1

Grard de Villiers

Numrtoare invers n Rhodesia

ISBN: 973-9138-99-3

Malko Productions Paris Compte rebours en Rhodsie Grard de Villiers Pentru versiunea romneasc: TINERAMA, 2000.

Grard de Villiers
3

Numrtoare invers n Rhodesia

n romnete de Mihaela Stoicescu.

2000

Capitolul I.
Cu un pas rapid, Elko Krisantem strbtu holul castelului din Liezen. Telefonul suna de aproape un minut. Aici castelul Liezen, spuse el, dup ce ridic receptorul. Malko? Vocea femeii era nesigur. Turcul i mngie barba, mgulit c fusese confundat cu stpnul su. Instantaneu, i ndrept inuta nalt, acum puin adus de spate, ceea ce se datora vechiului su obicei de a-i suge burta, pentru a strecura uneori sub centur pistolul tip Astra. Altea Sa Serenisim, prinul Malko, nu se afl la castel, rspunse el. mi putei spune cine-l caut? La cellalt capt al firului se auzi un uor sunet nearticulat. Contesa Szigeti. Fiind puin n ntrziere, voiam s verific dac a plecat deja. V mulumesc. Krisantem se grbi s adauge nainte ca ea s nchid: Doamn contes, bine c ai telefonat. Altea Sa mi-a ncredinat un mesaj pentru dumneavoastr. Un mesaj? ntreb vocea ocat a contesei Elisabeth Szigeti. Bine, dar, eu l ateptam la prnz, la Sacher. La 60 de kilometri de Liezen, ochii albatri ai contesei Elisabeth Szigeti scprar de furie. Viaa sentimental complicat a lui Malko, l obliga cteodat la contramandri inopinate, dar, ea avea oroare s fie victima lor. Putei s-mi spunei unde se afl prinul? ntreb ea cu o voce glacial. Tocmai l-am condus pe Altea Sa la aeroportul Schwechat, rspunse Krisantem. La aeroport! Dar, ce caut acolo? Contesa vorbise att de tare, nct, turcul deprt receptorul de ureche, plin de indignare. n Turcia, o femeie n-ar fi ndrznit niciodat s-i manifeste astfel curiozitatea. Cu o voce mieroas, el preciz: Altea Sa a luat avionul. Krisantem, cred c glumii! rspunse sever contesa. Doamna contes poate fi sigur c nu mi-a permite asta niciodat, afirm turcul. Altea Sa Serenisim chiar a

luat avionul spre Zurich i apoi, spre Africa. Nu cred c se va napoia dect peste cteva sptmni. La captul firului se instal tcerea. Contesa Szigeti, se ntreba, cuprins de furie i de stupefacie, dac e cazul s smulg aparatul din priz, fapt ce nu prea era demn deloc de rangul ei. Pentru a petrece o dup-amiaz linitit cu Malko, ea i trimisese soul la vntoare i dduse liber servitorilor. Se strdui s-i aminteasc de ntreg neamul Szigetilor, care suportaser cu demnitate loviturile sorii i, se stpni. Se jur c-l va face pe Malko s plteasc scump acest afront. Imaginea voluptoas a Alexandrei, prietena lui Malko, i trecu prin faa ochilor, ceea ce o fcu s scrneasc din dini. Bnuiesc c prinul nu a plecat singur, nu se putu ea mpiedic s spun pe un ton acru. Altea Sa a plecat singur, rspunse imediat Elko Krisantem, ncntat de a putea da i o veste bun. Cred c pot afirma c este vorba de o plecare neprevzut. n timpul nopii am pregtit lucrurile de vntoare ale Alteei Sale. De vntoare! Unde a plecat? n Rhodesia, doamn contes. n Rhodesia! V nelai cu siguran, Krisantem. Soul meu vneaz frecvent n Africa. ntotdeauna mi-a spus c nu se mpuc nimic n Rhodesia. Nici elefani, nici lei, nici bizoni. Regret c nu v pot lmuri, doamn contes, rspunse turcul pe un ton sincer dezolat, dar, Altea Sa nu mi-a spus ce anume va vna.

Capitolul II.
Bob Lenard aps cu degetul mare, plin de sudoare, rotia ce comanda reglajul lateral al patului putii, deplasnd-o cu civa milimetri. Crligul metalic din prelungirea tocului era bine nurubat n lca, fcnd ca umrul su s se lipeasc de patul carabinei cu repetiie. Cele dou vrfuri ale suportului pe dou picioare, bine ancorate, i confereau o perfect stabilitate, iar Bob, n poziia culcat, simea asperitile solului. i ncord muchii braului, cutnd poziia ideal, nl uor fildeul carabinei i strnse mna dreapt n jurul patului putii, n spatele piedicii. Gata? n spatele lui, vocea lui Ted Collins, vdea o oarecare nerbdare. Figura lui buhit i imberb, torsul strns ntr-o cma cu mneci scurte, att de peticit nct prea o dantel, ortul de culoare kaki i osetele de ln, formau un ansamblu caricatural, n neconcordan cu ochii foarte albatri, reci i duri. El privea spre fizionomia alungit i aproape graioas a intaului, cu un amestec de dispre i admiraie. Bob Lenard era, cu certitudine, unul dintre cei mai buni din cei douzeci de intai din lume. Fr a ntoarce capul, rspunse cu o voce calm, ntr-o englez stricat: Aproape. i semei capul, astfel ca ochiul su s se plaseze la aproximativ 8 centimetri de luneta Zeiss, montat pe carabina Anschtz. Distana ideal. Cu obrazul lipit de patul armei, expir i spuse: E bine. Haina lui verzulie, din foaie de cort, se confunda cu tonurile de culoare ale ierburilor din valea rului Zambezi. Ted Collins i apropie de gur staia de emisie recepie i spuse eu buzele lipite de aparat:

 Gata! Ls jos staia i duse la ochi binoclul agat de gt, cu ochii spre un mic camion Mercedes decapotabil, oprit la circa 250 de metri deprtare, n apropierea liniei de tragere a intaului. Capota se ridic. Aprur doi albi care mbrnceau un negru, forndu-l s escaladeze. Negrul nclec, se ghemui la pmnt, apoi se ridic i se ndeprt rapid de main. Bob Lenard prea o stan de piatr. Cu respiraia tiat, mngia piedica cu indexul, pentru a o percepe. Detuntura l fcu s tresar pe Ted Collins. Dup un sfert de secund, negrul care se ndeprtase cu aproximativ 10 metri de main, se rsuci brusc, i duse mna la cap, se poticni, se rostogoli spre nainte i apoi rmase nemicat n iarb. Ecoul detunturii se auzea nc n valea Zambezi. Bob Lenard simise uor reculul carabinei. Precum toate armele de mare precizie, Anschtz-ul folosea o muniie uoar, de calibru 308, ce nu avea nimic comun cu obuzele menite a masacra elefanii de la o distan de trei metri. Avea totui, la ieire, o for de 376 kilograme i o vitez iniial de 800 metri/secund. Cu un gest scurt, Bob Lenard manevr prghia chiulasei, ejectnd tubul gol. Mai rmseser nc patru cartue de cinci centimetri lungime. Staia de emisie-recepie pcni i Ted Collins o duse la ureche. Lng camion, cei doi albi sriser jos i se aplecaser peste corpul negrului. Deasupra urechii drepte. Ucis dintr-un foc, spuse Ted Collins cu o voce lipsit de orice urm de sensibilitate. Bob Lenard schi un zmbet i se ridic, lsnd Anschtzul pe suport. nfc iute cutia verde cu zece cartue Match W.S. M-am cam sturat, spuse el. Chiar dac ne mai antrenm, nu trebuie schimbat lotul. Mai sunt dou, zise Ted Collins. Apoi terminm. Bob Lenard l privi puin ironic, cu minile n olduri. Avea cam 30 de ani, musculos, dar nu exagerat, cu o figur plcut i vesel i cu un smoc de pr blond ce-i cdea pe

frunte. Era genul de tip simpatic. Mie mi e indiferent, spuse el, dar dac tu insiti Cei doi albi ncercau s arunce cadavrul negrului n camion. Se agar apoi, n urcare, de cabina vehiculului, ce demar disprnd n spatele unei liziere de arbori. Bob Lenard i terse fruntea, lu o bere la cutie, o deschise, bu din ea cu poft i rgi. Le va lua mult timp? ntreb. Cteva minute. Bob Lenard era foarte calm. Moartea era meseria sa. Faptul c fusese ales, se datora calitilor lui de inta, dar i calmului su. La Olimpiadele de tir se foloseau aceleai arme, aceeai muniie. Dar nu i aceleai inte Pentru Bob Lenard, a omor un om sau a inti un copac, nsemna exact acelai lucru. El nu ntrebase de unde veneau negrii care luau parte la antrenamentul su, dar tia asta datorit unei indiscreii a lui Don Christie, un alt poliist din Brigada Special, care participa la aciune. Erau gherile infiltrate din Mozambic, prinse narmate i trimise, oricum, spre a fi executate. n momentul n care sreau din camion, nu tiau ce-i ateapt. Cmpul de tragere se afla n zona interzis civililor, la extremitatea nordic a Rhodesiei, n vechiul parc natural Cheware. Patru maini Land Rover ale Brigzii Speciale, echipate cu staii de emisie-recepie, supravegheau accesul n zon. Nici mcar armata rhodesian nu trebuia s afle ce se petrece acolo. Ted Collins i aprinse o igar i-i fix ochii albatri asupra lui Bob Lenard. Eti sigur c totul va decurge bine? tii c nu vei avea de ales Belgianul, plictisit, ddu din cap, silabisind cuvintele, aa cum se vorbete copiilor: Ascult, acolo presiunea atmosferic i temperatura vor fi aceleai ca i aici. Eu folosesc aceeai muniie. Astfel, nu risc nici ct vrful unghiei Ne putem ntoarce imediat la Salisbury

Pentru Bob Lenard, era a treia edin cu int vie, dup o lun de antrenament intens. Astfel, i s-au testat att nervii, ct i precizia. Muli intai erau capabili s trag ntr-o int la 300 metri. Dar, ca s poi face ndri cpna unui om, de la 250 metri, i trebuia mult snge rece. Pentru antrenamentele speciale l luau cu elicopterul de la Salisbury i l aduceau napoi n aceeai zi. Dar, ntre zorii zilei i crepuscul, domnea o cldur ngrozitoare n valea Zambezi, cu att mai mult, n plin soare. Bob privi tufiul: savana stufoas care se unduia pn la fluviu i care-l mprejmuiau. Nu se auzea nici un zgomot. Populaiile civile fugiser cu mult vreme n urm din zona de operaiune, astfel nct, nu se ntlneau dect patrule militare. Mozambicul se afla la mai puin de 5 mile. Cei doi auzir, deodat, un zgomot de motor chiar n spatele lor. Bob Lenard se rsuci, rmase pironit locului, crezndu-se victima unui miraj. Un Rolls-Royce alb, Silver Shadow, avansa maiestuos pe pista din apropiere i se opri la 20 metri n spatele celor doi. Vznd expresia belgianului, poliistul de la Brigada Special spuse sec: Te rog, nu te apropia de aceast main. Este Nu ai de unde s tii cine se afl n ea, i-o tie Ted Collins. Aceast persoan a venit s verifice dac antrenamentul tu s-a derulat bine. Asta e tot. Acum reia-i poziia. Totul este gata pentru al doilea exerciiu. Bob Lenard scrut zarea. Mercedesul reapruse. Agasat, se lungi n iarb, lu arma i o rencrc, i terse palmele asudate, se poziion i se concentr. n ajun, se culcase la ora 9 i nu buse nici un strop de alcool. Pentru o astfel de operaiune erau necesare reflexe la sutimea de secund. Un val de aer torid deforma tot ce se afla n faa lui. Se destinse. Prezena necunoscutului din Rolls l enerva. Ca i cum n-ar fi avut ncredere n capacitile lui! Gata? strig Ted Collins. *

10

* * Poc! Detuntura fusese asurzitoare. nainte chiar de a trece sfertul de secund necesar glonului s parcurg cei 250 metri, Bob Lenard i ddu seama c l ratase pe negrul n inut leopard care tocmai srise din camion. Furios, manevr din nou arma, gata s trag a doua oar. Acolo, auzind mpuctura, negrul rmsese imobil. Apoi se repezi spre un boschet. Se auzi zgomotul unei scurte rafale de Uzi; fugarul se opri brusc, i dus minile la spate i czu. Oamenii din camion reacionar rapid. You missed1, se auzi vocea furioas a lui Ted Collins. Bob Lenard se ridic dintr-un salt, necndu-se de furie. Primul su eec! Spunei-i tipului s tearg putina, strig el argos; nu m pot concentra. Doar nu-i un show, nu-i aa? Ted Collins, cu binoclul agat peste cmaa peticit, cu buzele strnse ntr-o strmbtur de dispre, nu rspunse. Emotivitatea de moment a lui Bob Lenard l nelinitea. Dac individul claca, nu ar fi avut timp s-l nlocuiasc nainte de derularea operaiunii, dat ce nu depindea de Special Branch. Cu pai domoli se ndrept spre Rolls-Royce-ul alb. Geamurile negre din spate nu permiteau vederea celui ce se gsea n main. Cnd se apropie, geamul din spate cobor i apru chipul unui om cu figur distins, cu prul alb pieptnat spre spate, cu un igaret n mn, cu o alur impecabil n costumul su albastru. Ochii si deschii la culoare, l fixar cu simpatie pe Ted Collins. Annoying business, isnt it?2 remarc el cu o voce monoton i calm. Aa este, Sir, rspunse Ted Collins. Ei, dar mai avem nc o problem! Nenorocitul sta pretinde c prezena dumneavoastr l mpiedic s se concentreze. Un licr rece de mnie se ivi n ochii cenuii ai omului n costum reiat. Vocea sa plesni ca un bici:
1 2

Ai ratat (n.a.). Murdar afacere, nu-i aa? (n.a.).

11

 S se supun! Am venit aici pentru a-l vedea trgnd. Dac nu, l lichidai pe loc. Ted Collins tresri. Dar, Sir Nu te teme, Ted, se va supune. ine la via. Dar, aa ceva nu trebuie s se ntmple sptmna viitoare. Ted, rspunzi de asta, tii ce este n joc, nu? tiu, Sir spuse poliistul. Este pentru prima dat c rateaz. Fr wishful thinking3! S se termine repede, Ted. Eu trebuie ca la prnz s ajung la Salisbury. Parbrizul se ridic. Onorabilul Roy Golder avea interdicie de la medic s mearg cu avionul sau cu elicopterul. Suferea de inim. Asta nu-l mpiedica, ns, s conduc cu o mn de fier Intelligence Office, ataat direct de biroul primului ministru rhodesian Ian Smith, nsrcinat cu cele mai delicate probleme de securitate. Ted Collins se rentoarse spre Bob, care, terminase de ters vizorul armei, cu o piele de cprioar. Cei doi se nfruntar din priviri. Deci, va pleca? Poliistul de la Brigada Special se aplec, ridic mitraliera Uzi de pe jos i o ainti spre Bob Lenard. Ai la dispoziie un minut pentru a relua antrenamentul. Dac nu, am ordin s trag. Pentru dezertare. Suntem n rzboi, Chhappie4. i ce vei face dup? ntreb seme Bob Lenard. n aceast ar nebun, unde elefanii se mpuc de la zece centimetri, nu mai exist nici un inta cumsecade. Am zis un minut, url Ted Collins. Bob Lenard privi eava mitralierei Uzi. ncrctorul era plin, chiulasa tras, iar Ted Collins avea degetul pe trgaci. Citi n ochii lui c va trage. Eti mai tmpit dect credeam, bolborosi el, ntorcndui faa i lungindu-se din nou n spatele Anschtz-ului. Supus, cci se temea de Ted Collins, avea o team visceral. Exista ceva bestial n poliistul rhodesian. O mas
3 4

Gnduri pioase (n.a.). Prostuule (n.a.).

12

de muchi, cu un instinct de panter i, n plus, mult sensibilitate. Ted Collins fusese cel care l scosese din celula nchisorii, cu o lun nainte. Atepta sentina tribunalului militar rhodesian, care nu prea a fi blnd. n timpul unei patrulri n regiunea MountDarwin, Bob Lenard a ntlnit o tnr negres, de 15 ani, creia i-a oferit 5 dolari rhodesieni pentru o mbriare rapid. Fapt ce l putea costa i aa trei luni de carcer. Dar fata l-a refuzat i a ncercat s fug. Furios, Bob Lenard a avut proasta inspiraie de ai sparge maxilarul i obrazul cu o lovitur aplicat cu arma sa. n plus, a i violato. Violul a fost ntrerupt de sosirea unui sergent negru de la Rhodesian Rifles5 i care a dus fata la cel mai apropiat post de poliie. Bob Lenard se atepta la o spuneal Dar el a fost arestat imediat i transferat la Salisbury. Armata rhodesian nu glumea cu disciplina. n momentul n care Bob Lenard ajunsese n Rhodesia, via Johannesburg, venind din Yemen, se atepta s fie primit cu braele deschise. Un tip ca el, cu experiena luptei, cu bune referine militare din Congo, Biafra i cteva din Angola i Yemen, valora aur ntr-o ar n care triau puini albi. Dar rhodesienii aveau o alt opinie. Ei nu doreau mercenari. Numai voluntari. Avnd aceleai restricii ca orice alt soldat rhodesian alb i un salariu la fel de mic: 80 dolari rhodesieni pe lun. Bani ce nu-i puteai nici mcar economisi, deoarece, nu valorau dect greutatea hrtiei lor Bob Lenard ovise. Pn la ultimul su dolar american. Pentru el ns, nici nu se putea pune problema ntoarcerii n Europa. Interpolul deinea informaii despre el, o list lung ct o carte de telefon. O duzin de violuri, agravate cteodat de violene. Bob Lenard, ntre dou violuri, era un biat fermector. Psihiatrul uneia dintre nchisorile al cror musafir fusese, l avertizase c, dac va refuza tratamentul, se va deda mereu la astfel de fapte. Dar Bob Lenard n-avea chef s se transforme ntr-o
5

Rhodesia narmat (n.a.).

13

legum. n rile africane n care Bob acionase ca mercenar, violul nu era considerat dect un delict minor. Un mic risc. Belgianul se aventurase plin de bucurie, cu toate c racolarea unei tinere negrese nu-i aducea prea mari satisfacii n Yemen, ns, era s-o peasc! Din fericire, a putut face ca, uciderea unei familii turbate de mnie dup violarea fiicei lor minore, s nu fie interpretat drept o operaie de purificare etnic. n Rhodesia, argumentele sale nu l-au impresionat nici mcar pe propriul su avocat, numit din oficiu. Vei fi condamnat la cincisprezece ani, l anunase acesta pe Bob. Poate chiar douzeci. Sunt obligai s fie aspri, pentru a demonstra c albii respect negrii. Dar, pentru numele lui Dumnezeu, explodase Bob enervat de atta ipocrizie, cnd ei nii agreseaz un sat ntreg n spatele srmelor ghimpate sub pretext c-i protejeaz, pare un delict minor fa de agarea unei fete? Asta e politica, rspunse avocatul. Trebuie s manifestai cin i, astfel, poate vei scpa numai cu zece ani. Zece ani! Dar, n aceast ar nenorocit, au nevoie de oameni Avocatul fusese extrem de sceptic. Primul Ministru este foarte strict n privina moralei, explicase el. Negrii trebuiesc protejai. Ei nu ne au dect pe noi. Faptul c Bob Lenard i azvrlise avocatul n lovituri de picioare afar din celul, nu rezolvase nimic. n ziua n care Ted Collins intrase n celula sa, el se gndea serios la sinucidere. Poliistul de la Brigada Special nu l-a ntrebat dect att: Eti capabil s trimii un glon n capul unui om de la o distan de 250 300 de metri? Cu un coeficient de reuit de 100 %? Bob a rspuns da. O dovedise. n afar de micuele puicue, tirul de precizie era cea de-a doua sa pasiune. Atunci, a schimbat celula din Umtali Road, cu o camer la hotel Queen. n primele zile, nu se gndea dect n ce fel

14

putea prsi o ar att de inospitalier. Dar, unde s plece? n Zambia sau Mozambic ar fi fost strangulat, dup ce i s-ar fi tiat nasul, buzele i organele genitale; n Africa de Sud, ar fi fost respins. n Rhodesia, n cel mai bun caz, ar fi fost suit ntr-un avion avnd ca destinaie o ar unde l-ar fi arestat chiar la aterizare. Deci, a rmas n Rhodesia. Pentru a i se oferi o motivaie n plus, Brigada Special i oferise 50.000 de dolari S.U.A., n cazul n care reuea ceea ce i se cerea. Deci? ntreb nerbdtor Ted Collins n spatele su. Bob Lenard respir uurat. Se simea acum rece ca un ghear. O s-i uimeasc! Deplas lateral, cu civa centimetri, focul armei sale i privi prin ochiul lunetei. D-i drumul, zise Ted. Staia radio pcni. Capota camionului se ridic. Ted Collins lu binoclul. Vzu un negru mthlos ntr-o inut gen leopard, care srea din camion. Ateriz n mini, se ridic instantaneu, privind n jurul lui, cu gura cscat i ochii ieii din orbite. Fr ezitare, alerg spre ei. mpuctura se auzi cnd acesta nu parcursese nici doi metri. Alergnd, el i nclina capul de la stnga, la dreapta. Ted Collins avu dintr-o dat senzaia c o floare roie nflorise n partea stng a frunii acestuia. Braele lui se zbteau, ncrucindu-se. Gura i se deschisese. Reui, totui, s mai fac o sritur. Ca ntr-un vis, Ted Collins auzi chiulasa Anschtz-ului pocnind, iar dup nici o secund, o alt mpuctur. Negrul pru izbit ca de lovitura invizibil a unui pumn. Braele i se ncruciar pe piept i el se rostogoli. Fusese omort nc nainte de a se prbui. Corpul nici mcar nu-i tresri. Primul glon l fulgerase. Bob Lenard se ridic cu un surs batjocoritor pe buze. Ei? S-a linitit amicul tu? Ted Collins nu avu timp s rspund. Maina Silver Shadow fcea cale-ntoars. Soarele se reflecta n geamurile opace i vehiculul dispru. Poliistul de la Brigada Special se afla nc sub impactul

15

momentului. Dou gloane ntr-un om care e n alergare i numai de la 250 de metri! Bob Lenard era fascinant atunci cnd trgea. Un bloc de beton n care, numai indexul ce apsa pe trgaci era animat de o infim micare. Menine-te n form pn sptmna viitoare, zise cu rceal Ted Collins. Cei doi pasageri ai camionului trau corpul negrului spre main. Dar, ce le vei spune n camion? Ted Collins ovi o secund, apoi replic: S fie relaxai. Rolls-Royce-ul dispruse. Camionul care ncrcase cadavrul sosi, zdruncinndu-se. Ca toi cei din armata rhodesian, scoseser sigla Mercedes, pentru a-l banaliza. Rhodesia era lovit de embargoul economic. Un om slab, n maiou i hain mozaic, sri din camion. Mustcios, cu ochii de-un albastru nchis, Don Christie era adjunctul lui Ted Collins. Bine tras, zise el. Vrei s vedei? I-ai pulverizat jumtate din east. Bob Lenard se pregtea s-i aranjeze arma n hus. Nu rspunse. Un elicopter Alouette apru, zburnd razant cu tufiurile. Venea s-i caute. Don Christie se urc n Mercedesul deghizat. Se fcuse nou dimineaa. Era esenial s te antrenezi n toiul aciunii. Dac nu, temperatura nu ar mai fi fost aceeai. Ted Collins i Bob Lenard se urcar n elicopterul ce decol imediat. Vederea era superb, tufiurile invadau colina, ca o imens cuvertur verde. n deprtare, rul Zambezi strlucea auriu i erpuitor. Sub elicopter apru un acoperi pe care, cu enorme litere albe, era nscris TS 33. Codul de apel n caz de atac. Fiecare form avea codul su. Ted se aplec spre Bob. Asta e ferma lui John Burger. De aici vom pleca sptmna viitoare. Bob Lenard privi indiferent cldirile nconjurate de grdini,

16

mprejmuite de imense culturi de porumb. Abia atepta s se ntoarc la Salisbury. * * * Ted Collins apuc volanul Land Rover-ului garat n enclava militar a acestui mic aeroport. Bob tresri. Erau cu 10 grade mai aproape de Salisbury dect de Zambezi. Te las la hotel? ntreb poliistul. Nu, la Rotten Row, zise Bob Lenard. La Rotten Row? repet Ted, ncruntnd din sprncene. Ce ai de gnd s faci acolo? Rotten Row nu era locuit dect de negri i metii. Bob plec capul, furios c se lsase prins n curs. Trebuie s m ntlnesc cu cineva. Ted Collins i ascunse o strmbtur de dispre. n mod sigur, strinii nu tiau s se stpneasc. Strada strbtea cartierul negrilor din Hartfield. Nu sunt dect asiatici i negri la Rotten Row, remarc el. Brusc, lui Bob Lenard i fu de-ajuns: lovitura armei i sttea n gt. Din proprie iniiativ, Ted n-ar fi ndrznit niciodat si clinteasc vreun fir de pr. Se ntoarse spre poliist i ripost agresiv. Ce te intereseaz asta? Dac vrei neaprat s tii, m duc s fac sex. Cu o negres? ntreb Ted. Doar nu cu o alb, replic mercenarul. Nu am atia bani. Ted Collins pli. tii la ce te-ai angajat, remarc el pe un ton glacial. Cea mai mic indiscreie ar putea face s eueze acest plan. Nu putem avea ncredere n nimeni. Cu att mai puin ntr-o colorat. Multe dintre ele sunt devotate americanilor. Iar americanii doresc distrugerea noastr. L-ai auzit pe sectura aia de Kissinger? El nu mai rostete Rhodesia, ci Zimbabwe. Exact ca nemernicii tia de terrs6 Nu-i face griji, rspunse Bob Lenard. Fac sex cu ea fr s vorbesc. Este o tip simpatic, bine fcut i care gtete
6

Teroriti (n.a.)

17

bine. Dac nu-i place, n-ai dect s m instalezi la Monomatapa, cu o frumoas alb cu moravuri uoare. Te-am putea duce n alt parte, zise Ted, pe un ton amenintor. Vir la dreapta, trecnd pe lng un imens cimitir. Erau aproape de centru. Bob nu se decidea s se lase convins. n acest stadiu al planului nu puteau s se lipseasc de el. N-aveau timpul necesar s antreneze pe altcineva. Asta e, ripost el, las-m la caban. Tu te poi duce acolo cu o pratie! Omul de la Brigada Special nu replic. Trecnd pe sub podul cii ferate, urcau pe Kingsway pn pe strada Manica, pe care se angajau, cotind la stnga. Trei minute mai trziu erau pe Rotten Row, o strad lung, ce cobora spre sudul oraului, mrginit lateral de un parc unde se juca cricket. Acolo ncepea hotarul invizibil care delimita cartierele albilor de ghetto-ul negrilor. Cnd un negru se instala ntr-o cldire, guvernul revindea casa unor albi. Astfel, segregaia rmnea total. De altfel, n afara ctorva portughezi, parial denaturalizai i abia sosii, nimnui nu i-ar fi trecut prin cap s se mute n Railway Avenue. Negrii nu veneau n centrul Salisbury-ului dect pentru a lucra sau a se plimba. Dintre marile hoteluri, numai la Monomatapa erau acceptai. Aici, spuse belgianul. Land Rover-ul stop n faa unor cldiri separate de Rotten Row printr-un ir de copaci. Ted Collins zri o negres cu prul cre i o figur rotund, ce prea s atepte. Vznd maina militar, ea intr brusc n cas. Ea e? ntreb Ted. Mda, recunoscu Bob, fr entuziasm. Cum o cheam? Mathilda. Lucreaz? Belgianul ripost. n timpul su liber e curtezan. n rest, face puin

18

croitorie sau menaj. Cum nu prea tie s citeasc i s scrie, nu va fi ea n nici un caz spioana. Sri din Land Rover-ul ce redemar instantaneu. Ted Collins, njurnd printre dini, desprinse microfonul staiei sale de emisie-recepie i apel cartierul general al Brigzii Speciale, situat n strada 4. Efectuai un run-down7 asupra unei negrese pe nume Mathilda i care locuiete la nr. 65 pe Rotten Row, ordon el. nchise microfonul. Bob Lenard i fcea sil. Nu nelegea cum putea avea cineva chef s fac sex cu asemenea idioate, care pueau ngrozitor. Dar, deocamdat, Bob Lenard era cel mai important om din Rhodesia. Era, deci, obligat s-i tolereze toate capriciile.

Anchet (n.a.).

19

Capitolul III.
Malko descifra micul poster lipit pe lad, care afia textul Think about national security, dont talk about it8, cnd, tocmai auzi zgomotul unei lupte din spatele su. Doi gardieni n kaki, albi, ce asigurau paza micului cazinou Elephant Hill, erau pe cale s dea afar un negru, fr cravat, care-i njura cu o voce furioas, ntr-o englez stlcit. Ei reuir s-l fac s urce cele cteva trepte care separau sala de joc de holul circular n care erau mainile automate de joc accesibile tuturor, apoi i ddur drumul. Btrna casieri cu prul alb, care tocmai i schimba nite jetoane lui Malko, cltin ngrozit din cap i spuse cu o voce blnd: My Goodness!9 Este prima dat cnd vd aa ceva la cazinoul Elephant Hill Mulumesc mult, domnule. O sear plcut. n momentul n care Malko se ndrept cu jetoanele spre masa de 21, negrul care fusese dat afar, reapru n capul scrii, se repezi la cas i url, artndu-i btrnei pumnul: Voi reveni ntr-o zi i v voi ucide pe toi! ntr-o fraciune de secund, Malko o vzu pe micua i dulcea casieri transformndu-se ntr-o tigroaic dezlnuit. nind de la tejgheaua ei cu trsturile deformate de ur, ea url: Nu m amenina tu pe mine cu moartea, specimen de parazit, cci, te voi omor eu nainte! Cei doi paznici se aruncar din nou asupra scandalagiului i, o crupier ntr-o rochie lung, albastr, veni s o calmeze pe btrn, care nc mai tremura de ur. Discuiile oprite pe moment, rencepur. Malko era stupefiat de aceast explozie de ur ce fcea s ias la lumin universul rhodesian, att de cioplit i unsuros,
8 9

Gndete-te la securitatea naional: nu vorbi despre ea (n.a.). Dumnezeule (n.a.)

20

dar convenabil, n care albii i negrii preau s rmn fiecare la locul lor. Juctorii din jurul lui nici nu se micaser. Erau nite beivani pocii, mbrcai n smoking-uri att de prost croite nct, semnau cu nite uniforme de lupt. Cu toate c nu era dect ora cinci dup-amiaza. Dar, n Victoria Falls, lumea se gtea devreme. n afara cascadelor Zambezi, distraciile nu prea abundau. Singurul punct de atracie era cazinoul, cocoat pe o colin ce domina Zambezi-ul. Era o construcie ultramodern, a crei decorare luxoas distona cu rusticitatea natural a Rhodesiei. La masa de rulet de alturi, un juctor cu mutr de fermier l ntreb cu glas tare pe vecinul su: tii cum au promovat terr cauza femeii n Africa? Cum? murmur blonda creatur splcit, agat de braul lui. Acum, anun triumftor cavalerul ei, negrii, le las pe femei s le treac pe dinainte. Din cauza minelor! Un hohot de rs i bufni pe ceilali. Gluma fusese spus de un zdrahon, nalt de peste 1,90 metri, cu trsturi grosolane, cu pr negru, slinos, a crui vulgaritate contrasta cu graia tinerei femei agate de braul lui. Omul rocovan, cu ochelari, pe care Malko l ntlnise la masa de 21, ntoarse capul i zise, aproape imperceptibil, att de ncet, nct numai Malko l auzi: El e! Ed Skeetie! Malko l fotografie pe brunetul care tocmai rspndea jetoane pe masa de rulet, apoi, privirea lui alunec spre nsoitoarea sa. O rochie lung, alb, se mula pe un corp zvelt din care neau nite sni ce atrgeau irezistibil privirea, n ciuda cumineniei aparente a inutei sale. Figura oval, aproape coluroas, dezminea aceast cuminenie. Un licr i lumina nite ochi foarte negri, puin migdalai, accentuai de nite sprncene fine foarte arcuite, o gur mare roie, ce prea gata s mute. n ciuda prului negru tras spre spate, care i nsprea trsturile, nsoitoarea lui Ed Skeetie degaja o senzualitate

21

animalic, tropical chiar, gndi Malko. i nc ceva: de la duritate, de la ambiia care se ghicea din felul cum i inea capul, pn la anumite contracii brute ale brbiei. Malko observ c degetele groase ale lui Ed Skeetie, nctuau posesiv un sn prin taftaua alb, fr ca partenera lui s par a observa. Tnra femeie brun era ori prea ndrgostit, ori prea bine educat. C.I.A. Tolera, totui, agenilor si mici plceri. Un weekend la cascada Victoria, cu o asemenea creatur, nu prea semna cu o corvoad, chiar dac Elephant Hill nu era Las Vegas! i totui, Ed Skeetie ceruse ajutor! Malko i nbui un cscat. Sosise cu cinci ore mai devreme la cascada Victoria, venind de la Johannesburg, dup aisprezece ore de zbor n jurul Africii, ntr-un 747 al liniilor sud-africane. Domnule Crupiera, ntr-o rochie lung de mtase albastr, ndrzne decoltat, l rechema delicat pe Malko la ordine. Nu mai erau dect trei juctori la masa lui de Black Jack i ea trebuia s fac s funcioneze minusculul cazinou Elephant Hill, o mndrie din Victoria, insul insolit din inima Africii. Automat, Malko i puse indexul pe masa verde, indicnd c mai vrea o carte, n afara unui 6 i 7. Crupiera, aproape cu acelai gest, rsturn un zece i lu cu jetonul ei 50 de dolari. Era exact pretextul pe care Malko l atepta i nu trebuia s rateze plecarea vasului Booze Cruise. Pentru puinii turiti, constituia plimbarea zilnic pe Zambezi. Pentru Malko, ns, acesta nu era un motiv de plimbare. Se ndeprt de mas. Crupiera suspin, nct, snii erau aproape gata s-i sar din decolteu. n mica sal nu erau dect vreo treizeci de persoane i cam jumtate din mese erau acoperite cu pnz verde. Civa turiti sud-africani, fermieri din Bulawayo i nite tipi din Salisbury. Toi la patru ace, iar femeile n rochii lungi.

22

Din Anglia pe care o ura, Rhodesia lui Ian Smith pstrase numai obiceiul inutei de sear, obligatorie dup ora cinci dup-amiaz. Un adevrat gentleman nu se putea mbta dect n smoking. Nimeni nu vzuse un gentleman de culoare. Aa ceva nu exist. Ne gseam printre albi. Ca peste tot n aceast Rhodesie alb cu 280.000 de locuitori care, cu ncpnare, inea piept de zece ani celor 6 milioane de negri din ar, rupt de realitate, de contingentele politice i de elementarul bun sim. n Rhodesia nu exista apartheid ca n Africa de Sud; teoretic, negrii aveau aceleai drepturi ca albii. Dar, aproape toate instituiile publice arborau un panou discret care anuna: Right of admission reserved10, ceea ce le ddea dreptul s ndeprteze orice persoan de culoare. Aparenele erau salvate pentru neiniiai iar cazinoul Elephant Hill era populat 100 % de juctori albi nainte de a prsi sala, Malko se ntoarse. Ed Skeetie i nsoitoarea lui prsiser masa de rulet i se ndreptau spre el. Ed Skeetie vorbea nentrerupt, cu voce tare, rznd i strecurnd glume la urechea partenerei sale. Ei trecur prin faa lui Malko i, una din vecinele sale strecur la urechea prietenei ei: tii cine e? Daphn Price Malko nu tia cine era Daphn Price. Urmri din ochi impuntoarea siluet. Ed Skeetie strnea gelozii. nainte de a disprea n holul rotund, ticsit de jocuri automate, americanul se ntoarse i privirea sa strbtu sala micului cazinou. Ochii i se oprir asupra lui Malko cu insisten, ca i cum l-ar fi recunoscut. Malko avu impresia c ar fi vrut s-i spun ceva, dar, el reluase deja braul lui Daphn Price i dispru. Malko iei la rndul su. * * * Sunetul sirenei strni iptul maimuelor mprtiate prin copacii care se aliniau pe malul mltinos al Zambezi-ului. Btrnul vas, botezat Regina Africa, plec de la debarcader n amonte. Servitorii negri ncepeau deja s circule cu tvile ntre cele dou puni, servind pe cei aproape
10

Dreptul de acces rezervat (n.t.).

23

o sut de turiti nsetai, pasageri a dou autocare, nghesuii pe bncile de lemn. Se vorbea atta german, nct, te-ai fi crezut la Oktober Fest11 i nu n inima Africii. Malko privi n jurul lui, nelinitit: nu-l vzuse pe Jim Gaven urcnd la bord. nsetat, bu ceva n trecere i se duse s se sprijine de balustrada din spate, ntre dou nemoaice care-i ncrcau nerbdtoare aparatele de filmat. Vederea era att de frumoas nct tia rsuflarea. Rul Zambezi curgea maiestuos, lat de un kilometru, n mijlocul tufiurilor, ntre dou maluri joase, pline de copaci uscai cu forme ciudate. Un soare rou, ca ntr-un pliant turistic, cobora ncet la orizont, printre nite nori colorai splendid. Aparatele de filmat torceau ca nite motani i cele foto clnneau febril. Deodat, prul rocat al lui Jim Gaven apru pe scara ngust care urca dinspre puntea inferioar. Cu grij, Malko mpinse un neam n pantaloni scuri, cu ochii fixai pe aparatul de filmat. Jim Gaven veni s se propteasc de balustrad, lng el. Chiar nainte de a-l privi pa Malko, i examin pe cei ce-l nconjurau, apoi opti: Sper c e sigur aici Avea aerul unui om de afaceri prosper, cu ochelarii si rotunzi, puin cam plinu i cu felul su calm. Malko i reinu un surs fa de attea precauii. Doar nu suntem la Moscova Mai ru, zise Jim Gaven. La Moscova exist o ambasad, dar aici nu e nimic. Nenorocita asta de ar nici nu exist, iar Salisbury este singura capital din lume fr nici o ambasad i nici un consulat. n caz de ceva, te descurci de unul singur. Unul dintre fotografi se ndeprt i cei doi profitar pentru a ntoarce spatele celorlali pasageri; dar nimeni nu le ddea nici o atenie. Malko examin cu coada ochiului pe omul care reprezenta C.I.A. n Rhodesia. Un tic nervos fcea s-i tresar pleoapa stng i minile sale, acoperite cu pete roietice, strngeau
11

Srbtoarea berii n Germania (n.a.).

24

nervos balustrada. Calmul lui nu era dect o masc. Malko l recunoscuse la Elephant Hill dup fotografiile de la Viena. S-au ntlnit la hotel, Malko innd n mod ostentativ n mn ziarul Kurier din Viena, iar Jim Gaven i atrsese atenia spre Ed Skeetie. Era prima dat cnd luau contact. Suntem, totui, albi, remarc Malko. Rhodesienii sunt n rzboi cu negrii. Jim Gaven cltin capul, cu ochii aintii pe dra lsat de vas. Din momentul n care domnul Kissinger a pronunat ntr-un discurs Zimbabwe, s-au dezlnuit. Ei tiu c guvernul american dorete cderea regimului Ian Smith i c, de asemenea, Compania se afl aici pentru a-i da un brnci. La Shabani, unde lucrez, fermierii care tiu c sunt american numai c n-au venit s-mi sparg geamurile. Oficial, Jim Gaven era cadru superior al unei societi americane care se ocupa n Rhodesia cu exploatarea minelor de crom. Vocea strident a unui megafon i fcu s tresar. Din cabina de pilotaj, o stewardes n uniform albastr explica pasagerilor: La dreapta putei vedea malul rului Zambezi! Des, se pot vedea i hipopotami. Toate aparatele de filmat se ntoarser spre dreapta. Jim Gaven ntreb: Cunoatei situaia din Rhodesia, nu-i aa? Aproximativ, zise Malko. Guvernul ilegal al lui Ian Smith refuz s cedeze puterea negrilor. Ei sunt susinui de Africa de Sud i tolerai de cteva ri. Asta dureaz de zece ani. Jim Gaven aprob. ntr-adevr, dar, de cteva luni, au fost i cteva schimbri. Ct timp portughezii ocupau Mozambicul i Angola, Rhodesia era nconjurat de ri prietene. Acum FRELIMO este la putere n Mozambic i a declarat rzboi lui Ian Smith, cubanezii din Angola ard de nerbdare i, chiar Zambia i-a nchis frontierele. Singurul plmn al Rhodesiei este Africa de Sud. n cteva luni, cel mult un an, situaia va deveni insuportabil n cei 1.200 de kilometri de la frontiera cu Mozambicul i, cei 11.000 de oameni din armata

25

rhodesian nu vor putea opri infiltraiile. Ar trebui de o sut de ori mai muli. Asta va nsemna o nou Angol, oft Malko. Poate c nu, rse Jim Gaven. Noi avem contacte cu anumite naionaliti moderate din A.N.C.12; chiar i ajutm. Cu alte cuvinte, i mpucai pe la spate pe rhodesieni, remarc delicat Malko. Bullshit!13 mormi Jim Gaven printre dini. Noi preferm o Rhodesie neagr uneia roii. Dac planurile noastre reuesc, se va ntmpla ca n Kenya. Dac nu, A.N.C. Va fi invadat de United Zimbabwe Peoples Army14, gherilele din Mozambic, sub comanda naltului comandament format din optsprezece membri, toi anonimi, iar acetia, direct subordonai K.G.B.-ului. Dac ei vor fi cei care vor nvinge, va fi o nou Angol, iar Rhodesia va deveni un satelit sovietic. Malko se strmb. De ctva timp asta se cam ntmpl, nu? Rhodesia e chiar att de important? Jim Gaven i scoase ochelarii i-i terse. Un vnt rcoros le nfiora spinrile. Se aflau acum la patru sau cinci mile nord de cascada Victoria. Dragul meu Malko, zise americanul, n lume exist trei productori de crom: Rhodesia, Africa de Sud i Uniunea Sovietic. Noi importm din Rhodesia n fiecare an, 77.000 tone de crom, de nalt calitate, cu preul de 170 dolari, adic, 28 % din importurile noastre totale. Fr crom, nu se poate duce rzboiul i nici nu se pot construi reactoare de avion. Deci, Departamentul de Stat i Pentagonul in n mod deosebit ca viitorul guvern rhodesian s rmn pe orbita vestului. Cei din A.N.C. Ne-au dat asigurarea formal c vom putea continua exploatarea cromului. Dar, eu credeam c Rhodesia era sub embargo, obiect Malko, deci c, nici o ar nu avea voie s-i cumpere sau s-i vnd mrfuri! Embargoul nu se aplic la crom, rspunse Jim Gaven pe
12 13 14

Consiliul Naional African (n.a.). Prostii (n.a.). Armata Popular Unit din Zimbabwe (n.a.).

26

un ton indiferent. i dac lucrurile nu merg bine? Americanul i puse la loc ochelarii. Noi avem un plan secundar: s mpingem exploatarea la maximum, timp de trei ani, ca s golim minele. Experii spun c e posibil. Sunt aceiai care au prezis c Vietnamul de Sud ar putea ine piept comunitilor. Nou din zece experi se neal, remarc Malko, ceea ce i face indispensabili. tiu, recunoscu sobru Jim Gaven. De aceea, noi trebuie s facem tot ce putem pentru ca lucrurile s ias bine. Ar trebui ca albii rhodesieni s aib o atitudine mai maleabil. Cu alte cuvinte, remarc Malko cinic, domnul Ian Smith risc s fac n curnd grip. Nici vorb! Sud-africanii au agreat acest proiect i ne-au vorbit chiar despre asta n timp ce eram n termeni buni cu ei. Dar, dac Ian Smith ar fi lichidat, albii din Rhodesia ar nnebuni de furie. Totui, zise Malko cscnd, eu credeam c Rhodesia era sufocat, lovit de embargo, asfixiat, izgonit din umanitate. Nu tiu dac va rezista mult vreme Asta se citete n ziare, aprob americanul. De zece ani Rhodesia ine piept embargoului, n mare parte, datorit dolarilor ncasai pe crom. Armata rhodesian este echipat cu camioane nemeti, elicoptere franuzeti i arme belgiene. Cheagul vine din Africa de Sud, iar muniiile din Zair Oficial, sud-africanii ajut Rhodesia, de bunvoie, att ct pot: 35% din populaia alb este de origine african. Din nou se auzi glasul stewardesei: ncercai s vedei crocodilii de pe malul stng. Aparatele de filmat se ndreptar spre copacii uscai care, preau c nu se sinchisesc de crocodili. Doar civa idealiti continuar s filmeze apusul soarelui. Malko ntoarse capul ctre Jim Gaven: Dac n-am venit s-l destabilizez definitiv pe Ian Smith, atunci, ce ateptai de la mine? Noi avem o problem n Rhodesia, mrturisi americanul.

27

Prin contactele noastre din interiorul B.O.S.S.15, am aflat despre un proiect secret al serviciilor speciale rhodesiene, ceva numit East Gate, care privete Mozambicul, un plan ultra secret i, cu siguran, o tmpenie, Ian Smith tie c timpul lucreaz mpotriva lui, deci, poate fi tentat s declaneze apocalipsa neleg, zise Malko. Simind o ncetinire brusc, ridic capul. Vasul se pregtea s fac ntoarcerea pe Zambezi. Soarele disprea i se lsase rcoare. Jim Gaven cut privirea lui Malko. Noi vrem s tim ce este Brigada Special, zise el, iar dac e o tmpenie, s-o oprim. Nu e lucru uor. Acest serviciu a nnebunit complet reeaua noastr de informatori, a expulzat doi corespondeni onorabili i a lichidat, fizic, un tip care lucra pentru Companie. Nu mai avem legturi sigure cu lumea exterioar. Pn i eu sunt supravegheat la Shabani, iar de cteva sptmni, nu mai avem nici o informaie de la sud-africani. Oamenii din strada Skimmer pretind c nu tiu nimic despre Brigada Special. De cnd cu istoria Angolei, ne resping i ei, acuzndu-ne c, militar i diplomatic, i-am prsit. Asta nu e prea ncurajator, remarc Malko. Apusul soarelui l orbea. n jurul lor, amestecul de conversaii i zgomotul cuburilor de ghea n pahare nlocuiser zumzetul aparatelor de filmat. Cei o sut de turiti se mbtau contiincios, cci, totul era pe gratis. Ajutat de curent, vasul nainta cu toat viteza spre cascada Victoria. Am rezolvat ceva totui, spuse Jim Gaven. Biatul pe care vi l-am artat mai nainte, Ed Skeetie, este unul dintre cei mai buni funcionari ai Companiei. Se afl la Salisbury de trei sptmni, cu o acoperire de beton armat. Fotograf la Camere 10, o agenie din Washington care ine cu noi i, n plus, Ed este, ntr-adevr, fotograf. Asta e pasiunea lui. tii cine era fata de care era nsoit? Nici cea mai mic idee mrturisi Malko.
Biroul de Stat Sud-African al Serviciilor Secrete de Securitate (n.a.)
15

28

 O anume Daphn Price, secretara particular a lui Roy Golder, patronul Serviciilor secrete particulare ale lui Ian Smith Interesant, zise Malko. i, ce i-a spus ea? Jim Gaven schi un surs ambiguu. Dumneavoastr v va spune. Eu l-am vzut numai timp de cteva secunde n toaletele hotelului. A trimis un S.O.S. Via Salisbury sptmna trecut. Mi-a vorbit foarte puin, cci am fost ntrerupi. Nu vreau, pentru nimic n lume, s-i fac ru. A avut timp s-mi spun c avea impresia c Brigada Special se interesa de el i c un anume Bob, un strin care triete cu o negres, era amestecat n planul East Gate. Asta-i tot! Cam puin remarc Malko. O s aflai mai multe, l asigur Jim Gaven, cci, plecnd spre Salisbury, Ed v-a vzut cu mine i asta e suficient. tie, aadar, c acum suntei protecia i omul lui de legtur. Putei juca cum v place. Acoperirea dumneavoastr de trimis special al ziarului Kurier este perfect. Cam prea mult, zise Malko. Privi cerul din spatele lor. Nite nori extraordinari, violei, roz, irizai, luminau orizontul la apus. n cteva minute vor fi din nou la debarcader. Malko zri gigantica coloan de vapori care urca spre cer dinspre cascad. n jurul lor, apa Zambezi-ului era foarte calm. De fapt, C.I.A. l trimisese pe Ed Skeetie la masacru, iar acum trebuia s i se dea o serioas mn de ajutor. V-ar amuza, ntr-adevr, s-l destabilizm pe Samora Machel? ntreb el. Jim Gaven scoase un oftat, plictisit peste msur. El nu poate fi destabilizat. FRELIMO a eliberat Mozambicul. Pentru moment nu l putem atinge. Tot ceea ce ateapt ruii este ca Ian Smith s fac acest tip de tmpenie, pentru ca ei s zboare n ajutorul protejailor lor, cu Mig-uri i tancuri, ca n Angola. n nici un caz nu trebuie s le dm aceast ocazie. i, nu putei explica asta guvernului alb? Nu poi s le explici nimic rhodesienilor, zise cu amrciune Jim Gaven. Sunt cei mai ncpnai i stupizi

29

oameni pe care i-am vzut vreodat. Cad n toate capcanele care li se ntind. Noi vrem o Rhodesie neagr, dar nu una comunist. Dac se ncearc ceva acum contra Mozambicului, naionalitile moderate din A.N.C. Vor fi invadate, iar FRELIMO i Moscova vor profita de ocazie Sunt sigur c, K.G.B.-ul, frecndu-i minile, abia ateapt ca Ian Smith s fac tmpenia cu Brigada Special, s bombardeze sau s invadeze Mozambicul, ori ceva similar. Debarcaderul de unde plecaser se apropia. Turitii se grbeau s-i soarb ultimele nghiituri din whisky-ul autohton. N-am s v mai revd? Ba da, zise Jim Gaven. Plec la Salisbury n seara asta cu ultimul avion i voi fi la hotel Meikles. Telefonai-mi i spunei-mi c biletele mele de avion sunt pregtite. Imediat ce vei ajunge, v voi atepta n Cecil Square, n aceeai zi, la miezul nopii. Pentru ce s riscm s ne revedem? ntreb Malko. n mod sigur rhodesienii v urmresc. Pentru c avei nevoie de ajutor, zise americanul. Dar, trebuie s-i mai verific pe cei la care v trimit, dac nu sunt i ei urmrii sau interogai. Inutil s v trimit n gura lupului. Cred c e ca i fcut, zise Malko. Soarele dispruse complet. Jim Gaven i Malko se amestecar prin mulimea de turiti decepionai c nu vzuser nici crocodili, nici hipopotami. n momentul n care naintau pe pasarel, Jim Gaven, care mergea n spatele lui Malko, i opti aproape imperceptibil: Atenie, nu suntei trimisul special al lui DumnezeuTatl din sudul Ecuatorului, ci doar un nenorocit de vnat

30

Capitolul IV.
Uite, cerul s-a nseninat i se vede Crucea Sudului! Cu capul ridicat, Daphn Price contempla cerul nstelat. Ed Skeetie o lu de talie, trgnd-o spre el. Nu trebuia s fac eforturi pentru a o dori. Cu trupul ei de lian i cu o figur de pisic, Daphn era una dintre cele mai senzuale femei pe care le cunoscuse. n ajun, fcuser amor timp de dou ore, dup ce admiraser cascada Victoria. Vino, zise el. Trecu n spatele ei, respirndu-i parfumul prului. Tocmai terminaser de luat cina n sala de mese a hotelului, un dineu cu lumnri, ntr-un decor rafinat, cu trandafiri pe mese i fee de mas de dantel. Surprinztoare atmosfer pentru sudul Africii! Lui Ed i venea, cteodat, greu, s-i aminteasc faptul c, femeia frumoas, ai crei ochi strluceau n faa lui, era o adversar pe care trebuia s o interogheze, ca s o determine s-i fac mrturisiri. Destins din cauza vinului, acum dorea mai mult ca oricnd s fac amor cu ea, dar, Daphn se ndeprt puin de el i zise pe un ton vistor: N-am vzut niciodat cascada noaptea i, mi-ar plcea s m duci acolo. Se ntoarse n vrful picioarelor i atinse cu gura ei buzele groase ale lui Ed. Sunt sigur c acolo nu e nimeni noaptea, zise ea. Ar fi amuzant. Vocea ei, i trezea lui Ed dorina de a o viola chiar sub ochii portarului negru de la Elephant Hill. De acord, zise el, m duc s caut impermeabilele. Intr din nou n hotel i se duse s nchirieze de la portar dou impermeabile de plastic. Toate hotelurile nchiriau, pentru ca turitii s se poat plimba de-a lungul cascadelor Victoria fr a fi leoarc din cauza aburilor lsai de cea. Daphn atepta linitit cnd Ed reapru purtnd cele dou impermeabile, sub privirea complice a portarului.

31

Plecar rznd nspre locul de parcare. n timp ce coborau, Daphn puse o mn pe oldul lui Ed, ncepnd s-l maseze uor, fr a nceta s priveasc cerul. Buse singur aproape o sticl de vin. Ed era n al noulea cer. Spionajul semna cu ceea ce visase pe vremea n care era student n Kentucky, nainte de a putrezi cinci ani ca ofier de securitate n Langley. Ieir pe strada Zambezi, strad asfaltat, de-a lungul rului, totalmente nepopulat la acea or. Cinci minute mai trziu ajungeau n parcarea din faa pdurii care mrginea partea sudic a cascadei Victoria. Coborr din main i traversar drumul, mn n mn. La captul potecii se zrea lumina postului de vam de la grania cu Zambia, chiar naintea imensului pod de fier care traversa Zambezi-ul, imediat dup cascade, acolo unde apa clocotea att de tare nct fusese supranumit oala sub presiune. Ajunser foarte repede la o rscruce. La dreapta, crarea cobora de-a lungul cascadei, la stnga, urca n amonte. Daphn l trase pe Ed spre stnga. Hai, mai nti, pe aici. Urletul cderilor de ap care se prvleau de la o sut de metri nlime n prpastie ncepea s devin asurzitor. Vaporii de ap urcau la 400 de metri, nainte s recad ntr-o ploaie fin deasupra pdurii. Cu ct te apropiai de cascade, se fcea mai rcoare. O maimu trecu prin faa lor traversnd crarea i refugiindu-se ntr-un copac. O statuie apru n dreapta lor, detandu-se pe cerul senin. Era a doctorului Livingstone, descoperitorul cascadelor Victoria, sprijinit n baston, imortalizat n piatr, prnd c fixeaz Cataracta Diavolului ce se prbuea, la zece metri mai departe, ntr-un urlet asurzitor. Impresionant, nu-i aa? zise Daphn. Mda, rspunse Ed, nu prea interesat de frumuseile naturii. Ca i cum ar fi vrut s citeasc placa de bronz de la baza statuii, o trase pe Daphn spre soclul de piatr. n loc s-i mbogeasc cunotinele despre natur, o

32

mbri violent pe Daphn, lipind-o de corpul su robust. n ciuda protestelor tinerei femei, se aplec, apuc poalele rochiei ei albe i le ridic. Se luptar astfel cteva minute, Daphn prnd cteodat gata s cedeze, sau, dimpotriv, refuzndu-l. Reui s o mngie, fr a putea trece de ultimul baraj de dantel. Nu mai putea de poft! Daphn, agat de el, gfia i l zgria pe gt, n timp ce el ncerca s-i smulg ultima pies de lenjerie. Simi, deodat, un irezistibil impuls care-i nea din rrunchi. Explodase, fr a se putea abine. Daphn i ddu seama, l trase, inndu-l lipit de ea ca pentru a participa la plcerea lui. Calmat dintr-o dat, Ed i mngie prul, cu sngele zvcnindu-i nc n tmple, fr s aud zgomotul miilor de tone de ap din apropierea sa. Daphn murmur cu o voce neutr: Eti nebun! Cu rochia alb ifonat, cu fardul puin ters, ea l fixa cu ochii ei mari, negri, cu pupilele dilatate i cu o expresie pe care Ed nu reuea s o descifreze. Ed Skeetie se simea puin ruinat, dar satisfcut i, ncepu s se gndeasc din nou la misiunea sa. De-abia atepta s poat vorbi cu cineva de ncredere Apucnd-o pe Daphn de mn, o trase spre el: Hai s ne ntoarcem. Daphn rezist, trgndu-l spre poteca ce strjuia rul Zambezi. Mai stai! A dori s m plimb un pic, e att de frumos Pentru Ed n-ar fi fost politicos s refuze. Daphn Price prea s-i fi iertat rtcirea de moment, aa c, i lu mna i se ndeprtar de statuia lui Livingstone, ntorcnd spatele cascadei. Aici nu erai stropit. Totui, din cauza rcorii, i puser impermeabilele. La civa metri n josul malului, apa fluviului prea o oglind nemicat, nainte de a se sparge brusc peste rocile de la Cascada Diavolului. Deodat, ea prsi crarea, apropiindu-se de margine printre ierburile nalte, trgndu-l mereu pe Ed de mn. Apa curgea cu toat viteza, la trei metri sub ei i Ed privea

33

fascinat. Ziua, cascada era unul din cele mai frumoase spectacole naturale din lume. Pe aproape 1.600 metri, apele Zambeziului se revrsau ntr-un abis strmt, cu o sut de metri mai jos, n mijlocii unei feerii de curcubeie venice ce luau fiin la picioarele pdurii, partea cascadei cuprins ntre insula Livingstone din mijlocul fluviului i malul de la est. Condensul era att de mare, c nu se putea observa cascada dect din anumite unghiuri, altfel, nevzndu-se dect o pcl groas. Era sfritul sezonului de ploi i apele erau la cotele cele mai mari. Daphn Price i Ed Skeetie rmaser nemicai cteva clipe. Noaptea, zgomotul era i mai impresionant, nct ai fi crezut c sute de locomotive treceau n cea mai mare vitez. Deodat, Daphn mai naint ctre rpa abrupt, fr a lsa mna partenerului ei. Ei, atenie, strig Ed. Ierburile formau un covor alunecos i Daphn era la mai puin de un metru de margine. i-e fric? strig ea rznd. Ed nu avu timp s-i dea seama c rsul ei suna fals. Daphn se ntoarse ctre el. Din cauza obscuritii nu putea vedea expresia din ochii ei. O vzu c se apleac, ntinznd mna stng spre pmnt, ca i cum ar fi cules ceva. A fost un gest prea rapid pentru el. Mna care o inea pe a lui se desprinse de degete urcnd brusc de-a lungul ncheieturii, strngndu-l ca ntr-un clete de fier, cu o for nebnuit la o femeie att de fragil. n acelai timp, ea se ls pe vine, trgndu-l cu toat puterea pe Ed dup ea, ctre rpa abrupt. Surprins i dezechilibrat, americanul alunec ipnd pe pmntul moale. n momentul n care o prinse, Daphn i trase brusc mna. Ed era la cincizeci de centimetri de margine, fr nici un punct de sprijin de care s se agae. Dezechilibrat, cu braele atrnnd n gol, cu capul nclinat, el alunec mpins de Daphn. Dispru n josul malului ntr-o spum de ap, acoperit de urletul cascadei i nghiit imediat de vltoare. Daphn rmase cteva clipe pe vine, cu mna stng nc

34

crispat pe bucata de coard fixat de cei doi rui nfipi adnc n pmnt. I se prea c degetele i sunt lipite de sfoar. Trebui s i le desfac, unul cte unul, cu mna dreapt, dar nu putea s-i stpneasc tremurul minii stngi. n sfrit, se scul, cu trsturile crispate, alungite. Tremurul nervos se ntinsese n tot corpul. Cu un mers de automat, naint spre extrema dreapt a malului, pe locul n care se mai vedeau nc urmele pailor americanului. Tnra femeie rmase cteva clipe privind apa care curgea cu toat viteza, cu trei metri mai jos. Cincizeci de metri mai ncolo, malul se sprgea de roci i se afunda n abis. Trupul cioprit al lui Ed trebuia s fi ajuns deja n apele clocotitoare din oala cu presiune. Crocodilii care miunau n Zambezi vor face s dispar orice urm. Daphn se ntoarse ctre statuia lui Livingstone, masndui mainal ncheietura stng. Toi muchii braului o dureau; att de tare fusese efortul. La un moment dat, crezuse c Ed o va trage dup el. ncerc s-i scoat din cap imaginea corpului lui rostogolindu-se de-a lungul cascadei, asfixiat deja. n clipa n care ajunse la statuie, dou siluete aprur din umbr, doi oameni cu trsturi crispate, mbrcai i ei n impermeabile. I did it16! spuse Daphn Price, cu o voce fr timbru. Bravo! zise cel mai grsan dintre ei. Nenorocitul nici n-a avut timp s-i dea seama Daphn i nclet dinii din toate puterile pentru a nu ncepe s plng. Mna stng prea c i se umflase i simea cum i zvcnete sngele n palm. Era pentru prima oar c omora un om i nc nu prea realiza acest lucru. ns, se simea de parc nu ar fi fost ea ci un automat. Merse pn la main, fiind escortat de cei doi i gsi cheile lsate, din fericire, de Ed. Grsanul, robust i cu ochi limpezi, purta pe sub impermeabil un pantalon scurt i un maiou. V ntoarcei la hotel? ntreb el.
16

Am fcut-o (n.a.).

35

Ea ddu din cap i murmur: Da. n primul rnd, avea nevoie de somn ca s uite totul. Ed Skeetie, odat disprut, fcuse s-i mai scad ura. i rmsese, ns, un gol. nainte de crim i promisese c va bea o sticl de ampanie, n cinstea victoriei Rhodesiei Albe. Acum ns, avea nevoie de un pahar cu vin, pentru a-i umezi gtul uscat. Intr n main i demar, sub privirea celor doi, care, se ntoarser pentru a terge urmele crimei. Daphn conducea aproape incontient, repetndu-i c era rzboi i c, n rzboi trebuie s-i omori dumanii. Farurile luminar un koudou mare i ea trebui s frneze brusc. ntr-o secund i-l imagin pe Ed Skeetie luptndu-se cu torentele apei. Cu un salt graios, marele koudou dispru dup un baobab i, Daphn reporni la drum.

36

Capitolul V.
Malko tresri, se trezi i-i consult ceasul. Era ora zece i un sfert. Un soare radios strlucea peste ora. Adormise aproape fr s-i dea seama, mort de oboseal dup lunga cltorie. Spera c Ed Skeetie, pe care-l zrise n timpul dineului, l va contacta, dar nu-l mai vzuse de atunci. O spaim brusc l smulse din pat. De ce nu se artase americanul? Se mai liniti, spunndu-i c, probabil, nu a putu s scape de Daphn Price. Oricum, l va contacta la Salisbury, cci, sejurul lui la cascada Victoria nu va dura la infinit. n afar de cascad i cele dou mini cazinouri, distraciile erau rare Dup ce fcu un du, Malko cobor. Murea de foame. Sala n care se servea micul dejun era goal i doar la o mas se afla o afar femeie, ntr-un safari kaki, cu ochii ascuni n spatele unor ochelari negri i cu prul strns n coad de cal. Lui Malko i trebuir cteva secunde pentru a o recunoate pe extravaganta Daphn Price, care, avea acum trsturile ncordate i tenul palid. Un servitor negru i puse n fa un phrel plin cu un lichid cafeniu acoperit cu fric. Ea atept ca el s plece, pentru a-l goli dintr-o sorbitur Intrigat, Malko se aez la o mas mai deprtat. Cnd negrul, care semna cu unchiul Tom, cu easta lucioas ca o bil de biliard, se apropie, l ntreb discret: Sunt curios, ce fel de butur i-ai servit domnioarei? Lichior de cacao, domnule. E foarte bun, dorii? Lui Malko i se fcu grea. Unchiul Tom i art dinii ntrun surs complice. Domnioara a luat deja patru de azi diminea. i place grozav. Malko se mulumi cu un ceai. Era intrigat. Unde era Ed Skeetie? Daphn Price nu prea n apele ei. Ct i unse cu unt o felie de pine prjit, ea terminase nc un lichior Brusc, se ridic i se ndrept spre parc unde, Malko o vzu c se prbuete ntr-un ezlong. Micul su dejun era ratat. Se repezi n sala cu jocuri

37

automate i sun camera americanului prin interfon. Soneria sun la nesfrit, dar nimeni nu rspunse. Malko puse receptorul n furc, din ce n ce mai intrigat. Din ce cauz Ed nu era cu Daphn? Doar, dac n-a aprut o ceart ca ntre ndrgostii Dup ce s-a ncredinat c Daphn era tot n grdin, el urc la primul etaj, se duse pn la camera ocupat de cei doi i opri o negres care deretica: Mi-am uitat cheia, zise el. Vrei s-mi deschidei? Negresa se supuse fr un cuvnt. O valiz deschis zcea pe un scaun lng un impermeabil de plastic. Vzu un aparat de ras i nite cmi brbteti alturi de un sac mare cu aparate de fotografiat. Malko iei, din ce n ce mai perplex. Ed Skeetie nu putea fi prea departe dac toate lucrurile lui erau aici! Nu era nc foarte nelinitit. Americanul prea c tie s se apere i, deci, trebuia s existe o explicaie. Ca din ntmplare, l ntreb pe portar: l caut pe domnul Skeetie, nu l-ai vzut? Cel interpelat i verific registrul, lu o bucat de hrtie i cltin din cap. Nu, domnule, asear a nchiriat impermeabile, deci, probabil s-a dus la cascad. Dintr-o dat Malko revzu camera. Zrise doar un impermeabil aruncat pe fotoliu i nu dou. Ed trebuia, deci, s se afle la cascad. Minunat loc pentru un contact! Iei s-i ia maina din parcare. n ciuda altitudinii, era o cldur apstoare. Se strecur la volan i o lu spre cascad. Parcarea din faa pdurii era plin de autocare i maini. Lu impermeabilul pe care-l nchiriase, l mbrc i avans de-a lungul falezei, pe crarea ce ducea spre cascad. Foarte repede se gsi prins ntr-un veritabil potop. Fr impermeabil, ar fi fost bun de stors doar n treizeci de secunde. Continu s mearg pe crare pn la inscripia Pericol, la limita estic a cascadei, privind cu atenie spre fiecare turist n impermeabil. Mnat de curiozitate, naint de-a lungul stncilor negre i umede care mrgineau cascada principal.

38

Un splendid curcubeu urca din fundul prpastiei, nconjurnd podul metalic, unde avuseser loc, cu cteva sptmni mai devreme, infructuoasele convorbiri dintre Ian Smith i naionalitii negri. Un ir de vagoane de marf staionau pe podul nchis traficului. Fcnd cale ntoars, trecu pe lng o fat aproape goal pe sub impermeabil, doar cu un bikini, cu prul ud i faa iroind de ap. Ed Skeetie nu era nicieri. O ceat de maimue rsri din copaci, l nconjur cteva clipe cu ipete ascuite i strmbturi caraghioase, nainte de a o lua la fug. Revenind la punctul de plecare, Malko zri o scar de piatr care cobora la Cataracta Diavolului, o lu n jos pe treptele enorme i umede i ajunse la o platform de ap clocotind. Urc att de repede, nct, inima ncepu s-i bat cu putere. Continu s mearg pn ajunse n faa statuii lui Livingstone, aproape de golf. Nici urm de Ed Skeetie! Urcndu-se din nou n main, i zise c, dac Ed nu reapare, va avea serioase probleme. Singura persoan care ar putea ti ce i s-a ntmplat americanului era Daphn Price, dar, cum s-o abordeze fr a-i trezi suspiciuni? Intrnd n holul cazinoului Elephant Hill, se mai gndea nc la aceast problem. Simi imediat cum i se accelereaz btile inimii. Ea era aici, n aceeai inut i vorbea cu doi ini. La picioare se afla o valiz de piele maro. Pleca! * * * Companiile aeriene rhodesiene au regretul de a v anuna c plecarea cursei pentru Salisbury va ntrzia treizeci de minute Malko oft n sine, ateptnd ca vocea metalic a difuzorului s rsune n sala de ateptare a micului aeroport. Era trecut de ora ase i mecanicii ncercau nc s repare unul din motoarele din partea stng a avionului Viscount, care ar fi trebuit s decoleze la ora cinci i un sfert, dar, cum era singurul avion, nu prea avea de ales. n spatele lui, Daphn Price se scul i se ndrept spre bar. Tnra femeie buse deja trei rnduri pn la sosirea lui

39

Malko. Atepta i ea cursa de Salisbury, mpreun cu ali pasageri. Avea un fular pe cap, ochii tot ascuni n spatele ochelarilor negri, cnd abtut, cnd ncercnd nervos s citeasc o revist. De cealalt parte a geamului, Malko privi pista de zbor care se ntindea pe 5.000 metri. Cadou de la sud-africanii care construiser n nordul Africii de Sud o centur de piste ce permiteau aparatelor Miraj s decoleze cu ncrctur maxim, n plin cldur. Malko ncerca s lupte contra spaimei, dar, de fiecare dat cnd ochii i cdeau pe valiza de piele, se ntreba care fusese soarta lui Ed Skeetie. Daphn Price prea foarte tulburat. Era smbt i weekend-ul nu se terminase. De ce pleca ea? i pusese aceast ntrebare de-a lungul celor 20 de kilometri de drum drept ce desprea oraul de aeroport, dar, fr a gsi un rspuns. Observ c mecanicii nchideau capota motorului avionului, deci, vor pleca. Discret, se duse s se aeze aproape de locul n care Daphn Price i lsase bagajele. Cnd difuzorul anun, n sfrit, plecarea, vzu pe tnra femeie care-i golea paharul la bar. Venea ctre el, cu mersul eapn al oamenilor care au but prea mult. De la lichiorul de cacao de diminea i pn la buturile de la bar El era deja n picioare, apucnd valiza de piele maro, pe care ea n-o nregistrase. Dai-mi voie s v ajut, propuse el. Daphn ridic capul, avu o uoar tresrire, apoi, abia schi un surs. Fr un cuvnt, unul escortndu-l pe cellalt, traversar pista arztoare. n total, erau apte pasageri. Prudent, Malko o ls pe Daphn s treac naintea lui. Ea se aez n primul rnd i el se instal imediat alturi de ea. Ceilali cinci pasageri se aezar mai n spate. Chiar nainte ca avionul s nceap s ruleze, Daphn i sprijini capul de hublou i prea c doarme. Malko se feri s-o deranjeze. Pdurea nesfrit ncepea s defileze sub aripile avionului i, cum zborul dura o or i jumtate, vor sosi la Salisbury n plin noapte.

40

Daphn, ns, sttea cu spatele spre Malko, care ncerca s se destind, fr s reueasc. Misiunea sa n Rhodesia ncepea mai degrab prost. Dup respiraia regulat a lui Daphn, i ddu seama c ea adormise. Sforitul motoarelor era soporific. Trecur douzeci de minute monotone i se lsase noaptea. Deodat, Daphn tresri n somn, scoase un strigt i se ntoarse spre Malko, aruncndu-se direct n braele lui. Acesta, n loc s se ndeprteze, o strnse n brae. Ochelarii ei negri czur i el zri nite ochi nroii i o figur rvit, cu o gur umflat Tnra femeie pronun cteva cuvinte de neneles i adormi instantaneu, cu capul pe umrul su. Malko se feri s se mite. Stewardesa care trecea, nduioat, se duse s caute un pled, pe care-l ntinse peste ei. Malko simea trupul suplu al tinerei rhodesiene lsat cu totul pe el. Deodat, ea oft n somn, tresri din nou i ncepu s plng n hohote, cu sughiuri care-i zguduiau tot corpul. Criza reui s-o trezeasc, ochii i se deschiser, zri chipul lui Malko alturi de ea i i ddu seama c dormea n braele lui. Se deprt de el cu o privire ngrozit i plin de uimire. Malko ncerc s dea ochilor lui o expresie ct mai blnd. Ai adormit, domnioar. Ea l fix ncruntat, ncercnd vizibil s-i repun ideile la locul lor, cu faa nc plin de lacrimi, fcnd eforturi s se adune, dar, ochii i se ddur din nou peste cap. El o auzi murmurnd: Oh, Doamne! Deodat, ca o somnambul, se ls iar s cad pe el, punnd chiar un bra pe pieptul lui. Rmaser aa nemicai n penumbr, acoperii cu pledul, apoi, puin mai trziu, Daphn pru s-i vin n fire, se ag de Malko ca o necat, cu faa ridicat spre el. Respiraia ei trsnea a alcool. Era beat moart! Buzele lor se atinser. Imediat gura lui Daphn se deschise i se uni cu cea a lui Malko ntr-un srut lacom, cu ochii nchii, dar, strngndu-l i mai tare lng ea. Sub pled, mna lui Malko, ndeprtnd marginile bluzei, dibui un sn de

41

piatr, prins ntr-un sutien subire, apoi cobor de-a lungul fustei kaki, fr s se opreasc din srut. Daphn tresri cnd i atinse pntecul, dar nu se smulse din braele lui. Mai jos, el ddu peste piciorul gol i urc ncet pe sub fust. Daphn nu rmnea nici ea pasiv, mna ei se strecurase sub pled pn la pntecul lui i l mngia prin hain, zgriind stofa, ca i cum ar fi vrut s-o rup. Timp de cteva minute, rmaser n aceast poziie, sub pled, nentrerupnd srutul dect pentru a-i recpta suflul, foarte ocupai s-i provoace reciproc plcerea, ncolcii unul peste altul. Stewardesa trecu pe lng ei i se ndeprt ocat. Obiceiurile erau destul de libere n Rhodesia. Dou cupluri din apte divorau, dar nu se fcea amor n avion. Daphn ncepu s-i legene fundul, venind n ntmpinarea degetelor lui care o pipiau. Degetele ei mngiau acum pe sub pled pielea acestuia, cteodat att de tare, nct l durea. El simi c se apropie de orgasm. Daphn se rsuci, i muc buzele i degetele ei se crispar, astfel nct, Malko juis. Ea nu l respinse iar el continu s o srute, pn cnd ultimele lui spasme se calmar. O pat de lumin apru printre nori. Micrile lor devenir mai lente i gurile lor se desprir. nc cinci minute i Malko ar fi violat-o de-a binelea. Mna lui Daphn reveni pe pieptul lui. Cu gura deschis, cu ochii nc umflai, adormi din nou pe umrul lui i ar fi dormit cu siguran pn la Salisbury, dac stewardesa nu s-ar fi aplecat deasupra lui Malko: Domnule, vom traversa o intemperie. Trezii-o pe soia dumneavoastr pentru a-i pune centura de siguran. Riscm s fim zdruncinai. * * * Malko observa profilul delicat a lui Daphn, care-i aprinsese o igar, ntrebndu-se care era secretul ei. Avionul era zglit de furtun i asta o ajutase pe tnra femeie si revin. Mai era o jumtate de or de zbor pn la Salisbury i el nu reuise s-i dezlege misterul. Era ceva n neregul cu ea.

42

Daphn Price avea clasa unei femei de lume, dar, pentru o secretar era cam prea bine mbrcat, prea elegant, cu unghiile perfecte i o trus din crocodil prea nou. Ea i stinse igara, ntoarse capul spre el i degetele li se ncruciar. Nu schimbaser nc nici un cuvnt i el se ntreba dac episodul lor erotic va lsa vreo urm n mintea ei, sau, dac fusese totul pus pe seama unui comar. i ddu seama numaidect. Sunt dezolat, zise ea deodat, cu o voce cam prea cutat. Eu Cred c am adormit sprijinit de dumneavoastr. Eram foarte obosit! Avea nc pledul pe genunchi i Malko se ntreb dac-i: rsese n jos fusta de pnz. Ochii ei negri l iscodeau i el simi c vibraiile ei nu-i erau defavorabile. Daphn Price era, poate, o trf, dar brbaii nu o lsau insensibil. Asear, la cazinou, erai foarte frumoas n acea splendid rochie alb. Din momentul n care am jucat ca dumneavoastr, am ctigat. Un surs palid lumin pe furi trsturile rigide. Malko i lu mna aezat pe pled i i-o srut. Nici nu m-am prezentat: Malko Linge, austriac. Apoi, adug surznd: Cred c un mod plcut de a v face s profitai de aceti ani ar fi s v invit la cin. Exist vreun restaurant respectabil n Salisbury? Daphn Price stinse igara n scrumier, cu un licr iritat n ochii negri i, Malko nelese c fcuse o gaf. Bineneles, zise ea pe un ton acru. Avem tot ce ne trebuie n Salisbury, care este unul dintre cele mai frumoase orae din lume. E prima dumneavoastr cltorie n Rhodesia? Da, mrturisi Malko, am vrut s vd cascada Victoria i n-am fost dezamgit. E superb. Toat ara e superb, corect ferm tnra femeie, e cea mai frumoas din Africa i nimeni nu ne va izgoni. O brusc agresivitate ddea o inflexiune metalic vocii ei. Malko i observa transformarea cu curiozitate. Ea prea si fi ters din minte episodul precedent, sau, poate c, amintirea dispruse n fumul alcoolului.

43

 Dar, nimeni nu dorete s v izgoneasc, zise el. Daphn rspunse cu un rictus amar. Nimeni! Toat lumea e contra noastr, americanii, ruii, europenii Pn i sud-africanii. Toi vor s dea puterea Kafirilor Pretind c noi i persecutm pe negri. Ei ascult propaganda comunist care e fals. Niciun negru nu triete mai bine n alt parte, dect n Africa. Vei vedea n Salisbury cei mai curai i mai bine mbrcai din Africa Daphn nu se mai putea opri. Privirea ei l nvlui pe Malko cu un dispre de-abia disimulat. Ce facei n Rhodesia? Sunt ziarist, mrturisi Malko. La Der Kurier17, un cotidian din Viena. Ziarist! n gura ei, prea un cuvnt obscen. Se afund n fotoliu i-i arunc o privire piezi. Desigur, vei scrie numai minciuni despre Rhodesia, ca toi cei care vin aici. Nicidecum, protest Malko, eu am venit s vd ce ai realizat n ultimii zece ani. n cazul sta, vei avea ce vedea, afirm Daphn pe un ton hotrt. Sper s m ajutai, zise Malko. Se gndi la Ed Skeetie, dar l izgoni din gnd. Nu-l cunotea pe Ed Skeetie, el nu existase niciodat! Vrei s luai cina cu mine n seara asta? Propuse el. mi vei vorbi despre Rhodesia. Ea scutur din cap. Imposibil. Sunt prea obosit. Mine? Ea ezit cteva clipe. Malko sttea agat cu privirea de buzele ei. Dac refuza, misiunea ncepuse prost. Dac dorii, zise ea n sfrit. La ce hotel stai? La Monomatapa. Foarte bine, spuse ea. Voi fi acolo la ora opt. Malko scoase din portofel o carte de vizit, care nu coninea dect titlul su de Alte Serenisim i i-o ntinse. V voi atepta cu nerbdare.
17

Curierul

44

Daphn Price zmbi, puin mai deconectat i examin cartea de vizit nainte de a o bga n poet. Avionul ncepea s piard din nlime, n coborre, trecnd peste un mare lac artificial. Daphn i lipi obrazul de hublou i suspin: Privii ce frumoas e aceast ar! Malko i apropie, capul de al ei. Regsi din nou o anumit intimitate.. Zri sute de lumini mprtiate n ceea ce prea a fi un parc imens, cldiri moderne, nalte, pe strzi ce se ntretiau n unghi drept. Semna cu California. Daphn se mic att de brusc, c era s se loveasc de capul ui Malko. Avea iar o lucire slbatic n ochii negri. Dac a fi obligat s plec, a lua un buldozer i mi-a rade casa din temelii. Suntei nscut aici? ntreb Malko. Nu, la Lusaka, n Zambia. Prinii mei sunt tot acolo. Eu am fost izgonit de negri, dup trei generaii, dar, de data asta nu m vor mai scoate de aici! Figura ei senzual aproape c lu foc. Malko nu insist. Avionul ateriz, cu un mic zglit. O ajut pe Daphn si coboare bagajele i o ls s treac naintea lui, cu capul sus, dar cu fusta nc foarte ifonat. Aeroportul era foarte mic, era ciudat de rcoare i el i ddu seama c Salisbury era la 1.500 metri. Nu te puteai crede n Africa. n loc s se ndrepte spre locul marcat Sosire, Daphn o lu spre colul aerogrii. n penumbr, Malko zri o main mare, un Rolls-Royce alb-argintiu. oferul cobor i deschise portiera pentru Daphn, care urc fr a privi napoi. Maina porni imediat. Malko se ntreb dac maina aparinea amantului ei, onorabilul Roy Golder, patronul Serviciilor speciale rhodesiene i, dac prezena lui avea vreo legtur cu dispariia lui Ed Skeetie. n aerogar, funcionari rhodesieni n pantaloni scuri i osete albe, examinau pe cei sosii cu un aer suspicios. Malko se ndrept spre ghieul de unde se nchiriau maini i, dup cinci minute, intr n posesia eternei Datsun 1.200 Y i a unor cupoane de benzin.

45

 Avem restricii n Rhodesia, se scuz tnra salariat, dar, dumneavoastr, turitii, nu vei avea de suferit. Drumul care ducea la Salisbury era drept i ngust, aproape lipsit de trafic. Un kilometru mai departe trebui s ncetineasc. Mai muli oameni n kaki, cu puca la umr, cu cti englezeti din primul rzboi, controlau actele ciclitilor i pietonilor negri. Unul dintre ei i fcu semn lui Malko, cu un zmbet binevoitor. Albii formau o mare familie! * * * Prin fereastra camerei lui, Malko privea oseaua aproape pustie. Perplex, nchidea telefonul pentru a zecea oar. n camera de hotel n care locuia Jim Gaven, suna mereu ocupat, fapt ce ncepea s devin ciudat, chiar nelinititor.

46

Capitolul VI.
Jim Gaven era n Salisbury. Hotelul o confirmase, dar, de la dispariia lui Ed Skeetie, Malko era foarte bnuitor. Responsabilul C.I.A. pentru Rhodesia din oraul Victoria, nu putea fi la curent pentru c el plecase din localitate naintea lui Malko. Malko ddu drumul la televizor pentru a-i masca nerbdarea. Pe burt, sub un Land-Rover, un militar mustcios explica felul n care i poi bloca singur caroseria mainii, pentru a nu sri prea sus peste mine. Malko reveni la telefon i, avnd acelai rezultat, se hotr pe moment. n ciuda riscurilor pe care aceast aciune o comporta, se va duce la Meikles, care nu se gsea dect la cinci sute de metri de mers pe jos. Imediat i puse haina, cci, dup apusul soarelui se fcea rcoare. n faa hotelului, nite negri resemnai, propuneau rarilor turiti, statuete de abanos. Monomapata i nla masa de beton, avnd lateral o piscin, la est de centrul Salisburyului, chiar n faa Ministerului de Informaii. Malko o lu la dreapta pe Kingsway, apoi, la stnga pe Jameson. n centru nu se aflau, practic, dect birouri i, imediat dup cderea nopii aveai mereu impresia c parcurgi un ora fantom, dar curat. Strzile se ntretiau n unghi drept, deseori mrginite de copaci. Ajunse pe strada 2, travers scuarul Cecil, inima Salisbury-ului i se gsi n faa cldirii cenuii a hotelului Meikles. n parcare se aflau cteva maini. Malko ovi puin. C.I.A. i recomandase s nu aduc arme n Rhodesia i se simea foarte vulnerabil, dei, nu fcea uz de pistolul su extraplat dect n ultim instan. Dar, dispariia brutal a lui Ed Skeetie, atitudinea ambigu a lui Daphn Price, iar acum telefonul mereu ocupat al lui Jim Gaven, erau indicii nelinititoare. Pentru moment, se ntreb dac Ed Skeetie nu fusese rpit de Brigada Special, interogat i, dac nu-l turnase pe el, ca i pe Jim Gaven. Nimeni nu e erou sub tortur.

47

Totui, travers. Holul hotelului Meikles era mai puin animat dect cel din Monomatapa. Dintr-o privire, Malko se asigur: cheia de la 566 nu era la tablou. Urc pe scar la barul de la primul etaj. Jim era n camer sau n hotel. Barul era plin cu multe femei n rochii de sear i se vorbea tare. ntr-un col, o tnr foarte frumoas, cu un decolteul provocator, i inea prietenul de mn. Barmanii negri artau impecabil, dar, nici un negru nu se afla n sal, nct, te puteai crede la Londra i nici urm de Jim Gaven! Brigada Special era, cu siguran, prezent n acest bar intimi i confortabil. Lu ascensorul pn la etajul 5, unde, camera 566 se afla la captul coridorului pustiu. Malko btu la u dar nu primi nici un rspuns. Btu din nou, cu urechea lipit de canatul uii. n sfrit, se auzi ceva de partea cealalt a uii i o voce nbuit ntreb: Ce este? Domnul Gaven? ntreb Malko. n legtur cu biletele dumneavoastr de avion pentru Bulawayo Cheia se rsuci n broasc. Jim Gaven era n cma, fr ochelari, cu trsturile crispate. n mod curios, n loc s-l lase pe vizitator s intre, iei el pe culoar i l trase pe Malko spre scara de serviciu, n obscuritate. Ce se ntmpl? ntreb Malko. Brigada Special e dezlnuit, zise Jim Gaven cu o voce ncordat. Cnd am sosit, am tiut numaidect c nu miroase a bine. M-au plasat din oficiu n camera 566, care este o camer cu microfoane i unde telefonul este ascultat. Au cinci de astea n hotel. Din aceast cauz am lsat telefonul deschis. Pe tine nu trebuie, cu nici un pre, s te identifice. Ai luat contact cu Ed? Ed a disprut, zise Malko. Foarte pe scurt, i povesti lui Jim Gaven ce tia. Americanul asculta n linite, nainte de a spune: Cu siguran Ed nu s-a lsat pclit, dar, povestea asta nu-mi place deloc. Ferete-te de fata aia ca de cium. Eti ultima ans a Companie. Aici, B.O.S.S. Ne-a trdat. Sud-

48

africanii au spus celor din Brigada Special tot ce au tiut despre noi. Ian Smith tie c noi jucm cartea A.N.C.-ului i ne urte mai mult dect ruii Cred c trebuie s pleci imediat. Sper c nu te-a vzut nimeni urcnd Ateapt-m peste dou ore n scuarul Cecil, lng piaa de flori. Pn atunci, voi ti ce a mai rmas din reeaua noastr. Eu trebuie s plec mine diminea. Jim Gaven se strecur pe culoar i dispru. Din pruden, Malko se hotr s coboare tot pe scara de serviciu, unde, nu ntlni pe nimeni. Ajunse la primul etaj, unde, se duse la bar s comande o vodc. Dar vodca lui trebuie s fi fost bine ndoit cu ap. Se ncpn, totui, s-o bea. i era totuna dac moare de ulcer sau de glon. Oamenii preau s se cunoasc ntre ei. Nu erau dect 80.000 de albi n Salisbury. Femeile erau mbrcate oribil, dar, toat lumea prea foarte vesel, nct nu puteai crede c te afli ntr-o ar mcinat de lupte de gheril. Dnd pe gt cu stoicism otrava din pahar, plti i plec. Ar fi fost bine dac Jim Gaven ar fi putut s-i mprtie pe cei de la Brigada Special Dintr-o dat, strzile pustii din Salisbury i prur dumnoase i periculoase. Nu vedeai nici un pieton, n afara ctorva negri fr ocupaie. Malko se simea cuprins de o spaim neobinuit, dar, prefer s pun asta pe seama altitudinii. Nu iubise niciodat muntele. n timp ce traversa bulevardul Central, o main 404, albastru cu alb, a poliiei, trecu ncet pe lng el. Erau puini poliiti pe strzi, dar multe maini de poliie. Malko se ntreb cu cine, oare, lua cina Daphn Price i dac mai era cu omul din Rolls. * * * Firma luminoas de pe Rhodesia Herald lucea printre frunzele copacilor din scuarul Cecil, de-acum pustiu. Malko venise pe jos, dup ce luase cina la o rotiserie botezat ciudat Arizona, ce se afla lng Monomatapa. Zidurile albe evocau Mexicul, carnea se putea mnca, dei cartofii prjii preau din beton. Cafeaua turceasc, care ncheia aceste agape, l-ar fi dezgustat pentru totdeauna

49

pn i pe Krisantem. Ajuns n mijlocul aleii pustii, Malko privi n jurul su. Era sear trziu, i era frig i era nelinitit. Jim era n ntrziere cu mai bine de o or. Un negru, trndu-i picioarele, apru, deodat, din captul strzii i se opri lng Malko. Ei, domnule, n-ai nimic de fcut? Malko l examin. Gura lui mare prea s-i ias din figura plat, ca o protuberan monstruoas, iar easta ras semna cu o bila neagr de filde. Era prost mbrcat, cu o cma violet i nite ciudate nclri de lemn. Avea ochii puin cam prea strlucitori. Un pederast, sau un provocator. Malko se grbi s se ndeprteze, fr s rspund. Negrul nu insist i plec spre bulevardul Stanley. Deodat, pe pajite apru o siluet venind dinspre bulevardul Baker i, ajunse la un boschet, nu departe de Malko, care se apropie de o banc. Aezai-v pe banc, se auzi vocea lui Jim Gaven. Negrul care v-a acostat este un agent al Brigzii Speciale. Bntuie pe aici n fiecare sear, ca s-i denune pe homosexuali i pe traficanii de valut Superb! Te puteai crede la Moscova. Chiar i frigul era ca acolo. Deodat, Jim Gaven scoase ceva din buzunar i-l arunc spre Malko. Citii, zise el cu o voce spart. La lumina unui felinar, Malko zri pe prima pagin a ziarului Herald un articol ncadrat cu pixul. Sngele i pieri din obraji citind: Accident mortal la cascada Victoria. Articolul relata cum personalul hotelului Elephant Hill semnalase dispariia unui turist american, Ed Skeetie, care, locuise la hotel. Cutrile nu reuiser s-l gseasc, dar, se presupunea c, acest strin se plimbase noaptea pe lng cascade i alunecase pe stnci. Malko ls ziarul, distrus, reamintindu-i de figura rvit a lui Daphn Price. L-au lichidat, murmur Jim Gaven, cu o voce strangulat. Dar, pentru ce?

50

 Brigada Special, zise americanul. Sunt n stare de orice pentru a-i pstra secretele. Cu o tresrire neplcut, Malko i ddu seama c va lua cina a doua zi cu cea care, era, poate, responsabil de moartea lui Ed Skeetie n spatele lui, Jim Gaven opti: Daphn Price lucreaz cu Brigada Special, dar, este singura care ne poate ajuta, pentru c tie multe. Trebuie s o facei s vorbeasc cu orice pre. Era stranie aceast voce, dar Jim Gaven prea foarte linitit. Malko nu se ateptase la un deznodmnt att de violent n Rhodesia. Ce o s fac dac Daphn Price nu vorbete? ntreb Malko. Mi-ar fi cam greu s-o supun la torturi. Trebuie s vorbeasc, zise Jim Gaven. Mai sunt nc dou persoane care v pot ajuta. Este tot ce a mai rmas din reeaua Companiei. Primul se numete Reg Whaley, un ziarist englez. Sunt aproape sigur c nu s-a lsat, nc, prins. Lucreaz cu noi de ani de zile e sigur. Cum? ntreb Malko. ntoarcei-v i ntindei-mi mna, ordon Jim Gaven. Malko se supuse, simi mna americanului ntinzndu-se, prinznd-o pe a sa i strngnd-o, apoi rotind-o n jurul degetului su gros, pe care-l cuprinse. Dup ce fcu acest gest, Jim i retrase mna. Este strngerea de mn a africanilor, explic el. Albii de aici prefer s-i taie mna de la ncheietur dect s-o foloseasc. Reg v va recunoate astfel. Biroul lui se afl pe col, ntre Stanley i strada 4, la etajul doi, deasupra unei prvlii de mruniuri. l vei gsi ntotdeauna pentru c, practic, locuiete acolo. Nu-i dai muli bani, nu are mare nevoie. Jim Gaven se opri brusc. Malko auzi un zgomot de motor i vzu o main care trecea ncet pe bulevardul Stanley, dar, din cauza copacilor, nu prea putea distinge despre ce era vorba. Trebuie s ne desprim, opti Jim Gaven. Ducei-v s-l vedei, de asemenea, tot din partea mea, pe reverendul Sogwala, la Biserica Metodist Unit. Se afl ntre Speke i strada 4. Spunei-i c m-ai ntlnit la misiunea din Chicora

51

 Asta-i tot? E tot Se auzi un fonet de crengi i Jim Gaven se ndeprt cu civa pai. Cnd ne revedem? Cui s transmit informaiile? V voi contacta eu n trei-patru zile, promise Jim Gaven Cred c am fost urmrit. Un scrit de frne l fcu pe Malko s tresar. La lumina felinarelor, zri pe strada 4 un Land-Rover cenuiu din care ieea o anten mare de radio. Doi oameni narmai srir din main i o luar la fug spre banca pe care sttea Malko. Jim Gaven fcu brusc cale-ntoars pe pajite i reveni spre el. Concomitent, se auzi un ignal strident de cealalt parte a scuarului Cecil, spre strada 2. Jim sosea gfind i njurnd printre dini. i vr mna sub hain i scoase un Colt 45 mare, automat. E Brigada Special, zise el. Ne mpresoar.

52

Capitolul VII.
Pocnetul chiulasei revolverului 45 rsun n tcere, ca o lovitur de trsnet. Cei doi oameni care coborser din LandRover alergau pe pajite spre ei. Cu nici un pre nu trebuie s ne identifice, opti Jim Gaven. Nu mai avea deloc aerul unui funcionar calm. Malko privi automatul solid din mna americanului, simind o senzaie ciudat pe ira spinrii. Prea o nebunie s te opui cu armele, Brigzii Speciale. Se ntoarse i zri alte dou siluete venind dinspre strada 2. Mai sunt i alii pe aici! Disprei, eu i voi reine, zise Jim Gaven. Luai-o spre strada Stanley, ncercai s ajungei pe bulevardul Railway i nu v ducei imediat la hotel. innd revolverul cu ambele mini, Jim Gaven ridic arma i aps pe trgaci. O detuntur se sparse dureros n urechile lui Malko, apoi o alta. Se auzi un strigt de durere i cnitul unei arme automate. Malko simi c-l arde dosul palmei. Disprei, repet Jim Gaven. n cinci minute vor fi douzeci. Malko se afund n boschei, apoi, o rupse la fug pe pajite. Se auzi un ignal n spatele lui, se ntoarse i zri un om care venea dup el, dinspre strada 2. Se auzir dou detunturi, una dup alta i urmritorul lui Malko czu. ntr-o fraciune de secund, acesta l zri pe Jim Gaven, cu picioarele deprtate, cu capul dat pe spate i braele ntinse, ca la poligon. Gfind, ajunse pe trotuarul bulevardului Stanley, n faa ferestrelor luminate ale sediului Rhodesia Herald, travers i, se afund ntr-o strdu ntunecat, care lega bulevardul de strada Speke. Se mai ntoarse spre scuarul Cecil i distinse doi oameni care coborau dintr-un B.M.W. Albastru cu alb. Acetia alergau ctre rnitul care-l urmrise.

53

n acelai moment, Coltul ltr din nou, de trei ori. Pocniturile se amestecau cu cele ale unei mitraliere, apoi, se ls linitea, sfiat doar de uruitul unui motor care demara. Malko iei pe bulevardul pustiu, travers repede i, se afund iar ntr-o alt strdu mrginit de garaje. Paii si rsunau n linitea nopii, dar nu prea s fi fost urmrit. Cei de la Brigada Special fuseser, probabil, surprini de reacia instantanee a lui Jim Gaven. Malko se ntoarse pe Manica i continu tot nainte, pe lng zidurile strzii pustii i ntunecate. Ieise din centru, blocurile deveniser case, el se opri din fug, pentru a-i trage sufletul i, zri n faa lui o firm luminoas, la col cu bulevardul Pioneer. Apropiindu-se mai mult, auzi o muzic ce rzbtea prin ferestrele de deasupra firmei care indica Hotel Queen. O ceat de negri sporovia pe trotuarul mrginit de copaci. Malko trecu pe lng ei, intr pe culoarul care ducea spre o scar de lemn, ale crei trepte preau a fi fost tiate din butoaie de bere, att de tare pueau. Cluzit de vacarmul muzicii, din ce n ce mai asurzitoare, se ndrept spre primul etaj, ddu la o parte perdeaua veche, neagr, mbibat de jeg, care acoperea intrarea i se opri n prag, paralizat de agresivitatea miilor de decibeli i a cldurii de etuv care se degaja. * * * O negres tnr, n pantaloni i o vest de mtase albastru electric, cu capul plin de codie mpletite, ce o fceau s semene cu o creatur tiinifico-fantastic, i scutura cu frenezie o pereche de sni, care ar fi meritat un tratament mai bun, schind un fel de dans macabru n jurul unui blond cu privirea cruci, evident, beat mort. Cltinnduse pe picioare, ncerca nendemnatic s prind nurii oferii. Un grup de negri petrecrei, cu sticle de bere n mini, nconjurau micul ring de dans. Lng creatura n albastru, un metis i o negres mare i corpolent se frecau unul de altul, opind pe loc, fr s le pese de sunetele orchestrei care cnta de putea sparge chiar

54

i timpanele unui surd. Alturi, un alb cam de vreo aizeci de ani, cu prul nins, mbrcat n costum cu papion, eapn ca un b, valsa cu o negres care, de-abia i ajungea la talie. O duzin de beivi erau lng bar i pe canapelele de piele neagr ce nconjurau sala i care dispreau sub perechile nlnuite. Toate fetele erau negrese sau metise. inuta lor varia ntre rochie de sear i blue-jeans. Dar, n sal se mai gsea i o bun duzin de albi. O duhoare de bere, de sudoare i de parfum ieftin se amesteca cu mirosul caracteristic al negrilor. Dezgustat, blondul se ls, deodat, s cad grmad n mijlocul ringului. Fata n albastru i ncet brusc evoluiile, dezamgit. l zri la intrare pe Malko, singur i, se repezi spre el ca un vultur, cu pieptul ei fabulos tresrind de bucurie. Se opri n faa lui, se rsuci i, cambrndu-se exagerat, fcu s-i tresalte un old care ar fi fcut-o geloas pn i pe Venus. Ai fi putut aeza pe el chiar i o tav. ncntai de aceast primire plin de delicatee, negrii prezeni se strmbar de rs. Negresa se ntorsese deja i se fia n apropierea lui Malko. Dup privirea ei tulbure, el i ddu seama c era drogat. Continund mereu s se balanseze, l apuc de dup talie, trgndu-l spre un col liber de canapea. Nici nu se aezaser bine c ea i lu mna dreapt, strecurnd-o cu hotrre n decolteu i apsnd-o pe snul drept. Malko avu impresia c strngea un obuz de 155, poate puin mai moale i mai cldu. Cu aceste preludii prietenia lor fiind stabilit, fata url, pentru a acoperi zgomotul orchestrei: Buy me a beer, Bwana! 18 Mirosul transpiraiei ei ar fi putut servi ca arm antiatomic. Un chelner apru, ca prin minune, cu dou beri, ncas plata i dispru. Partenera lui Malko era deja gata s goleasc berea direct din sticl. Privirea i se tulbur fa de mrinimia lui, vznd c lsase un baci de 25 ceni.
18

Cumpr-mi o bere, Bwana!

55

Dduse de un gentleman! Trei fete singure se aflau la o mas vecin. Una dintre ele i fcu cu ochiul lui Malko i, vrndu-i mna n decolteu, scoase un sn pe care, apoi, l ascunse imediat. Cucerirea lui Malko primi acest gest neloial cu o ploaie de njurturi n limba ei natal, nsoite de nite gesturi obscene. Apoi, pentru a-i etala definitiv proprietatea, l lu pe Malko de mn i-l tr spre ringul de dans. Orchestra deveni i mai asurzitoare, n timp ce albul cu coama nins i continua prostete valsul. l salut politicos pe Malko cu un semn din cap. Lng el, alt alb, rocovan, ridicase rochia dansatoarei lui aproape pn la old i-i bgase mna pn la cot ntre pulpele ei. Cu ochii dilatai de plcere, dansatoarea se legna pe loc, n nepsarea general. Lumina era att de slab, c, de-abia se distingeau negrii de albi. Dou frumoase brae negre se ncolcir n jurul gtului lui Malko. M cheam Jane, opti negresa lingndu-i urechea stng. Ar fi putut s-o cheme tot att de bine Ventuza! Picioarele ei descule, solid nfipte n podeaua murdar, se frecau de el cu o ncpnare nduiotoare, fr s in deloc seama de ritm. Apoi, i ndeprt partea de sus a corpului, scutur umerii, fcnd s-i tremure snii plini, ceea ce prea s reprezinte pentru ea, culmea erotismului. Vznd, totui, c Malko nu reacioneaz cum ar fi vrut ea, strecur mna ntre ei, cum fceau cele mai multe fete. Dansnd, ele schimbau observaii care, poate, ar fi fost interesante, dac ar fi fost nelese. Cnd partenera lui Malko l socoti pregtit, i adres un zmbet viclean. Too hot here. You come with me to Harari? 19 Degetele ei i strngeau stofa pantalonului cu insisten. Malko nu tia ce era Harari, dar, avea o idee destul de bine nfipt n minte: s-i procure un alibi de beton fa de Brigada Special. Hotelul Queen era perfect: supap de siguran pentru
19

E prea cald aici. Vii cu mine la Harari? (n.a.)

56

Salisbury, societate ce se nvrtea n cerc. El nu voia, totui, s mping jocul prea departe. Lng ei, albul cu papion continua s valseze, ca i cum sar fi aflat la opera din Viena. O conducea uor pe partenera sa, a crei rochie lung dezvluia o crup uimitoare, asemntoare cu cea a partenerei lui Malko. Decepionat de lipsa lui de entuziasm, Jane l strnse ceva mai tare i ntreb cu o nuan de ameninare n glas: Nu m placi? Te plac foarte mult, afirm Malko cu sigurana unui Pap care emite un edict. n delir, pieptul fabulos tremur de bucurie, ca o gelatin. Deci, vii la Harari! Hai s plecm! E trziu De fapt, barmanul se pregtea s trag grilajele din faa barului. Nu se mai servea nimic. Dup o ultim melodie asurzitoare, orchestra tcu, n sfrit. Unele perechi plecau, altele rmneau pironite pe canapelele de piele. Hai s mergem, zise Malko. ncntat, Jane se ag de braul lui. n trecere, arunc cteva vorbe celor dou fete, care se luar dup ei. Malko respir cu lcomie o gur de aer proaspt. Cmaa i era lipit de piele din cauza transpiraiei. Grupuri de oameni discutau pe trotuar. Cu o mic strngere de inim, zri o main de poliie, staionat cam la zece metri. Se auzi dintr-o dat un ipt i zgomotul unei palme. Malko se ntoarse la timp pentru a-l vedea pe blond cltinndu-se sub palma magistral a unei negrese nsrcinate i, apoi, prbuindu-se pe asfalt. Un negru tnr se repezi i-l ridic. Imediat, cea care-l plmuise, fcu un salt i-i mai ddu o palm. Blondul ridic pumnul, mormi nite njurturi, n timp ce civa ncercau s-l ndeprteze. Ce se ntmpl? o ntreb Malko pe Jane. Negresa izbucni ntr-un rs tuntor. I-a spus c are un tocoloche n burt, nu un copil! Negresa nsrcinat continua s-l ocrasc cu o voce furioas pe blondul care se cltina. Un tocoloche? Jane se frec de el.

57

 Asta se ntmpl cnd o fat face dragoste cu o maimu Un tocoloche este foarte puternic. Poi s-i ceri orice. Dar, nimeni nu vrea s fac aa ceva cu o maimu Jane naint pe osea. Celelalte dou fete i urmau mereu. Un ir de R 4 atepta pe strad. Toate taxiurile din Salisbury erau R 4, adeseori cu staii radio. Ea anun: O s le conducem pe prietenele mele la Harari. Fetele se nghesuiau deja n main. Malko i-ar fi luat bucuros tlpia dar mai avea nc nevoie de simbolul su sexual, albastru electric oferul, un alb, se ntoarse cu o grimas de dispre. Malko se nghesui ntre nite fese dure ca lemnul de tec, nite sni debordani i nite mini care nu-i ddeau pace. Jane se aplec spre el: Le vrei pe toate trei? 30 de dolari! Taxiul nainta deja pe bulevardul Railway spre sudul oraului. Malko strig la ofer: Mergem la Monomatapa! oferul fu ct pe-aci s-i nghit oglinda retrovizoare. Domnule, zise el, nu v vor lsa niciodat s intrai cu ele la Monomatapa. Mergei mai bine la Elisabeth. Acolo nu sunt probleme. Sau, poate, la Ambasador. l cunosc pe portar Eu vreau la Monomatapa, i-o retez Malko. oferul tcu jignit. Jane i lipi buzele groase de urechea lui Malko: De ce nu la Harari? Nu-i fie team, nou ne plac buntile, adic albii Monomatapa se zrea deja. Malko ddu un dolar oferului i cobor, nsoit de cele trei negrese. Vznd hotelul luminat, Jane se opri brusc. Nu vreau s intru nuntru, zise ea pe un ton ncpnat. Mai bine, vino tu n parc. Nu, rspunse Malko. El inea neaprat s fie vzut cu Jane. tia cum lucrau agenii din toate rile. Primii interogai erau ntotdeauna portarii de hotel.

58

Jane ovi o clip, apoi se hotr. Ochii portarului negru n uniform verde ieiser din orbite. Camera 815, ceru Malko, pe un ton linitit. Negrul se fcu c nu aude. The bar is closed, zise el. You cannot go n with this lady. She is not registered20. Jane nu prea prea ncntat de a fi luat drept o lady. Scoase o njurtur de o mare mojicie, ncercnd s-l trag pe Malko de mn spre ieire. Hai la Harari! Malko nu avea nici cea mai mic dorin s o urmeze i, rmase pe loc. M duc s m culc, nu merg la nici un Harari, rspunse el. Figura rotund a lui Jane se crisp brusc de furie. Arunc o fraz prietenelor ei, care-l nconjurar imediat pe Malko. Acesta simi ceva rece la ncheietura minii. Una dintre fete, cu un rictus maliios pe buze, apsa pe pielea lui cu un briceag. Jane i sufl la ureche: Iei repede afar, altfel te taie! Malko privi spre portar. Speriat, acesta ntoarse spatele. Taxiul dispruse. Le simea pe negrese gata de orice. Cu siguran, sejurul lui la Salisbury ncepea prost. Alibiul risca s fie prea perfect. Se ls trt afar din hol. Scuarul era ntunecat i disperant de pustiu. Jane ntreb pe un ton amenintor: Vii la Harari? Nu, zise Malko. Son of a bitch. Give me money21. Lama se afla la gtul lui. Simi nite mini care-i cotrobiau cu dexteritate i repeziciune buzunarele. Din fericire, nu avea mare lucru la el. Jane nfc un teanc de bancnote i-l amenin: Albule, fii atent: dac te duci la poliie, fraii notri te
Barul e nchis. Nu putei intra cu aceast doamn. Nu st n hotel (n.a.). 21 Pui de trf. D-mi bani! (n.a.).
20

59

vor ucide. Fetele o luar la fug i disprur. Malko reveni la hotel. Cu siguran, Rhodesia nu era o ar ospitalier Portarul cltin din cap vzndu-l: Domnule, zise el, trebuie s fii foarte atent cu fetele astea. Sunt foarte rele. Nite trfe! Malko i lu cheia. ntrebndu-se ce i s-o fi ntmplat lui Jim Gaven, se bg sub du pentru a scpa de duhoarea de la Queen i se culc. * * * Malko deschise ziarul Rhodesia Herald, adus odat cu micul dejun. n stnga sus, pe prima pagin, un titlu i atrase atenia: mpucturi n scuarul Cecil. Articolul explica faptul c, personalul hotelului Meikles, atras de focuri de arm, a gsit pe o alee din scuarul Cecil, un om care horcia, grav rnit de un foc de arm. Agresorii si nu au fost descoperii, n ciuda cercetrilor ntreprinse imediat. Rnitul a murit n drum spre spital. Era vorba de domnul Jim Gaven, funcionar la Footes Mineral Corporation, care fusese n trecere prin Salisbury. Poliia bnuia o poveste de moravuri, victima nefiind jefuit. Malko mpturi ziarul, cu stomacul ca de plumb. Mai auzea nc vocea lui Jim Gaven: Disprei, eu i voi reine. Era acum o curs contra cronometru ntre el i Brigada Special. Poliitii rhodesieni tiau acum c reprezentantul C.I.A. vorbise cu cineva. tiau, de asemenea, c el lucra la planul East Gate i c vor face tot posibilul s-l gseasc i s-l elimine.

60

Capitolul VIII.
Malko vzu mai nti o pereche de picioare frumos conturate, terminate n nite ghete cu tocuri nalte. n spate, se vedea un smoc de pr grizonat, cufundat ntr-un fotoliu vechi de piele. Proprietara picioarelor, o blond cu pr cre, nl capul spre Malko. Domnule? l caut pe Reg Whaley, ncepu Malko. L-ai gsit! fcu smocul de pr grizonat, cu o voce fornit i amuzat. Se scul. n picioare era i mai scund. Mai mult nfurat dect mbrcat, ntr-un costum de pnz boit i ptat, cu ochi hazlii i pini de via. Reg Whaley, zise el, ntinzndu-i mna lui Malko. Proprietar i principalul angajat al ageniei Rhona. Malko i lu mna, o strnse i, imediat i ncercui degetul gros timp de o fraciune, revenind apoi la poziia iniial. Vzu licrul de surpriz n ochii cenuii. Reg i lu mna, fr s-l ntrebe mcar numele. Poftii n biroul meu. S-o lsm pe Christine s lucreze, altfel, nu voi fi pltit luna asta. Trecur n camera vecin i Reg Whaley nchise numaidect ua. Trei costume erau agate pe spatele uii, ca i cum, el ar fi locuit acolo. Englezul se instal ntr-un fotoliu, examinndu-l pe Malko cu ochii si mici i cenuii. Un afi roz distribuit de Ministerul Informaiilor, anuna cu litere mari: This city is an official terr information bureau22. Deci, suntei un prieten al prietenilor notri? Nu v-am reinut numele Malko Linge, rspunse el. Reg Whaley deschise un sertar i scoase o sticl de gin i dou pahare. Asta merit o cinste, zise el, cu micul su rs sec i caustic cu care-i mpna toate frazele. Nu prea e ora
Acest ora este un birou oficial de informaii pentru teroriti (n.a.)
22

61

potrivit, dar e din import. Cel care se fabric aici face gura de lemn i nu merit dect s-l priveti Ddu pe gt ginul su tonic, n timp ce Malko i muia buzele ntr-al su. Un soare radios strlucea peste Salisbury. Malko i petrecuse duminica odihnindu-se i plimbndu-se cu maina prin cartierele rezideniale, necate n verdeaa care se ntindea n jurul centrului, pe o suprafa mare ct Londra! Un paradis n care casele nu costau dect 2.500 de dolari. Duminica, Salisbury-ul era tot att de mort ca un cimitir. Dulcea i periculoasa Daphn Price l atepta seara la cin. Reg Whaley puse jos paharul, cu privirea dintr-o dat serioas. Erai cu Jim noaptea trecut? Mda, rspunse Malko. M aflu aici din cauza lui. Brigada Special l-a ucis. i povesti lui Reg Whaley tot ceea ce se petrecuse noaptea trecut. Reg Whaley nl capul. Sunt peste tot, zise el. Ai dracului de eficace i atotputernici. Dar, pn acum, acionau cu mai mult blndee, exceptnd comportamentul lor fa de negri. Malko ncerca s-l cntreasc pe ziarist. Semna cu stringers23 din elita C.I.A. Reg Whaley prea solid i inteligent. Englezul cltin trist capul. Sunt dezlnuii pentru c simt c vor pierde. Atunci se mint. Se mint pe ei nii. Ziarele mint, chiar guvernul minte. Teroritii ncep s se infiltreze cam peste tot. Curnd, va fi insuportabil, dar, ei cred ntr-un miracol. Va fi vrsare de snge, muli oameni vor fi ucii Muli, pentru nimic. Ai auzit vorbindu-se de planul East Gate? ntreb Malko. Reg Whaley neg. Nu. Ce este? Malko i explic ceea ce tia despre planurile rhodesiene. Englezul asculta, nvrtind cuburile de ghea din paharul su. Urt poveste! Sunt capabili de orice, zise el. Este foarte greu s obii informaii de la o comunitate att de
23

Cei cu contract (n.a.).

62

nchis. Nici mie nu-mi prea acord mult ncredere. Sunt prea independent. Ei m denumesc un dismal Jimmy24. Aici, ziaritii practic autocenzura. Ieri, au fost trei alerte cu bombe n nite magazine din Salisbury, dar nimeni nu a comentat. Ordin de la Primul Ministru. Dac populaia ncepe s se neliniteasc, au pierdut. Atunci, li se povestete c negrii sunt drgui, c vor s rmn aa, c nu vor asculta de pstorii cei ri Nite tmpenii, ce mai! n toate nopile, P.U.T.U.25 efectueaz descinderi n Harari sau n Hartfield, descoper arme, aresteaz militani. Sunt deja 700 n nchisoare. tii ce risc un negru dac nu denun un terorist? Malko fcu semn c nu. apte pn la zece ani, tun Reg. Rse sec i caustic. n zece ani, aceast ar va nceta s existe, dar lor nu le pas. M putei ajuta? ntreb Malko. Un licr de bucurie se ivi n ochii cenuii. Cu plcere. Dar nu tiu nimic despre East Gate. Tot ce este n legtur cu Mozambicul, se afl n minile Brigzii Speciale, care depinde direct de Primul Ministru. Serviciul lor de aciune este dirijat de un fanatic al cauzei rhodesiene: Ted Collins. l cunosc. Vine, cteodat, la clubul Quill. O cunoatei pe Daphn Price? Reg Whaley scoase din nou micul su rs. Cine n-o cunoate pe Daphn Price! Una dintre ce mai frumoase femei din Salisbury i din cele mai la vedere. A fost amanta directorului T.V. i acum este vzut des cu Roy Golder. De fapt, nu e dect o simpl secretar. Frumos palmares, remarc Malko. Reg Whaley rse din nou. E o femeie oarecare. Aici nu suntem n Africa de Sud, iar moravurile sunt foarte libere. Un tip care are civa dolari i nchiriaz imediat un apartament pentru a-i primi metresa. Daphn Price e foarte ambiioas. Trebuie s iau cina cu ea disear, anun Malko. Am
24 25

Defetist (n.a.). Unitatea Poliiei Urbane Teroriste (n.a.).

63

reuit s vorbesc cu ea n avion. Reg fluier. Felicitri. Norocos biat E super Dar e ciudat. tiu c Roy Golder e foarte gelos. Fiind cstorit, nu o poate vedea tot timpul, aa c, ea iese foarte puin. Reg, zise Malko, Daphn e la curent cu East Gate. E singurul meu indiciu, pentru moment. Nu va vorbi, zise englezul. Roy Golder este unul din oamenii cei mai puternici, cei mai bogai i cei mai fanatici din Rhodesia. Are un Rolls alb i 50.000 hectare de pmnt arabil Am vzut Rolls-ul alb, zise Malko. Voi fi atent, dar, pentru moment n-am de ales. n regul, fcu Reg. Venii, o s v prezint pe Christine, secretara mea. Trecur din nou n biroul de alturi. Reg Whaley l prezent pe Malko ca fiind un ziarist strin n trecere. Christine l invit sa cineze la restaurantul chinezesc unde lucra seara ca osptri. Venii seara, nainte de ntlnire, s bei un pahar la clubul Quill, de la hotelul Ambasador, propuse Reg. Pn atunci, o sa ncerc s vd dac gsesc ceva. Malko prsi micul birou cu prere de ru i cobor pe jos cele dou etaje. Soarele dispruse. Alerg pn la main. Exista deja o contravenie. Urmtoarea sa vizit avea ca scop un al doilea contact cu prietenul lui Jim Gaven. De la Monomatapa, Salisbury semna cu un trguor cochet pierdut ntr-un parc imens. Ct vedeai cu ochii, n afara unor coline la nord, peisajul era plat. * * * Dei ascuns pudic sub o bluz nchis pn la gt, fabulosul bust al telefonistei de la Biserica Metodist Unit, nu putea dect s ajute oile rtcite s regseasc drumul cel drept. Spre deosebire de majoritatea negreselor, ea nu purta sutien i, fermitatea celor dou globuri de carne nind mndru de sub pnza maro, preau o nclcare a legilor echilibrului. Doar bustul i capul ei depeau marginea micului post telefonic de la intrare. Avea o frunte

64

nalt, bombat, o expresie trufa n ochii castanii cam proemineni, trsturi fine i o gur bine conturat. Bun dimineaa, domnule, zise ea cu o voce dulce. V pot ajuta cu ceva? A dori s-l vd pe reverendul Sogwala, rspunse el. Vin de la misiunea Chicora, unde am ntlnit pe unul din prietenii dnsului. Ochii de cprioar ai telefonistei nu-i schimbar expresia. S vd dac v poate primi. Cum v numii? Lu cartea sa de vizit i, ridicnd receptorul, se adres n limba ei unui interlocutor invizibil. Reverendul Sogwala v primete. Ultima u pe stnga, la captul culoarului. * * * Dintele lips al reverendului i stlcea n mod suprtor vorbirea ecleziastic, ca i cmaa cu flori portocalii. Doar ochelarii i barbionul i ddeau un aer de intelectual. Malko i simea interlocutorul circumspect. l ascultase n tcere, evocndu-l pe Jim Gaven, dar nu prea ncntat s vad c C.I.A. i cerea ajutorul. Reverendul Sogwala prea foarte nervos. i art lui Malko o valiz mic, ponosit, pus ntr-un col. Pot fi arestat n orice clip. E de ajuns ca domnul Ian Smith s decid c reprezint un pericol pentru ordinea public Am fcut deja opt ani de nchisoare. Dar ne apropiem de sfrit Vorbea calm, fr ur. Malko l ntreb despre East Gate, dar, negrul cltin din cap. Nu sunt la curent. Ar fi o catastrof dac oamenii de dincolo ar lua puterea. Sunt nite atei, nite dumani ai lui Dumnezeu. Ar omor toi albii. Am s ncerc s m documentez. Trebuie s fii foarte prudent, s nu vorbeti niciodat la telefon. Era vizibil c reverendul Sogwala n-avea poft ca Malko s se eternizeze n biroul su. l conduse pn la mica intrare i, nainte de a se despri, zise zmbind: Sper s v primesc odat ntr-o Zimbabwe liber, unde s mai existe albi. Noi nu vrem nici s-i gonim, nici s-i

65

ucidem. Vreau doar o parte din bogiile lor. Telefonista i asculta cu atenie. Malko i spuse c, dotat cu acest fizic, n orice ar civilizat n-ar fi pit nimic. Reverendul Sogwala se apropie de o mas pe care se gseau mai muli strui mici de sticl. Dac cineva v aduce un stru ca acesta, zise el, s facei ce v va spune. Nu vreau s fiu prea mult n contact cu dumneavoastr. Celor de la Brigada Special nu le place s vorbim cu ziaritii strini. Pe curnd! Pe curnd, zise Malko. Iei din Casa de Rugciuni i ajunse pe strada Mofat, mrginit de salcmi. Ciudat biseric. Oamenii de aici preau mai preocupai de politic, dect de evanghelizare. nelegea acum ura fi a rhodesienilor albi fa de misionarii strini. n ciuda calmului aparent al negrilor cu cravat din Salisbury, ara era angajat ntr-o lupt pe via i pe moarte, care, nu se putea sfri dect prin nfrngerea albilor. Dar, cum s poat fi explicat asta unora care se temeau c vor pierde totul i care prsiser deja alte ri africane, precum Zambia, Ruanda sau Mozambicul? Ploaia ncetase. Acest sezon al ploilor ce nu mai conteneau era obositor. Acum te sufocai. Malko se strecur n Datsun, transformat acum n etuv. Se ntreba dac Brigada Special l identificase pe fugarul de smbt sear. Portarul de la Monomatapa, dac ar fi fost interogat, ar fi putut s mrturiseasc c ntoarcerea tardiv a lui Malko nu se datora unei activiti politice Se gndi la cina cu Daphn. Asta nsemna s se arunce n gura lupului, dar, deseori, doar aa gseai ceva interesant. * * * Au venit cu sutele i noi i-am omort cu sutele. Dac vor veni cu miile, i vom omor cu miile. Daphn Price ridic brusc vocea, cu ochii scprnd de nverunare, cu o mn crispat pe faa de mas. Malko nu se putea minuna ndeajuns de aceast transformare. Pn acum vorbise cu voce calm, pn-ntr-

66

atta nct Malko nu reuea s-i nchipuie c ea era amestecat n moartea lui Ed Skeetie. La o mas vecin, o pereche o aprob cu un zmbet. Restaurantul Cossak de pe strada 7 era aproape gol. O or mai devreme, foarte elegant, ntr-un taior de mtase cenuie i cu ciorapi argintii, Daphn venise s-l ia pe Malko. Aezndu-se la bar, i pusese picior peste picior i el zrise momeala unei jartiere crem. Era reconfortant s vezi c civilizaia ajunsese pn la Salisbury. Malko petrecuse o parte din zi prin birourile diferitelor ministere, pentru a culege informaii. Numai astfel, ar fi putut afla mai multe despre East Gate. Pentru a o calma pe Daphn Price, i mai umplu un pahar cu vin. Erau la cea de a doua sticl. Osptarii negri se aferau pe lng ei, respectuoi, tcui, de neptruns. S-ar putea s nu in piept teroritilor n cazul n care cubanezii le acord ajutor, suger Malko. Un licr de ur visceral trecu prin ochii negri. E adevrat, zise ea, dar noi nu ne-am mobilizat nc Putem alinia 40.000 de oameni, din care, un sfert negri, absolut siguri. S-ar putea s nu fie totdeauna siguri, observ Malko. Daphn Price se aplec peste mas. Alcoolul i mbujora figura i fcea s-i strluceasc ochii. Puse mna peste cea a lui Malko, decis s-l conving. Primul Ministru a numit pe data de 28 aprilie, patru minitri i ase subsecretari de stat. Negri. Nu mai suntem acum un guvern care i persecut pe negri. Malko nu rspunse. Gestul lui Ian Smith a fost condamnat n unanimitate de ctre A.N.C. i de rezistena extern. Cei zel negri erau efi obinuii, numii i pltii de guvern. Salariai. Ca i cum Daphn Price ar fi ghicit ce gndete el, zise deodat: Ai auzit vorbindu-se de Patrula Shangani? Nu, mrturisi Malko. La nceputul colonizrii, n 1894, zise Daphn, trupele Reginei Victoria luptau contra Matabelilor. Un escadron de cavalerie a fost mprtiat de ctre rzboinicii negri, de

67

cealalt parte a Zambezi-ului. 33 de soldai i un ofier, contra miilor de rzboinici. Li s-a propus s se predea, dar ei au refuzat i-au mpucat caii i s-a luptat pn la ultimul cartu. Vocea i se sparse: N-au existat supravieuitori. Mai trziu, Matabelii au spus despre aceti soldai: au fost nite eroi; cnd i-au dat seama c vor muri, au nceput s cnte. Ea mai goli un pahar cu vin. Patrula Shangani, zise ea cu o voce fr timbru, era constituit numai din rhodesieni. Noi murim, dar nu ne predm. Bustul lui Daphn Price trepida, ochii ei negri l fixau pe Malko cu o intensitate aproape dureroas. ncerc s se relaxeze, dar, cu un efort supraomenesc. Mi-e poft de un lichior de cacao, ceru ea. Apoi, aplecndu-se spre Malko: Pentru c suntei ziarist, trebuie s spunei adevrul, numai aa ne ajutai. Avem nevoie de toat lumea. Pentru asta luai cina cu mine? Ea ddu din cap. Nu. Un nger trecu i se deprt imediat, ngrozit de izul infamiei. Cnd venise s-l ia pe Malko, Daphn i ntinsese mna ca unui strin, ca i cum nu i-ar fi amintit nimic din ceea ce se petrecuse ntre ei. Cel de-al doilea pahar de lichior de cacao nu rezist mai mult de zece secunde. Hai s plecm, zise ea deodat. * * * Ieind din restaurant, aproape c se ciocnir de doi negri care veneau spre ei. Imediat dup ce trecur, Daphn remarc pe un ton sever: S-au schimbat. nainte ar fi cobort de pe trotuar. Creierul lui Malko lucra febril. Cu Daphn Price avea impresia c jongleaz cu o cas de bani plin cu dinamit. Ea era cheia, dar, cum s-o fac s vorbeasc fr a se trda? Dorii s bei un pahar, undeva? propuse el. Nu exist

68

discotec n Salisbury? Daphn cltin capul. Nu mare lucru. Haidei mai bine la mine. Coborr pe strada 7, un mare bulevard drept, mrginit de cazrmi, de parcuri i de reedine luxoase. n trecere, Daphn i art lui Malko un grilaj alb, ncuiat cu un lact. Aici locuiete Primul Ministru. n timp ce ea conducea, Malko puse mna pe ciorapul argintiu, deasupra genunchiului i, Daphn nici nu se mic. El avea impresia c ea se gsea n aceeai stare ca n avion. Daphn parc maina pe bulevardul Rhodes i trecu naintea lui Malko n grdina unei cldiri mici, cochete, cu dou etaje. Ea locuia la parter. Imediat ce bg cheia n broasc, se auzir nite ltrturi. Doi cini enormi nir pe u, mirosindu-l pe Malko, gudurndu-se pe lng stpn, iar n spate apru o negres gras, zmbitoare. Iat cinii mei i pe Edma, anun Daphn. Este bona lor, i hrnete i i plimb. Cartierul e plin de haimanale, care vin s fure de prin buctrii. Edma i cinii disprur. Imediat, Daphn adug: Edma vine din Malawi. Aici e mai n siguran. Malko nu-i venea n fire. Ptrunser ntr-o camer mic, modern mobilat, cu o mas de sticl foarte joas i o canapea adnc. Pereii i plafonul erau tapetai cu catifea maro. mi plac artificiile, fcu deodat Daphn. Te fac s te simi bine. Luai loc! Dispru i reveni cu dou sticle i o tav. Malko o privea cum se mic. i scosese sacoul i sfrcurile snilor dansau sub mtasea cenuie. Cu mult graie, se aez lng Malko. Una din sticle era cu lichior de cacao. Daphn disimul discret un sughi i-i umplu un pahar. Ador asta! zise ea cu un aer lacom. Dar, pentru dumneavoastr, am coniac. i umplu i lui un pahar, i bu lichiorul dintr-o nghiitur, apoi, i umplu din nou paharul. Se scul i puse o caset. Malko ncerca s se relaxeze, tot gndindu-se c, poate, Ed Skeetie s-a aflat i el n aceeai situaie.

69

 V place? ntreb Daphn. Ce? Coniacul, casa, sau dumneavoastr? Totul, zise ea. Rhodesia, Salisbury, cascada Victoria, sau, ceea ce v spun eu. Cred c ncepe s-mi plac, rspunse Malko. Se simea rece pe dinuntru, ca un ghear. Era un joc plcut, dar periculos. Daphn puse picior peste picior, fcnd s-i scrie ciorapii. Cteva clipe vorbir de una-alta. De fiecare dat cnd Malko ncerca s aduc discuia despre Mozambic, Daphn se eschiva fcnd pe proasta, iar el nu ndrznea s mping lucrurile prea departe, de fric s nu trezeasc suspiciuni. Deodat, cu paharul n mn, Daphn se aplec peste el i-i atinse buzele. Ai fost foarte amabil n avion, spuse ea. Dintr-o dat, jumtate din paharul cu lichior de cacao se vrs pe fusta taiorului. Daphn l puse jos, cu un mic oftat plictisit. Nu face nimic, m duc s m schimb! zise ea. Dispru n camera de alturi, iar Malko observ c mergea cu dificultate. ntre vinul sud-african i crema de cacao Draperia care separa livingul de camer se ddu ncet la o parte. Malko nl capul i simi deodat cum i crete adrenalina i i se accelereaz btile inimii. Daphn Price l fixa proptit ntr-un cot, lng un scrin de lemn negru, ntr-o superb cma de noapte crem, mpodobit cu dantel care se mula pe trupul graios. Aproape decent pn n talie, se desprea mai jos n trei clini i, din mijloc i cdea ntre picioare, descoperind pn sus ciorapii argintii. Era tot ceea ce pstrase, ca i pantofii. Aceast viziune de vis avea un amnunt neobinuit. n mna dreapt, Daphn Price strngea un obiect negru, care, aproape c se confunda cu lemnul scrinului. Malko recunoscu, totui, un pistol automat Walther P. 38.

70

Capitolul IX.
Malko expir ncet, ncercnd s rmn complet imobil. Vru chiar s schieze un zmbet, care, apru uor crispat. Nu se afla pentru prima dat n faa unei arme, nici a unei femei animate de intenii rele, dar, acest lucru i strnea ntotdeauna o senzaie neplcut ncercnd s uite prezena pistolului, se concentra asupra trupului oferit, n mtase i dantel, cznindu-se s ghiceasc ce voia, totui, Daphn Price. Suntei superb, spuse el. Un zmbet nehotrt deprt buzele tinerei femei. Expresia din ochii ei era prea nceoat de alcool, pentru a se putea deduce ceva. Cu pntecul nainte, uor sprijinit ntr-un cot, cu tocurile nfipte adnc n mochet, prea gata s se druiasc. Deodat, i schimb poziia. Deprtndu-se de scrin, se mbo, ntinse braul drept narmat cu pistolul n direcia lui Malko i-i ddu capul pe spate. Malko nu vedea dect eava pistolului P. 38 care, tremura uor. A putea s v ucid, zise Daphn Price cu o voce groas. Cu un singur glon. Calm, Malko se scul i se duse spre arma aintit spre el, fr a prsi, ns, privirea lui Daphn. Timp de cteva clipe, se ntreb dac ea nu va trage. Dar, tot att de brusc pe ct l ridicase, ea ls s-i cad braul. Malko veni lng ea, i cuprinse oldurile i o mpinse pn la scrinul negru, n poziia ei iniial. n picioare, cu picioarele lui ntre ale lui Daphn, i cut privirea. Dar, ea lsase ochii n jos, cu o expresie mbufnat. Pistolul P. 38 i atrna la captul braului. Minile lui Malko naintar atingnd mtasea i poposir n jurul gtului ei, fr s strng. Vzu cum i se dilatau pupilele. i, dac, eu te-a strangula? ntreb el surznd. Vzu o scurt lucire de surpriz n ochii ei, apoi un zmbet.

71

n acelai moment, Malko simi eava rece a pistolului sprijinindu-se: pe ceafa lui. Daphn ridic faa spre el. Te-a omor eu mai nainte, opti ea, cu o voce dulce. ncetior, aduse pistolul ntre ei i aps eava pe beregata lui Malko. El vzu c trgaciul era ridicat, dar, nfruntnd ameninarea, o simi pe Daphn lsndu-se pe el, cu o insisten mut. Brusc, i fu de-ajuns cu joaca. Linitit, apuc pistolul de eav i-l scoase dintre degetele lui Daphn, care se desfcur fr dificultate. Malko puse pistolul pe scrin. De ce inei acest pistol? ntreb el. Ea zmbi nehotrt, aproape ncurcat. Nici eu nu prea tiu. l in ntotdeauna lng pat. M antrenez la tir n fiecare duminic. Poate voi avea curnd nevoie de el. Am vrut s v testez. Dac v-ar fi fost fric, v-a fi ucis. Buzele aproape c li se atingeau, Malko avnd impresia c flirteaz cu o sticl de lichior de cacao. Daphn era beat, ceea ce fcea s i se urce aiureala la cap. Mngie uor gamba mbrcat n argintiu, urcnd pn la locul n care cmaa de noapte se desprea n trei. i strecur degetele de-a lungul dantelei, atingnd pntecul bombat. Cu gura ntredeschis, cu ochii fici, Daphn l privea intens, cu o cut mare, vertical, aprut pe frunte. Malko se ls niel mai mult pe ea, oblignd-o s-i desfac picioarele. Ea se trezi strivit ntre el i colul scrinului i scoase un mic ipt: Atenie, m doare! El o simea lng el, supl ca o cprioar. n loc s se ndeprteze, i accentu apsarea, nltur cu bun tiin faldul de mtase ce atrna ntre picioarele ei i-i dezgoli pntecul. Mna lui o cuprinse cu o brutalitate voit i o viol cu degetele. n loc s se zbat, Daphn ntinse capul spre el pentru a-l sruta, dar el ntoarse capul. Proptit cu coatele de scrin, cu picioarele desfcute, dezgolit pn la bru, Daphn gfia. Srut-m! murmur ea.

72

Malko nu rspunse. Ca un marinar cu chef, se eliber i, fr cel mai mic preludiu, se nfipse n ea, cu un lung ghiont brutal, ajutat i de aceast poziie. Ochii negrii i se nchiser. Daphn i muca buzele i capul i czu pe spate. Malko se nfipse mai adnc, ridicndu-se aproape de jos, cu degetele strnse pe carnea moale a oldurilor ei. Dintr-odat, o simi ncolcindu-se n jurul lui, strngndu-l ritmic, ca o pomp. Cuta ei mare de pe frunte se adncise. Era o expresie extraordinar, care explica pe de-a-ntregul succesul ei la brbai. Doar o femeie din zece mii era n stare s-i stpneasc astfel impulsurile. Malko avea impresia c o mn de fier ntr-o mnu de catifea i strngea sexul. Alunecau, unul lng cellalt ntr-o ncierare furioas. Picioarele lui Daphn se ridicar de la pmnt i se nnodar n jurul oldurilor lui Malko. Cu trsturile crispate, i continua micarea ritmic, provocnd foarte repede plcere partenerului su. Rmaser n aceeai poziie, nu prea confortabil, apoi, Daphn i ls ncet picioarele s cad la pmnt i-i ndrept bustul, continund s-l strng pe Malko precum un clete. De ce nu m-ai srutat? ntreb ea. Malko o privi. Nu cred c era ceea ce voiai. Daphn nu rspunse. Deodat, fcu o strmbtur de durere. Las-m s m mic m doare spatele. El se retrase i ea l urm, tot ncletat de el, ca doi cini n clduri. Apoi, dintr-o dat, l smulse din ea, se ntoarse i-i trase cmaa de noapte de pe spate. O dr mare, roie, apru pe spatele ei: colul scrinului. Mojicule! Era spus fr mare convingere. Dezbrac-te, ordon ea. Vreau s-i simt pielea. Aproape brutal, ncepu s-i smulg cravata, apoi s-i desfac nasturii de la cma. Cnd fu gol, ea i lu toat mbrcmintea i dispru cu ea. Am oroare de dezordine, spuse ea. Reveni i se lungi pe pat. Vino!

73

Distrat, i mngia torsul brzdat de cicatrice. Ce-i asta? ntreb ea. Era o amintire dintr-o misiune n Hong Kong. Malko, minind, spuse: Am fost ofier n timpul rzboiului i am fost rnit. Ea nu insist. Cu mna stng se apuc s se joace cu sexul lui, fr s caute a-l excita cu adevrat. Persoana care a venit n Rolls-ul alb s te ia de la aeroport e amantul tu? Un zmbet batjocoritor strmb figura ascuit a lui Daphn. Nu sunt femeia unui singur brbat, spuse ea. Brbaii sunt aproape toi nite mojici. Am fost mritat, ns, brbatul meu nu se gndea dect s bea bere i s alerge dup micile munts26. ntr-o zi l-am surprins aici cu una pe care o angajasem pentru cini. Cred c-i imaginezi ce-i fcea! Pot s-mi nchipui, zise Malko. Nu! Se distra cu ea i cu cinii! Cinii mei! i pe patul meu! Era s-l omor! Daphn se rsturn pe spate, pe perna mov. Amorul prea s o fi trezit din beie. Mine sear, dac eti liber, am s te prezint unuia din prietenii mei. Ar putea s-i dea nite lmuriri pentru articolul tu. Ah, da, zise Malko, distrat. Este un sud-african, preciz Daphn i reprezint Liniile Aeriene sud-africane la Salisbury. A fi ncntat, rspunse Malko. Nu-i ddea nc seama de adevratul motiv pentru care Daphn Price, o tnr ambiioas i calculat, pe deasupra i amanta patronului Serviciilor Speciale Rhodesiene, s-a druit att de uor unui necunoscut. Nu putea s-i ia gndul de la Ed Skeetie, dar, adevrul era, poate, mult mai simplu. Din cauza alcoolului, l dorise i pe el. Ca i cum ar fi ghicit ce gndea despre ea, Daphn se ntinse cu graia unei feline i veni lng el. Contactul pielii
26

Pduchi (n.a.).

74

lui cu mtasea natural i strnse plcut stomacul. Pe un ton foarte monden, i murmur la ureche: I want your prick27. Vocea i se schimbase, de parc ar fi fost alt persoan. De data asta, el o srut. Ridicnd un genunchi, Daphn se ntoarse peste el, cu un zmbet fericit. Fcur dragoste mai mult timp, n sunetul muzicii care urla, mai ncet ns dect Daphn, ce se freca de Malko, cu minile crispate de cearaf. Ea nu se servise de vaginul su elastic. l rezerva, probabil, pentru marile ocazii. * * * Nori grei acoperiser luna plin i Malko respir cu plcere aerul proaspt al nopii. Avea gura uscat, capul golit de orice idee, corpul moale. Daphn Price era, poate, o Mata Hari african i, cu siguran, era femeia cea mai exigent din sudul Ecuatorului Nu-i lsase nici ultimul strop de erotism n trupul obosit. Nu-i scosese nici mcar cmaa de noapte sau pantofii cu tocuri nalte. Doar coafura ei suferise puin n ncierarea lor. i trebuir mai puin de cinci minute pentru a ajunge la Monomatapa, unde, portarul adormit prea s nici nu-l recunoasc. Malko va avea o solid reputaie de petrecre. Trebuia so revad pe Daphn a doua zi, la biroul ei. Se dezbrc, i goli buzunarele i se opri, ca i cum o mn enorm i strngea pieptul. Portofelul lui, care, nainte de cin se gsea n buzunarul interior stng, era acum n dreapta! l deschise i scoase toate hrtiile. Din fericire, nu avea nimic compromitor, nimic care s aib legtur cu C.I.A. Memoria lui fantastic i permitea s nu scrie nimic Se aez pe pat, cu un gust de cenu n gur. Toat scena cu cmaa de noapte, att de erotic, att de spontan, att de minunat, nu fusese dect o put on28, o curs. Daphn Price l atrsese deliberat n patul ei, pentru a putea s-i cotrobiasc buzunarele, sau, pentru a pune s-i
27 28

i vreau sexul (n.a.). nscenare (n.a.)

75

fie cotrobite, deoarece ea nu avusese timpul necesar. Deci mai era cineva n apartament! ncerca s-i imagineze cum de au putut s-l bnuiasc rhodesienii. I-a fost greu s adoarm. i amintea ceea ce-i spusese Jim Gaven. Putea s dispar fr s lase urme, cci, rhodesienii nu practicau schimbul de ageni. Era, rzboi pe via i pe moarte! * * * Rochia mini cu flori se oprea la jumtatea coapselor lui Daphn Price; picioarele lungi preau i mai lungi pe nite sandale de lemn pe care tnra femeie era cocoat. Malko se ntreba cum putea s se aeze fr a comite un atentat la pudoare sau a provoca patronului su un infarct. Ea zmbi vznd surpriza lui. E att de frumos n dimineaa asta, c mi-a fost poft s m mbrac de var. n curnd va fi iarn. Uite ce mi-ai fcut. Se ntoarse, ridicndu-i rochia deasupra unui slip minuscul de bumbac alb i-i art dra roie de pe spate. Colul scrinului! Sunt dezolat, spuse Malko. Deasupra biroului lui Daphn, un afi anuna: Atenie, un cuvnt poate fi o bomb! Teroritii vegheaz! Daphn se ntoarse la maina de scris, cuminte ca o feti la prima comuniune. N-am s pot lua dejunul cu tine, spuse ea. Consiliul de Minitri nu s-a terminat i trebuie s rmn aici. Dar, disear, vom lua cina cu prietenul meu Hans, care a acceptat invitaia Malko i srut mna, nainte de a face nite gesturi deplasate ntr-un birou guvernamental. Daphn era, ntradevr, regina provocatoarelor. Deodat, i aminti de portofelul schimbat de la locul lui i entuziasmul i sczu. Pe disear, zise el. Pe disear, rspunse Daphn. O zi bun! El iei din cldirea mov-cenuie unde se gsea guvernul ilegal din Rhodesia i se ntoarse pe strada Jameson. * * *

76

Malko i alung pe vnztorii negri de antichiti care se precipitau spre el cu sculpturile lor hidoase. Un negru l urmri cu insisten, lipicios i zmbitor repetnd litania sa comercial: Domnule, lucruri bune, nu scumpe, splendide privii struul. Cuvntul stru izbi creierul lui Malko. ntoarse capul spre negrul deelat, cu o talie subire ca de fat. n mna dreapt avea un cap de abanos, iar n stnga, un stru din mrgele multicolore. Negrul zri licrul de nelegere din ochii lui Malko i zise repede, cu voce optit, dei nu era nimeni n apropiere: Domnule, ducei-v imediat la staia de autobuz. Se ndeprt imediat, ca i cum Malko ar fi refuzat propunerile lui i, se arunc automat asupra altui strin care intra la Monomatapa. Malko fcu cale-ntoars spre main i demar. Exista, totui, o micare clandestin neagr n Salisbury. Ordinea frumoas a strzilor ntretindu-se n unghi drept, pietonii bine mbrcai, negrii politicoi i docili, nelegerea aparent care comanda raporturile ntre negri i albi; totul era doar o iluzie. Explozia mocnea. Iminent. El cut pe hart locul n care se gsea staia de autobuz.

77

Capitolul X.
Un autobuz a crui inscripie indica Umtali plec de sub nasul lui Malko, necndu-l ntr-un nor de gazolin. Nici nu i se mai distingea conturul, care, disprea printre grupurile de oameni ngrmdii pe capot, cu bagaje, agai de portierele deschise, lipii de ferestrele care nu mai aveau demult geamuri. Malko avea impresia c plmnii i se umpleau de acid sulfuric. Negrii care ateptau, aezai chiar pe jos, parc nici nu-i ddeau seama de asta. Soarele ardea feroce peste sutele de cltori ce ateptau autobuzul care-i aducea napoi n satul lor. Ateptarea putea s dureze o jumtate de zi sau o sptmn. Nimeni nu se plngea i nici nu luau cu asalt autobuzele. Nu se auzeau nici strigte, nici certuri era doar o imens resemnare! Autogara era, ea nsi, un ora cu negustorii care-i etalau marfa chiar pe jos, cu taxiurile colective uzate la maximum i autobuzele vechi, aliniate pe bulevardul vecin cu strada Beatrice. Malko scuip gazolina, ocolind o familie care-i gtea mncarea pe un foc improvizat. i continu explorarea, netiind nici mcar pe cine caut. Era singurul alb care rtcea printre grupurile de negri. Totui, cartierul Hartfielde era plasat, fa de centrul Salisbury-ului, cam cu doi kilometri mai la sud. Era, deja, o alt lume. Din momentul n care trecuse pe sub podul de cale ferat care limita oraul alb, nu vzuse dect un imens cimitir, zone industriale i case cu acoperiuri de olane, ngrmdite cte dousprezece pe un hectar. i parcase maina sub un pomior superb cu flori roii i, se avntase cu indiferen ironic. Civa puti cu prul cre, desculi, l urmau plini de curiozitate. Fcu cale-ntoars de-a lungul unui ir de corturi, unde, se ngrmdeau familiile n trecere, n mijlocul unei harababuri

78

de nedescris. Cocoat pe un butoi vechi, un negru ciupea corzile unui instrument muzical improvizat, fcut dintr-un bidon de ulei gurit, prelungit cu un mner de lemn. Muzicantul i adres un zmbet lui Malko, strigndu-i: Ei, domnule, dac-i place muzica, vino! i art un cort mic. Malko se pregtea s-l urmeze, cnd, zri n penumbra cortului o figur deschis i armonioas deasupra unu bust fantastic, cuprins cu mare greutate ntrun tricou portocaliu Telefonista de la Biserica Metodist Unit! Ea i fcu un semn discret. Deci, ea era struul Malko se aplec i se vr n cort. Imediat, muzicantul cobor de pe butoi i se plas n faa deschizturii strmte a cortului. Telefonista edea pe jos. Purta nite blugi vechi. Simind c Malko o fixeaz cu privirea, ls imediat ochii n jos i, cu un surs, i ntinse mna. M cheam Fayette. Avea o piele dulce i fin. Dar, atmosfera din cort era aproape irespirabil. n treizeci de secunde, Malko fu scldat n sudoare. ntr-un col se ngrmdeau o negres mare, nconjurat de o liot de copii tcui, care se uitau mirai la el. Fayette prea nervoas i nelinitit. Ai aflat ceva? ntreb Malko. Negresa l fixa cu ochii ei cprui. Poate, spuse ea, dar mai trebuie verificat. Este un alb care ar putea fi acel Bob pe care-l cutai. Este belgian, mercenar angajat n armata rhodesian i triete cu o negres, Mathilda, care locuiete la Rotten Row. Ceea ce este ciudat e c, n loc s fie pe front, e tot timpul la Salisbury. Mi s-a spus c este vzut cu cei din Brigada Special Asta-i tot? Fata cu care triete i-a spus unei prietene c el va ctiga n curnd muli bani Malko rmase tcut. Povetile despre un mercenar mitoman nu reprezentau mare lucru! Africa era ara povetilor; totui, acest Bob, putea fi foarte bine cel despre

79

care Ed Skeetie auzise vorbindu-se. Deci, amestecat n planul East Gate. Afar, chitaristul, i tot mngia instrumentul improvizat Malko nu mai putea de cldur. n faa lui, Fayette l observa, impasibil i impenetrabil. Ea nu prea a simi cldura. Cum a putea s-l gsesc pe acest Bob? ntreb Malko. Fayette cltin capul: Nu tiu unde locuiete. Doarme adesea la Mathilda i se duce n fiecare sear la Queen Malko i aminti de prima sa sear n Salisbury. O fix pe Fayette: Putei veni cu mine disear la Queen? De unul singur, mi-ar fi greu s intru n contact cu Bob Un licr de surpriz trecu prin ochii mari, cprui ai negresei. Hm Nu tiu, zise ea. N-am fost niciodat la Queen. E un loc cam deocheat, tii dumneavoastr tiu, spuse Malko. Dar i dumneavoastr tii de ce sunt eu n Rhodesia Negresa prea c se gndete, nedecis ntre dorina de a-l, ajuta pe Malko i repulsia de a merge la Queen. De acord, zise ea n sfrit. Dar, dac v interogheaz, trebuie s spunei c m-ai vzut numai la birou. Foarte bine, spuse Malko. Cum ne ntlnim? Am s v atept n fa la Queen. Este o pizzerie pe strada Raleigh. Malko nu avu timp s rspund. Muzicantul se ntoarse brusc i spuse un singur cuvnt: Hokoyo29. Faa lui Fayette deveni cenuie. Brigada Special! Malko auzi sirenele poliiei. Fayette se repezi n spatele cortului i, ndeprtnd o fie de pnz, dispru ntr-o fraciune de secund. Malko fcu stnga-mprejur i iei pe unde venise Muzicantul dispruse i el. Vzu imediat vreo zece poliiti n kaki, albi i negri, cu bastoane n mn, picioarele nclate cu osete lungi, albe i
29

Pericol in limba matabele (n.a.).

80

n pantaloni scuri. ncercuiau linitit zona n care ateptau cltorii, oprind autobuzele s mai plece. Negrii nici nu ncercau s fug. Fayette dispruse n mulime. Malko plec nti n direcia opus mainii sale, apoi reveni, fcnd eforturi s rmn calm. Ce nsemna aceast brusc descindere a poliiei? Era gata s ajung la main, cnd, un B.M.W. Albastru cu alb stop n faa lui. Din main coborr patru oameni narmai cu mitraliere Sterling. Unul mustcios, se ndrept spre Malko cu o figur sever, l salut cu un semn din cap i zise cu o voce calm: Bun ziua, domnule. Ne putei spune ce facei aici? Malko afi un aer ct mai surprins cu putin. M plimb, spuse el. Cine suntei dumneavoastr? Brigada Special, domnule, rspunse poliistul. Facem o razie pentru a descoperi teroriti periculoi. A! neleg, spuse Malko. Totui, negrii acetia par foarte linitii. Aa par aproape toi, domnule, zise poliistul. Dar, noi trebuie s fim vigileni. Dumneavoastr nu suntei din Salisbury, nu-i aa? Malko zmbi, nfruntnd ochii albatri i reci ai mustciosului. Nici gnd. Sunt ziarist din Viena. Aha, neleg. Mustciosul l fixa pe Malko cu intensitate. ntreb cu o voce mieroas: Avei ntlnire cu cineva aici? * * * Malko nici nu tresri, cci se atepta de la bun nceput la aceast ntrebare. Cu nimeni! afirm el. Mi s-a spus, ns, c este un loc pitoresc i m plimbam. Poliistul nl capul. ntr-adevr, locul este interesant pentru un strin. Nu prea dispus s-l lase aa uor pe Malko, care, nu reuea s discearn dac convorbirea era rodul ntmplrii

81

sau al unui plan dinainte stabilit. Ei, camarazi, v putei rspndi acum Legnndu-i bastonul de lemn, un poliist alb n ort nainta ctre un grup de negri care priveau o negres ce se zbtea urlnd, ntre ali doi poliiti. l muc pe unul dintre ei, care scoase un ipt ascuit. Imediat, cellalt i nvrti bastonul i-l repezi pe capul tinerei femei. Zgomotul lemnului care lovea pielea capului l umplu pe Malko de dezgust. ntr-o clip, figura negresei fu plin de snge. Poliistul care-l interoga pe Malko cltin capul, cu o tristee prefcut. Fetele astea sunt toate nite isterice, domnule! Pe fata leinat i plin de snge o aruncar ntr-un B.M.W. Maina demar imediat, n urletul sirenei. De ce o arestai pe femeia asta? ntreb Malko, intuit pe loc. E o agitatoare comunist, zise poliistul de la Brigada Special. O bnuim c deine explozibil. ncetul cu ncetul, viaa i relua cursul n autogar. Ceilali poliiti dispruser. Cel din faa lui Malko, spuse: Domnule, v rog s ateptai o clip, trebuie s previn biroul. Malko l vzu ndreptndu-se spre main i lund un megafon. Era prea departe pentru a auzi ce se vorbea. Conversaia dur aproape cinci minute. ntr-un sfrit, poliistul ls microfonul i se rentoarse spre el. Domnule, cred c trebuie s m nsoii pn n strada 4. Avei main? Malko simi o pictur neplcut pe ira spinrii. Era prins cu blndee, fr invective, fr ipete, n stil englezesc. Se ntreb dac s ncerce s fug. Dar, ntr-un ora att de mic precum Salisbury era imposibil. M arestai? ntreb el. Poliistul fcu o min ocat. Nicidecum, domnule. Cred doar c, domnul comisar al poliiei vrea s v vorbeasc. Vrei s urmai maina mea? Este pe strada 4. Se urc n B.M.W. i, Malko se ndrept spre Datsun. Ar fi vrut tare mult s-l previn pe Reg Whaley. Dar cum? Era

82

prins acum n angrenaj. * * * Pe jos era o mitralier Uzi, un ncrctor i dou mine antitanc. Pe perete, poze cu mitraliere grele, sovietice. Malko parcase maina n curtea cldirii Maufe, a crei placa anuna oficial Supraveghere Geologic, ca i cum asta ar fi pul nela pe cineva Biroul n care se afla era la parterul imobilului din crmida roie, cu trei etaje. O reea de cabluri electrice se ntindea ntre ferestrele sale i cldirea vecin, care servea oficial drept baz pentru Brigada Special. Malko l examin pe omul buhit, cu ochii albatri, din spatele biroului. Acesta i ntinse mna lui Malko, cu un zmbet silit. Sunt inspectorul Ted Collins. Sunt dezolat c v-am fcut s venii pn aici, dar, oamenii notri au ordine foarte stricte. Trebui s ne aduc orice persoan gsit ntr-o situaie mai deosebit. i ce este deosebit s te afli ntr-o autogar? Poliistul i accentu zmbetul. Nimic, domnule. A fost o coinciden neplcut c v aflai acolo n acelai timp cu mai muli teroriti. Voiam doar s m asigur c nu ai avut nici o legtur cu ei. Meseria dumneavoastr de ziarist poate s v mping cteodat la imprudene Nu cred c este cazul, zise rece Malko. Dar, m-a frapat brutalitatea cu care s-a efectuat arestarea unei femei. Ted Collins nl capul. E regretabil, dar, aceast negres a simulat isteria pentru a ncerca s fug. Este foarte periculoas: nsoete tinere teroriste care revin la Salisbury cu bombe i arme, dup ce au fcu instrucie n Mozambic. De asta se afla n autogar. Am mai arestat nc trei tinere ca ea. i art lui Malko minele de pe jos. Acesta era perplex. Inspectorul Collins prea chiar sincer. Fcu nconjurul biroul i se apropie de Malko. Domnule, suntei liber, zise el. Regret c v-am fcut s pierdei timpul, dar, trebuie s dm dovad de o vigilena

83

excepional. Succes pentru restul sejurului. l conduse pe culoar. Mai muli negri cu ctue ateptau pe o banchet, pzii de un poliist negru, tot n kaki. Nici o urm de violen. Printr-o u ntredeschis, Malko zri o secretar blond, planturoas, care-i fcea manichiura. Era un dute-vino continuu de poliiti n civil, cu dosare n mn. Dar, nu semna a Gestapo Ted Collins i mai strnse mna o dat, nainte de a-l prsi. Malko se rentoarse pe strada 4, strad lat, cu dou benzi. Fayette o fi putut s scape? O fi la ea acas? i, mai ales, cei de la Brigada Special or fi crezut povestea lui? i spuse c, dac ar fi fcut legtura cu fugarul din scuarul Cecil l-ar fi reinut. Doar dac nu se joac de-a oarecele i pisica. * * * Bun venit la clubul Quill! Reg Whaley ridic paharul cu whisky autohton i se strmb dup ce bu. Malko i muie buzele n lichid. Era infect. Dar, aici nu gseai nimic altceva. Whisky-ul de import era din ce n ce mai rar. Rhodesia avea nevoie de toat valuta sa pentru a cumpra arme. Cam douzeci de persoane se nghesuiau n localul minuscul cu pereii tapetai cu caricaturile Primului Ministru, Ian Smith. Aici, ns, nu se simea mirosul de prjeal ca n restul hotelului Ambasador, care primea i albi nsoii de negrese. Ziaritii i agenii de toate soiurile l frecventau regulat. Malko i Reg erau nghesuii lng jocul cu sgei. Ziaristul englez i schimbase costumul, dar, cel nou era tot att de boit i ptat ca i cel vechi. Ochii si mici, cenuii, se micau nencetat. opti la urechea lui Malko: l vedei pe tipul cu musta de la bar? Este de la Brigada Special. Malko privi n direcia indicat i avu un oc. Era poliistul care l interpelase n autogar! tiu, fcu el. Reg prea foarte nervos.

84

 Trebuie s fac un truc, propuse el. Venii cu mine Privirea lui spunea mult mai mult dect cuvintele. Imediat ce ajunser pe bulevardul Union, Reg Whaley arbor o min contrariat. Brigada Special se intereseaz de dumneavoastr, anun el. Au venit s m caute, tiind c v cunosc i, mi-au pus o serie de ntrebri. Le-am spus c suntei un tip curat, un ziarist simpatizant. Dar, cel care a venit, Peter Moore, lucreaz chiar pentru Roy Golder. Nu este obinuita verificare a ziaritilor strini. La ce or? ntreb Malko. La ora trei. Deci, dup interpelarea lui. Inspectorul Collins minise! Ei nu l crezuser! Plecar mpreun pe jos spre biroul lui Reg Whaley. Acum tiu c suntem prieteni, zise Reg, cu obinuitul su rs mic i sec. Ai vzut-o asear pe Daphn Price? Am vzut-o, spuse Malko. Este o femeie fascinant. Reg Whaley scp un rs scrnit! E o trf! i prezenta mici negrese brbatului ei i refuza s se lase posedat, pn cnd, sracul, era s nnebuneasc i s se lase prins. Astfel, ea i-a putut pstra apartamentul Frumoas figur, coment Malko. Reg i scutur coama cenuie, n timp ce treceau prin faa cldirii de sticl a ziarului Rhodesia Herald i, zise: Tipului care era n seara asta la Quill, Don Christie de la P.U.T.U., i se atribuie istorii cam murdare. Se pare c, i-a scos ochiul cu degetul unui tip la care s-a gsit explozibil i c, i-a tiat nervul optic cu un clete Este rareori vzut la Quill. Eu l-am observat. Nu v-a scpat din ochi, uitndu-se prin oglinda de la bar i, cred c venise special pentru dumneavoastr. Ei tortureaz mult? ntreb Malko. ncep cu blndee, mrturisi Reg cu rsul su sarcastic. Puin electricitate, cteva degete tiate, cteva lovituri de baston. Totul, noaptea, acolo unde ai fost. Este centrul de Interogatoriu al Brigzii Speciale. n fa e o mnstire, dar, toi sunt linitii, pentru c tiu c negrii nu ndrznesc s se plng. Nu nc. Sosiser n faa biroului lui Reg. Ziaristul arunc o privire

85

n jur n timp ce, dintr-un Austin verde, scoase o sticl de whisky. Reg, zise Malko, ar fi, poate, mai bine s nu v mai vd. Mi-e team c povestea asta ar putea fi foarte periculoas pentru dumneavoastr Micuul ziarist ridic din umeri i zise filosofic: Eh, englezii mi-au spus c vor mproca pereii cu creierul meu dar am scpat. Din fericire, majoritatea celor din Brigada Special au solid between the ears30. Malko i zise c putea avea ncredere n ziarist. Cunoatei o negres care lucreaz la Biserica Reformat unit, Fayette? Reg zmbi, complice. Dar, vd c frecventai numai fete superbe Fayette e super! Se pare c are snge alb, tatl ei adevrat fiind un misionar reformat, care, s-a cam jucat cu o matabel Are o anumit greutate pentru c, reverendul Sogwala e amantul ei. Cu ea trebuie s m ntlnesc disear, zise Malko. Rsul lui Reg era acum vesel de-a binelea. Sogwala mbin utilul cu plcutul! zise el. Cinai cu mine? Nu, rspunse Malko, cinez cu Daphn i cu un oarecare Hans, care este eful Liniilor Aeriene Sud-Africane la Salisbury. Reg i arunc o privire stupefiat. Hans Guern! Eh, el e reprezentantul Biroului Securitii se Stat. E trup i suflet fa de Brigada Special. Ciudat! Nu prea e genul de om pe care s-l prezini ziaritilor. De ce? O s vedei, zise Reg. Dar, nu vorbii prea mult Malko nu mai nelegea nimic. Brigada Special l suspecta i, n acelai timp, i deschidea nite ui. Vrei o arm? propuse Reg Whaley. Am un pistolet. Malko cltin capul. Nu. N-o s m bat cu Brigada Special. Sunt aici pentru a culege informaii, nu pentru un rzboi.
30

Au creierul lichefiat (n.a.).

86

Reg l msur cu ironie: Nici Ed Skeetie sau Jim Gaven nu fceau rzboi

87

Capitolul XI.
Cnd albii au descoperit Africa, au masacrat animalele slbatice i i-au pstrat pe negri. Era mai bine dac fceau invers. Accentul gutural african ddea i mai mult violen cuvintelor. Soia lui Hans Guern arunc o privire intens peste mas, ca pentru a descoperi o contradicie. Era o creatur mare i solid, blond, cu un farmec impuntor. Hans Guern i ajungea de-abia la umr. Se ntoarse spre Malko cu un zmbet indulgent. Soia mea e un pic cam exagerat, dar, familia ei a avut multe probleme cu cafrii Ei ddeau nencetat foc recoltelor, fermelor din Transvaal. Malko nu reuea s-i ia ochii de pe figura sud-africanului, tot timpul agitat de ticuri care-i fceau riduri la ochi, i micau ceafa i-i provocau ciudate zmbete necontrolate. n toat aceast agitaie, era greu s-i ghiceti adevrata expresie. Daphn Price rse sec. Trebuie spus c, pe un perete, un cap de koudou e mai decorativ dect unul de cafru Soia lui Hans Guern hohoti zgomotos. nainte de a se aeza la mas, sttuser aproape o or la bar, unde, un barman irlandez, brbos i rocovan, i servise, contiincios, cu o porie masiv de buturi. Localul era socotit ca fiind cel mai bun restaurant chinezesc din Salisbury. Li se rezervase o mas mai retras. Daphn Price purta rochia lung, alb, n care Malko o vzuse la Victoria Falls i un coc n care era prins o floare roie. Ddea o impresie ciudat de ceva ireal. Hans Guern era prea politicos, la fel ca inspectorul Ted Collins, dar, Daphn Price prea prea namorat. Doar Fayette i prea real. Deodat, Malko avu impresia c se pregteau s-i joace o uria comedie. Li se aduse o clasic friptur de ra, care,

88

semna a orice, numai a buctrie chinezeasc nu. Sub mas, piciorul lui Daphn se lipea de cel al lui Malko. Hans Guern se aplec spre el. Cred c, n curnd, Rhodesia va avea veti bune de anunat lumii ntregi, zise el pe tonul unei confidene. Cu ticurile lui, nu tiai niciodat dac glumea sau era serios. Ce tiri? ntreb Malko. Sud-africanul lu un aer misterios. Un ochi parc spunea celuilalt la dracu, ceea ce-i fcea privirea misterioas. Daphn mi-a spus c scriei un articol despre Rhodesia, zise el. i c ne simpatizai. Ai auzit vorbindu-se de planul East Gate? Malko dator stpnirii de sine faptul c nu a nghiit un os de ra. Daphn Price l fulger pe sud-african cu privirea. Hans! Vocea plesnise, ca o lovitur de trsnet. Hans Guern avu un tic care-i rsuci gtul, sorbi puin sup chinezeasc i-i zmbi tinerei femei. East Gate este o idee a Primului Ministru, zise el cu voce joas. tii c discuiile cu A.N.C. Au euat din cauza intransigenei negrilor. Ei doreau totul, imediat Ca ntotdeauna! Dar, n fond, viitorul se joac pe lng Mozambic. Prima etap a aciunii Primului Ministru a fost numirea a zece negri n guvern, cea de-a doua veste: o ntlnire cu Samora Machel. Pe fa? tie Malko. Hans Guern rse condescendent. Sigur c nu! Ceea ce afla Malko depea orice imaginaie, dar, n Africa totul era posibil. Ca i cum i-ar fi ghicit obieciile, Hans Guern zmbi cu neles. E surprinztor, nu-i aa? Dar, nu uitai factorul K! Factorul K? Sud-africanul izbucni ntr-un rs plin de bun dispoziie. K de la Kafre! Sunt negri, nu vietnamezi. Exist ntotdeauna o cale s te nelegi cu ei. Uitai-v la Coasta de Azur. Tocmai au nceput s elibereze drept de trafic

89

companiilor noastre aeriene, pentru a ateriza la Abidjan Negrilor nu prea la place asta Ei, cnd vorbesc, au impresia c lucrurile sunt deja rezolvate. Noi, ns, nu vorbim, noi acionm O lumin nelinititoare apru n ochii lui schimbtori Cnd va avea loc aceast ntlnire? ntreb Malko, ntre scepticism i curiozitate. Hans Guern schimb o privire cu Daphn Price, care, cltin imperceptibil capul, de la dreapta la stnga. n cteva zile, zise evaziv sud-africanul. Bineneles, ntr-un loc secret. Era tot att de uimitor ca o ntlnire Churchill Hitler n 1942. Care este obiectivul? ntreb Malko. Hans Guern se ntoarse pentru a verifica dac nu sunt ascultai. Samora Machel i Ian Smith s-au pus de acord, opti el. Rhodesienii vor ajuta FRELIMO s lichideze opoziia musulman n nordul Mozambicului i Machel va mpiedica gherilele din Armata Popular Unit a Zimbabwe s vin i s fie masacrate aici. Mai trziu, capii acestor micri vor intra n guvernul de tranziie i, toat lumea va fi mulumit: rhodesienii, mozambicanii, ca i gherilele care nu vor mai fi ucise inutil Malko i sorbea cuvintele. Bineneles c totul prea ireal, dar, existau acorduri att de ciudate n Africa n Angola, F.N.L.A. Fusese bine susinut de chinezi i de americani, n acelai timp! Dei frontiera zambian era nchis i Mobutu proclamase Rzboiul Sfnt contra Rhodesiei, convoaie cu armament treceau din Zair n Rhodesia, via Zambia. Crbunele rhodesian pleca spre Zair i, de acolo, se aduceau arme belgiene. Dup cele spuse de Hans Guern nsemna c, Armata Popular Unit a Zimbabwe i elimina vechiul rival, A.N.C. Lumea trebuie s nceteze s cread c rhodesienii sunt nite imbecili mrginii care nu se gndesc dect s ucid negri. Vocea sa urc cu un ton:

90

 Ian Smith este cel mai mare om de stat, dup Churchill. Se vor masacra ntre ei, ntri Guern. Tragic, ca n Angola. Sau ca n Mozambic, adug pe un ton lugubru Daphn Price. Un nger trecu i fugi, ngrozit de attea predicii sumbre. Malko nu tia ce s mai cread. Planul East Gate prea dea dreptul aberant. Dar, n Rhodesia se auzeau n fiecare zi discursuri aberante, care corespundeau, totui, unei anumite realiti. Samora Machel avea probleme interne. Ar fi putu foarte bine s accepte propunerile lui Ian Smith, ca s ctige timp. n orice caz, trebuia s transmit de urgen la C.I.A. Ceea ce tocmai aflase. Apoi s continue totui, discret, ancheta. E fantastic, spuse el pe un ton convins, asta va aduce multe schimbri. Totale, zise Hans Guern hotrt, lund nota de plat. Ticurile preau s se agraveze din cauza alcoolului. Dei era doar ora zece, restaurantul era deja gol. Strada Manica era i ea pustie. Malko remarc o etichet roie, lipit pe parbrizul Mercedes-ului lui Hans Guern: Rugai-v pentru Rhodesia. nainte de a se despri, Hans Guern i spuse lui Malko: V acord ncrederea. Nu vorbii nimic dect peste zece zile. Promit, jur Malko. Imediat ce fur n main, Daphn i zise: Hans v-a vorbit de acest plan pentru c e ideea lui. Sudafricanii au aranjat contactele de la Johannesburg. Sunt n termeni buni cu Machel i i cumpr curentul electric de la Cabora Bassa. * * * O lumnare parfumat ardea pe o mas, n apartamentul intim. Fr marea blan de panter aternut pe jos te-ai fi putut crede ntr-un cartier din Londra. Daphn dispru imediat dup ce sosiser i, reapru, mulat n extravaganta cma de noapte. De data asta, fr pistol, dar cu lichiorul de cacao i cu coniac.

91

 Tu nu te dezbraci? ntreb ea ncet. Malko se gndea la Fayette, care, probabil, l atepta. Navea nici un chef s fac amor. Daphn l srut ncet i expert. Contactul cu mtasea i dantela era eminamente afrodisiac i, bunele intenii ale lui Malko plir serios. i consult discret ceasul: era zece i jumtate. i-ar fi fcut din Daphn un duman de moarte dac ar fi lsat-o n starea asta. Ea l atepta, rsturnat pe spate, cu un picior pe masa joas, cu altul pe braul divanului. Fr mcar s se dezbrace, Malko se npusti n ea. Daphn l primi cu un mormit ncntat, se ag de el cu ochii nchii, cu o ncpnare de furnic. Deodat, deschise ochii i spuse cu voce schimbat, fr timbru: Eti nebun! M termini! Era o avertizare pe termen scurt. Dintr-o micare, ndeprt masa. Pntecul i se lipi att de tare de Malko, nct, l durul. Apoi, se ls s alunece pe mochet i l satisfcu n modul cel mai delicat. Malko ncepea s neleag cum reuise ea. Era o amant extraordinar, reunind ntr-un cocktail perfect tandreea, cinismul i erotismul. Foarte repede, Daphn se ridic, aprinse o igar i ntreb: i place cmaa mea de noapte? E fermectoare, zise Malko. De unde e? Amantul meu mi-a adus-o de la Londra. Aici nu se gsete nimic. Malko n-avea dect o singur idee: s-o tearg la Queen, s ncerce s pun mna pe misteriosul Bob. Daphn i trecu deodat braele n jurul gtului i ntreb: Nu vrei s rmi? Malko csc intenionat i-i cuprinse snii. Am cerut ziarului meu s m sune n noaptea asta la hotel, sau, foarte devreme, mine diminea. Telefonul nu funcioneaz prea bine n timpul zilei. Era deja n picioare. Daphn l nsoi pn Ia u i se lipi de el. Te mai doresc nc, opti ea duios.

92

 Amantul tu nu face dragoste cu tine? ntreb Malko rznd. Daphn cltin trist capul. l vd foarte puin. E att de ocupat i, pe deasupra, l i supravegheaz nevasta. Doar cnd e plecat n strintate ne putem vedea. De altfel, el nici nu e att de tnr ca tine Malko i srut mna, fr s rspund. Treizeci de secunde mai trziu, cobora pe strada Mofat. i trebuir mai puin de cinci minute pentru a ajunge pe strada Pioneer i parc maina aproape de Queen, pe o strdu ntunecat, Raleigh. Zri neonul firmei i se ndrept ntr-acolo, perplex. Salisbury-ul prea c se transformase ntr-un uria teatru de umbre. Avea impresia c viaa nu-i mai era n pericol, dar c, ncercau s-i spele creierul, s-l intoxice. Pizzeria prea pustie. Nu avu timp s intre c, Fayette, care-l pndea, apru dintr-o box. Malko o uit instantaneu pe Daphn Price. Fayette era sublim. Snii ei fabuloi erau nctuai ntrun bolero de pnz cafenie dedesubtul cruia, se vedea o bucat mare de piele care cobora pn mai jos de ombilic. Partea de jos a corpului era nvelit ntr-o fust larg, de aceeai culoare. Cele dou piese erau, practic, la fel ca pielea ei, ceea ce-i ddea impresia c era goal. n pantofii cu tocuri nalte l depea pe Malko. Vzndu-l, trsturile i se destinser. Mi-era team c n-o s mai venii, zise ea. i mie, rspunse Malko. Nu v-au gsit? Ea cltin capul, crispat din nou. Nu. Nici n-au venit la mine. Am avut noroc. Malko i lu braul. i vom da gata la Queen, spuse el, zmbind. Nu-mi prea place locul, rspunse Fayette. E plin de prostituate. * * * Iat-i, url Fayete pentru a domina zgomotul orchestrei. Lng bar. E cel cu tricoul albastru i e cu Mathilda. Malko privi peste umrul ei i zri un om blond, cu umeri

93

lai, nsoit de o negres n rochie lung, destul de frumoas, cu o figur rotund i plat, cu o claie de pr cre. Ringul de la Queen era ticsit de perechi care fceau, practic, amor pe loc, n ritmul asurzitor al muzicii. Strns lipii de negrii, albi i metii ncercau s se potoleasc de-a-n picioarele, pentru a nu trebui s plteasc. Bieii negri i petreceau timpul mpucnd cutiile goale de bere. Era exact ca prima dat cnd veniser aici. Muzica prea s-o fi enervat pe Fayette. ncepuse s danseze, foarte departe de Malko, eapn, aproape provocatoare, apoi, n timpul dansului se apropiase, atingndu-l mai nti cu bustul, apoi cu pntecul, cu pulpele. Tot corpul i era cuprins de dans. Acum dansau la fel ca toate celelalte perechi: lipii ca marca de scrisoare. n nvlmeal, alte mini o atingeau, dar, ea nu prea s observe. Totul, n timpul unui dans att de erotic, la care Malko nu participase niciodat. Contrar negreselor, Fayete nu avea nici un miros, iar trupul ei era de o fermitate incredibil. Malko avea impresia c atinge o marmur n mod vizibil, toi masculii prezeni n-aveau dect un singur gnd: s o fac pe Fayette s le suporte toate insultele i, poate, chiar multe altele. Unui metis de lng ei i ieiser ochii din orbite. Trei trfe i aruncaser nite priviri pline de ur, ca i cum, ea ar fi venit s le ia pinea de la gur. Sosirea lui Bob, mercenarul, anuna c recreaia s-a terminat. Malko cut locul n care se aezase cuplul. Hai s ne aezm lng ei, propuse el. Apoi, v vei duce la toalet pentru cteva clipe. Imediat ce orchestra se opri pentru ca muzicanii s poat bea cteva beri, Fayette se ndrept cu pas legnat spre colul de canapea liber i se aez cu graie, lipindu-i oldul moale de coapsa mercenarului, nsoindu-i gestul cu o privire lung a ochilor cafenii. Malko se aezase discret n partea cealalt. Omul blond pru lovit dintr-o dat de dambla, cu ochii aintii pe extraordinarul decolteul. Mathilda vzu clar n ochii

94

lui c se abinea din toate puterile s nu-i vre minile nuntru Reui s-i gseasc pe pipite berea, fr s-o piard din ochi pe Fayette. Ea suspin, ceea ce, provoc un efect considerabil asupra lui Bob. Discret, Malko i fcu semn lui Fayette. Aceasta se scul i plec spre fundul slii. Bob nu pierdu nici o sutime de secund. Se aplec i url pentru a domina zgomotul: Dumnezeule, ce nemaipomenit e tipa! Unde ai gsito? N-am mai vzut-o niciodat pe aici! ntr-un birou prin care am trecut. Vrei o bere? propuse mercenarul, decis s fac orice pentru a menine contactul cu proprietarul lui Fayette. Cei doi ncepur s trncneasc vrute i nevrute. Malko se prezent ca ziarist i mercenarul i ntins mna. M numesc Bob Lenard. Sunt instructor n armata rhodesian. M-au angajat cu un salariu superb i viaa e frumoas Mai nainte, am fost n Biafra i n Congo, cu un tur n Yemen Se mbta cu minciunile, gesticulnd cu mna pus pe pulpa partenerei sale, care privea n gol, total absent. Rochia ei neagr se mula pe un trup micu, aproape fr piept. Bob Lenard i aminti subit de prezena ei. Ea e Mathilda, zise el. O fat drgu, dar nu prea vorbrea. Fayette se ntorcea, nconjurat de o hait de privi obscene. Bob Lenard ncepu din nou s se chiorasc, precum un nebun, la cele dou globuri de marmur cafenie. Cnd ea se aez, el se ndeprt hotrt de Malko. n sinea lui, Malko jubila. Mercenarul i pierduse din nou limba. Foarte dreapt, Fayette privea n gol. Mrul lui Adam urca i cobora n gtlejul lui Bob Lenard. Orchestra ncepu s cnte ceva mai puin asurzitor i, mercenarul url la Malko. V-ar deranja dac a invita-o puin la dans? V rog, chiar. Fayette plec spre ringul de dans, dreapt ca o lumnare.

95

Malko crezu c Bob Lenard va exploda cnd trecu un bra n jurul taliei negresei. Ea se lipise de el, din cap pn-n picioare, cu snii chiar sub brbia mercenarului. Acesta ncepu s se frece de ea ca un nebun, refugiindu-se ntr-un col al ringului. Chiar conform obiceiurilor de la Queen, gestul lui era un atentat la pudoare. Fayette accepta acest omagiu vulcanic cu mult calm, lsnd minile lui Bob Lenard s-i exploreze curba oldurilor, cu minuiozitate de arheolog. Politicos, Malko o invit la dans pe Mathilda. Imediat, cu aceeai patim, ea i lipi de el trupul slab. Era un mod vizibil de a se rzbuna pe Fayette, dar, cnd Malko ncerc s nchege o conversaie, ea rspunse monosilabic. Ochii ei nu-l prseau pe Bob, care ncerca s se ruleze n jurul lui Fayette, ca un beiv n jurul unei sticle de whisky. ncepu o ceart, repede stopat de bieii care ddur afar, fr menajamente, doi metii. Cnd Bob reveni la mas, avea ochii sticloi i nici nu ncerc s ascund o erecie care l-ar fi ruinat i pe un cimpanzeu adult. i spuse lui Malko: Pe naiba! De cnd sunt n ara asta nenorocit, n-am vzut o muiere ca asta. Pentru a stropi aceast descoperire, Malko comand o sticl de whisky de import care, fu adus cu onorurile cuvenite unei astfel de drnicii: 40 dolari. Bob Lenard, cu ochii fixai mereu pe decolteul fetei, i turn imediat o porie care ar fi putut neca pn i un rinocer. * * * Bob Lenard avea ochii injectai iar sticla de whisky se golise pe trei sferturi. Mna sa dreapt, trecut pe dup gtul lui Fayette era vrt pn la cot n decolteul negresei. i nbui un sughi, i fcu cu ochiul lui Malko i zise cu o voce rguit, profitnd de o pauz a orchestrei: Mor de poft s m culc cu ea! Nu cred c asta ar fi pe gustul Mathildei, suger Malko. Oh, Mathildei nu-i pas, e fat bun, afirm mercenarul.

96

Nu e chiar o trf i, de multe ori, cnd nu sunt n fonduri, pltete ea taxiul i chiar consumaia. Cnd iau salariul, i fac ntotdeauna un cadou. Asta e tot ce pretinde Erau departe de seriozitatea conversaiei de la nceput. Malko zmbi. V place n Rhodesia? Bob Lenard ovi puin nainte de a rspunde. Dac-mi place? Glumii! n clipa n care pot s-o terg, o terg. E un iad aici, doar c, eu n-am avut de ales. Ca s ies din Yemen, am avut noroc. Cnd n-au mai avut nevoie de noi, ne-au expediat n loc s ne castreze, cum fac de obicei. ns, eu trebuia s mnnc Cunoscusem un tip n Congo, Hans Guern, care, mi-a spus c la Johannesburg angajau mercenari. M-am dus acolo i m-am trezit n armata rhodesian, cu disciplina lor de fier. El cltin capul i strnse i mai tare snul Fayettei, carei disimula cu greu dezgustul. Apoi spuse: Aici nu prea ai de ales tii, eu nu sunt biat ru, ca ali prieteni, tentai de masacru. Dar, trupul exist ntotdeauna. n Biafra aveam o colecie de urechi. Erau tipi care plteau bine n Yemen se cutau organe pentru fabricarea de afrodisiace, doar c le luau de la mori. Eu nam torturat niciodat i aici? Aici, zise Bob indignat, nu poi face nimic. Nici mcar s te culci cu o femeie ntr-un boschet, chiar dac ea consimte. Altfel Tcu brusc, ca i cum ar fi spus deja prea mult. Dar, Malko relu: Acum nu suntei n boschet Bob lu un aer misterios. Am s m ntorc. Aici fac ceva mai special. Cred c, pentru prima dat n viaa mea, voi face ceva cheag Dup asta Se nclin rznd. Dac mi-o cedai pe splendoarea asta, continu el, o terg la Mombasa cu ea. Malko rse politicos.

97

Barmanul se pregtea s trag zbrelele. Bob Lenard i arunc o privire piezi. tia nchid! Ce-ar fi s mergem i s terminm sticla de whisky la mine? Ar fi o tmpenie s-o lsm. Malko se gndi: cu restul sticlei ar avea, poate, ansa s afle ceea ce dorea. Cred c e o idee bun, zise el. Fayette prea de ghea. Pentru a astupa sticla, Bob i abandonase, n sfrit, snii. Ridicnd capul, Malko mtur sala cu privirea i simi c i se strnge stomacul. Cu spatele rezemat de bar, un om i fixa cu atenie. Avea ochii foarte albatri, musta i era slab. Era Don Christie, poliistul de la Brigada Special, care-l interogase n autogar.

98

Capitolul XII.
Malko se strdui s ntoarc privirea, cuprins de o brusc bnuial. Nu era nici un dubiu: pe ei i observa poliistul! ncerc s-i spun c se datora frumuseii provocatoare a Fayettei. Apoi, ntorcnd capul, surprinse privirea lui Bob Lenard. Mercenarul l fixa pe omul de la Brigada Special, ca i cum ar fi ncercat s-i transmit ceva. Privirea mustciosului era rece i dumnoas. Dar, vdit lucru, cei doi se cunoteau, ceea ce contrazicea informaia dat de Fayette. Malko ncerc s-i alunge din minte pericolul potenial al acestui poliist. Trebuia, cu orice pre, s-l fac pe Bob Lenard s se spovedeasc. N-ar mai fi gsit niciodat o astfel de ocazie. Grilajul barului czu cu zgomot. Bob nu-l mai privea pe poliist. nh sticla de whisky i se ridic. Mergem? Mergem, rspunse Malko. Bob Lenard o mpinse pe Fayette, strngndu-i talia. Barul se golea. Poliistul de la bar se amestec printre perechi, fr mcar s se ntoarc. Pe trotuar dormea un beiv, lungit pe spate, cu minile ncruciate pe piept, cu un aer fericit. Era alb. Vznd mutra Mathildei dar nedorind ca operaiunea s fie ratat din cauza ei, Malko o cuprins pe dup talie i o conduse spre main. Cu o figur sumbr, ea se ls dus. Se nghesuir cu toii n micul Datsun, Fayette i Bob Lenard n spate. Acesta din urm avea nite ochi de nebun cnd o privea pe negres, dar, se mulumi s-i pun doar o mn pe genunchi. n retrovizor, Malko vzu expresia dezgustat a Fayettei i se temu ca ea s nu izbucneasc. Pe unde o lum? ntreb Malko. Bob se aplec spre el: Continuai pe strada Manica pn la Rotten Row, apoi,

99

la dreapta. eapn ca un b, Mathilda prea c nu vede nimic. Cnd Malko vir spre marele bulevard pustiu, Bob Lenard preciz: A treia cas. Malko zri trei cldiri mici, separate de Rotten Row printr-o perdea de copaci. Parc maina i cobor, ntlnind privirea furioas a Fayettei. n mod vizibil, telefonista-agent de la Biserica Metodist Unit nu aprecia deloc rolul pe care era silit s-l joace. * * * Camera era att de mic, nct, ntr-o jumtate de or fumul canabisului indian o umpluse de tot. Te puteai crede n mijlocul unui incendiu. nc un pahar! Nu, mulumesc, rspunse Malko. Bob Lenard i ntindea sticla de Manstray, un fel de alcool alb sud-african, ceva mai tare dect alcoolul pur. Sticla de whisky se golise de mult. Se instalaser, care cum putuse, pe nite pturi, chiar pe jos, lng patul Mathildei. De la sosire, Bob nu deschisese practic gura, mulumindu-se s-i fumeze canabisul i s-o contemple pe Fayette. Aceasta, sprijinit ntr-un cot, se inea cu pruden departe de minile mercenarului n faa lor, cu spatele sprijinit de perete, Malko i Mathilda observau scena. Amndoi buser foarte puin. Punnd sticla jos, Bob Lenard prea s se trezeasc din visul lui de beiv i-l interpel pe Malko: N-ai auzit niciodat de mine nainte de a veni aici? Niciodat, zise Malko. Ai fi putut Sughi i ntinse mna spre o saco de piele, pus ntrun col. Cotrobi prin ea i scoase o poz veche, pe care i-o art lui Malko. Acesta o examin i-l recunoscu pe Bob, n uniforma armatei belgiene, pe un podium, n poziie de drepi. Ce e asta? Bob se ngmf: Ziua n care am ctigat campionatul de tir n armata

100

regal a rii mele. 98 de puncte din 100. Relu fotografia i o ntinse lui Fayette. Nu sunt drgu? Negresa i arunc o privire distrat. Bob oft i-i scoase linitit cmaa, dezvelind un tors solid, brzdat de cicatrice. Apoi, ngenunche n faa Fayettei, cu ochii plini de o admiraie bestial Murmur ca pentru el: Ce frumoas eti Fayette nepeni. Apoi, gestul lui Bob Lenard fu att de rapid, c nimeni nu avu timp s reacioneze. Punndu-i amndou minile pe boleroul negresei, l desfcu rapid, smulgndu-i nasturii i elibernd doi sni plini, cu nite aureole mari, cafeniu-nchis, de unde apreau dou sfrcuri aproape negre. Fayette scoase un urlet. Cu minile n olduri, Bob se ntoarse spre Malko. Chiar te superi dac m culc cu ea? Vorbise fr s ridice tonul, aproape amabil. Cu minile care-i tremurau, Fayette ncerca s-i nchid la loc boleroul. Bob ntinse mna stng i-i strnse un sn, nfigndu-i unghiile n carnea tare. Privirea i devenise crud. O s facem un mic bairam, murmur el. Malko se scul dintr-o sritur. Las-o, ordon el, cu o voce de ghea. Bob ntoarse capul spre el. ncet, ncet, i ddu drumul lui Fayette. Serios? Foarte, rspunse Malko. Haide, Fayette, plecm. l observa pe belgian, gata s-i administreze un picior dac ar fi ncercat s sar la el. Dar, se produse exact contrariul. Bob, cu viteza unei cobre, se npusti spre saco. Cnd se ntoarse spre Malko, inea n mna dreapt un automat, pe care-l ncrc att de repede, nct Malko de-abia avu timp s-i vad gestul. Dup felul n care-l inea, realiz imediat c, dei beat i drogat, Bob Lenard era mortal de periculos. Acesta din urm mim un zmbet. Crezi c merit, ntr-adevr, s iei un glon n burt

101

pentru o trf neagr? Malko nu avu timp s rspund. Cu un ipt ascuit, Mathilda se npusti spre Fayette, cu unghiile nainte. Nu apuc s o ating pentru c braul lui Bob descrise un arc de cerc i Mathilda primi patul automatului direct n tmpl. Sngele ni din pielea care plesnise i ea czu, greoi, pe o parte. Malko sri. Pumnul lui Bob pivot cu 30 de grade i, n camera mic, detuntura se produse, asurzitoare. Malko rmase intuit locului. n spatele lui apruse o gaur n perete. Glonul trecuse la civa centimetri de capul lui. Mirosul acru al prafului de puc i nep nrile. Nu face pe prostul, zise Bob Lenard, altfel, o s-i mai fac un ochi. Ultimul avertisment. Mathilda se ridic pe un cot, cu faa plin de snge i cu un ochi nchis. Malko nu scpa din ochi automatul. Subestimase violena lui Bob Lenard. Acesta o apostrof pe Mathilda: D-te la o parte. Repede. Fr un cuvnt, Mathilda plec, mpleticindu-se, spre colul camerei. O u se trnti. Bob i spuse lui Malko: Dac vrei s te duci cu ea, eu nu sunt att de tmpit ca tine Malko rmase pe loc. Mai spera, nc, s poat face ceva. Fayette nu se micase i nici mcar nu mai ncerca s-i ascund bustul. Fiind atent s nu stea cu spatele la Malko, Bob Lenard se apropie i-i puse patul automatului lng ficat. Nici o vorb, prineso, zise el ironic. Rdea n tcere. Fr s se grbeasc, ncepu s mngie snii negresei, zbovind pe sfrcuri, fcndu-i s joace sub degetele lui, cntrindu-i i cptnd treptat o expresie ncntat. Apoi, mna cobor pe pntecul brun i desfcu primul nasture al fustei. Fayette i regsise vocea i ipa. Cu mna stng, Bob o plmui cu brutalitate, de dou ori, fr a-l pierde din ochi pe Malko. Acesta era paralizat. Orice ar fi fcut, Bob avea de o mie

102

de ori timp s-l ucid i s o violeze apoi pe Fayette. ncerc s-l conving: Bob, eti nebun. Se va duce la poliie. O s ai neplceri serioase. Belgianul ripost, cu ochii goi: Nu mi-e mie fric de poliie! Desfcuse deja trei nasturi, descoperindu-i intimitatea prului cre. Fayette plngea linitit, cu umerii czui. Bob i lu mna i i-o plimb de-a lungul pantalonilor si. Hai, prineso, ajut-m i tu. Deoarece ea ezita, el i plimb eava automatului de-a lungul coastelor, apoi pe unul din sni. Mna ovitoare a Fayettei i desfcu cureaua pantalonilor. Mai repede, ordon Bob. Negresa i deschise fermoarul. Bob Lenard nu purta slip. Membrul su ni prin deschiztur i Fayette ntoarse privirea. Bob o for s i-l cuprind cu mna, apoi, imediat o ndeprt. Ajunge, prineso. N-ai s scapi tu aa uor! Malko schi o micare i, imediat, automatul l urm, ca i cum ar fi putut vedea. Bob prea c se dedublase. Fr tmpenii, uier el. Fr s-l scape din ochi, Bob termin de desfcut fusta lung, i smulse slipul, se retrase pentru a-i admira cambrura spatelui, lung i ferm, care, aproape te ameea. Dou fese rotunde i dure apreau de sub fusta tras. El se juc din noi cu snii ei. Tensiunea era insuportabil. Fruntea negresei era acoperit de picturi fine de sudoare i brbia i tremura. Trgnd-o de un sn, Bob o for s ngenuncheze n faa lui Malko. Cu pantalonii n vine, el veni i se plas n spatele ei, innd automatul n mna dreapt, cu pieptul lipit de spinarea negresei i cu mna stng frmntndu-i snii. Avea un fulger de nebunie n privire. Prinznd-o de ceaf, o for s aplece capul pn ce atinse ptura cu fruntea, cu genunchii ndoii sub ea, cu oldurile

103

ridicate. Nu mica prineso, i puse el n vedere. Printr-o micare rapid, el se ridic, rmnnd lipit de ea. Mna stng i dispru ntre picioarele i fesele splendid cambrate. Npustindu-se peste ea, i ptrunse crupa dintr-o singur i violent micare. Fayette url de durere. Bob Lenard se ndrept, cu braul stng trecut n jurul taliei i cu ochii aintii spre Malko. Nu-i prea place, se rsti el. Fayette se zbtea. Bob zbovi din nou pe snii ei. Se retrase, apoi o ptrunse iar, cu un rictus de plcere. Ritmul i se acceler i Malko observ, dup expresia fix a privirii lui, c exploda. Dar automatul era mereu ndreptat ctre el. Din gura mercenarului ieea un uierat. Se ridic i cu un gest rapid i potrivi inuta. Fayette se lsase s alunece pe burt, cu trupul zglit de hohote de plns. Cu vrful piciorului, Bob i mngia curbura crupei. Zise cu un zmbet crud i ci ochii fixai asupra lui Malko: Bine ai fcut c nu te-ai micat, camarade, pentru c, nu a fi greit inta. O ocazie ca splendoarea ta, n-o poi lsa s-i scape Fayette ncepu s se mbrace, aa cum putea, fr s-i priveasc. n cteva clipe, i puse slipul, fusta i boleroul pe care nu reui s-l nchid. Malko l fixa pe Bob Lenard, cu ochii si cprui-aurii, acum cu irizaii verzi, turbat de furie i ruine. Se cina de moarte c a trt-o pe Fayette n aceast aventur nesbuit i aproape inutil. Nu descoperise dect faptul c, Bob era un inta de elit. Fotografia o dovedea. De asemenea, c avea legturi cu Brigada Special. Altfel, n-ar fi putut s trag un foc n toiul nopii, fr a-i fi team de consecine. Vznd c Malko nu reaciona, Bob ridic din umeri. Mulumesc pentru seara asta, camarade. Fayette trepida ca un mnz nervos. Snii i erau zgriai i plini de vnti, acolo unde Bob o ciupise. Malko o lu de bra i Bob se fofil, pentru a fi ct mai departe de ea. Ua se trnti n urma lor. Nervii lui Fayette preau a se destinde subit. Fugind de

104

Malko, se npusti pe scar, cu un mormit de fiar rnit. Malko o urm i o ajunse doar n mica grdin, unde, ea se zbtu cu furie. Las-m, las-m! Mizerabile! Engleza i era ntrerupt de dialectul su. Era n plin criz de isterie. Malko reui cu mare greutate s-o trasc pn la main. Dac ar fi avut o arm, s-ar fi ntors s-l ucid pe Bob Lenard. Te conduc acas, Fayette, zise el. E tot ce putem face acum. Imediat ce se aez, ea se calm, nchis n ea nsi. Malko porni pe Rotten Row, fcu un tur, revenind pe Manica spre strada Umtali. Nici nu ndrznea s-o priveasc pe Fayette. n penumbr, distingea snii ei scpai din boleroul rupt. Dup zece minute, erau la Tafara, cartierul de negri n care locuia ea. ntreg Salisbury-ul era pustiu. Fayette l conduse pe Malko pn la o csu cu acoperi de olane, pe lng calea ferat. Fayette! Ea o luase deja la fug, disprnd n noapte. Malko atept cteva clipe, apoi se ntoarse, revenind n ora. Avea toate ansele s n-o mai revad vreodat. Rulnd pe drumul pustiu, fcu un efort pentru a-i alunga dezgustul i a reflecta. Dar, dup cele ntmplate, cum s-l fac pe Bob s vorbeasc? O spaim ciudat l mai intuia nc, atunci cnd se opri n faa hotelului Monomatapa. i aminti de faa poliistului de la Brigada Special care-i fixa la Queen. Cu siguran c nu fusese o coinciden!

105

Capitolul XIII.
Lui Malko nu-i trecuse nc furia, dup o noapte de nesomn. Se gndea nencetat la violul Fayettei. Vnztorii de flori din scuarul Cecil l strigar, dar el i continu drumul, ndreptndu-se spre biroul lui Reg Whaley. Trebuia neaprat s afle mai multe despre Bob Lenard. De asemenea, trebuia s-o revad pe Fayette, n caz c ea ar fi acceptat s-l ntlneasc. Jos, la lift, se ciocni de ziaristul care, prea c de-abia coborse din pat. Acesta remarc imediat aerul ngrijorat al lui Malko. Haidei, m duceam s beau ceva la bar. Sunt sigur c acolo nu exist microfoane. Ai petrecut o sear plcut? Nu prea, rspunse Malko. i povesti ce se ntmplase. Cnd auzi istoria cu violul Fayettei, Reg Whaley cltin din cap, cu un aer dezgustat. Mizerabilul! mormi el, poi fi sigur c are acoperiri de la Brigada Special. Altfel, n-ar fi ndrznit niciodat s fac aa ceva. Barul hotelului Meikles se gsea la subsol. Dup ce-i comand butura, Reg Whaley continu: Cu ajutorul lui Daphn Price, cei de la Brigada Special v urmresc. Ei se ndoiesc c ai fi ziarist. Pn ntr-att nct s-o mping pe Daphn Price s se culce cu mine? obiect Malko. Reg Whaley rse din nou sarcastic. Poate c vrea s v ia de brbat! Aici e plin de fete care, pentru un paaport, sunt gata s se mrite cu strini. Numai aa o poi terge fr team. Ian Smith are nevoie de toat lumea, chiar i de mongoloizi, sau, beivi i Hans Guern? Povestea pe care v-a relatat-o nu st n picioare, i-o retez Reg Whaley. Samora Machel ar prefera s-l ntlneasc mai degrab pe dracul dect pe Ian Smith dup eecul negocierilor din Victoria Falls. Rhodesienii albi nu vor s fac nici cea mai mic concesie. Machel i are pe cubanezi, pe rui i, toat lumea e de partea lui. Pn i

106

englezii i propun subvenii. Sud-africanii au nevoie de curent electric din Cabora Bassa, aa c, nu-i vor pune bee-n roate, chiar dac asta ar nsemna puin snge rhodesian Vorster nu e nebun, trebuie doar s ctige ceva timp pentru a-i pregti armele atomice, tactice. Apoi, nu-i va mai psa de nimeni. Totui, Guern face parte din B.O.S.S. Nu m-a ntlnit el din ntmplare Deci, vor s v pcleasc i s pregteasc adevratul lor plan East Gate Probabil, zise Reg. Totul este s tim ce vor. Cum s obinem mai multe informaii? ntreb Malko. Reg Whaley reflect i spuse ncruntat: Exist un tip pe care-l putei contacta, un portughez. Se numete Ricardo i ine Rotiseria Arizona, chiar n faa hotelului nostru. E refugiat din Mozambic. Cred c nu militeaz greit spre partea extremist. Acum, cnd mi l-ai descris pe Bob Lenard, am impresia c i-am vzut mpreun la Queen. Va fi bnuitor, remarc Malko. Reg Whaley i nbui un sughi. Nu, dac avei dolari. El i petrece timpul schimbnd dolarii lui rhodesieni n dolari americani. De fapt, nu prea are ncredere n viitorul rii, n ciuda ludroeniilor. Facei pe prostul; s-ar putea s aflai ceva de la el Tipii de la P.U.T.U. Sunt mereu la el la rotiserie i-l cam protejeaz, deoarece, aici este pedepsit piaa neagr Malko plti consumaia. Reg Whaley ncepuse s aib ochii roii. Era att de mic, c, Malko de-abia observ c alunecase de pe taburet. M gsii la birou, zise ziaristul. Dorm acolo, pentru c sunt certat cu nevasta de vreo doi-trei ani. Zicea c beau prea mult i c nu m culc destul cu ea M duc s m ntlnesc cu prietenul meu, Peter Moore i s ncerc s-i mai trag ceva panglici pe nas. Trecei desear pe la Quill, pe la ase. * * * O alt negres o nlocuia pe Fayette la centrala telefonic de la Biserica Metodist Unit.

107

Departe de a fi att de frumoas, mai rotunjoar i buclat, l primi pe Malko cu o ostilitate nedeghizat. Fayette nu este aici n dimineaa asta? ntreb el. Fata rspunse din vrful buzelor, fr s-l priveasc: Nu. A dori s-l vd pe reverendul Sogwala. Fu obligat s-i spun numele i, imediat, fata l anun: Reverendul este ocupat, domnule. Cnd va fi liber? Nu tiu. Malko nelese c paniile lui Fayete erau cunoscute. Fr s spun nimic, intr pe culoarul pe care-l cunotea, sub invectivele furioase ale telefonistei. Dar, n timp ce ea se cznea s ias din spatele centralei, el ajunsese deja la ua reverendului Sogwala. Dup ce ciocni, intr. Negrul era n picioare, n spatele biroului i tresri. O expresie de panic se citea n ochii si mari. Nu avusese timp s fac s dispar grenada pe care tocmai se pregtea s o baga ntr-un ananas. Cnd l recunoscu pe Malko, panica se schimb imediat n furie. Dnd la o parte fructul trucat, rcni cu voce ascuit, cum au negrii adesea: Ce cutai aici, domnule? Malko l privi cu rceal. Dintele din fa care-i lipsea, i ddea un aer comic, dar, clia reverendului l aintea furios. Purta aceeai cma cu flori portocalii. Cu asta v inei predica? ntreb Malko. Sogwala i puse ambele mini pe grenad, ca i cum, ar fi vrut s-o ascund. Oamenii lui Sithole ne-au atacat ieri, zise el, pe un ton plngre. Au omort trei persoane, au dat foc localului i au btut copiii. Trebuie s ne aprm. Sithole era rivalul lui Joshua NKomo n A.N.C. Malko zmbi ironic. Aa o fi, dar, eu mai am nc nevoie de ajutorul dumneavoastr. Reverendul fcu nconjurul biroului, dup ce bgase

108

ananasul ntr-un sertar. Domnule, suntei periculos i eu nu am nimic s v spun. Plecai. Fayette ncepu Malko. Lsai-o pe domnioara Fayette, rcni din nou reverendul. Plecai! Tremura de furie i de fric. Malko i ddu seama c nu va scoate nimic de la el. Sogwala se nchisese n el ca o stridie. Jim Gaven nemaiexistnd, nu mai avea nici un mijloc de al face s revin la sentimente mai bune. Se ntoarse i se ndeprt pe culoar, trecnd din nou prin faa nlocuitoarei lui Fayette, care-i expedie o privire dumnoas. Un alt aliat disprea. i rmnea doar un dulce beiv cinic i o viper n cma de noapte de mtase natural. ovi pe bulevardul Speke. Era ora prnzului. De ce n-ar ncerca la Ricardo, portughezul? Nu prea mai avea de ales. * * * eful e aici? Osptarul negru ncrei fruntea sub efortul gndirii. Vrei s spunei, domnul Ricardo? Exact, zise Malko. A dori s-i vorbesc. n regul, domnule. Dispru n buctrie, trndu-i picioarele. Rotiseria Arizona era, practic, pustie. Malko vzu aprnd din buctrie un btrn dansator monden, cu prul lins, ngrijit, cu papion cu picele peste o cma reiat, cu ochi negri, o musta subire i mersul legnat. Venea spre el cu un zmbet mbietor. Senore, zise el cu un teribil accent portughez, carnea na fost bun, nu-i aa? Ba da, ba da, afirm Malko. Eu nu Cellalt nu asculta. Se apropie conspirativ de mas. Suntem obligai s exportm carnea de prim calitate pentru valut! Din cauza embargoului. Avei lips de devize? ntreb Malko. Portughezul ridic braele spre cer.

109

 Senore, este groaznic! Noi, rhodesienii, nu avem dreptul dect la 40 de dolari pe an V dai seama! De Pate, a fi vrut s-i trimit un cadou nepotului meu, n Portugalia, dar, mi-a fost imposibil. Ce-ar putea face el cu dolari rhodesieni? Nici n Africa de Sud nu valoreaz nimic Disperarea sa l umplu de mil pe Malko, care, zmbi cu blndee. Poate, a putea s v ajut, suger el. Trebuie s cheltuiesc bani aici i am numai dolari americani. Un licr apru n ochii btrnelului. n bancnote? n bancnote Portughezul cltin capul, cu licrul stins. E ilegal, Senore, absolut ilegal. Brigada Special are o secie pentru reprimarea traficului de valut. V-ar putea aresta i pe dumneavoastr i pe mine. Pcat, zise Malko, m gndeam la nepotul dumneavoastr i, de fapt, amicul meu Bob Lenard mi-a vorbit de dumneavoastr. Ochii i strlucir din nou. l cunoatei pe Bob! Asta e altceva. Prietenii lui Bob sunt i prietenii mei. Mi-a asuma riscul, pentru a nu-l dezamgi pe nepotul meu. Dar, nu trebuie s vorbii cu nimeni. V dau 50 % mai mult dect la cursul oficial. Malko avea deja mna n buzunar. Cellalt i opri gestul. Nu aici, Senore! Malko privi restaurantul absolut pustiu, n afara celor trei osptari negri. Portughezul opti: V atept la mine acas: strada 1, numrul 12, primul etaj, camera 4. Se ntoarse n buctrie, cu nite aere de conspirator. Malko atept cteva clipe, plti consumaia i iei, urcnd pe jos pe Kingsway. Strada 1 era prima la dreapta. Gsi cu uurin cldirea, merse de-a lungul unui coridor, trecnd prin faa unei tblie care indica erif Adjunct. Nite negri stteau la coad. Ua camerei numrul 4 era nchis.

110

Malko btu i intr. Ricardo se scul imediat din pat. Era o camer trist, cu un pat ngust, un bec ce atrna din tavan i cu perei care dispreau sub poze cu femei goale. Ricardo zmbi melancolic, scond un teanc de bancnote din buzunar. Rhodesienii nu aveau hrtii mai mari de 10 dolari. V dai seama unde m-au adus porcii tia de negri, oft el. Aveam un restaurant superb la Lourenzo-Marqus, Senore, cu 300 de mese pe zi Aici, sunt salariat. Ctig doar att ct s triesc i putrezesc n aceast cocioab Maputa era Lourenzo-Marqus? ntreb Malko. Portughezul rnji amar. Maputa! Cei de la FRELIMO sunt toi fii de Maputa31, da a vrea s crape. Deodat, avu o privire ngrijorat i ntreb: Cum vi se pare situaia de aici, Senore? Credei c va mai dura? Nu mai am unde s m duc acum. Sud-africanii mi-au refuzat o viz. Ei nu ne iubesc. Spun c nu ne-am aprat, c nu suntem albi de-adevrat Tot vorbind, numr 180 de dolari rhodesieni i-i ntinse lui Malko, bgnd n buzunar cei 200 de dolari americani. Aerul su piicher era plcut la vedere. Malko se ntreba cum s deschid discuia despre ce-l interesa pe el. N-o s v mai ntoarcei niciodat n Mozambic? ntreb Malko. Ricardo avu un fulger scurt de mnie i ridic umerii, aranjndu-i bancnotele n dulap. Cine tie, Senore? Mai am civa prieteni pe acolo, chiar negri, oameni cumsecade care nu iubesc FRELIMO. Dac am putea s-i ajutm cu ceva Dac mai avei dolari, Senore, mai venii pe la mine, dar, sptmna viitoare nu voi fi aici. Desprindu-se, Ricardo i strecur: Atenie la Brigada Special! Nu spunei nimnui c ai schimbat dolari. * * * Afurisit canalie btrn! Rnji Reg Whaley. V-a plasat trucul cu nepotul. Luna trecut a venit s m caute, explicndu-mi c trebuie s comande o piatr funerar n
31

Fii de trf (n.a.).

111

Portugalia, pentru bunicul su i c are neaprat nevoie de 600 de dolari americani. L-a ngropat, pn acum, de vreo patru ori. n realitate, e att de panicat, nct, i schimb toate economiile, pentru a fi gata de plecare cnd situaia se va nruti peste msur. O singur chestie m mir. Tot oraul tie ce face pe piaa neagr, chiar i cei de la Brigada Special tiu totul. ntr-o zi, Peter Moore mi-a vorbit despre asta. Totui, l las n pace, dei este strict interzis. Un rhodesian cu o vechime de trei generaii a fcut ase luni nchisoare pentru aa ceva. Au ei cu siguran o raiune. Crezi c ar putea fi turntor? suger Malko. Reg i suflec mnecile cmii mov i cltin capul. Nu, nu cunoate pe nimeni acolo. E altceva. East Gate? Poate. Malko revenise la biroul ziaristului, dup schimbul de dolari. Era singura lui oaz de prietenie. Dup asta, se gndea s se duc s-i fac o vizit Fayettei, cu riscul de a fi dat afar. Reg prea supra-aglomerat cu treab. n momentul n care se pregtea s plece, o tnr femeie blond, cu trsturi fine, ptrunse n birou. Ochii ei cenuii erau nconjurai de riduri mici, dar, era, nc, plin de farmec. Avea cam 40 de ani. Reg Whaley l prezent pe Malko i zise: Valerie Harris este singura femeie din lume care organizeaz safari-uri. Dac avei chef s vnai animale mari, ea are tot ce-i trebuie: arme, maini, echipament i, cunoate cele mai bune locuri din Rhodesia. Tnra femeie se aez, cu un zmbet obosit. Eu i neleg, remarc galant Malko. Valerie Harris cut prin poet i-i ntinse o carte de vizit. Dac v tenteaz 3.000 de dolari pentru dou sptmni. Totul inclus, afar de mine. Dup ce plec, Reg Whaley nl capul. E o femeie fantastic! Soul ei a fost ucis de teroriti, acum un an. Ea a preluat afacerea i, pentru a-i crete fata, se plimb prin jungl ase luni pe an. Dar, ar vrea s plece.

112

tie c asta nu va dura. Numai c-i trebuie un paaport i muli bani. Rhodesia era o capcan, fr s aib mcar o mare, ca Angola. Era fascinant s vezi n ce msur aveau toi n cap o singur idee, cu excepia fanaticilor de la East Gate. Malko putea s-i sparg capul mult i bine, c, tot nu realiza care era planul machiavelic al Brigzii Speciale. Doar dac nu era o operaiune disperat, ca O.A.S. n Algeria. Rhodesienii de batin erau lipsii de orice raionament logic. Am s m mai duc la Queen desear, anun brusc Malko. ncerc s-l ntlnesc pe Bob. Reg Whaley uier. Avei nervi solizi Dar, bgai de seam, dac are legturi cu cei din Brigada Special, probabil c, este supravegheat. Vrei s vin cu dumneavoastr? Imediat i se declan rsul su sec: Bineneles, eu nu preuiesc ct Fayette Malko nu avu timp s rspund: suna telefonul. Reg Whaley ridic receptorul i ascult. Malko l vzu c se schimb la fa. Cnd puse receptorul n furc, ochii lui cenuii preau ci pierduser culoarea. Au arestat-o pe Fayette, azi-noapte, la ea, zise el cu voce egal. * * * Cei doi rmaser ctva timp n tcere, pierdui fiecare n gndurile lor. Apoi, Malko ntreb: Unde este acum? La Maufe, zise Reg Whaley. Este Centrul de Interogatoriu al P.U.T.U. Don Christie se ocup de ea la camera 407. Rse fr chef. Vrei s mergei acolo? De ce, nu? replic Malko. Era sigur c Fayette era arestat din cauza lui, pentru c fuseser vzui cu Bob, mercenarul. Nu exista alt motiv

113

plauzibil. Neputina lui l nnebunea de furie! Reg Whaley oft: Ai pus degetul pe East Gate, dar, nu tiu ce ai putea face. Acest Bob e, cu siguran, amestecat. S sperm, pentru dumneavoastr, c Fayette nu va vorbi. Malko cut s recapituleze ce ar putea negresa s le spun poliitilor de la Brigada Special: c, el bnuia rolul lui Bob Lenard n operaiunea East Gate i c, fcea parte din C.I.A. Credei c o vor Reg nl trist capul. Bineneles. Don Christie nu prea are reputaie bun. Oricum, nu fac asta dect noaptea, cnd secretarele i vizitatorii sunt plecai. i las s doarm ziua. Sunt acolo mai multe celule mici. O fat aa frumoas ca ea mai mult ca sigur c nu se vor lipsi tii cnd a fost, exact, arestat? Cam pe la trei dimineaa. O main de la P.U.T.U. a venit s o caute la ea acas. Cel care m-a anunat, a vzut-o venind la Centru. Au bgat-o imediat ntr-un butoi plin cu ap. tii cum: i se apas ceva pe cap i nu o scoate dect atunci cnd se sufoc. Fac aa pentru a-i pregti pe cei pe care-i vor interoga foarte serios Asta nu las urme. Reg, ntreb Malko, mai avei pistolul? Cel pe care mi lai oferit? Ochii cenuii ai ziaristului se fixar nelinitii asupra lui Malko. Ce vrei s facei? Nu tiu, nc S ncerc s o scot de acolo. Reg Whaley cltin capul. Eu vi-l dau cu plcere, dar, asta e nebunie curat. Nu vei face nici 20 de metri pe strada 4 i, toat Brigada Special va fi pe urmele dumneavoastr. n fine! Se aplec i deschise un sertar, apoi, i ntinse lui Malko un automat negru, calibrul 12. ncrctorul e plin, spuse el. Dac vei fi prins cu el n circumstane normale, spunei c vi l-am mprumutat pentru c aveai de gnd s mergei la Harari, noaptea. Asta

114

va ine. Toi albii sunt narmai aici, cu sau fr permis. Malko strecur pistolul sub centur. Regreta c nu-i adusese arma lui, pistolul su extraplat. Dar, Biroul C.I.A. Din Viena fusese hotrt. Riscul de a fi descoperit era prea mare. Reg, zise el, dac nu mai auzii vorbindu-se de mine, vei ti unde sunt Facei ce vei putea. Ziaristul nconjur biroul. i lu mna lui Malko ntr-ale sale. Era prima dat cnd l vedea lipsit de cinism. Fii atent cu mizerabilii tia! zise el. * * * Malko urc, fr s se grbeasc, scara de lemn. Casa era cufundat n linite. Din precauie, i lsase maina pe strada Manica. n acest moment se simea de un calm imperturbabil. Ajuns la primul etaj, i scoase pistolul, l arm i btu la ua apartamentului Mathildei. Nebun de bucurie, o bucurie anticipat! Bob Lenard, n nici un caz, nu se atepta ca el s mai revin. Planul lui Malko era de o simplitate biblic: s-i acorde un minut mercenarului pentru ca acesta s-i destinuie secretele planului East Gate. Altfel, i va trage un glon n cap! Dup episodul Fayette, nu va mai vrsa lacrimi de snge. Cunoscuse duzini de oameni ca Bob Lenard. n nou cazuri din zece, toi erau nite lai. Va prefera i acesta s vorbeasc, dect s-i vad creierii pe perei. Ua se ntredeschise ncet. Mathilda era att de desfigurat, nct, lui Malko i fu greu s-o recunoasc. Faa ei luase o form de par, partea umflat fiind acolo unde fusese lovit cu patul putii. Pomeii, tot obrazul n jurul ochiului, totul era vnt. Ochiul disprea sub umfltur iar din rana de la tmpl se scurgea puroi. l privi pe Malko cu ochiul teafr, fr a prea c-l recunoate. Probabil c se drogase, ca s-i mai atenueze suferina. Bob e aici? Negresei i trebuir 30 de secunde bune ca s rspund: Nu. Malko o mpiedic s-i trnteasc ua-n nas. Unde este? Se ntoarce?

115

Figura Mathildei, inexpresiv, cpt, deodat, un aer plin de ur. Nu! De data asta, chiar i trnti ua. Malko cobor dezamgit. Bob Lenard era plecat, protejat, probabil, de Brigada Special. Risca s nu mai poat clca la Queen. Fayette era pe cale de a fi torturat i Reg Whaley nu tia nimic. n ceea ce o privea pe Daphn, simea, deja, c nu va scoate de la ea versiunea adevrat a planului East Gate. Paii l duser napoi la main. Nu-i mai rmnea dect un singur lucru de fcut: s ncerce s-o elibereze pe Fayette i s fug cu ea din aceast ar neprimitoare. Ceea ce, era, aproape imposibil O main trecu ncet prin faa lui, cu dou femei poliiste la volan, cu figuri severe sub cochetele plrii albastre. * * * La Centrul de Interogatoriu se vedeau cteva ferestre luminate la etajul IV. Malko reflect. Era ora 11 noaptea Doar patru maini Land-Rover mai staionau nc n curte, n faa zidului de crmid roie. Probabil c, nuntru nu era prea mult lume. Se hotr brusc i, intr linitit n zona luminat. Un poliist btrn n uniform, sttea pe un taburet, lng u, citind ziarul Rhodesia Herald. Cnd Malko mpinse ua, acesta ridic privirea cu un aer interogativ. Malko i adres zmbetul lui cel mai prietenos. Bun seara, Sir Inspectorul Christie se afl la etajul IV? Btrnul poliist, luat prin surprindere, se blbi: Bun seara, Sir eu eu cred dar Malko avea deja mna pe ua liftului. Era, de-acum, n lift. Cellalt schi gestul de a se scula, apoi, se reaez. Figura lui Malko nu-i era cunoscut, dar, faptul c venea din Bulawayo, l linitise. Prin definiie, un alb nu putea fi suspect. Privi cu inima mpcat liftul care disprea. * * * Malko iei pe palierul etajului V, nchise uor ua i

116

ascult. Acest etaj era ntunecat i pustiu, dar, la etajul inferior se auzeau pai i zgomote de voci. Privi numrul ce se gsea pe ua unuia din birourile din faa lui: 509. Etajele erau asemntoare, deci, camera 407 se gsea n faa liftului, sub el. Se ntoarse, se aplec peste balustrad, zri mai multe ui nchise i pe cineva care trecea rapid prin cmpul su vizual. Era un alb care trgea, la captul unui lan, un negru cu minile nctuate la spate, cu faa tumefiat i imobil. Se gndi la Fayette i furia i se accentu. Brusc, ua de la 407 se deschise. El se retrase instinctiv, dar, l recunoscu pe inspectorul Don Christie. Cu o igar ntre degete, cu un aer ngrijorat, se ndrepta spre captul coridorului. Inima i sri din piept. Era ocazia visat. Cobor tiptil pe scar, cu pistolul n mn. Patru trepte mai jos, se opri brusc, simind un bolovan n stomac. ntr-un col al etajului pe care nu-l putuse vedea pn acum, se afla un poliist tnr, cu o mitralier Uzi pe genunchi. Acesta nici nu citea ziarul i nici n-ar fi crezut c Malko ar fi putut fi inspector n Brigada Special, venit din Bulawayo! Urc rapid, la timp pentru a-l zri pe Don Christie reintrnd n birou. Probabil, ieise pentru a-i satisface o necesitate natural. Cu inima ct un purice, se aez pe balustrad. Cam dup un sfert de or, un ipt ascuit, repede ntrerupt, se auzi pn la el, venind din camera 407. Era un ipt de femeie. Apoi, nimic. Malko fierbea. I-ar fi trebuit o puc pentru elefani. Dar, el nu avea dect un pistol de calibrul 12. S coboare, ar fi nsemnat, pur i simplu, sinucidere. Mai ascult ctva timp, pierznd noiunea acestuia. Brusc, ua de la 407 se redeschise. l vzu mai nti pe Don Christie cu trsturile obosite, apoi, pe Fayette. O vedea cum era mpins de o negres solid, n uniform albastr. Fayette purta un fel de tunic lung, leoarc de ap, din care cauz, prea mulat pe corpul ei robust. Probabil, fusese

117

bgat n butoiul cu ap. Minile i erau nctuate la spate i ea prea a-i fi pierdut cunotina. Gemea monoton. Malko auzi vocea lui Don Christie: Ducei-o la 8! Cu brutalitate, negresa dolofan o trase pe Fayette de lanul prins de ctue. Aceasta se mpiedic i lein. Don Christie dispruse. Poliista i administr imediat o lovitur de picior n spate. Get up, munt! 32 Fayette ncerc s se ridice. Cum, nu reuea destul de repede, cealalt smulse din centur o alt pereche de ctue, le roti i, apoi, le repezi spre faa Fayettei, lovind-o pn ce aceasta lein de-a binelea. ntr-o linite sufocant, poliista se ndrept, cu o bucurie aproape animalic n ochi. Malko simi o necesitate imperioas de a-i trage un glon n grosolana i bestiala-i figur. Auzi o voce seac: Inspectorul v-a spus s-o ducei n celul, nu s-o batei! Era, probabil, poliistul cel tnr, cu mitraliera Uzi. Negresa mormi ceva de neneles, apoi, desprinse din centur un baston negru, gros, al crui capt l propti pe ceafa Fayettei. Malko i vzu degetele apsnd pe un declanator rou. Fayette scoase un urlet de durere i se rsuci, cu ochii scoi din orbite. Era un fier electric, care, de obicei, servea pentru a respinge animalele. La fiecare contact, curenta. ncet, cu faa nsngerat, Fayette se ridic, tras de ctue i, dispru din cmpul vizual al lui Malko. Avea un fel de spum alb pe buze i privirea oarb a unui animal pe care-l duci la tiere. ngheat de furie i de oroare, Malko ncerc s-i calmeze btile inimii i reflect. Nu putea face nimic pentru a o ajuta pe Fayette. Trebuia s gseasc altceva. n orice caz, trebuia s ias din cldire naintea lui Don Christie. Altfel, risca s aib probleme serioase Liftul era oprit acolo. Se strecur uor i aps pe butonul pentru parter. De data asta, poliistul de-abia nl capul, mormind:
32

Scoal. Pduche! (n.a.).

118

 Noapte bun, Sir. Malko era n curte. Numai cnd sosi la Monomatapa ncepu iar s judece la rece. Pentru ca rhodesienii s dea dovad de o astfel de cruzime, le trebuia un motiv serios. Era pe cale s se dezbrace, cnd, sun telefonul. Mainal, i privi ceasul: 1.30, noaptea. Cine putea s-l cheme la o or att de trzie? Oraul dormea de mult. Ridic receptorul, ncordat i cu un nod n gt. Vocea dulce a lui Daphn Price era plin de nelinite dar i de uurare. Malko! Unde-ai fost? Te-am sunat de mai multe ori n seara asta. Teroarea i sczu puin, fr, ns, a disprea complet. De ce era treaz Daphn Price, creia i plcea s se culce devreme? Am fost plecat, zise el. Ce se ntmpl? O surpriz plcut, gnguri ea. eful m trimite mine la cascada Victoria pentru a duce nite documente unui mesager care vine din Zambia. A nchiriat un avion i mai este un loc. M-am gndit c plimbarea i-ar face plcere. Ne ntoarcem poimine Cu un gol n creier, Malko asculta vocea cald, amoroas, a lui Daphn Price, ncercnd s-i stpneasc mnia rece i dezgustul care-l cuprinseser. Daphn insist, cu o umbr de ndoial n glas. Ai alte planuri? Nu, nu rspunse Malko. E o idee foarte bun. La ce or plecm? La zece, spuse Daphn, cu o voce ncntat. Trec s te iau de la hotel. Malko puse receptorul n furc, ngheat. Fayette vorbise. Rnia de la Brigada Special era n aciune. El era urmtorul pe list.

119

Capitolul XIV.
Picioarele proase i cmaa crpit a lui Ted Collins distonau curios cu somptuoasa lemnrie antic. Poliistul de la Brigada Special de-abia ndrznea s calce pe podeaua acoperit cu un covor gros persan, adus din Africa de Sud. Onorabilul Roy Golder era n faa lui, cu un pahar de coniac n mn, rezemat de emineu, sub trofeul unui koudou mare, cu coarne rsucite n spiral. Prul lui alb i inuta distant i inspirau lui Ted Collins un respect profund ca i, de altfel, ambiana salonului boieresc al Clubului de Golf din Salisbury. eful Serviciilor Speciale rhodesiene se apropie de poliist ii puse mna ngrijit pe materialul peticit. Ted, am vrut s v vd pentru a v spune c facei o treab a naibii de bun. Totul e pregtit? Eu aa cred, Sir, rspunse poliistul paralizat de respect. Plec astzi n nord-est, cu omul nostru. Cealalt persoan trebuie, de asemenea, s soseasc. Roy Golder nl capul cu satisfacie. The Good Lord is on our side, Ted!33 Petrecndu-i braele pe sub ale poliistului, Roy Golder l mpinse spre fereastra prin care se vedea splendidul golf, cu gazonul att de verde, nct, prea pictat. Cu o voce tandr l opti: Doar n-o s lsm toate astea acestor bastarzi Ted Collins se simea n pragul lacrimilor. I se ntmpla s parcurg de plcere, n main, centura de cartiere rezideniale care nconjurau centrul, pentru a se autoconvinge de vitalitatea Rhodesiei albe. Bineneles c nu, Sir, afirm el cu trie. Mrul lui Adam i urca i cobora din cauza emoiei. Avea, deodat impresia c scrie istoria Btrnul i cut privirea: Ted, anumite lucruri trebuie s rmn, venic, numai ntre noi. tii asta, nu-i aa? Pentru acest om, acest
33

Bunul Dumnezeu e cu noi: Ted! (n.a.).

120

mercenar ai prevzut totul? Totul, l asigur Ted Collins cu voce hotrt. Foarte bine, fii atent i, Dumnezeu s v aib n paz. V ocupai i de problema cealalt? Da, Sir. Fii prudent, Ted. Foarte prudent. Avem atia dumani Desigur, Sir. Apropo, cartea dumneavoastr avanseaz? Roy Golder scria o epopee despre Patrula Shangani. Zmbi mgulit. Avanseaz, Ted. Avanseaz. l conduse pe Ted Collins pn n holul rece i pustiu. Poliistul cobor aproape n fug treptele de piatr ale cldirii vechi i sri n Land-Rover. Regreta c o lsase pe Mathilda n libertate. Era un risc, dei Bob jurase pe toi sfinii c negresa nu era la curent cu nimic. Fapt confirmat i de interogatoriul Fayettei. Dar, cu ct ziua operaiunii East Gate se apropia, cu att Ted Collins devenea mai nervos. De la bun nceput, Roy Golder i acordase ncredere i el se hotrse s o merite. Dac era necesar, chiar cu cruzime. Zece minute mai trziu, opri n faa hotelului Elisabeth. Bob Lenard l atepta n hol, cu tot echipamentul. De cnd cu scandalul care urmase arestrii lui Fayette, belgianul se inea mai n umbr. i vr cu pruden puca cu lunet, nvelit n husa ei, n portbagajul Land-Rover-ului, apoi, lu loc lng Ted Collins. Ct timp avem? ntreb el. Trei ore, rspunse poliistul. John Burger ne ateapt la ceai. * * * Bastards! Goddam fucked bastards!34 John Burger mormia printre dini, pentru el nsui. i termin cutia cu bere, rgi, i ntinse picioarele goale pe caldarm i arunc o privire spre gardul dublu de srm ghimpat, electrificat, care-i nconjura ferma. Era prevzut i cu proiectoare, teleghidate din interior. A trebuit s suprime mai multe straturi de flori pentru a face loc
34

Ticloi! Fir-ar ai dracului de ticloi! (n.a.).

121

terenurilor de lupt, protejate de saci cu nisip. Pn atunci, ferma Burger nu prea fusese atacat. Doar cteva obuze de mortiere. Nici unul nu atinsese casa. Dar asta urma s vin! Ferma se gsea n plin zon de insecuritate, la nord de Sipolilo, la mai puin de 30 de kilometri de valea Zambezi-ului. Nevasta lui John Burger i cele dou fiice se instalaser la Salisbury. Petrecerile vesele de smbt seara, de la o ferm la alta, ncetaser definitiv. Cum se lsa noaptea, fiecare se nchidea n dosul obloanelor blindate, deschideau radioul dat de armat i, ascultau cu puca la-ndemn. n majoritatea timpului nu se ntmpla nimic. Cteodat, cu o uurare la, auzeau doar cteva rafale n deprtare, sau suna telefonul. Era vocea alarmat a un vecin de la 10 sau 20 de kilometri, care anuna: ncep s trag. Sosesc Armatele. Armata intervenea ntotdeauna foarte repede, dar eficace, ns, doar cele cteva patrule nu puteau acoperi distana de 800 de mile de frontier cu Mozambicul. Valea Zambezi-ului era o adevrat strecurtoare. Sute de teroriti se ascundeau, deja, pe colinele acoperite de frunzi des care erpuiau ntre Mount-Darwin i Zambezi. Imposibil s-i descoperi. Elicopterele erau rezervate pentru intervenii urgente. John Burger auzi un zgomot de motor i arunc o privire peste gardul de srm ghimpat. Poate, erau vizitatorii pe care-i atepta Se ridic, nconjur Mercedesul albastrunchis, nou-nou, pe care-l comandase cu un an nainte. Acum, din cauza minelor, nu mai ndrznea s-l foloseasc i se deplasa ntr-un Land-Rover vechi. Zgomotul se accentu. Nu era dect o main militar anti-mine, care trecea ncet prin faa fermei, legnndu-se. Dou plci de blindaj n form de V, n interiorul crora erau aezai vreo zece soldai, cocoai pe un asiu de camion. Cnd maina trecea peste o min, suflul aluneca de-a lungul pereilor i trebuiau s-i schimbe o roat sau motorul. Cu o regularitate de ceasornic, aceste maini parcurgeau toate pistele, din zori i pn-n sear, revenind cumini la respectivele lor posturi de poliie, pentru a permite

122

teroritilor s plaseze minele pe care le fceau s explodeze a doua zi Dezgustat, John Burger se ntoarse acas. Ferma lui era superb, una din cele mai frumoase din nord-est: 20.000 de hectare de pmnt arabil. O motenise de la bunicul su, venit direct din Surrey. John Burger avea tutun, carne, porumb. Acum, nu mai ndrznea nici mcar s se plimbe pe propriile-i pmnturi Unul dintre vecinii lui fusese rnit cu mitraliera de un grup de teroriti. A trebuit s-i lase soia, cu un glon n bra, sub un copac i, s parcurg 20 de kilometri pe jos, pentru a cuta ajutor. Un altul fusese ucis de o min. Deci, John Burger, dezgustat, nu mai ieea din ferm, petrecndu-i zilele ntre bar i grdin, ndopndu-se cu bere, whisky i coniac. Nu mai avea curaj nici s se mbrace i, se tra, mbrcat doar n ort, avnd impresia c triete ntr-un lagr de concentrare. Se ntoarse pn la barul de sub superba sa colecie de arme i arunc o privire spre etajer. Ora patru. Era ora pentru whisky, dar, nu mai exista nici o singur sticl. Furios, url: Lisbeth! Tolnit ntr-un fotoliu din salon, atept, cu ochii injectai, gura cleioas i respiraia scurt. 30 de secunde mai trziu, apru bona: o tnr matabele, al crui cap prea un arici din cauza prului mpletit n codie, dar, cu o figur graioas i timid. Era fiica unui ef, care lucra la Burger de ase luni, pentru 35 de ceni pe or, leafa unui cotton picker35. Ea se opri n prag, descul, mbrcat doar cu o rochie imprimat, nendrznind s intre n salonul mochetat. Dormea n cvartalul negrilor, ceva mai departe de ferm. Burger nu mai avea ncredere n nimeni. Da, Mister, zise ea cu voce imperceptibil. Nu mai am whisky, o cert John Burger. Du-te i adu-mi. Da, Mister. Se retrase, tot att de tcut precum venise. Reveni dup cteva minute cu o sticl de whisky i un vas cu ghea.
35

Culegtor de bumbac (n.a.)

123

John Burger i smulse sticla din mn, arunc cteva cuburi ntr-un pahar i ddu pe gt alcoolul pur. n cerul gurii lui, alcoolul ngheat se transform n foc lichid, invadndu-l ntr-o cldur delicioas. Vznd c nu mai are nevoie de ea, Lisbeth se ndeprt, ieind din salon, grbit s plece. Sri dintr-o dat cele trei trepte care separau salonul de culoar, accentundu-i cambrura. John Burger avu brusc impresia c whisky-ul i aprinsese pereii stomacului. Puse jos paharul i strig cu o voce seac: Lisbeth! Tnra se opri i ntoarse capul, fr s mai coboare celelalte trepte: Da, Mister? Vino-ncoace! Ea nu se mic. Atunci, John Burger se ridic greoi i travers salonul. Ochii albatri preau s se fi acoperit cu o pelicul de plastic. Lisbeth nu se micase din loc, ca o cprioar paralizat de o panter. Cnd simi respiraia stpnului pe gtul ei, fremt. Fermierul o contempl cteva clipe, apoi, spuse cu o voce alterat: nchide ua. Lisbeth ntoarse spre el o figur speriat i rugtoare, fr a ndrzni s se mite. Mister, am mult treab la buctrie. Un fulger de mnie se ivi n ochii albatri, sticloi din cauza alcoolului. John Burger scoase dou bancnote de cte un dolar i le vr n degetele negre. Du-te joi la Mount-Darwin i cumpr-i o rochie. Joia era ziua ei liber, o dat pe lun Dar, degetele fetei nu se nchiser peste bancnote, care, czur pe jos. Asta avu darul de a-l face pe John Burger s turbeze de furie. Pduche! mri el. O ls pe negres i trnti ua. Fcu, apoi, un salt pn la biroul unde se gsea o cutie de igri de foi, gurit toat, aflat lng o biblie mare i seiful n care-i inea economiile. Erau peste 5.000 de dolari, n bancnote de cte zece.

124

Lisbeth scoase un sunet strangulat. Nu! Oh, Mister, nu! Ochii ei mari, cprui, fixau cutia de igri pe care o luase John Burger. El se apropie de ea, cu un zmbet plin de rutate. Trebuia s te fi hotrt mai nainte, mormi el. Plasndu-se ntre u i Lisbeth, ntredeschise cutia cu mna stng i-i vr degetele nuntru. Lisbeth scoase un urlet ascuit i se ddu napoi spre perete, cu gura larg deschis. Mna lui John Burger iei din cutie, innd de cap o oprl mare, multicolor, lung de vreo 20 de centimetri. Era un cameleon vulgar, animal absolut inofensiv. Terorizat, fcea pe mortul, cu labele epene i corpul contorsionat. Fermierul se apropie ncet de Lisbeth. Cnd fu la mai puin de un metru, ntinse mna stng nainte, prinzndu-i gtul. O lipi pe negres de perete. Lisbeth prea stan de piatr. Cu o ncetineal calculat, fermierul apropie oprla de gtul fetei. Cnd labele cu gheare i atinser pielea, Lisbeth scoase un urlet strident, isteric, aproape dement. Respingndu-l pe John Burger cu o for mrit de groaz, se repezi spre u i se ag de clan, mormind n limba ei vorbe fr ir. Fermierul o prinse din nou, o arunc la pmnt cu brutalitate, tot cu mna stng, dar, fr a scpa oprla. Lisbeth plngea n hohote, cu pumnii strni, n plin criz de isterie. Tresri brusc i i pierdu cunotina. Furios, John Burger, fr a lsa cameleonul, se duse s mai bea o nghiitur de whisky. Reveni apoi spre victima sa, cu o privire rutcioas. Avea oroare de a nu fi respectat. Se aez clare pe Lisbeth, care era ntins pe jos, ateptnd s se trezeasc. Cu blndee, mngie cameleonul, fcndu-l s-i scoat limba lung, bifurcat. Negrii aveau o fric ancestral fa de aceste minioprle, convini fiind c diavolul se ncarneaz n ele. Din aceast cauz, John Burger avea ntotdeauna unul, pus lng cutia cu economiile sale. Houl matabele cel mai nrit, nu ar fi riscat! O s ne distrm pe cinste, i spuse el oprlei. Pentru a o trezi mai repede pe Lisbeth, i strecur dou

125

degete prin deschiztura rochiei de bumbac i i ciupi sfrcul unui sn. * * * Lisbethei i clnneau dinii. Cu ochii ieii din orbite, tremura din toate ncheieturile. Mirosul acru al transpiraiei rzbtea prin rochia ei de bumbac. Nu mai protesta, nu mai striga, dar, ochii nu prseau cameleonul pe care John Burger i-l plimba sadic pe un picior. Brusc, decepionat c nu obinea rezultatul scontat, fermierul lu capul oprlei i-l vr ntre pulpele cafenii, deasupra crora fusta se ridicase. Lisbeth avu o tresrire att de violent, nct era ct pe ce s-l rstoarne pe John Burger! Buzele ei conturar neauzit cuvntul v rog. Terorizat, nici nu mai mica. John Burger se cam sturase s in oprla. i retrase mna i, aplecndu-se, arunc animalul n cutie. Imediat, fata ncepu s plng iar n hohote, ntorcndu-se pe burt Fr un cuvnt, fermierul o prinse de ceaf cu mna stng. Ea opti slab Mister, dar nu se mai zbtu. Orice, afar de oprl! Genunchii i se izbir de mocheta ultimei trepte i se regsi ntr-un echilibru precar, proptit n mini i cu fruntea atingnd solul. John Burger nu pierdu timpul. i descheie ortul i i ridic rochia de bumbac. Negresele nu purtau niciodat nimic pe dedesubt. Lisbeth tremura. La rndul su, el ngenunchease. i propti piciorul n pianul din apropiere, pipi cu degetele pentru a gsi ce cuta i o ptrunse dintr-o dat. Cu gura lipit de mochet, Lisbeth nghii lna, avnd impresia c un spin i arde pntecul. De cnd lucra la ferm, asta se ntmpla o dat pe sptmn. Vznd c nu se zbate, John Burger n-o mai inu de ceaf, i lu oldurile cu ambele mini, se retrase aproape complet i apoi o ptrunse din nou. Ar fi continuat aa ore ntregi, dar, mirosul fetei l incomoda, ca i ruinea de a se fi lsat mnat de instincte. Din cteva micri rapide i satisfcu poftele, lipit de

126

crupa cambrat a Lisbethei. Orgasmul i smulse un sughi i saliv pe spatele negresei. Plcerea odat satisfcut, se ridic i i trase rochia Lisbethei. Dndu-i o palm peste fese, i spuse: Acum du-te i f ceaiul! Dar fata nu se mic, nnebunit de fric i de durere. Fermierul, calmat, i zise c ar putea-o lsa, din cnd n cnd, s mai doarm i-n alt parte, nu numai n cvartal. Desigur, nu n patul lui, deoarece mai inea la principii. Dar pe mocheta din salon sau n cmrua din fundul grdinii rezervat slugilor Mai visa nc la vigurozitatea oldurilor pe care tocmai le ptrunsese, cnd auzi un claxon. Se repezi la Lisbeth: terge-o la buctrie! Negresa se scul cu dificultate. Furios, John Burger deschise ua i travers coridorul. Un Land-Rover era parcat n spatele Mercedes-ului su. Ted Collins sri jos, mpreun cu un civil blond. Acesta din urm avea n mn o cutie care coninea, mai mult ca sigur, o puc. Cei doi se ndreptar spre el. Ted i strnse mna, cu putere. John, el e Bob, persoana despre care v-am vorbit. Fermierul strnse mna vizitatorului su i-i conduse pe amndoi spre salon. Lisbeth se ridica cu greu, avnd faa nc rvit de plns. Ce se ntmpl? ntreb Ted Collins, dintr-o dat atent. John Burger zmbi inocent. Nimic! Lisbeth a fcut nite prostii i am gdilat-o puin cu cameleonul meu. Ted Collins zmbi i el, cu indulgen i-i explic lui Bob: Negrii de pe-aici cred despre cameleon c ntruchipeaz diavolul i c le poate lua sufletul Ne-ar trebui i nou o armat de cameleoni Bob Lenard o privea pe Lisbeth disprnd i-i spuse c sar putea face ceva mai bun cu ea dect s te joci cu o oprl. Anglo-saxonii erau cu siguran nite firi ciudate. *

127

* * Negrul solid, cu caschet de pnz i n uniform albastr, inuta armatei mozambicane, privi cu admiraie stucaturile casei. John Burger i ddea toat osteneala pentru a fi puin mai amabil, dar, l durea sufletul s vad un negru stnd n fotoliul su. Din nefericire, ncepuse s plou i nu putea s-i invite pe teras. Ted Collins trgea din eterna sa pip, ca de obicei, nu prea brbierit, cu o cma mai peticit ca oricnd i cu un aer obosit. Condusese patru ore pe drumurile din valea Zambeziului, numai pentru a-l aduce pe negru. Era cheia planului East Gate: locotenentul Mabika, transfug al S.N.A.S.P., Serviciile Secrete ale FRELIMO, care umpleau Mozambicul cu lagre de reabilitare. Poliistul l anun pe John Burger: Locotenentul Mabika va rmne aici pn la terminarea operaiunii. E mai bine s doarm n cvartal. O s-i gsim un colior aici, zise fermierul cu fals jovialitate. Ted Collins mulumi cu un zmbet. Din punct de vedere politic, el avea deplin ncredere n John Burger, care, ntr-o zi, sugerase otrvirea tuturor negrilor din cvartalul su, deoarece, printre ei s-ar afla un agitator politic pe care nu reuise s-l identifice. Nu cunoscuse muli oameni cu astfel de caliti! Ferma sa constituia baza de plecare ideal pentru planul East Gate. Izolat, foarte aproape de valea Zambezi-ului. i el, fr o familie care ar fi putut fi curioas. Pn i militarii erau inui departe de plan. Nimeni nu trebuia s tie niciodat ceea ce se petrecuse, cu adevrat. Ted zmbi mozambicanului. n curnd vei fi o persoan important, locotenente. Acesta zmbi la rndul su. Mgulit, dar, cam stingherit. Nu se putuse adapta niciodat manierelor albilor, iar engleza lui era departe de a strluci. Trebuie foarte mult atenie, spuse el. Traversase Zambia not. l adusese Ricardo, portughezul. Mai demult, lucrase pentru P.I.D.E., la Lorenzo-Marque,

128

nainte de a se nrola n FRELIMO. Este mai bine s nu prsii ferma, l avertiz Ted Collins. Dac menajera v ntreab de unde venii, spunei-i c suntei aici pentru a apra ferma. Vorbii matabele? Nu. Foarte bine. Acest fapt limita riscurile indiscreiei. Lisbeth intr i-l privi curioas pe negru. Fermierul i spuse: Mabika va dormi aici, pregtete-i un pat n buctrie. n seara asta rmi aici, ca s-i faci de mncare. Avea astfel un pretext pentru a profita de ea Ted Collins urmri cu privirea silueta fin a tinerei negrese. Snii ei nepau rochia. n plus, prea curat Fermierul, probabil, nu se plictisea.

129

Capitolul XV. Privii antilopa! Crocodilii o pndesc! Malko i lipi fruntea de geam i privi. O antilop mic sttea nemicat pe o insuli nconjurat de nisip alb, n mijlocul fluviului Zambezi. De jur mprejur, zri ceva ce-i prur nti c ar fi trunchiuri de copaci uscai. ns, nu erau dect nite crocodili. Speriat de zgomotul elicopterului, antilopa sri n ap. ntr-o clip, crocodilii o atacar, sfrtecnd-o. Mcelul era instantaneu. Apa se colorase n rou, apoi scena dispru din cmpul su vizual. Pentru a iei din strmtoare, elicopterul urca. Ce oroare, spuse Daphn Price. Malko nu rspunse. Pentru un moment, se identific perfect cu mica antilop Pentru a-i alunga gndurile negre, se concentr asupra peisajului. Era incredibil de frumos. De la lacul Kariba pn la cascada Victoria, Zambezi-ul erpuia pe fundul unei vi mrginite de savane, care, la nord, serveau drept hotar natural ntre Rhodesia i Zambia. Jungla era pustie. Niciun sat, nici un semn de prezen uman. Dup ce ocoli lacul, micul elicopter Cessna cobor aproape de sol, cteodat numai la 15 picioare deasupra apei, apoi urc iar, pentru a survola o colin. Pilotul ntinse brusc mna spre vest artnd civa nori cenuii care se ridicau de la sol, formnd un zid enorm. Iat cascada Victoria, anun el. Ceea ce vedei, sunt vaporii de ap care urc pn la aproape 400 metri. Prea o gigantic pllaie de foc. Ct vedeau cu ochii, peisajul era plat ca-n palm, ca o cuvertur de verdea. Elicopterul ncepu s coboare. Vom ajunge la prnz, opti Daphn Price cu bucurie n glas. Ea se instalase pe locul din spate, lsndu-l pe Malko s stea lng pilot, un biat solid, cu un nas ascuit. Prul negru al lui Daphn era strns cu un elastic. Purta nite blugi foarte strmi, care se mulau pe picioarele ei lungi. Fr machiaj prea cu cinci ani mai tnr. Se aplec

130

n fa i-i puse mna pe ceafa lui Malko, mngindu-l uor. El se ntoarse i-i zmbi, ntrebndu-se cnd i cum avea de gnd s-l lichideze! Dup telefonul din ajun, convingerea sa era ferm. Apropiindu-se de Bob Lenard descoperise ceva ce nu trebuia s tie. Nu putea s mai rmn n via, dar, rhodesienii nu doreau s fac trboi. Reputaia lor era deja destul de proast. Deci, au mai fcut o dat apel la Daphn Price, Mata Hari de serviciu Era cea care l condamnase la moarte i-l executase pe Ed Skeetie. Privi n jos spre cele cteva cldiri care alctuiau Victoria Falls. Din avion, spectacolul cascadelor era grandios. Ele barau Zambezi-ul pe toat lungimea sa de aproape 1500 de metri. Apa se prvlea n strmtoarea de sute de metri adncime ntr-o bolboroseal continu. Un curcubeu enorm se ridica pe cer, alternndu-i mereu culorile. Lng cascade, podul metalic care traversa fluviul, prea minuscul. Pilotul vir i-i relu coborrea lin spre sol, la circa 20 kilometri de ora. Decolaser de pe micul aeroport n urm cu trei ore. Malko l bnuia pe pilot, ca fiind omul Brigzii Speciale. Practic, nu vorbise dect prin staia-radio. Capcana era bine plasat. Nu se va ti niciodat ce i s-a ntmplat deoarece el nu se afla pe lista pasagerilor zborului Salisbury-Victoria Falls. Desigur, ar fi putut gsi un pretext pentru a nu pleca. Dar era convins c Brigada Special n-ar fi ezitat s foloseasc metode mai puin subtile. Mergnd la Victoria Falls i risca viaa, dar, cel puin, tia de unde venea pericolul. Avea, ns, o mic ans de a schimba situaia, dac afla ceea ce l interesa. La ce hotel mergem? ntreb el. La Elephant Hill, rspunse Daphn. Este cel mai bun. Criminalul se ntorcea ntotdeauna la locul faptei. Elicopterul ateriz pe imensa pist construit de sudafricani. Era mult mai cald dect n Salisbury. Imediat, Daphn l lu pe Malko de bra. n curnd vom fi singuri, murmur ea, lipindu-i buzele

131

de gtul lui. El se ntreba cum se va descurca. Fr nici un aliat, sau aproape fr, avnd n faa lui nite oameni decii la orice, ca s nu mai amintim i de farmecul lui Daphn Price. Nici acum nu-i ddea seama cum s-a debarasat ea de un om att de prudent i de solid ca Ed Skeetie. * * * We are the passengers of the Titanic! At least, we will go first class!36 Daphn ridic paharul. Renunase la lichiorul de cacao n favoarea unui coniac. n ochii ei strluceau stelue i rochia lung, alb i romantic se asorta foarte bine cu lemnria de culoare nchis, cu valeii n inut i cu feele de mas de dantel din restaurantul hotelului. Elephant Hill era cel mai sofisticat hotel pe care Malko l vzuse n Rhodesia. O ambian cald, un serviciu perfect i o buctrie foarte fin. Nu reuea, totui, s termine de mncat coada de crocodil la grtar, translucid i delicioas, ca un homar crud. Fcuser dragoste nainte de cin, ncet, tandru, mult vreme fr pauz. Malko o observa pe Daphn, cutnd s descopere un cusur n conduita ei perfect, fr, ns, a-l gsi. Deci, se ntreba dac nu era cumva victima unui incredibil concurs de mprejurri i dac Daphn nu era, pur i simplu, o femeie ndrgostit de un turist n trecere, neavnd nici o legtur cu Brigada Special. La ce te gndeti? ntreb ea brusc. Ochii aurii ai lui Malko se adncir n ochii ei. La Titanic, rspunse el. Au existat i supravieuitori. Ea rse, cu o fals veselie. n jurul lor, sala de mese era aproape goal. Oamenii veneau aici mai ales n weekend. Daphn dispruse timp de dou ore, lund cu ea o serviet mare, neagr. Vezi, Doamne, pentru a-l ntlni pe emisarul zambian! Malko nu verificase nc dac msurile lui de precauie se aflau n ordine. El conta, ns, n special pe el nsui. Semn
Noi suntem pasagerii de pe Titanic! Cel puin, ne vom scufunda elegant! (n.a.).
36

132

nota de plat. Daphn o lu nainte, ndreptndu-se spre sala de joc. Malko avea impresia c revede un film vechi. Erau, aproape, aceleai gesturi, aceeai ambian, aceeai femeie i aceeai rochie. Cea care duce la moarte n ciuda calmului su aparent, Malko nu reuea s se debaraseze de teama difuz care-l obseda. Sindromul condamnatului la moarte Daphn se apropie de o mas de rulet. Malko se duse s schimbe 100 de dolari i-i ddu jetoane. n cteva minute, ea pierdu totul. Cu un rs vesel, se ag de braul lui Malko. Nu face nimic! Ghinion la joc Pentru prima dat, simi o uoar tensiune n vocea ei, un ton metalic. Remarc, de asemenea, pupilele ei dilatate. Avu, totui, un oc atunci cnd ea i propuse cu o voce aparent hazlie: Ce-ar fi s facem un tur? Mi-am dorit ntotdeauna s admir cascada noaptea. Se pare c e feeric. Ne ntoarcem repede. Malko i simea stomacul de plumb. Ua celulei se deschidea, oamenii n negru erau aici, cu figurile lor grave i cu ochii severi. Moartea cpta, cteodat, nfiri somptuoase. Bun idee, zise el. Fcuse tot posibilul ca vocea s par normal. Trebuie s nchiriem impermeabile, suger Daphn, altfel, ne vom face leoarc. Prsiser mica sal de joc, bra la bra. Ca un automat, Malko se apropie de biroul hotelului, ntrebndu-se ct mai avea de trit. * * * Oh, privete! Un animal, probabil o antilop, traversa oseaua. Dintr-o privire, Malko se asigur privind n oglinda retrovizoare c nu-i urmrea nimeni. Cinci minute mai trziu, oprea n parcarea ntunecoas i pustie din faa pdurii. Daphn Price sri din main i fcu civa pai, cu impermeabilul pe bra. Rochia ei alb se detaa n penumbr,

133

ca un far. Luna era aproape plin i noaptea foarte senin. Ea de ntoarse, ateptndu-l pe Malko. Pe aici! N-ai mai fost niciodat n acest loc? Niciodat noaptea, rspunse el. Doar o dat, n timpul zilei, n cutarea lui Ed Skeetie. O umiditate ptrunztoare se strecura printre copaci. Ei o luar n linite pe crare, inndu-se de mn. Nu se auzeau dect paii lor. n curnd, urletul cderilor de ap care nvleau spre prpastie, se amplific. Era nc anotimpul ploilor i apa se afla la cea mai mare nlime. n timpul secetelor aproape se putea traversa Zambezi-ul cu piciorul. Malko, atent, pndea penumbra. Ce avea s se ntmple? Se deprt puin de Daphn, pentru ca ea s nu-i simt tensiunea. Ajungnd la ncruciarea celor dou crri, Daphn ezit, apoi, o lu spre dreapta. Atenie, spuse ea. Trebuie s ne punem impermeabilele Se nfurar n plasticul transparent. Efectiv, la 100 de metri mai departe, se gsir sub ceea ce prea a fi o ploaie torenial. Apa transformat n vapori cdea, parc, din cer. Totul era muiat de aceast avers etern. Ajunser n faa Cascadei Diavolului. Era impresionant. Dar, Malko nu reuea s profite de extraordinarul spectacol. Ei nu se apropiaser, totui, la mai mult de zece metri de marginea abrupt a prpastiei. Din cnd n cnd, Malko se ntorcea, scrutnd obscuritatea, dar, pdurea era att de deas, nct, n ea ar fi putut s se ascund chiar i un regiment. Daphn Price avu un frison i se ag de braul lui Malko, trgndu-l brusc n direcie opus. E prea umed aici! spuse ea. Aceste impermeabile sunt neplcute. Fcur cale-ntoars, ndeprtndu-se de prpastia din faa Cascadei Diavolului i revenir pe crarea care nsoea Zambezi n amonte. Masa ntunecat a unei statui se deta, deodat, n faa lor, n mijlocul unui spaiu mai larg. Daphn Price se opri i

134

spuse: Iat statuia lui Livingstone! sta, da om! Cnd m gndesc c a traversat Africa pe jos Dac negrii vor prelua puterea, o vor distruge i o vor arunca n cascad! Malko i simi braul tremurnd lng al ei. Cu toat nencrederea lui i cu tot ceea ce tia despre Daphn, fu, totui, micat. Tnra femeie era, mai degrab, o pasionat, dect un robot. Dori s o mai verifice nc o dat i se aplec spre ea: Ce-ar fi s ne ntoarcem? i scoseser impermeabilele cci, aici unde se gseau, nu mai ploua. Malko simi trupul cldu al partenerei sale, lipindu-se de al lui. Nu nc, zise Daphn. Hai s vedem maimuele. Sunt o groaz pe crarea asta! Malko avu impresia c o mn de ghea i strnge inima. Era exact ceea ce prevzuse. Cu nervii ncordai, o lu pe crare, lsnd n urm statuia lui Livingstone, cu bastonul i ochelarii lui, probabil, ultimul monument nc n picioare din Africa, dedicat colonialismului. n acest loc, urletul cascadei nu mai era att de puternic. Urcar n linite poteca pustie. Cel de-al aselea sim al lui Malko cretea n tensiune. I se prea c Daphn se aga cu mai mult putere de braul lui. La rndul su, el se gndea n ce mod ar fi putut s-o dezechilibreze moral. Asta, pentru a evita s fie ucis. Cele cteva precauii pe care le luase riscau s fie periculos de inutile. Dup o sut de metri, crarea cotea, afundndu-se n interiorul pdurii. Daphn se opri la cotitur. Privete luna! Luna plin se reflecta n apa neagr a fluviului, crend luminie argintii. Deodat, nite ipete ngrozitoare se auzir dinspre fluviu. Mai exact, dinspre insula Princess Victoria, care, se afla n faa lor. Semnau a porci pe cale de a fi strangulai. Erau regulate i ritmice. Ce-i asta? ntreb Malko. Nervii ncepeau s-i joace feste. Daphn Price rse. Hipopotami care fac dragoste. Sunt foarte zgomotoi. Odat, ntr-o tabr lng fluviu, n-am putut dormi toat

135

noaptea. Vino, poate i putem vedea. l lu de mn i-l trase prin iarba nalt i gras care acoperea rpa, ntre crare i mal. Lui Malko i se prea c mna lui Daphn l strnge cam tare pentru o simpl mbriare amoroas. Se uit din nou n jurul su. Mai mult ca sigur c ea nu era singur. Malko era convins c fusese supravegheat i c, acum se pregteau s-l atace. Era exasperat i terorizat, netiind cum se va produce atacul. Daphn se opri la mai puin de un metru de margine, fr a-i da drumul lui Malko. Nu se mai vede nimic, spuse ea. Vocea i era schimbat. ncordat, mai ascuit, cu un tremur imperceptibil. Malko zri linia ntunecat a insulei Princess Victoria la o sut de metri deprtare, n mijlocul pustiului. Luna lumina figura delicat a lui Daphn, care, prea sculptat n alabastru. Simind c o observ, ea ntoarse capul spre el. Privirile li se ncruciar. i vzu pupilele dilatate, colurile gurii trase n jos i toat faa ncordat. Daphn, ntreb el ncet. De ce vrei s m ucizi? Remarc zmbetul ei ce ncerca s prind contur, dar care se transform ntr-o grimas crispat. Ce vrei s spui? Era mai degrab un scrnet de dini, dect o ntrebare. Timpul prea c se oprise n loc. Malko o ghici pe Daphn, sfiat ntre dou sentimente contradictorii. Nu era o criminal de profesie. Timp de cteva secunde interminabile, el avu impresia c va reui s-o ntoarc. Daphn Price i veni n fire. Malko nu se atepta ca ea s se aplece, aa c, fu luat prin surprindere, dar, nc nu prea speriat. Nu i se putea ntmpla asta tocmai lui. Pe pmntul alunecos, cea mai mic micare brusc putea fi fatal. Se ntoarse spre crare, convins fiind c pericolul venea de acolo. Simi prea trziu degetele lui Daphn lsndu-i mna, agndu-i-se de ncheietur, cu o strngere incredibil de puternic pentru o femeie att de fragil ca ea. Deja l trgea cu for spre ea i spre fluviu.

136

i spuse c se hotrse s-l condamne la moarte. Strig: Daphn! Mizerabile! Strigtul isteric se auzi att de puternic, nct, semna cu cel al unei femei n durerile facerii. Malko se simi tras cu putere spre marginea rpei abrupte. Zri prea trziu mna stng a lui Daphn, cramponat de o funie care ieea din iarb. Agat de acest punct de sprijin, tnra femeie l rsuci n jurul ei, aa cum fac copiii cnd se joac. Malko alunec, scp impermeabilul pe care-l inuse pe bra, trind clipe de spaim atroce, spaim visceral, dndui seama c nu se putea aga de nimic. Apoi, degetele lui Daphn se desfcur. Nu mai era agat de nimic. Cu un efort disperat, ncerc s cad pe mal, dar, era prea trziu. Doar umrul i se izbi de pmntul tare i el alunec de-a lungul malului abrupt. Avu doar timp s realizeze c tia acum modul n care-i gsise moartea Ed Skeetie. Picioarele sale atinser primele apa cldu. Tras n jos de propria-i greutate, se scufund i iei din nou, mpins de curent cu o vitez vertiginoas. O sut de metri mai departe, cteva secunde la viteza apei, Zambezi-ul se arunca n Cascada Diavolului. Nici o fiin nu putea rezista unei astfel de cderi. Malko nghii o gur de ap cldu i slcie, ncercnd s noate, ntr-un efort inutil, pentru a aluneca din nou n sensul curentului. i spuse c va muri ca Ed Skeetie.

137

Capitolul XVI.
Daphn Price avea impresia c retriete un comar. Degetele i rmseser agate de funie, de parc ar fi fost sudate. Lacrimile nir din ochii ei, fr a putea s le opreasc. Privirea i se ndrept automat spre marginea rpei, acolo unde dispruse Malko, ca i cum l-ar fi putut vedea reaprnd. Scoase un geamt, i desprinse degetele, se ndrept i plec n fug spre potec, precum o nluc alb, n rochia ei lung. Repeta nencetat: Doamne, Doamne! Don Chirstie apru i o prinse din fug. Nervii lui Daphn, dei se ndopase cu tranchilizante, cedau. Ea se oferise voluntar pentru eliminarea celor doi, fr, ns, a ti la ce se angajeaz. Dup precedentul weekend, se trezise adesea tresrind, revznd silueta masiv a lui Ed Skeetie plonjnd n moarte. Acum, exista un al doilea. n aceast clip, toate raionamentele expuse de amantul ei, Roy Golder, preau nesemnificative. Degeaba i spunea c el se sacrificase lsnd-o s se druiasc altor brbai dei era nebun dup ea. Nu era acelai lucru Rapid, omul de la Brigada Special desfcu funia legat de doi rui i o arunc n fluviu. Apoi, o tr pe Daphn spre parcare, o urc n Land-Rover i demar imediat. Era grbit s comunice telefonic vestea cea bun celor din Brigada Special. Ultimul obstacol n calea planului East Gate fusese nlturat. * * * Reg Whaley apru din jungl, travers poteca n fug i se repezi spre malul Zambezi-ului, acolo unde, drama tocmai avusese loc. Mainal, i bg pistoletul n buzunarul hainei,

138

deoarece, nici mcar nu-l folosise. Totul se petrecuse att de repede! El se ateptase la un atac surpriz din partea celor de la Brigada Special i nu la aceast capcan machiavelic. Mai avea nc n minte dispariia fulgertoare a lui Malko chiar sub ochii lui, precum i fuga lui Daphn. i clnneau dinii din cauza umiditii i datorit emoiei. Mormi ceva, njurnd printre dini i contemplnd apa neagr care curgea la picioarele lui. Daphn Price tocmai dispruse de lng statuia lui Livingstone, escortat de omul de legtur. Ziaristul rmase nemicat la malul apei, pierdut i disperat. n ajun, n plin noapte, Malko venise s-l trezeasc i s-i aduc pistoletul, explicndu-i ce atepta de la el. Reg Whaley se urcase n cursa regulat pentru Victoria Falls, descinznd la vechiul hotel Victoria, de unde nu mai ieise pn noaptea. Apoi, se furiase pn aproape de intrarea n pdure i ateptase. Fascinat, privi din nou apa neagr. Din locul n care czuse Malko, era nevoie de 30 de secunde pn la Cascada Diavolului. Dup asta, urma zdrobirea sub trombele de ap naintnd prin ierburile nalte, Reg Whaley se aplec ct putu mai mult deasupra locului n care czuse Malko. Privea fascinat, tremurnd din tot corpul. Urletul cascadei l asurzea. Cu prere de ru, reveni pe potec, netiind ce s fac. i terse lacrimile. Ar fi dorit att de mult s-l salveze pe Malko Ca un automat, se ndrept spre parcare, ntrebndu-se cum i va preveni pe americani despre dram. Dac ar fi trimis un comunicat de la agenia lui, cei de la Brigada Special ar fi citit printre rnduri Parcursese 30 de metri pe crare, cnd, i se pru c aude un zgomot slab. Se opri i ascult n direcia din care venea. Pe malul Zambezi-ului se auzi un zgomot de frunze i un cimpanzeu mic sri pe pmnt i o lu la fug. Reg i relu drumul, cu inima grea. Nu parcursese nici zece metri, c, zgomotul se auzi din nou, de data asta chiar n spatele lui, n acelai loc. Era greu de identificat din cauza urletului cascadei din apropiere. Apucat de un brusc

139

presentiment, fcu cale-ntoars fugind i trecu prin iarba nalt cu atta repeziciune, c, era gata s cad n ap. Malul era att de alunecos i mltinos, nct, i ddu seama c, dac mai nainta, risca s alunece n ap. nc mai ezita, cnd, zgomotul se auzi din nou, venind dinspre apa de la picioarele lui. Fr s mai ezite, se ls s cad pe burt i naint trndu-se pn la marginea malului. Se aplec i, pentru nceput, nu vzu dect apa care curgea vjind pe lng malul noroios. Avansnd civa centimetri, distinse o pat mai deschis la nivelul apei. Malko! Urlase pentru a acoperi zgomotul cascadei. Holbnd ochii, distinse capul unui om la nivelul apei. Corpul i fusese mpins de curent pn la mal. Minile lui Malko se cramponau de un trunchi de copac gros rsrit lng mal i ale crui frunze era muiate n ap. Trunchiul, aproape orizontal, nu se gsea la mai mult de 30 de centimetri de suprafa. Reg mai naint n iarb, culcat pe burt, cu o jumtate a corpului n gol. Ceea ce vzu, i ddu fiori pe ira spinrii. Pmntul ncepea s se desprind din jurul rdcinilor copacului tras de greutatea neobinuit. Fora curentului era att de mare, nct, rdcinile nu mai puteau rezista mult timp. La 60 de metri deprtare, apa se azvrlea n Cascada Diavolului, iar de-a lungul malului nu se mai gsea nici o stavil. Malko ridic privirea i-l zri pe ziarist aplecat deasupra lui. Nu mai rezista mult. Fusese trt timp de secunde interminabile nainte de a fi putut apuca ramura copacului. Curentul era att de puternic, nct, avea impresia c fusese ntins de o greutate uria. Apa i vjia n urechi, l orbea, i intra n gur i-l strivea. Urletul cascadei i rsuna dureros n urechi, amenintor i spontan. Repede, strig el, cu voce rguit. Brusc, sperana i revenea. Ar fi fost absurd s moar dup ce-i apruse aceast ans!

140

Reg se ddu napoi, se ls din nou pe burt i-i arunc haina, innd-o de o mnec. Era cu doi metri prea scurt! I-ar fi trebuit o funie i nc una solid. n orice caz, Reg Whaley i ddu seama c n-ar fi avut fora necesar s-l trasc pe Malko de-a lungul malului abrupt, trgndu-l n acest fel. ine-te bine! strig el. M duc s caut o funie. Se ridic, i puse haina i plec n fug, oprindu-se, ns, instantaneu. Unde s gseasc o funie? Existau gardieni n pdure, dar, risca s avertizeze Brigada Special. intuit n faa statuii lui Livingstone, Reg Whaley i frmnta capul, ateptndu-se s aud n orice moment strigtul care-l anuna c Malko n-a mai rezistat. Secundele se scurgeau n vitez i el nu gsea nici o soluie. Dac s-ar fi dus s cear o funie la un hotel, risca s atrag atenia. N-ar fi servit la nimic s-l salveze pe Malko, pentru ca, apoi, acesta s moar din alt motiv i simea btile inimii semnnd cu cele ale unui clopot funebru. Brusc, i aminti de vasul Booze Cruise. Participase de mai multe ori la croazier. Revedea cu claritate colacul gros de frnghie de la pupa vasului. Era exact ce-i trebuia. nainte de a se repezi ntr-acolo, examin cu atenie un detaliu din faa lui. Statuia lui Livingstone era nconjurat de lanuri, legate ntre ele de stlpii de ciment. Reg se aplec, ncerc s le desfac, dar, erau sudate. Se ridic transpirat, plngnd de enervare. Nu mai exista dect vaporul, dar, acesta se gsea la mai mult de un kilometru distan. Se ndeprt alergnd ca un nebun, alunecnd pe crarea umed, murat pn la piele, ba chiar pn la os. i lepd haina pentru a alerga mai repede. Dup 200 de metri, plmnii ncepur s-l ard. Nu mai era obinuit cu astfel de exerciii. Blestem toate buturile care-l fcuser mai greoi Cu gura deschis, nainta ca un robot, cu picioarele lipind pe pmntul mltinos, ntrebndu-se dac nu se va prbui. O durere ascuit, ca un zvcnet, i strpunse partea dreapt. Trebui s ncetineasc ritmul alergrii, tiind, ns, c, fiecare secund irosit, i micora lui Malko ansa vieii.

141

* * * Malko strngea din dini pentru a nu ipa. Prin cap i treceau tot felul de imagini. Castelul, Alexandra, maiestuoas, ntr-un furou negru, un bal la Viena sau o partid animat de gin-rummy. i un cap pe umrul lui, cu nite brae care-l nctuau. Un parfum de femeie, dar, nu-i mai amintea care. Era departe, ntr-o alt lume. Se simea att de amorit, minile i erau att de crispate pe ramura copacului, nct, avea impresia c se transformase n statuie de piatr i c era deja mort. Dac ar fi fcut cel mai mic gest, n-ar mai fi rezistat. Durerea muchilor ntini i ncordai i ajungea pn n ceaf. Pentru a nu lsa craca din mn, se concentra asupra rzbunrii. So regseasc pe Daphn Price, dulcea fptur, care, din fanatism, a vrut s ucid doi oameni. Puin cte puin, curentul i lipise trupul de malul noroios, ceea ce-i ddea impresia de ventuz i-i mai uura presiunea din brae. Un val mai puternic l-ar fi putut dezlipi i tr ca pe un pai spre cascada mugind. Prefera s nu se gndeasc la crocodilii care miunau n Zambezi. n orice caz, mult timp nu va mai putea sta agat. Limita extrem a forelor sale fusese depit de mult. El rezista exact ca acei negri care, ciuruii de gloane, mori deja, continuau s mearg, prin simpla for a nervilor. Unde plecase Reg Whaley? l njur i-l blestem. Era ultima sa ans! Din timp n timp, i mai intra puin pmnt n ochi, ceea ce nsemna c, pomul se detaa de mal, puin cte puin. De cteva minute, avea de nfruntat un nou pericol. Arborele de care se agase se curbase sub greutatea lui. Gura i era chiar la nivelul apei i era obligat s respire doar pe nas. Doar cteva minute i apa i va ajunge la ochi, iar el nu va mai putea s respire. Nemaiavnd for s se sprijine pe brae pentru a se nla deasupra apei, se va neca. Reg, chem el ncet. i rspunse doar urletul cascadei Victoria. Luna se ascunsese i noaptea prea mult mai ntunecat. i stpni cu greu o criz de disperare. Era prea stupid!

142

Timp de o fraciune de secund, dorina de a abandona totul fu mai tare dect el. Anticipa calmul delicios de dup aceast tensiune ngrozitoare, repausul dup alunecarea final. Brusc, tresri i, complet epuizat, i spuse c nu se moare dect n picioare. * * * Reg Whaley zri, n sfrit, lumina debarcaderului unde erau ancorate cele dou vase de croazier. Era mult mai departe dect crezuse. Nu mai putea. Ieea foc din el i inima prea s-i sar din piept. Dureri fulgertoare i strpungeau tot corpul. Trebui s se opreasc de mai multe ori. Se poticni pe pasarel i, sri pe puntea primului vas. Nu erau gardieni. Printre copaci, zrea luminile motelului Azambeze. Privi n jurul su, respirnd cu greu, aproape s leine. n faa lui zri o funie lung, legat de o ancor nfurat pe punte. Reg i fcu socoteala c msura cam 15 metri. Suficient. Se lupt aproape un minut pentru a o desface din jurul ancorei. n sfrit, o ridic pe umr i crezu c nu va putea cobor niciodat pasarela, cu o asemenea greutate. ntorcndu-se pe crare, alunec n noroi i, pentru o secund, se gndi c nu va fi niciodat n stare s se ridice. Plec mpleticindu-se, trnd ruloul de sfoar, rugndu-se cu voce tare, blestemnd cerul i jurnd c, dac Malko nu mai era acolo, se va arunca i el n Zambezi. De zece ori czu i tot de zece ori se ridic. I se prea c aerul nu-i mai ptrunde n plmni i c funia cntrea o ton. Alunecnd mereu pe pmntul mltinos, strivit sub povar, Reg Whaley avansa metru cu metru de-a lungul fluviului, blestemnd lipsa lui de antrenament fizic, nemaivznd nimic n jurul su, ci, numai crarea umed care ducea la Malko. Nu mai simea nici o oboseal. Avea doar o singur dorin: s ajung, s se ntind n iarba gras i s-l scoat pe Malko din ap. i s se odihneasc. Parcurse ultimii metri mai mult n patru labe, nemaivznd clar pe unde calc,

143

trgnd doar funia dup el. Miracol. Capul blond era nc acolo, la nivelul apei, aproape scufundat. Cu minile tremurnde de oboseal, Reg Whaley ls funia s alunece pn ce ajunse la nivelul apei i se apropie de Malko. El i ddu ns seama c, dac Malko o va prinde, curentul i va trage pe amndoi. Trebuia, mai nti, s-o ancoreze de ceva solid. Dar, cine tie dac Malko ar mai fi avut puterea s se agae Ateapt! strig el din toate puterile. Malko nu rspunse. Avea deja ap n gur. Reg se tr, se ridic din nou, cutnd un copac, dar, cel mai apropiat era de cealalt parte a potecii. Era att de obosit, c-i trebui un timp infinit de lung pentru a lega frnghia. Nu-i mai amintea cum se face un nod. Se trase napoi, trgnd i funia. Ideea lui era simpl. S coboare pn la Malko, s-i nfoare cealalt extremitate n jurul corpului, s urce din nou i pe urm s-l trag, folosindu-se de copac drept punct de sprijin. Era riscant i complicat, dar, nu vedea alt soluie. Dac nu cobora pn la Malko, acesta nu-i va putea lega funia cu o singur mn, rmnnd n acelai timp i agat de crac. innd cele dou capete n mn, se trnti pe burt, cu picioarele ctre fluviu i se ls s alunece ncet, lsnd funia s-i treac printre degetele epene, fcnd pauze la fiecare 20 de centimetri. I se prea c se scurge o eternitate pn s simt curentul la glezne. Avusese grij s coboare suficient, nemai desprindu-l dect 50 de centimetri de Malko. Reg mai avea nc muli metri de funie. Ddu din nou de noroi, simi cum apa-i ajunge la talie i curentul l arunc spre Malko. Curaj! ngn el. Malko nu rspunse. Doar ochii i nasul i mai ieeau din ap. Reg ncepu s-i treac funia pe sub bra. Fr un cuvnt, pentru a nu mai pierde energie, cobor nc puin. Apa era cldu, chiar plcut. Respira cu gura deschis i inima i btea cu 120 de pulsaii pe minut. i rmnea doar s noate funia, apoi, se va tr, ajutndu-se de mal i-l va trage pe Malko, centimetru cu centimetru. Se auzi o trosnitur

144

surd deasupra lor, urmat de o ploaie de pmnt gras i rou. Craca ceda. Nu se rupse complet, dar nu-l mai susinea pe Malko afar din ap. Cu un efort supraomenesc, Reg i ntinse picioarele i le ncolci n jurul lui Malko, meninndu-l astfel afar din ap. Malko era att de epuizat, nct, i trebui aproape un minut pentru a apuca funia i a i-o nfur n jurul pieptului. Mai mult nu putea face. Degetele lui nu mai aveau for. Reg reui s nfoare cele dou capete ale funiei n jurul braului su, pentru a evita orice alunecare accidental. Simea deja cum muchii pulpelor i se anchilozau. Acum, nu mai putea face nimic. Dac-l scpa pe Malko, acesta ar fi fost luat de curent. Dac nu-l scpa, nu mai avea fora necesar de a se tr de-a lungul malului. Rmaser aa, respirnd din greu, zdrobii, abrutizai, cu creierul gol. Malko nl capul i spuse, cu voce slab: Reg, renun

145

Capitolul XVII.
Reg Whaley nu rspunse, strnse mai tare foarfeca picioarelor din jurul lui Malko, tiind c va fi obligat s-i desfac strnsoarea n cteva minute. Nu mai avea nici o speran. Cine s vin, n toiul nopii, s le dea o mn de ajutor? Secundele se scurgeau. ncetul cu ncetul, cei doi erau tot mai amorii, hipnotizai de urletul cascadei, gata s lase totul balt. Deodat, cele dou capete ale funiei se micar att de violent, nct, Reg era ct pe ce s-l scape pe Malko. Ca i cum, o mn uria l-ar fi tras brusc. Funia se ntinse, ridicndu-i vreo 20 de centimetri. Apoi, se destinse din nou. De data asta, cnd simi o nou smucitur, Reg nu mai fu surprins. Micarea funiei era diferit: o traciune lung, regulat i de necontrolat, care-i scoase complet din ap! Dumnezeule! murmur Reg. Nu nelegea ce se ntmpl. Profit, pentru a-i nnoda mai bine funia n jurul lui Malko, fapt ce i permise s-i mai relaxeze puin proprii muchi. Malko i mai adunase ceva for i se aga, cte puin, de funie. Aceasta pru brusc cuprins de nebunie. Urca, cu smucituri sacadate, furioase, rnindu-i la contactul cu rpa abrupt. Att ct i era permis, Reg se deprt de mal. Traciunea continua, neregulat, dar puternic. Mai rmsese doar un metru, dar, acesta fu parcurs dintr-o singur smucitur, care-l arunc pe Reg pe mal, trgndu-l totodat i pe Malko dup el. Funia parcurgea metru dup metru, prin ierburile nalte, rmnnd mereu ntins. Se mai simi o ultim smucitur, care, de data asta, i aduse pe cei doi n afara pericolului, plini de noroi i mori de oboseal. Reg i spuse c cei de la Brigada Special se ntorseser i-i trau, ca apoi s-i omoare. Cu minile tremurnde, i desfcu funia. Imediat, aceasta dispru n iarb. Se ridic n genunchi, lsndu-l pe Malko pe

146

burt, aproape leinat. Auzi un fel de respiraie uiertoare i zri o mas enorm i ntunecat, ce sttea chiar n mijlocul potecii. Un elefant! i trebuir mai multe secunde pentru a nelege ce se petrecuse, de fapt. Animalul i prinsese laba n funia ntins. ncpnat, n loc s-o ia napoi, el continuase s avanseze, trgnd funia dup el i servind astfel drept troliu improvizat. Fora lui fantastic i permitea s trasc doi oameni, fr mcar s-i dea seama. Debarasat, scoase un sunet uor, i scutur urechile imense i se afund printre arbuti, fr s-i pese de cei pe care-i salvase. Reg auzi crengile trosnind sub trompa lui. i lua masa. Aproape nuc, ziaristul se ls s cad n iarba nalt, tremurnd din toate ncheieturile i, curnd, nu mai auzi dect zgomotul Cascadei Diavolului. I se prea c nu o s se mai poat mica niciodat. * * * Malko era de nerecunoscut. Cu faa mnjit de noroi, livid, cu minile pline de snge i cu mbrcmintea n zdrene. Tremura convulsiv, n ciuda temperaturii blnde, nereuind s-i stpneasc nervii. Trecuse mai bine de o or de cnd sttuse ntins n ierburile din malul rului Zambezi. Reg Whaley nu arta nici el mai bine. Amndoi erau epuizai de oboseal, transformai n stane de piatr. Se fcea trei diminea i, pe la cinci, se lumina. Malko se aez n capul oaselor. l durea tot corpul, dar creierul ncepuse s-i funcioneze. Reg, zise el, trebuie s ne ntoarcem la Salisbury ct mai repede cu putin. Nimeni nu trebuie s tie c mai sunt n via. Ziaristul i vr degetele n prul cenuiu. Eti nebun! Trebuie s alergm pn la postul de frontier i s cerem azil politic n Zambia. Malko se ridic n picioare. i el ar fi vrut s se odihneasc i s se afle ntr-un loc sigur. Dar, fa de el nsui, asta era imposibil. Sunt sigur c Bob Lenard este cheia planului East Gate, spuse el. Altfel, nu s-ar fi ncercat eliminarea mea, doar

147

pentru c l-am cunoscut pe el. i Ricardo trebuie s fie amestecat Bob a disprut, spuse Reg. Ricardo e nc aici. Ca i Daphn Price. Poate, ei i e fric de fantome Cum am putea s ne ntoarcem, discret, la Salisbury? n obscuritate, cei doi vorbeau cu voce joas, de-abia zrindu-se unul pe cellalt. Din cauza mbrcminii ude, lui Malko i clnneau dinii. Doar setea de rzbunare l susinea. Reg reflect cteva clipe nainte de a rspunde: Nici vorb s plecm cu maina, sunt baraje rutiere la fiecare kilometru. Dar, cunosc eu un pilot de ncredere, un englez, John Shay. ncepe i el s se cam sature de Rhodezia. Anul trecut a fost destituit vreme de 87 de zile. Ar putea veni s ne ia de la aerodromul Sprayview, unicul teren care se afl foarte aproape de cascade i nu este controlat de poliie. Trebuie s-i telefonez. n acest timp, putem s ne ntoarcem la hotelul unde stau eu, trecnd prin grdin. Nu ne va vedea nimeni. M vei atepta pn ce voi lua cheia. Foarte bine, zise Malko. Hai! Plecar, dup ce Reg Whaley aruncase n fluviu funia care servise la salvarea lui Malko. Btrnul hotel Victoria Falls, construit cu 80 de ani n urm, se gsea la mai puin de 500 de metri. * * * Malko nu-i putea lua ochii de la micul articol nserat n paginile ziarului Rhodesian Herald, la pagina 6: cheia planului East Gate. Totul devenea limpede. Reg Whaley pltea nota la hotel. Era aproape ora patru i soarele dogorea nc pe acoperiuri. Malko rmsese o or ntr-o baie fierbinte, pentru a se nclzi i a-i destinde muchii care-l dureau, ca de altfel, tot corpul. Costumul lui avea aerul de a fi trecut printr-o etuv, dar, restul funciona perfect. Reg vorbise cu amicul su, pilotul, care, acceptase s vin s-i ia de pe micul teren din apropierea cascadei, la mai puin de un kilometru de hotel,

148

rezervat, de fapt, zborurilor de agrement. Cheia se rsuci n broasc. Era Reg Whaley. El reuise s se schimbe de haine; doar figura tras i minile umflate i trdau oboseala. Mergem, anun el. John va fi aici ntr-un sfert de or. E un tip teribil de punctual. Malko i ntinse ziarul deschis. Reg, citete asta. Englezul parcurse articolul. O telegram scurt anuna c, Samora Machel, primul Preedinte negru al Mozambicului, va vizita, duminica viitoare, barajul de la Cabora Bassa, pe Zambezi, la nord-est de Rhodezia, la civa metri de frontier. i? ntreb Reg. Planul East Gate, rspunse Malko. El prevede uciderea lui Samora Machel, profitndu-se de prezena lui la frontiera rhodesian. Omul care trebuie s-l ucid e, bineneles, Bob Lenard. El revedea fotografia pe care i-o artase mercenarul, urcat pe podium, dup concursul de tir al armatei regale belgiene. Reg Whaley puse jos ziarul. O cut mare i se formase pe frunte. Rhodesienii sunt nebuni, spuse el. Dac trucul sta reuete, asta va declana cea mai mare dandana care s-a vzut vreodat la sud de Ecuator. Mozambicul se va lansa n rzboiul sfnt, cu ajutorul ruilor i al cubanezilor, pentru a zdrobi Rhodezia. i dai seama? Machel e precum Kenyatta sau Nyerere. Eliberatorul intangibil. Atunci, ce facem? ncercm s-l regsim pe Bob Lenard i s-l neutralizm, zise Malko. Reg prefer s nu ntrebe ce se nelegea prin asta. i consult ceasul i spuse: Trebuie s mergem. John nu vrea s atepte prea mult. Iei tu primul. Nimeni nu te va remarca. Hotelul e plin de turiti nemi. F un tur i, apoi, vino la main. * * * Micul avion Cessna zbura spre ei, torcnd. Era acelai tip de avion pe care-l folosise Malko cnd venise aici. n afara

149

lui, terenul era absolut pustiu. Celelalte aparate se nvrteau pe deasupra cascadei Victoria. Avionul se opri la civa metri de ei, fr a opri motorul. Pilotul sri jos. Era un biat nalt, jovial, solid, cruia Reg i ajungea la umr. Le strnse minile amndurora. Reg, ce ai pit? Ziaristul arbor micul su surs sarcastic. Am s-i povestesc ndat. A prefera, ns, s-o tergem de aici. Bine, bine, zise pilotul. Urcai. M duc s-mi nscriu avionul la turnul de control i, revin. Plec n fug pe pista ncins de soare. Malko se instal n spate i-i prinse centura de siguran. Avea n faa lui trei ore de meditare. Era ceva s tii n ce const planul East Gate, dar, era cu totul altceva s-l i poi opri. Singurul su avantaj consta n faptul c oamenii din Brigada Special l credeau mort, transformat, deja, n hran pentru crocodili. Pilotul reveni grbit, se urc n carling i, dup 30 de secunde, rul pe pist. Imediat ce ajunse la 100 de metri deasupra junglei, John Shay se ntoarse ctre Reg: Deci, pentru ce toate aceste mistere? Reg Whaley se zgudui de rs. Amicul meu este ziarist austriac. Noaptea trecut am ncercat s trecem n Zambia, ca s ajungem la Livingstone. Mi s-a spus c acolo sunt tancuri cubaneze. N-am vzut nici unul, dar, la ntoarcere, am nimerit peste o patrul a armatei zambiene, aa c, am trecut fluviul not. Pilotul fcu o mutr admirativ. Ai avut curaj, cu crocodilii D-i dracului de crocodili, zise Reg. Zambienii, ns, urlau, iar eu voiam s fiu departe de ei. Avionul atinsese 6.000 de picioare. Malko se ntoarse pentru a vedea disprnd norul cascadelor. Locul fusese ct pe ce s se transforme n propriu-i mormnt. Era att de epuizat, nct, motorul ce parc torcea, l adormi instantaneu. Cnd se trezi, era noapte. Reg se aplec spre el, artndu-i nite luminie printre nori. Salisbury! Aparatul ncepu s coboare. Din fericire, aterizau pe

150

aeroportul Charles Prince, unde, nu era nici un control. Malko i ordon ideile. Nici nu se punea problema de a reveni la Monomatapa. Pentru ce avea de gnd s fac, avea nevoie nc de cteva lucruri, cu att mai mult, cu ct pistolul rmsese pe malurile Zambezi-ului. Brusc, i aminti de tnra femeie blond, care organiza safariuri. Dac cei din Brigada Special nu l-au jefuit nc, i mai rmseser multe mii de dolari n cecuri de cltorie, aflai n servieta sa. Reg Whaley ar fi putut s-i recupereze, cernd cheia. La hotel, nu exista nici un control. Pentru negri, toi albii se asemnau ntre ei. Cnd avionul se opri aproape de cldirea charterelor, Malko i pusese deja planul la punct. Avei o main? ntreb pilotul. Nu, mrturisi Reg. A mea a rmas la cellalt aeroport. Dac vrei, propuse John Shay, dup ce m lsai pe mine acas, v-o mprumut pe a mea. Locuiesc n Pleasent Hill. Perfect, spuse Malko. Prea c norocul le surde. Se simea ciudat s se regseasc la Salisbury, cu ceea ce avusese iniial de rezolvat. * * * Valerie Harris arunc o privire perplex celor doi oameni care ateptau n pragul uii. Din fericire, strada Blakiston era pustie. Malko, n straiele lui zdrenuite i pline de pmnt, arta de-a dreptul jalnic. Doamne, Dumnezeule! zise ea. V-a clcat un elefant? Aproape c da, rspunse Malko. Putem intra? Ea i ls s intre ntr-un living decorat cu trofee i cu podeaua acoperit cu piei de animale slbatice. O vitrin mare, plin cu arme, ocupa un perete ntreg al camerei. Malko ochi o puc Weatherby Mark V. Valerie Harris i examina, ngrijorat i intrigat. Ei se aezar pe o canapea acoperit cu o piele de zebr. Reg? ntreb ea. Ce pot face pentru voi? Malko rspunse n locul ziaristului. De-abia ne-am cunoscut, zise el i, ceea ce am s v rog, v-ar putea crea probleme serioase. Eu sunt agent C.I.A

151

Brigada Special a ncercat s m asasineze, deoarece, m aflu aici pentru a mpiedica un proiect dement, ce risc s aduc rii foc i snge. Valerie Harris plise. Ce proiect? Un asasinat, rspunse Malko. Cred c sunt singurul capabil s-l opresc. Dar, pentru dumneavoastr, e periculos s ne ajutai. Brigada Special nu se va da napoi de la nimic. Valerie Harris schimb o privire cu Reg Whaley i acesta confirm. E adevrat ce spune. Daphn Price a ncercat s-l ucid, mpingndu-l n Zambezi. Ea nu prea s-o aib la suflet pe tnra minune a Salisbury-ului. Malko se grbi s adauge, pentru a nltura ultimele ovieli ale gazdei lor: n cazul n care intervine ceva, cred c, cel mai bun lucru ar fi s spunei c am nchiriat material pentru un safari. Preul real va fi de 10.000 de dolari, pe care, vi-i voi plti n avans. i, dac reuii s plecai din Rhodezia, eu m fac forte s v obin vize de sejur n Statele Unite, dumneavoastr i fiicei. Ridurile mici care ncercuiau ochii cenuii ai femeii, preau a fi disprut ca prin farmec. Aproape fr ovire, spuse: Cred c am s v ajut. Chiar pentru nimic. S-a vrsat deja destul de mult snge n ara asta. Malko avu impresia c toi nervii i se destinser deodat. Ai pstrat hainele soului dumneavoastr? Desigur, spune ea. Am i hainele lui de vntoare. Or s v vin bine; avea cam aceeai talie. Perfect, spuse Malko. Am nevoie i de o main. A prefera un Land-Rover. Am dou, afirm Valerie Harris. i, pe urm? Malko indic spre vitrina cu arme. A dori cele dou arme Mark V. Weatherby, cu muniie. Sper c avei gloane semi-blindate.

152

Capitolul XVIII.
Malko opri Toyota la col, ntre Jameson i strada 1. Ca de obicei, noaptea, centrul Salisbury-ului era absolut pustiu. Lng el, pe locul din fa, cu puca Weatherby 460 pe genunchi, Reg Whaley prea i mai scund. Tenul i era aproape de culoarea prului. Rmseser la Valerie Harris aproape pn la ora dou dimineaa, pentru a-i pregti echipamentele i planurile. Minile lui Malko luaser o nfiare aproape normal, dar, l dureau, nc, toate articulaiile, precum i, muchii braelor. inuta de vntoare mprumutat i venea bine i se familiarizase deja cu carabina cu repetiie. Era o arm capabil s gureasc i beton: 1 2 tone de presiune la ieirea muniiei, cu o vitez de 1.000 metri/secund. Malko se ntoarse spre ziarist. Ateapt-m! Sri afar din main, cu arma n mn i, Reg l vzu intrnd ntr-o cldire. Pentru a treia oar, Malko btea la ua numrul 4, cu riscul de a trezi tot imobilul. Era gata s plece, cnd, auzi, n sfrit, zgomot i zri o dr de lumin. Ricardo era acas. Aproape imediat, ua se deschise i apru figura adormit a portughezului. eava carabinei Weatherby se lipi imediat de beregata sa. El fcu un salt napoi, nsoit de Malko care, cu o lovitur de picior, trnti ua n urma lui, cu arma apsat tot timpul pe gtul lui Ricardo. Acesta se trase spre perete, cu ochii scoi din orbite, nmrmurit de groaz. n maiou i cu un slip cenuiu, cu ochii mpienjenii, era depit de situaie. Malko deprta ncet arma, pentru a-l lsa s respire. Ricardo, zise el, am nevoie de o informaie. N-am prea mult timp i nu discut! Dac nu-mi rspundei, v zbor creierii! Unde se afl Bob Lenard? Ricardo scoase un glgit neplcut. i roti ochii fr culoare i prinse carabina cu ambele mini ncercnd s-o deprteze. Senore, zise el cu o voce strangulat, de ce m

153

ameninai? Suntei nebun! Eu nu tiu nimic despre Bob! Nu-i adevrat, rcni Malko. nc o minciun i creierii vi se vor rspndi pe acest perete. Sunt sigur c tii unde e Bob i vreau s-mi spunei. Imediat! Malko vorbea cu voce joas, fr mnie. Mrul lui Adam urca i cobora pe gtul slab al lui Ricardo. n mod vizibil, ncerca s cntreasc riscul de a tcea. Pentru a-l ajuta, Malko preciz: Eu nu am nimic de pierdut. Brigada Special e pe urmele mele i, dac m prind, m omoar. Dar, dumneavoastr dorii, probabil, s continuai a mai schimba dolari. Unde este Bob Lenard? Dorina portughezului de a rezista se nrui brusc. Nu dorea s moar. n nord, spuse el cu o voce gtuit. Unde? La ferma Burger. Lng drumul nou, n vale. Ce face acolo? De data asta, portughezul rmase mut. Malko se hotr sl ajute puin. Ce rol ai dumneata n planul East Gate, ntreb el. Ricardo clipi rapid. Ce vrei s spunei, Senore? spuse el cu o voce mai sigur. Nu neleg Malko i adres un zmbet ironic i rece. Ricardo, eu sunt trimisul special al lui Dumnezeu la sud de Ecuator. Mie nu mi se poate ascunde nimic. Ce rol avei n East Gate? mpietrit, portughezul putu doar s ngne: Eu cunosc pe tipul care-i va conduce la locul n care Samora Machel i va ine discursul. E i el la ferm. De ce l-au luat i pe Bob Lenard? Ricardo cltin capul i spuse, cu voce imperceptibil: Nu tiu, Senore. Malko i ascunse satisfacia. Era prima verificare concret a ipotezei lui. Citi n ochii portughezului c spunea adevrul. Fr s ndeprteze carabina, l anun: Ricardo, v vei culca la loc i nu vei vorbi niciodat, cu nimeni, despre vizita mea. E n interesul dumneavoastr.

154

 Senore, v jur, bolborosi el. Dar, nici dumneavoastr s nu spunei c v-am vorbit de ferm. Or s m ucid. E un secret teribil, Senore, un secret teribil, repet el cu accentul lui caraghios. Malko se ntoarse i deschise ua, fr a nceta s-l amenine pe portughez, inndu-l n faa evii carabinei. inei minte, Ricardo, amenin el nainte de a nchide ua. Un miros ciudat i izbi nrile. i trebuir cteva secunde pentru a realiza c venea dinspre Ricardo. Portughezul se scpase n slip. nchise ua i se deprt pe culoar. Terorizat cum era, Ricardo nu va avea reacii suprtoare. Toyota era la locul ei. Reg nu-i ascunse uurarea, revzndu-l pe Malko. Acesta se aez la volan, aruncnd carabina n spate. Bob se gsete la o ferm, lng drumul nou din valea Zambezi. Ferma Burger. i spune ceva? Ziaristul cltin capul, cu o expresie descurajat. Ascult, Malko, nu trebuie s cerem imposibilul. Nu putem merge n nord-est, cci, nu vom reui s trecem. De la Mount-Darwin, drumul este nchis traficului civil. La fiecare zece kilometri, se afl patrule ale Brigzii Speciale, care, au staii radio. Toi se vor ine dup noi. n plus, chiar dac am reui s trecem, valea fluviului se ntinde pe 250 de kilometri, fiind nesat de militari. Ferma Burger se afl n plin zon a operaiunii. Malko ls s treac furtuna. Se atepta la aceast reacie Ce propui? ntreb el. S trimitem un telex care s anune c ar fi posibil un atentat contra lui Samora Machel. Va fi reluat de toat lumea i, astfel, va putea fi prevenit. Foarte bine, zise Malko. Trimite telexul. Eu te atept. Parcm maina n fa la Meikles, cci, s-ar putea ca biroul s-i fie supravegheat. Apoi, ne ntlnim Unde vrei s mergi dup asta? Malko zmbi trist. Prefer s nu-i spun. n caz c, Brigada Special te-ar prinde i te-ar face s vorbeti, nu le vei putea spune nimic.

155

Malko porni maina i, cinci minute mai trziu, parca n fa la Meikles, lng scuarul Cecil. D-i drumu, Reg, spuse el. Ziaristul cobor, lsndu-i carabina n Toyota i ndreptndu-se pe jos spre biroul su, unde avea un telex. Ideea lui reprezenta un act de securitate, dar, nu era deajuns. Trebuia s gseasc o posibilitate ca s plece n nordest s-l mpiedice pe Bob Lenard s-i pun planul n aplicare. Timpul l presa. Rmseser mai puin de dou zile. Pentru a gndi mai clar, se instal n spatele mainii, la adpost de priviri indiscrete. Fr s-i dea seama, adormi. * * * Malko! Malko se trezi att de brusc, c, se lovi cu capul de capota mainii. Reg Whaley era aplecat deasupra lui, cu ochii lui cenuii plini de nelinite. i privi ceasul: ora cinci, diminea. Asta era a doua noapte nedormit. Ai trimis telexul? Reg se urc n Toyota. A mers foarte prost, anun el sumbru. Mi-au conectat telexul la central i, dup o jumtate de or, doi tipi de la Brigada special au intrat n biroul meu. Am fost obligat s merg cu ei pe strada 4. Acum, Malko se trezi de-a binelea. i? ntreb el. M-au ntrebat de unde aveam aceast informaie i de ce am transmis-o n plin noapte, explic Reg Whaley. Le-am spus c am vorbit cu un necunoscut la Coq dOr. M-au dus imediat acolo cu o main de poliie; din fericire, era nchis i nu era nimeni. Au avut aerul c m cred, dar, tiu eu c nu m prea iubesc. Pn la urm, m-au ameninat c m dau n judecat pentru propagand de tiri false i mi-au interzis s trimit telexul. M-am descurcat bine. Credeam c m vor reine. Deci, telexul nu s-a transmis, concluzion Malko. Reg Whaley recunoscu. Nu. Rmaser tcui cteva secunde. Laul era bine strns.

156

Salisbury era un ora att de total izolat de lumea exterioar, de parc s-ar fi aflat pe lun. Reg rupse tcerea, spunnd: Am reuit s aflu ceva despre Fayette. Am ntlnit un prieten cu care am mai lucrat, un negru de la P.U.T.U., care se ocup de problema ei. Au aezat-o pe un corn de rinocer, pentru a o face s mrturiseasc ce i-a spus. Este trucul lor cel mai dur. Unde e acum? ntreb Malko. Tot la Maufe. Unde am fost i eu.. Reg Whaley nu avu timp s se emoioneze de expresia lui Malko. Dou faruri tocmai apreau n spatele lor. Malko zri dou epci plate i un girofar pe capot. Era o 404 a poliiei. Atept, cu mna pe schimbtorul de viteze, cu motorul pornit. Poliitii intrar n hotel. S-o tergem, propuse Reg. Nu-mi place asta! Malko deja demarase. n momentul n care lua vitez, o a doua main, un B.M.W., tot de poliie, apru n spatele primei i stop. Girofarul mtur Toyota, luminnd faa celor doi ocupani. Fir-ar ai dracului! explod Reg Whaley. B.M.W.-ul, scrnind din roi i rotindu-se pe loc, o porni dup ei. Ricardo vorbise. Brigada Special tia c Malko era aici. Acesta acceler brusc i, solida main ni nainte, pe bulevardul Stanley. Dar, B.M.W.-ul era mult mai rapid. Malko vzu aprnd capota mainii de poliie, apoi un poliist care-i fcea semn s opreasc. n retrovizor, Malko i zri i pe poliitii din 404, care, se pregteau s alerge spre propria lor main. El se afla acum la ncruciarea din strada 2. Acceler violent i ntoarse brusc volanul spre dreapta. Spatele Toyotei izbi partea din fa a B.M.W.-ului, proiectndu-l pe trotuar. Dar, cealalt main a poliiei venea din spate. Malko frn, se urc pe trotuar i acceler printre peluzele din scuarul Cecil. B.M.W.-ul, cu direcia blocat din cauza ocului, se oprise. Cealalt main ncerc s urmreasc Toyota, dar, nepeni, crndu-se pe trotuar. Dumnezeule! gemu Reg Whaley, cramponat de bara din faa lui. Au staie radio, or s ne ncoleasc!

157

Malko travers peluzele cu 50 kilometri la or, smulgnd gardurile n trecere. Cobor pe bulevardul Baker, coti la dreapta pe strada 2, spre nord. Strzile pustii i facilitau fuga, dar, pentru mainile poliiei n-ar fi fost nici o problem s-l gseasc n acest ora mort. Deja, traversnd o intersecie, zri n deprtare girofarul albastru al unei maini de poliie care alerga spre scuarul Cecil. Ocupanii B.M.W.-ului dduser alarma. Toate ieirile din Salisbury aveau s fie controlate. Malko, vznd faruri n retrovizor, se ntoarse ctre ziarist. Reg, zise el, ia carabina i nu-i lsa s se apropie. Ziaristul nu mic. Poate, ar fi mai bine s nu tragem noi primii, zise el. Trage n cauciucuri, preciz Malko. Doar pentru a-i face s piard timp. Ce vrei s faci? Malko zmbi rece: S mpuc doi iepuri dintr-o dat! n situaiile disperate i regsea sngele rece, ca i luciditatea i ndrzneala. Unde mergem? strig Reg, pentru a domina zgomotul motorului care gonea cu 5.000 de turaii. La Daphn Price, rspunse Malko. * * * Toyota nvli n grdin, pulveriznd bariera de lemn. Nu mai aveau avans nici o sut de metri fa de mainile de poliie. Malko cobor, cu carabina Weatherby n mn i alerg spre ua pe care o cunotea prea bine. Csua alb era tcut i neluminat. Urc n fug pn la primul etaj. Mainile poliiei erau pe urmele lui. Auzi portiere trntinduse i apeluri. i mai rmneau doar cteva secunde. ndreptnd eava carabinei spre broasca uii, aps pe trgaci. Detuntura asurzitoare fcu s tremure pereii i scoase un nor de praf. Buci din broasc srir n toate prile. Smuls prin impactul fantastic al undei de oc, canatul uii se rupse n dou i se deschise cu violen. n locul broatei, apru o gaur imens, mare ct o farfurie. Asurzit

158

cu totul, lui Malko i trebuir cteva clipe pentru a-i reveni. Era o arm nfricotoare Nvli n interior, mpingnd cu o lovitur de picior ce mai rmsese din u. n acel moment, capul lui Reg Whaley tocmai aprea pe scar. Travers micul hol, livingul i, deschise cu brutalitate uile glisante ale camerei n care tocmai se aprindea lumina. n patul mare erau dou persoane, trezite brusc de groaznica detuntur. Daphn Price se afla n faa lui, foarte palid, demachiat, purtnd somptuoasa i obinuita ei cma de noapte. Lng ea, se afla un brbat cu prul alb, zburlit, necunoscut de Malko. Era mbrcat ntr-o pijama reiat i avea aerul complet nucit. Ochii negri ai tinerei femei exprimar mai nti o stupefacie ciudat, amestecat cu groaz, apoi, furie i, n sfrit, ur. Sculai-v amndoi, ordon Malko. Carabina era aintit spre pat. Brbatul cu prul alb arunc cuverturile. Dar, mna lui Daphn Price ni fr s ovie, spre noptier, de unde, scoase pistolul Walther P. 38, cu care se jucase n faa lui Malko, cu cteva zile n urm. Daphn! Malko avea degetul pe trgaci. Vzu c nimic n-ar fi oprito. Dintr-un salt, se arunc pe pat i, cu eava carabinei, mtur braul lui Daphn, chiar n momentul n care ea trgea. iptul tinerei femei se confund cu detuntura. Pistolul P. 38 smuls din mna ei czu la pmnt. Mizerabile, url ea, mi-ai rupt braul! l contempla, cu pupilele negre dilatate, ca i cum ar fi fost o artare. Malko nu se putu mpiedic s spun: Nu te gndeai c voi supravieui Cascadei Diavolului, nu-i aa? Poate c, ntr-o zi, va reveni i Ed Skeetie! Acum, ridic-te! Smulse cuverturile, dezvelind cmaa de noapte rsucit pn la bru. Daphn o trase rapid n jos i sri din pat. n living, Reg Whaley, mut, supraveghea intrarea cu arma n mn. Partenerul lui Daphn Price se redres, ncercnd s

159

ia un aer demn. Tinere, zise el cu o voce pe care i-o stpnea cu greu, ce nseamn aceast indiscreie? Eu sunt Roy Golder, Ministru de Stat al aceste ri Pentru moment, spuse Malko, suntei prizonierul meu, ca i persoana care se afl cu dumneavoastr. Pe scar se auzi o busculad. Malko ndrept carabina spre ministru i spre Daphn Price, apoi, l apostrof pe brbatul cu prul alb: Spunei-le oamenilor dumneavoastr c, dac intr, suntei mori amndoi. Repede! Or s v asculte! Doi poliiti n uniform, cu mitraliere Uzi ndreptate spre grup, se oprir la u. Daphn Price prea stan de piatr. Cu voce nesigur, Roy Golder le ordon poliitilor: Retragei-v. Nu este nici un pericol! Ei ovir, apoi disprur. Imediat, Reg Whaley se ascunse dup canapea, lund intrarea n vizor. Jos, urlau alte sirene. Probabil c, toat Brigada Special se afla aici. Roy Golder i ndrept mainal prul i-l apostrof pe Malko: Ce dorii? De ce v lansai n aceast aciune nesbuit? Malko l privi cu rceal. n acest moment, n birourile Brigzii Speciale, oamenii votri tortureaz o femeie tnr ntr-un mod atroce Eu nu sunt la curent, eu Nu-i adevrat, retez sec Malko. Vreau s-o aducei pe aceast femeie care se numete Fayette i s ne punei la dispoziie o main pentru a prsi Salisbury-ul! Dar, e imposibil, se blbi ministrul. Absolut imposibil Atunci, voi ncepe prin a v trage un glon n genunchi i, dup cinci minute, va veni rndul domnioarei Price; pn vei avea amndoi coatele i genunchii zdrobii. Pduche! url Daphn Price. Mizerabile! Nu vei scpa niciodat! * * * Iat-i, anun Reg Whaley. Ziaristul nu ndrznea s-l priveasc n fa pe ministru. n

160

micul apartament, tensiunea era insuportabil. De la nceputul ateptrii, Daphn Price i Roy Golder, aezai pe pat, nu scoseser nici un cuvnt. Nite proiectoare luminau faada casei. Bulevardul Rhodes era barat la ambele capete. Malko se apropie de fereastr i zri furgoneta cenuie care, tocmai sosea. Era mort de oboseal. Se ntoarse ctre Reg. S-o lase s urce. Vreo sut de poliiti erau repartizai n jurul casei, pe fiecare treapt a scrii, peste tot. Nu permisese celor dou personaje s se mbrace, pentru a nu risca nimic. Cu toat oboseala, era perfect calm, contient, totui, c, orice moment putea fi fatal. Cu siguran c, Brigada Special era n stare de orice, numai s-i ia revana. Dar i el, pentru a-i duce cu bine la capt operaiunea! I se strnse inima cnd o vzu pe Fayette cobornd din maina poliiei. Graie proiectoarelor, se vedea ca-n plin zi. Negresa avea o privire de halucinat, figura tras, faa tumefiat i rochia, ptat i boit, n care Malko o vzuse ultima dat. Fu mpins n interiorul casei i, dup un minut, apru n micul apartament. Malko i Fayette se fixar ndelung. Ea era prea emoionat pentru a putea vorbi. Se aez i el vzu broboane de sudoare pe fruntea ei. Scuzai-m, spuse ea cu voce stins. Sunt foarte obosit. A fost prea dur Ochii ei pstrau o expresie nspimntat. Ce i-au fcut? Ea ridic capul, cu un gest evaziv. Oh, nu vreau s vorbesc despre asta Cum o s ieim de-aici? Or s ne omoare! Le-ai spus ceva? Un licr trecu prin ochii ei stini, pe care-i ntoarse: Eu, nu tiam nimic. Malko o ls i reveni n camer. Daphn Price nu-l prsea din ochi. ncheietura minii i se umflase i o inea cu mna stng. Malko recuperase pistolul P. 38 i-l strecurase sub centur. Iat ce vom face, l anun el pe Roy Golder. Vreau ca toate forele poliieneti s degajeze bulevardul Rhodes pn

161

la intersecia cu strada 2. Imediat dup asta, vom cobor toi patru. Domnioara Price va rmne aici. Eu voi folosi Toyota cu care am venit. Dac vd pe vreunul cobornd, v omor! Dumneavoastr vei merge cu noi, pentru a ne garanta securitatea. Ministrul l privi speriat. Dar, unde vrei s mergei? Asta e treaba mea, zise Malko. Mergei la fereastr i spunei-le ce au de fcut. Sper ca totul s decurg bine. V dai seama c nu doresc nici un risc Fr un cuvnt, Roy Golder se scul i, cu voce ferm, execut ordinele lui Malko. Apoi se ntoarse ctre el: Aciunea dumneavoastr e fr sens. M privete, spuse Malko. tiu ce m ateapt dac nu prsesc ara asta. Nu era foarte sigur c Brigada Special aflase ceea ce tia el. Poate c, totui, Ricardo n-a vorbit. Poate c, numai Reg Whaley fusese urmrit. n acest caz, mai avea, nc, o carte de jucat. Vei fi judecat, zise Roy Golder, altfel Ca Ed Skeetie, ironiz Malko. Daphn se ncord, cu o lucire de nebunie n pupilele dilatate. Comunist mizerabil! Voi vrei s ne distrugei, dar n-o s v mearg! Spune asta prietenilor ti americani Roy Golder i puse o mn pe umr, ca pentru a o calma. Malko privi pe fereastr. Pe bulevardul Rhodes se lsase o total linite, ca i cum, nimic nu s-ar fi ntmplat. Dar, poliitii erau, probabil, ascuni peste tot, la pnd. Haidei, spuse Malko. l mpinse n faa lui pe ministrul n pijama. Fayette i urma, acoperit de Reg Whaley. nainte de a iei pe palier, Roy Golder se ntoarse i-i spuse lui Daphn Price: Nu fi ngrijorat, totul va merge bine. Ea nu rspunse, arznd de ur. Cu carabina gata s trag, Malko l mpingea pe Roy Golder naintea lui. Fu un moment neplcut cnd ieir n grdin. Dar, ntr-adevr, poliitii plecaser. El se urc primul n Toyota, lsndu-l pe Roy Golder n

162

paza lui Reg Whaley. Apoi, o ajut pe Fayette, pe ministru, iar la sfrit, urc i Reg Whaley. Acesta ndrept imediat extremitatea armei sale spre ceafa ministrului, pentru ca Malko s poat conduce. Mergem n Pleasant Hill. La John Shay. Arat-mi, te rog, drumul * * * John Shay era att de nervos, nct, nu reuea s-i mbrace bluzonul. Nu trecuse mai mult de un sfert de or de cnd Reg i Malko l vizitaser. Acesta din urm, nu coborse din Toyota, trimindu-l doar pe ziarist s-l trezeasc i s-l pun s se mbrace. Minutele i preau secole. Departe, putea vedea luminile mainilor de poliie care, i urmau la o distan respectabil. Roy Golder drdia n pijama, cu buzele strnse. Din timp n timp, arunca o privire speriat spre Fayette, ca i cum ar fi vrut s i vorbeasc. Pilotul travers spaiul pn la main, se urc i-i zmbi lui Malko. Nu credeam c am s v revd n felul acesta Mai repede, ngn Reg Whley, mpingndu-l. Malko nelese c Reg voia s par c-l rpeau pe pilot, pentru securitatea lui viitoare. Ceea ce nu era cazul, dat fiind raporturile lor. John Shay nclin capul i-l salut pe ministru cu respect. Bun seara, domnule. Bun seara, rspunse Roy Goder, cu voce absent. Acum, Toyota rula cu toat viteza pe strada 2, avnd mereu haita n urma lor. Trei kilometri mai departe, Malko coti pe strada Lomagundi, mergnd spre vest. Casele se rreau. Ajunser pe Salisbury Drive, un fel de bulevard periferic. Zgomotul motorului era asurzitor. Malko se ntreb, brusc, dac, rhodesienii nu l-ar sacrifica pe ministru pentru East Gate. Totul depindea de ce anume tiau ei despre el. Coti la pasajul de nivel care conducea spre aeroportul Charles Prince. Nu se vedea nici o lumin. Avionul Cessna era n acelai loc. Avei destul combustibil pentru a ajunge n Zambia?

163

ntreb Malko. John Shay nclin capul. Da, domnule. Atunci, grbii-v! John Shay, Fayette i Reg alergar pn la micul avion. Malko i privi pn se instalar. La cellalt capt al terenului aprur, deodat, mai multe lumini albastre care clipeau. Luminile de poziie ale avionului se aprinser i motorul tui. Haidei, zise Malko, mpingndu-l pe ministru cu eava carabinei. Roy Golder se ntoarse ctre el, cu o min ocat. M ducei n Zambia? Poate, nu n Zambia, dar, destul de departe pentru ca vntorii dumneavoastr s nu fie tentai s ne vneze Suflul elicei i fcu bine. Deschise trapa pentru bagaje, o deschiztur ptrat de sub locurile din spate ale avionului. Urcai aici, i spuse Malko ministrului. Acesta se supuse, vexat. Malko se instal n fa, lng pilot, care, verific nchiderea uilor. Avionul ncepu s ruleze pe pist. Chemai turnul de control! ordon Malko. Spunei-le c plecm spre Zambia i c domnul Roy Golder este la bord. Vom zbura la 8.500 de picioare. Pilotul transmise. Pe pist, luminiele albastre preau a se nmuli. Malko zri o mulime de oameni care nconjurau Toyota i, se rug pentru Valerie Harris, s nu aib neplceri Dup cteva sute de metri, ei vor prsi solul. Tensiunea sczu subit. Reg i terse sudoarea de pe frunte. Doar Fayette prea indiferent la tot ce o nconjura. nghesuit n compartimentul de bagaje, Roy Golder se fcea uitat. Luminile oraului Salisbury disprur repede. Ei, am reuit! strig Reg Whaley. ntinse mna sa dreapt n faa lui Malko: tremura ca o frunz. * * * Iat lacul Kariba, anun pilotul. Am ajuns. Cu harta pe genunchi, i art lui Malko un punct. Acesta

164

zri un cerc ce indica un teren de aviaie. De la decolarea lor din Salisbury, nu avuseser nici o problem. n afara ctorva goluri de aer. Pregtii coborrea! ordon Malko. Vom ateriza pe terenul de lng lacul Kariba, pentru a-l lsa pe domnul Golder. Pilotul ncepu s piard din altitudine. Vremea era nnourat, cu rafale de ploaie. Cltinndu-se, avionul se apropie de terenul pustiu. Nici turnul de control nu era luminat. La ora asta nu exista trafic. Cnd roile atinser pmntul, ministrul iei din compartiment i ntreb pe un ton speriat: Unde suntem? La Kariba, ip Malko. Pentru dumneavoastr, este sfritul cltoriei. Nu vrem s v crem probleme cu Zambia. Pilotul stopase avionul, fr a opri motorul. Malko cobor i se duse s deschid trapa. i fu greu s-l trag afar pe Roy Golder, ntr-att de anchilozat era btrnul Nici nu se mai putea ine pe picioare i tremura n rcoarea nopii. Cei doi se nfruntar cteva clipe, apoi Malko l salut cu un semn din cap. Adio, domnule. Se urc din nou n avion i pilotul decol. Malko l zri pe ministrul care se ndrepta spre cldirea aeroportului abandonat, insolit i ngheat. Apoi, dispru. Avionul lu din nou nlime. Malko se ntoarse spre pilot. Rulai pn deasupra lacului Kariba, zise el, ca i cum ai vrea s trecei n Zambia. Cobori apoi la 30 de picioare deasupra apei i, luai-o de-a lungul rului Zambezi, rmnnd la aceeai altitudine. Noaptea e destul de senin. Pilotul coment: Its not really safe, you know37 tiu, zise Malko. Dar, Zambezi este destul de larg pentru ca s reuii. Reg Whaley auzise tot. Se aplec nainte, cu un aer speriat: Nu mergem n Zambia?
37

Este destul de periculos, tii dumneavoastr (n.a.).

165

 Nici vorb, rspunse Malko. Mergem, mai nti, s-i facem o vizit domnului Burger.

166

Capitolul XIX.
O lumin roie apru drept n faa lor. Soarele rsrea. Avionul vir brusc pe o arip pentru a iei din rpa prea strmt, atinse, aproape, vrfurile copacilor, apoi, zbur deasupra fluviului, care, se lea din nou. Pilotul se ntoarse spre Malko cu un zmbet, ca i cum s-ar fi scuzat: Its a bit hairy.38 Lsnd n spate lacul Kariba, traversar Zambezi timp de o or interminabil. Har Domnului, la nivelul apei, noaptea era clar. i ajunser i primele raze ale aurorei. Regiunea pe care o survolau, nord-estul Rhodesiei, nu era, practic, dect un deert. Nici drumuri, nici sate. Reg Whaley csc i, nervos, scrut cerul. Credei c nu ne pot repera? Malko l liniti imediat. La altitudinea asta nici un radar nu ne poate repera. Trebuie s ne caute lng Kariba. Nu uita c ei ne cred n Zambia. Se ntoarse spre pilot. Suntem nc departe? Degetul pilotului art pe hart linia albastr a Zambiei: Trebuie s fim la 20 de minute de zbor de barajul de la Cabora Bassa. Pot s v las acolo, dac nu dorii pe unul din aceste terenuri. i art mici cercuri care indicau terenurile militare de salvare. Malko se strmb. E periculos. Dac dm de militari, ne vor ntreba ce cutm aici. Reg, unde se afl ferma Burger? i trecur harta ziaristului. Cu o carioca, el desen o cruce, nu departe de locul n care se gseau, apoi, ddu harta pilotului Acum, ceaa mprtiindu-se, la orizont se zreau
38

Era ct pe ce. (n.a.).

167

nite muni albatri, superbi. Mozambicul. Fayette continua s doarm, cu pumnii strni. Ferma se afl foarte aproape de noul drum strategic pe care rhodesienii l-au construit pentru a-i aduce trupele peste Zambezi, explic Reg Whaley. Nu se afl pe hart. O cunosc, zise pilotul. Ajungem foarte repede. Lui Malko asta i ddu o idee. Ai putea ateriza chiar acolo? Cred c da, rspunse pilotul. Dac gsim un loc degajat. Atunci, haidei, zise Malko. Zburar nc cinci minute deasupra Zambezi-ului, apoi, pilotul prsi fluviul pentru a o lua spre sud, de-a lungul junglei. Ajunser la o vale nverzit i pustie, urcar peste o colin i, brusc, n faa lor apru o panglic asfaltat, lucind sub soare, dar, absolut pustie. Extremitatea nordic se sfrea la fluviu, iar, la sud, escalada colinele care mprejmuiau valea. John Shay cobor imediat avionul la civa metri de sol. Un minut mai trziu, survolau un semn de civilizaie. Era un sat, nconjurat de srm ghimpat, flancat de un mic lagr militar n care staionau mai multe maini anti-mine. Totul fu imediat nghiit de jungl. Din fericire, multe avioane civile veneau n nord-est pentru a transporta vizitatori de elit. Pilotul survol cteva minute drumul nainte de a face un viraj. Apoi, cu flapsurile coborte, cu alicea la turaie mic, se apropie de panglica asfaltat, larg de vreo zece metri. Noroc c nu existau stlpi de telegraf i vntul btea foarte slab. Se auzi un mic scrnet, roile atinser asfaltul i, apoi, avionul rul normal. Dup 200 de metri, John Shay stop complet. Grbii-v, strig el. Malko sri jos, n curentul produs de elice, urmat de Reg, care purta armele i, de Fayette, care, tocmai se trezise. Malko i vr capul n cabina pilotului: Putei veni mine? Cam pe la aceeai or? Aterizai, ateptai un sfert de or i, dac nu ne vedei, plecai Am s ncerc, promise pilotul, dac reuesc s-mi fac plinul la Mana. Sper s m lase s plec. Dac nu revin, nu fii suprat pe mine

168

 Sper s revenii, spuse Malko. Succes! strig John Shay decolnd. Scoase un nor de praf executnd ntoarcerea, motorul mugi i, el decol rapid, trecnd din nou pe deasupra drumului. Apoi, dispru dup coline, spre sud. Cei trei pasageri se avntaser deja n jungl, la adpost de priviri indiscrete. Doar o pat de ulei amintea prezena avionului Cessna. Malko, cu prere de ru, privi spre locul unde se pierduse avionul. n faa lui, adevrata frontier era pzit. Nici vorb s-o poi trece prin Zambezi. La sud, cdeai n zona patrulat de armata rhodesian i locuit de fermieri albi. Nimeni nu-i va ajuta. Se ntoarse ctre Reg. Unde e ferma Burger? Reg ntinse braul spre coline. n direcia asta, la cinci sau ase mile, de-a lungul unei piste care deservete o duzin de ferme i o ia n sus, pe drumul acesta, spre coline. Avionul odat plecat, linitea era impresionant. Soarele ncepea s ard serios. Trebuie s mergem la ferm, zise Malko, s vedem ce se ntmpl. Reg fcu o strmbtur. Fayette prea c se trezete. Stnd pe vine n stil african, spuse cu o voce grav: Nu putei merge acolo. Albii sunt reperai uor. M voi duce eu. O s gsesc pe cineva n cvartal care s-mi vorbeasc. Voi, rmnei ascuni n jungl. mi aduc aminte de locurile astea, relat Reg. Exista un hambar n care se usca tutunul, la un kilometru de ferm. Cnd se va lsa noaptea, putem merge acolo. Pn atunci, rmnem n jungl. Mi se pare o idee bun, spuse Malko. Fayette ne va atepta la hambar. Reg Whaley privea nervos n jurul lui. Civa vulturi se roteau n naltul cerului. Hai s ne ndeprtm de drum, propuse el. E ora cnd ies primele patrule. Ne putem ascunde n porumb. Fayette se ridic n picioare, cu un rictus de durere. Pieptul

169

ei nea, nc mndru, prin rochia-i rupt i murdar. Unul dup altul, se afundar n jungl, ct mai departe de drum. Malko mergea n frunte, ntrebndu-se cum va putea rezolva problema, n aparen imposibil. Singur, n faa armatei i poliiei rhodesiene, s-l mpiedice pe Bob Lenard de a-l asasina pe Samora Machel. * * * Bob Lenard clipi n faa splendidei lumini a aurorei i nchise ncet ua cmruei, satisfcut i voios. Lisbeth fusese docil i el petrecuse o noapte excelent. Travers grdina fermei fluiernd, dnd ocol unui rond superb de trandafiri. Dincolo de srma ghimpat a gardului dublu, electrificat, porumbitea se ntindea ct vedeai cu ochii. Tocmai se apropia de teras, cnd, o voce aspr l fcu s tresar. Bob! Era vocea lui Ted Collins. Poliistul, cu pieptul descoperit, n ort, neras, ieea din camera lui, cu o figur sever. Bob Lenard i smulse un zmbet. Salut! Te-ai sculat, deja? De unde vii? n momentul n care se pregtea s rspund. Lisbeth apru n spatele lui i se strecur, sfioas, ntre cei doi. Scurta privire pe care i-o arunc n trecere lui Bob, era mai mult dect elocvent. Ted Collins atept ca ea s intre n buctrie i spuse pe un ton amenintor: Cunoti riscurile la care te expui! Bob Lenard oft, plictisit. Oh, la dracu! Doar nu m-ai angajat ca preot, nu? Am i eu dreptul s-mi fac cheful. M destind! Ai prefera s m mbt? Asta nu-i face s tremure minile, nelegi? Am s repet figura i desear, pentru c, are un fundule mic i drgu. nfuriat, o urm pe Lisbeth n buctrie. Ted Collins l urmri dispreuitor, dar invidios. Mai avea nevoie de mercenar. Dup aia Niciodat nu s-ar putea pune problema ca Bob Lenard s

170

poat povesti cuiva cine anume i-a dat ordinul de a-l asasina pe Samora Machel. ntr-un sfert de or avea s nceap ultimul instructaj. Ted Collins se apropie de hart i art punctul n care se gsea ferma. Vom pleca de aici, mine diminea. Astfel, vom ajunge la Zambezi cu o or nainte de nceperea ceremoniei. Vom merge pe drumul nou. Acolo, ne ateapt o barc pneumatic, n care vor urca Bob i locotenentul. Noi i vom atepta. Malul e acoperit de vegetaie i nu sunt probleme. Locotenentul cunoate pista care duce la Cabora Bassa i care, face un ocol prin interior. Dup aciune, ei vor reveni pe un alt traseu. Degetele lui indicau toate punctele, unele dup altele. John Burger asculta cu interes, n timp ce bea whisky dintr-o can de ceai. El spuse brusc: i, dac rateaz lovitura? Bob Lenard schi un zmbet sardonic. N-am s ratez, zise el, cu o voce plin de dispre. Am nevoie de bani. Trebuia s i se plteasc recompensa, crncen disputat, de 50.000 de dolari americani, dup asasinat. Ted Collins nu lu n seam ntreruperea, nedorind s nvenineze discuia. Vom mprumuta maina lui John, pentru a trece neobservai. Toate patrulele o cunosc. Locotenentul Mabika asculta, cu capul plecat, jucndu-se cu cascheta sa de pnz. Va fi singur cu Bob Lenard, de partea cealalt. Dac vor fi prini, vor fi fcui bucele. Profesiunea de trdtor are, cteodat i mici neajunsuri. Ceva nelmuriri? ntreb Ted Collins. Nimeni nu rspunse. Bob se ntoarse n camera lui, scoase Anschtz-ul din toc i ncepu s-l curee cu grij. n meseria lui, cea mai mic neglijen putea s duc totul de rp. Aceast arm de precizie era delicat, precum o femeie. Cineva btu la u. Era Lisbeth, cu ceaiul. Bob i mngie pulpele, trecndu-i mna pe sub fusta de bumbac. Am s vin i disear s te vd.

171

Lisbeth cltin capul. Nu se poate. Stpnul mi-a poruncit s m culc n cvartal. Bob Lenard njur printre dini. Era, iar, o fent de-a lui Ted Collins. O atrase pe fat, cu pupilele nroite de furie. mi spui unde e nenorocitul la de cvartal i vin eu acolo. Lisbeth nu rspunse. Un zgomot de motor i atrase atenia mercenarului. Un avion uor trecea pe deasupra fermei, la foarte mic altitudine. O ls pe Lisbeth i continu curatul armei. Dup vreo 20 de minute, se auzir zgomot i voci stridente. Bob iei din camer pentru a vedea ce se petrece. Ted Collins discuta nervos, lng intrare, cu o tnr alb, cu prul dat pe spate, foarte palid i cu braul drept ntr-o earf. Pe el nu-l interesa. Se ntoarse n camer, se ntinse pe pat i ncepu s viseze la ce va face cu cei 50.000 de dolari. * * * Daphn Price de-abia putea s vorbeasc, ntr-att o nbuea furia. V spun c va veni aici! repet ea. Este la curent cu planul nostru. Se pare c nu a trecut n Zambia. Trebuie gsit i lichidat. Furia o fcea s tremure. Ted i zmbi, linititor. Am s fac tot posibilul. Nimeni nu poate veni aici fr autorizaie pentru aceast zon. Poate c, avionul lor s-a prbuit. Dar, dac este aici, l vom gsi i-l vom ucide. Ducei-v s v odihnii. Cu tot calmul su aparent, era nelinitit. Agentul americanilor demonstrase, deja, c nu putea fi eliminat cu uurin. Se ntreb dac s-i spun ceva lui John Burger, apoi, se hotr s tac. Fermierul nu era destul de sofisticat pentru astfel de subtiliti. Don Christie, care venise cu Daphn Price, va avea grij ca totul s fie supravegheat n amnunime. Feroce i discret, Brigada Special dispunea de turntori printre negrii angajai la ferm, iar un alb necunoscut, n-ar fi

172

putut trece neobservat. Problema era s nu-i alerteze pe ceilali fermieri, pentru a nu face prea mult publicitate operaiunii. * * * Mi-a pus ctuele, cu minile la spate, dup ce m-a dezbrcat. Mi-a spus c se va duce s urineze, pentru a-mi da timp de gndire S-a ntors i m-a ntrebat dac m-am gndit. I-am spus c nu tiam nimic, c m-ai vzut la centrala telefonic i c m amuz s merg s dansez Fayette vorbea cu o voce monoton, fr a-l privi pe Malko. Reg Whaley rmsese puin mai departe i supraveghea pista de lng lanul de porumb. Malko i Fayette, lungii n mijlocul ierburilor nalte, erau complet invizibili, chiar i de la civa metri. Se aflau la un kilometru deprtare de ferma Burger, dup un mar obositor prin jungl, sub soarele torid. V-a? ntreb Malko. i-a suflecat mnecile, apoi i-a pus un or de piele, spuse Fayette. Acolo, era i o cad de baie. Mi-a trecut o ching n jurul taliei i m-a trntit nuntru. mi bga capul n ap, pn m sufocam, apoi, m trgea de pr, lovindu-m cu o vn de bou: Ce zicea Bob? Cum l-ai cunoscut? Pentru cine lucrezi? Asta s-a repetat de cinci ori, pn cnd, am leinat A doua zi, au ncercat altceva. Pe o mas, se afla un corn de rinocer i m-au silit s m aez. Apoi, m trgeau de picioare Ea tcu i Malko nu ndrzni s mai insiste. * * * Fayette grbi pasul pe lng gardul electrificat n spatele cruia se ascundea ferma Burger. Trebui s se deprteze rapid, pentru a lsa s treac un camion militar plin cu soldai. Civa fluierar, cu veselie. Chiar n zdrene i descul. Fayette era foarte frumoas. Ar fi preferat s ocoleasc, dar, asta era singura cale spre cvartal. Soarele se pregtea s apun. Ea i condusese pe Malko i Reg la hambarul cu tutun, unde, ei se instalaser, la adpost de priviri indiscrete.

173

Vizita ei la cvartalul fermei Burger fusese fructuoas. Dduse peste doi membri activi ai A.N.C., care, se puseser la dispoziia ei. Cnd Lisbeth venise s-i aduc lucrurile, o ntmpinase i o fcuse s vorbeasc. Ted Collins i mercenarul se aflau la ferm. Deci, cei doi camarazi albi vor trage concluziile. Pentru orice eventualitate, ea furase din cvartal o unealt i o vrse sub tunica-i lung. Din nou, se auzi zgomotul unui motor, chiar n spatele ei. De data asta era un Land-Rover. Fayette se opri la marginea drumului, pentru a lsa maina s treac i, zri n ea doi civili. Nu avu timp s-i fie fric. Vehiculul frn brusc, punndu-se de-a curmeziul. Un om sri jos. Era Don Christie! Poliistul inea n mn o mitralier Uzi. Alunec n noroi i se ntinse, urlnd: Hei! Kaffir! Fayette avu un moment de panic viscerat. ntr-o fraciune de secund revzu micul birou, loviturile, baia, umilina oribil cu cornul de rinocer, n mijlocul poliitilor care fceau haz. Don Christie nu avusese timp s se ridice. Ridicndu-i fusta lung, negresa scoase unealta i se npusti nainte. Lama acesteia se abtu asupra poliistului tocmai n momentul n care ncerca s se ridice, trecndu-i pe lng cap, dar, nfigndu-i-se n clavicul. El czu din nou n an, n vreme ce, un uvoi de snge nea din ran. Fayette fcu stnga-mprejur, nebun de groaz. Un al doilea poliist era gata s coboare din main. Ea nu putea s mai scape. Atunci, i veni o idee nebuneasc. Poarta fermei era la doar zece metri. Lundu-i prin surprindere, ar putea, eventual, s ucid toi albii i, n primul rnd, pe mercenar. Fcu un salt nainte, cu unealta plin de snge n mn. Ptrunse n ferm, nconjur Mercedesul alb, intr n galeria care ducea spre salon, hotrt s omoare tot ce-i va iei n cale. * * *

174

John Burger tocmai aducea din beci o sticl de whisky, cnd, auzi nite ipete venind dinspre pista de lng ferm. Se ndrept ntr-acolo, dar, n faa lui apru o negres cu ochii ieii din orbite i se npusti asupra lui, nvrtind n mn o unealt plin de snge. Ted Collins nu era acolo. Plecase n recunoatere. Doar Bob Lenard dormea n cmrua lui, ca, de altfel i Daphn Price. Fermierul avu un reflex bun. Cu toat puterea, arunc sticla de whisky n direcia negresei i o lovi n osul nasului. Sticla se sparse i o umplu de alcool. Orbit i pe jumtate leinat, Fayette se opri brusc i-i duse mna la ochi. l vzu ca prin cea pe fermierul, care, se npustea spre arma ce se afla lng un radio. O apuc de eav i repezi spre ea patul, cu toat puterea. Faa Fayettei se rupse n dou, ca o fruct coapt. Ea scp unealta, i duse minile la cap, ca pentru a ncerca s opreasc sngele i, czu ca un bolovan. Fr a scoate un sunet, John Burger se apropie, rmase cteva clipe cu arma ridicat, apoi, o ls n jos, vznd c negresa nu mai mic. Era gata s-i trag un glon n cap, dar, se rzgndi. Spaima prin care trecuse ncepea s dispar, lsnd loc furiei. Afar, auzea strigte, ipete i o harababur de nedescris. Dar asta nici nu-l interesa. Sngele ncepea s inunde cimentul. Cu ochii ieii din orbite, Fayette gfia. Ridicnd ochii, John Burger ntlni privirea nspimntat a Lisbethei. Tu, cunoti pduchele sta? ngrozit, fata cltin negativ capul, fr s poat articula un sunet. Fermierul i strig: Du-te i caut o funie i o pnz de sac. Ea dispru, mpiedicndu-se de Bob Lenard, care, tocmai intra n camer. Ce se ntmpl? ntreb el. John Burger punea arma la loc. Mirosul amestecat de snge i whisky devenise insuportabil. O terorist! zise el. O s-i dm o lecie! Mercenarul rmase trsnit n faa negresei ntins pe jos.

175

O recunoscuse pe Fayette. Ce fcea ea aici? Lisbeth apru cu o funie lung. John Burger i-o smulse din mn. Rapid, nnod un capt n jurul gleznelor Fayettei. Se ridic i-i strig lui Bob: Ajut-m! Amndoi o trr pn la veranda din faa gardului electric. John Burger i suflec mnecile, bucuros c avea o distracie a mai deosebit dect whisky-ul. Dispru, revenind apoi, cu un bici gros. Fayette continua s sngereze. Ceea ce mai rmsese din figura ei, era doar o mare balt de snge. Bob Lenard ntoarse capul, simind dorina imperioas de a vomita. Ar fi vrut tare mult ca Ted Collins s fie prezent. John Burger avu un moment de tcere, nainte de a-i ncheia distracia. Am mai pedepsit, deja, una ca ea, zise el. Apoi, am lsat-o afar o sptmn. Mirosea ngrozitor, dar, numai aa au aflat i ceilali. Ridic biciul i-l abtu pe pieptul Fayettei, smulgndu-i o bucat de piele. Ea tresri i se rsuci, ncercnd s se apere. John Burger i lu din nou avnt i, de data asta, i plesni spatele, mai smulgndu-i nc o bucat de piele. Biciul gros ptrundea de fiecare dat mai adnc, fcnd s crape pielea Fayettei i, smulgndu-i ultimele rmie de esut. Ea tresrea din cnd n cnd, ca o omid rupt n dou. Bob Lenard i turn un pahar de whisky, blestemndu-i laitatea. Brusc, John Burger se opri. Masa nsngerat de la picioarele lui nu mai mica. Se ls s cad pe un scaun i url: Lisbeth! Cnd tnra negres apru, i ordon: Adu o gleat cu oet! Lisbeth reveni cu gleata. Fermierul lu biciul i-l muie n gleat, lsndu-l s se mbibe bine. E bun pentru piele, rnji el. Fcu s plesneasc biciul, l nvrti i-l abtu ntre picioarele negresei. Urletul, inuman, al Fayettei ni o secund mai trziu. De partea cealalt a gardului electric se strnseser mai

176

muli negri, privind cu oroare la supliciul Fayettei. John Burger ridic biciul n direcia lor.. Uitai-v bine, strig el. Ducei-v i povestii-le celor care au trimis-o. No bloody black is going to drive me out39. Cu energie sporit, plesni din nou corpul ntins pe jos. Fayette url. n spatele lui John Burger apru Daphn Price, trezit de strigte. Fermierul nici nu o vzu. Bob Lenard se apropie de tnra femeie i murmur: Domnioar, ar trebui s-l oprii. Fata asta e o terorist venit din Salisbury. De-abia atunci Daphn Price o recunoscu pe Fayette. Se repezi, oprind braul fermierului cu mna sa teafr. Oprii-v! Oprii-v! Nu trebuie s-o omori. Trebuie s vorbeasc. John Burger se ntoarse i propti captul biciului n stomacul lui Daphn Price. Domnioar, tiu eu ce s fac cu pduchii tia. Deprtai-v! Fr s-i pese de protestele ei, ameit de alcool, rencepu s plesneasc masa nsngerat i inert. Nici mcar oetul nu-i mai smulgea vreun geamt Fayettei. * * * Malko examin cu grij lanul de porumb care se ntindea n jurul hambarului cu tutun. Nu se vedea nimeni. Podeaua hambarului era impregnat de mirosul tutunului, care, i se urca la cap. Frunzele care atrnau, foneau ncet n adierea apusului. O s rmnem aici n noaptea asta, zise Malko. Vom ataca ferma n zorii zilei. Sper ca Fayette s fi aflat lucruri interesante. Reg Whaley nu rspunse. Ghemuit, ncerca s nu se gndeasc la viitor. n realitate, nici nu regreta c-i prsise micul su birou. Cel puin, era n via. Mcar aici putem fuma, spuse el, regsindu-i rsul caustic. Rhodezia este una dintre cele mai importante productoare de igri din lume. Malko verific cele dou carabine Weatherby 460.
39

Nici un mpuit de negru nu m va izgoni din ara asta. (n.a.).

177

 Hai s ne odihnim, zise el. O s avem nevoie, mine, de toate forele noastre. * * * Ted Collins contempla ngrozit, ce mai rmsese din Fayette. Nu ar fi recunoscut-o. Un ochi i atrna la captul nervului optic i toat pielea i era zdrenuit. Poliistul nu vzuse niciodat un asemenea spectacol. Negresa nu venise singur. l apostrof pe John Burger, cu o voce sever: N-ar fi trebuit niciodat s o tratai astfel! Teroritii trebuiesc predai Brigzii Speciale. John Burger ridic din umeri, morocnos. Asta, cel puin, nu va mai face nici un ru. Bob Lenard se ddu napoi, ascunzndu-i dezgustul. Fermierul era un gunoi. El era nerbdtor s se ntoarc la Salisbury, cu misiunea ndeplinit. Schimb o privire cu Ted Collins. Acesta de apropie de el. Am trimis patrule peste tot. Nu te teme, dar, i interzic s iei undeva desear. Belgianul nu insist i intr n cas. John Burger se ntoarse i el. Se simea perfect mpcat cu sine nsui. Efortul de a o ucide cu ncetul pe Fayette l trezise din beie. Nici nu o remarc pe Lisbeth, care, ieea din buctrie i se ducea spre cvartal, conform ordinelor lui Ted Collins. * * * Malko ndrept carabina spre lanul de porumb, de unde, i se pruse c aude un zgomot. Reg Whaley era i el pregtit, cu degetul pe trgaci. Inima i btea nebunete. Aplec la timp eava armei sale n faa unei siluete mici, negre, care apruse din porumbite. O negres tnr, nfricoat, alerga spre ei, strignd cu o voce timid: Mister! Mister! Malko cobor, cu arma n mn. Dup expresia tulburat a vizitatoarei ghici c se petrecuse o dram. Vorbind ntretiat, Lisbeth povesti despre supliciul Fayettei i despre loviturile de bici. Revenind n cvartal, cei doi

178

membri ai A.N.C. O sftuiser s plece, ca s-i avertizeze pe prietenii Fayettei, n legtur cu ceea ce se ntmplase. Malko simi n gur un gust de cenu. Fayette avusese ntlnire cu moartea. Mulumesc, spuse el. Imediat, Lisbeth fcu stnga-mprejur, se ndrept spre porumbite i dispru. Cei doi brbai se privir. Ziaristul rse, ironic. Extraordinar! Vor fi foarte repede i n spatele nostru. O s-i interceptm mine pe drum, spuse Malko. n nici un caz nu trebuie s rmnem aici. Se strecurar afar din hambar, ajungnd direct n lanul de porumb. Merser timp de o or n direcia drumului, condui de Reg, care, avea un uimitor sim de orientare. naintau de-a lungul unui drum care erpuia prin jungl, cnd, brusc, ca din pmnt, aprur doi oameni n kaki, cu arme n mn. Malko vzu luminiele galbene i auzi mpucturi. Se refugie rapid n spatele unui copac. Reg se prbui, cu faa n iarb, lovit n old i n burt, fr a fi avut timp s se foloseasc de arma sa.

179

Capitolul XX.
O fraciune de secund Malko rmase stupefiat, att de brutal fusese atacul. Printre copaci, zrea panglica asfaltat a drumului. Degetul su aps mecanic pe trgaci. Detuntura plesni ca o lovitur de tun. Tot corpul i fu zguduit din cauza reculului. Vzu o siluet care cdea, altele retrgndu-se. Reg Whaley fu scuturat de un spasm care-l rsturn pe spate, pe urm, rmase nemicat, horcind. Se auzi o alt rafal. Un glon rico pe chiulasa carabinei. Malko prsi adpostul copacului i se avnt pe o potec cu mrcini. Nu tia ci oameni se gseau n faa lui. Singura sa ans era s traverseze drumul i s ajung n jungla mult mai deas din partea opus. nc o jumtate de or i se fcea noapte. Voind s introduc un cartu nou pe eav, nu reui, observnd chiulasa blocat a carabinei. Furios, arunc arma n iarba nalt. Acum, tot ce-i mai rmnea, era pistolul P. 38, luat de la Daphn. Cu arma n mn, continu s avanseze. Zri panglica de gudron i auzi nite strigte chiar n spatele lui. Trecu la fug, simind i furie i dezndejde. S vin de att de departe pentru nimic! Se gndi la Reg Whaley i i veni s plng. Micul ziarist nu avusese noroc. Malko i revzu, deodat, castelul, cu candelabrele aprinse i cu femei frumoase n rochii de sear. La 10.000 de kilometri de acest loc. O lume pe care nu o va mai vedea niciodat Cu faa zgriat de crengi, continua s se ndeprteze de drum, fr a ti dac, era sau nu, urmrit. * * * Ei aveau figurile trase i privirea fix a celor care se pregtesc pentru o ncercare grea. Bob Lenard mbrcase un pulover gros de ln peste uniforma kaki. La centur, avea

180

prins o cartuier. Anschtz-ul, uns cu grij, se afla ntr-o hus de pnz. Locotenentul Malika avea aproape aceeai culoare ca uniforma. John Burger era treaz, dar, avea, nc, ochii roii. Doar Ted Collins i Daphn fceau o figur mai onorabil. Tnra femeie insistase s participe la operaiune, avnd n vedere legturile ei cu Roy Golder. Ted Collins nu ndrznise s-o refuze. Poliistul de la Brigada Special se aplec i adun dou carabine de calibru mare, pe care le puse pe mas. Cei doi care au ajuns pn aici nu mai sunt periculoi, anun el. Unul a fost omort i cellalt e pe fug, dezarmat. Au fost interceptai de patrula pe care am trimis-o asear pe urmele lor. Salonul fermei se lumin. Soarele se ridica att de brusc, de parc ai fi tras o perdea. Era ora ase fr un sfert. i terminar ceaiul i, fr un cuvnt, se ndreptar spre Mercedes. John Burger lu volanul i Ted Collins se aez lng el. Ceilali trei se nghesuir n spate. Cinci minute mai trziu, rulau ncet pe drumul ce ducea n valea Zambezi. Sunt atent la cuibarele ginilor. Adesea, aici pun minele, avertiz fermierul. Daphn Price i simea inima izbindu-se de coaste. Samora Machel trebuie s fi decolat din Maputo spre Cabora Bassa. Tortura Fayettei o ocase profund. l detesta pe John Burger, dar, era de-al lor. i zise c era rzboi i c rzboaiele nu sunt niciodat frumoase. Se aplec spre Bob: Merge? Merge, zise Bob. Asta i amintea mercenarului de alte diminei n care pleca s-i rite viaa. n buzunar, i bgase o lab veche de iepure, fr de care nu mergea niciodat la tir. Era mascota lui. i prea ru c nu putuse s-i mai fac o dat cheful cu Lisbeth. n meseria lui, trebuia s tie s triasc orice clip. l excita s ntreprind o aciune de unul singur i s i se

181

recunoasc, n sfrit, meritele. Se gndea la Fayette, la corpul masacrat care-i procurase atta plcere. Dezgusttor, i spuse el. Ar fi trebuit s-l lichideze pe acest mpuit de fermier. Ted Collins supraveghea jungla. Ar fi preferat s-l gseasc pe Malko. n plus, va fi obligat s fac un raport despre Fayette. Acest gen de exemplu nu era bun pentru negri. Dar, John Burger i fcea prea multe servicii, pentru a ntreprinde ceva mpotriva lui. Poate, o admonestare ntre patru ochi John Burger, concentrat asupra volanului, nu se mai gndea la nimic. Era fericit s se rzbune pe acest nenorocit de Samora Machel i ar fi vrut s i se aduc, pe o tipsie, capul lui. ncetini, pentru a coti pe drumul asfaltat. Daphn Price oft: Va fi o zi splendid. O cea albstruie acoperea munii Mozambicului, de partea cealalt a fluviului Zambezi. Soarele ncepea s se ridice. John Burger angaja cu precauie Mercedesul n coborre. La pasaj, zrir un vehicul anti-mine, parcat pe un drum desfundat. Era una din primele patrule de diminea, pentru neutralizarea minelor puse peste noapte. Cteva minute mai trziu, John Burger zri n retrovizor maina anti-mine care, se ndrepta i ea spre valea Zambezi. Revenindu-i simul datoriei. Ted Collins i spuse lui John Burger: Las-o s treac. Probabil, sunt grbii. John Burger ncetini, iar maina i ajunse din urm. n fa nu se vedea dect coloana de direcie, care ieea din blindaj i motorul. La acest tip de main, oferul se afla n spate, ntr-un fel de cuv blindat, cu ali ase soldai. Dou hublouri nguste i permiteau s o conduc. John Burger njur brusc. Maina, n loc s-i depeasc, rmnea lng ei. Apoi, oferul Mercedes-ului vzu cu groaz cum masa de oel se nchidea peste el. Instinctiv, roti volanul spre dreapta, ieind

182

de pe asfalt, fcnd s scrneasc pietrele sub roile sale din dreapta. Ajunse la marginea rpei. E nebun! * * * Malko aps la maxim pedala de acceleraie i intr n viteza nti. Maina era cuminte atta timp ct nu era n vitez. Mercedesul avea deja 100 de metri avans. n sfrit, motorul mugi i el demar. Apru pe drum tocmai la timp pentru a vedea Mercedesul alb disprnd ntrun viraj. Pentru a-i pune planul n aplicare, trebuia s-l ajung nainte de captul coborrii. Acceler, trecu ntr-a doua, apoi ntr-a treia, atingnd 45 de kilometri pe or. Maina antimine nu era fcut pentru relieful Le Mans! Dup patru viraje, cramponat de volanul greu, riscnd s ias de pe drum la fiecare viraj, ar fi ajuns Mercedesul. i oferi cteva clipe de rgaz. Nu dormise nici o secund, dar, nu simea oboseala. Dup ambuscad, se ascunsese ntr-un col al junglei pn la ivirea zorilor, cutnd cu disperare o idee. i pusese planul la punct, amintindu-i de lagrul pe care-l survolaser n ajun. Mulumit memoriei lui uluitoare, lui Malko nu-i fusese prea greu s-l regseasc. Ajunsese acolo odat cu primele raze de soare. Teroritii nu atacau niciodat n zori i supravegherea era mai puin strict. Ascuns n desi, n faa unei mici pompe de benzin, Malko ateptase ca un soldat s porneasc o main i s-i fac plinul. oferul srise jos pentru a-i da un bon omului cu pompa. Exact timpul care-i trebuia lui Malko s se npusteasc peste drum i s sar n main. Avusese noroc: motorul demarase dup un sfert de tur. Plecase, smulgnd furtunul pompei i, nainte ca soldatul s dea alarma, el avea deja doi kilometri avans. Asta se petrecuse cu o jumtate de or n urm. Cnd l vor gsi, va fi prea trziu. Profitnd de o mic linie dreapt a drumului, acceler. Planul lui era simplu: s mping Mercedesul n rp i, dac

183

asta nu era de-ajuns, s-l zdrobeasc cu maina sa. n acest moment nu se gndea la viaa lui, ci, la cele ale lui Reg, Fayette i Ed Skeetie. Cnd ajunse lng Mercedes, ntoarse capul i apoi roti brusc volanul. Dar, cellalt ofer avu reflexul de a accelera, trecnd pe lng el i scpnd de rp. Nebun de mnie, Malko i ddu seama c, prevenii deja, adversarii lui aveau s-i scape. Mercedesul era de dou ori mai rapid dect maina sa. * * * Fir-ar al dracului de pui de trf! Mizerabilul! Ted Collins njura ca un birjar. Lu mitraliera Uzi de la picioare i trase o rafal n oglinda retrovizoare, care, se sparse. Maina se afla exact n spatele lor, la trei metri, cu botul su crn i roile groase. Poliistul ochi, dar, rat i a doua rafal. Gloanele ricoaser pe blindajul nclinat. Mai trase o dat, golindu-i ncrctorul degeaba. Mitraliera nu era att de precis, ca s vizeze hublourile. nghesuii pe banchet, cei trei ocupani din spate ncercau s nu-i incomodeze tirul. Dumnezeule! N-avem nici mcar un radio! Bob Lenard scoase Anschtz-ul din hus, bg un glon pe eava i ncerc s-i lipeasc ochiul de lunet. Dar, Mercedesul se legna prea tare la viraje. Era incapabil s ocheasc. Nu face nimic, strig Bob, o s-i mprtiem. Deodat, n spate se auzi un zgomot ciudat, apoi, Mercedesul ncepu s se legene mai tare i volanul ncepu s vibreze. John Burger scoase o njurtur groaznic. Avem pan de cauciuc. Probabil c, loviser o piatr ascuit cnd fuseser mpini de maina blindat, care, se apropia implacabil, pentru a-i arunca n rp. Dac va accelera, i va depi. Luai avans, strig Bob Lenard, eu voi trage cnd ne vom opri. Eti sigur c poi s atingi hubloul? ntreb Ted Collins. Belgianul ripost:

184

 Nu spune prostii! Mercedesul ncepu s vibreze din ce n ce mai tare, lund circa 100 de metri avans pe linie dreapt. Pe bancheta din spate, Bob Lenard se lungise pe jumtate, nghesuind-o pe Daphn Price i, pusese eava armei n poziie de tragere. Acum! zise el. Stop! John Burger zdrobi frna. Mercedesul fcu un salt i se imobiliz la marginea rpei. Bob avea deja ochiul lipit de lunet. Vzu cum se contureaz hubloul dreptunghiular, i inu respiraia i mngie trgaciul. Distinse figura care conducea blindatul ca i cum s-ar fi aflat la zece centimetri de acesta. Repede! La dracu! strig Ted Collins. Detuntura i fcu pe toi s tresar. Blindatul avansa spre ei cu 50 de kilometri la or. Daphn Price scoase un ipt strangulat: Dumnezeule! Bob Lenard nu avu timp s ncarce din nou. Blindatul era, deja, peste ei. Partea din fa se nfund n Mercedes, proiectndu-l n rp, dup principiul bilei de biliard. Puca cu lunet sri afar prin geamul din spate. Enorma main stop exact la marginea rpei. Mercedesul se rostogoli de-a lungul pantei izbind un copac, rsturnndu-se i, oprindu-se doar la 50 de metri de fundul rpei. Se auzi o explozie surd i o pllaie ni din spate. * * * Malko sri jos. Se aplecase doar cu o fraciune de secund nainte ca glonul s sparg hubloul i dirijase finalul cursei orbete. Monstrul sforia nc lng el. Alerg i ridic de pe jos puca cu lunet. n sfrit, avea o arm. Un zgomot de motor l fcu s ridice capul. Zri printre nori un avion mic. Era Cessna! Pilotul venise s-l ia, aa cum promisese. Cu Anschtz-ul n mn, naint spre taluz. Se simea dezumanizat i rece ca un arpe. Lipindu-i ochiul de lunet, ndrept arma spre Mercedes, ncadrndu-l pe John Burger, care, ieea din flcri i, inti cu grij. Zgomotul carabinei se

185

repercut n jungl. Brusc, acolo unde fusese capul fermierului, nu se mai zri dect o pat roie. John Burger rmase imobil, cu faa la pmnt, cu picioarele nc n main. Malko i meninu arma aintit nainte. Ted Collins era prbuit, inert peste tabloul de bord i flcrile ncepuser s-l cuprind. Malko nu tia dac era mort sau viu. ncrc din nou i trase a doua oar. Vzu glonul intrnd n maxilar i despicnd capul poliistului. Nu-l vedea, ns, pe Bob Lenard. Brusc, l zri i pe acesta, departe de main, cu capul plecat i cu coatele lipite. Alerga cu toat viteza, cu energia disperrii unui nebun. ncerca s se suie pe o scar rulant. Malko ochi. Glonul l atinse pe belgian n partea stng, n dreptul subiorii. Se prbui la un metru de un copac gros i corpul i dispru n ierburile nalte. Mercedesul ardea cu flcri negre. Corpul locotenentului mozambican rmsese nuntru. Malko o reper pe Daphn Price. Ea urca spre el, de-a lungul pantei abrupte, cu un pistolet n mna dreapt. O ncadr n lunet i ea l vzu. n Anschtz mai rmsese un cartu. El i distingea lucirea sfidtoare din ochii negri, buzele strnse i gura deschis de o ran. Ea nu cuta s se adposteasc sau s fug i nici mcar nu-i ncetini pasul. Malko inu degetul pe trgaci, fr s apese. Daphn Price sfida moartea. El ls n jos arma. Nu-i plcuse niciodat s trag ntr-o femeie, iar Daphn Price, n pofida uciderii lui Ed Skeetie, i ctiga viaa. Arunc arma la pmnt, chiar n momentul n care micul avion trecu pe deasupra lui. n deprtare, n spatele lui, apru un vehicul blindat, asemntor cu al su. Era un pariu interesant, de a ti dac-l vor captura nainte de a ajunge la avion. Era genul de pariu care-i plcea. Cnd Daphn Price ajunse pe osea, Malko dispruse demult. Alerga spre valea Zambezi cu toat viteza de care mai era n stare. Avionul se pregtea s piard altitudine, pentru a ateriza. Foarte departe, masa alb a barajului Cabora Bassa lucea

186

n rsritul soarelui.

Sfrit.

187