1

Grard de Villiers

Arme pentru Khartoum

ISBN:

973-8070-41-4.

Malko Productions Paris, Des armes pour Khartoum Gerard de Villiers, Pentru versiunea romneasc: TINERAMA 2000.

Grard de Villiers
3

Arme pentru Khartoum

n romnete de: Mihaela Stoicescu.

2000

n amintirea comandantului Pierre Gallopin, mort pentru patrie.

Capitolul I.
Ted Brady contempla soarele care cobora ncet peste crestele ndeprtate i violete ale deertului Djebel Marra. Astrul ceresc se ntuneca ncet ctre vest, stingndu-i uor razele toride. Brbatul ncerca s nu se gndeasc la nimic, dar groaza i crispa stomacul, fcndu-l s uite aproape complet de setea teribil ce i transformase limba ntr-un burete uscat i buzele n pergament. Nu i se ddea de but dect de dou ori pe zi, cu toate c ntre orele unsprezece i cincisprezece temperatura depea adesea 40, deshidratndu-i complet pe cei expui. Era legat mai ru ca un animal i inut n afara taberei, cu minile prinse de un ru, acum destul de anchilozate pentru a-i provoca dureri la orice micare. Cnd nchidea ochii, cercuri roii dansau sub pleoape. Brusc, i reveni n minte o fraz citit cndva: Nimeni nu poate privi direct n fa nici soarele, nici moartea. Locul de tortur se afla lng arcul cmilelor, la mic distan de corturile i mainile tip Land-Rover, ascunse sub cteva tufiuri. Acest lagr se gsea n centrul deertului Kordofan, la jumtatea drumului dintre Khartoum i El Fasher, ntr-o vale uscat, la nord de crrile strbtute de caravane. Niciodat aviaia militar sudanez nu avusese destul combustibil pentru a patrula pn n acest col retras de lume. De fapt, un observator aerian nu ar fi vzut dect o tabr cu cteva vehicule, nite cmile i vreo cincizeci de oameni ce puteau aparine unui trib nomad din Darfour. Nemicai, asemntori unor insecte, ghemuii n faa corturilor i privind n gol, rzboinicii cu turbane i inut paramilitar bej se confundau cu nisipul plin de scoici. Ei alctuiau o imagine a rbdrii infinite, caracteristic oamenilor din deert. Dup aria din timpul zilei, ncepea s se instaleze o rcoare plcut. Ted Brady numra secundele. I se ddea de but de-abia dup cea de-a patra rugciune, a Maghrebului. Americanul, cu ochii nchii, ncerca s se aline, cutnd ceva

reconfortant. Dar oraul Khartoum care era urt, plat, prfuit, ridicat n plin deert la confluena Nilului Alb cu Nilul Albastru, fr strzi asfaltate i fr restaurante, i se prea deja un vis de neatins. De trei zile sttea legat de ru i era hrnit doar cu cereale i cteva banane. Faptul c-i fcea nevoile pe el, nu-i impresiona pe arabi, insensibili la suferinele lui. La un moment dat, la urechi i ajunse un zgomot asemntor cu cel al unui motor. Dac ar fi fost al unui camion se putea considera salvat Dar nu distinse dect un Land-Rover cenuiu, din care cobor un brbat pe care americanul l recunoscu imediat dup forma capului i prul cre. Era eful! nelese c nu va mai veni nici un camion i cteva lacrimi nir din ochii lui umflai i roii. Dup cteva minute de toropeal, auzi pai care se apropiau i-l vzu pe Habib Kotto, omul care l rpise. Elegant, cu minile ngrijite, cu o piele negricioas, avea trsturile fine ale arabilor din nordul Ciadului. Prietenii dumneavoastr nu au venit la ntlnire, spuse acesta n englez. Ted Brady nchise iar ochii i murmur: Sete mi-e sete Habib Kotto se fcu a nu auzi i repet: N-a venit nimeni, iar termenul expir azi! Ted Brady fcu un efort supraomenesc pentru a-i ine ochii deschii. i venea s urle datorit neputinei i s strige c nu era vina lui. Dar nu putu dect s repete: Sete sete Interlocutorului su nu prea s-i pese i adug: Dac au crezut c glumesc, s-au nelat! Am nevoie de aceste arme i le voi obine cu orice pre! Capul lui Ted Brady czu n piept, nelegnd c soarta i era pecetluit. Linitit, Kotto se ndrept spre corturi. Dup cteva clipe, unul din oamenii si se apropie de prizonier cu o gamel de cereale i o trtcu cu ap, dezlegndu-i minile. Ted Brady ls gamela n echilibru pe genunchi, forndu-se s-i nmoaie buzele n ap, savurnd din plin aceast plcere. n afara apei rcoroase, nimic nu mai conta. Ar fi putut bea litri ntregi, numai ca s-i aline uscciunea

gurii. Din pcate, nu i se ddea dect o jumtate de litru pe care-l bu ncet, silindu-se s i mnnce cte ceva. Dup ce termin, paznicul l leg la loc. Din fericire, cu ajutorul frigului i oboselii, czu ntr-o toropeal binefctoare.

Cldura ce o simea pe spate l trezi. Era ora apte dimineaa i mngierea soarelui devenise deja arztoare. Fiecare muchi l durea, iar inuta sa, iniial elegant, nu mai avea culoare. El, fercheul ef al Departamentului C.I.A. din Khartoum, rsfatul nevestelor diplomailor, nu mai era dect o zdrean zbrcit, uscat de vntul i soarele deertului. Printre ochii ntredeschii i zri pe oamenii lui Habib Kotto demontnd corturile. Btile inimii i se accelerar, gndinduse c, n sfrit, vor pleca din acel loc nenorocit. Un soldat se apropie de cmile i ncepu s le dezlege, cu excepia uneia, pe care o ls legat de un ru, exact ca i pe el. Torturat din nou de sete, privea pregtirile de plecare, sfiat ntre spaim i curiozitate. i blestema uurina cu care tratase un african, jurndu-i c niciodat nu va mai avea ncredere n acest gen de oameni, datorit crora acum devenise un simplu ostatic Pe sub pleoapele umflate, vzu trei oameni apropiindu-se: Habib Kotto purtnd un Kalanikov la bandulier, cpitanul Sodira, un negru nalt i sumbru i Fouad, comisarul politic, a ceea ce Kotto numea pompos Comandamentul Central al Forelor de Eliberare a Ciadului. Cei trei se oprir lng ruul de care era legat Ted Brady i, cu o voce solemn, Kotto anun: Ultimatumul C.C.F.E.C. a expirat ieri. efii dumneavoastr au greit c nu ne-au luat n serios, deci am hotrt s v executm, dat fiind c acetia nu i-au respectat angajamentul. Cuvintele ptrunser cu dificultate n creierul americanului. Suferea prea tare i nu avu nici mcar puterea s protesteze. Negrul nalt se apropie cu cmila izolat i o leg de ruul lui Ted Brady. Tie legturile americanului de la mini

i, mpreun cu comisarul politic, l trr sub cmil. Cu ajutorul unor sfori, ei ncepur s-i lege braele de picioarele din spate ale animalului, punndu-l pe prizonier chiar sub burta acestuia, cu faa spre coada cmilei. Gtuit de spaim, Brady nu avea nici puterea de a se zbate. Furioas, cmila se agita. Calm, Habib Kotto tie cu un pumnal pntecul prizonierului, care fu strbtut de o durere fulgertoare. Ted, cu figura deformat de suferin, privea sngele care i se scurgea din ran, nghiit imediat de nisipul de sub el. Vag, i zri pe cei trei deprtndu-se. ncerc s-i mite braele pentru a mpiedica intestinele s-i ias din abdomen, dar era prea slbit i prea bine legat Deodat, un lichid cldu i urt mirositor l inund; cmila urina pe el, pe faa lui i apoi lichidul ajunse n rana deschis. Simi o durere ca i cum ar fi fost ars cu fierul rou, dar urletul lui rmase fr ecou. Auzi vag zgomote de motor i reui s mai zreasc tabra ce se ndeprta cu ntreg convoiul, lsndu-l practic s moar cu ncetul, n plin deert. Cmila i continu i restul nevoilor, care aterizar direct n capul lui Brady, murdrindu-l cu un strat greos i glbui. Strigtul de neputin al omului se pierdu n deert

Capitolul II.
Elliot Wing tresri auzind sunetul ascuit al micului detepttor Seiko, reglat pentru ora apte. Deschise ochii, apoi i nchise, incapabil s se trezeasc. Noaptea fusese din nou un adevrat iad. Electricitatea fusese iar ntrerupt. Forat de situaie, branase grupul electrogen pentru a repune n funciune aerul condiionat. Din pcate, aparatul era vechi i fcea un vacarm asemntor cu al unui Boeing la decolare. Nici mcar antifoanele nu-l ajutaser s nchid ochii. Pn i soia sa, Helen, cu toate c avea un somn adnc, se zvrcolise toat noaptea. Privindu-i soia, Elliot Wing i contempla cu tandree fesele dezgolite i prul lung, castaniu. Erau cstorii doar de patru luni, iar el o admira pe Helen pentru modul n care se adaptase la viaa ciudat din Khartoum. O mngie uor i femeia se lipi imediat de el, fremtndu-i n brae. Gura ei i srut gtul i limba ncepu s i se plimbe ncet pe piept. Helen se prefcea c doarme, dar micul ei balet impertinent continua, trezind dorine n trupul obosit de munc i de nesomn al lui Elliot. Capul femeii alunec n jos, pn ce gura gsi, cu un gest natural, ceea ce venise s caute. Elliot Wing i ncorda pntecul, nc neobinuit cu delicioasa ndrzneal a tinerei sale soii, dar pndind ceea ce avea s i se ntmple. Gura femeii rmase mai nti imobil n jurul sexului, apoi limba ncepu s prind via. Brbatul simi degetele tinerei sale soii mngindu-i membrul, strngndu-se apoi n jurul acestuia. ntr-o sear, dup ce buse, Helen i mrturisise c nvase toate aceste mici trucuri dintr-un manual de educaie sexual oferit chiar de mama ei. Tnra femeie nu deschisese nc ochii. Mngierea devenea mai ferm i mai rapid. Respiraia lui Elliot i schimbase ritmul. Ezita. S juiseze n gura soiei, sau s o posede? Limba ei i continua jocul, mbiindu-l s se decid. Deodat, Helen l nghii cu totul, att de adnc, nct buzele

10

i atinser pntecul. Brusc, brbatul o cuprinse de umeri, o arunc cu violen pe spate, se npusti peste ea i, desfcndu-i pulpele, se afund cu totul. Ca ntotdeauna, era extrem de cald i primitoare, nct lui i venea s urle de excitare. Simindu-se ptruns att de adnc, femeia scoase un geamt de plcere i minile i se agar de sptarul patului. Elliot i trecu o mn pe sub oldurile ei i o posed cu toat fora de care era capabil. La fiecare micare, Helen gemea din ce n ce mai tare. Deodat, scoase un ipt i oldurile i se ridicar n momentul n care i Elliot se elibera, transpirat, dar pe deplin satisfcut. mi place cnd m iei aa, opti ea. Am senzaia c m violezi. Tnrul american rse fericit. i mie mi place! O prinse de talie i ncepur o joac, rostogolindu-se unul peste cellalt. Contactul acesta renvie, puin cte puin, poftele brbatului. Uitnd de ceas. O posed din nou. ncolcindu-i braele n jurul spatelui musculos al soului ei, Helen opti: Mai ncet, darling, te rog, mai ncet El se supuse, micornd ritmul ptrunderilor. Progresiv, femeia se nvior, micndu-se n valuri lente dar senzuale. Cnd se simea la limita plcerii se oprea brusc, cu unghiile nfipte n spatele soului, pn ce i acesta se abinea. Se jucar astfel mult timp, pn ce juisar amndoi, gemnd de plcere. Din pcate, detepttorul indica ora 8.30. Dumnezeule! exclam Elliot, srind din pat. Trebuie s plec la birou. E minunat aici, murmur Helen. Nu ne poate deranja nimeni cu telefonul Din acest punct de vedere, nu exista nici un risc. Elliot Wing, ef adjunct al Departamentului CI.A. din Khartoum, nu reuise niciodat s obin o linie telefonic. obolanii roseser cablul ce deservea cartierul rezidenial, loc n care se gsea i vila. Cnd americanul iei de sub du, Helen ntreb: Ce faci azi?

11

 Ca de obicei. M duc la Ambasad. Dar tu? Voi merge s m bronzez la Club, apoi vin acas i m uit la un film. Pentru a o ajuta s suporte zilele lungi de inactivitate, Elliot cumprase un video Akai, ce devenise curnd cel mai important obiect din vil. ntre timp, cineva btu discret la u i se auzi vocea lui Hissein, servitorul casei: Mister George v ateapt n hol. George era contactul lui Elliot. Surprins i intrigat, americanul cobor imediat. Musafirul prea extrem de agitat. Sir, spuse el, s-a depus acest plic la Ambasad i v este adresat. Mi s-a spus c e urgent. Wing privi plicul care avea antetul Comandamentului Central al Forelor de Eliberare din Ciad, l deschise i citi cu voce tare: Habib Kotto, preedintele C.C.F.E.C., a hotrt s-l elibereze pe Ted Brady. Prizonierul se afl n valea El Milk. Slav Domnului, oft copleit de bucurie, dup ce citi. Mergem imediat s-l cutm. Ne trebuie un elicopter pentru c sunt peste trei sute de mile de parcurs pn acolo. i combustibil, adug George. La Khartoum, orice form de combustibil era raionalizat, din care cauz majoritatea zborurilor companiei aeriene sudaneze erau anulate. George, descurcai-v! Ne ntlnim la Ambasad, ordon Elliot. Era, cu siguran, o zi norocoas! n sfrit, eful su, Ted Brady fusese eliberat, iar el fcuse amor de dou ori cu Helen.

Eliot Wing scruta deertul din elicopter. Fusese nevoit s ofere o sut de galoane de esen pentru a face plinul aparatului. Din fericire, avea rezerva sa strategic adus cu camionul de la Port Sudan, graie prietenilor si din Chevron, care lucrau la o companie ce efectua forri n acea regiune.

12

Cu ajutorul lui George, decolaser spre prnz, n plin zpueal, dar le mai rmseser dou ore de lumin, iar un om pierdut n deert nu putea fi observat pe ntuneric. Wing nu nelegea de ce rpitorii lui Brady l abandonaser att de departe de ora, complicndu-i astfel plcuta misiune a regsirii efului su. Dup dou sptmni n aceast pustietate arztoare, Ted trebuia s fi fost ntr-o stare ngrozitoare. Elliot nici nu ndrznea sa se gndeasc la ce avea s descopere. Luase totui cu el o trus medical, plasm i morfin deoarece n elicopterul Bell nu fusese loc i pentru un doctor. mpreun cu el, plecaser n deert George i colonelul Ismail Hadj Torit, eful Serviciului Extern de Securitate din Sudan, care insistase s participe la cutare, fapt ce facilitase unele formaliti. Semnnd mai mult cu un mic funcionar dect cu un clu, avea totui la activ dou sau trei masacre. Elicopterul zbura foarte jos. Din fericire, solul era destul de plat. Se apropiau de zona indicat n mesaj i pilotul i ncepuse deja coborrea. Deodat, americanul zri un boschet i resturile unei tabere, plus o cmil prsit. Auzind zgomotul avionului care ateriza, animalul scoase un behit. Cineva este legat sub burta cmilei, ip Wing, iar groaza i tie respiraia. nlemnit de oroare, nu-i putea dezlipi ochii de la ceea ce rmsese sub animal: trupul i faa lui Ted Brady erau acoperite de excremente, peste abdomenul deschis roiau mute i un vierme lung, alb, tocmai ieea din gura mortului. Mirosul era insuportabil, amestec de cadavru n putrefacie i dejecii. Fr a se putea reine, Elliot Wing ncepu s vomite, ntorcnd spatele abominabilului spectacol. Mai scuipa nc, atunci cnd se apropia de el colonelul Torit. Fr un cuvnt, sudanezul scoase un cuit i tie legturile care imobilizau cadavrul, trndu-l la civa metri, cu roiul de mute care nul prsea. Elliot i dori, pentru o clip, s se afle fa-n fa cu responsabilii acestei orori i s-i mpute pe toi. Simea o ur visceral, aproape primitiv.

13

 Ai vzut? ngn el. Jenat, colonelul i netezi mustaa. Da! Nu e bine ce-au fcut Tnrul ofier i terse lacrimile amestecate cu sudoare. Nu cred c sunt departe de aici! explod el. S-i ajungem! Ofierul sudanez arbor un aer plictisit. Nu mai avem combustibil dect pn la Khartoum. n plus, nu tim n ce direcie au luat-o i nici de ct timp au plecat. Ar putea fi destul de departe Americanul realiz inutilitatea propunerii sale i, brusc, i veni o idee: s se ntoarc la Khartoum i s expedieze o telegram spre Langley. Acum aflase pe viu c Ciadul nu glumea i c se nelase asupra lui Habib Kotto.

Elliot Wing se ntorcea spre cas dup ce trimisese vestea asasinatului. Dat fiind c legtura radio nu funciona, fusese nevoit s anune tirea prin intermediul Departamentului de Stat, fapt ce contravenea regulilor securitii. tia ns c birocraii din Langley nu puseser niciodat piciorul n Khartoum. Se afla nc sub ocul oribilei descoperiri, cnd simi parc o lovitur primit direct n piept: n faa vilei parcase o main albastr a poliiei sudaneze. Sri din Land-Rover ca un nebun i, traversnd rapid grdina, l vzu pe Hissein vizibil agitat, discutnd cu doi poliiti. La apariia lui, biatul l ntmpin, explicndu-i: efu! Au rpit-o pe stpn! Ce nseamn asta? strig Wing, a crui inim btea precum o tob. Stpna tocmai se ntorcea de la Club, cnd a sosit o main la fel ca a dumneavoastr. Trei persoane au cobort i au intrat. Cnd am ajuns i eu, am mai vzut doar cum o trau prin grdin. Am srit s-o ajut, dar un negru nalt m-a lovit aici. Biatul avea o ran urt n jurul tmplei, ran pe care Elliot parc nici nu o vedea. i pe urm? ncerc americanul s afle.

14

 Pe urm au urcat-o cu fora n main i au plecat, termin servitorul, umil. Eu am telefonat la poliie Wing simea c raiunea l prsete. Aceti mizerabili prinseser doi iepuri dintr-o dat! n timp ce-l trimiteau s caute cadavrul lui Ted Brady, o rpeau pe iubita lui soie. Groaza i golea creierul, cu toate c i ddea seama c acum el era eful CI.A., deci cel care trebuia s ia decizii. Poliitii sudanezi nu nelegeau prea bine ce se ntmplase i l priveau complet depii de situaie. Elliot tia c singurul ajutor putea veni de la colonelul Torit, aa c le spuse poliitilor: V mulumesc c ai venit. Voi vorbi cu cineva de la Securitatea Statului. ncntai, poliitii plecar imediat, iar americanul se arunc n Land-Rover, dndu-i seama c trebuie s alerteze mai multe persoane. Ajuns la Ambasad, sergentul de gard i ntinse un mesaj. Este pentru dumneavoastr, Sir. Elliot Wing deschise plicul i citi mesajul btut la main: Comandamentul Central al Forelor pentru Eliberarea Ciadului d un al doilea avertisment! Prelungim cu cincisprezece zile timpul pentru livrarea materialului promis! n caz contrar, vom executa i pe cel de-al doilea ostatici Americanul simi c lein i se ls pe canapeaua din sala de ateptare. Sergentul se repezi s l ajute. Sir, ce-ai pit? Suntei bolnav? Nu Cei care l-au asasinat pe Brady au rpit-o pe soia mea, rspunse optit. Dup ce mai zbovi pre de cteva minute n compania sergentului care njura, i reveni, gndindu-se c trebuie s o salveze pe frumoasa i iubita Helen. Urc n fug cele patru etaje pn n biroul su i ncepu s scrie o telegram destinat Direciei Africa, CI.A., Langley, tot via Departamentul de Stat. Coninutul ei era: Urmare asasinrii lui Ted Brady, Habib Kotto a luat un al doilea ostatic, n persoana doamnei Helen Wing, soia primului secretar. Atentatorul amenin c o va executa n dou sptmni, dac nu-i sunt satisfcute cererile. Solicit

15

de urgen instruciuni.

Capitolul III.
Prinul Malko Linge privi de dou ori placa de aram pus pe zid, care indica Ambasada American. Era de necrezut! Fiind agent secret de mult vreme, mai vzuse cte ceva vrednic de mil, dar niciodat aa o mizerie. Imobilul se afla pe artera cea mai comercial din centrul capitalei Sudanului, Khartoum, ntre hotelul Excelsior i un magazin n care se vindeau papuci, n faa cldirii, doi poliiti i fceau siesta, instalai ntr-o rabl de main. Erau 45 la umbr, iar el nu era prea obinuit cu o asemenea cldur. Trecu prin faa unicului soldat sudanez care pzea Ambasada, narmat cu un Kalanikov. Intrnd, vzu c ua unuia din cele dou ascensoare era sudat i c cellalt lift era defect. Scara pe care urc, vopsit n verde, evoca prin murdrie un hotel de tranzit. Ajuns la etajul al patrulea, escalad cteva glei, o mtur i o grmad de crpe murdare. Sun apoi la o u blindat i, dup ce mecanismul se puse n funciune, ddu de o alt scar, pe care urc pn la etajul al aptelea, cel care adpostea nalii funcionari ai Ambasadei. Cteva rable de aer condiionat luptau n zadar cu cldura torid. Un tnr brunet, cu o figur inteligent i o alur sportiv, se afla n hol. Venind spre Malko, se prezent: Elliot Wing. V ateptam. V rog s poftii n biroul meu. ncperea minuscul era plin pn la refuz cu dosare. Agentul remarc cearcnele negre din jurul ochilor tnrului, ce nu prea a avea mai mult de treizeci i cinci de ani. Trsturile i erau crispate i ntreaga fiin degaja nervozitate. La trecerea prin Viena, Malko aflase cazul acestuia i, ca atare, l ntreb: Nimic nou? Elliot Wing cltin capul, n semn de negaie. Nimic! V ateptam pentru a putea aciona, ntinzndu-i un dosar plin cu telexuri, continu: Aici sunt ultimele tiri sosite de la Langley. Citii-le. n

16

plus, v rog s m scuzai c nu am venit la aeroport pentru a v ntmpina, dar mi s-a stricat maina. Malko se apuc s rsfoiasc dosarul cnd, brusc, se ntrerupse lumina. Se ntmpl des, spuse Wing. Gndii-v ns c nu a venit vara Temperaturile depesc atunci 50! Cnd se ntrerupe curentul electric, adio frigider, adio aparat de aer condiionat Fiecare are un grup electrogen, dar acesta face un zgomot infernal, nct nu poi nchide ochii toat noaptea. Ca s nu mai spun c vremea torid dureaz circa trei luni Sper ca atunci s nu m mai aflu la Khartoum, spuse Malko. Nici eu, zise americanul. Dar mai nti trebuie s o gsesc pe Helen.. O secretar gras, negricioas ca o mslin intr n birou i se instala n faa mainii de scris. Elliot Wing i ordon sec: Leila, ducei-v jos, la central. Femeia se conform, aruncndu-i o privire ntunecat. Boarfa asta m spioneaz n continuu. Sunt sigur c lucreaz pentru dou sau trei Servicii De ce nu scpai de ea? Imposibil! I-a procurat ambasadorului cteva prietene de-ale ei i de atunci omul i este recunosctor Un nger trecu, innd un viespar ntre aripi De ce a fost rpit soia dumneavoastr? ntreb Malko. E o poveste lung, veni rspunsul. De cteva luni, Compania a descoperit c ntre Atlantic i oceanul Indian exista un loc n care Ivanii1 vroiau s se instaleze ca la ei acas. Atunci l-au adus pe Ted Brady care a nceput investigaiile, cutnd s-i apropie oamenii de aici, ocazie cu care a dat i peste Habib Kotto. Acesta din urm, refugiat din Ciad, era bine vzut de sudanezi, mai ales pentru c i ura pe. Libieni. Cnd Ted a lsat s se neleag c le-ar putea procura Kalanikovuri contra petrodolari a fost un delir, ca o idil ntre un bogta btrn i o servitoare tnr. Kotto i fcea deja planuri de recucerire a Ciadului dar, aflnd acest lucru, directorul Companiei a srit ca ars Din acest moment a nceput apocalipsa.
1

Sovieticii (n.a.).

17

 Ted Brady s-a nelat? ntreb agentul. Total! Langley a continuat s rspund cu nu, nu, nu i nu! nc de luna trecut presimeam c se va termina prost. Ted continua s se vad regulat cu Habib, ncercnd s-l duc cu vorba ntr-o zi, a fost invitat s asiste la o parad a armatei Forelor de Eliberare a Ciadului. A acceptat, creznd c va mai ndulci situaia. Doar c din acea zi, Ted nu a mai aprut i n ziua urmtoare am primit eu un mesaj prin care eram anunat c, dac nu livrez armele promise, eful meu va fi executat. V dai seama n ce situaie m gseam? mi dau seama. N-ai ncercat s tratai cu sudanezii? Mi se pare c Numeiry s-a apropiat de americani Elliot Wing zmbi trist. Bineneles! i-a tratat acolo hipertensiunea n plus, tiam c are o team teribil de libieni, numai c n Darfour deine cteva triburi prolibiene i nu dorea s ofere Ciadului un pretext nefavorabil lui. Atunci, cum ai procedat? L-am alertat imediat pe colonelul Torit, eful Securitii locale, rugndu-l s-l ajute pe Ted, dar nepomenindu-i nimic despre aranjamentul cu arme. Mi-a promis c-l va cuta pe Brady, dar c deertul e mare i nu prea are combustibil Asta nseamn c aveau idee despre trocul cu arme? M facei s rd, rspunse Elliot Wing. Sudanezii sunt lenei, dar nu sunt proti. n plus, au spioni peste tot. Nu uitai c nc din 1970 au fost instruii de K.G.B. Deci, colonelul Torit n-a fcut nimic, concluziona Malko, tergndu-i sudoarea. Elliot Wing scoase o sticl de whisky i trase o duc, n pofida cldurii din birou. Scuzai-m, dar simt cum m las nervii Timp de dou sptmni m-am btut cu cei din Langley, explicndu-le c era n joc viaa unui om. n plus, nu puteam afla unde era inut ca ostatic. Washington-ul m-a refuzat cu obstinaie! De ce? Au spus c dac ar ceda n faa lui Kotto, vor fi obligai apoi s fac acelai lucru i pentru Angola sau Afganistan. Mi-au oferit n final 20.000 de dolari drept rscumprare i ceva medicamente. Banii n-au ajutat la nimic! n plus,

18

primisem mesajul prin care eram anunat c m pot duce sl recuperez pe Ted, dar cnd am ajuns, privii ce am gsit Wing i ntinse lui Malko un set de fotografii, pe care acesta din urm le examina, din ce n ce mai dezgustat. Primul i continu istorisirea: Am transmis totul la Companie, inclusiv detaliile. Apoi am anunat ce s-a ntmplat cu soia mea i c voi face orice pentru a o salva, voi alerta Congresul, presa i voi cut chiar eu arme, numai pentru ca ea s rmn n via! Tocmai pentru asta m aflu aici, l ntrerupse agentul, impresionat de devotamentul tnrului fa de soia lui. Americanul l privi plin de speran, tiind c Helen Wing putea avea aceeai soart cu cea a lui Ted Brady. Ce spune colonelul Torit? ntreb Malko. E dezolat i pretinde c nu tie nimic. l vei cunoate i v vei da seama c nu se poate scoate nimic de la el. E ca o scndur putrezit Sunt convins c tie unde se afl acest gunoi de Habib Kotto. Atunci, cum v pot ajuta eu? Care sunt mijloacele de care dispunem? Din fericire, Langley s-a trezit, iat textul primit chiar azi diminea. Agentul citi coninutul depeei: Suntei autorizat s tratai pentru eliberarea ostaticului, s oferii treizeci de vehicule uoare tip Land-Rover, cu piese de schimb pentru un an, zece radiouri VHS i medicamentele din lista anexat. Trimitere rapid prin Cairo. Malko, n timp ce-i restituia mesajul. l ntreb pe american: Credei c acest Kotto se va declara mulumit? M-a mira. Dar dumneavoastr suntei autorizat s tratai cu el. Eu refuz s-i revd pe aceti mizerabili, aa c voi rmne aici. Ocupndu-m de comunicaii. Unde i cum pot lua contact cu acest Kotto? se interes Malko. E simplu. Exist prevzut o ntlnire zilnic la hotelul Canary, ntre orele 18 i 19. V aezai i ateptai. Pentru c nici un alb nu intr acolo, v vor repera uor. V putei duce chiar azi, cu oferul meu, care cunoate bine locul. Suntei

19

narmat? Da. Foarte bine! Pentru orice eventualitate, luai-v arma, dei n acest stadiu, m ndoiesc c vei avea nevoie de ea. O au, deja, pe Helen Oh! Dac a putea Malko se ridic i, n drum spre u, Wing mai adug: Dac sudanezii m vor ntreba ceva n legtur cu prezena dumneavoastr, le voi spune c ai fost trimis de ctre Departamentul de Stat. La u atepta un negru nalt, musculos i curat mbrcat. El este Goukoumi, l prezent Wing. V va ajuta s nchiriai o main i apoi v va arta unde se afl Canary. ncercai totui s v odihnii puin, l sftui Malko pe primul secretar, lundu-i rmas bun de la acesta. Vom avea grij ca soia dumneavoastr s nu peasc nimic, mai ales c agresorii sper n primirea armelor. Da, dar apoi? Nu am ajuns nc la acel moment. Poate vom ndupleca Washington-ul Agentul cobor aceeai scar murdar i Goukoumi l conduse pn la un Land-Rover parcat n faa Ambasadei. Dup ce parcurser civa kilometri, i fluier un poliist. Negrul opri i plti calm o mic amend. Ce s-a ntmplat? ntreb Malko. A spus c am traversat pe rou Bine, dar nu funcioneaz nici un semafor?! Dac el a spus c a fost rou, atunci trebuie s plteti. De altfel, l cunosc. Are o droaie de copii, deci are nevoie de bani La mic distan dup acest incident, se oprir lng ceea ce lui Malko i se pru a fi un cimitir de maini. Eroare! n faa lor se afla chiar agenia de nchirieri auto O jumtate de duzin de negri se nvrteau n jurul unui Peugeot 504 galben, ncercnd s in alturate diferite pri ale mainii. Cele patru cauciucuri erau netede precum obrazul unui nou nscut, iar caroseria se asemna cu craterele de pe Lun. Patronul, un sudanez gras, se repezi spre noii venii. I-am promis domnului Wing c v voi da cea mai bun

20

main, iat-o! Agentul se urc i, imediat, mnerul care aciona fereastra i rmase n mn. Kilometrajul arta pudic 36.000 de kilometri la care, probabil, ar mai fi trebuit adugai nc vreo 500 000. Interiorul era de o murdrie care l-ar fi dezgustat pn i pe un ceretor. Miraculos, motorul pornea. Goukoumi l ntreb, puin nelinitit: Merge, efu? Merge! rspunse Malko, gndindu-se deja la ce va gsi acolo unde fusese trimis, adic la hotelul Canary. Sper c o vei recupera pe doamna Helen, spuse oferul. Am s ncerc. Porni motorul care torcea chiar frumos pentru un automobil att de prost ntreinut. n drum spre hotel pipi crosa pistoletului extraplat, strecurat pe sub hain. l cam incomoda la condus, dar nu avea chef s se trezeasc cu abdomenul deschis, legat sub burta unei cmile.

21

Capitolul IV.
Hotelul Canary se ridica asemenea altor blocuri, n mijlocul terenului unde se sfrea Middle Avenue, artera central din New Extension. oselele cu pmnt bttorit erau mrginite de vile i de cteva palate ale unor traficani armeni sau egipteni. Malko se instala la una din mesele aezate pe trotuar, n faa hotelului, unde un btrn mtura, fr a se sinchisi de el. Locul prea pustiu, nimeni nu intra i nimeni nu ieea din cldire. Noaptea se lsa cu rapiditate, ca la tropice. Deodat, din hotel iei o negres mbrcat n stil european. Aceasta se ndrept ncet spre masa agentului. Dup ce ezitase cteva secunde, se aez, ntrebnd: Fumai? Malko nu avea igri i se uita perplex la fat, gndindu-se dac este contactul sau o simpl cocot Dup modul n care lsa s i se vad snii opuleni, nclina mai mult spre a doua variant. O ntreb totui: M ateptai? Negresa rspunse n arab. Engleza ei prnd a se limita la da i nu. Nenelegnd-o, Malko i art paharul lui cu Pepsi, dar fata refuz. n sfrit, se ridic i se ndrept spre o u lturalnic a hotelului, privindu-l insistent. Agentul o urm, spernd c nu putea fi rpit n plin centrul oraului Ajuni la primul etaj, fata deschise o u, invitndu-l ntr-o camer mic dar rcoroas. Am un mesaj pentru Habib Kotto, spuse Malko, direct. La numele acesta, fata se mbujora i rspunse: Mine. Ora 16. Aici? Fata cltin capul n sens negativ i adug ncet: Omdourman. Darwish. Fcu un efort s neleag. Omdourman era oraul geamn al Khartoum-ului. Darwish ns nu-i spunea nimic, iar fata era incapabil s-l lmureasc. Mulumesc, spuse el, vrnd s plece.

22

 Zece livre! replic ferm negresa. Malko scoase banii i-i puse pe pat. Pentru fat. Acesta a fost momentul prielnic pentru a-l apuca de mn i de a-l trage peste ea, cu cealalt mn desfcndu-i bluza i dnd la iveal un bust superb. l privea, ca i cum ar fi dorit s-l hipnotizeze, asemenea unui pianjen care vrea s nghit o musc. ncepu s-i maseze uor sexul, cu o micare circular, apoi i lu minile i i le puse peste sni. Pentru agent, situaia neateptat n care se gsea, la care se mai aduga i micarea precis cu care fata i nvrtea sexul, precum rsucirea ntre degete a unei igri, era doar nceputul unei noi senzaii, deosebit de excitant. Negresa, descheindu-l brusc, i aez falusul ntre sni i, unindu-i cu ajutorul minilor, ncepu cu trupul o micare de dute-vino, pn ce brbatul explod. Exact n momentul extazului, fata l nghii cu totul, pstrndu-l pn la ultima zvcnire. ncet, snii se deprtar i gura l prsi. Refcndu-i inuta, Malko se gndea c, dac toate contactele cu Habib Kotto aveau s se petreac n aceeai manier, va fi destul de epuizant Ajuns n main, se gndi c Elliot Wing l-ar putea lmuri i o lu n direcia vilei acestuia. l gsi pe american n grdin, n compania unei sticle de whisky. Cnd l vzu pe Malko, tnrul tresri i ntreb: Ei! Ai ntlnit pe cineva? Da. Dup ce i povesti ciudatul contact, Wing l lmuri: Probabil a fost o cocot! Recunosc, una cu imaginaie Malko l ntreb ce semnificaie poate avea Darwish. Dndu-i seama despre ce era vorba, americanul rspunse: Derviii sunt o sect curioas. Se adun n fiecare vineri, ntre orele 16 i 18, cnd se nvrtesc ntr-un ritual ciudat. Omdourman se gsete n deert, ntre cimitir i o micu moschee. Locul se afl destul de departe de centru i, personal, nu-mi place c v-au dat ntlnire tocmai acolo. V-a sftui s nu v ducei. Dac nu m duc, nu vom afla niciodat nimic n acest moment, ei n-au nici un interes s-mi fac ru, pentru c i

23

doresc armele! Sper s avei dreptate, oft americanul. Acum mie mi e team de orice. ncercai totui s v relaxai, l sftui Malko. Pcat c piscina dumneavoastr nu are ap. Am umplut-o o dat, explic Wing, dar la Khartoum nu se gsete clor. Dup dou zile, din cauza cldurii i a vntului, prea o mlatin. Dar dac dorii, putem viziona un film Nu! Am s v las s dormii. Mine diminea mi vei explica felul n care se ajunge la dervii. Dar mine, fiind vineri, oferul meu e liber i v poate conduce. Prefer s merg singur, ripost agentul. Era i el obosit, dorind numai s se ntoarc la hotel. Plec i simi briza binefctoare care mai rcorea atmosfera, ncercnd parc s te fac s uii de cuptorul din timpul zilei. Se gndea la comarul prin care trecea Elliot Wing, acum c soia se afla n minile celor ce l-au ucis i pe Ted Brady, att de oribil. Se ntreba ce curs i ntinde Habib Kotto, fiind contient c ceea ce avea s-i propun era departe de dorina arabului. Ajuns n apartament, privi peisajul. Hotelul era construit pe marginea Nilului Albastru care venea din Etiopia, ntlninduse apoi cu Nilul Alb, ce curgea dinspre Zair. n realitate, Khartoum era un triplu ora: unul se afla la sud de Nilul Albastru, al doilea de cealalt parte a fluviului i ultimul era chiar Omdourman, n partea Nilului Alb, fiind i cel mai populat, n comparaie cu primele dou. Aici avea el ntlnire mine, n plin deert, netiind la ce se poate atepta din partea acestei ciudate secte.

24

Capitolul V.
Un negru nalt, cu figur de cal, se legna precum un pendul, avnd o privire de nebun i bttorind nencetat praful. n faa irului de oameni, care se nvrtea ncet n jurul catargului principal, decorat cu steaguri ale Islamului, un btrn incredibil de slab, negru precum o prun uscat, mbrcat n verde, se nvrtea ntr-un picior, cu braele deprtate, asemenea unei sperietori. Creatura avea gura deschis, ca pentru a sorbi muzica tobelor care punctau ritmul ceremoniei. Derviul care se nvrtea se opri brusc, czu la pmnt i ncepu s se zvrcoleasc printre picioarele irului de oameni ce se apropia ncet, psalmodind i efectund micri de rotaie n ritmul muzicii. O mulime respectuoas i contempla pe derviii care se nvrteau i care-i srbtoreau ritul n fiecare zi de vineri, rit considerat ca eretic de majoritatea rilor musulmane. Dup o or i jumtate de ateptare, Malko nu avea nici un chef de dans Nu apruse nici un mesager din partea lui Habib Kotto. Venise cu Land-Rover-ul lui Elliot Wing, care se dovedise mult mai bun pentru drumurile prin deert, fa de maina nchiriat. Soarele, ajuns deja spre apus, colora violet deertul. Cu figura impozant precum a unui Pap, un dervi zbrcit ca un mr btrn, ncepu s gesticuleze n faa lui Malko, rostind incantaii de neneles. Era deja ora 18 i lui i se prea c se afl n curtea ciudeniilor: toi apucaii, toi somnambulii, toi istericii se aflau aici, nvrtindu-se, dansnd, piruetnd grotesc. Bum-bumul tobelor i rsuna n cap. ntorcndu-se, o vzu pe negresa de la hotelul Canary, mbrcat la fel i privindu-l insistent. Malko se apropie de ea i o ntreb: Pe mine m ateptai? Fata nu rspunse, dar art cu degetul spre o camionet: Main?

25

Agentul o conduse spre Land-Rover, iar negresa, fr nici o ezitare, deschise portiera i se instala, i punct cu degetul o direcie spre vest i continu mimica: Haidei! Agentul demar i, dup ce depi cimitirul, se trezi n plin deert. Snii vecinei sale de cltorie tresreau la fiecare denivelare a drumului, dar fata fcea abstracie att de corsajul ei, ct i de brbatul de lng ea. Malko ncepuse totui s se ngrijoreze, cu toate c tia de existena pistoletului, pus cu grij sub scaunul mainii. Rulau acum n mijlocul unei imensiti plate, mpodobite din loc n loc cu carcase de maini ruginite, printre vrtejurile de nisip ce se formau brusc i care ngreunau vizibilitatea. Deodat, aprur cteva lumini ce proveneau de la o moschee aflat n plin deert. Negresa i fcu semn s opreasc i, imediat ce Land-Rover-ul stopa, sri din main i dispru. Malko profit i-i puse pistoletul sub centur. Nu trecur nici cinci minute i vzu dou siluete apropiindu-se de main. Una era a fetei i cealalt a unui tip brbos cu aer de funcionar, sugerat mai ales de ochelarii mari ce zceau pe nasul lui turtit. Negresa rmase afar, iar brbosul intr n main. Venii din partea domnului Wing? ntreb el. Suntei mandatat s tratai cu noi? Da! rspunse Malko, pe care acest formalism, n plin deert, l dezgusta. Dumneavoastr suntei trimis de Habib Kotto? Sunt reprezentantul Forelor de Eliberare a Ciadului, corect noul venit. M numesc Fouad i vreau s tiu dac avei propuneri concrete, pe care s le pot transmite preedintelui. Vrea s fie sigur c v vei respecta promisiunile. Malko i reinu pofta grozav de a-i trage un glon n cap, amintindu-i c, de fapt, se afla aici numai pentru a negocia. Nu sunt promisiunile mele, replic sec. Am venit pentru a v mpiedica s o ucidei pe doamna Wing, aa cum ai procedat cu Ted Brady. Iat ce v putem oferi. Vznd lista oferit, Fouad i aranja mai bine ochelarii pe nas, apoi i-o napoie, cu o expresie dezgustat.

26

 Nu cuprinde deloc ceea ce dorim noi! Nu putei obine Kalanikovuri, l preveni Malko. Ted Brady a greit. S.U.A. privete cu simpatie lupta voastr, dar, pentru moment, nu v poate ajuta. Luai ceea ce vi se ofer acum, pentru c nu vei primi nimic n plus n acest caz, drag prietene, v-ai deplasat degeaba. C.C.F.E.C. a hotrt n unanimitate s pretind respectarea promisiunilor fcute de Ted Brady, altminteri vom executa i pe cel de-al doilea ostatic. Refuzm s fim ridiculizai n ochii lumii i ai Africii, debit Fouad cu emfaz. Atunci preferai s fii considerai nite asasini mizerabili? ntreb furios Malko. Nici chiar aa, contracara Fouad. V acordm patruzeci i opt de ore pentru a lua o decizie pe care o vei transmite la aceeai or i n acelai loc. Dac dup dousprezece zile de la data fixat nu va fi efectuat livrarea, doamna Wing va fi executat. V salut! Malko se urc n Land-Rover alturi de negres enervat la culme de aceast politee deghizat, n care descoperea ntreaga ferocitate a Africii i ura fa de albi. i ddea seama c misiunea euase i c trebuia s conving Washington-ul s cedeze, pentru a nu mai fi executat nc o persoan. n imensitatea care-i nconjura, fr lumini sau repere, el nu s-ar fi descurcat fr indicaiile partenerei sale de drum. Malko o conduse pn n faa hotelului i-i refuz politicos avansurile, strecurndu-i totui cteva bancnote, gndinduse c i era folositoare ca prieten. tia c abia acum urma greul: trebuia s-l anune pe Wing c nu-i va revedea prea curnd soia

nainte ca Malko s opreasc motorul mainii, Elliot Wing apru n grdin, cu un pahar n mn i cu o figur aproape livid. Imediat l chestiona, ncercnd s afle totul dintr-o suflare: V-ai ntlnit cu cineva? Accept propunerile noastre? De ntlnit, m-am ntlnit, dar rebelii nu vor dect arme! Cu un gest neateptat, Wing proiect paharul din mn

27

direct ntr-unui din zidurile grdinii i se ls ntr-un fotoliu, prinzndu-i capul ntre mini. Stnjenit, agentul ncerc s-l calmeze: Nu v descurajai. Vom obine armele de la Washington! Nu vor permite asasinarea soiei dumneavoastr. Amintii-v de ostaticii din Iran, cnd preedintele Carter a fost gata s fac orice, numai pentru a le salva vieile Nu e acelai lucru, protest americanul. Habib Kotto va merge pn la capt i o va omor. Va continua s ia ostatici, pn cnd vom ceda. l cunosc destul de bine! Elliot, mine diminea vom alerta Compania i pe sudanezi. Rspunsul meu este ateptat de-abia peste dou zile. Sudanezii nu vor ntreprinde nimic! Sunt convins c Torit tie cu precizie unde se afl Kotto. Dac l-a gsi, l-a tia n buci! Ochii lui Elliot Wing scoteau scntei de ur. Malko i spuse c treaba risca s aib un final oribil.

n pofida ferestrelor deschise, n main se instalase o cldur infernal. Elliot Wing btea cu pumnul n volan, nereuind s se strecoare prin aglomeraie, fiind blocai ntro intersecie n care toate stopurile aveau culoarea roie. Emitorul radio din Ambasad fusese reparat, aa c proasptul prim-secretar trimisese o grmad de telexuri spre Langley, mpreun cu un S.O.S. adresat Companiei, n care amenin, cu riscul carierei, c va divulga totul presei, n cazul n care nu-i va putea salva soia. Din cauza decalajul de fus orar, ateptau rspunsul la sfritul zilei. ntre timp, aveau ntlnire cu colonelul Torit, la Hilton, n apartamentul lui Malko. tiind c sunt n ntrziere, Wing reui s se elibereze din crdul de maini, ajungnd pe Nil Avenue. n timp ce conducea, fr a scoate un cuvnt, avea aceeai figur crispat. Un brbat n civil, doar n cma i pantaloni albatri, se plimba pe culoarul etajului nou al hotelului Hilton.

28

Americanul fcu prezentrile: Colonelul Ismail Hadj Torit, director al Serviciului de Securitate Extern. Mister Linge, trimis al Departamentului de Stat. Intrar cu toii n apartamentul agentului i, imediat, tnrul rbufni: Mizerabilii care au rpit-o pe Helen ne-au comunicat c o vor executa, n caz c nu livrm armele. Este o ruine pentru Sudan c astfel de fapte se pot petrece pe teritoriul su. Ar trebui s-i controlai mai amnunit pe cei ce comit asemenea delicte. V rog s acionai imediat. Colonelul sudanez nl capul i spuse: V neleg spaima, mister Wing. mi pare sincer ru de ceea ce s-a ntmplat i am cerut deja s fie ntrit paza Ambasadei i a reedinei dumneavoastr. Totui, ar trebui s inei cont c n Sudan se afl peste dou milioane de refugiai din Ciad, din care aproape trei sute de mii sunt n Khartoum. Acest Habib Kotto se afl, probabil, n afara capitalei, poate n regiunea El Geneina, unde sunt grupai muli dintre partizanii. inei cont c noi nu avem nici vehicule, nici elicoptere i nici combustibil pentru a-l repera. Am trimis deja o telegram guvernatorului din El Pasher, pentru a ancheta acest caz pe teritoriul su. Nu credei totui c s-ar putea afla n Khartoum? ntreb Malko. Nu, nu cred n aceast ipotez, innd cont i de faptul c Habib Kotto se deplaseaz foarte des. Deci Agentul i ddu seama c acest colonel i ducea de nas i c era imposibil s nu cunoasc ascunztoarea lui Kotto. Era gata s-i povesteasc despre hotelul Canary, dar se abinu. V imaginai ce impact ar avea asupra guvernului sudanez vestea asasinrii acestei tinere chiar pe teritoriul dumneavoastr? mai ntreb el. Noi nu suntem cu nimic implicai, protest colonelul. Eu le-am cerut tuturor informatorilor mei s m ajute, dar n-am gsit absolut nimic. Guvernul american sper c nu va ceda n faa cererii lor, deoarece acest lucru ne-ar pune ntr-o poziie extrem de dificil. De ce?

29

Colonelul sudanez lu un aer dulce i adug: Pentru c am fi obligai s refuzm tranzitul de material militar pe teritoriul rii. Kotto nu are dreptul s creeze o armat privat pe un teritoriu naional. Agentul l fix, uluit de atta ipocrizie. Credeam c nu suntei n termeni buni cu Libia Ar fi fost normal s fii ncntai c oameni precum Habib lupt mpotriva lor. Frontierele noastre cu Libia i Ciadul sunt deschise, recit Torit, cum ar fi declamat o poezie. Relaiile noastre diplomatice sunt normale. n cazul lui Kotto, noi rmnem neutri. Bine, dar toate comunicatele lui trec cu ajutorul armatei sudaneze, nu se putu abine Wing. Din ntmplare, noi le-am interceptat. Colonelul pru nespus de stingherit. Este adevrat, dar asta se ntmpl extrem de rar Uitndu-se la ceas, ofierul sudanez se scul i, cu un zmbet forat, le ntinse mna, adresndu-se lui Elliot: Voi face tot ce-mi va sta n putere pentru a o regsi pe soia dumneavoastr i v voi ine la curent cu orice noutate. Dup ce iei din apartament, Wing se dezlnui. Gunoiul sta a venit doar ca s ne comunice c nu dorete ca Habib Kotto s intre n posesia armelor. Sudanezii sunt att de slabi, c fac pe ei de fric. i gzduiesc pe cei de teapa lui Kotto n taberele lor militare, le pun la dispoziie mijloace materiale, dar sunt gata s-i gtuie la prima altercaie. Dac acest Kotto ar avea arme, n-ar mai fi acelai lucru. Malko ncerc s-l ncurajeze pe american. Cnd vom avea armele, totul se va termina cu bine! Nu le vom avea, afirm cu tristee Elliot Wing. Vei vedea c mizerabilii ia de la Washington ne vor lsa balt. Imposibil! Birocraii ia tiu c aa ar face valuri. Cred c trebuie s ateptm rspunsul lor din aceast sear. Elliot Wing se ridic cu regret. Trebuie s m duc la lucru Rmas singur, Malko se ntreba, puin speriat, dac optimismul lui era justificat.

30

Dus de gnduri, tresri cnd telefonul ncepu s sune. Zgomotul fcut de aparat era o raritate n aceste locuri. De cealalt parte a firului, auzi o voce de femeie, cu un accent dulce i melodios: Domnul Linge? Da. Suntei amicul domnului Wing? Exact. n acest caz, trebuie s v vorbesc. V atept la piscin.

31

Capitolul VI.
Moleit de cldur, Malko travers n fug spaiul pn la bazin, arzndu-i tlpile pe cimentul fierbinte i plonja n ap. Oroare! Prea c apa provine dintr-un aisberg, n comparaie cu pavajul care avea circa 60! Drdind, reveni la marginea bazinului i ncepu s examineze persoanele ngrmdite sub parasolare, ntrebndu-se care dintre ele ar putea fi fiina misterioas ce-i dduse ntlnire aici. Brusc, de sub un parasolar, remarc o apariie ce-i tia practic rsuflarea. O vzu ndreptndu-se spre el i avu suficient timp s-i remarce mersul senzual. Era o negres nalt, de o frumusee impuntoare. Corpul de zei era mulat sub un costum de baie de culoare roz, ce contrasta cu pielea ei de ciocolat. Bustul, cambrura oldurilor, abdomenul plat, minile lungi cu unghii sidefate, constituiau o frumusee absolut. Negresa se opri n faa lui, observnd tulburarea brbatului. Cnd privirile li se ncruciar, femeia dezveli nite dini strlucitori, ntr-un fel de zmbet ironic. Bun ziua, domnule Linge. Eu sunt cea care v-a telefonat. Sunt prinesa Raga. Uluit, agentul iei din bazin, i lu mna i i-o srut. Gestul pru s fie pe placul sculpturalei apariii de abanos. Venii, spuse ea. Cu o uoar legnare a oldurilor, fcu o piruet graioas, care ls cu gura cscat toi masculii prezeni. l duse pe Malko pn la un parasolar mai retras, unde se aflau deja dou ezlonguri. Negresa se aez i comand un ceai cu ghea. Fixndu-l, fr nici o ezitare n glas, vorbi: Cu toate c dumneavoastr nu m cunoatei, eu v cunosc! Suntei persoana care trebuie s-i livreze arme lui Habib Kotto! Stupefiat de aceast intrare direct n subiect, agentul zmbi, fr a confirma ceva. mi putei spune cine suntei? ntreb el, destul de calm. V-am spus. Deja. Sunt prinesa Raga i m-am nscut n

32

urm cu treizeci de ani n Tibesti2. Sunt unica reprezentant autentic a poporului din Ciad i am, la rndul meu, nevoie de arme. Frapat, Malko o studia, dndu-i seama c nu glumea. Cred c m confundai. M aflu la Khartoum pentru a ncerca s eliberez o persoan rpit i nicidecum pentru a face trafic cu arme. Nu am timp acum s discut despre asta, l opri negresa. Vreau s cinm mpreun, aa c v atept la ora 20, n holul hotelului. Fr a-i acorda drept la replic, femeia se ridic dreapt precum o lumnare, ndeprtndu-se cu un mers att de senzual, nct Malko se abinu cu greu s nu o urmeze. Ajuns n apartament, agentul se hotr s-i fac o vizit lui Elliot Wing, sfidnd cldura de afar. Cnd ajunse ns la reedina acestuia, servitorul l anun c stpnul su doarme i c l-a rugat s nu fie trezit pn la ora 21, cnd va pleca la Ambasad pentru a afla ultimele veti din partea Washington-ului. Agentul nu mai insist, tiind c americanul avea nevoie de odihn.

Imediat ce cobor din lift, Malko o vzu pe prinesa Raga ateptndu-l. Purta o fust lung, mulat pe olduri i un fel de bolerou terminat sub sni, care-i ddea la iveal o poriune din pielea sa catifelat. Coafura i era pompoas i ntreg ansamblul emana un amestec de clas nobil i senzualitate. Negresa i strecur braul sub cel al lui Malko, degajnd un parfum greu, bine impregnat. Observnd privirea lui, ce se ndrepta ntrebtoare spre doi negri care i urmau ndeaproape, prinesa l liniti: Nu v temei! Sunt grzile mele de corp.. Ajuni n parcarea din faa hotelului, Malko o invit n maina nchiriat, iar cei doi negri i urmar ntr-un taxi. Mergem la Green Village, anun ea. Luai-o pe Nil Avenue pn la Podul Italienilor.
2

Masiv muntos din Sahara Central (n.a.).

33

Agentul accept sugestia, dar o ntreb: Cum m-ai identificat? tiu tot ce se ntmpl n Khartoum, rspunse femeia. Dar ce facei n ora? insist el. Pregtesc recucerirea rii mele! Surprins, ntoarse capul spre prines, dar ea vorbise foarte serios. i admir profilul, gndindu-se c n Europa ar face furori. Dup ce trecur de Podul Italienilor, femeia l dirija spre Trgul Internaional. i cum vrei s v recucerii ara? nu se ls Malko. Cu arme! M aflu aici pentru a procura arme oamenilor mei! S neleg c suntei aliata lui Habib Kotto? Prinesa fcu o grimas batjocoritoare. Kotto?! Cinele sta n-a atins n viaa lui o arm! Numai voi, strinii, l luai n serios Bine, dar nu dorii amndoi s-i izgonii pe libieni? Kotto se preface! Vrea doar putere i bani! Dup un timp, femeia l rug s opreasc n dreptul unui panou pe care scria Green Village Hotel. Cldirea semna cu un elegant motel californian, dar cu aer african. Mesele aezate n jurul unei piscine se aflau n preajma ctorva bungalouri acoperite de verdea. Simulacrul de cin. Cu cotlete de miel aproape carbonizate, se termina. Grzile de corp ale prinesei cinaser la masa vecin, lng un tonomat care urla muzic pop. Agentul observ uimit c femeia golise, de una singur, o sticl de vin. Malko nu avansase deloc cu investigaiile. tia doar c are un al doilea client pentru armele pe care nici mcar nu le deinea. n timpul cinei, prinesa fcuse dovada c este o cunosctoare ntr-ale armelor, precum o femeie normal n mrcile de parfum sau de cosmetice Spre sfritul mesei, cnd negresa fcu un gest graios, una din grzile de corp se ridic i-i ntinse o igar de foi, pe care i-o i aprinse. Agentul rmase, din nou, mut de uimire. Dup cteva fumuri inhalate cu poft, Raga se aplec spre el, optindu-i: Venii cu mine. Vreau s v art ceva

34

Se ridic i o urm, regretnd totui c nu este narmat. Ajungnd n faa unuia dintre bungalouri, prinesa se opri i, pe un ton calm, l liniti: Nu avei de ce v teme, aici locuiesc eu. Malko intr ntr-o ncpere rcoroas, n care trona o canapea joas. Nedumerit, ntreb: Ce dorii s-mi artai? Femeia ls igara, apoi, cu un gest rapid, i desfcu nodul boleroului, dezgolind nite sni ca dou pere, plini de dorin. Negresa i mngie, apropiindu-se de el cu micri provocatoare: Privii bine pielea mea. Tulburat, brbatul se supuse i vzu mici guri, asemntoare unor minuscule cratere i unul dintre sfrcuri urt cioprit. Nelsndu-i loc de comentarii, femeia continu: n timpul asediului de la NDjamena, am fost luat prizonier de ctre partizanii lui Kotto. Doreau s afle de la mine unde se gsea comoara noastr de rzboi, dar eu am refuzat s divulg secretul. Atunci, Habib Kotto a nceput s m nepe cu ace nroite n foc. Rezistnd torturii, mi-a cioprit snii cu vrful unui clete Norocul meu a fost c un obuz a czut chiar n apropierea taberei i a omort doi dintre oamenii lui. Speriat, a fugit i eu am putut evada. Acesta este omul cruia vrei s-i livrai armele! Eu nu vreau ncepu Malko. Prinesa nu-l ls nici acum s continue. Cu un gest mainal, i ls fusta s-i cad la picioare, rmnnd complet goal. Pntecul i aprea umbrit de un minuscul tufi triunghiular, ce strlucea precum o blan de astrahan, trase un fum din igara de foi i-i vorbi pe un ton sfidtor: Suntei rasist? Nu facei amor cu negresele? n faa lipsei de pudoare, agentul nu mai tia ce atitudine ar trebui s ia. Se ntreba de ce femeia se comporta mai urt dect o trf ordinar. Raga fcu un pas nainte i bustul ei i aps pieptul, iar pntecul se lipi de al lui, ntr-un gest excitant. Linitii-v, spuse ea suav. mi plac brbaii, mai ales cei albi, cu condiia s fie bine dotai de natur V-am dorit din

35

momentul n care v-am ntlnit la piscin i, ca s fiu sincer, a trecut destul de mult timp de cnd nu am mai fcut amor cu un blond care, n plus, are i ochi aurii. Cred c asta mi va aduce noroc! n timp ce vorbea, se freca uor de el, cu un bra petrecut dup ceafa lui. Deodat, i rupse cmaa i ncepu s-l srute pe piept. Malko, neputndu-i rezista, intr n jocul erotic total neprevzut. Doar un eunuc ar fi putut rmne insensibil la magnetismul prinesei Dup ce l dezbrc n ntregime, femeia l trase spre pat, cu ochii aintii spre penisul n plin erecie. Vino! murmur ea. Femeia se ondula i se cambra precum o pisic neagr, nghiindu-i brusc sexul, dar abandonndu-l din cnd n cnd, pentru a mai trage din igar. Se comporta ca un brbat! Ea i lu mna i i-o puse pe sexul ei, dirijndu-l i gemnd de plcere, concentrat numai asupra senzaiilor. Deodat, se ntoarse i l ncalec, aa cum se ncalec un cal, nfignduse n el, cu ochii nchii i figura crispat. Bazinul femeii ncepu lent o micare de dute-vino, accelerat progresiv, aplecndu-se peste el, ca un jocheu la sfritul unei curse hipice. Brusc, se opri i-i spuse: Muli ar dori s fac amor cu o fat din Tibesti! Noi suntem cele mai bune i mai frumoase curve din Africa! Profit, ct poi Prinesa i relu galopul, de aceast dat mergnd pn la fini, nurubndu-se n jurul lui Malko, exact n momentul n care explodau mpreun. Negresa rmase ctva timp nemicat, lungit peste el, respirnd greu. Dup o vreme, uitndu-se la ceas, Malko realiz c fcuser amor mai mult de treizeci de minute, ceea ce nu era prea ru pentru doi strini care nu se cunoteau dect de cteva ceasuri. Prinesa continua s-i frece ncet pulpele una de alta, ca pentru a-l revigora pe brbatul rmas prizonier n ea. Sprijinit ntr-un cot, i aprinse o a doua igar de foi, semnnd perfect cu o statuie de abanos. Instalat deasupra lui, nu prea prea grbit s se retrag. Faci ntotdeauna amor cu necunoscui? ntreb Malko.

36

Zmbetul i descoperi din nou dinii strlucitori. De ce nu? Un alb senzual e ntotdeauna plcut. Vou, n schimb, v plac negresele Ct timp am fost n deert, n-am trit aceast plcere, compatrioii mei nefiind prea abili. Mie mi plac brbaii care i dau seama ce doresc eu Habib Kotto te-a dezamgit? Un fulger de ur trecu prin ochii negri ai prinesei. Nu, dei m-a violat n toate felurile, folosindu-se chiar de un baston. Dar va sosi i ziua n care m voi rzbuna! Pn atunci, nu m poi ajuta s-l gsesc? insist agentul. Am i eu, la rndul meu, un cont de reglat cu el. Prinesa Raga rspunse, cu un zmbet ironic: Nu voi permite nimnui s se ocupe de el! Vreau s i se zbrleasc, de fric, fiecare fir de pr din cap, simind pe pielea lui tot chinul din lume! E ca un dihor: cnd simte frica, ncepe s put! i, crede-m, va avea toate motivele s-i fie fric mult vreme! Malko zmbi, dar femeia interpret greit acest lucru. Nu m crezi? Eu sunt cea care duce adevratul rzboi mpotriva libienilor! Privete i art ceasul de aur de pe mna ei: arta ora 21, adic o or n minus fa de ceasul lui Malko. Pn m voi ntoarce acolo, am pstrat ora de la NDjamena, preciza prinesa. Tu vei fi cel care m va ajuta s m ntorc! A dori mult s te ajut, dar cum? Fr a rspunde, negresa trase un fum lung din igara de foi, scutur scrumul, apoi, cu un gest brusc, mna ei cobor spre faa lui Malko, captul aprins al igrii apropiindu-se de ochiul stng. Simind cldura, brbatul nchise instinctiv ochii, ncercnd n zadar s evite primejdia. n timp ce ncerca s se fereasc, auzi vocea amazoanei sale spunndui: Nu mica! Altfel, i voi arde ochiul! Stupefiat, se gndea cum s-ar putea degaja, dar prinesa se lsase cu toat greutatea pe el, iar cu braul drept i imobiliza i gtul. ntredeschiznd ochii i observnd cruzimea din privirea agresoarei, Malko se strduia s lupte mpotriva panicii ce-l cuprinse. La un moment dat. O ntreb, cu o voce care se

37

voia calm: De ce vrei s-mi scoi un ochi? Nu te-am satisfcut pe deplin? Nu spune prostii! veni sec rspunsul. E primul meu avertisment, pentru c tiu c vrei s-i dai arme lui Kotto! Dac o vei face, i voi scoate i cellalt ochi i vei rmne orb! Acum, fi curajos! Nu te va durea mult timp Malko simi braul ei apsndu-i i mai viguros gtul i simi cldura care se intensifica n apropierea uneia dintre pleoape. ntr-adevr, Raga avea de gnd s-l lase fr un ochi

38

Capitolul VII.
O fraciune de secund nainte ca vrful incandescent al igrii s-i fie strivit pe pleoap, braul lui se ntinse precum o cobr, nfcnd mna femeii i oblignd-o s dea drumul obiectului de tortur. Acesta i czu pe gt, arzndu-l dureros. Trupul i se crispa n faa senzaiei neateptate, trntind-o la podea pe clreaa nbdioas, care url de furie. n secunda urmtoare erau amndoi n picioare, privinduse n ochi, ca dou fiare gata de lupt. Prinesa avea flcri n privire, nrile i palpitau i ntr-o fraciune de secund scoase de sub saltea un pumnal. Malko, nnebunit de furie, i prinse mna, i-o rsuci i o arunc pe femeie pe canapea. Dup o lupt scurt, reui s o ntoarc pe burt, prinzndu-l minile la spate. Arsura de pe gt era nc extrem de dureroas, iar cheful de joac dispruse. Nici mcar superbele olduri ale femeii nu-l mai ispiteau, ci dimpotriv Dac m sodomizezi, te omor! rcni ea. Termin cu ameninrile, altfel voi arde eu o igar pe fundul tu! spuse Malko, cu mult seriozitate. Dac i livrezi arme lui Kotto, oamenii mei te vor omor! Nu se ls negresa, ameninnd chiar din poziia n care se afla. nelege o dat pentru totdeauna c nu am nici o simpatie fa de acest ticlos. Mai ales dup felul oribil n care a omort pe unul dintre ai notri. Dar trebuie s o salvez pe doamna Wing, care acum i este ostatic. Nu-mi pas mie de femeia asta! Dac ai arme, trebuie s mi le dai numai mie i nimnui altcuiva! Noi suntem adevraii combatani. n timpul discuiei, Raga ncepu s se calmeze, aa c agentul i eliber minile. Femeia se ntoarse ctre el i-i vorbi rspicat: Te voi lsa s iei de aici, cu o condiie! Care? ntreb Malko, ateptndu-se la tot ce putea fi

39

mai ru. Femeia lu o brar din os de elefant, continund: Vei purta asta la mn! Este confecionat de un vrjitor foarte puternic. Dac nu faci ce vreau eu, voi afla i te voi ucide! Dac o scoi, vei fi foarte bolnav! Deci? O pui sau mi chem grzile? Malko i reinu cu greu pofta de a rde. Lu brara i i-o puse la mn. Vznd c se execut, negresa, goal ca un vierme, se relaxa i i aprinse o alt igar. Urmrindu-i privirea aintit pe trupul ei, zmbi ironic: Dac a fi vrut s fac pe trfa, a fi ctigat muli bani, dar nu doresc dect s-mi eliberez ara. De data asta era un fel de Ioana dArc n negativ, dar mult mai senzual fa de prima Malko ncerca s-i refac inuta, dar cmaa i era numai zdrene. Dup cteva secunde de gndire, o ntreb: Pentru asta te-ai culcat cu mine? Nicidecum! protest ea, pe un ton indignat. Doar i-am mrturisit c aveam poft s fac amor. Restul, e cu totul altceva Mi-ai spus c ai combatani. Cum de nu ai i arme? Raga l fulger cu privirea. Pentru c la NDjamena ne-am btut pn n ultima clip cu libienii. Ne-au respins pn la Chari, unde a trebuit s abandonm armele pe care ni le-au luat cinii de jandarmi camerunezi. Nemaiputnd continua lupta, am venit aici. Dar la Khartoum nu se gsesc arme dect dac ai muli dolari, ori noi nu avem aa ceva. Malko ncepea s ntrevad o lumini. Tu vrei arme, iar eu vreau ostaticul. Ajut-m s o gsesc pe Helen Wing i voi ncerca s-i fac rost de ce vrei tu. Prinesa rse, cam acru. Te compori ca un mic vagabond fr scrupule! tiu foarte bine c deocamdat nu ai aa ceva. Cnd le vei primi, vom mai discuta. Gndete-te c nu poi nici mcar s o eliberezi pe femeie din minile lui Kotto, ca s nu spun c aceast Helen este total neimportant pentru mine. Dac mi vei aduce arme, voi merge n Ciad i-i voi aduce pe tav

40

capetele libienilor pe care i-am omort. Studiind brara de la mn, se despri de negres. Sentimentul c intrase ntr-un cerc vicios devenea din ce n ce mai pregnant. n timp ce se ndrepta spre Khartoum, dorind s ajung urgent la Ambasada American, analiz situaia. Aceasta nu se simplificase deloc: nici sudanezii i nici Raga nu doreau ca armele s ncap pe minile lui Habib Kotto. Se gndea tot mai des la chinurile prin care, mai mult ca sigur, trecea Helen Wing, calculnd c i mai rmseser doar dousprezece zile pn la ziua fatidic impus de Kotto.

Aparatul de aer condiionat emise un ultim scrnet, apoi se opri definitiv. Indiferent, Elliot Wing coment: Asta e! S-a stricat din nou! Seara, biroul lui mic de la etajul opt, prea i mai sinistru. n afara grzilor de la etajul patru, cei doi erau singurii oameni prezeni la acea or n Ambasad. Wing fcea naveta ntre birou i camera de transmisiuni. Lunga siest i fcuse bine americanului, ce prea mai vioi. Avei tiri de la Washington? ntreb Malko. Legtura e ntrerupt. ncerc s-i prind, via Cairo. Era tot ce lipsea! Agentul se aez ntr-un fotoliu care cunoscuse i vremuri mai bune. n sfrit, americanul observ starea cmii lui. Ce vi s-a ntmplat? Cunoatei o anumit prines Raga? Elliot l privi stupefiat. Raga? Este aici? Mi-am petrecut seara cu ea. O cunoatei? Dac o cunosc?! La NDjamena era gata s-l mpute pe ambasador, pentru c o dorea n patul lui! Cei din Ciad o numesc cobra, dar este extrem de popular n etnia ei. Este convins c numai ea va putea elibera Ciadul. Cum de a fost primit n Sudan? Simplu! Pentru a ncurca lucrurile! Sudanezii tiu c nu-l nghite pe Habib Kotto i c astfel pot obine un echilibru n zon: cei doi se supravegheaz reciproc! E la curent cu

41

problemele noastre? M tem c da, rspunse Malko, povestindu-i n detaliu seara petrecut cu prinesa. Asta mai lipsea! exclam Wing furios. M ntreb cine a ciripit. Probabil, Kotto s-a ludat deja cu armele Se privir un timp n tcere, gndindu-se amndoi la acelai lucru: ansele de a o revedea pe Helen Wing scdeau considerabil. Dintr-o dat, agentul ntreb: Habib Kotto are vreo baz sau un sediu n Khartoum? Am aflat c ar avea o baz secret pe undeva n nordul oraului. Din pcate, n-am putut s o identificm cu certitudine. Malko se gndea cum ar putea profita de rivalitatea dintre cei doi Din pcate, totul depindea de rspunsul de la Washington. Fr arme, nu se putea ntreprinde nimic! Cnd sperai s restabilii legtura? Habar n-am! mrturisi tnrul. nc nu tiu care este defeciunea. Oricum, eu mi voi petrece noaptea aici Atunci, lui Malko i veni o idee. A doua zi trebuia s se ntlneasc din nou, cu un emisar al lui Kotto i putea trece la ofensiv. Nu v mai facei griji. Cred c se poate rezolva i pe alt cale. Sper s fie una bun, i zmbi Wing. Totui, mergei i odihnii-v. Nu are rost s stai aici toat noaptea. Dac pn mine sear nu se ntmpl nimic, iau avionul spre Cairo i fac un scandal de pomin. Nu voi atepta pn ce Helen a mea va fi fcut buci

42

Capitolul VIII.
Intenionat, Malko i parcase maina ntr-un col mai ndeprtat fa de hotel. n Khartoum era duminic, adic o zi ca toate celelalte. i mai rmseser unsprezece zile pn la expirarea ultimatumului i, cu toate c era ora 18, mesagerul lui Kotto nu apruse. n sfrit, vzu un taxi care oprea n faa hotelului. Negresa cu pieptul opulent cobor i se ndrept spre el. Agentul o ntmpin i scoase o scrisoare din buzunar. Dai-i acest bilet lui Habib Kotto. Plec, nainte ca femeia s-l poat refuza. n plic nu era dect un mesaj scurt: Legturile ntrerupte, cerem 24 de ore amnare. Acelai loc, aceeai or. Malko travers rapid strada i se ascunse dup un imobil. Taxiul nu plecase i o vzu pe fat urcndu-se. Grbit, se sui i el n maina nchiriat. Norocul lui era c zeci de maini de aceeai culoare circulau prin ora.. Taxiul galben ntoarse, travers piaa i o lu spre Africa Road, pn la Nil. Inima agentului ncepea s i accelereze btile. n fa se afla marele pod de peste fluviu. Taxiul i continua drumul, iar Malko l urma la mic distan. Cnd prima main opri brusc, el nu avu timp dect s fac o depire, evitnd astfel o tamponare. Prin oglinda retrovizoare, o zri pe negres care pltea. Accelernd, agentul reui s ntoarc maina i o lu n sens invers. Se opri n locul n care taxiul i debarcase pasagera, dar aceasta dispruse ca prin minune. Iei repede din main, travers n fug i se aplec peste parapetul podului. O scar de piatr cobora pn la malul Nilului. La stnga se afla o zon industrial, iar la dreapta se distingeau cteva vile. Cobornd scara, ateriza ntr-o zon pustie, slab luminat. Nici urm de cea pe care o urmrea. Strbtu rapid spaiul nelocuit i ajunse la captul unei alei, paralel cu Nilul, mrginit de case nconjurate de grdini. Ajunse la timp

43

pentru a zri silueta negresei n timp ce intra ntr-una din vile. O lu i el pe aleea pustie, iar la stnga vzu o plac de metal pe care era scris: Reedina Ambasadorului Republicii Democratice Algeria. Patru brbai jucau cri pe o peluz strlucitor luminat, iar vila prea destul de animat. Considernd c era inutil a se face remarcat, arunc o ultim privire discret asupra zonei. Probabil, descoperise locul secret al celui ce o rpise pe Helen Wing. Acum, moralul su era mult mai bun. Relund drumul napoi, se ndrept spre reedina lui Elliot Wing, care l atepta lng piscin, cu un pahar de coniac n mn. Cred c am gsit brlogul lui Kotto, anun Malko. Americanul i ascult cu interes relatarea i spuse: Cu siguran acolo el i, pentru c nu este o zon militar, putem opera! Vor vedea aceti mizerabili cu cine au de-a face! Agentul l mai tempera. Stai puin! Nimeni nu va accepta s atace o reedin particular, aflat sub protecia moral a armatei sudaneze! Poate c prinesa Raga ar vrea s ne ajute. n plus, nu tim precis dac soia dumneavoastr se afl acolo. Eu unul, m ndoiesc. Cred c mai au i alte ascunztori. Nu cred! Din contr, sunt sigur c ai nimerit la int. Dac pn mine nu avem nici un rspuns de la Washington, mergem s vedem. Dac e nevoie, m duc i singur. Se prea c toate strdaniile de a-l convinge pe american rmneau fr ecou. Nu v nflcrai. N-ar trebui s form nota, ca nu cumva s se rzbune pe Sunt sigur c n-o vor face, atta timp ct nu au armele. Malko simi c hotrrea proasptului ef al CI.A. din Khartoum era deja luat. l ls sorbind din coniac i plec spre Hilton. Dup un du bun, reuea, n sfrit, s se ntind n pat. ncerc s se uite la televizor, dar pe fondul muzicii arabe, adormi.

* 44

n apartamentul lui Malko sun telefonul, dar cnd ridic receptorul nu rspunse nimeni. Dup alte cinci minute, manevra rencepu. Agasat, se hotr s coboare la piscin, ncercnd s se destind. Cerul era albastru i cldura te copleea. Ieind din tunelul ce lega hotelul de piscin, avu un oc: prinesa Raga era lungit sub un parasolar, purtnd un bikini de culoare maro, la fel ca i pielea ei. Femeia se ridic i se legn spre el sub privirile pofticioase ale tuturor masculilor prezeni. Malko realiz c mai avea pe mn brara din os. Dragul meu, vd c i-ai inut promisiunea i asta m bucur. Picturi mici de sudoare se prelingeau ntre snii magnifici i negresa nu mai arta nici urm din furia cu care dorise s-i ard ochii. Agentul se aez lng ea i-i auzi vocea murmurndu-i languros la ureche: Dac vrei, putem merge la Green Village Pentru a-i preciza mai bine inteniile, se ntoarse pe ezlong, oferindu-i spectacolul crupei sale cambrate, relundu-i rolul de oprl. Malko avea prea mult treab pentru a accepta aceast ofert, ispititoare totui. Peste o or, trebuia s fie la Ambasada American, iar ntlnirea nu putea fi reprogramat. Ajuns la Ambasad, Malko se izbi de Elliot Wing, care avea ochii ieii din orbite i inea n mn o hrtie. Am rspunsul de la Washington! Accept! Nemaipomenit! Sistemul nostru de comunicaii este n continuare defect, dar asta a venit prin Departamentul de Stat. Am ordin s-i comunic lui Habib Kotto c suntem dispui s o schimbm pe Helen contra ceea ce pretinde el Cum va ajunge materialul aici? Nu tiu! Legtura telefonic va fi reparat n aceast sear i astfel vom afla secretul. efii nu au vrut s dea detalii prin Departamentul de Stat. Trebuie anunat imediat Habib Kotto. Wing nu mai avea rbdare, dar Malko l calm. M voi duce chiar acum la ntlnire, iar dumneavoastr

45

vei rmne aici pentru a primi ultimele indicaii. Ajuns napoi la hotel, Malko se instala la bar. Dup un timp, vzu afiat numrul camerei sale i se repezi la telefon. Auzi un glas de brbat, vorbind engleza cu un accent ciudat. S-a schimbat ntlnirea din aceast sear. V vei ntlni cu o alt persoan, n alt loc. Cunoatei Nil Avenue? Da, confirm agentul. Mergei spre Podul Italienilor, pn ajungei n faa unui spaiu viran, ntre mal i drum. Oprii-v acolo, cu faa spre Nil. Nu ieii din main! Vom fi i noi prezeni la ora 19. Am ceva important de transmis, se grbi Malko s adauge. Dar interlocutorul su nchisese deja telefonul.

Restul zilei se scurse ncet. Dup ora 16, soarele devenea ceva mai suportabil. Trecnd pe la piscin, vzu c prinesa Raga se aezase la umbr, nconjurat de trei negri, arbornd un aer total absent. Ea nsi prea c ateapt ceva. Zrindu-l pe Malko, i spuse cu o voce dulce, dar cu inflexiuni amenintoare: Nu uita ce i-am spus, dragul meu prieten. Dac m neli, eu voi afla Privirea femeii era fixat pe mica brar magic, din os de elefant. Agentul se mulumi s zmbeasc, gndindu-se i imaginndu-i-o n rochie de sear i prea ru c trebuia s dea armele mizerabilului care torturase slbatic un om al Companiei, dar tia c asta o va salva pe Helen Wing. Noaptea se ls repede i la ora 18.30 el se ndrept, fr a se grbi, spre locul ntlnirii, dndu-i seama c maina lui portocalie era destul de vizibil pentru o ntlnire secret. Perechi de ndrgostii se plimbau de-a lungul Nilului i Malko ncetini, apropiindu-se de drumul ce mergea paralel cu fluviul, separat de malul apei de o zon defriat de circa o sut de metri. Parc vehiculul cu faa spre Nil. Aa cum i fusese indicat i ntrerupse contactul. Era ora 18.55 i noapte se lsase complet. Cobor geamul mainii pentru a scpa de cldura care l epuiza.

46

Se gndea la Alexandra, logodnica lui cu care ar fi trebuit s vin n aceast cltorie. De cteva luni erau mai ndrgostii ca niciodat. Ajunsese s cread c viaa lui la castelul Liezen, alturi de superba femeie care l cunotea att de bine, ar fi fost minunat. Voiajul pe care-l planificaser n Kenya, ar fost o nou lun de miere Ridic ochii spre cerul nstelat, amintindu-i o zi ndeprtat, n care fcuser amor ntr-un 737, exact deasupra Khartoum-ului. Alexandra, alturi de el, ncepuse s bea vodc i s mnnce caviar. Se mngiaser discret, n joac, apoi fcuser amor direct sub ochii stewardesei, gata s scape tava cu buturi. Continuaser n toalet, excitai de oscilaia avionului Brusc, revenindu-i din visare, vzu dou faruri ce apreau n spatele lui, smulgndu-l din amintiri. Maina ce se apropia ncet era un Land-Rover, pe un asiu foarte nalt. Deodat, lumina farurilor se mri n oglinda retrovizoare i zgomotul de motor i crescu brusc nivelul de adrenalin din vene. Land-Rover-ul se npustea asupra lui, cu toat puterea celor opt cilindrii! Uitnd nelegerea fcut la telefon, de-a nu iei din main, agentul inea nc mna pe portier, cnd se simi lovit i lipit de scaun, iar maina lui pornind spre Nil, asemenea unei rachete.

47

Capitolul IX.
Malko avu impresia c i se fractureaz vertebrele cervicale i, instinctiv, observnd c maina lui se afl ntr-un picaj brutal spre fluviu, puse frna, gest aproape inutil. La trei metri deprtare, malul se termina ntr-un plan nclinat, afundndu-se n ap. Automobilul fu nghiit curnd de valurile mloase i, dac nu ar fi fost atent, putea fi omort imediat. Agat de volan, se izbi cu capul de parbriz, ameind pentru cteva clipe. Apa ni din caroserie cu un zgomot surd i intr nvalnic prin geamul deschis. Fr s vrea, nghii o duc bun, timp n care ncerca s scoat capul prin deschiztur. inndu-i respiraia, reui s ajung la fereastra deschis, aruncndu-i braele nainte. Apa era cldu i opac. Trecu prin cteva momente de spaim cnd piciorul drept fu agat de centura de siguran, dar reui s se degajeze, n sfrit, ajunse la suprafa, cu plmnii umflai, gata s-i plesneasc: nu mai avea pic de oxigen. Curentul l dusese cam vreo douzeci de metri n aval de pod. ncepu s noate i gsi, puin mai departe, cteva trepte din piatr care l ajutar s ias din ap. Ceafa l durea i avea impresia c nghiise tot Nilul. Din fericire, pistoletul extraplat rmsese lipit de centur. Din maina portocalie nu mai rmsese nimic. Incomodat de vemintele ude leoarc, lipite de piele, urc pe mal. i scoase cmaa, o stoarse, o mbrc i fcu acelai lucru cu pantalonii. Din fericire, zona era pustie. La locul atentatului, nu mai existau urme. Land-Rover-ul dispruse. Spre norocul lui, gsi imediat un taxi, care-l duse la Hilton. Trecnd prin holul hotelului, l observ cu coada ochiului pe recepionerul rmas perplex. Ajuns n camer se dezbrc urgent i se bg sub du.

*
Vocea speriat a lui Elliot Wing l smulse de sub du, ntrebndu-l pe un ton speriat: Ce s-a ntmplat? De ce nu ai mai trecut pe la

48

Ambasad? Malko i povesti americanului despre atentat. Stupefiat, acesta conchise: Dac e mna lui Habib Kotto, e foarte grav. Poate ai fost vzut ieri i e furios c i-ai descoperit ascunztoarea. n Africa, exist ntotdeauna oameni care urmresc Nu cred c este el. Doar are nevoie de arme. Ceea ce mi se pare curios, este faptul c atentatul coincide cu telexul pe care l-ai primit de la Washington i care putea fi interpretat. n acest caz, avem de ales ntre sudanezi i libieni, nici unii dintre ei nedorind ca Habib s obin marfa. Nu uitai c mai exist i nebuna de prines Raga. Cum vei relua contactul? ntreb americanul. M voi duce mine la hotelul Canary. Avei vreo informaie n plus? nc nu! Se mai lucreaz la repararea instalaiei de transmisie. n acest caz, ducei-v acas i odihnii-v. Pentru moment, nu putem rezolva noua problem. Un lucru e sigur: tot oraul e la curent cu povestea noastr. Un nger trecu, deghizat n agent.

Goukoumi, oferul lui Wing, verifica noua main nchiriat. Era tot un Peugeot 504, la fel de portocaliu i tot att de vechi. Vznd mna agentului, oferul deveni cenuiu la fa. La un negru, era semnul unei panici totale. Ce s-a ntmplat? fu curios agentul. Goukoumi, ngrozit, art spre brara din os de elefant, oferit de prinesa Raga. Cine v-a dat asta? O femeie. De ce? efu, nu trebuie s purtai aa ceva! Cineva v vrea rul. E foarte periculoas. Malko era gata s izbucneasc n rs. Hai, Goukoumi, urc! Negrul cltin din cap. Nu, nu pot s m urc n main cu dumneavoastr, dac avei asta Nu e bine pentru mine Cnd Malko fcu gestul de a-i scoate brara, negrul ip

49

de spaim. Nu, nu! Dac o scoatei, murii! Era culmea! ncepea s se enerveze. Wing l atepta la Ambasad, iar pentru Helen era o nou zi de captivitate. Mai rmseser nou zile pentru a o salva. Ce trebuie s fac atunci? Trebuie s o dai napoi persoanei care v-a oferit-o, explic Goukoumi, ori s v ducei la un vrjitor care ar putea distruge blestemul.. Bine! Aa voi face, promise agentul. Pn atunci, nu te mai uita aa la mine. Hai s ne grbim spre Ambasad. Din cte i ddea el seama, prinesa Raga folosea metode moderne de supraveghere.

Elliot Wing prea sfrit, avnd trsturile crispate, l apostrof pe Malko, de cum intr pe u: Am primit rspunsul! tii ce mi-au spus mizerabilii? Nu vor s trimit oficial arme! Ne vor trimite, n schimb, 800.000 de dolari pein, s le cumprm. De la cine? Doar nu se gsesc Kalanikovuri pe toate drumurile. Americanul oft, cltinnd capul a disperare. i bat joc de noi! Accept doar s nsoeasc armele aduse pn n Egipt, dar, oficial, nu vor s se implice n aceast afacere, cred am putea apela la o persoan de ncredere, spuse Malko. Se gndea la contesa Samantha Adler, o seductoare femeie care, n problema armelor, succedase amantului ei, disprut n circumstane tragice. Malko i explic americanului: Am toate numerele de telefon la care ar putea fi gsit. Voi ncerca s dau de ea. Spunndu-i adevrul, sper c va nelege. Sunai de aici, suger Wing. i voi promite centralistei o prim. Foarte bine. Vom ncepe cu numrul ei de la Zurich.

* 50

Legtura era bun, dar vocile dispreau din timp n timp, ca nghiite n cosmos. Malko ateptase cteva ore, dar ansa era de partea lui. Samantha Adler se afla chiar la Zurich. Prine, exclam femeia, cu o voce vesel. M chemi de la captul lumii? Nu chiar! Din Khartoum. Ai vrea s-l cunoti? Urm o pauz. n aparen, doamna Adler cuta s ghiceasc ce era n spatele vorbelor agentului. Lans o ntrebare ncuietoare: Vrei s-mi faci curte? Nu mai poi atepta pn la ntoarcerea ta n Europa? Malko fu obligat s se explice: Telefonul meu este mai degrab legat de activitile tale de export. Aici nu gsesc o grmad de lucruri, pe care tu, eventual, le-ai putea importa. Se ls o nou pauz, semn c Samantha nelesese. E urgent? Foarte! Ateapt o clip. Dup cteva secunde, reveni la aparat i-l anun: Dac eti att de galant, vino mine s m iei de la aeroport. Sosesc cu Airbus Air France, zbor 487, care ajunge la ora dou i jumtate dimineaa. Agentul simi c i se ia o piatr de pe inim. Sincer, eti minunat! Voi fi acolo, cu un mare buchet de trandafiri.

Elliot Wing urmrise toat convorbirea, fr a nelege nimic. Cei doi discutaser n limba german, dar privind expresia feei lui Malko, realiz c lucrurile nu mergeau prea ru. Deci? ntreb americanul, nelinitit. Sosete mine noapte, veni rspunsul. Este o femeie n care poi avea absolut ncredere. Dumnezeule, suntei fantastic. Dac ar veni i cu marfa Pentru ea, asta nu va fi nici o problem. Trebuie dublate precauiunile, avertiz Wing. Oficial,

51

Compania nu tie nimic. Administraia ignor totul, iar preedintele S.U.A. nu e la curent. Ce facem totui cu sudanezii? Secret total! O vei ntlni pe prietena dumneavoastr i o vei pune n legtur direct cu Kotto. Noi o vom plti discret, intervenind doar n momentul schimbului, pentru ca acest gunoi s nu ne joace o fest. Planul era bun, dar rmseser multe alte lucruri de rezolvat. Malko nu dorea s diminueze entuziasmul tnrului, care acum era fericit. El se pregtea s-i recupereze soia, iar gndul la Ted Brady rmsese n urm. Cu toate acestea, agentul dorea cu disperare s afle cine l aruncase n Nil, gndindu-se c agresorii s-ar putea juca din nou cu viaa lui. Prinesa Raga era una dintre persoanele perfect compatibile a-i pune bee n roate. Era convins c ar fi bine s-i napoieze brara, Africa fiind recunoscut pentru puterea magiei. tia c pentru asta se culcase cu el i bnuia c brara i putea face efectul, n anumite circumstane. i mai ddea seama c adevratele probleme ncepeau odat cu sosirea Samanthei Adler i c, n aparen, Habib Kotto nu avea doar prieteni la Khartoum.

52

Capitolul X.
Malko ncepuse deja c cunoasc bine hotelul Canary. Atepta de o or i jumtate, iar spaima i strngea stomacul. Nu venise nimeni i dac Habib Kotto se formalizase din cauza ntlnirii ratate, acest lucru risca s complice i mai mult situaia. Poate c sudanezii exercitaser presiuni asupra lui, pentru a evita astfel disputele cu libienii. Era de-ajuns s taie discret gtul lui Helen Wing i s dispar linitit n deert. Osemintele tinerei femei vor fi gsite poate peste zece ani, sau zece secole O voce spulber brusc gndurile negre ale lui Malko. Ei, dragul meu prieten, suntem foarte bucuroi s v vedem. ncepusem s credem c nu mai vrei s vorbii cu noi. Fouad, brbosul cu ochelari, comisarul politic al lui Habib Kotto, nsoit de un negru nalt, filiform, apruse zmbitor, afind un aer mulumit. Malko simi o asemenea relaxare, nct se ridic i le strnse minile. Deci nu Kotto fusese ce-l care l atacase Vi-l prezint pe cpitanul Sodira, fcu sumar prezentrile Fouad. Se aezar la toneta pustie. Pentru nite oameni cutai de colonelul Torit, nu se prea ascundeau. De ce nu ai venit ieri? ntreb comisarul politic. V voi explica imediat. Dar am nouti favorabile, n sfrit, Washington-ul accept s v livreze arme. Figura brbosului se lumin. Asta chiar este o veste foarte bun! Mai rmn de rezolvat cteva amnunte de logistic. Malko se lans ntr-o explicaie ct mai complet, urmrit cu atenie de cei doi, nespunndu-le totui de unde provenea materialul. Cnd termin, le atrase atenia: Ar fi bine dac s-ar gsi un loc n afara oraului, unde s putem efectua schimbul. Doamna Wing, contra armelor. Avei vreo baz n deert, cu o pist pe care s poat ateriza un avion de transport?

53

Cei doi brbai ncepur s se foiasc. n final, brbosul vorbi: Cred c ar putea fi debarcate la Kolbiuz. Este o pist cam scurt, dar necontrolat. Nu cred ns c e practic pentru acest schimb, deoarece Negrul nalt i ddu cu cotul i Fouad tcu imediat. ns Malko realizase deja semnificaia gestului: Helen Wing nu se afla n deert, ci la Khartoum, ceea ce crea probleme. Era un detaliu care, eventual, putea s fie folositor, aa c nu mai insist. nainte de toate, dorim o dovad convingtoare c ostatica este n via. Poate vorbi la telefon? Sodira izbucni n rs. Acolo unde se afl, nu exist aa ceva. Dar poate s v scrie Foarte bine, accept Malko, ironic. Spunei-i s-i scrie soului i, pentru veridicitatea mesajului, s menioneze porecla pe care i-a dat-o la logodna lor. Acest lucru fcea parte din nelegerea dintre el i american. Dac au omort-o, vor fi incapabili s rspund. n faa figurii senine a celor doi, i spuse c, din punctul sta de vedere, lucrurile mergeau bine. Totui, trebuia s i pun la curent cu noile probleme. Le povesti despre atentatul din ajun. Relatarea i surprinse. Emisarii lui Kotto schimbar cteva fraze n arab, apoi Fouad i transmise: Este foarte important ceea ce ne-ai povestit. Voi anuna acest fapt la C.C.F.E.C., pentru a hotr msurile pe care le vom lua. Dup prerea mea, au fost libienii. Eu credeam c sunt supravegheai de ctre sudanezi, remarc agentul. Comisarul politic lu un aer misterios. Libienii au muli aliai la Khartoum, chiar persoane pe care nici nu le bnuii. Cei care au comis acest incalificabil atentat trebuie urgent gsii! Nu cumva sunt partizanii prinesei Raga? ntreb perfid Malko. Doar aceast simpl evocare, i fcu pe cei doi s sar, ca i cum le-ar fi pus cineva sub fund un cuib de furnici roii. Raga? spuser n cor. Femeia asta e o nebun, o

54

isteric i o trf! Trsturile descompuse ale negrilor exprimau un dispre comic. De unde o cunoatei? ntreb suspicios comisarul politic. Malko arbor expresia lui cea mai inocent. Nu o cunosc, dar am auzit vorbindu-se de ea V pot garanta personal, zise Fouad, c este mai periculoas dect un scorpion. Dorind s scurteze discuia, agentul ntreb: Cnd ne revedem? Dup o scurt consultare n arab, brbosul spuse: Vei fi contactat poimine, pe sear, la hotel. Cu scrisoarea doamnei Wing! le aminti Malko, n timp ce brbaii dispreau n ntuneric. Pn a doua zi, cnd se va duce la aeroport s o primeasc pe Samantha Adler, urma nc o zi lung de inactivitate. tia c, n timpul rmas, era necesar s l liniteasc pe srmanul Elliot Wing.

Noaptea, aeroportul din Khartoum prea mai jalnic, fiind totui animat de acelai dute-vino, continuu. Artndu-i cartea de vizit, intrase n sala de ateptare. Marele Airbus Air France, complet alb, era deja oprit n faa minusculei aerogri, aducnd tehnica occidental pn n Africa. O or mai trziu, avionul urma s decoleze spre Djibouti. Malko se ndrept spre aparatul din care tocmai coborau primii pasageri. Cu inima btnd, o vzu pe Samantha Adler, cu prul blond strns ntr-o coad de cal, mbrcat cu un taior albastru deschis, din care apreau picioarele ei lungi i bronzate. Prea mai frumoas ca niciodat, cu toate c era trecut de patruzeci de ani. Un brbat nalt, cu pr crunt, bronzat i cu un aer sportiv, apru n spatele ei, ncadrat de doi negri. Primul avea o serviet. Agentul nainta pn la pasarel, i lu braul femeii, ajutnd-o s coboare ultima treapt i i srut mna. Bun venit la Khartoum! Dragul meu prin! Ce drgu c ai venit s ne ntmpini!

55

Minunaii ei ochi cenuii, subliniai de cteva riduri fine, exprimau toat bucuria din lume. Malko nu prea nelegea acest ne. Cu un gest plin de graie, Samantha se ntoarse, prezentndu-l pe brbatul ce o nsoea: El e Ralph, un bun prieten. Acestuia din urm, i spuse: i-l prezint pe prinul Malko Linge. Strngerea de mn a nsoitorului putea sfrma un diamant, iar zmbetul lui era rece i mecanic. De ctva timp, Ralph i mparte viaa cu mine i m ajut foarte mult, adug Samantha. Malko se for s-i ascund decepia. Asta era viaa ncet, ncet, se ndreptar cu toii spre aerogara. Agentul se ntreba cine putea fi acest Ralph?! O cunotea de zece ani pe Samantha, se ntlniser la Bali, la Berlin i n Romnia, mereu n circumstane stranii. Femeia i strecur tandru braul sub al lui i l iscodi: Cu tine vom face afaceri? Eu te ateptam singur, obiect Malko. Ralph este adesea n patul meu, spuse Samantha rznd. Este implicat n multe din afacerile mele, ceea ce mi permite s mai i triesc puin. Trebuie s m menajez, dac vreau s rmn prezentabil Eti la fel de magnific, aa cum eti dintotdeauna. Mulumesc! Hai s l lum i pe Ralph, altfel se va nfuria Trecerea prin vam se fcu uor. Agentul privi n jurul lui. n mica aerogara se aflau doar civa civili, prnd cam prea nepstori. Colonelul Torit avea ochi peste tot Samantha, Ralph i Malko se nghesuir n maina nchiriat, n timp ce negrii cu valizele se urcar ntr-un taxi galben. Se desprir n faa hotelului Grand, unde femeia i rezervase deja camerele, stabilind s se revad a doua zi, diminea.

Cu cmaa lipit de transpiraie, Elliot Wing numra teancuri de bancnote, n timp ce un sergent de gard pzea ua biroului su. Vzndu-l pe Malko, i arunc o privire

56

bucuroas. Banii au sosit! Dar prietena dumneavoastr? A venit i ea, azi-noapte. Uurarea pe care o simea, l ntinerise pe tnrul american cu civa ani. Aflnd ceea ce l interesa, se cufund din nou n teancurile de bani verzi. Sunt 500.000 de dolari, coment Elliot Wing. Restul va fi virat direct de la o banc din Elveia. Cnd vei cdea la nvoial cu rpitorii, le putei da 60% din bani. Dac sudanezii ne joac vreo fest? S nici nu ncerce! izbucni Wing, pe un ton amenintor. Acum nu m voi mai lsa clcat pe btturi. Vreau s o revd pe Helen! Dac tmpiii tia de la Washington s-ar fi decis mai devreme Un nger trecu, mbrcat n haine de doliu. Elliot Wing nchise servieta, o puse ntr-un seif i bloca combinaia. Voi lua prnzul cu prietenii mei, spuse Malko. Dac ne vom pune de acord, disear i voi da banii emisarului lui Kotto, imediat ce-mi va prezenta scrisoarea de la Helen.

Ralph manevra micul su calculator de buzunar, n timp ce discuta despre calitatea armelor: Dorii ultimele sau vechile modele de Kalanikovuri? Care e diferena? Pe cele noi se poate adapta un dispozitiv foarte simplu pentru lansatoare de grenade. i preul? 240 de dolari pentru cele vechi, 290 pentru cele noi. Cele vechi sunt destul de bune, se decise agentul: Au muniie? Calculatorul ncepu din nou s piuie. n timp ce Ralph studia problema, agentul o studia pe Samantha Adler. Femeia i schimbase taiorul cu o rochie de pnz nchis n fa, care-i ddea aerul unei tinere. Ochii cenuii erau ascuni n spatele unor ochelari cu montur de sidef. Era atent la discuia celor doi brbai, fr a interveni. La masa vecin, bodyguarzii i urmreau cu discreie. Terminndu-i investigaiile, Ralph rspunse:

57

 Mai trebuiesc adugai 244 de dolari de fiecare arm. n total, asta face 518.000 de dolari, plus transportul. Unde le dorii? Nu tiu nc. Probabil n Egipt. Aadar, va fi necesar o transbordare Ai fi de acord s le nsoii pn la destinaie? Schimbnd o privire cu Samantha, care, imperceptibil, nclin din cap, afirmativ, brbatul accept. Dac inei neaprat, cu toate c de obicei nu procedm aa, v putem ajuta i n acest sens. Unde ar trebui s aterizm? Pe o pist, n deert. Nu prea merge. Noi folosim un DES i ne trebuie o pist dur. n afar de asta, Kalanikovurile sosesc cte douzeci i cinci ntr-o lad, la fiecare lad avnd nevoie de cte patru oameni. De unde vine avionul? Ralph zmbi iret. N-a putea s v spun cu precizie, oricum, de undeva din Europa. Noi vom rmne acolo pn la descrcare. Cnd le putei avea? Dac primim banii astzi, interveni Samantha, s zicem c peste patru sau cinci zile, exceptnd condiiile meteo nefavorabile. Avionul va sosi n timpul nopii, pentru a putea pleca napoi nainte de ivirea zorilor. Egiptenii sunt de acord? Vor fi, afirm Malko. Tu vei fi acolo? ntreb candid femeia. Cu siguran. Tu hotrti. Foarte bine. Chiar n acesta sear v voi prezenta cumprtorilor. Oficial, noi nu facem parte din trg. Este o tranzacie privat ntre Habib Kotto i voi, deci Asta nu m deranjeaz, vorbi sec Samantha Adler. Se prea c tratativele erau ncheiate i discuia n jurul materialului, terminat. Hai c cinm mpreun, propuse Malko. ntre timp, eu voi intra n contact cu cei interesai de arme. Perfect, conchise femeia. Voi avea i eu timp de cumprturi

58

Lui Malko i se prea c lucrurile se prezentau destul de bine, cu toate c mai rmneau multe necunoscute, ca ntotdeauna n acest gen de afaceri.

Soarele ce apunea alctuia imagini suprarealiste deasupra nenumratelor moschei din Omdourman. Agentul i petrecuse o parte din zi cu Elliot Wing, calculnd distane de zbor, hri, posibile locuri de aterizare i fervene radio. O operaiune clandestin de acest gen nu era deloc sigur, existnd, aproape ntotdeauna i situaii neprevzute. Trebuiau s se asigure c avionul C 130 va putea pleca napoi Americanul expediase tone de telexuri spre Cairo, ducndu-se personal pn acolo, pentru a-l ntlni pe omologul su, colaborarea egiptenilor reprezentnd cheia operaiunii. Cnd auzi soneria, Malko tresri. Probabil veniser deja trimiii lui Habib Kotto. Dar cnd deschise ua, se trezi nas n nas cu prinesa care, arbornd un zmbet ncntat, ciripi: Dragul meu, nu te-am vzut la piscin, aa c am urcat s vd ce mai faci Drgu din partea ta, se strmb agentul. Cnd privirea ei czu pe mna lui Malko, se ntunec brusc. i-ai scos brara?! Ei bine, asta i va aduce numai ghinion! O s mi-o pun la loc, dar tocmai ieisem de sub du Aa s faci! comand Raga, adulmecnd locul, precum o pisic. Intrnd n camer, se ntinse languros pe pat, fixndu-l cu ochii ei mari, migdalai. Hai, vino lng mine, l rug femeia cu o voce senzual. Malko era att de departe de sex, ca i un preot nainte de comuniune. Se gndea c, dintr-o clip ntr-alta, puteau aprea trimiii lui Kotto i ca, n acest caz, prinesa va nelege tot Am o ntlnire, ncepu Malko, dar ne putem revedea puin mai trziu. E o idee excelent, zmbi negresa, care, cu un simplu

59

gest i desfcu rochia, dnd la iveal trupu-i cafeniu. Voi face un du i m voi uita la televizor. Cnd te ntorci, adumi, te rog, o igar de foi. Dup ce dispru n baie, agentul, mpietrit, se ntreba cum s se debaraseze de musafir. Chiar n acel moment sun i telefonul. Se repezi i auzi vocea lui Fouad: Am venit. Suntem jos! Cobor imediat, opti agentul, ieind rapid din camer. Ajungnd la bar, i anun pe cei doi de sosirea vnztorilor de arme i-i ntreb: Avei scrisoarea? Fouad i ntinse un plic nelipit, pe care Malko l deschise imediat i citi urmtoarele rnduri, scrise cam dezordonat: Pago, iubitule, grbete-te i vino s m eliberezi. Aici e cumplit de cald, dar nu sunt maltratat. Te iubesc. Helen. ndoi apoi hrtia, dndu-i seama c tnra femeie e n via. Cuvntul Pago nu putea fi cunoscut dect de ea, aa c negocierile puteau continua, ntorcndu-se spre emisari, le prezent planurile operaiunii. Eu m voi afla n avionul ce transport armele, iar voi o vei aduce pe doamna Wing. Totul poate fi terminat n dou ore. Cu acelai avion, putei trimite pe cineva n Egipt, pentru a verifica marfa. Spre marea lui surpriz, interlocutorii nu prea preau n apele lor. Sodira vorbi protocolar: Exist o mic dificultate. Ostaticul nu se afl la Kolbiuz i ar fi obositor s o aducem acolo. Vor fi necesare dou ntlniri n acest caz, m angajez s o primesc pe doamna Wing n acelai moment n care avionul aterizeaz n deert, le spuse rspicat agentul. Bine, dar noi trebuie mai nti s raportm Ce nu v este clar? ntreb enervat. tii, au existat deja multe nenelegeri i multe ntrzieri n aceast afacere. De unde s tim noi c acum deinei, cu adevrat, armele? Simplu! Vi-i voi prezenta chiar azi pe negustori. Dup ce schimbar cteva priviri, Fouad se decise: M duc s dau un telefon i apoi vom hotr cum

60

procedm. Dup cteva minute, se ntoarse. Regret, dar telefonul nu funcioneaz. V propun s ne revedem peste dou ore, tot aici, la barul hotelului. Malko nu putea dect s accepte. Suspansul continua. Ajuns n camer, constat c baia era pustie, n urma prinesei Raga rmnnd doar o vag arom de parfum. Brara dispruse i ea. Se ntreba dac negresa bnuise ceva, sau dac l i vzuse stnd de vorb cu trimiii lui Habib Kotto.

Soneria telefonului l smulse pe Malko din gndurile sale. Cu toate c legtura era proast, recunoscu vocea lui Fouad. Nu mai avem timp s ne ntoarcem la hotel, i spuse brbosul. Ne vedem la ora 21, n cartierul Uah3. Pentru acesta ntlnire, trebuiau anunai urgent Samantha i prietenii ei. i gsi pe terasa hotelului Grand, ntr-o excelent dispoziie. Doamna Adler purta o rochie imprimat cu flori, care se deschidea permanent deasupra pulpelor, sub privirea ntunecat a lui Ralph. Tot cu ochii pe ceas, Malko le descrise locul i scopul ntlnirii, spunndu-le: mi pare ru, dar trebuie s plecm imediat. Nu mai avem timp pentru a cina. Ralph va merge cu tine, spuse Samantha. Eu detest praful i, n plus, am reperat nite obiecte din filde pe care vreau s mi le cumpr. Malko i surprinse privirea i citi n ea altceva dect plictiseal. Puin mai trziu, cnd i lu paharul, mna femeii o atinse pe a sa, lsnd s cad un mic cocolo de hrtie, pe care el l fcu nevzut. Nici Ralph i nici cei doi bodyguarzi de la masa alturat nu observaser nimic. Agentul se ridic, se scuz i se duse la toalet. Mesajul era scurt: Grbete-te i vino napoi. Las-l pe Ralph s discute. Te atept la Hilton. Citindu-l, simi un oc extrem de plcut.

Cartier cu populaie predominant din Ciad (n.a.).

61

La ora trzie la care plecaser, totul prea pustiu. Lng Malko, Ralph fluiera, iar n spate, cei doi bodyguarzi erau mui precum petii. Unul dintre ei inea pe genunchi un pistolet-mitralier tip Skorpio, cu ncrctorul plin, iar cellalt avea un pistolet cu alice. Agentul ncetini, pentru a nu rata locul ntlnirii. Zrind ceva, spuse: Aici trebuie s fie! Dar unde sunt cumprtorii? ntreb Ralph. Nu vd pe nimeni ntotdeauna ntrzie, veni rspunsul. Pe un dmb de nisip, vzur pe cineva care prea c doarme. Malko se apropie i distinse o form omeneasc, lungit pe spate, ceea ce nu era deloc de mirare n Africa, unde toat lumea doarme sub cerul liber. Fasciculul lanternei lui Ralph ni din spate, luminnd forma. Malko avu un oc: Fouad, brbosul, nu numai c nu era n ntrziere, dar avea i gtul tiat, iar privirea i era aintit, cu toate c nu mai putea vedea, spre cerul nstelat

62

Capitolul XI.
Malko, aplecat peste mort, l auzi pe Ralph spunnd cu jumtate de voce: Hai s-o tergem! n clipa imediat urmtoare, se auzir mai multe detunturi asurzitoare, trase din apropiere. Fasciculul lanternei oscil i Ralph se mpletici, cu un ipt surd. Instinctiv, agentul se arunc la pmnt, lng brbosul ucis. Mai multe proiectile fcur s sar nisipul aflat foarte aproape de capul su. Zri o lumin alb care venea dinspre o cas drmat. cnitul caracteristic al pistoletului-mitralier Skorpio l asurzi. Ralph, culcat pe-o parte, gemea. Cnd unul dintre cei doi negri se repezi spre ei, fu imediat mpucat. Malko ncerca s se confunde cu peisajul. Atacul durase mai puin de un minut. Iubitul Samanthei horcia i unul dintre negri nu se mai mica. Cellalt, protejat de grmada de nisip, rmsese stan de piatr, pu voce stins, Ralph repeta: Sharon! Sharon!. Agentul, chircit, se deplas spre negrul cu mitralier. Mai multe detunturi plesnir, venind din acelai loc. Negrul ncepu i el s trag, golind jumtate din ncrctor, apoi czu, cu un strigt scurt. Malko se rostogoli pe grmada de nisip, ajungnd ntr-un unghi mort. Cu inima btnd, ajunse lng primul negru narmat, i gsi mna crispat pe un Colt 45, pe care i-l smulse dintre degete. ncepu s trag i el n direcia din care reperase c plecau focurile de arm i apoi se strecur pe lng zid. Alerg pn la colul urmtor, iar cnd se opri, i ddu seama c nu mai era urmrit. Ajuns, n sfrit, la un maxi-taxi, care tocmai i descrca pasagerii, pregtindu-se s plece napoi spre nord, se urc din mers. Dup circa un kilometru, ajunse ntr-o staie de taxi i se arunc ntr-unui, dnd oferului adresa hotelului Hilton. Ajuns la hotel, se gndea c atentatul putea veni de la libieni, de la sudanezi sau de la Raga. n hol, o gsi pe Samatha, al crei zmbet l mai nclzi

63

puin. Ai rezolvat repede, remarc femeia. Dup expresia lui, i ddu seama imediat c ceva nu era n ordine. n cteva cuvinte, agentul i povesti ce se ntmplase. Nu m ateptam la o asemenea reacie, coment ea. Oamenii nu sunt prea amabili aici. n fond, mi-ai salvat viaa! Dac n-a fi dorit neaprat s m culc cu tine, poate c acum eram i eu moart. Ajuni n apartamentul lui Malko, Samantha se aez pe pat i ntreb: Ai ceva de but? O vodc? Agentul se duse la bar, reveni cu o sticl i-i umplu un pahar. Femeia l goli dintr-o nghiitur i i-l ntinse pentru a fi umplut din nou. Pune nite muzic, ceru ea. Dup ce Malko se execut, femeia, n timp ce bea, ncepu s vorbeasc despre Ralph i relaia lor. Imediat ce paharul i se golea, i-l ntindea din nou, pentru o nou tran. n final oft i spuse: Hotrt lucru, de cte ori am un brbat, mi este luat Vorbea de moarte ca despre o rival, explicndu-i c poart ghinion brbailor din viaa ei.

Ultima pictur de vodc din sticl umpluse din nou paharul Samanthei. Aceasta l ridic i, cu o voce cleioas, plin de tristee, toasta: Pentru Ralph Malko privea sticla goal, necrezndu-i ochilor. El nu buse mai mult de un pahar Samantha, instalat acum pe mochet, cu capul sprijinit pe pat, vorbea de una singur, beat moart. Nu o mai vzuse niciodat aa. Era deja trei dimineaa, cnd femeia se ridic mpleticindu-se i-i scoase bluza. Vreau s fac amor cu tine. Asta mi-am dorit i nu am de gnd s m rzgndesc Pantalonul ei negru urm aceeai direcie ca i bluza. Nu purta nimic pe dedesubt

64

Malko i admir trupul ferm, talia subire i pielea neted. Probabil c fcea mult gimnastic, pentru ca la vrsta ei s aib un asemenea corp. Cnd o lu n brae, ea regsi vechile gesturi: l srut mai nti savant, apoi alunec de-a lungul corpului, gdilndu-l cu limba ei ascuit, apoi ngenunche i, brusc, i nghii sexul. Alcoolul cu care i erau impregnate buzele, fceau mngierile i mai picante. Se ocup mult timp de acest ritual, avnd grij s nu l lase s ajung la final. Deodat, se ls pe spate i desfcu picioarele, ntr-o invitaie mut. Malko o ptrunse i ncepu s fac amor cu ea, conducndu-se dup ritmul femeii. Samantha se ondula ncet, nelsndu-l s-o penetreze total, atent s nu se lase furat de plcere. Se jucar aa mult timp, uitnd amndoi de ororile petrecute n aceeai sear. n fine, bazinul femeii urc spre el, femeia scoase un fel de uierat i vocea ei spuse sacadat: Hai! Hai! Hai! Explod i el, la rndu-i. Pe ultimele valuri ale orgasmului, Samantha adormi brusc, cu figura odihnit, cu toi muchii relaxai, cu Malko nc n ea. Dup cteva secunde brbatul se degaj ncet i se duse n cealalt camer a apartamentului. Gndurile i se nvlmeau n cap: era n acelai timp deprimat, dar i beat de furie, tiind c vor aprea probleme noi. Indiferent dac autorii atentatului ar fi fost libieni, sudanezi sau partizani ai prinesei Raga, cu toii beneficiaser de complicitatea lui Habib Kotto, fapt ce va ridica probleme n derularea operaiunii. Moartea comisarului politic risca s nvenineze lucrurile. Kotto putndu-se rzbuna pe ostatic. tia ns c sudanezii vor reaciona i c povestea se va rspndi. ntr-un ora precum Khartoum, nu puteau fi omori albi fr ca acest lucru s nu aib ecou. Se mbrc i plec spre Elliot Wing, pe care trebuia s-l previn. La rndul lui, americanul urma s avertizeze Washington-ul.

Agentul se ntorsese la cinci dimineaa, dup o lung ntrevedere cu Wing. Afectat, acesta din urm se dusese n

65

plin noapte la Ambasad i telegramele plecaser imediat spre Washington, i promise lui Malko c l va contacta i pe colonelul Torit. Cnd intr n apartament, Samantha ieea din baie, cu prul impecabil aranjat, machiat, dar cu trsturile feei crispate. Intrigat, agentul o ntreb: Unde mergi? S-mi fac bagajele i s iau avionul! Orice avion, n orice direcie, numai s plec din Khartoum. Te vei ocupa tu de cadavre Malko simi c-i nghea spinarea: asta era chiar lovitura de graie. Doar nu vrei s m lai balt?! i dai seama ce nseamn asta Am neaprat nevoie de arme, pentru a o salva de Helen Wing. Tu trebuie doar s faci ca ele s ajung n Egipt, apoi totul va fi n ordine. Samantha cltin ncet capul. Nu va fi totul n ordine! Nu uita ce s-a ntmplat asear Nu m-ai prevenit c cineva s-ar putea opune tranzaciei. Eu gsesc uor cumprtori care nu procedeaz n acest mod barbar. Nu te supra pe mine, i doresc s reueti. Fr tine e imposibil! Regret, drumurile noastre se despart aici. Simt pericolul i nu vreau s risc. Mi-a prut bine s te revd, s fac amor cu tine, dar nu mi imaginam c l voi pierde pe Ralph. Se apropie de Malko i l srut rapid, nconjurndu-i ceafa cu mna. Apoi se repezi spre u, pe care o trnti cu putere. O cunotea prea bine pe Samantha Adler, pentru a ncerca s o fac s revin asupra deciziei luate. Fr nici o alt idee, se arunc sub du, apoi se mbrc. Nu mai simea nici o oboseal. Ziua urma s fie lung i dificil. n loc s se apropie, inta se ndeprta.

66

Capitolul XII.
Era vineri i la biroul colonelului Torit nu rspundea nimeni. Ambasada American era, de asemenea, nchis. Doar Malko i Elliot Wing, mpreun cu sergenii de gard, se aflau acolo. Unul dintre acetia din urm fcea cafea dup cafea. Nu avei numrul personal al lui Torit? ntreb agentul. Nu, nici mcar nu tiu unde locuiete. n concluzie, nu aveau alt soluie dect s atepte. Malko privea continuu calendarul, realiznd c nu i mai rmseser dect ase zile pn la expirarea ultimatumului. Se gsea n Ambasad de circa douzeci de minute i nc nu avusese curajul s l anune pe american de plecarea Samanthei Adler. Deodat, Wing spuse: N-avem ce face! Cu orice pre, trebuie s-l ntlnim pe Habib Kotto i s terminm afacerea cu prietena dumneavoastr. Malko i lu inima-n dini. Este imposibil. Samantha nu mai vrea s ne livreze armele. Se afl deja n drum spre aeroport. Dumnezeule! Nu e posibil, ngn tnrul. Doar am bani Unul dintre cei ucii asear era chiar amantul ei, explic Malko. Este pentru a doua oar cnd i se ntmpl aa ceva, iar ea este o femeie superstiioas. Noi suntem obligai s gsim responsabilii acestui atentat, altfel vom avea probleme mult mai grave. Dar Habib Kotto va atepta? Voi ncerca s l conving, promise agentul. Cum? Trebuie s tie cine anume din anturajul su era la curent cu ntlnirea Cineva a vorbit. Nu ne mai rmn dect ase zile, i atrase atenia americanul. E prea scurt timpul pentru a merge n Europa, s cutm alte arme. Malko prefer s nu rspund. Viaa Helenei Wing nu mai

67

atrna dect de un fir de a. Trebuie ca Washington-ul s acioneze, suger el i s cear Kalanikovuri de la egipteni. Acetia le fabric i pentru ei nu ar constitui nici o problem s ni le livreze. Ne vom gndi i vom aciona cum este mai bine. Din pcate, acum, trebuie s m ntorc la hotel.

Cnd sosi, Malko l ntlni n hol pe cpitanul Sodira. Acesta era nsoit de un metis unsuros i solid, pe nume Samir. V ateptam, spuse simplu. Haidei n apartamentul meu. Ajuni acolo, Sodira atac imediat subiectul, cu o voce furioas: Camaradul nostru, Fouad, a fost asasinat asear, la ntlnirea pe care v-o fixase. Preedintele Kotto este foarte suprat. Ce s-a ntmplat? Au mai murit nc trei persoane, remarc agentul. Erau chiar negustorii de arme pe care i adusesem. Eu nsumi, am scpat ca prin urechile acului i nici pn n prezent nu tiu cine a atacat. Fptaul trebuie deconspirat. De la dumneavoastr cunotea cineva locul ntlnirii? Tcere. Cei doi se privir i schimbar cteva cuvinte n arab, nainte de a rspunde: Nimeni! spuser n cor. Doar preedintele Kotto i Fouad. Inamicii v vizau pe dumneavoastr. Imposibil, spuse agentul. Oricum, acest grav incident nu schimb cu nimic inteniile noastre. Trebuie totui s aflm unde s-a produs scurgerea de informaii, dac nu, se vor ivi probleme noi i predarea armelor poate fi primejduit Cred c au fost libienii, se hazarda Sodira. Dar cum de au tiut? Capcana a fost bine organizat Noi ne vom ncepe ancheta noastr, promise Sodira. l putem anuna totui pe Kotto c armele vor fi livrate n timp util? Malko simi o ameninare n vocea acestuia, aa c i spuse c ar fi mai bine s-l mint. Nu s-a schimbat nimic.

68

Sodira pru uurat. Se vedea c moartea lui Fouad nu l impresionase peste msur i c, de fapt, era interesat de un singur lucru: armele. tia c Malko nu avusese nici o vin n accident. V vom contacta mine. Fii sigur c moartea camaradului nostru nu va rmne nepedepsit.

Soneria l smulse din meditaia n care rmsese cufundat dup plecarea emisarilor lui Habib Kotto. Imediat ce deschise ua, o tornad neagr se npusti asupra lui. Era prinesa Raga, arznd de ur, cu ghearele scoase. Mizerabile! Te omor! explod ea. Se arunc asupra lui Malko, iar el vzu cu groaz strlucirea lamei unui cuit. Nesimind nevoia unei coride suplimentare, i nfund mna n coul cu fructe, unde i ascunsese pistoletul extraplat. Cu arma ndreptat spre ea, prinesa se opri brusc. Calmeaz-te. Am i aa destule de rezolvat. Mizerabile, repet ea, fr a lsa cuitul. tiam c pregteti ceva, mi-a spus-o brara De fapt, pentru asta am venit ieri. Am recunoscut-o pe trfa ta blond. La NDjamena ne-a vndut arme. Am ateptat-o la Grand, ca si tai snii Nu a venit, dar am s-o gsesc eu A plecat din Khartoum, spuse Malko, furios. Tu ai fost asear? Puin mai calm, Raga rspunse: Nu! Dar brara nu i-a spus cine a fost? Nu nc, zise ea, cu seriozitate, dar mi-o va spune. Agentul nu avea chef de rs. i puse pistoletul la loc i se apropie de vizitatoarea sa, acum ceva mai potolit. Hai s ne aliem, i propuse femeii. Dac tu m ajui s recuperez ostaticul lui Kotto, vei avea armele pe care le doreti. Mini! explod, isteric. Toi albii mint. Dac Habib Kotto primete armele. Tu nu vei prsi viu Sudanul. i voi tia testiculele! Furioas, se ndrept spre u, dar Malko o opri, n

69

ncercarea de a afla, poate, ceva despre atentat. Crezi c asear au fost libienii? Raga ridic din umeri. Libienii? Nu sunt att de puternici. Eti orb. n joc se afl altcineva, mult mai periculos dect ei. Cine? Fr s rspund, prinesa iei, trntind ua. Ziua ncepuse bine Brusc, simi oboseala. Nu dormise dect dou ore. i turn o cafea, gndindu-se c singura soluie ar fi fost s aduc direct din Egipt un avion C 130 cu marf pentru Kotto, evitnd Khartoum-ul care devenise un veritabil cuib de viespi. Cu ct data ultimatumului se apropia, cu att timpul prea c se scurge mai repede.

Cobort la piscin, nelese cu greu numele su, stlcit de glasul din difuzor, care l chema la telefon. Recunoscu imediat vocea dulceag a colonelului Torit. Sudanezul se scuz cu politee i-i spuse: Doresc s v vorbesc cteva minute. M gsii n hol. Inima lui Malko ncepu s bat mai repede. Vin imediat. Dup ce nchise, i telefona lui Wing la Ambasad, pe linia direct. Torit vrea s m vad. Asta nu-mi prea place. Dac dispar, vei ti unde i cum s-a ntmplat Cobornd n hol, agentul observ c sudanezul nu era singur. Dou matahale se aflau la o distan respectuoas, dar cnd Torit se aez lng Malko pe o banchet, nu l nsoir. Colonelul i aprinse o igar, n timp ce vorbea: Am venit s v rog s m ajutai Cu plcere. n ce chestiune? Asear s-a petrecut un incident extrem de neplcut, rspunse sudanezul. Trei strini au fost omori de nite necunoscui, n cartierul Uah. A mai fost ucis i un tip din Ciad. Adevrat? fcu Malko. n ce msur m privete pe

70

mine? Nu v privete direct, sublinie amabil colonelul Torit. Totui, cunoatei persoanele care au fost ucise Fouad v-a vizitat des aici la hotel. Era membru al anturajului lui Habib Kotto. Ct despre strini, dumneavoastr ai fost s-i luai de la aeroport i i-ai ntlnit de mai multe ori Malko rmase tcut cteva clipe, ncercnd s ghiceasc pn la ce punct omul din faa lui i btea joc de el. De fapt l cunoteam pe Fouad, recunoscu agentul. Dumneavoastr tii bine pentru ce m aflu la Khartoum. Acest individ era trimisul lui Kotto. Ceilali veniser n ora pentru afaceri, iar eu am ncercat s le dau cteva sfaturi. Dar nu tii pentru ce se aflau asear la Uah? Absolut deloc! Prietena mea, doamna Adler, a fost att de ocat de eveniment, nct a plecat deja, rugndu-m s m ocup personal de repatrierea cadavrelor. nelegtor, colonelul nl capul. Eu cred c aceste persoane se ocupau cu trafic de arme. Asta ar explica ceea ce s-a ntmplat. Dumneavoastr tii c preedintele Kotto este mereu n cutarea unor astfel de cumprturi. Apropo, n ce stadiu se mai afl negocierile pentru eliberarea doamnei Wing? Progreseaz lent. mi doresc ca ea s aib un final mai puin tragic dect cel al lui Ted Brady. i eu doresc acelai lucru. Din pcate, dup spusele informatorilor mei, aceast persoan se afl foarte departe, undeva n vest, ntr-o zon greu accesibil. Dac am ncerca s ajungem acolo, partizanii lui Kotto ar putea executa ostaticul Malko i cufund privirea n ochii sudanezului. Sunt surprins c guvernul sudanez nu poate face presiuni politice asupra lui Kotto, pentru a elibera ostaticul reinut n propriul teritoriul. Colonelul Torit fcu o mutr indignat. Noi am fcut tot ce a fost posibil! Preedintele Kotto e un om foarte dur i foarte mecher. Se jur c el nu e responsabil de rpire. De altfel, nici nu se afl la Khartoum i este foarte greu de gsit. V urez succes. Torit era deja n picioare.

71

 Unde sunt cadavrele? ntreb Malko. La Spitalul Civil, pe Mahatha Avenue, foarte aproape de calea ferat. Voi da dispoziii ca s le putei repatria n Europa. Mulumesc, spuse Malko. i eu v urez succes n ancheta dumneavoastr. Gnditor, l privi pe eful Securitii Sudaneze ieind pe ua turnant a hotelului. Torit nu era prost: aluziile sale dovedeau c agentul era supravegheat ndeaproape i c sudanezii nu doreau ca Habib Kotto s intre n posesia armelor. Era un avertisment sngeros, dar clar. Lui Malko nu-i mai rmnea dect s trag concluziile mpreun cu Elliot Wing, chiar n seara asta.

Rmseser doar cinci zile pn la expirarea ultimatumului i dac CI.A. Le ddea un rspuns negativ, nu mai aveau nici o alt soluie. Wing, mcinat de gnduri, i spuse lui Malko: Eu nu am nici un chef s ies din cas. Haidei s vedem Rio Bravo la televizor. Hissein ne-a pregtit pui la grtar. Agentul l urm n living. Magnetoscopul Akai fusese instalat lng aparatul de aer condiionat. Elliot mont filmul, apoi se aez ntr-un fotoliu, cu o sticl de whisky la picioare, decis s-i spele creierul. Privirea lui Malko prsi la un moment dat ecranul, fixnd fotografia Helenei Wing n costum de baie. Unde ar putea fi? Cum suporta captivitatea? Vor reui s o salveze?

Malko ncerca s se concentreze asupra volanului, mergnd la ntlnirea cu emisarii lui Kotto, care avea loc la hotel Mecca, la ora 14. Dimineaa trecuse foarte repede. Dei se luptase cu ineria funcionarilor Spitalului Civil, fusese ajutat, din fericire, de cteva intervenii telefonice ale colonelului Torit. n final, cociugele coninnd rmiele pmnteti ale lui Ralph i ale celor doi negri fuseser remise companiei Air

72

France, care se obligase s le duc la destinaie. Ajuns la hotelul Mecca, l vzu pe cpitanul Sodira, ateptnd pe teras. S tii c am fcut o anchet foarte serioas. Doar trei persoane erau la curent cu ntlnirea: preedintele Kotto, Fouad i cu mine. Noi am discutat o singur dat, cu uile nchise, n biroul preedintelui. Am ales acel loc de comun acord, deoarece poliia sudanez nu pune piciorul n cartierul Uah. Deci, atentatul v viza pe dumneavoastr Malko reinu o informaie capital: Habib Kotto se afla n Khartoum, contrar celor pretinse de colonelul Torit. l msur pe interlocutorul su, dar realiz c brbatul spunea adevrul. Imposibil ca noi s fi fost inta. N-a avut loc nici o convorbire telefonic. Eu m-am dus direct la hotel s-i caut pe negustorii de arme care nu tiau unde vor merge. Cnd am ajuns la Uah, amicul dumneavoastr era deja mort, explic agentul. Atunci, spuse grav Sodira, este trfa de Raga. V jur c acestei femei ar trebui s i se taie gtul, ca unui pui de gin. Avea un aer att de feroce, nct lui Malko nu-i prea venea s rd Din pcate, problema rmnea nerezolvat. Ce mesaj i pot transmite preedintelui? reveni la realitate Sodira, cu un aer mai nencreztor ca niciodat. Au rmas doar cinci zile tiu. Ateptm und verde de la Washington. Apoi, dup douzeci i patru de ore, totul va fi gata. Dar dumneavoastr vei fi n msur s ne-o aducei pe doamna Wing? Absolut! Perfect, decise Malko. Pentru a evita un nou incident, lansai zvonul c acordul cu noi nu mai e valabil i c ai hotrt s o eliberai necondiionat pe ostatic. Sunai-m mine sear, la hotel. Sper s v dau mai multe amnunte. Dup ce se despri n termeni destul de reci de cpitan, Malko se urc n main i se ndrept spre vila lui Elliot Wing. eful nu e aici, spuse Goukoumi. Revine imediat.

73

oferul prea extrem de abtut. Ce s-a mai ntmplat? ntreb curios Malko. Dup o lung ovial, oferul sfri prin a mrturisi: Mi-ar trebui un avans, dar nu ndrznesc s i cer aa ceva lui mister Wing. Are destule probleme n acest moment i promit c am s-i cer eu. Malko se instala lng piscin, iar dup zece minute apru i tnrul american. Vzndu-l, i vorbi pe un ton vesel: Am obinut aprobarea Departamentului din Cairo. Vor pune la dispoziia noastr un avion C 130, iar egiptenii sunt de acord s ne trimit armele. Totul se poate ncheia n dou zile. Avioanele de vntoare egiptene vor asigura protecia deasupra spaiului aerian sudanez. Agentul era fericit s vad c, n ciuda tragicului incident de la Uah, lucrurile se puneau n micare. Spunei-mi, Serviciile Secrete Sudaneze dispun de aparate sofisticate de ascultare? Americanul se strmb. Nu cred. Sovieticii le-au instalat acum zece ani, dar din cauza climei, nu cred c a mai rmas mare lucru. Mi s-a spus c ei nu le mai folosesc, prefernd spionii Putei verifica dac nu s-a schimbat ceva? Desigur! Am un prieten englez care se ocup uneori cu aa ceva. Credei c? Presupun. Acum trebuie s plec. Fii atent c oferul dumneavoastr are nevoie de bani. Din nou? explod tnrul. A luat deja n avans salariul pe o lun. Acum vrea s i cumpere o nevast nou, de numai doisprezece ani, pentru care viitorul socru i cere 750 de livre4. Ce ar frumoas, gndi Malko Aici o femeie nu valora dect 750 de livre

Prinesa Raga se afla la piscin, sub parasolar. Cnd l vzu, i mic trupul abia acoperit de un bikini minuscul. Se plant n faa lui, cu o figur amenintoare:
4

O livr sudanez un dolar american (n.a.).

74

 tiu c eti pe cale s m neli! i aduci aminte ce iam promis? tiu c vrei s-i dai armele lui Kotto! Ai spioni la ei? Negresa fcu o mimic dispreuitoare. Eu n-am nevoie de spioni. i am pe acoliii mei care mi spun tot ce se petrece pe pmnt i n cer. Tot ei mi spun c tu vei muri n curnd, pentru c m trdezi! Femeia se ndeprt cu demnitate. Malko o ajunse, i trecu ncet mna pe spate, aa cum mngi o pisic, iar ea i cambra oldurile, ntorcnd spre el ochii frumoi, cu o expresie ndulcit. Vrei s cinezi cu mine n seara asta? i propuse. N-ai fcut destul amor cu trfa ta alb? Rzgndindu-se brusc, Raga i veni n ajutor: Dac m vrei, vino la Green Village!

Rmnndu-i destul timp pn la cina cu Raga, Malko se ndrept spre Ambasada American, dorind s afle de la Wing ultimele nouti. Elliot Wing era prbuit ntr-un fotoliu, cu picioarele pe birou, cu ochii n tavan i cu trsturile desfigurate Ce e? ntreb Malko. Fr a rspunde, americanul i ntinse un telex de la Departamentul din Cairo, n care era scris: Operaiunea Phoenix anulat. Ordin imperativ din Langley. Malko simi c i se ntoarce stomacul pe dos. Asta era condamnarea la moarte a Helenei Wing

75

Capitolul XIII.
Descurajat, Malko nu-i putea lua ochii de la telex. De ce? ntreb el. Doar fuseser de acord? Da, dar numai cu condiia de a plti, nu i de a se expune, rspunse americanul. Dac livrm arme fabricate n Egipt sau furnizate Egiptului de ctre sovietici, ei risc s lase urme. Aparatul companiei Egyptian Air Force ar putea fi interceptat sau fotografiat n timp ce l aprovizioneaz pe rebelul Habib Kotto. Ofer alt soluie? Sigur! S ne procurm singuri ceea ce ne trebuie i s livrm cadourile, cu banii pe care i-am primit, dar fr tirea sudanezilor. Au dat de neles c pentru asta v aflai aici. n concluzie, va trebui s o lum de la capt. n cinci zile? Pmntiu la fa, Malko se aez ntr-un fotoliu. Unde putea gsi arme n Khartoum, cnd sudanezii nu aveau nici pentru ei? Wing ajunsese la aceeai concluzie: Nu ne mai rmne dect s lum dou arme i s mergem s-l atacm pe Kotto, n vila pe care ai reperat-o. Dac Helen e acolo, o salvm, dac nu este, mcar nu va muri singur Asta este o soluie extrem, opina agentul. Dac eueaz, o condamnai pe soia dumneavoastr la moarte Elliot Wing ddu un ut aparatului de aer condiionat care se oprise i reveni, prbuindu-se i el n fotoliu. Vedei alt soluie? Mizerabilii tia de la Washington o condamn la moarte! Era evident c ajunsese la limita rbdrii. Malko realiz c o singur persoan l putea ajuta: prinesa Raga. Era ca i cum s-ar fi jucat cu o grenad dup ce i-ai scos cuiul. tie cineva de aceast ultim decizie? Nu, nimeni, rspunse foarte sigur Wing. Ar fi putut fi interceptat mesajul?

76

Tnrul cltin capul n semn de negaie. Imposibil. A sosit codificat. Foarte bine. ncercai s trimitei cteva mesaje clare, prin care s se neleag c operaiunea Phoenix continu. Explicai printr-un mesaj necodificat c este vorba de o scurgere de informaii, dar c misiunea se poate ndeplini. Dac suntem ascultai, asta va agita spiritele. Apropo, zise americanul, am gsit informaia pe care o cutai. Acum o lun, sudanezii au convocat un specialist britanic n ascultri, pentru a-l ruga s le mprospteze puin sistemul i s mai instaleze dou sau trei trucuri. Nu tiu ns unde a lucrat specialistul. Mai mult de-att nu am aflat. Exist un loc sigur: vila ocupat de Habib Kotto. Iat explicaia capcanei de la Uah, spuse agentul. Credei c Torit a montat lovitura? Nu exist altcineva n afara lui. Libienii nu tiau, iar guvernul sudanez ne spune poveti. Brady avea convorbiri cu marealul Numeiry, care jurase c va face totul pentru a-i ajuta pe antilibieni. S-a ntmplat ceva ncercai s gsii tot ce putei despre colonelul Torit, ddu indicaii agentul. tii cumva dac a fost n Europa? Da, a fost n Anglia. Trimitei o cerere la Departamentul de la Londra. Putem afla ce contacte a avut, conturile lui din banc, pe cine frecventa i viaa care a dus-o acolo. Asta ne poate fi de mare folos. Dar armele? De unde lum Kalanikovurile? nc nu tiu, mrturisi Malko. n aceast sear voi ncerca s abordez ultima variant: prinesa Raga. Dac nu, suntem obligai s recurgem la soluia dumneavoastr i s atacm n for. Dar femeia asta e o fanatic periculoas i capabil de orice. Fii atent, n-ar mai lipsi dect s Nu v temei, o voi lua cu uurelul, l liniti agentul, fcndu-i cu ochiul.

Tonomatul de lng piscina de la Green Village anula orice risc de a putea fi auzit. Pentru a te face neles, trebuia s

77

urli. Aproape toate mesele erau ocupate de sudanezi. Prinesa Raga avea figura unei madone de abanos, cu prul ei lung i profilul parc sculptat, nc de la nceputul cinei, Malko evitase cu grij subiectele dificile. Jumtate se datora tacticii, iar cealalt jumtate, oboselii. Unicul su gnd era s gseasc 1 200 de Kalanikovuri, ntr-un ora n care era greu s gseti pn i o pratie. De ce nu poi face rost de arme, dac ai bani? ncepu agentul tatonarea. Ochii migdalai l fulgeraser. Livrele sudaneze nu valoreaz nimic. De unde vrei s lum dolari? Livrele nu se pot schimba pe dolari? Ba da, dar la un curs foarte prost. n plus, la Khartoum se afl tot ceea ce faci. O singur dat am reuit s gsesc nite arme, dar n ultimul moment, cel care mi le vindea, mia napoiat banii, n plus, porcul voia s se culce cu mine. Exist traficani n Khartoum? Nu prea Dar n Africa, atunci cnd ai bani i prieteni, poi obine orice, chiar i arme. Unele provin din Camerun, altele de la soldaii ugandezi care au dezertat i i-au vndut marfa sau au fost dezarmai. n afar de asta, aici se afl un mare traficant armean, Aravenian, care i trimite camioanele n sud pentru a lua aparate de aer condiionat, iar la ntoarcere, aduce aur i muniie. Numai c nu le vinde oricui i este n termeni foarte buni cu sudanezii. Dintr-o nghiitur, termin paharul cu vodc. Obinuitul ei zmbet animalic reapru cnd i se adres lui Malko. Tu nu ai de unde s cunoti aceste probleme. Lucrezi ntr-o ar bogat care are toate armele din lume. Tonul i se ndulcise brusc i mnile lor se atinser. Pantera avea labe de catifea. El profit imediat de cldura degajat de schimbarea atitudinii. i-am promis c dac mi-o aduci pe Helen Wing, i voi livra ie armele destinate lui Kotto. Prinesa cltin trist capul. Nu tiu unde se afl femeia. Chiar dac a cunoate locul, nu mi-a trimite oamenii la masacru. Malko nu putea rspunde acestor argumente.

78

 Ar fi fost bine s pstrezi brara, continu prinesa. Are o putere magic. Hai s mergem la mine, s i-o pun la loc Nu vei ncerca din nou s m omori? ntreb Malko zmbind. Nu nc, deoarece tiu c nu ai armele. ntre timp, suntem prieteni. tii cine a ntins capcana de la Uah? o lu prin surprindere. Femeia se ddu napoi att de violent, nct lui i fu team ca nu cumva materialul rochiei s se sfie sub presiunea snilor. Rznd n hohote, rspunse: Bineneles! Cine? Ce-mi dai, dac-i spun? Tot ce voi gsi mai frumos la Khartoum Negresa cltin din nou capul. Nu exist nimic frumos la Khartoum Totui am s-i spun: au fost ucigai pltii de colonelul Torit, indivizi pe care-i scoate din nchisoare i crora le promite libertatea. Dup ce i fac treaba, sunt dui cu avionul deasupra deertului i sunt aruncai n gol, fr paraut De ce ar fi fcut colonelul aa ceva? Prinesa rse, ironic. ntreab-l pe el. ntreab-te i pe tine. Cine e interesat ca Habib Kotto s nu aib arme? Libienii?! Eti foarte perspicace. Vii? Raga atepta rspunsul la ultima ntrebare, ncet dar sigur, mustile colonelului Torit disprur din creierul lui Malko. n plus, se gndea c nu avea dect o singur via. Intuiia i spunea c n seara asta, arpele, veninos nu avea poft s fac uz de veninul su.

Extaz! Lungit pe spate, cu alele ridicate pe perne, braele n cruce i picioarele spre cer, prinesa rspundea fiecrei penetrri a brbatului, cu un fel de uierat nfundat, savurnd invadarea lent. Figura ei exprima o plcere animalic.

79

Mult timp, i cuprinsese sexul cu gura, avnd o tehnic demn de admirat. n sfrit, cnd el o penetrase, negresa era deja n focuri. Malko se oprise des, pentru a nu termina, n timp ce femeia fu brusc rvit de un teribil orgasm care o fcu s tremure din tot corpul i s urle. Dup cteva minute, o luar de la nceput, neobosii. Malko i ddea seama c nu va mai putea rezista mult timp. Micrile lui deveniser din ce n ce mai violente. Raga, simindu-l, l respinse ncet. Ateapt! Intenionat, se ntoarse n patru labe, oferindu-i-se spontan, cu muchii coapselor ncordai, cu capul ascuns ntre brae, ca i cum n-ar fi vrut s vad ce se ntmpl. Brbatul rmase uimit, cu inima btnd, admirnd curba cambrat a spatelui cu pielea cafenie, plin de picturi mici de sudoare. Nu regreta c ateptase. Ideea acestei splendide femei, oferindu-i-se fr reineri pentru sodomizare, l fcu s simt o senzaie nou, extrem de plcut. O posed profund, cuprinzndu-i cu degetele oldurile elastice i ferme. Raga l uimi nc o dat: cu un gest de o obscenitate neateptat, i aduse braele spre spate, i puse minile lungi pe fese i le deprta, ntr-o invitaie mut. Malko se propti n ea cteva clipe, simindu-i sfincterul care palpita. Npdit de un impuls brutal, se nfund brusc n ea, savurnd senzaia. Unghiile ei zgriau cearceaful, fesele ferme se deschideau, iar brbatul nu se mai gndea la nimic. Curbat peste spatele cambrat o sodomiza, vznd cum crupa femeii se mpingea n el la fiecare penetraie. i putea zri profilul perfect, inundat de pasiune. Gfielile lor se contopeau ntr-o armonie animalic, cnd simi nite nepturi care-i anunau plcerea. Micrile sale devenir mai profunde i mai rapide. ipar amndoi odat, ntr-un paroxism extrem. Negresa czu ncet, ca un balon dezumflat. Malko, retrgndu-se i el, avu impresia c este robul unei halucinaii. Raga ntoarse privirea spre el, spunnd: Mi-a plcut mult Urmrile acestei efracii nu preau a o fi traumatizat. n micul bungalou domnea o cldur cumplit, iar el murea de

80

sete. Femeia, ca i cum ar fi tiut, lu de pe mas un pahar mare, cu un lichid roz. Bea Butura de hibiscus avea un gust i dulceag i piperat, dar Malko se simi mai bine. O prsi, nainte ca ea s lanseze o nou invitaie

Soarele se afla nc la orizont, dar Elliot Wing se nvrtea precum o fiar n cuc. Nu nchisese ochii toat noaptea, iar acum era mort de oboseal. Mai rmseser doar patru zile pentru a o salva pe Helen i ideea l obseda, l mpiedica s doarm, s mnnce sau s gndeasc. Nu tia cum s-i mai smulg o amnare lui Habib Kotto. Zgomotul unei maini l fcu s tresar. Era Malko neras, cu trsturile obosite i cu prul n dezordine Dumnezeule, fcu americanul, ce Am avut o noapte agitat cu prinesa, care nu e o cobr, ci un pianjen. Cunoatei un anume Aravenian? Bineneles. E un negustor armean care putea fi linat de musulmani chiar anul trecut. Stoca marfa pentru a-i urca preul i era s aduc populaia la foamete. Este proprietarul de drept al aparatelor de aer condiionat care, ca din ntmplare, spre luna mai nu se mai gsesc Va sfri prost, o simte i el! Ultima dat, au vrut s-l stropeasc cu benzin Nu a fcut niciodat trafic cu arme? Cellalt ovi. Din cte tiu eu, nu. Totui, orice este posibil. De ce m ntrebai? Malko i povesti despre confidenele negresei, iar Wing confirm. Este adevrat c are mereu camioane care transport material frigorific. Tipul este ns o javr. Niciodat Compania nu m-ar autoriza s fac afaceri cu un astfel de om Nu avem de ales, hotr Malko. Voi trata cu el, speriindu-l att de tare, nct s nu poat clca strmb. tii unde l pot gsi? Are o prvlie care se numete Samarcand, pe El

81

Gamhuriya, unde se gsesc de toate. Bine. M duc la el! Elliot Wing l privi cu un amestec de nencredere i speran. Armeanul era un mizerabil, prudent ca un arpe dar foarte avid de bani. Malko rula cu vitez spre Aravenian. n sinea lui, i ddea seama c opiunea sa era la limit. Dup aceast duminic, nu mai rmneau dect trei zile naintea cderii ghilotinei

82

Capitolul XIV.
Samuel Aravenian contempla cu un aer lacom enorma negres ai crei nuri preau c vor s-i crape rochia multicolor n care era mbrcat. Puteai pune o tav pe oldurile ei cambrate, dar armeanul avea un pcat: i plceau femeile solide. Ahmed, servitorul chiop al armeanului, se aplec i-i opti la ureche: Am gsit-o pe strad, fcnd autostopul. Pare drgu Armeanul, cu ochiului mari de batracian, o fixa pe fat. i putem gsi ceva de lucru, spuse el. O s-i dm 30 de livre pe lun. Merge? Bineneles, fcu tnra. Asigurat n ceea ce privea soarta ei imediat, i adres un zmbet noului stpn. Pentru oricare femeie de ras alb, Aravenian reprezenta oroarea absolut: semna cu o caricatur, cu ochii lui ca de broasc i mustaa stufoas, atrnnd trist de fiecare parte a unei guri bloase i moi. Trupul enorm demonstra ct de dezgusttor putea fi un broscoi adult. Dar negresa cea solid nu vedea dect un singur lucru: brara din aur masiv de pe mna proas a brbatului, cu prenumele gravat n diamante n orice caz, pentru ea un alb era un alb! Dect s crapi de foame, mai bine un culcu cldu, chiar dac te afli lng o estoas. Dup ce negresa iei din birou, armeanul, satisfcut, i aprinse o igar, cu gndul la serile plcute pe care le vor petrece mpreun. i construise n New Extension o vil superb, ngrdit cu srm ghimpat i echipat cu una din puinele piscine funcionale din Khartoum. Atepta valul de cldur estival cu senintatea pe care i-o d o contiin curat. Aici i fcuse averea colosal, pe care continua s i-o rotunjeasc. i roti fotoliul pentru a putea mngia cu o privire tandr enormul seif zidit n perete, simbolul reuitei sale, al micului emigrant hmesit, scpat printr-o minune din marele

83

masacru al turcilor. n vreme ce gndurile bune l copleeau, Ahmed se strecur din nou n birou, agitndu-se. Cineva dorete s v vad, dar nu are programare. Cu fesul rou pe o parte, cu hainele ponosite, chiopul era omul lui de ncredere, nsrcinat cu treburile mrunte. Cine? ntreb armeanul. Un strin care vine din partea lui Ted Brady. Armeanul tresri: Ted Brady era mort. Invit-l nuntru, spuse el i adu-ne ceai. Ai cartea lui de vizit? Servitorul o puse pe birou. Dup ce omul de ncredere se retrase, Aravenian apel unul din cele trei telefoane i form un numr. Supravieuise numai datorit acestor mici precauii. Dup o scurt convorbire, lu un aer plictisit. Era gata si primeasc musafirul.

Urmrindu-l pe chiopul cocoat, Malko ajunse n sfrit ntr-o camer mare, cu lambriuri de lemn i cu o imens mas de conferine, ce prea absolut inutil. Armeanul i ntinse o mn care semna cu o meduz, dar care era plin de inele, l nvlui cu o privire rapid i l invit s ia loc. Venii din partea prietenului meu, Ted Brady? Nu tii c a disprut n deert, ntr-un accident idiot? Ochii aurii ai lui Malko nici nu clipir. Cu o voce sobr, spuse: Ted Brady nu era prietenul dumneavoastr i nu a disprut n deert. A fost asasinat ntr-un mod abominabil de clanul lui Habib Kotto. Deocamdat, eu l nlocuiesc la Khartoum Armeanul sublinie vorbele agentului. Prieten este puin cam mult, accept el, s spunem c ne-am ntlnit de cteva ori. Eu ignoram restul Ce pot face pentru dumneavoastr? Am venit s v propun o afacere, spuse Malko. Ce fel de afacere? Am nevoie de o mie dou sute de Kalanikovuri, cu o mie de cartue pentru fiecare arm i zece ncrctoare.

84

Armele vor fi pltite n dolari, n condiiile obinuite. Livrarea la Khartoum sau n mprejurimi. Aravenian, dei obinuit s se atepte la orice, rmase totui surprins. Desigur c auzise de problemele dintre CI.A. i Habib Kotto, cu toate astea, scandalul lor nu-l prea interesa. Presupun c este o comand a guvernului pentru care lucrai. Care va fi ultima ar de destinaie? Ochii aurii ai lui Malko se ntunecar uor. Comanda este pentru o asociaie de vntoare, iar armele nu vor iei din ar. Precizez c tranzacia trebuie s rmn absolut secret, chiar i pentru autoritile sudaneze. Dumneavoastr nu vei trata dect cu mine. V las timp s studiai propunerea i voi reveni la ora 17 pentru a afla dac v intereseaz. Musafirul se ridic. Aravenian, uimit, fcu la fel, precipitndu-se i gemnd pe un ton plngre: De unde vrei s iau armele? Asta nu e meseria mea! Din sud, de acolo de unde putile cresc n pom E de ajuns doar s le culegei, domnule Aravenian! Spuse ironic Malko. Armeanul se prbui n fotoliu, cu un zgomot de balon spart. Incredibil! Uitase pn i de negresa lui solid, att de ispititoare. i terse fruntea i, dup ce agentul prsi biroul, aps pe butonul interfonului. Ahmed, adu-mi maina. Existau lucruri despre care nu. Se putea discuta la telefon.

Elliot Wing, cu privirea pierdut, tocmai mnca nite biscuii cnd l vzu pe Malko. V-ai ntlnit cu Aravenian? Da! A primit mesajul, dar nu a avut timp s se gndeasc. l voi revedea la ora 17. Americanul, cu un aer deprimat, spuse: Visai! Aravenian este bgat n multe combinaii cu oficialii sudanezi. Nu va contribui n nici un caz la o asemenea lovitur, fr s se consulte cu ei.

85

 Totui, eu sunt convins c se va face c accept, afirm agentul. nti, pentru a ne escroca cu cteva sute de mii de dolari i apoi pentru c i se va spune s o fac. Este necesar ca noi s fim cei mai tari. Este important ca n ultimul moment s i scoatem asul din mnec. Aravenian e un dur, remarc Wing, Dac spune da, asta va nsemna ceva lipsit de riscuri pentru el. Sunt sigur c i va lua toate garaniile. Vom vedea, coment Malko. Cred c trebuie s alerge ca un nebun! Unica noastr problem este dac ar procura ntr-adevr armele. n afara raporturilor lui cu sudanezii, armeanul se afl i n strns legtur cu anumite cercuri apropiate libienilor. Mi-a venit o idee pentru a-l convinge, spuse deodat agentul.

chiopul cu fesul rou i zmbi lui Malko, cu ochii la servieta acestuia. Cnd intr n biroul lui Aravenian, omul fuma o igar, eapn n fotoliul su. Suntei punctual, observ grasul. Luai loc! V-ai decis? Am studiat toat ziua afacerea dumneavoastr, dar practic este imposibil. n Khartoum nu exist arme, n plus, nu tiu dac pot obine autorizaiile necesare. Totui, eu continui s Malko era deja n picioare. Nu face nimic! Ajunsese aproape de u, cnd armeanul l opri. Stai s bem mpreun o ceac cu ceai, l invit pe un ton de repro. Nu am timp, rspunse Malko. Poate alt dat Aravenian nu se ateptase la un joc att de dur i oft. Ascultai, nu am vrut s v dau sperane false, dar poate exist o mic posibilitate, care nseamn complicaii i dureaz foarte mult. Doar n sud pot gsi arme, iar pistele sunt extrem de proaste. Pe lng asta, sudanezii trebuie smi dea und verde Nu cunosc nici mcar preul Un nger trecu, narmat pn-n dini. Malko se aez din

86

nou. Am nevoie de toat comanda la Khartoum, n patru zile. Disperat, Aravenian scoase un alt oftat: mi cerei imposibilul! Chiar dac a vrea, mi trebuie cinci zile, cel puin! Exist avioane. Dar nu exist combustibil. Un om ca dumneavoastr ar putea gsi Imposibil! mi pare ru. Eu am fost de bun credin. Uitai-v! Puse servieta pe birou, o deschise i-i art teancurile de bancnote de 100 de dolari, legate cu benzi de hrtie. Traficantul rmase mut cteva secunde, apoi nu se putu abine s nu ntrebe: Ct avei aici? 500 000 de dolari. Ochii mari de broasc luar o expresie aproape omeneasc i, cu un gest, Aravenian l fcu s se aeze din nou. Voi ncerca s ne nelegem. Am ncredere n dumneavoastr, aa c v voi mrturisi totul. Eu pot avea materialul, dar sunt obligat s le cumpr de la ofierii armatei sudaneze, iar acetia mi le vnd foarte scump: 500 de dolari pe bucat, plus ncrctoarele Malko se gndea c asta reprezenta mai mult dect dublul cursului normal pentru nite arme noi. Nu consider c preul ar fi un obstacol de netrecut, dar totul trebuie s fie gata n patru zile, condiiona agentul afacerea. Cu privirea mereu aintit spre servieta cu bani, Aravenian i plimba indexul pe un mic calculator. Ar costa aproximativ 900 000 de dolari, fr cheltuielile mele, fr comisionul de 15% i transportul. Ar mai trebui nc 200 000 de dolari, pentru a nu avea surprize. Agentul se sturase de calculat, aa c mpinse servieta n faa armeanului. Luai asta acum. La livrare vei avea i restul. De acord? Broasca puse minile pe bani, apoi cu preul unui efort neateptat, le retrase.

87

 Dac nu reuesc, v rambursez totul, minus cheltuielile mele. Malko zmbi rece i i desfcu haina, dnd la iveal pistoletul extraplat. Dac acceptai aceti bani, nu mai exist nici o clauz de anulare. Ori da ori ba! Eu n-am timp s alerg dup doi iepuri n acelai timp! Armeanul rmase ca trsnit, apoi, fr un cuvnt, trase spre el servieta, o nchise i o puse sub birou. Din acest moment ntre ei ncepea o lupt pe via i pe moarte. Cel mai mecher va ctiga. Rmnea o singur problem important: de cine i era mai fric lui Aravenian? De acest rspuns depindea viaa Helenei Wing. Strngnd mna moale i umed a armeanului, Malko spuse: V voi anuna mine, aici i la aceeai or, locul exact al livrrii.

Cpitanul Sodira, emisarul lui Kotto, prea nervos, nelinitit i chiar nencreztor cnd Malko i explic: Armele vor fi livrate n patru zile. Pregtii-v s le recepionai. Se aflau din nou la toneta din faa hotelului Canary. ntlnirea fusese fixat ca de obicei. De data asta suntei sigur? Eu nu glumesc. Dorim s-o recuperm ct mai curnd pe Helen Wing. Avei grij ca acum s nu mai exista nici o trdare. Mine, la aceeai or, v voi comunica ultimele consemne. Sodira mormi ceva nedesluit i se ridic, disprnd n ntuneric. Malko se ntoarse la main, gndindu-se c muli nu vor dormi n aceast noapte. Se angajase ntr-o gigantic i mortal partid de biliard, cu mai multe viei, drept miz.

88

Capitolul XV.
A acceptat banii, repeta Elliot Wing, gnditor. Totui, eu continui s nu cred. Malko i simea scepticismul, dar pentru el armeanul reprezenta, pentru moment, singura posibilitate de a recupera ostaticul. n orice caz, spuse agentul, e prins n capcan: ori livreaz marfa, ori m lichideaz. L-am speriat destul. Din cauza atitudinii Washington-ului, noi nu avem alt soluie dect a ne preface c suntem siguri de primirea armelor. M voi ntlni chiar acum cu trimiii lui Habib Kotto, care ateapt ceva sigur. Mine trebuie s-l revd pe Aravenian i s-i comunic un loc pentru livrarea armelor. V propun s fixm mai nti ntlnirea cu armeanul n afara Khartoumului. Verificm transportul i apoi ne ducem la Habib Kotto care ne va atepta, nu prea departe de acel loc. Ce prere avei? Cred c este O.K.! Totui, mi mai lipsesc cam 500 000 de dolari Americanul nu fcu nici o obiecie. efii sunt de acord s plteasc. Banii pot fi scoi de ia Banca Sudanez, prin virament. Nu mai avem dect patru zile, remarc agentul. Pe cine putem conta? E simplu, oft Wing: dumneavoastr, eu i la nevoie, oferul meu, Goukoumi. Am interdicie total de a amesteca personalul Ambasadei. De bani, m voi ocupa mine diminea. Nu ai aflat nimic despre colonelul Torit? Nu nc E-n regul. Unde vom stabili ntlnirea? M gndesc la o zon linitit de lng ora, dar mai bine l-a ntreba pe Goukoumi. Malko l ascult pe Wing care-i explica problema oferului, dup ce l fcuse s jure c va pstra secretul pentru tot restul vieii.

89

 Este un loc foarte bun, chiar ntre Khartoum i Umm Inderaba. Acolo se afl o moschee prsit, n care se pot ascunde multe lucruri. Niciodat, nimeni nu se duce s se roage, explic oferul. Pare n ordine, spuse agentul. n acest caz, acolo vom depozita armele i vom merge s-l cutm pe Habib Kotto. S-i dm ntlnire la intrarea estic din Umm Inderaba, suger Elliot. Chiar dac Helen este deinut n ora, n dou ore o pot aduce Perfect, aprob Malko. Vom lua dou maini. Goukoumi dispru n buctrie. Rmai singuri, Wing cltin capul. Cred c vism. Aravenian nu va avea timp s aduc armele fr a organiza un transport cu avionul. Probabil c are un DC 3, dar i sunt necesare autorizaii de zbor, iar sudanezii nu i le vor da niciodat. Torit nu vrea ca Habib s dein acest adevrat arsenal Cu ceva mai mult de un milion de dolari se pot nltura toate obstacolele, mai ales ntr-o ar ca Sudanul. Aravenian este foarte interesat, dar ntre timp, noi trebuie s fim prudeni, mai adug Malko, nainte de plecare.

Mercedes-ul lui Aravenian ncepu s hurducie ngrozitor, imediat ce prsi Burt Road. Antrepozitul se afla ntre bulevard i calea ferat, la nord de aeroport. Un camion mare cu coviltir atepta n faa uii, a crei cheie o avea doar el. Se opri i se duse s descuie lactul greu, iar oamenii lui deschiser imediat uile de metal. ncepei s descrcai, le ordon. Pe podea, fuseser ntinse pnze mari i din camion aprur sute de Kalanikovuri, ntr-o stare mai bun sau mai proast. Oamenii armeanului ncepur s le descarce. chioptnd, Ahmed se apropie. Ce facem, efu? Le demontai! Cte sunt? Au spus c patru sute. Restul va veni curnd. n ct timp se poate demonta unul? Un minut, un minut i jumtate. Nu le ncrcai acum. Vom verifica percutoarele. Tu le

90

vei regrupa i le voi aduce la mine. Vreau s dormi aici, mpreun cu civa dintre muncitori. Eu voi reveni mine. Aravenian ridic o arm i o examina superficial. Nu era nou, dar curat i verificat mai putea fi folosit. Un al doilea camion claxona la intrarea n antrepozit. Cu toate c nu-i plcea acest truc, Aravenian tia c nu trebuie s refuzi ce i trimite Dumnezeu, adic multe sute de mii de dolari. Banii i vor permite s cumpere cereale i s i ntreiasc profitul. Operaiunea nu comporta dect un risc limitat, dar multe avantaje. Pentru a-i minimaliza riscurile, nu va aciona el nsui, ci Ahmed. Dac cineva trebuia s fie tiat n buci, numai cocoatul era omul cel mai nimerit pentru asta. Aravenian i privi ceasul. Avea timp s se ntoarc la birou, unde l atepta pe Malko. Ajuns dup nici cinci minute la locul ntlnirii, l vzu pe musafirul su cu ochi aurii ateptnd n faa unei ceti cu ceai. i strnse clduros mna i se trnti ntr-un fotoliu vechi i murdar. Ce de probleme, oft el. Am fost obligat s cumpr benzin de pe piaa neagr pentru avionul meu DC 3, mi trebuia pentru dus-ntors. Nu mai vorbesc de documente, baciurile militarilor i ale poliitilor. Din aceast afacere nu voi ctiga nimic n afar de recunotina mea, spuse Malko ironic. O voi merita! Ceea ce fac eu pentru dumneavoastr, nar fi putut face nimeni altcineva la Khartoum. Totul va fi gata la timp? Aravenian ridic braele spre cer. S dea Dumnezeu! Dac avionul nu cade, totul va fi livrat mine sear. Nu v pot promite ns c armele se vor afla n lzile lor originale, pentru c nu sunt noi. Nu face nimic, l liniti agentul. Ne vom ntlni la aproximativ douzeci de mile de ora, lng Umm Inderaba, unde se gsete o moschee veche, n ruine. Miercuri n zori, la ora primei rugciuni, s fii acolo! Vei aduce banii? Bineneles! Totui, e bine s tii c vom verifica marfa pe care ne-o aducei.

91

 Perfect, spuse armeanul, cu un zmbet dezarmant de sincer. Malko se strecur afar, asaltat de cldura amurgului. I se prea c totul merge prea uor: ori Aravenian se hotrse, o dat n via s fie cinstit, livrndu-le armele i bravnd fulgerele colonelului Torit, ori pusese la punct o combinaie de toat lauda. Era hotrt s-i trag un glon n cap, dac ceva ar fi fost anapoda Se gndea ns la modul n care va aciona Habib Kotto. Ar putea lua armele, pstrnd ostaticul i pretinznd, de exemplu, c nu era exact ceea ce dorise.

Vntul aducea nori de praf pe toneta din faa hotelului Canary, asfixiindu-l puin cte puin. Era att de cald, c trebuia s bei continuu pentru a combate deshidratarea. n sfrit, silueta deirat a cpitanului Sodira apru, escortat de metisul slinos. Malko zri puin mai departe un LandRover gri, n care se aflau mai multe persoane. Paza! Agentul nu-i ls timp cpitanului s vorbeasc. Armele vor fi livrate poimine. Ne vom ntlni la dou ore dup rsritul soarelui, la intrarea estic n Umm Inderaba. A intervenit o singur modificare: armele nu se vor afla n lzile originale, dar vor fi n cantitatea prevzut, garantate i n perfect stare. De altfel, vei putea s le ncercai. mi aduc aminte c am stabilit c vor fi arme noi. Nu tiu dac Asta e tot ce am putut gsi! tie sec Malko. S nu crem necazuri n ultim moment. Dac nu suntei hotri s acceptai, spunei-o acum! Adjunctul cpitanului Sodira ntreb: Cum vor fi aduse pn acolo? Asta nu e problema dumneavoastr, ngrijii-v doar de un mijloc de transport pentru a le lua. Helen Wing se va afla acolo? Nu avei armele dect dac ne-o redai vie i nevtmat. Suntei sigur c nu vei fi interceptai, ca data trecut? strecur venin Sodira.

92

 Asta e treaba mea! Cnd armele vor trece n posesia dumneavoastr, problema v va privi direct. Eu v dau ns un sfat: nu mai discutai despre acest schimb. Peste tot exist microfoane legate direct la sudanezi. Am certitudinea c aa a aflat colonelul Torit despre ntlnirea noastr, asasinndu-l pe Fouad, coment rece agentul. Cpitanul tresri. Asta e o acuzaie foarte grav Sudanezii nu vor s avei arme. Trebuie s inei cont de acest lucru. Dac Torit e la curent, vor fi necazuri. Vom transmite ceea ce ne-ai spus preedintelui Kotto i ne vom asuma toate riscurile. A vrea totui s v ntreb cum de cunoatei amplasamentul vilei noastre? Nu-l cunosc, corect Malko. tiu doar c locuii n Khartoum i c Torit v ascult convorbirile. Se lsase noaptea i el distingea cu greu figurile interlocutorilor. Acetia se ridicar, iar agentul fcu la fel. i strnser minile, fiecare pornind spre maina proprie. Numrtoarea invers ncepuse.

Livingul era luminat doar de ecranul televizorului. Malko se opri n prag i privi imaginile. Helen Wing era filmat ntr-o vacan la Clubul American i n pieele din Omdourman. Tcerea nu era ntrerupt dect n momentul n care americanul manevra telecomanda. Cnd chipul soiei sale surztoare i radioas ocupa tot ecranul, el se ntoarse i l vzu pe Malko. Dumneavoastr erai? A aprut ceva nou? Nimic, absolut nimic. Elliot Wing aprinse lumina, lsnd imaginea soiei s domine ecranul. M-am sturat s stau aici, spuse el. Haidei s cinm la Bustan. Se mnnc acceptabil. Malko era cu totul de acord. Nici el nu avea chef s petreac seara rumegnd aceleai probleme, n cteva ore, n zorii zilei care va veni, vor afla ce se va ntmpla.

* 93

Noaptea, podul metalic ce traversa Nilul Alb, avea o nfiare sinistr. Agentul conducea Land-Rover-ul cu Elliot Wing alturi. Goukoumi era n faa lor, la volanul mainii care-i aparinuse lui Ted Brady. Amndoi purtau veste antiglon, mprumutate de la sergenii de gard ai Ambasadei, ca de altfel i armele ce zceau pe scaunele din spate. Traversarea oraului nu durase dect cinci minute. Acum maina ncepuse s hurducie. Agentul lu servieta care coninea dolarii i o puse sub scaun. Se ghidau dup Goukoumi, care avea un sim extraordinar de orientare. Se instalase tcerea. La plecare, americanul luase un M 16 i-l puse pe genunchi, cu ochii aintii pe parbriz i cu un singur gnd: Helen. Malko era concentrat la volan, schimba viteze, frna, evitnd hopurile mari. Puin cte puin, bezna se destrma. nti apru o lumin ca o pat mare, roiatic, n care contururile obiectelor deveneau vizibile. Apoi discul galben al soarelui ni n oglinda retrovizoare, ca i cum ar fi fost scos dintr-un buzunar i ntreg deertul se lumin, precum un studio de cinema. Ajungem n curnd, spuse Malko. Wing avea chipul cenuiu de oboseal i spaim. Goukoumi virase brutal la stnga, revenind apoi pe drumul principal. n mai puin de un sfert de or, cu sau fr arme, l vor ntlni pe Aravenian. Malko verific dintr-o privire arma M 16 pus pe scaunul din spate. Vesta antiglon ncepea s-i in cald. Soarele urca la orizont, cu o rapiditate uluitoare. Amndoi se gndeau la acelai lucru. Aceast zi risca s fie ultima, pentru mai mult lume, inclusiv pentru ei.

94

Capitolul XVI.
Pe drumul Khartoum-Umm Inderaba, ntr-un nor de praf, aprur mai multe camioane. Era deja plin zi i o lumin orbitoare invada deertul. Malko zri primul moscheea n ruin. Inima ncepu s-i bat mai repede. n apropiere de cldire, se aflau aliniate dou camioane cu coviltir. Aravenian se inuse de cuvnt: armele erau acolo. Elliot Wing scoase un urlet de bucurie. Am reuit! Am reuit! Agentul ncerc s-i domoleasc entuziasmul. Nu e nc totul terminat. Abia acum suntem n pericol i trebuie s dublm precauiunile. Land-Rover-ul lui Goukoumi ajunsese n zon. Inspectnd orizontul cu un binoclu, Malko nu zri nimic suspect. Observ ns c de jur-mprejur nu exista nici cea mai mic ridictur de teren, n spatele creia s te poi ascunde. l vzu pe cocoatul cu fes rou, adjunctul lui Aravenian i simi o nelinite. Nu putea s nu se ntrebe de ce, pentru o afacere att de important, armeanul delegase pe altcineva. Poate din pruden Cnd chiopul se apropie, Malko l ntreb: Avei totul pregtit? Noi, da! Dar dumneavoastr? i noi! Agentul se ndrept spre moschee, a crei u se deschise uor. n interior era rcoare, dei cldura ptrundea printr-o crptur mare din acoperi. ntr-adevr, era locul ideal pentru depozitarea ncrcturii periculoase. Cu un aer subit nelinitit, Goukoumi apru n spatele lui. Merge? Merge, rspunse Malko. Putem ncepe descrcarea lzilor. Ahmed, adjunctul, interveni politicos: A putea numra banii, n timp ce dumneavoastr v ocupai de marf? Desigur, aprob agentul.

95

Cu arma M 16 n mn, Elliot Wing se nvrtea n jurul camioanelor, precum un cine de vntoare lng un cerb rnit. i venea s srute armele, tiind c peste o or i va revedea soia. n, timp ce Ahmed numra teancurile de bancnote verzi, negrii ncepuser s scoat lzile. Malko opri una la ntmplare i ceru s fie pus jos. Deschidei-o pe asta! Ahmed se opri din numrat i strig un ordin. Imediat, unul dintre muncitori deschise lada. Malko lu o arm i o examina, scondu-i cartuele. i era clar c fusese demontat i uns. Cnd se auzir detunturile, negrii ce descrcau ncepur a se ascunde pe unde apucau. Sunt arme n perfect stare, spuse Ahmed. Domnul Aravenian a avut grij s fie revizuite. Sper c suntei mulumit. Eu am numrat banii i totul este n ordine. Dac nu avei nimic mpotriv, voi pleca. Am s mai deschid totui o lad, spuse agentul. Lu o arm, ncerc s trag, dar cartuul rmase nepenit n ncrctor. Cele dou camioane erau deja goale. Nu avea timp s verifice tot arsenalul, cci ar fi ntrziat la ntlnirea cu Habib Kotto. Dumneavoastr rmnei aici, cu Goukoumi, i propuse lui Wing. Eu voi pleca spre locul stabilit cu emisarii lui Kotto. Dac nu m ntorc ntr-o or, venii dup mine.

Cu sudoarea prelingndu-i-se n ochi, Malko se opri, tergndu-i fruntea. Bnuia c se afl la punctul de ntlnire, dar nu vedea pe nimeni. n fa erau doar cteva case care compuneau Umm Inderaba. Auzi deodat un claxon n spatele lui i, cnd se ntoarse, zri figura cpitanului Sodira. Fr a se grbi, cobor din main. Negrul nalt nainta spre el. n spatele mainii lui Sodira se afla un camion cu mai muli oameni narmai, care l nconjurar pe Malko. Vedei c suntem punctuali? Dar de ce suntei singur? Unde este materialul?

96

 Unde este ostaticul? Negrul izbucni n rs. i eu sunt prudent! Nu am adus-o pe doamna Wing, dar ea nu se afl departe, ci chiar n acel cort. i art un cort amplasat la circa dou sute de metri deprtare. Haidei s o vedem, propuse Malko. Unde sunt armele? Nu departe de aici. Mai nti, s mergem s le vedem. Nu! Tcerea care se ls era tensionat i amenintoare. Rea credin sau ncpnare din partea negrului? Malko insist: Noi avem toate armele. Le-am verificat eu, dar nainte de a vi le livra, vreau s m conving c Helen Wing triete. Cpitanul Sodira i atinse pistoletul. Oamenii lui, aezai pe vine, ascultau conversaia. Foarte bine, dar fr s-i vorbii. O vom scoate din cort i o vei putea privi cu binoclul. V va face un semn. De acord? De acord. Emisarul ddu un ordin i unul dintre soldai plec n fug. Cu inima btnd, Malko i fix binoclul. Cteva clipe mai trziu, apru silueta unei femei mbrcate cu o saharian, n pantaloni i cu prul acoperit cu un fular. Era prea departe pentru a-i putea distinge figura, dar, incontestabil, era o femeie tnr, de ras alb, semnnd cu cea din fotografiile pe care le vzuse acas la Elliot Wing. Femeia ridic braul drept i agit ncet mna, pentru ca imediat soldatul s o mping napoi, n cort. Mai linitit, agentul se ntoarse spre Sodira. Bine! V voi duce s verificai armele. Vom pune mpreun la punct modalitile schimbului. De aceast dat, cpitanul nu mai discut. Strig ceva oamenilor si.. Unii se urcar n camion, alii se lungir pe jos, la umbr. Suntei foarte bnuitor, remarc Sodira. Nu mai mult dect dumneavoastr, rspunse Malko. Rpitorii suntei dumneavoastr, nu noi! n plus, l-ai asasinat

97

pe Ted Brady ntr-un mod dezonorant. Avem, deci, toate motivele s fim nencreztori. Dar, hai s mergem! Pe drum, agentul fcu o rugciune n gnd. Dac nu vor fi probleme, n dou sau trei ore se va ndrepta spre Khartoum, cu Helen Wing alturi.

n jurul moscheii, pe jumtate drmat, nu se schimbase nimic. Goukoumi nu se vedea, iar Elliot sttea la umbr cu dou Kalanikovuri lng el. Vznd Land-Rover-ul, se scul i se apropie cu o arm n mn. Cnd Sodira cobor, americanul veni lng el, cu un aer amenintor, ntrebndu-l n acelai timp pe Malko: Ai vzut-o pe Helen? n vocea lui se simea o asemenea tensiune i n privirea pe care i-o arunca lui Sodira o ur att de intens, nct agentul se gndi c trebuie s destind atmosfera. Da. E foarte bine i totul este pregtit pentru schimb. Cpitanul Sodira nainta spre Wing, cu mna ntins. Acesta, fr a rspunde la gest, spuse pe un ton sec: Armele i muniia se afl nuntru. Vrei s le verificai? Negrul i ghicea ostilitatea. Doresc s-o ncerc doar pe asta, fcu el, ntinznd mna spre Kalanikovul inut de american. Elliot Wing aproape c i-l arunc i, ntorcndu-se, apuc arma sa M 16, sprijinit de peretele moscheii. Malko lu i el un ncrctor i i-l ntinse emisarului. Poftii, acesta e plin. Cpitanul l bg n locul prevzut, ridic piedica armei i viz peretele cldirii. Detunturile plesnir i din perete ieir cteva jerbe mici de praf. Din fericire, vntul deertului atenua zgomotul. O rafal, pauz, o alt rafal i iar pauz Sodira mai aps o dat pe trgaci, apoi ls jos arma. Ceva nu funcioneaz cum trebuie, spuse el cu o voce ngrijorat. Probabil a fost un cartu defect, presupuse agentul. Mi s-a ntmplat i mie. Cred d s-a rupt resortul percutorului, incident cam rar. Fr un cuvnt, cpitanul ngenunche i ncepu s

98

demonteze puca. ntr-un minut, i scosese percutorul. Resortul era n perfect stare, dar negrul scoase o exclamaie i i ntinse piesa lui Malko. Privii captul! Extremitatea tijei prea strivit, precum o mic ciuperc! Se scurtase, ceea ce explica absena percuiei, iar vrful nici nu atinsese momeala cartuului. Malko nu mai nelegea nimic. l lu ntre degete pentru a-i msura rezistena i, fr nici un efort, reui s-l ndoaie n form de U. Sodira explod: Aa ceva este cu totul anormal! tia i el c, n mod firesc, un percutor este fabricat dintrun aliaj foarte rezistent, deci nici vorb s l poi ndoi Cei doi se repezir la celelalte arme i ncepur s le demonteze, sub privirea din ce n ce mai ngrijorat a lui Wing. n cteva minute, scoaser alte dou percutoare, la fel de moi. Stupefiat, agentul nici nu ndrznea s se mai uite n ochii lui Elliot. Asta era culmea catastrofei. Puteai paria c toate armele fuseser echipate cu aceleai percutoare moi. Avuseser ghinion: dac Sodira nu ar fi insistat s verifice o arm, nu sar fi descoperit nimic n neregul, iar acum Helen Wing nu sar mai fi aflat n ghearele lui Kotto. Ce se ntmpl? ntreb Wing. Cred c gunoiul la de Aravenian ne-a pclit, spuse Malko n culmea furiei. Dac l-ar fi avut acum pe armean n fa, l-ar fi omort pe loc. De-abia atunci realiz de ce fusese trimis adjunctul cocoat Cpitanul Sodira era cenuiu. Se vedea c nu tia dac substituirea provenea de la vnztorul de arme sau de la Malko Vr cele dou obiecte ndoite n buzunar i se ndrept spre maina lui, cu un aer amenintor. Unde v ducei? strig agentul. S raportez c ai ncercat s ne nelai, ceea ce nu e deloc corect. Unde e Helen? url Elliot Wing. napoiai-mi soia! Credei c vei scpa aa? Malko avu impresia c pmntul i fuge de sub picioare. Se

99

plas ntre cei doi, evitnd astfel un gest nedorit. Stai puin, i rug pe negru. Noi nu am vrut s v nelm. Brusc, vzu cum brbatul i schimb expresia, devenind cenuiu de spaim, n timp ce fixa un punct mai n spate. ntorcndu-se, vzu deschizndu-se ua moscheii. n prag apru o siluet nalt, nimeni alta dect prinesa, cu un Kalanikov la old i cu dinii rnjii n obinuitul ei zmbet animalic.

100

Capitolul XVII.
n capul agentului se nvlmir o mulime de gnduri: cum de se afla ea aici? Elliot cum de nu vzuse nimic? Unde era Goukoumi? Revenindu-i, cpitanul Sodira scoase o exclamaie i duse mna spre pistolul su. Prinesa se ridic i Malko nu avu dect timpul necesar s fac un salt ntr-o parte. Arma ei trase o rafal scurt, care lovi n plin pieptul negrului. Acesta, scpndu-i arma, czu n genunchi i apoi pe o parte. Pe costumul lui, n zona pieptului i a pntecului, aprur pete mari, ntunecate. Malko observ c buzele groase ale prinesei deveniser identice cu ale unei fiare. n spatele femeii aprur trei negri nali, echipai i ei cu mitraliere. Acetia l nconjurar i-l dezarmar pe Elliot Wing, care, uluit, nici nu ncerca s se apere. Cu arma aintit spre agent, Raga nainta pn la rnit i cu vrful cizmei l ntoarse pe spate. Durerea deformase trsturile cpitanului i picturi de sudoare i se scurgeau pe tmple. Linitit, prinesa i puse vrful cizmei pe gt i aps cu toat puterea, strivindu-i laringele. Sodira avu o ultim tresrire, apoi nepeni, semn c deja era mort. Cei trei negri rdeau n hohote, extrem de ncntai. Malko descoperea o latur nou a femeii, care totui i se druise total, aproape animalic. Cu o voce melodioas, plin de regret, negresa spuse: A fi vrut ca acestui Sodira s-i trebuiasc trei zile ca s moar, dup cte mi-a fcut mie la NDjamena Agentul prefera s nu tie. Din moschee apru i Goukoumi care, vzndu-l pe Wing, scoase un ipt. Unde ai fost pn acum? ntreb Malko. Cu capul plecat, vizibil nu prea mndru de el, oferul tcea. n tot acest timp, americanul urla: Mizerabililor! V voi lichida pe toi! Prinesa Raga ddea din cap, cu un zmbet amuzat. Va trebui s-i dau un exemplu i amicului tu Nu m

101

pot lsa insultat de fa cu oamenii mei! Negrii l trr pe Wing n faa cadavrului lui Sodira. Cu ochii scoi din orbite, americanul l fix, vocifernd: Suntei nebuni! Mi-o vor asasina pe Helen! Malko ncerca s nu se lase prad disperrii, dar ceva din atitudinea lui Goukoumi i spunea c nu era strin de apariia prinesei Nu te ateptai s fiu aici, nu-i aa? l ntreb Raga. Team avertizat c brara mi va spune totul tiai bine c vreau armele Agentul realiz un lucru foarte important. Femeia habar nu avea de nlocuirea percutoarelor, n acest moment, interesul lui era ca Wing s nu cumva s scape acest detaliu, aa c se adres negresei cu mult dulcea n glas: Kotto i-a rpit soia, iar el trebuia s o recapete cu ajutorul mrfii. Raga nl din umeri. Ce nseamn o femeie? Probabil c deja au violat-o toi. El nici nu ar mai trebui s o primeasc napoi. Nu e demn! n tribul meu, va putea gsi orice femeie va dori. Noi suntem cele mai frumoase din deert. Elliot Wing ddu drumul unei njurturi de neneles. Dar unde sunt mainile noastre? ntreb brusc agentul. Doar n-o s plecm pe jos Raga izbucni n rs. Le vom lua de la Kotto. Chiar tu ne vei dube acolo. Raga, suntem deja n ntrziere. Dac nu ne vd revenind cu Sodira, vor bnui ceva. Se va produce un masacru, n care Helen Wing va pieri. Acum tu ai armele, ajut-ne s recuperm femeia. Consultndu-i ceasul cu groaz, Malko realiz c oamenii lui Habib Kotto erau deja nelinitii, nevzndu-l revenind pe emisarul lor. Cum ai ajuns tu aici? o ntreb pe prines. Ea se mpuna, izbind ncet cu piciorul cadavrul cpitanului Sodira, n timp ce Wing mormia njurturi. Eram deja aici cnd ai sosit tu i v-am auzit foarte bine. Moscheea este cunoscut de traficani, n subteran exist o ascunztoare n care se pot dosi multe lucruri sau se pot

102

ascunde oameni. Noi am venit azi noapte i am ateptat. Dar cum ai aflat de ntlnire? Mi-a spus brara! Acum, mpreun cu ajutoarele mele, vom decide care va fi soarta ta: ori te omoram, ori te lum cu noi. Brusc, se isc o scurt busculad i Wing ip. Cu forele nzecite de furie, americanul scpase din minile celor care l ineau. Nebun de furie, prinesa ridic arma i aps pe trgaci. Se auzi o plesnitur seac i apoi, cu un ipt de ur, negresa arunc arma. Apuc alta i trase din nou. Acelai rezultat. Elliot Wing avusese timp s dea colul moscheii i s porneasc motorul unei maini. ntre timp, Raga se lupta cu o a treia arm. Inutil! spuse Malko. Toate sunt defecte. i explic n cteva cuvinte neltoria armeanului. Cu buzele strnse, femeia l asculta, ntre timp, Land-Rover-ul lui Wing se pierduse n deert. Mini! explod Raga. Malko nl din umeri, cu gndul la Elliot, care chiar i cu un M16, putea fi masacrat de partizanii lui Kotto. Uit-te i tu la arme. Demonteaz-le i controleaz percutoarele. Raga intr n cldire, urmat de alaiul ei, uitnd parc de agent. Acesta nu se gndea dect cum l-ar putea ajunge i ajuta pe Wing, nainte de a intra n ghearele lui Kotto. Fr a mai ine cont de prines, sri n main unde, spre marea lui surpriz, se afla Goukoumi, de care uitase cu desvrire. Ce faci aici? V pzesc. tiu c suntei suprat pe mine De ce? Goukoumi ls capul n jos. Brara sunt eu Credeam c o respectai pe Helen Wing. De ce-ai fcut asta? Acum poate fi omort Din cauza noii mele neveste, efu! M cost foarte scump, i-am cerut un avans lui mister Wing, dar nu mi-a dat i socrul meu mi-a spus c dac nu i dau imediat 200 de

103

livre, nu m mai las s m nsor cu fata lui. Prinesa Raga a aflat, a venit la mine i mi-a dat banii, iar eu am acceptat s fac ceea ce am fcut. Bravo! l felicit agentul. Eti un mare mizerabil. V rog s m iertai, se rug oferul. Dac nu, voi avea numai ghinioane. Va trebui s-i explici toate astea efului tu, mai spuse Malko. n sfrit, n faa lor apru o pat cafenie i, dou minute mai trziu, identificar Land-Rover-ul. Accelernd, reuir s ajung paralel cu maina lui Wing i s-i fac semn. Americanul opri i cobor, cu un aer rvit. Nu v ducei acolo, spuse agentul. Ar fi o adevrat sinucidere. Nu-mi pas! Elliot Wing se urcase deja n main, iar Malko fcu la fel, urmndu-l. Dup douzeci de minute, erau la intrarea n Umm Inderaba. Nu mai gsir nici urm a oamenilor lui Kotto, nici camioane i nici cortul n care se presupunea a fi fost Helen Wing. Cu toate astea, Malko respir uurat. Se temuse ca nu cumva Elliot s gseasc doar cadavrul soiei sale. Acum mai aveau puin rgaz. Atta timp ct Habib mai avea o ans s intre n posesia armelor, el nu va executa ostaticul. Agentul putea s-i explice ntrzierea, dar nu i asasinarea cpitanului Sodira. n plus, nu tia de unde ar putea procura alte arme, singura lui soluie fiind recuperarea percutoarelor via Aravenian. Armeanul jucase tare, tiind c n mod normal, Habib Kotto, nebun de furie n urma neltoriei l va ucide pe Malko i va lichida ostaticul. Astfel, traficantul ddea trei lovituri de-o dat! A treia consta n faptul c sudanezii rmneau mulumii, Kotto neintrnd n posesia armelor. S ctigm timp, propuse agentul lui Wing. Nimic nu e nc pierdut. Aravenian ne crede mori, iar Kotto nu tie nc ce se ntmpl. El nu va face nici un pas, fr noi informaii. Amndoi tim c soia dumneavoastr nu poate fi departe. Deci, s ne ntoarcem la moschee, unde voi vorbi cu prinesa

104

care i urte i pe Kotto i pe colonelul Torit. Suntem obligai s o atragem de partea noastr. Se urcar fiecare n mainile lor. Pentru moment, Malko uitase s aminteasc de trdarea oferului. n situaia n care erau

Ajungnd la moschee, o gsi pe Raga proptit de lzile cu muniii i fumnd o igar. Pe jos zceau o mulime de arme demontate. Ai fost furat, drag prietene. tiu, dar nici Aravenian nu va ajunge n paradis. De ce te-ai dus la el? tiai bine c lucreaz mn-n mn cu colonelul Torit. Era singurul care putea s-mi procure rapid arme, obiect agentul. Se pare c le-a gsit n sud. E adevrat, recunoscu Raga. Dar el le vinde contrabanditilor sau vntorilor de filde, nu politicienilor. La rndul lui, Elliot Wing apru i privi cu un aer rtcit armele mprtiate pe jos. CI.A. pierduse 1 200 000 de dolari, iar ei nu aveau alt marf. Kotto o putea omor oricnd pe soia sa. Probabil, singurul care se bucura era colonelul Torit. Cu ct Malko se gndea mai mult, cu att vedea n aceast afacere nclcit mna sudanezului. Armeanul nu montase singur farsa percutoarelor, n plus, fusese nevoit s-i procure cele o mie dou sute de Kalanikovuri. Ce facem? ntreb Wing. Malko ncerca s nu se lase prad panicii. Americanul era gata de orice, numai s-i regseasc soia. Deodat, avu o idee. Doresc s discut ceva cu prinesa. De ce nu v ntoarcei cu Goukoumi la Khartoum? Voi reveni i eu n cursul zilei. V rog s nu v ducei nici la Ambasad i nici acas. Singurul nostru atu const n a-i lsa s cread c suntem mori. Avei unde s v ascundei pentru cteva ore? La reedina ambasadorului, pe strada 15 din New Extension. Dar Helen? N-am uitat-o. Pentru ea vreau s rmn aici i s discut

105

cu Raga. Singuri nu putem face nimic. Voi ncerca s-o conving s ne ajute. n curnd, Habib se va ntreba ce se ntmpl, iar noi trebuie s fim gata s reacionm. Nu uitai c l-a pierdut pe cpitanul Sodira i c vor fi furioi. Americanul, urmat de Goukoumi, se urc n Land-Rover, mai plouat ca niciodat. Malko atept ca el s se ndeprteze i apoi intr n moschee. Raga nu se urnise, indiferent la tot ceea ce se petrecea n jurul ei. Agentul se aez lng negres, propunndu-i: Prines, am o socoteal de reglat cu Aravenian i trebuie s o recuperez pe Helen. Hai s ne aliem! Dar tu nu ai nici arme i nu mai ai nici bani l am pe Aravenian care nu are dect o posibilitate: percutoarele sau viaa! Dac nu le are, l omor. Ar fi fost bine s-l fi omort mai demult. Apoi, chiar dac a vrea s te ajut, n-a putea. Ba da, poi! Vom afla unde o ascunde Kotto pe Helen Wing i o rpim. n acest caz, tu vei avea armele. n ochii prinesei trecu o und de interes. nainte de toate, spuse ea, punem armele la loc n lzile lor, le coborm n ascunztoarea din subteran, pentru ca nimeni s nu le vad. Voi lsa aici civa paznici. M poi ajuta cu armeanul? Tu accepi s faci ce-i voi spune eu? Da. Atunci te voi susine. M-a impresionat faptul c te-ai ntors, cu toate c nu erai obligat s o faci. tiu cum s-l sperii pe Aravenian, dar trebuie s ateptm venirea nopii. i cunosc bine casa i tiu cum vom putea intra. n drum spre ora, agentul se gndea c prinesa reprezenta ultima lui ans i se ruga din toate puterile ca armeanul s se mai afle nc la Khartoum.

106

Capitolul XVIII.
Vila lui Aravenian domina toat strada, impuntoare ca i Ambasada Arabiei Saudite din apropiere. Era toat din crmizi roii, cu terase i ornamente care o transformau ntr-un monstru arhitectural. Un zid nalt de peste trei metri o nconjura, acoperit de un strat de cioburi de sticl, ale cror coluri se conturau sub lumina cald a lunii. Prinesa Raga i lipi gura de urechea lui Malko: Vino dup mine! Se apropiar fr zgomot de grilajul masiv. n interior, grdina era violent luminat de proiectoare ascunse n vegetaie. Raga trase puin grilajul care scri i imediat se auzir ltrturi furioase. Malko zri, npustindu-se spre gard, doi imeni cini lupi. Strecurndu-se pn la colul strzii, negresa se ntoarse, optindu-i: Aici e intrarea n garaj, pzit de obicei de un om narmat. M voi ocupa de el. Dac reuesc, acesta va deschide ua pentru a m duce n locul n care doarme, adic ntr-o ncpere mic, la stnga garajului. n acest timp, tu intri. La dreapta vei gsi o u care d spre un culoar care duce n buctrie. Acolo nu va fi nimeni. Dar dac omul va nchide oblonul garajului? Nu! Se nchide electric, iar tu va trebui s te strecori nainte ca oblonul s coboare. i dac nu reueti s convingi paznicul? l omor! Sub rochia mov, negresa descoperi lama unui pumnal lung, agat de cordon. Dnd colul, femeia dispru din cmpul vizual al lui Malko.

*
Weddeye, paznicul lui Aravenian, se crispa cnd vzu o siluet apropiindu-se. Agresiunile erau foarte rare la Khartoum, dar el tia c stpnul su nu avea doar prieteni, ci i dumani. I se dduse un G 3 nou i ctiga 120 de livre pe lun, n loc de 30, adic un salariu obinuit. Aa ceva

107

merita chiar i riscuri, motiv pentru care se culca numai la rsritul soarelui. Silueta se apropia: era o negres nalt, cu prul mpletit, ntr-o rochie de culoare nchis. O trf, gndi Weddeye. Fata intr n conul de lumin i brbatul avu un oc: vzu o femeie splendid, cu figur de statuie, cu un bust impuntor i provocator. Tnra se opri n faa lui, zmbind. Bun seara, spuse Raga n arab. Bun seara, rspunse politicos brbatul, punnd jos arma. Femeia se sprijini de el, atingndu-l cu snii ascuii ca dou obuze. Weddeye simi cum i iau foc mruntaiele. De mult timp nu mai vzuse o fat att de frumoas. Profitnd, de uimirea brbatului, Raga ntreb cu o voce dulce: Nu tii unde a putea s dorm? ntrebarea nu l surprinse. Acest gen de femei rtceau de obicei ntre autogara i New Extension, n cutarea unui alb care s le hrneasc, s le adposteasc i s le dea ceva bani. Cu gura uscat, omul ntinse o mn i-i mngie snii, simind ocuri electrice n tot corpul. Prinesa nu se formaliza de aceast intimitate, aa c repet ntrebarea pe un ton ceva mai insistent: N-ai o camer? Sunt obosit. Ideea de-a avea o trf superb, dup ce va termina garda, i urca sngele n cap. Bine, accept el, cu condiia s pleci mine. Dac aa vrei, aa voi face. Brbatul se cut n buzunar i scoase telecomanda, ndreptnd-o spre garaj. Uite, zise el mndru, sunt foarte puternic.

Malko pndea la colul zidului. Imediat ce vzu siluetele intrnd n garaj, alerg pn la ua care tocmai se nchidea. Zri un Mercedes 450, pies ce trebuia s fi costat o avere, parcat lng un Range-Rover. Gsi ua indicat de Raga i aps pe clan. Era deschis. Se strecur pe culoarul ntunecat, cu inima btnd. Scondu-i pistoletul extraplat, i continu drumul pe pipite. n toat casa domnea o tcere

108

absolut. Urc mai multe trepte, ajungnd n faa unei alte ui pe care o deschise, ajungnd ntr-o buctrie luminat doar de lun. Zgomotul unui frigider mare deranja linitea. Aici urma s o atepte pe Raga.

Weddeye i inspecta cucerirea din cap pn-n picioare. i mngie snii, apoi oldurile, dar era prea imprudent. Odihnete-te, spuse el. Brbatul iei, strbtu din nou garajul care se nchise automat n urma lui i-i relu linitit garda. Dar mintea i era invadat de viziuni voluptoase

Prinesa Raga se strecur tcut prin garaj. Weddeye i explicase c nu va reveni nainte de rsritul soarelui. Ua buctriei scri imperceptibil i ghici silueta agentului, cruia i opti: Eu sunt. Cum de cunoti att de bine casa? Toi servitorii lui Aravenian provin din Ciad Vino dup mine. Urcar mpreun o scar monumental, cu o galerie ce domina holul, ajungnd n sfrit la o u de sub care se strecura o raz de lumin. Raga i lipi gura de urechea lui Malko: Asta e camera lui Aravenian. Agentul rsuci ncet clana i aps. Vzu nite lambriuri de lemn, covoare cu grmada i un pat imens. O oglind mare, n form de inim, era lipit de tavan, deasupra patului. Un seif, ncastrat ntr-o zon blindat, ocupa un perete ntreg. Mai nti, crezu c pe cearceaf se afla un pianjen enorm, apoi insecta gigantic se dovedi a fi chiar armeanul, gol ca un vierme, savurnd felaia unei imense creaturi negre, ngenuncheate ntre picioarele lui. Aravenian, cu ochii n tavan, sufla ca un bou, ignornd total intrarea oaspeilor neateptai. Raga zmbea veninos. La stnga lor, se gsea o vitrin cu nite globuri din sticl colorat, mari ct o minge de fotbal.

109

Prinesa apuc unul i, cu toat fora, l proiect n oglinda din tavan. Aceasta se sparse cu un zgomot ngrozitor, urmat imediat de un concert de urlete. Bucile sparte din tavan cdeau peste cei doi din pat. Malko zri cu oroare un ciob mare, triunghiular, care se nfipsese profund n ceafa amantei, strpungndu-i bulbul rahidian. Armeanul privea uluit jetul de snge rou nind din cotul lui stng, tiat ca de brici. Alte cioburi mai mici l tiaser pe piept, transformndu-l ntr-o statuie sngernd. Cteva clipe mai trziu, patul era doar o balt de snge. Numai atunci i zri pe Malko i pe Raga, ochii lui prnd s-i dubleze volumul. Stngaci, ncercnd s opreasc cu mna dreapt sngele care-i curgea din bra, sri din pat i se arunc n genunchi, la picioarele lor. V rog, nu m omori! Raga i lu avnt i vrful cizmei gsi sexul armeanului, ascuns sub pliurile de grsime ale pntecului. Omul czu peo parte, cu un guiat ascuit. Jetul de snge din bra inunda covorul albastru. Atenie, spuse agentul, e gata s se goleasc de snge, ca un pui de gin. Armeanul era livid. Malko lu un col de cearceaf i l leg n jurul braului, formnd astfel un garou improvizat. l ridic apoi i-l sprijini cu spatele pe pat. Privirea traficantului era deja nceoat, brbia i atrna i nrile i erau lipite. ocul hemoragiei fusese prea puternic i victima aproape c intrase n agonie. Percutoarele, ntreb Malko. Unde sunt percutoarele? Torit El le are. M-a forat. V rog, nu m lsai s mor. V dau toi banii napoi. Sunt n seif. Iat cheia. Combinaia este 239. Le art un lan de aur i diamante de la gtul lui, de care atrna o cheie plat. Aravenian nchise ochii, cu un geamt slab. Agentul se aplec deasupra lui. Nu banii i vreau, ci percutoarele. Unde sunt? De aceast dat, Aravenian nu mai rspunse. Capul i czu n piept i Malko simi cum trupul enorm devine moale. Dac

110

nu i se fcea imediat o transfuzie, murea Raga, aezat pe un col el patului, observa spectacolul muribundului cu un dezgust nedisimulat. Porcul sta las snge peste tot Trebuie s-l transportm la spital, spuse Malko. De ce? Ca s ne acuze pe noi de crim? Las-l s crape! Oricum, e prea trziu. Agentul puse mna pe pieptul pros al armeanului. Inima btea ncet i neregulat. Senzaia era oribil, simind cum viaa dispare. El, care ura violena, era ntotdeauna confruntat cu astfel de situaii. Aravenian i merita soarta, dar Malko nu avea inim de asasin. nfrngndu-i dezgustul, lu cheia seifului i form combinaia de trei cifre. O dat n viaa lui, Aravenian nu minise. Interiorul camerei blindate era gigantic. ntreg etajul superior, de nlimea unui om, disprea n spatele teancurilor de bancnote verzi: erau dolarii dai pentru arme. Raga veni lng el i, lund banii, i arunc pe jos, pn cnd goli seiful. Malko privea ncperea: puteai crede uor c reprezint decorul unui film de groaz. Calm, negresa trase o valiz dintr-un dulap i ncepu s ndese dolarii. Agentul era ns total descurajat: fr percutoare, nu o putea salva pe Helen Wing! Hai s plecm, vorbi ncet prinesa. Pe unde? Pe unde am intrat. Prin garaj. Ua se deschide din interior. Vom lua Mercedes-ul, iar paznicul nu va observa nimic. Negresa lu cteva bancnote rmase pe jos, se duse la armean, i deschise gura cu fora i i vr hrtiile. Aravenian nu protest Porcul, e mort! Haide! Moartea lui va provoca un scandal mare. Colonelul Torit i va da seama de implicarea noastr, aa c mai bine punem cadavrul n seif. Fr cheie, nu va fi prea uor de deschis. Cnd vor reui, noi vom fi departe de Khartoum. Aici

111

va fi gsit doar corpul acestei nenorocite i se va crede s armeanul a fugit de fric. Eti formidabil, exclam prinesa, cu ifosul ei obinuit. Se luptar amndoi din greu, trnd corpul lui Aravenian pn la camera blindat. Dup ce l mpinser nuntru, Malko trnti ua enorm, care se nchise cu un zgomot sinistru. Traficantul avea acum un cociug pe msur. Ajuni n garaj, se urcar n main i motorul porni imediat. Ua se ridic, iar ei demarar, observndu-l pe paznicul aezat lng zid dormind cu arma ntre genunchi. Cnd ajunser lng Land-Rover-ul lui Malko, negresa propuse: Voi lua eu Mercedes-ul i-l voi ascunde ntr-un loc n care nu-l va gsi nimeni. n timp ce fceau ultimele pregtiri pentru a prsi vila traficantului, agentul se gndea c mai avea doar ase ore pentru salvarea soiei lui Wing i c totul convergea spre colonelul Torit. El era cel care nu i gsise pe asasinii lui Ted Brady, cel care lsase s fie rpit Helen Wing, cel care ncercase s-l lichideze i cel care organizase capcana n care muriser prietenii Samanthei Adler. Era atotputernicul din Khartoum. Se ntoarse spre Raga i o ntreb: Acum c avem dolari, nu cunoti alte persoane care near putea vinde arme? Bineneles. La Nyala! Dar sunt n cantiti foarte mici i ne-ar trebui sptmni ntregi pn s adunm mai multe. Securitatea ne-ar repera i ne-ar prinde. Dac Washington-ul nu intervenea, Helen Wing era pierdut. Lsndu-i prinesei maina armeanului, Malko se ndrept spre Land-Rover. Dup cteva minute, opri n faa casei lui Elliot Wing. Traversnd grdina, se mpiedic de ceva moale. Era cinele americanului, strangulat, zcnd ntr-o balt de snge. Ajuns n cas, vzu o dezordine de nedescris, ca i cum locuina ar fi fost traversat de un taifun. l gsi pe Elliot Wing n sufragerie, cu figura plin de snge i cmaa rupt, abia respirnd. Lu din bar o sticl de coniac, l ridic i l oblig s bea. Americanul tui, scuip, deschise ochiul stng, dreptul fiindu-i complet umflat.

112

Agentul l tr pn la un fotoliu, i mai ddu s bea i i terse faa. Puin cte puin, Wing i recpta cunotina. Au venit oamenii lui Kotto. Le-am spus adevrul dar erau nebuni de furie. i Helen? Ne mai acord o amnare suplimentar de dou zile, apoi o vor executa. n plus, acum pretind Kalanikovuri 50 RPG 7 i douzeci de mitraliere, cu zece mii de focuri fiecare, plus dousprezece mortiere de 60. L-ai vzut pe Aravenian? Malko nu avu curaj s-i rspund imediat. Unicul ochi al lui Elliot Wing l fixa precum un ciclop acuzator. tia c ncercase totul, dar totul euase. Nu-i mai rmnea dect btlia pentru onoare.

113

Capitolul XIX.
n micul living srccios mobilat, domnea o tcere grea. Prbuit n fotoliu, cu figura tumefiat, Wing avea o nfiare demn de mil. Malko se rentorsese nsoit de prines, care venise s-l ntlneasc la Hilton. Se prea c dispariia lui Aravenian nu tulburase nc apele Malko fcuse un ocol pe podul de peste Nil, aruncnd cheia seifului. Dormise puin i prost, gndindu-se c situaia n care se aflau nu era prea roz. Era sigur c nu va avea marfa pentru negocierea cu Habib. Oamenii lui Kotto au venit aici? ntreb Raga. Da, rspunse americanul. Erau ase. N-au gsit armele din moschee? Nu. Kotto e foarte furios, confirm prinesa. Asear, acoliii lui i-au urmrit pe unii din partizanii mei. A anunat peste tot c m va jupui de vie. Nu mai rmne s ncercm dect un singur lucru, hotr Malko. Va trebui s atacm sediul lui Habib Kotto, n sperana c soia dumneavoastr se afl acolo. Aciunea este extrem de riscant, dar nu gsesc alt variant. Elliot, suntei totui cel ce trebuie s decid, n joc fiind viaa soiei Trebuie s mergem acolo, rspunse acesta, i amintea de cadavrul lui Ted Brady i de viermele enorm care-i ieea din gur. Orice ar fi fost mai bine, fa de aceast oroare. Raga interveni cu un zmbet radios: Merg i eu cu voi. Tare mi doresc s-i tai eu, nsmi, capul acestui Kotto. Dup prerea mea, este bine s atacm mine diminea, cam pe la ora cinci, nainte de ivirea zorilor, cnd toi dorm. mi voi aduna oamenii i ne vom ntlni lng cimitir, la intersecie, chiar nainte de Podul Italienilor. Cazarma sudanez se afl alturi. Va trebui acionat foarte rapid Ridicndu-se, femeia iei, fr alt comentariu.. Sunt mulumit c vine cu noi, coment agentul. E feroce

114

i tie s se bat. Dac-l gsesc pe Habib Kotto, i golesc un ncrctor direct n burt. S-i ia dracu pe cei de la Langley. Mcar s-o salvez pe Helen! Malko l privi pe Elliot cu simpatie. Toi ne rugm pentru asta.

* **

La locul ntlnirii, Wing i Malko ateptau n Land-Rover de circa douzeci de minute. Vom merge singuri, suger americanul. ntr-o jumtate de or se face ziu Stai puin. Ne sosesc ajutoarele n zare se vedeau mai multe siluete care naintau aproape de calea ferat. Dup cteva minute, prinesa se afla i ea acolo, nsoit de trei negri. Toi aveau mbrcminte de culoare nchis i baschei. Sub cocoaele lor, agentul i ddu seama c ascundeau arme. mi pare ru de ntrziere, dar oamenii lui Kotto i-au hruit din nou toat noaptea pe ai mei. Veniser s-l rzbune pe porcul de Sodira. Din fericire, nu-l vor nvia. Sub mbrcmintea ei, Malko zri un pistolet i un pumnal, agate de centur. El i luase arma extraplat, iar Wing un M 16, cu cinci ncrctoare. S-ar putea s existe pndar, explic Raga. Continuai s mergei cu maina pn la intersecie, apoi cotii la stnga. V oprii pe drumul dintre nchisoare i tabra militar, de unde vei continua drumul pe jos. Lsai-ne pe noi s trecem primii, iar voi ne vei urma. Ajuni la locul indicat de negres, Land-Rover-ul fu parcat la umbra unui bananier. Raga i cei care o nsoeau se debarasar de mbrcmintea de deasupra, pstrnd doar bascheii i cte un petic de blan care le acoperea sexul. Trupurile lor unse luceau ca i magnificul bust al femeii. Ea rse: i hoii fac acelai lucru: aa sunt mai greu de prins! Venii dup trei minute i n nici un caz nu tragei. Noi vom anihila soldaii. Dac suntei nconjurai, fugii spre Nil i

115

traversai-l not. Aproape invizibili i neauzii, trupa de oc dispru. E rndul nostru, anun Malko. Cu inima btnd, se avntar pe alee. Grilajul vilei ocupate de Kotto era deschis, totul prea c doarme, aproape imposibil de crezut c acolo se afla un comando. Cei doi naintar pe peluz. Cldirea avea un singur etaj i o verand pe toat lungimea faadei.

Un soldat sudanez nvelit cu o ptur, alturi de ali trei camarazi, stteau n postul de gard improvizat la parter. Cnd primul deschise ochii, o vzu pe Raga n faa lui, sprijinind vrful pumnalului pe propria-i carotid. Femeia i opti n arab: S taci! Dac te miti sau strigi, te omor Cu toii se lungir pe burt, cu minile pe cap. ntr-un col zceau patru arme G 3. Prinesa le adun, lsndu-i pe soldai n paza unuia din oamenii ei. Dup puin timp, iei n ntmpinarea lui Malko i a lui Wing, spunndule: Unul din spionii mei a cercetat parterul, dar acolo nu se afl dect patru oameni care dorm i nici urm de vreo femeie. Hai s mergem cu toii sus. Malko, Wing i Raga se avntar spre treptele care duceau la nivelul superior. Agentul se strdui s nu le fac s scrie, dar era imposibil. n plus, din capul scrii se auzea un sforit teribil. Barnd treptele, zrir pe palier o santinel adormit pe un pat de campanie. Pentru a ajunge la primul etaj, erau nevoii s sar peste el, lucru greu de realizat fr a-l trezi. Raga se ntoarse spre Malko cu un deget la buze. Femeia se strecur pn sus, dup care se auzi un zgomot surd, urmat de un glgit oribil. Cu pumnalul n gt, santinela muri instantaneu. Arma i czu la pmnt, cu zgomot. Raga scoase un ipt de furie. Cteva secunde mai trziu, agentul distinse apelul ngrozit al unei voci de brbat. El i Wing se npustir nainte, srind peste mort. Imediat, aprur mai muli negri, aproape dezbrcai. Raga scoase un nspimnttor strigt de lupt, nvrtindu-i pumnalul.

116

Malko i vzu pe negri aruncndu-se prin fereastr, direct pe peluz. Prinesa prea s inspire adversarilor si o spaim cumplit. Din cellalt capt al palierului, nir cteva focuri de arm i cu toii se trntir la pmnt. Cineva din galeria care fcea nconjurul primului etaj, trgea nspre ei. Malko, cu pistoletul pregtit, strbtea ncperile primului etaj. Din pcate, acolo nu se afla nici un ostatic. ncepea s-l cuprind groaza. Se ciocni de prines, care avea ntiprit pe fa o expresie de o ferocitate incredibil i care arta spre un brbat n vemnt lung, alb, ce tocmai srea pe fereastr, n grdin. El e! strig. Habib Kotto! Omoar-l! Omoar-l! Malko nu se mic. Nu venise s ucid. Strbtu rapid apartamentul preedintelui Frontului de Eliberare a Ciadului. Veniser degeaba! Helen Wing nu era acolo Se ne repliem, i spuse Malko lui Wing. n curnd vor da alarma, apoi Alergar cu toii pn la Land-Rover i se nghesuir nuntru. Agentul demar imediat, lund-o spre Podul Italienilor. n main, Raga drdia, ghemuit ntre cei trei mercenari negri. Nici unul nu avusese timp s se mbrace. Unde mergem? ntreb Malko. La Uah, i explic eu. Agentul era mpietrit de groaz, toate punile de discuie cu Habib Kotto erau definitiv rupte. Supravieuitorii l vzuser mpreun cu prinesa Raga, cel mai mare duman al lui Kotto. Chiar dac ar mai fi avut arme, n-ar mai fi fost posibil vreo negociere. Va plti toate astea cu preul sngelui lui Helen. Nu-i mai rmsese nici cea mai mic frm de speran. tia c dup tentativ ratat, vor exista doar probleme. Pn i slbatica Raga prea abtut. Ea l ndrum pn n faa unei case din paiant. Voi rmne aici, cu oamenii mei. Ne vedem n cursul zilei, ceva mai trziu, spuse negresa. Agentul era frnt de oboseal, dar se gndea c, dup

117

uciderea Helenei Wing, ntr-o lun sau ntr-un an, CI.A. Va sfri prin a livra totui armele de care avea nevoie Kotto. Era sigur c, cel care pusese la cale euarea planului lor, fusese colonelul Torit, din ordin, sau din proprie iniiativ. Oprindu-se acas la Wing, Malko se gndi s-i dea tnrului o ct de mic speran. Mine diminea m duc la colonelul Torit i l amenin cu o nou aciune. Poate asta l va determina s-i schimbe poziia. Sunt sigur c are cheia problemei. Descurajat, americanul ddea trist din cap. Nu va mica un deget Nu v mai facei reprouri: v-ai riscat viaa, ai ncercat totul, numai pentru a m ajuta. Washington-ul este cel care mi asasineaz soia, cu mizerabilii lui de birocrai. mi voi da demisia de la aceast trf de Agenie i voi lupta mpotriva ei! Agentul nu avu curajul s-l contrazic. Lsndu-l pe Elliot cu propriile-i frmntri, se ndrept spre Hilton, conducnd ca un robot. Ajuns la hotel, extrem de epuizat, adormi mbrcat, imediat ce atinse patul.

118

Capitolul XX.
Civa negri goi, extrem de virili, mnjii cu picturi rzboinice, efectuau un dans n jurul unui par de care era legat prinesa Raga, cu funii de aur, cu trupul acoperit cu bancnote verzi, ca de o armur. i ntindea braele spre Malko, cnd brusc, totul se nvlmi n ritmul tobelor care continuau rpiala. Tresrind, agentul deschise ochii. Dormise profund i se sculase mai obosit dect nainte de culcare, li trebuir cteva clipe pentru a realiza c visase i c, de fapt, cineva ciocnea la ua apartamentului. Lundu-i din mers pistoletul extraplat, se duse i se uit pe vizor: era Elliot Wing. Tnrul se npusti nuntru, scond o hrtie din buzunar. Iat ce am primit! Era un telex lung, sosit de la Departamentul din Londra. Agentul observ imediat numele colonelului Torit, ntr-un raport complet despre activitatea lui, n Anglia. Mai multe rnduri fuseser subliniate cu rou. Dup spusele unuia dintre informatori, Torit trise pe picior mare, graie unor viramente regulate care-i soseau la o agenie a Bncii Lloyd din Chalsea. Informatorul identificase sursa viramentelor: Libyan Bank. Malko l privi ndelung pe Wing, care indignat de vetile primite nu-i mai gsea locul. Mizerabilul! Lucreaz pentru libieni! Explod americanul. De asta ne-a pus bee-n roate. i nu e totul. Privii Agentul vzu o alt fraz subliniat cu rou: n aceast perioad, colonelul Torit avea frecvente contacte cu un diplomat de la Ambasada Cubei, pe nume Jorge Ramirez. Acesta fusese identificat ca membru al Serviciilor Speciale Cubaneze, nsrcinat a avea legturi cu libienii, el cunoscnd bine i limba arab. inei-v bine! fcu Wing. Acest Ramirez se afl la Khartoum, fiind consilier gradul doi al Ambasadei Cubei! Mam hotrt c cer o audien la marealul Numeyri i s-i spun adevrul.

119

Malko l opri. Avem ceva mai bun de fcut: s schimbm viaa colonelului Torit, contra vieii ostaticului. Noi suntem singurii care deinem informaia. Torit nu va risca. Sunt sigur c de la nceput el a tiut unde este ascuns soia dumneavoastr. Ai transmis la Washington rezultatul negativ al operaiunii noastre? nc de azi noapte! La Langley este o debandad teribil. M implor s mai ctig timp i se jur c vor ncerca s deblocheze situaia. Mi-e team c atunci cnd se vor hotr, va fi prea trziu. i eu m tem. Dai-mi raportul sta i lsai-m pe mine s acionez. Imediat de americanul plec, lu telefonul i-l sun pe colonelul Torit. Vocea dulceag a sudanezului se auzea clar n receptor. Malko se prezent i-i spuse: Doresc s v ntlnesc urgent. Sudanezul prea surprins de invitaie, cu toate c, mai mult ca sigur, era la curent cu atacul din cartierul general al lui Kotto. Astzi sunt foarte ocupat, spuse colonelul. mi pare ru, a fi avut nevoie de sprijinul dumneavoastr, continu Malko. Trebuia s virez o anumit sum de bani ntr-un cont bancar: contul 01876-47 i nu aveam certitudinea destinatarului. M gndeam c m-ai putea ajuta. Tcerea care urm fu gritor de lung. Se prelungi ntratt, nct agentul crezu c ofierul nchisese telefonul. Apoi, vocea sudanezului, ceva mai rguit, anun: Dac dorii, ne putem vedea mine la ora 10 La biroul dumneavoastr? Nu! Lng Banca Sudanez este o staie de benzin. V atept acolo. nchise. Poate era un trdtor, dar era unul care nelegea repede. Malko mpturi cu grij telexul acuzator i se hotr s intre sub du. Ziua promitea a fi lung. Dac Habib Kotto a fugit n deert, Helen Wing era pierdut Dac nu, sperana rentea.

120

Malko reper cu uurin silueta slab i mustaa impecabil a colonelului sudanez. Afar era o cldur sufocant. Torit urc n maina agentului, care dintr-o privire i ddu seama c ofierul nu era narmat Ar fi fost tentant s suprime un martor att de incomod Am putea bea un pahar la Hilton sau la Green Village, propuse el. Nu am prea mult timp, spuse colonelul, aa c prefer s rmnem aici. Ce pot face pentru dumneavoastr? Eu sunt cel care poate face ceva pentru dumneavoastr, l corect Malko. Scoase telexul din buzunar i i-l ddu. Aici avei dovada c primii sume considerabile din Libia, printr-un cont din Elveia, continu agentul. mi putei spune dac faptul este cunoscut i de superiorii dumneavoastr sau de preedintele Numeyri? Sudanezul se cufund n lectura telexului, ntoarse spre Malko o figur cenuie i, cu o voce vizibil mai puin sigur, vorbi: Acest acest document e un fals. Nu am nimic s-mi reproez sau s ascund. E un fals, repet el, un fals grosolan Eram sigur! Totui, eu voi preda documentul preedintelui Numeyri, ca s i dea seama pn unde merg libienii pentru a-i compromite pe ofierii cei mai buni. Automat, Torit ntinse mna. Dai-mi-l mie, i-l voi transmite eu. Malko zmbi rece. Colonele, m luai drept un imbecil? Acest document nu este un fals. De cnd m aflu la Khartoum, am fost victima mai multor incidente neplcute, de la tentativ de omor pn la sabotarea unui lot de arme pe care urma s-l predau lui Habib Kotto, n schimbul unui ostatic american. Nu mai vorbesc despre asasinarea negustorilor de arme, strini. Colonelul Torit rmase perplex. Sunt convins c suntei implicat n toate aceste incidente, care nu sunt dect aciuni mpotriva politicii sudaneze.

121

 Suntei nebun! protest slab sudanezul. Nu am nici o legtur cu ceea cea ai menionat. Din contr, eu v-am protejat Foarte bine. Am inut totui s v ntlnesc, nainte de a-l vizita pe preedinte. Dac eu nu voi reui, Ambasada noastr i va remite personal documentul pe care-l vedei. Cu o voce gtuit, ofierul ncerca s vorbeasc: Ateptai! N-ar fi cazul ca preedintele s cread c e ceva adevrat din toate acestea. Este extrem de susceptibil. A prefera s l pstrai. Blbi ceva nu prea clar despre rutatea oamenilor, dup care tcu.

Privindu-l intens, Malko se gndea care ar fi cea mai bun strategie pentru ca omul de lng el s spun ct mai repede adevrul. n final, ajunse la concluzia c atacul era cea mai eficace arm. Ai avea o singur posibilitate, de altfel foarte simpl, pentru a evita scandalul. Dac vei proceda n acest sens, documentul va rmne pierdut n arhivele noastre. Ce posibilitate? ntreb Torit, vdit interesat. Spunei-mi unde este deinut Helen Wing. Colonelul deschise gura i o nchise la loc. Apoi, reui s articuleze: Nu tiu, eu nu sunt nsrcinat s Colonele, dumneavoastr ai plasat microfoane n vila locuit de Kotto. tii tot ce se ntmpl n Khartoum i cu toate astea, nu ai intervenit niciodat, deoarece scopul amicilor libieni este de a nvrjbi relaiile Statelor Unite cu Sudanul, mpiedicndu-l pe Kotto s i procure arme pentru a-i izgoni din Ciad. V-ai achitat foarte bine de rolul de trdtor i nu de responsabil al Securitii Externe a Sudanului. Dac preedintele Numeyri va avea dovada c lucrai pentru libieni, vei fi spnzurat. Mie nu-mi pas! Eu vreau doar s o salvez pe Helen. M ajutai, sau murii! Avei un minut, timp de gndire. Malko se cufund n contemplarea acelor ceasului su Seiko. La cea de a 40-a secund, colonelul Torit se ntoarse

122

spre el: Helen Wing se afl la Khartoum. Unde? Colonelul avu o nou ezitare, dar se vedea c era nvins. Luptnd cu dezonoarea, continu: Cunoatei Podul Italienilor? Chiar n fa se afl ancorat un vapor, El Marsa. nainte fcea croaziere pe Nil, ca restaurant plutitor. Acum e dezafectat. Acolo se gsete femeia, nc de la nceput. Cine o pzete? Oamenii lui Kotto, dar nu tiu ci sunt. Suntei sigur c se mai afl pe vas? Ieri sear, era. Lui Malko i venea s strige de bucurie. n sfrit, se apropia de int. De ce a ales vaporul? Pentru c acolo nu vine niciodat, nimeni. n afar de asta, nu se afl departe de cartierul general. Unde este Kotto acum? S-a refugiat n zona noastr militar nc de azi diminea. n curnd va trebui s plece. Perfect. Putei ajunge pn la acest El Marsa, fr a trezi bnuieli? Colonelul Torit pru c se face mai mic. Imposibil! Vor afla Malko se hotr rapid. Bine! Nu v cer nimic n plus. Voi ncerca s-o eliberez singur pe Helen Wing. Dumneavoastr avei grij ca ostaticul s nu fie mutat n alt loc. Dac nu, treangul v aparine. Ai neles? Da E momentul s ne desprim. Dac ntreprindei ceva ce ar putea mpiedica aciunea mea de salvare, vei fi spnzurat Colonelul nu rspunse. Cobor din main i se ndeprt cu umerii czui. tia bine c, din aceast clip, pentru el ncepea o nou via, grea i periculoas. Existena unui agent dublu este ntotdeauna precar i scurt. Malko se ntoarse la Ambasada American. i rmsese

123

partea cea mai dificil, aceea de a salva pe Helen Wing, nainte de ivirea zorilor.

Sprijinit de balustrada de piatr a Podului Italienilor, Malko examina vaporul El Marsa, ancorat pe Nil. Semna cu cele care, odinioar, navigau pe Mississippi, toat partea superioar fiindu-i transformat n restaurant. Se putea ajunge la el cobornd mai multe trepte tiate n cheiul de piatr, iar o scndur l lega de rm. Pe punte vegheau doi negri, unul pe un scaun pliant, cellalt lungit. Trebuia acionat rapid, pentru c noaptea se lsa deja, ncepnd cu ora 17. Agentul se ndrept spre main i porni spre cartierul general al prinesei.

Prinesa ascult explicaiile lui Malko, fr a spune un cuvnt. Dup ce termin, femeia ntreb: De ce vrei s te ajut tocmai eu? Am ncercat deja ceva i n-a mers prea bine. Dac reuim acum, voi face tot ce-mi st n putere ca tu s obii armele. n afar de asta, l privezi pe Habib Kotto de rzbunarea pe care i-ai pregtit-o. Fr tine, e imposibil de acionat. Raga izbucni ntr-un rs sardonic. Cum? O ar mare i puternic precum America are nevoie de o biat negres analfabet? Malko zmbi. Nu face pe proasta. Accepi? Accept. Cu capul lui Kotto n minile mele, merit s te ajut.

Agentul opri maina n faa vaporului El Marsa i stinse farurile. Reuise s-l conving pe Elliot Wing s rmn acas, tnrul fiind i prea emotiv i prea interesat. Dac operaiunea eua, ori dac soia lui era omort, i-ar fi fost mai uor s aud, dect s vad pe viu cursul evenimentelor. Cu pistoletul extraplat sub cma, cobor din main i se

124

ndrept spre malul Nilului. Pe vas era ntuneric, exceptnd lumina dat de o lamp cu acetilen. Cei doi paznici se pregteau s mnnce, cnd auzir pai pe treptele de piatr. Malko traversa calm scndura ce ducea spre punte. Unul din paznici se ridic i, prin gesturi, i fcu semn s plece. Agentul art, la rndul lui, spre firma restaurantului: Mncare! Restaurant? Era turistul perfect Nu nu! Afar! Malko zmbi, fr a se mica, dar pndind zgomotele care veneau dinspre Nil. Scoase o bancnot de 10 livre i explic prin gesturi c ar dori s viziteze vasul. Lcomia btu prudena: paznicul l ls s intre n ceea ce fusese odat sala restaurantului, cu scaune i mese ngrmdite, ntr-o zpueal de nedescris. Observnd o scar ce ieea din restaurant i cobora spre mruntaiele vasului, ncerc s o coboare. Paznicul i bar drumul, vocifernd: Nu! Nu! Urechea atent a lui Malko distinse cteva scrituri ce veneau dinspre Nil, dar omul, ocupat s-l goneasc, nu prea a fi remarcat ceva. El se ntoarse, pregtindu-se s ias din local i se, ciocni de Raga, ud, ntr-un costum de baie negru. Femeia tocmai l anihilase pe paznicul rmas pe punte. Cel care se afla lng Malko, nici nu mai avu timp s reacioneze. Crosa pistoletului extraplat l lovi n tmpl i omul czu, fr zgomot. Helen Wing este jos, ntr-una din cabinele de la al doilea nivel, i comunic prinesa. O pzesc trei oameni. Vaporul redevenise tcut. Raga scoase un fluierat slab i, imediat, din ntunericul cheiului, aprur o duzin de siluete. Dou dintre ele se ocupar de paznici, n timp ce altele se repartizau n punctele strategice ale punii, ntr-o linite absolut. Malko mpreun cu Raga se strecurar pe scara n spiral, urmai de trei din oamenii ei. Acum trebuia acionat foarte repede. Strbtur un culoar ngust care mirosea a mucegai i unde domnea o cldur sufocant. Auzir voci care discutau n arab. Raga ajunsese deja n faa unei ui deschise. naintnd milimetru cu milimetru, observ doi paznici care, foarte relaxai, jucau

125

cri, cu Kalanikovurile lng ei. Deodat, unul dintre oamenii prinesei fcu o micare greit i se lovi de lemnria culoarului. Juctorii de cri nlar imediat privirea: Ahmed? Probabil c acesta era numele paznicului care se gsea n cabina lui Helen. Agentul avu impresia. C btile inimii i se percepeau la distan de kilometri. Auzi un zgomot de scaune deplasate i zri o siluet aprnd pe culoar. Omul nu avu timp nici mcar s-i fie fric. Raga l decapita pe jumtate. n momentul n care victima se prbuea n cabin, ntr-o balt de snge, un alt brbat, vznd cele petrecute, sri spre arma de lng el. Cei doi negri ai prinesei se npustir asupra lui i totul se sfri ntr-o harababur total. n faa camerei n care bnuia c se afl ostaticul, lundu-i avnt, Malko smulse ua din canturi, cu o puternic lovitur de picior. Zri la timp o form omeneasc lungit pe un pat, cu picioarele legate i un mustcios aezat pe un scaun pliant, care ntindea mna spre arm. Pistoletul extraplat scuip trei gloane. Cu plmnii perforai, paznicul se prbui mort, chiar nainte de a atinge podeaua. Malko alerg spre pat. Helen, cu prul czut pe fa, cu figura descompus, avea pe ea doar un slip i un sutien care fuseser odat albe. i desfcu cu grij legturile care-i rneau gleznele. Femeia l fix cu stupoare, apoi trsturile i se deformar i ncepu s plng. Unde este Elliot? ngn printre sughiuri. Cine eti dumneata? Totul va fi bine. Suntei salvat! O ajut s se ridice, dar ea era prea anchilozat i czu pe pat, cu un icnet de durere. Agentul o lu n spinare ca pe un sac de cartofi. Din pcate, ieind, i lovi capul de pragul camerei. Urc cu greu scara n spiral cu femeia pe umeri, dar cum simi aerul de afar, i veni s strige de bucurie. Echipa de salvare, reunit pe punte, se ndrepta alergnd spre pasarela de scndur. Raga i negrii ei l nsoir pn la main, ajutndu-l s o instaleze ct mai comod pe Helen.

126

Prinesa i spuse ironic: La revedere! Apoi se topi n ntuneric, nainte ca el s-i poat mulumi. Cu minile tremurnd de emoie, demar. Reuise! O salvase pe Helen Wing! Tnra femeie prea drogat, plngnd i repetnd continuu: Oh, Dumnezeule! E adevrat! S-a sfrit! Sunt liber! Sa sfrit! Hohotele de plns i zguduiau tot trupul slbit. Agentul ajunsese n apropiere de New Extension, cnd o ntreb prietenos: V-au violat? Ea nclin capul afirmativ, apoi mrturisi: Da! n fiecare zi i n toate felurile Erau nite animale! Malko puse o mn peste a ei. Helen, dac putei, nu-i spunei soului dumneavoastr ce ai pit. Femeia l fix mirat. Dar cine suntei? Cum ai ajuns pn la mine? Cine era femeia aia foarte frumoas? E o poveste, lung. Femeia i oamenii ei m-au ajutat s v salvez. Soul dumneavoastr a rscolit cerul i pmntul. Eu aparin Companiei i am venit la Khartoum special pentru asta. Restul, o s v povesteasc Elliot. Iat, am ajuns. Agentul opri lng intrarea n vil. Helen, cu faa n mini nu se mica. Wing apru ca un nebun, deschise portiera mainii i i zri soia. Helen! O smulse literalmente de pe scaun i o lu n brae. Timp de cteva minute, se mbriar plngnd, rznd i spunnd vorbe fr ir. Malko nu putea s nu se gndeasc i la soia lui Ted Brady. Ea nu avusese aceast bucurie Zgomotul unui avion care decola, o smulse pe Helen de lng Elliot. Aproape isteric, striga: S plecm! S plecm! Nu mai vreau s rmn o secund n ara asta! Nu ai de ce s te temi, o asigur Wing. S-a sfrit. Vreau s plec imediat, urla Helen la captul puterilor. E un Air France spre Djibouti, chiar n seara asta, spuse

127

Malko. De acolo, poate pleca spre orice destinaie. Vreau s m ntorc acas, n America! striga Helen. Mam sturat de ara asta de slbatici. Cei doi brbai schimbar ntre ei priviri triste. Cred c nu trebuie s o contrazici, l sftui agentul pe tnrul so. i vom gsi un loc la Air France.

Enormul Airbus al companiei Air France ntoarse ncet, n zgomot de reactoare, naintnd pe pista de decolare. Elliot Wing continua s agite braul. Helen se afla n avion, nsoit de o prieten. Primului secretar i fusese imposibil s-i prseasc postul. Oftnd, spuse foarte abtut: A fi vrut att de mult s petrec noaptea cu Helen! E mai bine aa, spuse Malko. n cteva zile v vei duce dup ea la Cairo i vei petrece o nou lun de miere Traversar aeroportul pustiu, n drum spre ieire. Expediia lor nu ntmpinase nici o opoziie. Colonelul Torit i inuse promisiunea. Wing, cu un zmbet amar, scoase o hrtie din buzunar. n urm cu jumtate de or am primit acest telex de la Langley. Este autorizaia de livrare a armelor ctre Habib Kotto. Acestea vor fi puse la dispoziia noastr n cteva zile. Ce tmpenie! Doamne, ce tmpenie! Nu neaprat, observ Malko. Vom putea face plcere cuiva i astfel ne vom rzbuna pe Kotto. La Washington nu se tie nc despre eliberarea soiei dumneavoastr. Aceti ticloi de birocrai nici nu merit s afle imediat

128

Capitolul XXI.
Malko se afla n avionul Hercules C 130, lng eful Departamentului din Cairo. Pilotul se ntoarse i-i strig: Avem contactul radio. ncepem coborrea. Deertul de culoarea nisipului se ntindea ct vedeai cu ochii, continund la nord n Libia i la vest, n Ciad. Era una din regiunile cele mai dezolante din lume. Elliot Wing avea un emitor radio, sosit la Khartoum n valiza diplomatic. Agentul prsise Sudanul cu dousprezece zile n urm, Habib Kotto dispruse ca i cum n-ar fi existat vreodat, iar camera blindat a lui Aravenian nu fusese deschis nc Roile avionului atinser deertul, ntr-un vrtej de praf. n aparat se aflau vehicule i lzi, plus o echip de descrcare. Prinesa Raga, prezent cu vreo douzeci de oameni, era mai frumoas ca niciodat. Negrii ei urcar n burta marelui avion i dup cteva minute apru prima lad cu Kalanikovuri. De data asta era o lad original, cu treizeci de arme puse n hrtie uns, fabricate n Egipt. Elliot Wing se apropie de Malko. L-am vzut pe colonelul Torit, nainte de a veni aici. mi va procura lista cu ofierii prolibieni din armata sudanez. Acum mi mnnc din palm Malko ncepea s se topeasc de cldur. Erau 50 sau 60, aa c se refugie la umbra avionului.

*
Descrcarea dur puin, trapa avionului ncepnd s urce ncet n lcaul ei. Epuizai, oamenii prinesei Raga se lungiser sub aripile aparatului de zbor. Femeia, rezemat de una din lzi, l trase pe Malko spre ea i, cu un singur gest, i desfcu rochia, ce-i czu la picioare. La contactul cu pielea neagr, fierbinte, agentul simi plcerea invadndu-l. O posed n picioare, cu micri rapide, ca i cum ar fi vrut s-o pironeasc acolo. Cu capul dat pe spate, negresa i primea asaltul cu icnete ncntate, cu ochii migdalai mrii de plcere. Brusc, unghiile i se nfipser

129

n spate, rupndu-i cmaa. Prinesa scoase un strigt slbatic, care, probabil, fusese auzit pan departe. Malko simi i el aceeai plcere i rmaser aa, lipii, plini de transpiraie, respirnd cu greutate, revenind puin cte puin la lumea exterioar. Cnd Raga se aplec s-i pun rochia, apuc de jos un sac micu din piele, pe care i-l ddu lui Malko. Poftim, e pentru tine. Agentul lu sacul, i desfcu legtura cu un zmbet, care pieri instantaneu. Un miros cumplit se rspndea i vzu nuntru ceva rotund, nchis la culoare. E capul lui Habib Kotto! N-a suportat prea bine transportul, coment negresa. Stupefiat, nchise imediat sacul. N-ar fi Raga zmbi dezarmant i animalic. Poi s-l iei cu tine. Eu am pstrat ce era mai bun. Motorul avionului Hercules se auzi i o lumin trist strbtu privirea prinesei. Dac te rzgndeti, tii unde m gseti, spuse ea, artnd deertul care se ntindea ct vedeai cu ochii.

Sfrit.

130