Ante la pugna por el Voto de Personas de Edad Avanzada Encamadas y/o con condiciones de salud mental Mensaje de la Unin

Americana de Libertades Civiles 9 de octubre de 2012 San Juan, Puerto Rico El derecho al voto queda entre los derechos fundamentales de mas alto rango en el sistema democrtico que aspiramos adelantar; este derecho promueve la participacin de la ciudadana en el proceso poltico del pas. Es responsabilidad ineludible del gobierno asegurar que todos los conciudadanos tengamos acceso al proceso electoral y por ende al proceso democrtico. Entre las fallas mas frecuentemente litigadas en los tribunales es la supresin del derecho al voto, lo que podra ocurrir por actos afirmativos inescrupulosos o simplemente por desinters. Como quiera que sea el resultado es el mismo, el llamado desinfranchisment o la privacin del voto electoral a un sector marginado. Mucho se ha publicado en Puerto Rico sobre la pugna entre candidatos de los diversos partidos que aspiran a puestos electos en nuestro gobierno sobre un posible fraude que se maquina con relacin a los votos de personas de edad avanzada encamadas y personas con impedimentos de movilidad y hasta impedimentos mentales. Aparentemente la pugna surge cuando de la noche a la maana, para citar a un conocido legislador, se reciben cientos de peticiones de este sector solicitando participacin en los prximos comicios. De inmediato, se escuch reclamos de posible fraude y la posibilidad de que estos ciudadanos pudieran sufrir de condiciones como Alzheimer y otras condiciones de salud mental que los imposibilitara emitir un voto. Esta discusin hace evidente no solamente que estn operando ciertas presunciones que pudieran ser producto de nociones preconcebidas sobre personas de edad avanzada y con discapacidades, sino que adems que la sbita alza en las peticiones para participar en los comicios no podra deberse a un genuino deseo de participar en los procesos democrticos, aun cuando sabemos que podra redundar en beneficios para este marginado sector de potenciales electores. Debemos tener cautela con estas premisas.

Lo que si es aparente es que este sector no figuraba dentro de los planes estratgicos proactivos de los partidos polticos del pas. Sin pasar juicio sobre la veracidad de los reclamos de posible fraude electoral, ni adjudicar culpa alguna, para la ACLU es preocupante que no es hasta que surge esta nueva alza en peticiones que se discute abiertamente en Puerto Rico lo relacionado a los derechos de este sector de edad avanzada encamada y con discapacidades. Si bien es cierto que en el pasado se ha respetado de alguna forma el deseo de este sector de emitir su voto, tambin resulta evidente que no se haba dado una movilizacin concertada para traer este sector a las urnas que no se haca campaa de apoderamiento dentro de este marginado sector puertorriqueo. El voto de personas de edad avanzada encamadas y con discapacidades es importante en el proceso eleccionario; por lo que los organismos encargardos de garantizar el derecho al voto debern actuar afirmativamente para salvaguardiar este derecho. Esto es bueno para la Democracia y para la inclusin de sectores marginados. Es inaceptable que personas con discapacidades mentales, como por ejemplo una persona encamada quien adems sufre de Alzheimer, automticamente sean descartadas de participar en el proceso eleccionario. Nos incumbe a todos, como guardianes de nuestras garantas fundamentales, como lo es el derecho al voto, asegurarnos que los procesos eleccionarios sean inclusivos y libre de toda barreras fsicas y procesales; as garantizando que todo elector elegible tenga la oportunidad de emitir su voto y ser partcipe en los procesos que directamente afectan su vida. Para la impugnacin de votos fraudulentos existen procesos a seguir, y ciertamente debemos estar vigilantes a esta eventualidad; lo que no debemos hacer es llegar a la conclusin de que el alza en inters en participar en los comicios no podra deberse a un genuino deseo de participar en el proceso electoral. Tanto la Ley ADA de 1990, como la Ley Federal de Rehabilitacin de 1973, imponen la obligacin de hacer los procesos eleccionarios fsicamente accesible y libre de toda traba procesal. Es decir, dicha legislacin federal impone la obligacin afirmativa de proveer un acomodo razonable a cualquier persona con discapacidad que lo solicite, inclusive personas de edad avanzada. Si el actual proceso, o el previo, imposibilita este acomodo, debido a una sbita alza en peticiones no previstas, el gobierno deber buscar alternativas razonables y claro est confiables. Tambin es responsabilidad del gobierno asegurarse cumplir con el Voting Accessibility for the Elderly and Handicapped Act of 1984, que impone que se provean alternativas y ayuda a estos votantes. La Ley HAVA de 2002, expande dicha responsabilidad para con las personas de edad avanzada y con discapacidades y establece estndares mnimos a seguir. Esta responsabilidad se extiende a los casos de personas encamadas, as como a los de personas que pueden acudir a los lugares designados para votacin. Una lectura de estas leyes

hace patentemente claro que a Puerto Rico le queda mucho para estar en cumplimiento. Quizs lo mas que preocupa es la posibilidad que se podra incurrir en fraude electoral con los votos de las personas de edad avanzada discapacitadas y encamadas, es decir que se pudiera manipular a una persona con Alzheimer u otra condicin de salud mental que presumiramos no tiene la capacidad para consentir o tomar decisiones informadas, o inclusive que se pudiera firmar por estas sin su conocimiento. Ciertamente es una preocupacin vlida, pero nuevamente no podemos generalizar, estas pugnas tendran que ser individualizadas, atendindose querellas individuales de posible fraude. De lo contrario, incurramos en violaciones a los derechos fundamentales y estatutarios de estos potenciales votantes. En el estado de Nueva Jersey, luego que un Tribunal Superior dejara sin contar los votos ausentes de residentes involuntarios de un hospital psiquitrico el Tribunal Apelativo revoc indicando que electores que residen involuntariamente en un hospital psiquitrico gozan de la presuncin de ser electores competentes. Tambin seal que toda impugnacin debera ser una particularizada al caso especifico. En el estado de Maine se ha impugnado la prohibicin al voto de personas con discapacidades mentales como violacin a la Ley ADA, Ley Federal de Rehabilitacin y el derecho fundamental al debido proceso y la igual proteccin de ley. El derecho al voto es un derecho fundamental garantizado por la constitucin del Estado Libre Asociado de Puerto Rico y la Constitucin de Estados Unidos de Amrica y constituye uno de los grandes pilares de la Democracia. La igualdad de oportunidades y la igual proteccin de la ley buscan garantizar que todo(a) ciudadano(a) tenga acceso al proceso electoral, con o sin acomodo razonable. No porque haya indicio de que un sector podra estar compuesto por personas que aparentan carecer de la capacidad necesaria por consentir podemos o debemos operar bajo la presuncin que los votos emitidos por este sector carecen o podran carecer de legalidad. Tampoco quedamos relevados de tomar todas las medidas necesarias para apoderar a este sector a participar en el proceso eleccionario. De lo contrario, incurriramos en la privacin del derecho al voto ya que existe mas de una forma de negarle el voto a sectores marginados de nuestro sociedad. Personas con discapacidades de salud mental se presume gozan del mismo derecho que cualquier otro elector, hasta que se establezca lo contrario en los casos especficos en que se alegue ilegalidad. En principio, si hemos de establecer el requisito de obligar a estos potenciales electores a probar su capacidad previo a emitir un voto, dicha regla deber ser aplicada a todos los votantes por igual.

Estadsticas demogrficas sobre Puerto Rico demuestran que nuestra poblacin joven ha disminuido mientras nuestra poblacin de sobre 65 aos de edad ha incrementado. Vamos encaminados a ser una sociedad en el proceso de envejecimiento, lo que para los polticos es un llamado a no continuar ignorando las necesidades de este sector sino a que deben proactivamente facilitar el voto de este sector tradicionalmente ignorado, facilitndole el proceso. Si bien es cierto que el hecho que personas de edad avanzada encamadas y con condiciones de salud mental estn expuestas a fraude, por tener que depender de otras personas para poder expresar su sentir y preferencias electorales, no es menos cierto que descartar sus votos o la implementacin de un mecanismo para hacer valer su voto no puede ser la solucin. La ACLU hace un llamado a que los partidos polticos del pas y las entidades gubernamentales llamadas a asistir a esta poblacin busquen un mismo propsito de voluntad para lograr el apoderamiento del voto del sector de edad avanzada encamada y con impedimentos. Incrementos de solicitudes para participar en el proceso eleccionario es bueno para la Democracia, no debe verse de otra manera. Si este incremento presenta nuevos retos se debe buscar una solucin viable que no resulte en la estigmatizacin o humillacin de personas de edad avanzada encamadas y con condiciones de salud mental.

Contacto: Lcdo. William Ramrez Hernndez Director Ejecutivo ACLU de Puerto Rico Tel. (787) 753-8493 Fax (787) 753-4268 wramirez@aclu.org