El vidrio

Introduccin
El vidrio, como lo relata su historia, fue un producto cercado por una aureola de misterio durante muchos siglos. El hombre primitivo encontraba agradables los resultados de su fundicin primitiva y todos sus requerimientos se concretaban a eso; aspecto, brillo y color. Seguramente mezclaba distintos productos inorgnicos, los someta a la accin del fuego y obtena vidrio. Siempre obtena vidrio, cualquiera que hubiera sido la cantidad de los componentes. En su proceso primario todo se "incorporaba" y sin duda eso le llamaba la atencin. La industria del vidrio apareci hace varios milenios en el Mediterrneo, casi en el mismo momento que otras dos grandes industrias que se hicieron posibles gracias al dominio de altas temperaturas: las de la cermica y el metal. El vidrio ms antiguo es in ojo de vidrio de color azuloso que imita a la turquesa y que data del reinado del faran egipcio Amenofis I, hacia 1550 a. C. pero fue en Roma donde naci la industria vidriera hacia el ao 20, con el descubrimiento del vidrio soplado. En el siglo II los romanos conocan el vidrio translucido y fabricaban objetos de vidrio, espejos de cristal sobre metal y lupas (ampollas de vidrio rellenas de agua). Pasaron muchos aos en este estado de ignorancia de las leyes que rigen este producto. Cuando los qumicos descubrieron las leyes de la estequimetra (las que definen los estados de la materia), el vidrio se escapaba de las mismas, o al menos su rigidez cuantitativa. Era lo mismo un puado de arena, de soda o de cal que dos: despus de un tiempo suficientemente largo todo se converta en vidrio. Tal vez por eso las primeras definiciones calificaron al vidrio como "la solucin recproca de xidos inorgnicos en estado de fundicin". Pero esto no poda seguir mucho tiempo; desde que se ha comenzado a estudiar tecnolgicamente el vidrio, se ha tratado de dar una definicin que pudiera precisar lo ms claramente posible qu es el vidrio, pero hasta el momento ninguna es enteramente satisfactoria. No obstante, podemos tener una idea global diciendo, como lo define la ASTM (American Standard Testing Methods), que "el vidrio es un producto inorgnico de fusin que ha sido enfriado a una condicin rgida sin cristalizacin".

El vidrio

Composicin y tipos
El vidrio es un material duro y frgil, resultante de una mezcla compleja de tres componentes bsicos: Vitrificantes: slice, anhdrido brico, etc. Fundentes: carbonato de sosa, lcalis en general y otros. Estabilizantes: cal.

Si bien estos componentes son slidos de estructura cristalina, no ocurre lo mismo con la materia vtrea que se obtiene al solidificarse la mezcla, ya que sta es desde el punto de vista fsico, un lquido cuya dureza debe interpretarse como la consecuencia de una extraordinaria viscosidad. Normalmente es transparente porque, lo mismo que el agua, tiene una estructura molecular que permite el paso de los rayos luminosos entre los tomos dispuestos irregularmente. Ciertos aditivos (xidos de hierro, nquel, cobalto, etc) permiten obtener los vidrios coloreados. La composicin del vidrio bsicamente no ha variado desde la antigedad, siendo los aditivos especiales los que les dan sus caractersticas especficas.

El vidrio

Tipos
Hueco :Se obtiene por soplado (automtica o artesanalmente). Ej: vasos, jarras, botes, botellas... Prensado: Para ello se comprime fuertemente sobre un molde. Ej: ceniceros, ladrillos, vidrieras... Plano: Est compuesto por slice (75%), cal (10%) y carbonato sdico (10%). Se emplea en espejos, mesas, ventanas... De seguridad: Se obtiene pegando entre s varias lminas de vidrio con lminas sintticas intercaladas (policarbonatos o metacrilatos). Cuando se rompe el vidrio, ste se queda adherido a esas lminas. Ej: lunas delanteras de los coches. Pretensado: Consiste en calentar el vidrio (una vez que se ha fabricado) a una temperatura de unos 600 C, seguido de un enfriamiento rpido, mediante aire; con ello se consigue una mayor resistencia a los golpes y una tensin interna que hace que, en caso de rotura, se desmenuce en pequeos trozos. A este tipo de vidrios se les conoce tambin con el nombre de vidrios inastillables, y se emplean preferentemente en vehculos, ya que, en caso de rotura, se evitan las posibles lesiones causadas por astillas de vidrio. Fibra de vidrio: Est formada por delgadsimas fibras de vidrio (0,003 mm de dimetro) de longitud variable. En la actualidad se emplea muchsimo como aislante trmico y acstico en paredes y maquinaria, as como en la fabricacin de conductos de aire acondicionado y ventilacin de locales. Fibra ptica: Se emplea en electrnica y comunicaciones, en sustitucin de los tradicionales cables de cobre. Vidrio antirreflectante: Para ello se le aade por ambas caras, durante el proceso de fabricacin, elementos antirreflectantes. El vidrio obtenido prcticamente no pierde transparencia, emplendose en vitrinas, escaparates...

El vidrio

Caractersticas fsicas
Resistencia mecnica
El vidrio tiene propiedades mecnicas que lo asemejan, por as decirlo, a los slidos cristalinos. No es, por lo tanto, dctil ni maleable. No sufre deformacin permanente por accin de un esfuerzo, sino que alcanzado el lmite de resistencia se produce su fractura. La rotura se produce siempre por un esfuerzo de traccin, no por compresin. En lneas generales podemos decir que la resistencia intrnseca del vidrio es sumamente elevada, comparable a la del acero. Se ha determinado en finas fibras de vidrio recin fabricadas tensiones de roturas del orden de 1.000.000 de libras por pulgada cuadrada. Si quisiramos medir la resistencia mecnica del vidrio, referida a su capacidad para soportar los impactos, podran usarse algunos de los procedimientos empricos conocidos, que consisten esencialmente en dejar caer un pndulo de un peso dado, desde alturas crecientes medidas, hasta que se rompa, o bien, en dejar caer el propio envase desde alturas crecientes hasta romperlo, o recurrir al uso de sacudidores mecnicos, en condiciones determinadas, observando los efectos producidos.

Resistencia trmica
sta es una propiedad importante que se pretende en la mayora de los vidrios, particularmente en aquellos que, como ocurre en muchos productos alimenticios y medicinales, deban soportar en su utilizacin cambios de temperatura relativamente bruscos, en especial, en los procesos de lavado, llenado en caliente, pasteurizado, esterilizacin, uso con comidas, etc. Respecto de esta resistencia, debemos sealar que la rotura no se produce por el cambio de temperatura en s, sino por el esfuerzo mecnico de traccin provocado por el salto trmico. ste no es ms que un medio para producir esfuerzos de traccin debido a las contracciones desiguales producidas por el enfriamiento ms o menos brusco del ensayo. Si quisiramos englobar en una frmula emprica los factores enunciados que influyen en la resistencia trmica, tendramos la siguiente relacin aplicable a objetos similares:

El vidrio Donde cada variable expresa: - T: el salto de temperatura que puede soportar el artculo o resistencia trmica. - P: la resistencia a la traccin del vidrio - : el coeficiente de dilatacin - e: el espesor del artculo - f: un factor de proporcionalidad

Puntos caractersticos
Existen 4 temperaturas que catalogan los distintos tipos de vidrios:

Temperatura de trabajo: la viscosidad del vidrio es suficientemente baja como para permitir el moldeo por cualquiera de los mtodos comunes. Temperatura de ablandamiento: el vidrio se deforma bajo su propio peso rpidamente y comienza a adherirse a otros objetos. Temperatura de recocido: las tensiones internas del vidrio son sustancialmente eliminadas por fluencia en 15 minutos. Temperatura de tensiones: es la temp. mnima de eliminacin prctica de tensiones, para lo cual en este punto se requerir alrededor de un da. A esta temp. el vidrio es ya un slido rgido.

Datos tcnicos
Coeficiente de dilatacin lineal: 9 106 m/C Conductividad trmica: 0,002 cal/cm s C Calor especfico: 0,150 cal/g C Constante dielctrica relativa: vidrio pyrex: 4,5.

El vidrio

Reciclado
El primer paso en el proceso de reciclado de vidrio es la limpieza. Aunque el vidrio se encuentre mezclado en distintos colores, no influye para la produccin de nuevos envases, ya que al vidrio de color, se lo trata con decolorante. Es por eso la importancia del blanco, ya que es mas puro y minimiza el uso de decolorante. En primer lugar, se retira el grueso de plstico que contienen los envases, despus, el vidrio es lavado en una especie de "lavarropas", el cual le va quitando los vestigios de tierra o de grasa que pueda poseer. Una vez que est limpio, va pasando por distintos tamices y martillos, en los que se va moliendo hasta lograr la granulometra necesaria. El prximo paso es por un recipiente especial con imanes donde quedan los restos de metal. Una vez finalizado este proceso, se funde en un horno a 1.600 grados centgrados en una proporcin de 50% de vidrio reciclado y 50% de materia virgen, para lograr, como resultado final, los nuevos envases de vidrio. El proceso desde que entra al horno, hasta obtener nuevos envases de vidrio, dura 24 horas. Botella vieja es igual a botella nueva. Esto es lo que ocurre en el caso de que se depositen los envases de vidrio en los contenedores para su reciclado. Se trata del nico material que puede ser recuperado en su totalidad. La cultura y la economa de los residuos tiene su mxima expresin en este tipo de material. Una vez sometido al proceso de recuperacin, las prdidas son mnimas, por lo que el uso generalizado de envases reciclados favorecera la no sobreexplotacin de cientos de miles de canteras en todo el mundo. Utilizar los contenedores verdes ubicados en las ciudades es una buena forma de colaborar en la proteccin del medio ambiente global. Si a esta accin se une el reciclado de papel, cartones, materia orgnica, aceites, etc, podremos reducir considerablemente el impacto que el hombre produce en la Tierra.

De cada kilogramo de envase de vidrio reciclado se obtiene un kilogramo de nuevos envases. Un kilogramo de envases de vidrio usado ahorra 1,2 kilogramos de materia prima. Una tonelada de envases de vidrio usados ahorra 130 kilogramos de combustible, especialmente fuel.

Desde que las diferentes administraciones comprobaron la necesidad de fomentar la seleccin de los residuos urbanos y su posterior reciclado, en Europa se ha experimentado un importante crecimiento en cuanto a las cantidades de vidrio depositadas en los contenedores y servicios de recogida. En los ltimos aos la media de recogida ha sido de alrededor de 400.000 toneladas ms cada ao. Segn los ltimos datos de la UE, referentes al ao 1998, los ciudadanos 7

El vidrio europeos depositaron para su recuperacin algo ms de ocho millones de toneladas de envases de vidrio. En Espaa, la cifra tambin se puede considerar muy positiva, ya que fueron 567.000 las toneladas depositadas por los ciudadanos para ser recicladas. La prxima entrada en vigor de la obligacin de los ayuntamientos de poner en marcha la separacin domstica de residuos, incrementar de forma considerable la recuperacin de materiales que pueden ser reutilizados. Esta normativa obligar a las familias a tener en casa tres tipos de cubos de la basura, para depositar materia orgnica, papeles y vidrios.