Public Goods and Externalities

by Tyler Cowen Most economic arguments for government intervention are based on the idea that the marketplace cannot provide public goods or handle externalities. Public health and welfare programs, education, roads, research and development, national and domestic security, and a clean environment all have been labeled public goods. Public goods have two distinct aspects"nonexcludability" and "nonrivalrous consumption." Nonexcludability means that nonpayers cannot be excluded from the benefits of the good or service. If an entrepreneur stages a fireworks show, for example, people can watch the show from their windows or backyards. Because the entrepreneur cannot charge a fee for consumption, the fireworks show may go unproduced, even if demand for the show is strong. The fireworks example illustrates the "free-rider" problem. Even if the fireworks show is worth ten dollars to each person, no one will pay ten dollars to the entrepreneur. Each person will seek to "free-ride" by allowing others to pay for the show, and then watch for free from his or her backyard. If the free-rider problem cannot be solved, valuable goods and services, ones that people want and otherwise would be willing to pay for, will remain unproduced. The second aspect of public goods is what economists call nonrivalrous consumption. Assume the entrepreneur manages to exclude noncontributors from watching the show (perhaps one can see the show only from a private field). A price will be charged for entrance to the field, and people who are unwilling to pay this price will be excluded. If the field is large enough, however, exclusion is inefficient because even nonpayers could watch the show without increasing the show's cost or diminishing anyone else's enjoyment. That is nonrivalrous competition to watch the show. Externalities occur when one person's actions affect another person's well-being and the relevant costs and benefits are not reflected in market prices. A positive externality arises when my neighbors benefit from my cleaning up my yard. If I cannot charge them for these benefits, I will not clean the yard as often as they would like. (Note that the free-rider problem and positive externalities are two sides of the same coin.) A negative externality arises when one person's actions harm another. When polluting, factory owners may not consider the costs that pollution imposes on others. Policy debates usually focus on free-rider and externalities problems, which are considered more serious problems than nonrivalrous consumption. While most people are unaware of it, markets often solve public goods and externalities problems in a variety of ways. Businesses frequently solve free-rider problems by developing means of excluding nonpayers

from enjoying the benefits of a good or service. Cable television services, for instance, scramble their transmissions so that nonsubscribers cannot receive broadcasts. Both throughout history and today, private roads have financed themselves by charging tolls to road users. Other supposed public goods, such as protection and fire services, are frequently sold through the private sector on a fee basis. Public goods can also be provided by being tied to purchases of private goods. Shopping malls, for instance, provide shoppers with a variety of services that are traditionally considered public goods: lighting, protection services, benches, and rest-rooms, for example. Charging directly for each of these services would be impractical. Therefore, the shopping mall finances the services through receipts from the sale of private goods in the mall. The public and private goods are "tied" together. Private condominiums and retirement communities also are examples of market institutions that tie public goods to private services. Monthly membership dues are used to provide a variety of public services. Lighthouses are one of the most famous examples that economists give of public goods that cannot be privately provided. Economists have argued that if private lighthouse owners attempted to charge ship-owners for lighthouse services, a free-rider problem would result. Yet lighthouses off the coast of nineteenth-century England were privately owned. Lighthouse owners realized that they could not charge shipowners for their services. So they didn't try to. Instead, they sold their service to the owners and merchants of the nearby port. Port merchants who did not pay the lighthouse owners to turn on the lights had trouble attracting ships to their port. As it turns out, one of the economics instructors' most commonly used examples of a public good that cannot be privately provided is not a good example at all. Other public goods problems can be solved by defining individual property rights in the appropriate economic resource. Cleaning up a polluted lake, for instance, involves a free-rider problem if no one owns the lake. The benefits of a clean lake are enjoyed by many people, and no one can be charged for these benefits. Once there is an owner, however, that person can charge higher prices to fishermen, boaters, recreational users, and others who benefit from the lake. Privately owned bodies of water are common in the British Isles, where, not surprisingly, lake owners maintain quality. Well-defined property rights can solve public goods problems in other environmental areas, such as land use and species preservation. The buffalo neared extinction and the cow did not because cows could be privately owned and husbanded for profit. Today, private property rights in elephants, whales, and other species could solve the tragedy of their near extinction. In Africa, for instance, elephant populations are growing in Zimbabwe, Malawi, Namibia, and Botswana, all of which allow commercial harvesting of elephants. Since 1979 Zimbabwe's elephant population rose from 30,000 to almost 70,000 today, and Botswana's went from 20,000 to 68,000. On the other hand, in countries that ban

elephant huntingKenya, Tanzania, and Uganda, for examplethere is little incentive to breed elephants but great incentive to poach them. In those countries elephants are disappearing. The result is that Kenya has only 16,000 elephants today versus 140,000 when its government banned hunting. Since 1970, Tanzania's elephant herd has shrunk from 250,000 to 61,000; Uganda's from 20,000 to only 1,600. Property rights are a less effective solution for environmental problems involving the air, however, because rights to the air cannot be defined and enforced easily. It is hard to imagine, for instance, how market mechanisms alone could prevent depletion of the earth's ozone layer. In such cases economists recognize the likely necessity of a regulatory or governmental solution. Contractual arrangements can sometimes be used to overcome other public goods and externalities problems. If the research and development activities of one firm benefit other firms in the same industry, these firms may pool their resources and agree to a joint project (antitrust regulations permitting). Each firm will pay part of the cost, and the contributing firms will share the benefits. In this context economists say that the externalities are "internalized." Contractual arrangements sometimes fail to solve public goods and externalities problems. The costs of bargaining and striking an agreement may be very high. Some parties to the agreement may seek to hold out for a better deal, and the agreement may collapse. In other cases it is simply too costly to contact and deal with all the potential beneficiaries of an agreement. A factory, for instance, might find it impossible to negotiate directly with each affected citizen to decrease pollution. The imperfections of market solutions to public goods problems must be weighed against the imperfections of government solutions. Governments rely on bureaucracy and have weak incentives to serve consumers. Therefore, they produce inefficiently. Furthermore, politicians may supply public "goods" in a manner to serve their own interests, rather than the interests of the public; examples of wasteful government spending and pork-barrel projects are legion. Government often creates a problem of "forced riders" by compelling persons to support projects they do not desire. Private solutions to public goods problems, when possible, are usually more efficient than governmental solutions.
About the Author

Tyler Cowen is an economics professor at George Mason University and director of the James M. Buchanan Center and of the Mercatus Center.

Bienes pblicos y externalidades por Tyler Cowen Mayora de los argumentos econmicos para la intervencin del gobierno se basan en la idea de que el mercado no puede proveer los bienes pblicos o manejar las externalidades. Los programas pblicos de salud y bienestar, educacin, carreteras, investigacin y desarrollo, la seguridad nacional y domstica, y un medio ambiente limpio todos se han etiquetado los bienes pblicos. Los bienes pblicos tienen dos distintos aspectos: "nonexcludability" y "consumo no competitivo". Nonexcludability significa que no pagan no pueden ser excluidos de los beneficios del bien o servicio. Si un empresario pone en escena un espectculo de fuegos artificiales, por ejemplo, las personas pueden ver el espectculo desde sus ventanas o patios traseros. Debido a que el empresario no puede cobrar una tarifa por el consumo, los fuegos artificiales pueden ir no producido, aunque la demanda para el espectculo es fuerte. En el ejemplo de fuegos artificiales ilustra el "free-rider" problema. Aunque el espectculo de fuegos artificiales vale diez dlares a cada persona, nadie va a pagar diez dlares para el empresario. Cada persona va a tratar de "free-ride" al permitir que otros paguen por el programa, y luego ver de forma gratuita en su patio trasero. Si el problema del free-rider no puede ser resuelto, bienes y servicios valiosos, los que la gente quiere y de lo contrario estaran dispuestos a pagar, permanecern no producida. El segundo aspecto de los bienes pblicos es lo que los economistas llaman consumo no competitivo. Supongamos que el empresario logra excluir noncontributors de ver la serie (tal vez uno puede ver el nico espectculo de un campo privado). Un precio que se cobrar por la entrada al campo, y las personas que no estn dispuestos a pagar este precio ser excluido. Si el campo es lo suficientemente grande, sin embargo, la exclusin es ineficiente porque incluso no pagan poda ver el espectculo sin aumentar los costos del programa o disminucin de cualquier otra persona disfrute. Esa es la competencia no competitivo a ver el espectculo. Las externalidades ocurren cuando las acciones de una persona afectan de otra persona el bienestar y los costos y beneficios pertinentes no se reflejan en los precios de mercado. Una externalidad positiva surge cuando mis vecinos se benefician de mi limpieza de mi patio. Si no puede cobrar por estos beneficios, no voy a limpiar el patio con la frecuencia que les gustara. (Tenga en cuenta que el problema del free-rider y externalidades positivas son las dos caras de la misma moneda.) Una externalidad negativa surge cuando las acciones de una persona dao a otro. Cuando la contaminacin, los dueos de las fbricas no pueden considerar los costos que la contaminacin impone a los dems. Los debates polticos que por lo general se centran en los problemas de free-rider y externalidades, que se consideran los problemas ms graves de consumo no

competitivo. Aunque la mayora de las personas no son conscientes de ello, los mercados suelen resolver los bienes pblicos y externalidades problemas en una variedad de maneras. Las empresas con frecuencia resolver problemas de free-rider mediante el desarrollo de medios de exclusin no pagan puedan disfrutar de los beneficios de un bien o servicio. Servicios de televisin por cable, por ejemplo, codificar sus transmisiones para que no suscriptores no puede recibir transmisiones. Tanto en la historia y hoy en da, caminos privados se han financiado mediante el cobro de peajes a los usuarios de la carretera. Otros supuestos bienes pblicos, como la proteccin y los servicios de bomberos, con frecuencia se venden a travs del sector privado sobre la base de honorarios. Los bienes pblicos tambin pueden ser proporcionados por estar atado a las compras de bienes privados. Los centros comerciales, por ejemplo, proveer a los compradores con una variedad de servicios que tradicionalmente se consideran bienes pblicos: alumbrado, servicios de proteccin, bancos, y el resto habitaciones-, por ejemplo. Carga directamente para cada uno de estos servicios, no sera prctico. Por lo tanto, el centro comercial financia los servicios a travs de los ingresos procedentes de la venta de bienes privados en el centro comercial. Los bienes pblicos y privados estn "atados" juntos. Condominios privados y comunidades de retiro tambin son ejemplos de instituciones del mercado de bienes pblicos que vinculan a los servicios privados. Cuotas mensuales se utilizan para proporcionar una variedad de servicios pblicos. Los faros son uno de los ejemplos ms famosos que los economistas dan a los bienes pblicos que no pueden ser proporcionados en privado. Los economistas han argumentado que si los propietarios privados de faro intent cobrar los armadores para los servicios de faro, un problema de parasitismo resultara. Sin embargo, los faros de la costa de Inglaterra del siglo XIX eran de propiedad privada. Propietarios de Faro se dio cuenta de que no podan cobrar los armadores por sus servicios. As que no lo intentan. En cambio, vendieron sus servicios a los propietarios y comerciantes del puerto cercano. Los comerciantes del puerto que no pagaron los propietarios faro para encender las luces tena problemas para atraer a los buques a su puerto. Como resultado, uno de los ejemplos del instructores de la economa "ms utilizadas de un bien pblico que no puede ser privada no siempre es un buen ejemplo en todo. Otros problemas de bienes pblicos pueden ser resueltos mediante la definicin de los derechos de propiedad individual en el recurso econmico correspondiente. La limpieza de un lago contaminado, por ejemplo, implica un problema de parasitismo si nadie es dueo de la laguna. Los beneficios de un lago limpio son disfrutados por muchas personas, y nadie puede cobrar por estos beneficios. Una vez que hay un propietario, sin embargo, esa persona puede cobrar precios ms altos a los pescadores, navegantes, usuarios recreativos, y otros que se benefician del lago. Cuerpos de propiedad privada de agua son comunes en las Islas Britnicas, donde, como era de esperar, los propietarios de mantener la

calidad del lago. Bien definidos los derechos de propiedad puede resolver los problemas de bienes pblicos en otras reas de medio ambiente, como el uso del suelo y la conservacin de especies. El bfalo se acercaba a la extincin y la vaca no lo hizo porque las vacas pueden ser de propiedad privada y husbanded fines de lucro. Hoy en da, los derechos de propiedad privada sobre los elefantes, ballenas y otras especies podran resolver la tragedia de su casi extincin. En frica, por ejemplo, las poblaciones de elefantes estn creciendo en Zimbabwe, Malawi, Namibia y Botswana, todos los cuales permiten la explotacin comercial de los elefantes. Desde 1979, la poblacin de elefantes de Zimbabwe aument de 30.000 a casi 70.000 hoy, y Botswana pas de 20.000 a 68.000. Por otro lado, en los pases que prohibir la caza de elefantes en Kenya, Tanzania y Uganda, por ejemplo, hay poco incentivo para elefantes raza, pero gran incentivo para robar. En aquellos pases en los elefantes estn desapareciendo. El resultado es que Kenia tiene slo 16.000 elefantes hoy frente a 140.000, cuando su gobierno prohibi la caza. Desde 1970, la manada de elefantes de Tanzana se ha reducido de 250.000 a 61.000, Uganda es de 20.000 a slo 1.600. Los derechos de propiedad son una solucin menos eficaz para los problemas ambientales que involucran al aire, sin embargo, porque los derechos sobre el aire no se puede definir y aplicar fcilmente. Es difcil imaginar, por ejemplo, cmo los mecanismos del mercado por s sola podra evitar el agotamiento de la capa de ozono de la Tierra. En tales casos, los economistas reconocen la necesidad probable de una solucin reguladora o gubernamental. Los acuerdos contractuales a veces se puede utilizar para superar otros bienes pblicos y los problemas de externalidades. Si las actividades de investigacin y desarrollo de una empresa de beneficiar a otras empresas en la misma industria, estas empresas pueden poner en comn sus recursos y acordar un proyecto conjunto (normas antimonopolio permite). Cada empresa pagar parte de los costos, y las empresas que contribuyen a compartir los beneficios. En este contexto, los economistas dicen que las externalidades son "internalizados". Los acuerdos contractuales a veces no es posible resolver los problemas de los bienes pblicos y externalidades. Los costos de negociacin y logran un acuerdo puede ser muy alto. Algunas de las partes en el acuerdo podrn solicitar a esperar por un mejor trato, y el acuerdo podra llegar a colapsar. En otros casos es simplemente demasiado costoso para contactar y hacer frente a todos los posibles beneficiarios de un acuerdo. Una fbrica, por ejemplo, podra resultar imposible negociar directamente con cada ciudadano afectado para disminuir la contaminacin. Las imperfecciones de las soluciones de mercado a los problemas de los bienes pblicos deben ser sopesados contra las imperfecciones de las soluciones de gobierno. Los gobiernos dependen de la burocracia y tienen pocos incentivos para servir a los consumidores. Por lo tanto, producen ineficientemente. Por otra parte,

los polticos pueden suministrar "bienes pblicos" de una manera de servir a sus propios intereses y no los intereses del pblico; ejemplos de gastos innecesarios del gobierno y los proyectos del barril de cerdo son legin. Gobierno crea a menudo un problema de los "corredores forzados" por las personas de peso para apoyar proyectos que no desee. Soluciones privadas a problemas de bienes pblicos, cuando sea posible, suelen ser ms eficientes que las soluciones gubernamentales.

Acerca del Autor Tyler Cowen es profesor de Economa en la George Mason University y director del Centro de James M. Buchanan y del Centro Mercatus.