El investigador del fuego Antoine Laurent Lavoisier Horacio Garca Mxico 1994.

Pangea Editores
En 1743 inici su viaje por el Amazonas el explorador, naturalista, literato y cosmgrafo francs Charles de La Condamine, jefe de la expedicin enviada a explorar la Amrica del Sur por Luis XV, rey de Francia. La exploracin, la primera que se realizaba por esa regin con fines de estudio cientfico, dur cuatro meses, y produjo descubrimientos importantes, no para los pueblos indgenas, sino para los europeos y el resto del mundo. Ese mismo ao Voltaire, el gran escritor, viva prcticamente escondido en un castillo, en el que se haba refugiado nueve aos antes cuando, por publicar sus Cartas filosficas, se vio obligado a huir para evitar la persecucin poltica a que su obra haba dado lugar. En ese mismo ao, el 26 de agosto de 1743, naci en Pars Antoine Laurent Lavoisier, quien vendra a ser con el tiempo el hombre llamado a revelar una de las incgnitas ms antiguas y apasionantes para la humanidad: la naturaleza del fuego. Lavoisier vivi en la segunda mitad del siglo xviii, el llamado Siglo de las Luces. En el siglo de la liberacin del pensamiento humano, el siglo de los grandes planteamientos filosficos, de la renovacin de las formas musicales. Es el siglo de los enciclopedistas, el que presencia en Inglaterra el principio de esa gran revolucin en las condiciones de vida de los artesanos, obligados a trasladarse a los grandes centros de produccin, a las fbricas; revolucin profunda en los sistemas de produccin y en las relaciones de trabajo, la revolucin industrial, que se inicia en ese pas gracias a la utilizacin de la potencia motriz del fuego. Y finalmente es el siglo de la otra revolucin, la social, la francesa, que tantas consecuencias tuvo en el cambio de estructuras y pensamiento en el resto del mundo. Por otra parte, el siglo xviii es el de las grandes exploraciones, de la expansin geogrfica y guerras entre las potencias europeas que se disputaban la hegemona. No es una centuria tranquila. En ella se produce la primera guerra europea, es decir la que arrastr a la mayor parte de las potencias de ese continente a luchar, a lo largo de siete aos, unas contra otras. En ese siglo, el inicuo negocio de la esclavitud se extiende a costa de los infelices africanos, utilizados por todos los colonos de Amrica como mano de obra en sus plantaciones coloniales. Siglo en el que los pobres se hacen ms pobres, mientras los aristcratas terratenientes aumentan sin cesar su poder sobre ellos.

Las exploraciones del siglo XVIII revelaron nuevos mundos para el viejo mundo Una teora para un siglo: la teora del flogisto, antecedentes y desarrollo La teora de las cuatro sustancias o principios fundamentales defendida y perfeccionada por Aristteles en el siglo iv antes de nuestra era, se mantuvo en el fondo de todas las ideas sobre la naturaleza de las cosas hasta llegar al siglo XVII.

Paracelso, mdico y alquimista alemn, haba defendido en el siglo xvi la existencia de un principio de la combustin, al que llam azufre, contenido por las sustancias capaces de arder. Las que no se quemaban, opinaba Paracelso, carecan de este principio. En el siglo siguiente los ingleses Robert Boyle y Robert Hooke estudiaron el fuego con profundo inters. Para Boyle, las ideas de Paracelso y los alquimistas eran producto de la ignorancia y el oscurantismo; rechazaba la existencia de las sustancias fundamentales, simples, entre las que se encontraba el fuego, y apoyaba la teora mecnica corpuscular, segn la cual la materia estaba formada por pequesimas condensaciones de la misma, corpsculos siempre en movimiento, que podan asociarse o separarse entre s originando las sustancias y los cuerpos. Esta teora se aproximaba mucho a la teora atmica enunciada en el siglo y antes de nuestra era por Leucipo y su discpulo Demcrito, sin ser exactamente la misma. Para los alquimistas el fuego representaba un medio de matar la materia, de destruir su forma para dar origen a otra diferente. En la poca de Boyle, segunda mitad del siglo xvii, el calentamiento de los metales se conoca con el nombre de calcinacin y a su producto, lo que hoy llamamos xido metlico, se lo llamaba cal metlica. Doyle hizo dos importantes observaciones: que al calcinar el metal se consuma are, y que la cal metlica pesaba ms que el metal original. Consecuente con su manera de entenderla estructura de la materia, Doyle vea que el fuego, como cualquier sustancia, estaba formado por esas condensaciones de corpsculos, tomos de fuego, y lleg a la conclusin de que durante la combustin estos tomos de fuego se incorporaban al metal, aumentando por eso su peso. En cambio, el cientfico Robert Hooke, quien fuera ayudante de Doyle, lleg a otra conclusin: a la sustancia que arda se incorporaba un componente del aire que tambin se encontraba en lo que llamaban nitro, componente explosivo del salitre, hoy conocido como nitrato de potasio.

El fuego era una de las cuatro sustancias elementales propuestas por Aristteles. Pero sus conclusiones fueron tornadas como simples opiniones y de stas haba muchas diferentes. Conviene advertir que la qumica no era todava una profesin. Era una aficin, una ocupacin de los filsofos de la naturaleza, farmacuticos y mdicos en su mayora, preocupados por conocer la estructura y las propiedades de la materia. Uno de estos mdicos, seguidor de Paracelso, el alemn Johann Joachim Becher, contemporneo de Boyle y Hooke, public en 1669 una obra, Acta laboratori Chyrnia Monaceusis sen Physca subterranea, en la que, inspirado en el mdicoalquimista, opinaba que la materia estaba constituida por tres tierras diferentes: terrafusils, terragrasa y terra mercurialis.

Era la terragrasa, opinaba Becher, la que se encontraba en todas las sustancias combustibles y carbonizables, y esta terragrasa se escapaba al producirse la combustin. Becher detallo su teora en otra obra aparecida en 1682, el ao de su muerte, titulada Alphabetum minerale sen viginti quartilor chymcae, sin pensar que al hacerlo estaba influyendo en la forma de pensar de casi todos los filsofos de la naturaleza del siglo siguiente De ese planteamiento habra de surgir una teora sobre el fuego y la combustin que sera considerada como una de las ms perfectas del siglo xviii, aceptada incluso por inteligencias tan lcidas como la de Kant, el gran filsofo que tambin fuera maestro de mineraloga y mecnica en Koenigsberg. Y sin embargo esa teora, llamada flogisto, era falsa. Quien la desarrollo fue otro mdico alemn, Georg Ernst Stahl, nacido en 1660 en Ausbach, que estudi medicina en Jena y lleg a ser mdico personal del rey Federico Guillermo 1 de Prusia. Stahl su interes, como tantos mdicos de la poca, en el estudio (le las transformaciones de la materia, lo que se vena llamando qumica cada vez con mayor frecuencia, desde que Paracelso propusiera este nombre; pero se preocupo de mantener perfectamente separada su actividad profesional la prctica de la medicina de su aficin por el estudio de la materia y sus transformaciones. Stahl era partidario de la nueva actitud frente al estudi de la naturaleza, ms racional, ms crtica, ms atenta a realizar primero amplias, cuidadosas y rigurosas observaciones de los fenmenos, para despus tratar de explicar, mediante teoras, lo observado. Heredero de las ideas y mtodos de aquellos que haban revolucionado la forma de aproximarse al estudio de la naturaleza, Galileo, Boyle, Hooke, Gassendi, Sigenza y Gngora, Harvey, y muchos ms, Stahl crea que la qumica no contaba con bases experimentales slidas, y por eso se preocupaba por no mezclarla con la prctica mdica. Por supuesto todo hubiera estado muy bien si la propia medicina de la poca se hubiese sustentado sobre ideas, movimientos y teoras superiores a las que tenan los aficionados a la qumica y los mismos alquimistas, pero sabernos que esto no era as. La medicina de entonces se encontraba aprisionada por los dogmas de Galeno y Aristteles. Y Stahl, creyendo actuar racional y metdicamente, en lugar de avanzar en el conocimiento de la conducta de la materia, postul una teora falsa que convenci a todo el mundo durante una centuria y que fue la ms famosa de ese siglo. Immanuel Kant escribi en su Crtica de la razn pura: Con la teora del flogisto de. Stahl se hizo la luz para todos los investigadores de la naturaleza. Sin duda se trat de un relmpago cegador. Pero qu afirmaba Stahl en su teora de! flogisto? Propona que las sustancias capaces de arder lo eran por contener un principio de combustin, al que llam flogisto, de la palabra griega phlogsts, inflamable, que escapaba al aire o se trasladaba de una sustancia a otra durante la combustin. Como vemos, la teora era la misma que la enunciada por Becher, cambiando el trmino terra-grasa por flogisto. Pero Stahl la ampli afirmando que las sustancias combustibles podan tener ni o menos flogisto y, en consecuencia, arder con mayor o menor intensidad y facilidad. El carbn, que era el mejor combustible conocido de la poca, debera estar constituido, opinaba Stahl, casi totalmente por flogisto; la madera, las telas, el papel deban contener bastante flogisto, y tambin lo contenan en menor proporcin las sustancias presentes en los seres VIVOS, mientras sustancias como la arena no lo contenan. Segn esta teora, el flogisto escapaba durante la combustin a travs de la llama. La calcinacin de los metales iba acompaada de esa fuga mientras stos se transformaban en la cal metlica correspondiente. Es interesante preguntarse por qu se crey tan fcilmente en esta teora, dado que los investigadores como Stahl no podan dejar (le saber, porque lo haban determinado usando la balanza, que la cal metlica era ms pesada que el metal y que, en general, el peso total de los productos de la combustin era mayor que el de las sustancias que se iban a generar. Toda la evidencia directa, establecida desde los trabajos de Boyle y Hooke, relacionada con este aumento de peso, se hizo (le lado, y los mismos que acusaban a los alquimistas de poco racionales y retrgrados, afirmando que ellos partan de la evidencia de los hechos, cayeron en esa actitud irracional que criticaban.

La teora del flogisto encontr apoyo en observaciones como la siguiente: aadiendo carbn, considerado como flogisto casi puro, a la cal metlica, y procediendo a la combustin, se recuperaba el metal original, observacin que se interpretaba en el sentido de que se haba devuelto el flogisto anteriormente perdido al transformarse el metal en cal metlica, y en consecuencia se haba logrado la reversibilidad del proceso.

Otras observaciones servan de apoyo adicional. Por ejemplo, al calentar con carbn la sustancia aceitosa corrosiva que llamaban vitriolo, y que hoy llamamos cido sulfrico, se llegaba al azufre. Y no es combustible el azufre?; claro que s! Por qu? Stahl opinaba que porque el flogisto del carbn se haba trasladado al azufre. As, creyndose iluminados, los investigadores de qumica del siglo xviii permanecieron en la ms densa oscuridad respecto a las causas y efectos del fuego. hasta que lleg Lavoisier a ordenar el caos. Aparece nuestro Personaje: Antoine Laurent Lavoisier Lavoisier naci en Pars el 26 de agosto de 1743, en una familia bastante rica. Su padre era un abogado que le dio una infancia llena de cuidados y despus le proporcion una buena educacin Excelente estudiante, el joven Lavoisier destac en la escuela pero no quiso seguir la profesin de su padre aun cuando se licenci en derecho pues las conferencias sobre astronoma de Nicols Louis de Lacaille lo llevaron a interesarse por el estudio de la geologa, del que pas pronto al estudio de la materia y sus transformaciones es decir, de la qumica, a la que dedicara toda su vida. Desde el principio de sus actividades de investigacin Lavoisier se preocup por la precisin de las medidas; sta, su exigencia por la precisin, fue una de las caractersticas ms importantes de su trabajo, lo que lo incorpora al selecto grupo de seres humanos que revolucionaron el pensamiento cientfico, como Galileo y Newton. A los 17 aos el joven Lavoisier busc la forma de mejorar los sistemas de iluminacin, trabajo que lo ocup hasta la edad de 20 aos, cuando llam la atencin de los investigadores con la publicacin de un ensayo sobre el tema, que caus sensacin. En 1764 public otro trabajo importante en el que investigaba la composicin del yeso, calentndolo para extraer toda el agua que contena y midiendo la cantidad de sta con toda precisin. Cuando slo tena 25 aos, en 1768, Lavoisier fue aceptado en la Academia (le Ciencias francesa, organizacin que era muy exigente en la admisin de socios, y ese mismo ao decidi investigar la antigua creencia, apoyada por Jan Baptista van Helmont en el siglo anterior, segn la cual el agua, sustancia fundamental, se transformaba en tierra, otra sustancia fundamental, y que se apoyaba en la observacin de que al calentarla largo rato en un recipiente, el agua desapareca para dejar un residuo slido. Cunto rato? Lavoisier decidi que 101 das eran suficientes para su investigacin. Dise un aparato en el que el agua evaporada en un matraz, en lugar de escapar al aire, se condensada, regresando al matraz, de tal manera que no se perdiera en el proceso Siguiendo su hbito de medir con precisin, pes el agua y el recipiente antes y despus de la prolongada ebullicin, con lo que pudo apreciar que, aunque el agua no perda peso, s apareca el residuo slido. De dnde vena ese residuo? Lavoisier apreci que el peso del matraz disminua en una cantidad exactamente igual al peso del residuo y concluy que ste proceda del matraz y no del agua. Por tanto la creencia en la transformacin del agua en tierra era falsa Lavoisier se aproximaba a su gran sntesis sobre la combustin, pero an faltaba la Participacin de otros personajes, cuyos descubrimientos le daran la clave. Black estudia los aires En 1756, cuando Lavoisier tena apenas 13 aos, el mdico escoses Joseph Black, joven de 28 aos de edad, public su tesis doctoral en Edimburgo.

Black haba nacido en Burdeos, Francia, el 16 de abril de 1728. Su padre era un comerciante escocs que pronto envi a su hijo a Escocia para educarlo en ese pas, donde i3lack estudi y residi toda su vida.

Antoine Laurent Lavoisier Esperamos que el lector no se sorprenda al saber que ci mdico escocs se interes por el estudio de las transformaciones de la materia, y por eso su tesis se diriga a investigar qu ocurra al calentar la piedra caliza, formada por lo que hoy llamamos carbonato de calcio. Black descubri que, al proceder a esa operacin, el mineral se transformaba en la cal metlica correspondiente, hoy llamada xido de calcio, mientras se desprenda una sustancia voltil, un aire, como llamaban todava a los gases, a pesar de que van Helmont, en el siglo anterior, haba propuesto llamarlos gas, del griego chaos. En su estudio, Black procedi al calentamiento posterior en presencia del aire natural de la cal metlica que haba obtenido y, para su sorpresa, la reaccin llev a la formacin del mineral original. Dedujo que la cal metlica (xido de calcio) se haba unido a la sustancia voltil (aire) perdido originalmente, y que sta deba ser un componente propio del aire natural, cosa que comprob efectivamente. Black llam aire fijo, o fijado, a esta sustancia que hoy identificamos como dixido de carbono. El proceso, de acuerdo con la nomenclatura del investigador escocs, podra expresarse as:

Black descubri ms adelante que su aire fijo, o gas silvestre, como se llam despus, se exhalaba como un producto de la respiracin. Cavendish y su aire inflamable, primera sntesis del agua Diez aos ms tarde, en 1766, cuando Lavoisier tena 23 aos de edad y empezaba a hacerse famoso en Francia, el investigador ingls Henry Cavendish public un importante trabajo titulado Experiments on factitious air. Cavendish era nieto del duque de Devonshire, rico aristcrata ingls. Se educ en Hackney y despus en Cambridge, donde estudi matemticas y ciencias naturales, para trasladarse, sin presentar exmenes finales, a trabajar en un laboratorio instalado en la casa solariega de su padre, tras una breve estancia en

Londres. Fue elegido miembro de la Royal Society y se aisl de todo tipo de actividades sociales para dedicarse por entero al estudio de la naturaleza. Sus bienes los dedic a fortalecer su trabajo y as form una gran biblioteca que puso a disposicin de los estudiosos, pero de la que nadie, ni l mismo, poda sacar un libro sin firmar el correspondiente recibo. Soltero, tmido, aislado del mundo, Cavendish aprovech sus conocimientos matemticos para pasar a la historia como uno de los estudiosos de la poca que hizo contribuciones importantes tanto a lo que hoy llamamos qumica como a lo que llamamos fsica, pues a l se deben, entre otras cosas, el concepto de calor especfico, y la medida de la constante de gravitacin terrestre. En una nota aparecida a raz de su muerte, en 1810, se dijo de Cavendish que fue el sabio ms rico y el rico ms sabio. Los estudios qumicos de Cavendish se dirigieron al terreno de los aires, o gases. En ellos us un aparato inventado en 1727 por el prroco ingls Stephen hales, la cuba hidroneumtica, de la que se sirvi para recoger y examinar los diferentes aires que obtena, usando con frecuencia mercurio en lugar de agua, para aislarlos mejor. En esa cuba aisl y estudi, entre otros, el gas silvestre o aire fijo, descubierto por Black, y tambin el aire inflamable, observado anteriormente por Paracelso, van Helmont y Boyle, que se obtena por accin de los cidos sobre metales, y que hoy identificamos como hidrgeno. Cavendish midi la densidad de este aire inflamable y lo obtuvo con diferentes metales y cidos, observando que, mezclado en la misma forma con el aire natural, la mezcla se inflamaba siempre con la misma fuerza explosiva. Fiel a la teora del flogisto, Cavendish pens en un principio que el aire inflamable era en realidad flogisto, pero ms adelante, al observar que su detonacin provocaba gotitas de agua, lo consider hidrato de flogisto. Se atribuye a este investigador la primera sntesis de agila, y en realidad la efectu, pero cosa curiosa: sin entenderla como tal, por su fe en la teora del flogisto. Los ratones del seor Priestley, y las dudas de Lavoisier sobre la composicin del aire A Joseph Priestley le lleg tarde el inters por los fenmenos naturales, pero a pesar de esta aparente des ventaja, y gracias a su notable personalidad, hizo contribuciones indispensables que sirvieron a Lavoisier para aclarar el misterio del fuego. Priestley era eclesistico, y aparentemente su primer acercamiento a los intereses de los filsofos de la naturaleza se dio al conocer a Benjamn Franklin en 1766, durante Una visita de este a Londres. Cerca de la parroquia de Priestley se hallaba una fbrica de cerveza, y nuestro prroco se sinti profunda y repentinamente interesado por el fenmeno de la fermentacin que produca gran cantidad de gas, identificado como aire fijo, gas silvestre. Esta observacin motiv a Priestley y pronto se encontr haciendo SUS propias investigaciones sobre los aires. En marzo de 1772, mientras trabajaba con mercurio calcinado, es decir la cal metlica de mercurio, hoy identificada como xido de mercurio, y tras calentar esa sustancia moderadamente, Priestley extrajo un aire, poco soluble en agua,

La teora del flogisto, aclamada como un gigantesco aporte cientfico no fue ms que uno de los callejones sin salida de la ciencia europea. El 8 de ese mes Priestley realiz otra experiencia importantsima . . .me procur un ratn y lo puse en un recipiente de vidrio que contena (los onzas del aire sacado del mercurio calcinado. De haber sido aire ordinario, un ratn adulto, como lo era el del experimento, habra vivido dentro de l, Poco ms o menos, un cuarto de hora. Sin embargo en este aire vivi mi ratn media hora completa y, aunque lo retir como muerto, n parece sino que se haba helado en demasa, porque, acercndolo al fuego, revivi, sin que al parecer hubiese recibido dao alguno del experimento. Priestley descubri as que su aire era un aire muy respirable, ms que el ordinario. Y prosigui sus estudios: Para convencerme todava ms, me procur otro ratn y ponindolo dentro de no menos de dos onzas de aire extrado del mercurio calcinado y de aire extrado del precipitado rojo,* los cuales mezcl entre s por hallar que eran de la misma cualidad, vivi tres cuartos de hora. Pero como no tom la precaucin de poner el recipiente en sitio abrigado, me figuro que el ratn se muri de fro. Priestley estaba convencido de la existencia del flogisto, y fue en funcin de esta creencia que busc el sentido de sus observaciones. Razon que si su aire haca arder ms vivamente la llama de una buja, debera tener menos flogisto que el are comn o no tenerlo y de ah que pudiera extraerlo con ms facilidad del cuerpo combustible, de la sustancia que se quemaba. Por esto decidi llamarlo aire desflogisticado, es decir aire sin flogisto. Por tanto, si bien Priestley fue el primero en obtener c que luego sera llamado oxigeno, y determinar sus cualidades de comburente y respirable, ni comprendi qu papel desempeaba en la combustin, ni lo identific como componente del aire. Esa comprensin le estaba reservada a Lavoisier. *Se refiere al aire (oxgeno) obtenido al calentar lo que hoy llamarnos carbonato de plomo y eliminar el aire fijo que se produca, es decir al descomponer el xido de plomo resultante. Lavoisier descubre el secreto del fuego En 1770 Lavoisier tom una decisin que le traera trgicas consecuencias: se incorpor a la Ferm Gnrale, una compaa privada que por contrato con el rey de Francia, todava Luis XV, se encargaba de cobrar los impuestos. Los asentistas, como se les llamaba, eran un cuerpo especialmente odioso para un pueblo empobrecido, hambriento y despreciado por esa aristocracia intil, que viva con excesivo lujo a la sombra de la monarqua. Una cantidad de los impuestos recaudados quedaba en manos de los asentistas, muchos de los cuales se hicieron ricos a costa del sufrimiento y maltrato a que sometan a los que pagaban aqullos. No todos eran, sin embargo, crueles e inhumanos, y sin duda Lavoisier fue un asentista especial que, si bien gan su parte, ms de 100 mil marcos en un ao, fuerte cantidad para la poca, no lo hizo maltratando a la gente. Pero sta fue, hay que decirlo, la fuente de los ingresos que le permitieron crear su laboratorio y hacer sus investigaciones. Al ao siguiente al de su ingreso a la Ferm Gnrale, en 1771, Lavoisier, entonces de 28 aos de edad, se cas con la que ahora consideraramos una adolescente, pero que en aquella poca ya estaba en edad casadera, una joven de 14 aos, Marie Anne Pierrette Paulze, hija de otro asentista muy rico. La pareja nunca tuvo hijos y Marie Anne se convirti en colaboradora de Lavoisier. Y en 1722, el mismo ao en que Priestley llevaba a cabo sus experimentos, Lavoisier repiti algunos de los que se haban realizado sobre combustin, quemando en presencia del aire metales y no metales, como el estao y el fsforo, apreciando siempre, y sin lugar a dudas, que los productos pesaban mS que las sustancias originales. Preocupado por las diferentes opiniones que aparecan en todas partes, se propuso estudiar el fenmeno a fondo. Por esto escribi en su diario: Estas diferencias aparecen desplegadas. . . cuando haya expuesto la listo- da de todo cuanto se haya hecho sobre el aire liberado de las sustancias y combinado con ellas. La importancia del un Propuesto me ha animado a emprender todo este trabajo que pat ccc destinado a producir una revolucin en la Fsica y en la Qumica.

Cuino se ve, desde esos aos, antes de emprender sus investigaciones ms famosas, Lavoisier se haba hecho un ambicioso plan de trabajo. En uno de sus primeros estudios, calentando itargi vio, hoy llamado xido de plomo, con carbn, observ que se formaba l y se desprenda aire fijo, y que al quemar el plomo se absorba una parte del aire natural para formar litargirio. Crey entonces que el aire fijo permita la combustin, pero al tratar de quemar fsforo en aire fijo apreci que ste no permita la combustin, por lo que abandon la hiptesis de que el aire lijo era un componente de la atmsfera que permita la combustin. Y se detuvo confundido, sin adivinar que se estaba aproximando a una tesis correcta. En 1774 muri Luis XV, dejando arruinada a Francia, y subi al trono Luis XVI. Ese mismo ao, el aristcrata ingls Lord Shelburne lleg a Pars acompaado de SU secretario Joseph Priestley. Lavoisier organiz una comida para agasajarlos, a la que asistieron vatios miembros de la Academia, y durante la misma Priestley relat sus experiencias con el aire desflogisticado, describiendo su obtencin y propiedades. El investigador francs se interes profundamente por lo que oa y lo relacion con algunas noticias que le haban llegado sobre el trabajo de otro investigador, el clebre boticario sueco Schccle, quien haba descubierto un aire de fuego. Comprendi que en lo que oa estaba la clave del misterio de la combustin. De regreso a su laboratorio realiz una serie de experimentos clsicos con estao y mercurio, que describiremos usando los trminos de la poca y tratando de razonar como lo hara Lavoisier. En primer lugar, el investigador francs repiti las experiencias de Priestley, confirmando todas sus observaciones. En 1775 present una conferencia en la Academia sobre La naturaleza del l) que se une con los metales durante la calcinacin hacindolos aumentar de peso. Posteriormente se le critic que durante su exposicin no mencionara a Schecle y a Priestley. Qu experimentos realiz Lavoisier? Empez por calcinar estao en un recipiente cerrado hasta transformarlo en cal metlica y, pesando cuidadosamente, demostr que el peso total del recipiente con su contenido no cambiaba a lo largo del proceso. Razonando como lo hara un observador de la poca pensaramos que, de ser verdadera la existencia del flogisto, ste se habra desprendido del metal durante la calcinacin, pero como el peso total del recipiente cerrado no se haba modificado, dicho flogisto tena que haberse queda do dentro, mezclado con el aire encerrado en el recipiente, llenndolo sobre la cal metlica. Lavoisier pens que de ser as, la presin interior, la del aire encerrado, debera haber aumentado. En esas condiciones, qu ocurrira al destapar el recipiente? El investigador francs razon que el aire encerrado tendra que salir violentamente y entonces se notara la expulsin de la corriente de aire. Sin embargo, al abrir el recipiente, ocurri exactamente lo contrario; en lugar de salir, entr violentamente el aire del exterior del recipiente. La reflexin que se impuso a Lavoisier fue la siguiente: la presin interior del aire, en lugar de aumentar duran te la calcinacin, haba disminuido, yeso significaba que, en lugar de pasar el flogisto de metal al aire, algo haba sido retirado del aire para incorporarse al metal, transformndolo en cal metlica, y que el vaco parcial creado se haba llenado con aire del exterior que se haba introducido violentamente al recipiente. La conservacin del peso total antes de abrir el recipiente quedaba explicada al considerar que cierto peso de una sustancia haba simplemente cambiado de lugar, del aire al metal, para hacerlo cal. Despus de destapar, al penetrar aire del exterior, el peso total del conjunto debe ra pesar ms, como efectivamente verific Lavoisier. Avanzando en su investigacin, ahora se propuso ex traer (le la cal metlica el componente extrado del aire exterior durante la calcinacin. Procedi a elevar la temperatura y la cal metlica se descompuso, form el metal original, mientras se libe raba un aire o gas, que Lavoisier aisl para estudiar sus propiedades. stas lo denunciaron; se trataba del ya cono- ciclo aire desflogisticado, descubierto, pero no identificado componente del aire, por Priestlcy, y llamado aire de fuego por Scheele.

En 1777, despus (le verificar todas sus ideas usando mercurio en lugar de estao, Lavoisier estableci sin lugar a dudas que: a) el aire desflogisticado era un componente del aire natural, y que sta en consecuencia no era una sustancia simple, sino una mezcla; b) que durante la combustin este aire desflogisticado se una al metal o a las sustancias que se quemaban en l, y por eso el producto de aqulla pesaba ms; c) que el peso ganado por los metales al quemarse era igual al peso perdido por el aire natural en el que se quemaban. Ahora Lavoisier lleg a otra importantsima conclusin que reforzaba, demostrndola, la opinin que el mdico francs Jean Rey haba externado con anterioridad, recogiendo a su vez los postulados de la teora atmica de Leucipo y Demcrito: en los fenmenos de transformacin de la materia se haca evidente que sta poda cambiar de forma, pero no surgir de la nada o desaparecer en ella. La materia era eterna e indestructible. Lavoisier, despus de demostrar experimentalmente que esto ocurrira as, lo expres en una ley, que fue llamada de conservacin de la materia: Nada se crea, nada se destruye, todo se transforma. Finalmente, el investigador francs llam oxgeno al que hasta entonces se haba llamado aire desflogisticado. En 1777 Scheele encontr que eran dos los componentes del aire, el oxgeno que permita la combustin y el azote o azoe, que era inerte. Lavoisier, realizando el anlisis, encontr que el 27% del aire natural era oxgeno y el 73% restante azote (nitrgeno), cifras que se afinaron posteriormente al perfeccionarse el mtodo de anlisis. Oxgeno es un nombre derivado del griego, que significa generador de cidos. Lavoisier lo propuso creyendo, equivocadamente por cierto, que se encontraba en todos los cidos. Combustin y respiracin, procesos que relacion Lavoisier Podra llamar la atencin que en el anlisis del aire Lavoisier no encontrara el aire fijo o gas silvestre; es decir el dixido de carbono, pero no olvidemos que el porcentaje de esta sustancia en el aire es muy bajo y que estamos hablando del primer anlisis del mismo. Las inquietudes de Lavoisier lo llevaron a estudiar los posibles fenmenos que se presentaban en los seres vivos al respirar el indispensable aire. Por qu era vital esta sustancia?, se pregunt. En ese mismo ao, 1777, envi un trabajo a la Real Academia Francesa de Ciencias, Experimentos sobre la respiracin de los animales, en el que se lee: Como ya hemos visto, el aire que ha servido para la calcinacin de metales no es sino un residuo de aire atmosfrico, cuya parte respirable se ha unido con el mercurio durante la calcinacin; y el aire que ha servido para la respiracin es exactamente el mismo, cuando se le priva del aire fijo: para volver al estado de aire respirable ordinario el aire viciado por la respiracin, hay que producir dos efectos: lo primero, quitarle el aire fijo que contiene; lo segundo, devolverle una cantidad de aire desflogisticado, o bien respirable, igual a la que ha perdido. Por consiguiente, la re acta en sentido inverso al de estos efectos. Ms adelante, en el mismo escrito, redondea su pensamiento: . . . llegu a dos conclusiones igualmente probables, entre las cuales no me es posible elegir, sin contar con ms experiencia de la que ahora tengo. . . pues, habiendo mostrado un una memoria de 1775 que el aire desflogisticado puede convertirse enteramente en aire fijo, aadindole carbn de lea pulverizado; y habiendo probado en otras memorias que la tal conversin puede hacerse tambin por varios otros mtodos, es posible, por ende, que la respiracin tenga la misma propiedad, y que el aire desflogisticado que entra en los pulmones salga de ellos convertido en aire fijo... No se seguir pues, de todos estos hechos, que esta especie pura de aire tiene la propiedad de combinarse con la sangre y que esta combinacin le d a sta su color rojo? Si bien Lavoisier inici sus investigaciones por su cuenta, no estuvo solo al final. Sus resultados fueron atrayendo la atencin de otros franceses de talento, estudiosos de los fenmenos qumicos, que terminaron por formar un grupo dirigido por l. Eso ocurri con Guyton de Morveau, Claude Louis llcrthollct, Antoiuc Franois Fourcroy, quienes no se limitaron a hacer suyas las tesis de Lavoisier, sino que aportaron las propias, sus descubrimientos y estudios y as, en equipo, revolucionaron la qumica. Trabajando intensamente, organizaron la dispersa y extensa informacin de entonces, realizaron nuevas y precisas experiencias y de sus manos surgi, ante la admiracin de todos los filsofos de la naturaleza, un sistema completo (le ni a nueva qumica.

Luis XVI fue capturado en Varennes tras huir de Pars en 1791. Fruto importante de este trabajo de equipo fue la publicacin, en 1787, de la obra Mtodo de nomenclatura qumica, que iba a permitir entenderse entre s, por medio (le un lenguaje comn, a todos los que estudiaban los fenmenos qumicos. 1789: estalla la tormenta y nace la qumica Lleg el ao de 1789 y con l los signos del impresionante cambio que iba a sufrir Francia. En 1774 se escuch en el palacio de las Tulleras el famoso estribillo: El rey ha muerto! Viva el rey! Efectivamente un rey, Luis XV, mora, y otro, Luis XVI, suba al trono. En uno de sus primeros actos de gobierno, el nuevo rey decidi restaurar un cuerpo legislativo que representaba a la alta aristocracia francesa, el Parlamento de Pars, suprimido en 1771 por Luis XV, a la par que trat de introducir una serie de reformas econmicas para salvar al pas de la bancarrota. Las dos decisiones eran contradictorias pues el Parlamento de Pars, como era de esperar, se opuso a toda reforma que afectara los privilegios de la aristocracia; en consecuencia, las ideas del rey llevaron al pas a dos crisis: una financiera y otra poltica. El infeliz Luis XVI se vio aislado, separado tanto de la nobleza como de los burgueses y el pueblo. La situacin se hizo tan crtica que hubo que reunir a los representantes de ambas clases sociales para analizar la situacin y buscar una salida a las tensiones. En 1789 el rey convoc la reunin de los Estadios Generales, que rpidamente se convirti en Asamblea Constituyente. En ese ambiente tenso apareci la obra, cumbre de.., Lavoisicr, el 1 elemental de qumica, destinado especialmente a los que, sin conocer sus secretos, se sentan atrados por ellos. Esta obra es, por una parte, un compendio de todo el saber anterior, es decir una sntesis final de las discusiones y dudas previas y, por otra, el punto de partida de una nueva forma de entender la qumica, un punto de partida de todo lo que en su campo aparecera posteriormente. El Tratado elemental de qumica es, as, alfa y omega de esta ciencia. Superando la crtica de Doyle, Lavoisier fundamenta el concepto de sustancia elemental o elemento, pero lo libera de la teora mecnico-corpuscular, lo que, definitivamente, permite a la qumica separarse de la fsica y surgir como ciencia independiente, capaz de desarrollar mtodos propios y alcanzar conocimientos especficos. Dice Lavoisier: Si vinculamos al nombre de elementos, o de principios de los cuerpos, la idea del ltimo trmino al que llega el anlisis, todas las sustancias que todava no hemos podido descomponer son para nosotros elementos. Toda la experiencia qumica anterior a Lavoisier pudo ser reconstruida en una actividad cuyos resultados eran verificables y reproducibles, con ayuda de aparatos cada vez ms precisos. Como consecuencia de la aplicacin del concepto anterior, todas las sustancias de las que se lograba extraer ms de un elemento eran sustancias compuestas o compuestos.

Al establecer su lista de elementos, Lavoisier coloc en ella dos nombres, luz y calrico. Error completa mente lgico, que nos expresa lo que se crea en una poca en la que an se estaba lejos de entender la naturaleza de estas dos manifestaciones de la energa. Con el Tratado lo que haba sido una actividad dispersa, especulativa, dudosa y seudofilosfica, se transform en una ciencia formal, dotada de principios, leyes, sistemas y campo propios. Si tenemos que establecer un momento para el naci miento de la qumica como ciencia, es probable que ste sca el ms acertado. Y aunque pudiera resultar discutible afirmar que Lavoisier fue el padre de la qumica, no lo es tanto asegurar que fue su partero. Por supuesto un partero no trae al mundo un ser completamente desarrollado, sino un beb. Ese beb-qumica tendra que crecer, hasta alcanzar la madurez. Todo eso le ocurrira a esta ciencia en el siglo siguiente, ci xix. El ao de 1789 proporcion grandes satisfacciones a Lavoisier. Pero no 10(10 iba ser satisfaccin; el 14 de julio el pueblo de Pars, enfurecido, enardecido, toma las armas y se lanza al asalto del smbolo ms notable de la tirana que la monarqua y la aristocracia ejercan contra l. Ese da ataca y toma la Bastilla, la crcel donde se encerraba a los presos polticos del rgimen. La toma de la Bastilla marca el principio de la revolucin francesa, que para Lavoisier ser, desgraciadamente, el principio del fin. En 1780, un mdico francs entonces casi desconocido, Jean Paul Maral, present un trabajo a la Real Academia de Ciencias, con el que sustentaba su solicitud de ingreso a la misma. Parece ser que entre los que juzgaron dicho trabajo como de mala calidad e insuficiente para justificar el ingreso de Marat, que en consecuencia fue rechazado, se encontraba Lavoisier. Pas el tiempo; la situacin econmica, social y poltica cid pas fue empeorando. El rey jur acatar la nueva constitucin en julio de 1790, pero en secreto inici movimientos tratando de conseguir apoyo militar de otros monarcas europeos. Enterados, los representantes de la burguesa lograron una primera suspensin de los poderes reales que dur hasta el mes de octubre de 1791. En abril de 1792 Francia sostuvo una guerra contra Austria, y la situacin empeor hasta llegar a un asalto popular contra el palacio de las Tulleras, residencia real, lo que termin con una segunda suspensin de la maltratada autoridad del rey. Despus de un intento de fuga de la familia real, detenida en Varennes, se juzg al rey como traidor y condenado a muerte en compaa de su esposa Mara Antonieta.

La guillotina puso fin a la vida de Lavoisier el 8 de mayo de 1794. En 1792 se produjo un cambio en la Asamblea Popular y el grupo de los llamados girondinos, que la haba dominado, fue sustituido por el de los jacobinos, ms radical. Marat era uno de los lderes jacobinos. En 1792 Lavoisier fue detenido, acusado de haber sido uno de los odiados asentistas, Cosa cierta, y trasladado a prisin.

Existe relacin cutre el rechazo que sufri Marat cuando trat de ingresar a la Real Academia de Ciencias, y la detencin de Lavoisier cuando el grupo de Marat lleg al poder? Esta es una pregunta para la que no hay respuesta que pueda fundamentarse histricamente pero que, dadas las circunstancias, resulta lgico hacerse. A partir de 1793 los juicios promovidos por los jacobinos y las condenas a muerte derivadas de ellos desataron el terror. El 21 de enero de 1793 murieron guillotinados los reyes y tras ellos numerosas vctimas del grupo de antiguos aristcratas y otras personas que no lo eran, en nombre de la justicia, careta en muchos casos de nombres menos dignos, como venganza y envidia. En el mes de julio de ese mismo ao el violento Marat muri violentamente asesinado por Carlota Corday. El juicio contra Lavoisier termin con su condena a muerte a pesar de la defensa que de l hicieran algunos colegas, y nuestro extraordinario personaje muri en la guillotina el 8 de mayo de 1794, a los 51 aos de edad.