SELINA BRENT & TOM COLEMAN

Zbor blestemat
N NUMELE LUI ALLAH, UCIDE!

CAPITOLUL I
Micai-v, cmile puturoase, c nu mergei la petrecere, ci la moarte! Soarele necrutor fcea nisipul s ard ca o smoal roie. Deertul arid prea o bucat de iad azvrlit pe pmnt. Soldaii mbrcai n uniforme de camuflaj alergau prin teroarea aceea fierbinte, purtnd n spate rucsaci grei, ncrcai cu bolovani uriai. Armele - fierbini i ele - sporeau efortul aproape inuman cu care se luptau. Erau automate Uzi, cu eava scurt, i pistoale-mitralier Kalanikov, de mare caden. Cum o s-i nfruntai pe cinii de cretini, cnd nici mcar nu suntei n stare s v crai propriile trupuri?! Plutonul de infanteriti era mnat de la spate de un brbat mustcios, ce sttea bos n Land Rover-ul su, vopsit ntr-un ruginiu apropiat de culoarea nisipului ucigtor. Puin i psa lui de efortul la care i supunea subalternii. Haide-haide, ori ai uitat ce datorie sfnt avei de ndeplinit? Tinerii rzboinici - prin porii crora transpiraia ieea din abunden - sporir cadena marului, aruncnd cu boturile bocancilor grei, din piele, jerbe de nisip n aerul ncins. i ridicai ochii din pmnt! Un adevrat moslem nu-i pleac niciodat privirea, nici mcar n faa morii! Aa, viermilor, aa! Brbia sus, privirea nainte! Deasupra unei dune din apropiere apru turela unui tun de calibru mediu, flancat de dou mitraliere cu evi jumelate. Era un nspimnttor blindat pe enile, cu motoarele ambalate n plin. Prevztor, Rover-ul se ndeprt de coloana aflat n mar, iar brbatul cu musta url ca scos din mini: Inamic blindat la ora trei! Desfurai-v n linie de trgtori! Pieptul sus, Bismil Lhir rahmnir rahmi! (n numele lui Allah cel milostiv, ndurat!). Atacai!!! Imediat dup aceea, grupul de tineri se frnse ntr-o aparent dezordine. Cu micri repetate de sute de ori, soldaii alctuir o formaie de lupt n forma literei V, cu vrful orientat spre tancheta care acum se arta n toat splendoarea ei, pe creasta colinei. naintau n salturi, fiecare strduindu-se s aterizeze n poziii optime pentru tir. Ultimul lupttor din flancul drept i desprinse de pe umr arunctorul de grenade i instal n vrful evii un proiectil lucios. Arm mainria aductoare de moarte i lu linia de ochire cu micri rapide. Dar, nainte de a trage, mitralierele TAB-ului ncepur s scuipe snopi de gloane. Plumbii mucar nisipul n jurul lupttorilor, mprocndu-i cu rafale de granule ncinse. Soldaii ncremenir fiecare pe locul su, ateptnd parc s se afunde n nisipul copleitor, s se fac una cu deertul. Teroarea din sufletele lor, amestecat cu groaza din priviri, plutea deasupra cmpului de lupt. Mitralierele tcur n chip semnificativ, lsndu-i o pauz suficient comandantului pentru a putea rcni din nou: Ha! Gloane adevrate, gloane vii! Ce, chiar credeai c o s folosim cartue oarbe? Dumanul nu trage cu muniie de manevr. Cmile fricoase ce suntei, avei pantalonii deja plini de rahat! La atac!!! Vocea autoritar a zbirului i scoase din ncremenire pe tineri. Civa ncepur s opteasc, transpui din cauza efortului i a groazei cu care se confruntau: La judecata de apoi, raiul va fi rsplata musulmanilor care cred n Allah, unicul Dumnezeu, i n trimisul su pe pmnt, iar iadul va fi rsplata necredincioilor! Aceast mbrbtare ddu roade, fiindc lupttorii pornir la atac, de ast dat fr team. Armele lor uoare ncepur s latre ascuit, mprocnd blindajul carului de lupt cu jerbe de gloane ce ricoau - neputincioase. Prea c un roi de albine ncerca s atace un elefant cu pielea groas i nesimitoare. Ce faci cu lansatorul la de rachete, Rajih? url din nou brbatul din Rover. Cnd ai de gnd s-l foloseti? Dup ce tu i tovarii ti o s fii mori? Trage odat, n-auzi, scrb ce eti! Alungndu-i teama din suflet, Rajih ngenunche, lu din nou linia de ochire i lans proiectilul, care scoase o coad lung de flcri n urma sa. Dar mna tremurtoare a brbatului imprimase glonului o traiectorie total eronat, fcnd s

ricoeze nisipul undeva la douzeci de metri distan de int. Se sparse cu un sunet sec n sute de buci, mnjind astfel solul rocat cu o pat lbrat de vopsea galben, strlucitoare. Ratase lamentabil i tia c nu va fi iertat pentru asta. Cretinule, neisprvitule, idiotule! izbucni comandantul, surescitat. Ai tras ca o cizm. Nici dac aveai un transatlantic n fa n-ai fi fost n stare s-l nimereti... Laule, tii ct cost un astfel de proiectil? Ai habar, nenorocitule?! Surprins la culme de propria-i neputin, Rajih nu reui s articuleze nici un sunet, orict de timid. De o sut de ori mai mult dect pielea ta mpuit! i continu njurturile superiorul su. Apoi fcu un semn spre tanchet, rotindu-i prin aer bereta neagr cu bordur de piele i, n timp ce blindatul i apleca n tcere gurile de foc, porni cu pai mari i hotri spre nefericitul trgtor. Acesta rmsese n poziie de lupt, cu un genunchi n pmnt i cu arma nc fumegnd sprijinit pe umr. Bnuind ce l ateapt, ncepu s se team de superiorul su mai mult dect de TAB-ul care aruncase moartea n direcia lor. Privea ca un cine btut la carul de lupt nevtmat de pe colin cu aerul unui copil prins cu degetele n chiseaua cu dulcea. Severul ofier, masiv i ru - cu o cuttur crunt de vultur pornit dup prad - se opri n spatele su, l rsturn n nisip cu o lovitur de picior, apoi i clc pieptul cu bocancii grei de armat. Tnrul icni, alturi de arunctorul su de grenade antitanc, care nu mai reprezenta vreun pericol n acele momente. ncerc s se ridice, dar bocancii l clcar din nou. Trupul i se rostogoli ntr-o parte. Tovarii si priveau cu figuri mpietrite scena de un barbarism cumplit, dar cu care erau familiarizai. Nu era pentru prima dat cnd unul de-al lor i pltea neputina sau lipsa de iscusin n acel mod. n linitea fierbinte ce domnea asupra deertului, se auzi clar un zgomot de oase trosnite, iar din gura larg deschis a lupttorului ni un firicel de snge rubiniu. Coul pieptului i fusese sfrmat ca o coaj de ou. Allah!... Allah!... murmur tnrul, ntre dou valuri de snge, apoi degetele i se crispar, nfipte n nisipul ca o magm. Nu mai simea nimic i se atepta s-i dea duhul dintr-o clip n alta. Neputincioii nu ajung n snul lui Allah! Tu vei merge n inutul fr lumin al lui eitan! rcni ofierul. Acolo e locul celor de teapa ta. Zdrean! Parc mpcat cu propria-i soart, soldatul mai rosti doar un fac-se voia ta! i lein. ncearc mcar s mori ca un musulman adevrat! Poate c profetul se va ndura de tine i de sufletul tu becisnic... Apoi scuip - dispreuitor i plin de nduf - trupul ce se zbtea n gheara morii i se ntoarse spre ceilali lupttori. i trecu, gnditor, degetele prin barba deas i aspr, dup care ordon: n picioare, hiene scrbavnice ce suntei! n picioare! n linie, adunarea! Ca mpini de tot attea resorturi invizibile, cei zece tineri echipai cu harnaamentele lor grele se adunar ntr-o formaie ordonat, la cinci pai n faa comandantului lor. Nici unul nu ndrznea s-l priveasc n ochi, att de mare era groaza ce pusese stpnire pe ei. Adineauri, viaa voastr a atrnat de un fir de pr din cauza nepriceperii i laitii acestui becisnic care abia i mai trage sufletul. Nu s-a gndit nici o secund c viaa frailor si de arme depinde cu totul de el i c misiunea de lupt e mai important i mai sfnt dect orice pe lume... Tcu o clip, gnditor, apoi relu cu aceeai voce crud i autoritar: n afar de slava i cinstirea lui Allah i a Profetului su, Mohammed, cinstit fie-i numele n veacul veacurilor! Se nclin cucernic - dar pstrndu-i n privire aceeai ur crunt - i i atinse fruntea cu degetele, apoi buzele i pieptul n dreptul inimii. Ascultai la mine Sura a XI-a a cinei! continu el, ncepnd s recite din Coran: Nu voii s v luptai mpotriva unui popor care i-a frnt jurmntul i care are de scop s-l alunge pe cel trimis i a nceput nti cu voi? Oare v temei de el? ns e mai cu dreptate s v temei de Allah, dac suntei credincioi.

Luptai-v mpotriva lor; Allah i va pedepsi prin minile voastre i-i va ruina, i v va da biruin asupra lor, i va vindeca piepturile poporului credincios, i va lua mnia inimilor lor! i Allah se ntoarce la cine voiete, cci Allah este tiutor, nelept. Cum nimeni nu ndrznea s intervin n vreun fel, continu pe un ton ce se voia didactic i plin de patriotism: Mamele i taii votri, fraii i surorile, atunci cnd v-au trimis aici - n aceast tabr de instrucie - au uitat de voi i de numele voastre. Pentru ei suntei ca i mori. Suntei soldaii Jihadului n rzboiul sfnt mpotriva cinilor de cretini, a nemernicilor de americani i a slugilor lor din NATO! Viaa voastr are valoare doar dac mai ia cu ea alte zeci de viei de cini pgni. De asta suntei aici! Ca s slvii islamismul i s v umplei de glorie. Ca s nvai s ucidei i s murii pentru a pedepsi ct mai muli dumani. Nimic nu poate fi mai sfnt dect s-i dai viaa pentru Allah, singurul Dumnezeu adevrat din lume! Apoi privi spre Rajih i continu mnios: Acest becisnic, care s-a comportat ca o zdrean, nu merit s triasc. E un ciuruc. Aa se va ntmpla cu toi cei care nu nva s fie lupttori adevrai i s se sacrifice pentru cauza noastr sfnt. Mai bine s murii de mna mea dect de cea a dumanului! Onoarea i spiritul de sacrificiu sunt mai importante dect viaa, att pentru voi, ct i pentru familiile voastre. Privi crunt, pe rnd, la fiecare dintre acei tineri imberbi, ncercnd s cntreasc efectul vorbelor sale. Pru destul de mulumit de rezultat i schi un surs sinistru, abia perceptibil, pe sub mustaa n care se vedeau cteva fire crunte. Dar asta nu dur dect o fraciune de secund. Negura din privire i reveni, parc mai apstoare, iar glasul su rsun din nou: Avei zece minute pentru a ajunge n tabr. Pe cel care rmne n urm am s-l calc cu maina. i o s am grij s nu moar... Se va chinui ca un cine, trei zile ncheiate la rnd. Sau l voi lsa schilod pe via, ca s se umple de ruine, mpreun cu ntreaga lui familie. Ct despre nevolnicu sta, lsai-l aici! O s-l mnnce vulpile deertului. Nu merit nici mcar s irosim un singur glonte pe el! nainte!

22 DE ANI DE TEROARE 1979, noiembrie: Ambasada american de la Teheran, Iran, este forat de un grup de studeni islamiti. Timp de 444 de zile, acetia in ostatice 52 de persoane. 1983, aprilie: 17 americani sunt victimele unui atentat sinuciga cu bomb n Ambasada S. U. A. din Beirut, Liban. 1983, octombrie: O baz american din Beirut devine inta altui atentat sinuciga. Bomba purtat de un musulman iit ucide 242 de militari. 1983, decembrie: n faa ambasadelor S. U. A. i Franei din Kuweit City, explodeaz o main-capcan. n deflagraie pier cinci persoane, iar alte 86 sunt rnite. Atentatul este revendicat de musulmanii iii. 1984, septembrie: La Beirut, o anex a Ambasadei americane este distrus de explozia unui automobil-capcan. Atentatul se soldeaz cu 16 mori, iar ambasadorul este grav rnit.

1985, iunie: Musulmanii iii deturneaz spre Beirut o aeronav Boeing 727, aparinnd companiei americane TWA. Se solicit eliberarea a 700 de arabi, deinui n Israel. 1985, octombrie: Militanii palestinieni captureaz vasul italian Achille Lauro. Este ucis cu snge rece Leon Klighhojfer, un american de origine israelian. 1986, septembrie: Dram pe aeroportul Karachi din Pakistan. Un avion avnd 385 de persoane la bord este deturnat de islamitii fundamentaliti. Asaltul militarilor care i elibereaz pe ostatici se soldeaz cu pierderea a 20 de viei omeneti. 1988, decembrie: Deasupra localitii Lokerbie, explodeaz cursa aerian Londra-New York. Boeing-ul 747 lovete un grup de locuine, n impact pierzndu-i viaa 270 de persoane. 1993, februarie: ase militani islamiti plaseaz o bomb n parcarea subteran a World Trade Center din New York, provocnd moartea a ase persoane i rnirea altor 1.000. Teroritii sunt condamnai la nchisoare pe via. 1995, noiembrie: O baz american din Riad, Arabia Saudit, este atacat cu o main-capcan. n timpul atentatului, mor cinci militari americani. 1996, iunie: Membrii unei grupri integriste saudite pun o bomb ntr-un camion, lng Khobar Towers, din Dharan, Arabia Saudit. Sunt ucii 19 militari americani, iar alte cteva sute de persoane sunt rnite. 1998, august: 224 de persoane i-au pierdut viaa, iar alte cteva mii au fost rnite n atentatele cu maini-capcan de la ambasadele S. U. A. din Nairobi, Kenya i Dar es Salaam, Tanzania. Suspectul numrul unu este considerat a fi miliardarul saudit Usama bin Laden. 2000, octombrie: Pe vasul militar american USS Cole este amplasat o bomb, n Portul Aden din Yemen. Bin Laden este din nou acuzat c a organizat atentatul.

CAPITOLUL II
Mai toarn-mi unul, Fergie! Sau mai bine ad toat sticla ncoa! E mai comod aa. Hei, Tom, ieri te-ai turtit, alaltieri te-ai turtit, iar astzi vd c ai de gnd s te turteti din nou. Ct crezi c o s-o mai poi duce aa, amice? Parc alt treab n-ai dect s mi ii mie socoteala ct i ce beau! Vezi-i mai bine de paharele alea ale tale, c s-a pus praful pe ele de un deget! Fuck you! Hai, nu te supra! Nu m supr... dac rmi barman, la naiba, i m lai n pace! i i-am mai zis s nu-mi pui sticla la rece. Romul mai ales cel alb, din trestie de zahr - nu se bea rcit, ci la temperatura camerei. Dar te pricepi tu la buturi cum m pricep eu la fizica nuclear. Poate i mai puin... Ferguson oft din rrunchi i se ndeprt spre colul n care tocmai se aezase la tejghea o femeie ntre dou vrste, fardat iptor i cu haine din poliester. Peste acestea, purta o vest descheiat, decorat cu lnioare de gablon. Privirea ei trda oboseal i o pronunat lehamite de via. Puteai ghici de la o pot cam ce hram poart i care-i este ndeletnicirea de baz... n afar de cei doi clieni, barul era cu desvrire gol. Lambri urile din lemn, proaspt lcuite, reflectau lumina crud a verii de afar i mbrcau localul ntr-o aur nostalgic de arhaic. Atmosfera era subliniat i de zecile de fotografii nglbenite - care fuseser atrnate prin toate ungherele -, ce nfiau portretele unor brbai i femei n haine de epoc, poznd zmbitori i plini de verv. Dar erau i unele poze mai recente - de femei i brbai fericii. Tom Coleman i mai turn o porie generoas n paharul gros de culoare verde, apoi aez sticla - deja golit pe jumtate - alturi, pe tblia din mahon cu ram de nichel strlucitor. Ddu paharul peste cap dintr-o singur nghiitur i i turn nc un rnd, plescind din buze.

Rmase inert, n timp ce observa cu atenie bulele mici de aer care se formau pe marginea paharului, trdnd astfel tria alcoolului. Pentru el, aerul i timpul din salon preau c au ncremenit. i asta se ntmpla de mult vreme. Femeia cu vest fantesy - dup ce barmanul i aezase n fa o ceac de cafea - privi insistent la Tom i mai ales la sticla din faa acestuia. Frumosule - spuse ea, dup cteva minute de ocheade ineficiente -, ai cumva un foc? ntre degete, inea n chip demonstrativ o jumtate de igar cu vrful nnegrit. Era doar un nevinovat chitoc de Phillip Morris, nu altceva. Da - rspunse brbatul, ns fr s ridice privirea -, am. Dar nu schi nici un gest care s-i nsoeasc vorbele. Nu vrei s-mi aprinzi i mie igara asta? ntreb femeia, dup un rgaz de cteva secunde. Plictisit, Tom i vr mna n buzunarul sacoului i scoase la iveal o brichet cu benzin, imprimat cu frunze de stejar i lauri. Fr s priveasc n lturi, i fcu vnt pe tejgheaua lucioas, fcnd-o s alunece pn n dreptul femeii. Ea o culese, o privi admirativ i i aprinse restul de igar. E de platin? ntreb, nchiznd un ochi din cauza fumului iute ce se mprtia n jur. E! concluzion ea, dup ce nelesese c nu avea s primeasc vreun rspuns. Apoi se ridic i pormi n direcia brbatului, cu un mers despre care - mai mult ca sigur - i nchipuia c este ncrcat de sex appeal. Presupunere ct se poate de eronat, de altfel... Se aez lng Tom pe scaunul nalt i puse bricheta pe tejghea, cu micri atent studiate. El o lu, fr s i priveasc musafira nepoftit, i o ndes n buzunar. Bulele din paharul su ncepeau s se evapore. Bu. Femeia rmase tcut cteva minute bune, dnd dovad de tact, legnndu-se aproape imperceptibil pe taburetul rotativ. Privea cu un ochi la sacoul pepit al brbatului, plin de jeg, cu lustru pe la guler i n coate, iar cu cellalt - la sticla cu etichet argintie, imprimat cu litere n relief. Pe mine m cheam Mira! Bine... Dar pe tine? Tot bine... Eti mereu aa de urcios? Nu mereu... ntodeauna... M gndeam c, poate, m cinsteti i pe mine cu un pah... ... Ia de-aici i toarn-i! Ea nu atept s fie invitat a doua oar. Se aplec peste tejghea, ridicndu-se pe vrfuri, stnd cu tocurile sprijinite de bara nichelat de sub scaun, i i lu de acolo un pahar destul de mricel. Barmanul o privea, impasibil i plictisit. Vzuse multe, prea multe chestii asemntoare n viaa lui. Prostituata i umplu paharul pn la buz i l ciocni de cel al brbatului. Noroc! Stropi mari de alcool srir pe tejghea. i tremura mna. Apuc paharul cu ambele mini i astfel reui s soarb lung, cu ochii nchii, butura miraculoas care i provoca atta bine. n final, pe cnd paharul fu golit mai mult de jumtate, oft cu o satisfacie evident i zmbi prostete. Stranic! E bun ca naiba! Eti n bani, dac i permii s bei asemenea licoare... El nu-i rspunse. i ddu propriul pahar peste cap i l umplu din nou. Nu ai chef de vorb. N! Ai dreptate, vorbele nu fac doi bani. Fac ceva pe ea de oratorie! Faptele... ele vorbesc. Eh, tiu eu! Sorbi din nou din pahar.

 Pe vremuri, am fost i eu la colegiu; eram cea mai bun la geometrie. Fceam cele mai valabile cercuri din toat grupa. Din olduri, nu din... Rse zgomotos, mulumit de poanta pe care credea c tocmai a produs-o. Acum... de fapt... acum, fac opturi perfecte! Rse din nou, lsndu-i capul pe spate, mulumit de sine. Din prul crunt de la tmple, i se scutur, aproape imperceptibil, un fir de mtrea. Rase i restul romului, apoi continu: Pot s mai...? art ea cu subneles spre sticla n care mai era alcool de dou degete. Apoi, fr s mai atepte rspunsul lui Tom, i complet lichidul din pahar. Bu din nou prelung, cu ochii nchii, dndu-i nc o dat capul pe spate. Colegiu... Hm... Parc nici nu ar fi vorba despre mine, ci de un film vechi... Un film cu o fat care mi seamn leit, dar... nu sunt eu. l privi din nou pe Tom i se aplec spre el. N-ai chef de una scurt? Nu. Nu-i iau scump. N! 20 de verziori. Chilipir adevrat! i i fac tot tacmul, doar sunt profesionist... Nu. Nu, nu, nu! Femeia se ddu puin ntr-o parte i l privi intens. Te pomeneti c eti din ia... pe invers. Doamne, nu exist un brbat bine s nu fie ori cstorit i credincios nevesti-si, ori homo! Tom se ntoarse spre ea i o privi cu ur. Dispari! Ce? Dispari, am spus! Acum! Femeia cobor de pe scaunul rotativ, total ofuscat. Reui s se mpiedice n tocurile nalte ale pantofilor ei vechi i sclciai, dar n ultimul moment se prinse de tejghea, ceea ce o ajut s nu se prbueasc. Ia te uit! Ia te uit la el!... De cnd a ajuns un local public s fie proprietatea ta? M..., m..., m, fnosule ce eti! Ai auzit vreodat n viaa ta despre libertate i despre democraie? Despre Thomas Jefferson? Te bag n m-ta de paraut! uier brbatul printre dini. Dac mai spui un singur cuvinel despre Jefferson i Constituie, te strng de gt! Pe cinstea mea c te ucid cu minile astea dou! Speriat la culme, femeia se ddu doi pai napoi. Nebunu dracului! Fuck you! Eti nebun! Suntei amndoi nite nebuni! i se adres ea de ast dat i barmanului. Fir-ai ai naibii, cu gaura asta de oarece a voastr, care are poze de oameni mori pe perei! Art amenintor cu degetul - pe rnd - spre cei doi brbai i continu, plin de nduf: Fuck you! Pe amndoi! Fuck you both! Apoi iei din bar, mpleticindu-se. Fusta strmt i despicat la spate - mai mult dect ar fi fost necesar - lsa s se vad o bucat de piele murdar i plin de o spuz mrunt de pistrui. Tom Coleman se rsuci din nou pe taburetul su, mai ceru o sticl i i umplu paharul. i aprinse o igar i i se adres barmanului: S dai naibii cu un spray n buda asta! Prea miroase a mortciune.. Afar, pe 45-th Street, trecea un cortegiu funerar. ***

Studiourile NYBC ocupau ultimele ase etaje ale unei cldiri din Manhattan, nalt de 120 de metri. Blocul poart numele Roebuck, dup magazinul de prezentare al firmei cu acelai nume, cel mai mare productor de mobilier de lux de pe coasta de est. Compania folosea cele patru etaje de la subsol, parterul i primele trei niveluri. Un adevrat monstru comercial de prestigiu, decorat cu satin i piele de Cordoba, manufacturat undeva prin Arizona... n vrful cldirii executate din beton, oel i sticl, trona - anacronic i cu patin - antena amplasat pe un schelet metalic a emitorului TV. Postul era unul dintre cele mai vechi de pe continent, primul din New York i - cu siguran - cel mai tradiionalist dintre toate micile Broadcasting-uri din America. Pe culoarele tapetate cu serj albastru-auriu, s-ar fi putut vedea nc femei trecute binior de vrsta a doua, mbrcate n deux pieces-uri de Crepe de Chines, n tonuri sobre, afind coafuri elaborate discret, cu drotul. Ele i plimbau buclele mrunte, transportnd de colo pn colo mape din piele inscripionate cu caractere ronde, aurii. Rmie nostalgice ale perioadei postbelice... Directorul studioului, Fierce Caldwell, avea un birou cu u capitonat n atlas maroniu, la care nu puteai ajunge dect trecnd printr-un secretariat cu mobilier greu, de pe vremea secesiunii, i clcnd pe covoare pastelate de Buhara. Aici - stpn peste telefoanele cu receptoare grele de bachelit i pe bibliorafturile cu sertare din metal givrat - se afla o secretar, care ar fi putut juca fr probleme rolul bunicuei din basmul cu lupul i Scufia Roie. Ba mai mult, cafeaua pentru uzul de protocol nc era fiart pe o mainu de spirt, mbrcat n arabescuri victoriene de aram, iar cecuele erau din porelan filigranat de Siementhal, prinse n cercuri uoare de argint. A dori o cafea amar! Imediat, domnule Caldwell! rspunse secretara, servil. Selina Brent sttea - stingherit - ntr-un fotoliu imens din lemn de mr slbatic, mbrcat n piele de culoarea oului de ra. Privea la bunicua cu ochelari de baga cu ram groas, ce aproape aipise, cu nasul vrt ntr-un dosar n care probabil - se aflau facturi i note contabile vechi de cincizeci de ani. De undeva, de pe un raft din spatele btrnei, se auzea n surdin un aparat de radio. Dei NYBC era un post de televiziune cu tradiie, deci notoriu, secretara matusalemic se ncpna s asculte emisiunile radiofonice la un aparat heterodin cu lmpi de cuar, vechi de pe vremea lui Buffalo Bill. Sau aproape... Postul Radio Atlantic - cam de aceeai vrst cu respectabila secretar - transmitea tot soiul de reclame comerciale, printre melodiile vechi interpretate de Blues i Swing: American Airlines, American Airlines, Att de sigur, Att de confortabil, Att de American, CARE TE FACE S SIMI C ZBORUL E CU ADEVRAT O PLCERE! AMERICAN AIRLINES - ON LINE: 46357890 - SUN ACUM! Nu, mulumesc, am but deja una! refuz Selina cafeaua ce i se oferise, n cele din urm. Se foia, nerbdtoare, n fotoliul mult prea masiv, nenelegnd de ce trebuie s atepte att pn cnd va fi primit nuntru. n mod evident, prin New York-ul nesat de femei care de care mai ocupate i mai prinse n vltoarea tumultoas a vieii moderne, frumuseea a nceput s devin o raritate. Ne referim la cea natural, nu la siliconul i implanturile biochimice ale clinicilor de chirurgie estetic i nici la apariiile fardate, trecute prin saloanele Dior, Chanel i Nina Ricci ale marii metropole. n comparaie cu semenele ei ns, Selina Brent putea fi socotit - fr nici un fel de exagerare - excepia care confirm regula. Era fin i strlucitoare, ca o egret imperial n rutul primverii. Cu trsturi regulate, aproape majestuoase, care trdau jumtatea sa de snge arab - frunte nalt, nri subiri, gur pictat parc n carmin, obraji cu pomei dulci, ten strlucitor ca pielia rodiilor coapte, cu nuan de mosc i chihlimbar -, fata avea un corp de prines, cu sni involi i talie de viespe, olduri cabrate i picioare lungi, ca i cum s-ar fi pogort chiar atunci din O mie i una de nopi. Aerul din jurul ei prea strveziu, mirosind a furtun, a miere veche i a zmeur abia dat n prg. Secretara tresri din dosarul ei cu amintiri i privi pe birou. Beculeul de apel al interfonului o anuna c patronul are nevoie de ea. Sri imediat:

 Da, domnule Caldwell! Mai e la tine fata aceea, Brent? Da, domnule Caldwell. Ia telefonul! i ceru el. Apoi continu, astfel nct s nu fie auzit de oaspete: Ateapt nc? Da, domnule Caldwell. Dumnezeule Sfinte, da ce are fata asta n cap? Ufff! Nu m poi scpa de ea cumva? Poi s-i faci vnt? Da, domnule Caldwell. Spune-i c am murit! Sau c am plecat din localitate. C sunt ntr-o conferin cu preedintele ori cu cpetenia indienilor Sioux din Alabama... Inventeaz ceva urgent, te rog! Da, domnule Caldwell. Eti o secretar de aur! O s te trec la prima special de Crciun. Mulumesc, domnule Caldwell. i s nu m mai deranjezi mcar vreo dou ceasuri de acum nainte! O s ncerc s mi fac siesta. Da, domnule Caldwell. Secretara se cufund din nou cu nasul n dosarul n care se afla, probabil, vreun material cu privire la secretul piramidelor de la Luxor i sttu aa pre de vreo dou minute. Mai mult ca sigur c punea la cale un plan. La un moment dat i ridic privirea spre Selina i rosti - cu o voce absolut impersonal: Domnul director tocmai m-a anunat c, pentru urmtoarele cteva ceasuri, se afl n imposibilitatea de a mai intra n relaii publice cu cineva... M-a rugat s i contramandez orice ntrevedere, fr excepie. Bun ziua, domnioar, i... la revedere! Apoi se cufund din nou n dosarul ei - pentru a afla, n sfrit, dac cei care au construit piramidele erau ntr-adevr extrateretri ori, poate, salahorii vreunei firme din Coney Island. Tnra se ridic, n pragul unui acces de furie, i uier printre dini: Hoac senil! Dup aceea, se corect: Nu dumneavoastr... El! Zicnd acestea, art cu brbia spre ua tapisat cu atlas. Secretara abandon pentru o clip acel dosar att de captivant, zmbi linitit i o urmri cu privirea pe fat, pe cnd aceasta se ndrepta spre ieire. Tnra pusese deja mna pe clana de alam n stil rococo, dar i aduse aminte de ceva i se rsuci pe jumtate: Jigodie! Fix din nou brlogul directorului, apoi se ntoarse - avnd un rictus rutcios pe figur - spre btrna al crei zmbet dispruse ca ters cu buretele. Nu el!... Dup aceea, fr vreun alt gest, domnioara Brent trnti ua n urma ei. ***

EXTRAS DIN MANUALUL DE LUPT AL RZBOINICULUI MUSULMAN

Lucrare de uz intern a Micrii de Eliberare Hamas Nu i lovi dumanul atunci cnd este nepregtit, ci atunci cnd ncrederea sa n propriile fore este mai mare! Cu ct lovitura va izbndi mai bine, cu att suferina, furia i nfrngerea sa vor fi mai copleitoare, iar soarta lui va deveni o jucrie n minile tale ndrumate de Allah. SURA I

1. Laud lui Allah, Domnul veacurilor, 2. celui milostiv, ndurat, 3. ce domnete n ziua judecii. 4. ie voim s-i servim i la Tine ne rugm. 5. Ocrmuiete-ne pe drumul cel drept, 6. pe drumul celora de care te-ai ndurat, 7. nu al celor asupra crora eti nfuriat, i nu al celor ce rtcesc. *** Tnrul - cu obrazul fin ca puful de piersic - turn ceaiul negru n phrue mici din sticl. Cortul se umplu de o mireasm fin de iasomie. Brbatul cu musta deas, ce prea a fi oaspetele, l ciupi uor de brbie, apoi i mngie obrazul. Adu-ne i nite curmale, drguule! Biatul plec, retrgndu-se respectuos cu spatele. Iei din cort pe nesimite, dup care nchise cu grij intrarea ngust fcut n prelat. nc te mai ii de prostii, Hakkar! spuse musafirul smead, nfurat ntr-un burnuz alb. i plac tinerii, nu-i aa? Sttea la loc de cinste, cocoat pe nite perne de mtase esut cu fir de aur, n faa soldatului mustcios. Allah cu mila, preacinstite Ibn Moussa, Allah cu mila! zmbi arabul, sorbind licoarea parfumat. Spiritul e duh curat, dar trupul e cine mrav. Totul e s nu i dai mai mult dect poate duce. Asta aa e! Eu, unul, nu am devenit robul simurilor i nici nu am de gnd s m las ispitit. Trupul i mintea, dar mai ales sufletul meu sunt nchinate lui Allah i prinilor nelepi. Ei sunt lumin din lumina sfnt, care izvorte de la Mecca. M voi face sabie i ti ori de cte ori Allah mi va cere s-l lovesc pe duman acolo unde-l doare mai tare! La ilha ill Allhu va Muhmmadum rasulullhi! (Nu exist Dumnezeu afar de Dumnezeu i Mohammed este trimisul su!) rspunse Moussa, fcnd o temenea adnc. Gazda proced la fel, apoi sorbi iari din ceai, tamponndu-i mustaa cu dosul palmei. Cinstitul su musafir i imit gestul plin de evlavie, i terse barba bogat, ca un fuior nspicat, cu degetele mpodobite de inele grele btute cu rubine sngerii. Astzi ai mai omort un recrut. Aa se vorbete n tabr. Nicidecum, luminate, nicidecum! Doar l-am clcat puin n picioare. E un netrebnic, o strpitur de om. Vine de undeva dintr-un chibu micu din Gaza. Neam de oieri becisnici... Dac Allah i-o da zile, o s triasc. Dac nu, nu... Avea o privire cenuie, rece i dur, ca tiul unei buci de ghea. Companionul su ddu paharul la o parte i aez pe msu un plic, pe care l scosese din sn. Atept o clip pentru a spori tensiunea provocat de gestul su, apoi spuse: Oricum, nu mai are nici o importan! Mine pleci n America. Luminate, dar... Brbatul cu burnuz alb se ncrunt brusc la cellalt. Nrile vultureti i se preschimbar n dou cercuri vineii, iar vocea sa uier ca un bici n aerul moale al dimineii: ndrzneti s... Ca prin minune, n pumnul musafirului brbos rsri un stilet subire, cu lama strlucitoare. Adnan Hakkar se aplec, scuturat de un tremur involuntar, lovind cu fruntea covorul de Ispahan aezat direct pe nisip. Prea un stejar lovit de fulger. Iart-m, luminate! Iart-m! Mintea mea ngust nu tie s judece lucrurile i faptele ntortocheate. Ia-mi viaa, stpne, nu merit s mai respir acelai aer cu tine!

 Linitete-te, Hakkar! Mort nu ai fi de nici un folos sfintei noastre cauze. Dar nva s i controlezi mintea i s i stpneti limba! Altfel, ne vei aduce numai deservicii, iar pentru asta nu vei fi iertat n veci. Am neles, luminate, aa voi face! Bine. Mine diminea, dup rsritul soarelui, un elicopter te va duce la Biyadh, n Arabia Saudit. De acolo, cu un avion particular, vei zbura pn n Canada. Nici eu nu tiu cu precizie unde anume, dar o s afli la timpul potrivit. Iei cu tine doi dintre cei mai buni lupttori pe care i ai. Este drumul vieii tale, Hakkar! ine minte asta! Da, luminate. Tot att de brusc precum fusese scos la iveal, pumnalul dispru ntr-una din cutele largi ale hainei n care era nvemntat musafirul. Furia i dispruse de pe chip la fel de repede cum apruse. E posibil ca drumul acesta s te duc direct la moarte! Va sosi clipa n care Allah te va chema s dai toat msura iubirii tale pentru El. Eti pregtit, Hakkar? Brbatul se ridicase pe jumtate de pe acele perne nalte. Trupul i era ncordat ca un arc ntins. Hakkar lovi din nou pmntul cu fruntea i rspunse, aproape rcnind: Slvit fie numele lui Allah! Mare este puterea i ndurarea Lui. Sunt gata s mi dau viaa, luminia ta! Fr preget. n acel moment, la intrarea n cort se auzi zgomot ncrncenat de lupt. Prea c dou hoarde barbare se nfrunt pe via i pe moarte. Stlpii din fibr de sticl ai cortului prinser a vibra i prelata grea de acryl ncepu s trepideze amenintor. Ca un resort, Hakkar sri n picioare; dup doi pai, se gsea lng intrare. Avea n mn un revolver greu, de front, marca Parabellum, i ncerca s i desprind de la bru o grenad defensiv, al crei cui de amorsaj era pe jumtate scos. Precaut, nltur pnza ce acoperea intrarea n cort i privi cu mare grij afar. Ceea ce vzu l ls mut de uimire. n nisip zceau fr cunotin patru lupttori, iar ntre ei, ngenuncheat i cu pieptul strns n fii de pnz rupte din cma, se afla palestinianul nepriceput n mnuirea arunctorului de grenade. Avea buzele arse, ochii adncii n orbite, iar braele i erau pline de mucturi slbatice. Hakkar privi lung la lupttorul aproape mort i uimirea sa se prefcu ntr-o uittur blnd, aproape printeasc. Cu minile goale, Osman Rajih reuise s pun la pmnt patru dintre soldaii si, santinelele care aveau misiunea s-i pzeasc pe el i pe mritul Ibn Moussa, unul dintre oamenii de ncredere ai patriotului Usama bin Laden nsui. Vd c nu te-au sfrtecat vulpile deertului, n cele din urm! zise ofierul, cu o voce de tat ngrijorat pentru fiul su, aplecndu-se asupra acestuia. Tnrul ngenuncheat ncerc s spun ceva, ns puterile l prsir. Se prbui cu faa n sus, iar din rana acoperit de bandaje ncepu s iroiasc un snge negru, urt mirositor. Doar pentru o secund, obrazul i rmase lipit de nisipul rou, apoi rnitul se ridic anevoios: Au... au nce... au ncercat... La fiecare cuvnt, din gur i izbucneau clbuci roii de spum. Dar... le-am... le-am frnt gtul... ntre timp, nc ase lupttori narmai pn-n dini se ivir n jurul cortului, cu pistoalele mitralier ndreptate spre brbatul aflat la un pas de lein, din cauza efortului depus i a durerii care l copleeau. Adnan Hakkar i potoli cu un gest scurt, apoi i vr pistolul n toc. i scutur hainele de nisip, asigur din nou grenada i ordon: Luai-l i dai-i ajutor! Spunei-i doctorului c mine diminea l vreau ntreg i nevtmat, pregtit pentru un drum lung! Vom pleca mpreun. Apoi se ntoarse n cort, ns nu nainte de a da un ordin sinistru: Pe cinii tia nevolnici ducei-i la marginea taberei i apoi tragei-le cte un glon n cap! Nu merit s mai triasc nici o clip n plus! ***

INAMICUL NUMRUL 1 AL AMERICII

Nscut n 1957 la Jeddah, n Arabia Saudit, Usama bin Laden este cel mai tnr fiu dintre cei 58 de copii ai unui afacerist din domeniul construciilor, fost ministru al familiei regale saudite de origine yemenit. La 23 de ani, se instaleaz ntr-un ora de grani al Pakistanului, de unde organizeaz lupta contra URSS - care invadase Afganistanul -, finannd mii de lupttori mujahedini. La acea or, deinea - printre altele - cea mai mare companie de lucrri publice din Orientul Apropiat. Dup retragerea sovieticilor n 1989, bin Laden i concentreaz eforturile teroriste mpotriva americanilor, nfiinnd, n 1990, Frontul Islamic Mondial. Astfel, fotii prieteni care l susinuser n rzboiul ruso-afgan devin dumanii lui de moarte. La micarea sa ader mai multe grupri teroriste, dintre care cele mai importante sunt: JIHAD (Rzboiul Sfnt) i DJALMA AL ISLAMY din Egipt, JIHADUL din Bangladesh, ANSAR din Pakistan, alte grupri din Cecenia, Kamirul indian, Filipine, Indonezia, Yemen, Sudan, Somalia i alte organizaii fanatice din Afganistan. Dup 1991 (rzboiul din Golf), Usama bin Laden declar rzboiul sfnt mpotriva S. U. A., acuzate de a-i fi ocupat pmntul natal, Arabia Saudit. Acest gest atrage dup sine simpatia fr rezerve a liderului de la Bagdad, Saddam Hussein. ***

CAPITOLUL III
Selina Brent plecase fr o int precis pe strzile scldate n lumin de iod. La acea or a serii, oraul fusese luat n stpnire de tinerii care binecuvntau aerul cald al verii. Vzu pe o banc, ntr-un mic scuar, o pereche de puti care se srutau cu foc. i privi insistent, oprindu-se la civa pai de ei. Erau att de tineri i de frumoi, nct semnau cu doi ngeri. Trecu mai departe, cu sufletul nfiorat. Nici nu-mi mai amintesc de cnd n-am mai fost srutat aa! se gndi ea, apoi alung - suprat pe propria-i reacie acest gnd plin de amrciune. Dar cine are timp s mai viseze la dragoste? Slujba ei de reporter la NYBC i mnca aproape tot timpul, nepermindu-i s se ocupe prea mult de propria persoan. Nu se ntlnea aproape cu nimeni, n afara persoanelor cu care avea contacte strict profesionale. Totui, cunotea muli brbai - unii tineri, alii ntre dou vrste sau chiar binior pornii spre vrsta a treia - care i fceau curte i ncercau s i smulg promisiunea unei ntlniri. Degeaba. Cum hotrse s i fac o carier n televiziune i luase decizia de a sacrifica totul de dragul scopului propus - chiar i n ceea ce privete viaa personal - nu putea face compromisuri. Nu voia s aib remucri sau procese de contiin cndva, mai trziu. n plus, pentru iubire mai avea suficient timp. Era, nc, destul de tnr. La naiba cu viaa asta nenorocit! i spuse n gnd i se opri la intersecie, nciudat. Te chinui ani de-a rndul s realizezi ceva, ca pn la urm s apar un personaj cruia nu-i place mutra ta i s-i trag un ut n fund... Turnurile gemene de la World Trade Center se ridicau n faa ei - siluete strlucitoare, scldate n lumin, printre ceilali zgrie nori din Manhattan. i aminti cteva date despre colosul de oel, mndria oraului New York i antregii Americi, apoi le rememor pentru a-i mprospta cunotinele. Ia s vedem! i zise. Primul zgrie-nori s-a construit n 1902 i avea 20 de etaje. Pn aici, e bine. n 1908, altul a ajuns la 47 de etaje. Excelent! Construcia celor 110 niveluri ale World Trade Center a nceput n 1966 i a fost finalizat n 1973. Turnul dinspre nord msoar 414 metri nlime, iar cel dinspre sud, 412 metri. Fundaia este construit pe nite piloni, ngropai n sol la 210 metri..., ba nu, 230 de metri i nc un metru n roca insulei Manhattan. nveliul exterior este consolidat din grinzi de oel verticale, unite prin altele - transversale. Cele 104 lifturi ale building-ului transport zilnic 80.000 de vizitatori, pe lng cei 50.000 de angajai ai firmelor de asigurri, bnci, brokeraj, institute tiinifice, firme de transport . a. Este vorba despre circa 430 de companii din 26 de ri. i nc un lucru extrem de interesant. Cldirea a fost

vndut firmei imobiliare Vornado Realty Trust cu 3,5 miliarde de dolari. Cea mai mare tranzacie imobiliar a tuturor timpurilor. Zmbi, satisfcut, la gndul c memoria nu s-a apucat nc s-i joace feste, iar acest lucru o mai liniti ntr-o oarecare msur. Deodat, simi o nevoie ciudat s dea pe gt o butur tare. Era ceva neobinuit la ea, chiar alarmant s-ar fi putut spune, n condiii normale. Dar stresul cotidian i tumultul marelui ora, cu cele bune i cele rele ale sale... Puse aceast senzaie pe seama nervilor i i zise c nu are rost s se abin. Doar n-o s bea pn cnd se va mbta! Oricum, pentru ea ziua era ncheiat, nu mai avea nimic de fcut. Pur i simplu, o ngrozea ideea de a se ncuia nc de la ora aceea n apartamentul ei modest, cu mobilier impersonal i covoare ecologice. Singur ntre pereii reci, nu ar fi avut altceva de fcut dect s i ncropeasc o cin nclzit la microunde i s rmn nvelit n halat n faa televizorului, urmrind talk-show-ul lui Latterman sau vreun film cu snge, lacrimi i sex. Ddu peste micul bar de pe West Side Boulevard, avnd o firm cu neon violet. Purta un nume att de ciudat, de familiar, nct simi nevoia fireasc s i treac pragul. Fusese botezat Pulitzer s. Ia te uit! Intr pe coridorul cu oglinzi veneiene i ptrunse n barul propriu-zis. O impresion galeria de fotografii de pe perei. Erau pozele tuturor ctigtorilor Premiului Pulitzer, cel mai rvnit trofeu de ctre gazetarii din lumea ntreag. Interesant..., se gndi Selina, n timp ce lua loc pe unul dintre scaunele nalte de la tejgheaua din lemn lustruit. Privi n local, n vreme ce barmanul se apropia de ea. Un singur client se mai afla n bar. Un brbat mbrcat ntr-un sacou pepit, nu foarte curat i cu cotiere din piele de cprioar. Miroase de la o pot a gazetar sau a copoi! i zise Selina, pri vindu-l cu mai mult atenie. Are o mutr cunoscut. Brbatul tocmai i turna un alcool alb n pahar, dintr-o sticl cu etichet aurie, i se vedea clar c nu era la prima porie. Hello! o salut barmanul, tergnd n mod reflex tejgheaua din faa proaspetei sale cliente. Eu sunt Ferguson. Cam ce i-ar pofti sufleelul, domioar scump? Selina se simi cucerit nc de la nceput de nfiarea i vocea cald, deschis, a barmanului. Se simea deja ca fcnd parte din familie. Omul i era simpatic. D-mi o trie, Ferguson! Fergie, pentru prieteni! OK, Fergie, d-mi o trie! Domnioara a mplinit deja 21 de ani? rse barmanul ca de o glum bun. S i cer permisul de conducere sau s te cred pe cuvnt? Cum s procedez? Selina Brent rse la rndul ei. Era un compliment care nu i se mai fcuse vreodat. Ar fi bine ca mcar aici s m cread cineva pe cuvnt! S nu-mi spui, las-m pe mine s ghicesc! Ai avut o zi neagr, nu-i aa? i lucrezi n pres, corect? Ce nas de copoi ai! M-ai prins. Totul e exact pn aici. Fergie i miroase pe ziariti de la o pot. Cea mai a naibii specie de oameni, gazetarii. Ce ziceai s i dau? Precis nu vrei o bere de ghimbir? Are i puin alcool n ea, o idee numai. Asta n cazul n care nu cumva vrei s te matoleti... Ei, Fergie, doar nu ne jucm de-a oarecele i pisica! Am zis o trie ori, poate, ai uitat? Vrei s-mi schimb impresia bun pe care mi-am fcut-o despre tine? OK, nu te ambala! Am o butur fain, taman potrivit pentru o domnioar ca tine: Irish Cream Whisky. Ce-ai zice de vreo 30 de grame? Nu merge. Pune-mi un Courvoisier. Dublu. Cu ghea i lmie, dac se-ntmpl s ai pe-aici! Ferguson oft i mai ddu o dat cu crpa pe tejghea, apoi turn butura i depuse paharul dinaintea fetei, micnd dezaprobator din cap. Cred c tii ce faci...

Selina lu paharul n mn i l ridic n dreptul ochilor, agitndu-l puin. Fascinat de culoarea aceea inconfundabil a coniacului, rspunse: Nu prea, mrturisesc sincer! Apoi sorbi o gur. Alcoolul tare i arse gtul i i czu n stomac mai greu dect plumbul. Of, grea meserie i alcoolul sta! Aa e! Da, dac ncepi, trebuie s te ii de el. Dac nu se ine el de tine... Rser mpreun. Nu i-am reinut numele. Nici nu m-am prezentat. Pi, n cazul sta, e foarte urt din partea ta. Dai buzna n bar, ceri de but, nu vrei s prezini permisul de conducere la control i - pe deasupra - nici mcar nu te oboseti s te recomanzi! Aa ceva nu se face... Cel puin nu la New York. OK, am neles! ncepu tnra s intre din ce n ce mai mult n joc. M prezint acum. Sunt Selina. Selina? Frumos nume! Vine cumva de la Selena, de la Lun? Nu. E un cuvnt arbesc, care nseamn senin. Eti de origine arab? Da, mama e iranian, iar tata - un fnos de texan. Un adevrat cowboy, dac nelegi ce vreau s spun... Cum s nu, cunosc foarte bine aceast... specie! Toat viaa a lucrat n domeniul forajelor petroliere i miroase un zcmnt de la o pot. De multe ori, i se ntmpl s afirme: n venele mele nu curge snge, ci iei! Duse din nou paharul la gur i mai lu o nghiitur mic, nsoit de strmbtura de rigoare. Alcoolul nu rezolv niciodat problemele, indiferent de natura acestora! decret barmanul, privind-o pe clienta sa cu un aer de nelept atottiutor. Ferguson tocmai se gndea s i in o prelegere filosofic de o preiozitate maxim, ns fata realiz ce i se pregtea i ncerc s se eschiveze: Niciodat nu se poate spune c ceva anume este menit s rezolve o situaie dat! Nu facem dect s ne nchipuim c, printr-un extraordinar exerciiu de voin, vom fi n stare s rezolvm dificultile cu care ne confruntm. ns e doar o iluzie... Aa s tii! Ai probleme la serviciu? De fapt, unde lucrezi? La NYBC. Sunt reporter la departamentul de tiri. Ah, de acolo te tiu! De aceea mi preai o figur cunoscut. n acea clip, Selina l privi cu i mai mult atenie, plcut surprins de cele auzite. M-ai vzut la tiri? M mir, nu apar prea des; sunt nc n perioada de prob, iar efii mei nu mi acord prea mare ncredere. Au mbtrnit n fotoliile lor i nu vd mai departe de lungul nasului, n ciuda ochelarilor cu care sunt echipai cu toii. Nu ai fost tu cea care a transmis n direct amnunte despre incendiul acela din Jersey, unde a luat foc o fabric de confecii? Ba da, eu am fost. M mir c mi-ai reinut fizionomia! Cum s nu i-o rein?! Din cte mi aduc aminte, ai urcat cu scara electric a pompierilor pn n dreptul cupolei rcitorului de ap, apoi ai transmis live chiar de acolo. Da, am avut parte de un cameraman tot att de nebun ca i mine, care a acceptat s urce n turn. Am prins faza aceea, cu femeia care srea pe fereastr n plasa de siguran a pompierilor, dac-i aminteti! se ambal reportera. i explozia... ... Explozia de la etajul trei, din sala de imprimeuri n care au luat foc butoaiele cu diluant...

 Trebuie s recunosc c ai fcut o treab bun. i crede-m cnd spun asta, cci m pricep. Erai mnjit din cap pn-n picioare cu funingine, ceea ce a avut un impact extraordinar asupra telespectatorilor; sunt sigur de asta! Artai exact ca un coar. Selina rse. Pe deasupra, am primit o amend zdravn, care s-a ridicat la nici mai mult nici mai puin de cinci sute de dolari pentru folosirea neautorizat a scrii pompierilor. Nu-mi vine s cred! E ct se poate de adevrat. eful meu urla ca un bezmetic la mine, spunnd c firma nu va plti amenzile angajailor si tembeli. A trebuit s apelez la tatl meu pentru un mprumut pe loc. Noroc cu prinii notri! Aa se face c ntotdeauna te scot din... din... tii tu din ce... Da, ai dreptate, ct vreme ai prini... Tcur amndoi cteva secunde bune, apoi Selina i mpinse paharul ntr-o parte. Cred c, totui, o bere de ghimbir ar fi mai bun. OK, vine acum! Se ndrept spre rcitorul vechi de cincizeci de ani i scoase de acolo o sticl brumat, cu capsa asigurat prin legturi de srm inoxidabil. O bere cum se gsea din belug nainte de primul rzboi mondial. Selina privi n jur, la pereii plini de fotografii. De unde ai fcut rost de toate pozele astea? S-au adunat n timp. Colecia a nceput n urm cu 75 de ani. Sunt att de vechi? Atunci a deschis bunicul meu acest bar. Tot Ferguson i el. Un irlandez cu capul tare, la fel ca mine. Dar e o poveste destul de lung..., se feri barmanul s-i plictiseasc clienta i tcu. mi plac povetile lungi i mi place cum povesteti tu. Aa c poi s-o spui pe toat, de la cap la coad. N-am s m plictisesc, promit! Tu ai vrut-o! Pe vremea aceea, barul - care a trecut de cincisprezece ani n proprietatea mea - era frecventat de toi jurnalitii din New York. Crema lor, vreau s spun... Era vestit pentru chefurile care se ncingeau aici. n plus, putea fi considerat un adevrat centru de informaii. Serios? Dac-i spun! Apoi bunicul, care cochetase i el cu gazetria n tineree, a nceput s adune fotografiile ctigtorilor de premii i s le agae de perei. Pe urm a schimbat numele barului n Pulitzer s. Nu m ntreba ce reprezint s-ul acela c habar n-am. Bunicul a uitat s-mi spun i eu am omis s-l ntreb. Dar s revin. Astzi, toate pozele astea pe care le vezi fac o avere. Muzeul Presei de la Boston mi-a oferit pentru ntreaga colecie suma de 150.000 de dolari. Da... sunt ceva bani! Sunt bani, nu glum. Dar ce s fac cu ei? Nu am copii. Sunt ultimul Ferguson rtcit pe insula asta de rahat, iar localul are pentru mine o valoare sentimental cu mult mai nsemnat dect toi banii ia! Sunt un irlandez tare de cap i fr urmai, asta e... Ctig suficient pentru c veniturile barului sunt frumuele i... curg constant. i apoi, ce ar mai fi barul fr fotografiile astea? N-ar mai fi nimic de capul lui, nu-i aa? Da, bnuiesc c ai dreptate. Dar ai putea s cltoreti cu banii tia, s vezi lumea. Cu alte cuvinte, s te distrezi dup ani i ani de munc. Sunt stul de lume i nici nu m consider att de btrn. Ce, par mai n vrst de 50 de ani? Nu pari. Pe de alt parte, n-am mai ieit din Manhattan de 25 de ani, de cnd am terminat armata. Dar nici n-am nevoie s plec undeva. Vine lumea la mine. Acui ncep s apar ziaritii. Sosesc nainte de nchiderea ediiilor i mi aduc tiri din

toat lumea. Eu le aflu naintea cititorilor celor mai informai. Sunt, ca s zic aa, unul dintre cei mai bine informai oameni de pe planet. Aproape ca preedintele de la Casa Alb... Selina rse din nou, cu poft. Cu siguran, l agrea pe acest barman simpatic i spiritual. E tare! Tare de tot. Parc i vd un titlu senzaional pe manet, cules cu corp 60: BARMANUL DIN MANHATTAN - CEL MAI INFORMAT OM DE PE PLANET! Da, ca titlu e tare. E bun berea? schimb vorba Ferguson. Excelent! Poate puin cam dulceag, totui... Privi cu atenie spre brbatul care, la civa metri de ea, i umplea paharul din nou. l recunoti? se interes barmanul, aplecndu-se uor spre fat, ntr-o atitudine complice. Figura mi pare cunoscut, dar nu tiu de unde s l iau. Vorbeau n oapt, ca doi conspiratori adevrai. E Tom Coleman, laureat al Premiului Pulitzer n 1992. Ce vorbeti! Parol! A scris despre comandoul acela special care a avut misiunea s l prind pe Saddam. Din 20 de oameni nu au scpat dect trei. Ceilali au ars de vii ntr-o ambuscad. Lamentabil poveste... tiu - murmur fata - i-am citit seria aceea de articole. i nu numai pe aceea. Mai multe. l studiam n coal. A fost idolul meu. M bucur. Acum ce face? Nu vezi? Bea. Bea de stinge. Nu mai scrie? E adevrat c nu i-am mai vzut semntura n New York Times. Nici altundeva, vreau s spun ntr-o gazet serioas. Barmanul ddu din cap afirmativ. S-a lsat din 93. Nevast-sa era n World Trade Center, mpreun cu fetia lor, cnd a explodat bomba aia. Au murit amndou. Oh, Doamne! De atunci s-a apucat de but. i bea crunt. Dac o mai ine aa, n doi, trei ani se cur. Acum lucreaz pentru o revistu de doi bani din Bronx, care se ocup de tot soiul de porcrioare deocheate. Nu-mi vine s cred! ntr-att de mult poate s decad un om ca el? Ce i-e i cu soarta asta... A fost i mai ru, dar n ultimii doi ani i-a mai revenit. A lsat-o oarecum mai moale cu butul. Imediat dup atentat, a nceput o anchet pe cont propriu. Concluziile la care a ajuns nu se potriveau deloc cu rezultatele anchetei oficiale a CIA. A ncercat s publice un material n New York Times, dar efii i l-au respins. Au motivat c rezultatele cercetrilor sale erau total nerealiste, c este subiectiv, dat fiind c fusese implicat emoional n eveniment. i Coleman ce-a fcut? La luat de gt pe redactorul-ef i a dat cu el de toi pereii! Bineneles c l-au concediat urgent, cu mare tamtam, ba i-au pus chiar i semn. Nimeni nu a mai vrut s-l angajeze timp de civa ani. Atunci a nceput s bea. Deci, a fcut o anchet pe cont propriu... Da. Rezultatele sale l-au dus direct la un miliardar saudit, pe nume Usama bin Laden. Acesta pusese la punct un plan de atacuri tip kamikaze, cu avioane de pasageri strivite de inte. n acest proiect, numit Bojinka, era antrenat o grupare terorist - Al Sayaf, format numai din ucigai fanatici i sngeroi. Al Sayaf, ai spus? Fata se ridic de pe scaun. Da. De ce, numele i pare cunoscut?

 Am auzit cte ceva..., ngim Selina, abia stpnindu-i starea de emoie care o copleise. n ciuda eforturilor ei evidente, chipul i se mpurpurase. i? Nimeni nu l-a crezut. Se pare c, pn la urm, Al Sayaf a fost creat chiar de serviciile speciale ale S. U. A. pentru a aciona n Orientul Mijlociu i n Arhipelagul Filipine. Se ncerca destabi lizarea situaiei politice din zon, ceea ce i-ar fi permis Americii s i instaleze acolo oameni de paie. Pn la urm, fanaticii ia de musulmani au trecut cu arme i bagaje n tabra cealalt i au lsat-o pe doamna CIA cu buza umflat! Selina rmase pe gnduri, tcnd mlc pre de un minut ncheiat. Merii s te numeti cel mai bine informat om de pe planet, Fergie! Felicitrile mele i mulumesc pentru informaii! Welcome! Reportera se ridic, lund n mna dreapt sticla de bere, i merse s se aeze pe scaunul de lng Tom Coleman. El, ca un automat, privind n continuare bulele de aer din pahar, i scoase bricheta cu benzin din buzunar i o mpinse n dreptul fetei. Nu e de platin i merge cu benzin... Nu mai ntreba, toarn-i un pahar, dac vrei! i n-am chef de nici una scurt. Bi, Fergie - ridic el brusc tonul ctre barman -, i-am spus s dai naibii cu un spray n buda asta! Miroase a mort. Afar, pe 45-th Street - mnat de ase biei n alvari aurii -, trecea un elefant vopsit cu acryl fosforescent. Era o reclam la Circul Globe. *** n interiorul World Trade Center, din raiuni de securitate, fumatul este cu desvrire interzis. n general, firmele care i au sediul n aceast cldire ncearc s angajeze nefumtori. Nu este o regul valabil doar pentru WTC, ci pentru majoritatea building-urilor avnd nlimi de peste o sut de metri. Muli funcionari care in cu dinii de slujbele lor - fie din raiuni financiare, fie din nostalgie sau cine tie din ce motiv neverosimil - au renunat la acest obicei duntor. Unii, n mod firesc, iar alii pentru c l socoteau un sacrificiu. Exist, ns, i unii mai mptimii, care continu s fumeze, rrind igrile n timpul orelor de serviciu i cutnd diverse motive plauzibile pentru a iei din cldire de cteva ori pe zi, ca s-i completeze raia de nicotin. Fumtorii cu adevrat nrii au colul lor consacrat - n scuarul situat dintre cele dou turnuri gemene - n apropierea parcrii de protocol, unde se adun, grbii i cu degete tremurnde, ca s mbuce fum i s crcoteasc. Asemenea dialoguri pot fi auzite aproape n fiecare zi lucrtoare: Parc vd c mine o s ne cear s predm igrile i brichetele la intrare... N-ar fi exclus, sunt n stare de orice! n nici un caz! Asta ar nsemna s ncarce schema de funciuni a serviciului de paz, care i aa e supradimensionat. Ori s fac o redistribuire a sarcinilor, chestie la fel de complicat. E dificil s supui unui control permanent i amnunit 50.000 de oameni, baca vizitatorii. i asta zilnic. Nu ar fi deloc eficient. De fapt, ncrederea n oameni e mai bun dect orice alt msur restricionist. Pe naiba! Se zvonete c mahrii au spaii special amenajate n birourile lor, unde fumeaz pe rupte. Ce, lor le pas de noi? Poveti! Nu exist aa ceva. Eu nu neleg, totui, un lucru. De cnd sunt turnurile astea, nu a avut loc nici cel mai mic incendiu. Blocurile sunt mai sigure dect orice alt cldire din lume. Sisteme infernale de securitate, instalaii sofisticate... i-atunci de ce nu ne las s fumm? Iar exerciiile de alarm semestriale au ntodeauna rezultate excelente. S-a demonstrat c un incendiu, orict de serios ar fi el, nu poate afecta cldirea. Iar evacuarea personalului se poate efectua n cea mai deplin siguran. Mda! Da bomba din 93? Nu compara o bomb cu o igar!

 tii ceva? Eu, unul, m declar ntru totul de acord cu msura asta, ct de fumtor a fi. E mai sigur. Vreau s ajung n fiecare dup-amiaz acas, la copiii mei. i la nevast! Ei da, i la nevast. S beau o bere i s-i vd pe cei de la Giants. Avem noroc c efii mai nchid cte un ochi dac furm cte zece minute pentru o igar. Eu, unul, le recuperez cu vrf i ndesat. Niciodat nu am puterea s refuz orele peste program. i - fir-ar s fie! - n ultimul an au nceput s se nmuleasc ngrijortor. Erai n cldire n 93? Nu. Care dintre voi lucra aici n 93? Eu. Aha! Dar n ziua exploziei eram n concediu, n Bahamas. Ce vremuri! nc eram burlac. Eu am fost n cldire. Aveam birourile la etajul aizeci. A fost groaznic... N-a vrea s mai trec vreodat printr-o experien att de cumplit! M-am vzut nger pentru cteva momente, iar spaima nu mi-a pierit dect dup ani buni. Firma s-a simit datoare s-mi plteasc 48 de ore de asisten psihiatric, dar ce folos! Psihoterapeutul meu s-a sinucis... Dac al meu nu se sinucide de bun voie, o s-l strng de gt cu propriile mini. Auzi ce a scornit, cum c a suferi de claustro fobie! Eu, care lucrez ntr-o cldire cu sute de birouri, n care se afl alte 50.000 de suflete... Medicul tu e fumtor? Nu. De-aia se comport aa! Nu-l bga n seam! Norul de fum din colul scuarului se ridic - albastru i compact - ntre cele dou turnuri. Uneori, cei doi gemeni de oel i sticl iau forma, aproape invizibil, a unui dragon ce nghite fumul cu flcile sale albastre. i e linite... i e pace... *** Eu beau bere de ghimbir, spuse Selina. Fergie mi-a spus c e sntoas. i nu fumez. Bricheta pe care o ai e frumoas, chiar dac nu e din platin. i nu tiu ce nseamn una scurt dar, dac te-ai referit la sex, s tii c eu le prefer pe alea lungi. i ai dreptate, aici miroase ntr-adevr a mort. Cred c hoitul tu pute aa! Tom Coleman i agit butura, astfel c bulele mici se nmulir pe marginea paharului. Efect de pelicul. Aa se numete fenomenul. Descoperit de Bernoulli, n secolul al XVII-lea. Shit! Selina i aplec uurel fruntea, nchiznd ochii pe jumtate. Se strdui s rememoreze cu voce tare: Saddam Hussein nu este un produs al fanatismului islamic i nici al micrii de emancipare arab, care face abrupt trecerea de la statul feudal la capitalismul modern. El este fantoa unui vis urt - creaie tampon a rzboiului rece dintre USA i URSS -, paznic pus s patruleze, bos, peste cmpurile petroliere, rvnite deopotri... Tom i ridic privirea nceoat din pahar i o privi pentru prima oar pe Selina. ... Deopotriv de comunismul cu franjuri al Europei de Est i de capitalismul decadent al lumii noi, care acum i revendic titlul de cea mai veche democraie de pe planet! complet el. Exact, uitasem, ns mi-a fi reamintit dac nu m ntrerupeai. De unde naiba tii tu citatul sta? Avea vocea uor tremurat i duhnea oribil a alcool. Din facultate. Am nvat, studiindu-i foiletoanele i anchetele. Pot spune, fr s exagerez, c coala mea de pres s-a numit Tom Coleman. El i cobor din nou privirea n pahar. Eti ziarist, deci!

Ea mai sorbi o idee din berea de ghimbir. Reporter de tiri la NYBC. Sunt la nceput. Da, televiziunea e mai potrivit pentru femei. Mai ales dac au e mari ca ale tale... Probabil c i sfrcurile... tot aa. Auzisem nc din coal c eti un mgar, dar refuzam s cred una ca asta. Acum, ns, mi-am dat seama c eti... un porc adevrat! Te felicit! N-am chef de ceart. Nici eu. N-am chef de nimic. Du-te cu Dumnezeu i d-mi pace! Ea tcu i privi spre Ferguson, ntrebtoare. Barmanul i rspunse, ncruntnd sprncenele a ndemn. Prea c spune: Nu-l ierta! Fata i drese vocea i ncepu s se foiasc pe scaun, nelinitit. Sptmna trecut am participat la o ntrunire secret a organizaiei Al Sayaf. Au sediul chiar aici, n Manhattan. Coleman lovi brusc, plin de furie, paharul cu rom de tejghea. Lichidul dens mproc tblia, scaunele, dar i pe el. Se ridic, amenintor, cu ochii injectai i obrazul purpuriu. Ce-ai spus despre Al Sayaf? Speriat de ieirea ziaristului, Selina nu i rspunse imediat. n timp ce ea ncerca s-i recapete cumptul, brbatul reveni cu o nou ntrebare: Unde ai dat tu de Al Sayaf? n Manhattan, chiar aici, la doi pai. Mai precis, n Liberty Plaza. Au acolo un loc al lor. Tom se duse ceva mai departe i se aez la o mas retras, chiar sub fotografia lui Randolph Hearst. Fcu un semn cu brbia ctre fat, indicndu-i scaunul din faa sa. Aveau de vorbit. Selina se aez, supus. Uitase sticla de bere pe tejghea, ns puin i mai psa acum de butur. Cum ai intrat n relaii cu ei? Mai nti trebuie s-i spun c mama mea este iranian. Datorit acestui lucru, ntr-o bun zi, o reprezentant a Micrii de Emancipare a Femeii Arabe m-a sunat la serviciu i m-a invitat la o ntrunire. Am luat-o ca pe o datorie de onoare fa de mama, care a fcut multe sacrificii n via pentru a rmne alturi de tata. Inclusiv faptul c i-a prsit familia. De fapt, a fugit de acas, provocnd moartea propriilor si prini... Aa am ajuns la cteva ntruniri. Se ineau acolo, n Liberty Plaza? Da. La nceput, mergeam marea. Erau ntlniri scurte, la care participau doar femei. Se servea ceai, se roniau curmale uscate i se discuta despre rolul pe care femeia ar trebui s l joace n snul familiei musulmane. Mam grijulie, soa iubitoare, gospodar al averii i alte chestii depite de genul sta, n care sunt convins c nici ele nu mai cred. Mi se prea mai mult un fel de club de protocol. Nu njurau pe nimeni, dar nici nu adoptau vreo cale de urmat. Vorbeau i-att, nimic mai mult. Pierdere de timp, am crezut la nceput. Continu! i ceru Tom Coleman, vznd-o c tace. Apoi am fost invitat la cteva conferine pe care le inea un btrn cu barba nspicat. Temele sale preferate erau legate de Coran, de credina n Allah i expansiunea musulman. Vorbeau n arab? Nu, n englez. Pot s continuu? Te rog! Ideile tartorului aceluia, dei pueau de la o pot a fascism, mi preau interesante pentru c erau legate de o lume creia fr s vreau i aparinusem. Mcar pe jumtate. mi descopeream rdcinile, vreau s spun. Am nceput s nu lipsesc de la nici una dintre acele conferine. Mi-am dat seama, ncet-ncet, c de fapt aveam de-a face cu lecii de ndoctrinare foarte bine gndite. n ciuda acestui lucru, am continuat s m duc. Apoi am fost invitat la un alt gen de

ntlniri. nc de prima dat am neles c fusesem cooptat ntr-un grup aparte. Brbai i femei care urmau s fie pregtii n mod special pentru a deveni militani n slujba Jihadului. Rzboiul Sfnt, cunosc. Muli dintre cei selecionai erau oameni de pres. Jihadul avea nevoie de o campanie mediatic de mare amploare, care s-i creeze motivaia i scuza necesar pentru cine tie ce aciuni viitoare de anvergur. Atunci am luat decizia s stau cuminte i supus, pn ce voi pune mna pe toate firele. Aveam de gnd ca, ulterior, s spun adevrul... adevrat despre Jihad i despre Al Sayaf. Ce vorbeti? i nu te-au luat la ochi? Cred c au simit ceva pentru c, brusc, am fost ndeprtat din acel cerc restrns. Au fcut-o la modul elegant, dei n poziia lor am simit destul de clar o ameninare. M-am dus la directorul postului la care lucrez i i-am propus s fac o serie de emisiuni pe tema asta, n care s demasc tot circul. Dar boorogul de Caldwell mi-a trntit n fa c NYBC este un post de tiri i divertisment, iar ceea ce i propun eu intr n sfera politicului. Vezi Doamne, aa ceva nu se nscrie n grila de programe a postului! M-a pasat rapid. Ai fost suficient de insistent? Am fost de cel puin patru ori peste el, dar mocodul m evita - i m evit - sistematic. M simeam ca un rahat, cred c-i dai seama. Nu-i face griji, cunosc la perfecie acest sentiment! Am auzit prin ce-ai trecut. mi pare ru... Thanks! Dar las asta! Ce neleg eu este c vrei s i faci un nume cu seria asta de reportaje. S le foloseti ca pe o trambulin n cariera ta care, din cte mi-ai spus, este abia la nceput. Da... i nu! Cum adic? Da, vreau s demonstrez cu adevrat c sunt o profesionist i o ziarist de viitor. Nu - pentru c, ntr-adevr, am o datorie moral fa de mama i fa de sngele meu arab. Trebuie s art mizeria pentru a ti cu toii de unde trebuie s ncepem s facem curenie. nelegi ce vreau s spun? C eti o umanist prin definiie! Nu, c sunt aa cum ar trebui s fie toi oamenii. Cinstit cu mine i cu cei din jur. Ai vrea s scrii n pres despre Al Sayaf, n caz c pe sticl nu poi aprea cu reportajele acelea? Mai ntrebi! Atunci am putea lucra mpreun. Te pot ajuta. Adic s scrii mpreun cu mine? Selina prea total nencreztoare. Da, ce te miri aa? De cnd n-ai mai scris? Nu are nici o importan. Asta nu se uit, rmne n snge. Ca mersul pe biciclet: o dat ce te-ai deprins s-i pstrezi echilibrul, nu mai cazi. Ei, ce zici? Ce s zic... Nici nu mi vine s cred c poate fi adevrat. S lucrez alturi de marele Tom Coleman, mentorul meu secret... E ca n visele mele cele mai frumoase, dar... Nici un dar! Nu-mi spune c ai unele ndoieli, c nu te cred. Te vd o femeie destul de hotrt, care tie ce vrea de la via. i, totui, le am, ns voi risca. Ce-ar fi existena asta a noastr fr riscuri? Atunci... batem palma? Mai ncape discuie? O batem. OK! Mine, la ora patru, ne ntlnim n acelai loc. O s fie cartierul nostru general, dac nu te deranjeaz. Dimpotriv, Fergie e un tip foarte simpatic. Tom se ntoarse spre barman i i strig din u: Btrne, s nu te mai aprovizionezi cu rom Cuba Libre pentru mine! Eu m-am lsat...

 De cnd? l ntreb barmanul, pe drept cuvnt nencreztor. Poimine se fac dou zile...

CAPITOLUL IV
Elicopterul ateriz pe aeroportul minuscul, pzit de soldai n burnuzuri pepite. Cu toii erau narmai pn-n dini, iar pe piept le atrnau grenade defensive de mare putere. Ateptai s se opreasc rotorul! le ceru pilotul pasagerilor. Nu dureaz dect dou minute. Cei trei brbai stteau ncordai pe scaunele din spate, cu armele pe genunchi i ochii aintii la peisajul luxuriant. Nu erau obinuii cu asemenea vegetaie. Atta verdea cred c n-ai mai vzut de o grmad de vreme! exclam pilotul, cu ochii aintii la umbra lsat de palele elicelor aflate n micare. Deertul la e pur i simplu dezolant, dup prerea mea. Deertul e casa noastr! ripost Hakkar, tios. E mama noastr. Prinii mei s-au nscut n deert, la fel i bunicii ori strbunicii. Eu m-am nscut n deert. Aa c nu mi spune tu c am o cas dezolant! Da, asta aa e, ced pilotul, prevztor. Putei cobor. Drum bun! Allah fie cu tine! Nu uita niciodat cine eti i de unde te tragi! Hakkar prsi primul aparatul de zbor. Dup el veni rndul tnrului cu coastele strivite, pe nume Osman Rajih. nc se inea cu minile de coul pieptului, fiind vizibil c orice micare i provoca suferin. Era palid la fa i strveziu ca pergamentul. Totui, suporta supliciul cu stoicism. Ahri, ajut-l pe Rajih! ordon Hakkar, adresndu-se celui de-al treilea pasager al elicopterului. Acesta sri de pe scaun i prinse cotul tovarului su. Rajih, ns, l refuz, smulgndu-i braul din strnsoare. Voia s fie drz pn la capt, nfruntndu-i de unul singur suferina trupeasc. Las-l s te ajute, Rajih! Nu avem nici o clip de pierdut. n cele din urm, rnitul accept ajutorul cu supunere - n-avea nici un rost s i se mpotriveasc efului su -, iar cei trei se ndreptar spre o micu cldire din apropiere. La intrare, unul dintre soldai i som, ordonndu-le gutural s se opreasc. Apoi strig ceva spre incint. Pasagerii elicopterului se oprir la doi pai de santinel. Peste o jumtate de minut, n ua prevzut cu plas de nari, apru un ofier echipat n uniform colonial, purtnd trese de maior. Privi lung la cei trei lupttori mbrcai n haine de camuflaj i le ordon scurt: Depunei toate armele aici! Apoi art spre o lad de muniie, cu capacul deschis. Cei trei se conformar n tcere ordinului primit i se eliberar de armele uoare pe care le purtau asupra lor. Am spus pe toate! preciz moale ofierul. Iar asta nseamn absolut toate... Maiorul zmbi caustic spre vizitatori, parc asigurndu-i c e mai versat ca ei.

Brbaii se privir lung, apoi, n tcere, scoaser de la glezne i din cutele pantalonilor bufani cuite cu lama scurt i lat. Erau vestitele baionete Jattack, din nzestrarea Legiunii Strine. O astfel de arm bine mnuit nu tia, ci pur i simplu sfrteca trupul dumanului. nc! mai ceru ofierul, iar zmbetul su deveni brusc amenintor. ncruntndu-se, Hakkar i Rajih ddur din umeri, ns Ahri, dup ce sttu cteva clipe pe gnduri, i descheie vestonul i scoase de la piept o grenad defensiv. O aez ncetior n lad, lng celelalte arme, i fcu pe nevinovatul, plecndu-i privirea n pmnt. Hakkar se rsuci fulgertor i i izbi subalternul drept n mijlocul frunii, cu pumnul su transformat acum ntr-un ciocan. n acel moment, observ c pistolul maiorului era aintit spre el. Apruse ca printr-o scamatorie, pe nesimite, n minile acestuia. n timp ce tnrul lovit se prbuea ca o crp peste lada cu arme abandonate, eful su se aplec uor, ca i cnd ar fi ncercat s-l prind n brae. Dar n clipa n care arma ofierului - care i urmrise atent toate micrile - cobor ntr-un gest reflex, Hakkar execut o piruet, asfel nct i lovi sec adversarul n abdomen. Imediat dup aceea, prinse din zbor arma din mna gazdei agresate i i-o lipi de tmpl. Dac ar fi apsat pe trgaci, brbatul ar fi fost mort ntr-o fraciune de secund. Dar nu-l mpuc, ci spuse cu voce uierat, ignornd faptul c toate armele soldailor mbrcai n burnuze erau ndreptate spre el: Nu are rost! Am ucis ofieri pentru mai puin dect ai fcut tu! Ordon-le oamenilor ti s lase jos armele i pe urm d-ne ceva de mncare! Apoi ls piedica armei, blocnd-o, i i-o napoie maiorului. Privi spre brbatul czut la pmnt i remarc: N-o s doarm mult; n cteva minute i revine. Fr s spun vreun cuvnt, ofierul se rsuci pe clcie i ptrunse n cldire, fcndu-i semn lui Hakkar s-l urmeze. Ajunser ntr-o odaie spaioas, mobilat - n chip spartan - cu minimul necesar. Aerul cazon plutea peste tot ca la el acas. Acolo! art ofierul spre un dulap cu ui de tabl vopsit n negru. Vei gsi haine civile i nclri. Odihnii-v puin! Avionul vostru pleac peste un ceas. O s primii i ceva de mncare imediat ce v vei mbrca. Pune doi soldai s aib grij de biatul meu i s-l aduc aici dup ce i revine! Se vor ocupa de el, fii fr grij! Maiorul prsi ncperea, bos i plin de sine. Totui, mersul su studiat trda o anumit spaim, ca i cum ar fi vzut un tigru bengalez ce i calc pe urme. i nu era departe de adevr. La cel mai mic gest care ar fi putut reprezenta un pericol pentru arab, acesta i-ar fi luat viaa chiar i cu minile goale. Dup ce ua se nchise, Hakkar rse cu poft, apoi se ntoarse spre Rajih. Hai, ce mai stai, caut-i ceva de mbrcat! Eu o s m lungesc o jumtate de ceas. M simt puin cam obosit. S ai grij de somnul meu! i desfcu metodic cataramele bocancilor de lupt, i alinie nclrile la marginea patului de fier i se trnti - oftnd a satisfacie - pe aternutul acoperit cu o ptur aspr. Era tocmai lucrul de care avea nevoie. Adormi aproape instantaneu, fr griji, cu satisfacia datoriei mplinite ntiprit pe chip. Cnd se trezi - fix peste o jumtate de ceas - l vzu pe Ahri stnd la picioarele patului, ngenuncheat i cu fruntea lipit de podea. Trupul su ncovoiat tremura mrunt. tia c greise, iar acum i atepta dreapta pedeaps. De asemenea, era contient de faptul c numai n cazul n care va da rspunsuri bune superiorului su va fi lsat n via. Ridic-te, Ahri! Soldatul ni ca un resort i ncremeni n poziia de drepi, cu privirea pierdut undeva n neant. nc nu i revenise complet n urma loviturii primite n frunte. Fii mulumit c nu te-am omort, dei o meritai cu prisosin! Ahri tcea ncremenit - statuie a ruinii i a durerii.

 Data viitoare, dei ar fi bine s nu existe nici o dat viitoare, te voi ucide. Nu pot periclita o misiune de importana celei pe care o avem noi, pentru comportamentul copilresc al unuia care se crede lupttor, dar nu e dect o bab fricoas! De ce nu ai predat i grenada de la bun nceput, aa cum am procedat eu i cu Rajih? Dumneavoastr ne-ai nvat, slvite Hakkar Baba, c un mujahedin adevrat nu se desparte niciodat de armele sale. M-am gndit c... Aha! Tu mai i gndeti! De ce, Ahri? Cine i-a cerut asta? Eu? Eu nu am nevoie dect de supunerea ta, de braul tu narmat, nu de mintea ta. Ai neles sau nu? Am neles perfect. Sper! Acum treci i ia-i haine! Vd c a venit mncarea. Se aez la msua din dreptul ferestrei, pe un scaun metalic. Pe o tav de email se aflau buci de carne de berbec, fripte pe crbuni, i lipie nedospit. ncepu s mnnce cu poft, mucnd hlci mari de carne cu dinii si puternici ca de lup. Nici nu-i mai amintea de ct timp nu mai pusese ceva n gur. Tacmurile i erau de prisos. Din cnd n cnd privea la cei doi tineri care, cu gesturi stngace, se mbrcau n haine civile. Aleseser amndoi bluejeans i tricouri imprimate cu reclame multicolore la diverse buturi rcoritoare. Probabil c aa umblau mbrcai la ei acas, nainte de recrutare! gndi Hakkar, amuzndu-se, n timp ce rupea n bucele lipia moale ca ceara. La urma-urmei, nu sunt dect nite copilandri! i zise, apoi i ntreb: Voi nu mncai? Cei doi nu rspunser, rezumndu-se s priveasc n pmnt. Hai, venii la mas! Hai, mai repede! Alese pentru fiecare cte o bucat de lipie cu cte o halc de carne pe ea i i ndemn nc o dat - acum numai din priviri - s mnnce. Soldaii luar merindele n mini i ncepur s se hrneasc, cu nghiituri mici, stingherii de privirile efului lor. Era ct se poate de vizibil faptul c att carnea, ct i pinea le stteau n gt. Luai loc! spuse Hakkar, artndu-le scaunele de metal din jurul mesei. Li se prea incredibil s mnnce la aceeai mas cu comandantul lor, dar ordinul trebuia executat fr crcnire. Adnan Hakkar nelese stnjeneala celor doi i se ridic pentru a-i lsa s le tihneasc ospul. Se duse la dulapul cu haine, alegndu-i la rndul lui ceva de mbrcat. Un costum subire de serj maroniu, o cma de culoarea tutunului i pantofi uori, cu talp de crep. Aa mbrcat, prea un cu totul alt om. Aducea a profesora aflat n vacan sau a om de afaceri scptat, plecat s fac rost de capital prin ri strine. Se aez din nou la mas i mai lu o halc de carne. Tocmai atunci, se deschise ua, iar n camer ptrunse un< soldat btrn, cu musti mari uor rsucite la capete. Avionul e pregtit! anun el i rmase n ateptare, pri vindu-i pe cei trei cu o curiozitate nedisimulat. Nu i era dat n fiecare zi s vad oameni ca ei. Cei trei se ridicar dela mas i o pornir pe urmele mustcio sului, care i conduse afar din cldire, spre o pist betonat. La captul acesteia atepta avionul, un jet Cesna argintiu, cu fuselajul prelung i bot de rechin. O bijuterie n felul su. Urcar pe scara rabatabil i ptrunser n burta avionului ultraconfortabil. Vzur fotolii de piele, mochet, bar i bufet, ba chiar i o stewardes cu zmbetul larg; aceasta le art, extrem de binevoitoare, cum s i ncheie centurile de siguran. Zborul va fi destul de lung, dar vom cuta s nu l facem prea obositor! i asigur ea. Vom avea dou escale pentru alimen tare. Una n Malaezia i cealalt n Insulele Mariane. Bufetul v st la dispoziie. Bine ai venit la bord i zbor plcut, domnilor!

Aparatul de zbor ncepu s ruleze pe pist din ce n ce mai rapid. La scurt timp, se ridic elegant, lund nlime. Curnd putea fi confundat cu o pasre imens, ce spinteca aerul fierbinte, zburnd spre apus. *** EXTRAS DIN MANUALUL DE LUPT AL RZBOINICULUI MUSULMAN - Lucrare de uz intern a Micrii de eliberare Hamas Nu armele sunt importante, ci braul care le mnuiete. Un lupttor adevrat, care i-a pus sufletul n slujba lui Allah i a Islamului, poate face din trupul su o arm mai ucigtoare dect orice alt arm, atunci cnd profetul i-o cere. Acum recit pe de rost, n numele lui Allah, cel milostiv, ndurat! Allah nu se ruineaz dac ia pilde de la mute i fiine mai mici, ce-i privete ns pe cei ce cred, aceia tiu c numai adevrul vine de la Domnul lor; iar cei ce nu cred, aceia zic: Ce voiete Domnul cu aceast pild? Prin aceasta i ademenete El pe muli, ns pe nimenea nu-l duce n rtcire, dect pe cei nelegiuii. Cei ce rup legmntul lui Allah, dup ce a fost ncheiat, i despresc ceea ce a poruncit Allah s se mpreune i fac stricciune pe pmnt, aceia sunt cei care vor fi pierdui. *** Era o diminea clar i limpede, cu psri guree cntnd pe ramurile meriorilor din parc. Iarba proaspt tuns sclipea de rou, cu reflexe cnd de argint, cnd de smarald. Eliajah Gross iei din cas cu senzaia stranie c acea zi frumoas fusese comandat special pentru el. Era ultima lui zi de lucru. De mine urma s plece n concediu. Soia i fiul lor se aflau deja de o sptmn n Statul Maine, pe malul Lacului Newark. n toate convorbirile telefonice pe care le purtau, i spuneau c se distreaz de minune i c lacul e plin de pstrvi uriai. Abia ateptau s soseasc i el. Se gndi cu plcere la noua trus de pescuit de dou mii de dolari, pe care urma s o cumpere n cursul zilei. Beele, trei la numr, erau confecionate din carbon ranforsat cu tungsten, iar lansetele aveau sisteme de frnare dinamic, cu rulmeni de titan. O s le dau moarte domnilor pstrvi! cuget el, n timp ce deschidea portiera mainii. i-o s mnnc pete pe sturate. Conducea un Chrysler Le Baron, vechi de doi ani, de care nu era prea mulumit. Ct de curnd voi fi nevoit s mi schimb i maina..., i mai spuse, apoi demar lin. Washington-ul era destul de aglomerat la ora aceea de vrf, aa c brbatul se trezi blocat n traficul greoi. Dar nu se enerv, pentru c nu voia s i strice ziua care ncepuse att de bine. Nu se ntmpl nimic dac o s ntrzii zece minute! reflect el, deschiznd geamul portierei. Aerul plcut, cu miros de frunze strivite, nvli n habitaclul mainii. Apoi, brusc, i ddu seama c era urmrit. Un Sedan albastru se inea de coada lui de cteva minute bune. Privi n oglinda retrovizoare i observ c automobilul era ocupat de dou persoane. Ambele aveau trsturi arbeti, cu brbi tunse scurt. Totui, tipii erau mbrcai ca nite europeni. Aha! Aa, deci! se enerv subit Gross, concentrndu-se la maximum. Vor s m achite nainte de a primi banii care mi se cuvin. Probabil c, dac mi fac de petrecanie, au de gnd s m uureze i de marf. Arbeilor, am s v cam ncurc socotelile! Cu oarecare dificultate, reui s se strecoare printr-un ambuteiaj i clc pn la refuz pedala de acceleraie. De aceast dat, cutia de vitez automat rspunse impecabil. Maina ni ca un bolid printre dou automobile decapotabile, fiind ct pe ce s intre n coliziune cu o camionet masiv, condus de un tnr plin de couri. Apoi rsuci cu violen volanul spre dreapta, ca s nu intre n uvoiul de maini ce se scurgea pe bulevard, imediat dup semafor.

Se nscrise pe banda de lng axul principal, cu pedala apsat n continuare pn la podea. Privea cnd nainte - la drum - cnd n oglinda retrovizoare. La prima intersecie, coti la dreapta i intr ntr-un pasaj subteran. Mai exact, n parcarea hotelului Hadria, un stabiliment modest, ai crui clieni erau n general turiti europeni cu buzunarul subire. Cunotea foarte bine locul pentru c efectuase multe anchete n acest hotel, care colcia de personaje ciudate din lumea spionajului, peti de duzin, prostituate de mna a aptea i ageni n pragul pensionrii. Parc maina ntre dou limuzine elegante, stinse motorul i i extrase Coltul Phiton 44 din tocul de la subsuoar. Era un revolver greu, cu efect de dum-dum. Iei din main i se ascunse ntr-o ni a instalaiei de nclzire. Locul era strmt, dar bine ferit, i i oferea o bun vizibilitate. Oelul armei sale i ddu curaj. Atept la pnd, fr s se mai gndeasc dect la urmritorii lui. n mai puin de un minut, vzu Sedanul albastru rulnd ncet pe culoarul dintre locurile de parcare. Motorul n relanti se auzea ca torsul fin al unei pume adormite. Arabii nu se grbeau defel. Maina opri la cinci metri de automobilul su, apoi portiera din dreapta se deschise i unul dintre brbai cobor, precaut. Era mrunt de statur i inea n mn o arm automat. Se apropie cu pai uori, ascunzndu-se dup caroseriile limuzinelor. ncerc s priveasc n interiorul Chrysler-ului. Au nceput s lucreze cu amatori! gndi Eliajah Gross, amuzat n sinea sa. tia habar n-au c nu te joci de-a oarecele i pisica cu un agent CIA... Cu-att mai ru pentru ei! Trase aproape fr s ocheasc. Glonul izbi ca un baros umrul stng al brbatului, frngndu-i braul i aproape sprgndu-i coul pieptului. Gross se rsuci spre Sedanul al crui motor nc torcea i lu cu grij linia de tragere. Distana era destul de mare. Aps din nou pe trgaci i parbrizul se transform n mii de cioburi mrunte. Vzu capul oferului explodnd ca un pepene lovit cu o bt de baseball. Se ntoarse la cel cu automatul i, pentru mai mult siguran, i mai fcu cadou un glonte n inim. Acum erau amndoi mori. Se descotorosise de ei ntr-un mod ct se poate de elegant. Pentru moment, se afla n siguran. Mai simplu dect la pstrvi! gndi Gross, apoi i aez pistolul la loc n toc i urc n main. Demar rapid, prsind n tromb parcarea subteran. Avea de ce s fie mulumit de el nsui. Reuise s rmn n via. Peste 15 minute se afla n faa unei cldiri joase din parcul Bullogh. Parc sub un arar uria, opri motorul i rmase n ateptare timp de un sfert de or, pndind aleile i intrarea n imobil. Totul prea n regul. N-avea de ce s-i fac probleme suplimentare. i ncrc revolverul i l ls cu piedica tras. n caz de nevoie, trebuia s acioneze iute ca o panter. Cobor din automobil i se ndrept spre ua grea de stejar, cu intarsii de fier forjat. Soneria era de fapt un bot de leu - din alam - cu colii rnjind. Eliajah Gross aps cu putere, o dat lung, de dou ori scurt i, dup o pauz, din nou de trei ori scurt. Atept. Dur o jumtate de minut pn cnd un brbat masiv - cu prul crunt i o figur de criminal - i deschise larg ua. Ptrunse ntr-un hol ntunecos, tapetat cu tablouri avnd rame grele, de lemn aurit, i l urm pe bodyguardul uria ntr-o ncpere nesat de cri. La un birou din lemn de mahon, sttea un brbat mbrcat ntr-un burnuz alb. Avea capul nfurat ntr-o maram pepit, prins cu un nur de bumbac rou. Semna izbitor de mult cu Yasser Ar Rafat, dar cu siguran nu era el. Ce s caute liderul palestinian n Statele Unite?! Fr s spun un cuvnt, gazda mpinse spre Eliajah Gross o valijoar de aluminiu. Nu prea te ateptai s m vezi n carne i oase..., zise agentul CIA. Dar, cum nu primi nici un rspuns, continu, bnuitor: Sunt trei sute? Brbatul ddu din cap afirmativ. Gross deschise valiza i arunc o privire mulumit asupra teancurilor de bancnote verzi. Totul prea perfect n ordine.

Extrase din buzunarul de la piept un stilou, i deurub capacul i scoase, printr-o uoar apsare, un mic rulou de celuloid negru. l aez n faa arabului cu grij, dup care nchise servieta de aluminiu. n tot acest timp, i inuse mna lipit de corp, gata s-i scoat arma pentru a-i vinde ct mai scump pielea, n cazul n care ar fi fost atacat. Microfilmul conine toate datele pe care le-ai solicitat despre aeronavele acelea. Este exact ceea ce v-am promis. Am rmas fidel acestei metode de lucru; nu m pot obinui cu computerele, justific el faptul c nu adusese informaiile pe un suport magnetic. Se ntoarse spre u, ateptnd s fie condus de gorila cu prul crunt. Cu toate simurile la pnd, se grbea s prseasc acel loc sinistru, care nu-i inspira nici un fel de ncredere. Iei din cldirea ntunecoas, iar ziua plin de lumin i culoare l fcu s-i strng pleoapele. Contrastul i rnea retina. Dup ce se sui n automobil, deschise nc o dat diplomatul i lu de acolo trei teancuri de bani. Erau treizeci de mii de dolari, partea lui. Restul urma s i-l dea superiorilor si, care deineau controlul ntregii afaceri. Poria mea, i zise. Pentru pstrvi... Restul aparine CIA. Porni motorul i, n curnd, ls n urm parcul auto. La semaforul din Jefferson Boulevard, prinse culoarea roie, astfel c se vzu nevoit s frneze. O explozie ngrozitoare i sfrtec instantaneu trupul n nenumrate buci. Scpase de toate grijile pmnteti... Maina slt n sus, greoi, ca o imens broasc estoas. O dat proiectat n aer, se dezintegr ntr-o minge de foc. Fragmentele de metal contorsionat lovir autoturismele din zon pe o raz de dou sute de metri, ca nite proiectile ucigae. Speriat, lumea din jur ipa i alerga s se adposteasc. Doar n ararii din apropiere, psrile guree i continuau glceava netulburate. *** Tom Coleman locuia ntr-un imobil jegos de la periferia Bronx-ului. Ocupa o cmru sordid, cu o chicinet insalubr i o baie minuscul, prevzut doar cu du i un lavoar de faian crpat. Nu avea prea mult mobilier, doar strictul necesar. Nici nu-i trebuia. Ziaristul sttea pe marginea patului, avnd obrazul pistruiat cu bucele de hrtie igienic. Se brbierise cu minile sale tremurtoare, de alcoolic, i i crestase obrazul n mod barbar, umplnd de snge lavoarul vechi. Acum se chinuia s formeze un numr de telefon mobil la anticul su aparat cu disc, din ebonit. Degetele sale nesigure ddur gre de cteva ori dar, n cele din urm, izbutir. Ce mai fac oamenii preedintelui? ntreb el, cnd auzi vocea de la cellalt capt al firului. Alo!... Alo, nu v aud! Tom mic aparatul pe msu, apoi i arse un pumn zdravn, fcndu-l s funcioneze normal. ntrebam ce mai fac oamenii preedintelui! Doamne, Tom, tu eti? Nu, deteptule, sunt sora lui geamn... Tocmai mi-am fcut o operaie de schimbare a sexului i vreau s m vezi ct de frumoas sunt. Doamne, Tom, credeam c... ... Am murit? rse Coleman. Nici o team, iarba rea nu piere cu una, cu dou! Spune-mi, Eddie, unde eti? La Casa Alb. Sunt de serviciu pn mine diminea. Vreau s ne ntlnim, Eddie. Ct de curnd. Cu mare drag, Tom! S tii c mi-a fost tare dor de tine! i nc i este, nu-i aa? Bineneles. Nu ne-am vzut de aproape doi ani, nu-i aa? Mda, aproape. Dar tot nu mi-ai spus ce mai face preedintele... tii c nu am voie s vorbesc despre asta... Bine-bine, las! Secretoi mai suntei voi, tia din serviciul de paz al Casei Albe! Cnd ai liber?

 Smbt i duminic. Un week-end ntreg. Atunci o s te vizitez smbt. Sper c nu ai de gnd s te dai rnit i s pleci din ora! Nu, o s fac un barbecue n curte, cu Lena i copiii. Duminic o s-i scot la iarb verde. Tom, vreau s te ntreb, tu mai... ... Dac mai beau? Asta vrei s afli? Spune drept! M gndeam c... Ei, atunci afl c m-am lsat! De-a binelea. M bucur s aud asta, Tom! Rmi la noi ntregul week-end, nu-i aa? N-o s fiu singur, Eddie. Vin cu cineva, dac nu v deranjeaz. S nu-mi spui c i-ai gsit i tu o prieten! Nu, nici vorb! E o coleg de serviciu. Mai bine-zis, lucrm mpreun, atta tot. Atta tot? l imit Eddie Preston, insinuant. Hai, nu mai face pe deteptul cu mine! Ai uitat c sunt mai mare cu cinci sptmni dect tine, aa c trebuie s m respeci? OK, big brother! M-ai convins. Atunci ne vedem smbt, da? Smbt, cu siguran! nchise i se duse ntr-un ungher al ncperii ca s i fiarb o cafea pe nclzitorul cu gaz. O dat cu prima sorbitur, nghii i dou aspirine. Apoi scoase din frigider o sticl de rom nenceput. Din dulapul suspendat deasupra lu o alta, plin doar pe jumtate. Goli ceaca de cafea i apoi vrs coninutul sticlelor n vasul de toalet, dup care le arunc la coul de gunoi. i frec minile, mulumit de isprava reuit, apoi i turn o a doua ceac de cafea, i aprinse o igar i lu o doz de Coca-Cola din frigider. Recipientul era rece ca gheaa. i-l lipi de fruntea nfierbntat. Se simea mai bine. Sau aproape bine, cci organismul su tnjea dup cantitatea obinuit de alcool. Fum pe ndelete, dup care lu din nou telefonul i sun la barul lui Ferguson. Da.., spuse Ferguson, mohort. Eu sunt, Tom. Spune-mi, Fergie, mai eti n relaii cu tipul la de la CIA, Elizeu sau Eliazar? Eliajah Gross vrei s spui. Da, mai sunt. mi poi aranja o ntlnire cu el n cursul zilei de azi? Nu tiu, am s ncerc. tii doar ce program sucit au tia de la CIA. Cine tie unde s-o gsi la ora asta?! OK, Fergie, i mulumesc! Te mai sun eu, da? Caut-m peste vreo dou ceasuri. Poate reuesc ceva pn atunci. Noroc! i ie. Se mbrc ntr-un costum curat - cu cma alb i cravat fantesy - pentru a cutreiera strzile pline de resturi menajere i de praf. O lu agale spre staia de metrou, dar n drum reui s g seasc un taxi liber care - minune mare! -, accept s opreasc i s-l ia. Ce cutai n cartierul sta, domnule? ntreb oferul, stu diindu-l n oglinda retrovizoare. Aici e plin de golani i derbedei; n acest ghetou locuiesc toate scursorile oraului. Nu suntei din N. Y.? Riscai s v trezii buzunrit i cu gtul tiat, Doamne ferete! Tom Coleman nu-i rspunse, dar se gndi, nfiorat: are dreptate! Am ajuns i eu o scursoare. Trebuie neaprat s m mut i asta ct mai curnd cu putin... Da, da, ct mai curnd cu putin. i spuse oferului s l duc la o banc anume i, odat ajuns acolo, ceru s fie condus la caseta sa personal din ncperea cu valori.

n cutia de oel pstra un teanc destul de gros de obligaiuni de stat i bonuri de trezorerie. Era zestrea rposatei sale soii. Cuplul Coleman inuse cu dinii de ea, pentru a-i putea asigura fetiei accesul la un colegiu de prestigiu. Aproape c uitase de ele n ultima vreme. Cnd i cnd, i mai amintea c nu este, totui, un srntoc, dar puin i psa de asta, atta vreme ct avea de but. Lu teancul de hrtii i l nghesui neglijent n buzunarele costumului. Apoi nchise cu grij caseta de oel i l chem pe gardian, ca s ncuie mpreun cu el. Ai terminat att de repede, domnule? n caset se mai aflau, legate cu un elastic, dou bucle tiate cu foarfeca. Una blond i alta castanie, ale soiei i fetiei lui. Mai erau acolo civa nsturei de platin i o fotografie care i nfia pe toi trei, zmbind fericii n faa Pentagonului. Amintiri ale unui trecut pe care trebuia acum s l ignore, s l uite, pentru a le putea rzbuna pe amndou... Se ndrept spre unul dintre ghieele pentru persoanele fizice i ceru s i fie preschimbate n bani hrtiile de valoare. Spre surprinderea lui, afl c este vorba despre o cifr incredibil de mare. n cei apte ani care trecuser, valoarea bonurilor de trezorerie i cea a obligaiunilor crescuser de nou ori. n prezent, avea n cont nu mai puin de 230.000 de dolari. Dorii s-i retragei n numerar, domnule? Nu, a prefera un Golden Card. Dai-mi doar 3.000$ cash! Lu banii i un mic etui din piele de crocodil, pe care l primise mpreun cu cartea de credit. O mic atenie din partea bncii, i explicase funcionara, privindu-l pe deasupra unei perechi de ochelari uor fumurii. Cinci minute mai trziu, n timp ce sorbea o cafea ntr-un mic fast food din apropierea bncii, Tom atepta s-i fie servit un mic dejun consistent: ou prjite, crnciori mexicani i cltite cu sirop de arar. Rsfoi ziarele i i not cteva adrese ale unor apartamente de nchiriat. Dup mas, cut un dealer i i cumpr un telefon celular. Un Nokia 5811 teletransmiter, cu acces direct la Internet. Mai avea nevoie de o garderob nou i de o main, pe care urma s le cumpere cu noua sa carte de credit. Nu se gndi la un automobil scump i alese, la mna a doua, un Ford Sierra cu o cutie de viteze clasic. Culoarea automobilului era un fel de gri palid, avnd o nuan metalic, astfel nct nu ieea cu nimic n eviden. Nu vizit toate adresele pe care i le notase n agend. Pentru a face o important economie de timp, se oprise chiar la primul apartament pe care pusese ochii. Era situat n Manhattan, aproape de Lever House, o cldire nalt de aizeci de etaje. Preul era destul de piperat, aproape 1.500$. Plti pentru o lun nainte i plec s i cumpere haine noi. Nu se mbrcase niciodat, nici chiar n vremurile sale de glorie, la magazine prea scumpe. Dar acum tia c trebuie s aib grij de nfiarea sa, avnd n vedere c urma s se ntlneasc cu persoane importante. Mai mult ca sigur... Alese magazinul Harrods i cheltui aproape nou mii de dolari pe o garderob complet. i cumpr pn i haine pentru golf. Depuse toate pachetele n portbagajul ncptor i plec spre Pulitzer s. Localul era aglomerat la acea or. Gazetarii se pregteau de ofensiva lor zilnic n centrul de afaceri dinWall Street i veniser pentru un schimb de informaii matinale ori ca s se ntremeze dup noaptea pierdut n redacie. Peste o sut de publicaii de toate genurile i toate calibrele i aveau sediul pe insul. Numai la New York Times lucrau peste 4.000 de persoane. Ceru o cafea amar, lsndu-l bouche-bee (gur-casc) pe Ferguson, care se pregtea s-i toarne o porie generoas - la temperatura camerei, ca de obicei - din sticla de Rom Havana. Nu-l crezuse nici o secund c nu va mai bea, aa cum i promisese cu o zi nainte. Tom i aprinse o igar din care trase cu sete, apoi sorbi din cafea.

 L-ai gsit pe Elizar? Eliajah l cheam. N-am dat de el. i nici n-aveam cum s-l mai gsesc. Acolo unde este el acum nu mai poate fi contactat dect prin intermediul preotului, al Sfntului Duh sau al vreunui medium! Vrei s spui c... Ferguson ddu din cap afirmativ. Azi-diminea. I-a explodat maina sub fund. Fuck off! Nu mai spune! Ba spun! Cineva i-a pus o bomb att de mare sub scaun, nct a fcut n carosabil un crater adnc de o juma de metru. Dac scpa cu via, l puneau s plteasc reparaia asfaltului, dar aa... Asta e! Nu tii la ce lucra? Cine naiba poate ti cu ce se ocup ciudaii tia din CIA?! Cred c nici efii lor nu sunt prea lmurii. Secretomanie patru sute la sut, ce mai... Da, aa e. Oricum, i mulumesc! Pentru puin. mi pare ru c nu am putut s te ajut mai mult. Dar ce-i cu tine aa de elegant i, pe deasupra, proaspt brbierit? Nu te mai recunosc! Tom Coleman nu rspunse. Privea concentrat n ceaca de cafea. Ascult, pal, te vd cam abtut. A mai avea pe cineva n CIA. Cineva de sus de tot. Crezi c te intereseaz? Vezi s nu fi srit i sta n aer! Observ c le cam place s i ia zborul... Putem afla. Vrei s-l sun? Vreau, nu vreau, caut-l! Dar spune-i s adulmece sub scaunul mainii nainte de a bga cheia n contact! ***

DECLARAIA UNIVERSAL A DREPTURILOR OMULUI -fragment Articolul 1 Toate fiinele umane se nasc libere i egale n demnitate i drepturi. Ele sunt nzestrate cu raiune i contiin i trebuie s se comporte unele fa de altele n spiritul fraternitii. Articolul 2 Fiecare om se poate prevala de toate drepturile i libertile proclamate n prezenta declaraie, fr nici un fel de deosebire, cum ar fi deosebirea de ras, culoare, sex, limb, religie, opinie politic sau orice alt opinie, de origine naional sau social, avere, natere, i are dreptul la ocrotire din partea societii i a statului. Articolul 3 Orice fiin uman are dreptul la via, la libertate i la securitatea persoanei sale. Articolul 4 Nimeni nu va fi inut n sclavie, nici n servitute; sclavia i comerul cu sclavi sunt interzise sub toate formele lor. Articolul 5 Nimeni nu va fi supus torturii, nici la pedepse sau tratamente crude, inumane sau degradante. Articolul 6 Fiecare om are dreptul s i se recunoasc pretutindeni personalitatea juridic. Articolul 7

Toi oamenii sunt egali n faa legii i au, fr nici o deosebire, dreptul la o egal protecie a legii. Toi oamenii au dreptul la o protecie egal mpotriva oricrei discriminri care ar viola prezenta declaraie i mpotriva oricrei provocri la o asemenea discriminare. Articolul 8 Orice persoan are dreptul la satisfacie efectiv din partea instanelor juridice naionale competente, mpotriva actelor care violeaz drepturile fundamentale ce i sunt recunoscute prin constituie i lege. Articolul 9 Nimeni nu trebuie s fie arestat, deinut sau exilat n mod arbitrar. Articolul 10 Orice persoan are dreptul, n deplin egalitate, de a fi audiat n mod echitabil i public de ctre un tribunal independent i imparial, care va hotr fie asupra drepturilor i obligaiilor sale, fie asupra temeiniciei oricrei acuzaii n materie penal ndreptate mpotriva sa. LIBERTATEA DE EXPRIMARE, DE OPINIE, DE CONTIIN I DE RELIGIE Libertatea de expresie se aplic nu numai informaiilor i ideilor care sunt primite favorabil, dar i acelora care ofenseaz, ocheaz sau deranjeaz statul sau orice alt segment al populaiei. Aceasta nseamn pluralism, toleran i spirit deschis, n absena crora nu putem vorbi despre existena unei societi democratice . Prin urmare, fiecare formalitate , condiie, restricie sau sanciune impus n acest domeniu trebuie s fie proporional cu legitimitatea scopului urmrit. Libertatea de expresie este socotit drept una dintre cheile de bolt ale democraiei. Este un element esenial din care decurg alte drepturi i liberti i, totodat, consecina logic a dreptului la libertatea de gndire, de contiin i de religie.

CAPITOLUL V
Selina ncerca un gust amar. Parc sufletul i se rupsese n dou. Vorbise cu mama ei la telefon i aflase c tatl - deloc btrn, dei cu doisprezece ani mai n vrst dect soia sa - fcuse un pre infarct. Era hotrt s plece chiar n seara aceea la Amarillo, unde fusese internat. O ncercau remucri profunde din cauza faptului c nu i mai vizitase prinii de doi ani. Via de ziarist... Tocmai se pregtea s i mpacheteze o seam de lucruri mrunte, strict necesare pentru o cltorie de dou zile oare de ce avea n bagaje i o camer de filmat digital, de opt milimetri? -, cnd sun din nou telefonul. Era un aparat ciudat, n form de banan, vopsit ntr-un galben de bachelit, iptor. Se obinuise cu el pentru c era extraordinar de comod i putea fi inut la ureche, sprijinit ntre clavicul i ncheietura umrului, lsndu-i astfel minile libere ca s-i poat lua notie. Rspunse la apel, innd n brae un teanc de rufrie curat. Da. Nu e din platin i merge cu benzin... Nu mai ntreba, toarn-i un pahar dac vrei! N-am chef nici de una scurt. i nu mai miroase a mort. Acum adie a via adevrat. Dac o s vii n Manhattan, o s vezi c toi zgrie-norii se pup ntre ei... Tom, tu eti? Tom Coleman? Chiar el! De unde m suni? De unde altundeva dect de la Pulitzer s! Fergie tocmai s a dus s arunce ultima sticl de Havana Club n tomberonul de gunoi. L-am convins c eu - cel puin - nu mai am nevoie de aa ceva. Vii aici? n momentul actual, am cu totul alte prioriti. tii, tocmai am primit o veste proast! Tata a fost internat n spital. A suferit un preinfarct.

 mi pare extrem de ru! E o situaie care m depete... Nu mi-am vzut prinii de doi ani. Am un avion chiar peste dou ore. Trebuie neaprat s plec, cred c m nelegi. Avu loc o pauz lung n convorbirea lor, timp n care i ascultar reciproc respiraia. Cel dinti rupse tcerea brbatul. neleg, cum s nu... tiu foarte bine ce nseamn s pierzi pe cineva. Ce s mai spun... Drum bun i sper s se nsntoeasc pn la ntlnirea cu tine! M bucur c te-am cunoscut. Succes! M duc s vd dac n-au venit ia s ridice gunoiul cu sticlele mele de rom. Tom!... Tom! Dar banana de plastic amuise irevocabil. Selina se aez pe pat, debusolat. Privea intens la petalele de trandafir din imprimeul covorului de Buhara, pe care mama ei i-l fcuse cadou cu doi ani i ceva n urm. I se nzri c petalele se mic, abia perceptibil, btute de o briz venit de nicieri. Vedea n tremurul lor un tablou vivant, n care nimfe mbrcate n vluri strvezii preau fugrite de satiri cu trsturile desfigurate de beie. Se scutur cu putere, ca i cum ar fi fost cuprins de friguri, i se duse s aeze lenjeria intim alturi de celelalte lucruri, n geanta micu de voiaj. Era o saco ti Everytravell, purtnd inscripia American Airlines. Cercet sacul de vinilin - gol pe trei sferturi - i i spuse c nu merita s se ncarce cu un bagaj inutil. Pleca s i vad prinii, tatl su zcnd pe un pat de spital. Doar nu era s se gndeasc n acele momente c trebuia s i schimbe lenjeria, iar de rochie de sear nici nu putea fi vorba... i-apoi o pereche de chiloi curai i proaspt cltii n esen de portocal nu l pot repune pe picioare pe btrnul meu cowboy! i zise Selina. Doar e obinuit de o via s poarte exclusiv boxeri largi din pnz de in, cu butoniere sidefate... Lovi, furioas, sacul Am-An i privi coninutul su, care se risipise pe covor. I se prea c trandafirii aceia - printre care satirii i fceau de cap - au ncremenit n poziii hilare i se azvrli pe pat, plngnd. Afar, cu un muget ce prea al unei turme de bivoli, un Jumbo- Jet cu motoarele ambalate la maximum se strduia s ia nlime, ndreptndu-se spre Manhattan. *** Centrala Langely a Central Inteligence Agency tinde s devin pe zi ce trece o atracie turistic de anvergur. Anual, milioane de turiti vin s viziteze acest templu inimitabil al informaiei utile i aplicabile. Sunt primii de ageni-fanto - n ultimii ani, parodii populare ale specialilor de serviciu Scully i Mulder - care, cu figuri serioase i pline de importan, i plimb pe oaspei printr-o cldire imaginar, n birourile creia pot fi vzui funcionari preocupai, cufundai cu capul n dosarele lor de carton, pline cu tieturi din ziare. De asemenea, vizitatorul mai poate face cunotin cu spioni misterioi, ce se antreneaz pe simulatoare holografice care, de fapt, nu sunt dect nite banale jocuri cibernetice de nalt rezoluie. Iar agenii aflai n antrenamente practic la vedere artele mariale, tirul cu nspimnttoare arme de foc i tot felul de alte activiti specifice, menite s-l impresioneze pe oaspetele contribuabil. De departe cel mai spectaculos punct al itinerariului de agrement n cldirea CIA l constituie vizita n poligonul de tir, unde trgtori de elit se joac, cu mult dezinvoltur, cu arme sofisticate, fcnd harcea-parcea metri ptrai de inte din carton. E un spectacol mai ceva ca pe marile i micile ecrane. Vizitatorii pot culege i pstra drept suvenir cmile de alam ale cartuelor goale, de care podelele sunt pline i mai ales - se pot simi ageni adevrai pentru o jumtate de minut. Contra unei sume colosale, obin privilegiul de a slobozi un cartu dintr-o arm Smith de calibru 60 asupra unei inte bust, cu obrazul xero grafiat al lui Saddam Hussein. Acesta fiind punctul de cea mai mare atracie, desigur...

n realitate, cartuele sunt nite tuburi burduite cu alice, cu o raz mare de rspndire. Astfel, orice ai face, atta timp ct ndrepi arma aproximativ n direcia intei, panoul de carton se transform ntr-o sit deas, spre satisfacia cotizantului. ntr-unul dintre birourile ageniei stteau de vorb doi brbai nu prea vrstnici, cu figuri terse, mbrcai n costume cenuii. Preau destul de ngrijorai i i vorbeau n oapt. Banii erau la el? Da, analizele de laborator au demonstrat c avea o sum mare de bancnote n main. Se pare c fcuse ncasrile - poate, doar parial. Din nota expediat de laborator rezult c explozibilul folosit ar fi fost un melanj de C4 cu siderit, nu-i aa? Un cocteil al naibii de ciudat. Arhaic, vrei s spui. Chiar anacronic. Nici minerii nu mai lucreaz cu aa ceva, crede-m! Dar sistemul utilizat pentru detonare se pare c era extrem de sofisticat. Senzori de vitez, acionai printr-un proces de accelerare-decelerare, nu? Cam aa ceva. Doar nu era s foloseasc o balan mecanic, acionat rudimentar cu ajutorul unor pedale de gaz i prin frnare... Brbatul ce prea a fi ef n aceast relaie - i nu doar pentru c era aezat la biroul impozant din fibr de sticl, ntrun fotoliu de piele, ci mai ales datorit aerului net de superioritate afiat n inuta sa - czu pe gnduri pre de o jumtate de minut. Apoi adug, cu o voce care prea desprins direct dintr-un manual de logopedie: Vom prezenta cazul drept un accident de circulaie. Ce acoperire avea agentul Eliajah Gross? De agent imobiliar. Familia? Nevasta i un biat de ase ani. Momentan se afl undeva prin Maine, n vacan: Am putea s-i facem i pe ei s dispar? Nu vd de ce nu. F-o, dar ct mai rapid! Vorbete cu cine trebuie. Am neles. Ci bani crezi c avea agentul Gross asupra sa? Minimum 300.000 de dolari, maximum 800.000. Cifra exact e greu de aproximat. Era colector de fonduri de peste 11 ani i se bucura de o independen aproape total. Dac stau bine s m gndesc, se putea considera un privilegiat al sorii. i pui cinstea la ndoial? Nu. Dar a te ndoi sau a nu te ndoi de cineva este o sintagm extrem de relativ. Mai ales n meseria noastr. Cnd crezi c poi stabili cu precizie identitatea atentatorilor? n dou zile. Cel mult trei. Dar mai mult ca sigur c a fost vorba tot despre ei. I-o fi deranjat Gross cu ceva. Vreau rezultatele fix peste 24 de ore. Trebuie s fim absolut siguri. Dar... Brbatul din fotoliul de piele i arunc interlocutorului su o privire de ghea: 24 de ore, am spus! Sau poate ai impresia c vorbesc chi nezete... Nu i dai seama ce ncearc tia s fac, n cazul n care e vorba despre ei? Nu. Nu i e team c ar putea s ne lase fr nici cel mai mic control asupra organizaiei teroriste pe care am creat-o ca s avem o justificare a activitii... ... i s punem mna pe ct mai muli bani de la Congresul american? l complet subalternul, contiincios. Ai perfect dreptate. E o treab ct se poate de periculoas.

n zona deschis turitilor, un bieel cu bucle lungi i blonde sparse un balon colorat, provocnd un zgomot puternic. Explozia seac nu semna n nici un caz cu detuntura unei arme, dar femeile i brbaii prezeni, condui de un ghid cu morg, tresrir violent. Doar se aflau n sediul CIA... *** Avionul zbura la o altitudine de 11.000 de metri deasupra plafonului de nori Cirus, care semna cu o turm de oi nghesuite unele ntr-altele. Hakkar ncerca s doarm, tolnit comod n fotoliul larg pe care l ocupase. i dduse jos pantofii de piele ntoars, pe care i alesese n grab, dar care acum se dovedeau a fi prea strmi. Din nefericire, uitase s i schimbe ciorapii cazoni. Purta nc osetele groase, kaki, ale uniformei. Poate i din aceast cauz, nclrile l cam deranjau. Se sprijini cu clciele de rama fotoliului din faa sa, simindu-se ceva mai uurat. Stewardesa cu picioare lungi i zmbet profesional l mbie cu o tav plin de gustri apetisante. O aezase pe msua rabatabil aflat n stnga fotoliului su. Era acolo un amestec de bucate sofisticate, multe necunoscute lui, un om obinuit nc din fraged tineree cu hrana cazon. Fusese recrutat la 12 ani, aa c nici mcar din copilrie nu apucase s... guste prea multe. Privi ntrebtor spre stewardes, iar aceasta se grbi s specifice, puin speriat: Desigur, nu a fost folosit nici carne, nici grsime de porc. Totul este gtit conform preceptelor Coranului. Buctarul nostru este, bineneles, musulman. Apoi - pentru c nu i se prea c se exprimase destul de clar - se simi datoare s vin cu explicaii suplimentare, indicnd ordinea felurilor de pe tav. Acesta este un cocteil de homari, apoi un fil de nisetru afumat, pastram de berbecu glazurat cu nuc de cocos i zahr nerafinat, piept de pui cu ananas i curmale, cartofi dulci - prjii n ulei de soia, cu nuci i usturoi -, sparanghel n sos olandez, iar ca desert, plcint cu viine i ngheat de cpuni i vanilie. De but o s v aduc sucuri de fructe sau ceai cu ghea, dac dorii! Sosurile le-am preparat chiar eu. Hakkar ddu din cap, nelegtor, i muc dintr-o bucat de pui. Era ncntat de prezentarea fcut, ns nu voia ca acest lucru s fie prea evident. Ar fi fost o slbiciune din partea sa. Bieilor mei le-ai dat s mnnce? ntorcnd capul, privi spre coada avionului, acolo unde cei doi tineri stteau cumini n fotolii, unul lng cellalt. Fiecare inea pe genunchi cte o tav plin de bunti, dar preparatele erau neatinse. Hakkar nu mai atept rspunsul stewardesei. Fcu un semn cu capul ctre cei doi i rosti - rstindu-se, n mod inevitabil - cu vocea sa cazon: Luai-v tvile i venii aici! i cobor picioarele de pe fotoliul din fa pentru a le face loc bieilor i i puse tava n poal. Soldaii se ridicar mai mult dect disciplinai i executar ordinul efului; nu se pricepeau s se deplaseze cu naturalee ntr-o aeronav aflat n zbor. Se aezar cumini n faa lui Hakkar, ateptnd un ordin despre care bnuiau ei cte ceva. Superiorul lor ncerc s fac un gest ospitalier i descrise un semicerc larg cu braul, de parc el ar fi fost buctarul sau mcar gazda: Mncai! Locotenenii privir n jos, ns nu ndrznir s se ating de bunti. Dac erau spurcate?! Atunci Hakkar aez tava de pe genunchii si la loc pe msua ngust i se aplec n fa, indicnd - didactic - cu un deget fr unghie. Aici avei pete cu zahr. Lng el e tot un fel de pete, dar fr zahr, apoi carne cu alune, curmale cu carne i alune, piept de pui cu ceva i cu... o chestie mai sofisticat..., iar tia sigur sunt cartofi. Aici este nite ngheat... Nu, aici se afl ngheata, aia este plcinta. Da... Oricum, nu au pus carne de porc i nici alcool. Am verificat. Buctarul este musulman. Stewardesa - care privea scena, amuzat - nghe deodat, amintindu-i de ceva. Bigui cu o voce aproape pierit:

 Nu... nu... Toate sosurile au fost preparate cu vin... Avnd gura plin, Hakkar o privi pre de o secund, apoi realiz c sosurile fuseser pregtite chiar de ea. La nceput, i s-a prut c nu nelege, ns nedumerirea lui nu a durat mai mult de cteva clipe. ni n picioare, ca un arc, i azvrli tava pn la ua care ddea spre cabina de pilotaj. Cea! url el. Cea ce eti! Dup care o prinse de brbie i de ceaf i, dintr-o scurt micare, i rupse jugulara. Dezarticulat, biata femeie se prbui pe culoarul dintre fotolii. Avea s sfreasc dintr-o clip ntr-alta, iar acum tremura spasmodic, parc mpotrivindu-se s treac n lumea celor drepi. Se stinse n mai puin de zece secunde. Cei doi subalterni ai lui Hakkar priveau nmrmurii la coapsele ei, de pe care fusta se ridicase, lsnd la vedere un pntece absolut superb, dar nfiorat n moarte... Femeia nu purta lenjerie intim. Hakkar rase cu palma - cu un gest brusc - tvile de pe genunchii bieilor, apoi se aez n faa lor. Rsufla pe nri ca un bivol nfuriat. De-abia dup dou minute ncepu s se destind, iar paloarea din obraji i dispru aproape cu totul. Spuse, privindu-i nsoitorii cu o cuttur care se voia mai blnd, dar care parc arunca flcri: Nu-i nimic, o s mncm n Canada. Acolo vom gsi pete i carne de berbec din belug. Acum mergei din nou la locurile voastre! *** Selina ajunsese la Aeroportul John Fitzgerald Kennedy de aproximativ un sfert de ceas. Atepta ca poarta de acces spre pista numrul ase s i aprind luminile verzi. Un ofier din serviciul de securitate al aeroportului pzea - crcnat i cu minile la spate - intrarea ngust prevzut cu un detector cu ultrasunete. Prea o caricatur grotesc, bos i masiv cum era, lng peretele de sticl groas, prin care se putea vedea activitatea intens a pistelor operaionale. Tnra remarc aproape incontient - datorit rutinei deja acumulate n meseria de reporter de teren - c micarea din zon este prins ntr-o agitaie cel puin ciudat, dac nu de-a dreptul ngrijortoare. Oare ce se petrece aici? se ntreb ea, contrariat. E ceva ori am halucinaii? Prea multe maini, care de obicei nu i aveau locul n spaiul de garare a aeronavelor, ateptau cu motoarele pornite. Gazele de eapament se puteau zri ca nite valuri tremurtoare de cldur albastr, nind din duzele motoarelor. Toate automobilele erau orientate, ca pentru un start comandat, n direcia uneia dintre piste. Ce naiba se ntmpl aici? continu ziarista s se ntrebe. S-o fi ntmplat ceva? Selina realiz c totul se nvrtea n jurul pistei numrul doi, cea mai lung dintre toate i care, de obicei, era inut n rezerv de ctre turnul de control al traficului, pentru aterizri i intervenii de urgen. Nu se ngrijor prea tare. tia c, o dat pe sptmn, se organizau exerciii de salvare, n care erau simulate tot felul de situaii catastrofale, i c aceste simulri urmau nite scenarii minuioase, ce imitau realitatea pn n cele mai mici amnunte. Apoi bg de seam c toate porile de acces spre pistele de mbarcare, att pentru traficul intern, ct i pentru cel extern, erau blocate de pasagerii care stteau la rnd. De asemenea, holul imens al Aeroportului J. F. K. era arhiplin. Mii de oameni impacientai ateptau, cu ochii aintii la uriaa tabel de eviden a zborurilor. n dreptul tuturor curselor, fr excepie, era trecut acelai lucru ZBOR AMNAT. Dac s-ar fi luat dup imensul panou electronic, ar fi nsemnat c, practic, ntregul aeroport era nchis. Iei din rnd i se apropie de geamul panoramic pentru a putea privi sus, spre cer. Zri sub plafonul de nori cteva avioane rzlee i, dup nici dou minute, realiz c acele aeronave se nvrteau de fapt n cerc, ca i cum ar fi stat la rnd, ateptnd permisiunea de a ateriza. Bnuiala ei se transform ntr-o certitudine ngrozitoare. Aeroportul era nchis. Pur i simplu, uitase c trebuia s ajung la Amarillo; i scoase din geant camera de filmat i se repezi prin holul nesat spre scrile rulante. Dei cea pe care se urcase avea o vitez destul de mare, tnra ncepu s sar cte dou, trei

trepte deodat, cioc nindu-se de oameni. Avu nevoie de mai puin de un minut pentru a ajunge la ultimul nivel al aerogrii. Acolo se puse pe alergat, strbtnd coridoare ntortocheate unul dup altul. n final, reui s ajung acolo unde voise. Se afla pe o teras deschis, la nlime, de unde avea o vedere de ansamblu asupra ntregului aeroport. De obicei, locul era plin de turiti, acetia fiind atrai de mreia panoramei ce se deschidea privirilor. Aeronavele se aflau aliniate n perimetrul de parcare, ca nite balene mari, cu pielea strlucitoare i aripi crescute n chip fantastic. Atunci l vzu. Avionul, un Boeing 747, se afla chiar la captul pistei, iar n jurul lui opriser numeroase maini de intervenie. Observ tulumbele roii ale unitii de pompieri, salvri cu girofaruri albastre i utilitare galbene purtnd nsemnele aeroportului. Tocmai se deschideau cele trei ui de salvare - de la botul, centrul i coada fuselajului. Remarc felul n care toboganele gonflabile de cauciuc galben efectueaz saltul lor caraghios, umflndu-se pn jos, pe pist. Imediat dup aceea, pasagerii speriai ncepur s alunece pe planurile nclinate. Pe pist erau preluai de pompierii cu cti roii i ajutai s se ndrepte n fug spre trei autocare mari, aflate la o distan de vreo 500 de metri. Selina filma deja cu camera bzind i ncerca s prind ct mai bine n cadru chipurile ngrozite ale oamenilor, care ieeau din avion ca smburii dintr-un pepene. Evacuarea dur ceva mai mult de dou minute. Autocarele pline ochi demarar n tromb, iar fata constat prezena echipei speciale de pirotehniti. Purtau armurile lor clasice, care deveniser notorii pentru toi locuitorii New York-ului, i urcau la bordul avionului pe scrie extensibile, de aluminiu. i ddu seama c doar stewardesele prsiser aeronava, iar personalul navigant se afla nc n aparatul de zbor. n cadrul uii se vedea silueta - cu bluz alb i epolei - a cpitanului, care fixase scara uoar de aluminiu i l ajuta pe primul pirotehnist s peasc nuntru. ndeprtai toate persoanele neavizate! se auzi un glas sever n noapte. Mai repede! ntre timp, o main de mare tonaj se ancorase de roile din fa ale trenului de aterizare, astfel c aeronava porni, tractat ncet, nspre marginea aeroportului, urmrit prea aproape - dup prerea ziaristei - de tot convoiul de maini. Selina era foarte mulumit de sine. Filmase live un atentat cu bomb pe J. F. K. Mai avea nevoie doar de cteva imagini din incinta aeroportului i de unele informaii suplimentare, pe care era sigur c avea s le obin de la purttorul de cuvnt al directorului. Nu tia ns i cnd. Fcu drumul invers, strbtnd n vitez acelai traseu, i ncepu s filmeze chiar de pe scara rulant. Cei mai muli dintre pasageri nu tiau cu exactitate ce se ntmpl, dar se aflau la un pas de a intra n panic. Conducerea aeroportului se ferea de aa ceva mai mult dect de orice pe lume. Tnra se hotr s nu toarne gaz peste foc. ntr-adevr, panica putea fi foarte periculoas atunci cnd se instala brusc n rndul maselor mari de oameni, mai ales n spaiile nchise i greu de controlat, aa cum era aeroportul la acea or. Selina Brent se ndrept spre culoarul cu birouri al aeroportului, care deja roia de ziariti, i vzu o echip de la NYBC. Erau colegii ei - Kirkpatrik i Goran - bieii de aur care alergau de nebuni prin tot oraul dup tiri de senzaie. Maina lor era dotat cu un aparat ce putea intercepta toate frecvenele poliiei, ale serviciului de ambulan, ale pompierilor i chiar ale aeronavelor de transport civil. Se duse direct la Kirkpatrik i i art, triumftoare, camera de filmat. Le am! Ce anume? Imaginile. Imagini de la evacuarea aeronavei i intervenia pirotehnitilor. Totul clar i limpede. Sticl pur, ce mai! Tu vorbeti serios? Mai serioas dect acum n-am fost niciodat, v asigur! Ce zicei, facem pe din dou, gugutiucilor? Adic vrei s realizm reportajul mpreun pn la capt?

Cei doi se privir lung. Apoi Goran - cameramanul - spuse: ntotdeauna ai fost o bgrea afurisit! Noroc c ai un trup a-ntia, altfel... ... Altfel, ce? Nimic, pentru mine e OK. i pentru mine, l second Kirkpatrik. Ba chiar i mulumesc! Oricum, tu te alegi cu gloria, iar noi cu banii, nu? i o s-l jupuim frumuel pe domnul Caldwell... Las pe noi! Cei doi nu erau angajai cu contract de munc la NYBC, aa ca Selina. Erau doar colaboratori externi, fiind pltii la bucat pentru materialele aduse. Din acest motiv, atunci cnd obineau cte un reportaj bun, l tapau de bani pe director. Bine biei, atunci eu o s fac prezentarea general! Iar tu, Kirk, te vei ocupa de conferina de pres. Hai s-i dm btaie! *** Obosit, Tom Coleman i sprijinea coatele de tejgheaua proaspt curat. Era din nou singurul client al localului. Vestea c pe aeroportul J. F. K. avusese loc un atentat cu bomb i scosese din bar pe toi jurnalitii avizi de senzaie. El fusese singurul care nu se artase interesat de eveniment. Nu avea pentru cine s scrie un reportaj. Hei, Fergie! Mai ai sticla aia a mea? Barmanul tocmai deschidea televizorul i se chinuia s regleze baleiajul de pe vertical. Imaginea fugea mereu pentru c aparatul era un model vechi. Fusese al tatlui su n tineree. l privi lung pe Tom i i rspunse, cu o voce fnoas: i ce dac o am? Ad-oncoa! i d-mi un pahar! Mi s-a fcut cumplit de sete. Ferguson oft i puse sticla de rom pe tejghea, micndu-se cu ncetinitorul parc. Toate minunile in trei zile. La tine, n-a inut nici mcar 12 ceasuri. i vezi de-i ia singur paharul la! Fuck you! Tom rmase imobil n faa sticlei. Barmanul reuise s stabilizeze imaginea i acum schimba canalele, cutnd un post care transmitea n direct de la faa locului. Era curios s vad ce se ntmpl de fapt pe aeroport. Cine n-ar fi fost n locul lui? n bar intr - cu pai ca de pisic - femeia cu haine din poliester. Era la fel de beat ca n ajun. Cnd l vzu pe Tom, rnji i se apropie de el, adoptnd o atitudine insidioas. Ah, ciudatul cu apucturi de poponar! Ce-i cu tine, ai rmas n crm de ieri? Dormi cumva aici, n spatele tejghelei? Da vd c te-ai nolit, nu glum! Ai pus-o de vreun furtiag sau ce? ntre timp, cotrobia n micua poet, pe care o purta atrnat de umr cu un lan de gablon. Scoase de acolo un chitoc i ceru: Mai d i mie focul la! Aproape ignornd-o, ca i prima dat, Tom scoase bricheta din buzunar, mecanic, i o aez pe tejghea. Femeia i aprinse crmpeiul de igar, sufl fumul pe nri i, fr s mai cear voie, se aplec peste tejghea, de unde lu un pahar. Apoi destup sticla de Cuba Libre, turnndu-i o porie generoas. nsetat, bu pn la fund, dup care spuse, tergnduse la gur cu mneca: Fain! Chiar foarte. Presupun c pentru una scurt nici nu mai are rost s insist, nu-i aa? Nu i s-a fcut poft ntre timp... Tom ddu din cap negativ. Nu, nu te mai obosi. Dar uite aici! Scoase din buzunar o bancnot de zece dolari i o aez n faa prostituatei. Ia-i, sunt ai ti! Femeia se nroi, trnti paharul cu alcool de pmnt i uier printre dini: M... fac ceva pe banii ti! Nu-mi trebuie mie poman, ticlosule! Nebunule! Fuck you! Se rsuci ctre Ferguson, care asista la scen, neutru. i pe tine. Fuck you both!

 Ia mai du-te dracu de nebun! E al doilea pahar pe care mi-l spargi. Dac mai vii pe-aici, s tii c-i btucesc dorsalul la greu ncercat pe trotuarele din N. Y.! Ai neles? Femeia iei din bar fr o vorb, demn i elegant ca o regin. Precis nu-i mai amintea c, mai devreme cu doar cteva minute, ar fi fost dispus s fac o felaie pentru 20$... ns cioburile rzleite n faa tejghelei constituiau proba material c totul se petrecuse n realitate. Nu tiam c eti att de cool cnd i iei din pepeni, Fergie. Felicitri! M-ai dat gata. Barmanul nu-i rspunse amicului su, vzndu-i n continuare de reglarea televizorului. Nu era pentru prima dat cnd se confrunta cu asemenea apucturi ca acelea ale prostituatei. Televiziunile se ntreceau, care mai de care, s dea tirilor o not ct mai accentuat de senzaional. Aeronava fusese minat de o grupare terorist ce se autointitula Al Sayaf. Nu se formulaser nici un fel de revendicri. Telefonul prin care controlul de zbor fusese anunat n legtur cu prezena la bord a bombei precizase c este vorba doar despre un avertisment adresat Statelor Unite, ale cror agresiuni repetate mpotriva statelor arabe atrseser mnia lui Allah. Acesta nu era dect nceputul, dar, dac S. U. A. continuau politica de imixtiune n Orientul Mijlociu, avea s urmeze un val de atentate din ce n ce mai mare. Scopul final - unul singur: S fie ras de pe suprafaa planetei ara voastr de cini pgni! Apoi urma s vin rndul Israelului, fr ndoial. Nici nu mai trebuia precizat. Tom Coleman ciuli urechile cnd auzi numele organizaiei Al Sayaf. Ceva se trezi n el. i aduse aminte de cele dou uvie de pr din caseta de valori de la banc. Parc se ntmplase n urm cu o mie de ani. Parc nu se ntmplase niciodat... Se ntreb ce se petrecuse oare cu viaa lui... De ce i luase Dumnezeu tot ce preuise mai mult pe lume? i revenir n memorie dimineile de duminic n care zbovea n pat pn trziu, hrjonindu-se cu soia i fetia lui; grtarul aprins n curte, unde frigea nite hamburgeri delicioi; sosurile picante pe care le prepara Mira, ajutat de micua Cindy. Se mnjeau din cap pn n picioare cu ketchup, apoi se splau, rznd, cu furtunul din grdin, udndu-se n joac unii pe alii. Fuseser o familie fericit, iar Tom avusese tot ce i dorea: iubire, linite sufleteasc, glorie, bani. i, dintr-o dat, toate acestea pieriser ca un fum. Nu putea s plng, dei ar fi vrut. Izvorul lacrimilor i secase nc din primele sptmni de la tragedie. i era prea obosit ca s se mai rzbune. i-apoi, pe cine? Pe o fantom? Al Sayaf, un criminal colectiv fr chip. Era prea mult de suportat pentru un singur om... Nu observ c o siluet fragil se aezase lng el. Era Selina Brent. Fata lu bricheta de pe tejghea i i spuse: Dac ar fi de platin, nu ar putea fi mai valoroas ca acum. E o brichet cu o anume valoare sentimental, nu? i chestia aia cu una scurt tot nu mi convine. Ct despre alcool... Tom Coleman se ntoarse spre ea i, cu chipul brusc luminat, i zise: Nu e cazul. M-am lsat de but definitiv! Cu o mn sigur, lu paharul i turn coninutul napoi n sticl, fr s ezite. Toate au un trecut i un viitor. A fost doar o rtcire de moment. Selina zmbi i puse bricheta n faa sa. Da, aa e. Te cred. Se ntoarse spre Ferguson, artnd spre ecranul a crui imagine ncepuse din nou s se dea peste cap. ntreb: M-ai vzut? De-abia am deschis televizorul i uite..., rspunse barmanul, fcnd un gest a neputin. Are draci pe el! Trebuie s m hotrsc o dat s cumpr altul nou. Poate c ar fi mai bine, ntr-adevr, spuse Selina. Am reuit o transmisie extraordinar de pe aeroportul J. F. K.! n sfrit, eful meu a fost de acord s m ocup de Al Sayaf. I-am spus c va mai lucra cineva mpreun cu mine i nu a avut nimic mpotriv, iar cnd i-am precizat c este vorba despre tine, m-a asigurat c avem timp de anten nelimitat. E bine, Tom?

 Da, rspunse brbatul. Chiar foarte bine. M bucur sincer c vom fi parteneri. Afar, pe 45-th Street, vntul rebel rscolea courile de gunoi, fr s-i pese c oraul se pregtea de culcare. ***

NEW YORK - n cifre Avnd peste opt milioane de locuitori, este considerat unul dintre cele mai mari orae ale lumii. Dac se iau n considerare suburbiile i localitile limitrofe, se poate spune c marea metropol adpostete aproximativ 18 milioane de suflete. Este sediul ONU ncepnd cu anul 1946 i, totodat, centrul financiar al ntregii Terra Mater. Se situeaz n nord-estul S. U. A., la rmul Oceanului Atlantic, n zona de vrsare a Rului Hudson, fiind amplasat att pe insulele Manhattan, Long i Staten, ct i pe continent. Navigatorul florentin Giovanni da Verrazzano a fost primul european care a ajuns pe aceste meleaguri, fiind considerat primul explorator al Golfului New York. n 1609, englezul Henry Hudson a ancorat n faa Insulei Manhattan, intrnd n contact cu indienii algonkin. Dar abia n mai 1624 sosesc primii coloniti olandezi, iar doi ani mai trziu este fondat noul ora. Iniial, Peter Minuit cumpr de la indieni Insula Manhattan, pltind cu echivalentul n podoabe, cuite i buturi alcoolice a 30$. Aici ncepe s se construiasc zona Battery, nucleul aezrii denumite Nieuw Amsterdam i, mai apoi, al metropolei de astzi. n ciuda tuturor aparenelor, nu World Trade Center - cu cele dou turnuri gemene ale sale - este considerat a fi mndria americanilor, ci Statuia Libertii. Situat pe Insula Bedloe, la intrarea n Golful New York, aceasta simbolizeaz prietenia dintre S. U. A. i Frana. Statuia este vizitat anual de peste un milion de turiti.

CAPITOLUL VI
Avionul aterizase pe o pist cu iarb, aflat la marginea unui crng de pini uriai. Aerul era pur i neobinuit de rece pentru acel anotimp. Cei trei arabi coborr din aparatul de zbor, nfrigurai. Obinuii cu clima tropical i cu aerul fierbinte al deertului, li se prea c acum au ajuns la Polul Nord sau c au intrat ntr-un frigider. Tremurau cu toii n mod vizibil. Adnan Hakkar ncerca s i pstreze demnitatea, dar n sinea sa se cina c i alesese un costum att de subire i nclri cu talp de crep: proast inspiraie am avut cu hainele astea! i nimeni nu m-a avertizat, ba chiar mai mult, poate i-au rs n barb cnd au vzut ce straie mi-am ales. Ticloii! La scara avionului erau ateptai de un brbat cu o constituie masiv, avnd flci ptrate i prul rou, care trdau originea lui european. Era mbrcat ntr-o salopet neagr - prevzut cu tot soiul de buzunare, ce se nchideau cu nite fermoare metalice - i purta pe cretet o basc albastr cu o efigie ntortochiat. La o privire mai atent, o persoan avizat ar fi recunoscut crucea fascist, subliniat printr-o coroan de frunze de laur i dou ciolane ncruciate. Semna destul de bine cu un pirat al secolului al XXI-lea. Vorbii engleza? Era prima ntrebare pe care le-o adres celor trei, n chip de bun venit. Bineneles, rspunse Hakkar. Chiar i germana, dac i-e mai convenabil, adug arabul, gndindu-se c n-ar fi exclus ca gazda lui s fie neam. Nu sunt neam, strmb rocovanul din nas, nlturndu-i bnuielile. M-am nscut n Alsacia.

 Aha, deci francez! Nu am nici o cetenie. Sunt apatrid... dar s mergem! V conduc la comandament pentru a stabili detaliile perioadei de instrucie. Pilotul se ivi n ua aparatului de zbor, afind un chip speriat. E moart... Margot e moart... Ce s-a ntmplat? Plin de dispre, Adnan Hakkar se ntoarse i l intui cu privirea, apoi spuse pe un ton batjocoritor: La un moment dat, s-a mpiedicat de ceva i i-a frnt gtul. Noi n-am avut cum s-o ajutm. A fost numai vina ei. Dup aceea, se ntoarse spre cel care i ntmpinase i l zori: Unde ziceai c e comandamentul la? Plecar ncolonai spre o cldire care se zrea printre brazi, la circa cinci sute de metri distan. Era un cub de beton, cu ferestrele grosolane dintr-un lemn negeluit i un acoperi de carton gudronat. Prea mai degrab o magazie sau o magherni - dac observai cu atenie tencuiala -, n care locuiau ceretorii fr de speran. Interiorul prea i el dezolant, dar era bine nclzit. Intrar n unica ncpere, cu podelele de brad alb sclipind de curenie i mobilat cu mese grele din lemn, pe care se ngrmdeau hri i teancuri de dosare. n spaiul dintre ferestre, un ntreg perete era ocupat de nite rafturi - confecionate din acelai brad alb - pe care se aflau, de asemenea, dosare i suluri de hri. n mijlocul ncperii trona un godin uria, din font, cu burlanul scos direct prin tavan. Focul nroise metalul sobei, iar cldura degajat mirosea plcut a scoar de stejar. Luai loc! spuse rocovanul, aruncndu-i basca pe un raft, cu un gest precis. M numesc Armand. M voi ocupa n mod special de instrucia voastr. Lu de pe un raft trei dosare cu coperte galbene i le aez dinaintea sa. Ai mncat ceva n avion? Nu, rspunse Hakkar. Nu ne-au plcut bucatele pregtite. i, ca s fim nelei, i mai spun ceva. Religia noastr nu ne permite s ne atingem de carne de porc i nici de alcool. De asemenea, nu ne place s fim deranjai cu ntrebri inutile... i ne trebuie nite haine mai groase pe lng mncare. Acum! Armand rse. Observ c e adevrat ce se scrie n dosar despre tine... Adic? Rocatul lu mapa i citi: Dur, orgolios, plin de sine. S i mai citesc? Bag-i undeva dosarul la. Mncare! Acum! Bine-bine... Ridic un telefon celular de pe mas i form un numr. Apoi atept, pre de cteva secunde. Adu mncare pentru lupttorii arabi! Rapid! nchise dosarele i le aez la loc n raft. Am uitat de la ce distan venii. Drumul a durat cteva ore bune, trebuie s recunosc... O s v las s mncai i s v odihnii. ncepem instructajul dup-amiaz, dac n-avei nimic mpotriv. Primir hrana ateptat - nite cutii de carton, n care se gsea pine nedospit i conserve de carne de vit n suc propriu. Nimic altceva dect raii de rzboi, cu care erau obinuii de atta amar de vreme. O hran consistent i - mai ales - sigur, aprecie Hakkar masa la adevrata ei valoare. Dup ce s-au hrnit, au fost condui de gardianul lor rocovan prin pdurea de pini spre o barac lung. Acesta urma s fie dormitorul lor. Secionat n mai multe ncperi - aflate de-o parte i de alta a unui coridor ntunecos -, fusese fabricat din aceleai materiale, de o mn de neprofesionist. n camera ce le fusese repartizat, gsir pn i acelai tip de godin, dar n el nu era nici pic de foc.

 Lemne gsii n lada de colo. Echipamentul vostru se afl n dulapul sta. Tot ce avei nevoie... Gsii i Coranul acolo, de asemenea, covoare pentru rugciune... absolut tot ce v trebuie. Apoi rocovanul scoase dintr-unul din numeroasele sale buzunare cu fermoar un telefon celular, asemntor cu cel al lui Hakkar. Ai toate numerele necesare n memoria aparatului. Aa vom putea pstra legtura. ncearc - pe ct posibil - ca toate convorbirile s fie ct mai scurte i fr amnunte legate de activitatea noastr. E mai sigur aa, pentru c serviciile secrete americane se ocup i cu interceptarea convorbirilor telefonice, chiar dac nu au vreun mandat n acest sens. S-a auzit despre multe asemenea cazuri. Dac nu avei ce s m ntrebai, am plecat. Vorbim mai trziu. Acestea fiind spuse, ofierul prsi ncperea cu un pas greu, apsat. Hakkar ddu din cap n semn c totul e n regul i se aez pe patul de metal, acoperit cu nite pturi aspre. Chipul su nu exprima nimic. Oricum, putea fi i mai ru dect att. Fac-se voia lui Allah! spuse el, dup care se ntoarse spre Ahri. F un foc zdravn ca s nclzim conservele astea! i d-mi Coranul mai repede! *** Pe msur ce se lsa ntunericul, lui Tom Coleman i se fcea tot mai team c pnda lor era inutil. Selina i cu el ateptau, cumini, n automobilul parcat la cincizeci de metri de Liberty Plaza i priveau pe rnd cu binoclul spre intrarea blocului Saunders. Lumea intra i ieea din imobil, dar cei de care erau ei interesai nu apreau. Era vorba despre un grup de arabi care, n acea sear, trebuia s aib o ntrunire la sediul Organizaiei pentru Emanciparea Femeii Arabe. De fapt, o acoperire pentru activitatea celor de la Al Sayaf. Selina cumprase o cutie de gogoi cu scorioar i dou cafele mari, n pahare de plastic, iar acum mncau cerculeele de aluat nmuiate n lichidul fierbinte. Erau cu adevrat nfometai. Poimine mergem la Washington D. C., spuse Tom, cu binoclul la ochi. Pentru?... O s ne ntlnim cu un prieten de-al meu, care ne poate ajuta. Lucreaz n corpul de paz al Casei Albe i deine o sumedenie de informaii la care noi nu putem ajunge. Oho! Ai cunotine sus-puse, domnule. Nici nu bnuiam cu cine am de-a face... Da, e un biat de aur, ignor Coleman ironia partenerei lui. Am fost colegi de facultate. Practic, eram inseparabili, ca doi frai ce mprtesc acelai destin. Tnra ncet s mai mestece i privi, ncordat, spre intrarea n imobil. Lu binoclul din mna tovarului ei i l duse la ochi. Ei sunt! Privete la cel cu musta, mbrcat n burnuz alb, i la ceilali doi n costume negre... Cred c sunt gorilele primului individ, cu toate c gabaritele lor sunt foarte asemntoare. Ziaristul apuc binoclul i se uit n direcia indicat, reglnd calitatea imaginii. Da, i-am vzut. Iei rapid din main i o porni grbit nspre intrarea n imobil. Profit de prezena mai multor tineri, care ateptau la unul dintre cele trei lifturi din hol i se amestec printre acetia. Cu toii - aa nelese ziaristul din discuiile pe care le purtau ntre ei - erau practicani de arte mariale i mergeau la sala de antrenament, situat undeva la etajul 32. Brbatul crunt cu barb lung se urc n lift, mpreun cu bodyguarzii, iar Tom se strecur alturi. Ajunse s stea chiar n spatele celui ce prea a fi eful grupului. Era puin mai nalt dect el, dar mult mai gras sau, poate, foarte solid. Nu reuea s-i dea seama de realitate, date fiind straiele ample cu care era nvemntat arabul. Acesta din urm, mpreun cu grzile lui de corp, cobor la etajul 27. Din fericire, jumtate din grupul de tineri prsi liftul tot acolo. La etajul cu pricina se gsea un club de bridge, frecventat de o mulime de oameni. Din holul central, dou coridoare lungi porneau ntr-o parte i n cealalt. Tom se opri n dreptul oglinzii imense din hol, ca pentru a-i aranja inuta i a se pieptna. Reui s identifice destul de repede ua pe care intraser cei trei brbai. Apartamentul coincidea cu poziia pe care i-o indicase noua lui

colaboratoare. Mulumit, se ndrept din nou spre lift i cobor la main. Aveau din nou de petrecut ore lungi de ateptare, dar asta nu mai conta. Un pas foarte important tocmai fusese fcut. i confirm Selinei c a identificat sediul organizaiei i c informaia ei fusese corect. Pe urm i bu cafeaua, dar, cnd s ia o gogoa, observ c nu mai erau. i privi lung i cu repro frumoasa partener, apoi spuse, cuprins subit de o veselie cum de mult nu mai ncercase: Tu nu ii deloc la siluet, drag? Nu te poi abine de la mncare? Chiar nu i pas dac vei ajunge o balabust lat n olduri, ca... o barc pescreasc, sau vei rmne o prines drgu, cu talie de viespe? Selina l privi, mbufnat, ns nu rspunse provocrii. Ar fi fost inutil. Primul semn al obezitii cronice - mai ales cea... pe baz de gogoi - este pierderea auzului, continu Tom s o tachineze. Dac vrei s tii, erau gogoi dietetice, gtite cu margarin. Special am comandat dintr-astea. Sc! Da, iar fina era i ea de gru, fr amidon importat din Rusia, nu-i aa? Shit! Cine te crede?! Se privir lung, apoi izbucnir n rs amndoi. Piser cu dreptul n acea anchet de la care ateptau foarte multe, iar asta le stimula optimismul. M duc s mai cumpr o cutie de gogoi, spuse fata. E la doi pai. Poate de data asta i las i ie... n regul, ns poate gseti vreun sandvi cu piept de curcan i cu maionez pentru mine. Dar s nu ntrzii! Bine, spuse tnra, trntind portiera n urma ei. Coleman i aprinse o igar i i concentr din nou atenia asupra cldirii din faa sa. Tocmai trgea cu sete un fum cnd vzu cum - printr-un geam de la un etaj superior, ntr-o ploaie de cioburi - nete un corp uman, ca azvrlit de o catapult. Prea o pasre uria, cu aripile deschise n vnt. Urmrindu-i zborul cu respiraia tiat, ziaristul realiz ime diat c aripile acelea strlucitoare erau, de fapt, faldurile unui vemnt amplu, specific arab. nelese repede c individul ce se prbuea n gol era arabul cu barb, cel pe care l urmreau el i Selina. Brbatul se prbui pe copertina de sticl - montat n rame de aluminiu deasupra intrrii - i czu dup aceea pe o jar dinier imens, plin cu zorele i glicin. Trupul su masiv era acum acoperit de o ploaie de cioburi ce czuse din cer i de fragmente albe de metal givrat. Tom Coleman sri din main i alerg spre intrare, mpreun cu o mulime de curioi. Presimi c i Selina - care era la o dis tan de numai 20 de metri de main - fcea acelai lucru. n timp ce se apropiau de locul incidentului, alte dou trupuri czur, unul dup cellalt, direct n strad. Primul ateriz pe un Cadillac rou ca zmeura, preschimbnd capota acestuia ntr-un soi de armonic, iar cel de-al doilea izbi asfaltul la doar trei pai de ziarist. Erau cei doi bodyguarzi n costume negre care, se vede treaba, nu se achitaser prea bine de sarcina ncredinat i pltiser cu viaa. Cele trei serii de zgomote ce nsoiser cderile fcuser ca toat lumea din strad i din apropierea peronului de la intrare s fug, ngrozit, fie pe cealalt parte a strzii, fie n holul cldirii. Dar nu se mai prbui nimeni. Din fericire... Ziaristul se apropie de jardiniera n care zcea, contorsionat, trupul btrnului, de parc ar fi fost fcut din funie rsucit. l privi nmrmurit. Un ciob lung de sticl groas i perforase pieptul i ieise din burnuzul alb undeva sub omoplatul stng. Chipul i era total desfigurat, deoarece sticla prin care trecuse i jupuise aproape toat pielea obrazului i mai mult de jumtate din barba crunt. Arta exact ca un monstru dintr-un film de groaz. Selina se opri chiar n spatele partenerului su i scoase camera de filmare din geanta purtat pe umr. ncepu s-i fac meseria, cu snge rece, dar Tom acoperi obiectivul micului aparat cu palma sa, mpingndu-l ntr-o parte. Ce faci?! protest fata, ncercnd s-i elibereze focalizatorul i s filmeze n continuare scena. Las-m s-mi fac treaba; doar n-ai nnebunit! Vino dup mine! i arunc brbatul, trgnd-o nuntru. Din cldire ncepur s apar oameni, unii curioi, alii ngrozii de cele ntmplate.

Tom observase cu atenie grupul de gur-casc nc din clipa cnd acesta ncepuse s se formeze n jurul cadavrelor, iar acum o prinse pe Selina de cot, mascndu-i ct putea de bine aparatul de filmat. Se adpostir n spatele unui ficus uria, de unde toate cele trei lifturi puteau fi urmrite foarte clar. Apoi i opti fetei: Filmeaz lifturile ct mai discret cu putin! Dar s nu i scape nimic!... Abia atunci nelese fata de ce se comportase aa partenerul ei. Acest mentor al su avea experien cu duiumul, trebuia s-o recunoasc. Afar n-ar mai fi reuit s filmeze nimic senzaional. Peste mai puin de dou minute, primul lift i deschise uile culisante, iar din el cobor un grup numeros, de aproximativ zece persoane. Toi oamenii se grbeau s ajung ct mai repede la locul accidentului, n afar de un personaj straniu, care imediat le atrase atenia celor doi. Brbatul avea o constituie masiv. Mai mult dect masiv, era aproape un uria, prnd a fi construit din beton i oel. Avea prul crunt, iar figura lui te ducea imediat cu gndul la un criminal psihopat. Pea lent, dar foarte apsat, prin holul cu covoare de mochet, iar privirile pe care le mprea n stnga i-n dreapta semnau cu dou arunctoare de flcri. Nu se grbea i nu prea interesat de drama care tocmai avusese loc. Ca i cum ar fi venit din alt lume... Tom o prinse din nou de mn pe Selina, dup care cei doi o i pornir pe urmele brbatului, filndu-l de la o distan de aproximativ zece pai. Ajuni n strad, vzur c acesta se ndrepta spre o limuzin argintie cu trei rnduri de ui, ce fusese parcat puin mai departe de intrarea principal n cldire. Repede! exclam Coleman i o trase pe fat spre Fordul su. Dup ce se urcar n main, brbatul porni motorul, n vreme ce suspectul cu prul crunt se mbarca n limuzin, la rndul su. Automobilul de lux demar lin, aproape fr zgomot. Tom ls o distan de vreo dou sute de metri ntre ei, ca o msur de prevedere, apoi se angaj n urmrire. Bulevardele erau extrem de aglomerate la acea or, dar limu zina putea fi lesne observat pentru c srea n ochi de la o pot. Era att de lung nct, printre celelalte automobile, prea un transatlantic care aluneca pe lng nite brcue. Ieir din Manhattan - trecnd peste Rul Hudson, n dreptul Podului Verrazano - i ajunser n partea continental a oraului, spre Jersey. Limuzina intr n Parcul Bulloch i se opri n faa unei cldiri joase, cu arhitectur baroc. Ziaristul opri motorul i toate luminile Ford-ului su, pe cnd automobilul nainta nc. Apoi lu din torpedou binoclul puternic cu infraroii i se concentr asupra pasagerilor. Cel dinti cobor brbatul cu figura fioroas, de criminal, care privi cu atenie ntr-o parte i n cealalt. Acesta i fcu loc unui individ n burnuz alb, care se ddu jos din main cu micri majestoase. La vederea siluetei sale, Tom aproape c scp binoclul din mn. Rmase mut de uimire privind la cei doi tipi, care tocmai atunci ptrundeau n cldire. Brbatul-cu-micri-majestoase nu era altul dect nefericitul... care se prbuise de la etaj. Nu se poate..., murmur ziaristul, punndu-i binoclul pe genunchi. Ce-i cu tine? ntreb Selina, nedumerit. Parc ai vzut un strigoi! Da! murmur Tom Coleman. Chiar aa. Am vzut un strigoi... viu, n carne i oase. ***

Tabra de antrenament era organizat dup cu totul alt fel de principii dect cele cu care era obinuit Hakkar. Disciplina nu se baza pe o ierarhie impus prin supunere, ci prin consimmnt. Nu i-a fost greu s neleag c, de fapt, cei care se aflau aici - n diverse stagii de antrenament - erau mercenari ce nu aveau alt scop n via dect banii. i, pentru c nu tiau s-i produc ntr-un alt mod, i puneau la btaie singurul lucru pe care l aveau de vnzare: propria persoan. Pentru a primi un pre ct mai bun, trebuia ca marfa oferit s fie de cea mai bun calitate. Bine antrenai, valorau enorm. De aceea, se strduiau s fac totul perfect din proprie iniiativ. i chestia asta le ieea foarte bine. Erau ca nite animale bine antrenate ca s ucid.

Hakkar era uimit de ceea ce vedea, dar nu i exterioriza sentimentele i nu lsa s se vad c era pur i simplu pierdut printre strinii aceia, care nu credeau n nimic, n afar de bani. Zeul lor era banul, un lucru de care arabul nu se simise legat niciodat. Cum s nu ucizi asemenea hiene necredincioase? se gndi el, contrariat. Mai ru ca animalele... tia n-au nimic sfnt n sufletul lor! Dimineaa, deteptarea se ddea la ora cinci. mbrcai sumar, plecau prin pdurea de pini ntr-un mar forat - care dura un ceas i jumtate - alergnd n grupuri mici pe pantele abrupte, pline de trunchiuri prbuite. Tot terenul era nesat de capcane: fie mine fumigene - care te mprocau cu o cenu urt mirositoare - fie lauri de frnghie, ce te smulgeau de glezne i te azvrleau n aer, la peste douzeci de metri nlime, ori garduri de srm ghimpat - ce se ridicau fulgertor din frunziul putred i te strngeau n braele lor, nepndu-te i rnindu-te ngrozitor. Cine rmnea n urm sau era accidentat risca s fie mpucat, fr nici un fel de avertisment. Dar asemenea evenimente nu prea aveau loc pentru c cei care ajunseser aici erau adevrai profesioniti, i nu nite biei elevi de colegiu. De-abia dup acest mar de nviorare, urmau toaleta de diminea i micul dejun. Arabii nu luau masa mpreun cu ceilali mercenari, din motive lesne de neles. Primeau ntotdeauna raii de rzboi, nchise n cutii cafenii. i fierbeau singuri ceaiul de iasomie ntr-un ibric pntecos i consumau foarte multe fructe i sucuri din fructe. Dup aceea, se luptau cu dou ore de perfecionare a limbii engleze, pe care le petreceau ntr-un fel de sal de clas, cu bnci vechi din lemn. Era mai mult o relaxare, dup care ncepea in strucia adevrat. Opt ceasuri de munc grea, ntrerupte de o pauz de mas care dura trei sferturi de or. Marurile combinate prin pdurile acelea friguroase, deprin derea mnuirii explozivilor i a substanelor chimice de lupt, exerciiile de tragere cu o mulime de tipuri de armament i, mai ales, simulrile de gheril urban - iat leciile la care erau supui, pe strzile de carton melaminat ale unui ora machet. Semna destul de bine cu un cartier din vestul Londrei, iar ei aveau misiunea de a ataca ba o ambasad, ba o secie de poliie sau un centru comercial, ba grupuri de persoane care participau la fel de fel de mitinguri. Poligonul acela era pur i simplu impre sionant, att ca dimensiuni, ct i ca structur. Arabii nu mai vzuser o asemenea baz de antrenament n viaa lor. Seara, aveau dou ceasuri de pregtire fizic n sala de for a taberei, urmate de alte dou de arte mariale. Se perfecionau n tehnici de lupt stranii, care erau predate de doi clugri buditi, sosii direct din Nepal. nainte de culcare, mai aveau parte de o cin frugal, servit n aceleai cutii de carton, dup care urma curarea echipamen tului de lupt, inclusiv a armamentului folosit. La ora 11.30 p. m. se ddea stingerea i - timp de o jumtate de or - nimeni nu avea voie s fac nici cea mai mic micare. Apoi tabra prindea via din nou. Muli dintre mercenari se adunau ntr-un fel de club sau n sala de clas ca s bea bere - alt fel de alcool era cu desvrire interzis - i s joace cri sau biliard. Hakkar i cei doi locoteneni ai si nu luau parte la asemenea activiti. Rmneau nchii n lumea lor strmt, n care punctul central l constituiau Coranul i slujirea lui Allah. ncepnd cu ora 12.00 p. m. aveau suficient timp pentru a se ruga n voie - nu aa ca n cursul zilei, ntre dou salturi nainte i trei lupte corp la corp. Cteodat, ns, Adnan Hakkar mergea s se ntlneasc cu comandantul cel rocovan, seara trziu, i petrecea cte un ceas ncheiat n compania acestuia. Nu se putea spune c deveniser prieteni, dar se simeau legai prin acel ceva pe care l aveau n comun. Amndoi erau rzboinici prin excelen - maini de ucis perfecte, chiar i cu minile goale. Beau mpreun ceai i stabileau amnunte cu privire la programul de antrenament al grupului arab. Spre bucuria islamistului, rocovanul reaciona pozitiv la sugestiile oaspetelui su, ndeosebi pentru c acestea nspreau procedurile ce trebuiau executate. Arabul n-avea nici cea mai mic intenie s-i menajeze oamenii. Dimpotriv... Dorea ca

locotenenii si s fie pregtii ct mai aproape de perfeciune. n plus, tia c eforturile lor deosebite n-aveau cum s le strice. Nu vreau s ias din ei nite pmpli. Trebuie s tie s se descurce n orice fel de situaii cu care s-ar confrunta. Numai aa vor putea s dea dovad de curaj, devenind fii de ndejde ai Islam-ului! Din mna mea nu ies niciodat pmpli, te asigur, Hakkar! Cei care nu se ridic la nivelul cerut de programul de instrucie sfresc, de regul, prin a muri sau a rmne infirmi pe via. E plin pdurea de osemintele lor; n-ai dect s constai de unul singur! tiu... i neleg, dar tu te ocupi de un anume fel de oameni, cu o mentalitate diferit de a noastr. Noi, arabii... ... Unde crezi c mi-am fcut primul stagiu nainte de a deveni instructor? l ntrerupse comandantul, cu un zmbet sinistru pe buze. i ridic mneca bluzonului uor pe care l purta i i descoperi umrul, scond la iveal un tatuaj ciudat. Hakkar l privi mirat, dar foarte atent i pe jumtate bucuros. Apoi fcu acelai gest, lsnd s se vad un tatuaj identic. Era un desen format din arabescuri albastre care, privit cu atenie, dezvluia formele nfricotoare ale unui trup de ginn - jumtate om, jumtate berbec. Era duhul din lampa lui Alladin, cel care ndeplinea orice porunc a stpnului su. Semnul sasanid! remarc arabul, ncntat. Ai fost la Haditha? Da, am petrecut ase luni n Irak. Asta s-a ntmplat acum cinci ani, dup rzboiul din Golf. Am mai trecut i prin Iran, Siria, Liban, Yemen, Afganistan i alte ri. Aa c pot spune c tiu destule despre sufletul arab i despre religia musulman ale celor aproximativ un miliard de credincioi. Poate despre omul... arab, la modul general, cunoti unele lucruri, ns nu i despre adevratele lui convingeri religioase. Orict de bun ai fi, tot un cine necredincios vei rmne pn la sfritul zilelor tale! Coranul i calea spre mntuire nu se vor deschide niciodat pentru tine, dect dac te vei poci. Obinuse de la comandant un program special de antrenament, ce cuprindea instrucie pe simulatoare de zbor. Fuseser dotai cu un aparat ultramodern, de genul celor cu care se antrenau piloii din Royal Navy - Marina Regal Britanic. Tipurile de aparate de zbor simulate erau n numr de o sut, ncepnd cu elicoptere, aeronave civile de marf sau de pasageri i continund cu majoritatea avioanelor de lupt utilizate de rile membre ale NATO. De asemenea, introdusese suplimentar n program - suprimnd una dintre orele de limba englez - o or de geografie i topometrie, n care soldaii se familiarizau cu tot ceea ce trebuie s tie un pilot despre navigaia aerian. Trecuser deja trei sptmni de antrenamente intensive - cnd se trezir, pe nepus mas, cu un musafir neateptat. Era chiar Ibn Moussa.

CAPITOLUL VII
Discuia avea loc n camera din spate a barului Pulitzer s al lui Ferguson. Vorbeau n oapt, pe ntuneric, cu draperiile din mtase lsate n jos - conspirativ. Odat, Fergie mi-a salvat viaa. E destul de mult de-atunci, dar aa ceva nu se uit cu una, cu dou. Din acest motiv am acceptat s m ntlnesc cu tine. Ferguson mi-a spus c ai nevoie de ajutor. Nu-i promit nimic, dar am s ncerc s te ajut... n cazul n care nu-mi ceri imposibilul. i mulumesc! Strinul care sttea de vorb cu Tom Coleman rmsese n penumbr i la o oarecare distan, nevrnd s fie observat de aproape. Nu mie trebuie s mi mulumeti, ci lui. Oricum, s tii c mi eti simpatic, lucru care mi se ntmpl foarte rar atunci cnd fac cunotin cu cineva. Vreau s zic cnd dau cu ochii de el. Nu sunt un tip din cale-afar de sociabil. i ar mai fi ceva. Pe vremea n care lucrai la New York Times i urmream articolele ori de cte ori aveam timp. De obicei, nu bteai deloc cmpii. Scriai scurt i la obiect, iar sta e un lucru ludabil.

 M bucur, dar s revenim... OK. Te atenionez nc de la nceput c nu are rost s mergi pe pista despre care mi-a spus Fergie. Al Sayaf e, de fapt, o organizaie terorist fantom, pus pe picioare chiar de bieii notri. nelegi ce vreau s spun? Bine, dar nu pricep care ar fi scopul unui asemenea demers... Fuck! Simplu ca bun ziua. i meschin, totodat. E vorba despre o infailibil fabric de bani. Un mod de a colecta fonduri, cum nu se poate mai ingenios. Tot nu pricep, te rog s m scuzi! M dezamgeti, Coleman. Te-am socotit dintodeauna o minte ptrunztoare, ce naiba! mi pare ru! Las! tii doar c Senatul a redus drastic fondurile alocate CIA. Administraia Clinton - firar ea s fie! - aproape c ne-a lsat cu ochii n soare. Activitatea noastr risca s se diminueze, dac nu chiar mai ru, din lips de bani. Aa c am fost nevoii s cutm surse proprii de finanare. Acum nelegi? Adic droguri, sex, prostituie i alte asemenea..., mormi ziaristul. Acum mai vii de-acas. n continuare, s-au trasat dou principii sau idei principale, cum vrei s le spui. i anume? Unu: banii cei muli se gsesc n lumea arab, nu n America i nici mcar n Europa. Doi: magnaii petrolului pompeaz sume uriae n activitatea teroritilor de pe ntreg mapamondul. Noi ne-am gndit c n-ar fi ru ca o organizaie secret - de tipul celei pe care am nfiinat-o sub denumirea Al Sayaf s colecteze o parte din bani pentru autofinanare. Cu alte cuvinte, liderii acestei organizaii sunt oameni de paie care colecteaz banii i ni-i dau nou. i opresc i ei o parte, bineneles, pentru a face ca totul s par ct mai verosimil i pentru a-i mai cptui propriile buzunare. Pn la urm, e o afacere din care toat lumea trebuie s triasc. Deci totul nu e altceva dect o scamatorie financiar... Altminteri, cum crezi c i-ar permite o organizaie terorist s aib sediul pe teritoriul american i mai ales pe Insula Manhattan, cu vedere la bulevard, n inima New York-ului? Normal c sunt protejaii notri! i atentatul cu bomb de ieri? O nscenare, pus la cale tot cu ajutorul agenilor CIA. Al Sayaf trebuie s i justifice activitatea, organiznd atentatele pentru care este pltit. De aceea, din cnd n cnd, mai plaseaz i ei cte o bombi, mai deturneaz un avion, mai iau nite ostatici... Mruniuri inofensive la nivel planetar, nu-i aa? i nu e riscant pentru populaia Statelor Unite? Nu prea. Bomba de ieri, de exemplu, nici nu a existat n realitate. A fost doar o cutie de biscuii nevinovat, cu ceva TNT expirat n ea i o caps pirotehnic ordinar. N-ar fi srit n aer nici dac... ai fi rugat-o, iar dac totui o fcea, zgria vreo trei persoane i, n cel mai ru caz, provoca o hemoragie nazal vreunei babe care ar fi avut ghinionul s se afle prin apropiere. Crezi c, dac nite teroriti adevrai ar fi instalat o bomb adevrat, am fi avut mijloace s-i oprim? Aiurea... Rmn nmrmurit de cele ce-mi spui. Pur i simplu nmrmurit... Este crunta realitate, dragul meu. Securitatea n aeroporturi a cam disprut - tot din lips de fonduri guvernamentale -, iar marile companii aeriene nu vor s fac investiii n acest sens. Cum s-i protejeze aparatele de zbor, cnd taxele i impozitele cresc de la o zi la alta, iar administraia nu acord o protecie real companiilor aeriene? De unde bani pentru securitatea pasagerilor? Aadar, d-i ncolo de oameni, bani s ias... Cam aa ceva. Avionul acela ar fi explodat ca un balon de spun, dac cineva ar fi vrut cu adevrat ca acest lucru s se ntmple, te asigur. Scenariul a fost perfect conceput, iar rezultatele sunt excelente. S-a fcut mult vlv, ziarele au scris n draci despre teroritii invizibili, iar televiziunile au transmis pn le-au srit capacele fel de fel de elemente senzaionale. A fost un subiect destul de gras, trebuie s recunosc.

 Principalul e c, n final, toat lumea a fost ct se poate de mulumit. n plus, n mod indirect, am reuit s le tragem un perdaf usturtor i celor dou megacompanii: American Airlines i TWA, care erau proprietarele aparatului aazis dinamitat. n ultimii ani, au cam nceput s i ia nasul la purtare, cnd le aminteam c trebuie neaprat s investeasc n securitatea zborurilor i c CIA este echipa de care au nevoie. E drept, au primit amenzi usturtoare, ns tot n-au adoptat vreo soluie care s ne favorizeze, aa c era nevoie de o msur drastic din partea noastr. i am pus-o n aplicare prin intermediul temutei i ultrasecretei organizaii teroriste Al Sayaf. Cum s-ar zice, am mpucat mai muli iepuri dintr-o singur lovitur. Nu e amuzant? Dar ieri, un btrn care se afla n acel avion a fcut infarct din cauza sperieturii. A decedat pe drum spre spital, aa am auzit. Pierderi inevitabile, care sunt ntotdeauna luate n calcul. Nu se poate rzboi fr victime. Deci, abandoneaz i aceast idee. Dac vrei s scrii despre teroritii adevrai, du-te n Afganistan, n Libia sau mcar n Irak! Explozia de la World Trade Center din 93 a fost tot aranjamentul vostru? ntreb Coleman, cu vocea gtuit de emoie. Tom i strnse pumnii, iar unghiile i intrar n carne pn la snge. Nrile i se albiser de furie i era pregtit din moment n moment s sar la gtul brbatului, care continua s stea retras n umbr, n faa sa. Prea vorbea cu indiferen despre moarte... tiu ncotro bai! rspunse naltul personaj din CIA. Atunci au murit soia i fiica ta. Nu, acel atentat a fost real, iar teroritii - adevraii teroriti - i-au primit pedeapsa. S nu crezi c suntem chiar att de nebuni nct s ucidem cu bun tiin ceteni americani i s aruncm n aer un simbol naional de-al nostru. Chiar dac avem nevoie de fonduri, ne-au mai rmas cteva frmie de etic, patriotism i umanism... Tom i plec privirea n pmnt i i destinse muchii. ncerca s se elibereze de furia ce pusese stpnire pe el, ameninnd s-l duc ntr-o nou fundtur a vieii. Avea nevoie s fie lucid i rece pentru a judeca lucrurile ct mai corect cu putin. Ct despre brbatul pe care ai impresia c l-ai vzut murind - pentru ca mai apoi s apar viu i nevtmat -, cred c te neli. De fapt, nu cred, sunt sigur. Era ntuneric i, n plus, arabii seamn al dracului de tare ntre ei. Noaptea, toate pisicile sunt negre, nu-i aa? Adu-i aminte c tipul care a plonjat n gol - fiind ajutat, desigur, de nite prieteni de-ai lui avea chipul desfigurat! Tu te-ai gndit c cioburile ferestrelor i-au provocat rnile, dar poate c nu e tocmai aa... Acum neleg... Mi se pare ct se poate de verosimil tot ce-mi spui. Nu te mai gndi la asta! Ascult-mi sfatul! E bun. Bine, dar tii c ieri au mai fost descoperii doi ceteni iranieni mpucai, n parcarea subteran a hotelului Hadria? Da, erau doi mici traficani de heroin. Se pare c au fost executai de concuren. O vendett clasic, nimic altceva. Deci, nu au nici o legtur cu maina care a explodat n Jersey i care se pare c a aparinut unui agent CIA? Nu era agent, ci un simplu funcionar guvernamental ce se ocupa de imigraia ilegal. i aici poate fi vorba despre o rzbunare. Cine tie ce imigrant nenorocit i psihopat i-a fcut felul! Mai vrei s m ntrebi ceva? Nu. Mi-a fost de-ajuns. Sincer s fiu, am impresia c m abureti... N-ai nici un motiv s gndeti aa, crede-m! Am fost sincer cu tine, graie lui Ferguson, prietenul nostru comun. tii ce nu pricep? Chiar dac CIA ar avea suficieni bani - recurgnd la fel de fel de tertipuri -, cum v justificai activitatea antiterorist? Pi asta nu e treaba noastr, ci a FBI-ului. Noi ne ocupm de ce se ntmpl n afara granielor rii. Totui, am s-i mai dezvlui un secret. Tipii cu care lucrm ne mai dau din cnd n cnd cte ceva plevuc... Plevuc?

 Cte un grupule de teroriti, acolo, cu care se afl n situaii de rivalitate. Noi i prindem - de cele mai multe ori, i mpucm - i toat lumea e mulumit. Adic nu chiar toat lumea. CIA, autoritile americane i cei ce administreaz organizaia aa-zis terorist Al Sayaf. Planurile voastre sunt absolut machiavelice! Mai ai s-mi pui vreo ntrebare? Cred c nu. Sunt ct se poate de confuz. Am s m gndesc cu mare atenie la tot ce mi-ai spus. Bine, aa s faci. Acum o s m ridic i am s plec. Nu te mica de pe scaun! E mai bine aa, pentru orice eventualitate... N-are nici un rost s m poi identifica, la o adic. Asta ne-ar duna amndurora. Porni spre o u lateral ce ddea ntr-un mic gang exterior, plin cu ambalaje. nainte de a iei, se ntoarse i i mai zise lui Tom: Spune-i lui Fergie c nu i mai datorez nimic. i dac pomeneti cuiva despre ntlnirea asta, o s te ucid fr s stau pe gnduri. Nu m pune la ncercare! Ua se nchise puternic n urma sa, cu un zgomot ca de arm cu amortizor. Ziaristul rmase pe gnduri nc 20 de minute, nevenindu-i s cread cele auzite. Avea nevoie s se consulte cu cineva n legtur cu ultimele indicii pe care le primise. Trebuia s separe adevrul de neadevr, aa cum se alege bobul de neghin. *** Ibn Moussa sttea pe patul cazon al lui Hakkar i mnca o bucat de carne de oaie, scoas direct din conserv. Brbia i strlucea de seu i, din cnd n cnd, i trecea degetele unsuroase printre firele lungi i sure ale mustii dese, pe care o purta cu mare mndrie. Savura hrana ca pe ceva sfnt. Hakkar luase i el loc pe scaun - la o distan respectabil fa de musafirul su - i mnca cu o singur mn (ntotdeauna dreapta) dintr-o alt farfurie. Pe godinul fierbinte, apa din ceainicul pn tecos bolborosea plcut, rspndind un miros nmiresmat. Conserva e fabricat n Liban, dar carnea provine din Noua Zeeland. Ei au cele mai gustoase i mai grase oi din lume. Le ngra cu mal i orez deshidratat, iar apoi le adap cu bere, aa am auzit... Hakkar scp conserva din mn i se holb la interlocutorul su cu mustaa zburlit. Moussa rse i muc cu poft din bucata de carne pe care o inea n palm. Ei Hakkar, Hakkar, multe nu tii tu! Ai trit ca un slbatic n deert atia ani i nu te-ai bucurat deloc de via! Dar Coranul interzice alcoolul, luminate... Uite cum stau lucrurile! Cnd ai pornit n acest rzboi sfnt, n Jihadul pe care Allah ni l-a poruncit - strlucit fie-i numele! -, ai jurat s faci orice sacrificiu pentru a atinge scopurile propuse. S i dai chiar i viaa fr preget, iar dac tatl, mama, fratele sau sora i stau n cale, s i strpeti fr crtire! Aa e! Tu chiar i-ai ucis prinii pentru c i-au ngduit surorii tale s se mpreuneze cu un cine necredincios de texan... Recunoti? Asta... asta de unde o tii? Doar s-a petrecut n Iran, iar dumneavoastr... Noi tim totul, Hakkar. i asta pentru c Allah deschide ca pe o carte vieile tuturor supuilor si. i-ai ucis prinii, ceea ce este considerat cel mai grav pcat n faa Sa, dar ai fcut-o pentru a-i respecta jurmntul de credin. Da, aa e, luminate! i dac Allah i va porunci - tot n numele Rzboiului Sfnt - s mnnci carne de porc i s bei vin, ce vei face? Voi urma... voi urma porunca... Glasul su suna nesigur, ovitor. Nu n aceast porunc st esena Coranului, Hakkar. Adevrul este doar slava i strlucirea lui Allah. Eu consum de foarte multe ori carne de porc. S tii c nu e deloc rea la gust, pot spune c e chiar plcut. n schimb, cu alcoolul - dei

mai beau cteodat un pahar -, nu m mpac. mi tulbur mintea i m ndeprteaz pe moment de calea pe care trebuie s-o urmez. Interlocutorul asculta, din ce n ce mai uluit. Nu i venea s cread c tot ce auzea era adevrat. M judeci, Hakkar? Nu a ndrzni, luminate! Ba da, ba da, m judeci i asta nu e bine! Dar trebuie mai nti s nelegi. Aez bucata de carne - consumat doar pe jumtate - pe msua de brad de la capul patului i i trecu degetele prin barb. Dac eu i art o carte alb, spunndu-i c este neagr, apoi una neagr, spunndu-i c este alb, dup care te ntreb care carte e alb i care e neagr, tu ce-mi rspunzi? C este exact aa cum a spus luminia ta. Ai rspuns perfect, prietene. Ai trecut examenul la care cei mai muli pic, deoarece n-au destul credin n snge i res- pect pentru superiori. Acum sun-l pe comandant i spune-i s vin imediat aici! Am o vorb important cu el. Adnan Hakkar se conform i scoase celularul din buzunar. Privi din nou la Moussa, apoi form numrul. n curnd, vei pleca n Statele Unite, Hakkar. Te ateapt lucruri mari de fcut. O s cltoreti sub o identitate fals, bineneles. Vei fi un cetean foarte bogat din Noua Zeeland, sosit n Florida pentru a nva s piloteze Boeing-uri. Stagiul de pregtire va dura luni bune i va trebui s te compori ca un neo-zeelandez. Aa c te vei hrni cot la cot cu colegii ti i vei mnca cotlete, vei bea bere... Ce spui? Nu mi surde deloc ceea ce voi fi nevoit s fac, dar o voi face, luminate, pentru a ndeplini pn la capt ordinele primite. Bravo, Hakkar! Nimic nu trebuie s i trdeze originea. i vei rade mustaa i vei renuna la rugciuni, ritualuri i la cititul Coranului. Allah i d aceste porunci prin cuvntul meu! JIHAD! JIHAD! JIHAD! De trei ori Jihad... De o mie i de o mie de mii de ori Jihad! Doar la asta trebuie s te gndeti atunci cnd i ncalci jurmntul sfnt. N-o vei face pentru tine i nici pentru c ai czut prad unei slbiciuni omeneti. O faci pentru Allah, pentru religia i compatrioii ti. Dac gndeti aa, vei reui, te asigur. Ochii brbatului ardeau ca dou flcri. Se ridicase pe jumtate din pat, iar fruntea nalt i se umpluse de o lumin plin de fanatism. Transpirase abundent. Hakkar se prbui n genunchi i lovi de trei ori podeaua cu fruntea. Ascult i m supun, luminate! n acel moment, ua se deschise, iar n camer i fcu apariia comandantul cu prul rou. Vzu brbatul ngenuncheat i ddu s ias grbit din ncpere, creznd c-l deranjeaz pe acesta de la rugciunea de sear, dar Moussa i fcu semn s rmn i l pofti s ad pe scaun. Ia loc! Avem nevoie de ajutorul tu. Brbatul se aez, i scoase basca de pe cap i o puse pe genunchi, uor stnjenit. Hakkar se ridic, aezndu-se apoi de cealalt parte a francezului, gata s i ia viaa n orice moment, la cel mai mic semn al superiorului su. Voi avei carne de porc la buctrie? Desigur, ntotdeauna. Masa bieilor mei trebuie s fie consistent i... ... Bine-bine, nu m intereseaz cum cheltui banii pe care i-i dau! Nu de-aia te-am chemat aici. D un telefon i spune-i buctarului s ne prepare dou kilograme de cotlet la tigaie, mpnat cu usturoi, cu garnitur de cartofi prjii i sos de vin! S le aduc ncoace ct mai repede posibil! Tacmuri pentru patru persoane. i bere din belug... Comandantul privi mirat la Moussa i nu reacion n nici un fel, fiind convins c e vorba despre o glum. Dar nu nelegea cu nici un chip care ar putea fi tlcul unui asemenea demers din partea celui care l pltea.

 Ori, poate preferi s stm de vorb despre cheltuielile din ultimele trei luni? Crezi c nu tiu ci bani bagi n buzunar? Ai impresia c nu sunt contient c m furi cu neruinare? Mcar dac i-ar folosi la ceva, dar am neles c joci pocher pe rupte i, pe deasupra, joci ca o cizm! Toi banii ti se duc n buzunare strine. Eu... ... i-am spus, nu m intereseaz. Vrei, te rog, s dai telefonul la? i vezi s nu le aduc reci! Comandantul sun i ddu ordinele respective. Moussa scoase din geanta diplomat - care sttea cuminte la piciorul patului - o hart militar i o ntinse pe podea. Mine trebuie ca Hakkar, mpreun cu unul dintre bieii lui, s ajung chiar aici, n Statul Maine. Rocovanul privi harta i ddu din cap afirmativ. N-avea nevoie de lmuriri suplimentare. Cel care i vorbise l ntreb: tii cum se ajunge acolo, nu? Da, e destul de aproape. Sunt doar patruzeci de kilometri. O jumtate de or cu jeep-ul prin muni. Grania cu Statele Unite e chiar pe creast. Ultima parte a drumului trebuie fcut pe jos. Paz nu prea exist pe-acolo. De la grani mai sunt doi sau trei kilometri. E simplu. Bine, mulumesc! Poi s pleci! Deci, s organizezi plecarea pentru mine i s le dai o cluz pn la grani. Francezul sri n picioare ca un resort. i voi duce personal. Nimeni nu cunoate zona mai bine dect mine. V rmn ndatorat, domnule! adug Armand, apoi prsi grbit ncperea i nchise ua cu grij n urma sa. Se bucura prea devreme la gndul c era posibil s scape de doi dintre cei trei nesuferii de arabi, dar n primul rnd de eful acestora, care era mai ru ca o hien... Moussa i spuse lui Hakkar: Te vei duce la aceast caban. i art fotografia unei cldiri din lemn de pin, cu etaj i o verand ncptoare. Alturi se putea observau un ponton i marginea unei ape. Este chiar la captul lacului... acolo unde se vars un afluent n el. i ucizi pe proprietari i i arunci n ap, cu bolovani legai de picioare sau de gt, dup cum preferi! Nu lai nici o urm. Faci totul rapid i curat, apoi te ntorci la tabr. Comandantul o s te atepte la grani pn cnd te ntorci. l omori i pe el i-l arunci ntr-o rp, unde s nu poat fi gsit prea curnd... Proprietarii sunt brbai? Bine c ai ntrebat! E vorba despre o femeie i fiul ei. Treaba asta va fi floare la ureche pentru voi. Hakkar i cobor fruntea ca s ascund un zmbet de satisfacie ce i se ntiprise pe chip. De mult se gndea c i-ar face plcere s-i ia viaa rocovanului, ns nu ndrznise s spere c va avea O asemenea ocazie prea curnd. Dup atta timp n care nu trimisese n iad nici un cine de cretin, se cam plictisise. Ordinul i se potrivea cum nu se poate mai bine. Rspunse: Ascult i m supun, luminate! Bine, acum cheam-i i pe locotenenii ti i spune-le s trag masa n mijloc! Vor pregti tot ce v trebuie. ntre timp, va veni i cina. O s ne osptm cu toii ca s prindem puteri. Prea bine, luminate. Deci vor pleca doar dou persoane? Alege-l pe care l vrei tu dar, ca un sfat, eu l-a lua pe tnrul acela care i-a pus santinelele la pmnt cnd eram n deert... Mi se pare cel mai destoinic dintre ei. Aa voi face, luminate! *** Copilul sttea pe malul lacului, cu picioarele vrte n apa limpede. Printre pilonii pontonului, o mulime de peti strlucitori se blceau sub razele jucue ale soarelui de var, ce ardea n aerul nmiresmat deasupra pinilor btrni. Cel mic arunca firimituri de biscuii n ap, chiar ntre picioarele sale, i observa ncntat cum petii se bteau pentru hrana

aceea picat din cer. Zvrco lindu-se, ei atingeau picioarele biatului la anumite intervale de timp, gdilndu-l. Acesta rdea ncntat i se strduia s in picioarele nemicate, ca s nu sperie sgeile argintii din lac. Se simea cu adevrat fericit. Mama lui fcea plaj pe ponton, ntins pe o rogojin chinezeasc din pai de orez, lipsit de orice griji. i dduse sutienul jos i soarele i mngia snii opuleni, care aveau nite forme aproape desvrite. Poate cu adevrat perfecte... Era o femeie libertin, crescut n spirit naturist, iar educaia pe care i-o ddea fiului su se baza exclusiv pe aceleai concepte. Cu toate acestea, nu se opunea cuceririlor tiinifice menite s ajusteze mama natur acolo unde era cazul... Eric - spuse ea, adresndu-i-se copilului - vrei s mi aduci telefonul din sufragerie, te rog? Trebuie s-l sun pe tata neaprat. Imediat, mami, mai am doar un biscuit i am terminat... Petii sunt destul de descurcrei ca s se hrneasc i singuri, nu trebuie s te ocupi tu n mod special de ei. i, n plus, nu poi hrni tot lacul, te asigur! Nu, mami, nu vreau s-i hrnesc chiar pe toi, dar tata mi-a spus s fac asta zilnic, s le dau momeal pentru a-i obinui s vin aici dup mncare. Aa vor fi mai uor de pescuit. i dai seama ci vom prinde cnd va veni? Aa, deci, activitatea ta are legtur cu obiceiul acela barbar... cu care tatl tu te-a molipsit i pe tine. M refer la pescuit. Hai, du-te i adu-mi telefonul! Acum m duc. Plec, lipind cu tlpile ude pe scndura lunecoas. Mai bine zis opia fericit, ca un copilandru ce era. Scumpule, fii atent s nu cazi! i spuse femeia, ngrijorat. Ia-o mai ncet! Nici o grij! rspunse copilul. tiu eu pe unde merg. Doar nu e pentru prima dat... Cnd reveni cu telefonul celular, mama tocmai se ungea pe trup cu o alifie mpotriva arsurilor. ntinse spre biat flaconul galben de Ambre Solaire i l rug: D-mi pe spate, te rog! Eu o s sun la tata i o s ncerc s vorbesc cu el. n timp ce biatul mngia umerii mamei sale cu alifia transparent, ea form numrul de telefon i duse la ureche micul aparat. Atept cteva secunde bune, apoi nchise clapa de protecie a tastaturii. Nu era pentru prima oar cnd ncerca s-l contacteze pe soul ei, dar nici de data asta nu reui. Mereu acelai lucru: Abonatul deranjat! Oare ce face Eliajah? i-o fi trntit aparatul i l-a stricat... ncepe s devin tot mai neatent pe msur ce nainteaz n vrst. Sau poate i l-o fi furat de pe birou sau din buzunar vreunul dintre emigranii ia nenorocii, cu care are de-a face toat ziua la serviciu! Dumnezeu tie! Putiul rspunse, tergndu-i palmele unsuroase de pantalonii scuri, din tercot: Nu cred, tata e foarte atent cu lucrurile lui. Are grij de ele ca de ochii din cap, doar tii foarte bine asta! Doamna Gross l privi lung i-i zmbi, nelegtoare. l iubeti pe tticu, nu-i aa? n loc de rspuns, Eric i plec privirea, oarecum jenat. i eu l iubesc, nu e nici o ruine n asta. Hai, du-te i pune telefonul la loc de unde l-ai luat! i tu trebuie s fii la fel de grijuliu cu lucrurile tale... La fel ca tata. Poate chiar n acest moment e pe drum, ndreptndu-se spre noi. Iar n tunelele alea de pe autostrad pe care le are de strbtut, nu e semnal deloc... E singura explicaie c nu ne rspunde! Amintindu-i de ceva, femeia l strig din nou: Eric! Da, mami? Ce-ar fi s scoi tu din frigider o cutie de ngheat de ciocolat cu fric i dou sucuri de prune?! Ne putem permite s ne facem puin de cap, nu? Doar suntem n vacan. OK, mami. Pot s mai iau i o felie de tort? Dac vrei neaprat, dar s lai o bucat i pentru tata! Nu mnca tot!

Biatul ls telefonul pe msua de rchit din sufragerie, apoi se ndrept spre frigiderul aflat n buctrie. Scoase de acolo o cutie de dou kilograme de ngheat i dou sticle cu suc, brumate. Le aez pe masa din dreptul ferestrei i se ntoarse la frigider. Pe un platou de carton, nvelit n folie transparent, se afla tortul. Rmsese mai puin de jumtate din prjitur. Aez tortul pe mas i cut n bufet o farfurie i dou lingurie. Apoi, dintr-un sertar, scoase un cuit i se pregti s taie o felie uria. Ochii i alunecar n trecere spre lac i atunci i vzu. Erau doi brbai, mbrcai n haine negre - un fel de combinezoane mulate pe corp - care se ndreptau spre ponton, grbii. Aveau ceva bagaje asupra lor, ns Eric, care nu sttea prea bine cu vederea, nu i ddu seama c intruii sunt narmai. Poate sunt paznicii lacului..., se gndi el. Cei care i urmresc pe braconieri i au grij de animalele din muni. Or fi venit s ne dea bun ziua. Auzise c, n apropierea graniei cu Canada, triau chiar i uri Grizzly uriai, care se hrneau cu cprioare i i atacau pe oameni. Cei doi brbai discutau acum cu doamna Gross, care se ridicase n capul oaselor. Eric se gndi c nu era tocmai cuviincios ca mama lui s i expun snii dezgolii n faa acelor strini. Dar vzu c rspundea cu dezinvoltur ntrebrilor celui mai matur dintre brbai - care i privea insistent pieptul generos - i se mai liniti. Totui, continua s fie gelos. Reflexul freudian funciona impecabil, orice s-ar spune. Deodat, cellalt brbat se ndrept spre cas cu pas ntins. l zrise pe fereastr. Primul - care continua s stea de vorb cu tnra femeie - scoase dintr-un toc de piele neagr un pistol de dimensiuni impresionante (cel puin aa i se prea putiului) i l ndrept spre bustul mamei sale. Oare ce se ntmpl? se ntreb Eric, devenind tot mai ngrijorat de la o secund la alta. Ce joc mai e i sta? Apoi nelese. Arma scuip o flacr lung, sfrtecnd pieptul tinerei femei. Aceasta scoase un ipt ascuit, atins de aripa morii. ntregul ponton era acum acoperit de snge amestecat cu silicon. Biata de ea nu avusese timp s reacioneze n nici un fel pentru a se apra. Geamul de la buctrie explod aproape n acelai timp n mii de cioburi, care se risipir, instantaneu n toat ncperea nfignd n tort schije strlucitoare. Eric se gndi mai nti c era pcat de buntatea de prjitur, ns nu avu prea mult timp pentru asemenea reflecii. Un al doilea glon lovi tortul n plin i l umplu de crem. ngrozit, realiz dintr-o dat ce se ntmpla. Vzuse la televizor suficient de multe filme cu criminali care l fceau s viseze urt noaptea, aa nct se hotr s o rup la fug. Se ntoarse spre ieire. Nici nu simi cnd ultimul glon l lovi n ceaf. Duse mna la spate, ca i cum l-ar fi picat ceva, apoi se prbui n nesimire. n acea clip, i crescur aripi de nger i se nl linitit spre cer..., acolo unde l atepta fericirea deplin. *** Selina se plimba pe coridorul vopsit n alb, ateptnd ca tatl ei s fie adus de la tomograf. Pe un fotoliu de crom cu tapiseria din piele, mama sa aipise, epuizat. Nu se micase din spital timp de dou zile i dou nopi, dnd dovad de un ataament cu totul ieit din comun. Cnd un asistent solid apru la captul coridorului, purtnd o targ pe rotile pe care o mpingea cu grij, fata i iei n ntmpinare. Tatl ei se afla ntins pe un cearaf alb i era mbrcat ntr-un halat albastru. Era palid, tras la fa, dar zmbitor. O privi pe Selina i i spuse, optit: De ce nu o duci pe mama acas? Vrei s se mbolnveasc i ea? Imediat plecm, voiam doar s stau de vorb cu doctorul, ca s mi spun care este rezultatul tomografiei. Ai aflat ceva? Nu trebuie s i faci griji, Selina, draga mea! Dr. Kimberly mi-a spus c nu s-a format nici un cheag de snge n zona coronarian. Nici un vas nu este obturat, iar creierul pare a fi ntr-o stare mai bun dect era nainte, glumi texanul. Aadar, vezi c n-ai de ce s te ngrijorezi?

Vreau s mi-o spun el... personal, tat. Ai ceva mpotriv? Cum a putea avea? rspunse domnul Brent n doi peri. ntotdeauna ai fcut doar aa cum ai vrut tu. Exact aa cum te-a tiat capul. i te-a tiat, nu glum... Apoi nchise ochii: Sunt obosit... Vreau s dorm... S ai grij de mama... S ai... Adormi cu senintate, ca un prunc. Pe chipul su, aripa morii care l mngiase doar n treact - nu lsase nici un semn ru. Doar o imens sfreal. Peste o jumtate de ceas, Selina sttea mpreun cu mama ei la masa din buctrie, n faa unei farfurii ncrcate cu pulpe de pui prjite n ou. Aceasta ciugulise doar, ns Selina ronise deja patru buci. Nimeni pe lumea asta nu gtea mai bine ca mama ei. Femeia cu chip palid o privea mulumit. Mai scoase din frigider un borcan cu unt de arahide i o farfurioar cu jeleu verde, tremurtor. O mngie pe fiica sa pe pr i se aez n faa ei. Mama are o frumusee senin, se gndi tnra. Iar chipul i e plin de o buntate fr margini. Seamn izbitor cu mine, de parc ar fi o alt Selina, ceva mai n vrst. Sau, mai bine-zis, eu semn cu ea. L-am iubit din prima clip n care l-am vzut..., spuse mama. Privea undeva n trecut, astfel c tnra se opri din mestecat, plin de respect. Era - cum s-i spun - nu frumos... Era pur i simplu nsi frumuseea... Am tiut de cum l-am vzut c suntem sortii unul altuia. A fi fcut orice pentru el, chiar dac ar fi fost vorba de sacrificiul suprem! O lacrim i se ivi, mare i limpede, n colul ochiului. i acum vrea s m lase. Vrea s plece naintea mea... Are de gnd s tearg cu buretele toi anii acetia minunai pe care i-am petrecut mpreun! Selina i prinse mna i i terse lacrima aceea pur care i se prelingea pe obraz. Nu plnge, mam, acum nu se mai poate ntmpla nimic ru! Dr. Kimberly se ocup personal de tata i doar tii c este unul dintre cei mai buni medici din ora. Texanul tu e n siguran, poi fi sigur de asta! Da, bnuiesc c ai dreptate, Selina, ns tu nu poi nelege ce-i n sufletul meu. Deocamdat cel puin. ntr-o bun zi, te vei ndrgosti i tu. Vei gsi un brbat care va intra n inima i n gndurile tale... De-abia atunci vei ti ce nseamn iubirea adevrat i durerea ei dulce-amar. Pentru c, acolo unde exist fericire, i face loc i durerea... Privi chipul frumos al fiicei sale i o iubire fr de margini o coplei din nou. i doresc s fii mcar att de fericit pe ct am fost eu. Cnd ne-am luat, prinii mei s-au opus, bineneles. Tradiia nu permitea ca eu - musulman i, mai ales, fat de hoge - s m cstoresc cu un ghiaur. Hoge... Ah da, nseamn preot! Dar ce-i acela ghiaur, mam? Un cretin necredincios, dup prerea musulmanilor, draga mea. Ceea ce nu e tocmai exact. Scuz-m c te-am ntrerupt! Continu! El m-a rpit, pur i simplu. Am fugit din Iran cu un avion al companiei petroliere pentru care lucra tatl tu pe vremea aceea. Toat echipa de sondori ne-a fost complice. M-au ascuns cu mult bgare de seam ntr-o lad de aluminiu, cu care de obicei se transportau sculele mrunte, i m-au pzit cu rndul pn cnd am scpat cu bine de vam. Am trecut printr-o spaim cumplit. Fratele meu, Adnan, ne cuta prin tot Ispahanul, nnebunit. Voia s ne ucid i pe mine i pe tatl tu din cauza ruinii pe care i-o aduceam. Pentru el era cea mai mare dezonoare ca sora lui - singura lui sor - s se mrite cu un cine necredincios... Nu a reuit s pun mna pe noi; n schimb, chiar a doua zi, i-a ucis pe prinii notri. De ce nu mi-ai vorbit niciodat despre asta, mam? N-am vrut ca tragedia care m-a copleit pe mine, mar cndu-mi ntreaga via, s i umbreasc tinereea. Povestete-mi n continuare! N-am s te mai ntrerup.

 Bine... Bunica ta era la curent cu tot ce se ntmpla ntre mine i tatl tu i ne inea partea. Frate-meu a ucis-o n mod barbar, retezndu-i capul cu sabia. Iar pe tata - care a ncercat s o salveze - l-a despicat n dou de la gt pn la abdomen. Eu m aflam deja n America i toate acestea mi-au fost povestite de consulul nostru, care a pus mult suflet n rezolvarea situaiei mele de imigrant ilegal... Doamne, ct durere am fost nevoit s ndur!... Iar Adnan, fratele meu, pe care l iubeam ca pe ochii din cap... s-i ucid prinii care i-au dat via... Religia l-a transformat ntr-o brut fr raiune. A devenit un habotnic fr creier. Rmase pierdut, privind n gol mai mult de un minut, apoi relu: A ucis-o pe cea care l-a purtat n pntece! Adnan Hakkar, nefericitul! Nu l-am mai vzut de atunci. Au trecut 25 de ani dar, dac Alah dac Dumnezeu - mi l-ar scoate n cale acum, l-a ucide cu minile astea dou... fr remucri. Asta e singura soart pe care ar merita-o! Nu mai tii nimic despre el, nu-i aa? Nu. Se zvonea c, dup acele crime oribile, a fugit n Irak i a devenit mercenar, dar numai Allah - pardon, Dumnezeu - poate ti ce s-a ntmplat ntr-adevr cu el. Poate c a murit de mult. Poate c e btrn... Poate c toat viaa l-au urmrit durerea i ruinea din cauza cumplitelor atrociti pe care le-a comis. Ai vrea s l caut, mam? S aflu dac mai triete i pe unde? Poate c ar fi bine. Mcar s tiu... Mcar atta... *** Amicul tu este foarte ciudat! spuse Tom Coleman, mestecnd n cafeaua fierbinte pe care i-o pregtise barmanul. Cu toii sunt aa, Tom. Dac ar fi normal, l-ar da afar ori n-ar rezista i i-ar da demisia. Nu oricine poate lucra n CIA. Trebuie s ai ceva la cap ca s te bagi acolo. Nu mi-a plcut deloc individul, i mrturisesc. De fapt, niciodat nu mi-au plcut mie agenii tia secrei! Mereu m-am rzboit cu ei i, de multe ori, chiar i-am dovedit. Pn i s-o nfunda i ie ntr-o zi..., zise Ferguson, pufnind dispreuitor pe nri i aeznd lng ziarist o farfurioar cu fursecuri dulci. Nici eu nu-i iubesc, dar am ncredere n ei, adug barmanul. CIA i FBI sunt instituii care lupt pentru poporul american. Pentru linitea noastr, cum s-ar spune. Unii afar din ar, alii n interiorul ei. Sunt Garda noastr de Fier... Bieii de la fruntarii, care ne poart de grij. Nu mai vorbi ca i cum ai citi din cri, Fergie! Nu te prinde - crede-m pe cuvnt! -, iar lucrurile nu sunt deloc aa cum i se par ie. Fuck! Pe onoarea mea! ncepuser s vin clienii fideli ai barului. Cei dinti s-au artat bieii de la serviciile tehnice. Muli tipografi l cunoteau pe Tom i l salutar, plini de respect. Nu era un oarecare, chiar dac o cam luase la vale n ultimul timp. Oricum, obinuse un Pulitzer. Iar la chestia asta viseaz toi gazetarii, fr excepie. Hello, Tom! Tot pe-aici, tot pe-aici?... Era Sam Burns, fotoreporter la N. Y. Times, unul dintre fotii si colegi. Cei din redacie l porecliser Dopul, pentru c arta exact aa: micu, ndesat, fcut parc din mai multe straturi de grsime, nvelite unele ntr-altele. n schimb, era de o vioiciune fantastic. Cnd se apuca de treab, nea pur i simplu ca un dop din gtul unei sticle de ampanie bine agitate. Una de calitate, se-nelege... Da. Mereu pe-aici... Cred c o s m asociez cu Ferguson pn la urm i o s transformm barul sta ntr-unul al sriilor de pe fix. Uite i tu, e plin locul de ciudai! Sam rse i ddu peste cap, dintr-o nghiitur, phruul de vodc pe care Ferguson i-l aezase n fa, fr s atepte nici o comand. Apoi fcu semn c mai vrea unul i scoase din buzunar un teanc de fotografii strlucitoare. Le aez pe tejghea n faa lui Tom i spuse: Ai dreptate. Noi - ciudaii tia - ne-am simi foarte bine ntr-un bar numai al nostru. i-acum e, dar... Desigur, ne vei pune i fotografiile pe perei, nu-i aa? Mai ntrebi?

 Pe mine s m aezi lng ele Pamelei Anderson! Hei, nu fii zgrcit - se rsti Burns la Fergie -, toarn pn sus, c astzi am de gnd s mi fac de cap! Coleman privi n treact la prima fotografie din teancul destul de respectabil al fotoreporterului i deveni brusc interesat. Era un instantaneu surprins n incinta aeroportului J. F. K., chiar n ziua atentatului. n centrul imaginii se observa o targ pentru transportul rniilor, pe care zcea un brbat n vrst, cu ochii nchii. Avea o masc de oxigen pe fa, iar n jurul su roia o mare de oameni. Dar ceea ce i atrase atenia n mod deosebit era cu totul altceva. Aflat la nici un metru de targ, dotat cu un microfon, Selina privea spre o camer de luat vederi, pe care un brbat tnr o inea sprijinit de umr. Chipul ei sobru chiar crispat, s-ar fi putut spune - rspndea o lumin pe care Tom de-abia acum o descoperea. Ziaristul cercet cu atenie restul de fotografii. n apte dintre acestea, Selina aprea la fel de sobr, continund s in microfonul n mn. Erau cadre surprinse la ieirea de urgen, pe unde fuseser evacuai pasagerii aeronavei deturnate. Vzu o femeie care purta n brae un copil mic. Putiul - s tot fi avut vreo trei ani - plngea de mama focului, n vreme ce tnra ncerca s l apere de flash-urile orbitoare ale aparatelor de fotografiat. Mai observ un grup de persoane care purtau rucsacuri pe umeri, un brbat n costum negru, ce inea la nas o batist nsngerat, doi btrni strni unul ntr-altul, cu privirile speriate, i cam att... Ba nu. Mai era ceva ce-i sri n ochi. n cinci dintre fotografii aprea un brbat cam straniu, care nu se prea ncadra n acele cliee. Prea s nu aib nici o legtur cu evenimentele dramatice din aeroport. Un intrus, care va s zic..., i spuse Coleman. Cine naiba o fi? n mod sigur, nu era ziarist i nici nu fcea parte dintre pasagerii aeronavei sau din personalul aeroportului. Prea mai degrab un strin, picat acolo absolut din ntmplare. Sau poate c nu... n acea clip l strfulger un gnd. Ceea ce i atrsese atenia n mod special era faptul c brbatul prea a se ine dup Selina, c i urmrea fiece micare i nu o scpa din ochi. Avea privirea concentrat asupra ei. Personajul n cauz avea tenul msliniu i mustaa neagr ca pana corbului ; un chip cu trsturi deosebit de dure, iar ochii - foarte ptrunztori. Toate acestea trdau originea sa arab. Cred c m nel, gndi Tom. Este foarte posibil s m nel. Doar nu sunt eu buricul pmntului... i, dac m uit mai bine, parc nici tenul nu e chiar att de msliniu. Tot att de bine ar putea fi de origine hispanic. Se ntoarse spre Sam i l ntreb: Ce-i cu fotografiile astea? Ce s fie, panuri. Mi-au fost refuzate la machetare. Nimeni n-are nevoie de ele. Poi s le arunci la co. M gndeam s ncerc s le vnd altor publicaii, dar nu cred c merit osteneala i, n plus, ar fi un risc prea mare. Doar sunt angajatul NY Times, nu-i aa? N-am voie s lucrez cu concurena. Sincer s fiu, nici nu sunt prea reuite. Dar n nvlmeala care a fost acolo, nu prea aveai cum s te desfori. Ct vrei pe ele? Cum? Fotografiile... ct vrei pe ele? Zece dolari bucata e bine? Scoase din buzunarul de la piept un teanc de bani, prins cu un clips metalic, i ncepu s numere cu detaare. E bine? repet Coleman ntrebarea. La naiba, aici ncap o mulime de sticle de vodc! Sigur c e bine. E chiar perfect. Eti prietenul meu cel mai bun. Sau ai devenit, ncepnd de azi. Numai c... Numai c... ce? Numai c nu i le vnd! Vrei s te iau la btaie sau ce? Nu i le vnd i basta! N-am de gnd s-mi fac breasla de rs. i le druiesc, adic nu-i iau nici mcar un cent pe ele.

 Ba nu, amice. O s iei banii, dar mi rmi dator. OK? Altdat, cnd n-oi avea cu ce s te pltesc, m ajui pe gratis. De acord? La naiba! exclam Burns i vr dolarii n buzunar. Mare piicher mai eti! Ar mai fi ceva, da nu te speria, e vorba de o simpl rugminte. S-auzim! Dac te hotrti s pui pe picioare barul la, m lai pe mine s scriu primul n cartea de onoare? S m mai gndesc... Dac faci asta pentru mine, i promit solemn c, timp de o lun de zile, muncesc gratuit pentru tine i Fergie. Suntei cei mai valabili biei pe care i-am cunoscut n viaa mea! Aa mai vii de-acas! Ia i bea acum, c te usuci pe picioare, din cte-mi dau seama...

CAPITOLUL VIII
Cltoria de la Quebec la Miami durase opt ceasuri ncheiate. Toi trei aveau paapoarte neozeelandeze, pline de tot felul de vize, ca nite turiti adevrai ce erau. Rsfoind paginile permisului de cltorie, Hakkar afl c mai fusese prin Mexic, Japonia i ntr-o mulime de ri europene. Acum era un prosper om de afaceri din oraul Christchurch, proprietar a numeroase turme de oi i acionar al ctorva nsemnate companii de utilaje agricole. Avea o ascenden maori ct se poate de respectabil - ceea ce i justifica pielea mslinie - i voia s deprind pilotarea avioanelor Boeing ca s-i cumpere unul pentru uz personal. nsoitorii erau, chipurile, nite nepoi de-ai si care, alturi de bunul lor unchi, aveau s nvee cum se zboar cu un Jumbo- Jet adevrat. Povestea - pe care o tiau acum ca pe ap toi trei - li se prea destul de verosimil i nu i fceau probleme n legtur cu posibilele consecine. Nimic nu btea la ochi. Tabra-coal era situat la circa dou sute de kilometri de Miami, ntr-un loc care colcia de crocodili i erpi veninoi. Se aflau chiar la marginea mlatinilor Everglades. Nu aveau prea muli colegi - cursurile fiind enorm de costisitoare - i asta era foarte bine. De altfel, nu tot omul avea posibilitatea de a se luda cu un Boeing proprietate personal. Condiiile de cazare erau extrem de confortabile, fiecare avnd o camer proprie - prevzut cu baie, televizor i instalaii stereo. Practic, era un hotel de cea mai bun calitate. Cele trei mese erau oferite ntr-o micu cafeteria aflat la parter i nu constituiau un meniu fix. Se putea comanda tot ce i poftea inima. Antrenamentele presupuneau n primul rnd o parte teoretic, n care se nva - sau ar fi trebuit s se nvee - totul despre aeronavele mari, despre sistemele de navigaie i disciplina de zbor. Apoi venea rndul exerciii lor pe simulatoare cu care erau deja obinuii i, n final, avea loc zborul propriu-zis. Fiecare trebuia s acumuleze minimum 25 de ore de pilotaj, nainte de examenul preliminar. Dup ce efectuau alte 25 de ore de zbor, mpreun cu echipajele deja atestate, cursanii susineau examenul final n faa Autoritii Aeronautice. n urma tuturor acestor probe, i primeau brevetele. De obicei, chestia asta dura aproximativ un an, ns ei tiau c nu vor mai ajunge s susin examenul final. Le erau necesare mult mai puine cunotine pentru a le permite s menin o aeronav n zbor. O aeronav care nu trebuia s decoleze ori s aterizeze... *** Washington-ul era scldat n acea diminea ntr-o lumin blnd i strvezie. Bulevardele largi erau aproape pustii. Graie week-end-ului, armatele de funcionari guvernamentali - care de obicei transformau oraul ntr-un furnicar - se aflau parc n loc repaus. Oamenii dormeau mai mult n acea zi, bucurndu-se de o binemeritat odihn.

Tom Coleman i gsi prietenul n pijama, tolnit pe iarba din faa casei. Instalase mobilierul pentru grdin n apropierea straturilor de hortensii i gladiole, ornnd masa de plastic cu toate buntile din lume. Cei doi se mbriar, sub privirile condescendente ale Selinei, i i zmbir cu prietenie. Parc erau doi putani care tocmai chiuliser de la cursuri. Pe zi ce trece, devii tot mai impuntor, pal! Pe zi ce trece, te faci tot mai frumos! Pe zi ce trece, ntinereti! Dup acest schimb de replici amabile, rostir n cor, lipindu-i frunile: Pcat c toate acestea sunt simple poveti! Dar, dac vom crede n ele mereu, n-om ti n via ce-i greu! Probabil c era vorba de un ritual din colegiu - se gndi fata -, o chestie din acelea ciudate, injectate de sistem pentru a-i face pe tineri s se simt mai puternici. Altfel spus, un fel de pilul placebo. Ea e Selina! exclam ziaristul. M bucur! Dar, de fapt, o cunosc. Am urmrit-o apte luni la rnd n topul televiziunii ABC al celor mai frumoase reporterie din America. i - pe cinstea mea! - observ c merit cu prisosin toate laudele... Rser toi trei cu poft. Din pcate, ns - nu i rmase datoare tnra -, eu nu pot s afirm c te-am gsit pe lista celor mai armani bodyguarzi din Washington D. C.! Dar, fie c te aflai n misiune peste hotare, fie c figura ta n-a prea fost mediatizat, numi explic cum se face c ABC-ul n-a fost asaltat de putoaice i adolescente din toat ara, care s voteze pentru tine... Tom interveni ntre ei: S nu v facei iluzii, dragii mei! N-o s comentez i nici n-o s scriu vreun rnd n articolele mele despre ntlnirea voastr... istoric. Suntei superbi i am convingerea c acolo, la etaj, cineva chiar v iubete! Cnd ceilali privir n sus, observar c Lena le fcea semne disperate dintr-un balcona minuscul. Era mbrcat foarte indecent, doar ntr-o cma de noapte, ce prea croit dintr-un material aproape inexistent. Prin acea dantel extrem de fin i se ntrezreau toate formele. Dac nu v ncierai pn cnd cobor eu, poate c o s v dau voie s m cinstii cu o cafea! le arunc tnra. Dac ne vom nciera, s tii c motivul vei fi tu! Petrecur o diminea superb, n care discutar vrute i nevrute, aducndu-i aminte cu plcere despre ntmplri de demult i, desigur, despre colegii de liceu. Cele dou femei se mprietenir foarte repede. Dup-amiaz plecar mpreun, nsoite de micua Preston, ca s mnnce ngheat n Memorial Park. Rmai singuri, brbaii i aprinser nite igri de foi uriae -ca n vremurile bune ale studeniei lor-i se apucar s discute serios. Afacerea asta, pus pe roate de CIA, a fost preluat n mare secret de arabi, ncepu ziaristul. Al Sayaf s-a transformat rapid dintr-o ppu docil, manevrat de serviciile secrete americane, ntr-o periculoas bomb cu ceas. Iar de aceast chestie nu e strin nici organizaia musulman al Qaida, nici teroristul internaional Usama bin Laden. Ceea ce mi spui tu ntrece orice nchipuire, ct de fantezist ar fi ea! E ca i cum... ... Eddie, te rog s ai ncredere n flerul meu! Niciodat nu m-am nelat. Cel puin nu n legtur cu lucruri de o asemenea gravitate. i nici nu mi-a permite s glumesc cu chestii de felul sta. Nu e vorba despre mine - dei recunosc cinstit c ceea ce m-a mpins s m apuc de ancheta asta a fost dorina de rz bunare -, dar acum... presimt c o s se ntmple ceva ru. N-am cum s stau deoparte, s nu m implic... Da, te neleg. S-ar putea s ai dreptate. Nu ar fi exclus ca bieii de la CIA s fi fcut o greeal de data asta. De fapt, n-ar fi prima din viaa lor. S-a mai ntmplat o chestie asemntoare cu filiera columbian. Organizaser o reea care introducea droguri n S. U. A. pentru a fi redistribuite apoi n rile europene, iar cei din clanul Casavettes au nceput s care pe cont propriu cantiti de trei sau patru ori mai mari, cantiti pe care le vindeau apoi n America, bgnd

ctigurile n propriile buzunare. Au trecut patru ani pn s i dea seama c, de fapt, ei erau cei manipulai. Atunci au czut multe capete. Acelai lucru se ntmpl i acum, doar c nu mai este vorba despre droguri, ci despre terorism. Mai mult ca sigur, se va ntmpla ceva teribil. Cred c vor fi valuri de atentate, unele chiar pe teritoriul Americii. Nu m ndoiesc c o parte dintre bnuielile tale pot fi adevrate, dar de aici i pn la... ... Eddie, i mai aminteti de World Trade Center? De explozia aceea? Privirea lui Tom deveni extrem de mohort i plin de o amrciune fr seamn. Relu: Cine i-ar fi nchipuit c aa ceva se poate ntmpla pe teritoriul american? n inima New York-ului? i iat c s-a ntmplat... Apoi, Eddie, nu ne cost nimic s fim prevztori. Aici ai dreptate, trebuie s recunosc. Voi avei propriul vostru serviciu de informaii, care lucreaz independent de toate celelalte i se subordoneaz direct preedintelui Bush. Nu ar fi prea dificil s verificai toate informaiile acestea, iar dac ceea ce spun eu este adevrat, raportai-i preedintelui! mpreun cu partenera mea, v-a putea pune la dispoziie toate informaiile i detaliile pe care le deinem. Eu tiu? E prea... ... Eddie, gndete-te c urmtoarea lovitur poate avea loc ntr-un alt mod, ntr-un alt loc, iar victimele ar putea fi mult mai multe dect ultima dat. Nu crezi c merit ncercarea de a salva nite viei? Nu-i nici o ruine dac, totui, se dovedete a fi o alarm fals. OK, m-ai convins. Luni o s pun n micare rotiele mecanismului de care dispun i voi afla tot adevrul. Dac mcar un sfert dintre bnuielile voastre se confirm, voi discuta cu cine trebuie i i voi spune despre voi doi. i mulumesc, Eddie! i nu uita c n-o faci numai pentru mine, ci pentru ntreaga noastr naiune! Bine, bine, las vorbele mari, c riti s dai n demagogie i te pomeneti c ajungi politician! De fapt, n serviciul nostru, nu primim niciodat mulumiri. Doar un glonte sau, eventual, o pensie mai frumuic. Asta dac reuim s scpm de plumb... n continuare, se cinstir cu bere i rmaser pe gnduri, privindu-se din cnd n cnd. Licoarea lui Tom era fr alcool. Eddie, n schimb, se ambal puin. La urma-urmei, era unul dintre puinele sale week-end-uri libere. i putea permite un mic respiro. E frumoas fata, mi place! exclam el la un moment dat, privind la Selina. Cum ai cunoscut-o? Tom Coleman fcu o scurt pauz nainte de a-i rspunde. Nu e ce crezi tu. Este doar o coleg din presa vizual. Lucrm mpreun, atta tot. Aa o fi, dac spui tu..., zise Preston, nencreztor. ns mie mi se pare c e mult mai mult dect att, chiar dac tu nc nu-i dai seama. Vrei s-mi spui c n-ai observat cum te privete? Se uit la tine ca la... un bulgre de aur! Poate. Dar tii prea bine c n viaa mea nu mai poate exista o alt femeie! tiu, ns cred c ar fi timpul s accepi trecutul i s-i vezi mai departe de-ale tale. Fata asta parc e fcut pentru tine. i te iubete. Cred c i ie i e drag, chiar dac n-ai curajul s-o recunoti. Ascult, Eddie, de cnd ai devenit tu cititor n suflete? De cnd mi-am dat seama c prietenul meu are nevoie de asta... in la tine cu adevrat, Tom! Atunci te rog s lai la o parte cititul n suflete... Deocamdat, ajut-m s aflu ce se ntmpl de fapt n spatele afacerii despre care i-am vorbit. Te implor, f-o ct mai repede! Zicnd acestea, Tom scoase din buzunarul hainei sale - aruncat pe sptarul unuia dintre scaune - teancul de fotografii fcute la aeroport. n primul rnd, descoper cine este individul sta ciudat care o urmrete pe Selina! Sunt tare curios s aflu. M, tu te-ai mbolnvit de... spionit! Al-Qaida

Frontul Islamic Internaional al Jihadului mpotriva evreilor i cruciailor Al-Qaida este o organizaie multinaional, nfiinat n 1988, liderii acesteia fiind conductori marcani ai altor grupri teroriste precum al-Gamaat al-Islmiyya i al-Jihad, ambele din Egipt. Al-Qaida urmrete o radicalizare global a gruprilor islamice existente i nfiinarea altora acolo unde nc nu exist. Organizaia i sprijin pe lupttorii musulmani din Afganistan, Bosnia, Cecenia, Tadjikistan, Somalia, Yemen, Kosovo i alte ri. Scopul declarat este acela de a-i unifica pe toi musulmanii i de a forma un guvern care s urmeze Legea Califilor. Usama bin Laden a declarat n repetate rnduri c singura cale de a pune bazele Califatului este prin for. De aceea, scopul al-Qaida este acela de a rsturna toate guvernele musulmane care sunt considerate corupte, de a alunga influenele occidentale din acele ri i de a desfiina graniele interstatale. Bin Laden este considerat unul dintre cei mai semnificativi sponsori financiari ai activitilor extremiste islamice din lume. El a nfiinat servicii de recrutare peste tot pe glob - inclusiv n S. U. A., Egipt, Arabia Saudit i Pakistan -, care au nrolat mii de musulmani pentru lupta mpotriva sovieticilor, nceput n 1980. Teroristul internaional a importat echipament greu pentru construcia de drumuri i tunele, spitale i depozite n Afganistan. Dintre circa 10.000 de lupttori recrutai, jumtate sunt saudii, peste 3.000 algerieni, 2.000 egipteni, iar ceilali provin din Yemen, Sudan, Pakistan, Siria i alte state musulmane. n 1991, bin Laden s-a stabilit n Sudan, iar trei ani mai trziu i-a fost retras cetenia saudit, din cauza faptului c sprijinea diverse grupri subversive. Dup terminarea rzboiului cu Uniunea Sovietic, n 1989, al-Qaida a rmas o organizaie foarte puternic, fiind compus din lupttori mujahedini de mai multe naionaliti. Refugiindu-se n Afganistan, liderul islamist a nceput s fie obsedat de teama comploturilor, astfel nct astzi are ncredere ntr-un cerc restrns de complici. Consider c atacul este cea mai bun form de aprare i nu mai acord o importan att de mare unificrii gruprilor extremiste. Dup naterea Talibanului, se pare c bin Laden s-a stabilit la Jalalabad, mpreun cu 50 de membri ai familiei sale i bodyguarzi. n 1977, talibanii au respins o ofert american privind predarea teroristului internaional, n schimbul recunoaterii internaionale a guvernrii lor. n urma mai multor atentate cu bomb, bin Laden s-a mutat la Kandahar, unde se afl adpostul studenilor Shariahs i reedina central a comandantului al-Mulla Muhammad Umar. Statul Islamic Taliban al Afganistanului a pretins c l-a mutat pe bin Laden la Kandahar pentru a-i limita strict activitatea terorist, ca s nu mai provoace daune oricrei ri, inclusiv Arabiei Saudite. Bin Laden propovduiete distrugerea Statelor Unite, pe care le vede ca pe un obstacol principal n calea reformrii societii musulmane. ncepnd cu anul 1996, discursul su antiamerican a mers pn ntr-acolo nct i-a ndemnat pe islamiti la atacuri internaionale mpotriva americanilor i a aliailor lor, inclusiv asupra civililor. La jumtatea anului 1996, o ntlnire a diverilor lideri strni de bin Laden a ajuns la urmtorul consens: s se foloseasc fora pentru combaterea tuturor bazelor strine aflate pe pmnt islamic, s se formeze un comitet de planificare, unul de finanare, de aprovizionare, de mobilizare i - n sfrit - un nalt comitet militar, care s supravegheze punerea n aplicare a planului. n acelai an, n luna august, teroristul a declarat rzboi S. U. A. ntr-o emisiune televizat din februarie 1993, el a declarat: Dac cineva poate ucide un soldat american, este mai bine dect s-i piard timpul cu altele. n februarie 1998, a anunat crearea unei noi aliane a organizaiilor teroriste - intitulat Frontul Islamic Internaional al Jihadului mpotriva evreilor i cruciailor (International Islamic Front for Jihad Against the Jews and Crusaders). Aceast grupare i-a declarat intenia de a-i ataca pe americani i pe aliaii lor, inclusiv pe civili, oriunde n lume.

La o conferin de pres inut n Afganistan n mai 1998, Usama bin Laden a declarat c americanii vor vedea rezultatele ameninrilor sale n cteva sptmni. Au urmat atacurile asupra ambasadelor S. U. A. din Tanzania i Kenya, soldate cu 291 de mori i peste 5.000 de rnii. n declaraia sa din februarie 2000, directorul CIA, George Tenet, a spus c Usama bin Laden este principalul inamic ce plnuiete atacuri mpotriva S. U. A. i c mai mult de jumtate dintre teroritii prini n ultima vreme, ncepnd cu 1998, au avut legturi cu organizaia al-Qaida. Oficialul american deinea dovezi c bin Laden va lovi fr nici un avertisment i c formeaz nlocuitori care s duc la ndeplinire atacurile, pentru a nu fi depistat. *** n dimineaa aceea, era o vreme mohort la Langely. Cei doi brbai stteau de vorb pe una dintre aleile ce duceau spre poligonul de tir. Cnd ai notri au ajuns acolo - spuse primul - oamenii erau deja mori. Putiul nc respira, dar a decedat pn s vin echipele de salvare. Femeia zcea fr suflare pe malul lacului, cu pieptul sfrtecat. Ai descoperit vreo urm? ntreb cel de-al doilea. Absolut nimic. Gloanele provin de la una dintre armele noastre, care a fost declarat pierdut ntr-o misiune din Nicaragua. De fapt, atunci a disprut o ntreag grup de comando. apte soldai - de a cror existen nu se mai tie absolut nimic. Pur i simplu, i-a nghiit jungla. Mda, mi-e team c lucrurile ncep s scape de sub control! Moussa a disprut, iar organizaia Al Sayaf parc s-a evaporat. Unde sunt toi acei aa-zii teroriti, pregtii din fondurile pe care le strngea i din care primeam i noi o bun parte? Interlocutorul su ezit s-i rspund. mi ascunzi ceva! Am primit o informaie potrivit creia cineva l-ar fi vzut pe Ibn Moussa la New York, viu i nevtmat. Asta m-a determinat s fac verificri suplimentare. Brbatul care a murit n blocul Saunders nu era Moussa... i-a nscenat moartea ca s scape de noi. Ce spui?! aproape c ip cellalt. i dai seama ce-nseamn asta?! Mortul era o sosie destul de bun a amicului nostru. Cu fizionomia lui - mutilat n timpul cderii de la nlime sau, poate, nainte - corespundea perfect cu Moussa. Mai puin n privina amprentelor. I-am trimis pe bieii notri s recupereze cadavrul, iar legistul Marley a descoperit c individul care a murit fusese, de fapt, supus unei operaii estetice n urm cu nite ani buni. Se pare c, n realitate, de-a lungul timpului, noi am lucrat cu dublura lui Moussa. Iar adevratul Ibn Moussa... Suntem terminai... Pur i simplu, terminai. Amndoi. Asta nseamn c arabul ne-a folosit pe noi, nu noi pe el. Lam ajutat s i pun la punct o organizaie teribil; i-am oferit informaii i putere, i-am deschis calea spre imense surse de bani, iar el... Tcur amndoi, n timp ce o ploaie mrunt ncepuse s cad. Nici nu le psa de apa care se scurgea pe hainele lor, udndu-i pn la piele. Ce crezi c are de gnd acum? Numai Dumnezeu poate ti! M atept la tot ce poate fi mai ru. N-ar fi exclus s pun la cale o serie de atentate ndreptate mpotriva poporului nostru. Dac se afl c suntem i noi amestecai, s-a zis... Declar starea de alert general! Codul rou. Va trebui s... ... Nu e bine. Nu putem face asta fr acceptul Congresului. Riscm s ne pierdem capetele, nu-i dai seama? Cellalt i apropie faa de obrazul interlocutorului su i scrni din dini. Tot nu pricepi? nc n-ai neles? Capetele noastre sunt ca i czute. Noi nu mai contm acum. Iar Congresul... Congresul e o aduntur de politicieni neisprvii care habar n-au pe ce lume triesc. Dac ar fi dup ei, noi ne-am transforma n nite doici de profesie.

 Nu, o astfel de alternativ nu cred c poate rezolva ceva. Trebuie s acionm ntr-un alt mod. Cel mai bine ar fi s lucrm doar cu dou echipe din grupa Healey, specializat n combaterea terorismului internaional. i cum propui s acionm? Pentru a avea o acoperire perfect, vom apela la relaiile noastre din serviciile speciale egiptene i Mossad. Ei ne vor ntocmi o not oficial, conform creia ar fi descoperit c o organizaie aflat sub conducerea lui Usama bin Laden pregtete mai multe atacuri la adresa S. U. A. Pentru dou, trei zile, vom nchide - pur formal - cteva ambasade din Africa, Asia Mic i Europa i vom solicita companiilor aeriene americane s i intensifice msurile de securitate. Aa mpucm doi iepuri dintr-o dat. Lovim n bin Laden, care de mult ne st ca un ghimpe n coast, i ne putem desfura forele cu acceptul Congresului. De asemenea, vom fi protejai n cazul n care vor avea loc atacuri sau atentate, astfel c nici o bnuial nu va plana asupra noastr. Ba chiar ne putem permite s organizm o mic explozie demonstrativ la o ambasad, undeva, ntr-o ar din lumea a treia. Eti un geniu al rului, tiai asta? Mulumesc, am avut de la cine nva... Sau poate c ai de gnd s raportezi Congresului despre adevratele noastre intenii, dup care s i tragi un glonte n cap? Nu cred c m-ar aranja prea bine alternativa asta... Aa m-am gndit i eu. Da, ntr-adevr. Hai s intrm nuntru odat! Ploaia asta a nceput s devin agasant... *** Ibn Moussa cobor din elicopter la captul pistei i se strecur ntr-o limuzin neagr, grbit. Pe locul din fa se aez nelipsita sa goril cu prul crunt. A durat doar cinci minute ce au ajuns la destinaie: o vil de piatr alb, situat la intrarea n Miami. Acolo, n sufrageria imens, i atepta Adnan Hakkar, mbrcat n pantaloni de doc alb i o bluz uoar de in. Sttea pe un fotoliu de pai i sorbea limonad cu ghea dintr-un pahar nalt. Aerul su era complet schimbat. Prea un turist lipsit de griji, care i petrecea sfritul de var hoinrind prin Florida. Cnd Moussa ptrunse n ncpere, arabul sri n picioare, se apropie respectuos i se nclin naintea lui, srutndu-i piatra mare de turmalin care i mpodobea inelarul drept. Cnd ddu cu ochii de Hakkar, nou-venitul i zmbi mulumit, dar numai pentru un moment. Nu aa procedeaz un neozeelandez bogat! Srutatul minii este un obicei n exclusivitate musulman. Te-ai dat de gol. Iart-m, luminia ta! Ei, iat c ai greit din nou! Nu trebuie s-mi spui aa. Arabul rmase eapn i tcut lng fotoliu. Ia loc i poart-te firesc! Ct mai firesc. Ce bei acolo? O limonad cu fructe. S mi aduc i mie una! ceru el ntorcndu-se spre gorila lui, care rmsese pironit lng tocul uii. Acum cei doi se aflau fa n fa, la mai puin de un metru distan. A sosit vremea, Hakkar! Mine vei pleca la Boston cu avionul. Acolo v ateapt Reza. E i el aici? Chipul neozeelandezului se lumin dintr-odat. Reza era prietenul su din copilrie, cel cu care fusese n prima lui misiune adevrat de lupt. Alturi de ali mujahedini din Orientul Mijlociu, luptaser n Afganistan mpotriva cinilor roii de soldai sovietici. Se afl de ase luni n Statele Unite, mpreun cu cincizeci dintre cei mai buni lupttori mujahedini. Suntem pregtii s dm lovitura final n cel mai scurt timp. Jihadul va fi declanat, iar America va fi ngenuncheat! Trebuie s plteasc o dat pentru tot rul pe care l-au fcut arabilor. Pentru Irak, pentru fraii notri czui n Palestina i n teritoriile arabe, pentru rzboaiele murdare din Bosnia i Heregovina, pentru toate sufletele musulmane sfrtecate de-a

lungul anilor... Cinii tia vor plti cu vrf i ndesat pentru faptul c se cred jandarmii lumii! Niciodat nu vor fi dect nite viermi nemernici, iar Islamul i va zdrobi pn la ultimul, dup cum merit... Vocea lui suna exact ca o trmbi propagandistic, iar Hakkar simi cum se strecura n el un suflu nou, pe care nu l cunotea. n sfrit, pleca la lupt i auzea n urechi sunetul rzboiului att de scump lui. Te vei afla sub comanda direct al lui Reza. El este coordonatorul acestei aciuni. S l asculi ntru totul. Va fi o onoare s lupt sub ordinele acestui brav brbat! Este cel mai bun lupttor pe care l-am cunoscut vreodat. Sufletul su e ca o flacr aprins. Ct despre patriotismul lui... ... Bine, Hakkar, destul cu vorbria! Moussa i sorbi limonada i se ridic din fotoliu. Biletele de avion sunt chiar aici, mpreun cu ceva bani de drum. Ai grij! Arunc pe msu un plic alb i se ntoarse spre u. Hakkar rmsese n fotoliu, innd nc n mn paharul pe jumtate plin. La un moment dat, Moussa se ntoarse din drum, privindu-i subalternul cu o expresie destul de stranie pe chip. Te rog, vrei s vii pn aici? Avea o voce pe care Hakkar nu i-o recunotea. Se ridic i se apropie de Moussa, iar acesta i puse pe umr mna mpodobit cu inelul de turmalin. Nu o s ne mai vedem, Hakkar! Dect, poate, n ceruri... Misiunea asta te va duce la moarte. Vreau s i spun c a fost o onoare pentru mine s te cunosc. Dac Islamul ar avea mai muli brbai ca tine, mahomedanismul s-ar rspndi n lume, chiar mine, iar cuvntul lui Allah ar pune stpnire pe tot globul pmntesc! Acum i voi da mbriarea de desprire i srutul iertrii. l prinse pe Hakkar n brae i l srut de dou ori pe fiecare obraz. Allah s fie cu tine i slava sa s se rsfrng asupra ta! Mergi i jertfete-i viaa n numele nvturii sfinte! F-i praf pe cinii aceia necredincioi i s ne vedem n cer, plini de glorie! Ibn Moussa se rsuci pe clcie i iei pe u, fr s mai priveasc napoi. n urma sa, aerul fierbinte al verii se preschimb ntr-un suflu de ghea. Se ntlniser dis-de-diminea, iar acum luau micul dejun mpreun, ntr-un local micu i cochet de pe 40-th Street. Selina comandase aripioare de pui prjite, dar nu erau nici pe departe att de bune ca acelea pe care le gtea mama sa. Ea folosete ntotdeauna ofran i scorioar, i explic tnra lui Tom, care mncase deja doi hamburgeri, iar acum se lupta cu o porie uria de cartofi prjii. Scorioar i carne de pui... Hm, ciudat combinaie! E o reet iranian, dac vrei s tii. De fapt, ceva absolut obinuit. Bucatele arbeti sunt, n general, dulci i picante. n alt ordine de idei, te-ai hotrt s solicii i cetenia iranian. Da, nu mi-e ruine cu sngele meu arab i nu m pot dezice de el. Nu toi arabii din lume sunt teroriti. n plus, simt c i datorez asta mamei mele. Tu nu ai fost niciodat n Iran... Nu am avut cnd. Ar trebui ca, nainte de a lua o asemenea hotrre, s faci un drum pn acolo. Cred c o vizit de dou zile la Teheran ar fi edificatoare. Apoi vei putea lua o decizie n cunotin de cauz. Poate c ai dreptate. Ce-ai zice dac am merge mpreun chiar mine? tii, din punct de vedere financiar, eu... ... Nu i face probleme! Te sponsorizez eu cu o excursie de trei zile n Iran. Coleman insist cu aceast propunere, observnd ezitarea fetei.

 Am mai muli bani dect a avea nevoie. Nu sunt bogat, dar crede-m c am destui bani! i nu vd un mod mai eficient de a-i cheltui. n plus, cltoria ne poate ajuta n ancheta noastr. Vom studia islamismul la el acas i poate c vom avea ansa de a vedea un terorist n carne i oase. Apoi prinse cu delicatee mna fetei peste mas i i strnse degetele uor. Pentru o clip, i se pru c Selina i rspunse cu aceeai cldur, ns presupunerile sale se oprir aici. Se scutur, ca ncercat de friguri, i o ntreb din nou: Ei, ce spui? Fata l privi drept n ochi. Simea nevoia s l ia n brae i s-l srute cu patim. Dar asta nu dur dect o clip. OK, m-ai convins; dar accept numai cu condiia ca - ntr-o bun zi, cnd voi avea posibilitatea - s i returnez aceti bani, pe care i consider doar un mprumut. M bucur c vei avea i tu ocazia s mnnci pui adevrat ca la mama acas, gtit cu ofran i scorioar...

CAPITOLUL IX
Arabul trecu pe lng grupul de fumtori din scuarul situat ntre cele dou turnuri gemene i intr n cldirea dinspre Liberty Plaza. Holul lifturilor era arhiplin la ora aceea. O mulime pestri i atepta rndul cu rbdare la ascensoarele ncptoare, ce puteau nghii cincizeci de persoane dintr-un foc. Marea majoritate o reprezentau clienii numeroaselor firme care i aveau sediile aici, n cele dou paralelipipede din beton i sticl. Cobor la etajul optzeci i ptrunse n birourile Al Ahran Travelling. Aici se opri n dreptul unei secretare cu prul negru ca pana corbului i pieptul voluptuos. Dei prea arab la origine, avea prul descoperit. M numesc Reza. Sunt ateptat. Vocea sa baritonal era tioas i plin de o for primitiv, semnnd cu rgetul unui leu n mijlocul junglei. Plin de respect, secretara se ridic i se nclin n faa vizitatorului. Desigur, domnule Reza! Domnul Tahul v st la dispoziie. l conduse pn n dreptul unei ui de lemn lcuit i intr naintea oaspetelui, plin de solicitudine. Brbatul din birou se afla deja n picioare, ateptnd cu umilin ca musafirul s treac pragul ncperii sale de lucru. Era o camer spaioas, cu vedere spre Rul Hudson. De acolo se puteau admira, mici ca nite jucrii, mai multe vaporae albe de turism, a cror naintare prin valurile linitite era aproape imperceptibil. Bine ai venit, Reza Baba! Luai loc, v rog, sunt extraordinar de fericit s... ... Las asta! i retez vorba cellalt, ntorcndu-i spatele i apropiindu-se de ferestrele mari din sticl securizat. ntre timp, secretara se fcuse nevzut. Nou-venitul i inea minile la spate, plin de trufie, i i mica degetele ritmic, ca i cum ar fi cntat la un instrument invizibil. Ai gsit tot ce trebuia? Desigur, Reza Baba. Toate documentele se afl n aceast map. Sunt n limba englez, desigur, dar... ... Bine-bine! l ntrerupse din nou musafirul. mi trebuie 500.000 de dolari! Bani lichizi? ntreb gazda, speriat. E cam complicat... Reza se ntoarse spre el i adug: Hrtii de zece, douzeci i cincizeci de dolari. Vreau s i am cel mai trziu mine diminea. O s vin unul dintre oamenii mei ca s i ridice. Se numete Adnan Hakkar. Apoi, fr alt vorb, iei val-vrtej din birou. innd mapa n mna stng, clca apsat pe covoarele moi. *** n dimineaa urmtoare, Hakkar intr n biroul lui Tahul plin de voie bun. Mncase pe sturate carne de batal fript, la care se adugase o porie imens de pilaf cu stafide i curry. Dup aceea, buse suc de trandafiri i se delectase cu doi pumni mari de curmale. Toate acestea la un restaurant sirian, despre care i vorbise chiar prietenul su, Reza. Tnjise atta vreme dup buctria arab adevrat, nct se hotrse s-i ofere, n fine, un mic festin.

Ddu mna cu Tahul, care se purta la fel de umil ca n ziua precedent, i se instal comod ntr-un fotoliu cromat, dei nu l invitase nimeni. Chiar v ocupai i de travelling? ntreb el, artnd spre o hart imens agat de perete, pe care erau marcate, prin diferite stegulee, mai multe puncte din zona Asiei Mici i a Peninsulei Sinai. Desigur i rspunse Tahul -, putem spune c firma noastr este cea mai puternic, nu doar din America, ci de pe ntregul mapamond, n ceea ce privete cltoriile n rile arabe. Avem birouri i agenii rspndite pe teritoriul a o sut treizeci de orae de pe glob, iar cifra noastr de afaceri depete trei miliarde de dolari anual. Hakkar rse cu poft. Parc i-ai fi propus s m convingi s cltoresc n Iran ori s cumpr aciuni la compania voastr... Al Ahran nu este o companie cotat la burs i nici nu i tranzacioneaz aciunile, domnule! ntregul pachet aparine unei singure persoane, care pstreaz nemijlocit controlul afacerii. Este un important lider arab, care i-a pus averea personal - i chiar viaa - n slujba Islamului! Te referi, bineneles, la Usama bin Laden, murmur Hakkar. Despre el e vorba, nu-i aa? Tahul nu-i rspunse, ci i plec doar privirea i se duse la biroul su, de unde scoase o geant de voiaj cu nsemnele ageniei, inscripionate att n englez ct i n arab. 500.000 de dolari, n bancnote mici, aa cum mi s-a cerut... Dorii cumva s i numrai? E cazul? ntreb Hakkar, privindu-l drept n ochi. Era o ntrebare la care, firete, nu atepta nici un rspuns. Se ridic, strnse cu putere mna brbatului, apoi iei din birou fr s adauge vreun cuvnt. i atunci o vzu... Selina atepta cuminte, eznd pe unul dintre numeroasele fotolii aflate n secretariat. Rsfoia - mpreun cu Tom Coleman - un catalog elegant, care prezenta itinerarii n Iran i Oman. Brbatul ncremeni privind la figura plin de ncntare a fetei, iar n memorie i apru - ca o icoan - chipul surorii sale, cea care n copilrie i fusese aproape ca o mam. Cea care l legnase i i cntase duios, sear de sear. Cea care nclcase cea mai sfnt porunc a Coranului i se mritase cu un cine de cretin... Cea care l umpluse de ruine, umilindu-l n faa rudelor i a prietenilor, dezonorndu-l. Cea din cauza creia fusese nevoit s-i trimit prinii n braele lui Allah... Toate acele lucruri de mult uitate i revenir n minte ntr-un chip dureros. Obrazul i se mpurpur i se gndi c nu ar avea nici un pic de remucare dac ar fi nevoit s-o ucid i pe ea. Pe nepoata lui... Dar operaiunea pe care o avea de dus la ndeplinire era mult mai important dect o vendet personal. Nu putea compromite totul acum. Sau, poate, ar fi trebuit s se ocupe de ea mai nti? Se ntoarse n birou, fr s o mai anune pe secretar, i l surprinse pe Tahul turnndu-i o porie generoas de whisky ntr-un pahar de cristal. Acesta scp paharul din mn i ncremeni cu privirea la Hakkar. Dar arabul nu-l bg n seam; arunc doar geanta grea pe un fotoliu i se duse la fereastr. i inea minile la spate, iar degetele i se micau n aer, cuprinse de nervozitate. Avea acum o cu totul alt nfiare. ntreaga lui fiin emana o for teribil, iar vocea nu mai era aceeai, ci mult mai ascuit. n secretariat se gsete o tnr... Vreau s aflu cine este i pentru ce a venit aici. Acum! Speriat, Tahul iei din camer. Se ntoarse peste numai dou minute, cu chipul extrem de ncordat. Este de origine iranian, mama ei e din Teheran, dar s-a cstorit cu un american. Dorete s fac o mic excursie de trei zile ca s i cunoasc locurile natale. Numele ei este Selina. Selina Brent. Unde se afl prinii si? n Texas, la Amarillo, din cte am neles. Bine. Comunic-i secretarei tale s m anune cnd pleac i pregtete-mi o copie a itinerarului ei! Vreau s-i cunosc toate micrile... ***

 Plecm n Iran, spuse Tom. Ia te uit - se mir Ferguson -, cltorii! Da, zburm mine diminea cu o curs Pan Am. Vom face escal la Lisabona, apoi ne ndreptm spre Teheran. Avei ceva drum de strbtut, nu glum! O schimbare de aer nu poate dect s ne fac bine. Eu nu am mai cltorit din 91. De la Rzboiul din Golf. Ct ai stat atunci? ase luni. Adic pn la sfrit. La Hama, n Siria, n Turcia, la Urfa i n Iran, la Ispahan. Apoi am fost la Bagdad. Pentru c n acea clip auzi soneria telefonului su mobil, Tom ntrerupse conversaia cu Fergie. Era Eddie, care voia s-i vorbeasc din Washington D. C. Salut, btrne, ce mai e nou pe-acolo? Toate-s vechi i nou toate... Fac pariu c eti propit undeva printr-un bar! Iar tu cu siguran c te afli la Casa Alb. N-ai ghicit, tocmai m ndrept spre Salt Lake City, la bordul lui Air Force Two. Pregtim o vizit a preedintelui pentru mine diminea. Cam cltorete preedintele sta al tu, Eddie! Am neles c i tu cltoreti. i nc la mare distan. De unde tii? Am sunat-o pe Selina. Ea mi-a dat vestea cea mare. Tom ridic din sprncene. i pentru ce i-ai telefonat, m rog? I-am cerut nite amnunte n legtur cu individul la straniu din fotografiile pe care mi le-ai dat. Nu neleg nimic din ceea ce-mi spui... Fii linitit, Tom! Selina nu e urmrit de nici un terorist. Nimeni nu a pus pe urmele ei vreun criminal fioros. Cel care apare n fotografii e un vecin de-al Selinei, care e ndrgostit lulea de ea. De cte ori are prilejul, portoricanul - un tip foarte linitit, de altfel - se ine de fusta ei n sperana c poate, poate... m rog... Selina e la curent, iar chestia asta o amuz. Individul e un amrt de scriitora, care public poezii de doi bani n tot felul de hebdomadare i se crede un al doilea Dylan Thomas. Oricum, l-am speriat niel. Cum ai reuit? L-am rugat pe un prieten de-al meu din N. Y. P. D. s-i fac o vizit i s-i bage puin frica n oase. Nimic violent, doar dou vorbe despre hruire i o amend usturtoare, cu multe zerouri n coad. Omul nostru e srac ca un clugr franciscan. Nici cu inteligena n-o duce mai bine... Tom rse cu poft. mi aduc aminte c i tu erai cam tot aa n colegiu. Ce s-i faci! Nu toi au avut ansa s se nasc n puf, ca tine... Bine c m-ai linitit, mi nchipuiam c... ... Minte nfierbntat de ziarist! OK, i rmn dator. Acum s trecem la cealalt problem! Nu acum, Tom! Sunt n avion, ce naiba! Caut-m dup ce te ntorci de la Teheran. Poate ne vedem. Fir-ar s fie! Vorbete frumos i ai grij de Selina, s nu i-o rpeasc vreun arab! Am auzit c au asemenea obiceiuri, mai ales tuaregii. Te aud foarte prost acum. Probabil c ai intrat ntr-un plafon de nori. Zicnd acestea, nchise aparatul i l arunc n buzunar. n acel moment, prietena lui i fcu apariia n local, vesel i fericit. S mergem, Tom, e deja destul de trziu!

 i-ai rezolvat toate problemele? Cine va avea grij de papagal i de petiori? O s-i hrneasc un bun vecin de-al meu. Tom puse pe tejghea o bancnot de zece dolari, ddu pe gt cafeaua care i rmsese n ceac i l salut pe Ferguson, du cndu-i dou degete la tmpl. Ne vedem peste cteva zile, Fergie. Nu cumva s schimbi profilul barului n absena mea! Dar unde ai ntins-o aa de repede? La C&A, ca s ne cumprm nite haine de cltorie. Drum bun, atunci! Cei doi ieir pe bulevard i o pornir spre parcarea cu plat n care Tom i lsase maina. n urma lor - la mai puin de o sut de metri - pea, cu pas greu dar ferm, un brbat smead. Pe umr purta o geant de voiaj, inscripionat att n englez ct i n arab. i predase trezorierului geanta plin cu bani, iar acum sttea de vorb cu Reza. Trebuie, prietene! Trebuie s o fac. Nu pot nchide ochii tiind c onoarea mea ar rmne ptat. Tu nelegi mai bine dect oricine iadul prin care am trecut, golul din suflet pe care nu am putut s-l umplu vreme de 25 de ani. Erai prietenul meu, Reza... i nc sunt, Hakkar... nc sunt. Timp de apte zile, nu avem nimic de fcut. Nu a nceput nc. Dac plec n momentul acesta, pot repara totul. Pn la Amarillo nu sunt dect trei ceasuri de zbor. Tu i aa nu ai nevoie de elicopter n noaptea asta. Iar mine diminea totul va fi n ordine, ca i cum nimic nu s-ar fi ntmplat! Nu pot, Hakkar, ceea ce mi ceri tu este... ... mi eti dator, prietene, pentru ceea ce s-a ntmplat n Valea Suria, atunci cnd te-am scos din minile ruilor. Te-ar fi ateptat dezonoarea i o via de ruine ntr-o pucrie sovietic, dac nu eram eu. i mai aduci aminte ce mi-ai cerut atunci cnd, n miezul nopii, te-am salvat din tabra lor i te-am purtat n spinare ceasuri ntregi, peste crestele Munilor Elbrus? Reza i cobor privirea, stingherit. Mi-ai cerut s te omor, Reza! relu Hakkar. S i despic sternul cu hangerul i s i smulg inima din piept ca s-o duc la Tabriz. S i dau o moarte adevrat, aa cum i se cuvine unui mujahedin: n onoare. Dar eu nu am acceptat. Te-am crat n spinare attea zile i attea nopi i te-am dus viu la Tabriz. Acum e rndul tu, Reza. D-mi prilejul s mor cu onoarea neptat, ca un adevrat mujahedin! Bine, bine..., mormi brbatul, furios. Du-te i spal-i ruinea! F ce te ndeamn soarta s faci dar - m jur pe numele lui Allah - dac vei pune n primejdie misiunea noastr sfnt, nu vei scpa de mine nici pe lumea cealalt! Du-te acum! Peste trei ceasuri, Hakkar cobora la marginea oraului Amarillo din elicopterul care aterizase pe un cmp plin de salvie slbatic. Nu i-a fost greu s ajung la casa surorii sale, lund un taxi greoi i prfuit. Locuia destul de aproape, la periferie. Din maina arhaic, vzu lumin la una dintre ferestre. Dup ce i tie gtul oferului - un negru nesplat, buzat i crunt - purcese la drum. Se strecur hoete pe sub geamul luminat i o vzu pe sora lui. Tocmai scosese din frigider o cutie de carton cu lapte degresat i acum se pregtea s toarne lichidul ntr-un pahar mare din plastic. Alturi, pe o farfurie, se aflau buci mici de plcint cu ciree. Sor-sa prea neschimbat, cu toate c destui ani trecuser peste ea. Adnan Hakkar i spuse c era la fel de frumoas ca n seara cnd fugise de acas cu americanul acela nenorocit, care distrusese vieile tuturor. Simea cum sngele i se urca la cap, pulsndu-i n urechi. Femeia trecu n camera vecin, lsnd lumina aprins.

Arabul i scoase pumnalul de lupt cu lam scurt de la centur i, fr prea mult zgomot, rupse ncuietoarea ferestrei. Ptrunse n ncpere pe tcute, ca un arpe la pnd, i privi n camera cealalt prin ua ntredeschis. Sor-sa sttea pe pat la cptiul unui brbat crunt, nebrbierit i cu obrazul palid. Era cinele acela de necredincios... Americanul... Cu o mn, femeia i inea capul ridicat i l ajuta s soarb din paharul plin cu lapte. Firioare albe de lichid se prelingeau prin barba neras a bolnavului, ptndu-i pijamaua albastr. Hakkar intr n ncpere, mndru i cu inima btndu-i n piept nebunete. Sosise clipa mult ateptat. Sora sa i simi prezena i se ridic brusc. Paharul de lapte se rostogoli pe podea, mprocnd tot covorul cu stropi albi. Se privir unul pe cellalt drept n ochi, iar chipul ei se lumin brusc de o dragoste mare, n timp ce opti: Hakkar! Deodat, lumina din ncpere se stinse, astfel c bucuria bietei femei se preschimb n groaz. Doar o veioz minuscul rmsese aprins n camera bolnavului. Acea groaz i schimonosea chipul creol, altminteri de o frumusee fr seamn. mbtrnise dintr-odat cu o sut de ani. Hakkar fcu doi pai n direcia ei i o privi n ochi nc o dat. Nu, asta nu e sora mea! se gndi intrusul. Este o unealt a lui eitan, diavolul! Mna sa, cu pumnalul strns n pumn, fcu o micare scurt i sngele ni ca un izvor din gtul brbatului, care ncercase s se ridice n capul oaselor. Arabul simi cum jetul cald i vscos i curgea pe picioare, nclindu-i nclrile, dar nu i ddu importan. Se apropie de sora lui i i nfipse pumnalul n piept. Apoi l rsuci de mai multe ori, sprijinindu-i victima ca s nu se prbueasc. Trebuia ca fiina aceea s experimenteze durerea pn la capt, aa cum a resimit-o i el n suflet atta amar de vreme. nainte de a-i da drumul, o privi iari n ochi i o ntreb cu un glas plin de ur: De ce?! Dar doamna Brent se stinsese din via i nu i mai putea rspunde. Chipul i devenise din nou mpcat i plin de dragoste, aa cum fusese ntotdeauna. Hakkar ls cadavrul s cad pe podea i iei din cas, abtut. Nu tia ce s fac: s se bucure c reuise s i ucid sora, dup atia ani de cutri, sau s se ntristeze... Azvrli ntr-o rigol cadavrul oferului de culoare, se instal la volan i demar n direcia n care l atepta elicopterul. Din pcate, chiar dac apsase pedala de acceleraie pn la fund, taxiul abia se mica, iar asta l enerv peste msur, dat fiind starea de iritare ce l cuprinsese. n fine, ajunse la destinaie i cobor, abandonnd automobilul fr s-i ia nici un fel de msuri de precauie. Pilotul - care ieise s se dezmoreasc puin sub cerul nstelat al Texasului - se sperie de nfiarea lui Hakkar. Plin de snge, omul arta ca scos dintr-un abator. Criminalul, simindu-se jignit de modul n care era studiat, l nfc pe pilot, l ridic n aer ca pe o ppu de crp i l izbi de cteva ori de capota automobilului. i ddu drumul abia n clipa n care i vzu creierii mprtiai pe parbriz. Asta ca s nu m mai priveti niciodat cu atta dezaprobare! i zise el, justificndu-i astfel gestul sadic, dup care se apropie de aparatul de zbor. Se urc n elicopter i ambal motoarele n plin. Ca o pasre neagr aductoare de moarte, aparatul se ndrept spre New York, ca i cum ar fi fost desenat pe cerul plin de stele strlucitoare. *** La Teheran, aerul era greu i urt mirositor, de parc ar fi izvort dintr-un canal n care putrezise toat scursoarea cetii. Asta doar n oraul vechi, unde aglomeraia pe metrul ptrat te ducea cu gndul la mai multe New York-uri, suprapuse unele peste celelalte.

Cei doi ziariti fuseser cazai ntr-un hotel plin de pitoresc, chiar deasupra Suk-ului, n care larma nu contenea zi i noapte. Calitatea lor de turiti le ddea dreptul la un tratament deosebit de servil din partea personalului care lucra n hotel. S-ar fi simit ca ntr-un basm cu Sheherezada, dac prin vlul acela mirific nu ar fi rzbtut, ca o stafie, srcia crunt a arabilor de rnd. n Suk colcia o faun ciudat de ceretori i dervii, care estompa n chip dezolant culorile vii ale peisajului. Dar asta conta mai puin pentru Selina; fata care era cu adevrat fericit s-i vad compatrioi sau, mai bine-zis, compatrioii mamei i ai naintailor ei persani. ntr-o mic i cochet cafenea, decorat cu mobilier de abanos i covoare de Ispahan, care erau agate de perei, Tom Coleman i Selina Brent luau prnzul. Nu-i aa c puiul e absolut delicios? Mai mult de att nici nu s-ar putea... Aroma asta, pe care nu o pot defini... Nu am mncat niciodat ceva att de gustos. i eu care credeam c puiul de la Mc Donalds e cel mai bun din lume... Tnra rse, amuzat. Psrile folosite de cei de la Mc Donalds sunt ndopate cu steroizi. Ceea ce mncm noi este natural sut la sut, poi fi sigur! Dar leguma asta ciudat ce e? Crede-m c n-am habar... ns tiu de la mama c se mai cultiv doar n Asia. Un osptar nvemntat n alvari largi se apropie de ei, purtnd o tav pe care - ntr-un bol de cristal - se aflau mai multe felii de pepene galben, printre cuburi de ghea. Desert de oameni sraci! decret Tom, amuzndu-se. Totui, cei doi i mprir feliile frumos mirositoare i le mncar cu poft. Astzi vom merge s mi caut rudele, decret Selina. Trebuie s cltorim prin deert pn la Derjen Al Haman. A vrea s clrim pe cmile, dac se poate. n nici un caz, draga mea! n felul sta, drumul ar dura pe puin o sptmn, iar noi nu ne putem permite s pierdem atta timp preios. i-atunci ce facem? Vom nchiria un jeep. Dar, dac ii mori s experimentezi plcerea unei plimbri pe cocoaele acelor animale stranii, nu e nici un fel de problem! Putem face turul vechii ceti chiar mine diminea, nainte de a pleca. Exist o agenie specializat n astfel de mici excursii. De unde tii tu att de multe despre Iran? Ai citit vreun afi n limba englez ori, poate, ai studiat cultura i civilizaia acestei ri? Nici una nici alta. Doar c am reuit s nv cteva boabe de persan... Nu i-am spus c am fost n Golf n timpul rzboiului din 91? Nu puteam s scriu despre lucruri pe care nu le cunoteam. Am nvat foarte multe, mai ales despre sufletul arabilor. Am citit chiar i Coranul, dac te intereseaz! M uimeti pe zi ce trece, Tom. Descopr un om pe care nu mi-l nchipuiam... Ei, las! Nu sunt dect un tip ciudat, ca muli alii. Dar eu zic s plecm, dac vrem s ajungem la Derjen pn la lsarea serii. De acord? Drumul prin deert reprezenta o aventur n sine, mai ales atunci cnd era parcurs cu o main greoaie, ce semna cu un rinocer pierdut prin nisipuri. Exista, bineneles, o osea - n sensul pe care l atribuie iranienii acestui termen -, dar niciodat nu tiai exact unde se termin asfaltul i unde ncepe nisipul. Ce frumusee! Plin de ncntare, Selina privea dunele roiatice i oazele minuscule care apreau din loc n loc, ca nite benzinrii pe highway-urile americane. De asemenea, se ntlneau cu tot soiul de grupuri de beduini, ce mrluiau prin nisipuri spre locuri tainice, doar de ei tiute.

 Tom, privete ntr-acolo, lng oaza aceea! Vei vedea nite corturi tare drgue. Parc ar fi pietre albe de kilometraj... Drumul dur aproape dou ceasuri, iar cei doi turiti se vzur nevoii s se opreasc de dou ori pentru a completa nivelul apei din radiator, din canistrele de rezerv ale autoturismului. n cele din urm, ajunser cu bine la Derjen Al Haman. Era o localitate minuscul, nghesuit pe marginea unui lac cu ap murdar, de mrimea unei copi. Cldirile vechi de sute de ani erau doar nite paralelipipede din nisip frmntat cu blegar de cmil, din care fuseser nchipuii apoi pereii destul de rezisteni. Nu prea un ora viu, ci o aezare lipsit de via - conservat ca monument istoric de ctre guvernul iranian - n care triau, pltii din bugetul statului, tot felul de oameni ca nite relicve. Selina voia s dea de urma unei mtui, o sor de-a bunicii sale, care supravieuise pn acum, n pofida celor aproape optzeci de ani. O respectabil mrturie a unei rase pe cale de dispariie. Haziza se trgea din cel mai vechi neam de beduini, care i revendica rdcina de la unchiul Profetului Mohammad, Hamza. Plini de respect, pir pe nite strdue nguste - precum crrile unor furnici, care-i furiser drum printre pereii galbeni de pmnt, duhnind a vechi i srcie. O gsir pe btrn n rcoarea unei pivnie ntunecoase. Femeia era socotit o sfnt pentru c, fiind bolnav de Altzheimer, nnebunise i bolborosea tot felul de proorociri ce nu se mplineau niciodat dar care, n ochii micii ei comuniti, constituiau semne de mare importan. Selina ngenunche n faa ei, conform unei tradiii despre care nvase de la Tom, i ncerc s i srute mna. ns femeia i smulse degetele uscate din palma ei i o privi ntr-un chip ciudat. Dup ce pstrase o tcere mormntal, rosti cu greutate: Le-am dat tuturor neamuri, ca s poat moteni ceea ce au lsat n urm prinii sau rudele lor ori aceia cu care ai mpreunat dreapta voastr, deci dai-le partea lor acum! Allah este martor la toate. Brbaii s fie naintea muierilor - c i Allah i-a pus pe aceia naintea acestora i ei le in din averile lor. Muierile cele cinstite s fie asculttoare i s pstreze tainele, ca i Allah s le pzeasc! Acele muieri, ns, de care v temei c v vor or prin puterea lor ferecai-le, le ascundei n cmri i le batei, iar dac ascult de voi, atunci nu cutai pricini mpotriva lor, cci Allah este milostiv, ndurat! Dac v temei de ruptura ntre ei, atunci trimitei un arbitru din neam i dac voiesc ei mpcarea, atunci va da Allah noroc n mijlocul lor, cci Allah este nelept i tiutor. Cei ce nu cred n semnele noastre, pe aceia i vom lsa s ard n foc, ca s guste pedeapsa, cci Allah este puternic i tiutor. Cei ce cred i fac bine, pe aceia i vom aduce n grdini ptrunse cu ruri pe dedesubt. Acolo vor tri n veci, acolo vor avea via curat i vor petrece n umbr necurmat... Cei doi tineri se privir cu stupoare, nenelegnd aproape nimic din acel ir de cuvinte bolborosite dintr-o suflare. Btrna o privi din nou pe Selina i i se adres cu o voce uscat, fiind ceva mai coerent de ast dat: Te tiu. Tu eti fiica acelei stricate care s-a rupt de neamul ei i i-a vrsat sngele n sngele neamului de necredincioi! tiam c vei veni ntr-o zi... C te va chema, din sngele tu stricat, semnul lui Allah, fie-i numele strlucit! Mtu, de ce vorbeti aa? ns femeia continu s peroreze, netulburat: Numai c ai venit prea trziu... Sngele neamului tu s-a stins, iar semnul sfnt a pierit i el, o dat ce ai pit pe pmntul acesta al strmoilor ti, pe care mama ta i-a batjocorit. Urma lui s-a pierdut n nisip i, n curnd, nici numele su nu se va mai ti. Tu i ai ti - cei din neamul tu, care i-au dat acum aprare - o s v stingei, lovii de puterea Profetului i de necruarea Domnului nostru atotputernic. Vei pieri cu toii n rn, ca nite viermi ce suntei, i nici nu se va mai ti despre voi... Selina se cltin pe picioare, simind c era pe punctul de a-i pierde cunotina. Moartea vine... a venit... este asupra ta, asupra voastr. Nu mai putei fugi. Nu avei unde v ascunde, cci ea vine din cer. Vulturii cei mari, cu aripi de fier i foc, vor lovi i vor prjoli inima oraului celui mare. Turnurile cele mari se vor prbui i lumea se va cutremura. A sosit ceasul judecii de apoi!

Tom reui s-o prind pe fat de umeri, apoi o tr afar din hruba aceea. Btrna nchise ochii, rmnnd n continuare mut i nemicat - ca o efigie strveche - fr nume i vrst. Nu te speria - spuse Coleman -, e nebun de-a binelea! M-a recunoscut..., opti Selina. Ai vzut, m-a recunoscut! tia cine sunt i de ce am venit aici. Semnul sfnt din sngele meu... E doar o bab smintit, crede-m pe cuvnt! i moartea... Ce tot zicea despre moarte? Moartea cui, Tom? Mi-e team... S plecm, te rog! Vreau s ne ntoarcem acas chiar n acest moment. Nu tiu de ce am o presimire att de stranie. Vreau acas, Tom! Ct mai repede cu putin...

CAPITOLUL X
Atmosfera ce domnea n saun era, pur i simplu, sufocant. Cei doi brbai discutau cu dificultate, ncercnd s respire ct de ct normal n acel spaiu nchis. nuntru mirosea a frunz crud de mesteacn i a iasomie. n mod evident, lucrurile au scpat de sub control, spuse primul. Exagerezi, ca ntodeauna, replic al doilea. Nu, din pcate. De ast dat, am dreptate. Scenariul la care ne-am oprit nu e dect un provizorat periculos. Mai devreme sau mai trziu, cineva o s i dea seama c e vorba despre ceva dubios, astfel c vom fi luai la ntrebri. Oricum, o anchet a Congresului este iminent. Cei doi tcur ca prin farmec, nu att pentru c erau sufocai de abur, ct din cauza tensiunii existente ntre ei. Sper c nu ai de gnd s te dai la fund tocmai acum! Nu. Voi merge pn la capt, orice s-ar ntmpla. Voi ncasa ceea ce merit, dac va fi nevoie. M vei trage n jos i pe mine... Nu tiu, nc nu m-am gndit la asta. Poate c e inevitabil. Dar amndoi am fost contieni c s-ar putea sfri aa... Da. Ai dreptate, tiam de la nceput la ce s ne ateptm. Bine. Eu trebuie s plec acum. Mai am o ntlnire important n seara asta. ine-m la curent cu tot ce se ntmpl! Cel care vorbise nainte se ridic i porni spre ua prevzut cu geam dublu. Nici nu observ cnd tovarul su scoase dintr-un prosop mpturit o arm micu, cu eava nichelat. Primul glon l lovi n umrul stng, iar trupul i se rsuci din cauza impactului extraordinar. Czu n genunchi i privi cu un rictus amar spre cel care se pregtea s expedieze al doilea glon. Idiotule! - spuse el, avnd buzele deja acoperite cu o spum roiatic de snge. i-ai semnat condamnarea la moarte... Cea de-a doua lovitur l nimeri exact sub stern, astfel c fragmente osoase strbtur aburul gros, lovind n geamul inca sabil. Muri nc nainte ca trupul su s se prbueasc pe grtarul de lemn al podelei. Cu pistolul n mn, criminalul se apropie de cadavru i l mpinse cu vrful degetelor de la piciorul stng. Fr ndoial, era mort de-a binelea. Pi peste trupul fr via i apuc clana uii, ns aceasta parc fusese btut n cuie. O for cu amndou minile, lsnd pistolul pe podea, dar ua rmase nchis n continuare.

Mai mult dect att, din fanta deschis n perete ptrunse din ce n ce mai mult abur. Privi speriat la norii groi ce se apropiau, amenintori, i lu arma de pe podea. Se retrase cu un pas i inti, sprijinind pistolul cu ambele mini. apte gloane lovir pe rnd geamul blindat, dar pe sticl nu aprur dect semne mici, ca nite zgrieturi superficiale. Aburul l nvlui cu totul. Abia dac mai putea respira. Se aez pe podea, cu picioarele ncruciate, i rmase aa pre de cteva secunde. Pielea i se nroi, ca i cum ar fi fost dat cu minium de plumb. ncerc s se ridice din nou, dar trupul nu l mai asculta. ntr-un ultim efort, ridic arma i i-o lipi de tmpl. Aps pe trgaci, ns fr nici un rezultat. Nu mai avea nici un cartu. ncepu s plng, hohotind ca un copil, cu capul czut pe podeaua ce devenea din ce n ce mai fierbinte. Moartea l lu n brae i l ostoi, astfel nct nu mai simi cum carnea i se desprindea de pe oase, ncepnd s fiarb i s miroas a hoit. *** Dar pe pilot de ce l-ai omort, spune-mi?! Pentru c se afla acolo... Hakkar, mi-e team c eitan a pus stpnire pe mintea ta! Nu-i deloc adevrat, Reza, acum sunt liber ca pasrea cerului! Am scpat de o grea povar. Onoarea neamului meu a fost rzbunat. A mai rmas doar javra aceea mic! Bastarda aia... O voi strpi i pe ea, dup ce se ntoarce din excursie. Adnan, Adnan... i atunci... atunci, nu mai am nimic de fcut pe acest pmnt. M voi urca la ceruri, laolalt cu ceilali mujahedini, i voi sruta picioarele lui Allah! Reza nu mai spuse nici un cuvnt. Se ndrept spre fereastr i lu de acolo o sabie scurt, cu mnerul btut n pietre scumpe. O cntri n mini, privind-o cu admiraie, apoi zise: Aceast arm scump se afl n familia mea de 26 de generaii. A stat n minile brbailor din neamul de moslemi al-Harit. A tiat atta carne de cine necredincios, c s-ar putea cldi cu ea un munte mai nalt dect El-Tahrib. Eu sunt ultimul din neamul meu, Hakkar, i nu am cui lsa sabia aceasta ca s o duc mai departe. Allah, fie-i numele ludat, nu ma binecuvntat cu un urma... Smna mea e stearp, iar femeile mele nu au prins rod, dup cum nici ale tale nu au rmas grele. Ni se duce neamul, Hakkar..., ni se sting neamurile i, o dat cu ele, va disprea i gloria stirpei din care ne tragem. A mujahedinilor, care au luptat acum 15 secole sub comanda Profetului nostru slvit, biruind i aruncnd n Marea Roie seminiile de jidovi necredincioi din Mossul i Kabba... Durerea mea e mare, Hakkar... De m voi duce, o voi face nemngiat c mi se stinge stirpea. Nu vorbi aa, Reza! Poate c, totui... Tu mai ai snge din sngele tu pe acest pmnt. Selina este o femeie arab, Hakkar. Ai privit-o bine? n ea recunoti toate generaiile de femei care ne-au stat la dreapta prin deert i vnturile potrivnice, ngrijindu-ne, nscndune prunci i murind lng noi. Ce dac tatl ei este un cine de cretin? Ea tot arab a rmas. Nu a luat nimic din sngele lui. Ea n-are nici o vin pentru ce-a fcut sora ta. Cnd am vzut-o, parc am vzut-o pe mama ei - fecioar. Cred c n-ai uitat c sor-ta mi fusese juruit mie, promis a-mi fi soa i tovar. Am iubit-o, Adnan! Am iubit-o aa cum numai noi tim s iubim, cu patim i cu mnie. Iar rana dragostei mele nu s-a vindecat niciodat. Este vie i acum. Moartea ei m-a ntristat enorm, ns era dreptul tu s o pedepseti i nu puteam s m mpotrivesc ie. Dar acum i cer, n numele prieteniei noastre - pentru c nu mi-ai putut-o da pe sora ta, aa cum mi-a fost juruit -, s mi plteti i s te descarci de juruin. i cer s mi dai viaa Selinei n schimbul vieii mamei ei. S o lai s triasc! La auzul acestor cuvinte pline de patim, Hakkar se repezi la Reza i l cuprinse n brae. Se strnser n brae cu putere i se srutar pe obraji, ca doi buni prieteni ce erau. Tu eti fratele meu, Reza. Viaa Selinei este a ta ncepnd de-acum! Cellalt i privi nc o dat sabia - cea cu mnerul ncrustat cu granate i rubine - apoi rosti:

 Mine, la noapte, vom pleca n misiune, Hakkar! Este ultimul nostru drum i el ne va duce direct n cer. Sabia aceasta vreau s i-o las Selinei, n semn de iertare i ca amintire a datoriei ei fa de stirpea din care se trage. Poi s faci asta pentru mine? Hakkar nu adug nici un cuvnt. Lu doar sabia din mna prietenului su i i srut cu pioenie lama, pe care era ncrustat numele lui Allah i cel al Profetului Mohammed. *** Unde eti, Tom? Unde s fiu?! La 11.000 de picioare deasupra oceanului. Ne ndreptm spre cas. Cam scurt cltoria asta a voastr! Parc era planificat pentru mai multe zile. Selina a inut s ne ntoarcem mai repede. Nu se simte n apele ei, Eddie. E ceva normal. Primul contact cu civilizaia arab este dur i poate provoca adevrate suferine sufleteti. Mai ales c ea... ... Las asta, Tom! Unde e Selina acum? Doarme lng mine, ca un bebelu. Am nvelit-o cu dou pturi i n acest moment cred c viseaz c a luat Premiul Pulitzer... Trebuie neaprat s ne vedem! Poi veni direct la mine, la Washington? E ceva att de important? Mai important dect i-ar putea imagina vreunul dintre noi! Bine, atunci poimine sosim amndoi, Eddie. Nu, Tom, vreau s vii mine diminea. i fr Selina... De ce? Nu pot s i explic la telefon, ns este un lucru de o importan vital! Bine, o s vin, dar s tii c deja m-am ngrijorat! Ai i de ce. Dar acum a vrea s m asculi cu atenie! i te rog nc o dat nu-i spune nimic Selinei! i promit. O s ajungei n jurul orei 10.30 dimineaa. Unul dintre subordonaii mei v va atepta la ieirea din punctul vamal. Pe braul stng, o s poarte un trenci nchis la culoare, iar la plrie va avea o pan de coco. Trebuie s nu-i dai nici un fel de atenie. El v va urmri pas cu pas. Condu-o pe Selina direct la ea acas i d-i ceva de dormit sau descurc-te cum te taie capul, astfel nct s nu-i trezeti suspiciunea! Este foarte important ca ea s nu ias mine din cas. M-ai neles? Spune mai departe! Apoi du-te la omul meu - care te va atepta n faa locuinei fetei ntr-un Bentley de culoare albastr - i las-te n seama lui! Te va aduce la mine. Mine o s te ntlneti cu preedintele George W. Bush. i-acum i mai spun o dat: nu-i pomeni nimic prietenei tale din ce am discutat i gsete un motiv plauzibil ca s-o ii nchis n cas! Eddie, tu ncepi s m sperii de-a binelea! Am priceput tot ce mi-ai zis, aa c poi sta linitit. Te voi asculta fr crcnire! Nu ai de ce s fii speriat. Dac noi ne coordonm foarte bine micrile, vom reui s evitm un ir de nenorociri care ar afecta mii de persoane... Nu mai pot s vorbesc! S faci totul aa cum i-am... Legtura se ntrerupse brutal, iar Tom rmase suspendat ntre team i curiozitate, ca un pianjen prins n plasa esut chiar de el... *** Avea aerul c se distreaz. Era singur pe ntregul peron - un tnr imberb, cu mustaa abia mijit i oasele nc nedezvoltate suficient. Tropia mrunt n acel spaiu aproape gol, astfel c puteai s faci uor legtura ntre ritmul straniu al btilor sale i ctile lipite de urechi. Asculta muzic rap la CD-player-ul prins de bru. Rucsacul pe care l purta n spinare era jerpelit, aducnd cu o prun uscat de dimensiuni ceva mai mari.

n momentul n care metroul se ivi la un capt al tunelului, biatul fcu o piruet nendemnatic i scoase un flacon de aspirin din buzunarul drept al blugilor. Grbindu-se, i desfcu capacul - prevzut cu un sistem de siguran cu dubl apsare - i scuip n interiorul su un ghemo toc mic de culoare verzuie. Prea gum de mestecat; n realitate, era nite Betel, combinat cu puin cenu dintr-o rdcin de Lohti. Un drog uor i destul de inofensiv. Introduse flaconul n buzunar i pi pe ua pneumatic a vagonului care se oprise n faa sa, scrnindu-i saboii metalici. Metroul din Pittsburgh nu se bucura de prea multe fonduri pentru lucrrile de ntreinere curent. n momentul n care, clcnd pe prima treapt a vagonului, opri CD-player-ul, o flacr lung izbucni din aparatul purtat la bru; practic, ocul i secion n dou trupul firav. Partea superioar a corpului su rmase n vagonul mizer; n schimb, picioarele, pe care acum blugii erau doar nite zdrene nsngerate, zburar ct colo. Tabloul acela apocaliptic era, pur i simplu, ngrozitor de privit. n cdere, membrele lui inferioare lovir un panou de reclam al firmei Pepsi Cola, exact n colul n care - printr-o sticl uria - butura rcoritoare era turnat ntr-un pahar plin de cuburi de ghea. Drele de snge mnjir sticla n dreptul inscripiei, lsnd impresia c izvorau chiar din ea. Apoi veni cea de-a doua deflagraie, cea adevrat, care porni din rucsacul tnrului. Explozia ridic vagonul la o nlime de peste doi metri i l izbi de plafonul din beton, ptat cu urme de igrasie. Dup aceea, rbufni ntr-o flacr imens, ce cuprinse, practic, ntreaga staie. Din cauza exploziei teribile, celelalte vagoane se sltar i se rsucir, ca nite mrgele nirate pe o a. n continuarea acelei smucituri fantastice, vagoanele alunecar prin staie care ncotro, ca nite elefani monstruoi. Linia de alimentare cu nalt tensiune a fost smuls la rndul ei, azvrlind un milion de scntei electrice. n cele din urm, aerul din incint deveni irespirabil. Izbucnise incendiul. Acum nu mai era vorba doar despre o simpl explozie. Prea c iadul urcase din mruntaiele pmntului i nghiise o ntreag civilizaie o dat cu el. Flcrile se transformar ntr-o zgur lichid, dup care monitorul calculatorului de aptesprezece oli se preschimb ntr-o mare lptoas... Nu-mi prea place..., decret brbatul cu ochelari, referindu-se la efectele exploziei. Lucrezi de trei luni la jocul sta i nc nu ai reuit s-l finalizezi! Cred c, totui, nu ai nvat ce-nseamn adevrata valoare a muncii... a eficienei. Apoi ce e cu panoul la de reclam? V referii la panoul Pepsi Cola? Tnrul purta ochelari, avnd un obraz imberb, cu o osatur fragil. Semna pn la identificare cu eroul principal al jocului la care lucra, doar c nu purta blugi, ci un costum destul de elegant cu revere nguste i buzunare aplicate. Bineneles, crezi c sponsorului nostru principal o s-i convin aceast sugestie cu privire la sticla din care curge snge? N-am cutat s fie ceva sugestiv. Pur i simplu este un clieu pe care... ... Scenariul coninea aceste idei sau le-ai adugat tu? Era o opiune cu privire la... ... Aha! Am neles. Te joci cu focul, Milan. Oricum, te rog s modifici totul conform scenariului i s mreti ritmul de lucru. OK, boss! Vocea tnrului suna batjocoritor. Adug: Acum, cu permisiunea dumneavoastr, o s ies puin ca s fumez o igar... Se ndrept spre ieirea cu ui batante din sticl, dar se opri brusc, ca i cum i-ar fi adus aminte de ceva. I se adres din nou brbatului cu ochelari: Boss, ar mai fi ceva cu privire la sticla aia de Pepsi Cola. Dac, totui, nu v convine, putei s v-o vri n...! Cu gtul nainte sau invers, dup preferin...

Iei n holul lifturilor, fr s mai priveasc napoi. Individul l enervase la culme cu aerele de intelectual pe care i le ddea. n faa turnurilor gemene ale World Trade Center, se ntlni cu un fost coleg de facultate de la Sofia. Ce faci, Peter? Ai ieit la o igar? La un milion de trabuce, Bogdane! Mine m duc s mi caut alt loc de munc. Tmpitul la de Whitney pur i simplu m asasineaz cu preteniile lui de erudit! Grea via n America, moi brat. Ei, da, hai s fumm! Umr lng umr, se ndreptar spre scuarul n care fumtorii se adunaser deja, savurndu-i viciul. Am nceput s lucrez acas la un joc nou. O s fie mortal, crede-m pe cuvnt! Aciunea are loc chiar aici, la World Trade Center. Despre ce este vorba, poi s-mi spui? Desigur, doar nu e vreun secret de stat. Un avion Boeing 757 lovete turnul din dreapta al complexului la nivelul etajului aptezeci i rade o jumtate din cldire. Eroul principal trebuie s salveze un grup de supravieuitori, astfel nct acetia s poat iei teferi din cldire. M bazez pe acest joc pentru a-mi gsi un nou loc de munc. Mai mult ca sigur c voi da lovitura... Trase adnc din igara cu filtru auriu i spuse, suflnd fumul pe nri: tii unde am pus avionul s loveasc building-ul? Exact n locul n care se afl biroul lui Whitney. Nu e amuzant? *** Ajuns pe aeroportul J. F. K., Tom Coleman l identificase foarte repede pe omul trimis de Eddie. Semna cu Humphrey Bogart n rolul lui Sam Spade. Ct timp Selina i cu el se aflaser n taxi, ndreptndu-se spre locuina fetei, ziaristul observase un Bentley albastru nchis care i urmrea de la distan. I-a fost relativ uor s o conving pe fat ca, dup ce fcuse un du fierbinte, fierbinte, s bea o can plin cu lapte - n care pusese dou capsule de Potirol. n urma acestui tratament, Selina avea s doarm dus cel puin opt ceasuri. Apoi cobor din cldire i se mbarc n maina care l atepta, fr s pun vreo ntrebare, fr s schimbe vreun cuvnt cu cel care l nsoea. Traversar Podul Verazzano i parcurser n mare vitez drumul pn la portul de agrement. Acolo i atepta un elicopter, pe un teren amplasat ntre marile antrepozite. Era un aparat masiv, dotat cu motoare cu reacie. Purta nsemnele preediniei, iar silueta lui era cu adevrat impresionant. Zborul pn la Washington dur n jur de dou ceasuri. La marginea oraului i atepta Eddie, care era nsoit de trei brbai cu figuri terse, mbrcai n costume negre. n apropierea pistei se afla un ir de cldiri joase, cenuii, confecionate aproape n totalitate din tabl ondulat. Brbaii intrar ntr-una din ele, continund s pstreze o tcere deplin. La un moment dat, Eddie Preston se opri i l invit pe Tom Coleman s ia loc. Ai avut dreptate, Tom. Din nefericire... Adic? Al Sayaf nu e o organizaie terorist i-att. Este chiar terorismul nsui! Tot ce am aflat pn acum m ngrozete. Nu credeam c se poate ntmpla aa ceva n ara asta! Eti mic copil, Eddie. De ci ani de zile trag eu acest semnal de alarm? Toat lumea m-a socotit, pur i simplu, nebun. Pn i tu... ... Nu ncepe acum cu reprourile! N-avem timp de asta, cu toate c - trebuie s recunosc cu mhnire - i eu m-am numrat printre cei care au considerat c fabulezi. Acum i dau dreptate. Bine, bine, nu mai are nici un rost s ne lamentm. Spune-mi ce ai aflat! Al Sayaf a fost creaia directorului Operaiilor Speciale din CIA. Era calea pe care el a gsit-o ca s obin aazisele fonduri pentru finanarea departamentului su. De fapt, mai mult de jumtate dintre bani intrau n buzunarele burduite ale unor funcionari de rang nalt. Acum, sunt mori - att directorul, ct i adjunctul su. S-au ucis unul pe

cellalt, ca nite slbatici. Ei se fac vinovai de ceea ce s-a ntmplat n 1993, la World Trade Center. ntr-un fel, poi spune c ai fost rzbunat. Slab consolare, Eddie... Slab consolare! Vocea lui Coleman era rguit i uor tremurtoare. Important este s nu permitem ca astfel de lucruri s se repete! adug el. Aa e! Spune mai departe, te rog! Serviciul nostru special a nceput deja o anchet pe cont propriu. Preedintele a fost ntiinat i se ocup personal de aceast problem. Cred c, n final, o s cad multe capete. Dar pn acolo mai avem un drum lung de strbtut i pentru asta avem nevoie de tine. Lupta cu CIA nu e uoar; aproape c a devenit un stat n stat. Ca s-i aezm din nou la locul lor avem nevoie mai ales de o larg susinere public. Trebuie neaprat s ne ajui, relatnd n scris despre toate aceste lucruri. Te bucuri de mult prestigiu, ai luat deja un Premiu Pulitzer, iar lumea nu te-a uitat. Pe deasupra, cunoti fenomenul terorismului arab mult mai bine dect ali oameni de pres. Preedintele tie i a fost de acord cu mine. i-a fixat o audien pentru disear. sta era singurul lucru care mi lipsea... o ntlnire cu preedintele! Tom, este foarte important! i, dac-mi amintesc bine, i-ai dorit o asemenea ntrevedere. Desigur, dac nimeni nu m lua n seam, socotind c mintea mea era plecat cu sorcova... Cei doi trecur printr-o sli mic, n care erau nghesuite tot felul de teleimprimatoare. Aici se afl centrul nostru de informaii. Vei avea acces nelimitat la tot ceea ce doreti. O armat de oameni i st la dispoziie. Recunoate sincer, nu ai visat mereu la aa ceva? Oare nu asta i dorete orice ziarist? ntreb Tom, retoric. Agentul Dudley - cel care te-a adus cu maina - i va sta la dispoziie 24 de ore din 24. De asemenea, poi folosi elicopterul nostru ori de cte ori ai nevoie. Eti liber s te deplasezi oriunde, s iei deciziile care i se par potrivite - tot ce crezi c este necesar pentru a elucida ct mai repede iele acestei afaceri. Acolo va fi biroul tu. l conduse ntr-o ncpere minuscul, dar dotat cu o aparatur ultrasofisticat. Selina? Ce e cu Selina? Pot s o chem i pe ea? Nu, n aceast etap a cercetrii noastre, trebuie s o lai deoparte. Am uitat s i spun ceva. Prinii ei... Ce s-a ntmplat cu prinii ei? Au fost ucii... Tom nu mai reui s articuleze nici un cuvnt. Totui, i reveni destul de repede. Mintea sa de ziarist nu pricepea un lucru. Dar nu se poate... Doar Selina a fost la ei n vizit chiar acum cteva zile! Tragedia s-a petrecut atunci cnd voi v aflai n Iran. Mai precis, acum dou zile. A fost ceva cu adevrat ngrozitor. Se pare c este, de asemenea, opera teroritilor. I-au tiat pe amndoi cu sabia. n apropiere de locul faptei au mai fost gsii mori un taximetrist negru i un arab care, deocamdat, a rmas neidentificat. Pot s o sun pe Selina ca s-i... ... n nici un caz! Bieii notri au ters toate urmele. Mai mult ca sigur c arabul a fost instruit de talibani ca s ucid, dar a pierit pe propria-i limb, n cele din urm. Am descoperit asupra lui nite documente destul de ciudate. Se pare c a fcut un curs de pilotaj pentru amatori, la o baz american din Florida. Acum ncercm s dm de urmele celorlali tovari ai si, c doar n-o fi venit singur acolo! De aceea, trebuie s pstrm secretul mcar cteva zile. Pn cnd reuim s punem mna pe un fir concret. Sunt ntru totul de acord cu tine, Eddie. Voi tcea mlc.

 OK, atunci pune-te pe treab! Te poi adresa lui Dudley de fiecare dat cnd ai nevoie de ceva. De acum ncolo vei dormi la hotelul Mayflower. i-am fcut deja rost de rufrie curat i haine de schimb. Succes, prietene! Eddie ddu s ias din ncpere, dar Coleman l opri n ultimul moment. Btrne! Da, mai vrei s-mi spui ceva? Doar c... i mulumesc! Nu, Tom, eu i mulumesc! i nu doar n numele meu, ci i al preedintelui... *** ntlnirea cu George W. Bush fusese scurt, mai mult simbolic, i avusese loc n Biroul Oval al Casei Albe. Tom Coleman nu era de felul su un tip prea dus la biseric - adic nu avea un deosebit sim al respectului, dar de data asta simi c ceva se schimbase n atitudinea lui. Probabil c - la fel ca la restul compatrioilor si - funciona i la el respectul pentru simbolurile naionale. Iar preedintele Statelor Unite era, cu siguran, unul dintre acestea. Ziaristul nu putea afirma c se simea copleit dup ntrevederea avut, dei impuntorul om de stat era cel mai puternic personaj de pe ntreaga Terra Mater. Cu toate c preedintele nu era - fizic vorbind - o prezen impuntoare, tia s se fac respectat datorit spiritului su deosebit i modului de a se comporta. Nu-i inuse o predic ziaristului, ci i se adresase simplu i deschis, spunndu-i pe nume i cerndu-i ajutorul ca de la om la om. Bush tia mai bine dect oricine c primul om din stat nu este important prin el nsui, ci prin intermediul oamenilor cu care se nconjoar. De aceea, se arta gata de a cere sprijinul tuturor celor ce puteau s i-l ofere, inclusiv lui Tom Coleman. Dup acea ntrevedere, ziaristul se ntoarse la noul su loc de munc i se ngrop n tot felul de hroage. Documentele respective reprezentau fluxul informaional al zilei, adic tot ceea ce strnseser ageniile de tiri din ntreaga lume. Chiar n aceeai noapte, presa de pretudindeni urma s foloseasc acest capital aa cum credea de cuviin. n continuare, Coleman se cufund n lecturarea notelor informative furnizate de serviciile secrete din S. U. A. i ntreaga lume. Acum simea c redevenise gazetar. Se afla, cum se spune, n miezul evenimentelor. NOT INFORMATIV A SERVICIILOR SECRETE ISRAELIENE, N ATENIA PENTAGONULUI Mossad-ul deine informaii exacte cu privire la mai multe atacuri teroriste mpotriva Statelor Unite ale Americii, care ar putea avea loc n cteva zile. De aceea v informm din timp, pentru a putea lua toate msurile necesare ce se impun n asemenea cazuri. Scenaristul acestor atacuri este miliardarul saudit Usama bin Laden, care se afl la ora actual pe teritoriul Afganistanului, sub protecia guvernului de la Kabul. El este sprijinit din punct de vedere financiar i logistic de liderul de la Bagdad, Saddam Hussein i de alte persoane de vaz din Siria, Liban, Sudan, Yemen, Arabia Saudit, Pakistan i Egipt, la care se adaug marea majoritate a palestinienilor. NOT INFORMATIV A SERVICIILOR MILITARE IORDANIENE, N ATENIA PENTAGONULUI Se pare c n ultima vreme, statul irakian mpreun cu alte ri din regiune finaneaz antrenamentul i dotarea corespunztoare a unor lupttori mujahedini, care i au baza pe teritoriul Afganistanului. Aceste trupe aflate sub comanda organizaiei teroriste al Qa ida pregtesc un grup de soldai sinucigai, pentru atacarea unor obiective americane de maxim importan. Dintre principalii suspeci ai acestei reele i numim pe: sauditul Usama bin Laden, egipteanul Ayman Al Zawahiri, posibil succesor al primului, ambii fiind lideri ai al Qaida i pe libanezul Imad Mughnniyeh, eful operaiunilor din stri ntate ale Hezbollah-ului palestinian. NOT INFORMATIV A SERVICIILOR SECRETE EGIPTENE, N ATENIA PENTAGONULUI n cazul n care Statele Unite nu se vor implica n mod direct n conflictele din Orientul Mijlociu, este foarte posibil ca inciden tele s se transforme n atacuri teroriste ce vor viza n primul rnd ara dumneavoastr.

Preedintele Egiptului, excelena sa domnul Hosni Mubarak crede c: Este nevoie de o aciune american, deoarece Statele Unite au numeroase interese n aceast regiune. Aadar, cum disputa israeliano-arab a revenit de ceva timp n actualitate, iar dumneavoastr suntei aliaii Israelului, nu este exclus ca S. U. A. s fie primul stat vizat de teroritii islamiti fundamentaliti. n atare situaie, un conflict americano-arab ar fi deosebit de periculos pentru securitatea ntregii planete. Ar mai fi de reinut faptul c foarte muli lideri arabi sunt la curent cu informaii privind un iminent atac terorist ndreptat mpotriva Americii, ns prefer s pstreze tcerea n mod conspirativ sau de teama repercusiunilor ce s-ar putea abate asupra lor sau a rilor lor. NOT INFORMATIV A SERVICIILOR SECRETE BRITANICE, DEPARTAMENTUL M16, N ATENIA PENTAGONULUI Un iranian aflat pe teritoriul german a avertizat ambasada S. U. A. din Berlin, n legtur cu unele atacuri teroriste sinucigae ce urmeaz s aib loc chiar pe teritoriul american. El nu a fost crezut de autoriti i, din acest motiv, este foarte posibil ca dumneavoastr s nu fi fost informai la momentul oportun. Deoarece considerm c afirmaiile respectivului sunt demne de luat n calcul, v-am adus la cunotin cele relatate anterior, pentru a putea adopta msurile ce se impun. Solicitarea iranianului de a transmite un fax preedintelui George W. Bush a fost, de asemenea, luat n rs de autoritile germane i refuzat. Spre sear, ziaristul i sun partenera. Alo, Selina! Tom... Tom, unde eti? M-ai speriat. Nu tiam ce e cu tine! Totul e OK. Sunt la Eddie, la Washington D. C. A aflat cteva lucruri noi pe care voia s mi le comunice neaprat. O s mai rmn puin pe-aici, spernd c voi mai descoperi cte ceva. Mine m urc n avion i vin i eu... ... Nu, s nu faci asta! S-ar putea s nu m gseti... Adic? Adic mai mult ca sigur c o s m fi de colo-colo prin America, n cutarea datelor de care am nevoie. Dar i promit c pstrm legtura. Stai pe aproape i fii pregtit ca n orice moment s te ndrepi spre Washington! OK? Tom, tu mi ascunzi ceva, sunt sigur. Singurul lucru pe care i-l ascund - dei a devenit att de evident pentru toat lumea - este faptul c m-am ndrgostit de tine, Selina! Cum??? Te iubesc! Ceea ce credeam c nu mi se mai poate ntmpla niciodat... iat... s-a ntmplat! Te iubesc tare, tare... M-am ndrgostit de tine ca un copil! Urm o pauz lung, n care nu se auzeau dect respiraiile celor doi, ca i cum s-ar fi ntlnit undeva, n eter, ca s se uneasc ntr-o singur fiin. Selina, mai eti acolo? Alo, Selina! Da, sunt... i eu te iubesc, Tom! Ba chiar foarte mult... i nu de acum, ci de ani de zile, dar n-am vrut s-o recunosc. Te iubesc nc de pe bncile colii! De data asta, Tom rmase ntr-adevr uimit. Alo, mai eti acolo, dragul meu? Da... Vreau s te vd, Selina. Ct mai curnd cu putin. mi este att de dor de tine... i eu vreau s ne ntlnim. S tii c o s m urc n avion chiar acum...

 Ba nu. i fgduiesc c voi veni eu la New York, dis-de diminea. Celelalte lucruri pot fi amnate cu o zi... Eu am ateptat atia ani... Credeam c n-o s mai gsesc niciodat dragostea. Ne vedem mine, OK? mi promii c m vei asculta? Te rog s ai ncredere n mine! Desigur, Tom. Dar s tii c pe la ora 9.00 trebuie s merg pn la agenia de travelling din World Trade Center. Altminteri, nu cred c voi mai putea recupera bagajele care ne-au fost rtcite la Teheran. Te atept dup aceea la Pulitzer s. E bine? Bnuiesc c nu ajungi nainte de ora 11.00, nu-i aa? O s fiu acolo mai devreme dect crezi, dar nu i face probleme, te voi gsi oriunde te-ai afla! Te las acum, Selina. Odihnete-te, ai grij de tine i... nu uita c te iubesc! i eu te iubesc, Tom! De-abia atept s te vd. S-mi aduci nouti! Tom Coleman simea o energie nou care i cretea n suflet, fcnd ca mintea s-i lucreze cu frenezie. Drept urmare, se puse pe treab, plin de srg. Dup dou ceasuri, cnd fcu o sintez a unui ir de date aleatorii - pe care calculatorul i le prelucra fr ncetare - observ un lucru straniu. Constatarea se referea la un anumit grup de persoane de origine arab, care cltoreau la intervale de timp regulate, avnd destinaii comune - ca i cum ar fi fost programate s se ntlneasc. Ziaristul ntocmi o list cu cteva nume - alese absolut la ntmplare - apoi i-o ddu lui Dudley, rugndu-l s caute detalii legate de indivizii n cauz. Mna lui dreapt i dovedi pe deplin eficiena, gsind informaiile solicitate n cel mai logic loc cu putin: baza de date ultrasecrete a CIA. Totul durase mai puin de cinci minute. Imediat dup aceea, Tom l chem pe Eddie Preston i i comunic descoperirea sa. Acesta intr ntr-o stare de agitaie neobinuit. Din informaiile respective reieea c, de patru zile, cinci dintre cei 100 de teroriti - alei de Tom cu totul la ntmplare - se aflau la Washington. La mai puin de un ceas dup miezul nopii, toi cei cinci suspeci erau deja arestai i legai cu ctue n hangarul vecin. Ziaristul ceru cu insisten s fie de fa la interogatoriul teroritilor reinui i, n final, i se acord aceast permisiune. Arabii erau tcui ca nite stnci. Se ncpnau s nu scoat nici un cuvnt. Pe chipul lor nu se citea nici urm de team, doar o indiferen batjocoritoare i, n acelai timp, amenintoare. Eddie i colegii si - care erau nite profesioniti, n adevratul neles al cuvntului - nu-i ascundeau dezamgirea. Nu abandona, btrne! l mbrbt Coleman. Orice s-ar ntmpla, mcar pe tia se poate spune c i-am scos din circuit. Eu cred c ar trebui s verifici i restul listei i s-i reii pe toi, att ct i permite legea. Ar fi o prim lovitur dat reelei Al Sayaf i, indirect, organizaiei teroriste al Qaida. n acest fel, ne vor crete ansele de a-i face s ciripeasc. Regret enorm, dar pot comite abuzuri, Tom! Trim doar ntr-o ar liber, democratic. Nu-i pot aresta pe toi fr a avea dovezi indubitabile mpotriva lor. Dar ei au voie s comit crime abominabile, Eddie?! Ai uitat de anul 1993? De World Trade Center? Cel din urm argument al prietenului su aproape c l convinse pe Eddie Preston s ordone un ir de arestri n mas, dar era deja prea trziu. Nu mai puteau da de urma celorlali teroriti, care erau rspndii pe teritoriul ntregii ri. Tom era decepionat dar, consultnd mai atent fiele personale ale celor cinci arestai, realiz c toi au ceva n comun. Urmaser aceleai cursuri de pilotaj pentru aeronavele civile de mare capacitate. Ceva ncepea s se lege, totui. La un moment dat, ziaristul descoperi un comunicat al Pentagonului, care l puse pe gnduri. Am declanat o anchet la nivel naional privind o operaiune a FBI care a fost soluionat ntr-un mod lamentabil. Un suspect a fost depistat n timp ce fotografia patru cldiri de maxim importan, aparinnd administraiei americane din New York. Reinut n Federal Plaza, ceteanul de origine arab i-a prezentat actele pentru control, dup care aparatul de fotografiat i-a fost confiscat. n continuare, a fost dat n custodia unui agent de la Serviciul Imigrri, urmnd ca acesta s-i clarifice situaia. Nici un oficial nu s-a gndit vreo clip c paaportul ar putea fi fals i c avea de-a face cu un terorist.

Suspectul a fost ncredinat unui agent FBI, dar acesta l-a eliberat la scurt timp dup aceea, fiind de prere c nu existau motive legale pentru a-l mai reine. Cteva zile mai trziu, cnd filmul foto a fost developat, agenii federali au intrat n panic. Pozele nfiau primplanuri ale camerelor video de securitate, detalii cu posturile de paz ale cldirilor, precum i punctele de intrare n mai multe cldiri federale. Abia atunci i-a dat seama FBI-ul c paaportul suspectului era fals, la fel i viza de intrare n S. U. A. ns respectivul nu a mai fost de gsit pn n ziua de azi. Cele menionate s-au petrecut n luna iunie a. c. Analiza la care se nhmase l convingea tot mai mult c se confruntau cu o nou tactic a terorismului internaional. l cut din nou pe Eddie i l ntreb dac toate povetile care circulau despre aa-numitul ser al adevrului erau adevrate sau - dimpotriv - aveau de-a face doar cu un basm inventat de vreun scenarist plin de imaginaie de la Hollywood. Nu, i rspunse Eddie, nu e vorba de nici o fantasm. Acest ser exist i este, ntr-adevr, eficient. Doar c, nu n puine cazuri, presupune efecte secundare dintre cele mai teribile. Psihicul este att de zdruncinat din cauza acestui procedeu, nct uneori suspectul nu i mai poate reveni. Cel astfel interogat poate deveni o legum pentru tot restul vieii. i crezi c nu ar fi etic s l folosii pe unul dintre aceti teroriti? Etic, spui? Bine, prietene, dar e de-a dreptul inuman, nu-i dai seama?! C teroritii au un comportament... ce s spun... Teme-te de altceva, Eddie! De o bomb care poate arunca n aer jumtate dintr-un ora, deturnarea unor aeronave n care pier sute de oameni nevinovai i tot felul de asemenea grozvii. Am prins ideea. Din partea mea, modul n care prezini tu chestiunea pare destul de logic. Cred c ai dreptate. O s-i cer permisiunea efului meu i, dac el va fi de acord, o vom face. Deci, sugerezi s ncercm serul pe suspecii prini? Nu chiar pe toi, dac riscurile sunt att de mari! n jurul orei patru dimineaa, cnd Tom se afla la a zecea can de cafea, Eddie Preston l vizit din nou. Era din caleafar de rvit. Ceea ce tocmai am aflat este ngrozitor! Ai folosit serul adevrului? De ce nu m-ai chemat i pe mine? Ah, da, neleg! E strict secret. Exact. I l-am injectat unuia dintre suspeci, ns individul a murit acum cteva minute. A vorbit? Ne-a mrturisit tot ce tia - dac nu cumva era antrenat special ca s reziste procedeului, turnndu-ne gogoi... Spune-mi mai bine ce-ai aflat! Avem motive s ne ngrijorm? E teribil, Tom. Nici nu mi vine s cred ce-am auzit din gura lui. Avem intenia s interogm nc unul pentru a confrunta datele. Oh, Dumnezeule! Ce poate fi att de grav nct s te dea peste cap n asemenea msur? Ce pun la cale? Pe teritoriul american exist peste cincizeci de lupttori superantrenai. Toi au fost pregtii n Canada i pe teritoriul S. U. A. - n apropiere de Miami - pentru a pilota avioane de pasageri. Este posibil ca misiunea lor s fie una sinuciga. Mine diminea, mai multe comandouri vor deturna aeronave Boeing de mare capacitate i le vor folosi ca pe nite torpile pentru a lovi mai multe obiective de pe teritoriul S. U. A. Cum mine diminea?! Este deja ora 8.10 a. m.! zise ziaristul, destul de nencreztor n cele auzite. Eti sigur c nu i-a btut joc de voi? Eu tiu?! n fine, despre ce fel de obiective era vorba? Casa Alb, Pentagonul i Capitoliul, Statuia Libertii, Barajul Hoover, Podul Golden Gate, World Trade Center, iar lista continu cu edificii foarte populate de pe ntregul teritoriu al Americii. Ai spus World Trade Center? Mine diminea? Selina se va afla acolo... Oh, Doamne, dac e adevrat! Te mai ntreb o dat: ceea ce ai aflat e sigur, Eddie?

 Presupun c da. Peste o jumtate de ceas l vom interoga i pe al doilea terorist. Atunci vom ti mai multe. O voi suna pe Selina fr ntrziere. Nu, Tom, te rog s ai rbdare! nc o jumtate de ceas nu se va ntmpla nimic... Bine, de acord, dar te rog s faci astfel nct s asist i eu la interogatoriu de data asta! E foarte important pentru mine. OK, i promit c voi ncerca.

CAPITOLUL XI
Brbatul avea nite flci puternice i privirea plin de ur. Era legat cu chingi groase din piele, fiind imobilizat pe o mas ce semna cu una de uz ginecologic. Dup ce-i primi injecia cu serul adevrului, pe chipul su ncepu s se citeasc o nelinite crescnd. Corpul i vibra de furia unei neputine pe care nu i-o putea masca. Apoi, ncet-ncet, chipul i se relax, iar trupul czu ntr-o apatie ce devenea tot mai profund. Medicul - care i monitoriza funciile vitale cu o aparatur sofisticat - le fcu semn n acel moment c puteau ncepe. Interogatoriul era condus de un brbat cu figura efeminat, ce prea foarte familiarizat cu astfel de proceduri. Era unul dintre inventatorii substanei dopante i singurul specialist n administrarea ei. Cum te numeti? Abu Said Khaia. Ce vrst ai? 38 de ani. Vorbete n englez! Eti cstorit? Nu. Ce profesie ai? Sunt mujahedin, lupttor n numele lui Allah i al Islam-ului. Unde te-ai nscut? La Al Kumra, lng Mecca. De ct timp te afli n Statele Unite? De 12 ani i dou luni. Cu ce te-ai ocupat pn acum? M-am pregtit s devin un bun lupttor, gata oricnd s-mi dau viaa pentru cauza noastr sfnt. La ce atentate ai participat pn acum? La World Trade Center, n 1993, i n Kenia. Pentru ce atentat ai fost pregtit n ultimul an? Trebuie s deturnez un Jumbo-Jet, mpreun cu ali cinci tovari, i s lovesc cu el Podul Brooklyn din New York. Mine vom rade oraul de pe faa pmntului... Arabul ncepu s se simt din ce n ce mai ru, iar aparatura aceea ultramodern atesta faptul c individul nu se prefcea. Despre ce alte atentate mai ai cunotin? Nu cunosc amnunte. Grupul meu a primit doar aceast misiune. Dar n-ai auzit nimic, n-ai vorbit ntre voi? Totul a fost inut sub secret, dar... Bnuiesc doar c e vorba despre o mulime de inte i c vor muri destui americani necredincioi... N-ai nici o idee despre ce inte ar mai putea fi vorba?

 Cred c World Trade Center, Pentagonul, Casa Alb i Statuia Libertii. Simbolurile acestui neam de pgni. Pe urm, va veni rndul rilor aliate S. U. A. Mine i vei da viaa n timpul atentatului? Este un atac de tip kamikaze? Mine voi da ochii cu Allah i voi ajunge la dreapta lui! rspunse arabul, nviorndu-se dintr-odat. Psihiatrul se apropie de Eddie Preston i i comunic n oapt: Iese de sub efectul drogului. Momentele acestea de exaltare constituie semnul c psihicul su ncepe s se elibereze. Exist vreo alt ntrebare important pe care dorii s i-o adresai? Vrem s aflm ci teroriti mai sunt i unde se afl. Medicul fcu pe intermediarul, vorbindu-i teroristului. Nu tiu precis, ns mai mult de 50 de mujahedini au fost antrenai s moar n Jihadul pe care l-am declanat. n ciuda unei ameliorri temporare a strii arabului, specialistul - care monitoriza n continuare funciile sale vitale anun brusc: l pierdem... Pulsul a ajuns la 180. Tensiunea e 210 cu 170. Nu l pot redresa. Ce s fac? Pstreaz-l nc cinci minute, doctore! Nu rezist. Se duce... s-a dus... Pe ecranul electrocardiografului, apruse o linie continu, de culoare verde; n acel moment, lumea ntreag scpase de nc un terorist... Tom i Eddie ieir din ncpere cu psihicul zdruncinat de-a binelea. Se fcuse deja diminea. Dac nu lum msuri imediate, mine vom avea zeci de mii de rnii i de mori pe ntregul teritoriu al Statelor Unite... Poate c nu va fi chiar aa. Dar am luat unele msuri de securitate. FBI i CIA se afl deja n alert i la dispoziia preedintelui. Toate aeroporturile se bucur de paz special, iar controlul de zbor s-a ntrit. Pentru moment, sunt singurele lucruri care puteau fi fcute, ns trebuie neaprat s punem mna i pe ceilali teroriti. i mai ales pe eful lor, acest Ibn Moussa, prietenul i aliatul lui Usama bin Laden. S nu fie prea trziu, Eddie, de asta mi-e team! S nu fie prea trziu... S dea Dumnezeu, Tom! S dea Dumnezeu! i voi telefona Selinei fr s mai atept nici o clip! Se pregtete s mearg n Downtown. Am s-i spun s ias din ora i s se deprteze ct mai mult de World Trade Center i de Manhattan. Coleman ncerc n repetate rnduri s o contacteze pe tnr, ns celularul ei era nchis, iar la telefonul fix nu rspundea. Era de-a dreptul disperat. Eddie, nu am ncotro, trebuie s plec rapid la New York ca s o scot pe Selina de acolo! Am nevoie de elicopter! O s vin cu tine, Tom. Hai, mainria ne ateapt n hangar! Dureaz doar zece minute pn cnd i se face alimentarea cu combustibil, ca s ne putem ridica de la sol. *** Mari, 11 septembrie 2001 - ZIUA NEAGR A AMERICII - filmul evenimentelor: 8.45 a. m.: O aeronav de pasageri - care a decolat de la Boston, Massachusetts, ndreptndu-se spre Los Angeles, California (American Airlines Flight 11) este deturnat i izbete unul dintre turnurile gemene ale World Trade Center din New York. Cldirea ia foc dup o explozie uria. 9.03 a. m.: Al doilea avion, aparinnd United Airlines Flight 175, care efectua ruta Boston, Massachuttes - Los Angeles, California, lovete cellalt turn undeva spre vrf, provocnd pierderi de viei omeneti i pagube materiale inestimabile. Trectorii ngrozii fug pentru a se adposti de fragmentele de cldire care cad din cer. Oameni disperai din cldirile avariate sar pe fereastr, creznd c se pot salva n acest mod. 9.17 a. m.: Administraia Federal a Aviaiei dispune nchiderea Aeroportului New York City.

9.21 a. m.: Sunt nchise toate podurile i tunelele din New Jersey i New York. 9.30 a. m.: Preedintele Bush vorbete naiunii, susinnd c dezastrul de la New York este un aparent atac terorist la adresa S. U. A.. ZBOR BLESTEMAT 9.40 a. m.: Pentru prima dat n istoria S. U. A., traficul aerian este oprit, toate aeroporturile fiind nchise. 9.43 a. m.: O a treia aeronav (American Airlines Flight 77), care efectua ruta Washington - Los Angeles, se prbuete peste Pentagon, distrugnd o parte a cldirii. Evacuarea supravieui torilor ncepe imediat. 9.45 a. m.: Casa Alb este evacuat. 9.57 a. m.: Preedintele Bush se deplaseaz n Florida, sub escorta a 50 de avioane de lupt. 10.05 a. m.: Turnul sudic al World Trade Center se prbuete, distrugnd cldirile din jur i acoperind strzile cu mormane de materiale de construcii. Un imens nor de praf se ridic peste ora, ntunecnd cerul. 10.10 a. m.: O poriune a Pentagonului se prbuete n flcri. 10.10 a. m.: A patra aeronav de pasageri deturnat United Airlines Flight 93 -, care zbura dinspre Newark, New Jersey, spre San Francisco, California, se prbuete la Somerset County, Pennsylvania, n apropiere de oraul Pittsburgh. 10.20 a. m.: O main-capcan explodeaz n faa Depar tamentului de Stat. Nu se nregistreaz victime. 10.24 a. m.: Toate zborurile cu destinaia S. U. A. sunt deviate spre Canada. *** N NUMELE LUI ALLAH, UCIDE! *** 10.28 a. m.: Turnul nordic al World Trade Center se prbuete ntr-un nor de fum i praf. 10.45: a. m.: Toate cldirile federale din New York sunt evacuate. 11.02 a. m.: Primarul New York-ului, Rudolph Giuliani, ordon evacuarea Manhattan-ului. 11.16 a. m.: Centrul pentru Prevenirea i Controlul Maladiilor (CDP) pregtete, pentru orice eventualitate, echipe specializate n lupta mpotriva bioterorismului. 11.18 a. m.: Compania American Airlines confirm c a pierdut dou aparate de zbor, avnd un total de 156 de persoane la bord, inclusiv membrii echipajelor. 11.59 a. m.: Compania United Airlines confirm moartea a 65 de persoane n impactul care a distrus cel de-al doilea turn al World Trade Center i a nc 45 de persoane, n tragedia petrecut n apropiere de Pittsburgh. 1.04 p. m.: Aflat la Barksdale Air Force Base, preedintele Bush afirm c vor fi luate msurile de securitate necesare, inclusiv ca armata S. U. A. s se afle n alert maxim peste tot n lume. Fii convini c Statele Unite o s-i vneze i o s-i pedepseasc pe cei responsabili de aceste acte de laitate!, declar el. 1.27 p. m.: La Washington este instituit starea de urgen. 1.44 p. m.: Declaraie de la Pentagon: Cinci nave de rzboi, dou portavioane, numeroase fregate i distrugtoare capabile s anihileze alte atacuri aeriene - au prsit baza naval din Norfolk, Virginia, cu misiunea de a apra coasta New York-ului. 2.00 p. m.: Surse FBI cerceteaz posibilitatea ca toate cele patru avioane deturnate i prbuite s fi fcut parte dintrun atac terorist de amploare. 2.49 p. m.: Primarul new-yorkez susine c nu se tie ci oameni au murit n carnagiu. n tot cazul, mai muli dect oricare dintre noi ar putea suporta..., afirm el. 3.55 p. m.: George W. Bush prezideaz - de la o baz aerian din Nebraska, prin telefon - un Consiliu Naional de Securitate. Vicepreedintele Dick Cheney se afl n acest timp la Casa Alb. 4.00 p. m.: Postul de televiziune CNN susine c Usama bin Laden este implicat n atacurile teroriste. 4.10 p. m.: Autoritile anun c o alt cldire din Complexul World Trade Center - cea cu numrul 7, avnd 47 de etaje - a fost cuprins de flcri. 4.30 p. m.: Preedintele Bush prsete baza aerian din Nebraska i se ntoarce la Washington.

5.20 p. m.: Cldirea numrul 7 se prbuete. Toi oamenii au putut fi evacuai n timp util. 5.30 p. m.: Oficialitile americane sunt de prere c avionul prbuit n Pennsylvania, n apropiere de Pittsburg, ar fi avut drept int unul dintre urmtoarele edificii: Camp David, Casa Alb sau cldirea Capitoliului S. U. A. 6.00 p. m.: Se anun explozii la Kabul, capitala Afganistanului. Oficialiti americane afirm c S. U. A. nu au nici o legtur cu acest atac. El este atribuit Alianei Nordice, gruparea de opoziie care se lupt cu talibanii, n cadrul rzboiului civil din ar. 6.54 p. m.: Bush se ntoarce la Casa Alb la bordul navei Marine One. 8.30 p. m.: Preedintele se adreseaz naiunii ndoliate: Mii de viei au fost curmate brusc de forele rului. Aceste acte au spulberat oelul, dar nu pot nvinge oelul fermitii americane. De asemenea, George W. Bush susine c guvernul S. U. A. nu va face nici o distincie ntre teroritii care au comis aceste acte barbare i cei care i protejeaz.

CAPITOLUL XII
La ora aceea, Insula Manhattan ncepea s trepideze. Inima acestui mare ora btea cu putere, pompnd din ce n ce mai mult snge n arterele cetii. Sute de mii de funcionari se ndreptau spre birourile lor, umplnd oraul de zgomot i culoare. Selina nu se grbea deloc. Luase un taxi i acum se ndrepta spre World Trade Center - aa cum numeau americanii, cu dragoste i mndrie, complexul arhitectural peste care tronau cele dou turnuri gemene. Totui, nu putea s afirme c era ndrgostit de New York. Nu tria aici dect de cinci ani, ns respecta metropola pentru simbolurile ei. i, de ce nu, trebuia s recunoasc cinstit c se simea bine plimbndu-se pe Broadway-ul plin de reclame luminoase. Adora spectacolele fascinante, pe care se strduise ntotdeauna s nu le rateze; admira Central Parkul - loc asaltat de btrni i copii la orele amiezii; nu n ultimul rnd, urmrea cu fascinaie viaa trepidant a Wall Streetului, unde economia mondial se lsa modelat ca o bucat de plastilin n minile broker-ilor i ale oamenilor de afaceri. Era o diferen ca de la cer la pmnt ntre colosul acesta urban, ridicat din beton i sticl, i micuul ei Amarillo care nu era altceva dect un orel cu tradiii burgheze, vechi de cnd lumea. Acolo i petrecuse copilria i cea mai mare parte a adolescenei, nainte de a intra la colegiu. Npdit de amintiri, fata se hotr s sune acas. i era tare dor de prinii ei. Fr a mai zbovi, i scoase celularul din poet i form numrul lor de telefon. i rspunse robotul telefonic, pe care fusese nregistrat vocea mamei: n acest moment, familia Brent nu se afl n localitate. V rugm s sunai dup data de douzeci ale lunii. Selina, dac eti tu, s tii c am plecat cu tata la cabana unchiului Hauser, din Sierra Moreno. Tata are nevoie de aer curat pentru a se recupera n totalitate. Ne simim bine amndoi i, pe deasupra, ne-am gndit c n-am avut niciodat o lun de miere adevrat. Te voi suna de ndat ce revenim. Te iubesc! Selina zmbi, cu inima plin de dragoste. Se simea mult mai bine dup ce auzise vocea drag a mamei. Privi la silueta semea a Statuii Libertii care veghea, printre zgrie-nori, intrarea n ora. Brusc, realiz ce noroc avea c se nscuse pe pmnt american, n ara tuturor posibilitilor. Taxiul o ls n dreptul uneia dintre intrrile n World Trade Center. Pind n acea cldire-simbol, tnra era animat de voie bun, la fel ca alte cteva mii de funcionari i de clieni. *** Elicopterul survola Golful Hudson la o nlime destul de joas i se pregtea s treac pe deasupra turnurilor mree din Manhattan. Ziua se anuna frumoas, deosebit de favorabil pentru zbor. Vom ateriza pe Union Building, zise Eddie Preston. E un helioport acolo, pe care noi l folosim ori de cte ori avem nevoie. Ne ateapt deja un automobil. Peste zece minute vom fi n World Trade Center. Tom nu i rspunse. i scoase telefonul celular din buzunar i form numrul Selinei. n sfrit, auzi vocea femeii iubite:

 Alo... Alo, unde te afli, draga mea? Sunt n World Trade Center i tocmai coboram din lift. Tu ce faci? De unde m suni? Sunt n drum spre tine. Fii atent i f ntocmai ce i spun! Este foarte important s m asculi. Iei imediat din cldire! Chiar acum, n acest moment... Coboar n cea mai mare vitez i prsete zona! M-ai neles? Ce spui, de ce s... ... Iei afar! aproape c strig Tom. Dar nu reui s adauge nimic pentru c elicopterul se prvli ntr-un gol de aer, ocul azvrlindu-l violent ntr-o parte. La o distan de numai dou sute de metri distan - strlucind n soarele acela orbitor - zri o siluet masiv, ce inspira o for nspimnttoare. Era un Boeing 767, care zbura la o nlime foarte joas, cu motoarele ambalate la maximum. Pilotul elicopterului reui s redreseze aparatul, nu fr efort, apoi l scoase din acea zon de turbulen provocat de Jumbo- Jet-ul furios. Iei, Selina! mai apuc ziaristul s-i spun iubitei lui, nainte ca tragedia s se petreac. Amuind deodat, privi cum avionul - care se nclinase puternic ntr-o parte - ptrunse ca un adevrat proiectil n turnul de nord al World Trade Center, undeva n partea superioar. Explozia care a urmat azvrli din nou elicopterul ntr-o turbulen violent, iar pilotul se vzu nevoit s fac din nou eforturi supraomeneti pentru a-l redresa. n chip aproape miraculos, izbndi i de ast dat. O minge de foc aprut brusc la orizont izbucni n punctul n care avusese loc impactul colosal. Cldirea ncepu s se crape i, n cele din urm, acele zig-zaguri incandescente transformar totul ntr-un iad. Tom avu senzaia c simea suflul fierbinte arzndu-i pielea, ptrunzndu-i n plmni i aprinzndu-i sufletul. Cu sufletul sfiat, scp din mn telefonul celular i i prinse capul n mini. Nuuuu... De ceeeee... Acestea au fost singurele cuvinte pe care fusese n stare s le rosteasc. Urletul su disperat abia se auzi, fiind acoperit de zgomotul elicopterului i de scrnetul fiarelor contorsionate. Urm o a doua explozie. n faa ochilor si, se nfia acum o imagine fantastic, greu de prevzut cu doar cteva clipe nainte. Fr s realizeze aproape deloc ce se petrecea el, i reveni n minte urmtoarea informaie, pe care o citise de curnd ntr-o revist de scandal: PRIMUL ZGRIE-NORI DIN ISTORIE A FOST DISTRUS A patra minune a lumii, Farul din Alexandria, a czut n anul 365 dup Hristos. nalt de dou sute de metri, turnul s-a prbuit n urma unui cutremur devastator. Lumina acestei construcii - fascinant pentru acea vreme - putea fi zrit de navigatori de la o distan de 45 de kilometri. *** Milan tocmai lucra la acel detaliu n care aprea secvena cu sticla de Pepsi Cola. Fcu astfel nct resturile de trup omenesc nsngerate s nu mai loveasc panoul de reclam, ci s cad ntre liniile de metrou. Nu era un lucru extrem de dificil, dar avea de gnd s ntrzie cu aceast modificare pn la sfritul zilei. Doar nu era s se omoare cu munca pentru idiotul lui de ef! Privi cu coada ochiului la Whitney care - din cuca lui cu geamuri ce ddeau spre golf - supraveghea sala imens, unde programatorii lucrau la msue individuale. Milan sorbi din paharul plin cu cafea fierbinte, n care turnase lapte din belug, apoi i se fcu poft de o cola rece. Asear buse mult vodc, mpreun cu prietenul su Bogdane, i acum avea arsuri cumplite. Iei ostentativ n hol, legnndu-se printre irurile de birouri identice, i se ndrept spre colul cu automatele pentru buturi. Primise fise de consum de la sponsorul jocului la care lucra, aa c scoase din aparat dou sticle brumate. Pe una dintre ele o desfcu chiar atunci, sorbindu-i nsetat jumtate din coninut. Pe cealalt o pstr pentru mai trziu. Era att de nesigur pe picioare, nct avea senzaia c se afla n epicentrul unui cutremur.

ntorcndu-se n sala calculatoarelor, se opri n u, ncremenit. Ceva se schimbase n acea ncpere, ns nu-i putea da seama ce anume. Parc lipsea lumina, ca i cum geamurile mari ale faadei fuseser acoperite cu o cortin de catifea neagr. Sala imens devenise dintr-odat o hrub lipsit de culori i de perspectiv. Semna mai degrab cu o staie de metrou, rece i lipsit de culoare. Apoi zri botul avionului care ptrundea n cldire dinspre nord - ca i cum ar fi fost filmat cu ncetinitorul -, distrugnd peretele imens chiar n dreptul locului unde sttea eful su. Milan observ cum trupul acestuia aproape c se dezintegra n impact. Apoi ceea ce rmsese din Whitney se risipi pur i simplu, mpreun cu fragmente de beton, aluminiu i sticl, prin sal. Calculatoarele de aici dispruser brusc... mpreun cu toi colegii si. n continuare, un eleron - sau mai precis un fragment de eleron - strbtu ca un bumerang aerul, cu o vitez inimaginabil, i l lovi n stomac. nainte ca trupul s-i fie retezat n dou, se produse o explozie fantastic, urmat de o a doua - i mai puternic. Dar Milan Giuchici nu mai avu timp s observe aceste detalii. Se stinse nainte de a realiza c tot ceea ce se ntmpla era adevrat i nu fcea parte din jocul la care lucrase n ultima vreme. Jumtatea de sus a corpului su dispruse aproape complet sub ocul impactului, iar picioarele - pe care acum blugii erau doar nite zdrene nsngerate - au fost azvrlite cu brutalitate peste automatul de Pepsi Cola, chiar acolo unde o sticl brumat turna butura rcoritoare ntr-un pahar plin de cuburi de ghea... *** Elicopterul reuise s aterizeze pe o mic poriune de gazon, chiar n dreptul cldirii avariate. Cei doi pasageri au srit din mainrie nainte ca elicele acesteia s-i fi ncetinit ritmul de rotaie. Prevztor, Eddie Preston nfcase dou mti de gaze de pe unul dintre pereii aparatului de zbor, care se dovedir extrem de utile ceva mai trziu. Pornir n fug prin Liberty Plaza, ndreptndu-se spre turnul din nord. n parcare, vzur o mulime de trupuri strivite, acoperite cu buci de beton arznd. Cu siguran, erau cadavrele fumtorilor, care se adunaser ca ntotdeauna n locul lor preferat. Din naltul cerului, nc se prvleau fragmente de cldire, amestecate cu nite bulgri de foc imeni. Era kerosenul aeronavei care, n cdere, topea tot ce ntlnea n cale. La toate acestea se aduga fumul gros, care fcuse ca aerul s devin irespirabil. i puser mtile de gaze i ncercar s ptrund n cldire prin intrarea principal, dar era imposibil. Dnd nval pe aleile laterale, lumea urla, ngrozit. n deprtare, se auzeau deja sirenele mainilor de poliie i pompieri, estompate de zgomotul ce rzbtea din cldire, ca un geamt straniu de durere al construciei aflate n agonie. S intrm prin parcarea subteran, url Tom n urechea prietenului su. Nu e prea periculos? Nu, cunosc cldirea asta cu ochii nchii. Am studiat toate planurile n original. Coborr pe rampa lin ce ducea n pntecele de beton al building-ului, ferindu-se de mainile care ieeau n vitez din parcare. La volanele acestora nu vedeai dect chipuri schimonosite de groaz. Se oprir n faa unuia dintre lifturile tehnice cu care se fcea transportul materialelor. O echip de intervenie dotat cu costume ignifuge i mti cuplate la buteliile de oxigen - se pregtea deja s urce. Hai i noi, Eddie! Coleman i Preston intrar n liftul ncptor, iar acesta porni cu vitez spre etajele superioare. Pompierii nu-i ntrebar nimic, observnd c i ei purtau mti de gaze. Pn la nivelul 100, aveau de ateptat aproximativ dou minute, dar, la etajul 70, ascensorul se bloc pe glisiere, scrnind din toate ncheieturile. Cei doi brbai i restul de pompieri se privir, n culmea disperrii. Se aflau ntre etaje, fiind contieni c nimeni nu le mai putea veni n ajutor, aa cum s-ar fi ntmplat ntr-o zi obinuit. i-acum ce facem? ntreb un individ mai mic de statur, care se refugiase ntr-un col al liftului, de parc acolo ar fi fost la adpost. n loc de rspuns, Tom i smulse toporica din mn i i fcu un semn lui Eddie ca s-l ajute.

Nu fr efort, ajunse pe acoperiul ascensorului prin chepengul de siguran; acolo observ c, de fapt, cabina fusese blocat de o bucat de in contorsionat, care se freca acum de cablurile de traciune. Nu mai exista nici o ans de a repune liftul n funciune. Putem iei pe acolo? l ntreb o voce nfundat, care venea de jos. Nu, din pcate..., rspunse Tom Coleman. Trebuie s cutm alt variant. Deasupra, cel puin att ct putea deslui prin ntunericul puului - deoarece lumina de siguran nu mai funciona -, casa liftului nu prea deteriorat de explozie. n afar de faptul c un bloc imens de beton sttea gata s cad peste ei, undeva la vreo zece metri mai sus, nu exista nici un pericol... Ziaristul se aplec i l ajut pe Eddie s ajung pe acoperiul cabinei, apoi cei doi i ridicar i pe ceilali oameni. Pe rnd, ncepur s se caere pe cablurile de alimentare cu energie electric, sprijinindu-se de scheletul metalic al puului. Cu mare dificultate, naintar spre ua de la etajul superior. Cel dinti ajunse Tom. Tocmai se pregtea s foreze intrarea cu lama toporului, cnd i ddu seama c, de cealalt parte a uii, altcineva ncerca acelai lucru. Ua se deschise anevoie i n faa sa apru Selina, nsoit de Tahul, eful ageniei de travelling. Surpriza revederii a fost extraordinar, ns bucuria - i mai mare. Se mbriar, rznd i plngnd n acelai timp. Tom i scosese masca de pe fa, iar acum i sruta faa plin de funingine, pe care lacrimile desenaser cteva dre erpuite. Selina plngea ca un copil. Se priveau n ochi, fr s fie n stare s i spun vreun cuvnt. Unul cte unul, urcar i ceilali brbai. n acel moment, n mica incint se aflau zece persoane. Ce facem acum? ntreb Eddie. Trebuie s ieim de aici! ncepu s se vaite Tahul, frn gndu-i minile. Trebuie neaprat s ieim! Cldirea se va prbui dintr-o clip n alta sau, poate, nu... Dar flcrile vor cuprinde tot i vom arde de vii. S fugim! Eddie l lovi cu putere peste obraz i l prinse de guler. S nu te mai smiorci aa, ce naiba! Fii brbat! Doar nu vrei s intrm cu toii n panic! Arabul i mai reveni ns, dup ce Eddie ls din mn reverele costumului su boit, ncepu s plng din nou. Pompierii hotrr s se ndrepte spre scara de serviciu. Noi nu prsim cldirea! exclam unul dintre ei, care prea eful grupului. Misiunea noastr este de a ncerca s-i salvm pe cei blocai acolo. Bine, dar nu mai exist scri de la acest nivel n jos..., spuse Selina printre lacrimi. Au fost pur i simplu spulberate. Iar lifturile din holul principal nu mai urc pn aici. Suntem blocai cu toii! Nu vorbi aa! o cert Tom, strngnd-o n brae protector. Niciodat nu exist situaii fr ieire. Te voi scoate de aici cu orice pre, i promit! Am vzut avionul... - opti Selina - l-am vzut venind i zdrobindu-se de cldire. Buci desprinse din el au trecut pe lng mine. Dac nu m-a fi oprit s vorbesc cu tine la telefon, a fi fost moart acum... Apelul tu m-a salvat. Tu eti ngerul meu protector! Te iubesc, Selina! i eu te iubesc! Ai putea amna declaraiile de dragoste pentru cnd o s ieim de aici? ntreb Eddie. Trebuie s gsim o soluie. Punei-v minile la contribuie! Orice idee poate deveni salvatoare. S vedem ce e cu scrile! propuse unul dintre brbaii mbrcai n costume ignifuge. Poate c, totui, reuim s ne strecurm cumva. E una dintre puinele soluii pe care le avem acum. Poate singura..., i ddu un altul cu prerea. Deschiser ua care ddea ntr-un coridor, aflat la captul holului central, i rmaser pur i simplu ngrozii de tabloul ce li se nfia.

Nu mai existau perei. Doar o gaur cscat n peretele cldirii, prin care se vedea cerul i silueta Geamnului rmas intact. n locul n care fuseser nite birouri spaioase, unde lucrau oameni ca i ei, erau acum doar nite rmie prjolite. Flcrile care cuprinseser instantaneu aerul - ridicnd temperatura la mai multe sute de grade Celsius fuseser nbuite n aceast poriune de instalaia de securitate. Dar sistemul funcionase doar cteva minute, iar aerul redevenise fierbinte. n jur, mirosea a carne ars. Att deasupra, ct i dedesubtul lor, se auzea focul arznd, iar simfonia flcrilor continua s mute din cldire, transformnd-o n mormane de cenu. Valuri negre de fum se zreau ridicndu-se prin gaura aceea imens, cscat n cldire. Tom Coleman mai observ ceva... Un trup care se prvlea de sus, ndreptndu-se spre pmnt. Era o femeie, a crei siluet prea desenat pe fundalul cerului, surprinztor de albastru. Picioarele i fuseser dezgolite, din cauza curentului de aer care i smulsese fusta de pe trup. Nu mai avea nici un fir de pr pe cap. Arsura aceea oribil i cuprinsese att cretetul, ct i o parte a gtului. Cderea bietei femei prin dreptul crevasei unde se afla ziaristul nu durase dect o clip, dar el avea impresia c trecuse o venicie. Apoi i vzu pe ceilali... Un brbat, mbrcat numai n cma, cu braele i picioarele desfcute; altul, prbuindu-se vertiginos cu capul n jos i un al treilea, ce se rsucea prin aer, ncercnd cu disperare s se agae de ceva. Selina scoase un ipt ascuit, iar Tom i acoperi ochii cu palma, strngnd-o din nou n brae. Nu, te rog, - spuse ea - vreau s vd totul! Trebuie s vd... Ct de mare trebuie s fi fost disperarea acestor oameni, dac s-au aruncat n ghearele morii pentru a scpa de una i mai ngrozitoare, prin ardere i asfixiere?! Nu uita c sunt reporter, Tom, i voi suporta s privesc aceste tragedii! Nu-i face griji din pricina mea! Eu sunt n regul, deocamdat. Ei, nu... n glasul tinerei se simea o durere de neimaginat, dar i o mare compasiune. Deodat, ipetele ngrozite ale lui Tahul i ale pompierilor le atraser atenia n alt parte. Oh, my God! Altul, vine altul! *** Din cte mi-a fost dat s neleg, se pare c vom fi mai mult de doi..., se gndea Adnan Hakkar instalndu-se alturi de Osman Rajih, soldatul cruia voise s-i ia viaa pentru nepriceperea lui. Asta nseamn c gloria etern va fi mprit ntre toi cei ce vor participa la acest sacrificiu. Nu-i nimic, cu toii suntem fii ai lui Allah! Dei motoarele elegantului Boeing 767 fuseser pornite, trebuia s mai treac un timp pn la decolare. Piloii verificau aparatele de bord, iar nsoitoarele de zbor se pregteau s-i fac meseria. Hakkar i locotenentul su trecuser fr probleme de controlul vamal al Aeroportului Internaional din Boston, Massachusetts. mbrcai ca doi europeni sadea, nu atrgeau atenia n nici un fel. Doar nu degeaba se antrenaser luni de-a rndul pentru aceast operaiune! La un moment dat, Rajih fusese ntrebat ce era obiectul metalic din bagajul su de mn, care se observa pe monitor. Fr s se impacienteze deloc, brbatul rspunsese cu degajare, aa cum fusese instruit: Un nevinovat pumnal de panoplie... L-am cumprat de la o btrnic din Harlem, cu numai 15$. Vrei s-l vedei? Agenii nu se artar curioi, aa c respectivul fusese lsat s treac. n schimb, arma alb a superiorului su, Adnan Hakkar, trecu neobservat. Ia pliculeul sta i aspir-i coninutul ct mai discret cu putin! i ordon eful lui ceva mai trziu. Ne va fi mai uor s ducem pn la capt ceea ce avem de fcut! Dar ai grij s nu te vad cineva. Cocaina ne va da mai mult curaj i hotrre. n calitate de coordonator al operaiunii, Hakkar ar fi vrut s-i observe pe ceilali cltori pentru a-i da seama care erau partenerii si teroriti. Dar cum se temea s nu atrag atenia vreunui pasager prea suspicios, dnd astfel de bnuit, se abinu.

O s vd eu, n clipa n care voi da semnalul de atac! se consol el. Nu mai e mult pn cnd prpdul se va abate asupra tuturor... *** Trei hamali, echipai n salopetele aeroportului, terminaser de ncrcat bagajele n cala aeronavei i se pregteau s degajeze locul. La un moment dat, doi dintre ei se ascunser printre valize, iar cel de-al treilea nchise ua i plec n grab spre un alt avion. Transportorul, cu cele trei remorci legate una de cealalt, nu strni bnuieli nimnui. Era o activitate de rutin, cu care toi angajaii aeroportului se familiarizaser deja. Trebuie s ne drogm acum? ntreb Abraha Harun, un egiptean care fcea parte din Jihadul ce activa n ara sa de origine. Da, rspunse sauditul Abdallah Nakr. Ca s-i fac efectul pn cnd pornim la aciune. Pregtete freza aceea electric pentru tiat fuselajul! O vom pune n funciune imediat ce motoarele vor fi ambalate. Astfel, nu riscm s fim auzii. Totul o s mearg strun, ai s vezi! Allah s te aud! C bine zici... Treaba asta nu ne poate lua mai mult de zece minute. Tabla e destul de subire i o vom seciona ca pe o bucat de hrtie. Aa e. Totul va decurge conform planului. Dar, spune-mi, i-e fric de moarte, Abraha? Cui nu i-e fric? rspunse egipteanul, ngndurat. ns nobilul scop pe care-l avem de dus la ndeplinire mi d fora i curajul necesare pentru a-mi nvinge teama. Dar ie? Mi-e fric de moarte. A lua chiar i trei doze de coca, ns m tem s nu cad lat i s nu-mi pot ndeplini misiunea. N-a suporta s mai triesc cu o asemenea ruine pe suflet. Oricum, nu poate fi ceva mai frumos i mai sfnt pe lume dect s-i dai viaa pentru Islam, ducnd la moarte, mpreun cu tine, mii de cini pctoi! Aa e, frate Abdallah! La ilha ill Allhu va Muhm madum rasulullhi! C bine zici! *** Gjibrail Magog i Tavad Machzum treceau drept so i soie, avnd asupra lor paapoarte false de srbi bosniaci. Pentru cine dorea s-i asculte, erau tineri cstorii aflai n luna de miere, care sosiser n vizit pe continentul american. Aparatul de fotografiat i trepiedul acestuia erau accesorii ct se poate de normale n asemenea cltorii, aa c nu surprindeau pe nimeni. De unde s bnuiasc cineva c, n evile trepiedului - de altfel, destul de greu -, se aflau dou pumnale de temut? M duc pn la baie s-mi iau doza, zise femeia ctre soul ei, ridicndu-se graioas de la locul ei. E timpul! n drum, zmbi ctorva vecini de curs, care rspunser n acelai mod, cu nelegere. Cui nu-i plcea s admire doi tineri nsurei... ntre timp, cu mare bgare de seam, Magog declan un dispozitiv special i deurub dou dintre picioarele trepiedului, scond din interior armele albe. Mont la loc accesoriul i l depuse n compartimentul de deasupra capului su, destinat bagajelor de mn. Pn la Los Angeles nu mai am ce face cu el, i justific el aciunea n faa unui grsan, care i urmrise toate micrile. Pe sta am s-l omor primul dac va fi nevoie! se gndi iordanianul, presrndu-i puin cocain n batist i ncepnd s inspire pe nas, ca i cum ar fi fost rcit. ntre timp, partenera lui se reaezase pe scaun, satisfcut, apoi i srut soul pe obraz. *** Este ora 7.59 a. m. i vom decola, cu destinaia Los Angeles, anun la un moment dat o voce, prin intermediul staiei. V vorbete cpitanul Ivan Igorowsky, dorindu-v un zbor ct mai agreabil cu aeronava Boeing 767 a Companiei American Airlines! Vremea este ct se poate de frumoas; vom zbura la o altitudine de 9.300 de metri i avem 81 de

pasageri la bord. Echipajul este format din patru piloi i apte stewardese, care se vor strdui s v asigure o cltorie ct mai plcut i mai confortabil! Detept mai e i Ibn Moussa sta! se gndi Hakkar, ncercnd s fie ct mai calm cu putin, n ciuda faptului c ar fi vrut s sar de la locul su pentru a trece la aciune. A ales o curs lung, astfel nct rezervoarele aparatului de zbor s fie pline. Dezastrul pe care-l vom provoca va fi cumplit. Dar iat c plecm... Moarte americanilor i slugilor lor! i zise el, n vreme ce simi c drogul ncepea s-i fac efectul. Rajih, s refuzi orice fel de alcool dac i se ofer! tiu c, n ultima vreme, ne-am spurcat cu bere i mncruri interzise, ns i-am dat acest ordin pentru c drogul nu se mpac deloc cu alcoolul. N-a vrea s-avem probleme din acest punct de vedere. Fii fr grij, stpne! M voi comporta exemplar. Ceea ce s-a ntmplat atunci, n deert, nu se va repeta! Nici nu m ndoiesc de asta, altfel nu te-a fi ales. Din pcate, amicul tu a trebuit s moar din propria lui vin. S-a dovedit a fi un netrebnic... Nu l-a fi ucis eu degeaba! N-a fost amicul meu, stpne. Abia dac-l cunoteam. Aeronava se ridic lin de pe pist, lsnd n urm cldirea aeroportului i zgrie-norii metropolei. Adnan Hakkar privi napoi i se gndi c, dac ar fi fcut astfel nct Boeing-ul s explodeze chiar acolo, ar fi trimis destui necredincioi pe lumea cealalt... i consult ceasul. Peste zece minute avea s dea semnalul de atac, atunci cnd avionul se va apropia de finalul ascensiunii, iar piloii vor fi ocupai cu restul procedurilor standard. Planul fusese foarte bine pus la punct, pn n cel mai mic amnunt. Ce l deranja cu adevrat era faptul c, din cte i putea da seama, ua dinspre cabina de pilotaj fusese nchis. Las c or s-o deschid ei! se mbrbt arabul. Nu avem altceva de fcut dect s acionm conform planului stabilit. i, pe Allah, o vom face! i privi ceasul pentru a zecea oar de cnd decolaser, ntr-un mod ct mai discret cu putin. Venise timpul. Se ridic de la locul su, iei pe culoarul dintre rnduri i url ct l inur puterile: Fatabraka Allhu! Pasagerii l privir, amuzai ori curioi, ns zmbetul le nghe pe buze n clipa n care Hakkar nfc prul primei stewardese care i iei n cale, secionndu-i gtul dintr-o singur micare. Femeia nu apucase s scoat nici cel mai mic sunet, cznd pe podea ca o vit njunghiat. Stai pe locurile voastre i nu vei pi nimic! continu arabul. n avion se afl o bomb, pe care o putem detona n orice moment! ntre timp, Magog i Machzum se repezir spre cabina piloilor, blocnd accesul nsoitoarelor de bord. i cum una dintre fete ncerc, totui, s se strecoare, arboaica descrise un X mare pe bustul ei cu pumnalul. Sngele ni imediat, mnjind bluza imaculat a stewardesei. Fata se prinse cu minile de piept, nevenindu-i s cread c sngera att de tare. De ce..., mai apuc s spun, nainte de a cdea leinat pe podea. Am zis s nu facei vreo micare nesbuit! continu Hakkar s urle ntr-o englez ireproabil. Nimeni nu va pi nimic. Cu ochii mereu la pnd, cei patru teroriti ineau pasagerii la respect, folosindu-se de temutele lor pumnale. Aa cum fusese ntocmit planul, trebuiau s atepte... nici ei nu tiau ce. Cei doi tineri cstorii i pierdeau rbdarea n mod vizibil, ns o privire a celui care conducea operaiunea deturnrii i fcu s se liniteasc. Nu venise nc timpul. La un moment dat, din partea posterioar a avionului i fcur apariia cei doi teroriti ascuni n cala de bagaje, care rostir ceva n arab pentru a putea fi recunoscui.

Secionarea fuselajului intermediar prin care se strecuraser le crease unele probleme, dar reuiser s le depeasc. Erau narmai tot cu cuite, iar Harun fcuse rost i de o bar metalic, cu care ncepu s loveasc pasagerii ceva mai agitai. Aceasta este o deturnare! exclam Hakkar n engleza lui fluid, adresndu-se mai curnd nsoitoarelor de zbor dect pasagerilor. Ne vom ndrepta spre New York i vom ncerca s aterizm pe unul dintre aeroporturile J. F. K, sau Guardia. Acolo vom informa autoritile despre revendicrile noastre. Nu vrem s moar i ali oameni, aa c nu ne provocai! ntrebri? Am o feti de numai dou luni, care se afl mpreun cu mine..., spuse aproape optit o tnr blond, vizibil nspimntat pentru soarta ei i a copilului. Ne putei lsa s stm n spatele avionului, ca nu cumva s v deranjm, n cazul n care ea ar ncepe s plng? nc un pui de cine cretin! se gndi Adnan Hakkar. Am s-o ucid pe acea mic bestie cu prima ocazie! Nu merit s triasc, avnd asemenea prini necredincioi! n ciuda gndurilor sale, deloc ortodoxe, zise: Te poi muta, dar s nu faci vreo greeal, altfel vei muri! i nc un lucru. Nimeni nu telefoneaz de pe celulare! O vei putea face doar dup ce vom intra n cabina de pilotaj. Apoi i se adres unei nsoitoare: Noi ne vom retrage n spatele avionului. Tu intr n cabina piloilor i spune-le care e situaia! Dar repede! Informeaz-i c una dintre voi e deja moart, iar alta se afl n agonie! Ai rmas doar cinci. Recunoate sincer c n-ai chef s mori pentru atta lucru! Dup dou secunde de gndire, Hakkar se repezi la o alt stewardes i i nfipse pumnalul n piept pn la plsele, rnjind macabru: Ba nu, ai rmas doar patru... Copleit de oroare, femeia se ndrept cu pai ovitori spre bordul aeronavei. Din ce n ce mai livid, se simea att de ngrozit, nct nici nu tia ce s fac: s plng, s urle a neputin, s i accepte soarta de a muri sau s li se mpotriveasc teroritilor?! Dar cum ar putea ea s o fac?! Dup ce i se ddu drumul nuntrul cabinei de pilotaj, unde blmji cteva fraze greu inteligibile, copilotul Tomy McGwyn o privi ca pe o nluc. Ce tot spui tu acolo? Dac nu le permitei accesul la comenzile aparatului, ne vor ucide pe toate! Apoi va veni rndul pasagerilor! Au zis c vor s aterizeze pe unul dintre aeroporturile J. F. K. sau Guardia. Ce facem, cpitane? ntreb copilotul. Cellalt tocmai conecta aparatul de emisie-recepie pe frecvena aeroportului celui mai apropiat, din Worcester, Massachusetts, cnd se auzir bti puternice n u. Apoi o voce cunoscut le spuse: Dac nu deschidei ntr-un minut, voi muri... Era Sofie Clavell, o alt stewardes, n vrst de numai 23 de ani. Nu poate fi adevrat ceea ce se-ntmpl! se revolt comandantul Igorowsky. n viaa mea n-am auzit despre teroriti att de odioi! Ci sunt? Cinci brbai i o femeie. Au zis c n avion se afl o bomb! Problema cea mai grav este ce facem, cpitane? l trezi copilotul la realitate. Le deschidem sau nu? Trecu un timp pn cnd eful echipajului s poat lua o decizie. De fapt, nici mcar nu se putea numi aa. Pn la urm, se hotr, ns era deja trziu. Un urlet sfietor rzbtu pn la ei. Mai mult ca sigur, o alt nsoitoare de zbor fusese njunghiat. Deschide! Deschide imediat! i se adres Igorowsky stewardesei din cabin. Nu vreau s moar i ali oameni! Apoi comut comanda aparatului de zbor pe pilotul automat i ls liber accesul audio. Voia s se aud tot ce se petrecea acolo. Dup aceea, intrnd n compartimentul destinat pasagerilor, amui pe loc.

Cu sngele iroindu-i din rnile adnci, una dintre stewardese abia se mai putea ine pe picioare. Pentru a-i curma suferina, Tavad Machzum, arboaica, nfipse pumnalul n gtul tinerei nsoitoare, apoi trase de mner ntr-o parte. Cel care o inea imobilizat pe victim i ddu drumul, iar aceasta se prbui pe podea, ntr-o balt de snge. Oprii-v! strig cpitanul, dezndjduit. Vom face tot ce ne ordonai! Nu trebuie s moar i alte fiine nevinovate! Ascuns ntr-un col al cabinei i profitnd de faptul c teroritii nu intraser nc n cabina de pilotaj, prima stewardes form numrul de telefon al Centrului Operativ American al Liniilor Aeriene. Comunic, n oapt: Zborul 11 AA a fost deturnat! Repet: zborul 11 AA a fost deturnat de ase teroriti de origine arab. Apoi indic locurile pe care le ocupaser patru dintre ei, astfel nct criminalii s poat fi identificai rapid. Dac nu ncercai s facei vreo prostie, nu vei pi nimic! auzir autoritile aviatice vocea unuia dintre teroriti. Avem mai multe avioane sub control. ndeplinii ordinele i totul va fi OK! Ce trebuie s facem? l ntreb copilotul McGwyn pe cel ce prea eful grupului. Reducei altitudinea i ndreptai-v spre sud, de-a lungul Hudson Valley! ordon Hakkar. Pn la ce nivel s coborm? Am s v spun eu cnd s redresai aparatul. La ora 8.28 a. m., aeronava intr n spaiul aerian al metropolei New York, la o nlime de zbor de 500 de metri. Nu putem cobor mai mult! anun cpitanul Igorowsky. Altfel, riscm s lovim zgrie-norii din ora. i-aa planm prea jos... Coboar i nu mai comenta! se rsti la el sauditul Nakr. Dac nu, voi mai ucide pe cineva! Avem mai multe avioane pe care am pus stpnire. i cum cpitanul - lund n calcul riscurile la care i expunea att pe pasageri, ct i pe locuitorii oraului - nu ddea semne de supunere, arabul alerg n spatele avionului, o lovi n moalele capului pe mama sugarului, lundu-i fetia din brae. Apoi se ntoarse n cabina de pilotaj, innd pruncul la nivelul pieptului, cu o singur mn. Cobori sau nu? Nu pot..., mai apuc Igorowsky s ngaime, nainte ca teroristul s reteze capul copilului, din dou lovituri de pumnal transversale. Navigatorul echipajului, care pn atunci sttuse n expectativ ntr-un col, se ridic de pe scaun, repezindu-se cu pumnii la uciga. Datorit reaciei neateptate a acestuia, reui s-i care vreo dou lovituri. Cnd se pregti ns, pentru cea de-a treia, dou pumnale criminale se abtur asupra lui, provocndu-i numeroase rni care i aduser moartea n mai puin de cinci secunde. Hakkar turba de furie, vznd c piloii se mpotriveau ordinelor primite. Vom intra cu avionul n ora! zise el. Vom muri cu toii... Rajih, spune-le celorlali s-i ucid pe pasageri! Iar tu termin-i pe ticloii acetia! Prima lovitur de cuit se abtu asupra cpitanului care, njunghiat n gt, se prbui ca un pietroi pe podea. Copilotul avu parte de aceeai soart. Transmisionistul primi i el o lovitur de moarte. mpreun cu Rajih, Tavad tr cadavrele afar din cabin. Femeia le spuse pasagerilor: Acum v putei folosi telefoanele celulare. Spunei-le alor votri c vei muri, ca nite cini necredincioi ce suntei! nnebunii de groaz, unii pasageri ncepur s telefoneze, tremurnd de spaim, iar alii se ascundeau pe sub scaune, n sperana c vor scpa cu via sau mcar cu rni uoare. n acest timp, cei doi arabi mbrcai n salopetele aeroportului din Boston, mpreun cu Gjibrail Magog, mpreau lovituri mortale n stnga i-n dreapta. Mama fetiei de numai dou luni - care fusese ucis bestial - i revenise din lein i, dup ce realiz tragedia, se npusti ca o leoaic la cel mai apropiat terorist, nfigndu-i degetele n ochi. Din nefericire, nu apuc s-l vad mort pe criminal, fiindc brbatul i mplnt de mai multe ori pumnalul n stomac, reducnd-o la tcere definitiv.

 Rajih, treci pe locul copilotului! se auzi vocea lui Hakkar, care se instalase deja pe scaunul comandantului Igorowsky. La Ce altitudine zburm? La 400 de metri, stpne, rspunse acesta, imediat dup ce consult aparatele de bord. Coboar pn la 350 de metri! Cnd am s-i ordon, vei cobor nc treizeci de metri. Din compartimentul destinat pasagerilor rzbteau ipete de groaz, ipete de moarte. n ua cabinei, Tavad Machzum bloca accesul oricrui intrus care ar fi ncercat s fac pe eroul. Era gata s moar de gt cu cel care ar fi ncercat s fac ceva. n faa aeronavei se ivir cldirile nalte ale New York-ului. Vizibilitatea era acum perfect. n curnd, ne vom ntlni cu Allah! i spuse Hakkar lui Rajih, din cale-afar de fericit. Zreti cele dou turnuri ale World Trade Center? Le vd, stpne! Ele reprezint obiectivul pe care-l avem de atins? Numai cel din nord, prietene. Nu-i vom trimite la moarte doar pe americani, ci i pe alii care se afl n crdie cu ei. Cretini, bineneles. Cruciai... Atunci merit s moar; stpne! i nu-mi pare ru c i voi nsoi, chiar dac sunt blestemai... Nici n-ai de ce. Allah i va drui viaa venic, mpreun cu tot ce i-ai dorit i n-ai avut pe acest pmnt mizerabil, condus de americani! nainte ca totul s se transforme ntr-o tragedie fr precedent, autoritile newyorkeze din aeroportul J. F. K. au putut auzi zgomotele de lupt din interiorul aeronavei deturnate i ipetele disperate ale pasagerilor. Din nefericire, nu mai era nimic de fcut... American 11, aici Centrul Boston. Ce se ntmpl acolo? M auzii, ce se ntmpl? Dar ntrebarea rmase fr rspuns. Pentru totdeauna... *** nc unul! Nuuu... Nu este posibil!... Privir prin crevasa ce se cscase n cldire i observar cel de-al doilea avion. Se apropia la fel ca i primul - cu motoarele ambalate n plin. n spatele duzelor de reacie, aerul nea, fierbinte, fcnd cerul s tremure. Aparatul, uor nclinat, prea atras ca un magnet de turnul sudic, pe care l lovi apoi destul de jos. Izbitura fu att de brutal, nct Selina, Tom, Eddie, Tahul i cei ase pompieri prevzur c valul de aer care o nsoea va avea efectul unei lovituri de baros. Fur pur i simplu azvrlii n aer i izbii de rmiele a ceea ce fusese odat un perete. Ca prin minune scpar cu via, vznd cum cea de-a doua cldire se cutremur, ca i cum s-ar fi mpotrivit destinului. Din pntecele su iei o limb lung de flcri, care o lu n sus i spulber etajele superioare. Apoi, din trupul turnului se desprinser buci mari de beton i drugi de oel, ce se prvlir asupra oraului, ntr-o mare de fum. Nimic din toate astea nu e adevrat! ncerc Tom s alunge din minte acel comar ngrozitor. Totul e doar un vis urt, pe care trebuie s-l alung... Apropiindu-se de faad, Selina clc pe ceva alunecos. Se abinu s ipe: era un fragment dintr-o mn nsngerat. Pe inelarul nc ntreg, zri un cerc de aur mpodobit cu o piatr sclipitoare. Recunoscu imediat bijuteria i l fcu atent pe arabul care i nsoea. O recunoti? ntreb ea. Da, e a secretarei mele. Mai bine-zis, a fost... Pompierii i ddur seama c ntregul perimetru devenise un cmp presrat cu fragmente de corpuri umane, cele mai multe dintre acestea fiind carbonizate pe jumtate sau chiar n totalitate. Sub o plac de sticl fumurie - care rmsese ntreag ca prin farmec - Eddie vzu ceva micndu-se. Tom, vino pn aici!

Folosind toporul ca pe o prghie, ziaristul ridic puin sticla aceea deosebit de grea. Cu ajutorul celorlali, descoperi o tnr, pe care hainele arse formaser un fel de zgur neagr, nc fierbinte. Fata respira anevoie, ntretiat. Cnd ncercar s o ridice, i ddur seama c, de la genunchi n jos, nu mai avea nimic. Gambele i fuseser retezate de geamul fumuriu, ca de o ghilotin gigantic. Din rnile care preau practicate de un bisturiu chirurgical, nu curgea nici un strop de snge. Temperatura foarte nalt i le cauterizase. Tnra se stinse din via n momentul cnd se strduiau s-o deplaseze. Nu se zbtuse i nu scoase nici mcar un oftat. Murise n tcere, anonim, fr personalitate... Selina era zguduit de ceea ce vedea, dar i inea ochii larg deschii. Asta nu a fost un accident, nu? A fost un atac terorist, mai mult ca sigur! Da, rspunse Tom. Teroritii... sunt cei de la Al Sayaf, care au acionat sub patronajul organizaiei al Qa ida. Cei despre care nimeni nu a crezut c exist cu adevrat. Este o poveste ntreag, Selina, pe care o s i-o spun dup ce ieim de aici. O s faci o serie ntreag de reportaje despre asta. O s le facem mpreun, pn cnd aceti criminali vor fi pedepsii aa cum merit! Numai s scpm vii de aici... Brbaii din formaia de salvare plecar s vad ce era cu scrile. Nu v ducei acolo, e mult prea periculos! scnci Tahul din colul n care se ghemuise, ngrozit. Dar cei ase nu l ascultar. Se hotrser s salveze vieile eventualilor supravieuitori. Eddie se lu dup ei, cu gndul s le cear una dintre staiile de emisie-recepie pentru a ncerca s ia legtura cu comandamentul de la Washington. Constatase c celularul era fcut zob, iar al lui Tom rmsese n elicopter. Elicopterul... da! i spuse el. Cum nu m-am gndit pn acum? i venise ideea salvatoare. Va ncerca s ajung, mpreun cu Tom i cu Selina, pe acoperi - admind c mai exista unul - i s cear prin radio s vin elicopterul i s-i ridice pe toi trei. Aparatul era dotat cu un troliu special pentru aa ceva. Porni n fug spre casa scrilor i ajunse acolo exact n momentul n care un perete de deasupra, mpreun cu fragmente de scar, se prbuea de undeva din nalturi. Vzu cum cei ase brbai erau prini n avalana aceea i sfrtecai n buci, ca i cum trupurile lor ar fi trecut printr-un malaxor. Apoi bucile de beton, amestecate cu fragmentele de corpuri umane, se prbuir n golul imens de dedesubt. La doi metri sub el se csca un hu fr fund, iar deasupra se vedea cum flcrile cuprindeau deja zidria. Peste cteva minute, infernul va veni i aici! i zise Preston. Sinistrul nu avea de gnd s-i lase n via. Nu mai exista nici o speran... Agentul se ndrept spre captul opus al culoarului, unde se afla o alt scar de serviciu, dar se opri la numai doi pai de ea. Pe sub una dintre uile metalice se strecurau nite dre dense de fum negru, mirosind a cauciuc i a plastic ars. tia foarte bine c, dac ar fi deschis ua, flcrile ar fi izbucnit, devastnd totul n jur. Se ntoarse la prietenii si. i gsi mbriai, privind spre blocul de alturi, care ardea cu flcri mari, ntr-un ocean de fum maroniu. inei-v mtile de gaze la ndemn! le ceru el. Doar noi patru am rmas n via... Pompierii au fost prini sub drmturi. Prin geamurile nc ntregi ale cldirii vecine, vzur chipurile desfigurate de groaz ale mai multor brbai i femei, ce bteau cu disperare n sticla groas, implornd un ajutor care nu avea de unde s vin. Preston zri un elicopter ce trecea printre blocurile n flcri, echipajul acestuia expunndu-se la un pericol evident. Totui, aparatul nu se putu apropia mai mult, din cauza fumului dens i a cldurii necrutoare, iar acest lucru i salv pe piloi. Ghemuit n ungherul su, Tahul plngea, cu genunchii la gur, semnnd cu un foetus neajutorat. Eddie se ndrept spre el i l btu pe umr. Nu te ajut la nimic. De murit, tot o s mori! Mcar f-o cu demnitate! Ori poate c tu nu eti musulman?!

Spunnd acestea, agentul se aez alturi. Scotoci prin buzunarele sale ncptoare, ns nu gsi ceea ce cuta. N-ai cumva o igar? Aveam..., murmur Tahul ca prin vis. Ba chiar o cutie ntreag. Havane veritabile, aduse direct din Cuba. Marf de contraband. i whisky Red Labei. Erau toate n casa de bani... Preston art spre un cub masiv din metal, care zcea la numai civa metri de ei. Nu cumva e seiful tu? Ba da, sta e! se bucur arabul, de parc acolo s-ar fi aflat salvarea lui. Pi, atunci deschide-l, ce mai stai! Chipul lui Tahul se lumin dintr-odat. i terse lacrimile - ca un copil care a fost mbunat cu nite bomboane de ciocolat - i ntreb: Crezi c am s pot? De ce nu? Oricum, n-ai ce pierde dac ncerci! Ai dreptate. Arabul apuc obiectul metalic i i cur suprafaa mizer cu mneca zdrenuit a cmii. Apoi form combinaia seifului, dar nu nainte de a acoperi mecanismul cu propriu-i corp, astfel nct ceilali s nu afle cifrul. n mintea lui bolnav, rvit de team, credea c asta mai avea vreo importan. Cnd auzi cunoscutul declic, se lumin i mai tare la fa. Merge! Funcioneaz, am reuit! Deschise destul de greu ua masiv din metal, dup care i vr mna nuntru pn la cot. Scoase mai nti un pumn de bancnote verzi, de o sut de dolari, pe care ncepu s le ndese prin buzunare; abia dup ce termin cu aceast operaiune, ddu la iveal o sticl de whisky, urmat de o cutie din lemn lcuit. Le ridic pe amndou deasupra capului i spuse, triumftor: Sunt ntregi, au scpat ca prin minune! Uitnd complet n ce pericol se aflau cu toii, se ridic n picioare i prezent trofeul celorlali tovari de suferin. Depuse cutia cu trabucuri pe genunchii lui Eddie i se aez din nou n poziia aceea ciudat, de foetus. Agentul extrase din cutie un trabuc lung i frumos mirositor. Dup ce i muc unul dintre capete cu gesturi lente, l prinse ntre dini. Nu ai cumva i un foc? Nu..., dar nu sunt attea flcri n jur! Eddie privi la cldirea de alturi - care ardea cuprins de limbile nimicitoare ale focului -, i o lacrim grea i se prelinse pe obraz. Tahul scoase dopul sticlei i spuse cu prere de ru: Nu avem din ce bea. Nu mi-a dat prin gnd s pun i nite pahare n seif. Pe viitor, voi avea grij s... Arabul tcu dintr-odat, realiznd c, de fapt, nu mai exista nici un fel de viitor.

CAPITOLUL XIII
CEL MAI MARE DEZASTRU AERIAN S-a petrecut la data de 27 martie 1977, pe aeroportul Los Rodeos din Insulele Canare. Un enorm Pan Am 747 ieea de pe pista principal, n vreme ce un KLM 747 se apropia de el, avnd o vitez de decolare. Echipajul primei aeronave a ncercat s vireze la stnga, iar Boeing-ul danez i-a ambalat motoarele pentru a se nla. Avionul KLM a smuls fuselajul celui american, apoi a explodat. Cteva minute mai trziu, Pan Am-ul a avut aceeai soart. n acea catastrof - provocat de nenelegerea corect a unor mesaje transmise de turnul de control - i-au pierdut viaa 480 de persoane. ***

Ferguson pregtea nite cafea proaspt, cnd auzi zgomotul primei explozii. Iei n strad de-abia dup ce pmntul ncepuse s se cutremure; buci mici din tencuiala tavanului czuser pe tejgheaua pe care tocmai o lustruise. Vzu imensa flacr izbucnind n turnul de nord al World Trade Center i rmase mpietrit. Barele de oel se contorsionaser, iar geamurile sparte n milioane de cioburi cdeau ca nite jerbe, amestecate cu resturile avionului. O dr albicioas marca traiectoria aparatului de zbor. Brbatul nelese pe dat c nu putea fi vorba despre un accident nefericit. Nici un pilot cu scaun la cap nu zboar n foraj la o asemenea altitudine! Mai ales deasupra unei aglomerri urbane..., se gndi barmanul, nu fr motiv. Se ntoarse repede n bar, opri filtrul de cafea i deschise televizorul. Ceea ce vzu l ngrozi. De-a dreptul.... Un reporter al postului de televiziune ABC abia i gsea cuvintele pentru a relata de la faa locului: Prima reacie a norocoilor care nu s-au aflat n WTC fiind doar simpli spectatori - a fost o tcere att de adnc, nct... parc te dureau urechile. Apoi a urmat un geamt prelung, la care s-au adugat exclamaii de uimire i groaz, ieite simultan din zeci de mii de piepturi. A fost declanat Iadul pe pmnt... Unii fug, ns nu tiu ncotro s o apuce: nainte, spre cldirea avariat sau napoi, ct mai departe de ea. Peste tot nu e dect fum, groaz i sunetul strident al sirenelor de alarm... Cldirea care simboliza bunstarea poporului nostru a fost distrus, dup toate aparenele de un atac sinuciga. Un avion de pasageri, probabil deturnat, a intrat n WTC, spulbernd cldirea i pe toi cei ce se aflau la acea or nuntru. Cred c este vorba despre mii de mori... Pe cei care au reuit s scape i pe cei care nc ies de sub drmturi, mulimea, poliia i pompierii - venii n mare grab la locul, dezastrului - i ajut cum pot. Cu ap, cu o mbrbtare i cam att... Vd oameni fericii c au scpat cu via. Dei nu se cunosc ntre ei, se mbrieaz pe strad. Nu mai conteaz rasa, religia sau patimile pmnteti. Durerea i unete cu alii, care au rude sau prieteni printre ruinele turnului de nord al World Trade Center. Ceea ce se petrece n faa mea e de-a dreptul nfricotor... Mi se spune n casc... de WTC se apropie un al doilea avion de pasageri, la joas nlime... A trecut doar un sfert de or de la primul impact. Mai mult ca sigur c i acesta va lovi... Nu, Dumnezeule!... Aeronava de tip Boeing a intrat n cel de-al doilea turn al WTC, dup acelai scenariu criminal... E ceva de neimaginat... Lumea e ngrozit... O adevrat ploaie de metal i cioburi se revars peste strzile din jur. Cei aflai n apropierea Gemenilor ip, dar nu numai ei... Chiar i echipa de filmare abia i poate pstra cumptul pentru a putea transmite live n continuare... Aud pe cineva care susine c este vorba despre un atac venit din partea unor teroriti islamiti. Se crede c ar fi mna lui Saddam Hussein, care ar vrea s se rzbune astfel pentru nfrngerea suferit n Golf. Incredibil... Aflai la un pas de moarte, funcionari ngrozii - care au fost surprini n birourile lor de lucru - se arunc n gol de la mare nlime. Dumnezeule, unul dintre turnuri se prbuete... Nici cel de-al doilea nu va mai rezista mult timp. Se pare c aceste atacuri nu sunt singurele la care au fost supuse Statele Unite... Washington, ai legtura! Ferguson nu mai avea rbdare. Dup ce nchise localul, plec spre locul dezastrului. Maina lui - un Oldsmobile vechi de cnd lumea - era parcat pe o alee lateral, folosit i ca spaiu pentru depozitarea ambalajelor. Urc la volan, rugndu-se ca delcoul s nu i fac figuri. Automobilul porni de parc i-ar fi ascultat rugmintea i demar aa cum n-o mai fcuse niciodat. Barmanul clc pedala de acceleraie pn la capt i ni printre dou limuzine greoaie, fcndu-le s derapeze i s se izbeasc ntr-un scrnet de fier vechi. Nu le bg n seam i vir strns spre World Trade Center. Totui, trase pe dreapta, instinctiv, cnd auzi sirenele mainilor de pompieri care veneau dinspre 15-th Street, unde se afla Divizia de Intervenie Rapid. Apoi demar din nou. Era aproape sigur c, peste cteva minute, zona din jurul turnurilor gemene va fi nchis circulaiei rutiere i chiar pietonale. Iar Ferguson dorea s ajung acolo n timp util. Neaprat... Un yellow cab, condus de un ofer debusolat, l izbi lateral, dar nu suficient de puternic ca s l fac s trag o njurtur. Nu era momentul... Imediat dup aceea, chiar el intr cu botul n coasta unui Porsche de culoarea viinei putrede, ndoindu-i portiera ca pe o bucat de carton.

Nu-i rspunse nimic oferului, care protesta prin geamul deschis pe jumtate; i fcu doar un semn cu degetul mijlociu al minii stngi. Peste cteva clipe, ns, primi o nou lovitur, de data aceasta din spate: era un Buick cu vopseaua scorojit. De fapt, Fergie se afla n mijlocul unui carambolaj de toat frumuseea. Aps iari pedala de acceleraie i trecu brusc n viteza a doua, cu riscul de a cala motorul i de a lovi alte autoturisme. Cu mare dificultate, reui s ias din menghina aceea de table, urcnd pe trotuar. n fine, ajunse n zona World Trade Center chiar nainte de a se forma primul cordon de restricie. i asta nu din cauza ineficienei poliitilor, ci pentru c maina sa - veche, dar foas - i impresionase pe oficiali. Dup ce parc, sri sprinten de la volan i ncerc s neleag ce cuta acolo. i ddu seama c gestul su fusese, pur i simplu, instinctiv i c nu avea o motivaie precis. Apoi zri mai muli pompieri, care ptrundeau n cldire, i o porni pe urmele lor. Pregtii-v mtile de gaze! url comandantul la ei. Fr s vrea, Ferguson i pipi oldul stng, constatnd cu oarecare stupoare c el nu era dotat cu aa ceva. Totui, nu i abandon incursiunea. Pe locul unde se aflase doar cu cteva clipe mai nainte czu un alt fragment din cldire, distrugnd dalele de piatr alb ale pavajului. Un crater se form imediat acolo, fcndu-l pe barman s-i spun: mare noroc am avut c n-am stat pe loc. Acum a fi fost niel... Odat intrat n cldire, trebui s fie extrem de atent pentru a nu fi clcat n picioare de mulimea ce se mbulzea s scape din acel infern. Vzu brbai i femei cu hainele sfiate i plini de rni, care urlau de durere sau de spaim. Marea majoritate erau acoperii din cap pn n picioare cu o mzg de culoarea cimentului. Doar ochii mai preau vii n toat nfiarea lor. Un brbat cra un mic geamantan de piele, lsnd impresia c ar transporta n el valori netiute. Din grab, l lovi de muchia unei trepte, iar din curiosul bagaj ncepur s curg cele mai ciudate obiecte: radiere i creioane colorate, pixuri, o pereche de osete i o fotografie nrmat, un flacon - care, n mod sigur, coninea aspirine; dintr-o pung de hrtie cafenie, czur trei sandviuri cu pine de secar i o roie cu coaja strlucitoare. Brbatul se aplec s culeag lucrurile risipite, dar pantoful unei femei i strivi degetele. Dup aceea, fu pur i simplu rsturnat, ntr-o busculad care l tr prin praf mai muli metri. n cele din urm, fu ridicat i scos din cldire de doi pompieri, nainte de a pieri sub tlpile grbite ale celor ce se refugiau de sub drmturi. Nu reuise s recupereze dect rama fotografiei, cu geamul fcut zob, pe care o strngea la piept cu disperare. Fergie mai observ doi brbai - unul foarte tnr, cellalt foarte btrn -, care crau pe scrile aglomerate un crucior de handicapat, n care o btrnic prea c doarme. Barmanul se repezi la ei ca s-i ajute, fiindu-i mil de moneagul ce abia i mai trgea sufletul. Pornir mpreun pe scar i - dup o jumtate de minut - depuser cruciorul pe carosabilul din faa cldirii, ntr-un loc destul de sigur pentru moment. Abia atunci i ddu seama Fergie c btrnica aceea invalid rostea Tatl Nostru n limba spaniol... Intr din nou n cldirea nordic, strecurndu-se prin uvoiul de oameni ce se npustise asupra scrilor. Cptase ceva experien deja, aa c reui s ajung cu bine la etajul 20. Aici, un brbat - care, n mod sigur, era medic de profesie - ncropise o mini-infirmerie. Locul era plin de rnii, iar doctorul, ajutat de dou tinere de culoare, i oblojea cu tot felul de improvizaii. Mai ncolo, zri un brbat asiatic - poate chinez, poate corean - a crui mn fusese retezat de la nivelul cotului. Din cmaa lui rsrea, prin mneca sfiat, un ciot viu ce pulsa ritmic, mprocnd totul cu jeturi de snge. Ferguson i scoase cureaua pantalonilor i-i strnse cu ea braul rnit, chiar deasupra cotului, improviznd un garou. Sngele se opri imediat; asiaticul, care suferea n tcere, deschise ochii i i mulumi salvatorului su printr-o scurt nclinare a capului.

Barmanul l prinse de subsuori, n timp ce un pompier - despre care aflase c se numete Bayley - l lu de picioare. mpreun, l transportar pe scri, intrnd n fluxul de oameni ce continuau s vin de la etajele superioare. l duser pe rnit pn la una dintre ambulanele care soseau n numr tot mai mare, apoi se ntoarser n cldire. Secondndu-l pe acel pompier, eroul nostru mai salv civa rnii: o femeie cu abdomenul fcut ferfeni, ce plngea cu sughiuri i, din cnd n cnd, scotea urlete inumane; apoi, un brbat care rmase fr un ochi, iar cellalt era plin cu fragmente de sticl; o tnr ale crei picioare fuseser zdrobite de la genunchi n jos; n cele din urm, un btrn ce avea arsuri de gradul trei pe tot corpul, provocate de kerosen. Dup toate aceste isprvi, cei doi se oprir n faa cldirii, ca s-i mai trag rsuflarea. Ferguson nu mai era tnr, iar Bayley - de-abia acum observa acest lucru avea o ran urt la piciorul drept care sngera puternic. Fr s mai zboveasc, barmanul aproape c-l lu pe sus, obligndu-l s intre ntr-o ambulan. Cnd infirmierii constatar c era vorba despre o arter secionat, nu mai sttur pe gnduri i l urcar cu fora n main. nainte ca ambulana s demareze n tromb, Bayley l strig pe Ferguson i, cu un gest plin de recunotin, i nmn casca sa roie, prevzut cu aprtoare de plexiglas transparent: i mulumesc, prietene fr nume! Dac tot eti att de drgu, d-mi i masca ta de gaze! supralicit salvatorul. Tu nu mai ai ce face cu ea acum... i zmbir unul altuia, strngndu-i minile cu putere, brbtete, apoi cel rmas pe trotuar i aez cu pioenie casca pe cretet i salut, cu dou degete la cozoroc. Ambulana porni n urlet de sirene, iar Ferguson privi n sus la norii negri de fum ce mbrcau etajele superioare ale turnului, ca ntr-o mantie de doliu. Bineneles c se ntoarse din nou n cldire i lu scrile n piept. *** TRAGEDII AMERICANE DE-A LUNGUL TIMPULUI 1895 - Epidemia de febr galben a pus stpnire pe Statele Unite, fcnd mii de victime. Numai la New York s-au nregistrat peste 700 de mori, pe cnd viitoarea mare metropol a lumii nu avea mai mult de 2.200 de locuitori. Pentru a se proteja de contaminare, oamenii consumau oet i dezinfectau orice lucru cu care intrau n contact. n dreptul cilor respiratorii, ineau crpe mbibate n camfor i se fereau s stea n btaia vntului, tiind c se puteau infecta chiar din aer. Se pare c atunci cnd armata lui Teddy Roosevelt s-a ntors n America din rzboiul cu spaniolii, muli soldai purtau virusul bolii. 30 decembrie, 1903 - Acolo unde astzi se nal Teatrul Oriental din Chicago, se afla, la nceputul secolului al XX-lea, sala The loquis. 602 persoane au decedat n timpul unui spectacol de gal. Cortinele din spatele scenei au fost cuprinse de flcri din cauza unui bec, apoi focul s-a extins la tavan i pe scen. Intrai cu toii n panic, spectatorii s-au nghesuit spre ui, ns cele mai multe dintre acestea erau ncuiate, iar celelalte se deschideau doar spre interior. 75 de ani mai trziu, la data de 4 iunie, Teatrul Oriental a ars - ca s zicem aa - pentru a doua oar. Dinfericire, cei 2.000 de spectatori au putut fi evacuai n timp util, iar edificiul a fost salvat de la dezastru. 19 aprilie, 1906 - Falia San Andreas de la nord de San Francisco clocotea mocnit n acea diminea, pe cnd locuitorii oraului nc dormeau. Deodat, metropola a fost zguduit de o convulsie fr precedent. Pe strzi, s-au deschis anuri largi de aproape doi metri, iar construciile au nceput s se drme. Conductele de gaze au explodat, iar un val gigantic a lovit docurile portului. Dup cutremur, flcrile care au cuprins oraul au provocat i mai multe pagube. Primarul a ordonat aruncarea n aer a cldirilor pentru a mpiedica rspndirea sinistrului. Peste 500 de oameni au pierit sub drmturi i au fost distruse 25.000 de cldiri. 1934 - Centrul i estul Statelor Unite au suportat cea mai mare secet din ntreaga lor istorie. Temperatura din timpul zilei urca pn la peste 40 de grade Celsius i nici noaptea nu cobora sub 28, astfel nct, numai n luna august, a provocat circa 1.500 de victime.

Martie, 1937 - Cea mai mare coal - care a costat un milion de dolari - construit la New London, Texas, a luat foc din cauza instalaiei de gaze. Lichidul natural s-a infiltrat n zidurile cldirii i, cu un sfert de or nainte de ncheierea cursurilor, a explodat. Acoperiul colii a fost proiectat spre cer, iar zidurile s-au prbuit, ngropnd sub ele corpurile a peste 400 de elevi. Mndria texanilor a ajuns o tragic ruin, ndurernd sufletele a sute de prini. 1938 - Un uragan nspimnttor a izbit coasta de est a Statelor Unite, distrugnd i avariind 6.923 de cldiri. n mod cu totul inexplicabil, nici o sinagog sau biseric episcopal n-a fost atins. 28 noiembrie, 1942 - Muli suporteri ai echipei de fotbal Holly Cross srbtoreau victoria mpotriva celor de la Boston College, n discoteca Coconut Grove. Nu se tie din ce motiv, flcrile au izbucnit chiar cnd petrecerea era n toi. Focul s-a extins rapid i n sala de dans de la etaj, iar oamenii au nceput s se calce n picioare, ncercnd s se salveze. Dintre cele 12 ui de evacuare, nou erau ncuiate, iar una, blocat. La sosirea pompierilor, au fost descoperite 491 de persoane. Judecnd dup numrul celor mori, era al doilea dezastru nregistrat n America pn la acea dat. 1972 - n vara acelui an, un uragan a provocat cel mai costisitor dezastru cunoscut pn atunci. Timp de patru zile ncheiate, uraganul Agnes a ucis 118 persoane, provocnd pagube materiale n valoare de trei miliarde de dolari. 30 aprilie - 1 mai, 1992 - Patru poliiti albi care agresaser un negru n Los Angeles au fost achitai n instan, ceea ce a dus la o rebeliune de strad fr precedent. Sngeroasele confruntri ntre albi i negri au provocat moartea a 59 de persoane i rnirea altor 2.328. La acestea, s-au adugat numeroase pagube materiale. 19 aprilie, 1995 - Timothy McVeigh (33 de ani) a ncrcat un camion cu explozibil i l-a detonat n faa unei cldiri ce adpostea birourile administraiei federale din Oklahoma City. Pentru asasinarea a 168 de persoane i rnirea altor 600, a fost executat n anul 2001. *** De trei ani, John Franklyn Delormes era la comanda Diviziei de Intervenie Rapid din Manhattan. Lucrase aproape o via n U. S. Navy, pe navele speciale de salvare, i ajunsese pn la gradul de colonel, comandant de batalion. Nu era ceva spectaculos, dar firea sa nchis i crease mereu dificulti n relaia cu superiorii i, dac nu ar fi fost un super specialist, ar fi rmas un simplu comandant de formaie pe o nav prpdit din Maamuka Bay. Oricum, cariera sa militar se ncheiase brusc i dramatic, atunci cnd, ntr-o aciune de salvare a unui vas de linie cuprins de incendiu, a fost grav accidentat. Luase pur i simplu foc, iar piciorul drept i arsese pn la os. De asemenea, se alesese cu arsuri ireparabile pe partea dreapt a obrazului i o bun poriune de piept. Se zbtuse ntre via i moarte timp de trei sptmni; dup aceea, sttuse internat n spital aproape un an. Trupul su schilodit suferise 27 de operaii dar, pn la urm, medicii reuiser s-l repare, fcndu-l s arate aproape uman. Acum conducea o formaie de elit a pompierilor din New York, dovedindu-se a fi un comandant iubit de toi subordonaii si. Desigur, relaiile cu superiorii mergeau la fel de prost ca nainte, dei mediul civil n care activa era mult mai lejer. Nu se nelegea deloc cu viceprimarul oraului - eful su direct - i nici cu consilierii, care considerau c era de datoria lor s i vre nasul n toate cele. Acum se afla pe platoul din faa celor dou turnuri n flcri. Viccprimarul, care venise la faa locului nsoit de o armat de funcionari, l tracasa ncontinuu. Ceea ce spui tu n-are nici o legtur cu ce se ntmpl aici! protest Delormes, renunnd la orice fel de politee. Oamenii mei nu sunt pregtii pentru astfel de situaii. i de ce, m rog? Asta nseamn c eti incompetent! Asta nseamn... c primria nu mi-a alocat niciodat fondurile necesare. Tot ce fac bieii de aici este ieit din comun i extrem de periculos. Voi tia, de la primrie, ar trebui s fii mpucai! Atunci lucrurile ar merge mult mai bine... Cum i permii? Cum... ... Uite c mi permit. i dac nu dispari n zece secunde, i trag un ut n fund de-o s zbori pn n Golful Hudson! Te dau afar!

 Poi s m dai, dar dup ce terminm aici. ns cred c eu o s te zbor pe tine... Spunnd acestea, se ndrept spre intrarea n bloc, trgndu-i uor piciorul dup el. Purta un baston subire i rigid, din trestie japonez, care l ajuta s peasc. Adjunctul su l atepta, cu faa nnegrit de funingine. Cum e, Mac? l ntreb Delormes. Cum s fie, ca naiba! Am pierdut deja unsprezece biei. Nici unul nu e rnit grav, ns a fost nevoie s fie transportai la spital. Ai chemat toi oamenii de acas? Nici mcar nu a fost necesar. Cum au auzit tirile, au venit singuri ncoace - gata echipai. Alta-i problema, boss! Stm prost cu echipamentul. tiu. Am solicitat sprijin din Jersey i mprejurimi. De asemenea, se ndreapt spre noi echipe din Boston i Atlantic City. Peste un ceas, ne va fi mai uor. Vezi c am instituit un comandament n blocul Chrysler, unde vor veni comandantul poliiei i ofierii Grzii Naionale! M ngrijoreaz eventualitatea unor noi atentate. Atunci chiar c nu am mai putea face fa... i aa e destul de greu. Mi-e team c unele pri ale cldirilor - sau chiar imobilele - se vor prbui. Structurile de rezisten sunt slbite la maximum i nu tiu ct vor mai rezista. Sus e un adevrat infern, John! S-au scurs cteva zeci de tone de kerosen. Temperatura combustibilului a ajuns la 1.500 de grade i a nceput s topeasc structura de rezisten din oel. Da, situaia e cu adevrat critic. Voi solicita un specialist n construcii, care s ne fac o analiz, poate chiar un scenariu a ceea ce se poate ntmpla n continuare. Tare mi-e fric s nu se drme! i mie... Iar dac tot vor cdea, trebuie neaprat s aflm ct timp ne-a mai rmas. n cel mult o jumtate de ceas, echipele de salvare vor avea ca efective peste zece mii de oameni. Punem n joc attea viei! Cam ci oameni avem n cldiri la ora actual? Vreo 300, dup socotelile mele. M duc la turnul cellalt, s vd care e situaia! Bine, inem legtura prin radio. Eu m duc la comandament. Vreau s l chem aici pe primarul Rudolf Giuliani. *** Tahul buse cea mai mare parte a sticlei de whisky i acum zmbea tmp, bolborosind versuri din Coran, ba n glum, ba n serios. Capul i se blngnea dintr-o parte ntr-alta, urmat de restul corpului. La un moment dat, se prbui pe umrul lui Eddie, iar acesta l mpinse ntr-o parte, dezgustat, prvlindu-l n cenua nc fierbinte. n acea clip, observ un telefon celular care czuse pe pardoseal din buzunarul arabului. nfrigurat, agentul apuc aparatul i aps pe tasta start. nchise ochii pentru o clip, ns aparatul piui scurt, anunndu-l c era n stare de funcionare. Privi la ecranul fosforescent. Avea semnal, doar c bateriile erau pe duc. n dreptul simbolului pentru acumulator pulsa, terorizant, cuvntul low. Asta nsemna c mai avea curent pentru cel mult un minut... un singur apel... Dar unde s sune? La Casa Alb sau la nevasta lui? Alese fr ezitare. Iubirea era mai mare dect simul datoriei. Form numrul de acas i atept cu sufletul la gur. Telefonul sun de cteva ori, apoi se auzi robotul: Ai sunat la Eddie i Lena; pentru moment nu suntem acas dar, dac ne lsai un mesaj, v vom suna imediat ce vom reveni. V rugm s ateptai semnalul. Eddie blestem n gnd lungimea mesajului, apoi, imediat dup bip, ncepu s vorbeasc. Lena, ridic receptorul, dac eti acas! Trebuie neaprat s vorbim. Lena, alo, m auzi? Sunt n World Trade Center, mpreun cu Tom i Selina, la unul dintre ultimele etaje. Am vzut cu ochii mei cel de-al doilea avion care a lovit

turnul de sud. Cred c n-o s mai ies viu de aici. Orice ar fi, s ai grij de tine i de feti! i vreau s tii c v iubesc pe amndou! Sun la Casa Alb i spune-le despre mine! M aflu n infern, Lena... Te iubesc! V iubesc pe amn... Telefonul se decupl, iar afiajul verzui dispru ca i cum n-ar fi existat niciodat. Acumulatorul era complet descrcat. Preston azvrli cu furie aparatul, devenit inutil, apoi se ls pe spate. nchise ochii i i aduse aminte cum o cunoscuse pe Lena. Nu te necji, Eddie! se auzi vocea consolatoare a ziaristului. Poate c, totui, vom avea noroc pn la urm... Dar cellalt nu-i rspunse, prefernd s se gndeasc n continuare la ale lui. ntr-una din puinele seri libere pe care le avea, se hotrse s mearg la o petrecere a unui coleg, care aniversa ziua de natere a soiei lui. Se mbrcase lejer. Era un garden-party, cu barbecue i buturi uoare de var. Adusese cu el un buchet imens de garoafe i o cutie cu bomboane de ciocolat. n grdina prietenului, decorat cu lampioane colorate, petrecerea era n toi. Se dansa ndrcit pe ritmuri de muzic disco. Dup ce-i fcuse apariia cu braele ncrcate, Eddie se simea cam stnjenit. Parc nu aparinea acelei petreceri. A vrut s lase florile i ciocolata pe o banc, ns gazda - o brunet plinu i gure, pe nume Minnie - l-a vzut i s-a apropiat de el, sru tndu-l pe amndoi obrajii. Tnra deschisese cutia de bomboane i lichidase dou dintr-o dat, n culmea extazului. Se ddea n vnt dup dulciurile de calitate. Bineneles c l forase i pe el s accepte o bucat de ciocolat umplut, una n form de inimioar. Apoi l luase de bra pentru a-i face cunotin cu invitaii. Colegul su, Rupert - avnd or de buctar - fcea pe responsabilul cu grtarul, ntorcnd de pe o parte pe cealalt o sumedenie de fripturi i crnciori, care sfriau apetisant. Se apropiase de el, amuzat. Atunci o vzu pe Lena. Era mbrcat n blugi i purta un tricou imprimat cu chipul lui Michael Jackson. Sttea picior peste picior, pe o bncu de fier forjat, sub o bolt de trandafiri crtori. inea n mn o doz de Cinzanetto - o butur rcoritoare fcut din Cinzano Rose i sifon -, sorbind din ea, gnditoare. Atunci Eddie, care era un timid incorigibil n relaiile cu sexul opus, fcu cel mai nebunesc gest din viaa sa. i ceru lui Rupert dou farfurii de carton, pe care le umplu apoi cu tot felul de bunti: piept de pui marinat, cotlete n snge i costie de purcel. Orn bucatele cu salat de porumb cu fasole roie, tomate i castravei tiai n felii. Purtndu-i povara ntr-un echilibru perfect, ca un veritabil chelner, se aez alturi de ea. Dup ce depuse acele platouri improvizate pe o msu, fr nici un fel de introducere, i se adres tinerei: E i butura mea preferat... La Cinzanetto m refer. Dar cel mai bine am constatat c se potrivete cu carnea proaspt prjit. Eu sunt Eddie... Apoi rsufl uurat, ca eliberat de o grea povar, i lu o bucat de pui. Lena l imit, ncepnd s mnnce cu poft. n acelai timp - fr s se formalizeze - i rspunse, cu o voce pe care el o ndrgi imediat: Nu-mi place deloc... La Cinzanetto m refer, desigur. Dar aveam de ales ntre acest aperitiv i berea Budweiser. Aa c, dintre dou rele, am optat pentru cel mai mic. n schimb, carnea e absolut delicioas! Eu sunt o carnivor prin excelen. M cheam Lena. Petrecur o sear superb, la sfritul creia merser la el acas. Pe vremea aceea, Eddie nu avea dect un duplex micu, situat ntr-o cldire cu dou etaje de lng Rul Potomac. Au fcut dragoste mai mult pe bjbite, apoi au dormit direct pe podea, nvelindu-se cu o ptur veche, croetat de mama tnrului. Vorba vine au dormit... De fapt, nu s-au prea odihnit deloc... Au zbovit n pat pn a doua zi dup prnz, apoi au hotrt s ia masa n ora. La dou luni dup aceea, erau cstorii, iar Cinzanetto devenise butura lor favorit... Preston deschise ochii, zrindu-l pe Tom n faa sa. inea n mna ntins faimoasa lui brichet, pe care o primise o dat cu Premiul Pulitzer. Pentru o clip, a crezut c o pierduse n nebunia aceea. Scpr piatra, lsndu-l pe Eddie s i aprind trabucul, apoi i spuse: Gata! Gata ce?

 S plecm de aici! E timpul s ieim din cldire. Nu am chef s ard ca un obolan. Amicul su l privi, nmrmurit. Credea c Tom ncepuse s-i piard minile. Poate c spaima i afectase o parte din creier... Dar ziaristul avea o privire de om ct se poate de normal, n condiiile date. i cum vrei s coborm de aici? Cu liftul. E foarte simplu. i foarte periculos, ntr-adevr, dar nu avem alt soluie. Eddie Preston prinse puin curaj. Nu i era team s rite, atta vreme ct exista o ans ct de mic de reuit. i cum vom proceda? Vom demonta frnele de siguran ale liftului, precum i glisierele centrale. Apoi vom tia cu toporul cablurile de traciune, iar ascensorul va cdea ca un pietroi, fcndu-i loc printre ruine. Noi ne vom instala sus, pe cabin, i vom ncerca s frnm cderea, folosind drept glisiere penele laterale, toporul i ce-om mai gsi pe aici. De asemenea, cablurile electrice vor ncetini cderea. Cu puin noroc, nu ne vom strivi de plafonul pivniei i vom scpa doar cu cteva fracturi, pe ici pe colo... Agentul se gndi o clip, apoi trase adnc din trabuc. Ai dreptate, pare o soluie nebuneasc, dar putem ncerca. Hai s ne apucm de treab, ce mai ateptm! *** Ferguson urcase pn la etajul 33. Era singur acolo i se gndea s urce pn la nivelul urmtor, cnd auzi o tuse seac venind dintr-un col. Se ndrept ntr-acolo i gsi un morman de resturi, compus din fragmente de mobilier de birou i buci de computere. Deasupra lor, trona o plac grea de beton. Printre grmezile de moloz, zri trei degete ce se chinuiau s ias afar. Apoi aprur nc dou i, dup aceea, o mn ntreag; prea a unui brbat. Barmanul se apropie i ncepu s rcie cu degetele, cu unghiile, dezgropnd tot mai mult din trupul celui prins ntre drmturi. Era un brbat ntre dou vrste, cu prul bogat i musta groas ca a lui Groucho Marx. Avea capul spart, iar sngele i nclise prul, formnd un fel de casc nchegat, care-i acoperise ntreaga cutie cranian. i inea ochii nchii i respira cu dificultate. De fiecare dat, se auzea un hrit ca al unui motor stricat. Brbatul avea coul pieptului strivit de placa aceea mare din beton. Ferguson nu se mai strdui s l dezgroape. Era n zadar... Betonul prea c avea o greutate de peste dou tone. Rnitul era pe duc, din pcate. Totui, muribundul reui s-i deschid ochii i privi spre Ferguson. Pupilele i erau nceoate. Moartea se apropia cu pai mari de el, aducnd cu ea un miros greu, insuportabil. Nu trebuia... spuse brbatul. Nu trebuia... tiu, l comptimi Ferguson. Nu trebuia s se ntmple asta. E groaznic. Nu trebuia s vin astzi aici... Ieri am ieit la pensie. Venisem doar s vd dac nu mi-am uitat unele obiecte personale pe birou. Oh, Doamne! Tui dureros i, printre buzele vineii, i se scurse un firicel de snge, care se ntinse pe brbie i piept. Ferguson i le terse, apoi ncerc s ridice puin capul brbatului, ns observ ceva care l zgudui de-a binelea. Sub sngele nchegat ce acoperea prul des al rnitului, se csca o fisur alb, lat de dou degete, prin care se vedea o poriune de creier... Dup ce sprijini din nou capul bietului om, l sftui: Nu mai vorbi, i face ru! n curnd, vor veni ajutoare i totul va fi bine... Dar brbatul n-avea de gnd s-l asculte. Gndi cu voce tare: Mi-am cumprat o csu n Arkansas i civa acri de pmnt. Voiam s cultiv porumb i s cresc porumbei i ginue de ras. Mi-au trebuit zece ani s adun banii necesari... Soia mea era extrem de bucuroas; chiar ieri ncepuse s mpacheteze lucrurile mrunte... Tui din nou, expectornd cheaguri tot mai mari. S nu pleci!... Nu vreau s mor singur... Nu pot... Mi-e fric. Nu ai cumva o lumnare?

 Ba am..., mini Fergie, scond din buzunar bricheta, pe care o scpr deasupra capului brbatului, ca el s poat vedea flacra. De ce religie eti? l ntreb muribundul. Sunt cretin. Ca i mine. Asta e bine... Am s m spovedesc. Nu tiu dac are vreo valoare... n lipsa preotului, dar simt nevoia s fac asta. Nu am ucis... Nu am hulit i nu... am luat numele Domnului n deert. N-am furat... Nu am rvnit la bunul aproapelui meu. Nu am nelat pe nimeni i nu am minit.... ncepu din nou s tueasc. Cheagurile de snge erau negre acum. Nu te mai chinui! spuse Ferguson. Dumnezeu i iart toate pcatele. Vei ajunge n rai, mai mult ca sigur... Accidentatul tcu un minut, respirnd din ce n ce mai anevoie. Prea c adormise. Apoi deschise brusc ochii i vorbi: Porumbul este o plant foarte pretenioas dar, dac e ngrijit bine, d recolte spectaculoase. n copilrie, tata cultiva porumb. Mi-am dorit s fac i eu acelai lucru. S mbtrnesc i s mor lng lanul meu, dar o s m duc sub betonul sta nenorocit... nchizndu-i pleoapele, continu: Parc ar avea vreo importan unde mori! Totui, mai aveam nite ani buni de trit... S m fi bucurat de pensie... i de lanul meu... Muri ncet, probabil fr ca s fi avut dureri prea mari n ultimele clipe. Ferguson i trecu o palm peste obraz, ndeprtnd resturile de snge nchegat. Pre de cteva secunde, i privi chipul linitit i i ddu seama c brbatul acela semna cu el. Se gndi la moarte i la ct mai avea de trit. i atunci nelese c btrnul avusese dreptate doar pe jumtate, ntr-o anumit privin. Nu are importan unde mori, ns conteaz cum... Barmanul se ridic, se scutur de moloz i porni spre etajele inferioare, fiind contient c mai departe nu ar fi putut urca. Poate mai gsea pe cineva care avea nevoie de ajutorul lui...

CAPITOLUL XIV
nsoit de o americanc blond i planturoas, Abu Muzab fuma, sorbindu-i ceaiul, n sala de ateptare a Aeroportului Dulles din Washington. Ceasul indica ora 8.15 a. m., iar pn la decolarea Boeing-ului 757 n care trebuia s se mbarce nu mai era mult. La un moment dat, se auzi n staia de amplificare: Pasagerii pentru zborul 77 al Companiei American Airlines sunt invitai s se prezinte la poarta de acces numrul 18! Eti cumva nervos, iubitule? l ntreb nsoitoarea lui, ncercnd s-l srute pe obraz. Brbatul se eschiv ct mai discret cu putin, linitind-o cu un glas ce se voia calm: N-am absolut nimic, nu-i face griji! Termin-i igara i hai s mergem! Totul este n regul. Vezi ce faci cu chitocul; strivete-l bine! n sinea lui, arabul era mulumit. La controlul paapoartelor, nu ntmpinaser nici un fel de probleme. De asemenea, bagajele lor trecuser cu uurin de verificrile autoritilor aeroportuare. n geanta de umr pe care o avea asupra sa, cele dou lame de brbierit nu treziser suspiciunile nimnui. De fapt, personalul care l controlase prea att de plictisit de rutina acestor procedee, nct... nici s respire n-ar fi avut chef, n acea diminea clduroas de septembrie. La rndul ce se formase ntre timp, l zri pe Ubai Bedrim, irakianul pe care nu-l nghiise niciodat. Desigur, se prefceau c nu se cunosc. Dac n-ar fi fost cauza noastr comun i misiunea pe care o avem de executat n numele lui Allah - i al tuturor arabilor din lume -, de mult i-a fi fcut de petrecanie! i zise Muzab. Ali doi compatrioi de-ai lui se postaser undeva mai n spate - strduindu-se s par nite turiti nevinovai -, ateni la tot ce se petrecea n jurul lor. Cu toii aveau paapoarte saudite - bineneles, pe nume false.

 n ct timp credei c vom ajunge la Los Angeles? o ntreb Abu Muzab - ntr-o englez aproape perfect - pe nsoitoarea care i indica ncotro s se ndrepte. Vor fi circa ase ore de zbor, ns trebuie avute n vedere i condiiile meteo. Se anun vreme urt? se art brbatul uor ngrijorat. Din fericire, nu. Sper s avei un zbor ct mai plcut, domnule! Dintre toi, doar eu sunt singur..., se gndi Ubai Bedrim, n timp ce se deplasa ctre aparatul de zbor. Scrba aia de Muzab i-a luat o trf cu el - chipurile ca s-l acopere -, iar Musa i El-As merg mpreun. i nici n-au vreo arm asupra lor, ca mine. E drept, nu sunt dect nite nevinovate lame de brbierit, ns i acestea pot crea suspiciuni... Grupul format din cei 58 de pasageri ajunse la scara aeronavei de tip Boeing 757. Din cte am reinut - i zise Muzab -, echipajul trebuie s aib trei stewardese i tot atia piloi. Sper s coopereze, altminteri vor muri ceva mai devreme dect le-a fost sortit! Un rnjet sinistru, care semna mai mult cu un rictus, i acoperi faa. igara cu marijuana - fumat mpreun cu Juddy n sala de ateptare - ncepuse s-i fac efectul. Se instalar pe locurile lor i arabul i ceru trfei - pe care o agase n urm cu o sptmn, nclcnd toate legile Coranului: Vrei s-mi dai mnerele acelea de plastic pe care te-am rugat s le ii la tine? Zmbitoare i vesel, fata se conform imediat, fr a-i mai pune ntrebri idioate, dup cum avea obiceiul. N-am de ce s fiu tulburat! se mbrbt Muzab, n vreme ce cotrobia prin bagajul su de mn n cutarea lamelor de ras. La slujba dedicat plecrii noastre n misiune, preotul m-a asigurat c Allah mi va ierta pcatul preacurviei i m va primi cu braele deschise la el... Israfl El-As (libanez de origine) i Zul-Kifl Musa (nscut n Arabia Saudit, dar naturalizat sirian) ncepur s caute sub fotolii, ndat ce se aezar pe locurile lor. Aveau noroc - dat fiind misiunea sfnt pe care o aveau de ndeplinit - c avionul nu era deloc aglomerat. Prea muli pasageri le-ar fi ncurcat planurile... i cum ei n-aveau de gnd s ia ostatici... La un moment dat, Ubai Bedrim trecu pe lng Muzab, atingndu-l ca din ntmplare pe umr pentru a-i atrage atenia. Apoi se deplas n partea din fa a aeronavei, i puse o ntrebare unei stewardese i se ntoarse la locul lui, prefcndu-se mulumit. Pe drum, lu - ct mai discret cu putin - un mner de plastic din mna efului operaiunii, apoi i ocup din nou locul de la fereastr. Gestul nu trecu neobservat de o doamn n jur de vreo 30 de ani, ns aceasta nu-i ddu prea mare importan. Probabil c se cunosc! i zise Beatrice Orsen, vzndu-i n continuare de ale sale. Mai erau doar cteva minute pn la decolare. El-As i Musa i zmbir unul altuia, cu satisfacie. O btrnic i privi insistent i ddu ochii peste cap, consternat. Era convins c avea de-a face cu doi homosexuali. De fapt, cei doi islamiti fundamentaliti deghizai n turiti se bucurau c, ntr-adevr, gsiser sub fotolii, lipite cu band adeziv, armele la care se ateptaser. Dou pumnale arbeti de toat frumuseea, cu vrfurile ncovoiate i foarte bine ascuite. Precaui, renunar s mai admire i plselele lor de sidef, ca s nu fie vzui de vreun pasager prea bgcios. Operaiunea avea s nceap la zece minute dup decolare. Se auzi vocea jovial a comandantului aeronavei - care anun ruta, condiiile meteo, timpul aproximativ de zbor, rugndu-i pe pasageri s-i prind centurile de siguran. Ubai Bedrim zmbi n sinea lui: Dac ai ti ct mai ai de trit, cine, n-ai mai fi att de bine dispus i sigur de tine! Dup cteva minute de la decolarea avionului, arabul i desprinse centura i se ndrept spre toalet. Trebuia s monteze una dintre lamele de brbierit pe care le avea asupra sa la mnerul primit de la Muzab.

Ceilali doi musulmani ncepuser s-i fac curte unei stewardese - cam btrioar de altfel, dar suficient de interesat s pun mna pe un baci frumuel. Doar arabii sunt nite nababi din tat-n fiu... au de unde s dea! i spuse ea n gnd. n fine, cnd femeia se ndeprt - cu gndul de a-i ntreba pe piloi dac nu voiau s le ofere ceva - El-As porni pe urmele ei. Pn acum, e bine! trase el concluzia. Echipajul de la comand n-a nchis ua cabinei! Dac reuim s ne strecurm nuntru, jumtate de treab e ca i fcut. Se ntoarse la locul su, dup ce-i smulse stewardesei promisiunea c va veni i ea ct de curnd. Ce se tot vnzolesc tia pe-aici? se trezi Beatrice Orsen ntrebndu-se la un moment dat. Te pomeneti c or fi nite teroriti care vor s deturneze aparatul... Fugi de-aici, drag! ncerc ea s se tempereze. Doar n-ai nnebunit! Numai meseria asta de ziarist e de vin. Vezi numai scenarii odioase peste tot... Era o talentat comentatoare de politic a postului de tiri CNN i, n acelai timp, un strlucit avocat. E deschis, i zise El-As lui Musa n arab. Acionm conform planului stabilit. n numele lui Allah, cel milostiv, ndurat, vom aduce moarte americanilor! veni rspunsul celuilalt. n numele lui Allah, vom ucide! Mai trecur dou minute, timp n care privirile aruncate de btrna aceea ncepur s-i cam deranjeze pe cei doi turiti. Tare a mai trage cteva fumuri! ncepu s se lamenteze planturoasa blond, suspinnd adnc i fcnd ca generosu-i piept s tresalte n mod evident. Te superi dac m duc pn la toalet? Nu acum, Juddy! Nu acum, rspunse arabul pe un ton ce nu admitea replic. Mai abine-te un pic, c avem atta timp la dispoziie! Eu am o urgen mult mai mare dect a ta, dac nelegi ce vreau s spun... i consult ceasul. Era timpul... Se ridic. Nu veni dup mine! i ceru el blondei, ndreptndu-se spre partea din spate a avionului. Ateapt-m cuminte i no s-i par ru, ai s vezi! Trfa chicoti, complice, excitat de promisiunea amantului su i ncercnd s ghiceasc surpriza pe care i-o pregtea. Nici n visele ei cele mai negre, ns, n-ar fi reuit s intuiasc adevrul... Ei, drcia dracului! i zise reportera din nou. Altul care se vnzolete. i toi au tenul msliniu, de parc ar fi arabi. S fie o simpl coinciden? Nu prea mi vine s cred. l urmri atent cu privirea pe islamist apoi, dup ce acesta intr n toalet, se gndi: Cum avionul este destul de gol, n-ar fi ru s m aez pe un loc liber, ceva mai n spate... Aa, pentru orice eventualitate. De acolo pot vedea mai bine tot ce se petrece n aeronav. Muzab mont cu uurin lama la mnerul de plastic, confec ionndu-i o arm alb de temut. i ncerc rezistena pe unul dintre perei, apoi iei de la toalet. Era semnalul ateptat de complicii lui, care se ridicar de la locurile lor n acelai timp. Chiar atunci, ua de la cabina piloilor se nchise brusc, cu un zgomot ce nu prevestea nimic bun. n ciuda acestui fapt, care le ncurca oarecum planul, teroritii trecur la aciune. Israfl El-As alerg spre partea din fa a aparatului de zbor, loc n care se aflau dou dintre stewardese, i scoase pumnalul la vedere, amenintor. Nimeni nu mic! rcni el ntr-o englez foarte aproximativ. n avion se afl o bomb, care va exploda la un simplu gest de-al nostru! Fusese ales n mod special ca s vorbeasc. Se mizase pe faptul c engleza lui stricat i va nspimnta i mai tare pe cei din avion, iar surpriza atacului i va intui n scaune. Zul-Kifl Musa se repezi la btrna care-i agasase mai devreme cu privirile ei insistente, pline de repro, i i secion jugulara cu o micare abil, de profesionist al morii.

 Te-am scpat de alte orori i suferine, mamaie! arunc el n arab, apoi o apuc de pr pe una dintre stewardese, punndu-i lama cuitului la gt. Cine vrea s aib aceeai soart s spun acum! adug el, de ast dat n aceeai englez aproximativ. La cea mai mic mpotrivire, eti moart, doamn! i mai arunc femeii pe care o inea captiv, mpingnd-o n acelai timp spre cabina echipajului. Stewardesa izbucni ntr-un plns convulsiv, n ciuda faptului c depunea eforturi disperate de a se abine. Nici mcar o lovitur de genunchi primit n abdomen nu o fcu s tac, att de nspimntat era. Btrna alunec pe culoarul dintre scaune i, cu toate c i inea o mn la gt, nu ddea semne c ar mai fi fost n via. Printre degete, sngele i se scurgea nvalnic. Horcia deja. Cteva femei ncepur s ipe, iar dou fetie de zece ani ncepur s plng cu sughiuri. Profitnd de panica creat, Beatrice Orsen se retrase tiptil n spatele avionului. Astfel, reui s se refugieze la toalet fr a fi vzut. Muzab ajunse aproape de ceilali teroriti, moment n care Juddy l prinse de mnec. Abu, ce se ntmpl? vru ea s tie. Un dos de palm, care aproape o lein, o fcu pe tnr s priceap c nu era necesar s tie prea multe. Brbatul fusese ct pe ce s o strng de gt, ns i spusese c n-avea nici un rost s-i piard timpul cu ea. Oricum, urma s ajung n iad peste cteva minute... Cine nu vrea s moar njunghiat ca un animal s stea la locul lui! le ceru eful grupului de teroriti pasagerilor. Ajuns n dreptul cabinei n care se aflau piloii, ciocni cu mnerul armei artizanale pe care i-o confecionase la toalet. Nu primi nici un rspuns. *** Aviatorii vorbeau n oapt: Am auzit n cti c un avion de pasageri deturnat a intrat direct n World Trade Center din New York, explodnd cu o furie de nenchipuit! zise copilotul, cu vocea gtuit de spaim. Aiurea! veni replica linitit a comandantului, care i puse, totui, ctile pe urechi. De-aia ai nchis ua? Ce fel de glum mai e i asta? Navigatorul interveni i el, surescitat: Linite, se mai transmite ceva! Din nefericire, piloii avur ocazia s afle c nu era vorba despre o glum sinistr: O alt aeronav a lovit cel de-al doilea turn al World Trade Center. Luai toate msurile care se impun pentru a prentmpina deturnarea altui aparat! E posibil ca teroritii s acioneze pe mai multe planuri. Atenie, sunt sinucigai! Formeaz codul din patru cifre, ca s se tie c am fost deturnai! *** Btile n u - pe care iniial nu le luase n seam dect copilotul - se amplificar, iar o voce baritonal rzbtu pn la ei: Dac nu deschidei, vor muri muli oameni! Una dintre nsoitoarele de bord v va povesti tot ce se ntmpl n avion. Muzab o apuc de pr pe stewardesa mai n vrst, i secion braul stng cu cutter-ul improvizat, apoi i ordon: Stai lipit de u i spune-le ce vezi! Cu lux de amnunte. Altfel, i retez nrile, urechile i i tai snii, ca s mori ca un animal! Ai bgat la cap? Dup cteva ipete de durere, femeia i nvinse o parte din spaim i i lipi obrazul de ua piloilor. Sngele i curgea n valuri din braul care deja i amorise. i desprinse earfa alb de la gt, se bandaj strns, apoi fcu semn c se va conforma ntocmai dispoziiilor primite. Vorbete! i ceru Abu Muzab, crpindu-i un pumn dup ceaf. Stewardesa bigui, speriat:

 O pasager n vrst se afl n agonie, cu jugulara secionat... Patru arabi, innd arme albe n mini, i amenin pe ceilali pasageri... Mai tare, ca s poi fi auzit! i se ordon, dup care o nou lovitur se abtu asupra corpului ei. Dei abia reuea s respire, stewardesa repet fraza, cu o voce mai puternic de data asta. Spune-le s deschid - url teroristul - altfel, vom continua s ucidem! Nimeni nu va pi nimic dac se respect ordinele noastre! n acelai timp - pentru a demonstra c nu glumea absolut deloc - eful bandei de teroriti spintec umrul celui mai apropiat dintre pasageri. ipetele acestuia acoperir n prim faz explicaiile ngrozite ale stewardesei, dar o lovitur de pumn bine aplicat l reduser pe brbat la tcere. Au mai rnit un om, domnule comandant! E un adevrat mcel aici... n acea clip, El-As mplnt pumnalul n abdomenul nsoi toarei creia i admirase picioarele zvelte ceva mai devreme. Au njunghiat-o pe Betty, domnule comandant! Dac nu deschidei, ne vor omor pe toi! adug femeia, printre lacrimi de groaz. Acum se ndreapt spre o feti care plnge n braele mamei sale... Ce facem, John, deschidem? Poate c nu vor dect s-i transportm ntr-un loc anume sau s ne ia ostatici. i dac vor transforma i acest avion ntr-o bomb lansat asupra cine tie crui obiectiv? veni rspunsul copilotului. Atunci ne vom sacrifica. Ne vom opune cu toat fora, ncercnd s aterizm undeva, chiar dac ne vom afla n pericol de moarte. Doar noi suntem piloii aeronavei, nu ei... Aa e! aprob navigatorul. Nu ne pot obliga s provocm moartea altor oameni n afara celor din avion, indiferent n ce mod ne-ar amenina! Eu zic s deschidem. La ncuviinarea cpitanului, cel care vorbise ultimul descuie ua ce separa cabina de pilotaj de restul aeronavei. Nu apucar s mai aud ndoiala copilotului: Dar pe piloii care au intrat n World Trade Center cum i-au obligat s-i asculte?... *** Beatrice Orsen tremura att de tare, nct abia reui s formeze pe celular numrul soului ei. Acesta - n calitate de ef al echipei de avocai ai preedintelui George W. Bush - se gsea la Casa Alb, n comitetul de criz format dup lovirea Gemenilordin New York. Tody, m auzi? Nu pot vorbi mai tare. Te aud, Bea. Ce-i cu tine, nu eti n zbor spre L. A.? Ba da, dragul meu - rspunse femeia, care ncepuse s plng - dar avionul nostru a fost deturnat! Nu se poate! Au omort deja o femeie i au rnit-o pe una dintre stewardese. Am aflat c dou avioane de pasageri deturnate tocmai au intrat n cele dou turnuri ale World Trade Center! E un adevrat dezastru. nseamn c i noi vom avea aceeai soart... Curaj, draga mea! Tody, s tii c, n ciuda micilor noastre nenelegeri, eu te iubesc enorm! i te voi iubi i de... dincolo. Nu intra n panic, Bea! Poate c, pn la urm, lucrurile se vor rezolva n chip fericit! Ai observat dac piloii le ascult ordinele? Deocamdat, ua cabinei de pilotaj este ncuiat, ns o vor deschide curnd. Altfel, tia ne njunghie pe toi. Au pumnale i cuttere asupra lor. Au spus c la bordul navei se afl o bomb! n acel moment, Beatrice Orsen abia i putu reprima un strigt. Deschisese ua i privea la cele ce se petreceau n avion.

 Ce s-a ntmplat, iubito? o ntreb soul ei, ngrijorat. Teroritii au ucis cu snge rece o feti de civa aniori, iar pe mam au njunghiat-o de cteva ori n abdomen! E un adevrat masacru... Sunt i ali rnii. Ce fac ceilali pasageri? Sunt la fel de nspimntai ca i mine. Tody, dac nu ne vom mai vedea... ... Nu te mai gndi la asta! Cum s nu m gndesc?! abia articul ziarista, printre lacrimi. Uite, acum au mplntat cuitele lor ucigae ntr-un btrnel, care se ridicase ca s protesteze mpotriva atrocitilor! i asta tocmai de ziua mea... ziua mea de natere... Dac nu ntrziam i a fi plecat cu avionul care trebuia, ceva mai devreme... Poate c, totui, vei avea noroc... Taci i ascult-m! Nu tiu ct timp voi mai putea vorbi. Te ascult, iubito, te ascult! Unul dintre teroriti i-a nfipt arma n spatele unei stewardese, tind-o de la ceaf pn la bazin! E o baie de snge aici. ngrozitor... M-au vzut, Tody... Alearg spre mine! Piloii au deschis ua cabinei! Am s mor!... La revedere, dragule! Ai grij de copii!... Dup aceea, Tody Orsen ncerc de mai multe ori s-i contacteze soia, iar civa colegi de-ai si sunar la Centrul de comand al Departamentului Justiiei pentru a informa oficialitile despre a treia deturnare. Acum v putei folosi celularele! decretase una dintre bestii. Spunei-le alor votri c vei muri cu toii! *** n clipa n care ua a fost descuiat, doi dintre arabi se npustir nuntru, ncepnd s loveasc cu pumnalele n stnga i-n dreapta, pn cnd i reduser la tcere pe piloi. Veni rndul lui Muzab s intervin. Scoatei-i afar! Tu rmi cu mine nuntru! i se adres el lui Ubai Bedrim. Dup ce scoaser din cabin cele trei cadavre care sngerau din abunden, criminalii nchiser ua n urma lor. i-acum, amice, direcia Washington! url Muzab. Scoate harta! Pentagonului i s-a fcut dor de noi... Cei doi arabi preau a avea suficiente cunotine de pilotaj. Aeronava asculta comezile, docil, spre satisfacia teroritilor. Ceilali doi - rmai n partea din spate a aparatului - i njunghiau cu snge rece pe pasagerii care ndrzniser s-i prseasc locurile. n timpul carnagiului, arabii recitau versete din Coran, n limba matern. Din acel moment, viaa nu mai conta pentru ei. Pentagonul se afla n faa lor. Dac nu reuiser s ajung la Casa Alb, era bun i acest obiectiv. i ndepliniser misiunea pentru care fuseser instruii, fiind mndri i convini c Allah i va rsplti, odat ajuni n cer. Pn atunci, ns, aveau s mai curme viaa ctorva oameni, cu minile i cu sufletele lor nsetate de snge... PENTAGONUL N CIFRE ncepnd cu anul 1942, cldirea format din cinci corpuri, situat n Washington D. C., gzduiete cartierele generale ale Ministerului Aprrii - Trupele terestre, Flota naval i Flota aerian. Pentagonul ocup o suprafa de circa 136.000 de metri ptrai, fiind considerat cea mai ntins i mai ncptoare construcie din lume. Are cinci etaje i este conceput din structuri de oel i beton armat. Ridicarea acestui edificiu a costat poporul american 83 de milioane de dolari. n acest impresionant sediu al Aprrii americane, lucreaz peste 22.000 de oameni; parcarea lui este suficient de ncptoare pentru 9.000 de autoturisme; iar spaiul destinat birourilor 1,22 milioane de metri ptrai - este de trei ori mai mare dect cel din Empire State Building, New York.

CAPITOLUL XV

Eddie Preston i Tom Coleman terminaser de demontat glisierele i penele de frnare. n jurul celor trei linii de ghidare ce strbteau puul de sus pn jos, erau montate plci mari de metal, prinse cu uruburi. Liftul se cltina mereu, fiind susinut doar de cablurile de traciune. Ziaristul escalad din nou structura de rezisten a ascensorului - pentru a o ajuta pe Selina s coboare - i aproape c o purt pe brae. Apoi urc din nou i l lu pe Tahul. Arabul, beat de-a binelea acum, era greu ca un sac cu cartofi; Tom avu mult de furc pn reui s-l depun ntre cele dou role imense ale cablurilor. De ce te-ai mbtat n halul sta, dac tiai c nu reziti? Ca s mor... fericit..., rspunse Tahul printre sughiuri. Pe ceilali doi i bufni rsul, n ciuda situaiei dramatice n care se aflau. Toat lumea e gata? inei-v bine! Dotat cu barda de pompier, Eddie ncepu s loveasc n cablurile groase de oel, care tractau cabina. Dei izbea cu toat fora, aproape n disperare, lama deja tocit a toporului nu reuea dect s zgrie oelul rsucit. Mi-e team c totul e n zadar..., spuse el, extenuat. Nu cred c vom putea tia cablul cu toporica asta. Fr s spun un cuvnt, Tom i lu obiectul acela din mn i ncepu s loveasc, la rndul lui. Prea i mai nverunat ca prietenul su. Trebuie s reuim! Trebuie s se poat! Lovea cu furie, ncercnd s inteasc mereu n acelai loc. n cele din urm, reui s rup un blestemat de cablu, fir cu fir, apoi trecu la urmtorul. ns oboseala i spunea cuvntul. Eddie apuc din nou toporul, folosind aceeai tehnic de lucru ca a prietenului su. Se schimbar unul pe altul, de trei ori la rnd. La un moment dat, cabina liftului nu sttea suspendat dect ntr-un singur fir, mai subire dect un creion. inei-v bine! i avertiz Coleman. Selina se ghemui pe plafonul plin cu moloz. Tahul rmase lungit ntre role, agndu-se cu ambele mini, destul de nesigure, de o grind metalic. La rndul lui, Eddie se sprijini de aceeai grind, fiind pregtit n orice moment s i dea o mn de ajutor prietenului su. Mai e foarte puin... Atenie acum! Urmar ultimele izbituri, apoi cabina se smuci brusc, scrnind ngrozitor, i czu pe o distan de trei metri. n cele din urm, cablurile electrice frnar alunecarea, iar Tom reui s introduc lama toporului ntre lcaul penelor i linia de frnare. Dar cnd mnunchiul de cabluri plesni din nou, cu un zgomot sec, cabina o porni iar n jos. inei-v bine! Frecndu-se de ina groas din oel, lama toporului ncepu s arunce scntei, scond un zgomot ascuit. Din cauza frecrii, cabina i pierdu echilibrul i se nclin amenintor spre dreapta. Colurile ei zgriau pereii, rupnd traversele groase de fier ca pe nite scobitori. Fragmente de metal i beton ncepur s cad asupra cabinei, lovindu-i pe cei patru. Viteza ascensorului scdea i, la un moment dat, liftul se bloc ntre dou etaje. Am rmas nepenii ca un dop n gtul unei sticle..., i anun Tom, dup ce privise n jos. ns aceast situaie dur doar cteva secunde. Lama toporului - care fusese folosit drept prghie de frnare - crp, iar cabina fcu saltul final. Cei patru se aflau acum n cdere liber. Parcurser urmtoarele 20 de etaje aproape fr zgomot. Izbitura care urm a fost deosebit de puternic. Practic, liftul se transform ntr-un morman contorsionat de tabl care, sub impactul ocului cu amortizoarele de siguran, mai fcu un salt de aproape doi metri, ca apoi s revin din nou pe pmnt. Tom simea c oasele i intraser unul ntr-altul i czu peste Tahul. Nu observase nc faptul c trupul acestuia fusese retezat n trei de cablurile oelite, odat cu smulgerea lor din rolele de ghidare... O cut din ochi pe Selina. Spre

bucuria lui, o zri vie i nevtmat, prbuit peste ceea ce fusese odat plafonul ascensorului. Lng ea, Eddie era plin de snge, dar... n via. Iu-hu - chiuia acesta pentru a mai nltura din panic -, ce zbor! M mir c mai suntem ntregi. Sau, poate, am ajuns n cer?... S ieim repede de aici! spuse Tom. Puul poate ceda n orice moment. O lu pe Selina n brae i se ridic n picioare. Abia atunci l vzu pe Tahul... Brbatul murise pe loc, aproape fr durere. Cablul i tiase pieptul n dou, chiar n dreptul inimii. De asemenea, cutia cranian i fusese despicat, iar creierul ieise pe jumtate. Fragmente albicioase din el mnjiser rolele i cele cteva buci de cablu electric secionate. Purtndu-i n brae dulcea povar, Tom iei pe ua pe care Eddie reuise s o deschid fr prea mare dificultate. Se aflau n parcarea subteran, acolo unde rmseser doar foarte puine maini. Pornir spre ieire; n acest timp, auzir n urma lor un huruit ce cretea n intensitate, transformndu-se la sfrit ntr-un fel de urlet metalic. Puul liftului se prbuea. Cu ultimele puteri, cei trei o luar la fug spre ieire. Mai repede! Cldirea nu mai rezist mult! Ziaristul resimea ca pe un supliciu fiecare pas pe care l fcea. n urma lor, ua deschis a liftului arunc un val de moloz i resturi metalice, nsoite de un imens nor de praf. Apoi izbucni o limb de foc, care cuprinse pereii. Erau resturile ultimelor etaje, care arseser. n jur, pereii se aprinser i ncepur s prie. De asemenea, mainile care se mai aflau parcate acolo explodar, una cte una. Cei trei se oprir doar dup ce ajunseser la suprafa. Exte nuai, se aezar pe iarba plin de moloz. S fiu al naibii! exclam Tom, privind spre un grup de pompieri care se agita printre drmturi. Parc am vedenii... l zrise pe Ferguson la o distan destul de mic. Acesta purta o casc de pompier, lsat puin pe ceaf. Se ndrepta spre o ambulan, crnd n brae o femeie tnr, cu un picior prins n nite atele improvizate din spetezele unor scaune. Rnita, cu faa plin de cenu, din care nu se vedea dect albul ochilor, l privea gale i i zmbea... *** Delormes aezase bastonul pe msua pe care i improvizase biroul. Privea la teancul de plane de alturi. n zona Gemenilor - spuse el, adresndu-se celor din ncpere - am la aceast or un efectiv de aproximativ 2.000 de pompieri. Din nefericire, cnd turnurile s-au prbuit, 300 dintre acetia au fost prini sub drmturi, mpreun cu vreo 70 de poliiti. ngrozitor! se auzi glasul unei femei. Dup estimrile noastre preliminare, mai sunt cel puin 500 de poliiti i 200 de voluntari, care dau i ei o mn de ajutor. Acetia din urm sunt oameni obinuii, adic fr nici un fel de pregtire n lupta cu dezastrele. n rest, n zon se mai afl aproximativ 8.000 de persoane, dintre care civilii reprezint majoritatea. Principalele primejdii constau acum n incendierea i explozia altor cldiri din jur i reluarea atacurilor teroriste. Noi trebuie s plecm de la ideea c oricare dintre aceti civili - aflai n World Trade Center sau n apropiere - este un potenial purttor de bomb. De aceea, n primul rnd, este necesar s-i evacum pe toi i s interzicem accesul n zon. Cer poliiei s se ocupe de aceast treab! Viceprimarul mormi n barb i ncerc s spun ceva, dar Delormes i retez elanul: Fr discursuri electorale, OK? Ai avut destul timp pentru baliverne pn n ziua de azi... Brbatul i muc buza inferioar a ciud, dar se abinu s comenteze. Oricum, sunt prea puini ziariti n ncpere - i spuse -, aa c n-am de ce s m art prea destoinic... Iar pe scrba asta de pompier ratat am s-o aranjez eu mai trziu! De asemenea, solicit blocarea accesului pe toate podurile i tunelurile nspre Manhattan, continu vorbitorul. n acest sens, este necesar sprijinul Grzii Naionale. Tocmai am vorbit cu domnul Rudolf Giuliani, primarul oraului, care se gndete din ce n ce mai serios la evacuarea ntregii insule. Este o aciune care implic fore uriae, dar s-ar prea c e cea mai bun soluie pentru a proteja cetenii. Credei c vor mai fi atacuri, domnule Delormes? ntreb o ziarist de la N. Y. Times.

 Posibil... Declaraia preedintelui Bush confirm c este vorba despre un atac terorist la adresa S. U. A. nc un avion a lovit Pentagonul, producnd n cldire o falie imens. Vor fi i acolo sute - dac nu mii - de victime. Aa c ne putem atepta n orice moment la apariia unor noi... n acel moment, se auzi un tunet asurzitor. ncperea comandamentului ncepu s trepideze. Prea nceputul unui cutremur de mari proporii. John Franklyn Delormes se repezi la fereastr, de unde observ cum ncepea s se prbueasc o cldire din apropiere, care fusese nghiit de flcri cu puin timp n urm. Fusese ca i cum o palm uria s-ar fi aezat pe acoperiul construciei i ar fi apsat cu putere asupr-i. Urm o explozie asurzitoare, apoi masa imens de beton se puse n micare, iar ntreaga cldire se dezarticul din toate ncheieturile. Se prbuea lent, de parc ar fi fost filmat cu ncetinitorul. Noroc c oamenii dinuntru au fost evacuai la timp! se gndi eful pompierilor. Valul de praf ajunse pn la cartierul lor general. Era ca suflul unei explozii, ce rdea totul n calea sa. Fr s mai stea pe gnduri, Delormes se ntoarse rapid spre viceprimar i l prinse de reverul hainei. Ia legtura cu eful tu i cere evacuarea insulei! Acum! Dup aceea, puse mna pe aparatul de emisie-recepie i i contact adjunctul. Toi oamenii notri s se ndeprteze din zona dezastrului la o distan de minimum 50 de metri! Inclusiv civilii. Ai cinci minute la dispoziie. *** Tom i Selina se mbriau cu disperare. Iadul se strnise din nou n jurul lor. La doar 20 de metri de locul n care se aflau, se prbuise turnul de sud al World Trade Center. Scpaser neatini, ca prin minune. De fapt, zburaser prin aer civa metri, fiind azvrlii pe capota unei ambulane. i Eddie era OK, ns nu-l mai vedeau pe Ferguson. n realitate, nu se distingea nimic n jur, totul fiind nvluit n praf i fum. Nu tiau ce s se fac, ncotro s se ndrepte. Eddie veni la ei pe bjbite i i prinse de umeri. Trebuie s plecm de aici! Ce spui?!... Trebuie s fugim, s ieim din zona asta. Oricnd se mai poate prbui ceva. Da, ai dreptate! Trebuie s fugim. Dar unde? L-ai mai vzut pe Fergie? ntreb Selina. Unde este? Sper c nu a pit nimic. Chiar atunci, din praful gros, i fcu apariia barmanul. Purta n continuare casca de pompier, dar mergea anevoie, inndu-se cu minile de abdomen. Se mpiedica la fiecare pas i, la un moment dat, prietenii si observar c i curgea snge din zona apsat cu palmele. Dac v nchipuii c o s scpai de mine aa uor, v nelai amarnic! le arunc accidentatul pentru a-i liniti. Tom se repezi s l ia n brae, dar Fergie se prbuise deja. Casca de pompier se rostogoli departe de el; brbatul ntinse mna spre ea cu un gest reflex. Atunci vzur cu toii c Ferguson avea abdomenul spintecat i sngera din abunden. La un moment dat, i ddur seama c splina i ieise parial n afar. Mai mult ca sigur c exploziile din zon nu-l ocoliser nici pe el, judecnd dup halul n care ajunsese. Dac nu-l ducem la spital ntr-o jumtate de or, e clar c nu mai scap! zise Eddie, grbindu-se s gseasc o targ. Selina lu casca de pompier i i-o ddu rnitului, iar acesta o prinse cu dragoste, strngnd-o la piept. Nu v fie team, nu o s dau colul... V promit solemn! Va fi bine, ai s vezi! l liniti tnra. Caut n buzunar! spuse Ferguson. n buzunarul din stnga... de la pantaloni...

Coleman scotoci n locul indicat, avnd grij s nu l mite deloc. Gsi acolo un mnunchi de chei aezate pe un inel de cupru, legat de un breloc, care avea forma unui pumn. Era un simbol irlandez de la nceputul secolului, de pe vremea cnd Harlemul devenise teatrul de lupt ntre insularii britanici i negri. Sunt cheile de la bar, i se adres ziaristului. Nu am pus grilajul. tii poza lui Ike de deasupra raftului cu halbe de bere? Poza aceea cu autograf? n spatele ei, e seiful. Nu are cifru, e un model vechi, dinaintea primului rzboi mondial. Se deschide cu dou chei, pe care trebuie s le rsuceti dintr-odat. Ai acolo actele de proprietate i licenele pentru alcool. Bani nu sunt deloc, dar vei gsi trei cri de credit. Toate au aceeai parol. Data mea de natere, nscris n licena pentru bere. Vezi s nu o ncurci cu licena pentru buturi din mal... Ah! M doare, Tom, m doare al naibii de ru... Atunci mai taci din gur, irlandez nenorocit! Nu mai vorbi att! Fuck you! Taci tu i ascult-m! Spunea brbatul acela c nu conteaz unde mori... Oh, Doamne!... S ai grij de bar pn m-ntorc! Altfel, dracu te-a luat... Venir doi brancardieri, plini de praf i funingine, i l luar pe sus, nainte ca Tom s mai poat spune ceva. Ridicat pe targ, Ferguson nu se dezlipi de casca lui cea roie, care i fusese aezat pe piept. Semna cu un general n retragere. S dea Dumnezeu ca, pn la urm, s nu fie un rege care se ntoarce de la btlie pe scutul su! se rug Selina, de parc ar fi citit gndurile iubitului ei. Ceva mai ncolo, un reporter de la CNN lua un interviu unei fericite supravieuitoare care, dup toate aparenele, era ne vztoare: Cinele meu, Tops, nu se mai potolea. Ieea din birou, apoi ntra la loc ca s se frece de picioarele mele; ntr-un cuvnt, prea extrem de nelinitit, fr s latre mcar o dat. M numesc Rivera Martinez i lucrez ca inginer civil consultant la World Trade Center. Am neles c Tops m chema s ies afar. Am ajuns la ascensoare. Erau blocate. efa mea, Ann, m-a ajuns din urm i m-a condus la scara de incendiu. Primele dou etaje au fost uor de cobort, dar mai jos era un infern. Fumul invadase cldirea deja. Apa i kerosenul din rezervoarele avioanelor se scurgeau peste noi. Noroc c nu apucaser nc s se ncing! Pompierii urcau pe scri i a trebuit s le facem loc; am fcut un ir indian la coborre. Aa a fost pn jos. n tot acest timp, cinele a stat lng mine, fr s latre deloc. Am ajuns att de greu afar i... am fost nevoii s o lum la fug, pentru c cei din jur strigau la noi c turnul era pe punctul de a se prbui. Comarul a durat mai mult de o or, dar sunt fericit c am scpat cu via, n timp ce ali colegi, care nu aveau nici un handicap, nu au mai reuit s ias din cldire... Sufletul meu este ndurerat pentru ei. Dac nu eram oarb i nu aveam un cine nsoitor att de bun, cu siguran c i eu m numram printre cei mori n acel infern! TRAGEDIA AMERICAN A FOST VZUT I DIN COSMOS Atacurile asupra edificiilor publice din New York i Washington au fost nregistrate de satelii i de o staie spaial internaional. IKONOS - o navet care poate distinge orice detaliu de circa un metru - a realizat chiar i fotografii, de la o nlime de aproximativ 680.734 m. n urma dezastrului, N. A. S. A. i-a nchis majoritatea instalaiilor spaiale. De asemenea, la Centrul Spaial Kennedy (din Florida) tehnicienii N. A. S. A. au luat msuri deosebite pentru a proteja patru navete spaiale - fiecare n valoare de dou miliarde de dolari - mpotriva atacurilor teroriste. *** Eddie Preston voia s ajung la Washington ct mai repede cu putin. Elicopterul unitii sale - respectiv cea de protecie i paz a preedintelui - fusese distrus chiar n timpul celui de-al doilea impact, dup cum i se comunic mai trziu. Pilotul se afla n aer cnd a fost surprins de suflul exploziei. Aparatul luase foc din cauza kerosenului, rspndit pe o raz foarte mare n jurul World Trade Center; pilotul reuise s se ndrepte spre Rul Hudson, n apele cruia se prbuise ca un bolovan. Eddie se despri de prietenii si i plec pe jos spre Podul Verranzano, de unde urma s-l ia un alt elicopter. Preedintele se afla deja ntr-un loc sigur - la o baz militar din Statul Florida -, iar el primise dispoziie s se integreze n

dispozitivul de securitate al Casei Albe. Avusese loc un al treilea atentat, de data asta asupra Pentagonului, fiind de ateptat s fie lovite i alte obiective de importan major. La revedere, prieteni! inem legtura prin telefoanele mobile. OK, Eddie. Tu ar fi bine s nu uii ce i-ai promis preedintelui, Tom! n regul, n-am s uit. Voi trece la treab imediat ce mi voi reveni puin. Am cteva idei noi, pe care trebuie s le verific de urgen. Despre ce este vorba? ntreb Selina, contrariat. Mie de ce nu mi-ai spus nimic? N-am avut cnd, se justific ziaristul, avnd o privire plouat. Dar o s-i povestesc totul de la cap la coad, fii fr grij! Atunci pe curnd! Eu am ntins-o. Avei grij de voi i nu v pierdei sperana! Ai vzut, amice, c am avut dreptate n privina ta i a acestei superbe eherezade?... Tom i Selina Brent rmaser singuri n acel bar, n care laureaii Premiului Pulitzer preau mai singuri i mai anacronici ca oricnd, n fotografiile lor atrnate de perei. Nu era nici ipenie. Trebuie s beau ceva! spuse Tom. Cred c am s mi torn un pahar de rom. Nu o lua de la nceput, dragul meu! l dojeni Selina, cu toate c l nelegea perfect. Ea nsi ar fi but ceva tare pentru a uita de starea psihic deplorabil n care se afla. Doar un pahar, i promit! Unul mic. Bine, atunci toarn-mi i mie! Cred c am s m apuc i de fumat. D-mi o igar i bricheta aceea fantastic a ta! Puse igara alturi de brichet, lng paharul lui Tom, rmnnd amndoi cu ochii aintii la cele trei obiecte care parc nu aveau nici un rost s se afle acolo. Prima i reveni tnra. S dm drumul la televizor! Imediat. Iubito, tu crezi c e adevrat tot ce s-a ntmplat? Mie nc nu mi vine s cred... Nici mie. E un comar ngrozitor, pe care mintea mea refuz s-l conceap. Oare nu e dect nceputul... comarului american? Ne vom nclina n faa teroritilor? Crezi c vor fi i alte atentate? Tot ce e posibil. Dou avioane la World Trade Center, unul la Pentagon, cine tie ce poate urma... S vedem ce mai putem afla de la tirile ABC. Uite, vorbete preedintele! E la Pentagon. Statele Unite nu se vor lsa intimidate de terorism. Administraia va face tot ce este posibil pentru ca autorii atentatelor s fie prini i pedepsii. Vom alctui cea mai larg coaliie posibil pentru a-i depista pe atentatori i susintorii lor. Washington-ul va cere tuturor statelor lumii s renune la poziiile ambigue privitoare la terorism. Cine nu este cu noi va fi cu teroritii. Ziua de 12 septembrie va fi declarat zi de unitate i doliu naionale. Am fost informat de ageniile americane specializate c teroritii s-au bucurat de finanarea unor guverne strine. Nu tim despre care dintre cele apte ri ce susin asemenea elemente este vorba, dar vom afla ct de curnd. Preedintele George W. Bush - interveni vocea comentatorului-va cere sprijinul N. A. T. O., fcnd apel la art. 5, care prevede ajutor din partea rilor membre, n cazul n care unul dintre state este atacat. Pe lista la care s-a referit preedintele se afl: Irakul, Iranul, Siria, Libanul, Sudanul, Cuba i Coreea de Nord. Urmeaz alte tiri fierbini: Un grup de copii din Romnia - cu vrste cuprinse ntre 7 i 13 ani -, provenind din centrele de copii abandonai, urma s viziteze World Trade Center la ora cnd acesta era atacat. Soarta a fcut ca minorii s ntrzie la micul dejun, astfel nct au scpat ca prin minune de la o moarte sigur. Ricky Resscorla, un veteran al rzboiului din Vietnam, a pierit ngropat sub ruinele World Trade Center, dup ce s-a asigurat c toi cei aproape 4.000 de angajai care se aflau n subordinea sa prsiser n siguran cldirea. Angajat al firmei Morgans Stanley Co., acesta se afla la etajul al 44-lea al turnului de sud, n momentul n care Boeing-ul 757 al

companiei United Lines, zborul 175, a lovit cldirea. Dup ce i-a evacuat pe angajai, folosindu-se de o portavoce, s-a ntors pentru o ultim verificare, ocazie cu care i-a telefonat soiei. A rugat-o pe aceasta s nu plng, iar n caz c va pi ceva s tie c a trit o via fericit alturi de ea. Ricky Resscorla s-a aflat n World Trade Center i n anul 1993, cu ocazia atentatului anterior, dovedind i atunci un curaj deosebit i organiznd evacuarea oamenilor din cldire. Un comunicat de ultim or ne informeaz c, n vreme ce America i plnge morii, n teritoriile ocupate de Israel, mii de palestinieni ieii pe strzi i manifest bucuria fa de tragedia care s-a abtut asupra rii noastre. Totodat, asemenea izbucniri euforice au loc i n Pakistan, Afganistan, dar mai ales la Bagdad - fieful liderului Saddam Hussein care, dup informaiile pe care le deinem, n-ar fi deloc strin de atacul mpotriva Statelor Unite. Continum cu alte tiri: Un pompier - declarat omul anului n Coney Island, cu numai o sptmn nainte de atacul asupra Americii - a murit la datorie sub drmturile World Trade Center. Pe numele su Thomas Steckdole, acesta avea 42 de ani i a fost recent avansat n grad, dup ce s-a aruncat n flcri pentru a salva o femeie de la moarte. n urma perioadei de spitalizare, din cauza unor arsuri care s-au extins pe 30% din suprafaa corpului, el a refuzat un post la birou i s-a ntors imediat n serviciul operativ, de ndat ce doctorii i-au dat avizul. Dup o carier ireproabil, de circa 20 de ani, eroul a lsat n urm o soie ndoliat i cinci copii. O tire de ultim or ne anun c un alt avion de tip Boeing 757, aparinnd liniilor aeriene United Airlines, a fost dat disprut, existnd toate ansele ca i acesta s fi fost deturnat. Este vorba despre cursa 93, Newark, New JerseySan Francisco, California. Vom reveni cu amnunte imediat ce le vom obine. *** SADDAM E FERICIT C AU MURIT AMERICANI - New York Times, 12 septembrie, 2001 Americanii au cules spinii propriei lor politici , s-a exprimat liderul de la Bagdad n faa camerelor de luat vederi ale CNN, referindu-se cu bucurie la tragedia care s-a abtut asupra rii noastre. Apoi a continuat: Statele Unite nu au lsat nici un loc n lume n care s nu fi ridicat un monument simbolic pentru actele lor criminale, indiferent c este vorba despre Japonia, victima unei distrugeri nucleare, Vietnam sau Irak. Comentariile sunt de prisos. *** IRAKUL A FINANAT TEROAREA AMERICAN - New York Times, 12 septembrie, 2001 Mossad-ul israelian consider c Bagdadul a finanat masiv atacurile teroriste ale islamitilorfundamentaliti din 11 septembrie. Acestea au fost aciuni de o amploare prea mare-fcnd parte din Planul Bojinka - pentru a putea fi puse la cale de o singur grupare, fie ea i al Qaida. Fr ndoial - a spus premierul israelian, Ariel Sharon sponsorul sau sponsorii atacurilor se afl n Orientul Mijlociu. Nu e un secret pentru nimeni c regimul lui Saddam Hussein a ntreinut i ntreine relaii strnse cu teroristul internaional Usama bin Laden. ***

CAPITOLUL XVI
Cu un total de 45 de persoane la bord, inclusiv membrii echipajului, United Airlines Flight 93 s-a ridicat la ora stabilit de pe aeroportul din Newark, New Jersey, avnd destinaia San Francisco, California. Printre pasageri se aflau infiltrai i patru teroriti islamici, condui de Mohammed Reza - un iranian aflat sub comanda inamicului public numrul unu al Americii, Usama bin Laden. Arabii nu au lsat s se vad c se cunoteau ntre ei, avnd locuri relativ distanate unii fa de alii. La un moment dat s-au ridicat din fotolii, au ameninat pasagerii cu pumnale i cuttere, dup care i-au somat pe piloi s ias din cabin.

Unul dintre pasagerii aeronavei Boeing, care avea asupra sa un telefon mobil cu instalaie hands free, a conversat cu soia sa mai mult timp, descriindu-i cele petrecute n avion. Pasagerii i membrii echipajului au fost obligai s treac n partea din spate a compartimentului pentru cltori. Nimeni nu va pi nimic dac vei coopera! i asigur Zeid Othmn pe ostaticii nspimntai. Nu ne obligai s v ucidem fr mil, aa cum meritai! n timpul altercaiei, civa pasageri fuseser rnii, astfel c un doctor le acorda acum primul ajutor. n vreme ce Mohammed Reza i Slim Iathribi se instalau la comenzile aparatului de zbor, Zeid Othmn i Bill Bekr i ineau pe oameni sub ameninarea pumnalelor. Dou stewardese fuseser legate de scaune, n partea din fa a avionului, riscnd s le fie tiat gtul la cel mai mic semn de mpotrivire sau rezisten. N-au apucat s lanseze codul pentru deturnare! i spuse Reza partenerului su din cabina de pilotaj. Asta e bine. nseamn c Allah nu ne e potrivnic n aceast zi mrea! Pilotul aeronavei deturnate - al crui obraz sngera n urma unei rni provocate de o lam ascuit - i spuse n oapt ajutorului su: Mai am puin i voi desprinde o vergea metalic de sub scaun. ncearc s scoi i tu una! Astfel, ne vom putea apra. S vd dac reuesc. Nu mai vorbii ntre voi, acolo, n spate! url Bill Bekr, amenintor. Ce e ru dac vorbim? se roi un pasager la el. Doar n-o s ne omori pentru atta lucru..., l susinu i navigatorul. Doar nu suntem animale... Arabii se consultar o vreme ntre ei, cznd de acord c nu puteau fi pui n primejdie de discuiile purtate ntre ostatici. Totui, Zeid Othmn le zise: Mai bine ascultai Coranul, blestemailor! Am s v recit pe limba voastr spurcat Sura curirii sau a cinei, ndreptat mpotriva cretinilor. i dac n-o s vrem s-o ascultm?... prinse curaj unul dintre pasagerii aflai mai n fa, forndu-i norocul. Figura teroristului se ntunec deodat. Fcnd spume la gur, acesta se ndrept spre protestatar i - pn cnd pasagerul s-i dea seama ce se ntmpla - i nfipse pumnalul drept n inim. l rsuci de dou ori la stnga, apoi la dreapta, dup care despic pieptul victimei pn sub brbie. Lama ascuit ca un brici i fcuse pe deplin datoria. Arabul cel fanatic nu avusese nevoie de un efort prea mare pentru a nfptui grozvia. Rnji, satisfcut de fapta sa, apoi i secion limba cu tiul pumnalului pentru a simi gustul sngelui. Rosti n arab: Mori, cine cretin! Asta e soarta ce v ateapt pe toi, n numele lui Allah! Apoi, tacticos, i terse lama cuitului de hainele victimei sale. Mai dorete cineva?... Ostaticii se dezmeticir cu greu din oroarea ce i cuprinsese. Primele au fost cteva femei, care au nceput s ipe i s plng. Voi nu suntei oameni! izbucni comandantul. Voi... ... Mai bine taci i ascult cele ce am s v spun! Asta dac nu vrei s fii urmtorul care va prsi lumea asta... i ncepu: n numele lui Allah, cel milostiv, ndurat 1. Spune: El este Dumnezeul cel unic, 2. Dumnezeu cel venic, 3. El nu se nate i nu este nscut 4. i nimenea nu-i este asemeni. Fatabraka Allhu ansanu-l-chalik-na! (Atunci binecuvntat s fie Allah, cel mai bun ntre fctori!)

 M auzi, draga mea? vorbi n oapt pasagerul Larry Collins, n receptorul miniatural pe care-l camuflase cu gulerul unei haine subiri de var. Da, iubitule. Ce e cu tine? Avionul meu a fost deturnat la scurt timp dup decolare... Este o tragedie ngrozitoare tot ceea ce se ntmpl..., zise soia lui, printre sughiuri de plns. Teroritii au deturnat deja dou aeronave i au intrat cu ele n turnurile gemene din New York. Un al treilea aparat a lovit Pentagonul din Washington. Sunt mii, poate chiar zeci de mii de mori... nseamn c i pe noi ne ateapt aceeai soart... ... Larry, nu vorbi aa! Nu-i pierde sperana! Preedintele a fost evacuat sub escorta a 50 de avioane de lupt i are totul sub control. Aa am auzit..., adug doamna Collins, ceva mai puin sigur de sine. Trebuie s ncercm s facem ceva. Oricum, condamnarea noastr la moarte este deja semnat. Mcar s nu mai trimitem i ali oameni la moarte! Ai grij de tine, iubitule! Crezi c se mai poate, n aceast situaie? Mai bine s ai grij de fiica noastr i s v bucurai amndou de via... mi pare ru c Jo este att de micu i c nu-i va aduce aminte de mine! M ngrozeti, Larry! Dar crezi c eu nu sunt nspimntat, iubito? Nu e prea uor s i priveti moartea cu ochii... Am s te sun puin mai trziu, dac voi putea. Crezi c autoritile vor ntreprinde ceva pentru a ne salva? N-am nici cea mai vag idee. ncotro v ndreptai? Stai s-i ntreb pe piloi. Se afl n imediata mea apropiere, n partea din spate a compartimentului pentru pasageri. Dar cine piloteaz aparatul, Dumnezeule? Teroritii. i crede-m c se pricep foarte bine la asta! Mai mult ca sigur c sunt piloi kamikaze. Dup cteva secunde de tcere, Elisabeth Collins i auzi soul din nou. Suntem undeva n apropiere de Pittsburgh, Pennsylvania, dup prerea navigatorului. Vorbim mai trziu. Am impresia c unul dintre teroriti m-a luat la ochi. Se uit fix la mine. Bye! Ce-i de fcut? i ntreb Larry Collins vecinii, crora le povestise despre celelalte atacuri teroriste mpotriva Americii. Cred c singura noastr ans de supravieuire este s-i biruim pe teroriti, i ddu cu prerea comandantul. Chiar dac i neutralizm pe tia doi care au pumnale, cum intrm n cabina de pilotaj? S-au ferecat nuntru. Nu tiu. Dar dect s stm cu minile-n sn, ateptnd moartea, mai bine s facem ceva! Pesimistul relu: n primul rnd, le vor ucide pe cele dou stewardese care se afl n faa lor. Apoi, dac i vom ataca, vor ncepe s ne njunghie... Nu ne vor putea ucide pe toi 45 doar cu dou pumnale. Trebuie s ncercm. Atacul e cea mai bun aprare. Bine, se declarar de acord mai muli pasageri. Hai s supunem la vot, ca s nu mai existe nici un dubiu! Doar un minut v rog s mai ateptai! le ceru Larry Collins. Vreau s-mi iau la revedere de la soia mea. Form din nou numrul cunoscut i zise doar att: Draga mea, te iubesc! Civa dintre noi vor ncerca s opun rezisten. S fii fericit de-aici nainte! Apoi nchise aparatul i, fr s-i dea seama ce face, i-l ddu unei tinere aflate n stare de oc. S ai grij de el. M-a costat 135$... n afar de pasagerul pesimist, ceilali erau de acord c trebuiau s-i atace pe teroriti, aa c puser la cale un plan. Avem dou evi metalice, pe care le-am smuls de sub scaune. N-avem cum s participm cu toii, aa c haidei s vedem cine i va ataca... ase persoane se grbir s ridice mna.

 Atunci s ne organizm! Voi trei vei sri pe cel din stnga, iar noi l vom ataca pe cellalt. S-avem parte de noroc! Eu am s ncerc s le distrag atenia, dup care vei interveni voi. Vorbitorul se ridic de la locul su, acoperindu-i rana din obraz cu mna. Domnilor, mi s-a fcut ru! se plnse comandantul, fcnd civa pai n direcia teroritilor. Cred c am pierdut prea mult snge. Rmi acolo unde eti! zbier la el Bill Bekr. Dar nu nelegei c mi-e ru? continu pilotul s se apropie, fr a lua n seam avertismentul arabului. Vreau s ajung la trusa de prim-ajutor. O omor! ip Bekr. i cum comandantul se ncpna s nainteze, iar dup el veneau ali brbai, arabul secion carotida uneia dintre stewardese; apoi linse tiul pumnalului aductor de moarte, cu ochii sticlind de satisfacie. Cuprini de oroare, cei ase brbai se npustir urlnd asupra teroritilor. Urm o lupt scurt, furibund, n urma creia cinci persoane zceau ntinse la pmnt, iar dou erau rnite. Din fericire, printre cei rpui cu propriile arme sau cu evile metalice se aflau i cei doi islamiti fundamentaliti. Cum ptrundem n cabin? l ntreb Larry Collins pe comandant. Primul scpase nevtmat, ca prin minune, dar cel de-al doilea fusese njunghiat n omoplatul stng. Vom ncerca s spargem ua folosind cuitele i evile astea. Civa pasageri prinser curaj, oferindu-se s ia parte la aceast corvoad. Alii ncepur s caute obiecte dure, care puteau s le fie de folos. Femeile luaser trusa de prim-ajutor pentru a acorda asisten rniilor. Din pcate, civa dintre pasageri nu mai aveau nevoie dect de iertarea pcatelor i, cel mult, de o lumnare... Repede, pn nu intrm n Pittsburgh! le ceru cpitanul. Dac ne prbuim n ora, pagubele pe care le vom provoca vor fi imense. Contrar ateptrilor, ua ced mai uor dect s-ar fi crezut. Avionul ncepu s se balanseze la o altitudine mai mic de 300 de metri. Neutralizarea celor doi arabi aflai n cabina de pilotaj nu le cre prea multe probleme. Avu loc o lupt scurt, timp n care aparatul se nclin ntr-o parte i-n alta, ndreptndu-se amenintor spre sol. n acel moment, Larry Collins zri n fa patru avioane de vntoare tip FI6. Vin s ne salveze! se bucur el. Au aflat, n cele din urm. Dar dac n-au aflat?... se auzi o voce din spate, tocmai cnd cpitanul aeronavei se instala la mana Boeing-ului. Dac habar n-au c am recuperat controlul avionului? O linite apstoare se instal n cabina de pilotaj. Fiecare dintre cei prezeni privea orizontul cu nfrigurare. Distana dintre distrugtoare i avionul civil se micora vznd cu ochii. Comandantul privea ngrozit prin geamul carlingii. Facei-le semn c avem controlul aparatului! zise cineva. Inutil, rspunse pilotul, cu jumtate de gur. Nu ne vor observa. La viteza cu care se deplaseaz... Atunci trasmitei-le semnale prin radio! Teroritii au distrus complet sistemul de comunicaii. Nu vd ce-ar mai fi de fcut..., adug cpitanul, strduinduse din rsputeri s redreseze aparatul de zbor. Cei aflai n compartimentul destinat pasagerilor ncepur s dea semne de via, bucurndu-se, fiecare n felul lui, c se aflau iari n siguran. Sperau c, n curnd, vor simi din nou pmnt sub tlpi. Unii aplaudau, iar alii se srutau, fericii. Avioanele de vntoare se apropiau amenintor de int. Obiectivul se afl n btaia armelor! raport eful operaiunii de interceptare a avionului deturnat de teroriti. Ateptm instruciuni! Dup apelul acestei formaiuni de asalt aerian, care urma s distrug zborul 93 al United Airlines, se ls o tcere mormntal. Peste cteva secunde, o voce amar ordon, de undeva din eter:

 Foc!!! Singurii pasageri care au apucat s spun ceva nainte de fatidicul impact au fost comandantul aeronavei i Larry Collins: Patru racheele se ndreapt spre noi. N-am mai avut o a doua ans... Good bye, life! God bless America!!! *** Eddie Preston plec la spital, unde l trimisese chiar eful su. Avea mai multe plgi tiate pe brae i pe piept; dei snge rarea se oprise, rnile nu artau prea bine, ameninnd s se infecteze. n plus, hainele i se fcuser ferfeni, artnd ca naiba. n pofida ordinului primit, lu una dintre mainile unitii i porni glon spre cas. Drumul prin ora a fost un adevrat comar. Prea c ncepuse un adevrat exod al populaiei. Strzile, blocate de numeroasele automobile prinse n carambolaje, erau strbtute de oameni ce alergau spre periferie, disperai. i abandon maina ntr-o intersecie, lund-o la fug alturi de ali conceteni. Undeva n deprtare, se vedea o coloan imens de fum i praf, care se nla spre cer. Era Pentagonul. Sau ceea ce mai rmsese din el... Pe o peluz, gsi o biciclet abandonat i se pret la un gest pe care nu l fcuse niciodat. O fur, pur i simplu, i plec, pedalnd nebunete. Drumul pn acas dur mai mult de o jumtate de ceas. Se gndea cu team c Lena se alturase exodului general, mpreun cu fetia lor. Dac ar fi fost aa, cine tie cnd ar mai fi dat de ele... Poate c a ascultat mesajul lsat pe robotul telefonic, i zise Preston. Cnd ajunse n dreptul locuinei sale, renun la biciclet i parcurse ultimii metri alergnd nebunete. Pe verand vzu aruncat ppua preferat a Lindei, alturi de o stropitoare strivit i de un ghiveci de flori spart. Inima i se strnse de team, ns nu ndrzni s se gndeasc la ce era mai ru. Ptrunse n hol, apoi n camera de zi. Toate lucrurile preau la locul lor, dar tcerea domnea n toate ncperile. Urc n fug scara interioar i ptrunse n dormitor. Acolo le gsi pe amndou, strngndu-se n brae. Lena plngea ncetior, cu lacrimi grele, iar Linda o mngia pe obraz cu minile ei mici. Eddie se opri n prag, privindu-le cu dragoste. Se simi nvluit de o linite interioar care l fcu s-i dea seama ct era de fericit n acele clipe. Erau din nou mpreun. Brbatul rosti, emoionat la culme: Am sosit! *** Pe terasa hotelului Tekeherik din Lahore, Ibn Moussa sttea la o mas de bambus i bea ceai de iasomie, dintr-o ceac de porelan filigranat. Lng el se afla o farfurioar de sticl, plin cu cofeturi colorate. Din cnd n cnd, alegea cte o prjitur cu susan, pe care o nmuia apoi n ceai, ronind-o cu dinii si mruni i bucurndu-se ca un copil. n spatele arabului, la o distan apreciabil, doi mujahedini mbrcai n burnuzuri de culoarea nisipului i asigurau protecia, n poziie de lupt, cu sbiile mari la vedere. Ca s se amuze, Moussa azvrlea cofeturi nspre cei doi ogari afgani imeni, care stteau culcai cu botul pe labe, la civa metri mai ncolo. Rostea scurt numele unuia dintre ei, iar patrupedul se ridica i prindea prjitura din zbor, dnd din coad, fericit. Perdeaua de la intrare se ddu la o parte; pe terasa nsorit, pi o femeie nvemntat n voaluri lungi, albe, i cu chipul acoperit. Stpne, trimisul mullahului Ohmar a sosit! Poftete-l aici! Femeia se retrase cu spatele, apoi reveni peste o jumtate de minut, mpreun cu emisarul.

Acesta era un brbat sptos, cu faa brzdat de cicatrice. Nu avea barb, doar o musta bogat, iar pe cap, n loc de turban, purta o bonet croetat din ln neagr. Se nclin n faa lui Moussa, care i rspunse la fel de respectuos la salut, poftindu-l s ia loc n fotoliu. Gazda fcu un semn poruncitor n atenia grzilor, iar acestea plecar rapid. Apoi turn un feligean de ceai musafirului su, ntinzndu-i vasul cu prjiturele. Trimisul nu fcu vreun gest de acceptare ori de refuz. Sttea ncremenit, privindu-l fix pe cel din faa sa. Fruntea i era brzdat de o cut adnc, erpuit, care i transforma chipul ntr-o masc plin de rutate. i mulumesc mullahului Ohmar pentru c a rspuns att de repede solicitrii noastre! Iat vorbele mullahului: Nici un moslem nu refuz ajutorul cerut de un alt moslem, dac sunt invocate numele lui Allah i al Profetului su, Mohammed. Astzi este o zi mare pentru Islam. Rzboiul Sfnt mpotriva cruciailor a nceput. Cinii cei necredincioi au primit o lovitur de moarte n chiar inima lor! Jihadul a fost declanat! Iat vorbele mullahului: Lucrurile ncepute trebuie duse la bun sfrit. Acesta a fost doar nceputul. De-abia acum pornim adevratul rzboi. Iat vorbele mullahului: Tot ajutorul pe care l vei cere i se va da. Ne trebuie bani i oameni. Musulmani adevrai, care s fie gata s i dea viaa n numele lui Allah. Toi oamenii notri au crescut n credin i sunt gata oricnd s i verse sngele n numele Islamului. Ct despre bani, de ce sum ai avea nevoie? De cel puin 50 de milioane de dolari, pentru nceput. Hm, e destul de mult! De trei ori mai mult dect cost ntreinerea armatei noastre timp de un an. Sunt bani de care avem neaprat nevoie. Armamentul e scump, la fel ca instrucia soldailor. Trebuie s cheltuim enorm pentru transport i cazare... ... Da, tim! Totui, ar trebui s te gndeti i la alte surse de finanare. Mullahul Ohmar nu este un om bogat. Majoritatea banilor provin... el tie de unde. ie nu i s-a spus? Ba tiu cte ceva. Usama bin Laden, fie-i numele blagoslovit, m-a informat ntr-o oarecare msur. Vezi... Am pregtit o serie de lovituri care ne vor aduce bani muli, dar acum, pe moment, ne trebuie neaprat aceste fonduri. Oamenii notri sunt rspndii n cele patru coluri ale Americii, ba chiar i n Europa. Trebuie s-i echipm cu tot ce au nevoie i s i inem la adpost pn la atacul final. neleg. Totui, gndete-te c blestemaii de americani i aliaii lor vor porni o cruciad plin de cruzime mpotriva Islamului, iar noi vom fi cei mai vizai. La rndul nostru, vom avea nevoie de bani pentru a ne putea apra. nseamn c nu ne vei ajuta? Nu ne vei da aceti bani? Nu am afirmat aa ceva. Vei primi ct ai cerut, dar asta este ultima dat cnd v vom putea sprijini din punct de vedere material. De acum ncolo, va trebui s gsii mijloace de autofinanare. Allah e mare i puterea sa este nemsurat! El ne va nva ce s facem pentru a iei victorioi la captul Jihadului Sfnt! Allah e mare, ntr-adevr, ns nu trebuie s stai numai la mila lui. Trebuie s facei singuri ceea ce este de fcut. Scoase din buzunarul halatului pe care l purta un telefon celular, apoi ceru, pe un ton rspicat: D-mi numrul contului vostru electronic, Moussa! mi permii s l formez eu? Gazda lu aparatul i tast un numr format din 15 cifre, apoi aps pe enter i i napoie minusculul aparat musafirului su. La rndul su, acesta form un cod, apoi scrise suma ce urma a fi transferat. Confirmarea tranzaciei bancare veni aproape instantaneu.

 Acum avei cele 50 de milioane. Vedei cum le folosii! i au fost ultimii, s tii. n ceea ce i privete pe lupttori, de ndat ce v vei stabili cartierul general, dai-ne de tire! Se ridic i plec demn, fr s salute ori s se nchine. Nici Ibn Moussa nu schi vreun salut. Rmas n fotoliu, ntr-o poziie comod, se apuc s ronie din nou la cofeturi. Apoi i hrni cinii. *** Delormes plngea. Sttea pe scaunul acela prost ncleiat, care scria la cea mai mic micare, i plngea. Fr lacrimi, ci doar n sufletul su mcinat de durere. Pierduse trei sute de oameni n cteva clipe. Asta doar n primul turn. Din cel de-al doilea fugiser aproape toi, biruii de panic. Era miezul nopii. Trecuser circa 15 ore de la atac, iar focul nc ardea printre ruine. Cele dou mormane de resturi fume gnde erau, de fapt, dou gigantice morminte comune. tia din proprie experien c vor gsi foarte puini supravieuitori acolo. n plus, alte viei ale celor care participau la operaiunile de salvare erau puse n primejdie. Pompierii si deja nu l mai ascultau. Cu toate c fiecruia i era team i se gndea mereu la cei de acas, nici unul nu voia s abandoneze cutrile. Se aflau cu toii ntr-un asalt permanent asupra movilelor formate din beton, oel, aluminiu i cioburi de sticl, n care scormoneau cu furie. Refuzaser pn i s se mpart n ture, dei astfel s-ar mai fi putut odihni la anumite intervale de timp. mbucau cte ceva n fug chiar acolo, la locul atentatului, stnd pe o bucat de beton fierbinte, apoi sorbeau o ceac de cafea i se repezeau din nou cu ndrjire asupra drmturilor. Cu toii aveau colegi i prieteni dragi prini acolo, n carapacea fierbinte de beton, iar acest lucru le motiva faptele cu adevrat. Delormes era singur. Singur i trist. n sufletul su se cscase o prpastie ce nu mai putea fi umplut cu nimic. Ura rzboiul din tot sufletul lui pentru c aducea moartea n prim plan. Iar ceea ce se petrecuse acum, era convins, reprezenta nceputul unui rzboi care avea s aduc numai durere i suferin. Urmrise declaraia preedintelui rii i fusese de acord cu ea. Nici nu se putea altfel. Era american doar... Durerea pe care o resimea nu era exclusiv a lui. Aparinea ntregului popor. Cu toii purtau n suflet aceeai jale. Morii trebuiau rzbunai. Apelul adjunctului su i ntrerupse acea meditaie trist. Era chemat la turnul de nord. Mai precis, la ruinele acestuia. Se duse acolo cu inima strns, ndesndu-i cascheta pe cap ca s nu o piard. Fuseser montate nite reflectoare imense, care luminau zona de parc ar fi fost zi. Vzu toate acele buldozere i excavatoare, care crau molozul ctre basculantele uriae. Fiecare cup era umplut cu grij pentru a nu prinde vreun accidentat n flcile sale metalice. Operaiunile prin care se asigurau demolarea i degajarea ruinelor se desfurau anevoie. Lng rampa de siguran, vzu nite saci negri de plastic foarte voluminoi. Realiz imediat c acetia conineau cadavre scoase de sub drmturi. i venea s urle a neputin... Mac, adjunctul su, se afla acolo, dotat cu o staie de emisie recepie. Era nconjurat de civa subalterni, care i ineau ctile n mn. Sunt oamenii notri..., spuse el, cu glas amar. n saci, se afl 32 dintre bieii notri, repet, de parc Delormes n-ar fi neles de prima dat despre ce era vorba. Ne-am gndit c ar trebui s le anunai familiile personal. Sau mcar s mi dai mie voie s o fac, dac dumneavoastr nu v simii n stare. Nu la telefon, dac m nelegei... personal... Desigur. Poi s o faci tu, Mac! Mai ia pe cineva cu tine. Rmn eu n locul tu. i aa, la comandament nu mai e nimic de fcut. De-acum, n-o s mai cad nici o cldire i nici n-o s mai ia foc vreuna din senin. Bineneles, dac teroritii n-au mai pus vreo bomb pe undeva..., adug el n vrful buzelor, mai mult pentru sine. Bine, voi pleca chiar acum. Am ntocmit o list. Sper ca ea s nu mai creasc pn cnd m ntorc... Se ndeprt, sub privirile superiorului su, fr a mai spune vreun cuvnt. Mergea cu spatele aplecat i privirea intuit n pmnt, gndindu-se c s-ar fi putut afla n locul oricruia dintre colegii ucii. Soarta avusese grij de el, de soia lui i de cei doi gemeni, n vrst de numai patru aniori.

CAPITOLUL XVII
Tom Coleman citea editorialul din ediia special a N. Y. Times. Barul era gol, obinuita mbulzeal de sear lipsind cu desvrire. Toi ziaritii erau pe teren. Citea cu voce tare, ca s aud i Selina: Nici minile cele mai nonconformiste ale productorilor de filme catastrofale n-au imaginat un scenariu att de diabolic precum cel petrecut astzi de diminea. O lovitur crunt - executat de creiere bolnave, cu o precizie diabolic a ndoliat America, de la nord la sud i de la est la vest. Numrul exact al victimelor nu este cunoscut i nici nu credem c vor putea fi identificate vreodat toate resturile umane ce vor fi scoase de sub drmturi. Oricum, cifra celor disprui se ridic la peste 7.000 de suflete. Un simbol al ndrznelii poporului nostru i al prosperitii naiunii americane, Gemenii World Trade Center sunt acum doar dou mormane uriae de moloz. Un grup de fanatici a reuit s nving cele mai bune servicii secrete ale lumii, cele mai sofisticate sisteme de siguran i cele mai costisitoare tactici de aprare. Lovitura aceasta, ce a zguduit nu doar America, ci ntreaga planet, deschide acum un nou front de lupt n faa unei primejdii ngrozitoare. Primejdie care pn n prezent a fost, dac nu ignorat, cel puin tratat superficial. Statele Unite i toi aliaii lor trebuie s conceap noi strategii care s nu mai permit niciodat ca astfel de atacuri s aib loc. Practic, avem de-a face cu un nou Pearl Harbour, care declaneaz primul rzboi al celui de-al treilea mileniu. Aceast conflagraie trebuie dus mpotriva terorismului, cu toate mijloacele posibile i imposibile. Este necesar ca guvernele totalitare care sprijin aceste acte s fie descurajate pe calea armelor, iar cei ce le finaneaz trebuie adui n faa justiiei internaionale i aspru pedepsii. Dac se vor opune, cuvntul mil nu va exista pentru ei. Fora armelor noastre va trebui s-i conving. De acum ncolo, terorismul trebuie eradicat din fa. Numai aa pacea mondial va deveni un fapt real, sub supravegherea direct a poporului american i a Naiunilor Unite. tii ce nseamn asta? o ntreb Tom pe Selina. O declaraie de rzboi n toat regula. i majoritatea populaiei va adera la ea, te asigur! n curnd, vom auzi aceste lucruri din gura politicienilor. Pacea lumii va debuta cu un rzboi mondial, la nceput de mileniu. Bine, dar mpotriva cui va fi purtat, draga mea? Asta rmne s aflm. Cine, noi? De ce nu? n fiecare om slluiete un mic erou. i dup ce inamicul va fi identificat cu precizie, va ncepe rzboiul, nu-i aa? Unul mondial. N-ar fi exclus, Tom. Cum la fel de posibil este s nceap o lung perioad de... pace. Nu neleg ce vrei s spui... Poate c preedintele i politicienii din jurul su nu vor reaciona ca nite oameni din popor, copleii de patim i de dorina rzbunrii, i se vor gndi de o mie de ori - de un milion de ori, dac va fi nevoie - nainte de a declana ostilitile. Selina, nu te supra pe mine, dar tot nu neleg ce vrei s spui... Vreau s spun c un rzboi ctigat este unul nenceput. Cu toii vom avea de pierdut dac se declaneaz o nou conflagraie mondial: att nvinii, ct i nvingtorii. Aici ai dreptate. i ar mai fi ceva de care minile luminate ale acestei ri trebuie s in cont, Tom. Politica este un rzboi sngeros, pe cnd rzboiul este o politic sngeroas...

 n mod sigur! Sunt nevoit s i dau din nou dreptate. rile arabe se vor solidariza, iar musulmanii fanatici nu vor pune un pre prea mare pe vieile lor pmnteti. Va fi un rzboi lung i dur, care va ndolia ntreaga planet, indiferent c numele celui ce va muri va fi John, Jaques, Ivan, Frantz sau Ali. n plus, toate marile cmpuri petroliere le aparin arabilor. Asta va duce la o scumpire a ieiului i la explozii de preuri pe piaa mondial. Vom avea o degringolad economic total. Doamne ferete de o recesiune mondial! Pn acum, nu m-am gndit la aspectul economic al unui rzboi, dar cred c ai dreptate. De fapt, dac ai fi fost atent la ultimele tiri, ai fi observat c dolarul a nceput deja s se deprecieze. Mine, bursa din Wall Street va fi nchis. De asemenea, toate bncile din jurul World Trade Center care au fost afectate i multe altele din Europa, Japonia i America de Sud. Timp de cel puin trei zile, Insula Manhattan va fi bulversat, iar instituiile financiare nu mai vor funciona. Pierderile vor fi uriae. De cteva ori mai mari dect valoarea pagubelor rezultate din atentate. Nu tiam c te pricepi att de bine la economie, Selina. Eu m-am pregtit n facultate pentru aa ceva, dar mai trziu am descoperit farmecul reportajului de senzaie i am rmas la el. Dar tu? Am nvat, atta tot. Apropo de reportaje! Noi nu scriem nimic? Eu una ar trebui s m ntorc la serviciu. Mai mult ca sigur c domnul Caldwell o s m dea afar. Selina, uite-te la tine cum ari! Eti plin de tieturi i zgrieturi, ai vnti pe brae, iar hainele m mir c se mai in pe trupul tu... Degeaba te-ai splat la toalet; praful i funinginea i-au intrat n piele. Nici tu nu ari mai bine, rse tnra, tachinndu-l. Dac nu te-a cunoate, a zice c eti un ceretor adunat de pe strad. Poate c ar fi bine s mergem amndoi acas i s ne odihnim. S dormim mcar o or, dou. Eu nu pot nchide ochii. A fost prea mult pentru o singur zi, chiar i n cazul unui om ca mine, obinuit cu durerea. Nu voi putea uita niciodat ceea ce am vzut noi astzi. i Ferguson... Da, fr Fergie, locul sta pare mort. Ar trebui s l cutm, s vedem ce s-a ntmplat cu el. O vom face mine la prima or, dac se va putea. OK. Dar s tii c n-am de gnd s te las singur acum. n acel moment, n local intr femeia cu haine de poliester, care devenise o obinuit a barului Pulitzer s. Salutare, biei i fetie! Nu e cam trziu pentru voi? La ora asta, ar trebui s fii n ptuurile voastre, s facei nani i s visai c ziua de azi nici mcar nu a existat... Avea dre groase de cenu pe obraz, iar hainele i erau arse pe alocuri. Acum prea i mai nspimnttoare dect era n realitate. Semna cu o mum a pdurii. Culmea, tot ea se gsi s-i dea cu prerea: Artai amndoi ca dracu! Cinstii-m cu ceva de but i am s v trec asta cu vederea! Unde te-ai mnjit aa? o ntreb Tom, n timp ce i turna un pahar mare de whisky din cel mai ieftin. Ei, unde! Am fost la turnuri i am ajutat i eu pe-acolo... M-au alungat scrbele alea de poliiti. M suspectau c voiam s cotrobi prin buzunarele morilor. Ptiu! Spurcaii dracu! Mai aveau puin i m fceau profanatoare. Ce mpuii!... Dup ce sorbi o gur zdravn de alcool, ajuns de oboseal i copleit de ororile crora le fusese martor, ncepu s plng ncetior. Selina se apropie de ea i o prinse de umeri. Nu face asta, te rog, nu merit! Trebuie s fii mndr de tine pentru c ai dat o mn de ajutor i ai fost de folos cuiva. Crezi? o ntreb prostituata, destul de nesigur pe sine, dup care o mbri i i aez obrazul murdar pe umrul fetei. Plngeau amndou, eliberate deodat de ntreaga tensiune a acelei drame, care se consumase n aer ca o flacr. i avea s continue, cine tie cte zile de-a rndul... Stnjenit, ziaristul i lu de pe tejghea paharul de rom i mai bu o gur. Alcoolul i arse gtlejul, crendu-i o fals senzaie de ntremare. Cu toate acestea, i spuse n sinea lui:

Nu, alcoolul nu e o rezolvare. i nu va mai fi niciodat de-acum ncolo... n bar, i fcu apariia nc o persoan. Era un btrn cu aer de burghez scptat. Purta haine destul de ngrijite, dar luciul lor i trda srcia. Bun seara. Dumneavoastr suntei patronul acestui bar cochet? Nu. ns, pentru moment, noi ne ocupm de el. Hm, da! Prei o persoan onorabil. n acest caz, cu dumneavoastr trebuie s stau de vorb. Am un comision pentru unul dintre clienii dumneavoastr obinuii. O domnioar. Se numete... ... Scoase din buzunar o pereche de ochelari cu rame aurite i citi pe un formular imprimat la calculator: Selina Brent. O cunoatei? Eu sunt Selina, spuse fata, desprinzndu-se din mbriarea aceea plin de amar. Chiar dumneavoastr! Privi spre Tom, iar acesta confirm spusele tinerei, dnd din cap uor. M bucur s v cunosc, domnioar! Acest colet v aparine. Aez pe tejghea, chiar n faa ei, un pachet lunguie, nvelit n hrtie de culoare cafenie. V rog s semnai de primire, dac suntei amabil! Fata se conform, dup care lu coletul de pe tejghea. l privi ndelung, apoi, cu degete ovitoare, ncepu s l desfac. ns ceva o fcu s se opreasc brusc. Nu v datorez nimic? Poate un phrel? i intr Tom n rolul de gazd ospitalier. n mod normal, nu obinuiesc... Dar, dar dat fiind mprejurarea special n care ne aflm, pot face o excepie. Mulumesc! De fapt, cu toat tevatura pe care am vzut-o n Manhattan, nu cred c mai am ce face pe ziua de azi. Nu v suprai, ns nu v-am reinut numele... Nici nu m-am prezentat. Hankock este numele meu. Phil Hankock. nainte mi se spunea Philibeam, dar suna prea arhaic, aristocratic. Aa c mi-am schimbat prenumele n Phil. Sper c tatl meu, fie-i rna uoar, nu o s m trag de urechi cnd o s ne ntlnim pe lumea cealalt! Cam ce ai dori s bei? Cred c o bere neagr ar fi tocmai potrivit la ora aceasta. Dac, bineneles, localul dumneavoastr comercializeaz aa ceva. Patronul e irlandez. Cum v nchipuii c ar putea lipsi tocmai berea Guinness? n timp ce Tom umplea o halb nalt i pntecoas, Selina reui s desfac nveliul de hrtie cerat. inea n mn un etui de piele, ncrustat cu pietre mici, strlucitoare. n partea superioar, unde era un iret de mtase verde, scria ceva cu litere arabe. Desfcu nurul i scoase din etui o sabie micu, uor ncovoiat, deosebit de ascuit pe ambele muchii, cu o lam care-i lua ochii i mnerul ornat cu pietre preioase. Pe suprafaa de oel, era gravat un ir de litere arabe, identice cu cele de pe etui. Tnra privi cu uimire acel obiect att de ciudat, cntrindu-l n palme. Tom, oare ce s fie asta?! Ziaristul se apropie i studie sabia cu atenie. Este o Suky, o arm obinuit a beduinilor, folosit pentru lupta corp la corp. Pare s fie extrem de veche i, cred eu, deosebit de preioas. Ai idee de la cine provine? Nu. Ar trebui s ne uitm pe recipisa de primire. Inutil, zise Phil. Nu e trecut dect numele adresantului. Expeditorul figureaz doar n factura de primire care, de obicei, rmne la firm. Mine diminea voi putea s v comunic exact cine i de unde a expediat-o, n cazul n care nu ia dat o identitate fals. E posibil aa ceva?

 Bineneles. Doar nu suntem poliia, ci o mic firm, care se ocup de comisioane. Avem numai trei angajai, cu toii pensionari. n regul, n-am vrut s te suprm! l liniti ziaristul, observnd c btrnelul se cam ambalase. Uite - exclam Selina - n etui, am gsit o scrisoare! Ooo, e tot n arab! O voi arta mamei i ea mi-o va traduce. Acum mi pare ru c nu am nvat persana n copilrie. Ea a ncercat s m conving, dar s-a izbit de ncpnarea mea, pe care susinea c am motenit-o de la brbaii familiei. Tom se ntrist brusc i i muc buzele. Nu avea puterea s-i mrturiseasc Selinei ce se ntmplase cu prinii ei. i nici nu era momentul s-i dea o astfel de veste dureroas. n acea clip, femeia mbrcat n haine de plastic se apropie de tnr, privind cu admiraie la sabia din mna ei. Sunt sigur c face muli bani... Vezi pietrele astea mici? Sunt diamante. Iar cele mari - rubine adevrate. Numai nestematele valoreaz cteva sute de mii de dolari... Aa c nu i mai bate capul, fetio! Cel care i-a trimis-o i-a dat pe mini o avere! Fugi de-aici! rse fata de ea. N-am eu rude aa de bogate, care s arunce banii pe asemenea cadouri scumpe... Poate c ai, totui, o puse Tom pe jar. Dar de unde ai tu, femeie, attea cunotine despre pietrele preioase? adug, ntorcndu-se spre cealalt. Ehei... Pe vremea cnd eram i eu un om ca lumea, lucram ca bijutier n downtown. Prin minile mele, au trecut kilograme de asemenea jucrele strlucitoare. Eram foarte bun n meseria mea, foarte apreciat... Cei doi renunar s-i cear alte amnunte despre viaa ei personal, admirnd arma n continuare. Acum eti bogat, Selina! Nici nainte nu eram chiar att de srac. Oricum, sabia asta nu schimb cu nimic lucrurile. Singurul lucru care m intereseaz este de unde vine. i aduci aminte de btrna din Derjen? Crezi c pumnalul sta are vreo legtur cu ea? Nu putem ti, cel puin deocamdat. Ai dreptate, am s-o sun pe mama chiar acum. O fi ngrijorat c mi s-a-ntmplat ceva ru. M i mir cum de nu mam gndit la prini pn acum! Tom Coleman iei de dup tejghea i o lu n brae, fr un cuvnt. Fata l privi drept n ochi i i ncolci minile pe dup gtul lui. ntre timp, prostituata adormise cu capul pe tejghea. Femeia rsufla pe gur, cu zgomot, iar btrnelul i sorbea linitit berea, prnd absent la tot ce se ntmpla n jur. Iubito, trebuie s i spun ceva... S nu care cumva s-mi faci o nou declaraie de dragoste tocmai acum! Nu-i nevoie. Te-am crezut pe cuvnt nc de prima dat. Nu, Selina, nu e vorba de asta... Voiam s i vorbesc despre prinii ti... Tnra l privi adnc n ochi. S-a ntmplat ceva cu ei? tii ceva ce eu nu tiu? Da. Ct am fost plecai n Iran... au murit amndoi. Ce??? Draga mea, sta e adevrul, chiar dac... ... Nu se poate! Nu e cu putin! i eu a dori s fie aa, dar... teroritii i-au ucis cu bestialitate... Au fost cei de la Al Sayaf, mai mult ca sigur. Selina ncepu s plng, sprijinindu-se de umrul lui. Pieptul i treslta de sughiuri, iar lacrimi mari i se prelingeau pe obraz. Cnd se mai liniti din plns, vru s tie totul, cu lux de amnunte. ngrozit, afl cum descoperise Eddie Preston adevrul, rela tndu-i-l apoi lui Tom. Prinii ei avuseser parte de o moarte tragic. Era aproape o certitudine faptul c mna criminal aparinea unui arab. S-au gsit nite nscrisuri edificatoare la faa locului. Mai precis, nite instruciuni de zbor cu privire la avioanele de pasageri, traduse n limba arab. Dintr-o dat, barul devenise mult prea strmt. Un vnt ca din deert se npusti asupra amndurora, nvluindu-i ntro mare de nisip neccioas.

PETROLUL S-A SCUMPIT LA LONDRA Imediat dup ce televiziunile de pe ntregul mapamond au prezentat imaginile exploziilor produse la World Trade Center din NewYork - cel mai important centru financiar al lumii - la Bursa din Londra, cursul petrolului a urcat brusc cu cincizeci de ceni peste preul de la deschidere, de 27,26 de dolari. Primul efect a fost creterea cotaiilor aciunilor aparinnd companiilor petroliere, n vreme ce ali indici bursieri europeni au sczut. BURSA FUTURES DIN NEW YORK A SCZUT DRAMATIC Imediat dup explozie, tranzaciile Bursei din N. Y., de pe Wall Street, au fost ntrziate, iar valoarea aciunilor la cotaiile Futures au intrat n cdere liber. Astfel, la ora 13.29 GMT, indicele bursier european FTS eurotop 300 a sczut cu 0,2 procente, iar indicele DJ stocks 50, cu 0,3 procente. Ca urmare a distrugerii cldirilor World Trade Center fapt care va obliga societile de asigurri s suporte pierderi de miliarde de dolari, multe dintre ele intrnd n faliment -, a avut loc i o cdere a cotaiilor acestora cu 4,45 de procente. Din cauza creterii cotaiilor la barilul de petrol, a avut loc i o cretere brusc a preului energiei cu 5,26 de procente. Specialitii sunt de prere c este un efect de scurt durat i i sftuiesc pe afaceriti s-i nceteze operaiunile pentru un timp relativ scurt, ca s nu cad prad speculaiilor bursiere. BANCHERII DAU DOVAD DE PRUDEN E clar c piaa financiar internaional este influenat de ceea ce se petrece pe Wall Street. Piaa american a fost deja afectat de cele patru atacuri teroriste. Bursele s-au nchis, iar efectele nu vor ntrzia s se extind n toat lumea. Nimeni nu se poate hazarda s fac previziuni pe termen lung, dar este cert c, n urmtoarele zile, vom asista la un proces complex, care ar fi de dorit s nu scape de sub control. ASE PROCENTE MAI MULT PENTRU AURUL EUROPEAN Preul aurului a crescut cu 16 dolari/uncia, la deschiderea edinei de miercuri, 12 septembrie a. c. Astfel, investitorii ncear c s-i protejeze valorile ntr-un activ solid. Toi prefer s cumpere metale, aur i petrol. REZERVELE S. U. A. SUNT SUFICIENTE Dup atacurile teroriste asupra mai multor obiective americane, purttorul de cuvnt al Rezervelor Federale, David Skidmore, a anunat c economia rii va funciona normal n continuare. Autoritile vor furniza suficiente lichiditi pieelor financiare, n funcie de necesiti. n acelai timp, bnci importante din Anglia, Germania, Canada, Australia, Japonia i alte ri i-au exprimat disponibilitatea de a vrsa pe piaa internaional atia dolari ct este nevoie, pentru a contracara orice fel de speculaii bancare sau o depreciere artificial a monedei americane. *** Se aflau n apartamentul lui Tom i dormeau mbriai, la fel ca n prima lor noapte. Dintr-odat, camera aceea devenise cald i primitoare pentru amndoi. Parfumul discret, de mldi tnr, al Selinei cuprinsese ntregul spaiu. Tocmai fcuser dragoste. La nceput, cu disperare - ca i cum lumea s-ar fi sfrit chiar a doua zi -, apoi cu tandree, cu gingie, ncercnd s i vindece unul altuia rnile dureroase din suflet. Tnra adormise pe pieptul iubitului, avnd ochii nc umezi. Plnsese chiar i atunci cnd se iubiser pentru prima oar, iar lacrimile ei lsaser urme de sare pe pielea lui Tom. Brbatul nu ndrznea s se mite, n ciuda faptului c respiraia ei l tulbura peste msur. ncerca s-i aduc aminte de nopile pe care le petrecuse n braele soiei sale, dar nu reui s regseasc dect imaginea trupului ei aa cum l vzuse ultima oar, odihnindu-se n sicriu. Apoi, la o distan de doi pai, o vedea pe feti - o ppu cu prul de aur, pe figura creia moartea nu lsase nici un semn. Prea c doarme n lada aceea ca de ghea, cptuit cu satin, i ddea impresia c se va trezi dintr-un moment n altul, vesel i pus pe otii. Tom Coleman simi la rndul su cum lacrimile i se prelingeau pe obraji, pentru ca apoi s-i alunece spre tmple, aa cum sttea ntins. Era prizonier ntre dou stri crncene. Iubirea pe care o inea n brae i amintirea celorlalte dou chipuri adorate, ce nsemnau odinioar totul pentru el.

n ciuda faptului c dormita, Selina ghici zbuciumul lui interior i se trezi. Schi doar un gest cum c ar fi vrut s-i ridice capul, ns se sprijini din nou de pieptul lui. i pipi obrazul cu degetele, iar apoi i terse lacrimile de tristee cu podul palmei. S nu plngi! l dojeni ea. S nu mai plngi!... Aa, nu se va vindeca nici unul dintre noi. Nu tiu cum s-a ntmplat... Doar au trecut atia ani de cnd s-au dus! Dei mi amintesc de ele deseori, nu-mi dau lacrimile chiar att de uor. Mi-e dor mai ales de feti, cu toate c tiu c trebuie s-o las s se odihneasc n linite. Selina se ridic puin i i srut obrajii. Uitarea face parte din natura omului, Tom. Acel instinct de conservare al speciei ne ajut s uitm i s nu mai avem nevoie de trecut, pentru a putea construi viitorul. i pe mine m doare ceea ce s-a ntmplat cu prinii mei. Sufr ngrozitor. I-am iubit i o s-i iubesc mereu, dar tiu c trebuie s m vindec de durerea asta ngrozitoare! Ai dreptate, ns eu am avut nevoie de apte ani ca s ncep s uit. i de cantiti foarte mari de rom... tii, iniial, am avut impresia c erai alcoolic. De fapt, nu impresia, ci convingerea... Nu. Nu am fost niciodat dependent de alcool. Vreau s spun c voina mea putea depi acel obicei de a rmne ntr-un bar mai mult dect trebuia, ns minunea s-a ntmplat abia atunci cnd ai intrat tu n viaa mea. Am avut mare noroc c te-am ntlnit! Tu eti exact suportul moral de care aveam nevoie pentru a m salva. i mulumesc din suflet c mi-ai ieit n cale! Ea se ridic n capul oaselor. Avea snii perfect desenai, ce semnau cu dou mere care abia ateptau s fie savurate... Te iubesc, dragul meu, dar acum taci! Trebuie s dormim. Mine avem o sumedenie de lucruri de fcut.

CAPITOLUL XVIII
n dimineaa urmtoare, Tom Coleman i povesti iubitei lui, cu lux de amnunte, ceea ce aflase n legtur cu recentul atentat. Planurile teroritilor au fost dejucate de pasagerii i echipajul zborului United Airlines 93, care i-au atacat imediat ce i-au dat seama c nu mai aveau nici o ans de supravieuire. Deci, aa se face c avionul s-a prbuit la o distan apreciabil de Pittsburgh, fr a provoca i alte pierderi de viei omeneti. Exact. Au fost nite adevrai eroi i sunt sigur c ara noastr nu-i va da uitrii nici pe ei nici pe urmaii lor. S dea Dumnezeu s fie aa, Tom, dei nu sunt foarte convins de asta! Ce vrei s spui? Nimic deosebit, ns am vizionat suficiente filme i am citit destule cri despre veteranii din rzboiul americanovietnamez, nct s am unele ndoieli n privina bunvoinei autoritilor statului nostru. Bine, Selina, dar acum este cu totul altceva! i atunci era cu totul altceva! ripost fata, cu ncpnare. Nu se poate s fi uitat deja... Nu vreau s ne certm i nu am afirmat adineauri c n-ai putea avea dreptate. Dar la toate acestea i propun s ne gndim ceva mai trziu. De acord, iubitule. Ce vei face astzi? Dar tu? Am de gnd s caut un translator ca s aflu ce scrie n biletul care mi-a fost remis. Apoi vreau s-l vizitm pe Fergie. Poate c are nevoie de prezena noastr. Pe urm, ar fi bine s-mi vd puin de meserie. Din pcate, nu vom putea face toate aceste lucruri mpreun. De ce? Trebuie s plec la Washington, la baza aceea secret de la Casa Alb. Cineva are nevoie de mine.

 tiu, eu sunt aceea... Da, dar nu numai tu. Ai uitat c noi doi suntem - se pare - cei mai informai ceteni cu privire la identitatea teroritilor? Ai dreptate. O mie de ani de acum ncolo, n-a fi putut visa la aa ceva. Vreau s spun, n condiii normale. Trebuie neaprat s punem mna pe ei, iar ajutorul meu - al nostru - ar putea fi foarte important. Bine, du-te! Cnd voi termina aici, am s vin i eu. O s-mi dea voie? Cine? N-ai neles c, acolo, eu sunt eful? Preedintele i-a pus mare ncredere n persoana mea... Asta nseamn c i el a vizionat multe filme n care nite americani obinuii, cum suntem noi doi, salveaz ara prin devotamentul i patriotismul lor... Tot ce-i posibil. n plus, e vorba i de Eddie. Nu vreau s-l dezamgesc. Ar fi o singur problem, Tom. Nu tiu cum voi ajunge acolo, dac zborurile aeriene vor rmne oprite, aa cum se n tmpl acum - pentru prima dat n istoria rii noastre. Mi s-a pus un elicopter la dispoziie, astfel c nu va fi nici o problem s-l trimit dup tine: Numai s-mi dai de tire cnd eti gata. Dar tiu c ai ajuns un om al naibii de important! Nu m-am ateptat la aa ceva n clipa n care te-am cunoscut. Ai vzut ct de mult pot nela aparenele... ntre timp, cei doi ndrgostii ajunseser n strad, iar acum trebuiau s se despart. Un srut n grab i un schimb de priviri tandru inur loc de rmas bun. Apoi, fiecare i vzu de ale lui. *** M bucur s te revd, Dudley! Cum ai trecut prin tragedia asta? Dumnezeu a avut grij de mine. Parc m-am nscut din nou... Fii mai explicit! Zgomotul motoarelor elicopterului i obliga s urle unul la cellalt pentru a se putea nelege. Din grab, pilotul uitase ctile destinate pasagerilor pentru ca acetia s poat conversa ntre ei. Eram n drum spre Pentagon, unde trebuia s transport nite hrtii confideniale. tiindu-te plecat, nu m grbeam dar, cu toate acestea, apsasem cam tare pedala de acceleraie a btrnului meu Lincoln. S nu-mi spui c ai provocat un accident! Nu, dar eram ct pe ce. Un puti a aprut n faa mainii, din senin, iar eu, n timp ce frnam brusc, am virat la dreapta. Am izbit cu violen o bordur, iar janta s-a strmbat n asemenea hal, nct am fcut pan de cauciuc. Exact n clipa n care am terminat de schimbat roata i m urcam n main pentru a-mi continua drumul, am auzit explozia. Dac a fi ajuns la timp la Pentagon, m-a fi aflat chiar n aripa avariat i cine tie dac a mai fi fost n via acum. Cnd m gndesc c l-am njurat pe putiul la de toi sfinii... Nu mai avem mult, nu-i aa? Deja se vd cldirile cele mai nalte din Washington D. C. Preedintele a ntrebat de cteva ori de tine, dar n-am tiut ce s-i raportm. Cnd s-a ntors Eddie Preston, am auzit c Bush s-a bucurat foarte mult c nu te-ai transformat n ngera... Abia atept s m apuc de treab! Poate ai s rzi, ns sunt sigur c, pn disear, voi afla numele celor care neau adus moartea n cas. Vzndu-l pe agentul Dudley c se cam ndoia de optimismul su, Tom Coleman continu: Nu uita c m ocup de chestia asta nc din 93! tiu foarte bine cu ce se mnnc terorismul arab. n acest caz, d-mi voie s-mi scot plria. Eu unul merg pe mna ta. i aa nu mai am deloc ncredere n CIA sau FBI. Dar sunt cele mai puternice i mai profesioniste servicii din aceast ar, poate chiar de pe ntreaga planet... Asta e prerea ta. Mie permite-mi s m ndoiesc!

Amiciia dintre cei doi brbai care abia se cunoscuser era evident, lucru rar ntlnit ntre un militar de carier i un civil. Probabil c tragedia ce se abtuse asupra rii lor era ceea ce i unea, fiind contieni c orice mn de ajutor poate fi de folos Statelor Unite. Nu c a vrea s te contrazic, Dudley, dar... Poi s-mi spui Joe! Nu c a vrea s te contrazic, Joe, dar sunt curios s aflu ndoielile pe care le ai. Nu de altceva, dar poate m vor ajuta n timpul anchetei pe care o ntreprind. Mai tii... OK, am s-i spun. Atta timp ct cele dou temute i prea mediatizate instituii n-au putut contracara atacurile teroriste, ei bine, prerea mea este c nu i mai justific existena. Toat lumea tia c, pe teritoriul rii, activau i nc activeaz grupri extremiste, numai CIA i FBI nu tiau. Apoi modul n care au fost organizate cele patru deturnri de avioane evideniaz faptul c tacticile folosite au fost deosebit de bine puse la punct. Este inadmisibil c serviciile noastre secrete n-au auzit la timp de ele. Poate c, totui, au auzit... ... n acest caz, e cu att mai condamnabil. Dac n-au luat n seam semnalele primite, au o mare parte de vinovie pentru ce s-a ntmplat. S-a afirmat n pres c ar fi interceptat nite convorbiri telefonice ale teroritilor, purtate n limba arab. Ei bine, tii de ce au rmas impasibili? Habar n-am. Cic, din lips de fonduri, n-ar fi avut translatori. i vine s crezi aa ceva? Absolut deloc. Nici mie... Concluzia mea e una singur: CIA i FBI mnnc banii contribuabililor degeaba. Asta e... Dar uite c am ajuns! *** nc tulburat de tragica moarte a prinilor ei, Selina Brent se ndrepta cu pai hotri spre locul su de munc, ntrebndu-se dac mai avea unul sau, poate, fusese dat afar. E foarte posibil ca mizerabilul de Caldwell s m fi concediat n lips, dac a vzut c nu dau nici un semn de via atta vreme! se gndea ea pe drum. Sau poate c nu... N-ar fi exclus s se fi bucurat c nu l mai bat la cap, dup ntorstura pe care au luat-o evenimentele. Pn la sediul NYBC, avea de mers pe jos cel puin 45 de minute, fiindc prin centru nu circulau dect ambu lanele, mainile oficialitilor, ale pompierilor i poliiei. n cele din urm, ajunse, intr n anticamer i, fr a-i da binee hoatei de secretar, se npusti n biroul directorului; acesta, ns, nu era singur. mpreun cu el, se afla o echip de cameramani i un director de producie. Am fost imobilizat ntr-unul dintre turnurile WTC i cu greu am reuit s scap de acolo, n ultimul moment! zise ea nc de la nceput, evitnd astfel s mai fie luat la ntrebri. Nimeni nu zise nimic, ceea ce o dezorient puin. n schimb, nu putu s nu remarce cuttura ctorva brbai care nu o slbeau deloc, intuind-o cu privirile lor ncruntate. Ce naiba avei de v uitai aa la mine? Chiar atunci, pe postul de televiziune ABC ncepu s se transmit un reportaj pe care toi l urmrir cu atenie. La mai puin de 24 de ore de la atacurile teroriste asupra Statelor Unite, muli arabi de pe teritoriul american au nceput s fie vnai de ceteni. La Ashbury, Texas, mai multe gloane au fcut pulbere ferestrele unui centru islamic, iar la Columbus, Georgia, geamurile cu vitralii a dou moschee au fost sparte cu nite crmizi, de care erau legate bileele ce conineau ameninri cu moartea la adresa americanilor de origine arab. De asemenea, mai muli ceteni onorabili s-au plns poliiei, deoarece au primit desene obscene prin intermediul e-mail-urilor, fiind acuzai de atacurile teroriste. n comitatul Suffolk, din Statul New York, un brbat a fost arestat dup ce a proferat ameninri antiarabe i a ndreptat o arm de foc asupra unui angajat al unei benzinrii.

Un alt fapt de o gravitate mai mare s-a petrecut ntr-o nchisoare din Washington, unde un deinut a nceput s-i njure cu glas tare pe toi arabii. Deinuii musulmani prezeni l-au culcat la pmnt i l-au btut pn la lein, provocndui o hemoragie cerebral. Pn n prezent, gruprile musulmane din Statele Unite au primit peste 100 de plngeri de la femeile ce poart tradiionalele vluri islamice, care au fost atacate n public de diveri indivizi. Oare de ce nu i atac i pe copiii arabi? zise Selina Brent, contrariat de cele vzute. Pe ei i pot ucide mai uor i fr riscuri... n locul tu, n-a mai vorbi, cea! i se adres unul dintre cameramani, cu trsturi hispanice, privind-o cu rutate. Tnra simi c aerul din jur devenise irespirabil, ns ncerc din rsputeri s i pstreze cumptul. Fcu doi pai n lateral, apoi ali doi nainte i, prin surprindere, l pocni pe dobitoc direct n boae. Lovitura de picior bine intit l fcu pe acesta s se ncovoaie, moment n care Selina i mai articul un pumn n falc, trntindu-l la pmnt. Dac vrei s tii, scrnvie ce eti, prinii mei au fost ucii bestial, cu cuitul, puin nainte de primul atac terorist! Amndoi... Serviciile secrete sunt convinse c a fost mna unuia sau mai multora dintre cei care au deturnat avioanele ori a participat la aceste operaiuni abominabile. Acum eti mulumit? nc un lucru, pe care a vrea s nu-l uii. E adevrat c mama era persan, dar tatl meu a fost texan, deci mai american ca tine, idiotule! Parc revenindu-i la realitate, n timp ce cameramanul era ajutat s se ridice, directorul Fierce Caldwell i se adres reporterei: Ia loc, Selina! mi pare ru pentru ce i s-a ntmplat! Iar voi ieii dracului afar i avei grij de Mike, ca s nu se mai ia de cineva i s fie ucis cu pietre, aa cum merit pentru infamiile lui! Glasul efului era total schimbat, dup cum remarc Selina. Nu se mai aseamn deloc cu cel pe care l cunotea. Devenise mult mai nelegtor i mai atent la problemele celorlali. Povestete-mi ce i s-a ntmplat! E mult de vorbit i nu cred c vreunul dintre noi are timp pentru aa ceva. Sincer s fiu, am crezut c te-ai ascuns de teama represaliilor unor americani ca sta, cu mintea dus cu sorcova... Da, m-am ascuns, dar prost. N-am gsit alt loc dect n World Trade Center... Las, bine c mcar tu ai scpat cu via! Ne-au disprut i nou doi oameni sub drmturi. Ai s faci un reportaj despre cele ntmplate? Da, cred c da. Mai ai camera aceea de filmat? E acas. A vrea s iei i cteva imagini. Cu nebunia asta, nu i pot repartiza o echip de filmare. n afar de filmatul ruinelor, poate realizezi i vreun material cu bolnavi ori cu copii... n fine, ce crezi tu c ar fi mai semnificativ. nelegi ce vreau s spun? Chiar foarte bine, domnule Caldwell. S vd ce voi putea face. Directorul se ridic pentru a o conduce pe Selina Brent pn la u, dar fata i fcu semn c mai avea ceva de spus. tii pe cineva care s cunoasc limba arab? Ce, tu nu o tii? S citesc, nu. Am prins cte ceva, dup ureche. Aveam un translator cu care colaboram, ns cine tie pe unde o umbla la ora asta! Dar ia stai, adug, ncepnd s caute printr-o agend! Poi s apelezi la profesorul Hector Pasquera. E poliglot i, chiar dac nu cunoate araba, i poate recomanda pe cineva. l gseti la Universitatea New York sau, m rog, poi afla de acolo un numr de telefon. Stai s-i dau un mesaj pentru el! n timp ce directorul scria cteva rnduri pe o bucat de hrtie, Selina i spunea n sinea ei: Oare mai merit s lucrez mpreun cu asemenea specimene? Pn i libidinosul sta din faa mea a crezut c m-am evaporat. N-a avut nici un dram de ncredere n mine i, mai mult ca sigur, nici nu va avea... ***

 Mulumesc, Dudley! Deocamdat, nu mai am nevoie de tine. Dac intervine ceva, i telefonez, aa cum ne-am neles. n cazul n care dai de Eddie, spune-i c m-am ntors! OK. Agentul prsi ncperea, dar se ntoarse peste mai puin de dou minute. Tom, eful FBI este aici i vrea s-i vorbeasc. Nu ai aflat despre ce anume? Ba da. Vrea s afle tot ce tii despre teroriti. l gseti cu un etaj mai sus, dar mai bine te conduc eu. Baraca asta are i etaj? se mir Coleman. Te-ai ntlnit cu Eddie? Nu nc. Atunci stai s-i dau un apel. n vreme ce ziaristul forma numrul prietenului su, agentul Dudley i arunc ochii pe dou texte pe care Tom Coleman le pusese deoparte. JIHADUL ISLAMIC DIN PALESTINA (PJJ) Organizaia s-a constituit printre militanii palestinieni din Fia Gaza, n anii 70. Este format dintr-o serie de faciuni dezbinate, care i-au jurat s creeze un stat palestinian islamic i s distrug Israelul ntr-un Rzboi Sfnt. Din cauza faptului c i susin pe israelieni, S. U. A. au fost identificate ca dumani de moarte ai P. J. J. Organizaia lanseaz atacuri sinucigae din bazele sale stabilite n Israel, n teritoriile ocupate i n alte zone ale Orientului Mijlociu, inclusiv Iordania i Libanul. Cea mai puternic faciune i are bazele n Siria, primind un ajutor limitat din partea acestei ri i altul mai substanial, din Iran. HAMAS (Micarea de Rezisten Islamic) Este o organizaie islamic radical, fundamentalist, care a devenit activ n stadiile incipiente ale Intifadei, opernd mai ales n Districtul Gaza, Iudeea, Iordania i Samaria. Format la sfritul lui 87, ca o excrescen a ramurii palestiniene a Friei Musulmane, gruparea a utilizat att mijloace politice, ct i violente, inclusiv terorismul, pentru a instaura un stat palestinian islamic n locul Israelului. Hamas are o structur dezmembrat, cu unele elemente ce acioneaz n vzul lumii - prin moschei sau instituii sociale pentru recrutarea de membri. Dintre astfel de activiti, se remarc strngerea de fonduri i distribuirea materialelor de propagand musulman. Elementele militare ale Hamas care acioneaz clandestin propovduiesc violena i fac uz de ea pentru atingerea scopurilor propuse. Militanii Hamas, n special cei din brigzile Izz el-Din al- Qassam, au condus multe operaiuni militare, inclusiv atacuri sinucigae cu bombe, pe scar larg, mpotriva intelor israeliene civile i militare, precum i mpotriva palestinienilor suspectai de colaboraionism i rivali ai Fatah. Finanarea Hamas provine de la expatriaii palestinieni, din Iran, de la persoane fizice din Arabia Saudit i alte state arabe moderate. Unele aciuni de colectare de fonduri au loc chiar n Europa de Vest i n Statele Unite ale Americii. *** Dar discuia dintre cei doi era prea interesant - i amuzant, n acelai timp - pentru ca Dudley s nu trag cu urechea: Spune-mi, Eddie, eu m mai bucur de prerogativele pe care mi le-a conferit preedintele? Bineneles, numai el i le poate retrage. Asta nseamn c nu sunt la ordinele directorului FBI sau la ale mai tiu eu cui. Normal. Faci absolut ce vrei, cum te taie capul. Deci, pot s-l bag n m-sa pe unul care m cheam la ordine ca s afle ce tiu eu, iar apoi s se laude c el a descoperit totul...

 Chiar te rog! i pot s-mi aleg colaboratorii dup bunul meu plac. Absolut. Mulumesc, pal! Asta-i tot ce am vrut s aflu. Am auzit c fetele tale sunt bine, aa e? Slav Domnului! Mai vorbim... Ziaristul l privi pe Dudley, care abia dac mai reuea s i stpneasc rsul. Acesta din urm trase cu putere aer n piept i zise: Deci, ce mesaj s-i transmit luia? Pi ce, n-ai auzit? Bag-l n m-sa i cu asta basta! Doar n-o s le dau raportul tuturor tmpiilor, n loc s aflu a cui a fost mna criminal... Spune-mi, te rog, ai auzit pn acum de Planul Bojinka? Dup o clip de gndire, cellalt rspunse: Nu, cred c nu... Bine, Joe, inem legtura! *** Bun ziua, domnule profesor! M numesc Selina Brent i sunt reporter la departamentul de tiri al postului local de televiziune NYBC. Mda... Vin la dumneavoastr din partea profesorului Pasquera. Ah, da! A avea nevoie de o mn de ajutor i n-o s v rpesc prea mult vreme. Poftii nuntru, domnioar! deveni gazda dintr-o dat curtenitoare, la auzirea numelui prietenului su. Cu ce v pot fi de folos? Dei mama mea a fost de origine iranian, eu nu tiu s citesc n arab. Abia dac neleg cteva cuvinte uzuale. Ieri mi-a parvenit o scrisoare pe care nu o pot descifra. Mi-ai putea fi de folos? Luai loc! o invit profesorul, lundu-i hrtia din mn. Dorii o cafea, un ceai, poate? Un ceai, dac nu v deranjez prea tare. Deloc, absolut deloc, rspunse brbatul, gndindu-se la rndurile asupra crora i aruncase ochii, desluindu-le de la dreapta la stnga. Soia mea se va ocupa ndat de asta. Prsi ncperea, iar dup dou minute se ntoarse, continund s citeasc din mers. nainte de toate, a vrea s v ntreb ceva. Scrisoarea aceasta are pentru dumneavoastr implicaii de ordin personal? Sunt aproape convins. Oricum, dac scrie c prinii mei au fost asasinai, s tii c am aflat deja aceast veste ngrozitoare. ntre timp, soia profesorului aduse ceaiul. Se retrase pe tcute, la fel cum i fcuse apariia. n acest caz, v rog s v simii ca acas, iar eu am s transcriu n englez tot ce scrie aici. N-o s dureze mult. Pasquera avusese perfect dreptate. Ls la o parte formulele de politee, adresndu-i-se direct: n aceast scrisoare, este vorba despre o adevrat tragedie, draga mea. Dar n-are rost s te mai fierb. Iat traducerea integral a textului. nainte de asta, vreau s i spun c autorul cunoate limba englez, ns a preferat s-l scrie n arab, probabil din motive de siguran. Mi-am dat seama de asta imediat, dup stil. Poftim! Selina Brent lu foaia de hrtie din mna profesorului i se adnci n lectur: Numele meu este Mohammed Reza, iar acum, cnd citeti rndurile mele, eu nu mai sunt pe lumea asta. i druiesc aceast sabie, care a aparinut naintailor mei generaii ntregi, pentru a o pstra i a o cinsti cum se cuvine. Nu am urmai i n-am cui s i-o las.

n continuare, chiar dac tii deja unele lucruri, am s-i spun cte ceva despre mine, despre mama ta i familia ei. Am iubit-o foarte mult de cnd eram copil, iar tatl ei, bunicul pe care tu nu l-ai cunoscut, mi-o promisese de soie. Dar mama ta a fugit n America i s-a cstorit cu texanul acela care i-a devenit apoi tat. Nu m voi opri asupra acestui aspect i nici asupra durerii care mi-a npstuit sufletul ntreaga via. Unchiul tu, fratele bun al mamei tale, pe nume Adnan Hakkar, i-a ucis bunicii (proprii lui prini), considerndu-i vinovai, alturi de acel texan, de ruinea ce s-a abtut asupra familiei sale. Apoi i-a dedicat ntreaga via luptei nobile mpotriva americanilor. Cu dou zile n urm, i-a ncheiat actele de rzbunare, lund viaa prinilor ti. Nu m-am putut opune, deoarece era dreptul lui s-o fac. Totui, mi-a prut ru c a vrsat snge arab. n continuare, ar fi trebuit s vin rndul tu ns, n cele din urm, l-am convins s te crue. De ce am fcut-o? Pentru c ai snge arab n vine i asta nu o vei putea tgdui niciodat. Eu simt c nu te vei dezice nicicnd de neamul tu persan, care cndva ngenunchea Orientul, i vei duce mai departe tradiiile noastre. i cum n-am urmai crora s le las aceast sabie sfnt, te-am ales pe tine, ca s-o pstrezi cu cinste i s-o lai cu dragoste celor crora le vei da via. Te-am salvat de la moarte pentru asta, nu uita! Puteam s n-o fac, fiindc nici mcar nu te cunosc ns, aa cum i-am spus, ceva din interiorul meu m-a determinat s procedez astfel, cu mare ncredere. De aici, de la dreapta lui Allah, te conjur s nu m dezamgeti! Nu uita c, odat i-odat, tot ne vom revedea n ceruri. Iar dac n-ai pstrat-o cu cinste pn atunci, va trebui s mi dai socoteal! Fata rmase pe gnduri pre de vreo dou minute, iar gazda sa cut s n-o tulbure mai mult. Apoi i scoase celularul din buzunar i form numrul lui Tom Coleman. Privea n gol, iar gesturile sale deveniser mecanice, de parc sar fi aflat n trans. Alo, Tom, am aflat numele i naionalitatea a doi dintre teroritii sinucigai! Poi s i notezi? Mohammed Reza i Adnan Hakkar. Exact. Primul este salvatorul meu, iar cel de-al doilea mi-e unchi. Acesta din urm i-a omort pe mama i pe tata! Vorbim mai trziu.

CAPITOLUL XIX
Pe lista suspecilor reinui, Tom Coleman descoperi mai multe nume - reale sau false - ale unor persoane care fceau parte din Al Sayaf. i not lista cu posibilii teroritii sinucigai, n numr de 18. Apoi o confrunt cu datele strnse n urm cu opt ani, dup atentatul din 93, n care i pierduser viaa soia i fiica sa. ncepu s vorbeasc de unul singur: Deci, pn acum am dou nume exacte, comunicate de Selina: Adnan Hakkar i Mohammed Reza. Ambii sunt locoteneni ai miliardarului saudit Usama bin Laden, acest fanatic criminal care vrea s se joace de-a rzboiul. Mai departe - i zise ziaristul, notndu-i pe o coal de hrtie primele dou nume-, Bill Bekr, Abraha Harun, Abdallfh Nakr, Israfl El-As i Ubai Bedrim. i numele stora mi sunt cunoscute. Deci, apte n total. Cum nu avea rost s-i ncerce norocul pe aceeai pist, Tom i comand o cafea prin telefon, apoi se duse la baie. Romanii considerau c ideile cele mai bune i vin la bud..., gndi el. Din acest motiv, demnitarii se adunau deseori acolo, n momentele cheie, cnd puneau ara la cale. Ce-ar fi s-mi vin i mie o idee din asta, genial? i spuse. Ia s vedem! Pn acum, cele mai multe fire duc la Usama bin Laden, care se afl ascuns pe teritoriul Afganistanului, mpreun cu trupele sale de mujahedini. Din cte mi aduc aminte, ultimele semnale privind Planul Bojinka tot de acolo proveneau. Dar... ia stai puin! De unde s fi avut Laden sta atia bani, indiferent ct de... miliardar ar fi el? Te pomeneti c tocmai m-a strfulgerat o idee din alea... Se ntoarse la biroul su de lucru i, prin intermediul computeru lui, ncerc s intre n banca de date a unor instituii financiare importante din America. Dar nu reui, aa c i telefon agentului Dudley. Joe, am mare nevoie de tine! M poi ajuta? Dar s tii c va dura cteva ore bune... Sosesc ndat, stpne! zise acesta, bucuros. Ceilali au aflat ceva despre teroriti? n afar de numele lor, pe care probabil c deja le ai i tu, nu mare lucru. Bat pasul pe loc. Ai avut mai mult noroc?

 Vino ncoace i ai s vezi! n mai puin de zece minute, agentul se afla n faa computerului ultraperformant, dovedind c se pricepea foarte bine s-l mnu iasc. Coleman i explicase pe ndelete ce anume cuta. La un moment dat, dup ce sttuse puin pe gnduri, Dudley l ntreb: N-ar fi mai bine s cutm la burs, urmrind tranzaciile efectuate nainte de ziua fatidic? Excelent, prietene! Cine a avut cel mai mult de suferit - vreau s spun din punct de vedere financiar - de pe urma atacurilor teroriste? Pi... asigurrile i companiile aviatice. Aici trebuie s cutm! Cei doi descoperir fr un efort prea mare c, ntr-adevr, cu numai cteva zile nainte de atentate, bin Laden sau companiile sale vnduser aciuni ale unor firme de asigurri, n valoare de milioane de dolari. Totul prea foarte suspect. Privete, Tom, nu doar la bursa de pe Wall Street s-a ntmplat asta, ci i la Londra, Roma i Berlin! Iar la Tokio, au vndut aciunile companilor americane United Airlines i American Airlines, n valoare de 12 milioane de dolari... S tii c sta-i capul rutilor, pn la urm! Bnuiam eu c Afganistanul nu e o ar att de bogat ca s poat finana asemenea operaiuni... De aceea nu-mi ieea socoteala cu bin Laden. Sincer s fiu, cu toat averea lui, nu prea lam suspectat. Nu uita c banii ar fi putut proveni i de la Saddam Hussein, Gadhafi ori ali asemenea prieteni care ncurajeaz terorismul mpotriva Statelor Unite! Ai perfect dreptate, Joe! Acum s vedem n ce a investit, c doar nu i-a pus dolreii sub saltea... Nenorocitul sta a fcut o afacere din moartea americanilor! i noi care credeam c teroritii arabi sunt doar nite fanatici religioi, care au probleme cu capul... Uite aici, Tom, sauditul a investit masiv n marile societi americane de construcii i n fabricile de armament! ia cumprat o mulime de titluri bursiere. Fr ndoial c... Dar stai s-mi notez, ca s nu uit! i ziaristul ncepu s scrie pe o coal de hrtie: Verificai toate tranzaciile bursiere suspecte de la nceputul lunii septembrie - vnzri i cumprri masive. Identificai firmele aparinnd milionarului saudit Usama bin Laden! De asemenea, nominalizai firmele aflate sub patronajul mascat al unor ri ca Irak, Sudan, Liban etc. i aflai dac nu au procedat n acelai mod. URGENT! Blocai toate conturile bancare ale lui bin Laden sau ale altor persoane care au efectuat operaiuni bursiere dubioase! S nu-mi mai spun nimeni de-acum ncolo, Joe, c omul sta lupt pentru Islam! Aiurea. Asta-i doar acoperirea lui. Trimite oamenii la moarte ca s i umfle buzunarele. Tare a mai vrea ca ucenicii lui, care accept s devin kamikaze, s afle despre chestia asta! i eu... Joe, n-am putea face rost de nc un computer? Floare la ureche, stpne, floare la ureche... *** Cum i mai e, Fergie? M ustur puin nuntru - spuse barmanul, artnd spre abdomen - i n locul unde m-au cusut, dar merge. Prost e c tia n-au de gnd s-mi dea drumul dect luni. O s mor de plictiseal pn atunci. Voi ce facei cu barul meu? Deocamdat, l-am nchis. Ai nnebunit?! sri Ferguson de la locul su, ns durerea din stomac l fcu s se ntind din nou. Ce te ambalezi aa, amice? Eti isteric? Stai puin, s i spun i de ce! Ascult, zise irlandezul, ceva mai mpcat cu ideea.

 n primul rnd, nu pierzi mare lucru. Zilele astea, oamenii numai la butur i la relaxare nu se gndesc. i-apoi ce figur am face noi, cnd toat lumea i plnge morii, invitnd clienii la un phrel? Aici ai dreptate... Altceva? Nu uita c suntem ziariti. Ba mai mult, Tom e la Casa Alb, unde a fost convocat de nsui preedintele Bush pentru a da o mn de ajutor la descoperirea fptailor. Serios? Atunci... ai dreptate pe toat linia. Oricum, nu aveam eu prea mare ncredere c o s v descurcai cu barul. S-mi dai cheile, c nu am de gnd sa mor. M ntorc acas ct de curnd. De fapt, v-am mai spus-o. Poftim, ia-le, dei nu tiu ce vei face cu ele aici! Ai dreptate, pstreaz-le! Poate mai ai poft de vreo bere de ghimbir i n-ai unde s-o gseti... Dar stai puin, c nam neles ceva! Autoritile nc n-au descoperit cine a pus la cale aceste atentate odioase? nc nu. Au doar vagi bnuieli. i vine chiar s rzi... Suspecteaz pn i o organizaie din Japonia, despre care nau auzit nici mcar oamenii de acolo. A fost suficient ca nite tipi glumei s revendice atacurile, pentru ca CIA i FBI s i ia n serios. Da pe alii, care sunt ntr-adevr periculoi, nu i-au luat n serios... Halal servicii de securitate! Nu tiu de ce nu le desfiineaz naibii odat, dac tot nu sunt bune la nimic?! Nici eu... tii ceva? Cnd m pun puin pe picioare, am s-o caut pe una dintre persoanele pe care le-am scos de sub drmturile de la World Trade Center. E vorba despre o fat, preciz Ferguson, conspirativ, cobornd vocea. Vrei s i-o caut eu? N! Nici mcar n-am ntrebat-o cum o cheam. Are piciorul rupt. Atunci succes! Poate o fi chiar n spitalul sta. Poate... Ai un telefon la tine, ca s te pot suna? Nu tiu dac voi avea posibilitatea s vin prea des, cu vremurile astea... N-am, ns poi suna la camera de gard. M anun ei sau mi aduc aparatul pn aici. Oricum, nu te speria, c nu voi prsi spitalul pn luni! Cel puin aa cred... Bine, am s stau linitit, dar vindec-te mai repede! Cnd iei, vei gsi la bar o surpriz. Ce surpriz? E secret, nu? Altfel ce surpriz ar mai fi aia?! *** Joe, nu mi-ai spus ce a zis febeistul la cnd i-ai transmis ceea ce te-am rugat. A nceput s urle, crezndu-se la el acas. Ce vorbeti! Da l-am potolit repede, ameninndu-l c, dac nu nceteaz imediat cu isteriile alea... de femeie care nu are brbat... l informez pe preedinte despre atitudinea lui. Sau l iau la poceal. La alegere... i? A nceput s tac mlc, ca un shit... Cu Eddie Preston te-ai mai ntlnit? Da, miun pe undeva prin zon. Bine, atunci a mai avea o rugminte la el. Spune-i s convoace de urgen o edin, unde dorete, peste exact... o or i jumtate. S cheme toi factorii responsabili pentru descoperirea celor care au ordonat atacul mpotriva Americii, inclusiv pe cineva din partea preedintelui, fiindc m tem c George W. Bush nu va fi disponibil... M refer aici la cei care sunt prezeni n cldire ori prin apropiere. Am - de fapt, avem - comunicri im-portante de fcut. Vezi s nu sufli vreun cuvnt pn atunci despre descoperirile noastre, c se duce dracu tot efectul! ntre timp, eu am s m strduiesc s adun dovezi suplimentare, cu care s ne sprijinim afirmaiile. OK, stpne!

 i nu mi mai spune aa, c mi se face grea! OK, stpne! *** O edin ultrasecret se desfura chiar la acea or la Casa Alb. Se vedea cu uurin c acele zece personaje care erau prezente acolo - oficiali de rang foarte nalt - proveneau din tot attea state, dup accentul fiecruia, dar i dup aspectul fizic. Domnilor, v mulumesc c ai rspuns invitaiei noastre i vreau s v anun care sunt motivele pentru care v-am rugat s venii aici n cel mai mare secret cu putin. n primul rnd, trebuie s analizm cauzele care au dus America n faa acestui dezastru i, n al doilea, s vedem dac i putem identifica pe autorii morali, respectiv cei care au ordonat baia asta de snge. Avei cuvntul! Dup prerea mea - ncepu un domn cu ochi migdalai - responsabilitatea principal revine Statelor Unite. n loc ca terorismul s fi fost considerat un act de rzboi nc din anul 1983, cu ocazia atentatului din faa Ambasadei americane din Beirut, dumneavoastr l-ai clasificat drept o infraciune. Asta le-a permis organizatorilor unor asemenea acte s acioneze nestingherii n continuare, fr s se team prea mult de noi. Dac ar fi fost contracarai nu doar teroritii, ci i organizatorii, mpreun cu guvernele care se afl n spatele acestor acte reprobabile, cu totul alta ar fi fost situaia acum. Eu sunt de prere - continu un personaj care vorbea ntr-o englez cntat - c eroarea cea mai grav a fost comis n alt parte. Serviciile dumneavoastr secrete au renunat la penetrarea organizaiilor extremist-teroriste cu ageni sub acoperire, n favoarea interceptrii transmisiunilor prin satelit. Acest lucru a constituit o greeal major, fiindc nu e de ajuns s tragi cu urechea. Trebuie s mai i vezi... Poate c, n acelai context, ar fi fost bine s folosesc i termenul ignoran..., dar m abin. Este ngrijortor faptul c nimeni nu s-a gndit cu seriozitate (poate doar scenaritii de film) la faptul c edificiile ce aduc mndrie Americii sunt intele preferate de teroritii internaionali, alturi de marile aglomerri urbane. Este clar de ce au fost vizate n principal cele dou turnuri ale World Trade Center i nu Statuia Libertii. Pentru c acolo au fost trimii la moarte mult mai muli oameni, provenind din toate rile civilizate... sau mai puin civilizate... ale lumii. Numrul organizaiilor teroriste care activeaz pe teritoriul Statelor Unite a crescut vertiginos n ultimii opt ani i nimeni nu a luat vreo msur mpotriva lor, cu toate c au fost trase destule semnale de alarm. Aici este vina, n principal, a politicienilor, care au preferat s aloce fonduri n scopuri populiste, dect s se preocupe de sigurana naiunii i a poporului american. Altfel spus, este nevoie de o schimbare de optic i de mentalitate n politica dumneavoastr, care trebuie schimbat n mod radical. Convingerea mea, meine Herren, este c aceste atacuri reprezint doar nceputul unei noi ere a terorismului, care va marca n mod dramatic nceputul mileniului. Din pcate, toate rile dezvoltate, democratice, se afl cu un pas n urma teroritilor cu care trebuie s lupte. Numai mpreun vom reui s stvilim acest flagel dar, dac nu ne vom mica mai repede ca ei, vom continua s fim mereu cu un pas n urm. Din punct de vedere tehnic, acum conteaz prea puin ce s-a petrecut. Important este ceea ce se va petrece n continuare. Ameninarea terorist este mult mai periculoas pentru ntreaga planet dect ne putem imagina n acest moment. Discuia continu n aceeai not, pn cnd fiecare reprezentant i exprim prerea n mod succint. Domnilor, ar putea cineva s precizeze cu exactitate, cu probe vreau s zic, cine sunt cei care au ordonat masacrarea populaiei civile americane? Dup cteva clipe de tcere, extrem de apstoare, acele importante personaje i reluar dialogul. Din pcate, prerile erau mult prea mprite pentru a se putea ajunge la o concluzie coerent. Din acest motiv, edina ultrasecret se ncheie nainte de termenul stabilit. Ceva, totui, fusese stabilit. Pe lng cele zece ri reprezentate acolo, multe altele aveau s se ralieze, alturi de America, mpotriva combaterii ciumei abtute asupra democraiei i a civilizaiei. *** Spre bucuria lui Tom Coleman, la ora stabilit l atepta o sal aproape plin, n care se gseau cel puin 40 de persoane, n frunte cu unu) dintre consilierii personali ai preedintelui, i anume cel nsrcinat cu securitatea rii.

Ce-i drept, toi l priveau cu suspiciune, unii chiar cu zmbetul pe buze. Dar asta nu-l deranja ctui de puin pe Tom. Alta era problema lui: avea trac. Nu mai vorbise n faa unui auditoriu att de distins i numeros de civa ani buni, de pe vremea cnd inea cursuri la colile superioare de jurnalistic sau n amfiteatrele universitilor, care l solicitau contra unor modice sume de bani. Domnilor, ndrzni ziaristul, cnd oficialii ncetar s se foiasc. nainte de a v comunica toate concluziile la care am ajuns, a avea rugmintea s-mi permitei de a-i chema aici pe cei care m-au ajutat n toate aciunile viznd descoperirea vinovailor de atacarea Americii. i cum nimeni nu ridic obiecii, continu: Este vorba despre agenii Eddie Preston i Joe Dudley, persoane care fac parte - pentru cei care nu cunosc acest lucru - din garda preedintelui George W. Bush. Recurg la acest demers dintr-un singur motiv. Mi-am pierdut deprinderea de a vorbi n faa attor oameni i sper ca ei s-mi dea curajul de care am nevoie. Cu un surs abia schiat pe buze, Tom Coleman nghii zmbetele ironice ale asistenei i continu: Domnilor, cei care au pus la cale atentatele mpotriva noastr sunt arabi, mai precis islamiti fundamentaliti. Mai mult de jumtate din auditoriu ncepu s rd, ceea ce-l fcu pe ziarist s se nveruneze n prelegerea sa. tiam c o s rdei! Rsul face viaa mai frumoas..., rosti el tare i rspicat pentru a acoperi rumoarea creat n sal. La fel procedai de ani de zile, ncepnd cu anul de graie 1993, cnd World Trade Center a fost atacat pentru prima oar. Dac nu cumva mai demult... Rdei!... Ai rs atunci, cnd au murit atia oameni, rdei i acum... S neleg c asta denot ct de mult v pas de poporul american?... Ani de-a rndul, v-am vorbit i am scris numeroase articole despre terorismul arab, dar m-ai considerat nebun, din cine tie ce motive care-mi scap. Poate c era vorba de petrol, poate despre cine tie ce interese personale... De fapt, asta nu mai are importan acum. Ceea ce conteaz este doar viitorul. Iar eu v spun: dac nu combatem terorismul islamic fundamentalist i oricare form de terorism existent, viitorul nu va fi al nostru, ci al lor. Nu va fi al luminii, ci al ntunericului. Nu va fi al adevrului, ci al minciunii... Ne-ai chemat aici doar pentru a ne aduce critici sau este adevrat c avei ceva foarte important s ne comunicai, aa cum ai promis! interveni cu o voce grav un domn foarte serios, aflat n primul rnd. Avei dreptate, e cazul s-mi cer scuze n faa acelora care sunt interesai, ntr-adevr, de soarta acestei naiuni. Ei bine, domnilor, m aflu n posesia unor dovezi de netgduit, care atest faptul c artizanul principal al acestei declaraii de rzboi mpotriva rii noastre e miliardarul saudit Usama bin Laden. La ora actual, se afl la Kabul, fiind gzduit de guvernul taliban. n sal se aternu o tcere mormntal, dup care glasurile se fcur auzite din nou: A fcut totul de unul singur? veni o ntrebare din fundul slii. Bineneles c nu. A beneficiat de un sprijin substanial din partea mai multor ri, dup cum v voi dovedi n continuare; v voi furniza inclusiv numele acelor state. Iar printre ele se afl i... Statele Unite, mai precis CIA. n urmtoarele 35 de minute, Tom Coleman expuse toate dovezile pe care le deinea n sprijinul afirmaiilor sale, fr a fi ntrerupt mcar de o tuse discret. Nu omise s pun accentul pe organizaia Al Sayaf - mascat de Micarea de Emancipare a Femeii Arabe -, dar nici s evidenieze rolul esenial jucat de al Qaida. Oficialii i luaser notie fr ntrerupere, ca nite elevi de colegiu, pentru a le putea verifica imediat dup edin. mi pare ru c v-am rpit atta din timpul dumneavoastr preios - deveni Coleman ironic -, dar m-am gndit c aceste concluzii la care am ajuns mpreun cu prietenii mei sunt de o importan vital pentru ar. Altminteri, a fi publicat o serie de articole de pres incendiatoare sau a fi realizat cteva emisiuni televizate care, v asigur, s-ar fi bucurat de maxim audien. Dar dac vei sta cu minile n sn ca i pn acum, pe legea mea, o voi face! E necesar ca poporul s tie de cine s se team pentru a se putea apra... i cu asta, v mulumesc pentru atenie! Mai trecuse o zi, iar sufletul Selinei, la fel ca i ale milioanelor de americani, continua s plng. De sub drmturile World Trade Center nu mai fuseser scoase dect o sut de corpuri nensufleite i prea puini supravieuitori.

O ploaie mrunt toca asfaltul oraului, aruncnd din cerul nnourat uvie splcite de negreal. Norii groi de praf i funingine, care se amestecau cu mirosul ars, se ntorceau n pmnt, chinuindu-se s se strecoare sub luciul nnegrit al betonului. Ploaia asta nu spal, ci mnjete, i spuse Selina Brent, cutnd pe feele trectorilor urmele cenuii ale unei toamne venite prea devreme. Cu toii erau triti. Nu, nu era o tristee pur i simplu. Asta e ca o pecete pe un mormnt, gndi tnra, grbind pasul, ca s nu i mai aduc aminte de irurile nesfrite de fotografii aliniate pe zidurile rmase n picioare n punctul Pmntul Zero. Locul acela blestemat, unde mii de newyorkezi i pierduser viaa, putea fi numit pe bun dreptate Pmntul Zero. Zona o atrgea ca un magnet pe Selina, o ameea mulimea chipurilor marcate de durere, care sprijineau pereii plini de fotografii, n ateptarea unui miracol. Listele ce numrau deja mii de oameni disprui se ntindeau alturi, lungi, parc nesfrite, sinistre n linitea lor ngheat. Se schimbau din sfert n sfert de or i, la fiecare actualizare, un murmur adnc, rguit de atta plns, rzbtea din piepturile mulimii dezndjduite. Prea puini, mult prea puini izbucneau n hohote nestvilite de plns nervos, bucuroi s afle c cineva drag fusese gsit n cine tie ce spital, sub cine tie ce zid i nc n via. Tom o fcuse pe Selina s-i promit prin telefon c va renuna la drumurile ei zilnice ctre ruinele de la World Trade Center. Dup clipele de groaz trite cu frica morii n sn, dup aflarea tragediei creia i czuser victime proprii ei prini, tnra obosise, att fizic ct i moral. O durea trupul, sufletul, o dureau amintirile acestui prezent continuu din care nu se putea rupe. Slbise mult. Cearcne adnci i nconjurau ochii i minile i se ridicau din cnd n cnd, spasmodic, ca nite aripi cu zborul frnt. Tom o convinsese c viaa merge mai departe, c trebuie s fac i altceva dect s retriasc zilnic durerea celor care i cutau morii. De ce nu realizezi un reportaj despre un loc n care viaa continu? o ntreb el, dup ce se ntoarse la New York. ndemnat de dragostea pentru ea, ncerca din rsputeri s o smulg din prpastia durerii. Unde s m duc? Acum, viaa i moartea sunt laolalt... Se confund... Se suprapun... Ceva din mine a rmas acolo, n turnul din care am reuit cu greu s scpm. Trezete-te, iubito! Oamenii au nceput s triasc. Viaa merge nainte. Du-te s vezi flori, spectacole, copii... Copii? Faa Selinei se nsenin deodat. Copiii. Da, ai dreptate! Copiii sunt pe undeva pe aici, pe aproape. Despre ei trebuie s vorbesc n reportajele mele. Am s m duc la o coal, ca s filmez copiii! n acea diminea, se ndrepta ctre un centru de gimnastic din centrul New York-ului. coala pregtea fetie i biei cu vrste cuprinse ntre trei i ase ani. Se afla la o distan rezonabil de Gemeni, nu att de aproape nct s-i nceteze activitatea. 50 de cldiri din apropierea WTC fuseser evacuate, iar activitatea economic a acestora - ntrerupt. Centrul de gimnastic era situat undeva ntr-o margine a Insulei Manhattan, ntr-o cldire cu numai patru etaje. La parter, directoarea o asigurase c primise toate aprobrile necesare ca s-i continue activitatea. Este un prilej deosebit s filmai cum copiii se ntorc la coal, cum fac antrenamente i cum se joac n pauze, i spusese directoarea, iar Selina i dduse dreptate. Ploaia mrunt cernea la fel de trist cnd fata a ajuns n dreptul intrrii i a scos din geanta purtat pe umr aparatul de filmat. Avea o poziie excelent pentru a putea prinde cteva imagini cu prini i copii pe treptele colii. Primii deja soseau. Un bieel de-o chioap, purtat n brae de un domn serios, n vrst, se aga disperat de umerii brbatului, refuznd s pun picioarele pe pmnt.

 Te iubesc! spunea domnul serios, srutndu-l mereu pe copil i ncercnd s-i aeze picioarele, care se zbteau neastmprate, pe ultima treapt a scrilor. i eu te iubesc, dar nu vreau s rmn aici! striga copilul printre hohote de plns. Nu vreau s pleci fr mine! Bine, dar ntotdeauna ai venit cu plcere la gimnastic. Ce ai acum, Boby? l ntreb, neputincios, cel care prea s fie bunicul micuului. Dac pleci, n-am s te mai vd! suspin Boby, trgndu-i nelinitit nasul. Selina se lupt cu un nod care-i urca n gt, mutndu-i privirile de la discuia celor doi ctre o familie ce i adusese fetia la coal. Cu ochii n pmnt i strngndu-i bine pe cei doi de mini, micua se ridica pe vrfurile picioarelor pentru a fi srutat din nou. Toi prinii simeau parc nevoia s-i srute copiii, s le opteasc te iubesc i cu greu plecau de lng ei. Selina filma neobosit, n timp ce mainile opreau una cte una, ateptnd rbdtoare s se elibereze un loc unde s parcheze. Ritualul se repeta cu fiecare copil, cu fiecare printe n parte. Ziarista avea ochii umezi cnd treptele se golir, apoi intr la rndul ei n cldire. Directoarea o conduse ntr-o sal imens, cu spaliere pe perei, unde n momentul acela saltelele erau adunate ntrun col. Cteva bncue lungi, colorate, ocupau zona central. De spaliere atrnau baloane multicolore, iar copiii, n costume de sport, erau ngrmdii n jurul cuiva att de mic, nct nu i se vedea dect cretetul acoperit cu puf auriu. Profesoara i un brbat crunt, care sttea cu spatele la Selina, pregteau nite platouri pentru a le aeza pe bncue. E ziua lui Ronny, i explic directoarea. mplinete patru ani. Tatl ei a hotrt c ar fi mai bine s o srbtoreasc aici, cu noi. Glasul femeii deveni doar un susur i ziarista abia auzi continuarea. Mama fetiei lucra la World Trade Center, la etajul 97. Se afl pe lista celor disprui. De fapt, nimeni nu-i imagineaz c va mai fi gsit vreodat... Brbatul cu prul alb ca neaua se ndrept ctre ele cu un platou, purtat ovitor pe palme. Tnra ncremeni de uimire. Avea o fa tnr, aproape de copil, i nite minunai ochi albatri, care contrastau violent cu albul imaculat al prului. A albit n ziua atacului. Cnd a auzit c turnurile s-au prbuit, a albit complet, adug directoarea nainte ca tnrul cel btrn s ajung n dreptul lor. Copiii se apropiau i ei de cele dou femei, atrai de prjituri. Profesoara o lu de mn pe Ronny i o aduse n mijlocul ncperii. n mna rmas liber, femeia inea un pachet frumos ambalat i legat cu o fund mare, roie. Fetia purta o rochi albastr i pantofiori de aceeai culoare. La gt avea legat un batic minuscul, n culorile drapelului american. Prul ei blond i ondulat i ncadra faa plinu, buclat. Cnd ddu cu ochii de Selina, guria i se deschise ntr-un zmbet larg. n acel moment, dou gropie poznae i se conturar pe obrjori. Ziarista pi ctre ea i o lu n brae, lipindu-i capul de faa ei i bucurndu-se de parfumul proaspt pe care l degaja. Cum te cheam? Lonny. i ci ani ai? Ci mplineti tu, astzi, tii? Patlu ani. Da pe tine cum te cheam? Selina. Elina? stlci Ronny, drgla, numele tinerei. tii c mama e n cel? Ziarista nu realiz ce ar putea rspunde, aa c ngn doar o aprobare gratuit. E acolo sus n cel i ne pzete pe toi. Tu ai mam? Cred c i mama mea tot acolo sus, n cer, se afl, rspunse tremurat Selina, uitndu-se ngrijorat ctre tatl fetiei.

Acesta privea drept spre ele i nu clipea deloc. Se temea, probabil, c va ncepe s plng i nu voia ca Ronny s vad aa ceva. Uite, s-i alt! strig fetia voioas, dup ce fu lsat jos. O trase pe tnr spre fereastra mare, nchis din cauza prafului i a ploii. S-i alt unde e mama! Afar, ploaia se oprise puin i o raz timid de soare se strduia s despice doi nori, fcndu-i astfel drum ctre ora. Cnd Selina ajunse n dreptul ferestrei cu Ronny de mn, raza victorioas strpunsese negura i se aez, protectoare, peste pletele ondulate ale micuei. Prul blond se lumin deodat i chipul fetiei pru nconjurat de o aureol aurie. Lumina inund ncperea, nseninnd feele copiilor, n timp ce Ronny, cu micri stngace dar hotrte, i desprinse de la gt micua earf colorat i flutur cu ea nspre cerul aproape senin. Uite, acolo sus e mama, Elina! E mama mea, cu mama ta. i-au pus o alip de ngel peste noi. Tati, vino s i-o alt pe mama cale e ngel! strig fetia fericit, n vreme ce pe faa brbatului, lng un zmbet ncremenit, se prelingeau dou lacrimi mari, sidefii. Selina plngea ncet, strngnd mna fetiei ntr-a sa. Uitase s mai filmeze...

CAPITOLUL XX
Tom, d-mi voie s te felicit! zise Joe Dudley, dup ce ajunser din nou n biroul ziaristului, de la Casa Alb. Ai fost la nlime! Asta e i prerea mea, interveni Eddie Preston. Poate puin cam dur, da las c trebuia s le arunce cineva adevrul n fa odat i-odat! ns... nu le-ai spus nimic despre Planul Bojinka. N-am vrut s le dau chiar totul mur-n gur. Or s ajung ei acolo i singuri. Iar dac nu, le vom da nc o mn de ajutor. Da, ns problema care se pune este c, din cte ne-am putut da seama, America se afl n continuare n pericol. i va fi nc muli ani de aici nainte, Eddie... Pe teritoriul nostru, se afl la ora actual ntre 50 i 100 de islamiti funda mentaliti, gata s se sacrifice pentru a lua vieile americanilor, atunci cnd Jihadul va fi declanat. nc vreo sut pot fi gsii n Europa i pe alte continente, unde ara noastr are diverse interese. Cred c nu trebuie s v mai spun eu ce ateapt... i cine crezi tu c va declana Jihadul? ntreb Dudley. Muli sunt cei care au ncercat asta pn acum, inclusiv Saddam Hussein, dar vezi bine c n-au reuit. De data asta, dup mine, pionul principal va fi bin Laden, sprijinit de guvernul taliban de la Kabul. S sperm c i el va da gre. De ce i-e att de team de confruntarea cu teroritii? Nu ei m-nspimnt, Eddie... Ci o coaliie mondial a musulmanilor, care numr circa un miliard de suflete, mpotriva cretinilor. De un rzboi religios m tem, nelegi? Or fi ei un miliard de oameni, poate chiar mai muli, dar sunt cei mai divizai dintre cei care cred n Divinitate. Deci, tu consideri c i alte state arabe se vor alia cu teroritii? N-ar fi exclus, dac sentimentul religios va fi manipulat cu iscusin. i bin Laden a fcut pn acum dovada c se pricepe extrem de bine la chestia asta. Din pcate... Dac te gndeti c nu va avea fondurile necesare pentru un rzboi, este foarte posibil s te neli. Dup tranzaciile pe care le-a pus la cale mpotriva rii noastre i dup altele care vor veni, te asigur c nu poate fi considerat un srntoc. De asemenea, trebuie s iei n calcul ajutorul statelor ce sprijin terorismul mpotriva cretinilor. i m refer aici la fanaticii religioi cu bani, pe care i poi gsi peste tot n lume, nu doar n rile arabe. E adevrat c America i

NATO sunt cu mult superioare arabilor, din punct de vedere al tehnicii militare vreau s spun, ns cei din urm - sau mai bine-zis aceia - ne ntrec la capitolul sacrificiu uman. Planul Bojinka tocmai pentru asta a fost creat. Ca s contrabalanseze supremaia noastr n domeniul armelor i al pregtirii militare. n acel moment, Tom Coleman i scoase celularul din buzunar pentru a-i telefona Selinei. I se fcuse tare dor de ea. Culmea coincidenei, n timp ce forma numrul fetei, telefonul din mna lui ncepu s sune. Era chiar Selina. Tom! ntre noi, telepatia funcioneaz la cote foarte nalte, iubito! Exact n aceast clip voiam s te sun i eu. M bucur. Ai nouti? O grmad. Imediat ce ne ntlnim, te voi pune la curent cu tot ce s-a ntmplat n lipsa ta. i cnd crezi c va fi asta? Discrei, cei doi amici ai ziaristului ieir din ncpere, pretextnd c voiau s aduc nite cafele. Mine diminea e bine, draga mea? Trimit un elicopter dup tine. Pilotul te va anuna n timp util unde aterizeaz, dar cred c o va face pe mica platform din curtea NYPD. Nu ai mult de mers pe jos pn acolo, n cazul n care circulaia va fi oprit n continuare. OK. Atunci atept confirmarea zborului i mi pregtesc cteva schimburi. Mi-e dor de tine! i mie..., dar simt n glasul tu c eti cam necjit. Sunt, ntr-adevr. Cred c abia acum am nceput s contientizez cu adevrat drama ce s-a abtut asupra mea i a rii noastre. E ngrozitor, Tom! Hai, Selina, puin curaj! Mine vom fi din nou mpreun. Bine, te las. Cred c ai o grmad de treab. Ai s m ajui i tu cnd vei veni, nu-i aa? Mai ncape vorb! Apropo, am fost la Ferguson i e OK. Luni i dau drumul. Asta n caz c nu evadeaz pn atunci... i e dor de barul lui. Asta-i tot, te srut! *** naintea nceperii convorbirilor, musulmanii - reunii n cel mai mare secret - pstrar cinci minute de reculegere pentru soldaii care i sacrificaser viaa pe altarul credinei lor, n atacul terorist ndreptat mpotriva Statelor Unite. Primul vorbi chiar mullahul Ohmar: Mulumesc rilor i organizaiilor prezente aici, prin liderii lor sau trimiii lor! Dup cum tii, ne aflm ntr-un moment de rscruce al istoriei, la acest nceput de mileniu. Ameninarea care planeaz asupra statelor noastre i chiar asupra religiei creia ne nchinm de mii de ani este imens. Trebuie s ne unim cu toii pentru a face fa Americii, Israelului i NATO. Spune mai bine c aproape ntreaga lume cruciat este mpotriva noastr! interveni un personaj cu capul acoperit de o basma tradiional, pepit. Poate c nu sunt chiar mpotriva tuturor, ci doar a celor care au adus moartea prin teroare i au de gnd s procedeze n continuare la fel. Jihadul nu este rzboiul meu sau al mullahului Ohmar! sri un brbos de la locul su, vizibil iritat. Allah ne cere s-i ucidem pe necredincioi, iar dac nu o facem, nesocotim porunca Lui! Pe chipul su dominat de ur, un rictus de dispre se amplifica de la o secund la alta. n ciuda acestui lucru, ochii preau blajini, dac i priveai separat de restul feei. Avea o cuttur hipnotizant, asemntoare cobrei care se pregtete s i atace prada. Continu: Nu putem tri liberi dect dac i ngenunchem pe cruciai! Este singura alternativ. Iar modul n care vom duce Rzboiul Sfnt nu are nici o importan. Scopul scuz mijloacele. Folosim o tactic modern, adecvat acestui mileniu, i nu vd nimic ru n asta. Nimic mai ru dect armele lor de distrugere n mas, n care se nscriu i blocadele economice care ne condamn oamenii la foame i neajunsuri de tot felul.

 Poate c, ntr-un fel, ai dreptate, Usama! vorbi pakistanezul. ns eu tiu un lucru. Cel mai ngrozitor lucru de pe pmnt este rzboiul, sfnt sau mai puin sfnt. Eu cred c de acesta trebuie s ne ferim cel mai mult. Eti un fricos, generale! Te iert c mi aduci o asemenea jignire, spus la mnie. tii prea bine c nu acesta este adevrul. Tu s m ieri pe mine? se isteriz brbosul. S m iertai pe mine... pentru c am fcut ceea ce voi n-ai avut curajul s facei? Dar asta e culmea insolenei! La un semn al inamicului numrul unu al Americii, un grup de 30 de soldai narmai ddu buzna n sala de consiliu, ndreptnd armele automate mpotriva celor prezeni. Desigur, nu chiar asupra tuturor. La un semn al meu, vei muri cu toii, trdtorilor! Vezi, Usama, tocmai de asta m temeam cel mai mult, vorbi pakistanezul n continuare, pe un ton ct se poate de calm. Dup ce vei declana prpdul pe pmnt, n numele lui Allah, ce te va opri s nu i ucizi i fraii? Sauditul czu pe gnduri, influenat de ultimele cuvinte auzite. i putea controla pe muli, ncepnd cu talibanii i sfrind cu palestinienii, dar nu chiar pe toi arabii. Nu toi pricepeau nvturile Coranului aa cum le nelegea el i nu doreau s moar ntr-un Jihad devastator. Dac stau bine s m gndesc, nici eu nu prea am chef s mor..., i zise Usama bin Laden n barb. n cazul n care lucrurile vor lua o ntorstur neateptat, punndu-mi viaa n primejdie, m voi refugia ntr-un loc netiut de nimeni i mi voi tri n linite restul zilelor. Dar pn atunci, mai e. Jihadul trebuie s nceap, fie c pierdem, fie c nu. Deocamdat, sunt n siguran n Afganistan, iar din partea lui Ohmar n-am a m teme. Puterea militar a rii se afl n minile mele, nu ntr-ale lui. i eu sunt cel ce controleaz Sfatul nelepilor, nu el... tiam c Pakistanul ne este aliat, nu duman, zise sauditul, mblnzind tonul. E adevrat, ns aici nu este vorba despre ceea ce vrea i gndete un general mpreun cu suita lui, adic cei care conduc destinele rii. Este vorba despre interesul general al ntregului popor pakistanez. Iar rzboiul e o plag ce poate distruge toat planeta. Dac nu-l evitm, ori pierim n lupt ori murim de foame. Nici una dintre variante nu e bun. Noi aa gndim. n aceast situaie, va trebui ca eu i Ohmar s ducem singuri rzboiul mpotriva cinilor americani i a slugilor lor? se ntreb bin Laden, din ce n ce mai ngndurat. i, nainte de a asculta vreun rspuns, le fcu semn soldailor s prseasc ncperea. Noi suntem gata s te ajutm cu fonduri i armament, rspunse reprezentantul Irakului. i noi - interveni un altul - dar nu vrem ca ara noastr s se transforme ntr-un teatru de rzboi. Aa ceva ne-ar duce la pierzanie. Oprii-v, am neles! Ai vrea ca musulmanii s-i spulbere pe blestemaii de cruciai, dar voi s nu v murdrii pe mini... De ce nu pricepi, frate? se supr generalul. Nu toi arabii sunt de prere c a sosit vremea Jihadului. Nu toi cred c e bine s iscm o conflagraie mondial ntre religii. n ara mea, doar 10% dintre ceteni sunt de partea ta. Restul sunt necredincioi! izbucni brbosul. i chiar dac ar fi aa, ce facem cu restul de 90%? i ucidem i pe ei, tot n numele Divinitii? Aa ar merita... Tocmai asta i spuneam i eu: de lupta ntre arabi mi este cel mai team. Islamismul nu are nici o legtur cu violena i distrugerea. Este o credin panic i ierttoare, nu se poate s fi uitat asta! Doar pacea este aceea care ne poate aduce fericire, bunstare i o deplin nelegere ntre noi. Nu rzboiul. i nu mai aminti despre laitate, pentru c ne jigneti degeaba... Simindu-se prins la mijloc, bin Laden cut sprijin n persoana socrului su, al crui socru era i el, la rndul lui: Tu n-ai nimic de zis, Ohmar?

 Noi ne aflm n rzboi de 22 de ani, aa c suntem pregtii. Lupta este cel mai bun lucru pe care tiu s-l fac mujahedinii, aa c nu te vom preda cinilor de americani. Te vom urma, frate, indiferent care vor fi consecinele! Te vom urma pn la capt. Dar poporul tu ce prere are despre asta? ntreb o alt voce din sal. i nu m refer numai la brbai, ci i la femei, btrni i copii. Ei nu conteaz ca putere de decizie. Femeile trebuie s-i urmeze brbaii, indiferent de situaie, iar copiii care pot ine o arm n mn vor fi alturi de taii lor. Ct despre btrni... Dar cine eti tu, Ohmar? Nu cumva Allah, de poi hotr n numele tuturor? Pentru vorbele astea, a putea pune s fii omort, doar te afli n ara mea! Dar n-o vei face, nu-i aa? N-o vei face, dac eti cu adevrat credincios i respeci Coranul. Doar sunt oaspete n casa ta i n-am venit ca duman. Rumoarea care se aternu n sal l fcu pe Ohmar s neleag c ultimul vorbitor avea dreptate. Nu-i putea lua viaa, dei ar fi dorit acest lucru din toat inima. Ce s-o mai lungim, interveni reprezentantul irakian. Concluzia noastr este sau nu este c trebuie s-i distrugem pe americani? S-i ucidem, n numele lui Allah! se grbi s rspund cel cu basmaua pepit legat n jurul capului. i apoi s continum cu evreii care ne-au furat ara. Intifada palestinian, nceput de Hezbolah n urm cu un an, trebuie dus pn la capt. Altminteri, degeaba au murit atia credincioi pn acum. S-i distrugem, altfel martirii notri nu ne vor ierta n veci! Ba nu, ripost reprezentantul Arabiei Saudite. S-i nvingem, dac este posibil, dar pe cale economic, nu prin rzboi i terorism. Nu asta ne nva Allah, cel milostiv, ndurat, i nici Coranul sau profetul Mohammed, ludat fie-i numele! Bine, atunci ne vom lupta singuri mpotriva blestemailor de cruciai! ncheie Usama bin Laden. Dar s v fie foarte clar. Cei ce nu ne vor sprijini aa cum se cuvine, cu efective, armament i fonduri, vor urma la rnd, ca nite necredincioi ce sunt. Toi cei prezeni vor putea prsi ara n siguran, dar apoi nu mai garantez pentru vieile lor... *** Cnd m uit la tine, m bufnete rsul, Tom. De ce, sunt caraghios? Mi-a aprut ceva pe fa? Nu e vorba despre asta. mi aduc aminte cum mi spuneai odinioar c ntre tine i Selina exist doar legturi colegiale. Aa i era, numai c lucrurile s-au mai schimbat ntre timp. Mai bine hai s revenim la lucruri serioase, Eddie! De acord, dar repede... pentru c urmeaz s m ntlnesc cu consilierul preedintelui, care a participat la conferina inut de tine. n mod sigur, vor fi nite dispoziii pe care va trebui s i le transmit. D televizorul mai tare! ceru Dudley, prea puin atent la discuia celor doi. Sunt ultimele tiri. Numrul persoanelor disprute la WorldTrade Center se apropie de 6.000, iar al celor care au murit la Pentagon, de 600. Primarul Rudolph Giuliani este de prere c numrul exact al victimelor nu l vom putea cunoate dect dup luni de zile, poate chiar un an. Directorul FBI, Robert Mller, a declarat c a fost stabilit identitatea mai multor pirai ai aerului. China este interesat ca orice aciune a alianei antiteroriste n Orientul Mijlociu s fie precedat de consultri cu rile interesate din zon. Premierul israelian, Ariel Sharon, a susinut ntr-o conferin de pres c Israelul se confrunt n permanen cu atacuri teroriste, iar ideea organizrii unei aliane internaionale mpotriva acestui flagel este salutar. n ciuda faptului c Pakistanul s-a declarat mpotriva terorismului, continu aprovizionarea cu carburani i alte mrfuri a regimului taliban de la Kabul.

Aproape o sut de englezi au pierit n atacurile teroriste de la World Trade Center. Din acest motiv, Marea Britanie se simte ndreptit s le declare rzboi asasinilor, alturi de Statele Unite ale Americii. Pn acum, au fost evacuate mai multe sedii ale administraiei publice din New York, n urma unor alarme, dar toate acestea au fost false. Din fericire... Aceleai zvonuri alarmiste s-au nregistrat pe teritoriul altor state membre ale NATO sau care susin coaliia mpotriva terorismului. Grecia se opune oricrui rzboi, deoarece acesta s-ar putea extinde, iar cele mai multe victime s-ar nregistra n rndul populaiei civile. Dac teroritii se pot ascunde sub pmnt, n buncre i coridoare secrete, civilii nu pot face asta , a declarat un responsabil de la Atena. n clipa n care Eddie Preston prsi ncperea, agentul Dudley se simi dator s-i gseasc o scuz pentru a disprea i el: Tom, eu am puin treab la arhiv. Dac ai nevoie de mine... ... tiu cum s te gsesc, nu-i face griji! Nici nu se nchisese bine ua n urma lor, c Selina i i sri de gt ziaristului. Dumnezeule, ct de dor mi-a fost de tine! Te iubesc att de mult!... Srutrile ei aproape c l sufocar pe Tom, ns brbatul nu ncerc s se elibereze i s scape de asalturile ei. i eu simt la fel, draga mea, dar... Avem treab, asta vrei s-mi spui, nu? i cum brbatul ddu din cap aprobator, ea continu: Ai perfect dreptate. Trebuie s mai cutm dovezi despre cei care au pus la cale atentatele i cei care le-au dus la ndeplinire. Ziaritii se puser pe treab n tcere, fiecare n faa unui computer de mare putere. Nu trecur nici zece minute, cnd Selina sparse tcerea: Tom, uite aici ceva interesant! Francezii au arestat patru suspeci n apropierea Parisului, despre care se crede c fac parte din micarea islamist fundamentalist ce a pus la cale atentatele antiamericane. Te referi la al Qaida, nu-i aa? Exact. Au gsit un ntreg arsenal n locuinele lor. Cic ar fi membri ai unei reele n adormire, pregtit pentru atacarea intereselor americane din Europa. n urm cu o zi, mai puseser mna pe ali apte posibil teroriti, care ar putea avea legturi cu Usama bin Laden. Se pare c unul dintre primele obiective ar fi chiar ambasada S. U. A. din Paris. i eu am gsit ceva care merit toat atenia. n primul rnd, Casa Alb i-a anunat sprijinul fa de Vladimir Putin pentru politica acestuia mpotriva teroritilor separatiti din Cecenia. Adic le-am semnat ruilor un fel de cec n alb? Ba bine c nu, Selina. i nu vd nimic ru n asta. Pe vremea cnd Moscova se confrunta cu atacurile teroriste chiar n inima Rusiei, americanilor nu prea le-a psat c mureau civili nevinovai, trebuie s recunoatem. Acum s-a schimbat roata... Putin le-a dat imediat cecenilor un ultimatum pentru a depune armele i a ncepe tratative cu reprezentanii Moscovei din zon. i al doilea lucru despre care voiai s-mi vorbeti? Uite, aici scrie negru pe alb c Rusia a pus la dispoziia ONU, nc din luna martie a acestui an, informaii de maxim importan despre bazele militare ale lui Usama bin Laden care pregteau ceva. i noi nu facem parte din Organizaia Naiunilor Unite, Tom? Cum de m ntrebi aa ceva? Pi, dac facem, cum se face c CIA n-a aflat nimic despre chestia asta? A aflat, fii sigur, dar a ignorat cu trufie informaiile primite. Este vorba despre cel puin 55 de baze de pe teritoriul Afganistanului, n care sunt angrenai circa 13.000 de arabi - egipteni, ceceni, filipinezi, pakistanezi i alte naionaliti. i dai seama? Concentrarea de fore a fost semnalat n jurul oraelor Kabul, Jalalabad i Mazar-i-Sharif. Afganii s-au gndit nc de pe atunci c s-ar putea s fie atacai, pregtindu-se temeinic pentru asta.

 ntr-adevr, se pare c oamenii teroristului saudit i-au fcut foarte bine temele nainte de a ataca America. i ne mai miram de unde au nvat cecenii s lupte att de bine cu experimentatele trupe ruseti... Iat de unde! n birou se aternu din nou tcerea, ceea ce nsemna c cei doi jurnaliti se concentrau asupra studiului. Mai mult ca sigur, nc puin i americanii vor apsa pe buton..., se gndea Tom Coleman. Trebuie ca teroritii i cei care i susin s primeasc o lecie dur din partea noastr. Bine a zis preedintele George W. Bush: Cine nu e cu noi e cu teroritii! Corect, trebuie strpii! Rzboiul nu este deloc o soluie, i zise Selina la rndul ei. Iar o confruntare ntre religii este similar unei catastrofe la nivel planetar. Nu aa trebuie s luptm cu teroritii, ci cu metode demne de acest mileniu. Ia s vedem care ar putea fi acestea! n acel moment, sun telefonul. Tom aps o tast sub care scria speaker, astfel nct convorbirea s poat fi auzit i de Selina, apoi rspunse. Eu sunt, Tom! Tocmai am vorbit cu Secretarul de Stat al Aprrii, Colin Powell. i?... Vreau s te informez c, dup ce a auzit despre conferina ta, preedintele a czut pe gnduri pentru cteva minute, apoi a nceput s-i reconsidere poziia pe care a avut-o pn acum. Eddie, vrei s fii mai explicit? S-a gndit c ai mare dreptate i, nainte de a declana rzboiul mpotriva teroritilor, ar fi bine s cugetm mai mult asupra tuturor aspectelor pe care le implic o asemenea operaiune. Era i timpul..., mi sufl Selina s-i transmit. Altceva? Suntei liberi peste un sfert de or? Ce ntrebare mai e i asta? Liberi s ce? Secretarul de Stat i alte cteva persoane importante vor s stea din nou de vorb cu voi. De fapt, asta le-a spus preedintele s fac. Trebuie s in o nou conferin? Nici pe departe. E vorba despre un cerc mult mai restrns. Cineva, acolo sus, a nceput s in cont n mod deosebit de prerile voastre. Se pare c gndii mult mai sntos dect multe oficialiti marcante ale acestei ri. Eddie, nu cumva i bai joc de mine? Nu c m-ar deranja prea tare, ns mi rpeti timp preios. Ctui de puin. Deci, vin s v iau peste zece minute? Vino! *** Domnule, se vede de la o pot c suntei irlandez! ncpnarea dumneavoastr este de-a dreptul ieit din comun! S tii c iau asta drept un compliment, i rspunse Ferguson drguei doctorie, care nu voia s-l externeze cu nici un chip. nelegei, v rog, c este vorba despre sntatea mea! Dac risc s fac cine tie ce complicaii acolo unde am fost operat, e treaba mea. Sntatea mea - treaba mea; e simplu! Aici am impresia c v cam nelai. Ce, nu e aa? Nu tocmai. Dac survin complicaii, tot noi suntem cei care trebuie s ne chinuim s le rezolvm. Cu alte cuvinte, dumneavoastr v asumai doar riscul, iar eforturile i cheltuiala le lsai n seama noastr, nu-i aa? n plus, nu v-ai gndit c medicii care ar trebui s v trateze - pentru a repara ce ai strica dumneavoastr, din lips de rbdare - ar putea ajuta pe altcineva n timpul acesta? Chiar c nu m-am gndit! rspunse Ferguson, dup cteva clipe de reflecie. Dar cum nu admitea s abandoneze ideea externrii, fr a obine nimic n schimb, reveni: n acest caz, voi mai rmne pn luni, ns am i eu o condiie. O condiie?...

 M rog, o rugminte. Dai-mi mcar un scaun cu rotile, ca s mai pot schimba i eu aerul acestui salon, de care mam sturat! Asta se poate aranja. E o promisiune? Nu, o certitudine. Peste o or, l vei avea. Ca prin farmec, bolnavul uit imediat c suferise un eec, concentrndu-se doar asupra avantajului obinut. Voi putea s m plimb ct am chef i... O speran abia definit i fcu loc n mintea lui. Se gndi c n-ar fi exclus s se ntlneasc cu unele persoane cunoscute, astfel nct timpul petrecut n spital s treac mult mai uor.

CAPITOLUL XXI
Ea este Selina Brent, prietena i colaboratoarea mea, fcu Tom prezentrile, dup ce aflase de la ceilali cine erau. E reporter la departamentul de tiri al postului newyorkez de televiziune NYBC. Preedintele vrea s afle prerea voastr n privina atacului, trecu direct la subiect Secretarul de Stat. Desigur, Congresul va fi cel care va hotr sau va transfera Casei Albe toate prerogativele privind operaiunile militare. Dar e bine s cunoatem mai nti punctul vostru de vedere. S atacm Afganistanul sau nu? NATO ce zice? se interes Tom, precaut. Sunt de partea noastr. La fel i alte state care nu sunt angrenate n tabra alianei nord-atlantice. n acest caz, nu vd de ce... Stai puin, de ce te grbeti aa cu concluziile? interveni Selina la momentul oportun. Eti de alt prere? Spuneai c i cunoti ct de ct pe arabi, dar se pare c nu e tocmai aa. Eu cred c, n aceast problem, ar trebui s ne consultm cu cel puin un musulman care ne este fidel. Numai aa vom ti cum gndesc ei. Dar sunt i alte aspecte de care ar trebui s inem cont. De exemplu, ce va gndi populaia civil atunci cnd vom ataca? Exact ceea ce gndete i acum poporul american, rspunse Eddie Preston, prezent la discuii. Aici voiai s ajungi? Ai pus degetul pe ran. Pentru ei, vom fi tot nite teroriti, iar acest sentiment ar putea fi transformat cu uurin de ctre cei interesai n ur de ras i religie. n sala n care aveau loc acele dezbateri, linitea deveni apstoare. Era o mrturie clar c persoanele prezente i ddeau dreptate tinerei. Nimeni nu se gndise pn atunci la asemenea implicaii. i ce credei c ar fi de fcut, cci teroritii nu pot rmne nepedepsii? Cred c n-ai uitat deviza lor: n numele lui Allah, ucide! n primul rnd, s ne gndim bine nainte la ce avem de fcut. Apoi... s ne gndim din nou. i tot aa, pn cnd vom fi absolut siguri c nu lum o decizie pripit. Dar asta poate dura chiar ani de zile... Eu cred c, dect s moar oameni nevinovai, mai bine ne concentrm forele cu rbdare i raiune. Numai aa i putem nvinge. Domnilor, nu vreau s m nelegei greit. n ciuda faptului c mama mea este... m rog, a fost iranian..., eu am primit o educaie pur american, cum probabil ai fost deja informai. Nu ncerc s-i apr pe teroriti, ns asta nu nseamn c pot rmne impasibil la condamnarea la moarte a uneia sau mai multor ri din oricare colior al planetei. Iar asta, putei fi... V-am neles perfect punctul de vedere, dar preedintele ar vrea s tie - i noi, desigur - cum credei c ar trebui acionat mpotriva lui Usama bin Laden i a celor care i susin pe teroriti? Am schiat un plan, att ct m-am priceput, cu puin timp nainte de aceast ntrevedere. Vrei s-l ascultai? Desigur, doar de aceea v-am convocat.

 Ei bine, primul pas ar fi acela de a boicota sursele financiare ale teroritilor, prin blocarea conturilor bancare ale lui bin Laden, prin presiuni i chiar intervenii mai puin ortodoxe asupra altor state care i ajut. Alte mijloace moderne ar putea fi: bruierea transmisiunilor, virusarea mijloacelor de informare de care dispun i intoxicarea cu informaii contradictorii, care s i pun n derut. narmarea i susinerea militar a opoziiei afgane ar putea fi la fel de util, alturi de implicarea efectiv a Rusiei n lupta antiterorist. De asemenea, trebuie acionat pentru schimbarea mentalitii cetenilor afgani. n acest sens, poate fi folosit influena pe care o are fostul rege al Afganistanului, aflat n exil n Italia, i a forelor democratice din ar. La toate acestea, se pot aduga - ntr-o oarecare msur - unele atacuri de comando, publicarea de manifeste i ziare pentru civili, care s spun adevrul despre ceea ce se petrece n interiorul rii lor, i operaiuni de intimidare armat, prin concentrarea unor masive dispozitive de rzboi n zon. Excelente idei! se grbi Tom s fie de acord cu iubita lui. Dac stau bine s m gndesc, mpotriva unui rzboi neconvenional cum este cel dus de teroriti, trebuie s acionm tot prin mijloace mai puin convenionale. Adevratul rzboi mpotriva islamitilor fundamentaliti nu trebuie dus neaprat pe teritoriul Afganistanului sau al altei ri care l-ar ascunde pe Usama bin Laden. Acesta trebuie purtat n primul rnd pe teritoriul S. U. A. i al celorlaltor state care vor s eradicheze terorismul, indiferent de forma lui. Cei de pe teritoriul rii noastre sunt cei mai periculoi dintre extremiti nu cei din Orientul Mijlociu. S-i hruim pn la ultima lor suflare i s-i scoatem de urechi din brlogurile n care s-au ascuns! n aceeai ordine de idei, ar fi destule de spus, ns am convingerea c dumneavoastr suntei mult mai pricepui dect noi n a gsi metodele cele mai moderne pentru a duce o astfel de lupt, complet Selina. Dac ai rsturna regimul taliban de la Kabul i ai instaura altul democratic, ar fi mult mai bine dect s-i bombardai pe afgani. i n-ar fi pentru prima dat cnd Statele Unite s-ar implica n aa ceva... Dac tot au chef s se lupte, atunci s-o fac ntre ei. Pun rmag c, n atare situaie, mai nti vor face tot ce e posibil pentru a scpa de Usama bin Laden i banda lui de teroriti. Pe urm, treaba lor... Cam asta ar fi tot, zise Tom, primind ncuviinarea tacit a iubitei lui. Dac nu mai avei nevoie de noi... Preedintele v-a rugat s rmnei n continuare la Casa Alb. Aportul adus de voi pn acum a fost esenial i sunt convins c vom mai avea nevoie de munca voastr, i flat Secretarul de Stat. Vi s-a pregtit chiar i un apartament n acest edificiu. Ce zicei? Acelai lucru pe care l-ar spune orice bun american, rspunse tnra: rmnem! Nu-i aa, Tom? *** De trei zile ncheiate, doi btrnei stau n apropierea ruinelor de la World Trade Center, fr a-i putea dezlipi ochii de la dr-mturi. Un reporter de la ABC i intervieveaz i afl cu dificultate povestea lor. Sunt irlandezi de origine i sper nc, dei a trecut mult vreme, prea mult, ca mcar ginerele lor s mai fie gsit n via. Acesta lucra la etajul al 81-lea i a fost surprins de atacul din 11 septembrie. Nu a fost gsit printre supravieuitori. Dar adevrata dram este alta. Nepoica i fiica lor se aflau n avionul care a izbit cldirea, n acea zi fatidic. Cei doi btrni se in de mn, privind n continuare, mpietrii, la fiarele contorsionate amestecate cu moloz, care nc fumeg i dup atta vreme, chit c ntre timp plou, plou ncontinuu... *** Dimineaa, Selina Brent i Tom Coleman artau mult mai odihnii dect n zilele anterioare. i luar cafelele i, pornind computerele, se apucar din nou de treab. Cutau noi dovezi mpotriva sauditului Usama bin Laden i a susintorilor lui. Pe o msu joas din apropierea uii, zceau grmezi de prin turi i nsemnri fcute de mn, care se constituiau n tot attea dovezi acuzatoare la adresa vinovailor. Selina, nu vd ce am mai putea descoperi de acum nainte. Nu tiu de ce, dar m ncearc un sentiment de inutilitate, pe care nu l-am cunoscut pn acum. i eu am impresia c am devenit de prisos. n acel moment i fcu apariia Eddie Preston, care prea mai puin odihnit dect ziaritii.

 Din cte am neles, asear s-a hotrt soarta rzboiului mpotriva teroritilor... De unde tii? Din mai multe surse, pe care nu vi le pot divulga. i ar mai fi ceva. Preedintele mi-a spus s v transmit c, dac vrei, v putei ntoarce la casele voastre. Dar a subliniat numai dac vor... Apoi a adugat c este gata s stea de vorb cu voi oricnd, dac avei ceva important s-i comunicai. Totodat, v mulumete n nume personal pentru aportul adus la aprarea rii. Ce cuvinte frumoase! exclam tnra, mimnd un entuziasm debordant. Dac ne ddea i n scris, aveam cu ce m luda nepoilor... Tocmai despre plecare vorbeam adineauri cu Selina, interveni Coleman. Nu vd ce am mai putea face pe-aici. Aadar, vor ataca pn la urm..., czu pe gnduri tnra. Eu n-am spus aa ceva! Am afirmat doar c s-a hotrt modul n care se va aciona i att. Bun dimineaa! i salut Joe Dudley din u, fcnd o plecciune caraghioas. V-ai trezit destul de devreme, din cte bag de seam. Ne gndeam c, poate, ne ntoarcem la New York, zise ziarista, dup ce i rspunse la salut printr-o uoar nclinare a capului. sta nu e un motiv care s m bucure. Vreau s zic c abia m obinuisem cu voi. n fine, fiecare cu ale lui. Dar ai auzit? Ce? Cteva trupe de comando americane i englezeti au ajuns deja n Pakistan, ba unele chiar au intrat pe teritoriul afgan, avnd diferite misiuni de lupt! Nu mai spune! se mir Eddie. i eu cum naiba n-am aflat?! Dar despre ce trupe e vorba? Da ce, trebuie s le tii tu pe toate? Hai c i spun, nu face pe supratul! Este vorba despre cteva grupuri Delta Force ale infanteriei americane, trupe Seals ale marinei i uniti speciale britanice SAS. Mulumit? De asemenea, portavioanele USS Enterprise i USS Carl Vinson se afl deja n Golful Persic. ntr-adevr, Tom, o putem ntinde acas, remarc Selina. Aici nu mai e nimic de fcut... Eddie, crezi c mai putem beneficia de elicopterul acela? Nu vd de ce nu. nc nu v-a dat nimeni afar. *** Prieteni, ia s vedem dac ghicii unde vreau s merg eu prima oar? Din trei ncercri! Ferguson i ateptase pe Selina Brent i Tom Coleman, frumos mbrcat i gata de drum. Era una dintre cele mai fericite clipe din viaa lui, i anume aceea n care era externat dup o arestare de ase zile. La tine acas ca s faci o baie, glumi tnra, inndu-se de nas. Greit, am fcut baie asear. La ruinele Gemenilor ca s ncerci s mai salvezi pe cineva. Iari, greit! Mai avei o ncercare. La bar - nu se putu abine Selina - ca s le faci cinste prietenilor ti. E aproape ora prnzului. Ai nimerit! Acolo vreau s m ducei. Ai venit cu hrbul meu sau pe jos? Vom lua un taxi. S-a dat drumul la circulaie. Tom l ls pe Ferguson s deschid singur localul i se bucur vzndu-i figura extrem de ncntat. Din clipa n care pi n bar, un lucru i atrase imediat atenia. Mi-ai cumprat un televizor nou! exclam el entuziasmat. Dar cel vechi unde e? Sper c nu l-ai aruncat! Cred c-l gseti pe undeva prin pod. n semn de mulumire, sptmna asta fac eu cinste, se dovedi Ferguson a fi din ce n ce mai vesel. Mai ales c voi nu prea suntei butori din fire. Dar ce mncm? Nu-i face griji, am comandat noi cte ceva! Trebuie s soseasc dintr-o clip ntr-alta. Mncare chinezeasc.

 Pentru cte persoane? De ce, Fergie, ai invitai? Doar unul. Tocmai atunci ua se deschise larg i n cadrul ei i fcu apariia un picior n ghips, urmat de un scaun cu rotile. Ea e Juddy. Juddy Russell. Ne-am cunoscut, tii voi unde, i apoi ne-am regsit la spital. Mai exact, eu sunt cel care a desco perit-o, ea fiind imobilizat la pat. Stai puin - se dumiri Tom - nu eti cea pe care Fergie a scos-o de sub drmturi? Ba chiar ea e! nu o ls barmanul s rspund. i nu e singura pe care eroul anonim a salvat-o. Dar dintre toate, numai ea i-a czut cu tronc. Trei ore mai trziu, timp n care discutaser vrute i nevrute, cele dou perechi erau deja destul de vesele pentru vremurile pe care le triau. Mncaser bine i buser ampania, cu care Ferguson inuse mori s celebreze clipa... ntoarcerii sale printre cei vii. La un moment dat, gazda i aduse aminte de ceva i i ntreb pe cei doi ziariti. Da voi nu v-ai fcut meseria n tot acest timp? Nici un reportaj, nici un articola la vreun ziar obscur, de cartier? Era pentru prima oar n ultimele zile cnd Tom Coleman i amintea de profesia lui. La fel i Selina Brent, singura excepie fcnd-o reportajul realizat la coala de gimnastic. Ei, nu ndrznii s-mi rspundei? V e ruine cumva? Nici pe departe, Fergie, replic tnra. De fapt, n-am mai fcut pe ziaritii pentru c avem de gnd s scriem o carte despre cele ntmplate. Nu-i aa, iubitule?

SFRIT