1

Grard de Villiers

Disprut la Singapore

ISBN:

973-9138-14-4

Gerard de Villiers, Le disparu de Singapour Gerard de Villiers. Pentru versiunea romneasc: TINERAMA 1993.

Grard de Villiers
3

Disprut la Singapore
n romnete de MARIA-DENISE THEODORU.

1993

Capitolul I.
4

Ferestrele birourilor redaciei Far Eastern Economical Review scrir lovite de o pal de vnt. Tan Ubin ridic privirea de pe claviatura mainii de scris. Dinspre sud se npusteau norii grei ai unei furtuni de sfrit de muson. Coasta indonezian devenise invizibil. n mai puin de o or, perdele de ploaie cldu aveau s se prvleasc asupra oraului Singapore. Un telefon ncepu s sune la cellalt capt al biroului. O secretar solid, nfurat ntr-un sari, rspunse imediat. Tan, vino, e pentru tine, strig ea. Imediat, rspunse ziaristul. Cu ochelarii lui cu ram de baga, cu freza tot timpul strlucind de briantin i cu mustaa lui subire, fcea ravagii printre secretarele din Hanson Building. Aspectul general de individ prea la locul lui, era contrazis de acuitatea privirii i de expresivitatea trsturilor. Tan Ubin era unul dintre puinii ziariti care ncercau s-i fac meseria corect, sub rigorile regimului autoritar al premierului Lee Kuan Vew. Atept ca secretara s nchid telefonul i apoi rspunse. Biroul era dotat cu un singur post telefonic i se afla la etajul al doisprezecelea al companiei Hanson House, un imobil nou, situat pe o arter n prelungirea bulevardului Shenton Way, un fel de Wall Street singaporez. Pe o lungime de cinci sute de metri se vedeau numai zgrie-nori noi-noui, unii neterminai nc, n care se aflau practic sucursalele tuturor bncilor din lume. Un fel de cartier al orgoliilor i un simbol al bogiei micuului stat, creat doar de vreo zece ani. Cu cinci ani n urm, Shenton Way era un teren viran, chiar lng Telok Ayer Basin. Pn i ultima deschidere spre orizont urma s fie acoperit n curnd de o cldire galben, cu treizeci i cinci de etaje, aflat n finisaje pe Maxwell Road. Alo, sunt Tan, rspunse ziaristul ntr-o englez cu un accent uor cntat. Cel de la captul firului vorbea i el englezete, dar cu accentul aspru al chinezilor. Am o informaie interesant n legtur cu Tong Lim, rosti interlocutorul su.

Tan Ubin strnse receptorul mai tare n mn. Nu tia nici numele, nici nfiarea celui cu care vorbea. Informatorul acesta, care prefera s-i pstreze anonimatul, i oferea n mod obinuit lui Tan Ubin informaii ce se dovedeau exacte. Uneori l cuta la birou, alteori acas. Tan nu prea avea ncredere n acest fel de surs de documentare. Dar nu vorbise cu nimeni despre el, n afara soiei lui, Sakra. Cel mai nelept este ca astfel de lucruri s fie pstrate sub tcere. Oricum, misteriosul su corespondent era extrem de bine informat. Articolul pe care l scria la main Tan Ubin se referea chiar la Tong Lim i i fusese cerut de revista britanic The Economist. Despre ce este vorba? ntreb el pe un ton aparent indiferent. Ar fi bine s-l urmrii pe domnul Lim disear, rspunse informatorul. Trebuie s se ntlneasc cu o persoan care, n mod sigur, v intereseaz foarte mult. Domnul Lim va pleca de la birou pe la ase, direct la aceast ntlnire. Good bye, domnule Ubin. i n urechea ziaristului indian pocni sec receptorul nchis la cellalt capt al firului. Ubin se ls pe sptarul scaunului, i scoase ochelarii i privi spre mare. Sute de nave se aflau n permanen ancorate n rada portului. Vntul se nteise i linia orizontului dispruse ntr-o perdea de nori cenuii. Se putea observa cu claritate coloana ntunecat a unei tornade ce se apropia de port, venind dinspre Indonezia. De cealalt parte a ecuatorului, la Djakarta, situat doar la 400 km, ploua deja. Musonul era n plin desfurare n zona aceea. Tan Ubin se uit la ceas. Era patru i jumtate. Birourile se nchideau la cinci i jumtate. Cel n care se afla Tong Lim era situat la vreo trei sute de metri, pe Shenton Way, la penultimul etaj al unui imobil ultramodern. Tong Lim ajunsese doar n cinci ani dintr-un umil funcionar la pot, un om de afaceri foarte cutat n sudestul Asiei. Era implicat n cteva zeci de societi rspndite n Singapore, Kuala Lumpur, Djakarta i Hong Kong. Deinea i controlul a dou bnci din Hong Kong i Brunei. Averea sa

era evaluat la aproximativ dou sute milioane de dolari singaporezi. Numai c, nici cei mai bine informai oameni nu depistaser mecanismul reuitei lui. Tong Lim era un tip foarte discret. Tan Ubin avusese mult de furc n timpul anchetei pentru redactarea articolului comandat de The Economist. Dar tot ce l privea pe Tong Lim era nconjurat cu o plas deas de mister, iar zvonurile ce pretindeau c prosperitatea lui era mai puin solid dect prea, nu puteau fi demonstrate. Nu reuise s fac un interviu cu omul de afaceri chinez i nu se tia mare lucru despre el. Doar c era un baba, adic un chinez nscut la Singapore i care i ncepuse cariera n administraia Potei. Acum ns, era posesorul unui Rolls de cincizeci de mii de dolari i-i oferise fiicei unice, Margaret, un Mercedes de treizeci de mii de dolari, cnd mplinise 21 de ani. Unii i povestiser lui Tan Ubin c Tong Lim ajunsese, datorit fulgertorului su succes n afaceri, unul dintre demnitarii Triadei, cea mai veche societate secret chinez, mai puternic la Singapore dect la Hong Kong. Dar erau numai zvonuri. Restul anchetei se dovedise la fel de dificil. La Singapore Monitary Authority nu se tia nimic despre afacerile lui Tong Lim. Sau se pstra discreia. Ziaristul ajunsese la Ministerul Economiei n biroul unui nalt funcionar, care i dduse de neles c nu se cuvine s investigheze activitatea unui personaj ce ntruchipeaz politica primului ministru, rezumat doar n dou cuvinte: cultul profitului. Nu reuise nici mcar s obin lista societilor controlate de Tong Lim. De altfel, guvernul condus de domnul Lee Kuan Yew era ndrgostit la culme de teoria secretului. n timpul vizitei preedintelui filipinez, cenzura se depise pe sine. Ea interzisese publicarea numelor celor cu care distinsul oaspete jucase golf Tan Ubin a neles foarte repede c dac insista, risca s aib greuti Guvernul agrea doar ziaritii asculttori Biroul de investigaii speciale, nsrcinat cu problemele politice, nu se cobora la torturi i asasinate, dar era de o eficacitate total. Reprimarea relei voine mbrca forme

legale sau cvasi-legale, pe ct de feroce, pe att de voalate. Tan Ubin cunotea un avocat, indian ca i el, care fcuse imprudena s se constituie n aprtorul adversarilor partidului condus de premierul Lee Kuan Yew. i, brusc, n cteva zile, a nceput s piard toate procesele Un prieten binevoitor l informase c baroul primise instruciuni de foarte sus. Drept care, n pragul falimentului, omul a fost obligat s se exileze n Indonezia. Dar, cea mai spectaculoas demonstraie a acestui control absolut se putea vedea n fiecare an, cu prilejul aniversrii Independenei, cnd defila i un contingent al pociilor politici, mbrcai n cmi roii, cu pantaloni albatri i strignd n gura mare lozinci n favoarea primului ministru. Gndurile lui Tan Ubin fur ntrerupte de iptul unei sirene din port. Nu tia ce s fac. Instinctiv, simea c succesul lui Tong Lim nu era curat ca lacrima. Dar, chiar i dac reuea s afle ceva, nu-i folosea deloc la Singapore. Chiar publicarea unui articol n The Economist era periculoas. Numai c, avea mare nevoie de bani. De dragul soiei lui, Sakra, cumprase un automobil Morris destul de vechi, tocmai cnd guvernul mrise taxele pe circulaia automobilelor, pentru a-i descuraja pe cei ce voiau s le cumpere. Sakra ar fi fost teribil de dezamgit dac ar fi vndut maina. Era o malaiezian bine fcut i senzual, plinu i cu un ideal de via foarte bine precizat. Adora mncrurile picante i i plcea la nebunie s fac dragoste. Tan ar fi putut primi de la The Economist pentru articolul despre Lim, vreo cinci sute de dolari singaporezi, adic sub dou sute de dolari americani. Dar dac descoperea ceva senzaional, situaia se modifica radical. n acest caz, Tan Ubin avea un alt client. Smulse foaia de hrtie din maina de scris. Nu mai avea nici un chef de redactat ceva. Maina lui se afla n parcarea de la Robina House, pe Shenton Way, la circa treizeci de metri de biroul lui Tong Lim. Joe, vezi c plec pe la cinci, s ncui biroul! Joe era ucenicul lui n ale jurnalisticii, un tnr chinez plin de couri, care se distra sorbind toat ziua sticl dup sticl

de coca-cola. Tipul scoase un mormit neclar. Asemeni tuturor chinezilor din Singapore, se strduia s fie ct mai discret, camuflndui reuitele, ntr-un singur secol, numrul lor crescuse de la trei mii la dou milioane pentru o populaie de dou milioane i jumtate, restul fiind malaiezieni i indieni. Limba oficial era ns malaieziana. Minoritarii fuseser nevoii s se resemneze la un fel de sclavie civilizat, iar cnd un malaiezian izbutea s ocupe un post de contabil, faptul rmnea n analele malaezienilor ca o excepie. Singapore era un ora la fel de chinezesc ca Pekinul, dar se strduia s mascheze acest aspect cu o pudoare tipic oriental. Bineneles c eful Poliiei politice, acel Department of Intelligence Service, era un indian. Nu neaprat din dorina de a mpri puterea politic, ci mai degrab, din pruden. Ajuns n acel post, un chinez ar fi putut fi foarte lesne cumprat de unul dintre multiplele clanuri chineze care i disputau puterea n Singapore. Telefonul sun din nou. Tan Ubin ridic receptorul. Era Sakra, soia lui. Termin i eu pe la ase, spuse ea. Nu vrei s trec pe la tine i s mergem mpreun la pia? Prin ferestrele fotocromice, Tan Ubin privi spre cldirea glbuie de pe Shenton Way. Nu pot, rspunse el, trebuie s merg la cineva. Dar nu mi-ai spus de diminea Vocea femeii devenise tensionat. Decepionat. Simea c soul ei muncete prea mult. l vedea venind adeseori cu teancuri de dosare n micul lor apartament modern de pe Havelok Road, foarte aproape de malul lui Singapore River, ntr-un cartier reconstruit n ntregime din beton. N-am tiut, spuse Tan Ubin. i adug foarte repede: ma sunat Hong-Wu. Ei Sakra nu mai coment. tia prea bine importana lui HongWu. M ntorc pe la opt, sau poate, chiar mai devreme, spuse Tan Ubin.

 Chiar cu Hong-Wu te ntlneti? ntreb deodat Sakra. Tan surse, amuzat. Dar, ce-i nchipui? Sakra era de o gelozie nfiortoare. Departe de a fi un temperament generos, nu admitea s-i mpart brbatul cu nimeni. i, ca s o liniteasc, Tan Ubin adug: E vorba de o poveste care ne-ar putea bga n buzunare n jur de o mie de dolari La auzul sumei, femeia se mai domoli. Dar s vii devreme, mai spuse ea nainte de a nchide telefonul. * * * Prin portiera ntredeschis a Rolls-Royce-ului lui Tong Lim, se vedea unul dintre picioarele goale ale oferului. Omul moia cu capul sprijinit de volan, ateptndu-i stpnul, fr s se sinchiseasc de valul nentrerupt de maini ce se scurgea pe Shenton Way, sau de hrbul oprit chiar pe banda rezervat autobuzelor. Trecuse de ase. ncepea s se ntunece i Tan Ubin se enerva ateptnd la volanul automobilului su Morris. Un autobuz claxon furios chiar n spatele lui i l orbi cu farurile. Pe Shenton Way nu era permis staionarea dect pe o parte a drumului. Tan Ubin se i gndea la cei treizeci de dolari amend pe care i-ai fi pierdut, dac aprea un poliist. Iar perspectiva l descuraja teribil. Se simea ridicol. Dac Tong Lim l surprindea spionndu-l, era suficient ca s-i declaneze furia, iar chinezul era destul de influent ca s-i desfiineze cariera. Era suficient un telefon i conducerea de la Far Eastern EconomicaI Review avea s afle c Tan Ubin nu-i fcea deloc cinste La gndul acesta, indianul simi c nghea. n definitiv, nu nsemna c Sakra trebuia s-l prseasc dac i-ar fi vndut maina! n momentul n care rsucea cheia n contact, oferul Rolls-ului ni din main i deschise ua cldirii. Un sikh, cu capul nfurat ntr-un turban i cu o arm respectabil n mn, iei primul aruncnd priviri iscoditoare n jur. Era urmat de un chinez mrunel, care se ndrept spre Rolls.

10

Tan Ubin i nregistr automat detaliile: craniul ras i lucios, ochelarii ca nite lupe, o musta deas i neagr i nite saboi ciudai de lemn. Tong Lim detesta pantofii. Aa c arta aidoma unui mongol n miniatur Urc n Rolls-ul viiniu care se angaj imediat n circulaia de pe bulevard. Instinctiv, Tan Ubin demar i el, tind circulaia n diagonal. Noroc c Shenton Way era cu sens unic i auzea parc btile inimii, ca i cnd, dintre pernele de piele ale Rolls-ului, Tong Lim i-ar fi putut ghici gndurile. La captul lui Shenton Way, Rolls-ul o lu pe Maxwell Road, apoi pe Bridge Road, ndreptndu-se spre Singapore River prin Chinatown, mai precis printre rmiele acestui cartier. Din cincizeci n cincizeci de metri aprea cte un teren viran. Chinatown se lupta cu buldozerele. Parc apucat de o furie a demolrii, guvernul lui Lee Kuan Yew rdea sistematic cldirile vechi, cu faade vopsite multicolor i brzdate de crpturi, pentru a-i nghesui pe locuitorii lor n cutii de beton cu treizeci de etaje, la ferestrele crora apreau imediat prjini de uscat rufele, fr de care chinezul nu se simte la el acas. Toate acestea se fceau n numele salubritii i al progresului. Cu spiritul lor filosofic, chinezii se adaptau cum puteau, fr s crcneasc. Cel mai slab murmur protestatar era bnuit de comunism galopant i era tratat n consecin. Tan Ubin se inea dup Rolls. Cele dou maini urcar cu vitez mic pe podul ce traversa rul nesat de jonci1 plate. Din apa neagr ca pcura urcau miasme oribile. Noua Ordine a guvernului nu ajunsese pn acolo. Dup ce iei de pe pod, Rolls-ul o lu la stnga, pe River Valley Road, urcnd spre nord, spre cartierul rezidenial. Circulaia era mai aerisit aici, imobilele mai rare. Pe Grange Road, Tan Ubin fu nevoit s treac pe rou ca s nu piard Rolls-ul. Acesta fcu sensul giratoriu de la Tanglin
1

Mici ambarcaiuni cu pnze.

11

Road, o lu la stnga, intrnd n inima celui mai bogat cartier din Singapore. Tan Ubin observ decepionat c Tong Lim se ntorcea la el acas. Maina o lu la dreapta, pe aleea Ridley Park, unul dintre locurile cele mai frumoase din Singapore. Se aflau acolo vreo douzeci de locuine n stil colonial britanic, ntreinute cu mare grij i adpostite de vegetaia luxuriant a unui parc tropical. Perplex, Tan Ubin opri la intrarea lui Tanglin Road. Din cte se prea, de ast dat, Hong Wu se nelase. Dac era vorba de o ntlnire secret, n nici un caz Tong Lim n-ar fi avut-o la el acas. i era necaz c a pierdut timpul degeaba. * * * Tan Ubin se uit pentru a zecea oar la ceas n ultimele cinci minute. Era 8,30. Atepta de dou ore. Se oprise i ploaia. Simea c i se face ru de foame, dar pe Tanglin Road nu era nici mcar o bodeg. Ar fi trebuit de mult s coboare pn la Orchard Road, dar i prea ru c nc nu aflase nimic. Sakra ar fi avut dreptate s-l dojeneasc. La un moment dat, aleea fu luminat de farurile unei maini. Tan Ubin se aplec s vad, dar njur decepionat. Nu era Rolis-ul. Se sturase. Rsuci cheia n contact i aprinse farurile. n clipa aceea vzu clar maina care ieise din Ridley Park. Era un Mercedes. Pre de o secund zri mustile negre i craniul ras. Era Tong Lim! Indianul se nsuflei brusc. Se tia c Tong Lim, spre a-i pstra rangul, nu conducea singur niciodat. Mercedes-ul era al fiicei lui. Se inu dup el i l ajunse la Tanglin Road. Maina neagr se ndrepta spre centru. Cu stomacul chiorind, Tan observ n trecere lmpile cu acetilen ale restaurantelor, care se instalau seara n parcri, la ndemna tuturor. Mercedes-ul o lu pe Serangoon Road, una dintre arterele importante, care ptrundea n cartierele chinezesc i musulman, dinspre est. Trecur podul peste Kallang River i ieir din ora, pe drumul spre aeroport. Dar la intersecia dintre Serangoon i Me Pherson,

12

Mercedes-ul fcu la stnga, pe Upper-Serangoon Road i se ndrept spre satul Ponggol. ntre case se vedeau crmpeie de jungl. Partea aceasta a insulei nu fusese nc invadat de beton. Circulaia era din ce n ce mai rar. Ponggol Road, unde se aflau acum, se termina la braul de mare ce separ Singapore de Malaiezia, erpuind printre perdele de jungl ntrerupte de mici orezrii. Stopurile Mercedes-ului se aprinser i Tan Ubin fu obligat s frneze brusc. Maina se opri i intr apoi pe un drumeag n plin jungl. Tan Ubin l ls s se distaneze, apoi se lu dup el. La vreo trei sute de metri zri Mercedes-ul oprit, cu farurile stinse, lng zidul ce delimita o proprietate. Se opri i el i privi n jur. Ai fi crezut c te afli la sute de kilometri de Singapore. Trunchiurile uriae i netede ale cocotierilor apreau din zonele ntunecate, pe lng luminiuri. Spre dreapta se afla o mlatin sau o orezrie. ntunericul era ntrerupt de iptul sec al broatelor. Tan Ubin mai atept cteva minute, apoi se ndrept pe jos spre Mercedes. * * * n spatele Mercedes-ului se afla o alt main, o Toyota albastr. Observ o porti n zidul supranlat cu srm ghimpat. Prea s fie o proprietate destul de mare, ntins pn la drumul spre Ponggol. Tan Ubin ncerc portia. Era ncuiat. Merse pn la colul zidului i se opri. Linitea nopii era strpuns doar de iptul broatelor i al psrilor de prad, iar dinspre cocotieri se auzea fonetul mtsos al frunzelor. Ce cuta oare, importantul Tong Lim n locul acela izolat? Tan Ubin nu tia ce s fac. Era obosit, i era i foame, dar curiozitatea nu-i ddea pace. Toyota albastr nu-i era total necunoscut. Iar informatorul su, Hong Wu, nu-l indusese niciodat n eroare. Se gndi i la Sakra, care era nelinitit deja, la ora aceea. Fcndu-i un calcul mintal, realiz c ar avea timp s-i

13

dea un telefon, deoarece Tong Lim abia sosise acolo. Alerg la main i porni spre Ponggol. La captul drumului observase o cabin telefonic. * * * Nemicat n ntuneric, Tan Ubin fixa zidul ca hipnotizat. Asemeni tuturor indienilor, era mai mult un intelectual dect un om de aciune. Se ntorsese de vreo zece minute. Sakra era furioas i i explicase totul. Iar zidul acela l atrgea ca un magnet. Dac i-ar fi luat inima n dini i s-ar fi dus s vad ce se petrecea dincolo de zid, n-ar mai fi fost obligat s nepeneasc acolo cine tie cte ore i s o gseasc pe Sakra adormit. Se ddu civa pai napoi i se urc cu greutate ntr-un cocotier care domina zidul. i trebui cam un sfert de or s ajung ntr-un loc de unde putea s vad peste zid. Observ un hangar ntunecat i o cldire cu dou ferestre luminate. i spuse c, dac reuea s sar peste zid, se putea strecura pn n dreptul cldirii i, fr s-l simt nimeni, ar fi putut vedea cine era misteriosul personaj cu care se ntlnise Tong Lim. De la nlimea cocotierului i se prea o joac de copil. Se ls n jos pe trunchiul aspru al cocotierului i sri mbtat de propriul curaj. Dac l-ar fi vzut Sakra! Toropeala nopii fu ntrerupt de strigtul sugrumat al unei fiare. Te-ai fi crezut n plin jungl i erai, de fapt, la numai o mil de oraul cu dou milioane de locuitori. Tan Ubin i fcu vnt i se cr pe zid. Gsi un sprijin sigur ntr-unul din stlpii ce susineau srma ghimpat i reui s se ridice, cu inima btndu-i nebunete i transpirat leoarc. Rmase nemicat, ntr-o poziie incomod, chiar deasupra portiei, scrutnd ntunericul. Nu putea s mai dea napoi. nclec precaut srma ghimpat, i ncord musculatura i se ls s cad de cealalt parte a zidului, n obscuritate. ocul cderii i cutremur toi muchii i abia putu s se ridice n patru labe. Reuise s nu-i piard ochelarii. Se nl n picioare, cu pulsul accelerat i privirea fixat asupra ferestrelor luminate. *

14

* * Din ntuneric aprur dou umbre, fcndu-l pe Tan Ubin s scoat un ipt de surpriz. Era doar la un metru de ferestrele luminate. Unul dintre atacatori l apuc de mijloc i l ridic de la pmnt. Cellalt l apuc de picioare. Se zbtu simind c este trt spre ieire i i spuse c l vor arunca afar. Unul dintre indivizi spuse ceva n chinezete, limb ce-i era cu desvrire necunoscut. Auzi nite zgomote din cas i ip. Lsai-m, dai-mi drumul! Dar, exact cnd se atepta mai puin, omul care l inea de mijloc i ddu drumul i l mpinse cu brutalitate spre zidul de beton, a crui muchie i se nfipse n pntece. I se tie respiraia. Al doilea adversar se aplec brusc, l apuc de glezne i l mpinse n sus. Dezechilibrat, Tan Ubin bascul dincolo de zid, cu braele nainte, ipnd ngrozit. Mna dreapt i alunec pe ceva ce semna cu o stnc, n timp ce mna stng se agase de o suprafa aspr, pe care nu reuea s o identifice. Nucit, n patru labe, ncerc s-i trag sufletul. Atacul acela brutal i cam spulberase iluziile n privina reuitei. La un moment dat, suprafaa plin de asperiti pe care se sprijinea, ncepu s se mite! n aceeai clip, auzi un zgomot sec, foarte aproape de el, ca dou lame de oel izbite una de alta. Nici nu avu timp s se ntrebe despre ce era vorba. Sub el solul se mica amenintor. Tan Ubin se ridic ngheat de spaim n faa acestei prezene necunoscute. n clipa n care se aga de zid ca s se ridice din groapa aceea, o durere atroce i strbtu piciorul, ca i cnd i se aplica un fier nroit chiar la mijlocul pulpei. Urletul lui strpunse linitea nopii i se termin ntrun geamt cumplit. Dezechilibrat, czu pe spate. Mna sa ntlni ceva rece, care se mic imediat. Un alt fier nroit i arse ncheietura minii stngi. Nite dini ascuii i se nfipser n carne, trgnd, sfiind cu o for colosal. Simi o senzaie de sfreal, bizar, nedefinit. Dup puin timp mna nu l mai durea, dar slbiciunea i ameeala l ineau lipit de sol. La un moment dat se aprinse o lumin puternic, care l

15

orbi. Cineva aprinsese o lantern puternic deasupra gropii. La nceput nu distinse nimic. Apoi vzu c n prelungirea ncheieturii minii stngi nu mai are nimic. Mna nu mai exista! Din braul amputat nea un jet puternic de snge. Se uit n jos i scoase un urlet involuntar. Sub el, pmntul era pur i simplu nesat cu crocodili, unii peste alii, n mai multe straturi, ca un covor de comar Unul dintre ei i prinsese piciorul ntre maxilare i atepta, imobil, zvcnind furios din coad. Jur mprejur, era o viermuire de trupuri reci, alunecoase, o permanent clnneal metalic de maxilare. Instinctiv, Tan Ubin ncerc s-i trag piciorul zdrobit dintre flcile fiarei, urlnd de groaz. Chiar n momentul acela apru deasupra zidului gropii de cinci pe cinci, un chip rotund. Un chinez cu o mutr batjocoritoare i plin de cruzime. Crocodilii, ngrmdii unul peste altul, nu erau dect vreo treizeci Trezii din toropeala lor, ncepuser s se mite ca s-i dezmoreasc flcile. Tan Ubin vzu c piciorul i dispare. Crocodilul care l apucase reuise s i-l smulg. Indianul czu pe spate, cu un ultim horcit de oroare, ntro balt de snge. Se prbui peste hidosul covor viu. Auzi vag nite cuvinte chinezeti. Trntit pe spate, ncerca s se deprteze i s se ridice ca s scape de atingerile acelea infernale. Dar sngele care se scurgea cu mare vitez din cele dou membre amputate, i micorau forele vznd cu ochii. Trei dintre crocodili se repezir clnnind din flci n jurul lui. l cuprinse o ameeal i o grea oribil. Tresri din toate fibrele cnd unul dintre crocodili i se urc pe piept, zdrobindu-l sub masa lui. O duhoare dezgusttoare i ptrunse n nas. Ca ntr-un comar, vzu nite coli ascuii i neregulai, un cer al gurii glbui i fr limb. Botul crocodilului se nchise peste faa lui zdrobindu-i oasele.

16

Capitolul II.
John Canon nu se putea abine s nu priveasc la harta insulelor Borneo, aflat chiar n spatele fotoliului pe care se afla Malko. Statul malaiezian Sarawak fusese ncercuit cu rou i presrat cu numeroase stegulee negre. Dei fusese primit cu amabilitate, Malko simea c eful filialei Central Intelligence Agency nu se concentra n totalitate asupra conversaiei. Ceea ce l cam enerva Malko nsui fusese convocat dintr-o vacan superb pe care i-o pregtise la Pattaya, n Thailanda i nu avea acum nici un chef s afle ce se ntmpla la Singapore. Avei ceva probleme speciale n Borneo? ntreb el. Americanul i trecu repede mna prin prul aspru, asemntor unei peruci. Da, la Sarawak. Se ridic i se apropie de harta presrat cu stegulee negre. Avea alura unui uria elefant gri, cu brbie moale i un surs copilresc. Uite aici, aici i aici se afl grupuri narmate care se antreneaz n mijlocul junglei. Nici nu tim despre cine este vorba. Am ncercat s infiltrm cteva persoane, dar nu s-au mai ntors. i mi-e team c, ntr-o zi, ne trezim cu cine tie ce lovitur. Suspin. N-am de gnd s te plictisesc acum cu povestea asta Arunc o privire spre chipul bronzat al lui Malko i spre ochii i mai aurii din pricina contrastului. Potrivit obiceiului su, acesta se mbrcase cu un costum de alpaca gri nchis, dei cldura era torid i umezeala insuportabil. John Canon nu suporta dect o cma cu mneci scurte i cravata de rigoare. Ai fost la post la Saigon? ntreb Malko. Cam aa ceva, murmur acesta. Doar la auzul cuvntului Saigon, i se fcea lehamite. i abandonase maina, iubita vietnamez i informatorii n mijlocul panicii aceleia monstruoase i se trezise pe puntea

17

lui Coral Sea fr s aib mcar o singur valiz. i revenise foarte greu din ncercarea aceea. Fusese apoi numit eful filialei CIA de la Singapore, pentru a i se ridica moralul. Iar Singapore era un teritoriu civilizat, unde puteai s bei apa de la robinet fr s te mbolnveti, unde telefonul nc funciona, iar cuvntul comunist era o grav injurie. Dar toate acestea nu putuser terge umilina resimit n Vietnam. Cred c n-a fost o plcere, remarc Malko. A fost cumplit, spuse sumbru John Canon, copleit de amintiri. Nu cred c o s pot uita vreodat. Pe vasul Coral Sea trebuia s aterizeze un DC 3 din direcia Saigon, cu aptezeci de persoane la bord, ntre care cincizeci de copii. A cerut permisiunea s aterizeze pentru c nu mai avea benzin dect pentru un sfert de or. Comandantul a refuzat. Toat puntea era plin de avioane i elicoptere. Rmsese o singur pist pentru Phantom. I-a spus s aterizeze pe ap c vor fi trimise elicoptere care s recupereze pasagerii. i ce s-a ntmplat? Noi mergeam cu treizeci i cinci de noduri pe or. DC 3 a ajuns n spatele portavionului i a fost prins de valuri. Aripile i-au fost retezate brusc i s-a scufundat n treizeci de secunde. N-a scpat nimeni. n biroul confortabil din centrul oraului Singapore, se ls o tcere apstoare. Apoi Malko ntreb: i aici, cum este? Oh, n-am de ce m plnge. E o form de dictatur foarte curic. Lee Kuan Yew e foarte pro-american. I-a obligat pe poliai s poarte uniforme albastre ca la noi, n locul celor englezeti n rest, a lichidat partidul comunist singaporez cu mare discreie. Avem relaii destul de amicale, dei tipii sunt foarte susceptibili. i ce-a fost povestea asta cu Tong Lim? John Canon se scrpin din nou n cap. Venirea dumitale mi-a fost anunat printr-un telex. Neam fi putut descurca i noi dac aveam personal. Dar Mac Carthy e bolnav, iar John Birch a plecat n concediu. Am trimis i eu un proiect de desfurare a operaiunii la

18

Langley. Ei au hotrt c este o distracie care i se cuvine dumitale. Ar trebui s fie un control de rutin n urm cu dou sptmni, mi s-a adus un raport complet asupra activitilor lui Tong Lim i, pentru c mi s-a cerut un pre rezonabil, l-am luat Apoi, ziaristul care fcuse raportul a disprut ntr-un accident bizar, halit de un crocodil Dup o sptmn, ntr-o sear am primit acas un telefon. Era o fat care vorbea cu un pronunat accent chinezesc. Mi-a spus c este Margaret Lim, fiica lui Tong. M-a ntrebat dac nu a vrea s m ntlnesc cu tatl ei Era destul de speriat. Bineneles c nu aveam nici un chef. Am ateptat, dar nu s-a mai ntmplat nimic. Am trimis pe cineva s afle ce se ntmplase. Omul a descoperit c Tong Lim nu e de gsit i c n ora se spune c ar fi disprut n urma unei tentative de rpire, legat, poate, de afacerile personale. N-a putut s afle nimic nici despre fat Malko suspin, exasperat la gndul c plecase din Pattaya pentru o poveste att de tenebroas E cam puin ceea ce mi-ai spus i nu avei nici o idee despre motivul ntlnirii pe care o ceruse Tong Lim? Nici una, mrturisi americanul. Am doar nite date despre el. i deschise un dosar. Tong Lim controleaz una dintre cele mai importante afaceri din Singapore: Tong Lim Holding Limited i vreo treizeci de societi comerciale. Anul trecut a mrit capitalul uneia dintre ele, South Asia Land Development, aducnd pe pia douzeci de milioane de aciuni de cte opt dolari singaporezi. Totul s-a aranjat ntr-o sptmn, prin intermediul unui cabinet de afaceri singaporez, care este n termeni foarte buni cu guvernul Nu se poate spune c duce lips de bani individul, remarc ironic Malko. l dau banii afar din cas, replic John Canon. E ultrabogat tipul! A nceput s construiasc un fel de Disney-Land pe insula Sentosa, n apropriere de Singapore. Ba chiar a cumprat i nite bnci americane. i ntinse lui Malko un document cu multe cifre. Era un raport de la California State Banking, n care erau rezumate

19

modalitile prin care South Asia Land Development a cumprat trei bnci americane. Tustin National Bank fusese cumprat cu treizeci i dou de milioane de dolari singaporezi, West Peninsula cu cincisprezece milioane i Santa Barbara Investment Bank cu douzeci i patru de milioane Iar sursa fondurilor era indicat drept Investitori Particulari din Singapore. Malko aez documentul pe biroul din faa lui. Se ntmpl des ca un chinez s cumpere bnci n California? Eh, spuse John Canon, pe aici sunt o groaz de miliardari care au ters-o din Hong Kong i se simt foarte linitii aici, dac banii lor sunt de partea cealalt a Pacificului. Coasta de vest e plin de asiatici. Dac-l gsesc pe mecherul sta de Tong Lim, o s-i propun s cumpere tot New York-ul pe civa dolari Nu-l intereseaz nici mcar pentru civa ceni, mri John Canon. Oricum, ncearc s pui mna pe el. I-am ntrebat i pe colegii notri de la Serviciile secrete singaporeze, dar se fac c nu tiu mare lucru. Ori e o greeal, ori o provocare, naiba tie! Chinezii tia sunt n stare de orice Aici n dosar avei toate datele. i, mi pare ru, dar trebuie s plec. Am o ntlnire peste zece minute n problema Sarawak. S trecei pe la mine ntr-o sear, cnd se va simi mai bine soia mea, care a fost foarte marcat de Vietnam Acum este ntr-o criz depresiv foarte neplcut Era vizibil faptul c John Canon fcea un efort considerabil pentru a se concentra asupra problemelor profesionale. Malko se ntreba de ce l trimisese Compania s investigheze o poveste att de ciudat. Oare John Canon nu se mai bucura de deplin ncredere la Langley? Care este misiunea principal a biroului dumneavoastr? ntreb Malko. John Canon zmbi cu tristee. n Vietnam am lsat ce trebuie pentru a fi narmai vreo trei sute de mii de oameni. Tancuri M16, armament uor, fel de fel de jucrii sofisticate. i n-o s treac prea mult timp pn cnd ne vom trezi cu ele la tmpl Totul este s

20

aflm unde se va ntmpla n perspectiv deci, nc un Vietnam Despre jurnalistul care a murit, pot s aflu mai multe? ntreb Malko. Americanul se i ridicase s plece. E destul de simplu, spuse el. Trebuie doar s traversezi strada pn la amicul meu Jurong Suntory. E un indian care lucreaz la Readers Digest, fost informator la MI 6. E un om sigur? ntreb Malko. Absolut sigur, afirm foarte convins John Canon. Malko se amuz teribil n faa acestei certitudini de neclintit, ca i cnd ai putea fi vreodat sigur de cel care a trdat o singur dat. Chiar de dragul tu i l pltii pentru asta? Nici vorb, l-am ajutat doar s-i pstreze toi cei cinci copii. i John Canon surse ironic. N-ai vzut afie peste tot: Doi sunt de-ajuns. E o ntreag campanie de limitare a numrului copiilor, la doi pentru fiecare familie Aici, la Singapore, suntem n plin futurism totul se planific. Dac faci trei copii, pierzi alocaia pentru ei. La al patrulea, pierzi i dreptul la nvmntul gratuit. i la al cincilea, o mpuc pe mam, nu-i aa? ntreb sentenios Malko. Ei, nici chiar aa, rspunse John Canon, dar n-ar fi exclus s se ntmple i asta n viitor. Lee Kuan Yew e ngrozit de spectrul omajului. Cincizeci la sut din populaie este sub douzeci de ani. Aa c i ia msuri de precauie. Bietul Juron ador copiii ca toi indienii, de altfel i nici nu este singaporez. Aa c i-au refuzat dreptul la un permis de sejur. nainte locuia la Johore Bahru, n Malaiezia. Fcea patru ore de drum pe zi, dus-ntors. Atunci mai mergea, dar acum poliia face exces de zel la frontiere. n fiecare zi l puneau s completeze formulare ntregi. Am aflat chestia asta i am intervenit unde trebuie. Imediat i-au dat permisul de sejur, iar acum ar fi n stare de orice pentru mine. i cum m-ar putea ajuta? Pi, tie o mulime de lucruri i cunoate foarte mult

21

lume. Gata, acum chiar trebuie s plec Atept ca Malko s urce n ascensor i i spuse: Mai vorbim i mine. S-a fcut! Singapore era un ora foarte comod pentru un agent al CIA. Nu trebuia s-i fac probleme cu modul n care putea s ia legtura cu biroul local. Evident, Compania i furnizase o acoperire, era agent al companiei de asigurri Compania Mony, dar numai de form. Nu se temea de nici un fel de reacie ostil din partea agenilor singaporezi. Ceea ce era de-a dreptul confortabil Dup atmosfera glacial din incinta ambasadei, Malko se simi aproape ncntat n cldura umed de afar. Ls maina Datsun n parcare i travers Hill Street. * * * Dragonii din ceramic multicolor de la intrarea n cldirea care adpostea Camera de comer chinez, contrastau n mod ciudat cu blocul din beton mbrcat n armturi strlucitoare al Ambasadei Statelor Unite, mpnzit cu antene i profilndu-se de cealalt parte a bulevardului Hill Street. Malko intr n cldirea ce semna cu o pagod, ateptndu-se s gseasc aici un cadru neobinuit. Din pcate interiorul era de un modernism banal, destul de prfuit. Dup calmul de la Pattaya i venea foarte greu s se obinuiasc cu animaia marelui ora torid i copleitor. Nici nu mai recunotea oraul pe care l tia demult. Insula se umpluse de cldiri noi, crescute ca nite ciuperci ciudate din mijlocul junglei. O veritabil frenezie a betonului. Peste tot, chiar i n Chinatown, care timp de dou secole rmsese neschimbat. Chinezii pe care i vedea erau ciudai. Preau amorfi, resemnai, cu privirile goale, de roboi. De-a lungul bulevardului Hill Street buldozerele atacau cldirile btrne, pictate pestri, sub privirile ciudate ale btrnilor. nc din aeroport, atmosfera i se pruse greu de digerat. Imense panouri cu desene rudimentare prezentau profiluri cu plete. Evident, brbai. Morala pe teritoriul singaporez era interzis coafura masculin cu prul lung. Cei ce refuzau s

22

se tund, nu aveau ce cuta pe teritoriu. Scurt! Desenul preciza cu scrupulozitate lungimea podoabei capilare la nivelul frunii, al urechilor i pe ceaf, ca o expresie autentic de totalitarism i potrivindu-se de minune cu restriciile legate de numrul copiilor Toate acestea nu-l mpiedicar pe oferul taximetrului cu care Malko ajunse la hotelul Shangri s-i propun o fat. Era limpede c puritanismul care plutea n aer nu influenase n ru spiritul comercial al chinezilor. La nici o jumtate de or dup ce i luase n primire camera, Malko auzi ritul telefonului. O voce feminin, dulce, cu un accent plcut, l ntreb cum se simte i dac nu-i dorete o companie plcut pentru a vizita oraul Singapore. Firete, o persoan agreabil, cu o englez perfect, fr probleme Doar pentru cincizeci de dolari pe zi, plus un cadou pentru domnioara n cele din urm liftul se opri la etajul al aselea, iar Malko se trezi pe un culoar ntunecos. O dolofan i lu cartea de vizit i l instal ntr-un birou minuscul, mirosind a mucegai. Aruncnd o privire spre corsajul apetisant al fetei, i spuse c domnioarele chinezoaice din Singapore erau foarte diferite de fetele din Hong Kong, sau din Taiwan. Mai plinue, cu olduri, sni i un posterior ademenitor. O alt ras. Rasa creat de Lee Kuan Yew * * * Jurong Suntory semna cu o bucat de rahat Lokum uor topit i asta poate din pricina aspectului epidermei sale. Capul i se bia ntruna, aidoma jucriilor montate pe arc i concepute spre a orna geamul din spate al mainilor. i propusese din toat fiina s-l priveasc cu interes. Dar el era prea admirativ, prea amical, prea zmbitor. Un craniu chel deasupra unei figuri tuciurii, cu nasul coroiat, o veritabil pasre de prad scoas la pensie V asigur c o s fac tot ce-mi st n putin ca s v ajut afirm el dar nu tiu mare lucru din pcate. Se ridic, merse la u i verific dac era nchis bine, apoi i aprinse o igar. Tan Ubin mi furniza cteodat informaii de ordin

23

economic. Era un jurnalist foarte exigent, dar de multe ori nu-i putea publica articolele din cauza cenzurii. Aa c, ncerca s le vnd. Aa s-a ntmplat i n cazul lui Tong Lim? Exact. Tan afirmase c se afla n posesia unor informaii interesante, pentru mine desigur legate de anumite persoane. Ar fi urmat s i le pltim. Din pcate, a intervenit accidentul acela nenorocit, de care au vorbit i ziarele, de altfel. Tan se oprise pe malul unei mlatini, ca omul, pentru o anumit nevoie i a fost apucat de un crocodil, i-au gsit trupul a doua zi E cumplit, recunoscu Malko. Dar nu tia i altcineva de cercetrile lui? Absolut nimeni, suspin Jurong Suntory cu un surs ndurerat. Nici mcar soia lui? Indianul pru surprins. Oh, nu cred dar v pot da adresa ei dac dorii. O putei gsi, de altfel i la Chinese Emporium, unde lucreaz ea, deasupra restaurantului Peking, de pe Orchard Road. M cunoate foarte bine. A fost foarte afectat de moartea groaznic a soului ei Lu un caiet negru, l deschise, not ceva pe o hrtiu i o ntinse lui Malko. Prea foarte grbit s-i expedieze musafirul, ca i cnd prezena lui Malko l nspimnta Dar Lim? ntreb acesta. Jurong Sutory se intimida brusc. Ei, este unul dintre cei mai bogai oameni din Singapore. Are relaii peste tot. Se pare ns c a disprut. Cpna cheal se bi i mai tare, iar vocea linguitoare pru strbtut de nuane contrariate. N-am idee, nu a aprut nimic prin ziare Ar trebui s ntrebai la el la birou. Nici nu este prea departe. Pe Shenton Way. Dar s-ar putea s fie plecat ntr-o cltorie. Are o sumedenie de afaceri n strintate Era clar c nu avea nici un chef s se amestece n treburile acelui chinez preaputernic. Malko se ridic. Era inutil s insiste.

24

 Speram n ceva mai mult ajutor din partea dumneavoastr, spuse el cu o uoar ameninare n glas Pentru Jurong Suntory plan o clip ideea izgonirii cu cei cinci copii ai si din paradisul singaporez. Stai o clip, spuse el, cred c tiu pe cineva care v-ar putea ajuta. Este un australian, un aventurier de fapt, Phil Scott. Are o groaz de relaii. i unde pot s-l gsesc? Din nou indianul pru nelinitit. Din cte tiu i-a schimbat adresa. Dar vine aproape n fiecare sear la barul hotelului Goodwood. E foarte uor de gsit. Ieir. Pe culoar indianul se apropie mai mult de Malko parc prad unor remucri subite. Dac v ntlnii cu domnul Scott, s fii foarte prudent. Cred c este amestecat n multe afaceri necurate. Mulumesc, rspunse Malko. i o porni pe culoarul ntunecat, ntrebndu-se de ce anume se temea Jurong Suntory. Nici nu avea vreun indiciu pentru a demara ancheta. Rmnea s nceap cu biroul lui Tong Lim i vduva jurnalistului-spion. Moartea unui ins care se interesa de Tong Lim nu putea fi ignorat n ntregime, chiar dac fusese un accident.

25

Capitolul III.
Trei chinezoaice tinerele coborr din liftul din care coborse i Malko i ptrunser pe culoarul cenuiu, cu pereii nevopsii. Cldirea de pe Havelock Road era o culme a ascetismului. Un fel de turn ptrat de beton, n care se aflau vreo dou sute de apartamente. Mirosea a sup chinezeasc i a mucegai. Mult prea rudimentar ca nfiare, blocul era aidoma altor zeci de blocuri din noile cartiere, servind drept locuine oamenilor scoi cu fora din casele demolate de guvern. Din spirit de economie, lifturile se opreau doar din patru n patru etaje. Malko ncepu s urce scara din beton aproape brut. Vduva lui Tan Ubin locuia la etajul al treisprezecelea. Vizita la biroul lui Tong Lim se soldase cu o ceac de ceai i cu o doz abundent de zmbete politicoase, dar dezolate. Domnul Lim nu se afla la faa locului, dar nu va ntrzia sl contacteze pe domnul Malko imediat ce se va ntoarce din cltorie. O minunat tirad servit de o ncnttoare secretar, creia Malko nu reui s-i vad ochii nici mcar o singur dat Din urm l depir n vitez dou chinezoaice, care urcau parc fugrite de cineva, fr s-i arunce mcar o privire. Dei locuit, blocul prea bntuit doar de fantome Pe palierul de la etajul treisprezece se afla un chinez, aezat pe un scunel pliant, n faa unei ferestre, cu un binoclu atrnat la gt. Se uita int la blocul din fa. Nici el nu-i ddu nici o atenie. Apartamentul 18 se afla la captul culoarului. Sun deprimat. Din cte i spusese Jurong Suntory, Sakra Ubin vorbea engleza binior. Altminteri, conversaia urma s fie extrem de scurt, noiunile lui de limb local fiind rudimentare. Impresia fu mai mult dect agreabil cnd zri n ua ntredeschis o femeie tnr, cu tenul msliniu, cu un sarong ce se mula perfect pe nite forme apetisante. Buzele

26

crnoase erau aproape violete, nasul crn i plat, ochii migdalai, cu pupile imense, ntunecate. Se uita la Malko cu o curiozitate i nelinite deloc prietenoas. Cine suntei? ntreb femeia n englez. Un prieten al lui Jurong Suntory, rspunse Malko. Suntei Sakra Ubin? El mi-a dat adresa dumneavoastr. M rog Nu prea s aib chef s-l invite nuntru. Chinezul de pe palier trecu prin spatele lui, cu scunelul n mn i binoclul atrnat la gt. La ce se uit att de atent? ntreb Malko. La psri? Umbra unui surs trecu pe chipul Sakrei Ubin. Nu, i supravegheaz pe locatari. Pe toi cei ce arunc gunoaiele aiurea sau nu gtesc n locurile special amenajate. Oamenii nu s-au obinuit s triasc n acest fel de case. n Chinatown triau pe strzi! Iar aici sunt amendai cu cinci sute de dolari dac arunc o hrtie pe jos. E mult prea mult! Era limpede c Lee Kuan Yew avea metode foarte eficiente pentru a crea noile deprinderi ale cetenilor. Sakra Ubin se uita la Malko fr s mai scoat o vorb. El ncerc un zmbet seductor. Pot s intru o clip? Sunt jurnalist i a vrea s vorbim despre soul dumitale. Despre soul meu? Pru i mai nedumerit, dar se ndeprt de u, fcndu-i loc s intre. Nu am prea mult timp la dispoziie. Tocmai voiam s ies la cumprturi. El i atinse n trecere oldul bombat, iar ea se ddu la o parte ca ars. Era n picioarele goale. Micul apartament era mobilat sumar, cu rogojini pe jos, un bufet chinezesc i mobilier din nuiele. Malko se aez pe o canapea ce scria din greu sub el. Vduva lui Tan Ubin apru cu inevitabilul ceainic i se aez n faa lui, cu minile n jurul genunchilor. Ochii i erau nconjurai de cearcne profunde, iar minile preau nengrijite de mult timp. Automat, i trase sarongul mai jos, cu un gest de pudoare. Nu neleg ce dorii, spuse ea. Prezena lui Malko o nelinitea. El bu o nghiitur de ceai

27

nainte de a ncepe atacul. V-am spus c sunt jurnalist i pregtesc un articol despre Tong Lim. Din cte tiu, soul dumitale ancheta exact acelai caz, cnd Sakra Ubin se ndrept dintr-o dat ca nepat. l ntrerupse cu bruschee: Eu nu tiu nimic despre toate astea. Ar trebui s ntrebai la redacie. Am fost acolo, dar nu tiau nici ei ce s-a ntmplat. Mam gndit c poate soul dumneavoastr v mprtea cte ceva despre ceea ce fcea. Imenii ei ochi negri preau stini, lipsii de via. Nu, niciodat nu-mi spunea ce face. Ar fi fost foarte fericit s-l poat da pe u afar imediat. Atepta doar un pretext. Oricum, nu neleg de ce venii tocmai acum, adug ea. Soul meu a murit n urm cu mai multe sptmni, iar eu nu tiu absolut nimic despre acest Tong Lim. Dar soul dumneavoastr l cunotea. Ea cltin din cap. Nu cred. Nu tiu ce s v spun. Trase din nou de sarong i adopt un aer arogant, care nu se potrivea deloc cu chipul ei dolofan. Mai aprur i doi genunchi rotunzi de sub sarong, pe care ea se grbi s-i acopere, ca i cnd Malko i ddea foarte multe de bnuit. Goli apoi ceaca de ceai dintr-o nghiitur. Nici nu neleg ce vrei de la mine, relu apoi cu nervozitate. A vrea s fiu lsat n pace. Am a fost cumplit pentru mine Malko aprob comptimitor. Sunt convins. Dar studiind circumstanele morii sale, m-am ntrebat dac nu cumva a fost legat de ancheta pe care o ncepuse Sakra Ubin se nchise i mai mult n sine. V repet c nu neleg ce vrei s insinuai. Este drept c e doar o ipotez, mrturisi Malko. Mcar dac mi-ai povesti exact cum s-a petrecut accidentul soului dumneavoastr. Sakra Ubin cltin din cap.

28

 Dar nu tiu i nu vreau s mai vorbesc despre asta! i muc buza inferioar, descoperind nite dini de un alb sclipitor. Cu cine era? Nu mi-a spus. N-a spus nici la redacie. i apoi? Ea tcu, stpnindu-se cu mare greutate. Trupul lui a fost gsit a doua zi, ntr-o mlatin din apropierea satului Ponggol Fusese atacat i sfiat de un crocodil. i amui. Era foarte greu s insiste. Malko simea c nu ar fi vorbit dect constrns i forat. De altfel, povestirea ei se suprapunea perfect peste cea a lui Jurong Suntory, dar i peste cea pe care o citise n raportul de la CIA. ncerc s mai lungeasc discuia. i chiar exist crocodili n Singapore? Ea cltin din cap. Oh, sunt extrem de rari din cte tiu eu. Vocea se frnse brusc. Ah, v rog din suflet nu m mai facei s-mi aduc aminte Dar Malko continu s-i pun ntrebri. Oare ce cuta la mlatina aceea? ntreb el. Mi se pare foarte ciudat Nu tiu, nu nelegei c nu tiu, ip Sakra, ntrebai poliia i izbucni n hohote. Malko ncet cu ntrebrile. Sakra se ridic att de brusc, nct sarongul fu pe punctul de a se desface. V rog s plecai, plecai imediat, nu suport s mai vorbesc despre toate astea! Aproape l mpinse pn la u, reinndu-i cu greu hohotele de plns. Auzi ua trntindu-se n spatele lui i se trezi pe culoarul umed. Ceva i spunea c durerea Sakrei Ubin nu era n ntregime natural. Cobor la etajul inferior pentru a lua liftul. i mai rmnea un singur drum de fcut, nainte de a se transforma n turistul contiincios, care a venit fr vreo treab la Singapore. Un drum la hotelul Goodwood, care se afla foarte aproape. Pe strad, l izbi mirosul urt al rului Singapore.

29

Apele acestuia erau att de poluate, nct preau o mas solid. * * * Din felul n care Phil Scott se privea n oglinda barului, Malko i spuse c se afla ntr-o stare profund de autocontemplare i autoadmiraie. Aezat pe un taburet, cu spatele spre local, australianul i aranj grijuliu o me de pr blond pe frunte i i concentr din nou atenia asupra paharului din faa sa. Malko l urmrea cu atenie. Cu siguran fusese un brbat foarte frumos. Silueta era nc cea a unui atlet, dar chipul i era brzdat de cuperoz. Profilul era impecabil, maxilarul exprima personalitate. Un brbat superb. Cmaa din pnz albastr se mula pe nite umeri lai i pe o talie supl. Malko se apropie. n bar mai erau doar civa chinezi. Phil Scott? Australianul se ntoarse rapid. Malko observ ochii de un albastru splcit i o cicatrice ciudat n vrful nasului, ca i cnd i s-ar fi ars un neg. Avea o brar din aram la mna stng i un aer nervos. Se uit int la Malko, pe jumtate rsucit. Da, eu sunt. Malko se aez pe taburetul de lng el, zmbind ncurajator. Contactul nu prea deloc uor de stabilit cu un interlocutor ca Phil Scott. Dup expresia ochilor decolorai, Malko i spuse c era genul de om care se baza pe propriul instinct i se afla tot timpul la pnd. Sunt prietenul lui Jurong Suntory, spuse el. Australianul l privi destul de rece. E prima dat cnd v vd pe aici, rspunse el. i nu sunt chiar n relaii amicale cu Jurong Suntory Rspunsul nu prea deloc ncurajator. Malko se strdui s zmbeasc. Nici eu nu-l cunosc prea bine, mrturisi el. L-am vzut o singur dat n viaa mea. John Canon, unul dintre prietenii mei de la Ambasada American, m-a trimis la el. Phil Scott se destinse uor i l privi pe Malko dintr-o parte,

30

ca o aluzie vag la serviciile secrete americane Dac Phil Scott nu avea habar de veritabilul job al lui Canon, nu era nici o problem. Dar, instinctiv, Malko simi c a atins locul sensibil. Ah, John, nu l-am vzut de o groaz de timp! La Saigon am fcut mpreun o mulime de nebunii Ce dorii? Un coniac? Barmanul se apropie cu o sticl de coniac Gaston de Lagrange. n aceeai clip apru un biat care opti ceva la urechea lui Phil Scott. Acesta se ridic scuzndu-se i se ndrept spre captul localului. Exact peste treizeci de secunde oglinda din faa lui Malko reflect chipul unei creaturi superbe. Se ntoarse pentru a o vedea n carne i oase. Era o fat nalt, cu tenul creol, cu o figur aproape infantil, rotund, cu nite imeni ochi cprui i cu o tunsoare foarte scurt, format dintr-un fel de casc blond aproape lipit de cap. Ea se opri privind n jur, cutnd parc pe cineva. Purta o fust ultramini, care descoperea nite picioare perfecte. Sub bluza colant i se ghicea un bust sfidtor. Era o metis. i, n orice caz, o fiin foarte reuit, nainta timid spre bar, cu mersul dansant al unui manechin. Malko o privea ncntat. Nu i se ntmplase prea des s vad o femeie att de frumoas. Unul dintre chelneri i spuse ceva. Atunci ea se apropie de Malko cu mersul ei erpuit i l ntreb n englez, cu o voce foarte dulce: Phil este cu dumneavoastr? A fost chemat la telefon, rspunse Malko. Ea se urc cu graie pe un taburet, iar el fu nevoit s fac apel la tot bunul lui sim pentru a-i desprinde privirile de pe coapsele rotunde, de culoarea caramelei, descoperite cu ndrzneal printr-o micare a fustei mini. Necunoscuta nu prea s-i dea seama de efectul pe care l producea. Numele meu este Sani i sunt prietena lui Phil. Dar Malko nu avu rgazul necesar pentru a ncepe o conversaie. Australianul reveni, cu fruntea ncruntat. Vzndu-l, Sani se ls s alunece de pe taburet i veni ctre el, cu o figur iradiind de fericire i de iubire. n toat atitudinea ei era ceva din supunerea unui animal mblnzit. Australianul nici nu observ. Se urc pe propriul

31

taburet i ncepu s mrie: Cine dracu te-a pus s-i tai prul?! i ce naiba i-ai pus mizeria asta pe cap? Mi-am dat cu mult fixativ, rspunse ea umil. Credeam c o s-i plac Doamne ct eti de proast, mormi Phil Scot. i sorbi o gur de coniac, n timp ce ea fixa podeaua. Malko era jenat de atta grosolnie. Telefonul primit prea s-i fi stricat tot cheful. Se ntoarse spre Malko. Sani este instructor de not la hotel Mandarin. Ctig fantastic fcndu-se c d lecii de not unor tipi, care au oroare de ap, dar nu se dau napoi s-i ofere o cataplasm de epiderm tnr. Oh, Phil, te rog Brbia fetei ncepuse s tremure. Era pe punctul de a izbucni n lacrimi. Australianul ncepu s cate total dezinteresat. Mi-e cam foame, spuse el. Malko profit de ocazie. Dei personajul i devenise antipatic, nu putea s-l scape imediat. Iar atrgtoarea Sani transforma corvoada ntr-o plcere. A dori s lum cina mpreun, propuse el. Dac nu avei alte planuri Phil Scott nu se grbi s rspund. Sani se uit cu coada ochiului la domnul i stpnul ei. Acesta ncerca s-l ghiceasc pe Malko, pentru c nu prea tia de unde s-l ia. n sfrit, rspunse: Am putea merge la Raffles. Dac nu plou, e chiar plcut. Am auzit c au buctar nou. Plti consumaia, cobor de pe taburet i, n trecere, mngie fr nici o rezerv bustul Sanei, ciupind-o destul de brutal, fr ca ea s protesteze. Aceast dovad de exhibiionism, dublat de o und de grosolnie, prea c i face plcere doar lui. Drept care, i fcu cu ochiul lui Malko. E o fiar, muierea asta! Dac ai vedea-o nud Are nite sni ca dou obuze. Era imposibil ca Sani s nu fi auzit, dar ea nici nu crcni. ntre ea i Phil Scott se stabiliser nite raporturi foarte ciudate, ca de la stpn la sclav. Ieir n faa hotelului

32

Goodwood. Afar domnea aceeai cldur. n faa lor, la ncruciarea dintre Orchard Road i Scotts Road se afla o cldire nou, cu patruzeci de etaje. Un nou Show Center. l vedeau foarte clar din locul unde se aflau. Mai bine lum un taxi, propuse Phil. La Raffles nu se gsesc niciodat locuri la parcare. Malko i abandon micua Datsun, iar indianul cu musti enorme le chem un taxi. Se aezar n spate, cu fata la mijloc. Imediat, australianul i strecur mna ntre pulpele ei de culoarea caramelei. Sani tresri puternic. Phil! El nu se grbi s-i retrag mna. Fata i muc buzele, dar nu ndrzni s ndeprteze mna care o cerceta. Ochii ei cafenii cptaser o expresie ambigu, jenant i ncntat, n egal msur. Phil Scott uit de propria-i mn. Malko simea o ncordare cam nesntoas n atmosfer. Se ntreba pentru care motive era Sani att de resemnat. Apoi se aplec peste pulpele ei descoperite i-l ntreb pe australian: Cunoti cumva un oarecare Tong Lim? Avu impresia c metisei i dispru culoarea din obraji. Phil Scott zmbi discret, dar insinuant. Eu, nu prea. Dar Sani l cunoate. Aa e, Sani? Fata nu rspunse. Phil Scott se aplec spre Malko. Lim a dezvirginat-o acum vreo patru-cinci ani, coment el cu un cinism perfect. Sani se uit n jos, mut. Brbia i tremura din nou. Lui Malko i venea s sar din taxi. ncerc s vin n ajutorul fetei. Dac este adevrat ceea ce spunei, nseamn c respectivul domn a violat-o pe cnd era n leagn, spuse el pe un ton glacial. Phil Scott nu gust gluma. Nici vorb, avea vreo treisprezece ani, adic exact vrsta la care fetele tamileze2 sunt bune pentru treaba asta. Apoi, devin prea btrne. Nu tiu dac ai remarcat c la chinezoaice nu se ntmpl aa. Ele mai sunt virgine, unele
Tamil populaie din sud-estul Indiei precum i din nordul, estul i centrul Ceylon-ului (denumirea oficial actual Sri Lanka). Tamilezii vorbesc o limb dravidian arhaic (n. ed.).
2

33

firete i la 28 de ani. Sani nepenise cu privirea nceoat, strduindu-se s nu plng. Ca i cnd ar fi simit c a mers totui cam departe, Phil Scott i extrase mna dintre coapsele fetei i o srut pe obraz. Ei, hai, fii fat de treab i nu plnge c s-ar duce dracului tot machiajul tu savant! Taxiul ddu colul strzii Bras Basah i o lu pe Beach Road. ntre ei i mare se afla un simplu teren viran, pe care se lucra. Restaurantul Raffles se afla cu faa spre mare, n locul unde pe vremuri era inima oraului Singapore. Taxiul opri n faa peronului i un indian cu o casc colonial se repezi s le deschid portierele. Legenda pretindea c n timpurile bune de demult, barmanul de la Raffles ucisese cu un glonte de puc bine intit, un tigru care se aventurase pn n interiorul barului placat cu lambriuri de acaju i rezervat prin tradiie doar gentlemenilor. Raffles Hotel fusese odinioar mndria singaporezilor. Astzi ns, arhitectura sa n stil colonial pare anacronic, dei reprezentase mai bine de un secol simbolul puterii britanice. Cele mai faimoase petreceri de pe insul se desfurau n grdina tropical, nconjurat de camere, puse la adpost de lumina nemiloas a soarelui de penajul fabulos al unor bananieri, tiai n form de evantai. Acum, toate acestea deveniser amintiri. Phil Scott lovi cu putere masa acoperit cu oland alb pe care mergea o gnganie negricioas aflat pe punctul de a-i lua zborul. Ce porcrie! Toate camerele colcie de mizeriile astea, iar servitorii nici nu se mai ostenesc s le alunge! Gndacul zburtor i dduse obtescul sfrit pe faa de mas. Chelnerul se fcu c nu observ. Evident, cadrul rmnea superb, dac nu aveai curiozitatea s-l priveti prea de aproape, cci tencuiala ncepuse s se scorojeasc. Cele mai multe mese erau goale i singurii oaspei mai speciali erau nite japonezi, care se fotografiau n faa bananierilor. Malko ncerc s bea o specialitate local, dar nu se simi n

34

stare i renun. Singura butur sntoas i curat de prin partea locului rmnea sticla cu ap de Vichy, pe care chelnerul o deschise n faa lui. i aminti cu nostalgie de perioada n care la Singapore se mai tria n stil britanic. Pe vremea aceea, dac unui buctar nu-i reuea un fel de mncare, primea nentrziat o sut de lovituri de nuia la tlpi. Japonezii i adunar jucriile strlucitoare i li se aduser nite fripturi, ce preau decupate din carton cenuiu. Phil Scott suspin. M dezgust mizeria asta! i strecur apoi mna sub mas i ridic fustia lui Sani, care tresri att de puternic nct toat masa se cltin periculos. Mai bine ne-am duce undeva s ne distrm, mormi el. Malko se abinu s nu apuce fata de mn. Mitocanul l clca pe nervi. Se gndi c totui cina trebuia s-i serveasc la ceva. Ai auzit vorbindu-se despre moartea unui jurnalist, un oarecare Tan Ubin? ntreb el. Australianul l privi fr vreo reacie special. Cine mai era i sta? Un tip care lucra pentru o revist i a fost ppat de un crocodil, n mod accidental din cte se pare, acum cteva sptmni. Phil Scott aez furculia pe farfurie. De un crocodil? Aici, la Singapore? Malko nclin capul afirmativ. Australianul izbucni ntr-un rs turbat. Aproape se sufoca! Timid, Sani l aprob i ea pe domnul i stpnul ei. E cea mai caraghioas poveste pe care am auzit-o vreodat! hohoti el. Ca i cea cu tigrul, care cic ar fi intrat n barul sta! Cred c bietului animal i-a fost fric s nu se otrveasc cu buturile de aici! Malko nu-l ls s se liniteasc. Chiar nu mai sunt crocodili la Singapore? Doar mpiai, hohoti din nou Phil Scott. i ntlneti n toate prvliile de pe Orchard Road i n fermele de crocodili, firete. n alt parte nici n-ar avea ce s haleasc, poate doar

35

ciment! Dar cine dracu i-a povestit tmpenia asta?

36

Capitolul IV.
Malko atept s fie ridicate de pe mas castroanele cu crem caramel, de care nici nu se atinser Era chiar mai infect dect restul mncrii. Fantoma lui sir Bernard Raffles, descoperitorul Insulei Singapore, se rsucete probabil n mormnt Cel puin aa sun versiunea oficial a morii lui, spuse Malko. Phil Scott l privi cu atenie o clip, apoi i relu tonul serios. N-am fost n Singapore n ultima vreme. Dar dac tipul de care vorbeti a fost halit de un crocodil, chestia asta nu sa ntmplat aici, pe insul. Poate n Malaiezia, dei nu-mi vine s cred, pentru c nici acolo nu e zon prea slbatic. Iar crocodilii sunt nite animale timide. Toat Insula Singapore este populat pn la refuz, aa c, mi-e team s nu fie vorba de un alt animal n toat povestea asta ncntat de isteimea lui, izbucni din nou n rs, masnd cu o mn coapsa lui Sani. Cina i vinul reuiser s-l bine dispun. Malko ncepea s-i pun ntrebri foarte serioase. Nu avea nici un motiv s nu ia de bune lucrurile povestite de vduva jurnalistului, n timp ce pltea consumaia spuse: Bine, hai s nu mai vorbim despre crocodil. Dar Jurong Suntory mi-a spus c m-ai putea ajuta n ancheta pe care o fac. Ce fel de anchet? ntreb Phil Scott. Pentru o revist american, spuse Malko. Nenorocitul de jurnalist trebuia s furnizeze informaii despre Tong Lim, dar Ieir n holul imens, ornat cu lambriuri din lemn de acaju i presrat cu fotolii de nuiele. Dinspre bar veneau frnturi de muzic malaiezian. Pe plafon se roteau nite ventilatoare uriae. Sani se lipi de Phil Scott. Australianul i aprinse o igar i se ntoarse spre Malko. Nu tiu nimic despre Tong Lim. Se oprir pe peronul din faa intrrii. Malko se enervase.

37

i irosise o sear n zadar! Iar devotamentul lui Sani pentru Phil Scott l scotea din rbdri. Spuse: Bine, v conduc i apoi mi recuperez maina. Phil Scott l privi dintr-o parte, jucndu-se cu brara sa de aram. Haidei s bem ceva la mine acas, propuse el, iar maina o poi lua i mai trziu. Stau foarte aproape. Doar dac nu i-e team s nu te ntlneti cu vreun crocodil Era clar c n capul lui se schimbase ceva Malko i spuse c un tip care tot timpul nu face dect s se apere, nu acioneaz niciodat nejustificat. Aa c accept. Se nghesuir din nou ntr-un taxi. Sani se cuibri imediat lng australian i ncepu s-i desfac nasturii cmii unul cte unul. Apoi ncepu s-l srute pe piept. Ca i cnd Malko nici n-ar fi existat. Phil Scott nchisese ochii i se ls prad buzelor fetei, ca o fiar slbatic dup ce a mncat pe sturate. Minile fetei coborr cu ndrzneal mai jos, spre pantalon. Nimeni nu ndrznea s scoat o vorb. Pentru a scpa de atmosfera aceea ncrcat de electricitate, Malko privi pe geamul mainii. Taxiul urca spre nord, evitnd astfel Orchard Road, care era cu sens unic i apoi reveni prin strada Patterson, pe lng hotelul Goodwood i ntoarse pe o mic alee ce urca perpendicular pe lng Hilton. Malko reinu numele n trecere: Anguilla Road. Pe ambele pri se aflau csue din lemn, foarte dichisite. Phil Scott i conduse de-a lungul unei crrui pn la o cas mititic, aflat n fundul unei grdini slbatice. Fii ateni, spuse el, e drept c n-am crocodili prin partea locului, dar m-am pricopsit cu trei cobre, ntre care una regal Abia terminase ce avea de spus, c sub un cocotier foni ceva. Malko fcu un salt napoi. i ddu seama apoi, c era vorba de o siluet uman. Un chinez tnr care atepta, stnd pe vine, sub cocotier. Se ridic imediat, schimb cteva cuvinte cu Phil Scott, i ddu un pachet i dispru n ntuneric. Ua casei nu era ncuiat. Nu ncui cnd pleci de acas? se mir Malko.

38

Phil Scott rse satisfcut. Aici se fur doar de la fraieri. E suficient s intri sub protecia unei bande ca lumea. Chestia asta te cost numai zece dolari pe lun i poi lsa totul vraite. Interiorul era mobilat sumar, cu scaune din rchit, cu venicul ventilator n plafon, cu perne i rogojini pe jos. n nici un caz nu arta a fi casa cuiva bogat. Dup ce intrarm, Phil Scott i scoase cmaa. Se ntinse i-i spuse lui Sani: Adu sarongurile. Docil, tnra fat din Tamil dispru dup o draperie. Cnd vin acas mi pun imediat un sarong, explic Phil Scott. E mult mai comod. Cred c la un moment dat o s m instalez n Tahiti, ntr-o csu de pe plaj Sani o s-mi gteasc Apoi se opri brusc n faa lui Malko. Nu-i aa c e drgu? Are doar 18 ani. Pare extrem de docil, remarc Malko. Australianul surse tcut. Sper s o iau de nevast. Dar nu trebuie s ai prea mare ncredere n malaiezienele astea. ntr-o bun zi e n stare s-mi bage un cuit n burt, fr s nceteze s m adore Doar este o fat din Tamil, de joas provenien, plin de complexe. Cnd avea 12 ani, prinii au vndut-o ca sclav unui chinez. Pentru o mie de dolari. E un obicei pe aici. Sunt foarte bine puse la punct reelele de comer cu carne vie Atunci l-a cunoscut pe Tong Lim? Exact. Malko nu reui s prelungeasc discuia. Sani se ntoarse cu sarongurile de bumbac pe mn. Phil Scott ntinse unul i lui Malko. Simte-te ca acas! Australianul continu s se dezbrace. Sani i nfur sarongul n jurul trupului ei superb i se dezbrc cu mult pudoare, evitnd s-l priveasc pe Malko. i scoase i el hainele i se nfur n sarong, ntrebndu-se ce va urma. Din grdin se auzea ritul greierilor. Ventilatorul se nvrtea ncet, amestecnd aerul cald i umed. Phil Scott se aez pe o rogojin, sprijinit pe perne i ntreb:

39

 i place s fumezi? Nu cine tie ce, spuse Malko. Nu prea am chef.. Deci, chinezul tinerel i aduse n pachet opium, iat de ce Phil Scott fusese att de nervos la nceputul serii. Era dependent Malko nu-i fcea probleme cu fumatul. Drogurile nu-l atrseser niciodat. Simindu-i reticenele, australianul i spuse insinuant: Dac vrei s faci afaceri cu mine, trebuie mai nti s fim prieteni Sani atepta. Australianul o mngie pe coaps. Adu ce trebuie. Fata iei. Imediat, ochii de un albastru splcit ai australianului se fixar asupra lui Malko. De fapt, ce urmreti cu povestea asta despre Lim? Malko se hotr s nu mint. Mai nti s-l gsesc. Pentru c a disprut. Phil Scott pocni din limb. Uite ce e, spuse el, cred c i se ntmpl s ntlneti la tot pasul indivizi care spun vrute i nevrute, c-l cunosc pn i pe Dumnezeu, c sunt biei de treab, numai gogomnii sunt tipi care nu cunosc pe nimeni n afara pantalonilor lor. Numai c eu chiar tiu pe toat lumea din Singapore i toat lumea m tie ca pe un cal breaz. Aa c, pot s te ajut. Malko i spuse c Phil Scott era unul dintre acei mitomani tropicali care forfoteau prin Asia, trind din trafic de tot felul i schimbnd ar dup ar, de-ndat ce s-au plictisit de toate barurile. O viitoare epav. Numai c o s te coste scump, avertiz australianul. Pentru c trebuie s pltesc o groaz de intermediari Asta nu e o problem, afirm Malko. Se ntreba dac australianul avea habar de apartenena lui la CIA. Probabil c o bnuia. Sani reapru n camer, cu un platou ntr-o mn i n cealalt cu un obiect care semna cu un baston din argint, cu captul rsucit n sus. Ia te uit, spuse Malko, asta e o pip mea. Era mult mai lung dect pipele clasice, iar opiumul se punea la un capt i anume la cel curbat, n locul cuului de

40

la pipele obinuite. Intarsiile cu filde erau splendide. Phil Scott i art toat dantura ntr-un zmbet luminos. Ah, spuse el, domnul doar face pe prostul i sprijini capul pe perne i suspin. Tot ce e mai bun pe lumea asta e o pip de opium i apoi o fat ca Sani. Tnra din Tamil ngenunchease s aprind lmpia cu ulei pentru a nclzi opiumul ntr-un mic vas. Malko se ntreba ce naiba cuta acolo. Dar instinctul i spunea c Phil Scott era omul de care avea nevoie. Doar n-o s moar dintr-o pip de opium! O privi pe Sani, al crui sarong se mula pe sni. Pe coapsele goale, i privi pielea mat, chipul atent, sub casca sa blond. Prin ce minune o fat ca ea tria lng o epav ca Phil Scott? Bobia maronie ncepu s sfrie la captul andrelei cu care era inut. Prima pip era gata. Sani o ntinse cu drglenie lui Phil Scott. ncuie ua, spuse acesta sec. Doar nu vrei s ne bagi n belea! i adug pentru Malko: tia nu glumesc cu astfel de lucruri. Un tip a fost prins cu o pip, care nu fusese folosit de douzeci de ani. L-au amendat cu cinci sute de dolari Dup ce fata ncuie ua, apuc pipa i inspir cu nesa, cu ochii nchii. Sani l contempla fermecat. Picioarele i se desfcuser puin i Malko putea s zreasc umbrele ntunecate ale feminitii ei, care contrastau cu prul blond Malko tui, necndu-se. Mirosul fad, acru al opiumului i iritase bronhiile. Fumau de aproape trei ore. Borcnelul era aproape gol, iar lumina plpitoare a lmpii transforma cele trei siluete culcate pe rogojini n forme fantastice. Malko fumase trei pipe. Sani abia se atinsese de opium, dar Phil Scott ajunsese la a treisprezecea pip. ntins pe spate, cu ochii nchii, el respira regulat, plimbndu-i mna prin prul blond al fetei ngenuncheate lng el. Inexpresiv, cu privirea pierdut n gol, aceasta l mngia pe piept cu micri circulare. La un moment dat, mna australianului abandon cretetul fetei, alunec spre spate i cut nodul sarongului. Malko i urmrea fiecare gest. Cordonul fu desfcut cu o micare brusc. Sarongul alunec pe pielea brun,

41

descoperind bustul i cznd pe olduri. Snii fetei preau sculptai n ambr, mbiind mna s-i mngie. Distrat Phil Scott i atinse uor cu podul palmei. Sani nchise ochii i pe faa ei se citea un total abandon, dublat de o ncntare fr seamn. Mna lui Phil Scott urmri o vreme conturul snilor, apoi i se aez pe ceaf. Cu cealalt mn i desfcu propriul sarong, dezvelind un pntece plat, brzdat de o cicatrice palid. Nici nu trebui s insiste, fata nelegnd ce voia. Sfritul lmpii cu ulei i se pru lui Malko insuportabil. Nui putea lua ochii de la spectacolul ce i se oferea fr pudoare, n total contradicie cu atitudinea dinainte a fetei. Phil Scott era imobil, lsndu-se n voia fetei, total absent. Aceasta i demonstra ntreaga abilitate, prul ei blond, lcuit, oferind scenei un aer suprarealist, invitndu-l pe Malko, fr gesturi sau vorbe, s se lase prad jocului aceluia, de un erotism sfidtor. Dup un timp, australianul se plictisi i i arunc cteva vorbe pline de rutate fetei: Parc i plcea mai tare cu chinezii ti, aa-i? O umbr de tristee i se citi n ochi, dar fr s spun un cuvnt, Sani i relu gesturile mngietoare. Malko se ridic, hotrt s plece. Phil Scott ntoarse spre el o privire de ghea. Rmi, spuse el, o s trecem i la afaceri imediat * * * Malko i simea nervii ncordai ca un cablu de nalt tensiune. Lampa cu ulei se stinsese i doar lumina slab a unui felinar de pe Anguilla Road i permitea s disting scena. Sani prea neobosit i rbdtoare, continundu-i mngierile fr rezultat. Treptat, Phil Scott ncepu s se anime, trupul i tresri puternic, minile i se micau spasmodic mngind-o pe fat i njurnd-o cu cuvinte grele, n acelai timp. Din cte se prea, trupul superb al lui Sani nu reuea s produc nici un efect asupra lui Phil Scott. Acesta se enerv i o mpinse la o parte, fcnd-o s cad cu faa n sus. Hai, spuse apoi spre Malko, nu vezi ce vrea?

42

Acesta observ scena, plin de dezgust, dar i de o dorin pe care nu o mai putea controla. Australianul i privi tot timpul, cu ochii ieii din orbite. La sfrit, plin de tandree pentru Phil Scott, fata spuse: Nu trebuie s-l condamni! E cumplit de nefericit pentru c nu mai reuete s mai fac dragoste ca toat lumea. Are nevoie de chestii mult mai complicate, trebuie s-l nelegi Apoi zmbi cu tristee i inocen. ntre timp, Phil Scott adormise, epuizat. Dar ce anume l-a adus n starea asta? ntreb Malko. Mai nti opiumul Dar i butura Malko ncepu s se mbrace, perplex. i pentru ce eti dispus s supori asemenea tratament la cei 18 ani ai ti? Sani cltin ncet din cap. Pentru c l iubesc. Iar cnd ne vom cstori, sunt sigur c lucrurile se vor aranja Lui Malko i era ruine c fcuse dragoste cu fata aceasta. Sani ns prea c a i uitat ceea ce s-a ntmplat. Ea l nsoi pn la u i i spuse ncet: Sunt convins c v poate ajuta s aflai ce dorii. Dar de unde tii? El mi-a spus-o. A aflat deja c Tong Lim se afl la Singapore. Malko i simi inima btnd foarte repede. Dar Sani nchisese deja ua, fr s mai adauge ceva. n grdin era cald, iar stelele strluceau parc nfipte n catifeaua cerului. Ajunse pe Orchard Road cu capul greu, chinuit de gnduri contradictorii. Dac, din ntmplare, noaptea aceea neobinuit avea s-l ajute la rezolvarea misterului? Cldirea nalt a hotelului Mandarin se detaa pe cerul luminos. n cinci minute ajunse la Goodwood. Strecurndu-se la volanul mainii sale, Malko i spuse c frumoasa aparen a marelui ora ncepea s se destrame pentru el. Fr ndoial c mai erau i alte defecte pe care urma s le descopere. Pn la Shangri nu ntlni nici o alt main pe drum. La

43

orele trei dimineaa, Singapore era un ora mort. Portarul, plin de fireturi, l privi cu mult curiozitate. Malko nu reuea s uite istoria crocodililor, dar mai avea nevoie i de alte preri, n afara celei emise de Phil Scott. * * * Sediul Departamentului pentru Investigaii Criminalistice era aidoma tuturor seciilor de poliie din lume. O cldire destul de veche, cu trei etaje, cu ziduri glbui i ferestre zbrelite, care se afla la intersecia dintre Robinson Road i Hill Street. Funcionara chinezoaic, de la intrare, examin cartea de vizit a lui Malko cu o total indiferen. Avei stabilit o ntlnire cu inspectorul principal, domnul Yun Cheng Tai? Exact, spuse Malko. Cel care aranjase ntlnirea era consilierul cultural de la Ambasada Statelor Unite, care l-a prezentat pe Malko drept trimisul special al Companiei Mony. La momentul acela, spionii din Singapore nu-i dduser nc seama c aveau de-a face cu un om al CIA. Deci, trebuiau s profite de situaie. Malko privi n jur la plafoanele scorojite, la ventilatoarele tradiionale, dar ineficiente. Tristee absolut. Un poliist n uniform veni i l conduse ntr-o ncpere mic, ocupat de trei chinezi mbrcai cu cmi cu mneci scurte, din care se vedeau braele acoperite cu tatuaje. Unul dintre ei, un grsan afabil, cu prul scurt, se ridic i veni cu mna ntins spre Malko. M-a bucura foarte mult s v pot fi de folos, rosti el cu accentul cntat al chinezilor. Am neles c avei nevoie de detalii asupra morii lui Tan Ubin, nu-i aa? Da, domnule, spuse Malko. Tan Ubin avea o poli de asigurare la compania noastr i moartea sa ni se pare destul de stranie. ntruct efectuez un turneu n aceast parte a Asiei, efii mei m-au rugat s m informez asupra cazului. Este adevrat c domnul Tan Ubin a fost devorat de un crocodil aici, pe teritoriul singaporez? Poliistul chinez rsfoia cu febrilitate un dosar. Ridic o privire impasibil.

44

 Este absolut exact, domnule. A fost un accident regretabil i cu totul neobinuit. Dar cum s-a ntmplat? Poliistul se sprijini de sptarul fotoliului. Nu am reuit s reconstituim exact circumstanele accidentului. Se pare c victima se oprise pe marginea unei mlatini, aflate pe teritoriul comunei Ponggol, pentru a-i satisface nevoile. Fiind ntuneric, nu observase c un crocodil se afla n ierburile acelea slbatice. A fost apucat de un picior i trt n mlatin, unde a fost apoi sfrtecat. Dar trebuie s fi ipat! obiect Malko. Poliistul cltin din cap. Numai c prin preajm nu se afla nimeni care s aud! i probabil c s-a ntmplat foarte repede. Din cauza pierderii masive de snge, cred c a leinat imediat Nu exist nici o ndoial, privii i ntinse spre Malko o fotografie care i zbrli prul. Ea reprezenta un rest de picior sfrtecat. Restul trupului nu se vedea. Malko napoie fotografia i ntreb: Crocodilul a fost gsit? Nu, domnule, mrturisi dezolat chinezul, dei mlatina a fost cercetat mai multe zile. Am prevenit i populaia, pentru a evita producerea altor accidente Malko tcu o clip. Se cunoate scopul trecerii domnului Ubin prin locurile acelea? Mai ales c nu era vorba de zona citadin Poliistul chinez ncepu s rd. Doar nu v imaginai c-i supraveghem pe toi oamenii! exclam el. Poate avea vreo ntlnire. La Ponggol triesc o mulime de indieni i o grmad de fete frumoase Malko i ddu seama c nu mai era nimic de aflat. Le mulumi i plec. Soarele ncingea cumplit atmosfera. Ddu drumul instalaiei de aer condiionat din main, dei fcea un zgomot teribil. Era din ce n ce mai stupefiat. Nu-i ddea seama dac moartea lui Tan Ubin era sau nu natural. Poliia prea s nu aib ndoieli. i, oricum, un crocodil nu reprezenta o arm uor de manevrat. Ateptnd ca Phil Scott s-i revin din aburii opiumului,

45

se gndi c cel mai bun lucru ar fi s treac pe la cea care luase legtura cu CIA referitor la misterul Tong Lim. Era vorba chiar de fiica acestuia, Margaret.

46

Capitolul V.
Miss Lim is coming, anun btrna ddac, dezvelindui gingiile goale. Apoi se ndeprt spre verand, lsndu-l pe Malko singur n holul mobilat cu comode chinezeti. Casa lui Tong Lim semna cu o pagin de publicitate din epoca colonial britanic. Podeaua, din lemn de teck, strlucea de curenie, vopseaua alb de pe jaluzele era impecabil, iar bananierii din grdin fuseser tiai la milimetru. Locuina se afla la captul unei alei sinuoase, ce ddea n Tanglin Road, ntr-o zon aproape pustie, unde nu se auzea dect cntecul psrilor. Un fonet aproape imperceptibil se auzi pe parchet. Malko se ntoarse. O chinezoaic tnr, mbrcat cu o bluz alb i fust plisat, apruse din spatele unei tapiserii. Pe chipul ei presrat cu couri, ochii extrem de migdalai exprimau o surprindere politicoas. inea n mn cartea de vizit a lui Malko. Mister Linge? I am Margaret Lim. El evitase s telefoneze, contnd pe elementul surpriz. i surse seductor. M bucur foarte mult s v cunosc, spuse el. Sunt jurnalist i pregtesc un articol despre tatl dumneavoastr Auzind cuvntul jurnalist, chipul ei mic i rotund i pierdu zmbetul i se aspri. Margaret Lim fcu civa pai n direcia verandei, care nconjura casa i unde se aflau suspendate mai multe colivii cu psri. Rse, jenat. Dar nu trebuia s venii la mine, ci la tatl meu. Cred c ar fi fost ncntat s v primeasc. Era att de natural, nct Malko se ls indus n eroare i ntreb plin de speran: Se afl la birou? Margaret Lim surse politicoas, dar decepionat. De fapt, nu prea tiu. Tata are foarte multe afaceri i nu prea st ntr-un loc. Dar vei afla acolo

47

Insinuant, fata se ndeprt pe hol, forndu-l pe Malko s ias. Acesta se fcu c nu observ. Domnioar Lim, l caut pe tatl dumneavoastr de o sptmn, dar n zadar. Spunei-mi mcar unde este! Se ls o tcere interminabil. Apoi Margaret Lim clipi repede, ocat de o ntrebare att de direct i se blbi. Dar, nu tiu, eu nu stau acolo mereu, am de lucru, cred c De ct timp nu l-ai mai vzut? continu Malko. De o or, de o sptmn, de o lun? Margaret Lim rse, cu rsul jenat al asiaticului. N-a putea s v spun. Cam de cteva zile. Dar nu e nimic surprinztor. La birou vei afla Minea att de evident, nct devenise suprtoare. Domnioar Lim, spuse Malko, am venit din Statele Unite special pentru a-l cunoate pe tatl dumitale. V rog s m ajutai. Tnra chinezoaic i schimb brusc atitudinea. Oh, sunt dezolat! O s ncerc s v ajut. N-am tiut c ai venit tocmai din SUA. Nu dorii s luai dejunul cu mine? V-a putea vorbi despre tatl meu Cu mult plcere, spuse Malko, surprins de schimbarea de atitudine. n sfrit un break. Dar, n momentele urmtoare, fu sufocat de o mare de cuvinte. Margaret se aezase n faa lui, ntr-un fotoliu de rchit i i debita cu o vitez neobinuit o grmad de informaii turistice Un veritabil mesaj publicitar Se ntrerupse pentru a da nite ordine btrnei servitoare care apruse. Peste treizeci de secunde, un Mercedes gri se opri n faa verandei. Margaret Lim sri n picioare. Mergem cu maina mea, iar oferul o s v aduc maina unde trebuie. Se instalaser pe bancheta din spate a Mercedes-ului care porni spre Ridley Park. Margaret Lim continua neobosit s debiteze informaiile turistice, cu un ton lejer, dei n ochi i se putea citi o expresie de panic. Deasupra buzei superioare apruser picturi de sudoare, ca i cnd s-ar fi luptat cu o spaim luntric.

48

Profitnd de o mic pauz, Malko ntreb: Spunei-mi, oare exist crocodili la Singapore? Margaret Lim ncerc s-i dovedeasc cunotinele. Desigur, exist chiar mai multe ferme de crocodili, unde sunt crescui pentru piele i pentru carne. Pentru carne? ntreb Malko uimit. Margaret Lim rse complice. Ei, doar n-o s li se spun oamenilor c mnnc crocodili! Dar se vinde foarte bine n Indonezia Malko i continu ideea. Dar exist crocodili la Singapore i n alte locuri, dect n ferme? Adic n libertate? Margaret Lim i confecion un aer jignit. S tii c nu suntem o ar slbatic! La Singapore nu mai exist astfel de animale. Nici n-ar avea cu ce s se hrneasc i unde s circule. E prea puin spaiu. Malko nu mai insist. Misterul devenea tot mai profund. Mercedes-ul ncetini i se opri n faa unei cldiri noi. Un indian cu turban se repezi s le deschid ua, ntr-o demonstraie de servilism de-a dreptul indecent, aproape atingnd pmntul cu barba. Margaret i ndrept inuta i anun cu mndrie: Acesta este hotelul meu. Are dou sute cincizeci de camere, o piscin i patru restaurante. i nu pare s aib mai mult de douzeci i trei de ani! Malko surse, amuzat de orgoliul acela infantil. Chiar este al dumitale? Tata mi l-a fcut cadou cnd am mplinit douzeci i unu de ani. Era clar c domnioara nu era ameninat de omaj. Malko ncepea s neleag de ce domnul Lim era protejat de atia oameni. Cineva care este n stare s ofere drept cadou un hotel cu dou sute cincizeci de camere impune respect ntr-o ploaie de temenele fur condui la restaurant, o ncpere destul de mare, decorat cu dragoni aurii. Aici vom servi masa, anun Margaret Lim. S-ar putea s vin i tata. * * *

49

Malko nu reuea s mestece suficient de repede. Prnzul era de o abunden neobinuit, o veritabil ndopare. n jurul mesei evolua un ntreg balet de chelnerie, fiecare aducnd cte un platou cu o anumit specialitate. n restaurantele chinezeti nu se obinuia un meniu fix. Fiecare fel de mncare era prezentat ntr-o farfurie de form i mrime diferit fa de celelalte, ceea ce simplifica totalizarea notei de plat. Margaret Lim se adresa chelnerielor n formule scurte i seci. Cnd farfuria lui Malko nu era prea plin, ea fcea transferul din propria-i farfurie cu ajutorul beioarelor, fiind satisfcut c Malko avea tot timpul gura plin, ceea ce l mpiedica s pun vreo ntrebare. Sau se amuza teribil muind cte o bucic ntr-unul dintre nenumratele castronele cu sosuri, ateptnd ca Malko s nghit i apoi s-i dea n gur ca unui copil. Acesta reui s respire adnc. Aa i hrneti toi prietenii? Aa e obiceiul la noi, trebuie s-l convingi pe oaspete s mnnce. Malko ar fi preferat ns, mai puin mncare i mai multe informaii. Ceva l frapase, totui. Am observat c vorbeti englezete cu chelneriele, dei sunt chinezoaice. Margaret izbucni n rs. Dar nici nu prea tiu bine chinezete! Nu tiu nici mcar s-mi scriu numele. Eu m simt singaporez, nu chinezoaic. i ele la fel. El se uit cu atenie la falsa chinezoaic. Cu ceva mai puine couri, ar fi putut s fie chiar apetisant. Felurile de mncare ncetar s mai vin la fel de prompt ca la nceput, fiind nlocuite cu prosoape fierbini. Dejunul luase sfrit. Nu durase nici douzeci de minute. Chinezilor le place s mnnce puin, repede, dar foarte des. Malko nghii cu noduri supa pe care se pregteau s i-o ia din fa. Margaret Lim se uit pe furi la ceas. Am o ntlnire cu nite japonezi, de la o agenie de turism din Tokyo, spuse ea.

50

Malko realiz deodat c n mai mult de o or, Margaret Lim reuise s nu-i spun nimic despre tatl ei Am crezut c ne vom ntlni i cu domnul Lim, spuse Malko. Din nou, ochii chinezoaicei se umplur de spaim. Mai trece uneori s m vad, spuse ea. Dar acum nu mai este timp. Ct mai rmnei la Singapore? Pn cnd voi reui s stau de vorb cu tatl dumitale, rspunse Malko. Fata ncerc s rd, cu falsul ei rs asiatic. S-mi lsai numrul camerei de la hotel. O s v caut de ndat ce dau de el. Dar nu mi-ai spus pentru ce ziar lucrai. Malko evit ntrebarea i i ntinse cartea de vizit. Ah, era s uit, aed c l-ai cunoscut pe unul dintre prietenii mei, John Canon, care lucreaz la Ambasada Statelor Unite. i tatl dumitale dorea s-l ntlneasc nu de mult Margaret Lim ncepu s clipeasc repede-repede, disperat. De ast dat nu reuea s-i mascheze tulburarea. Cuvintele i veneau la ntmplare, de-a valma. Nu, nu, spuse ea, nu-l cunosc pe acest domn. E o eroare, fr ndoial c este o eroare. La revedere, o s v caut. Mercedes-ul meu v va conduce napoi. i se ndeprt repede, pe hol. Nici urm de Lim. Turbat de necaz, Malko se urc n Mercedes. Avea impresia c este manevrat ca o minge de ping-pong. Iar misteriosul Tong Lim era mai inexistent ca niciodat. i mai rmnea Phil Scott. Dac se refcuse dup trista lui orgie i dac i mai amintea ce-i promisese. Dup ultima tentativ, lui Malko nu-i rmnea dect s se ntoarc la Pattaya s se bronzeze. * * * n 1945, japonezii au semnat documentul de capitulare n biroul sta, anun triumftor Phil Scott. Ei, ce-ai mai aflat? Australianul i regsise ntregul aplomb. Pieptnat cu grij, cu privirea vigilent, cu burta supt, cu brara de aram lustruit proaspt, se aez ntr-un fotoliu i i aprinse o igar.

51

 Deci, ce ai mai aflat? Absolut nimic, mrturisi Malko. Phil Scott sufl fumul fr s spun nimic, privind ploaia torenial ce ncepuse s cad. O rmi de muson, gndi el. Cathy Building se afla la captul lui Orchard Road, sufocnd cu masa sa cenuie un vechi cinematograf, specializat n filme de prost gust, gen Dracula. Era proprietatea omniprezenilor Show Brothers. Aici avea Phil Scott nchiriate dou birouri. n primul trona o secretar malaiezian, cu un bust enorm i cu un pr des, ce-i ajungea pn la talie. Dup felul n care o privise Phil Scott, era limpede c nu se ocupa doar cu btutul la main. Acest birou avea un aer ciudat, ca i cnd n el nu s-ar discuta despre afaceri adevrate. Peste tot domnea praful. Doar cteva dosare erau mprtiate. i nu se auzea nici un telefon sunnd. Secretara aduse ceaiul. Din nou, Phil Scott prea nervos, nelinitit i se juca fr ncetare cu brara. Ai ncercat s-l gseti pe mecherul de Lim? ntreb el. Malko i povesti ntlnirea cu Margaret Lim. Australianul rse scurt. Margaret tie al dracului de bine s fac bani! Doar la asta i st capul. i e pcat, fiindc are i un fund mito, aduga el galant. Dar a btut cmpii, conchise el. Tong Lim este n Singapore. Malko privi spre rada imens a portului. n larg se zreau sute de cargouri, cldirea impuntoare de pe Shenton Way i furnicarul din Chinatown. Singapore era un ora n care te puteai ascunde cu uurin i din care puteai pleca fr s se bage de seam. n fiecare zi, zeci de jonci coborau pe Singapore River pentru a ajunge n rad, fr s fie controlate. La prima vedere, Singapore prea un ora fr mistere, o mic dictatur nevinovat, n care se putea bea apa de la robinet i unde funcionarii erau de o integritate nspimnttoare. Unde moartea era accidental i nu rezultatul unei crime. O oaz de puritate i de puritanism, n mijlocul corupiei ce

52

domnea n Extremul Orient. Un fel de maoism fr Mao Doar existena unui Phil Scott crea o bre n aceast faad frumoas. Lee Kuang Vew reuise doar o aparen de puritanism pe aceast insul pe care o domina. n schimb, Tong Lim prea s fac parte din zona aceea obscur, subteran, pe care ncepea s o bnuie c exist. De unde tii c Tong Lim se afl la Singapore? ntreb el. Phil Scott zmbi doar cu buzele. M poi crede pe cuvnt. i unde este? Ochii albatri ai lui Phil Scott se umplur de o bucurie cam nesntoas. Nu fi naiv! Astea nu sunt lucruri care se spun. Dar se poate afla. Cu bani Phil Scott strivi igara n scrumier. Pentru cine lucrezi? Chestia asta, c eti jurnalist nu ine. Nu prea ai aerul unui asasin, dar n-a vrea s fac greeala s m las tiat n bucele. Nu tiu dac tii, dar chinezii au un foarte dezvoltat sim al familiei. Dar nu vreau s-i fac nimic lui Lim, afirm Malko. Vreau doar s vorbesc cu el. De curnd a contactat nite tipi pe care i cunosc. Pe Canon? Dac vrei, spuse Malko. S zicem c pe John Canon. Nu-mi prea place istoria asta, spuse australianul. Cu singaporezii trebuie s sufli i n iaurt. Acum doi ani, amicii dumitale au ncercat s-i bage la ap pe cei din Special Branch. Or, chestia asta nu le-a czut bine deloc, i-au ncolit pe biei i i-au bgat la prnaie. Au trebuit s plteasc trei milioane de dolari ca s ias de acolo. Pe pielea mea ct crezi c ar cere? Nu fi att de pesimist, spuse Malko. Dei nici unul dintre ei nu pronunase numele CIA, tiau foarte bine despre ce era vorba. Malko ncerca s-l evalueze pe Phil Scott. Australianul putea s nu tie absolut nimic, s fie doar un mitoman tropical, n cutare de civa dolari pentru a-i satisface micile vicii, care l ajutau s supravieuiasc.

53

Secretara btu i i strecur bustul impozant prin ua deschis. Domnule, domnul Lhoo dorete s v vad. Phil Scott se uit la ceasul su Seiko, plin de cadrane i de minutare de parc ar fi trebuit s indice i nivelul mareelor i spuse: Am nite treburi cu tipul sta i s-ar putea s dureze. Dup aceea, trebuie s plec la Djakarta. Dar o s m ocup de problem. Am ns nevoie de o garanie. S zicem vreo cincizeci de mii de dolari. Asta nseamn foarte muli bani, remarc Malko. Am vrut s spun dolari singaporezi, se grbi s precizeze Phil Scott. mi dai jumtate nainte. Oricum, nimeni nu va fi de acord s te ajute n problema lui Lim, n afar de mine. Indienii ar vrea s o fac, dar nu tiu absolut nimic, iar chinezii tiu, dar nici nu se gndesc s spun ceva. Eu ns am legturi peste tot. O s mai vd, spuse Malko. n orice caz, nu-i dau acum dect zece mii de dolari. Australianul pru c ezit, apoi spuse zmbind. Eti cam zgrcit! OK! Dac vrei s ncep s m mic, du-i banii lui Sani. n hrtii de o sut. O gseti n fiecare zi la piscina hotelului Mandarin, pn la cinci dup amiaza. i se ridic. Malko observ n timp ce traversa cellalt birou, un chinez subiratic, destul de srccios mbrcat, stnd pe un scaun. Era o lume bizar, nesntoas i clandestin. Prin asta recunotea Asia, pe care o tia prea bine. Trebui s atepte n holul uria, ornamentat cu o sculptur gigantic din bronz. Din cer se prvleau torente de ploaie ntunecnd ziua, fr a reui s rcoreasc atmosfera. ncerc s gseasc pe harta oraului locul unde se afla comuna Ponggol. inea neaprat s verifice o problem care l tracasa. Peste zece minute parcurgea Serangoon Road la volanul mainii Datsun. Aici, Singapore se ntrecea pe sine. Un ir de prvlii minuscule, de tarabe aezate chiar pe trotuar, de biciclete, pe care circulau chinezi scheletici i restaurante n aer liber. Malko se ntreba dac moartea lui Tan Ubin era legat de

54

dispariia lui Tong Lim i n ce msur. * * * Maxilarul enorm clmpni cu un sunet sinistru. Pasrea dispruse n gtlejul animalului. Malko i reinu un frison de groaz. Abia avusese timp s vad botul crocodilului deschizndu-se i nchizndu-se. Crocodilul, care nghiise pasrea aproape fr s-i mite gtul, rmsese n continuare imobil. Cel de lng el se apropie mai mult, botul i se deschise i rmase astfel, descoperind limba i cerul gurii, dinii neregulai i ascuii ca o lam. Cu ochii ntredeschii, fiara atepta. Lng Malko, tnrul chinez, care aruncase pasrea n groapa cu crocodili, izbucni ntr-un rs feroce. Le mai dm una, sir? Halesc tia, nu glum! Nu, mulumesc, rspunse Malko. i ddu chinezului dou bancnote i acesta se ndeprt. Un autocar cu japonezi, care vizitaser ferma de crocodili, tocmai plecase. Malko rmase singur, fascinat de viermuiala pe care o vedea la picioarele lui. Soarele btea din plin ntr-o groap de aproximativ patru pe patru, umplut pe jumtate cu ap, n care miunau zeci de crocodili, nghesuii unii peste alii ca sardelele, cei mai muli cu boturile cscate, dar prnd adormii cu toii. Unul dintre ei avea jumtate de maxilar smuls. Niciunul nu depea un metru i jumtate. Ferma din Ponggol avea ase gropi asemntoare i un atelier unde se tbceau pieile. Era cea mai apropiat ferm de ora i aici fusese descoperit trupul sfrtecat al lui Tan Ubin. Era foarte simplu s cazi n groap, ntruct zidul nconjurtor nu depea un metru nlime. Acum, cnd crocodilii redeveniser imobili, nu preau s mai prezinte vreun pericol. Ceea ce nspimnta i mai tare. Ca i cnd pasrea pe care o nghiise unul dintre ei n-ar fi existat niciodat. Chinezul l privea ncntat pe Malko, pstrnd banii n mn. Cu o lips total de sensibilitate, Malko i spuse c, probabil, la fel ar fi procedat i cu un om. Dac aveai bafta s aluneci n groapa aia, dispreai n cteva secunde, ca ntr-o

55

toctoare uria. Se ntoarse spre chinez, stpnindu-i dezgustul. Nu s-au ntmplat niciodat accidente? Omul cltin din cap. Niciodat, sir. Vznd c nu mai poate spera la nici un dolar, se ndrept spre tbcrie. Malko iei din ferm i se urc n main. Acolo ncepea zona n care fusese gsit cadavrul jurnalistului. Drumul era mrginit de o jungl nu prea deas, ntrerupt de un fel de mlatin, care ajungea la orezrie, ceva mai departe. Malko se apropie de mlatin, merse cam o sut de metri i cobor din main. Malul era abrupt, fr urm de iarb. Niciun crocodil nu ar fi putut atepta la suprafaa apei, pentru c apa era foarte mic; Dac ar fi ncercat s se caere pe mal, Tan Ubin l-ar fi auzit n momentul n care se pregtea s plece, l vzu pe chinezul de la ferm, care ieise dup el i l urmrea. Merse pn la orezrie, unde un ran rrea firele crescute. Sunt crocodili pe aici? Chinezul l privi cu ochii mari. Apoi ntinse mna, artnd. Crocodiles, this way Art n direcia fermei. Malko insist. Here, no crocodiles? No accident? Omul rse i se aplec deasupra apei. Nu avea chef de vorb. Gnditor, Malko se ntoarse la main. Moartea lui Tan Ubin i se prea din ce n ce mai stranie. Dar, de ce oare, poliia din Singapore lsa s se cread c a fost un accident? Porni spre ora, hotrt s limpezeasc misterul. i ntr-un elan irezistibil, se ndrept spre Ridley Park. * * * Malko se opri n spatele celor dou maini parcate lng peronul alb i ascult. Erau dou Mercedes-uri. i lsase propria main pe Tanglin Road i venise pe jos, pe aleile pustii din Ridley Park. Dar Rolls-ul lui Tong Lim nu se afla

56

acolo. Casa era luminat doar la primul etaj, parterul fiind n ntuneric. naint de-a lungul peronului, pentru a nconjura casa. n spate nu zri nimic i se ntoarse furios. n momentul n care revenise n dreptul celor dou maini, auzi un zgomot n spatele lui. Se ntoarse i nepeni. Cu ochii scoi din orbite, cu picioarele deprtate, aplecat nainte, Margaret Lim ndrepta spre el un pistol Parabellum, pe care l inea cu ambele mini, cu dinii strni, gata s trag.

57

Capitolul VI.
Pentru o fraciune de secund Malko nu vzu dect eava neagr a Parabellum-ului ndreptat spre el, simindu-i stomacul contractat i creierul gol. Degetul Margaretei Lim sttea crispat pe trgaci. Impunndu-i o total imobilitate, se strdui s vorbeasc pe un ton calm. V rog s m scuzai, v cutam Margaretei Lim i trebuir cteva secunde pentru a cobor arma. Cu chipul desfigurat, alb de spaim, afia o fric ce lui Malko i se pru combinat cu un fel de uurare. naint spre lumin i spuse cu o voce dur: Ce fceai n spatele casei? Te-am vzut Malko i spuse c era inutil s mint. Eticheta lui de jurnalist i permitea unele excentriciti. Am vrut s vd dac Rolls-ul tatlui dumitale este acolo. Ochii fetei se fcur parc mai negri. ndrept din nou arma spre Malko. Tata nu este aici ip ea cu o voce ascuit! Lsai-l n pace i plecai de aici! Era prad unei asemenea stri de nervi, nct era capabil s trag. Malko btu n retragere. Chiar suntei sigur c nu tii unde se afl tatl dumneavoastr? repet el. Plecai odat, spuse Margaret cu o voce ascuit. i rmase pe loc pn ce el se ndeprt. Mergnd pe aleea ntunecat, Malko i spuse c Margaret Lim era terorizat de ceva. Altfel nu s-ar fi plimbat n mijlocul nopii prin grdin cu o arm n mn. Dar de cine se temea oare? * * * Phil Scott sta e un nchipuit vrea s te zpceasc, asta e tot. John Canon se juca cu stiloul de vreo cinci minute, fr s

58

se hotrasc s semneze cecul de zece mii de dolari la purttor. Cu un gest obinuit, i trecu mna prin prul grizonat, att de des i de epos, nct prea fals. Dar nu avem de ales, spuse Malko. Oricum, o s ne coste mai puin dect Vietnamul sta e un aventurier. Este de familie bun, dar n-are nici un Dumnezeu. La Kuala-Lumpur a fost amestecat ntr-o poveste mizerabil cu coruperea unor minori. A scpat numai dup ce au pltit ai lui. E periculos s-l bgm n treaba asta. Ar putea s ne i antajeze Uite ce e, spuse Malko, dac tii pe altcineva capabil sl gseasc pe Tong Lim, ar fi cazul s mi-o spui. Oricum nu am intenia s m instalez la Singapore. Doar cutm un informator, nu un model de virtute! Americanul nu rspunse. Apoi, cu regret, semn cecul i i-l ntinse lui Malko. Poftim, este un cont special la Banca American. Nu te vor ntreba nimic. S sperm c banii tia nu se vor duce pe opiumul i pe dansatoarele individului sta. El e pe drojdie, am aflat de la banca n care i ine banii. Nu mai are nici cu ce s-i plteasc casa. n jurul lui Lim se ntmpl o chestie pe care nici mcar nu o bnuim, spuse Malko. Altfel nu s-ar teme pentru viaa lui. i sunt convins c felul n care a murit Tan Ubin este absolut necurat Lu cecul. nainte de a iei din birou, se ntoarse spre John Canon i spuse n doi peri: Dac i se aduc rmiele mele pmnteti sfiate de vreun crocodil, s nu crezi c e adevrat, sau c a fost un accident Americanul zmbi fr chef. Malko nu reuea s uite zgomotul pe care l fcuser maxilarele crocodilului de la ferma pe care o vizitase. * * * Costumul de baie galben strlucitor se decupa pe pielea ei brun de parc ar fi fost fosforescent. Coapsele-i impecabile erau parc mai suple, iar snii n form de par erau aproape descoperii de estura subire, colant. Sni avea aceeai

59

coafur ciudat, ca o casc aurie, lcuit. Aezat pe marginea piscinei, cu un picior sub ea i cellalt atrnnd, citea o revist, sub privirile admirative ale unor americani n bermude multicolore. Era singurul punct de atracie al enclavei de beton, plantat cu iarb artificial, care nconjura piscina de la hotel Mandarin. Auzind paii lui Malko pe ciment, fata ridic capul. Sri n picioare cu un gest graios i veni spre Malko surznd. Prea att de pur i inocent Good morning! spuse ea. Privirea lui Malko alunec fr voia lui spre triunghiul acoperit cu estura galben, sub care se afla pubisul. Apoi urc spre ochii fetei. Eti superb, spuse el. Phil nu este n ora, rspunse ea. A plecat la Djakarta. Malko extrase din buzunarul interior al hainei sale din alpaca un plic maron, sigilat. sta este pentru el. Sani privi plicul. Deasupra buzei superioare i apruser picturi mici de sudoare. Nu mi-l putei aduce disear acas? Mi-e team s nu mi se fure aici. Ea sttea n faa lui, dornic i senzual, ca i cnd ar fi ateptat ceva, iar tonul ei era ct se poate de natural. Desigur, rspunse Malko. Ajung acas pe la ase, mai spuse Sani. Dac dorii s cinm mpreun, va trebui s trec pe la pia mai nti. Te pricepi s i gteti? Ea zmbi copilroas. mi place tare mult s mnnc i sunt pofticioas. n spatele lui Malko trepida un american burtos, care dorea n mod foarte vizibil s fie iniiat prin metoda audiosenzual. De ndat ce Malko se ndeprt, acesta se i repezi la Sani, dar ea o lu nainte spre piscin cu o graie olimpian, distant. Malko se ntoarse s o admire. Picioarele acelea interminabile, oldurile arcuite i snii plini formau un ansamblu miraculos. Malko plec cu prere de ru de la piscina hotelului Mandarin. Se afla doar la o sut de metri de Chinese

60

Emporium, unde lucra vduva lui Tan Ubin. Dup plimbarea pe care o fcuse la Ponggol, avea chef s stea puin de vorb cu ea. * * * Pe spaiul a patru etaje, erau expui, crocodilii mpiai, alturi de magnetofoane japoneze i mtsuri chinezeti. Prin vitrina magazinului Sony, Malko observ silueta plinu a tinerei vduve, mbrcat cu o fust alb. Tocmai explica unui client modul de funcionare al unui dictafon. Atept ca respectivul s ias i apoi intr. Sakra Ubin nu-l recunoscu imediat. n clipa n care realiz cine era, ntreb pe un ton sec: Cum ai aflat unde lucrez? Era furioas. Prin deschiztura bluzei se puteau zri nite sni competitivi cu cei ai lui Sani. Malko i cut privirea. Doamn Ubin, spuse el, am descoperit elemente noi, referitoare la moartea soului dumneavoastr. Femeia nepeni. V-am spus c nu mai vreau s m gndesc la asta, i replic. Cred c soul dumneavoastr n-a murit de moarte natural insist Malko. Am fost n locul unde se presupune c ar fi avut loc accidentul. n nici un caz nu s-a putut ntmpla aa cum a povestit poliia. Sakra Ubin se ddu napoi pn la un raft cu magnetofoane, cu o privire nnebunit de spaim. Dumneata nu eti zdravn! Am vzut i fotografiile, a fost ucis de un crocodil A fost ntr-adevr ucis de un crocodil, complet i Malko, dar nu accidental. Ea respir profund. Dar cine eti dumneata i de ce te intereseaz toate astea? Oricum a murit La un moment dat, el avu impresia c femeia ar fi vrut s-i spun ceva, dar buzele groase i violete se strnser ntr-un rictus i ea se dezlipi de raft. Lsai-m, v rog, am de lucru.

61

 Chiar nu tii nimic? spuse el. De ce se dusese la Ponggol? Cu cine trebuia s se ntlneasc? Fr s rspund, ea l scoase afar i fugi n spatele prvliei. Decepionat, Malko merse pe Orchard Road, n mijlocul mulimii de turiti ce se revrsa de la Hlilton i de la Intercontinental. Nu avea nimic de fcut pn la ntlnirea cu Sani. Se urc n maina sa i plec la hotelul Shangri, unde se instal pe balcon, gnditor. Din locul acela, Singapore prea un imens parc, presrat cu gropi de beton. Oraul acesta att de panic i cuminte n aparen, ascundea un mister. Moartea lui Tan Ubin era bizar. Avea impresia c poliia minise, c Margaret Lim minea i ea, c Sakra Ubin ascundea adevrul i c Tong Lim se afla undeva pe aproape. Era sigur c la un moment dat, omul de afaceri chinez dorise s contacteze CIA. Dar, de ce? i de ce se ascundea? Malko se ntoarse n camer i se cufund pentru cteva clipe n contemplarea fotografiei panoramice a castelului su, gndindu-se cum l va nfrumusea n viitor. i propusese s cumpere mai multe covoare persane originale, care ar nclzi mai mult atmosfera recepiilor. i, avnd n vedere c preurile creteau vznd cu ochii, avea tot interesul s le cumpere mai repede. Din pcate, fcuse o groaz de datorii pentru a termina restaurarea acoperiului i mai avea attea de fcut n plus, mai era i vreme de iarn, iar centrala proprie a castelului ddea semne de oboseal. Aa c, dect s o repare, l costa mai ieftin s-i petreac iarna la Pattaya. I se prea c este aidoma negrilor nefericii, care i vnd sngele ca s aib din ce tri. El i vindea ns propria-i via celor de la CIA. Telefonul l smulse din gndurile sale amare. Domnule Linge, spuse telefonista, suntei chemat de la Djakarta de domnul Phil Scott, cu tax invers. Australianul nu-i pierdea timpul degeaba, gndi Malko. Accept, spuse el amuzat i agasat n egal msur. Vocea ironic a australianului i parveni pe fondul unor zgomote ngrozitoare.

62

 Aici plou cu gleata, anun el. Musonul i face nc de cap. Dac iei din hotel, riti s te neci S tii c dac m intereseaz buletinul meteo, pot smi cumpr Straits Time. Australianul mri nfundat. Nici s nu te gndeti! Lee Kuan Yew interzice s se vorbeasc de ru despre timpul probabil la Singapore. A suprimat musonul prin decret guvernamental i toi narii se ascund de cnd au aflat c sunt interzii! Bine, hai s terminm cu prostiile. Sani mi-a spus c ai adus cadoul pe care mi l-ai promis. n ce m privete, habar n-am unde se afl persoana pe care o caui. Dar am pe cineva care poate s o gseasc. Cine este? Rsul reui s domine paraziii. Nu te grbi att de tare! O s-i spun Sani disear, dup ce va deschide plicul. i nu te ntorci? Nu imediat. OK! Nu vreau s te ruinez. Pe curnd. i fii foarte atent Malko simi c nu erau vorbe spuse de form Vrei s spui c ar fi mai bine s umblu narmat? suger el. Australianul se amuza copios ntr-o mare de parazii. n locul tu, nici nu m-a gndi la aa ceva. Aici te cptueti cu cincisprezece ani de prnaie dac te prinde cu o arm, iar dac mai i tragi cu ea, i se face cadou treangul. Chiar dac zici c ai tras n aer Dup ce nchise telefonul, Malko rmase gnditor. Dup cele aflate, atitudinea Margaretei Lim prea i mai ciudat. nainte de a iei din camer, i contempl pistolul extraplat din geanta diplomat. Tare ar fi avut chef s-l ia cu el. * * * Sani purta un pantalon care i ascundea picioarele minunate i o bluz din mtase mov, care se mula perfect pe bust. Pregtise deja masa, chiar pe rogojina pe care fcuser

63

dragoste. Lu plicul, l deschise i numr cu grij banii, aezat cu picioarele ncruciate, ca o colri silitoare. Apoi se uit la Malko cu privirea ei inexpresiv, artndu-i dinii ntr-un surs mecanic. E foarte bine, spuse ea. Am pregtit o mncare malaiezian. Sper s-i plac Se ridic, dispru cu banii i reveni cu o farfurie din care ieeau aburi. n ncpere plutea un miros ciudat. Malko o observa pe tnra tamilez, ale crei gesturi graioase sporeau senzualitatea animalic. Adusese orez cu curry amestecat cu carne de pasre i de vac i o salat multicolor. Lui Malko i era foame i mncar n tcere. Sani mnca lacom, savurnd fiecare mbuctur. Strnse apoi masa i se aez n faa lui Malko. Vrei s fumezi? Am puin opium Tonul ei era la fel de normal, ca i cnd i-ar fi oferit un ceai. Nu, mulumesc, spuse Malko. mi pare ru c Phil nu este aici. Acum prea foarte distant, aa cum sttea n poziie de lotus n faa lui. Mi-ar fi plcut s fiu dansatoare, spuse ea la un moment dat. Dar ar fi trebuit s fiu bogat ca s pot face aa ceva! Dar ctigi foarte bine, remarc Malko. Ea ridic din umeri. Da, slav domnului, dar Phil are nevoie de muli bani. O spunea ca pe un fapt absolut natural. El simi c se neac. Dar de ce l ntreii? E destul de mare ca s munceasc Dar nu ctig suficient, spuse ea. i nici nu are noroc. Are malarie i uneori se simte foarte ru, nct zace cteva sptmni. Atunci are nevoie de mine. Pe chipul ei inexpresiv se citi o umbr de ncntare. Ca s mai schimbe conversaia, Malko ntreb: De ce i-ai lcuit prul? Sani i mngie uviele epene.

64

 Nu-i aa c e frumos? Am avut prul foarte lung, pn la talie, dar aici toate fetele au prul lung i negru Mi-ar fi plcut s fiu blond Sani, spuse Malko sincer, chiar brunet tu eti superb. Mulumesc, spuse ea. Dar el simi c respectivul compliment nu o impresion. Se uit la ceas. Era unsprezece fr un sfert. Phil mi-a spus c ai un mesaj pentru mine. Ah, da, e adevrat! surse i recit ca pe o poezie. Trebuie s mergi ntre unsprezece i jumtate i dousprezece noaptea pe Burgos Street. S te mbraci cu haina verde, pe care ai avut-o zilele trecute la Raffles. Cineva din partea Lindei te va aborda. S-l urmezi. Dar cine este Linda? Nu tiu, o chinezoaic. i csc. El se ridic. Avea exact atta timp ct s ajung la ntlnire. Sani mbrc un sarong i-l conduse prin grdin, n picioarele goale. n momentul n care trebuia s ias, Malko o trase spre el. Ea nu se opuse. Good right, spuse ea. i plec n fug, probabil pentru a se putea gndi n linite la Phil Scott, care nu o iubea i care o exploata, dar care reprezenta pentru ea o mare speran. Malko privi stelele i se ntreb cu cine urma s se ntlneasc pe Burgos Street. * * * Pe partea stng a Orchard Road apruse ntr-o singur zi un teren viran. Mai multe csue vechi fuseser rase de pe faa pmntului de un buldozer. Malko trecu prin dreptul locului acela, orbit de lmpile cu acetilen ale unei parcri, transformate n restaurant n aer liber, cu zeci de mese. Pentru trei sau patru dolari, se putea mnca acolo delicioasa mncare chinezeasc. Continu s coboare aproape pn la mare, lund-o apoi la stng pe Victoria Street, care traversa Chinatown. Peste tot era ntuneric, iar obloanele erau coborte. Dup un timp, zri n sfrit o mic oaz vie. Noaptea era desfiinat de sute de lmpi cu acetilen, aprinse deasupra unei mulimi de

65

tarabe, ce ocupa aproape o strad ntreag: Burgos Street. Malko i parc maina pe Victoria Street, n spatele unui rnd de biciclete i o porni pe jos, amestecndu-se printre zecile de turiti, care colindau n cutare de senzaii tari. Burgos Street era locul de ntlnire al travestirilor, una dintre tradiiile singaporeze. De ndat ce se nser, toate restaurantele i instalau mesele n mijlocul drumului, lsnd doar un loc strmt de circulaie pentru trectori. Erau acolo strini, fete i tineri chinezi i tot ceea ce mai supravieuia din fauna fostului Chinatown. Malko ncerc s-i fac loc, acroat n treact de chelnerii nenumratelor restaurante. La un moment dat, realiz c lipsea ceva din atmosfera aceea de pe Burgos Street. Singurul zgomot era uieratul lmpilor cu acetilen, care iluminau tarabele. Conductorii de biciclete-trsurici, n loc s urle ca la Hong Kong, Bangkok sau Djakarta, claxonau cu timiditate. Chelnerii din restaurante gesticulau murmurnd, vnztorii i ateptau n linite clienii. Malko ncerca o curioas senzaie de ireal, ca i cnd peste ntreg oraul Singapore a sunat un clopot de cuminire. Fusese desfiinat musonul, omori narii, suprimat zgomotul Se opri la intersecia dintre Burgos Street i Liang Seah. Mesele restaurantelor se ntindeau pn n mijlocul strzii, ocupate de o puzderie de turiti. Civa chinezi sorbeau cu discreie supa tradiional, n faa caselor vechi, ntunecate. Malko simi c l atinge cineva. ntoarse capul i vzu chipul alb al unui Pierrot, cu ochii puternic machiai, cu buzele roii zmbind comercial. Rochia chinezeasc era despicat pn sus, dezvelindu-i pulpele, pantofii cu tocuri nalte i nite ciorapi negri, dei era foarte cald. Creatura rmase sprijinit de el o clip, apoi, cu o privire semnificativ spre Malko, dispru legnndu-se pe o strdu ntunecat din vecintate. Aa arta un travestit. n fiecare sear, ei bntuiau n cutarea unor przi docile, scandinave sau anglo-saxone, spre amuzamentul celor din

66

restaurante, care i nmuleau profitul. Odinioar, prostituatele i proxeneii, forfoteau pe strzile din Chinatown. Dar cu mna lui de fier, Lee Kuan Yew reuise s mping i s comprime toat aceast debandad n mica insul, unde era tolerat de departamentul pentru moravuri al poliiei, care ntre altele, interzisese revista Playboy n Singapore. Malko i relu plimbarea. Cine era oare misterioasa Linia i de ce i se dduse ntlnire n locul acela ciudat? Un alt tip n travesti, cu turban i o costumaie de culoare alb l atinse, se ag un moment de braul lui, oferindu-i volupti nebnuite pentru un pre convenabil. n faa lui, sun clopoelul unei trsurici. Malko ridic privirea, n ateptare. Nici nu tia cu cine urma s se ntlneasc. Deodat citi o fric teribil n ochii btrnului din trsuric. Omul fixa un punct din spatele lui Malko. El se ntoarse brusc, nfiorat. n faa lui se afla un chinez tnr, n costum de sport, cu un chip ascuit i dur, innd n mna dreapt o bil maronie de mrimea unui mr. n momentul n care Malko se ntoarse, o arunc n direcia lui. Malko plonj spre o tarab ce se afla n dreptul lui. Bila maronie trecu pe lng el i explod pe faa unei turiste tinere, care se gsea la un metru n spatele lui. Se auzi un zgomot ascuit de sticl spart i un urlet nfiortor. Cu coada ochiului, Malko vzu c femeia i crispeaz degetele pe faa-i care prea c fumeg, se ndoi de mijloc nnebunit de durere i url de groaz. ntr-o fraciune de secund i ddu seama c n bila maronie fusese un acid. Se ridic cu toi muchii ncordai. Scena nu durase mai mult de zece secunde. Mulimea compact din jurul lui l mpiedica s fug. Nu se vedea nici un poliist i nu avea nici o arm la el. Chinezul care aruncase bila cu acid, bg mna ntr-un fel de chimir. Femeia urla n continuare, n mijlocul unui cerc de curioi ngrozii. Malko vzu i ali doi chinezi care naintau din stnga,

67

fiecare cu cte o bil maronie, ncordai ca nite fiare la atac. Fcndu-i vnt, aruncar amndoi odat proiectilele. El avusese timp s apuce o mas i s o in n fa ca pe un scut. Ambele bile se sfrmar de scutul lui improvizat, stropindu-l pe vnztorul de casete, care ncepu s ipe. Mai aprur nc doi chinezi dintre mesele restaurantului, innd i ei aceleai bile cu acid. Unul dintre ei zbier ceva i se produse imediat o debandad fr seamn. Vnztorii se mprtiar n toate prile. Unul dintre chelneri arunc platoul pe care l inea cu mult graie i o lu la fug. Cinci bile cu acid fur lansate n acelai moment. Malko nici nu-i mai amintete cum a reuit s le evite. Aezat la o mas, un brbat alb, ntre dou vrste, i acoperi faa cu amndou minile. Atins din plin, ncepu s urle cu o voce inuman. Malko prinse un scaun n fug i reui s mai evite nc un proiectil. Mirosul acru al acidului sulfuric i nepa nrile. n jurul lui nu rmseser dect rniii i civa turiti ncremenii de spaim. Acum, cei cinci chinezi naintau spre el n semicerc. Dac o singur bil l atingea, putea s rmn orb pe via, sau complet desfigurat, sau i una i alta Cu un salt disperat, sri pe o mas, ddu un brnci unui chinez care i se aezase n cale i fugi spre cel mai apropiat restaurant de pe strdua pe care dispruse individul n travesti. O bil cu acid trecu pe lng el i explod pe genunchiul gras al unei btrne americane, care i privi uluit piciorul fumegnd i apoi lein. Malko reuise s obin un avans de civa metri fa de cei cinci chinezi. Alunec pe pavajul strzii i se ag de o trsuric, al crei conductor adormit se ridic n picioare cu un ipt de groaz. Peste exact zece secunde, o bil cu acid destinat lui Malko i explod n piept. iptul lui rsun pn la captul strzii, omul ncercnd disperat s-i smulg carnea care sfria. Malko continu s alerge, dar se opri brusc, strdua fiind blocat cu un morman de moloz din fostele case. Se ntoarse. Cei cinci chinezi veneau spre el. Se oprir la circa zece

68

metri i naintar n linite, siguri de prada lor. Cu reflexul disperatului, Malko i scoase haina de mtase i o ntinse naintea lui, neavnd altceva pentru a opri acidul distrugtor. Atepta ncordat. La cellalt capt al strduei auzi zgomotul produs de mulimea neputincioas i de rniii care urlau din rsputeri. Conductorul trsuricii gemea ghemuit, cu genunchii la gur. Primul chinez inti cu grij i prima bil cu acid porni spre el. Instinctiv, el bar cu haina, dar bila se sparse i fu nevoit s o arunce. Acum nu mai avea nimic pentru a se apra. Se uit spre cele cinci chipuri care se apropiau. La picioarele sale, haina atacat de acid fumega. Unul dintre chinezi l ochi, ncercnd s-l ating la cap.

69

Capitolul VII.
Dar chinezul care tocmai i lua elan ca s arunce bila, nui termin gestul. n spatele lui se auzi un ipt ciudat, ca un ltrat, scos de o artare uman ce parc apruse din zid i se repezi n direcia lui. Malko l vzu pe chinez retrgndu-se i aruncnd bila de acid, care czu pe pmnt. Se ntoarse i n clipa aceea cei de fa vzur o excrescen negricioas, care i ieea din spate. Era un pumnal. Ceilali patru chinezi rmseser imobili. Alte dou siluete nir din ntuneric. Malko distinse o deschiztur ngust n partea de jos a peretelui. Stupefiat, vzu c cei trei noi venii erau femei! Erau nite chinezoaice ce nu depeau un metru cincizeci nlime, nclate cu tenii i mbrcate cu fustie scurte. Una dintre ele inea n mna stng un capac de la o pubel n loc de scut. Alta nvrtea n mn un lan de biciclet. Cei patru chinezi preau la fel de uimii ca i Malko. Nu avur timp s-i revin. Cel njunghiat abia czuse pe jos, cnd fetele se i repezir la atac cu o ferocitate neobinuit. Totul se petrecu n cteva secunde, ntr-o nvlmeal de ipete ascuite. Una dintre fete ridic piciorul drept i, cu o lovitur precis, atinse gtul unuia dintre derbedei, care scp bila cu acid. Cu un urlet slbatic, o alt fat se repezi spre ceilali trei, atacnd cu un cuit foarte lung. Chinezii nici nu se mai gndeau la Malko, ci ncercau s stvileasc atacul acela neateptat. Trei bile cu acid se zdrobir de scutul improvizat al uneia dintre fete, care ajunse n dreptul primului chinez, se aplec i, cu o sforare teribil, i nfipse cuitul n partea de jos a pntecelui. Dar nu avu ns timp s evite pumnalul unui alt chinez i acesta i ptrunse n coaps. Ea scoase un ipt surd i se retrase chioptnd, aprndu-se cum putea. Cei

70

doi chinezi, care mai erau n picioare, se sprijineau de zid, protejndu-l pe cel czut. O bil cu acid se sparse de marginea pubelei i o stropi pe una dintre fete, care ncepu s ipe. O fat alearg spre Malko, l prinse de bra i l mpinse cu o for teribil spre deschiztura din care ieise. Cea rnit ajunsese i ea acolo, n timp ce fata cu scutul i inea la respect pe chinezi. Quick! ip chinezoaica, strecurndu-se prin deschiztura aceea. Malko mai avu timp s o vad pe fata cu scutul lovind cu lanul de biciclet n capul unuia dintre chinezi. Bjbi prin ntuneric, pe un culoar ngust, pn ce n faa lui se aprinse o lumin. Cele trei chinezoaice schimbau scurte propoziii, susinnd-o pe cea rnit. Lumina se apropie. Era o lantern inut de o chinezoaic asemntoare celorlalte trei. n cealalt mn, fata inea un pumnal malaiezian cu lama ruginit, un aa-numit parang. Quick! repet i ea. Malko alerg pe urmele ei, urmat de cele trei fete, mpiedicndu-se, lovindu-se de zidurile culoarului urt mirositor. Ieir apoi ntr-o curte interioar, apoi intrar pe un alt culoar, srir peste o grmad de moloz i ajunser n faa unei scri, care ducea la subsol. Cobor n fug treptele din lemn i se opri. Una dintre chinezoaice trecu n faa lui i deschise o u. Dinuntru veni un miros de hai, de sup chinezeasc i de sudoare. Ptrunse ntr-o pivni luminat puternic, n care descoperi un spectacol surprinztor. Aezai pe rogojini, de-a dreptul pe jos, nghesuii unii ntralii, stteau vreo douzeci de travestii, asemntori celor ntlnii de Malko pe Burgos Street. Machiai, mbrcai cu rochii despicate n fel i chip, mpodobii cu peruci, preau o cuc cu nebuni. Unii fumau, alii stteau de vorb, dar cei mai muli stteau ineri, cu ochii n gol. Nici nu ddur prea mare atenie sosirii lui Malko. Una dintre chinezoaice se aplec spre cel mai apropiat i-i ddu un ordin n chinezete. Doi dintre travestii se ridicar docili i disprur. Fata care inea scutul i fcu loc printre ei i-i fcu semn

71

lui Malko s o urmeze. i pentru c unul dintre cei aezai pe jos nu se ddu repede la o parte, fata l lovi brutal cu lanul de biciclet. Omul czu pe spate ipnd abia auzit. Ajunser la un fel de draperie din catifea roie, crpit i ptat. Chinezoaica o ddu la o parte. Come in! Malko ptrunse ntr-o ncpere asemntoare unui bar. De undeva se auzea n surdin muzic chinezeasc. Mai multe chinezoaice erau aezate pe scaune i taburete. Una dintre ele nainta spre el cu mna ntins. Era cu totul diferit de creaturile belicoase care i salvaser viaa. Purta o rochie chinezeasc brodat cu dragoni, despicat n ambele pri, lsnd s se bnuiasc un trup superb. Picioarele fine erau puse n eviden de pantofi cu tocuri foarte nalte. Dar chipul necunoscutei dezminea senzualitatea trupului. Privirea inteligent era dur i avid, iar faa era rotund, cu nasul turtit i buzele groase, ca de negres. Cu toate acestea, emana un aer de seducie foarte bine regizat. Dar cnd i ntinse mna lui Malko zmbind, dantura ei ieit n afar, cu dinii ascuii, l fcu s se gndeasc la un rechin. I am Linda, spuse ea cu o voce neutr. Pe mna stng purta un fel de ceas neobinuit, format dintr-o brar lat de aur, n care erau montate dou cadrane. Degetele erau toate mpodobite cu inele din pietre strlucitoare. La gt i atrna un enorm fluture din smaralde, suspendat de un lan gros de aur. Malko fu fascinat de ochii femeii, aidoma unor bile negre, inexpresive, fr urm de cldur. i retrase repede mna din a ei. Imediat, femeia i ntinse mna cu palma n sus. Banii, v rog! Asta era culmea! n spatele lui Malko, muierile lupttoare ateptau n tcere. I se prea c a cobort undeva n centrul pmntului, ntr-un univers imaginar. Luxul afiat de Linia contrasta cu atmosfera aceea mizerabil i cu pereii mbibai de mucegai! i ddu seama c nu avea de ales. Se cotrobi prin buzunare i scoase un teanc de dolari. Imediat, minile ei, cu

72

unghii lungi i roii, i luar n primire i i mprir chinezoaicelor. Din nou, Linia i dezveli dinii n rictusul acela de rechin. Nu e cine tie ce! Se fcu din nou linite. ntr-un col fusese ntins fata cu coapsa njunghiat, din care sngele curgea fr oprire. Era livid, cu dinii strni, dar nu scotea un sunet. Linia se apropie de el i i spuse cteva cuvinte la ureche. Malko se ntreba cu uimire unde naiba a aterizat! Era limpede c Phil Scott avea numai relaii ciudate. Se uit la fetele din jurul lui. Niciuna nu depea douzeci de ani. Cu excepia Lindei, toate aveau trsturile aspre, blazate. Cele mai multe purtau la centur un mic pumnal foarte ascuit. Linia l analiz i ea. Venii cu mine, spuse ea. i, n faa ezitrii lui, surse. Una dintre fetele de la bar i ntinsese un pahar cu un lichid cafeniu pe care nu ndrznea s-l bea. Trebuie s-l bei, spuse Linia cu hotrre. Nu e otrav, ci vin chinezesc cu ginseng. O s v fac foarte bine. Se vede c v-a fost foarte fric i v mai este nc Nu era o ironie gratuit, ci doar o constatare, aa c Malko bu paharul. Era o butur dulce i amar totodat, un fel de elixir. Simi imediat c ncepe s-i revin. Dar ce s-a ntmplat? ntreb el. Chinezoaica deveni brusc serioas. Mare noroc ai avut! Trimisesem o fat s v caute, l-a auzit pe acei Sam-Seng3 care discutau ntre ei. i ei v cutau. Fata a sosit la timp i Linda rse, cu un rs la fel de inuman ca al unei pisici slbatice. Malko privi n jurul lui. i dumneata cine eti? Unde ne aflm? Suntem foarte aproape de Burgos Street, explic Linda, n mijlocul unui cvartal de case ce au fost evacuate. Aici este cartierul meu general. Bineneles c le pltim ceva celor care se ocup de demolri, ca s ne mai lase linitii o
3

Sam-Seng Gangsteri, n chinez.

73

vreme. Aici suntem n siguran, ne putem ntlni i avem la dispoziie zece ieiri diferite Dar travestiii cu ce se ocup? Dinii de rechin se artar din nou. Toi lucreaz pentru mine. Au fost i mai muli, dar s-au cam plictisit pentru c nu prea mai au clieni. Apoi, negustorii de pe Burgos Street mi-au cerut s le trimit n fiecare sear travestii, care s atrag turitii strini. Am acceptat i fiecare mi d civa dolari pe sptmn. Iar noi recrutm travestiii i le dm i lor ceva bani. Pentru asta ei trebuie s se plimbe pe strad ntre unsprezece i dou noaptea. Dar e foarte greu s-i pui la treab pentru c toi sunt nite puturoi Lui Malko nu-i venea s cread. Cuca cu nebuni avea o existen foarte prozaic, dar toate astea nu aveau nici o legtur cu Tong Lim. ncepea s sufere de claustrofobie n pivnia aceea sufocant, plin de creaturi ciudate i tcute. La un moment dat muzica se opri. Cine erau tipii care m-au atacat? ntreb el. n privirea inexpresiv a Lindei apru o und de mnie. Nite derbedei, care fac parte dintr-o societate secret. Deodat, Malko i aminti un detaliu. Unul dintre ei avea un tatuaj straniu, un arpe ncolcit, care i nconjura braul pn la ncheietura minii. Linda scoase un mrit furios. Un arpe! Asta nseamn c in de grupul 18! Nu mai neleg nimic. N-au ajuns niciodat pn aici Cartierul lor este n Joc Chiat Road, aproape de North Bridge Street. Suntei sigur c avea un arpe? Absolut sigur! Dar ce nseamn numerotarea asta? Aici, la Singapore, explic chinezoaica, cele mai multe dintre societile secrete poart numere. Este o veche tradiie chinezeasc. Astfel sunt bandele 108, 08,18 Lui Malko i se prea c timpul s-a ntors napoi i c nu se mai afl n anul 1976 i voi din care band facei parte? ntreb el. Linda surse cu mndrie. Noi nu purtm nici un numr. Noi suntem Fluturii. Privete!

74

i cu un gest graios i ddu la o parte poalele rochiei, dezvelind o coaps crnoas i marginea unui slip negru. Pe partea interioar a coapsei, spre pubis, Malko observ un tatuaj neobinuit: un flutura multicolor de mrimea unei monezi. Linda i aez cu grij rochia la loc. Toate avem acest tatuaj, spuse ea cu mndrie. El este semnul nostru de recunoatere. Apoi chem una dintre lupttoare i i spuse ceva n chinezete. Fata i ridic docil fusta, artnd acelai tatuaj. Malko i aminti cum se luptau fluturii i i spuse c nu era doar folclor, ci o treab serioas i periculoas. Suntei multe? ntreb el. Femeia zmbi orgolioas. Mult mai multe dect i nchipuie poliia! i cu ce v mai ocupai, n afar de travestiuri? Chipul plat fu strbtut brusc de o grimas de o duritate brbteasc. Aproape fr s-i mite buzele, Linda ntreb uiernd: Oare eu v ntreb n ce scop dorii s-l ntlnii pe Tong Lim? Dar se calm imediat i puse mna pe braul lui Malko. Ochii rmseser ns de ghea. Dumneata vii din partea unui prieten, spuse ea. Altfel na fi acceptat niciodat s vorbesc cu strinii. Toi sunt nite proti i i nchipuie c tiu totul. Mai ales americanii. Dumneata nu eti american? Nu, spuse Malko. Sunt austriac. Ea cltin din cap. Asta ce nseamn? Ar fi nsemnat s-i dea o explicaie prea lung. De ce mi-ai cerut banii? ntreb el. Pentru c v-am salvat viaa! spuse Linda suprat. Dac nu eram noi, derbedeii v-ar fi desfigurat. Tcu o clip, apoi adug: A vrea s tiu cine i-a trimis i Malko ar fi vrut s tie, pentru c nimeni, n afara lui Phil Scott, nu tia unde trebuia s mearg el n seara aceea. Iar golanii l ateptau foarte siguri i bine pregtii. Dar nu avu

75

prea mult timp s se gndeasc la toate astea. Linda alunecase de pe taburet cu rapiditatea i mldierea unei cobre. Venii, spuse ea. Trebuie s merg undeva Una dintre lupttoare deschisese deja o u n spatele barului. Merser din nou pe un culoar ptruns de umezeal, care mirosea urt, iar pe jos era ceva alunecos. Escortai de trei fluturi traversar o cas pe jumtate demolat, apoi o strdu pustie, pn ajunser ntr-un alt cvartal de csue. Duhoarea era insuportabil. Urcar o scar de lemn. Unul dintre fluturi btu la o u, care se deschise imediat. Malko auzi muzic pop i observ o siluet care se agita pe o scen, sub lumina roie a unui reflector. Linda se aplec la urechea lui. i aici e domeniul meu. O s vorbim dup show.

76

Capitolul VIII.
Pe scen dansa o fat, total nereceptiv la muzic, micndu-se pe loc i agitndu-i snii i fesele. Era toat goal, cu excepia unei brri pe glezna stng. Privindu-i chipul plat i rotund, Malko i spuse c era malaiezianc sau indonezianc. Trsturile ei greoaie de ranc i trupul prematur ngrat, nu reflectau cine tie ce erotism. Culese o banan de pe jos i ncepu un dans voit obscen. Apoi descoji banana i arunc cojile spre primul rnd de spectatori. Dup ce ochii i se obinuiser cu lumina slab, Malko observ c n sal erau numai strini, chiar cteva cupluri de oameni n vrst, dar, n cea mai mare parte, erau brbai singuri. El i Linda se aezar n spatele lor, lng bar. Pentru cei din primul rnd era foarte uor s ntind minile i s o ating pe dansatoare. Aceasta ncepu o parodie de dans senzual, mimnd actul erotic ntr-o manier foarte realist, graie unei banane curat de coaj. Spectacolul era cu totul surprinztor pentru un ora n care, o expoziie de blue-jeans fusese interzis, fiind considerat un atentat la pudoare La un moment dat, un incident deturn atenia spectatorilor. Un gndac uria, gras i negricios, ieise dintre scndurile scenei i evolua imperturbabil printre picioarele dansatoarei, mnat de cine tie ce impuls erotic Preocupat intens de banan i mimnd senzaii spectaculoase, dansatoarea l atinse cu o lovitur de toc, fcndu-l zob. Spectatorii din primul rnd nici nu mai respirau. Malko se uit la Linda. Chinezoaica discuta cu barmanul, ca i cnd spectacolul s-ar fi desfurat foarte departe de ea. Dansatoarea i demonstra acum capacitatea de a fragmenta banana prin fora musculaturii interne, producndu-le femeilor din sal un dezgust total. Linda i sufl lui Malko la ureche:

77

 Strinii sunt turbai dup numrul sta. Pltesc douzeci de dolari intrarea. n ochii ei se putea citi un orgoliu nedisimulat. i pot da o fat care se pricepe la treaba asta, o tamilez, care mai e i frumoas pe deasupra. Malko refuz politicos. Muzica rencepuse pe un alt tempo, o alt fat apruse pe scen i se fia lasciv, cu un stoc nou de banane la picioare. Hai s vorbim de treburile noastre, spuse Linda. Ceruse o coca-cola. Lng ei, artista cu banana se prbuise obosit pe un taburet. Cei trei fluturi, care fceau de paz, se rspndir n dreptul uilor. Linda prea c l analizeaz pe Malko. Chipurile destins, sprijinindu-i coapsa de a lui, cu un vag surs pe buze, se juca nostalgic cu inelele, ntr-un fel de dans al seduciei. Era suficient ns s-i priveti ochii i, ca n desenele animate, puteai vedea o mulime de dolari reflectndu-se n ei. Linda era o veritabil femeie-puculi. El se ntreba dac sexualitatea ocupa vreun loc n viaa ei. Sau dac se mulumea cu postura de regin a fluturilor, a travestiilor i a show-urilor porno. Ca s elimine orice echivoc, se aplec spre ea. Phil Scott mi-a spus c m poi conduce la Tong Lim. Aa este? Ochii femeii redevenir inexpresivi, ca cei ai unei insecte. De ce vrei s-l vezi pe Tong Lim? Dac facem o treab mpreun, trebuie s tiu i eu. Mister Lim este un om bogat i influent, n timp ce dumneata eti doar un strin, pe care l vd prima dat. i eti tot timpul n mare pericol. Gura ei se asprise brusc. Malko ntreb: Din cauza atacului din seara asta? Linda pru c privete cteva clipe cu un ochi profesional la scen. Dansatoarea care evolua avea acum treab cu un stilou gros. Spectatorilor le erau adresate mesaje obscene, scrise cu stiloul, ntr-o poziie fr echivoc. Linitit, Linda continu. Derbedeii nu te-au atacat la ntmplare. i tiu foarte

78

bine pe membrii acestei bande i nu au obiceiul s se dea la strini. Poliia nu le-ar permite aa ceva. Ei asigur protecie trsuricilor i fur din docuri. i atunci de ce m-au atacat? Pentru c au fost pltii pentru asta. i folosesc acidul ntotdeauna? Da, spuse Linda. l injecteaz n becuri. Dar de obicei, l folosesc mpotriva celor care le refuz protecia. i pe dumneata au vrut s te intimideze. Sunt foarte ri. ngrozitori. Pe unul, care a ndrznit s atace una dintre fetele noastre, l-am inut trei zile ntr-un butoi plin cu obolani. De atunci se tem de noi. Privirea Lindei se mai nveseli la amintirea acelei ntmplri. Le protejai i pe fete? ntreb Malko. Linda se amuz. Bineneles, doar suntem singura societate secret feminin. Aa c fetele prefer s ni se adreseze nou. Dup ce terminase cu mesajele personale, dansatoarea ncepuse i ea dansul cu banana. Linda se uit deodat la Malko cu nencredere. Gangsterii din banda 18 sunt informatorii celor de la Poliia Secret, spuse ea. i toarn mai ales pe comuniti i sunt lsai s opereze n voie. M ntreb dac ceea ce au fcut n seara asta a fost cu acordul celor de la Poliia Secret Vorbeti serios? ntreb Malko. Linda cltin din cap. Nu tiu ce s cred. Dac a fi sigur c aa stau lucrurile, i-a spune s-i iei tlpia imediat. N-am nevoie de probleme cu Poliia Secret. Curioas ntorstur Doar dac Linda nu agrava lucrurile ca s mreasc preul. Cnd era vorba de chinezi, orice devenea posibil Malko simea ns c Linda l putea conduce la Lim i nu era momentul s o fac s-i schimbe prerea. O idee stranie i se plimba prin cap, dup cele discutate cu Linda. Cum i gsiser urma atacatorii? N-o s ai probleme cu poliia, afirm el. Sunt jurnalist i Poliia Secret nu are ce cuta n treaba asta.

79

Linda se uit fix la el cteva secunde, apoi izbucni ntr-un rs nebun att de sonor, nct spectatorii ntoarser capul spre ei. Apoi Linda se liniti i spuse pe un ton sec: Mini! Nu eti deloc jurnalist. Cum adic? Jurnalitii sunt sraci, spuse ea dispreuitoare i nu pltesc niciodat pentru a se ntlni cu cineva. Barmanul se aplecase deasupra tejghelei i-i ntinse un teanc de bani, pe care ea ncepu s-i numere cu grij. Malko o urmrea cu privirea. O simea intrigat, strnit, dar i speriat de propunerea lui, aproape pe punctul de a-l refuza, tiindu-l c minte i fiindu-i team s se ambaleze ntr-o afacere despre care nu tia mai nimic. Dup ce ridic capul din teancul de bani, spuse: Ct mi dai s te duc la Tong Lim? Zece mii de dolari singaporezi, spuse Malko. Chinezoaica se sufoc de indignare. Nici nu poate fi vorba! Cel puin o sut de mii de dolari. Doar i-am salvat i viaa n seara asta! Dup cteva minute de tocmeal, se neleser pentru cincizeci de mii, dintre care zece mii trebuia s-i dea a doua zi. Malko se gndi ce figur o s fac John Canon. Banii CIA se duceau pe apa smbetei Linda se destinse. Malko parc i vedea rotiele creierului calculnd beneficiul posibil al operaiunii. Ca s se amuze puin, spuse: Cred c eti o femeie foarte bogat, Linda. Chinezoaica se prefcu jignit. Nici vorb, sunt chiar foarte srac. i vrnd s redevin feminin, i spuse: Ar fi cazul s-mi cumperi i o rochie frumoas pe lng cei zece mii de dolari. i dumneata ce-mi dai n schimb? Dar i regret imediat imprudena. Linda l privi ca pe o bomboan de bun calitate i zmbi cu intenia de a fi senzual. Dac mi dai o mie de dolari, fac i dragoste cu dumneata i ncruci apoi picioarele foarte sus, descoperind coapsa

80

cu fluturaul i marginea slipului negru. Malko nu se ls impresionat. n mod sigur, Linda era tot att de senzual ca o mas de rulet Ctigi mai muli bani dac mi-l gseti pe Tong Lim, spuse el. Linda nu insist. Rochia cobor cuminte pe genunchi. Pre de cteva secunde l studie pe Malko, ncercnd s mai gseasc o modalitate de a-i stoarce nite bani. O alt specialist n dansul cu banana apruse pe scen. Sunt indoneziene? ntreb el. Linda confirm din cap. Da. La Djakarta omajul e n floare. De asta s-a dus amicul dumitale acolo. Le d nite sume foarte mici, doar ca s le conving, dar majoritatea nu au nici un fel de acte i poliia le expulzeaz. De aceea tot timpul rmn n pan de fete. Malko se uit la nefericita care evolua pe scen. i le plteti bine? Mult prea mult, gemu Linda. Nu ctig aproape nimic. Sursul ei avea acum ceva lacom. O veritabil matroan care le exploata pe fetele acelea nenorocite. Iar portretul lui Phil Scott era acum complet. Malko se ntreb dac el i Linda nu puseser la cale cine tie ce combinaie ciudat pentru a stoarce bani de la CIA. Deodat se auzi sunetul strident al unei sonerii. Fr s se mite de pe taburet, Linda scoase un ipt de alarm. Dansatoarea se ntrerupse brusc, mtur cu piciorul resturile de banane de pe scen i sri jos. Fu nlocuit imediat de o alt fat, mbrcat cu un slip i un sutien paietat, care ncepu s danseze pe ritmul trepidant al muzicii. Linda ntoarse spre Malko aceeai privire inexpresiv. O s apar poliia, spuse ea. N-ai de ce s te temi. Ua se deschise i aprur doi poliiti chinezi n uniform albastr i cu caschete plate. Linda cobor de pe taburet i merse s-i ntmpine. Discutar cteva momente, plimbar lanternele prin ncperea obscur, apoi plecar aa cum veniser. Linda se ntoarse la Malko, ngrijorat. Mi se pare foarte ciudat Niciodat nu vin att de trziu

81

Lui Malko i se strnse stomacul de nelinite. Erau cam multe fapte ciudate pentru o singur sear. Moartea stranie a lui Tan Ubin, atitudinea fiicei lui Tong Lim, atacul cu acid i acum nelinitea Lindei, ca i cnd n-ar fi fost de dorit ca autoritile din Singapore s se ntlneasc cu Tong Lim. Mi-e foame, spuse deodat Linda. Hai s mncm ceva. Ieir pe strada ntunecat i pustie, la captul creia se zreau lumini strlucitoare. n trecere, Malko zri numele strzii: Waterloo Street. Cea care se vedea i prea nc plin de animaie la ora aceea era Albert Street, aglomerat de camioane i trsurici. Era la vreo dou sute de metri de locul unde fusese el atacat. naintar printre tarabele care se strngeau i ajunser la un restaurant n aer liber, ale crui mese se ntindeau pn n mijlocul strzii. Hai s urcm la primul etaj, spuse Linda. Un chinez burtos, cu cmaa plin de pete de grsime, se repezi la Linda, ncercnd n zadar s fac o plecciune cu cele dou sute de kilograme ale lui. Le fcu loc printre mese, urlnd n gura mare, iar cu ochii lui mici, nfundai n osnz, l studia pe Malko plin de curiozitate. Fur instalai la o mas aproape curat, n faa unei colivii cu psri. Linda i art dinii ascuii de rechin. Fatty se ntreab cine eti, pentru c nu m-a vzut niciodat ieind cu un strin. Cum aa? Doar prostituatele ies cu strini i dac n-ar fi vorba de afaceri, n-a avea ce cuta aici. * * * Linda mnuia beioarele n carcasa homarului cu ndrjirea unui clu chinez, care i chinuie prada. Ochii ei, inexpresivi de obicei, se umpluser de un sentiment uman, lcomia. Fatty are cei mai grozavi homari din tot oraul. Linda ajunsese deja la al treilea. Ca orice chinezoaic autentic, era i ea pofticioas ca o pisic. Era, probabil, singurul ei viciu. Malko o privea cum se ndoap. Ea scuip pe jos nite bucele de carcas, bu un pahar mare cu ceai,

82

rgi i spuse pe un ton grav: Dumneata nu cred c tii ce nseamn s-i fie foame. Eu m-am nscut n Indonezia, la Borneo, ntr-un sat. n 1962, la ordinele guvernului, indonezienii au nceput s-i masacreze pe chinezi pentru c erau comuniti. Prinii mei aveau o bcnie. Stenii au decapitat-o pe mama cu un parang. Tata a ncercat s o apere i i-au nfipt un cuit n spate. A fugit cu el n spate pn a czut mort. Atunci i-au tiat i capul. Aveam i un frate. L-au fcut bucele i l-au aruncat n ru. i debita povestirea plin de orori cu o voce monoton, sugnd un picior de homar. Rmseser singuri n restaurant. i cum ai scpat? ntreb Malko. Reuisem s m ascund. Aveam zece ani. Nu m-au cutat prea mult. Au furat tot din prvlie i au plecat. M-am ascuns timp de dou luni n orezrii, am mncat ce ddea Dumnezeu, rdcini, iarb, insecte, fructe slbatice. Apoi mau luat nite rani, la care am stat un an. mi ddeau te miri ce de mncare i stteam toat ziua n orezrie cu lipitorile, sub soarele acela ngrozitor. Ca s m hrnesc, eram obligat s fur ofrandele care se puneau la altarele zeilor din jungl. M-au i prins asupra faptului o dat. i ridic mneca rochiei i-i art o cicatrice lung, negricioas. M-au ars cu un fier rou. Malko fixa ochii aceia lipsii de via. Linda i coborse mneca i ciugulea ultimele bucele. Ridic capul. Apoi am fugit pe un vas, care venea mereu aici. Dar nainte de a pleca, l-am revzut pe tata, adic numai capul lui, care, mpreun cu alte capete de chinezi, erau vndute turitilor strini, la Sarawak, pentru o sut de dolari. Li se spunea c erau capetele japonezilor ucii n timpul rzboiului. Dac a fi avut o sut de dolari, a fi cumprat eu capul tatei. Linda i terse buzele groase cu un ervet i adug puin ironic: Nu m ntrebi cum mi-am pltit cltoria? Erau doar apte oameni pe vas. Alesesem intenionat un vas mic. De pe vremea aceea n-am mai permis nici unui brbat s m

83

ating fr s plteasc foarte scump. Mai mnc la fel de repede nc un homar. Malko o privea cu atenie. n ciuda duritii, chipul ei plat emana un farmec straniu. Nu era o fiin obinuit, sau o femeie banal. De ce mi-ai povestit toate astea? ntreb Malko. Fr s-l priveasc, ea ridic uor din umeri. Habar n-am, spuse ea. Linda este numele dumitale adevrat? Pe buzele groase ale femeii apru un surs amar. Nu, dar am nvat s-mi uit numele adevrat. Nici nu mai vreau s m gndesc, c mi face ru. Haide Mai am multe de fcut n seara asta. Dac nu i-ar fi pierdut haina, Malko ar fi putut crede c totul a fost o poveste. Coborr la parter. Cnd Linda ncerc s plteasc, Fatty o refuz. Cnd ieir din restaurant, Linda i spuse: La Fatty eu nu pltesc niciodat, pentru c i asigur protecia. Asiguri protecia multor indivizi? ntreb Malko, n timp ce mergeau pe Albert Street, care n sfrit, era pustie, cu excepia ctorva tarabe cu fructe. Linda se opri n faa uneia dintre ele, unde erau expuse nite fructe enorme, asemntoare sparanghelului. Emanau un miros dulceag, cu un uor iz de fermentaie. Linda se opri ncntat. tii ce sunt astea? Malko cltin din cap. Sunt aa-numitele heng-kee, explic Linda. Nite fructe foarte cutate pentru c sunt afrodiziace. Chinezii btrni i bogai dau o groaz de bani pe ele i telefoneaz ca s li se pstreze cele mai frumoase exemplare. Dar miros foarte urt. Dac le uii n frigider, mai bine dai foc la cas Continuar s mearg i Malko ntreb: Ai muli clieni? Mai ales fete, preciz Linda. Dar nu le cer dect bani, nu vreau s le jignesc. Acum o s te conduc la maina dumitale ca s fiu sigur c nu i se ntmpl nimic. Dar nici nu eti narmat, remarc Malko. Nu am nevoie de nici o arm, i-o retez chinezoaica.

84

Dac cei din 18 ar ndrzni s m atace, n-ar mai ajunge s pun vreodat piciorul n Chinatown. A asmui toate fetele asupra lor, mai ales c toate mi sunt devotate pn la moarte. Reprezint singura lor familie, pentru c toate sunt nite epave. Au venit aici fr acte, fr bani, fr familie, refugiate din Indonezia. n curnd vor veni i altele. n Malaiezia a nceput prigoana mpotriva chinezilor. i omoar pe capete i nu are cine s le vin n ajutor. Mister Lee Kuan Yew vrea pace cu orice pre. Pur i simplu i astup urechile ca s nu le aud ipetele. Ajunser n faa mainii lui. Mai n spate era un rnd de trsurici, n care conductorii dormeau sub cerul liber. Malko deschise portiera. Te atept mine la intersecia dintre Rochor Street i Waterloo, la ora 11, spuse Linda. S aduci banii l privi cum demareaz i apoi se ndeprt, nghiit de ntuneric. Malko acceler prin Chinatown-ul pustiu. n zece minute ajunse la hotelul Shangri. n camera sa cu aer condiionat, se simi n siguran. Fcu un du, bu un pahar cu ap mineral de Perrier i ncerc s se relaxeze, sprijinit de marginea balconului. Atmosfera era cldu i nmiresmat n mijlocul nopii. Prin bambuii uriai din grdin se auzea fitul vntului. Cu toate acestea, Malko nu se simea n largul su. Singapore ncepea s semene cu acele splendide flori tropicale cu parfum mbttor, care i nghit pe cei ce ndrznesc s se apropie prea tare. Oare cine avea interesul s mpiedice CIA s intre n contact cu Tong Lim? * * * Pagina a treia a ziarului Straits Time era ocupat de un reportaj despre incidentele tragice din noaptea trecut, de pe Burgos Street. Malko privi cu groaz fotografiile rniilor. O femeie tnr, o australian, cea care primise n fa becul cu acid sulfuric, era n ntregime desfigurat, cu ochii ari. Ali doi turiti fuseser, de asemenea, ari ngrozitor pe fa Citi tot articolul, fr s gseasc mcar o aluzie la

85

prezena lui, sau la intervenia fluturilor i a celor trei derbedei rnii. Pe cealalt pagin mai era un mic articol, n care se vorbea de uciderea unui membru al Societii Secrete 18, ca i cnd cele dou episoade nu ar fi fost din acelai film. n privina becurilor cu acid sulfuric, articolul povestea c poliia a intervenit imediat, dar nu a reuit s-i aresteze pe vinovai. Era i un interviu cu eful departamentului Societii Secrete, care explica turitilor c nu trebuie s se alarmeze, c fusese vorba doar de o confruntare ntre dou bande adverse. Amintea, de asemenea, c numrul crimelor sczuse n ultima vreme cu aptezeci la sut, ultima vreme nsemnnd guvernarea lui Lee Kuan Yew i c toi derbedeii prini n flagrant delict erau pasibili de nchisoare pe o durat nedeterminat Malko nchise ziarul cu o senzaie foarte neplcut. Era foarte curios c nu pomeneau nimic despre el. Era imposibil s nu i se fi gsit haina ars de acid. Din fericire, nu avusese nici un fel de documente sau acte asupra lui. Existau martori care nu aveau cum s nu constate c atacul fusese ndreptat mpotriva unui strin i nu fusese o simpl rfuial ntre adversari. i termin micul dejun i cobor. Avea ntlnire cu John Canon care obinuia s ajung la serviciu foarte devreme. Circulaia i se pru neobinuit de descongestionat i reui s coboare pe Orchard Road n cinci minute. Pe la mijlocul drumului, trecu fr s dea atenie pe sub un portal, pe care scria: Circulaia interzis n zon pentru toate vehiculele. Literele luminoase din neon rou indicau Zon interzis. Exact peste treizeci de metri, un poliist n uniform albastr l fluier imperativ. Trebui s opreasc. Nu avei permis de liber circulaie, remarc poliistul, deci nu avei dreptul de a circula pe aici. Ce nseamn asta? ntreb Malko enervat. Chinezul l privi ca pe unul care a czut din lun. Dumneavoastr nu tii c ntre orele 7,30 i 10,30 este nevoie de un permis special pentru a ptrunde n zona cu restricii? Avei o amend de dou sute de dolari i i ntinse lui Malko tichetul de contravenie.

86

Acesta plec furios la culme. Adic aa arta democraia prin partea locului?! De ce naiba trebuiau s interzic circulaia prin centrul oraului? Abia acum nelegea de ce erau att de puine maini pe strzile acelea. Oamenii ateptau s se fac 10,30 ca s coboare spre ora, la treburile lor. Enervarea nu i se domolise cnd ajunse, n sfrit, n curtea Ambasadei Americane. * * * Era dousprezece fr un sfert. Linda nu apruse nc i nici nu avea o adres la care s o gseasc Chiar dac reuea s-i descopere Cartierul General n mulimea aceea de case aflate n demolare, n mod sigur, nu o putea gsi acolo dect n timpul nopii. Era furios la culme, mai ales c reuise cu mare greutate s mai obin un cec de la John Canon. n toat povestea, americanul nu vedea dect o imens escrocherie, pus la cale pentru a stoarce bani de la contribuabilul american. Iar Malko nu putuse s-i ofere drept contraargument, dect fora intuiiei sale. n faa lui demar un autobuz, nvluindu-l ntr-un nor de fum negru i att de dens, nct abia distinse trsurica ce se oprise n dreptul lui. Conductorul ei, un chinez scheletic, suna ntruna din clopoel. Malko ntoarse capul. nghesuit pe banchet Linda se ascundea sub o pereche de ochelari negri, care abia i stteau pe nasul ei plat. Era mbrcat cu pantaloni negri. i fcu semn lui Malko s urce. Trsurica se puse n micare n direcia mrii. Ce s-a ntmplat? ntreb Malko. Linda l privi prin ochelarii ei negri. Am venit pentru c eti prieten cu Phil Scott, dar m-am hotrt s refuz propunerea dumitale. Malko o privi nevenindu-i s cread. Teancul de zece mii de dolari i atrna n buzunar. Oare ce anume o determinase pe femeia aceea avid de bani s-i schimbe prerea? Doar un pericol imediat i brutal putea s o opreasc pe Linda s-i mai doreasc banii. Un pericol de moarte.

87

Capitolul IX.
Linda i scoase ochelarii. Ochii ei preau dou bile de jad. Din cauza zglielilor trsuricii, care se opintea prin toate gropile drumului, brbia i tremura ncet. Strzile erau foarte aglomerate, iar mesele restaurantelor ocupau trei sferturi din limea lor i asta pentru c chinezii i petrec cea mai mare parte din via mncnd. La captul strzii se zrea marea de culoare cenuie, dincolo de noua zon de amenajri locative de pe Nicoll Highway. Simind-o foarte ncordat, Malko nelese c Linda nu ncerca s supraliciteze. Chiar cnd scoase plicul gros n care erau dolarii i i-l aez pe genunchi, ea nu se clinti. Dar ce anume te-a fcut s-i schimbi hotrrea? ntreb el cu vocea calm. Ochii aceia fr via l fixau intens. Pentru c m-ai minit! rspunse chinezoaica cu o violen reinut. Cum am minit? Dinii ei de rechin se artar din nou. n aceeai clip, trsurica i scutur att de tare nct Linda fu proiectat spre Malko, de parc ar fi vrut s-l mute! Lucrezi cu Ah You! zise ea. Numele fusese pronunat cu un mare dezgust. De ast dat, Malko chiar nu mai tia ce s fac. Trsurica ajunsese la captul strzii. Linda i adres un ordin rstit i el se ntoarse docil. Dar cine este Ah You? ntreb Malko. Sunt la Singapore doar de cteva zile i n-am mai pus piciorul aici de apte ani. Sinceritatea lui nu pru s o impresioneze pe Linda, care insist cu o voce furioas. De ce pretinzi c nu-l cunoti pe Ah You? Pentru c este adevrat! Cine este? Doar tii foarte bine, un Sam-Seng. Trsurica se oprise pentru a face loc unei crue, din care

88

se descrcau peti n glei mari. i de ce ar trebui s-l cunosc neaprat? De ce? Vocea pn atunci reinut, devenise ascuit, scritoare. Pentru c Ah You l caut pe Tong Lim ca s-l omoare. Cineva din banda lui mi-a spus c i s-au promis douzeci de mii de dolari pentru treaba asta, iar dumneata lucrezi pentru el. Tot ce ai fcut n seara trecut a fost o comedie ca s-mi ctigi ncrederea. Vagabonzii doar s-au prefcut c te atac i chiar nu neleg cum de ai reuit s le scapi! Cred c ai nnebunit, Linda! protest Malko. tii prea bine c au fost mai multe persoane rnite. Chinezoaica cltin din cap. Numai strini. Oamenilor lui Ah You nici nu le pas. i scuip dezgustat. Era ct pe ce s m pcleti! Ar trebui s-i iau banii doar pentru mrvia asta! Dac nu a fi avut informatori printre oamenii lui Ah You, n-a fi aflat nimic. Trsurica se ntorsese n locul de unde pornise. Linda cobor i se ntoarse spre Malko. S nu mai ncerci s m caui. Altfel, o s ai parte de acid sulfuric din partea fetelor mele. Turbat de necaz, Malko sri i el din trsuric i i puse plicul n mn cu fora, ncercnd o ultim tentativ. i spun c nu l-am ntlnit niciodat pe Ah You, absolut niciodat. Te rog s iei aceti bani care i aparin. Dar ai fi putut s ctigi de cinci ori mai mult. Linda pru brusc impresionat de contactul banilor. Rmase nemicat, fr s plece de lng trsuric. Se gndea. Apoi, n ochi i se aprinse o lumin. Foarte bine, spuse ea, dac poi s-mi dovedeti c nu-l cunoti pe Ah You, o s te cred. Dar cum s fac? Chinezoaica rse cu un sunet periculos. E foarte simplu. Te duci la el. Dac te recunoate nseamn c i-ai btut joc de mine i n cazul sta o s m rzbun tii unde poate fi gsit? Da. n fiecare zi ia masa la acelai restaurant, pe Hokien

89

Street, n Chinatown. i acum este acolo Linda se uit la el cu un aer veninos. E foarte corect aa, spuse ea cu o voce prea calm. Uite cum o s facem. Eu cunosc un membru din banda lui Ah You. Este i el n restaurant i va observa dac Ah You te cunoate. Dac ai minit, fetele mele te vor atepta afar i nu ai cum s le scapi. Primeti? Malko ezita. Trebuia s fii chinez ca s inventezi o combinaie att de vicioas Dac era o curs? Iar dac refuza, pierdea ultima pist, care l-ar fi putut conduce la Tong Lim. Oricum, era sigur c nu-l cunoate pe Ah You Primesc, rspunse el. Linda se urc napoi n trsuric i spuse adresa. Omul ncepu s apese pe pedale i pornir pe Waterloo Street. Sper, pentru binele dumitale, c nu ai minit, spuse Linda. Pstrase n mn plicul cu bani, pe care l bg n poet. Btrnul chinez pedala total neatent la discuiile lor. * * * Trsurica intrase pe Petain Street, unde noile cldiri cu treizeci de etaje nlocuiau treptat csuele vechi ale chinezilor. La dreapta se deschidea o strdu cu un fel de cafenea la mijloc i cu mese n aer liber. Deasupra meselor erau agate zeci de colivii cu psri. Atmosfera era nchis din pricina zgomotului asurzitor produs de cnttoare. Erau acolo de-a valma, mierle, papagali, colibri, tucani i psri multicolore, al cror nume Malko nu-l tia. Linda, aa cum arta, nepat i rece, contrasta cu ambiana antrenant a locului. Ce sunt toate astea? ntreb Malko. Este un bird singing, l lmuri chinezoaica, adic cei care au psri cnttoare se adun aici i organizeaz concursuri, vnd sau cumpr alte psri. Ateapt-m puin. Sri din trsuric i Malko o vzu apropiindu-se de un chinez, aezat sub colivia unui enorm tucan. Spectacolul era fascinant.

90

Unora dintre psri li se scoseser ochii pentru a cnta mai frumos. Toate coliviile erau frumos mpodobite i colorate. Linda se ntoarse la trsuric, n timp ce proprietarul tucanului i lua colivia ca s plece. Ea rmase tcut pn ce ajunser pe Waterloo Street, nainte ca Malko s coboare, se ntoarse spre el. Era unul dintre oamenii lui Ah You, un veteran, care nu mai este activ. El m informeaz. S-a dus s-l anune pe prietenul lui, care se va afla n restaurant. Nu ai cum s nu nimereti, este singurul local de pe Hokien Street. Du-te i apoi ntoarce-te. O s te atept aici Malko ncerc s-i aminteasc figura omului cu tucanul. Eti sigur de acest informator? ntreb el. N-o s ne trdeze? Linda cltin din cap. n nici un caz, pentru c i dau fete, pe care nu ar avea niciodat posibilitatea s i le plteasc. i am reuit s o mpiedic pe propria lui fat s fac trotuarul. Dup ce anume ar trebui s-l recunosc pe Ah You? ntreb Malko. Linda i art colii de fiar. Poate o s te recunoasc el tii prea bine c este la fel de obez ca Fatty i care este principala lui activitate? Se ocup de rii platnici, spuse Linda n doi peri. Are foarte multe relaii, mai ales oameni de afaceri, care nu reuesc s-i recupereze datoriile. Atunci, oamenii lui Ah You mai rup nite mini i nite picioare, mai violeaz femei pentru a le dezonora, unora le mai dau de but i cte un pahar cu acid sulfuric Sau, pur i simplu, ucid. Dar poliia Poliia! Linda mri. Dac l cunoti pe Ah You, trebuie s tii, c e cel mai bun informator al lor. El i toarn pe cei ce fac trafic cu stupefiante i pe comuniti. Aa c este lsat n pace. La fiecare pas al anchetei sale, Malko se ntlnea, inevitabil, cu poliia singaporez. Linda se ndeprt, iar el se urc n maina lui. Ca un automat se ndrept spre Singapore River. Sigur c cel mai

91

simplu ar fi fost s se opreasc pe Hill Street, la Ambasada american i s nu rite s intre n restaurantul de pe Hokien Street, unde l putea atepta o capcan mortal. Dar, fr s ncetineasc, o lu pe South Bridge Road i ntoarse la stnga ca s intre pe Hokien Street. * * * Parc maina puin tensionat, chiar la intrarea strzii, care nu avea trotuar. Spaiile de parcare erau desenate cu vopsea alb, proaspt. Abia coborse din main, cnd se i repezi la el o persoan mic de statur care i ceru cincizeci de ceni taxa de parcare. Omul purta o curioas plrie din pai, cu marginile coborte n pri, ca nite ochelari de cal, ceea ce l mpiedica s vad ce se ntmpl n dreapta i n stnga La Singapore era o mulime de purttori de astfel de plrii, activi ca nite insecte i incoruptibili. Se ndrept spre restaurantul pe care i-l descrisese Linda. ntr-adevr, nu se putea nela, pentru c era doar unul pe strada aceea, cu u adevrat i cu o vitrin frumos aranjat. Restul erau n strad, un fel de tonete cu mncare srccioas. mpinse ua i l lovi mirosul de mncare cald. Restaurantul era plin cu chinezi, fr nici o mas liber. Pereii, acoperii cu faian alb, nu artau prea grozav. Malko naint pn n fundul localului. Unul dintre cei ce luau masa acolo era spionul Lindei i amicul omului cu tucanul de pe Petain Street. i plimb privirea prin sal i l vzu pe Ah You. Dup descrierea Lindei, nu putea s fie altul. Un chinez enorm, n tricou, cu crnurile debordnd, cu ochii ngropai n grsime i prul los. Oricum, era foarte tnr. i sorbea supa cu contiinciozitate, mncnd i dintr-o farfurie cu macaroane chinezeti. La masa lui erau nc ali cinci chinezi. Cu toii mncau n tcere. Chelnerul se apropie de Malko i i recomand un loc la o mas la care se mai aflau ali doi chinezi. Se aez. Pe mas nu exista nici un fel de meniu. I se aduse foarte repede o supier plin cu sup de mruntaie, o

92

mncare de porc i nite crevei ntr-un sos ciudat, cu gust de stridii. Ah You, dac era chiar el, nu se ntrerupse din mncat. Din cnd n cnd arunca o privire spre Malko, acesta fiind singurul strin din restaurant. Se for s mnnce. n timp ce i consuma supa, mai muli clieni se ridicar i ieir din restaurant. Era posibil ca printre ei s fie i informatorul Lindei Malko spera c nu a interpretat greit curiozitatea manifestat de Ah You. Chinezul cntrea peste o sut cincizeci de kilograme. Era un monstru. Se ndopa cu contiinciozitate, sorbind ntre timp mai muli litri de ceai. Malko era att de absorbit n gndurile sale nct nici nu remarc nota de plat, care i fusese pus pe mas. Cincisprezece dolari. Era fantastic de scump, dar nu avea nici un chef s fac scandal. Se ridic de la mas la fel de ncordat. Cu mna pe clana uii, ezit o clip, privind pe strad. Hokien Street era un veritabil furnicar. Fluturii puteau fi oriunde. Fcndu-i curaj, iei ncordat, la pnd. * * * Pe parbrizul mainii lui se afla o hrtie de contravenie. Dar nici un fluture la vedere. Se simi att de uurat nct demar lsnd paznicul cu gura cscat n faa unei asemenea lipse de sim civic Mergea acum pe South Bridge Road n direcia Waterloo Road, spre punctul de ntlnire cu Linda. O zri nainte de a ajunge pe Albert Street i dup expresia feei ei, ghici c deja aflase. Ea urc n main lng el i spuse imediat. E n regul, n-ai minit. Dar nu prea satisfcut n ntregime. La un moment dat, ntreb: Totui, pentru cine lucrezi? Pentru c n nici un caz nu eti jurnalist Malko nu rspunse. Regula de aur cerea ca niciodat s nu fie pronunat numele de CIA. Dar o femeie ca Linda nu putea fi dus de nas. Gsi o porti. Linda, ai ncredere n Phil Scott? Eu nu-i pot spune

93

nimic, dar ntreab-l pe el. Mine se ntoarce de la Djakarta i el tie pentru cine lucrez. Ajunseser pe Albert Street. Oprete aici, spuse Linda. Cnd o s reuesc s aflu unde este Tong Lim, o s-i trimit o fat cu semnul meu, fluturele. Va trebui s faci ce o s-i spun ea, dar s nu mai vii n Chinatown n timpul nopii. Eti n mare pericol. i s nu ai ncredere n nimeni altcineva. Malko nu plec imediat. Afacerea Lim cpta proporii foarte curioase. Cine oare l cuta pe Lim ca s-l omoare? i de ce? Acum chiar era convins c era important pentru CIA s-l gseasc pe cel disprut. i dac se putea, nainte de a fi gsit de alii * * * John Canon avea pungi sub ochi i faa tras. n mod vizibil, fcea un mare efort s se concentreze asupra povestirii lui Malko. Acesta i observ nervozitatea. S-a ntmplat ceva? Americanul se ls pe sptarul fotoliului cu faa n palme. Am probleme cu Ann, rspunse el. Are din nou o criz depresiv. Diminea cnd am plecat de acas era ceva mai bine i acum mi s-a telefonat de la spital c a fost internat de urgen. Malko nu mai spuse nimic, nu avea cum s-l ajute pe John Canon. Acesta deschise dosarul de pe birou i spuse: S tii c nu mai neleg nimic din povestea asta cu Tong Lim. N-am mai avut nici un avertisment din partea informatorilor notri obinuii. i cu toate astea, cineva i poart smbetele i a pus un pre mare pe capul lui. John Canon era nedumerit. S-ar putea s fie o banal disput n stil chinezesc. Nu se tie dac acest Tong Lim nu a escrocat cine tie ce asociat rzbuntor, sau a dezonorat vreo familie ntreag, culcnduse cu una dintre fiicele acesteia. Aici te poi atepta la orice. ntr-o zi, un tip s-a sinucis pentru c mierla, pe care dduse o groaz de bani, n-a vrut s cnte n ziua concursului Malko privi pe fereastr. Razele puternice ale soarelui

94

cdeau din plin pe dragonii de ceramic din faa Camerei de Comer chineze, fcndu-i s strluceasc. Este totui o coinciden ciudat faptul c Lim a disprut dup ce a ncercat s intre n legtur cu noi Poate c nici nu mai e n via, remarc John Canon. Asta nu cred, pentru c nu m-ar fi atacat degeaba, dac nu voiau s m descurajeze s m apropii de Lim. Asta aa este, spuse americanul cu un aer absent. Eu cred c guvernul singaporez trebuie s tie cte ceva despre problema lui Lim, suger Malko. John Canon pru s nu dea crezare bnuielii lui Malko. S-ar putea, dar nu tiu sigur i oricum nu ne vor spune nimic. tia sar n sus dac cineva ncearc s-i bage nasul n treburile lor. Mai ales cnd e vorba de un chinez. Malko continua s reflecteze, nedumerit de un amnunt, care ar fi putut s lmureasc multe lucruri. Ai putea afla cifra de afaceri a lui Lim? i felul lor? O s ncerc, dar ce urmreti? Vreau s tiu dac are de-a face i cu o ferm de crocodili, rspunse Malko. OK, spuse americanul. O s te caut peste zi la hotel. i fii atent, pentru c nu-mi place deloc aventura de ieri sear. N-a vrea s i se ntmple ceva. i s nu cumva s-i vin ideea s te plimbi prin ora narmat. Nici ambasadorul nu tear putea scoate de la pucrie. tia sunt de-a dreptul paranoici Bine, o s-mi iau doar o pratie, promise Malko, dar cred c mi-ar prinde bine o armur John Canon se strdui fr succes s schieze un zmbet. De-ndat ce Malko iei din biroul lui, scoase o sticl de whisky i trase o duc zdravn. Nevast-sa era pe jumtate nebun din cauza celor trite n Vietnam. Nici el nu reuea s uite totul. El l convinsese pe pilotul avionului DC 3 s decoleze din Saigon Apoi se prbuise n mare Aa c, ce mai conta un chinez n plus sau n minus? i mai rmnea un an de stat la Singapore, dup care urma s se ntoarc la Langley i s instruiasc viitorii spioni Sughi i form grbit numrul spitalului. *

95

* * Sani purta un pantalon din mtase alb, care se mula pe ea ca o mnu, accentundu-i curbura oldurilor. Corsajul era la fel de strmt, lipit fest de snii ei n form de par. Phil Scott era relaxat i i plimba neglijent mna pe coapsele ei, i pipia fesele i pntecele, aezat la barul din hotelul Shangri. Un autocar ntreg de turiti japonezi turbase brusc n momentul n care Sani traversa holul hotelului, distant ca o prines, dar iradiind un erotism irezistibil din toate formele ei frumos arcuite, urmat de domnul i stpnul ei. Imediat ce se ntorsese din Indonezia, Phil Scott l sunase pe Malko, propunndu-i s cineze mpreun. Aparent, australianul nu era la curent cu cele ntmplate, ca i Sni, de altfel. Cum a fost cu Linda? Ai czut de acord? ntreb australianul. Barmanul, care servea la masa de alturi, fu ct pe ce s rstoarne tava n poala clienilor, uitndu-se int la snii lui Sani. Linda este o femeie ncnttoare, spuse Malko, dar foarte bnuitoare. Phil Scott se amuza teribil. Trebuie s o nelegi! Are tot timpul poliia pe urmele ei. Dar este un veritabil geniu al comerului. Rse apoi. tii ce a fcut? O mulime de vapoare fac escal la Singapore, iar echipajele lor n-au dreptul s coboare pe uscat. Asta nseamn o prad sigur pentru prostituate. Numai c nu le convine s mearg pe mare. Atunci, Linda a avut o idee genial: a adunat toate femeile uoare, care au ieit la pensie, toate buboasele, infirmele, grsanele i leproasele i n fiecare sear le ncarc pe mai multe jonci, care viziteaz pe rnd cargourile din rad. Iar marinarii au de ales: urtele sau duul rece Aa c toat lumea e mulumit: muierile care mureau de foame fr clieni, marinarii i Linda care ia cincizeci la sut din ctig Un fel de armat a Salvrii, remarc Malko. Rsul lui Phil Scott se potoli dintr-o dat.

96

 Linda a visat mult vreme la aa ceva. Cnd am ntlnit-o, dansa ntr-o crcium de pe Burgos Street. Evident, goal. Apoi i alegea clienii i ddea de but la toat lumea. Ba i i pltea pe toi, pe chinezul-pete, pe patronul crciumii i pe poliiti. Dup care s-a ntmplat minunea c un negustor chinez foarte bogat s-a ndrgostit nebunete de ea. A claustrat-o ntr-o vil i pentru c era colecionar de fluturi, i-a tatuat un fluture pe coaps. Frumoas poveste de dragoste, spuse Malko. Phil Scott se amuza. Numai c s-a terminat prost. Tipul a turbat brusc. O lega pe Linda de un pat, care se nvrtea timp de ore ntregi i se amuza gdilnd-o pe la prile sensibile cu pene. Apoi a vrut s o conving s se acupleze cu nite oprle Aa c ntr-o zi, cnd a dezlegat-o de pat, Linda i-a scos ochii cu o foarfec i a disprut. Exact atunci am ntlnit-o eu. Se ascundea de poliie, dar i de negustorul care pusese pe urmele ei nite derbedei, pltii cu ordinul de a o prinde i de a-i oferi drept locuin o cuc plin cu obolani. M-a rugat s o las s se ascund la mine. N-am zis nu, pentru c era dat naibii i drgu pe deasupra. Dar nu tia deloc s fac dragoste i nu-i plcea, aa c n-am putut s m mai ating de ea. Phil Scott rse. De asta m place att de mult. Toat noaptea plngea n somn, avea comare i abia atunci mi-a povestit ce i se ntmplase. i acum mai viseaz urt. Triete singur ntr-un loc amenajat n mod foarte ciudat i de care i este ruine. n ce fel crezi c Linda l va putea gsi pe Lim? ntreb Malko. Phil Scott rse misterios. Pentru c i furnizeaz fetie, fr de care el nu poate s triasc. O s fie uor s dea de el cnd i va cere una. Sani nici nu se clintise. Ascultase totul fr s reacioneze, cu mintea dus, pierdut parc ntr-un vis. Automat, Phil Scott abandonase oldul i ataca pulpele ei lungi, pe care le masa fr jen, sub privirile leinate ale chelnerului. Cum a fost n cltorie? ntreb Malko. Australianul arbor un surs satisfcut. Foarte bine. Cu indonezienii se pot face multe afaceri.

97

Cred c o s m ntorc acolo destul de repede. Malko nu se gndi s insiste. Ct despre Sani, ea prea n trans, gata s accepte orice gest. Mna lui Phil Scott urc de-a lungul coapsei i se imobiliz n regiunea pubian. Din locul unde se afla, Malko vedea foarte bine gesturile mngietoare i privirile lui Sani, care se voalau treptat. Malko era att de tulburat, nct nici nu auzi chelnerul care se apropiase de el. Suntei cutat la telefon, sir. Telefonul se afla pe masa de bar. Malko ridic receptorul. Era, probabil, John Canon. Mai nti nu auzi nimic i era gata s nchid. Apoi, ca de foarte departe, i parveni o voce nbuit, de femeie att de speriat, nct nu o recunoscu imediat. mi cer scuze c v deranjez, spuse vocea. Era Margaret Lim. Malko se strdui s nu ipe de bucurie. n sfrit, se ntmpla ceva. Nu este nici un deranj, Margaret, spuse el. Ai ceva veti? Se fcu din nou linite, ca i cnd chinezoaica ezita. Apoi, fiica lui Tong Lim spuse foarte repede. Cred c tiu unde se afl tata. Am putea s ne ntlnim i s-mi povestii ce anume v intereseaz pentru articolul dumneavoastr? Cnd dorii, domnioar, spuse Malko. Unde suntei? La hotel, dar nu a vrea s ne ntlnim aici. Putei veni la mine acas peste o or? Bineneles. Ea nchise imediat. Ceru numrul lui John Canon i vorbi cu o bon, care i spuse c domnul Canon era la spital Cnd se ntoarse la mas, Sani prea n pragul extazului, gfia ncet, cu ochii nchii, sub privirile oripilate ale clienilor de la mesele vecine, neobinuii cu asemenea exhibiii n public. Australianul era foarte ncntat de efectul pe care l producea asupra ei. Trebuie s ne mai amnm cina, spuse Malko. Am de fcut un drum urgent. Phil Scott se uit la cheia de pe mas.

98

 Te-ar deranja dac te-am atepta sus, n camera dumitale? Dar v rog, rspunse Malko. Se gndea intens la Margaret Lim. Phil Scott o trase pe Sani sus de pe banchet. Dup expresia pe care o avea, era limpede c i trise intens momentul de extaz chiar acolo, n mijlocul barului, fr nici o pudoare. Abia se inea pe picioare. Pe curnd, spuse el. nainte de a merge la Margaret Lim, voia s vorbeasc cu John Canon sau mcar s-i lase un mesaj. Traversnd holul, observ c Sani, care se urcase n ascensor cu Phil Scott, se i lipise de acesta ntr-un gest languros. * * * Casa lui Tong Lim era complet n ntuneric. Malko parc maina lng Mercedes-ul Margaretei Lim i naint spre peronul cu coloane albe. Aerul mirosea puternic a flori de magnolia, crend falsa impresie de oaz linitit, ferit de agitaie. Se opri n dreptul uii masive din lemn de teck i sun. Era puin surprins c nu se zrea nici o lumin. Dup cinci minute, neauzind nici un zgomot, fcu nconjurul casei, apoi reveni la u. ncerc s disting un semn de via, dar n afara greierilor i broatelor, nu se auzea nimic. mpinse ca din ntmplare ua i constat c nu era ncuiat. Intr n hol i simi un miros ciudat, de mncare ars. Intrigat de atta linite, strig: Margaret! Nu obinu nici un rspuns. Ciuli urechile i ncepu s urce scara, cu toate simurile la pnd. Doar Margaret avea ntlnire cu el Poate lsase ua deschis intenionat Dar de ce nu rspundea? S nu fi existat nici un servitor n casa aceea? Merse la buctrie i deschise ua. I se tie respiraia ntro secund, vznd un trup ntins pe podea, ntr-o poziie ciudat. Aprinse lumina i constat c era bona, pe care o vzuse la prima sa vizit, ghemuit i cu o pat mare de

99

snge pe spate. i atinse obrazul, care era cldu nc. Deci nu murise de mai mult de o jumtate de or. Se ridic simind c-i vjie urechile. Pistolul rmsese la hotel i era clar c cei care o uciseser pe btrn veniser, de fapt pentru Margaret Lim. n cap i se nvolburau o mulime de gnduri. Pe John Canon nu-l gsise acas i nu voia s apeleze la poliie. Vzu telefonul i i veni o idee. nchise uor ua buctriei, form numrul de la hotelul Shangri i ceru camera sa. Rspunse australianul, vizibil deranjat. Eu sunt, spuse Malko. i spuse n cteva cuvinte ce se ntmplase i unde se afla. i mai spuse i unde era pistolul lui. Ia-l i vino ct poi de repede. Phil Scott nu era prea entuziasmat de aceast perspectiv. Bine, vin, spuse el destul de nemulumit, dar s nu-i nchipui c o s folosesc jucria asta. Malko nchise telefonul i se ntoarse n hol. De la etaj i parveni un geamt profund, care i nghe sngele n vine. Dac era Margaret? Privi scara neluminat i se gndi c nu putea s-l mai atepte pe Phil Scott. Apuc un scaun i-l inu n fa, ncepnd s urce scara ncordat la maximum. tia c, din fericire, erau foarte puine anse s se trezeasc n btaia unei arme de foc. Dar nici celelalte posibiliti, ntre care acidul, nu erau mai luminoase. Ajunse la primul etaj i se opri o clip, ascultnd. Observ o umbr ghemuit lng perete, apoi o u deschis. Mai mult ghici dect vzu, dou umbre care ieeau, fr nici un zgomot, probabil fiind n picioarele goale. Fr s dea drumul scaunului, cut pe pipite un ntreruptor i aps. n urmtoarea fraciune de secund, vzu trei chinezi tineri, mbrcai srccios, ale cror pupile erau enorme, dilatate i fixe. Toi trei aveau n mini un fel de andrele groase, triunghiulare. Trecnd ca fulgerul pe lng Malko, cei trei se repezir spre scar. El arunc scaunul nainte cu toat puterea, lovindu-l pe ultimul din ir n ceaf. Omul se mpiedic, ip, dar reui s se redreseze i n cteva secunde dispruser toi trei.

100

Nici nu merita s-i urmreasc! ntorcndu-se, intr n ncperea din care ieiser ei, dar se opri imediat, simind c i se face ru. Mirosul de arsur era insuportabil. Gsi ntreruptorul i aprinse lumina, dar regret imediat. Ceea ce vedea depea orice imaginaie. Margaret Lim era ntins n mijlocul camerei, complet goal i mutilat cumplit. Nemernicii se nverunaser asupra fiecrei pri a trupului ei, care era torturat oribil, plin de snge i de arsuri. Nici tlpile picioarelor nu fuseser cruate. i ele au fost arse cu buci de ziare rsucite, ale cror resturi se vedeau pe podea. Malko se sprijini de perete i vomit, apoi ncerc s-i revin. Geamtul pe care-l auzise fusese ultimul horcit al Margaretei Lim. n timp ce el telefona din buctrie, asasinii nc o torturau Un zgomot de main l determin s se repead la fereastr. Cobor scara n fug i l primi pe Phil Scott, care nise deja din main. Malko o vzu i pe Sani n interiorul mainii. Vznd ce figur avea Malko, australianul se fcu palid. neleg c e cam groas, aa-i? Mult mai ru dect poi s-i nchipui! Vino. Phil Scott i fcu semn lui Sani s rmn n main i l urm pe Malko. Cnd ajunser n camer, australianul examin cadavrul ndelung, fr s scoat o vorb. Ochii lui preau i mai decolorai. Probabil c o ateptau n cas cnd a venit Malko prefera s nu se mai gndeasc la agonia interminabil i cumplit a Margaretei Lim. Dar cum reuiser s afle c avea ntlnire cu ea? Probabil c i luase i ea ceva msuri de precauie cnd i telefonase Phil Scott i rsucea mainal brara pe ncheietura minii. Cltin apoi din cap. E limpede c nu-l caui numai dumneata pe btrnul Lim

101

Capitolul X.
Mirosul acela de carne ars i maltratat i ntorcea din nou stomacul pe dos lui Malko. De altfel, era inutil i periculos s mai rmn acolo. Hai, spuse el, nu mai avem ce face aici. Nu suporta s mai vad cadavrul Margaretei Lim. Mai ales c, poate, ar fi putut s o salveze. Iar atrocitatea crimei l revolta. Parabellumul nu-i folosise la nimic chinezoaicei Cobor n tcere scrile, mpreun cu Phil Scott. O s cam fie scandal cu povestea asta, suspin australianul, aezndu-se la volan. Era att de nervos nct nec motorul i njur. Apoi se cotrobi prin buzunare, scoase pistoletul extraplat i-l arunc pe banchet, lng Malko. Pstreaz-i porcria asta! De pe bancheta din spate, Sani nu scotea o vorb. Costumul ei alb se vedea foarte bine pe ntuneric. Fir-ar al dracului s fie, tii c mie mi-e foame, spuse deodat Phil Scott, ieind de pe aleea ntunecat n Tanglin Road. Malko nu mai avea nici un chef s mnnce, dar era momentul s-i povesteasc despre atacul de pe Burgos Street. l obseda o ntrebare. Oare Margaret Lim le spusese clilor unde se afla tatl ei? Phil Scott cobora acum pe Orchard Road n mare vitez. n faa hotelului Hilton o lu la stnga i parc maina n faa unei cldiri impuntoare, pe al crei frontispiciu era scris cu litere de neon Peking Restaurant. La primul etaj ptrunser ntr-un restaurant gigantic. O cntrea chinezoaic, urcat pe o estrad, gngurea melodii care preau pe placul clientelei. Se aezar la o mas foarte ndeprtat de estrad. Imediat, Phil Scott comand o specialitate chinezeasc bine cunoscut: ra lcuit i o sticl de coniac, care aprur n cteva minute pe mas.

102

Australianul i turn un pahar plin de coniac Gaston de Lagrange i l bu dintr-o nghiitur. Malko observ c i tremurau minile. Phil, ncepu Sani cu repro, tu Gura! i-o retez australianul. Se ntoarse spre Malko i spuse pe un ton hotrt. tiu c m-ai bgat la ap cu istoria asta i numai pentru zece mii de dolari. Ar fi trebuit s rmn la Djakarta! Malko i spuse c venise momentul s-l lmureasc pe australian. n timp ce mncau crevei cu ardei copi, i povesti ce i se ntmplase. Australianul se opri din mncat, palid. Fir-ar a dracului de via! Nu puteai s-mi spui mai devreme? Phil Scott se aplec deasupra mesei, apropiindu-i faa foarte mult de cea a lui Malko. Dac e vorba de Ah You, eu mi iau tlpia, pentru c sta lucreaz mn n mn cu Poliia Secret. Aa c, dac mai ai chef s faci rzboiul la Singapore, l faci singur, domnul meu Dar de ce s-ar opune Poliia Secret s fie regsit Lim? De unde dracu vrei s tiu eu?! spuse australianul foarte convingtor. i nici nu vreau s aflu. Se ntrerupse. Li se adusese raa lcuit, un exemplar superb, mare ct toate zilele, lucind de grsime. Buctarul ncepu s decupeze pielea n fii mari, cu ajutorul unui cuit cu lama lat, foarte bine ascuit, lsnd toat carnea neatins. Lui Malko i se fcu brusc ru. Avea impresia c asist la supliciul Margaretei Lim. Probabil c lucrurile se petrecuser cu aceeai precizie. I se puse o farfurie n fa i fcu eforturi supraomeneti s priveasc n ea. Phil Scott asista crispat i el, dar fr s scoat o vorb. De ndat ce buctarul plec cu tot cu platou, rosti cu vehemen: Copoii din Poliia Secret sunt cu siguran n cunotin de cauz. E clar c erai ateptat pe Burgos Street. Au vrut s te descurajeze, nu s te ucid. Genul de operaiune fr prea mare scandal. Probabil c i s-au

103

ascultat convorbirile la hotel i asta nseamn c nu e vorba de Ah You Dar de ce Poliia? repet Malko. Guvernul singaporez este n relaii foarte bune cu Statele Unite. Australianul ridic din umeri. Dac ai ti chestia asta, probabil c problema ar fi rezolvat. Dac a fi n locul dumitale, a lua primul avion i a pleca n lumea larg. i dac n-ar fi nici un avion, a lua vaporul pn la Johore Bahru i n-a mai pune niciodat piciorul n Singapore. Pentru c te-ai bgat ntr-o rfuial ntre chinezi. Dac nu le-a fost jen s o lichideze pe fata lui Tong Lim, pe dumneata te vor strivi ca pe un nar Adic cine, ei? Cei care sunt suficient de influeni i au destui bani ca s-i manipuleze pe copoii din Poliia Secret i s se mai i dea la un miliardar chinez. ncepur s mnnce raa lcuit. Sani nu mnca. Sttea cu privirile pierdute. La un moment dat, ea i spuse lui Phil Scott: Dar, Phil, asta nseamn c n-ai s ctigi banii de care avem nevoie ca s plecm n Tahiti Australianul aproape se nec cu ultima bucic de piele lcuit.. Eti proast de-a binelea! Crezi c am chef s plec n cociug?! Sani cobor privirea fr s mai spun nimic. Li se aduse i supa, pe care o mncar n tcere. Malko plti consumaia i plecar. Afar era un aer cldu i plcut. Te superi dac te rog s iei un taxi pn la hotel? Nu prea am chef s fim vzui mpreun. Malko nu insist. Sani l strnse de mn la desprire, cutndu-i privirea, ca i cnd ar fi vrut s-i spun ceva. El fluier un taxi, care urca dinspre Orchard Road. Ar fi vrut s o anune pe Linda despre uciderea Margaretei Lim. Dar unde s dea de ea? Holul hotelului Shangri era pustiu. n ascensor, profitnd de faptul c era singur, i ncrc pistoletul. Intr n camer cu el n mn. Dar nu-l atepta nimeni.

104

Se uit nencreztor la telefon. Ar fi vrut s vorbeasc cu John Canon, dar, dup cele spuse de Phil Scott, era sinucidere curat. ncerc s recapituleze situaia. De ce oare avea impresia c autoritile singaporeze sunt implicate n povestea cu Lim? Malko contempl apoi fotografia panoramic a castelului su, ca s-i fac puin curaj i se hotr s rmn la Singapore. * * * La ultimul etaj al hotelului Mandarin se afla un restaurant care se rotea, fcnd un tur complet ntr-o or i permind contemplarea ntregului ora Singapore. Dar, la ora aceea matinal, Malko i John Canon erau practic singurii clieni. Malko preferase s se ntlneasc cu John Canon nainte ca acesta s fie absorbit de problemele personale din timpul zilei, nainte de a se duce la birou, el petrecea o or la spital, unde era internat soia lui, dup care nu mai era bun de nimic. n momentul acela sorbea dintr-un pepsi-cola, dus pe gnduri. Chiar c nu neleg nimic din povestea asta, mrturisi el. Cu Poliia Secret suntem n cele mai bune relaii i s-au jurat c nu sunt la curent cu nimic n legtur cu Tong Lim. Asasinarea Margaretei Lim era pe prima pagin n Straits Time. Se povestea c era vorba despre nite hoi, care o torturaser pe Margaret Lim ca s afle unde erau ascunse bijuteriile familiei John Canon i trecu mainal mna prin prul des ca peria. Lim a vrut s ia legtura cu noi, de aceea au ucis-o pe fiica lui. Probabil c cineva a ascultat convorbirea telefonic. Dar Lim va fi obligat s ias la lumin. i-ar pierde tot prestigiul dac n-ar veni la nmormntarea fiicei lui. Dar eu credeam c nu le plac deloc chinezilor nmormntrile, din cauza spiritelor nefaste, care dau trcoale sufletului celui decedat. tiu c exist un loc anume, pe o strad, unde sunt dui muribunzii ca s nu-i dea sufletul acas. Aa este, spuse John Canon. Dar dup ce sufletul

105

prsete trupul, lucrurile se schimb. Soul uneia dintre bonele mele a fcut un infarct. Dormea n buctrie, iar ea nici n-a vrut s se apropie de el, de team s nu-i moar n brae. De atunci nu mai vrea s locuiasc mpreun cu el, dar dac ar muri, i-ar face o nmormntare cu mare pomp, poi fi sigur. Dac Lim vine la nmormntare, voi putea n sfrit s iau legtura cu el, spuse Malko. John Canon suspin. S te aud Dumnezeu. Afacerea asta devine din ce n ce mai delicat, mai ales dac s-au amestecat cei de la Poliia Secret. N-o fi vorba despre cine tie ce manevr comunist n spatele acestei poveti? suger Malko. John Canon ridic din umeri. Nu cred. Poliia lui Lee Kuan Yew este foarte priceput cnd este vorba de comuniti. Sunt i aici mici grupuri de maoiti, dar nu sunt prea bine organizate. Din punct de vedere oficial, la Singapore se duce o politic anticomunist pe fa. n realitate, lucrurile sunt puin diferite. Muli chinezi de aici trimit bani n China familiilor lor. Sigur c nu exist relaii diplomatice, dar singaporezii pot merge n China n excursii organizate. Banca Chinei aranjeaz totul. Iar Lee Kuan Yew este att de nervos, pentru c nu a reuit s-i fac pe chinezi s uite c sunt chinezi El ar vrea s se simt singaporezii Dar relaiile ntre cele dou state nu sunt chiar aa de rele. Oricum, spuse Malko, Tong Lim are de spus ceva ce ar fi foarte interesant s aflm, altfel n-ar fi fcut apel la noi. Mai ales dac este implicat i guvernul. Da, tiu, spuse John Canon ridicndu-se. Sper s-l poi vedea la nmormntare. Sau mcar s te ajute Linda. i s tii c nu-mi pare ru c Phil Scott s-a retras din curs. Pcat de cei zece mii de dolari. O s expediez un telex la Langley imediat. S treci pe la ambasad disear, sper s am un rspuns. Cum se simte Ann? ntreb Malko. Ceva mai bine, spuse John Canon, fr s mai dea detalii. Mergi i dumneata?

106

 Vreau s m opresc o clip la piscin, rspunse Malko. Cobor din lift la etajul al cincilea. l intriga privirea pe care i-o aruncase Sani cu o sear nainte. * * * Vzndu-l, Sani cobor de pe trambulin i veni spre el cu mersul ei senzual, dei pe chip i se putea citi o mare tensiune. Mutrioara ei infantil avea o expresie preocupat. Ah, ce bine mi pare c ai venit, spuse ea. l trase pe Malko mai la o parte i se aezar amndoi pe ezlonguri. n piscin nu era nc nimeni. Ce s-a ntmplat? ntreb Malko. A vrea s te ajut, spuse fata, dar fr s-i spun lui Phil, pentru c i este fric. Dar poi s m ajui? Malko o privea cu mare atenie. Oare ce ascundea aceast schimbare de atitudine? Sani era total indiferent fa de afacerile amantului ei, cel puin n aparen. Cred c da, spuse ea cu o voce timid. Cunosc foarte mult lume. Dar poi s-mi dai bani pentru asta? Exact ct iai promis lui Phil? Vrei s te despari de el? Ea cltin din cap. Oh, nu, vreau s-i fac o surpriz. El are nevoie de aceti bani ca s putem pleca n Tahiti. i acolo o s se nsoare cu mine Malko prefer s nu rspund. Sani se apropie de el, atingndu-i braul cu snii. Vrei? Bine, sunt de acord, spuse Malko. Pe faa fetei apru o und de bucurie. Ah, ce bine mi pare! S tii c deja m-am ocupat de afacerea asta de diminea. Am o prieten care lucreaz la centrala telefonic din hotelul Shangri. Mi-a spus c cineva de la Poliia Secret a trecut pe acolo i a ntrebat de dumneata. A pus mai multe ntrebri. Ea crede c telefonul dumitale este supravegheat. Malko simi c-i fuge tot sngele din vene. Eti sigur, Sani?

107

 Da. El fcu un efort supraomenesc s nu-i trdeze tulburarea. De ce s-l fi supravegheat Poliia Secret singaporez? Fr s i se spun lui John Canon I se fcu fric gndinduse la semnificaia unui asemenea fapt Bine, Sani, ncearc s afli unde este Lim. tii unde m gseti, dar fii foarte atent. Ea zmbi trist. O s fiu atent, dar s nu-i spui nimic lui Phil. i promit! O privi cum se urca din nou pe trambulin. Ea se ntoarse i i zmbi. Superb i teribil de atrgtoare n costumul acela galben fosforescent. El voia s se ntlneasc de urgen cu John Canon. n toat afacerea aceea erau multe lucruri necurate. n timp ce atepta liftul, apru o chinezoaic. O fat destul de frumoas, ntr-o rochie albastr, despicat ntr-o parte, cu prul desfcut, atrnndu-i pe umeri. Observ c avea o pat pe albul ochiului drept, ceea ce ddea o expresie ciudat privirii ei. Malko se ddu la o parte ca s-i fac loc s urce n lift. Imediat ce se nchise ua, fata se ntoarse spre el i i surse. E o prostituat, se gndi Malko Chinezoaica i ddu la o parte poalele rochiei albastre i i dezveli pulpele aproape pn la pubis. n interiorul pulpei stngi avea un tatuaj multicolor. Un fluture.

108

Capitolul XI.
Liftul se opri cu o mic zdruncintur la parter. Necunoscuta i aez la loc grijulie poalele rochiei, ascunznd tatuajul. Cobor prima din lift i Malko se lu dup ea. Cnd se amestecar n mulimea din hol, Malko o ntreb ncet: Vii din partea Lindei? Fr s rspund, chinezoaica se ndrept spre ieire, conducndu-l la propria lui main, parcat n spatele hotelului. Fata deschise portiera i se urc n fa. Malko se aez la volan. Chinezoaica se ntoarse spre el. Eu nu vorbesc prea bine englezete. Vii cu mine. Te ntlneti cu mister Lim. Unde? ntreb Malko. Fata cltin din cap i repet ncet. Vii. Eu nu spun nimic. Linda tie. El ezit. Ipoteza nmormntrii rmnea o ipotez. Dup cele ntmplate n ajun, era mai urgent ca niciodat s-l ntlneasc pe Lim. Aa c nu mai insist. Coborau n mare vitez pe Orchard Road. ndrumat de chinezoaic, Malko trecu podul peste ru, mergnd pe lng Merlion, statuia aceea ciudat cu cap de leu i coad de siren, simbolul oraului Singapore i ajunse n New Bridge Road. La stnga era Chinatown, dar la dreapta se deschidea o autostrad modern cu dou ci de rulare, ntre cele dou maluri i autostrad erau nenumrate pasarele. La dreapta, spuse fata, pe cnd ieeau din Chinatown. i spuse lui Malko s opreasc n dreptul unui loc unde ncepea o pant. Pe trotuar era o frizerie n aer liber. Dup ce parcar maina, o pornir pe jos. Chinezoaica mergea repede, fr s se uite n jur. Malko ncerc s recunoasc locurile. Ajunser la un moment dat pe un teren viran unde era un vacarm ngrozitor. Dintr-o dat, Malko i

109

ddu seama unde se afla. n faa lui era Sago Street, adic Strada Morilor. Dar foarte schimbat! El i amintea de o strdu modest, mrginit de case speciale pentru muribunzi i de prvlii n care se vindeau sicrie. Pe vremuri, fanfarele ateptau ntre dou nmormntri, consumndu-i supa chinezeasc chiar pe trotuare. Acum toat partea stng a strzii era un maidan plin de moloz. Mai rmseser cteva ruine care erau atacate de o mainrie ciudat: un fel de macara montat pe enile. De braul ei atrna o bil mare de font suspendat de un fir de oel. oferul mainriei ridica automat bila i o balansa spre zidurile vechi. Fiecare lovitur se auzea pn n strfundurile cartierului, dominnd zgomotul mainilor de pe North Bridge Road. Pe partea cealalt a strzii se nla un bloc uria, locuit de chinezi. La fiecare fereastr se vedeau prjini cu rufe ntinse la uscat. Dei se drma i se construia n acelai timp, Sago Street era foarte animat. Partea dreapt a strzii ncerca s sfideze buldozerele, cu csuele ei albastre i verzi, drpnate, la fiecare parter aflndu-se cte o prvlie. Chinezoaica o lu pe aceast parte, strecurndu-se printre tarabe. La fiecare pas trebuiau s ocoleasc negustorii ambulani care se uitau la petii-pisic, mpodobii cu musti lungi i lsai s noate n vase imense, chiar n mijlocul strzii, pn erau pui la frigare. Un chinez adormise cu capul pe maina de cusut, chiar pe trotuar. Ceva mai departe, muzicanii dintr-o fanfar specializat n funeralii se aezaser pe taburete ntr-un restaurant, cu instrumentele de alam ntre genunchi. Chinezoaica mergea mai departe. Trebuia mereu s aplece capul sub copertinele tarabelor, care aproape se ntlneau n mijlocul strzii. Chiar la captul strzii, fata se opri n faa unui oblon metalic cobort, apoi o lu pe o alt strdu, att de strimt, nct nu puteai intra dect ntr-o parte. De fapt, era un fel de fisur ntre dou case. Fata btu ntr-o u, care se deschise imediat. Malko trebui s se aplece ca s intre, cu chinezoaica pe urmele lui.

110

Un miros puternic de tmie amestecat cu altul, mai puin suav, de sup chinezeasc, domnea n ncpere. Dou becuri iluminau slab. Se opri n faa unui obiect care ocupa aproape tot locul: un sicriu superb, din teck negru, tiat n form de jonc i ornamentat cu benzi roii i aurii, lung de aproape trei metri. Un sicriu cu adevrat maiestuos. Cu toate acestea, Malko se simi profund tulburat. Dup ce ochii i se obinuiser cu semiobscuritatea, observ c ncperea era mult mai mare dect i imaginase. Era n primul rnd, foarte lung. Probabil c intrarea principal se afla pe locul oblonului cobort. n afara acestui sicriu superb, aezat aproape de intrare, mai erau cteva zeci, suprapuse peste tot, chiar pn la plafon. Lng sicriu se afla un teanc de dragoni multicolori, confecionai din lemn i pnz, destinai s-l apere pe defunct de spiritele rele care dau trcoale fr oprire. Din spatele acestor montri fragili, apru un personaj straniu. Un chinez mititel, n maieu i cu trsturile imobile ca Buster Keaton, cu gura mare, cu buzele foarte subiri i arcuite n jos. Pe craniul lui lustruit ca o bil de biliard sttea, aproape n echilibru, o plrie de pnz albastr. Pe brae pielea i se ncreise, de parc era de oprl. Fr s-i schimbe expresia, nconjur sicriul, se ridic pe vrfurile picioarelor i, opintindu-se, mpinse capacul lateral, cu un oftat de oboseal. Chinezoaica nu scotea nici un sunet. Malko se apropie, intrigat. Interiorul sicriului era tapisat cu mtase alb culoarea morii la chinezi brodat cu dragoni din abunden, pentru a-l proteja pe defunct. Fata se apropie i spuse: Miss Lim. Aadar, era sicriul destinat Margaretei Lim. Malko nu nelegea scopul acestei macabre ntlniri. Sigur c era un semn de consideraie, s i se arate interiorul sicriului, dar nu venise doar pentru att Unde este mister Lim? ntreb el. Chinezoaica ntinse mna spre sicriu. You go in. Malko o privi, ntrebndu-se dac a neles bine. Ea insist n engleza aceea proast.

111

 Miss Margaret coffin. You go see father Evident, era un mijloc foarte ndrzne pentru a se apropia cu discreie de Tong Lim. Cu toate acestea, Malko nu avea nici un chef s intre n sicriu. Din momentul n care intrase n atelierul acela funerar, se lupta cu o impresie foarte neplcut, ca un presentiment. De fapt, nici nu tia dac Tong Lim nu-i era duman. i a-l nchide pe Malko de viu n sicriul Margaretei, putea fi o manier foarte chinezeasc de a scpa de el Se deprt de sicriu i spuse: Nu vreau s intru. Fata care l adusese se ncrunt. Vrei s-l vezi pe mister Lim? Da, rspunse Malko. Dar nu n felul acesta. Chinezul i fata l priveau gnditori. i deodat, Malko i ddu seama ce l nelinitea. Fata nu-i ceruse bani! Iar o asemenea manier nu semna deloc cu rapacitatea Lindei. Pentru c n momentul n care se ntlnea cu Lim, ea nu mai avea nici o posibilitate s-i stoarc banii. Malko fcu un pas napoi spre u. Surznd, fr s scoat o vorb, btrnul chinez tropi pn la oblonul metalic i ddu o lovitur puternic cu cotul. Fata se post ntre u i Malko. Nu vrei s-l vezi pe mister Lim? Malko nu reui s mai rspund. De dincolo de oblonul metalic izbucni zgomotul asurzitor al unei fanfare mortuare. Nici nu avu timp s ajung pn la u. Chinezoaica fcuse un salt napoi i bgase mna ntr-un sicriu, din care scoase un parang. Se apropie i chinezul cu plria albastr. n mna dreapt avea o rang de fier. Iar de afar se auzea fanfara aceea infernal. Sprijinit de sicriu, Malko privi n jur: erau doar dou ieiri, uia pe care veniser i oblonul metalic. Se npusti spre oblon, reuind s evite ranga i ncepu s bat cu disperare n el. Dar muzica acoperea orice zgomot. Oricum, pe Sago Street nu era locul unde s te miri de ceva. Iar fanfarele cntau tot timpul. Se aplec, ncercnd s ridice oblonul. Inima i btea foarte tare i era furios pe el nsui pentru c se lsase

112

pclit astfel. Din cauza zgomotului, nu auzi c ali doi chinezi se apropiaser de el pe la spate. Probabil c fuseser ascuni n fundul atelierului. Fata ip cu o voce ascuit. El se ntoarse. Cei doi noi adversari aveau nite arme ciudate, formate din dou buci de lemn legate cu un lan gros. Se aruncar asupra lui i-l atacar. Unul dintre ei fent, Malko reui s-l evite, dar lanul celuilalt l lovi n tmpl. Simi o durere scurt, dar violent i avu impresia c oblonul se prbuete peste el. Simi o a doua lovitur n ceaf i czu. Zgomotul fanfarei i rsuna dureros n timpane, iar membrele sale erau total flasce. Realiz vag c cei doi chinezi l trag de picioare. Auzi vocea ascuit a fetei i o blestem pe Linda. Fu luat pe sus i se lovi cu capul de sicriu. Apoi fu rsturnat n sicriul capitonat cu mtase alb, incapabil s se mai zbat. La nceput, rcoarea mtsii i produse o senzaie agreabil, dar imediat fu cuprins de groaz, de o spaim total, animalic. ncerc s se ridice, dar era prea trziu. Capacul alunecase deja cu un zgomot sec deasupra capului lui. Iar nuntru era un ntuneric desvrit. Capul l durea ngrozitor i fr s-i dea seama lein. * * * Un dragon din voal roz, lung de trei metri, se balansa ncetior, n ritmul celui care l purta, deschiznd cortegiul i fcndu-i loc de-a lungul lui Sago Street spre New Bridge Road. Fanfara, alctuit din zece muzicani, era desfurat n jurul unei platforme trase de patru chinezi. Pe platform se afla enormul sicriu din teck negru, acoperit cu coroane de flori artificiale. Almurile urlau din rsputeri. n spate, venea o alt platform pe care erau aezai dragonii de hrtie. La intersecia dintre Sago Street cu New Bridge Road, atepta un camion. Fascinat de cortegiul acela neobinuit, conductorul mainriei de demolat opri bila de font pe care se pregtea s o lanseze ntr-un perete ce mai rmsese n picioare. Pe Sago Street, trectorii se ddeau respectuoi la o parte

113

din faa convoiului. Doar era un mort bogat, judecnd dup abundena de flori i dup sicriul de lux. Iar n China, moartea i averea sunt respectate n egal msur. Atras de spectacol, conductorul mainriei nu ddu atenie unui grup format din trei chinezi tineri, care veneau spre el, traversnd terenul viran. i totul se petrecu foarte repede. Cei trei chinezi nconjurar mainria, unul dintre ei sri deasupra, l smulse pe conductor de pe scaunul lui i se instal la comenzi. n cteva secunde, manevr cteva manete, motorul porni i ntreaga mainrie se urni din loc ntr-un zgomot scrnit de enile. Uluit, conductorul se ridic de jos i ncerc s se repead, dar se trezi cu un cuit n faa ochilor, inut ferm de unul din ceilali doi atacatori. Car-te, spuse simplu acesta. Stupefiat i ngrozit, conductorul i privea mainria care pornise de nebun peste terenul viran, balansndu-i bila enorm de font, cu care demolase el attea case. Ca un monstru preistoric pornit la vntoare Exact n direcia convoiului funerar! Alarmai de zgomot, trectorii se ddur imediat la o parte, creznd c s-a greit direcia. Apoi, din mulime se auzir ipete ngrozite, pentru c mainria se ndrepta direct spre convoiul funerar, cu bila aceea amenintoare cltinndu-se la captul firului gros din oel. Pe lng ea alergau doi chinezi, de parc ar fi voit s o apere. Cu un scrnet de enile, mainria ajunse lng platform, iar cei care o duceau fugir imediat. Chinezoaica cu pata pe ochi, apru din mulime cu cei doi chinezi, care l doborser pe Malko. Ea scoase un ipt ptrunztor, artnd cu degetul spre bila care se balansa acum exact deasupra sicriului. ngrozii, muzicanii se oprir din suflat. Dar fata nu mai avu timp s fac ceva. Bila de font lovise capacul, zdrobind dragonii de voal, mprtiind coroanele i sfrmnd sicriul ca pe o nuc, ntr-o jerb de achii aruncate n toate direciile. Pe Sago Street se auzi un murmur de groaz. Nu se mai

114

ntmplase niciodat un asemenea sacrilegiu! Cea mai mare parte dintre trectori i ntoarser privirile ca s nu vad bietul cadavru profanat. Cei care nu fcur acest gest, avur parte de un spectacol uluitor. Dintre scndurile spulberate ale sicriului, ni un om ntr-adevr viu! Chiar mbrcat, cu faa mnjit de snge i care czu pe pmnt n mijlocul coroanelor ntre privitorii ngrozii. Imediat, atenia tuturor se concentra asupra lui. Mainria se dduse napoi cu o smucitur puternic. Cel care o manevrase, srise jos i se alturase celorlali doi. Fata cu ochiul ptat se repezise asupra lor, nsoit de cei doi complici ai ei. n spatele trectorilor avu loc o scurt ncierare ciudat i feroce ntre cinci chinezi i o fat. Se atacau cu lanurile, cu picioarele i cu parangul. Cel care manevrase mainria, dei avea arcada deschis, dobor repede doi dintre adversari. Chinezoaica se repezi la el cu pumnalul n mn. i el avea tot un pumnal, iar confruntarea fu extrem de scurt. Lama ascuit se nfipse n coapsa fetei, trecnd razant pe lng pntece. Cel care nfipsese pumnalul, l trase, iar din coaps ni un jet de snge. Imediat, cei trei chinezi o luar la fug peste maidan, fr s-i vin cuiva ideea s-i urmreasc. Fata se cltin civa metri, apoi czu, strngndu-i pulpa, fr s reueasc s opreasc sngele. Pe Sago Street, cel eliberat din sicriu fusese ridicat de mini grijulii. Se sprijinea de platform, nc ameit, n mijlocul unui cerc de gur-casc. Cel care manevrase mainria, acionase cu mare abilitate, oprind bila la nivelul capacului sicriului, altminteri, cel dinuntru ar fi fost fcut una cu pmntul Cteva femei se opriser n jurul fetei rnite, ncercnd si opreasc hemoragia. Dar vznd c nu reuesc, se ndeprtar n grab, de team ca spiritele rele ale muribundei s nu le ia n posesie n sfrit, o main a poliiei, care fusese chemat prin telefon, i fcea loc prin mulime claxonnd ntruna. Fata rnit, ntins pe terenul viran, avu un ultim spasm i muri din cauza hemoragiei masive.

115

Muzicanii se mprtiar prin restaurantele din jur i cerur de mncare. Ceea ce se ntmplase nu i afecta prea tare. Oricum, primiser banii nainte. * * * Chiar deasupra lui Malko se nvrtea un ventilator uria. El nchise ochii s nu-l mai vad. Dar i aceast simpl micare i producea o grea imens. l durea mna n care i se fcuse o injecie i avea impresia c partea stng a craniului su nu mai exista. Zgomotul din jurul brancardei l nnebunea, ncerc s se ridice, cu un efort supraomenesc i fu ajutat imediat de mai multe mini. n momentul n care se ridic n ezut i deschise ochii, constat c se afla ntr-un birou cu pereii galbeni, nconjurat de chipuri serioase i uniforme albastre. Un poliist se aplecase deasupra lui. Era n uniform i atunci, Malko i aminti ca prin cea c l luase o main a poliiei. Brusc, i aduse aminte bnuielile lui n legtur cu Poliia singaporez. De ce nu-l duseser oare la un spital? l aezar pe un scaun. Un civil chinez zmbitor se apropie i-i spuse: Dorii s v ducem la spital? V-am adus aici pentru c era mai aproape. Aceast fraz simpl l liniti pe Malko. Cltin din cap. Nu, mulumesc. Dai-mi puin ap. I se aduse un pahar. Realiz c nu-i luase pistolul i c era o victim. ncepu s reconstituie din memorie cele ntmplate. Era clar c Linda l trdase. Dar trebuia s spun poliiei o poveste verosimil. Dar unde erau cei ce-l rpiser? Civilul zmbitor, cu faa plin de grsime, se aplec din nou deasupra lui. Sunt inspectorul Yun-Ku, domnule. Putei s ne spunei ce s-a ntmplat? Malko avea impresia c are o piatr de moar n loc de cap. Simea toate privirile aintite asupra lui i i ddu seama c nu le putea ndruga o poveste oarecare. Cred c a fost o ncercare de rpire, rspunse el. i nu neleg de ce

116

Capitolul XII.
Doctorul i lipise lui Malko un plasture pe tmpla dreapt, acoperindu-i parial i ochiul. Dup ce buse aproape un litru de ceai, se simea ceva mai bine. Se afla de dou ore n biroul Direciei Speciale a Poliiei. Un stenograf notase absolut toate declaraiile pe care le fcuse. Inspectorul Yun-Ku atept ca doctorul s termine i spuse pe un ton ce nu suporta nici o replic: Domnule, este limpede c ai fost victima unei tentative de kidnapping. Malko aflase, ntre timp, c Yun-Ku era eful Departamentului Societii Secrete din Poliia singaporez. Dar nu neleg ce au avut cu mine, spuse Malko. Poliistul chinez cltin din cap. Nici eu nu-mi dau seama, n-am mai avut de foarte mult timp asemenea tentative de rpire. nainte, este drept c erau cel puin cteva pe sptmn, tot timpul aveam de furc cu genul acesta de infractori, dar i prindeam imediat. Tcu o clip i apoi adug pe un ton sever. Evident ns, n-ar fi trebuit s v lsai atras de fata aceea. Malko reui s-i confecioneze un aer contrariat, n timp ce n birou intrau i ieeau fr oprire, fel de fel de figuri. Malko le povestise c fusese acostat la hotelul Mandarin de o fat foarte atrgtoare, pe care o urmase fr nici o ovire. Toat lumea se prefcea c l crede, firete Intr un poliist i puse pe birou un dosar plin cu fotografii. Inspectorul Yun-Ku ncepu s i le prezinte una cte una. Ne-ai ajuta foarte mult dac ai reui s-i recunoatei pe cei care v-au atacat, suger el. Contiincios, Malko i cut agresorii, fr nici un rezultat. Poliitii chinezi l observau n linite. Cnd termin de rsfoit dosarul, inspectorul i spuse: Nu e nimic, oricum cunoatem mai muli membri ai bandei Fluturilor, care sunt condui de o oarecare Linda.

117

Pn n prezent s-a limitat la furturi fr prea mare importan i la prostituie, dar vd c e cazul s o mpiedicm s mai fac ru. Singapore trebuie debarasat de aceast lepr. Malko nu rspunse, privind la tablourile diferitelor societi secrete, care erau reprezentate pe pereii ncperii. Dar negustorul de sicrie? ntreb el. A disprut, spuse inspectorul, o s dm noi de el. Dar fata care v-a tentat cu farmecele ei, ai putea s o recunoatei? Bineneles, spuse Malko. Chinezul se ridic de la birou. Venii cu mine. Intrigat, Malko l urm. Capul l durea nc i i venea ameeal. Traversar o curte interioar i intrar ntr-o cldire mic, unde mirosea puternic a formol. Era morga Poliiei. Un poliist aprinse lumina. Pe o mas era ntins o form uman acoperit cu un cearceaf alb, ptat de snge. Inspectorul se ntoarse spre Malko. mi cer scuze i sper c nu suntei prea emotiv, dar este necesar s o identificai Ridic cearceaful. Malko avu un oc recunoscnd-o pe fata cu ochiul ptat. Trsturile ei erau calme, dar nasul i se subiase i era livid. Dar cine a ucis-o? ntreb Malko. Chinezul cltin din cap. N-am reuit s aflm. i nu nelegem deloc ce s-a ntmplat, a fost o ncierare pe strad, dar ali doi indivizi rnii au reuit s fug. Suspin din adnc. Sunt foarte multe lucruri neclare n rpirea asta, spuse el. Se pare c o band rival v-a srit n ajutor, n mod cu totul involuntar, stricnd toate planurile celor ce v rpiser. Malko privi chipul ca de cear al moartei. Nu-mi dau seama ce s-a ntmplat i era foarte sincer. n momentul n care bila de font lovise capacul sicriului era leinat i aproape asfixiat. Nici nu putea s-i imagineze cine l-a salvat. Adic era nc un mister de dezlegat, pentru c nsemna c respectivii erau la

118

curent cu ntreaga operaiune. i c urmriser sicriul Inspectorul se aplec deasupra cadavrului, i strecur mna ntre coapse i scoase ceva ce lui Malko i se pru o bucat de hrtie plin de snge. O desfcu cu grij. Vedei, fata aparine acestei bande a Fluturilor. Dar nu avea un tatuaj adevrat, ci un abibild lipit pe piele. Da, femeia nu are tatuaj, remarc Malko. Inspectorul surse cu indulgen. De foarte mult vreme, membrii societilor secrete nu mai poart tatuaje adevrate. De fiecare dat cnd prindeam cte unul tatuat, era condamnat la doi ani de nchisoare. Acum, toi poart abibilduri lipite, ca i fata asta. Dac se face o razie i le pot scoate imediat Malko nu mai spuse nimic. Asta nsemna c era tot mna Lindei! Se simi decepionat, ba chiar dezamgit, pentru c acum nu mai avea cine s-l conduc la Tong Lim. Capul l durea att de ru, nct nu-i dorea dect s doarm. Inspectorul aez la loc cearceaful peste trupul fetei i ieir din morg. Semn procesul verbal cu declaraia i, pentru c nu se simea n stare s conduc, chem un taxi. Inspectorul l nsoi pn la u i i ntinse mna. Sper s nu pstrai o amintire prea urt despre sejurul la Singapore, i spuse lui Malko. Dar pe viitor s fii mai prudent. Malko prsi cldirea Poliiei, ncntat c a scpat att de repede, n cinci minute ajunse cu taxiul la Ambasada american. * * * tia i bat joc de noi, spuse sumbru John Canon, pentru c dumneata eti identificat de cei de la Serviciile Secrete drept un C.I.A. Operativ. John Canon prea foarte ngrijorat de soarta povetii cu Tong Lim. Dup cldura nbuitoare de pe strad, se simea bine n biroul climatizat i se putea gndi n linite. Dar de unde au aflat? ntreb Malko. Americanul ridic din umeri. Am fost obligat s-i anun, dup povestea cu Margaret Lim, pentru c aveau semnalmentele dumitale. Altfel, te

119

bgau urgent la rcoare. Vrei s spui c inspectorul care m-a interogat la Poliie tia exact cine sunt? Exact, rspunse John Canon. Ah. Dar s nu uit. Am obinut informaia pe care mi-o cerusei. Ferma de crocodili de la Ponggol aparine unui vr al lui Tong Lim. Malko i pipi plasturele. Afacerea asta chinezeasc devenea din ce n ce mai complicat. i evident, foarte periculoas. Cine m-a salvat n dimineaa asta? ntreb el. John Canon se ncrunt. Habar n-am! tiu doar c erau chinezi, dar de ce vrei s afli? Pentru c e limpede c respectivii doresc s-l gsim pe Tong Lim, spuse Malko. Dar nu neleg de ce nu s-au manifestat i altfel Americanul nu rspunse. Faptul c au vrut s m elimine, demonstreaz c sunt pe pista, cea bun. Asta nseamn c Tong Lim o s vin la nmormntare. Dar pentru c Linda m-a trdat Americanul prea tracasat i furios. Va trebui s fii ceva mai discret, remarc el. Altfel, singaporezii vor gsi un pretext s le bage la rcoare Malko se gndea intens c i mai rmnea doar Sani, n care nu avea prea mare speran, totui. i momentul nmormntrii plus misterioii aliai care i salvaser. Dar se simea att de ru, nct nu-i dorea dect s doarm n clipa aceea. ncearc s afli unde i cnd va avea loc nmormntarea, spuse el. i s sperm c o s m refac destul de repede ca s pot face fa, n cazul c apare i Lim. i mai ales dac se hotrte s-mi vorbeasc. S te aud Dumnezeu, suspin John Canon. N-am vzut de cnd sunt o poveste att de ncurcat, dar e limpede c e vorba de o chestiune foarte serioas i de mare interes pentru chinezi. Iar dovada, este felul n care ai fost atacat Malko se ridic. John, spuse el, sunt sigur c Poliia este amestecat n treaba asta, mai ales dup cele ce mi-ai spus despre ferma

120

de crocodili. Probabil c au fabricat un raport fals i c m supravegheaz la hotel. Asta o tiu dintr-o surs sigur. Iar cei care m-au atacat pe Burgos Street sunt turntori de-ai Poliiei Americanul se juca gnditor cu creionul. Astea sunt simple presupuneri, spuse el. Nu ai nici o dovad. Iar dac eti supravegheat, nseamn c felul n care te pori e bttor la ochi. Restul nu sunt dect speculaii. Iar Linda nu este deloc demn de ncredere. Sper s ai dreptate, spuse Malko. Dar, ateptnd s se ntmple ceva, a vrea s-mi faci un serviciu. Da, desigur, spuse americanul. Despre ce este vorba? S iei legtura cu cei de la Poliia Secret i s le spui c plec n Statele Unite, de ndat ce mi va permite starea sntii. Acum s chemi o ambulan s m duc la hotel. John Canon l privi plin de nelinite. Nu te simi bine? Ba da, dar a vrea s continuu ce am nceput. Or, dac m vor considera incapabil de prea mult micare, m vor lsa n pace. i mai vreau s-mi faci rost de o protecie sigur. Poi s aranjezi chestia asta? John Canon i rscoli gnditor prul argintiu, des ca peria. Nu prea am cine tie ce gorile, pentru c aici nu e ca n Vietnam Poate doar Ibrahim Cine este Ibrahim? oferul meu, care este musulman. E un tip de treab imi este devotat pn la moarte, pentru c i-am mprumutat nite bani s-i cumpere un apartament, cnd i-a fost demolat casa. Aici triete singur, nevast-sa este n India, iar el se duce la ea din trei n trei ani. Din trei n trei ani! John Canon zmbi ngduitor. Ei, da, asta este! Omul mi-a mrturisit c o dat pe sptmn parcheaz maina mea ntr-un loc linitit, privete la fotografia nevestei i se masturbeaz E singurul lui viciu. Altfel, nu cheltuiete mai nimic, nu se distreaz Bine, fie i Ibrahim, s-ar putea s am mare nevoie, spuse Malko. Dac Tong Lim este nc n via, vor face iari n aa fel nct s m mpiedice s merg la nmormntare

121

 OK, spuse John Canon, o s i-l trimit disear. Dar du-te i te nchide n camer i nu mai deschide nimnui. * * * Sunt Ibrahim, se prezent uriaul, cu voce blnd. Abia ncpea pe u. Era mbrcat ntr-un pantalon albastru, o cma fr guler i, n mod sigur, avea 1,90 nlime i cntrea o sut douzeci de kilograme. O piramid de muchi de oel, pe lng care Malko prea un adolescent. oferul lui John Canon avea ntr-o mn un pachet nvelit ntr-o crp i o pung de plastic plin cu ceai, n cealalt. Intr, spuse Malko. Indianul nainta pn n mijlocul camerei i se opri. Ce ai acolo? ntreb Malko. Ibrahim desfur crpa cu un surs de-a dreptul angelic. Apru lama strlucitoare a unui parang. Cu toate acestea, Ibrahim avea un aer total inofensiv cu craniul lui chel, cu ochii bulbucai i sursul acela blnd. Fcu brusc gestul tierii unui cap n 1947 am ucis o mulime de sikhsi, spuse el cu aceeai voce blnd. Nu mi-e fric s m bat E drept c nu prea prea cu desvrire panic n acest timp, oferul lui John Canon, contempla plin de ncntare camera hotelului Shangri. Eu o s dorm aici? ntreb el artnd un loc pe mochet, la picioarele patului lui Malko. Nu, zmbi Malko, dincolo. nchiriase i camera alturat. Ibrahim l urm, fermecat de atta bogie. ntre cele dou camere era o u de comunicare. O s lsm ua ntredeschis, spuse Malko. tii ce ai de fcut? Hindusul aprob energic din cap. Bineneles domnule! Dac vine cineva, l omor pe loc! Iar mine la ora 4 o s v nsoesc la nmormntarea domnioarei Lim. Dar nu trebuie s ucizi pe oricine, preciz Malko. ntoarcerea cu ambulana fusese de-a dreptul spectaculoas.

122

Malko traversase holul hotelului pe targ. Reporterul cu probleme criminalistice de la Straits Time i pusese rapid cteva ntrebri nainte de a fi urcat n ascensor de infirmieri, sub ploaia de flash-uri a aparatelor de fotografiat. Acum, nu avea nimic de fcut pn la nmormntare, dar nu-i fcuse nc nici un plan pentru mine. Se gndi c nu era chiar absolut nevoie s rpeasc maina lui Tong Lim, pentru a-l convinge s vorbeasc Avndu-l pe Ibrahim n apropiere, se simea mult mai linitit. Se relax i ncerc s treac n revist toate ntmplrile petrecute de la sosirea n Singapore, pentru a vedea cum se leag ntre ele. Probabil c cei care-l eliberaser din sicriu se aflau pe urmele afacerii de la bun nceput, dar nu avea nici o dovad. Se ridic din pat i cut numrul de telefon al Sakrei Ubin. Alo? rspunse o voce joas i blnd. Sunt Malko Linge, jurnalistul, se prezent Malko. Urm o pauz destul de lung, dup care Sakra spuse cu o voce ezitant: Am citit ziarele din seara asta i am aflat despre rpire. Sper c nu suntei rnit A vrea s ne ntlnim, spuse Malko, pentru c a vrea s discutm ceva Se ls o tcere plin de reticene. Am de lucru, rspunse Sakra Ubin i nu vd ce am avea de discutat n ciuda tonului foarte sec, Malko simea o oarecare und de cedare. Nu m simt n stare s ies, spuse el. Dar poate n-ar fi o idee rea s lum cina mpreun n hotelul meu! Din nou, interminabil tcere. Apoi malaieziana spuse foarte ncet: Nu tiu nc Poate o s vin * * * Sakra Ubin privi dezgustat la sticla de ampanie goal pe trei sferturi i se sprijini de sptarul scaunului. Mncase cu mult poft langusta i salata de fructe, nsoit de ampanie

123

Dom Perignon, aezate pe masa din camera lui Malko. Aproape fr s scoat o vorb, ca i cnd i-ar fi fost ruine c se afl acolo. Ochii ei negri ca onixul strluceau nclzii de alcool n lumina discret din ncpere. Respira cu gura ntredeschis, ca i cnd nu-i ajungea aerul. Era mbrcat cu un compleu ciudat, din mtase, cu felurite agrafe, mulat pe trupul ei plin de rotunjimi. Malko remarc parfumul destul de puternic, pe care-l folosise din abunden. Pentru a pstra aparenele, nchise ua camerei de alturi, tiind c Ibrahim st la pnd. Sakra se ridic brusc, dar se cltin. Mi se nvrtete capul, spuse ea, nu m simt deloc bine, pentru c nu sunt obinuit s beau ntinde-te puin n pat, suger Malko. Sakra tresri puternic, de parc i-ar fi fcut o propunere obscen. Nu, nu, o s plec acas Dar nu se clinti, sprijinindu-i capul de fereastr. Malko nu reuise s scoat nimic de la ea. De fiecare dat cnd deschidea vorba despre moartea soului ei, femeia se nchidea ntr-o muenie total. El se apropie i i puse minile pe umeri. Sakra, spuse el, s te ntreb ceva. Ea cltin din cap i se degaj destul de brusc. Lsai-m, trebuie s plec, nu am ce s v spun Nu e adevrat, dumneata tii ceva despre circumstanele morii soului dumitale, dar nu vrei s spui, insist Malko. Nu, lsai-m n pace! Femeia fcuse un salt napoi i vocea ei cptase accente isterice. Agasat, Malko voi s o prind de bra. Sakra se smulse cu atta violen, nct i se rupse mneca, iar el rmase cu o bretea de sutien n mn. Apru i snul plin, tare, nchis la culoare. Sakra scoase un ipt ascuit, voi s o ia la fug, dar tocul i se prinse n marginea covorului i se prbui pe pat. n aceeai clip, ua de comunicaie dintre cele dou camere se deschise cu violen i n cadrul uii apru fiorosul Ibrahim,

124

cu parangul n mn. Tnra malaiezian ntoarse capul spre el i ochii i se dilatar de spaim. Ah, ah Nu s-a ntmplat nimic, Ibrahim, spuse Malko. Ibrahim dispruse, linitit, dar rul fusese fcut. Dintr-o smucitur, femeia se repezi n patru labe spre telefon, uitndu-se la Malko cu o privire nnebunit de groaz. Eti un mizerabil! Un ticlos! Vreau s chem Poliia! Era exact motivul pentru a fi spnzurat n piaa public pentru atac la bunele moravuri! Malko plonj pe pat i-i imobiliz braul, ncercnd s o calmeze, dar se pare c ampania i modificase total comportamentul. Sakra Ubin se ntoarse furioas i ncerc s-i bage degetele n ochi, apoi se arunc din nou spre telefon! Enervat, Malko o rsturn pe spate, o imobiliz sub greutatea lui i ncepu s o zglie bine, furios la culme. Dar calmeaz-te, femeie! Nu vreau nici s te violez, nici s te omor! Sakra nu se mai mica, gfind, cu ochii n ochii lui Malko, ca un animal ncolit. Pentru a ncerca s o liniteasc, el voi s-i mngie umrul dezgolit. Calmeaz-te, Sakra, e o nenelegere la mijloc i puse mna pe pielea brun i catifelat, cobornd spre sn. Brusc, simi c pntecele femeii ncepe s se onduleze sub el, fr ca expresia de spaim din ochi s i se modifice. Reflexul acesta aproape animalic, declan la Malko un fel de nceput de dorin care, probabil, i se citi n ochi, pentru c, imediat, cu o micare de felin, Sakra ridic capul i i nfipse dinii n mna lui. n acelai timp, cu o micare violent de mijloc, l rsturn pe pat. Cznd, atinse n treact marginea noptierei, exact cu locul pansat de la tmpl, iar durerea fu att de violent, nct pentru cteva minute rmase ameit, buimac. Deja, Sakra urla fel de fel de injurii i ameninri, cu telefonul n mn. Luptnd mpotriva propriei slbiciuni, Malko i smulse receptorul din mn i se trezir iari unul lng altul,

125

luptndu-se, gfind. Simea inima Sakrei btnd repede lng pieptul lui. La un moment dat, femeia spuse cu o voce abia auzit ce contrasta cu furia de mai nainte: Las-m! De ce faci aa ceva? Vreau s plec. Nu tiu nimic Vorbea ca o somnambul, cu ochii dai peste cap i gura ntredeschis, beat de ampanie i ntrtat de violena luptei. Malko nu mai avea deloc chef s o lase s plece, chiar dac nu tia nimic. Spectacolul snilor acelora superbi care se vedeau la civa centimetri de el l nnebunea. ncurajat de neobinuita tcere ce se lsase ntre ei, cobor mna de-a lungul trupului ei i ncepu s o mngie. Cnd i atinse pubisul, ea tresri puternic, dar nu se mai apr i nu mai ncerc s mute. Malko reui s o dezbrace fr s mai ntmpine nici un fel de rezisten. Dup cteva clipe de inerie, femeia ncepu s se dezlnuie, aproape isteric, strignd cuvinte obscene, n total contradicie cu purtarea pe care o observase pn atunci. Malko nu reuea s se desprind de frumoasa vduv care dovedea o violen stranie n dragoste, prnd c nu se satur de agresivitatea lui. Nu scotea ns nici un geamt, prefernd s-i mute buzele pn la snge. Fcur dragoste mult timp, apoi moir o vreme, ea l cut din nou i se mbriar aproape dormind. Malko se gndi la Ibrahim care auzea totul de alturi Cnd, n sfrit se linitir, era trecut de unu noaptea. Sakra se uita la Malko cu nite cearcne enorme sub ochi. El i surse, dar ea i rspunse cu o privire sumbr, aproape rutcioas. i smulse bluza cu un gest brutal i i acoperi snii care tresreau nc, precum dou animale impertinente i nfometate. i, n momentul n care Malko se apropie din nou de ea, femeia se feri i zbier din toate puterile: Mizerabilule, m-ai violat! El o privi cu atenie. Vzu nasul scurt, turtit, buzele groase i violete, cearcnele profunde O veritabil fiar slbatic. Mai observ dou alunie sub snul stng. Apoi zri i o urm de snge pe cmaa lui, pe care nu mai avusese timp s o scoat i descoperi o muctur rotund, ca de vampir, pe

126

gt. Erau urmele lsate de Sakra, dar nici nu-i amintea s fi simit ceva, n toiul luptei lor att de violente. A fost extraordinar de plcut, spuse aproape pentru sine, Malko. Ea i plec privirile, ruinat. O simea pe punctul de a fabrica o povestioar foarte plauzibil, pe baz de ampanie i de viol. Apoi ncepu s plng i gemu adnc. N-ar fi trebuit s vin aici! Mi-ai dat s beau, pentru c voiai s m violezi. Am vzut asta n ochii ti, de cum am intrat i atunci, de ce ai mai rmas? ntreb Malko, enervat de atta ipocrizie. Am crezut c eti foarte grav rnit i c nu poi s faci nimic n fotografia din ziar erai pe o targ Cel puin o persoan fusese deci indus n eroare. Malko reveni la problemele sale profesionale. Sakra, spuse el, sunt sigur c mai ai ceva de spus despre soul tu i i promit c n-o s spun nimnui. Mini! rspunse ea. Doar eti jurnalist! Nu sunt jurnalist. Ea ncremeni, cu gura deschis. n ochii ei, Malko citi mai nti uimirea. Apoi team i n, cele din urm, un fel de uurare. Trebuie s-mi spui, insist el. Dintr-o dat, ea parc se relax i spuse ncet: Tan mi-a telefonat pentru c era n mare ntrziere. Trebuia s ajung la timp ca s-l surprind pe Tong Lim, care se ntlnea cu cineva. Nu tia despre cine era vorba, dar i vzuse maina, o Toyota 2000, albastr A cui era maina? A directorului Bncii Ruse. Ce spui? Lui Malko nu-i venea s cread. Nu e o glum? Nu. Dar cine l anunase? Un informator. Un chinez care i ddea telefon din cnd n cnd. Se numete Hong-Wu, altceva nu tiu Dup moartea soului meu, cei de la poliie mi-au spus s

127

nu mai pun nici un fel de ntrebri. i mi-am dat seama c, dac ncercam s ntreprind ceva prin ziare, mi se putea ntmpla orice. Fie s-mi pierd serviciul, sau cine tie ce altceva Primiser, probabil, ordine n acest sens. Ca i cnd ar fi vorbit prea mult, Sakra se ridic brusc, expunndu-i fesele cambrate i ncerc s se mbrace. Malko o privea, oscilnd ntre nostalgie i stupefacie. Rar se ntmplase s ntlneasc o asemenea senzualitate. Iar informaia pe care i-o dduse era extraordinar. Rapid, ncerc s reconstituie n minte toat povestea lui Lim, pe baza acestor noi elemente. A vrea s ne mai vedem, spuse el. Sakra redeveni circumspect. Nu, nu mai vreau. Mi-ai fcut foarte mult ru i m doare peste tot, m-ai umplut de vnti Eti o brut i rencepu cu imputrile, n timp ce se mbrca, spre regretul lui Malko. El ncerc s se apropie de ea, dar ea se feri. Vrei s te conduc? Nu. Deschisese deja ua, n timp ce Malko i trase repede un pantalon i o conduse pn la lift. n momentul n care cabina se apropia el o prinse de talie i ea nu se mai mpotrivi Pre de o secund mai simi lng el trupul acela elastic, care i oferise atta voluptate, apoi ea se smulse din mbriare. El se ntoarse pe culoarul pustiu, cufundat n gnduri. n momentul n care depise ua care ddea spre scara de serviciu, sesiz un fonet uor n spatele lui i se ntoarse dintr-o micare. n spatele lui era Linda, cu chipul ei plat, deformat de ur. Cu picioarele deprtate i cu un pumnal lung n mna dreapt, gata s i-l nfig n burt. El simi c st gata s se npusteasc asupra lui, cu un elan de slbticiune. Linda!

128

Capitolul XIII.
n spatele Lindei se auzi zgomotul produs de uile ascensorului. Timp de cteva secunde, chinezoaica rmase n echilibru, gata s atace, viznd cu pumnalul ficatul lui Malko. El nu-i ddu seama dac exclamaia pe care o scosese, sau zgomotul neateptat i salvaser viaa. Dar chinezoaica se destinse vizibil. Sri ca mpins de un resort i, cu rapiditatea unui arpe, ntinse braul narmat spre gtul lui Malko, atingndu-l exact n locul unde-l mucase vduva. Simi o durere teribil. Linda se lipi aproape de el, profitnd de stupoarea pe care i-o produsese i l mpinse spre propriai camer. nainteaz. Dac ndrzneti s ipi, te omor, s tii! i sufl ea la ureche. Vocea i tremura de furie. Malko i aminti de Ibrahim. Dac indianul auzea zgomot, n mod sigur i fcea apariia. Exact pretextul pentru Linda s-i taie gtul doar cu un gest. i nu-i mai folosea la nimic s tie c i ea ar fi fost decapitat la o secund dup aceea! ncerc s-i stpneasc frisonul de spaim care i trecea pe ira spinrii. De ce naiba vrea Linda s-l ucid? Asta era chiar culmea! Dar ce vrei de la mine? ntreb el, dndu-se napoi. Pumnalul se nfipse civa milimetri n carnea lui, provocndu-i un geamt pe care nu-l putu stpni. Erau aproape n dreptul uii de la camera lui, avansnd ca doi frai siamezi, sudai unul de altul. Credeai c am i ajuns la rcoare, nu-i aa? spuse Linda ncet. Iar el nelese n clipa aceea de unde se trgea furia aceea teribil. Chinezoaica era sigur c o denunase. Dar nu te-am denunat, spuse Malko. Doar tu i-ai pus s m rpeasc! Iar fata aia Se opriser, lipii de perete i vorbind foarte ncet.

129

 Mini, spuse Linda. Direcia Special a arestat trei dintre fetele mele n seara asta i m caut i pe mine, pentru c tu le-ai spus c am ncercat s te rpesc Chipul ei plat era desfigurat de ur, iar buzele groase rnjeau cu un rictus animalic. Malko i auzea sngele n artere, apoi auzi din nou ua ascensorului nchizndu-se. Dac venea cineva, Linda avea suficient timp s-l njunghie i apoi s dispar. Fata a venit din partea ta, spuse Malko. Avea un fluture pe pulp, un abibild, iar cei de la poliie mi-au spus c aa se obinuiete. C nu mai exist tatuaje. Ei au adus vorba despre tine, nu eu. Dar trebuie s stm de vorb, hai s intrm n camer! Linda uier nfuriat. Ticlosule, i nchipui c nu tiu c ai un tip care te pzete?! Din ascensor cobor o pereche care se ndrepta ncet spre ei. Nu vreau s-i fac nici cel mai mic ru. Iar omul nu se arat, dect dac-l chem eu, haide! De ndat ce intrar n camer, Linda se uit rapid n jur, plonj spre valiza lui, scotoci n ea i extrase pistoletul extraplat. Trase piedica i l ndrept spre Malko, zmbind oribil. E chiar mai bine s te omor cu propria ta arm! spuse ea. Malko o privi n ochi, ncercnd s-i pstreze calmul. Probabil c Ibrahim adormise alturi, aa c nu-i rmnea dect s ncerce s se descurce singur, folosindu-i resursele minii. Linda, repet el, crede-m c nu te-am denunat. Dar tu, n schimb, mi-ai trimis una dintre fetele tale s m rpeasc. De ce m-ai trdat? Nu te-am trdat deloc, rspunse ea cu o voce dur, continund s-l amenine cu pistolul. i spun c tu m-ai denunat Acest dialog absurd risca s se termine cu un glon n capul lui Malko. Fata care a venit la mine era nalt, cu prul lung i cu o

130

pat n ochiul stng, dar nu-i tiu numele, mi-a spus doar c vine din partea ta Avu impresia c Linda lein brusc. Automat, cobor eava pistolului cu o und de uluire n ochii negri ca tciunele. ntreb cu nervozitate: Eti sigur c avea o pat pe ochi? Absolut sigur! Linda l fixa total nedumerit, nevenindu-i s cread. Povestete-mi exact ce s-a ntmplat, ordon ea. De la nceput. Malko i povesti ce se ntmplase, ncercnd s nu omit nimic. i descrise pe cei care-l atacaser. Treptat, observ c trsturile chinezoaicei se crispeaz din nou de furie. Dar nu mpotriva lui, de ast dat. n cele din urm arunc pistoletul pe pat. E clar! A fost Ah You, spuse ea. Fata se numete Chang i este amanta lui. Este uor de recunoscut dup ochi, pentru c a fost i ea cndva victima unui atac cu acid sulfuric. Ah You este cel care-l caut pe Lim? ntreb Malko. Da, confirm Linda. Mi s-a povestit c a ncercat s-l rpeasc nu de mult i de aceea se ascunde acum. Pe Margaret tot oamenii lui Ah You au ucis-o. Dar negustorul de sicrie? Face i el parte din banda lui Ah You? Nu, rspunse Linda, dar Sago Street face parte din zona protejat de Ah You i probabil c a fost obligat s fac aa ceva. O fi fost ameninat cu acid. Dac nu interveneau ceilali s te scape, nu ai mai fi existat pentru nimeni, te-ar fi ngropat de viu n cimitirul chinezesc Dar poliia cunoate relaia dintre Chang i Ah You? Bineneles, spuse Linda. Deci, acum avea dovada pe care o cuta. Poliia era complice, fr nici o ndoial. Dar dac tu nu ai intervenit, nici ntr-o direcie, nici n cealalt, atunci cine naiba m-a salvat? Linda se aez pe pat, mngind pistoletul cu vrful degetelor, gnditoare. Apoi ridic privirile, din nou inexpresive, ca dou buci de onix. Habar n-am, mrturisi ea. Dac ar fi vorba de membrii

131

unei societi secrete, a fi aflat, pentru c am ncercat deja s culeg nite informaii. Fetele mele au stat de vorb cu oamenii de pe Sago Street i respectivii nu erau din cartier. Poate sunt comuniti, pentru c sunt singurii disciplinai i n stare s se lupte, cu excepia celor din societile secrete. Comuniti?! Dup cele spuse de Sakra Ubin, noutile acelea depeau orice nchipuire! De ce ar fi intervenit nite comuniti chinezi ca s salveze viaa unui agent al CIA? Cu riscul propriei lor viei Malko reflecta asupra misterelor care se acumulau i deveneau tot mai nclcite. Avea impresia c vede doar vrful aisbergului Crezi c Lim va veni la nmormntarea fiicei lui? Linda se uit la Malko de parc ar fi rostit o obscenitate. Evident, altfel i pierde tot prestigiul. De altfel, s tii c nu au torturat-o ca s afle ceva. Pentru asta ar fi putut s o rpeasc i s o fac s vorbeasc. Dar lsnd-o n starea aceea i-au btut i mai mult joc de Lim. Faptele erau deci de o ferocitate evident i simpl. Doar c Malko nu vedea deloc rolul jucat de CIA n toat rzbunarea aceea chinezeasc Linda remarc cu amrciune: N-ar fi trebuii s m bag n treaba asta, ncercnd s te ajut. Uite c acum m caut poliia, o s m acuze de rpire i m vor bga ntr-un lagr de munc forat. Iar mizerabilul de Ah You o s preia toate afacerile mele, c doar ateapt de atta vreme un asemenea moment! Malko o privi. Linda era totui singura persoan capabil s l ajute. mpreun cu Sani, bineneles. Linda, spuse el, ajut-m s m ntlnesc cu Lim i i promit c voi obine pentru tine protecie din partea Poliiei din Singapore. Chinezoaica scutur din cap, ironic. Ce s-i spun! S-mi asiguri tu protecia! Drept cine te crezi? Peste cteva zile i iei tlpia, iar tia m vor prinde, m vor trimite pe o insul i acolo o s-mi putrezeasc oasele Doar adevrul putea s-l salveze.

132

 O s ncerc s te ajut, o asigur Malko. Lucrez pentru Serviciile Speciale Americane. Se hotrse brusc s-i dezvluiasc apartenena la CIA deoarece, prin poziia pe care o avea, era dintre cei care i puteau divulga gradul de implicare ntr-o afacere. Iar n situaia de fa, avea nevoie de Linda cu orice pre. Mai ales c acum tia c are de luptat chiar i cu guvernul singaporez. Chinezoaica l privi de parc ar fi cobort dintr-o poveste. Chiar eti un spion american? ntreb ea destul de nencreztoare. Nu sunt un simplu spion, o corect Malko. M ocup de unele afaceri foarte delicate. Poi s-mi dovedeti ceea ce spui? Ai cumva vreun act de identitate? El zmbi, dup momentul acela de ncordare teribil cnd crezuse c i-a sunat sfritul, tiind c Linda era n stare s ucid cu snge rece. Dar tu, Linda, ai vreun act de identitate ca membr a societii Fluturilor? ntrebarea nu o liniti. Atunci de unde s tiu eu c spui adevrul? O s ne ntlnim cu responsabilul CIA pentru Singapore. El rmne aici i o s-i asigure protecia. Ea ridic din umeri. mi plac americanii, spuse ea, pentru c sunt bogai, dar sunt att de ntri cteodat Bine, sunt de acord, dar trebuie s mi se asigure imediat protecia, altfel, cei de la Direcia Special m vor aresta imediat. O s aranjez toate astea mine diminea, spuse el, n sperana c John Canon va reui s fac ceva. Era genul de mici favoruri reciproce ntre serviciile de spionaj. Dar, n primul rnd, trebuie omort Ah You. Dac nu, s tii c o s-l omoare pe Lim i chiar mine trebuie rezolvat, pentru c o s aflu unde se gsete Lim. Chiar dac nu vine la nmormntare Cum, adic? Ea avu un zmbet amar. Va trebui s i se duc o fat care vine de la Djakarta, special pentru el.

133

Era limpede c Linda tia mult mai multe cnd era dispus s vorbeasc Dar Malko nu avea nici un chef s afle toate intimitile. Nu avem timp pn mine s-l omorm pe Ah You, spuse el. Mai bine s mergem mpreun la nmormntare. Chiar dac reuesc s stau de vorb cu Tong Lim, tot vei primi cei patruzeci de mii de dolari. Linda cltin din cap. Oricum trebuie s vin, pentru c Ah You va ncerca s-l ucid pe Lim la nmormntare.

134

Capitolul XIV.
Dragonii de hrtie i ondulau cozile n aerul nbuitor, pe mai mult de un kilometru, transformnd Bukit Timah ntr-un arpe multicolor, a crui coad nu trecuse nc de piaeta de la Scotts Road. De cealalt parte a canalului, oamenii se opreau s vad cortegiul acela maiestuos. Deplasndu-se cu ncetineala cuvenit, interminabil i zgomotos, convoiul funebru al Margaretei Lim bloca complet unica posibilitate de acces spre Malaiezia. Ceremonia avea s dureze destul de mult, cimitirul spre care se ndrepta convoiul aflndu-se la circa zece kilometri de centrul oraului Singapore, spre Choa Chu Kang. Toi funcionarii i muncitorii de la ntreprinderile lui Tong Lim inuser s fie prezeni i veniser n camioane, autobuze i maini particulare. Malko observ cu emoie c se apropia primul vehicul. Era un camion uria, a crui platform era inundat de coroane de flori, cu panglici i dragoni care acopereau n ntregime sicriul. Malko i oprise maina pe Driveway, n City Towers, locul unde se afla un grup de cldiri verzui, care ddeau direct pe Bukit Timah. Astfel, ntregul convoi defila prin faa lui. Linda sttea lng el, tcut. Era singura care putea s-l recunoasc pe Tong Lim. Camionul trecu prin faa lor i Malko observ sub coroane un sicriu enorm, n form de jonc, asemntor celui n care fusese ct pe ce s-i gseasc i el sfritul. Imediat n spate, venea un Mercedes 600, de culoare neagr, cu geamurile fumurii. Linda deveni foarte atent, cu ochii int la maina care apruse. E Tong Lim! Maina trecu ncet prin faa lor. Prin geamurile fumurii, Malko distinse cu greutate o siluet prbuit pe bancheta din spate. Purta ochelari i plrie. n fa, lng ofer, mai

135

erau doi chinezi. El privi cu mult interes spre omul aezat pe bancheta din spate Acesta era deci misteriosul Tong Lim, cel cutat de atia oameni. Maina trecuse i nu-i mai vedea dect ceafa. n spatele Mercedes-ului apru un Ford, n care erau nghesuii cel puin zece chinezi! Pzitorii lui Tong Lim, fr ndoial! Urmau alte maini, cu invitai. La un moment dat, Linda tresri i se aplec nainte. Ah You! Sufl ea, uite-l pe partea cealalt a canalului. Malko privi printre mainile care defilau prin faa lor. n mijlocul trectorilor gur-casc, descoperi o siluet monstruoas. Era chinezul pe care l vzuse n restaurantul de pe Hokkien Street. n jurul lui, Malko vzu civa chinezi tineri cu trsturile dure, foarte diferii de mulimea care i nconjura. Simi c i se strnge inima. Dac Ah You se afla acolo, nsemna c trebuia s se ntmple neaprat ceva. Cu stupoare, Malko constat c nu se vedea nici un poliist prin partea locului Linda se uita la Ah You cu o ur capabil s-i topeasc grsimea aceea monstruoas. Omul prea ns inofensiv, dei Malko era sigur c se afla acolo pentru a-l ucide pe Tong Lim. Instinctiv, porni motorul i ambreie. nainte ca Linda s-i spun ceva, el se i repezise n convoi. O main protest cu cteva claxoane furioase, iar el se trezi aproape n an, la vreo patru maini n spatele Mercedes-ului. n spatele lui, convoiul se realctui imediat. n mod sigur, Tong Lim i luase msuri de precauie, pentru c tia c este pndit i nu era genul de om care s se lase descoperit. Malko i muncea creierul ncercnd s ghiceasc ce se va petrece. Mai mult ca sigur, geamurile fumurii ale Mercedesului erau blindate. ntoarse capul, ca din ntmplare, spre canal i simi c-i fuge tot sngele din cap. Trsurica n care se afla Ah You avansa paralel cu convoiul funerar, fr nici o greutate, avnd n vedere ncetineala cu care se deplasau mainile. Monstruosul chinez observa, cu mna la gur, cum se scurgeau mainile n dreptul lui. Privete, Linda, are un radioemitor, exclam Malko.

136

Instantaneu, nelese c urma s se produc o dram, dei nimic nu prea s amenine Mercedes-ul lui Lim. n momentul n care camionul ce purta sicriul era pe punctul de a trece prin intersecia cu Stevens Road, trecnd prin faa hotelului Ecuatorial, Linda scoase un ipt, care l determin pe Malko s ntoarc capul. Un enorm camion rou apruse din stnga, venind n vitez pe Stevens Road, depind un ir de maini parcate i ndreptndu-se direct spre convoiul funerar. Ca ntr-un vis urt, Malko vzu Mercedes-ul care intra n intersecie i capota camionului rou care se apropia, nind cu toat viteza spre maina neagr. Instinctiv, Malko aps cu toat puterea pe frn. Att de brusc nct maina din spatele lui se lovi de mica lui Datsun. El srise deja din main, n momentul n care camionul rou lovea Mercedes-ul n dreptul portierei din spate, ntr-un urlet de claxoane i un zgomot nfiortor de tabl izbit. Bara din fa a camionului intr ca n brnz n Mercedes, i smulse portiera i l proiect n canal. Antrenat de propria-i vitez, camionul rou nu mai reui s se opreasc i se prbui peste Mercedes. n aceeai clip se auzi un zgomot sinistru i ambele maini luar foc. Pn s ajung Malko la Mercedes, flcrile luar amploare, ridicndu-se deasupra pomilor. l vzu pe oferul camionului strivit ntre volan i u, pe cel al Mercedes-ului care se tra afar din main, cu faa acoperit de snge, urmat de unul dintre paznici. Iar n spatele Mercedes-ului, vzu o form uman ghemuit ntr-o poziie stranie, inert. Tong Lim! Portiera fusese spulberat de camion, iar ua fusese strivit. Luptnd cu cldura teribil a flcrilor, cu mirosul acru de cauciuc ars, de plastic topit, Malko i inu respiraia i plonj n interiorul mainii. Crezu c nu va reui s-l trag pe chinez afar. l prinse de subsuori i aproape l smulse de pe banchet. Piciorul stng fcea un unghi bizar cu restul trupului, iar faa era plin de snge. Cu un efort cumplit, reui s ias din Mercedes i fu nconjurat imediat de o mulime de oameni. Lng el, cineva ncerca s foloseasc un extinctor. Fumul

137

era dens i negru, iar Malko ncepu s tueasc, uitndu-se int la trupul ntins la picioarele lui. Vacarmul era de nedescris. Camionul cu sicriul se oprise n mijlocul interseciei, blocnd toat circulaia de pe Stevens Road. Restul convoiului se oprise i oamenii ncepuser s coboare din maini, cu extinctoare n mini, ncercnd s ajung la locul incendiului care consuma cele dou maini. O femeie se apropie de Tong Lim, se aplec i apoi se ridic plngnd. E mort, e mort! ip ea cu o voce isteric. Malko simea c i se face ru. tia prea bine cum arat un om mort, ca s-i dea seama c la picioarele lui zace un cadavru. Cu toate acestea se aplec deasupra lui. Din deprtare se auzea o siren de pompieri. Biata Margaret Lim nu avea parte nici mcar de o nmormntare linitit. Malko se aplec spre omul de la picioarele lui i l ntoarse cu faa n sus. Din cauza sngelui, abia i se puteau distinge trsturile. Toat partea stng a feei era aplatizat, ca dup lovitura unui ciocan uria. Sngele se nchegase n prul negru, pe cma i pe cravata alb. n momentul n care se ridic, auzi vocea strident a Lindei. Dar nu este Lim! * * * Malko se ntoarse, uluit. Linda privea cu ochii bulbucai cadavrul de la picioarele lui Malko, de parc ar fi fost un dragon adevrat. Nu este Lim, repet ea, doar l cunosc! Malko privi convoiul imobilizat i zpceala aceea imposibil de domolit. Ah You dispruse. Malko i stpni un rs nervos, n ciuda tragediei ntmplate. Lim jucase bine. Instinctiv, fu sigur c Lim nu se disimulase n alt parte. Gsise ns o manier foarte abil de a salva aparenele, salvndu-i viaa. * * * John Canon i rscolea furios prul cu mna, ncercnd s se calmeze. Dei era smbt dup-amiaz, i convocase la

138

ambasad pe principalii colaboratori pentru o ntlnire cu Malko. Pe biroul su se afla dosarul cu afacerea Lim. Dumnezeule mare, dac am putea fi siguri de povestea asta cu Banca Rus Crezi c nu este o ncercare de intoxicare? E drept c n-am pus-o pe Sakra Ubin la detectorul de minciuni, dar cred c spunea adevrul. i parc mi se pare o coinciden ciudat faptul c Lim a preluat controlul asupra acelui grup de trei bnci californiene Ah, nu-mi mai repeta chestia asta, gemu John Canon acoperindu-i faa cu minile. Dac treaba asta s-a ntmplat sub nasul nostru, poi s-i dai seama i parc trecu un nger prin ncpere, decorat cu stele roii pe aripi Malko continu cu perfidie: i mi se pare c i guvernul acestei mici dictaturi oneste merge mn n mn cu prietenii notri sovietici Dei nu prea mi dau seama cum Nu crezi c ar fi cazul s punem cteva ntrebri serioase autoritilor politice ale rii? Americanul cltin ncet din cap. N-avem nici o ans, pentru c nu avem nici o dovad n afara palavrelor unei malaieziene, care declar c cineva ia spus c a vzut o Toyota albastr. Poi s crezi? n plus, Singapore este poate ultimul loc din sud-estul asiatic unde un american poate merge pe strad fr s rite s fie scuipat. Aa c trebuie s fim foarte prudeni, n seara asta o s trimit un Blue Strip Report la Departamentul de Stat, ca s explic situaia. Dar trebuie s-l gsim pe blestematul sta de Lim, orict ne-ar costa! Pn atunci, s vedem ce tim despre Banca Rus. Deschise un dosar. Iat: Moscow Narodny Bank. Se afl de cinci ani pe Shenton Road. i construiete n prezent o cldire cu aisprezece etaje pe Robinson Road. Este o sucursal a Bncii statului sovietic. Directorul este un oarecare Nicolai Kulbak, 53 de ani. A stat cinci ani la Londra i este considerat un excelent om de finane. A urmat doi ani cursurile seciei financiare a KGB din Leningrad, din 1958 pn n 1960. Nu bea. Are 1,88 nlime i 89 kilograme. Locuiete n

139

complexul Ambasadei sovietice, pe Nissam Road. Vorbete foarte bine engleza i malaieziana, dar i puin chinez. Colegii si, instalai la Singapore, l consider un om plcut, prudent i informat. Am pstrat surpriza la sfrit: are o Toyota 2000 albastr. Cei doi brbai se privir n ochi cteva momente. Sigur c o main nu putea fi singura dovad, totui Continu s rsfoiasc dosarul i ridic privirea. Anul trecut, Narodny Bank a avut o cifr de afaceri de 600 de milioane de dolari, aflndu-se pe locul doi, dup First National, dar naintea Bncii Americane. Rsfoi mai departe documentele. Iat: omul numrul doi din Narodny Bank este Amos Wang. Un metis olandezo-chinez. Are 47 de ani. i-a fcut studiile la Djakarta i Kuala Lumpur la Hong Kong & Shanghai Branch. Apoi cinci ani la Bank of America, Singapour Branch. Este specializat n afaceri imobiliare. Cstorit. Trei copii. Locuiete pe Lermit Road. Nu are vicii cunoscute. Fr orientare politic. Fr alte probleme. Banca American l consider drept unul dintre cei mai buni cumprtori pe care i-a avut vreodat. A primit cetenia singaporez n urm cu cinci ani. Aez fia la loc i i trecu mna prin pr cu gestul lui obinuit. Cred c trebuie s ne mai informm puin, pn apare Lim. Aps pe butonul interfonului. Harry, adu-mi te rog dosarul Redwood (al penetraiei sovietice, conform codului CIA). Exact peste treizeci de secunde, un tnr brun, cu ochelari, cu un nas ascuit ca de nevstuic, genul hippy, intr n birou cu un dosar sub bra. John Canon l prezent lui Malko: Harry Nash, ofierul nostru operaional. Prinul Malko Linge. Cei doi brbai i strnser minile, dup care John Canon atac subiectul. Spune-mi, Harry, noi avem posibilitatea de a supraveghea electronic banca ruilor?

140

Tnrul neg din cap. Nu, domnule. Singurul lucru pe care l avem este un stand cu buturi n faa Ambasadei Sovietice E o fat pe care o subvenionm noi, iar acum m gndesc cum s rein amprentele de pe sticlele de coca-cola. Dar nu am nc nici un rezultat. Dar ca penetraie direct? Harry Nash i frec brbia. N-avem cine tie ce. Doar nite tipi dintre cadrele inferioare de la Aeroflot. Un tip la Consulat. n urm cu ase luni s-au oferit cinci sute de mii de dolari unui locotenent din KGB ca s treac n Vest. Numai c omul a fost mutat din post Uite ce e, vreau neaprat s punei sub observaie afurisita asta de banc! ordon John Canon. Dac am putea intercepta comunicaiile de la Moscova Harry Nash ridic ochii spre cer. Poate vrei i o linie direct cu Kremlinul? John Canon i fcu semn cu un zmbet obosit s ias din birou. Malko spuse: Mine am ntlnire cu Linda, care pretinde c va ti unde se afl Lim. Va cere ns cei patruzeci de mii de dolari, plus protecia pe care i-am promis-o Ce protecie! exclam americanul. Mai bine s nu conteze pe aa ceva. Iar banii s nu-i dai dect dac tii c mergi la sigur. i, oricum, va trebui s atepte pn luni, pentru c nu am atia bani lichizi. Adic ceva mai mult de douzeci i patru de ore. Malko se ridic. Avea o nevoie teribil de somn, dei era obsedat de legturile dintre rui i Lim. * * * Malko ncetini, trecnd prin faa uriaului complex al Ambasadei sovietice. Era construcia cea mai ciudat de pe Nissam Road, un bulevard care pornea dinspre Orchard Road i mergea spre nord, mrginit de ambasade i de vile rezideniale. Ambasada sovietic avea piscin i o grdin imens. Cldirea propriu-zis avea trei etaje, iar n faa ei erau mai multe vile ocupate de funcionarii rui cu familiile

141

lor. Niciunul dintre membrii ambasadei nu locuia n ora. Malko acceler. Nu prea avea sens s se plimbe pe acolo. n ajun, chiar i nmormntarea Margaretei Lim fusese o mare decepie. oferul camionului rou murise n timpul coliziunii. Iar Poliia singaporez fcuse proces verbal pentru un accident produs prin ruperea frnelor. Malko nu se mai ntlnise nici cu Sani, nici cu Phil Scott. Iar Straits Time publicase fotografia caraghioas a unui inspector de la Departamentul Societii Secrete, care ridica fusta unei fete, pentru a verifica dac nu purta fluturele ilegal al bandei conduse de Linda. n ce privete complexitatea afacerii Lim, se mai aduga un element, intervenia celor pe care Malko i considera acum elemente maoiste, adic cei care-l salvaser din sicriu. Acetia continuau s nu se manifeste n mod deschis, dar era clar c ineau ca misterul afacerii Lim s fie scos la lumin cu mare scandal i dorea foarte mult ca operaiunea ntreprins de cei de la CIA i de oamenii lui John Canon, n direcia Bncii ruseti, s dea rezultate, dei Malko era destul de sceptic. Acest gen de supraveghere cerea sptmni i luni de munc, nainte de a da ceva rezultate. Poate va avea chiar timp s o cheme i pe Alexandra, deoarece acum tia c CIA acord o importan enorm afacerii Lim. Se ntoarse pe Orange Grove Road, revenind la hotel. Nu-i rmnea dect s se instaleze pe marginea piscinei. n momentul n care ieea din main, n parcarea hotelului Shangri, o chinezoaic tnr se apropie zmbind de el. Miss Linda vrea s v vad, spuse ea. Unde? ntreb Malko bnuitor. Pe Anderson Road, la ultima staie de autobuz, nainte de Bukit Timah, chiar acum! i fr s-i mai lase lui Malko timpul de a rspunde, plec rapid. El se urc din nou n main, transpirnd abundent i o porni napoi. Peste trei minute o vzu, aezat pe o banc n staia de autobuz. El se opri i ea se urc n main. tiu unde este Lim, anun ea imediat. Malko i calm entuziasmul. Se bucurase de attea ori n zadar de la nceputul acestei istorii

142

 Ei, unde este? O luase pe Bukit Timah i mergea ncet. Linda i spuse fr s ntoarc capul: i aminteti ce mi-ai promis? Mai nti protecia i apoi banii Chiar eti sigur c tii unde se afl Lim? Absolut sigur. De diminea mi-a cerut o fat. Ea s-a dus la adresa pe care mi-a dat-o i se afl i acum acolo, n timp ce fetele mele supravegheaz casa. Fii sigur c nuntru este Tong Lim. Dac mi dai patruzeci de mii de dolari, te duc direct acolo. Dar trebuie s-i iau de la banc i astzi e duminic, spuse Malko. Linda i ntoarse n sfrit chipul plat i inexpresiv spre el. Amintete-i c nu eti singurul care l caut pe Lim. Te atept mine la trei, n acelai loc, dar s aduci banii * * * Linda numra bancnotele de o sut de dolari cu o ncetineal exasperant. La sfrit ridic privirea, iar el putu s vad umbra plcerii de a avea n sfrit ceea ce i dorise, asta aducnd un strop de umanitate n ochii aceia inexpresivi. Vila este pe Holland Road, spuse ea, la numrul 86. E un fel de turn, care pare nelocuit i unde Tong Lim triete la subsol. Mncarea i-o aduce btrna lui bon, care face cumprturile n fiecare sear de la Pasar Malang, adic din piaa de noapte. Malko se enerv ngrozitor. Dar tu nu vii cu mine? Linda l privi cu rceal. Nici pentru un milion de dolari i bg banii n geanta de pnz i imediat ce termin, deschise portiera. nainte ca Malko s mai poat spune ceva, ea era deja jos. El ntoarse ca s ajung napoi pe Scotts Road. Holland Road prelungea bulevardul Napier, paralel cu Bukit Timah, aflnduse n cartierul rezidenial, exact la zece minute de locul unde se afla el.

143

* * * Pe peluza din faa casei, iarba nu prea tiat de cteva luni, iar obloanele, vopsite toate n alb, erau ferecate. Exista o piscin, dar fr ap. n apropierea casei, care avea ntradevr forma unui turn, se aflau civa arbori tropicali, care i mprtiau lianele pn la pmnt. Prin spatele lui Malko trecu un autobuz foarte aglomerat. El parcase maina ceva mai departe. mpinse bariera alb, care se deschise scrind, intr pe aleea strjuit de bananieri, mergnd foarte ncet, cu toate simurile ncordate. nconjur casa, gata s-i smulg pistoletul din centur, dac ar fi fost cazul. Dar totul era nchis, abandonat. n spate, descoperi o verand i o peluz de un verde ireal. mpinse portia verandei, constatnd c era deschis. Intr i nchise ua n urma lui. Imediat l surprinse un miros dulceag i neplcut, un amestec de putreziciune, umezeal tropical i nc ceva. i trebuir cteva secunde s recunoasc mirosul fad al fructului afrodiziac heng-kee. Inima ncepu s-i bat foarte tare. Era prima dovad c respectiva cas nu era total nelocuit. Veranda ddea ntr-un salon cu mobil foarte puin. Urmnd indicaiile Lindei, cut scara care cobora n subsol i o descoperi dup o coloan. Atmosfera casei aceleia sumbre era deprimant i apstoare. i ncord auzul, fr s surprind nici cel mai mic zgomot, n afara circulaiei de pe Holland Road. Cnd prima treapt scri sub pasul su, se mai opri o clip, ncordat. Ascult. De ast dat auzi ceva ce semna cu ciripitul unor psrele. Transpirase din abunden, din cauza strii ncordate n care era. La subsol se afla un covor albastru, iar lumina venea de la dou lanterne chinezeti din hrtie. Era, de fapt, un holior cu pereii decorai cu cteva picturi chinezeti. Era foarte curat, contrastnd astfel cu restul casei abandonate. n faa scrii se afla o u enorm din lac negru. Malko se apropie cu pistolul n mn. Era o u culisant, alctuit din dou panouri care intrau n perei. Dou mnere

144

masive, reprezentnd doi dragoni aurii, trebuiau trase pentru a manevra ua. Mirosul fructului afrodiziac se prelingea parc pe sub u, cu o persisten aproape insuportabil. Malko ascult, apoi ncerc s trag de una dintre ui cu mna stng. Nu reui. Ambele trebuiau trase n acelai timp. Aps apoi cu toat puterea pe cei doi dragoni aurii, ngrozit c a reuit s ajung att de uor pn la locul acela. Cine tie ce capcan l atepta n linitea aceea?! Sub presiunea sa, cele dou canaturi ale uii ncepur s se deschid.

145

Capitolul XV.
Cele dou canaturi ale uii de lac negru alunecar fr zgomot, descoperind o ncpere slab iluminat. Malko observ o enorm lantern din hrtie roie i neagr i simi o duhoare nspimnttoare de putreziciune i fermentaie. Fcu un salt napoi pentru a nu se expune n deschiztura uii. Aproape lipit de perete, cu pistolul n mna dreapt, scoase capul, privind cu atenie n jur. Vzu mai nti un covor albastru foarte gros i un gheridon din teck, ncrustat cu sidef. Urma un pat ascuns parial dup o coloan. Partea din spate a ncperii era ascuns i ea de o draperie roie. i simea fiecare muchi ncordat. Nu putea s neleag cum reuise s ajung pn acolo, fr s se ntlneasc cu nimeni. nainte de a mai face un pas, ascult din nou. Se auzeau aceleai cntece metalice ca de psri, peste care se suprapuneau zgomotele din propriile lui urechi. Dintr-un salt, fu n mijlocul ncperii. Duhoarea aceea oribil i tie respiraia. Observ pe gheridonul de teck o farfurie aurit, plin cu buci din fructul heng-kee, rmase n coaja lor verde. Lng farfurie se afla un vas umplut cu un fel de jeleu nchis la culoare. Vzuse aa ceva n farmaciile chinezeti, era un amestec fcut din testicule de cerb i aripi de mute. Un fel de filtru de amor dup care chinezii se ddeau n vnt Nemicat, n faa draperiei, rosti ncet: Domnule Lim Auzi doar ciripitul psrelelor, n mod straniu, foarte metalic. Dac cineva ar fi voit s-l atace, ar fi putut s o fac pn atunci. nainte de a vedea cine este dup draperia roie, se ntoarse la u i o bloc pe dinuntru cu un zvor pe care l observase mai nainte. Cel puin de partea aceea putea fi linitit. Apoi naint spre patul ascuns dup coloan. Se opri nepenit de uimire. Nu vzuse n viaa lui o

146

asemenea mainrie. Semna cu o mas ginecologic foarte nalt, din metal, cu o mulime de butoane n pri i cu un mecanism foarte complicat dedesubt. ntr-o parte, patul se continua cu dou bare rotunde, acoperite cu piele neagr, semnnd foarte bine cu dou bare paralele, dar terminate cu un sptar Din dreptul uii, Malko avusese impresia c patul era gol. Apropiindu-se ns, constat cu stupoare c pe pat se afla o fat, mai degrab o feti, complet goal, aezat pe un cearceaf alb de mtase pe care se detaa trupul ei cafeniu, cu membre subiri. Privirea lui Malko se opri asupra ei cu mare jen. Dup ochii imeni, foarte negri, dup chipul oval, se vedea c nu era chinezoaic. Probabil era o indonezian trimis de Linda, un copil, de fapt. Bustul ei era doar o schi de bust, iar oldurile aveau asperitile infantilismului. n ciuda poziiei, nu purta nici o urm de violen. Iar inelele de piele n care i erau prinse ncheieturile de la mini i de la picioare, erau dublate cu catifea. Cnd i ntlni privirea, Malko ncerc o mil teribil fa de fiina aceea, n ochii creia se citea o spaim cumplit. Ca un animal care se ateapt s fie sfrtecat de viu. Imediat, Malko i-a dat seama c fetia aceea fusese victima unei drame ngrozitoare. Se aplec deasupra ei i i spuse ncet: Nu-i fie team. Expresia copilului nu se schimb. Sau poate nu nelegea ce spune. Sau creieraul ei era paralizat de groaz. Expresia lui Malko ar fi trebuit s o liniteasc. El se aplec, ncercnd s desfac brrile acelea din piele, dar erau fixate solid de barele metalice. Furios c nu reuea s o elibereze, Malko naint spre draperia roie. Aproape sigur c Linda l-a trdat. Cu pistolul n mn, ddu la o parte draperia roie i ncremeni, nevenindu-i s cread. Spectacolul care i se nfia depea tot ce vzuse pn atunci n viaa lui plin de aventuri ciudate. Trebui s fac un efort supraomenesc ca s nu o ia la fug din spaiul acela de comar. Ciripitul de psrele venea de la un enorm pat rotund, cu

147

diametrul de doi metri, acoperit cu un cearceaf negru de mtase. Acest pat se nvrtea ncet, ca un imens disc, reflectndu-se n oglinda uria cu care era ornat tavanul. Pe pat se afla un om, un chinez, dup craniul chel i galben i dup mustile negre. Ca i fetia, era complet dezbrcat i imobilizat de mini i de picioare, cu nite inele fixate de pat. Dar asemnarea dintre ei se oprea la acest aspect, pentru c membrele lui erau prinse n srme de oel care i intrau n carne. Trunchiul era o mas roie, nsngerat, iar cearceaful se mbibase. De la umeri pn la talie, omul fusese jupuit de piele, cu o abilitate diabolic, respectndu-se organele vitale. Muchii fuseser scoi la lumin ca un preparat anatomic. ntr-o fraciune de secund, Malko i aminti de nite fotografii vechi pe care le vzuse cndva. Omul care se afla n faa lui ndurase procedeul Leng Tehe, adic supliciul Celor o sut de fii de piele, inventat n vremea dinastiei Manciuriene, n urm cu patru secole! O asemenea atrocitate se ntmpl i acum n 1975, la Singapore i ddu seama c omul de pe pat nu era altul dect cel pe care-l cuta de cnd venise la Singapore, Tong Lim! Dndu-se napoi civa pai, Malko clc pe o pereche de ochelari pe care i ridic de jos. Aveau nite lentile foarte groase, dar oricum, omului nu-i vor mai fi de nici un folos. n spatele patului era o gleat n care fuseser aruncate fiile de piele, pe care clul le decupase de pe victim. Era imposibil de suportat aceast imagine! n momentul n care Malko voia s ias, s fug din locul acela dement, i ddu seama c fiina aceea martirizat, mutilat, nc mai respira. Sub masa aceea de muchi sngernzi, se vedea tresrirea lent, dar regulat a inimii. Uitnd de groaz i de pericol, Malko se repezi i ncerc s opreasc micarea infernal a patului. Gsi un panou cu o mulime de manete i de butoane, aps la ntmplare pe cteva i n sfrit patul se opri, n acelai timp cu muzica metalic. Se urc pe patul negru, lng chinezul cu ochii nchii. Mirosul fad al sngelui nu reuea s-l acopere pe cel al

148

fructelor afrodiziace de heng-kee. Rosti ncet: Domnule Lim ncet, foarte ncet, la sunetul vocii sale, omul torturat ntoarse capul spre el i deschise ochii. Malko vzu atunci un amestec fantastic de durere insuportabil i de extaz! i ddu seama c pentru a-i prelungi agonia, omului i se administrase opium, ca ocul provocat de durere s nu-l ucid i s sufere ndelung Domnule Lim, relu Malko. Sunt american i ncerc de mai multe sptmni s iau legtura cu dumneavoastr. Atept. ngrozit i ngreoat, cu ochii la fiina aceea care mai rezista, fiind doar carne vie, prea un miracol c mai respira nc! Se ntreba de cte ore era n felul acela. i ce anume ncercaser s-l determine s mrturiseasc. Unde erau n momentul acela clii? Probabil c l abandonaser de ndat ce le dezvluise secretele La un moment dat, buzele chinezului ncepur s murmure ceva, n englezete, abia optit, dar foarte clar. Surprinztor de clar pentru starea n care se afla. Pe fundul apei seiful, sub jonca verde n fa la Reach Street. Se opri. Lui Malko i se pru c pe chipul acela chinuit trece fulgerarea unui zmbet, ca i cnd omul s-ar fi uurat de o povar. Se uita la btile inimii aceleia, nconjurate de masa sngernd a muchilor. i era team s nu se opreasc. Din nou, chinezul ncepu s opteasc: Toate hrtiile du-te ei Tcu. Malko simi c efortul i sleia ultimele fore. Omul se lupta cu moartea cu o for de necrezut pentru un trup torturat n asemenea hal. Malko se ndeprt de cel martirizat. Pantalonul i se lipise de genunchi din pricina sngelui. Se ridic cu mintea n fierbere. Dac Tong Lim nu vorbise, de ce l abandonaser clii si? Simi c i fuge tot sngele din vene, convins c era o capcan tipic pentru chinezi, pus la cale cu ajutorul Lindei. tiind c va veni acolo, l lsaser s intre, convini c Tong Lim i va mrturisi lui secretele pe care le deinea. Apoi, nu

149

aveau dect s le obin de la el. Numai c el nu va rezista ct chinezul. Mainaia era n stil perfect oriental. Probabil c Linda voise s-i spele pcatele fa de cei de la Poliia Secret i l vnduse pe Tong Lim de dou ori. O dat lui Malko i o dat celor care l cutau s-l ucid. Malko ddu la o parte draperia de catifea roie, ntrebndu-se unde ateptau asasinii. De oroare, de furie i de enervare, inima i btea nebunete. Pentru Tong Lim nu mai avea ce face, dar pe feti nu o putea lsa aa. Se apropie de patul pe care sttea aceasta i cut nite butoane, o modalitate de a o putea elibera. Se auzi un zgomot uor i partea din fa a patului se ridic brusc, cu vreo zece centimetri, apoi veni la loc ncet, iar se ridic n clipa aceea Malko nelese utilitatea sistemului aceluia ciudat de prghii i manivele. Observnd c bazinul fetiei se ridic i coboar o dat cu patul, pricepu c era vorba de o mainrie pentru fcut dragoste! Era suficient s fie fixat pe pat o persoan, pentru c mecanismul fcea restul Trebuia ori s fii foarte lene, ori foarte complicat sau rafinat, ca s ai nevoie de aa ceva, dar auzise de genul acesta de mainrie la Hong Kong. Pe msur ce mbtrneau, chinezii nu-i pierdeau apetitul pentru dragoste, nici pentru mncare, dar ncercau s se menajeze mai mult. Practic, erau demni de mil Iar Tong Lim se afla n starea aceea, pentru c nu reuise s-i refuze micile plceri. Probabil c se ndopase cu heng-kee i se bucura de fetia aceea, dup nmormntarea propriei fiice. Fr s tie c Linda l trdeaz i i aduce moartea o dat cu obiectul plcerii. Malko se gndi la fantastica voin a chinezului care nu vorbise, dei fusese torturat att de slbatic. Probabil c pusese ntr-un seif toate hrtiile secrete i l ascunsese pe fundul rului Singapore. Exact seiful pe care l cutau adversarii si. Malko plec de lng pat, dup ce i opri micarea. Nu reuea s desfac fetia din legturile acelea i, oricum, trebuia s dispar ct mai repede din subsolul acela periculos. Se apropie de u, dar imediat nghe pe loc. Cele dou

150

canaturi se deprtaser cu civa milimetri unul de altul, reinute de zvor. Cineva ncerca s deschid cu fora ua de lac negru i nu puteau fi dect clii lui Tong Lim. Ua trosni sinistru i prin deschiztur apru lama ascuit a unui parang. Era clar c nu va mai dura mult pn reueau s ptrund n ncpere. * * * Malko se repezi spre draperia roie de catifea, cutnd o ieire n jurul patului rotund. La un moment dat, mna i alunec n gol, micase fr s-i dea seama un panou care acoperea o ni. nuntru se afla un telefon! Ridic receptorul i auzi tonul. La intrare se auzi un zgomot puternic de lemn sfrmat. n panourile de lac se nfipse probabil un topor. Cu receptorul ntr-o mn i pistolul n cealalt, ncerc s formeze un numr. John Canon nu avea cum s-l ajute imediat, iar Poliia din Singapore probabil c s-ar fi aliat cu clii lui Tong Lim. Phil Scott nu avea nici un chef s-i sar n ajutor, o tia foarte bine. Lovituri tot mai puternice se auzeau n ua de lac negru. ncercau s doboare cele dou canaturi fixate pe dinuntru. Malko ntinse braul i trase de dou ori, la ntmplare. Se auzi un ipt, iar focurile fcur un zgomot asurzitor n camer. Urmar cteva clipe de ateptare. Malko ncerca s gseasc o soluie. Sani! i aminti numrul hotelului Mandarin i ceru imediat legtura la piscin. Afar, unul dintre atacatori reuise s strecoare o bar de metal ntre cele dou canaturi ale uii i fora, fcnd un zgomot oribil de lemn lovit. Malko mai trase un glon n direcia uii. i mai rmseser trei cartue. Alo? Era vocea lui Sani. Malko ncerc o senzaie de uurare. Sunt Malko, spuse el, am nevoie de tine. De mine? Vocea lui Sani era plin de uimire. Din spatele uii se

151

auzeau lovituri furioase. Malko vorbi foarte repede, ncercnd s se fac neles. Poi? ntreb el. O s ncerc, spuse Sani cu un glas slab i speriat. Cu coada ochiului, Malko supraveghea zvorul care abia se mai inea, i rmneau doar cteva secunde de linite. Hai, repede! Spuse el i nchise telefonul, n timp ce mpingea panoul care masca total nia, chiar n clipa n care cele dou canaturi de lac negru se deschideau sub presiunea celor de afar, n u apru figura monstruoas a lui Ah You, urmat de mai muli chinezi, care se repezir n camer, fr s scoat o vorb. n clipa n care Malko ridic pistolul, unul dintre adversari arunc n direcia sa un obiect ciudat, un lan cu dou buci de lemn la capete, care l lovi i i se nfur n jurul ncheieturii minii, deviindu-i tirul. Peste o secund fu dobort la pmnt, pe covorul albastru, cu minile rsucite la spate i cu nasul n mocheta care mirosea puternic a hengkee. i luar arma. Ah You i dirija oamenii cu interjecii scurte, stnd impasibil i imobil n mijlocul camerei. Trei chinezi l trr pe Malko spre patul rotund, pe care se afla Tong Lim. l legar apoi cu un cablu electric, imobilizndu-l complet. Ah You se apropie de el privindu-l cu ochii aceia ngropai n grsime. Se ls i el pe patul rotund, cu un suspin de uurare. Pulpele lui erau de dimensiunea lui Malko. Chinezul i nfipse un deget n gt. Unde este seiful? Malko se simea invadat de spaim. Lng el, cei trei chinezi desfceau legturile n care fusese prins Tong Lim. Doi dintre ei smucir cadavrul i-l aruncar pe jos. Ah You aps puin mai tare cu unghia i zmbi. Ori ciripeti, ori i tai beregata! Malko nu rspunse nimic. Grsanul i mai aps puin unghia pe beregata lui, apoi o ridic. Se scul de pe pat, i scoase cmaa, lsnd s se vad un trunchi monstruos, plin de cute de grsime, dar cu o musculatur foarte puternic. Unul dintre chinezi puse lng

152

el un sac negru pe care l desfcu i scoase dinuntru ceva ce semna cu un cuit de mcelar. Cu o mn, Ah You apuc haina lui Malko i cu un singur gest, tie cu cuitul n jos. Malko simi arsura tieturii ca un fulger, parcurgndu-i pielea. Cmaa i haina fuseser decupate pe toat lungimea, iar cuitul abia atinsese pielea. Probabil c avea o expresie att de ngrozit, nct Ah You izbucni n rs. Cu o singur mn l ntoarse pe Malko pe burt, iar cuitul desen nite arabescuri graioase decupnd tot ce avea pe el, inclusiv slipul. Cnd lama l atinse n partea de jos a pntecelui, Malko trebui s strng din dini ca s nu urle de groaz. Ah You l apuc de pr i i uier la ureche: O s vorbeti tu, imediat! Trei chinezi l aruncar pe Malko pe pat. n oglinda de pe plafon, i vzu zgrieturile lungi, care i transformau trupul ntr-un labirint de dre roii. * * * Sani i trsese repede o rochie peste costumul de baie galben, fr s se gndeasc s-l mai scoat. Parc era n trans. Noroc c nu era prea mult lume n jurul piscinei. Auzea i acum n urechi vocea ngrozit a lui Malko i i spuse c era ultima lui speran. Trebuia s mearg pn la cellalt capt al oraului, pe Arab Street, lng Moschee, pentru a-i gsi pe cei de care avea nevoie. Taximetristul care opri, se uit cu poft la pulpele ei bronzate. Ea i art o bacnot de cinci dolari. Hai repede, ct mai repede! M grbesc tare! Taxiul o lu pe Scotts ca s ajung pe Bukit Timah, evitnd aglomeraia de vrf. Sani nu reuea s se liniteasc, spernd s ajung n timp util i s-i gseasc pe cei de care avea nevoie. * * * Ah You respira greu, aplecat deasupra lui Malko. n linitea camerei nu se auzeau dect respiraiile celor doi brbai i, din cnd n cnd, cte un ipt care i scpa lui Malko. Ceilali chinezi se aezar, fie pe jos, pe covorul albastru, fie ieiser afar s supravegheze mprejurimile casei.

153

Malko ncerca s reziste la durerea provocat de vrful ascuit al cuitului, care i ptrundea n carne, urmnd zgrieturile pe care le trasase deja. Sngele i iroia pe piept, singurul loc pe care l atacase deocamdat Ah You. Cuitul desenase pe pielea lui un fel de arabesc rou, ca un tatuaj monstruos. De fiecare dat, Ah You nfigea lama cu jumtate de milimetru mai mult, cu precizia unui chirurg, cu fruntea ncruntat, atent i mulumit de ceea ce fcea. Nu-i mai pusese nici o ntrebare lui Malko, iar el tia c nu va mai fi ntrebat nimic pn ce trupul su nu va ajunge o mas sngernd, imposibil de salvat. Se ntreba cu groaz cnd i vor ceda nervii i ce va reui s fac Sani, dei nu-i fcea nici o iluzie. Chiar dac dezvluia tot ceea ce tia, Ah You nu s-ar fi oprit din operaiunea pe care o executa cu ferocitate, nedorind s-i piard exerciiul! La un moment dat, chinezul ls cuitul pe pat. Celui torturat trebuia s i se lase timp s-i revin, s-i mai recapete forele. De la bunicul lui, care fusese clu n Setschauen, Ah You tia c un supliciu poate dura dou sau chiar trei zile, n funcie de rezistena celui condamnat. Drept premiu pentru ceea ce fcuse pn atunci, chinezul se gndi s-i ofere fetia care rmsese legat de pat. Copila nnebunit de groaz, nici nu se gndi s se zbat, docil, gata s-i ndeplineasc dorinele monstruoase. Unul dintre chinezi puse n micare mecanismul i patul ncepu s se ridice i s coboare ritmic. * * * Hin, omul de ncredere al lui Ah You, aezase lanul cu capetele de lemn, acel Leng Chaku, lng el i se instalase pe verand, lungit pe o canapea. Doi dintre oamenii lui supravegheau intrarea dinspre Holland Road. Btrna bon care l hrnise pe Tong Lim atta vreme, zcea sub un maldr de frunze n fundul grdinii, strangulat. i nu avea cine s vin n casa aceea prsit, pe care miliardarul chinez o cumprase printr-un intermediar, pentru a o transforma ntr-un loc al plcerii. Nici fiica lui, Margaret,

154

nu tiuse unde se afla. Chinezul mai tnr, care sttea la pnd, auzi prea trziu fonetul din spatele lui. Se ridic dintr-un salt, exact la nlimea parangului care l lovi violent, decapitndu-l pe loc. Hin muri fr s apuce s scoat un sunet, fr s-l vad pe el cel care l lovise. Omul era un indonezian nalt, cu un chip ascetic, brbos, care venise n picioarele goale din fundul grdinii, printre tufiuri. Trupul chinezului mai avu cteva spasme, n timp ce sngele se mprtia n valuri pe marmura verandei. Dinspre grdin mai aprur nc trei siluete, tot n picioarele goale i cu parangurile n mini. Absolut impasibili i reci. Dar, dup cum se tie, una dintre distraciile favorite ale indonezienilor era vntoarea de chinezi! Mai ales pentru cei ce erau exploatai la Singapore fr nici o ruine, ntr-un ora de comar, climatizat i socializat la maximum! Unul dup altul, cei patru indonezieni ptrunseser n cas, lsnd trupul lui Hin pe jos. Chiar n drum. Tcui ca nite fantome, coborr la subsol. Chinezul, care atepta pe ultima treapt, se ntoarse prea trziu. Un parang i i despicase easta n dou, ca pe o nuc de cocos. Se ridic i czu lat, zgomotul czturii fiind nbuit de covorul gros care ncepu s absoarb sngele. Cei patru ucigai trecur apoi pragul camerei dintr-un salt, toi odat, ca nite cavaleri ai Apocalipsului! Primului chinez care le iei n drum i zbur capul cu o lovitur orizontal de parang. Abia avusese timp s scoat un urlet. Ah You, care era n culmea extazului, profitnd de copila aceea nenorocit, deschise ochii brusc i se trezi n faa unor priviri pline de o ur cumplit. Se smulse de pe pat cu un muget de groaz i czu pe spate. Indonezianul care ajunse lng el i nfipse parangul n burt, dup ce i zburase cu o lovitur bine intit sexul, provocndu-i o hemoragie mortal. Dar, pentru c nu avea nici rafinamentul chinezilor i nici timp s se distreze, indonezianul i retez gtul scurt, fr prea mult efort. Camera se transformase ntr-un veritabil abator, toi chinezii zcnd n bli de snge i viscere, acolo unde i surprinsese parangul indonezian. Covorul albastru mustea de snge, dar

155

nici unul dintre musulmani nu prea impresionat. Mai mult, se gndir c-i pot acorda cte un rgaz cu fetia care zcea legat pe pat, aproape incontient. Apoi doi dintre ei l luar pe Malko, dup ce l nfuraser n cearceaful negru. Ceilali i percheziionar pe chinezi i le luar ceasurile, banii, inelele. Ah You avea asupra lui un teanc de dolari, n faa crora indonezienii scoaser ipete de bucurie. Traversaser apoi grdina i urcar n furgoneta n care i atepta Sani. Ea singur reuise s-i recruteze pe indonezieni doar n cteva minute, de pe Arab Street. Erau foti vecini de-ai ei, biei vagabonzi cinstii i de o srcie lucie, care nu aveau cum s mai plece din Singapore. Iar preul expediiei de salvare a lui Malko, fusese fixat dinainte: o cltorie la Mecca. Fapt ce le va permite s-i adauge la nume, titlul de Hagi. Oamenii puneau mn de la mn ca s trimit pe cte unul de-ai lor la Mecca, iar Sani tia dorina lor cea mai arztoare. Fata i muc buzele vznd tieturile de pe pieptul i spatele lui Malko. El i revenise i deschisese ochii. n timp ce maina cobora cu toat viteza pe strduele din cartierul rezidenial, Sani se ntreba ce o s fac cu el. Nu trebuie s m duci la hotel, murmur el, ascundem undeva nchise din nou ochii. Capul i se nvrtea, dar era lucid i avea o singur idee: s recupereze seiful lui Tong Lim, n oraul acela, n care autoritile ostile fceau totul s-l mpiedice s afle adevrul. Sigur c se putea ntmpla orice, s fie arestat sau rpit Nicieri nu se mai afla n siguran.

156

Capitolul XVI.
Te doare? Sani se uita fix la Malko cu ochii ei imeni, cprui. El ncerc s zmbeasc, n timp ce ea i cura cu alcool tietura profund, care supura nc pe piept. n fiecare zi, trebuia s suporte acelai chin, dar lucrurile mergeau mai bine. Malko se strdui s priveasc pereii albstrui ai cmruei n care se afla, pe cnd Sani i fcea munca ei de infirmier. Venea n fiecare diminea s-l ngrijeasc, nainte de a se duce la piscin. i aducea ziare i ultimele veti din Singapore. i cumprase i haine i vorbise cu John Canon. Malko i privi pieptul, pe care se desenau nc cicatricele roiatice. Scpase ca printr-o minune. De patru zile se afla n clinica aceea mic, inut de un medic indonezian pe Arab Street, unde l duseser salvatorii lui. Din fericire, rnile lui erau superficiale, mai mult spectaculoase, dect grave. Dar trebuise s stea aproape nemicat, ca s nu se deschid mereu i s se vindece mai rapid. Fusese instalat la primul etaj al clinicii, ntr-o ncpere minuscul, sufocant, n care se ajungea pe o scri de serviciu. Medicul era prieten cu Sani. Nu pusese nici o ntrebare vzndu-l pe strinul acela plin de snge, care nu voia s mearg ntr-un spital normal. Aadar, Malko era singura persoan care tia unde se afl secretele lui Tong Lim, micul seif care declanase attea orori. Dac ar fi fost internat ntr-un spital singaporez, ar fi fost la discreia autoritilor, iar CIA nu-l putea proteja n mod eficient. Nu avea nici un chef s se mai trezeasc fa n fa cu un alt Ah You Aa c se hotrse s rmn ascuns, pn se restabilea complet. Prin Sani, i trimisese vorb lui John Canon s plteasc salariile indonezienilor care l salvaser i doctorului

157

Nassad. i americanul ardea de nerbdare s pun mna pe seiful cu secrete, dar nu voia s implice direct Statele Unite n aceast istorie. Trebuia procedat cu mult discreie. De ndat ce se simise mai bine, Malko citise cu aviditate Straits Time. Bineneles, moartea oribil a lui Tong Lim ocupase prima pagin timp de trei zile. Un comunicat destul de tenebros al poliiei vorbea despre o rpire, de cererea unei despgubiri, de ceart ntre dou bande rivale Dar nimeni nu fusese arestat. n mod foarte ciudat, nu se mai pomenea de Fluturi. Linda i ncasase banii i practic ctigase pe toate planurile, pentru c scpase i de ameninarea lui Ah You. Toate acestea i se preau lui Malko foarte ndeprtate. Unicul lui gnd era cum s recupereze seiful lui Tong Lim i s afle, n felul acesta, ce afacere inea guvernul singaporez n secret. Pentru c acum era sigur c toat afacerea fusese aranjat de Serviciile Secrete singaporeze, pe filier chinezeasc. Toate faptele conduceau la aceast concluzie. Nu nelegea ns motivele pentru care singaporezii i fceau attea probleme relativ la tranzaciile dintre Banca Sovietic i Tong Lim. Au! Nu reuise s-i mai domine strigtul de durere sub arsura alcoolului. Era transpirat din cap pn n picioare, dei nu avea dect slipul pe el. ntruct camera nu avea climatizare, nu reuea s doarm mai deloc noaptea Sani astup sticlua cu alcool i se uit la ceas. Cred c astzi o s ntrzii O s-i dau un bileel pe care s-l duci pe Hill Street i s-l dai ofierului de marin care este la parter. Nu trebuie s ajung n alte mini. i scrise cteva cuvinte pentru John Canon pe o foaie dintr-un carneel. Ce face Phil Scott? ntreb apoi Malko. Sani prea foarte speriat. Oh, el nu tie nimic! Mai lucreaz cu Linda? Ochii ei imeni se tulburar uor. Cred c da, dar nu tiu nimic precis.

158

 Pe mine, i spuse Malko, zmbindu-i. Se uit apoi dup fata care pleca pe scara ngust. i prea ru c toi banii pe care i ddea fetei ajungeau direct n buzunarul australianului. Dar, cnd vorbea despre el, Sani se transfigura, ca i cnd nu voia s-i vad defectele. Grozav atepta momentul cnd va deschide, n sfrit, seiful lui Tong Lim! * * * Aerul era plin de miresme. Pe aproximativ un kilometru ptrat se aliniau sute de feluri de orhidee, dar nimnui nu-i trecea prin cap s vin s le admire acolo, att de departe de centrul oraului, la 15 kilometri spre nord. Malko era singurul vizitator al Grdinii Orhideelor. Pentru mai mult siguran, i spusese taximetristului, care l dusese pn acolo, s atepte n afara grdinii. Auzi apoi o alt main oprindu-se i vzu aprnd silueta nalt a lui John Canon. Prul argintiu aproape sclipea n soare. Americanul nconjur un strat cu orhidee i veni cu mna ntins la Malko. Doamne sfinte, credeam c n-o s te mai vd niciodat, spuse el. ncepur s se plimbe printre irurile de orhidee i Malko i ddea seama c americanul ardea de nerbdare s-i pun ntrebri, tiind c se ntlnise cu Tong Lim, dar fr s-i imagineze ce putuse s-i spun. Ei, ce mai e nou? ntreb Malko. Americanul se sufoc de indignare. Pe mine m ntrebi? Doar dumneata ai nouti! Ai aflat ceva supraveghind Banca Sovietic? Americanul cltin din cap, nemulumit. Absolut nimic, dei am gsit locul ideal pentru a prinde toate convorbirile, chiar n faa bncii. Numai c la vreo sut de metri se afl emitorul postului de radio din Singapore, aa c oamenii mei n-au nregistrat dect muzic malaiezian Dac lucrurile n-ar fi fost att de grave, pe Malko l-ar fi apucat rsul. Se apropie de o superb orhidee violet. Dar contactele cu cei din Poliia Secret?

159

John Canon cltin din nou din cap, la fel de decepionat. tia fac pe morii n ppuoi! Dar, spune-mi acum ce ai aflat dumneata. De trei zile m bombardeaz cu telexuri tipii de la serviciul nostru de la Moscova. Malko se opri. Lim mi-a spus secretul lui nainte de a muri, recunoscu Malko. Este vorba despre un seif n care a pus toate documentele referitoare la aceast afacere. Cei care l urmreau, doreau s afle unde se gsete seiful, iar n prezent, cred c sunt singura persoan din Singapore, care deine acest secret. Iisuse Cristoase! exclam John Canon. Lim mi-a mrturisit c seiful se gsete pe fundul rului Singapore, ntr-un loc pe care mi l-a precizat. M rog, dac o mai fi acolo n el se afl toate rspunsurile la ntrebrile noastre i pot fi foarte folositoare din punct de vedere politic i nc cum! rosti americanul. Dar cum crezi c putem recupera seiful acela? n primul rnd, cu mare discreie, rspunse Malko. i cu ajutor tehnic din partea ambasadei. Am nevoie de dou lucruri: mai nti bani, cel puin dou sute de mii de dolari singaporezi i apoi un specialist n deschiderea seifurilor. De rest m ocup eu. Cere-le celor de la Langley s trimit un specialist de la Divizia Tehnic. N-ar fi o problem s ajung mine aici, iar pentru bani, nu cred c sunt probleme. Ajunseser aproape de gardul Grdinii de Orhidee. oferul taximetrului moia la volan. Din pricina cldurii umede, lui Malko i se lipise cmaa de piele. Se ntoarse brusc spre John Canon i i desfcu primii trei nasturi de la cma, descoperind cicatricele, nc inflamate, dup tieturile pe care i le fcuse Ah You. Americanul se uit la pieptul lui Malko. Rareori i se ntmplase s fie confruntat direct cu violena fizic, palpabil, chiar i n Vietnam. Treburile murdare se fceau foarte departe de ambasada climatizat de la Saigon. Nu reuea s-i desprind privirile de pieptul lui Malko. Imediat ce sosete tehnicianul acela pentru seif spuse Malko.

160

 Imediat ce sosete tehnicianul, anun-m prin Sani i s ai banii pregtii. Indonezienii lui Sani se pricep foarte bine la plonjonul submarin. Iar ea va cumpra tot materialul de care am nevoie, sau l va nchiria. Te atept peste dou zile, la ora zece. i se urc n taxi, animat de o bucurie amar. John Canon l privi cum se ndeprteaz, apoi se urc i el n main. Malko nu se simea bine. Era prima oar cnd ieea din clinic, dup zilele n care zcuse i simea c nu-l mai in picioarele. Ca s nu leine de slbiciune, se ncpn s priveasc cu atenie jungla, care defila de o parte i de cealalt a lui Mandai Road, una dintre ultimele pri ale marelui ora Singapore, care scpase de furia buldozerelor. Vzu o mulime de soldai care se antrenau, culcai prin anuri. ncepu s se gndeasc apoi la apele murdare ale rului Singapore. Oare seiful lui Tong Lim se mai afla acolo? i ce anume coninea? Apoi, cei care l puseser pe Ah You pe urmele lui tiau prea bine c rmsese n via i c, poate, le cunotea secretul. Oricum, ei reprezentau legea, iar dac puneau mna pe el, era pierdut. * * * Malko tresri auzind tocurile lui Sani pe scria ngust. O ateptase toat ziua. Vzndu-i figura tulburat, nelese imediat c se ntmplase ceva. Sub ochiul drept avea o vntaie ct toate zilele, iar privirea ei, de obicei inexpresiv, era acum rvit. Se ls s cad pe pat, lng el, cu sufletul la gur. Phil, spuse ea a aflat Malko simi c i se rsucete stomacul. Pentru c Phil era omul Lindei, iar ea l vnduse deja o dat. Nu era exclus s mai ncerce, ncepu s se mbrace repede. Dar ce s-a ntmplat? Sani ls capul n jos. Ieri a venit la piscin, n timp ce eu eram aici i i-au spus c de mai multe zile am nceput s ntrzii. Aa c asear m-a luat la ntrebri i m-a btut. Pn ce i-am spus

161

 Te-a btut? ntreb Malko, nevenindu-i s cread. Fr s mai rspund, Sani i ridic rochia de pnz. Pe pulpa stng avea o vntaie oribil, mare ct o farfurie. M-a lovit cu picioarele, de-am crezut c o s m omoare. Era turbat, nu altceva. Spunea c dac poliia afl c te ngrijesc, o s m trimit pe o insul pentru toat viaa, iar pe el l vor expulza Biata de ea, nici nu prea revoltat. Ar fi mai bine s pleci de aici, adug. Malko se gndea intens. Planul pe care l pusese la cale se dusese pe apa smbetei. Sani, spuse el, ar fi bine s vii cu mine, s-l prseti pe Scott. O s te iau de la Singapore Fata cltin din cap. Nu pot, pentru c are nevoie de mine. i apoi, n momentul n care o s avem banii, oricum plecm de aici, n Tahiti i acolo toate se vor schimba Se uit cu atenie la ea; vorbea serios i cu o supunere total, aproape incredibil. La un moment dat, i veni o idee nebuneasc i ntreb cu bruschee: Unde este Scott? La birou, sau poate prin ora, rspunse ea. Bine, spuse el. O s trec mine pe la Mandarin, nu-i face probleme. i lu pistoletul pe care i-l recuperaser salvatorii si i l bg n buzunar. ncrctorul mai avea nc trei cartue. Cobor i el pe urmele fetei i iei pe Johore Road clipind orbit de soarele acela puternic. n momentul n care se ndeprta, observ o Datsun alb-negru care trecea prin intersecie cu toat viteza i se opri n faa clinicii doctorului Nassad. Fr nici o ndoial, maina era a Poliiei Speciale Linda nu pierduse timpul n zadar! Malko se ndeprt, ncercnd s-i stpneasc enervarea. Apariia mainii nsemna pe de o parte c seiful era nc pe fundul rului, apoi c cei care-l trimiseser pe Ah You dup el, nu renunaser s-l caute.

162

Capitolul XVII.
Sakra Ubin ncremeni n pragul uii, ca i cnd ar fi vzut o fantom. Era n picioarele goale i mbrcat cu un capot din mtase roz, strns pe trupul ei plinu. Ce caui dumneata aici? spuse ea, ncet.. Malko se uit pe culoarul pustiu din spatele lui. Urcase pe jos ca s nu rite o ntlnire n lift i s nu fie vzut intrnd la vduva lui Tan Ubin. Surse i ncerc s intre n apartament. Am vrut s te vd Imediat, femeia voi s mping ua, cu figura brusc ntunecat i buzele strnse ntr-o expresie distant, aproape rutcioas. Pleac de aici! Malko i strecurase deja piciorul prin deschiztura uii. ncet, dar cu hotrre, o mpinse pe malaiezian n cas i nchise ua. Nu avea timp s glumeasc i nici s o ia pe ocolite. i pentru c Sakra deschisese gura s ipe, el se apropie, o prinse de talie i o trase spre el. Trupul i mirosea a iasomie, iar pntecele ei veni n ntmpinarea lui ca o fiin autonom. Sakra uit s mai ipe, aidoma unui iepure fascinat de cobr. Malko o mngie ncet pe pr, apoi cobor spre sni. Mizerabilule, murmur malaieziana. Dar nu ncerc s scape. Atingndu-i uor pielea, Malko i spuse: Te rog, Sakra, n seara asta trebuie s dorm la tine, aici. i promit c nu te ating i c plec mine diminea Sunt foarte obosit i sunt cutat de poliie. n tine pot s am ncredere, nu-i aa? i ddu drumul din brae. Ea se deprt i i strnse mai bine capotul n jurul taliei. Dar nu este dect un pat aici i o s m violezi iari. i pentru c el nu spunea nimic, ea se ndrept spre cealalt camer, n care se afla un pat foarte jos, un fel de

163

divan. Fr s-i scoat capotul, Sakra se ntinse pe pat, cu spatele la Malko. El se dezbrc repede, observnd c era mai rcoare dect n clinica doctorului arab. i, oricum, se simea mult mai n siguran. Se ntinse pe spate i respir profund. Era att de obosit, nct adormi fr s-i dea seama. Ceva mai trziu se trezi i, pentru c avusese un somn greu, i trebuir cteva clipe s-i aduc aminte unde se afl. Lipit de el, fr capot, Sakra l mngia pe tot trupul. Dup spaima, ororile i durerea din ultimele zile, era prima mngiere, primul moment de tandree, un alt univers. Sakra prea c nici nu mai respir. Malko i reinu un ipt, unghiile femeii i rscoleau durerea nc vie a cicatricelor, dar ncerc s se concentreze asupra voluptii, spunndu-i c ntr-o zi, va face dragoste pentru ultima oar, fr s tie. Gndul acesta i ddu parc mai mult for i disperare Dup un timp, Sakra se ndeprt de el, la cellalt capt al patului, se ghemui ca un copil i adormi imediat, ca i cnd nu s-ar fi ntmplat nimic. Adormi i el, linitit. * * * l trezi zgomotul ploii de afar. Se ridic n ezut. Sakra nu mai era n pat, iar capotul ei zcea pe jos. Privi ceasul. Era nou. Se scul i se arunc sub duul minuscul, mult mai puin puternic dect aversa de afar. n buctrie gsi ceai cald. Bu trei ceti, se mbrc i i puse pistoletul la centur. Se gndi c, probabil, nu va mai reveni niciodat n locul acela i nu o va mai revedea pe Sakra. Rareori i se ntmplase s ntlneasc o femeie att de senzual sub aparenele unei pudice Pe culoarul cenuiu, reveni la realitate. tia c ora care va urma, va fi hotrtoare pentru tot ceea ce i propusese. Cobornd pe Havelock Road, gsi cu uurin un taxi, dar ploaia reui s-l ude pn la piele, dei continua s fie aceeai cldur apstoare. *

164

* * Pupilele lui Sani se dilatar ntr-o fraciune de secund, aidoma unei psri de noapte surprins de lumin. Purta un sarong ud leoarc ce i nvluia trupul superb. De ce ai venit aici, pentru Dumnezeu! spuse ea ncet. Phil este acas Malko traversase grdina nengrijit, fr s fac nici un zgomot. Din pruden, coborse n fa la Hilton i urcase Anguilla Road pe jos. Nu mai ploua, iar soarele strlucea de parc nimic nu s-ar fi ntmplat. Malko se simea bine, dup noaptea petrecut cu Sakra Ubin. tiu c este acas Sani, de aceea am venit Fata l privi ngrozit. Doar n-o s Nu te speria Unde este? Face baie, dar El o ddu la o parte i intr n cas. Auzi zgomotul apei i descoperi baia. Prin peretele de sticl distinse silueta lui Phil Scott. Calm, Malko trase geamul glisant i se ndeprt s nu fie stropit de ap. Ei, ce Australianului i se opri iptul n gt, vzndu-l pe Malko i pistolul ndreptat asupra lui. Iei de acolo, spuse Malko cu o voce neutr. Ochii australianului deveniser aproape transpareni. Fr s opreasc duul, rmase imobil, cu apa iroind pe el. Malko ridic eava pistolului i aps pe trgaci. mpuctura se confundase cu iptul de groaz al australianului. Glonul pulverizase o bucat de faian din spatele lui. Sani apru disperat, dar ncremeni, vznd scena. Scott, spuse Malko, eti un porc! Ct i-au dat s m torni? Australianul i trecu mna prin prul ud. Nu neleg ce vrei s spui Las c nelegi tu foarte bine, spuse Malko. Mai nti ai btut-o pe Sani ca s-i spun unde eram i exact dup dou ore s-a i prezentat poliia acolo! n clipa aceea vzu n ochii australianului team, o team visceral, absolut. Un soi de descompunere a restului de om

165

din el, pe care drogurile i alcoolul l transformaser ntr-o zdrean. Nu mai exista nimic din aparenta trie i siguran de sine, pur i simplu, individului i tremura brbia de spaim. Ei, doar n-o s m spuse Scott, las-m s-i explic Se uita fix la eava pistolului ndreptat spre el. Dar Malko tia c nu va ncerca nici o aciune violent. Sani se arunc asupra lui Malko. S nu-l omori! l implor ea, te rog s nu-l omori, nu este un om ru n tcerea care se lsase se auzea doar duul care continua s curg. Malko simi c australianul atinsese maximum de groaz. Uite ce e, Scott, i ofer o ans s-i salvezi pielea Dar cu o condiie Absolut orice! rspunse disperat australianul, orice doreti! n ciuda cldurii apstoare, tremura din toate membrele, cu chipul desfigurat i privirea rtcit a celui care a vzut moartea cu ochii. Din cte tiu, te pricepi la scufundrile submarine, aa este? Da O s ai de fcut o anume treab pentru mine. Am nevoie de un scafandru, de un cablu foarte solid i de tot materialul care trebuie pentru o scufundare. Butelii i tot ce tii tu c mai este nevoie. i tu tii s te scufunzi, Sani? Da, rspunse fata. Bine, atunci facei rost de trei echipamente. Dac va trebui, o s v ajut i eu, dar nu cred s fie cazul. i cu asta, v achitai fa de mine Phil Scott i revenea treptat. Spuse cu o voce tremurtoare: Dar dac fac chestia asta, tii ce mi se poate ntmpla N-o s i se ntmple nimic, spuse Malko. Imediat dup ce terminm operaiunea, vei primi dou sute de mii de dolari singaporezi. i poi s pleci linitit cu Sani n Tahiti. Doar spuneai c asta i doreti cel mai mult Iar acolo, or s te lase n pace

166

Se ls o tcere interminabil. Sani se uita la australian cu toat intensitatea de care era capabil. Malko cntrise foarte bine lucrurile. Teama de a-i pierde viaa i mirajul ctigului erau dou nade suficiente pentru un individ ca Phil Scott. Iar Sani nu putea dect s-i fie o foarte bun aliat, fiindu-i att de supus. La ce adncime trebuie s ne scufundm? ntreb australianul. Aproximativ zece metri. i cnd? Chiar n seara asta, rspunse Malko. O s m ateptai n parcarea de la hotelul Mandarin cu tot ce trebuie. Se uit apoi la Sani. Sani, sper c o s-l mpiedici s fac vreo prostie, adug el. Era sigur c tnra tamil l va opri pe Scott s-i dea fru liber proastelor instincte i, oricum, ceea ce le oferea, era destul ca s-i mpiedice s-l trdeze. nainte de a iei din camer, se mai ntoarse o dat. Scott, sper s-i dai seama c oricum i vor veni de hac, chiar dac ncerci s m trdezi Australianul nu rspunse, tiind c Malko are dreptate. * * * Malko atepta n cabina telefonic din holul hotelului Hilton. Trebuia s-l anune pe John Canon, dei era o impruden s telefoneze la ambasad, dar nu avea de ales. n sfrit, auzi vocea americanului. Eu sunt, spuse Malko. Ah, ncepusem s fiu ngrijorat, spuse John Canon. Totul este n regul. Amicul nostru a sosit de la Washington? Vine n dimineaa asta. Foarte bine. Am nevoie de ceea ce am vorbit i te atept peste o or n holul Bncii Chinei. Era chiar peste drum de banca din care eful CIA din Singapore urma s scoat banii de care avea Malko nevoie. Lui Malko i se prea i un loc foarte sigur pentru el. Dar nu aceeai era prerea americanului, care i spuse cu reticene: Crezi c este un loc sigur?

167

 Bineneles, rspunse Malko i nchise. Dac totul se petrecea bine, peste cteva ore avea s intre n posesia secretelor lui Lim. n taxi, Malko rsfoi Straits Time. Articolul de fond anuna pe opt coloane: Opt sute de milioane de lacrimi pentru Chou En Lai. Preedintele Chinei comuniste murise cu o zi nainte. Citind ziarul n-ai fi crezut c la Singapore comunitii erau vnai pe capete, pentru c aproximativ ase pagini erau dedicate vieii i operei marelui chinez. Ceea ce se petrecea n Asia era greu de neles pentru Malko. Cobor din taxi la colul lui Shenton Way ca s evite sensul interzis. Cldirea impozant a Bncii Chinei avea aspectul stilului sovietic al anilor treizeci. n semn de omagiu pentru defunctul Chou En Lai, se agaser o mulime de coroane de flori pe faada bncii. Sute de chinezi emoionai veniser s semneze n cartea de condoleane. Malko urc cteva trepte i se trezi ntr-un hol impuntor. Un funcionar chinez pzea o mare carte de aur, n care semnau, rnd pe rnd, vizitatorii. Privi n jur. John Canon nu apruse nc. Dup cteva minute, vzu ns silueta nalt a lui John Canon, care trecea prin ua turnant. i pusese ochelari negri i inea n mn o geant mare din piele. Se ndrept spre Malko. i strnser minile, apoi privir n jur, cu o senzaie neplcut. Erau singurii strini printre chinezii de acolo. Am programat pentru seara aceasta operaiunea, spuse Malko. Te rog s stai acas i dac vezi c nu apar, nseamn c s-a ntmplat ceva i c nu ai cum s intervii. O s mai rmn un pic aici. A prefera s pleci dumneata mai nti. Bine c mi-ai atras atenia c Singapore ne este o ar prieten, adug el zmbind. John Canon, cltin din cap nemulumit. S tii c nu neleg nimic, pentru c Lee Kuan Yew este n relaii foarte bune cu noi. Ambasadorul mi-a spus i ieri acest lucru. M ntreb ce s-ar ntmpla dac nu ne-ar mai iubi suspin Malko.

168

John Canon i strnse mna ndelung. Malko lu geanta i se instal n apropierea unei mese, ca i cnd ar fi ateptat pe cineva. Se uit la americanul care dispruse prin ua turnant cu o mic strngere de inim. C putea duce la bun sfrit toat operaiunea, era absolut sigur. Avea ca aliai o fat napoiat i un aventurier gata oricnd s trdeze. Timp de mai multe minute i privi pe chinezii care veneau i semnau cuminei cartea de condoleane. Te-ai fi crezut ntr-o catedral, nu ntr-o banc. n sfrit, se hotr s ias.. n momentul n care voia s se angajeze prin ua turnant, observ un chinez care se apropia de el, zmbind. Prea un funcionar al bncii. Domnul Hong-Wu ar dori s v vorbeasc, spuse el n englez. Prea c-l cunoate pe Malko de o via. Acesta se ntoarse surprins i nelinitit. Imediat, memoria lui prodigioas i readuse numele respectiv la suprafa. Era informatorul lui Tan Ubin. Omul se ntoarse spre unul dintre ghiee i preciz: Domnul Hong-Wu v ateapt acolo. Malko observ un chip rotund i zmbitor. Se duse la ghieu, iar chinezul i ntinse mna. Eu sunt Hong-Wu, spuse el cu o voce piigiat. Cred c tiu cine suntei, spuse Malko, dar Chinezul zmbi politicos. De fapt, am fost mereu n preajma dumneavoastr. Pe Sago Street Aadar, acesta era misteriosul lui salvator. Dar cine suntei dumneavoastr? Chinezul zmbi mai apsat. Eu nu sunt o persoan important, spuse el mieros. Dar de ce m-ai ajutat? Chipul chinezului deveni foarte sever. Pentru a face s ias la lumin complotul revizionitilor sovietici. Malko se uit cu mare atenie la el, foarte intrigat. Se pare c tii foarte multe despre aceast afacere Dar de ce nu ai intervenit direct?

169

Chinezul zmbi imperceptibil. Noi avem o poziie foarte delicat la Singapore. De aceea ne este imposibil s ne amestecm direct n anumite probleme. Dar de unde tiai c o s vin aici? ntreb Malko. Nu v-am pierdut deloc urma n tot acest timp ct ai stat aici, rspunse modest chinezul. Apoi tui. Din fericire, de altfel Malko atepta foarte atent. Chinezul se aplec prin ghieu i murmur. Suntei ateptat afar. Vor s v rpeasc.

170

Capitolul XVIII.
Malko simi c inima ncepe s-i bat nebunete. n spatele ghieului, Hong-Wu era aidoma oricrui funcionar de banc, dei acum tia cu certitudine c are n fa pe unul dintre membrii Serviciilor Secrete chineze. Numai un motiv foarte special putea s-l fi determinat s se descopere n felul acesta. Dar cine vrea s m rpeasc? ntreb el. i n ce fel? Sunt muli oameni afar. A putea s ip sau s ncerc s m apr. Chinezul se aplec din nou prin ghieu. Sunt oamenii Poliiei Speciale singaporeze, mbrcai n uniform. Mulimea va crede c suntei un rufctor i n-o s v apere nimeni, ba dimpotriv. Pe urm, va fi prea trziu Malko examin cu atenie chipul intenionat inexpresiv al chinezului. n jurul lor continua agitaia obinuit a bncii. John Canon era cu siguran departe. Dintr-o dat, geanta cu bani i se pru foarte grea. Dar de unde ai aflat de tentativa aceasta de rpire? mai ntreb el. Avem foarte muli informatori, rspunse chinezul. Neam temut ca Tong Lim s nu fi murit fr s spun nimic, dar acum este limpede Malko era uluit de certitudinea absolut a omului din faa lui. Dar ei de unde au tiut c voi veni aici? Doar o singur persoan era la curent Chinezul zmbi cam trist. Trebuie s fii foarte atent la telefon De multe ori poate fi supravegheat Lui Malko i se pru c viseaz urt. i, de altfel, cum putea el s fie sigur c omul era cine pretindea c este? Czuse deja ntr-o mulime de capcane, amestecndu-se n povestea asta cu Lim.

171

 Scuzai-m o clip, spuse Malko. Fr s lase geanta din mn, se apropie de ua turnant, traversnd holul. Se uit cu atenie la coada lung ce atepta s semneze n cartea de aur. n Raffles Place era un furnicar de oameni. Imediat ns, i vzu. Lng trotuar, se afla un BMW al Poliiei Speciale, cu patru oameni la bord. Priveau cu atenie spre intrarea bncii. Maina era dotat cu o anten radio. Se ntoarse la ghieul lui Hong-Wu. M credei acum, domnule Linge? Dar de unde s tiu eu c maina m ateapt chiar pe mine? Chinezul cltin din cap. n locul dumneavoastr nu mi-a asuma riscul de a verifica. Bine, spuse Malko. i ce ar trebui s fac? Domnul Hong-Wu fcu o micare aproape imperceptibil din cap. Cnd ieii din banc, luai-o la stnga, de-a lungul cozii. Mergei pe strad pn la Boat Quay. Acolo v ateapt cineva care o s v treac rul cu o barc. O s v fac un semn. Nu cred c ei au prevzut aa ceva i dac trag? Chinezul cltin din nou din cap. Nu vor trage. Au nevoie de dumneavoastr viu. Cei doi brbai se msurar din priviri pre de cteva secunde. Cel de-al aselea sim i spunea lui Malko c acest chinez nu minea i c voia sincer s-l ajute. Se hotr s ias. Bine, o s fac cum spunei. Sper s ias bine, adug chinezul. S tii c dorim din tot sufletul s reuii. Dup un mic semn din cap, domnul Hong-Wu dispru n spatele ghieului. Malko se ndrept spre ua turnant. * * * Dup rcoarea din holul Bncii Chinei, simi cldura de afar ngrozitor de umed i sufocant. Cobor calm treptele,

172

se opri pe trotuar, ca i cnd ar fi ezitat asupra direciei. n faa lui se afla maina alb-albastr a Poliiei, la aproximativ zece metri. La stnga, coada chinezilor, care ateptau s semneze, se prelungea de-a lungul strduei ce ajungea pn pe chei. Exact dup douzeci de secunde, portierele mainii Poliiei se deschiser i din ea coborr doi poliiti n uniforme, care se ndreptar spre Malko, fr s se grbeasc. Ceilali doi rmseser n main. Dac Hong-Wu nu l-ar fi prevenit, Malko nu s-ar fi nelinitit. Poliitii preau calmi i destini. Simi c i nghea ira spinrii. Rpirea fusese foarte bine pregtit. Dinspre Shenton Way, veni o main care intr n Raffles Place, ascunzndu-l pentru cteva secunde pe Malko de ochii celor doi poliiti chinezi. Dintr-un salt, el o lu la fug de-a lungul cozii, spre ru. Maina i permitea s obin un avans de vreo douzeci de metri. Auzi nite apeluri n spatele lui, n chinez i n englez. Se ntoarse i i vzu pe cei doi poliiti care fugeau pe urmele lui. oferul mainii de poliie porni rapid i nconjur piaa, intenionnd s-i taie calea. La un moment dat, i apru n fa un chinez cu un brici n mn. Era un frizer care lucra chiar pe trotuar. Malko i ddu un brnci cu geanta grea i l fcu s se ncovoaie. Chinezii de la coad l priveau nedumerii. Ajunse cu sufletul la gur pe Boat Quay, un loc aglomerat, cu mrfuri i maini, care ncrcau i descrcau. n spatele lui strigtele se multiplicau. Fu nevoit s-i trag un pumn zdravn unui chinez, care ncerca s-l apuce din mers. Apa murdar a lui Singapour River nici nu se vedea dintre joncile pntecoase, n care vieuia o ntreag populaie lacustr. Ajunse pe chei i se opri, cutnd din ochi ambarcaiunea care trebuia s-l atepte. Mai nti nu vzu dect joncile acelea enorme, lipite unele de altele. Apoi observ o barc minuscul, prins ntre dou jonci plate, n ea se afla un singur om. Foarte tnr, mbrcat n jeans i ntr-un maieu. ntoarse capul. Poliitii erau la vreo treizeci de metri n

173

spatele lui. Alerg n lungul cheiului. Vzndu-l, chinezul l strig. Malko ajunse n dreptul lui. Apa era la un metru i jumtate sub nivelul cheiului. Fr s dea drumul genii, Malko i fcu vnt i sri n barc, disprnd din cmpul vizual al celor care-l urmreau. Crezu c ocul produs de cderea lui va rsturna fragila ambarcaiune, dar chinezul ncepuse deja s vsleasc, manevrnd cu abilitate brcua printre jonci. Cei doi poliiti aprur i ei pe chei, urlnd ameninri de tot felul. Malko i vzu consultndu-se ce s fac. Unul dintre ei scoase un revolver i l ndrept spre barc. De la distana aceea nu avea cum s-l rateze pe Malko. Se auzi detonaia i un mic gheizer de ap murdar ni n faa brcii. Intenionat vizase mai departe. Deci Hong-Wu avusese dreptate. Barca ajunsese n mijlocul rului. Din cauza circulaiei foarte intense, poliitilor le trebuiau cel puin zece minute s ajung la locul unde trebuia el s debarce, trecnd pe sub podul South Bridge Road. Peste trei minute, barca se lovi de cheiul opus. O scri urca pn la nivelul strzii. Malko o escalad, urmat de tnrul chinez. Sus, i atepta un altul, tot tnr, cu un aer serios, lng o main veche cu motorul n funciune. Haidei! spuse el. Repede! Malko urc n main, urmat de barcagiu. Cellalt se aez la volan i o lu pe chei, urcnd napoi spre South Bridge Road. Domnul Hong-Wu prevzuse absolut totul. Merser n tcere i ieir de pe chei pe River Valley Road, ndreptndu-se spre nord, apoi oferul se ntoarse spre Malko. Unde vrei s ajungei? Era o ntrebare foarte dificil. Simea cum se nchise cercul n jurul lui. Trebuia s scape pn spre sear i de oamenii de la Poliia Special i de aliaii lor. Era sigur c supravegheau Ambasada American i domiciliul lui John Canon. La un moment dat, i veni o idee. Ducei-m la hotelul Mandarin, spuse el. Maina avansa destul de ncet n circulaia intens de pe Grange Road. Peste zece minute, Malko cobora n faa

174

hotelului Mandarin i intr n holul uria. Se duse drept la recepie i se uit rapid la rndurile de chei. 2715, ceru el. Funcionarul i ntinse cheia fr s-l priveasc. La etajul 15, Malko intr n camera sa i nchise ua. Peste tot erau valize desfcute, dar camera fusese aranjat i curat. Se aez ntr-un fotoliu. Nu avea cine s vin s-l caute tocmai acolo. Cel puin pentru moment. * * * Zgomotul cheii care se rsucea n broasc l fcu pe Malko s tresar. Fr s se ridice de pe fotoliu, ndrept pistolul spre u. Vzu mai nti o minijup roie, apoi o malaiezian grsu, urmat de un tip alb, de vreo cincizeci de ani, transpirat i gfind. Noii venii ncremenir n prag. Intrai, spuse Malko, zmbindu-le. Ca un automat, tipul nchise ua. Era exact ceea ce dorea Malko. Fr s nceteze s i in n btaia pistolului, le spuse: Nu trebuie s v fie team, nu vreau s v fac nimic ru. Vom petrece doar cteva ore mpreun, dup care, eu o s plec Fata se uita la el cu ochii mrii de spaim. nsoitorul ei mormi ceva n englezete. Aezai-v pe pat, le ordon Malko. i s nu v vin ideea s ipai. Ca s nu fiu obligat s trag. * * * Ascensorul se opri cu o mic zdruncintur la parter. Malko iei repede i se ndrept spre uia care ddea n parcarea din spatele hotelului Mandarin. Totul se petrecuse fr incidente. Probabil c ostaticii lui nc se mai ntrebau ce li se ntmplase. Cinaser toi trei n camer ca nite vechi prieteni, fr s-i spun o vorb. i, oricum, Malko i speriase destul de tare, ca s fie sigur c nu se vor repezi la telefon imediat dup ieirea lui din camer Era unu noaptea. n parcare se aflau foarte puine maini, dar zri un camion-macara cu farurile stinse. Era de culoare galben.

175

Se ndrept spre el. La volan era Phil Scott, cu Sani alturi. Urc i el. L-ai furat? ntreb el. N-am avut de ales, rspunse nervos australianul. Dac i nchipui c a fost uor Porni motorul i iei din parcare. Sani nu scosese o vorb. Unde mergem? ntreb Scott. Pe River Valley Road, spuse Malko. nainte de a ajunge la Hill Street, se face o strdu care pornete de la chei spre stnga i se numete Reah Road. Mergem pe ea pn la chei. Avei echipamentul? Da, rspunse Phil Scott. Dup mirosul pe care l degaja, Malko i spuse c probabil golise o sticl ntreag de Gaston de Lagrange. Pn la malul rului nu mai schimbar o vorb. Apa avea o lime cam de treizeci de metri i era acoperit cu sute de jonci, aproape lipite unele de altele. Rul erpuia de la vest spre est, pe o lungime de aproximativ doi kilometri, separnd vechile csue chinezeti de maiestuoasa cldire a Parlamentului i de City Hall. Pe chei nu era absolut nimeni. Malko manevr camionul-macara n aa fel nct spatele acestuia s se afle la nivelul cheiului, deasupra apei. n preajma lor se aflau multe alte camioane. Toate prvliile erau nchise, iar casele aveau luminile stinse. Malko i art australianului apa neagr. n locul acela, cheiul forma un fel de istm. O jonc pntecoas era ancorat chiar n locul unde urmau ei s acioneze. Era vopsit ntr-o nuan de verde, dar un verde murdar, dup cum observ Malko la lumina lanternei. V vei scufunda aici, sub jonca aceasta, spuse Malko. Dedesubt trebuie s fie un seif. Poate s-a ngropat n ml i trebuie desprins i urcat la suprafa. Australianul privi apa murdar, care mirosea urt. Cam ct este de mare? ntreb el. i dac o fi la vreun metru sub ml, n-avem cum s-l scoatem i nici mcar cum s-l gsim. Nu tiu, rspunse Malko. Bine, m pregtesc imediat, suspin australianul. Tot materialul se afla n spatele mainii. Sani l ajut s-i fixeze

176

butelia cu oxigen n spate. Malko supraveghea cheiul pustiu, iar cnd Scott fu gata, se apropie de el. S tii c dac mi spui c nu este nici un seif acolo, cobor mpreun cu tine! Aa c, fr glume! Australianul nu rspunse. Malko l privi cum dispare n apa neagr, cu masca pe figur, cu labele i butelia de oxigen n spinare. La centur erau agate mai multe ustensile submarine, ntre care i o lamp. ncepur s se scurg secunde interminabile. i pentru c Phil Scott opera sub jonca verde, nu puteau distinge nimic la suprafaa apei. Sani atepta n cabina camionului-macara. Malko se aez lng ea. Cum s-a comportat astzi? ntreb el. Ea l privi cu un fel de bucurie nestpnit n ochi. N-a spus nimic. S tii c l-ai speriat diminea i este foarte mulumit c va primi banii, ca i mine de altfel. i o s plecm chiar n noaptea asta. Cu avionul de Kuala Lumpur. Nu vreau s m mai ntorc niciodat la Singapore. Se ls din nou linite. Camionul-macara semna foarte bine cu toate celelalte care staionau pe chei. Malko ncerca s-i controleze respiraia, ca s nu fie prea nervos. Se uit la ceas. Australianul coborse de apte minute sub jonca verde. I se prea o eternitate. Auzi la un moment dat un uor clipocit i sri din camion, apropiindu-se de ap. Vzu mai nti lumina glbuie a lmpii, apoi capul lui Scott care ieea la suprafaa apei. Se ag cu o mn de chei, iar cu cealalt i scoase masca i ridic capul spre Malko. Ai mare noroc, spuse el. Seiful este prins cu un la de fundul joncii. Altfel, nu-l mai gseai niciodat n mlul de aici. Cred c n-are mai mult de o sut de kilograme. Trebuie doar s-l tragem la suprafa. Lui Malko i venea s urle de bucurie. Ai nevoie de plas? ntreb el. Nu cred, rspunse Scott. Cufrul are mai multe lanuri pe pri i o s ncerc s le ag de cele ale macaralei. Hai, dai-le drumul pn la mine, e cam la trei metri adncime. Malko se repezi n spatele camionului. Lanurile atrnau

177

deja deasupra apei. ncepu s manevreze troliul cu mna, coborndu-le treptat, ntr-un zgomot ngrozitor de fierrie. i spuse c o s trezeasc tot cartierul, dar nu avea de ales. n sfrit, Phil Scott apuc un capt de lan i ncepu s se scufunde, trgnd de el. La fiecare tur de manivel, zorniala lanului i scrniturile i se preau lui Malko insuportabile. Australianul trsese lanul sub ap i dispruse sub jonc. Vacarmul se oprise n sfrit. Malko privi casele ntunecate din jurul lui. Nu se putea s nu fi trezit pe nimeni. Era convins c mai muli ochi l priveau, dar spera s nu le vin ideea s sune la Poliie. Lanul era acum la fundul apei i Scott se lupta probabil cu seiful. Lui Malko i se prea c timpul a ncremenit pe loc. Sani ns, prea impasibil. Cu gndurile aiurea, cufundat n propriul ei vis i pzind geanta cu bani Phil Scott urc att de repede la suprafa, nct Malko nici nu avu timp s-l vad. Australianul i ntinse mna. Ajut-m, ce naiba! Malko se culc pe burt pe chei i i ntinse mna, ajutndu-l s se caere. Australianul gfia, scuip de mai multe ori, i scoase buteliile, labele i masca. Sani sri din camion i-i aduse un prosop. Pe chei nu se vedea nici ipenie. Hai, ncetior, spuse australianul i roag-te lui Dumnezeu s nu se rup porcria aia de lan Malko se urc n cabin, porni motorul i declan mecanismul troliului. Acesta ncepu s se nvrteasc, fcnd un zgomot infernal. Malko sttea cu ochii aintii asupra lanului ntins care urca treptat i se rsucea n jurul troliului. n acest timp, Phil Scott se mbrcase i aruncase echipamentul n fundul camionului. Lui Malko i se pru c trecuse o eternitate pn ce vzu aprnd la suprafaa apei o mas neagr, la captul lanului. Manevr troliul la maximum, n aa fel nct seiful s ajung deasupra cheiului. Camionul vibra din toate ncheieturile. n sfrit, Malko opri motorul troliului i l bloc n poziia

178

cea mai nalt. Pentru cteva secunde, i oferi plcerea de a contempla masa ntunecat, ferecat n lanuri, care se balansa n spatele camionului. Acesta era obiectul pentru care muriser atia oameni de cnd venise el la Singapore. Impresia era ameitoare Lng el, Phil Scott mri. Mai stm mult aici? Ca un automat, Malko porni pe chei, n direcia nord, supraveghind n retrovizor cufrul care se legna n spate. Din cauza lui nu putea merge prea repede. i, oricum, btea cam tare la ochi! Pe Valley Road ntlnir un taxi ntrziat. Malko se grbea acum, nemaiavnd rbdare s ajung mai, repede la John Canon i s deschid seiful. Se ntoarse spre Scott. Voi unde mergei? La mine, spuse australianul. Ai adus banii? Sunt acolo, rspunse Malko. Australianul lu geanta, o deschise i bg mna ntre teancurile de bani. Pe chipul lui obosit apru un zmbet fugar. OK, spuse el, eti un tip corect. Se fcu din nou linite pn ce ajunser pe Anguilla Road. Malko opri fr s coboare. Sani cobor prima, urmat de Phil Scott cu geanta n mn. nainte de a nchide portiera, i spuse lui Malko ironic: Dup ce termini, s duci hrbul sta la Borneo Motors. De acolo l-am furat Malko pornise deja. Nu ntlni nici un alt vehicul pn la Bukit Timah. Se uita din minut n minut la cufrul care se balansa n spatele camionului. Se gndi fugitiv la Sani. Cel puin moartea lui Tong Lim a fost folositoare pentru ea, realizndu-i astfel visul. Era att de preocupat s supravegheze preiosul seif, nct era ct pe ce s depeasc intrarea de la vila lui John Canon. Frn uor, intr n grdin i opri chiar n faa uii. La parter, ferestrele erau luminate. Abia oprise motorul camionului, c John Canon i apru n prag, cu prul su argintiu, vlvoi. Era nsoit de un alt brbat. Malko sri jos i se ndrept spre ei.

179

Capitolul XIX.
Specialistul sttea cu urechea lipit de seiful metalic i rsucea foarte ncet rotiele, nct lui Malko i se prea c trecuse foarte mult timp de cnd ateptau. Lng el, John Canon fuma igar de la igar. Cei trei brbai se aflau n garajul americanului, unde duseser seiful debarasat de lanuri. Cel care ncerca s-l deschid, era tnr i prea competent i foarte calm. Se ridic la un moment dat, transpirnd leoarc. S-a depus mult rugin i e foarte complicat. De aproximativ trei ore se chinuia cu seiful acela vechi. ncercase zeci de chei, pe care le avea ntr-o trus de piele. Una dintre ele era i acum n broasc. Hai s bem ceva, suger John Canon. Simea c nu-i mai gsete locul. Merser n livingul spaios i cam rece, din cauza instalaiei de climatizare. Malko bu paharul de J&B fr nici o plcere. Era prea concentrat i nerbdtor. Americanul se juca gnditor cu paharul de whisky. Cei doi brbai tresrir puternic n momentul n care se deschise ua. Specialistul le zmbi, epuizat de cldur i de efort, cu minile negre de unsoare. Doamne, credeam c n-o s reuesc s deschid tmpenia aia! Una dintre rotie a fost complet blocat de rugin. John Canon i Malko se repezir n garaj. Ua seifului era deschis larg. Malko apuc un teanc de documente. Erau mai mult plicuri galbene, teancuri de dolari americani legate cu elastic, scrisori. Golir amndoi seiful i transportar coninutul n living. Precaut, John Canon ncuie ua de la intrare i puse pe msua de lng el un Colt 45 cu piedica tras. Specialistul plecase s fac du. Malko ncepu s citeasc preocupat primul document. Era un contract de vreo zece pagini dactilografiate. John Canon

180

luase i el unul i i pusese ochelarii. Timp de o jumtate de or nu se auzi dect fonetul paginilor rsfoite. Pe msur ce citeau documentele, le schimbau ntre ei. n sfrit, eful Biroului singaporez al CIA ridic privirea i spuse cu o voce inexpresiv. Incredibil! Tong Lim a fost omul KGB-ului n ultimii cinci ani! Malko lu un teanc de documente. i uite, n momentul de fa, KGB-ul este adevratul proprietar al celor trei bnci californiene cumprate de South Asia Land Development. Capitalul societii a fost asigurat n proporie de 98 la sut de Moscow Narodny Bank. Aadar, ei au fost cei care au cumprat cele douzeci de milioane de aciuni la opt dolari singaporezi fiecare. i pe lng cele trei bnci din California, mai controleaz i vreo douzeci de societi. Cred c e cea mai tare lovitur pe care a dat-o KGB-ul, suspin John Canon. S vezi ce zarv o s ias cnd se va afla E chiar mai tare dect i imaginezi, spuse Malko. i toate dovezile sunt aici. Au nceput prin a-i mprumuta bani lui Tong Lim, fr s-i cear garanii suficiente. Cu o dobnd de doi la sut pe lun. Mai nti, pentru proiectul lui de la Sentosa. Apoi, cnd era agat bine i incapabil s ramburseze mprumutul, l-au antajat. L-au forat s fie omul lor pe plan internaional. Cine dracu l-ar fi bnuit pe un om de afaceri chinez din Singapore c lucreaz pentru KGB? Pentru un moment nu se mai auzi dect fonetul hrtiilor i zgomotul climatizorului. La ora aceea naintat, Bukit Timah era absolut linitit. Malko era fascinat de ceea ce descoperise i nu putea rmne indiferent, dup ntmplrile n care riscase att de mult. John Canon ridic privirea. Ai descoperit motivul pentru care Lim i-a schimbat atitudinea? Cred c da, rspunse Malko. Ruii au fost prea lacomi. Mai multe scrisori vorbesc despre asta. Narodny Bank ncepuse s-i cear napoi banii pe care i mprumutase pentru Sentosa. Evident, cu dobnd Iar Lim nu putea s ramburseze creditul, dect ruinndu-se. Atunci ruii l-au

181

ameninat c i retrag garaniile oferite prin intermediul unei bnci din Panama evident, controlat de ei n legtur cu alte afaceri mai vechi de-ale lui. Exact cele prin care reuise s-i fac averea. n momentul acela v-a contactat Lim. Probabil c voia s v vnd povestea lui ca s se rzbune pe rui, dar, de fapt, n-o s tim niciodat ce s-a ntmplat. Dect dac, ntr-o zi, vom pune mna pe arhivele KGB-ului. John Canon l asculta uluit. Dar nu ruii au ncercat s-l lichideze pe Tong Lim, remarc el. Malko i art un act notarial. Exact. Cei care au ncercat sunt chinezii din Singapore. Pentru c le-a fost fric. Aici se afl dovada faptului c autoritile singaporeze au minit, camuflnd operaiunea dintre Narodny Bank i Lim. Ei tiau foarte bine c Banca Sovietic era adevratul garant al banilor lui Lim. Adic erau, de fapt, singurii care tiau acest lucru. Cnd lucrurile au nceput s se strice, au vrut s fac pierdute toate urmele acestei operaiuni. i erau ct pe ce s reueasc. Probabil c ar fi izbutit, dac nu s-ar fi lovit de ceilali chinezi, de cei ai lui Mao. eful filialei singaporeze a CIA i ciufuli furios prul. i cnd m gndesc c agenii chinezi au fost cei care au scos la lumin afacerea asta! i c ne-au ajutat de la nceput pn la sfrit! Cu toate c guvernul insulei este pe fa anticomunist Exist o explicaie i pentru asta, spuse Malko. Singaporezilor le este fric de chinezi. Aa c i caut echilibrul apropiindu-se de rui. sta e motivul pentru care a trebuit s nchid ochii John Canon jubila. i dai seama c asta este dinamit? Tipii de la Consiliul pentru Securitate Naional or s-mi pupe picioarele! Mai ales c descoperirea asta le ofer un ascendent extraordinar asupra guvernului de aici! Fr sprijinul amicilor notri maoiti, remarc Malko, KGB-ul ar fi continuat s opereze prin cele trei bnci californiene. Vezi, aadar, c Nixon n-a avut numai defecte! John Canon nu rspunse. Era un democrat convins. n

182

concepia lui, Richard Nixon era un monstru rezultat din ncruciarea dintre Belzebuth i un arpe cu clopoei ncepu s adune toate documentele scoase din seif. S tii c mi-am luat toate precauiile pentru noaptea asta. Doi dintre marinarii de la ambasad vor dormi aici. Cu drglaele lor M 16. Iar mine, ne vor escorta pn pe Hill Street. Malko privea maldrul de documente mprtiate pe mas. Se gndea c peticele acelea de hrtie au costat vieile mai multor oameni. i toate astea, pentru c ntr-o zi, la Moscova, un nalt funcionar sovietic hotrse s joace power game, un joc al puterii Csc. Dup atta tensiune, simea c se prbuete. M duc s m culc, anun el. Folosete camera de lng mine, l sftui John Canon. * * * Malko se ridic ipnd, ncercnd s scape de mna care l zglia. i trebuir cteva secunde s-l recunoasc pe John Canon. Americanul era n pijama. Eti cutat la telefon, spuse el. Cred c e Sani. Era patru dimineaa nc buimac de somn, Malko se repezi n living, la telefon. Ce s-a ntmplat, Sani? Abia recunoscu vocea fetei, care plngea n hohote, cu ipete de animal rnit. Repeta ntruna, vino, vino El nchise telefonul. John Canon l privea cu atenie. Ce s-a ntmplat? Habar n-am, rspunse Malko. Se mbrc n cteva minute. n momentul n care pleca, John Canon i ntinse revolverul ncrcat. La maina mea, spuse el i fii foarte atent. Ar fi o mare tmpenie s i se ntmple ceva chiar acum Pn la Orchard Road, Malko nu ntlni nici o alt main. Fierbnd de nerbdare, trebui s coboare la rspntia de la Scotts Road, ca s urce apoi spre Anguilla Road. Travers grdinia alergnd i vzu c n casa lui Phil Scott era lumin. Ua era deschis. Bocetele lui Sani se auzeau de afar. El se opri n prag, nainte de a fi vzut de tnra tamil.

183

Phil Scott era ntins pe burt, n mijlocul ncperii. Ceafa i partea de sus a spatelui erau acoperite cu snge. Parangul cu care fusese lovit se afla pe jos, lng el. Era mort. ngenuncheat lng trupul lui, Sani urla, hohotea, i frngea minile, desfigurat de durere. Cnd l vzu pe Malko, se repezi la el. Oh, spuse ea, l-am omort, eu l-am omort! De ce? ntreb Malko. Ea plnse isteric minute n ir, neputnd s vorbeasc. A vrut s plece fr mine. Mi-a spus c n-o s se nsoare niciodat cu mine, c n Tahiti nu are nevoie de mine C acum are destui bani Oh, Doamne Plngea cu iroaie de lacrimi. Malko o for s se ridice. Ochii albatri ai lui Phil Scott se decoloraser puin. Ca i ruii, voise i el s abuzeze de ansa ce i se oferise. i se gndi c, de fapt, nu mai avea ce face la Singapore. Geanta cu bani era acolo. O lu i trase fata din camer afar, n grdin. Ea continua s plng, s ipe de durere. Abia n main se dezmetici: Unde mergem? ntreb printre suspine. Malko demar. nc nu tiu, rspunse el. Poate n Tahiti. Ceva mai departe, trecu prin faa vilei lui John Canon, fr s ncetineasc. Sani plngea, fr s se poat opri. Ea fusese ultima victim a operaiunii Tong Lim.

SFRIT.

184