arizona am dormit mai bine de o sptmn n pdure, pe zpad, alturi de Picior Uor, bidiviul i tovarul meu de hoinreal. Nici lupii nau putut rupe din noi. Cnd micorau distana de locul taberei, ce s zic, am secerat din ei, de le-am uitat numrul. Btrnul vorbea linitit i undeva, n sufletul lui, se nscuse poate o umbr de recunotin pentru grija ce i-o purtam. Uit de mine un timp lung, dup care mi arunc o cuttur ciudat. n lumina ochilor si de oel avea o strlucire stranie. Eram de vreo aptesprezece ani, cnd l-am cunoscut pe btrn, sunt muli ani de atunci, de cnd colindam pdurea, pitind n faa vizuinelor lauri de prins iepuri. La nceput am fost rivali, m simeam nedreptit de norocul lui la vnat, dar curnd m transformai n cel mai srguincios nvcel al nentrecutului vntor i trapper ce colindase preria i pdurile ndeprtatei Americi. n vacana acelei ierni l gsisem rcit cobz. Se reparase totui singur, ntr-o sear, vduvind de coninut o sticl de palinc. M oferisem s-i iu i eu tovrie, dar fui nevoit repede s m ntind pe lavia sa acoperit cu scoarele i velinele lucrate de el. Citisem cu atenie caietele cu nsemnrile lui scrise mai toate n romnete, din care aflai despre zbuciumata lui via. Trecuse prin ntmplri peste ateptri de vitrege i m bucuram cnd tefan i prietenii lui reueau s ias din ncurcturi. Poate dorul meu de fapte deosebite m apropiase de acest btrn. Anii ce se adunaser i n parte se citeau pe chipul su se risipiser cu ncetul. Ascultndu-i povestirile, ncepusem s cutreier alturi de el preria i cotloanele nfricotoare ale vioagelor ce coborau din canioane. nfiarea fostului Steve, cum se numea pe atunci btrnul tefan, a renumitului vntor din Far West, o nlturase parc pe cea a moneagului de care m ataasem. n urm cu dou zile, ca i n seara de care vorbesc, btrnul fu rpus de amintiri. Cu micri domoale vr un butean n vatr i-l aez n cruce peste un retevei ce se mistuia. M cercet din nou, cu o curiozitate bolnvicioas. Privirile sale tioase abia lsau s se preling printre pleoape tiul gndurilor. M simeam ca n camera obscur, sub fascicolele razelor.

 C prin multe strmtori am mai trecut prin anii tinereii, mi flcule. Le-am notat cnd am avut timp, s-mi pot aduce aminte mai lesne de vremurile acelea de lupt nencetat. ncepuse din nou s povesteasc i aproape mi ineam rsuflarea. Avea un dar de povestitor, cum rar ntlnisem la dasclii mei din gimnaziu. Se opri ns din senin. Lu caietele de pe msua joas din lemn de tei i ridic greul capac al cufrului, o adevrat taini. Aici in toate lucrurile mele mai de pre. Privete, biete! apropie btrnul tefan lampa cu petrol, s risipeasc umbrele neguroase ce stpneau acolo. Astea sunt pistoalele mele! S tii c nu m-au trdat niciodat! Ele mi-au scpat deseori viaa. aua o pstrez n cealalt odaie. O mai folosesc din an n Pate, s nu rzi de mine, c-aa fac! Uite, cmaa din vizon i pantalonii pe care i-am purtat ultima oar n prerie. Privirile mele nsetate mai desluir o seam de obiecte printre sumedenia celora din sipet. Un colac din frnghie, n care recunoscusem un lassou, o pereche de pinteni, o toporic, o sit, o carabin, pe al crui pat erau crestate un numr mare de anuri. Un scule doldora cu cartue i o insign cu nsemnele unui erif dintr-un ora ndeprtat al vestului. Las acum astea, flcule! S trecem lng foc i i-oi mai arta altdat i altele, c n-au intrat zilele n sac Mai bine s-mi rennod povestea Din nou m cuprinse un sentiment ciudat. Izvorul era poate n filele caietelor, pe care le citisem de cteva ori. Aceeai bucurie amestecat cu dorina nebun s-l ascult pe btrn mi produceau dificulti n respiraie. Instalat ca pe ghimpi ntre droturile unui jil, l priveam din nou ca hipnotizat. La rstimpuri, btrnul deschidea pleoapele, iar diafragmele viorii ale ochilor si, mistuii de un foc tineresc, se micorau ca pentru a strpunge preria n lungul creia Rio Pecos trndvea ntre malurile lui nvemntate cu frunzi. Timpul alerga n trecut cu viteza unei clipe. Sunetele unei nicovale venit din lumea de atunci m oprir o clip s le ascult. Dar melodia din cteva note inspirate se destrm repede i din mruntaiele almite ale ornicului din perete, opt lovituri de gong vestir orele acelei seri. Gazda rennod firul povestirii i din nou se renfiripar pe ecranul imaginar peripeiile reale ale vntorului. Preria, copacii, orelul Blue Town, soarele ncins al punilor fur aduse n universul acelei nchipuiri. Vocea povestitorului hrnea lumea nscut la civa pai de mine. Lumea real, cea din jurul meu, se ascunsese n ungherele adormite ale odii. Glasul acela legnat m conducea pe drumul ce urca la ranchul lui Mulligan, lsndu-m purtat de vraja insuflat de octogenarul companion Vedeam turmele reunite de la ranchul lui Gallanger, ranchul lui Donnald, al lui Terence Short, Wallie Simson i Murphy, numrnd cteva mii de capete, urcnd spre El Paso, cu aproape dou mile pe or. Era tot ce putuser strnge cowboy-ii angajai la rancheri, din preria ce se ntindea la dreapta lui Rio Pecos, unde punaser de-a valma cu ale celorlali fermieri, aezai pe aceleai meleaguri. Ocoliser cteva nlimi muntoase ale Guadalupe, iar acum ptrundeau ntr-un defileu. Cresctorii de vite l aleseser pe Murphy s conduc bieii de la ferme n lungul drum ce-l aveau de strbtut peste New Mexico i Arizona, iar afacerea s-o ncheie tot el. nvat cu viaa grea de cowboy i cu asprimea Vestului ndeprtat, Murphy nu fcuse nazuri, mai ales c peste o mie de vite din turm erau nsemnate cu dangaua ranchului su. Fluviul vineiu, mictor, avnd n frunte cteva taurine care-l conduceau ca nite sergeni-majori disciplinai, era vegheat cu strnicie de cowboys. Pn acum nu

nnoptaser dect de cinci ori. Clriser n fiecare zi cel puin cte dousprezece ore. Locul vegetaiei l luaser fgetele ce nverziser poalele munilor, prin vile crora treceau. Preria fusese lsat mult n urm i nlocuit de stnci dezolante i pmnt acoperit de pietre, ce arta ca dup o veritabil ploaie cu meteorii. Aluniuri slbticite i tufe de pducel formau adevrate oaze ale binefacerii. Din loc n loc ntlneau fii de puni srccioase, crate pe platouri, presrate cu insule de corcodui. Bieii, trecnd peste ciclelile lui Murphy, se abteau sub frunziul ncrcat de fructe galbene i roii, s-i umple calota plriilor. Firele stinghere de salvie cptaser culoarea alburie, iar mirosul ei parfumat i ncins de soare se amesteca pe alocuri cu izul greu i nbuitor al oazelor rzleite de cactui. Urcaser i o spinare uor nclinat a podiului dintre Rio Pecos i Rio Grande del Norte, iar aerul devenise nbuitor. La rstimpuri, cte un vultur negru, urmat de ali frtai hmesii descriseser cercuri mari i scrutaser tufele srccioase de mrciniuri, n cutarea vreunui viel prsit. Turma trecu ceva mai trziu prin albia unui ru, clcnd prin grohotiuri, unde cteva vite i sngerar picioarele, dup care ore n ir fluviul de spinri, cruia abia i se zrea nceputul, se cr curgnd domol i anevoie pe podi. n jurul ei clreau cowboys ncercai. Printre ei erau Clarke i Whitey Roy de la ranchul lui Donnald, doi vljgani nchii la culoare, care mblnzeau cai nrvai nenclecai. Veniser i Hyde Burt i Wilkins, ambii biei de vaci la ranchul lui Terence Short, Shadow i Olson de la Wallie Simson i Gavin. Mai erau Gerry i Wide, nsrcinai cu aceast treab de Gallanger. Gerry folosise prilejul s-i strng vitele rtcite n turma imens ce puna n valea rului Pecos, cam o sut de capete, toate. nsemnul lui Mulligan, ce-l zrea rareori, i amintea de vremurile lor mai bune, cnd btrnul Tom Mulligan, ntr-o turm mnat spre California, numra cel puin cinci sute de vite. Drumul l fcea a doua oar. Rareori, ntinsele pmnturi aride sau frumuseea locurilor pe care le recunotea i aineau atenia. Orict a ncercat s se gndeasc la altceva, nu a izbutit. Figura omului care i-a salvat viaa i revenea deseori n fa. Prietenul su, Steve, dispruse ntr-un chip ct se poate de misterios, fr s-i fi destinuit nimic din inteniile sale nici mcar Anniei, care petrecuse nopi n ir veghindu-l la cpti. Nu lsase nici un fir care s duc la el. Este adevrat c a doua zi, dup ce plecase, eriful Warner le fcuse o vizit, iscodindu-i i vrndu-i nasul prin toate cotloanele ranchului. A ncercat s scruteze ct a putut cu privirea sa vultureasc i spre corral. Nu din ntmplare a intrat n cas, fcndu-i-se subit sete iar ochii i i-a plimbat prin toate ungherele. Era rspndit vorba n Blue Town c vntorul se luptase cu moartea trei sptmni ncheiate dup ce Timber l adusese n ascuns la ranch. Ca un fcut, chiar n dup-amiaza aceea, dup vizita lui Warner, mai muli indivizi, cu crpe negre la ochi, au ptruns n ranch i, cu pistoale n mini, au cotrobit toate tainiele n cutarea lui Steve. Annie i Cecilly au asistat neputincioase la percheziia fcut. Negsind nimic, indivizii n-au pus de fel ntrebri, au disprut nspre arcuri, pe urmele lui Steve. Gerry cunotea cteva lucruri din destinuirile Anniei. i mrturisise c i-a rmas vie culoarea viorie a ochilor vntorului i c nu va uita pn la captul vieii tremurul glasului lui cu o zi nainte de plecare. Tnrul Mulligan tia c Annie nu mai ntlnise un alt biat, iar pe Steve nu era uor s-l alungi din nchipuire. Toate acestea i treceau lui Gerry prin gnd, fr ns a gsi vreo explicaie n care s cread, dispariia vntorului rmnnd n continuare o enigm. Oare s fi aflat Steve c viaa i este din nou n pericol? S-l fi prevenit cineva din Blue Town i neavnd alt scpare s fi disprut amnnd deocamdat explicaiile? Nici el, Gerry, dei intra aproape zilnic n

Blue Town, chiar la Pearson n saloon, nu reuise s afle ceva. Nici chiar Timber, care nu mai btuse beat potecile intirimului, nu tia mai mult dect el. Dup percheziia de la ranch, unde bandiii n-au lsat semne mai de loc, Gerry a venit nsoit de trei biei de la Gallanger. Warner, adus de aceast dat la reclamaia sa, a dat din umeri, privind nesfrirea preriei, deasupra creia se roteau cormoranii, cu ochii aintii spre blile vecine Pecosului. Nu era de loc simplu s se aventureze pe urmele lui Steve i ale hituitorilor lui Gndurile lui Gerry fur ntrerupte de vacarmul imensei turme la apropierea unui ru. Animalele obosite au fost lsate n voie s se adape, mai bine de dou ore. Bieilor le-a trebuit nc pe att s le strng din albia apei i din vioagele unde se craser dup smocuri rzleite de iarb srmoas. Dup destul cazn, turma era pus n micare i ndreptat pe drumul croit de cirezile care treceau n New Mexico. Lsaser de acum mult n urm spinarea stncoas a Guadalupei, iar nlimile sczuser. Rio Grande i-a ntmpinat cu apele destul de bogate, pentru acel timp, trebuindu-le s mai piard o zi, s coboare pe valea ntins a fluviului, mai sus de locul de trecere, lng El Paso. Au nnoptat ntr-o vlcea bogat cu iarb, unde lsar vitele n voie. Hran i ap fiind la ndemn, cowboy-ii i-au aprins focuri de popas. i-au pregtit cina i fcnd cu rndul de paz s-au odihnit, n ateptarea dimineii. A doua zi au trecut Rio Grande cu mult trud, clri i fcnd o baie n toat legea. Prin locurile mai adnci, animalele notar, ntr-un pod de spinri roiatic, mictor. Pe margini, cowboy-ii clrind n jurul imensei cirezi, huiau mpingnd cu epua vitele nevolnice, ce se lsau trte n josul apei. Se aflau de acum n New Mexico i mai aveau un drum greu n fa de strbtut. La primul popas fcur un scurt bilan. Pierderile nu erau alarmante: cam o duzin de vite, rtcite sau sacrificate pe teritoriul texan. Asprimea inuturilor prin care trecuser i obinuse tributul de viei din uriaa turm. Mai urcar cteva zile malul drept al lui Rio Grande, strjuii de apa fluviului, al crei vad ntortocheat ducea n direcia Fortului Fillmore. Deseori strbteau tpane inundate de violete i zambile slbatice. Pe aria lat de aproape o sut de picioare, pe unde trecea tvlugul de copite, nu mai rmnea dect un glod mocirlos, din ierburi amestecate cu nisipul i prundiul vii. Vitele i aleseser parc nadins cpetenii mai lenee, pe care Clarke i Olson le mpungeau cu epuele, s pstreze iueala de naintare a turmei, ce se deplasa cu peste patru mile pe or. Aproape de nserat, Murphy ochise un loc pentru nnoptare ntr-o uria vioag, acoperit cu iarb i strjuit pe margini de lizierele unor plcuri de arari i plopi scmoi. La captul vioagei, un afluent nensemnat al lui Rio Grande i purta apele printre pereii prvlii i ntortocheai, pentru a se risipi apoi n fluviul care-l nghiea ca pe o sorbitur. Cteva focuri de popas i legnau acum flcrile, iar legturile de gteje adunate de biei asigurau pentru noapte ndeprtarea musafirilor nepoftii. De serviciu fiind Wilkins i Wide, ei se apucar s pregteasc cina. De fapt erau i cei mai flmnzi din grupul cowboy-lor i de fiecare dat se ncrcau de bun voie cu aceast mult ateptat corvoad. Gerry i Clarke dispruser n liziera plopilor scmoi, de unde ajunsese pn la ei grohitul nfundat al unui mistre. Ideea lui Gerry de a schimba meniul obinuit al crnii de vit conservat, cu o friptur proaspt de porc slbatic a fost mbriat de Murphy, care i scuti de corvoada ce le revenea la aezarea taberei. Le fcu ns recomandarea s fie ateni.

 Am uitat gustul vnatului, zise Gerry, cruia i i venise ap n gur, iar Clarke plesci de parc tocmai nfulecase o ciozvrt zdravn de ap slbatic. Tu ai rpus pn acum vreun rmtor de pdure, Gerry? S fiu sincer, nu m pot luda cu prea multe trofee i nici n-am fcut indigestie din carne de vnat. Dar mai tii! Poate reuesc vreodat s nu mnnc un timp altceva dect fripturi de porc, s mi se aplece de atta vnat proaspt. Trebuie ns linite, Clarke! Altfel nici mcar n-o s-i vedem culoarea! h! l aprob Clarke. Dac nu ne simt, avem noroc chior, l ncuraj Gerry. Era mai bine s fi fost nclai cu cizme din piele de bizon, am fi fcut mai puin zgomot. Ar fi bun un indian, i opti Clarke. la se trte ca un arpe i abia dup ce-i ia scalpul, l simi c-a fost lng tine. Sst! l fcu atent Gerry. Ascult! Ce, ai adulmecat ceva? rse Clarke. Zgomotul fcut de un roi de sturzi se ngna cu al unei codobature. Peste ele se aduga fonetul unei familii de raccooni care se zbenguiau pe craca joas a unui stejar. Arborele secular se ridica sfidtor dintre civa plopi, al cror puf albicios se desprindea din ncremeneal la adierea vnticelului pornit din creasta vioagei. Hai pe aici, Clarke! l trase dup el Gerry prin sprtura unui hi ce le rsrise n fa. Tata a vnat o groaz de curcani. Fac pariu c pe aceast potec trec i naripaii spre locul de adpare al mistreilor. Se trr cam o sut de pai, spre un lumini mpnzit de o vinari cu floarea alburie, ateni s nu le scape nici un zgomot. Vntul le btea n fa i pe deasupra luminiului prea c ninge cu zpad diafan. Nu mica, Clarke! porunci Gerry ncordat la culme. n fa, la numai douzeci de pai, poiana era mpnzit de ferigi i nconjurat de un lstri de aluni. Ca un simbol de adevrat brbie, trei goruni strjuiau o viroag necat de umbrele pdurii. Deodat, arma lui Gerry detun de dou ori i un mistre tnr fcu un salt n aer, pentru a se pierde n desiul protector. Alte cteva rmtoare se rspndir spre muchia viroagei, necnd vinaria cu pmtufii scmoi ai plopilor trezii din culcuul ales n faptul acela de sear. Eti grozav, Gerry! rse flegmatic Clarke. Puteam nnopta i chiar dormi lng el, c tot nu-l deosebeam dintre frunzele astea uriae de ferigi. Nu m dumiresc cum lai vzut, cnd eu habar n-aveam c e la cteva picioare de noi. Nu-i mare scofal! vorbi nciudat Gerry. Totul este s ai miros de copoi! glumi fiul lui Mulligan, dei rsul nu-i venea la socoteal. Adevrul este c Archie, bunul i mai ales un vntor a-ntia mi-a vndut nite secrete, peste ce tiam de-acas. A fi reuit cu siguran, de nu m micam ca dracu i m-a simit. Fr s mai atepte rspuns de la Clarke, Gerry, urmat de tovarul su de vntoare, porni pe urmele porcului mistre dar nici un semn nu arta c ar fi fost atins. Se ntoarser n tabr mofluzi. Gerry i Clarke ar fi vrut s se mndreasc cu vnatul atrnat pe un trunchi mldiu de alun, cu care s intre n tabr iuhind. Nefcnd nici o isprav, revenir pe tcute, ascuni de umbra crescut a nopii. La unul din focurile de popas, ntr-un ceaun, Wide fierbea cafeaua, iar Wilkins tocmai scotea bucile de carne de la fiert, rnduindu-le pe o fa de mas din frunze de ferig. n lips de vnat proaspt, Murphy sacrificase un viel ochit de cu ziu c chiopta. Sub minile metere ale lui Wide i Wilkins, partea din spate a animalului ncepea s se rumeneasc la para unui foc hrnit de Gerry i Clarke. Pentru c nu se ntlneau prea des cu aa ceva, nici un biat nu s-a lsat pn nu i-a mncat poria de carne, stropit cu o can de ap rece ca gheaa de la izvorul ce clipocea n apropiere, la

rdcina unei stnci. Caii, dup ce pscuser n voie i se adpaser pentru noapte, fur legai la conov. Pe cteva pturi aternute pe un strat gros din frunze de arar, rupi de oboseal, bieii se culcar. Conform obiceiului i ndatoririlor stabilite de Murphy, Gavin i Shadow ncepur primii garda. Mergnd clri i narmai cu carabine ddeau ocol vitelor ce ocupaser mijlocul vioagei, aducndu-le de fiecare dat pe cele ce se ncpnau s se rzleeasc de grosul cirezii. Oricnd, indienii nomazi puteau s le despart de turm i s le mie spre locurile lor de tabr. Gerry se foia n culcuul su, nereuind s adoarm. Gndurile i zburau fr voie la prietenul su. Steve n-ar fi putut rata vnatul. Oare l va mai ntlni vreodat? Bandiii l-au ajuns oare? Sau poate chiar l-au ucis? Oricum ar fi fost, Gerry tia c nu va avea odihn, pn nu va risipi vlul aternut peste aceste ntmplri. Medalionul primit n dar de la Steve i reaminti c nu cedase rugminilor insistente ale Anniei de a i-l lsa ei. l iubea oare cu adevrat? Se gndi la transformrile petrecute cu Annie, chiar Cecilly ncredinndu-l c sora lui devenise peste msur de vistoare. Dar oboseala acelei zile l coplei Noaptea trecu fr nici un incident. Numai chellitul ndeprtat al coioilor i n dou rnduri rgetele ndeprtate ale unui cerb spintecar linitea nopii. ipetele jalnice ale unor rpitoare i vaietul somnambulic al unei raccoon le-au nsoit visele n somn. Dimineaa, dup ce se rcorir n apa mereu primenit a izvorului, mncar ceva la repezeal, apoi srir n ei. ntreaga turm se mic nti ncet, apoi din ce n ce mai repede, pn intrar n ritmul voit al bieilor care o ndemnau cu ihuituri i mpunsturi de epue. Puhoiul vineiu se revrsa pe partea ridicat a platoului Sierra Madre, prin sudul lui New Mexico, trecnd la o distan apreciabil de btrnul Fort Thorn. inutul devenise din nou arid pe cea mai mare ntindere i peticit cu oaze de salcmi, ierburi epoase i cactui gigani. Folosir cteva vi ale unor ruri, unde vegetaia era mai bogat, iar apa pentru adpat cireada, la ndemn. Dup alte apte zile, caravana vie, condus de Murphy, naintase pe neregularitile terenului din New Mexico, trecnd printre eile unor muni mpdurii dincolo, n Arizona, pe un timp n care prea c toi norii, adunai asupra vilor, se rupseser i se prvleau peste ei din nalt. Pentru a ocoli o spinare muntoas, aezat ca o barier n calea convoiului, tiaser drumul ce lega Demingul de Fort Lowell. Animalele naintau ntr-o curmtur cu pmntul tare, pe faa cruia adevrate ruri se scurgeau n val. Cowboy-ii clreau tcui i nfricoai de trsnete i de ecourile nspimnttoare ce huiau n imensitatea sihlei. Gerry, ca i ceilali biei erau uzi pn la piele. Hainele li se ngreunaser de ap, iar eile muiate erau reci i greu de suportat. Spre ora prnzului, timpul se ndulci, iar faa mbietoare a soarelui se art dup cretetul ndeprtatului Pichacho. Un pod de funii multicolore se ridica dinspre albia nehotrtului Gila, prvlindu-se dincolo, n pnzele albstrii ale rului Magdalena din Mexic. Drumul devenise i mai obositor, dup ploaie. Din spinarea unui munte, acoperit pe versante de o sihl mrunt de fget, se ridicau figuri curioase de aburi, n timp ce norii se sprgeau n vrfurile stncoase, deasupra vilor peste care treceau. Prin vioage, apa spla grohotiurile, crnd resturi de lemne, ferigi desprinse de pe stnci i conuri czute din pinii ce bravau pe stncile

golae. Trecuser prin vile munilor Chiricahua i vile Dragoonului, urmnd de aproape albia unui ru lene. Cnd cerul se limpezi, puhoiul de animale cobor ntr-o curmtur, unde oamenii fcur un popas bine meritat. Nu departe de ei, cteva izvoare susurau din peretele stncos, oferindu-le ap proaspt din belug. Un viel ftat cu dou luni naintea plecrii, rtcit n turm i crat pe a de Shadow, le-a asigurat carnea proaspt, ndestulndu-i pe toi. Au fost ns obligai s sacrifice i un mnzat ce-i rupsese un picior, alunecnd ntr-o viroag. Dup ce l-au jupuit, i-au tiat numai pulpele, restul aruncndu-l ntr-un lstri, prad vulturilor negri. Cum merge, Gavin? l ntreb Murphy pe tnrul cu ochii de culoarea florilor de salvie. Din cte tiu, aceasta este prima ta trecere prin New Mexico i Arizona. Ca pe roate, efule! Parc am cltorit de cnd m tiu pe aici! Mai muli arari, ceva mai mult rcoare dect pe la noi i stncile astea care nu se mai termin Ari clasa-nti, neniorule, l zeflemisi Clarke. N-am strns noi toi atta praf, ct duci tu pe tine. L-ai crat taman din Texas i de nu era ploaia, tulburai fluviul Colorado cu el. Murphy, vznd buna dispoziie a bieilor, i ls s sporoviasc, iar el se arunc n a, s dea o rait n jurul imensei cirezi aezat n curmtura aleas, treab pe care numai el nsui trebuia s-o fac. Gerry, venit n apropiere, auzi ultimele cuvinte ale lui Clarke i nu-i putu stpni un zmbet vznd ct de muiat arta Gavin. Nici cu noi nu mi-e ruine, cut Gerry s-i ia parte lui Gavin, mai ales c nfiarea celorlali nu strlucea. nc zece zile i suntem la Colorado. Facem o baie prima nti, se bucur Clarke. Asta de astzi n-a fcut dect s ne vre mai bine praful n piele. M mbiez n bere, se amestec Wide, terminndu-i treaba i strngnd mpreun cu Wilkins proviziile pe care le ncrcar pe samarul catrilor. Altceva mai tii, pistruiatule? Dac ar fi pe aici barul lui Buxton, ai fi deertat pe gt un butoi cu bere. S ajungem acolo i o s vedem n ce ne splm, se roi Murphy, care nu plecase nc, fiind obligat s-i strng o curea la a, slbit din cauza udturii. n regul, efule! Nu m spl n bere! Dar un butoi, cum spune Clarke, tot l deert pe gt. h! l aprob Murphy. N-ar fi ru pentru nimeni. Pn una alta, luai-v ppuriurile de pe mutrele voastre mpdurite, c speriai vacile cu ele i narc Murphy porni nti la trap, pentru a se deprta n galop, intrnd pe arcul ocolului ce voia s-l fac turmei. Dup ce sorbir cafeaua din gamele, Shadow, Clarke, Burt i Gavin, urmai de Gerry, i artar brbile pe rnd ntr-un ciob de oglind, canonindu-se s nu se ciopreasc. Cu aceast ocazie se splar i pn la bru. Wide i Olson, la un semnal al lui Murphy, ddur i ei o rait printr-o parte a cirezii, de unde aduser aproape treizeci de vite rzleite. Wilkins cercet i el cum erau mprite merindele i troacele de gospodrie ale bieilor pe eile de povar. Murphy, revenit n tabr, ntei unul din focuri, atrnnd la uscat plriile bieilor i cteva bluze din stof. Ce-o mai fi i asta? se minun Burt, venit primul de la izvor, unde-i lsase podoaba rocovan de barb. Tocmai i ncheia bluza care se zvntase pe nite pietre de prundi nclzite de soarele ce se rsfa acum pe cer. Burt privea uimit la cercul descoperit n iarba mcinat i bttorit, care avea diametrul de peste douzeci de picioare. La ce te holbezi, spilcuitule? l rci Clarke, scrpinndu-se dup ceaf. Privea

i el mirat i nu se dumirea ce minune pmntean ar fi putut trage o asemenea roat n iarb. Ocoli roata aceea suspect, cutnd s gseasc locul a niscaiva rui, pentru vreo tabr. Aa ceva i umbla prin minte! Nu reui s neleag tlcul drcoveniei, dar tcu cunosctor i privi flegmatic la Burt. Ce, n-ai mai vzut aiureli de astea, spilcuitule? Burt, simindu-se mai totdeauna n inferioritate fa de Clarke, creznd c acesta cunotea rostul acelei afaceri sau se dumirise, aproape strig la el. i era ciud pe Clarke chiar din coal, unde nvaser amndoi, avndu-l pe Guernnsey nvtor. Burt, ateptnd nerbdtor rspunsul lui Clarke, se jurase c nu mai vzuse niciodat aa ceva. Dei la ultimul lor popas, acolo n curmtur ar fi putut s vad, dac ar fi avut ochi pentru asta. Murphy, trecnd prin apropiere, mirosi c aerul este pe cale s se ncing, cei doi fiind gata de har, ca de obicei. Ce-i, Clarke? Burt? Ai crezut c-ai descoperit o min de aur i v-ai nelat, deai fcut moacele astea prpstioase? efule, e aici un cerc bttorit, de parc l-a tras cu compasul nvtorul din Blue Town pe tabl. Taman la lecia asta a lipsit Burt, iar acum i s-a oprit mintea n loc i nu pricepe unde a stat epua drciei care l-a croit, vorbi Clarke n glum, n timp ce Burt se aprinse mai tare n obraz. Parc tu tii mai multe, Clarke! cpt glas Burt. La vreuna din lecii oi fi fost eu lips, dar m prind pe ce vrei, c la asta nu-i cunoti rostul nici tu. Murphy deveni curios i se apropie i el de locul la care se holbau cei doi. Se aplec, privi ncordat terenul i deodat obrazul i se lumin. S mai bei lapte, biei. i la ntoarcere s nu mai mncai cozonac cu mac. Ar fi bine s v pun n rachiuri agrie sau coacze. Ai auzit ce sunt alea hore ale znelor? Ei bine, sta este clenciul! E n regul! tii acum i voi! Cum lui Clarke i Burt abia acum li se lungiser de-a binelea figurile, privind speriai spre desiul de arari i lstriul de ferigi, n ateptarea unor necrutoare zne care s-i preschimbe n api sau alte drcovenii, Murphy se scrpin n cap contrariat c cei doi n-au priceput tlcuirea dat de el. i fcu s cread c este supus unor dificile eforturi mintale, oft i ridicnd din umeri continu rar, cu o exagerat bunvoin. Bizonii fac treaba asta grozav, mi ncilor! Ce nu-i clar n vorba mea? Mai bine zis, el, bizonul, brbatul, cnd i apr femeia, ce vrei, jumtatea lui i puii, se nvrtete n jurul lor i azvrle cu picioarele dindrt, cnd se apropie vreo puma s-i mpuineze familia. E n regul acum? La dracu! Bizonii tia i pzesc femeia mai abitir ca mexicanii, se strmb Clarke, scuipnd ntr-o parte i prinzndu-i minile n centur. Pe Sfntul Laureniu, dac nu-i grozav ntmplarea! mai boscorodi Clarke. Muream i asta nu tiam Cnd Clarke se apropie de focul de popas, Gerry tocmai arunca n foc o creang de pin, al crui miros i amintea de srbtorile de iarn cnd, dup ce Annie, despodobea pomul, n odaie rmnea un miros persistent de rin. Gndurile i zburaser acum la Cecilly lsat singur cu Annie i cu toate angaralele gospodriei, cnd se auzi strigat. La umbra unui jugastru, pe o ptur stteau Shadow, Gavin i Wide. Juctorii despreau crile de joc pe figuri i puncte, s se asigure c nu lipsete niciuna. Gerry refuz s joace lsndu-i locul lui Clarke, care era totdeauna mai amator dect el. Te in paralele, Clarke, pentru unul mic? l lu n primire Shadow. Unul n glum, Clarke, l mbie i Wide. Ne mai omorm timpul. Ori jucm serios, ori mi pun plria pe fa i trag un pui de somn! Uit-te, Wide! Clarke a luat-o razna! Hai la un dolar deschiderea, sau la un dolar nu te ine punga? M faci din nou s-i spun Bot de Pete, dac te faci c n-auzi.

Clarke? Foloseti vorbe de hr, pistruiatule, dar astzi n-am chef de tine. V scot din mocasini, dac m ncurc cu voi la joc. Pn la Colorado i napoi, n Texas, mi fac motru cu paralele voastre. Jucm fr s manipulm crile! sri Wide. n caz contrar l guresc pe necinstit. Artnd c nu glumete, i scoase pistolul din toc, aezndu-l alturi, dup ce-l rotise n jurul degetului de cteva ori. Gavin, Shadow i Wide, parc vorbii, i zmbir linititor lui Gerry, care-i privea contrariat. Numai Clarke luase jocul n serios i era atent la pumnul de mruni, pe care ncerca s-l aeze dup mrimea monedelor. Ai nnebunit cu toii, biei! rse Gerry. E mai tare ca la Pearson, pe legea mea! Nu-i rspunse nimeni. Shadow deschise, iar Clarke, Gavin i Wide primir cri. Primul anun c este servit. Te crezi detept mare, botosule, l rci Gavin pe Shadow, care mprise crile. i-o fi intrat carte tare dintr-o dat, aa, la prima mn? Gavin dorea s-l scoat din srite pe Shadow, dar acesta, absent, cu o figur pe care nu tresrea nici un muchi, privea aiurea spre lstriul de ferigi, de unde venise Clarke, urmat de Burt. i eu am mers cinstit, fcu Wide. Am luat caravana i s vedem care ne aruncm mai lung Am luat i eu caravana, fcu Gavin. D-i drumu la plisc, Shadow, c-ai fost servit. Ce grij am de tine, buzatule! l mai ntrt n continuare Gavin. La trei dolari cerui de Shadow, Wide se arunc, iar Clarke plus cinci. in i eu, sobolilor i dai-mi zece pe deasupra, aa, s v gonesc, clipi iret Gavin. Puh! Te-am pltit sec, pistruiatule, fcu Clarke, aruncnd zece dolari peste cei de jos i nc cinci, ct era partea lui. Tu nu mergi, botosule, se adres lui Shadow, frmntndu-se pe ptur i artndu-i crile lui Gerry i lui Olson, care chibiau pe margine. Shadow se arunc i ctig Clarke cu un full cinstit de valei, fa de trei regi ct artase Gavin i trei ai ai lui Shadow. Te foloseti de cacialmale, botosule, l lu n balon Wide, care se aruncase, dndu-i crile lui Shadow s le mpart. ntre timp se aez lng ei i Olson, care-i sprijini capul pe o ptur fcut sul. S se apere de suliele fierbini ale soarelui, i pusese plria pe fa de prea c doarme. Dup ploaia din dimineaa aceea, cldura att de mult ateptat mngia nlimile acoperite cu fget i plcuri de pini. Aerul nmiresmat de respiraia pdurii i de mirosul crud al ferigilor inundase curmtura, druindu-le prospeime i voie bun. Pe tot cuprinsul vii, vitele, dup ce au dat iama n tufriurile ntinse i slbatice, se adpar din gvanele i priaele izvoarelor ce susurau n iarba ctorva tpane. Multe din animale se odihneau stule cu boturile ntinse, rumegnd i aprndu-se de mutele aduse din prerie. Altele, mai tinere, cuprinse de neastmpr, se fugreau, mpiedicndu-se n mulimea celorlalte, transformnd joaca n veritabile ncierri stinse de cldura moleitoare aternut ntre timp. Marea de trupuri roiatice i vineii era din nou n micare. Trecuser dou zile de cnd prsiser curmtura, unde Burt i Clarke nvaser de la Murphy sensul ocolurilor bttorite. Drumul lor urma acum o veche potec de bizoni, tiut de Murphy, ce tia un ntins podi, pe unde cetele acestor coloi hlduiau odinioar libere. Intraser pe valea unui ru mrior, s aib ap la ndemn i mncare la fel.

Lungimea cirezii era acum de cteva sute de picioare, ptnd n maroniu ntinderea de salvie pitic ce i nsoea. n dreapta i n stnga, n vile prin care se vrsau aflueni n rul ce-l urmau, se profilau stnci semee. Vntul i fcea mendrele pe nlimi, iar siluete ndeprtate i nfricotoare de stnci vitregite de vegetaie se necau n cerul nchis la culoare. Din desimea pdurilor de stejari crate pe versantele vioagelor rsunau chemri enigmatice. Clipocitul ademenitor al apei era acoperit de izbiturile copitelor ce o tulburau, clcnd pe marginea mai puin adnc a rului. Lstriuri de ferigi erau fcute una cu pmntul de tvlugul viu, ce erpuia molcom, dar amenintor i de nenfruntat. nc dou ore de mers i geana asfinitului i va surprinde ntr-un loc de punat tiut de Murphy. Acolo aveau ap i vnat din belug. Locul de odihn ocupa fundul unei vi cunoscut sub numele de Valea Raconului, poreclit aa pentru sumedenia de ratoni ce o populaser cndva. Se gseau nc departe de confluena rului Gila cu Salt River. nlimile ndeprtate se apropiaser mult. De acolo vor avea numai de cobort, pn la rul Colorado, hotarul natural ntre partea cea mai de jos a Californiei i Arizona. Pe deasupra lor sgetau vzduhul stoluri de turturele. Din cuiburile fcute prin crpturile stncilor i n micile cratere din peretele drept al rului, ajungea pn la ei vuietul puilor acelei veri. Numai cu apte decenii n urm, inutul era stpnit de bizoni i indieni, se minun Murphy, scuipndu-i ghemotocul de tutun. Ce n-ar fi dat alde nevast-mea s-mi mut ranchul de lng Blue Town n acest stat! Am fi putut crete pe puin zece mii de capete, iar hran i ap erau din belug. n timp ce Murphy admira drnicia naturii, torentul de trupuri n micare se prelingea nainte. Un stol de psrele ce nsoeau nainte bizonii n peregrinrile lor, invada spatele ctorva rumegtoare, uurndu-le de muscria care sugea din sngele adunat n rnile cptate de la epuele ascuite ale bieilor. Gerry clrea nu prea departe de marginea peretelui abrupt, bucurndu-se de rcoarea lui binefctoare. n spatele turmei, clreau Wide, Gavin, Shadow i Whitey Koy. n fa mergeau Murphy, Burt i Clarke, iar n partea stng, unde viroagele erau mai puin abrupte i vitele s-ar fi putut cra destul de uor, clreau Wilkins i Olson. nc o jumtate de or de cobor forat i linitea virgin a inutului nu va mai fi tulburat de zgomotul surd al miilor de copite care sunau nbuit i monoton. La rstimpuri, chemrile stinghere ale vacilor cutndu-i vieii rtcii n turm erau ntrecute de ihuiturile cowboy-lor ce forau cireada s nu ncetineasc mersul. Animalelor obosite nu li se lsa timp de odihn, fiind mnate laolalt cu celelalte viguroase, care peau neostoite pe valea larg a rului. Gerry avu la un moment dat senzaia c n apropiere mai clresc i ali oameni. Bnuiala i se accentu i ncepu s cerceteze mprejurimile. Presimirile i se adeverir mai curnd dect se atepta. Cteva umbre i profilau siluetele pe crestele peretelui abrupt, de dincolo de ru. Cu ce intenii clreau pe stnc nu putea ghici. Nu putea deduce nici dac sunt rufctori sau indieni rzleii de vreun trib pornit la vntoare. Gerry bnui, dup modul n care i trgeau umbrele ce dansau n pnzele subiate ale rului vecin, c nu puteau avea intenii bune. S fie nite pierde-var, sau greenhorni care calc cu nasul pe sus? Aa ceva poi ntlni foarte rar chiar i n prerie. Nu prea se ncumet ei pe muchia stncilor, unde prpastia i poate nghii. De ce nu se alturau lor? Pe aici, clritul este oarecum mai puin anevoios. Sau fac ocolul s mai ctige din timp? Foarte puin probabil! Mai mult ca sigur c oamenii sunt certai cu legea i n-au gnduri curate sub sombrerouri, i spuse n gnd Gerry. Hai s-i anun pe biei! Dac pun la cale niscaiva treburi necurate? Dac sunt nite desperados pornii pe tlhrii? S nu ne gseasc nepregtii!

 Wide! Clarke! Roy! Pe cinstea mea, dac nu suntem pscui! strig Gerry, s acopere zgomotul ciurdei. Ce-i veni, Mulligan? se amestec Shadow care, nefiind prea departe, auzise odat cu ceilali. Nite bravos clresc pe sus i mi-e fric s nu fure nravul luia care arunc pietroaie din nori, cnd cerne ploaia toamna peste prerie, de-i vine lehamite s scoi capul de la adpost. Astfel de bandii sunt n stare de orice. Mai curnd hoi de vite ar putea fi, Gerry! i ddu cu presupusul Clarke. i s nu-i par cumva ru c n-a ascultat un sfat bun, scoase carabina din oblncul eii, innd-o pe bra. Facei-v c habar n-avei de nimic! mai mult mri Wide, spre cei trei prieteni. I-am zrit i eu. Pe legea mea, dac indivizii nu sunt hoi de vite. Mi-a artat unu obrazul. Parc-i o artare de speriat vieii! Nu e ru s inem putile pregtite, propuse Gerry. i-i pregti arma, imitndul pe Clarke. S mearg cineva s-l anune pe Murphy i s dm de tire i celorlali. Clarke se duse el s fac acest serviciu, iar toi ceilali deveniser din cale afar de prevztori. Dac au n trtcu gnduri rele, probabil ne vor ataca la popas. De fapt, mai aveau vreo opt nopi pn s ias din Arizona. Mai trebuiau s strbat o bucat zdravn de deert, dup aceea ajungeau la Colorado. ntre Gila City i Castle Dome, mai sus de rezervaia indienilor Yuma, i atepta Matt Clame, negustorul originar din Mohave, pentru a ncheia trgul. Ct s-a strduit Gerry s mai zreasc vreo mutr sau mcar un sombrero, n-a reuit. E adevrat c i s-a mai nzrit c zrete dou siluete, dar s-au amestecat cu rmuriurile srcite ce acopereau stnca. Apoi silueta unui pag i a unui clre voinic, ale crei plete nchise la culoare i ieeau de sub sombrero, i trecur prin faa ochilor ca o nluc nscut n faptul acelei dup-amiezi. Gerry privi cu atenie i fu nevoit s se frece la ochi. Pe creasta defileului nu mai era nimeni. Drace, Gerry biete, ai nceput s ai vedenii ca Archie bunul Cel puin, el nscocea, pe drept cuvnt, indienii care-i rvneau scalpul. Eu vd numai desperados azvrlind n mine cu plumbi. Ce-a rde s fie nite vntori de curcani fricoi i nu tlhari de drumul mare. Aa cum artm, au motive s ne asemuie cu o band de hoi, care a dat o lovitur gras, iar acum mn prada pe drumuri neumblate, spre California. Trecuser binior de confluena apei mrunte, cu a rului vecin ce-i rcorise pn atunci. Undele de culoarea chihlimbarului se rostogoleau peste prundiul crat de puhoaie. Se traser n partea stng a apei, lrgimea defileului crescuse mult. Samarele de pe catri fur descrcate de Gavin i Clarke. Proviziile ncepur s apar pe vegetaia srac ncins de soare. n afara unui roi de lstuni care sgeta aerul rcorit al zilei, nimic nu tulbura salvia rzleit i tufriurile de pe nlimi. Ct cuprindeai cu ochii, pe versantele defileului, arari i molidiuri semee hlduiau n voie. Pe muchiile nalte ale pereilor stncoi ce mrgineau albia rului vecin, stpneau plcurile de pini. Cowboy-ii respirar cu nesa aerul curat al zilei, nmiresmat de vegetaia luxuriant. Dezbrcarea chaps-urilor le fusese prima lor grij. Dup debarasarea de aceste resturi stingheritoare de piele de oaie, micrile le devenir mai iui i i luar n primire ndatoririle. Cum nici o micare nu se mai simise pe aproape, uitaser de incomozii clrei, ce-i urmriser. Gerry se nhm la burduful de ap, secat pe drum, s-l umple trecnd rul pe la un vad din susul apei. Burt i Wilkins, cu mini dibace de profesioniti, ncropir un foc, alimentat de vreascurile aduse de Gavin. Apoi, conform unui ritual mpmntenit, de la Murphy, hlci respectabile de carne crate pe

samare se rotir n epue, la para focului. Shadow, fcnd adevrate salturi acrobatice, se ferea de rcneii ce i sreau pe carmbul cizmei. Apa rmas n gleat era destul pentru cafea. Din alt traist cu provizii, Wilkins aez n iarb pesmeii, ce nlocuiau pinea bieilor. Roy Whitey, Wide i Olson mnau clri din urm vitele rzleite. Masa fu curnd gata. Dup socotelile lui Murphy, n afara celor douzeci de capete accidentate i prsite cu cte un glon n cap, cel puin nc pe attea se desprinseser de ciread, fiind probabil capturate de indienii nomazi sau czute prad pumei sau lupilor de prerie. Nici vulturii negri de prerie, ce-i urmaser, nu pierduser nimic din praznicul ndestultor, druit de imensa ciread. Ct privete nsoitorii nepoftii, ce scrijeluiser cu potcoavele vrfurile stncilor, fuseser definitiv dai uitrii. Gerry, avnd puin timp liber, pn la anunarea mesei de ctre Wilkins (care btea, conform obiceiului, cu o lingur soioas de sup n fundul unei tingiri), se apuc s-l buumeze i s-l esale pe Blaky. Apa o adusese nu fr osteneal n burduf. Credinciosul animal fusese la nlime. Primul drum ntins pe care-l strbtuse i priise de minune. Cnd Gerry i esla tocmai greabnul, Blaky ciuli urechile, fornind zdravn, dup obiceiul cailor crescui n prerie. La acest semnal, calul lui Murphy i rspunse; apoi calul lui Wide i inu isonul. Ca la comand, Gerry i Murphy ntoarser capetele. Murphy nu zri nimic. Gerry, n schimb, cu privirea sa vultureasc, identific cteva umbre ce coborau printr-o viroag, tupilndu-se la nlimea buruianului, spre cteva stnci de dincolo de ngustimea rului. Cutnd s le numere, nu reui. Siluetele disprur ca intrate n pmnt. Cu siguran c acum, acolo dup stnci, clocesc planuri viclene, l fulger un gnd pe Gerry. Dup mbrcmintea i feele ntunecoase ale acestora, nelese c are de-a face cu indivizi de intenii nu tocmai panice. Atenie, Murphy! Sunt ascuni dup stnca aceea, care aduce cu spatele cmilei. Suntem ncolii! mai strig Gerry, zrind nc trei sau patru bandii spre dreapta, adpostindu-se la ieirea dintr-o alt viroag. Cam n acelai timp piui primul glon, iar Clarke i strnse cu putere braul stng, aruncndu-se la pmnt. Gavin i Shadow se rostogolir cu iueal s apuce armele sprijinite mai ncolo pe un bolovan. Distana era ns prea mare i renunar. Wide i Murphy fur mai norocoi, i rezemaser carabinele pe un samar la ndemn. Gerry, aflat lng Blaky, ordon bidiviului s se tupileze la firul ierbii. Calul asculttor se supuse poruncii. Pentru a-l feri de gloane, Gerry se tr la iueal, pe coate, mai departe de animal, la mai bine de treizeci de picioare distan. De acolo trimise primul glon spre stnci. Situaia era critic. Bandiii aveau ca protecie natural stncile prvlite de pe povrniuri, adevrate blocuri de granit, de cel puin patru-cinci picioare nlime. Cowboy-ii nu aveau nici un fel de adpost, n afara salviei ntreesute de lstrai de ferigi, unde puteau fi lesne reperai. Detunturile pornite din spatele pietroaielor se nmulir. Cireada ncepu s se agite, pornind-o spre ieirea din defileu, unde cei trei biei pzeau coborrea. i n direcia aceea rsunar mpucturi. Gerry recunoscu arma lui Olson cu dou evi. Ne ncercuiesc blestemaii! Vor s ne taie retragerea i au de gnd s ocupe i cealalt ieire. Doamne, va fi o lupt pe via i pe moarte Dar unde sunt blestemaii, s le vedem mutrele? njur printre dini Gerry, scrutnd stncile, ns nu zri nici unul dintre asediatori. Mi-a gurit plria, porcul de cine! se roi Shadow, trimind spre una din stnci toat ncrctura pistolului. Cincisprezece dolari m-a costat! La ultima mpuctur, unul dintre bandii i art obrazul negricios, prilej pentru Wide s-i mplnte un glonte n piept.

 Tragei, biei, spre pietroaie i cu economie! le ddu Shadow cteva sfaturi, n clipa aceea. Clarke, cu braul sfrtecat mai sus de cot, pierdea snge. Cteva mpucturi detunar consecutiv din spatele unei stnci i Gavin, cu un strigt, ddu de tire bieilor c acolo ceva nu este n regul. Gerry, fiind cel mai aproape, se tr pe coate prin lstri i ajungnd la faa locului nelese c venise prea trziu: Gavin fusese rnit mortal i zcea n iarb, fr suflare. Manevra lui Gerry a fost observat de bandii i, n jurul lui, o ncrctur de gloane se mplntar n pmnt. Tirul uciga se abtu apoi spre stnga, iar Shadow njur nfundat, cu osul frunii crestat de un plumb. Lui Gerry i se pru c viaa le era pecetluit. Orice tentativ de fug era curat sinucidere. Nu exista nici o ans de scpare. Mascarada semna cu o vntoare de curcani ncolii pe un pmnt acoperit de gheu. Murphy, n disperare, mpuc un catr de povar i-i fcu adpost n spatele lui. Cteva gloane ale bandiilor mpnar urechiatul cu plumb, dar Murphy scp teafr. Adpostul improvizat i oferi un loc bun de ochire i carabina lui detun de cteva ori. Vitele se nelinitiser de-a binelea. Pornir speriate nspre Valea Raconului, de unde le ntorceau napoi bieii din fa. Nelinitea se ntinsese n cireada ca o molim, iar animalele se loveau ntre ele, fcnd un vacarm ce acoperea aproape zgomotul mpucturilor. Fr ca nimeni s cunoasc ce face, Wilkins se arunc n a. Calul su ni nainte, spre a ocoli turma ce se urnise bine la trap, ameninnd s-l transforme ntr-o goan bezmetic, imposibil de nfrnat. Nu reui s se deprteze n galop mai mult de 3040 de picioare i un spic de gloane l ajunse din urm. Calul se poticni i czu n grumaz, prvlindu-se peste Wilkins. n ocul izbiturii, biatul de la ranchul lui Terence i pierdu carabina. ncerc s se ridice n genunchi, dar cteva gloane spintecar aerul i l izbir n piept. Wilkins se roti cu faa spre stnci, avnd ochii mari, holbai de neputin i se prbui. Nu ne vor pe nici unul viu, gndi Gerry, cutremurndu-se. Dac nu am neansa s m altoiasc vreunul, mi vnd scump pielea. Vznd o micare suspect n spatele stncilor, Gerry ncerc s ghiceasc ce se ntmpl. Mai mult ca sigur c vor trimite civa n urmrirea cirezii, iar restul ne vor face aici de petrecanie. O transpiraie rece i acoperi fruntea. Simi c i se usuc gura, iar limba i nepenise. Era sigur c-i sunase ceasul. Nu putea crede n nici o minune. Tlharii erau cu siguran de cteva ori mai numeroi i aprai de meterezele din stnci. Mor ca un curcan cotonog, ncolit de nite cini hmesii, i cina ursita Gerry. Cu doi biei s-a zis! Ali doi-trei sunt poate rnii. Noi am redus la tcere unul. ntregi mai suntem poate trei. Vom putea ine piept unei duzini de hiene turbate? Oricum, pn m cur, trec i eu frontiera civa. Un Mulligan i vinde scump pielea! Cnd Gerry se hotrse s foloseasc cteva iretlicuri, s poat vedea mutrele celor tupilai dup stnci, auzi n spate, la cel mult cincizeci de pai, zgomote aidoma cu cele fcute de arpele cu clopoei. Numai norocul l fcu s repereze sombreroul banditului ce se tra pe coate, prin iarb. Gerry i trimise un glon, apoi se rostogoli fulgertor prin ierburi, la mai mult de zece picioare. Locul prsit fu mprocat de gloane. Sombreroul cenuiu dispruse, dar un altul negru se art. Lui Gerry i se strnse inima de emoie. Nu-i amintea s mai fi tras ntr-un om i totui o fcuse. Pe toi dracii! Vnatul sta rar vine drept n btaia armei mele. Auzise de la alii aceste vorbe i se nspimnt ct de uor le-a rostit. S-i fie de bine, slujitor la Talpa Iadului! i tremurnd n strfundul sufletului trase la dou palme, sub calota zrit printre ierburi. Se tr ct putu de iute n vecintatea unui lstri de ferigi. Din nou

trosni arma lui Gerry, din nou o plrie czu moale n iarb. Un trup al cuiva rci pmntul i se cutremur. Norocul ce nu-l prsise pn atunci i sursese din nou. Situaia lor era ns precar. Pn atunci, Gerry lichidase trei tlhari, dar ceilali, adpostii de stnci, pndeau s-i vneze. Furioi pentru pierderea ctorva frtai, transformaser tirul ntr-o adevrat canonad. Shadow i Clarke ncetaser s trag i se adpostiser dup hoitul celui de-al doilea catr omort. O adevrat grindin de foc se abtu brusc asupra ascunztorii din ferigi i salvie, ce-l adpostea pe Gerry. Un glon i crest umrul, iar altul i lovi patul carabinei, smulgndu-i arma i aruncndui-o la civa pai. Plumbii icneau n pmnt din ce n ce mai aproape de el. Murphy terminase muniia din carabin i acum trgea cu pistolul. Wide trimitea la rstimpuri cte o arj de ase gloane asupra asediatorilor, apoi se oprea s ncarce. Dintre stnci se desprinser doi bandii, trndu-se ca nite oprle, s le cad n spate. Gerry i-a zrit, dar abia i mai putea mica mna stng i cu greutate i reinea gemetele s nu-i scape. Se tr totui pn la arm. Canonada continua din ce n ce mai ndrcit. Numai o minune cereasc i mai putea salva pe bieii de la ferme. Cnd totul prea sfrit, la concertul mpucturilor se adug un glas strin de arm. Prin dou evi fulgerau trsnete, urmate de blestemele i njurturile nfundate ale bandiilor. Cei ascuni n spatele meterezelor de granit ncercar s-i aleag alte locuri ferite. ns Murphy, Wide i Burt nu-i cruar. De sus, din spinarea muntelui, arma detun din nou. Urlete i gemele nfundate nsoir acest dialog al plumbilor. Gerry, cu privirile int spre locul unde apruse un nesperat aliat, nu pierdu din vedere eava unei carabine nlate dintr-un lstri ctre cel care-i ajuta. Intuind primejdia, trase de dou ori, fr s gndeasc. Din vegetaia bogat se nl un cap inform. Mai zri un obraz spelb, tumefiat i doi ochi holbai de groaz. O njurtur horcit i nsoi bufnitura n iarb. Din nou, Gerry ncerc o senzaie de vom. Simea c toate mruntaiele din el deveniser rebele. De pe muchia stncii se mai auzir trei-patru detunturi i tot atia bandii se rostogolir n buruieni. Asediatorii fuseser lichidai. Lupta luase o ntorstur neprevzut. Lui Gerry i se umeziser ochii. Doi dintre rufctori reuir ns s treac albia rului, la adpostul unei sihle din pini. Viroaga ce li se deschidea nainte le oferi prilejul s urce teferi spre desiul salvator. Gloanele trimise de bieii de la ferme iuir i se pierdur ntre pereii tiai de ru. Bandiii dispruser, ns, n umbra nesigur a ctorva arari, unde-i aveau legai caii. Gerry recunoscu totui vag n unul din ei pe Jacky, fratele lui Ace. Privi n sus spre locul de unde se trsese i zri o arm ce fumega. Gndurile lui Gerry zburar la salvatorul lor. Cu siguran c nu putea fi dect un mare gunman! Cine ar fi putut s ntoarc pe dos cu asemenea repeziciune planurile mrave ale bandiilor?. Cei doi fugari se mai artar o dat. n groaza disperrii i nsngeraser caii cu pintenii i zburau ca aruncai din pratie. n sperana c-i vor pierde urmele, fcuser i un larg ocol, urcnd i cobornd piezi versantele ctorva viroage ce dansau n lumina neltoare a amurgului, dup care bandiii urmar o potec de catri foarte puin umblat. Murphy, Burt i Gerry, dup clipele grele prin care trecuser, erau curioi s afle cine era necunoscutul care le-a venit n ultimul moment n ajutor. Clarke i Shadow, dei rnii, se ridicaser privind i ei nlimile de unde gloanele loviser n bandii. Bieii de la ranchuri i zrir, n sfrit, salvatorul, a crui arm mai fumega nc. El dispru pentru moment din cmpul privirilor, dar n clipa urmtoare se art pe un cal

ridicat n dou picioare deasupra prpastiei. Adios, hombres! Totul este n ordine, amigos. V-o spune Colorado! Se ridic n scri, fluturndu-i spre ei sombreroul su uria, dup care se ndeprt. Gerry amui. I se pru c pieriser toate n jurul lui i c se afl undeva, ntr-un vis tmduitor. Doamne, Dumnezeule! bigui Gerry. Unde am mai auzit acest glas? Tnrul simea c i pierde capul. Cu siguran c aceast voce am mai ascultat-o. Clreul se mai art o dat n a deasupra unui col uria de piatr, iar imaginea lui i se ntipri pe retin, ca o fotografie tremurat. Cei cinci biei scpai de moarte se ridicar n picioare, chiuind bucuroi c viaa le surdea din nou. Clarke i Shadow parc uitaser c sunt rnii. n semn de recunotin pentru necunoscutul salvator de pe coama peretelui stncos, armele flcilor trosnir, iar gloanele se ntrecur ntre ele, tind lumina asfinitului. n timp ce n Valea Raconului o adevrat canonad de mpucturi sparse tcerea, Gerry simi nevoia s se aeze. Pistoalele grele ale lui Olson i Roy Withey se ntreceau ntr-o melodie slbatic a plumbilor, apoi nserarea nvlui Defileul Morii cu aripile-i cenuii, acoperind armiul soarelui ce se culcua prin frunziul ararilor aprini ntr-o mare de scntei.

Capitolul II ORAUL ALBASTRU

Am ajuns n cealalt parte a satului destul de trziu. Ai mei se culcaser. Flcruia fetilei dormita n opai i dansa pe mncarea pstrat cald n crca cuptorului. Am uitat de datoria ce o aveam fa de mdularele mele rebegite i n-am mncat. Eram purtat de aceleai gnduri ce m pstrau captiv. Plecasem de la btrnul ercanu cu inima plin de satisfacie. Drumul napoi l-am parcurs fr s-mi pese de omtul prin care treceam. Era o noapte sticloas i rece. Crcile pomilor se acoperiser de chiciur, n vgunile munilor urlau lupii, iar cinii hmiau somnambulic n somn. Isprvile lui Gerry m purtaser ntr-o lume unde eroismul se nate spontan pentru a izgoni o moarte impus i ticloas. Salvatorul bieilor de la ferme mi rmsese imprimat pe retin, aa cum artase n ultima clip, cu arma fumegnd deasupra unui col uria de granit. Dar eram acas i noaptea avansase spre mijlocul ei. M-am dezbrcat i mi-am apropiat opaiul de cptiul patului. n ncpere nu era prea cald i mi-am pus pe umeri un strai lucrat n cas. Mi-am tras lng cpti msua pe care mi fceam dintotdeauna leciile. M-am ngrijit i de foc i curnd cteva flcri lingave se ndestular dintr-o butur potrivit ca mrime. Lumina lor prelung dansa pe mpletitura rogojinii ce astupa podeaua, cnd am redeschis caietul cu nsemnri al lui ercanu. Numele lui Gerry Mulligan era scris pe prima foaie. Apoi cel al Salonului Fericirii. Dup care alte nenumrate nume, cel al lui Pearson, al lui Harris, al lui Alfred Timber i al Donei Hilda. Am mai citit i alte nsemnri legate de faptele lor. Ochii mei nfrigurai de a cunoate au desluit peripeiile deja tiute din povestirea lui ercanu i nsilate la nceputul acelui caiet cu scoare mbtrnite. Mi-am luat cteva foi de hrtie, iar pana de gsc i-a nceput plcuta trud n faa dreptunghiului imaculat de hrtie. n cas era o linite deplin, vag tulburat de arderea buturii. Auzeam aievea vorbele btrnului, apoi glasul lui deveni mai limpede, mai puternic. Era, de fapt, prima povestire auzit de la ercanu cu multe zile n urm, cnd se hotrse s-mi istoriseasc viaa lui plin de peripeii. Scriam cu nfrigurare tot ce aflasem despre acele ntmplri trite, iar ochii minii le ddur via. Pe nesimite m-am transferat n lumea acelor gnduri i viaa aceea de care luasem cunotin mi s-a artat din nou aa cum era ea. Aveam n fa preria albit de florile salviei, iar n deprtrile neasemuitei panorame, iglele solzoase ale Oraului Albastru dansau n zduful zilei. Vrfurile stncoase ale Colilor acalului tremurau de ari. M gseam iari n lumea povestirii, o lume pe care o simeam ns material, situat dincolo de pragul imaginarului ecran. Aceeai neschimbat micare lene a ierburilor srutate de palele uscate ale vnturilor preriei i trinicia cactuilor ntortocheai i bizari mi hrnea convingerea c m aflam alturi de eroi n ziua aceea era o cldur afurisit de scitoare. De cnd se tia, oraul nu mai ntlnise aa canicul. Zpueala se revrsa de pretutindeni. De sus din aer, din pereii de chirpici ai caselor, din tinicheaua ncins a acoperiurilor, din uscciunea strzilor. ncremenise aa, parc se lipise de ora. Pe strada mare, pustie la ora aceea, trecuse sacaua orelului i apa mprtiat cu zgrcenie se prelingea printre pietrele rtcite n lutul drumului, disprnd de parc n-ar fi fost. Pe margini, unde ar fi trebuit s fie trotuarele din dulapi, cteva fire de iarb mijiser n umbra plimarelor. Preau c fac zmbre s treac dincolo, spre stnoaga

din faa prispei cldirii, n care-i pstrau economiile cetenii Oraului Albastru, Blue Town, cum se numea pe aici. Civa cai legai din scurt de cuac i ntindeau fr speran gturile nduite. Boturile le tremurau ca de febr dup smocurile de iarb, ce nverziser drumul pn la parapet. Cldura ostoia mersul, l lenevea, nmuia braul celor care trebluiau, ferindu-se de ari, prin atelierele presrate pe strada mare. Sunetele nicovalei, pocnetele ciocanelor familiei Weslley, tat i copii, care roboteau laolalt, hritul fierstrului lui Timber, mpiedicndu-se n lemnul muiat i el, toate sunau alene, rzbteau obosite. Un peon din partea locului, ascuns sub un sombrero, descul, cu picioarele rpnoase, vrte n dou fii dintr-o fost piele de bizon, aduse de vrfuri, abia pea peste praful ncins al strzii, n cutarea unui strop de rcoare. O gsi i se aez fericit pe coul n care-i crase marfa rnduit n grmjoar. Pe cldur, agriele se cutau mult pe aici. Prin curi i spre ru, ortnii mpunate n straie porumbace picoteau pe lng frunzele crnoase, intuite n vrejuri, sau n lungul potecilor rcorite de ierburi. Nici umbra srcit a vreunui cactus narmat cu spini lemnoi nu era de lepdat. Lng pompele cu ap, femeile texanilor, nalte i mldii ca trestiile, blane n obraji i cu prul de culoarea mtsii porumbului, clteau albiturile n apa strns prin putini. Altele, dup obiceiul locului, bteau pnzele i straiele de cteva pietroaie ltree, nfipte n prundiul rului ce curgea lenevit. Primenirea liotei de copii care le umpluser btturile nu era o treab fcut fr cazn. Taii, muli din ei peoni, strngeau recolta de pe loturile srccioase, rcorindu-se sub coviltire cu cte o duc de pulca, butura lor tradiional. nirai pe mal la cte o lungime de bra, o ciurd de copii, unii cu feele smeade, alii aducnd cu mamele i taii din nord, pescuiau din balta format de meandrele rului, un fel de pstrugi. Cei care nu-i ncropiser un crsnic, ndesau petii n ce aveau: n cte un crac de pantalon legat cu rafie sau spnzurau pe cte o srm iruri de raci. Nerbdtori ateptau seara, s-i vad nroii n unda tuciului atrnat de pirostrie, n faa prispei, cu ochii la flcrile jucue ce lingeau funinginea de pe fundul oalei. Aruncndu-i privirile n lungul plimarului, n fa, la doi pai de Banca Oraului se gsea Happy Saloon, dar numai Salon al Fericirii nu era. Ridicat din brne, pe un bru din piatr, cu dou caturi, nu se putuse apra nici el de caria vremii, care-i lsase i aci amprenta ei dezolant. Muzica unei pianine dezacordate se lupta s-i nving ubrezenia. Prea c o anemie, gata s-i gtuie notele lenee i rguite, a cuprins-o. Zgomote de pahare, glasuri, njurturi i un fum strveziu, ce plutea pe sub firma agat strmb, rzbteau n strada mare. Deasupra uii din dou foi, cele patru fete, fiecare cu un picior spnzurat la aceeai nlime, lsau descoperite privirilor danteluele i panglicuele mov, ce le treceau puin mai jos de genunchi. De obicei, sursul imortalizat pe tabl ademenea pe cowboys i localnici s treac pragul saloonului. Acum preau c lncezesc, c se ntind alene, ca dup o noapte de nesomn petrecut n camerele de sus. Un icnet, rsete sinistre, njurturi nfundate i uile batante se deschiser, mai bine zis, nir n lturi. Se mai bir neputincioase n balamalele n care-i ferecaser soarta i revenir n ncremeneal. Muteriul cu plria atrnat ntr-o parte i legna capul greu. Se inu ct putu, dar cldura i cele trei trepte care coborau n strad fur prea mult. ndoit pe spate, alunec, se inu, scp din mn lemnul lustruit, apoi bui

n iarba la care animalele priveau cu jind. Unul din caii legai de stnoag i recunoscu stpnul. Copita bidiviului lovi pmntul, voind parc s-l trag spre el, si arate drumul stpnului su, lui Gerry, cruia i se urcase din nou rachiul la cap. Din buzunar, cutia de tabl i zorni capacul de tinichea. Tutunul se mprtie, amestecndu-se cu praful de pe jos. Un nechezat uor, un freamt al pielii, un scrnet al mselelor pe zbal se legar ntr-un fel de chemare, ce se repet de cteva ori. Blaky era cuprins de neastmpr. Voia s-l ajute, s-l duc acas cu grij, s-l in n a, dar Gerry, fr voin, se mai ddu de-a dura o dat i nc o dat. Apoi, ridicat ntr-o rn, trase un colt din tocul de piele. Mii de trsnete, m-au triat pramatiile din nou! Nu m las pn nu-i dibui. E limpede! Pearson n-a jucat, dar nravul lui a rmas la ceilali. i ei msluiesc foiele mai al dracului ca el. Canaliile! i dovedesc eu i vor nfunda pucria din Fort Saint. Ce o s se mai bucure btrnul Henry Warner, eriful Ce pleac pe el! i dac-i dibuiesc, le iau i banii pierdui ntr-un an. Aproape o mie de monede de argint De cte ori bea zdravn, mereu aceleai nesuferite umbre i se nzreau, se zgrceau, apoi se mprtiau care ncotro. i acum se adunar, rotindu-se cu plimar cu tot. Un nechezat, o tinichea lovit de copit i-au limpezit privirile. O mie de dolari i ceva pe deasupra! Nimic nu s-a ales din munca lui de cowboy la ranchul lui Gallanger. Gerry muncise din greu i din nou vntul i hoinrea prin buzunare. Zi de zi, sear de sear n goan dup vite, pe furtuni, cu praful aruncat n ochi de copitele hituite slbatic prin hrtoape. Muiat de burni i de apele albastre ale lui Rio Grande, prin New Mexico, apoi prin Arizona, pn la grania Californiei. Nu o dat se fripsese la mini cu dangaua, arznd prul i pielea animalelor cu nsemnul lui Gallanger. Gerry trudise din rsputeri, iar acum era lefter. i intrase n toate fibrele mirosul de carne ars a vitelor dngluite. Vedea ca prin cea sngele, ca un scrum frmicios i ochii umezi i rugtori ai animalelor privind neputincioase la fierul ce le ptrundea n carne, sfrind. Izul cirezii devenise ceva al lui. l simea i n rsuflare. Fcuse asta pentru bani. Acas erau ai lui de ajutat i mama i Annie, mai mic cu cteva nfloriri de piersici. El, Gerry, devenise stlpul casei. i ce stlp? Banii i cra la Pearson, la joc i-i pierdea pentru totdeauna la oamenii care, ncremenii aici, mestecau igrile n colul gurii, cu degetele tocite ca i fundul pantalonilor care miroseau a zcut. Parc stndu-i n crc, Dona Hilda, cantora, care-i mrea lui Pearson ctigul fcut din whisky, cherry, brandy i bere de Bruxelles, a rmas n spatele lui, ca o piaz rea. La joc se nfiinase i Billy King, stpnul nemrturisit al oraului. Director al bncii i proprietar al ctorva prvlii, ntrecea n avuie pe toi ranchmanii, proprietarii fermelor de vite de aici i negustorii din mprejurimi. Billy King venise n ora cu ceva parale, pe care le nvestise grijuliu n cteva afaceri, dar mai ales n saloonul lui Pearson. Nimeni nu putea crti mpotriva lui. Paralele lui King se nmuliser, sporindu-i averea i curnd ar fi reuit s obin totul. Chiar i pe erif putea s-l schimbe, dac ar fi continuat s umble beat n vzul cetenilor. Negustorii din ora i desfceau cu greutate mrfurile. Celor din Blue Town banii nu le prea fceau purici prin buzunare. Nici magazinele unde se vindeau mrfurile lui Billy nu erau totdeauna asaltate. Preurile aici erau mai srate, dar i obiectele rnduite n galantare erau pe sprncean. Multor lucruri petrecute n ultima vreme, cei din orel n-au reuit s le dezlege tlcul. Nici Warner sau ajutorul su, Travie, ct i-au muncit frunile, nu le-au putut da de cpti. Nu o dat era gsit n vreun an sau tras sub pode cte un localnic sau trector rtcit prin regiune, cu easta gurit sau mpnat cu plumbi. Dar pe acolo se statornicise un obicei ce fcuse nconjurul Texasului. Chiar nglodat de datorii s fi fost, cei din familia rposatului nu mai plteau nimic. Legea nescris a lui Blue Town

era respectat fr crcnire de toi. Cel care prsea lumea altfel dect n pat i achita vmile cu ce rmsese dator pe pmnt. Dar s ne ntoarcem la muteriul nostru prsit lng plimar. Blaky necheza, tropind i mucnd zbala. Tinicheaua suna i mai a gol. Gerry zri calul ca o pat neagr, lucioas, din care ochii mari, credincioi, l lmurir ce se petrece cu el. Oh, Blaky, tu nu eti ca ei, cum spune i Annie. Nite butii uscate i buretoase. Nite dovleci seci i nesioi, s se umple cu dolari. Tu eti de treab, Blaky! Un nechezat, un clincnit de clopoel ascuns ntr-un ghemotoc micu de ln roie, legat de fru, l vesti pe Gerry c bidiviul i scuturase coama. Om i animal se nfrir cnd Gerry se prbui pe spatele calului. Acum era ncredinat c va ajunge la ranch. Un roi de musculie beive, care-l nsoiser pe Gerry, l gdilar pe cal la bot. Un sforit, un strnut i stpnul l urni pe Blaky din loc, atrnat de cpstru, cu puterile vlguite de scotch-ul aruncat pe gt, cu sod i fr, amestecat cu veninul ultimilor ceni rmai ntr-o custur a pantalonilor. Hai, Blaky, c sunt din nou gol, fr nimic n piept. Du-m acas n trapul tu, s-i aud tropotul ca pe ornicul lui Archie, bunul. Blaky, oh ce ginari sunt Cal i om se-ndeprtar n susul strzii mari, spre ieirea din ora. Ultimele case i se prur c opie, c se rsucesc i, orict s-a inut s le pstreze n picioare, ele se ddur peste cap, alergnd n spate; iar plopii aliniai pe strad rdeau, amestecndu-i frunziul cu cel al ctorva leandri din curi, n timp ce Blaky tropia linitit, cu ochii calzi, umezi, mulumit c stpnul se pstra n a. arinele se ndesau alergnd n locul unde cerul se rezema pe pmnt. Plapuma alburie de salvie ncepuse s se uneasc, ptnd preria nesfrit ce se unduia mngiat de vntul ce cobora din Guadalupe. Spre stnga, mult n vale, Rio Pecos, cu unda sa lene i nclzit, i risipea apa n cteva meandre. Vreo dou luntre ncrcate cu buteni dai la gater se trau alene din amontele unui crac de ap al Pecosului, apropiindu-se de o dan singuratic, la marginea lui Blue Town. Blaky urm drumul tiut, abtndu-se mult spre dreapta lui Rio Pecos. Peisajul devenise ntre timp pietros. Civa cactui rzlei se pierdur ntr-un lstri de lemn cinesc. Preria cptase culoare cenuie, iar mirosul ncins i aromat al ierburilor l inuse pe Gerry treaz. erpuind printre cteva stnci rzleite din noianul Colilor acalului, un afluent al Pecosului i striga bucuria. Numai la cteva mile se nfrea cu rul a crei und se pierdea n zare. Locurile erau lsate n urm pe negndite. Coli de stnci din loc n loc, ridicturi uguiate din piatr, acoperite de pini nevolnici i sraci n frunzi. Curnd, curnd va ajunge acas! Calul l ducea la ranchul unde mama, neobosita mam, trebluia pn noaptea trziu cu vitele, cu livada, cu el, Gerry, cu Blaky, cu tot. Numai Annie o ajuta. Ea i ntrea braul. El, Gerry, era mai mult plecat, la Gallanger, la ranch, sau la saloon, la Pearson. Tatl su, Tom Mulligan, terminase la fel ca muli din inut, cu stomacul mbibat cu scotch i cu dou gloane n piept, la doi pai de saloonul unde Pearson msluia crile. Atunci, Gerry avea cu cinci ani mai puin. l obsedase pnza neagr pe care Cecilly, mama lui, a ntins-o deasupra uii i tristeea fermierilor din inut: era clar c tatl su a murit i-l vor duce la intirim, din care nu va mai ajunge la ranch atrnat de gtul pagului Blaky l scutur uurel, cutnd s-i pstreze ct mai nemicat grumazul de care Gerry se inea ncletat. Civa goruni i jucar prin fa. Aprur din nou cioturi de stnci nfipte ntr-o pant abrupt, profilndu-i siluetele asemntoare colilor de acal. Cerul, pe care civa nori n forma unor corbii dnuiau i coborau n umbrii soarelui, deveni de culoarea aramei ncinse. n dreapta unei sihle, din aluniuri i corcodui, se art silueta ranchului ridicat de Mulligan n primii ani cnd s-a

statornicit n inut. Cabana din lemn despicat la gater ncepu s se apropie, s prind contur. n spate mult, corralul, odinioar nencptor pentru vitele nmulite de Mulligan, de la un timp prea pustiu. n arcul prginit, vitele se puteau numra pe degete. Pmntul deveni cu ncetul arid, iar gaterul lui Harris se pierdu n zare. n dreapta se ntindea fosta gospodrie a lui Sammy. Gerry i aminti c un timp le-a mers bine, cnd prinseser puin cheag i ai lui. A urmat, civa ani de-a rndul, o secet cumplit. Platoul texan fusese prjolit de ari. Munca i agoniseala se duseser odat cu apa care aproape secase n fntni. Pecosul, altdat mrinimos cu plantaiile care-i umbreau venic valea mpdurit, i subiase unda, vlguindu-se ca niciodat pn atunci. Civa ani sraci i totul se dusese pe apa smbetei. O parte din pmnt i-a cumprat-o btrnului Mulligan, Harris, cruia i mergeau afacerile. La fel, s nu-i moar de nemncare animalele, a vndut aproape cinci sute de capete de vite cu preul de trei ori mai mic dect l-ar fi obinut n Dodge City sau n California. Cealalt parte de pmnt i banii de pe vite le-a pierdut btrnul Tom la cri, la Pearson. Din asta se spune c i s-a tras. Vzndu-le olticriile i ameninndu-i cu Warner, eriful, l-au trimis pe ranchman peste frontier, nchizndu-i gura, nainte de a striga n strada mare, aa cum se ludase. Acum, Gerry, purtat de Blaky, se strecura pe sub portalul din scndur, scris odinioar cu vopsea. Lemnul scorojit i mncat de carii abia lsa s se deslueasc: Ranchul lui Mulligan, mzglit de Turnney, tipograful din ora, care mai folosea i pensula cu vopsele, afar de culegarul i presa de imprimat. arina ciuntit n lturi i n partea din spate, spre mguri, prea c mpinge cabana cu livad, cu grdin, cu tot, de-a berbeleacul, pe drumul pe care venise Gerry pn aici. Gerry, biete! n ce hal te-ai prfuit i nici azi nu te-ai dus la lucru. A doua oar i-a trimis vorb de la ranch Gallanger, printr-un om. S te ntorci la munc, auzi vocea suprat a mamei. Blaky se opri. Gerry, cu ochii n jos, alunec strmb i pintenii, de nichel zornir. Calul btu cu copita din fa, artnd aa, cu capul plecat, el mai vinovat parc dect stpnul. Fugi, Blaky, din faa mea, fugi la opron, c te jordiesc i pe tine! l amenin Cecilly cu o codirite ce o gsi proptit de un zarzr. Dei tu ai rmas, dup Annie, cel mai cuminte. Ma-ma-m Pear Pear-son este un ticlos, fr pe-pereche, se lupt Gerry s explice ceva. tiu, tiu, Gerry, se dumiri femeia pe loc. i-am spus s-l ocoleti i Aghiu mereu te ndeamn spre el, spre taverna lui Hai s te lecuiesc nielu, c-i nghii vorba. La Gallanger, la ranch, nu poi merge aa, c n-are ce face cu tine, te mai i concediaz. i nghii vorba, biatule Gerry o urm, strduindu-se s aleag numai dou crri dintr-un pienjeni afurisit de nclcit. Pompa de ap i era n drum i oricum ar fi ajuns la ea. Annie l atepta cu o gleat plin ochi, pe care o mpinse spre mna ncercatei mame. Gerry ncremeni cu faa la pmnt, prnd cinat, cu prul su blond. i ondulat atrnndu-i n uvie pe frunte. Cele dou colturi cu mnere nichelate, rmase de la btrnul Mulligan, se iveau stinghere din tocurile ce-i atrnau pe olduri. Baticul nflorat, legat ntr-o parte, flutura n btaia vntului de sear. Apa l stropi de sus n jos, intrndu-i n cizmele colbite. De greutatea apei, Gerry fu mpins un pas ndrt. Tocurile nalte de la cizme l-au ajutat s rmn eapn. Flcul se burzului, se strmb, cut s trag cteva palme valului de ap. N-a reuit dect s-i blbneasc braele prin aer, s ating civa stropi rmai pe fundul gleii. Din faa grajdului, Blaky nechez, prnd c d semne de bucurie. tia c numai duul rece i era leac. O a doua gleat urm, cnd

cealalt mai iroia pe Gerry. Pe aceasta, tnrul o vzu mai bine. Zri i pe Annie cu mna pe mnerul pompei i pe mama ctrnit, pe obrazul creia cteva cute se adnciser mai mult ca de obicei. l deslui pe Blaky pscnd mulumit cteva smocuri de iarb de pe tpanul din dreapta casei. Simi cum spatele i se ndreapt, iar lucrurile nconjurtoare ncetar s mai noate n ap. E n regul, mam! Acum a trecut. M duc la Gallanger. Schimb-te, Gerry. Un Mulligan nu trebuie s arate aa. i ct vreme mnnc Blaky, trage un pui de somn, i place s te poarte prin toate coclaurile, dar numai eu i Annie avem grij de el. Sracul taic-tu i alde bunul nostru s triasc, s vad ce-a ajuns un Mulligan! El, Archie, care n fiecare moment i apra casa de foc i scalpul de indieni, cnd a primit prima oar pmnt n Nevada! Tu, Gerry, ce eti? Un nimic, un bursuc puturos, care rtcete n prerie!

Capitolul III ASUL DE SPATII

A doua zi, cnd negurile nu invadaser nc preria, Gerry, cu douzeci de dolari n buzunar, intr n salon. Venise cu dorina de a nu se mai lsa tras pe sfoar i, de s-o putea, s-i scoat chiar ceva din pierdere, dac nu chiar tot. Gallanger i dduse acont dolarii, iar pentru seara aceea l nvoise fr prea mult vorb. Fumul strveziu se-nvrtea prin ncpere ca nite noriori captivi, hrnii de pipele i igrile pe jumtate ronite ale brbailor care goliser sticlele nesate n rafturile lui Buxton. Atrnai de bar, civa cowboys de la ranchul lui Donnald ainteau calea paharelor mpinse de barman pe tabla zincat, nfrigurai s nu piard nimic din spectacolul care se ddea pe scen. Mai aprinse ca totdeauna, cele patru girls: Katty, Sally, Lola i Betty, dansau frenetic, ridicndu-i ghetele de culoarea portocalei la nlimea umerilor. Dona Hilda, ntre dou cntri, cu aer de stpn, veghea, rotindu-i privirile spre masa de joc a lui Pearson i ctre celelalte, la care William, buctarul scalpat de un nrit al locului, cra tvi ncrcate cu beef-toeks-uri, ori cltite umplute cu dulcea de agrie. Pearson morfolea n buzele lui subiri i rele un trabuc primit de la Los Angeles, de care era mndru, n vrful cruia mocnea un licurici de jar. Ochii si rutcioi cutau la Allison, unul din ranchmanii de la masa de joc, prnd c ncearc s-i fac cunoscute crile dup semne. Victimele, un cowboy i un trapper, ce-i vnduse, dup ct se prea, blnurile scoase de curnd din capcane, i goleau buzunarele de ultimii ceni. Gerry naint spre bar. Tejghetarul l lu n zeflemea: Bun, Gerry! Ce vrei, un lapte? Scotch-ul de ieri i-a ngreunat ru capul Un whisky sec, Buxton i las-te de vechituri Moneda de argint, pe care scria mare Un dolar, se nec n licorile ce udau tabla barului. Buxton o privi cu aer de cunosctor, aruncnd-o n tejghea. n regul, copile, eti n bani! Uite i restul s ai de deschis sau te-ai lsat de foie? Gerry nu rspunse. nconjurnd cu ochii localul, zri obinuiii saloonului i ali civa ce nu aveau aerul s fie din partea locului. La masa lui Billy King luase loc Warner, eriful, nvtorul Guernnsey i un negustora care nvrtea afaceri cu piei de biber, pe care le trecea n Mexic, prin El Paso. n fa, un mnunchi de biei de la ferme, cu pahare uriae pline cu bere, discutau cu nsufleire despre disputa dintre ranchul lui Gallanger i cel al lui Donnald, care se ntreceau s-i nmuleasc cirezile. Aproape de ei, la o mas de dou persoane, i sorbea vistor berea un om cu faa prlit de soarele i vntul arztor al preriei. Purta o scurt din piele de antilop, cu franjuri la mneci i pe poale. Cciula terminat cu o coad hrtnit de vulpe pstra urmele anilor de cnd era folosit. n picioare purta cizme cu carmbul lung, vrte sub pantalonii strmi, cu maneta ferfeni, ce-i atingea cputa. La spate, pantalonul era sfrtecat de pintenii cu rotiele mari ct dou carboave. Prul lung i accentua aerul

slbatic al vntorilor din Far West. Scurta-i roas la mneci era mpuns, n dreptul oldurilor, cu dou pistoale mari i grele. Nu avea mai mult de treizeci de ani i spatele puternic ca de urs lsa de neles c tipul nu se ddea n lturi s pun umrul sub un copac culcat de vnt, s-l ridice cu vrful la cer. Nici o cut a feei nu i se clintea. Nimeni nu-l lua n seam, dar omul cerceta prin deschiztura ochilor devenii dou linii subiri i sticloase feele celor din jur, nepierznd nimic din vorbele ce zumziau n saloon. Gerry i arunc pe gt ultima sorbitur i, ferindu-se de cteva perechi de brbai care dansau atrnai unul de altul, ocoli masa strinului, ndreptndu-se spre cea a lui Pearson. O fat, dintre cele aduse n ultimul timp de Dona Hilda, pentru a distra muteriii, i ainu calea, ncercnd s-l aeze pe un scaun, la o mas de un singur client. Nu-mi faci cinste, Gerry? Ce stai aa mutros? Biatul o ndeprt absent. La doi pai de verdele crud al mesei se opri. Unul dintre sortiii la despuiere se scul vnt la fa, mpleticindu-se. Lsase mai bine de cincizeci de dolari, fr s prind o carte mai ca lumea. Cnd trecu pe lng el, Gerry l descusu din ochi. Ar fi dorit s afle dac jocul a fost cinstit. Acesta, un texan cu faa buhit, se ndrepta, frnt din mijloc, spre tejgheaua lui Buxton. Fetele dansau n continuare cu mti ticluite, surztoare. Pianina ipa ca apucat de streche. Paharele zorniau. Vocile din ncpere se amestecau ntr-un talmebalme. La cteva mese se ajunsese la njurturi. Anecdote cu sau fr perdea se rosteau n gura mare. Dona Hilda, cu fruntea lipsit de zbrcituri, privind pe deasupra chefliilor, mprea sfaturi. Veghea ca tot ce se consuma s fie pltit, neuitnd s-i arunce ochii i spre locul unde se gsea Pearson. n seara aceea, stpnului crpnos al saloonului nu-i prea mergea treaba. l zri i pe Gerry foindu-se pe lng mas, cu luciri ptimae n albastrul tulburat al ochilor. Stai, Gerry, eti al patrulea! Ai i tu loc! i rnji Allison. Sau nu eti n bani? Gerry nu-l lu n seam. i scoase cele trei hrtii pe care le avea, deschiznd cu restul primit de la Buxton. Dup cteva mini crezu c, n seara aceea, Blaky nu-l va mai duce amrt ca-n alte di la ranch. Dar se nela. Avu numai cteva schimburi norocoase, dup care Pearson, ca un fcut, prinse consecutiv o carte mare n mn. Potul erau cincisprezece dolari, n care Gerry intrase cu cinci. Nu mica, Pearson, c te guresc! sri ca din senin Gerry, ndreptnd eava pistolului spre el. Un as e pe mas i n mn mai ii patru! Allison i Harris schimbar fee-fee. Gerry, n picioare, i cerea lui Pearson crile. Capete turmentate se rsucir spre ei, multe nenelegnd cum stau treburile. Gerry mprtia cu mna nfrigurat crile pe postav i un as de spatii i scoase la iveal ochiul ca o inim de foc. Pearson, la nceput arogant, zmbi cinete. Ochii si mici i ri, ascuni sub pdurea de sprncene, vegheau. Se ridic n picioare, deirndu-se. Era aproape cu un cap mai nalt ca Gerry. Arunc-i foiele! l som biatul lui Mulligan. Vino de ia-i-le, stropi rspunsul ca un mrit. i cu trei birlici eram mai bun. Ai artat care. S-l mai vd, Pearson! Fr ca nimeni s neleag cum s-au precipitat faptele, pistolul lui Gerry zbur ct colo, iar pumnul lui Ace, omul lui Pearson, l lovi n fa, aruncndu-l peste masa din spate. Uurel, biete! l mbrncir chefliii. Bate-te acolo, c-i destul loc Ptiiii! S-a

dus tot sosul i gogoarul l-a storcit sub el Gerry se scutur. De data asta vzuse bine c Pearson scosese un birlic din buzunarul redingotei sale slinoase. Nu! Nu se mai lsa despuiat Archie, bunul, i vorbise attea despre probitate i merita s rite orice pentru ea. Se ndrept spre ei, hotrt s-i vnd scump pielea. Adversarii erau cu toii n picioare n faa mesei Timber, tmplarul i cioclul oraului, nu prea de loc mulumit c avea din nou treab pentru a doua zi. Allison l atepta cu pumnii strni, gata s-l loveasc i el, dar nu fu nevoie. Harris, stpnul gaterului, l izbi dintr-o parte, aruncndu-l la podele, sub cteva scaune. Clientela se ridicase n picioare. Civa njurar vrtos. Btaia i enerva, iar lupta era inegal. Grupul era deocheat n ora, iar flcul lui Mulligan, din cte se ntrevedea, avea s ncheie prost. terge-o, Gerry, te omoar tia! l sftui fierarul Weslley. Gerry i scutur capul lovit, n care-i huruiau toate diligenele ce suiau spre New Mexico i, mai departe, spre Colorado. Gemnd de durere se ridic pe jumtate, dar o nou cizm i izbi obrazul. Cu o ultim sforare se ridic. Ace ncerc o lovitur, Gerry o evit, croindu-l cu stnga n golul stomacului, apoi i repezi un upercut, n care-i pusese puterea rmas i nc o direct de stnga, care-l arunc pe Ace peste cei ce se strnseser n jur. Acetia se ferir i Ace czu pe podea. Harris lovi i el. Gerry primi pumnul n plin obraz, mai ncas unul, se aplec, dup care lovi cu sete n falca tare a lui Harris. Se simi din nou lovit, de data aceasta de Lefty, prietenul lui Ace, apoi de Harris. ncerc i se prinse de stlpul care susinea grinda groas, de lemn lustruit, a tavanului. Vru s-i dea drumul, dar se cltin din nou. i reveni i se gndi s-l loveasc pe Lefty, dar nu reui dect s se mpiedice de piciorul unuia Mac, un om al lui Harris, ce lucra la gater. n timp ce cdea, mai avu rgaz s se fereasc de sticla aruncat de Harris, care-i intise capul. Apoi Gerry crezu c mprtea soarta lui taic-su Detunase o mpuctur i zeci de mini se nfipser n plselele pistoalelor, dup care, pentru cteva clipe, o tcere de moarte nvlui ncperea nceoat. n picioare, drept, innd n fiecare mn cte un pistol, strinul, care-i sorbise tacticos berea, ntrerupsese lupta inegal desfurat sub ochii lui. Cteva achii sriser din scndura podelei dat cu gazolin. Locurile albite erau o mrturie c strinului nu-i ardea de glum. Dai-v napoi, spurcciunilor! Asta nu se poate numi btaie! Ce facei voi este curat asasinat! Privirile celor din jur l cercetar cu atenie. Omul nu era din partea locului. Totul arta c au de-a face cu un vntor deprins cu viaa aspr din vest. Pearson i repezi ca din ntmplare privirile spre unul din oamenii cocoai pe balcon. Un pocnet i mna acestuia, sfrmat la ncheietur, czu moale. Strinul i-o luase nainte cu o fraciune de secund. Pistolul necugetatului slujitor a lui Pearson czu cu un sunet sec, la civa pai. Fii oameni ntregi la minte! sun rar i legnat glasul celui care intervenise n btaie. nainte s m las mpucat, trimit la strmoi o duzin dintre voi Gerry se ridic nucit de loviturile primite. ntorstura petrecut i se prea ceva de necrezut. i ridic pistolul i, aa cotonog, se ndrept spre mas. Mi-am luat ct am pierdut, nici o para n plus! Cnd te-oi mai prinde trind, Pearson, va fi vai i amar de pielea ta rpnoas O s plteti sngele tatii i al multora, c nu eti niciodat strin de astea! Henry Warner, care pn atunci nu se clintise, se strecur printre mese, mrind ceva neneles. Rostite mai tare, vorbele lui cptar un tlc.

 De ce nu respectai legea? tii c trebuie s lsai armele afar V ameii i uite ce trboi facei Gerry, s nu mai intri pe aici, c o iei dup tactu! i apuci urma curnd! Iar tu, sta lung, se rsti la strin, d-mi arma! i de unde ai picat, c nu i-am mai vzut mutra prin Blue Town? i-o dau, dar nu aici! E prea mult lume S ieim la aer curat! n regul! Puin aer o s te rcoreasc, ncuviin Warner, aruncnd o privire napoi. Vrei s m dai pe mna dumnealor, dom erif? art vntorul spre Pearson i oamenii si. Eu sunt eriful! Eu sunt legea! tiu ce fac! S se predea! url unul din apropierea lui Allison. O fi vreun ho de cai, strig un altul. Dezarmeaz-l, Henry. Ia-i pistoalele, Warner! Tu eti legea! schelli Ace. Minile sus! vorbi convins Warner. Hai la oficiu, s vd din cin te tragi i pe unde i-au umblat picioruele. Cum ziceai c-i spune? Steve, Steve Sharkey, sun rspunsul rspicat. Sharkey, repet Pearson. Ce nume e i sta? i ce eti? morfoli i Harris. Vreun vntor de mufete? N-am mai auzit de tine Rsul pe pmnt! Auzi ce nume comic, Sharkey Nume de rs, zu aa Saloonul fu scuturat de hohotele celor de la masa de joc. Necunoscutul, urmat de Warner, Gerry i civa gur-casc ieir. n timp ce traversau strada spre biroul erifului, cteva umbre ocolir casele, postndu-se lng fierrie. O presimire i ddea ghes, orict o alunga, prevenindu-l pe Steve c ceva nu este n ordine. Dou fulgere sgetar noaptea n aceeai fraciune de secund, din care unul i zgrie pielea capului, iar cellalt i izbi pieptul n dreptul buzunarului stng. Gemnd, czu pe pmntul strzii, nc ncins, apsndu-i neputincios locul lovit. Gerry se aruncase la pmnt, golindu-i ncrctoarele revolverelor spre umbrele, decupate pe fundalul grdinii fierarului, de unde porniser mpucturile. Una din ele se aplec i czu. Cealalt o susinu trnd-o n spate. nc vreo trei-patru aprur i o ploaie de gloane mprocar strada. Warner se trase ndrt civa pai, cutndu-i un loc ferit, de unde putea ochi. Gerry, fr s atepte ca ceilali s-i ncarce armele, le mai trimise o ncrctur. n locul n care se afla, putea fi atins n fiecare moment. Dar n-avea ncotro Cel care l smulsese din ghearele oamenilor lui Pearson czuse alturi. i nici lui nu-i surdeau sorii. Ca un ecou la ultimele gloane trimise spre bandii, cteva mpucturi se adugar trecnd pe deasupra lor, spre gard. Cetenii mai inimoi ai orelului le sriser n ajutor. Weslley, fierarul, i prinsese la mijloc, trgnd de sub un opron. Brown, a crui carabin uitase numrul bizonilor mpucai n tineree, mproc cu achii smulse din scndura de deasupra brului de chirpici, strpungnd-o. Un urlet, njurturi sinistre i vocile se ndeprtar odat cu tropotul ctorva cai, pierzndu-se n pcura nopii ce stpnea oraul. Se aprinser tore. Strada mare ncepu s-i descopere hrtoapele i murdriile din ele. Pe faadele cldirilor, siluetele oamenilor din strad cptar mrimi de uria. Din grupul care-l nconjura pe Billy King se desprinse Mayer, doctorul oraului, care n dou cuvinte i vesti c totul era ca i terminat. Willy, judectorul, nici nu catadicsi s se apropie, s vad despre ce-i vorba. E ceva pentru Timber, vorbi doctorul, mpleticindu-i limba n gur, eu nu mai am ce s cos la el! Poate s-i fac meseria Timber! conchise Mayer. Timber i fcuse loc prin mulime, ca unul care tie c este necesar. Prea un

negustor obinuit, gata s-i serveasc clientul Dar cine pltete, doctore? se trezi Timber. tii ce drum fac s aduc scndura de la gater. i apoi n-o iau pe nimic! ngrijete-i clientul, cum i cere meseria! i-o retez Warner. Vedem noi pn la urm cine pltete. E clar? Foarte clar, erif! Acum tiu pe ce muncesc! Numai s nu uii ca i n alte dai

Capitolul IV ARIPI FRNTE

Steve din nou nu mai nelesese nimic. O sfreal fr hotar i npdise trupul i ceva rece, ca atingerea celei scheletice, mbrcat n negru, i acoperise fruntea. Capul ncepuse s-i vjie, iar n piept o ghear uciga i ptrunsese ca o cazma n adncul toracelui. Viteza roilor morii de vnt, de care parc era legat, ncepu s creasc. ncerc s se opun, gemu, apoi simi cum un sloi de ghea i umbl prin corp i-i rcete sngele. Se ls n voie i czu din nou ntr-un lein lung, fr hotar Dup ce pieptul i-a fost strns n feele de pnz albit, Steve, captiv comarelor n care orbecia, avu senzaia c n piept i se spase un tunel, din strfundul cruia i porneau durerile i suferinele. Ceva cruia nu-i putea cunoate obria ncepu s-l scuture i o sfreal i cuprinse corpul. Ar fi vrut s bea, dar buzele i rmaser ncletate, uscndu-se pe msur ce setea l chinuia. n camer, ntunericul stpnea pe jumtate, iar ntr-un col al mesei, un spic de foc nscut n vrful unei lumnri din seu i prelingea lumina sub geana nepenit de durere a vntorului. Prin fereastra larg deschis ptrundea n ncpere vntul, rcorind pereii din brne i lucrurile rostuite cu grij, conform obiceiurilor casei. Lui Steve i se pru c prin golul ferestrei, pe o pnz strvezie din nori, naintau spre el Gheorghic, tatl su i Livia, sora lui, att de ndrgit n anii ct au crescut mpreun. Figurile lor, n jurul crora se nvrteau aburi subiri, se risipir aa cum s-au nfiripat. Casa n care s-a nscut prinsese contururi tremurtoare i nesigure: aplecat ntr-o rn, aa cum venic se pstra pe brul de lemn de frasin i nfipt ntr-un mal al Oltului. De jur mprejur, locuine ale ranilor lipsii de mijloace se adunaser ntr-o vatr a neputinei. i aprur cum le vzuse ani n ir, pe drumul fcut de la coal, cnd nutrea sperana ndestulrii stomacului su flmnd. i-o visa s fie ca locuina printelui nvtor, toat din piatr, cu scoare vii, colorate, prin toate odile. I se art i mama lui, slab, cu fruntea transpirat i minile venic umede i reci, canonindu-se pe lng foc i luptndu-se cu trenele lor s le limpezeasc ntr-o copaie, n care fusese legnat Livia. Din nou reveni Livia plutind pe un abur, cu o fund mare ct un fluture pictat pe plana de zoologie, prins de cele dou cozi i jucndu-se cu o sforicic de cnep, peste care srea ziua ntreag, sau lsnd n apa iute a Oltului paie i coji de nuc i conducndu-le din priviri. Dar Livia se risipi ca o prere. O mai renfirip ntins pe ptuul ei alb, galben i acoperit cu albstrele i margarete. Chipurile ctorva copii din ctun cptar pentru puin contururi vii, apoi se topir, ca astupate de-o pnz mictoare de ap. Lumnrile aprinse ce le ineau n mini se stinser de pala de vnt ce risipise norul. Ultimul verset citit de printe se destrm asemeni ncperii din care nu mai deslui nimic. Silueta mamei sale i apru, mai galben, mai transpirat, atrnnd de mna unchiului Vianu. Mai la o parte, Gheorghic, duhnind a palinc, edea scoflcit ntrun jil, frecndu-i obrazul rou de alcool cu mneca mbibat de zoiul tonelor de unc de porc, trecut prin sare. Apoi fumuri strvezii se amestecar cu norii i apa Oltului care mugea ntre maluri, lovindu-i talazurile de rm. Fiorosul balaur din ap scormonise adncurile rului, scond pe mal vieti i resturile unor pomi crai de viituri de mult ngropate n pmntul mlos. Gheorghic, tatl su, dus s strng

plasele n mijlocul rului, dispruse sub zbrciturile apei crescute mult i fu tras n adncuri de vijelia nscut din senin. Fu pescuit dup dou zile, odat cu mai muli rani din Voila i adui pe trgi din nuiele n sat. i-l amintea cu barba crescut i muiat de ap printre puzderia de crci i mortciuni aruncate pe mal de furia nestpnit a rului. El, tefan, n-a mai putut urma la coal. Era ntr-a patra. Mtua Paraschiva, nevolnic i chinuit de un reumatism, trebui s rmn tot timpul cu Ntlia, mama lui. El singur a stat pironit la cptiul mamei, s-i dea doctoria la trei ore, aa cum i-a prescris-o doctorul adus de la Sibiu, pe cheltuiala unchiului Vianu. Vzu din nou un petic de pnz neagr cusut pe mneca hainei groase din cnep, urmnd de aproape cotiga i ducnd-o lng Gheorghic. A asistat alturi de ceilali la lsarea n pmnt a lzii n care mama dormea acoperit de flori. Se vedea ipnd, gata-gata s scape din mna Paraschivei, ce-l pzea cu strnicie. Pmntul trntit peste lemnul crud dup geluire prea c-i apas lui pieptul. S-a zrit apoi n casa unchiului ce se lupta de diminea pn seara s schimbe forma fierului nroit, pe care l btea pe copitele cailor sau peste obada roilor aduse la inuit. El nvase meseria, stnd tot timpul lng fierar. Ceva mai trziu a fost dat la moara lui Ciolac, unde i ntri zdravn braele, crnd sacii de cereale la mcinat sau n carele aezate n ir, n dreptul porii. Apoi se vzu tot copilandru, alturi de marea familie, mbarcai n cala vaporului, traversnd marea cea mare i purtnd n gnd dorul de a strnge ct mai muli sculei de aur din pmntul Californiei. Acum te numeti Steve Sharkey, Steve Sharkey, i rsun numele trecut n acte tefan ercanu Steve Sharkey, este frumos aa Apoi totul se nvlmi n fruntea lui ncins de febr. Se zri de cteva ori lovind cu trncopul n pmntul pietros de pe rul Carson, sau splnd hrdaie ntregi de nisip, pentru a culege firioarele de metal galben care, vndute la speculanii ce-i ridicaser tot felul de dughene pe lng puurile aurifere, abia le ajungeau pentru trai. Cnd imaginea saloonului din Blue Town i apru n fa, simi pentru prima oar ceva rece pe frunte i cteva fire de ap i se prelinser printre buzele prlite. Localul nceoat se destrm, alungat de o nemaintlnit lumin care-l orbi. Prea c soarele se mpreunase cu ali civa semeni i triile lor i se prvliser n ochi n cabana aezat nu departe de cele cteva coline, unde merii invadaser curtea, ntr-o livad care vara prea poleit cu aur, Annie, sora lui Gerry, veghea la cptiul vntorului. Doctorul Clisholm adus chiar n noaptea aceea din Bird Village, un ctun din apropiere, la lumina reflectat de reverberele celor trei lmpi cu fetile rotunde, scosese cu mii de precauii glonul care-i ptrunsese adnc n piept. Acum prea ferit de pericol. Paza la cptiul vntorului, Annie o mprea frete cu Gerry. Pn la sosirea nopii, cnd tnrul Mulligan venea de la ranchul lui Gallanger, rmnea ea s-l ngrijeasc. Cinii credincioi de la ferm neleseser dorina neexprimat a stpnului, c totul trebuia s rmn o tain i luau n primire orice clre care s-ar fi ncumetat s se abat pe la ranch. Annie privea acum obrazul vntorului, ntrebndu-se dac toi brbaii au buzele aa livide i ochii ncercnai i dui n orbite. Mai vzuse ea muli dintre cei cu care muncea Gerry la ranch, dar nici unul nu i se pruse att de brbat i peste msur de grav Nu nelegea de ce, dar gndul c strinul se va scula i nu tia ce-o s-i spun o tortura. Ce cuta acolo? Cine era de fapt ea? Steve auzi un zgomot care semna a scaun trntit, apoi o u se deschise i se nchise la loc. Treptat, razele care l orbiser mai slbir, iar ua scrii ca ntr-un pod

prsit. Civa pai uori ca o adiere se apropiau cu team. Lumina se mpuin, ca pentru a se topi ntr-un ocean umbros. Steve ncepu s disting lucrurile care-l nconjurau, n stnga, o comod dormita ncremenit sub apsarea unei vaze inundat de primule. Pe mas se aflau un castron mare i cteva sticlue pline cu leacuri prescrise de doctor. Simi mirosul persistent al tincturii de iod, iar n piept, parc o ghear din oel l nepa odat cu btile inimii. Mutndu-i cu greutate privirea n dreapta, unde foniser paii, zri doi ochi asemeni cerului, scldat n zorii dimineii, mrii de curiozitate i privindu-l sfioi. Pe umeri i se revrsa n valuri un pr blond, aidoma grului copt n plin soare. Corsajul de catifea, de culoarea florilor din vaz, se mica iute sub btile inimii. Steve nchise i deschise ochii de cteva ori. I se nzri c un nger de pe spoiala tavanului unei biserici venise s-l petreac spre porile raiului. Unde sunt? fur primele vorbe abia rostite, care se necar sub covritoarea povar a efortului fcut. Annie ezit s vorbeasc n faa obrazului acela galben. Nu tia ce ar fi trebuit spus. Ce-i cu mine? reui s mai silabiseasc convalescentul. ncerc s cerceteze mai bine pe fata care-l privea. Prea cuprins de spaim, numai ochii mari, codai i obosii de veghe, l urmreau cu buntate. Starea n care se afla, muenia fetei ncepuser s-l enerveze i, fr s se gndeasc dac e bine sau nu, ncerc s se ridice n capul oaselor. Stai linitit! l potoli vocea curat a ngerului, care sunase ca un cristal. N-ai voie s te miti! Domnul Clisholm, doctorul, a spus s rmi nc dou sptmni la pat! Ai pierdut mult snge i faptul c trieti este o minune. Vrei s mnnci ceva? Steve era nucit. Nu tia ce trebuie s neleag. Pieptul nfurat n cteva fee, durerea surd care dinuia nc, camera sclipind de curenie i inundat de soarele mijlocului de var, florile din vaz, colorate n galben auriu, amestecate cu altele roz i liliachii, fata care-l cerceta cu ochii blnzi, toate l zpcir. Deasupra, spnzurat de un piron, un ornic cu pendul numr dousprezece ore ale zilei. Pe fundalul unei melodii tiroleze se rotise o hor, iar dansatorii, cu micri epene, comandate, i ntriser credina lui Steve c se gsete la porile raiului. Dar unde m aflu? ndrzni slab. La noi, la Gerry, fratele meu. La Gerry Mulligan. i unde-i asta? Nu pricep orict mi-a frmnta creierii. Eti la ranchul lui Mulligan, i explic fata. Te-a adus Gerry. Crezuserm cu toii c eti mort. Doctorul Clisholm te-a operat noaptea i ai scpat ca prin minune! n creierul lui Steve ncepu s se fac lumin. i aminti i de vorbele lui Warner. ntr-adevr, Gerry era numele tnrului cspit de cei doi. Viaa i surdea larg, izbvitoare. Gerry este la lucru. Astzi vine mai repede. Mine va fi ziua lui liber. Lucreaz la ranch, la Gallanger. O s se bucure mult c te-ai trezit. i-e foame? zise ea iar. N-ai mncat nimic de trei sptmni. Deci, trei sptmni am zcut, fr s fac nimic? Fr s prind mcar o vulpe sau s argsesc vreo cteva piei de biber, aici, n Blue Town, i spuse Steve, nciudat pe neputina lui. Fata dispruse, iar tnrul ncerc s se salte n capul oaselor. O durere vie l aps la loc. Mna stng i era ca paralizat, abia putea chirci degetele. Dreapta o simea mai la ndemn. Picioarele le mica cu mai mult uurin. Vru din nou s-i foloseasc braul, dar n acelai timp se deschise ua. Alturi de Annie, ce inea n mini un castron ct toate zilele, din care ieeau aburi, i fcu apariia un tnr cu chipul surztor.

 Foarte bine, prietene! Ai scpat ca prin urechile acului, vorbi fr alt introducere. S tii c ne-a fost tare fric s nu dai ortul popii. Doctorul este ns un maestru. A fcut totul pentru tine. I-am spus c mi-ai salvat viaa. Faa lui Gerry deveni serioas. Mnnc acum asta, prietene! A fcut-o mama. E o sup a-ntia de pasre. S-o bei ncet, l sftui Gerry. Steve ncerc s soarb cteva linguri i reui s goleasc o can din lichidul acela glbui, n care dansau picturi de grsime. Muc cu poft dintr-o bucat de piept de pasre, abia reuind s nghit ce avea n gur. Un somn ca de plumb l toropi i adormi, fr s mulumeasc celor doi frai care-l nconjurau cu priviri calde, pline de dragoste. Trecuser n alt zi. Vntorul se sculase din pat, iar acum se gsea n curtea umbrit de pomi. Annie era lng el, nu-l slbea nici o clip din ochi. Nu te obosi fr rost, Steve, l sftuia Annie, privind cu team cum fichiuia aerul un cuit lat de vntoare ce se nfipsese n tulpina unui mr putrezit. Ce-i trebuie atta ndemnare? De ce trebuie s-l arunci aa departe? Este un lucru afurisit de nclcit i orict i l-a explica, n-ai s-l nelegi. Este peste msur de important s nu dai gre. Viaa i atrn adesea de un fir de pr Oricum, Steve, pricep c te frmnt un dor nebunesc de rzbunare, dar asta poate s se sfreasc ru i pentru tine. Steve evit rspunsul. De fapt n-ar fi putut explica n acel moment ce-l nelinitea. Dac i-ar fi destinuit ct este de important s scoat primul pistolul sau s arunce mai iute cuitul dect adversarul su, ea tot n-ar fi putut preui acest fapt. Fata bnui c Steve a ocolit ntr-adins rspunsul, dar i convenea s cread ce-i mrturisise i ncheie discuia aici. De cnd l aduseser, trecuser mai bine de zece sptmni. Rana se vindecase complet, numai o cicatrice urt nsemna locul pe unde ptrunsese bisturiul lui Clisholm. Steve se ndreptase preocupat spre un corral, aproape uitnd de Annie, unde erau nfipte n parii de mprejmuire cteva cutii. Cu pai mruni, Annie l urm, hotrt s nu piard exerciiile de tir. Cele aproape zece cutii de tinichea zburar sau rmaser epene pe locuri, cu tablele gurite. Steve se declar mulumit. i mna stng l asculta fr multe nazuri. Trebuia si redobndeasc fora din pumn i mai ales iueala la scos pistolul. Putea apoi s priveasc n fa vitregia ntmplrilor care l ateptau. Cei care au vrut s-l ucid i vor cunoate fr ndoial tria pumnului, dac i vor mai cuta pricin. Steve, de ce vrei neaprat s te rfuieti cu ei? Tu nici nu tii ci sunt! Tu eti singur, iar ei? Cine le poate cunoate numrul i cruzimea de care sunt capabili? Or s te mpute, Steve! Nici n-or s-i dea rgaz s scoi arma. Dac intri n saloon la Pearson, te omoar n u. Steve, te rog nu le sta n cale Ruga fetei l impresiona, dar nu-l clinti pe vntor. Privi vistor unul din colturi, din care se prelingea o uvi de fum. Cu o clipit nainte, ochiul su de oim urmrise o umbr pe cer. O turturea i frnsese aripile, cznd la captul cellalt al corralului, ntr-un plc de castani pitici. Vai, Steve, inima ta a devenit tare ca de piatr! N-am tiut c poi rpune o srman pasre. Ce i-a fcut biata de ea? M dau btut i-mi vine s cred c nu trebuia s-i curm zborul, Annie! Dar eu ce ru am pricinuit domnilor din Blue Town? N-am schimbat dect dou vorbe cu stimabilii i au ncercat s m reduc la tcere. Nici acum nu cunosc mare scofal despre ei. Doar c sunt nite ticloi fr pereche n lume. Ce le momie prin scfrlii, numai Aghiu i Talpa Iadului pot s-o priceap

Ornicul arta dou ore peste miezul nopii, iar dulcea reverie trit lng eroii cunoscui din povestirile lui tefan ercanu nc m stpnea. Butura ardea n continuare molcom. Imaginile se destrmaser apoi ca ultimele vise, atunci cnd geana nesulemenit a zilei i trmbiase facerea. Truda trit n faa caietului cu notie i n faa hrtiei m rspltise din plin. Opaiul i necase neprihnita flcruie n scrumul ultimei lui viei. M-am sculat s ncerc zvorul. O lun ct dolarul aruncat de Gerry pe tejgheaua lui Buxton strlucea pe geam ntr-o explozie pictural de reci i insensibile flori de ghea. M-am ntors s m culc. Butura scapr cu pufituri de scntei, luminnd cutele tainice ale ncperii. Oboseala zilei m-a nfrnt. Am adormit

Capitolul V N BRIDGE TOWN

M aflam din nou n casa btrnului tefan ercanu. L-am gsit n faa sipetului n care-i pstra lucrurile din tineree. Tocmai i lustruise pistoalele, iar insigna de erif scnteia, prins pe pieptul vestonului din piele de vizon n care era mbrcat. M-am obinuit s-mi treci pragul i i-am dus dorul, vorbi simplu ercanu. Azi mi-a fost urt, de ce s te mint i m-a ncercat afurisitul de dor s revd locurile pe unde mi-am mncat amarul tinereii. Uite, ia aici o nghiitur de palinc. Este mai fain ca whisky, ce-l beam n trecut. Te-o fi ostenit drumu, c i frigu sta, ca un fcut, i taie obrazu de iute ce este. L-am ascultat, fr s fac nazuri. Mai nainte m descotorosisem de nclri i m aezasem pe lavi, fr nici o invitaie. Dup modul cum ercanu se instalase ntre droturile fotoliului su, nelesesem c se pregtea s-mi istoriseasc. C n-oi crede c am uitat unde am rmas? m-a linitit ercanu. i citesc n negurile ochilor frica s nu rtcesc cumva din ntmplri. L-am asigurat c nu aveam aceasta team, iar btrnul tefan ercanu m-a privit cu aceeai buntate patern. A nceput s-mi istoriseasc. Eu i ascultam glasul curgtor i domol, ntrerupt de rare pauze, cnd ercanu trgea cte un fum din pipa lui din lemn de cire. Eroii prsii pentru cteva zile revenir n lumea misterioas hrnit de stranicul povestitor. Peripeiile s-au rennodat ca un film stopat i reluat de la o secven prsit, cu strania plcere de a revela acel neuitat trecut al lui ercanu, din care btrnul meu prieten i trgea seva nesecat a amintirilor S-l urmrim pe Colorado clrind pe urmele celor doi bandii scpai, din Defileul Morii. Pagul su coborse vertiginos de pe creasta nalt a stncii, printr-o viroag npdit de grohotiuri mrunte i cu vegetaie srac. Trecuse prin vadul srcit de ap spre cellalt mal nalt i prpstios, pe unde netrebnicii se mistuiser n umbra protectoare a pdurii. Colorado nu-i amintea s fi cunoscut pe careva dintre bandiii czui. Cowboy-ii din vale se descurcaser destul de bine. Cu siguran c tia se grbesc s-i anune eful despre papara mncat. Dar unde i au cuibul tlhresc? ncotro se duc? Poate c n estele lor ticloase urzesc alte jafuri. Alearg acum la cel ce-i pltete? O groaz de dolari s-ar fi ndesat n pungile lor, dac reueau s pun mna pe ciread. i nici btaie mult de cap n-ar fi avut. De grania Californiei nu-i desprea dect un numr mic de zile. Iar negustorii Californiei nu pun prea multe ntrebri. mputernicirile pentru vnzarea vitelor le-ar fi luat de la biei i cui i-ar fi nzrit prin cap s-i purice la acte, mai ales c preul ar fi fost cum nu se poate mai convenabil? Iar ct timp nu se prezenta nici un erif sau judector s conteste dovezile de proprietate, nu s-ar fi pus ntrebri fr rost. Ct despre pierderea vitelor, rancherii din Texas n-ar fi avut curnd tire. Ei puteau crede c bieii de la ferme vnduser turmele n contul lor Dar Murphy? Acesta era fermier i avea o parte din animale. i totui bieii erau desigur cunoscui n Blue Town i la o fapt att de ticloas nimeni nu s-ar fi gndit Toate astea i treceau lui Colorado prin cap, n timp ce cuta urma celor doi desperados, aplecat mult n a, clrind atent ca un indian. Privea cu atenie mrciniurile rupte de copitele cailor celor din fa. n cteva rnduri a fost nevoit s

coboare. A ngenuncheat, aa cum i era obiceiul i a cercetat cu luare aminte forma potcoavelor celor doi cai. Dup ce nregistr fiecare amnunt, i continu mulumit urmrirea. tia c, n ruptul capului, bandiii nu-i mai puteau scpa acum. Se slt n scri, iar credinciosul su pag o porni la trap, asemeni prepelicarului pe urmele unui vnat din cale-afar de rvnit. Un zmbet crud se ntipri pe faa lui Colorado, privirile sale devenir tioase ca oelul. Cine l cunotea pe faimosul gunman ar fi sftuit pe cei doi care galopau nainte s-i ia nzecite msuri de prevedere. Fr s-i pese de oboseala acelei zile, continu s clreasc ndrcit, cu ntreaga fptur ncordat ca un arc. ntr-o mn inea frul pagului, care era lsat de fapt s alerge n voie. Cealalt mn o inea pregtit, gata s smulg pistolul. Nu o dat n viaa sa aventuroas a trebuit s sar cu iueala fulgerului din a n ierburile nalte. i acum era gata pregtit pentru orice. Colorado tia c un glon trimis dintr-un loc ferit mai totdeauna te arunc definitiv din a. Chiar ghinionul de a muri clare te poate pate la fel de bine n fiecare moment. Tnrul nu-i amintea ns s-i fi scpat careva din btaia carabinei sau a pistolului, cnd s-au aflat fa-n fa. Numai c acum era cu totul altceva. Sihla deas i putea oferi n orice clip surprize. Drumul apucat de cei doi desperados era tiut ns de Colorado ca n palm. n lungul acestei crri de catri rar umblat mai clrise de cteva ori. Ultima dat o fcuse spre Defileul Morii. Bidiviul su o cunotea, iar stpnul nu se mai ostenea acum s-l struneasc. La rstimpuri l ncetinea din iueal. Colorado nu voia s micoreze distana ce-l separa de bandii. Era sigur c a fost recunoscut de tlharii ascuni dup stnci, care-i tiau fr ndoial faima. De aceea nu era de loc nimerit ca cei doi s trmbieze tirea la vizuina celorlali. Cei din Arizona l cunoteau. Faima sa ptrunsese i n Texas. Dac cei urmrii vor povesti despre isprava lui i, cu siguran c va fi aproape cu neputin s ptrund n Texas pe poarta din fa Din nou venea nserarea. Ultimele luciri ale amurgului poleiau ruginiul nfrunzit al stejarilor i al fagilor falnici, ce-i defilau prin fa. Furat de gnduri, Colorado uitase de foame. Aceast meteahn i-o tia dintotdeauna. Ronise un pesmet i dduse pe gt o duc de cafea fcut la ultimul popas, n amiaza acelei zile. Urmele se nsilau n continuare vizibile, iar Colorado se pstra neobosit n a. Curnd, soarele i arunc o lumin slbatic de snge crud prin fgetul ce picotea. Dup umbra nlimilor, n spatele crora soarele moia, nelese c n curnd se va nnopta. nc puin i voi face popas. Nici ei nu pot merge ca liliecii toat noaptea. Afar de asta, nu cunosc inutul ca n palm, cum l tiu eu. Privind semnele lsate, deduse c cei din fa se gseau tot la cel mult o jumtate de or de trap naintea pagului su. Dac m grbesc, i ajung! Dar nu e nc timpul de rfuial. Mai nti s ne odihnim! i propuse Colorado, oprindu-se locului, aproape smucind hurile. Umbrele nserrii nvluir pdurea i curnd nici o gean de lumin nu mai rzbea n luminiul unde oprise bidiviul. Nici ceilali nu vor putea clri. Ar orbeci n zadar pe sub copaci i cu siguran ar rtci drumul. Colorado poposi lng un pru pe care l recunoscuse dup susurul opotitor. Sub o stnc acoperit de umbrele mohorte ale asfinitului zri n ap lucind o achie de lumin. Stelele i artau chipul printr-o sprtur din acoperiul vegetaiei ce se ntreesea, iar cteva fclii plpitoare i artar sfioasele chipuri. Trebuie s-mi procur ceva de mncare, i aminti Colorado c nu pusese nimic n gur n ziua aceea. Ceva proaspt i fr hrmlaie. Aud vecinii i nu-i de colea s-mi fac la noapte o vizit. Chiar mai puin dorit dect apariia neateptat a unui puma. Dar, n fine, nam chef s m viziteze nimeni. Colorado ls pagul s pasc n voie, deeuat i se

pregti s-i procure hran proaspt. Cu o deprindere cptat n prerie, i improviz un arc invidiat de orice indian apa ori irochez. Pdurea se pregtea de culcare. O ghionoaie ncerca s ntreac gunguritul duios al unei psri mrunte ce-i rtcise culcuul, n timp ce cteva gaie ipar pe deasupra locului unde Colorado se tra prin iarb, aproape fr zgomot. opotul izvorului i acoperea n parte fonetul fcut de vesta i pantalonul din piele de cprioar. Murmurele tainice ale jugatrilor i fagilor din jur i erau complici i tinuitori. Ghionoaia i ncerc din nou toaca, pentru a mpietri la jumtate. Luminiul era poleit acum cu o brum argintie, iar alburiul florilor de salvie tremura sub lumina nehotrt a lunii. O ciut i ridic speriat grumazul. Ghionoaia i folosi din nou toaca, iar Colorado mai alunec prin iarb civa pai. Un vnticel i modificase direcia, nelinitind animalul. Ateptase pesemne acest vnt prielnic dinspre pru, s poat adulmeca dac o pate vreun pericol. Zgomotul produs prin frngerea unei crengi de Colorado o fcu s se pregteasc de fug. Vajnicul vntor al preriei ntinse puternic coarda arcului, intind pieptul animalului. i inu rsuflarea. Cu un asemenea arc, odinioar, sgeata unui apa strpungea un bizon, i aprecie fora de ptrundere a sgeii. I se fcu totui mil zrind tremurul ce frmnta trupul ciutei. S moar ca de trsnet! se nduio. ntinse nc puin arcul i lemnul uciga tie aerul pe lng pieptul ciutei, strpungnd un curcan slbatic, mai mult ghicit de Colorado n acea fraciune de secund. naripatul i ridicase capul lung i chel deasupra salviei, n lumina plpitoare i violacee a stelelor. iptul unei gaie ddu alarma n lumini i ndat scncetul nelinitit al unui oposum ce se foia pe crcile unui jugastru uria i se asocie nfricoat. Se fcu zarv. Sumedenie de curcani fonir greoi n desi, loptnd cu aripile nfoiate. Ciuta nedumerit, din cteva salturi sprintene, se mistui n negura pdurii. Colorado i pregti cina la un mic foc de popas ntreinut cu vreascuri. Pentru a doua zi puse la o parte dou hartane ptrunse bine de para focului. tia c nu va ntlni curnd aa bucate. Restul naripatului fu crat la cteva sute de pai. Nu i-ar fi fcut deloc plcere vizita vreunui coiot nfometat sau a vreunei familii de puma, rtcite n vioaga n care poposise. Dup ce bu din apa rcoritoare a izvorului, i umplu bidonul ochi pentru noapte. Apoi i fcu o cafea. Asigurndu-se c nu-l pate nici o primejdie din desiurile pdurii, Colorado i improviz un culcu lng trunchiul unui stejar uria. Ptura ntins pe un strat gros de frunze uscate i oferi un pat mbietor. La civa pai ardea focul de popas, n care avusese grij s vre dou crci uscate, groase ca pe mn. Zgomotele pdurii se pierdur n hurile acelei nopi, iar Colorado adormi. Dimineaa fu anunat de ipetele lstunilor i ciocnitul croitorilor pe scoara zbrcit a ctorva stejari. Printre trunchiurile subiri ale unui plc de aluni cocoai pe muchia vioagei, o lumin trandafirie se strecura trezind sihla mahmur i nceoat. Drace, dar nu este deloc devreme. Cum de am dormit ct o marmot? se dojeni Colorado. Apa rece a izvorului i nnoi forele i netezindu-i piepii hainei, pe care io pusese sub cpti, n timpul nopii, Colorado se pregti de drum. neu calul i sri n a, cu gndul la distana ce-l desprea de cei doi bandii. nsoit de iptul sturzilor ce roiau deasupra luminiului i de strigtele oposumilor care-i artau cozile puternice i cenuii, Colorado, aplecat mult, foarte mult n a, apuc din nou drumul de catri Strbtnd un leau afurisit de nclcit, Colorado gsi locul unde nnoptaser hoii de vite. Descoperi i focul, a crui cenu bandiii se strduiser s-o fac nevzut. S fie siguri c nu vor fi urmrii, rufctorii se abtuser din drum, trecnd printr-o albie cu grohotiuri. Au urmat aceast cale cam o mil terestr, apoi clriser nc pe

att prin apele rului. Colorado le nelesese iretlicul. Fr multe ezitri fcu un ocol ntr-un cerc larg i urc spre muchia nalt a unei viroage. Deslui pe terenul moale o sumedenie de semne. Nici dou ore nu trecuser de cnd urmriii trecuser pe acolo. Tiparele copitelor adncite n lutul potecii, nmuiat de ploaie, nu lsau loc de ndoial. Pe cinstea mea c sunt ajutat de noroc! Au vrut s m duc de nas frtaii. Dar nu le merge! i acum s ne apropiem puinel, dar nu aa mult, c se ncinge prea tare pe urm aerul! Haide, prietene! se adres tovarului de drum, care-i lungi greabnul, aternndu-se pe un galop vrtos. Cnd intrm n New Mexico, gsim noi vreo ocazie s schimbm o vorbuli, amigos Bridge Town, adic Oraul Podului, se ridicase la poalele munilor Chiricahua n New Mexico, nu departe de grania statului Arizona. Se ntinsese pe malurile unei ape srccioase, n care prospectorii aflaser, cndva, cteva mine de aur. Dac mai nainte orelul avusese o nflorire rapid, pentru filoanele aurifere bogate, pe msur ce exploatrile se deprtaser n susul apei, dezvoltarea lui a sczut. Muli coloniti i ncrcaser calabalcul pe mgari, s-i ncerce ursita n alte albii de ru mai norocoase. Ca ora aezat lng frontier, adpostea tot felul de pulamale i indivizi deocheai i certai cu legea. Aici se strngeau tot felul de scursuri care treceau n Arizona pentru vreo pricin urmrit de cte un erif din New Mexico, hoi de vite, desperados sau pistolari, pe ale cror capete se puseser premii bunioare. n localitate mai rmseser muli din prospectorii de aur care-i fcuser alte ndeletniciri. Odat spulberat mirajul metalului galben i iluziile fur risipite n apele ce splau nisipul devenit sec, unii i vnduser mgarul, costumele, trncoapele, plotile, s mbrace haina de desperados. Atacurile asupra convoaielor ce transportau mrfuri, sau acostarea diligenelor singuratice erau treburi mult mai uoare dect mcinarea pietrei. Dei oraul deczuse mult n ultimele decenii, el supravieuia din contrabanda practicat aici pe picior mare. Afaceri dintre cele mai obscure, ncheiate ntre indivizi de toate soiurile, aduceau bani grei prvliilor i saloonului inut de senor Amarildo. Colorado cunotea bine viaa orelului, ca unul ce se bucura de faim n Bridge Town. Se crease aici chiar o legend din isprvile lui de-a lungul fluviului, al crui nume l mprumutase. Cnd ptrunse pe strada mare, faimosul gunman trebui s recunoasc nc o dat c gloria oraului se stinsese de tot. Se vedea asta din felul jalnic n care se nfiau faadele caselor i din numrul restrns de magazine, acum nite prvlii drpnate ce supravieuiser acestor ultimi ani. Decderea a fost rapid i mpuinarea populaiei lsase urme adnci. Unul din cele dou localuri fusese incendiat ntr-o ncierare. eriful i civa din paza oraului au trebuit s ia cu asalt saloonul n care-i fcuse vizuina o band de rufctori. Dintr-o ochire, Colorado a neles c cei doi trseser la Curcanul de Aur, inut de senor Amarildo, o veche cunotin a lui. Muzica unui pian hodorogit rzbtea obosit i mahmur, la fel ca pianistul ce nu se trezea niciodat. Colorado cunotea obiceiurile locului. Ddu n primire pagul copilului de grajd i, desfcndu-i chapsul, pe care-l lu sub bra, aa prfuit i cu sombreroul alunecat pe spate, ptrunse n saloon. N-a intrat pe cele dou ui batante, cum fceau obinuiii localului. Colorado alesese ntr-adins alt drum, cunoscut mai de mult. De cum intr, se lovi nas n nas cu senor Amarildo. Hotelierul rmsese la fel de pntecos, iar ochii, cu orbitele albe, preau atunci ceva mai bulbucai. Nuana mslinie a obrazului plise sub epiderma ntins gata s plesneasc ca o agri coapt. Colorado i crease lui Amarildo, de cnd se tia, o team de care tnrul gunman

rsese ntotdeauna. Acum, Amarildo era de-a dreptul ngrozit. Galopnd prin sihla slbatic i prin pdurile de munte, Colorado luase nfiarea unui corsar al preriei. Tremurul din vocea lui senor Amarildo i cteva bieli ale capului i nscu temerea s nu-l loveasc pe hotelier vreo dambla. Senor, eu vrei linite n casa mia. Mergei, senor i batei la strada! l implor. Eu nu pot vede sangre. Cnd vede sangre, eu pierde mini i toate este cu dosul la fa. Colorado l asculta zmbind. Graiul lui senor Amarildo i eforturile ce le fcea s fie calm, altfel de cum l tia cnd apuca chefliii de gulerul hainei, aruncndu-i n strad, l amuzau. i pn una altu, d-mi, amigo, un cigarello, c mi-ai tiat inima cu frica. Cine-i spune, senor, c-am venit aci s m bat? i ddu igara Colorado, sfredelindu-l cu privirile. Am vrut s-i fac aa o vizit, ca la un bun amigo, senor, rse Colorado, rsucindu-i i lui o igar. Unde este senor Colorado, este i sangre. Acolo, nechemat, vine carro funebre. Acolo nu e nevoie de medico. Aaaa! De sta-mi eti, senor? Ia tac-i fleanca! Nu-i dracu aa de negru cum l vezi. Ia spune, ai nchiriat vreo camer, cu puin nainte, la doi senori, aaaa unul i unul Eu nu tie nimic, senor. Eu pstrez secret la cliente meu. Eu, senor, este mormnt mereu Iar faci glgie cu cinstea ta. Uite, te ajut s-i intre niic minte n terciul ce-l duci n cap! Ce zici? O hrtie de douzeci de dolari i schimb stpnul, alunecnd n buzunarul hainei slinoase, odinioar alb, a lui senor Amarildo. Senor Colorado, eu nu trdez secret pentru hotelo meu. Client al meu este stpn la mine, chiar dac fura cabalo. He, he, senor, nici chiar aa. Vd c-mi pui nervii la ncercare, se ncrunt Colorado, atingndu-i din ntmplare mnerul coltului ce-i atrna pe old. Vorba de aceast dat i era lene i legnat. Tiul din priviri l fcu pe senor Amarildo s-i piard firea. l apucar fierbinelile i o sudoare rece i acoperise spatele. Nu nelegea prea bine ce vrea Colorado. Ascuiul privirilor lui, ce i se strecura pe sub pleoapele devenite infinit de nguste, l hipnotiza. Colorado cunotea cte parale face cinstea lui senor Amarildo. Nu-i propusese deci s-i foreze probitatea, fr a-i rscumpra contiina pierdut. Mai fusese gzduit de Amarildo i nu se putea plnge de cum a fost tratat. Aa c nu se fcea s sar peste cal Scumpul meu senor, i ndulci vocea drumeul. Pe cinstea mea, dac vreau s te fac s-i calci vreun legmnt. tiu c-i respeci muteriii i le aperi interesele. Domnii pe care-i gzduieti sunt nite pungai, nite criminali, senor i pentru c i este aa de greu, mai ine i asta nc o hrtie de douzeci de dolari i se ndes peste cealalt, umflnd buzunarul hotelierului. S-i fie mai uor pcatul, senor Amarildo. Ce zici, cdem la nvoial? Oh, oh, senor, greu lucru eu fac da pcat s fie la dumneata, senor E la camera cinci, senor! Ei doi e acolo, n una camera i n-au artat nc fa la bar. i gzduieti mult, senor Amarildo? i zmbi ncurajator Colorado. Sau sunt pe picior de duc? Ei spus c numa una noapte, senor. Apoi mine, cnd rsare soare, ei ncalec i basta. S nu ma divulg, senor, c puc la mine. i am doi copii, senor i cine-i crete, dac ma duce carro funebre? Nu te ia Aghiu n crc, senor, cu una cu dou! Pe cinstea mea, c ne mai

vedem i alt dat. S-o tii de la Colorado! Spune-mi mai bine dac poi s-mi dai o camer deasupra senorilor. Ei cum rade tu, senor! i senorii de sus scot iute pistola! i este ri n Texas. Am veste de ei, senor. Acolo, fala mare ca voi, senor, se aude de ei! E foarte bine, i-o scurt Colorado, asprindu-i privirile. Or fi ei cei mai cu fal n Texas, dar numai dup mine senor Amarildo, i compuse un rs auster Colorado. Pe hotelier l-a cuprins un tremur subit. i acum du-m n camera mea, senor. Nu vreau s fiu luat la ochi. i s-mi aduci tot ce-mi trebuie s m spl. i repede, senor, c ai familie grea i nu-i stric niscaiva bani ghea, argument trgnd cu eava pistolului un ghemotoc de dolari din buzunarul bluzei sale. Colorado, dup aproape o or de dichiseal, se privi n oglind. Nici nu-i venea s cread c nu e jocul unei nluciri. De cnd nu-i vzuse chipul n oglind, aproape i-l uitase. Mai ales c purtase i barb. Acum pdurea stufoas de pe obraz i mustile sale se odihneau pe scndura dat cu o gazolin unsuroas, de care se lipiser. Cu ajutorul a dou oglinzi, chinuindu-se cum a putut i-a potrivit i ceafa. I se pru c nici un frizer din New Mexico nu l-ar fi tuns mai reuit. ncercndu-i sombrero-ul, constat c prul i ieea cam de dou degete de sub calot. i scutur apoi pantalonii i vesta cu mneci lungi i cu franjuri, reuind s ndeprteze praful i noroiul ce-l adunase. Cnd a cobort n saloon, senor Amarildo fcu ochii i mai mari i ct p-aci s-l ia la rost. Nu nelegea cum a ndrznit s urce noul client, fr s treac pe la el, s-i dea cheia i s lase banii pe o noapte nainte. Calm, senor Amarildo! Sunt prietenul vostru, Colorado. M-am uurat numai de barb. Nu i-ar sta deloc ru, dac i-ai lepda i dumneata mustaa, zmbi Colorado, mpingndu-i sombrero-ul pe ceaf cu degetul. Cred c-ai arta ca un pepene turchestan, i zise n gnd. Nici dumneata nu te nfiezi ru, zmbi Amarildo, descoperindu-i dou iruri de dini, cu goluri bunioare ntre ei, Solly, frizerul nostru, nu te lua mai ru. Hai, hai, nici chiar aa, senor! Dar, spune, ai ceva de mncare, c mi-e o foame de lup? Nu tiu ce fac, dac nu-mi astmpr stomacul, care s-a rzvrtit, nu glum. Am de toate, senor. La Amarildo gseti tot ce-i poftete inima. i dac avei punga gras, senor, v ndop ca pe un gnsac. Luai loc, senor i acu vine Juanito, biatul meu mai mare i v aduce toate mncrurile paradisului. Mncrurile paradisului lui Amarildo n-au fost dect o bucat fript de cerb, cteva felii de limbi de bizon, cu sos i msline, o felie uria de pudding, vreo ase ou rscoapte, patru sau cinci pateuri, un roast de viel, apoi din nou vreo patru sau cinci ou umplute cu o past din unc amestecat cu maionez. Iar la urm, s simt c i-a fcut plinul, aproape o jumtate dintr-un cozonac cu agrie. ntre berea de Bruxelles i o stacan cu lapte, Colorado alese pe ultima. Cnd s-a prezentat la plat, senor Amarildo se frec la ochi. Mncrurile servite la mas dispruser ca nghiite de vrcolaci. Dar tii, senor, c nu te prea ncurci cu pofta de mncare. Unde le-oi fi ndesat, c nu te cunoti deloc, senor. La mine, doar gust i gata, Burta se umfl He, he, senor, nici chiar aa. i nu m mai spiona att. S tii c m ateptam la mai mult de la faimoasa dumitale buctrie! Mai aveam un rosbif, dou, senor i un muchi de grizzly, senor, abia acum o sptmn mi le-au adus doi vntori care m aprovizioneaz. i turta de mlai cu sirop de coacze, senor, nici n-ai gustat-o. Iar tocnia din rinichi de batal, cu ardei i piper mult, nici n-ai mirosit-o, senor! i luda Amarildo mncrurile ce le mai avea n buctrie. Prea ncntat, senor Amarildo. Ce, crezi c sunt spart? Mi-am umflat burta ca o

cpu i vreau s pun capul jos cteva ore. Cred c n-ai nimic mpotriv. Nu v suprai, senor, l opri patronul. Preul pentru mas nu este laolalt cu cel de la camer. Cu pofta asta, rmn pe drumuri, senor! Colorado nelese c lui Amarildo i era fric s nu-i trag chiulul la plat. Fr s-i poarte pic, i mai arunc o hrtie de zece dolari mototolit mai nti n mn. Eti un viezure chel i mpnat cu grsime, pe cinstea mea, senor! Noroc c ai cas grea, c nu vedeai un cent! Cnd a ptruns n odaia sa, prima grij a lui Colorado a fost s lipeasc urechea de scndurile duumelei. Parc nelei, chiriaii de sub el mormiau n oapte, numai ei tiau ce. Colorado fu nevoit s se dea deocamdat btut. Urmriii nu-i ofereau nici o ans. n minte i ncoli un plan, pe care-l puse pe loc n aplicare. l chem pe Amarildo i, pentru nc zece dolari, hotelierul se nvoi s le trimit celor de jos, odat cu mncarea comandat i o sticl de whisky. Ca s n-aib clienii de jos bnuieli, Amarildo se nvoi chiar s ciocneasc cu ei pentru cinstea fcut hanului de asemenea fee alese. Se inu de cuvnt i-i prsi pe proaspeii chiriai abia cnd vrfurile urechilor i pomeii obrajilor i deveniser stacojii Amarildo era bine dispus, iar cei doi preau c se simt n sfrit n largul lor. ncini de alcool, deveniser mai guralivi, nvrteau, s le treac vremea, un titirez i, printre vorbele rostite neclar la joc, Colorado deslui cteva care-i ascui atenia la culme. Cei din odaia de sub el se refereau la atacul ce-l svriser la Defileul Morii. Numai diavolul la spurcat, care a tras de sus, ne-a dat peste cap aranjamentul. nvrtete-l, Lefty, c-i rndul tu, glsui unul din ei, cu o voce uscat i lene. De unde, Jacky! Noi am ncurcat-o. Trebuia s le lum piuitul mai iute vcarilor. eful a zpcit-o, de fapt. Asta e clar! A avut o zi proast i nu s-a hotrt s atacm dect trziu. Eu rmn la treizeci. Cel ce lcomete, mai mult pgubete! Arunc tu, bftosule! Un lucru era limpede: eful dduse ortul popii! Cine s fi fost canalia? Ce zici, vom fi crezui acas, Lefty? Iar am srit ca un brzune cu albea ce sunt! Ia-i tu pe toi, norocosule i nvrtete-l mai repede. Mare baft ai, b uscatule S nu spun c-am ters-o, c-a fost cotoioas, continu cel cu vocea lui Jacky. Dar tii c treaba nu e rea? Titirezul sta nu mai ascult, parc este vrjit. mi intr aceleai numere ca nainte. i de ce s n-aib ncredere n noi? Nu le ndesm noi banii n buzunare? Cine a dat loviturile? Iar partea leului, ce, am luat-o noi? h! fcu Jacky, convins i nedumerit n acelai timp. De nu se ascundeau vcarii ca oprlele, i aranjam pe toi la ase coi sub pmnt. Au fost mai dihai ca biberii. N-am apucat s trimit dect unuia un plumb ntre ochi, se cin Lefty. M omoar mintea i nu m dumiresc. Aaaa, mai tragi? Trage, frate, cum tragi, aa ajungi! Da nu m dumiresc ce hram poart la care le-a srit n ajutor. Ciocnete el pentru cineva, dar asta numai el tie i cine l-a trimis acolo. S-a amestecat taman cnd s zicem hop i ai vzut cum s-a terminat trenia. De nu era tipul, gugutiucii erau terminai! Cu cei din vale era o joac s-i lichidm. Hai nvrtete-l, nu te mai holba la bani. Sunt toi aici pe mas, n-am tras nimic de la joc S-l ia dracu, mri Lefty. Se pare c rtcete n prerie ca un puma singuratic. i nu face pe din dou prada cu nimeni. Dup ce d lovitura, dispare ca o veveri. De ce ne-o fi suflat afacerea, s crap dac pricep? Se scarpin dup ceaf Lefty. n nici un caz, turma n-ar putea s-o mne singur. i nici n-avea cine s-l ajute, i ddu cu presupusul Jacky. Asta e clar B, da norocos eti, m-ai speriat ce le bobiceti, plti potul Lefty. Pariez c a fcut isprava mai mult ca s-i treac vremea! i nvrtete-l mai ncet, c

din nou cade jos. S-l ia dracu n coarne, s intre-n smoal cu el. Na! C mi-a czut i mie pe unu la treizeci. Te lefteresc, uscatule Ei i ce mai tura-vura, conchise Lefty. Dac o fi fost vreun pistolar mai deocheat ca noi, care se vntura pe-aici? Niciodat nu tii ce le umbl la tia prin cap! Cnd nu te atepi, se rsucete i trage taman n la la care rdea pn atunci. tia nu sunt ca noi, s ne cunoatem. S-l ia dracu, Lefty! N-a pune rmag pentru pielea ta c scap fr guri, de ne lovim vreodat nas n nas cu el. Nici pentru el n-ar fi prea moale. in rmag, pe doi pfunzi de aur, c-i pun dou cepuri mai sus de centur cu o palm, dac m bat cu el n strad, se nclzi Lefty. De m gsesc pe aproape, i sticlete norocu de dou ori, se nfierbnt i Jacky. De data asta nu-l scap. Cum nu l-am scpat nici pe vntorul de mufete din Blue Town. Pentru Colorado, totul devenise clar. Nu mai avea ce s afle. Se hotr ntr-o clipit. i ncinse centura spnzurat pe scaun mai nti verificase ncrctura celor dou pistoale. De fapt, hotrrea era luat de el cu mult nainte, cnd dduse n grija copilului de grajd pagul. i dac s-ar fi gndit bine, Colorado ar fi recunoscut c ideea i ncolise cnd galopa pe urmele nelegiuiilor. Dup cum se nfiau lucrurile, nu avea de ales. Lefty i Jacky nu puteau fi predai erifului din Bridge Town. Avea anse minime s dovedeasc c luaser parte la tlhria de la Defileul Morii. Puteau s-i fabrice o groaz de alibiuri i ar fi pierdut vremea s dovedeasc pricina pentru care i denuna. Pe drumul fcut pn aici, Colorado se gndise la o sumedenie de planuri. Nemerniciile auzite de la Lefty l fcur i mai drz n ce hotrse Bnuia c i acesta era un pistolar renumit n Texas i nici Jacky nu putea s fie de lepdat. Altfel, dreptatea se putea i cumpra. Nu aurul bgase n pcat sufletele attor erifi n vest? i ce dovezi putea prezenta n scris la biroul erifului din Bridge Town? Iar pentru asta trebuia s i scrie Pn s fac el treaba asta plictisitoare, cei doi splau putina i, s fim sinceri, i vorbi n continuare vntorul, nici numele de Colorado nu cade prea bine la stomac celor din New Mexico. Armele s fie acelea care s judece! hotr. Dar dac judecata plumbilor va fi strmb? Simi o durere ca un fier rou trecut prin inim, ca ori de cte ori era ntr-o grea cumpn. Dar n viaa sa plin de primejdii nu o dat s-a gsit fa-n fa cu moartea. Colorado reui s-i stpneasc emoia. Acum era gata pentru orice. Cu agilitatea unei pisici se ridic pe glaful ferestrei apoi i ddu drumul n gol, pe balconul camerei de jos. Czu pe vrfuri, fr zgomot. Cu amndou pistoalele n mini trecu prin perdeaua de hrtie fonitoare n ncpere, unde cei doi l priveau nlemnii

Capitolul VI POLIA LUI MULLIGAN

Cnd s-au nfiat Pearson i Willy, clri, n ranchul lui Mulligan, cei rmai s ngrijeasc gospodria n lipsa lui Gerry trebluiau fiecare la cte ceva. Btrnul Paulo deszvorse apa dinspre braul de irigaie, ce tia n dou ranchul, trecnd pe lng cas. Apa clipocea n anul de argil btucit, bucuroas de menirea ce i se hrzise. Gvanele de la rdcina cireilor i piersicilor altoii o ateptau nesioase. Dick, nepotul lui Cecilly Mulligan, nu srise cu mult peste aptesprezece ani, motenind n vrednicie pe tatl su, czut la secesiune. Meteugul creterii vitelor i lucratul pmntului le nvase de la btrnul Paulo, care se mndrea cu el. n timp ce vizitatorii treceau pe lng arcuri, Dick i esla calul, dup ce mai nti l buumase cu omoiogul de paie azvrlit alturi, n iarb. Lowel, fratele lui Dick, cu doi ani mai tnr, tbrse pe btrnul Paulo s-i povesteasc, a nu tiu cta oar, cum a mpucat un trib ntreg de irochezi, fr s-i piard scalpul. Cecilly Mulligan, odinioar blond, acum ncrunit, cu obrazul prlit de soarele podiului, ieise pe prisp, unde aternea masa. Ea a dat prima cu ochii de Pearson i judectorul Willy Simson. Bun ziua, doamn Mulligan, se auzi glasul lui Pearson, nfundat de fumul igrilor. Bun, domnule Pearson. Ce surpriz pe noi, tocmai acum cnd lipsete Gerry. Ia te uit ce onoare i domnul Willy, judectorul din Blue Town! Dar ce treburi importante v-au abtut pe aici? Sau ai fost n trecere i nu v-a rbdat inima s nu-i dai binee lui Gerry? S v spun drept, am venit chiar la ranch. i avem ceva de discutat cu dumneavoastr, dei poate nu este tocmai locul potrivit. i e ceva de bine, domnule Pearson? Sau aducei, ferit-a sfntu, tiri neplcute? C nu s-a ntmplat ceva, Maic prea Curat, cu Gerry pe drum? Nu despre asta e vorba, doamn Mulligan, i pironi privirea n pmnt Willy, nciudat c nu se poate uita drept n ochii femeii. Nasul l avea zdravn prins n pincenez-ul de care era nelipsit i care-l scia acum mai abitir ca de obicei. Atunci este vorba de altceva, slav Domnului! respir uurat stpna ranchului. Sunt niscaiva lucruri neplcute? Hai, dai-i drumu, ce-o mai momonii att. Deci lucruri neplcute. Zicei-i! Noi, tia din neamul lui Mulligan, nu ne dm cu una, cu dou btui. Tare neplcute, doamn Mulligan. Ne pare ru c nu e aici Gerry, poate el tia mai bine cum st treaba. Mulligan btrnul i-a spus-o cu siguran, dar l ateptm de aproape dou luni. Ar fi avut tot timpul s se ntoarc. De! Dac el a vrut s se ntmple aa, noi nu ne putem aeza de-a bul. Domnul Willy poate s-i dea o prere, fiind mai n msur. Eu n-am vrut s ajungem aici, dar, uite, rposatul s-a fcut c uit. Am i eu greutile mele i nu pot amna pn la calendele greceti. Vedei, dumneavoastr, doamn Mulligan, m strng i pe mine alii Dar despre ce este vorba, domnule Pearson? C-mi vorbeti pe dou limbi, cum zic indienii despre noi c am avea meteahna asta Numai Dumnezeu poate s adune ceva ca lumea din tot ce aud. Pi, acum doi ani s-a mplinit sorocul i vd c toat lumea se face c plou i

nu m mai pot descurca, c vedei ct este de generos domnul Billy King te execut pe loc, cnd e vorba de bani. El nu m las att ct l-am psuit eu pe Mulligan. Femeia, ncercat de attea greuti, privea consternat i ncerca s ptrund tlcul vorbelor lui Pearson. Minile ei ncepur s frmnte orul, transformndu-l ntr-un cocolo de crp rufoas. ncerc s-i strng cocul ce-i alunecase pe umr i nu reui s-l adune. Nu izbuti nici mcar s nfig ca lumea un ac n pr. Este vorba de o datorie pe care o avea Mulligan la domnul Pearson. Am citit i eu chitana, adeveri Willy, omul care veghea la aplicarea legilor n Blue Town. tiu cnd a semnat-o! Nu e dect pentru cinci mii de dolari. i, aa cum spune domnul Pearson, scadena a trecut de mult. Doi ani au zburat de atunci i omul a fost destul de rbdtor, schi un surs voit dulceag judectorul din Blue Town. Da, doamn Mulligan, vedei c i domnul Willy cunoate bine toate astea. Doi ani s atepi nu e puin. Am aici scris de Mulligan, cu mna lui, cnd trebuia s-i restituie. i am o groaz de datorii la banc Nevasta fostului rancher se schimbase la fa. Privea nencreztor pe stpnul saloonului i pe judector. tirea primit o mpietrise de uimire. Fcu o sforare s nu se sprijine de parmalc i se mir c mai putea s vorbeasc. Dar Mulligan nu mi-a lsat banii de care vorbii. i nici nu mi-a vorbit nimic de vreun bucluc. Nu tiu ce-o mai fi i asta Tusea nervoas ce o cuprinsese o mai rcori n parte. O fi avut el i alte datorii, dar le-o fi achitat nainte s moar, lu o mutr prostit Pearson. D-aia o fi uitat s v zic de asta Raionamentul lui Pearson plcu lui Willy, care se color puin n obraz. Omul meu n-ascundea treburi d-astea de mine. i apoi, n douzeci i cinci de ani, de cnd ne-am luat, l-a fi simit, dac avea nravul minciunii. Ferit-a sfntul smi doseasc Tom ceva! Eu zic s mai ateptm, domnule Willy. Gerry nu mai are mult pn s se ntoarc i totul va fi clar ca lumina dimineii. C n-a murit nimeni din datorii, ferit-a sfntu Numai c nu pot, doamn Mulligan, zmbi maliios Pearson. Asta-i ncurctura. Am nevoie de bani chiar astzi. i domnul Billy King nu m psuiete. Cum era de datoria mea, i-am semnat la rndu-mi o chitan. Eu v-a mai fi psuit, de nu eram aa nglodat. n timp ce mama lui Gerry se ostenea s-i smulg lui Pearson o psuire, de grupul lor se apropiase btrnul Paulo. Ochii credinciosului om strlucir tios cnd afl ce coninea peticul de hrtie. Scrisul stpnului su, disprut din via, abia se zrea pe hrtia ifonat. tia, ns, c Mulligan nu putuse face una ca asta, c totul este ticluit. Nu face o piele de broasc rioas asta hrtie! Domnul Mulligan n-avea cum risipi dolari ati. Este o minciun la saloon ticluit, la masa de cri. i Paulo este sigur c domnul Pearson cunoate adevr de la ati bani ct scrie pe hrtie De ce vorbeti aa, Paulo, cu domnul Pearson? se zbori din senin Willy. Domnul Pearson este un cetean onorabil al oraului. Nu se cade s insinuezi lucruri care-l jignesc. i ce te bagi tu, care nu eti dect un argat? se piigi muiat Willy, tergndu-i chelia cu o batist ce aducea mai mult a obial. Doamn Mulligan! vorbi tios i stpn pe el Pearson. Scadena a fost depit i, dac nu-mi dai cinci mii de dolari, trebuie s intru n stpnirea ranchului care a stat chezie. Domnul judector Willy i consiliul condus de domnul Billy King l-au evaluat la cinci mii. Att, cinci miare, nici un cent peste i, s fim drepi, n cinci mii de dolari intrau i vitele duse de Gerry n California. Dar acum, hai, treacmearg, ce mai tura-vura. Le-a luat, le-a vndut, fie de la noi c n-o curge snge din cer i cu asta am spus tot, doamn Mulligan! Vin mine dup-amiaz cu oamenii mei i cu eriful, s-mi dai cheile. Pn atunci avei tot timpul s v ducei catrafusele

ntr-alt parte! Domnule Pearson, dar ce faci dumneata nu-i omenesc! i schimb glasul Cecilly. Nu i-e fric de Dumnezeu c-l mnii i te poate trsni pe loc? Zu, domnule Willy, aici nu-i lucru curat! Tom Mulligan nu putea, n ruptul capului, face una ca asta. Iar n cas n-am banii tia i nici s-i strng pn mine, orice-a vinde, n-a reui. Ateptai, domnule Pearson, cteva zile, s se ntoarc Gerry i va plti el cu ce ia de pe vite i cu ce s-o mai mprumuta de la Gallanger i Murphy, dac aa stau lucrurile Cine zice s dm chei? se nfipse n faa lor Paulo, fcnd spre ei doi pai amenintori. Strngea n mini carabina, a crei piedic era dat la o parte. Ce crede domnul Pearson c noi suntem? Momi? Care lege a fost scris s se fure munca de la ranch? Visai, dac voi credei aa ceva! Lipsete domnu Gerry iar noi nu tim c domnu Mulligan jucat la cri cinci mii dolari. Legea e scris de alii mai mari, se piigi Willy, aezndu-i ochelarii pe nas i ntinzndu-i cu degetele transpirate un favorit zburlit, ce-i mbrca obrazul ca un jambier de pdurar. Ce lege, domnu judector? Legea de la domnu Pearson? Legea de la domnu judector Willy? Noi avem legea de la pmnt, pe care muncim i pe care aprm! Paulo pipi involuntar trgaciul carabinei ndreptate spre pieptul lui Pearson. Pe obrazul stpnului Salonului Fericirii trecu un rnjet de cine. Mna i se crispa, iar n colul gurii, cicatricea provocat de tietura unui vechi cuit se colorase n violet. Dac-i aa, pn mine noapte v scot ca pe obolani de aici. Dac scormonii i-mi dai de unde tii datoria, rmnei! Ori cinci mii de dolari, ori v luai tlpia i v crbnii unde-i vedea cu ochii. ncearc s ne mnii, domnu Pearson! Cine trece prag la cas, pn din California vine domnu Gerry, capt gaur n cap! i alung Paulo pecetea rbdrii i nelegerii, de care era de obicei stpnit. Stpnul saloonului ncerc s-i apropie mna de tocul pistolului ce-i atrna pe old, dar eava lung a armei inut de Paulo i se nfipse n golul stomacului, ameninnd crud n mna muncit a argatului. Linite, domnu Pearson. Paulo nu tie glumete cu puca. nti trage, apoi ntreab la dumneata dac vrut s scoi pistola. Willy transpirase n haina purtat i neagr de cioclu. Cu mna tremurnd i tergea fr odihn chelia noduroas ca o gutuie prguit i udat de rou. Clipea speriat din ochii si puhavi i urduroi, de cimpanzeu bolnav de conjunctivit, frecndu-se parc agasat de o mncrime rebel, aprut din senin. Hai, domnule Pearson! Revenim mine diminea cu eriful, s intrai n drepturi. De nu v d banii, punei stpnire pe ranch. Poate n iad s intrai, scrnir Dick i Lowell, venii i ei, agitnd slbatic dou puti cu nite evi care nu se mai terminau. Aici nu vei ptrunde niciodat, asta s-o tii! C n-avei drept! vorbi i doamna Mulligan, care-i revenise, prinznd curaj. Poarta va fi nepenit n cuaci. Vai de cel care intr n ranch! i sget Paulo. C moare ca un cine turbat! i ca s ntreasc spusele doamnei Mulligan, continu: Unde este dreptate, este i Paulo. Trage domnu Pearson, trage i Paulo. n timp ce Pearson i Willy se deprtau spre arcul din scnduri, Annie veni n curte, trnd puca Kentuchian, pe care o lustruia cu ocazia srbtorii de Crciun, cnd Tom Mulligan trgea trei focuri spre apele reci i ntunecate ale Pecosului, s fie anul mnos i plin de daruri pentru ai si Povestea cu datoria lui Mulligan fcu ocolul orelului n mai puin de cteva ore.

Cei mai muli dintre ceteni bnuir c la mijloc era lucrtura celor ce msluiau crile la saloon. Faptul ns c judectorul Willy gira aceast afacere ddea civa sori de crezare treniei. Pentru a se ncredina c aa stau lucrurile, eriful Warner, nsoit de ajutorul su Travie, trecu pe la familia Mulligan. Mai sosir Gallanger i civa cowboy de la ranchul lui Donnald. Chiar Timber i fcu drum la ranch i nimeni nu i-o lu n nume de ru. Veni ca din ntmplare i Pedro, peonul, nvrtinduse pe acolo mai mult dect trebuia. Fr ca nimeni s-i fi cerut, nvtorul Guernnsey, abtut cum nu-l vzuser cei de la ranch pn atunci, se interes i el de soarta celor de aici. I se pru tare ciudat povestea, la fel de ciudat ca i locurile acestea, cu care nu se obinuise Mai fiecare i dduse o prere: c hrtia ar fi msluit, sau c Dumnezeu ori Satana luaser minile lui Mulligan, n povestea celor cinci mii de dolari. Pearson lsase s se neleag c banii rmseser la masa de joc. Martori se gseau destui din obinuiii saloonului. Ei povesteau deja c Pearson numrase cinci mii de dolari lui Mulligan n bani pein, pe care-i lsase, toi, pe verdele nchis al mesei Situaia celor de la ranch, dup muli, devenise precar i nici un om cu scaun la cap nu gsea vreun capt de fir s dezlege ncurctura Cine era vinovat, dac rancherul se cherchelise atunci poate mai mult ca de obicei i se aruncase cu mize mari Iar cei care chibiaser pe margini se jurau c jocul a fost cum nu se poate mai cinstit La ranch domnea o agitaie curioas. Timber i anunase c Pearson cu ajutoarele lui se pregteau s treac rul, prin dreptul Colilor acalului. Tot Timber le-a optit c Warner venea i el s-i conving c, n faa unei chitane date cu martori, legea nu poate fi discutat. Cei de la ranch, intrai n panic, baricadaser uile i ferestrele, pregtindu-se s le in piept. Ocupaser poziii la ferestre, cu evile armelor strecurate pe lng cercevele. Tinerii, Dick i Lowel, se alturaser lui Paulo, convini c nu puteau fi biruii, orict de mare ar fi fost numrul asediatorilor. Doamna Mulligan i Annie, dup ce trseser un plnset zdravn, se aezaser n apropierea brbailor, s le dea muniii la mn. Ferma luase nfiarea unei garnizoane care atepta asediul ndelungat al pieilor roii. Toat suflarea din dosul pereilor din brne i chirpici pndea cuprins de team, cu mna pe trgaci. Paulo avea comanda general i le ntrea curajul. Era cel mai n vrst dintre ei i priceput n astfel de situaii. Nu trecuser mai mult de cinci, ase ore de cnd soarele se cocoase n naltul ceaunului de sineal, cnd Pearson, Harris, Allison, nsoii de Willy, tot aa de dispus ca ntotdeauna, suiau spre ranchul lui Mulligan, urmai de o tren lung de praf. Pentru ca totul s decurg ct mai simplu, Pearson l-a convins i pe Henry Warner i Travie, ajutorul su, s-i nsoeasc. Respectarea legii era o treab, oricum, dat n grija erifului Cum poarta fusese prins zdravn n stnoag pe dinuntru, Harris se grbi s-o nlture. Vocea lui Paulo rsun n acelai timp ca un tunet, pe deasupra tuturor, sftuindu-i s lase cuacul la locul su. i ca s nu fie neles greit, o pllaie de foc, urmat de o bubuitur i nsoir spusele. Coaja unuia din bulumacii porii se albi, mirosind a lemn prjit. tia au nnebunit de-a binelea! se ascunse Willy dup calul desclecat cu puin nainte. Mai bine zis, dup ce alunecase din a, gata-gata s rmn cu un picior nepenit n scri. Harris, Allison i Pearson se pitir dup nuielele gardului nesat de tufele de lemn cinesc, care mprejmuiau hotarul gospodriei lui Mulligan, n partea dinspre drum. Doamn Cecilly! Doamn Cecilly! Sunt eu, Henry! Henry Warner, eriful. Nu trage, Paulo! Hai mai bine s stm de vorb. Mulligan n-ar fi fcut asta n ruptul

capului, pe legea mea! Fii om cu scaun la cap i vino afar la o vorb! S-i ia dracu cu potlogrii de la ei! Pn nu vine domnu Gerry, nu ieim la curte. S ncerce s apropie de btaia focului! S vedem la care trece mai mult plumb n piele. Paulo, fii cu scaun la cap, c eti om n toat firea! Vino afar puin, s ne vedem la fa. Pn vine domnu Gerry, nu prsim arme. Dac spune c domn Mulligan a dat hrtie, facem cum zice domnu Gerry. Domnu Pearson s atepte cteva zile, c n-o fi prpd de la cer! Domnul Willy, care a venit cu noi, e de prere c nu se poate altfel: legea este clar pentru toat lumea din Blue Town. Dac Mulligan a pierdut banii, trebuie s-i dai napoi. Sau pmntul i casa. Cnd vine Gerry de la drum, le scoatei napoi, cu siguran. S atepte, erifule! nc dou zile, dup socoteala noastr, vorbi i doamna Cecilly tare, s fie auzit i afacerea asta ncurcat se va dezlega. Nimeni nu scoate pe noi de aici. Dac vrea moarte, s vin vorbi i mai hotrt Paulo. Asta nu-i treaba ta, Paulo! Dup lege, Pearson este n drept! Lsai-l s-i ia ce-i al lui, nu v punei de-a curmeziul. Altfel va trebui chiar eu s-i fac dreptate domnului Pearson. n timp ce vorbeau, Warner, urmat de Travie, judectorul Willy, Pearson, Harris i Allison se apropiau de tinda casei. Doamn Cecilly, ieii dumneavoastr puin, s ne uitm nc o dat cu toii la chitan, fcu Warner, cerndu-i lui Pearson dovada datoriei i jalba scris de Mulligan, cu ocazia dispariiei a peste o sut de vite, odat cu alte cteva sute furate n valea rului Pecos i mnate n New Mexico i mai departe n Arizona. La lumina soarelui mare ct o tipsie umplut cu jar, Warner compar din nou cele dou semnturi. Paulo, cunoscndu-l pe Warner, iei innd strns n mini patul carabinei i degetul pe trgaciul armei. Harris i Allison, la rndul lor, ncletar minile pe pistoale, gata s le smulg din tocuri. Drace, semntura este una i aceeai pe amndou hrtiile! Uitai-v i dumneavoastr, doamn Cecilly. Warner ncerc s-o nduplece s priveasc cele dou hrtii. Pe legea mea! Ce-i aia, erifule! Dac sunt scrise de aceeai mn, de ce te mai miri? se nveruna Pearson. Judectorul Willy fcea zmbre i-i umezea mereu buzele subiri fr culoare, asemeni unui cine setos, inut n les. Ridurile de pe figura sa ptat de vrsat se adnciser, iar cele din jurul gurii preau nite anuri oblice, fcndu-l s semene cu un cimpanzeu. Eu am spus-o demult! Am spus-o demult, ltr somnambulic Willy, chinuinduse s-i ncheie una din ghetrele desfcute din nasturi. Chiar un expert n semnturi din San Antonio sau Fort Saint la fel ar spune. Nu mai crede nimeni n adevr n oraul sta. Judectorul, aici, este o crp de ters carmburile cizmei. Toi v facei de cap! Credeam pn acum i eu c-i aa, domnule Willy! zise hotrt Warner. Dar bine ai zis c expertul de la Fort Saint ar spune la fel. i s nu mor prost i alde Mulligan s nu m apese cu vreo plngere, fac cu Travie o rait la marshall-ul din Fort Saint. C s-o gsi i la noi n Fort Saint un expert s citeasc dou rnduri! Dar, s fie clar, doamn Cecilly i domnule Willy, pn ne ntoarcem cu rspunsul, s rmn toate la locul lor. Dac vine Gerry pn atunci, ne va spune i el ce tie de bani.

 Cine este mai mare aici, Warner? Uii c legile eu le cunosc mai bine, iar tu trebuie s asculi? se or Willy, frecndu-i din nou chelia care prea muiat n ap. M crezi pehlivan? Uii c eu reprezint legea n Blue Town? Nu uit nimic, Willy, l tutui Warner. Nu uit nici c Mulligan mi-a salvat viaa n tineree! i s fim limpezi, cui i mai pas de legile voastre n Blue Town? Abia acum te-ai trezit c sunt clcate? C eu, Warner, le calc primul Pearson ncerc s spun ceva, dar Allison i puse mna pe umr, Willy nghii n sec i folosi din nou obiala. Ce-ai de gnd, erifule? ntreb Cecilly Mulligan. S mai ateptm trei zile! Aa s fie! Apoi cum o zice legea, aa facem i noi. Dac Mulligan era aici, lucrurile erau limpezi, fr atta vorbrie, mri agale Pearson, clocotind de furie. Cum vd, erifule, nu mai aperi legea i vei fi schimbat! Pagub n ciuperci! Dac cineva ar spune acum c dreptatea e de partea ta, Pearson, mi-a ntoarce insigna pe dos i l-a ajuta pe Timber s-i care clienii la intirim Ce nu este clar, erifule? l strpunse cu privirile Pearson, ridicndu-i vocea amenintor. Mulligan nu prea se omora cu scrisul, Pearson i i-a cam tremurat mna cnd a trecut zerourile de la sfrit, i trgn Warner vocea, felicitndu-se pentru corectitudinea de acum. Vreau s m conving de autenticitatea hrtiilor astea i la marshall. i nu s-o face gaur n cer, dac mai stm cteva zile c greul l duc eu cu Travie, cnd vom bate drumurile pn la Fort Saint, s-l vedem pe eful poliiei. Pi ai mare dreptate, Warner, se potoli i Willy. Aa este foarte bine, erifule! Legea trebuie s slujeasc dreptatea. Aa scrie i n biblie i noi toi trebuie s credem. Acum s lsm s-i spun cuvntul Cezarul, dar tot Dumnezeu i Pearson vor avea dreptate! Vezi, Pearson, se lumin Warner, dei era clar c ntorstura lui Willy ascundea ceva, nc trei zile i intri n stpnirea celor ce-i aparin, dac marshallul i judectorul din Fort Saint n-au nimic mpotriv. N-ar fi ru s mearg i Willy. Tot are el un drum la Fort Saint. i ar fi foarte bine dac toi trei v-ai dumiri. Nu-i nici o ncurctur n asta, i ddu dreptate Travie. Unde sunt cinci ochi, se vede mai bine dect cu patru, pentru c eu vd prost cu stngul, vorbi i el, s nu se spun c l-a lsat singur pe ef s-i conving pe toi. E chiar foarte bine, aprob Warner, cu jumtate de voce, cutnd dedesubtul propunerii lui Pearson. Henry Warner prsi ograda lui Cecilly Mulligan, urmat de ajutorul su. Luat n prip, Willy se lu dup el i-l ntreb la ce or s vin la oficiul erifului a doua zi dimineaa. Allison i Harris i ntoarser caii, urmndu-l pe Pearson, ndrjii i bodognind dup eecul suferit. Cei doi veri i Paulo priveau dup ei cum se mistuiau n volbura drumului, uluii de ntorstura lucrurilor. n loc de o btaie pe via i pe moarte, pentru care se pregtiser, le rmseser trei zile la ndemn, n care ncurcturile se vor lumina. Gerry va avea tot timpul s ajung n Blue Town, s lmureasc trenia asta, care transformase n comar viaa celor de la ferma lui Mulligan. Ce-l apucase aa subit pe Warner s ntoarc lucrurile pe dos, nu putea pricepe nimeni, nici oamenii lui Pearson i nici chiar cei de la ranch. Plecaser din biroul lui Willy ct se poate de lmurii. Cele cteva pahare bune de whisky bute l ajutaser s neleag ntr-un anumit fel situaia. i orict de prieten i-ar fi fost Mulligan lui

Warner, n faa unor probe scrise, eriful trebuia s-i scoat plria. Semnturile le comparaser doar cu toii la Willy n birou i fiecare i-a dat cu presupusul. Mai toate prerile sunaser cam la fel. n spatele perdelei din mrgele colorate, el, Warner, i dduse o ultim prere, oftnd n sinea lui c nu poate face nimic pentru cei de la ranch. Billy King intrase i el puin n biroul lui Willy. Distant i teatral, ndrugase cteva platitudini, enervndu-se de patosul lui Pearson, n susinerea dreptii lui. l luase chiar la zor pe stpnul saloonului, c ar fi putut cere banii de la ai lui Mulligan mai din timp i nu tocmai acum, cnd omul era plecat pe lumea cealalt. Se mai interesase de-o edin a consiliului oraului, n care voia s propun dublarea cheltuielilor la coala lui Guernnsey. Gardul colii nu era destul de nalt, iar soba trebuia neaprat reparat i socotite mai bine fumurile, c nu ddea cldur. Ferestrele necesitau s fie i ele dublate, c aici, unde e aezat Blue Town, lng Colii acalului, iernile veneau mai toate cu zpad. i e mai mare rsul s tremure copiii n clas i s ias afumai de la sob! Iar dac va fi propus la alegeri i trimis s reprezinte oraul, va face o coal nou i va pietrui strada mare, aa cum este cea din oraul Pecos. Billy King, de aceeai prere cu cetenii din ora, se mai gndise s strng din nou bani pentru parohia orelului, unde slujea preotul protestant Thomson. i chiar dac ranchmanii nu se vor nghesui, el va da partea cea mai mare. La fel i pentru coal, ca mai trziu s-i poarte numele, dac vor vrea cei din consiliu. Dar, n drum spre ranch, Warner uitase de toate discuiile de la Willy i se trezise ca prin minune. Toropeala ce-l copleise la Willy n birou se risipise, alungat de rcoarea strnit de trapul calului. Preria ce se ntindea de la Colii acalului, spre dreapta, pn la ranchul lui Allison se unduia sub valul de cldur, ce dogorea n crucea amiezii, fcndu-l pe erif s cntreasc mai bine lucrurile Da, Travie, mergem la marshall! Acolo nu se poate s nu dezlegm nodul, de este vreun nod, i btu Warner pe spate ajutorul, n timp ce intrau n oficiul erifului, aezat la dou case de Salonul Fericirii. Sunetele febrile i dezacordate ale pianinei ncinse de palmele butucnoase ale negrului Silver, ameit de dou pahare cu porter, se ncurcau i se amestecau ntre ele fr noim. Nu tiu ce-i veni lui Pearson cu Willy sta? Nici el, ct este de Willy, fa de prerea judectorului din Fort Saint, n-ar putea s aduc aici alte vorbe! Asta o s vedem, Travie! Ct de curnd, Gerry trebuie s pice de la drum i toat trenia se va limpezi ca lumina strlucitoare a soarelui dup ploaie Era ntr-o dup-amiaz de august. Podiul Texan, de lng Fort Saint, se pregtea s-i druiasc bogia roadelor. Adpostite n valea unde se ridicase oraul, livezile cu meri, piersici i nuci gemeau de ncrcai ce erau. Fermierii trebluiau prin gospodrii, pregtindu-se s culeag viile i s umple zctorile cu merele ce acoperiser iarba cu un covor sngeriu. Soarele se nfipsese n fruntea cerului, de prea c nu va cobor niciodat. Civa vulturi negri urmreau pe cei doi clrei din apropiere de Fort Saint, de unde se ntorceau. i vedeau rotindu-se mereu, agale, n spirale din ce n ce mai nalte, apoi reveneau vslind n vzduh, nevrnd parc s renune la o eventual prad, ce le-o hrzise soarta. Preria ocupase acum locul livezilor prsite n urm. Celelalte minunii create de mna harnic a omului dispruser dup cuta orizontului. inutul devenise arid. Oaze de cactui hlduiau ntr-un paradis al epilor, perindndu-se sub privirile indiferente ale celor doi clrei. Willy nu venise i, orict l-a cutat Travie n Blue Town, n-a fost chip s-l descopere. Ajutorul lui Warner rscolise orelul peste tot, dar fr folos. Parc se cscase pmntul sub el. Nici n saloon n-a putut da cu ochii de el. Se neleseser s-o

porneasc de cum s-o crpa de ziu, dar Willy n-a fost de gsit. Dup ce gazda lui Willy, care avea ochii acoperii cu albea, i spusese c nu tie dac dormise acas, ajutorul lui Warner s-a mulumit cu att. Pearson nnoptase la ranchul lui Allison, iar Harris l vzuse pe Willy clare ndreptndu-se spre biroul lui Warner. Dup aceste zadarnice investigaii, cei doi oameni care aprau legea n Blue Town porniser la drum. Au crezut c Willy, nerbdtor cum l tiau, clrea naintea lor i c-l vor ntlni la ieirea spre drumul care ducea la Fort Saint. Nu l-au vzut pe nicieri, parc se topise n zduful acelei zile. Att ct se zrea n lungul drumului ce erpuia prin mijlocul preriei, nici un fir de praf nu se ridica, semn c Willy s-ar fi gsit naintea lor Frumuseea locurilor strbtute i-a furat de la o vreme i cei doi oameni l-au dat pe Willy uitrii. Din loc n loc tufe i agrie i rugi slbatici adposteau stoluri de brabei, ce sgetau preria care ncotro. Travie, o namil de om, clrea absent, cu plria lsat pe spate, n stnga lui Warner, care, mai agitat, i venea s nfig adnc pintenii n burta calului, s duc tirea mai iute celor din Blue Town. eriful era mulumit de ceea ce fcuse. Iar dac Willy nu venise s cunoasc i el prerea marshall-ului, s-i fie de bine. Acest lucru nu-l nelinitea. Totui, o umbr de ngrijorare i ntuneca din cnd n cnd privirile. Cldura stpnea inutul, dar Warner tia c se apropiau de sfritul cltoriei. Erau n a treia zi de cnd prsiser Fort Saint i strbtuser cea mai mare parte de drum. S ctige timp, clriser i noaptea. Avuseser mai tot timpul cerul senin, iar rcoarea preriei trezite la via le-a fost de mare ajutor. Decorul natural se schimbase din nou, cnd au poposit s ia n gur ceva. Ct cuprindeau cu ochii, mrciniuri din migdali pitici stpneau inutul. Mncar sub coroana rotat i mbogit de frunzi a unui copac, unde i aternuser o ptur, dezmorindu-i oasele nepenite. La civa pai, tufiuri slbatice de mure i-au mbiat la un desert proaspt i parfumat. Travie ar fi vrut s-i umple pentru drum calota plriei cu murele roii-vineii. Deertase de mult pe gt sticla cu whisky i acum l chinuia o sete nepotolit. Dar Warner nu se lsase nduplecat. El nu buse nici un strop. n cteva rnduri desclecase i culesese cte un pumn de agrie, cu care-i omorse setea. Drumul cnd urca, cnd cobora Cactui n forme de sfere ori coloane epoase stpneau inutul arid. Doar cteva oaze rzlee de agave nviorau peisajul. Warner tia c, nu peste mult, vor ntlni apele albastre i mpuinate ale Pecosului. Stpnindu-i setea chinuitoare care-l moleise, se bucura de pe acum de clipa cnd se va ntlni cu ele! Marshall-ul nu fusese de gsit n localitate i nici judectorul. Amndoi plecaser cu o poter n muni, n urmrirea unui pistolar nrit. Cu temnicerul nu avuseser nimic de vorbit. Era o chestiune mult prea serioas pentru a o ncredina oricui. Dar acolo, n Fort Saint, fr s divulge nimic despre interesul ce-l puneau poliei, a mprumutat o lup, chemnd i un tipograf, care era meter n gravuri i scrieri de tot felul, pe lemn i metale. Acolo, Warner a neles clar, la lumina puternic a zilei, c semnturile erau aceleai. Dar s-a mai dumerit c tot necazul celor de la ranchul lui Mulligan era n scrisul cifrelor. Pearson, sau unul din cei pltii de el, trecuse lng cei 50 de dolari nc dou zerouri i datoria crescuse la cinci mii. Simise i el asta, iar sftuitorul su luntric l-a ndemnat s nu dea napoi. De fapt, chiar de prima oar cnd Pearson i-a vrt chitana sub nas, se ndoise c Tom putuse pierde atia bani. Aici Warner i-a dat seama abia ce ar fi avut de fcut. S cear marshall-ului s le dea vreo trei oameni, care s-i ajute s fac linite, n cazul n care Pearson nu se va potoli. Cum nu putuse s-l atepte pe marshall, se hotrse s se descurce singur. Cu

toate insistenele, Travie n-a putut s-o scoat la capt cu btrnul Warner, pe care, pn la urm, l ls n apele lui, promindu-i s fie alturi de el, orict de vitrege vor fi ntmplrile ce-i pteau pe amndoi. Warner zmbi la gndul ce-i venise: s-i fi cerut marshall-ului din Fort Saint s trimit prin el cteva rnduri lui Willy, obligndu-l s-l ajute cu ndejde n dezlegarea povetii cu polia. Dar nu s-a putut. n timpul discuiei, Travie tcuse mlc, bgnd i el la cap cele ce auzise. Lucrurile care urmau s se ntmple, din cte nelesese, i pruser tare nclcite. El, Travie, pricepuse totui c, n cazul cnd Pearson nu va recunoate c hrtia este msluit, oamenii legii o vor lua pe cocoa. De asta i Warner simea c duce o greutate ct un munte n spinare. Ar fi vrut ca timpul s se trie ca un melc, s ajung ct mai trziu la Blue Town. Unul din vulturii care vsleau n vzduh czu din nalt i nh o pitulice ce zburase din vrful unui arar cu frunzele plite de var trzie. Warner vru s trag dup rpitor, dar nelese c nu ar mai fi ajutat cu nimic nenorocitei naripate Warner nu gsise nc nici o formul care s-i dea destul ncredere n el, dar pstra n discuiile cu Travie o foarte bun dispoziie. Ajutorul, n schimb, se lsa legnat de cal, de parc n-ar fi avut nici o int. n definitiv, prea c zice, orice s-ar ntmpla cu Warner s se ntmple i cu el. Doar Warner i achita simbria, iar el nu clca voina erifului, orict de nehotrt s-ar fi artat. Bnuia ns tot adevrul i nu-l vedea pe Warner punnd cu botul pe labe haita lui Pearson. Era sigur c Pearson nici nu se va prezenta la oficiu i va trimite vorbe de ocar lui Warner, c s-a mbtat i-i d aere de sticlete de ora mare. Dac vor s se neleag, s vin el la saloon, s discute la un phrel, ca ntre prieteni buni ce erau. La saloon, Warner nu va mai pune totul la inim i lui Pearson i va trece din mnie. Iar Billy King i va potoli definitiv, aa cum procedase i n alte di, cnd Warner se mai suprase cu Pearson. i ce oameni de omenie ai lui Mulligan tia! rupse tcerea Warner, acoperind fonetul ierburilor strivite de copitele cailor. Aa cum zici, erifule! Dar ncurctura dracu czu pe capu lor! Povestea acum este foarte clar, Travie! Cerneala zerourilor este mai nchis, iar scrisul este mai tremurat i mai subire. E clar ca ziua c polia e msluit. Chiar dac nu te-ai pricepe tu, Travie, eu i tipograful n-om fi avut orbul ginilor. i crezi, erifule, c Pearson o s se lase cu una, cu dou? Judectorul e de partea lui, iar ceilali nu se amestec. Asta este foarte clar! Cnd e vorba de eful lor, oamenii lui Pearson nu stau cu minile ncruciate. Doar nu-i pltim noi! Noi facem cum zice legea, Travie, iar Pearson va rspunde, pentru c a msluit chitana. Sau, dac n-a scris el, cine a scris! Dar i el a folosit-o. Un act fals n-are valoare, aa scrie n buchea legii. Iar legea n-am fcut-o noi. l dm n judecat i s rspund. C el s-a nfiat cu ea la ranch, la Mulligan Uor de zis, Henry! Dar uii c Willy n-o s mai fac ct o ceap degerat, dac scrie un rnd mpotriva lui Pearson. i-i leag i clopoei la picioare, s-l latre toi cinii din Texas, cnd va pleca cu coada ntre picioare din Blue Town. Warner se scrpin dup ceaf, strunindu-i puin murgul. ntr-adevr, nu era treab uoar s-l ncoleasc pe Pearson. S fac ordine n Blue Town nu era deloc simplu. Trebuia ns s nceap cu Pearson. Dar nici btaia mncat de Gerry la Pearson n saloon i nici ce pise nenorocitul de vntor care i luase aprarea nu puteau fi uor uitate. El, Warner, a ncercat s-i scape pe biei i s-i duc la oficiu, s-i povuiasc s-i vre minile n cap. Dar cine alii, dect oamenii lui Pearson, lau lichidat pe vntor n strada mare? n seara aceea, el nu i-a mai urmrit. S-ar fi ales poate, cel mult, cu un glon n cap. A doua zi, el, Warner, nsoit de Travie, a cutat urmele celor care au tras, dar plouase i n-a mers prea uor. A gsit cteva picturi de snge, nesplate de ploaie, lng gardul de chirpici care desprea fierria lui Weslley

de prvliile lui Billy King. Au mers pn unde-i conduceau urmele ucigailor. Toate urcau spre Colii acalului. Solul pietros i splat de ploaie s-a nverunat ns i nu ia lsat s citeasc n el. Tot atunci l zriser pe Gerry foindu-se printre stnci, cu ochii int la terenul tare, pe care-l cerceta cu atenie, aplecat mult n a, aproape atrnnd. Travie, mergnd la ntmplare, ajunsese la arcul cel mai ndeprtat de ranchul lui Allison. Acolo, urmele se pierduser printre sutele de adncituri ale copitelor de cai i de bivoli. Bnuiala lui Warner se mpletise cu cea a lui Travie. Toate semnele duceau cam n acelai loc. Dar n-au putut ntreprinde atunci nimic. Orice aciune pripit s-ar fi terminat prost, n primul rnd pentru ei. Mai bine de o jumtate de duzin din oamenii care edeau rsturnai pe scaune n saloon, din ordinul lui Pearson, ar fi tras n ei. n urm cu puin, un alt fermier i pierduse la joc cabana i pmntul. i pentru el, stpnul saloonului i nfiase o chitan pentru apte mii de dolari, socotit de Willy valabil. El, Warner, a trebuit s-i lmureasc pe ai lui Sammy s le dea casa i s se mute ct mai grabnic la o rud din Bird Village. Pn vor strnge bani s plteasc sau s lmureasc trenia cu chitana, Warner nu le-a nlesnit alt ieire. Btrnul Sammy, care s-a rzvrtit, s-a ales cu o mgur ct toate zilele n cretet i cu doi dini mai puin n gur Oamenii lui Harris nu aveau timp de glume. Dar dup necazul lui Sammy, care i-a dat ranchul lui Harris, el, Warner, avusese cel mai mult de tras. n faa oficiului se strnseser mai bine de o duzin de ceteni. Civa fermieri ncepuser s-l huiduie, cerndu-i s lase locul altuia mai vrednic, care nu este nfrit cu Pearson. Ca prin farmec, oamenii stpnului saloonului i-au srit n ajutor i cteva zeci de mpucturi trase de clreii sltai n scri pornir spre cerul nnourat al zilei. Pe Sammy l prsise, fiindc n-avusese cum s intervin, prea se petrecuser toate n prip. Pe ai lui Tom Mulligan, ns, n-o s-i abandoneze la ananghie. n ziua cnd s-a sftuit cu Willy, era ct pe-aci s-i fac hatrul lui Pearson, dei n urechi i rsunaser ipetele copiilor lui Sammy i ale femeii fermierului. Dar, n drum spre ranch, alturi de Willy i Travie, pe Warner l-au npdit din nou amintiri din tineree. S-a vzut cu ani n urm, alturi de Mulligan, care-i salvase viaa de cteva ori n luptele duse cu indienii comani, ce dezgropaser securea de rzboi n apropiere de Fort Sumner. i acum amintirile l sciau, iar ntmplrile preau c se petrecuser ieri. Fusese o zi clduroas ce precedase o ploaie ca un adevrat potop. Soarele i arunc nestnjenit suliele fierbini din nalt. n spate aveau o lizier din corcodui i aluni, iar n fa, preria fr sfrit din stnga Pecosului. Se afla ntr-o tranee noroit, lng Mulligan, undeva pe vechile plaiuri de vntoare ale indienilor, ntre Fort Sumner i locul de unde-i trgeau izvoarele Red River i Rio Bravos. Erau sectuii de puteri, dup mai bine de trei ore de lupt i hruieli i ncremenii n clisa din care nu se mai puteau aproape desprinde. Din tot plutonul mai rmseser n via el, Warner, Toni Mulligan i o mn de biei, care fceau s latre cteva evi de puc pn cnd se nroeau. Nu-i mai amintea cum s-au petrecut lucrurile, dar la un moment dat s-au trezit mpresurai de comani. N-au auzit cum se trser ca nite guteri prin preria dintre cele dou mguri mpdurite. El, Warner, apucase s trag numai civa plumbi i doi dintre cei care luptau sub comanda Vulturului ncrunit, eful indienilor, se prbuir peste el. Dup o lovitur puternic n piept i se nscu o moleeal n tot corpul i se chirci n noroiul din fundul traneei. Cnd s-a trezit, se afla ntr-un car transformat n ambulan sanitar, ncrcat cu rnii, din care unii muriser. Nu mic i-a fost uimirea, cnd Mulligan l-a vizitat dup cteva zile, povestindu-i cum s-a terminat ciocnirea cu indienii. Fusese i el glonuit n cteva locuri i-i art tunica prin care trecuser nu mai puin de cinci-ase plumbi. Spre norocul lui ns, numai cteva zgrieturi purta pe corp. Din grij s nu-l

oboseasc prea mult, i povesti pe scurt c s-a prefcut mort i numai aa scpase de un glon intit n el mai ca lumea. Dar nainte de asta, pe nc vreo cinci i-am trimis s-i caute strmoii pe plaiurile de vntoare, i mai spusese Tom Mulligan. Nu ne-au luat scalpurile, c n-au avut timp. Cei rmai n via au trebuit s fac repede cale ntoars, fiind atacai brusc de-o duzin de rangers clri. Cnd s-a nserat, eu m dezmorisem de-a binelea i ncercam s-mi nchipui ce se petrecuse dup atac. Am neles repede tot, cnd am vzut la civa pai de noi soldaii mori i fr scalpuri. Noi scpaserm, aprai de leurile indienilor i alor notri, care rmseser n tranee. De fric s nu se ntoarc comanii la liziera de corcodui, te-am trt, pn cnd miam pierdut i eu puterile i ne-au gsit ai notri. Negreit, nu trebuie s-i prsesc nici eu pe ai lui Mulligan la ananghie, se ntri n convingere Warner. Lui i-ar fi fost mai uor atunci s m lase, dar n-a fcut-o. De ce a proceda altfel? Tom i-a riscat i pielea capului, cci indienii, ncini de eful lor, aveau chef s-i mbogeasc numrul scalpurilor ce le mpodobeau cingtorile. Liziera de corcodui care le ainuse drumul n-a fost lsat n urm, dar gndurile lui Warner l dominau, zburau nainte, la ce-l atepta. S-i mai odihneasc animalele apsate de greutate, poposir la umbra rcoritoare a corcoduilor. Drumul de strbtut nu mai era aprat de suliele fierbini ale soarelui, aa c profitar de locul ales pentru odihn. N-au lncezit prea mult timp i prsir umbrarul. Cu gndul la apele argintii i molcome ale Pecosului, pe care aveau s-l ghiceasc dup brul de verdea ce erpuia spre sud, o pornir la un trap ntins. Cteva codobature i desenar siluetele cenuii pe cerul albastru, nind din vrful unei stnci ncinse de soare i proiectndu-i umbrele pe obrajii prlii ai preriei. Pe cer leneveau fuioare strvezii de nori vlguii, ce-i scuturaser apa crat n spinare undeva, pe crestele munilor Guadalupe. Warner i Travie poposir din nou cteva minute. n timp ce luar la repezeal ceva n gur, caii i imitar stpnii, rupnd cu guri flmnde iarba mrcinoas a locului. Lstriuri de aluni i nclcituri de agrie npdiser jur-mprejur, dndu-le parc de veste c Pecosul era pe aproape. Tot atunci, un cufundar plpi din aripi pe deasupra, sgetnd aerul spre sud, grbit, se vede, s ajung la panglica argintie a rului. nainte de a se slta n scri, Warner folosi amnarul i cremenea, rsucindu-i o igar dintr-o foaie aprut n Fort Saint. Travie se mulumi doar cu cteva fumuri. Tutunul era pe sfrite i nu-i plcea s-l strice altfel dect mestecat n gur. Buse, n schimb, toat apa din bidonul lui Warner, umplut la ultimul izvor ntlnit n drum. Suir pe cai i pornir ntr-un galop moderat spre vadul pe unde treceau de obicei Pecosul, spre Blue Town. Warner nu se putu abine s nu zmbeasc la gndul surprizei ce i-o pregtea lui Pearson i la figura ce-o va face Willy, vzndu-se chemat la ordine de el, ca erif Caii osteniser, iar clreii i strunir pre de o jumtate de or la un trap uor. Continuar s coboare astfel pe un drum puin folosit, lsnd n urm o scurttur. Mai tot timpul au trebuit s-i fereasc feele de izbiturile ramurilor de slcii crescute anapoda, pe sub care se strecurau ca printr-un adevrat tunel. Apa i trimitea din deprtare mirosul brdiului, iar vegetaia deveni extrem de abundent. Prin cteva locuri mai joase, adevrate insule de ppuri colorau cu verdele lor ofilit valea prin care coborau. Caii adulmecaser i ei apa. Nechezatul i sforiturile lor vesteau c n curnd vor ajunge la ru. Ziua ncepuse s se aplece spre asfinit i nu mai era mult pn s se lase ntunericul. La rstimpuri, soarele scpr prin stufriul bogat, poleind iarba jilav cu unde galben-vineii. Warner era mulumit de ceea ce dobndise. Nimic nu-l mai mpiedica s apere adevrul. n afar de ce buse el i Travie fr bani, Pearson nu-i avea cu nimic la mn. Dar se vor achita pn la ultimul cent Undeva i notase cte pahare consumase pe crial. Erau nirate acolo chiar i mrcile de pe etichetele colorate i

mincinoase de whisky, brandy, porter Civa zeci de dolari vri n tejgheaua lui Buxton i puteau pi n saloon, cu fruntea sus. Banii i avea strni i legai ntr-un scule la piept. i Travie contribuise cu partea lui. Chiar dac oftatul su atunci era ct p-aci s sting flacra lmpii de pe biroul oficiului. Nu demult, cnd au schimbat cteva vorbe mai tari cu Pearson i dorise s-i plteasc, Billy King l-a sftuit s nu fie copil, c nu e mare pagub pentru Pearson dac-i rmn neachitate cteva pahare de poirc. Iar dac ine neaprat s-i achite, banii i va da el, Billy King, care, n definitiv, le-a fost conviv mai de fiecare dat. Iar pentru a fi ncheiat discuia, tersese chiar el cu o crp ud datoria scris cu tibiirul sub numele lui Warner. El, Billy King, nu se uit la civa dolari. Nu de aici va srci. Ce conta asta, pe lng bucuria lui de a rsplti pe omul care le apra oraul de rufctori! i lucrurile s-au terminat exact pe dos. Travie l-a dus pe Warner aproape pe sus la oficiu, unde l-a culcat. Warner nu-i amintea cum a ajuns n spatele gratiilor nchisorii din oficiu. Travie l nchisese i i luase armele, s nu se apuce s trag n pereii vruii proaspt, aa cum fcea mereu la beie, cnd se vedea atacat de comani La confruntare inea s fie de fa i Billy King. Era doar cel mai onorabil cetean din Blue Town! Avea studii fcute n Mexico City i cunotea multe lucruri avoceti. Chiar la matematici era mai tare ca nvtorul. Uneori l ntrecea pe Guernnsey, cnd se aprindeau n discuiile lor despre politic. Billy King lua totdeauna partea fermierilor care-i cultivau pmntul, iar Guernnsey apra pe cresctorii de bivoli. Travie avea i el gndurile lui. n seara cu cearta rmsese i Billy King la masa lor. Discutase mult cu el aproape i plesnise obrazul de ruine: Billy i fcuse o nemaipomenit onoare. Din aceast pricin uitase s-l cicleasc pe Warner s nu mai trag la msea, iar Henry, ca un fcut, a ncurcat numrul paharelor date pe gt. Moralistul sta de Warner care ddea pe gt ultimul strop de whisky numai pentru el, Travie, avea ntotdeauna sfaturi Calul lui Warner se poticni de o piatr dezghiocat din prundiul vii, prin care clreau la trap uor, spre vadul pe unde treceau de obicei spre ora. Locul de vrsare al cracului de ap, ce mica gaterul lui Harris, rmase i el n urm. Coama unei ncrengturi de slcii, aciuate ntr-o vioag, era poleit de ruginiul acelui sfrit de septembrie. Un crd de gte slbatice se smulsese din unda rului, adunndu-se n cteva cercuri frnte i sclmbiate i loptau acum pe cerul lipsit de nori. Se lsar apoi n apropierea malului, aprate de perdeaua de slcii i plopi tremurtori. Ce bun ar fi un hartan de gsc, Henry! plesci Travie, uitndu-se pofticios la ultima nottoare ce se lsase n desiul nfrunzit al slciilor. Warner nu rspunse. Preocupat s-i struneasc murgul prin nclcitura unui hi, nu mai auzea nimic. Cteva steiuri din piatr, nfipte n naltul malului, preau adevrai stejari plictisii de veghe. Warner i aminti c vzuse odat ntreaga vlcea plin de apele Pecosului, nboite afar din matc, la o viitur de neuitat. Mai rmseser i acum, la fiecare pas, cioturi de buturugi i trunchiuri acoperite de iasc i licheni, de parc ar fi existat acolo de cnd lumea. nc puin, Travie i lmurim treaba cu Mulligan. Nu tiu de ce, dar parc ar fi vorba de mine, zu aa! Uite, de o sptmn sunt ntors pe dos i n-am linite. Abia atept s-o scoatem la capt cu bine i s rup gtul unei sticle, fr s m gndesc s-o las de la gur, pn nu-i vd fundul. Sigur, erifule, c o vom lmuri! Nu se poate ca dreptatea s nu ias deasupra! i parc eu n-a dori s rup gtul unei sticle? l tiu i eu pe Mulligan de mult. Numai de cnd a fost mproprietrit, ct a mai tras s ajung la un liman. i oameni dintr-o

bucat toi ai lui, n-am ce spune Tari ca piatra, pe legea mea! Numai ct au asudat s abat apa din ru i s-o fac s curg pe pmntul lui sec i prjit de ari Caii se angajaser acum n vadul Pecosului. n curnd, cizmele aveau s le clipoceasc prin ap. i grbir patrupedele s nu se afunde ntr-un val de nisip, ndemnndu-i apoi s noate cu toat vigoarea cteva picioare. i inur cartuierele cu pistoale cu tot deasupra greabnului animalelor, pn simir pmnt sntos sub copitele cailor. Pe nesimite, fundul rului se ridicase, acoperit de un prundi mrunt, pe care urcar, mngiai de cldura acelui asfinit. Apa care iroia, prelingndu-se de pe cai, uda pietriul, fcndu-l s luceasc n sticliri rubinii, nevolnice i neltoare. Dintr-un ochi de ap, ascuns privirilor, cteva becae zburar speriate. Lsar n spate cteva lanuri de nuferi, umbrite de ppuri i trecur pe sub crengile unui plc de slcii pletoase vecine cu rmiele unor buturugi, din care civa lstari trudeau s renasc ntr-o nou via. Ah, ce-a frnge gtul unei sticle cu porter, fcu din nou Warner, privind n sil albia rului, prin care curgeau cteva fuioare de ap. l fix cu puin invidie pe ajutor, amintindu-i c savurase ultimul strop de whisky. Cotir dup un stejar gros, ce abia putea fi cuprins de braele mpreunate a trei oameni i un inut gola presrat cu oaze de cactui li se nfi ca un bru cenuiu, neademenitor. Soarele mai lenevea nc spre asfinit, iar Travie nu catadicsi s-i rspund. Urcau fr grab malul strjuit de cteva tufe din pducel. Timpul se tra ca o broasc estoas, ghiftuit i rtcit vremelnic n prerie. n dreapta, ct vedeai cu ochii, se profilau pe cerul ce se ntuneca Colii acalului. Bolovanii din piatr strluceau n armiul soarelui ce se culcua. Printre colii ascuii, ce preau c rnjesc la viaa din jur, copcei pipernicii, cu crengi bizar contorsionate se ncpnau s-i trie viaa lor bicisnic de veacuri. Alturi, aprndu-se de soarele care omora i nvia totul, hlduiau un soi de arbuti cu fructe mici, roii i crnoase, cu care se bteau copiii peonilor. Un ltrat de lup de prerie flmnd lovi colii de stnc, apoi, cu un ecou spart, nfricotor, se prvli peste vegetaia pipernicit, alunecnd dincolo de Pecos, spre New Mexico n zarea ncrcat de zduf, fosta colonie a celor aezai aici n urm cu ani, devenit apoi Blue Town, i profila iglele acoperiurilor ce mprumutaser culoarea albstrie a apelor din meandrele i eleteiele vecine. Travie i privi din nou eful. Pe figura acestuia, hotrrea luat brzdase cute n care se desluea o neclintit drzenie. Ajutorul de erif l cunotea bine i nu ar fi sftuit pe nimeni s-i caute acum har. Travie nelesese c Warner fcuse un legmnt sfnt, s apere aceast dreptate. Nu era el omul s prseasc un prieten ca Mulligan la strmtoare. Amintirile ce-i legau, aflate de la Henry, erau motive peste care n-ar fi putut trece. Dup ce admir privelitea ce se sclda n lumina asfinitului, Warner hotr s strbat cu Travie un bra al Pecosului, ce se neca ntr-o balt vecin. Orelul lor era acum destul de mare. Lng vechile case ale peonilor se ridicaser iute nc de dou ori pe atta altele mai zdravene. Pmnturile bune pentru punat i folosirea cu iscusin a apei transformaser totul ntr-o grdin. ntr-o vreme, cteva bande roiser prin inut, dar i luaser curnd picioarele la spinare spre alte coclauri mai puin pzite. A urmat o perioad de linite n ora, cnd toate au fost la locul lor, pn ce Pearson, cu Harris i Allison s-au aezat n inut. Dup ei a venit apoi Billy King, care a ridicat faima oraului, datorit negoului ntins cu piei, cereale i alte lucruri ce aveau cutare pretutindeni. Tot el a deschis prima banc a oraului, iar

strada mare i-a nmulit magazinele inute mai toate pe numele lui. Fr ca nimeni s priceap, viaa a nceput din nou s devin nesigur. De la un timp, multe ntmplri deveniser neclare, iar pania ctorva rancheri despuiai la saloon de bani, unde-i pierduser fermele, l pusese de-a binelea pe gnduri pe Warner eriful dinaintea lui care a ncercat s ntroneze ordinea n ora a dat ortul popii n mprejurri misterioase Luai de amintiri, Warner i Travie tocmai se angajaser ntre dou iruri de stnci din masivul acalului, cnd drumul le-a fost ntrerupt. Un plc de clrei, cu figurile acoperite de mti i narmai cu pistoale, i ncolir, tindu-le orice retragere. Travie ncerc s-i pregteasc carabina, dar Warner l opri la primul gest Pentru Dumnezeu, Travie! La ce bun? Nu sunt singuri Uit-te n spate, s vezi cte artri narmate pn n dini au aprut, iar n vrful stncii din fa nu vezi armele care ne-au luat la ochi? O adevrat ambuscad, pe legea mea! vorbi n continuare ncet Warner, dar fu auzit totui de inii din fa. i crui fapt datorm onoarea s ne luai cu asalt ca pe o redut? i repezi el ntrebarea ctre mascaii clri, roindu-se la fa de mnie. Vrem numai s v cotrobim puin n buzunare. Apoi v lsm liberi. N-avem nici o treab cu voi, auzi o voce, pe care Warner nu tia de unde s-o ia. i dac am lsat tot ce am avut la marshall? S te ia dracu cu marshall-ul tu cu tot! Dac n-o ai, te cari s-o iei, sun alt glas hodorogit, dar amenintor. Pn una-alta, minile sus i nici o micare, c v transformm n strecurtori nainte de vreme i-ar fi pcat de rufele de pe voi. Hai, Travie, supune-te! N-are rost s facem prostii! Viaa noastr atrn de un fir de pr. N-ar strica s ne rostim rugciunile de pe urm, zise cu voce linitit Warner, punndu-l de-a binelea pe gnduri pe ajutor. Simise i el c lucrurile edeau ct se poate de prost. Unul dintre mascai se apropie de Warner i-i goli cu o mn meter buzunarele. Acelai lucru l fcu cu Travie, care l privi crncen. Cu obiectele de care-i uurase pe oamenii legii individul se nfi la un clre, cu figura acoperit n ntregime de un batic negru. Oamenii legii n-au ateptat prea mult. O voce trgnat i rea clmpni ntre stncile de piatr. Aha, dom erif, parc n-aveai nimic n buzunare? Lucruri din cale-afar de nsemnate crai cu voi. Suntei fr minte, dac ai inut la voi aa ceva. O s-i fac mare plcere lui Willy. S m ia dracu, de mai poi crede n vorbele erifului! Dac nici n oamenii legii nu poi pune temei, n care dracu s te mai bizui! Dac voi minii de nghea apele, atunci ce s mai zic de noi, tlharii de drumul mare! nseamn c suntem nite biei mieluei Pearson va plti mrvia asta! strig tare Warner, s aud toi i s le arate c tie cine conduce ntreaga poveste. Numai el a pus atacul la cale! N-o s mai vedei mult timp lumina soarelui. Asta v-o promit, pe legea mea Ho, ho, domn erif! Deocamdat n-o s-o mai vezi tu i cu rabla asta de Travie, care doarme-n cizme. S nu visezi c am fi aa de verzi la minte s v lsm s intrai vii i nevtmai n Blue Town, dup plimbarea fcut la marshall. Cu asemenea poveti afurisite crate n buzunare producei mari ncurcturi pe aici! V pate treangu, cini i coioi spurcai! V-ai pus crpele astea jegoase pe mutre, s nu se tie ce hram purtai i cine v pltete nemernicia? Facei pe marii, cnd suntei ditamai liota i avei o puzderie de arme de foc. n nici un caz, eu n-am s mor n baldachin, rnji de sub masc cel care luase peste picior pe oamenii legii. n an, pe cal sau sub masc, dracu tie care cotig i

lad o fi mai bun pentru figurile noastre nerase la zi Ni le putem chiar arta, fiindc doar n-ai aparat de pozat s ne pui faa pe hrtie, iar n mormnt n-ai s le cari. i cum morii tac mlc totul va fi grozav. Unul dintre mascai, ce se agita mai n spate, clrind un cal sur, fcu un semn ctre bandiii cocoai n vrf. Warner nelese c le poruncea s-i lichideze. Un lucru care poate ar fi scpat unui ageamiu l izbi pe erif: banditul avea numai patru degete la o mn. Warner se simi pentru cteva clipe npdit de o fierbineal din cretet pn la tlpi. Blestematule, tu eti eful acestei haite de cini rioi, care nu-i arat obrazurile? De mult te-am bnuit, dar acum m-am convins c-i conduci singur tlhriile! Pn aici i-a fost, pui de arpe cu clopoei. ncerc s smulg carabina din oblncul eii, dar un glon i frm cotul, ghemuindu-l pe greabnul calului. S nu ncurcm treburile, poliai beiv i ntru! Ziua mea strlucete nc sus, cocoat taman pe cretetul cerului, s vedem ce facem cu ziua ta! Vrei s-i furai averea lui Mulligan cu hrtii msluite, cum i-ai luat i pmntul lui Sammy! Ai s te neci cu atta pmnt! Eti un pui de nprc! Ai s atrni n treang n strada mare, alturi de tlharii ti, care-i vor ine de urt. Cteva hohote sinistre, ieite parc din caverne, i nsoir vorbele. Doi dintre indivizii mascai continuar s rd, izbindu-se peste burile rsfrnte, peste cartuiere. N-o s urce nimeni n arar, domn erif! Iar dac va fi cineva care va atrna de funii, acela va fi dintre voi, sticleii, c v bgai nasul unde nu v fierbe oala! Las-l, Bube, c bate cmpii eriful nostru! i lu vorba din gur insul cu voce cunoscut. Aa sunt oamenii n pragul morii. Latr de fric. Iar pentru Mulligan nu te mai opri, Warner, c tot nu-l mai readuci pe pmnt. Gerry i toi ci au fost cu el au fost expediai pe alte plaiuri de vntoare, s vneze bizoni! Acum, boii lor sunt fcui mruni n fiicuri i n hrtii doldora. Poate c Gerry fumeaz acum calumetul cu vreun coman. Lui Murphy i-a plcut dintotdeauna pacea cu indienii, dei n via a curat vreo dou duzini din ei. Rsul pe pmnt ce e i cu fumatul sta. Auzi s fumezi cu el, dup care s-l curei Durerea din cotul sngernd nu-i smulgea lui Warner nici un geamt. Ura lui mpotriva acestor bandii i asasini l fcea s clocoteasc. Fr s-i pese de starea lor disperat n care se aflau, Warner url la cel din fa: Cine, eti un uciga, un diavol, o piaz rea a inutului, iar voi, la fel, nite secturi i slugi nclite pn peste cap de snge! Url ct vrei i ct ai glas, Warner! Dar s tii c i pmntul lui Mulligan va fi al nostru. El se va ntinde dincolo de Colii acalului, de la casele oraului, spre New Mexico. n curnd vom stpni i alte puni i toi cei din Blue Town vor fi mici n faa noastr. V vei pleca de ale ca nite paria jigrii i rpnoi n faa stpnului! Warner, cu un curaj al disperrii, pe care numai prezena morii i-l poate da, se arunc din a. n timp ce cdea ntre calul su i al lui Travie, i smulse cu mna zdravn pistolul din old i-l descrc n plcul de bandii. Doi se prbuir pe stnc, iar unul i prinse umrul, njurnd ca apucat de toate ielele. Un cal fcu un salt nainte, se cabr, aruncnd clreul din a. n acest timp, Travie, spre uluiala bandiilor, i smulse ambele pistoale i alunec de pe cal cu iueala fulgerului. Trase i el, fr s fac economie la gloane, dar numai un bandit micor rndul celorlali. Din vrful peretelui bolovnos, o arm lu foc i un glon bine intit frnse viaa lui Travie. Ajutorul de erif mai avu timp s vad cum Warner se chircise i el, lovit de civa plumbi, apoi o cldur izvort din dreptul urechii aprinse tot cerul i iarba i stncile i bandiii, scufundnd totul ntr-un

ntuneric cu gust srat i cleios n timp ce bandiii se mistuiau printre Colii acalului, noaptea se lsase pe nesimite. Spuzeala de fclii atrnate de bolta cerului i ntindea mantia de scntei plpitoare asupra preriei. Umbre bizare mbrcar n contururile lor nfricotoare, hidoase, cele dou trupuri chircite la pmnt. Din bezna vecin rsunar ipete viclene. Siluete slbnoage, temtoare, se apropiar de cei doi oameni din Blue Town. Micile luminie nguste i crude clipeau ntrtate de mirosul trupurilor omeneti abandonate. Lupii preriei se pregteau pentru un praznic oferit de frtaii ce clreau grbii spre brul de verdea ce separa ferma lui Allison de pmnturile rmase peonilor

Capitolul VII NTOARCEREA LUI WARNER N ORAUL ALBASTRU

Nu prea departe de Colii acalului, cam la vreo zece mile, clrea la trap, cu un sombrero lsat mult n fa, un brbat tnr, bine narmat, ce prea atent la tot ce mica n jur. La rstimpuri i ndemna calul s-i iueasc mersul, dei prundiul i grohotiurile prin care trecea l obligau s nainteze la pas. Prudent, fiindu-i team s nu-i rneasc picioarele credinciosul animal, i lsase pn la urm frul liber. inutul era viclean i, vorba aceea, mai bine s nu se grbeasc, dect s pgubeasc. Clreul mersese o bucat de timp pe malul Pecosului, a crui ap se colorase acum n lumina armie a soarelui ce grbea spre asfinit. Plcurile trufae de mguri ce coborau din Guadalupe pn dincolo de rul Pecos se aprinseser i ele pe creste. Cufundari cu penajul negru i strlucitor pe spate tiau aerul zdufit al dup-amiezii, lsndu-se apoi s cad glon, n apa mloas i lene, n cutare de hran. mpini de o putere stranie creia i se supuneau, nori nfricotori, tivii pe margini cu jar, se adunau deasupra, nsoindu-l pe clre n drumul su. Carabina i atrna de oblncul eii, iar pistoalele le simea mpungndu-i bluza vntoreasc, cu franjuri la mneci. Calul, un bidiviu cu pr rou lucios, ptat rzle cu alb, fremta tot timpul, tremurnd de oboseal. Dup toate aparenele, cal i clre veneau de departe. Picioarele bidiviului erau pline de praf i ciulini adunai n ciorchini. Numai de la ultima odihn lsaser n urm cel puin douzeci de mile. ntr-adevr, coborser prin vile aride din sudul statului New Mexico, tind astfel mult drumul. La ultimul popas, credinciosul animal pscuse n voie iarba fraged a unui ntreg zvoi, adpndu-se din apa rece a izvorului din apropiere. Cltoria aceasta fr multe popasuri dura de peste zece zile. Tnrul clre coborse din a numai pentru odihna de noapte. Ziua desclecase o singur dat, cnd soarele dogorea ca un zbuc din cretetul cerului. n dou nopi a tras la cte un han din orelele prin care trecuse. Aci, Colorado, cinase pe cinste, fr s-i uite bidiviul, nainte de culcare trecea i pe la opron, s cerceteze prospeimea legturii de fn, pus dinaintea calului de copilul din grajd. Controlase i rceala apei din gleata scoas din adncul fntnii. Colorado nu-i neglija niciodat prietenul de drumeie. De cnd l primise de la un cresctor de cai, ce-i avea hergheliile n apropierea fluviului Colorado, nu-l prsise nici o clip. l preferase multor ali cai trupei i focoi i pusese primul aua pe trupul lui tnr, nenclecat. Viaa grea pe care o ducea prin sihl sau prin regiunile sterpe i slbatice ale vestului ar fi fost de neconceput fr tovria lui Picior Uor. l poreclise aa pentru clctura bidiviului uoar i furiat. Chiar galopnd pe teren stncos, zgomotul copitelor abia se fcea auzit. Lsase n urm o fie mrioar de prerie cafenie, nesat de mrciniuri, apoi suise un povrni abrupt, aplecndu-se mult pe gtul calului, pentru a-i uura urcuul. Vntorul i reaminti c nu mai avusese odihn de cnd ultima cas din Bridge Town dispruse n deprtarea orizontului. Gndurile l purtau din nou spre nodul blestemat, pe care trebuia s-l dezlege sau s-l sfrme cu focuri de carabin. Lefty i Jacky, pe care-i terminase n Bridge Town, nu-i dduser nici o satisfacie. Duelul din faa hanului senorului Amarildo l mulumise pe moment. Pedepsise ntr-o btaie cinstit dou lichele, nglodate pn peste cap n potlogrii, ce trebuiau pltite ntr-un fel sau altul. Nu se ncumetase s lncezeasc mult pe acolo. Singurul lucru ce-i rmsese de fcut era s apuce grabnic drumul spre Blue Town. Colorado bnuia c nu mai avea mult de mers. Locurile i deveniser cunoscute.

Curnd, curnd va ntlni nlimile de pe care se vedea oraul. Nu o dat s-a visat rentors pe meleagurile sale Zmbea gndului care-l nfia stnd pe un ciot de piatr i privind zborul nfrigurat al turturelelor aprnd din umbrele Fgrailor, mici puncte negricioase, strecurndu-se sub streain, unde puii le ateptau nerbdtori i flmnzi. Siluetele coluroase ale acalului se profilau ns acum pe vlvtile cerului aprins spre asfinit, dincolo de Rio Pecos Tocmai i strunise pagul, s dea un ocol Colilor acalului, cnd o detuntur njunghie amurgul, nelinitind animalele preriei, ce se pregteau pentru nnoptat. Apoi urm o tcere chinuitoare. Linitea prevestitoare de furtun fu tulburat din nou. Cteva mpucturi urmar una dup alta, piuind ntre steiurile stncilor i pierzndui apoi ecourile n valea ce cobora n Blue Town mai departe, spre Pecos. Colorado nelese c n apropiere se petrec lucruri necurate. Cugetul l ndemn s se grbeasc. l despreau mai puin de dou mile de locurile de unde porniser focurile de arm. Fr s mai stea pe gnduri, mpinse uurel pintenii n burta calului, iar acesta se destinse ca un arc. Ocolind cu grij grohotiurile i crcile pomilor, calul se aternu pe un galop ndrcit, abia atingnd ierburile preriei. Colorado fu obligat s tempereze de cteva ori rvna calului, pentru a prinde n auz zgomotele ce i-ar fi descoperit pe cei care trseser dinspre Colii acalului. Precauia nu i-a fost n zadar: abia avu timp s se ascund mpreun cu bidiviul su ntr-un plc de pomi rsrit n stnga drumului. La adpostul frunziului proteguitor de slcii vzu ca ntr-o nlucire un ir de clrei ndreptndu-se spre o caban abia zrit din pricina vegetaiei i a nopii. Nu pierdu amnuntul c toi aveau figurile acoperite cu baticuri de culoarea catranului, iar dup ndemnurile i njurturile adresate cailor preau grbii s treac de partea cealalt a braului de ap. Orict s-a strduit Colorado, n-a reuit s ghiceasc nici o mutr din cele acoperite. Intervalele n care le vedea ochii i o parte din fruni erau prea scurte pentru a reconstitui vreunuia din ei figura ntreag. Clreii mergeau n trap, clrind ntr-un monom ntins, pentru a se risipi apoi pe potecile care, cu siguran, urcau spre ranch. Dup ce ultimul din ei trecuse de mult prin faa locului su de pnd, se auzir din nou tropituri. Ateptnd atent, Colorado zri trei cai, pe care atrnau, legate fedele, nite trupuri informe, frnte de mijloc. Friele animalelor erau purtate de doi indivizi mascai. n urma lor, cam la douzeci de picioare distan clreau ali doi bandii. Unul era rnit la cap i mrunea printre dini sudlmi la adresa celor care nu-l ateptau. Cellalt i inea braul legat strns de corp, apsnd mereu deasupra mnecii de cma ce-i nfa rana. Dup ce i ei se mistuir n pcura nopii, Colorado nu mai preget o clip. Inima i optea c s-au petrecut lucruri necurate, iar victimele se gseau cu siguran pe aproape. ntunericul se lsase de-a binelea iar cugetul su l sftui s mearg i mai prudent. Pereii nali i prpstioi ai masivului din apropiere aruncau umbre lungi, ca nite pumnale, peste drumul ce se lrgea treptat. Terenul era presrat de hrtoape, iar calul se poticnea n bolovanii presrai la tot pasul. n jurul su, cteva perechi de vpi aprinse i reduser dimensiunile i un schellit neputincios i la l nsoi ca un blestem o vreme. Colorado nelese c n apropiere se afl o fiin rpus de gloane. Bidiviul su sforni slbatic pe nri, apoi refuz s mai nainteze. n fa, la cteva picioare deslui formele unei mogldee ntinse la pmnt. Vntorul desclec prinznd frul n mna n care nu inea carabina. Degetul l avea pregtit pe trgaci. nelese totul la iueal. La picioarele sale zcea un cal mpucat, iar la civa pai abia zri micndu-se o umbr ce nu putea fi dect perechea lui. Bnuiala fu confirmat n aceeai clip de lovitura de copite pe care, dac nu se ferea la timp, era s-o primeasc n piept

 Drace! C nu m-o face s-i trimit un glon, pe cinstea mea! Obinuit cu viaa grea de cowboy i cu prinsul cailor slbatici n prerie, Colorado se stpni s foloseasc carabina. Printr-o manevr abil, dar nu lipsit de primejdie, l apuc de fru, imobilizndu-l. Animalul capturat ncerc s scape de stpnul inoportun, dar nu reui dect s-l dezlipeasc n cteva rnduri de la suprafaa stncii. Cuvintele linititoare din glasul lui Colorado l potolir treptat pe captiv i bidiviul se ddu nvins, sforind puternic. Colorado i mngie coama, btndu-l uurel pe gtul puternic i tnr. Picior Uor ghici inteniile stpnului i se apropie de rzvrtit, atingndu-l cu botul. Vntorul prinse ambele frie n mn i i trase dup el. ntr-o ncordare crescnd, investig atent mprejurimile. Nu strbtu mai mult de douzeci de pai i animalul capturat deveni ndrtnic, rci puternic cu copita solul stncos. Colorado ndemn caii s rmn pe loc. Bidiviul su se supuse imediat, iar cellalt l urm asculttor. La o deprtare de trei picioare se desluea destul de clar un trup omenesc zcnd ghemuit cu faa n jos. Colorado se apropie prudent, strpungnd cu privirile ntunericul, n cutarea vreunui bandit, rmas la pnd. n apropiere, ochii ntrtai ai coioilor vegheau ca nite paznici zeloi. Colorado ngenunche. ncerc s se conving dac mai era ceva de fcut. nelese ns c rmsese o treab numai pentru cioclul oraului. Sculndu-se, pentru a cntri situaia n care se afla, fu ct pe-aci s se mpiedice de un al doilea trup. Se aplec i mare-i fu mirarea cnd auzi un geamt. Colorado i frec amnarul de cremene i, la flcruia nscut n iasc, o stea de tabl scnteie, recunoscnd astfel n muribund chiar pe Warner, eriful din Blue Town. Copleit de nelinite se apropie din nou de cellalt trup. Figura devastat a omului ce zcea pe stnci i aminti de Travie, ajutorul de erif. Deci ticloii i-au redus la tcere pe amndoi, i se aprinse obrazul lui Colorado. Cu gesturi grbite trase din coburul eii bidonul su de whisky i l apropie de buzele livide ale lui Warner. Btrnul erif nici nu se clinti. Totul prea terminat. i folosi din nou amnarul i cu o bucat de jurnal aprins la iasc improviz o tor. ntunericul se risipi i lucrurile i se nfiar n toat grozvia lor. Fierbnd de mnie i cutnd s nu piard nici o clip, se ncpn s toarne butura printre dinii ncletai ai lui Warner, ajutndu-se de cuitul su lat de vntoare. Abia cnd sticla se goli, omul legii fu cuprins de un tremur. Deschise ochii mari, doi ochi sticloi, stpnii de febra morii. Faptul c btrnul Warner mai tria se datora unei adevrate minuni. i de aceast minune vntorul voia s profite. i pusese toate speranele n frma de via rmas lui Warner. Colorado se aplec i-i puse erifului mna sub cpti, ncercnd s-l ridice. Warner reui n sfrit s-i deschid puin ochii. La lumina flcruiei ce ardea domolit lng el, nu recunotea nimic. Nu-i amintea desigur cum ajunsese acolo i nici unde se afla. Buzele sale arse de febr ncercar s se despreuneze. Fcu o sforare supraomeneasc i articul cteva cuvinte. Colorado se aplec, aproape lipindu-i urechea de gura erifului. Cine sunt ticloii, erifule? Pe Dumnezeul meu, dac m voi odihni pn nu vei fi rzbunat! Btrnul Warner se lupt s revin din lumea care aproape l primise. Lumina ce-i juca n fa, whiskyul ce-i iuise bruma de snge rmas l readuser pentru cteva momente la via. Buzele i se desprinser din pecetea necrutoare a morii i optir ceva un nume i nc unul Sforrile i sectuir forele. Colorado se aplec i mai mult, s nu piard nimic din oaptele dezlnate ale muribundului. Pe obrazul su neras i obosit simi ceva umed, vscos. Cele ce auzea l uluiau. Chipul su prlit de soare se schimonosi de furie. Vru s-l mai ntrebe ceva pe Warner, dar i ddu seama c totul era de prisos. Un uier scpat din strfundul plmnilor ciuruii al omului legii

se auzi, apoi un nec i din nou un uier, care puse capt suferinelor btrnului, ce de peste zece ani pzise cu credin legea din Blue Town. Colorado nelese c nu-i mai putea fi de nici un folos. Cutremurat i nveninat de furie, aez capul erifului cu grij pe tria stncii. Pe jos gsi pistoalele lui Warner i Travie, pe care vntorul le nfipse la locurile lor. Cu mn iute i nervoas cotrobi prin buzunarele celor doi. Nu gsi nimic care s-i completeze cele aflate de la Warner. Luna strlucea acum pe obrazul smolit al nopii i la lumina ei cernut peste Colii acalului, cspirea celor doi oameni ai legii i apru n toat grozvia ei. Colorado cut prin coburul eilor celor doi cai. n cel al lui Travie sufla vntul. n coburul eii lui Warner, ns, gsi un afi pe un sfert de coal de hrtie, pe care era zugrvit mutra unui bandit. Anunul i recompensa cuvenit l fcur s bnuiasc c Warner intenionase s ncaseze premiul. Cercet cu mai mare atenie hrtia i, la lumina firav a nopii, deslui literele mari de o chioap. Un fior rece i sget spatele, ghicind al cui era chipul pecetluit pe afi. Cu greu i stpni emoia care-l nvluise: Las c vd mine, la lumina zilei, cum st aceast treab Cteva ipete lae i nfometate i reamintir c venirea lui amnase un osp pe cale de a fi nceput. ntre timp, haita se nmulise i apruse pericolul s fie chiar el atacat. Cum n-avea chef s fac uz de arm, i ticlui la repezeal un plan i se aez pe treab. Luptndu-se cum putu cu greutatea lui Warner, reui s-l ridice pe spinarea calului, unde-l leg zdravn. Cu Travie a fost ceva mai complicat, fiindc avea nu mai puin de 180 de livre. i leg, fcnd mari eforturi, iar dup ce isprvi, rsufl uurat. Oricum, nu vor sfri ca nite cini, aa cum le ursiser bandiii, vorbi tare, nveninat de ur. mi pare nespus de ru c nu pot vedea ce mutre vor face, cnd oamenii legii vor fi ngropai ca nite ceteni oneti ai oraului, aa cum meritau. i nclec apoi grbit pagul i trgnd de fru calul lui Warner, mpovrat cu cele dou trupuri, se strecur prin labirintul de stnci, urmrit de luminiele ticloase i lacome ale coioilor, crora le-a smuls de sub nas o parte din prad. Cu atenia ncordat i arma pregtit pentru orice, Colorado cobor Colii acalului, fiind primit de preria mturat acum de lumina nestatornic a lunii, care-l nvlui n umbrele ei neguroase. Cteva siluete bizare de cactui le ainur calea, dar Colorado gsi locurile pe unde s se strecoare, ocolind aceste namile ntortocheate i epoase. Oraul Blue Town apru n deprtare i, nu peste mult, umbrele nvlmite ale caselor se profilar pe fundalul ntunecat al unui cer smolit i blestemat. Cteva ferestre luminate cu petromax i amintir lui Colorado c la Happy Saloon se petrecea. Cele cteva fanare agate de stlpi n strada mare erau aproape chioare. Weslley, fierarul, lucra nc. Pregtea, cum s-a aflat a doua zi, perechea de potcoave pentru calul lui Warner, promis la ntoarcerea lor din Fort Saint. Prvliile lui Billy King zceau stpnite de ntuneric, lumina vetejit a fanarelor abia descoperea banca oraului i oficiul lui Warner. Colorado cntri situaia. Aproape de nceputul strzii mari, n faa locuinelor peonilor, pe unde nfloriser din nou leandrii, se opri legnd de a frul calului lui Warner. l btu pe spate pe fostul tovar de drum al lui Warner, artndu-i calea spre oficiu. l urm civa pai, pentru a se ncredina c animalul i-a neles gndurile. N-a trimis nici o misiv pentru cetenii din Blue Town. Nici n-avea cum, dar nici nu credea c ar fi datorat cuiva vreo explicaie Lsase dinadins totul aa. Chiar de ar fi trimis cteva rnduri, din care s se neleag vinovia celor care i uciseser mielete pe oamenii legii, cine s-ar fi ncumetat s-i atrne insigna de erif n piept i s primeasc binecuvntarea lui Willy i a lui Billy King? Colorado se mulumi s mai priveasc o dat lung dup calul i ncrctura sa omeneasc, gndindu-se c nu este nc momentul s tulbure linitea celor ce ateptau

nfrigurai o nou zi, s adune rodnicia pmntului pe care-l munceau, pentru a stura gurile nfometate ale copiletului rsrit prin gospodriile orelului ridicat la nceput de peoni

Capitolul VIII PROCESUL

Era ntr-una din dimineile de sfrit de var i odat cu ieirea soarelui din spatele malurilor nverzite ale Pecosului, podiul texan se trezea la via. n Blue Town, cnd noaptea nc se mai ngemna cu ziua, peonii se suiau n crue cu coviltire, la care nhmau catri i claie peste grmad, taii i copiii mai rsrii se abteau pe drumurile prfoase, spre locuri. Sculate cu noaptea-n cap, s-i porneasc la arini, femeile peonilor i petreceau cu privirile pn ce caravanele dispreau pe drumul colbuit, dincolo de Colii acalului. Cnd scrnetul fierului de pe roi se mai auzea nc, surd, ndeprtat, Weslley i aprindea focul sub foalele afumate i hrtnite, iar hritul fierstrului lui Timber i fcea auzit simfonia cobitoare ce plutea ca o piaz rea asupra oraului. Nu dup mult timp ncepeau s se ridice obloanele la prvlii i se desferecau lactele drugilor de fier sau broatele uilor grele i butucnoase. nti se stropea n faa prvliilor mai artoase ale lui Billy King, apoi udtura mprtiat de stropitori cuprindea i pmntul de la faadele celorlalte. S nu se vetejeasc culorile stridente ale pnzeturilor spnzurate alandala n vitrine, aprtoare din pnze de doc, splcite i murdare erau ntinse repede pe drugii de fier din dreptul geamurilor mari. Se ivea nti o pat decolorat deasupra vitrinei unui store inut de un armean, apoi rsreau nenumrate asemenea pete, ca nite ciuperci uriae, aliniate n rnd cu celelalte, la fel de jerpelite. La puin timp se trezea i saloonul, unde Dona Hilda, cochet i sprinten, i fcea apariia, cu un fel de or n fa, nflorat ca un batic. Cele dou napsuri luate nainte i o felie de pine uns cu o toctur piperat, peste care storcea o lmie, erau micul ei dejun. Ca de obicei, Buxton spla tabla zincat a tejghelei, neterminnd asta niciodat. Apoi cltea msurile gradate, lincindu-le cu cteva fire de ap dintr-o gleat venic plin. Fiecare dintre aceste msuri servea pentru toate buturile cte erau pe rafturi, fr alegere. Ferestrele de sus ale saloonului rmneau de fiecare dat ferecate n balamale. Acoperite de hrtii decolorate i ptate de mute, cele patru geamlcuri de la camerele ce ddeau n strad, ocupate de Katy, Sally, Lola i Betty stvileau lumina grbit a dimineii. Dansatoarele cu fal ndoielnic n inut se culcau totdeauna dup miezul nopii i dormeau pn ziua n amiaza-mare, cnd Buxton le trezea, lovindu-le vrtos n u, cu bocancii si potcovii. Ca de obicei, nainte de sunetul clopoelului care vestea nceperea unei noi zile de clas, nvtorul Guernnsey cerceta cu ochi de cloc rndul de elevi, fcnd inspecia la unghii i curenia pantofilor. La intrarea n coal, de fiecare dat, privirile i se opreau la gardul n paragin. Ideea cu sditul arbutilor de mce, aa cum promisese prinilor venii la eztori, nu-i ddea astmpr. Ea i revenea ori de cte ori trecea prin faa curii tipografului Turnney i-i admira gardul viu, venic nflorit. Preotul Thomson i respecta ritualul zilnic, btnd de trei ori clopotul i aducnd prinos Fecioarei. Faptul c zorile i revrsau lumina peste casele lor trebuia s-i fac fericii pe cei din Blue Town. Aceste minuni ale Ziditorului i slujitorilor si i ndemnau s-i tmduiasc sufletele. Dou ceasuri mai trziu, cu plastronul venic rufos i ghetrele nencheiate, Willy Simson venea la judectorie, cu ochii crpii de

nesomn, iar ajutorul lui Billy King, Liston, desfereca lactul de la zbrelele bncii oraului, ateptndu-i eful s deschid sertarele i casa de fier. Clienii instituiei oneste, n plin nflorire, nu trebuiau s atepte. Aa cereau interesele bncii i ale celor ce se ocupau de prosperitatea ei. n faa saloonului, Pedro peonul i rnduia blazat marfa n grmjoare, dup pre. Agrie, coacze, alune slbatice i tot felul de fructe strnse din sihl i de pe malul mpdurit al Pecosului. Nimeni de aici nu se uita la astfel de verzituri, care le aminteau ns locuitorilor c un anotimp se consumase i altul l urma. Fructele de sezon le aduna din puzderia de pomi ce umbreau lungul drumului i din nclciturile de tufiuri ce despreau gospodriile ntre ele. Dup ce-i fuia marfa, peonul i ncepea moitul sub sombreroul su de pai ct toate zilele. La rstimpuri i tergea broboanele de sudoare de pe fruntea sa smead, rzboindu-se cu cte o musc agresiv. Se trezea sfdindu-se singur cu el i njurnd cte o nunt de cini ce-i rsturna grmjoarele rnduite pe rogojin. Se mai nfuria cnd ttroii de copii din apropiere i-o mpuinau terpelindui marfa, mai mult s fac haz de Pedro, dect s le ie de foame Cam n acelai timp sosea gheaa, adus de William dintr-o peter a unui negustor, pe care o cra ntr-o cotig tras de un mgru. Venea i carnea comandat de Dona Hilda, soseau i legumele de sezon Orelul era trezit la via i gospodinele se foiau prin brutrie, magazine, fierrie i n mcelria deschis de dou ori pe sptmn. Cei scoi din cas de treburi se micau care ncotro, pn cnd soarele ncepea s dogoreasc. Atunci toi, ca vorbii, se ascundeau prin umbrarele alese anume i picoteau, ateptnd ca aria s se domoleasc. Oraul tria n aceste ore mai ales prin copiletul care roia ca ereii pe ulii. Dispreau i ei pentru puin la ora prnzului, s-i potoleasc foamea pe la casele lor, revrsndu-se din nou pe strzi, ca s se adune apoi prin curi, cnd ziua se retrgea sfioas i adormit de zpueala ce se rsfa nc pe ntinsul preriei, iar taii se ntorceau de la treburi. n dimineaa de care vorbim ns, mai toate obiceiurile au fost rsturnate cu susul n jos. ntmplarea era absolut ieit din comun i orict de preocupai de afaceri ar fi voit oamenii s par, ceea ce vzuser cu ochii lor ntrecea orice imaginaie. Descoperirea o fcuse peonul care, de ast dat, venise ncrcat cu piersici californiene i cu alune culese de dincolo de Colii acalului. Pedro i aternuse rogojina, s-i poat rndui piersicile mari zemoase. i era chiar team s nu se nmoaie de ari i s piard buntate de ctig. La nceput a crezut c Warner i Travie nu mai sunt n toate minile. C au cpiat sau au but pn n zori, culcndu-se amndoi pe cal. C era calul lui Warner, asta era fr ndoial. l recunoscuse dup petele de pe corp i dup urechile ptate la vrfuri cu alb. Apropiindu-se zmbind de hazul lucrurilor, mai, mai s cread c nici n-au putut s se trnteasc singuri aa cum erau pe bietul animal. C ameii de butur cum or fi czut pe sub mese, s-o fi ndurat vreun chefliu, sau chiar Buxton, s-i aeze pe spatele animalului. Fars de era, era tare bine ticluit, fiind vorba taman de oamenii legii, care nu se ddeau deloc n lturi cnd era de spart gtul unei sticle cu butur tare. Cnd vru s se rentoarc la rogojin, ceva nchis la culoare lipit de obrazul lui Travie i atrase atenia. Apropiindu-se, ntreaga grozvie l lovi n moalele capului. Scp coul din mn i ca apucat de streche o tuli n susul strzii mari, ipnd ct l inea gura. Srmanu domnu Henry i Travie omori ca hoii la drumu mare i legai de cai Oh, Santa Maria Madre, fie iertai, Santa Maria Madre Doctorul Mayer, cu haina pe umeri i cu un picior nclat, iar cellalt vrt ntr-un ciorap, sosi ntr-un suflet. Ochelarii, n rame subiri de aur, se abureau mereu i abia reuea s vad grozvia ce i se nfia. Cnd i reveni, ceru s fie chemat Timber. Sosit imediat, acesta fu apucat ba de fierbineli, ba scuturat de friguri. Nu reui s-i

descleteze gura dect dup ce deert dou pahare zdravene cu whisky, pe gtul lui nesios Aprur imediat i Weslley cu Guernnsey. Civa colari mai rsrii se inur coad dup nvtor, s cate gura ca la panoram. Willy, ce nu-i artase nc faa, fu chemat de Billy King, s descurce cteva treburi n faa celor din consiliul de conducere al oraului. n Blue Town tiau i picii de-o chioap c Willy nu nsoise pe Henry Warner i Travie la marshall-ul din Fort Saint. Verificarea semnturii lui Mulligan era o treab ce interesa pe toat lumea i nu mai puin pe Willy, care era n primul rnd obligat s descurce nenelegerea ivit ntre Pearson i ai lui Mulligan. Willy le povesti c-i ntlnise pe Warner i Travie i c-i spusese lui, dei nu le convenise, c, cic, actele erau n regul. i mai mprtise c i la Fort Saint li s-a spus rspicat c legea trebuie respectat, chiar dac, la beie, Tom Mulligan i-a aruncat pe masa de joc tot ce avea. Dovezile erau clare i nu trebuie s se mai fac attea discuii. Averea lui Cecilly Mulligan revenea pe drept lui Pearson. Aa cum, pentru gater, o bun parte din pmnturi fuseser luate peonilor, pe o despgubire de nimic, toi din consiliu votnd pentru asta. Pearson nu avea nevoie s dea nici acum socoteal pentru ranchul lui Mulligan. Willy povesti cum cei doi abia sosii de la marshall nici nu veniser bine n Blue Town, c se i grbiser chiar n seara aceea s le aduc la cunotin lora de la ranch vestea, de parc ar fi venit ncrcai cu cine tie ce minunii. El, Willy, l-a povuit s-i lase mcar pn a doua zi, c n-o crpa cerul n dou, dar i-ai gsit cu Warner! i cunase i pace inuse s le spun el primu lui alde Mulligan s-i ia tlpia n alt parte, c n Blue Town nu mai puteau face purici. Le ducea plocon i polia, s aib crezmnt. Mai departe, domnule Billy, eu nu mai tiu ce-a fost! Am venit n ora, s m desprfuiesc i s m bag n hrdu, s fac o baie n toat legea. S nu m uite la fa prietenii, am luat cu ei un phrel la mine n birou. Au fost i domnul Harris i Allison i, pe legea mea, dac ne-am plictisit. Bine, Willy, dar de ce n-ai nsoit pe Warner la ranch, la Mulligan? se intrig din senin Billy King. Eram obosit, domnule Billy, rspunse n doi peri Willy i apoi voiam s-i vd pe lumin. Ce rost avea s bat pustietile acelea prin ntuneric, cnd puteam face acelai lucru ca oamenii, pe lumin? C n-a bgat Dumnezeu zilele n sac. i domnul Pearson nu aflase nc nimic. Poate ai vzut i dumneata c ai lui Mulligan puneau mult pre pe rspunsul de la marshall. Aa c nu era ru s te fi dus. Eu am inut s mergem astzi, n zori, domnule Billy i n-am avut o idee rea, orice s-ar spune. Dar Warner a insistat ntr-una s se duc nentrziat. Parc l-a tras aa, pe legea mea Mai puteau atepta cteva zile chiar Vorba judectorului are mai mult preuire, Willy, din cte tiu eu. Warner i Travie mnuiau, ce e drept, mai bine pistolul, dar n-aveau duhul dumitale. Cred c nu spun nimic greit? Domnule Billy, mi bgai pricin, de parc eu m-a face vinovat c Warner a apucat-o razna spre ranch, la ai lui Mulligan. Ce, puteam eu s schimb ce n frunte lea fost scris? Vai de mine, Willy, dar n-am zis eu asta! i nici nu sunt n drept s spun lucruri pe care nu le pot controla. Dar, dac erai mpreun, nu se ntmpla poate nenorocirea La dracu cu toate! Tare sunt greu de cap, pe cinstea mea! Pi, e cusut cu a alb, i scrpin Harris prul blond, parc aezat cu furca pe cap. Numai ai lui acest Mulligan i-au fcut de petrecanie erifului i lui Travie al nostru. Asta acum e clar ca lumina dimineii!

 Eu n-am spus acest lucru, Harris, vorbi de sus Billy King. Nici mcar n-am gndit aa ceva! De unde ai scos-o? Nimic mai simplu, domnule Billy, se amestec Allison. i dac n-au fost ei i aruncai vina asta teribil, care nu-i de loc uoar, n crca oamenilor? Facei un pcat, s tii, care nu se spal uor, i sfredeli primarul oraului. Atunci cine s fi fost? protest Harris. S-au dus s le spun c hrtia este bun i c trebuie s dea banii, sau s-i ia valea. Asta este clar! Dar Paulo ce-a fcut? I-a luat n brae i i-a srutat pe amndoi obrajii de fericire? Da de unde, domnule Billy! I-a altoit n numele tatlui, cum nu s-a vzut n Blue Town. Era i firesc s cread c eriful s-a dat cu Pearson i-i expediaz la plimbare din ranch. L-a pndit la plecare, ia trimis civa plumbi n scfrlie i gata, i-a terminat. La o cru de oale, o mciuc e de-ajuns, cnd stai pitit pe stnca. Ori, slav Domnului, cinci gloane bune de cap au fost mult peste ce puteau s ncaseze fiecare din ei. Eu nu zic c s-a ntmplat taman aa. Mi-am dat cu presupusul, c gura este lsat sub nas ca s putem vorbi cu ea C ai gur, Harris, asta se vede i este foarte bine, l lud Billy. Cum o foloseti, asta e altceva. Eu nu cred c Paulo a fcut isprava asta. Ce zici, Pearson? Dumneata pari tare lovit de tire i nu i-ai dat cu presupusul n nici un fel Nu tiu ce s mai cred, domnule Billy! Warner i-a aprat atunci cnd cu chitana i ei l-au curat cnd nu le-a mai convenit. La nceput prea ncurcat de tot afacerea asta, dar apele au nceput s se limpezeasc. i ce, Pearson, stora ai lui Mulligan le-a fost pe plac vreodat adevrul? Au inut-o una i bun! ridic tonul Harris. Credei c le-a mers la stomac s aud, aa verde n obraz, cum i-o fi trsnit prin cap lui Warner s le-o zic, s-i caute alt cuib toi ci erau acolo? Sau poate tia i-au mpucat nainte de a veni la ei, la ranch? I-au pndit dup ce s-au desprit de Willy Nu tii c unora le place mai mult o minciun adevrat, dect un adevr mincinos, ticlui o legtur de vorbe Willy, care-l nedumerir adnc pe Harris. Billy King l privi pe sub sprncene, lund un aer grav, protector. ncerc s tac, dar nu reui s rmn deoparte. Willy, nu avem acum timp de cimilituri i nici momentul nu-i potrivit. Dac Mayer i-a fcut datoria, atunci s fim cu toii la nlime, s-i cinstim pe aceti viteji. Cci au fost viteji, Pearson, nu crezi? Au fost, domnule Billy, cum s nu! De vreme ce au nfruntat dumanul la el acas? Cum s-ar putea numi altfel? Vai, cum i-au mai ciuruit nelegiuiii! se amestec Donna Hilda, tergndu-se la ochi cu colul unei batiste de voal, scoas din maneta rochiei din tweed, cu mneci lungi. Iar cheltuiala o suport eu, drag Willy! S mi se treac totul mie, n cont. Nu vreau s mpovrm pe nimeni, mai ales c pe ai lui Warner i Travie nu-i prea dau banii afar din cas. S-i spunei asta lui Timber, dac mai este pe aici. neles, domnule Billy! l aprob Willy. Oamenilor care au slujit legea n Blue Town s li se fac onorurile ca unor ceteni de isprav, de ctre urbea noastr. Nu-i aa, Weslley? l ntreb Billy pe fierar. Aa-i, Domnule Billy! Am fost atent la discuie i eram la acelai gnd cu ce ai glsuit. i ce facem cu ticlosul care i-a mnjit labele cu sngele erifului? Ar trebui s-i vrm ceva plumb sub piele, se aprinse Harris. Furia ce-l cuprinsese prea ct se poate de sincer. Nu-l lsm nici dac s-ar tupila ca oprla printre ierburi, l second Willy. S-i ia pedeapsa, aa cum spune legea. i de ce mai ateptm? se repezi din nou Harris, care prea mai furios dect toi

mpotriva celui bnuit de svrirea crimei. Ateptm s-o tearg iepurete spre New Mexico, de unde s-a aciuat aici, cu peonii lui fr cpti? se auzi o alt voce. l linm! S-l facem mrunele! se repezi un brbos, lung de nu se mai termina, apropiindu-se de grupul celor care trecuser acum n saloon. Era fcut Paulo, nu glum! clmpni brbosul. Dduse peste cap vreo trei rachiuri i a mai desfcut o sticl, s-i in de urt pe drum. i turuia c dreptatea e de partea lui Mulligan, c Dumnezeu este peon i ine cu el i cu ai lui Mulligan. C diavolul n-o s triumfe, c se apropie Sfnta Maria Mare i toi dracii sunt ferecai pentru post, s nu mping n ispit pe cei care trag iute pistolul din old. Mai zicea c Mulligan, s fi jucat chiar trei sptmni la rnd, n-avea cum pierde atta bnet! C era o sforrie n toat regula, pe care n-o credeau nici ncii Domnule Willy, toi vorbii de parc ai fi fost martori, se auzi vocea Donei Hilda. Prea le aranjai aa cum v convine Este pcat de sufletul btrnului, c-l osndii poate pe nedrept Tu fugi sus i nu-i bga nasu n treburile brbailor! se nfoie Pearson. i voi ce cscai gura, dihori afurisii? se repezi la o ceat de copii ai peonilor, strni n dreptul uilor batante. N-ar trebui s schimbm cteva vorbe cu ai lui Mulligan? S aflm dac au tire de fapta lui Paulo? interveni Donnald. Rancherul sosise ntr-un suflet, cu doi cowboys de la ferm i crezu c-i de datoria sa s-i dea cu presupusul auzind cele ntmplate. Ce atta vorb, domnule Billy? Alde Paulo i-a gurit fr mil i noi parlamentm? S-l linm pe mexican, asta trebuie s facem acum. S-l jupuim de viu! url Allison. S-l tragem pe roat! se auzi o voce aspr i rea din apropierea tejghelei. S-l spnzurm de arar, ca pe Tinnley cel pistruiat, care a tras n pastorul Antonini, i nfipse tocurile cizmelor n podelele salonului un cowboy venit de la Murphy. Mai nainte i fcuse curaj cu un sfert de brandy, pe care-l buse fr s-l lase de la gur. Dar cu judecat, se amestec Willy. Iadul i raiul nu-i primesc pensionarii, dect cu acte n regul. Nu putem lsa omu pe drumuri, orbecind ntre smoal i flori de agave. Hai s-i luminm calea iadului, dac el i-a ales-o. Ce, noi i-am apsat degetul pe trgaci? Dac a fptuit acest asasinat necugetat uite mi se zburlete pru n cap, ca la arici n-are dect s-o trag! i fix cu greutate pince-nez-ul, tuind enervat. Cinismul lui Willy plcu aproape tuturor, afar de Billy, care-l privi lung, cu o fa ce nu spunea nimic. Nu tiu cum ar fi, Willy, dac Paulo te-ar desfoia ca pe varz? Crezi c te-ar lsa s mai hotrti? Willy se blbi, vru s mai zic ceva, dar vocea lui Pearson interveni salvatoare: Willy, din cte cunosc, pn una-alta, dumneata trebuie s preiei acum i treaba de erif. N-ar fi ru dac ne-ai zice s ne urnim! Pi, e foarte clar, Pearson, i mpinse nainte pieptul uscat judectorul. l chemm de fa pe casapul sta de Paulo i-l judecm. Scap, scap! Nu scap, nu scap! Ce mai tura-vura! De-i vinovat, i lungim gtul cu o palm. i dac nu vine? l privi piezi Pearson. l lum pe sus, c n-o cntri ct o cmil. Numai s nu fug la peonii si jigrii n New Mexico. i de-acolo l aducem, c nu-i peste ocean! i-n gaur de arpe de intr, tot i adulmecm urma, se burzului Weslley. Ct mi-s de btrn, n-am mirosit flori de la

mort, ca s-mi fi pierdut simul i cnd sunt rcit, n afar c m fac lac de ap, guturai n-am, de cnd m-am abonat la Buxton, la cte unul dublu fr sod. Atunci s trimitem pe careva s-l someze i s-l expedieze ncoa, ncerc Harris s dea o idee practic, pe placul celor de fa. Altfel, e rsul pe pmnt de ne scap din mini. Eu zic s-l invitm aici! S-l inem n celul pentru judecat. C ce-i n lab e i pe tav. De-l lsm slobod, ne va alerga prin vgunile Guadalupei i n-o s-o scoatem uor la capt! Billy King ceru prerea celorlali din consiliu, adic lui Weslley, profesorul Guernnsey i lui Mayer. Toi se nvoir s fac aa cum era mai bine, cum propusese Willy adic, s-l invite pe Paulo la oficiu, s-l descoas despre fapta lui i s-l ferece n celula din oficiu pn la judecat. Dup spusele lui Weslley, o zi, dou, c nu se rsturnase carul cu zile n Blue Town. Warner i Travie muriser i era cusut cu a alb c numai Paulo putea fi fptaul. Cine altul dect sluga credincioas a btrnului Mulligan putea s trag attea gloane n ei? Putea oare uita Paulo c rancherul l adusese n Blue Town, cu muli ani n urm? Iar de atunci mpriser mpreun necazurile i muncile n ranch. Pearson i Allison moteniser o ur de moarte mpotriva norditilor i a celor care i ajutaser n naintarea lor spre sud, n timpul rzboiului de secesiune. Aveau acum prilejul s termine cu unul bnuit de necredin, atunci cnd izbucnise rzboiul. Aa c i frecau mulumii minile A doua zi, Willy, nsoit de ajutorul lui Billy King, trimii de consiliu la Mulligan, la ranch, nu reuir s fac mai nimic. Cei de acolo se baricadaser, auzind despre ce este vorba. S-au ntors cu coada ntre picioare, ca nite cotei scuturai n dini de un dulu pornit pe har. Liston, ce-l nsoise pe Willy, mulumise la toi sfinii din cer c nu-i vtmaser scfrlia. Ca s fie mai bine nelei, cteva gloane tot trecuser prin ochiurile de la pod, tulburnd ncremeneala acelei zile. Deci, riposta celor de la ranchul lui Mulligan era foarte clar, hotrrea lor era nestrmutat. Pn nu vine Gerry, Gerry Mulligan, nu vedei faa la Paulo i a nici unuia de aici. Noi spus la voi mult, foarte mult, clar, c nu credem n hrtii mincinoase pe care artai. S vin erif, Henry Warner i Travie, c ei mers pentru asta la Fort Saint Willy ncerc s explice c este nevoie de el pentru lmurirea unor lucruri care nclciser mai ru treburile, dar vorbele i se risipir n zduful acelei zile fierbini. Paulo nu vine nici mort, domnule Billy, l ntiin, la ntoarcere, pe bancher. Cred c nu-i nimic de fcut. S-au baricadat n dosul obloanelor i dac ncercm s-i scoatem, pierdem cu siguran oameni. Ai vreo idee ce s-ar putea face? arunc Billy vorbele spre stpnul saloonului. Dar dumneata, domnule nvtor Guernnsey, ce zici? l lu n primire de cum l zri. S-i chemm i pe Weslley i pe doctorul Mayer, s fim cu toii, propuse Billy King. Hai, cine alearg dup ei? S fie de la nceput martori la ce vom vorbi. Weslley, ntr-un suflet, se prezent primul. Era cu orul de lucru, un fost chaps rmas din tineree, cnd fusese cowboy. Faa i minile le avea murdare de zgur i funingine. Ascultai ce veste ne aduce Willy. Gndii-v bine la ce spune i s vorbii rspicat, s tim ce hotrm, le recomand Billy. Aflnd trenia, mai toi czur pe gnduri. Orict se strduir cei din consiliu, nu putur ndruga vreo idee ca lumea, care s semene ct de ct cu prerea judectorului. Silii, mpini cu vorbe ticluite i meteugite de ctre Willy, cei de fa bolborosir ceva care fu luat ca o aprobare de judector.

Pearson, primind, chipurile, instruciuni de la Willy, strnse civa oameni i, n frunte cu Harris i Allison, se ndreptar spre ranchul lui Mulligan. Era de acum noapte i oamenii din spatele baricadei, adic Paulo, bieii Dick i Lowel, Annie, nici n-au vrut s aud c trebuie s prseasc ferma. Ct despre predarea lui Paulo, cei din Blue Town puteau s atepte pn li s-or lungi urechile. Numai dup ce vor veni Gerry cu Murphy din California, vor hotr ce au de fcut. A urmat un schimb violent de focuri i doi dintre cei trimii s-l invite pe Paulo n Blue Town au fost rnii uor. Folosind un vicleug al indienilor, asediatorii spintecar aerul cu sgei aprinse, incendiind coarul fermei. Cteva limbi de flcri nir i din acoperiul podului casei lui Mulligan. Baricadaii i nteir i ei focurile de arm. Flcrile se nverunar i naintau mucnd din lemnul uscat, pe care-l mistuiau ca pe o iasc. Cnd soarta oamenilor adpostii n dosul brnelor prea pecetluit, o voce tun n faa arcului din scnduri, de la intrare: ncetai, pentru Dumnezeu! Ai ntrecut orice msur! C nu vrei s-i frigei de vii, Harris, Allison, c n-ai turbat! Cei doi, pitii dup dou cioturi ale fostului zid de chirpici de la intrarea n ranch, ntoarser stupefiai capetele. Dar, domnule Billy, noi facem ce ni s-a spus Facei pe dracu! Acolo sunt i femei. Ce, ai devenit coioi? Ce v-a rmas n este, rumegu, tala sau ce dracu Focurile de arm din apropierea intrrii se intensificaser, acolo unde se aflau oamenii condui pn atunci de Allison. Ascuni n spatele unui faeton umplut cu butoaie goale, naintau spre intrare. Cei din interior trimiteau spre ei o adevrat grindin de gloane. Protejai de doagele care pocneau de plumbii nesai n ele nimeni n-a fost rnit. Hei, voi de colo ai surzit? Am spus s ncetai joaca asta! Uite, aici este i Willy, judectorul nostru. Ce dovezi mai vrei? Pearson ne-a spus s-l aducem pe Paulo. Pe ceilali vrem numai s-i scoatem, s-i ia tlpia. Doamn Mulligan! ip Billy King. Sunt eu, Billy, am sosit aici cu Willy, judectorul Avem o vorb cu dumneavoastr Dup ce spusele lui Billy King se stinser n ntunericul din jur, o linite grea, ntrerupt doar de priturile lemnului mucat de foc, se aternu n ranchul lui Mulligan. Allison i pierduse rbdarea i se agita n loc, cu arma pregtit. Zgomotelor dinspre intrare li se adugar cele fcute de foc. n sfrit, cuacul greu fu nlturat dinapoia uii mari ce ddea din tind n interior i civa dintre cei baricadai ieir tuind zgomotos n pridvor. Capul ncrunit al doamnei Cecilly Mulligan, cu prul strns de obicei ntr-un coc, czut acum n dezordine pe umr, se art primul n u. n mini inea o puc de model vechi, hotrt s-o descarce n primul care ar fi ndrznit s-i atace. napoia ei, Annie, scrutnd ntunericul amenintor i viclean, i aruncase prul pe spate ntr-un gest curajos i sfidtor. n mini inea puca kentukian, pregtit s trag n oricare ar fi cutezat s-i fac vreun ru mamei sale. Dac nu m-am nelat cumva, parc vocea domnului Billy King am auzit-o adineauri? vorbi destul de tare Cecilly. Ai auzit bine, stimat doamn! A vrea s v spun cteva vorbe, dei momentul nu este pe msura dorinei mele. Hai, biei, de ce stai i v uitai? se adres oamenilor lui Allison i celor doi biei de la ranch. Punei mna i stingei ce a mai rmas din coar, c se-ntinde al dracului de repede focu sta blestemat! Nu mai trage nimeni, s fie neles! Aa a zis i Willy i el e legea aici! n timp ce vreo zece glei se plimbau din mn n mn, pn n vrful coarului,

Billy King urmat de Willy se apropiar mult de tinda cabanei, unde cele dou femei edeau nelinitite, aprate de Paulo, rmas n umbra camerei mari. Doamn Cecilly, mi vine greu, dar trebuie s-l lsai pe Paulo s vin n Blue Town, s stea de vorb cu Willy i cei care mai sunt n consiliu. Dup vorbele bancherului se aternu iar o linite stingheritoare, pn ce nevasta fostului rancher vorbi cu voce stpnit. Eu n-am de zis prea multe, domnule Billy, dar, ajunse afurisita asta de vorb la noi la ranch, c s-au petrecut n Blue Town lucruri nemaipomenit de ncurcate, n care Paulo n-are nici un amestec, ferit-a sfntul. Nici eu nu cred ce se aude, doamn Mulligan, dar judecata va hotr probabil acelai lucru, deci trebuie s-i nlesnim drumul spre adevr. Paulo merge, doamn Cecilly, i i btrnul peon capul n tind, apoi iei n prag. Paulo cunoate c este curat ca un prunc de peon i nu fric la el. Unde Dumnezeu vede adevr, diavolo nu intr i unde nu intr diavolul, Dumnezeu i face lca, Paulo, l complet Willy, fericit c are cu cine s schimbe cteva vorbe de duh. S nu mergi, Paulo! se repezi Annie. Vocea voalat i melodioas a fetei suna ca glasul unui nger salvator. Mai stai pn vine Gerry. El va lmuri toate lucrurile Dar, domnioar Annie, consiliul nostru ntotdeauna a fost aureolat de har. Despre dreapta lui judecat, nimeni nu s-a plns pn acum. Dei Zeia Justiiei este mbrobodit ca o crti, msura ei neprtinitoare st deasupra oricrei brfe Cnd suntem lng ea, ochii notri sunt larg deschii i ferit-a sfntul s fi scpat ceva din ce nu trebuie Annie, domnul Willy vorbete ca din cartea de rugciuni. Dar Paulo este curat ca apele Pecosului la izvoare. i noi cu toii tim ct de credincios i cinstit e Paulo. Orice s-ar fi ntmplat cu Henry Warner, Dumnezeu s-l aib n grija sa, nu Paulo este vinovat. Paulo tia dintotdeauna ct de prieteni au fost n tineree i ar fi cinstit prietenia lor, orict de amar ar fi fost tirea adus de bietul Warner din Fort Saint. Vezi ce bine gndete Cecilly, domnioar Annie? Vorba btrnilor este filon de nestemate, ce atrn greu pe talerul nelepciunii, ncurc Willy o fraz de duh, cruia Paulo i arunc ndat rspunsul. Dar, domnule Willy, Paulo nu cutat nestemate i nici slobozit gloane n oamenii de lege. Cei ce caut nestemate scap i gloane acolo unde omu ncurc pe ei. Paulo nu e ncurcat de nimeni, afar de Pecos cnd scade i trebuie s ridice apa sus, la jgheab, s mearg la piersici i la cartofi. i ce zice la urm Paulo? i ngn vorbele Willy. Merge la consiliu, s-i lase pe cei care l bnuie s vad c n-au motiv? Dreptatea este ca untdelemnul! i oriunde este amestecat cu apa chioar, el nal sus. i Paulo va fi sus, cci dreptatea nu poate fi ascuns i acoperit. Sus, chiar foarte sus! rnji Harris ctre Allison cu neles, descoperindu-i cei doi dini din fa, mbrcai ntr-un metal ce coclea n permanen. Ori de cte ori i vedeau acest rnjet, se gndeau la rnjetul acalului ce-i ateapt prada s intre n agonie. n acest timp, cei de la ferm, ajutai de civa cowboys venii de la ranchurile vecine, munceau febril s sting pllaia. Totul se ctrnea pe msur ce flcrile vrjmae erau biruite, iar n curte rmase un miros persistent de lemn ars i oprit. Civa licurici de jar cocoai n vrful cpriorilor scpai teferi se necar n apa azvrlit cu putere peste ei. Paulo aprinsese dou fanare, spnzurndu-le la locurile tiute din pridvor, pentru ca stpna lui, cu bancherul i judectorul din Blue Town s poat vorbi la lumin. Chipul palid al Anniei deveni i mai frumos, iar rochia nchis la culoare i se

rnduia de minune pe trupul su subire i armonios mplinit. Frumuseea obrazului i albeaa degetelor sale delicate i lungi, terminate cu ovale sidefii, strlucir n privirile lui Billy King. Fata prea un heruvim ieit din pronaos, cu o creang de mslin n mn, s aduc pacea ntre cele dou tabere asmuite de hra necuratului. Obrazul mamei sale mprumutase ceva din culoarea pietrei de ru albite i cernite n acelai timp. Lucruri fr neles se petreceau de la moartea lui Mulligan, iar acum, de cnd lipsea Gerry, un val nemaipomenit de ntmplri se abtuse asupra lor, fr s le poat descifra i fr s ntrezreasc cum se vor isprvi Iar dumneavoastr, doamn Mulligan, o trezi vocea lui Billy King, mi-ar face plcere s venii chiar mine, dac avei drum n Blue Town, la mine sau la Willy, s putem discuta mai n voie despre chitana asta cu bucluc, dat de regretatul Tom Mulligan lui Pearson. Vai, dar n-a sosit nc Gerry i vreau s tie i el, s ne sftuim. Acum n-avem de unde lua atia bani. Oricum, doamn Mulligan, nu Gerry va scoate la liman treaba asta. Willy, cu Henry Warner i Travie, care nu mai sunt, au clarificat ce era de clarificat la marshall. i, din cte spune Willy i din ce tia i eriful, totul este limpede. Nu vd ce mai poate aduga Gerry, de vreme ce btrnului Mulligan i-au trebuit atia bani la joc, pe care i-a pierdut. Dup cum se pare, la marshall s-au discutat lucrurile pe toate feele i n-ar mai fi nimic de lmurit. Vai, domnule Billy, dup cele ce spunei, totul este pierdut Din cte spune judectorul, s-ar prea c da! ns poate mai gsim vreo cale s putem iei din ncurctura asta. Dumneavoastr spunei-ne ce hotri, ncerc Willy s ncheie discuia. Pentru Dumnezeu, dar ce putem face noi, ca totul s fie bine? Asta rmne s ne mai gndim, doamn Mulligan, iar dac v abatei pe la Blue Town, vom mai vedea ce este de fcut. Gsim noi ceva, ca lucrurile s intre n normal. Vai, domnule Billy! se tngui mama lui Gerry. Ce situaie ncurcat! i biatu sta nu este aici i nici Murphy, la care ne-am fi dus s-i cerem un sprijin. C doamna Murphy nu face un pas fr el Cei venii cu Allison i Harris se deprtaser mult de caban, trecnd dincolo de scndura n form de arc. nclecaser apoi caii, iar la un semn al lui Allison se aternur la trap, pe drumul ce cobora spre Blue Town. n apropiere rmsese numai Willy Simson, care atepta s vad cum se va sfri aceast poveste. De ce l-o fi uitat Dumnezeu pe Gerry prin pustietile alea i nu se mai gndete s vin, continu s se tnguie Cecilly, rupnd tcerea instalat n pridvor. Vine, mam, cum s nu se ntoarc. Dup socoteala mea, nu pot fi prea departe de Blue Town. Poate n-au avut trg bun. Poate timpul i-o fi fcut s mearg mai ncet. Ceva trebuie s fi fost. De ce s ne bgm n cap prpstii? ncercarea fetei de a-i liniti mama avu darul s-l fac pe Billy King s se aprind i mai mult n obraz. Eu v atept, doamn Mulligan. Mine sau poimine, cnd avei vreun drum prin Blue Town, nu uitai s v abatei pe la mine. Am s-i chem i pe Willy i pe Pearson. i acum, bun seara, doamn Mulligan! i nu v suprai c oamenii venii dup Paulo au cam srit calul. Aa sunt ei, grbii i zeloi. De fiecare dat trebuie strunii. Vedei, dac n-avem erif, toi cred c dreptatea trebuie s i-o fac singuri. Chiar Paulo a devenit agresiv. Da nu mai avem erif? ngn Cecilly, cu gndurile purtate aiurea. nc o dat, v lsm cu bine! Noapte bun, domnioar Annie. i, dac trecei prin Blue Town, v atept i pe la mine. Ct despre reparaia stricciunilor, vedem noi ce este de fcut. Dac Paulo se teme, n-are dect s rmn

 Una clip, domnu Billy! Paulo gndit bine. De ce s lase pe mine, dac el poate face acum acest lucru. Paulo merge cu dumneavoastr n Blue Town i ateapt s fie judecat. Foarte bine faci, Paulo! l felicit Willy. nelepciunea unui btrn este man cereasc! Merge, doamn Cecilly, n ora! Nu vreau s zic ei c Paulo fuge de judecat, cnd el este curat ca un prunc. Casa este nchis i Dick i Lowel pzete la ranch la fel de bine ca Paulo. i puca scapr i la domnioara Annie i dumneavoastr tragei ca pistolarii, doamn Cecilly. C trebuie face asta cnd guzganii vin s fure pmnt la ranch. S-au ntors n Oraul Albastru cu toii, strbtnd drumul strjuit de ararii, ce preau nite artri fantomatice, nscute pentru a te grbi spre ora. Pe alocuri, cactuii, asemenea unor fiine nsufleite, cu braele rsfirate i narmate cu lnci, ncremeniser n umbra gola a inutului pietros, veritabili martiri pedepsii i ferecai de sol. Din naltul cerului, covorul plpitor de stele i mpreuna lumina slab i chinuit cu timbrele diforme i nesigure ce se trau pe ambele laturi ale drumului, n privirile plictisite ale mnunchiului de clrei. Fanarele strzii mari, ca nite ochi de coioi, vestir apropierea oraului. Magazinele i cele cteva ferestre luminate palid se transformar curnd n adevrate oaze ale vieii. Pustietile ncremenite n nemicare rmaser n urm, pierdute n ntuneric. Ajuni n ora, lui Paulo i se oferi ospitalitatea celulei din oficiul lui Warner. Patul cu salteaua din paie, un scaun schilod i o mas erau tot mobilierul. Raia de mncare pentru sear i o can de ap au rmas neatinse. Cel ncarcerat privea ngndurat prin fereastra zbrelit, ncercnd s strpung pcura potrivnic a nopii. Gnduri de tot felul i se nvlmeau n cap, dar Paulo nu gsea nici unul, care s-i lumineze sufletul apsat de comar. i amintea limpede tot ce fcuse n aceste zile i nu tia s fi comis o fapt necugetat de care s fie nvinuit. Santa Maria Madre, dac Paulo ndeplinit ceva fr s tie i tu nu m-ai oprit? Simind c gndurile i-au luat-o razna, se opri aci Cheile de la celul, mari ct toate zilele, prinse ntr-un inel, erau aruncate de cel nsrcinat cu paza lui Paulo pe biroul fostului erif. Dorina s i se lase donia cu ap n apropiere i-a fost ascultat. Armele, pistolul i carabina, i fur reinute la intrarea n celul. Mai mult, doi oameni de la saloon i-au ntors buzunarele pe dos. Temnicerul ales dintre cetenii oraului pentru paza lui Paulo, un btrn venic ursuz i plin de gnduri, nu cuta s intre n vorb cu Paulo n jurul mesei rotunde din biroul lui Willy luaser loc Billy King, doctorul Mayer, Willy i Weslley. n ncpere domnea o cldur apstoare, mprtiat la rstimpuri de adierea unui vnticel ce se strecura prin perdeaua din mrgele a uii. Se vorbise mult despre treburile oraului i mai ales cui s-i ncredineze rspunderea pentru aprarea legilor n Blue Town. Nu se putuse hotr mai nimic de Doamne-ajut i toate rmseser ncurcate ca la nceput. Veniser aici cu toii, de la intirim, unde ngropaser pe Warner i Travie, cu onorurile unor adevrai viteji ai oraului. n lzile croite pe msura lor de ctre Timber, cei doi oameni ai legii au fost pui cu cizme cu tot. Calul fostului erif i condusese ndurerat stpnul, prnd mai abtut dect toi prietenii din via ai lui Warner. Civa cowboys, n semn de salut i-au descrcat pistoalele n aer. Preotul Thomson i fcuse datoria, dezlegnd de pcate pe cei doi viteji, iar corul, ncropit de o duzin de pici din clasa lui Guernnsey, a smuls lacrimi la muli din cetenii venii pn aici, s-i ia rmas bun de la cel care nu se temuse s nfrunte moartea, aprnd

adevrul. i muzica organizat de Weslley fusese la nlime, ntrecndu-se pe sine. Din partea consiliului, Billy King a mulumit lui Warner i Travie pentru jertfa adus oraului. Cnd bulgrii de pmnt s-au auzit bocnind n lemnul celor dou lzi, mulimea format din peoni, cowboys de la ranch-uri i ceteni din Blue Town, s-a revrsat care ncotro pe strzile orelului. Dup ce traser cteva nghiituri din halbele gulerate cu bere de Bruxelles, Billy King rupse tcerea. ncercarea grea prin care trece oraul, zicea el, trebuie s ia sfrit ct mai curnd. Se hotrse n cele din urm s se convoace o edin, iar cel care se va ncumeta s-i prind n piept insigna de erif s fie uns pe loc de consiliul oraului. Apoi, Billy King, spre uluiala doctorului Mayer i a lui Weslley, le mprti hotrrea sa de a plti lui Pearson datoria familiei Mulligan. Dar suferii o pagub considerabil, domnule Billy. Nu vd cum o s reuii s-o acoperii. Pe legea mea, cinci mii de dolari nu-s o joac, mai ales acum cnd a sczut i valoarea pmntului, ba chiar i preul la vite Nu-i nici o nenorocire, doctore. Ai lui Mulligan ns n-au cum s se aeze pe picioare, dup prjolul care le-a distrus gospodria. Nici cabana n-a scpat prea teafr. Datoria mea este s vin n ajutorul semenilor npstuii. S-i ajut. Aa cum spune Thomson, c doar i ai lui Mulligan sunt tot calviniti ca noi! i pltii toi banii odat lui Pearson, sau i dai n rate? Ar putea i el s v psuiasc, c nu s-au terminat zilele Mi-am fcut toate socotelile, Weslley. Am s-i dau banii lui Pearson pn la ultimul cent. De fapt, nici n-ar trebui s-i achit pe toi, i reaminti dintr-o dat Billy King. O parte i-am mprumutat chiar eu, n noaptea cnd l-a urmrit ghinionul pe Mulligan. n orice caz, totul va fi suportat de mine i ai trimis vreo misie pentru doamna Cecilly? deschise ochii mari de uimire Weslley, cruia ntr-o strfulgerare i se pru c n jurul capului lui Billy King se formase o aureol de sfnt. Zi rege i pace! i lu Willy o mutr plecat, schimbndu-i ghemotocul de tutun ce-l ronia n gur cu altul proaspt. O fapt ce va nconjura Texasul, pe sntatea mea! Cine se mai ncumet astzi s arunce cinci mii de dolari ca pe nimica! S vedei ce o s vuiasc oraul. Peonii vor iei n strad i-l vor aclama ca pe un adevrat suveran. S nu mi-o luai n nume de ru, domnule Billy, dar eu uite ce-am s fac: chiar ast-sear vorbesc cu Turnney, tipograful, s culeag un articol n foaia noastr. S fac tiut caritatea dumneavoastr. Chiar mine, de nu m-a lsat memoria, e ziua cnd Turnney lipete fiuica local n geam la frizerie i la saloon. De ce atta deranj, Willy? N-am fcut nimic, ca s m aezai n vitrine. Nu mam gndit s facei trboi n fiuica voastr a oraului. Socot c a fost de datoria mea, doctore, se nclzi Billy King, privindu-l pe Mayer. i apoi legea mpmntenit aici, n Blue Town, trebuie respectat i pentru Mulligan. i el a murit n strad, aa c nu se cade s rmn ngreunat de datorii. Dar cum paguba lui Pearson ar fi prea mare, l ajut eu i-l uurez pe Mulligan. Asta cam aa este, domnule King, afirm Weslley, convins. Da vedei c alde Pearson a venit de curnd aici, ce-i drept i nu prea ia n seam obiceiurile pmntului Nu-i nici o nenorocire! l liniti Billy King, vznd c Weslley se pregtea s zic i mai mult Nu-i mare greutate pentru mine, Weslley! Asta trece iute i sufletul mi va rmne mulumit c am putut face ceva pentru urmaii rancherului. Billy King, lsndu-se furat de propriile-i cuvinte, n-a observat cum perdeaua din mrgele a zornit sfioas. n ncpere i fcuser apariia dou siluete, din care una mai subire, mbrcat ntr-o rochie trandafirie, cu turnur, avnd prins discret i cu mult gust, pe pieptul strns n corsaj, un buchet de mrgritare

 Aaa! Ce onoare pentru noi! l ntrerupse Mayer, sculndu-se n picioare, s fac loc doamnei Mulligan i Anniei s treac. Billy King, orict s-ar fi prefcut, nu reui s par indiferent i termin fraza aproape fr glas, necndu-se n ultimele cuvinte. La civa pai se afla cea mai frumoas fat din ora i din mprejurimi. Weslley, fr s aib coala lui Mayer sau a lui Willy, nelese c Billy King arunca atia bani pe fereastr numai pentru acest boboc al lui Mulligan, de a crui nflorire vorbea tot inutul. Cele dou femei aduse de treburi i griji n Blue Town fur invitate s ia loc, iar pachetele Anniei fur rnduite la loc de cinste pe biroul lui Willy. Fii binevenite, distinse doamne, n Blue Town i mai ales n acest sanctuar al adevrului pzit cu osrdie de Willy, slujitor nenfricat al justiiei! fcu o temenea Billy King n faa celor dou femei. Willy sri i el, oferind musafirelor dou scaune cu sptarul din pai mpletit. Vai, da multe schimbri s-au petrecut pe aici! Astzi am privit oraul mai bine. Bietul Paulo face toate drumurile, de cnd s-a dus srmanul Tom. Parc s-au mai nmulit magazinele i coala s-a mai luminat pe afar. Dac s-ar fi fcut i gardul i sar fi mbrcat n verdea, cum s-a auzit la noi, ar fi artat ca cea vzut la Pecos. Patty, prietena mea, a auzit o vorb de la Guernnsey i acum o ine lan, mereu ne povestete de trandafirii care se vor cra pe gardul colii, intr i Annie n vorb. Da s nu-i uii cuvntul, Annie, vreau s-l rog pe domnul Willy s ne spun ce face Paulo. Din cte tiu, l vei elibera. Aa spun toi oamenii care-l cunosc. C nu-i n stare, sracu de el, s trag ntr-o pasre, dar n cogeamitea omu! Ascultai-m pe mine: alii le-au luat zilele bietelor suflete i a czut npasta pe Paulo al nostru. Spunei i dumneavoastr, domnule Billy, dac nu judec bine? nc nu tim nimic, doamn Mulligan, intr Willy n discuie, lundu-i cuvntul din gur lui Billy. Noi n-am spus nici c Paulo a fcut-o, nici c n-a tras el. Judecata va stabili cine e de vin. Asta cam aa este, doamn Mulligan, rupse tcerea Weslley. S nu fiu ru neles, dar am n aceast treab i eu o prere. Chiar te rog, Weslley, l mbie Willy. Paulo, s zicem, n-a fcut-o din toat inima. Dar nu l-ar fi iertat nici pe Warner, orict de erif ar fi fost, de i-ar fi spus c este bun chitana! Cine era mai devotat ca el familiei Mulligan aici, n ora? Dup cte se aud, Paulo e bnuit c ar fi ntors pe dos buzunarele lui Warner i Travie, dup ce i-a mpucat. C nu s-a mai gsit nimic la ei. i nici acas la Warner sau Travie nu s-au descoperit nite lucruri de-ale lor, de care unii dintre noi aveam tire. Mai toi spun c cine ar fi putut s-o fac dect Paulo, care cuta s le ia chitana i vechea plngere a lui Mulligan. Pesemne s le fi rupt, dup ce le-a gsit, s nu rmn urm din ele! Nu cred o iot din ce ndrugi, Weslley. Nite oameni fr frica lui Dumnezeu iau mpuiat i dumitale capu cu aceste bazaconii. Eu rmn la prerea mea i nu mi-o schimb chiar de s-ar crpa pmntul n dou. Paulo n-a fcut asta n ruptul capului. S vedei dumneavoastr cum o s ias tot adevrul la iveal! i noi tot asta dorim, doamn Mulligan. Consiliul nu vrea s urce un pcat n crca unui om nevinovat. N-am mai avea tria s dm ochii cu dumneavoastr domnioar Annie, dac legea n Blue Town ar cntri strmb adevrul, vorba lui Willy, se nclzi Billy King. Vai, domnule King, ce cuvinte alese ai rostit! se mbujor Annie. Vegheai i dumneavoastr s nu peasc nimic bietul Paulo, care e att de bun Nu ntmpltor Annie i alesese pentru aceast plimbare una din rochiile care o prindea bine. Auzise c Billy King o plcea i nvingndu-i timiditatea se hotr s fac vizita. tia c stpnul bncii rmnea pironit la fereastr, cnd trecea n trsura

ranchului cu Cecilly la slujbele inute de Thomson duminica. Gerry i spusese chiar el multe lucruri din cele auzite n ora, pe socoteala lui Billy King. i acum, din momentul cnd trecuser pragul, bancherul n-o scpa din priviri. La nceput se simi jenat dar, pe msur ce timpul se scurgea, atenia acordat de cel mai bogat om din inut n-o mai tulbur. Billy King era socotit un om frumos. Avea un obraz oache, ochii albatri i o gur palid i crnoas. Nu era nalt, dar era bine legat, cu o inut dreapt, de militar. Se tia c fusese copilul unei spaniole i al unui aventurier texan. Se nscuse n Mexic. Despre ai si el aflase c fuseser ucii n timpul unei revolte a indienilor, care dduser foc la haciend. Salvat ca prin minune de un argat, fusese adus n Texas. Apoi dup muli ani de peregrinri se ntorsese n Mexic, unde-i fcuse studiile cu banii pstrai de btrn. Se stabilise aici n ora cu un capital bunior, apucndu-se de afaceri care-i merseser din plin. Se discuta c are studii nalte, dar nimeni nu putea ti cte i de ce fel erau. n timp ce Annie nu ncerca deloc s scape de privirile lui Billy King, judectorul tie din nou linitea aternut aici, vorbind cu o voce onctuoas. Stimat doamn Mulligan, vrem s v dm o tire foarte important, care o s v plac nespus. Billy King aprob din priviri. i noi am fost surprini de hotrrea domnului Billy dar, n fine, banii sunt ai lui i, cnd vrea ceva, nu-i prea uor s-i schimbi gndurile. Dar despre ce este vorba, domnule Willy? ntreb Annie, dei era poate dreptul Cecillyei s-o fac. Pi, s vedei, domnioar Annie. Domnul Billy King preia asupra sa ceea ce Pearson nu vrea s recunoasc privitor la tradiia oraului Nu prea este clar, domnule Willy, l ntrerupse ncurcat Annie, privindu-i mama care, la rndu-i, ddea nedumerit din cap. Pi, s vedei, aici n Blue Town, nc de pe timpul cnd inutul era locuit numai de peoni i cuttori de aur a rmas un obicei: cel care moare mpucat n drum pltete cu datoriile lsate pe pmnt vmile pentru viaa de apoi. Tot nu neleg, domnule Willy, vorbi cu jumtate de glas Cecilly, dup un timp. Dei ncepuse s priceap, nu se simea deloc n largul su. Pi s vedei! Rposatul Mulligan a murit mpucat n strad i nu s-a cunoscut fptaul. Dac ar fi fost prins, obiceiul ar fi rmas acelai, dar asta Pearson trebuia s-o fac. tii, m gndesc la chitan Ah! Acum e mai limpede! Mi-amintesc de obiceiul care e pe aici. Dar ce amestec are Tom, s-l dezgropm acum? i de ce face acest lucru domnul Billy, cnd trebuia altul s se gndeasc mai nainte. Asta nici noi n-o prea desluim, doamn Mulligan. Numai Billy King tie. Nici noi n-am reuit s ptrundem cu mintea fapta asta a lui O linite jenant se aternu deodat. La propunerea doctorului Mayer, Willy deschise larg ferestrele, iar curentul iscat zorni mrgelele din perdea. Cecilly Mulligan era vdit ncurcat, dei povestea i surdea. Bnuia c acest aranjament al lui Billy intete undeva, dar nu prindea bine dedesubturile faptei bancherului, dac era vreo tain n tot ce fcea Annie, stnjenit la nceput de privirile bancherului, se simea acum de-a dreptul prost. ncerc s spun ceva, dar vorbele refuzar s se lege i pn la urm tcu. Cei care aflaser de hotrrea lui King nu-i mai fceau gnduri. Abia ateptau s plece doamnele, ca Buxton s le mai trimit un rnd de bere i cteva msuri de brandy, s-o ntreasc. Cldura, cu tot geamul deschis le ncinsese obrajii care luceau acum n lumina potolita de un nor propit n calea soarelui. Doctorul Mayer, fiind cel mai nsetat, se vzu nevoit s scoat adunarea din muenie.

 Domnul Billy King ne-a vorbit despre hotrrea lui i ne-am bucurat sincer. Toat ncurctura se va stinge, iar domnul Pearson i va primi banii. Bine, bine. Dar de unde o s v napoiem atia bani, domnule Billy? se decise Cecilly, n sfrit, s vorbeasc. Numai dup ce vine Gerry o s v putem restitui ceva din ei. Pn atunci sufl vntul n buzunarele noastre, ca iarna printre Stncile acalului. Gestul dumneavoastr, domnule Billy, este este mrinimos, dar mama are dreptate, n-o s v putem restitui prea uor atia bani. Aa c nu putem primi. Nu-i nici o grab, domnioar Annie. Acum totul este rezolvat. i voi trimite lui Pearson ceea ce nu-mi achitase atunci i suntem chit. Am aici chitana pe care i-am cerut-o lui Pearson pentru ce-mi datora. Privete i dumneata, Willy, vedei i voi, o ard, s dispar orice urm din ea. Billy King, cu un gest scurt cu mna, la nceput sigur, apoi din ce n ce mai tremurnd, aprinse chitana, iar flacra ei lumin pentru cteva clipe ungherele vetrei. Vai, domnule Billy! se emoion Annie. Ce pierdere de bani ai suferit! Acum totul s-a consumat! N-am s nchid banca doar pentru atta. Afacerile mele nu stau pe loc. Aceti bani i voi pune la loc n cel mai scurt timp. Nu v facei griji Ct suntei de mrinimos, domnule Billy! se nduio i mai mult Annie, ai crei ochi albatri scnteiau de emoie. E aproape de necrezut c, vrnd s respectai datina, aruncai nite bani n vnt! Nici nu tiu cum am putea s v fim recunosctoare, eu i fiica mea Annie. De-ar veni odat Gerry, s afle i el ce s-a petrecut cu noi! Domnule Billy, suntei un adevrat gentleman! se apropie Annie de Billy King i-i strnse minile. Nu trebuie s-mi mulumii att, domnioar Annie! A fost de datoria mea s ajut nite oameni la ananghie. Oricine ar fi fcut la fel. Iar Pearson nu putea suporta singur pierderea. Este strmtorat din pricina unor datornici i pentru asta a i btut drumurile la ranch Domnule Billy, suntei un adevrat gentleman, o imit Cecilly pe fiica sa. Asta se ntlnete aa de rar! Avei o inim de aur, cum numai srmanul Tom avea. Acum v lsm, domnilor! Vom merge la ranch, s spunem i copiilor vestea cea mare. Vai, ce emoionat sunt! Nici umbrela n-o mai gsesc, se fstci de-a binelea Cecilly. Domnule Billy, mai ndrznesc ceva. i pe dumneavoastr v rog, domnule Willy. A vrea ca Paulo s fie judecat numai pentru faptele lui El nu putea face nimic ru lui Henry Warner i lui Travie. Dar cnd are loc procesul? ntreb i Annie, care-i revenise, artnd acum stpn pe sine. nc n-a fost fixat, domnioar Annie. Dar n-o s ntrziem mult. S avei ncredere n Paulo, dac dreptatea e de partea lui i s ne ntoarcei vizita, domnule Billy, l invit Cecilly, punnd piciorul pe scara trsurii. Alde Mulligan uit curnd orice suprare. Sunt ca gorunul btrn care nu se clatin n btaia furtunii. Billy King o ajut i pe Annie s urce i se retrase la civa pai lng Willy, Mayer i ceilali clieni curioi ai saloonului ieii n u. Ne va face mare plcere s fii oaspetele nostru la ranch, ncheie doamna Mulligan, rostuind cu grij cumprturile ntr-o parte a canapelei cu pluul ros, decolorat. S nu facei cumva s nu venii, domnule Billy, se roi Annie, dup ce fusese ndemnat discret de Cecilly s spun ceva la plecare. Ne-ar face plcere s venii la ranch n vizit

Trsura ntoarse i dispru n susul strzii mari, ndreptndu-se spre drumul ce suia spre Colii acalului i, mai departe, spre ranchul lui Mulligan. Rmas n ua biroului, Billy King privi cu ochi inexpresivi cordeluele colorate prinse de plrioara alb a Anniei, care fluturau n adierea vnticelului strnit dinspre Colii acalului Mnua alb a fetei flutura n spatele ncercatei mame, ce conducea calul, ducnd gnduri naripate pentru cei de la ranch O agitaie rar ntlnit stpnea saloonul la ora cnd de obicei numai civa obinuii i fceau veacul pe aici. Amatori s asiste la judecarea celui bnuit c suprimase, pe oamenii legii din Blue Town erau din belug. Willy a fost obligat s renune s in procesul ntr-o clas la Guernnsey, locul fiind prea strmt. Cteva mese lipite ntre ele, nvelite cu o catifea albastr, improvizaser masa completului de judecat. O ldi, acoperit la rndu-i cu o pnz de culoarea frunzelor de agav, mprumutat de la Dona Hilda, ar fi vrut s fie locul mai nalt, unde prezida Willy. Tipograful oraului paginase un anun, scos proaspt de la teasc i-l lipise n locurile mai aglomerate din ora: la punctul farmaceutic, inut de Mayer, n cteva geamuri ale prvliilor lui Billy King, peste oblonul lui Bank of Town, atunci nchis. Iar tabla pe care, de obicei, William scria felurile pregtite, n ziua aceea era astupat cu afiele lui Turnney. Mesele din sal fuseser strnse nc de la deschidere, iar Buxton, spre uluiala obinuiilor, n loc s-i clteasc gura cu rachiu, fusese nevoit s-l schimbe cu ap clocit. Mai rmsese puin timp pn s nceap procesul, cnd un mnunchi de peoni, ce nu plecaser la munca cmpului i o duzin de cowboys de la ranchurile apropiate se nghesuir pe ultimele locuri. Obinuiii saloonului se aezaser plictisii pe lng masa completului. Willy, propit la mijloc, se cocoase i pe un scaun, astfel nct ntrecea cu dou capete pe ceilali. n dreapta lui luaser loc Guernnsey i Turnney, iar n stnga, doctorul Mayer i Weslley. Acuzarea era rostit de Harris, care fusese nsrcinat de consiliu s cerceteze amnunit fapta lui Paulo. De aprarea lui Paulo urma s se ocupe chiar Billy King. Numai el reuea s fac o treab aa de anevoioas. Peonul l refuzase ns categoric. Btrnul Paulo spunea c nu merit s se discute atta despre un lucru pe care nu-l fcuse. n complet, Billy King n-a acceptat s intre n ruptul capului, fiindc, zicea el, soarta btrnului l ntristase n mod deosebit. Veniser o groaz de martori, printre care Dick i Lowel de la ranch. Doamna Mulligan i Annie nu s-au ncumetat s asiste la judecat, asta fiind peste puterile lor. Mai ales c Billy King le trimisese vorb c totul este o formalitate, c i el crede n nevinovia lui Paulo. Cecilly profitase de ocazie i-i scrisese lui Billy King s vin la ele la mas cam a treia zi dup proces n sfrit, procesul a nceput. edina a deschis-o Willy, btnd cu un ciocan cu coad lung n mas i sunnd clopoelul mprumutat de la coal. A dat apoi cuvntul lui Harris, care a citit hrtia de acuzare a lui Paulo de moartea erifului i a ajutorului su. Dac Warner i Travie ar fi trit, dac Paulo nu i-ar fi redus la tcere, trase concluzia Willy, dup ce Harris terminase de citit, adevrul ar fi ieit la suprafa ca grsimea pe ap, iar noi cu toii am fi fost ncredinai nc o dat c Pearson este un cetean onorabil al oraului, iar Mulligan, care nu mai este, a mprumutat bani, s-i astmpere pofta de joc Pentru asta, instana s judece faptele acuzatului i s-i dea

pedeapsa meritat. Procesul s-a desfurat apoi ca la carte. Harris a cerut probele vinoviei lui Paulo. Doctorul Mayer, care a extras plumbii din trupurile celor doi mpucai, le-a aezat n faa lui Willy. Armele lui Paulo au fost aduse din biroul lui Warner i descrcate de gloane: plumbii ucigai erau din acelai calibru i aceeai fabricaie. Un murmur de uimire se auzi n sal. Lund cuvntul, doctorul socoti necesar s adauge un lucru tiut de la Allison, c alturi de Paulo mai fuseser doi-trei acolii de-ai si, lichidai ns de Warner i Travie. Acetia ieiser, se pare, n faa erifului ca o momeal. Gloanele care puseser capt zilelor lui Warner au fost trase ns din vrful stncii, de ctre Paulo Harris lu din nou cuvntul i atrase atenia completului de judecat c n buzunarul unuia dintre bandii se gsise restul de bani primii de Paulo, cnd venise n Blue Town s cumpere petrol. Mai nfi apoi instanei cteva lucruri pstrate la biroul erifului, printre care fur recunoscute amnarul lui Warner, legtura cu chei i un port-igaret al lui Travie, n care-i inea de obicei banii. Fa de probele prezentate de acuzare mpotriva btrnului Paulo, aprarea devenise din cale-afar de dificil. Btrnul peon tcea, inndu-i capul aplecat pe piept, aproape absent la tot ce se spunea. La un moment dat nu mai auzi minciunile scornite aici, se dezlipi de prezent i evad n tineree, vzndu-se alturi de fraii si mai mari muncind din greu peticul lor de pmnt n New Mexico, cnd mai n fiecare zi alergau la scald. Erau amintirile care i rmseser adnc cutate n suflet i care i umpleau inima de linite i de mulumire, ori de cte ori era la anaghie Paulo n-are ce spune la asemenea minciuni gogonate, vorbi cnd i se ddu permisiunea. Paulo este nevinovat ca un nger. Ce zice Harris e minciuni pregtite s fie Paulo vinovat. Stpn la saloon nu e strin i Paulo vrei s plteasc moarte de la Warner. Dac Paulo trebuie s moar, s fie ap ispitor, pcatu lui Paulo s-l ia netrebnicii care omort Warner. Paulo n-a ucis Warner i Travie. Ucigaii, poate aici de fa, rd de Paulo. Cine este vinovat pltete odat Gerry, cnd vine din California, n-o s ierte judectorii care condamnat strmb Paulo. Dumnezeu nu rabd adevru ngropat. Trziu, cnd vine la suprafa dreptate, se rzbun contra minciun. Civa dintre cei aezai prin colurile ndeprtate ale slii strigar cu voci sparte i rguite: S moar ticlosul! La treang cu el! Moartea s fie pltit cu moarte! E un uciga mincinos! n timp ce completul se retrase pentru a chibzui, urcnd treptele ce duceau n camerele dansatoarelor, Paulo cut cu privirile pe Billy King, ateptnd de la el o ncurajare, un semn care s-i dea sperana c nu-i va lsa s-l judece cu probele ticluite. Stpnul bncii nu era ns n sal. Cuprins de nervozitate ieise n afara uilor batante ale saloonului i fuma o havan, mucnd nervos din tutunul bine conservat. Dnd cu ochii de Pearson, de Dona Hilda, de Harris i Allison, Paulo fu cuprins de dezndejde i se ls s cad pe banc, prinzndu-i capul n mini. Dup deliberare, Mayer, Weslley, Turnney i Guernnsey coborr treptele cu fee vioaie i mpcai de ceea ce hotrser. Cteva phrele cu whisky le sporiser dispoziia, iar decizia, ce urma s fie citit, li se prea din cale-afar de fireasc. Willy ntre timp adunase asistena ce roia pe lng Buxton i fcu din nou linite. Agit iari cu mna sa uscat clopoelul i mai ales ciocanul de btut niele al lui William. Doamnelor i domnilor! reui, n sfrit, s-i fac ateni. Comisia mi-a dat mputernicirea s v citesc sentina pentru fapta lui Paulo. Din declaraiile martorilor, prezentate n scris i care sunt depuse la dosar, din cele auzite aici, n faa instanei, din constatrile doctorului Mayer, din cuvntul acuzrii i mai ales din ntmplrile

aa cum s-au petrecut ele, nu mai ncape tgad c ucigaul oamenilor legii din Blue Town nu e altul dect Paulo Terara, care slujete la ranchul lui Cecilly Mulligan. Fapta lui necugetat, de a ucide pe eriful din Blue Town, trebuie pedepsit cum se cuvine. Polia lui Mulligan ctre Pearson a fost onorat de domnul Billy King, astfel c ai lui Mulligan nu mai sunt apsai de nici o datorie. Deci uciderea erifului din Blue Town a fost fcut de Paulo cu totul pe gratis. tirile prezentate de Willy ntoarser edina pe dos. n multe locuri din saloon rsrir urale pentru Billy King i ovaii pentru generozitatea lui, care nu mai conteneau. Plcul de peoni tcea ndrjit ntr-o parte a saloonului. Numrul lor era prea mic fa de cei care cereau capul lui Paulo. Intervenia curajoas a bieilor de la ferme, care folosir pistoalele, trgnd n tavan, calm puin pe nfierbntaii doritori s anticipeze verdictul. Willy folosi iar ciocanul de lemn, aproape rupndu-i coada, tempernd spiritele ce o luaser razna. Facei linite, domnilor. Puin linite, pentru Dumnezeu! Nu v pierdei minile i ajutai-ne s ncheiem cum trebuie judecata noastr. Mirosul de praf de puc persista nc n saloon, cnd oamenii se aezar, n sfrit, pe scaune i Willy continu: Cum spuneam, fapta lui necugetat se cere pltit. Noi, cei din Blue Town, nu cunoatem o alt moarte dect prin treang sau mpucare. S moar! S moar prin treang! Willy continu cu greutate ntr-o sal plin de vacarm. Cum spuneam, viaa lui Warner i Travie trebuie pltit scump de uciga i neam neles ca Paulo s moar spnzurat! S moar! S moar cu treangul de gt! Buxton, d-ne de but, c ni s-au fcut gturile iasc Linite, domnilor! V-am rugat linite! Clopoelul se cltin ca apucat n mna lui Willy. Ziceam c sentina s se execute pe loc, c nu avem timp de pierdut. Tot neam strns atia n saloon. S terminm ce am nceput. S terminm, s sfrim mai iute, l urm ca un ecou o parte din sal. Civa ceteni, numii de Willy, l nfcar pe Paulo de brae i-l nghiontir spre ieire. n spate, ali doi, cu pistoalele scoase, l urmar. Cel mai mic gest din partea lui Paulo i-ar fi schimbat felul morii. Alaiul tot, ct era, urmat de completul de judecat, n frunte cu Willy, care-i fixa pe cap toca ce-i aluneca ntr-o parte, ocupa o parte din curtea unei magazii, revrsndu-se pn n strad. Asta e locu, domnule Willy, i art copacul cu un gest repezit i ru unul din oamenii nsrcinai cu execuia. La iueal, un altul, cu agilitatea unei pisici hmesite, dispru n frunziul umbros, iar captul unui lassou ncepu s creasc pn aproape la doi metri de pmnt. Dick i Lowel asistaser neputincioi la proces. La un moment dat nu mai tiau nici ei ce s cread. Legtura vorbelor era att de perfect, c Lowel mai, mai s ncline c Paulo nu era strin de toat povestea ascultat n saloon. Cnd s-a citit sentina, Lowel a rmas pe loc, iar Dick nclec, s anune la ranch ntmplrile din Blue Town. Dai-i un cal! sun porunca lui Willy. Minile i se legaser la spate, iar cteva perechi de brae l mbrncir cu brutalitate. Se gsise la iueal o mroag numai coaste, cu o spinare zimat, bun de dat pe rp, iar Paulo fu sltat la iueal n a. Cel care inea animalul de cpstru purt gloaba spre treang. Btrnul peon cut nfricat cu privirile n jur, s-l zreasc pe Billy King. Voia cu tot dinadinsul s-i

vorbeasc. Cu o zi nainte primise un bilet de la Annie, n care era sftuit s aib ncredere. Billy nu va admite s fie judecat strmb. Btrnul se mustra c nu s-a lsat aprat de bancher. Poate c refuzul su ncpnat l-a ntristat pe bancher, motiv s nu se arate i acum, un gde! se desprinse din vacarm vocea lui Willy. Cine dorete s fie gde celui care l-a ucis pe Warner i Travie? Cteva mini se ridicar crispate, iar Willy se gndi s aleag unul mai de aproape. Un glas piigiat l recomandase pe Timber, care n apropiere fiind nu pierdea nimic din mascarada pregtit pentru a spla urmele morii lui Warner i Travie. Eu sunt cioclu, nu gde. Facei-v meseria voi, c nu-i primul treang. S-o fac Harris, c prea l-a nfundat, se auzi vocea unui cowboy de la ranchul lui Donnald. S-i termine treaba din saloon. Ei, cine o face? privi Willy, cocoat pe o balustrad, deasupra capetelor de gurcasc adunate n mijlocul strzii. Vocea lui Timber i a cowboy-ului le clintise la civa dezorientai entuziasmul, punndu-i pe gnduri. O fac eu, se oferi Ace, sftuit de un brbos ce mai toat ziua era la Pearson n saloon. nclec un cal la ndemn, se apropie de Paulo, fcu din dou micri un la din frnghia lassoului i o petrecu n jurul gtului peonului, potrivindu-i ochiul. Btrnul slujitor de la ranchul lui Mulligan era scldat n sudori. Un tremur i cltina capul ncrunit, iar ochii si bulbucai priveau fix la Willy. Paulo vrea s spun ceva nainte de moarte, se hotr ntr-un moment de linite s vorbeasc. S tac! S lase ltratul i s moar mai repede! Prea mult vorbrie cu un argat uciga. Hai, atrn mai iute negriciosule! S-l lsm s zic ce are de zis! l omori nevinovat! E ultima lui dorin! ip ct l inea gura Lowel, susinut de vocile peonilor i ale ctorva cowboys de la Terence. Willy, rou tot la fa, ncuviin, iar Paulo cu privirile ncrcate de furie neputincioas, din care neau sgei de ocar asupra lui Willy, vorbi: Paulo nu omort Warner i Travie. Alii pucat la ei i spnzurat la Paulo. Pcatu i cu la de la Warner s cad ca blestemu pe capu la uciga i a lui Willy, care judecat strmb. S moar! Ce atta vorbrie fr rost! Pierdem timpul, Willy! Spune bazaconii! nnebunit de fric, i aduce ocri! Are moartea-n fa i nu-i mai judec capu! ip Harris, secondat de civa de la gater. Aici este mna lu ncerc Paulo s mai spun. Gata cu el, Willy! se mbulzir civa, care mpunser cu evile revolverelor coastele gloabei. Calul nepat de ghionturi ni n fa, iar Paulo rmase n treang, blbnindu-se i frngndu-i vorba la jumtate. Warner i Travie au fost rzbunai! Triasc dreptatea! Triasc judectorul nostru Willy! rsunar strident i fals cteva glasuri pe deasupra capetelor multor ceteni ce se ntorceau abtui spre vetrele lor. Civa dintre cei care foraser strmba judecat se ndreptar spre uile batante ale saloonului, s-i rcoreasc gturile congestionate de rcnete. Cam n acelai timp, un ropot nfundat de copite, transformat la iueal ntr-o adevrat cavalcad, se revrsa dintr-o parte a strzii mari. Un grup de clrei se apropiau n galop, urmai de un nor de praf ce nchidea orizontul. Galopul cailor se mai domoli, iar cei care nu intraser n saloon, printre care Pearson, Allison, Harris i Willy, putur recunoate n clreii din ei pe bieii care conduseser vitele reunite

de la ferme spre California. n fa, Murphy i Gerry i struneau caii, ncercnd s priceap ce minune adunase atta lume n strada mare, ntr-o asemenea zi fierbinte de nceput de toamn.

Capitolul IX CNTAREA PEONILOR

Se nsera i m retrsesem cu btrnul tefan spre o margine a ocolului. edeam sub un stejar brumriu, lng focul ncropit din gteje, privind flcrile cum mucau cu lcomie din crcile uscate. Din deprtare, hmitul plngre al unui cine se lovi de muchia dealului, ajungnd pn la noi i mai neajutorat. Apa ncepuse s fiarb n ceaun, iar mirosul porumbului dat n clocot, ne vesti c vom avea o cin pe cinste. Deasupra, stelele, nesfrit lan panoramic, i unduiau plpirile, amestecndu-se ca mrgritarele ntr-o mare vineie. Aerul n aparen linitit suferise o neneleas transformare. Prea invadat de un praf sidefiu i ncepu s se albeasc de-a binelea, cnd vntul purt colilia plopilor scmoi pe deasupra gospodriei tovarului meu povestitor. Numai la civa pai de noi susura o ap roznd pietrele din vadul unui crac al Smbetei. n vale, satul ncepuse s-i scapere amnarele ferestrelor i lumini neprecise lucir ca ochii cinilor de prerie. irurile de molizi i carpeni nnegurai sub straiele acelei veri, artau ca nite nfricotoare canioane, iluzii ale nchipuirilor mele nfierbntate. Povestea lui tefan ercanu se depna mai departe, prinzndu-m n mreje nevzute. Ptura mictoare, silenioas i colilie, stpnea ntinderea peluzei, lund nfiarea unui voal diafan, urzit de metera i nentrecuta natur. Fantasticele i feericele nchipuiri mi ddeau din nou trcoale. ipete de psri mrunte, pornite n peregrinare nocturn, m purtar iar pe meleagurile zugrvite de faimosul vntor din Vestul ndeprtat. Din nou povestirea lui mi aduse aproape eroii care se micau iar n mirifica scen, depnndu-i ntmplrile care se petrecuser dup ntoarcerea bieilor de la ranchuri din lunga i riscanta cltorie fcut pn la apele ntinse ale fluviului Colorado Gerry sosise la ranch, fr s deschid uile batante ale saloonului din Blue Town. Dintr-o singur privire nelesese totul, iar Murphy l-a ndemnat s nu mai zboveasc n ora. Trebuia mai nti s vad ce fac ai si. i s afle n primul rnd prerea celor de la ranch despre cauzele care-l aduseser pe Paulo n treang. Cnd l vzur pe Gerry, feele plnse ale celor de aici se mai luminar. Nu cu mult nainte sosise Timber care le adusese ultimele veti despre Paulo, strnind jalea tuturor. Cecilly i ceilali aflaser de la Dick c Paulo va fi spnzurat. Biatul le povestise cum a decurs procesul, ct de ncins fusese atmosfera de la saloon. Dovezile msluite aduse de Harris i mai apoi acuzarea l zpciser de tot pe Dick. De fapt nu fusese el singurul care rmsese cu gura cscat. Muli dintre cei de aici se scrpinaser prostii n cap la nceput, ca apoi, spre sfritul acuzrii s rmn de-a dreptul consternai. Totul fusese ticluit ca la carte. Aa de bine fusese regizat mascarada, c nimeni din saloon n-a ndrznit s-i vre pielea n saramur pentru Paulo. Cnd Blaky galopa pe sub arcul de scnduri, mama i sora lui Gerry, narmate i mbrcate cu ce le czuse la ndemn, urcaser scara gabrioletei. Se grbeau s ajung n Blue Town, pentru a vedea cu ochii lor, ce urechilor abia le venea a crede. Era o treab ce nu putea suferi amnare. Timber srise n a, iar iapa lui costeliv, numai piele i ciolane, nprlit din nou, se postase n spatele gabrioletei. De aceast dat le nsoea i Dick. Trebuiau s-l aduc pe Paulo, pentru c grija pentru ngropciunea argatului, era o treab a lor, neputnd-o lsa la cheremul celor de acolo. Vai, Gerry, bucuria c te vd mi este stvilit de amrciune. Inima parc mi-a

fost tiat n dou, i zise Annie, lipindu-se la pieptul su, podidit de plns. Vetile aduse de Dick au czut ca un trsnet. Domnul Billy King ne-a dat attea sperane, dar au fost doar vorbe goale. Srmanul Paulo! Afurisit fapt i-au aruncat blestemaii pe cap, vorbi i Cecilly. Dei nu-i vinovat, i-au luat zilele ca la hoii de drumul mare. Gerry, din ce n ce mai nmrmurit, asculta vorbele mamei sale trecute prin necazuri i un timp n-a putut s-i dea nici o prere. Cele dou femeii fuseser podidite de un plns convulsiv i tnrul emoionat le-a cuprins n brae, s le liniteasc. Printre suspine, ele i mrturiseau temerile c necazurile lor nu se vor termina numai cu att. Tnrul Mulligan ncerc s-i fac o prere despre cele petrecute, dar extenuat de lunga cltorie i de cele vzute aici, nu reui s nchege o idee ca lumea. Toat povestea era alambicat i sinistr, i se prea de necrezut. Avea nevoie de timp s se poat dezmetici. Femeile n-au mai plecat n Blue Town. Timber desclecase i el. Plecase doar Dick, nsoit de un argat de la ranchul lui Gallanger, ca s-l aduc pe Paulo. Frmntat de cele ntmplate, Gerry se descotorosi de hanele prfuite i se mbie, n ciubrul cu apa pregtit de Cecilly. De la ultima scald fcut ntr-un lac de munte n Arizona, Gerry nu mai simise mngierea spunului pe umerii si asprii de ntritura cmii. Ronind n colul gurii un chitoc de igar i cocoat pe marginea mesei, Timber l puse la curent cu toate ntmplrile petrecute de cnd plecaser n California. La nceput, Gerry avusese impresia c se afl prad unui comar. Dar pe msur ce btrnul l punea n curent cu faptele, nelegea c cei de la ranch trecuser prin primejdii afurisite, nu glum. Generozitatea lui Billy King i apru pe de-a-ntregul dubioas. N-avea nevoie de mrinimia lui i-i fcu la iueal socoteala n ci ani va putea plti datoria ctre bancher. Pe cele o sut de capete de vite luase pre bun, cam optsprezece dolari bucata. Cu ce-i mai revenea din slujba fcut la Murphy, putea achita lui Billy cam dou mii de dolari. Pentru rest urma s se nvoiasc cu bancherul i s stabileasc sorocul ratelor i dobnzile pentru fiecare an. Stnd la mas, avndu-l n dreapta sa pe Timber, l descusu s afle cteva lucruri rmase neclare. Observase, c ori de cte ori venea vorba de Billy King, mama sa i mai ales Annie, nu erau deloc zgrcite cu laudele pentru bunele lui maniere. Gerry era surprins, nu-i cdeau de loc bine aceste preri. Chiar Timber, un vulpoi btrn, uns cu toate alifiile vieii, mirosise c nu era lucru curat la mijloc. Dei l ateptau treburi importante n Blue Town, dragostea pentru flcul lui Mulligan i rachiul golit pe jumtate din sticl l convinseser s rmn la mas. Cnd Cecilly i Annie tocmai puseser masa, Timber se scuz blbit, aa cum i se ntmpla ori de cte ori ddea peste cap mai mult dect tainul obinuit, nclec iapa i dispru pe drumul ce cobora spre Blue Town. Nici Cecilly i nici Annie nu observaser uotelile dintre Gerry i Timber, care din acel moment ncepuse s stea pe ghimpi, mprindu-i privirile ntre negurile ce se adnceau afar i sticla pe jumtate golit de rachiu. Cum dup plecarea lui Timber femeile aduser din nou n discuie pe Billy King, Gerry se hotr s-i spun sincer prerea pe un ton ct mai tios. Se vzu nevoit s bat ns n retragere, n faa drzeniei doamnei Mulligan. Nu te tiam att de suspicios, Gerry! vorbi i Annie cu voce tiat. Domnul King este un gentleman! Cine altul ar fi fcut attea pentru noi, fr s pretind nici un capt de a? i de ce i arunc banii n vnt? Trebuie s existe un dedesubt, le privi Gerry pe sub sprncene, fr s le nfrunte totui. Tu ntotdeauna ai vzut totul n negru! C nu te arunci departe de Tom, aproape

se mnie doamna Mulligan. n toate vezi numai lucruri ascunse i suspectezi pe toat lumea, de parc ai fi marshall i nu cowboy, la Gallanger. N-am zis c a fost bun cu voi, fiindc neaprat ascunde vreun gnd! Dar mi se pare c ceva totui este n neregul. Povestea asta cu chitana este tare ncurcat i simt c m trage n jos ca un bolovan, orict a vrea s plutesc pe nori lng voi Nici eu nu tiu dac se ascunde ceva aici. Tom nu mi-a tinuit niciodat nimic i nu cred s fi luat vreun secret cu el n mormnt. Oricum, nu putea pierde cinci mii de dolari, chiar beat mort s fi fost, czu pe gnduri Cecilly. Vezi c peti pe drumu meu? Hai s privim lucrurile la rece, mam Eu, Gerry, biete, nu-mi prea schimb cu una, cu dou, prerile. Da domnul Billy pierde, sracu, o sum frumuic. Dac aici a fost ceva, numai Pearson i-a bgat codia, ncerc mama lui Gerry s gseasc un ispitor pentru rul ndurat. Gerry nelese c nu-i va fi uor s le schimbe prerile despre Billy King. ncerc s-i scoat grgunii din cap mcar Anniei, dar fu nconjurat pn la urm de o tcere ostentativ. O nelegea pe Cecilly i tia c, dac-i intrase ceva n cap, cu greu va putea cineva s i-l scoat de acolo. Cecilly Mulligan era o femeie voinic, robust i nu tiuse niciodat ce este odihna. l urmase pe Tom Mulligan n Texas, mprind la nceput carul cu coviltir, n care-i duceau bruma de lucruri. Stpnir apoi primul opron sub care au dormit, iar mai trziu casa din chirpici, cu dou ncperi. S-au stabilit aici, n Blue Town, cu gndul s-i fac un rost. Au primit pmnt la mproprietrire, la care, muncind cu srg, au mai adugat cu timpul ceva pune. Cu mult trud i-au nmulit vitele, ridicnd apoi cabana din brne n care locuiau acum, reuind astfel s se salte puin n ochii celor din Blue Town. Vorb rea n-auzise niciodat de la Tom. Doar c-i mai plcea uneori s trag la msea i s-o lungeasc la cte o carte, la joc. Obinuit cu ai si care o binecuvntaser cnd s-a urcat n car lng Tom, pornind-o taman din Tennessee, aici, n Texas, nu nelegea de ce Gerry se crampona att, dac ursita l hrzise Anniei pe Billy King. De ce i-o fi vrnd sta mic nasul unde nu-i fierbe oala? Este adevrat, fata mea n-a cunoscut i nici n-a stat pe la pori cu vreun brbat. Iar dac o trage aa spre Billy i spre ora, am s le dau i eu binecuvntarea!. Gerry o auzise vorbind de una singur i se ferise s intre n odaia unde ea i pregtea patul pentru dormit. tia c btrnei i se nvrjbiser gndurile i putea s-o apuce una din vestitele ei pofte de vorbit, din care era cu neputin s-o opreti. Gerry o ls deci n apele ei. Ultimele ntmplri, moartea lui Paulo, lunga cltorie, emoiile trite n Arizona, l obosiser peste msur. Mrinimia lui Billy King i trezise ns lui Gerry negre bnuieli. Dar Annie, n naivitatea ei, nici nu voia s aud de aa ceva. n sfrit, sosi i harabaua lui Timber, scondu-l pe Gerry din amoreala n care se afla. Plnsetele se nndir i umplur ferma. Paulo fusese iubit i, orice i s-ar fi aruncat n crc, el rmnea de-al lor. Chiar ucigaul lui Warner s fi fost, cei de la ranchul lui Mulligan i iertau fapta. Fiecare era ncredinat c Paulo ar fi fcut-o numai spre binele stpnilor i al celor care mncau o pine la ranch. l jelir toi i nici Gerry nu-i putu stpni cteva lacrimi. Vederea credinciosului slujitor omort de cei din Blue Town l ndrji i mai mult pe tnr. Preotul Thomson, n ruptul capului, nu vrea s-l slujeasc, le aduse Timber vestea auzit chiar din gura parohului protestant. Da ce i-a venit printelui? sri Cecilly, cernit, cu vocea energic nc. Zice c, dac a murit spnzurat, nu-i face nici o slujb, fiindc degeaba i-o ine. Sufletul tot n-o s i-l mai primeasc n rai i nici n purgatoriu n-o s intre. Se spune

c preotul i-a vorbit nainte de a-i pune treangul, cerndu-i s-i recunoasc fapta. Dar alde Paulo nici n-a vrut s aud, innd-o mori c n-are ce recunoate. i aa zice printele Thomson c a fcut de la el destule. Peste voia lui Paulo i-a citit cteva rugciuni. n odia strmt, care fusese pn atunci a lui Paulo, se aternuse o tcere apstoare. Cele cteva fetile aprinse aruncau nfricotoare fantasme pe albul pereilor, iar vocea lui Timber suna ca un glas al binelui, venit s nesocoteasc vrerea unui destin ursit strmb i ticlos. Gerry cntri nc o dat situaia i gsi c-i va fi aproape cu neputin s-i duc la ndeplinire planul ce nu-l desvrise nc. I-ar fi trebuit mai mult putere, poate de zece ori mai mare, dar de unde s ia atta for? tia c dumanii de acum erau numeroi, iar n cruzime i viclenie erau nentrecui. Cu o sumedenie de zile n urm, scpase a doua oar de moarte ca prin urechile acului i nu aflase nici acum cui datorau salvarea lor de la Defileul Morii, cine era clreul misterios ce-i salutase din vrful canionului. i revenir n gnd ntmplrile de atunci, care pluteau neclare n acelai mister. Gerry i aminti c, dup ce lucrurile se linitiser n Defileul Morii, cei scpai nevtmai ntorseser buzunarele pe dos bandiilor redui la tcere. Dar orict s-au chinuit, n-au putut s le stabileasc identitatea. Ba nu, s nu mint, i reaminti c la unul descoperiser un act de natere, sau aa ceva. l chema Emanuel Salves. Se nscuse undeva prin Asientos din Mexic i se stabilise n Texas, n Navasota. Mai aflaser c-i luase picioarele la spinare i de acolo, citind asta ntr-o scrisoare primit de la Salves la o adres din Canyon City, n Oregon. Clarke o buchisise, cci el edea bine cu cititul. Se lmuriser n acest fel cu cine avuseser de-a face i nu se cinau de fel c le-au trimis sufletele n iad. Alde tia i schimb numele n fiecare zi, ca damele cu obrazul subire batistele, i aminti de spusele lui Murphy. Aa c mare pre n-o s punem pe palavrele lor i nici pe hrtiile astea msluite, pe care le car prin buzunare. Vor s dea cu praf n ochii oamenilor cinstii. i ngropaser la repezeal pe bandii, s nu-i lase prad coioilor sau vulturilor. Nou ridicturi neregulate din pietroaie acopereau leurile, marcnd acum locul unde erau s-i piard viaa. Pentru Roy Wilkins i Gavin, mpucai de bandii, spaser n prundiul rului dou gropi i ca s-i apere de vizitele lupilor, au adunat o groaz de pietroaie, dup care Murphy i Hyde au nfipt doi stlpi din lemn tnr, pe care scrijelir numele lor i pricina morii. Ct a durat drumul spre California, Gerry nu mai avusese ochi pentru frumuseea i slbticia locurilor pe unde au trecut. Vile ce li se deschideau n fa, livezile cu pomi roditori, viile mnoase, grdinile din apropierea fluviului Colorado erau la fel de neobservate ca i stncile golae i bucata mrioar din deertul Gila, unde erpii cu clopoei npdiser printre tulpinile golae ale cactuilor nvelite n nstrunice zale din epi. La trg au mai ntrziat pn le-a venit omul pe care-l ateptau. Ar fi putut obine i de la ali negustori preuri frumoase pentru vite, dar vorba o avuseser cu Matt Clame, care nu fusese de gsit. S nu piard din greutate dup drumul obositor, animalele au fost mnate pe un tpan lung de cteva mile i lat de dou ori pe att, pe valea Gilei, unde aveau iarb din belug. Preul cptat, dup ce Matt Clame sosise, l-a mulumit pe Murphy. i pentru c trgul fusese pe cinste, nu s-au grbit cu ntoarcerea. Le-au trebuit trei zile, ca s-i poat spla cu bere praful crat n fundul plmnilor. Trseser la un han cunoscut de Murphy, aezat pe Colorado, unde nu le-a lipsit nimic, n saloon aveau muzic, butur ct voiau, aa c, dup cele ndurate pe drum, fiecare i lua rsplata dup voia inimii. Shadow i Clarke, rnii la bra, fuseser oblojii de Burt. nc de pe drum le

scosese cu vrful cuitului, plumbii din carne, mbtndu-i n toat legea, s nu fac cine tie ce trsnaie. Oricum, nu era treab uoar s-i fi pierdut cte un bra Cnd ajunseser aici, nici n-au vrut s aud de doctor. Mirajul oraului mare de frontier era mai puternic dect orice alifie sau leac doftoricesc. i pe deasupra le rmneau i ceva dolari n buzunare. Oricum, i-au cheltuit cu mai mult plcere n saloonul nceoat de fumul igrilor, cu masa ncrcat de halbe, admirnd glgioi picioarele i jocul dansatoarelor. Urletele i aplauzele celor care nghieau pcla de fum i dezmoriser i pe ei. Cele cteva girls de culoare, ce-i ziceau Stelele Coloradoului, au cobort dup fiecare numr n sal. Fr s neleag cum, Clarke s-a trezit cu una n brae, comandnd un scotch dublu pentru proaspta amic, iar pentru cei de la mesele din jur cte o halb la fiecare. N-a fost deloc uor pentru Murphy s-i scoat de acolo, n aerul rcoros al nopii. Era vremea s se ntoarc la fermele lsate ht, departe, n Texas Apariia lui Lowel, cherchelit n lege i mergnd pe mai multe crri, boscorodind numai el tia ce, l readuse pe Gerry n prezent. Se nduioa de starea biatului i-l susinu rezemndu-l de lturoaiele barcii. Cineva l ajut i-l trr n odaia lui Rmas iar singur, Gerry i ordon puin gndurile. Paulo a fost spnzurat pentru vina c l-a omort pe Warner i Travie. Noi ar fi trebuit s ne ncrcm lucrurile i s plecm de aici, pentru c tata pierduse la Pearson cinci mii de dolari. Paulo i-ar fi omort pe Warner i Travie, pentru c acetia veneau cu hotrrea marshall-ului, care era aidoma cu cea a lui Willy i Pearson. Iar Billy King a pltit datoria lui Pearson pentru ranch Dar din care motive? Numai c este el generos? i dorete s-l trimit oraul pe el, Billy King, la alegerile pariale? Sau face parad de attea virtui numai s-i cad cu tronc Anniei? Face pe flosul, s-i suceasc minile Anniei, c prea i se aprind obrajii, cnd mama aduce vorba despre el Acum l conduceau la groap pe omul care le slujise cu atta credin la ranch, durerea apsndu-le la toi sufletele. Cei din consiliu s-au opus ca Paulo s fie ngropat n intirimul oraului. Numai Billy King avusese o alt prere i ntregul consiliu a nchis ochii. Au admis s-i fac loc n intirim, ntr-o margine npdit de mrciniuri ce acopereau locul n ntregime. Tot Timber le adusese i aceast veste, iar Cecilly i Annie nici n-au mai vrut s tie de cei din Blue Town, cernd s-l ngroape pe Paulo sub un stejar pufos, unde-i plcea lui s stea. Paulo trise atia ani la ranch i nu se cdea s-l ndeprteze de gospodria pe care o slujise pn la moarte. Gerry s-a opus. Pn la urm tot Billy King i-a ajutat, scondu-i din impas. Doctorul Mayer luase poziia mutului, mprumutat de la Weslley. Profesorului i se nzrise c nu se cade ca un uciga s stea lng ceilali cretini cumsecade. Ct de colo se vedea mna lui Thomson n ceea ce susinea Guernnsey. Willy, care tia c Billy King admisese s fie ngropat mai afar, ntr-un col, s-a mulumit s mormie ceva, care a fost tlmcit de Billy ca un fel de da. Timber fiind pe aproape i auzind aceste veti, alergase iar ntrun suflet la ranch. Acum, btrnul cioclu era ca ntotdeauna n fruntea alaiului, mnndu-i iapa costeliv spre intirim i privind n jos, canonit numai el tia de ce gnduri. Harabaua trosnea din ncheieturi, hurducind pe drumul gloduros. Scoarele fuseser scoase, ca btrnul Paulo s poat fi vzut de cei prin faa crora trecea cortegiul. Cecilly i Annie se aflau n gabriolet, iar Gerry, clrind alturi, i strunea mustangul s n-o ia razna. Dick i Lowel mai n spate, narmai i ei, cu plriile lsate pe ochi, clreau gravi i posaci. Cortegiul era urmrit de figurile ncruntate ale celor din Blue Town. Warner fusese iubit n orel, la fel i Travie i nu le venea la socoteal ca Paulo s fie purtat, aa, ziua n amiaza-mare, sfidtor, pe sub nasul lor.

Cnd au trecut pe lng strzile cu casele pipernicite i srccioase ale peonilor, un numr mare de rani, brbai i femei s-au revrsat n strada mare, urmndu-l pe Paulo. Pe msur ce naintau, cortegiul cretea i aa nmulit trecu prin faa Salonului Fericirii, nesat la ora aceea de muterii. Era duminic i muli clieni ocazionali erau adunai la cte un phrel, alturi de obinuiii localului. Obiceiul de a trage obloanele cnd trecea un mort n-a fost respectat. n prag ieiser Pearson, Harris i Allison, iar Willy i iea capul chel la fereastr, privind temtor n strada mare, ca dup ursul scpat din lan. Billy King se artase n faa uilor batante pentru cteva momente, prnd impresionat de proporiile procesiunii. Preotul Thomson i cutase treab n absid, ferindu-i obrazul de privirile nesbuiilor care cinsteau un rtcit ntru Domnul. Aici, la civa pai de saloon au vrut s-l curee pe Steve ciracii lui Pearson i eu fusesem ct pe aci s iau un glon sub piele. Gndurile lui Gerry zburaser fr voie la ntmplrile din noaptea cnd Pearson manipulase la joc cinci birlici, ca s-l toace de puinii bani ce-i avea. El i-a riscat viaa pentru mine, fr s i-o fi cerut-o cineva, iar eu nu m-am ncumetat nici mcar s-l caut, s aflu ceva de soarta lui. Oare o mai fi n via? Cei care rscoliser atunci cabana, au reuit s-l prind? Aa cum era, n convalescen, o fi izbutit Steve s se descotoroseasc de ei, sau l-au lichidat? Gerry i rememora ntmplrile aa cum s-au petrecut, l vzu pe Steve czut n strad, dobort de gloanele trase dup zidul din chirpici. Nici soarta mea n-ar fi fost mai strlucit. Plumbii m-au cutat, dar ngerul meu mi-a fost aproape. Numai Timber tia c Mayer se nelase privitor la Steve. Vntorul avusese apte viei i nite coaste zdravene, care n-au lsat glonul s treac. Tot lui Timber trebuia s-i mulumeasc pentru zilele de care a avut nevoie ca s-l ngrijeasc pe Steve. Furia celui ce se alesese cu o gaur n mn i a fratelui su Jacky, n-ar fi fost potolit pn nu l-ar fi ucis pe Steve. Ct timp zcuse la ranch neputincios, vntorul n-ar fi avut nici o ans de scpare. Abia, foarte trziu au descoperit ceva i le-au ntors casa pe dos. Nu era imposibil s-l fi urmrit pe Timber. El trecea n fiecare zi la ranch i la Gallanger, s-i aduc tiri lui Gerry cu ce se mai petrecea la saloon. Se cutremur, amintindu-i c, n primele zile, Steve se zbtuse ntre via i moarte. Numai Annie, cu rbdarea ei ngereasc, a reuit s-l readuc printre cei vii, turnndu-i din doctoria lsat de doctorul Clisholm ori de cte ori rnitul prea gata s-i prseasc. Nopi n ir, degetele Anniei, care acum ineau capetele hurilor, nmuiaser compresele pentru Steve n ap amestecat cu oet aromat, s-i ia din fierbineal. Vedea i acum castronul din lut ars nflorat, care sttea permanent lng cptiul lui Steve. Apoi, soarele rsrise sfios deasupra ranchului, furindu-se copleit de gnduri spre asfinit. Steve se nsntoise repede, dar era ngrijit n continuare de Annie. tirile c rnitul este nc slab i fragil ca un porelan, l fcur pe Gerry bnuitor, pricepnd c n sufletul surorii sale se nfiripase un sentiment curios i Cecilly observase o transformare la Annie i a povuit-o chiar s nu-i intre biatul n suflet. Nu tiau mai nimic de tnrul acesta. Poate are acolo, de unde a venit, nevast i copii. C aa sunt tia, cutreier-lume. in cte o femeie n fiecare stat i la fiecare i las amintire un plod. Gerry i aminti cum i-a surprins ntr-o diminea stnd pe o banc i, privindu-se n ochi, preau c s-au ntlnit dup o lung desprire. S-a ferit s nu-l vad, dar curiozitatea l-a mnat s mai ntoarc o dat capul. Annie era n braele lui Steve. Vntorul i mngia frete viele mtsoase ale prului, czute peste pieptul lui bandajat. Era aproape sigur c ntre ei se aprinsese flacra dragostei. Gerry nu prea nelegea nici el acest sentiment. Este adevrat c ntr-un timp se apropiase mai mult de una din fetele de la Happy Saloon. Era ros de gelozie pentru uurina ei de a se aeza la orice mas. I-a neles apoi dorina de a-i strnge

bani. ntr-un timp i ddea de neles c inteniona chiar s nchege mpreun o gospodrie. A aprobat inteniile fetei. Spre uluiala lui ns, fata i-a fcut un nou angajament ntr-alt ora i nu i-a mai dat de urm Vorbele aruncate fetelor din Blue Town, cnd trecea clare prin faa porilor, erau mai mult n glum. Niciodat nu-i dduse prin gnd s stea la taifas mai serios cu vreuna. n zilele de srbtoare, cnd tinerii din Blue Town se strngeau la dans, Gerry prefera un scotch msurat de Buxton, sau o partid de poker la masa de joc. Cnd trecuser prin faa saloonului, Gerry observase cum privirile lui Billy King o cutau pe Annie. N-a scpat din vedere cum s-a nclinat exagerat n faa mamei sale i cum Cecilly a ridicat batista, n semn c a recunoscut atenia lui. Annie i studia gesturile, voind evident s plac. Poate a uitat de Steve, de vreme ce se uit la acest Billy King? Cu siguran c nici nu mai tie de ce st acum pe capr! gndi Gerry cu rutate. n acel moment, bancherul trgea tacticos din trabuc, prnd sigur i stpn pe el. Privirile lui msuraser pe cei care urmau harabaua i pe femeile peonilor ce presrau petale galbene. Au ajuns la intrarea n intirim. Iapa lui Timber, flmnzit, se ncpn s pasc buruianul crescut aici din belug. Mai muli peoni i luar sicriul n spinare, purtndu-l printre mormintele rzleite pe coasta dealului. Cu mult trud, schimbndu-i umrul de cteva ori, au ajuns la o margine a intirimului, de unde se ntindea preria pn htdeparte, spre apa plumburie a Pecosului. Timber se ngrijise de toate. La cptiul unei alei nguste tiate n mrcini, le descoperi tainia de veci a lui Paulo, spat chiar n dimineaa aceea. L-au ngropat dup datin, iar Alfred Timber scoase de sub haina lui neagr de toate zilele o carte soioas de rugciuni. Ddu glas ctorva versete, nflorind inimile celor de fa. Nimeni n-a putut face vreo deosebire ntre ce turuia Timber de ceea ce stlcea n latinete, la asemenea ocazii, preotul Thomson. Dup ce Timber i termin zicerea, un mnunchi de voci se adunar ntr-un cucernic cor. Melodia, cntat n limba peonilor, prea venit din alt lume Ea umplu grdina intirimului, ridicnduse n vzduh. Era o rug izvort din piepturi muncite i arse de soare i trimis naltului, de un cor de arhangheli cu voci tioase i grave. Solemn, natura rmase n nemicare i melodia se nl nestingherit, risipindu-se n sngele fiecruia i nctundu-le inimile Intensitatea cntecului crescu, trecnd dincolo de marginile intirimului pn departe spre Colii acalului, mturnd ntregul Blue Town i cei din ua Salonului Fericirii, care auziser rugciunile cntate de peoni, rmaser pe gnduri. Era prima oar cnd n Blue Town se petreceau asemenea lucruri i fapta trebuia srbtorit cu nite nghiituri zdravene de whisky, s se poat rumega mai bine tlcul ei Micul alai s-a rentors n ora, mulumit de ce fptuise, fcnd un ocol i trecnd pe strada mare. Mnunchiul de peoni salutar cu demnitate pe cei de la ranch, retrgndu-se spre casele presrate pe cele dou margini ale lui Blue Town. n linitea care se lsase, se auzea din deprtare cderea apelor n cascada din apropierea Colilor acalului, unde, n ziua Sfntului Laureniu, ranii se strngeau s se roage pentru un an ploios i lipsit de vnturi. Rscolii de cntarea ranilor spanioli, cei trei Mulligan, tcui, se lsar purtai n pasul msurat i potolit al cailor Billy King nu pierdu ns prilejul de-a iei n calea celor de la ranch. Cu neprefcut ntristare le prezent sincerele lui condoleane. Vocea i tremura, iar cnd atinse mna Anniei ntrzie puin, fapt ce o fcu pe fat s roeasc. Gerry nu catadicsise s-i ntoarc bineea, rmnnd mut i de neptruns n a. Stpnul bncii nu se ddu btut i se apropie de Gerry, trecnd prin faa lui Blaky, ce-i ntinsese gtul dup un fir epos de iarb.

 mi pare nespus de ru, Gerry, pentru cele ntmplate! I-am spus i doamnei Cecilly. Am ncercat totul, dar au fost prezentate nite fapte, cum spune Willy, probe, cum le-a numi eu, contra lui Paulo i vezi, Gerry, cnd eti n faa unor fapte E greu, te rog s m crezi Gerry l privi cteva momente, dar tocmai cnd se pregtea s riposteze n felul su sincer i repezit, Cecilly i lu vorba din gur. Am auzit, domnule King, c s-au artat, cum le spune, nite probe da, sta-i cuvntul folosit i de domnul Willy. Dar de probele astea, Dumnezeu s m ierte, noi nu tiam nimic. Cei care le-au adus acolo prea le tiau pe de rost Nici eu, doamn Cecilly, sincer s fiu, n-a fi crezut una ca asta. Mai mult, la nceput m-am oferit chiar s-l apr pe btrn. Nu tiu ce i-a venit, c nici n-a vrut s aud de aa ceva Am auzit de ntmplare, domnule Billy i v mulumesc pentru tot. Ne vom plti noi odat i odat n vreun fel oarecare Nu, din contr, protest jovial Billy. S nu facei acest lucru! M-a simi ru de tot. N-am fcut dect ce-mi ordona datoria fa de aproapele meu. Figura deschis a lui Billy King i privirea sincer ce o ndrepta spre Gerry l fcur pe tnr s se foiasc n a. Oricum, domnule Billy, v-ai interesat cum n-ar fi fcut altul, de noi. Mna ntins de dumneavoastr ne-a nlesnit s ndurm mai lesne aceste nenorociri. Ai trecut prin multe i ai luat parte la destule, le vorbi din nou Billy, roinduse sub barba neras de cteva zile. Privirile-i cutau pe cele ale Anniei i se odihnir cteva clipe n cele dou lacuri limpezi de culoarea albstrelelor. S nu uitai s ne facei o vizit, domnule Billy, rennoi invitaia mama lui Gerry. Ne-ar face plcere, oricnd ai veni la noi la ranch. De la moartea lui Tom, nu ne calc pragul mai nimeni. V mulumesc pentru invitaie, doamn Cecilly. Am s trec cu plcere pe la ranch, cnd mi-o fi n drum. Tot vroiam s merg pentru cteva zile spre Roswell, n New Mexico, aa c am s profit de ocazie. V rugm s trecei chiar mai nainte de a avea drum, sri Annie, roindu-se imperceptibil de nechibzuina cuvintelor lsate s-i scape. Suntei prea bun, ncnttoare domnioar Annie. Am s in seama de aceast invitaie ce m onoreaz. Mai ales c a vrea s schimb i cteva vorbe cu Gerry, cruia i-a priit aerul din Arizona i California. Nu ncape vorb doamn Cecilly, de cnd a lipsit, mi se pare c s-a mai mplinit puin. Mi-a priit de era s-mi ias pe nas, domnule Billy, vorbi acru Gerry. Poate ai auzit c ai lui Wilkins i Gavin poart straie cernite. Lor aerul de acolo le-a scurtat viaa. i n-a lipsit mult s-i urmm. N-a fost deloc glum cldura iscat n Defileul Morii, v rog s credei! Gerry se mir cum de s-a stpnit s nu-i trnteasc nite vorbe care s-l usture, aa cum i se ntmpla ori de cte ori discuta cu vreun ins pe care nu-l nghiea. Iar Billy King era exact omul care-l clca pe btturi. Nu-l avea la stomac i pace Pi n-ar fi ru, Gerry, cnd ai drum spre Blue Town, s treci cu Murphy i ceilali, s stm la o parol despre cum s-au petrecut lucrurile. Poate ne mai sftuim i facem ceva. C vom mai avea de dus vite n California. i dect s fim hruii de desperados, e mai bine s le transportm cu trenul pn la Yuma Poate vom vorbi chiar cu marshall-ul din Poenix, s fac cercetri n inut. Nu stric s ia urma tlharilor. Altfel vor face i alte ticloii Bine c l-am vzut acas, domnule Billy. N-a fi avut odihn pn a fi nchis ochii, dac i s-ar fi ntmplat ceva. Eu l-am sftuit s plece cu Murphy, s duc la oborul din California bruma de vite rmas la punat. C acolo totdeauna s-a luat un

pre mai bun. C bine spunei, doamn Cecilly. i fiindc ai adus vorba, cum a fost, Gerry, trgul n California? Le-am dat cu optsprezece dolari bucata, rspunse acru cel ntrebat. N-a fost de loc ru trgul. Au intrat deci bani buniori n buzunarele cresctorilor notri de vite. N-a fost ru, domnule King. Dar era ct pe-aci s-l ncheie alii n locul nostru, iar atunci nu-i costa nici att pe cei care preluau trgul Cuvintele lui Gerry se prelinser pe lng Billy, care fie c nu pricepuse tlcul lor, fie c nu voise s lungeasc vorba, i continu ideile. i zicei c v-ai descurcat la ananghie? Bravo, biei! Dei nu m-am nscut n Blue Town, este o cinste pentru oraul nostru s aib asemenea ceteni. mi nchipui c n-a fost lucru uor s v trezii tam-nesam cu hoii la drumul mare. i ai lichidat muli din ei? Sau i-ai lsat pentru alii? Iart-mi curiozitatea, Gerry, l intui el. n ora circul attea vorbe i nu tiu ce s iau de bun Cam nou au dat ortu popii la Defileul Morii. Numai doi au tulit-o ca potrnichile, urmrii de un pistolar a-ntia, din cte mi-am dat seama. Figura lui Billy King se lungi de uimire, iar ochii i se aprinser ca de febr. i cine era acest pistolar a-ntia? Nu l-am vzut la fa, dar era un hombre stranic! Am auzit, ntr-adevr, c i s-a dus faima n vest. Circul attea lucruri pe seama lui. Pesemne c i-a i curat pe cei doi, c nu puteau s-i scape, de vreme ce este att de vestit n New Mexico i Arizona Acolo i lichidase taman pe cei mai afurisii, care ne vnaser ca pe coioi, se porni Gerry s povesteasc. Apoi s-a luat dup urmele celor care au dat bir cu fugiii. i nu mai dau dou cepe degerate acum pe viaa lor, domnule Billy. Soarta lor este pecetluit Mi-ar face cinste s-l tiu i eu. Un cavaler al pistolului, un stranic ochitor, vorba ta. Dar ar fi cazul s mergem, interveni doamna Mulligan. l rog pe domnul Billy s nu se supere, dar mai avem drum. Ranchul nostru nu-i la doi pai Nu v facei griji, doamn Cecilly! Eu v rog s m scuzai c v-am reinut att. Dar era un moment deosebit i pe Gerry nu l-am vzut de atta vreme! Mai ales c-a trecut prin attea la Defileul Morii. Suntei prea amabil, domnule Billy. Am s m gndesc la vorbele dumneavoastr. Acum sunt prea ndurerat. Am fost foarte sincer, doamn Cecilly, mi-a fcut mult plcere! ntri curtenitor Billy King, ajutndu-le pe doamna Mulligan i pe Annie s urce scara gabrioletei. Gerry, rmas n a, l urni n sfrit pe Blaky, care se frmntase n acest timp pe loc. Dick i Lowel se inuser deoparte, uotind numai ei tiau ce, cu plriile pe o sprncean. Uitasem s v spun, domnule Billy, i se adres Gerry, nainte de plecare. n privina lui Paulo sunt destule lucruri ncurcate. Am s caut s aflu adevrul din toat drcovenia asta nclcit. Pi ai dosarul, Gerry! Nu prea e voie, dar hai. l cunoteai pe condamnat, poate n-ar fi ru s te uii prin acte. N-o s curg snge din cer, dac ai s citeti. Am s-l rog pe domnul Willy s calce de aceast dat canoanele legii i s te lase s frunzreti d-a fir a pr polologhia de la proces. De gseti ceva n neregul, Gerry, spune-mi te rog i vom discuta cu Willy. Eu te ajut din toat inima Vocea lui Billy King fu acoperit de tropotul cailor i de zgomotul roilor

gabrioletei ce se deprta scrnind peste prundiul din glodul drumului. Gerry pornise n trapul calului, aruncnd o cuttur ru prevestitoare spre uile batante ale saloonului, retrind iar scena cnd fusese aruncat de-a berbeleacul i mngiat cu vrful cizmei n spate. Din nou, chipul luminos al lui Steve i apru i un dor aprig de a-l revedea l cuprinse. Ce n-ar fi dat, n acel moment, s-l poat regsi i mpreun s-i caute pe cei care-i atacaser n Defileul Morii. Oare o mai fi n via? se ntreb Gerry. Pe bandiii care-l urmreau ca nite puma hmesite o fi reuit Steve s-i nele? Oricum, speranele de a scpa erau destul de ubrede. De cnd fusese rnit, nu se mai ridicase n a. Cum s-ar fi putut ine atunci pe spinarea calului hituit de cei doi? Soarele coborse la orizont, aprinzndu-l cu o vlvtaie de foc i pregtindu-se s apun ntr-o aduntur de cactui. Tivul orizontului era acum vopsit n culori de jar, armii. Nu prea departe ncepur s se profileze siluetele nfricotoare ale Colilor acalului Dup ce trecur rul tumultuos dup ploaia din ajun i lsar n urm podul, Gerry se porni s blesteme ferma lui Allison, pe lng care treceau. Cabana construit nu de mult, atunci cnd pusese mna pe pmnturi, era cea mai artoas din inut. arcurile lui se nmuliser, iar cnd strngea vitele de la punat abia ncpeau n mprejmuiri. Civa din oamenii care tndleau ziua pe la saloon acum tocmai ndesau ntr-un corral mai bine de dou sute de animale strnse din valea Pecosului. De unde se aflau, Gerry nu putea s le zreasc figurile nengrijite, care mai de care mai deocheate. Erau adunai din orelele fierbini, lsndu-i sufletele cumprate pentru bani. Aceti indivizi plini de vicii erau n stare de orice. Nu ar fi de mirare ca unul dintre ei s fi tras n Steve. tia nu se dau n lturi de la nimic, i mrturisi n gnd.. Cabana, ridicat din brne, peste un bru din piatr, era ntins pe o lungime de circa cincizeci de picioare i lat de treizeci. n acel adpost dormeau peste douzeci de oameni. Gerry tia c n timpul zilei, o parte din aceti oameni lncezeau n saloon, ateptnd ordinele stpnului. Allison se ngrijea, de fapt, de toate treburile ranchului i de inerea n fru a oamenilor. Un firicel alburiu de fum se tot ngroa, ridicndu-se pe deasupra barcii. Servesc mas cald n seara aceasta, hahalerele i spuse tnrul Mulligan. Gabrioleta nainta, iar Gerry, stnjenit de ntunericul potrivnic, ncepu s piard din ochi ranchul lui Allison, acum amestecat cu umbrele irete ale vegetaiei i ale Colilor acalului. Silueta ptroas a gaterului, care se afla nu departe de ranchul lui Allison, se ivi lene din ntuneric. Cteva lumini la ferestre artau c cei care foloseau ferestrul se pregteau de nnoptat. Pmntul luat de la peoni pe mai nimica i hrnicia rului deviat din albia lui veche, i aduceau lui Harris o sum frumuic. Ziua se stingea ca flacra de opai i culorile strlucitoare ale cactuilor nflorii nu mai puteau fi deosebite. Mirosul puternic i plcut al florilor de cactui stpnea drumul. Gerry era mndru de puterea i sntatea din trupul lui Blaky. Calul ar fi vrut s-o rup la fug, fremtat tot de neastmpr. O necunoscut vigoare l cuprinse. Ca o strfulgerare, lui Gerry i veni din nou n minte nfruntarea lui cu moartea de la Defileul Morii, cnd a scpat ca prin urechile acului. Din seara aceea, o mn uria i nevzut l nzestrase cu o alt soart. Se nscuse din nou. Cptase ceva din tria i drzenia lui Archie. Simea n snge noua lui via, pentru care nu se mai temea. Trebuia ns s lupte s-o pstreze, aa cum a reuit la Defileul Morii. O nvlmeal de gnduri l dominase, iar Gerry nu reui s aleag dect unul. Era convins c trebuie s pndeasc cu ochii venic deschii. Rmnnd n picioare i ager va putea apra pe ai si. Altfel, cele dou fiine dragi vor fi luate ca dou biete frunze

de un vrtej turbat i neostoit. Trebuiau mai nti lmurite cteva lucruri pe care n ruptul capului nu le-ar fi ncredinat altcuiva. i nici timp prea mult nu avea. Totul ns va fi cercetat cu rbdare i nu va lsa vremea s acopere hidoenia lucrurilor. n momentul cnd trecea pe lng pmntul ce fusese odinioar a lui Sammy, stpnit acum de Harris, Gerry se gndi c hapsnii de Allison i Harris acaparaser de acum tot inutul de la marginea lizierei de corcodui, sdii de Tom Mulligan, pn la arinile srace ale peonilor. Privi cerul lsat mult ntr-o rn i i se pru c norii dnuiau ntr-o hor sinistr. n formele lor hidoase, nfricotoare, Gerry vzu semne ce nu prevesteau nimic bun pentru cei crora el le jurase rzbunare n acest timp, Cecilly i Annie, pe banca gabrioletei, sporoviau ntr-una numai ele tiau ce, fr s tulbure gndurile lui Gerry. Tnrul li se prea complet schimbat, de cnd se ntorsese din lunga cltorie pn la Yuma. Un uvoi de cldur i trecu lui Gerry prin lungul spinrii, apoi o linite sfnt se aternu n sufletul su, o dat cu lsarea ntunericului. Aceast pace ca odihna de apoi, l ntiina c este n restan cu mai bine de zece nopi nedormite pe drum. Gerry tia c fr mprosptarea forelor nu putea s aib mna sigur i iute, nici mintea limpede pentru ce l atepta Dar pn una, alta, mine am s iau de la capt munca la Gallanger, s scot vieii din turm, s-i dngluiesc

Capitolul X STOLUL DE PRESURI

Dup dou zile ploioase, un soare cald mbria acum preria i ntregul inut nvecinat cu Blue Town. Pecosul crescuse binior n matca lui, venind tulbure i ncrcat cu tot ce fusese surprins de puhoi n susul rului: tufe i arbuti scoi din rdcin, sau trunchiuri de copaci dobori i luai de ape. Preria, colorat n cenuiu, transpira sub srutul fierbinte al soarelui, aburind cmpia cu pmtufi de cea alburii. Deasupra intirimului, ce se ntindea dincolo de Colii acalului, se ridicau nori trandafirii. Btrnele din Blue Town o ineau mori c se nal la ceruri nduful i tristeea celor de sub buruieni, pentru neputina de a vedea frumuseile inutului renscut dup ploile inute lan. Oraul i curase faa. Numai firioarele de ap care erpuiau n josul strzii, aminteau de rpitura ce abia contenise. Copiii texanilor i ai peonilor mrginai alergau desculi dup o brcu ncropit din fiuicile lui Turnney. Dopurile din plut dnuiau prin anul drumului, ele deveniser ambarcaiuni de indieni fugrite de micii i zeloii rangers La Happy Saloon, civa muterii matinali i incorigibili ieiser n prisp, sorbindu-i berea, rezemai de plimare, buimaci nc de somn. Oamenii trebluiau la ale lor: nicovala lui Weslley suna mai ndrjit ca de obicei; i hritul ferstrului lui Timber era neostoit ca totdeauna. Magazinele i descoperiser vitrinele, iar Pedro ncrcat de marf urmrea placid o ngrmdeal noroas ce se nvlmea spre valea Pecosului, alergnd bezmetic parc. Pe drumul ce suia spre ferma lui Mulligan, apa mai iroia prin anuri, croindu-i drum spre rul nvolburat de lng Blue Town. Pmntul pietros, scldat din belug, i descoperise cioturile de prundi presat n lutul bttorit al drumului. Pe un cal broncos, un brbat mbrcat ntr-un costum negru de clrie ca turnat pe el, innd n mn o crava, se lsa purtat ntr-un trap linitit pstrnd aceeai caden nc din Blue Town. Clreul purta o plrie Stetson, cu boruri nu prea largi. Cizmele negre, cu pinteni de argint, sclipeau n btaia razelor de soare. Harnaamentul calului, btut la ncheieturi cu inte lucitoare, mpodobea trupul tnr al bidiviului, gtit anume pentru aceast plimbare. Clreul, care se pstra cu uurin n a, avea n toat nfiarea un aer deosebit. Obrazul su smead, cu trsturi meridionale, nasul acvilin i gura crnoas, ochii albatri adumbrii de o pdure stufoas de sprncene, degajau distincie i for. De sub plria de culoarea preriei n amurgul toamnei, dou uvie de pr negru ca abanosul i cdeau rebele pe frunte. Minile le avea ngrijite, iar n jurul ncheieturilor purta dou curelue late din piele. Dei natura i risipea cu drnicie frumuseile la tot pasul, clreul strbtea drumul absent, plutind ntr-o lume a gndurilor i zmbea acestor nchipuiri nscute din plmada pnzelor neltoare de aburi. Imaginile se nfiripau, se tulburau apoi la rstimpuri, pentru a se njgheba din nou sub alte chipuri Tocmai i defilau prin faa ochilor arinile peticite ale ranilor spanioli. Recoltele srccioase erau ncrcate n care, iar locurile ptate n negru i maroniu aminteau de focul ce arsese unele miriti nainte de a porni la drum, trecuse s-i dea binee lui Buxton. Costumul scos atunci de la cutie l-a silit s nu-i reazime coatele de bar. Privise distrat lemnul de acaju, din care Pearson i fcuse rafturile i admirase cu ochi de cunosctor sticlele cu etichetele lor colorate, rnduite cu gust. Absent ca niciodat, n-avusese ochi nici pentru masa de joc, nici s comptimeasc clientela de aici att de ncins n ziua

aceea. Pianina parc sforia, mai suprtor ca alt dat, ntrecndu-se n somnolen cu pianistul ce abia reuea s nu cad peste clape. Gndurile l purtau atunci aiurea, iar n fa i se nfiripa mereu arcul de scnduri de la intrarea n ranchul lui Mulligan. Zmbi, imaginndu-i c Tom Mulligan, cnd l-a nlat, l-ar fi vrut portal, iar acum rmsese un ir de scnduri jupuite de vopsea i mncate de carii. Peisajul se schimb din nou. Vegetaia deveni mai rar, iar pmntul stul de ap se zvnta. Cactuii rmseser la fel de nverunai prini n sol. n dreapta drumului, un exemplar uria, ce depea zece picioare nlime, cu tulpina lemnoas i plin de inele, arta ca o fortrea hain, din platoe i epi, trndu-i ramificaiile ntortocheate i inutile spre un soare ocrotitor. Trecuse de ranchul lui Allison i de gaterul lui Harris, care nu-i fcuse nc auzit scrnetul n lemnul cioprit i sfrtecat de ferstru. Acum clrea prin faa fostului ranch al lui Sammy. Despriturile fuseser desfiinate de Harris, fr s-i fi fcut din asta prea multe griji, stpnind acum tot pmntul de la ultimul hat al lui Allison, pn la gospodria lui Cecilly Mulligan. A intrat n ranch i civa oameni de-ai gospodriei i duser calul la umbr, unde-l legar de o stnoag. Mare plcere s v vedem i ce onoare pe noi! l ntmpin Cecilly, cu zmbetul pe buze, pierzndu-se toat n faa noului sosit. Am fost numai n trecere, doamn Cecilly i m-am abtut pe la ranch, s m interesez ce mai facei. Annie, venit n acel moment n tind, se roise pn n vrful urechilor, vznd cine era vizitatorul. Nici Billy King nu-i putu stpni un gest de uimire n faa frumuseii Anniei. mbrcat ntr-o rochie de muselin alb, n picioare cu o pereche de ciorapi din bumbac tot albi, cu prul su ngrijit, czut pe spate n dou cozi de aur, n care-i prinsese doi fluturi micui i gingai de culoarea peruzelei, prea un nger dintr-un vitraliu inundat de lumin. Vai, tocmai m pregteam s merg la Paggie, fata domnului Murphy. M-a rugat de cteva zile s-i fac o vizit. n aceast clip eram pregtit de plecare Dar nu v deranjai Cum am spus, eram numai n trecere i v rog, s nu inei seama c m-am rtcit pe aici. Nu se poate, domnule Billy! Dumneavoastr suntei totdeauna binevenit la noi, cum a spus i mama. Nici eu nu m pot lipsi de plcerea de a sta cu dumneavoastr de vorb, chiar dac suntei numai n trecere. Cuvintele Anniei i plcur lui Billy King. Dei fata lui Mulligan nu urmase la coli mai nalte, n San Antonio, cea fcut n Fort Saint o ajutase, din cte se arta, mult. Crile mprumutate de la Paggie, buna ei prieten, o lefuiser ndeajuns, iar mediul aspru, n care trise, nu lsase nici o urm pe acest chip blond, de o candoare ngereasc. Ct a durat masa, Gerry, venit ntre timp de la Gallanger, a vorbit foarte puin, aproape deloc. L-a cntrit n schimb toat vremea pe bancher, cu gndul s-i descopere defecte, care s-l coboare n ochii Anniei. Spre nemulumirea lui, nu i-a gsit nici unul. Acesta, nelegnd rezerva tnrului, se feri s-l irite, tiindu-l iute la vorb i pripit n hotrri. Cu o imens sil Gerry a fost obligat s asculte peroraia spumoas dar plictisitoare i fr noim a lui Billy, care vorbea aproape de unul singur. Tcerea Anniei i ntrea tnrului Mulligan prerea c sora sa ascult cu interes trncneala bancherului. Fu nevoit s recunoasc, ns, c Billy King nu-i prost i nici urt nu prea, c se poart altfel dect ceilali din Blue Town. Vorbele rostite de el erau alese cu grij i nu ntortocheate sau scoase cnd nu trebuia, cum le trsnea unora dintre cunoscuii lui. Nu prea deloc c-i caut cuvintele vorbea, vorbea tot

timpul vesel i exuberant. n timbrul cald i melodios al vocii, se ghicea totui dorina de a impune, prin felul superior n care-i susinea ideile, din tlcul voit profund al vorbelor, din etalarea unei simpliti uor ostentative, a nfirii sale, din felul teatral n care i legna vorbele, din intenia de a rosti ntotdeauna ultimul cuvnt. La un moment dat, lui Gerry i se pru c bancherul nvase pe de rost tot ce spunea aici. Renun curnd s mai asculte palavrele musafirului Era sigur c vizita lui Billy King avea un scop. Nu btuse el drumul pn aici fr vreun interes! Bnuia c Billy King pregtea un trg, iar maic-sa se prinsese n joc, fr s neleag tertipurile bancherului. Annie era cea mai frumoas fat din inut i ranchul lor nu era de lepdat. Dar de ce s fie dat unuia cu douzeci de ani mai btrn? Nu erau atia biei de seama ei n Blue Town. Ce cusur avea Shadow? Sau Hyde? Iar Clarke nu era prost deloc Pe moment i ncoli n gnd ideea c, a doua zi, primul drum s-l fac n Blue Town i s-i arunce bancherului n ochi cei dou mii de dolari pe care i avea, iar pentru rest s discute n ranch le mai rmseser vreo cincizeci de capete i cu tot ce scoteau de pe pmnt i din livezi, n civa ani, se vor reface i-i vor plti datoria. Dac n-a fost s fie Steve cel ales de Annie, de ce s fie altul de la ora? Unul care n-a dngluit n viaa lui vreun viel? Sau care n-a nsoit o ciread la drum ntins? A nvat carte, treaba lui! A avut ceva parale de la tat-su i a tiut s manipuleze foiele, banii i vorbele mieroase care-i ies din gur! Da, sta este motivul pentru care tot ce face e fals. Dar ce caut aici? De ce nu ne las n pace, aa sraci, s ne vedem de ale noastre? i de ce Annie, o fat att de deteapt, se las atras de el? Nici nu i-ar fi trsnit prin gnd vreodat ca sora sa, aa cum o tia el, tcut i retras, s ridice privirile la un pomdat, cu aere, care toat ziua st la oglind, s-i fasoneze mustcioara N-am cuvinte s v mulumesc, sunar melodios vorbele lui Billy King, cnd prsi ncperea. i nou ne-ai fcut o mare cinste c ai trecut pe la ranch, rspunse doamna Mulligan, ascunzndu-i minile n cutele mari ale rochiei. Nu, Annie? Da, mam, desigur, mam, ne-a fcut mare plcere c domnul Billy a trecut pe aici, se roi Annie, tulburndu-se, spre suprarea lui Gerry, venit s asiste la plecarea bancherului. n timpul mesei, fiindu-i lehamite de cuvintele lui Billy, Gerry ncercase s se chercheleasc, renunnd la sarcasmele ce-i ddeau ghes, dar privirea crncen a lui Cecilly l-a ncadrat n cele cteva pahare pe care i le turnase. i fcuse apoi de lucru prin curte i era ncredinat c nu pierduse nimic. Din contr Regreta, cel mult poate, c nu servise din puddingul cu stafide i din gina umplut, servit de Cecilly pe o tav acoperit cu crengue de conifere. Doamna Mulligan a trimis n cteva rnduri dup el, dar a fost imposibil s-l conving, mereu mai avea de fcut cte ceva, astfel nct n-a fost chip s-l nduplece s revin. Dick adusese acum calul lui Billy King, iar bancherul cu o sritur, care-l uimi pe Gerry, se nl n scri. Mai salut o dat afabil membrii familiei Mulligan. i scoase plria i-n faa lui Gerry, invitndu-l s nu-l ocoleasc cnd va veni prin Blue Town, s-i istoriseasc cum a fost la Defileul Morii i cum arta vestitul pistolar. S v nsoeasc cineva, domnule Billy, pn n Blue Town. Drumurile sunt nesigure pe aici i mai putei ti ce desperados v poate tia calea? crezu de datoria sa s-l previn Cecilly. M-am gndit c drumul de multe ori nu-i sigur i de aceea eu nu port bani la mine. Aa c n-au ce s-mi ia, afar de cal. i, bineneles, nu m las jupuit ca o

oaie Chiar aa de mototol nu sunt Spre surprinderea lui Gerry, Billy King scoase din buzunarul pantalonului de clrie un revolver cu eava scurt, ceva mai mare dect pumnul. Gerry cunotea soiul armei, precizia i fora de ptrundere a glonului. Nu mi-l nchipuiam pe fanfaronul sta s poarte cu el o arm, nici mcar una cu dopuri oarbe, se mir Gerry, zmbind larg la gndul c pistolul se potrivea de minune cu toat nfiarea efeminat a bancherului. Dei l mnca pe limb s-i arunce cteva vorbe a hr, se stpni, privindu-l doar cu ironie. Mcar aa s-i arate ceva din ce simea, dac ospitalitatea l oprise s-o fac altfel. Vd c nu prea ai ncredere, Gerry, n jucria asta! Sau poate n-ai o prere prea bun de mna celui care-l poart, se vede treaba. Am dreptate sau bnuielile mi joac vreo fest? N-am spus nimic, domnule Billy! Dar, de vreme ce v nelinitii, ar trebui s v facei puin curaj, c arma este construit pentru inte precise Dac mna v este amic bun Atunci s m scuze doamnele, dac vreau s-l ncerc. Tot n-am tras cu el de cnd l-am cumprat de la armurier. n acest fel poate reuesc s-l fac pe Gerry s-i nlture frica pentru pielea mea Billy King i roti ochii de jur mprejur. Cecilly i Annie plir, iar Gerry i ncruci braele pe piept, ateptnd s vad ce mare brnz va face bancherul. Acelai zmbet ironic l pstra pe obraz. Mi-am ales frunza din vrful cactusului de la poart. Nu-i nici o pagub, sper, dac o retez? ntrebarea i-o adresase lui Gerry i tnrul se aplec zeflemitor n fa, artnd astfel c n-are dect s nceap. Gestul l fcuse spontan i se mir c mprumutase deja de la Billy King o apuctur care i fusese pn atunci strin. Din trei lovituri vreau s-o cobor din vrf, Gerry. Spre uimirea tnrului Mulligan, la al doilea glon, frunza czu, cu vrejul tiat de plumbi. Annie i Cecilly nu se mirar deloc. Lor li se prea foarte firesc ca Billy s reueasc acest lucru, considerndu-l un fleac pentru bancher. Oho, oho, nu m ateptam s fie chiar aa de uor! exclam prefcut mirat Billy King. Dei n-am prea ncercat-o la cumprare, vd c arma n-are cusur. Gerry i recpt culoarea din obraz, pierdut n furia primului moment. Nu mai spuse nimic. Exemplul servit de Billy King l pusese pe gnduri. Bancherul, cu gesturi calculate, scoase din buzunarul interior al hainei de clrie dou gloane, pe care le vr n lcaurile goale ale pistolului. Fr s se grbeasc, sufl restul de fum care nu se risipise din eav, se nclin nc o dat n faa lor i mboldi calul cu pintenii de argint. Annie plise uor, iar pieptul i treslt n mod ciudat. Gerry vzu totul i-i nghii o njurtur, pe care o frmi printre dini Bidiviul se destinse, dezlipindu-i picioarele din fa de pmnt i-n cteva minute dispru nvluit de umbrele care ncepuser s stpneasc preria. Galopul pornit chiar din curtea ranchului se auzi nc un timp, pentru a se stinge treptat, pn se mistui n ntunericul suav al nopii Dup plecarea lui Billy King, tnrul Mulligan n-a mai avut astmpr i nici la lucru gndurile nu i-au mai fost. n noaptea aceea, vis tot felul de bazaconii, trecnd din comar n comar Himere care mai de care mai afurisite l-au torturat fr mil, mpingndu-l ameitor pe creste, sub abisuri nfiortoare. S-a visat ateptndu-l pe Billy King sub o prpastie, unde se gsea parc banca.

Adusese cu sine cele dou mii de dolari i atepta, cu sufletul la gur, s pice bancherul. n timp ce se agita prin faa bncii, a venit bancherul mbrcat aa cum fusese la ranch, innd n mn nelipsita crava. L-a salutat ca atunci la plecare, cu o plecciune mai adnc dect trebuia, iar Gerry i-a srit nainte, cu banii ntr-o mn, iar n cealalt cu arma smuls din old. Billy King i-a ntins mna pentru binee, iar Gerry i-a mpins banii n palm. O sut buci a cte douzeci de dolari. n cealalt mn, Gerry strngea vrtos coltul su, cu piedica dat la o parte. A urmat un schimb violent de cuvinte, din care Gerry n-a mai reinut nimic. Billy King refuza s-i primeasc. Se pornise i un vnt care huia pe deasupra prpastiei. Billy King ncerca s-i restituie, dar Gerry cuta s se deprteze. Bancherul l striga s se ntoarc, dar vocea era parc a lui Pearson de data aceasta. Gerry era deja lng stnoag, cu mna pe frul lui Blaky. Pearson, cu ambele pistoale n mini, l soma s lase calul. Gerry, ncremenit de mirare, nelese c eful saloonului mprumutase pielea i vocea bancherului. La un moment dat, cele dou fpturi antipatice se ntrupaser ntr-una Gerry simise o mare sil i ncercase s ncalece. Un glon, ns pornit din pistolul lui Pearson i-a uierat pe la ureche. A tras i el cu iueala fulgerului, dar cellalt deja l lovise n piept. Gerry se prbuise, amintindu-i n acelai timp c n-are cine s-l mai rzbune. n timp ce murea, Pearson aruncase peste el cei dou mii de dolari, care pluteau legnndu-se deasupra abisului, mpini de vnt spre adnc. Un roi de copii ai peonilor transformai n ngeri se zbteau s-i prind, zburnd ca lstunii la mperechere Transpirat i cu inima zvcnind puternic se trezi. Rscoli cu privirea tulbure bezna ncperii. Reui s disting unde era. Blana ursului loptar, pironit de brnele odii, i se pru mai mngietoare dect oricnd, dup visul de care scpase. Se ridic i ncerc s strpung neclarul acelei nopi, spre arcurile poleite de argintiul misterios al nopii. Vitele, adpostite n corral, dormitau tolnite, iar sub fereastr greierii riau zelos n iarb. Inima tnrului se umplu de o linite izbvitoare. Somnul l cuta din nou. Mai cercet o dat noaptea, cu luna mbrcat n cmaa ei de poleial argintie alunecnd printre tulpinile golae de cactui nirate pe drum Cum Pearson n-avea cum s fie pe aproape i nici Billy King, iar el era teafr, nevtmat, se liniti. Se ndrept spre patul de fier, cu gndul de a trimite a doua zi banii lui Billy King. Aceast hotrre i readuse somnul rtcit. Se ls cuprins de tot n braele lui. Adormi Cnd zorile clipir n spatele mgurilor, iar soarele i revrsa acum lumina peste arcuri, Gerry sri din pat i hotrt se repezi s ia banii din locul tiut, cu gndul s-i duc bancherului. Cecilly amui n faa hotrrii fiului su, ce-i amintea de toanele lui Tom Mulligan. Pentru c n-o putea scoate la capt cu el, abandon disputa, reprondu-i numai c nu se cdea s rspund astfel buntii i mrinimiei ce le-o artase Billy King. Annie nici nu catadicsi s asculte ce-i trecea lui Gerry prin cap. Rse nencreztoare, spunndu-i c nimeni n-ar fi fcut i oricine ar chicoti auzind un asemenea lucru. Mai mult nu crezu necesar s spun i continu s se gteasc pentru plimbare. ncropise i o explicaie. Se repede neaprat pn la Paggie, iar cei de acas n-aveau pentru ce s nu-i dea crezare. Gerry neu pe Blaky, disprnd dup pduricea de cactui, pe drumul ce trecea pe lng gaterul lui Harris. Coti puin mai ncolo pe un drumeag de ar i galop pe crarea bttorit, spre ranchul lui Gallanger. i vzu de lucru o bucat de vreme, apoi se nvoi s se repead la Blue Town, unde l ateptau cteva treburi urgente. Billy King nu a fost de gsit n ora. Neavnd ce face pn la venirea bancherului, se hotr s ntrebe la Buxton, cruia i ls pe zincul tejghelei aproape un dolar, pentru dou msuri de brandy. Obinuiii localului edeau lii pe sptarele scaunelor,

mirosind a zcut, ori lncezeau la mese sau pe balustrada prispei. Acum nu-l mai interesau pe Gerry aa mult. De sus coborr doi clieni, ce nnoptaser la saloon, cu ochii roii i ducnd pe haine civa fulgi porumbaci i unsuroi. La ieire, lng uile batante, doi dintre oamenii lui Pearson tiau frunz la cini, plvrgind de-ale lor Gerry tresri. La nceput crezu c are halucinaii, mai ales c noaptea dormise prost. Annie, conducnd gabrioleta, trecu la trap uor prin faa saloonului, oprind pe aceeai parte, n faa oficiului bncii. Ia te uit, psrica vine singur la uliu. Mam, mam, ce bucic i pic lui Billy King vorbi Ace, lsndu-se lene pe o treapt a scrii de la intrare. Vine puiculia, dac uliul are grune serioase Ce te pui cu banii, Ace, rspunse insidios Jessie. Deschid orice lact, ct de ferecat ar fi Lui Gerry i se aprinseser creierii n cap. Ct p-aci s fac o trsnaie care l-ar fi costat poate mult. Oricum, faptul c Annie era vorbit n felul acesta l ncrc de furie. Strngnd pumnii de-i trosnir degetele, biatul lui Mulligan se mulumi numai s scrneasc din dini i s scape ostentativ uile batante. Cei doi l vzur, dar continuar, fr s se sinchiseasc. Cam des vine puicua n Blue Town. O trage aa la petele mare, vorbi al doilea, n scopul de a-l scoate pe Gerry din srite. Gerry atinse n treact plselele pistolului, simea c i se furnic carnea. Strnse arma n mn numai o clip, fierbnd n sine de furie, dar i continu drumul. Mai auzi o vreme vocile celor doi, apoi un rs batjocoritor l sfredeli din cretet pn n tlpi. Annie, dup ce oprise gabrioleta, cobor maiestuoas i plin de graie. Gerry rmase cu gura cscat n faa frumuseii sor-si. Venise mbrcat ntr-o crinolin de culoarea florilor de zarzr i o bluz cu dantelue la mneci i la guler. Pe cap purta o plrioar n culoarea panselei, cu cordelue albe. Avea mnui albe esute n plas, ce-i acopereau braul pn la cot i purta o umbrelu nflorat. Cizmuliele cafenii din evrou, ncheiate cu iret, erau pentru prima oar nclate. Gerry recunoscu n mbrcmintea fetei, cele mai bune lucruoare ale Anniei, pe care mama le pstra lctuite n cufrul ei pentru zestre. Cei din strad priveau i ei aiurii, descoperind ct de frumoas era astzi fata lui Mulligan. Iar faptul c venise singur n amiaza-mare la Billy King, i umpluse de nedumerire. Nu era prea greu de priceput ce anume a mnat-o n Blue Town, mai ales c se auzise n orel de mrinimia bancherului. Cei din ua saloonului neleser, dup ceremonia cu care o ntmpin Billy King, c treburile erau ncurcate de tot. Bancherul scosese ceasul de aur cu lnior, l privise, abordnd o masc de suveran i-i aruncase Anniei un dulceag Prinesa mea, ai fost punctual ca o mic regin, cuvinte mprumutate, se vede, din vreo lectur recent. Dispruser apoi amndoi n spatele perdelei din mrgele colorate, care zorniser n rcoarea acelei diminei, lsndu-i pe toi ncurcai i bnuitori. Gerry rmsese nmrmurit. Nu se ateptase, n ruptul capului, la aa ceva: Annie i dduse ntlnire cu Billy King chiar la el, n oficiul bncii! Intrigat i mhnit se ntoarse, uitnd n acel moment pentru ce se nvoise la Gallanger s bat drumurile pn aici. Intr din nou la Happy Saloon i comand un cherry dublu. l ddu peste cap, fr s se scuture Plti i prsi saloonul, ncercnd s nu-i ia n seam pe vljganii de la ieire. Ace, ntr-o atitudine batjocoritoare, i uguie buzele subiri i rele, scuipnd la cteva degete de cizma lui Gerry. Gerry Mulligan nu vzu sau crezu nimerit s treac peste provocarea lui Ace. ncurajai, vljganii fcur mai departe haz. Ace, pornit pe hr, mai s-i pun piedic.

Dar Gerry vzu i-l evit, ocolindu-l. Ace nu se ls. Sri n spatele tnrului Mulligan, mpungndu-l cu degetul arttor i-i uier amenintor: Te cur, cotoi beiv! Pn aici i-a mers ulcioru la ap. Gerry nu se sinchisi i naint nc un pas. Fr ca nimeni s bnuiasc, cu iueala fulgerului se ntoarse n rotire, izbindu-l cu toat fora pe Ace cu dosul pumnului n falc. Braul lui Mulligan lovi ca un baros i Ace se ghemui la picioarele lui Jessie, rmas perplex. Iueala cu care se petrecuser lucrurile i zpcise, ntr-adevr, pe toi. Iar tu s-i bagi minile n cap, javr, cotonoag, c-i dau cep! fcu Gerry, ndreptnd spre el eava pistolului. n secunda urmtoare era n a. n timp ce, ntors pe jumtate, cu pistolul n mn, pornea n galop spre ranch, Annie ieea condus la bra de Billy King, care o ajut s urce n gabriolet. Ei n-au apucat s vad galopul ndrcit al lui Gerry i n-au mai zrit nici picioarele lui Ace trite napoia uilor batante de ctre Jessie, care njura toi sfinii din cer i pe Ace, care czuse ca o mmlig la primul pumn. Tnrul Mulligan, dezgustat i fierbnd de furie, nu se mai uit n urm, s vad gabrioleta ce se urnise cotind spre Colii acalului, ca pentru o plimbare n afar de ora Nu tiu cum s-i mulumesc c-ai venit, Annie! Trebuia s-i fi cerut voie s-i spun aa? Cred c nu te superi c te tutuiesc? Deloc, domnule Billy. Toat lumea-mi zice Annie i, dac mi s-ar spune altfel, probabil nici n-a ntoarce privirea. Nu mi-ar trece prin gnd c ar fi vorba de mine. Calul nhmat la gabriolet i iuise pasul, dar Billy King i frna mereu elanul. Locurile pe care Annie le vedea pentru prima dat o fcur s uite c drumul se deprta mult de osea. Tropotul nfundat al calului se pierdea n inima pdurii, iar umbra rcoritoare a copacilor seculari i nvluia complice. Este att de frumos, domnule Billy! Nu tiu, dar mi se pare c cerul a fost astzi mai albastru i mai aproape de mine Cred c nu m nel deloc, domnule Billy, cerul mi se pare astzi mai bun, mai prietenos Nu l-am mai vzut niciodat aa Mama spunea c, la Tennessee, cerul rdea rareori. Alteori avea o culoare ce o speria, fcnd-o s se ascund, cnd era mic, sub cru. Ori de cte ori vntul sufla prin pod, tia c cerul este nvrjbit i nu ndrznea s mai ias la corral, ca s priveasc ore ntregi un mustang, pe care-l prinsese n prerie Archie, bunul. i eu vd cerul mai frumos astzi, Annie. Nu te superi dac i eu remarc c el este la fel de frumos cum l vezi i tu? Deloc, domnule Billy, l liniti Annie. Dar unde mergem? Mama nu tie unde sunt. Fii fr grij, Annie! Vreau s-i art nite priveliti pe care n-aveai cum s le admiri altfel. Att! Nu tiu dac ai vzut vreodat Cascada acalului, sau Valea Pecosului i mprejurimile lui Blue Town. Dup aproape o jumtate de or de urcat cu gabrioleta i nc pe att de mers pe jos, crndu-se aproape piepti pe stnc, au ajuns pe un mic platou, de unde Annie putu cuprinde cu ochii o privelite ncnttoare. Cam la cinci mile n dreapta panglicii albstrii a Pecosului, unde braul de ap se vrsa n albia dantelat a rului, se profila n toat mreia ei Cascada acalului. Aici, rul se prvlea de la aproape treizeci de picioare i apa fcea un zgomot asurzitor. Pnza clocotitoare se izbea fierbnd de fundul unei terase din stnc, pentru a se domoli apoi, curgnd n aval ostenit i izbvit de calvarul ndurat, ca apoi la ieirea spre ora, s se risipeasc n meandrele ce udau arinile peonilor i capetele strzilor orelului ce coborau n pant lin. De aici, ranchul lor se vedea nensemnat i trist, iar gaterul lui Harris, nvelit cu indril, prea c geme din ncheieturi, sub icnelile zbaturilor micate de apa rului. Scpat de

pe coama roii, o parte din apa risipit din vad se aduna n ierugi, pentru a se zbengui n iarb, n cutarea unui alt destin. Rul mbogit de apele ploilor mrise fora mainriei care i rotunjea bine de tot punga lui Harris Nu departe, Colii acalului, presrai pn la Pecos, i meritau numele. Formai din dou rnduri de bolovani coluroi, asemenea dinilor unui animal, nfricoau prin nfiarea lor bizar i pustietatea n care hlduiau. Meandrele i eleteul vecin ineau o bun vecintate stncilor golae, ca o gur de prad gata s mute din pmnturile vecine i din oraul care aluneca docil, fascinat parc, spre apele molcome ale Pecosului. De aici se vedea panorama Oraului Albastru, cu cele cteva strzi drepte ce tiau piezi strada Mare. Se distingeau casele i magazinele din centru de locuinele peonilor. La dreapta, valea Pecosului, nverzit de slcii, stufriuri i plopi scmoi, se ntindea pn dincolo n zare, unde se pierdea n vluri strvezii Annie urmri cu privirea panglica rului ce erpuia ht-departe, subiindu-se pentru a disprea ca intrat n pmnt. n jur, ct cuprindeai cu ochii, prerie fr sfrit, nesat de oaze de tei prizrii i insule de cactui. Pe alocuri, lizierele de castani i zmeuriurile ptau cenuiul ierburilor n nuane slbatice, ruginii. Billy King a tcut n acest timp, pentru a nu-i tulbura contemplarea. ntr-un trziu, cnd uitase complet de acele ceasornicului, Annie se minun de linitea din jur. Vorbele i sunar strine, nfricond-o. E minunat, domnule Billy. Nu mi-am nchipuit c locurile noastre pot fi aa de frumoase. i mulumesc c m-ai condus aici! ntr-adevr, pn acum, nici eu n-am vzut c este aa de frumos inutul sta. Cam n acelai moment, un croncnit sinistru de psri hrtnite, duhnind a mortciuni, trecu pe deasupra steiului, acoperind cntecul duios al canarilor ce se fugreau printre salcmii aezai sub peretele stncos al ridictorii. i tot atunci, un stol de presuri se roti pe deasupra celor doi, pentru a pluti spre slciile din lungul Pecosului, pierzndu-se apoi n zare. Annie privi dup ele, amintindu-i c, n faa ferestrei casei lor, o presur i cnta n fiecare diminea un cntec duios, mereu acelai. O pndea cum ciugulete cu ciocul ei mic i gros din fina de porumb, chemndu-i perechea la osp. Annie, vreau s te ntreb un lucru pe care de mult doream s-l aflu. ntreab, domnule Billy! rspunse fata pierdut n lumea unor nchipuiri, numai de ea tiute Billy King tcu cteva momente. Gndurile Anniei zburaser, cum pea mereu n ultimul timp, la Steve, care luase parc locul brbatului de lng ea. l vedea vindecat complet, ncercndu-i iueala minii la smulgerea pistolului din old. i aminti c sfaturile i rugminile ei rmseser fr ecou. Steve era hotrt s plteasc polia celor care-l aduseser n pragul morii. Grbirea plecrii o determinase Timber. Cioclul adusese vestea c Lefty, fratele lui Ace, fumega de furie mpreun cu Jackie i umblau ca nite cini turbai s-l gseasc. nainte de plecare, Annie l-a implorat s rmn. l iubea i-ar fi vrut s triasc aproape de el. I s-a ghemuit la piept, dar vntorul a mbriat-o ca pe un copil, sftuind-o s-i pstreze cumptul i, mai ales, s-l uite. El, Steve, nu era biatul care-i trebuia ei. i aminti din nou cuvintele lui. Sunt atia flci de isprav n Blue Town, iar eu nu merit ca o fat att de bun s-i lege viaa de mine. Eu voi rmne totdeauna un biet trapper i n-a putea s ndestulez niciodat casa, cu ce voi ctiga din vnat. Annie nu s-a dat btut. I-a jurat c va munci i-l va ajuta. C-i va drui muli biei frumoi ca el i zgomotoi ca Gerry. Vor nva de la el s pun capcane i laul n pdure i s trag cu arma n curcani. i aminti c Steve s-a cutremurat cnd l-a cuprins n brae, srutndu-l i nelsndu-i timp s mai rosteasc vreun cuvnt. ncercase s scape din strnsoarea ei, dar nu reuise. Rana de la piept era spre vindecare i eforturile l supuneau la dureri, pe care

cu greu le putea ascunde. I s-a prut c o adnc ntristare i se aternuse pe chip, aa cum nu i se mai ntmplase pn atunci. Ceva cruia ea nu-i cunotea obria l nelinitise. Aproape l nelesese pe Steve, dar imboldul de a nu renuna, o determinase s lupte pentru a-l convinge. Mi-ai salvat viaa, iar sta nu-i un lucru ce poate fi trecut uor cu vederea. Nu gsesc cuvinte s v mulumesc. Sunt sigur c visez, altfel ar trebui s nu-mi iert niciodat faptul c am ascultat. M-a considera un ho, un puma ologit care nha la urm mna izbvitoare Annie i aminti c nu reuise s-i explice c mama ei ar nelege, iar Gerry s-ar bucura mai mult ca toi, ntruct i este drag ca un frate. Pot s-i vorbesc, Annie? Dei nu-mi este uor, i ntrerupse Billy King gndurile. Te ascult, domnule Billy, se mbujor tulburat puin Annie i chiar nemulumit. Ce-ai zice dac i-a cere s fii soia mea? Annie rmase fr glas. Pentru un moment i se pruse c este un pui de prigorie nfiorat de asprimea vntului. i cut vorbele care nu se adunau, se blbi, fcu o sforare s rspund i termin prin a cuta n poeta mic ceva ce nu mai gsea Billy King nu atept s vad ce impresie a fcut propunerea sa neateptat asupra fetei lui Mulligan. O cuprinse n brae, cutndu-i precipitat gura, apoi ncerc s-i acopere ochii cu srutri. Minile bancherului ncepur s ating febril corsajul fetei. Dar ce se ntmpl cu dumneata, domnule Billy? aproape ip fata. Te-am crezut om de onoare! Vai, dar asta este curat neobrzare! Am s-i spun mamei i lui Gerry. Las fleacurile astea i ascult! Te nvoieti s fii soia mea? o ntreb nc o dat Billy King, prinznd-o prin surprindere de mijloc. O inu aa strns, de-i tie respiraia. Bancherul gfia i transpirase n zpueala de pe stnc. Pentru Dumnezeu! se apr Annie din rsputeri s scape. Las-m, iiip! Nu eti un gentleman, cum am crezut! Eti la fel ca cei de la Happy Saloon, care se mbat i car fetele sus Privirea lui Billy King se umbri. Norul nscut de opunerea fetei, i alunec apoi pe obraz. Am glumit, Annie! reui s-i gseasc vocea cu greu Billy King. Am vrut s vd ce faci, se explic, abordnd aceeai impasibil schim. M-am convins c nu eti o fat uuratic, cum sunt attea care au trecut pe aici Annie se ridic tremurnd de spaim i de indignare, cutnd s-i ordoneze vemintele. Eu cobor domnule Billy, este trziu, cut Annie nfrigurat poteca ce cobora erpuind, de partea cealalt a nlimii unde se aflau. Piciorul fetei alunec de cteva ori, dar era hotrt s mearg singur, nesprijinit. Reui s se descurce. Strnse ct putu rochia pe lng ea, pierindu-i brusc cochetria i sgetnd din ochi pe bancher cu tiul privirilor sale revoltate. Da, Annie, sigur c trebuie s mergem, ncuviin Billy King, rnduindu-i uviele de pr negru, crlionat. Vocea o avea la fel de molatic, cu un timbru parc mai cald ca de obicei. Zilele acestea vin la doamna Mulligan, s vorbim despre cstorie

Capitolul XI ALEGEREA NOULUI ERIF DIN BLUE TOWN

Salonul Fericirii era mai nesat de clieni ca oricnd. Buxton i biatul care-l ajuta la bar, nu mai pridideau cu treaba. Era o diminea frumoas, dei, cnd rsrise soarele, preria i Colii acalului fuseser ascuni ntr-o cea vscoas, leiatic. Treptat, cldura cuprinsese inutul trezit din somnul otrvit al acelei nopi, alungind aburii preriei pe vrfurile Colilor acalului i pe mgurile ce se nirau spre Guadalupe. Strzile erau n stpnirea copiilor scpai de prin curi nc de diminea de tot. Joaca de-a leapa i de-a ereii i gugutiucii, pe care o ncepuser de cum fcuser ochi, se nteise, iar sfadele ce izbucneau pe alocuri se stingeau sub cldura soarelui torid. n saloon, pianina acordat de curnd i terminase de cteva ori repertoriul. Se buse bere pn la ora prnzului, cum rareori se ntmpl la Happy Saloon. Dei dimineaa nu era de obicei program, dansatoarele au fost trimise totui de Pearson n scen, se pregtiser asiduu cu un repertoriu mai bogat ca oricnd. Aezai cte patru, cte cinci la mese, n faa halbelor gulerate, muteriii i frmntau creierii s gseasc un om pe placul tuturor. Nu era deloc un lucru uor. Pe deasupra capetelor lor turmentate, serpentine mpletite n ghirlande de hrtie colorat creau o atmosfer de o adevrat srbtoare. Ca totul s par ct mai festiv, Buxton i cei care-l ajutau lustruiser n draci barul din acaju. i zincul tejghelei, pe care se ncrcau halbele i tvile de mncare luceau att ct le permiteau anii trecui peste ele. Pearson, gtit cu un costum care-l prindea cel mai bine, trgea flegmatic dintr-un trabuc. Mereu ca pe ghimpi, trecea printre mese, interesndu-se, aa cum nu-i era obiceiul, cum se simeau clienii, cutnd s nu le lipseasc nimic. Nesfritele porii de alune se adugau de regul halbelor, patronul saloonului hotrse chiar s nu fie puse la socoteal. Pe ici, pe colo, unde consumaia se subia, trimitea bere pe crial, numai ca oamenii s se simt bine i Dona Hilda strlucea mai mult ca oricnd n fusta gofrat, de culoarea cojii de banan. Bluza, brodat dintr-o mtase adus din Lumea Veche, era mbrcat prima oar. Pentru c aa i ceruse Pearson, purta pe umeri un al negru, tot de mtase, iar prul i-l ridicase n cretet, ntr-un dom maiestuos, ce-i lsa descoperit ceafa, cu linia aa de graioas a gtului. Pieptenele din argint, cu pietre preioase btute n el, i reliefa i mai mult strlucirea. n aceeai verv ca n urm cu cinci ani, cnd dansase aici prima oar, urcase acum pe scen, fermecndu-i ca de obicei admiratorii. Dansul spaniol, la nceput duios i lenevit, apoi din ce n ce mai crud i nflcrat, era privit cu ncordat atenie. Sunetul castanietelor dublat de cel al toculeelor de la cizme lovite de podele, fu imediat acompaniat de civa exaltai prin bti ritmice n mese. A cobort apoi n sal, dansnd pentru nflcrai. S-a oprit cteva clipe n faa lui Gerry, iar tnrului i se pru c n ochii vedetei saloonului se aprinseser dou fulgere ciudate. Urletele chefliilor o cerur din nou. Dona Hilda, rotindu-i fusta ca un abajur, n acordul pianinei, i schimb privirea spre alte locuri unde se ndrept. Uittura slbatic a lui Pearson n-o opri s repete un cntec pentru cei care o aplaudau frenetic. Istovit, ntrun trziu, se retrase pe scen, unde n faa celor patru girls i ncheie programul cu un cntec de dragoste

Gerry o urmri i nelese tlcurile din privirile persistente ale celei mai frumoase femei din inut. Nu dduse niciodat atenie faptului c uneori Dona Hilda l fixa aa. Astzi nelesese ns c ceva nu era n ordine. Poate muzica, poate atmosfera general de nebunie ce cuprinsese localul, poate fiindc se lsase strpuns de privirea ei, sau poate unde dansul i s-a prut c numai lui i-l oferise? Pasul cu mldieri de cobr al femeii lui Pearson, sursul ei diavolesc din aceast diminea, treziser n tnr gnduri ngropate n austeritatea vieii ce era nevoit s-o duc n Blue Town La o mas, ocupat aproape de intrare, Harris i Allison se fuduleau cu hainele lor cele mai bune. i trecuser i briciurile peste obraz, prnd acum mai puin slbatici i fioroi. Erau chiar bine dispui, dei nu se ndemnau la butur. Ochii i-i roteau neobosii prin sala ce se nceoa din ce n ce mai tare. Nici jocul la mas nu era ncins ca de obicei. Pe postavul verde i tocit, sume nensemnate se mutau de la un juctor la altul. Cei rmai nc de cu sear, ncercnai i nduii de efort, roniau igri sau trabucuri ntre dini, abseni la forfota din jur. Pearson nu le da stora nici o atenie. Numai rareori se abtea pe acolo, ncurajnd pe npstuii i veghind s nu se prea strng bani la crupierul, care mai ntotdeauna intra i el n joc. Cnd urcase Dona Hilda pe scen, Murphy l privise lung pe Gerry pe sub sprncenele sale stufoase, dnd, nelegtor, de cteva ori din cap, fr ca nici un muchi s-i tresar pe faa sa pistruiat. Te arunci dup Mulligan, Gerry! i dup el se ineau ntr-o vreme fetele ca puricii de pisic. Vezi ns c Pearson nu prea glumete, cnd i vede iubita privit de altul i Dona Hilda nu-i un vnat s fie lsat liber prin sihl Gerry e cu ochii-n zece pri, domnule Murphy, se amestec Shadow. i apoi ce vin are dac Dona Hilda se uit aa la el? Poate-i astzi cherchelit, c nu-i mai ia ochii de pe Gerry! Nu-i nici o scofal, Shadow! C nici Pearson n-a fost primul i doar n-o rmne chiar el ultimul. De-aia nu-i prea las nici ua deschis la colivie s nu zboare la alii aa c Gerry este ferit din aceste privine Vorbii amndoi anapoda. Nu m gndesc la treburi d-astea acu! i nu v mai bgai n cap c s-au ntmplat lucruri pe care le jinduii, ncerc Gerry s pun capt discuiei. La masa vecin, Burt i Olson terminau a treia halb, de care uitaser n timp ce dansase Dona Hilda. Se treziser c li se nclzise berea, numai dup ce-i roiser palmele, alturi de ceilali. i Gerry aplaudase cu ochii int la scen, n timp ce Dona Hilda era mbtat de satisfacia de a fi cucerit iar inimile tuturor. Ultimele aplauze ce se auzir erau cele ale lui Shadow, venicul ntrziat, care-l secondase pn atunci pe Gerry. Pearson nu observase mai nimic, sau poate nu-l interesa s vad. Murphy, ns, era atent tot timpul la fiecare gest al stpnului saloonului. tia c Gerry se aprinde repede i voia s intervin atunci cnd glceava mai putea fi nc evitat. Pianina se chinuia acum s ocupe golul pe care-l lsase Dona Hilda, n timp ce la mese se ncropeau iar nesfritele taclale. Fumul se bulucea pe toate geamurile deschise i treptat minile celor de aici se mai limpezir Ora prnzului nu fusese nc anunat de ornicul saloonului, cnd judectorul Willy, profesorul Guernnsey i Weslley intrar n sal. Erau la fel de dispui, ca i cei de aici. La Willy, n birou, un biat de la saloon adusese cteva rnduri de bere. Pentru c discuia lncezise de cteva ori, Weslley i Guernnsey se ambalaser la cteva partide de maroco, ctigate ca ntotdeauna de Guernnsey. Degetele butucnoase i fripte ale fierarului ddeau chix mai de fiecare dat, sporind teribil ansa profesorului. Willy privise vistor pe fereastr la copiii ce nlau turcaleele mpinse de un vnticel venit dinspre Colii acalului. La una din mese edea doctorul Mayer ce-i turnase n bere nite rachiu de soc, devenit exact cum nu se cdea, la aceast adunare a

cetenilor onorabili din Blue Town. Ct despre Timber, convivul su, acesta luase o mutr plouat, cum i se ntmpla totdeauna n aceste ocazii i ncerca s-l urmreasc pe doctor n ceea ce spune. Noi, frate Timber, suntem legai prin meseriile noastre. Pot spune c hc! dac eu fac treab bun tu nchizi prvlia hc! Este, iubite colega, c pui de mmlig, dac-i scap pe tia care trag unii-n alii? Pi, pi, mai d, mai d, ortu popii i fr s te cheme, doctore! i i, atunci i ncal eu n papuci. Doctorul Mayer i Timber au vorbit verzi i uscate despre cazurile mai curioase ale doctorului, ct i despre cele ale lui Timber, iar pn la urm puser n discuie calitile omului ce le-ar fi trebuit. n sal se optea foarte des numele lui Allison, ca fiind un cetean bine aezat aici. Trgea cu pistolul, nu se ncurca i nici pumnul nu-l avea de lepdat. Muli credeau c el ar putea face treaba de erif fr s rite s-i piard viaa cu una, cu dou. i apoi n-aveau dect cetenii s-l sprijine i s baricadeze intrarea n orel, cnd banda crpelor negre s-ar fi ncumetat s-i fac de cap pe aici. Sau s-l ajute s-i atace n coclaurile pe unde-i fceau veacul. La celelalte mese edeau peonii, cu cidru n fa, prnd c vorbesc numai de-ale lor. Dac trgeai atent cu urechea ns, ai fi auzit c nici pe ei nu-i privea mai puin soarta orelului. Numele lui Warner era des rostit, iar al lui Allison la fel. La una din mese, Pedro, peonul, se agita povestindu-le o fapt petrecut n ajun, cnd Gerry l culcase pe Ace cu un pumn la pmnt. Oricum, prezena peonilor aduga un aer de curenie sufleteasc ntregii adunri. Starostele lor, un spaniol n etate, cu obrajii supi i prul ca zpezile de pe Guadalupe, ce-i cdea pe spate, se sftuia cu un altul mai tnr, fiind scii tot timpul de peonul care-l luda pe Gerry i pumnul lui. Murphy, lsnd la o parte glumele, se tot sftuia cam pe cine s susin n locul lui Travie i Warner. Numele lui Allison nu le suna bine n urechi celor care nfruntaser lstunii de foc n Defileul Morii Fur luai pe rnd mai muli ceteni onorabili ai oraului, dar de fiecare dat trebuir s renune. Unii nu veniser, semn c nici nu se puteau gndi la ei. Alii, de fa, abia se ncumetau s-i lase numele n discuie. Era adevrat, c mai fiecare avea cte un beteug i, peste toate, vrsta nu-i mai putea pstra ageri n a i nu-i mai lsa s trag iute pistolul din toc, cum ar fi cerut meseria. Numele lui Allison ncepu s se aud mai desluit, printre palavrele schimbate la mese. Pearson fcuse cteva mile bunioare prin saloon, oprindu-se acolo unde se discuta mai aprins, strecurnd i el n discuie de fiecare dat c Allison era omul care le trebuia. Orelul avea nevoie de erif, dar considerau c-i jignitor s-l cear de la San Antonio i s nu pun pe unul dintre ei, un gospodar statornicit cu ndejde n inut. La nceput, Willy a vrut s cheme un om hotrt la el cum era, de pild, Allison i s-l nvesteasc, dar doctorul Mayer, Guernnsey, Brown i Weslley au insistat s se discute cu mai muli i s se fac apoi cum e mai bine. De cteva zile, Willy promitea celor ce-i aineau calea c treaba se va face ct mai iute. Se adunaser o seam de pri mrunte i se iscaser tot soiul de glcevi, aa c nu puteau atepta pn la calendele greceti. Trebuia gsit omul care s se ncumete s-i pun insigna lui Warner n piept i s apere legea n orel. Numai c sfritul tragic al celor doi reprezentani ai forei de aici tiase pofta oricrui cetean cu scaun la cap s-i rite pielea Se zvoniser i attea pe seama bandei care cutreiera inutul, fr ns ca nimeni s tie unde ncepe i unde se termin. Unii ziceau c i-ar avea vizuina ntr-un deert de lng Fort Saint, alii o ineau mori c i-ar avea vadul printre Colii acalului sau n stejeriurile din apropiere. Se tia c, ori de cte ori ddeau vreo lovitur, mai totdeauna spre Colii acalului i nghiea pmntul. n orel nu se prea ncumetaser

s atace. Asta, ns, se datorase lui Warner i Travie care organizaser o mic ceat de aprare din civa oameni inimoi. Cetenilor le era deci mai uor s-i duc banii la banca din ora, dect s-i in la ei. i pe urm, Billy King, n afar de faptul c avea un om narmat pe Liston nu trgea ru nici el Willy, din nsrcinarea consiliului, trimisese vorb lui Turnney s scoat la teasc cteva tipare despre evenimentul ce se pregtea. n sfrit, lumea fiind ntiinat, era nerbdtor s vad odat insigna lui Warner nfipt pe un veston oarecare. Cnd n sal se fcu linite i numai ipetele ncinse de joac ale copiilor se mai auzeau, Billy King intr senin i stpn pe sine. Ceasurile artau orele dousprezece ale zilei i cucul vopsit proaspt n przuliu srind din dosul cpcelului din lemn al pendulei din saloon, cnt sacadat i grbit. l reparaser de cteva ori n Fort Saint i nimeni nu putea spune dac este mai mincinos dect nainte de a-i fi desfcut mainria. Willy l nsoea pe Billy King i prea mndru de ce fcuse. n saloon, cei adunai ncepur s se foiasc. Apariia celor doi anuna c sosise momentul nceperii discuiilor. Gerry nu se putu abine s nu se strmbe. Nici cu Murphy i Shadow lucrurile nu edeau prea bine. Ct despre ceilali din saloon nu se pierdur nici ei cu firea, cnd cei doi pir grav spre mijlocul slii, unde Buxton i servi repede cu cte un phrel de whisky. S terminm ce avem pe mese, iar Buxton s nchid puin barul, pn ne achitm de rspunderea ce ne-am asumat-o fa de linitea oraului. i, ca s nu stm degeaba, permitei-mi s nchin un phrel, mulumindu-v c ai ascultat invitaia consiliului i ai venit azi aici. Bancherul se inu de cuvnt i ciocni cu o mare parte din cei prezeni. Muli se scular n faa lui, iar alii mprumutar bere, s poat lua parte la solemnitate. Billy King, puin stngaci, dar jovial, se nclin n faa lui Murphy. Gerry, vdit enervat, vru s se scoale, dar Billy i aps uor umrul, silindu-l s nu se ridice. Momentul prilejuit de intrarea n saloon a lui Billy King s-a consumat la iueal, mesele fiind ndat golite de ce se afla pe ele. Cteva erau deja rostuite spre balconul ce ducea sus, unde i ocupar locurile Willy, Billy King i Guernnsey, care-i luase n serios sarcina ncredinat de consiliu. Stimai ceteni! fcu Willy eforturi s-i nving emoia. Aa cum tii, noi avem nevoie de un erif! De o mn de fier, care s apere legea n Blue Town Bravooo! Bravooo! Aa, Willy! S apere legea! sri Weslley n sus. S-avem i noi un om care s ne apere. S dea de pmnt cu cei care nu ne las n pace! Cteva voci sparte din sal i artar entuziasmul i cteva plrii i sombrerouri fur aruncate n sus. Iuhuuu! ip Wide. S fie ns mai dihai ca Warner, s nu se lase ciuruit ca un curcan! S apere legea, continu Willy moale, c doar de asta l vom alege. Mai ales s fie drept i s nu in cu nimeni. S apere cetenii, cnd va fi nevoie. Putem s-l numim i noi, consiliul, dar e mai drept s-l alegei voi, c i pe voi v apr, ca i pe noi Da, Willy, aa s fie! Aa, aa s fie! i-a ieit o turturea din gur, jude-judehc! jude se ls pguba Mayer, iar cei de fa l aplaudar, de parc pe el l-ar fi ales. Bine, doctore! i mulumi Willy. Dar s nu uitm c inutul nostru nu e loc de plimbare i p-aici miun tot soiul de de care trag iute cu pistolul i nu cer voie la nimeni Nu mai departe dect astzi tii c legea cere s nu se intre cu arme n saloon. Dar toi am intrat aici cu pistoalele! Vedei cum respectm legea? Asta trebuie s facem: s respectm i noi legea i atunci nu vor mai fi attea glcevi i pricini

iscate din te-miri-ce. Hai, Willy, d-i drumu! Prea ii multe predici, l sci din nou Mayer. D-i jude jude Pi, s ne gndim la cineva. tiai de lucru sta mai de mult. Aa c dai-i drumu s auzim un nume! n sal se aternur cteva clipe de linite. Oamenii erau descumpnii. Nu era o treab uoar s alegi un erif aici. Dup puin, mormiturile se transformar n vacarm. Oamenii prinseser curaj i fiecare propunea pe cine nici prin gnd nu-i trsnea. Cteva nume se pronunar mai tare i din acest vacarm se desprinsese clar numele lui Allison. Willy, teatral, i fcu mna plnie la ureche, aplecndu-se n fa, spre mese. Dac aud bine, parc l vrei pe Allison, erif? Pe Allison! Da, pe el, ipar un mnunchi de voci dintr-un col al saloonului. Un uier de fluierturi l acoperi ns pe Willy, apoi nu se mai auzi nimic. Buxton l ajut pe judector s fac linite, trecndu-i peste bar ciocanul pentru btut niele, s se poat nelege cu cei adunai pentru o treab aa de serioas. Gentlemeni! Stimai ceteni, un strop de linite, s ne nelegem, frailor! l vrei pe Allison, din cte pricep! Acelai vacarm l acoperi, iar Willy lovi cu ciocanul n mas mai, mai, s rmn cu coada n mn. Bine, atunci s ascultm pe cineva din cei care l vor pe Allison. Asta ca s avem scris aici este o formalitate Ascult, Willy, Allison d tare cu pumnul. La fel, trage de stinge cu pistoalele. i nici nu bea att ct Warner i Travie. i, peste toate, mai suntem i noi care l cunoatem. Aa c n-o s avei dureri de cap, Willy. Dac vine Allison, se face linite n Blue Town, asta s-o tii! Bine, Ace, totdeauna ai avut o linguri de minte n rumeguul pe care-l cari n tigv, l blagoslovi Willy. Ace, ludat, se aez privind mprejur, ateptnd s fie aprobat i de ceilali. Ddu din cap la civa, care se zgiau la el, considerndu-i prtai la tot ce spusese. Allison are pumnii de piatr, Willy. Dac-i d o ghioag, i nghii limba, nu altceva, vorbi o matahal de om, cu o voce de ventrilog, micndu-i cu greutate burta printre dou mese, dintre care abia se ridicase. Cine d mai tare ca el, s vrea s fie poliai? Bravo, Bude! i tu ai zis-o bine! Cred c e destul, gentlemeni. l cunoatei pe Allison pe toate feele, ce mai tura-vura i-l vrei. Pi, cine poate s nu v fac pe plac, stimai ceteni? S nu mai pierdem timpul. Deci l-am ales! Allison este de acum Un moment moment, Willy! se amestec Mayer. Un moment se czni s vorbeasc E bun, bun de tot Allison i eu sunt cu el. Jude Jude hc Bine, doctore, hai nu ne mai ine pe loc! Eti i tu pentru Allison. Bine, atunci s-i spunem c este Un moment, ce dracu, jude-jude-hc se ridic din nou doctorul, care, de fapt, nu se aezase, ci mai mult alunecase printre halbele care-i npdiser masa, aduse pe furi de Buxton. E bun, bun de tot Allison! Hc! i eu zic c e pe cinste! Da! da Hc! Da e unu singur! Hai s mai punem unu! E n regul, doctore! Adic l vrei pe ajutorul lui Allison. S vedem pe cine s-i dm ajutor lui Allison. La toate te gndeti, doctore! Eti speriat s nu te npdeasc clienii! Nu, nu, Willy! Stai s zic tot! Spuneam s fie doi, adic hc! S mai vorbim de unu! Ce e ru s mai vedem Ce zicei, gentlemeni, de prerea doctorului? i el e n consiliu. Ia, hai s ne

gndim nielu. Dar Allison e cel mai bun i lungim lucrurile n zadar, c tot el va fi Nu e ru ce zice doctorul, Willy, se amestec Guernnsey de la mas. Dac vor fi doi, nu-i pagub mare. i poate mai gsim unu la fel i unu din doi s fie ajutor. Bine, profesore! Hai s mai vedem unu! ncuviin plictisit Willy. ntrebuinase a nu tiu cta oar batista i, de fiecare dat, pnza arta mai ru. Chelia i lucea ca o gulie coapt i splat de ape. Favoriii pe care uitase de cnd nu-i mai potrivise, se zburliser ngustndu-i de tot faa i aa destul de mic. Pi, a vrea s propun i eu unul, sri rancherul Donnald. Unul care trage bine cu pistolul i nici de pumnul lui nu mi-e ruine. Cnd eram amndoi tineri, la o glceav, cnd ne-am btut amndoi, parc m-a izbit cu o stnc peste falc. S-l ascultm pe Donnald, strig Gallanger, susinut de oamenii de la ranchul lui. D-i drumu, Donnald! vorbi acru Willy, aezndu-se iritat pe scaun i fcndui vnt cu batista. Eu l-a vedea potrivit pentru treaba asta pe Murphy, vorbi legnat, dup obiceiul texanilor, Donnald. V-am spus c-l cunosc bine i-mi pun chezie capu pentru el. E legat de locurile d-aici i poate s fac lucru bun n Blue Town. S fie Murphy! strigar civa peoni i cowboys de la ferme. O clip, o clip! se scul agale Murphy, rsturnndu-i scaunul. Eu v mulumesc pentru tot ce spunei. Dar uitai c nu mai am treizeci de ani? Minepoimine l prind pe al cincizecilea. Treaba de erif nu este pentru mine. Asta e clar! E nevoie de un om sprinten. S aib mna iute i mintea limpede. Mie mi-a trecut vremea, s-o tii. Dar fiindc tot m-ai sculat n picioare, eu tiu unu care poate face regul pe-aici. Nici nu visam s fac treab bun la Defileul Morii. Cam el a scpat bieii de la ciuruit i dac acolo a fcut treab bun, de ce n Blue Town ar face mai puin. Iar dac e s vorbim despre ct de tare d cu pumnu, eu nu l-a sftui pe nimeni s-i caute pricin, cnd e cu fn Cine e, Murphy? Hai, d-i brnci! ipar Gallanger i Donnald. Nu ne mai bga n clduri! C-i golim pe urm lui Buxton butoiul. Cei doi rancheri se agitar, bieii venii cu ei de la ferme le inur isonul, Willy ncerc s zic ceva, dar nu reui, dect dup ce oamenii se linitir. Zi, Murphy! vorbi judectorul de la mas. Guernnsey csca ochii mari, iar Billy King nu privea dect pe Dona Hilda, mai frumoas atunci dect de obicei. Prietena lui Pearson se simea fixat de bancher i, ca s nu se plictiseasc, i mprea ocheadele ntre Billy King i Gerry, care aprea la rstimpuri dup trupul mthlos al lui Bude. S vedei acu cine este, se scrpin Murphy ncurcat dup ceaf. Este biatul lui Mulligan! Gerry Mulligan! La Defileul Morii, a curat jumtate din bandiii care ne vnau de sus Cteva zeci de perechi de ochi lucir dumnos, dar Gerry i prietenii si nu aveau cum s-i vad. n schimb, alte zeci de perechi de palme se pornir s bat. Numele lui Gerry se auzi n sal strigat de mai multe ori. ncercarea de a se scanda i numele lui Allison nu avu aceleai rezultate. Mini proase se apropiar de pistoale, ateptnd un semn sau nici ei nu tiau ce n culmea vacarmului, altele mai curajoase ridicar evile pistoalelor n sus i o duzin de gloane se nfipse n brnele plafonului. Willy speriat de detunturi fu nevoit s intervin. Aa mic i firav cum era, aproape dispruse dup Weslley. Cu ochii nfricoai se holba la tavan, care se albise n cteva locuri. Gentlemeni, v-am rugat linite! reui Willy s-i nfrng emoia i s-i rentregeasc statura. i de ce ai intrat cu armele la old? Vedei, dac n-avem erif? Pentru asta ne-am adunat doar. S alegem unul. Dac mai are careva ceva de spus, s-i

dea drumu! Pi, a spune eu, se ridic de lng el, Weslley, rou la fa i gtuit de emoie. Eu nu m pricep s vorbesc, dar a spune i eu ceva. Gerry e biat bun i i-a mai venit minte la cap, ns Allison e bun i e mai copt. C Gerry ar fi mai iute la fapt, poate, dar aa fr chibzuial Pe cnd Allison ar rumega lucrurile mai mult La pumn nu tiu cum e unu, cum e altu Poate c amndoi dau tare, poate dau la fel. Da de ce s dea cu pumnu? i cu vorba ce-ar mai face? S tii de la mine c vorba folosit cum trebuie este butoi ras cu miere. i care o s fie ales, eu aa zic, cu vorb de duh s fac linite n ora mai puin cu pistolu! C ai vzut la Warner. El avea i pistol, folosea bine i vorba i tot a luat drumu intirimului n troaca lui Timber Allison e venit el proaspt i nu prea tiu pe unde a fost, ce-a nvrtit. Da ca erif e bun, c e mai copt i tu cu cine eti, Weslley? aproape l som Willy, vznd cum ncurc Weslley vorbele, pe care nu le mai termina. Zu, Willy, s m bat sfntu, dac pricep care-i mai valoros. Eu zic c i Gerry i Allison sunt buni Allison e bun! El e mai bun ca Gerry! ipar vocile de lng Buxton. Gerry e un ngu! S mai sug, Willy i pe urm s poarte insigna de poliai! Mai bun e Gerry, strig un cowboy cu o voce de tunet. Allison s se duc de unde a venit! Gerry e d-aici, din Blue Town. Stai, stai, gentlemeni! Nu v ncingei, c Buxton n-are bere destul, s v sting. Allison este la noi de aproape cinci ani. i e cunoscut de toi. E om de treab, i pltete drile. N-a avut pricini i are proprietate la noi, n Blue Town. Ce, parc toi ne-am nscut aici? De unde ai mai scos-o i p-asta? Allison este tot ce vrei, Willy! strig Gallanger. Dar nu-i pentru erif. F-l altceva, la judectorie, dac-i place aa mult. Willy nghii n sec i parc nodul lui Adam l avea chiar n stomac. Allison se nnegrise la fa. Iar Dona Hilda se mulumi s priveasc numai la Gerry, care se frmnta pe scaun. La rstimpuri i tergea faa transpirat. i era cnd cald, cnd frig i-i fcea ntr-una reprouri c venise aici, s asiste cum era disputat. Cnd i-a auzit pentru prima oar numele, simise cum toate privirile l ochiser i-l ntorceau pe toate feele. Dei nu visase s ajung erif, auzind c ar putea deveni poliai, ncepu chiar s doreasc s aib nfipt o stea n piept. O clip, domnilor, interveni n sfrit Billy King. N-am vrut s m vr n treaba asta, c nu-i obiceiul meu. Dar poate c avei nevoie de un sfat i nu vreau s v lipsesc de el. Ce zice? ntreb Shadow pe Clarke. Zice c e mil de noi, s pierdem prilejul s ne nfruptm din deteptciunea dovleacului care nici nu prie de ncrezut ce e Aha asta era Ne d i nou o lingur din duhul lui, ca la sugaci i ne ia ce se prelinge pe brbi, s nu se iroseasc l second Shadow. Noi alegem un erif, continu Billy. Dar unul care s fac linite. l alegem, ca toat lumea de aici s respecte legea. Ai vzut i dumneavoastr c numele lui Allison s-a auzit mai nti. i eu a merge cu el. S-a mai auzit un nume. S-a cerut ca Gerry s fie erif n Blue Town. i pentru el eu a ridica mna. Dar prima oar am discutat despre Allison, deci onoraii notri ceteni s-au gndit mai nti la el i asta nseamn c el e mai bun. Dar dac am vorbit despre doi, s alegem doi, dac unul nu se poate. Iar dac dumneavoastr o s alegei unul, nu trebuie s se supere cellalt, adic acela care nu va fi primul, el poate s fie ajutor i nici asta nu este aa de ru Eu am s votez pentru amndoi, pentru c Allison este un biat mai copt la minte, iar Gerry zicei c-a fost grozav la Defileul Morii.

 i eu zic ca domnul Billy, adic Gerry s fie erif! strig cu voce puternic Pedro, peonul. Gerry e d-aici i bate bine. S spun Ace, care e de fa, ce moac a luat peste ochi mai ieri de la Gerry, de i-au cntat toi gugutiucii n cap. Numai dup o gleat zdravn de ap peste fa a mai vzut dac soarele este n vzduh, sau s-a ascuns sub covat. Linite, gentlemeni! Ne-am strns s facem o treab serioas, nu s strigm care ncotro, se cr Willy pe ldia de sub mas, s par mai nalt, ncercnd s risipeasc hazul din sal. Vorbele peonului strniser ilaritate i mai toi cowboy-ii i peonii din fundul slii, se hlizeau dndu-i coate i frecndu-i minile mulumii. Ace, care-i auzise numele fcut de rs, scoase pistolul, intind figura peonului, disprut ntre celelalte ale confrailor. Vzndu-i mbrcai la fel i de aceeai culoare armie lui Ace i se pru c l-a reperat de cteva ori. Nemaitiind pe care s-l aleag s-i smulg mcar un smoc de pr, se ls pn la urm pguba. V-am rugat s tcei odat! btu Willy ct putu n mas. N-are dect Blue Town s rmn fr erif! Ce mare pagub? Amnm alegerea i gata. Propunerea lui Willy fu pe placul ctorva din sal, dar nu a celor muli. Toat treaba asta este este hc este o aiureal sinistr a lui, a lui, Willy hc! ip Mayer mai desluit, ridicndu-se greoi n picioare, ca s aud toat lumea din saloon. Voi l vrei, l vrei hc pe Allison. tia care trag, care trag la pmnt hc i-i ard minile cu dangaua hc l cer pe Gerry. Dracu s neleag hc de ce suntei aa chiori! Pe sntatea mea, dac nu suntei adormii ca marmota iarna! Ai orbit hc i vrei ce nu vor toi de fa S votm! se auzi vocea hotrt a lui Murphy, susinut de Donnald, Gallanger i de oamenii de la ferme. Ceilali, afar de peoni, ncepur s strige pentru Allison, mai, mai s acopere fluierturile peonilor, care-i vrser degetele n gur, strnind un vacarm de neimaginat. Gerry nu-i mai gsea loc pe scaunul care fcuse parc ghimpi. Ce comedia dracului se ntmpl aici? i spuse n gnd. M vor erif, aa, fiindc i s-a nzrit lui Murphy i dac m aleg i umblu s desfiinez banda care stpnete inutul? M vor cura ca pe Warner. De ce Murphy o ine mori i i-a mai ridicat i pe ceilali s m susin? Oare sunt eu n stare s port steaua? tia de aici cunosc doar c, pn mai ieri, Blaky se lupta cu mine s m duc acas tocat de bani! i ce ar zice Annie s m tie erif? S-ar bucura desigur! Steaua de erif este o fal aici! S ai dreptul i s chemi pe cine i se nzare, s-l iei la rost! i Billy King cnd m vrea pe mine, cnd pe Allison. ncearc s nu-i supere pe Pearson i pe Willy, prietenii lui. l vor pe Allison care, mpreun cu Harris, m fcea s dau ortul popii, dac nu venea Steve. Dar Steve unde o fi? Vocea lui a tunat cndva, aici n saloon, n aprarea mea. i Dona Hilda cum se mai uit! De-ar ti Annie c Dona Hilda i face ochi dulci i lui Billy, desigur ar suferi. Dar ea face ochi dulci tuturor. Ct ar ncerca Pearson s-o struneasc, ea nu poate uita c a cutreierat multe orae din Far West. i nu-i urt cantora! Astzi a avut mai mult farmec ca oricnd. i Ace m-ar toca! Nu mai vorbesc de Allison Harris m-ar jupui de viu! Dar dac voi fi poliai? un ghimpe de ambiie i se nfipse lui Gerry n suflet, scindu-l fr astmpr. Pi atunci s votm, repet Willy a nu mai tiu cta oar nct auzi i Gerry. Dac vrei aa, s fie aa. N-a vrea s ducei vorb la Fort Saint c noi nu facem cum vor cetenii onorabilului nostru ora! S-l alegem deci! Se ambal iar, ridicndu-se pe vrfuri i aranjndu-i inuta. Haina neagr, descusut la o mnec sub bra, i descoperise plastronul scrobit, iar pince-nez-ul i se nfipse vrtos la rdcina nasului su ptat de pistrui.

Strigat mai nti Allison, o duzin i ceva de palme proase se ridicar n sus. Willy le numr, se fstci, grei cu cteva mai mult i nscrise rezultatul mrit cu ceva pe o foaie liniat a registrului mbrcat n hrtie gradel. Pus la vot i Gerry, pentru el se ridicar mini de trei ori pe att. Willy micor, la adunare, ct putu numrul, dar nu reui s-l reduc sub cel scris pentru Allison. Billy King i inuse promisiunea, ridicnd mna pentru amndoi. Pi n-au fost mai multe la Gerry! se nfurie Harris. El n-a avut attea. De unde le-ai scos, Willy? Pentru el au votat peonii. Ce avem noi cu voturile lor? Nici nu le vedem faa n ora. i nici nu cresc vite ca lumea, nici negustorie nu fac. Abia dac vin pe aici, la saloon. Nu-i aa, Harris! se roi Guernnsey la fa. Peonii ne dau s mncm! Cnd neam aezat aici, i-am gsit scormonind pmntul i adunnd cartofi. Doar a rmas vorba c peonii i coioii au stpnit inutul sta! Vino la coal sau la Willy, s-i artm cnd s-au aezat aici! Aa c au i ei o vorb de spus n treburile oraului Bine, Guernnsey! Halal discurs! Pe cinstea mea, c i-l aduc pe Smoky la coal, chiar dac-l ung cu catran, de nu vrea. Pe cinste vorbe! glsui Withey Roy. Chiar de-l fac cowboy, buchea de la tine vreau s-o tie! Rancherii, cowboy-ii, ca i peonii, rmai n tot acest timp sfioi, dar demni, btur din palme, aprobnd pe Guernnsey. Deci, gentlemeni, aa cum ai voit, v-ai ales un nou erif n persoana lui Gerry Mulligan, fiul lui Tom Mulligan, btrnul i al lui Cecilly Mulligan, cunoscui n Blue Town! Pe Gerry l trecur fiori. Avea impresia c se afl sub un clopot de sticl i nu mai are aer, c se sufoc precum fluturele sub un pahar, care i ntinde aripile pe hrtie Bravo, erifule! l strnser n brae Murphy, Shadow, Clarke i ceilali de la ferme. Am pierdut un om a-ntia, pe cinstea mea! se jelui Gallanger. Dar de, pierderea nu-i aa mare, dac l-am sltat erif n Blue Town. Apropie-te, Mulligan! l invit Willy, privind neputincios n saloon. Vino s-i iei nsemnul! Gerry se ndrept spre masa lui Willy. Pe msur ce distana ntre el i cei din consiliu se micora, linitea ncepuse s-i fac cuib n pieptul su, i zrea privindu-l cu ochi admirativi, ori dumnoi. Peste cteva secunde va fi eriful lor. Omul ordinei din Blue Town. Privirile Donei Hilda l ardeau i nu nelegea pentru ce se gndea att la femeia lui Pearson. I se pru c stpnul saloonului devenise mic i nensemnat. Nu-l vzuse niciodat aa de scoflcit. C Dona Hilda se mai afl i nu se mai afl aa departe de el. nc doi pai i Gerry atinse marginea mesei. Willy se ntinse ct putu i-i prinse steaua de erif n piept, strmbndu-se de parc linsese oet. n insign se oglindir pentru puin sticlirile sinistre ale ctorva perechi de ochi. Se auzir chiar vorbe mormite de ocar, la adresa celor ce hotrser aa. Ai de spus ceva, Gerry? l ntreb Willy plictisit, dup ce-i nirase n cteva vorbe ndatoririle de poliai i-i primise legmntul de a apra legea i dreptatea n Blue Town. Un singur lucru, domnule Willy, adic, de fapt, dou. La nceput vreau s mulumesc celor care au ridicat mna pentru mine. Am s fac treab, aa cum spune legea! Al doilea, vreau s propun un ajutor. Aa se cade, s mai fie careva s m ajute. C nu-i glum cu ce-i de fcut. Iar Allison, fr ndoial, n-o s vrea s fie al doilea Pi, cum s nu, Gerry! i-a dat consimmntul Willy. Acum, numai dumneata trebuie s alegi. Ia-i omul care s te asculte. Dac te-ai gndit la vreunul, zi! Pentru nceput, s zicem c l-a alege pe domnul Timber Timber? Cum, Timber s fie ajutor de erif? Willy, la fel cu majoritatea celor

din sal, csc ochii mari i ct p-aci s se atearn pe rs. n sal se rdea bine, iar civa se ineau cu mna de burt. Domnul Timber este aici? ntreb Willy care se nveselise de-a binelea. Parc l-am vzut mai devreme cu doctorul. O fi plecat, Willy! rspunse cu rutate Harris. O fi avut pe vreunul s-l scalde Scoal, beivane! l nghionti pe Timber un brbos de lng Mayer. Ai devenit mare, groparule! Din cioclu, iat-te ajutorul cotoiului! Pup-i mna lui Gerry, c te-a sltat bine n a Te-a scos din lturi, putreziciune! Timber, beat cri, abia reui s se dumireasc unde se afl. Eti ajutorul lui Gerry, btrne! l ajut s neleag un cowboy de la masa vecin. Gerry, zici, ce-i cu Gerry? V-ai mbtat cu toii! Ziceam c Gerry a fost uns erif i te-a propus ajutorul lui Din nclceala gndurilor ce le avea n cap, Timber nu putea s aleag mai nimic. Reui dup un timp s vad mai desluit mutrele celor de aici, iar Mayer, care se mai trezise, i confirm c cele auzite erau adevrate. Ajutor de erif, zici, doctore? Pe dumneata te cred! i Gerry, erif? S mor, c-i cea mai tare glum de cnd m tiu. Civa de la ferme preau nemulumii i contrariai de ce-i trsnise prin cap lui Gerry. Pentru c ei l susinuser, trebuir s nghit gluca i nu inur isonul celor pornii pe batjocur. Ruinai c trebuiau s fac un lucru numai de hatrul noului erif, ctau mai mult n jos. Willy, cu o grimas ironic pe care nici mcar nu i-o ascundea, i ddu lui Gerry insigna, s-i pun nsemnul de ajutor lui Timber. Acesta veni mpleticindu-se, mai mult inut i mpins de cei de la mese La aa erif, aa ajutor! mormi un ins cu o fa cioplit prost, din apropierea lui Timber. Acesta auzi, sughi i-i nfipse ochii n mutra celuilalt. Figura acestuia se umfl de cteva ori se strnse, pentru a se fixa, n sfrit, pe retina lui Timber. S-l asculi pe Mulligan, i recomand Willy. i s facei linite n ora! S facei linite n inut, erifule! strig Murphy. S curai lichelele i pulamalele, care ne golesc pungile! edina se termin iar Buxton, la ndemnul lui Pearson, servi bere la cei care comandar. Bancherul fcu cinste la toi, iar Dona Hilda lu loc la masa unde Billy King, Gerry, Guernnsey, Willy, Mayer i Pearson ncepuser s bea n sntatea noului erif. Timber se lupta s se dezmeticeasc i se aez alturi de masa lui Gerry, lng Murphy, Shadow i Clarke. Pianina ncepu s cnte ntr-un ritm viu, iar halbele se nghesuiau pe mesele ticsite din saloon. Cei mai muli ncepur s soarb din berea de Bruxelles, mulumii de cum se terminaser lucrurile. Foarte puini prsir ns ostentativ localul. Dup nfiare, nu puteau fi dect oamenii lui Allison, care lucrau la ranchul su, sau cei de la gaterul lui Harris. Cele patru fete i artar din nou danteluele pantalonailor, iar Dona Hilda, cerut de cowboys, apru din spatele draperiei, odinioar pluat. mbrcase pentru acest eveniment o rochie neagr nfoiat, mpodobit cu pene de stru. Era rochia n care cucerise primele aplauze n Blue Town i care acum o arta la fel de frumoas ca i n prima zi. i prinsese n urechi cerceii pe care-i purta la zile mari, trei mici fragmente dintr-un ir lucitor de mrgele, atrnnd de un taler lefuit dintr-o piatr preioas, iar prul i-l pieptnase n aceeai coafur montant, asemeni unui dom, din care uvie rebele i cdeau peste o parte a frunii ca-o pavz ovielnic n calea privirilor mai ndrznee. Dona Hilda dans pentru cei doi alei ai orelului, fonindu-i rochia i ridicndui mult, foarte mult penajul de stru, astfel nct ochii injectai de alcool ai multora alunecar pe strlucirea ciorapilor de mtase, negri, pn la jartierele din aceeai

culoare. Cnt un cntec vechi al cowboy-lor din lungul rului Pecos, ungnd inima bieilor de la ranch-uri. Gerry, foarte atent acum, reui s ptrund tlcul versurilor c i erau lui adresate Cnd soarele de jar se ascunde n fget i Pecosul lene alearg s se culce, Cu ghitara n mn, spre chipul iubit, Clare, n ropot, iubirea m duce Hai, Blaky, iute m poart Spre ochii ce-n tain m cheam, C preria, cu rurile toate, Numai spre ea m ndeamn Iar de te ncumei s vii n poieni, Fugind din odaia-i lctuit, i voi opti n neagra-i cosi De-al meu dor, suav iubit! Hai, murgule, iute tu zboar La fata ce-n vale m cheam, C sihla i rurile toate Spre chipul iubit m ndeamn Dona Hilda termin, iar Gerry avu senzaia c toat lumea privete la el. Pianina ncerc s umple singur golul lsat de cantor, iar n sal civa ovaionar pentru noul erif. Se strig i numele lui Billy King, iar cele patru fete i artar din nou picioarele strnse n cizmulie, nchise cu ireturi pn la genunchi. Atmosfera se ncrca din ce n ce, iar Buxton prididea cu greu, poruncilor abia ghicite prin pcla groas de fum din saloon. Spune-ne i nou, Gerry, dar fr ocoliuri. De ce tocmai Timber a fost ales de tine s-i fie ajutor? Nu gseai unul mai de doamne-ajut n tot Blue Town? vorbise Guernnsey. Ceilali de fa, interesai de ntrebare, ciuliser urechile. Nu mai tiu nici eu cum a fost! Atunci am avut n cap un gnd, pe care acum nu-l pot aduna ca lumea, se blbi intenionat Gerry, ncredinndu-i pe ceilali c trsese zdravn la msea. i cum, n-ai avut nici un scop anume? nu-l slbi profesorul, rsucindu-i una din musti muiat n bere, ce-i cdea mereu n gur. Ba cred c-am avut i acu parc mi se limpezesc gndurile. Mi-am zis c n-ar fi ru s am aproape un asociat care s fac iute lzile i cele trebuincioase pentru cei care se vor ncumeta s calce legea. Pearson i Willy, de fa, rser cu poft de prima glum reuit a lui Gerry. Numa s ai grij, s ai grij hc s-mi lai i mie niei muterii. Unde mai e de ndreptat ceva, erif, s-i lai n seama mea. Dac-mi rreti cliente clientela hc o scofal hc Hai, Timber, s mergem la oficiu! se ridic Gerry, strngndu-i centura n jurul mijlocului. Nu-i treab deloc uoar, prietene. Gerry salut cowboy-ii de la ranchuri i, susinndu-l de bra pe Timber, ieir mpreun pe uile batante ale saloonului. Trecnd pe lng Pedro, tnrul erif

cumpr o grmjoar de alune de pmnt, lsndu-i un dolar de argint. De fapt, acesta era preul la toat marfa care o aducea zilnic spre vnzare. Graie, senor! Senor Gerry este bun ca aluatu! Santa Maria va ajuta pe senor erif i pistola de la old la fel. n drum spre oficiu, Gerry nu mai avu timp s se gndeasc la prea multe. ntmplarea ultim i ddea mult de furc. Faptele din ziua alegerii lui ca erif trebuiau rumegate pe ndelete. Ha, ha, eu dorm n patu lui Travie, erifule! i-i iau i pistoalele. Cu hainele m descurc. mi amintesc c inea la bru dou tunulee pe cinste. Mcar s le pot cra dup mine. Poate m strmb de tot acu la btrnee. Faci cum vrei, btrne! Eu mi pstrez pistoalele. Mi-au fost credincioase la Defileul Morii i n-am motive s m despart de ele. Cei doi intrar n oficiul erifului. Gerry avea o legtur de chei de la Willy i urma ca a doua zi s discute cu judectorul amnuntele ndatoririlor lor. Cum acas trimisese vorb despre schimbarea survenit n meseria lui, se gndi s se druiasc odihnei, n timp ce ajutorul dormea de acum butean. n oficiu rsunau sforituri puternice, de care Gerry se temea mai mult ca de dumnia lui Ace

Capitolul XII RONDUL LUI TIMBER

A doua zi, cnd zorile nu rsriser bine n Blue Town, Willy se nfi la oficiu i-i pred lui Gerry tot ce rmsese de la Warner. Dup ce trecur lucrurile n registrul judectoriei, noul erif mai primi cteva sfaturi avoceti. Pentru nceput, ndeletnicirea de erif i prea peste msur de ncurcat lui Gerry. Voind s nu nele credina celor care l-au ales, se apuc cu srg de lucru. Mai nti buchisi caietele de notie ale lui Warner. Se duse i la Willy n vreo dou rnduri, de-l descusu n cteva pricini nclcite. Fr exagerare, dup cteva zile, Gerry prea c este poliai de cnd lumea Explicndu-le celor de acas ce avea de fcut ca erif, Cecilly i Annie l privir cu scepticism. Aproape imediat Annie l-a felicitat, dar doamna Mulligan l-a jelit de parc Gerry ar fi fost gtit n costumul nou de cowboy, cu minile ncruciate pe piept. Annie l-a ncurajat, dar i-a dat mii i mii de sfaturi. Gerry a fost nevoit s le promit tot ce au vrut ele, asigurndu-le c va veghea s nu i se ntmple nimic ru. Dat fiind, mai ales noua situaie, Annie a trecut sub tcere pania de la cascad. Zilele pn la sosirea la ranch a lui Billy King, dup cum le promisese, trecuser ntr-o lncezeal de nesuportat. Ideea c bancherul n-are cuvnt pe Cecilly o tortura. Privea n lungul drumului, ce ducea la ranch, ateptnd ca n fiecare clre s recunoasc pe Billy King. Annie punea de acum la ndoial buna credin a bancherului. Iar lui Gerry nu mai avea curajul s i se confeseze. Acum, cnd devenise erif, l credea capabil de orice fapt pripit, necugetat. Cecilly a fost prima care cunoscuse adevrul de la Annie. Fata ei avu grij s o consulte, fiind sigur c sfatul nelept al mamei o va ajuta s neleag inteniile lui Billy King. Dar nu mi-a fi nchipuit n ruptu capului una ca asta! Prea un brbat ntreg la minte, Annie, vezi, cum te poate nela vorba ticluit i mieroas? Sau poate te-a ncercat, Annie, s vad de nu eti ca fetele de la saloon care-i arunc fustele-n cap Annie nu catadicsi s rspund. Nu tia dac aa ncepe dragostea pentru o femeie sau dac bancherul i dduse arama pe fa. Alegerea lui Gerry ca erif renscuse mult optimismul Anniei. Viitorul i se prea asigurat. Avea de acum nainte cine s-o apere. n umbra pistolului lui Gerry, va munci alturi de Cecilly la ranch, fr s se team de uneltiri ticloase. Chiar dac n-avea tat, avea, n schimb un frate tnr, frumos, voinic, ce-i cucerise un nume de viteaz la Defileul Morii i peste toate, fusese ales erif n Blue Town! Oricum, eriful are putere n ora i nu-i uor s treci peste voina lui! i spunea lui Cecilly, ncurajnd-o, n aceste laude aduse lui Gerry. Dac Gerry ar fi cunoscut frmntrile Anniei, n-ar fi fost att de potolit. I se pruse c fata i-l scosese din gnd pe bancher i asta oarecum l linitea. Cine tie ce plmzi mai dospesc n capul lor femeile astea? gndea precaut totui tnrul Mulligan. Eu tiu c nu-mi place mutra lui de filfizon mexican i pace! Gerry ajunsese la cteva sumare puncte de plecare. Chestia cu polia semnat de tatl su i se prea la fel de neclar ca i moartea lui Warner. Trebuiau limpezite deocamdat aceste ape! Cile i se preau afurisit de spinoase. Mult rbdare, Gerry, i spunea singur. Numai cu mintea limpede poi descurca lucruri ce par de neptruns. Timber, btrne! i spuse ntr-una din dimineile urmtoare Gerry, ajutorului su, care tndlea prin oficiu. Cele aflate de mine la Fort Saint trebuiesc dovedite. M

bate gndul s dm o rait la Colii acalului. Poate e rost s dibuim ceva despre Warner. Ar fi grozav dac ne-am ntoarce cu ceva n coburul eii! Poate mai dm de niscaiva urme. erifule, la ordinele voastre! Dac nu m-nel, eu sunt pltit s ascult, nu s pun ntrebri i sincer s fiu mi-au amorit mdularele de atta stat. Dai semne de ngrare btrne i fata pe care ai comandat-o s-ar putea s se rzgndeasc, l mai necji Gerry, vzndu-l sculat din pat i ntinzndu-se gata-gata s-i rup vreun mdular. n regul, erif i asta e adevrat! Cte zile bunioare m-am tot rzboit cu mutra asta a mea s-o scot la lumin! Dac nu m-nel, nu-i era nici ie pe plac cum artam nainte. De nu m sculam atunci de pe scaun, mi tia amrtul de Gloomy o felie din obraz. Aa pornit era s-mi tund stufriul din barb. Prul mi l-a ajustat att ct s nu fiu luat drept pastor Hainele cred c-i plac! se mpun ajutorul. Eti o adevrat comoar, btrne! Pari scos de la cutie, nu altceva! De ai ti, erifule, ct am rscolit prin magazine, s le gsesc! Toate le-am ntors cu fundul n sus. Cine e vinovat c mama nu m-a nfat i mi-au rmas picioarele strmbe, de trece porcul pe sub ele? Iar de nalt, asta-i marca. Nici tata n-a fost mai trupe. La mine ploi n-au czut, patul a fost scurt i altul n-am avut. Aa c tu eti vinovat c m-ai ales ajutor. Ai fcut-o s-i rzi de mine i uite c-ai nimerit-o! Gerry l privi i nu putu s-i ascund un zmbet. Oricum, n nimeni de aici nu avea ncredere mai mare ca n Timber. El cunotea totul despre Steve i-l ajutase atunci s-o scoat la capt, pstrnd n deplin muenie secretul lor. Dac la nceput mai fceau haz unii din ora cnd i vedeau mpreun, acum, n noua sa nfiare, apariia lui Timber nu mai strnea zmbete. Gerry, cu toate insistenele lui, nu l-a putut convinge s renune la iapa deirat i ciolnoas. Cei care treceau i o vedeau ct era de uscat i nprlit nu-i puteau ascunde zmbetele, amintindu-i c o vzuser de attea ori, ducnd morii la intirim, iar acum devenise calul celui de al doilea poliai al oraului. Gerry s-a ngrijit i de iniierea lui Timber n treburile ajutorului de erif. Pentru asta s-au dus n afara oraului, s ncerce precizia pistoalelor i a carabinei lui Timber. Au nfipt cteva sticle goale n nite pari i l-a sftuit pe Timber cum s ocheasc de la douzeci de pai. Dup ncercri repetate, Gerry oftnd, fu nevoit s se lase pguba. Ori de unde trgea, gloanele ajutorului dispreau ca nghiite de strigoi Drumul urca i clreii se pstrau cu muenie n ei. Departe, n dreapta vii, se ntindea ct cuprindeai cu ochii ferma lui Allison. arcurile erau acum goale. Oamenii mnaser vitele n valea bogat n pune a lui Rio Pecos, aa cum fceau toi ranchmanii din partea locului. Cum ajunser sus, cei doi oameni ai legii se aezar pe lucru. Aplecai de mijloc, o zi ntreag controlar locurile ncinse de soare. Dar semnele, dac or fi existat cumva, prea c se evaporaser. Descurajai se gndeau s renune i se ndreptar spre locul unde lsaser caii. Dar cteva pete murdare ce abia se mai deosebeau pe cenuiul stncii i reinur. Pare c originea lor nu poate fi dect cea care o bnuim. De la Warner i Travie sunt cu siguran, spuse tare Gerry, cuprins de neastmpr. Inspectar cu atenie locul, recunoscnd abilitatea celor care fcuser de petrecanie fostului erif! Un loc mai potrivit nici nu puteau gsi! Drumul, destul de lat n acel punct, era strjuit de civa coli pietroi, ngemnai la peste zece metri nlime. Ascuni dup aceast cetuie de piatr, civa buni ochitori puteau veni de hac unei trupe ntregi. n fa, un perete abrupt ostil, de unde poteca se bifurca. n spate, drumul n stnc se ngusta i nu te mai puteai retrage. Cei de sus te curau oricum, fr s-i vezi la fa mcar. Perfect loc i-au gsit, Gerry! strig Timber, fr s-i stpneasc uimirea.

Mna meter a naturii care a ticluit acest loc a fost darnic cu ucigaii lui Warner. Dar nu ipa aa tare, btrne! ipi de parc tu ai fi n Fort Saint, iar eu aici, clare pe acal. Ai dreptate, locul e ales pe cinste! Un lact care nu poate fi deschis dect cu o haraba plin de dinamit, iar Warner n-avea dect ncrctura din pistoale, dac nu spun prostii! Ajutorul lui Gerry czu apoi ntr-o tcere sor cu muenia, grepnndu-i prul ce i se ridicase n cap i privind cu ochii si de veveri naltul stncii de pe care se trsese. Ei veneau nspre Blue Town, ntruct au urcat dinspre Pecos. Braoavele scornite la procesul lui Paulo, c i-ar fi curat n drum spre ranch, la noi, sunt poveti de adormit ncii de-o chioap, vorbi iute i ntretiat Gerry. Ha, ha, ha! se bucur Timber. Azi sunt n norocuri, erifule! i-i nmn lui Gerry un obiect ridicat de lng o crptur n stnc. Ia stai, btrne! Dar asta nu e dect ce-a mai rmas din pipa lui Travie. Eti un hombre norocos, vorba lui Steve, c el o avea Acum lucrurile ncep s se limpezeasc. Gerry se slt pe o ridictur de piatr i privi de jur mprejur printre Colii acalului, ct putea cuprinde. Vino ncoa, btrne! Las caii unde sunt, c stau bine. N-au fcut mai mult de cincisprezece pai i un miros de carne intrat n putrefacie i trsnir. Mai naintar, nvingndu-i sila i privirile le czur pe hoitul unui animal devorat n parte de coioi. Resturile putrezeau n soare, iar viermii hlduiau ca la ei acas. inndu-i mna la nas, Timber se apropie i trase de pe tigva urt i roas a animalului harnaamentul hrtnit n cteva locuri de slbtciuni. Btrne, acum este limpede ca apa izvorului. sta este cpstrul calului lui Travie. l cunosc ca pe al meu. Era btut cu inte de aram, uite-le aici, coclite, cum de altfel erau. Nu mai este nici o ndoial, c n acest loc au fost lichidai cei doi oameni de ordine. Hai s ieim la drumeagul pe unde am venit. Poate mai dibuim ceva. Oricum, de acolo l-au trt aici, dac nu spun prostii i Timber ridic piciorul calului, cu toat scrba ce-l stpnea, artnd urmele de pr ce se vedeau pe stnc. Mai ai ceva de zis, erifule? l iscodi ajutorul, inndu-i minile n old, sigur de el. Sau acum lucrurile sunt clare? Hai la treab, btrne! l acoperi Gerry cu priviri ncrcate de blndee. E rost s dezlegm lucruri care s arunce puin lumin aici. Treburile sunt pe cale s se descurce. Rscolir cu mai mult atenie locurile. Timber, urmrit de baft, ridic de jos un pinten i-l rsuci n mn ca pe o moned rar. Rotia mare ct o carboan fu cercetat i rscercetat. Este de la piciorul stng, btrne, l privi n ochi Gerry, fr s clipeasc, ateptnd totui o confirmare. De unde ai scos-o, biete? De ce de la stngul? Mergi la sigur, de parc l-ai cules de la cizm? Faa ajutorului se lungise de uimire, apoi un licr de nencredere i se ivi n priviri. Ia-l n mn, btrne! Privete banul de argint din care i-a fcut rotia. Uit-te bine la el. Ai neles pilul? Uite, se afl aici o crust. Vezi? Stai aa, s-i! Gerry lu cuitul i zgrie cu atenie metalul i dinii tocii, desprinznd o coaj sfrmicioas. n crusta dezlipit, un fir de pr alb i scurt i scotea capul la vedere. Stranic, btrne! Omu nostru clrete un cal alb. i nu este nici prea ndeprtat timpul de cnd l-a pierdut. Vezi ce simplu este? Oho! Oho! Exclam Gerry. i mare minune dac bandiii n-au nfurat copitele cailor n mocasini. Uite aici o bucat ferfeni dintr-un mocasin. Dei terenul e tare, al dracului de prevztori mai sunt! Se

vede c eful haitei i ia toate msurile de prevedere. Dar tu ai fost nscut pentru a fi sticlete, Gerry! Zi-mi i mie unde le-ai nvat. Doar Guernnsey a avut alt treab la coal, nu de asta v-a vorbit la tabl Gerry rmase pe gnduri. Amintirile l duceau n copilrie, cnd Archie, bunul su, i descifra n sihl i n preria ce ncepea de la arcuri urmele animalelor care hlduiau prin inut. Cu Archie urcase i la Colii acalului. Aici citiser semne pe piatra stearp. Multe nvase Gerry i de la Steve, din povestirile acestuia, dup ce trecuse cu bine de frigurile rebele care-l chinuiser Btrne, hai s-o apucm pe acest drumeag. Poate mai aflm cteva urme O pornir prevztori i ateni la fiecare zgomot din jur. De aici, panorama oraului Blue Town li se nfia ca o aduntur de case acoperite cu solzi roii albstrui. n fundul vii, la stnga, cabana lui Allison, abia se zrea ca printr-o perdea de cea. nconjurat de sihla ararilor i de drumul ce cobora n Fort Saint, pmntul lui se ntindea pn la Colii acalului, iar n cealalt parte se nvecina cu drumul ce urca la ferma lor. Nici c se putea s-i aleag o bucat de pmnt mai frumoas Allison, sta, gndi Gerry. ntinderile de teren cultivabile le-a cumprat de la peoni pe mai nimic. Harris nu le-a dat voie peonilor cu nici un chip s-i trag ap din rul abtut spre gater. Ceilali, care au stat pe gnduri, au fost momii de Pearson i aa, cu butura n nas, au semnat n faa lui Willy actele de vnzare ctre Allison. Ce prere ai, btrne? De aici, n cteva minute se poate ajunge la ranch. Dar nau fcut aa. Vezi? Au cobort mai nti pn la Rio Pecos. Ciudat! Hai s cercetm pn la capt toat trenia. Timber l urm docil, frmntat de tot felul de gnduri stranii i ntortocheate. Trebui s recunoasc c Gerry nu se nelase. Dup aproape zece minute de galop pe teren tare, strbtnd o fie de prerie, ajunser la un loc unde urmele ntiprite se citeau ca n palm. Gerry se ateptase ca iapa lui Timber s-i dea sufletul, dar, spre stupefacia sa, se resimea mai puin dup galop dect Blaky. Semnele copitelor a trei cai se puteau citi pretutindeni n pmntul moale. Crci rupte i amestecate cu pmntul argilos le confirmau la fiecare pas presupunerile. Aici nu se prea terg uor urmele, btrne, rupse tcerea Gerry. Pmntul e de vin. Nici ploile care au czut n-au avut ce le face. Numai tvlugul le-ar mai veni de hac. Vezi, btrne? continu Gerry. Oamenii s-au cam grbit. Cel care a aruncat crpa asta folosit la o ran deschis n-a prea stat n cumpn. Poate n-a gndit c cineva l va pate, sau nu l-a durut nici n cot de eventuali urmritori E snge, erifule! Nu mai ncape vorb. Da, btrne! Treana asta glsuiete c Warner i Travie i-au vndut scump pielea. Nici nu putea fi altfel! Warner a fost prieten bun cu tata i la noi era totdeauna bine primit. Luptaser mpreun i ai mei mi povesteau multe despre isprvile din tineree ale lui Warner Vezi, btrne? continu Gerry. Cei fr mocasini au ters-o pe aici, spre Blue Town. n acest loc au pus pesemne ara la cale i au tulit-o apoi n ora. Ceilali au disprut de parc i-a nghiit pmntul. Afurisit obicei au mai mprumutat hahalerele de la indieni! Oricum, potcoavele de la cai sunt btute n Blue Town. Se vede de la o pot mna lui Weslley i fierul din care le face. Pune Weslley fier, nu glum. Ia uite i forma ltrea i cu arcul deschis mult n spate Mi, s fie! sri Timber. Dac nu m nel i spun prostii, muterii notri sunt nite fazani i jumtate sau Sau se cred din cale-afar de tari, nct nu le pas de urmele ce se vd de la o mil! strnse Gerry din msele. De aici, erifule, bandiii puteau s-o apuce fie n sus, pe Rio Pecos, fie s treac

pe malul cellalt. tiu i asta, btrne. Nu departe este un vad, pe unde se poate tia de minune rul, ferindu-te de bancurile de nisip. Cu siguran c pe acolo a venit i Warner din Fort Saint. Acolo, rul se lete mult i apa la timpul su nu-i adnc dect pe cteva poriuni Dar bandiii puteau intra tot aa de bine i n ferma lui Allison, erifule! vorbi triumftor Timber. i mii de drcuori i de draci d-ia mari, mpieliai, dac nu le venea mai uor s fac lucrul sta! Cine-i putea opri s nu intre n ranchul lui Allison? Dac nici tu, btrne, nu grieti, cu cap, apoi nu vd cine ar mai face-o. Eu totdeauna am luat n serios vorba lora nscui naintea mea. Hai s vedem deci mutra lui Allison! Ideea a fost a ta, btrne, iar eu i-am urmat sfatul Trebuir s ocoleasc aluniurile ce nesaser regiunea i locurile unde migdalii pitici se nfreau cu tufele nclcite de mcei. Soarele ardea n naltul cerului i florile alburii de salvie le aineau lenevite calea Psrile mrunte neau cnd i cnd pe lng piepturile cailor lui Gerry i Timber, ezitnd parc s-i ia zborul, moleite de vpile soarelui. Mireasma preriei la voi este aa cum n-am ntlnit-o nicieri pe unde am umblat. Acest parfum n-am s-l uit niciodat. Poate unde seamn cu inuturile unde mi-am petrecut copilria, m atrag aa de mult aceste locuri, i aminti Gerry mrturisirile omului la care din nou se gndise. Btrne, cred c suntem pe calea cea bun, reveni Gerry la ale lor, privind cu atenie vecintile crrii pe care mergeau la pas. Mie mi zici, erifule? Cum nu se poate mai bun! Patru ochi, Gerry, fac totdeauna mai mult ca doi. Numai c, vezi, eu m bizui mai mult pe ascuiul privirilor tale, erifule! Acum nelegi, btrne, ct de vinovat a fost bietul Paulo i ct de drept a fost cntarul lui Willy, trecu Gerry peste vorbele de laud ale ajutorului. Nu crezi i tu c sufletul lui Paulo, rmas nempcat, o fi hoinrind acum n prerie i ateapt izbvirea noastr, btrne? Timber se fcu nadins c nu pricepe refleciile lui Gerry. Nu-i convenea ca versetele citite cu atta patos la ngropciunea lui Paulo s fi fost considerate o treab de prisos i deci neluate n seam. Dar eu ce dracu am fcut la groap, Gerry? Mi-am rcit gura de poman? Nici Thomson n-ar fi zis mai mult! i ce dac n-am fcut coala lui Thomson, Dumnezeu nu primete i de la mine ruga? Ce, Thomson este bgat n slujb la el? Ce, are contract cu el? Nu vd cum scurteaz slujba cnd n-are chef? N-am vrut s te supr, btrne! Nu e vorba de asta! Mi-am amintit din nou ct a fost de umilit i cum s-au lepdat de el cei din Blue Town. Parc ar fi fost unul trecut la mahomedani Asta aa-i, erifule! Omul este uneori la i fricos ca un coiot, dac nu m nel i spun o prostie! Btrne. Nu spui deloc prostii. Mai bine ascult! Te nvoieti s m ajui s lmurim cteva lucruri aici n Blue Town? se aprinse Gerry, simindu-i inima c-i bate aprins, iar mna strngnd cu putere friele lui Blaky. Bietul Timber abia acum vzu ct de ndrjit era biatul lui Mulligan. Hotrrea de neclintit i se citea n voce, iar ochii i erau mistuii de un foc luntric. Btrnul ajutor se simi mboldit s spun ceva. ncerc un mic discurs, se ncurc, l relu de la capt. Din cele cteva vorbe pe care reui s le spun pn la urm, Gerry orict de neatent ar fi fost, nelese c se poate bizui pe credina i hotrrea lui de a sluji legea n Blue Town. Se apropiaser mult de ferma lui Allison. Afar de arcurile n care sufla vntul, la ora aceea Gerry i Timber n-au mai zrit nimic fcut de mna omeneasc n jur. Preria

npdise fostele arini ale peonilor, ntinzndu-se ct vedeai cu ochii. Plopii pleuvi i castanii se zreau pretutindeni, iar zambilele slbatice nesaser preria. Cum mergeai spre caban, pe aproape cinci-ase mile, de la Rio Pecos i pn la drumul ce suia spre New Mexico, rancherul plantase o groaz de plopi i puiei de arari. Printre ei npdiser plute, slcii i tot soiul de trestii i tufe de mce care se ntreeseau. Astfel dinspre arinile peonilor, un adevrat zid de verdea oprea privirile s strbat spre ranch. S-i priasc puzderiei de blrii, ranchmanul tiase un an destul de adnc, alimentat de braul de ap, ce mica gaterul lui Harris. Imprudentul neobinuit cu locurile i capcanele neltoare presrate la tot pasul, oricnd se putea afunda pn la bru n mlul i ochiurile de mlatin nverzite de iarba broatei, ce rsriser pe toat ntinderea vii. Oamenii legii se minunau de msurile luate de Allison. Ele ntreau spusele peonilor care susineau c n spatele brului de verdea, ciracii lui Allison pndeau zi i noapte. Orice nepoftit o pea dac trecea bariera natural ce mrginea ferma. Cei doi naintar n inima ranchului i nimeni nu-i som s se opreasc. Totul prea pustiu, fermierul i oamenii si nu se vedeau pe nicieri. Cocoat n a, Gerry zri la umbra unui arc, un om mbrcat ntr-un costum mexican, hrtnit c abia se mai inea n custuri. Omul, buuma un cal, dar treaba o fcea doar aa, n dorul lelii. omoiogul de paie abia atingea prul calului. Era vdit, c individului i era lehamite s se mite. Cnd li se ncruciar privirile, mexicanul csc doi ochi mari, nsngerai i lovi cu o vergea metalic ntr-o bucat de fier, atrnat de ipcile corralului. Ce faci, amigo, dai alarma aa, nitam-nisam? i surse Gerry, cu mna pregtit spre old. Senores, eful tie c venii la ranch? ntreb cu o voce subiat de spaim, aproape femeiasc, brbosul mthlos, ce nota n pantalonii slinoi i rupi n genunchi. Uite, amigo, am uitat s ne anunm, fir-ar s fie a morii de poveste! i-o ntoarse Gerry. Am lsat ns vorb n Blue Town c suntem la domnul Allison! Din cabana ridicat din brne, rostuit pe un bru din piatr, nalt de dou picioare, iei mai nti un individ nalt, bine legat, n care Gerry recunoscu la iueal pe Harris. Stpnul gaterului era nsoit de nc doi indivizi, dup nfiare mexicani, toi cu pistoalele n mn pregtite. Drace, parc v ateptai la un asediu, aa iute scoatei arma de la bru! Omul cu omoiogul din paie zmbi cu o strmbtur de cotei furios i crud, dezvelindu-i un ir de dini nglbenii i rari. Aa suntem noi p-aici, senor. Gata cu mna pe pistola. Umbl atia bravos, hi, hi, hi! Te ntlneti cu un glon i habar n-ai cine i-e na. n acest timp, cei trei se apropiaser. Recunoscnd n vizitatorii notri pe oamenii legii din Blue Town, Harris i nfipse pistolul la old. Dar nu suntei deloc primitori! le arunc din a Gerry. Fiindc prea mult onoare i facei lui All, venind la o or aa de nepotrivit Gerry pricepu c cei doi mexicani, fie c nu pricepeau c n faa lor era eriful din Blue Town, fie c tiau, dar se ascundeau de minune, mprumutnd nite mutre prostite i rele. Vrem s schimbm cteva vorbe cu Allison. Fiindc facei pe gazdele, ai putea s ne lmurii cum am putea s-l gsim? Noi v-am ntrebat cine suntei? vorbi una din matahalele care-l ncadrau pe Harris. Avea un cap uria i o cicatrice urt i desprea o sprncean n dou. i ca s nu lase vreo ndoial asupra sentimentelor sale, ridic din nou pistolul spre pieptul lui Gerry. Cellalt l imit, iar mexicanul de lng arc i aminti i el c are o arm asupra sa.

 Dracee Nu suntei primitori de loc! Ai putea, Harris, s le spui amicilor dumitale cine suntem. Bieii se cam joac cu pucoacele! Nu zici cine eti? ridic tonul uriaul, de parc n-ar fi auzit spusele lui Gerry. De ce este nevoie s-mi spun numele? Insigna de erif nu te mulumete? Cu siguran c tie cine sunt, dar face pe prostul, i spuse Gerry n gnd. Vor s m scoat din srite, s folosesc eu primul arma Timber, rmas n spatele lui Gerry, ndreptase arma cu dou evi spre cei trei i prea hotrt s-o foloseasc. Gestul lui nu rmsese fr efect. Niciun deget n-a apsat pe vreun trgaci. Armele tcur! O s v ducem s-i spunei efului ce vnt v-a adus aici, le fcu o concesie matahala. Locul este al domnului All i n-avei voie s-l nclcai! Ei, asta-i bun! Noi venim n vizit, iar voi ne ameninai c ne ducei la All! Halal ospitalitate! Ar fi mai bine s v rostii numele. Stele din astea am mai vzut, rnji zeflemitor interlocutorul. Cum s nu! Dac domnul Harris nu vrea s glsuiasc, hai s v spun eu! Sunt Gerry Mulligan i sunt erif n Blue Town. El este Timber, ajutorul meu. Da, aa e precum spune, rse Harris prostete. El este Timber, ajutorul! Cioclul oraului! D-aia nu v-am prezentat eu! Am vrut s aud din gura voastr de unde ai zburat! Ia te uit ce onoare pe All! S vin aici taman poliaiul din Blue Town, n carne i oase. i nc cu cine? Cu ajutorul su, Timber, cioclul! L-ai scos n lume! Harris fu apucat de un rs sardonic pe care nu i-l mai putea opri. Gerry innd carabina n mn, se apropie de cei trei. Nu crezi c-ai fcut haz destul, Harris? Hi, hi, continu nestingherit stpnul gaterului. Ceilali se porniser i ei pe chicoteli. Auzi, cioclul, ajutor de poliai! Mai mare rsul. i pisicile rd n Blue Town de alegerea ta. Hai, cioclule, ngroap-mi scatiul. L-a prins o curs de vulpe i-a rmas nengropat. Venisem la All s m plng, dar vd c ai picat taman la anc. Tot tiai frunz la cini, de cnd v-am ales Amigo, alo, amigo! ncerc Gerry s-i frneze excesul de zeflemea. Domnul Timber este ajutorul meu i nu se cade s-i vorbeti n acest fel! Poi s-o peti, Harris! Ha, ha! De la cine s iau eu lecii! Auzi, s-o pesc! Cine s-o peasc? Harris? Eu, Harris, cunoscut n Blue Town, stpnul gaterului. Cui i vorbeti tu aa, b? Ai uitat cine ai fost pn mai ieri? Am s te pun acu i pe tine s-l ajui s-mi ngroape scatiul, mucosule! Crezi c nu mai tiu cum fceai pe grozavul la saloon, la adpostul pistoalelor vcarilor? i, pe neateptate, Harris ncerc s-l loveasc pe Gerry cu un pumn n fa. Gerry nu s-a lsat atacat. Patul carabinei tnrului lovi fulgertor. Stpnul gaterului n-avu timp nici mcar s destind pumnul. Aproape fr geamt, Harris se prbui la picioarele lui Gerry. Ceilali trei, stupefiai se holbar la Harris, nenelegnd cum s-au petrecut faptele. evile carabinei lui Gerry i a lui Timber le intuiau piepturile O micare i v trimit la strmoii votri! n acel moment, ua de la caban se deschise i Allison n persoan, nsoit de ali doi oameni, se art n prag. Timber, tu ii ochii pe dumnealor. La cea mai mic micare, tragi! vorbi tare Gerry, s fie auzit de toi. Eu m ocup de gazda care abia acum i arat faa. Allison se apropie. Vzndu-l pe Harris ghemuit n iarb rnji ca un racon. Vna de pe frunte i se umflase, iar ochii i scprau slbatic. nelesese c nu se putea glumi cu Gerry. Atunci, mai ales, nu era momentul prielnic.

 Ce-i asta, erifule? Cam nepotrivit mijloc de a intra la mine n ranch. i, peste toate, mi loveti i amicul venit n vizit. i eu sunt n vizit la ranch, vorbi legnat Gerry. Venisem din Blue Town s te vd i nimic mai mult. M-am dezmorit niel clrind pn aici, nsoit de domnul Timber. Iar stimabilul i-l art pe Harris, dei nu era de-al casei, ne-a fcut ca pe o albie de porci. Nu mai vorbesc c aceti domni ne-au ameninat chiar cu armele, dei tiau cu cine au de-a face. i i-ai pus la punct, din cte neleg! se nvinei Allison. Vna de pe frunte i se umflase din nou, iar privirile ctau slbatic spre Gerry. S tii c-o peti, dac-i aa! Fiindc treaba nu se va ncheia aici! Vocea i-o voia potolit, dar se vedea c, n strfunduri, Allison clocotea de mnie. N-am obiceiul s expediez oameni pe lumea cealalt, din fleacuri d-astea. Mai ales cnd le-am i spus celor din Blue Town unde ne pot gsi. Chiar m gndeam pe drum ce urt procedeaz unii cnd trag pe la spate i mai au i grij s nire cu urme locul! Nu neleg ce vrei s spui, erifule? i schimb vocea Allison, devenind silit mai binevoitor. Nici eu nu pricep multe, Allison, i-o ntoarse Gerry. Dar, s nu uit, s-i spui lui Harris, cnd i vine n fire, c-l atept peste ase zile n Blue Town. Avem de schimbat cteva vorbe amndoi. S nu uitai s-l anunai. i dac refuz s asculte? rnji Allison. Nu tiu dac am s pot s-l conving. Mai bine spune-i dumneata la gater Dac nu vine, i trgn mult vocea Gerry, imitndu-l pe Steve, atunci am s-l aduc eu n Blue Town, indiferent unde ar fi La ntoarcere, strbtur o bucat mrioar de drum, cnd Timber ncepu s se frmnte n a. Spune-mi i mie, erifule, s nu mor prost: de ce taman peste ase zile s vin Harris n Blue Town? Uite aa mi-a venit n minte atunci! rspunse dup o clip de gndire Gerry. i de ce nu peste mai multe zile sau chiar mine, s zicem? Ai ales ase zile aa, dintr-un foc! Hai s nu te mai las s te frmni, btrne! Pentru c n ase zile a fost zidirea lumii. i-n fiecare zi, Creatorul a fcut cte o minune. Chiar lui i-au trebuit ase zile s fac tot ce vedem! Eu am ns nevoie de cte dou zile pentru fiecare nod pe care trebuie s-l dezleg. Uite, spre exemplu, eu tiu c Warner i Travie au fost ucii de altcineva i nu de Paulo. Iar Harris a fost de fa, s zicem, la crim. S presupunem c n-a fcut-o chiar el. Dar, ca s nu uitm, hai s-o zgriem aici pe rboj, fcu Gerry, tind pe patul carabinei lui Warner un an adnc cu briceagul.. ncep s pricep, erifule! Nici la coal n-am avut capu tare. Numai, spune drept, unde ai nvat s bai aa, ca la carte? Pe cinstea mea, dac nu-mi venea s aplaud, ca la saloon! Nevoia te nva, btrne, vorbi trist Gerry. Mai ales ca s judeci i s acionezi iute. Orice clip poate fi ultima pe care o trieti. i, pe urm, lui Harris am s-i pltesc, de mult, nite polie Oricum, stranic ai lucrat, erifule! l lud Timber. Cu sete l-ai potcovit, dac nu m-nel i spun o prostie! Avea pielea tare, ca de bizon, btrne. i, nu tiu dac ai vzut c i lipsea i perechea asta de pinteni, care e aici n buzunar. Acum ai neles, btrne, de ce am lovit aa fr mil i de ce a trebuit s zgrii o linie de rboj? Timber tcu scrpinndu-se la ceaf. Rmsese puin n urm, meditnd, apoi i

mpunse iapa cu pintenii, apropiindu-se de Gerry. Iart-m, biete, dar te ntreb iar, s nu mor prost: de ce nu l-am luat noi chiar acu pe Harris sta? Pentru c se nclzea prea tare aerul la noi, la oficiu i n-ai mai fi putut sfori ca lumea. Dac-l luam cu noi, trebuia s-l aprm, s nu-l mpute careva. Sau ne ddea el nou la amndoi la mir tii ceva, erifule? Tu ai cap, nu glum, m biete! l admir el sincer. Tu ai capul mai mare ca de bizon, c mult minte ai, biete, n el Prea le tii bine pe toate Gerry tresri, mai, mai s-l pufneasc rsul, vznd ct de serios i dduse fru liber gndurilor Timber. Uite ce-i, btrne, l btu Gerry prietenete pe umr, lund totui discuia n serios. S tii c nu m supr prea ru, dar n ziua n care vei spune i lui Billy King aceleai vorbe, te dezleg de legmntul de a nu bea. Dar numai pentru o zi! i ce s-i spun, erifule? i lungi faa ajutorul, gndindu-se la propunerea lui Gerry, care-i surdea peste msur. Pi, foarte simplu! S-i zici c i el are capul mare ca de bizon. Da cine i-a spus, erifule, c are cap aa cum l ai tu? fcu nemulumit Timber, privind indignat i chiar rutcios n ochii lui Gerry. Billy King este un flecar, un oarece de cri i hroage mucegite, este un i mulumesc, btrne, pentru prerea bun ce o ai despre mine, dar dac eu te rog foarte mult s-i spui Timber ncerc s neleag ceva, dar nu reui dect s se nfurie, fiindc Gerry i cerea s laude i scfrlia bancherului plin numai de cli nedai la darac, pe care nu arunca un cent chior. Au mai trecut de atunci dou zile, fr s se ntmple ceva deosebit. Dup ce fcuse un galop cu Blaky pn la ranch, unde o gsise pe Annie plns, Gerry se ntoarse necjit n Blue Town. Conform unor ndatoriri trecu pe la Salonul Fericirii. Aezat anume n centru, acolo unde opreau diligenele, saloonul ademenea pe orice cltor n trecere prin ora n egal msur ca i pe localnici. N-a gsit lume prea mult la ora aceea de prnz. Muncit de gnduri, Gerry simi nevoia s bea o bere. tia c-i luase o grea rspundere, primind s fie erif. Acum era aproape sigur c Warner i Travie fuseser ucii de oamenii lui Allison, dei nici chitana prezentat de Pearson la ranch, cu siguran nu era autentic. Lucrurile se ncurcau ru, aa c datoria pentru Billy King putea s mai atepte. Dac bancherul pgubise nite bani, atunci numai Pearson i-i luase cu siguran. Ce rost avea s arunce dou mii de dolari aa, n vnt? Deci, mai presus de toate, moartea lui Tom Mulligan trebuia cu orice pre clarificat. Toi din ora tiau c btrnul Mulligan fusese gsit n faa saloonului mpucat n piept. n procesul-verbal, Willy scrisese c a fost lichidat de nite indivizi necunoscui n Blue Town, cu care se luase la har la joc. Cnd i adevrul sta va iei la suprafa, o a dou cresttur va fi tiat pe rboj! n cele dou zile de cnd l nfruntaser pe Allison chiar n brlogul lui, atepta n fiece moment replica acestuia. Venirea lui acum, la Salonul Fericirii, avea un anume scop. Spera s citeasc pe mutrele lui Pearson i Allison i s afle dac Harris se artase cumva n ora. Pearson se afla n local, cufundat ntr-o partid de cri. Prea rupt de lume, cu privirile tulburate de butur i obrazul aa de congestionat, de prea vopsit n stacojiu. Juca cu un prospector de aur i cu doi indivizi cu mutre de asasini, toi trei erau n trecere prin Blue Town. Gerry nu se putu stpni s nu comptimeasc pe

mgruul El Burro, cum l numeau localnicii, care flmnzea de cine tie cnd lng stnoag. Prospectorul inea jos, lng el, plosca, trncopul i o sit cea mai de pre avere a lui. Cuitul lat l pstra pe mas, la ndemn, iar partenerii de joc, fcuser la fel. De cteva ori se cioroviser cu Pearson, gata-gata s se ncaiere, dar Dona Hilda intervenise de fiecare dat i totul se linitise. Strinii aflaser c aici se msluiesc crile i de aceea erau foarte suspicioi dndu-i a nelege lui Pearson c orice ncercare de a tria l-ar putea costa viaa Patronului nu-i surdeau astfel de glume i zmbea fals cnd i umblau prin mini perechi cu dandana. Neputndu-i face carte altfel, cuta mcar s trag foloase ct mai mari din nepriceperea companionilor si. Nici chibiii nu-i puteau exercita meseria, bnuind c orice glceav ar plti-o scump, iar noul erif nu se lsa mbrobodit n nici un fel. Cu Warner se mai aranja cte o trebuoar. Cu Gerry, nimic! Nu era prea dus la biseric i nici nu prea s glumeasc n ceea ce fcea. Pania lui Ace i a lui Harris, chiar n ranch la Allison, a dat de gndit celor din Blue Town. Biatul lui Mulligan era sigur altul dup venirea din California. Cei care au rs, cnd l-au uns erif, se nelaser. Gerry nu mai bea dect o halb, iar Timber chiar de loc. Bun, Buxton! i o halb a-ntia cu guler, cum au porumbeii cltori ai profesorului Guernnsey! Bun, erifule! i vine! Se poate s nu vin pentru domnu Gerry! Chiar i dou i ce mai guler mam, mam O! Ce cinste pentru noi! Ia te uit, eriful n carne i oase. Las-mi, Buxton, plcerea s-l servesc eu pe erif. Doar nu avem dect un erif n Blue Town! Nu? Cum dorii, Dona Hilda! Eu n-am preferine. Dac berea este rece, totul este n ordine. i s aib guler a-ntia, aa-mi place. Dar n-o bei cu mai mare plcere, dac v-o spun eu, erifule? Zu, hai spune drept? Dac-i reuii gulerul, poate c da Buxton l face a-ntia, ca nimeni n Texas! Fir-ar s fie Buxton sta! Auzi, cte laude pentru el. Ia s vedem care pe care i Dona Hilda nu preget s-i etaleze calitile de barman. Cu gesturi pline de delicatee umplu o halb i-i tie gulerul cu lopica, fr s fie mai prejos de Buxton. Gerry lu butura i, vdit ncurcat, bu pe nersuflate aproape jumtate din ea. S tii, Gerry, c-mi pare nespus de bine c te-au ales erif! V mulumesc, dei mie nu mi-a surs deloc treaba asta. Din contr. Dar acum, am intrat n hor, trebuie s joc. Dumneavoastr suntei poate sincer, eu ns cunosc destui crora nu le-a czut bine la stomac alegerea mea, vorbi Gerry, privind spre masa lui Pearson. De ce mi-ai ocolit privirile atunci cnd te-au ales, Gerry? De cnd ai devenit aa fricos? nainte nici nu clipeai cnd dispreai sus, la Sally sau la cealalt, plecat s fac parale n Dodge City. Zu, parc a trecut de atunci un veac. i, s fiu sincer, niciodat nu mi-ai spus ceva drgu. Sau aa suntei voi? Cum v atrnai steaua n piept, vi se urc fumurile la mansard. Gerry renunase s mai bea. Dona Hilda l luase att de iute, nct, i pierduse pentru cteva clipe cumptul. Se uit n jur. n local erau numai civa clieni i Pearson putea s-i vad ncurctura. i aduse aminte c i Murphy, la care fusese chiar n dimineaa aceea, i atrsese atenia, la desprire, asupra insistenelor din privirile Donei Hilda. Fr ndoieli, gndi Gerry, Murphy are dreptate. i el simise c uittura Donei Hilda nu era prea curat. Era aproape sigur acum c femeia lui Pearson i fcea ochi dulci ntr-o manier provocatoare, care v-a nate un scandal. Dac era o curs pregtit chiar de stpnul saloonului? Oricum, nu va fi gsit nepregtit. Nu-mi faci cinste, erifule? Ce dumnezeu! nainte nu erai aa de slbatic. Ce a

fcut din tine steaua asta din piept, Gerry. Tnrul roi, nfuriindu-se n sinea lui pentru slbiciunea de care ddea dovad. Dona Hilda avea poate dreptate. De la un timp i umflase puin pieptul, iar mersul i devenise i mai legnat. Vorbele i le rostea parc mai preios, iar minile le inea deprtate de corp i ndreptate spre pistol. Ct privete plria, cu calota turtit i-o trgea pe o sprncean, cum vzuse la alt erif n trecere prin Blue Town. Timber luase ceva i el din apucturile efului, pe care ncerca s-l imite n toate privinele. Aveam de gnd Dona Hilda! Dar ne-am luat cu vorba, arunc Gerry o scuz, care nici lui nu-l plcuse ct de fals sunase. Mie s mi-o toarne Buxton! Vreau s vd care este mai ndemnatic la umplut halbele. Pentru c Dona Hilda insistase att, Gerry de voie, de nevoie, bu cu ea, fiind ns nevoit s-i comande alt halb, clcndu-i astfel pentru prima oar legmntul. Pentru sntatea dumitale, erifule! i ur i l privi ea gale, uguindu-i buzele ntr-un zmbet cu nenumrate semnificaii. Pentru frumuseea dumitale, Dona Hilda, s dureze ct va curge apa pe Rio Pecos! i reveni din zpceal Gerry, zmbind c pn atunci, aproape sigur, artase ca un cotoi jigrit. Cei civa oameni care erau de fa, aflai n slujba lui Pearson, nu vedeau nimic ru n faptul c noul erif cinstea o halb cu Dona Hilda. Poate chiar se bucurau, vznd n asta o limpezire a apelor. tiau c Gerry i Pearson nu se aveau la stomac i apropierea lor le aducea oarecare linite. Gerry abia fusese uns poliai, deci nu se puteau descotorosi chiar n primele zile de el. Tnrul Mulligan ls pe bar costul berii, ridicnd dou degete la plrie n faa Donei Hilda i se ntoarse pregtindu-se s plece. O clip, erifule! l reinu ea. Uitasem s te ntreb cum i mpari serviciul de noapte cu faimosul dumitale ajutor. O jumtate de noapte eu, o jumtate el! trecu Gerry peste ironia Donei Hilda. i astzi cine ncepe, erifule? ntreb insinuant femeia. Gerry o privi puin descumpnit, ntrebarea femeii era plin de tlc, s nu se fac de rs ddu primul rspuns care-i veni n minte. Dei ai fi putut vedea i singur de la fereastr, astzi ncep eu rondul, dup care se ntoarse, agale, trgndu-i plria i mai mult pe sprncean i iei pe uile batante, care se bir parc nedumerite n balamale. n drum spre oficiu, Gerry fu ajuns din urm de Willy, care l invit pe la el, s mai schimbe cteva vorbe. Gerry Mulligan se repezi totui pn la oficiu, bg puin capul pe u i-l anun pe Timber unde poate fi gsit. Travers apoi hotrt strada, la Willy. Nu fu aproape de loc surprins s ntlneasc aici pe Billy King i pe Mayer, la un phrel de whisky. Buxton n persoan adusese mai nainte butura pe tav, unde un pahar atepta nenceput. Am auzit c-ai avut o mic discuie cu un cunoscut al lui Allison, ncepu vorba Willy, ncercnd s ia totul uor. A, un fleac, domnule Willy. A fcut prea mult haz de ce fcea nainte Timber, iar pentru mine a avut nite cuvinte de ocar. Cei care l nsoeau mi-au vrt chiar armele sub nas. Dar dup aia l-am culcat n iarb, s-i treac rul Culcat, zici? Stranic trebuie c-a fost! exclam Mayer. M-a chemat s-i prind falca n speteze, iar la plecare mi-a nmnat, o dat cu onorariul, trei dini amintire. Uite-i, dac te intereseaz, erifule! Dar primete un sfat de la un btrn: nu facei bine c pstrai aceast dumnie de moarte!

 El a cutat-o, doctore! Nu e vina mea dac a fost slab de msele. L-am chemat la oficiu peste ase zile i depinde de el dac dumnia se nteete sau nu. Am s-i dau atunci i un lucru pe care-l pstrez de la el ca amintire, o dat cu aceti dini Pentru asta am fost chemat, domnule Willy? Nu, erifule Vroiam doar s te ntreb cum te simi n noua slujb, ce-ai mai fcut, pe unde mai cercetezi pricini Dac ai nevoie de ajutor Pi, v spun n dou cuvinte, domnule Willy. M simt foarte bine. Parc m-am nscut poliai nu alta! Am avut cteva lucruri de lmurit cu Ace, cu Harris, dar acum treburile sunt clare i n-or s-mi caute, cred, har! Bine ai fcut, erifule! vorbi Billy King. Dac au cutat-o cu lumnarea, nu-i greeala dumitale. Au mai sporovit de una, de alta, Willy ncercnd s-l trag de limb i s afle ce vnt l-a abtut pe la Allison. Gerry se scuz ns c trebuie s plece, iar Billy King fcu acelai lucru. De la u, Gerry se ntoarse i puse pe tav un dolar de argint, spre uluiala lui Willy. Restul s mi-l dea Buxton. nc n-am primit simbria i n-o duc aa stranic cu banii, ncheie el, lsndu-i pe toi absolut nedumerii de aceast probitate pe care, orict s-ar fi muncit s-o neleag, n-ar fi reuit Gerry prsi biroul judectorului o dat cu Billy King. n strada inundat la ora aceea de soare, o mn de copii jucau un fel de leapa. Au mers un timp n tcere, iar primul care a vorbit a fost Gerry. Vocea i tremura, reuind cu foarte mare greutate s-i ascund emoia. Domnule Billy, vream s v spun un lucru mai de mult. Eu am o sor O tii, Annie Te ascult, Gerry! rspunse Billy la fel de emoionat, auzind despre ce este vorba. Cum v spuneam, am o sor, pe Annie, o cunoatei bine, din cte am aflat. tii c in la ea mult, mai mult dect la orice pe lume. Pn aici am spus totul clar, nu? Foarte clar, Gerry! atept Billy King s continue, pregtindu-se pentru mai mult. Dac i se ntmpl ceva, s tii c-mi arunc insigna din piept i-mi fac dreptate cum cere legea pmntului de aici. Mai ales dac se ntmpl ceva fr voia ei. Dar de ce-mi vorbeti despre toate astea, erifule? ridic tonul Billy King, ncercnd astfel s-l deruteze pe Gerry. Pentru c v iubete, domnule Billy. Am neles acest lucru chiar astzi de la ea. i femeile din familia Mulligan, cnd iubesc, i pierd capul. Iar Annie n-a mai iubit pn acum, asta s-o tii Un zmbet, la nceput de nesiguran, apoi de satisfacie i n cele din urm de triumf, se juc pe faa lui Billy King. O idee i se nfiripase n dosul frunii i mulumi n gnd lui Gerry pentru vestea cea mare adus mai curnd dect ar fi visat vreodat N-ar fi trebuit poate s v spun, continu Gerry. A fi vrut, ns, de mult s-o fac, dar, mi-a fost greu i-am tot amnat Era noapte i negurile cuprinseser de mult Blue Town. La Salonul Fericirii nu se petrecuse nimic deosebit n seara aceea. Pianina se defectase, iar clienii rari din acea dup-amiaz prsiser localul unul cte unul. Buxton fcu ordine n saloon, s-i uureze treaba pentru a doua zi. Dona Hilda se plnsese de o migren, care o stpnea de la un timp i nu mai fusese vzut de loc n saloon. Pearson n-a mai deschis nici el masa de joc i se repezi pn la Bird Village Noaptea se lsase de-a binelea asupra orelului i Buxton, dup ce ateptase ct ateptase clienii ntrziai, stinse luminile din local. Pe cerul smolit ce atrna

nfricotor deasupra preriei, o felie de lun se tra fantomatic printre Colii acalului trimindu-i licrul leiatic pe acoperiurile zburlite ale orelului. Slciile nsingurate moiau pe malurile rului, legnndu-i pletele deasupra apei, nfruntnd boarea nehotrt a unui vnt trezit de strigtele jalnice ale lupilor de prerie. Felinarele spnzurate pe parmalcuri luminau strada mare cu o lumin plpit, chinuit de o anemie sigur. n biroul erifului era ntuneric. Gerry predase rondul lui Timber i dormea zglit de nfricotoare comaruri. Din nou Billy King i apru n u, cu pistolul su bont, din care glonul l fulgera pe lng ureche, lovind-o pe Dona Hilda. Femeia czu i Gerry o purt pe brae spre camerele de sus. ip dup Mayer i se temea c nu va ajunge la timp. Dup el, srind cte cinci trepte o dat, alerga stpnul saloonului, cerndu-i s se explice ca ntre brbai. Gerry nu gsea cuvinte potrivite Urmase apoi o btaie crncen i Gerry se rostogolise peste cele douzeci de trepte, oprindu-se n barul de acaju. Voise s trag cu pistolul, dar Dona Hilda se agase pe pieptul su. Cut s scape din ncletare, dar ea l inu i-l strnse Deschise ochii mari n oficiu era lumin i pe moment i se pru c totul se petrecuse aievea. Vru s adoarm, dar redeschise ochii nencreztor. La cptiul su, Dona Hilda, cu figura pitit sub un al, l privea ntrebtoare, stpn pe ea. Gerry cut instinctiv arma, dar Dona Hilda duse degetul la buze, dndu-i de neles s stea linitit. Vocea ei se risipi n oficiu, ca o melodie stranie i ireal Ce dormi aa greu, Gerry? Puteam s te fur cu pat cu tot. i-am promis c vin i iat-m, sunt aici, continu femeia, netulburat i stpn pe situaie. Gerry se trezi de-a binelea. Visurile cu himere alergau pe ntinsul preriei, iar Dona Hilda era aici, la el Pentru asta m-ai iscodit cnd fac de serviciu? M-a chinuit mult ntrebarea, fiindc nu tiam unde inteti. Bine c te-a chinuit i pe dumneata cineva. Pe mine m-au torturat destul, de cnd te-au ales erif. Viaa i este n mare pericol, ndeosebi de cnd te rfuieti cu Harris. i-o caui cu lumnarea! Nu tiu ce vrei. Eti singur, dar ai curaj de parc toi pistolarii din Texas i-ar sta alturi! F-m s neleg ce spui? i ceru Gerry. Cine m amenin, Dona Hilda? Dac tot i-ai dat drumu, explic s pricep i eu. Toi i vor pierzania, Gerry! Toi, fr mil. Nimeni nu te nghite Te referi la Pearson? La Allison? La Harris i oamenii lor? tia, sigur, nu m pot nghii! Fiindc tot ce fac ei este n afar de lege! Dac-i cunoti aa de bine, de ce le mai caui rc? De ce i nfruni? Te expui fr rost! Este pcat de tine Nu se poate altfel. Mai ales c a nceput s-mi i plac aceast joac, glumi Gerry, srind jos din pat i ncheindu-i centura cu armele. Eu nu vreau s i se ntmple nimic ru. M nelegi, erifule? Vd c n-ai ncredere n mine, se ls femeia lene pe un scaun. Vocea i tremura i o paloare brusc i se aternuse pe obraz. De ce n-ai ncredere? Eu nu-i vreau dect binele. Ai s te convingi singur. Tot ce i spun este purul adevr! Unde-i Pearson acum, Dona Hilda? ntreb scurt Gerry, sfredelind cu privirile obrazul femeii, vduvit de dresuri. Acum se afl la Allison. Fii linitit, nu-i la u, cu pistolul n mn, cum credeai. Tot acolo e dus i Harris. Se sftuiesc s dea o lovitur n ora. S-i vin de hac ct mai curnd. i calci pe btturi n fiecare zi i nu mai vor s te suporte. S-au jurat! Ori ei, ori tu! Lovitur zici? se fcu Gerry c nu nelege. i cine va fi, m rog, pgubaul! C n-oi fi eu? Mi-ar lua praful de pe tob. Nici mcar prima leaf de erif n-am ncasat-o.

i abia atept, bineneles, simbria! Banii de la Gallanger aproape i-am fituit, iar Shadow i-a tocat banii la cri i la Murphy nu mai am credit. Las gluma, Gerry! Dumneata rzi tot timpul. Dar ei abia ateapt s intervii, s te poat mpuca ca pe un coiot Nu mai spune! glumi Gerry. i vor da lovitura sigur, dac eti aa de bine informat, Dona Hilda? Ba bine c nu! Pentru asta am venit. Am s-i spun tot, erifule. S te fereti, fiindc nu vreau s cazi n cursa lor odioas. Vor s atace banca. i s fure banii de acolo. Dar te vor n primul rnd pe dumneata. Banca este o simpl momeal Oho fcu surprins Gerry. Asta este prea de tot! Banca este a lui Billy King doar? Nu mai pricep nimic, pe cinstea mea! Zici c banca lui Billy King va fi inta unui atac de form? Lovitura urmrete s m lichideze ns pe mine? i dac nu m vr n aceast joac? Nu mai tiu, erifule! Am venit s te previn doar. Ei urmresc s te atrag n curs i s te lichideze. Allison, Pearson i Harris nu se bag. Oamenii lui Allison vor ataca cu crpe negre pe fa! S nu-i poat nimeni nfunda. Nici chiar Willy, care va sta ascuns sub pat, cnd va auzi mpucturile Dona Hilda, mi-ai adus o tire din cale-afar de preioas. i rmn ndatorat. Nici nu tii ce nepreuit serviciu aduci oraului nostru Las acum oraul, Gerry! Crezi c oraului i pas de tine? A fi tare nefericit, dac i s-ar ntmpla ceva! Un lucru te rog foarte mult. S nu se aud ce-am vorbit. Nar avea mil de mine nici ct fa de un cine turbat. Ce spui, Dona Hilda? glumi din nou Gerry, nclzindu-i-se glasul i fcndu-se c nu aude temerea femeii. Nu neleg de ce atta fric. Pentru c mi eti drag Gerry, biete! C-mi placi mult. Pearson, dragul meu, este o lighioan nsetat de bani i de snge. Nu tie dect s despoaie oamenii la joc Sufletul lui Gerry se muie de tot. i plcea Dona Hilda. Iar mrturisirea femeii i aduga un plus de ncredere n el. Dac vine Timber i te gsete aici? voi s ncheie totui discuia ntr-un fel. Nu vine nimeni, fii pe pace! Cum asta Dona Hilda? Bine de tot, erifule! Timber tie c sunt aici, l nvlui ea ntr-o privire cald, poate chiar exagerat de protectoare. Asta-i bun! S vezi ce-i fac Deci un aranjament n doi! Halal ajutor de erif mi-am ales, n-am ce zice! Ajutorul dumitale pricepe mai mult dect dumneata ce se ntmpl. Mi-a nlesnit chiar s ajung pn aici i ne i pzete, te pomeneti, Dona Hilda? se ndrept Gerry spre u. Dona Hilda se ridic de pe scaun, intenionnd s-l ntmpine. Gerry o ocoli i-i arunc privirile afar, scrutnd noaptea ctrnit, n care fanarele ofilite plpiau cuprinse parc de spasme. Timber la vreo douzeci de pai, pzea ua saloonului i cea n pragul creia ieise el. Bravo, btrne! i spuse Gerry. Vezi ce nseamn s ai mai mult cu douzeci de ani? Dar cu siguran c nici tu la vrsta mea nu erai mai descurcre. Va s zic, va fi atacat banca, Dona Hilda, din cte mi-ai spus, vorbi tnrul trgnat i necat de emoie, ntorcndu-se n oficiu. Pe obraz i ncolise un zmbet ters, iar ochii i luceau nfierbntai Ce Dumnezeu Gerry. Nu numai pentru banc am trecut peste toate ca s viu n miezul nopii n oficiu, vorbi cald femeia lui Pearson, aruncndu-i pe spate prul

su negru ca abanosul. Dac ai tii ct mi-e de fric pentru tine! i vorbi Dona Hilda, mngindu-i obrajii palizi, pe care umbrele emoiilor se stingeau una cte una. Gerry simi suflul fierbinte al femeii i i fcu un blnd repro, de care uit chiar atunci, c un adevrat erif n-ar fi fost aa de uuratic ca el

Capitolul XIII ATACUL ASUPRA BNCII ORAULUI

Gerry n-a fost deloc surprins cnd, a doua zi, Timber i-a adus vestea c Dona Hilda vrea neaprat s-i vorbeasc. Ajutorul nici n-a vrut s aud s lase treaba pentru alt dat. Att l-a scit pe Gerry, att s-a foit pe lng el, pn a reuit s obin, n sfrit, rspunsul care-i convenea cantorei de la Salonul Fericirii! Gerry sttuse mult pe gnduri pn i dduse consimmntul. Se temea s nu fie o curs pus la cale de Pearson, ca s-l atrag la ea. Dar nici s dea napoi parc nu-i convenea. Va fi extrem de precaut. Dac va fi o curs, va ti s-o nfrunte pe spaniol. Nu va face de rs pe brbaii din familia lui Mulligan. Era sigur c nici Tom, nici Archie n-ar fi procedat altfel, chiar dac din asta ar fi ieit tmblu mare Se vede c nu te pricepi la femei, biete! De ce i-or mai fi spunnd tia pe aici cotoi beiv, s mor de pricep! Beiv, hai, treac-mearg, c le mai trgeai la msea, dar cotoi, uite, s m spnzuri, dac-mi trece prin trtcu! Tnrul se decisese, fcndu-i toate calculele. Drumul ce-l avea de strbtut i-l concepuse deja n gnd. Cercetase cu atenie locurile pe unde urma s ptrund n camer la Dona Hilda. tia fereastra stpnei saloonului dup semnele date de Timber i ar fi nimerit-o chiar cu ochii nchii Timpul a trecut chinuitor de greu pn ce ora fixat de spaniol a fost numrat de cucul przuliu al pendulei. Conform nelegerii, n fereastr se proiecta acum lumina fcut ostentativ mare la lampa cu abajurul din carton cerat. Femeia l atepta deci. Lsnd ultimele instruciuni lui Timber, Gerry iei prin luminatorul cldirii oficiului, fiind ndat nvluit de ntunericul nopii, de neptruns. Spre norocul lui i n seara aceea Buxton trsese obloanele devreme. Stpnul era plecat cu afaceri, iar Dona Hilda fusese mai agitat ca oricnd Gerry alunec ca o umbr pe lng courile de fum ale magazinelor. Se obinuise cu ntunericul nopii i recunoscu Happy Saloon dup coama mbrcat n olane. ntro clipit se slt pe acoperiul construciei prinzndu-se zdravn de streini. n noaptea aceea, luna parc se pierduse pe cellalt trm, fiindc nu mai apruse pe cer. Noaptea era rece, dumnoas, fcndu-l s se adune n haine. Venise anotimpul rcoros, dar, n sobe, tciunii din gtejele de slcii nu se zreau nc. O burni afurisit cernea de sus i, la fiecare pas, Gerry i punea viaa n pericol. E drept, prea mult pn jos nu era. Vreo douzeci i cinci de picioare, dar destule ca s-i treac os prin os. Strada gloduroas i nepavat nu i-ar fi fost n nici un caz o saltea prea moale. Ajunse deasupra locului unde trebuia s coboare. Legndu-i lasoul de un co din crmid se ls n gol, prinzndu-se de parmalcul ce sprijinea acoperiul. Nu uit s piteasc apoi frnghia dup un cuac. Mine atac banca, Gerry! Puin mai devreme am aflat lucrul acesta. i spun i ora, dac vrei s cunoti de-a fir a pr. Vin cnd trage oblonul Billy King. Aproape de ceasurile dousprezece. Pearson spunea c patru din oamenii lui Allison sunt de ajuns s te lichideze. Cu Timber n-au nimic. Dac nu se bag, nici nu-l ating. Vor veni clri i vor ine pe fa pnzele lor negre, s nu fie recunoscui. Au s fac trboi mare, nu te amesteca neaprat. Te vor cura ct ai clipi Gerry, dragule, hai s fugim de aici! Mi-am i strns cteva lucruri. Totul e pregtit pentru drum. Buxton este omul meu de ncredere i ne va ajuta. Mai sunt aproape patru ceasuri pn se lumineaz. Avem bani pentru tot restul vieii. Ne cumprm un ranch n Arizona sau

n Nevada, cum n-are nimeni. Acolo pmntul cost puin. Nu ne va lipsi nimic, Gerry, i promit! Femeia lui Pearson trase un sipet din lemn de cedru cu ncrustaii i-l desfcu febril. Monezile i hrtiile de banc l lsar pe Gerry indiferent. Era mgulit ns de gndul c femeia rvnit de toi brbaii ce treceau pragul saloonului se ndrgostise de el Gerry nelesese c Dona Hilda era nspimntat. Dar i Pearson crezi c va sta cu braele ncruciate? o descusu Gerry. Nici o clip nu-i trecuse prin gnd s urmeze ndemnurile Donei Hilda. Nu va afla nimic, Gerry. Sau cnd va afla, vom fi departe. tiu s clresc destul de bine, iar pn la Socorro, ajungem cu trenul pe care-l lum din El Paso. n New Mexico nu va fi greu s ajungem. Frontiera este la doi pai, putem merge i clri. Acolo am rude, care ne vor nsoi pn n Nevada. i, pe urm, cunosc attea despre Pearson, nct n-o s-i convin s vorbesc ceva la marshall Pearson va primi trgul, vei vedea. Bani mai strnge el Dona Hilda, mi ceri un lucru tare greu, vorbi Gerry, privind-o nelegtor. Era totui ferm. Am aici o misiune i nu pot nela pe cei care m-au ales erif. Ce-ar spune Murphy i Shadow, sau Clarke i Olson? Ce-ar crede Timber i Willy i chiar ai mei? Iar Pearson ar urla peste tot c i-am furat femeia i banii! S n-ai nici o grij, Dona Hilda, c brbatul de care vrei s fugi i care este un veritabil tlhar odat i odat i va ispi frdelegile. Pleac din calea lui, Gerry! Te va ucide fr s clipeasc. Este un mare pistolar, dar nu vrea s se tie asta. Are multe crime pe contiin. Este urmrit peste tot. n Arizona are cinci mii de dolari pui premiu pe capul lui, iar n New Mexico este de asemenea urmrit. i dac vrei s afli, i spun c el l-a ucis pe Tom, tatl tu! Dona Hilda tcu, iar Gerry fcu ochii mari. Cantora continu descumpnit: Tom descoperise ceva necurat la masa de joc, aproape opti ea i n-a vrut n ruptul capului s i-l restituie lui Pearson. Btrnul Mulligan era ndrjit cum nu-l mai vzusem. Mai mult, l-a ameninat chiar c se duce s-i arate lui Warner lucrul acela Gerry era nfiorat de tirea aflat. Pentru c Dona Hilda nu mai avea glas, eriful i ceru s repete vetile care-l rscoliser. Zici c Pearson l-a ucis pe tata? Cunoti lucru sta bine? Faa i nota n sudoare, iar buzele i erau livide. Da, Gerry, el a fcut-o! El! repet femeia stins. Spune nc un lucru, Dona Hilda, insist Gerry rguit. Un tremur nervos i cuprinse minile. L-a ucis n lupt dreapt sau a tras mielete n el, pe la spate? El l-a lichidat, Pearson. Eram aici n seara aceea Dup nchidere plecaser cu toii. Tom pierduse la cri i semnase o poli. S-au ncierat pe acel lucru pe care-l gsise Mulligan. Am auzit dou mpucturi. Am fugit jos, s vd ce se ntmpla. mi era fric i pentru Pearson. Mulligan se aplecase ntr-o rn, cu pieptul roit de snge. Din cte am neles, trseser amndoi. Pearson a mai ochit o dat i Tom a czut pe spate. Am fugit ngrozit n camer, dar apucasem s vd cum Mulligan m fixase cu ochi rugtori. Uittura lui n-am s mi-o scot din cap niciodat, erifule! Gerry reflect febril la destinuirea Donei Hilda. Rmsese cteva minute pe cptiul patului. Era aa cum bnuise. O moleeal nscut n furca pieptului i umbla prin mdulare, vlguindu-l. Am s-l zdrobesc ca pe un vierme, vorbi Gerry, cutremurat. O sfnt ur i clocotea n suflet. Fugi, Gerry, fugi de el! Are attea brute, attea slugi care trag iute cu pistolul! Pearson este iret ca un indian i crud ca un puma. Unde este el acum? ntreb scurt Gerry, de parc luase pe loc o hotrre. tia acum al doilea mare adevr i avea s mai cresteze nc un an n patul carabinei.

 Sunt toi dui la un taifas. Pregtesc lucrurile pentru atacul de mine. Pearson nu se bag, i-am mai spus. i oamenii lui stau deoparte. Toat treaba zicea c-i privete pe Allison i pe Harris. i sunt recunosctor, Dona Hilda, pentru tirea care mi-ai dat-o, i recptase ntreaga stpnire de sine Gerry. Trebuie s-l dovedesc pe Pearson. O mare parte din frdelegi le-a fcut la noi, n Blue Town. Aici au czut o seam de oameni, iar alii au suferit de pe urma ticloiilor lui. Dac nu este nlturat, nu te gndeti, Dona Hilda, c vor muri i ali oameni? Gerry, n-ai s le poi face nimic! Eti singur cu mpiedicatul de Timber. Ei sunt o droaie! Nici nu le cunosc numrul. Te vor cura ct ai scpra amnarul. Este adevrat c la Defileul Morii i-ai nvins pe cei care voiau s v fure cirezile. Au mai rmas ns destui. Tot inutul se teme de ei. Acum ar fi dorit s se retrag la timp, dar te-ai pornit tu mpotriva lor. Ei i cam fcuser suma i intenionau pentru un timp s se astmpere. Dac reueau s-l aleag pe Allison erif, ar fi mbrcat haine de oameni cumsecade, cum spune Pearson. Dar Murphy i peonii le-au rsturnat toate planurile Pentru c nu eti de-al lor, oraul te-a vrut pe tine, iar ei tiu c nu pot avea linite Hai, Gerry, hai erifule, l implora ea, scap-m din iadul acesta nenorocit! Te voi face cel mai fericit dintre brbai. Vom pleca departe de aici. Salveaz-i viaa, iubitule i smulge-m i pe mine din acest iad! n privirea lui Gerry se ivi o umbr, un licr de duioie. Strnse femeia la piept i-i trecu degetele prin prul ei bogat. Poi s m crezi, Dona Hilda. Am s te apr de Pearson i de oamenii lui. Numai dup ce nchei socotelile cu aceti bandii, m voi gndi la un ranch. Gerry i ddu astfel s neleag c vorbiser destul. Timpul se nfur pe caierul nopii, iar ziua se ntea zgribulit pe vrfurile copacilor din valea lui Pecos. Pearson putea veni dintr-un moment ntr-altul i putea s ias din asta un trboi de care nimeni n-avea nevoie. Gerry l gsi pe Timber msurnd agitat oficiul. Armele din rastel le pusese n poziie de tragere la fereastr. Ieise i n strad, msurnd drumul ntre balconul Donei Hilda i ua oficiului lsat larg deschis. Urechile le ciulise ca un viezure, iar cel mai slab i nensemnat zgomot l fcea s tresar. Era s fac btaie de inim, erifule! De ltra n somn vreo potaie, sream cu tot arsenalul n strad Uurel, btrne! i n ce ai fi vrut s tragi? ncepu s rd de-a binelea Gerry. Nelinitea lui Timber, dar, mai ales, faptul c totul se desfurase fr incidente i adusese n suflet voia bun. n draci! n strigoi! n Dona Hilda care s-a scrntit la cap! n tot Blue Town sta, care s-a ntors pe dos, de cnd te-au ales erif. nainte se bteau ca chiorii n strad i tiau cnd mor. Acum, moartea clocete ntr-una i nu ia dracu pe nimeni! Rbdare, btrne! S nu spui hop, pn nu treci puntea. Sub noi, drag btrne, este iadul i dincolo, la captul punii, este limanul salvator. Buba este taman coapt. Mine se sparge. Iar noi o stoarcem pn-i iese na, vorba lui Murphy. Asta ai aflat, erif?! Credeam c te-a chemat aa, dintr-o toan muiereasc. Dar ce Dumnezeu a apucat-o? S-a scrntit la cap, din cte vz, femeia asta a lui Pearson! Huleti, btrne! M-ai trimis numai pentru interesele mele de erif. tirile care le-am aflat sunt de mare pre. Parc eu i-am zis c nu vei primi tiri preioase? Dar de ai ti numai ce spaim am tras eu, erifule! Nu degeaba i-au scos tia vorba de cotoi. C umbli ca mrtanul pe streain. i m-am temut pentru tine, pentru mine, pentru dracu s m ia, c n-ai s ajungi la Dona Hilda i dac n-ajungeam nu se crpa pmntul

 Ba se crpa, erifule. i s tii c nu m nel! C am stat cu sufletul la gur, s nu cazi, s faci hrmlaie. Ne urcam n cap toi oamenii lui Pearson. i-i stricai i culcuul Donei Hilda Dar acum totul este n ordine, erifule, nu m-am perpelit degeaba Noaptea n-au dormit amndoi, fiind stpnii de neliniti. Ziua urmtoare se anuna ncrcat de surprize, poate chiar de nenorociri. Abandonar de cteva ori planuri care mai de care mai nstrunice, pentru a lua totul de la nceput. Trebuiau s-i aleag un loc lng cldirea bncii, de unde s mproate cu gloane bandiii i cu maxime anse de aprare pentru ei. Puteau s cear ntriri, dar se gndir c bandiii ar fi fost astfel prevenii. Au trimis totui vorb lui Shadow i Clarke s se prezinte la oficiu la ora prnzului. Veni i dimineaa. Ziua nu reuise s-i deschid bine pleoapele mburniate, c Gerry msura deja strada mare, de la lcaul de nchinciune al lui Thomson pn la coala lui Guernnsey. nsoit de Timber, observaser fiecare ungher de unde puteau vna bandiii. Intrar i n saloon aa, cu noaptea n cap, dar Gerry nu deslui pe feele oamenilor saloonului nici un zmbet sau gest care s-i aminteasc de vizita lui nocturn. Numai Pearson l privi cu ochi dumnoi, iar cutele de rutate din colul gurii i se accentuaser. Cu siguran c-l vede pe Timber fcndu-i meseria de cioclu cu mine, crndum n haraba. Gerry l nfrunt din priviri, mpingndu-i plria pe ceaf. i venea chiar s-l cheme n acel moment n strada mare, s se rfuiasc amndoi. Mrturia Donei Hilda l pstra ntr-o venic tensiune. Apoi Pearson i lu ochii de la el. Gerry nici nu-l mai zri la un moment dat. Cnd plecar de la saloon cei doi se abtur pe la coal, unde aleseser, n sfrit, locul de aprare. Era srbtoare i copiii edeau acas. Gerry comptimi ferestrele lui Guernnsey i faada colii abia dat cu var. n asemenea situaii n-aveau de ales. Gerry mai trimise odat pe Pedro s reaminteasc prietenilor rugmintea lui. Shadow i Clarke nu se artaser clri nc, dar nici peonul nu se mai zrea. Sosi i momentul de care vorbise Dona Hilda. Cnd Billy King se pregtea s trag grilajul la banc, opt clrei cu mti pe fa intrar pe strada mare n galop. Trgnd rafale de focuri n aer i descrcar apoi toi pistoalele n ferestrele oficiului. Patru din ei, aprai de ceilali, desclecar i se repezir spre banc. Oamenii surprini pe strzi dispruser la iueal n momentul cnd primele gloane fichiuiser faadele tencuite ale caselor. Mii de trsnete i fulgere, erifule! tia atac de parc ar fi n timp de rzboi. i nu sunt numai patru, erifule! Sfinte Laureniu, scap un cioclu pctos ca mine de plumbii acestor coioi rioi de prerie! Linite, Timber, pentru Dumnezeu! Manevra mi place. Cu puin cap, avem toate ansele s-o dejucm. Tragi numai cnd i spun! Nu risipi cartuele, cum ai obiceiul Cei patru rmai n strad i goleau ncrctura pistoalelor n brnele caselor nvecinate. Voiau s intimideze cetenii, pentru a fi siguri de izbnd. Doi bandii care intenionaser s intre n banc au fost respini uor de Billy King i de ajutorul su. Cnd cei rmai clri galopar, trecnd prin faa colii, Gerry ordon foc, punndu-se i el pe lucru. O dat cu detunturile armelor, din coal rsunar i cteva focuri de pe acoperi. Cei patru clrei czur fulgerai de pe cai. Animalele, pierzndu-i stpnii din a o pornir spre o latur a strzii. Gerry tia c ochise doi, iar pe ceilali i dduse pe seama lui Timber, care trgea ntr-una, folosind armele

crate de la oficiu. Magazinele de vizavi nu mai aveau nici un geam ntreg. Bandiii se fcuser temporar nevzui. Lsnd la o parte orice pruden, Gerry prsi locul ales pentru aprare, ieind n curtea colii. Spre norocul su zri un cap mascat, pe care l fulger la primul foc. Ceilali trei bandii alergar la cai, cuprini de panic. Cursa pe care o pregtiser oamenilor legii se spulberase n vnt. Trsnetul unei carabine, venit parc din cer, mai culc la pmnt un bandit sltat deja n scri. Gerry se pregtea s ia la ochi pe altul, dar o voce care-l nfior l opri. Nu-i rri de tot, amigo! Las-i de smn, s ajung la vizuin. Fr ei ar fi imposibil s-o recunoatem i noi Dumnezeule! aproape strig Gerry, n pragul emoiei. Este vocea lui Steve! Aceeai voce auzit la Defileul Morii, vocea lui Colorado! n momentul urmtor, un trup mldiu i nalt sri n strad, la doi pai de Gerry. Tot atunci, eriful simi braele lungi i viguroase ale lui Steve ntr-o mbriare cald de frate. Dei prietenul su era mult schimbat, barba de pe obraz i dispruse i chica la fel, l recunoscuse totui la iueal. Acum, n mare vitez, la treab, erifule! Felicitri, amigo! Cine ar fi crezut una ca asta? Dar las c mai vorbim noi! Acum, fiecare clip e de aur. Dup ei, s nu le pierdem urmele c altfel i vom cuta ca pe firul de praf ntr-un vrtej Timber dispruse dup oficiu, de unde-l aduse imediat pe Blaky, iar Steve i scoase pagul de dup zidul din chirpici. Acoperit de Steve, Gerry ptrunse, n sediul bncii. Un spectacol care-l uimi peste msur i se nfi real, de necontestat. Billy King era ntins pe podea lovit la cap, iar ajutorul su Liston, mpucat n piept zcea alturi fr suflare. Sertarele erau rscolite i ntoarse pe dos, iar prin ferestrele din spate adierea mburniat a preriei bntuia ca prin nite cotloane stpnite de cucuvele. Banii, toi ci fuseser, dispruser cu siguran n sarsanaua altor tlhari dect cei din strad, care apucaser pe drumuri total necunoscute. N-aveau deci timp de pierdut, altfel bandiii le puteau scpa definitiv. n aceeai clip, srir ambii n ei. Gerry i Steve galopar, ca dou nluci, n lungul drumului ce urca spre Colii acalului. Cetenii de pe strada mare ncepuser s ias n drum, nedumerii nc de ceea ce se ntmpl. Cei doi trecur peste podul din lemn, dincolo de braul Pecosului. Bandiii i mriser mult avansul. Blaky i pagul lui Colorado iuiser i ei goana. Continuar acest galop ndrcit, pe lng arinele peonilor care alergau ndrt, cu iueal crescnd. Trecur printre primii Coli al acalului, ca o vijelie. Dorina de a-i ajunge pe bandii i domina pe amndoi. Uitaser de orice prevedere. intirimul aezat pe costi, dispru i el ascuns de vlmagul de stnci, de parc nici n-ar fi fost. Pmntul lui Harris, cu gater cu tot, a rmas i el profilat n zare, iar goana cailor micora tot mai mult distana ce-i separa de bandii. Cred c stimabilii ne-au luat la ochi, Steve! ip Gerry, s fie auzit. Uite, taman acu au atins drumul ce suie la cascad, dar m ndoiesc c vor mai ncerca s se apropie de brlogul lor blestemat. n cteva secunde, Gerry i Colorado ajunser la locul amintit. Traser vrtos de friele cailor i le mai ncetinir din iueal. De aici se desfceau dou poteci. Locul era destul de strmt i nclcit de ierburi. Aezarea nu-i convenea lui Colorado. Unul din drumuri se bifurca ntr-un unghi ascuit din cel pe care veniser. Era nesat de tot felul de buruieni i mrginit de un lstri de lemn cinesc. Se vedea c de mult nu fusese folosit. Steve se aplec mult n a i reui fr mare cazn s deslueasc urmele lsate pe terenul foarte uscat i gloduros. Au trecut pe aici mai muli cai, Gerry. Doi din ei sunt, cu siguran, ai tlharilor lsai de noi pentru smn, la care s-au mai adugat civa i ai altor hahalere.

Gerry i Steve clriser un timp cu mii de precauiuni. n mini ineau pregtite armele, gata s culce la pmnt bandiii care le-ar fi ieit n cale. Poteca ncepuse s suie spre cascad. Drumul, la nceput argilos, deveni pietros i nesat de mrciniuri. Pietriul i piatra luar locul glodurilor i o vegetaie pipernicit i epoas se frngea sub clctura cailor. Timpul trecea, iar distana ce-i separa de bandii rmsese acum aceeai. Va s zic, tu ai fost la Defileul Morii i ne-ai salvat viaa la toi? vru o confirmare Gerry. Acest lucru m frmnt de atunci, dar n-am putut s-i dau de rost. Astzi ai aprut din nou tot ca un trimis al cerului. Deci tu, Steve, eti Colorado, cel de la Defileul Morii? Eu sunt, amigo! Spune-mi ns pe numele meu cunoscut n prerie. Colorado mi place s-mi zici Deci vestitul Colorado a fost omul care ne-a salvat, iar eu, o ntflea, s nu tiu. Omul cu atta faim n Far West a stat la noi la ranch i n-am tiut. Cum s-a terminat cu inii care ne-au rscolit casa? i aminti Gerry de felul n care Colorado prsise ferma. Le-ai vzut mutrele? Au rmas n Bridge Town. n intirimul de acolo, la ase coi sub iarb, dac s-a ngrijit cumva senor Amarildo de ei. E vorba de Jakie, fratele unuia Ace, de aici. i mai era unul Lefty, un ludros fr pereche i o mare haimana. De nu m-nel, la un frate al unuia din ei i-am gurit mna la saloon. D-aia erau aa turbai s m prind. La ncierarea de la defileu i-au ferit pielea. Dar de unde tiai c vor apuca spre Valea Raconului? Pe la ranch, la voi, erau numai n trecere, s m lichideze. inta lor era ns Defileul Morii, unde plnuiser s v atace. O aflasem chiar de la ei, spionndu-i ntro sear la un popas. Aflnd c eti cu Murphy i bieii de la ferme, v-am srit atunci n ajutor Cte lucruri mi se limpezesc mie acum! vorbi gnditor Gerry. i astzi de unde ai bnuit c se va pune la cale aceast sinistr mascarad? Cum ai ajuns n Blue Town? mai cut Gerry s-l descoase pe Steve. Ai s-o afli mai trziu. Toate la timpul lor. Ce pot s-i spun este c voi rmne un timp bunior n Blue Town. Vreau s te ajut s-i pedepseti pe cei care l-au ucis pe Tom Mulligan, Warner i Travie. Despre cei care l-au lichidat pe Warner i pot spune mai multe. Eu cu minile mele i-am ncrcat pe cai, Warner nici nu murise nc atunci cnd i-am gsit Lui Gerry i se pru c este prad unor halucinaii. Prea multe ntmplri neateptate se iviser i era puin nucit. Colorado apruse ca din pmnt, la fel ca i prima oar n Oraul Albastru Iar cele auzite de la el l buimciser de-a dreptul Se ls ns furat de bucuria revederii. i-l npdi pe omul de care soarta l legase prin mii de fire, mereu cu alte ntrebri. Dar spune-mi i mie cine eti, Colorado? n jurul tu s-au esut attea legende! i ce caui aici, n Blue Town, cu atta nverunare? Poate i pot fi i eu de folos, dei nici n vis n-a putea spune c a fi n stare s m msor cu tine. i-am explicat doar, Gerry. Deocamdat i dau numai o mn de ajutor Dup asta, am i eu de limpezit nite lucruri afurisit de tulburi. Bineneles c treaba n-am so pot face fr sprijinul erifului din Blue Town! Deci tot enigmatic ai rmas, Colorado. Tot de neptruns te-ai pstrat, prietene Linite, erifule! ordon Colorado. Ferete! Era ns trziu. O piatr de mrimea unui pumn, ni din dosul unei stnci trntindu-l pe Gerry la pmnt. ocul provocat de fora loviturii putea s-i fie fatal, dac-l izbise n plin. Blaky se opri necheznd i rci sfornind piatra. n aceeai fraciune de secund, pistolul lui Colorado detun de dou ori i un bandit negricios se

rostogoli din dosul stncii, la civa pai de potec. Apoi ntmplrile se succedar ca ntr-un prelungit comar. La cteva sute de pai se fcu larm i un rcnet spart comand ticloilor s se amestece n btaie. Timpul era preios. Cu iueala fulgerului, Colorado hotr ce avea de fcut. Fr s pregete, i slt la iueal prietenul pe cal. Gerry respira regulat, iar Colorado ghici c nu apruse vreo complicaie. Se ridic i el n scri, ntoarse caii i o porni la trap, att ct s nu pun n pericol viaa lui Gerry. Nu dup mult timp au fost reperai de bandii. Se auzir glasuri ndemnndu-se, njurturi i un galop turbat se porni pe urmele lor. Colorado i aminti de sihla din vecintatea rului. Grbi ntr-acolo i cu privirea sa ager descoperi la iueal o taini n care l aez uurel pe Gerry, pe un pat de frunzi n dosul unor tufe bogate. Lui Blaky i ddu porunc s rmn linitit, dup care terse la iueal urmele ce duceau aici. i nclec apoi pagul i se deprt de tainia lui Gerry, fcnd un ocol nscris pe un arc destul de larg, cu scopul s-i atrag pe bandii pe urmele lsate. Dup aproape o sut de yarzi trase un foc de carabin i mpunse cu pintenii uurel credinciosul animal. Cteva chiuituri l vestir c bandiii l-au auzit. Urm o alergtur pe via i pe moarte, n care el, Colorado, devenise vnatul rvnit de bandii. ase indivizi care mai de care mai deocheai l urmreau. l vzuser i ei i traser primele focuri de arm n direcia lui Colorado, dar gloanele se risipir n imensitatea vii. Vreo dou i iuiser pe la urechi, ntiinndu-l c bandiii l vor viu. i mboldi calul n coapse, reuind s mai ctige puin avans. Se rsuci apoi brusc n a, ochind pe primul dintre urmritori. Un glon trimis calului i banditul se prbui n drum, dup urletele lor de furie nelegnd c nimerise n plin. Un spic rsfirat de gloane i iuir pe deasupra capului, unul rtcit trecndu-i prin mneca surtucului. Colorado i struni calul, galopnd n zigzag i din nou fulger ntr-unul din urmritori. Se cre n rndul bandiilor cteva momente de panic. i ncetinir puin goana, ceea ce i permise lui Colorado s ctige civa yarzi buni. Dar din fa i rsri un individ clare, care-i expedie un glon sfrtecndu-i cmaa i gurind-o n dreptul buzunarului. Plumbul lui Colorado nu-l iert ns lovindu-l n plin i nepenindu-l n a. nc o izbitur cu patul carabinei n umr cnd ajunse n dreptul lui i banditul descrise n aer un arc de cerc, prbuindu-se n vltoarea rului. Fcnd cteva ocoliuri, Colorado ajunse deasupra cascadei. Apa fierbea, cznd pe stnca terasei, acoperind iuiturile gloanelor. Urmritorii, folosind o scurttur, se apropiaser mult de vntor. Calul lui Colorado, istovit, ncepuse s tremure. Piciorul nesigur al animalului abia se putea sprijini pe solul neregulat i stncos. Colorado mngie grumazul pagului, optindu-i cuvinte de mbrbtare. Distana ce-l separa de bandii era acum de mai puin de cincizeci de yarzi. Orict de proti ochitori ar fi fost bandiii, tot l-ar fi atins pe Colorado. Dar ei nu se grbeau s-l ucid. Un lasou tie aerul n spatele su. Cnd se ntoarse pe jumtate s mai expedieze un glon n urmritori, lasoul i prinse umerii, imobilizndu-l. La acest atac, opri brusc calul, apoi l nsnger, nfigndu-i pintenii adnci n carne. Calul se cabr mult, apoi fcu un salt nainte, iar laul banditului fu smuls cu belciug cu tot. ocul puternic l arunc pe arunctorul lasoului din a, izbindu-l de muchia stncoas a prpastiei. Colorado i pierdu i el echilibrul i alunec din scri. Vzndu-l, bandiii ajuni la aproape zece yarzi se pregteau s descalece. Dar Colorado sri de la peste douzeci de picioare n apa rului, dei nu-i cunotea adncimea. O ploaie de gloane l urmri dar, din fericire, nu-l nimeri nici unul. Avnd nevoie de aer iei la suprafa. Urletele bandiilor care-l i vzuser fur urmate imediat de iuiturile plumbilor. Pentru a iei din raza de btaie a focurilor de arm, se ls trt de furia curentului. ntre cei doi perei tiai de apa ce fierbea, zgomotele se transformaser ntr-un adevrat vacarm. Bandiii, desclecai la rndul lor, coborr la iueal peretele abrupt al malului. Cercetau cu ochii aprini de ur fiecare cotlon spat de ap, alergnd ca nite apucai

pe rmul stncos. Dar Colorado n-a mai aprut la suprafa. Dup toate semnele, el nu mai era n via. Bandiii urmrir ns n continuare suprafaa apei. Cu o cange nchipuit dintr-o creang groas de alun ncercar s-l gseasc viu sau mort, s-l trag la mal. Bnuiau c s-a necat i c zace cu siguran intuit sub vreo stnc pe fundul apei. Soarele coborse spre asfinit, iar umbrele pdurii luaser treptat n stpnire albia rului, ntinzndu-se apoi peste ntreg inutul slbatic al Colilor acalului. Odat cu negurile nopii, vjitul torentului ce se prvlea n adnc devenise parc i mai nfricotor. Bandiii au nnoptat n jurul unui foc de popas, convini c urmritul se necase, sau a rmas n torent, fr anse de a prsi locul. Singurul drum pe care-l avea trecea prin cascad, fiind pscut deci de o moarte sigur. Iar notul n sens invers era imposibil aproape din cauza forei de nebiruit a apei Orele se nfurau nemilos n caierul timpului i Colorado era aproape ngheat. Numai o minune l mai inea ncletat de ramura pomului. Sub el, apele se nvrteau ntr-un ochi larg, amestecndu-se la marginea vrtejului cu cele ale rului, pentru a se arunca n prpastia unde se sprgeau de terasa stncoas a cascadei. n orice moment se putea neca. tia c trecerea prin cascad constituia o aventur n care-i putea gsi moartea. Dar o alt cale de ieire din ru nu avea. Reperase locul, risipindu-i ultima energie rmas, ca s taie fora curentului, notnd pe sub ap. Avea nevoie s ctige timp i sub protecia nopii s gseasc totui o ieire, dac exista aa ceva, sau s se predea nelegiuiilor. Luminile focului aprins de bandii se jucau n vltorile rului, roindu-le n scntei de ap. Colorado se hotr s prseasc ascunztoarea. Se decisese pentru salvarea prin cascad. Cnd se aruncase n torent, Colorado trsese i frnghia aruncat de bandit. S nu fie luat de ap, i nnodase un capt de creanga salvatoare. ncletndu-i voina i nvingndu-i toropeala ce-l cuprinsese, se ls nvrtit n ochiul curentului. Puterea neobinuit a apei l scoase pe o spiral aproape de centrul cascadei. Simi c plutete pe creasta uvoiului i flutur ca o coaj de nuc. Slbi apoi frnghia cte puin i cobor n adncul ce se csca la picioare. Crestele nspumate ale apei l izbeau cu putere, dar l pstrar cteva momente plutind, apoi Colorado reui s strbat uvoiul umed. nvingnd senzaia de nec, cobor n cascad, ntre pnza groas de ap i peretele de stnc, care-i zgria spatele. Acum ns putea respira. Vaporii de ap i rcorir faa congestionat de efort. Cobor mai departe, nsngerndu-i palmele i luptndu-se s nu alunece n adnc. Ajutndu-se mereu de frnghie cobor. Colorado se apropia de sfritul drumului. ntunericul era de neptruns, iar tunetul i vjitul apei ce se prvlea n fa, i ddeau senzaia c se afl n iad. Muchii si abia l mai ascultau. Cuite de foc i strbteau corpul, de parc ar fi fost legat de stlpul caznelor. Zvcniturile inimii le auzea n tmple ca pe nite imense gonguri. Lungimea frnghiei se terminase i Colorado nu tia ct l mai desparte de teras. Trebuia s-i dea drumul n vltoare, alt cale nu exist. Ajunsese la belciugul prins de lasou, se inu cteva momente de el, apoi i ddu drumul n bulboana ce fierbea n faa sa. Se lovi de piatra pe care se zdrobeau vrtejurile de ape, cznd inert sub greutatea uvoiului ce aproape l strivi. Trupul su mai fu rsucit de cteva ori, apoi se simi crat la vale. Din nou ncepu s se afunde i se chinui s se pstreze deasupra. Ameit, cu scntei de toate culorile n ochi, ajunse la mal, fr a ti unde se gsete. Locul prea mai degrab un smrc, unde vegetaia cobora pn la oglinda umed a rului. Cu ultimele puteri se tr n ierburile ce se nfreau cu apa, agndu-se de creanga unui copac. Vlguit, se ls prad slbiciunii i se ntinse pe spate n patul moale i umed. Cnd s-a trezit,

ntunericul se mai risipise, iar luna i cernea lumina ei tears i nesigur peste aceste locuri, pe care Colorado ncerca acum s le recunoasc. i revenise i umbrele nconjurtoare reintraser n adevratele lor forme. Respir cu nesa aerul proaspt i nmiresmat al nopii. i pipi mdularele i constat c este ntreg, nevtmat. Reui s se orienteze fr greutate: se afla, desigur, la cteva sute de picioare, n josul rului. Vjitul cascadei rzbtea la el, cu intermitene adus de rafalele de vnt. Abia mine vor nelege, dac or s m mai caute cu prjinile, c am scpat. Deocamdat s vedem ce face Gerry! Se ridic nc ameit i porni spre tainia unde-i ascunsese prietenul. Gsi ascunztoarea la iueal, dar tnrul erif nicieri! La lumina vlguit a cerului, Colorado vzu un lucru care-l nfurie peste msur. Gerry fusese descoperit i crat n alt loc. Nici Blaky nu era. Se aplec i reui s citeasc cu uurin urmele lsate de bandii. Acetia, stpni pe situaie, nu se gndiser s le tearg. Unul din cai era mustangul prietenului su. Colorado, recunoscuse potcoavele lui Blaky. Grupul coborse spre drumul ce ducea la ferme. Desluind cu atenie urmele cailor, spre bucuria sa, recunoscu i semnele lsate de Picior Uor. i verific apoi pistoalele, declarndu-se mulumit. Carabina i rmsese prins de a i se ferici la gndul c va intra curnd n stpnirea ei Indivizii din cte se prea, netemndu-se de nimic, o porniser clri pe un drumeag ce cobora la gaterul lui Harris. Colorado aplecat de mijloc apuc acelai drum, pe urmele, care-l duceau la vizuina bandiilor. Gndul la Gerry l nelinitea peste msur Gerry se trezi sub biciuitul uvoiului de ap zvrlit dintr-o cldare, n obrazul lui. Capul l durea, de parc era gata s se sparg. Simea n cretet apsarea unei cocogeamitea stnci ncerc s duc mna la frunte, dar trebui s se resemneze. Sforile, care l ferecaser de lemnul gros, i intrau adnc n carne. Privind n jur, cu tot ntunericul de smoal reui s se orienteze, nelegnd c nu este departe de gaterul lui Harris. Era legat de stlpul masiv al unui opron, sub care zceau o sumedenie de unelte i resturi de lemn dat la gater. l dureau toate mdularele, iar faa i-o simea grea i arzndu-i n cteva locuri. n gur i apru gustul srat al sngelui. Vru s scuipe, dar efortul i sget obrazul i buzele rupte n cteva locuri. Ochii, mari i dureroi, i edeau gata s-i sar din orbite. n fa, la civa pai, ardea un foc n care lemnul trosnea nteind flcrile ce ncolciser fundul unui tuci. Mirosul de cafea pus la fiert rzbtea pn la el. Civa ini sporoviau cu spatele la foc, plimbndu-i o sticl cu whisky de la unul la altul. Parc m-au aezat la stlpul caznelor, aa m-au mcelrit. Nu tiu dac mi-a rmas vreun oscior zdravn, i spuse Gerry, ncercnd s-i mite mdularele. Cteva dureri surde i se nscur n obraz i n abdomen. M-au stlcit n btaie nemernicii. De lichidat nu m-au lichidat, dei nu le-ar fi fost deloc greu Gndurile i se nvlmir n creier i se canoni s ghiceasc cum ajunsese aici. Reui s recompun cteva fragmente ale ntmplrilor. Clrise alturi de Colorado, fiind peste msur de fericit c i-a regsit prietenul. Bucuria pe care o trise i spulberase orice prevedere. i amintea de lovitura primit la cap. Din acel moment, totul plutea ntr-o afurisit nebuloas. Cnd s-a trezit, zcea trntit pe pmntul opronului. Apa unei glei i splase faa mbibat de praful de pe jos. Au urmat nite vorbe schimbate cu Harris. L-au sculat doi n picioare, n timp ce opronul se nvrtea cu el. L-au sprijinit s nu cad, s rmn o int stabil pentru nemernici. A fost lovit apoi de bandii fr mil. Harris l-a izbit cu o neastmprat sete. A leinat, s-a trezit i-a pierdut cunotina din nou i tot de attea ori l-au readus cu ap la via. Dup ultima serie de pumni, unul l-a sftuit pe Harris s se potoleasc, fiindc victima murea. Se stricau planurile efului. L-au legat apoi de acel stlp i bnuiau c leinase

ntre timp. Necunoscnd ce aveau de gnd bandiii cu el, se prefcu n continuare leinat. Voia s-i refac din fore, s poat suporta eventual o nou btaie iar cnd se va ivi prilejul s ncerce neaprat s fug. Harris nu pierduse prilejul s-i aminteasc de mselele ce le purta Gerry ca amintire. Bandiii discutau acum cu aprindere. Unul scosese o pereche de zaruri din buzunar i se aternur pe joc, sporovind ntr-una ntre ei. efu l mare poate veni din moment n moment. El hotrte cnd i facem de petrecanie. Azi-diminea, la banc, trebuia lichidat. Acum ne-a ordonat s-l mai pstrm. Uite aa se schimb ordinele Ce s mai fac cu el? i aa este o epav, gata s se dea la fund, rspunse o alt voce groas. Dac n-a nghiit gluca pn acum, spre diminea o mierlete cu siguran. efu l mare vrea s cunoasc de unde a prins vorba c banca va fi atacat. A ltrat careva i trebuie s aflm. Putea s crape Cotoiu, ai vzut i voi, da n-a scos o vorb, de parc i-au mncat guzganii limba. Al dracului sticlete in i eu jumate, efu? Ia-le, sru dreapta, poate-i faci suma. C-am inima ca unsoarea de bursuc. Gerry nelese ce-i hrzise lichelele ghemuite la foc. Dar Colorado? Unde era el? Cnd a fost lovit la cap, cineva a tras! Dar cine? Numai el ar fi putut s fie. Mai era oare n via? Sau prietenul su rmsese mpucat undeva pe stnc i fusese prvlit de nemernici n ru? tia de aici n-au pomenit o vorb despre el. Dac ar fi murit, sar fi ludat c l-au curat Atunci unde o fi? E rnit? Focul ardea molcom n fa, la mai puin de zece pai. Afar ntre timp se pornise o burni scitoare. O umezeal nefireasc i ptrunsese n oase lui Gerry i-l fcea s tremure. Nu era nc timpul anotimpului rece, dar nehotrta natur i ddea n petic. Unul din oameni se scul, lu o creang aprins din foc, apropiindu-se de stlpul unde era legat. Gerry pstra aceleai aparene de lein. Cellalt i apropie flacra de obraz, l lumin, i ridic capul, inndu-l de pr la lumina focului, apoi i ddu drumul. A dat ortu popii scatiul, Mac, sau taman i nghite mprtania? N-a dat, efu. Pare tot leinat. L-am stlcit al dracu la obraz! Inima ns i bate. Un glon de nfigem n ea Atunci las-l aa, c nu-i momentu nc! Hai amestec zarurile, c-i rndu tu Mac i mai verific o dat legturile i strivi cu cizma vrful aprins al crengii. Zici c mai triete sticletele nostru, Mac? i vorbi Harris. Al dracu cotoi beiv! A prins gustul caftului de cnd l-au uns erif! A uitat cnd lua peste mutr i-i nghiea limba pe sub mas la Pearson. Mac rscoli focul, arunc un pumn de gteje peste el de-i ntei vlvtaia. Se aez alene la joc, de-i trosnir ncheieturile genunchilor, arunc zarurile, pierdu i ncepu s se scarpine vrtos la subsuori. Gerry verific trinicia sforilor cu care era legat i constat c nu are nici o ans. Palmele i erau prizoniere napoia stlpului, iar peste picioare avea nfurat o frnghie. i alese o poziie mai bun, s se odihneasc, fr a trezi bnuieli. Reflect cteva momente la eventualele cazne ce le va ndura de la bandii. i propuse s nu-l fac de rs pe Archie. Cam n acelai timp, fierul rece al unui metal i se nfipse ntre palme. Simi n aceeai clipit, c strnsura legturilor de la mini i slbesc. Totul se petrecuse ntr-o total muenie, iar cei de la foc nu mirosir nimic. Crengile trosneau mucate de foc, iar jocul i absorbise ncerc s-i mite minile i simi ntre palme atingerea rece a unui cuit. Fr s stea pe gnduri, i tie ultimele resturi de sfoar. i venea s strige de bucurie! Gndi c i se oferise o nesperat ans de lupt. Asta nu

putea s-o fac dect Colorado, fusese primul la care se gndise! Stai linitit, amigo! Rmi n continuare tot aa! Hotrrea din vocea lui Colorado, l mbrbta, iar inima i ddea aripi curajului su renscut. Dezmorete-i minile c vei avea nevoie curnd de ele. Rmi pe loc. S cread indivizii c eti tot leinat. Nu te trda! i vorbi n oapte. n acelai timp, Gerry nelese c i legturile de la picioare i-au slbit. Sforile atrnau inerte dar simulau c totul era ca nainte. De stlp nu-l mai inea nimic. Mai mult dect att, Gerry pricepu c este din nou narmat. Tocurile pistoalelor atrnau grele, iar cuitul i fu aezat, la locul su. S te miti numai dac li se nzare din nou s dea n tine. Nu trebuie s facem zgomot. Altfel ne atragem toat liota pe cap. Blaky i pagul meu sunt la civa pai de opron. ncerc o manevr s le cad n spate. Rbdare Gerry, nc puin i vom termina cu inii de fa! Burnia de afar era rece ca srutarea satanei. Cerul era de un cenuiu murdar, greos i mbibat de ap. Civa coioi urlau nu prea departe a duc-se pe pustii, iar scncetele sinistre i urgisite, se nfrir cu sporovial bandiilor de lng foc. nriii n ticloii mai fcur cteva glume deucheate pe seama lui Gerry continundu-i partida cu zaruri. Civa dolari din argint se plimbau la juctori, lucind viclean n flcri cu sticliri de viper. Harris fr pic de chef la joc rmsese gnditos, observnd scnteile ce sreau din lemn necndu-se n stropi de cenu. i propusese s-l in viu pe Gerry pn va gri cine i-a dat vestea. Mai ncerc o dat, i spuse n gnd. l frig s-l trezesc. l ard pn spune, iar dac tace l lichidez pe loc. Lu o creang nceput de foc i se apropie de Gerry legnndu-i corpul mthlos. Aa cum arta leinat, Harris crezu c eriful intrase n lumea drepilor. Las, c fac dou lucruri deodat. l i prjesc i aflu i de unde a cumprat pontul. Nu se poate s nu-i fi suflat careva dintre toi cei care eram de fa. Se apropie cu creanga aprins de obrazul stng al lui Gerry. Jarul i nclzi obrazul, iar Harris prad unui vechi sadism atepta mirosul de carne fript. Apoi Harris orict i-ar fi chinuit rutatea ce-o cra n tigv s priceap ce se ntmpl cu el, nu s-ar fi dumirit. Pumnul lui Gerry i izbi ca un ciocan nodul de la gt, ridicndu-l pe vrfuri, de-i trosnir vertebrele. Scp, horcind, lemnul aprins din mn, n timp ce stnga lui Gerry lovindu-i unul din ochi, l culc peste lemnria aruncat n neornduial. Aa cum era de ameit Harris ncerc s duc mna la pistol, dar lein turtit de disperarea pus de Gerry n lovituri. Pe toi dracii din iad, viermi de hoit turbai! V guresc la prima micare! Sus labele voastre murdare! vorbi rspicat Colorado din spate, apropiindu-se de Harris. Gerry scoase i el pistoalele, nvluindu-i pe bandii din partea cealalt a focului, nescpndu-i din ochi. Cine eti, blestematule! i vorbi Mac, holbndu-se speriat. igara i rmsese lipit de colul gurii i-l frigea. Nu ndrznea s coboare minile, iar uluiala i era aa de mare, c uitase s i-o scuipe. Un hombre oarecare din prerie, vorbi trgnat Colorado. Ei, drace! Sus laba, potaie! strig la Bude, care coborse mna fulgertor i-i smulsese pistolul din old. Cuitul lui Colorado sget aerul, lucind straniu, dup cteva fraciuni de secund n beregata banditului. Acesta czu, nghiindu-i blestemele horcite. i voi, care ai rmas n via, fii cumini, s ne putem auzi. Colorado nu glumete cu lichelele! Colorado vorbise tios, iar hotrrea din glas nu lsa nici o ndoial asupra gndurilor lui din acel moment. Faptul c n faa lor se afla Colorado, un pistolar renumit, i fcu s se considere nite nfrni norocoi. Numai Colorado putea s scape prin cascad i s apar aici, n felul su. Mac i Gunn privir ca nite cini btui spre vestitul gunman, uurndu-i lui Gerry misiunea de a-i dezarma i a-i lega zdravn de

doi stlpi, care susineau acoperiul. Pe Harris l readuser n simiri i nu se impresionar de sudlmile stpnului gaterului. Uluiala banditului cu nimic stpnit nu avu margini. i vzu oamenii legai de stlp, iar unul din ei trntit la pmnt i din cte nelegea lichidat. Pricepuse c de aceast dat fusese nfrnt. Ne cunoatem, dac nu m nel, Harris? l zeflemisi Gerry. N-a vrea s spun c rolurile s-au schimbat, iar eu sunt acum mai tare. Probabil c nu m-ai fi culcat pe un pat odihnitor, dac prietenul meu Steve nu mi-ar fi srit n ajutor! Harris i privea cu ochii nvineii de furie, blestemnd dezlnuit cu toate blestemele ce-i veneau atunci n minte. Pe amicul meu l cunoti foarte bine, Harris! Este vntorul de mufete, pe care ai vrut s-l curai n strad, la Happy Saloon. l mai cheam Colorado, cnd hoinrete prin prerie. Nu pleac aa iute de aici, asta este important s afli acum deocamdat. Uite-i dinii, de altfel i-am promis c i-i napoiez. Vorbele lui Gerry cdeau ca nite pietroaie din cretetul Guadalupei pe capul lui Harris. Blestemele i rcnetele nveninate i le necase n cluul ce i se nfundase n gur. Privi neputincios i crncen la amicii notri, mprocndu-i cu ocri abia nelese. Colorado observase c Harris la una din mini avea numai patru degete, dar nu spuse deocamdat nimic. Nu, amigo, folosi Gerry vorbele prietenului su, orict ai plesni de furie, pe tine te lum cu noi. Te ducem ntreg n Blue Town. Un erif nu lichideaz un nrit ca tine cu pistolul, cnd poate folosi judecata. Chiar dac m-ai implora n genunchi s trag, na face-o. Ai izbvi uor faptele tale, Harris. Tu trebuie s atrni n treang! Acolo este locul tu! i n-ai dect s te apere cine vrei tu De fapt mine se sfrete rgazul avut s te prezini la oficiu. Cum probabil n-ai luat n serios promisiunea mea, am s te car eu de aici. Nostim treab, Harris? Cu voie sau fr voie, mergi n Blue Town! Te ateapt Timber, cu celula pregtit. S nu taie frunz la cini, a omort ploniele acu dou zile, s-i fac brlogul curat. Vei dormi pe cinste, dar nu te inem mult. Locul e strmt la oficiu i ne vom stnjeni reciproc Aa c-i vom pregti treangul ct mai iute posibil

Capitolul XIV AMINTIRI DIN FORT DAWSON

Era din nou sear i m gseam la btrnul tefan ercanu. L-am gsit cam indispus privindu-i gnditor casa la care schimbase indrila cu una nou. Vechea fntn a crei cumpn prea ascuns n nori, fusese sleit, iar ghizdul din crmid refcut i tencuit cu mortar. n ultimii ani cnd vizitase plaiurile natale, altoise o serie de pomi cu altoiuri din ndeprtatul Texas. Acum, atrnau ngreunai cu mere aurii parfumate, asemntoare suratelor din nfrunzita vale a Pecosului. mi citise, traducndu-mi o scrisoare primit de la unul din feciorii si stabilii n Nevada, unde era chemat s petreac n Virginia City o parte din toamna aceea. Nostalgia ce-i cuprinsese privirile sale tioase alternnd cu stri de explicabil nervozitate, m ndrituiau s cred c n sufletul su se desfoar o lupt ntre dorina de a-i revedea fiul i regretele despririi temporare de locul printesc. M-a invitat n tinda casei unde pe msua joas ne atepta nelipsita palinc i dou cni mici de lut ars. L-am rugat s-mi dea nc o dat s privesc noianul de fotografii, iar tefan, se scul greu pentru a mi le aduce. Din nou mi-am trecut n revist amicii imortalizai pe hrtie fotografic. i priveam ncercnd s scrutez spaiul i timpul, iar nenfricaii texani nsmnai n sufletul meu de atunci, mi deveniser la fel de apropiai ca vestitul Colorado. Reuisem s ptrund n lumea plin de primejdii a oraelor fierbini i a locurilor solitare ale Colilor acalului. Dar Colorado nu se ls prea mult rugat. Vocea lui domoal, n care pstrase sunetul oelului, se auzi n linitea serii, legnat i convingtoare. Btrnul tefan ercanu se aternuse din nou s povesteasc. Vibram de emoia indus de ntmplrile ce se succedau n tumultul clocotitor al faptelor de brbie a lui Gerry i Colorado la gaterul lui Harris. Pe nesimite magnificul ecran se aternu n valea Oltului nceoat de umbrele timpurii ale nopii. Pe tainica panoram, preria ntins a Pecosului, Colii acalului i drumul ce cobora de la gater mbrcar forme reale, convingtoare, iar ceaa se risipi n incertul amurgului.. Era aceeai lume veridic a ntmplrilor pe care fluxul verbal al faimosului Colorado, o rennodase i pe care o reiau i eu de unde am prsit-o Gerry i stpnea cu greutate durerile loviturilor primite de la oamenii lui Harris i nenumrate junghiuri l nepau. Blaky l purt n trap uor pe drumul ce cobora n Blue Town. i arta n felul su mulumirea simindu-i stpnul n a i c se afla n apropierea unui pag ca Picior Uor. eriful avea chiar dificulti s-l pstreze la trap. naintea celor doi prieteni, Harris legat cobz de cal i dezarmat, spumega de furie. Stpnul gaterului se pornise din nou s njure toi sfinii din cer i pe Gerry de partea cruia se dduser. Prietenii nu catadicseau s rspund ticlosului. Priveau cu justificat atenie micrile acestuia i umbrele ce se profilau pe fundalul cerului de catifea neagr. ntunericul pusese stpnire pe prerie, iar o ploaie de stele nboiser cerul i o parte din cmpie, pn ht-departe. Burnia de pn atunci parc nici nu czuse, drumul se uscase, iar prospeimea i rcoarea aerului erau un balsam. Suferinele ndurate de cei doi prieteni ncepur s fie date uitrii. Clreau cu mii de precauiuni privind prudeni n spate i ateptnd s rsar din negurile drumului niscaiva urmritori. Tcerea nopii era ntrerupt numai de tropotul copitelor cailor, pornii ntr-un mers ntins ca ntr-o veritabil plimbare nocturn. Cu siguran, ceilali oameni ai lui Harris tiu c eriful este la loc sigur, i

muncea creierii Colorado. S-i fi fcut felul, fusese o treab amnat pentru a doua zi ntr-adevr, Harris se gndise s atepte pn a doua zi, cnd lucrurile s-ar fi lmurit de la sine. Printr-un om de legtur ateptase numai dezlegarea pentru lichidarea prizonierului. Dar, ura ce-o pstrase lui Gerry i faptul c fusese prea sigur de el l ndemnaser s-l sfreasc chiar n noaptea aceea. Rolurile se schimbaser definitiv. Prins era acum clul i fcut inofensiv de erif. L-au legat, este adevrat de cal, dar minile i le lsaser un timp libere, s-i poat struni animalul. Ca msur de prevedere, i ancoraser dereul de mustangul lui Gerry. Orice tentativ de fug era exclus. Dezarmat cum era, mai ales, n-ar fi putut face nici civa pai. Gloanele lui Gerry i Colorado nu l-ar fi cruat, orict de neptruns ar fi fost n bezna de afar i orice tertip ar fi folosit. Hainele din piele de cprioar de pe Colorado nu se zvntaser nc, iar vntul nteit ntre timp i ptrundea n oase. Acelai lucru se petrecea i cu Gerry. Amndoi prietenii ncepur s drdie de-a binelea, dei nu luau n seam acest lucru. Mai clrir cteva mile i intrar ntr-un leau aprat de vnt. Vremea ncepuse s se mblnzeasc, iar vntul rtcit printre cactuii rzlei de pe ntinsul preriei se nec n ierburi. Pacea izbvitoare a nopii care stpnea inutul a fost atunci spulberat, iar animalele preriei i ale pdurii i lsar slobode glasurile pestrie i nfricotoare Am trecut din nou la un pas de moarte, dar am avut destul baft s-l smulg pe Gerry din mna ticlosului de Harris. La mare ananghie a fost biatul lui Mulligan! Omului legii din Blue Town i-a fost dat s scape i pace Situaia era la fel de afurisit ca n Defileul Morii. Acolo numai preria i adpostea. Bandiii se furiau prin iarb, ca nite guteri veninoi. Aici, n Blue Town, zidul colii l-a aprat ca o plato adevrat. Cei din strad prea se floiser cu numrul lor Pn la urm lar fi biruit, fr doar i poate. Noroc cu Pedro care a zburat la mine i mi-a spus pe nersuflate ce i se pregtete erifule Colorado l privi cu blndee pe Gerry. eriful orelului Blue Town moia n lege pe cal. Ca s-l trezeasc i struni pagul, alturndu-se de Gerry. Vru s mai schimbe cteva cuvinte cu el i s se mai sftuiasc asupra unor lucruri importante. Harris clrea n fa la lungimea frnghiei i i ardea i de puin vorbrie cu Gerry Oricum, erifule, nu ne ntoarcem cu mna goal. Vntoarea s-a lsat cu o panter rar. Nu este el tigru bengalez, dar nici un raccoon nu ducem n ora! i, pe urm, dect nimic, tot e ceva La ce te intereseaz, Harris sta, i folosete n vreun fel? Iart-mi curiozitatea, dar m-a luat gura pe dinainte i nu vreau s m amestec n treburile tale de erif! M frmnt gndul, prietene, vorbi dup un timp Gerry, dac n-am greit lundu-l numai pe Harris n Blue Town, la oficiu. Dar, ducndu-i pe tustrei, cred c ar fi fost prea mare glgie la noi, i spulber singur, temerea. Cred c n-ai greit prea mult, amigo. ntr-adevr, locul este prea strmt ca s poi ntoarce cum trebuie la nevoie. Oricum Harris nu va fi lsat mult timp fr ajutor. Asta cum m vezi, amigo. Vor ncerca s-l scoat din colivie, la prima ocazie, jur pe calul sta care m-a scpat de cteva ori de la moarte! Fr vorb c aa va fi, prietene! Se tem s nu destinuie ceva. Pe urm pun pre pe pielea lui D-astea, prietene, trebuie s ne facem un plan, cobor mai mult vocea Gerry. Afar de noi doi, amigo, l numrm i pe ajutorul tu care a curat geamurile de peste drum. Timber este omul nostru n care putem avea toat ncrederea. Desigur prietene. Timber este un biat a-ntia. Pe onoarea mea! Timber este un tip, o raritate. O perl din fundul oceanului! l mai lud, netiind ce-ar mai putea spune despre el.

 Deci suntem trei, erifule! Asta e fain Pune la socoteal ns, c arma lui Timber, nu face nici o scofal. Este ca i cum n-ar fi. Trage cum nu se poate mai prost. Cred c mpuc alturi pe lng un elefant care pate la civa pai. Poate s ne ajute cu destule, numai ca trgtor s nu-l lum n calcul! Pi, nu-i clar, erifule? n ora avem mare nevoie de careva s ne asigure o seam de legturi cu rancherii i cte nu sunt de fcut! Hm, gndi Gerry, cred c Brown i Weslley cu flcii lui ar fi de credin, poate chiar Guernnsey, dac merge la ceteni s le explice c avem nevoie de braele lor. Apoi ar fi Murphy, Gallanger, Donnald i bieii de la ferme. Timber va face desigur cteva raite la ranchmani. Vom strnge i oamenii pentru ntrit paza n ora. Chiar la intrrile i ieirile din Blue Town va trebui s punem oameni de ncredere, i fcu la iueal un plan Gerry. Vd, vd, c strngi o armat ntreag, erifule! Mai ai chiar aa muli de dovedit, amigo? Oricum, mi este clar c Harris a fost de fa cnd a fost Warner mpucat, oamenii care-i dau ascultare au sufletele la fel de ntunecate ca i strfundurile iadului. Afar de asta, ciracii lui nu i-au ntors vreodat vorba, dup cum Pecosul nu curge dect spre Rio Grande. Deci toate motivele s-i dovedim i s-i pregtim pentru treang. Parc Allison i ai lui au vreun cusur, erifule? Nu te-ai ntrebat, ce cuta Harris la el? Sau numai fiindc sunt vecini se vedeau? i, n seara cnd m-au mpucat, nu tot mpreun erau la joc de-l secondau pe Pearson s poat mslui crile ca n codru? Biatul lui Mulligan ascult atent, apoi se nl n scri, contrariat. Colorado vorbea de nite lucruri, cunoscute din cte se atepta numai de el. Dar de unde tii, prietene, c l-am gsit pe Harris la Allison? Nu i-am vorbit despre lucrul sta nc Tot Blue Town discut amigo despre dinii lui Harris. Era aa de greu s aflu? i apoi nu i-ai napoiat n prezena mea? Nici Allison nu este strin de toat aceast poveste Vntul din nou se nteise, iar cei doi prieteni i apsar borul plriilor pe fruni, s nu se trezeasc fr ele. M muncete un gnd, prietene! vorbi tot ncet Gerry. D-i drumul, erifule! Oricare ar fi el e mai bine s-l spui cu ncredere. Ne vom sftui mpreun s-i dm de hac! Au pierit o seam din perlele acestea ale iadului la Defileul Morii. Aici au czut civa secerai de mna lui Travie i Warner. Am mai trimis i noi s-i caute strmoii pe cealalt lume destui n Blue Town. De unde mpuiaz nprcile astea, nu tiu? Parc-ar fi mntrci, nu alta Cred c Allison i Harris i-au pstrat liota asta blestemat n vreun loc dosit bine, de unde-i trimite s dea lovituri atunci cnd sosete momentul. De bun seam, amigo, c bandiii au o ascunztoare n care dispar ca nghiii de vrcolaci. Cred c la asta te gndeti, erifule? i fr s fie invitat, Colorado i istorisi toate ntmplrile trite, dup ce prsise locul luptei de la Defileul Morii. Gerry i inu isonul povestindu-i ct nduraser ai lui. Trecu sub o total tcere prerile personale privitor la relaiile dintre Annie i Billy King. n cteva vorbe i istorisi ce aflase n Fort Saint, unde fusese dup venirea lui din California, nainte chiar de a fi ales erif. Deci Pedro este omul care te-a gzduit i care-i face servicii! L-am vzut i eu cum se mai ostenete de atia ani s-i vnd marfa n faa saloonului, dar n-am bnuit ce ascunde sub sombreroul din pai. i Pedro poate mai mi pregtete i alte

surprize. Drumul ncepuse s urce, iar Colorado mrise binior distana ce-l separa de Gerry. Prevztor cum i era firea, privea cu atenie n valea ce se csca n stnga spre ferma lui Allison, strduindu-se s strpung pcla fumurie aternut de curnd. Ne apropiem, amigo! Ascult puin ct de surd sun pmntul peste Colii acalului. Nu este nici o tgad c sub noi se afl ntinderea unei peteri. ntr-un asemenea cuib, bandiii pot sta nestingherii, fr s fie dibuii cu una cu dou Ai dreptate, Colorado, mormi Gerry nciudat La gater sau la ranch la Allison, ar bate la ochi. Poate sta este i izvorul povetilor care circul prin inut despre o ascunztoare din muni. Peonii vntur nite zvonuri despre duhuri necurate ce stpnesc Colii acalului. Jur c este vai i amar de cel care se afund i nnopteaz printre steiuri. C rmne din el numai pielea din care vulturii pleuvi i cptuesc cuibarele! Pi, amigo, e cu ochi i cu sprncene! Povetile astea le-au scornit cei interesai s nu se apropie niscaiva oaspei nepoftii. Vor s-i tie ascunztorile ferite de priviri. Tare a vrea s-mi rsar un asemenea duh n faa carabinei! M-ar amuza enorm s vedem cine trage mai iute primul foc! Ct am fost mic, nu mi-a ieit pic de stafie n fa, dei vara, dormeam n ptul i ascultam susurul Oltului care erpuia pe lng sat. S nu spun palavre, prietene, n-am ntlnit nici eu asemenea nluciri! M-a ncumeta s m rfuiesc cu vreuna i eu numai s fie i ea de aceeai prere. Bine c mi-am amintit! Am vorbit de attea ori i era s uit ca pmntul Am o epistol pentru eriful din Blue Town! M faci curios, prietene. i de la cine aduci misiva? D-i drumu i spune-mi prin ce coclauri a fost scris? Pi nu ghiceti, erifule? Dup o asemenea noapte tu m faci s fierb de curiozitate? mi pui rbdarea la grele ncercri Colorado. Uite, nu-i mai trudi capul, l liniti Colorado, ascunzndu-i un zmbet. i aduc o epistol de la mai marele tu, amigo. Mai marele meu? Foloseti vorbe i mai ncurcate! De ce nu alegi o cale mai scurt s aflu ce vrei s cunosc? mi pare caraghios, c nu-i cunoti superiorul! Apoi continu. Eti erif n Blue Town? Pn aici este clar? Vorbeti despre Willy, prietene? sta e un acal cu bot de nevstuic. Iar te grbeti, amigo! Hai s nu te mai fierb! De la eful lui Willy i aduc tire prietene. Au fost pe acolo Warner i Travie, pentru chitan. eriful i judectorul erau dui cu o poter. Deci ai mers i tu pe urmele rposailor ciuruii de bandii? Cam aa amigo! Am fost nc odat n Fort Saint zmbi Colorado de-a binelea. Ai dreptate! Trebuia s mai fac o rait n Fort Saint. Vreau s-l cunosc mai bine i pe judectorul de acolo! Diligena pentru Fort Saint trece abia peste trei zile prin Blue Town din cte cunosc. Cu ce ai fost tu acolo, Colorado! Clare, erifule! Am fcut drumu chiar mai rapid dect diligena, ce face un ocol zdravn s poat trece Pecosul prin vad. Nici Blaky n-o s te ntrzie. Momentan s zicem c lai aceast osteneal pentru mai trziu. Uite, aici misiva de la marshall! tii cam ce glsuiete scrisoarea? Vezi bine c stelele le poi numra, de puine ce sunt, iar mpieliata de lun parc s-a ascuns ntr-un cuibar de vultur i n-a mai rsrit pe cer. M-ai fcut s mor de curiozitate i doar n-ai s m lai aa Ba deloc, erifule! Este vorba despre Willy Colorado se apropie de urechea erifului i-i vorbi n oapt, apoi continu cu voce obinuit. Din cte am aflat de la

marshall, polia adus de Warner era msluit ca n codru de careva din Blue Town. Gerry tcu un timp destul de lung. Multe lucruri ncepur s i se limpezeasc n minte. Pe frunte i rsrir cteva cute, ca semn al ncordrii de care era stpnit. nc o dovad c Paulo murise nevinovat. Warner i Travie fuseser nlturai tot de oamenii lui Harris, poate chiar de el. Pintenul purtat n buzunar era o chezie care se aduga la toate celelalte. De fapt, fusese firul primului nceput. Polia msluit trebuia s se afle la Pearson.. tii una bun, erifule? continu Colorado. n Fort Saint nu se tiu multe lucruri despre ucigaii lui Warner i Travie. Pn acum n-ai fcut nimic. Va trebui s ne repezim pn acolo, s cerem ntriri. Dar povara va cdea tot pe umerii ti, erifule! Gerry ascultase, apoi i spuse pe scurt planurile ce le avea. Idei ai destule, prietene! continu Colorado, trebuie s descurci mai nti cteva lucruri Eu nu tiu prea multe despre aceast band, dar te voi ajuta din rsputeri s o scoi la capt, fii fr grij! Cerul ncepuse s-i aureasc ntr-o parte poalele, iar o lumin prizrit i srccioas, btea la porile triilor. Nu peste mult, cerul plesni spre ndeprtatul lui, iar o earf de foc inund copacii somnoroi, care-i aprinseser frunziul ntr-o par armie. Preria se roi odat cu aluniurile i vrfurile castanilor pitici, splndu-i feele mahmure de nesomn n lumina trandafirie a zorilor. Cactuii presrai n lungul drumului mbrcar straiele unor adevrate odalite sculate cu noaptea n cap, pentru a le nclzi privirile. Harris moia n lege, iar calul l purta naintea lor cu dou lungimi. Soarele rde la noi, Colorado, astzi. Uite ce tipsie de foc uria se salt din pmnt. Nici eu n-am vzut de mult aa ceva din a. mi place privelitea, amigo! Salvia parc a luat foc i plcurile de aluni zici c ard de-a binelea. Ia te uit ce de aburi se ridic n lungul Pecosului. Parc ar fierbe rul De la geamul casei lui Pedro, unde am poposit n Blue Town, nu vd dect lstriul ce ine pn la gardul lui Allison. Dimineaa pare smolit n pcura iadului Cum vd, ai pus piciorul zdravn n Blue Town i le nfiezi ca n cri, Colorado! i asta fr s treci pe la mine. Parc am fi fost dumani! Chiar dac te supr, tot i spun adevrul cum l vd eu. Aa m-a nvat Archie bunul, s nu-mi ascund adevratele gnduri fa de prieten. D-i drumu, ce mai atepi, amigo! Poate aflu ceva care s-mi foloseasc n via! Ai ceva ciudat n tot ce fptuieti, Colorado! Nu mi-o iei n nume de ru? Suntem brbai n toat firea, prietene. Uneori m faci s nu tiu ce s mai cred, continu Gerry. Colorado asculta n tcere. Gerry i dduse fru liber gndurilor ce-l munceau, iar caii tropiau peste pod. De acolo, acoperiurile caselor preau muiate ntr-un ocean de picturi ruginii, iar razele zgribulite ale zorilor cutau s se ascund n cutele albstrii ale iglelor. Ai nevoie de doctor, amigo! Te-au altoit brutele fr mil i puin i-a lipsit s-i fac de petrecanie, intr n ale lor Colorado. Gerry fusese btut mr. Un ochi era cadorisit c-o vntaie iar pomeii obrajilor fuseser tumefiai de pumnii oamenilor lui Harris. Cum arta, cu greutate puteai recunoate figura erifului din Blue Town. Harris arta i el destul de prost Faa puhav a stpnului gaterului era nvineit de pumnii ncasai. Nu tiu de unde ai avut putere s nduri btaia stora! Pe Sfntu tefan dac pricep! se minun Colorado ct de afurisit l loviser tlharii nrii n noaptea aceea.

Faptul c te pstrezi aa bine n a trebuie s-o recunosc c ai stof nu glum, amigo! Au intrat n ora. Pedro, prnd c-i atepta ddea colul n strada mare, legnndui picioarele pe burta mgruului su. Dintr-o simpl ochire, nelesese c se petrecuser n continuare lucruri ieite din matca lui obinuit. Colorado se aplec n a, rmnnd amndoi puin n urm, uotind mpreun ctva timp. Aproape imediat clciele peonului se nfipser n burta lui El Burro, iar mgruul o porni ntr-un trap mrunt, iuit de lovituri. Harris nc mahmur avea faa pustiit de furie. Ateptase cu siguran s-i sar oamenii lui n ajutor. Acesta fusese i motivul cumineniei lui Faptul c nimeni nu se artase, l fcu s njure apoi nfundat i s priveasc cu ur la cei doi prieteni. Gerry l lsase s nainteze cteva picioare bune i nu se putu stpni s nu-i reproeze lui Colorado. Vd c avei mari secrete, de parc ai pune ara la cale, i vorbi puin gelos. uotelile voastre m intrig, mai ales c pe mine m ii ntr-un cumplit mister. La el am tras n gazd, Gerry. Acum l-am rugat s-l anune pe staroste c o s avem nevoie de ajutorul peonilor. Poate chiar la noapte. M-a fi repezit eu, dar cred c nu-i ru s te nsoesc. Gerry l privi lung, aprob pe moment ideea lui Colorado, abinndu-se de la orice comentariu. Zorile se revrsaser toate peste Blue Town, iar noaptea sleit de atta alergtur coborse pe cellalt trm. Orelul se trezea la via. Din casele joase din marginea orelului, ltratul cinilor vesteau c peonii sunt de acum treji. Pregtirea arinilor pentru arturile de toamn nu le ngduiau s ntrzie prin casele joase, acoperite cu indril. Ziua se arta frumoas, iar pe cer nc mai scnteia luceafrul dimineii. Thomson mnuind cu ndemnare cteva dangte, trimitea omagii naltului pentru noua zi pe care o apucau cetenii ncercatului ora Blue Town Vitrinele lui Billy King rmseser negre, ca nite gvane fr proteze, iar scndurile subiri btute pe afar le ddeau un aspect jalnic. Mrfurile fuseser trase sub tejghele, iar pe uile prvliilor, cuvntul Closed, vesteau clienilor c magazinele rmn nchise, pn cnd Billy King va hotr altfel. Au trecut n tcere prin faa Salonului Fericirii. Harris pn atunci tcut se pornise s profere din nou la adresa erifului sudlmi cu duiumul. i ce-ai de gnd erifule? Vrei s m bagi la colivie, hai, rnji el ntre dou vorbe de ocar. Ai cam ghicit, pentru nceput! De fapt, te pregtesc pentru treang! sun rspunsul lui Gerry, care i-l dori, s fie ct mai sumbru. N-ai s ai noroc s m vezi atrnnd de funie, erifule! Pn s-mi faci de petrecanie vei fi expediai la ase coi sub brazd. Nu face pe grozavul, flosule! l nfrunt Gerry. O s te vd eu cum o s te pupi cu moartea! Poate atunci s ias pramatia din tine Harris i rse impertinent n fa, scuipnd alturi, n semn de cel mai autentic dispre. Ajunser la intrarea n oficiu. Din spatele uii se auzea cum Timber desfereca ua de toate zvoarele. Apoi apru eava carabinei, urmat de barba zburlit i epoas rmas de la Gloumy. Vai de zilele tale, btrn ntng! se vit ajutorul. Ce-i vede ochii Timber? Cum i-au mai strmbat mutra biete! Vino la btrnu tu ajutor s te oblojeasc. Vai! Vai! Cum ai plecat de la oficiu i cum te ntorci! Ptiu, drace! Csc ochii mari, zrindu-l pe Harris. Dar vii ncrcat, erifule, nu glum! Ia te uit De nu m-neal ochii mei btrni, e chiar e chiar Harris n carne i n oasele lui altoite, nu glum. Dar bine i-ai mai aranjat mutra. i nu-i st deloc ru cu moaca asta de marmot

ngrat cu mtrgun. Iar cavalerul?! l art uimit pe Colorado. Aoleu, ce surpriz! De unde ai tras la mal, biete? l caut i nu tiu de unde s-l iau, dar l tiu, pe barba mea. C nu m-or nela ochii mei btrni. Nu-i mai frmnta trtcua, c-ai s rmi i mai pleuv i aa parc te-a pscut vaca n cretet! E Steve, btrne! Steve Sharkey, vntorul de mufete, cum l-a numit domnul Harris de fa. Omul pe care l-au mpucat n strad. A venit s ia pielea mufetelor din Blue Town, pentru a fi argsite i duse la pia, n San Francisco. Dar deocamdat nici o vorb la nimeni. Piei, lunganule din faa mea! spumeg Harris, vrtoindu-se n legturile ce i se nfipser n carne. Steve Sharkey putrezete. Am vrut s i-o spun i la gater impostorule! Stafii nu exist. Car-te de aici! Iar dac exist stafii, nu eu i-am fost na. Caut-i pe Lefty i ai lui. Ei ar putea s te lmureasc mai bine cum a fost treaba n seara aceea Colorado se lud nc o dat pentru c le venise de hac celor doi n Bridge Town. Deci inima lui nu-l minise atunci cnd nu mai putuse rbda s nu-i culce n strada mare! Dac nu crezi, uite actul de natere, l nfrunt Colorado, artndu-i cicatricea de pe piept, urt i nvineit de rcoarea dimineii. Harris fcu ochii mari. Limba i se mpletici n bolboroseli crora nimeni din cei de fa nu le-a putut dezlega tlcul, iar nelesurile lor negau existena fostului vntor n persoana lui Colorado. n timp ce intrau n oficiu, un croncnit ptrunztor de psri negre ce vsleau n ncremeneala de afar spre arinile sectuite de grune ale peonilor ajunse la ei pentru a se pierde n lungul strzii mari Dup ce Harris fu vrt n spatele zbrelelor, doctorul Mayer, sculat cu noaptea-n cap, se ngriji de rnile erifului. Timber nu tcea, scindu-l la cap cu treburile care-l npdiser n lipsa lui. N-a fost deloc simplu s rzbeasc cu ase cocogeamitea tlhari. Costul l suportase consiliul, pentru c nu putuser fi identificai, dar nu fusese deloc glum s-i care pn la intirim. E drept c l-au ajutat i civa ceteni cu mai mult inim la sparea gropilor. Peonii l-au rugat s-i mai cheme dac va fi n zor, doar, doar, se va mai strpi neghina din inut. Ct despre rnii, Mayer nu se putea plnge c fusese npdit de clieni. eriful i Colorado i trimisese direct n cazanele cu smoal din strfundurile iadului. Cei din ora se foiser pe strzi pn noaptea trziu. Mai toi i lustruiser armele, pregtindu-le pentru orice eventualiti. Willy li se alturase i el, dar n-au putut spune Consiliului pe cine slujeau nelegiuiii. Mayer s-a oferit s-l oblojeasc i pe Harris, iar eriful i-a permis s-i acorde ngrijiri. Scria la regulament, iar doctorul primea bani de la consiliu pentru aceast treab. njurnd printre dinii lips, Harris l ls pe Mayer s-i fac meseria. Vrful unui cucui fu mpodobit cu un plasture, iar ct privete gura, doctorul i recomandase s i-o aranjeze la Fort Saint. Dup ce Mayer plec, Gerry i Colorado citir n oapt scrisoarea adus de la marshall-ul din Fort Saint. Timber instalat ntr-un scaun cu faa la Harris frunzrea jurnalul motenit de la Warner, din care nu reuise nici pagina ntia s-o parcurg. Peonul rmsese i el n ncpere i-l privea pe Harris cu ochii dumnoi. Mult ru fcut Harris la noi peoni. Muli din fraii notri fost mpucat la lupte. Toi de la mine au fost la Secesiune cu general Grant. Ei luptau bine n Texas, cnd venit norditii. Plantatorii d-aici stat mereu cu ochii pe pmnt la noi, s-l ia. Apoi fost cu toi hingherii de cpitano Harris, ca pe coioi turbai n deert. i Orantes fost

mpucat n ceaf, lng Fort Dawson, de cpitano Harris. Eu fost mai tnr i primit un pat de arm peste spate. Dar Orantes i ai mei murit n genunchi n faa lu cpitano Harris. De zece ori dat pmnt acolo la soare i zece ierni vin acu de cnd caut la el senor erif. Acu tiu toii de el pe unde i-a plimbat pielea rioas i ce fcut ru aici Gerry ascult povestea lui Pedro i-l comptimi sincer. Pedro prsi apoi ncperea nveninat de fiere. nainte de a iei, mai zbovi cteva clipe cu Colorado, uotind ce nu mai ei tiau ce. Dar oaspeii se ineau lan. Nu trecu mult i pe u intrar Willy i Billy King. Acesta din urm avea un pansament uor la cap i cu greu i putea stpni ntristarea pentru cele petrecute n ora. Vorbele ipocrite ale lui Willy sunar de la nceput fals. Gerry mprumutase o figur ncurcat, iar explicaiile pe care le ddea nu aveau nici un neles. Colorado se uimi tot, gelozind pe Gerry pentru ct de bine ticluia minciunile, l poart Gerry pe covorul fermecat, zmbi n sinea sa vntorul. i minciuna e o vorb, dac tii s-o potriveti, i aminti o zical auzit acas. Dar nici cu Willy nu mi-e ruine. Numai c n locul covorului fermecat, folosete un pre ordinar Arunc n acel moment spre judector o privire semnificativ, care nu-l fericea pe Willy n nici un caz. Willy pricepuse fr ndoial c lucrurile rmseser neclare n mintea lui Gerry, dar fiindc dovezile lipseau, trebuia s-l elibereze pn se vor mai strnge altele. i nu nelegea pentru ce se rfuia eriful cu stpnul gaterului, un cetean onorabil al oraului, doar aa, fiindc i se nzrise lui. Faptul c eriful venise n Blue Town dintr-o cltorie fcut la gater, nu spunea prea mult. C l-au btut n halul sta, nu era dect o rfuial n doi, care trebuia descurcat. C loviser un om al legii, asta da, era grav i Harris trebuia s rspund ns nici Harris nu putea fi nfundat pentru toate trsnelile oamenilor din slujba gaterului. Gerry dduse buzna la el, n gater, fr s cunoasc nimeni cu ce gnduri, iar omul de paz l-o fi crezut un rufctor Nu se perind oare attea haimanale prin inut? Gerry ascult, plind din cale afar de atent. erifule, zici c-ai fost lovit la cap, cnd i urmreai clare? Pn aici totul e n regul, controla Willy s vad dac este ascultat. Chiar aa, l privi fix Gerry n ochi. i mai zici c te-ai trezit legat fedele de opron la Harris? Cum ai ajuns acolo? Nu bnuieti c este ceva necurat n toat povestea? Curat, necurat, Willy, l sfredeli Gerry cu nite priviri, de nu-l mai lsa pe judector s-i adune gndurile. i, lovit cum ai fost, de ce nu crezi posibil s te fi trt singur la gater? Iar cnd ai intrat nuntru, cel care bnuieti c-a dat ortu popii te-a miruit de era s dai i tu, Gerry. Toate ar fi bune, domnule Willy, i pierdu cumptul eriful. Doar c lucrurile nu s-au petrecut chiar aa. Iar faptele au fost cu totul pe dos. Ei, asta-i, asta! se mir Willy, zmbind pe sub musta. i eu am fost martor, amigo! Voi depune mrturie pentru tine, dac e trebuin. Vd c judectorul din Blue Town ajunge la lucruri care fac cas bun cu minciuna, interveni Colorado mniat de urzelile lui Willy. Da cine este insul, Gerry? i pentru ce se amestec n treburile de aici? se repezi precipitat Billy King, cum nu-i era felul, privind de sus la Colorado, cu o uoar batjocur. Un pistolar a-ntia i cu pumnul de stnc! i peste toate, un prieten pe cinste, l recomand Timber. Fr el n-ar fi fost Harris aici, iar Gerry ar fi rmas n opron, hrtnit de oamenii de la gater, dac nu m nel, crezu de datoria sa Timber s spun ceva care s limpezeasc lucrurile.

Lui Billy King i licri n priviri o umbr de admiraie, apoi una de invidie pe care nu i-o putu stpni. Willy arbor o mutr acr, ncropi cteva vorbe, le ncurc, se nec, tui, ndreptndu-i plastronul boit. Deodat, se nfoie ca un coco, dar statura nalt a lui Colorado, care domina ncperea, i mai lu din ifose. Nici lui Colorado, nu-i czuse bine la stomac Willy, iar pe Billy King l-ar fi pisat n pumni de cum a deschis gura s vorbeasc. Vizitatorii mai schimbar cteva vorbe cu Mayer, apoi prsir oficiul, fr s fi ajuns la vreo nelegere cu Gerry, rmas n ale lui. Gerry l pregtea pe Harris pentru judecat, iar instana s hotrasc cu probele furnizate pn atunci. Spre ora prnzului, peonul, cu papornia ncrcat de nuci i gutui i i capul pe u, apoi alunec el ntreg n ncpere. Ochii si flmnzi i nelinitii i luceau ciudat. Fr s cear voie de la erif se apropie de Harris i-i uier n obraz. Ai s-o plteti pentru Orantes, fratele meu, ucis de tine la Dawson! Cine, ai rpus pe toi fr mil. Nici mcar un cigarello n-ai lsat s sfreasc. Atunci erai cpitano Harris! Credeai c nimeni nu te poate dovedi? Te caut de ani muli Ai ptruns ca un pduche n Blue Town! Ai pus mna pe pmnt de la peoni, fraii mei. i-ai adus ap la gater din apa peonilor. Vrei s te dai om de treab. Da venin spurcat, fierea de la tine te mpinge s nu mergi drept. Acum se prbuete andramaua pe voi toi i pe Allison i nici Pearson nu scap teafr. Gerry, vznd c Pedro ncepe s profere insulte la adresa celui reinut, conform drepturilor de erif, interveni. Peonul nu se ddu ns btut i se apropie de gratii, ipnd ca din gur de arpe. Lup de prerie rios i jigrit! Mufet plin de rpciug, n-ai s iei de aici, auzi! Vei atrna de treang cu toi ai ti la un loc. Vei fi sperietori de corbi! Gura, peon ciolnos i jigrit! Tac-i melia, c te storcesc! Ai curaj aici, pastram de cal fcut sub a! i-au ngheat icrele din east de urli ca un turbat? Am s te storcesc, biber rios, cnd scap de aici! Am s te trimit dup peonii ti! Te vei tr ca ei de fric n genunchi, cernd mil. Ai s ceri i tu o ultim igar. Pe tine ns am s te scalpez! Da, i jupoi easta! Iar prul tu negru i ngrat cu seu, mi-l atrn la cingtoare s-mi lustruiesc cizmele. Aa ai s te ntlneti cu Orantes, mexican ludros! Vei fi rsul din cer i din iad cu scfrlia ta caraghioas. Toat banda de peoni care s-a ridicat mpotriva stpnilor va plti la fel. Pierzndu-i cumptul, ncerc s vre braele printre gratii, l prinse chiar de hain, dar se mulumi numai cu un rever mototolit, care-i rmsese n mn. Lupta scurt de lng drugii de fier fu potolit la iueal de Gerry, care ndeprt peonul de lng zbrele i-l altoi peste mni pe bandit. Degetele lui Harris fuseser foarte aproape de gtul peonului, iar treburile sar fi ncurcat ru dac Harris l nfca Ziua aceea trecu chinuitor de ncet. Prin faa oficiului se perindaser o groaz de ceteni, care comentar n toate chipurile ntmplrile. tirile despre atacul bncii dduse ocolul orelului. ncepuse s se discute acum mai ales despre Harris. Unele dintre tiri se ciocneau cap n cap, fr s se mai poat nelege ceva. Murphy sosise ntr-un suflet la oficiu. Gerry repet de cteva ori peripeiile prin care trecuse. eriful l rug s treac pe la ranch, s-i liniteasc pe ai si. i mai ceru s-i trimit a doua zi, pe Shadow i Clarke. n caz de nevoie, bieii s fie pe aproape. Murphy nelegnd tlcul ntmplrilor, se jur c s-a prostit. C-a devenit un ramolit btrn! C nu bnuise niciodat ce putea nvrti Harris. Pintenul din bnuul de argint gsit pe Colii acalului i spulber rancherului orice ndoial. eriful l rug s-i ie ns gura, iar Murphy ofensat promise solemn. Aa cum era cunoscut, ca plantator i cresctor de vite din inut, putea fi demn de toat ncrederea. Dup-amiaza trecu afurisit de greu. Vremea vntoas pstrase oamenii pe la casele

lor. Muli ns roiau pe strada mare. Copiii erau inui cu greutate departe de locurile lor de joac Veni i noaptea, dar nici o scnteie rtcit din cer nu-i asigura pe cei din oficiu, c le va ine tovrie. n ncperea oficiului, lampa ardea chinuit, gonind o frntur de ntunecime prin cele mai ndeprtate unghere. Timber mprea patul cu Steve, ghemuit ntr-o margine, mai mult atrnnd pe jos. Prietenul erifului czuse frnt de oboseal. Harris, cu spatele la ei prea absent de ce se petrecea n jurul su. ntins pe un pat, ncerc s suspecteze gratiile de la celula sa. Ua oficiului era ntredeschis lsnd rcoarea nopii s ptrund la cei de aici. Fereastra prevzut cu drugi puternici din fier dormea nepenit n zvoare. Gerry i fcuse rondul, iar acum moia pe un scaun, lng dulapul unde-i pstra hroagele motenite de la Warner. Un croi ct toate zilele, pe care ncercase s-l rsfoiasc ridicat n picioare, ncremenise pe mas. Umbra protectoare aruncat patului n care odihneau cei doi i justifica menirea n oficiu n faptul acelei nopi. Gerry i recptase ntreaga ncredere n el. Apariia lui Steve i-a dat un nesperat curaj. i privi ceasul rmas de la Archie. Mai avea de fcut un rond, apoi l va trezi pe Timber, s-i predea lui schimbul. Trebuiau s vegheze cu infinit vigilen. n orice moment puteau fi atacai. Armele i le ncrcaser, pstrndu-le la ndemn. Felinarele din faa oficiului le stinseser, dinadins putnd sgeta ntunericul mai bine din locurile de veghe stabilite afar. Gerry se ridic n picioare i iei n pragul uii. Weslley i Murphy se inuser de cuvnt. n dosul ferestrei fierarului deslui sticlirea carabinei cu dou focuri a lui Weslley. Cnd trecu prispa scurt a oficiului, mai mult ghici n ambele pri ale cldirii alte dou umbre ngemnate cu ntunericul de afar. n mini aveau flinte lungi, purtate cumpnit n mers. Iar peste drum, dou sombrerouri se profilau pe geamul ntunecat al frizeriei. n spatele ferestrei, Gloomy pzea i el. i la Turnney, era luminat atta ct abia s-o zreti. O cldur necunoscut lui pn atunci l npdi, iar ochii i-i simi umezii. Gerry se ntoarse n birou. Cu adnc recunotin privi patul n care Colorado se druise odihnei. Pedro i Murphy se inuser de cuvnt. Aproape toat strada mare era n stpnirea peonilor i a bieilor de la ranchuri

Capitolul XV SPOVEDANIA PLUMBILOR

Ziua era pe sfrite i multe lucruri nu se mai petrecuser la oficiu. Harris fusese ncarcerat n celul i i omora vremea aruncnd pe jos dou zaruri. Timber l-ar fi lsat s flmnzeasc, dar rnduielile de aici trebuiau respectate. Ajutorul erifului i-a adus mncare de la saloon, att ct prevedea tainul i altceva nimic. Colorado rmsese de la un timp pe gnduri. Se plimba prin ncpere cu mersul su drept, fr s poat alege un gnd mai desluit din cte i frmntau creierii. Strada se linitea, iar copiii cetenilor se adunar pe la case. Se lsa o nserare neltoare i rece. Caii legai de stnoag, din faa oficiului, i fcuser plinul, ns sfornitul lui Blaky i nechezatul pagului lui Colorado, erau semne c bidiviii vegheaz alturi de stpni. Iapa lui Timber, rpus de inactivitate, moia cu urechile ciulite, prnd c vegheaz micrile dereului banditului. Ar fi trebuit s se arate pn acum dac i-ar fi propus s-l scoat. Ce-or mai fi ateptnd? ncepu discuia Gerry. Noi suntem gata s-i ntmpinm! Vor ataca, se vede, la noapte, amigo! Asta este mai posibil! i ddu glas prerilor ce le rumega pn atunci Colorado. sta n-a scos o vorb, de parc i-a czut limba. i-a ferecat teascul, n-am ce zice, prietene. Dac nici la noapte nu se ntmpl nimic, trebuie s limpezim noi aceast afacere. Nu mai suntem singuri. Iar probe avem, slav Domnului, destule Harris va urca n arar cu funia de gt, s plteasc attea ticloii cte a fcut n via. Bine ar fi, Gerry, s-i prindem pe ticloi vii, i urm cu voce tare gndurile Colorado. Avem nevoie s cunoatem ct mai multe despre Pearson i Allison. Oricum, Harris nu mai se scald n apele lui, vorbi n oapt Gerry. Abia se trie prin cuc. Pare un leu mbtrnit cu dinii roi de carii i ochii vestejii Timber, la rndul su, i muncise creierul n fel i chip, s-l trag de limb pe Harris. Aezat pe un scunel, i ncropise o figur de pastor, cu ochii triti i melancolici. De ce nu-i vri sfaturile mele n dovleac, Harris? E spre binele tu! Zu c-i vreau binele! i-o spun eu, Timber! Un pcat mrturisit e pe jumtate iertat. Asta e la mintea cocoului. Aici, n Blue Town, cetenii sunt omenoi i largi la suflet Harris tcea, trgnd fumuri adnci dintr-o igar rsucit ntr-o foaie de jurnal. n cele din urm, plictisindu-se de vorbele ce se voiau blnde i ierttoare ale lui Timber, i abtu privirea spre podea. Ei, d-i drumul la suflet! Nu te mai codi! l mpingea spre spovedanie Timber. Cu ct i lai slobod mai repede sufletul, cu att vei merge mai curat la groap. Spune unde ai ascuns banii i cum ai ajutat la cspirea lui Warner i Travie? Harris plictisit scuip printre dini la rdcina unei gratii nfipte n duumea, apoi i nfierbnt uittura M crezi un mare prost, Timber. Ai vrea s-mi dau drumul la gur, aa cum pofteti tu? Caui pureci pe strigoi, cioclule! i toci pe gratis buntate de limb! Aa prost m socoi, s m descoi, s avei cu ce s m nfundai? i nchipui c mi-au mncat oarecii de sub plrie, s nu-mi pot ine gura? Uite, vezi, asta-i meteahna ta, Harris! N-ai ncredere n oameni. eriful i chiar eu i vrem binele. Tu orbeci n ntuneric i crezi c necuratu care te stpnete te va scoate la mal. Nu te elibereaz de pcate nimeni, Harris! Uite, ai trecut de mijlocul vieii i e momentul s alungi pramatia din tine, care te stpnete

Harris tcea, fcndu-se c nu-l vede. Tu nu pricepi c-i vreau binele, strui Timber. Chit c-mi omor gura cu tine pn ht-trziu, nu m dau btut. Sufletul i este apsat i-l striveti sub a, Harris! E la mintea cocoului c ai fumat pipa pcii cu alde Allison i nu-l vei da n vileag. mblnzete-i sufletul i d pe fa atunci partea ta de vin! Gerry a promis c va cere la Fort Saint s-i aprobe o pedeaps mai uuric. Hai, zi-ne cine a pus la cale cspirea lui Warner? De zici tot adevrul, scapi de treang. Un glon i nici nu tii cnd ai dat ochii peste cap Nu-i rea oferta, rsul cioclilor! Eti tare blnd! Eti bun la suflet ca mtrguna n cozonac. Timber asudase de strdania fcut i se gndea c trebuie s se odihneasc. Harris nu era dispus s vorbeasc. Ziua se apropia de captul ei, iar umbrele nserrii se furiaser prin oficiu. Nu era lucru uor cu Harris. Btrnul ajutor mai spera totui, cu rbdarea unui castor, s-i smulg pn la urm cteva mrturisiri. Oricum, Harris, dac te descarci de pcat vei fi mai uor pe lumea cealalt. Ascult la mine, c-am ngropat atia! Altfel ai s-i cari cu tine pcatele pe unde ai s orbeci ca un strigoi cotonog npdit de albea! Dac te spovedeti, vei avea sufletul uor, ca pitulicea cnd se mperecheaz pentru ouat. Bai cmpii cioclule! Te vei simi uor, Harris! Ascult-m pe mine, biete! Vd c i-au mncat pe sturate oarecii de sub plrie, cioclu afurisit! Las-m s m culc, caraghiosule! Ai o inim coluroas ca bolovanii din drum! Dar tot mie ai s mi te spovedeti, fiule. Tot eu, Timber, am s te dezleg de pcate Se nsera din nou. Stelele urgisite sclipir palid i nfricoate pe cerul Orelului Albastru. Ajutorul de erif se pstra ngndurat lng gratii: Harris, plictisit, i scoase cteva degete de tutun de sub centironul lui din piele i-l vr ntr-un cotlon al gurii, pornindu-se pe mestecat. n pragul uii apruser vreo patru peoni, innd n mini flintele lor vechi. Ultimele sfaturi de lupt fur transmise la iueal de ctre Gerry. Fiecare dintre ranii spanioli se ndrept spre locurile de paz stabilite. Pe la biroul oficiului mai trecur s-i dea binee lui Gerry, Olson, Clarke i Shadow. Dup ce primir sfaturile erifului, se mistuir n lungul strzii mari, ca nghiii de vrcolaci Gerry alesese locurile de veghe, sftuit de Colorado, la umbra ctorva prispe. Orice micare suspect urma s fie anunat la oficiu. n saloonul lui Pearson, civa cowboys, venii de la ranchuri, beau cu peonii bere de Bruxelles la mese. Anotimpul clduros era pe sfrite, iar ceilali obinuii ai localului consumau whisky i porter. Timber edea tot pe lng Harris i mai intrase cu el n discuie de cteva ori. Din nou l scia pe Harris. Te las s te odihneti, Harris! Vd c-i atepi prietenii i ne pregtim s-i primim cum se cuvine. De nu vei zbura cu toii, hruii ca alunarii de erei! Mai ales tu i cotoiul sta beiv! eful tu! Dac apar prietenii ti ntru rele i se las cu pruial, s tii c s-ar putea s-o tergi peste frontier nemprtit! Aa c, d-i drumul la gur, s te spovedeti! vorbi Timber mai oeit. Cnd vor strnuta cu plumbi ai mei, v vei pierde i baierele de la pantaloni! Hi! Hi! Hi! Eti nebun de-a binelea, Harris! i sri fna lui Timber. Cine s se ascund, m, lemn gunos? Cine? Timber, ajutorul lui Gerry? Sau eriful, care te-a btut mr la Allison, la ranch? Sau poate Colorado s se sperie? Ha! Ha! Colorado s se ascund!

Cu o sut de scelerai s venii i tot v facem toctur pentru budinc, acali neisprvii! Sau poate Timber s se sperie? Ha! Chiar de am rmne singuri noi fa-n fa, tot eu te ngrop. S fii sigur de asta! Altfel ce te-ai face, coiot plin de rapn, dac i-a muri nainte? Ai putrezi, sceleratule i i-ar aduna hoitul din cuiburile puturoase ale vulturilor pleuvi s vii cu el la judecat. Ce i-a mai gdila cocoaa de n-a fi dup gratii, cioclule! vorbi nveninat Harris. Te-a da la viermi, ripost Timber. i vorbesc de o or i vd c ai tunel prin urechi. Rmi nvrtindu-te i las-m s dorm pn vin zevzecii ti. Vedem noi care pe care! Ha! Ha! Pcat de geamurile care au mai rmas la Billy, altele nu mai sunt pe aproape se adres el erifului, pornindu-se subit pe rs. Lumina lmpii de petrol era zgrcit i abia ajungea prin ungherele oficiului. Timber uitase s fasoneze fitilul, iar mucul abia scnteia n reverberul ciupit ca de vrsat. Gerry i Colorado ascultaser amuzai la taclalele celor doi. i de n-ar fi fost ateptarea att de apstoare, ar fi putut spune c s-au distrat pe cinste. De vreo cteva ori Gerry i Colorado ieiser n strad, s vad dac se simte ceva suspect. Ultima oar duseser i caii la adpost dup zidul de chirpici, lng fierria lui Weslley. Cnd luminile caselor se mistuiau pe rnd, dinspre Colii acalului se auzi un zgomot de copite, nfundat, apoi tropotul se apropie, stingndu-se n faa oficiului. Clreul desclec, prinse calul de stnoag i din doi pai fu n prag. Gerry i Timber recunoscur n clre pe Dick. Biatul era nspimntat, nclit de praf i sudoare, iar obrazul i era ncrncenat de furie. Cu greutate reuiser cei de aici s neleag despre ce este vorba. Din torentul de cuvinte, pricepur c se trsese asupra lui cteva focuri din dreptul Colilor acalului. Dick arta tunica gurit n vreo dou locuri. mpucase i el i bnuia c a rnit pe unul din cei ascuni dup stnci. Dup ce se mai liniti, aflar pricina goanei lui la oficiu. Annie plecase de diminea de la ranch, iar Cecilly l trimisese s-l ntrebe pe Gerry, de ce n-a lsat-o s se ntoarc. ntrebarea lui Dick czuse ca un trsnet n oficiu. Toi amuir, afar de Harris. Banditul trsese cu urechea, iar acum radia de cele auzite. Acu s te vd, cioclule, pe unde scoi surtucul! E vremea s ai grij de sufletul tu! i-a sunat ceasul! Vino ncoa s te dezleg eu de pcate pe tine. Numai s nadorm dup primul verset Gura, coiot blestemat! Gura, c-i crp capul! l amenin Timber apropiindu-se de cuc. Hi, hi, v-au rpit puicua! Au dus-o la Allison la ranch. De nu-mi dai drumu, i taie capu cu satru. Aa a fost nelegerea Deci, lucrai mn n mn, Harris! tirea asta mi trebuia, i rse n nas eriful Gerry. i-ai dat arama pe fa, Harris! Ziceai c nu pot s trag cu ochiul n crile tale, coiot mncat de rie! ip Timber la el. Am s te leg de craca cea mai joas, ca s-i road cinii picioarele, nesplatule! Gerry i Colorado erau din cale afar de mulumii. Au ieit n prispa oficiului s poat gndi n linite. Mai mult ca oricnd, erau ateni la orice micare suspect. Dick edea la o parte i asculta. Deci, nu mai era nici o tgad; la Allison era ascunztoarea. Colorado nu-i mai gsea astmpr. i aprindea igar de la igar, prad unei tainice furii. Deci, acolo ar fi fost n deplin siguran, n brlog la Allison. Tot acolo trebuie s fie i Colorado nu-i mai mrturisi gndul. Se opri aici. Se felicitau amndoi de ideea lui Gerry s-l cheme pe Dick de la ranch. Locul cel mai sigur este la Allison, Gerry. Este clar, pe cinstea mea, c banda nu

ncepe cu Harris. Bnuieti i tu unde-i au ascunztoarea. Pedro mi-a spus cte ceva despre tainele inutului i nu-mi rmne dect s-i mulumesc. De fapt, am vorbit i amndoi pe unde ar putea fi. Gerry gndi c ranchul n-avea o situaie strlucit. Singurul brbat rmas era Lowel: nu trecuse mult peste cincisprezece ani, dar se putea bizui pe arma lui de foc. Dar era singur, cu cei civa oameni ai ranchului. Pedro sosi i el, clare de aceast dat pe un catr bine cldit, fiind pe departe cu totul altceva dect mgruul de toate zilele. Schimbase negustoria cu dou pistoale, pe care le vrse n tocurile de piele. i mai procurase o carabin aproape nou ce lucea n oblncul eii. Din dou vorbe nelesese nelinitea ce plana la oficiu. Se fcu aproape imediat nevzut i reveni cu ase conceteni narmai cu flinte lungi i pistoale. Pe feele peonilor se citea hotrrea de a rzbuna nedreptile ndurate de la nriii locului, crora le lucrau pmntul pe nimic. Gerry i Dick mbrcaser peste ce aveau straiele a doi peoni i, aa deghizai, nclecar pe cai i o pornir n galop spre ranch. Au fcut un ocol mrior, evitnd drumul dintre stncile acalului. Ieir aproape de gater, pe o potec rar folosit, ce urca la ranchul lui Mulligan. L-au gsit pe biat extrem de nelinitit. Bnuia c se pregtesc lucruri ciudate. Lowel baricadase uile i se pregtise de un eventual atac. Faptul c nici Dick nu se ntorsese repede, cum i-a promis, i nteise lui Lowel temerile. Cecilly i Annie se gseau n deplin paz la Murphy, la ranch. Dup ce-i explic lui Lowel pe scurt ultimele ntmplri, Gerry verific msurile luate pentru aprarea ranchului. Pedro le oferise un nesperat ajutor. Opt evi de foc, cu muniie din belug, ascunse dup metereze, nu pot fi uor biruite, gndi Gerry vzndu-i pe fiecare ocupnd posturile de lupt indicate de el. i povui s nu lase pe nimeni s se apropie de cas. Mai organizar i un serviciu de gard. Cnd socoti c totul este n ordine, le strnse brbtete minile i-i lu rmas bun de la noii aprtori. La ntoarcere, Gerry ddu napoi hainele peonilor care-l ateptau drdind de frig ntr-o cmru a oficiului. Colorado fu gsit msurnd ncperea, fr ca Timber s-i poat aminti, de cnd face acest lucru. Nu-l vzuser niciodat aa agitat. Fuma, mai mult mucnd din igar Harris, n schimb, dormea sforind de mama focului. Pe patul erifului, Timber moia n lege. Lampa i afumase gtul, iar restul arznd al fitilului sticlea n ncpere ca ochiul unei pisici la pnd. n cteva cuvinte, Gerry explic ce fcuse la ranch. i relat c la ntoarcere s-a abtut pe la Murphy i c totul a fost lsat n ordine. erifule, a vrea s-i mrturisesc unele lucruri pe care i le-a fi spus mai trziu, vorbi tulburat Colorado, cutnd privirile lui Gerry. eriful tcea, prad gndurilor. Ieiser n prisp, cutnd rcoarea nopii. Cutreierat de ndoieli, atepta orice sfat, orice idee salvatoare, s poat ataca pe bandii n vizuina lor. M asculi? abia auzi Gerry ntrebarea faimosului pistolar. Sunt numai urechi, prietene, ridic i el capul, simind c va auzi ceva important. Gerry biatule, eu, tii i tu, eu i cu Annie ne iubim! Am jurat amndoi n faa lui Dumnezeu s nu ne desprim niciodat n via Dup renghiul ce l-ai jucat astsear lui Harris simt nevoia s-i mrturisesc acest lucru. Vorbele lui, scpate n acele momente de tensiune, l tulburar pe erif. O linite ncrcat de frie brbteasc se aternu ntre ei. Destinuirea lui Colorado l mirase i nu prea. O ateptase chiar mai de mult. Lucrurile nu-i urmaser fgaul aa cum ar fi trebuit. Colorado dispruse hituit de bandii i nu mai dduse de atunci nici un semn de via

 Cum i spuneam, erifule, Annie mi-a jurat credin i supunere! C nici dup moartea mea nu se va gndi la altul Gerry asculta, fr s poat formula o prere. Fusese ngrijorat peste msur de dragostea Anniei pentru Billy King. Se pregtea chiar s-i spun lui Colorado cte ceva despre cele tiute de el. Cred c te surprinde, erifule, dar Annie cunotea c m-am ntors n Blue Town cu mult nainte de atacul bncii, continu netulburat Colorado. Gerry abia acum fcu ochii mari. Pe faa lui se ntea o mirare ce cretea pe msur ce Colorado continua s vorbeasc. Dup ce am sosit la Blue Town, i-am dat de tire, cum i spuneam, Anniei i ne-am ntlnit la Pedro. Tu te gseai nc pe drum. Cnd se terminase afacerea pus la cale mpotriva lui Paulo, ai sosit i tu. Mai nainte i-au lichidat pe Warner i Travie. Acestea sunt lucruri pe care le cunoti foarte bine. Pedro a fost intermediarul care a inut legtura ntre Annie i mine. Nu m mai mir absolut nimic, Colorado, rspunse Gerry ntr-un trziu. nainte de a pleca, am presimit c ntre voi e ceva. Mi s-a prut ciudat purtarea Anniei nc de atunci. Nu, prietene, nu m-am ferit de tine. Nu s-a putut altfel. Eu am venit aici pentru o treab destul de important. Ai bnuit poate i tu, iar dac a fi rmas la voi, la ranch, sau aici, n Blue Town, s-ar fi nruit totul. Am mers tot timpul mbrcat n peon i nu s-a ferit nimeni s vorbeasc n prezena mea. Aa am putut afla, i Colorado i micor vocea aproape de oapt c Billy King este o mare canalie, poate cea mai mare din cte a trit vreodat n Texas. Este urmrit pentru dou jafuri n Mexic i un omor n Arizona. Numele lui adevrat este Manuel Moreira. O parte din via i-a petrecut-o n Mexic, dar prin Vera Cruz, nu aa cum s-a scornit pe aici. Se pare c Warner era s descopere totul i acest lucru i-a grbit sfritul. Iar Allison, Harris i Pearson fac parte din banda lui. Au venit aici, n Blue Town, s se cptuiasc. La nceput intenionaser s se fac oameni de treab, s se lase de ticloii. Voiau s-i spele contiina, dar n loc s foloseasc apele albastre ale Pecosului, s-au scldat n lturi. i tatl tu a fost mpucat fiindc aflase, din cte bnuiesc, un lucru care ducea la nchisoare pe careva dintre ei Dar deocamdat s ne oprim aici, mai ales c nici eu nu cunosc mai mult, iar probele ce le dein sunt insuficiente. Ideea cu polia a fost tot a lui Billy King, e clar. A cutat un pretext s-i atrag atenia Anniei asupra mrinimiei lui. Cnd a simit c Warner l va nfunda, l-a lichidat pe erif, ntruct devenise incomod. Iar bietul Paulo a fost apul ispitor, ca s poat ncheia ntr-un fel afacerea Dar acum mi este tare fric, prietene, c Billy King s-a grbit i a ters-o n Mexic, dei nu se poate opri acolo. n Mexic este urmrit i nu poate face nicidecum purici. i totui, Steve, cred c un lucru rmne totui neclar. Ce te face s crezi c Warner tia ceva i c trebuia neaprat s moar? ntreb nelmurit Gerry. S-i mai aduc dovezi, erif? Warner primise afiul sta! Abia atunci Colorado scoase din buzunarul bluzei un afi dreptunghiular, cu poza unui bandit pe capul cruia era pus un premiu de cinci mii de dolari. L-am gsit n coburul eii calului erifului Warner. Privete bine, prietene! Dac-i adaugi musta, este Billy King n carne i oase. Puin mai slab i cu zece ani mai tnr. Nimic n plus, nimic fr! Warner primise afiul de la marshall-ul din Sacramento. Cnd aflase i de poli, venise ntins s-l nfunde nti pe Pearson. Este adevrat, continu Steve, c Tom Mulligan se mprumutase la joc cu cincizeci de dolari. Restul de zerouri le-a adugat dup ce l-au lichidat. Avusese loc chiar puin ceart ntre bandii. Pearson v vrea pmntul, iar Billy King pe Annie. Omorndu-i i pe oamenii legii, au scpat vremelnic de treang. Pcatul ns nu rmne niciodat venic

tinuit De Billy n-a vorbit nimic Warner n Fort-Saint. Nu era sigur i avea fric de bancher. Ct despre Dona Hilda, i pot spune c tie destule lucruri, iar Billy King, n orice moment poate s hotrasc nlturarea ei Eti informat mai bine ca mine, prietene! I se ntipri o sincer admiraie pe obrazul lui Gerry. Ai reuit, n straiele peonului, s afli mai mult dect proasptul erif din Blue Town, Gerry era cu adevrat uimit i i cuta carabina, s cresteze n patul armei al treilea an. erifule, s nu dm o preuire mai mare unui fapt dect l merit. Buxton este prieten cu peonii. i ie i este credincios. Mama lui a fost, din cte cunosc, fat de peon. S-a mritat cu tatl lui Buxton n Mexic. Au venit apoi aici, iar btrna lui triete printre peoni. D-asta n-a aflat Pearson c ibovnica lui i este drgu Lui Gerry nu-i cam venea la socoteal c Steve aflase de toate aceste amnunte. O roea i color pomeii obrazului. C Buxton era omul de ncredere al Donei Hilda chiar l bucura! M uimeti, Colorado! Nici nu mai este nevoie s m ntrebi ceva. Vd c eti la curent cu toate. Sst! Las asta acum! Am prieteni credincioi n Blue Town. Iar peonii lui Pedro i-ar da viaa pentru adevr! n ultimii ani au avut de suferit, nu glum, de la lichelele pripite prin aceste meleaguri. Li s-au luat pmnturile, li s-a dat foc la recolte, au fost atacai de bandii ori de cte ori n-au prsit de bun voie locurile de agricultur. I-au njunghiat noaptea i ziua printre Colii acalului. Au vrut s-i alunge pe toi. S-i ndeprteze n Est sau s-i expedieze dincolo de Rio Grande, n Mexic. Multe din ele le cunoti i chiar le-ai vzut i tu, Gerry. Le-au transformat livezile i terenurile de agricultur n puni i n ocoluri pentru vitele furate. Pmntul lui Allison i al lui Harris se ntinde ct vezi cu ochii, s nu-i poat privi nimeni cum nseamn vieii i vitele furate din valea rului Pecos, cu dangaua lor mincinoas. S te ii, ce zpueal va fi mine la Allison! Peonii sunt ca ntr-un crater aprins. Sunt sigur c zilele lui Allison i ale lui alde Harris sunt numrate. Niciunul din ei nu va scpa nici n gaur de arpe fr o gaur n corp, care nu tiu cum ar putea fi peticit Noaptea se tra chinuitor de greu. ipetele unor psri ciudate se auzeau n ntuneric la intervale precise de-a lungul strzii mari. Paza peonilor funciona ca pendula din odaia n care locuia Colorado i acolo, la fiecare jumtate de or, doi fierari loveau fierul pe nicoval. n timp ce o melodie srac, din cteva note, l ndemna pe vntor s bat tactul pe geamul ferestrei. eriful nelesese c aceti peoni credincioi deveniser un adevrat scut. Mult mai greu a fost s strng civa ceteni din Blue Town, s le dea o mn de ajutor. Afar de bieii ntori de la Defileul Morii, se oferiser fierarul Weslley i flcii lui, tipograful Turnney care, spre surprinderea lui Gerry, se cunotea de acum cu Steve, nvtorul Guernnsey, Brown, fostul vntor de bizoni i nc vreo doi negustorai mruni. Mai toi ceilali cptaser subit cte o meteahn care-i reinea pe la gospodrii, sau urmau s ia armele din cui numai dac nu-i va putea birui singur eriful, c pentru aceast treab l plteau. Linitea acelei nopi ptrunse i n sufletul lui Gerry. nelese c erau mult mai puternici dect speraser s fie n aceast lupt Annie i Cecilly erau n siguran, iar ranchul era pzit. Lng el simea btnd inima lui Colorado; mpreun, reprezentau o nentrecut stavil. Colorado se ntinsese peste ptura cazon aternut pe somier i privea tavanul din scnduri vopsite n ulei. Harris se fcea c doarme n patul din celul, iar Timber sforia zdravn. Pe strad i n jur, la perioade regulate, se micau umbre prietene. Aceleai ipete nevinovate de psri rsunau de la porile orelului pn la biroul

erifului Gerry Cnd zorile abia rsriser n stejarii ruginii nirai n lungul lui Pecos spre Rio Grande, cei doi prieteni i splar feele cu ap proaspt i-l puser pe picioare pe Timber, care abia se lsase trezit. Fcuse el ultimul rond i moia nc. i explicar planul pe care-l chibzuiser amndoi, iar Timber l vot fr s pun ntrebri. Vorbir n oapte c abia se nelegeau i orict i-ar fi ciulit Harris urechile, tot n-ar fi auzit o iot. Timber abia i terminase ospul, cnd Pedro narmat pn-n dini apru n cadrul uii, urmat de o ceat de peoni. La foarte scurt timp, Murphy, nsoit de civa biei de la ranchuri, oprir brusc caii n faa oficiului. Pe moment se aezar sub ordinul erifului. Mai sosir Weslley cu flcii si, Turnney, Brown i Guernnsey. Puterea trupei edea totui n numrul mare al peonilor, toi narmai cu flinte lungi. Gerry, n cteva cuvinte le spuse tuturor ce cunotea el i Colorado pn n acel moment. Ca vorbele s aib mai mult crezmnt, despturi hrtia i mutra lui Billy King trecu prin minile muncite ale celor de fa. Un murmur de furie nsuflei ceata ranilor i a cowboy-ilor. Cteva ameninri ptimae au fost rostite n faa oficiului. Oamenii se jurar s le vin bandiilor de hac. Starostele l strnse pe Pedro n braele sale osoase, nc puternice. i ncredina lui conducerea peonilor pentru lupta pe via i pe moarte ce urma s aib loc. La o porunc a lui Gerry, civa nclecar s-l aduc pe Billy King. L-au cutat i pe stpnul saloonului, dar Pearson dispruse ca risipit n vnturile pustiilor. n saloon nu gsir dect pe Dona Hilda, Buxton i oamenii casei. Dansatoarele au scos capetele ciufulite prin u, bodognind c niciodat nu se pot odihni ca lumea n acel ora. Cnd ziua ncepuse s-i deschid pleoapele, iar zorii se revrsaser, toi ci erau, nvluind cu o lumin sngerie Blue Town, mica trup, avnd n frunte pe Gerry, Colorado i Pedro suiau Colii acalului. Timber mpreun cu doi peoni, rmsese s-l pzeasc pe Harris. De acum puteau s-l spovedeasc plumbii i nu el, care s-a ngrijit de attea suflete ce populau iadul i raiul deopotriv

Capitolul XVI CAPCANA

Cnd s-a luminat bine de ziu, clreii plecai din Blue Town ajunseser printre Colii acalului. Guernnsey privise prin ochean panorama Oraului Albastru, ce i se pruse foarte aproape, necrezut de aproape. Ranchul lui Allison parc l putea atinge cu mna Mare minunie mai este i asta! se floi Guernnsey, fcnd s creasc mirarea lui Shadow. Nenfricatul cowboy rmsese cu gura cscat, ca la Gloomy cnd i trgea mselele afar. Mie-mi zici prietene? rspunse nelegtor Colorado, dac rtceti prin San Francisco, prin oraul Phonix ori chiar prin San Antonio, tot s vezi i s cercetezi cte i mai cte. Tot felul de drcovenii ale meterilor din toat lumea. Mintea omului scornete tot timpul. Niciodat nu este mulumit cu ce a fcut i caut altceva. Dup cum se vede, Colorado, tia ne ateapt, gata de orice, l ntreb altceva Gerry. Este clar c Allison i-a asmuit pe noi coteii. Suntem pndii din toate cotloanele, s ne nface de carmbul cizmelor. Am numrat pn acum patru sombrerouri. i sunt sigur c grosul bandei s-a aciuat n caban. Dac intesc de-acolo, amigo, i nmn din nou lui Gerry ocheanul nu vor fi uor de scos Tot atia am zrit i eu, Colorado! i rspunse ntr-un trziu Gerry. Este timpul s coborm. S-ar putea ca inii de jos s aib vreo lunet. n acest caz pot s ne ia la ochi de la distan i ne dau prad corbilor! Dup un sfat ncropit ad-hoc, se urnir din locul unde se aflau, iar caii bieilor de la ranchuri se nirar pe ridicturile abrupte i prvlatice din lanul acalului. S nu alunece n hurile prpstiilor, ineau caii strni n fru, nsngerndu-le zbala. Nici Blaky i nici chiar pagul lui Colorado, nu se simeau n largul lor. Nu odat se sltaser n dou picioare, necuteznd s coboare vreun povrni nclinat. Peonii n schimb, se avntau pe stnca gola i abrupt fr ezitri. Catrii nclecai de ei nu ameeau pe nlimi, avnd pasul totdeauna sigur i potolit. Se mai oprir odat pe un mic platou. Dup ce Gerry, Murphy i Pedro inur un scurt sfat de rzboi, trupa se desfcu n trei pri. Murphy cu bieii de la ferme, plecar n recunoatere spre ranchul lui Sammy i spre gaterul lui Harris. Pedro i peonii urmau s pzeasc ieirea din ranchul lui Allison i drumul spre New Mexico. Colorado, nsoit de aproape de Gerry, cobor malul abrupt ce ducea spre ranchul lui Allison, adpostii de umbra unor tufriuri bogate n frunzi. Desclecar nu dup mult, scrutar cu atenie locul i-i legar caii de tulpina unui stejar. Distana pn la opronul unde vzuser primele sombrerouri nu era mare, iar caii i-ar fi putut scoate la repezeal din btaia putilor. Ferii de civa corcodui prizrii i vegetaia trzie, se apropiar pe furi de opron. Colorado scoase cuitul din teac, strngndu-l puternic de vrful oelului. Gerry fcu i ei acelai lucru. Voiau s nu fac zarv, dei la nici unul din el nu le fcea plcere s mnuiasc cuitul, chiar dac era vorba de nite bandii sadea. n cazul n care ar fi fost descoperii i s-ar fi dat alarm, ar fi fost tot planul compromis. Colorado zri primul vrful unei puti lucind n spatele opronului ridicat din lturoaie trase la gater. Las-mi-l mie, Gerry! i opti Colorado inndu-l de bra. Vreau s-l scot din lupt fr zgomot.

Cu micri bine judecate, agile i lipsite de zgomote, asemeni indienilor, Colorado aluneca spre inta vie, trndu-se pe coate i genunchi. Ajunsese aproape de tot de baraca cu lemnul npdit de licheni i iasc. Renunase la cuit, hotrt s-i lase banditului viaa. Cnd fu la doi pai de acesta, se ridic brusc n picioare. Individul, toropit de cldur, n-a avut nici mcar rgazul s se dezmeticeasc din uluial. Plseaua pistolului l lovi n tmpl, mpietrindu-i faa pe care i se citea o uimire fr seamn. Drace, dar bine l-ai mai miluit, opti impresionat Gerry vznd faa smead a mexicanului, devastat. Mi-e team, Gerry, c l-am izbit prea tare, vorbi cu voce tiat Colorado. Nu-mi face deloc plcere s pun viaa cuiva n pericol dect n cazurile cnd m aflu n legitim aprare ori n-am ncotro. Cu cellalt bandit, treburile n-au decurs chiar att de simplu. Acesta, vrt ntr-un loc ascuns al opronului, pzea drumul spre arinele peonilor. Prinsese din zgomotele luptei i chiar din oaptele celor doi. Creznd c acolitul su adormise i vorbea n somn, venea cu pai furiai s-i rd de el. Cei doi prieteni se tupilar dup cteva lzi aruncate la civa pai, iar Gerry i ni n fa. Uluiala banditului se preschimb n furie oarb. Se ncinse o lupt scurt, iar Gerry l nfc de beregat cu o mn, cu cealalt i izbi brbia de cteva ori. Individul rezista ns la lovituri i mai tari. Dezmeticindu-se, i trnti un baros de pumn lui Gerry n plex, tindu-i respiraia, apoi i crbni o serie de pumni n figur. Lupta se nteise, banditul trsese din bru un cuit, iar Gerry, czut ntr-un genunchi, era n pericol. eriful vzu primejdia, par o lovitur: adversarul alunec, iar n cdere, Gerry l altoi cu toat puterea n tmpl cu patul pistolului. Micrile celor doi fuseser iui. Colorado nu putuse interveni, iar Gerry se descurcase bine, innd seama c adversarul cntrea cu o treime mai mult ca el. Cei doi fur legai fedele. Le ndesar la amndoi cte un clu fabricat din cte o bucat din mnecile cmilor celor doi bandii i trr cele dou trupuri inerte n nclceala unui rmuri din vecintatea opronului. Pn la intrarea n ranch aveau de strbtut un loc deschis, ca n palm, pe o distan de mai bine de o sut de pai. O iarb mrunt, abia mijit printre fire glbejite i epoase, acoperea peluza. Nu se vedea nici o cut de pmnt dup care s se ascund. Dar norocul le surse i de aceast dat; locul ddea n spatele cabanei, unde nu era nici o fereastr. ntrebuinnd un vechi vicleug de-al indienilor, i nchipuir cte o tuf din rmuriuri de aluni, n care ncurcar tot felul de crci i nuiele nfrunzite. Sub protecia acestor tufe neltoare, se apropiar, trndu-se pe coate i genunchi. Au ajuns la jumtatea distanei. De aici puteau strbate locul rmas cu mai puine primejdii. Viitorii lor adversari patrulau n jurul cabanei, pzindu-i intrarea i venind la intervale de timp regulate spre cele dou coluri de care se apropiau i prietenii notri. Acum e acum, erifule! S le lum nainte dac vrem s avem sori de izbnd! De iueala noastr depinde totul. nelegndu-se n priviri, o rupser la fug ca mpini de un resort. n cteva clipe ajunseser la locul unde trebuiau s apar bandiii. Gerry respira ntretiat, dar se lupta s nu fac zgomot. Mna o inea strns pe eava carabinei, gata s-o foloseasc n orice moment. De data aceasta, el avu mai mult noroc dect Colorado. Ateptarea n-a fost prea lung. Un icnet surd i banditul se ntinse ct era de lung n iarb. Gerry l leg fedele cu sfoar, dei lovitura l transportase pe bandit pentru cel puin cteva ore n lumea viselor. Cnd Gerry ddu colul, rmase nmrmurit. Colorado terminase cu doi tlhari odat, dar braul stng i sngera mai jos de cot. Unul din nrii i zgriase umrul nainte de a fi nlturat din lupt.

 Gerry, ocup-te de insul pe care l-ai culcat la pmnt, priponete-l la colul casei. Pe unul din ei l trag n desi dac se trezesc, s nu se poat dezlega ntre ei. Terminar la iueal totul i Gerry ntrebuin o bucat din cmaa prietenului su, i leg rana ce continua s sngereze. Eu intru n caban, Gerry, vorbi zorit Colorado. Privirile i ardeau de un foc luntric pe care eriful nu-l mai vzuse pn atunci. Ce-ai de gnd, Colorado? l inu Gerry pe loc. Toat casa trebuie s fie plin de bandii. Afar de asta, eu sunt erif i sunt mai dator s scot banda din funciune. Tu n-ai putea s te descurci mai bine ca mine, Gerry, iar timpul e scurt, fiecare minut este de aur, Gerry, tii ntr-adevr s te bai, dar mai ai multe de nvat, aa c rmi pe aproape, s nu-mi cad vreunul n spate dintre bandiii care nu s-au artat nc. Dac voi fi totui scos din lupt, s aib cine veni dup mine. Fii atent, Gerry, s nu m urmezi curnd! eriful bombni ceva, apoi renun. nelesese c ar fi fost un lucru extrem de greu s-l conving pe Colorado s procedeze altfel. Colorado ns se opri i-l privi ntrebtor. Ziceai parc ceva, vorbise Steve, cu puin emoie n glas. Gerry mormise iar cteva cuvinte, pe care Colorado abia acum le nelese, dei trecuse dincolo de pragul cabanei. C sunt plin de taine ca preria de rcnei? Nu sun deloc ru, erifule. Mi-am notat-o, s-o spun i eu marshall-ului din Phonix. Gerry i mai prinse un zmbet i prietenul su alunec ca o umbr pe lng peretele din brne groase ct mijlocul unui brbat zdravn ntreaga fptur a lui Colorado era ncordat la culme, ateptnd ivirea unui pericol. Ambele pistoale le inea n mini. Colorado era de acum sigur c nu se mai putea evita larma. Bnuia c se gsete chiar n inima bandei. tia c Gerry rmsese afar, s-i acopere eventual retragerea spre magazie. Caii i pstraser aproape, deci situaia nu era chiar att de afurisit precum se lsa s se ntrevad n faa intrrii, cteva petunii n floare contrastau puternic cu acest cotlon de infern. Gndurile vntorului l purtar din nou pe plaiurile natale, unde n fiecare var nfloreau n grdin petuniile, n cele mai felurite culori. Colorado pi hotrt n ncpere, rotindu-i privirile prin odaia mare ct un han. Nu vzu ipenie de bandit! ncerc, cu pruden, dou ui ntlnite n drum, dar nimic. n afara unui scrit sinistru, nimic n continuare, i plimb plria n vrful pistolului ca pe o momeal, dar totul rmase n aceeai suspect nemicare. Numai o uria pisic siamez, miorli, i se ncurc printre picioare i-l blestem, aruncndu-i o privire viclean i rea ntr-o colivie uria, civa perui sporoviau, fcnd tumbe pe cteva vergele n vecintatea unui bogat i nfrunzit ficus. Prin fereastra care se bia scrind n cercevele, ptrundea rsuflarea fierbinte a preriei. Colorado scormoni febril cabana cu auzul ncordat. Eventualele i nedoritele apariii, trebuiau ntmpinate cu toate onorurile. O convingere tainic i obsesiv i pstra prezent imaginea unei ascunztori camuflate. Nu avea s se nele nici acum. Continundu-i investigaiile i ciocnind pardoseala, descoperi o trap. Fr s ezite o ridic, furindu-se n umbra chepengului lsat n caban. n continuare, totul rmase ca la nceput. Cobor prin grliciul ce se csca sub el cam vreo zece trepte prost ntreinute. La captul lor, i se descoperi intrarea ntr-un tunel. A stat puin s judece situaia. Gndurile lui Colorado se limpeziser n parte, iar hotrrea i ntrea o dorin mai veche. naint n pata aceea ncrcat de taine, pipind, cu mii de precauiuni, umezeala peretelui jilav. Era contient c-i joac viaa, dar era hotrt s-i vnd ct mai scump pielea. ntunericul rmsese n continuare de neptruns, iar Colorado, riscnd de a se trda, folosi de cteva ori amnarul. nainta n continuare, orbecind n ntuneric. Cnd orice

speran prea c-l prsete, o lumin albstrie plpi ca un firav sol al unui cer binecuvntat. i reaminti c se gsete n mruntaiele pmntului, poate n drum spre brlogul bandiilor i voina de a merge pn la capt i se oeli. Speranele c a dezlega misterul la captul tunelului i nzecir puterile. Strngnd cu mai mult putere plseaua pistolului, Colorado ptrunse, cu o furie ncrncenat, n inima peterii, ai crei perei acum se deprtau. Fain ascunztoare i-au ales, pramatiile. Oricum, Pedro i starostele au bnuit din capul locului c banda se ascunde ca hrciogul, sub pmnt. Pereii tunelului se deprtar i mai mult, iar plafonul ncepu s se ridice. Dup circa cincizeci de yarzi, Colorado nu mai fu obligat s mearg adus de spate. Lumina devenise mai bogat. n fa, pe un diametru de circa dou sute de pai, ntinderea unui lac sclda malurile din piatr ale peterii. Aceeai lumin rece, albstruie i fantomatic, i oglindea geana n luciul umed al apei. Pe acea nesigur oglind, la rstimpuri, picturi greoaie, lenee, o desfigurau, nscnd cercuri ce sucombau n drumul lor spre maluri. Sus, la peste zece picioare nlime, peretele din stnc era strpuns de cratere prin care lumina zilei se cernea n pnze strvezii. Intr n adncurile grotei i privi de jur-mprejur. Ruginiul pereilor se ngemna cu azuriul stalactitelor, pe care lacrimile de ap i jucau ursita la lumina neconvingtoare a zilei. Surprinderea lui Colorado crescu pe msur ce se apropia de lac. Pentru a evita s fie vzut, se aplec mult, chiar se ntinse pe stnca umed i neospitalier. n dreapta, cam la aizeci de pai, vzu o diligen cu toate atelajele pregtite gata de plecare. Pe lng ea roiau tot felul de figuri spectrale. Aplecai sub baloturi grele, ncrcau przile pe samarele unei duzini de catri. De o stnoag din apropierea apei, cam tot atia cai ateptau neuai. Deci, domnii se pregtesc s spele putina! gndi prietenul nostru strngnd mnerul coltului. Printre mutrele nerase ale bandiilor i se pru c zrete obrazul scheletic al lui Allison. Rancherul cra i el o valiz uria. Pearson, ca o umbr decupat pe decorul ruginiu, i arat i el mutra. Luptndu-se cu dou cocogeamitea colete, le slta pe spinarea unui catr ce se ndoi sub greutate. Cercet grabnic cu ochii un drum pe unde s ajung ct mai iute la intrare. Bnui c firida aflat dincolo de ap, luminat de dou fclii, trebuia s ascund ceva. Bandiii se foiau pe mal, iar ca s ajung acolo ar fi trebuit s treac printre ei. Orict l-ar fi ajutat ntunericul, Colorado calcul c n-ar fi avut destule anse. Judec posibilitatea de a ocoli grota furindu-se prin faa a nenumrate firide n care se gseau poate bandii. I-ar fi trebuit un timp lung, iar drumul era plin de riscuri. E mai simplu s trec not apa dect s le cad n mn, se hotr dintr-odat Colorado. Puin mai nainte, aruncase la cteva zeci de picioare o piatr i zgomotul l vesti c lacul este destul de adnc. Curnd apa i clipoci n dreptul mijlocului. naint hotrt, cu armele i cartuiera deasupra capului. Riscul de a fi vzut l nlturase. Folosise pavza natural a ctorva stalactite ce atingeau suprafaa apei. notnd cu o mn, ajunse la rmul unde se afla locul ochit de mai nainte. Cu respiraia tiat i sleit de efortul fcut, urc malul, stnjenit de hainele ude, ce i se lipeau de piele. Se ridic. Genunchii i tremurau i-i prinse centura n jurul oldurilor. Cu armele de foc la locul lor, se simi n largul su. Se folosi de meteugul nsuit de la civa indieni din rezervaia Yuma i se tr printre cutele stncii. Curnd, n fa i se csc firida spre care se ndrept nerbdtor. nfipt ntr-o aplic, o tor sfria, lingnd rceala stncii cu o flacr gras i puturoas. Apa i se mai scursese din haine, iar micrile le avea acum mai sigure. Se putea bizui oarecum pe agilitatea braelor i a picioarelor nc rebegite de rceala lacului. La civa pai, n apropierea intrrii, civa indivizi deochiai, purtnd lzi n spinare intrau i ieeau din firid. Atept pn ce ultimul colet fusese ncrcat pe samarul catrilor i i trase plria pe ochi, s nu fie recunoscut, mpingndu-i cuitul mult, mult, n fa. Apoi se decise, se ridic brusc n

picioare i ptrunse fr ovire ntr-un fel de gang, hotrt s culce la pmnt pe oricare i-ar fi stat n cale. Fcuse numai civa pai i ls un mexican s treac pe lng el, aplecat sub greutatea unui butoi cu scrumbii. Vru s nainteze spre ua deschis, dar o voce cunoscut l intui locului. Hei, Prate, ce dracu te-ai rtcit pe aici? Erai la ncrcarea banilor; ce nvrteti la magazia cu provizii? Pearson se nelase. l asemuise cu vreunul de-ai lor. Nu trebuia s se trdeze i ptrunse mai adnc n firida de unde ieise mexicanul. Vocea auzit era nendoios a stpnului saloonului i Colorado se felicit c prima confruntare cu bandiii nu ncepuse deloc ru. Zgomotul pailor lui Pearson i urma ns pe ai si. Ce, Prate, ai orbul ginilor? Ai ncurcat intrarea, sau doreti ceva? Iei de acolo, s te vd! Ajuns n vecintatea lui Colorado, Pearson ncas un pumn n vrful brbiei i se rostogoli pe spate. Stpnul saloonului nu-l recunoscuse. Colorado se gndi c pn aici avusese noroc. Vru s plece, dar individul mic. Fr s ezite, Colorado l amei de aceast dat pentru mai mult timp. l trase apoi, la iueal ntr-o parte a firidei i, prevztor, l uur de pistoale, aruncndu-le ntr-o lad gsit la ndemn. ngrmdi apoi n faa stpnului saloonului, o sumedenie de butoaie goale, lzi i couri de nuiele. Mai zvrli i civa saci din hrtie pe deasupra, apoi l prsi pe Pearson, fiind sigur c nu-l vor descoperi ceilali cu una, cu dou. Colorado apru din nou lng firida unde ardea tora. n apropiere, bandiii aprinseser cteva focuri de popas, la care frigeau civa batali. Probabil c s-au hotrt n prip la plecare. Au nevoie de carne proaspt. Cine tie unde vor s-i mute cuibul. S le fie de bine! N-or s vad, din cte bnuiesc, niciodat Mexicul. Dac nu vor cdea secerai de gloanele peonilor i ale lui Murphy, vor nfunda nchisorile. Nici mcar marginea deertului n-o vor atinge. Colorado i aminti istorioara lui Pedro referitor la Orantes. mpucat de cpitanul Harris Se ntoarse i ptrunse din nou n gangul prsit mai nainte. Vznd c tunelul ncepe s se lrgeasc, bnui c trebuie s fie instalat pe aici vreun depozit ceva mai ncptor. Presimea c nici Billy nu putea fi departe. Gsi ns cu totul altceva. Afl o ncpere tiat n stnc, destul de mrioar, nzestrat cu o groaz de lucruri pe care le cunotea. Vestitul Colorado uit de orice pruden i privi atent jur-mprejur. La pllaia torei descoperi un mic atelier de litografie. Un Boston miniatural, o pres cu piatr litografic, o main manual de tiat hrtie; toate alctuiau un inventar sumar. Mai afl i cteva instrumente de prelucrat metalul prin gravur i altele pentru desenat pe piatr litografic. Mirosul oetului i al gumei arabice mprtiate pe jos indica graba celor care prsiser locul Ochii lui Colorado fur atrai de o mas pe care erau aruncate, n neornduial, hrtii i trageri mai reuite de tipare n culori. Alese un tipar mai ngrijit al unei bancnote de 100 pesos. O mpturi i o vr ntr-un buzunar ascuns al surtucului. Un zmbet de triumf i lumin chipul. Deci, tot aici, n cuibul bandiilor, se petreceau i aceste matrapazlcuri, iar el se gndise tot timpul la Turnney Deci, Billy King, adic Manuel Moreira, cum se numete de fapt, nu degeaba lucrase ani de zile la litografia din Vera Cruz. De acolo fugise tot pentru ncercarea de a tipri bani clandestin. Drumul pn n Texas, pn aici, n Blue Town, nu mi-a stricat deloc i spuse n gnd Colorado. Iei din nou n tunel i naint spre ieire. Bandiii se aflau de jur-mprejurul unui foc uria i cinsteau din cteva ploti. Trebuia s-l gseasc pe Billy King. l voia viu. i propusese s-l duc ntreg i nevtmat n Arizona pentru judecat. Se ntoarse i mai cut vreo intrare mascat. N-apuc s fac civa pai i lumina bogat a unei tore aproape l orbi, iar avntul su fu stopat brutal. Se lovise de o matahal, care-l prinsese de gt cu o for

diavoleasc. Strnsoarea era att de puternic nct aproape i pierduse cunotina. Cercuri de culoarea spectrului i dansar prin faa ochilor. Cu o putere aat de imensa lui sete de via, ncerc o lupt inegal cu insul care-l gtuia. Nu reui. Fcu un efort supraomenesc i-i scoase cuitul din teac. Gndi s-l apropie de pieptul matahalei ce duhnea a sudoare i tutun fermentat. Metisul, rnjind, ca un animal de prad, i ntrise mai nendurtor menghina, pentru a sfri cu inoportunul vizitator. Colorado mai fcu un efort disperat, urmrindu-i unica ans care-l putea pstra n via. Izbuti n sfrit i, ameit, pe jumtate leinat, vlguit de puteri, l zri printr-un praf de stele colorate prbuit la picioarele sale. notnd n norul stelar, se rezem de peretele stncos, unde rmase cteva clipe s-i adune forele. Apoi, cu un efort uria de voin, i nvinse slbiciunea temporar n timp ce stnca, metisul i tora i cptaser adevratele lor forme. Se urni de acolo i ncerc s revin n gangul pe unde venise. n spatele su, cteva zgomote l oprir. Hai, vntorule de mufete, te atept de o groaz de timp. Era vocea lui Allison. Colorado se repezi ntr-acolo i cu un gest furios, arunc n lturi o blan de grizzly uria ce acoperea o firid. Pn aici i-a fost, asasin josnic i vierme printre viermi, i strig Colorado i mai fcu un pas spre el. Era ns Billy King. Capul bandei l privi la nceput cu ochi tulburi, ca un om de pe alt lume. Nu era narmat i pstra braele ncruciate pe piept. Pe fa i se citea o ur i o imens sil. Colorado privi n jur. Allison nu era nicieri. Colorado mai fcu un pas cu pistolul n mn. n cealalt inea ctuele. Ridic minile n fa, Moreira. Supune-te legii! n acelai timp, Colorado se rsturn pe spate ct era de lung la picioarele banditului, pe blana care-i fusese tras de sub picioare. Minile i-au fost rsucite la spate, aproape smulse din umeri i fu imobilizat. O ploaie de lovituri cu pumnii i cu picioarele l-au nucit. N-ar fi putut spune niciodat ci bandii l-au tocat n picioare. Oho, hei, destul, Gunn! Allison, oprete-te i tu! l omori, ce dracu i nu mai scoatem nimic de la el. Lsai-l, s vedem ce hram poart i apoi este al vostru! Billy King vorbea stpnit. i trecea, ca un tic nervos degetele prin prul lui negru i crlionat, i scosese haina pe deasupra centurii n care inea pistoalele i, cu un gest nervos, i aprinse o igar. Steve nu-i mai ddu seama ce se ntmpl cu el. O ameeal sor cu leinul l-a cuprins i l-a prsit de cteva ori. ntre timp a fost legat fedele i transportat afar din firid, aproape de apa lacului. Capul i atrnase lovindu-se de ieiturile ascuite ale terenului deasupra cruia fusese purtat. ncepuse s simt ce se petrece cu el, cnd o lovitur mai violent l determinase s cread c sfritul i sunase mai repede dect gndise. Colorado pierduse noiunea timpului i se trezise cu tmplele zvcnindu-i de o furie oarb. Era rnit la cap n cteva locuri i nu putea bnui ct de grave sunt loviturile. n tot corpul simea dureri surde. Se gsea lng un foc de popas i de jur mprejur se buluceau tot felul de mutre, de la care nu se putea atepta la nimic bun. Billy King, zmbindu-i cinete, trimise ciracii la treburile lor, oprindu-i numai pe Mac i Gunn. Proaspetele cunotine ale lui Colorado i zmbeau ru prevestitor. Spre uimirea fr margini a lui Colorado, n spatele lor i fcuse apariia i Harris. Ziceai c nu ne mai ntlnim? i rse acesta n nas. V sfdeai, de ce crac s m atrnai, hai? Noi n-o s ne obosim s te crm afar. Vei putrezi aici, n petera acalului! Vezi, dac i-ai vrt nasu unde nu trebuie? i cine eti, neniorule, c-ai dat buzna n Blue Town dup potcoave de cai mori? Acu te ntreb eu aa e piesa, Colorado! Ieri, voi cntai i eu jucam. Am avut mare noroc. Aa sunt eu de cnd m tiu. tii c avea haz rabla aia de Timber. O cam bgasem pe mnec cu ameninrile lui; dar azi are el nevoie de un cioclu s-l ngrijeasc. L-am rcit nainte de plecare. A

avut mare haz Timber, Colorado! i peonii lui au primit cte un glon n east. Asta a fost ns treaba celorlali. Trag iute oamenii notri, Colorado! N-am avut timp s le jupoi estele. Ce vrei, se ncingea al dracului aerul de mai stm puin n oficiu. Pe tine ns te scalpez. Ce-i de colea s pstrez la bru scalpul lui Colorado? Acum te-a sftui s te spovedeti. Ieri, Timber m-a spoit cu puin duhovnicie, aa c se gsete niic i la mine n east. Hi! Hi, m prpdesc de rs! Las astea Harris! Ce i s-a nzrit? Vorbeti de parc te-ai scrntit la scufi. Te-au zdruncinat, nu glum, pumnii ncasai de la erif. Aha, i vine rndu erifului. N-avea grij, All! Am i pentru el un glon. Dar nu primul din eav, sta l-am rezervat lui Colorado cel cu mare fal n Far West, hi, hi, hi! Te-ai mbtat, Harris? Cnd ai dat sticla peste cap? Am mprumutat-o de la Willy. Ai stat cu toii la clduric i ai manipulat foiele Pe mine m-ai asmuit s ncasez pumni, iar voi v-ai distrat sub umbrar Tac-i gura, Harris, c vine eful! l sftui Allison. Att ct l lsau durerile din ceaf, Colorado ntoarse capul i-l vzu pe Billy King cobornd majestuos, n costumul su negru, cu cizmele de clrie ce aruncau reflexe vineii. Cine eti, diavole, de-i zice Colorado? Ce vnturi te-au mpins n Texas? Se aud multe de tine. O groaz de oameni mi-ai distrus. S-ar cuveni s te fac s guti moartea pictur cu pictur. Hai, rspunde, mic-i limba! Sau i-au tiat-o oamenii mei? Hai, c n-am timp de pierdut. Sunt grbit s m atern cu tine la discuii, vorbi eful bandiilor ntr-o nlnuire grbit de cuvinte. All, Gunn, i-ai umblat n gur? Nu, efu! se grbi cu rspunsul Gunn. Dimpotriv, are tot tacmul de dini i msele; toate sunt la locul lor. S nu se fi amestecat puin ntre ele, m gndesc, numai aa Atunci, dai-i drumul, biei, c-i trziu. Pe cei de la ranchuri i-am atras ntr-o curs spre Rio Pecos. Le-am servit o momeal cu o diligen i acum m urmresc spre Fort Saint. Timpul este preios, s nu-l irosim. Pe cai toat lumea! comand el acoliilor si ce cscau gura de jur-mprejur. Trebuie s ajungem ct mai repede la Rio Grande. Voi doi venii dup ce isprvii treaba de aici. Billy King se slt i el n a. Hai, descleteaz-i flcile, Colorado! De eti cu mine cinstit, te iau lng noi, c mi placi. Colorado l privea tcut; o vn de pe frunte i se mrise, ncerca s-i slbeasc legturile. Dai-i cteva bice, poate s-i revin vocea, ordon banditul, lui Gunn i Mac. Acetia desclecar i sfiar cmaa lui Steve. Spatele acestuia se descoperi. Cele dou bice i fichiuir pielea. Sngele rsri n broboane n rni, dar Colorado nu scp nici un geamt. Billy King, cu un gest plictisit, ntrerupse pe cei doi bandii zeloi. Colorado, aproape leinat, se rezemase istovit ntr-o rn. n continuare ncerca s-i slbeasc legturile. Percheziionai-l! porunci Billy King. Putem s-l omorm i nu scoatem nimic de la el. Poate aflm cu ce gnduri a ptruns n Blue Town. Minile butucite i murdare ale celor doi i ntoarser abil toate buzunarele pe dos. Nu gsir dect un pumn de hrtii de banc i monede. Banii, mprii la nimereal, luar drumul buzunarelor lui Mac i Gunn. Harris, tergi urmele de la maini. Pui un fitil, aa cum am spus! hotr stpnul grotei. Cnd isprvii, nu-i trimitei lui sta nici un glon! le mai porunci Billy King n timp ce convoiul se punea n micare. Colorado ncerc s se ridice. Era legat cobz i o sfreal prelungit l cuprinse,

pstrndu-l cteva minute ntr-o stare de amoreal din care nu reuea s ias. Dup un scurt timp, o bubuitur nprasnic zgudui grota din temelii, cteva uriae stalactite se stinser, cznd n adncimea apei. Din acele locuri, trombe de lichid n culoarea plumbului topit se ridicar, mprocnd aerul ca pentru o rfuial, apoi lacul mai dnui ca mbtat cu leie pregtindu-se s intre n starea dinainte. Ecouri sclciate se sparser de labirintul de perei i stalactite, iar Colorado i reveni n simiri. Srcua mainu s-a fcut praf, vorbi n btaie de joc Harris. Se apropie de foc i privi, cu prefcut prere de ru, golul cscat n perete. Ce bun a fost, mititica! Ea ne-a hrnit pe toi aici i ne va umple buzunarele cu parale, nu glum, n Mexic. Colorado i ncerc bruma de fore rmase i dureri surde l asigurar c este totui ntreg. Fcu un efort slbatic s-i rup legturile de la mini; nu reui. Curelele nguste din piele i ptrunser mai adnc n carne. l ncerc un lein, apoi nc unul. Cei doi nu se mai ocupau de el. Se apropiaser de stnoaga unde aveau caii legai, apoi Allison dispru n direcia intrrii principale. Colorado se tr spre foc, iar drumul fu strbtut cu preul unor eforturi de care nici el nu se credea capabil. Cu minile legate, prinse un gtej cu jar la un capt i-l ascunse la spate. Fr s pregete, apropie creanga aprins de legturi. Colorado rbd arsurile cu un stoicism mpins la absurd. O transpiraie rece i npusti fruntea, dar nici un muchi de pe fa nu-l trd. i stpni durerile i puse din nou legturile pe jar. Chinurile ndurate l rspltir. Una din curele slbise. Allison plecase, iar Harris se apropie de Colorado cu pistolul n mn. Te scutesc s te neci, ca un obolan, Colorado. Prea te-am chinuit, ca s mai rd de tine! Tot nu va ti nimeni cum ai murit. Ce-ai vzut, va disprea cu tine sub ap. Nu te-ai gndit s ai o asemenea moarte! Colorado se ridicase n capul oaselor. Pe fruntea lui, dou vene preau gata s plesneasc de efortul ce-l fcea. Vederea morii i ddea o putere nebnuit. Simea c renate, c este gata s se lupte cu o mie ca Harris. Banditul ndreptase cu mn sigur pistolul spre pieptul lui Colorado, fr nici un fel de grab. Spune-i o rugciune, Colorado. Am s-i fiu na! rnji la el Harris. Hai, c nam mult timp. eava, terminat cu o pat sferic, neguroas, pe unde urma s ias plumbul, s i se nfig n piept, l intea de la cteva picioare. Harris era amuzat de inutilele eforturi ale lui Colorado s-i rup legturile. Se hotr s trag, slobozi chiar glonul, dar Colorado era liber. Plumbul nu ntlni inta, iar Steve arunc o mn de cenu n obrazul banditului. Apoi, dintr-un salt, se afla n picioare, fa n fa cu Harris. Mna acestuia i-a fost imobilizat, arma detun din nou, iar Colorado czu, sleit de puteri, pe stnc. Pn aici i-a fost, Colorado! Scoal n picioare! Numai eu te-am mirosit c eti copoi. Am s-i ngrop faima n petera asta care va lua ap. Stai drept, s te privesc la fa nainte de a trage. Nu visam s moar de mna mea un pistolar ca tine. Prea te-ai floit cu curajul tu! i acum, s-i fie de bine, Colorado! Harris ridic din nou arma, intind pieptul lui Colorado. Cred c n-am s sfresc aici, l nfrunt Colorado purtnd n priviri un gnd nebun. Nu eti ntreg la cap? Vrei s mori mai iute? Bine, fie! eava hidoas se ndrept din nou spre pieptul lui Colorado. Cocoul armei se deprt, spre captul unei curse de nempiedicat. N-am de gnd s mor n nici un fel, Harris, zmbi Colorado, stpn pe el. Lacul tuna n adncuri, Harris ncepuse s fie nelinitit, iar trgaciul ajunsese la captul drumului. Colorado rdea sincer, din toat inima.

 Cred c te-a nnebunit gndul morii, Colorado! Cum n-ai s dai ortul popii? Spune-mi i mie cum faci, s nv i eu nainte de a te nimici, l zeflemisi Harris. mi place curajul tu, vrei s-i mai prelungeti cteva clipe rmnerea n via? Simplu ca bun ziua! Salvarea mea st n spatele tu Harris se ntoarse pe jumtate i n aceeai clip detunar dou mpucturi nmnuncheate ntr-una. Pllaia nscut lumin o bucat din ntunecimea grotei, iar silueta fantomatic a lui Pedro se art ca un diavol. Lumina focului de arm l descoperise pe peon aruncat pe solul tare. Cnd din nou detun arma lui Harris, peonul apru n alt parte. Rsul demoniac scos de Pedro se sparse de pereii deprtai ai grotei. Harris mai trase odat, iar Pedro se art cam la zece picioare, ridicat i neclintit, cu silueta lui nalt i subire. Harris trase din nou, dar arma sun a fier sec. Mai ncerc odat; acelai rezultat. Pedro numrase bine. Stop, Capitano! Aici i s-a surpat drumul! Mergi de spal picioarele la Orantes, racon hmesit care but la el sangre! Obrazul lui Harris se nmrmuri. Ultimele ntmplri aproape l scoaser din mini. De la distana de unde se afla Pedro, un fulger tie semiobscurul grotei i se nec ntro izbitur surd. Harris scp un geamt nfiorat. Cuitul peonului i se nfipsese adnc n piept. Pedro se apropie. Paii ranului spaniol clipocir n apa care fierbea pe mal. Harris czuse ntr-un genunchi, corpul su mthlos tremur, cuprins de spaim. Pedro scosese revolverul, fr s se grbeasc. Destul, Pedro! l opri Colorado. Ct este el de Harris, un cuit de peon bine intit, i este de ajuns! Colorado se apropie de bandit. Citise n ochii acestuia dorina de a-i spune ceva. Harris era pe sfrite. n fa, i se citeau pustietile pe unde va colinda. nelesese cine i-a venit de hac, dei acum totul plutea ntre cea i un ntuneric desvrit. Pedro i trimisese lovitura de graie. Viaa lui continua datorit unei supraomeneti sforri de a-i mrturisi un gnd lui Colorado, pe care voia s i-l lase. Peonul se inuse de cuvnt. Ameninrile din faa zbrelelor nu fuseser vorbe goale. Semnaser cu o proorocire nfptuit mai curnd dect a crezut. Misiva ucigtoare a peonului o simea arzndu-l lng inim. Gtul l avea ud i srat, iar respiraia i se ngreunase, n-o mai putea duce. Gata, Colorado, se chinui s-i lege cuvintele. M-a terminat. i cine? Pedro, ria asta de peon. Auzi cine? N-ai fost tu, Colorado, ci ranul sta jigrit Colorado se aplec i vzu c Harris vorbise pentru ultima dat. i nchise pleoapele, cutremurat de emoiile ce se inuser lan. Se ridic i-l cuprinse pe Pedro la piept. Era ameit de eforturile acelei zile soldate cu sfritul neprevzut al lui Harris. S ne grbim, senor! S ieim iute de tot, ct mai este timp, altfel aici putrezim. O luar amndoi la goan pe drumul pe care venise Pedro. Apa se nla cu vitez uluitoare. Mersul le devenise greoi. Curnd apa le ntrecu mijlocul, clipocindu-le prin dreptul pieptului. Nu putem iei pe acolo, ar trebui s notm mult pe sub ap i nu tiu dac putem rezista, senor. Ai venit prin chepengul de la cabana lui Allison? Da, senor! Acela e singurul drum pe care-l cunosc. Apa mugea din adncuri, crescnd ngrijortor. Au fost nevoii s se caere pe cteva nlimi, curenii formai ameninau s-i trag n vltoare. Privir n jur cu ngrijorare. Singurele locuri spre ieire erau hornurile ce duceau spre via. Pedro, prietene, se pare c lucrurile stau ct se poate de ru. Ai vreo idee? Nici una, senor. Presimt c ne vom neca ca guzganii n ap. Mi s-a prezis c voi muri lng un viteaz, senor Colorado.

 Poate nu sunt eu viteazul, Pedro, cut s-l liniteasc Colorado, stpnit i el de aceleai gnduri sumbre. Poate i-a ncurcat baba, care i-a ghicit, planeta. Apa bolborosea n vrtejuri, iar nivelul lacului cretea amenintor. Apele afluentului ce se vrsau n Pecos intrau vrjmae, de nestvilit. n curnd le ajunse i aici la umeri. Colorado fu cuprins pentru puin de o team vag. Un destin hidos i urmrea pe toi brbaii din familia lui. Tatl su avusese doar aceeai soart Volumul peterii se ngustase de necrezut. Majoritatea firidelor erau inundate, pe ap pluteau lzi goale i o sumedenie de doage de butoaie. De notat te pricepi, Pedro? Nu tiu ce rost ar avea, senor. ntotdeauna m-am temut de ap. Aici, stm ntrun pu Pedro. Tu nu eti ntreg la minte? Te-am ntrebat dac tii s noi, ori ba? Cum ai spus la urm, senor! Dar s calci apa? Numai pmntul l-am clcat, senor, iar apa o calc cnd e mic i o trec prin vadul lui Pecos. Dar aici, n peter, e ap, nu glum, senor S ne micm din locul acesta, eti n stare, Pedro? N-are rost, senor Colorado! Pot s mor i aici. Las, Pedro. Hai dup mine i ncearc s pluteti, se ncpn Colorado la gndul ce-i apruse mai nainte. N-are rost, senor. Ascultai la Pedro. Las prostiile, Pedro! ridic vocea Colorado, enervat de ncpnarea peonului. Dac rmnem aici, ne necm ca nite pisoi fr ochi ntr-o gleat nenorocit. De voie, de nevoie, Pedro se ls trt de Colorado spre mijlocul grotei, n locul unde coborau stalactitele. Apa avea rceala gheii, ptrunzndu-i pn la oase. Pedro se ls dus de curent, iar Colorado l-a pescuit, trgndu-l lng o stalactit cu multe neregulariti. Nivelul apei continua s creasc i distana pn la plafon se micora nfricotor. Colorado se lupta din rsputeri s-l pstreze i pe Pedro la suprafa, inndu-se cu putere de stalactit. Curaj, Pedro! Apa se pare c a ncetat s creasc. De n-ar fi rece ca gheaa am suporta-o mai uor. Dar mi-a mai rcorit rnile din spate. Apa nu mai crete, Pedro! ip Colorado de bucurie ori de furie. Peonul i scp din nou din mn, iar Colorado, credincios lui nsui, l pescui, scondu-l ca pe un prostovol dezumflat. Pentru Dumnezeu, Pedro, ncearc s-i vii n fire! Nu-i pierde sperana! Dac ii la via i aa cea mai subire te scoate la liman. Mai ai vreo prere, prietene? S te rogi, senor, abia vorbi Pedro i atunci n-ai s te mai zbai dup via Nu, Pedro! Trebuie s ne gndim. Cum s scpm din petera asta a iadului. Uite, ating cu mna partea, de sus a grotei. Dar pn n vrf, la lumin, mai sunt cteva picioare bune, Pedro. Auzi tu, Pedro. Cteva picioare; dar cum s ne nlm, c nu suntem becae. Cnd un destin implacabil prea c-i semnase definitiv sentina, un lucru nebnuit ntoarse lucrurile pe un fga neateptat. O bubuitur se nscu ntr-o parte a peterii, iar un val de ap i rostogoli, lovindu-i de stalactitele vecine. Ajutat de un nesperat hazard, Colorado reui s se agae de un alt reazim, susinndu-l i pe Pedro. Lui Colorado ceva i spunea c totul era spre bine. Puhoiul de ap nboise printr-o sprtur uria, pe unde rzbtea lumina zilei. Toate se petrecur dup aceea ca ntrun delir prelungit. Se luptar din rsputeri i nu se lsar tri de apa ce se retrgea. Nivelul lacului apoi sczu cu repeziciune. Puhoaiele rului vjiir prin sprtur, pn cnd legile care zmisliser acele fore i pierdur cauza. Colorado se dezlipi de lng stalactit i se las trt de apa ce-l purta spre ieirea din grot. Pedro atrna sub braul su ca o ruf muiat. Colorado not pe firul apei ce se retrgea. O explozie de lumin

venit prin sprtur i obosi privirile adaptate cu ntunecimile grotei. Mai fcu un efort i ajunse la locul unde apele i cutau nivelul. Colorado respir puternic aerul de afar, genunchii nu-l mai ascultar i czu sfrit, lng trupul chircit al lui Pedro. Gerry, stareul i peonii i priveau cu ochi mrii de nemsurat uimire. Privirile lui Colorado ncepur s noate n lacrimile ce-l rzbiser. ncercatul vntor lua parte la a doua natere a sa

Capitolul XVII RFUIALA

Slav Domnului, erifule! Uite-i, sunt amndoi n via. Cine ar mai fi crezut c vor iei pe aici? Vocile se auzir stridente ca sunetele oelului. Ele fceau parte din lumina zilei care-i orbea, ameindu-i i mbtndu-i cu semnele acelei neateptate realiti. Silueta zvelt a lui Gerry se desprinse de celelalte, apoi braele vnjoase i odihnite ale erifului, purtar trupul epuizat al lui Pedro n afara grotei. Trii, prieteni! Asta este o adevrat minune! Colorado gsi resurse s se ridice. Capul i vjia, iar privirile ntrebtoare ale peonilor l oboseau. Pedro se ntinsese pe stnc i, ajutat de compatrioi, se descotorosea de mbrcmintea ud, ce i se lipise de corp. Peonii aprinseser pe stnc un foc stranic, la care cei doi i zvntar hainele. Cteva guri zdravene de whisky i cuvintele de mbrbtare le-au redobndit n parte puterile. Mare i-a fost bucuria lui Colorado cnd i-a zrit, la civa pai, pagul ce ptea, alturi de catrul lui Pedro, cteva fire de iarb zgribulite, crescute ntr-o crptur a stncii. Privete, prietene! Uite ce s-a ales din averea lui Allison, strns din jafuri, l fcu atent Gerry pe Colorado. Cercul peonilor se desfcu ntr-un loc, iar privirile prietenilor notri contemplar spectacolul ce li se nfia. Ct inea ranchul lui Allison, preria fumega, cuprins de flcri. Tvlugul de fum i vlvti muca lacom din tot ce ntlnea n cale. Limbile de foc alergau prin ierburile uscate spre gater unde urmau curnd s ajung. Un roi de clrei, peoni i cowboys de la ferme, trgeau glei de ap din cracul rului deviat la gater i cu ele, spnzurate de frnghii, le aruncau naintea flcrilor. Acest prag de umezeal avea s stvileasc urgia prjolului. Nu trebuie s-i lsm prad distrugerii, i ddu o explicaie util lui Colorado starostele. Gaterul a fost fcut pentru folosul oamenilor din Blue Town, iar Harris l-a acaparat pe nimic. A vrut s ne srceasc. Cnd ne abteam s despicm copaci la fierstru, ne lua i pielea de pe noi. Cine a fcut isprava, erifule? se interes Colorado, dei bnuia cam ce fel de rspuns va primi. Peonii, ranii npstuii, mai mult ca sigur. Au o veche rfuial cu purttorii crpelor negre ce s-au pripit pe aici Mine este ziua sorocit de ntins sforile. Astfel i reiau arinile luate prin neltorii de bandii Privete, Colorado! Vntorul se uit n direcia artat de Gerry. Cabana lui Allison lsa impresia c se nal ca tras n vzduh de o mn uria, iar n clipa urmtoare se prbui nevolnic, mprocnd n jur scntei i crbuni aprini. Este o pedeaps meritat, prietene! i se adresa Colorado, impresionat, lui Gerry. Vocea starostelui, hotrt i cavernoas, i fcu pe cei doi amici s asculte ateni. Starostele le relat prin cuvinte simple istoria nescris a locului, ce abunda cu suferinele ranilor spanioli. Dreptul lor sacru la rodul pmntului a fost n mai multe rnduri subliniat. Buruianul l-am aprins, s curm tot rul, vorbi starostele domol. Focul acesta sfnt spal pmntul de blesteme i de rutatea crat de picioarele bandiilor, ce au

nveninat iarba. Acum, pmntu curat de spurcciuni poate fi muncit de noi, unii ca nainte, vorbi starostele. Au furat pmntul nostru la cri, cu vicleug i cu spirtu din sticle, ce fumeg la Pearson. Le-au ntunecat la ai notri, slabi de nger, minile i au pus pe ei s semneze acte. A luat pmnt de la noi, apoi ne-a aruncat njunghiai n prerie dac n-am muncit ca robii. Starostele se pornise pe vorbit i nu se mai putea opri. Hainele de pe cei doi ncepuser s se usuce, iar Colorado ascult cu interes povetile starostelui. n acel timp, un peon i oblojea rnile de pe spate cu foi de ptlagin unse cu grsime de soc. Pn vede la voi vraciul din Blue Town, senor, leacurile mele in mai bine dect descntecele din inut. Noi ne artm mai puin n ora i, uite, suntem tari ca piatra. Ce ru i-au tbcit pielea guzganii de ap! La insistenele starostelui i ale lui Gerry, Colorado povestise scurt ntmplrile din grot. Gerry asculta mut, confirmndu-i-se bnuiala c Billy King era cea mai mare lepdtur din toate cte colindaser inutul. De Pearson nu tiu ce s-a ales, continu Colorado. L-am nfundat sub nite troace dup ce l-am expediat s viseze. Tot ce este posibil, s se fi necat odat cu grota. Lui Harris, continu Colorado, i-a fost na Pedro, aa cum nu visase. Restul de bandii, n frunte cu Billy King urmat de Allison cred c au plecat spre Mexic. Distana ce ne separ de ei n-ar fi mai mare de patru ore de mers clri. Sunt mpovrai de lucrurile jefuite i n-or s poat nainta prea repede. Peste cteva nopi urmeaz s treac Rio Grande, n Mexic. E posibil s clreasc i noaptea, s ctige timp, mai mult ca sigur ns c le vor slbi caii. Ai notri s-au dus n urmrirea lor, erifule? se interes Colorado, destul de nemulumit c-i scpase printre degete Moreira. O ntreag trup, Colorado, n frunte cu Murphy i bieii care au fost cu mine n California. Mai sunt cu ei pe puin nc douzeci de peoni. erifule i noi ne-am ntins la poveti. Eu am zburat dup ei, Gerry. Pentru acest bandit am btut drumurile pn la Blue Town i nu face, dup toate ntmplrile, s-l las s-mi scape printre degete. eriful fcu ochii mari. N-apuc s spun nimic, ntruct Colorado era n picioare, prnd mai nalt dect l cunotea. Trebuie, Gerry, amigo, auzi vocea ferm a lui Colorado. Buruienele starostelui mi-au lecuit arsurile. De altfel, am mai ncasat nite bice zdravene de la omul unui grof cnd eram copil. Nu m-am temut s-i strig c-a avut inim de cine. Pe Moreira trebuie s-l duc viu la marshall-ul din Phonix. Asta nseamn s clrim mpreun, prietene. eriful nu poate tia frunz la cotei atunci cnd bandiii hlduiesc n inut. Merge i Pedro cu senorii! Locul lui Pedro e lng senori. Iar restul de oameni nu prsesc inutul, porunci eriful. Oraul trebuie aprat. Se vntur destui rufctori prin Blue Town Starostele rmsese n cumpn i sporovia cu oamenii si. Se sftuiau care dintre ei s-i urmeze. Ne descurcm noi trei, i liniti Gerry. Nu-i nevoie de nimeni. Iar cu bieii notri, care-i urmresc, suntem destui s venim bandiilor de hac. Avem cai buni i-i ajungem mine la ora asta dac nu se va nciera pn atunci Murphy cu ei. Primir la iueal ceva merinde din cele aduse de peoni, dei nu-i ardea nimnui de mncare. Aveau ns drum ntins n fa de strbtut i nu le ardea s-i procure hran proaspt. Ocolind mult Blue Town, cei trei clrei trecur prin vadul afluentului lui Rio

Pecos, la cteva mile de ora. De acolo voiau s in drumul un timp pe lng marele ru Pecos, apoi s se abat spre dreapta, mult, spre Rio Grande. Nu clrir mai mult de un sfert de ceas c norii strni deasupra acalului, aai de un vnt ce mturase coastele munilor Guadalupe, culc preria sub rpiturile n rafale ale ploii. ncercar s se apere sub pturile luate la drum, dar fur udai ciuciulete. Apoi ploaia se opri la fel de brusc cum ncepuse. Sunt la fel de ud cum am ieit din grot, prietene! Ca un fcut, astzi nu reuesc s m usuc, rse Colorado, dei nu era nimic de fcut haz. Gerry ls frul liber lui Blaky i cut s stoarc ptura ngreunat de ap. Ce bine a fost, senor! vorbi ca pentru el Pedro. Apa a stins focul de la Allison. Gaterul nu mai poate arde. Acu, norii stau numa acolo. i ploaia a venit iute ca i focul. Norii s-au fcut iute din sufletu lu Paulo, care a fost peon i vrut s rzbune pe ticloi ce spnzurat la el, n strada mare.. Multe mai ndrug i Pedro sta! l privi cu prietenie Colorado. Dar nu se d n lturi s-i rite viaa, s-o salveze pe a altuia. I-am rmas dator, i reaminti Colorado erifului fapta eroic a peonului. Pedro n-a ndeplinit mare lucru! Senorul fcut totul pentru peoni. Pedro aruncat bine un cuit, att. Dar senorul scos Pedro din ap adnc ca un pu de catran. Senor Colorado a pus pe fug liota spurcat de tlhari care furat pmnt la peoni. Totul a fost un iad, Gerry! Pe cinstea mea! mi luasem adio de la via. Pedro m-a fcut s uit c moartea era aproape. Dndu-i sperane lui i luptnd pentru amndoi, m-a pstrat ntreg! Totui, erifule, astzi am primit o nou via, de care nam s-mi mai rd, ca pn acum. Astzi am neles c viaa nseamn totui foarte mult cnd eti pe cale s-o pierzi. Mi-am dat seama c v aflai n ncurctur, Colorado, nainte de a porni pe urmele lui Billy King, am vrut s vd ce-i cu grota aceea blestemat. Am bnuit c ne trag pe sfoar cu diligena i am evitat momeala. Am ateptat s ias grosul bandei i apoi le-am aruncat andramaua n aer n acest timp, mica trup clrea pe un drum drept i urmritorii i mboldir trpaii la un galop ntins. Colorado recunoscu nc odat calitile pagului su. Rmsese tot un cal sprinten i de rezisten. Bidiviul alerga ncordat, mucnd din zbal, fr s piard teren n ntrecerea cu Blaky! Au galopat n aceast cavalcad mai bine de o or, dar oboseala cailor i oblig s ncetineasc din goan. Drumul cotea mult spre est; dup toate aparenele, se apropiau din nou de Rio Pecos. Terenul era nisipos, pe alocuri pietros, iar vegetaia srcise. ntinse suprafee de pmnt arid nlocuiser vemntul vegetal al pmntului. Se oprir. Lsar animalele s se odihneasc, iar ei ncercar s deslueasc nite urme. Pedro deosebi copitele catrilor clrii de peoni i ale celorlali cai. Roile diligenei le-a adeverit c Billy King apucase acelai drum. Dup un scurt popas, pornir la un galop ntins, cu convingerea c ctig din avansul celorlali. n timp ce umbrele nserrii se trau pe vile Guadalupei, cei trei clrei se grbir s mai parcurg o bucat de drum. inutul ce se ntindea n faa lor era dezolant. Ct cuprindeai cu ochii, nu vedeau dect o vegetaie pipernicit i srccioas. n partea dreapt a vii se profilau iruri deluroase. Ridicturile se ntindeau pn spre nlimile ce se pierdeau n zare Cu ochii la urmele care abia se deslueau, trecur pe lng hacienda lui don Carumpas, ce se ntindea pe o suprafa bunioar. Ferestrele de sus ale locuinei erau luminate, semn c ai casei se pregteau s atearn masa. Civa vaqueros n slujba lui don Carumpas trecur la trap, ca din ntmplare, pe lng ei. Aveau priviri bnuitoare, iar minile le pstrau ncletate pe paturile carabinelor. Recunoscnd nsemnele erifului din Blue Town, l salutar i se rentoarser spre poarta ce adsta nnegurat

n zidul din piatr. Lsar mult n spate hacienda, iar urmele ncepur s se ascund n catranul nopii. i aleser locul de tabr lng un aluni, ncropindu-i la repezeal un foc. Pedro strnsese un morman de crengi. N-a fost chip s adoarm ns. Frigul se lsase brusc i le ptrunsese n oase. N-au fost lsai s se druiasc odihnei nici de brotceii ce orciau ntr-un concert impertinent, din apele mloase, vecine. Hainele de pe ei fiind nc ude, au pierdut prima parte a nopii, s le usuce. Ct despre pturi, ele erau n aceeai stare. Pedro hrni focul o mare parte din timp. Nu se gndea la somn i-i veghea pe Colorado i Gerry. Dimineaa s-au trezit cu membrele corpului amorite. Soarele se ridica pe sticla cerului, rsrind rece din stufriurile Pecosului. Urmritorii i dezmorir mdularele nepenite pe lng focul de popas. Prima grij a lui Pedro a fost s le mbrbteze sngele la toi trei cu aproape un bidon de whisky. De jur-mprejur, cmpia se nvluise ntr-o ptur albicioas, iar aburii vtuii se ridicau spre cerul cobort mult, foarte mult, ce se aprindea spre ndeprtatul lui. Pedro a focul, nclzind cteva buci de carne rmas din seara precedent. Apoi lu de drlogi caii, ducndu-i spre un huceag vecin, unde se adpar dintr-un pria nevolnic ce se pierdea ntr-o mlatin. Dup ce mncar pe sturate, srir n scri i pornir la drum, condui de urmele amestecate de-a valma ntre ele. Nu dup mult, se aternur ntr-un galop ntins. Dup aproape trei ore de urmrire, ddur peste focurile de popas ale lui Murphy. i bieii nnoptaser acolo. Toate indiciile glsuiau c porniser n dimineaa aceea la drum, n acelai timp cu ei. Dup alt or de mers, lng o lizier de salcmi descoperir focurile de popas ale bandiilor. Drumul de aici cotea i mai mult spre stnga, apropiindu-se de rul Pecos. i strunir caii, iar cei trei bidivii se aternur pe un galop nsufleit. Gerry i Colorado erau siguri c nu peste mult l vor ajunge pe Murphy. Se deprtaser din nou de Pecos, n dreptul oraului Pecos pe care-l lsar n urm. Galopar cteva ore bune, dup care beneficiar de un binemeritat popas. Au mncat nerbdtori, odihnindu-i un timp caii. Suir apoi n scri i continuar aceast urmrire ndrcit. ntre timp, n faa lor ploua. Alergar n urma ctorva nori buimaci, ce-i scuturau coamele ctrnite fr ca nimic s-i stnjeneasc. N-au mai inut seama ct clriser n acest galop frenetic. n deprtare, se afla trectoarea Wild Rose, de care se apropiau. i mai desprea de punctul de trecere spre btrnul Fort Davis ore bune de galop, cnd ecourile unor mpucturi ndeprtate ajunser la ei din spatele unui ir de mgure. Ocolir cteva ridicturi de pmnt, iar mpucturile se auzir mai clar, pentru a se transforma ntr-o adevrat canonad. Afar, ploaia i fcuse toanele, iar acum ncetase. Clreii ncepur s deslueasc ntr-o vale strjuit de dou rnduri de cucuie pietroase o buluceal de cai intuii de tirul pornit din ambele versante. Pricepur pe moment c bandiii erau ncolii, fr anse de scpare. Izbnda surdea celor din spatele meterezelor. Murphy i vna ca pe bizoni. Au ajuns i ei, cnd ultimele focuri de arm se stingeau, iar civa bandii rnii fur adunai pe un loc ncins de soarele ce zvntase cerul. nvingtorii recunoscur noii clrei i lsar armele n jos. Se salutar n tcere, iar Colorado i Gerry i rotir ateni privirile n jur. Cei mai muli dintre nriii locului fuseser ucii. Rmseser numai trei, pe care peonii cu nici un chip nu voiau s-i lase n via. ntrunul din ei, Gerry recunoscu pe Ace. Dup o mic sfad, i trr spre un copac zdravn, de la poalele unui colnic, cutnd din ochi o crac pe msura lor. Gerry a vrut s intervin, dar hotrrea de pe feele oamenilor l-a fcut s renune. Ticloii

erau cunoscui bine de ranii jefuii, iar plata pentru frdelegi nu ar fi fost alta nici n Blue Town. Unde este Moreira, sau Billy King cum i spunea n Blue Town? sun prima ntrebare a lui Colorado. N-a putut nimeni din cei de fa s dea un rspuns. Billy King tersese putina, lsndu-i pe ai si, cu njurturi pe buze. Alturi de eful bandiilor, mai erau Willy, Allison, Mac i Gunn. Chiar de la primul popas al bandiilor, cei patru clriser fr rgaz toat noaptea. Grosul banilor l ndesaser n samarul unui catr iute de picior, luat cu ei. Gerry i Colorado ncercar s citeasc urmele tlharilor fugari prin mprejurimi. Constatar c nu trecuser pe aici. Se ntoarser la locul ambuscadei n momentul cnd Ace, ultimul dintre supravieuitori, urma s fie atrnat n treang. eriful l convinse pe Murphy c aveau nevoie de el, s le divulge locul viitoarei reedine, sau poate mcar punctul de ntlnire ales. Fcur roat n jurul lui Ace. Dar la ntrebrile lui Gerry nu primir rspunsuri prea clare. Banditul era nfricoat; toi ai lui fuseser lichidai. Billy King plecase undeva, n Mexic i att. Gerry se gndi c putea s-l lase pe Murphy s-i termine treaba nceput, dar Colorado l sftui s-l judece pe Ace n Blue Town, mai ales c-i fusese gde lui Paulo Au rmas un numr de oameni s se ngrijeasc de ngroparea bandiilor czui. Cu toate frdelegile lor, cetenii din Blue Town au gsit de cuviin s nu-i lase prad fiarelor slbatice. Mica trup se puse n micare, ntorcndu-se pe drumul ce ducea n Blue Town. Poposir dou nopi n cmpie, iar focurile aprinse le nclzir mdularele rcite de frigul nopilor ce se nspreau. Avur un mic incident. Unul din cai i rupsese piciorul. Conform unor legi nescrise, l sacrificar. Fceau un ultim popas. Hlci proaspete de carne sfrir, mucate de foc. Mirosul fcu ocolul micii tabere, iar cuitele ascuite pentru bandii lucrar panice, mprind carnea ptruns de dogoare. Noaptea a trecut fr nici un incident. Toi au dormit n jurul focurilor de bivuac. Murphy trsese la sori schimburile de paz, iar linitea taberei n-a fost de nimeni tulburat. A doua zi se scular cu noaptea-n cap, pornind-o zorii la drum. n zare, iglele roietice ale oraului Blue Town bteau n albstrui i mai toi zoreau s-i reia ndeletnicirile prsite vremelnic. Trupa ncepu s urce panta ce suia spre Colii acalului. Curnd fur prsii de bieii de la ranchuri i de peoni. Gerry, Colorado i Pedro urcar spre Petera acalului. Gsir sus cteva strji din peoni printre care nsui starostele i Guernnsey i ateptau. Mine, ai notri ce tiu nota, caut Harris i Pearson. Ei lips sunt din hait, vorbi starostele dup ce aflar c Pearson nu fugise cu ceilali. Toi erau convini c stpnul saloonului rmsese n grot. Senor erif, continu cpetenia, pleava asta zice de peoni c ar fi catri buni de poveri nite paria. Btrnul vorbise fr urm de dumnie n glas. Noi nu lsm la ei s-i ntind coioii, cum merit. Noi respectm lege fcut cu pmnt n care ne ntoarcem i fiindc tim cum este adevr, adevrat, mine mergem la intirim i cerem lui Thomson s ngropm Paulo la loc de cinste, nu hoete, aa cum vrut ticlos de Billy King. i Thomson s-i fac dezlegare de pmnt peste cea fcut de noi atunci. S fie dou, c Paulo merit cu prisosin asta Acum cnd banda era ca lichidat, gndurile celor doi prieteni se ndreptar spre Timber. tiau de la Harris c ajutorul de erif fusese mpucat. Spusese c-i trimisese

chiar el un glon n inim, s nu lase treaba altuia, care ar fi putut grei. La ntrebrile lui Gerry, starostele rspunsese ceva nclcit, din care n-au neles mare lucru. Coborr deci spre Blue Town extrem de grbii. Cnd au ajuns la oficiu, au constatat cu amrciune c Harris nu se ludase deloc. Bandiii se distraser, nu glum. Ua era ciuruit, pereii erau afumai. Urmele luptelor se vedeau pretutindeni. ntre timp apruse i Mayer. Ca niciodat, nu era but. Cu o figur obosit i deprimat, doctorul i conduse la infirmerie. Gerry ncerc s-l descoase pe doctor de soarta lui Timber, ns Mayer rmase de neptruns. Cu ct se apropiar de infirmerie, cutele de amrciune umbreau i mai tare obrazul nebrbierit al doctorului. Gerry i Colorado ateptar. ntreaga atmosfer ce sllui n jurul lui Mayer i pusese pe gnduri. Cnd se dumirir cam cine putea fi ascuns ntr-un balot de fee ce puteau ocoli Blue Town, rmaser posaci. Timber zcea n patul infirmeriei, prnd un vierme mare de mtase, nvluit n gogoa. Barba lui epoas se nclcise peste msur, iar ochii i czuser n fundul capului. Cei doi prieteni se apropiar de Timber, cu feele ndurerate, pe care cu ncetul i fcea loc sperana. Vocea lui Mayer l asigur pe Timber c nu era prad vedeniilor. Ajutorul de erif ncerc s vorbeasc, dar cel care-i veghea sntatea l opri. i-ai gsit ns cu Timber! Ah, erifule, bine c te vd! vorbi el slab, abia auzit, fcnd pauze lungi. Era s dau ortu popii Povestete-mi i mie, erifule, prin ce isprvi ai trecut i pe urm pot muri n tihn. Thomson m-a mprtit, iar Guernnsey mi-a promis c m va trece n cartea cu eroii ce au murit s apere Blue Town. Gerry se aezase pe o canapea din faa patului, alturi de Colorado. Pe scurt i nfi faptele mai de seam de cnd se despriser. Timber mai voia s se nvinuiasc pentru uurina cu care s-a lsat dobort de Mac i Gunn, c totui bandiii nu-i luaser arma, dar Mayer aproape i astup gura cu mna. erifule, lsai-l pentru numele lui Dumnezeu! O nou hemoragie i va fi fatal. Abia peste o sptmn are voie s vorbeasc i atunci numai cteva minute pe zi Cei doi prieteni au neles recomandrile lui Mayer. Se scular de pe canapea cnd Timber adormise, biruit de slbiciune. Cnd s prseasc infirmeria, Gerry auzi din nou vocea ajutorului, mai clar i lipsit de uieratul ce-l speriase nainte. Da, da, i-am spus, eu, doctore! eriful nostru e tare detept, doctore! Are capul mare ca de bizon, orict ar spune el c m nel Gerry rse din toat inima, alungndu-i ntunecimile strnse n suflet n aceste ultime zile. Fr s mai piard timpul n Blue Town, unde deocamdat nu era nevoie de ei, se aruncar n ei Apucar mai nti drumul spre ranch. Dup ce au lsat n urm Colii acalului i se apropiau de gater, fur ajuni din urm de Chirk, fiul cel mai mare al lui Weslley. Cei doi prieteni vorbiser de foarte multe, mai ales de ciubrul cu ap nclzit n care vor face o baie zdravn i de mncrurile pe care, n special Gerry, le jinduia. Colorado era nerbdtor s-o vad pe Annie, s-o priveasc n tihn, s se retrag lng piersici, unde s-i povesteasc ntmplrile petrecute de cnd se despriser la Pedro. Dar tirile lui Chirk le rsturnar planurile. Fr s stea pe gnduri, se ntoarser din drum, zburnd toi trei ntr-un veritabil galop spre Blue Town. Aflaser c Pearson apruse n orel i se pregtea chiar atunci s-o tearg. Deci nu murise necat n grot Localul fusese nchis de mult, iar Buxton nu mai servise pe nimeni la tejghea. Dona Hilda scoase numai de cteva ori capul la fereastra dinspre balcon. Chirk le spusese c Pearson fusese pe cale s ncarce geamantanele pe un cal, iar Turnney, ai lui Weslley i Guernnsey l somaser s se predea. Profesorul fusese rnit la mn de un glon tras de Pearson. Apoi, stpnul saloonului se ascunsese n dosul

obloanelor. Intrar ca vntul tustrei pe strada mare. tirile lui Chirk se confirmau. Printre iglele de pe acoperiul saloonului izvora un fum gros, negru, dovad c podul cldirii fusese cuprins de flcri. Drace, cine mai avea nevoie de asta? se minun Colorado, nenelegnd cine incendiase locuina lui Pearson. Curnd ajunser n apropierea saloonului. Prvliile lui Billy King ardeau i ele cu flacr mare, iar obiectele din lemn trosneau, devorate de foc. Oamenii strni n spatele gardurilor l nvinuiau pe Pearson c ar fi fost autorul incendiului. Cteva mpucturi rzlee iuir, lovindu-se de faade, semn c Pearson nu avea de gnd s se predea fr vrsare de snge. Gerry, cu ochi bnuitori, iscodea intrarea n saloon, ferit de gloane. De la una din ferestre se auzi un ipt, care nu putea fi dect al Donei Hilda. Era sigur c Pearson navea anse s-i mai scape, orice ar fi ncercat. n pasre s se fi transformat i tot l-ar fi dat jos de pe cer! Gerry i Colorado desclecaser la vreo treizeci de pai i se apropiaser de saloon adpostindu-se pe lng cldiri. Au fost cu siguran vzui. Cteva gloane se i nfipser n solul muiat al strzii. S nu-i ofere o int prea sigur lui Pearson se aruncar la pmnt, rostogolindu-se pn sub ciotul de zid de lng fierria lui Weslley. intir cu carabinele n geamurile mansardei, care zburar n ndri. Pearson rspundea nrit. Curajul oamenilor din strad crescuse odat cu venirea amicilor notri. Timp nu mai era de pierdut. Acoperiul ncepuse s fie mucat de flcri. Civa ceteni inimoi, nfruntnd brbtete pericolul, se craser pe casele vecine, de unde aruncau ap pe iglele saloonului. Focul trebuia stvilit. Sacaua oraului, chemat de Guernnsey, care preluase ndatoririle primarului, se oprise lng oficiu, ntr-un loc ferit de btaia gloanelor. ipetele Donei Hilda ajunser din nou n strad. Gerry, umplut de furia neputinei, era pe cale s-i piard cumptul. Eu urc la el! vorbi, transfigurat de furie Gerry. Este treaba mea, prietene, s m rfuiesc cu el! Rfuiala este numai a mea. Pielea lui mi aparine mie i n-o vnd nimnui Gerry, fr s atepte vreun rspuns, ni din locul unde se afla. Travers strada spre saloon, crndu-se pe burlanul primei case, pn sub streain, pe care o escalad. Pearson l zrise de la fereastr i trase. Prea trziu; Gerry se aruncase de acum dup calcanul zidului. Arma erifului detunase de cteva ori, iar carabina lui Colorado, pocnind ca o main de foc, i acoperise naintarea. Gerry se cr, aprat de tirul lui Colorado, pe acoperiul saloonului, de unde sri pe balconul Donei Hilda. Lucrurile se precipitaser extrem de iute. Apariia lui Gerry n cadrul uii i smulse cantorei un ipt, auzit probabil i de Pearson, apoi femeia i czu n brae. De dincolo, vocea lui Pearson l som s deschid. Gerry era n ncurctur. Un glonte trecu prin tblia subire a uii, iar altul sfrm broasca. Trase i el. De dincolo o njurtur l ntiin c n-a greit inta i totui ua zbur, lovit de o cizm. Gerry se gsi fa n fa cu omul care-l omorse pe Tom Mulligan. Se privir crncen, se ochiser, dar nici un glon n-a pornit. Ai venit s ne rfuim! mri Pearson cu voce sugrumat de veninul ce-l sclda pe dinuntru. Las jos femeia, c numai pe tine te vreau! Vei lua urmele beivului de Tom! Gerry nelese dintr-o ochire c Pearson era rnit la mna dreapt. Pistolul l inea n stnga, iar privirile l artau ca pe un om turbat. n spate, tavanul saloonului ardea. Flcrile erau aproape de balconul ce rspundea n saloon. Fumul trecuse n camera Donei Hilda.

 Pn aici i-a fost, asasin nelegiuit! F-i mai bine rugciunea! eriful ndrept spre el arma, dar vzu c Pearson atepta, fr s se apere. Dumanul su cptase o privire resemnat i pe fa i se citea neputina. n lungul braului, sngele i iroia i un rictus de durere i apru pe chip. Dona Hilda se trntise ntr-un jil, acoperindu-i faa cu minile. Arunc arma, Pearson i d-mi chitana msluit la joc! i porunci Gerry. Judecata va stabili ce i se cuvine pentru frdelegile fcute. Eu te nvinuiesc de asasinarea lui Tom Mulligan i de crim mpotriva lui Warner i Travie. Pearson parc se trezi dintr-un somn de plumb. Faa i spumega de furie. Piei, blestematule, dup Warner ori Travie, s v ntlnii n iad! Ridic cu iueala fulgerului pistolul i trase. n aceeai clip, glonul erifului i arunc coltul din mn. Glonul lui Pearson se nfipsese ntr-o brn a peretelui, puin deasupra capului lui Gerry. i-am spus s stai cuminte, Pearson. Sngele se spal cu snge, dar legea s-i fac auzit glasul mai nti! Hai, scoate chitana! Gerry se apropie de Pearson, care spumega de furie. ntregul corp i se turtise i cptase nite priviri aiurite. Dintr-un buzunar scoase cu mna teafr chitana. Dac numai asta vreai, las-m s plec i-i voi da o groaz de bani. erifului nu-i venea s cread. Altfel i imaginase rfuiala cu ucigaul tatlui su. i arunc ochii pe hrtie. Ea era. Gerry ntinse ctuele i gndi c visase totdeauna s aib cu Pearson o lupt pe via i pe moarte. S-l doboare n arin i s-i spun c a fcut-o pentru Mulligan, btrnul. Se mai nchipuise chiar murind i el, blestemndu-l pe stpnul saloonului. Acum, Pearson atrna inert n u, iar flcrile ardeau undeva n spatele lui. Dona Hilda ncepuse s plng, rugndu-se de Gerry s-l lase s fug. Asta a fost totul, Pearson! i apuc Gerry minile, n jurul crora i ferec o ctue. Atunci nc nu, blestematule! url Pearson cu puterea groazei ntiprit n ochi. Alese singura cale de fug, o curat sinucidere i se arunc prin parapetul n flcri, cznd n saloon. Gerry l zri prbuit printre brnele i scndurile ce ardeau. Crezu c Pearson era pierdut i se ngriji de Dona Hilda. S-a sfrit cu Pearson, Dona Hilda! aproape o smulse Gerry din locul unde se afla. Cantora nu rspunse. Tremurnd de spaim, se eliber din braele lui Gerry i privi prin deschiztura uii n locul unde czuse Pearson. i acoperi faa cu minile i ncepu s plng. Salveaz-te, Dona Hilda! o apuc Gerry de umeri. Dac mai rmnem, suntem i noi n pericol s ardem. Fr s ia n seam vicrelile ei, i leg un lasou pe sub umeri i petrecndu-l de dou ori de dup stlpul plimarului, o expedie n strada mare. Prin ua deschis ntre timp de Buxton, toi cei sechestrai n saloon de Pearson ieiser n strad, necai de fum. i, ca printr-o minune a iadului i Pearson, ars pe fa i mini, apru n faa uilor batante. Hainele de pe el ardeau n cteva locuri. Privind cu ochii nroii de o furie oarb, cu gesturi somnambulice, se arunc n a. Calul porni n galop n susul strzii. Faa lui Pearson era crispat, pe ea spaimele morii se ntipriser ca pe o masc de groaz. Mna care nu fusese rnit strngea frul calului, iar cealalt se rezema de piept. Gerry ridicase arma. Dar ceva mai presus de voina lui l opri s trag. Pe ucigaul lui Tom Mulligan l dorea totui judecat. Colorado coborse i el. Civa cowboys, printre care bieii lui Weslley, erau n scri. N-a fost nevoie s-l urmreasc pe bandit. Din capul strzii mari, un bru de trupuri vii, n minile crora luceau flinte lungi ncrcate cu pulbere, i barase fuga. Erau peonii, iar n mijlocul lor se afla starostele! Pearson i revenise n faa

pericolului. Stpnul saloonului se ntoarse, njurnd slbatic. ncercnd s dispar n cealalt direcie, trecu prin faa saloonului ntr-o goan drceasc. Cteva gloane trase dup el se lovir de faadele caselor. Weslley ridicase carabina, intind spatele lui Pearson, hotrt s-l culce n rn. Nu, Weslley, Pearson este omul meu! l opri Gerry. eriful se ridicase n scri, strunindu-l pe Blaky spre mijlocul strzii. nc odat trebui s renune. La cellalt capt al drumului, Pearson se lovise de un alt zid de peoni i civa ceteni ai oraului, care stvileau strada mare. Flintele i pistoalele fur slobozite n aer, iar calul banditului se cabr, aproape s-l rstoarne. O nou salv rpi pe deasupra lui Pearson, iar calul, speriat, se slt n dou picioare, trntindu-l la pmnt. De sus, din coburul eii, zornir peste el un ru de galbeni i argini. Se scul i, turbat de furie, i cut animalul. Calul ns cptase ospitalitatea unei curi. ncerc s ptrund i el, dar poarta fusese de-acum priponit zdravn pe dinuntru. Arunc o privire plin de blesteme n jur i nelese Pe un arc ce se nchidea n spatele su, peonii i cetenii din Blue Town se apropiau cu fee neierttoare. Pearson ncerc s treac prin trupurile peonilor. Dar trebui s renune. Url, tiat de un cuit la picior i blestem toi Dumnezeii din cer, cu faa schimonosit de fric. Czu apoi n genunchi, scond de sub haina lui neagr, ars de foc, pachete cu bani, aruncndu-le peonilor. ranii, truditori ai pmntului, pe feele crora se citeau tot felul de sentimente ostile lui Pearson, micorau distana, apropiindu-se de el aplecai de mijloc, cu pai ce aminteau mersul jaguarului Pearson ip, url, scnci de fric, se tvli prin praf iar Dona Hilda i ntoarse privirile i-i astup urechile, s nu-i rmn n amintire nimic din zvrcolirile i urletele stpnului saloonului, ce-i pierduse cu adevrat minile

Capitolul XVIII TIMBER SE NSOAR

Era din nou cald. Anotimpul primverii alungase ultima iarn pe vrfurile nalte ale munilor Guadalupe. Pomii se mbrcaser n floare, iar livezile din jurul lui Blue Town se albiser, preau acoperite de omt. Corolele agrielor erupseser n explozii rocate pe arbuti, ca un pojar. Frunziul peren se trezise i el din amoreal. Preria i ndreptase mdularele firoase dup zcutul la care fusese condamnat de implacabila mprire a timpului. Un soare tihnit mbobocise salvia i primele flori mijiser n straie albstrui. Rul Pecos i cuta dornic malurile. Apele lui lenee, nmulite de ploile adunate pe ntinsul Podiului Texan, se legnau ca dup beie. Oraul Albastru se primenise ca pentru o nou via. Cetenii se grbeau s ntmpine cum se cuvenea prima duminic a primverii. Thomson ddea ghies credincioilor, s-i intre n sfntul lca, pentru a le ngriji sufletele. Srbtorirea Florilor btea la poarta nezidit a orelului, ncercrile la care fuseser supui de banda lui Billy King nu se uitaser nici ct facerea lumii. n fostele prvlii ale banditului se mutase unul Jeff Butter, mnat n Blue Town de mirajul unui chilipir. Venise din Austin, fiind din tat n fiu negustor. Pltea chirie i drile la Consiliu, pentru un fel de Store for all things, ce s-ar fi vrut un magazin universal. i mpodobise vitrinele cu tot felul de mrfuri alese. nluntrul prvliilor, esturi, de felurite desene, erau tiate n cupoane respectabile pentru femeile texanilor din Blue Town. Metrajele le ambala n hrtii strident colorate i legate cu rafie sau fir de bumbac mpletit; cuta s le fac tiute i n alte orae. Venic stpnit de febra negoului i excesiv de curtenitor cu clientele, nu permitea nimnui s-i treac pragul fr s-i lase n tejghea moned forte n pesos ori dolari. Oraul i schimbase i el nfiarea n bine. Faadele caselor din strada mare fuseser crpite meteugit. Micile ori hidoasele cratere unde plumbii mucaser din tencuieli, parc nici n-ar fi existat vreodat. Sulemenite apoi cu tot felul de vopsele, se nvioraser, erau de nerecunoscut. Portocaliul intens, azurul de toate felurile, verdele iptor, maroniul agasant i roul, de la culoarea sngelui de bivol pn la nuane pale, leiatice, fuseser ntinse alandala ntr-un pestri amalgam. Se vedea c proprietarii se ntrecuser n a-i etala nediscutabilele lor preferine. Nici trotuarele nu fuseser date uitrii. Bucile de dulapi roase de umezeal i slbite au fost scoase definitiv din strad. Piatra crat dintr-o margine secat a Pecosului i btut cu maiul n lutul strzii reprezenta o iniiativ curajoas a lui Guernnsey. mprejmuirile gospodriilor din orel fuseser i ele rentregite, nepenite n cuaci potrivii din lemn sntos de arar, deveniser vnjoase, rivalizau celor din chirpici. Profesorul Guernnsey i mai vzuse un vis cu ochii. Pe ntreaga lungime a colii sdise arbuti ghimpoi din mcei i agrii. Consiliul din Blue Town avea motive ndreptite s fie satisfcut. Saloonul era de nerecunoscut. Dup focul ce-i tciunise pereii pe dinuntru, fusese renovat de noul proprietar. Numele de Happy Saloon rmsese neschimbat, iar reclama cu cele patru girls, renovat de Turnney, a fost nepenit sntos deasupra uilor batante. Tejgheaua nou nu se putea compara cu cea veche, barul din lemn de acaju strlucea. Stpnul saloonului, senor Amarildo, cu preteniile i gusturile aduse, din Bridge Town, schimbase tot ce nu-i convenise din mobilierul mucat de incendiu cu altul nou, cumprat la o licitaie n oraul Magdalena. Oftase din adncul sufletului pentru

dolarii ce i se scurgeau printre degete, dar gndul c fcuse o teribil afacere l consola. i vnduse n Bridge Town toate lucrurile greu de urnit, stabilindu-se n Blue Town, mnat de obsesia unei nemaipomenite pricopsiri. Era ferm convins c oraul va nflori. Al doilea saloon nu exista, rancherii i cowboy-ii nu se uitau la bani. Amarildo preluase afacerea saloonului de la Dona Hilda, dup ce Pearson i sfrise viaa bicisnic n strada mare. Meritul l avusese Colorado n aezarea lui Amarildo n Blue Town. Vntorul l nduplecase pe spaniol s nu dea cu piciorul la o asemenea mnoas afacere. Hotelierul spera ca Oraul Albastru s fie ultimul thriving town n care i cuta norocul. Lui Amarildo i se mai propusese o afacere n Las Vegas. nvestise chiar o sum frumuic acolo, dar lsase totul balt Argumentele lui Colorado nvinseser. Faptul c faimosul gunman se statornicise n Blue Town era supra-asigurator pentru prosperitatea afacerilor lui. Umbra nenduplecatului pistolar l apra de toate relele. Mulimea peonilor i hrnea i ea mulumirea c nu triete printre strini, cum simise n Bridge Town. Colorado a fost invitatul de onoare la inaugurarea teribilei sale buctrii. Gerry n-a lipsit nici el. eriful din Blue Town s-a declarat mulumit. Niciunul din cvasi-buctarii angajai de Pearson n-ar fi reuit s le pregteasc un meniu de o asemenea suculen. Cu buturile edea la fel de bine, fiind aprovizionat de cruii ce bteau drumurile de la El Paso la San Antonio. Stabilise cteva prospere legturi care-i ndestulau beciul. Amarildo avea de toate: bere proaspt de Bruxelles, Porter, Brandy i o sumedenie de inofensive licori aromate, ce fumegau pe gtlejuri Dar, s urmrim succesiunea ntmplrilor distrugerii bandei lui Billy King. Constatm cu mrturisit satisfacie c Sammy fusese anunat de erif s-i reia n stpnire pmntul. Ai lui Sammy s-au mutat cu toii la ranch. Fermierul avnd autorizaia consiliului i-a deosebit vitele dngluite cu nsemnul su din cirezile bandiilor confiscate i trecute n proprietatea peonilor i a fermierilor pgubii. Dona Hilda plecase spre neascunsa fericire a consoartei lui Amarildo. i adunase lucrurile n prima duminic nainte de Crciun ntr-un morman de valize, umplnd aproape singur diligena. A disprut din Blue Town tot aa cum apruse la angajarea ei la saloon. Comitetul de femei din Blue Town a srbtorit plecarea cantorei. eztoarea organizat pentru strngerea de fonduri a fost dedicat neuitrii acelei zile. Thomson a fost i el mulumit, parohia lui beneficiind de drnicia femeilor. Spaniola trecuse frontiera n New Mexico i nu lsase nici cea mai ubred urm, unde poate fi gsit. I se oferise un contract cu Santa Fe, iar altul la Fort Sumnar, ns Dona Hilda s-a decis pentru un angajament la un saloon din Salt Lake City din Utah. Lsase o scrisoare lung, cu un coninut rarefiat, lui Gerry. Nu izbutise s-i explice rostul acelei plecri. Deosebirea de vrst invocat nu reuise s-l conving c reprezentase un solid argument. i mai scrisese i despre o pacoste de amintiri legate de Pearson i de ultimele ntmplri. Rndurile l-au chinuit pe Gerry mai ru dect btaia ncasat la gater, la Harris. Au urmat pentru erif un ir de zile proaste, cnd i-a nesocotit legmntul fcut, s nu mai bea. Pe un col al biroului din oficiu, alturi de Timber i-a ostoit din amarul neateptatei deziluzii. Ajutorul de erif l-a dezarmat i l-a culcat n dosul gratiilor. Gerry a but i la saloon. Pianina mecanic adus de Amarildo nu fcea dou parale fa de cntecul Donei Hilda. La bar i servise Buxton, pstrat de Amarildo tejghetar n continuare. Oficiul fusese renovat pe cheltuiala consiliului, iar Gerry i cumprase o uniform nou. ncasase cteva simbrii. Premiile pentru Pearson le mprise Colorado cu el. Banii pentru Harris i primise Pedro. Peonul era de ctva timp angajat temnicer la

oficiu. Premiul l cedase femeilor vduve ale peonilor czui n btaia cu bandiii. Iniiativa spaniolului fusese curnd urmat de Gerry i Colorado. Dup ce Pearson a fost rpus de peoni i linitea a fost ntronat n ora, Gerry i-a ntocmit un raport amnunit, pe care l-a dus n Fort Saint. Judectorul i marshall-ul i-au ncuviinat toate actele ntreprinse. Tot atunci, judectorul din Fort Saint a trimis o depe n statele din West, cu semnalmentele bandiilor. Tipograful din Fort Saint, cu puin trud, ncropi dou portrete cu mutra lui Billy King i a lui Willy. Hrtia mai veche, primit de la Colorado, i-a fost i ea de ajutor. Blue Town n-a rmas mult fr judector. Dup aproape dou luni de la plecarea lui Willy, sosi n ora noul judector de pace, ateptat ca un lan copt de agave. Era originar din Dodge City i se numea William Styrky. nlocuitorul lui Willy era nalt i usciv. i pieptna prul rar, ncrunit, peste cap. Cu nasul noduros, destul de lung, avnd un obraz albicios i uscat i ochii nconjurai de cearcne negricioase, aducea cu un arhivar ce nu scosese capul dintr-o ncpere umbroas. Poseda brae nesfrit de lungi, cu palmele la fel de uscate i terminate cu degete subiri. Prin pielea strvezie i lipsit de grsime a minilor se zreau venele, ca ntr-o plan de anatomie. Umbla totdeauna mbrcat ntr-o hain lucioas peste o cma alb descheiat la gt. William Styrky prea un om crescut drept i nu-i ddea motive s-i evii uittura. Gerry i Colorado credeau n probitatea noului judector. Aprarea legilor n Blue Town era ncredinat n mini stranice. Colorado n-a mai plecat din Blue Town. Cum era de ateptat, s-a cstorit cu fata lui Tom Mulligan. Cecilly le-a dat binecuvntarea. Cel care strpise oraul de bandii fusese primit la ranch ca un izbvitor al inutului. n acest timp, Colorado lipsise din Blue Town aproape dou luni n ir, timp n care i-a dus raportul la marshall-ul din Phonix. Steve i ndeplinise misiunea primit de la mai marele su. Descoperise locul unde se fabricau banii fali ce erau trecui n Mexic, banda lui Billy King era ca desfiinat, muli dintre ciracii lui Billy fuseser pedepsii pentru frdelegile svrite. Pricina morii lui Tom Mulligan n sfrit nu mai plutea n ntunecime. Btrnul rancher primise la joc bancnota fals i, furios pentru pierderea de bani, l ameninase pe stpnul lui Happy Saloon c-l va nfunda. Poliia mexican urma s aresteze bandiii. Existau certe dovezi c cei scpai de Murphy trecuser fluviul Rio Grande del Norte. Prinderea lui Billy King, a lui Allison, a lui Mac i Gunn nu putea s ntrzie prea mult. i pe capetele lui Mac i Gunn se puseser recompense frumuele. Dup plecarea de la marshall-ul Stone Mighty, Colorado i-a abtut pagul pe la Bridge Town. Aici l-a convins pe Amarildo, ludndu-i neateptata i prospera afacere ce l atepta n Blue Town. Faptele se petreceau ntr-o zi mai nsorit dect toate celelalte uitate n nesfrirea albstrie a preriei. Strada mare era nesat de oameni. Era i duminic. Din clip n clip era ateptat s soseasc convoiul de care din Oklahoma. Un afi mare, scris de Turnney cu litere de o chioap, ura femeilor ateptate un convins bun venit. ntre faadele apropiate, se agaser de cteva lasouri ghirlande din crci mldii de salcie i crengue de arbuti epoi nflorii. Timber atepta cu nerbdare venirea carelor de la drum. Nu-i gsea astmprul, se plimba agitat, era ncrcat de emoie. i era chiar fric s nu fac febr. n urma atacului asupra oficiului, viaa lui Timber atrnase de un fir de pr. Doctorul Mayer l salvase printr-o adevrat minune. Incizia larg se nchisese iute, o dung urt, vnt, nsemna locul custurii.

Iarna nu fusese geroas. Mayer l sftuise pe Timber s mbrace un cojoc, s nu fac de paz n nopile geroase ori umede. Acum era sntos, dar un scitor neastmpr l vntura prin pia. Copiletul orelului ieise, mbrcat cu lucruri mai alese. Cetenii ce-i pierduser rbdarea se foiau ntre barul lui Buxton i fanfara dirijat de Weslley. Orchestranii instalai n faa saloonului erau i ei grbii s-i sfreasc treburile. Cei trei Weslley i civa cowboys de la Gallanger i ncercau instrumentele. Pentru cazul cnd muzica va osteni, Amarildo, prevztor, scosese pianina mecanic. Cu o polc, mainria i ncepu repertoriul. Dar s-l urmrim pe ajutorul de erif. Timber se afla ntr-o total nelinite. Se plimba prin faa orchestrei ca frmntat de colici. Se gtise cu haine cumprate de la noul magazin. Ajutorul lui Gerry prea scos de la cutie. n urma lui trsnea mirosul odicolonului. Mergea, folosind o clctur iuit de griji. Zvonindu-se prin nite draci de copii c primul car trecuse cracul Pecosului, Timber se crase pe stnoaga din faa saloonului. Gerry l dezaprobase, dar nu se putea nelege nimeni cu el. A cobort bombnind pe erif. Se apropie iar de panoul unde Styrky afiase fotografiile fetelor ce veneau din Oklahoma s se mrite n Blue Town. Admira voit tihnit poza viitoarei consoarte aleas prin pot. i reciti a suta oar semnalmentele. Era exact ce-i dorise. Ar fi preferat totui un pr blai ori negru. n fine, culoarea descris de judectorul de pace din Oklahoma, l nedumerise la nceput, dar Annie l asigurase c n Far West prul rou la femei va deveni o mod. i Timber i croise o fizionomie care-l prindea. i rsese barba, mustaa i-o tunsese scurt, iar prul i l-a potrivit la Gloomy. Frizerul i-a cnit favoriii, dup ce i-a uns din abunden cu pomad, s nu i se zburleasc. Prin Blue Town trecuse cu puine zile n urm crua-laborator intitulat preios Foto-Texas. Improvizaia, de atelier fcea o rut ntre San Angelo ajungnd pn ht departe, la Durango. n Blue Town poposise dou zile. O groaz de amatori se nghesuiser n jurul fotografului, s le imortalizeze chipurile pe hrtie lucioas. Timber se temuse s nu scape acel prilej. Pndise o sumedenie de timp i dduse trcoale carului cu coviltir ce servea meterului i ca dormitor. Mirosul de colodiu i al srurilor ce treceau prin pnza de cort l atrgea pe Timber cu o putere de magie. Ajutorul de erif mai folosi odat oglinda. Indiscutabil, l privea un alt chip. Era ns pe placul su. i-a cercetat, att ct putea i celelalte lucruri de mbrcminte. Cizmele luceau ca niciodat. Vacsul se fixase sntos, nu se tersese, pentru c de aceast dat ntr-adevr i vcsuise cizmele. Vesta nou i inea pieptul eapn. Insigna de poliai era la locul su i strlucea. Era altcineva. Gerry, Colorado i Annie se aflau i ei n faa saloonului. De cum au sosit, doamna Sharkey devenise centrul ateniei. mbrcat ntr-o rochie de catifea neagr, cu prul ca un snop de gru prguit i adunat ntr-un coc de aur, n care strluceau cteva ace terminate cu flori mrunte de azalee, putea fi considerat cea mai frumoas nevast din Blue Town. Colorado i admira soia, nu se mai ndestula s-o priveasc. Pentru aceasta, nu nelegea bine ce se petrecea cu Timber. Gerry ns era ferm contient c ajutorul su i pierduse puin firea. Dar, strigte pestrie i deprtate ajunser pn aici, n faa saloonului. Fanfara ncet s-i mai acordeze instrumentele, amuise. Guernnsey ceru cu insisten linite de la masa unde se afla. Zgomote de mpucturi i iuhuiturile cowboy-lor, trimii pn la staia vecin s nsoeasc la Blue Town convoiul de care, se auzir desluit. Se fcu din nou un fel de tcere; convoiul depi podul aruncat peste cracul rului Pecos, apoi primul car se art la intrarea n ora. n piaet vorbea toat lumea. Guernnsey nu se mai putea face neles. Carele se angajaser de-acum pe strada mare. Din dreptul colii, bieii de la ranchuri i descrcar pistoalele n aer. Se fcuse din nou hrmlaie. Animalele domestice aduse ca vai de ele n care, se ncadrar n concertul de strigte i larm. Convoiul nainta,

descrise un arc n piaet i se opri n faa saloonului. Sosiser femeile comandate de brbaii becheri din Blue Town. Marul fanfarei, unde cei trei Weslley deineau rolul de vioara ntia, ncepu s cnte strident i dezacordat. Un adevrat cor, ncropit adhoc, s-a adugat muzicii. Almurile, tobele i trompetele, fcur cu greu fa vocilor, toate cte erau. Apoi, o linite aproape deplin se instal n piaet Vorbea Guernnsey. Scurtul discurs a fost tulburat doar de cotcodcitul ctorva gini i de ltrturile cinilor adui de femei. Cobor mai nti un pastor cu o fa de beiv, luat dintr-un ora apropiat. Prin Blue Town era numai n trecere. Un trapper, dup mbrcminte, fusese al doilea cltor al primei crue. Apoi se ddu jos o femeie corpolent, ce condusese caii, probabil o fost ranc din rile de Jos. Purta ntr-o mn o geant de cltorie din care i scotea capul ltrnd rguit i copt un pechinez cu ochii bulbucai. Cinele arta de aceeai vrst cu stpna. Din car rsunau tot felul de zgomote. Veniser cu purcel, cu cel, ortnii i tot felul de troace de gospodrie. Urm o a doua femeie. Mai tnr, de statur mic, destul de rotofeie, cu o rochie strns n corsaj, avea un obraz rotund i doi ochi deprtai de nas. Cu prul adunat ntr-o plrioar ce aducea cu o scufie de noapte i o pereche de cizmulie roii nirate pn sus cu dou ireturi, ezuse pe dou geamantane ct toate zilele. Faa-i pistruiat se roise de efortul fcut pe drum. Timber, cu ochii mprii la cele dou femei mai alerg o dat la panou. Nu putea s se fi nelat. Nu tia ce s cread. Era i nu era, ce tia el c trebuia s soseasc. Dintr-a treia cru cobor o alt femeie. Timber se scuturase ca apucat de friguri. Un glas i optea c aceasta va fi viitoarea lui nevast. O cercet att ct agitaia ce-l stpnea i-a permis. Destul de nalt pe tocurile pe care se crase, cu mijlocul subire, era att ct i convenea de mplinit la corp. Umbla cu o clctur decis, se pstra ano i tra dup ea trena unei rochii de catifea ce-i cdea n cteva falduri peste ghete. Deasupra bluzei albe cu dantele, cu gulerul nalt, mbrcase o jachet tot neagr, ncheiat cu nasturi, deasupra pieptului opulent. Pe cap purta o plrioar cu pene pestrie, pe spate i cdea n bucle lungi un pr rou i bogat. Avea o fa oval, iar peste nasul arcuit de acvil, inea o pereche de ochelari cu rame din argint. Era o femeie la treizeci i ceva de ani. n mini avea tot felul de cutii, care mai de care mai caraghioas. De la una ce semna cu o colivie, terminnd cu alta ce aducea cu o bucat de burlan. Toate aveau ncuietori curioase i agtori teribil de ingenioase. De sub voalet sfredelea asistena, pstrnd cu greu o figur impasibil. Ddea impresia c este agasat de ncetineala bolnvicioas cu care Guernnsey fcea oficiul de cap al consiliului. Cnd femeia se dduse jos, Timber suferise un neateptat avatar. i distingea vag obrazul, dar nu se putea nela. Fotografia era de o dat mai trecut, dar semnau. Felul n care femeia clca i i pstra capul, dei era privit ca un urs, i slbise curajul. Are ceva de preceptor hain scnci n sinea lui Timber. i zmbi lui Gerry, dar nu tia de ce o fcuse. eriful era pus pe gnduri. nlimea femeii l pierduse i pe ajutorul de erif, mai ales agitaia ei Trebuie s fie nervoas se gndi n continuare Timber. Femeia era nelinitit. Se deplasa plimbnd n brae cutiile acelea fistichii. Se uita ndrjit n jur. Brbatul ce o ceruse de nevast ntrzia. Normal trebuia, devreme ce o chemase, s fie prezent. Guernnsey strigase primele femei. Styrky le pusese s semneze n hroaga celor ce se legau n Blue Town prin lege. Fanfara intonase pe rnd Marul nupial. Se btea din palme, oamenii se distrau copios. Pianina mecanic i ncepuse de la capt repertoriul. Lilly Hoppe! reuise Guernnsey s ntreac zgomotele adunate ntr-un vacarm. Femeia se nl. Pieptul i treslta, era vizibil emoionat. Timber avu impresia c pur i simplu i redusese nlimea. Se simea transformat subit ntr-un pigmeu.

 Hai, nu te mai codi, btrne! l mboldi Gerry. ine-te bine n scri, brbate! ia venit o cuconi a-ntia! Ranch de stnc, btrne! l mpinse brbtete n fa. Toate privirile l descoperiser pe Timber. Hai, colega, ce dracu, hc! l lu n primire i Mayer, ce se pilise zdravn. Dac eram vduv, i luam eu btaia asta de cap. Guernnsey strig nc odat. Anun i numele mirelui. n pia se btu din palme, fanfara repet de trei ori un an nou fericit. Timber se zgrcise n hainele ce i se preau presrate cu praf de scrpinat. Trecnd peste pragul emoiei, se nl pe vrfuri. Cu pieptul scos n afar, i tie decis drumul spre Guernnsey. l urmar Gerry, Annie i Colorado. Glasul lui Gerry nu-l slbea: Este mai uor dect s nfruni un Harris ori un Pearson. Las-o ncolo de treab! Apoi, aplauzele l-au acoperit pe Gerry, l-au astupat pe Mayer ce nu mai sfrea un cuvnt toate se topir ntr-un nvlmag care-l amei pe ajutorul de erif. Dar starea de inconsecven ce i-o crease durase puin. Timber se autodepise. Cu pasul mai sigur se apropie de femeia sosit n Blue Town s-i caute norocul. Feele multora se luminar mai mult dect era necesar. Alfred Timber ajunse n faa viitoarei sale soii. Lilly Hoppe nu-l vedea. Continua s cerceteze nelinitit fotografia primit prin pot de la Timber. Bine ai venit, domnioar Lilly Hoppe! Dac nu m nel, eu te-am cerut. i mai mult ca sigur c nu m nel. Te numeti Lilly Hoppe? Eu sunt Timber, Alfred Timber. i cum vezi, sunt ajutorul de erif aici, n Blue Town. Te credeam mai nalt, domnule Timber. nadins ai ascuns statura dumitale n scrisoare? vorbi, nemulumit, femeia, neputndu-i ascunde un tremur al vocii. Vorbele lui Lilly Hoppe l nelinitir puin, dar ajutorul de erif i reveni pe moment. Se pregtise chiar pentru mai mult. n nici un chip n-ar fi acceptat s piard femeia. Gerry, Annie i Colorado se apropiaser de el. Fiecare ncerca s-i sugereze cte o replic fericit. Doctorul i fcea zile fripte. Semnele lui disperate, s fie brbat, ori sl lase pe el s-l reprezinte, l agasaser. n fine, s lsm asta, vorbi cu rceal doamna Hoppe. Timber transpir de bucurie. Apele intraser n matc. Dac nu m nel, ntreb la rndul su Timber, ntre poza trimis de dumneata nainte i cum artai nu este prea mare asemnare. Asta este, domnule ajutor de erif, i-o tie scurt Lilly Hoppe; eu sunt i acolo i aici n faa dumitale. tii totul despre mine. Vduv, treizeci i cinci de ani. N-am coad, hangarale, nimic! Pot s ntorc carul i s iau drumul ndrt. N-au intrat zilele n sac i, slav Domnului, de oase rupte nu m voi plnge. Dar n fotografie nu artai aa de bine, adic de corpolent, dac nu m nel! Suntei, ce mai, peste ce-mi place mie, vorbi blbit ajutorul lui Gerry Guernssey le ntinse iute registrul. Timber i nscrise numele primul, apoi prelu o groaz din cutiile cu plrii ale doamnei Hoppe. Femeia din Oklahoma, n sfrit, iscli. Fanfara repet marul nupial, civa cowboys de la ranchul lui Gallanger i descrcar pistoalele n aer. Pianina rnea acum un cadril, cteva clipe de vacarm stpnir piaeta. Srut-m, pentru Dumnezeu, ip la ajutorul de erif proaspta doamn Timber, vznd c ultimul act al mpreunrii nu avea loc. Ce-ai nepenit aa ca o momie. Omule, n-am btut drumurile din Oklahoma pn aici s-i vd mutra asta de adventist. Parc ai nghiit ricin, omule! F ceva, c doar eti poliai! Hai, btrne, ce mai atepi? l nghesui Colorado. Annie i optea i ea ceva la ureche. Mayer se oferise s-l scape el de obligaie. Gerry se lupta s-l in pe doctor pe

loc. Timber reui un zmbet canonit, ce s-ar fi vrut al unui proaspt so, ce se sacrifica pentru hatrul ntregii obti i dispru la voluminosul piept al doamnei Timber, rtcindu-se printre cutiile cu plrii. Fanfara nu mai ezit i cnt zgomotos pentru ncheiere. Lumea din strad ncepu s se mprtie. Timber srbtorea dou evenimente. Cstoria lui cu Lilly Hoppe i patruzeci i cinci de ani de cnd vzuse lumina n Wichita, n Kansas unde se nscuse. Ajutorul lui Gerry, ncrcat de cutiile acelea fistichii, i conduse consoarta la cabriolet. Colorado, Annie i Gerry l nsoeau. Spre uluiala general, Timber o ridic pe capra cabrioletei pe doamna Timber ca pe un fulg. Mayer aproape se trezise. Urmrii de ochii celor apropiai lui, Timber dispru n susul strzii mari n cabrioleta mpodobit cu salcie i crci tinere de cedru. De trsur fusese remorcat crua n care venise Lilly Hoppe. Fanfara se retrsese, nsetat, n saloon. n timp ce era transportat la local, pianina mecanic ncurcase notele valsului vienez cu cele ale cadrilului. Mesele erau ticsite cu muterii, iar Buxton, ntr-o risip total de energie, msura iute i ndemnatic o sumedenie de pahare mari, gulerate, cu bere. Colorado, Gerry i Annie luar loc la o mas. Comandar trei msuri cu bere i o farfurioar cu alune de pmnt. Srbtoarea continu n saloon. Pe scena renovat aprur cele patru girls. Artau i mai proaspete n rochiile lor fonitoare, cusute n Dogde City. Masa fiind n apropierea estradei, eriful admir apatic dantelele dezvelite de cancanul frenetic al fetelor. Negrul Sillver ncheie dansul, btnd ultimele note pe clape, iar Sally, Lola, Katty i Betty i drapar graiile dup catifeaua groas a cortinei. Stpnul lui Happy Saloon fuma un trabuc gros. n ochii lui bulbucai se oglindea ntreaga sal nceoat. La masa de joc nu era nimeni. Juanito, alturi de William i ceilali angajai fceau adevrate echilibristici cu tvile ncrcate cu pahare gulerate. n iuhuiturile ctorva cowboys ce luaser rachiu, i fcu apariia pe scena iluminat slab, noua cantor angajat de Amarildo. Opunerea neveste-i nu ajutase la nimic Nici consiliul femeilor, a crei proaspt membr devenise, nu-l nduplecase. Cantora cnta la saloon. Mai presus de toate, stteau afacerile, iar Gerry a pus o vorb grea la Guernnsey. Colorado surprinse, involuntar, privirile erifului ncrucindu-se cu ale noii cantore. Steaua Oraului Albastru, cnt i n acea dup-amiaz, pentru erif. Brbatul lui Annie recunoscu c Gerry mai avea nc o calitate peste celelalte. n nici un moment, nu-i mrturisise gndul de a lua urma Donei Hilda. Apoi, toate cte se petreceau n jur se estompar de tot. Numai glasul Anniei l stpnea Proasptul rancher ce lucra pmntul i dngluia vieii la ranchul lui Mulligan, a promis n faa celui mai nevinovat surs din lume, c, nu mai trziu de cteva zile, vor lua trenul ce fcea ruta Texas-Pacific, pentru a iei la portul Galveston. Hotrrea de a o duce pentru un timp n ara lui, aa cum i promisese, de aceast dat, Colorado o leg cu un jurmnt. Annie tri clipe de o intens fericire. Se va ntlni n sfrit cu plaiurile lui de obrie i va asculta cntecul duios al presurii i susurul Oltului, srutnd pmntul Fgrailor. De acolo, venise iubitul ei Colorado, copilul de odinioar, tefan ercanu

Sfritul primei parii.

CUPRINS
Capitolul I CNT LSTUNII LA DEFILEUL MORII 4 Capitolul II ORAUL ALBASTRU 31 Capitolul III ASUL DE SPATII 41 Capitolul IV ARIPI FRNTE 49 Capitolul V N BRIDGE TOWN 57 Capitolul VI POLIA LUI MULLIGAN 72 Capitolul VII NTOARCEREA LUI WARNER N ORAUL ALBASTRU Capitolul VIII PROCESUL 108 Capitolul IX CNTAREA PEONILOR 141 Capitolul X STOLUL DE PRESURI 161 Capitolul XI ALEGEREA NOULUI ERIF DIN BLUE TOWN 178 Capitolul XII RONDUL LUI TIMBER 199 Capitolul XIII ATACUL ASUPRA BNCII ORAULUI 225 Capitolul XIV AMINTIRI DIN FORT DAWSON 247 Capitolul XV SPOVEDANIA PLUMBILOR 265 Capitolul XVI CAPCANA 277 Capitolul XVII RFUIALA 296 Capitolul XVIII TIMBER SE NSOAR 312

100

Coperta originala de POMPILIU DUMITRESCU