A lixiviao a dissoluo preferencial de um ou mais componentes de uma mistura slida por contato com um solvente liquido.

. Esta operao uma das mais antigas na industrias qumicas, sendo utilizadas em outras reas como a geologia, metalurgia entre outras. As industrias metalrgicas so a que mais utilizam essa operao unitria, a maioria dos minerais teis so encontrados como mistura, com grandes propores de componentes indesejveis. O processo de lixiviao executado com o objetivo nico de

separao, ela consiste, tipicamente, na remoo do metal de valor de modo a separa-lo de uma grande massa de ganga com um beneficiamento mnimo do minrio. Em alguns casos a lixiviao tambm usada para a remoo de impurezas. Quando realizada com este objetivo o processo chamado de lixiviao inversa. A capacidade de tratar minrios com baixos teores, dispensando o seu beneficiamento, a caracterstica bsica da lixiviao. Na lixiviao os reagentes mais comuns so: cido sulfrico, cido frrico, amnia e carboanto de amnio. O cido sulfrico empregado com minerais da classe dos xidos, o sal frrico oxidante empregado no ataque a sulfetos, as solues amoniacais so empregadas na lixiviao de cobre nativo ou cobre nquel no estado metlico. Um dos principais fatores que determinam a escolha do tipo de lixiviante que ser utilizado so; a cintica de reao do lixiviante com o minrio; o custo dos reagentes; as reaes qumicas entre o lixiviante e a ganga e a capacidade de separao solido-liquido e recuperao do agente. Uma pratica que vem sendo utilizada atualmente, a utilizao de bactrias na lixiviao, por exemplo, a bactria Thiobacyllus ferroxidans, durante a lixivaio do sulfeto de cobre contendo ferro. Aps selecionar o reagente o prximo passo ser a escolha de qual o sistema de lixiviao que ser utilizado, os mais usados so: lixiviao em

tanques, lixiviao no local, lixiviao em pilhas. E quanto a operao pode ser: com agitao aberta, agitao sobre presso e em leitos estticos. A natureza dos mtodos varia desde aqueles nitidamente industriais, que necessitam de equipamentos sofisticados at as tcnicas quase desprovidas de reatores que so empregadas proximamente ou diretamente na mina ou mesmo no solo no-minerado. Lixiviao em pilhas: A tcnica muito utilizada na minerao de ouro, prata, cobre e urnio quando o minrio apresenta baixos teores. Neste mtodo, minrio extrado, britado e disposto em pilhas sobre uma superfcie impermevel, com sistema de coleta de solues para que seja adicionada a soluo lixiviante, que tal como na ISL pode ser cida ou alcalina. A uniformidade na distribuio da soluo de lixiviao um fator essencial para o bom desempenho da tcnica, alm disso, alguns fatores devem ser considerados, tais como: mineralogia do Minrio, oxidao, reagentes utilizados. Devido aos baixos investimento e custos operacionais, pode ser utilizada para o aproveitamento de minrios marginais ou rejeitos. A recuperao nesse caso relativamente baixa, os ciclos so longos e o consumo de reagente elevado, a lixiviao em pilhas de minrios o principal mtodo de beneficiamento de minrios oxidados de ouro de baixo teor. Podem ser alcanadas recuperao da ordem de 50% a 80%. Lixiviao em tanques estacionrios (vat leaching): apresenta

resultados intermedirios entre a lixiviao em pilhas e a lixiviao em tanques agitados em termos de recuperao metalrgica alcanada, investimentos e custos operacionais envolvidos, sendo preterida em relao tcnica de lixiviao em pilhas. Nesta tcnica, a lixiviao conduzida em tanques conectados em srie, onde o minrio finamente triturado entra em contato com a soluo lixiviante, que pode ser cida ou alcalina, formando uma lama, cuja densidade a mxima possvel (tipicamente 55% de umidade) para minimizar o consumo de reagentes e volume no circuito.

A densidade deve ser tal que seja possvel alcanar um nvel onde a adequada mistura de reagentes e controle das condies de lixiviao possam ser obtidos. O sistema de agitao nos tanques pode ser tanto mecnico, quanto agitao usando ar. A escolha do mtodo de agitao dependente de um nmero de variveis tais como: densidade do minrio, tamanho de partcula, natureza abrasiva (determinado pela forma e mineralogia). Lixiviao em tanques agitados: muito utilizada para tratar minrios que requerem moagem, com teores altos, que justifiquem o investimento e os custos operacionais mais altos. So alcanadas recuperaes superiores a 90%. Lixiviao In Situ: O processo de In Situ Leach (ISL) combina a minerao e o beneficiamento de um determinado mineral ou elemento em uma nica etapa. Esta tcnica pode ser utilizada na recuperao de urnio, cobre, nquel, ouro, ferro, fosfato, embora urnio e cobre sejam os elementos mais correntemente explorados. Enquanto que o processo tradicional de minerao envolve as etapas de escavao e remoo do minrio, (seja em cava aberta ou escavao subterrnea) e o processamento do minrio por beneficiamento fsico e qumico para lixiviar o elemento de interesse do minrio, a tcnica de ISL envolve a circulao direta da soluo lixiviante, atravs do corpo mineralizado e posterior recuperao desta soluo contendo o metal de interesse nela dissolvido. Neste mtodo, no efetuada a escavao do minrio, diminuindo, assim, a gerao de rejeitos slidos e a formao de aerossis.