1

Grard de Villiers

Comoara Negusului

ISBN 973-9138-96-9.

 Malko Productions Paris. SAS Le trsor du Ngus Grard de Villiers Pentru versiunea romneasc: TINERAMA, 2000.

Grard de Villiers
3

Comoara Negusului
n romnete de: Maria Mciuc.

2000

Capitolul I.
Privirea lui Malko alunec de la posterul prins n pioneze pe zid, ce reprezenta bucuriile turismului n Etiopia prin

intermediul unei superbe negrese danakil, cu pr cre i sni fabuloi, la prinesa Chewaye Mekonnen, care sttea pe pat n faa lui. Ea nsi ar fi putut fi servi ca model pentru un afi publicitar. n micarea pe care o fcu pentru a ajunge la pachetul de igri de pe mas, pijamaua din mtase de culoarea pielii se desfcu, lsnd la iveal snii grei i ascuii. Etiopiana i ridic ochii negri, tulburi de tej1 spre Malko: La ce v gndii? El i aduse aminte la timp de bun sa educaie i spuse surznd, cu o voce aproape normal: La contrastul dintre acest afi i rafinamentul dumneavoastr. Patul n care sttuser era acoperit cu aternuturi din satin; trei cearceafuri, dou mov i unul negru, cu care se acoperiser. Era luxul ntruchipat. Fr s-i rspund, Chewaye se ls pe spate, sprijinindu-se pe coate. Mtasea i scotea n relief formele sculpturale, pn n cele mai mici amnunte. Malko nc nu-i desprinsese ochii de la snii de o perfeciune aproape ireal, cnd prinesa Chewaye i schimb poziia. Fonetul fcut de pantalonul din mtase pe cearceaful mov era de o asemenea senzualitate, nct risipi ca prin farmec dou mii de ani de civilizaie. Malko buse i el destul tej, fr a mai pomeni de guder, un vin etiopian de paisprezece grade, pe care chelnerii de la Kekob l turnau de parc ar fi fost ap. De cnd prsise restaurantul, Malko parc plutea. Nici prinesa nu era mai prejos. Cu destul dificultate, reuise s coboare scrile singurului etaj ce separa camera ei de restaurant. Altitudinea la care se aflau sporea efectele alcoolului, accelerndu-le btile inimii i genernd o ciudat presiune asupra lor. Malko dduse uitrii motivele pentru care se afla aici, n inima Africii, la Addis Abeba2, capitala fostului regat al Etiopiei. El se aplec deasupra prinesei Chewaye i i desfcu larg pijamaua. Prinesa nu fcu nici un gest ca s se acopere. Snii neau
1 2

Hidromel (n. a.). Floarea cea nou", n limba amarik. (n. a.).

din mtase ca nite globuri de marmur, asemenea celor din afi, dominnd patul imens. Ochii ntunecai ai etiopienei se aintir asupra lui Malko. ntre degete, igara fumega. Suntei mulumit? Se mplinea o sptmn de cnd luau cina n fiecare sear. Flirtaser pe pista de dans de la Hilton, dar, intimitatea dintre ei nu trecuse de acest stadiu. Pn acum, niciodat prinesa nu se mbrcase att de provocator. Nu, zise Malko. El ntinse braul i degetele minii drepte alunecar pe pielea satinat a snilor, ale cror sfrcuri se ntrir brusc. Mna ntrzie pe curbura crnii tari. Prinesa Chewaye tresri scurt, ca i cum ar fi fost ars i, fcu un salt, scpnd de mngierea destul de precis. Braul lui Malko czu greu, iar acesta avu impresia c o betonier i descarc greutatea pe stomacul su. Era frustrat i nebun de furie. ntotdeauna avusese oroare de genul acesta de femeie, care te a i apoi te respinge. Se ndrept ctre fereastr, de unde admir, de la nlimea celor opt etaje, toat partea de est a oraului i bulevardul Menelik, acum pustiu. De pe terasa restaurantului Kekob, aflat la ultimul etaj al cldirii, se putea admira ntreg oraul. Interdicia de circulaie intra n vigoare abia la miezul nopii, ns strzile erau pustii de mai bine de zece ore. Dei nstelat, cerul apsa n mod sinistru oraul mort, un patchwork alctuit din palate, bidonviluri i zgrienori ca acela n care se afla Malko. Oraul nu avea un centru adevrat, fiind construit n jurul diferitelor fortificaii de pe vremea mpratului Menelik, ridicate n secolul precedent. Din interiorul unei maghernie, cinii ncepur s latre furioi. Malko se simi mai calmat. n momentul n care se ntoarse, un parfum dulceag i izbi nrile. ntr-un vas aezat pe noptier, ardeau cteva beioare aromate. Volutele de fum preau s nvluie prinesa care, sprijinindu-se ntr-un cot, complet goal, se uita la Malko cu o expresie maliioas. Chiar i n aceast poziie, snii ei sfidau legea gravitaiei. Malko simi cum l inund un val de adrenalin. n faa ochilor si era o scen ieit direct din lampa fermecat a lui Aladdin: pereii tapetai cu blan alb, bogatele mtsuri din satin mov i negru n mijlocul crora

trona tnra prines, pe ct de frumoas, pe att de impudic. Totul contrasta violent cu micul ora, lipsit de vlag, terorizat i primitiv, n care se ucidea la fiecare col de strad, printre turmele de mgari ce se amestecau printre maini i, n care, coioii umpleau grdinile ambasadelor. Micul studio supranclzit era ca un Shangri-La de vis, neateptat n mijlocul acestui spaiu dezolant. Pentru prima oar de la sosirea sa n Addis Abeba, Malko se felicita c spusese da ofertei fcute de Central Intelligence Agency. Nici nu-i ddu seama cnd se apropie de Chewaye. Mna sa aluneca din nou pe pielea mtsoas i cald, continundu-i mngierea nceput mai nainte. Malko i simi gura uscat i pntecele cuprins de flcri. Dac nu ar fi fost prul cre de negres, prinesa Chewaye ar fi putut fi uor luat drept o europeanc bine bronzat. Ochii ei ntunecai urmreau degetele care o atingeau. Nrile i fremtau spasmodic, trdndu-i tulburarea. Buza superioar se ridic, dezvelindu-i dinii de slbticiune, n timp ce murmura: Mai uor Malko abandon snii din marmur cafenie i cobor spre pntecele plat care palpita cu furie. Coapsele lungi i pline se desfcur singure. Tnra femeie se ls pe spate, cu ochii larg deschii. Cum degetele lui Malko se jucau cu cruzime pe pntecele ei, ea se redres i, cu gesturi de necat, ncepu s-i scoat vemntul. El i ntrerupse mngierile ca s o ajute, ngenuncheat pe blana de zebr aternut n faa patului. n mod voit sttea n aceast poziie neconfortabil. Se simea incapabil s reziste n faa dorinei ce l-ar fi cuprins dac ar fi fost lng ea. Dorea s prelungeasc nc aceast plcere inefabil. Fr s-i schimbe poziia, el trase ctre el trupul flexibil, aezndu-i picioarele de o parte i de alta a gtului su. Cnd se nclin asupra ei, Chewaye l respinse optind: Nu, nu aa. Ea mai spuse ceva n limba amarik, cu micri de felin, cu picioarele n aer i cu degetele nfipte n cearceafurile din satin, scuturat de convulsii. Cnd simi atingerea gurii lui

Malko, trupul i zvcni ca electrocutat. Pntecele i se ncord, iar braele ei se ncolcir n jurul gtului lui Malko, forndu-l s se ridice. Nu exista nici o prticic a corpului pe care s nu o ofere amanilor, dar educaia ei religioas o paraliza cnd era vorba de anumite limite. Din nou, ea se ls pe spate, atrgndu-l i pe el deasupra. Micarea asta fu att de fireasc, nct sexele lor se ntlnir fr nici un gest suplimentar. Malko o penetr att de ptima, nct simi cum li se ciocnesc oasele. Totul, fr nici cel mai mic efort. Prinesa tresri de parc ar fi fost strpuns cu un fier nroit n foc. Minile ei l strngeau cu furie, pntecele i venea n ntmpinare, aspirndu-l cu nesa. Malko se redres, rmnnd ngenuncheat, ncercnd s se desprind din ncletarea braelor ei. O apuc strns de coapse i o ridic spre el, oblignd-o s ating podeaua cu picioarele. n aceast poziie, el se retrase din ea. Apoi o ptrunse din nou. Chewaye gemea, cu ochii nchii, cu minile ncletate n cearceafurile de mtase, sub micrile sacadate, lente i profunde. ns tot nu-i era de ajuns. Cu vocea alterat, ea spuse: Tolo, tolo!3 Cuvintele rostite n limba ei nu erau dintre cele destinate oricrei urechi De mai multe ori, Malko simi c femeia este la limita orgasmului. Atunci ea l respingea scurt cteva secunde, ca apoi s-l atrag din nou, iar i iar. Treaba asta ar fi putut continua nc ceva timp, dac el nu ar fi fcut imprudena s-i cufunde faa ntre snii arztori. Braele femeii l cuprinser ca nite adevrate tentacule. Contactul cu pielea mtsoas i dur l fcu s-i piard controlul. Lsnd la o parte orice gingie, el se porni s o sondeze cu furie, ntr-un halou de sudoare i parfum, derapnd pe mtase i alunecnd fr s vrea afar din ea. Ei se rostogoleau acum ntr-un vrtej confuz. Malko aluneca mereu, neavnd alt punct de sprijin n afar de trupul ei. n cele din urm, el reui s-i fixeze picioarele ntr-o cut a aternutului, gsind astfel un punct de sprijin solid care s-i
3

Repede, repede! (n. a.).

permit s o penetreze cu o i mai mare violen. Ca i cum att ar fi ateptat, picioarele etiopienei se ncruciar cu ale lui, ca ntr-un nod de reptile. Ei alunecar unul ctre cellalt, n poziia misionarului dezlnuit, iar snii grei strivir pieptul lui Malko. Gura femeii i gsi faa i limba ei fierbinte i agil i ptrunse n ureche ca o mpunstur electric. Era acum rndul ei s fac dragoste. Ai fi zis c se lupt doi pitoni siamezi. Bazinul prinesei fu cuprins de convulsii. Malko scoase un urlet furios. Cele zece unghii ale femeii i strpungeau pielea spinrii. Asta nu mai era o mngiere, ci mai degrab strnsoarea unui animal de prad, gata s-i ucid victima. Unghiile lui Chewaye lsar dre lungi i nsngerate pe omoplaii lui Malko. Urm o explozie n serie, iar sexul acestuia fu aspirat i golit de ultima pictur de putere. Apoi amndoi se prvlir c fulgerai, fr suflare, sectuii. Chiar n clipa n care din beioarele parfumate nu mai rmnea nimic. Inima lui Malko era o vietate autonom ce ncerca s scape din cuca toracelui. Picioarele femeii nc erau ncolcite n jurul su, dar minile ei se dezlipir de spatele lui. n acel moment, Malko scoase un ipt de durere. Cele zece dre l ardeau ca nite lovituri de bici. Chewaye Mekonnen, vduva unuia dintre nepoii negusului4 era cu siguran fcut din esena din care sunt alctuite prinesele, chiar dac era astfel doar prin alian ngenuncheat cu ochii nchii pe cmpul de btaie alctuit din mtsuri bicolore, Chewaye se ondula n ritmul unui cntec amarik. Malko, lungit cu faa n jos, ncerca s-i recupereze forele i s-i adune gndurile. Din cnd n cnd, ea se apleca deasupra sa, atingndu-i rnile cu vrfurile arztoare ale snilor. Cu simurile potolite, Malko i aminti c fusese trimis acolo de Centrala C.I.A. Din Londra i nu de o agenie de turism. C, ntr-un dosar de culoare verde, exista un ordin pentru misiunea sa, eliberat de Deputy Director al seciei Africa. Cu o umbr de tristee, el realiz c minunatul orgasm de care avusese parte fusese probabil i el prevzut ca fcnd parte din program, de ctre vreun birocrat, specializat n astfel de misiuni. La ce v gndii acum? ntreb brusc Chewaye.
4

mpratului (n. a.).

Intimitatea nu o fcuse s-l tutuiasc. La sora dumneavoastr, rspunse Malko. Sunt extrem de ncntat c m-a trimis aici. Sora lui Chewaye, aflat n exil la Londra, i dduse o scrisoare, ce avea s ia locul lui Sesam, deschide-te i, nc ntr-un sens mult mai complex dect i putuse el imagina Malko o ntlnise la un cockteil oferit de C.I.A. n saloanele de la Dorchester. Desigur, printr-un hazard fericit n ciuda revoluiei, dumneavoastr nu trii deloc ru, remarc el. Acest mic studio este deosebit de plcut. Ochii negrii ai negresei se fcur i mai ntunecai. Doar nu credei c asta mi este de ajuns! fcu ea suprat. Militarii mi-au ucis jumtate din rude, iar unchiul meu este nchis la Vieux Guebbi de optsprezece luni. St ntro pivni cu nc ali treizeci de prizonieri. Abia dac au ce mnca Dac a avea un paaport, a pleca imediat la sora mea. Lui Malko i fu ruine de remarca fcut. Chewaye aparinuse vechiului regim, exterminat fr mil de ctre Derg, junta ce se instalase la crma rii dup abolirea monarhiei, la 12 decembrie 1974 i care, guverna dup principii inspirate direct din Ubu i din Kafka. Se mpucau ntr-o veselie ntre ei. Din cei douzeci de ofieri i subofieri care se reuniser la nceput nu mai rmseser dect aisprezece. Nu putei s obinei paaport? ntreb Malko. Chewaye zmbi cu amrciune. Cum s nu? Trebuie numai s pltesc o tax de aptezeci de mii de dolari etiopieni. Malko privi luxosul apartament. ntr-o ar ca Etiopia, cearceafurile din satin trebuiau s valoreze ct greutatea lor n aur. Nu ai putea s strngei totui aceast sum? Chewaye ls ochii n jos. Ba da, poate c a putea. Dar a fi ntrebat de unde am luat banii. Pentru asta, m-ar nchide la Divizia a patra i m-ar viola pn a crpa. tii ce i-au fcut unei verioare? Nu, zise Malko. Chewaye se ndrept, scond snii n afar. Pe trup i

10

curgeau picturi de sudoare. Ca cei mai muli dintre maharas, avea pielea foarte deschis la culoare. Dei africanii consider Etiopia o ar fascist, ei au ales Addis Abeba ca sediu al OUA5. tocmai pentru c etiopienii aveau o culoarea la care rvneau cu toii. Au venit s o caute ntr-o zi, continu prinesa cu vocea sczut i au dus-o acolo. Ea l-a plmuit pe ofierul care a vrut s o violeze, iar acesta a ucis-o pe loc. Dup aceea, au pus familia s plteasc cinci dolari pentru glonul irosit i doisprezece dolari pentru garda de corp, zicnd c revoluionarii sunt sraci! De departe se auzi urletul sinistru al unui coiot. Chewaye se aplec deasupra lui Malko, suflndu-i fumul igrii n fa. Ateptnd s m ucid, fumez, beau i fac dragoste. Dar nu avei necazuri cu militarii? o ntreb el. Chewaye se crisp imperceptibil. Deocamdat nu. n fine, nu prea. Acum o lun, am fost convocat ca s m anune c nu mi-am pltit chiria de un an de zile! Era vorba de dou mii de dolari etiopieni. Dac nu le plteam, m-ar fi aruncat n strad. Acum totul este naionalizat, chiar i magherniele. Biata mea menajer, mamita, a muncit toat viaa ca s aib o csu a ei. Acum aparine statului. Deci a trebuit s le pltii? Bineneles. tiau c lucrez la Zebra Club, la fel ca toate prietenele mele. Suntem animatoare. Reuii s v ctigai existena? o ntreb Malko cu o voce egal. Chewaye nu remarc luminia rece din ochii lui. Altea Serenisim se transformase acum n agentul colaborator. Era din nou n exerciiul funciunii. Treaba asta i fcea adesea oroare, dar se transformase ntr-o a doua natur. Ca s fie mai comod, se ntoarse pe o parte i rmase sprijinit ntr-un cot. Chiar credei c am devenit o trf? l ntreb prinesa Chewaye cu o voce ce ar fi ngheat pn i un aisberg. n situaia dumneavoastr, nu ar fi deloc dezonorant, rspunse el cu blndee.
5

Organisation de l'Unit Africaine (n. t.).

11

Chewaye se apropie de chipul lui i l ntreb tioas: Ct am ctigat acum? Orict dorii! Adevrat? Buzele ei se deschiser ntr-un zmbet strlucitor i senzual. El o aprob rznd. Prinesa fcu o mic micare. Malko scoase un urlet de durere i o mpinse cu un gest att de brusc, nct femeia czu pe jos, trgnd dup ea unul din cearceafuri. Lui Malko nu-i venea s cread. Deasupra ombilicului se lea roeaa arsurii de igar! Chewaye l observa atent, cu ochii scprnd de furie. Ar fi trebuit s-mi sting igara chiar pe sexul dumneavoastr. El crezu c femeia se va repezi la el i ncerc s-i pstreze calmul. Ascultai-m, Chewaye, n afar de clubul unde suntei animatoare, nu mai lucrai nicieri, iar bunurile v-au fost confiscate. Or, luxul care v nconjoar dovedete altceva. Mai devreme, mi-ai spus c cheltuii mai mult de opt sute de dolari pe lun numai pe mbrcminte. Aceti bani trebuie s vin de undeva. Prinesa Chewaye l scrut cu un amestec de furie i nencredere. Prea c ezit. n clipa n care simi c este mai calm, Malko adug: Cred c o femeie att de atrgtoare ca dumneavoastr nu poate avea niciodat probleme adevrate. Asta avu rolul declanator. Negresa se repezi ca o nebun i aproape c smulse din ni ua unui dulap. Cnd se ntoarse cu faa, Malko sttea cu toi muchii ncordai, n aprare, ateptndu-se s fie ameninat cu o arm. Dar ea avea n mn doar o mic geant din pnz. Cu gura strns, ea se ntoarse ctre pat scuturnd geanta deasupra lui. O pulbere fin de paiete galbene se mprtie pe pntecele lui, acoperindu-l cu o pelicul rece i curios de grea. Chewaye arunc geanta goal i, cu minile pe olduri, l ntreb: tii ce este asta? El lu ntre degete cteva paiete i le cercet. Preau mic

12

sfrmat. Cu toate astea, el simi c inima i bate mai repede. Cu un calm forat, el spuse: Nu. Nu vedei c este praf de aur? De aur? Da, de aur. Aici, pe pntecele dumneavoastr, este aur n valoare de dou mii de dolari. Malko trecu cu vrful degetelor peste pulberea de un galben pal. i venea s ipe de bucurie. Informaiile primite de la C.I.A. se dovedeau exacte. Dar se afla nc departe de reuit. Lu n palm cteva paiete. Nu era necesar s risipii o asemenea avere doar ca smi dovedii c suntei o femeie cinstit, zise el. V credeam oricum. Prinesa Chewaye ridic din umeri nepstoare. Nu are nici o importan. Am att ct vreau. Atunci, de ce nu v cumprai un paaport? Ea se nchise n sine. V-am explicat deja. Chewaye nu era deloc dornic s continue discuia pe aceast tem. Aezat n genunchi lng Malko, ea ncepu s deseneze arabescuri pe pntecele lui, evitnd arsura produs de igar. S nu mai discutm despre asta, fcu ea pe un ton sec. Ea ncepu s sufle paietele, rspndindu-le pe cearceaful de satin. Prea c-i regsise bun dispoziie. Profitnd de aceast relaxare, Malko ndrzni s mai mute un pion n atac. Spunei-mi, Chewaye, acest aur este din comoara negusului? Reacia fu imediat. Un val de mnie mtur sursul de pe chipul prinesei, care scoase un singur cuvnt: Prick!6 Mna care se juca cu sexul lui se strnse cu brutalitate i Malko simi cum patru unghii i intr n carne. De ast dat ns, nu era plcere. Faa ei era schimonosit de ur. Linitii-v! strig Malko prinznd-o de mn. Prinesa Chewaye continua s-i nfig unghiile. Durerea
6

Ticlosule! (n. a.).

13

devenise insuportabil. Malko o prinse de gt cu mna stng, apsndu-i carotida. Timp de interminabile secunde, ei se luptar astfel. Cu ochii ieii din orbite, negresa nu-i lsa prada din mn. n cele din urm, ochii ei se nceoar i i ddu drumul. Imediat, Malko slbi strnsoarea. Prinesa nghiea n sec masndu-i gtul. Se privir gfind. De ce ai fcut asta? o ntreb Malko. Etiopiana l privi cu dispre. Prick, repet ea. Lucrai pentru militari! Ea se ridic n picioare. Plecai imediat! i s nu mai punei piciorul aici niciodat. El nu mai avu timp s-i rspund. Se auzi zgomotul fcut de cheie n broasc i ua apartamentului se deschise brusc. O fat cu chip de nger i cu prul negru, lung pn la talie, al crei trup micu i zvelt era strns ntr-un costum bine mulat, apru n prag. Chipul i era deformat de fric i buzele i tremurau. Fr s-l bage n seam pe Malko, ea i spuse ceva prinesei, cu o voce ngrozit. Tnra femeie se schimb la fa. Cnd se ntoarse ctre Malko, ura o fcea s semene cu un chip de mort. M-ai denunat! scuip ea. Au venit s m caute. Nu-i adevrat! zise Malko. Cine a venit? Militarii. Sunt n faa cldirii. Vocea ngrozit a celeilalte fete i ntrerupse: Tolo, leult!7 Venii, fcu Malko. V duc la Ambasada Statelor Unite. Chewaye l fix cu nencredere cteva secunde, apoi se puse n micare. i puse pantalonul de mtase direct pe piele. Ei ateapt n ascensor, fcu cealalt fat n englez. Malko se mbrc i el ct putu de repede. Descoperea cu brutalitate violena ascuns care fcea din Addis Abeba un ora mort dup lsarea ntunericului. El era gata mbrcat cnd Chewaye i puse cizmele. Fata brun supraveghea palierul. Chewaye fcu un salt pn la dulapul de unde scosese geanta cu aur i lu de acolo ceva ce ascunse n geanta ei, apoi se repezi ctre ieire. Malko o urm, cu
7

Grbii-v, prines!

14

cravata n buzunar. Cele dou femei se mbriar. Egziabeher yestelegne, Elmaz8, opti Chewaye. Malko ezit. Lng ascensor era aprins butonul rou. Pe scar, zise Chewaye. El observ o scar metalic n form de spiral, plasat pe partea exterioar a cldirii. Prinesa ncepu s coboare cte patru trepte deodat. Cu greu Malko izbutea s se in dup ea. n mai puin de dou minute, cei doi reuir s coboare cele treisprezece etaje, ajungnd ntr-o curte interioar. n acelai moment, n faa lor apru o siluet mbrcat n uniform, narmat cu o puc. Omul rosti ceva n amarik. Prinesa se opri brusc. Bg mna n geant, apoi ntinse braul. Dou mpucturi asurzitoare se auzir, iar soldatul se cltin i se prbui, scpnd puca din mini. Chewaye alerga deja cu arma n mn. Ea se opri n faa unui Volkswagen de culoare deschis, apoi scoase o legtur de chei pe care o ntinse lui Malko. Trecei la volan! Fr s comenteze, el descuie maina i se instal. Simea c-i fierb creierii n cap. Instinctul de conservare i dicta s fug de acolo ct mai repede. Chewaye tocmai mpucase un soldat. O fapt deloc indicat, indiferent de ara n care te afli Shangri-La era departe. n mod automat, el puse motorul n funciune, travers curtea, trecu de poart i ptrunse pe drumul de pmnt ce ducea spre Soudan Street. n trecere, el observ un Land Rover parcat undeva n umbr, aproape de intrare, iar btile inimii i se accelerar. Vehiculul nu se mic din loc Era parcat cu faa n direcia opus. Fir-ar s fie! explod el. Ce v-a apucat, Chewaye? Poate ai fi dorit ca s ne omoare el pe noi! Vocea ei trda o stare vecin cu isteria. Pusese pistolul automat pe genunchi i sttea cu capul prins n mini. Umerii i tremurau. Malko ajunse n Soudan Street. Locul era complet pustiu. La dreapta, zise Chewaye.
8

Dumnezeu s te binecuvnteze, Elmaz. (n. a.).

15

n mod normal, ar fi trebuit s vireze la stnga, ca s intre n strada Menelik, ce nconjura complexul Vieux Guebbi, o veche fortrea n care se afla vechiul palat al negusului i dependinele acestuia. Aici erau acum instalate Derg i nchisoarea cu deinui politici. Vom ocoli Guebbi, zise Chewaye, altfel riscm s dm peste vreo patrul. Ai vorbit serios cnd ai spus c m ducei la Ambasada american? Din nou, n glas i se citea frica. Maina se hurduca n gropile ce umpleau Soudan Street. De o parte i de cealalt a drumului erau nirate case i luminile de neon ale cafenelelor, aa-zisele bounabetts Chewaye l ghid pe Malko ntr-o strad prost luminat i neasfaltat, care se ndrepta ctre nord. La nceputul sejurului su, Malko reperase acolo Ambasada american. Era vorba de un grup de cldiri, risipite ntr-un parc imens, n partea de sus a strzii Asga Wossen, aproape de ieirea din ora, aflat la dou mii ase sute de metri altitudine. n acea zi, Malko se ferise s intre acolo. Instruciunile primite de la centrala din Londra erau clare. Nu trebuia s ia nici un fel de contact cu cei din Addis Abeba. Agenii etiopieni erau cu ochii pe ei. Colina pe care se afla Vieux Guebbi apru n stnga sa. El observ n umbr foioarele de paz care jalonau zidul fortificaiei. Uneori, ca s se distreze, patrulele trgeau n mainile ce treceau prin apropiere n timp de noapte. El aps pe accelerator. n momentul n care intra pe poarta ambasadei putea s-i considere misiunea ca terminat. Dar nu avea de ales Malko trecu pe stop prin intersecia cu Haile Selassie. Mai avea doi kilometri. Chewaye inea capul sus, dar brbia i tremura n continuare. Cum de a reuit prietena dumneavoastr s v previn? o ntreb el. Ea tocmai se ntorcea de la lucru i i-a vzut jos A avut norocul c a prins liftul naintea lor. Cine este ea? Prinesa Elmaz, cea mai bun prieten a mea. Tatl ei era agafari9 la curte.
9

ambelan (n. a.).

16

Cei doi tcur. Malko ocoli rondul. n umbra trotuarului se vedea un pieton grbit. Aceast pustietate era deprimant. Malko atinse mna prinesei. Spunei-mi, dac nu am fcut eu denunul, de ce au venit la dumneavoastr ast-sear? Ea ddu din cap. Nu tiu. Ei supravegheaz toate contactele noastre i, cum suntei strin, au crezut c mi aducei bani din exterior. Sunt foarte severi n aceast problem. ntr-adevr, Malko tia acest lucru. Cnd sosise la aeroport, bagajele i fuseser minuios cercetate. Fiecare carte fusese rsfoit foaie cu foaie, toate dublurile pipite. ncercaser chiar s-i dezlipeasc tlpile de la pantofi! Pentru cei ce soseau cu trenul, era i mai ru. Cltorii erau dezbrcai pn la piele, chiar i femeile Cu cincisprezece zile mai devreme, Derg hotrse s schimbe toate bancnotele ce purtau efigia mpratului, nlocuindu-le cu unele ce aveau nsemnele revoluiei. Adevratul motiv era c voiau s-i mpiedice pe emigrani s finaneze aciunile subversive. n elanul lor, militarii decretaser dreptul de a scotoci chiar i valizele diplomatice, n ciuda protestelor indignate ale ambasadorilor. Oricum, banii negri treceau frontiera cu ajutorul cmilelor. Ct despre trenuri, acestea se opreau nainte i dup trecerea frontierei ca s-i lase pe contrabanditi s urce i s coboare. n faa lor se ntindea acum Asta Wossen Street, la fel de pustie. Ceva mai departe, pe partea dreapt, se afla Ambasada Statelor Unite. Aproape c am ajuns, zise Malko. Nici nu nchise bine gura c trebui s frneze brusc. La o sut de metri n fa lui, pe trotuar, staiona un Land Rover. Un soldat i fcu apariia, cobornd panta cu un bra ridicat. Prinesa Chewaye scoase o exclamaie nbuit: Oh, Amekade10! Malko trase de volan la dreapta. Volkswagen-ul ptrunse ntr-o strdu ntunecat, perpendicular pe Asta Wossen. Malko spera s gseasc pe partea stng o alt strad care
10

Dumnezeule! (n. a.).

17

s ias prin spatele ambasadei. Dar drumul cotea spre centrul oraului. Trei minute mai trziu, intrau din nou pe Asta Wossen. Se trezir fa-n fa cu Land Rover-ul pe care tocmai ncercaser s-l evite. Sau cu un altul Nu se mai punea problema de a ajunge la ambasad. Malko ocoli rondul i se npusti n bulevardul King George. n oglinda retrovizoare, vzu cum Land Rover-ul se ia dup ei. Vom merge la Hilton, spuse Malko. De acolo, voi telefona la ambasad, de unde vor veni s v ia cu o main diplomatic. Puin le pas lor de o main diplomatic. Oricum m vor ucide, spuse prinesa cu un glas uscat. n timp ce conducea, Malko se uit la ceas: era ora dousprezece fr patru minute La acea or trzie, Addis Abeba nu era deloc ospitalier Cu stomacul strns, el apsa pn la fund pedala de acceleraie, n timp ce maina ocolea din nou Vieux Guebbi. Land Rover-ul nu se mai zrea din cauza curbei. Pn la Hilton nu mai erau dect patru sute de metri. Volkswagen-ul ni n bulevardul Menelik. Mai repede dect att nu putea s conduc. O lumin orbitoare apru n oglinda retrovizoare. Land Rover-ul, cu farurile aprinse n faza maxim, se apropia cu repeziciune. Era perfect vizibil. Avea capota ridicat, n ciuda frigului de afar. Un soldat sttea n picioare, n spatele unei mitraliere grele. Avea la ochi nite ochelari de motociclist, iar chipul i era acoperit cu un fular. Chewaye scoase un urlet: Sunt ei! Ucigaii sergentului Tacho! Malko nu avu timp s mai ntrebe cine era tipul. n timpane i rsun cnitul mitralierei i bubuitul exploziilor. Volkswagen-ul fu zguduit ca de un cutremur de pmnt. Luneta se fcu ndri, iar Chewaye scoase un ipt i czu ca fulgerat cu capul n parbriz, ca propulsat de o mn invizibil. Instinctiv, Malko ncepu s conduc n zigzag, reuind s scape de urmtoarea rafal. Aleea transversal ce ducea la hotelul Hilton trecu pe lng el cu vitez maxim. Nici gnd

18

s poat frna. Din nou, sinistrul Land Rover era pe urmele lui, iar ucigaul mascat era cu mitraliera ndreptat ctre ei. Cum bulevardul Menelik tia Soudan Street n unghi drept, Malko vir la dreapta, ca i cum ar fi vrut s se ndrepte ctre gar i, imediat fcu stnga-mprejur, accelernd la maximum. Scrnetul scos de pneurile martirizate fu acoperit de sinistra rafal ce urm. Volkswagen-ul fcuse o ntoarcere de o sut optzeci de grade Dar urmritorii aveau vitez. Din cauza gabaritului mare al mainii, trebuir s mearg nainte cci, altfel ar fi riscat s se rstoarne. Gloanele enorme ciuruiau asfaltul din intersecie, n timp ce Malko se npustea n Soudan Street, de-a lungul parcului hotelului Hilton, a crui cldire roiatic se decupa net pe cerul senin. Malko mai parcurse o sut de metri. Land Rover-ul nu i fcuse nc apariia. Observnd la stnga sa un drum de pmnt ce erpuia pe lng parcul hotelului, el intr imediat. Dup nc vreo douzeci de metri, opri brusc maina, stinse luminile i sri jos cu rsuflarea tiat. Repede! Cobori! i strig el prinesei. Cum ea nu reacion, Malko deschise portiera. Chewaye pru c se taseaz puin. Malko o apuc de umeri ca s o redreseze. O atinse cu mna de ceaf i ddu de o mas lipicioas i cald. Simi c i se ncreete pielea pe el. Baza craniului tinerei femei nu era dect o mas sngernd acolo unde glonul sfrmase osul i ptrunsese n creier, ca apoi s ias pe la baza nasului, fcnd zob o jumtate din fa.

19

Capitolul II.
Malko simi un gust amar n gur. O senzaie de vom l inund i nu se putu stpni. Apoi o lu la fug de-a lungul zidului, cuprins de frigul nopii. La vreo douzeci de metri mai departe, vzu c zidul este mai scund. Era deja clare pe coama lui, cnd farurile albe aprur la captul drumului. El se ls s cad pe peluza hotelului Hilton. Se ndeprt de zid, nconjurnd enorma piscin goal i ptrunse pe platforma cimentat unde, n timpul zilei se juca squash. Din cauza efortului, dar i a altitudinii, inima i btea furioas. Reui s ptrund n culoarul ntunecos ce ducea la ascensoare i se opri. Urmritorii lui nu aveau cum s-l recunoasc. Aps pe butonul liftului care cobor imediat. Era gol. Malko intr i aps pe butonul pentru parter. Nu-i luase cheia la el, deci nu putea merge direct n camer. Ua ascensorului se deschise. Holul era pustiu. Un funcionar moia la recepie. Ceva mai la stnga, pe culoarul lung ce ducea ctre intrarea principal, Malko l vzu pe soldatul care trebuia s-i controleze pe vizitatori, adormit cu capul pe mas. Rafalele care o doborser pe Chewaye nu impresionaser pe nimeni. Era ceva obinuit n fiecare sear. Din clubul de noapte se auzeau acordurile muzicii. Malko travers repede holul i intr n localul cufundat n semiobscuritate. Orchestra interpreta o melodie etiopian, lent i ritmat. n mijlocul ringului dansa o fat singur. Purta o rochie alb care plesnea pe trupul bine garnisit cu sni ca nite obuze de tun. Un negru musculos era lipit de o etiopian cu crupa obraznic i inut ano. O animatoare l conduse pe Malko la o mas de lng ring. El se aez cu un sentiment de uurare. nc i mai rsunau n urechi rafalele mitralierei. Comand o votc. Din cnd n cnd, se uita ctre u, dar ucigaii din Land Rover preau c-i pierduser urma. Bu votca i comand alt porie. n bar nu mai erau dect vreo douzeci de persoane. Fata n alb continua s danseze. Lng ea i fcu apariia o alta, vesel foc.

20

Numai minile ptate de snge i mai aminteau lui Malko c tot ceea ce i se ntmplase era real i nu un comar. nc o dat privise moartea n fa. tiuse c misiunea lui n Etiopia nu avea s fie uoar, dar nu se ateptase la o confruntare att de brutal. Bu nc o votc i, cnd se simi ameit, se ridic de la mas. Mustciosul de la recepie i zmbi complice. You had a good time, Sir?11 Very good12, l asigur Malko. Cellalt se aplec nspre el n timp ce-i ddea cheia: Sir, este o fat care nu tie unde s mearg s doarm din cauza interdiciei de circulaie. Probabil ai remarcat-o. Este fat superb, mbrcat n alb, Sir. Mulumesc, zise Malko, dar sunt cam obosit. Cellalt nu mai insist. Malko rsufl uurat cnd se vzu n camer. Alerg n baie i i spl minile de snge, apoi se dezbrc, cu creierul golit. Nu dorea s se gndeasc la ziua urmtoare. Nu tia dac moartea prinesei era ntmpltoare sau era legat de prezena lui. Lampa de pe noptier lumina paietele de aur agate nc pe firele de pr de pe pntecul su. Adun cteva i le puse n scrumier. Aadar, comoara mpratului exista cu adevrat. Dup ea venise el n Etiopia. Ocolit de binefacerea somnului, Malko se ridic i iei n balcon. Dintr-un bidonvil din faa hotelului se auzea un muget prelung. Malko se nfior. Prinesa Chewaye era singura persoan care ar fi putut s-l conduc la comoar, dar acum era moart. * * * Sergentul Manur Tacho sri din Mercedes-ul abia oprit i naint iute ctre trupul ntins n lumina farurilor uriaului Land Rover. Un soldat i relat pe scurt cele ntmplate. Chipul turtit, tiat de o musta neagr i ochii bulbucai, reflectau cruzimea. nfuriat la auzul vetilor, Tacho trase o lovitur de picior n chipul moartei. Unul dintre soldai rse, dar sergentul nu se calm. Bluzonul su din piele neagr
11 12

V-ai simit bine, domnule? (n. t.). Foarte bine. (n. t.).

21

prea zguduit de un val de furie, mai ales la nivelul umerilor. Era ticul lui obinuit n strile de enervare. Sergentul se repezi la cadavru i ncepu s-l cerceteze n cele mai mici detalii, smulgnd pantalonul de mtase i cizmele, dar, din nefericire, fr succes. Acest lucru l nfurie i mai tare. Oamenii si ateptau tcui ca s termine. Dup violena ticului care l scutura, i ddeau seama c se afl ntr-o dispoziie periculoas. Toi ateptau s le cear s scotoceasc hotelul Hilton pentru a-l gsi pe cel ce conducea Volkswagen-ul, dar el se mrgini s urce cadavrul n Land Rover, n vreme ce unul din soldai se urca la volanul Volkswagen-ului. Apoi, se urc n Mercedes i micul convoi se ndrept ctre Divizia a patra. n timp ce conducea, sergentul Tacho i freca cu degetul gingia tirb dintre doi dini. Asta l ajuta s gndeasc. Fu ct pe-aci s rateze virajul pe Soudan Street i scoase o njurtur. Ca s-i descarce nervii, aps pe pedala de acceleraie, distanndu-se imediat de celelalte vehicule i cobornd pe Ras Desta Street cu vitez maxim. Ajungnd n faa cazarmei ce adpostea Divizia a patra, el se opri ntr-un scrnet nfiortor de pneuri, speriind santinelele. Nu era ns dect un singur Mercedes alb capabil s ruleze n felul acesta dup ora de interzicere a circulaiei: cel al sergentului Tacho. Acesta intr n curte val-vrtej i se opri n faa gheretei n care erau bgai suspecii din acea noapte. El deschise brusc ua. Trei brbai i o tnr femeie stteau pe pmnt, la lumina unui bec chior, pzii de un soldat. Acesta din urm l lovi cu piciorul pe prizonierul de lng el, ca s se scoale n picioare. Doi erau btrni, iar al treilea, un tnr cu o claie de pr, tuns n stilul afro. Toi fuseser prini pe strad dup ora de interdicie. Sergentul Tacho nu-i bg n seam pe cei doi btrni. El se propi n faa tnrului, i nfipse o mn n pr i ncepu s-l dea cu capul de perete. Cnd nefericitul ncepu s ipe, Tacho trase cu putere un smoc de pr, cu piele cu tot. Poate vrei s-i tai capul? fcu el cu un glas amenintor.

22

Coafurile afro fuseser interzise de Derg, care, considera c acestea erau un semn de recunoatere ntre studenii ce contestau regimul actual. Unii dintre oamenii sergentului Tacho abuzaser de kabikala13, respectnd ordinul n mod literal, ajungnd s taie capetele vinovailor. Tnrul tia acest lucru. El se sili s tac, n ciuda durerii ngrozitoare. Tacho reui s-i mai smulg un smoc, dar era deja obosit. El apuc un baston sprijinit de perete i zise rnjind sadic: Ateapt numai, s vezi cum i mai ntind eu prul la! Nefericitul ncerc la nceput s se fereasc, dar fu imediat prins de un soldat care l for s se ghemuiasc ntr-un col. Acolo, Tacho putea s se distreze ct i dorea inima. Minute n ir, se auzi zgomotul sec produs de baston n craniul acoperit de claia deas. La a patra lovitur, tnrul lein. Sngele i iroia pe fa, dar sergentul continua s loveasc. Deodat, sun telefonul i fu nevoit s se opreasc. Rspunse i chipul su se metamorfoz brusc. Cu o voce aproape duioas, el rspunse: Vin imediat. Nu am prea mult de lucru n seara asta. El nchise receptorul, nveselit la gndul bucuriilor care l ateptau n compania micuei trfe gojjame pe care o onora cu favorurile sale. O fi fost el o brut, dar asta nu nsemna c este mai puin brbat. Mai trase cteva ciomege n capul bietului student, reuind s-i rup o ureche, apoi se opri. Ceilali trei deinui l priveau cu ochii mrii de groaz. Sunt pregtii s plteasc amenda? l ntreb sergentul pe soldat. Da, efu, dar fata este eritreean. Aa deci, fcu Tacho rsucindu-i mustaa. Cei prini pe strad dup consemnul de interzicere a circulaiei trebuiau s plteasc o amend de treizeci de dolari. Excepie fceau eritreenii a cror provincie se declarase autonom. Sergentul o fix cu ur pe fata alb ca ceara, de fric. Tu va mai trebui s rmi un pic pe aici, fcu el cu o voce mieroas, poate aa ai s nvei s vezi ct e ceasul. Dar, prinii mei ncerc ea s protesteze cu timiditate. Tacho i trase o palm care o fcu s se clatine.
13

Butur alcoolic etiopian (n. a.).

23

 Trf nenorocit, ar trebui s te mpuc. i mai i pui! ntr-adevr, de fric, fata se scpase pe ea. Pe asta s-o duci la Sandafa, i ordon el soldatului. Era o unitate militar din vecintate. Acolo putea fi violat pe-ndelete timp de cteva sptmni. n funcie de starea ei, putea fi eliberat apoi, sau, mpucat. Treaba asta nu avea nici o importan. Pentru sergentul Tacho i oamenii lui, viaa omeneasc nu era mai preioas dect cea a unui iepure Tacho iei trntind ua i dispru n Mercedes. Chiar ntr-o ar att de feroce ca Etiopia, cruzimea sergentului Tacho provoca o fric plin de respect celorlali. Era un danakil, al crui trib stabilit n nordul rii era extrem ce temut pentru slbticia de care ddea dovad. De mic copil l nvaser s mearg aruncnd cu pietre dup el. Mai trziu, fusese iniiat n obiceiul danakil, potrivit cruia, un brbat care voia o femeie bogat trebuia s aib la cingtoare un colier fcut din testicule umane uscate. Singura problem era c acestea trebuiau procurate de la persoane vii Aa c, orice scandal se termina cu obinerea acestui trofeu, spre mndria nvingtorilor. Manur Tacho reuise s-i fac propriul su colier mai nainte de a se nrola n armata negusului. Nivelul educaiei sale, egal cu zero, nu l mpiedicase s ajung caporal, graie aptitudinilor sale tranante n timpul represiunii din Eritreea. n ciuda acestor caliti preioase, el ar fi putut rmne n acest grad subaltern toat viaa, dac nu ar fi fost lovitura de stat. Cnd a fost nevoie s se trimit un delegat la P.M.A.C.14, camarazii lui au fost bucuroi s se descotoroseasc de el. Manur Tacho, promovat sergent, fcea acum parte din cei douzeci de membri ai Derg-ului, care guverna ara. Calitile sale naturale l fcuser un specialist n aciunile represive. El i echipa din subordinea sa aveau deja la activ cteva sute de mori. Orice adversar politic, denunat de Special Branch al Ministerului de interne, putea fi ucis fr mil. Tacho nu cunotea alt argument n afar de mitralier. Mainile sale cutreierau zi i noapte Addis Abeba, semnnd
14

a.).

Provisional Military Administration Council, denumit i Derg (n.

24

teroarea, echipate cu mitraliere grele, tip 50, servite de soldai mascai, pentru a nu fi recunoscui. Tacho avea drept de via i de moarte asupra locuitorilor oraului. n special, asupra fotilor susintori ai vechiului regim. Ca prinesa Chewaye. El regreta nespus c nu putuse pune mna pe ea cnd era cald i vie, ca s o poat interoga. Frustrat i furios, el opri Mercedes-ul n faa hotelului Tegi i continu drumul pe jos. Chewaye era moart, dar i mai rmnea o pist. Era sigur c strinul cu care fusese prinesa nu venise la Addis Abeba de dragul unei aventuri cu ea. Era cu siguran alt motiv, pe care avea s-l descopere.

25

Capitolul III.
Etiopia este o ar de viitor, fcu Dick Bruce cu o voce melodioas. Vorbea fr s-i mite buzele, cu o voce mieroas de prelat, cu ochii aintii la uriaul spital elveian de pe colina ce se vedea de cealalt parte a bulevardului Churchill. Malko schi un zmbet vag i sorbi din cafea. Tot ce sper e ca i eu s am un viitor, oft el. Dormise iepurete toat noaptea de frica soldailor. Dar, nimic nu se ntmplase. Luase micul dejun la barul hotelului, ca de obicei i se ntlnise cu Dick, dup cum stabiliser cu dou zile mai devreme. Un soare radios strlucea deasupra oraului. n micul bar, de unde se putea vedea cldirea ultramodern a potei din Addis Abeba, ai fi zis c te afli n Europa. Dick Bruce i mngie barba mtsoas cu un gest linitit. Faptul c v aflai aici, este un semn bun. Cnd apru chelneria, el mai comand dou cafele. Malko era stupefiat de uurina cu care acesta vorbea limba amarik. De altfel, cu barba i cu prul su att de negru, ar fi putut lesne fi considerat drept un amhara. Era un ciudat caz de mimetism Malko se simea reconfortat n prezena lui. Reprezenta cordonul ombilical ce l lega de C.I.A. Dick era de cinci ani n Etiopia. El fusese cel care-l contactase pe Malko imediat dup sosirea acestuia la hotel. Ce prere avei despre incidentul de ieri sear? ntreb Malko. Dick Bruce nu pru tulburat. nseamn c va trebui s pornim iar de la zero. Prea mai degrab un hippie dect un agent secret. Poate c, tocmai din cauza asta mai era nc n via. Malko i observ unghiile negre. Pantalonul din catifea, cizmele uriae, bluzonul verzui, toate erau tocite i slinoase. Nu ai remarcat nici un ecou? n ziar nu s-a pomenit

26

absolut nimic. Un zmbet blnd apru pe chipul brbos. Dick Bruce cltin din cap. Aici nu se tie niciodat nimic Nu vezi ziare, nu auzi comunicate oficiale. Totul se reduce numai la zvonuri Cele mai multe dintre ele sunt false sau imposibil de verificat. Totul se petrece noaptea, ntre etiopieni. Cei din Derg sunt foarte secretoi, ca, de altfel, majoritatea cetenilor acestei ri Oamenii dispar ca prin farmec, se mai descoper cte un masacru i, asta-i tot. Malko privea la cafea. Era nc sub efectul ocului simit n ajun. El ntinse mna dup paharul cu ap. Dick l opri. Nu bei ap de aici. Sifilisul este o maladie naional. De ce sunt militarii att de dezlnuii? Dick Bruce se cut n buzunar, scoase o hrtie boit, pe care i-o strecur lui Malko pe sub mas. Din cauza asta. Malko netezi hrtia. Era un manifest etiopian, pe care era o sigl bine cunoscut: o secer i un ciocan, o stea i o cunun de lauri. Este al E.P.R.P, coment Bruce. Spunei-mi, zise Malko, treaba asta are un aer la fel de comunist ca cei din Derg Aparenele neal. Sunt, mai degrab, nite anarhiti, de factur feudal. Muli dintre ei i-au fcut studiile la noi. Oricum, nu avem de ales. Ofierii prosovietici din Derg sunt gata s ia puterea. Dac nu se iau msuri imediat, ne vom trezi n faa altei Angola. Dar, Derg pare c are deja puterea n mini, obiect Malko. Bruce zmbi ironic. Suntei prea traumatizat de seara trecut. Jumtate din armat este blocat n Eritreea, de ctre rebeli. Pe Tigru, ginerele negusului se afl n fruntea unei micri de dreapta. Chiar dac ucigaii mercenari din Derg doboar lumea cu mitraliera n plin strad, sunt nspimntai, cci, simt primejdia. Malko era perplex de-a binelea. Desigur, la Londra i se explicase c aurul negusului avea s serveasc pentru

27

narmarea adversarilor actualului Derg. Acetia erau susinui din culise de ctre C.I.A. Acest ora de munte prea teribil de ostil. Interlocutorul su se uit la ceas i scoase din buzunar un pachet nvelit n hrtie maronie. Iat ce v-am adus. Este cu mult mai important acum. Malko desfcu hrtia de ambalaj i vzu o bucat de lemn pictat n culori stridente. Lemnul era cioplit n form de cruce. Este vorba de o icoan de la sfritul secolului XV, preciz americanul. Este un obiect de cult ce servete la procesiunile religioase. Este o raritate cci, este ornamentat pe ambele fee. A fost furat dintr-o biseric din Lalibella. Ce vrei s fac eu cu asta? Privirea blnd a lui Bruce sorbea din ochi straniul obiect. Este bine s o pstrai asupra dumneavoastr, zise el. Informatorii lor au spus c suntei un colecionar de icoane i de documente copte. n ara asta sunt o mulime. S-ar putea s v scotoceasc prin camer. Atunci vor da de asta. Fiind vorba de o pies foarte rar, s-ar putea s-i pclim. V pricepei cu adevrat la genul acesta de art? Era destul de ciudat s-i imaginezi un agent secret amator de icoane Ei, un pic, fcu modest Dick Bruce. Am reuit s adun o colecie destul de frumuic de manuscrise copte. Mai mult de dou sute de piese. Dac reuesc s ies cu ele din ar, ar reprezenta o avere. O s vi le art. Din cauza asta am vrut s vin aici. Am studiat i ceva medicin specializat n bolile tropicale. i pe urm El se opri. Malko nu se putu abine. O ntrebare i ardea buzele: Credei i dumneavoastr n povestea cu aurul? ntreb el n oapt. Eu ar trebui s v ntreb acest lucru, zise surznd Bruce. Am neles c l-ai i vzut. Am vzut doar un pic de praf aurifer, preciz Malko. Nu tiu, ns, de unde provine. O, este vorba de o lung istorie, suspin americanul. Am auzit-o de nenumrate ori. n susul rii exist mine de

28

aur, la Dolo. Exploatarea se face la suprafa, cu metode primitive. Toat producia era rezervat pentru negus. Uneori, druia cte un scule vreunui apropiat sau vreunei fete, dar, cea mai mare parte era pstrat numai de el, n ar i n strintate. Numai civa intimi tiu unde. Se zice c ar fi adunat cam cincisprezece tone de pudr de aur Cincisprezece tone! tresri Malko. Dick Bruce ncuviin. Este foarte posibil. Am verificat producia minei. Malko fcu un calcul rapid. Asta reprezint mai mult de aizeci de milioane de dolari Exact. Suna ca n O mie i una de nopi. i nu tie nimeni unde s-ar putea afla acest aur? insist Malko. Cincisprezece tone ocup loc mult. Lumea ncepe s vorbeasc. Dick Bruce zmbi nevinovat. Agenii din Derg au fost cam prea zeloi. Dup lovitura de stat au nceput s-i mpute pe toi cei care se aflau la palat, ca s curee locul. De aur au aflat dup aceea. Sau, mai bine zis, au gsit un indice n legtur cu existena lui. Cum? Un legaba, un nalt funcionar, a fost prins la Diredawa, cu o valiz ce coninea douzeci de kilograme. A fost adus la Addis Abeba i a fost interogat de ucigaii din Divizia a patra. Idioii l-au cspit din prima edin cu lovituri de baston! Erau att de frustrai nct, l-au strivit cu un camion pn lau putut face sul ca pe un covor. Dar, asta nu i-a ajutat s obin aurul. Era de necrezut. Dar negusul? Doar el tia unde este aurul L-au arestat i pe el? Adevrat, admise Bruce cu o jumtate de surs. Tocmai din cauza asta a i murit. La nceput, militarii au fost destul de blnzi cu el. Din momentul n care s-a creat Guebbi, el a fost dus imediat la sediul Diviziei a patra, de pe strada Lazareth, unde, l-au nchis ntr-o gheret. Eram din ntmplare acolo i l-am vzut. Sttea cu capul prins ntre

29

mini i plngea. Era deja pe jumtate nebun. Erai acolo? O, da, fcu Dick Bruce pe un ton linitit. Nite ofieri din Derg erau prietenii mei. mi vindeau icoane. Ctigau o grmad de bani pe ele. Nu dup mult timp, negusul s-a mbolnvit i a nceput s se vorbeasc din ce n ce mai mult despre aur. A fost interogat, dar i mai rmsese nc destul minte ca s neleag c, ndat ce ar fi dezvluit secretul, ar fi fost omort. Aa c, a tcut mlc. Era un tip dur Un tip care tia s pstreze o tain. V amintii de faimoasa foamete din Wollo? Au murit trei sau patru sute de mii de oameni. Cnd O.N.U. A vrut s trimit ajutoare, negusul a rspuns demn c, la el n ar nu e nici o foamete. Adevrul este c, era perfect la curent cu ce se ntmpl, dar, avea oroare ca cineva din afar s se amestece n treburile interne ale rii. Aa sunt etiopienii. Din cauza asta nu a fost descoperit aurul. i tot din cauza asta a murit i mpratul. Cum? Printre ofierii din Derg, era unul care era decis s pun mna pe tot aurul. Pentru ca s-i ajute tovarii din Frontul de Eliberare. Era un general. ntr-o zi, s-a nchis cu mpratul i l-a interogat singur. A doua zi, Derg a anunat c suveranul a suferit un atac de cord Nu se tie nici unde l-au ngropat Ce s-a ntmplat? Bruce zmbi trist. Generalul a ncercat s-l fac s mrturiseasc. Un gardian mi-a povestit ceva. Cu mna stng l intuise de pat i cu dreapta l sufoca cu o pern. Deloc sntos pentru un moneag de optzeci i patru de ani i a vorbit? Se pare c da. ns, numai generalul a auzit ce spune. Dup aceea, i-a vrt capul n coul pernei i nefericitul i-a umplut plmnii cu puf Dar generalul? A murit i el, fcu Bruce. Dup numai dou zile, n timp ce se ntorcea acas n Mercedes-ul su, o mitralier montat pe un Land Rover l-a ciuruit pe ofer. Generalul s-a trntit pe podea i a avut timp s se refugieze n cas. Dar camarazii

30

si nu au pierdut timpul. Au venit cu un tanc i l-au ucis acas la el. n plin centrul oraului. Nu s-au gsit din el rmie nici ct s umpli o cutie de pantofi. Derg a anunat c generalul s-a sinucis. Este primul caz de sinucidere cu un tanc Malko nu reuea s-i revin. Parc era la balamuc. Dar, de ce l-au ucis? Pentru c el tia, poate, unde era ascuns aurul. Le-a fost team s nu ncap pe mna eritreenilor i au preferat s-l piard. De altfel, nici nu erau siguri c generalul tie, cu adevrat, unde este. Negusul era destul de viclean nct s-l mint nainte de a crpa Dar militarii din Derg sunt i ri i proti. Nu-i asum riscuri i habar n-au de subtiliti. Urm o lung pauz. Pe bulevardul Winston Churchill claxonau mainile. Credei c Chewaye ar fi putut avea acces la acest aur? Tot ce e posibil. Ea era cstorit cu nepotul preferat al mpratului. n plus, unchiul ei conducea serviciile secrete ale negusului. Unde se afl acesta? A fost i el mpucat. n timp ce Malko medita la fragilitatea vieii umane, Dick Bruce zise cu suavitate: mi vine s cred c militarii nu se gndesc c ai venit aici pentru aurul mpratului. Acest lucru ar explica faptul c v-au lsat n pace. Altfel, ai fi fost dus deja la Divizia a patra. Fr s vrea, Malko simi cum i se strnge dureros stomacul ca ntr-o menghin. Ar trebui s fii extrem de prudent, sublinie Dick Bruce. i iute n aciune. Privirea lui Malko rtci n micua cafenea. Simea c sufoc n acest ora i la propriu i la figurat. Noua Floare15 era una din specia plantelor carnivore. Alungnd gndurile negre, el i continu raionamentul. Chewaye primea de la cineva aurul acela, nu? Desigur, dar secretul este bine pstrat. Trebuie descoperit, fr a cdea n mna militarilor. Dac stm s ne gndim la toate armele pe care le-am
15

Addis Abeba (n. a.).

31

vndut de douzeci i patru de ani, ar trebui s fie ceva mai drgui cu noi. Toi sunt nite demeni, zise Bruce. Nimeni nu tie cu siguran ce doresc cu adevrat. El puse pe mas doi dolari etiopieni. Cnd ne mai putem ntlni? ntreb Malko. Eu m duc s m ntlnesc cu un pop. El, mpreun cu nie prieteni, au furat un obiect fantastic. Este vorba de o Biblie cu gravuri, din secolul XIV, aflat ntr-o stare excepional. O Biblie! Era i momentul potrivit Dar agentul brbos era transfigurat. El inu s precizeze cu o excitaie abia stpnit n glas: Exist doar dou n lume de tipul acesta. Una, la National Museum din Londra i cealalt, la Metropolitan din New York. Exemplarul valoreaz ntre o sut de mii i dou sute de mii de dolari, pentru un cunosctor. Aici, cost doar cincisprezece sau douzeci de mii. n faa expresiei mirate de pe faa lui Malko, el preciz: Nu uitai c eu comercializez obiecte de art de acest tip, altfel, de mult mi-ar fi venit de hac etiopienii. Venii, am s v conduc eu la Hilton. Ei se ntoarser la btrnul Land Rover, care era acoperit cu un strat gros de praf. Circulaia pe bulevard era destul de intens. La primul stop, fur ncercuii de o ceat de ceretori zdrenroi i diformi, care se prefceau c vor s curee maina. Cnd ajunser la Hilton, Bruce i se adres lui Malko: Ar trebui s gsii aurul acela foarte repede. Este unica ans pentru prietenii notri din E.P.R.P. Au nevoie de el ca s cumpere arme. Ei conteaz pe noi, pe dumneavoastr Dar, eu unul, nu i-am vzut niciodat, protest Malko. i nu sunt deloc sigur c voi reui. Ar fi de-a dreptul dramatic, zise Dick Bruce cu voce alterat. Oamenii acetia se ascund n Addis Abeba, au un plan ca s rstoarne Derg-ul. Nu au, ns, arme. Acum, am de gnd s m duc la ei ca s le ridic moralul. V doresc noroc. Mulumesc, spuse Malko. Am comandat o main i am

32

s plec n cutarea lui Elmaz. M tem, ns, c va trebui s atept pn disear. Nu ateptai prea mult, mai spuse Bruce cu o voce ngrijorat, nainte s demareze. Malko se ndrept ctre ghieul ageniei Avis. n hol, zri o pereche care l fcu s zmbeasc. Fata cu rochie alb i cu snii umflai ca dou baloane, era la braul unui tip ce semn cu Amin Dada, jovial i negru ca tciunele Fata asta era hotrt s nving rigorile strii de urgen * * * Asta este tot ce avei? ntreb Malko ngrozit. Este singura main, zise angajata firmei Avis. Dar, v asigur c merge foarte bine i este aproape nou. Malko privea descurajat Toyota de un rou aprins. Asta da, main discret! Ai fi zis c este o main de pompieri! Nu v place marca Toyota? ntreb ngrijorat fata, vznd mutra dezamgit a lui Malko. Ba da, cum s nu. n regul, s ntocmim actele. Malko vzu c fata n alb se ndreapt ctre el, de ast dat singur. Ea o srut pe angajata ageniei de nchirieri, apoi, ntinse mna zmbind. Bun ziua. M numesc Wallela. i eu sunt prieten cu Dick. V-am vzut mpreun. Ea l nvlui cu o privire mngietoare. Rochia i era desfcut la gt, descoperind o parte extrem de generoas din impresionantul ei bust. Suntei de mult vreme n Addis Abeba? Numai de cteva zile, rspunse Malko vrnd contractul de nchiriere n buzunar. Acum c avei o main, nu ai vrea s m conducei pn acas la mine? Locuiesc lng Vieux Guebbi. S mergem, zise Malko. Vreau s vd de ce este capabil maina asta. Escortat de nurlia sa cucerire, el se ndrept ctre Toyota.. Wallela fredona o melodie. Prietenul dumneavoastr african nu va fi gelos? O ntreb Malko.

33

Wallela pufni n rs. Moncogo? O, nu, este un tip tare cumsecade. Asear era n culmea fericirii pentru c preedintele lui s-a proclamat mprat. Am vzut c ieri erai cam abtut. Nu v place la Addis Abeba? Nu ar trebui s stai singur. Ai vrea s luai cina cu mine? o ntreb Malko. O fat ca Wallela putea deine informaii preioase Etiopiana surse. O, desigur! Trebuia s iau masa cu verioara mea, dar va fi cu mult mai plcut cu dumneavoastr! Vine i Dick? Nu cred. tii c trebuie s lum masa devreme din cauza strii de urgen tiu. Am putea s ne ntlnim aici pe la ora apte. Ei se suir n Toyota. Dup o sut de metri strbtui pe bulevardul Menelik, tia, deja, de ce este n stare maina. Abia se tra cu patruzeci la or, cu pedala de acceleraie clcat pn la podea Observ un ir lung de maini oprite n fa la Vieux Guebbi. Sunt familiile deinuilor, i explic fata. Derg nu le asigur hrana. Cei care nu au pe nimeni mor de foame. Acesta era primul rezultat al mariajului dintre Srcie i Revoluie. * * * Eu una, ctig trei sute de dolari pe lun i cheltuiesc patru sute pe mbrcminte. Pmnturile prinilor mei au fost confiscate. Militarii le-au dat nite bani, dar prea puini. Aa c, trebuie s m descurc cum pot. Cu ochii scnteietori, Wallela ddu pe gt jumtate de pahar umplut cu ducam, un nectar etiopian de patrusprezece grade. Malko i ea erau instalai ntr-un col n Cottage, singurul restaurant decent din Addis Abeba. Era lambrisat cu lemn de mahon, iar barul su putea s pun n umbr un local din Anglia. Friptura de bivol era aproape comestibil. Wallela era fardat ca regin din Saaba. Purta o salopet din lame argintiu, mulat ca o mnu, mbrcat direct pe piele. Fata fcea economie la lenjeria intim. Fermoarul lung,

34

pn sub ombilic, era deschis vreo zece centimetri, lsnd s se vad o cruce copt din aur, ce trona ntre globurile snilor. Chiar i cel mai nverunat necredincios s-ar fi convertit vznd-o. Malko nu-i pusese nc nici o ntrebare precis. Fata avea s-i dezlege limba cu ajutorul vinului. Cum de v descurcai? o ntreb el. O, localul de la Hilton este ntotdeauna plin cu diplomai africani, zise Wallela. Sunt foarte generoi. Ca i Moncogo. Fac cadouri. De-asemenea, m duc la Venus sau la Zebra Club. Ce sunt acestea? Discoteci cu fete singure. Putei s v retragei cu una din ele i s le facei apoi un cadou. Nu sunt trfe, ci fete ca i mine, funcionare sau studente care au chef s se distreze i s mai ctige un ban. Aici, viaa este extrem de grea. Poi ctiga patruzeci de dolari americani o dat sau de dou ori pe sptmn. Este suficient. Pe sub mas, genunchiul Wallelei se sprijinea de al lui. Fata era perfect disponibil. Nu avea nevoie s mai mearg la Zebra Club. Malko risc o ntrebare: Cunoatei o fat pe nume Elmaz? Este fin, cu prul lung i negru. Desigur. Este o coleg. Vrei s facei dragoste cu ea? ntreb ea direct. Recunosc c este fermectoare. Wallela rse. O fi ea frumoas, dar este tiat, aa c Ea zmbi cu subneles. Cum adic, tiat? fcu Malko speriat. Pi, n Etiopia este obiceiul ca toate fetele s fie supuse unei operaii de extirpare a clitorisului la vrsta de numai cteva luni. Ca s nu fie prea focoase. Toate, n afar de fetele din Godjam. i dumneavoastr? Wallela rse nveselit. Eu sunt din Godjam Prietenul dumneavoastr, Dick, mi-a spus c sunt singura de aici care are clitorisul nemcelrit. Ce-ar fi s dansm? A prefera s merg la culcare, zise Malko.

35

Era un semn de mare nerecunotin fa de fata care prea a fi perla din Addis Abeba Bine. n cazul sta, m lsai i pe mine la Hilton. Malko achit consumaia. n main, Wallela fu destul de bosumflat. Cnd ajunser n holul hotelului ns, ea l srut brusc pe gur. Limba ei ascuit i sond gura, apoi fata i ntoarse spatele rznd. Somn uor i vise plcute, fcu ea cu un glas batjocoritor. Malko atept lng ascensor pn ce ea se fcu nevzut n bar. Mai simea pe buze parfumul ei. Dup ce ceru nite informaii de la recepioner, el se ndrept ctre Toyota i demar. Dei era doar ora nou, oraul era pustiu. El se ndrept ctre sud, trecnd de pasajul de nivel din dreptul Diviziei a patra, apoi continu drumul pn la periferia oraului. Recepionera i explicase c Zebra Club se afl n cartierul Nefassie, care nsemna Fetele care vorbesc n vnt. Asta, n amintirea primelor instalaii telefonice executate din ordinul mpratului Menelik, un fanatic al telecomunicaiilor. Cei care refuzau telefonul erau decapitai! Malko parcurse aproape trei kilometri, pe un bulevard trist i drept, nainte de a ntlni indicatorul pe care era scris cu litere roii Zebra Club. El ptrunse pe un drumeag de pmnt bttorit, ce ducea ctre o cldire micu, situat n mijlocul unei grdini prginite. Dinuntru se auzea muzica. * * * Localul era plin cu fete. Stteau n picioare, de-a lungul pereilor pictai cu dungi albe i negre, sau aliniate pe banchetele tapiate cu muama, serioase ca la balul subprefecturii. Unele dansau, ngrmdindu-se lng barul de la intrare. Toate erau foarte tinere, unele chiar frumoase, mbrcate decent, cu pantaloni sau cu rochii. Erau cam vreo treizeci la numr. Mai erau acolo i vreo ase clieni aezai la mese, n bun companie. Un tip n jur de cincizeci de ani, mbrcat la ase ace, dar cam ameit de butur, se agita grotesc n mijlocul ringului de dans, ncercnd s imite un dans cambodgian i fcnd pe tinerelul ndrgostit. Un chelner mbrcat cu o vest dungat l instal pe Malko

36

pe banchet. Imediat se apropie o fat care l salut cu o nclinaie a capului, ntinzndu-i mna. Good night16. Ea se aez lng el. Chelnerul veni cu dou porii de butur. Fata avea trsturi de rncu i pielea foarte nchis la culoare. Engleza ei prea c se reduce doar la good night. Cu un zmbet ncurajator, ea ncepu s-i frmnte coapsa dreapt. Ca s scape de acest masaj, Malko se ridic, cu gndul s arunce o privire i prin ncperea alturat. Dac Elmaz nu se afla la Zebra, trebuia s mearg s o caute i la Venus, nainte de ora interdiciei de circulaie. Fata crezu c vrea s danseze i veni s se lipeasc de el. Muzica era asurzitoare, iar fata dansa prost, degajnd un miros de bere acr n timp ce dansa, Malko examina fetele din penumbr. Nici urm de Elmaz. n curnd, ajunse n pragul celeilalte ncperi. Inima sa intr n galop. Elmaz era acolo. Avea o inut distant, aproape dispreuitoare. Prul negru i ajungea pn la bru. Rezemat de emineu, prea c se plictisete enorm. Ea l zri pe Malko aproape n aceeai clip. Chipul ei se crisp. Dintr-un salt, ea travers ncperea, trecnd chiar pe lng Malko. Acesta uit de nsoitoarea lui i o strig: Elmaz! Fata grbi pasul i dispru pe u, ferindu-se de brbatul beat. Cnd Malko vru s se ia dup ea, nsoitoarea lui l prinse de gt. Please, I Iove you!17 Pericolul iminent o fcuse s-i mbogeasc vocabularul. Malko scp din prinsoare i fugi dup Elmaz, strecurndu-se n aglomeraie. Scrut ntunericul din curte i observ farurile unei maini cu motorul n funciune. Era un Triumph decapotabil, iar la volan era Moncogo, sosia lui Amin Dada, logodnicul Wallelei. Elmaz vorbea cu el n faa portierei. Cnd l vzu pe Malko, sri n main fr s mai deschid ua. Automobilul intr n mararier, vir i plec n vitez.
16 17

Noapte bun (n. t.). Te rog, te iubesc! (n. t.).

37

Capitolul IV.
Pentru o secund, Malko rmase interzis, apoi se repezi la Toyota. Trebuia s o ajung pe Elmaz, altfel, fata avea s se ascund cu siguran. Cnd ajunse n bulevard, farurile maini Triumph se vedeau departe, ca nite puncte roii. El acceler la maximum, dar Toyota refuza s depeasc viteza de aizeci pe or. Enervat la culme, el ncerc s nu piard urma mainii. Ca prin minune, farurile acesteia, n loc s se diminueze, creteau din ce n ce mai mult. Distana dintre cele dou maini se diminua ntruna. Triumph-ul sttea la un stop. Concentrat la maina pe care o urmrea, Malko nu l observ pe biciclistul care apru din dreapta sa, fr lumin de avertisment. Se auzi un zdrngnit metalic i un ipt. Speriat, Malko sri din main. Ciclistul fusese drmat de pe biciclet. El se ridic n timp ce, din cealalt parte a strzii, aprea un zabagna, agitnd un baston uria. Malko fcu un salt, furios pe sine nsui, pentru reflexul de om civilizat. ntr-o ar ca Etiopia, n caz de accident, era cu mult mai bine s-i lichidezi victima sau s o iei la sntoasa. Altfel, aveai parte de un ir infinit de necazuri i, n cel mai ru caz, puteai fi linat. El porni motorul, nu suficient de repede ca s evite o furioas lovitur de baston n capot. Ciclistul arunc dup el cu o piatr ce rico n portiera cu un zgomot sinistru. Malko trecu pe stop i nu micor vitez dect atunci cnd ajunse n faa pasajului de nivel de la Divizia a patra. Bineneles, nu se mai vedea nici urm de Triumph. Nu-i mai rmnea dect s se duc la culcare. Nu credea c va putea reui s urce colina cu rabla de main. Suprarea i se risipi ca prin farmec atunci cnd zri maina Triumph n parcare la Hilton. Ocupanii ei se aflau cu siguran n bar, locul predilect al diplomailor din O.U.A. Acetia, profitau de starea de urgen ca s poat rmne peste noapte n hotel cu micuele lor prietene, fr s rite vreun scandal din partea nevestelor legitime. Dac interdicia de circulaie din timpul nopii nu ar fi existat, ar fi

38

trebuit inventat * * * Nici nu intr bine Malko n bar c se i trezi cu dou obuze de satin alb n piept. A, va s zic nu v-ai dus la culcare! Wallela semna cu o cosmonaut vzut de revista Penthouse. Combinezonul din lame argintiu se mula n mod indecent pe formele nfloritoare ale fetei, iar snii ei erau parc i mai fabuloi. M-am rzgndit, zise Malko destul de stnjenit. Atunci, hai s dansm! n ringul de dans o atepta un negru cu ochii holbai. Wallela l expedie scurt, apoi se lipi toat de Malko, din cretet i pn n vrful picioarelor. i cavalerul dumneavoastr? ntreb Malko. O, nu-mi pas de el. Toi negrii tia sunt dezgusttori. Vor s te culci cu ei dup zece minute Vreo dousprezece perechi dansau n semiobscuritate. Majoritatea erau negri. Dou fete erau etiopiene. Dou dansau mpreun, n mod ostentativ, rznd zgomotos. Malko observ mesele de lng ring. Elmaz era lng orchestr. Ea sttea dreapt, alturi de negrul din Triumph. Cnd l zri pe Malko, tresri i ncepu s vorbeasc precipitat cu cavalerul ei. Acesta din urm l fix pe Malko cu o expresie feroce pe fa. Muzica se opri. Imediat, Wallela l trase pe Malko pe o banchet aflat n ntuneric. Ea l prinse de mn cu un gest de proprietar. tii ce nseamn numele meu, Wallela? Miere, adic honey, n englez. Malko nu mai avu timp s comenteze aceast interesant noutate. Prietenul lui Elmaz se ndrepta ctre el, cu un aer amenintor. El se propi n faa lui Malko, se sprijini cu labele lui mari pe mas i spuse cu o impresionant voce de bas: Domnule, dac nu prsii imediat localul, v sfrm scfrlia. Dup expresia zugrvit pe mutra lui, se vedea c nu sunt simple vorbe aruncate n vnt

39

Wallela sri ca ars. Moncogo! Ce te-a apucat? Acesta este prietenul meu. Atunci spune-i s-i ia valea, c-i rup gtul! Tipul i strnse pumnii i ncepu s se balanseze de pe un picior pe cellalt. Malko nu vedea nici o soluie n afar de o mitralier, ori o fug ruinoas. Wallela ncepu s-l apostrofeze pe negru n amarik. El i rspunse rstit. Wallela se uit furioas la Malko. Aa c v-ai dus la Zebra Elmaz spune c v-ai purtat ru cu ea. C ai btut-o pentru c nu voia s fac ce vrei. Nu-mi place deloc, nu e bine. Dar nu este adevrat. Este o minciun sfruntat. Wallela ridic resemnat din umeri. tiu eu bine c, voi europenii, nu facei dragoste dect cu cte dou femei deodat, dar, ar trebui s nelegei c noi suntem diferite. Malko fierbea. Moncogo strngea din pumni nervos. Ascultai, zise el. Este vorba de o nenelegere inexplicabil. Trebuie neaprat s vorbesc cu Elmaz. V rog s avei grij de animalul acesta pn atunci. Bine, am s ncerc, zise Wallela, dar asta numai pentru c suntei prieten cu Dick. Nu a fost frumos din partea dumneavoastr s m lsai balt adineauri. Ea se ridic, l apuc pe uria de mn i-l trase dup ea pe pista de dans. Negrul se mai liniti cnd fata se lipi toat de trupul lui. Orchestra ncepu din nou s cnte. Era o melodie ciudat ce semna cu un slow japonez, de dans. Malko se duse la masa la care sttea Elmaz i se aez fr s fie invitat. Fata vru s fug. Trebuie s stm de vorb. Trebuia s ipe ca s acopere orchestra. Elmaz ddu din cap i spuse uitndu-se drept nainte: Nu am nimic de vorbit. Eu nu am vrut s vin aici, cci, eram sigur c m vei urmri. Plecai! Femeia era o adevrat banchiz. Malko simi c fata vrea s plece i o prinse de mn, fornd-o s se ridice. Trebuie s v vorbesc, rcni el pe un ton ce nu admitea

40

replic. Aici nu pot din cauza glgiei. S dansm. El crezu c fata va lua foc, dar ea se ls antrenat n ring i nu opuse rezisten cnd Malko i prinse talia fin. Prul i vemintele ei erau impregnate de un parfum foarte puternic, ca de tuberoze. Apoi, Elmaz ntoarse faa n mod ostentativ i preciz cu o voce glacial: Dac vrei s v culcai cu mine, v pierdei timpul pentru c nu sunt o trf. Malko i lipi gura de urechea ei i opti: De ce fugii de mine? Nu am nici o vin pentru cele ntmplate asear. Am fost trimis la Chewaye de sora ei. Nu lucrez pentru Derg. Atunci, de ce au arestat-o pe ea i nu pe dumneavoastr? Dar cum, nu tii? Ce? Elmaz se desprinse brusc de el, cu ochii negri mrii de groaz. iptul ei acoperise sunetul orchestrei. Ce s-a ntmplat? Malko i aduse aminte de ce-i spusese Dick: nu erau ziare, nu existau informaii. Elmaz nu tia c Chewaye era moart. Nu putea s nu-i spun adevrul. Chewaye nu a fost arestat, zise el. Dumnezeule! Fata se strnse lng el cu o micare convulsiv. Asigurat acum de faptul c Malko nu o violase nc, Moncogo explora cu labele lui uriae curbele trupului Wallelei. Malko ncepu s povesteasc ce se ntmplase. Elmaz l ntrerupse nencreztoare. Dar nu v-au arestat! Fata nu credea nici o iot. Am putut s ptrund n hotel fr s atrag atenia, i explic el. Ei nu tiau cine sunt. Poate c nu au vrut s-i sperie pe turiti din Hilton. Elmaz ddu din cap zmbind amar. Nu mai sunt turiti la Hilton. Dac ar fi vrut s pun mna pe dumneavoastr, ar fi mers i-n iad Dar nu au vrut i punct. De ce a tras Chewaye n ei? ntreb Malko.

41

 Chewaye mi-a spus ntotdeauna c nu se va lsa prins vie. Se temea de tortur. Muzica se opri. Ei rmaser fa n fa. Deja Amin Dada se ndrepta spre ei. Trebuie s v mai spun ceva, spuse Malko repede. Nu sunt ce credei dumneavoastr Elmaz nu mai avu timp s rspund. Moncogo sttea zmbind lng ei, nsoit de Wallela. Vd c v-ai mpcat. M bucur. V invit la masa noastr, domnule Cnd nu dorea s-i rup gtul, putea fi destul de armant Moncogo comand o sticl cu coniac Gaston de Lagrange ca s serbeze mpcarea lor. Elmaz i ascundea cu greu tulburarea. Wallela i fcu cu ochiul lui Malko i se aez alturi de el, optindu-i la ureche: Din cauza ei nu voiai s rmnei cu mine? Nu tiam c ai ieit mpreun. A vrea s mergem n alt parte, zise Malko. Trebuie s stau de vorb cu Elmaz. Este ceva foarte serios. Wallela chicoti. Dac m lsai singur cu Moncogo n starea n care este, este n stare s m violeze. O s o ncerc s o conving pe Elmaz s ne invite la ea acas. Dar trebuie s scpm de Moncogo. M ocup ndat de asta. Elmaz i Moncogo goliser deja o treime de sticl. Malko vzu c fata abia i stpnete lacrimile. Era intrigat i nelinitit: de ce nu-l urmriser, oare, ucigaii? Doar tiau c a intrat n hotel. Chiar dac nu tiau cine e, ar fi putut interoga personalul de serviciu. Exista o singur explicaie: aveau un motiv ca s-l lase cu gtul n la. Aa cum sugerase i Dick. Wallela se ntoarse ctre Malko i-i spuse triumftoare: S-a fcut! Uitai cum vom proceda. i spunem lui Moncogo c nu putem pleca mpreun cu el n mod oficial. i cerem s nchirieze un apartament i c noi vom veni mai trziu. ntre timp, o ntindem toi trei cu maina Unde? Este ora unsprezece i jumtate Peste tot este nchis. Mergem acas la Elmaz. Vom petrece noaptea acolo.

42

Nesperat ocazie! Wallela ncepu s discute cu negrul. Acesta i tot fcea de lucru cu fermoarul ei, agresndu-i decolteul. n cele din urm, Wallela l srut pe gt cu un rs complice. Negrul se ridic de la mas imediat i plec demn ctre ieire, cu sticla de coniac n mn. Wallela izbucni n rs. O s fac urt de tot! fcu ea cu un aer extrem de ncntat. Era un understatement. Elmaz se juca mainal cu paharul, evitnd s-l priveasc pe Malko. Wallela se aplec spre acesta. Cerei nota de plat. * * * Bulevardul King George era sinistru n lumina chioar a lampadarelor. Malko nu putea izgoni din minte seara anterioar. La dreapta, fcu Elmaz, care sttea n spatele lui. Strzile erau pustii. Ei trecur pe lng o cazarm, pe un drum desfundat, apoi trecur peste un ru. Malko trebui s micoreze viteza din cauza hurducturilor. Drumul ar fi descurajat i un tanc de lupt. n cele din urm, ajunser n faa unui grilaj negru. Claxonai! zise Elmaz. Imediat apru un zabagna zdrenros care deschise poarta, descoperind un spectacol extraordinar. O crare urca n zigzag prin mijlocul unui parc n care, rondurile cu flori erau luminate cu lampioane improvizate, pline cu ulei n care ardeau fitile. Sus pe culme, se ridica o construcie n stilul castelului lui Dracula Ca ambiana s fie i mai sinistr, trei dogi negri nir din ntuneric i nconjurar Toyota. Ateptai, zise Elmaz. Nu cobori imediat. Ea se ddu jos din main i merse s aprind lumina n veranda ce nconjura casa. Wallela i Malko coborr din main. Aerul era ngheat i n deprtare se vedeau luminile oraului Addis Abeba. Este una dintre cele mai frumoase case din Addis, i opti Wallela lui Malko. A fost construit de tatl ei. Acesta a fost mpucat de militari.

43

ntr-un col al verandei, dormea un zabagna, nfofolit ntr-o ub groas, cu o puc n mn. Elmaz i conduse ntr-un salon, apoi ntr-o ncpere mai intim, plin de perne, de covoare i divane joase. Wallela puse un disc i ncepu i danseze singur n mijlocul camerei. Cu micri de automat, Elmaz se duse s ia o sticl cu J&B i umplu nite pahare. Prea hotrt s se fac praf. Wallela i goli paharul i continu s danseze. Elmaz se ntoarse ctre Malko, mai distant ca oricnd. Ce doreai s-mi spunei? Cearcne uriae subliniau ochii negri i strlucitori din cauza alcoolului. Sttea dreapt, iar prul i ajungea la pernele pe care sttea ncordat. Eu trebuia s m ntlnesc cu Chewaye, pentru a rezolva o problem extrem de important. Ce anume? Wallela se aez lng ei i i strecur mn pe sub cmaa lui Malko. Era fcut cri. Locuii singur aici? ntreb Malko. Da, zise Elmaz cu o voce neutr. mpreun cu cinii mei. Malko simi c fata nu vrea s vorbeasc n prezena Wallelei. Nu ai vrea s facem o plimbare pe afar? i propuse el. Elmaz l privi surprins. Dar este frig! mbrcai-v mai gros. Ea se ridic i i puse un fel de pelerin alb, o chamma. Wallela nu pru afectat de plecarea lor. Elmaz l conduse pe Malko pn la un plc de copaci de lng cas. Sunt nite mslini foarte btrni, zise ea cu o voce absent. Cei mai mari din ar. Lui Malko puin i psa de mslinii ei. Elmaz, eu nu am nici un amestec n omorrea prietenei dumneavoastr. i viaa mea a fost n primejdie. Elmaz rmase tcut un timp nainte s rspund: Pn acum nu au suprat-o niciodat pe Chewaye. Niciodat pn ieri. De ce? De ce au omort-o? De ce v-au lsat s plecai? De ce vrei s m vedei? Ce dorii, de fapt?

44

Engleza ei se degrada pe msur ce se enerva. n deprtare, cinii ncepur s latre i se auzir mpucturi. Poate au crezut c-i aduc bani din afar, zise el. El ncepu s tremure sub muctura vntului rece. El nu avea o chamma ca s se protejeze. Ce vrei s-mi spunei? repet ea. i cine suntei, de fapt? Malko se hotr s se arunce cu capul n ap. Am venit la Addis Abeba ca s particip la o lovitur de stat contra formaiei Derg, i explic el. mpreun cu un grup de opozani. Cu cine? Cu E.P.R.P. Elmaz tresri. Dar, sunt comuniti. Eu nu cred asta, zise Malko prudent. Serviciile americane i consider eficieni. Elmaz se nchise n sine. Malko nu reuise s o conving de buna sa credin. Era nevoit s mearg i mai departe. Cei din E.P.R.P. Au nevoie de arme ca s le reueasc lovitura de stat. Le este imposibil s primeasc bani din afar. Americanii nu vor s le dea bani n mod oficial. Chewaye era la curent cu un anumit secret Ea avea acces la rezervele de aur ale negusului. La aurul care nu a fost gsit pn acum. Acest aur ar fi suficient ca armele s fie cumprate. Iat pentru am venit la Addis Abeba De ast dat, Elmaz rspunse repede: Eu nu tiu nimic despre aurul acesta, fcu ea. Sunt vorbe goale. Dac ar exista aur, cei din Derg l-ar fi gsit de mult. Ai venit aici degeaba. Ea se ndrept ctre cas. Malko o urm furios. Nu fusese n stare s o conving. Wallela era n aceeai poziie, pierdut n reverie. Prea c nu i bag n seam. Elmaz se uit n mod ostentativ la ceas. Mai avei nc timp s plecai nainte de restricia de circulaie. Fiind strin, nu riscai mai mult dect o amend de treizeci de dolari. Cu siguran, avei posibilitatea de a-i plti

45

Pur i simplu, l ddea afar. Malko fcu o ultim ncercare. Trebuie s m credei, o conjur el. Suntei prieten cu Chewaye i suntei la curent cu totul. V repet c nu tiu nimic n legtur cu acest aur. Sunt doar vorbe n vnt. Dac negusul ar fi avut atta aur, l-ar fi folosit pe timpul foametei din Wollo Acum, plecai. Dar ea? ntreb Malko artnd la Wallela. Ea poate s rmn, zise Elmaz ngduitoare. Cum Malko nu se mica din loc, ea fluier ncetior. Se auzi un galop nbuit pe parchetul ceruit i doi cini i fcur apariia, cu limba scoas, cu colii sclipitori, la picioarele lui Malko. Cu greu reui acesta s nu tresar. n cas, cinii erau mai nspimnttori dect afar Ei v vor nsoi. Va trebui s claxonai ca s se deschid poarta. Malko ezit. Cei doi cini puteau s-l fac franjuri cu uurin. Nu-i mai rmsese dect o singur carte pe care putea s o joace. Cu gesturi controlate, el vr mna n buzunar i scoase un scule din plastic pe care l arunc pe genunchii lui Elmaz. Aruncai o privire nuntrul lui, spuse el. Tnra ezit ndelung nainte de a atinge sculeul. Deschidei-l. Elmaz l privi. Ce este asta? Vei vedea singur. Ea se supuse i vrs coninutul n palm. Era o grmjoar de praf auriu. Malko vzu cum i piere sngele din obraji. Elmaz nchise palma ca pentru a ascunde praful n pumn. Malko o privi atent. Apoi spuse linitit: Este pulbere de aur. Provine de la Chewaye. Ea avea un scule plin i mi-a mrturisit c are suficient ca s poat tri. Mai continuai i acum s susinei c nu tii nimic? Elmaz clipi des din ochi. Eu nu tiu nimic despre toate astea. Chewaye nu mi-a spus nimic. Eu credeam c este ntreinut de cineva. i dumneavoastr suntei ntreinut de cineva? ntreb cu brutalitate Malko.

46

 Da, spuse fata dup o ezitare scurt. Rsunase destul de fals. Malko era sigur c era pe o pist bun. Brusc, Elmaz se uit la ceas i spuse pe un ton foarte natural: S-a fcut prea trziu ca s mai putei pleca. Vei dormi aici. Am destule camere. Efectul alcoolului pe care l ngurgitase toat ziua se risipise ca prin farmec. Venii s v art camera dumneavoastr, spuse Elmaz, ridicndu-se n picioare. Dogii i urmar pn la primul etaj, tcui i amenintori. Elmaz deschise ua unei camere banal mobilate i se ntoarse ctre el, artndu-i o alt u din faa lor. Aceasta-i camera mea. Nu ncercai s intrai cci, cinii v vor sfia. ntotdeauna dorm cu ei. Vom mai vorbi mine. Noapte bun. Acum sunt foarte obosit. Este ngrozitor tot ce mi-ai relatat. Nu mai pot s m concentrez la nimic Ea se ndeprt pe culoar. Malko nchise ua. Era rupt de oboseal. Se lungi pe pat fr s se dezbrace, cu intenia de a reflecta la cele ntmplate. n noapte, se auzeau cinii ltrnd ntruna. Fr s-i dea seama, adormi. * * * Malko se trezi cu un salt. Urechile sale nregistraser un scrit care l trezi brusc. Nu-i ddea seama ce este. Rmase n ezut, se uit la ceasul care indica ora ase dimineaa. Era nc ntuneric. Auzi un fonet i un parfum neptor i ptrunse n nri. Era parfum de tuberoze Simi cum i se urc tot sngele la cap. El spuse ncetior: Elmaz? Sunt eu, rspunse vocea dulce a tinerei femei. El distinse o siluet n ntuneric. Apoi o pnz aspr i czu peste fa. La nceput crezu c este vorba de o glum. Dar auzi vocea unui brbat i simi o lovitur violent n ceaf. Vzu o lumin orbitoare i i pierdu cunotina.

47

Capitolul V.
Un miros acru i neptor i gdila nrile, infiltrndu-se n sinusuri. Malko se opinti i strnut de mai multe ori, fapt ce i strni o durere atroce a capului. Reui ns s-i recapete cunotina. i aminti totul: parfumul lui Elmaz, lovitura primit n cap. Era legat la ochi cu ceva, iar minile i erau legate la spate. Picioarele erau i ele prinse fedele. Vocea unui brbat spuse ceva i simi cum i se scoate legtura de pe ochi. Malko clipi la lumina crud a singurului bec din ncperea plin pn la refuz cu saci ngrmdii unul peste altul. Era rezemat cu spatele de un sac. Locul prea s fie o magazie fr ferestre i cu o mas mare n mijloc. Cu atia saci n jurul su, nu putea s vad mare lucru. Cuprins de ameeal, el nchise ochii. Cnd i deschise avu un oc. Chipul din faa lui era expresia deplin a abjeciei totale. Avea ochii bulbucai, nasul turtit iar gura mare i moale lsa s se vad dinii stricai. Necunoscutul purta costum i cma, era fr cravat i prea gata s plesneasc sub presiunea unui ditamai burdihan. Un puti se strecur alturi de el. Era ras n cap i avea o fa rotund, cu ochi vii. Burduhnosul se ntoarse ctre cortina care inea loc de u. Leult!18 Cortina fu dat la o parte i apru Elmaz, cu o cravaa n mn. Tnra era nclat cu nite cizme nalte, purta pantaloni din postav i un pulover gros, mulat pe trup. Prul ei lung era strns ntr-un coc ascuns de un fular rou care i asprea puin trsturile. Chipul ei angelic exprima dispre. Se apropie de Malko i l sfredeli cu o privire glacial. Credeai c m-ai pclit cu povetile dumneavoastr, spuse ea cu o voce mult prea forat ca s fie natural. Acum vedei unde v-a adus toat minciuna asta. De ce m-ai atacat? o ntreb Malko. Cravaa i atinse umrul. Ochii lui Elmaz aruncau fulgere
18

Prines! (n. a.).

48

de ur. Pentru cine lucrai? Cine v-a recrutat? Sergentul Tacho? V-am spus deja c sunt la Addis pentru a lua parte la o lovitur de stat mpotriva celor din Derg, zise Malko, ncercnd s-i pstreze calmul. Am ieit mpreun cu Chewaye de mai multe ori nainte de a fi ucis. Eu lucrez mpotriva Derg-ului. Elmaz asculta cu buzele strnse. Chewaye era verioara mea, zise ea. Noi nu ascundeam nimic una fa de cealalt. Nu mi-a vorbit niciodat de dumneavoastr ca fiind un complotist. Asta pentru c nu am apucat s-i dezvlui adevrul. Elmaz izbi cu cravaa n cizm. nfuriat, era i mai frumoas. Dar lui Malko nu-i plcu defel luminia ce dansa n ochii ei. Prinesa vr mna ntr-un sac deschis la gur i scoase din el un pumn plin cu nite grune verzi pe care i le art. Vedei aceste boabe? Sunt de piper. Teferi v va obliga s le nghiii pn ce v vei hotr s spunei adevrul. Nu vei primi nici o pictur de ap. Stomacul o s v ard n cele mai cumplite chinuri nct, o s v dorii moartea. Aadar, straniul miros era de piper! Malko nu avu timp s protesteze. Elmaz se fcuse nevzut. n faa lui reapru monstruoasa creatur, urmat de pici. Acesta din urm se repezi la Malko cu o expresie ncntat pe fa, lund n trecere i un pumn plin cu piper. El i astup cu brutalitate nasul ca s respire pe gur i i ndes piperul pe gt, apsndu-i brbia ca s nu poat s-l scuipe. Boabele de piper ncepur s se moaie n saliv i, dup cteva secunde, Malko avu impresia c nghite foc. Ochii i se umplur de lacrimi, cerul gurii l ardea i el nghii fr s vrea, iar focul cobor pe esofag, pn n stomac, lsnd o dr de arsur Era o senzaie atroce. Putiulic era pus pe fapte mari. Printre lacrimi, Malko l vzu cum se amuz copios. El ncepu s se lupte, cu dinii ncletai, ncercnd s respire fr s deschid gura, dar fu nevoit s cedeze. Din nou se trezi cu gura ndopat cu piper. Cum avea s ias din necaz? Nu era lsat nici s respire. Iar de mrturisit, nu avea ce. i era o sete cumplit, iar limba i era de trei ori mai mare.

49

Putiul, care prea s aib doar vreo opt aniori, continua s care la piper n gura lui cu mnuele murdare. Malko scoase un urlet. Dracul de copil, reuise s-i vre praf de piper n nas! n vreme ce Malko plngea, scuip i se sufoca, infernala creatur reui s-i terpeleasc ceasul Seiko de la mn Valoarea nu este direct proporional cu vrsta. Cu un efort disperat, Malko ncerc s se ridice de jos. Piciul sri i apuc o bt cu care ncepu s-l loveasc n cap. Malko se prvli la pmnt, n timp ce putiul se tvlea pe jos de rs. Ca s-l pedepseasc pentru rebeliunea sa, el ncepu s-i sufle praf de piper n ochi. Se pare c aceast activitate era cu mult mai distractiv dect un trenule electric. * * * Nici acum nu v-ai hotrt s mrturisii adevrul? Malko fcu un efort gigantic ca s deschid pleoapele iritate i umflate. Nu-i ddea seama cte ore trecuser de la nceputul supliciului: patru sau cinci, sau mai multe. La un moment dat, piciul i vrse capul ntr-un sac cu piper, plin cu praf, care-i ptrunsese peste tot, fcndu-l s lcrimeze continuu. Dar cel mai tare l chinuia setea. Limba i era ca de carton i abia putea s articuleze vorbele, iar stomacul, vai de el. Ar fi dat castelul tot pentru o sticl de Perrier. Micul su clu descoperise o nou tortur: i umplea nrile cu bobie de piper, pn ce Malko ncepea s strnute. Cnd ncerc s vorbeasc, avu senzaia c buzele i se crap. Nu lucrez pentru Derg, reui el s articuleze. i nu cunosc pe nimeni care ar lucra cu ei. Pe chipul lui Elmaz apru un surs rutcios. Bine, atunci vei mnca piper n continuare, pn ce vei muri. Dup aceea, Sayoun v va arunca trupul n ru i astfel Chewaye va fi rzbunat. Tnra etiopian savura de pe acum aceast plcut idee. Malko nu putea s mai suporte oribila durere. Deodat, el se hotr s mizeze totul pe o singur carte. Voi vorbi! strig el, dar dai-mi s beau ap!

50

 Ap, niciodat! fcu Elmaz. Epuizat, Malko abandon lupta cu o indiferen subit. El nu vzu luminia de interes aprut n ochii lui Elmaz. Ea i ddu un ordin biatului. Acesta dispru puin i se ntoarse cu o ceac plin cu un lichid negricios. El ngenunche lng Malko i apropie ceaca de buzele lui. Dei butura era cald, Malko o sorbi cu nesa. Nu conta, era mai bun dect piperul. Uurarea fu de scurt durat. El scuip nghiitura cu dezgust. Elmaz l privea mirat. Este infect, fcu Malko. Dei scrboas la gust, ciudata butur i mai alinase durerile. Este cafea, zise Elmaz, dar aici lumea pune n cafea unt rnced. i acum, vorbii. Era limpede c nu era timp de discutat despre gusturile culinare ale etiopienilor. Malko i adun ultimele fore ca s spun: Adevrul este c nu am nimic s v spun. Doar c nu sunt vinovat de moartea prinesei Chewaye. Elmaz l privi o vreme n linite. Apoi vorbi: Cum nu am chef s v ucid cu mna mea, se va ocupa Sayoun Teferi de asta. Chewaye va fi rzbunat. Apoi i ntoarse spatele. Nu trecu mult i n ncpere reapru negustorul de piper nsoit de drguul biea. Cei doi discutau aprins. Dup felul n care gesticulau, Malko nelese c putiul avea s-l ndoape cu piper, iar tatl su l va lovi cu bta pn l va ucide. n acel moment se auzi o sonerie i discuia se ntrerupse. Cei doi se apucar s ngrmdeasc mai muli saci n faa lui ca s-l ascund. Cu drglenia lui obinuit, bieelul i ndes n gur un omoiog de crp murdar. Ce nsemnau toate acestea? n situaia n care se afla, situaia lui nu putea s se mbunteasc. Ascult cu atenie i auzi nite pai, vocile torionarilor si i, mai auzi o voce care vorbea amarik. Era o voce blnd i extrem de calm. Malko o recunoscu imediat. Era vocea lui Dick Bruce. * * *

51

Blnda voce se auzea n continuare. Malko era torturat de gndul c Bruce ar ignora prezena lui acolo. Totui, coincidena ar fi fost prea mare. Cum, oare, i dduse de urm? Nu nelegea ce se vorbete n camera alturat. Dar. Dup tonul cu care vorbea Bruce, Malko nelese c acesta ncearc s-i conving pe ceilali de ceva Atunci se auzi vocea lui Elmaz, furioas i amenintoare. De ast dat, Malko fu sigur c se vorbea despre el Dick Bruce nu ridicase deloc tonul. Uneori vorbea aproape n oapt. Tot zbtndu-se i frecndu-i faa de pereii sacului de lng el, Malko reui s scape de clu. Disperat el ip: Dick, I am here!19 Se auzi o scurt nvlmeal i, peste cteva secunde, Elmaz se apleca deasupra sa cu o expresie feroce i cu un pumnal n mn. Cu mna stng ea l nfac de chic i-i trase capul pe spate. Lama pumnalului era lipit de baza gtului. Malko fotografie scena. Americanul sttea n picioare, n inuta sa obinuit, cu minile n buzunare i cu chipul destins de parc ar fi servit ceaiul. El i zmbi senin lui Malko i spuse n englez. Nu v nelinitii. Este vorba doar de o mic nenelegere. Eu o voi rezolva imediat. O s-l ucid! url Elmaz. Lama cuitului se sprijini i mai tare pe gtul lui Malko. Bieelul sttea n pragul uii, cu un aer gurmand. Dick i se adres lui Elmaz cu blndee, fr s se uite la ea. Urm un moment de tcere. Americanul lu un pumn de piper i-l rsfir printre degete. Lui Malko i venea s urle Dick Bruce continu conversaia. Vorbea cu Elmaz i cu negustorul de piper, agitnd minile i exprimndu-se cu o voce imperceptibil. Treptat, atmosfera se destinse. Elmaz se ridic i las cuitul din mn. Dick i ntinse mna cu un zmbet. Eche?20 Elmaz i ntinse n cele din urm mna, cu un aer ncurcat. Apoi, se aplec i desfcu funiile cu care era legat Malko.
19 20

Dick, sunt aici! (n. t.). Ne-am neles? (n. a.).

52

 Putei s v ridicai, spuse americanul. Nenelegerea sa rezolvat. Malko nu atept s i se spun de dou ori. Mi-e sete, trebuie s beau ceva. Abia mai putea s vorbeasc. Dick i se adres putiului: Tehai!21 Acesta aduse un ceainic i o ceac. El turn nite ceai rece, pe care Malko l sorbi cu nesa. Apoi mai bu dou ceti. Sayoun Teferi se aezase pe un sac i i cura unghiile. Malko ntreb: Ce le-ai spus? Dick zmbi. Adevrul. C lucrm mpreun pentru C.I.A. este destul de periculos, dar nu am avut ncotro. Elmaz se uita cu ncpnare la cizme. Dick i mngie barba mtsoas i continu cu aceeai voce molcom: Eu garantez pentru faptele dumneavoastr. Pe mine m cunosc, tiu c triesc aici i c adesea vin n Mercato. Ar putea s m ucid cu uurin dac i mint. Dar, de ce erau convini c a fi complicele celor din Derg? Americanul ddu din cap plin de nelegere. Trebuie s ne punem n locul lor. Se tem de oricine. Uciderea prinesei Chewaye a fost o coinciden nefericit. Acum tiu cine a omort-o Cine? Sergentul Tacho. Ucigaul numrul unu al generalului Mengestou, eful Derg-ului. De ce au vrut s o aresteze? Este greu de spus. Poate c era vorba doar de un control de rutin ca s vad dac nu i-ai adus ceva bani din strintate. Sau, poate c, din cauza aurului. Acum, sunt nclinat s cred n a doua ipotez, pentru c nu s-au atins dumneavoastr. Probabil c au existat ceva scurgeri de informaii la Londra. Malko se uit la Elmaz. Sttea rezemat de un morman de saci, cu chipul ncruntat. Acum m credei?
21

Ceai! (n. a.).

53

Ea spuse da cu o voce abia auzit. Nu prea prea convins. Dick l prinse pe Malko de bra. Bineneles c v crede, dar nu-i place c s-a nelat. S mergem. El l mpinse pe Malko afar din ncpere. Acestuia nu-i venea s cread c suferise atta pentru nimic. El se ntoarse nc o dat ctre Elmaz. Acum tii pentru ce am venit n Etiopia. Vrei s m ajutai? Este vorba de rsturnarea Derg-ului. Elmaz l fix cu o privirea impenetrabil. i ursc de moarte pe cei din Derg, dar, dac dorii aurul, nu v pot fi de folos, pentru c nu tiu nimic. Poate c Chewaye tia, dar nu mi-a spus nimic Malko intercept privirea lui Dick Bruce i simi c a mpins lucrurile prea departe. Sayoun Teferi privi ctre soare fr s spun nimic, iar putiul se fcuse nevzut. Dick i Malko traversar un culoar mic plin cu saci umplui cu piper i ieir afar, n forfota mulimii. Suntem n Mercato, spuse Dick Bruce, cea mai mare pia din Africa. Ct vedeai cu ochii, erau numai dughene de toate mrimile i culorile. Piaa se ntindea pe toat colina. Soarele aflat la zenit ardea necrutor. Vrnd s vad ct e ceasul, Malko observ c-i lipsete. Era ns prea sleit de fore ca s se mai ntoarc dup el. Gtlejul l ardea ngrozitor, la fel i stomacul. Unde mergem? ntreb el. S reparm daunele, zise Dick, altfel vei suferi c un martir mai multe zile. Ei traversar un culoar acoperit, unde se aflau nirate calupuri de unt, nalte de doi metri. Etiopienii sunt nnebunii dup untul rnced. Femeile se ung cu el pe corp i pe pr n permanen. Ei ieir din hala untului rnced i strbtur aleea croitorilor, apoi pe cea a vnztorilor de grne. Locul era dea dreptul jalnic. Urcar pe una din strduele flancate de enorme cuti pline cu sute de pui, ca s ias apoi ntr-o alee plin cu femei ce vindeau tot felul de pulberi colorate. Dick Bruce se opri n faa unei tarabe i o salut cu cldur

54

pe femeia din faa sa. Era i timpul. Malko simea cum i ard mruntaiele. Dick ncepu o conversaie n limba amarik, pe urm se ntoarse ctre Malko, artndu-i o pulbere verde ce semna cu un gudron. Sunt nite leacuri locale, explic el. Femeia va pregti o butur pentru gtul i stomacul dumneavoastr. V va lua rul cu mna i mine vei fi ca nou. Vznd aerul nencreztor al lui Malko, el adug zmbind. Nu v temei. De cinci ani studiez medicina local. Venii s v aezai aici. Cei doi se aezar n cmrua din spatele dughenei, unde, pe o msu ardeau nite mirodenii. Mireasma lor l fcu pe Malko s mai uite de mirosul ptrunztor al piperului. Bruce pstra acelai calm imperturbabil. Trebuie s tii cum s-i iei pe etiopieni. S ai mult rbdare i s le nelegi modul de gndire, foarte diferit de al nostru Oricum, este de admirat calmul de care ai dat dovad, fcu Malko. Dick zmbi. O, eu nu am nici un merit. Lucrurile puteau lua o ntorstur mult mai grav. El i deschise haina i descoperi un ditamai revolverul bgat ntr-un toc de piele. Era un 357 Magnum, Smith & Wesson. Era o soluie extrem, zise el. Mi-a fi compromis, ns, cinci ani de munc. Malko simi o mare stim pentru acest om care, n ciuda nonconformismului su era att de eficace. O ntrebare i ardea ns buzele: Spunei-mi, cum de ai reuit s m gsii? Ar trebui s-i cumprai o rochie Wallelei. M-am trezit cu ea la ora ase dimineaa. Era nnebunit. Mi-a spus c ai fost ridicat de oamenii lui Teferi. Elmaz a forat-o s jure c va pstra secretul. Wallela tia c suntem amici i nu prea avea ncredere n prietena sa. Aa c m-am pus la treab Btrna negustoreas ddu perdeaua la o parte i-i ntinse lui Malko o past negricioas pus pe o bucat de tabl. Femeia i zmbea ncurajator.

55

 Ce trebuie s fac cu asta? nghiii-o. ncetior. Malko l ascult cu stoicism. Pasta avea o consisten de gudron i un gust de ou clocite. Abia se putea abine s nu vomite. Timp de mai multe secunde, simi ghemotocul de past alunecnd de-a lungul esofagului rnit. Peste dou ore vei simi efectul, i promise Dick. Cum ai putut s m gsii n tot labirintul acesta? Dick zmbi cu modestie. Wallela mi-a spus c ai fost bgat ntr-un sac ce mirosea a piper. Imediat m-am gndit la Sayoun Teferi. El i cunoate pe toi membrii familiei regale. n timpul domniei negusului, el avea exclusivitate pentru importul piperului n Addis Abeba. A fcut astfel o avere colosal. n schimb, fcea rost de lucrtori pentru mprat i de fete pentru anturajul acestuia. Acum s-a terminat totul. Acum o lun era ct pe-aci s fie omort de militari. De ce? O, pentru c a stocat trei mii cinci sute de tone de piper, care le este la fel de necesar ca i apa. Au nite stomacuri de stru. A trebuit s m interesez pe la nite prieteni din Mercato i, cum Teferi nu este foarte iubit, am aflat imediat c suntei aici, dar nu tiam dac v mai gsesc n via Restul a fost relativ uor. Teferi nu dorete s strice relaiile cu mine. tie c am contacte cu cei din E.P.R.P. Mercato este o lume aparte. Informatorii din Derg nu au reuit s ptrund aici cu adevrat, n timp ce militanii din E.P.R.P. Se simt ca petii n ap. Mai cu seam dup schimbarea monedei naionale. O mulime de negustori au fost ruinai din cauz c nu au ndrznit s-i declare averile. Riscau s fie mpucai ca profitori Din cauza asta i-a asumat riscul. Adineauri i-am explicat c trebuie s v ntlnii printr-un intermediar de-al meu cu unul dintre efii din E.P.R.P. n cazul n care v ucidea, risca s intre n dizgraie. Sun foarte convingtor, zise Malko cu admiraie n glas. De altfel, nu am minit. Va trebui chiar s ne ntlnim cu una dintre eroinele E.P.R.P, Sarah Massawa. Derg a pus o

56

recompens de cincizeci de mii de dolari etiopieni pe capul ei. De ce? Pentru c dorete s v ntlneasc. Vrea aurul. Ea va conduce ntreaga operaiune de rsturnare a uzurpatorilor din Derg.

57

Capitolul VI.
Malko nghii n sec, strmbndu-se de durere. Nu avea deloc chef s cad din lac n pu. La ce se ateapt tipa asta? Are pretenia s poleiesc cu aur tot oraul? Mai devreme mi spuneai c cei din E.P.R.P. sunt hituii de militari. Nu cred c este momentul potrivit ca s m arunc n gura lupului. Oricum, nu am nici o veste bun pentru ea. ansele de recuperare a acestui aur sunt nc egale cu zero. Dick Bruce l ascultase scrpinndu-se cu un deget n sprnceana dreapt. n privina aurului, mai avem nc sperane, zise el. Elmaz se va calma. Oamenii din E.P.R.P. Duc o existen extrem de dur. Au mare nevoie ca s le ridicm moralul. Sunt hruii fr ncetare. Chiar dac nu avei s le oferii nimic concret, aceast ntlnire i va mbrbta. Nu uitai c ei au sosit la Addis Abeba special pentru operaiunea pus la punct de noi. Sarah Massawa este un personaj extrem de important. Este o eritreean care a luptat n rezisten timp de patru ani. A studiat sociologia. Militarii din Derg i-au mcelrit ntreaga familie la Asmara. Mama, tatl, sora i cei trei frai ai ei au murit cu toii n chinurile cele mai nfiortoare. Nu credei c venirea lor la Addis Abeba este prematur, avnd n vedere c nu avem nc nici o pist pentru recuperarea aurului? ntreb Malko indignat. Centrala are ncredere n dumneavoastr, zise Dick cu cel mai blajin ton posibil. Malko mai auzise de multe ori acest refren. C.I.A. i zgndrea pe dumanii dumanilor ei i, apoi, i lsa balt. Era suficient s se gndeasc la cele ntmplate cu ungurii i cu kurzii. Malko ar fi fost fericit s gseasc mai repede acel aur. Cum vom putea s-l gsim? Dick se uit la ceas. Vom atepta aici pn la ora cinci. Dup aceea ne

58

separm. Eu nu voi fi de fa. Deocamdat, sunt singura surs de informaii a companiei n Addis Abeba. n sfrit, singura surs serioas. Mi-am creat un paravan de beton. Etiopienii m iubesc pentru c m-am obosit s le nv limba. Securitii din Derg m consider un fel de anarhist i m tolereaz. Dar, unde vom sta pn la ora cinci? Nu vom da de bnuit negustoresei dumneavoastr? Dick Bruce rse. Nu, nu. I-am spus c avei nevoie de odihn. Ea ne va aduce de mncare. Este o bun prieten. Cnd vei pleca de aici, mai trziu, vei urca strada i apoi vei coti la dreapta. Apoi, vei traversa zona negustorilor de pnzeturi i vei ajunge la cea a frizeriilor n aer liber. Acolo i au sediul Sarah i oamenii ei. Sarah va afla imediat c ai sosit. Nu exist prea muli farangs22 pe aici. Vi se va propune s v brbierii. Dumneavoastr v vei instala ntr-un scaun i-i vei lsa s v rad Asta e tot. n acel moment, perdeaua se ridic i apru negustoreasa. Ea i ddu lui Bruce un pachet i se fcu nevzut. A, a venit mncarea, spuse vesel americanul. El desfcu ambalajul care coninea dou sticle de tala, lipie de porumb i un vas ce coninea un sos rou. Dick rupse lipia n dou. Luai i mncai. Acesta este mncarea naional a etiopienilor. Se numete injira. Ct despre sos, nu v sftuiesc s-l gustai avnd n vedere stare gtlejului dumneavoastr. Malko ncerc o bucat de lipie. Ca s o poat nghii, ncerc berea. O scuip ns imediat. Era infect! Dick mestec poria de turt cu poft. Apoi ddu din cap. Desigur, tala are un gust cam ciudat, dar, aa se face aici. n zilele de srbtoare, se mnnc carne crud plin cu viermi ara asta era un adevrat paradis gastronomic! Dup ce-i termin mncarea, Dick i spuse cu o bucurie nedisimulat: Imediat dup ce ne desprim, am o ntlnire cu un
22

Strini (n. a.).

59

preot care a reuit s fure o icoan foarte valoroas i vrea s mi-o ofere. Pentru asta a strbtut pe jos un drum de trei sute de kilometri Uluitor om era acest Dick Bruce. Curnd i cuprinse toropeal. Malko adormi. Cnd se trezi, vzu c Dick l nvelise cu o chamma. O durere ascuit ca o arsur de fier rou i sfredeli piciorul n zona clciului. El sri, azvrlind cuvertura. Se uit atent i descoperi, cu oroare, un purice mare ct un oarece, care fugi imediat O, Addis Abeba este plin de purici, zise Dick cu o resemnare filosofic. Doar Hilton este singurul loc safe. Ajungi s te obinuieti cu timpul Normal, omul se poate obinui cu orice. Soarele era deja la asfinit i ncepuse s se fac frig. Dar Malko prefer s se lipseasc de chamma i de chiriaii ei. Un sfert de or mai trziu, Dick Bruce se uit la ceas. Trebuie s mergem. Ieii dumneavoastr mai nti. Wallela va veni dup noi la Hilton. Vom lua masa mpreun. Malko ddu perdeaua la o parte. Btrn i adres un zmbet tirb. El apuc pe crarea plin de gunoaie, apoi trecu peste un rule. Turta de porumb i sttea n stomac ca o ghiulea. Etiopienii ntlnii pe drum preau s nu observe c este un alb. Deodat, un personaj straniu ncepu s se in dup el. Era un ceretor cu capul ras, mbrcat cu o veche manta soldeasc. El ncetini paii n mod voit. Cellalt l ajunse din urm i se propi n faa lui, executnd un salut militar grotesc. Ca s scape de el, Malko i ddu cteva monede. Ideea se dovedi proast, cci zdrenrosul se inea n continuare dup el Din fericire, ajunse n raionul breslei frizerilor. Vreo cincisprezece scaune erau aezate direct pe pmntul mocirlos, n faa unor dughene mizere. Malko se opri. * * * Un brbat mustcios, ce semna mai degrab cu un mcelar dect cu un frizer, se frnse din ale naintea lui Malko invitndu-l s ia loc ntr-unul din fotoliile nfipte n noroiul din faa unei maghernie n care i pstra instrumentele. Vizavi de ei, nite croitori lucrau de zor la

60

nite maini de cusut ce datau din perioada Rzboiului de o sut de ani. Malko se instal n fotoliu. Toat treaba asta nu-i inspira deloc ncredere. Mustciosul i puse un ervet n jurul gtului i i aplic o spum rece pe fa. Nimnui nu i se prea ciudat ca un strin s se lase brbierit sub cerul liber. Cnd ddu cu ochii de brici, Malko avu un oc: lama acestuia era dantelat ca a unui ferstru de tiat metale Din fericire, brbierul nu reui s-i taie dect jumtate din pielea brbiei. Brusc, se ntreb dac nu cumva czuse n plasa unui frizer n cutare de clieni. n clipa n care Malko i vra mna n buzunar dup bani, i fcu apariia un bieel care-l apuc de mnec. Ato!23 Frizerul i adres un zmbet elocvent. Era vorba de mesagerul rebelei Sarah. Lsnd frizerului doi dolari, el l urm pe puti. Ceretorul era i el de fa, tot salutnd militrete. Era o apariie demn de toat mila. Malko observ c ghidul su are n mn un teanc de manifeste pe care le semna n drum. Malko ridic de jos unul din ele. Un desen grosolan reprezenta un militar care nfige baioneta n pntecele unei femei. Putiul urca panta strzii agil ca o lam. Treceau acum printre tarabele vnztorilor de pete. Peste tot domnea o duhoare pestilenial. Se apropiar de liziera imensei piee, aproape de Omedia Square. n momentul n care ajunse pe o strad asfaltat, putiul se opri i fluier printre dini. Trei fluierturi scurte. Malko se ntoarse i vzu ceretorul ce continua grotescul lui salut. Descurajat de insucces, acesta intr ntr-un bistrou. Ateptau cu siguran pe cineva. Mai aprur trei biei cu manifeste. Toi preau ngrijorai. Malko se ntreb ce, oare, ateptau. n jurul lor, clienii obinuii din Mercato i vedeau de treburile lor. Unii luau de jos manifeste i le vrau pe furi n buzunar, dar cei mai muli se fereau de ele, cuprini de fric. n cele din urm, biatul l trase iar de mnec. Ei ptrunser ntr-o
23

Domnule! (n. a.).

61

prvlie, un fel de anticariat, plin cu icoane, suluri de hrtie i tot felul de obiecte valoroase sau imitaii. Malko distinse silueta unui copil ce se ndrepta ctre el. Apuc mna minuscul ntins spre el. Vocea l fcu s tresar. Era o voce de femeie, grav i plcut. Bun ziua. Sunt Sarah Massawa. El ncerc s-i ascund surpriza. Sarah Massawa nu depea un metru cincizeci. Nu era, totui, o pitic, dar nici mult nu-i lipsea Kalanikov-ul din mna dreapt era mai mare dect ea. n ciuda aspectului ei, femeia nu era deloc urt. O cunun de pr cre aureola un chip armonios, cu trsturi fine, o gur mare i senzual i cu ochi proemineni, plini de via. Ea avea cizme negre, un pantalon de catifea asortat i o canadian verde. Cnd veni mai n lumin, surpriza lui Malko crescu: Sarah avea tatuat pe frunte o cruce albastr i mare, cu braele lungi de trei centimetri. Eritreeana zmbi cnd i vzu reacia. Mama mi-a fcut-o, zise ea. Nu voia ca lumea s cread c sunt o musulman Aa se obinuiete pe la noi. ntr-adevr, orice dubiu era exclus Trei brbai, narmai i ei, se retraser, lsndu-l singur cu rebela. Aceasta ls arma din mn i i aprinse o igar, apoi i deschise canadiana. Lna groas a puloverului nu putea s-i ascund snii enormi, disproporionai n comparaie cu statura. Cnd fata se ntoarse cu spatele, Malko putu s-i admire crupa minunat subliniat de catifeaua pantalonului colant. Era ca o adevrat statuet de tanagra. Fata i urmri privirea i l ntreb cu un glas rece: Cnd vom avea aurul? Malko nu ncerc s ascund adevrul. Era o chestiune prea grav. Nu tiu nc nimic. Poate c, niciodat. Niciodat? Avea n faa lui acum un copil suprat. De nu ar fi fost Kalanikov-ul, ai fi crezut c e o joac de copil. Dar, ncrctorul acestuia era plin, iar alte dou ncrctoare erau agate la talia fetei n etuiuri de piele. Aadar, ne-ai nelat! spuse ea cu nduf. Ne-ai fcut

62

s venim aici, unde suntem hituii zi i noapte de ctre oamenii lui Tacho. Acum ns, trebuie s ne ajutai. tiu c ai venit aici special pentru recuperarea aurului. Ce se ntmpl? Malko nu tiu ce s-i rspund. Unul dintre partizanii lui Sarah ni din umbr n spatele dughenei. n acelai moment, afar se auzi o mpuctur. Sarah Massawa apuc puca i se pregti de atac. Tovarul ei trase un dulap care ascundea o porti scund. Am fost denunai, zise Sarah. S fugim! El iei ntre cei doi i ptrunse n curte. Afar era ali doi partizani cu puti Kalanikov. Alturi de ei era ntins un trup. Malko avu un oc. Era ceretorul mbrcat militrete. Primise un glon n mijlocul frunii. Ceva strlucitor i atrase atenia: ceretorul avea la mn ceasul Seiko, cel care i fusese furat n prvlia lui Teferi! n mod instinctiv, el se aplec i i-l lu de la mn. Imediat se auzi o rafal de mitralier. Sarah l mbrnci ctre zidul scund. Stai aa, nu v ridicai! Malko se uit spre strdu. O grmad de oameni fugeau care ncotro. Singuri care nu preau cuprini de panic erau bieii cu manifestele. Un Land Rover i fcu apariia rulnd n vitez. Era plin cu soldai n uniforme kaki. cnitul surd al mitralierei se auzi i unul dintre copii se transform ntr-o grmad sngernd. Enormele gloane de calibrul 12,7 l sfrtecaser. El czu pe spate pe un sac plin cu gri, ce se fcu rou de snge. eava lung a mitralierei se ndrept ctre ceilali copii care o luaser la fug. Land Rover-ul ncepu s trepideze sub ocul detunturilor. Gloanele nemiloase ciuruiau copiii, lovindu-i chiar i pe cei culcai la pmnt. Vreo ase trupuri zceau imobile, dar tirul continua crncen asupra a tot ce era n micare. La cealalt extremitate a drumului apru un al doilea Land Rover, ce izbi dou femei ce traversau strada. Una din ele czu n mijlocul oselei, inndu-i cu amndou minile pntecele rnit. ipetele ei sfredelitoare acopereau zgomotul mpucturilor. Soldaii trgeau ca la standul de tir.

63

eava unei mitraliere se roti ctre locul unde se aflau ascuni Malko i Sarah. Gloanele explozive loveau zidul din chirpici, din care se ridic un nor de pulbere cafenie. Nu departe de ei, un Kalanikov scuip o rafal lung i asurzitoare. Alte dou puti mitralier ncepur s-l secondeze. n mod ciudat, lui Malko i trecu prin minte gndul c Dick Bruce nu venise la ntlnire. Era ca o pur constatare. Acum, trebuia s-i salveze pielea. cnitul sec al unui Kalanikov rsun din cealalt parte a oselei. Se auzir strigte urmate de o linite nelinititoare. Micua Sarah se ridic de parc ar fi fost acionat de un resort. Repede, acum s traversm drumul! Malko sri i el. n penumbr, zri Land Rover-ul din mijlocul drumului, imobil. eava de calibrul 12,7 era ndreptat ctre cer. oferul era prbuit peste volan, iar pucaul era i el mort, rsturnat pe spate. Ceva mai departe, cea de a doua main ardea ca o tor, scond un nor de fum negru. Mainile fuseser neutralizate de un alt grup de lupttori n Rezisten. Cei doi se strecurar printre dou case, unde gsir patru brbai n inut paramilitar, narmai i ei cu cte un Kalanikov, ce stteau ghemuii n umbr. Sarah le ordon ceva, iar ei se deplasar n direcia de unde veneau ei. Ne vor asigura o acoperire, zise Sarah. S mergem! n ciuda pericolului iminent, ea prea destul de calm. Arunc ncrctorul gol i l nlocui cu altul, n timp ce strbtea n fug labirintul de strdue. Deodat, n faa lor apru o mic piaet. ntre dou vehicule de mare gabarit, se afla un Land Rover. Sarah Massawa se urc pe bancheta din spate. Trecei dumneavoastr la volan, i spuse ea lui Malko. Ajunser pe o strad ngust, plin cu cuiburi de psri. Brutalitatea etiopienilor nu avea limite. Pentru a doua oar n rstimp de o sptmn era hituit n plin ora. Era amestecat ntr-un conflict ai crui actori i erau n mare parte necunoscui. Maina se hurduca puternic la fiecare groap, zglindu-i pe ocupanii ei. Dei era aruncat n aer de fiecare dat, Sarah nu ddea drumul armei din mini. Malko avea nc n faa ochilor imaginea ngrozitorului masacru la

64

care tocmai fusese martor. Ucigaul fusese un galla, din rasa cu pielea cea mai neagr din Africa. Cei din Derg se foloseau de negrii galla n aciunile de represiune. Sarah l ghida pe Malko nsoind cuvintele cu scurte interjecii i strignd ca s poat domina zgomotul mainii Cnd vzu c nu-i mai urmrete nimeni, ea se aez lng Malko. Am ajuns n Piaa Omedia, spuse ea. Vom urca spre nord, ca s ajungem la ru. Malko i ddu seama c se apropia de Bulevardul Winston Churchill, ce tia Addis Abeba n dou, de la nord la sud, de le primrie la gar. Circulaia era intens pe marele bulevard. Rulau o mulime de maini aidoma celei n care se vedeau ei. Acum nu mai puteau atrage prea mult atenia. n cele din urm, Malko intr pe un drum bordat cu case vechi i bounabetts. Drumul n pant cobora ctre malul rului Kechene, care strbtea Addis Abeba, paralel cu bulevardul Winston Churchill. La o intersecie, Sarah scoase o exclamaie. Un Land Rover demar aproape de ei. Era decapotabil i n spatele lui se vedea o mitralier cu eava ndreptat spre ei * * * Mai repede, strig ea. i reluase locul din spatele lui Malko i i ndreptase Kalanikov-ul n poziie de tragere. Malko ncerc s nu se mai gndeasc la nimic, concentrat asupra volanului i mncnd pmntul, cu lungi sunete de claxon. n faa lor, strad se bifurca. n momentul n care voi s o ntrebe ceva pe Sarah, detonaiile Kalanikov-ului zglir maina. Dou cartue goale se ciocnir cu zgomot de parbriz. Cu totul la ntmplare, Malko intr pe banda din dreapta, rulnd de-a lungul unui zid lung i fr ferestre. Treizeci de secunde mai trziu, Sarah se ntoarse cu o njurtur. Ai luat-o pe drumul greit! Ea se ls la podea i trase nc o rafal. Drumul cobora ntruna. Ajunser ntr-un loc cu pmnt bttorit, unde se jucau mai muli copii. De cealalt parte a rului, drumul continua, urcnd cellalt versant, ctre Vieux Guebbi. Partea

65

proast era c, peste ru nu se vedea nici un pod. Numai un trunchi de copac era pus de-a curmeziul pentru cei ce doreau s treac pe jos de cealalt parte. Malko puse o frn brusc, speriind copii. Cu o privire rapid vzu Land Rover-ul care-i urmrea. Sarah srise deja din main scond de la cingtoare un ncrctor plin. Venii, i strig ea lui Malko. Ei se repezir ctre trunchiul de copac. n ciuda staturii ei micue, femeia alerga iute. Snii ei voluminoi se balansau sub uniforma de lupt. Ea strig ceva copiilor care se risipir imediat, urlnd. cnitul mitralierei sfie tcerea nopii n momentul n care ei treceau peste ru pe puntea improvizat. Un glon rico, smulgnd o bucat din scoar. Cei doi srir n noroi i o apucar pe o crruie ce se pierdea n labirintul de maghernie, din care se vedeau luminile glbejite ale unor felinare cu gaz lampant. Sarah mergea iute, fr s vorbeasc, cu arma n mn. Nimeni nu prea c le d vreo atenie. Urmritorii, ns, se lsaser pgubai. Malko nu putea s-i revin. n cele din urm, Sarah se strecur pe o crare urt mirositoare i ntunecoas. n deprtare, sus, se puteau vedea luminile oraului, ca nite stele. Trebuie s ajungem acolo, spuse ea artnd ctre malul rului. Ea fu prima care fcu un salt i dispru n bezn. Malko o urm la rndul su. Ateriz pe un strat de pietre ascuite. Aici, se auzi vocea eritreenei. Vocea venea dintr-o tuf ce cretea pe malul secat al rului. Cnd se apropie, Malko observ un intrnd n roc. El se strecur printre pereii uzi, simi o mn mic ce-l trgea n interior, se izbi cu capul de ceva, njur, cltinndu-se n bezn pre de vreo doisprezece metri. Pn la urm, la flacra plpnd a unei brichete se vzu o grot plin cu lzi umplute cu uniforme i tot felul de materiale. Sarah i lepd puca i i terse fruntea. n ochii ei de copil strlucea o bucurie infantil. Aici nu ne va mai gsi nimeni! Nu pot ajunge cu maini lor grele. Anul trecut au trimis o divizie ntreag ca s curee rpa asta, dar soldaii au fost nevoii s fac cale-ntoars. De

66

lungul rului Kechene exist sute de grote ca asta. Derg nu are oameni destui ca s le poat supraveghea pe toate. Ea apuc o sticl cu tala dintr-o lad, pe care o bu pe nersuflate. Malko reui s i mai trag sufletul. Era destul de nelinitit. Fusese vzut alturi de Sarah i asta nu era deloc bine. Nu putea s rmn ascuns n grotele rului tot restul vieii sale. Simi privirea lui Sarah asupra lui. l cunoatei pe tipul care ne-a trdat? Nu, zise Malko. El i poveti cu lux de amnunte ce i se ntmplase. Sara Massawa l asculta mpietrit. Dac este vorba de Teferi, zise ea rar, voi avea grij s nu mai triasc mult. Pentru moment, trebuie ns, s ne odihnim. Ct timp suntem cutai vom rmne aici neclintii. Nemernicii au de gnd s ucid nc mult lume. O sclipire de ur trecu prin ochii ei vii. Cnd Mengestou va cdea n minile noastre, l vom bga ntr-o cuc i l vom vinde ca sclav n Arabia Saudit. De ce? ntreb Malko. Pentru c mama lui a fost sclav, zise Sarah cu un dispre sideral. Malko se uit n jurul su. Nu riscm s fim luai prin surprindere? Nu. Oamenii mei stau de veghe, de jur mprejur. Dar dac vin, ne vom lupta. Venii des la Addis Abeba? Aproape n fiecare zi! Altfel nu a mai fi respectat de partizanii mei. Avem mult treab de fcut. Ce fel de treab? Ea se scotoci n buzunarul jachetei i scoase o hrtie mpturit pe care i-o ntinse lui Malko. El o desfcu. Era o list cu nume, btut la main. Multe dintre ele erau tiate cu linie roie. Sunt cei care au trdat i susin formaiunea Derg, spuse rebela. n total, sunt o sut cinci persoane. Am lichidat deja aisprezece. Ultimul a fost ucis ieri. Eu nsmi l-am dobort pe cnd venea la cafeneaua lui favorit. Este timpul s se tie cine sunt. Vznd aerul reprobator al lui Malko, ea adug:

67

 i ei au o list, iar numele meu se afl primul pe ea. Miau ucis o grmad de tovari, dar, n cele din urm, tot noi vom iei triumftori. i asta, datorit ajutorului dat de dumneavoastr. Mna ei mic, cu unghii ascuite se aez pe braul lui Malko. Acesta reuise s-i povesteasc toate peripeiile prin care trecuse din momentul sosirii sale n Etiopia. Sarah l ascultase cu o furie crescnd. Aceast prines Elmaz, care a vrut s v ucid, va da socoteal pentru asta! Malko ddu din cap. Este inutil. Probabil c militarii au avut deja grij de ea. Trebuie s acionm ct mai iute, zise rebela. Derg va pune n micare toat Divizia ca s ne vin de hac. Nu vom putea rezista la o ofensiv mai serioas. Avei un plan anume? Sarah ezit un timp pn s se decid s vorbeasc. Da. Peste zece zile, Mengestou se va duce la Asmara c s inspecteze frontul i pe trdtorii aliai cu el. Vreau s dm lovitura chiar n acel moment. Trebuie s cucerim trei puncte strategice: Vieux Guebbi, Radioul i Divizia a patra. Acum, n ora avem mai mult de dou sute de oameni i nc mai atept ntriri. Vor pieri muli dintre noi, dar vom nvinge. Ne trebuie, ns, arme de calitate. Armata este divizat, multe uniti sunt n pragul anarhiei. Avem destui prieteni n poliie care i ursc pe cei din Derg. Au fost deposedai de arme, pentru c Mengestou nu avea ncredere n ei. Ea se nsufleise vorbind, iar ochii i scnteiau. Era o adevrat Ioana dArc n miniatur. Malko avea tendina de a se feri de femeile pasionale. Acestea confundau adesea visul cu realitatea. Dar Sarah reuea s fie convingtoare. Cnd m luptam n Eritreea, eu m ocupam de procurarea armamentului, continu ea. tii de la cine l cumpram? Nu, mrturisi Malko. De la bulgari! fcu Sarah triumftoare. Acetia aveau nevoie de valut. Fabricau armament cu licen ruseasc. Cumpram de la ei i alte lucruri: autobuze, materiale electrice Pn ntr-o zi, cnd, o cutie ce trebuia s conin

68

maini de cusut s-a deschis n mod accidental i acum? Pstrez n continuare legtura cu furnizorii mei, spuse Sarah. Eram sigur c voi primi aurul, aa c le-am fcut comand ferm. Au acceptat pentru c m cunosc, fr s cear bani n avans. Armele au fost debarcate la Mogadiscio, n Somalia, de un cargou bulgresc. Apoi, au fost transportate pe cmile, undeva, n sud. Sunt o mie cinci sute de arme automate, cu muniia necesar, lansatoare de rachete antitanc, totul de fabricaie ultramodern. Eu am organizat totul, chiar i transportarea lor la Addis Abeba. Avnd toate aceste mijloace i vom nimici pe cei din Derg. Ea tcu i mai bu o gur din berea infect. Malko era aproape convins. ns principalul nu depindea de el. neleg, Sarah, zise el. Imediat dup ce plec de aici, voi relua contactul cu Elmaz. Nu pot, ns, s v promit nimic. Femeia ddu din cap resemnat. Atunci, suntem n minile Domnului. S ncercm s ne odihnim cteva ceasuri. Apoi, voi ncerca s v duc n centru, dac nu vor fi prea multe patrule. Oboseala ncepuse s o biruie. Se ghemui lng puc i adormi. Malko ar fi fcut acelai lucru, dar furia l mpiedica. Leacul administrat de Dick Bruce reuise s-i aline suferina fizic, dar, acum, angoasa i bloca respiraia. Czuse n capcan. Dac nu reuea s gseasc aurul negusului, avea s izbucneasc un masacru. Iar dac l gsea, era acelai rezultat. Victimele aveau s fie, ns, diferite Linitea din grot i amintea de un mormnt. Nu ai fi putut crede c te afli n plin centrul oraului Addis Abeba. Malko se ntreb dac Dick era la curent cu noua sa aventur. * * * Pmntul mocirlos era foarte alunecos i, la fiecare pas, Malko trebuia s-i ncordeze toi muchii pentru ca s nu cad. n plus, singurul lucru dup care se putea ghida era zgomotul pailor lui Sarah. Ei prsiser grota cu un sfert de or mai devreme, traversaser rul aproape secat i se craser pe colina plin de maghernie mizere. Treptat, ncepur s se aud zgomotele circulaiei. Sarah i nlocuise

69

Kalanikov-ul cu un revolver automat, polonez. Deodat, intrar pe un teren viran, mprejmuit cu un gard din tabl ondulat. Sarah sttu la pnd cteva secunde, apoi l travers n fug i ajunse la o porti din lemn n care btu de mai multe ori. Ua se ntredeschise imediat i apru chipul unei femei cu trsturi negroide, cu un coc imens i cercei mari n urechi. Cele dou femei se mbriar vorbind n oapt. Intrar toi trei ntr-o cmru unde domnea un puternic miros de tmie. Malko remarc minile gazdei ce aveau inele pe toate degetele i picioarele scheletice. Am ajuns, fcu Sarah. Nu suntem departe de Piazza. Aici nu v va remarca nimeni. Mine s venii la Elsi, la aceeai or, ca s-mi spunei ce se ntmpl. Nu luai taxiul, venii pe jos. V urez mult noroc. Ea i ntinse mna. i ajungea doar pn la piept ns degetele ei liliputane aveau o for extraordinar. Elsi ddu la o parte o draperie i Malko intr ntr-o camer ce avea ieirea direct n strad. Era o arter ngust i n pant. Cu un zmbet, ea i fcu semn s ias. Deasupra uii era aprins un bec cu neon verde. Era o cas de prostituat. Strada era plin de ele. La fiecare u ardea cte o candel cu mirodenii ca s alunge spiritele rele. Civa brbai se plimbau n preajm, examinnd fetele prin uile deschise. Malko i lu un punct de reper, o bojdeuc pe jumtate drmat i se ndrept ctre captul strzii. Casele vechi, cu verande de lemn putrezite, alternau cu mici bounabetts, minusculele taverne conduse de foste prostituate. Era locul cel mai animat din Addis Abeba, n care se puteau numra aproape zece mii de cafenele. Cnd ajunse n Piazza, n care se ridica enorma cldire a Municipalitii, Malko se orient, apoi o lu la dreapta. Era ora nou seara. Circulaia ncepuse s se rarefieze. Dick Bruce locuia de cealalt parte a bulevardului King George, la o deprtare de trei kilometri. El grbi pasul. Americanul avusese dreptate: stomacul ncetase s-l mai ard. Era destul de ntuneric i astfel nu risca s fie remarcat de cineva. Ca s-i fac curaj, ncepu s se gndeasc la o baie fierbinte i la o cma curat. Aerul era rece i rarefiat. Malko fu nevoit s-i ncetineasc paii ca s-i poat domoli

70

btile inimii. * * Malko! Cldura din vocea Wallelei era ca un balsam. Abia se mai inea pe picioare i, n plus, murea de foame. i venea s plng de bucurie la vederea Land Rover-ul americanului, parcat sub un bananier. Wallela venise s-i deschid poarta. Era mbrcat cu un taior de pnz ce nu reuea s-i ascund formele generoase. Dick este acas? Da, da. Era nelinitit cci, nu tia ce s-a ntmplat. i voi povesti eu, fcu Malko ntunecat. Wallela l srut brusc i l strnse n brae. Mi-a fost fric pentru dumneavoastr ieri sear, zise ea. Elmaz e destul de periculoas. A suferit att, nct, uneori, i pierde minile. Avea de gnd s v ucid. Acum ns, sunt sigur c i pare ru. Lucrurile stau acum i mai prost, oft Malko. Va avea o surpriz extrem de neplcut. * * * Dick Bruce l ascult pe Malko cu aceeai expresie calm ce-i era obinuit, de parc s-ar fi desprit de el abia de cinci minute. Wallela i scosese jacheta taiorului. Ceea ce oferea acum privirilor ar fi nnebunit i pe un prelat. n timp ce fuma i bea guder, ea i mica picioarele ntruna, n mod provocator. Vila era foarte simplu mobilat. Peste tot se puteau vedea icoane i grmezi de suluri de manuscrise vechi. Ce prere avei despre toate acestea, ntreb Malko dup ce termin de povestit. Dick i mngie barba un timp, nainte de a rspunde cu vocea sa melodioas: Nu Elmaz este de vin. Ea i urte prea mult pe cei din Derg. Nu mai rmne dect Teferi. Tipul este capabil de trdare. Dar, de ce? Are interes s cumpere favorurile noilor stpni ca s-l *

71

lase s fac trafic n linite. Militarii i-ar da tot piperul din Etiopia pentru capul lui Sarah Massawa. i, n acest caz, ce-i de fcut? Dick rspunse cu acelai calm imperturbabil: Suntem amestecai ntr-o operaiune extrem de important pentru ca s ne permitem riscul. Cu toat blndeea cu care fuseser rostite aceste vorbe, Malko simi un fior rece pe ira spinrii.

72

Capitolul VII.
Brutalitatea ce domnea n Etiopia i ddea lui Malko ameeli. De cnd sosise n ara asta, masacrele se ineau lan, iar mitralierele jucau rolul primordial. Etiopienii i reglau socotelile cu o cruzime fr egal. El l observ pe Dick Bruce. n ciuda privirii blnde, a glasului controlat i a brbii mtsoase, brbatul acesta emana ceva nfricotor. Americanul i frec minile. Oamenii din E.P.R.P. Au ncredere n mine, aa c trebuie s fiu la nlimea acestei ncrederi. Dac Teferi a trdat cu adevrat, va trebui s facem ceva, altfel ar putea s ne bnuiasc pe noi de trdare Unde ai cunoscut-o pe Sarah? l ntreb Malko. Dick zmbi. O, n Eritreea, cnd Company m-a detaat la Asmara. Asta nseamn c, Asmara intr, de asemenea, n calculele dumneavoastr, remarc Malko. Asmara era de mai muli ani cea mai puternic baz american de unde se operau ascultrile i telecomunicaiile n Africa. Acolo fuseser trimii aproape trei mii cinci sute de specialiti, toi membri ai C.I.A. Dick se strmb. O, Asmara nu mai este la fel de important ca nainte. Nu au mai rmas acolo dect vreo patruzeci de tehnicieni. Pn la sfritul anului, pleac i acetia. Acum avem un satelit de serviciu pentru telecomunicaii. Ct despre ascultrile rilor arabe, este suficient baza noastr de la Diego Garcia, n Oceanul Indian. Nu acesta este motivul pentru care dorim distrugerea Derg-ului, credei-m. El se uit la ceas. Cred c este timpul s mergem la Elmaz. S-a fcut ora zece. Dar, nu ne pate nici un pericol? Nu, Elmaz este ultima persoan pe care Teferi ar denuna-o. Cei trei se nghesuir pe bancheta din fa a Land Rover-

73

ului, care mirosea a unt rnced. Malko regsi cu plcere coapsa cald i crnoas a Wallelei. Fr ea, acum ar fi fost transformat ntr-o rni de piper Dogii srir din ntuneric ndat ce zalagna deschise poarta. Elmaz i atepta n prag. nclat cu cizme, cu pantalonul strns pe trup, puloverul gros i cu o lung earf alb. n mod vizibil surprins, ea i ntinse mna lui Malko, cu un zmbet puin forat. ndat ce intrar n vil, ea l ntreb pe Dick ngrijorat: Ce s-a ntmplat? Am auzit mpucturi n Mercato n seara asta. V povestesc ndat, zise Dick. Ei se instalar n micul salon cu perne mprtiate peste tot. Se fcuse frig. Elmaz aduse o sticl de Martini alb. Bur n tcere. Atmosfera era mai degrab lugubr. Apoi, Dick ncepu s relateze cele ntmplate, cu glasul lui monocord i abia auzit, jucndu-se cu paharul gol. Buzele abia se micau. Malko o privea pe tnra femeie. Ea inea nc buzele strnse, dar privirea ce i-o adres era mai mblnzit acum. Prea c bea n mod mecanic. Din ochii ei scprar scntei. Dick tocmai i vorbise despre Teferi. Dac a trdat, trebuie s-l ucidem! exclam ea n englez. Imediat! Dumneavoastr l cunoatei mai bine, zise Malko. Ce credei? Teferi este un om de interes, mrturisi Elmaz. A ctigat o uria avere. Dar, se plnge mereu de militari. Unde locuiete? n prvlia sa. Urm o lung tcere. Cu un gest de automat, Elmaz goli restul buturii, se ridic n picioare, cu ochii sticloi i lu o chamma din ln groas i alb, pe care i-o puse n jurul umerilor. S plecm, zise ea. Avem exact timpul necesar. Malko era convins c face o impruden nebuneasc, ns, i era imposibil s o rein. * * * Mercato era un univers mort. Doar cteva siluete se

74

vedeau furindu-se n obscuritate. Malko era cu toate simurile ascuite. n aceast pustietate puteau fi reperai cu mare uurin. nainte de a ajunge acas la Teferi, ei trecur pe lng lumina roie a unui bounabett, unde, se nghesuiau vrea douzeci de muterii i trfe. Era singura insul de via n imensul Mercato. Prvlia negustorului de piper era ntunecat i un lan era pus la intrare. Va trebui s facem un ocol prin spate, zise Dick. Nici n spate nu se vedea vreo lumin. Dick btu la o u dar fr nici un rezultat. Trecur cinci minute pn s rspund o voce somnoroas i nelinitit. Elmaz i fcu semn lui Dick s tac, apoi, spuse ceva cu glasul uscat. Ua se ntredeschise i apru capul cu ochi bulbucai al lui Teferi. Acesta se schimb la fa cnd vzu c Elmaz este nsoit de dou persoane. Era, ns, prea trziu. Elmaz reuise s pun piciorul n prag. Cnd l vzu pe Malko, ochii lui Teferi preau c ies din orbite. Gura i se pleoti i pielea se fcu parc i mai glbejit. Malko observ procesul de descompunere de pe faa etiopianului. Era aproape sigur acum de vinovia acestuia. Avea, ns, nevoie de o prob. Elmaz l mpinse pe negustor n camera care i servea de locuin. Se vedea patul desfcut. Teferi ncerca s par indiferent, blbind cteva proteste molatice. Privirea sa derapa ns tot timpul la Malko. Acesta din urm i spuse lui Dick: ntrebai-l dac l cunoate pe ceretorul nebun, ras n cap, care salut militrete i este mbrcat cu o tunic militar Americanul se conform. Sayoun Teferi asculta cu o atenie exagerat, cu capul aplecat ntr-o parte. Rspunse cu o fraz foarte lung. Spune c, uneori, vede pe omul descris de dumneavoastr, traduse Dick. Este un om srac cu duhul care nu face ru nimnui ntrebai-l atunci cum se face c acest om avea la mn ceasul meu Seiko? Cel care mi-a fost furat aici ieri?

75

Teferi ncerca s neleag ce spune Malko. Chipul i era crispat. Rspunse cu o voce ovitoare. Nici nu apuc Dick s-i traduc lui Malko cele spuse de el, c Elmaz se repezi la el cu cravaa. Nimeni nu putu s o opreasc. uieratul biciului se auzi ca o mpuctur. Sayoun Teferi se ddu napoi, aprndu-se cu stngcie de furia femeii. Bine nfipt pe cizmele ei, Elmaz i lovea faa cu sete. Ea se opri deodat, cu buzele tremurnd de furie i se ntoarse ctre cei doi brbai. Pieptul i se ridica spasmodic, gura i tremura, iar privirea i scpra scntei. Minte! zise ea. Lsai-l s se explice! pled Dick Bruce. Elmaz se domoli niel. Cu acelai ton calm, Dick Bruce continu interogatoriul, traducnd din cnd n cnd lungile tirade ale negustorului de piper. Spune c putiul a luat ceasul i c habar nu are ce a fcut acesta cu el. Unde este biatul? Dick traduse ntrebarea. Dup expresia de pe chipul lui Teferi, Malko i ddu seama c a atins punctul sensibil. Negustorul se fcuse galben ca o lmie. Blbi c ar putea s-l gseasc a dou zi, c nu tie unde doarme copilul. Dick i ncrunt sprncenele. Fr s mai spun nimic, el iei din ncpere. Malko se lu dup el, lsndu-l pe Teferi n paza lui Elmaz. Americanul travers curtea pn la un mic hangar. Pe bjbite, el deschise ua i gsi un comutator electric. Lumina crud a unui bec uria lumin sacii aezai n grmezi. Lng u, pe nite saci goi, dormea un biat. Se trezi, speriat din cauza luminii brute. Era putiul care l chinuise n ajun pe Malko. Cnd i recunoscu victima, copilul se fcu mititel, cu o expresie de groaz pe chip. El i acoperise faa cu un bra ca pentru a se apra. Dick i se adres cu vocea lui blnd. El se apropie i puse o mn pe capul ras. ncerca s-i explice c Malko nu venise s-i taie capul Dup tonul interogator cu care continu s vorbeasc, Malko nelese c i pune o ntrebare. L-am ntrebat ce a fcut cu ceasul furat, pentru c ai

76

venit s-l recuperai. Copilul rspunse cu o voce plngrea i indignat. Dick Bruce repet ntrebarea, dar biatul neg cu ncpnare, cltinndu-se de pe un picior pe cellalt. Spune c Teferi i-a luat ceasul, aa c, nu poate s-l mai dea napoi. Urm o tcere apstoare. Americanul btu uor cu palma pe scfrlia biatului, apoi se scotoci n buzunar i-i ntinse o bancnot de cinci dolari. Vino, zise el. Nu te teme. Ei traversar curtea n linite i ptrunser n camera unde rmseser Elmaz i negustorul. Cnd l zri pe biat, Teferi pru c e lovit de apoplexie. Timp de o secund, rmase cu gura deschis, apoi, se puse pe njurat. Putiul care nu scosese nici un cuvnt ncepu s plng. Dick Bruce l interpel pe negustor fr s ridice tonul, dar vocea sa nu mai era deloc blnd. De ce l faci mincinos? Doar copilul nu a spus nc nimic. Elmaz nelese. Se albi la fa Imobilitatea ei era nc i mai nfricotoare. Sayoun Teferi czu n genunchi, iar lacrimile i curgeau din belug pe obrajii brzdai de loviturile cravaei. * * * Trebuia s ai o ureche fin ca a lui Dick ca s nelegi torentul de cuvinte ce se revrsa din gura lui Teferi. Elmaz se uita la el de parc ar fi avut n fa o reptil Acum era calm. Numai paloarea accentuat i trda emoia. Cu o voce calm, ea puse o ntrebare n amarik. Sayoun ddu un rspuns cam ncurcat. Spune c militarii l-au ameninat c, dac nu colaboreaz cu ei, l vor mpuca, traduse Dick Bruce. Este mult timp de cnd ne-a trdat? ntreb Elmaz cu vocea alterat. Dick rspunse fr s-i piard calmul: Pot s fie patru luni de atunci. A acceptat s-i denune pe militanii din E.P.R.P. Care se ascundeau n Mercato. Fcea asta de fiecare dat cnd putea.

77

El se ntoarse ctre Teferi i i puse o ntrebare n amarik. Ai fi zis c este vorba de un fapt monden. Cellalt nclin capul fr s rspund. Buzele lui Elmaz se subiaser ntr-o linie. Le-a spus ceva despre aur? Americanul traduse ntrebarea. Teferi prea din ce n ce mai prbuit. Se jur c nu a vorbit niciodat despre aur i nici despre C.I.A. Spune c nu i voia rul prietenului nostru, dar, credea c militarii i vor fi foarte recunosctori dac i ajut s o prind pe Sarah Massawa. Pn la restricia circulaiei mai era o or. Malko i Dick schimbar o privire ntre ei. Ce aveau s-i fac trdtorului? Malko nu suporta execuiile brutale. Lumea era plin de canalii, la fel cum pdurea este plin de muchi. S plecm, zise el. Altfel nu vom putea ajunge la timp la adpost. Ateptai! zise Elmaz. Vreau s tiu ce a fcut cu aurul cumprat de la mine. Ea repet ntrebarea n amarik. Imediat, negustorul de piper ncepu s vorbeasc cu volubilitate. Cu minile tremurtoare, el se ndrept spre un perete unde se afla ncastrat un seif. Malko crezu c nu va putea s-l deschid, att de tare tremura, Cnd se ntoarse cu faa ctre ei, inea n mn un sac din pnz, ce prea s cntreasc circa cincisprezece kilograme. El fcu un pas nainte i puse sacul la picioarele lui Elmaz, apoi se retrase, uitndu-se la ceilali, ca s vad ce efect produsese ofranda sa Putiul csc ochii mari. El abia dac primea zece dolari pe lun Elmaz prea c nici nu vede aurul. Ochii ei erau aintii la gura flasc a negustorului. Treptat, ca i cum o idee i s-ar fi nfiripat n minte, ea ncepu s surd. Cu o voce lipsit de inflexiuni i se adres lui Teferi. Acesta pru mai nti surprins, apoi ncepu s protesteze cu o voce speriat, ascuit, nencreztoare. Elmaz lovi furioas cu cravaa n cizm. Maxilarul lui Sayoun Teferi pru c se dezarticuleaz. El mai blbi ceva. Cnd Dick Bruce vru s-i traduc lui Malko, n ochii americanului licrea o lumini de amuzament.

78

 Elmaz dorete ca el s nghit tot aurul din sac, zise el cu glasul calm. O s-i rmn cu siguran n gt

79

Capitolul VIII.
Oroarea transform pe loc trsturile lui Teferi. Cu gura cscat, el o privea int pe Elmaz. Era mirat dar, totodat, nspimntat. El se ddu cu un pas napoi, de parc n loc de sac ar fi vzut o reptil. Elmaz i spuse lui Dick: Vri-l pe viermele sta ntr-un sac. Cu chipul impenetrabil, Dick lu de pe jos un sac gol i se ndrept spre negustor. Ca i cum ar fi fost vorba de o formalitate lipsit de importan, el rul marginile sacului, l fcu pe Teferi s peasc peste marginea lui i, pe urm, l aps pe umeri, ca s se ghemuiasc. Derul marginile sacului pn ce etiopianul rmase doar cu capul afar. Teferi nu opunea nici o rezisten, mulumindu-se s geam i s se zbat uor. Nu putea s cread, nc, n ameninarea lui Elmaz. De altfel, nici Malko nu credea. Deodat, Elmaz se ntoarse spre copil. i ordon ceva, iar el se repezi s ia dintr-un cui o bucat de sfoar, cu care leg sacul strns la gur, n jurul gtului stpnului su. Ochii bulbucai ai brbatului ieiser aproape n ntregime din orbite. Malko vzu c se ngroae gluma. Copilul nu ar fi riscat s intre n joc dac nu ar fi fost convins c stpnul lui nu se va mai putea rzbuna Teferi scoase un ipt puternic. Vzuse c Elmaz ia dintr-un ungher o scaf pentru piper. Ea se aplec i deschise sacul plin cu pulbere de aur. Scoase din sac o grmjoar de pulbere. Copilul se repezi i i lu scafa din mn. Cu mnuele lui mici, l strnse de nas pe Teferi pn ce acesta deschise gura, sufocat. Elmaz ntinse braul i turn pulberea n gura deschis. Msura era acum goal, iar Elmaz o vr din nou n sac. Sayoun Teferi era scuturat de un acces puternic de tuse, scuturndu-se cu sac cu tot. Se sufoca. Deschise gura s respire, dar, Elmaz, cu o micare abil, i administr cel puin nc o sut de grame de aur. Negustorul se nec. Din gtlejul lui ni o spum aurit. Limba lui era poleit cu aur. Dac n-ar fi fost att de oribil, scena ar fi putut fi comic Nefericitul se sufoca de-a binelea. Acum se lupta din

80

rsputeri, ncercnd s-i elibereze minile din sacul capcan, dar fr succes. Atenie, fcu Malko. Ai putea s-l omori! protest el. El fcu un pas ca s o mpiedice pe Elmaz s continue. Dick Bruce ntinse, ns, mna i-l opri. Gestul lui era blnd, dar ferm. Lsai-o. Nu v va nelege. Oricum, omul acesta nu poate s mai rmn n via. Mna care l reinea nu-i ddea drumul. ncetul cu ncetul, Dick Bruce i arta adevrata sa fa. Era un agent rece, dur ca un ordinator. Era deja programat pentru aur. Malko ncerc s-i stpneasc senzaia de dezgust. Elmaz simi c tusea se calmeaz. Teferi deschise gura ca s spun ceva, dar, pe loc se umplu cu aur. Malko vzu expresia crud i decis de pe chipul femeii. Ea atepta pregtit cu o nou porie, ca un scorpion gata s nepe. Dup cum arta acum victima, cu venele gtului gata s plesneasc i cu ochii dai peste cap, Malko i ddu seama c brbatul se sufoc. Dick continua s-l in de bra. Elmaz nu mai era dect un robot demonic ce administra moartea n doze mici. Prea o preoteas ce oficia ntr-un ritual nemilos i feroce. Acum, aurul se lise pe tot sacul. Elmaz profit de o criz de tuse i-i administr o alt doz. Aceasta fu, ns, ultima. De ast dat, nefericitul nici nu mai ncerc s o evacueze. Trupul acestuia pru c se destinde, iar ochii i se nceoar. n camer se ls o tcere apstoare, grea, insuportabil. Elmaz se ridic ncet, mturnd cu mna paietele prinse de pantalon. Aa erau pedepsii pe vremuri sclavii care furau aur din minele regelui Solomon.. Este timpul s plecm, zise Bruce cu vocea sa enervant de blnd. Este ora unsprezece i jumtate. Elmaz iei prima din ncpere, abandonnd sacul cu aur rmas, ce constituia o mic avere. Malko iei ultimul, dup ce mai privi o dat victima. Putiul ncerca s se fac nevzut ntr-un ungher. Afar se fcuse frig i pe cer strluceau stelele. Ca de obicei, se auzeau cinii ltrnd peste tot, fcnd ca atmosfera s fie nc i mai sinistr. Ei se

81

deplasar n tcere pe uliele pustii din Mercato. Este cam periculos s mergem la Elmaz, zise Dick Bruce. Am la mine cheia apartamentului unui prieten. Este ntr-unul din bungalow-urile hotelului Ghion. Locul se bucur de imunitate diplomatic. V conduc acolo. Nimeni nu protest. Elmaz prea ncremenit, ca i cum tot ce fcuse o lsase fr vlag. Douzeci de minute mai trziu, Land Rover-ul se oprea n grdina hotelului Ghion, n faa unui mic bungalow. Cei trei gardieni publici, kebele, n uniforme kaki, de la intrare, nu-i bgar n seam. Pe un indicator de cupru superb era scris: THIS PLACE IS PROTECTED BY DIPLOMATIC IMMUNITY24. Ei intrar ntr-o ncpere imens ce ddea n grdin. Alturi mai era o camer. Elmaz se ls s cad pe divan. Wallela scoase din bar o sticl i servi toat lumea. Malko i goli imediat paharul, dar fu scuturat de o tuse puternic. Buse alcool pur! Este katikala, i explic Dick Bruce. Dup trei pahare, cazi sub mas. Elmaz i golise paharul ca i cum ar fi fost cu lapte. Malko observ c femeia i strngea minile cu putere ca s nu tremure Ea fcu un semn Wallelei, care i umplu iar paharul cu otrava local. Dick prea c mediteaz adnc. Malko se aproprie de el. Acum, chiar c am intrat n rahat, zise el. Americanul fcu un gest de neputin. Am intrat pn-n gt. Nu puteam, ns, s o mpiedicm. Nu le cunoatei pe fetele astea. Mine diminea se va trezi cu militarii peste ea. Nu este chiar aa de sigur. Puin le pas militarilor de Teferi. Dac nu ar fi aurul la mijloc, poate c, i-ar veni de hac lui Elmaz, dar, cum au tot interesul s afle unde se ascunde aurul Au tot atta nevoie de arme. i Sarah are nevoie de arme i, cu toate astea, am atras-o n masacru. El se gndea cu tandree la micua eritreean cu o puc mai mare dect ea. Dick spuse cu o voce trist:
24

Acest loc este protejat prin imunitate diplomatica. (n. a.).

82

 tiu. Tocmai din cauza asta nu am intervenit ca s-l scap pe Teferi. Dei prea c doarme, Elmaz avea ochii deschii. Wallela pusese un disc cu muzic etiopiana, care acoperea zgomotul conversaiei lor. Malko avea inima amar i se simea neputincios. Era n impas. Sayoun Teferi nu tia nimic? ntreb el. Nu, zise Dick. Altfel, aurul ar fi fost de mult furat. Eu lam cunoscut pe negus. Era foarte nencreztor. Sunt sigur c i-a luat toate msurile de precauie pentru ca s-l pun bine la adpost. De altfel, au trecut doi ani deja de cnd toat lumea ncearc s dea de comoar. Bun, este timpul s m retrag. Sunt la limit cu timpul. Ast sear, nu mai este nimic de fcut. Cnd va trebui s v ntlnii din nou cu Sarah? Mine. Americanul zmbi ngheat. S sperm c va mai fi un mine. El o strig pe Wallela n amarik. Tnra i rspunse fr se mite. Dick ridic din umeri. Vrea s rmn aici. Pe mine, deci. Nu v micai de aici pn nu vin eu s v iau. Dac sun telefonul, nu rspundei. Nu v servii deloc de telefon. Treaba suna extrem de ncurajator Se auzi zgomotul fcut de maina care se ndeprta. Malko se uit la cele dou femei ce vorbeau n oapt. Preau c se ceart. Elmaz continua s trag la msea, n mod mecanic. Wallela se ridic n picioare veni lng Malko. Haidei s ne culcm. Ea vrea s rmn singur. Malko o urm. Cealalt camer l surprinse, cu imensul pat cu baldachin i plafonul albastru pe care strluceau stele aurite! Wallela nchise ua i ncepu s se dezbrace n timp ce imaginea ei era reflectat de o oglind uria ce acoperea un perete ntreg. Combinezonul alb czu la pmnt cu un fonet de mtase. Wallela se ntoarse spre el. Era complet goal, cu excepia pantofilor escarpen. Snii ei superbi i molatici erau ncnttori. O tuf neagr i mtsoas domina net coapsele lungi i pntecele plat. Fata se purta de parc s-ar fi cunoscut de o venicie. Ea se

83

lungi pe pat, cu un picior pe duumea, uitndu-se la Malko cum se dezbrac. Cu un gest senzual, ea se ls pe spate i cu degetul mare de la picior i atinse pntecele gol. Fr s-l priveasc, femeia ntreb: tii de ce am eu chef acum? Nu era prea greu de ghicit. Malko se culc ncet peste ea i o penetr imediat, printr-o micare ampl. Wallela fcea dragoste fr pasiune, dar, cu senzualitate. Ea ajunse curnd la orgasm, lsndu-l pe Malko cam nemulumit. Dup seara pe care o petrecuse, el avea nevoie s-i spele creierul. Cu micri lente, el alunec alturi de Wallela i ncepu s o mngie. Cnd simi c-i trezete din nou dorina, el o prinse uor de olduri ncercnd s o ntoarc cu faa n jos. Fata opuse rezisten. Creznd c glumete, Malko o for. Dar, n momentul n care ncerc s o penetreze, ea se scutur cu putere i o auzi c spune n limba italian: Peccato, peccato!25 Acest lucru i se pru att de neateptat, nct izbucni n rs. Fr a mai insista, o ls s se ntoarc cu faa spre el. Nu ar trebui s-mi ceri un asemenea lucru, spuse Wallela. Nu este bine. Religia interzice perversiunile. Da, dar eu nu voiam s O, nu, bineneles, fcu ea cu un ton ngrozit. Trebuie s facem dragoste privindu-ne fa n fa, nu ca animalele. Malko ar fi avut chef s-i spun c, din cnd n cnd, acest lucru era destul de plcut, dar tia c mpotriva anumitor prejudeci era greu de luptat Vznd starea n care se afla Malko, Wallela l atrase asupra ei. Da, asta nu era un peccato Cei doi rmaser pe pat, n lumina plpitoare a lumnrilor, bine ncastrai unul n cellalt Brusc, Malko tresri. O mn ncerca s se strecoare uurel ntre trupurile lor, la nivelul pntecelor. i trebui o secund ca s se asigure c nu este mna partenerei sale. Braele Wallelei erau ncolcite n jurul gtului su Ea nu dormea, cci simi cum se cambreaz ca s lase mna strin s intre. Lng pat se desluea o siluet.
25

Pcat, pcat. (n. a.).

84

Elmaz mai purta nc cizmele i pantalonul, dar era goal mai sus de bru. Numai prul lung i negru i se revrsa pe spate. Malko i inu respiraia, ntrebndu-se ce avea s mai urmeze Mna continua s se deplaseze pe pntecele su, apoi i atinse sexul. Aceast situaie insolit declan o reacie imediat, ce nu putea s-i scape intrusei. Sngele i clocotea n vene. Dar mna i continu drumul, ignorndu-i virilitatea i se nfipse uurel ceva mai jos. n ciuda altruismului su caracteristic, Malko se simi decepionat. Mai curnd vexat n amorul propriu. Wallela ncepu s reacioneze, ondulndu-i bazinul n micri imperceptibile. Ochii lui se obinuir cu ntunericul. Elmaz se lungise alturi de ei. El puse o mn pe scobitura spatelui ei i o mngie pn la fesele cambrate. Dar ea fremt, apoi se refuz mngierii, iar Malko i opri mngierea. Se ntreba ce vrea Elmaz. Mna ce se strecurase ntre ei se activase i se mica cu regularitatea unui metronom. Malko vru s se retrag i s-i cedeze terenul intrusei Dar, imediat, cealalt mn a femeii i apuc sexul. Era un gest att de neateptat, nct puin lipsi ca s explodeze pe loc. Fu nevoit s se gndeasc la nefericitul ce murise sufocat cu aur, ca s reziste. Era pentru prima dat n viaa sa cnd fcea dragoste n acest mod. Nu era nici vulgar, nici necuviincios, ci semna mai degrab cu un fel de ritual. Acum Wallela gfia sub povara lui. Pntecele ei se agita spasmodic din ce n ce mai repede, n pragul orgasmului. Cealalt mn strngea sexul gata s explodeze. Capul lui Elmaz se ciocni cu capetele lor, iar el i simi rsuflarea amestecat cu alcool. Apoi simi o limb dulce i arztoare, ce nu-i cuta ns gura lui. Ea ptrunse n gura Wallelei, cu un geamt disperat. Era aproape un plnset. Dur numai o secund. Cci, Wallela juis. Atunci, se ntmpl un lucru extraordinar. Mna care i inea sexul, l ghid ctre sexul Wallelei i l ajut s o penetreze. Era prea de tot pentru Malko. El nu putu s mai reziste i explod. Elmaz se ndeprt de ei, se ridic i prsi ncperea. Nu trebuie s i-o iei n nume de ru, zise Wallela. Dup cum i-am mai spus, are clitorisul extirpat din copilrie.

85

Atunci, ncearc anumite plceri prin intermediul meu. Totul se petrece n creierul ei. Cei doi rmaser culcai unul lng cellalt, adormind aa. * * * Elmaz i pieptnase prul ntr-un coc i prea gata s ias. Ea venise s-l scoale pe Malko. V rog s m ascultai, zise tnra femeie. Malko se supuse, intrigat. Ce voia de la el? Elmaz nu dormise prea mult, cci era tras la fa i cearcne mari i subliniau ochii. Am luat o hotrre foarte important, l anun etiopiana. Care anume? Vreau s v ajut s intrai n posesia aurului, l anun ea. Era prea frumos ca s poat fi adevrat! De ce? Ea i umezi buzele. Din cauza lui Teferi. Acum militarii tiu deja prea mult. M-a sinucide dac, din cauza mea, ei ar reui s gseasc aurul. Este mai bine s l luai dumneavoastr. Acum sunt sigur c nu suntei un aventurier i c vei face astfel ca, s fie cumprate armele necesare rebelilor. Malko era pe deplin treaz. Unde se afl aurul? Unde?

86

Capitolul IX.
Aurul? Nu tiu unde este. Cum? Strig Malko simind cum nghea iar, dar tocmai mi-ai spus c C v voi ajuta s-l obinei. Este foarte adevrat. Dar, chiar dac m-ar tia cineva n buci, tot nu a putea s spun unde se afl. Mi se aduce sau m duc eu s ridic cte o cantitate, la intervale regulate. De la cineva care locuiete n Addis Abeba. tiu, ns, c i acea persoan este un intermediar. Am de gnd s m duc s vorbesc cu el, ca smi fac legtura cu urmtoarea verig. Cine este acea persoan? Un pastor suedez, Jorgensen. Se ocup de o staie radio a Bisericii luterane. Aceasta se afl undeva, afar din ora, lng spitalul prinesei Tsihal. Oricum, voiam s plec din Addis Abeba. A nceput s-mi fie fric. tiu c exist nite filiere cu ajutorul crora se poate fugi n deertul Djibouti. Sper s pot lua cu mine o mic cantitate de aur. De ce nu ai fcut asta mai de mult? Elmaz oft. O, din mai multe motive. Triam destul de confortabil n casa mea i apoi, ntotdeauna mi-a fost fric s triesc n strintate. Acum ns Ea se juca cu earfa sa alb. Ochii i notau n lacrimi. Malko ar fi vrut s-i pun mii de ntrebri. Dar, cum se face c, timp de doi ani, nimeni nu a reuit s ajung la comoar? Elmaz zmbi cu tristee. Negusul era foarte prudent, foarte secretos. Pe cnd tria nc, i-a suprimat pe toi cei care tiau prea multe despre aceast comoar. Numai un grup mic de credincioi erau la curent cu secretul. Muli au dus secretul cu ei n groap, pentru c Derg i-a executat. Ceilali formeaz un fel de societate secret, ai crei membri au jurat s se ajute reciproc pn la moarte. Celor mai slabi, ca mine, care ar putea dezvlui secretul sub tortur, nu li se spune nimic,

87

tocmai ca s nu aib cum s trdeze. Am cunoscut un brbat care s-a sinucis izbindu-se cu capul de pmnt n celula sa, pentru c se temea c nu va rezista torturii. Chiar dac militarii nu tiau c el cunoate secretul Cei doi rmaser tcui cteva momente. Dincolo, n living, Wallela pusese un disc nou. Un soare strlucitor lumina bananierii i trandafirii din grdin. Voi merge s-l vd pe Jorgensen, zise Elmaz. Pe urm, m ntorc aici s v spun ce trebuie s facei. ntre timp, Wallela se va duce acas la mine ca s-mi strng nite lucruri. Ea va merge cu mine n strintate! Pe curnd. Ea se scul, schi gestul de a-i ntinde mna, apoi l srut pe obraz lng colul buzelor. Inima lui Malko se strnse cnd cele dou femei se fcur nevzute. Nu avea prea muli aliai n acest ora ostil. La gndul c avea s se ntlneasc cu Sarah Massawa, se mai nclzi un pic. Mai avea nc destule obstacole de trecut pn la aurul negusului. El zvor ua i se hotr s fac o baie. Era singurul lucru util pe care-l putea face pe moment. * * * Cteva lovituri uoare n pervazul ferestrei l fcur pe Malko s tresar. Numai cnd l recunoscu pe Dick Bruce, i se calm pulsul. Americanul ptrunse n ncpere, la fel de impenetrabil ca de obicei, dar Malko fu izbit de expresia ochilor lui. nainte ca acesta s deschid gura, el tiu. Wallela a fost arestat, l anun americanul cu vocea sa egal. Au dus-o la garajul poliiei, dar, va fi transferat la Divizia a patra, unde o vor interoga. Nu mai putei rmne aici. O mulime de ntrebri se mbulzeau n mintea lui Malko. Era un adevrat dezastru. Dar, Elmaz? Dick scutur din cap. Nu tiu unde este. Eu unul, tiu. Trebuie s se ntoarc aici. Repede, l puse pe Dick la curent cu totul. Americanul mpinse ctre fereastr. S mergem, maina mea este n Ras Desta. Vom

88

ncerca s mergem la staia de radio. Dar dac Elmaz se ntoarce ntre timp? Dick ddu din cap. Cu att mai ru. Nu ne putem asuma riscul de a atepta. Malko fu obligat s-l urmeze. Logica rece a americanului inspira oroare. Elmaz nu era dect o verig indispensabil, dar putea fi sacrificat i fcea bine s mearg, s vad lume. Se simi, ns, mai siguran cnd se vzu n vechiul Land Rover. Ce s-a mai ntmplat de asear? Cum de suntei curent cu cele ntmplate? Dick se scarpin nervos n barb. Am un prieten n C.I.D.26, care, nu se are bine cu cei din Derg. De arestri se ocup poliia. Dup aceea, i trimit pe arestai la Derg, la Divizia a patra, condus de sergent Tacho. Aurul gsit la Teferi a declanat totul. O vor pe Elmaz i pe dumneavoastr. Nici eu nu mai sunt la adpost. Au arestat-o pe Wallela numai pe motiv c este prietena lui Elmaz. Un fior rece i trecu lui Malko pe ira spinrii. Asta era, deci. Pentru prima dat, Dick i pierduse calmul. El conducea nervos, uitndu-se nencetat n oglinda retrovizoare. Dup cinci minute, ei rulau la periferia oraului. n cele din urm, Malko vzu antena postului de radio, ce se ridica pe o colin mic. Am ajuns, spuse el. Trecur pe lng un post de control fr s aib vreo problem, apoi urcar un drum ce trecea printre csuele mici i elegante, nconjurate de flori. Pe o tbli nfipt ntr-o peluz, era scris D. Jorgensen. Ateptai-m aici, l sftui Malko. Nu se tie niciodat Dick Bruce rmase n main, cu motorul n funciune. Malko sun la u. Se auzir nite pai apsai i ua se deschise. n pragul ei apru un brbat corpolent de vreo cincizeci de ani, cu ochii ascuni dup nite ochelari cu ram de aur. Suntei pastorul Jorgensen?
26

Criminal Investigation Department (n. t.).

89

 Eu sunt. Ce Malko ptrunse hotrt n holul casei. Sunt prietenul lui Elmaz. tiu c a venit s v vad. Vreau s tiu dac mai este nc aici, cci o caut poliia Dumnezeule! Pastorul era nspimntat. El l cercet cu atenie pe Malko. Cum v numii, domnule? Prinul Malko Linge. Pastorul ddu din cap. E n regul. Ea mi-a spus c s-ar putea s venii. A prsit Addis Abeba, sau, cel puin, cred c a ncercat s-o fac. Putei s o regsii la Awasa, la hotelul Bellevue. Unde se afl Awasa? Pastorul se apropie de o hart ce atrna pe un perete i i arat un punct rou la sud de Addis. Este aici, la trei sute de kilometri distan de Addis. Ce caut ea acolo? Nu tiu, rspunse pastorul. Malko ncerc s-i ntlneasc privirea. Domnule Jorgensen, tiu c dumneavoastr suntei cel care asigur n mod regulat o cantitate de aur lui Elmaz i, pn nu de mult, lui Chewaye. Exist vreo legtur ntre acest lucru i plecarea lui Elmaz la Awasa? Pleoapele brbatului clipir des n spatele ochelarilor. Pastorul inea nc degetul pe Awasa. El cobor ncet braul, se uit la Malko i spuse repede. Da. Dar nu trebuie s mai afle nimeni. Avem de-a face cu nite slbatici. Ieri au mcelrit n Mercato zeci de persoane, iar pe autostrada Debre Zeit, au fost gsite cadavrele a douzeci i cinci de studeni. n Danakil au fost omori sute de oameni luna trecut. (El art ctre telefonul acoperit n mod straniu cu o hus) Vedei telefonul acesta? Se poate asculta ce se vorbete ntr-o cas, chiar cnd receptorul se afl n furc. Din cauza asta l-am acoperit. Din fericire, cei care ascult nu neleg dect amarik Era teroare n stare pur, ca o cium care contamina pe toat lumea. Malko se uit la brbatul din faa lui ce prea grbovit, copleit de evenimente. El i ntinse mna.

90

 V mulumesc. Pastorul l conduse cu o grab suspect, mpingndu-l afar din cas. Dumnezeu s v aib n paz, spuse el. Ua se nchise n urma lui Malko. Acum avea un refugiu mai puin. Spera ca Elmaz s fi reuit s scape de militari. Dick Bruce demar imediat. Malko i relat spusele pastorului. Americanul conducea cu vitez maxim. Ar trebui s o prevenim pe Sarah. Am ntlnire cu ea peste o jumtate de or. Era un pic dup ora patru i jumtate. Soarele ncepuse s coboare n spatele munilor. Foarte bine, zise Dick. V voi lsa n apropiere de Piazza. Ne vom ntlni din nou la ora cinci i jumtate la hotel Itege, de pe strada Omar Khayyam. Exist o ieire prin spate care d n Mahatma Gandhi. Acum, am de rezolvat o problem urgent. Privii. Dick art cu degetul la indicatorul nivelului benzinei. Era la zero. Aici benzina este raionalizat, i explic el. Trebuie s fac rost de o cantitate mai mare ca s pot ajunge la Awasa. Aa c, am nevoie de cel puin o or. Cum vei putea iei din ora? Cu siguran c drumurile sunt supravegheate Cu un Land Rover se poate merge pe drumurile lturalnice. Barajele se ridic numai pe marile artere. Dup cinci minute, Dick Bruce oprea maina la intersecia cu strada Haile Selassie. Malko cobor i intr n mulime. Mai ales femeile, se ngrmdeau n faa vitrinelor cu bijuterii ncrcate cu cruciulie bizantine. Se lsa noaptea. Lund-o pe strdue mai mici, el ocoli Piazza. Luminile roi i verzi ale micilor bounabetts erau deja aprinse. Fetele aprindeau fitilele candelelor cu tmie. Malko cobor strada Omar Khayyam. Dup ce mai parcurse vreo dou sute de metri, ajunse n faa casei lui Elsi. Atunci avu un oc. Neonul era stins i ua era ncuiat. * * * Malko avea n gur un gust de leie. Ca un automat, el i continu drumul pn la captul strzii, scrutnd cu atenie

91

fiecare csu. Niciunul din chipurile vzute nu semna, ns, cu al lui Elsi. Cnd ajunse la capt, fcu cale-ntoars ca s urce din nou strada, dar se rzgndi. Poate c Elsi era n ntrziere. Travers strada i intr n primul bounabett. Era un mic local n care se afla o casieri foarte apetisant i trei fete. Una din ele veni s ia comanda. O tala. Ea se ndeprt fr s mai insiste. n aceste bounabetts, clientul fcea alegerea: s rmn singur, sau, s invite o fat. Fetele aveau nite salarii de mizerie, aa c nu puteau fi condamnate pentru asta. Un etiopian bea singur la o mas. Nu era deloc vesel. Malko ar fi preferat s bea o cafea, dar aceasta era singurul lucru care nu se servea n cafenelele acestea El i nmuie buzele n berea infect, din ce n ce mai preocupat. Brusc, i ddu seama c fata de la cas l privete cu un aer ciudat. Plti i iei n strad. Cartierul era n mod sigur plin cu delatori. Frigul care se lsase l ddea fiori. Din ntuneric se ivi o siluet ce alerga ctre el. Voia tocmai s o evite, cnd, recunoscu cerceii mari ai lui Elsi. Ea ddu din cap i-i ntinse mna, apoi, ncepu s in un lung discurs din care Malko nu nelese nici o iot. Cnd el rosti numele Sarah, fata puse un deget la buze. Nu tia ce s fac. Prea teribil de nfricoat la auzul numelui rebelei. n cele din urm, l lu de bra i l trase ctre casa ei. Acolo mirosea a tmie rece. O fotografie a prinilor fetei era aezat la cptiul patului n care ea i primea clienii Dup ce l instal pe Malko, fata se fcu nevzut. Acesta ncepu s fie intrigat. Intervenise ceva Iar timpul trecea implacabil. Pn la ntlnirea cu Dick Bruce mai erau zece minute. Dac l rata, nu mai tia locul urmtoarei ntlniri. Din ce n ce mai nelinitit Malko mai atept nc cinci minute, apoi iei din cas. Cel puin, avea s-l previn pe Dick. Strada urc ntr-o pant att de abrupt, nct, abia mai respira cnd ajunse la hotelul Itege. Nici urm, ns, de Land Rover. Malko travers curtea i intr n cldire. Strbtu holul

92

vechi, apoi cteva saloane. O scar mare din lemn de mahon se deschidea pe dreapta, urcnd la primul etaj. Domnea o atmosfer asemntoare anilor 1890 El ptrunse n barul pustiu, se instal i comand o cafea. Nu trecuser dect cinci minute cnd n hol se auzir pai repezi. Doi brbai i fcur apariia n ua barului. Erau tineri, prost mbrcai, cu trsturile aspre. Unul din ei i fcu un semn grbit, apoi se fcu nevzut. Ce putea s nsemne asta? Barmanul se purta de parc era vorba de nite fantome. Malko se ridic, puse doi dolari pe mas i trecu n hol. Cei doi necunoscui se aflau acolo, supraveghind ua de la intrare. Cnd l vzur pe Malko, fcur iar semne disperate, ca i cum l-ar fi ndemnat s se grbeasc. Necunoscutul care se angajase deja pe ua turnant, fcu un salt napoi. Cellalt se fcu ghem la pmnt, scond un imens revolver din cptueala hainei. Ei l ndreptar ctre ieire. mpucturile fcur s se cutremure geamurile holului. Unul dintre ele zbur n ndri, ntr-un zgomot puternic. Brbatul de la u btu iute n retragere. Ajutat de tovarul su, el nchise cu putere ua. n acelai moment, din afar se auzir detonaiile unei arme de calibrul 12,7. Geamurile ncepur s sar ndri peste tot. Angajaii hotelului ncercau s scape, care ncotro. Ce se ntmplase, oare, cu Dick Bruce? Acum, singurul gnd al lui Malko era cum s scape din acel viespar. Ascuns dup unul din stlpii din hol, el vzu cum grelele pori din lemn tremurau sub impactul cu gloanele mitralierei. Nu puteau rezista prea mult. Cei doi necunoscui trgeau ca nite nebuni n adversarii din curte. Unul din ei se repezi la Malko i url: Me, Sarah, you come!27 zise el. Mitraliera trgea fr ncetare. Partizanul lui Sarah l prsi pe Malko cteva secunde ca s poat ochi n direcia unei siluete ce se profila n dreptul ferestrei. Malko ncepu s se ntrebe cum aveau s se termine toate acestea. O explozie formidabil zgudui cldirea, ua turnant se
27

Tu, Sarah, venii! (n. t.).

93

volatiliz ntr-un nor de sticl fin, achii de lemn i carne uman, n mijlocul unui fulger rou. Stlpul l protejase de suflul exploziei, dar, cnd ndrzni s priveasc, vzu cum un Land Rover urca peronul. Mitraliera din el scuipa flcri scurte. Roile grele zdrobir ceea ce mai rmsese din rebelul spulberat de explozie. Covorul vechi din hol ncepu s zboare fcut buci. Tovarul lui Malko apru din spatele unui fotoliu, dar fu nimerit de urmtoarea rafal. Malko reui s se strecoare dea lungul zidului ctre grdin. Land Rover-ul se opri brusc, nepenit ntre doi stlpi prea apropiai. Adpostit ntr-un unghi mort, cu nrile pline de fumul acru al corditei, Malko putea s-l vad pe cel ce trgea cu mitralier. Cnd vzu c tocmai vrea s schimbe ncrctorul, el se repezi ctre scara ce ducea n grdin. El alerg n zigzag printre bungalow-uri i ajunse la un zid, nu prea nalt, ce ddea n strada din spatele hotelului. Ucigaii din Derg nu se jucau deloc. S ataci un hotel n plin centru al oraului cu o bazooka i cu mitralier nu era o bagatel El reui s sar zidul n momentul n care de pe terasa hotelului rsunar mai multe vociferri. Reuise s vad nite brbai n uniforme kaki. El se ls n patru labe, vzu oameni ce alergau n toate direciile, maini oprite i, avu impresia c-i cade un buldozer n cap. Trei sau patru indivizi tbrser peste el, strivindu-l de pmnt i clcndu-l n picioare. Apoi, unul l ajut s se ridice. Un Land Rover bara drumul, mpiedicnd accesul mulimii. l ateptaser pe el. Se blestem n gnd c fugise, dar, dac ar fi rmas n hotel, ar fi fost cu siguran ciuruit de gloane Singura soluie era s fac pe clientul idiot, surprins de o rfuial ce nu-l privea. Lucrurile luaser o ntorstur urt ru. Fu mpins ctre un Mercedes alb ce staiona n mijlocul drumului. Cu o brutalitate greu de imaginat, unul dintre soldai i nctu mna dreapt de una din portierele Mercedes-ului. La volan sttea un brbat cu geac din piele. El trnti portiera. Faa lui turtit avea o expresie de brut viclean. El

94

strig ceva, iar Malko observ c i lipsea un dinte din fa. Bruta se ntoarse spre el, rnji amenintor i-i trase un pumn n stomac.

95

Capitolul X.
Malko se ndoi din ale, cu gura larg deschis, inundat de un gust amar, de bil revrsat. Brbatul cu geac din piele l ridic, sprijinindu-l de portier. Se legna de pe un picior pe cellalt, ca un boxer pregtit s atace. Cu un deget gros, ct un drug, el l mpunse pe Malko n stomac. You C.I.A.!28 Tipul izbucni n rs, cu capul dat pe spate, apoi se aez iar la volanul Mercedes-ului. Dincolo de baraj, mulimea se mprtiase. Se auzi huruitul motorului. Cu oroare, Malko l vzu pe tip cum bag maina n viteza nti. Etiopianul i adres un surs veninos. Maina fcu un salt, iar Malko ncepu s fug pe lng main. Principalul era s nu se dezechilibreze, cci ar fi nimerit sub roi. Trectorii defilau pe lng el ca nite umbre. n faa Mercedes-ului era un Land Rover plin cu soldai. Malko alerga gfind. Drumul prea fr sfrit, iar paii si loveau din ce n ce mai repede asfaltul. Muchii braului nctuat de portier ncepur s-l doar ngrozitor. Singurul gnd era s alerge, s nu cad. Mercedes-ul acceler din nou, iar el trebui s foreze pasul, cu gura larg deschis, cu ochii nceoai, cu urechile vjind. La un moment dat se mpiedic i, timp de o fraciune de secund, teama i nghe mruntaiele. Reui, ns, s se redreseze n ultima clip. Fugea ca un automat, cu gtlejul ars, tiind c nu va putea face fa la infinit n acest ritm. Ajunser la captul strzii Mahatma Gandhi. Mercedes-ul fcu un viraj, la fel i Malko. Acesta avu impresia c braul i este smuls din umr. Maina frnase brusc. n momentul n care i pierdu cunotina, i rsun n ureche rsul dement al brbatului n geac de piele. O femeie care traversa drumul se grbi s dispar ct mai repede.
28

Suntei, C.I.A.! (n. t.).

96

Malko se redres cu greu. l durea tot trupul i n piept simea ace de foc. Toat voina sa se concentra ntr-un singur gnd: s supravieuiasc, s reziste. Dup ce-i trecu pofta de rs, oferul porni din nou motorul, ptrunznd pe bulevardul Winston Churchill. Malko ncepu iar s alerge, ncercnd s-i economiseasc forele. * * * El se mpiedic de o bar metalic, iar ocul i smulse tocul de la pantoful drept. Din cauza diferenei de nivel, ncepu s-l doar coloana vertebral. Se apropiaser de sediul Diviziei a Patra, unde, Land Rover-ul din faa lor intrase deja. Mai avea de rezistat doar civa metri. Paii lui izbeau asfaltul n caden. Malko ncerca s ignore prezena masiv a Mercedes-ului din dreapta sa, s se concentreze doar asupra muchilor lui, care preau nite vieti ce i devorau carnea. l susinea ura fa de individul cu chip turtit, instalat n mod confortabil la volan, care, n loc de inim avea un sloi de ghea. Acesta dduse drum la radio i btea darabana cu degetele n ritmul muzicii, n vreme ce Malko alerga dndu-i sufletul. Strbtuser mai mult de doi kilometri. La fiecare stop, maina se oprea, nu ca s-i permit s se odihneasc, ci pentru a-i lsa pe zecile de ceretori s-i manifeste simpatia fa de Derg. Lui Malko i veni s vomite dup ce fu scuipat de un lepros. Celelalte automobile se ndeprtau de ei cu pruden. La captul bulevardului ei viraser la stnga, intrnd pe Ras Mekonnen i trecnd pe lng Vieux Guebbi, care fuse nchis dup moartea negusului. Nu mai circulau maini pe strad, aa c, Mercedes-ul acceler brusc. Malko nu-i ddea seama cum de putuse rezista. Erau, deja, la Divizia a patra. Mercedes-ul ncetini viteza ca s ptrund n cazarm. Malko strnse din dini. Acum era doar o chestiune de civa metri Curtea era plin de vehicule militare. Convoiul se opri lng gardul cldirii. Epuizat, Malko se prbui pe aripa Mercedes-ului alb. Credea c nu va mai reui s-i recapete rsuflarea. Cu gura deschis i cu ochii nchii, el se concentra asupra respiraiei. Simi cum este dezlegat de

97

main i cum este trt fr menajamente. Fu vrt ntr-o mic gheret de lemn ce se afla n fundul curii. Fiecare pas era o tortur. ncperea era luminat de un bec. Soldaii l mbrncir ntr-un col i-l lsar acolo. Nu voia s se gndeasc la nimic. Voia s-i recapete forele. * * * Dick Bruce intr n cafeneaua de la Hilton, ascunzndu-i enervarea. Riscase enorm venind aici, dar nu avusese de ales. Tranzaciile pentru procurarea benzinei duraser mai mult dect prevzuse i era deja ora ase cnd ajunse la ceea ce mai rmsese din hotelul Itege Singura persoan care putea s-i spun ce se ntmplase era Elsi, contactul lui cu E.P.R.P. Or, Elsi era chelneri n fiecare zi, ncepnd cu ora ase dup-masa. Cnd l vzu, ea se apropie de el, impasibil, cu eternul ei coc i cerceii imeni. Cafeneaua era, practic, goal. Dorii s stai la o mas, domnule? Ea l conduse pe american ntr-un separeu, i ddu meniul i ncepu s-i vorbeasc aproape fr s-i mite buzele. Au venit la Itege pentru c i-au urmrit pe oamenii notri care veniser dup prietenul dumneavoastr. L-au dus la Divizia a patra. Se pare c este nc n via. A vrea o omlet, spuse Dick cu voce tare. El rmase mngindu-i barba, ncercnd s evalueze dezastrul. Se gndea ce ar putea s fac pentru a-l salva pe Malko. Pn acum, nimeni nu ieise cu via din ghearele sergentului Tacho. Cnd apru Elsi cu scrambled eggs, Dick Bruce i fcu semn s rmn. Spunei-i lui Sarah c el este singurul om care tie cum poate fi gsit aurul. Trebuie s ncerce ceva n mod automat, Elsi terse masa cu un ervet. Dar este nchis la Divizia a patra, repet ea. Este imposibil. Spunei-i. Altfel, sergentul Tacho ar putea s-l fac vorbeasc. tii doar cum lucreaz Tacho.

98

Chelneria ls capul n jos fr s rspund, apoi se ndeprt. Dick ncepu s mnnce fr poft. Numai Sarah Massawa ar mai fi putut face ceva pentru Malko. Oricum, dac nu putea s-l salveze, trebuia s-l lichideze, ca s nu vorbeasc sub tortur. Viaa unui agent C.I.A. Era infinit mai puin important dect rsturnarea Derg-ului. Era ca raportul dintre Zero i Infinit. * * * Sergentul Tacho i umplu paharul cu tej i l ddu peste cap, apoi, se ridic i se propi n faa lui Malko. Un tic i scutura n mod regulat umerii, ca i cum ar fi vrut s se debaraseze de o greutate invizibil. Ochii lui negri aveau expresie crud i viclean. El pocni din degete, iar interpretul oficial se grbi s se apropie. Era un brbat subirel, cu trsturi lipsite de energie. nc nu-l privea pe Malko. i unea i i desfcea degetele nehotrt. Ascult ordinele efului su cu atenie, apoi, se ntoarse ctre Malko. Sergentul v sftuiete s vorbii. n caz contrar va da ordin s fii executat. Nu neleg nimic din ce mi s-a ntmplat, explic Malko. Sunt strin i am fost arestat i maltratat fr motiv. Vreau s fie anunat imediat consulatul meu. Cu ochii n pmnt, interpretul blbi o versiune prescurtat n mod considerabil. Prin ochii sergentului Tacho trecu un fulger. Dintr-un salt, el se repezi la Malko i-l pocni cu pumn n plin figur, ratnd gura, dar lovind maxilarul. Malko se prvli pe o parte, cu minile i picioarele legate fedele. Cnd reui s se redreseze, Tacho scuip nite cuvinte. Frecndu-i ntruna minile umede, interpretul spuse: Sergentul spune c, dac minii, v va ucide. Spune suntei un agent C.I.A., c v urmrete din clipa n care ai venit n Etiopia i c ai fost tot timpul n contact cu trdtorii din E.P.R.P. Spune c ncercai s favorizai manevrele lor diabolice. Vrea s tie de ce ai venit n Etiopia Am venit aici ca s achiziionez biblii vechi i icoane, zise Malko cu hotrre. Interpretul traduse, vizibil ngrozit. De ast dat, Tacho nu

99

reacion. El ncepu o serie de ntrebri, traduse imediat. Ce fceai cu prinesa Elmaz? Este o femeie frumoas. Am cunoscut-o prin intermediul unei prietene. O prieten care se numete Wallela. Sergentul tie acest lucru. A arestat-o pe aceast prostituat. Ce facei pentru C.I.A. n Etiopia? Eu nu lucrez pentru C.I.A, repet Malko. Sergentul se repezi din nou asupra lui Malko. Lovitura puternic dat n ficat l plie n dou. Urmar alte lovituri. Malko se prvli pe podea. Mrturisete! urla vocea. Mrturisete odat! Malko i recpt treptat cunotina. Sergentul Tacho l privea, cu minile puse n olduri i cu chipul rvit de furie. Ce dorii s v mrturisesc? ntreb Malko. Sergentul spune c suntei un spion american i c el i mpuc pe spionii care refuz s colaboreze. Ce nelege el prin colaborare? Vrea s-i spunei unde se ascunde periculoasa terorist, Sarah Massawa. Habar n-am, rspunse Malko cu sinceritate. Nici nu tiam c este vorba de o terorist. Aveam o ntlnire ca s cumpr nite icoane i Era cusut cu a alb, dar nu vedea alt mijloc de a se apra. Din nou situaia se nruti. Tacho sri asupra lui i l apuc de gt, profernd tot felul de insulte, pe care interpretul se feri s le traduc. Brusc, sergentul pru c se calmeaz i puse o ntrebare. Spunei unde se afl aurul, traduse interpretul. Malko abord un aer mirat. Care aur? Tacho i arse o scatoalc pe care nu putu s o evite. Furios i ameit din cauza ocului, el vzu cum sergentul scoate din buzunar un scule, pe care i-l vr sub nas. Era sculeul cu pulbere de aur. Malko reui s rmn indiferent i s scuture din cap ca i cum nu ar fi neles nimic. Smulgndu-i pistolul de la centur, Tacho l ncrc brusc i-i lipi eava de frunte.

100

Atingerea cu metalul rece l calm pe Malko. Era vorba de o cacialma. Ar fi fost ultimul lucru pe care Tacho l-ar fi fcut. Aa c, putea s fac pe eroul fr s rite. Dup o vreme, Tacho ls arma n jos. Dar, n clipa n care se atepta mai puin, glonul i uier pe la ureche. Malko fcu un salt napoi, asurzit de detonaie, iar glonul nimeri n perete. Agitnd ntruna pistolul, sergentul ncerca s-l conving c la urmtoarea ncercare nu va mai grei inta. Cum Malko se ncpna s tac, Tacho l lu pe interpret afar din ncpere. Un soldat l nlocui imediat. Acesta se aez pe un scunel, cu o carabin de fabricaie american ntre genunchi. Tipul prea total indiferent. Malko se aez ntr-un col, ncercnd s-i recupereze forele i s reflecteze la situaie. ntr-un stat ca Etiopia, protestul diplomatic era foarte limitat. El se ntreb cu team ce avea s urmeze. * * * Ua se deschise cu brutalitate, iar soldatul sri speriat. n prag apru chipul ngrozit al Wallelei. Sergentul Tacho o mpingea de la spate. Trsturile femeii erau schimonosite de groaz i privirea ei era cea a unui animal hituit. Nu avea pe ea dect o cma de noapte scurt, pn deasupra genunchilor, adnc decoltat pe snii generoi. Avea minile nctuate, dar ctuele erau distanate cu o bar metalic, pentru ca s nu poat s-i uneasc minile. Sergentul Tacho o mpinse sub becul strlucitor i i puse o ntrebare. Malko nu nelese rspunsul. Putu, ns, s-i dea seama c torionarul nu era mulumit. Cu mna stng, el i ridic poalele cmuei pn n talie. Cu dreapta, ncepu s o ciupeasc de pntece deasupra ombilicului, rsucind carnea cu degetele. Tnra scoase un ipt ascuit, ncerc s scape, se rug cu lacrimi n ochi, apoi czu pe spate. Cnd Malko schi gestul de a-i sri n ajutor, soldatul l mpinse ndrt cu patul putii. Cnd se ridic n picioare, Wallela ntlni privirea lui Malko. Ei nu tiu nimic. Nu vorbii. Sergentul Tacho scoase un rcnet nfiortor, repezindu-se

101

la fat i lovind-o slbatic cu genunchiul n pntece. Femeia se plie n dou cu un ipt rguit. Atunci, Tacho i ddu un pumn n gur, plesnindu-i buzele. Zgomotul fcut de teribilele lovituri era insuportabil. Pn i soldatul care l pzea pe Malko prea stnjenit. n curnd, Wallela ncet s mai ipe, alunecnd leinat lng perete. Tacho i mai trase o lovitur de picior n ale. Apoi se ntoarse ctre Malko i l apuc de gt. Pe faa lui stacojie de furie iroia sudoarea, iar ochii i erau injectai cu snge. El se ntoarse spre interpretul care tocmai revenise n camer i latr ceva. Sergentul vrea s tie ce v-a spus aceast terorist. Tacho l fixa cu un aer amenintor. Ea nu tia c sergentul nu tie engleza, afirm Malko. Mi-a spus c nu are nimic s-i reproeze. Dup ce i se traduse rspunsul, Tacho numai c nu explod. Sergentul zice c minii. Vrea adevrul. Wallela i revenise n simiri i gemea ncet, cu minile crispate pe pntece. Dar, acesta este adevrul. De ast dat sergentul nu se mai nfurie. Cu un calm aparent, el i scoase geac de piele i o arunc pe birou. ncordarea crescu. El se apropie de Wallela, o nfac de pr, ca pentru a o ridica, apoi o izbi cu capul de zid, cu o violen de nedescris. Femeia lein din nou. Acum, Tacho o izbea cu faa de ciment. Malko fcu un salt nainte, scpnd de soldat, dar, din cauz c avea gleznele nctuate, nu putu s fac mare lucru. Soldatul l izbi cu puca ntre umeri, doborndu-l. Ca s fie i mai sigur, acesta i strivi gtul sub clciul cizmei. ncetai odat! url Malko n englez. Fr s se uite la el, Tacho zise ceva. Vrea adevrul. Ce v-a spus fata? Sergentul continua s izbeasc capul inert al fetei, apoi, se opri cu o grimas de oboseal pe fa. Fata zcea nemicat. Sergentul scoase atunci din sertarul biroului un baston noduros, lung de vreo cincizeci de centimetri. Se apropie de Wallela i o lovi cu toat puterea n moalele capului. Sngele ni n toate prile, iar fata, brusc trezit din lein, scoase

102

un ipt atroce. Tacho era acum dezlnuit. ncepu s o loveasc cu o slbticie incredibil, cutnd locurile cele mai vulnerabile. Wallela nu mai reaciona. Malko i zise c a murit. Luate n parte, loviturile nu erau letale, dar, acumularea lor putea fi. Fata nu mai reaciona deloc. Chipul ei maltratat devenise de nerecunoscut. Cu capul aplecat, interpretul ncerca s nu o priveasc. Deodat, sergentul Tacho trase o ultim lovitur cu bastonul n pntecele descoperit, apoi l arunc i se ls s cad ntrun fotoliu. Camera se umplu de o duhoare insuportabil: excremente i urin. Cu un aer dezgustat, sergentul se rsti soldat. Acesta apuc trupul Wallelei i l tr afar din ncpere. n urma ei se lea o dr verzuie. Malko nelese. Moartea produsese relaxarea sfincterelor. Fata murise sub loviturile primite Sergentul Tacho i aprinse o igar, uitndu-se urt Malko. Acesta nelese: calvarul su era abia la nceput. O omorse pe Wallela ca s-l sperie pe el. Tacho apuc o sticl cu bere neagr, o bu pn la fund i o arunc pe jos. Apoi, iei din ncpere, izbind ua dup el. Era un miros insuportabil. Afar, se auzi zgomotul fcut de un camion. Ua se deschise i apru din nou torionarul. Imediat, soldatul i desfcu ctuele lui Malko. Nimeni nu prea s fie mirat de prezena lui. La Divizia a patra, torturile erau un lucru obinuit. Uneori venea chiar i generalul Mengestou ca s asiste la ele. Sergentul l apuc de guler i-l mbrnci n curte. El strig la soldatul ce sttea la volanul Land Rover-ului su. Cnd ajunser n dreptul santinelei de la poarta cazarmei, se oprir. Mainile defilau prin pasajul de nivel de pe strada Nazaret. Pe lng cazarm trecea calea ferat, perpendicular pe strad. ntre zidul ce nconjura cazarma i calea ferat exista un drum destul de lat ca s poat trece pe el un vehicul. Uneori, soldaii din Divizia a patra i executau acolo pe anumii deinui, ca s impresioneze populaia. Pmntul era acoperit cu iarb i cu pietri. Malko simi c i se strnge stomacul. Venise momentul adevrului.

103

Cu igara ntre buze, soldatul se apuc s lege o funie de bara din spate a Land Rover-ului, apoi se urc la volan. Ali trei sau patru soldai ieiser i se amuzau copios urmrind scena. Sergentul Tacho btu cu palma peste capota mainii, ca i cum ar fi ndemnat un cal s plece i-i strig ceva oferului. Acesta bg maina n viteza nti, ambreie i aps pn la fund pedala de acceleraie. * * * Malko i ncorda toi muchii ncercnd s nu bage n seam arsura ce-i sfia ncheieturile minilor. Funia nu era prea lung, doar de vreo doi metri. Smucitura resimit strni un uria val de adrenalin n trupul su. Solul era foarte denivelat, aa c era foarte greu s-i menin echilibrul. iptul pe care-l scoase din cauza durerii nu fu auzit de nimeni. Malko nu mai vedea nici cerul, nici zidul, ci era singur cu durerea lui. Tap-tap-tap, picioarele sale loveau pmntul din ce n ce mai repede. oferul bg maina n viteza a doua. Malko ncepu s ipe. Acum alerga ndoit din mijloc ca un moneag. Pantoful drept, fr toc, izbi o piatr i fu aproape s cad. Avea impresia c are o ton. Fiecare pas, nsemna o arsur n creier. Brusc i ddu seama c n subcontientul su voia s cad, s renune la lupt, s se odihneasc, s se lase trt. Reui ns s lupte cu aceast slbiciune nc o bucat de timp. Deodat, piciorul su pi n gol. Cerul se fcu violet nchis, apoi negru, iar el simi cum se prbuete, plutind parc, izbindu-se de pmnt. Braul su era ntins deasupra capului. Un oc i mai violent l trezi smulgndu-i un ipt, apoi val de gaz de eapament l sufoc i o piatr l izbi. Fr s tie cum, trupul lui se roti, se pomeni cu faa n jos i i pierdu cunotina. * * * oferul simi dup rezistena ntmpinat de main c

104

prizonierul czuse, dar sergentul Tacho i dduse ordin s nu micoreze viteza. El acceler i mai tare. Cazarma dispruse dup cotitur, iar el i spuse c ar fi timpul s ntoarc deoarece drumul se nfunda. El ncetini i opri maina. n acelai moment, observ un Land Rover ce ncerca s escaladeze taluzul cii ferate, venind din cealalt parte a drumului. Maina trecu peste ine i ncepu s coboare spre partea n care se afla el. i zise c este vorba de o main ce o lua pe scurttur ca s ajung la cazarm. Cellalt Land Rover se ndrepta ctre ei. n ea se aflau mai muli soldai i o mitralier, ca de obicei. Vehiculul ajunse n dreptul lor. Din cauza ochelarilor i a fularelor, nu putu s disting chipurile ocupanilor. Deodat, n loc s-i continue drumul, cellalt Land Rover frn brusc. eava mitralierei se roti, ochindu-l pe ofer, de la un metru deprtare. Acesta vzu gaura neagr, cartuele strlucind n cartuiere iar lumea sa se termin ntr-un vrtej rou, n timp ce gloanele i ciuruiau pieptul. Muri instantaneu, fr s neleag ce se ntmpl cu el. Trei dintre ocupanii noului Land Rover srir jos din main. Din cauza fularului i a ochelarilor nu puteau recunoscute trsturile fine ale lui Sarah Massawa. Numai talia de viespe o putea trda. Tnra terorist fugi ctre spatele mainii i se aplec deasupra trupului inert al lui Malko. Cu un cuit, ea retez frnghia ce-l lega de vehicul i l ntoarse cu faa n sus. Chipul i era de nerecunoscut, plin de pmnt i de snge. Doi dintre oamenii ei l ridicar i l transportar ctre main. Unul dintre ei se opri, arunc o grenad ntre picioarele oferului mort i se urc la rndul su n maina proprie. Land Rover-ul urc iar taluzul cii ferate. Singura cale de scpare era pe oseaua ce ducea la Nazareth. Trebuiau s treac, ns, prin faa sediului Diviziei a patra. Land Rover-ul se zgli pe inele de fier, cobornd taluzul de cealalt parte. Malko se dezmetici, urlnd de durere. Cu vitez maxim, maina mergea acum alturi de calea ferat. Sarah Massawa i scoase fularul i i verific puca.

105

* * * Sergentul Tacho tresri la auzul mpucturilor. Se trgea mult la Addis Abeba. n ciuda acestui fapt, el ncepu s se uite la curba de unde trebuia s apar Land Rover-ul. nc treizeci de secunde i, intuiia i spuse c ceva nu este regul. El fugi n cazarm. Urletele lui acoperir hrmlaia dinuntru. Din fericire, trei vehicule tocmai se pregteau s plece n patrul. La strigtele sergentului, soldaii se bulucir n maini. Servanii ncepur s-i ncarce mitralierele, n timp ce mainile demarau. n aceeai clip, o explozie formidabil zgudui cazarma. Tacho sri n prima main. Micul convoi porni n tromb de-a lungul cii ferate. La o sut de metri mai ncolo se oprir, n faa Land Rover-ului cuprins de flcri. Stnd n picioare, sergentul putu s vad vehiculul ce rula n vitez de cealalt parte a cii ferate. nelese brusc ce se ntmplase i url din toi rrunchii: Urmrii maina aceea! Din cauza nlimii balastului din care era format taluzul, nu putea trage dup fugari. Dur ceva timp pn cnd cele trei maini reuir s treac i ele peste calea ferat. Fugarii erau, ns, departe, la pasajul de nivel. Sergentul Tacho putea s zbiere mult i bine. Cu toat suprarea lui, sergentul gsi un motiv de consolare: teroritii urcau spre centrul oraului, unde, circulaia avea s fie mult mai dens. Avea anse mari s-i ajung din urm. Pune sirena n funciune i aprinde farurile, url el ctre ofer. El sttea n picioare cu minile crispate pe mitralier. tia c nu va putea s o foloseasc aa cum ar fi vrut. Evadatul trebuia prins viu. * * * De la prnz, Gebachew Dilla dirija traficul n intersecia Ras Mekonnen Ras Desta i abia atepta s termine serviciul. Era una dintre cele mai aglomerate intersecii din ora, din cauza bulevardului Nazareth.

106

Poliistul i petrecea timpul degajnd circulaia i scuipndu-i plmnii n fluierul su. Ca muli ali poliiti, el refuzase s i schimbe chipiul vechiului regim cu cel nou, impus de Derg. Seria de mpucturi l fcu s tresar. Un lung convoi de maini era oprit n Ras Desta i unii oferi mai nervoi ncepuser deja s claxoneze, n ciuda calmului etiopian. Gebachew Dilla ntoarse capul ctre pasajul de nivel, ncercnd s vad ce se ntmpl. Nu reui s-i dea seama. Tocmai voia s opreasc fluxul de maini de pe Ras Mekonnen, cnd, auzi explozia asurzitoare dinspre Divizia a patra. Dei era obinuit cu asemenea evenimente, tresri. Era prea aproape nc ezita cu fluierul n mn, cnd, vzu un Land Rover nind de pe calea ferat i ndreptndu-se ca o furtun spre el. nti crezu c este unul dintre vehiculele celor din Derg, dar, cnd maina ajunse n dreptul su, vzu un chip de femeie, brbaii n civil i manifestele zburnd. Erau, deci, militanii din E.P.R.P.! Era pentru prima dat cnd i vedea. Land Rover-ul travers intersecia n tromb, ndreptndu-se ctre Ras Mekonnen. Abia se fcu nevzut c, din pasajul de nivel, se ivir alte trei maini Land Rover, cu sirenele n funciune. De data asta era Derg-ul. Gebachew Dilla nu ezit dect o fraciune de secund. Linitit, ca i cum nici nu ar fi auzit sirenele, el se rsuci, fluier i ced trecerea lungului ir de maini ce ateptau n intersecie Cnd primul Land Rover al Derg-ului sosi, calea era barat de fluxul continuu de maini ce veneau ca o turm de bizoni. Sergentul Tacho sri din main cu spume la gur, ncercnd s opreasc mainile. Cu un zel tardiv, poliistul i veni n ajutor, dar nimeni nu mai asculta de fluierul su. Oprii-le! ipa ca nebunul sergentul Tacho. Gebachew Dilla se repezi n mijlocul interseciei, suflnd n fluier din rsputeri. Nu mai avea importan: teroritii erau deja departe.

107

Capitolul XI.
Malko, wake up, wake up, please!29 Vocea venea parc de departe, dar era ncurajatoare. Malko ntredeschise ochii, dar, la nceput nu vzu nimic. Simea numai cum l doare spatele. Toi muchii si preau sfiai. Timp de o clip se ntreb dac nu cumva orbise, dar i ddu seama c era noapte. Observ lng el un punct luminos n micare. Era o lamp. Mai vzu nite siluete neclare, apoi umbrele unor arbori. Era lungit pe pmnt, cu capul sprijinit de o hain fcut sul. Chipul ngrijorat al lui Sarah Massawa era aplecat deasupra lui. Nu v micai. Nici nu ar fi fost capabil. Treptat i reveni memoria. i aminti de Land Rover, de funie, de cderea sa. Se trezea ca dintr-o anestezie. Cum ajunsese aici? Cnd i pierduse cunotina se afla n minile lui Tacho Unde suntem? ntreb el. Ce s-a ntmplat? Suntem n grdina Ambasadei Franei, zise eritreeana. Am ptruns nuntru srind peste zid. i cunosc pe zabagnas care pzesc intrarea. Nu ne vor denuna. Nimeni nu ne va gsi aici, n cincizeci de hectare de parc. Malko i aminti c la nceputul sejurului su fusese mirat de proporiile ambasadelor marilor puteri, instalate n zona rezidenial de la periferia oraului. Cele mai multe se aflau n mijlocul unor parcuri enorme, primite cu un secol n urm de la mpratul Menelik. Nu tia, pe atunci, c asta i va salva viaa Avea senzaia c este paralizat, att de mari dureri avea. Faa l ardea ngrozitor. La ncheieturile minilor era bandajat, iar ctuele dispruser. Maxilarul umflat l mpiedica s articuleze normal. Dai-mi, v rog, o oglind, ceru el. Se temea c a fost desfigurat. Sarah scoase dintr-un
29

Malko, trezete-te, trezete-te, te rog! (n. t.).

108

buzunar o mic oglinjoar i i-o ntinse. Malko se uit n ea. Era plin de zgrieturi i avea o mulime de hematoame n locurile n care fusese lovit. Abia putea deschide gura, dar mai avea nc o figur uman. Am trimis pe cineva n Mercato ca s caute nite alifii pentru rni, zise Sarah. Dup aceea, v vei simi mai bine. Cum ai putut s m gsii? ntreb Malko cu glasul stins. Dinii i clnneau n gur de frig. Hainele i erau fcute zdrene i fusese acoperit cu o chamma din ln groas, dar aceasta nu era suficient ca s-l nclzeasc. Locul n care se afla era parc n fundul pdurii. Mai muli brbai erau grupai pe o suprafa de vreo douzeci de metri ptrai, mpreun cu armele lor. n apropiere nu se vedea nici o construcie. Sarah i aprinse o igar. Dick a fost cel care v-a salvat, zise ea. El mi-a spus c tii unde se afl ascuns aurul. Fr asta, nu a fi avut curajul s risc viaa oamenilor mei. Aveam o ans de unu la o sut ca s v putem salva de acolo. Trebuia s traversm tot oraul ca s ajungem aici. Am atacat Land Rover-ul pe malul rului Kechene. Doi dintre oamenii mei au fost ucii. Ea cltin din cap. n sfrit, acum va trebui s rmnem aici un timp, ca lucrurile s se liniteasc. Locul sta se bucur de imunitate diplomatic. nc nu tiu unde se afl ascuns aurul. Dar, cred c vom reui s-l gsim, spuse Malko articulnd cu greu fiecare cuvnt, el i spuse despre Awasa. Ochii lui Sarah sclipeau. Ea l apuc de bra att de tare c i smulse un ipt de durere. Vom merge dup el. Imediat ce vom putea. Unde este Dick? Nu tiu. Ne va cuta el. Trebuie s v aduc nite mbrcminte. Trebuie s fie foarte precaut. Agentul Tacho a pus toat potera lui dup noi Se auzi un zgomot de pai. Sarah sri s-i ia Kalanikovul, dar, se liniti imediat. A sosit medicamentul pentru dumneavoastr, spuse ea. Un tnr cu barb i ntinse un pachet pe care l desfcu. nuntru se afla un fel de past cafenie, ntr-o punguli de

109

plastic. Avea un miros greos i usturtor. ngenuncheat lng el, Sarah i zmbi. Trebuie s v ungei cu el pe tot corpul. V va lua durerile cu mna. Peste dou ore vei uita de ele. Pasta este fcut dintr-o plant lecuitoare, galla. Pentru noi este o adevrat binefacere, pentru c suntem sraci Dar eu nu pot s m ung, obiect Malko. Nu-i nimic, v voi unge eu. Unind vorba cu fapta, Sarah ncepu s-l dezbrace de ceea ce mai rmsese din cmaa sa. Cu mnuele ei gingae reui s-i scoat totul de pe el. n ciuda luminii foarte sczute, se puteau vedea vntile nenumrate. Eritreeana nu prea deloc stnjenit de goliciunea lui Malko. Acesta ncepu s strnute i s tremure i mai tare. Nu era numai din cauza frigului, ci i din cauza reaciei nervoase. Sarah lu o bucat din past n mna dreapt i o ntinse pe pieptul lui Malko. El scoase un urlet de durere. V-am fcut ru? Cu respiraia tiat de durere, Malko ncuviin cu capul. Prea s aib o coast fracturat. Cu mult gingie, Sarah ncepu s ntind alifia maronie pe piele. El strngea din dini ca s nu ipe. Dup un sfert de or, era brun din cap pn n picioare. Sarah l ajut s se ntoarc cu faa n jos. Supliciul o lu de la capt. Cnd femeia i atinse spatele, Malko njur ca un birjar. Ea i vorbea cu blndee, n timp ce-l masa uor. Lui Malko i era ruine de slbiciunea sa. i femeia era, cu siguran, obosit. Ceilali rebeli se aezaser n jurul lor. Noaptea era senin i silueta lui Sarah se vedea clar. Ea l ntoarse din nou cu faa n sus i ncepu s-l maseze. ncetul cu ncetul, Malko simi cum muchii ncep s i se relaxeze i c durerea i se risipete. Senzaia de bine nu dur, ns, prea mult. Fiecare centimetru ptrat ncepu s se inflameze. Era de nesuportat. Sarah continua s-l maseze cu ceva mai puine menajamente. Parc ar fi fost o maseuz profesionist. Malko se simea acum ca un pui la rotisor. Oprii-v, strig el, la captul puterilor. Nu mai pot, simt c iau foc. Sarah izbucni ntr-un rs vesel. Aa i trebuie! fcu ea ncntat. Principalul este s nu

110

rcii. Ea lu o sticl i l for s-i dea coninutul pe gt. Era foc lichid. Faimoasa katikala. De ast dat, incendiul l cuprinsese n ntregime. Sarah i contempla opera satisfcut. Malko habar nu avea ct e ceasul. Totul se petrecuse att de repede Acum, trebuie s dormii, zise femeia. M voi culca lng dumneavoastr. V-am dat nvelitoarea mea Lui Malko i era att de cald, nct, ar fi putut rmne n pielea goal. Fr s se dezbrace, Sarah se lungi alturi de el, avnd la ndemn Kalanikov-ul. Mi-e frig, spuse ea, ghemuindu-se i lipindu-se de el. Dup moliciunea snilor, Malko i ddu seama c nu purta sutien. n atitudinea femeii nu era nimic sexual. Era doar dorina fireasc de a se nclzi. * * * Un ltrat se auzi lng el, trezindu-l. Se ridic puin, crispndu-se de durere i vzu silueta unui animal care fugea. Sarah nu se trezise. Puin jenat, Malko observ c atingerea ei i provocase o erecie puternic. Era aezat cu faa n sus, Muchii l dureau att de tare, nct trebuia s-i schimbe neaprat poziia. Din cauza coastei maltratate, nu putea s se ntoarc dect cu faa spre Sarah. ncetior, el reui. Tnra oft n somn. Braul cu care l mbriase alunec i i atinse sexul. n mod automat, mna l strnse, de parc ar fi fost patul armei. Dup ritmul regulat al respiraiei, Malko i ddu seama c femeia doarme. Cu toate acestea, aceast mn imobil nnodat n jurul su i provoca o senzaie att de insolit, nct fcea eforturi supraomeneti ca s nu explodeze. Se mic ncet, dar mna nu i ddu drumul. El rmase n aceeai poziie ceva timp; era tulburat. Se uita la stele, gndindu-se la focarul de violen n mijlocul cruia czuse, la durerea din tot corpul su, la toate ororile din ajun. Sarah fcu o micare. Fr s-i dea drumul din mn, ea ridic ochii, realiz brusc situaia i l ls imediat. Femeia se ndeprt uor, rznd. Fr nici cea mai mic jen, ea remarc:

111

 A trecut mult vreme de cnd nu am mai inut n mn sexul unui brbat. V rog s m iertai. Acum nu prea avem timp s ne mai gndim i la astfel de lucruri. Cerul ncepea s se lumineze nspre zid. Doi lupttori ghemuii la poalele unui copac mncau ceva. Sarah se ridic n picioare, i trase n jos puloverul i se ntinse. n ciuda staturii ei mrunte, era extrem de atrgtoare. Malko simi un fior de dorin. nc mai simea cldura minii ei. Trebuie s v sculai i s v micai, zise Sarah. Altfel riscai s v anchilozai. El fcu ntocmai, nfurat n grosul chamma. i venea s urle la fiecare micare, dar reui, n cele din urm, s fac civa pai. Disear v voi unge iar cu crema aceea, i spuse Sarah. Un zgomot se auzi printre tufiuri. Curnd i fcur apariia doi brbai. A venit Dick! strig Malko. Americanul se apropia nsoit de un rebel. Era la fel de calm ca ntotdeauna. El i strnse ndelung mna lui Malko, cu ochi plini de emoie. V-am adus haine, spuse el cu un glas grav. i nmn un pachet voluminos. Dumneavoastr ce v mai rmne? O, eu am o grmad de prieteni. Dar, din pcate, nu am veti prea bune. Malko simi un nod n gt. Elmaz? Nu, nu sunt probleme n privina ei. Am aflat ns c, timp de trei zile, Derg va instaura restricia de circulaie de la ora ase seara. Au de gnd s scotoceasc toate casele strinilor i ambasadele. Vor veni i aici. Malko diger informaia primit timp de mai multe secunde. Unde vom putea pleca? ntreb el gtuit de emoie. Va trebui s prsim Addis Abeba, dei nu va fi deloc uor. Trebuie s ne ntlnim cu Elmaz. Ne ateapt la Awasa. Cu siguran drumurile sunt supravegheate. Iar eu, abia pot s merg. tiu asta. Am un plan. Vom pleca separat. Cineva mi-a

112

dus Land Rover-ul pe oseaua Nazareth. Voi ajunge acolo pe jos. Ct despre dumneavoastr, am gsit pe cineva care v va ajuta s trecei peste baraje. Desigur, treaba asta nu este garantat sut la sut. Delicat mod de a vorbi Sarah se apropie i spuse: Vreau s merg i eu cu el. Nu poate rezista de unul singur. Oricum, persoana care se ocup de transportul armelor se afl aproape de Awasa. Nici nu aveam de gnd s v lsm aici. De fapt, pentru dumneavoastr ne luptm; sper numai s putem trece. Cel puin, unul dintre noi Ce plan avei? Un prieten ambasador, are o main C.D.30. n mod normal, este interzis de a controla portbagajul unei astfel de maini. Acolo v vei ascunde. Malko nu fcu nici un comentariu. Aveau minile legate. Simpla prezen a lui Sarah l reconforta. Era ca o mascot. Prea trecuse multe obstacole Cine este acel prieten? Moncogo, zise americanul fr s zmbeasc. Moncogo! sri Malko ca ars. Dar, tipul acesta nu m poate nghii dup figura pe care i-am fcut-o. i apoi Dick Bruce i tie vorba cu rceal. Moncogo este un tip de ndejde, zise el. Nu are nici o vin c eful lui este un nemernic i c s-a ncoronat mprat. Dimpotriv, asta ne ajut. Moncogo voia s-i fac un dar i nu avea posibilitatea s-l cumpere. Atunci, eu i-am promis c, dac v trece prin baraje, i voi drui o Biblie. Astfel, ansa sa de a deveni Ministrul Afacerilor Externe crete simitor Credei c este o motivaie suficient? Dick Bruce i trecu degetele prin barb. Nu dispunem de altceva. Moncogo tie c militarii au asasinat-o pe Wallela. O iubea foarte mult. Arde de nerbdare s le plteasc pentru asta. Adevrul este c, nu poate s-i sufere pe amharas pentru c sunt rasiti iar el are o piele foarte neagr. Abia a reuit s gseasc oameni
30

Corp Diplomatic (n. t.).

113

pentru personalul de serviciu, dar i acetia sunt arogani fa de el. Ce se va ntmpla dac nu reuete? Diplomat sau nu Moncogo are toate ansele s v poat trece printre baraje, fcu Dick. Are o prieten la Debre Zeit, la care se duce regulat. Soldaii i cunosc maina. n plus, el este ambasador i deine un post n O.U.A. or, etiopienii nu au nici un interes s strice relaiile cu O.U.A. ar duna actualului regim. Aa c, riscurile nu sunt prea mari. S sperm c nu vom da de un agent al dracului. Evident, se poate ntmpla i aa ceva Sarah ascultase n tcere. Linitit, ea i lu Kalanikov-ul i ntreb: Cnd plecm? Peste o jumtate de or, zise Dick. Moncogo va veni s ne caute n parc. La ora aceea nu este nimeni prin preajm. Pn atunci, trebuie s v mbrcai. Malko lu pachetul i l desfcu. Avea tot ce-i trebuia. Cu greu, reui s se mbrace. Avea noroc c Dick avea aceeai talie ca i el. Sarah i adunase oameni i le comunica ultimele ordine. Dick se plimba nervos dintr-o parte n alta. Curnd, Malko i recpt o nfiare ct de ct omeneasc, n ciuda brbii care i invadase chipul. Dick l prinse de bra: S mergem. Nu trebuie s ntrziem. E pcat s-l lsm pe ticlosul acela de Tacho n via, spuse Malko. Pe chipul lui Dick Bruce apru un zmbet rece. Fiecare lucru la timpul su. Pentru moment, suntem noi cei hituii. Dac vom reui s punem mna pe tot aurul acela, chiar Derg-ul se va ocupa de Tacho. Tipilor nu le place deloc s piard. Se prea c nimic nu-i putea tulbura calmul. Nici mcar evocarea supliciului la care fusese supus Wallela. Malko se ntreb dac omul acela ncerca vreodat emoii umane. Dick Bruce l ajut s traverseze parcul ambasadei. Ei ocolir locuina ambasadorului, apoi, coborr ctre partea de jos a imensului parc. Malko se simea groaznic. Praful, sudoarea, murdria i alifia, toate formau o crust groas i urt

114

mirositoare. Ar fi dat o arip ntreag a castelului su de la Liezen n schimbul unei bi cu ap fierbinte. Din nefericire, era un vis imposibil de realizat. Un obiect neobinuit apru brusc printre copaci. Era un imens Mercedes, de culoare verde mr, ce staiona singur n parking-ul de ciment amplasat lng nite cabane. Am ajuns, spuse Dick cu uurare n glas. El nainta primul. Cnd l vzu, sosia lui Amin Dada cobor din main. Purta o cravat de culoarea cpunii strivite i un costum perfect asortat la pantofii roii. Dick Bruce i el avur o scurt conversaie, apoi americanul se ntoarse spre Malko i-i fcu semn s se apropie. Acesta iei din desi, naintnd cu pai mici, ca un moneag, ajutat de Sarah. Ambasadorul negru ca smoala cltin din cap cnd l vzu. El i ntinse mna. Pe fa i se putea citi mila. Bine v-au mai aranjat slbaticii aceia, nu? Sunt nite brute abjecte! S mergem. El ddu un ocol mainii i deschise portbagajul. Scosese din el roata de rezerv i era loc destul. Malko pi primul nuntru, ncercnd s ocupe o poziie ct mai confortabil, apoi se urc Sarah. Cei doi erau acum perfect lipii unul de cellalt, ca nite linguri. Moncogo rse cu poft. S fii cumini acolo, nuntru. Nu trebuie s facei excese. Era ceea ce se numete umor negru. Malko simea pe pntecele lui fesele rotunde ale lui Sarah, dar nu-i trecuse prin cap vreun gnd erotic. Tot ce dorea, era s scape i s fac o baie. Precaut, Dick aez puca Kalanikov n faa lui Sarah. Pe curnd, spuse el. Totul va fi bine. Era o urare, nu o eviden. Capacul portbagajului fu lsat n jos, cu un pocnet care, lui Malko, i se pru sinistru. nuntru mirosea a cauciuc nou i a ulei. Mercedes-ul demar uor i foarte repede, ptrunse pe un drum desfundat. La fiecare hop, el era mpins n Sarah. Fu nevoit s o cuprind cu mna de talie ca s o in lipit de el. Era singura micare pe care o putea face. Cltoria nu se anuna prea confortabil. Era mai bine, ns, dect ntr-un sicriu Dick Bruce i explicase c trebuiau s ajung ntr-o

115

zon nepatrulat de armat, aflat la vreo sut de kilometri de ora. Pn acolo, ns, ei se aflau n minile Excelenei Sale, ambasadorul Moncogo. Curnd, Mercedes-ul prinse vitez, dar, nc se mai aflau n Addis, pentru c se opreau din cnd n cnd. Demarajele i frnele puse i provocau lui Malko dureri cumplite. La un moment dat, mna lui atinse snii lui Sarah. Eritreeana se prefcea c nu bag de seam. Din cauza oboselii, Malko aipi. * * * Tnra femeie era lungit alturi, cu spatele ntors la Malko, pe marginea unei canapele din catifea albastr. Purta pantof negri cu tocuri nalte i cu cte o brid mprejurul gleznelor. Nite ciorapi fini din mtase neagr se mulau pe picioarele lungi i fuselate, prini cu jartiere subiri ca nite erpi. Deasupra marginii se vedea pielea goal. O crup somptuoas se ivea din caliciul negru. Malko ntinse mna ca s o foreze pe necunoscut s se ntoarc spre el. Dar, n u se auzir lovituri puternice. Pentru o fraciune de secund voluptuoasa apariie se evapor i l nconjur ntunericul. O voce cunoscut spuse n oapt: Atenie! Nu spunei nimic! Timp de cteva secunde, Malko se lupt ca s o fac pe femeia n negru s apar iar, apoi, fu nevoit s revin n realitate. Era cald, iar n portbagaj domnea o bezn total. Inima i btea s-i sparg pieptul. De afar, se auzeau glasurile etiopienilor. El i lipi gura de urechea lui Sarah. Unde suntem? La ieirea din Addis. Stai cuminte. Din nou, cineva btu n portbagaj i sunetul vocilor se apropie i mai mult. Malko simi cum Sarah se chinuie s-i ia Kalanikov-ul. Ce se ntmpl, ntreb el. Vor s deschid portbagajul, zise Sarah cu vocea alterat.

116

Capitolul XII.
Soldatul se uita grav la paaportul diplomatic pe care-l inea cu susu-n jos, netiind, nc, ce hotrre s adopte. Primise ordin s verifice toate mainile. Avea o noiune foarte vag n legtur cu imunitatea diplomatic, deoarece, se nrolase n armat doar cu trei sptmni nainte, fiind de fel din satul Ogaden. Singurul care putea s ia decizii pentru el era doar caporalul su, dar acesta din urm, era ocupat cu controlul unui camion n timp ce soldatul ezita, diplomatul negru de la volan spuse cu entuziasm: Ethiopia Tikden!31 Soldatul zmbi molatic, apoi ddu din cap cu ncpnare: Trebuie s deschidei portbagajul, fcu el. Furios la culme, Excelena Sa Moncogo, ntinse braul i smulse paaportul din mna soldatului. Luat prin surprindere, soldatul nu avu timp s reacioneze. Diplomatul srise din main fluturnd documentul i urlnd cu vocea sa de stentor: Eti un vierme de pmnt! Cum de ndrzneti s vorbeti astfel cu un reprezentant de-al mpratului? Las-m s plec imediat! Satisfcut, el se urc la volan i intr n viteza nti. Dar, etiopianul se nfipse bine n faa mainii, cu carabina n poziie orizontal, hotrt s trag. Moncogo simi acest lucru. ntrerupnd contactul, el cobor iar din main i strig: S vin un ofier! Prin apropiere nu se vedea picior de ofier. n schimb, acum, un alt soldat se opintea s desfac portbagajul cu baioneta. Moncogo fcu un salt n spate. Cu o singur mn, el l azvrli n an, se aez pe capacul portbagajului i rcni: Invadator nenorocit, maina asta face parte integrant
31

Triasc Etiopia! (salutul celor din Derg) (n. a.).

117

din teritoriul inalienabil al rii mele! Cei doi soldai se ndreptau acum spre el i mai nverunai. Moncogo era impresionant. Negrii respect, n general, fora fizic i, n privina asta, diplomatul nu ducea lips. n acel moment, atras de zgomot, i fcu apariia i caporalul, care, terminase de scotocit camionul. Moncogo i ntinse paaportul diplomatic cu un gest plin de demnitate. Ca autoritate responsabil, v rog s aplicai legea. Sunt diplomat i nimeni nu are dreptul s-mi controleze sau s-mi inspecteze maina. Este ordinul dat de guvernul dumneavoastr! Grbii-v, cci, m grbesc! Caporalul se uit repede la paaport. tia c diplomaii trebuiau respectai, dar, ordinele Diviziei a patra erau s controleze toate mainile. Excelen, sunt dezolat, dar va trebui s deschidei portbagajul. Noi cutm nite teroriti periculoi. Niciodat! fcu Moncogo. Voi depune plngere la guvern Nu mai am timp. V rog, deschidei! ordon caporalul. Moncogo se decise brusc. Foarte bine, zise el. Voi deschide portbagajul. Uurat, caporalul i zmbi. Diplomatul continu cu vocea sa de stentor: Mai nainte, ns, vreau s-mi dai o declaraie pentru mpratul meu c mi-ai violat teritoriul naional! El spuse acestea cu un aer arogant, cu braele ncruciate. Caporalul medita un timp. Era clar c nu tia s scrie, dar, chiar i dac ar fi tiut, tot nu ar fi ndrznit. Moncogo uitase de coninutul portbagajului su. Prins n joc, el i apra acum, cu sinceritate, prerogativele. Nu pot face aa ceva, rspunse pe un ton nesigur caporalul. Trebuie, totui, s deschidei portbagajul! Moncogo era sincer nfuriat. El sri jos. Foarte bine! Deci, ne declarai rzboi! El se ndrept spre portiera deschis. Cum un soldat voi s-i taie calea, vocea de bronz a negrului l intui pe loc:

118

 napoi, vierme de pmnt! mpratul meu te va preface n pulbere! Speriat, soldatul fcu un pas napoi. Profitnd de situaie, Moncogo se aez la volan. Scond capul pe fereastra deschis, el i strig caporalului: mi voi continua drumul. Nu voi accepta niciodat s fiu despuiat de privilegiile rangului meu. i acum, tragei n mine, dac ndrznii! Voi fi primul martir din imperiu. Acest fapt va declana un holocaust ce va nsngera Africa! Bg maina n viteza nti i demar att de brusc, nct soldatul ce-i bara drumul fu nevoit s fac un salt n lturi ca s nu fie izbit! Caporalul lu la ochi Mercedes-ul cu carabina lui american. Apoi, ezit. Nu tia ce nseamn cuvntul holocaust i asta l nelinitea un pic i spuse c trebuie s fie ceva tare ru i ls arma n jos. Totui, chiar i n Etiopia era periculos s trag ntr-un diplomat. Cu un aer scrbit, el se ndrept spre un autobuz, plin pn la refuz, care venea dinspre ora. Toi pasagerii trebuie s coboare i s deschid valizele, ordon el, cu un ton fr replic. n acest timp, Mercedes-ul de culoare verde ca mrul disprea la orizont. * * * Capacul portbagajului se ridic, lsnd s se vad cerul albastru i strlucitor. Malko clipi din ochi, orbit, anchilozat, distingnd cu greutate silueta masiv a diplomatului. Trecuser dou ore de cnd rulau cu vitez maxim. Cu micri greoaie, el reui s ias din main. Cu greu reui si stpneasc stupoarea. Mercedes-ul era oprit ntr-un cadru feeric, n mijlocul unui platou noroios, dar neted ca-n palm. Era un veritabil peisaj suprarealist. n spatele lor, n deprtare, se vedeau arborii savanei, dar, naintea ochilor si era o minune. Mii de psri de toate culorile zburau n toate prile, la marginea unui lac de cletar. Pelicani, marabu uriai, cocori i, mai ales, psri flamingo roii, ce se deplasau ca nite nori purpurii. n afar de iptul psrilor, tcerea era absolut. Nu se

119

vedea nici o osea prin apropiere. Roile Mercedes-ului lsaser urme lungi n stratul de noroi ce nconjura lacul. La rndul ei, Sarah sri din portbagaj. Unde ne aflm? Este lacul Abiata, zise Moncogo. Se afl la o deprtare de dou sute de kilometri de Addis. Dick a spus c ne vom ntlni aici. Era greu s mai gseti un loc att de feeric ca acesta, unde, turismul de mas nc nu ptrunsese. Malko privea cu ncntare psrile. Uitase de toate durerile. Moncogo scoase o igar enorm din costumul su, o aprinse i spuse cu un ton satisfcut: Ai auzit ce voiau s fac maimuele acelea? Nemernicii nu mai respect nimic. Nu au avut, ns, curajul s se nfrunte cu furia mpratului meu! Ai fost formidabil, zise Malko. Fr dumneavoastr, acum am fi fost mori. Sarah era de aceeai prere. Diplomatul se uit la ceasul su de aur. Avea dimensiunile unei grenade. Dick, nc, nu a sosit. Trebuie s se grbeasc, pentru c, micua mea prieten se va nfuria dac ajung trziu. Malko se uita la suprafaa neted a lacului, cu o aprig dorin de a se sclda. Fcu civa pai n direcia apei, dar, picioarele i se scufundar n stratul de noroi pn la glezne. Soarele ardea mai tare dect n Addis Abeba. Brusc, l lu o ameeal. Simi c l dor toi muchii i lumea ncepu s se nvrt n jurul su. Ce alb v-ai fcut, remarc Sarah. Malko se lsase moale, cu ochii nchii, pe bancheta din spate. Sarah se apropie de el. La Awasa v voi freciona din nou, zise ea, dar v mai trebuiesc cteva zile ca s v vindecai. Malko nu avea curajul s rspund. Revedea cu ochii minii chipul nepenit de moarte al Wallelei, cu gura deschis, cu ochii fici. Moncogo era din ce n ce mai nervos. Trebuie s ne ntoarcem la marginea oselei, zise el. Astfel, vom mai ctiga ceva timp. Trebuie s ajung ct mai

120

repede la Debre Zeit Rular cam un kilometru pe suprafaa noroioas nainte de a gsi un drum ce erpuia de-a lungul unui ru. Locul era la fel de pustiu. n curnd, ajunser la oseaua de Awasa, iar Moncogo opri Mercedes-ul lng un panou publicitar. Pe osea trecu un camion care mergea la Addis Abeba. Malko moia. Cu gesturi automate, Sarah i mngia Kalanikov-ul, iar Moncogo scruta drumul. * * * Iat-l! Malko se ntoarse att de brusc, nct, gemu de durere. Btrnul Land Rover al lui Dick Bruce se apropia. Maina prsi oseaua i se opri alturi de Mercedes. Malko simi cum i se ridic o mare povar de pe inim. l ateptau de dou ore, ngrijorai de moarte. Americanul se ddu jos din main i se ndrept spre ei. Strnse ndelung mna diplomatului, ascult relatarea lui Malko i spuse zmbind: L-am ales pe amicul meu Moncogo pentru c este un excelent actor. Negrul se umfla n pene ncntat, dar, brusc, se posomor. Trebuie s v prsesc. Nu se putea gndi acum dect la un singur lucru. Dick se urc n Land Rover i scoase un pachet cenuiu i un vas mititel. El le nmn diplomatului, explicndu-i ceva n amarik. Negrul desfcu pachetul i rsfoi repede Biblia, cu ochi strlucind de bucurie. Mulumesc, mulumesc foarte mult. mpratul va fi extrem de mulumit. i strnse cu putere mna lui Malko. Pe curnd. Ne vedem la Addis, zise el. El urc la volanul Mercedes-ului, strlucind de bucurie i, demar imediat. Ce i-ai mai dat n afar de Biblie? ntreb Malko. Nite alablabit, un pireu preparat n mod special. Un afrodisiac Moncogo este mereu ngrijorat n privina asta. Cum a fost cltoria? Destul de bine, fcu americanul. Am fost obligat, ns, s parcurg o distan pe jos i, din cauza asta, am ntrziat.

121

S plecm, nu vreau s ajungem prea trziu la Awasa. Dup portbagaj, bancheta Land Rover-ului era minunat. Peisajul era nespus de monoton. Nu ntlnir nici un vehicul, dar, din cnd n cnd, le ieeau n cale cirezi de vaci slbnoage sau de zebus, pzite de pstori zdrenroi. Erau pe unul dintre puinele drumuri construite de italieni n perioada n care au ocupat Etiopia. Treptat, pe msur ce naintau ctre sud, savana devenea mai deas. Traversar mai multe sate, unde, se foloseau crue trase de cai. Pe jumtate adormit, Malko vzu un clre care galopa lng ei, cu o lance n mn. Era un galla. Vocea lui Dick l smulse din toropeal: Am ajuns. Malko se redres. Ieiser de pe oseaua asfaltat i erau pe un drumeag ce mergea erpuind pe malul mocirlos al unui lac. n deprtare se zreau munii. Dick Bruce fcu un viraj la dreapta i ptrunse printr-un portal pe care era scris cu litere pe jumtate terse: Bellevue Hotel. El opri maina n faa unui chioc, cu un gen de acoperi uguiat. Pe o tbli scria RECEPIE. Ateptai-m! spuse americanul. El dispru n interior. Malko iei din main, s-i mai dezmoreasc picioarele. Era un loc straniu. Un amestec de chiocuri cu acoperiuri ascuite i de bungalow-uri prginite, risipite ntr-un parc cu arbori uriai. La marginea parcului se ntindeau apele lacului. Sunt toucouls, zise Sarah. Dar nu este periculos s stm la acest hotel, acum, cnd suntem cutai? O, suntem departe de Addis. Telefoanele nu funcioneaz i nu au dect un singur radio, n casa guvernatorului. Acesta are la dispoziia sa un mic numr de soldai, care, se rfuiesc din greu cu Frontul de Eliberare Sidalo i cu bandiii kiftas. Aici, vom sta linitii. Dar (aici, ea ezit un pic) nu neleg de ce am venit tocmai aici pentru aur. Nu sunt dect sate sidalo n jur. tiu la fel de mult ca i dumneavoastr, mrturisi Malko. Sper c Elmaz este aici. Ea ne va explica totul. Dick Bruce iei din chioc i veni direct ctre ei. O lumin

122

vesel i juca n priviri. Este aici, n toucoul 32, spuse el, ntinzndu-i o cheie lui Malko. Dumneavoastr avei numrul 36. Este un toucoul mare, aa c, Sarah poate sta cu dumneavoastr. Eu, unul, voi sta ntr-un bungalow. Malko abia atepta s de cu ochii de Elmaz. Dick i ls lng un superb baobab care adpostea un toucoul. Aici este, fcu el. Malko i ntinse cheia lui Sarah. Vin i eu imediat! * * * O, suntei aici! Elmaz sri n sus de bucurie i se repezi n braele lui Malko. El strnse trupul ei suplu, apoi, se ndeprt puin. Prul desprit n dou de o crare n mijlocul frunii, curgea n cascade pn la talie. Purta aceleai cizme rocate i pantalonul din postav bej. Ochii cprui aveau o expresie serioas, care deveni ngrijorat. Dumnezeule, ce ai pit? V-au btut cumva Am fost arestat, zise Malko. Fr ajutorul lui Sarah, n-a mai fi fost acum aici. El se aez pe un pat de campanie i ncepu s-i povesteasc cele ntmplate. Elmaz l asculta mucndu-i buzele. Cnd Malko i povesti ce pise Wallela, ea ncepu s plng n tcere, cu minile ncruciate, cltinnd din cap de parc ar fi refuzat s cread. Este oribil, opti ea. Niciodat nu ar fi trebuit s o las s se ntoarc n ora. Nu este vina dumneavoastr. Mai bine, nu v mai gndii la asta, fcu Malko. Cei doi rmaser tcui. Camera era destul de precar mobilat. Paturi de campanie, cuie btute direct n perei pe post de cuiere pentru haine. Nite paravane divizau ncperea n mai multe separeuri. Elmaz i mngie faa tumefiat i murdar. Va trebui s v ngrijii, zise ea. Da, promise Malko. Spunei-mi, ce se va ntmpla n continuare?

123

Ochii cprui avur o expresie plin de team. Nimic. Sunt n ateptare. Cum adic, nimic? Lui Malko i venea s plng de ciud. Trecuse prin attea c s ajung aici i nu se tia nc nimic Nu, nu este vorba de ce credei, se grbi Elmaz s spun. Cnd am plecat din Addis, pastorul Jorgensen mi-a spus c l va anuna pe cel ce controleaz aurul i c m va contacta aici, la Bellevue Hotel. Nu mi-a precizat, ns, ziua i ora. De ce? Cred c se temea c a putea fi prins pe drum. Bine, oft Malko. Nu ne rmne dect s ateptm. Am de gnd s fac o baie i s m odihnesc. Mai trziu, v voi face cunotin cu Sarah. Trebuie s ne rugm pentru reuit. n glasul su se ghicea amrciunea. Aurul negusului era un fel de fata morgana. * * * Malko csc. Dup un somn de cteva ore, reuise s se spele i s se rad, dar se simea nc extrem de slbit. Se lsase noaptea, iar ei i omorau timpul ateptnd s li se serveasc masa. Sarah i Elmaz fcuser cunotin. Trebuiau, acum, s atepte resemnai ca misteriosul deintor al comorii s se arate. Dac ntr-adevr exista. Oricum, dup attea zile de comar, linitea de la Bellevue era ca un balsam i ca o binecuvntare. Chiar dac confortul lsa destul de mult de dorit. Toate insectele de pe scoara pmntului i dduser ntlnire aici. Barul acoperit cu bee de bambus, tiate n dou pe lungime, nu era nici el mai presus. Pe fiecare din mesele scunde se afla o lamp cu ulei, n jurul creia plutea n permanen un nor de nari. Barmania era o negres ce nu depea vrsta de aisprezece ani i era dotat cu un fund att de cambrat, c, ar fi putut susine o farfurie pe el. Malko strivi un gndac uria care ncepuse s ia cu asalt

124

cracul pantalonului su, apoi o ntreb pe Elmaz: Cine este frumuseea asta? Elmaz msur cu o privire dispreuitoare snii mari ce tronau deasupra barului. Pentru ea, o amhara sau o galla erau la fel ca un animal. O, este o ranc amrt. Triete cu un btrnel care ocup un toucoul de la marginea lacului. Este un alb, o adevrat epav uman. Este ntreinut de ea, pentru c nu mai poate lucra. Ce caut tipul acela aici? se minun Malko. i de ce a acceptat o fat ca ea s-l ntrein? Pentru c este nevasta lui, preciz Elmaz. S-au cstorit acum trei ani. El lucra n slujba mpratului. Un fel de om la toate. mpratului i plcea s se nconjoare de personaje ciudate. Acesta era fiul uneia din buctrese. Era nnebunit dup poezie. l fascina pe mprat recitndu-i poezii. A trebuit s ias la pensie imediat dup rsturnarea negusului. S-a instalat la Awasa i, de atunci, triete ca sidalos. Este un personaj caraghios. Spune mereu c va pleca napoi n ara lui, dar, nu-i adevrat. Nu are bani nici pentru biletul de avion. Dar, ce face el cu splendoarea asta de fat? ntreb gnditor Malko. O, o folosete ca pe o plapum. Pe aici, nopile sunt destul de friguroase. Malko strivi un alt gndac i mai mare dect primul. Abia atepta s se termine odat i misiunea asta. Era dornic s plece ct mai curnd din ara asta i s se ntoarc la zpezile lui de acas, de la Liezen, unde l ateptau castelul i superba sa logodnic, Alexandra. La plecare, ca s se amuze, ea organizase o petrecere la care venise deghizat n cocot a anilor 1900, cu portjartier i cu toate celelalte. Se ncpna s nu se cstoreasc cu el pn ce nu renuna la C.I.A. i la viaa de aventurier. Nu c i-ar fi displcut statutul de vduv, dar nu voia s rmn vduv tnr. Perdeaua din spatele barului se ddu la o parte i apru o peruc alb. Chipul brbatului era foarte ridat, cu un nas borcnat i rou. Apariia era mbrcat cu nite haine fr

125

form. Era un tropical tramp32 tipic. Uite-l, spuse Elmaz cu glas sczut. El este Hans, brbatul micuei. Malko nu putea s-i cread ochilor. Hans avea peste aptezeci de ani! Btrnul schimb cteva cuvinte cu soia lui i se opri lng masa lui Malko. Era cu ochii int la un pachet de igri Winston. Scuzai, avei cumva o igar? ntreb el cu un aer pofticios. A trecut o sptmn de cnd nu au mai venit igri de la Addis Abeba. Pn i guvernatorul a rmas n pan. Malko i ntinse pachetul ntreg. Luai-l, eu mai am i altele. Btrnul se pierdu n mulumiri i se fcu nevzut, lund cu el pachetul. Ei se mutar n sala de mese i mncar repede. n afar de pete, nu era nimic bun de mncat. Malko nu nelegea de ce nu fusese nc contactat. Grupul se ntoarse la csue pe ntuneric. Insectele bziau prin toate ungherele. Elmaz i strnse mna lui Malko, ntr-un mod ceremonios. i recptase deja inuta uor arogant. Malko era prea obosit ca s-i mai explice c, faptul de a sta mpreun cu Sarah nu era dect o problem de amiciie. Un bec cu lumin glbuie lumina camera cu zgrcenie. Nici nu ndrznea s se gndeasc la miile de gngnii avide care miunau peste tot. Nici nu se dezbrc bine, c Sarah se apropie de el cu unguentul su. Acum, trebuie s v doftoricesc! El se ls n voia ei, pe trei sferturi adormit. Simi iar cum trupul i ia foc, murmur un gen de mulumire i adormi. * * * n toucoul domnea o atmosfer destul de tensionat. Aezat pe unul din paturi, Dick tcea, dar, se vedea c este i el ncordat. Lui Malko i venea s urle. Dup trei zile de total inactivitate i recptase forele, putea s mearg bine i nu mai resimea urmrile torturii. Dar, aceast vacan forat l nnebunea.
32

Vagabond tropical (n. t.).

126

 Elmaz, trebuie s facem ceva. Nu putem sta aici cu minile ncruciate aa, pn la infinit. Oamenii mei m ateapt la Addis, adug Sarah. Nu pot lsa s m atepte mult timp fr veti. Elmaz i aprinse nervoas cea de a cincea igar. Ochii ei mari erau plini de dezndejde. Nu pot s v spun nimic, mrturisi ea. Suntem ntr-o ar dificil. Ar trebui s ne ntoarcem la Addis, ca s-l cutm pe pastorul Jorgensen. Tcerea se ls din nou. Nu exista nici o soluie. De trei zile erau la pnd dup un semnal ct de mic, contemplnd apele linitite ale lacului. Fr a mai pune la socoteal posibilitatea c Tacho o s le dea de urm Bine. Vom mai atepta pn disear, zise Malko. Dac nu se ntmpl nimic, va trebui s lum o hotrre. Enervat, el prsi ncperea ca s ia puin aer, lund-o pe crarea ce ducea ctre lac. Cnd ajunse la malul lacului, ddu peste o scen ce-l fcu s-i uite toate necazurile. Btrnul Hans, era aezat, gol-puc, n ap, aproape de ponton, cu capul protejat de o plrie de pai. Firele albe de pr i se distingeau cu greu pe pielea decolorat i flasc. Faa i era plin de negi negricioi. Tnra sa soie, l spunea i l spla. Btrnul i fcu lui Malko un semn prietenos. i dumneavoastr ar trebui s facei asta! Rochia femeii scotea n eviden nite curbe ce nu ar fi putut fi gsite n nici un manual de geometrie. Parc erau sculptate n marmur neagr. Femeia avea un chip placid i fericit. Snii obraznici mpungeau provocatori pnza subire. Malko zmbi n mod automat. Era ceva ce l izbea n ochii de un albastru splcit ai btrnului. Un fel de lumini maliioas, viclean i lucid, ce nu-i avea locul acolo. n nici un caz la aceast presupus victim a vieii, la acest biet incapabil s-i plteasc un bilet de avion pn n Europa Gndul c Hans Meyer i btea joc de el l izbi cu brutalitate. Brusc, n creierul su se fcu lumin. Dar, era clar ca lumina zilei! Cum de nu-i dduse seama pn acum? Hans Meyer era contactul su! Btrnul fusese n slujba negusului i era un strin, la fel ca Jorgensen. Existau, desigur i

127

elemente contradictorii, dar, era sigur de intuiia sa. Vocea batjocoritoare a btrnului rsun din nou. Hai, venii! Walli v va freca pe spate. Treizeci de secunde mai trziu, Malko era n ap pn la genunchi, alturi de brbat. Cu ochii mari de surpriz, negresa se oprise din spunit. Bravo! strig ncntat btrnul. Asta va fi cea mai bun baie din viaa dumneavoastr. Malko se ls spunit de asculttoarea nevestic. Moului nu-i tcea gura nici o secund. Vorbea, ba despre negri, ba despre lac de kiftas de ct de scump este viaa, ameindu-l pe Malko. Dar, nici o clip nu se stinse acea und de batjocur din ochii albatri. Pe crare i fcur apariia Elmaz i Dick, care, rmaser blocai n faa scenei din faa lor. Malko observ cum Elmaz strnge din dini nciudat. Ea se ntoarse i plec, trgndu-l dup ea pe Dick. Hans se clti i ncepu s se tearg. Apoi, i puse o cma veche i decolorat, un pantalon fr form, nite osete gurite. Malko ncepu i el s se mbrace. Cum ar fi putut fi amrtul sta de moneag posesorul cheii unei averi att de fabuloase? Simi o ciud mpotriva lui nsui c a putut da fru imaginaiei sale. i, dac totui dac totui ar fi aa, cum ar face ca s-l determine pe tip s recunoasc? Negresa se ndeprt, cu micri unduitoare. Rochia ud se lipise perfect pe crupa ei incredibil. Malko se uit fix la Hans Meyer. Domnule Meyer, tii din ce motiv m aflu aici, la Awasa? Btrnelul l privi cu veselie. Pi, n vacan. Doar suntei cu o femeie ncnttoare. Majoritatea etiopienelor sunt aa i Nu, nu sunt n vacan, i tie vorba Malko cu o voce calm. Atept s fiu contactat de cineva. De o persoan pe care nu o cunosc. Spunnd acestea, el nu-i dezlipi ochii de pe chipul lui Hans. Btrnul l ntreb, ns, cu o voce perfect natural i vesel: Un contact? De ce? Avei de gnd s cumprai o

128

tnr sidalo? Nu, fcu Malko. Vreau doar s gsesc persoana care tie unde se afl aurul negusului. Eu cred c, acea persoan suntei chiar dumneavoastr! Un pelican i lu zborul undeva n spatele lor, fcnd un zgomot puternic. Hans Meyer privi n jurul su, i scrpin nasul, l ainti cu ochii si albatri i spuse linitit: Avei dreptate.

129

Capitolul XIII.
Malko dorea s-l aud repetnd acest lucru. O emoie puternic puse stpnire pe el. Nu putea s cread c avea un asemenea noroc. Totul dispruse din faa sa. Nu mai vedea nici lacul, nici arborii, nici psrile. Numai privirea albastr, care-l privea cu o expresie total diferit. Curiozitatea l fcu s vorbeasc. Dar, de ce ai tcut? Ce anume ai ateptat? Ce s-ar fi ntmplat dac nu v-a fi abordat eu? Hans Meyer rse vesel. Nimic, poate. Bineneles c am tiut cine suntei. Prietenul meu, Jorgensen, mi-a trimis un mesager. Dar am ezitat. tii, eu am o imens responsabilitate i nu am voie s m nel. Aa c, am decis s v studiez. Apoi, am ateptat un semn. Ceva care s-mi spun c pot s v ncredinez povara pe care o port. (El oft.) n fond, poate c, ai ajuns la momentul potrivit. Sunt un om btrn i obosit. Trebuia s gsesc pe cineva care s m nlocuiasc. M gndeam la Jorgensen, dar, lui i-a fost fric. Dar, cum de dumneavoastr Hans Meyer ghici ntrebarea lui Malko. Apucndu-l de bra l conduse pe crarea de la marginea lacului. Erau doar ei i psrile. Negusul m-a onorat cu prietenia sa de mult vreme. Eu l-am urmat n exil n Anglia, de unde ne-am ntors mpreun la Addis Abeba A fost extraordinar Domnule, cnd mergeam n provincie, ranii se aruncau n genunchi n faa mainii. Uneori nu m aflam dect eu nuntru Hi-hi-hi Rdea ca un copil. Malko l asculta stupefiat. Ce cuta acest personaj aerian n aceast poveste sngeroas? Ce fceai dumneavoastr la curtea mpratului? Cellalt spuse, umflndu-se n pene: Eu eram poetul Maiestii Sale Imperiale i m ocupam de lei ntotdeauna am iubit aceste animale, inteligente i blnde, mpotriva celor spuse despre ele. Eram poreclit Bitwodded, adic, mult iubitul; att de mult m onora

130

Maiestatea Sa Imperial. Malko l asculta rbdtor. Nu era momentul s-i ntrerup interlocutorul. Acesta schimb brusc subiectul: De cnd ai venit aici v supraveghez ntruna. Oamenii se descoper cnd nu se simt observai. Prerea mea este c, suntei un om cinstit. Asta este foarte important. Eu sunt paznicul acestui aur, de care, trebuie s rspund doar n faa lui Dumnezeu, pentru c, stpnul meu a murit Nu trebuie s m nel. Exist o mulime de oameni care ar face orice pentru aur Nu cred, zise Malko cu sinceritate. Hans Meyer cltin din cap cu o gravitate aproape comic. Nici eu nu cred. Sper ca i cei pentru care lucrai s fie din aceeai stof Nu trebuie ca aurul acesta s serveasc unor interese necurate Malko se gndi la micua Sarah i la curajul ei. Prerea mea e c va fi bine folosit. Btrnul se apropie de el i-i opti cu tristee: Am dat deja din el. Am ajutat pe cei ce au emigrat. Ei mi-au spus c se vor bate ca s readuc familia regal pe tron. Nu au fcut, ns, nimic. Au pierdut aurul n cazinouri. Malko asculta fascinat. Cine ar fi putut crede c acest btrn original ar fi putut fi gardianul acelei comori de dimensiuni fabuloase? Fr mrturia lui Elmaz i Chewaye, lar fi putut lua drept un mitoman. Cei doi erau acum n faa colibei btrnului. Acesta se opri i, cu o plcere nemaipomenit, i vr degetul n nas. n acelai moment, din toucoul i fcu apariia negresa, cu o alt rochie pe ea. Hans se ntoarse ctre Malko: Acum, trebuie s ne desprim. Willi mi-a pregtit un purgativ i trebuie s-l iau imediat, pentru c sunt puin constipat. Dup aceea, trebuie s m odihnesc. Ne revedem mine diminea. Somn uor! Malko era stupefiat. ncerca un straniu sentiment de bucurie, amestecat cu frustrare. nc nu-i putea da seama dac viseaz sau nu. * * *

131

 Este imposibil, oft Dick, de-a dreptul de necrezut! Tot aa am spus i eu, zise Malko. Dar, dac nu este vorba dect de un biet nebun? zise Elmaz. Sarah nu spunea nimic. Cura cu o crp culasa nelipsitei sale arme. Se aflau cu toii n coliba lui Malko. Cele spuse de Elmaz struiau nc n mintea lor. Nu aveau, ns, nici un mijloc de a afla adevrul pn ce Hans nu se hotra s-i conduc la comoar. Asta, n cazul n care el era paznicul ei. Nu-mi dau seama unde poate fi tot acest aur, zise nelinitit Dick Bruce. Suntem ntr-o zon n care stenii se ocup, mai ales, cu creterea vitelor. Dac aurul exist ntradevr, ar trebui s ocupe un loc de proporii uriae. i, cum se explic faptul c triete astfel? adug Elmaz. Nici mcar haine ca lumea nu are pe el. i i pescuiete singur petii din lac. Pare de necrezut. i apoi, doar ai vzut-o pe femeia sa. Nu are nici mcar o singur bijuterie n afar de tehele33. Se ls o tcere grea. Malko aproape c regret faptul c le relatase conversaia avut cu btrnul. Nu voia s-l deranjeze pe btrn pn a doua zi de diminea. Era inutil s-l bruscheze. Dac era, ntr-adevr, omul pe care l cuta, risca s-l fac s se rzgndeasc, iar, dac nu era dect un mitoman, oricum, nu mai conta Deodat, vocea lui Sarah sparse tcerea: Eu, una, cred c spune adevrul. Este un btrn nelept cruia nu i s-au urcat la cap onorurile. Doar v-a spus c este poet. Dup mine, a acionat ca un adevrat poet. Mine, vom afla cu siguran unde este ascuns aurul. Eu nu cred asta, fcu rece Elmaz. Acum, vreau s m culc. Ea se ridic, urmat de Dick Bruce i, ieir din toucoul. De ce spunei asta? O ntreb Malko pe Sarah cnd rmaser singuri. Eritreeana puse jos Kalanikov-ul i se uit la el cu ochi strlucitori. Pentru c simt i tiu c este aa. Ieri noapte am avut un vis. Gsisem aurul. Eu cred foarte mult n vise.
33

Amulet (n. a.).

132

 Ei bine, acum credem n vise, oft Malko. Cnd vru s se scoale de pe pat, scoase un geamt. oldul stng i era total anchilozat. El se ls pe pat cu o strmbtur de durere. Cred c am un nerv rsucit, fcu el. Sarah era deja lng el. Vreau s v ngrijesc. Dezbrcai-v. Cu greu, reui s-i scoat hainele i pantofii. Nu putea s se aplece. Cu mnecile suflecate, Sarah l atepta cu teribila alifie pregtit. Dup ce-l vzu cu faa n jos, ea ncepu s-l maseze pe ale. Treptat, treptat, cldura ncepu s-l ptrund, mai nti suprtor, dar, n cele din urm, extrem de plcut. Cu ochii nchii, Malko se ls n voia femeii. ntoarcei-v cu faa n sus, ordon Sarah. O ascult supus. O nou senzaie puse stpnire pe el. Masajul lui Sarah se schimbase, devenise local. Dar extrem de eficace. Minile alergau pe el, uoare ca nite insecte, dar mngierea deveni mai precis, apoi, ceva mai lent. Sarah sttea ngenuncheat la marginea patului. i scosese blugii i i descheiase cmaa. Snii ei grei se legnau uor n ritmul masajului. Ea se uita fix la pntecele lui Malko, cu gura ntredeschis i cu ochii vistori. Apoi, l privi drept n ochi zicnd: Sunt mai mult de ase luni de cnd nu am mai fcut dragoste. n seara asta am sufletul linitit. Ea l mai mngie cteva minute, apoi, n tcere, l ncalec i se ls strpuns. Fiind prea mic de statur, nu putea s ajung la gura lui. Malko avea impresia c face dragoste cu un copil. Cu minile ei minuscule prinse strns de olduri, ea ncepu s se mite ntr-un dute-vino lent. Vreau s fiu a ta, opti ea. El i cuprinse snii plini n cuul palmelor. n ciuda mrimii lor, erau foarte tari. Sarah avea o piele extrem de mtsoas, de un bej deschis, care se potrivea de minune cu prul negru ca tciunele. Ea se ridic brusc, sprijinindu-se n mini i se lungi deasupra lui, fr ca, practic, s-l ating. Doar sfrcurile snilor i gdilau pieptul, n timp ce era adnc nfipt n sexul lui. Era o senzaie delicioas i agasant, ca un fruct verde.

133

Era clar c Sarah nu-i petrecuse tot timpul fcnd instrucie militar. Fcea dragoste fr s se jeneze, cu naturalee i senzualitate. Ea alunec nc mai jos, smulgndu-se din el. Malko nu avu timp s protesteze. Se simi prins ntre snii fierbini ce se micau cu precizie. Malko simi c nu va mai rezista mult. Ca i cum femeia ar fi ghicit, l strnse brusc, iar el explod. Sarah spuse amuzat: La un moment dat, am nceput s urmez un regim de slbire pentru c eram convins c am nite sni prea mari. Acum tiu, ns, c servesc i ei la ceva. Malko se simea puin jenat de o ejaculare att de precoce, nelese, ns, repede, c Sarah nu avea de gnd s renune cu una cu dou. Ea omor civa nari, verific ua dac este ncuiat i, lungit alturi de el, ncepu s-l mngie din nou. n curnd obinu ce voia. Cnd simi c ia mna de pe el, Malko deschise ochii. Sarah, aezat n genunchi, cu faa vrt n cuvertur, atepta ca el s o penetreze. Malko ngenunche i el n spatele ei i o penetra dintr-un singur elan. Femeia gemu, cu minile crispate pe Kalanikovul pus la captul patului. Fceau dragoste n tcerea ntrerupt doar de gemetele somierei, pn ce Sarah se prbui cu faa pe patul armei. Tremura din tot corpul i pielea i era acoperit cu perle fine de sudoare. Cum Malko voia s se retrag, ea opti: Ateapt. Mna ei dreapt scotoci sub pat i gsi o cutiu din argint, mare ct o pies de cinci franci. Ea i-o ntinse lui Malko, dup ce o deschise cu unghia. nuntru era o crem incolor. Era ceea ce se putea numi premeditare. Ea i relu poziia iniial, prins bine de patul armei, ca de un colac ce salvare. Cnd Malko o lu aa cum voia ea, se ndoi, ca el s o poat penetra ct mai adnc. Gfitul femei se transform curnd ntr-un geamt ntretiat i rguit. Apoi, cu capul prins ntre mini, ea rmase prosternat, ca naintea unui zeu invizibil, cu degetele nc crispate pe oelul putii de asalt. *

134

* * Btile puternice din u l trezir pe Malko din somn. Sarah Massawa, goal, care dormise pe patul alturat, se ridic i nfac puca. Fr s deschid ua, ntreb: Cine-i acolo? O voce de femeie spuse ceva, Sarah sri ca ars. E Walli, nevasta lui Hans Meyer. Malko i trase pe el pantalonul i deschise imediat ua. Tnra negres intr i ncepu s vorbeasc repede, ntr-un uvoi nentrerupt. Dumnezeule! fcu Sarah. Zice c brbatul ei a luat un kosso foarte puternic i c este foarte bolnav. Se teme s nu moar! Era tot ce le mai trebuia acum! n graba mare, ei o urmar pe femeie pn la coliba ei. O lamp lumina slab interiorul locuinei. Malko avu un recul cnd intr. Hans Meyer sttea lungit pe un fel de lavi, iar lng el trona o oal plin cu fecale. Era att de galben la fa, nct, Malko crezu c a dat deja ortul popii. El se apropie de bolnav i-i lu pulsul. Abia dac se mai simea. Btrnul se contract i, deschiznd ochii, l vzu pe Malko. M golesc de tot, opti el. Toanta asta mi-a dat un purgativ prea puternic. Cred c o s crp. Era n pericol de a muri prin deshidratare. Un om de vrsta lui putea s moar foarte repede. S caut repede un medic, fcu Malko speriat. ncerca s-i pstreze sngele rece. Risca s se nece ca iganul la mal! Hans Meyer cltin ncet din cap i zise: Nu merit. Nu cred c mai am mult de trit. Vreau s v explic unde e aurul Tcu epuizat, iar Malko crezu c nu mai poate continua. Dar btrnul redeschise ochii i spuse: Este alturi. Negusul avea un pavilion de vntoare, nu departe de Awasa. Toat lumea l tie. Acum, pavilionul este transformat n han. Venea acolo adesea cu elicopterul. Am luat odat masa acolo cu marealul Tito i aurul se afl acolo? Nu. Ateptai.

135

El trebui s se opreasc, cu nrile larg deschise. Walli se uita la el ncremenit, pasiv i aproape resemnat, aa cum sunt negrii n faa catastrofelor naturale. Sarah asculta fr s intervin. Hans Meyer se crisp. A fuma o igar. M simt ru. Malko i aprinse o igar i i-o aez ntre buzele uscate. Hans trase un fum care i provoc o ngrozitoare criz de tuse. Malko crezu c-i d duhul. Btrnul se calm, n cele din urm. El continu s vorbeasc: Dup ce trecei de pavilion vei vedea o colin. Continuai s mergei nc vreo doi kilometri prin jungl. Pe coama acelei coline se afl rmiele unei fortificaii vechi, construite de ctre italieni n timpul ocupaiei. Acolo este aurul Btrnul i trase rsuflarea. Este o falie n colin, nconjurat de un zid ruinat. Este o grot cu teheles. Acolo este depozitat aurul. Lui Malko i pierise tot entuziasmul. Cum de nu l-a gsit nimeni pn acum, dac era depus acolo? Hans Meyer i ghici reacia i adug: Colina este scobit i adpostete o imens grot preistoric, cum sunt o grmad n regiunea aceasta. Oamenii sidalo se duc acolo doar ca s se debaraseze de tehele. Din cauza asta, este un loc blestemat pentru ei.. Ah, mi-e ru, foarte ru El se chirci, prad unei dureri nfiortoare, inndu-se cu amndou minile de burt. Walli se repezi la el i i terse faa. Cnd aceasta se ridic, Hans Meyer prea c se linitise. Timp de o clip, Malko avu impresia c doarme. Apoi, vzu imobilitatea trsturilor i nelese. A murit, zise el. Walli scoase un ipt sfietor i ncepu s plng n hohote. Malko i Sarah se uitar unul la cellalt. Nu mai era nimic de fcut. Dup o ultim privire ctre Meyer, cei doi prsit coliba, urmrii de zbieretele femeii. Fr s vrea, Malko se ndrept ctre malul lacului. Acolo unde l vzuse pe Meyer scldndu-se cu o zi nainte. Ce nseamn toat povestea asta despre tehele?

136

Tnra eritreean nu prea deloc surprins. Este vorba despre un obicei al rasei galla, i explic ea. Toate femeile galla poart cte o amulet numit tehele, care le apr de ghinion i de boli. Dup ce le salveaz ns de vreun pericol, tehele devine malefic, fiind ncrcat de spiritul ru i, trebuie aruncat. Obiceiul cere ca s fie aruncat ntr-o groap adnc, iar cel ce-l arunc peste umr s nu se uite acolo, cci poate muri. Btrnul a avut dreptate. Dac aurul se afl acolo, nici un om galla nu s-ar duce s-l caute. Aceti oameni sunt nc foarte primitivi Treaba prea destul de verosimil Trebuie s verificm ct mai curnd posibil. S mergem dup Dick. Era aproape ora cinci diminea. Curnd avea s se crape de ziu. Ei btur la ua colibei lui Dick. Acesta deschise ua. Era somnoros i nelinitit. Am aflat unde este aurul, fcu Malko. Dick se trezi ca prin senin. Pentru numele lui Dumnezeu, intrai. n timp ce americanul se mbrca, Malko i povesti despre moartea lui Hans Meyer. Acesta mprtea pe deplin opinia lui Sarah. Totul este posibil, fcu el. Oamenii galla sunt extrem de superstiioi, ca s nu mai vorbim de sidalos. Niciunul nu ar intra ntr-o grot cu teheles, nici pentru tot aurul din lume. mpratul tia bine acest lucru. Malko rmase pe gnduri. Era de necrezut ca deintorul unei att de fabuloase bogii s moar n mizerie i srcie, fr un medic la cptiul su. Frumoasa Walli habar nu avea c este o vduv de aur masiv. O ndoial oribil l cuprinse, deodat, pe Malko. i, dac toate astea erau doar o pcleal, o fars pus la cale de negus, cu complicitatea btrnului su prieten? Ardea de nerbdare s descopere adevrul. Dick Bruce era gata mbrcat. Este inutil s o mai trezim i pe Elmaz, suger Malko. Nu a vrea s-i fac sperane dearte Cei trei se grbir ctre parking, unde, se suir n Land Rover. Zgomotul motorului prea asurzitor n tcerea nopii.

137

Farurile mainii luminau drumul pustiu. Aveau s afle adevrul n mai puin de o or.

138

Capitolul XIV.
Maina urca acum o pant de treizeci de grade, iar farurile ei luminau vegetaia luxuriant, cu copaci uriai. Drumul ngust i neasfaltat erpuia n largi serpentine pe coasta unei coline acoperite de jungl. n deprtare, ei putur distinge lumina vag a zorilor ce aprea din spatele unei mici construcii ridicate pe o platform ce domina peisajul. Iat pavilionul de vntoare al negusului, anun Dick. tiam despre existena lui, dar, l-am crezut abandonat. Suntem pe drumul cel bun. Ei continuar s urce panta nc doi kilometri, hurducndu-se prin gropile ce presrau drumul din belug. Era clar c nimeni nu mai trecuser de mult timp pe aici. Pista se termin brusc, dup o curb, ntr-un platou. Se aflau la o treime distan de vrf. Cei trei se ddur jos din main, iar Dick cercet cu lanterna sa mprejurimile. n cele din urm, descoperi ceva ce aducea cu o crruie ce se ndrepta ctre culmea dealului. Cred c pe aici i duceau amuletele la grot, zise el. Lu un colac de frnghie din portbagaj i o secure. Sarah, cu nelipsitul ei Kalanikov, mergea n spatele lor. Jungla i nghii imediat. naintau cu greutate, aplecnduse pe sub lianele groase i ferindu-se de crengile ce le zgriau feele. Nu se putea vedea nimic la trei metri. Se auzea doar maceta cu care Dick i croia drum. Urcar astfel zece minute ce li se prur interminabile. Malko simea c-i ard tmplele de efort. Erau la o altitudine de dou mii de metri. Deodat, Dick se mpiedic de un zid. Examin locul cu lanterna. Pietrele erau nghiite de vegetaia tropical. Erau vestigiile fortreei ridicate de italieni! Se crpa de ziu i se vedea din ce n ce mai bine. Ceea ce, cndva, fusese un fort italienesc, era reprezentat de un zid n form de patrulater, cu latura de cincizeci de metri, invadat de pdurea tropical. Cei trei ncepur s caute faimoasa falie despre care le vorbise btrnul.

139

La nceput nu gsir nimic. Treptat, excitaia se transform n decepie. Deodat, Dick scoase un strigt: Este aici! Venii! Sarah i Malko se repezir ntr-acolo. Americanul lumina zidul acoperit cu plante. De cealalt parte a acestuia, se putea zri o deschidere ntunecat. Malko sri peste creasta zidului i mpunse cu maceta, dar nu ntlni nici o rezisten. El se ntoarse i spuse emoionat. Cred c am reuit, Dick. Dai-mi, v rog, lanterna! Lungit pe pmnt, el introduse lanterna n interiorul fosei. Era un soi de pu vertical, de patru sau cinci metri adncime, care, prea s se lrgeasc la baz, pentru c nu se mai vedeau pereii. Nu putea, ns, deslui nimic altceva. Trebuie s coborm nuntru. Dick Bruce fix un capt al funiei de o rdcin groas nfipt n zid. El arunc restul funiei n fos. Eu voi ine lanterna. Malko se ls primul, cu un picior rsucit mprejurul corzii, ca s poat frna. Nu era deloc o treab uoar. De mult vreme nu mai obinuia s fac genul acesta de exerciii. Dup patru metri, simi pmntul tare. Era mult mai frig dect afar. Simi ceva ciudat sub tlpi. Cnd lanterna lumin solul, se dumiri: erau faimoasele teheles! Malko ncepu s pipie pereii. Ct vedea cu ochii, numai roc negricioas. Prea s se deschid o mare cavitate. n partea dreapt, se vedea o ntritur. El se repezi, dar, se opri brusc. Fusese ct pe-aci s cad n gol. Acolo se deschidea un al doilea pu i mai adnc. Avea, cel puin, zece metri adncime. Lanterna lumin o ni fcut n roc, n care se afla o scar de speolog, fcut sul, din corzi metalice i trepte de oel. Scara era fixat de un gen de bar rabatabil ce i permitea s se ndeprteze de perete. Malko se ntinse i trase de captul scrii ce se derul cu un zgomot metalic. Lui Malko i venea s chiuie de bucurie. Acea scar era primul semn concret n favoarea celor spuse de Hans Meyer. Punnd lanterna bine la bru, Malko se avnt n gol. Acum era suspendat n vid. Cu mult grij, el ncepu s coboare. Barele din oel i tiau minile, iar scara ncepu s se roteasc n aer, provocndu-i ameeal. Trebui

140

s coboare patruzeci i opt de trepte pn s simt sub tlpi pmntul tare. Lanterna lumin pereii abrupi i negri. Grota avea forma unui clopot gigantic. La nceput, nu vzu nimic pe jos, apoi, rmase mpietrit de groaz: mai multe schelete umane erau puse ntr-o grmad, ca ntr-un osuar. Numr apte cranii i i aminti de ce-i spusese Elmaz. Negusul se debarasase de lucrtorii care construiser ascunztoarea. Bieii oameni nici nu m apucaser s vad lumina zilei. Dar, unde era aurul? Cu lanterna ndreptat ctre pmnt, el continu s exploreze locul. La douzeci de metri mai departe vzu un morman de saci din pnz alb, prini la gur cu fire de oel i pecetluii cu cear verde i galben. Examin un sigiliu i vzu un desen extrem de complicat. Malko ncerc s ridice un sac. n ciuda dimensiunii reduse, sacul prea de vreo douzeci de kilograme. Fascicolul de lumin mtur un morman impresionant. Erau acolo sute de saci! Aurul Regelui Regilor era n faa sa. Era aurul pe care Derg l cuta de doi ani. Totul prea att de fabulos, nct, toat emoia se stinse brusc. Era ca un copil care i-a cptat jucria dorit. Malko ncerc s deschid un sac. nchiztoarea era imposibil, ns, de deschis fr un clete adecvat, iar pentru a spinteca pnza i-ar fi trebuit un cuit.. Aadar, Hans Meyer spusese adevrul. Malko regsi scara i ncepu s se caere. Dup ase trepte, trebui s se opreasc. Muchii i erau crispai i refuzau s-l asculte. Cu greu, reui s ajung la suprafa. Toate puterile i se sleiser. n cele din urm, Sarah i Dick l apucar de umeri ca s-l trag din pu. Afar era deja ziu. Aurul este acolo, fcu Malko. * * * Nici dac ar fi escaladat Everestul nu ar fi fost mai drmat! Muchii l dureau ngrozitor. Land Rover-ul frn cnd ajunse n sat. Acolo, era mult agitaie. Cei trei trecur destul de puin observai. Adesea veneau acolo vntori sau medici. Dick acceler i spuse dnd din cap. Negusul era un mare ticlos. A chemat oameni din nord

141

ca s-i transporte aurul iar apoi i-a ucis fr mil. Nu conteaz ce a fcut, principalul este c acest aur va servi acum revoluiei, i tie vorba Sarah. Malko remarc: Mai sunt nc ceva probleme de rezolvat. Aurul trebuie scos din pu, apoi, trebuie crat. Pentru asta ne trebuie un camion. Dup aceea, trebuie schimbat pe arme. Nu este deloc un lucru uor s traversezi ara asta cu un camion plin cu aur. Poate, doar n cazul n care ai o armat la dispoziie. Dar noi nu suntem dect patru De arme i de contact m ocup eu, zise Sarah. Ivanov, contactul meu, se afl n Yrgalem, n sud. Ateapt acolo de mai multe zile. M voi duce acolo cu autobuzul. Nu cred, ns, c pot face acest drum pe timp de ziu. De aceea, va trebui s ridicm aurul mine sear i s facem schimbul n zorii zilei de smbt. Land Rover-ul ajunse la rmul lacului Awasa. Soarele lumina miile de psri nc adormite. Dup ce-i ascunse un cscat, Malko ntreb: Unde sunt armele? Sarah zmbi. Nu prea departe. Omul ce face legtura cu bulgarii spune c au intrat deja n ar. O parte din aur va fi dat n schimbul lor, iar cealalt parte ne va rmne nou. Unde avei de gnd s ascundei armele? La vreo douzeci de kilometri de aici, sunt nite abatoare uriae, cele mai mari din Africa. Directorul mi este bun prieten. M-a lsat, deja, s folosesc camioanele sale ca s transport arme, ascunse ntre conservele cu carne. Astfel, nu pot fi gsite. Teoretic, lucrurile preau puse la punct n momentul n care ajunser n faa hotelului Bellevue. Nu le mai rmsese dect s-i dea veste i lui Elmaz. * * * Mine, totul va fi gata, zise Malko. Noi doi nu ne mai putem ntoarce la Addis. Vom trece mpreun frontiera pe la Djibouti, iar Dick ar putea s ne ntovreasc pn la grani, n cazul n care Sarah nu are nevoie de el.

142

Dumneavoastr vei lua suficient aur ca s v putei descurca mai departe. Nu tiu ce s fac, mrturisi Elmaz. Acest aur n egal msur cu Sarah, avei dreptul la el. Doar datorit dumneavoastr am putut s-l gsim. Cred c este suficient de mult pentru toat lumea. Cu o jumtate de or mai devreme, o treziser pe Elmaz ca s-i dea vestea cea mare. Tnra femeie nu putea, nc, s cread. Nu era machiat i prul i cdea peste fa, fcnd-o s semene cu o feti. Deodat, chipul ei se ntunec. Dar dumneavoastr? Nu luai din aur? Malko scutur din cap rznd. Nu. De ce? O, ar fi greu de explicat, fcu el. S zicem c nu este conform codului meu moral. Am venit n Etiopia ca s gsesc acest aur, trimis de organizaia pentru care lucrez. Aurul trebuie s serveasc n scopuri politice. Dac mi-a lua comision pentru fiecare din misiunile mele, nu a mai fi ceea ce sunt. Elmaz l privea cu ochii mari. i, ce, anume, suntei dumneavoastr? Un prin srac, mrturisi Malko zmbind. Un prin, care, este att de naiv, nct, continu s respecte regulile. Din nou ochii lui Elmaz exprimar uimire. Pe negndite, ea se arunc n braele lui Malko i l mbri ca o amant i ca o prieten, totodat. De cnd cu experiena n trei de la Addis Abeba, nu mai avusese nici un contact fizic cu prinesa. Aceasta se desprinse de el. Sper ca, ntr-o bun zi, s gsesc un brbat ca dumneavoastr, spuse ea ncet. O, Doamne, nu. Eu sunt doar un diplodocus34. Era, desigur, o fals modestie. Nu pentru asta l angaja C.I.A. pentru misiunile cele mai delicate Existaser multe poveti cu fonduri deturnate. Tentaiile erau, uneori, mult
Dinozaurian erbivor lung de peste 25 m, avnd capul foarte mic, cu dini subiri i mici, cu gtul i coada foarte lungi. (fr. Diplodocus).
34

143

prea mari. Un agent se fcea nevzut cu cteva sute de mii de dolari, undeva la captul lumii. Cum C.I.A. nu putea suferi indiscreia, tipul putea s ajung fericit la adnci btrnei Malko avea o educaie prea rigid pentru genul acesta de afaceri. Era de prere c, pmntul nu era suficient de mare pentru ca cineva s poat fugi de sine nsui Bine, e timpul s v mbrcai. Va trebui s mergem s facem rost de un camion. Ne ntlnim peste un sfert de or la restaurant. * * * Cnd autobuzul ce trebuia s o transporte pe Sarah la Yrgalem demar, Dick spuse: Va ajunge la Yrgalem peste trei ore. Poate c, va putea s se ntoarc chiar n noaptea asta. Elmaz se aezase ntre cei doi, pe bancheta din fa, cu prul prins ntr-o coad de cal i cu chipul destins. Mergeau dup camion. Dup zece minute de drum, se aflau n mijlocul cmpurilor cu porumb. Dup tensiunea trit la Addis, calmul acesta bucolic i surprinse. Parc erau n alt lume. Mai avem de mers un kilometru. Mai nti, trebuie s traversm un sat, spuse Dick. Cnd ajunser n sat, el trebui s frneze brusc. Un brbat n uniform albastr nainta spre ei, narmat cu o carabin american. El le fcu semn s se opreasc. Cnd Land Rover-ul opri, fu nconjurat de un grup destul de amenintor. Drace, ce se petrece? fcu Malko. Dick Bruce, calm ca de obicei, sri din main i ncepu s discute cu ei. Cnd vzur c le vorbete limba, negrii se linitir imediat. Trecur, ns, zece minute pn ce americanul putu s se urce din nou la volan i s poat pleca mai departe. Este exact ce ne lipsea acum! Toate ieirile din abator sunt blocate, din cauza unui diferend petrecut ntre subdirector i unul dintre angajai. Subdirectorul l-a nchis pe negru ntr-o camer frigorific i l-a uitat acolo. Nefericitul a murit ngheat, iar oamenii vor acum s se rzbune Aa c, nu poate s ias nici un vehicul din abator. Va trebui s

144

form trecerea Ei ajunser pe o platform nconjurat de mai multe cldiri nalte i de un pavilion. Acolo erau parcate mai multe camioane. Se puteau vedea maini Volvo F galbene, cu zece roi, noi-noue. Erau cu adevrat superbe. Un alb nalt de statur, corpolent i chel, apru din pavilion cu o arm n mn. Cnd i vzu, alerg spre ei. Domnul Varma? ntreb Malko. Eu sunt. Am venit din partea lui Sarah. Sarah! Este i ea cu dumneavoastr? Va veni i ea n curnd, zise Malko. Are mare nevoie s-i mprumutai un camion. Varma nu pru surprins. ncepu s le povesteasc nenorocirile prin care trecea acum. Le spuse despre sindicalistul congelat, despre grev i despre cei ce ameninau c vor trage n tot ce va iei pe porile abatorului. Era imposibil s ajung n capital i risca s se adune un numr impresionant de conserve de carne. Vom omor doi iepuri cu un singur foc, zise Dick. Dac avei un camion ncrcat, cred c voi putea s negociez trecerea. Vorbesc bine limba galla Directorul abatorului i art unul dintre camioanele Volvo care atepta ncrcat. Cel de acolo este gata de drum. Este vndut i pltit n avans, de un angrosist din Addis. Dick zmbi. Nu pot s v promit c tipul acela va primi chiar toat marfa V urez mult noroc, le ur directorul. Spunei-i lui Sarah c regret c nu am vzut-o. Am stat mpreun la Asmara. Este o fat formidabil. * * * Acum urmeaz momentul cel mai delicat, spuse Dick. n faa lor se ridica un baraj compact, alctuit din steni. Unii erau narmai cu lnci, unii aveau puti, iar trei aveau carabine americane. Malko era n cabina camionului mpreun cu Dick, iar Elmaz le deschidea calea, la volanul

145

Land Rover-ului. Camionul avea o ncrctur de zece tone de conserve din carne de vac. Dick Bruce aps frna i camionul se opri scrnind din roi. Americanul sri pe pmnt, n timp ce Elmaz i croia drum printre oamenii care i fceau loc s treac. Malko trecu n spatele volanului, aplecat la orizontal. Dac lucrurile iau o ntorstur proast, demarai i eu voi sri n main din mers, spuse Dick. El se ndrept ctre baraj. Malko urmrea scena. Americanului i trebui cam un sfert de ceas ca s-i dezghee interlocutorii. n cele din urm, el se ntoarse ctre Volvo. Era vesel. Mai muli negri se repezir s se caere n spatele camionului. S-a rezolvat. Le-am spus c directorul uzinei le ofer jumtate din ncrctur ca despgubire, dac se retrag de bun voie. Ei vor putea s vnd conservele n satele vecine. Noi vom pstra restul. Astfel, vom putea trece prin baraj Superb! strig Malko ncntat. Camionul avea actele n regul. Sarah Massawa putea uor s ptrund cu armele n Addis Abeba. n timp ce negrii ncrcau cutiile de conserve pe umeri, Malko remarc: Nu suntem dect patru: doi brbai i dou femei. Nu vom reui s scoatem tot aurul de acolo. tiu asta, dar nu avem ce face. Sarah nu poate s ia legtura cu oamenii ei. Iar ca s ateptm mai mult, poate deveni riscant. eful satului veni s-i strng ceremonios mna lui Dick i lui Malko. Urm nc o conversaie lung de zece minute. n cele din urm, camionul demar. Unde vom parca ditamai camionul? La Hotel Bellevue ar fi prea bttor la ochi. Dick Bruce zmbi. Am ceva prieteni, nite ageni veterinari. Se ocup i ei un pic cu comerul de icoane. Au un bungalow ascuns ntr-o grdin. A putea lsa camionul acolo pn mine diminea. * * * Un uria tip brbos clrea pe un biet ponei, ce era gata

146

s-i dea sufletul sub povar. Clreul rmase interzis cnd vzu camionul galben ce intra n grdin. Era cu mult mai nalt dect bungalow-ul lui. Brbatul se nsenin cnd l recunoscu pe Dick. Ce caui n drcovenia asta? L-ai furat, sau, care-i treaba? i ntreb el rznd. Americanul fcu prezentrile. Tipul era unul dintre veterinari. Nu, trebuie doar s fac un serviciu cuiva. Trebuie s-l las aici pn mine diminea. El i vorbi despre greva de la abator i despre transportarea ncrcturii la Addis Abeba. Nu putea lsa camionul n faa hotelului, cci, risca s-i fie furat ncrctura. n regul! Las-l aici. Pentru asta, eti bun de cinste. Hai s bem un phrel la Bellevue. Vreau s mai dau ochii cu lumea civilizat * * * Timp de trei ore, Malko se strdui s adoarm, dar nu reui. Prea multe lucruri se petrecuser i capul i vjia, ncercnd s-i fac ordine n idei. Dick Bruce fcuse rost de o scar de frnghie, de cteva lanterne i de diferite materiale din Awasa. Toate erau depozitate n portbagajul Land Rover-ului. Sarah Masawa urma s vin a doua zi. Camionul avea rezervorul plin. Hans Meyer zcea, nc pe patul su, ntr-o cma i un costum cumprate de Malko din Awasa. n noaptea urmtoare aveau s scoat ct puteau din aur. Restul, depindea de Sarah. n u se auzir nite lovituri. Malko tresri. Se ridic din pat i, brusc, nelese de ce nu putuse nchide ochii. Simise c l pate o catastrof. Dick Bruce era n prag, cu un aer grav. Repede, mbrcai-v! Tacho ne-a dat de urm.

147

Capitolul XV.
Tacho! Dar cum se poate Malko l privi pe american cu nencredere. Aici, la Awasa, se simise att de departe de vrtejul ororilor din Addis Bruce intr n ncpere i nchise ua dup el. Walli ne-a trdat. Vduva lui Hans. Ea are un amant poliist. Acesta a semnalat prezena noastr n Awasa. Sergentul Tacho este n drum spre noi. Trebuie s plecm de aici imediat. Malko era gata mbrcat. Dar, cum de ai aflat toate astea? ntreb el stupefiat. Dick Bruce zmbi. Pentru c m-au chinuit tot felul de gnduri i nu puteam s adorm. Aa c, am nceput s m nvrtesc pe afar, pn am ajuns la malul lacului i am vzut lumin n toucoul. Atunci mi-am spus c, o vduv are nevoie de consolare. Din pcate, nu am fost eu primul cruia s-i vin ideea asta. Walli era n mare amor cu tipul ei. Iat, una care nu are clitorisul extirpat, mi-am zis eu Cum sunt cam curios din fire, am rmas la pnd n ntuneric. Cei doi au nceput s vorbeasc. Nemernicul de Tacho vrea s pun laba pe noi n zorii zilei. Credei c prietenul dumneavoastr, veterinarul, ne va adposti? Elmaz rsri din ntuneric, mbrcat. Era tras la fa i ngrozit. Ne vom duce acolo, dar trebuie s-i spun adevrul. Ei stinser luminile i ieir din toucoul. Coliba lui Walli era n continuare luminat. n parking dormea un zabagna. Acesta tresri cnd Land Rover-ul demar, dar nu se trezi. Dick Bruce ddu un ocol larg, ca i cum ar fi avut intenia s se ndrepte ctre sud. Malko se uit ctre drumul roietic. Se aflau din nou deasupra unui vulcan. Tacho avea s rstoarne pmntul ca s-i gseasc S te plimbi n aceste condiii cu un camion ncrcat cu aur nu era o idee tocmai bun. Un gnd l fulger.

148

 Sarah! Trebuie s o prevenim, altfel nimerete direct n gura lupului! tiu, fcu Dick. Tacho va scotoci tot hotelul, chiar i dup plecarea noastr Malko nu-l mai asculta, cu ochii aintii la drum. Ei, privii! n faa lor aprur nite lumini. Era un baraj! Dick Bruce i nbui o njurtur. Drace! Pe noi ne caut. Nu putem risca. Malko simi cum Elmaz tremur lng el. inei-v bine! zise Dick. El ncetini i trecu n viteza a doua. Farurile mainii luminar un grup de soldai cu arma la umr. Unul avea n mini o carabin. Acesta le fcu semn s opreasc. Dick intr n ralanti. Cnd ajunse n dreptul soldatului, apas pedala de acceleraie pn la fund. Land Rover-ul ni ca din puc. Se auzir strigte i o mpuctur. Dick scoase un ipt. Dick, ai fost atins? ntreb Malko speriat. Americanul, cramponat de volan, mormi: Da, n old. El o lu pe primul drum la stnga i, timp ndelungat rular pe drumeaguri desfundate. Elmaz ncerc s pipie locul n care Dick fusese nimerit. Ea o retrase speriat. Dumnezeule! Ce mult sngereaz! Lsai-m pe mine la volan! Se rezolv, fcu Dick cu vocea slbit. Dumneavoastr nu vei reui s gsii drumul pe ntunericul sta. Cltorir n tcere. Cnd se ateptau mai puin, n faa ochilor apru lacul. Peste un minut erau, deja, n grdina veterinarului. Dick claxona. Malko sri din main n clipa n care n colib se aprinse lumina. Brbatul cu barb apru sumar mbrcat i cu o fa somnoroas. Malko l trase pe Dick din main. Pe pantalonul americanului se lea o pat mare de snge. Veterinarul alerg speriat ctre el. V-au atacat kiftas! Dick mormi un rspuns neinteligibil. Kiftas erau hoii la drumul mare, care atacau, mai ales, strinii. Niciodat nu fuseser mai numeroi ca acum. Cu ajutorul veterinarului, Dick fu dus n colib i ntins pe un pat. Nevasta veterinarului

149

veni i ea, la fel de speriat. Repede, adu nite pansament, i ordon brbatul. El sfie pantalonul lui Dick i descoperi rana. Era o ditamai gaura ce sngera din belug. Din fericire, glonul ieise fr s distrug nimic i fr s ating artera femural. Peste zece minute, Dick era curat, dezinfectat i pansat frumos. Acum se odihnea palid pe pat, numai n slip. Veterinarul i aranja trusa medical cu o jovialitate forat. i-am dat un calmant pentru cmile. Este tot ce am pe aici. Mine ar fi bine s te duc la spital. Dick Bruce schi un zmbet. Din cauza brbii negre, prea i mai alb la fa. Jack, nu m-au atacat kiftas. Am fost somai s ne oprim la un baraj al armatei. Suntem cutai de poliia Derg-ului. Veterinarul se fcu alb ca cear. Nimeni nu ndrznea s mai scoat o vorb. n cele din urm, brbosul i umezi buzele uscate i spuse cu un zmbet crispat: Dick, tu eti tovarul meu, dar Malko interveni: Nu vom rmne mult aici, zise el. Doar cteva ceasuri. Va trebui, ns, s-l lsm pe Dick pn mine. Eu i aceast tnr plecm chiar n noaptea asta. Veterinarul schimb o privire cu soia sa. Mrul lui Adam urca i cobora ntruna. i pierduse brusc toat jovialitatea. Bine, de acord, dar, unde avei de gnd s mergei? Asta este problema noastr, fcu Malko. Plecm la ora cinci dimineaa. O. K., zise veterinarul. V doresc mult baft. Trebuie s ne nelegei. Nu avem nevoie de ncurcturi Imediat ce rmaser singuri, Malko spuse: Eu voi merge la Yrgalem ca s ncerc s o prind pe Sarah. Unde a putea s o gsesc? Dick se mai colorase la fa. Calmantul ncepuse s-i fac efectul. n piaa principal, este o cafenea-hotel, i explic el. Alturi de o banc. Yrgalem este un trg foarte mic. Cu siguran c ea s-a culcat acolo, pentru c este singurul

150

hotel. Trebuie s evitai drumul principal care, este sigur pzit. V voi explica pe unde trebuie s mergei. Dai-mi o foaie de hrtie ca s fac o schi. Dac v rtcii, Elmaz va putea ntreba stenii. Malko aduse hrtie i stilou. Mai aveau doar patru ore pentru odihn. Ce avea s gseasc atunci cnd se va ntoarce? Din fericire, bungalow-ul era izolat i nimeni nu vzuse camionul galben. Sergentul Tacho, ns, avea s fac orice ca s dea de urma lor Chipul lui Elmaz prea mbtrnit de oboseal i fric. Dick desena de zor. n colib domnea linitea. * * * Malko avu impresia c mii de ace i strpung coloana vertebral. Dei mergea doar de dou ore, avea senzaia c era la volan de o venicie. Drumul era infernal i suspensia vechiului Land Rover era supus la grele ncercri. Deja se lumina de ziu i nc mai rtceau. Cred c ne-am rtcit, spuse el oftnd. Elmaz avea nite adevrate pungi sub ochi. Nu protest, dei, tia c urmase instruciunile lui Dick. Drumul ncepu s urce uor. n lumina zorilor, Malko vzu deodat o lung fie neagr. Era oseaua ce ducea la Molaye! Apariia fu att de neateptat, nct nu-i venea s cread c-i adevrat. Hurducturile ncetar. Ce minunat era s mergi pe o osea asfaltat! Erau la treizeci de kilometri spre sud. De pe oseaua ce strbtea jungla se ridica un abur uor. La sud se vedeau crestele munilor albatri. Malko i terse fruntea. Prin ferestrele deschise intra praful drumului, dar nu puteau rezista cu geamurile nchise. Era prea sufocant. i mai recptaser curajul. Awasa rmsese cu mult n urm. Circulaia era foarte slab: cteva autobuze suprancrcate i cteva camioane. Elmaz dormita, sprijinit de portier, iar Malko se lupta din greu s nu aipeasc la volan.. Dup nc dou ore de drum, se ivir binecunoscutele acoperiuri din tabl, simbolul arhitecturii africane! Elmaz se trezi, fcnd un efort s in ochii deschii. Cred c am ajuns la Yrgalem, spuse ea. Nu mai este alt localitate n zona asta.

151

Ajunser ntr-o pia larg n jurul creia erau cteva prvlii, o staie de benzin i o mic pia. Malko opri Land Rover-ul n faa unei cafenele deasupra creia scria pompos HOTEL. O liot de copii i nconjur imediat. n sud, apariia unor albi era un adevrat eveniment. Ai fi zis c te afli n Far West. Un tip n civil, narmat cu o puc, sttea pe un scunel pliant n faa unei bnci construite din brne. n jurul pieptului avea agat o cartuier. Malko intr n cafenea. Un radio urla de se cutremurau pereii. Patru negri jucau domino sub privirile bovine ale casieriei, neagr ca antracitul. Nu mai era dect un singur client: un alb nalt de statur, cu prul alb, care citea un ziar etiopian. Malko se apropie de el. V rog s m scuzai, zise el n englez. Nu cumva suntei domnul Ivanov? Cu micri domoale, albul puse ziarul pe mas i l privi intrigat i oarecum nelinitit pe Malko. De unde tii cum m numesc? De la Sarah. Sunt un prieten de-al ei. O caut. Nite copii ncercau s-i trag pantofii din picioare. Lsai-i s vi-i lustruiasc. Fac o treab pe cinste. Ochii albului sclipeau. Nu prea deloc indiferent la armul negriorilor. Malko i abandon pantofii marca Gucci, care erau ntr-o stare destul de jalnic. Un puti alerga victorios cu pantofii strni la piept, apoi se ghemui i ncepu s-i frece cu o crp soioas. Misteriosul Ivanov l privi pe Malko ntrebtor. Sarah a plecat deja. Unde? A luat autobuzul acum o jumtate de or, pentru Awasa. Dac nu ar fi fost descul, Malko ar fi srit pe loc n Land Rover. Ivanov i privea din ce n ce mai intrigat. Eu lucrez mpreun cu Sarah, l lmuri Malko. A aprut, ns, o problem neateptat. Aa, deci, fcu Ivanov. Care ar fi problema asta? Este vorba de un contratimp, fcu evaziv Malko. Trebuie s avei o ntlnire cu Sarah, nu? Albul ddu afirmativ din cap.

152

 Da, pentru duminic. Malko sri n sus. Dar duminic este poimine! Cellalt ridic din umeri. Nu am ce face Camionul este n pan. oferul zice c are nevoie de cel puin o zi ca s-l pun la punct. Ascultai, zise Malko, trebuie s ne ntlnim smbt. Ivanov cltin din cap. Nu mie trebuie s-mi spunei, ci oferului. Tocmai s-a apucat de lucru, dincolo de pia, la un kilometru distan. Nu putei veni cu mine? Imposibil, atept pe cineva. Spunei-i c v-am trimis eu i ncercai s-l convingei. Foarte bine, zise Malko. El plec s-i recupereze pantofii, care strluceau acum precum Crucea Sudului. Elmaz l atepta n main. El o puse la curent cu situaia. Dup ce strbtur un kilometru, gsir locul. Era un teren viran unde o mulime de camioane erau ncrcate cu banane. Malko rmase buimcit de un spectacol inedit: un negru ce fuma o igar enorm sttea aezat pe treptele unui camion cistern de culoare roie. Ori tipul era amator de rulet ruseasc, ori era trsnit de-a binelea. Malko mpreun cu Elmaz se apropiar de ciudatul personaj. Vin din partea donului Ivanov, spuse Malko. Trebuie Imediat i ddu seama c vorbea la stele Elmaz i veni n ajutor, vorbind repede. Negrul scutura din cap i scuip ndrjit. Zice c nu poate, traduse prinesa. Nu pn duminic. Mai insistai. Ea insist. Fr rezultat ns. Cellalt era ncpnat ca un catr. Nu putea s munceasc ca fraierul pentru strini. Malko se uit la ceas. Dac nu pleca n cinci minute, nu avea cum s ajung din urm autobuzul n care era Sarah. i ar fi fost dezastru. Scond un teanc de bani din buzunar, el lu patru bancnote de cte o sut de dolari, pe care le rupse n dou sub privirea ngrozit a oferului, cruia i ntinse o jumtate. Spunei-i c, dac repar maina ca s poat veni cu ea mine la Awasa, va primi i cealalt jumtate a bancnotelor..

153

Brusc, chipul negrului se lumin. Acum avea o motivaie ca s se speteasc muncind Zice c va face tot posibilul, traduse Elmaz. Cred c va veni. Negru vrse bancnotele n buzunarul salopetei. Sarah a fixat cu siguran locul ntlnirii, zise Malko. Nare sens s-l schimbm noi. Ne vom ntlni deci smbt, la ora apte. De acord? Elmaz traduse pe scurt. Malko strnse mna bttorit a brbatului. Este de acord, spuse Elmaz. Malko era deja n Land Rover. Era timpul s porneasc napoi ctre Awasa. * * * Iat autobuzul! Vehiculul era oprit aproape de un ru unde se scldau civa negri. Malko l depi i sri din main. O vzu imediat pe Sarah. Femeia fcu ochii mari. Malko i fcu semn s coboare din autobuz. Era i timpul. Nu mai erau dect patruzeci de kilometri pn la Awasa. Sarah veni spre ei, cuprins de nelinite. Ce s-a ntmplat? V voi explica imediat. Venii cu noi. Ateptai puin, spuse eritreeana. Ea alerg pn la autobuz i se ntoarse cu o valijoar. Malko i-o lu din mn. Dup greutatea ei, i ddu seama c este vorba de Kalanikov-ul demontat. Ei plecar imediat. Camionul-cistern este umplut cu arme, spuse ea. A fost special amenajat n acest scop. Este singurul vehicul care trece necontrolat prin baraje. Va trebui s fac mai multe drumuri de dus-ntors. Malko era atent la drumul alunecos. Se temea ca nu cumva s se fi ntmplat o nenorocire n absena sa. Abia atepta s-l revad pe Dick! Elmaz se gndea probabil la acelai lucru cci, avea buzele crispate. Brusc i ddu seama c numai ei trei trebuiau s care aurul. Treaba asta era, ns, peste puterile lor.

154

Din nou, aurul se transformase n miraj.

155

Capitolul XVI.
Malko ptrunse pe potec ce ducea ctre bungalow-ul veterinarului, cu inima strns de fric. Elmaz era att de ncordat nct avea ncheieturile minilor albite de tensiunea cu care i strngea genunchii. Sarah, cu Kalanikov-ul pregtit, era i ea un ghem de nervi. Era trecut de prnz. Drumul fusese lipsit de probleme. Malko se gndea la un pat, aa cum, un cine viseaz la un os. Nu mai putea de oboseal i se ruga din toat inima ca totul s se petreac bine. Dintr-o dat, vzu partea din spate a camionului Volvo, apoi, vzu poneiul. Simi c toat tensiunea se risipete. Calmul acesta putea fi, ns, o capcan. El mai merse un pic, apoi frn, lsnd motorul n funciune. Scoase revolverul lui Dick din torpedou. Trase uurel piedica. Rmnei aici, i zise el lui Elmaz. El i Sarah se ddur jos i naintar ctre colib. Totul prea perfect normal. Cnd ajunser la civa metri de u, se auzi o micare. Cei doi intir cu armele n acelai timp. Ei, fii ateni s nu facei vreo prostie! Uriaul brbos rsri n faa lor, cu ochii dilatai. Malko ls arma jos. Avea o poft uria de rs. Dintr-o dat, toate precauiile luate preau ridicole. n meseria lui nu se tia, ns, niciodat O, este prietenul nostru, zise Sarah. Tnra femeie ls Kalanikov-ul n jos, Elmaz opri motorul mainii i cobor din ea. Unde este Dick? Acolo unde l-ai lsat, rspunse veterinarul. Se odihnete. Merge bine, dar, nu va putea merge cam o sptmn * * * Micua Sarah se tot rotea n jurul camionului Volvo, cu ochi scprnd de bucurie. i pipi pneurile, apoi sri n cabin. Partea de sus a volanului i ajungea pn la frunte. Malko

156

intr n bungalow. Dick citea. El ls cartea de-o parte cnd i vzu. Ei, ce nouti avei? Toate bune, dar, dac nu beau repede o cafea, cad lat. Nu a venit nimeni? Nimeni. Prietenul meu a dat o rait prin Awasa ca s vad nite animale bolnave. Nu a remarcat nimic suspect. Tacho trebuie s ne atepte la Bellevue. Cu siguran, a plasat o mulime de baraje la cele dou ieiri din ora, de nord i de sud. Mai mult nu poate face, cci, nu are prea muli oameni la dispoziie. S sperm c e aa, spuse Malko. El se ls pe marginea patului i relat pe scurt cele ntmplate la Yrgalem. n ncheiere zise: n principiu, mai rmne o singur problem, Dick. Cea a transportrii aurului. Numai trei oameni, nu vom reui niciodat. Ar trebui s-l rugm pe prietenul dumneavoastr s ne ajute. Dar el Gndii-v bine, zise Malko. Nu are nici o importan dac afl unde e locul. Oricum, nu va mai fi aurul acolo. Asta aa-i, ns, tipul este prea fricos. Asta este o alt problem. Eu voi ncerca s-l lecuiesc de fric. Acum este ora unu i trebuie s fim gata de plecare peste opt ore. El ptrunse n buctrie. Jack i nevasta lui pregteau cafeaua. Malko se apropie de ei. Jack, i-ar plcea s ctigi n jur de dou sute de mii de dolari? Veterinarul l privea ca pe un nebun. Dou sute de mii de dolari? Ce poveste mai este i asta? Una foarte serioas, zise Malko plin de calm. Ai putea s-i avei chiar mine. Nevasta lui Jack puse pe mas ibricul cu cafea. Este o sum extraordinar, dar, ce putem face cu ea aici, n Etiopia? Este vorba de dou sute de mii de dolari americani care v vor fi dai n aur.

157

 n aur? De ast dat, cei doi nu mai aveau chef de glum. Ce trebuie s facem pentru asta? ntreb femeia cu o voce nencreztoare. S muncii. S muncii ca nite animale, cu riscul de a fi ucii. De altfel, nu exist nici un pericol, n afara unui eventual accident de main Aici, el fcu un pas nainte. Veterinarul schimb o privire cu nevasta sa, frecndu-i minile grsue. Nu putei s ne dai mai multe detalii? Nu, fcu Malko. Dac suntei de acord, nu mai putei iei de aici dect odat cu noi. Atunci v voi spune exact ce este de fcut. Altfel, conversaia noastr se oprete aici. Nu este vorba de o capcan sau de o glum. Dac spunei da, mine diminea v vei ntoarce acas cu dou sute de mii de dolari, n aur. Va trebui s vorbesc numai cu soul meu, zise femeia. Putei s ateptai cinci minute? Tonul vocii ei era rugtor. De acord, fcu Malko. Acum a vrea s-mi beau cafeaua. * * * Jack, veterinarul, apru cu o sticl de Moet et Chandon n mn. El se for s rd. Am pstrat-o pentru o ocazie deosebit. Acceptm. Vocea brbatului nu era prea sigur. Malko zmbi cu rceal. Perfect. Iat despre ce este vorba. Cnd termin de vorbit, ochii celor doi soi luceau de lcomie. Sticla de ampanie se goli, iar Malko nu se mai putea ine pe picioare, dect doar printr-o minune. Fruntea lui era ud de transpiraie. Noi mergem la culcare, i spuse el lui Sarah. Dumneavoastr ne vei pzi. Avei grij s nu ias nimeni din cas. Trezii-m la ora opt. El iei din camer urmat de Elmaz i, czu ca mort pe patul din camera alturat. Era mndru de el. Camionul atepta afar, iar armele aveau s soseasc a doua zi.

158

Sergentul Tacho nu dduse de ei. A doua zi, ntreaga operaiune avea s se ncheie. Singur, Wallela nu mai avea cum s ia parte la victoria final. Nici nu puse bine capul pe pern, c i adormi. * * * Este rndul dumneavoastr, opti Elmaz. Ea i art lui Malko deschiztura ntunecat a grotei. El se uit la cerul albastru i, apoi, ascult cu atenie linitea junglei. Inima i btea cu putere. Spera c este pentru ultima oar cnd coboar nuntru dup aur Jack, soia lui i Sarah l priveau n tcere. Vorbeau n oapt, ca i cum, arborii ar fi putut s-i aud. Camionul galben se afla la captul drumului, n paza lui Dick, care fusese burduit cu antibiotice i avea Kalanikov-ul la ndemn. Tot echipamentul era la locul lui. Scara de funie le permitea accesul la primul etaj. Cu dou sisteme de prghii puteau trage afar sacii umplui cu aur. Malko avea un pumnal prins la cingtoare. Jack, va trebui s cobori mpreun cu mine. Vei rmne pe palierul intermediar, ca s prindei sacii. Sarah v va nsoi. Elmaz o va nlocui. Eu voi cobor pn jos. Apoi, vom purcede la scoaterea sacilor. Trebuie ca totul s se termine n patru ceasuri Dup aceea, nu ne va mai rmne dect s-i crm la camion Vreau s cobor i eu cu dumneavoastr, fcu Elmaz. Vreau s vd aurul cu ochii mei! Malko se ls primul pe scara de frnghie. De data asta, toi aveau lanterne. Nu se auzea dect scritul scrii metalice i al pailor pe pmntul noroios. Malko atinse fundul puului. Elmaz sri n urma lui. Cu lanterna aprins n mn. Acolo, jos, spuse Malko. Ea nainta ctre saci, vzu scheletele i scoase un ipt. Apoi, lumina lanternei se fix pe mormanul de saci. Malko veni lng ea. Lu un sac, spintec pnza cu pumnalul i i vr mna nuntru. Simi praful rece. Acest lucru l nvior ca o boare de aer proaspt. Scoase mna plin cu pulbere de

159

aur i desfcu degetele. Dumnezeule! fcu Elmaz cu o voce gtuit de emoie. Sunt aici miliarde. Ea se uit fascinat la mormanele de saci. Se apropie de unul i examin sigiliul. Apoi se ridic, cu ochii strlucitori. Fiecare sac cntrete douzeci de kilograme. Malko ar fi vrut s urle de bucurie. Reuiser, dup attea eforturi i attea jertfe umane. El ddu drumul pulberii napoi n sac. Elmaz scoase aur cu amndou minile i i ddu drumul peste ea rznd ca o nebun. Malko ar fi vrut s calculeze valoarea fabuloasei comori acumulate de btrnul mprat n acest seif natural. Fiecare sac de douzeci de kilograme valora n jur de optzeci de mii de dolari Iar aici erau sute de asemenea saci. Negusul adunase aici aurul, n timp ce poporul su murea de foame, ca un avar, ca un Harpagon tropical i primitiv, negndinduse deloc la ce va folosi aceast comoar. Malko se gndi cu amrciune la prizonierii politici care munciser pe brnci n minele de aur din Dolo ca tot acel aur s fie apoi ngropat iar n pmnt. n momente ca acesta, simea o scrb imens pentru omenire. S ncepem, zise el. Elmaz nu se clinti. El ndrept lampa ctre ea i-i vzu expresia tulbure din ochi. Totul este n regul? Vocea puternic a veterinarului, ce venea de afar, i fcu s tresar pe amndoi. Malko rspunse strignd: Da, este totul n regul! El lu cte un sac n fiecare mn i i puse n plasa de la captul funiei. Apoi scutur coarda, iar sacii ncepur s fie trai afar. Aceast operaiune avea s fie repetat de sute de ori. Urcai, pot s m descurc i singur, i spuse el lui Elmaz. * * * Nu mai pot, cred c voi leina, spuse gfind Elmaz. Dnd drumul la scar, ea se cltin pn la sacii ce mai rmseser acolo i se prbui pe burt. Malko scoase un ipt de durere. Simea o durere atroce n rinichi. Minile i

160

erau nsngerate i pline de bici. Mai avea, ns, doar civa saci ce urcat. El i ag n plas i ddu semnalul. Terminat! Sacii ncepur s se ridice legnndu-se. El se inea cu mare efort pe picioare. Urechile i vjiau. De mai bine de trei ore, fcuse acelai lucru ntr-un ritm drcesc. Inima i btea ntr-un ritm infernal i avea senzaia c minile i dublaser volumul. Fac o pauz de un sfert de or, strig el celor de sus. Odihnii-v i voi. Urm exemplul lui Elmaz i se arunc pe saci ca s-i trag sufletul. Timp de cteva minute nici unul nu scoase nici o vorb. n cele din urm, tnra se ntoarse uor pe o parte. i simi crupa care se lipise de el cu o insisten ce nu lsa nici un dubiu asupra inteniilor ei. Contactul cu carnea tare fcu s i se risipeasc toat oboseala ca prin farmec. El i ddu la o parte prul bogat ca s o apuce de ceaf. Ea ntoarse capul ctre el i opti: Vreau s facem dragoste aici. Pe aur. Avea vocea att de rguit, nct prea aproape inuman. Mai muli saci se rupseser i Elmaz sttea ntins pe un culcu gros din aur, ca un copil lungit pe o plaj cu nisip fierbinte. Malko o dezbrc. Cu un gest precis, el se eliber. La atingerea lui, Elmaz se cutremur i se cambr i mai tare. Fr s mai atepte, o strpunse dintr-o singur micare. Ea se cambr ca o pisic n clduri, cu unghiile nfipte n pulberea de aur i, gemu rguit. Malko nu mai continu. El se retrase cu aceeai brutalitate cu care o penetrase i, dup ce cut puin, se nfipse ceva mai sus. Elmaz avu un spasm i ncerc s se elibereze, dar brbatul o intuia cu putere. Nimic nu l-ar fi putut mpiedica n clipa aceea s o violeze. Elmaz url. El o intui i mai tare. n el recidiva omul cavernelor. Cei de afar nu se puteau nela n privina celor ce se petreceau acolo jos. Malko continua s o posede n mijlocul grmezii de aur, pn ce juis. Femeia rmase paralizat sub povara lui, regretnd, parc, faptul c violul se ncheiase. Malko i spuse puin ruinat c fcuse ceea ce visase nc din momentul n care o vzuse pentru prima dat

161

pe tnra prines. El se retrase din ea, o privi cteva clipe cum sttea goal pe movila de aur. Era ca n visul unui bancher elveian. Cu micri domoale, Elmaz i reveni, i aranja inuta i spuse: A fost minunat. Alturi de aceast fantezie, bile Cleopatrei n lapte de mgri erau ca o distracie ieftin. Cnd Malko trecu din nou la treab, sacii nu i se mai pruse chiar att de grei Din pcate, efectul nu fu de lung durat. Dup ctva timp, oboseala l chinuia din nou. Putei s urcai, i spuse el lui Elmaz. Voi termina singur. Cei de sus au nevoie de ajutor.. nainte de a pune piciorul pe scar, Elmaz arunc o ultime privire n grot. Malko tocmai ncrca n plas suficient aur ct s rezolve problema refacerii acoperiului castelului su de la Liezen Dar, din Etiopia i pn n Austria era un drum lung i plin de capcane. Aurul din faa sa era att de mult nct, devenea ceva abstract. Parc ar fi crat ciment. Mai aveau la dispoziie nc o or i jumtate. Dup aceea, trebuiau s asigure transportul sacilor pn la camion. n stadiul lor de oboseal, avea s fie un adevrat calvar. * * * Sarah Massawa semna cu un zombi. Cltinndu-se sub povara sacului de pe umr, ea se lans pe pant alturi de Malko. Mai avem trei ore, spuse ea. Nu tiu dac vom reui. Malko era de aceeai prere. El, singur, ducea doi saci. Tot coninutul grotei se afla acum n ruinele fortului construit de italieni. Acum, toi crau sacii din vrful colinei pn la camion. Era un adevrat calvar. Noaptea era senin, cu o lun strlucitoare. Jack, veterinarul, cra ca un automat. Slbise aproape cinci kilograme n cele cinci ore. Minile lui erau ntr-o stare jalnic, deoarece el fusese cel care trsese sacii afar din pu. Nu avea, ns, curajul s se vaite. Sarah avansa n zigzag, strivit sub povara sacului. Malko se ntreba cum de mai reuea. Pmntul era alunecos. Cu toate acestea, erau nevoii s continue fr nici o pauz. Pe

162

la mijlocul drumului, se ntlni cu Maureen care nainta n patru labe. Ea se mpiedic de el. Nici nu putea s mai vad n faa ochilor! Fiecare curs reprezenta aproape trei sute de metri, din care, jumtate erau parcuri cu sacii. Malko era nevoit s se opreasc la fiecare zece metri ca s-i trag sufletul. Plmnii parc i luaser foc. Avea impresia c va exploda. n cele din urm, iei din pdure i zri masa enorm a camionului parcat n umbr. Americanul sttea lungit n cuet, cu puca pe genunchi. Mai repede! i strig el. n ritmul sta nu mai reuim niciodat. Mai repede, pentru numele lui Dumnezeu! Malko depuse sacii pe platforma camionului, unde, preau ridicol de mici. Blestemnd C.I.A. n gnd, el plec dup alii. O ntlni pe Elmaz, care plngea, ndoit sub povar, dar nu mai avu curaj s se opreasc i s o consoleze. Parc tria un comar. narii aveau i ei un rol hotrtor, atacndu-i n roiuri mari i nepndu-i unde se nimerea, fr ncetare, fr mil. Chiar dup primele trei curse, Malko se transformase ntrun fel de zombi, avansnd ca un automat, fr s-i simt picioarele sau oboseala, socotind n minte numrul sacilor crai, sau, scrutnd cerul ca s pndeasc primele semne ale apariiei zorilor. Atunci supliciul lor avea s se sfreasc. Era o sarcin inuman, dar, cuvntul inuman nu mai avea pentru ei nici un sens. Semnau cu deportaii din Gulagul siberian ce crau la nesfrit blocuri imense de sare. Aici nu erau gardieni ci numai jungla, narii i noroiul. La un moment dat, Malko se mpiedic de Sarah, pe care nu o observase i scp ncrctura. nainte de a-i da seama, cei doi ncepur s se njure reciproc, murdar, ca nite strini, apoi se calmar. Fiecare i reluase drumul fr s ngne vreo scuz. Malko o ntlnise i pe Elmaz, prbuit peste un sac cu aur, de-a curmeziul potecii. Femeia nici nu putea s mai vorbeasc printre sughiuri. Acum, avea nevoie de un sfert de or pentru fiecare curs i urca panta noroioas n patru labe. Doar printr-o minune, nu fusese mucat de vreun arpe veninos sau un pianjen Ct despre Malko, el se tra

163

strngnd din dini, fichiuit de vocea de bronz a lui Dick Bruce de fiecare dat cnd ajungea la Volvo. Americanul era singurul contient de trecerea timpului i de efortul depus de ceilali. Din cabina lui, inea socoteala sacilor adui. Dar, pe msur ce noaptea se scurgea, cu att ritmul se ncetinea. Ei urau acum acest aur pe care l doriser cu atta ardoare. Malko l vzuse pe veterinar izbind furios cu piciorul ntr-un sac, de parc ar fi dat ntr-un duman. Acum, aurul era inamicul lor. Era fr chip, mut i inert, storcndu-le energia fr mil, fr ncetare, pn i vedea lai. Era un duman de care erau legai. Nu mai vorbeau, erau total abseni. Malko, care se lungise pentru cteva clipe, o vzuse pe Maureen mpiedicndu-se de el ca de un trunchi dezrdcinat. Mergeau ca nite somnambuli, fr s mai simt narii. Mai erau, ns, teribilii spini de acacia care le sfiau trupurile. De cteva ori erau s le intre chiar n ochi. Cu toate astea, erau obligai s continue drumul, cu teribila povar, ca nite animale chinuite, ce clcau cu ochii n pmnt. * * * S-a terminat! Trebuie s plecm! Vocea lui Dick sparse tcerea. Tocmai se luminase de ziu. Malko arunc cei doi saci pe platforma ncrcat i rmase acolo cu braele atrnnd. Semnificaia celor rostite de american nu ptrunsese nc n creierul su ndobitocit. Cnd reui s neleag, se strecur n cabin ca o omid rnit. Dick puse: Malko, trebuie s conduci tu c eu nu pot. Din fericire, trebuia s-i mai atepte i pe ceilali. Sarah sosi ultima. Dup prerea ei, mai rmneau n ruinele fortului vreo cincizeci de saci. Mai mult de un milion de dolari. Americanul fcu un gest de neputin. Nu mai are importan. Nu mai rmne timp. Pierduser deja noiunea valorii lucrurilor. Primul negru care va veni s se lepede de tehele avea s gseasc aurul ce reprezenta tot ce ctigase satul su de la facerea lumii pn n prezent. Elmaz veni i se prbui pe scaunul din dreapta, nepenit de lutul ce se usca pe trup, respirnd greu i, din cauza

164

epuizrii, adormi pe loc. Veterinarul i nevasta lui ridicaser din greu partea din spate a camionului, apoi, se lsar peste saci, lng Sarah. Cu un efort imens, Malko rsuci cheia de contact. Motorul porni imediat. Vibraiile volanului, ns, l fcur s urle de durere din cauza muchilor martirizai, plini de bici i snge. Cu micri prudente, el trecu n prima vitez i demar lin. Cu toate astea, Volvo iei puin de pe osea i lipsi foarte puin s nu intre n rp. Dick njur ca un birjar. Asta le-ar mai fi lipsit acum: s rstoarne ditamai camionul plin cu aur. Un rs nervos puse stpnire pe Malko. Ar fi fost culmea s se mpotmoleasc cu cteva tone de aur! Ar fi fost, oricum, sfritul aventurii lor. Malko reui s controleze maina i ncepu s coboare colina n viteza nti. Soarele ncepu s nroeasc cerul. Reuiser. Cnd traversar satul sidalo, negrii se uitar surprini la camion, ntrebndu-se de unde rsrise, cci, satul lor era la captul unui drum nfundat. Malko se simea ceva mai bine, n ciuda vibraiilor uriaei maini. El acceler puin, iar camionul prinse vitez. I se prea c zboar. Era suficient s mearg cu nouzeci de kilometri la or i s nu ntlneasc nici un obstacol. Din pcate, primul obstacol i atepta la trei sute de kilometri, imediat dup o curb. Drumul era blocat de o turm de vreo treizeci de zebu, care mergeau linitii. Malko aps pe claxon. Animalul din frunte se opri paralizat n mijlocul oselei i, cu capul n jos, prea decis s nu se clinteasc de acolo. O frn brusc nu i-ar fi salvat de la derapare, iar rpa de lng drum era adnc. inei-v bine, strig Malko. El acceler, innd volanul cu putere. Un pstor speriat, descul, rsri de dup un bananier, agitnd un b i ncercnd s-i salveze turma. Bara de oc vopsit n alb i negru a mastodontului ptrunse ca un tanc de oel n mijlocul animalelor oprite acolo. Dup prima izbitur se auzir mugete. Animalul din frunte fusese decapitat i alte cteva, mutilate sau ucise pe loc. Malko nu simi nimic, n afar de o imens oboseal i de satisfacia de a se fi meninut pe carosabil El vzu n oglinda retrovizoare cum pstorul alerga dup camion

165

ameninnd cu toiagul. Mai era un kilometru pn la intersecia cu oseaua pentru Moyale. Dick se nclin ctre el i, cu ochii scnteietori din cauza febrei, i spuse ncet: Avem exact unsprezece tone de aur.

166

Capitolul XVII.
Malko deschise portiera camionului i sri pe pmnt. i simea spatele eapn, ochii i erau roii de nesomn, iar minile, ct doi butuci. Abia trecuse de ora ase dimineaa, dar soarele nclzea deja destul de puternic. Aveau o or avans. Pe oseaua ctre Moyale, ntlniser doar un autobuz hrbuit i cteva cirezi de vite. Acum, camionul plin pn la refuz cu pulbere de aur, era la adpost n spatele unui plc de bananieri, la o sut de metri deprtare de osea. Ajunseser n locul n care Sarah stabilise ntlnirea. Dup intersecie, Malko i luase rmas bun de la cuplul de veterinari, plus patru saci cu aur. Era de dou ori mai mult dect fusese prevzut. Dar, oamenii meritau cu prisosin. Jack era cenuiu la fa, cu cearcne mari sub ochi i, avea minile pline cu rni. Erau att de sleii, nct abia putur s spun un mulumesc nainte de a se urca n Land Rover-ul lor cu averea recent primit. Dick Bruce i Sarah dormeau n cuet. Elmaz moia pe scaunul din dreapta. Malko se ntinse. Nici acum nu-i venea s cread c putuser cra tot acel aur de pe colin Sarah sri i ea jos din camion, csc mai s-i rup maxilarul, apoi se sprijini de bara din fa alturi de el. Ce avei de gnd s facei n continuare, acum cnd vei ajunge n posesia armelor? Sarah i trecu mna prin claia de pr des i spuse cu un aer epuizat. Vom ncerca s dm lovitura de graie. Derg nu are nici un fel de suport din partea populaiei. Pe toi i-a jecmnit. Cunosc o femeie care, toat viaa a pus bnu lng bnu ca s-i cumpere o csu a ei; acum Derg i-a naionalizat-o. Biata btrn este obligat s plteasc chirie la stat. Asta, din cei cincizeci de dolari etiopieni pe care i ctig. * * * Nu v temei deloc de ei? o mai ntreb Malko. Fora armat a Derg-ului este ocupat n Eritreea.

167

Forele aeriene sunt mpotriva Derg-ului, la fel i parautitii. Dac punem mna pe Vieux Guebbi, pe Ministerul Informaiilor i pe cazarma Diviziei a patra, nseamn c victoria este de partea noastr. Malko se ntreb dac Sarah nu era prea optimist. El se uit la ceas: era ora apte fr un sfert. Camionulcistern trebuia s apar. Ca s-i mai omoare timpul, el merse pe jos pn la marginea oselei, unde, rmase s scruteze orizontul n cele dou direcii. Trecur trei camioane i un autobuz. Un val de nelinite ncepu s-l agaseze. i aminti de pstorul pgubit de vitele sale. Dac acesta a dat alarma i acum sunt pe urmele lui? Ar fi dat orice ca s tie unde se afla sergentul Tacho! Cnd se ntoarse la Volvo, Dick Bruce se trezise deja. Dup figura acestuia, i ddu seama c i mprtete temerile Elmaz dormea n continuare. Ca s-i alunge ngrijorarea, Malko se car pe platforma din spate s examineze sacii cu aur. Sarah se car alturi de el. Omul meu trebuie s soseasc din clip n clip, fcu ea cu un glas sigur. Malko nu putu, ns, s-i ntlneasc privirea. i ei i era team. * * * Trebuie c s-a ntmplat ceva! Nimeni nu-i rspunse lui Dick. Ceasul lui Malko arta acum ora nou i jumtate! Sarah era ntr-un dute-vino continuu ntre drum i camion, n ciuda oboselii. Eu am stabilit s vin la ora apte fix, spuse Malko. Pentru numele lui Dumnezeu, suntei sigur c ai spus apte? fcu Dick exasperat. Da, de ce? Dick ddu din cap, drmat. Of, pentru c n ara asta idioat, totul este cu susu-n jos! Nu fac nimic la fel cu ceilali oameni. Anul are treisprezece luni i ncepe la 23 septembrie! Nici mcar orele nu sunt ca la noi! Cum adic, nu sunt ca la noi? Malko pica din nori. Elmaz scoase un ipt care se termin

168

cu un hohot de plns. Adevrat! Cum de nu m-am gndit pn acum? Aici, ziua nu ncepe la miezul nopii, ci la ora ase dimineaa. Deci ora apte a dumneavoastr coincide, de fapt, cu ora unu la prnz pentru etiopieni! Malko era de-a dreptul ngrozit. Prea era totul stupid, prea de necrezut. El se ntoarse ctre Elmaz. Dar, dumneavoastr tiai? Sigur c tiam, admise tnra femeie, dar, nu m-am gndit deloc. Trsturile lui Sarah Massawa exprimau cel mai profund repro, dar avu puterea s se stpneasc, vznd c pe Malko l neac furia. i venea s-i dea cu pumnii n cap. El i aminti de o alt situaie similar a C.I.A, cnd Forele Navale i Aeriene americane atacaser Cuba n anul 1961 la ore diferite Va trebui s ateptm, zise Elmaz. Avnd n vedere c Tacho este pe urmele noastre, nu e bine s ne plimbm cu un camion plin cu aur. S ateptm, fu de acord Malko. De altfel, nu mai aveau de ateptat dect nc trei ore. Erau bine ascuni i nu puteau fi vzui dinspre drum. Eu voi sta de pnd la rscruce, propuse Sarah. De ast dat, ea lu i Kalanikov-ul. Cele dou femei se ndeprtar. Lui Malko i venea s se dea cu capul de portiera camionului. Dick i aprinse o igar ca s se mai calmeze. * * * Malko auzi fonete printre bananieri i nfac revolverul Magnum. Era Elmaz care, venea rupnd pmntul, cu ochii ieii din cap: L-am vzut! Tacho vine cu mai muli oameni ntr-un Mercedes alb. Se ndreapt ctre Moyale. Ne-a dat de urm. Sarah a rmas acolo. Malko plec mpreun cu ea. Era o adevrat catastrof. O gsir pe eritreean, ascuns n spatele unui bananier de la marginea drumului. Ochii ei ntunecai erau i mai ptrunztori ca de obicei. Ne caut, spuse ea. Sunt sigur de asta. Maina era n

169

plin vitez, ca i cum ar fi vrut s ne ajung din urm. Urmtorul sat se afl la cincisprezece kilometri de aici. Acolo, vor afla c nu am trecut i, precis c vor face cale-ntoars Malko se uit la drum i la intersecia cu oseaua principal. Acolo se puteau vedea clar urmele fcute de pneurile camionului cnd pusese frn. Urmele lsate de cele zece roi se vedeau clar n lutul gras. Un observator atent ar fi vzut totul imediat. Dac sergentul Tacho i gsea aici, ar fi fost sfritul Trebuie s plecm, zise el. Venii. Ei se suir n Volvo. Totul echivala cu o sinucidere dar nu aveau de ales. Dick fcu o propunere. S ncercm s ajungem la lac. Dac reuim s nconjurm Awasa, ar mai exista o ans de reuit. Dup aceea, vom mai vedea. Am putea ngropa aurul sau s ne continum drumul spre nord De acum ncolo, orice se putea ntmpla. Lui Malko i pierise somnul. Simea, doar, c o imens oboseal i apas umerii. Zgomotul motorului i se pru deodat agresiv. Vehiculul se ambal ncet. Numai gndul c trebuie s conduc iar, l fcea s vomite. Se opri o secund la intersecie, examin oseaua pustie i se urc pe macadam. Se nghesuiser toi patru n cabin, cu Sarah la margine din cauza Kalanikov-ului. * * * Uriaul camion intr ntr-un fga, iar roile din stnga derapar. Cu un efort extraordinar, reui, n cele din urm, s ias din mocirl i s urce iar pe drum. Un pstor se uit uimit la enormul vehicul ce se nnmolise lng bananieri. Albii tia nu erau n toate minile! Malko njur. Reuise i de ast dat s redreseze maina. Avea impresia c nu se dezlipise opt zile de volan. Uneori, era obligat s nainteze centimetru cu centimetru, ca s evite o alunecare fatal. Alteori, trebuia s accelereze la maximum, ca s scoat Volvo din vreo rp. Din nou, aps pe pedala de acceleraie, iar Volvo nfrunt noroiul cu toate cele zece roi ale sale. Singurul gnd al lui Malko era s dejoace planurile sergentului Tacho.

170

Timp de o jumtate de or, ei rulaser fr noim, cu vitez maxim, prin cmpurile cu porumb, printre bananieri. Deodat, n faa lor apru un pod de lemn. Acesta trecea peste o crevas adnc. Cu pruden, Malko opri la timp i se ddu jos. El simi c-i vine ru. Scndurile podului erau putrede i dislocate n multe locuri, putnd ceda doar la simpla trecere cu piciorul. Un pstor cu turma lui, treceau prin albia secat a rului, undeva sub ei. Volvo nu putea, ns, s foloseasc acel drum. ngrozit, el se uit la Elmaz. Nu vom putea trece niciodat, spuse fata cu glasul alterat. Podul se poate rupe. Malko cobor potec ce ducea sub pod, examina totul repede, apoi se urc iar i pipi brnele de lemn. Sarah se inea ca umbra de el. Singurul lucru pe care-l mai puteau face era s o ia la fug printre coline i s abandoneze aurul n minile lui Tacho. * * * Malko se scutur: o lumini de ncpnare dansa n ochii si de aur. Podul se va prbui cu siguran, dar, noi vom trece. Urcai n main. Sarah l ascult. Malko lu dou buci de lemn i le nfipse n lut, chiar la intrarea pe pod. Apoi apuc volanul, introduse camionul n mararier, urcnd apoi pe planul nclinat ce ducea spre pod. Dick i Elmaz i observau manevra, nu prea ncreztori. Este extrem de periculos ce vrei s faci, zise Dick. Eu v sftuiesc s v inei bine i s v rugai lui Dumnezeu. El intr n viteza a doua i aps pedala de acceleraie pn la podea. Volvo vibra pn la ultimul urub. n cele din urm, Malko eliber frna. Camionul ni ca din arc. Cnd atinse cele dou buci de lemn aezate de Malko, depea 60 de kilometri pe or! Pmntul forma n acel loc un soi de trambulin natural. Roile din fa ale camionului se angajar pe brnele transversale ale podului, abia atingndu-le. Malko acceler i mai tare. Se auzi un trosnet teribil n

171

clipa n care roile din spate atinser lemnul. Huruitul celor ase cilindri acoperi zgomotul podului care se prbuea exact n momentul n care camionul ajungea la cellalt capt al podului, sub privirea ngrozit a umilului pstor. Dick Bruce scoase un urlet de bucurie. Malko se destinse brusc, iar Sarah i se arunc de gt! Urmtoarele dou ore trecur ntr-o stare de total euforie. Malko abia dac mai simea oboseala. Motorul torcea frumos. Dup douzeci de kilometri la nord de Awasa, ei gsir drumul asfaltat ce ducea ctre Addis Abeba. Barajele ridicate de sergentul Tacho rmseser departe n urma lor. Faptul c rulau pe o osea fr gropi era o adevrat binefacere. Malko abia dac mai atingea volanul. Maina prea c merge singur. Drumul se ntindea n faa lor drept, pustiu, luminat de soarele torid. Brusc, Malko zri o pat neagr n oglinda retrovizoare. Din deprtare venea un vehicul. El continu s ruleze, forndu-se s nu se mai uite ndrt. Cnd se uit iar, pata neagr crescuse. Vehiculul se apropia de ei. Simi cum i se strnge stomacul ntr-un ghem dureros, dar nu le spuse nimic tovarilor si. Era inutil s-i sperie. Poate c era vorba de o main total nevinovat.

172

Capitolul XVIII.
Ochii lui Malko se nchideau singuri. Dar, el i ddea seama de uriaa tensiune nervoas dup felul n care strngea volanul n mini. n spatele lor, punctul negru cretea mereu. Elmaz i Dick moiau, dar Sarah nu pierdea drumul din ochi. Acoperiurile de tabl ale colibelor anunau c n deprtare se afl un sat nconjurat de vegetaia srac a savanei. Acolo este Sashamane, zise Sarah. Camionul parcurse doi sau trei kilometri. Deodat, o lumin puternic ni dintr-un mrcini din apropierea primelor case de pe partea dreapt a oselei. Aceasta fu urmat de un oc n partea de sus a cabinei. n mod instinctiv, Malko trase de volan la stnga. Dick Bruce se trezi ntr-un salt. Tufa de mrcini era de acum n spate. S-a tras asupra noastr, spuse Malko cu o voce alterat. Adpostii-v! El ncerc s se concentreze doar asupra volanului. Imensul parbriz dreptunghiular i lsa fr aprare n faa unor eventuali trgtori. Dick se ntinsese n cuet, iar fetele se ghemuiser pe planeul cabinei. Malko i spuse c, poate, n acel moment, un soldat l lua la ochi prin luneta armei. Imaginea senzual a Alexandrei se profila pe savana african. Era o moarte lipsit de sens. Zumzetul hipnotic al motorului nu reuea s-l rup de realitatea imediat. Din nou peisajul i apru pustiu. Apoi, dintr-o dat, Malko i vzu. Erau vreo cincisprezece soldai prost ascuni dup arbutii firavi ai savanei. Fiecare era narmat cu o puc. Alturi de ei ptea o turm de zebus. Malko simi cum l cuprinde un val de disperare. Era imposibil de ratat un camion de la o distan att de mic. Dispozitivul montat de Tacho era de o eficacitate mortal. El i ndes capul ntre umeri. Se auzi un zgomot metalic. Sarah scosese eava putii pe geamul portierei. Cu genunchiul pe scaunul lui Elmaz, ea deschise focul. Imediat

173

animalele, speriate de mpucturi, se repezir nspre soldai, chiar n timp ce camionul trecea ca o furtun prin faa lor. Se mai auzir cteva mpucturi, n timp ce Sarah i descrca ncrctorul n turma de zebu i n soldai. Era pur rutate. Reuiser s scape i de ast-dat. Linitit pentru moment, Malko prefer s nu se mai uite n oglinda retrovizoare. O voce luntric i spunea c aceast curs nu se va termina cu bine. Nimeni nu poate nfrunta la nesfrit o armat, nici chiar ntr-o ar ca Etiopia. El travers Sashamane fr s micoreze viteza, cu lungi sunete de claxon. Un cal speriat fu gata s rstoarne pe ranul care l clrea, cu o suli n mn. Reuir s ias din sat. Fia lung i neagr a oselei ce ducea la Addis Abeba se ntindea dreapt n faa ochilor. Bravo! strig Dick. Fr s vrea, Malko se uit n oglinda retrovizoare. Pata neagr era acolo. Timp de cteva minute, el se fcu c nu vede acea pat ce cretea continuu, ca un bolnav ce vrea si ignore simptomele bolii. Pe o distan de zece kilometri, el se for s nu mai priveasc n spate. Cnd, n cele din urm scrut oglinda, avu un oc puternic. n spatele lui se afla Mercedes-ul alb al sergentului Tacho, pe care se ridica o uria anten. Shit!35 Dick Bruce, cu gtul rsucit, tocmai observase i el Mercedes-ul. Camionul nu reduse viteza i goneau ntr-o curs oarb, ce nu putea duce dect la un dezastru. Malko ncerca s-i domine furia. Destinul se jucase cu ei de-a v-aiascunselea. Reuiser s depeasc attea greuti pn s aib aurul! Acum, ns, czuser definitiv n capcan. Mercedes-ul rula acum cu o sut pe or n urma lor. Nici mcar nu ncerca s depeasc. La ce bun? Undeva, n fa, erau ateptai. Poate c la Debre Zeit, unde se afla o important baz aerian Malko se trase pe dreapta ca s fac loc unui autobuz care trecu pe lng ei cu un muget de claxon, apoi se instala iar pe mijlocul drumului. Chiar i Sarah era acum descurajat. Cu toate acestea, i punea un nou
35

Rahat! (n. t.).

174

ncrctor n puc. Aplecndu-se peste fereastra deschis, ea trase o lung rafal. n curnd, Mercedes-ul se deplas i intr ntr-un unghi mort. Pentru un timp nu riscau nimic. Ocupanii Mercedes-ului erau dotai cu mitraliere. Nu puteau s sparg toate cele opt pneuri din spate, iar cabina era protejat de sacii cu aur. Mai trziu, se punea problema Nu se puteau atepta ca s treac prin toate barajele. Malko se uit la Dick. Dick, putei s luai puin volanul? A vrea s trec n spate. Americanul ddu din cap. Dorii s tragei n ei de sus? Nu cred c ne folosete la ceva. Nu, dar trebuie s ne debarasm de aur ca s nu cad n minile lor. Cum? n cel mai simplu mod, zise trist Malko. Vntul s-a nteit. Este suficient s spintecm sacii, iar vntul va face restul. Sarah va veni lng mine ca s-i menin la distan. Vorbele sale rmaser fr ecou. Toi tiau c are dreptate. Prea inuman s arunci toat aceast avere n vnt. Nu avem de ales, zise Malko. Cu greutate, Dick se ls s alunece din cuet pe scaunul oferului. Malko deschise portiera, innd nc volanul cu o mn. Dick lu volanul i i lu locul. Cu greu, Malko reui s se urce n spatele camionului. Un autobuz venea din direcia opus. Suflul acestuia l dezechilibr puin. Sarah fcea acelai lucru pe cealalt latur. Cei doi se regsir printre cutiile cu conserve i sacii umplui cu aur. Mercedes-ul rula la vreo zece metri n spatele lor. Cu pumnalul, Malko spintec primul sac, apoi l ridic deasupra capului, scuturndu-l. Un nor auriu ni din sac ca din lampa fermecat a lui Aladin. Pluti un timp n vzduh, apoi fu spulberat n cele patru zri. Malko se aplec peste un alt sac. Un uvoi gros de pulbere aurit se risipi n rp, amestecndu-se cu pmntul. Malko realiz c nu va putea continua n acest ritm. El se ntinse

175

peste saci i ncepu s-i izbeasc cu pumnalul. Un imens nor de aur se nl deasupra mainii ntr-un vrtej, apoi se ls n dreapta i se pierdu nspre savan. Odat cu el, zburar i civa saci goi. Malko continua s mcelreasc sacii, fr ncetare. Erau peste patru sute Abia reuise s spintece cincisprezece Sunetul furios al unui claxon se auzi n spate. Sergentul Tacho prea nebun de furie. nelesese deja manevra, dar era neputincios s o contracareze, pentru c Volvo rula cu peste o sut pe or. Vntul ducea aurul din ce n ce mai departe. Sarah trase o rafal lung i apoi se opri. Mi s-a golit ncrctorul, fcu ea. Trebuie s iau altul din cabin. Inutil, zise Malko. Mai bine, ajut-m! Oricnd putem da peste un baraj. Cei doi i mprir munca: Malko spinteca sacii, Sarah i ndrepta n direcia vntului. O lung earf de aur flutura ca o tren n urma mainii. Era ca o comet de lux, ce-i orbea pe ocupanii Mercedes-ului. Acetia nici nu mai puteau s trag. Parbrizul lor era acum acoperit de un strat gros de aur, ce sclipea n razele soarelui. Volvo rula cu vitez maxim, croindu-i drum cu lungi sunete de claxon printre turmele de animale, semnnd aur deasupra savanei, ntr-o curs nebun i disperat. Sarah, cuprins de frenezie i rznd ca o nebun, se epuiza ridicnd sacii i privind cum milioanele se ridic la cer i dispar nghiite de savan. Mercedes-ul ncercase de nenumrate ori s-i depeasc, dar, de fiecare dat, Dick l izbise brutal ncercnd s-l azvrle n rp Tacho nu putea face nimic. Malko i Sarah erau aprai de ncrctura de conserve. Cu armele lor lejere, urmritorii nu puteau s ciuruiasc dect partea din spate, adic patru pneuri din zece. Acest lucru nu putea mpiedica mersul camionului. Aurul continua s zboare n toate prile. Malko surprinse chipul nmrmurit al unui cioban care fusese acoperit de ploaia de aur. Acesta se repezise i ridicase de jos un pumn de pulbere. Nu-i venea s cread ochilor. Bietul om ncerca s recupereze de pe asfalt cteva paiete.

176

Malko nu-i mai simea nici minile, nici spatele, dar continua s spintece sac dup sac, ca un robot defect. Trei sferturi din ncrctur erau deja spulberate, pierdute pentru toi. Malko simea o amrciune amestecat cu bucurie. Nu avusese parte de aur, dar, nici Derg-ul nu se mai putea bucura de el. Cu toate acestea, fapta s i se prea de o prostie ngrozitoare. Acest aur ar fi putut salva attea viei de la mizerie. Mai rmseser doar puin saci. Petrecerea era aproape de sfrit. Mercedes-ul aurit avea un aer suprarealist Lungi dre de aur se ntindeau pn ht, departe, fiind treptat terse de vnt. Deodat, Malko fu ct pe-aci s fie aruncat din camion la un hop. Se uit n faa sa i vzu c Dick fcuse cale-ntoars pe drumul ce ducea ctre lacul Abiata, ridicnd n urma lui un nor gros de praf. Malko nu mai nelegea. Drumul se nfunda aici. Malko tocmai despica ultimii saci. Un grup de negrii goi puc, ce fceau baie n apele lacului, ncepuser s fug dup camion, ncercnd s prind n pumni pulberea de aur, ca nite copii care ncearc s prind fulgii de zpad. Lacul era acum pe latura stng a camionului. Acesta continu s mearg nebunete. Aurul se dusese. Doar sacii goi i pulberea ce acoperea cutiile de conserve din carne. Sarah se ntoarse prima n cabin ca s-i ia un nou ncrctor. Malko se uit n urma sa: Mercedes-ul reuise s ajung camionul i era aproape gata s-l depeasc. Treaba asta nu mai avea mare importan n afar de Tacho, mai erau trei brbai. Volvo rula acum paralel cu malul lacului, la o distan de cincizeci de metri de ap, pe un strat de ml lipsit de vegetaie. Malko se ntreb ce caut Dick acolo. Dup un kilometru, ajungeau la ru, deci drumul se nfunda! Mercedes-ul reui s-i depeasc, dar, imediat i pierdu direcia, micndu-se n zigzag i aruncnd jerbe de noroi cu roile din spate. Se nnmolise! n acel moment, Volvo fcu un viraj la stnga, n direcia apei. El se repezi direct n Mercedes-ul imobilizat n ml i l izbi cu puterea celor douzeci de tone ale sale.

177

Capitolul XIX.
Portiera din fa stnga a Mercedes-ului se deschisese i un brbat sri afar, alunec n noroi i se ridic iar; era sergentul Tacho, mbrcat cu venica jachet din piele. n mn inea o mitralier Uzi. Malko i vzu chipul schimonosit de turbare. Vrt pn la glezne n noroi, el ridic arma ctre camion. Malko i ddu seama c i-a lsat revolverul n cabin. Atepta zgomotul sec al Kalanikov-ului, dar, nu se ntmpl nimic. Acum, Volvo nainta doar cu treizeci la or. Malko se hotr s intre n cabin dup revolver cnd Tacho aps pe trgaci. mpucturile rsunar cu un zgomot intermitent. inta era cu mult prea mare ca s poat fi ratat. Rafala prea, totui, destul de nensemnat n comparaie cu un asemenea mastodont. Ultimele detonaii fur nghiite de zgomotul de tblrie strivit i de ipete. Unul dintre ocupanii Mercedes-ului voia tocmai s ias afar. Bara de protecie a camionului nchise portiera peste el, tindu-l n dou. Botul camionului intr n Mercedes ca n brnz. n urma impactului, maina german se rostogoli pe o parte, strivit. Proiectat cu violen n spatele cabinei, Malko i pierdu cunotina timp de cteva clipe. Cnd i reveni i se uit deasupra cabinei, i ddu seama c motorul camionului calase. Din mormanul de fiare vechi se auzeau gemete. Un stol de flamingo zbur pe deasupra lor i ateriz ceva mai departe. Malko ncalec peste marginea camionului i sri pe pmnt. Picioarele i se afundar n clisa groas. El se ridic n patru labe. Tacho ndreptase ctre el eava mitralierei Uzi. Nu se auzi ns nici o bubuitur. Etiopianul se lupta neputincios cu arma sa. Malko se repezi la portiera dreapt a camionului. Atunci i ddu seama de ce nu ripostase Sarah mai devreme. Parbrizul era matizat pe toat suprafaa sa. Aezat n genunchi, eritreeana strngea nc la piept Kalanikov-ul cu mult mai mare dect ea. Din gt i iroia un val de snge. Cu ochii sticloi, ea ncerca s-i spun ceva, dar nu putu s scoat dect un glgit oribil. El o vzu n treact

178

pe Elmaz; era prbuit n mijlocul ultimilor saci cu aur. Dick Bruce era i el prbuit peste volan, ca i cum s-ar fi ferit. Cu micri blnde, Malko lu Kalanikov-ul din mna lui Sarah i sri din main. Tacho l vzu. Fr s inteasc, Malko aps pe trgaci. Etiopianul fcu un salt uria ctre malul lacului, ca un iepure urmrit de vntor. Probabil c, voia s recupereze din main un ultim ncrctor. Malko, ns, nu avea de gnd s-i dea rgaz. Cnd duse puca la ochi, dinspre Volvo veni un horcit ngrozitor. Sarah ncerca s ias. Tacho putea s mai atepte, nu mai era periculos. Rezemnd Kalanikov-ul de aripa camionului, Malko o prinse pe fat de subsuori. Cu o grij infinit, el o aez pe pmnt i o sprijini de scar, ca s-i poat susine capul. Sarah, zise el, its gonna be all right36! Sngele continua s curg din gtul ei. Ar fi avut nevoie de un chirurg s-i fac o traheotomie. Eritreeana tuea i scuipa snge. O sufoca propriul ei snge. Mna ei se ntinse dup pumnalul lui Malko. Un spasm i scutur trupul micu, apoi rmase nemicat, cu ceafa pe braul lui Malko. Presiunea degetelor ei pe mna lui se diminu. El avu nevoie de mult timp pn s realizeze c femeia murise n braele sale. Era cald nc, mldioas, dar chipul ei era lipsit de via. i nchise ochii ncet, apoi se ridic, cu un nod n gt. Totul se termina cu mult mai ru dect crezuse. Sergentul Tacho nu mai alerga. El se oprise la o sut de metri, n mijlocul psrilor i, inea mitraliera fr gloane ca pe o bt. Un geamt ce venea dinspre cabin l fcu pe Malko s tresar. Era Elmaz, care ncerca s ias afar. Avea un enorm cucui n mijlocul frunii i chipul scldat n lacrimi, dar era vie. Malko ocoli cabina i deschise portiera din stnga. Dick Bruce era n continuare prbuit peste volan. Un glon i ptrunsese n tmpla stng, ucigndu-l instantaneu. Toat partea stng a feei era o masc sngernd. Minile lui nu lsaser volanul. Nu mai era nimic de fcut. Malko o ajut pe Elmaz s coboare. Ea se cltin i spuse ceva fr neles.
36

Totul va fi bine (n. a.).

179

Uitndu-se la el ca o nebun, l ntreb cine este. Din cauza ocului suferit i pierduse memoria. Malko o ajut s se aeze pe treapta cabinei i i spuse cu blndee: Ateapt aici puin. M ntorc imediat. El arm Kalanikov-ul. Zgomotul metalic produs de cartu i nclzi inima. Sergentul Tacho l observa de departe, imobil n mijlocul psrilor. Mai nti, Malko se duse la Mercedes. Cu o singur privire i ddu seama c toi ceilali ocupani erau mori. Cu un pas linitit i decis el se ndrept ctre rmul lacului. Tacho o lu la fug speriat. Malko ochi, dar apoi ls arma n jos. Era o moarte prea uoar pentru o bestie ca Tacho. Trebuia s-l nfrunte din fa. Sergentul fugea cu greu, luptndu-se cu mlul gros. Malko i ddu seama c acesta dorete s ajung la ru i s-l traverseze. De cealalt parte era o vegetaie srac, dar suficient ca s se poat face nevzut. Malko se uit ndrt. Cele dou vehicule preau o parte dintr-o sculptur suprarealist n lumina soarelui ce apunea. El continu s nainteze. Din cauza stratului gros de ml, abia reuea s peasc. Departe de el, Tacho aproape c ajunsese n locul unde rul se vrsa n lac. Malko grbi pasul. La un moment dat, alunec, se prbui n noroi, dar reui s se ridice iar. Era inflexibil n hotrrea sa. Era sigur c l va dobor pe Tacho, dar, voia s fac acest lucru doar n clipa n care acesta ar fi putut s-i scape din mn. Mersul devenea din ce n ce mai greu. Malko simi brusc dorina de a termina totul ct mai repede. Efortul de a-i smulge picioarele din ml era ngrozitor! De altfel i Tacho avea aceleai probleme. Cdea mereu, se ridica, continund s care dup el inutila arm, ca pe un feti. Cnd ajunse la gura rului, el intr n apa puin adnc, unde se amestec printre zecile de flamingo ce i luar zborul i, brusc, Malko vzu cum ritmul se schimb. Tacho avansa acum ca ntr-un film n ralanti. Distana dintre ei se micora vznd cu ochii. Malko nu reuea s neleag. Dei acolo apa avea adncime mic, i venea lui Tacho pn la genunchi. Pe urm, acesta fcu un pas nainte, ridicnd un picior foarte sus din ap. Timp de cteva secunde, rmase cu el

180

suspendat n form de echer, n echilibru pe cellalt picior. Apoi fu nevoit s lase piciorul n jos. Se auzi un strigt de groaz. Fusese prins de nisipurile mictoare. Malko se opri. Sergentul Tacho se zbtea cu furie, ncercnd s ias la mal. Cu ct se zvrcolea, cu att mai mult se scufunda. Soarta lui era pecetluit. Malko nu tia ct va dura pn avea s fie nghiit complet. ipetele disperate ale lui Tacho alungaser psrile. Un marabu uria i lu zborul i se ls la o sut de metri mai departe. Etiopianul era acum cu apa pn la bru. Cu chipul schimonosit de groaz, el l privea pe Malko cum avanseaz ctre el. Abia dac i mai separau treizeci de metri. Tacho se grbovise, ca i cum ar fi ateptat impactul gloanelor. Cnd vzu c Malko nu l ia la ochi, el ncepu s-l implore: Please, help me!37 Malko nu se mica, de parc nu ar fi neles nimic. Tacho continua s strige. Vocea sa deveni din ce n ce mai strident, apoi mai furioas. Cu un ultim efort, el roti mitraliera deasupra capului i o azvrli cu sete n direcia lui Malko. Acesta nici nu schi vreun gest. Arma czu n nisipul care o absorbi pe loc. Tacho vzu cum arma dispare, cu ochii mrii de groaz. Apoi, ncepu s se roage din nou, cu o voce plngrea, umil. Malko rmase impasibil. Drept, cu picioarele n ml pn la glezne, cu soarele ce apunea n spatele lui, l observ pe Tacho. Avea n faa ochilor una dintre bestiile cele mai veninoase din cte i fusese dat s ntlneasc. ncet, dar inexorabil, acesta se scufunda n nisipurile mictoare din albia rului. Psrile se ntorseser i l nconjuraser. Erau pelicani, cocori, flamingo i multe alte psri ce scoteau ipete discordante. Moartea era un lucru firesc n natur. Un marabu de statura unui om ateriz la trei metri de Tacho i rmase nemicat, uitndu-se int la brbatul care avea s moar. Tacho l njur. Micndu-i aripile grele, el fcu un salt ceva mai departe. Soarele era acum la linia orizontului. Sergentul Tacho continua s se scufunde, cu braele ridicate n sus. Chiar dac Malko ar fi vrut s-l salveze, nu avea cum. Ar fi
37

Ajutai-m, v rog! (n. a.).

181

avut nevoie de nite funii i de ajutoare. Ct vedeai cu ochii, nu se vedea dect luciul lacului i psrile. Niciun alt suflet. Soarele aproape dispruse. Malko ridic puca la orizontal i aps pe trgaci. Nu ridic degetul dect dup ce goli toat ncrctura. Zgomotul asurzitor al mpucturilor sperie tot psretul, care se ridic ntr-un nor maiestuos n naltul cerului. ipetele lui Tacho amuir brusc. Malko arunc arma i ntoarse spatele. Sergentul Tacho era prbuit cu faa n jos. Prul negru plutea pe suprafaa apei. Un cocor se apropie de el curios. Brusc, un stol de flamingo trecu n zbor deasupra mortului, ca un giulgiu roietic i mictor. * * * Nu mai vreau acest aur, spuse Elmaz, privind cei patru saci pe care Malko i scoase din cabin. mi produce dezgust. i Malko simea la fel, dar mai aveau mult drum de parcurs, de la lac la Djibouti. Libertatea lor putea fi cumprat cu acest aur. Asta, doar dac l puteau transporta. Nu vedea ns cum ar fi fost posibil acest lucru. Hai s lum fiecare cte un sac. Restul va rmne aici. El i recuper revolverul Magnum din cabin i l vr n centur. Trebuia s acioneze repede. Dispariia lui Tacho avea s fie remarcat n curnd i aveau s-l caute. Trebuiau s fug prin savan, n direcia nord-est. ncepur s mearg de-a lungul rului. Dac reuim s ajungem la Dire-Dawa, cunosc acolo oameni care ne pot ajuta mai departe, zise Elmaz. Umfltura din frunte i se dublase ca volum. Faa i era brzdat de oboseal, era murdar, dar, cu toate astea, reuea s-i pstreze un anume arm. Malko se simea pustiit. El le nchisese ochii celor doi prieteni, Sarah i Dick i era neconsolat la gndul c trebuie s-i prseasc acolo. Dup douzeci de minute, se aflau deja la gura de vrsare a rului. n locul unde murise Tacho nu se mai vedea nimic. Ei i continuar drumul n tcere. Deodat, Malko se opri brusc. n ru fcea baie un brbat alb. Hainele lui erau puse grmad pe mal. Pe cellalt mal se

182

afla un Land Rover alb, cu o cruce roie. Necunoscutul l zri i i fcu un semn prietenos. Cnd o vzu pe Elmaz, se ntoarse pudic. Malko se apropie de el. Bun ziua, spuse n englez strinul. Ce facei aici? Ai rmas cumva n pan? Da, am avut un accident, pe malul lacului, rspunse Malko. Strinul era un tnr nalt i blond, cu barb i cu ochi albatri. El se usc repede i se mbrc. Apoi, i ntinse mna lui Malko. M numesc Peter French i lucrez pentru O.M.S. Pot s v ajut cu ceva? Desigur, rspunse Malko. Vrem s mergem spre Esbe Teferi i Dire-Dawa. O, nu este chiar la doi pai, dar eu merg la Ogaden i a putea face un mic ocol. Trebuie s ne ajutm ntre noi, ntr-o ar ca asta. Deodat, Elmaz ncepu s plng. Emoia i oboseala i spuneau cuvntul. Malko o lu de dup umeri i o conduse pn la Land Rover. Medicul i privea consternat. Malko i spuse: Mai am ceva de luat din maina mea, putei s ne conducei pn la marginea lacului? Desigur, fcu strinul binevoitor. * * * Dar, ce s-a ntmplat aici? ntreb uimit doctorul French cnd ddu cu ochii de cele dou vehicule fcute zob. Malko se ndrept ctre el cu ultimii doi saci plini cu aur. El i puse n spatele mainii lng cei patru saci, apoi se ntoarse ctre englez. Vreau s v fac o propunere. Am nevoie de maina dumneavoastr, dar nu vreau s v antrenez ntr-o aventur periculoas. V voi lsa aici sau unde dorii dumneavoastr. n schimb, aceti saci v aparin. Oricnd vei putea spune c maina v-a fost furat de bandii Peter Finch nu scpa din ochi patul revolverului Magnum ce ieea din centura lui Malko. Nu reuea s neleag. Dar, ce conin aceti saci?

183

 Optzeci de kilograme de aur, rspunse Malko. Dar suntei cu adevrat nebun! tresri medicul. Asta nseamn o adevrat avere, nu pot Malko i adres un zmbet plin de tristee. Eu sunt unul dintre ultimii Magi de la Rsrit, zise el.

Sfrit.

184