Actividad elctrica cerebral: Un lenguaje por descifrar?

Pgina 1 de 5

Actividad elctrica cerebral: Un lenguaje por descifrar?

per Antonia Chornet y Jos ngel Oteo, Servicio de Neurofisiologa Clnica, Casa de Salud, Valencia y Departamento de Fsica Terica, Universitat de Valncia

Is the Electrical Activity in the Brain a Coded Language? The routine interpretation of electroencephalograms (EEG) is a clinical task carried out by specialists that no longer stirs up public surprise. The electric impulses in the brain, which generate EEG signals, are the consequence of the synchronised activity of millions of neurones. In the article the authors wonder whether further information could be hidden in EEG, a vestige of the single neurone nonlinear behaviour and the collective synchronisation of neurones. They outline some ideas about how information and complexity may be measured from complex signals providing quantitative indexes associated to underlying physiological processes. The tools they use are borrowed from non-conventional statistics and fractal geometry.

Una de las formas con que el cerebro expresa su funcin es mediante la actividad elctrica que puede detectarse con un electroencefalograma (EEG). Esta tcnica sencilla, barata y no invasiva se ha desarrollado durante el ltimo siglo y ha alcanzado grandes cuotas de utilizacin tanto en la investigacin como en el diagnstico mdico rutinario. Junto a los potenciales evocados, es actualmente la nica tcnica de laboratorio realmente accesible para el estudio de la fisiologa cerebral. La cuestin que planteamos es: en qu medida es posible desencriptar la informacin contenida en el EEG y desvelar as lo que sucede en niveles ms profundos del cerebro? En 1870, durante una guerra, los mdicos prusianos Hitzig y Fritsch observaron que, al estimular mediante corriente galvnica determinadas reas del cerebro descubiertas, se producan movimientos en el lado opuesto del cuerpo. Cinco aos despus, Richard Caton descubri seales elctricas procedentes directamente de la superficie de cerebros expuestos de animales. Con todo esto, a finales del siglo XIX se tenan bastantes pruebas de que el cerebro posea actividad elctrica. Pero no fue hasta 1929 cuando Hans Berger anunci al mundo que era posible registrar las dbiles corrientes elctricas que se generan en su interior (un milln de veces menos intensas que la pila de un mando a distancia de TV) sin abrir el crneo. Berger llam a esta nueva forma de registro electroencefalograma y estableci las bases de una tcnica de gran importancia en el estudio funcional del cerebro. Tard en ser reconocida como vlida por sus colegas hasta bien entrados los aos treinta, fundamentalmente por las dudas acerca del origen cerebral de la seal y por las dificultades para reproducir los registros. La imagen de una cabeza conectada a un gran nmero de cables (figura 1) ya no nos sorprende hoy. Sin embargo, resulta un ejercicio divertido imaginar a Berger buscando voluntarios,

http://www.uv.es/metode/anuario2002/161_2002.html

16/09/2007

Actividad elctrica cerebral: Un lenguaje por descifrar?

Pgina 2 de 5

realizando las primeras experiencias y, con el tiempo, intentando convencer a la comunidad cientfica de que unos trazados como los de la figura 2 aportaban alguna informacin valiosa. El caso fue que consiguieron describir cambios en el nivel funcional del cerebro, como por ejemplo el sueo, la anestesia, la hipoxia (falta de oxgeno en la sangre) y en enfermedades nerviosas como la epilepsia. Tambin llevaron a trmino la primera descripcin de las ondas que contiene el EEG, que llamaron alfa y beta. La figura 2 corresponde a uno de los primeros registros histricos de un EEG. El trazado superior es un ejemplo de ondas cerebrales alfa. Hoy en da los registros EEG son mucho ms completos. Se utiliza un gran nmero de electrodos colocados sobre la superficie del crneo para explorar la actividad funcional de las distintas reas cerebrales (figura 1). La seal obtenida no es igual en todas ellas, hay patrones de normalidad en diferentes situaciones fisiolgicas, en los sucesivos estadios madurativos del cerebro o incluso en el envejecimiento, adems de los diversos contextos patolgicos. Sirva todo eso para significar que, a veces, se puede llegar a extraer informacin a partir de datos en los que aparentemente no hay ms que desorden. Un electrodo aplicado sobre el crneo registra la suma de potenciales elctricos procedentes de millones de neuronas de las zonas prximas, que principalmente pertenecen al neocrtex y estn modeladas en su actividad por conexiones; algunas de esas neuronas cada cierto tiempo, liberan su carga elctrica de manera casi instantnea. As pues, cada punto en el trazado EEG es el resultado de la cooperacin de una multitud de neuronas. La amplitud del trazado nos habla del tamao de la poblacin de neuronas que liber su carga en este tiempo. Las neuronas no se cargan y descargan por el puro placer de hacerlo. Estas corrientes elctricas son el vestigio de un flujo intenso de informacin fisiolgica y sensorial: estmulos que llegan a los receptores sensoriales y se encaminan a ser procesados en el cerebro, rdenes motrices, procesos asociativos infracorticales (probablemente los ms numerosos) y cognitivos, e incluso de actividades vegetativas necesarias para el mantenimiento corporal. La perspectiva desde un electrodo del trnsito neuronal debe ser parecida a la que se puede tener desde el punto ms alto de un rascacielos sobre el trnsito urbano mediante la escucha del ruido que llega de la ciudad. En medio del caos de sonidos, ocasionalmente se distingue una sirena o un claxon particularmente molesto. Estos sonidos son portadores de una informacin precisa y til all abajo. Incluso con la prctica seramos capaces de identificar ms sonidos. Es lo que un director de orquesta lleva a cabo (con dotes naturales) durante un ensayo, localizando, por ejemplo, el violn que suena a destiempo o que est desafinado. Podemos admitir que estos sistemas se comunican con el exterior mediante un lenguaje propio que, aunque en general no a todo el mundo le es dado entender, podemos apreciar en alguna medida. Un mensaje no puede ser codificado mediante una sucesin aleatoria de signos, smbolos o sonidos porque tiene que contener informacin. Hace falta un conjunto de reglas muy definidas. Si los EEG son el vestigio de la informacin que cruza por la red de neuronas vecinas al electrodo, no es extrao, por tanto, que puedan ser identificados determinados trazados.

http://www.uv.es/metode/anuario2002/161_2002.html

16/09/2007

Actividad elctrica cerebral: Un lenguaje por descifrar?

Pgina 3 de 5

El estudio de seales complejas como la de la figura 3 no es privativo de la neurofisiologa, sino que es comn a muchas disciplinas de la ciencia. Un gelogo trata de interpretar los trazados de su sismgrafo. El meteorlogo estudia las curvas de temperatura y presin atmosfricas. Un economista interpreta la evolucin de los vaivenes burstiles. Y un especialista en gentica busca secuencias codificadas en las cadenas de ADN, por citar slo unos pocos ejemplos. Los objetivos pueden ser muy variados. A veces se pretende prevenir un fenmeno, como el terremoto. Pero quiz caracterizarlo ya sea un gran progreso. Todo depende de cunto se conozca sobre el mecanismo que lo origina. En el caso que nos ocupa, es bien sabido el comportamiento de una neurona de forma individual, pero no est tan claro cuando las neuronas actan de manera colectiva. El descubrimiento de las leyes empricas es el paso previo cuando no se tienen primeros principios. Generalmente parecen como leyes de escala en forma de una ley de potencias. Estas leyes capturan la esencia de un conjunto de fenmenos en el dominio de la geometra fractal. La dimensin fractal de una curva es igual a 1. Y la de una curva compleja, como en la figura 3, formada por segmentos de orientacin arbitraria, puede llegar a ser 1,5. Qu dimensin fractal tienen los trazados EEG? Tiene alguna utilidad la dimensin fractal para clasificar la complejidad de un EEG? O, despus de todo, tiene alguna utilidad determinar la complejidad de un EEG? No slo la complejidad de una seal se puede cuantificar. Mediante la entropa de Shannon se puede estimar tambin la cantidad de informacin transportada. La idea de base es que un hecho improbable o inesperado contiene ms informacin, y por tanto reduce ms la incertidumbre, que un hecho esperado. En compensacin, un hecho sorprendente es procesado con mayor dificultad. As, la cuestin es: cunta informacin contiene un EEG? Y, en definitiva, estimar la informacin y la complejidad de un EEG nos ayuda a comprender mejor la funcin cerebral? En este contexto, durante la ltima dcada han surgido colaboraciones entre neurofisilogos e investigadores de sistemas complejos, caos y dinmica no lineal con la intencin de aplicar nuevos tipos de anlisis de EEG. Algunos resultados comienzan a aparecer en el campo de la epilepsia, el sueo, la anestesia y enfermedades como el Parkinson y la demencia, como sealamos a continuacin.

--- TERREMOTOS NEURONALES La epilepsia es una enfermedad ms extendida de lo que pueda parecer. Se da cuando un conjunto de neuronas de una zona del cerebro inicia una actividad colectiva sincronizada que, si es bastante intensa, puede desencadenar una verdadera tormenta elctrica, una crisis. Un ejemplo espectacular y real: puede desencadenarse por una simple lectura, si las neuronas del foco epilptico corresponden a esta funcin. Se pueden prevenir las crisis? Para aquellos sujetos afectados sera una ayuda valiosa, porque les permitira tomar precauciones. La respuesta es positiva, segn diferentes grupos de investigadores. Mediante tcnicas de anlisis no lineal se

http://www.uv.es/metode/anuario2002/161_2002.html

16/09/2007

Actividad elctrica cerebral: Un lenguaje por descifrar?

Pgina 4 de 5

pueden identificar con minutos de antelacin los precursores de las crisis epilpticas. Es como prevenir un terremoto neuronal, a todos los efectos. La idea es que previamente y durante la crisis epilptica la dimensin fractal del EEG disminuye: hay una prdida de complejidad debida a la coordinacin de la poblacin de neuronas desencadenante. As, aunque resulta paradjico por la apariencia y el aparato de la crisis, las ondas cerebrales han reducido notablemente su complejidad. En el futuro podra aplicarse esta tcnica a sistemas predictivos capaces de registrar la actividad EEG del foco epilptico mediante electrodos intracraneales y as, si detectan los cambios caractersticos, permitir al sujeto tomar medidas de seguridad, algn frmaco, o incluso descargar sobre el foco impulsos elctricos que hagan abortar al proceso.

--- SWEET DREAMS ARE MADE OF THIS Durante el sueo, nuestra actividad cerebral experimenta numerosos cambios y completa ciclos que se distribuyen durante la noche siguiendo unos patrones de normalidad conocidos. Es signo de buena salud. As, el sueo normal pasa progresivamente de la somnolencia al sueo superficial antes de entrar en el sueo profundo, reparador. Sin embargo, no permanecemos en l toda la noche y ocasionalmente salimos a estados de sueo ligero. El sueo REM es otra de las fases que visitamos, y se supone que dentro tiene lugar la actividad onrica. Estos cambios de fase se definen principalmente a partir de los trazados del EEG. La dimensin fractal del EEG de vigilia se acerca al valor 1,4, es decir, cerca del comportamiento aleatorio 1,5 y por tanto el ms complejo. Podemos especular que en razn de la gran cantidad de informacin que durante la vigilia el cerebro ha de procesar de manera simultnea, sta viaja contenida en paquetes de muy corta duracin y muy mezclada entre s, lo que da lugar a una seal necesariamente compleja. A medida que el sueo se hace profundo, la dimensin fractal disminuye hasta el valor 1,1: la actividad cerebral se simplifica, el cerebro no tiene que procesar tanta informacin simultnea y los mensajes pueden viajar en trenes de ondas ms largos que durante la vigilia. Eso dota al EEG de una cierta estructura y, por tanto, la complejidad media disminuye (figura 4). Vemos as que la dimensin fractal contribuye al conocimiento de la funcin cerebral durante el sueo. De manera ms prctica, podra utilizarse en la distincin entre fases de sueo y de vigilia. Las conclusiones que se extraen mediante el estudio de la entropa de Shannon refuerzan las anteriores. Nos indican que en el estado de vigilia, la informacin circula en trenes de ondas de una duracin tpica de la dcima de segundo. Con el inicio del sueo, estos paquetes alargan su duracin. En el sueo REM el trazado EEG, que es muy similar al de la vigilia (y por eso tambin se le conoce como sueo paradjico), corresponde a un tiempo caracterstico de medio segundo, propio de una verdadera etapa de sueo.

--- FUERA DE SERVICIO Hay situaciones en las que las funciones cerebrales son tan anormales que la actividad del sujeto

http://www.uv.es/metode/anuario2002/161_2002.html

16/09/2007

Actividad elctrica cerebral: Un lenguaje por descifrar?

Pgina 5 de 5

queda limitada. Un caso extremo es durante la anestesia. Estudios recientes analizan que la entropa de Shannon puede proporcionar un ndice para evaluar el grado de profundidad de la anestesia. Sera algo parecido a la toma de la temperatura corporal por un simple termmetro. La idea es ajustar al mximo la dosis de anestesia que recibe el paciente durante una intervencin quirrgica. El Parkinson y la demencia van acompaados de una dimensin fractal baja. Se trata, por tanto, de enfermedades caracterizadas por una disminucin en el nivel de complejidad de la actividad neuronal colectiva. A primera vista, esta conclusin puede parecer evidente. No lo es, porque el argumento en la direccin opuesta tambin es consistente con la imagen clnica de estos enfermos: una dimensin fractal prxima a 1,5 se corresponde con un contenido de informacin prcticamente nulo. Con el EEG tenemos a nuestro alcance una seal rica en informacin de la que tal vez slo hemos llegado a descifrar una parte muy pequea. Respecto a la caracterizacin del EEG mediante tcnicas de anlisis no lineal, los primeros resultados parecen prometedores. Por un lado, aparecen contribuciones a la caracterizacin de la funcin cerebral, y por el otro, se gana en conocimiento sobre los mecanismos colectivos del funcionamiento neuronal. Pero probablemente estamos, en este terreno tan nuevo, en una situacin parecida a la que Berger vivi hace casi un siglo. _______________ MS INFORMACIN www.sleepfoundation.org www.ai.univie.ac.at/oefai/nn/siesta www.neurofisiologia.org www.physionet.org

MTODE. Universitat de Valncia

http://www.uv.es/metode/anuario2002/161_2002.html

16/09/2007