Unidades de medida

Introduccin

Toda magnitud fsica debe llevar asociadas sus unidades. Es fundamental para el mtodo cientfico que las medidas sean reproducibles y, para que esto sea posible, las magnitudes con sus unidades han de ser expresadas de una manera concisa y no ambigua. Desde tiempos inmemoriales el hombre ha empleado sistemas de medida para cuantificar. Muchos de estos sistemas de medidas estaban basados en partes del cuerpo o en objetos cotidianos (una vara, un pie, etc.). El problema de este tipo de unidades es que no eliminaba la ambigedad, y fomentaba el uso de diferentes medidas en los distintos pueblos, lo que dificultaba en actividades como el comercio ponerse de acuerdo sobre las cantidades con las que se estaba comerciando.

A la izquierda, el hombre de Vitruvio. Dibujo realizado por Leonardo da Vinci sobre 1492, en el que cuantifica las proporciones del cuerpo humano. A la derecha se observa un reloj atmico de cesio, que se emplea como estndar de unidad de tiempo. Tiene un error de un segundo en 30.000 aos.

A finales del siglo XVIII se adopt en Francia el llamado sistema mtrico. La ventaja de este sistema es doble: por una parte, proporciona una nica unidad para cada magnitud fsica. Adems, no hace necesario el uso de factores de conversin, puesto que todos los mltiplos y submltiplos de cada unidad son potencias de diez. En la actualidad el sistema mtrico que se emplea a nivel internacional es el Sistema Internacional de Unidades (SI), y es el que emplearemos a lo largo de estas pginas. el organismo encargado de velar por la uniformidad de las unidades es la Oficina Internacional de Pesos y Medidas.

Sistema Internacional de Unidades

El Sistema Internacional de Unidades fue creado en 1960. Tiene la ventaja de que todas sus unidades bsicas estn basadas en fenmenos fsicos, a excepcin de la unidad de masa, que se define en referencia a un patrn de platino iridiado (imagen del banner de esta seccin) que se conserva en una caja fuerte de la Oficina de Pesos y Medidas. Para obtener informacin detallada sobre las definiciones de cada unidad, consltese la pgina correspondiente de la web de la BPIM.
Unidades bsicas

Las unidades bsicas del Sistema Internacional son siete: Magnitud Fsica Longitud Tiempo Masa Intensidad de corriente elctrica Temperatura Cantidad de sustancia Intensidad luminosa Unidad metro segundo kilogramo amperio kelvin mol candela Smbolo m s kg A K mol cd

Como es un sistema mtrico decimal, los mltiplos y submltiplos de cada una de estas unidades se expresan en potencias de 10. En la siguiente tabla se muestran los nombres de algunos de ellos.
1000 1000 1000 1000 1000
n

10 10 10 10 10

Prefijo Smbolo yotta zetta exa peta Y Z E P

Escala Corta Septilln Sextilln Quintilln Cuadrilln

Escala Larga Cuadrilln Mil trillones Trilln Mil billones

Equivalencia decimal 1 000 000 000 000 000 000 000 000 1 000 000 000 000 000 000 000 1 000 000 000 000 000 000 1 000 000 000 000 000

24

21

6 5

18 15

1000 1000 1000 1000 1000 1000 1000 1000

1/3

4 3 2 1 2/3 1/3 0

10 10 10 10 10 10 10 10 10 10 10 10 10
12

12 9 6 3 2 1 0 -1

tera giga mega kilo hecto deca

T G M k h da / D

Trilln Billn

Billn Mil millones (o millardo) Milln Mil Centena Decena Unidad Dcimo Centsimo Milsimo Millonsimo

1 000 000 000 000 1 000 000 000 1 000 000 1 000 100 10 1 0.1 0.01 0.001 0.000 001 0.000 000 001 0.000 000 000 001 0.000 000 000 000 001 0.000 000 000 000 000 001 0.000 000 000 000 000 000 001 0.000 000 000 000 000 000 000 001

ninguno deci centi mili micro nano pico femto atto zepto yocto d c m n p f a z y Billonsimo Trillonsimo

1000
2/3

-2 -3 -6 -9 -

1000 1000 1000 1000 1000 1000 1000 1000

-1 -2 -3 -4

Milmillonsimo Billonsimo Milbillonsimo Trillonsimo Miltrillonsimo Cuadrillonsimo

-5

10
15

Cuadrillonsimo Quintillonsimo Sextillonsimo Septillonsimo

-6

10
18

-7

10
21

-8

10
24

Unidades derivadas

Las unidades derivadas son las utilizadas para expresar magnitudes fsicas que dependen (son combinaciones) de las magnitudes bsicas. En estas pginas iremos introducindolas en la secciones correspondientes conforme definamos las distintas magnitudes fsicas.