PROLOG

Fata simi n somn cum cineva o zglie, ncercnd s o trezeasc. Deschise ochii i o vzu pe mama stnd deasupra ei. Kate, spuse ea cu o voce joas i temtoare, ascultm cu atenie. Trebuie s faci ceva pentru mine. Vreau s ai grij de fratele i de sora ta. nelegi ce-i spun? Vreau s ai grij de Michael i de Emma. Ce? Nu am timp s-i explic. Promite-mi c o s ai grij de ei. Dar Of, Kate, te rog! Pur i simplu promite-mi! i i promit. Era Ajunul Crciunului. Ninsese toat ziua. Fiind cea mai mare dintre fraii ei, lui Kate i s-a dat voie s stea treaz pn mai trziu. Asta nsemna c, mult dup ce vocile colindtorilor amuiser, ea nc mai sttea cu prinii ei lng emineu, savurnd cu toii cte o ciocolat cald, n timp ce fceau schimb de cadouri (fraii ei mai mici urmau s le primeasc de diminea), ceea ce o fcea s se simt foarte matur pentru cei patru ani ai ei. Mama i ddu tatlui o carte mic i groas, destul de veche i jerpelit, dar care prea s l bucure foarte mult. La rndul lui, el i drui ei un lan de aur cu medalion. n medalion era o poz cu cei trei copii: Kate, Michael, care avea doi ani, i Emma, care era doar un bebelu. n cele din urm, ora de culcare o gsi pe Kate stnd treaz n ntunericul camerei ei, bgat sub ptur la cldur, fericit, ntrebndu-se cum ar mai putea adormi. I se pru c nu trecuse dect o clip cnd simi cum cineva o zglia, ncercnd cu disperare s o trezeasc. Ua de la camer fusese lsat deschis, iar n lumina

care ptrundea din hol, o privi pe mama ei desfcndu-i medalionul de la gt, aplecndu-se i prinzndu-l la gtul fetei. Kate simi atingerea fin a prului mamei, inhal aroma de turt dulce pe care aceasta o pregtise n acea dup-amiaz i care i rmsese impregnat n piele. i apoi simi cum i se prelinge ceva umed pe obraz i i ddu seama c mama ei plngea. ine minte c eu i tatl tu te iubim foarte mult. i vom fi din nou mpreun. Promit. Fetei i btea inima s-i sar din piept i, pe cnd deschise gura ncercnd s ntrebe ce se ntmpla, silueta unui brbat apru n u. Lumina i btea din spate, n aa fel nct Kate nu putu s-i vad faa, dar observ c brbatul era nalt, slab, purta o hain lung i ceea ce prea s fie o plrie foarte mototolit. E timpul, spuse el. Vocea i imaginea brbatului nalt care sttea n u aveau s o bntuie pe Kate timp de muli ani, cu att mai mult cu ct aceasta era ultima oar cnd i vedea mama, ultima dat cnd familia ei era mpreun. n momentul urmtor, brbatul spuse ceva ce Kate nu putu auzi, iar fata se simi ca i cum cineva i-ar fi nvluit mintea ntr-o cea groas, mpiedicnd imaginea brbatului din u, a luminii, a mamei, s ajung la ea. Femeia lu n brae copilul adormit, nvelindu-l n pturi, i-l urm pe brbat, cobornd scrile, trecnd pe lng camera de zi, unde nc mai ardea focul n emineu, i ieind din cas n frig i ntuneric. Dac ar fi fost treaz, fata l-ar fi vzut pe tatl ei stnd n ninsoare, lng o main neagr i veche, cu sora i fratele ei nfurai n pturi i dormind la el n brae. Brbatul cel nalt deschise ua din spate, iar tatl copiilor i puse povara din brae pe banchet; apoi se ntoarse, o lu pe Kate din braele mamei i o aez lng fratele i sora ei. Brbatul cel nalt nchise ua de la main fr a face prea mult zgomot. Eti sigur? ntreb femeia. Eti sigur c aceasta este

singura cale? Brbatul cel nalt se aez n lumina unei lmpi de strad i deveni vizibil pe de-a-ntregul pentru prima oar. Pentru un trector oarecare, felul n care arta nu ar fi inspirat prea mult ncredere. Haina i era peticit pe alocuri cu materiale de diferite culori i era deirat la mneci, pe dedesubt purta un costum vechi de tweed, n diferite culori, cruia i lipsea un nasture, cmaa alb i era ptat de cerneal i de tutun, i, poate cel mai curios lucru, cravata nu-i era nnodat doar o dat, ci de dou ori, ca i cum ar fi uitat c a legat-o prima oar i, n loc s se uite i s verifice, o legase pur i simplu din nou. Prul su alb se iea zburlit pe alocuri de sub plrie, iar sprncenele i se nlau de pe frunte ca dou coarne mari i ninse, atrnnd peste o pereche de ochelari cu ram groas, strmb i peticit. Pe scurt, arta ca i cum s-ar fi mbrcat n mijlocul unei furtuni i, fiind de prere c nc arat mult prea prezentabil, s-ar fi aruncat pe scri pentru a ndrepta lucrurile. Dar cnd l priveai n ochi, totul se schimba. Acetia nu reflectau lumina, ci doar o emanau pe a lor, lucind puternic n noaptea mbrcat n zpad. Privirea lui trda neobinuit de mult energie, buntate i nelegere, ntr-att nct uitai cu desvrire de petele de tutun i de cerneal de pe cma, de ochelarii peticii sau de cravata cu dou noduri. Cnd l priveai n ochi, parc te aflai n prezena nelepciunii adevrate. Prieteni, am tiut cu toii c acest moment va sosi. Dar ce s-a schimbat? ntreb tatl copiilor. Nu s-a mai ntmplat nimic de la povestea din Cambridge Falls! Iar asta a fost acum cinci ani! Ceva trebuie s se fi ntmplat! Btrnul suspin i spuse: Mai devreme n seara aceasta am fost s-l vd pe Devon Meclay. Doar nu este nu poate fi M tem c este. i din moment ce nu putem ti ce le-a spus nainte s moar, trebuie s presupunem ce-i mai ru.

Trebuie s pornim de la premisa c le-a spus despre copii. Pentru cteva minute, nimeni nu zise nimic. Femeia ncepuse s plng n hohote, fr a mai ncerca s se abin. I-am spus lui Kate c vom fi din nou mpreun. Am minit-o. Draga mea Nu se va opri pn cnd nu-i va gsi! Nu vor fi niciodat n siguran! Ai dreptate, spuse btrnul cu o voce domoal. El nu se va opri niciodat. Nu prea a fi nevoie de vreo lmurire suplimentar pentru a ti despre cine era vorba atunci cnd se refereau la el . Dar exist o cale. Cea pe care am bnuit-o dintotdeauna una. Copiii trebuie s creasc, s-i ndeplineasc destinul de a Dar btrnul se opri nainte s-i termine ideea. Brbatul i femeia se ntoarser i se uitar ndrt. La marginea strzii, trei siluete ntunecate, mbrcate n haine lungi i negre, i priveau. Nu se mai mica nimic, parc totul ncremenise n loc; pn i fulgii de zpad preau s fi ncremenit n aer, nemaiatingnd pmntul. Sunt aici, spuse btrnul. Vor veni dup copii. Voi trebuie s disprei. V voi gsi eu. nainte s poat reaciona cei doi, btrnul deschise ua de la main i se aez la volan. Cele trei siluete naintau. Brbatul i femeia fugeau spre cas, n timp ce motorul se trezi la via cu un huruit asurzitor. Pentru o clip, roile se nvrtir n gol n zpad; apoi maina prinse a se mica i demar. Siluetele ncepur s alerge, trecnd pe lng brbat i femeie fr a le arunca mcar o privire, concentrndu-i atenia doar asupra mainii care se ndeprta pe strada nzpezit. Brbatul cu pr alb conducea innd volanul strns cu ambele mini. Din fericire era trziu, afar ninsese i mai era i Ajunul Crciunului, aa c pe strzi nu erau alte maini

care s-l ncetineasc. Dar orict de repede ar fi condus brbatul, siluetele ntunecate se apropiau mai mult cu fiecare moment. Alergau cu o graie sinistr, fr a face zgomot; un pas al lor acoperea mai muli metri, iar hainele negre i lungi se ridicau n urma lor ca nite aripi mari i negre. Lund o curb, maina se izbi de o dubi parcat, iar dou dintre siluete srir mult n sus, prinzndu-se apoi de casele de pe strad i continund s mearg pe ele. Brbatul se uit n oglinda retrovizoare i-i vzu urmritorii crndu-se pe case ca nite gargui trezii la via. Nu prea surprins de ce se ntmpla, n schimb aps acceleraia la pmnt. Maina travers n vitez o pia, trecnd n tromb pe lng un grup de oameni care ieeau de la biseric la miezul nopii. Ajunsese n partea veche a oraului i naint zglindu-se pe strada pavat cu piatr cubic. Pe bancheta din spate, copiii nc mai dormeau. Una din siluete sri de pe o cldire i ateriz greoi i zgomotos pe acoperiul mainii. n clipa urmtoare o mn palid ptrunse prin acoperiul mainii i ncepu s trag de el ca i cum ar fi deschis o conserv. Un al doilea atacator prinse maina din spate i-i propti clciele n pmnt, fcnd gropi n pavajul vechi de un secol. Mai avem puin, spuse brbatul n oapt, nc puin. Intrar ntr-un parc plin de zpad i gol de orice suflare, cu maina patinnd pe pmntul ngheat. Drept n fa se ntrezrea linia ntunecat a rului. n clipa urmtoare, totul pru c se ntmpl deodat: btrnul ambal motorul, ultima dintre siluete se prinse de ua mainii, iar acoperiul fu dat la o parte ntr-att nct aerul rece al nopii se revrs nuntru; poate c singurul lucru care rmsese neschimbat erau copiii, care dormeau n continuare, fr a reaciona la ce se ntmpla n jurul lor. Apoi maina rico dintr-o ridictur n pmnt i zbur peste ru. Nu atinse apa nici pentru o clip. n ultimul moment, pur i simplu dispru, lsnd n urm cele trei siluete care se

luptau cu apa rului, stropind n jurul lor. O clip mai trziu i trei sute de kilometri mai la nord, maina, de altfel fr nicio zgrietur pe ea, opri n faa unei cldiri mari din piatr. Se vedea c sosirea ei era ateptat, ntruct o femeie scund, cu haine nchise la culoare cobor repede scrile pentru a-i ntmpina pe pasageri. Ea i btrnul luar copiii i-i duser n cas. Urcar la ultimul etaj, apoi merser pe un coridor lung, decorat cu ghirlande i beteal. Trecur pe lng un numr mare de camere n care dormeau copii. Intrar n ultima camer. Aceasta era goal, cu excepia a dou paturi normale i unul pentru bebelui. Clugria numele ei era sora Agatha ducea n brae biatul i fetia mai mic. Puse biatul ntr-unul din paturile normale i fetia n ptuul ei. Niciunul nu se trezi. Btrnul o puse pe Kate n patul rmas liber. O nveli cu ptura pn sub barb. Bieii de ei, spuse sora Agatha. Intr-adevr. i att de multe lucruri depind de ei! Crezi c vor fi n siguran aici? Att de n siguran pe ct este posibil. El va ncerca s i gseasc. Asta este sigur. Dar singurii oameni n via care tiu c sunt aici suntem tu i eu. Cum o s-i cheme? Vor avea nevoie de un nume de familie. Ce zici de P, spuse btrnul dup ce se gndi o clip la asta. Pur i simplu P? Pur i simplu P. Dar ce facem cu fata cea mare? Ea-i va aminti adevratul ei nume de familie. Voi avea grij s nu se ntmple asta. E greu de crezut c asta chiar se ntmpl cu adevrat, e greu de crezut Sora se uit la brbat i-l ntreb: Nu vrei s rmi puin? Am fcut focul jos i a mai

rmas ceva din berea clugrilor. Pn la urm, este Crciunul. Sun foarte tentant. Din pcate, trebuie s vd ce s-a ntmplat cu prinii copiilor. Femeia suspin i spuse: Of, Doamne, deci chiar a nceput Apoi femeia iei n hol. Btrnul o urm pn n u, apoi se opri i se ntoarse ctre cei trei copii, care dormeau n continuare. i ridic mna ca i cum ar fi vrut s-i binecuvnteze, le spuse n oapt: Pn data viitoare i iei din camer. Copiii dormeau n continuare, fr s aib nici cea mai mic idee de noua lume care i atepta cnd aveau s se trezeasc.

CAPITOLUL UNU Plria doamnei Lovestock

Plria la care se refer titlul era proprietatea doamnei Constance Lovestock. Doamna Lovestock era o femeie cu un numr semnificativ de ani n spate, ceva mai multe ambiii, dar fr niciun copil. Nu era genul de femeie care s fac lucrurile pe jumtate. De pild, atitudinea ei fa de lebede. Ea credea c ele sunt cele mai frumoase, cele mai graioase creaturi din lume. Sunt att de graioase, att de elegante, obinuia ea s spun. Cnd te apropiai de casa ei mare i somptuoas din suburbiile din Baltimore, puteai vedea arbuti tuni n form de lebede. Statui ale lebedelor care i iau zborul. Fntni arteziene decorate cu lebede mari din ciocul crora apa nea peste boboci. Un havuz n form de lebd n care pasri din specii inferioare s aib onoarea de a se sclda. i bineneles, lebede adevrate care pluteau pe iazurile din

jurul casei i care uneori alergau legnat i nu att de graios pe ct te-ai fi ateptat, prin faa geamurilor de la parter. Eu nu fac lucrurile pe jumtate, obinuia doamna Lovestock s declare cu mndrie. Astfel, ntr-o noapte, la nceputul lui decembrie, cnd sttea n faa focului cu soul ei, domnul Lovestock care n fiecare var i lua o vacan, chipurile pentru a merge singur s adune crbui, cnd de fapt se ducea s vneze lebede ntr-o rezervaie privat din Florida, mpucndu-le de aproape i afind un rnjet de om nebun pe fa n timp ce fcea asta astfel, doamna Lovestock, stnd i croetnd pe canapeaua ei n forma de lebd, l ntiin pe domn: Gerald, am de gnd s adopt nite copii. Domnul Lovestock ls pipa deoparte i scoase un sunet nedefinit, care ar fi vrut s arate c se gndete la aceast posibilitate. Auzise foarte bine ceea ce-i spusese soia. Nu un copil, ci nite copii. Dar de-a lungul anilor interminabili, petrecui alturi de ea, nvase c nu avea niciun rost s se opun fi dorinelor soiei sale. Hotr c era cel mai nelept s cedeze parial sub o masc de ignoran i flatare: Dar, draga mea, este o idee minunat. Ai fi o mam excelent. Ai dreptate, hai s adoptm un copil! Doamna Lovestock l repezi pe un ton afectat: Nu te juca cu mine, Gerald! Nu am nici cea mai mic intenie s adopt doar un copil. Nu ar merita efortul. M gndesc s ncep cu trei. Apoi doamna se ridic, artnd limpede c discuia luase sfrit i iei din camer. Domnul Lovestock suspin, punndu-i pipa n colul gurii, i ntrebndu-se dac nu exista cumva vreun loc n care s poat merge s vneze copii n timpul verii. Probabil c nu , se gndi el, i se ntoarse la ziar. E ultima voastr ans. Kate sttea pe un scaun n partea opus a biroului la care

era aezat domnioara Crumley. Se aflau n biroul ei din turnul de nord al Casei pentru Orfani Incorigibili i Fr Nicio Speran Edgar Allan Poe. Cu secole n urm casa fusese armurrie i, n timpul iernilor, vntul uiera prin perei, zguduind ferestrele i nghend apa din toalete. Biroul domnioarei Crumley era singura camer nclzit. Kate spera ca orice ar fi avut de spus s dureze ct mai mult. Nu glumesc, fetio. Domnioara Crumley era o femeie ndesat i stngace, cu o claie de pr mov n cap. Vorbind, lu o bomboan din bolul de pe biroul ei i o desfcu. Dulciurile erau interzise copiilor. n ziua sosirii lor la acest orfelinat, n timp ce domnioara Crumley le explica ce aveau voie i ce nu aveau voie s fac (punnd accentul pe ce nu aveau voie), Michael se servi cu o bomboan de ment. A fost obligat s fac duuri reci pentru o sptmn, dup aceea. Nu ne spusese s nu le mncm, se plnsese Michael. De unde era s tiu? Domnioara Crumley crnni bomboana n gur. Dup asta, gata. S-a terminat. Dac tu, fratele i sora ta nu v facei ct mai plcui cu putin, ntr-att nct acea doamn s vrea s v adopte, atunci spuse ea, sugnd bomboana cu poft i cutnd o ameninare ct mai nfricotoare, atunci, pur i simplu nu mai rspund de ce se va ntmpla cu voi. Cine este aceast doamn? ntreb Kate. Cine este?! repet domnioara Crumley cu ochii mrii de uimire. Vreau s spun, cum este? Cine este? Cum este? repet domnioara Crumley, sugnd suprat bomboana, n timp ce indignarea ei cretea vznd cu ochii. Aceast femeie Se opri. Kate atepta. Dar nu ieea niciun cuvnt din gura ei. n schimb, faa domnioarei Crumley se nroi puternic. Un sunet hrit i iei din gtlej, artnd c se necase cu bomboana.

Pentru o clip ei bine, pentru mai multe clipe Kate se gndi s o lase pe domnioara Crumley s se sufoce. Apoi sri n picioare, ocoli repede biroul i o btu pe spate pe domnioar. Bomboana topit, cu un aspect verzui i scrbos, zbur din gura domnioarei Crumley i ateriz pe birou. Se ntoarse spre Kate cu faa nroit, respirnd greu. Kate tia bine c nu putea spera s aud un mulumesc de la ea. Ea este o femeie interesat s adopte trei copii, articul domnioara Crumley cu greutate. De preferat o familie. Asta este tot ce trebuie s tii! Cine este! Ce tupeu fantastic! Dute s-i caui fratele i sora! Ai grij s fie curai i mbrcai cu cele mai bune haine ale lor. Doamna va fi aici ntr-o or. i dac vreunul dintre ei face vreo pozn, atunci Se opri i lu din nou bomboana n gur. Ei bine, atunci nu rspund de ce se va ntmpla cu voi. Cobornd scrile nguste n spiral dinspre biroul domnioarei Crumley, Kate simi cum se fcea din ce n ce mai frig i i nfur mai bine puloverul subire n jurul ei. Adulii care o vedeau pe Kate pentru prima oar observau ntotdeauna ce feti drgu era, cu prul ei blond-nchis i cu ochii mari de culoarea alunei. Dar dac o priveau mai ndeaproape, puteau vedea ncordarea care i se ntiprise pe ridurile de pe frunte, felul n care unghiile de la mini i erau roase pn la carne, tensiunea aproape tangibil din corpul ei firav, iar atunci, n loc s spun: Vai, ce feti frumoas, spuneau n oapt: Bietul copil . Privind la Kate, vedeai, dincolo de copilul drgla, un om care atepta n orice clip ca viaa s-l loveasc din nou. Ieind prin ua lateral a cldirii orfelinatului, Kate vzu un grup de copii adunai n jurul unui copac desfrunzit de la marginea curii. O feti mic, cu picioare subiri i prul scurt i castaniu, arunca pietre ntr-un biat crat pe crengile copacului, strignd la el s se dea jos i s se lupte cu ea. Kate i fcu loc prin mulimea de copii care rdeau i

rosteau cuvinte batjocoritoare, n timp ce Emma lua o alt piatr de pe jos. Ce faci? Emma se ntoarse spre ea. Era mbujorat i i sclipeau ochii. Mi-a rupt cartea! Pur i simplu stteam linitit i citeam, cnd mi-a smuls cartea din mn i mi-a rupt-o! Nu i-am fcut nimic, pe cuvnt! Iar acum nici mcar nu vrea s coboare i s se lupte cu mine! Nu-i adevrat, spuse biatul din copac. E nebun! Taci! strig Emma i arunc piatra pe care o avea n mn. Biatul se ascunse n spatele pomului, iar piatra se lovi de trunchi. Emma era micu pentru unsprezece ani. Era numai piele i os. Dar fiecare copil din orfelinat o respecta i se temea de temperamentul ei. Cnd era ncolit sau provocat, se lupta cu ndrjire. Lovea, zgria i muca. Kate se ntreba adesea dac sora ei ar fi fost la fel de ncrncenat dac ele i fratele lor nu ar fi fost desprii de prini. Emma era singura care nu avea nicio amintire legat de mama i de tatl lor. Chiar i Michael i amintea c odat fusese iubit i ngrijit. Dar n ceea ce o privea pe Emma, aceasta era singura modalitate de a tri pe care o cunotea i se ghida dup o singur regul: atunci cnd renuni la lupt, nu mai ai speran. Din pcate, se gseau ntotdeauna civa biei mai mari care fceau tot posibilul s o necjeasc, amuzndu-se copios de felul n care Emma se nfuria. Principalul lucru de care se legau era, nu n mod surprinztor, numele de familie al copiilor, care era reprezentat de o singur liter. Din moment ce Kate era cea mai mare dintre cei trei frai, avnd paisprezece ani, era responsabilitatea ei, de obicei, s i calmeze sora. Trebuie s-l gsim pe Michael, spuse Kate. Vine o femeie s ne vad. Linitea se aternu asupra copiilor. La Casa pentru Orfani

Incorigibili i Fr Speran Edgar Allan Poe nu mai fusese vreun posibil viitor printe de luni de zile. Nu m intereseaz, spuse Emma. Nu vin. Ar trebui s fie dus cu pluta ca s te vrea, strig biatul din copac. Emma lu o piatr i o arunc spre el. Biatul nu se feri destul de repede i piatra l nimeri n cot. Au! Emma, spuse Kate apucnd-o de bra, domnioara Crumley spune c aceasta este ultima noastr ans. Emma se eliber din strnsoarea surorii ei. Se aplec i lu o alt piatr. Dar era evident c i trecuse cheful de ceart, iar Kate atept linitit n timp ce Emma arunca piatra dintr-o mn ntr-alta i, n cele din urm, o arunc ncet spre copac. Bine. tii unde este Michael? Emma ddu din cap n semn afirmativ. Kate o lu de mn, iar copiii le fcur loc s treac. Fetele l gsir pe Michael n pdurea de mai sus de orfelinat, explornd o peter pe care o descoperise cu o sptmn n urm. i imagina c era gura unui vechi tunel al piticilor. Toat viaa lui, Michael fusese obsedat de poveti cu creaturi magice. Vrjitori care se luptau cu dragoni. Cavaleri care alungau goblini nfometai disperai s mnnce fecioare. Fermieri iscusii care pcleau troli. Citise tot ce gsise pe aceast tem. Dar preferatele lui erau povetile cu pitici. Au o istorie lung i nobil. i sunt extrem de harnici. Nu stau i se zgiesc n oglind pieptnndu-se, fermecai de propria persoan, aa cum fac elfii. Piticii muncesc. Michael nu avea o prere prea bun despre elfi. Sursa acestei pasiuni era o carte intitulat Totul despre pitici, scris de un anume G.G. Greenleaf. Trezindu-se n prima diminea din noile lor viei, fr prini, ntr-o camer strin, Kate descoperise cartea nvelit n pturile lui

Michael. O recunoscu imediat ca fiind cartea pe care mama i-o fcuse cadou tatei de Crciun. De-a lungul anilor, Michael citise cartea de zeci de ori. Kate tia c acesta era felul lui de a pstra o legtur cu un tat pe care de-abia dac i-l mai amintea. Aa c ncerca, i ncerca s o conving i pe Emma, s fie nelegtoare n momentele n care Michael se arunca n discursuri spontane despre pitici. Dar nu era ntotdeauna uor. Aerul din peter era umed i mirosea a mucegai, dar bolta era suficient de nalt nct s le permit Emmei i lui Kate s mearg n picioare. Michael era la civa metri de intrare, ngenunchind lng o lantern. Prea sfrijit i avea acelai pr castaniu i ochi nchii la culoare ca i sora lui mai mic, dei ochii lui erau ascuni de o pereche de ochelari cu ram de srm. Oamenii credeau adesea c sunt gemeni, ceea ce l enerva pe Michael la culme. Sunt cu un an mai mare, obinuia Michael s spun. Cred c este destul de evident. Se vzu o lumin de bli, apoi se auzi un zgomot, iar polaroidul lui Michael, care era ntr-o stare jalnic, scuip o poz. Gsise camera de fotografiat ntr-un magazin de vechituri din Baltimore cu cteva sptmni n urm, mpreun cu o duzin de role de film, pe care vnztorul i le dduse mai mult pe gratis, iar de-atunci, o folosise pentru jocul lui de-a exploratul, amintindu-le n mod constant lui Kate i Emmei ct e de important s-i documentezi descoperirile. Privete. Michael le art surorilor lui o piatr pe care abia o fotografiase. Ce credei c este? Emma scoase un sunet de exasperare i spuse: E o piatr. Ce este? ntreb Kate, dispus s-i fac jocul. Un vechi cap de topor care a aparinut piticilor, spuse Michael. Evident, a fost erodat de ap. Condiiile de fa nu sunt deloc propice conservrii. Ciudat, spuse Emma, pentru c seamn izbitor de mult

cu o piatr. Gata, ajunge, spuse Kate cnd vzu c Michael deja ncepuse s se nfurie. i spuse de femeia care urma s vin ca s i vad. Ducei-v voi, spuse el. Eu am treab. Cei mai muli copii din orfelinate tnjesc s fie adoptai. Obinuiesc s viseze la un cuplu bogat i bun, care s le ofere o via plin de iubire i nelegere. Kate, fratele i sora ei nu-i doreau acest lucru. Din aceast cauz, refuzau s intre n categoria de orfani. Prinii notri triesc, obinuiau s spun Kate, Emma i Michael. i, ntr-o zi, se vor ntoarce dup noi. Bineneles, nu aveau nicio dovad n acest sens. Fuseser lsai la Orfelinatul Sfnta Maria de pe malul rului Charles din Boston, ntr-un Ajun de Crciun cu ninsoare, cu zece ani n urm. i de atunci nu mai primiser nici mcar o veste de la prinii lor sau de la alte rude. Nu tiau nici mcar de la ce venea numele lor de familie, litera P. Cu toate acestea, continuau s cread i s spere, n adncul inimilor lor, c ntr-o zi, prinii lor se vor ntoarce dup ei. Acest lucru se datora n ntregime faptului c Kate le reamintea n permanen lui Michael i Emmei de promisiunea pe care mama lor le-o fcuse n acea ultim noapte, c familia lor va fi din nou mpreun. Aceast promisiune fcea ca orice ncercare a unui strin de a-i adopta s li se par copiilor complet inacceptabil. Din pcate, de data aceasta trebuiau luate n calcul mai multe circumstane dect de obicei. Domnioara Crumley spune c aceasta este ultima noastr ans. Michael suspin i ls s-i cad piatra din mn. Apoi i ridic lanterna i i urm surorile afar din peter. n ultimii zece ani, copiii au fost n nici mai mult, nici mai puin de dousprezece orfelinate diferite. Cea mai scurt edere a fost de dou sptmni. De departe cea mai lung a fost ederea de la primul lor orfelinat, Sfnta Maria: aproape trei ani. Sfnta Maria arsese din temelii mpreun

cu maica superioar, o femeie bun pe care o cunoteau drept sora Agatha i care avea, cu deosebire, grij de ei. Din pcate, sora Agatha avea prostul obicei de a fuma n pat. Plecarea de la Sfnta Maria a reprezentat nceputul unei cltorii aparent interminabile, care i-a purtat din orfelinat n orfelinat. Copiii nici nu apucau s se obinuiasc ntr-un loc, c i trebuiau s plece. La un moment dat, ncetar s mai spere s poat sta mai mult de cteva luni ntr-un loc, ncetar s-i mai fac prieteni. Se obinuir s conteze numai unul pe cellalt. Motivaia din spatele acestui continuu du-te-vino era, n termeni specializai, aceea c cei trei erau greu de plasat. Pentru a adopta pe unul dintre ei, o familie trebuia s-i adopte pe toi trei. Dar o familie dispus s adopte trei copii dintr-odat era un lucru rar ntlnit, iar numrul interminabil de domnioare Crumley pe care cei trei le ntlniser pn atunci nu aveau prea mult rbdare. Kate nelese c, dac aceast doamn nu i voia, domnioara Crumley va folosi acest lucru ca dovad c ea fcuse tot ce fusese cu putin, dar c, din pcate, copiii nu aveau nicio speran, urmnd apoi ca toi trei s fie trimii la un alt orfelinat. Kate spera c, dac ea, sora i fratele ei se vor comporta ireproabil, atunci chiar dac interviul ar fi un eec, domnioara Crumley se va gndi de dou ori nainte de a-i trimite n alt parte. A nu se nelege c cei trei copii erau prea ataai de casa lor de acum. Apa era maronie. Paturile erau tari ca piatra. Hrana le ddea copiilor dureri de stomac pentru c mncau prea mult, dar dac mncau prea puin, atunci stomacul i durea oricum. Nu, problema era c, odat cu trecerea timpului, orfelinatele n care ajungeau erau din ce n ce mai rele. De fapt, atunci cnd au ajuns la Casa de Copii Incorigibili i Fr Speran Edgar Allan Poe cu ase luni n urm, Kate ajunse la concluzia c mai ru de att nu se mai putea. Dar acum se ntreba dac nu cumva exista un loc i mai ru. Nu voia s afle.

O jumtate de or mai trziu, splai i mbrcai n cele mai bune haine (ceea ce, n cazul lor, nu era nimic impresionant), copiii btur la ua biroului domnioarei Crumley. Intrai. Kate o inea pe Emma de mn. Michael le urm ndeaproape. Fata i sftuise fraii: Zmbii doar i nu spunei nimic. Cine tie? Poate c este o doamn bun. i atunci vom putea sta cu ea pn cnd mama i tata se ntorc dup noi. Dar cnd Kate o vzu pe femeia masiv nfurat ntr-o hain fcut n ntregime din pene albe, avnd o geant n form de lebd i purtnd o plrie din care se ridica un cap de lebd precum un semn de ntrebare, tiu c i fcuse sperane degeaba. Presupun c acetia sunt copilaii, spuse doamna Lovestock, apropiindu-se amenintor de copii. Spunei c numele lor de familie este P? Da, doamn Lovestock, spuse domnioara Crumley pe o voce cntat. Aceasta din urm i ajungea uriaei femei doar pn la talie. Acetia sunt trei dintre cei mai buni copii ai notri. Oh, i iubesc att de mult! Dar orict ar fi de dureros s m despart de ei, cred c a putea trece peste asta, tiind c i-au gsit un cmin aa de minunat. Hmm! Doamna Lovestock se aplec s i vad mai bine pe copii, fcnd capul lebedei s se ncline n fa cu ceea ce ar putea fi considerat un aer de curiozitate. Kate se uit peste umr i-i vzu pe Emma i pe Michael holbndu-se cu ochii ct cepele la pasre. V avertizez, spuse doamna Lovestock, nu tolerez copilriile i prosteala. Nu vreau s v vd alergnd, cu minile sau picioarele murdare, sau s aud ipete, rs, comentarii nelalocul lor despre amenajarea casei i a mprejurimilor De fiecare dat cnd enumera unul dintre lucrurile pe care

nu le tolera, capul lebedei se legna, de parc i-ar fi exprimat acordul cu tot ce spunea stpna. De asemenea, vorbitul n exces, frecatul minilor sau buzunarele pline. Detest copiii cu buzunare pline. Vai, dar aceti copii nu au avut niciodat nimic n buzunare, v asigur, doamn Lovestock, spuse domnioara Crumley. Niciun capt de a. n plus, am pretenia s Ce e chestia aia de pe capul tu? o ntrerupse Emma. Poftim? ntreb femeia, uimit. Chestia aia de pe capul tu. Ce este? Emma spuse Kate pe un ton de avertizare. tiu ce este, spuse Michael. Ba nu. Ba da. Deci ce este? ceru Emma s afle. Doamna Lovestock se ntoarse spre directoarea orfelinatului, care tremura din toate ncheieturile. Domnioar Crumley, pot s tiu i eu ce se petrece? Nimic, doamn Lovestock, absolut nimic. V asigur c E un arpe, spuse Michael. Doamna Lovestock arta ca i cum cineva ar fi plesnit-o. Ba nu e un arpe, spuse Emma. Ba da. Michael studie atent plria femeii: Este o cobr. Dar e alb. Probabil c a vopsit-o, spuse el, dup care se adres doamnei Lovestock: Asta ai fcut? Ai vopsit-o? Michael, Emma! spuse Kate cu o voce uierat. Tcei din gur! Nu am fcut dect s o ntreb dac a vopsit Taci! Pentru ceea ce a prut a fi o eternitate, se auzi doar zgomotul fcut de radiator i sunetul pe care domnioara Crumley l fcu frmntndu-i minile. Niciodat, n toat viaa mea ncepu doamna Lovestock s spun.

 Stimat doamn Lovestock, ncepu domnioara Crumley s spun, chircindu-se toat ntr-un col. Kate era contient c trebuia s spun ceva. Dac voiau s aib vreo speran de a rmne i de a nu fi alungai, ea trebuia s calmeze lucrurile. Dar n momentul urmtor, femeia spuse ceva ce nu trebuia: neleg c nu trebuie s m atept la multe din partea unor orfani Nu suntem orfani, o ntrerupse Kate. Poftim? Orfani sunt copiii ai cror prini au murit. Ai notri triesc, spuse Michael. Vor veni dup noi, adug Emma. Nu-i luai n seam, doamn Lovestock. Nu-i luai n team. Sunt doar vorbe aruncate n vnt de nite orfani. Apoi domnioara Crumley i oferi nite dulciuri doamnei Lovestock. Bomboane? Doamna Lovestock o ignor complet. Aa este, se ntorc dup noi, pe cuvnt, ntri Emma spusele frailor ei. Ascultai-m, spuse doamna Lovestock aplecndu-se spre ei. Sunt o femeie nelegtoare. Putei ntreba pe cine vrei i vei vedea c aa este. Dar un lucru nu tolerez: visatul cu ochii deschii. Acesta este un orfelinat. Voi suntei orfani. Dac prinii votri v-ar fi vrut, nu v-ar fi lsat pe strad, cum i las oamenii gunoiul, fr a v da mcar un nume de familie! Auzi, P! Ar trebui s fii recunosctori c o persoan ca mine este dispus s treac cu vederea lipsa voastr loial de maniere i faptul c nu recunoatei cea mai miloas pasre din lume i s v ia n propria cas. Acum, ce avei de spus n aprarea voastr? Kate o vzu pe domnioara Crumley uitndu-se urt la ea de lng talia femeii. tia c, dac nu-i va cere scuze Doamnei cu Lebede, domnioara Crumley i va trimite, cu siguran, ntr-un loc unde vor avea impresia c Orfelinatul

pentru Copii Incorigibili i fr Speran Edgar Allan Poe era o staiune de vacan. Dar ce alternativ aveau? S triasc mpreun cu aceast femeie care susinea c prinii lor i-au aruncat ca pe nite gunoaie i c nu se vor ntoarce niciodat la ei? O strnse pe sora ei de mn i spuse: tii, chiar arat ca un arpe.

CAPITOLUL DOI Rzbunarea domnioarei Crumley

Trenul se urni cu o smucitur, trezind-o pe Kate. Fata adormise cu capul sprijinit de fereastr, iar fruntea i nghease. Dup ce oprise la New York la jumtatea dimineii, omul continuase s mearg spre nord de-a lungul rului Hudson, trecnd de Hyde Park, de Albany i de nc vreo dousprezece orele care se ntindeau pe malurile apei; privind acum pe fereastr, Kate observ c peisajul se schimbase: malurile rului erau de-acum ngheate, iar trenul nainta printre culmile dealurilor acoperite cu zpad; ici i colo se zreau acoperiurile unor ferme. Plecaser din Baltimore n zori. Domnioara Crumley i dusese personal la gar. Ei bine, sper s v purtai mai frumos n noua voastr cas, le spuse ea. Copiii stteau pe peron, purtnd fiecare cte-o geant cu haine i cu cele cteva lucruri pe care le aveau. Kate fusese convins c domnioara Crumley nu va rata ocazia s-i mai certe nc o dat nainte de plecare. I-am spus directorului de la noul vostru orfelinat doctorului Pym, da, aa mi se pare c-l cheam, dr. Stanislaus Pym i-am spus c voi, cel mai probabil, vei ajunge hoi i criminali cnd vei crete mari, iar el mi-a zis c suntei exact genul de copii pe care-i caut. Ha! mi nchipui ce v-ateapt acolo!

Trecuser dou sptmni de la ntlnirea dezastruoas cu doamna Lovestock. Imediat dup aceea, domnioara Crumley ncepuse s contacteze toate orfelinatele pe care le tia, cutnd unul care i-ar putea primi pe copii. Cu doar cteva zile n urm, Kate trecuse din ntmplare prin faa biroului domnioarei i o auzise insistnd la telefon: neleg c suntei un adpost pentru animale. Dar copiii tia n-au nevoie de prea mult, pe cuvnt! Apoi primiser vestea c un orfelinat era dispus s i primeasc. Unde mergem de fapt? ntreb Kate. La Cambridge Falls. Se pare c e pe undeva prin nord, aproape de grani. Eu n-am fost niciodat pe-acolo. i e un loc frumos? Un loc frumos? Domnioara Crumley izbucni n rs ca i cum de mult n-ar mai fi auzit o glum att de bun. Ah, n-a zice! Nu, n-a zice asta deloc! Acum, astea sunt biletele voastre de tren. Mergei pn la Westport. Apoi mergei la debarcader, dincolo de docuri. De-acolo luai barca i traversai lacul. Doctorul Pym a spus c o s v atepte cineva pe malul cellalt. Hai, plecarea! Eu m spl pe mini de voi! Copiii se urcar n tren, gsir un compartiment liber i rmaser acolo. O vzur pe domnioara Crumley pe peron, privindu-i. Uit-te la ea, zise Emma. Ateapt s plecm doar ca s se asigure c-a scpat de noi. I-a arta eu ei! continu ea, ncletndu-i pumnii. Vrea cineva o bomboan? Fetele i aruncar lui Michael o privire uluit. Biatul inea n mini o pung de plastic plin ochi cu bomboane. Ridic din umeri i spuse: M-am furiat azi-noapte n biroul ei. Pe pe peron, domnioara Crumley privi cu satisfacie trenul care se punea n micare. Dar, n vreme ce se ndrepta napoi spre orfelinat, pe femeie o bntui imaginea Emmei, cea mai mic dintre cei trei huligani, scond limba

la ea n timp ce trenul se urnea din loc. Domnioara Crumley ar fi putut s jure c fata mnca o bucic de lemn dulce. Ori asta era absurd! De unde s aib un copil ca ea lemn dulce? Cnd oprir la Albany, Kate cobor din tren i cheltui puinii bani pe care i avea pe nite sandviciuri cu brnz pe care copiii le mncar n vreme ce se ndreptau spre nord, iar peisajul devenea tot mai deluros. Terminnd cu prnzul, Michael i Emma pornir s exploreze trenul, n timp ce Kate se aez mai comod i nchise ochii. Adormi aproape instantaneu. Kate vis c se afla n faa unei case mari, din piatr. Era o cldire imens, ntunecat i amenintoare, iar fata nu voia ctui de puin s intre. Dar dintr-odat se pomeni nuntru, cobornd pe o scar slab luminat. La captul scrii, ddu de o u care ducea ntr-un birou. La prima vedere, prea un loc obinuit, cu o mas de scris, scaune, emineu, rafturi cu cri. Dar de fiecare dat cnd fata se ntorcea s priveasc n jur, imaginea se schimba. Pereii se trgeau napoi. Crile se aranjau altfel pe raft. Scaunele i schimbau locul. n clipa urmtoare o cuprinse o spaim cumplit, care-i fcu inima s stea n loc. n locul acela domnea pericolul. Un mare pericol pentru ea i fraii ei. n acel moment trenul se urni cu o smucitur i Kate se trezi cu fruntea lipit de sticla rece a ferestrei. Simi nevoia nestvilit de a-i vedea pe Michael i pe Emma, aa c se ridic i porni n cutarea lor. Kate era singura dintre ei care i-i amintea cu adevrat pe mama i pe tatl lor. Amintirile lui Michael, pe care biatul le mbogea uneori, nu erau mai mult dect nite impresii vagi. Kate i amintea limpede o femeie frumoas, cu vocea blnd i un brbat nalt cu prul castaniu. Avea amintiri legate de casa unde locuiser, i amintea camera ei, i amintea un Crciun l vedea pe tatl ei stnd pe pat, citindu-i o poveste, dar nu-i putea aminti care poveste

anume. De-a lungul anilor petrecuse ceasuri n ir ncercnd s recupereze ct mai multe frnturi din viaa aceea care fusese cndva a lor, dar care acum era att de departe; fr excepie, ori de cte ori i amintea cte ceva, amintirea venea pe neateptate. Nite cuvinte, un miros, culoarea cerului declanau ceva anume, iar Kate i amintea dintrodat fie de mama ei gtind, fie de o plimbare pe strad de mn cu tata o frntur din vremea cnd ei toi fuseser o familie. Cea mai vie amintire ns, singura care o nsoea mereu, era din noaptea cnd ea, Michael i Emma fuseser trimii n alt parte. Kate mai simea nc atingerea prului mamei pe obraz, minile mamei prinzndu-i lniorul la gt i vocea ei, optindu-i c o iubete i rugnd-o s-i promit c va avea grij de fratele i de sora ei. Iar Kate i inuse promisiunea. Avusese grij de fraii ei, an dup an, dintr-un orfelinat n altul, aa nct n ziua cnd prinii lor aveau s se ntoarc, ea s le poat spune: Vedei? V-am ascultat! Ei sunt n siguran! i gsi pe Michael i pe Emma n vagonul restaurant, stnd la tejghea, mncnd cu poft gogoile i savurnd ciocolata cald pe care osptria li le dduse pe gratis. M-am mai gndit la unul, zise Michael; era mnjit de glazur pe la gur, ca i cnd i-ar fi desenat un rnjet de clovn. Pugwillow. Pugwillow, repet Kate. Acesta este un nume? Nu, zise Emma. Tocmai ce l-a inventat. i ce dac? zise Michael. Tot poate fi un nume. n ultimii zece ani, una dintre activitile predilecte ale copiilor fusese aceea de a ncerca s ghiceasc de la ce venea iniiala P a numelui lor de familie. i imaginaser mii de variante: Peters, Paulson, Plainview, Puget, Pickett, Plukowsky, Paine, Pone, Platte, Pike, Pabst, Packard, Padamadan, Paddison, Paez, Paganelli, Page, Penguin (mult vreme preferatul Emmei), Pasquale, Pullman, Pershing, Peel, Pickford, Pickles i tot aa i iar aa. Fceau asta n sperana c, dac ar nimeri numele corect, Kate l-ar recunoate de

ndat i ar exclama pe loc: Da, sta e! sta-i numele nostru de familie! i apoi l-ar putea folosi drept indiciu pentru a-i gsi prinii. Dar lucrul sta nu se ntmplase niciodat. Kate cltin din cap. mi pare ru, Michael. E-n regul. Probabil c nici nu-i un nume adevrat. Chelneria veni i umplu iar cnile cu ciocolat cald, iar Kate o ntreb dac le poate spune ceva despre Cambridge Falls. Femeia spuse c ea nu auzise niciodat de un asemenea ora. Probabil c nici nu exist, zise Emma dup ce chelneria plec. Pariez c domnioara Crumley n-a vrut dect s se descotoroseasc de noi. Sper c-o s fim jefuii sau omori, sau ceva de genul sta. E puin probabil s fim omori toi trei, zise Michael, sorbind din ciocolat. Poate doar unul dintre noi. Bine, n-au dect s te omoare pe tine, zise Emma. Ba nu, pot s te omoare pe tine. Ba pe tine Ba pe tine ncepur s chicoteasc. Emma zicea c, vzndu-l pe Michael, un criminal nu s-ar putea abine i s-ar vedea nevoit s-l omoare, ba chiar s-ar putea s-l ucid de dou ori, iar Michael i rspunse c, cel mai probabil, o band de criminali o ateapt pe ea s coboare din tren, pentru ca mai apoi trag la sori ca s hotrasc cine s-o omoare Kate i las n pace. Medalionul pe care i-l druise mama ei avea gravat la exterior un trandafir. Kate cptase obiceiul de a freca obiectul de metal ntre degetul mare i cel arttor atunci cnd era nelinitit i, de-a lungul anilor, imaginea trandafirului aproape c dispruse. Kate ncercase fr succes s renune la obicei, iar acum freca astfel medalionul ntrebndu-se unde anume i trimisese domnioara Crumley.

Westport era un orel aezat pe malurile lacului Champlain. n ateptarea Crciunului, felinarele erau mpodobite cu ghirlande, iar deasupra strzilor erau atrnate beculee. Copiii gsir fr probleme att docurile, ct i debarcaderul. Dar s gseasc un om care s fi auzit de Cambridge Falls, asta era altceva. Cambridge cum?! se rsti la ei un brbat crunt, cu ochii cruci, care prea s aib vrsta cuprins ntre cincizeci i o sut zece ani. Cambridge Falls, spuse Kate. E pe partea cealalt a lacului. Nu a lacului stuia. Dac ar fi aa, a ti locul. Navighez pe el de cnd m tiu. V-am zis eu, mormi Emma. Zgripuroaica aia de domnioara Crumley vrea s scape de noi! Haidei, zise Kate. E vremea s ne urcm n barc. Da. Ca s ne-ndreptm spre nicieri. Debarcaderul era lung i ngust, iar pe alocuri construcia era distrus i putred. Se ntindea pn dincolo de poriunea ngheat din lac, ieind n larg, iar copiii merser pn la capt i rmaser acolo, adunai laolalt, strngndu-i mai bine hinuele pe ei i lipindu-se unii de alii ca pinguinii, ca s se apere de vntul aspru care sufla peste lac. Kate privea la soare. Cltoriser toat ziua i curnd avea s se ntunece i s se fac i mai frig. n ciuda a ceea ce spunea Emma, cum c domnioara Crumley i trimisese dup cai verzi pe perei i a faptului c nimeni nu prea s fi auzit de Cambridge Falls, Kate credea totui c o s vin barca. Rutatea domnioarei Crumley se manifesta prin cruzimea cu care i ciupea, i trgea de pr i le amintea zilnic c nu sunt buni de nimic. Dar s trimit trei copii, n miezul iernii, n pustietate, aa ceva o depea pn i pe femeia asta meschin. Sau, cel puin, aa i spunea Kate. Uite, zise Michael. Un val dens de cea venea ctre ei dinspre lac.

 Se deplaseaz cam repede. Pn s termine de rostit cuvintele, ceaa i nvluise cu totul. Copiii sttuser aezai pe bagaje; acum se ridicaser n picioare, privind drept n cenuiul dens. Umezeala li se aduna pe haine n bobie mrunte. Totul n jur era ncremenit i linitit. E ciudat, zise Emma. t, ssi Michael. Nu-mi spune tu mie t! Nu, ascult. Se auzea zgomotul unui motor. Barca se ivi deodat din cea, venind drept spre ei. Pe msur ce se apropia, persoana care conducea ambarcaiunea vir, apoi opri motorul astfel nct barca acost n linite. Era o barc mic, lat, iar vopseaua neagr care acoperea carena de lemn crpase i se cojea. Nu era dect un singur om la bord. Acesta azvrli cu ndemnare o parm i priponi barca la rm. Voi trei ateptai pentru Cambridge Falls? Brbatul avea o barb neagr i deas i ochii att de adncii n cap nct preau invizibili. Da, rspunse Kate. Vreau s spun Da, ateptm pentru Cambridge Falls. mbarcarea, atunci. Timpul ne preseaz. Mai apoi, copiii nu putur s cad de acord n privina duratei cltoriei. Michael spunea c durase o jumtate de or, Emma era convins c nu fuseser dect cinci minute, iar lui Kate i se prea c durase cel puin o or. Poate dou. Era ca i cnd ceaa le-ar fi jucat feste, derutndu-le nu doar vederea, ci i percepia timpului. Tot ce tiau sigur era c, la un moment dat, un mal ntunecat ncepuse s prind contur prin cea i, pe msur ce se apropiau, puteau distinge un doc i silueta unui om care i atepta. Barcagiul i arunc omului de pe mal o frnghie. Kate vzu c omul era btrn i purta o barb alb i ngrijit, un costum maro ngrijit, datnd, probabil, din vremuri

imemoriale, i c avea nite mnue la fel de ngrijite; pn i scfrlia lui mic i cheal prea s-i fi pierdut prul tocmai pentru a spori senzaia c totul este att de ngrijit. Nu pierdu vremea urndu-le bun venit copiilor. Lu genile lui Michael i Emma, spuse: Pe-aici , i porni la drum cu un mers chioptat, cobornd de pe doc. Michael i Emma coborr i ei cu greu; Kate era pe cale s-i urmeze cnd, deodat, simi pe umr o mn. Era barcagiul. S fi atent n locul la! S ai grij de fratele i de sora ta! Pn s-apuce s-l ntrebe ce voia s spun prin asta, omul dezlegase barca i se ndeprta de mal, iar fata fu nevoit s sar din barc pe doc. Grbii-v, se auzi un glas prin cea. Venii! strig Emma. Trebuie s vedei chestia asta! Kate nu se mic. Rmase locului, privind n urma brcii care se topea n ceaa cenuie, luptndu-se cu dorina de a-l chema napoi pe barcagiu, de a-i lua pe fraii ei, de-a se ntoarce la Baltimore i de a-i spune domnioarei Crumley c voiau s locuiasc la Doamna Lebd. Cineva o apuc de bra. Trebuie s ne grbim, zise btrnul. N-avem mult timp la dispoziie. i lu geanta i o zori s coboare de pe doc, unde Michael i Emma se aflau deja ntr-o cru tras de cai, rnjind amndoi plini de bucurie. Uite, i art Emma. Un cal. Btrnul o ajut pe Kate s se urce lng fraii ei i, dintrun salt sprinten, urc pe locul din fa i plesni din frie; cu o smucitur care-i fcu pe copii s apuce strns laturile cruei, pornir. Drumul o coti n sus aproape imediat i, pe msur ce naintau prin ceaa tot mai subire, aerul devenea mai aspru i mai rece. Nu mergeau dect de cteva minute, cnd Michael scoase un strigt de uimire.

Kate se ntoarse i dac Michael i Emma n-ar fi fost lng ea ca s vad acelai lucru, ar fi crezut c imaginaia i joac feste. n faa lor se nlau piscurile abrupte ale unui imens lan muntos. Dar cum era posibil acest lucru? Din Westport vzuser numai culmile rotunde ale dealurilor, departe, n zare; or, acetia erau muni adevrai, masivi, stncoi, ivindu-se la orizont. Kate se aplec n fa, ceea ce nu-i fu uor, ntruct urcau n pant, iar crua se hna pe drumul accidentat. Domnule M cheam Abraham, domnioar! Nu-i nevoie s-mi spui domnule. Pi Te-ntrebi de ce munii nu se vedeau din Westport. Da, domn , Abraham. Lumina reflectat n lac la amiaz poate s creeze diverse iluzii. Acum aeaz-te. Mai avem de mers o or i trebuie neaprat s ajungem pn la cderea nopii. Ce se ntmpl la cderea nopii? ntreb Michael. Lupii. Lupii? Vine noaptea. Lupii ies din pdure. Acum stai locului. Emma mormi: O ursc pe domnioara Crumley. Cu ct urcau mai mult, cu att peisajul devenea mai pustiu i mai deprimant. Spre deosebire de mprejurimile Westportului, aici erau foarte puini copaci. Pmntul era stncos, gol i prea prsit. n cele din urm, dup ce soarele cobor n spatele munilor i cerul de deasupra se color n rou, iar Kate era sigur c vede lupi ascuni n umbr pretutindeni, drumul o coti peste versant, printre dou piscuri, iar btrnul strig: Cambridge Falls, drept nainte, i copiii vzur cum dinaintea lor se ntindea o vale abrupt strbtut de un ru cobornd din muni. Oraul era aezat pe malul dinspre ei al rului, iar crarea i ducea spre o strdu cu prvlii i case.

Mai multe case, separate de stnci desprinse din munte i prbuite, aezate de-a curmeziul printre ele, erau rspndite pe versant. Totui, majoritatea ferestrelor erau ntunecate, doar n vreo dousprezece case ardea focul, iar puinii oameni pe lng care treceau i vedeau de drum, privind n pmnt. Ce-i n neregul cu locul sta? opti Emma. Abraham plesni aprig din frie fornd calul s porneasc la trap. Att drumul, ct i oraul se sfreau lng apele cenuii-verzui ale rului lat, iar btrnul ntoarse crua, lund-o de-a lungul malului, pe urmele proaspete lsate de alte roi n zpad. Unde e orfelinatul? ntreb Michael. Dincolo de ru. i cum e doctorul Pym? Abraham nu rspunse imediat. n cele din urm, spuse: Diferit. Diferit n ce sens? Pur i simplu diferit. n orice caz, nu prea st pe-acas. Domnioara Sallow i cu mine ne ocupm aproape de toate. Ci copii triesc aici? ntreb Emma. Dac v punem la socoteal i pe voi trei? Da. Trei. Trei? Ce fel de orfelinat e sta cu numai trei copii? Aceasta din urm era o ntrebare bun i merita un rspuns, dar la momentul respectiv mergeau pe cheiurile apei, la vreo dou sute de metri deasupra rului malurile deveniser din ce n ce mai abrupte pe msur ce se ndeprtau de ora i tocmai n clipa cnd Emma puse ntrebarea, crua alunec pe pmntul ngheat, aplecnduse chiar pe marginea hului. Chiar trebuie s mergem aa repede? ntreb Kate, n timp ce copiii se prindeau i mai strns de marginile cruei. Uit-te n sus, zise Abraham. Roul dispruse de pe cer, lsnd locul unui vineiu spre

negru. Doar cteva clipe i mai despreau de noapte. Btrnul coti pe un pod ngust. n vreme ce potcoavele calului tropiau pe pietrele ngheate, copiii privir n jos nspre rul care curgea prin albia de dedesubt. Apoi trecur apa, iar Abraham ndemn calul n sus, pe o potec erpuit. Aproape am ajuns! Kate simi ceva ct se poate de neplcut n stomac. Era ceva n neregul cu locul acesta. Ceva mai mult dect faptul c lipseau oamenii, lipseau copacii, lipsea viaa. Asta e? strig Emma. Ocolir un deal i, n faa lor, se nl dintr-odat cea mai mare cas pe care copiii o vzuser vreodat. Era zidit din piatr neagr, ncovoiat i drpnat, acoperiul vlurit fiind nesat cu hornuri. La colurile casei se nlau turnuri, iar ferestrele erau nalte i ntunecate. Doar la parter erau aprinse cteva lumini. Casa i pru lui Kate aidoma unui animal imens, ntunecat i nfricotor, nghesuit pe coama dealului. Abraham struni friele i rcni. Chiar atunci auzir urletul unui lup. Alii i rspunser. Dar urletele se pierdeau n deprtare, iar crua se apropia i mai mult de cas de aceeai cas, Kate era sigur de asta, pe care o vzuse n vis.

CAPITOLUL TREI Regele i reginele Franei

nc dormii, nu-i aa? Regele i reginele Franei au nevoie s-i fac somnul de frumusee, nu-i aa? Lenevii toat ziua n timp ce alii muncesc. Aa se face treaba n Parisul plin de via? Kate deschise ochii. Domnioara Sallow, menajera i buctreasa btrn, adus de spate, trase draperiile, lsnd s intre lumina dimineii n camera copiilor. Drept

rspuns, Emma mormi uor, iar Michael i trase ptura peste cap. Copiilor li se dduse o camer la etajul patru. Uitndu-se pe fereastr, Kate putu vedea satul Cambridge Falls pe cellalt mal al rului. Btrna trase pturile de pe Michael pe cnd ieea din camer. Maiestile voastre, micul dejun e servit n cinci minute. Chiar de cnd sosiser, cu o sear nainte, domnioara Sallow le spusese copiilor de cteva zeci de ori c se poart ca i cum ar fi regele i reginele Franei. Nu se tie de unde i venise ideea c cei trei au o prere att de bun despre ei. Nici mcar nu apucaser s intre n cas, cnd domnioara Sallow se repezi la ei i-i cert c ntrziaser. Da tiu c nu v-ai grbit s ajungei aici, nu-i aa? Probabil c domnioarele i domnul ateptau o trsur cu patru cai, care s-i poarte n galop pn aici? Poate i cteva gustri pe drum, nite bomboane de ciocolat, nite prjituri? Domnioara Sallow era mbrcat cu un pulover rou, vechi i cu coatele gurite, iar n picioare avea o pereche de ghete brbteti, dar nu purta osete. Prul ei crunt era acoperit de o plrie mpletit. Fr s atepte vreun rspuns, le lu fetelor bagajele din mini. Cina este gata. M ndoiesc de faptul c mncarea va fi la nlimea ateptrilor regelui i reginelor Franei, dar va trebui s v mulumii cu ce avem. N-avei dect s-mi luai capul de pe umeri dac nu v place, mi-e indiferent. Urmaim, nlimile voastre! Copiii mncar la o mas de lemn din buctrie. Domnioara Sallow se nvrtea n jurul cozii, trntind oale i cratie i bombnind ntruna despre defectele de caracter pe care copiii preau s le aib n comun cu familia regal francez. Dar chiar i aa, domnioara Sallow le servi cea mai bun mas pe care o mncaser n ultimii ani. Pui fript, cartofi, nite mazre i orez cu lapte. Dac preul pentru un asemenea festin era s fie numii regele i reginele Franei,

atunci Kate, Emma i Michael erau fericii s-l plteasc. Dup ce au mncat pn nu au mai putut, Domnioara Sallow ip dup Abraham i, cteva clipe mai trziu, btrnul intr chioptnd n buctrie. Aadar, i-au terminat cina, spuse el dup ce se uit la farfuriile n care nu mai rmsese nimic i la expresiile stule i fericite de pe feele copiilor. Ce perspicace eti, Abraham! spuse btrna. Nimic nui scap, nu-i aa? Pur i simplu fcusem o observaie cu voce tare, domnioar Sallow. i-i mulumim cerului pentru asta, cci unde am fi noi, muritorii, fr spiritul tu infailibil de observaie? Acum, crezi c poi s le conduci pe alteele sale regale n camera lor sau mai ai de mprtit i alte revelaii? Urmai-m, micuilor, spuse Abraham. Urcar patru etaje i trecur prin coridoare ntortocheate ntunecate. Lumina lmpii cu gaz se mica n acelai ritm cu mersul chioptat al lui Abraham. Emma i lsase aproape toat greutatea corpului pe Kate, iar Michael, pe jumtate adormit, intr n dou mese, o lamp i un urs mpiat. Odat ajuni n camera lor, Abraham fcu focul, punnd destule lemne ct s fie sigur c nu se va stinge toat noaptea. Acum fii ateni la mine i ascultai ce v spun: nu ncepei s colindai pe coridoarele astea n timpul nopii, spuse Abraham. O s v rtcii n aa hal nct nici nu o s v mai gsii propriul nas i atunci vei fi nevoii s o strigai pe domnioara Sallow. V rog s m credei, micuilor, c, dac vei face asta, vei dori s fi rtcit n continuare. Se porni s ias din camer, dar se opri i se ntoarse. Aproape c uitasem, zise el. V-am adus ceva. Btrnul scoase o fotografie alb-negru din buzunar i i-o ddu lui Kate. n ea se vedea un lac mare i, pe fundal, acoperiuri de case, ale cror couri se ridicau mai sus de linia copacilor. I-o ddu lui Michael, care, fr a-i deschide

ochii, o strecur ntre paginile caietului su de notie. Am fcut acea fotografie acum aproape cincisprezece ani. inei minte albia rului pe care am venit? La un moment dat fusese construit un baraj pe el; oprea rul, direcionndu-l ntr-un lac imens, care se ntindea de la casa cea mare pn lng sat. Un baraj? ntreb Michael cscnd. De ce avea nevoie oraul de un baraj? Plictisitor, murmur Emma i se ntoarse spre fereastr. Abraham continu, fr a ine cont de ntrerupere: Pi, ca s existe un canal care s duc i n vale. Comunitatea Cambridge Falls i-a pus bazele prin extragerea minereurilor din muni. Aa ceva nu se mai ntmpl acum, dar cu ceva timp n urm, acest loc era diferit un loc decent. Brbaii aveau de lucru. Oamenii erau prietenoi. Culmile dealurilor erau acoperite de copaci. Copiii Dar btrnul nu mai continu. Ce voiai s spui despre copii? ntreb Kate. i dintr-odat, n ciuda oboselii, lui Kate i trecu prin minte c nu vzuser niciun copil cnd trecuser prin sat. Abraham gesticul cu mna ca i cum ar fi mpins, fizic, ntrebarea la o parte. Nu voiam s spun nimic. E trziu i mintea mea btrn e zpcit. V-am dat acea fotografie doar ca s tii c n noua voastr locuin nu a fost ntotdeauna un loc ntunecat i sinistru, aa cum este astzi. Noapte bun i s nu cumva s umblai pe coridoare! n clipa urmtoare, Abraham iei repede pe u cu mersul lui trit, nainte ca fata s-i mai poat pune alte ntrebri. Rmai singuri, Emma i Michael adormir instantaneu, dar Kate rmase treaz o bun bucat din noapte, privind n gol la felul n care se reflectau flcrile pe tavanul ncperii i ntrebndu-se ce secret le ascundea Abraham. Teama puternic pe care o simise cnd vzuse casa pentru prima oar nu o prsise, ci i se cuibrise n inim ca un metal rece. ntr-un final, cltoria lung, mncarea mult i cldura

focului o copleir, iar fata czu ntr-un somn nelinitit. Copiii se pierdur ncercnd s gseasc buctria. Ajungnd ntr-o camer de la etajul doi care fusese odat ori o galerie de pictur, ori un teren de tenis acoperit. Le era foame i erau frustrai. Piticii au un extraordinar sim al orientrii, spuse Michael. Nu se rtcesc niciodat. mi pare ru c nu eti pitic, spuse Emma. Michael fu de acord cu Emma. Simii cumva miros de unc prjit? Lundu-se dup miros, zece minute mai trziu, copiii nimerir buctria. Vzndu-i, domnioara Sallow se declar onorat c mpratul i mprtesele (copiii cptaser cumva o promovare) au crezut de cuviin s-i ofere imensa plcere a prezenei lor i spuse c, data viitoare cnd mai ntrzie, mncarea lor va ajunge la cini. Trebuie s ne obinuim cu locul i s nvm drumul, spuse Michael, n timp ce se nfipse ntr-un morman de cltite. Kate i Emma fur de acord cu el aa c, dup ce terminar gustarea de diminea, se ntoarser n camera lor. Michael scotoci n rucsacul lui pn ce gsi dou lanterne, aparatul de fotografiat, hrtie i creioane pentru a desena hri, un cuita, o busol i o gum de ters. Ei bine, cred c este evident c eu ar trebui s fiu liderul expediiei. Nu prea cred. Kate este cea mai mare, ea ar trebui s fie liderul. Dar eu am cea mai mult experien n explorri. Emma pufi pe nas ca o pisic i zise: Vrei s spui c ai experien n a spa ca o crti prin pmnt i a exclama ncntat: Ia uit-te la piatra asta! Hai s ne prefacem c a fost a unui pitic! Acum, vreau s m cstoresc cu ea! . Kate spuse c era n regul ca Michael s fie liderul expediiei, iar Michael o ls pe Emma s care busola. De

altfel, Emma nici nu-i dorea s fac ceva mai mult, dup cum ea nsi inu s precizeze. n decursul urmtoarelor ore, copiii descoperir o camer de muzic, n care se afla un pian foarte vechi i neacordat. O sal de bal cu multe candelabre, mprtiate pe jos i pline de pnze de pianjen. O piscin goal, acoperit. O bibliotec mare, cu dou etaje i prevzut cu o scar glisant care se fcu bucele cnd Emma ncerc s se urce pe ea. O camer cu jocuri cu o mas de biliard, n buzunarele creia locuiau colonii ntregi de oareci; n afar de acestea, copiii gsir un numr impresionant de dormitoare. Michael nota contiincios fiecare descoperire n carneelul su. Reuir s ajung la buctrie n timp util pentru a lua prnzul, iar domnioara Sallow le servi sandviciuri cu carne de curcan cu sos mango, chutney i cartofi franuzeti acetia din urm fiind servii, se pare, n cinstea venirii lor. Dup prnz, copiii se hotrr s vad cascada, ntruct localitatea era numit dup aceasta. Astfel, stui pn peste cap de atta mncare bun, ieir din cas i merser prin zpad, pe cheiul rului. Nu trecu mult timp pn cnd auzir un zgomot de ap n cdere i, ajungnd pe un deal mic, vzur cum, sub picioarele lor, uscatul se sfrea brusc ntr-o prpastie stncoas. n faa ochilor lor se ntindea un lac de acumulare imens. n zare puteau vedea ntinderea albastr-cenuie a lacului Champlain cu mnunchiul negru al aezrii din Westport, ca un muuroi de furnici, ocupnd rmurile. i chiar de sub picioarele lor, rul ieea din chei i cdea cteva sute de metri, de-a lungul peretelui stncos. Era ameitor pentru copii s stea acolo, copleii de zgomotul asurzitor al cascadei, stropii de apa care, n cdere, i uda i-i nfrigura. Emma l prinse pe Michael de spatele hainei, n timp ce acesta se aplec n fa i fcu o poz uvoiului de ap n cdere.

1Un sos din mango, legume i o varietate de mirodenii asiatice (n.tr.)

Pentru o perioad lung de timp, copiii sttur ntini pe burt n zpad i se uitar cum rul cade lovindu-se de stnc. Kate simi cum zpada ncepuse s i se topeasc n hinu, dar chiar i aa nu dori s se mite din acel loc. Acel sentiment de pericol n stare latent pe care l avusese de cnd sosise n Cambridge Falls nu dispruse nc. Avea att de multe ntrebri! Ce se ntmplase cu acest loc? Ce omorse copacii i ce i fcuse pe oameni s fie att de ostili? De ce munii de aici nu erau vizibili din Westport? Unde era misteriosul doctor Pym? i de ce acest lucru o deranja cel mai tare de ce nu era niciun copil prin mprejurimi? Bine, echip, ar cam trebui s ne ntoarcem, spuse Michael ridicndu-se i scuturndu-se de zpad. De cnd devenise liderul expediiei, Michael ncepuse s le numeasc pe Kate i pe Emma echipa lui . Mai sunt cteva camere pe care trebuie s le vd nainte de cin. i am auzit-o pe domnioara Sallow spunnd ceva de tocan cu carne de vit. Odat ntori acas, copiii descoperir o camer plin cu ceasuri, una care nu avea tavan i nc una care nu avea podea. Apoi descoperir camera cu paturile. Camera se afla la parter, n aripa de sud-vest. Erau cel puin aizeci de cadre de pat din fier, puse la rnd. Este un dormitor, spuse Michael. Ca ntr-un orfelinat adevrat. Dar atunci cnd traser draperiile, au vzut c geamurile aveau gratii de fier. Nu zbovir prea mult timp n aceea camer. Era aproape vremea cinei cnd copiii coborr nite scri i deschiser o u pe jumtate putred, care ddea n pivnia pentru vinuri. Aerul era rece i umed. Luminile

lanternelor jucau pe rafturi goale. Michael gsi un hol ngust la captul pivniei i merse pn ddu de un perete de crmid. Doar ce se ntorsese s plece, cnd Emma i Kate se ivir de dup o cotitur. Ce-ai gsit? ntreb Emma. Nimic. Unde duce asta? Unde duce ce? Eti orb? Asta. Michael se ntoarse. n locul n care cu cteva clipe n urm era un zid de crmid, acum se afla o u. Simi cum i taie respiraia i cum inima ncepe s-i bat, mai-mai s-i sparg pieptul. Ce s-a ntmplat? ntreb Kate. Nimic, doar c ua aceea nu era acolo acum cteva momente, spuse Michael, ncercnd s-i stpneasc tremurul vocii. Poftim? Glumete, spuse Emma. Face parte din jocul lui de-a exploratul, de-a-se-preface-c-piticii-exist i de-a-plictisi-petoat-lumea-de-moarte, nu mai tii? Aa este? ntreb Kate. Pur i simplu te prefaci? Michael avu intenia s spun c nu se juca, ceea ce-i zisese era adevrat; apoi vzu privirea ei i realiz c, dac ar spune asta, ea nu i-ar lsa s mearg mai departe. i, pn la urm, ce ar fi putut spune? C ua a aprut din neant? Aa ceva nu era posibil. Cu siguran c nu o vzuse el la nceput. Numai c nu se ntmplase aa. Iar el era contient de asta. Michael? Da, glumeam. Apoi zmbi, ncercnd s arate c totul era n ordine. i-am spus eu c se prostea n felul lui ciudat, spuse Emma. Uit-te la el cum zmbete! Ua se deschise fr dificultate. ndrtul uii era o scara

ngust care ducea n jos. Michael cobor primul, numrnd fiecare treapt cu voce tare: douzeci, douzeci i unu, douzeci i doi patruzeci i trei, patruzeci i patru, patruzeci i cinci cincizeci aizeci aptezeci. La cea dea optzeci i doua treapt, copiii ajunser la o alt u. Michael se opri i se ntoarse ctre surorile sale. Trebuie s v mrturisesc ceva. Am minit. Ua nu era acolo. Poftim? mi pare ru. Liderii nu ar trebui s-i mint echipa, dar mi doream foarte mult s aflu ce era n spatele uii. Kate ddu din cap n semn de suprare i spuse: Trebuie ne ntoarcem acum. Emma scoase un sunet de exasperare i zise: Pur i simplu glumete din nou. Spune-i, Michael! Vedei-v de treab, amndoi! Kate, ncepu Michael, urcnd o treapt pentru a fi mai aproape de ea. Kate, te rog Ulterior, Kate se va gndi uneori la acest moment dintre toate, tocmai la acest moment i se va ntreba ce s-ar fi ntmplat dac nu ar fi cedat, dac nu s-ar fi uitat la Michael i nu ar fi vzut dorina, emoia, rugmintea plin de speran din ochii lui Bine, zise ea oftnd. n acelai timp i spuse c biatul pur i simplu nu vzuse ua n pivnia prost luminat i c nu era cazul s exagereze. Bine, cinci minute, adug ea. ntr-o clip, Michael apuc mnerul uii i o deschise. n spatele uii era ntuneric bezn. Cei trei se mprir, Kate i Emma ntr-un grup, Michael singur i intrar n camer. Cu ajutorul lanternelor, copiii i ddur seama c erau ntr-un fel de laborator sau birou. Tavanul era boltit, ceea ce fcea camera s semene cu o peter, dar copiii nu i puteau da seama dac ncperea era prea mare, prea mic sau de dimensiuni obinuite. De fiecare dat cnd priveau n jurul lor, aveau impresia c pereii se schimb. Peste tot erau cri i foi: fcute grmad

pe podea, pe mese sau aranjate pe rafturi. Erau dulapuri pline de sticle de diferite mrimi i instrumente muzicale de suflat cu butoane i guri. Kate gsi un glob terestru, dar, ntorcndu-l, vzu c rile se schimbau, lund forme pe care nu le cunotea. Dac lmpile ar fi fost aprinse sau dac ar fi fost fcut focul n ncpere, atunci Kate probabil c ar fi recunoscut camera mai devreme. Dar cum nu era nicio lumin, fata bjbia pur i simplu prin ntuneric, numrnd secundele pn la mplinirea celor cinci minute promise lui Michael. Ia privete, spuse Emma. Fata se opri n faa unui raft cu borcane i art spre unul dintre ele. O oprl micu, cu gheare lungi, plutea ntr-un lichid de culoarea chihlimbarului. Pe spatele oprlei puteau fi vzute nite aripi ca de hrtie. n partea opus a camerei, Michael i poziion camera de fotografiat la ochi. n timp ce fcea poza, o auzi pe Kate n spatele lui, spunnd ceva care semna cu: Oo, nu . Camera de fotografiat scuip poza pe care o fcuse cu cteva secunde n urm, iar Michael o flutur pentru a se usca, n acelai timp clipind des ca s-i ajusteze vederea la ntunericul din camer. Fotografiase o carte veche pe care o gsise pe birou. Cartea era legat n piele verde, iar paginile ei erau albe. Kate se grbi s plece, trgnd-o dup ea pe Emma, care protesta zgomotos. Trebuie s plecm de aici. Privete, spuse Michael. El folosea o mn ca s frunzreasc volumul. Toate paginile crii sunt goale. Ca i cum ar fi fost terse. Michael, nu ar trebui s fim aici. Nu glumesc. Fotografia se uscase, aa c Michael o puse ntre paginile jurnalului su. n timp ce fcu asta, gsi poza pe care Abraham le-o dduse cu o sear nainte. n fotografie se vedeau lacul n prim-plan i satul pe fundal. Auzi ce-i spun? spuse Kate. Nu ar trebui s fim aici.

 S mergem! Emma se zbtea, ncercnd s o fac pe Kate s-i dea drumul. Ai spus cinci minute! interveni Michael. Oricum, suntem n biroul cuiva. Probabil c acesta este un doar un vechi album de fotografii. Vezi? n timp ce Michael se aplec s potriveasc poza n aa-zisul album, Kate l prinse de bra. Fata ncepuse s spun ceva despre un vis pe care l avusese. Dar n clipa n care poza lui Abraham atinse pagina alb a crii, podeaua dispru de sub picioarele copiilor.

CAPITOLUL PATRU Contesa din Cambridge Falls

Suntem, Doamne, vreau s spun, trebuie c Michael, eti bine? Nu e alt vreau s spun, s-a ntmplat, da, am Michael Doamne Michael! Ce e? Eti bine? Sunt? Vreau s spun, da, sunt bine. Emma? Sunt bine. Cred. Se aflau pe malul unui lac ntins i linitit. n deprtare, deasupra pdurii de pini, se zreau hornurile i acoperiurile ascuite ale caselor. Era o zi de var perfect senin. Kate simea mireasma florilor care atunci se deschideau. Ce s-a ntmplat? ntreb Emma. Unde suntem? tiu eu unde suntem. Michael se mbujorase de emoie, iar cuvintele i se mpleticeau. Suntem n fotografia lui Abraham! Adic, nu n poza propriu-zis, asta ar fi ridicol i

ngdui s chicoteasc uor ne-am deplasat n timpul i i locul unde a fost fcut fotografia. Emma se holba la el. Poftim? Tu nu vezi? E magie! Trebuie s fie! Nu exist aa ceva! Serios? i noi cum am ajuns aici? Emma privi n jur, dar, negsind nicio replic potrivit, gsi mai nelept s schimbe subiectul: i, deci, unde suntem? n Cambridge Falls, bineneles! Nu mai spune! Uit-te ce lac imens e aici! i copaci i cte i mai cte! n Cambridge Falls zici c eti pe lun! Ea era ncntat c-i putea dovedi, n sfrit, lui Michael, c se nal. Vreau s spun n trecut! Aa cum arta odat! Voi n-ai vzut fotografia! E ntocmai ca n fotografie! Am aezat-o n carte i acum suntem aici! Stai cartea! Unde? Cartea, a crei copert strlucea acum ca smaraldul n lumina soarelui, zcea pe pmnt, cam la un metru mai ncolo. Michael o nfc i o frunzri repede. Fotografia a disprut! Dar cu adevrat ne-a transportat aici! Cu gura pn la urechi, Michael strecur cartea n geant i mngie mulumit coperta. E adevrat! Totul e adevrat! Kate se dusese mai ncolo i aproape c se holba la o barc imens care plutea departe, pe mijlocul lacului. Faptul c purta mereu responsabilitatea pentru fraii ei o fcuse s fie mereu cu picioarele pe pmnt. Nu se lsa niciodat cucerii de jocurile imaginative ale lui Michael. Dar biatul avea dreptate: cu adevrat pusese fotografia n carte, iar acum erau aici. Dar ce nsemna asta de fapt? C respectiva carte era fermecat? C ei cltoriser n timp? Cum se putea una ca asta? Doamne Sfinte Kate tresri i se ntoarse. Un brbat scund sttea la

civa pai de ea, innd n mini un aparat de fotografiat. Purta un costum maroniu, era complet chel i avea o barb alb i ngrijit. Rmsese cu gura cscat de uimire. E Abraham! zise Michael. E logic. Trebuia s fie aici ca s poat face poza. El e, dar mai tnr. Tot chel, complet Emma. Kate respir adnc. Trebuia s fie stpn pe ea. Dar chiar atunci, dinspre pdure se auzi un ipt, un ipt cum copiii nu mai auziser niciodat. Trecu printre ei ca un vnt ngheat, tulburnd apele lacului. Abraham mormi: Ah, nu O siluet se ivi dintre copaci, alergnd nspre ei prin iarba nalt. Era o creatur mbrcat n zdrene i care purta un fel de masc pe fa. Pe msur ce se apropia, Kate vzu c fiina alerga chioptnd foarte ciudat, ca i cnd la fiecare pas ar fi trebuit s-i azvrle picioarele n fa. Fugii! uier Abraham. Trebuie s fugii! Ce este? ntreb Kate. Fugii i gata! Fugii! Dar Michael i fcea de lucru cu aparatul foto, Emma apucase deja o piatr de jos, iar Kate tia c e prea trziu. Creatura scoase la iveal o sabie lung, cu lama curbat i ip iar. De data asta fu mult mai ru; Kate simi cum ncep s-i tremure picioarele i inima i se strnse n piept, ca i cnd ceva i seca tot sngele i toat viaa din ea. Creatura l mbrnci pe Abraham, iar acesta czu la pmnt. Tremurnd, Kate pi mai n fa i se puse ntre creatur i fraii ei. Stai acolo! n mod uimitor, fiina o ascult. Se opri locului chiar n faa fetei. Nu gfia, dei alergase o grmad prin pdure ca s ajung la ei. De fapt, Kate nu-i ddea seama prea bine dac fiina respira efectiv. De aproape vzu c zdrenele pe care le purta erau, de fapt, rmiele unei uniforme militare

strvechi. n piept avea o insign de pe care nsemnele fuseser terse de vreme. Metalul din care era fcut sabia era mai i crpat. Dar lucrul care-i atrase cel mai mult atenia lui Kate fu pielea creaturii. Avea o nuan mloas, verzuie i, pe ici, pe colo era murdar de noroi, avea nfipte n ea bucele de lemn i se zreau chiar i poriuni mucegite. Sub ochii fetei, dintre coastele creaturii se ivi un vierme gras i rozaliu. Fata se for s-l priveasc n fa. Monstrul nu purta masc. De fapt, i nfurase fii de pnz neagr n jurul capului, aa nct nu i se vedeau dect ochii. Avea nite ochi galbeni, cu pupile subiri i verticale, ca pisicile. Creatura mirosea ca i cnd ar fi stat ngropat ntr-o mlatin secole la rnd i apoi ar fi dezgropat-o cineva. Ridic sabia i arat nspre locul de unde venise. Mai bine v ducei, spuse Abraham. Oricum o s v sileasc s mergei cu el. Ocolind-o pe Kate, monstrul l nfc pe Michael i, practic, l mbrnci nspre copaci. Apoi se ntoarse spre Emma, dar Kate i tie din nou calea. Oprete-te, gata, oprete-te! Mergem! Ia aparatul foto! strig Michael. Kate se opri, lu aparatul i i-l atrn la gt. Emma strngea nc n pumn piatra pe care n-o azvrlise, aa c sora ei mai mare o apuc de mna cealalt i amndou i se alturar lui Michael; pornir toi trei nspre pdurea cu arbori venic verzi, cu creatura orice-ar fi fost acea fiin mergnd n urma lor. Pdurea prin care erau condui copiii semna prea puin cu Cambridge Falls aa cum l tiau ei. Copacii erau nali, cu trunchiuri groase, terenul era nesat cu ferme, n aer rsunau pretutindeni cntecele psrilor. Totul n jur mustea de via. i pun pariu c doctorul Pym e vrjitor, opti Michael

entuziasmat. Camera unde am nimerit trebuie s fie a lui, nu credei? M-ntreb ce altceva mai are pe-acolo. Kate se mpcase deja cu faptul c la mijloc era vorba de magie. La drept vorbind, aa se explicau multe, nu doar cartea gsit de Michael, ci i faptul c un ntreg lan muntos putea fi ascuns vederii. Bine, deci magia exist cu adevrat. Dar n clipa aceea fata era mai preocupat s-i dea seama cum aveau s scape ei de-acolo. Unde crezi c ne duce? ntreb Emma. Probabil c-o s ne execute, spuse Michael, potrivindu-i ochelarii pe nas. Era o zi clduroas, iar n atmosfer era umezeal, aa c toi trei ncepuser s transpire. Sper s te execute pe tine primul, Domnule Nu-i-DectUn Album-de-Fotografii. Pentru c eu chiar am de gnd s urmresc treaba asta. Emma se ntoarse spre creatur. ncotro ne duci, puturosule? Nu vorbi cu el, zise Kate. Nu mi-e fric. tiu c nu i-e fric, zise Kate, dei tia prea bine c nu-i aa. Dar totui nu vorbi cu el. Dup zece minute n care fuseser silii, prin mormieli i nghionteli s nainteze, copiii ajunser n vrful unei mici culmi, copacii se rrir, iar Michael se opri locului. Uite! Biatul le arta un ru. La nceput, Kate nu-nelese ce anume vedea de fapt. Prea c apa curge pn la jumtatea albiei, trece pe sub podul ngust de piatr, iar apoi se oprete brusc, cam la jumtate de kilometru distan de cascad, Atta doar c nu era nicio cascad! Rul nu cobora peste marginea stncii! Kate privi napoi de-a lungul poriunii uscate din albie, pn la fia albastr unde apa se oprea. Observ acum un soi de zid din lemn, ntins de-a curmeziul albiei, i deodat nelese: barajul lui Abraham! Privi nspre ora, nspre lacul ale crui ape sclipeau n zare i vzu aceeai ambarcaiune mare, ca i mai devreme, plutind pe suprafaa sticloas. n cellalt Cambridge Falls, cel

pe care-l tiau ei, nu existau niciun baraj, niciun lac i aproape niciun copac. Oare ce se petrecuse nct s schimbe totul? S fie de vin creatura zdrenroas care-i inea captivi? n lucrarea sa, Totul despre pitici, zise Michael, G. G. Greenleaf i descrie pe pitici ca fiind nite constructori de baraje ct se poate de ndemnatici. Nu ca elfii! Pe elfi nu-i preocup s construiasc dect saloane de frumusee. Emma mormi, spunnd c ea i Kate n-aveau chef s-aud despre pitici. O s murim destul de curnd; nu ne chinui. Creatura se ivi iari dintre copacii din spatele lor i ncepu s agite sabia. Haidei, zise Kate. n timp ce copiii i croiau drum n vale, Kate duse mna la medalionul mamei. Depindea de ea s i scoat de-aici i s-i apere. Pn la urm, aa promisese. tia sunt spuse Emma. Da, rspunse Kate. i Da. Ce fac cu ei? Nu tiu. Monstrul i condusese afar din pdure, ntr-o poian din aproprierea barajului. De aproape arta ntr-adevr ca un zid uria din lemn msurnd, probabil, vreo douzeci de metri grosime iar ntreaga construcie era curbat, n forma literei C, ntinzndu-se de la un hu la altul. n partea din fa barajul stvilea ntinderea linitit de ape, iar n spate, nimic. Loc pustiu. Dar niciunul dintre ei, nici Kate, nici Emma, nici mcar Michael, nu se uita la baraj. Motivul era simplu. i gsiser pe copiii din Cambridge Falls. n mijlocul poieniei, vreo patruzeci-cincizeci de biei i

fete fuseser adunai laolalt ntr-un grup compact. Kate observ c cel mai mic dintre ei avea cam ase ani, iar cel mai mare prea cam de vrsta lui Michael. Nu strigau, nu se-nghionteau, nu alergau; nu se purtau ctui de puin n felul n care Kate tia c se poart toi copiii normali atunci cnd sunt laolalt. Aproximativ cincizeci de copii stteau la loc, perfect nemicai i linitii. Iar n jurul lor patrulau nou creaturi mucegite, nfurate n negru. Se auzi un mrit violent i fiina care-i capturase i mpinse mai n fa. Emma, opti Kate, trebuie s le punem ntrebri copiilor stora, aa c fi cuminte, bine? Ce vrei s spui? Vrea s spun s nu-ncepi s te iei la har cu cineva, spuse Michael. Bine, mormi Emma. Creatura i mpinse n partea din spate a grupului. Kate se bucur s constate c majoritatea copiilor preau s priveasc nspre pdure, dincolo de albia rului i nu observau c li se mai alturaser i alii. Un bieel ns privea drept spre ei. Avea o fa rotunjoar, o claie de pr rou i cre i dinii din fa foarte mari. Tu la ce te uii m, ncepu Emma. Emma! Fata tcu. Nu suntei de-aici, zise biatul. Vorbea aproape n oapt, iar Kate recunoscu expresia de pe chipul biatului. O vzuse de-attea ori pe feele copiilor de la orfelinat, care dup civa ani nelegeau c nu va veni nimeni s-i adopte niciodat. Biatul nu mai avea ndejde. Pe mine m cheam Kate, spuse ea aproape optit, la fel ca biatul. Ei sunt fratele i sora mea, Michael i Emma. Pe tine cum te cheam? Stephen McClattery. De unde suntei? Din viitor, rspunse Michael. Probabil, cam cu vreo

cinpe ani mai trziu. Plus sau minus. Michael e liderul nostru, zise Emma, vesel. Deci dac murim cu toii, e vina lui. Biatul prea confuz. Fiina aia ne-a gsit n pdure i ne-a silit s venim aici, spuse Kate. Ce sunt, de fapt? V referii la strigoi? ntreb Stephen McClattery. O feti venise i ea lng ei. Le spunem strigoi pentru c urln halul la. I-ai auzit cum url? Eu i aud i-n somn, zise fetia. Kate o privi pe copil. Era mai mic dect Emma i purta codie i o pereche de ochelari cu lentile care-i fceau ochii s par uriai. Strngea n mini o ppuic foarte veche, care-i pierduse aproape jumtate din pr. Ea e surioara ta? Stephen McClattery cltin din cap. Ea e Annie. nainte locuia ntr-o cas din sat. Fetia ddu aprobator din cap cu mult vioiciune, ntrind spusele lui Stephen. i acum unde locuieti? ntreb Kate, dei tia deja rspunsul. n casa cea mare, zise Stephen. Kate privi la fraii ei. Era limpede c toi se gndeau la camera cea cu zbrele la ferestre i cu paturile aliniate rnduri-rnduri. Suntei orfani? ntreb Emma. Cu toii? Nu, rspunse Stephen. Avem prini. i atunci, de ce nu locuii cu ei? ntreb Michael. Stephen McClattery ridic din umeri. Pentru c nu ne las ea. Pe Kate o strbtu un fior de spaim; cu siguran, aici aveau s gseasc explicaia pentru dispariia copiilor. Dar pn s apuce Kate s ntrebe cine era ea, unul dintre copii scoase un strigt, iar grupul fu silit s se deplaseze mai n fa. Copiii sreau, ipau, se urcau unul n spinarea celuilalt i preau s fi uitat s se mai team de montri. Stephen

McClattery i fetia dispruser n mulime. Ce e? ntreb Emma. Ce-i acolo? Kate se strduia s priveasc pe deasupra capetelor copiilor. De partea cealalt a albiei se iveau din pdure o mulime de oameni. Fata nelese de ce strigau copiii. Sunt mamele lor. Persoanele de pe partea cealalt erau toate femei. Fceau cu mna i i strigau pe copii pe nume. Kate privi n jur. Strigoii aa cum i numise biatul erau n fruntea grupului, mpingndu-i pe copii napoi. Asta era ansa lor s scape. Dar unde s se duc? Erau, n continuare, prizonieri n trecut. Deodat fetei i veni o idee. Michael! Tu mai ai fotografia? Nu, a disprut cnd am vrt-o n carte. Nu cea pe care ne-a dat-o Abraham. Cealalt! Cea pe care ai fcut-o tu cu aparatul tu! Cu noi n camer. Spunemi c-o ai! Michael o privea cu ochi din ce n ce mai mari, pe msur ce-i ddea seama ce vrea s spun sora lui. Faptul c aezase poza lui Abraham n carte i adusese aici. Aa c, poate, cealalt poz pe care o fcuse n biroul de la subsol i-ar putea transporta napoi. Da! Da, o am aici! Dar tocmai cnd Michael scormonea n geant, se auzi un alt zgomot. Arruuuggga-arruuuggga! Zgomotul venea dinspre copacii aflai n spatele lor i Kate vzu cum att copiii, ct i mamele lor se linitir dintr-odat i i ntoarser privirile n direcia zgomotului. Pre de cteva clipe nu se ntmpl nimic. Apoi fata auzi pufitul inconfundabil al unui motor, iar din pdure se ivi o motociclet neagr i lucioas; striaiile roilor groase din cauciuc i imprimar violent urmele n pmnt. oferul era omule cu un aspect foarte ciudat. Avea o brbie prelung i subire, iar cretetul capului era, de asemenea, alungit i

ngust, nct prea de-a dreptul ascuit la vrf. n schimb, avea o fa ltrea i turtit. Arta ca i cnd cineva l-ar fi prins i l-ar fi tras n acelai timp i de brbie, i de vrful capului. Avea un pr srmos i deschis la culoare i purta un costum n dungi i un papion demodat. Pe nas avea o pereche de ochelari de protecie cu lentile mari i rotunde, ca nite ochi de insect. oferul claxon. Arruuuggga! Motocicleta avea un ata. Dar Kate nu-i putea da seama cum arta pasagerul. Oricine ar fi fost, persoana purta o casc de piele cu o aprtoare veche din plastic i o pereche de ochelari de protecie asemntori cu ai oferului. Arruuuggga! Hrind i prind, motocicleta ddu ocol grupului de copii i se opri la marginea barajului. Kate bg de seam c strigoii nu se clintiser. Preau s atepte ceva. oferul opri motorul i se grbi spre pasager care coborse deja din ata. Persoana i ddu jos casca, aprtoarea i ochelarii i i le azvrli omuleului. Dinaintea lor sttea acum fat de vreo aisprezece-aptesprezece ani. Avea o piele alb i impecabil, iar prul auriu i ajungea pn la umeri, rsucit n bucle perfecte. Purta o rochie alb cu volane care lui Kate se pru demodat, iar braele subiri le avea dezgolite. Nu purta bijuterii. Nu avea nevoie. Kate nu mai vzuse niciodat o fiin ca ea era orbitor de frumoas. Prea s rspndeasc via mprejur. Zrind o floare galben la picioare, fata strig de ncntare, o culese, apoi se rsuci pe clcie i se ndrept sltnd spre baraj. Cine e? ntreb Michael. E ea, opti Stephen McClattery. E contesa. Nu-mi place de ea, spuse Emma. Pare o-ngmfat. Fata, sau tnra femeie (indiferent n ce categorie se ncadreaz o fat de aisprezece-aptesprezece ani) ajunse la baraj i ncepu s urce nite trepte. Pn atunci Kate fusese mult prea atent la copii ca s observe ct de masiv era, ntr-adevr, barajul. nlndu-se cam la patru metri

deasupra marginii albiei, barajul alctuia un fel de pod lat i curbat care ducea pe partea cealalt. Kate o privi pe contes urcnd n vrf; fata i croi plin de elegan drumul pn n inima albiei, neavnd de jur mprejur alt sprijin dect cerul albastru i malurile vii ticsite cu copaci. Privi pe rnd la mamele mbrobodite i la copii i apoi slt uor, plin de entuziasm. Vai! Ai venit cu toii! M bucur aa de mult s v vd pe toi! Nu pare s fie att de rea, opti Michael. Ah, tac-i gura! uier Emma. Vocea tinerei era plin de veselie, iar Kate observ c vorbea cu un uor accent. Sunt sigur c v ntrebai cu toii de ce v-am cerut s venii aici. Ei bine, putei s-i mulumii secretarului meu, domnului Cavendish, spunnd acestea, art spre omuleul ciudat, care era preocupat s-i netezeasc prul slinos. Ah, spunei i voi dac nu-i o dulcea! Ei bine, el mi-a amintit c astzi se mplinesc doi ani de cnd am venit n Cambridge Falls. Cest incroyable, nest-ce pas? Suntem mpreun de doi ani! Ct de minunat! Dac or mai fi fost i alii care gseau lucrul acesta minunat, atunci aleser s nu-i exprime prerea. i totui, domnul Cavendish mi-a amintit, de asemenea, c oamenii votri nu sunt deloc pe cale de-a gsi ceea ce le-am cerut s gseasc, nu mai mult dect erau n ziua cnd am sosit aici. U! Contesa se mbufn. E destul de drgu aa, nu credei? ntreb Michael. De data asta Kate fu cea care-i spuse s tac. Contesa continu: Dar nu disperai, mes amis! Contesa voastr s-a tot gndit i iar s-a gndit pn cnd a apucat-o durerea de cap i mi-am dat seama unde am greit! Da, eu i numai eu sunt de vin! Vedei voi, eu le-am spus oamenilor votri: Gsiimi lucrul pe care-l vreau i o s plec. O s fii iar cu familiile

voastre. Totul o s fie ca-nainte . Quelle imbecile! Cum de-am putut s fiu att de obtuz? Le cer oamenilor votri s gseasc ceva, i, drept recompens, i privez de compania mea?! S fie oare de mirare faptul c nu s-a fcut niciun progres? Voi nu vrei s m lsai s plec! M iubii prea mult! Desigur, nu dau vina pe voi! Dar pur i simplu nu merge aa. Deci, orict de greu v-ar fi, trebuie s-ncercai i m iubii mai puin. Contesa ddu din mn i, deodat, unul dintre montrii intrai n putrefacie, nfurai n negru, porni spre grupul de copii. i croi drum printre trupoarele lor i, o clip mai trziu, o nfcase deja pe Annie, purtnd-o la subsuoar i ndreptndu-se cu ea spre baraj. Un strigt strbtu deopotriv mulimea de copii i pe cea a mamelor de pe malul cellalt. Monstrul urc lng contes i, innd-o pe fetia de gulerul hinuei, o atrn astfel deasupra prpastiei, dincolo de marginea barajului. iptul lui Annie o asurzi pe Kate. Fetia ddea cu disperare din piciorue, n gol. De partea cealalt a albiei, o femeie czu n genunchi. Ce face?! strig Emma, nfcnd-o pe Kate de bra cu atta putere, nct pe fat o duru. Nu poate s nu poate s Contesa i astup urechile cu minile i ncepu s danseze n cerc, strignd ntr-un fel amuzant: E prea mult zgomot! Nu-mi mai aud nici propriile gnduri! n cele din urm strigtele se potolir. Nu se mai auzeau dect scncetele lui Annie. Contesa zmbi plin de nelegere: tiu! E ngrozitor! Dar ce pot s fac? Au trecut doi ani; nu-i aa, domnule Cavendish? Au trecut doi ani! Secretarul i plec n semn de aprobare cpna lui ciudat. i, credei-m, mes anges, nu-mi place fiu eu cpcunul! Dar trebuie s v dezv de dragostea exagerat

pe care mi-o purtai! Contesa ridic de jos ppua pe care Annie o scpase din mn i i mngie prul rar. Aadar, oamenii notri au fost deja ntiinai. Sau gsesc lucrul de care am nevoie, sau, ncepnd de duminica asta ntr-adevr, ursc duminicile, sunt att de plictisitoare ncepnd de duminica viitoare, oraul vostru va ncepe s piard cte un copil pentru fiecare sptmn n care eu trebuie s atept. Chicotind, tnra azvrli ppuica n prpastie. Privind-o cum cade n gol, strigte disperate se nlau de pe amndou malurile. Kate simea cum pe copii i cuprinde groaza. Apoi, ceva trecu n goan pe lng ea, atingnd-o pe umr. Privi n jur i, zrind o uniform veche i zdrenuit, se gndi c fusese un strigoi. Dar ceva era diferit. Fiina asta se deplasa cu uurin, i nu poticnindu-se aidoma creaturilor. i era uria. Mai nalt dect oricare dintre strigoi i de vreo dou sau trei ori mai lat. Dac era un om, atunci era cel mai mare om pe care Kate l vzuse vreodat. Trecnd pe lng ea, fiina privise n jos. Avea ochii de un cenuiu adnc, amintind de culoarea granitului. Apoi dispru, naintnd printre copii, mergnd drept spre fptura minunat din vrful barajului. El cine e? ntreb Emma. Nu e un strigoi. I-ai vzut ochii? Sus pe baraj, contesa ddu aprobator din cap, iar strigoiul o ridic pe Annie de deasupra prpastiei i o azvrli n direcia scrilor. Suspinnd, fetia se ridic n picioare i, rupnd-o la fug, se altur celorlali copii. Ei bine, am avut parte de o vizit minunat. Artai cu toii foarte bine! mi place s vd c avei grij de voi. Totui, trebuie s L-a vzut! zise Emma. Pe cine? n vreme ce fiina aceea trecea pe lng ei, Michael i curase ochelarii, tergnd lentilele cu atta putere, ca i cnd ar fi putut s tearg totodat i lucrurile la care tocmai fusese martor. Despre ce vorbii?

Contesa privea drept la omul uria care tocmai ieea din rndurile copiilor. Kate o vzu optindu-i ceva strigoiului de lng ea, iar creatura deschise gura i, din nou, iptul i asurzi cu totul. Michael i Emma i acoperir urechile, dar nu le folosi la nimic. Ceilali copii rmaser ca trsnii, iar muli dintre ei czur n genunchi. Kate simi cum rmne fr aer, vznd cum trei dintre creaturi scot din teac sbiile ruginite i crpate i l nconjoar pe om. ntr-o clip, omul scoase i el o sabie. Grupul de copii se ddu ndrt, iar Emma fu trntit la pmnt. Kate i Michael o ajutar s se ridice iari n picioare, mergnd cu spatele, astfel nct ceilali s nu-i drme i pe ei. Pe deasupra strigtelor copiilor, se auzeau rcnete i zgomotul sbiilor ciocnindu-se i, unul dup altul, ipetele cumplite fur curmate. Cnd reuir s ias din grmada de copii, Kate vzu c strigoii zceau la pmnt. Preau s se topeasc n rn, cu un sfrit ngrozitor. Omul gfia. Pnza cu care-i acoperise capul i se rupsese. Avea prul lung i negru i o cicatrice pe obraz. I-a omort! rosti pe nersuflate Stephen McClattery. I-a omort pe strigoii ia! Nimeni n-a mai fcut una ca asta! Ali ase strigoi se-ndreptau acum spre el. n vrful barajului, contesa ridicase dinaintea ochilor floarea pe care o culesese i privea la ea ca o fat care-i urmrete partenerul de dans prin sala de bal. Kate l vzu pe Cavendish, oferul cu capul ca o minge de rugby, ncercnd din rsputeri s se ascund dup motociclet. N-o s poat lupta cu ase deodat, spuse Michael. Sunt prea muli. Prea c i uriaul ajunsese la aceeai concluzie. Cnd strigoii se pregteau s-l atace, omul se ntoarse i o lu nspre baraj. Mori, vrjitoareo! Dar pn s-apuce s arunce sabia, contesa sufl n petalele florii. Se isc un vrtej galben, iar Kate l vzu

venind spre om i cuprinzndu-l n ntregime. Aplecat pe spate, cu muchii ncordai, uriaul rmase intuit locului. Un strigoi l lovi n piept, iar omul se mpiedic i czu la pmnt, fcnd s se ridice un nor de praf i rmnnd n continuare neclintit. Contesa rse uor i sri pe loc. Ai vzut asta? spuse Michael. Ai vzut ce-a fcut? E vrjitoare, spuse Emma. Ar trebui s-o-mping cineva de pe baraj. Sau s-i dea foc. Aa trebuie procedat cu vrjitoarele. Kate nelese atunci c trebuie s scape. Nu conta cine-i vede. Era pe cale de a-i spune lui Michael s scoat cartea, cnd tnra cea frumoas se ntoarse i privi drept spre ei. Kate se simi ca i cnd ar fi njunghiat-o cineva. Contesa ntinse mna, artnd drept spre inima lui Kate. Vocea i se prefcuse toat ntr-un uier ascuit: Oprii-i! Michael, opti Kate, cartea! Acum! O s ne vad cineva Nu conteaz! Kate se repezi la geanta biatului i scoase chiar ea cartea, Siluetele negre se ndreptau n fug spre ei. Unul dintre montri ip. Apoi altul. Apoi altul. Kate avea sentimentul cumplit c e inut cu fora sub ap i c nu mai are aer. Nu putea s respire. Unde unde-i poza? Michael nu se clinti. Kate nelese c ipetele strigoilor l fcuser s ncremeneasc. Apoi Emma l pocni. De ce de ce-ai fcut asta? Poza! Michael privi la siluetele ntunecate care se apropiau, mbrncindu-i pe copii din calea lor. Contesa strig iar: Oprii-i pe copiii tia! Biatul se scormoni n buzunare, scoase fotografia, dar o scp imediat din mn. Kate se ls n genunchi i deschise cartea n poal.

 Emma apuc-m de bra! Cu minile tremurnde ncerc s ia de jos fotografia, dar Michael sttea cu piciorul pe ea. Unde e? strig el. N-o vd! Calci pe ea! D-te! i strigoii erau tot mai aproape. ipau mai ascuit ca niciodat. Trebuia s se concentreze, trebuia s se concentreze Apoi, pre de o clip, fu linite. Se pare c i strigoii se mai opresc ca s respire. Kate simi cum plmnii i se destind, iar inima ncepe s-i bat iari. l ddu pe Michael la o parte i apuc fotografia. Era murdar i ifonat din cauz c biatul clcase pe ea. Cu coada ochiului, fata vzu cum strigoii l mbrnceau pe Stephen McClattery. Repede! strig Emma. Prinde-te de mine! zise Kate. n clipa cnd dou siluete negre i nconjurau, Kate aez fotografia pe pagina goal. Simi o smucitur n stomac i pmntul i fugi de sub tlpi. Kate clipi. n jur era ntuneric. Aerul era rece. Mai clipi de cteva ori i apoi, pe msur ce ochii i se adaptau, simi cum o cuprinde o mare uurare. Se aflau n camera de la subsol, napoi la conac. Fata sttea n genunchi pe podea, cu cartea n poal. i zri pe ei trei, n partea cealalt a ncperii, pe ea nsi, pe Michael i pe Emma, imaginea lor ieind n eviden n lumina bliului. i, dintr-odat, disprur. Kate simi c e din nou liber, ca i cnd o for ar fi silit-o pn atunci s stea pe loc. Kate, rsun glasul Emmei lng ea. Kate simi, dintrodat, ct de puternic o strngea surioara ei de bra. Kate, unde e Michael? Kate privi nspre locul unde se aflase Michael. Unde ar fi trebuit s fie Michael. Fratele lor nu era acolo.

CAPITOLUL CINCI Doctorul Stanislaus Pym

La cin, fetele i spuser domnioarei Sallow c Michael nu simea bine i c se culcase mai devreme. Nici ele nu mncaser prea mult i de-abia dac o auzir pe btrn bodognind c mncarea ei trebuie s nu fi atins standardele de la Versailles spunnd c, sigur, din aceast cauz, o vor executa de cu zori, n ziua urmtoare. Abraham fcuse deja focul n camer atunci cnd fetele se ntorseser de la mas. Copilele urcar n pe care l mpreau i se inur strns n brae. Totul va fi bine, i spuse Kate Emmei. O s-l aducem napoi. La un moment dat, n timpul nopii, Kate i ddu seama c Emma reuise s adoarm. Dar pe Kate nu o fur somnul i sttu treaz, gndindu-se la ceea ce se ntmplase. Oare unul dintre acei strigoi l prinsese n ultima clip? Sau, i mai ru, oare a pus ea poza n carte nainte ca Michael s reueasc s o ating? Oare el a ncercat n zadar s se prind de sora lui, pentru ca apoi s o vad disprndu-i din faa ochilor? Fata continua s i-l imagineze pe Michael cum ncerca s prind cu minile goale aerul din locul n care Kate i Emma se aflaser cu doar o clip nainte i ct de speriat trebuie s fi fost atunci cnd a simit atingerea rece a strigoilor care ncercau s l opreasc. Stnd ntins n ntunericul camerei ei, cu Emma respirnd linitit lng ea, Kate i spuse n oapt, de nenumrate ori: E numai vina mea, e numai vina mea . Mama ei o rugase s fac doar un lucru: s aib grij de fratele i de sora ei. Iar ea euase. Ce i-ar putea spune mamei? Cum ar putea s-i explice? Singura ei speran era cartea ascuns sub saltea. O vor folosi. Vor face rost de o alt poz veche, se vor ntoarce n timp i-l vor aduce pe Michael acas. Cerul ncepuse s se lumineze de ziu cnd Kate o trezi pe

Emma. mbrac-te, spuse ea. Mergem s-l vedem pe Abraham. Abraham locuia ntr-un apartament din vrful turnului de nord, iar fetele btur la ua lui ceva mai mult de un minut, dar nimeni nu rspunse. n buctrie, o gsir pe domnioara Sallow zdrngnind cratie pe plit. Abraham a plecat n Westport, spuse domnioara Sallow, n timp ce arunca nite crnai n farfuria lui Kate. Sa dus s-l ia pe doctorul Pym, adug ea. Poftim? mi cer scuze c nu vorbesc francez, nlimea voastr, dar dac putei face un efort s nelegei engleza, v mai spun o dat: s-a dus n Westport s-l aduc pe doctorul Pym. A plecat de diminea devreme. Nu ar trebui s mai ntrzie mult. Kate, spuse Emma n oapt, mai ii minte ce a spus Michael? Cartea trebuie s aparin acestui doctor. Crezi c intr-adevr un vrjitor sau Unde este fratele vostru? ntreb domnioara Sallow. n pat, spuse Kate. Tot nu se simte bine. Aha. mi imaginez c e n greva foamei din cauza zemei lungi pe care o servesc. Ei bine, putei oricum s-i ducei i lui ceva de mncare. Poate s-o arunce pe scri dac nu dorete. Iei din buctrie ca s aduc o tav din cmar. Imediat ce iei, Emma se aplec peste mas i-i spuse lui Kate cu o voce uierat: Doctorul Cum-l-cheam i va da seama c am luat cartea! Ne va transforma n broate sau ceva de genul acesta! Trebuie s Se opri n mijlocul propoziiei ntruct se auzir paii cuiva. Dup o clip, Abraham, cu hainele de afar, intr chioptnd n buctrie. Bun dimineaa, micuilor, bun dimineaa! Travers buctria, ducndu-se nspre ibric, i-i frec minile.

 E frig de crap pietrele astzi. I-am spus i doctorului, da, i-am spus, n timp ce traversam lacul. Ai dreptate, Abraham, mi-a spus el. Astzi chiar e un ger de crap pietrele. Ah, am purtat o discuie ncnttoare, eu i doctorul. Abraham? Da, domnioar? Spuse el, n timp ce punea linguri dup linguri de zahr n ceaiul pe care doar ce i-l pusese n can Vrem s te rugm ceva. Avem nevoie de nc o nc nu ai terminat? Foarte ru! Domnioara Sallow intr n buctrie trindu-i picioarele, i lu farfuriile Emmei i a lui Kate, pentru ca apoi s le arunce n chiuvet. Mergei n bibliotec, nlimile voastre. M-am ntlni cu doctorul n hol. Vrea s v vad. Pe noi? spuse Kate. Dar de ce? De unde s tiu eu? Poate c vrea s v cear autografele. Ei bine, ce mai ateptai? S fii anunate cu surle i trmbie? Mergei odat! Iar tu, spuse ea n timp ce arunc o ceap n Abraham, nu-mi mai fura zahrul! Am luat doar dou lingurie, domnioar Sallow. Dou lingurie? Las c-i dau eu dou lingurie! i nc dou! Mai ine dou! Domnioara Sallow l alerg pe Abraham n jurul mesei lovindu-l cu o lingur de lemn. Kate oft i spuse: Hai s mergem. Kate i Emma se oprir n faa uii biroului. ine minte, spuse Kate n oapt, nu tim nimic despre el. Poate c este doar un om obinuit care conduce un orfelinat. Un orfelinat doar cu trei copii, ntr-o cas sinistr? Veche i, pe deasupra, plin cu obiecte magice. Da, sigur. Kate trebui s recunoasc fa de ea nsi c sora ei avea

dreptate. n acelai timp, se auzi o voce care spuse: Intrai, intrai. Nu mai stai n faa uii. Neavnd de ales, Kate o lu pe Emma de mn i deschise ua. Mai fuseser n bibliotec i cu o zi nainte, atunci cnd Emma rupsese scara, aadar, cunoteau camera. Erau cri dispuse pe dou nivele, i vizavi de u se afla un perete de ferestre nguste, ncadrate n rame de fier, care ddeau spre grajdurile prsite. n stnga lor se afla un mic emineu i patru scaune ponosite, de piele. Un brbat cu pr alb, ntr-un costum de tweed, sttea n genunchi cu spatele la ele i ncerca s aprind focul. O pelerin, un baston, o bocea veche ponosit stteau aruncate pe un scaun. Luai loc, luai loc, se auzi din emineu vocea lui nfundat. Vin imediat la voi. Kate i Emma luar fiecare cte un scaun. Kate se ntreb dac brbatul tia s aprind un foc. n emineu, erau fcute morman bee i ziare, mpreun cu cteva pietre, o cutie veche de suc i cteva pliculee folosite de ceai. Continua s aprind chibrituri, dar nu se ntmpla nimic. Fir-ar, spuse brbatul. Kate l auzi optind ceva i, dintrodat, un foc vioi se aprinse n emineu. Aa se face! exclam brbatul. Emma o lovi pe Kate cu cotul n coaste i art nspre brbat ca i cum ar fi spus: Vezi? i-am zis eu!. Omul se ridic i merse spre ele, scuturndu-i minile de cenu n acelai timp. n mod evident, brbatul era foarte btrn, dar micrile lui erau vioaie, fr greutatea caracteristic vrstei. Avea sprncene groase, rsucite n sus ca nite coarne i albe ca neaua, aa cum, de altfel, i era i prul. Ochelarii erau ndoii i-i stteau strmbi pe nas, ca i cum doar ce ar fi ieit dintr-o ncierare. Costumul i arta de parc ar fi supravieuit nu uneia, ci mai multor ncierri. E un meteug misterios i rar ntlnit s tii cum s faci focul. Nu toat lumea poate face asta. Dar permitei-mi s m prezint. Eu sunt doctorul Stanislaus Pym.

Spunnd aceasta, doctorul fcu o plecciune adnc. Kate i Emma se holbar la el. Brbatul arta ca un bunic inofensiv, dar excentric. Totui, se gndi Kate, i se prea c-l cunoate pe omul acesta. Ca i cum l-ar mai fi vzut nainte. Dar aa ceva era imposibil Doctorul Pym se uita n jos la ele, cu o sprncean ridicat, ca i cum ar fi ateptat ceva. Oh, ncepu Kate ezitant, numele meu este Kate. Aceasta este sora mea, Emma. Avei cumva i un nume de familie? Nu. De fapt, da. ntr-un fel. Numele nostru este P. Litera P. Nu tim mai mult de-att. Aha, mi amintesc asta. Am citit-o n dosarele voastre. Cred c mai avei i un frate. El unde este? Michael nu se simte bine, spuse Kate. Doctorul Pym se uit la ea, iar impresia lui Kate despre el c era un btrnel simpatic i puin ridicol dispru. Fata simi c brbatul vedea direct n sufletul ei. n clipa urmtoare, btrnelul zmbea ca mai nainte. Ce pcat! V rog s m anunai dac pot face ceva pentru el. Mai am i alte talente dect cel de a aprinde focul. Deci, ncepu el n timp ce se aez fa n fa cu fetele. Ascult. S auzim povestea voastr. Nu v grbii. Dac nu-mi place un lucru, acela este atunci cnd cineva spune o poveste prea repede. Avem un foc drgu. Domnioara Sallow ne poate aduce nite ceai. Putem vorbi ct timp dorim. Scoase o pip din buzunar, o aprinse cu un chibrit, trase de cteva ori din ea, apoi eliber un nor de fum albastruverzui. Fumul nu se ridic, n schimb, se mprtie prin camer, nfurndu-se ca nite brae n jurul Emmei i al lui Kate, prinzndu-le n vraja lui. Putei ncepe cnd dorii, spuse brbatul cu bunvoin. Pentru o clip, Kate nu spuse nimic. i amintea cum, dup ntlnirea lor cu Doamna cu Lebede, o auzise din greeal domnioara Crumley vorbind la telefon, ameninnd,

implornd, oferind mit, cutnd pe cineva, pe oricine, care s i ia pe Kate i pe fraii ei. Omul acesta apruse de nicieri. De ce? Ce dorea el? Nu se ndoia c i-a adus aici cu un motiv ntemeiat. Dar care era acesta? S-a ntmplat ceva, draga mea? Kate i reaminti siei c ceea ce conta acum era s l salveze pe Michael. Respir adnc i simi c tutunul doctorului Pym avea un uor iz de migdal. Am fost lsai la Orfelinatul Sfnta Maria acum zece ani, n Ajunul Crciunului. Se gndise s ating cteva puncte eseniale din povestea lui pentru ca apoi s se scuze, sub pretextul c trebuia s vad cum se mai simea fratele ei. Dar se ntmpl un lucru straniu. Fr s-i dea seama, se trezi spunndu-i doctorului, mpreun cu Emma, fiecare detaliu al vieilor lor. i povesti de sora Agatha, de ct de bun era cu ei, dar c obinuia s fumeze n pat i, ntr-o noapte, i ddu foc, ei i orfelinatului, acesta din urm arznd din temelii. i spuser c urmtorul orfelinat n care locuiser era condus de un om foarte gras care fura toat mncarea bun pentru familia lui la fel de gras, iar copiii mncaser, timp de multe seri, doar cte o bucic de pine veche i ap chioar care inea loc de sup. Fetele continuar n acelai fel, povestindu-i despre toate orfelinatele n care triser, despre copiii pe care i cunoscuser, despre refuzul lor de a accepta s fie numii orfani, ntruct tiau c prinii lor urmau s se ntoarc dup ei, ntr-o zi. Aproape c nici nu realiz cnd domnioara Sallow intr i le aduse pine prjit cu dulcea, i nu-i ddea bine seama nici cnd le luase farfuriile goale. Kate i Emma continuar s vorbeasc, spunndu-i lucruri pe care nu le mai spuseser nimnui, niciodat: amintirile lui Kate legate de prinii lor, casa n care visau s triasc atunci cnd familia lor va fi fost reunit. Emma vorbi o perioada lung despre cinele pe care l va avea; acesta trebuia s fie negru cu pete albe, s se numeasc domnul Smith i s nu fac giumbulucuri ntruct ar fi fost njositor. Toate acestea

erau lucruri pe care Kate nu le mai auzise. La un moment dat, domnioara Sallow intr din nou cu o tav cu sandviciuri. n acel moment ajunseser cu povestirea la domnioara Crumley i dezastrul cu doamna Lovestock. Apoi i spuser doctorului de cltoria cu trenul spre nord, despre ceaa groas de pe lac, despre Abraham, care i ateptase cu o trsur i despre faptul c nu mai merseser niciodat cu aa ceva. Dintr-odat, Kate i ddu seama c doctorul Pym ncepuse s vorbeasc: Vai, ce cltorie ai avut! i iat, a trecut deja o jumtate de zi! Ei bine, orict de plcut ar fi s v mai ascult, nu vreau s v mai rein. Cu siguran c avei lucruri mai importante dect dect s-i inei companie unui btrn. Kate avea impresia c se trezea dintr-un vis. Se uit la farfuria goal, n care mai devreme fuseser sandviciurile. Oare ele le mncaser? Nu-i putea aminti. Focul nc mai trosnea n cmin, dar soarele nu se mai vedea pe fereastr. Oare de ct timp or fi fost aici? Vom continua discuia mai trziu. Dar trebuie s v avertizez, spuse doctorul i se aplec n scaun spre fete. Exist locuri n lume care sunt diferite de cele obinuite. Aproape ca nite ri cu granie diferite. Ici o pdure, colo o insul sau o parte dintr-un ora Un munte, spuse Kate. Da, ncuviin doctorul Pym. Uneori chiar i un ntreg munte. Cambridge Falls i tot din jurul lui este un astfel de loc. Oraul n sine este sigur, dar nu v ducei n muni. Acolo sunt pericole pe care nici nu vi le putei imagina. ntr-o zi, v voi explica pe ndelete, dar deocamdat, ai neles v-am spus? Doctorul se uit la Kate, iar fata simi, nc o dat, c pur i simplu vedea direct n inima ei. Kate ncuviin din cap, btrnul se ls pe sptarul scaunului, oferindu-i un zmbet ca de bunic. Perfect. Apropo, am rugat-o pe domnioara Sallow s pregteasc ceva special pentru cina de mine. Probabil,

gsc. Pn la urm, este Ajunul Crciunului. Poftim?! exclamar Kate i Emma n acelai timp. Da, bineneles. Nu v-ai dat seama? Apoi, ca i cum iar fi dat seama de ceva, spuse ncet: Dar desigur, era Ajunul Crciunului cnd ai fost lsai la primul vostru orfelinat, nu-i aa? Aa c mine se vor mplini, pru c fcea calculele n minte, zece ani de cnd prinii votri au disprut. Kate era uluit. Mine era Ajunul Crciunului? Cum de nu i-a dat seama pn acum? Era aproape ca i cum, n timp ce stteau de vorb cu doctorul, nu trecuser ore, ci zile ntregi. Doctorul Pym se ridic i spuse: Poate c pn mine fratele vostru se va simi bine i eu voi avea plcerea de a-l cunoate. Apoi conduse fetele, care nc erau confuze, spre u. Spunei-mi, mergei cumva s-l vizitai pe Abraham? Kate nu ntreb cum de tia acest lucru. Pur i simplu ncuviin greoi din cap. Rugai-l s v arate ultima poz pe care a fcut-o. S-ar putea s o gsii destul de interesant. Spunnd acestea, le deschise ua s ias i o nchise n urma lor. Imediat ce ieir din bibliotec, Emmei i lui Kate li se limpezir minile. Ce s-a ntmplat? ntreb Emma. M-am simit de parc ceva mi nceoase mintea. i mie mi s-a ntmplat la fel. Crezi c a fcut ceva trucuri magice pe noi? I-am spus lucruri pe care nu le-am mai zis nimnui niciodat. Crezi c e n regul? Kate putea simi ngrijorarea din vocea Emmei. ncerc si analizeze propriile simminte. Cunotea reacia caracteristic momentelor n care mprteai mai multe despre tine dect ai fi dorit. Simeai ruine i regrete, dorindu-i s poi da timpul napoi i s poi retrage tot ce ai spus. Dar de fapt fata simi c i fusese permis s se

elibereze de o parte din povara pe care o purtase atta timp, nct aproape c aceasta devenise o parte din ea. n timp ce urca scara n spiral din turnul n care locuia Abraham, fata se simea neobinuit de uurat. Simea ca prin vis curenii de aer rece care ptrundeau prin perei, cntecul n surdin al psrilor, scritul scrilor de sub picioarele ei i ale Emmei. Dei sarcina lor era una nspimnttoare cci nu avea nici cea mai mic idee cum ea i sora ei de unsprezece ani l vor salva pe Michael de vrjitoare i de soldaii ei demonici Kate se simea de o sut de ori mai bine acum dect se simise de diminea. Da, spuse ea, cred c este n regul. i eu cred acelai lucru, spuse Emma, iar Kate vzu c sora ei zmbea. Btur la ua lui Abraham timp de cteva minute, dar nu rspunse nimeni nici de data aceasta. ncepe s m scoat din srite, spuse Emma. Jos o gsir pe domnioara Sallow frecnd podeaua din holul principal. L-am trimis pe prostovanul la btrn s cumpere gsc pentru masa de Crciun. Probabil c va trebui s se ntoarc n Westport. Va fi napoi acas pn la lsarea nopii. Dar trebuie s vorbim cu el acum, spuse Emma. Nu mai spunei, nlimea voastr! Ei bine, data viitoare ne vom consulta cu secretarul dumneavoastr personal nainte de a ne face programul. Dar, pn n acea zi bine cuvntat, spuse domnioara Sallow, n timp ce i puse n brae Emmei un mop i lui Kate o perie i o gleat, voi dou v putei face utile. Le mpinse de la spate pe fete n camera de zi imens, unde, spusese ea, doctorul Pym voia s ia cina n Ajunul Crciunului. Era o camer uria, mbrcat cu lambriuri de lemn i cu o mas lung de stejar, pus n centru. Deasupra mesei atrnau dou candelabre din fier forjat, ntre care se ntindeau pnze de pianjen precum beteala. Era un cmin

pentru foc din piatr att de mare, nct patul Emmei i al lui Kate ar fi putut ncpea fr probleme n el. n prezent, o familie de vulpi locuia acolo. Doi dragoni din piatr susineau polia de deasupra cminului, iar acetia, ca toate celelalte lucruri, de altfel, erau acoperii cu un strai gros de praf i funingine. Doctorul Pym a spus s nu deranjai vulpile de la locul lor, dar vreau ca restul s fie curat i pur ca o duminic diminea n Luvrul vostru din Paris. E ridicol, spuse Emma dup ce plec domnioara Sallow. Trebuie s-l ajutm pe Michael. tiu, spuse Kate. Dar nu putem face nimic pn cnd nu lum o poz de la Abraham. Emma mormi ceva ininteligibil, dar se aplec i ncepu s spele podeaua cu mopul. Kate ud peria i se duse s frece unul dintre dragoni. n timp ce lucrau, dou vulpi mici le priveau din profunzimile cminului de foc. Cnd se fcu vremea cinei, Abraham nc nu se ntorsese, iar Kate i Emma mncar singure n buctrie. i spuser domnioarei Sallow c i vor duce o farfurie de mncare i lui Michael. Urcnd scrile spre camera lor, nu mai aveau sentiment de uurare care le cuprinsese dup interviul cu doctorul Pym. Simeau oboseala pn la os i erau disperate de ngrijorare. Era a doua noapte cnd ncercau s doarm n timp ce se uitau la patul gol al lui Michael. Copiii nu mai fuseser niciodat desprii atta timp. Mine, i spuse Kate, mine l vom aduce napoi. n mijlocul nopii, se trezi cu rsuflarea ntretiat. i ddu scama c nu verificase dac nc mai era la locul ei cartea. Se ddu jos din pat i bg mna sub saltea. Pipi locul, simind cum inima i bate din ce n ce mai tare. Apoi mna ei atinse legtura de piele. Apoi scoase cartea uurel de sub saltea. Rsrise luna, iar pe pat se rsfrngea o lumin argintie, dndu-i coperii de smarald o nfiare nepmntean.

Deschise cartea la mijloc. Foile erau albe. Atinse pagina de pergament cu degetele; hrtia era uscat i ncreit din cauza vechimii. ntoarse o pagin eapn, care scri uor, Era alb. Apoi nc una i nc una. Toate erau albe. Apoi, cnd fata era gata s nchid cartea, se ntmpl ceva. Degetele ei atingeau pagina la care doar ce deschisese cartea i simi cum o imagine se proiect n mintea ei. Vzu un sat pe malurile unui ru. Acolo se afla un turn i femei care splau. Iar imaginea nu era ca o poz, lipsit de via. Putea s vad cum curgea apa, cum crengile copacilor erau micate de vnt. I se pru c aude clinchetul ndeprtat al unui clopot. Ce faci? ntreb Emma cu o voce rguit i somnoroas. Kate nchise cartea i o bg la loc sub saltea. Nimic, spuse ea, bgndu-se la loc n pat, sub ptur. Culc-te la loc.

CAPITOLUL ASE Pagina Neagr

A doua zi de diminea, domnioara Sallow le puse la treab de cum se trezir. mprindu-i ziua ntre treburile pe care le-aveau de fcut i grija de a-l evita pe doctorul Pym, Kate i Emma apucar s-i trag sufletul abia dup-amiaza trziu, n camera lui Abraham; stteau lng foc, beau cidru i-l ascultau pe btrn plngndu-se despre cum fusese nevoit s mearg pn ht departe ca s gseasc o gsc. Nu-i vorba c m vait! M bucur i eu, ca tot omul, s mnnc o gsc gras! Dar s trimii un moneag ca mine unde-a-nrcat mutu iapa, pe frigul la de ieri? Un frig, de mormnt! Aa, ct pentru dou morminte! Mai vrei cidru? Camera lui Abraham, aflat n turn, era o ncpere perfect rotund, iar ferestrele ddeau n toate direciile. Dar pe

lng forma perfect circular, lucrul care atrgea i mai mult atenia era urmtorul: peretele era acoperit n ntregime cu fotografii. Iar asta nu era tot. Maldre de fotografii zceau i pe podele, erau stivuite sub scaune sau mprtiate pe mese. Sute i mii de poze, toate nglbenite de vreme. A fost cndva, zise Abraham atunci cnd copiii intrar i ncepur s priveasc n jur, plini de uimire. Am avut o mare pasiune pentru fotografie. Poate pentru c m-am nscut cu piciorul sta bolnav i n-am putut lucra la min. Dar s-au schimbat vremurile. N-am mai fcut o fotografie de ani de zile. Se aplec i le umplu cnile cu cidru. Voi sigur suntei bine? Prei cam vlguite. Sper c n-ai luat i voi boala de la fratele vostru. Suntem bine. Nici Kate, nici Emma nu ndrzniser s-i spun una alteia c era Ajunul Crciunului i se mplineau zece ani din ziua cnd prinii lor dispruser. De diminea, n vreme ce se mbrcau, Emma o luase pe Kate n brae, pe neateptate i fr nicio explicaie. Rmseser astfel n mijlocul camerei aproape un minut, fr s scoat niciun cuvnt. Deci l-ai cunoscut pe doctor. tii, el nu-i din Cambridge Falls. A aprut aici ntr-o zi i a cumprat locul, ehe, acum mai bine de zece ani. S-a ataat de mine i de Sallow. Abraham Kate i Emma hotrser s fie directe, aveau nevoie de rspunsuri, iar btrnul ngrijitor era singura lor speran, i cea mai sigur, de-a le obine. Tu, hm, i aminteti de noi? Din trecut. ntr-o zi, pe malul lacului. Cumva am aprut aa dintr-odat? Kate tia c, dac l-ar fi ntrebat asta cu dou zile n urm, Abraham habar n-ar fi avut despre ce vorbete. Dar trecuse vreme de-atunci, iar copiii apucaser s cltoreasc n timp. Trecutul era altul acum. Iar asta nsemna c i amintirile lui Abraham erau altele. De fapt, nici n-apucase bine s

sfreasc ntrebarea, c pe faa btrnului se aternu un zmbet. Dac-mi amintesc de voi? Trei micui ivindu-se aa. Pac! De nicieri? N-ai cum s uii aa ceva! Cnd v-am vzut alaltieri cobornd din barc, mi-am spus, Abraham, btrne, sunt aceiai care-au aprut de nicieri acum cinpe ani i uit-te la ei, n-au crescut nici c-o zi. Dar m bucur c-ai mrturisit n sfrit; ncepusem s cred c-mi pierd eu mintea. Abraham se aplec uor spre ele: Bnuiesc c v-ai prins, nu-i aa? V-ai dat seama ce-i cu Cambridge Falls? Kate cltin din cap. De-asta suntem aici. Ah, v rdei de mine! Cltorii prin timp, iar eu trebuie s v cred c nu v-ai dat seama n ce fel de loc v aflai?! Ne-am gndit noi c Vreau s spun, am bnuit c e ceva ciudat la mijloc Ciudat! O, da! Asta aa, ca s-o zicem frumos. i doctorul Pym e cumva E cumva ce, domnioar? E cumva Kate nu reui s pronune cuvntul. Din fericire, Emma nu mai putu rbda. E vrjitor?! t! Abraham i trase scaunul i mai aproape i le semn s coboare vocea. Hai s nu ne-aud, totui, pn la Westport! Apoi le fcu cu ochiul, zmbind. Dar aici v-ai prins. Omul e vrjitor, cum m vezi i cum te vd! Kate puse cana cu cidru pe podea. Nu mai avea ncredere c-o poate ine-n mini. i cum v-ai dat voi seama? A fcut vreo vraj, poate? A aprins cumva focul, spuse Emma. Abraham ddu aprobator din cap, n semn c tia despre ce vorbete fata. Da, doctorul e un om genial, dar nu poate s-aprind focul nici s-l tai. i ia spunei, nu cumva i voi suntei

vrjitoare? Pre de o clip, o umbr de ngrijorare i se aternu pe chip. C, dac-i pe-aa, vreau s tii c eu mereu am fost prietenos cu voi i nu cred c-avei de ce s m prefacei ntr-un ap sau s facei s-mi mai creasc un ezut Nu suntem vrjitoare, l asigur Kate. Da, zise Emma. Mereu am crezut c magia nu-i dect o prostie din capul lui Michael. Chiar aa? Abraham i mngie barba. Nu tiai c magia exist cu adevrat? Nu-i ceva neobinuit, zise Kate. Majoritatea oamenilor nu cred c magia exist. Nici mcar Michael nu crede, adug Emma. Iar el e destul de ciudat. i atunci, cum Doamne iart-m ai venit O s-i spunem tot, zise Kate. Dar trebuie s ne spui i tu despre Cambridge Falls. Adevrul. Btrnul le privi ndelung, apoi oft. Bine atunci. Bnuiesc c oricum am rupt pisica. Dar am nevoie de-un fum. Spunnd acestea, scoase pipa, o scutur i i-o aprinse cu un beior, lund foc din emineu. Acum, primul lucru pe care trebuie s-l tii este c odat, demult, lumea magic i lumea noastr existau laolalt, ntreptrunse. Uite aa. Abraham i mpreun degetele noduroase. i-a fost aa mii de ani la rnd. Pn cnd oamenii oamenii normali, vreau s spun au nceput s se rspndeasc tot mai mult i s se nmuleasc, ntemeind orae i ceti. n cele din urm, cei cu puteri magice au neles c omenirea e de neoprit. Aa au nceput s-i separe teritoriile i s le fac nevzute pentru oameni i de neptruns; puteai ajunge la ele doar dac tiai cum. Buci ntregi de pmnt au nceput s dispar de pe hart. Lucrul sta a durat un secol i mai bine. Apoi, n 1899, n ultima zi de decembrie, a disprut i ultima fie de pmnt fermecat! Pac! Dar, l ntrerupse Kate, asta nu s-a ntmplat cu att de

mult timp n urm! Oamenii ar trebui s-i aminteasc! Fata mea, vorbim despre o magie foarte puternic. Oamenii au fost fcui s uite. S uite de insulele i de pdurile disprute. S uite c magia a existat vreodat. Toat istoria lumii a fost rescris. Singura problem e c, pe ici, pe colo, cte o aezare omeneasc a fost tras i ea pe trmul fermecat i fcut s dispar. Asta s-a-ntmplat i cu Cambridge Falls. Eu, domnioara Sallow, oamenii din sat am trit u-n u cu vrjitorii de cnd ne tim. n vremurile bune fceam comer cu ei. Dar suntem cu toii oameni ca i voi. N-ai s prea gseti din tia de-ai lor pe-aici! Art nspre fereastr cu pipa. Nu v-ar veni s credei ce se gsete-n munii tia! Btrnul se aplec i mai mult. Dragele mele, acum e rndul vostru. Dac spunei c nu suntei vrjitoare, atunci cum de-ai aprut n ziua accea, acum cincisprezece ani? Fetele privir una la alta. Se temeau c, dac i-ar spune lui Abraham despre carte, el le-ar zice c e a doctorului Pym i c trebuie s i-o dea napoi. Iar dac fceau asta, cum l-ar mai putea salva pe Michael? Te-am minit, zise Emma. Suntem vrjitoare. Am vrut doar s vedem ce anume tii tu. Felicitri! Ai trecut testul! Kate se gndi c minciuna Emmei fusese una ct se poate de proast, dar Abraham ddea aprobator din cap, ca i cnd ar fi bnuit de mult una ca asta. Bun aa, i spuse fata. Abraham, zise Kate, ne trebuie nite poze mai vechi. Din vremea cnd ea a fost aici. n ciuda focului care ardea vesel n cmin, o rceal ciudat se aternu n ncpere. Abraham cobor vocea: V referii la contes, nu? i ce vrei voi cu ea? Au fost vremuri ntunecate. Mai bine s uitm de ele. Te rugm, chiar avem nevoie de fotografii. i dac nu vrei s ni le dai, te prefacem ntr-un broscoi.

Emma se uit chior la Abraham i l amenin cu degetul. Btrnul sri de ndat n picioare i se repezi la un cufr aezat lng perete, l deschise ntr-o clip i ncepu s scormoneasc nuntru. Kate i arunc Emmei o privire plin de repro. Emma ridic din umeri. O s mi le dea. Abraham se ntoarse cu o map groas din piele, ticsit cu fotografii. M-a fcut fotograful ei oficial. Ce fiin mndr! mi spunea ntruna c e de datoria mea s imortalizez frumuseea ei pentru posteritate. Pufni nemulumit i i ntinse mapa lui Kate. Putei s le luai pe toate. Mie nu-mi mai trebuie ctui de puin. Kate se uit nuntru. Erau sute de fotografii. n mod cert aveau s gseasc una care s-i duc anume n locul i timpul unde se afla Michael. Abraham, cine era contesa? Ea e motivul pentru care Cambridge Falls a ajuns astfel? Abraham nu prea s vrea s rspund, dar Emma l privi piezi, iar el ridic minile, n semn c se pred. Bine. Am s v spun ce tiu. Dar cine era ea i de unde venea, asta chiar nu tiu. A aprut pur i simplu n Cambridge Falls cu vreo cincizeci de vrcolaci de-ai ei. Strigoi, cum le spun copiii. Mi-aduc aminte c unul dintre ei v-a nfcat pe voi trei n ziua aia, pe malul lacului, aa c tii ce fiine cumplite i blestemate sunt. Un butean sfri n foc, iar Abraham se opri i a flacra cu vtraiul. Cnd relu firul povetii, vorbea i mai ncet: Era var. O zi cu adevrat frumoas. Nu era niciun nor pe cer. Majoritatea brbailor erau plecai la mine. Cam la dou ore de mers n munte. Aa c-n sat rmseser numai femeile i copiii. i eu, cu piciorul sta al meu. Fr s bage de seam, Abraham i frec piciorul bolnav. Eram acas cu vrul meu i, deodat, am auzit un ipt. n viaa mea nu mai auzisem aa ceva. M-a fcut s-mi stea inima. Am ieit din

cas i am vzut cum un monstru din la fugrea un bieel pe strad. L-a nfcat i l-a luat cu el pn s-apuc s fac ceva. I-am urmrit pn n pia. Nu puteam s-mi cred ochilor. Copii peste tot. i strigoii. i scoseser sbiile i i sileau pe mame s rmn mai n spate, mpiedicndu-le s ajung la micui. Atunci i-am zrit prul auriu, strlucind n mijlocul lor, n marea aceea de capete negre. A spus ceva, iar montrii au nceput s se-ndrepte spre albia rului, trecnd podul, cu copii cu tot, mnndu-i ca pe nite oi. Am luat-o pe urmele lor, alturi de femei, care plngeau i strigau disperate i Abraham se opri. O privi pe Kate. Eti bine, domnioar? Te-ai albit toat, zise Emma. Sunt sunt bine, se blbi Kate. Spune mai departe, te rog! Dar nu era bine deloc. Se gndea la copii, la ct de team trebuie c le-a fost, se gndea c l-a lsat pe Michael cu montrii ia V rog. Sunt bine. Abraham ddu din cap i lu o gur de cidru. Ei bine, pe vremea aia, la conac locuia domnul Langford. Un pipirel, uite-atta de-nalt. Un bogtan ticlos. Oamenii din familia lui fuseser proprietarii minelor ani i ani la rnd. i omul sttea uite-aa n faa casei, pe trepte, i numai ce apare ea cu montrii ei i cu bieii copii, care plngeau. i numai ce-ncepe el s-o ntrebe ce Dumnezeu crede ea c face, c acolo e proprietate privat i etcetera i tot aa i cum, ea nu tia cine-i el, i numai ce-o vezi cncepe s chicoteasc i, Doamne! Cum s-a mai repezit un monstru din la i l-a tiat pe domnul Langford fix pe din dou. Ce privelite! Acuma l vezi acolo i-i spunea s se care i-n clipa urmtoare l vezi buci. Bine, ca s spunem drept, nimeni nu-l plcea, de fapt, pe domnul Langford, pipirel ngmfat cum era, dar chiar i aa, ce moarte cumplit! nc mai ddea din gur cnd trunchiul i s-a

desprins de picioare. Kate i Emma ncremeniser i abia dac mai ndrzneau s respire. Abraham a iar focul; se cufundase cu totul n amintiri. Am trimis soli n munte, la mine. Dar s-a lsat noaptea pn s se ntoarc brbaii. Am luat tore i ct de multe arme am putut i am trecut podul. Abraham rse sumbru. Ce-o fi fost n mintea noastr? Noi nu eram lupttori. i de partea cealalt era ea, o vrjitoare rea cu o armat de demoni rzboinici. N-aveam nicio ans. Abraham cltin din cap. A ieit pe trepte ca s ne-ntmpine. Avea cu ea vreo trei strigoi. Dar n-a fost nevoie dect de-un semn, Abraham ridic palma, i ne-am oprit cu toii. Ne-a vorbit cu glsciorul ei dulce i subire: Copiii votri sunt nuntru, fiecare cu un cuit la gt. Pn s-ajungei voi la u, o s fie mori. Doamne, ce linite cumplit s-a lsat! Nimeni nu-ndrznea s se mite. Mi-aduc aminte c domnul Langford, fcut buci, zcea nc pe trepte, iar ea ne privea, frumoas i cumplit, n lumina torelor. Apoi ne-a spus c n muni se afl un lucru pe care ea l vrea. Ne-a spus c, dac-l gsim i i-l aducem, o s ne dea copiii napoi. i ce-ai fcut? ntreb Emma pe nersuflate. Tu ce crezi c-am fcut, copil? Brbaii s-au dus n muni cu o hoard de montri dup ei, care-i pzeau. Femeile s-au ntors n sat, iar ea a rmas n cas cu copiii. Pre de un minut, nimeni nu scoase niciun cuvnt. Nu seauzeau dect lemnele sfrind n foc. Kate i ddu seama c strnsese cu atta putere braele fotoliului, nct i nepeniser minile. Le desclet i ncepu s-i dezmoreasc degetele. i nimeni n-a mai ncercat s se lupte? ntreb Emma n cele din urm. Civa au ncercat. Se mai stura cte unul, i se fcea dor de nevast i de copii i-i pierdea minile. i ce-au pit?

 Avea ea o barc. O transformase ntr-o temni plutitoare unde-i nchidea pe toi cei care n-o ascultau. Noaptea, puteai s-i auzi strignd dinspre lac. Abraham se cutremur. Umblau zvonuri cum c-i chinuia pe cei nchii acolo, i chinuia ngrozitor. Kate i aminti c, n ziua cnd cltoriser n trecut, vzuse acea barc mare plutind pe lac, n deprtare. Probabil c despre ea vorbea Abraham. Dar ce anume cuta? Nu ne-a spus niciodat exact. Dar erau tot felul de zvonuri. Ce zvonuri? Vocea lui Abraham se prefcu n oapt: Oamenii spuneau c e o carte anume. O carte mare, de magie, ngropat n muni cu muli ani n urm. nchipuii-v, Abraham cobor vocea nc i mai mult, iar Kate i Emma i ncordar i mai mult auzul, nchipuii-v ceva att de cumplit i de periculos nct a trebuit s fie ngropat departe de oameni. Kate o privi pe Emma. Ochii negri ai surioarei ei se fcuser ct cepele. Amndou se gndeau la acelai lucru. Nu cumva cartea pe care o voia contesa era chiar cartea lor? Dar ei o gsiser n cas. Nu putea fi aceeai. i ce s-a-ntmplat pn la urm? ntreb Emma. Abraham cltin din cap. Nu, gata. V-am spus tot ce aveam de spus. N-avei dect s m prefacei ntr-un ipar. Unele lucruri rmn, mai bine, sub tcere. Te rugm, zise Kate, trebuie s aflm ce s-a-ntmplat cu copiii. i, n sfrit, rosti lucrul care-i sttuse n toat vremea pe inim: l are pe fratele nostru. Poftim? Nu e bolnav. L-am lsat acolo. n trecut Eu l-am lsat acolo. Doamne Abraham i acoperi faa cu minile lui ptate. Da, acum c spui, mi aduc aminte. Mi-am nbuit

attea amintiri din vremea aia, dar da, tiu de fratele vostru. Brbatul cltin din cap. Nu, nu pot s v spun. Nu-mi cerei asta. mi pare ru. Trebuie s mergei la doctorul Pym. El poate s v-ajute. mi pare ru Ddu s se ridice, dar Kate l apuc de mnec. Arat-ne mcar ultima fotografie pe care ai fcut-o! Te rugm! Btrnul clipi de cteva ori, n mod vdit surprins de cererea fetei. Apoi chiopt pn la birou, deschise un sertar i scoase de-acolo o singur fotografie. Cu mini tremurnde, i-o ntinse lui Kate. Fotografia era ntunecat i neclar. Prea s nfieze un grup de femei alergnd de-a lungul albiei rului. Multe dintre ele aveau tore n mini. i dei imaginea nu era deloc limpede, Kate i Emma simeau spaima i nelinitea femeilor. Se auzi o u trntindu-se. Fetele privir n sus i vzur c Abraham urcase scrile, intrase n dormitor i nchisese ua dup el. Haide, zise Kate. Vr fotografia n buzunar i prsir turnul. Era sear de-acum, iar fetele nu mai mncaser nimic de la micul dejun, aa c se duser la buctrie. Domnioara Sallow pusese gsc la cuptor i era prea ocupat cu cina ca s le mai mustre c n-au ajuns la prnz. nfcar o bucat de pine, nite brnz i salam i o zbughir sus. Abraham avusese dreptate ntr-o privin: contesa era ct se poate de mndr. Fur nevoite s scormoneasc prin zeci de poze care o nfiau pe contes n rochii de sear. Contesa purtnd bijuterii. Contesa plimbndu-se cu barca. Sau jucnd badminton cu secretarul ei ciudat. De obicei, privea timid la aparatul de fotografiat, ca i cnd ar fi fost luat prin surprindere. Dar cumva, de fiecare dat, era prins din unghiul cel mai avantajos. Uit-te la asta. Emma sttea pe podea, nconjurat de

fotografii i innd n mini o alt fotografie a contesei: Tnra arta ct se poate de cochet sub o umbrelu de soare din dantel. i-am zis c-i o ngmfat! Emma azvrli fotografia pe maldrul tot mai mare din col. Kate sorta fotografiile pe pat i, ori de cte ori ddea peste una cu un strigoi, o punea imediat la coada teancului. n ultimele dou zile ncercase din rsputeri s nu se gndeasc prin ce-ar putea trece Michael. Trebuia s se stpneasc dac voia s funcioneze normal. Dar acum c auzise povestea lui Abraham i vzuse fotografii cu creaturile acestea n zdrene negre i cu sbii lungi i crpate, o cuprinse o team cumplit pentru fratele ei. Ddu peste o fotografie cu un strigoi deosebit de hidos i se trezi c mpinge tot teancul mai ncolo, copleit de spaim. Emma mormi nemulumit i azvrli nc o fotografie n col. Cartea se afla lng genunchii lui Kate i, pre de o clipa fata i trecu mna peste coperta de smarald. Se gndi la vedenia pe care o avusese cu o sear nainte. Oare fusese numai nchipuirea ei? Deschise cartea i atinse o pagin goala. Efectul fu instantaneu. Ca i cnd ar fi fost aievea acolo, Kate vzu satul de pe malurile rului. Doar c era mai mare. Avea strzi pietruite i un zid mprejmuitor. i o pia. Vzu brbai i femei miunnd pretutindeni. Auzea zumzetul crescnd al vocilor. Ddu pagina i atinse iar foaia de pergament. Vzu acum o armat numeroas mrluind pe un drum, nori de praf ridicndu-se n urma soldailor. Auzea zngnitul sbiilor i al scuturilor i btaia ritmic a unei tobe. n urma lor, n deprtare, Kate zri satul de pe ru, n flcri. Rmase mut de uimire i mai ddu cteva pagini. Armata dispru. Vzu, n schimb, o flot aflat n largul mrii. Valurile legnau ambarcaiunile, iar pnzele fluturau n btaia vntului. Fata auzea strigtele marinarilor, pritul frnghiilor i simea cum punile din lemn plesnesc, doldora de comori adunate din inuturi ndeprtate. Ddu mai multe pagini. Vzu mai

muli oameni alergnd ngrozii din calea a doi dragoni. Unul negru i altul rou, care se luptau n aer, deasupra unui ora, scuipnd foc. Trupurile li se mpletir n aer, iar cei doi dragoni se prbuir pe pmnt, zdrobind cldiri i mprtiind flcri. nc o pagin. Un cavaler n armuri intra ntr-o peter, n vreme ce un monstru cu brae lungi acoperite cu solzi, se ivea din ntuneric, trndu-se i ssind. Kate ddu mai multe pagini i vzu un balon cu aer cald ridicndu-se spre cer, n vreme ce mai multe femei mbrcate n rochii lungi i brbai cu plrii de paie aplaudau. nc o pagin. Vzu un ora mare, ale crui strzi erau nesate cu maini de epoc. Deschise apoi cartea ntrun alt loc, adnc printre file. Atept. Nu se-ntmpla nimic. Fata privi o vreme la pergamentul gol. Drept n mijlocul paginii se n un punct negru. Pe msur ce Kate privea, punctul ncepu s se ntind, aidoma unei pete de cerneal. Dintr-odat, toat pagina se fcu neagr. Iar apoi, fata vzu cu groaz cum negreala se ridic din carte i ncepe s-i cuprind degetele. Kate! Emma o privea de undeva de sus. Kate i ddu seama c zace ntins pe podea. Ce s-a-ntmplat? Ai tras un ipt. Ce tot spui? N-am ipat. O, ba da, zise Emma. i apoi ai leinat cumva. O ajut s se ridice. Kate arunc o privire spre carte. Pagina era iar goal. Ce s-a-ntmplat? spuse Emma. Nimic. Kate ntinse mna i nchise cartea. Ei, bine, uite ce-am gsit. Emma i ntinse o fotografie. Kate aproape c scoase un ipt, dar i se puse un nod n gt. Acolo, n poza alb-negru mbtrnit de vreme, privea din trecut nsui Michael. Era singur, iar n spatele lui se

zrea un col al casei. Biatul inea n mini o hrtie pe care scria: AJUTAI-M! Cineva ncerca s intre n camer. Ce-i asta? Cine-a-nchis ua?! Era domnioara Sallow. Repede, uier Kate. Eliberar de ndat o poriune din pat, mprtiind fotografiile, iar Kate trase cartea spre ea. Asigur-te c m ii de mn. Ce, v temei c-o s intre careva n lipsa voastr i-o s fug cu bijuteriile coroanei franceze, nu-i aa? Deschidei ua! Kate lu fotografia lui Michael i deschise cartea. Paginile erau din nou goale. Inima ncepu s-i bat tot mai repede. tia c trebuie s-o fac acum, repede, pn nu-i pierdea curajul. Ddu s aeze fotografia n carte. Stai! Emma o apuc de bra. Ce faci? Trebuie s Ne trebuie o poz ca s ne ntoarcem. Lui Kate i sttu inima. Fusese ct pe-aci s plece n trecut cu sora ei, fr s aib niciun mijloc de-a se ntoarce napoi acas. Emma apuc aparatul foto al lui Michael, l ndrept spre Kate i fcu o poz. O clip mai trziu, aparatul scoase fotografia. Urechile regale au surzit, da? Gsc e gata i doctorul Pym m-a trimis s le chem pe nlimile voastre. Inclusiv pe Delfin, fie c se simte mai bine, fie c nu. Aa c ouvre la porte sau intru peste voi! O clip! strig Kate, ncercnd s par linitit. Ieim imediat! Emma sufl peste fotografie i o puse n buzunar. Bun, zise ea, apucnd-o pe Kate de bra. O auzeau pe domnioara Sallow mormind dincolo de u zdrngnind inelul cu chei atrnat la bru i cutnd-o pe cea de la camera lor. Kate se opri, innd fotografia deasupra paginii goale,

simi din nou ntunericul acela ridicndu-se din carte i ameninnd s-o cuprind cu totul. Ce este? ntreb Emma. Respirnd adnc, Kate se gndi din rsputeri la Michael i aez fotografia pe pagin.

CAPITOLUL APTE Oaspeii contesei

mi pare ru, spuse Kate pentru a asea sau a aptea oar. mi pare att de ru n momentul n care aprur, Kate i Emma fugir spre Michael, aproape drmndu-l cu mbriarea pe care i-o ddur. l ntrebar dac era n regul, de ct timp era inut prizonier, dac i fcuse vreun ru contesa. Emma spuse c, dac da, se va duce imediat s o omoare pe vrjitoarea aceea, tot ce trebuia Michael s fac era s-i spun. Era seara devreme. Erau la zece metri de cas, la marginea unui plc de pini, ale cror crengi nclcite se nlau ctre cerul nsngerat de soare. Sunt bine, spunea Michael. Sunt aici doar de cteva zile Fetelor, nu pot s respir. Reui s se smulg din mbriarea lor, dar Kate l inea n continuare de brae cu o disperare care prea s spun i nui va mai da niciodat drumul. Ochii i notau n lacrimi. Nu am vrut s te lsm n urm. Credeam c te ineai de mine. Niciodat Uite ce e, spuse Michael n timp ce-i ndrepta ochelarii, o s avem timp de asta acum. Adic, bineneles c v iert i aa mai departe. Dar trebuie s plecm de aici. Probabil c

deja m caut. Vreau s vd cartea. Kate ezit timp de o clip de ce, nu ar fi tiut s spun apoi i ddu cartea. M scuzai. Kate se ntoarse. Abraham era n spatele lor, jucndu-se nervos cu aparatul de fotografiat. Nici mcar nu-l observaser pn acum. Deci, nu m deranjeaz apariiile de nicieri i alte trucuri pe pare c le facei, dar, dac nu v e cu suprare, eu o s-o terg de-aici, bine? Bine, deci nainte ca s poat spune cineva ceva, brbatul chiopt nspre copaci i se pierdu printre ei. Kate se ntoarse i vzu c fratele ei nici mcar nu se uitase la ce se ntmpla. Era ocupat s rsfoiasc paginile crii... n mintea lui Kate se ridic un semn de ntrebare. Cum ai reuit s scapi de strigoi? Nu erai inut laolalt ceilali copii? i cum l-ai gsit pe Abraham din nou? ntreb Emma. Pur i simplu l-ai ntlnit prin preajm? Michael nchise cartea cu zgomot. Trebuie s avei ncredere n mine. Orice s-ar ntmpla, totul o s fie bine. Ce tot spui acolo? ntreb Kate. Trebuie s plecm de aici. Era pe cale s-i spun Emmei s scoat poza pe care o fcuser n dormitor nainte s plece, cnd auzi pe cineva chicotind. Simi sunetul acelui rs era precum apa rece ca gheaa alunecnd pe spatele ei. Secretarul contesei iei de dup un copac. Purta aceeai jachet cu dungi subiri pe care o purtase n acea zi, la baraj, numai c acum, de aproape, Kate putu s vad gurile i petele de grsime de pe ea. Zmbea cu toi dinii lui gri i nguti. O pasre mic i galben sttea cocoat pe umrul lui. Hmm, da, foarte bine, foarte bine, spuse acesta pe o

voce piigiat, aproape isteric, apoi i frec palmele una de alta ntr-un gest de mulumire. Contesa va fi att, dar att de fericit! i-am spus c se vor ntoarce dup mine, spuse Michael. Kate crezu c are halucinaii. Aa ceva nu era posibil. Michael nu le-ar trda niciodat. Continua s-i spun asta n timp ce doi strigoi mbrcai n negru ieir din umbre. n timp ce se apropiau de cas, secretarul url la unul din strigoi s deschid ua pentru el. Dar silueta sinistr l ignor, iar brbatul trebui s o deschid el nsui, bombnind n acelai timp ceva despre lipsa de respect i despre cum contesa va afla despre asta. i conduse pe copii printr-o serie de coridoare ntortocheate. Michael avu intenia, de cteva ori, s le vorbeasc surorilor lor, dar de fiecare dat Emma se uita urt la el pn cnd nu mai avea curaj s o fac. Michael avea ochelarii ndoii i o umfltur roie pe obraz. n momentul n care strigoii se fcuser vzui, Emma l atac, trntindu-l la pmnt. l lovi n repetate rnduri cu ambii pumni, numindu-l trdtor i obolan i urlnd la el c nu-i mai era frate. Atacul fetei l fcu pe Michael s scape cartea, iar Kate i secretarul se aruncar dup ea n acelai timp. Se isc o ncierare n care Kate trgea dintr-o parte de carte, iar secretarul din cealalt. Lupta se termin n momentul n care unul din strigoi o lovi puternic pe Kate peste fa cu dosul palmei. ntins pe pmnt, cu urechile iuindu-i, l vzu pe cellalt strigoi cum o lua pe Emma, care striga i lovea din picioare, de pe Michael. Lui Kate i zvcnea capul. Dar chiar i aa, nu putu s nu observe ct de diferit era conacul. Ferestrele i oglinzile erau curate. Luminile lumnrilor se oglindeau n podelele de lemn lustruite. Nicio mobil nu era sfiat, rupt sau adpost pentru vreo familie de animale. Poate c ntr-adevr contesa era malefic, dar putea s-o nvee cteva lucruri pe

domnioara Sallow despre cum se ntreine o cas. Kate o lu de mn pe sora ei. Faa Emmei era udat de lacrimi i avea o expresie mpietrit. Nu e vina lui Michael, spuse Kate n oapt. E a vrjitoarei leia. l controleaz cu ajutorul vreunei vrji. Nu e vina lui Michael. ine minte asta; nu e vina lui. Emma ddu din cap n semn c nelege, dar lacrimile continuau s-i iroiasc pe obraji. Secretarul se opri n faa unei ui duble dintr-un hol slab luminat. Kate tiu c erau n faa slii de bal. Parc vedea n faa ochilor candelabrele pline de pnze de pianjen, czute pe podea, balconul pe jumtate prbuit, ferestrele sparte. Rmnei aici, le ordon el strigoilor, ai cror ochi galbeni luceau n ntuneric. Cavendish se apropie, aplecndu-se spre Kate. Nu era cu mult mai nalt dect ea, iar respiraia i mirosea a ceap. Era cel mai scrbos om pe care l vzuse vreodat. V sftuiesc, vrbiuelor, s nu cumva s o suprai pe contes. Nu vrei s fii trimii pe barc, nu-i aa? Vrbiuelor nu le place pe barc. Apoi zmbi artndu-i dinii gri. Ai neaprat nevoie s te speli pe dini, spuse Emma. Cam un an ncontinuu. Cavendish i nchise gura i se ncrunt la copii. Dup ce le fcu semn cu capul s-l urmeze, mpinse uile duble i le deschise. Era ca i cum ai fi intrat ntr-un vis. Kate i Emma clipir de cteva ori, orbite de lumin, apoi clipir din nou, dar de data aceasta pentru c nu le venea s cread ce vedeau. n jur de o sut de cupluri se micau pe ringul de dans, ntorcndu-se i nvrtindu-se i fcnd piruete i ntoarceri, n timp ce o orchestr de treizeci de persoane cnta un vals. Kate vzu dirijorul uitndu-se peste umr la dansatori ca un printe mndru. Unii brbai purtau smochinguri, iar cozile fracurilor zburau atunci cnd i nvrteau partenerele. Alii purtau uniforme cu centuri roii i albastre, iar pe piepturile

lor luceau medalii de aur. Femeile erau mbrcate n rochii cusute cu rubine, perle i smaralde. i peste tot, Kate vzu diamante mpodobind decolteurile i reflectnd lumina miilor de lumnri care ardeau n candelabre. Un servitor ntr-o livrea verde i cu ciorapi albi pn la genunchi trecu pe lng ei, ducnd o tav cu ampanie brbailor i femeilor mai n vrst care stteau aliniai lng perei. Vrbiuele trebuie s atepte aici, spuse Cavendish cu o voce uiertoare. Contesa va veni la voi atunci cnd va crede de cuviin. Apoi Kate o zri cu prul ei auriu reflectnd lumina n jurul ringului, unde nimeni nu dansa. Pielea ei era translucid, rochia avea culoarea sngelui, iar diamantele care i mpodobeau gtul i pieptul preau c sunt singura surs de lumin din salon. Partenerul ei era un tnr atletic, mbrcat n uniform, care avea cele mai impresionante musti vzute vreodat de Kate. Contesa i spuse ceva, iar brbatul se ddu napoi i fcu o plecciune n faa ei. Ea fcu, la rndul ei, o reveren scurt i, inndu-i rochia cu mna, merse elegant ocolind cuplurile nspre locul n care stteau copiii i secretarul ei, agitndu-se s par ct mai servil. Faa contesei era mbujorat de la cldur i micare, iar ochii i luceau de vitalitate. Culoarea acestora din urm era un albastru-nchis, aproape violet, iar n momentul n care poposir asupra lui Kate, fata se simi ca i cum ar fi fost cea mai norocoas persoan din lume. Eti aici! Frumoasa mea Katrina! Contesa o lu pe Kate de mini i nainte s poat reaciona n vreun fel, o srut pe obraji. n spatele ei, cuplurile se nvrteau la unison, crend un decor ameitor. Ce bine c ai sosit la timp pentru bal! Toat crema societii din Sankt Petersburg este aici. Se zvonete c arul nsui i va face apariia mai trziu, dei bineneles c nu va veni, nerodul! Acum, spune-mi, draga mea, zise contesa apropiindu-se de Kate, apoi continund n oapt: ce prere ai de domnul cu care am dansat?

Tnrul despre care era vorba prsise ringul de dans i se alturase altor doi brbai n uniform. Era drept ca bradul, cu o mn agat de curea i cu cealalt mngindu-i mustile. Acela este cpitanul Alexei Markov din Compania a-III-a a Husarilor, spuse contesa cu o voce joas i complice lui Kate. Este puin prea mndru de mustile lui, dar cu toate acestea e un animal atrgtor. Vom avea curnd o aventur, dei nu se va termina cu bine. Se ncrunt teatral. Alexei va insista s se laude cu asta la club, iar eu nu voi avea de ales dect s l mcelresc pe el i toat familia lui. Kate zmbi i, n timp ce fcu asta, o vzu pe Emma uitndu-se terifiat la ea. Era ca i cum cineva i dduse palm s o trezeasc. i smulse mna din cea a contesei, inima btndu-i nebunete. n cazul n care contesa observase c Kate i eliberase mna, se prefcu c nu vzu nimic. Arta cu evantaiul nspre un om foarte btrn, cu favorii albi, care dormea ntr-un scaun. Btrnul etala o colecie att de mare de medalii nct se nclina periculos ntr-o parte. Kate se atepta aproape ca greutatea s-l trag n jos i s-l trnteasc la podea. Privii-l pe soul meu iubit, spuse contesa, acoperind orchestra. Nu-i aa c e prea dezgusttor pentru a fi descris n cuvinte? i tiai c, atunci cnd m-am mritat cu el, la aisprezece ani, eram cunoscut drept cea mai mare frumusee din Rusia? Facem un tur al salonului? Contesa porni, iar Cavendish, care nc mai inea strns la piept cartea, le mpinse pe Kate i pe Emma, drept semn c trebuie s o urmeze. Recunosc, spuse contesa, n timp ce se mica prin mulime i rspundea la saluturi printr-o nclinare graioas a capului, existau oameni care insistau s o ridice n slvi pe Nataha Petrovski, cu tenul ei alb ca brnza i ochii umezi de vac. Bineneles, asta se ntmpla nainte s sufere acel accident groaznic cu un vas plin cu acid. Biata de ea, am

auzit c a murit ntr-un azil din Ungaria. Nebun de legat i btnd cmpii ntruna despre o vrjitoare. Contesa chicoti, acoperindu-i gura cu evantaiul i aruncndu-i lui Kate o privire de nu-i-aa-c-sunt-rea. Dar despre ce vorbeam? A, da, despre soul meu. Cnd m-am cstorit cu contele, toat lumea spunea c nu mai avea mai mult de ase luni de trit. Nu cred c trebuie s v mai spun c nu plnuiam s-l las s mai triasc nici mcar att. Dar, tipic pentru catrul acesta btrn, mai tri nc un an. Sincer, cred c a supravieuit la mai bine de ase dintre tentativele mele de a-l otrvi. Niciodat s nu v cstorii cu un mncu pretenios. Nu aduce altceva dect probleme. Nici unul dintre invitai nu pru s-i observe pe copii. Atunci cnd fetele, Michael i chiar secretarul se apropiau de ei, oamenii mbrcai la patru ace pur i simplu se ddeau la o parte din calea lor fr a se uita la ei mcar o dat. Contesa rse cristalin i spuse: Pn la urm, m-am dus la o vrjitoare btrn i am cumprat o poiune de ace de albin, past de chihlimbar i de suflul-salciei. Nu a fost nevoie s nghit nimic. Pur i simplu a inhalat-o n timp ce dormea i n dimineaa urmtoare era eapn ca o scndur, lsndu-m pe mine unica stpn a celei mai mari proprieti din mpria arului. Se ntoarse spre ei, cu faa luminat de fericirea amintirii, i fcu o reveren adnc, spunnd: Contesa Tatiana Serena Alexandra Ruskin v st la dispoziie. Kate i Emma se holbar la capul blond, plecat n faa lor. Michael se aplec i le opti: Este politicos s Dar nu mai apuc s termine pentru c Emma l lovi cu cotul n coaste. Kate se gndea la ziua n care o vzuser pentru prima oar pe contes la baraj i la cum arta atunci, aproape prea radioas, prea frumoas, prea plin de via. Acum Kate nelese: nu era real ceea ce vedea. Contesa nu

avea aisprezece sau aptesprezece ani. De fapt, dac chiar era cine spunea ea c este, dac chiar tria cnd nc mai erau ari n Rusia, contesa putea avea o sut de ani. Sau chiar mai mult. Vrjile o menineau tnr. Nu e de mirare c uneori doar prea c joac rolul unei adolescente. Contesa se ridic din reveren fonindu-i rochia de mtase i se uit la dansatori. Aa este, spuse ea cu un aer plictisit, aceasta era lumea mea. Am avut bogii, poziie n societate, frumusee. Naiva de mine, chiar credeam c obinusem mare lucru. Dar urma s nv ce nsemna puterea cu adevrat. Apoi btu din minile mbrcate n mnui de dantel i dispru totul: brbaii n uniforme i smochinguri, femeile n rochii de gal, orchestra, servitorii n livrele verzi, lumina candelabrelor, totul se evapor. Copiii se trezir, dintr-odat, c rmseser n salonul mare i lipsit de via, doar n compania contesei i a secretarului cu dini de obolan. Numai cteva lumnri plpiau slab de-a lungul pereilor. Acum, spuse ea cu un zmbet pe fa, s ieim pe teras. Mi-ar plcea s iau o gur de aer. n plus, cred c avei ceva pentru mine, nu-i aa? Contesa le oblig pe Kate i pe Emma s atepte cu secretarul ei n timp ce Michael o ajuta s-i pun alul negru de mtase. Kate l pndea pe secretar, ateptnd s vad vreun semn c i era distras atenia, ceva care i-ar fi putut da ocazia fetei s nface cartea. Deja i spusese Emmei n oapt s aib poza la ndemn. Dar cel mai mult, Kate i dorea ca minile s nu-i mai tremure. Cnd nu se oprir din tremurat nici mcar cnd le strnsese n pumni, i le bg n buzunar pentru ca Emma s nu observe. Nu voia ca sora ei s tie ct de speriat i lipsit de speran era ea n realitate. Secretarul i opti ceva psrii mici de pe umrul lui i strnse mai tare cartea la piept. Dintr-odat, Kate simi mna Emmei n buzunarul ei,

ncercnd s-i desfac pumnul i strecurndu-i mna mic ntr-a ei. Se uit la sora ei i o vzu privind n sus la ea, cu ochii plini de ncredere i dragoste. Pe o voce care nu putea fi auzit de nimeni altcineva n afar de Kate, Emma spuse: Totul va fi bine. Kate crezu c o s-i ias inima din piept de fericire. tiuse ntotdeauna c sora ei era puternic, dar, cu toate acestea, era i cu trei ani mai mic, iar n acel moment, cnd totul prea fr speran, Emma s fie cea care o sprijinea era Urmai-m, spuse contesa, trecnd pe lng ei i ndreptndu-se spre u. i conduse la o alee de piatr din spatele casei. Noaptea era cald, aerul apstor i ndulcit de mirosul florilor care se deschideau. Deasupra capetelor lor atrnau dragoni de sticl de toate culorile, innd n gurile deschise lumnri aprinse. Un pahar de cristal se afla pe o mas din mijlocul aleii i lng acesta o caraf plin cu un lichid nchis la culoare. V rog, spuse contesa, artnd spre scaune. mi place la nebunie s stau afar seara, n timpul verii. Poate din cauza sngelui meu rusesc, care-mi optete mereu c iarna nu e niciodat departe. Dorii nite limonad? V dau cuvntul meu c nu este otrvit. Fr s atepte un rspuns, secretarul ncepu s toarne, vrsnd i pe mas o cantitate destul de mare. Dei era speriat i ngrijorat, Kate nu putea s nu se gndeasc la ct de cunoscut i se prea totul: casa, grajdurile. Aceasta era casa lor acum. Cu toate acestea, erau foarte, foarte departe de cas. Mai arunc o privire furi la cartea pe care o inea secretarul. Trebuiau s o ia napoi cumva. Dintr-odat, linitea nopii fu tulburat de un ipt. Kate simi cum Emma o strnse de mn i mai tare. Strigtul se auzise de undeva departe, din adncul pdurii. Dar nu se nela asupra a ceea ce scosese acele sunete. Contesa i turna un pahar din coninutul carafei, care era

de un rou rubiniu i avea o consisten destul de mare. Din cnd n cnd femeile din ora ncearc s ajung la cas. Cu siguran ca s-i vad odraslele. Ai crede c s-ar nva minte. Nu au nicio ans s treac de grzile mele. Contesa amestec lichidul din paharul ei micu. Sunt nite creaturi uimitoare, aceti morum cadi. Nu obosesc niciodat. Nu cunosc durerea, frica sau mila. Sunt mnai doar de o ur profund pentru orice fiin vie. Spunnd acestea, i ridic paharul la buze i-i bu tot coninutul. Cum le-ai spus? ntreb Kate, blestemndu-i tremurul din voce. Morum cadi, rzboinicii care nu cunosc odihna cea venic, spuse contesa. Dei recunosc, denumirea de strigoi li se potrivete. Au fost oameni cu sute de ani n urm. Dar i-au vndut sufletele n schimbul puterii i al vieii venice. Lucruri pe care le-au primit, ntr-un fel. Nu sunt chiar att de ri, spuse Emma. Doar c miros foarte urt. Contesa i zmbi ngduitor i spuse: Cine este o mincinoas mic i curajoas? Ea i turna un alt pahar. Se spune c iptul unui morum codi este strigtul disperat al unui suflet sfiat ncontinuu, pentru eternitate. Unul singur este destul de ngrozitor, dar o armat pe un cmp de lupt? Am vzut armate ntregi dnd napoi i fugind. Spunnd acestea, i ridic paharul i bu din el. Este cu adevrat o privelite demn de vzut. Kate i imagin cum mama cuiva fugea prin pdure, cu picioarele cednd sub ea, n timp ce ipetele se apropiau. Au! spuse Emma. Kate o strnsese prea tare de mn pe Emma. i slbi strnsoarea i-i ceru scuze n oapt. Ct devotament, spuse contesa drgstos, dar eu vd adevrul. Se aplec peste mas i puse un deget la baza gtului lui Kate, spunnd:

 Ai fost abandonat de cei pe care i iubeai cel mai mult pe lume. Suferina apas asupra ta ca o umbr. Dar eu a putea s o vindec. Ar fi att de simplu i retrase mna; un fir subire i gri era agat de vrful degetului ei. Prea c-l trage afar din pieptul lui Kate. Cnd se desprinse de ea, Kate icni: Ce ai? Ce am fcut? Scumpa i micua mea Kat, te-am eliberat! Vai, ce povar imens a trebuit s duci! Nu simi cum te-a mcinat, puin cte puin, n fiecare zi a vieii tale? Dar acum nu mai e; au disprut durerea, suferina i teama; i le-am luat pe toate, imagineaz-i cum ar fi s trieti aa pentru tot restul vieii. Kate se gndi c avea dreptate. Se simea ca i cum ar fi putut respira pentru prima oar dup muli ani. Spune-mi doar, i nu vei mai simi aa ceva niciodat. Firul fremta n aer, atrnnd nc de degetul ei. Kate se gndi n urm, la mama ei care-i spusese s aib grij de Michael i de Emma i, cu toate c amintirea era intact, sentimentul dat de iubirea mamei ei, de acel ultim srut nu hui existau. D-mi-o napoi. Eti sigur, mon ange? Este foarte mult durere n ea. D-mi-o napoi. Dac preul pentru a putea s-i aduc aminte ce a simit n acel moment era o via de durere, Kate o accepta bucuroas. Contesa ddu din umeri a nepsare i-i atinse pieptul. Kate simi greutatea poverii cum o nvluie ca un giulgiu. Ei bine, ce-ar fi s aruncm o privire la ceea ce mi-ai adus. Secretarul plana amenintor la o distan de civa metri, cu braele nfurate lacom n jurul crii. Cnd o auzi pe contes, se grbi spre ea i puse cartea n braele ei ntinse. Contesa oft uor n momentul n care degetele ei atinser coperta de smarald.

Era evident c ncerca s se controleze, dar chiar i aa, degetele i tremurau n timp ce deschise cartea i ncepu s ntoarc paginile. Dup un minut, n urma unor eforturi vizibile, reui s lase cartea din mn. Kate o auzi optind: n sfrit! Contesa se uit la copii cu ochii lucindu-i mai tare ca niciodat, i spuse: Alors, mes enfants, presupun c ai vrea s tii ce anume ai gsit? Contesa ncepu prin a spune c, pentru a nelege de unde provenea cartea, copiii trebuiau s-i imagineze mai nti o er de mult apus, n care lumile magiei i cea a oamenilor obinuii erau unite, nainte ca lumea magiei s nceap s se izoleze, iar oamenii s fie fcui s uite Da, o ntrerupse Emma cu lips de respect. tim toate acestea. Ei bine, continu contesa, cu o voce la fel de catifelat i dulce, centrul lumii magice, leagnul civilizaiei i al puterii era Alexandria. Sau Rhakotis, aa cum era cunoscut atunci, locul n care deertul se ntlnea cu marea. Oraul era condus de un consiliu de vrjitori a cror descendeni putea fi legat de nceputurile lumii. Cunoaterea lor era strveche, legat de originea universului. Cunotinele fuseser trecute de la maestru la ucenic timp de mii de ani Dar, cu toate c erau puternici, ei vzur c timpul lor era pe sfrite, ncepea era oamenilor i se temur de ziua n care nimeni nu-i va mai aminti de ei. Vedei voi, spuse contesa, zmbind la Kate i la Emma, dei erau vrjitori, erau i oameni n egal msur. i, precum oamenii de-a lungul timpului, nu-i puteau imagina o lume n care ei pur i simplu nu vor mai conta. Aa c, ce sau gndit s fac aceti oameni nelepi i nerozi, n acelai timp? Au lsat n scris acele lucruri rostite la crearea universului, cuvinte spuse cu eoni n urm n ntuneric i

linite total, pentru a conjura materia s ia fiin, a chema neantul s ia fiin, tot cea ce prin cunoaterea lor puteau cuprinde. Contesa rse, dar nu era acelai rs cristalin i vesel de dinainte. Era mai degrab un rs dur, batjocoritor. Strmoii lor neleseser. Unele lucruri sunt mult prea puternice pentru a putea fi controlate de vreo fiin. Din acest motiv, cunoaterea fusese ntotdeauna mprit ntre membrii consiliului i niciunul nu tia nimic despre ceea ce nvaser ceilali. n acest fel exista o anumit siguran. Cnd a fost propus ca toate nvturile s fie adunate la un loc, au existat voci care au protestat mpotriva acestui lucru. Au spus c att de mult putere, adunat la un loc, era mult prea periculoas, c poate ar fi fost mai bine s se piard totul. Dar celelalte voci au ctigat i astfel marile mistere ale magiei au fost nctuate pe nite simple foi. Bineneles, nu erau chiar att de ignorani. Au creat numrate mijloace de protecie. Ai putut vedea cu ochii votri c paginile sunt albe. Ar fi nevoie de o via ntreag de studiu magic pentru a citi i nelege o singur pagin. n plus a fost creat un ordin de gardieni a cror unic misiune era s protejeze Crile. Vrei s spui c sunt mai multe? ntreb Kate. Da. Vrjitorii au creat trei cri mari, pe care le-au numit Crile nceputurilor. Apoi le-au ngropat ntr-un loc sigur mult sub ora. Aa, i ce s-a ntmplat? ntreb Emma irascibil, ca i cnd nu i-ar fi psat, dei Kate observ c sorbea fiecare cuvnt n parte. Contesa ridic din umeri i continu: Ce s-a ntmplat, de altfel, cu fiecare civilizaie mare. Convini fiind c erau cea mai avansat civilizaie de pe Pmnt, au nceput s decad i s devin slabi. Au aprut luptele n interiorul consiliului vrjitoresc, ceea ce i-a adus sfritul. Vedei voi, avuseser dreptate: era magiei era pe sfrite. ntr-un final, oraul a fost invadat de Alexandru cel

Mare, primul om obinuit care a devenit maestru al rzboiului. A ars oraul din temelii. Iar cnd oraul a fost cercetat n amnunt, Crile dispruser. Tot ce urmeaz dup acest moment sunt doar presupuneri. Unii cred c Alexandru cel Mare a luat Crile cu el, c au rmas n posesia lui pn la moartea sa, cnd au fost furate de marele magician aflat n serviciul lui. Alii cred c ordinul gardienilor creat de vrjitori a luat Crile n secret nainte de asediu i le-a ascuns separat n diferite pri ale Pmntului, ct mai departe una de cealalt. Alii cred c, n haosul creat de cderea oraului, Crile au fost furate de nite oameni care nu aveau nicio idee despre importana lor i c au trecut din mn n mn, generaie dup generaie, de-a lungul veacurilor. Dac cineva i-a dat seama de-a lungul timpului de natura lor adevrat, atunci a folosit puterea Crilor n modul cel mai simplu i primitiv cu putin, aa cum ai fcut voi trei cnd ai cltorit napoi n timp. Bineneles, au existat zvonuri cum c o Carte sau alta ar fi ieit la iveal, dar niciunul nu a fost dovedit. Din ceea ce tiu eu, nimeni nu poate s afirme cu onestitate c ar fi vzut vreuna dintre Crile nceputurilor, nc de cnd Alexandru cel Mare a intrat n cetatea Rhakotis, acum mai bine de dou mii de ani. Cel puin, nu pn acum. Contesa i aez uor mna pe coperta crii. Pentru cteva clipe, nimeni nu sufl o vorb. Kate i-ar fi dorit foarte tare s spun: i ce dac? Nu avea nicio importan pentru ea c acea Carte fusese scris de o aduntur de vrjitori cu mii de ani n urm. Pur i simplu avea nevoie de ea ca s o duc acas, mpreun cu fratele i sora ei. Apoi Michael spuse: Deci, o vei face acum? Kate se uit la el. Prea s se fi nglbenit i mai tare la fa de cnd stteau acolo i se vedea cum transpira. Ochelarii i alunecau ntruna de pe nas. Adic, acum o ai, nu-i aa? Aa c vei face ceea ce mi-

ai promis? spuse el, cu o voce rugtoare. Despre ce vorbete? ntreb Emma. E foarte simplu, draga mea, spuse contesa. Am vrut ca tu i cu sora ta s v ntoarcei cu cartea. Aa c i-am fcut o ofert fratelui tu. n schimb, el a fost de acord s v atrag aici i s v predea. Emma pufni a nencredere i spuse: Chiar crezi c o s nghiim povestea asta? Pur i simplu l controlezi cu vreo vraj de-a ta. M tem c nu. Fratele vostru m-a ajutat de bunvoie. Contesa spuse acest lucru ca i cum ar fi rostit ceva ce cu deja evident. Kate simi o durere surd n piept, de parc ar fi fost njunghiat. Prea c i Emma simise acelai lucru, pentru c ncepu s protesteze mai vehement ca niciodat: Nu, nu e adevrat! Michael nu ar face asta niciodat. Nu nou! Nu-i aa, Michael? Se uit la el, implorndu-l din ochi. Dar Michael pur i simplu se uita n jos, la mas. Spune-le, Michael, zise contesa pe o voce joas, dar hotrt. Spune-le surorilor tale. Kate uit s mai respire. Nu, te rog, se gndi ea. Te rog, s fie sub influena vreunei vrji. Michael spuse foarte ncet: E adevrat. Nu! Emma l apuc de umr i ncepu s-l scuture zdravn. Nu! Eti sub influena vreunei vrji! Sunt siguri de asta! Trebuie s fi! Altfel, nu ne-ai face aa ceva! Nu fi prea dur cu el, draga mea, spuse contesa. Am privit n sufletul su i am vzut ce i dorea cel mai mult. Nu a putut rezista tentaiei. Emma plngea. I se rostogoleau pe fa lacrimi imense. Taci! Mini! Nimic din ce ai putea s-i oferi tu nu-l poate face s ne trdeze! E fratele nostru! Nu tii nimic! Eti doar o vrjitoare rea i diabolic! Tu Emma, spuse Kate.

 Nu! strig Emma. Niciodat el Se opri i-i ascunse faa n umrul lui Kate, suspinnd. E fratele nostru. Niciodat nu Niciodat Srcua de ea, spuse contesa cu o voce mieroas. De fapt, e destul de sensibil, nu-i aa? Kate se uit urt la ea. Teama i dispruse. Fierbea de o furie oarb. Ar fi vrut s sar peste mas i s-i spun contesei cum an dup an, orfelinat dup orfelinat, neavnd nimic al ei, nici mcar un pat, Emma nu s-a dat btut niciodat, ntotdeauna a luptat. Pentru c tia c, indiferent unde ar merge, fratele i sora ei i erau alturi. Erau familia ei, singurul lucru sigur din viaa Emmei. i acum contesa i luase asta. Kate simi gust de sare i i ddu seama c i ea plngea. i terse lacrimile i se uit la fiina frumoas, cu ochi violei, din partea cealalt a mesei i-i fcu o promisiune n gnd c, dac vreodat va avea ocazia, s o omoare pentru ceea ce fcuse. Spune-le ce i-am oferit, zise contesa. Michael spuse, plngnd cu sughiuri: A zis c o s-i gseasc. Despre de vorbeti? ip Emma, ntorcndu-se spre el. Dei furioas, nc mai plngea. Deci? Apoi ncepu s-l loveasc, dar Michael nu ripost i nici nu ncerc s se apere. Ce s gseasc, vreun pitic idiot?! Te ursc! Dar Kate nelese brusc despre ce era vorba: A promis c o s-i gseasc pe mama i pe tata. Emma se opri, pregtit s mai dea un pumn. Era ocat, avea o privire slbatic. De ce, ntreb Kate cu o voce rugtoare, de ce ai Pentru c, ncepu Michael s spun ridicndu-i astfel nct se putea vedea c faa i era buhit de plns i c i curgea nasul. Pentru c ce o s facem dac nu se mai ntorc? Asta era. Lucrul pe care niciunul nu l-a spus vreodat cu voce tare. Chiar i aerul serii prea s fi simit i s fi

ncremenit. Apoi Kate i imagin c ipa la Michael, spunndu-i c se nela: ei i promisese mama lor c se va ntoarce, nu lui; ea tia mai bine. O vzu pe Emma uitnduse la ea cu ochii mari, implornd-o din priviri s spun ceva. Dar Michael care, pentru o clip, pru la fel de ocat de ce spusese, ca i surorile lui se grbi s continue: Tu spui c se ntorc, dar dac nu este aa? Au trecut zece ani! Ea-i poate gsi! Mi-a dat cuvntul ei c o va face! Apoi se ntoarse spre contes, cu lacrimile iroindu-i nc pe fa. F-o! Acum ai cartea. Ai zis c o s-o faci cnd o ai cartea, c o s-i gseti pe mama i pe tata. Te rog! F-o! Contesa se ntinse i-l mngie pe Michael pe cap. Dragul meu biat, a vrea s pot. Dar vezi tu, eu nu am cartea nc. Apoi le fcu semn s se uite nspre locul n care cartea era aezat pe mas. Ce Ce se ntmpl cu ea? ntreb Kate. Marginile crii deveneau nceoate i estompate. Era ca i cum nu o puteai cuprinde cu privirea. O meteahn ciudat a universului, draga mea Kat, este c respect reguli legate de timp i spaiu. Un obiect sau o persoan pot exista o singur dat, ntr-un anumit moment. Existena mai multor versiuni simultan este interzis. n ziua n care l-ai lsat pe Michael la baraj i v-ai ntors n timpul vostru, trebuie s fi fost o secund sau dou n care v-ai vzut pe voi niv. V amintii cum v-ai simit? Kate i amintea. Acolo, n camera subteran, privindu-se pe ea, pe Emma i pe Michael, simise o for imens care o apsa. Apoi, cnd ceilali ei dispruser, trecu i senzaia de apsare. Aadar, magia poate s ocoleasc acele reguli, spuse contesa, mai ales o magie att de puternic precum cea pe care o posed cartea. Pentru o perioad scurt, dou exemplare din aceast carte pot exista simultan. Dar, mai devreme sau mai trziu, universul se impune. nc de cnd ai ajuns aici, cellalt exemplar al crii, cel care exist cu

adevrat n acest timp, i-a exercitat puterea de dominaie asupra acesteia din faa noastr. Contururile crii deveneau din ce n ce mai neclare. Kate simi cum o cuprindea panica. F ceva! A vrea s pot. Din pcate, nici mcar eu nu pot schimba legile naturii. Dei sunt recunosctoare. Eram pe punctul de a renuna. Timp de doi ani am stat n cloaca asta, aparent fr a face niciun progres n a-mi atinge scopul. Dar faptul c ai gsit cartea n aceast cas mi spune c sunt aproape de a reui. Uitai-v bine acum. Apoi, n faa ochilor lor, contururile crii se estompar pn ce dispru cu totul. Se auzi un trsnet n deprtare i ncepu s sufle un vnt rece de-a lungul aleii. Venea furtuna. Kate nu se putu abine i ntreb: Dar cum o s ajungem noi acas? Draga mea, rspunse contesa, cu ochii lucindu-i n lumina lumnrilor, suntei acas.

CAPITOLUL OPT Lupii

Aprur doi strigoi care-i traser pe Kate, pe Emma i pe Michael de pe scaune, n vreme ce afar ploaia cdea n rafale peste cas. Kate l auzi pe Michael mpotrivindu-se i rugndu-se de contes. Fur tri de-a lungul coridoarelor luminate de lumnri, secretarul mergnd n urma lor i strduindu-se s in pasul cu ei. Emma i nfipse degetele n mna care o strngea de bra strigndu-i creaturii s-i dea drumul. Drept rspuns, strigoiul o nfc i o ridic pe umr, iar Emma continu s-i care pumni n spinare, dei fr niciun rezultat. Kate tia c se pot ndrepta dect ntr-un singur loc.

Se oprir n faa unei ui duble, iar secretarul scoase un inel cu chei. Stai, ncepu Kate, dar uile se deschiser i copiii fur mpini nuntru. Zvorul se nchise n urma lor, iar Kate auzi chicotitul subire al secretarului stingndu-se pe msur ce acesta se ndeprta. n ncpere domneau linitea i un ntuneric desvrit. Afar, stropii grei de ploaie loveau acoperiul. Deodat, se auzir nite bufnituri, iar cineva gemu de durere. Emma l gsise pe Michael i tbrse pe el. Emma, termin! Kate reui cu greu s-o dea la o parte pe surioara ei, alegndu-se, drept urmare, cu un cot n obraz. Te ursc! strig Emma. Mai bine mureai! Nu eti fratele meu! Nu! Kate i lipi fruntea de fruntea Emmei. Fetia avea obrajii brzdai de lacrimi. S nu mai spui asta niciodat. Mai auzit? Niciodat s nu mai spui asta! Emma se destinse, iar Kate o strnse n brae. Fata suspin amarnic. Michael se smiorcia i el, ntins pe podea. Kate tia c ar trebui s mearg la el i s-l mngie, s-i spun c ea nelege pentru ce fcuse toate astea. Dar nc nu avea putere. Se auzi o lovitur surd undeva n apropiere. Emma se opri din plns. Niciunul dintre ei nu se clinti. Rmaser locului, privind la ntunericul din jur i ciulind urechile. Unde suntem? opti Emma. Drept rspuns, cerul nopii fu luminat pre de o clip de un fulger. Kate i nbui un strigt. n ncpere se aflau cincizeci de copii, privindu-i. Kate vzu irurile de paturi i, pe podea, umbrele prelungi ale zbrelelor de la ferestre. Un tunet zgli casa, iar apoi totul se cufund Im nou n ntuneric. Se auzi un glas: Unde e lumina? Un hrit, apoi flacra unui chibrit, iar apoi, undeva n

cellalt cellalt al camerei, se aprinse o lamp. D-o-ncoace, zise glasul, iar globul luminos trecu din mn n mn, luminnd pe rnd feioarele palide, pn cnd ajunse n minile vorbitorului. Tu, zise Emma. Stephen McClattery pi spre ei, apropiind lampa de chipurile lor. i privi ndelung, apoi spuse: Punei mna pe ei! Mulimea de copii se adun n jurul lor. Stai, strig Kate, dar cineva i strnse minile la spate. Ce facei? E-n crdie cu contesa! zise Stephen, artnd spre Michael. L-am vzut! i ce? ntreb Emma, lovindu-i pe copiii care ncercau s-o imobilizeze. Noi nu suntem! Kate vzu c majoritatea copiilor erau mici, n-aveau mai mult de ase-apte ani, iar pe fee li se citea o team aproape slbatic, amestecat cu entuziasm. E un trdtor! zise Stephen. O ajut pe ea! Nu! zise Kate. A greit! Asta-i tot! Dar tot un trdtor rmne. Gata, linite. Tre s vorbim! Se ntoarse cu spatele la Kate i ncepu s uoteasc cu vreo patru-cinci biei i fete, toi cam de vrsta lui. Kate fusese n destule orfelinate i-i mai vzuse pe copii purtndu-se astfel. Dac erau lsai de izbelite, i fceau ei legile lor. i formau grupurile lor. Fata tia c secretul e s n-ari c i-e team. Dac ari c i-e team, te sfie. Stephen McClattery se ntoarse din nou spre ea. Am hotrt. O s-l spnzurm. Poftim?! Stephen ddu din cap plin de seriozitate. Aa se procedeaz cu trdtorii. Am citit ntr-o carte. Sentina pru s-i mulumeasc pe ceilali copii. ncepur s scandeze n cor: Spn-zu-ra-i-l! Spn-zu-ra-i-l!

 S-aduc cineva o sfoar! zise Stephen McClattery. N-avem sfoar! Rspunse cineva. Putei s rupei nite cearafuri i pe urm s legai fiile! spuse Emma. Emma! Emma o privi pe Kate i ridic din umeri, nepstoare. Mulam! zise Stephen McClattery. Voi trei, rupei cearafurile! Trei biei traser cearafurile de pe dou paturi i ncepur s le sfie. Nu putei s-l spnzurai! Kate era nc intuit locului de vreo trei perechi de mini i ca s-i vorbeasc lui Stephen trebuia s urle. Se strduia s nu intre n panic. tia c asta n-ar face dect s-i ntrte. Grupul i provocase pe toi copiii. A greit! Toi greim! Asta ar merge? O feti iei din mijlocul lor innd n mn o frnghie de catifea pe care o smulsese de la o draperie. Da, merge! zise Stephen i, cu o ndemnare surprinztoare fcu pe dat un la. Aducei-l aici! i voi trei potolii-v cu cearafurile alea! Michael fu dus mai n fa, astfel nct el i Stephen stteau acum n mijlocul copiilor. Stai aa Emma ncepea s se agite. Ai fost gsit vinovat de trdare, spuse Stephen. Mai ai ceva de spus? Michael plngea. Mormi ceva pe sub nas. Ce spui tu acolo? Michael ridic fruntea i privi spre Kate i Emma. Am spus c-mi pare ru! Lacrimile de pe obrajii biatului sclipir n lumina lmpii, iar lui Kate i se pru c Michael nu era aproape deloc uimit de prezena celorlali copii i de ceea ce era pe cale s se ntmple sau, dac era, nu prea s-i pese. Singurul lucru

care conta pentru el era ca surorile lui s neleag. Asta-i un lucru bun, zise Stephen McClattery, dar regulile sunt reguli. Cnd era vorba de o execuie, era clar c biatul nu se juca. Eti un trdtor i trebuie s te spnzurm. nfur laul n jurul gtului lui Michael, iar strigtul copiilor izbucni din nou: Spn-zu-ra-i-l! Spn-zu-ra-i-l! Mulimea de copii ncepu s-l trag pe Michael la o parte. Kate nelese c acum trebuia s se lupte. Trebuia s se lupte cu Stephen McClattery i s ctige. Dac era mai tare dect el, ceilali copii aveau s asculte de ea. Era gata s se npusteasc asupra lui cnd, deodat, se auzi un glas un glas pe care fata l recunoscu. Pentru numele Nu spnzurm pe nimeni! Stephen se ntoarse brusc, innd lampa n mini, iar Abraham pi chioptnd n lumin. n spatele lui, Kate zri n perete o u care mai nainte nu fusese acolo. Crai-v, derbedeilor! spuse el, croindu-i drum printre copii, pn cnd ajunse la Michael i-i scoase laul de la gt. Copiii care le ineau pe Kate i pe Emma se topir. Spnzurai oameni! Cu asta v ocupai mai nou, da? l apuc uor pe Stephen de ceaf. Ai nnebunit, biete? E un trdtor! spuse Stephen. Probabil c toi sunt! Ele dou nu-s! V zic eu! zise Abraham, artnd spre Kate i Emma. Am vzut cum le-au luat strigoii pe sus. Da, dar el e! Nu putem s-l lsm s scape. Abraham lu lampa i o ridic n dreptul feei lui Michael, scldat n lacrimi. Este. Dar ascultai-m cu toii! n ciuda zgomotului fcut de ploaie, Abraham vorbea ncet. Vremurile sunt foarte grele. Cu toii facem lucruri regretabile. Dar dac ne ridicm unii mpotriva altora, o lsm s ctige. Ce conteaz e s rmnem unii. Asta e tot ce avem, pn la urm. Ne avem unii pe alii. S nu uitai asta!

Pre de cteva clipe nimeni nu scoase niciun cuvnt. Kate o vzu pe Emma aplecndu-se i ridicnd ceva de pe podea. Erau ochelarii lui Michael. i czuser de pe nas n nvlmeal. Emma i ntoarse cu faa n sus i i ntinse fratelui ei fr niciun cuvnt. Mulumesc, zise Michael, necndu-se puin. Ceilali copii preau s fi uitat de Kate i de fraii ei. Acum se mbulzeau n jurul lui Abraham. Ce ne-ai adus? Ce-ai pentru noi, Abraham? Kate era uimit, vznd ct de repede se linitiser copiii. Mai vzuse lucrul acesta i n alte grupuri de copii, dar niciodat nu-i vzuse domolindu-se aa, dintr-odat. Linitii-v cu toii, zise Abraham. Vreau s-o vd pe Annie mai nti. Mulimea de copii fu strbtut de un murmur, iar fetia cu codie care fusese atrnat pe marginea prpastiei veni mai n fa. Abraham ngenunche. Scoase din buzunarul hainei o ppu fcut de mn. Am fcut-o eu. M-a bucura s-o primeti. Fetia primi ppua i o strnse la piept fr s scoat niciun cuvnt. Abraham scoase la iveal un teanc de scrisori. Linite acum, ct mpart astea. Stephen i ceilali o s v ajute pe voi, tia mici, s le citii. O tcere cucernic se aternu n ncpere. Pe msur ce Abraham le rostea numele n oapt, copiii veneau unul dup altul, primeau plicul i se ndreptau fiecare ctre patul lui. Dup ce isprvi, Abraham se ndrept ctre Kate, care sttea laolalt cu Michael i cu Emma. Vrjitoarea nu tie de pasajele secrete din cas, aa c ncerc s m furiez nuntru, barem o dat pe sptmn. Aduc mncare. Scrisori de la prinii lor. mi pare ru pentru ce s-a-ntmplat mai devreme cu voi, fetele, c v-au luat i tot Nu mi s-a spus dect s-i fac o poz biatului cu

mesajul la n mn, Ajutai-m. N-am tiut c-i o capcan. n orice caz, am vzut cnd montrii v-au luat pe sus i m-am gndit c-aici o s v duc. Se pare c-am ajuns la anc. Mulumim, zise Kate. Nu tiu altfel ce s-ar fi ales de noi. Abraham ddu din mn, n semn c nu era mare lucru. Sunt copii buni. Atta c triesc de-atta timp cu spaim. Nu l-ar fi spnzurat pe fratele vostru cel mai probabil. Acuma voi trei mai bine ai veni cu mine. Contesa are ceva de gnd cu voi i m ia groaza numai cnd m gndesc ce-ar putea fi. Dar dac tu poi s intri i s iei cnd vrei, cum de copiii nu pot s scape cu toii? ntreb Emma. Abraham rse sec. Nu-i proast vrjitoarea. i ine separat, copiii, mamei i taii. i montrii ia i pzesc pe toi. tia mici tiu c dac ncearc s scape, prinii lor o s fie dui pe barc i torturai. Sau mai ru Stephen veni mai n fa i-i opti ceva lui Abraham la ureche. Brbatul ddu aprobator din cap. Trebuie s m uit la unul dintre ei, care e bolnav. Pe urm plecm. l urm pe Stephen, ndreptndu-se spre un pat aflat civa metri mai ncolo. Kate simi cum cineva o strnge de mn. Annie sttea lng ea, innd n brae ppuica sa cea nou. Fetia ntinse minile. Kate nelese pe dat. Majoritatea copiilor erau mai mici dect Emma. n afar de ziua n aceea, lng baraj, probabil c nu-i mai vzuser mamele de ani de zile. Kate se apropia, astfel, cel mai mult, de imaginea unei mame. O ridic n brae pe feti, iar Annie o cuprinse cu mnuele. Kate, spuse Emma. Fata se ntoarse. Douzeci de micui se adunaser n jurul ei. Le priveau pe Kate i pe Annie cu ochiori triti i rugtori. Kate simi c i se frnge inima de durere i-i dori s-i poat mngia pe toi. Abraham se ntoarse cu Stephen.

 Bun, gata. Trebuie s mergem. Nu tii cnd trimite un vrcolac s v verifice. Kate o ddu pe Annie jos din brae. Ne prsii? ntreb fetia. Fr s stea pe gnduri, Kate rspunse: O s m ntorc; v promit! Nu vorbete serios, zise Stephen McClattery. Ba da! strig Michael furios i toate privirile se ntoarser spre el, uimite. Cnd sora mea spune ceva, se ine se cuvnt. Dup mine s-a ntors, nu-i aa? El se uit la Kate i la Emma. Dac spune c se-ntoarce, atunci o s se-ntoarc. Aa e, zise Emma. i dac mai ncearc vreunul dintre voi s-l spnzure pe fratele meu din nou, o s trebuiasc s m spnzure pe mine mai nti! Ddu din cap plin de hotrre, privindu-l pe Michael, iar Kate nelese c Emma l-a iertat. Hai, repede, zise Abraham i intr n pasajul secret. Kate i ls pe Emma i pe Michael s treac primii, apoi i urm. Mai privi o dat spre feioarele palide, aproape strvezii, ale lui Annie i Stephen i ale celorlali copii. Apoi zvorul n nchise cu un clinchet n urma lui Abraham i totul se cufund n ntuneric. Ateptai aici o clip, opti Abraham. l auzir naintnd pe coridor. n aerul nchis plutea un miros de mucegai. Copiii stteau umr la umr n spaiul ngust. Kate l simea pe Michael cum tremur, iar cnd vorbi, biatul avea gtlejul uscat: Am crezut c pot i eu s fac ceva. Tu mereu ai avut grij de noi, Kate! Am crezut c mcar o dat o s pot eu s E-n regul. i tiu c mama i tata o s se ntoarc. N-ar fi trebuit s E-n regul. Pe bune. Da, zise Emma. Numai s nu mai faci i a doua oar o prostie ca asta.

n ntuneric, copiii se strnser de mini. Abraham se ntoarse; hainele i miroseau a ploaie i a noroi. Nu-i nimeni. Dar nu putem s riscm i s aprindem vreo lumin, aa c o s ne micm ncet. Ploaia ne-ajut, dar pe ct posibil, s nu facei niciun zgomot. Vieile noastre depind de asta. Abraham porni nainte, Emma mergnd imediat n urma lui, apoi Michael, i Kate, cel mai la urm. Pasajul n-avea dect vreo doi metri lime, iar Abraham se tot ntorcea i le optea copiilor s se-aplece, s sar peste vreo scndur, sau s evite gropile. Din cnd n cnd, fii de lumin rzbteau prin perei. Dar, n cea mai mare parte, Kate nu putea distinge prin ntuneric dect conturul slab al capului lui Michael. Abraham i conduse la stnga, la dreapta, sus pe cteva trepte, nc dou trepte mai jos. Dup vreo zece minute de mers prin labirintul de coridoare, btrnul opri. Era ceva mai mult lumin acum, iar copiii se puteau vedea unii pe alii. Abraham duse un deget la buze, avertizndu-i s fie i mai linitii. Fu foarte nelept din partea lui, ntruct, de ndat ce o cotir dup col, i atepta contesa. Vrjitoarea nu se afla pe coridorul propriu-zis. Era, mai degrab, n una dintre numeroasele camere de zi din conac, privind printr-o fereastr oval aflat n peretele care desprea ncperea ei de pasaj, Emma nu se putu stpni i ddu s strige, dar Abraham i astup de-ndat gura cu mna. Dar era prea trziu, vrjitoarea i vzuse. Sau nu? Trecur cteva clipe, iar contesa sttea pur i simplu acolo, la civa centimetri de fereastr, ntorcndu-i capul cnd ntr-o parte, cnd n cealalt. Kate i aminti atunci: ea fusese cndva n camera unde se afla contesa. Pe perete era o oglind. Drept unde sttea acum vrjitoarea. i, n vreme ce Kate o privea, contesa i trecu o mn prin pr i, fr s dea niciun semn c i-ar fi vzut pe copii, se ntoarse i plec.

Abraham le fcu semn copiilor s mearg dup el, iar ei se pregteau s-l urmeze cnd, deodat, cineva din camer ncepu s vorbeasc: i ce anume ar dori milady s fac acum, dac umila sa slug poate ti? Secretarul cu dini stricai i cenuii era aplecat deasupra cruciorului cu buturi i turna nite vodc rece ca gheaa ntr-un pahar; pe umrul lui sttea cocoat pasrea cea galben. n partea cealalt a ncperii, contesa sttea ntins comod ntr-un fotoliu, odihnindu-i picioruele graioase pe un taburet. Voi ntocmi un raport complet. Trebuia s fi fcut asta nc de prima dat cnd au aprut copiii. Da, da, chiar aa, o modalitate de aciune foarte inteligent, fr ndoial. Cu o plecciune adnc, secretarul i ntinse paharul. Oglinda dubl se afla exact pe peretele opus fa de locul unde sttea contesa. Astfel, copiii aflai laolalt n pasaj vedeau limpede tot ce se petrecea pe partea cealalt. Era nfiortor s fi att de aproape, mai ales c lui Kate nici nu-i venea s cread c ei sunt invizibili. De fiecare dat cnd privirea contesei se ndrepta spre perete, fata voia s-o rup la fug. Se bucura de zgomotul ploii toreniale, gndindu-se c, altminteri, contesa i secretarul ar fi auzit, fr ndoial, ct de tare i bate inima, mai-mai s-i sparg pieptul. Ce e, obolan mucos? pufni dintr-odat contesa. Vd c te gndeti la ceva. Frmntndu-i nervos degetele, Cavendish fcu vreo trei-patru plecciuni, una dup alta. Nu nimica Atta c nu, nu se poate, nu e treaba mea, nu Treaba ta e s faci ce-i spun eu s faci, vierme ce eti! Acuma ia zi, ce-i trece ie prin cpna aia putred a ta? Se prea c atunci cnd e singur, numai cu secretarul, contesa nu mai simea nevoia s fac pe adolescenta cea

minunat, aurie i serafic. Desigur, arta la fel, dar aerul, vocea, totul era altfel, iar fata prea s rspndeasc numai rutate, sete de putere i o lcomie teribil i crud ca a unui acal. Cavendish i ndes capul ntre umeri, aidoma unei broate estoase care se retrage n carapace. Vorbi pe un ton afectat i alunecos: Da, milady, scuzai-mi imbecilitatea, dar m-ntrebam pur i simplu ce anume vrea contesa s raporteze? C a avut una dintre Crile nceputurilor i a pierdut-o? Nu-mi sttea n putere s controlez asta. tii bine. De netgduit, da, evident, de netgduit, contesa nare nici o vin. i, din fericire i suci dou degete, afind un zmbet fals i viclean din fericire, stpnul nostru este renumit pentru firea lui att de nelegtoare. Stpnul lor? Kate ncremenise de uimire. Deci mai era cineva? Cineva i mai ru dect contesa? Cum se putea una ca asta. ntoarse privirea i o vzu pe Emma cltinnd nemulumit din cap i mormind: Grozav! Crezi c-ar fi mai bine s nu-i spun? zise contesa, rostind rar cuvintele. Entuziasmat, Cavendish pi mai n fa. Milady, cartea pierdut trebuie s fie prin apropiere Chiar dumneavoastr ai spus-o, mai devreme. Ai spus-o att de frumos, a aduga. i oricine, chiar i cineva aa incapabil cum sunt eu, nu poate s nu-i dea seama c ar fi cu mult mai bine dac ai spune: Stpne, iat comoara, i nu: Stpne, am avut-o, dar apoi am pierdut-o. Ups! Sorbindu-i vodca, contesa i sprijini cporul de speteaza tapiat a fotoliului. Ai dreptate, vierme ce eti! Bine atunci. O s-atept. Omul fcu o plecciune i mai adnc ai fi putut crede c apelativul vierme e cel mai nalt compliment. Din chiar i aa, continu s o urmreasc pe furi pe contes, cu coada ochiului.

 Cum se poate, zise ea ncetior, ca dup mii i mii de ani, trei copii absolut obinuii s dea pur i simplu peste una dintre Crile nceputurilor? Hazardul, poate? Pura ntmplare? Contesa rse batjocoritor: Acolo unde-i vorba de magie, nu exist hazard. Copiii tia sunt, cumva, importani. ntr-un fel pe care eu nu-l neleg pe de-a-ntregul. n pasaj, Abraham o trase pe Kate de mnec, semn c e vremea s mearg mai departe. Dar Kate cltin din cap. Era vorba despre ea, Michael i Emma. Voia s aud ce spuneau. Contesa termin de but i-i ntinse paharul lui Cavendish, s i-l umple la loc. i spui c ai cutat bine n toat pivnia? ncperea asta despre care vorbea biatul, biroul de la subsol unde-au gsit i cartea, n-ai gsit nimic acolo, nicio urm? Nimic, milady. i nici vreo urm de farmece care s ascund vreun loc, fcndu-l nevzut. Dac biatul spunea adevrul, ncperea asta trebuie s fi fost creat mai trziu. Milady nc mai crede c btrnul e-n spatele chestiunii steia? Bineneles, rspunse ea cu un surs dispreuitor. Cine altul? zise ea, n timp ce btea darabana n sticla paharului. Dintr-odat faa i se lumin de bucurie. Gndete-te, dac i aduc stpnului cartea, o s fiu nlat mai presus de toi. Am s domnesc alturi de el. Cavendish scp carafa din mini, iar aceasta czu cu zgomot. Contesa l sget cu privirea: Ai grij, broasc rioas ce eti! Da, contes, da, mii de scuze! Secretarul ncepu s-i fac de lucru cu sticlele, inutil, ciocnindu-le unele de altele. Tu chiar eti cretin, tii? Dac ai ceva de zis, spune, dect s te-mpiedici i s te blbi aa ca o camerist beat. Omul se ntoarse spre ea. i frngea degetele att de tare, nct Kate se gndi c, n clipa urmtoare, ar putea s i le smulg cu totul.

 E vorba, milady, e vorba doar c mi fac griji pentru dumneavoastr, da, mi fac griji pentru dumneavoastr, chiar mi fac. Contesa izbucni n rs: Pentru mine? i de ce i-ai face tu griji pentru mine, maldr ambulant de gunoi ce eti? Trindu-i picioarele, secretarul se apropie de ea, frmntndu-i n continuare degetele; nu prea n stare s-o priveasc n fa. Contesa e att de frumoas i de puternic, iar stpnul nostru, cumplit i extraordinar cum este, poate fi, de asemenea, i imprevizibil. n camer se aternu tcerea. Contesa privi drept spre omuleul asudat i contorsionat. Crezi c n-o s mai vrea s m rsplteasc? Nu, nu, rspunse Cavendish, aruncnd o privire n jur. N-a putea spune una ca asta, nu, niciodat. Doar c i vr degetele n gur i i le muc slbatic. Ce spui s fac? Vorbete! Doar c Se apropie nc puin i ssi ca un arpe: Contesa e deja att de puternic nct, m-ntreb, dac-ar avea cartea, cine-ar fi atunci mai puternic? Contesa sau Cu o micare brusc, tnra ntinse mna i-l nfc pe secretar de prul lui srmos. Pasrea zbur speriat de pe umrul lui. Vrei s spui, creatur mizerabil, c odat ce-o s am cartea, o s-l trdez pe stpnul nostru, cruia i-am jurat credin, i-am s m folosesc eu de puterea ei? Nu, milady! Niciodat! Ai neles greit Chiar aa? l trase slbatic de pr. Stpn, v rog! V implor! Eu niciodat niciodat. Fata zmbi, frumoas i sinistr. Calmeaz-te, domnule Cavendish. tiu c nu vrei dect s m aperi. i, oricum i mngie prul slinos eu n-am cartea, nu-i aa?

Dincolo, n pasajul umed i ntunecos, Kate simi un fior cumplit vzndu-i pe cei doi cum i arunc o privire plin de neles. Abraham o trase iar de mnec. Struitor. Fata ddu din cap. Cu ct stteau mai mult, cu att pericolul sporea. Se pregtea s plece, cnd, deodat, o auzi pe contes spunnd: Ai vzut-o pe cea mare, pe fat? Cartea a nsemnat-o. Kate ncremeni. M-ntreb, rosti Contesa ncet, e, oare, cu putin s Nu, n-are cum Secretarul afi un rnjet grotesc. tiu la ce se gndete milady. E cu neputin i totui dac ar fi adevrat Poate contesa dorete s o vad din nou fat? nainte s vin, miam permis s-i poruncesc unui morum cadi s-o aduc aici. Trebuie s ajung n orice clip. Emma i Michael privir spre Kate, alarmai. Era momentul s plece. Chiar atunci. Dar pn s-apuce s se clinteasc un ipt ascuit fcu pereii casei s se zglie. O rupser la fug, fr s mai ncerce s pstreze linitea. Auzir glasul ridicat i isteric al secretarului, agitaia din camera copiilor i ipetele strigoilor. Curnd de tot ajunser n ceea ce prea a fi o fundtur. i auzeau pe strigoi cum se-adun i nconjoar casa. Abraham gfia. Merg eu primul. Voi trei ateptai pn auzii c i-am gonit. Apoi fugii spre pdure. Mergei ct de departe i ct de repede putei. Gsii un loc unde s v ascundei n noaptea asta. Cnd vine dimineaa, luai-o spre sud, de-a lungul rului. Uitai-v mereu spre cer. Oamenii spun c vrjitoarele trimit psri pe post de spioni. Cale de-o zi, o s gsii lacul. Ajungei n Westport cu orice barc. mi pare ru c nu pot s v-ajut mai mult. Ai fcut atta pentru noi! spuse Kate. Mulumim. Spunei-mi numai, zise Abraham, cu adevrat suntei

din viitor? Da. i ai venit ca s-ndreptai lucrurile, aa-i? Cum?! Nu, noi am venit doar ca s-l lum pe Michael. Le-ai promis copiilor c-ai s te-ntorci. Aa am s fac. Dar nu tiu cum s-i ajut. Pre de o clip, Abraham o privi fr s scoat niciun cuvnt. Poate c nu tii cum, zise el n cele din urm. Dar ai auzit-o pe contes. Cnd e vorba de magie, nu exist hazard. Lucrurile se-ntmpl cu un motiv. Inclusiv faptul c voi suntei aici. Gata cu vorba! Kate i Emma l mbriar. Michael rmase la urm, simindu-se, nc, prea ruinat, dar Abraham l btu prietenete pe umr. Ai greit, dar eti biat bun i surorile tale te iubesc. Michael ddu din cap i nghii n sec. Abraham apuc un zvor care ieea din perete. Kate abia dac putu zri conturul unei ui. Nu uitai: o luai la fug i nu privii napoi. Spunnd acestea, btrnul deschise ua, lsnd s intre un val de aer rece i de ploaie, apoi dispru. Se ls iari ntunericul. Copiii ateptar, ascultnd ipetele de-afar. Emma ncepu s se agite. Voi cine credei c e tipul sta, stpnul? Eu am cteva idei, spuse Michael. De exemplu? Michael se opri i-i potrivi ochelarii pe nas. Nu m simt gata s le mprtesc. Emma pufni iritat, dar era limpede c nu e suprat cu adevrat i c se bucur c toate sunt iar ca mai nainte i c Michael o calc iari pe nervi. Pariez c btrnul despre care vorbea contesa e doctorul Pym. Tu nu l-ai vzut, Michael. E, ntr-adevr, vrjitor. Serios? L-ai vzut fcnd vrji?

 Pi, eu i Kate ne-am dus s ne-ntlnim cu el i omul a aprins focul din senin, nu-i aa, Kate? i eu cred c are o i pip fermecat. Ce fel de pip? De unde s tiu eu? Una fermecat, isteule! Vreau s spun, o pip din care fumezi sau o pip n care sufli? Uf, din aia din care fumezi! Cltoriile astea n trecut v tmpesc pe toi? Kate sttea foarte aproape de u, astfel nct s poat auzi zgomotele de afar. Dar i era greu s se concentreze. Mintea i zbura ntruna la cuvintele contesei. Ai vzut-o pe cea mare, pe fat? Cartea a nsemnat-o. Se gndea la lucrul care se-ntmplase n camera lor din conac, n timp ce ea i Emma frunzreau fotografiile, i amintea cum atinsese pagina, iar negreala se rspndise prin foaia de pergament, iar apoi se ridicase, cuprinzndu-i degetele. Oare ce i se-ntmplase atunci? Kate, zise Michael, atingnd-o uor pe bra. Cred c Abraham i-a alungat. Din cealalt parte a casei rzbteau strigte i o mare agitaie. Kate apuc zvorul. Ies eu prima. Orice-ar fi, continuai s fugii. Cnd strigoiul trimis de Cavendish ajunse n camer i n-o gsi pe Kate, izbucni haosul. Copiii ncepur s alerge de colo-colo, s strige, s sar n pat. Civa dintre micui izbucnir n plns. Nebunia asta dur cteva minute. Apoi, ua se deschise, iar contesa pi nuntru. Linitea se aternu pe dat. Ddu din mn i lumnrile se aprinser imediat. Contesa zmbi, iar copiii simir cum o for nevzut i trage nspre ea. Unde sunt? ntreb ea cu un glas mieros i mngietor. Nimeni nu rspunse. N-am s le fac niciun ru! Doamne! Vreau s-i ajut!

Sunt n mare pericol! V rog! Spunei-mi ncotro s-au dus. Avea o blndee nespus n glas. Copiii aveau s-i mrturiseasc, de bunvoie, totul. S-i spun despre Abraham, despre pasajele secrete, despre Kate, Michael i Emma. Contesa era prietena lor. Unde s-a dus cine anume? Contesa privi spre biatul care vorbise. Stephen sttea cu flcile ncletate i cu braele ncruciate. Tnra se aplec spre el, iar parfumul ei l nvlui pe copil. Cei trei care au fost adui aici. Dou fete i-un biat. Ah, te prosteti acum, atta tot! i trecu mna prin prul lui, cu un gest jucu. tiu c tii la cine m refer. Nu-s nu-s aici! Da, dragul meu, atta lucru vd i eu! Dar ia spune, unde s-au dus? Stephen privi drept n ochii ei frumoi. Contesa l apuc strns de brae. Copilul se zbtu din rsputeri s scape. Contesa era vrjmaul lor. Aa cum le spusese Abraham. Stephen trebuia s le arate celorlali cum trebuie s-i in piept. Se strdui s ridice din umeri: N-am idee. Au disprut! Unul dintre copii ddu s rd, dar se abinu. Contesa ridic privirea. Ochii i scprar. Au disprut? Aha. Ca prin farmec! Da, zise alt copil. i s-a auzit un pocnet. i-a fost fum, spuse un al treilea. i un fulger. Da! A trebuit s ne dm din calea lor! neleg. Contesa le pierduse ncrederea. Cumva, cu toii se bazau acum pe bieaul acesta. Secretarul ddu buzna n ncpere, ud leoarc i gfitul cu prul lipit tot de cap. I-ai gsit? se rsti Contesa. Cavendish cltin din cap. Doar pe fotograful la chiop i tembel. Se-mbtase iar!

Contesa zise: Dezlegai lupii! Copiii ncremenir. Pn i secretarul prea uimit. Milady, chicoti el, pe nersuflate. Iertai-m c ndrznesc, dar fiarele astea nu-s uor de stpnit. Sunt hmesite. E nelept, desigur. Vor fi nite vntori cu att mai vigileni. Dar cum ar putea fi oprii din a-i sfia pe copii? Cred c pur i simplu va trebui s ne asumm riscul nu-i aa? Se opri lng u i art spre Stephen. A, i nc ceva: ia-l de-aici i spune s fie dus pe barc. Ursc chestia asta! strig Emma, mpiedicndu-se i ateriznd iar, drept ntr-o balt. Ursc ploaia asta nenorocit! Ieind din cas, alergaser ntr-un suflet pn la intrare n pdure, fr s ntlneasc niciun strigoi, dar de-atunci naintaser foarte greu. Furtuna prefcuse pdurea ntr-o mlatin i, la tot pasul, alunecau n bli sau pe frunziul ud. Michael czuse i el la un moment dat i pierduser timp preios cutndu-i ochelarii. Emma se suprase teribil cnd dup ce apucase s-i vre mna ntr-o groap dezgusttoare mloas i plin cu rme, se dovedise c ochelarii i atrnau lui Michael de ureche. Toi cei trei copii erau uzi pn la piele, plini de noroi i frni de oboseal. n vreme ce-o ajutau pe Emma s se ridice, Kate se ntreb ct de departe ajunseser. Erau, oare, n siguran? Totul n jur era posomort. Apoi auzir urletul. Nu era un strigoi. Dar venise din direcia conacului. Peste cteva clipe se auzir nenumrate urlete slbatice. Se potolir tot aa cum izbucniser, ntr-o clip. Vin spre noi! zise Kate. Copiii o rupser iar la fug. Alergau cum nu mai alergaser n viaa lor, nemaiinnd seama de faptul c li se ngreunaser teribil picioarele sau de durerea ascuit dintro parte. n curnd, Emma se fcu nevzut; dispru ntr-un

hi. Ferindu-se de o creang, Kate se aplec i o auzi pe Emma ipnd. O clip mai trziu, i ea i Michael i croir drum prin hi, iar Kate vzu la rndul ei ce se-ntmplase. Nu! Se aflau pe marginea unei prpstii. Dinaintea lor se ntindea o vale ntunecat, luminat numai de fulgere. Hul avea sute de metri n adncime i, orincotro priveai, vedeai numai stnci. Kate se blestem n gnd, amintindu-i c, n prima lor zi la orfelinat, merseser mpreun pn la cascad i se bucuraser de senzaia ameitoare, privind cum apa se prvlete n prpastie. Ar fi trebuit s tie c ntr-acolo se ndreapt. Urletele nfiortoare rsunar iar n pdure. Orice-ar fi fost fiina care urla astfel, era din ce mai aproape de ei. Ce ne facem? strig Emma. Pe-acolo! Douzeci de metri mai ncolo, ncepea o potec erpuit care cobora n prpastie. Kate nu-i putea da seama dac drumul ducea pn jos, dar n-aveau alt soluie dect s-o ia pe-acolo. Haidei! Poteca era abrupt i alunecoas i n niciun loc nu msura mai mult de doi metri n lime i, de obicei, nici atta. erpuia ba la dreapta, ba la stnga, iar copiii se ineau unii de alii; alunecau ntruna prin noroi, iar rafalele de vnt i mpingeau mereu n hu. Coborr vreo treizeci de metri, apoi cincizeci, aptezeci i cinci, cu ploaia izbindu-i drept n fa. Rmnnd n spate, Kate privea ntruna ntr-o parte spernd din toat inima s zreasc, n cele din urm, fundul vii. Dac ar ajunge pe drum drept, ar avea o ans. Ar putea gsi o peter n care s se ascund sau Kate! Emma se oprise i le fcea semn s priveasc n sus, spre stnci. Kate privi n sus, iar cerul fu strbtut chiar atunci de un fulger; n lumina lui, fata zri silueta unui lup enorm aflat n vrf. Animalul slobozi un urlet cumplit, care fcu ntreaga

vale s rsune. Fugii! strig fata. Nu mai ineau cont de absolut nimic. Fugeau mncnd pmntul, pind, ca prin minune, exact pe poriunile teribil de nguste unde pmntul era solid. nc treizeci de metri nc cincizeci. Kate mai privi o dat n sus. Vreo ase lupi porniser n jos pe potec, naintnd cu o vitez uluitoare, cu micri sigure i slbatice. n timp ce Kate privea, haita se nvlmi la cotitur i, cu un schellit teribil, silueta ntunecat a unui lup czu n prpastie. Dai-v n spate! Kate o apuc pe Emma i, ntr-o clip, toi trei se lipir de stnc n timp ce animalul se prbui n hu, exact prin dreptul lor, urlnd sfietor. Bun, spuse fata, gfind i cu inima btndu-i mai s-i sparg pieptul. Suntem bine. Nu, spuse Michael. Ba da, trebuie s ne grbim. Nu! Uit-te! Kate privi n spatele Emmei n direcia pe care i-o arta Michael i simi c-i cedeaz genunchii. Poteca mai nainta doar civa metri, apoi disprea n gol. Se oprea efectiv. Fata simi un impuls nestvilit s renune. S rmn chiar acolo i fie ce-o fi. Dar un alt glas, mai puternic, rsun n adncul ei, spunndu-i c nu aa avea s se termine totul. Nu putea s ngduie una ca asta. Mijindu-i ochii prin ploaie i prin ntuneric, fata vzu c poteca ncepea iar, vreo ase metri mai jos. Cntri, rapid de tot, opiunile. Putea vedea, n sfrit, fundul vii, dar mai aveau de mers cam cincizeci de metri. S se ntoarc era cu neputin. Lupii veneau spre ei i de la o clip la alta erau tot mai aproape. N-aveau de ales. Trebuie s srim! Ai nnebunit?! strig Michael. Nu se poate altfel! Chiar n clipa aceea, un lup slobozi iar un urlet prelung i

nfiortor. Bine, zise Michael, apoi se ntoarse, fcu trei pai i sri n gol. Kate i Emma i inur rsuflarea ct vreme fratele lor se afl n aer. Din fericire, cealalt parte a potecii era mai joas, iar biatul ateriz n siguran, n genunchi, avnd civa metri liberi n spate. Apoi, pmntul de pe marginea potecii se desprinse i ced. Kate trase un ipt, dar Michael era n siguran; apucase s fug. Fr s mai piard nicio clip, se ntoarse spre Emma. O s trebuiasc s sari mai departe. Poi face asta. tiu. Ochii Emmei strluceau plini de hotrre. Se ghemui i-i lu avnt, apoi o rupse la fug, mprtiind pretutindeni noroi, n clipa cnd sri n gol. Michael sttea pe marginea crrii, gata s-o prind n caz c nimerea pe lng. Emma ateriz exact peste el. Kate auzi buitura i geamtul lui Michael, n vreme ce fi i Emma czur ntr-o parte, unul peste cellalt. Kate era impresionat de fraii ei. Dar n-avea vreme s se gndeasc la asta. Din nefericire, dup ce Emma aterizase jos, din cauza impactului se mai deprinse o poriune din potec, prbuindu-se n prpastie. Fr s vrea, Kate zri o siluet micndu-se deasupra ei i, fr s mai priveasc ntr-acolo, se ntinse la pmnt. Un lup trecu, dintr-un salt, peste ea, mucnd lacom din aer, chiar n locul unde fata sttuse o clip mai-nainte. Schellind ngrozitor, lupul alunec peste margine i se prvli n hul ntunecat. Privind n sus, Kate vzu c restul haitei nu era de loc departe. Nu avea timp de pierdut. Alerga civa pai, apoi sri. Dar chiar n acel moment, piciorul i alunec n noroi i, de cum se trezi n aer, i ddu seama c nu va reui. ntinse braele, dar i vzu pe Michael i pe Emma rmnnd n urma ei, n timp ce ea se prbuea

prin dreptul lor; copiii o strigau ngrozii i ntindeau braele dup ea, dar erau prea departe. Chiar atunci, ca prin minune, o pal de vnt veni cu putere nspre ea, lovindu-se de stnc i mpingnd-o pe fat nainte. Ateriz pe potec, lovindu-se cu pieptul de pmnt. Pre de o clip rmase fr aer, ncerc cu disperare s se agae de ceva, dar aluneca prin noroi, napoi nspre prpastie. Apoi dou perechi de mini o trgeau la o parte, n siguran. O clip mai trziu, cei trei copii stteau toi n genunchi, n noroi, strngndu-se n brae i tremurnd de uurare. n ciuda ploii i a vntului care nu mai conteneau, Kate ar fi rmas astfel ntreaga noapte. Dar fata tia c nc nu se aflau n siguran. Saltul care pe ea aproape c-o azvrlise n hu nu nsemna nimic pentru un lup. Se trase mai n spate i privi din nou n sus. Haita cotea din nou, suficient de aproape nct copiii s aud rsuflarea grea a lupilor. Ce n-a da s fi avut o sabie, zise Michael. Kate se ndoia sincer c le-ar fi fost de vreun folos, dar acum n-aveau timp s se contrazic. Ajutai-m. ncepu s sar-n sus i-n jos pe marginea potecii. Pmntul era moale i nu se inea de nimic, iar ploaia l nmuiase i mai mult. Kate alunec de dou ori, n vreme ce pmntul se prbuea n hu, dar de fiecare dat fraii ei o prinseser. n cteva secunde, copiii lrgiser hul, nti cu vreo apte metri, apoi cu opt, apoi cu zece metri i, n clipa cnd primul lup sri n gol, hul era, deja, mai larg cu aproape cincisprezece metri. i poate pentru c erau att de speriai i de obosii sau poate pentru c tiau c, dac lupul o s ajung la ei, nu nul avea rost s fug, copiii rmaser pe loc. Stteau pur i simplu acolo, uzi pn la piele, murdari din cap pn-n picioare de noroi, privind cum fiara se npustete asupra lor. Nu e de-ajuns, se gndi Kate. O s ajung la noi. Lupul ateriz la captul potecii. Copiii se ddur, instinctiv,

mai n spate, dar animalul nu sri s-i atace. Kate vzu atunci c, de fapt, lupul nu izbutise s sar. Partea de jos a trupului i atrna n prpastie, iar animalul ncerca s se agae cu disperare de pietrele dislocate i de poteca noroioas, trosnind aprig din flci. Apoi, fiara se opinti i-i fcu vnt nainte, gsind de ce s se sprijine cu labele din spate. i chiar n clipa cnd Kate era gata s le strige s fug, vreo doi metri de pmnt se desprinser de margine, iar lupul czu n hu. Kate rsufl adnc, fr s-i fi dat seama c pn atunci i inuse respiraia. i zri, prin perdeaua de ap, pe ceilali trei lupi care mai rmseser. Se adunaser la captul potecii n urlnd i tremurnd. Fata simea ct sunt de nfometai, dar tia c n-au s ndrzneasc s mai sar. Ce s-a-ntmplat, fricoilor? strig Emma. Hai, nu srii dup noi? Lupii se ntoarser i o luar la goan n susul potecii, disprnd n ntuneric. Uitai-v i voi! zise Emma, ntorcndu-se biruitoare spre Michael i Kate. Se dau btui! Nu prea cred, spuse Michael. Cel mai probabil caut un alt loc pe unde s coboare. Haidei, zise Kate. Mai aveau vreo treizeci de metri pn jos, pe care-i strbtur repede. Trupurile lupilor care se prbuiser n hu zceau frnte pe stnci. Kate privi n sus, dar nu zri restul haitei. O auzi pe Emma spunnd c precis domnioara Crumley plnuise toate ororile acestea pentru ei i pe Michael rspunzndu-i c se ndoia profund de una ca asta, iar Emma ncheie, spunnd c Michael are un bostan pe post de cap. Kate i sili s tac i ncerc s se gndeasc. Ploua mai mult ca oricnd. Erau cu toii extenuai. Fata nu-i putea da seama ct timp avea s le ia lupilor s gseasc un alt drum. ntrebarea era: S fug mai departe sau s nceap imediat s caute un loc unde s se ascund?

 Kate Las-m un pic s m gndesc Kate Emma o apuc de bra. Kate se ntoarse. Douzeci de metri mai ncolo, o siluet neagr nainta spre ei, printre bolovani. Fugii! O luar spre pdure. Un urlet rsun n urma lor. Urcar cu greu un deluor i continuar s alerge. n fiecare clip, Kate se atepta s simt cum greutatea animalului i frnge spatele. Mergi nainte, i spunea, orice-ar fi, mergi nainte. Privind peste umr, iei din pdure ntr-un lumini din vrful dealului i se lovi de Michael i de Emma, aproape trntindu-i la pmnt. Nu v oprii! Trebuie s Dar amui. Drept n fa se afla un lup, gata s se npusteasc asupra lor. Pre de o clip, nimeni nu se clinti. Blana cenuie a fiarei se lipise de spinare, ud leoarc; csc botul, rnjindu-i colii ntr-un mod sinistru i slobozi un urlet nfiortor. Emma i Michael ncremenir. Kate trebuia s fac ceva. Ce-ar fi dac s-ar npusti ea asupra lui? Lupul nu se-ateapt la asta. Fraii ei ar avea timp s fug. Faptul c i-ar putea pierde viaa n-o fcu ctui de puin s stea pe gnduri. Lundu-i avnt, Kate vzu un alt lup naintnd prin ploaie cu grumazul cobort i cu privirea fix, aintit asupra lor, gata s ucid. Apoi, un alt zgomot undeva mai n spate i spuse c al treilea lup nchidea cercul. Atunci nelese: nu putea face nimic. Aveau s moar aici. Kate, zise Emma cu vocea tremurnd. Luai-v de mini, zise Kate. Fraii se luar de mini stnd spate n spate, n cerc. Acum nchidei ochii! porunci Kate. Acum! Michael i Emma o ascultar, dar Kate rmase cu ochii larg deschii, uitndu-se cum lupii i nconjoar, venind tot mi aproape. Ea era rspunztoare. Era eecul ei. N-avea de

gnd s se crue, ci s priveasc pn la capt. Privi drept n ochii celui mai mare dintre lupi, artndu-i c nu se teme. Nu mai simea nici stropii de ploaie biciuindu-i faa, nici oboseala din trup. Chipul mamei i trecu pe dinaintea ochilor. mi pare ru, se gndi Kate, am fcut tot ce-am putut. Animalul i arcui spinarea, pregtindu-se s sar. Kate i strnse pe Emma i pe Michael de mini i le opti, chiar n clipa cnd lupul se npusti asupra lor: V iubesc! Dar colii fiarei n-o atinser. Auzi zgomotul unor pai grei care se-ndreptau repede spre locul unde se aflau copiii, iar apoi ceva tie perdeaua de ap. Lupul vzu obiectul venind spre el i ncerc s-i schimbe direcia, dar era prea trziu. Kate l zri pre de o clip, ceva prelung i cenuiu, iar apoi vzu cum lupul e izbit drept n moalele capului, suficient de aproape i de puternic pentru ca fata s-i aud craniul sfrmndu-se. Lng ei se afla un brbat. Era imens, era un uria. Prul lung i negru i acoperea faa, iar de ncheieturile minilor i atrnau lanuri grele. Urlnd sfietor, ceilali doi lupi se npustir asupra brbatului. Uriaul l prinse pe unul n aer i-i frnse grumazul, care crp cu un zgomot surd. Al doilea lup se prinse de braul brbatului, nfigndu-i colii adnc n carne. Omul nfc fiara i-o arunc la o parte, cum ai fi azvrlit un om obinuit o pisic. Lupul se izbi de un bolovan i czu la pmnt, nucit. Omul fcu doi pai, puse piciorul pe grumazul animalului i-l strivi sub talp. Acelai zgomot surd. Lupul rmase nemicat. Brbatul se ntoarse la copii. Michael i Emma deschiser, ochii i-l priveau, mui de uimire. Uriaul sttea deasupra lor cu faa ascuns n umbr, dar chiar i aa, Kate l recunoscu. Era cel care o atacase pe contes atunci, lng baraj. Venii cu mine! spuse el.

CAPITOLUL NOU Gabriel

Lucrurile decurseser n felul urmtor: Kate i alegea un copac sau o stnc i-i spunea: Pn aici, voi merge pn aici i, n timp ce mergea, nu-i ddea voie s se gndeasc la ct de ude i grele i erau hainele, cum i rodeau pielea la fiecare pas, cum muchii din picioarele ei preau s fi fost nlocuii de att de mult noroi care nu o ajuta deloc s se mite. Se gndea: Pn aici, voi reui s ajung pn aici . Apoi, cnd ajungea n dreptul stncii sau copacului respectiv, privea nainte, dincolo de brbatul imens, prin ploaie i ntuneric, ncercnd s se concentreze asupra unei alte stnci sau a unui alt copac i s o ia de la capt. Arunc o privire nspre Michael. nainta trndu-i picioarele cu un gest automat, fr a prea s fie contient de ceea ce fcea. Capul i atrna n jos, pe piept, din nas i curgea ap, iar picioarele i se mpleticeau n mers. Dar chiar i aa, el se descurca mai bine dect Emma. Ea reuise s adoarm n timp ce mergea. A treia oar cnd s-a ntmplat dup ce se mpiedic i se trezi, spunnd: Ah? Cine a fcut asta? brbatul imens se ntoarse i o lu n brae. Kate se atepta ca Emma s protesteze. Emma nu-i lsa niciodat pe aduli s o rsfee. Dar sora ei doar se cuibrise mai bine i se culcase la loc. Asta o ls pe Kate, aa obosit cum era, s fie singura atent la drumul pe care i conducea brbatul. ntrebase, bineneles, care era destinaia lor, dar uriaul doar mormise spre ea s fac linite, iar fata trebui s se mulumeasc doar cu ce putea prinde de ici, de colo, ceea ce nu era mult, avnd n vedere ploaia, ntunericul i faptul c toi copacii i stncile artau cam la fel. i astfel i continuar drumul pe crrile ntortocheate, noroioase i npdite de copaci, crndu-se pe stnci, srind peste ruri aprute de nicieri, urcnd ncontinuu, pn cnd Kate

decise c noiunile de ud i obosit erau pur i simplu alte denumiri, sinonime cu durerea i uit complet s aleag copaci sau pietre care s-i marcheze progresul. n schimb, i cobor privirea n pmnt i se ls condus de zgomotul pailor brbatului i de lanurile care i atrnau de ncheieturi. Apoi, dintr-odat, se oprir. Kate i ridic privirea. Vzu conturul unei barci micue ascunse n ncreiturile dealului. Omul deschise ua i intra, iar Michael i Kate intrar, poticnindu-se. Aerul din barac era rece i umed. Era evident c nu mai fusese nimeni acolo de o bun perioad de timp. Dar pentru prima oar n ceea ce prea a fi o venicie, nu ploua deasupra copiilor. Stteau ntr-un ntuneric aproape total, ascultndu-l pe brbat cum se mica prin barac. Se auzi un hrit, apoi vzur flcruia unui chibrit. i brbatul aprinse o lamp care atrna din mijlocul tavanului. Fr a spune un cuvnt, se ntoarse cu spatele la ei, ocupndu-se de foc i oferindu-le lui Kate i lui Michael ocazia s cerceteze mprejurimile. n barac era un pat mare, acoperit cu o ptur din blan de urs, pe care Emma dormea deja dus, un loc pentru foc unde brbatul punea un vraf de vreascuri i o mas veche de lemn, cu scaune i bnci pereii erau acoperii cu schiuri din lemn i piele de animal, undie, topoare de spart gheaa, arcuri i sgei, cuite i o suli lung, n timp ce din tavan atrna un numr mare de capcane, alturi de oale i tigi de diferite forme i mrimi. Baraca era, cu siguran, mic, dar bine ngrijit i aveau la ndemn orice ar fi avut nevoie. Curnd, o vlvtaie mprtie lumin i cldur n camer, iar cnd Kate se uit dup Michael, vzu c acesta se urcase n pat lng Emma i sforia uor. Brbatul se ridic i spuse: Agai-v hainele lng foc i inei perdelele trase. Patul este al vostru. Apoi plec.

Cu mari eforturi, Kate reui s-i fac pe fratele i pe sora ei se ridice i s-i dea jos hainele i nclrile ude leoarc. Fr a se obosi s deschid ochii, Emma i Michael aruncar totul ntr-un morman pe podea, puser pe ei cmile pn la genunchi pe care brbatul le lsase pentru ei, apoi se mpleticir pn la pat i se bgar sub ptur. Kate le puse pantofii pe cmin; stoarse hainele ntr-o gleat, apoi le ag pe o funie pe care o gsise i o ntinse n faa focului. Simea c se afl ntr-un trm dincolo de oboseal, c nu va mai avea niciodat nevoie de somn, dar dup ce mbrc ultima cma uscat, se urc oricum n pat, doar ca s fie aproape de fratele i de sora ei. Unde se dusese brbatul? i cine era? Cu siguran nu era un prieten de-al contesei, dar oare puteau avea ncredere n el? Era, n mod vdit, extrem de periculos. Sttea ntins i se juca cu medalionul, plimbndu-i degetul mare i cel arttor circular pe cele dou fee ale lui. Simea greutatea blnii de urs n interiorul pturii i ct de uscate i de calde erau aternuturile pe pielea sa. Sunetele ploii cznd pe acoperi preau s vin de undeva departe. Se hotr s rmn treaz pn cnd se va ntoarce brbatul. Deschise brusc ochii. Oare ct dormise? nc mai era noapte, nc mai ploua. Dar brbatul se ntorsese. Sttea aezat pe cminul de piatr i-i tia cu ferstrul ctuele de metal de la mini, n timp ce lumina rspndit de foc descria jocuri de lumini i umbre pe faa lui, scondu-i n eviden cicatricea care-i brzda chipul. Acum era momentul s-l ntrebe cine era i de ce ncercase s o omoare pe contes. Dar Kate pur i simplu zcea acolo, ascultndu-i pe fratele i pe sora ei respirnd, ascultnd ploaia care cdea pe acoperi, trosnetul ncet al focului, sunetul cadenat al fierstrului care tia ctuele de metal. Era att de obosit! Va sta cu ochii nchii doar un minut, apoi va vorbi cu el. Kate czu ntr-o serie de vise agitate. n ultimul vzu un ora subteran. Era ridicat n interiorul gol al unui munte i cldirile din el nu semnau cu nimic din ce mai vzuse Kate

vreodat. Preau s fie sculptate direct n stnc, ca i cum oraul nu ar fi fost construit, ci scos la suprafa prin spturi. Impresia era una de masivitate, for brut i de o frumusee stranie. Brusc, pmntul ncepu s se cutremure i s se fisureze. Cldirile se prbuir. Focuri izbucnir. Apoi pmntul prea c nghite oraul ntreg. Kate se trezi respirnd greu i transpirat toat. Focul se stinsese. Lumina ptrundea prin perdele. Lanurile care fuser prinse la minile brbatului zceau lng cmin. Era singur. Hainele Emmei i ale lui Michael nu mai erau pe sfoar. i le pipi pe ale ei i vzu c erau uscate. Se mbrc repede i iei din barac. O lovi lumina orbitoare a soarelui i clipi des i-i puse mna streain la ochi. Baraca era aezat pe o coast a muntelui i, din acel loc, putea fi vzut ntreaga vale. Era o diminea senin i frumoas. Aerul era proaspt i rece. De fapt, dac nu erau attea dovezi n jurul ei care s-i arate contrariul pmntul nc nclit de ap, stropii de ploaie strlucind pe frunzele copacilor de mai jos, hainele ei rupte i murdare, precum i sngele uscat de pe minile ei ar fi putut aproape s cread c noaptea precedent i tot ceea ce se ntmplase furtuna, lupii, apariia neateptat a brbatului ar fi fost doar un vis. Neaa! Michael sttea aezat pe o piatr la civa metri distan, cu jurnalul deschis pe genunchi. mi completam jurnalul. Termin n cteva secunde. Kate se uit prin jur i nu-i vzu nici pe Emma i nici pe brbat. Michael O secund. Kate nchise ochii i-i mas tmplele cu vrfurile degetelor. Trebuia s se gndeasc. Mai mergeau la Westport. Dac da, unde erau acum? Ct au mers n timpul nopii? Brbatul le putea spune. Dar unde era? i unde era Emma. Kate era pe punctul s-i spun lui Michael s-i

termine de completat jurnalul mai trziu, cnd i aminti brusc visul nu n felul n care i aminteti de obicei visele, ca nite imagini vagi, fr legtur, ci ntr-un mod exact, realist, n aa fel nct i se derula din nou n faa ochilor: oraul subteran, pmntul cscndu-se Kate? Michael o zglia. Clipi de cteva ori i-i ddu seama c era ntins pe pmnt. Oare leinase din nou? Ce i s-a ntmplat? Ai Sunt bine. Cuvintele contesei i rsunau n urechi: Ai vzut-o pe cea mai mare? Cartea i-a pus nsemnul asupra ei. Cu siguran c nu se simea bine. Dar vzu felul n care Michael se uita la ea i reui s zmbeasc. Pur i simplu m-am ridicat prea repede i am ameit Unde-i Emma? Nu tiu, spuse el, privind-o n continuare atent. Nu mai era cnd m-am trezit eu. Cnd se trezi Emma, se lumina de ziu. O fie de lumin cenuie se strecurase n barac. Kate i Michael nc mai dormeau. Brbatul nbuea focul cu picioarele i rmie nnegrite de buteni se frmau, formnd vltuci de cenu n jurul lui. Braul lui era bandajat n locul n care fusese mucat de lup. l privi cum puse o cma pe el, lu un cuit, arc i o tolb mic de pe perete i aruncnd o privire n direcia ei iei fr s spun un cuvnt. Imediat dup aceea, Emma se ridic, se mbrc i se grbi s ias. O cea groas plana asupra vii, iar Emma ieise la timp ca s vad silueta brbatului uria disprnd n cenuiul zilei. Merse dup el fr s fac zgomot. Emma nu putea spune exact de ce l urma pe brbat. De obicei, adulii nu i se preau a fi prea interesani. Din experiena personal, tia c sunt cei pe care trebuie s-i tolerezi i cei pe care trebuie s-i sfidezi pe fa. I se prea c Abraham era n regul i c doctorul Pym fusese

interesant, pentru c era vrjitor i tot restul. Dar pn s apar acest brbat, nu existase niciodat vreun adult care chiar s-i incite curiozitatea. Emma se ascunse dup o piatr mare cnd se opri brbatul. Prea c ascult ceva n cea. Fata i aminti cum, cu civa ani nainte, un btrn bogat i pltise intrarea la grdina zoologic tuturor copiilor de la orfelinat. Emma se gndise c tipul era pe duc i ncerca s fac o fapt bun ca s ajung n rai. Indiferent de motiv, acea excursie la grdina zoologic fusese, de departe, cea mai frumoas zi din viaa ei. Vzuse uri panda i jaguari, girafe cu gturi lungi i maimue de diferite culori, care scoteau sunete bizare n timp ce se plimbau din copac n copac, crocodili din Nil, pe care oamenii obinuiau s-i venereze, leoparzi albi din Munii Himalaya i erpi de culoarea verde-smarald, care puteau nghii un om ntreg. Dar animalul care i-a captat atenia ntru totul, cel care o fcuse s-l admire mut de uimire, fusese leul. Era enorm, de dou ori mai mare dect ceilali lei. Blana lui era de un auriu-nchis, frapant, chipul i era brzdat de cicatrice, fr ndoial rmase din numeroase ncierri, iar ochii i erau de un negru profund, hipnotic, aa cum Emma nu mai vzuse niciodat. Prinzndu-se cu mnuele de barele cutii, simi puterea i inteligena care emanau din el i, sub calmul aparent, violen instinctual dormitnd. Era ceva n acest brbat care i amintea de leu. l privi cum prsi poteca i dispru n cea. Atept o clip, apoi l urm. Pmntul era umed i alunecos i ncercnd s se in de copaci, scutura de pe ei cascade de picturi de ploaie, direct pe capul i umerii ei. Ajunse ntr-un lumini i se opri. Brbatul nu se mai vedea. n timp ce se gndea n ce direcie s o ia, fata observ micare i un cerb iei dintre copaci. Era maiestuos i puternic, iar coarnele erau imense i rsucite. Ascuns de crengi, Emma i inu respiraia, uimit de frumuseea animalului. i ntinse gtul i muc dintr-un tufi.

i dorea ca Michael i Kate s fi fost aici. Mai ales Kate. Probabil c Michael ar fi stricat totul prin a spune ceva prostesc despre pitici. Cerbul se ridic burse, cu o tensiune evident n corp. Se pregtea s fug, dar n acel moment, brbatul sri din cea direct pe spatele cerbului intuindu-l la pmnt. Fata i vzu cuitul n mn i n urmtoarea secund, gtul animalului fusese tiat. Emma icni, uimit de viteza i ferocitatea cu care brbatul acionase. Vzu cum brbatul ngenunche i puse o mn pe capul animalului. i putu vedea buzele micndu-se, optind ceva. Apoi se uit n sus; privirea lui o ntlni pe a ei. tia c voia ca ea s se apropie. Cu picioarele tremurndu-i, Emma merse pn la el. Din tietura de pe gtul animalului se ridica abur, iar mirosul de snge se simea puternic n aer. Nu era speriat. Se ntmplaser prea multe n ultimele cteva zile pentru ca fata s mai poat fi speriat acum. Dar era ceva att de slbatic n aceea scen cu brbatul i cerbul i vnatul n pdurea tcut; i fcea inima s tresalte. Se opri lng le. Privirea brbatului o urmrise ncontinuu. S nu-i fie fric. Emma voia s-i spun c nu-i era fric. Dar realiz c nu putea vorbi. Brbatul nc-i mai inea mna imens pe capul cerbului. Lupii de azi-noapte erau malefici. Nu am simit nicio remucare cnd i-am omort, spuse el, cu o voce joas i puternic. Dar s omori o asemenea creatur este un fapt sacru. Acest lucru trebuie nfptuit numai la nevoie, trebuie s ceri iertare de la spiritul animalului. Se uit la ea s vad dac l urmrete, iar Emma ddu din cap n semn c da, nelegea i-i aminti din nou de ochii ntunecai i hipnotici ai leului. Brbatul tie pntecele cerbului i ncepu s-l curee. Avea experien, aa c fcu totul rapid i fr s risipeasc

prile bune. Emma simea cum i se ntorcea stomacul pe dos vzndu-l cum i scoate organele i le pune ntr-o geanta de piele cptuit, dar continu s se uite. i spunea c, dac Michael ar fi fost aici, ar fi vomitat ntruna, iar asta o fcu s se simt mai bine. Azi noapte i-a fost fric de lupi? Emma se gndi s mint, dar apoi spuse c da, i fusese fric. Nu s-a vzut, zise el. Emmei i se pru c auzea o aprobare n vocea lui i simi cum i crete inima de bucurie. Nu eti din Cambridge Falls. Nu era o ntrebare, dar brbatul se atepta s primeasc un rspuns. Nu, suntem din ei bine, suntem, de fapt, din viitor. Spunnd aceasta, Emma se simi mai uurat. Vezi tu, noi am gsit aceast carte magic i dac pui o poz n ea, te duce n momentul n care fotografia a fost fcut, nelegi? i asta am fcut, am pus fotografia n carte i iat-ne aici. Brbatul se opri din ceea ce fcea i o privi intens. ntr-o clip, Emma i ddu seama de dou lucruri. Primul motivul pentru care l urmrise: nu se mai simise niciodat att de protejat ca n seara precedent, cnd el o crase prin ploaie. Al doilea lucru pe care l realiz era c dintr-odat nu se mai simea deloc n siguran n preajma lui avnd n vedere felul n care o privea acum, sngele de pe minile lui, cuitul i faptul c erau singuri n pdure. Scuze, spuse ea ncet. A fi putut povesti mai bine. Se lupta cu impulsul de a o lua la goan. i impuse s stea acolo unde se afla, lng corpul cerbului, nfruntndu-i privirea. Momentul de tensiune se risipi. Brbatul ddu uor din cap i-i terse lama cuitului pe pielea animalului, apoi l puse napoi n teac. Numele meu este Gabriel. Eu sunt Emma. Brbatul se ridic i puse cerbul pe un umr. S ne ntoarcem. Sora i fratele tu trebuie s se fi

trezit. Avem multe de vorbit. Primul lucru pe care Kate l vzu fu brbatul care cra pe umr un corp nensufleit, cotind pe crare spre ei. Oh nu, se gndi ea. Apoi apru Emma mergnd agale pe lng el. Zmbi nspre ei, fcndu-le cu mna. n timp ce brbatul se duse s atrne carnea animalului ntr-un opron lipit de barac, Emma le povesti entuziasmat lui Michael i lui Kate totul: faptul c numele brbatului era Gabriel, din ce motiv i cum sacrificase cerbul, cum ar fi vomitat Michael dac ar fi fost acolo cnd a fcut-o Hei! Scuze, spuse Emma, dar aa e. Nu ar fi trebuit s pleci aa, spuse Kate. Este periculos. Emma aprob printr-o micare a capului i ncerca s par ruinat. Ce i-ai spus despre noi? Eh, tii, i-am zis c suntem din viitor i i-am spus despre carte. Kate observ c Emma devenise agitat. Ce s-a ntmplat? Nimic. Numai c atunci cnd i-am spus de carte, a reacionat destul de ciudat. Ciudat n ce fel? Eh, tii tu, spuse Emma dnd cu piciorul ntr-un bulgre de noroi i ridicnd din umeri. Ca i cum s-ar fi gndii s m omoare sau ceva de genul acesta. Poftim?! Chiar atunci brbatul se ntoarse i i chema la micul dejun. Mncar la masa de lemn din barac. Brbatul, sau mai bine zis Gabriel, pentru c Emma ncepuse s se gndeasc la el n felul acesta, i schimbase cmaa i-i splase minile de snge n prul care curgea n spatele barcii. Le spuse ca nu puteau risca s fac focul n timpul zilei. Strigoii

erau mpnzii prin vale, ncercnd s-i gseasc i ar fi putut vedea fumul. La micul dejun vor trebui s se mulumeasc n pine, miere i fructele de pdure pe care el i Emma le adunaser pe drumul de ntoarcere spre barac. Kate i Emma nu mai avuseser o mas complet din dimineaa zilei n care ajunseser n trecut, iar mesele pe care Michael le luase ct timp locuise cu contesa fuseser de fapt amestecuri magice din care te nfruptai, pentru ca zece minute mai trziu s te simi nfometat. Cu toate acestea, numai cnd brbatul a aezat mncarea pe mas i-au dat copiii seama ct de foame le era. n cteva secunde au nceput s-i ndese n gur buci enorme de pine uns cu miere, urmat de pumni de fructe de pdure a cror pulp hrnitoare exploda ntre dinii copiilor. La un moment dat, Gabriel aduse un urcior cu lapte, pe care l turn n patru cni. Michael l lu pe al lui, golii jumtate din el dintr-o nghiitur, apoi se ntoarse i l scuip, murdrind toat baraca. Brbatul nu prea s fie ngrijorat. E lapte de capr, spuse el. Pare acru dac nu eti obinuit cu el. Bei e bun pentru voi. i spre oroarea lui Michael, brbatul i umplu din nou cana. Emma lu o nghiitur zdravn i se strdui s nu reacioneze n vreun fel care s arate ct de mult i displcea. E foarte bun, spuse ea forndu-se s zmbeasc, mi place. Dei mnc la fel de lacom precum sora i fratele ei, Kate fu atent totui i la gazda lor. Sttea fa n fa cu ei, ocupnd singur o latur a mesei, i prea s se concentreze foarte mult pe mncare. ntr-un final, brbatul i linse ultimele picturi de miere de pe degete, i termin laptele i dup ce se terse la gur cu dosul palmei, oft. Acum, spuse el, povestii-mi totul. n mod obinuit, Kate s-ar fi mpotrivit unei asemenea

comenzi, dat fiind c primul ei impuls era s dezvluie ct mai puin posibil despre ea i fraii ei. Dar n momentul n care privirea intens a brbatului se fix asupra ei, Kate simi ceea ce simise i Emma mai devreme: era ceva la el care cerea adevrul. Aa c, nc o dat, fata spuse povestea lor: cum au disprut prinii lor, cum au fost mutai ea i fraii ei din orfelinat n orfelinat i cum au fost trimii, ntr-un final, aici, n Cambridge Falls. Cum este Cambridge Falls n timpul vostru? ntreb brbatul. Kate descrise un pustiu deprimant unde copacii nu mai existau, iar oamenii deveniser speriai i neprietenoi. i spuse c nu exista niciun baraj care s opreasc apa i c apa curgea acum n canion i cdea peste stnci. Spuse c singurele animale care mai existau erau lupii, care-i cutau prada n timpul nopii. i spuse c nu mai erau copii deloc. Dar vrjitoarea? Vocea brbatului era calm, dar copiii puteau vedea ura din ochii lui. Mai este nc aici? Kate ddu din cap n semn c nu. Prima dat cnd au auzit de contes i de strigoii ei a fost atunci cnd au gsit cartea i au cltorit n trecut. Povestii-mi despre aceast carte. Cu Emma i Michael amestecndu-se n discuie, povesti despre cum au explorat casa, despre ua din pivni, care conducea la camera subteran i despre Michael care gsise cartea. Am crezut c era biroul doctorului Pym sau ceva de genul acesta, spuse Emma. Doctorul Pym? Mda. El conduce orfelinatul. Se pare c ar fi vrjitor. Dei tot ce l-am vzut fcnd a fost s aprind un foc. Acest doctor Pym al vostru este cumva un btrn cu sprncene albe imense? ntreb Gabriel. Da! Spuse Emma. i cunoti? Brbatul i ignor ntrebarea:

 Terminai-v povestea. Prin urmare, Kate i spuse despre prima lor cltorie n trecut, despre cum l-au vzut ncercnd s o omoare pe contes, despre cum Michael fusese lsat n urm, i cum ea i Emma au luat o alt poz de la Abraham ca s l poat salva pe fratele lor. Apoi ne-am ntors n trecut Ai omis ceva. Ba nu. Mini. Nu minte, spuse Emma. Am fost de fa. Chiar aa s-au petrecut lucrurile. Atunci exist ceva ce nu i-a spus ie. Kate o vzu pe Emma uitndu-se la ea confuz i mirat. Dorise s treac peste partea aceasta; o speria s se gndeasc la ea i nu voia s mpart aceast temere cu Michael i cu Emma. Dar brbatul nu-i ddea de ales. Prin urmare, cu inima btndu-i puternic, Kate povesti cum i pusese mna pe pagina goal a crii, ce viziuni avusese, cum ceva negru ca smoala se prelinsese din carte n degetele ei. Dup aceasta, Emma i Michael se holbau la ea cu gurile deschise, la propriu. Ai vzut dragoni? ntreb Michael cu o voce emoionat. Luptndu-se? Ce crezi c era chestia aia neagr? ntreb Emma. Poate c era cerneal. tii, ca o cerneal magic? i de ce nu ne-ai spus? Kate ncepu s explice. Nu nelegea ce se ntmplase. Nu voia ca ei s i fac griji Dar brbatul o ntrerupse i-i spuse s continue povestea. O privea cu mai mult atenie ca niciodat. Kate simi cum Michael devenea din ce n ce mai tensionat cnd ajunse cu povestea la capturarea lor de ctre secretar i la trdarea biatului i cu toate c, de dragul lui, fata ncerc s fac totul s par mai puin grav, brbatul izbucni

din nou: Ai ajutat-o pe vrjitoare s i ademeneasc i s-i captureze surorile? Kate l vzu pe Michael deschiznd gura s vorbeasc. Putea vedea cum i se formau pe buze argumentele, explicaiile pentru care n acel moment predarea surorilor lui pruse a fi cea mai bun opiune. Apoi suspin i i ls privirea n jos, spre mas. Da. Brbatului i scp un sunet asemntor cu un mrit. L-am iertat, spuse Kate repede. Kate continu povestea i-i spuse cum le luase contesa cartea pentru ca mai apoi s o vad disprnd n faa ochilor lor, cum i-a ncuiat n aceeai camer cu ceilali copii, cum Abraham i-a scos pe ascuns de acolo, prin nite pasaje secrete. Povesti despre cum alergau prin pdure i cum au auzit primul urlet de lup. Kate se opri aici cu povestea. El cunotea deja restul. Brbatul lu o coaj de pine i o ntinse n borcanul cu miere. Kate se simea sleit de puteri. Fusese dificil s povesc totul. Se uit la brbat. Mesteca i medita la ceea ce auzise. Privirea fetei i urmri cicatricea, de-a lungul feei. Aceasta ncepea la civa milimetri de ochiul stng i se curba n jos pe obraz. i conferea feei un aspect terifiant. Dar chiar i aa, Kate i ddu seama c brbatul era ngrijortor de frumos. Se mbujor violent i i ls privirea n jos. Ce ntmpla cu ea? Ei erau aici, prini n trecut, urmrii de cine tie ci dintre acei strigoi, iar ea se gndea la ct de bine arta acest brbat. Deci ne spui acum povestea ta? ntreb Emma. Te rog? Kate i Michael rmaser mui de uimire. Ce e? ntreb Emma. Ai spus te rog, zise Michael. Aa, i? Tu nu spui niciodat te rog.

 Ba da, spun. Nu, zise Kate, nu spui. Nu a fi crezut c tie ce nseamn, zise Michael. Taci, mormi Emma. n regul, spuse brbatul, iar vocea lui sonor i fcu s tac. Ai spus adevrul. Meritai s primii n schimb acelai lucru. Ce vrei s tii? Kate era de prere c prioritatea lor era s afle cine era de fapt acest brbat. Cum te cheam? Gabriel Kitigna Tessouat. Michael chicoti i spuse: Serios? Gabriel se uit la el. Pentru c este un nume foarte drgu, adug Michael repede. Kate ntreb dac brbatul era din Cambridge Falls. Acesta ddu din cap n semn c nu. De secole ntregi exist dou comuniti umane n aceti muni: Cambridge Falls i oamenii mei. Conform povetilor pstrate din tat-n fiu, ntr-o zi, un vrjitor veni n satul nostru. Acesta ne-a spus cum, n fiecare inut, lumea magic se retrgea. Ne-a spus c restul lumii nu va mai fi capabil s ne vad, c vor uita c am existat vreodat. Nou i oamenilor din Cambridge Falls ni s-a dat ocazia s alegem: ori s ne mutm n alt parte, undeva n lumea normal, sau s rmnem n munii notri, ascuni pentru totdeauna. Amndou comunitile au ales cea de-a doua variant. Brbatul fcu o pauz ca s-i umple cana cu lapte, iar Emma se aplec nspre fraii ei, optindu-le lui Kate i lui Michael: Pun pariu c acel vrjitor era doctorul Pym. De-aceea tie c are pr alb i altele. Kate i fcu semn s tac. Fata se gndea la faptul c exista ceva la acel brbat care prea venit dintr-o altfel de

lume, una mai veche. Acum nelese de ce. l ntreb cum de se afla n ziua aceea, la baraj. Gabriel spuse c se ducea periodic n Cambridge Falls ca s o supravegheze pe contes. l vzuse pe vrjitoare i pe secretarul ei plecnd de la conac i fiind curios n privina lui, omor un strigoi, se mbrc n hainele acestuia i-i urmri pn la baraj. Odat ajuns acolo, o vzu pe contes cum inea un copil atrnnd peste marginea barajului. nainte si dea seama ce face, pornise deja nspre ea, cu sabia ridicat i gata s loveasc. i atunci arunc acea vraj asupra ta, spuse Emma. Altfel, ai fi omort-o cu siguran, tiu asta. Cnd m-am trezit, eram ntr-o celul, spuse brbatul. Faa i se ntuneca pe msur ce-i amintea. Nu era lumin deloc i la nceput nu tiam unde m aflu; apoi am simit cum se mica totul i am auzit clipocitul apei. Corabia! Abraham ne-a spus de ea! Ne-a spus c este o nchisoare n care tortureaz oameni, fac experimente pe ei i alte chestii! Nu este o nchisoare, spuse Gabriel. Este o cuc pentru un monstru. Era atta linite n barac, nct prea c nici mcar nu mai respirau. Primul lucru pe care l-am fcut a fost s strig ca s vd dac eram singur. Nimeni nu a rspuns, dar mi s-a prul c aud ceva dedesubt. Aerul din acel loc mirosea a moarte! nchise ochii ca i cum ar fi ateptat ca mirosul s se risipeasc. Continu dup cteva secunde: Podeaua era, de fapt, un grilaj de fier i am putut vedea c sub celulele de la nivelul meu se afla o cuc imens. Am strigat din nou, dar nu am primit rspuns nici de data aceasta. Am ncercat s nu mai scot niciun fel de sunet. Atunci am auzit creatura, de undeva din ntuneric: respiraia uierat, zgomotul fcut de gheare atunci cnd se deplasa i o voce care-i promitea n oapt: n curnd n curnd m-au fcut s realizez ceea ce monstrul de sub mine tia deja: nu eram prizonieri, eram

mncare. Dac nainte se fcuse linite, era nimic pe lng tcerea care se aternuse acum, cnd brbatul terminase de vorbit. ntr-un final, Emma spuse plin de speran: Poate c era un strigoi. Nu. Ce se afla acolo era cu totul altceva. Dar de ce ine contesa creatura aceea, orice ar fi ea, pe o nav? De ce s nu o in sub conac? ntreb Kate. Omul ddu din umeri a netiin. Pun pariu c este hidrofob, spuse Michael. Kate l rug s explice. Michael tui i-i mpinse ochelarii mai sus pe nas. Emma scoase un sunet de exasperare. Acela era semnalul c urma s le spun ceva foarte plictisitor, ceva ce citise ntr-o carte. n poveti nu este ieit din comun ca vrjitoarele i vrjitorii ri s in pe lng ei un monstru. E un fel de arm la care apeleaz n ultim instan. Bineneles, piticii nu au fcut aa ceva niciodat. Erau mult prea onorabili Michael Da, scuze. Ei bine, partea proast n a avea un monstru prin preajm, fie c este un vrcolac, un dragon sau un trol de mlatin este c ajunge s i atace stpnul, de multe ori. Aa c stpnii gsesc toate aceste mijloace de protecie. M gndeam c, dac monstrului acestuia i este fric de ap asta nseamn hidrofobie Asta nseamn hidrofobie, spuse Emma ncet, imitndu-l. Michael o ignor i continu: Contesa ar putea s controleze creatura tocmai prin faptul c o ine pe barc. Dac are nevoie de ea, pur i simplu o poate aduce la mal. Gabriel ddu din cap n semn c ncuviineaz: Probabil c ai dreptate. Serios? ntreb Emma, fr a putea s-i in iritarea n fru. Eti sigur? Dar cum ai reuit s scapi? ntreb Kate.

 Cuca aceea nu a fost construit ca s m poat ine pe ine n ea. O spuse ca i cum nicio explicaie suplimentar nu ar mai fi fost necesar. i privindu-l, Kate fu de acord cu asta. Deci, ai de gnd s ncerci din nou s o omori pe contes? ntreb Emma. Te putem ajuta. Ne-ar face plcere s o omorm! Nu, spuse el. M voi ntoarce n satul meu. Trebuie s le spun ce mi-ai zis voi despre lucrurile care urmeaz s se ntmple cu pdurile noastre. i neleapta satului trebuie fie consultat cu privire la aceast carte pe care o vrea vrjitoarea. Ea va ti ce este. Ce e o neleapt a satului? ntreb Emma. Este o femeie care tie s fac vrji. Nu te ntrebasem pe tine, mormi Emma ctre Michael. Are dreptate, spuse Gabriel. Emma se uit urt la Michael. Kate tcuse. i venise o idee. O inuse pentru ea, fiindu-i team c-i va scpa. Apoi vorbi: Ia-ne cu tine. Brbatul ddu din cap n semn c nu i spuse: Va trebui s m mic repede, iar drumul pe care o s-o apuc este periculos. Vei fi mai n siguran aici. Cu cerbul pe care l-am sacrificat avei destul mncare. Apa din prul din spatele barcii este bun de but. Ateptai s se nnopteze ca s aprindei focul. De ndat ce pot, voi trimite pe cineva care s aib grij de voi. Dar spuse Kate. Noi ncepu i Emma. Nu! spuse el, lovind masa cu palma lui imens, fcnd toate vasele s sar zgomotos i punnd capt astfel discuiei. Se ridic i lu un telescop de alam de pe perete, spunnd c exist o coam de deal mai sus de barac, de unde poate vedea ntreaga vale. Voia s se asigure c nu erau strigoi prin preajm. Apoi trebuia s plece.

n momentul n care se nchise ua, Emma se ntoarse spre Michael i spuse: E vina ta c nu vrea s ne ia cu el. Poftim? i urte pe cei care cred c tiu totul. Mi-a spus azidiminea dup ce a omort acel cerb. A spus: Chiar i ursc pe cei care cred c tiu totul. Mda, sunt sigur c asta a spus. Linite! spuse Kate pe un ton uierat. Trebuie s-l facem s ne ia cu el. A zis c aceast neleapt a satului va ti ce e cu cartea. Poate c tie chiar i unde este. Trebuie s o gsim naintea contesei. Numai aa avem vreo ans s mai ajungem acas. Kate se opri. Un gnd oribil i trecu prin minte, Emma, nc mai ai fotografia, nu-i aa? Cea care s ne duc napoi acas? Pentru cteva clipe cumplite de agitaie, o privir pe Emma cum caut prin buzunare. ntr-un, final fata scoase fotografia. Era ncreit la mijloc, avea un col ndoit i avea lipit pe spate o bucat de gum de mestecat roz, dar o puteau distinge n poz pe Kate n dormitorul lor, uitndu-se la ei din viitor. Toi trei copiii respirar uurai n acelai timp. Emma, spuse Kate, poate c ar fi mai bine s o in eu. Da, te rog, bigui Michael. Bine. Emma dezlipi guma de mestecat i i ddu surorii ei fotografia. ncercnd s o ndrepte pe ct posibil, Kate o puse n buzunarul interior al jachetei ei. ntorcndu-ne la ce vorbeam mai devreme, spuse Michael, cum o s-l convingem s ne ia cu el? Dup cum se dovedi, aceast problem i gsi soluionarea, ntruct chiar n acel moment copiii auzir nite pai grei, ua se deschise larg, iar Gabriel ddu buzna nuntru i spuse: Plecm. Acum. nainte ca fraii s aib timp mcar s se ntrebe ce l-a

fcut s se rzgndeasc, iptul unui strigoi umplu valea. Sunt douzeci, spuse Gabriel n timp ce lu un obiect lung, nvelit n pnz, care era ascuns ntre grinzi. Vor fi aici n trei minute. Ce ne facem? ntreb Michael. Cum ieim de aici? Ne vom lupta, spuse Emma cu o voce plin de mnie Nu-i aa, Gabriel? Dar el se duse nspre cminul pentru foc, i puse mna pe o piatr i o mpinse. ntregul cmin se roti ncet, cu un scrnet de piatr pe piatr, dnd la iveal un pasaj ntunecat care ducea n interiorul muntelui. Pe aici, spuse el.

CAPITOLUL ZECE Labirintul

Odat ajuni n pasaj, omul le spuse copiilor s rmn pe loc, exact aa cum se aflau. Apoi mpinse napoi pietrele emineului, care se aez la loc cu zgomot. Copiii stteau pe ntuneric, respirnd aerul nchis i ascultnd ncordai fiecare micare a lui Gabriel. Omul ddu foc unui chibrit i cu el aprinse, apoi, dou lmpi ruginite cu gaz care erau atrnate de perete. Pe una din ele i-o ddu lui Kate. Unde suntem? ntreb fata. Lumina lmpii arunca o umbr ciudat pe faa lui brzdat de cicatrice, fcndu-l pe Gabriel s arate mai nfricotor ca oricnd pn atunci. Suntem ntr-un loc unde voi trebuie s facei linite i s ascultai de mine. Haidei! Se ntoarse i porni nainte prin pasaj. Ajunser n faa unei scri care cobora n zigzag, ducnd spre o u din fier, cu multe ncuietori i lacte. Gabriel o mpinse, le fcu semn copiilor s intre, apoi o nchise n urma lor i o zvori. Acum se aflau ntr-un alt tunel. Era mai lat,

pereii erau zidii din pietre mari, nelefuite, iar podeaua era strbtut de dou ine metalice. Dup vreun sfert de or de mers, Kate ncerc din nou s afle: Acum serios, unde suntem? Pre de o clip crezu c brbatul pur i simplu n-avea de gnd s-i rspund. Apoi l auzi spunnd: Suntem ntr-o galerie de min unde lucrau nainte oamenii din ora. Strbate muntele i duce n valea unde se afl satul meu. naintau, Gabriel i Emma mergnd mai n fa (tunelul era suficient de lat astfel nct doi oameni s poat merge unul lng altul), iar Kate i Michael i urmau. Pe cnd se aflau nc la caban, Kate le spusese despre cum aveau s se ntoarc acas, ncercnd s par ct mai ncreztoare. n adncul inimii ns se temea c, dei neleapta din satul lui Gabriel le-ar putea spune ceva folositor, ansele ca ei s pun mna pe carte naintea contesei i a strigoilor ei erau, ntr-adevr, foarte mici. n timp ce mergeau, spre surprinderea lui Kate, Gabriel ncepu dintr-odat s vorbeasc. Le povesti despre muni, despre magia puternic i strveche care zcea ngropat n adncul lor i despre cum, tocmai pentru asta, oamenii i cinsteau. Cei din Cambridge Falls tiuser mereu c sunt locuri unde nu trebuie s sapi i lucruri la care nu trebuie s umbli. Asta spre deosebire de hannudin cei ce ucid ndejdea, cum li se spunea , nite strigoi pe jumtate vii care se strecurau n urma ta pe ntuneric i i opteau c lucrurile de care te temi cel mai ru sunt adevrate: prietenii te vor trda, soia nu te iubete, copiii te vor ur atunci cnd vor crete. Oamenii bntuii de duhurile astea i stingeau lmpile, se aezau pe pietre i rmneau s le asculte, fiind gsii luni sau ani mai trziu, mori de foame. Apoi mai erau i salmac-tar, o ras din vechime, cu puin diferit de mit, din care se crede c s-au nscut goblinii, cu veacuri n urm, i care triau n adncul pmntului, sub muni. Salmac-tar

nu au ochi, ci doar nite urechi mari, ca de liliac, iar atunci cnd se mic, scot un sunet ciudat, ca un clmpnit. Apoi i ncordeaz auzul i ascult ecoul din peter; n dini ascuii ca sabia i gheare cu care pot s taie prin fier i prin os. Dar chiar i asemenea fpturi, spuse Gabriel, au rostul lor n echilibrul care guverneaz toate lucrurile. Era altfel pn s vin vrjitoarea; apoi totul s-a schimbat. Omul tcu i, o vreme, nu se mai auzir dect paii lor naintnd prin pietri. Kate se pomeni gndindu-se la cei douzeci de morum cadi pe care brbatul i vzuse n vale. i-i nchipuia distrugnd cabana, descoperind ua secret din spatele emineului i strecurndu-se apoi n tunel, unul dup altul, scrutnd ntunericul cu ochii lor galbeni. tia c nu-i poate folosi la nimic s se gndeasc la toate acestea, dar nu se putea stpni. Se dezmetici auzindu-l iar pe Gabriel; vorbea din nou despre nite mini nevzute care-i ptrund n piept i-i zdrobesc inima i plmnii. Kate i ddu seama c vorbea despre iptul strigoilor. Dar e numai o iluzie, zise el. Durerea vine numai din mintea ta. Poftim?! strig fata, surprins de valul de mnie care o cuprinse dintr-odat. Vrei s spui c ne-am imaginat noi durerea aceea?! C toii copiii de la baraj i-au imaginat-o ei? N-am spus asta, continu Gabriel. iptul strnete, n mintea ta, panica i groaza. Teama e att de mare, nct trupul ncepe s cedeze. De-asta simi durere. E o durere real, dar vine de la ceva din mintea ta. i-atunci cum o opreti? ntreb Michael. Omorndu-i pe strigoi, zise Emma. E evident. Trebuie s nelegi c iptul nu poate s-i fac ru fizic, le explic Gabriel. i apoi s nvei s-i controlezi frica. Asta e singura cale. Pe lng aceea de a-i omor, adug el. Kate ddu s-i rspund c era, probabil, mult mai uor s-i controlezi frica dac erai un uria care mnuia cu

miestrie sabia i care putea s omoare lupi cu minile goale, dar Michael nota deja n jurnal, optind concentrat: S-i... controlezi frica, aa c fata se ls pguba. Puse, n schimb, ntrebarea care o frmnta deja de aproape dou zile. tii cumva dac mai e i altcineva? n afar de contes. Am auzit-o spunnd ceva despre stpnul ei. Da, ntri Michael. i ea i secretarul, amndoi au spus ceva despre asta. Mi-am notat aici. Gabriel cltin din cap. Nu tiu nimic de niciun stpn. O s-o ntrebm pe neleapt. Poate c ea Se opri i se ntoarse, privind atent n spate. Era ncordat la maximum i gata de atac. Kate privi i ea prin ntunericul dens, dar pretutindeni n jur domnea o linite de mormnt. O fi vreun goblin din la cu urechi de liliac, opti Michael. Linite! Gabriel i ntinse lampa Emmei i desfcu o legtur de pnz pe care o avusese la el. Kate bnuia c nuntru se afl o sabie, dar se nel. Gabriel scoase la iveal o arm care semna, mai degrab, cu un cuit ciudat i foarte mare. Avea lama mai ngust n poriunea apropiat de mner, iar apoi se lea tot mai mult, astfel nct, spre vrf, era, ntr-adevr, foarte lat. Cuitul era fcut dintr-un metal nchis la culoare; ascuiul lucea n lumina lmpii. Gabriel fcu un pas n fa. Totui, n jur nu era nicio micare. Kate ddu s-l ntrebe ce anume i se pruse c-a auzit. Dar chiar n acea clip, din ntuneric se ivi un strigoi. Nu scoase nici un sunet, ci nvli spre ei cu sabia n mn i cu ochii galbeni, strlucind amenintori. Mai trziu, gndindu-se la cele ntmplate, Kate i spuse c asta fusese cu adevrat ngrozitor pentru c, orict de cumplite ar fi fost ipetele strigoilor, atunci cnd ipau aveai, cel puin, timp s fugi. Dar acum era deja prea trziu. Fata nu putu dect s rmn loc i s atepte lovitura.

Armele se ciocnir cu un zgomot puternic, iar sabia monstrului se fcu buci. O clip mai trziu, cadavrul strigoiului zcea pe jos, tiat pe din dou, sfrind i emannd un miros ngrozitor. Kate l privi pe Gabriel. i din cuitul lui ieea fum. Tiase zdravn prin strigoi, prin sabie, pun trup, prin tot. Fugii, spuse el. Copiii l ascultar, rupnd-o la fug i alergnd ca niciodat. Strbtur coridoare ntortocheate, lund-o ba n sus pe scri, ba cobornd trepte, cotind-o la tot pasul cu Gabriel pe urmele lor, ndemnndu-i mereu s mearg i mai repede. Tunelul se bifurca mereu, dar brbatul prea s tie foarte bine ncotro se-ndreapt. Stnga Dreapta prin pasajul la, hai! N-a durat mult pn s aud primul ipt. Apoi izbucnir i altele, crunte i neomeneti, scuturnd pereii coridoarelor. Kate simi cum o cuprinde slbiciunea i aproape c se mpiedic. Privi spre Michael i spre Emma i vzu c i ei se chinuiau. Fata ncerc s-i repete c durerea nu era dect n mintea ei, c ipetele nu puteau s-o rneasc, dar nu-i folosi la nimic. Se simea n continuare ca i cnd ar ncerca s urce n fug un deal, cu un bolovan n spinare, strivind-o. Iar ipetele strigoilor se apropiau tot mai mult. Dintr-odat, ajunser la captul unui tunel i se pomenir pe marginea unei prpstii subterane. Nu puteau zri nici tavanul peterii, nici fundul hului i nici malul cellalt. Un pod suspendat din lemn pornea din locul unde se aflau ei i disprea n bezn. ipetele erau mai puternice ca oricnd. Hoarda de strigoi avea s-ajung la ei n orice clip. Pornii! le porunci Gabriel. Eu am s ncerc s-i in pe loc ct pot. Luai-o prin tunelul care ncepe la captul cellalt al podului. O s ajungei ntr-o ncpere. Luai-o prin al doilea pasaj din stnga. Mergei nainte. Alegei ntotdeauna al doilea drum din stnga. Odat ajuni afar o s gsii o in care duce n sat. Dac v rtcii, suntei pierdui. Acum pornii. V-ajung din urm.

 Dar se mpotrivi Emma. Pornii! Nu-i timp de pierdut! Haidei! Kate o apuc pe Emma de mn i o trase pe pod. Michael o luase deja nainte. Podul se cltina sub ei, pe msur ce naintau pind pe traversele din lemn. Cnd ajunseser pe la jumtate, Kate simi dintr-odat un curent rece ca gheaa ridicndu-se din ntuneric. Aerul era mbibat de o umezeal rece, de mormnt, care i ddu fiori. Uitai-v! strig Emma. Kate se ntoarse. Doi strigoi ieiser din tunelul aflat n urma lor. Se repezir nainte, dar Gabriel le tie calea. Armele se ncruciar iar, cu un zgomot rsuntor. Gabriel par o lovitur, apuc unul din montri i-l azvrli n abis. iptul strigoiului se stinse n bezn. Haidei! strig Kate, trgnd-o pe Emma de mn. Parcurser n fug ultimii douzeci de metri, pn la locul unde le atepta Michael. Era prea ntuneric ca s-l mai poat zri pe Gabriel, aflat pe partea cealalt. Se prea ns c tot mai muli strigoi ies din tunel, ntruct se auzeau tot mai multe ipete, iar zgomotul furios al armelor rsuna tot mai puternic. n bezna deas se ddea o lupt crncen. Nu putem s-l lsm! strig Emma. O spaim cumplit citea n priviri. Trebuie s facem ceva! Nu putem s-l ajutm cu nimic! zise Kate. Iar el ne-a spus s mergem mai departe, i aminteti? Intrarea e chiar aici! strig Michael. Trgnd-o pe Emma dup ea, Kate l urm pe Michael i copiii intrar n pasaj. Curnd, zgomotele luptei se stinser i, dup ce alergar aproape un minut, ajunser n ncperea despre care le spusese Gabriel. Era o camer spaioas, rotund, cu un tavan nalt i cu ase ui identice. Nu trebuia s-l fi lsat acolo! Emma se eliber din strnsoarea lui Kate; avea lacrimi n ochi plngea de frustrare i de ruine. El ne-a ajutat, i noi am fugit ca nite lai!

 N-am avut de ales! Pe-aici trebuie s-o lum! zise Michael artnd spre una dintre ui. A doua la stnga. Putem cel puin s-l ateptm? se rug Emma. Doar o secund, s vedem dac vine. Te rog, Kate! Doar o secund. Kate privi la lacrimile care curgeau iroaie pe obrajii surioarei ei. tia c ar trebui s spun nu. Trebuiau s se deprteze ct mai mult cu putin de strigoi. Kate oft, apoi zise. Bine. Doar o secund. O vzu pe Emma cum se ntoarce i privete n urm, n lungul coridorului ntunecat. Kate simi c o invidiaz. Emma se putea lsa copleit de orice simea. Iubea sau ura i nu sttea s se ntrebe de o mie de ori care sunt urmrile fiecrui lucru pe care simte s-l fac. Kate tia c, dac ar lsa-o Emma ar alerga ntr-un suflet s-l ajute pe Gabriel, chiar dac asta nsemna moarte sigur. Michael veni lng ea i tui ncetior i semnificativ. Trebuie s nvei s mai spui i nu. Bine, Michael. Spun asta doar pentru c Kate l privi ntr-un fel anume, iar el prinse imediat mesajul; se roti pe clcie i fcu cale-ntoars, bombnind ceva despre miestria cu care fusese zidit ncperea, spunnd c totul e executat la un alt nivel dect restul minei i c avea de gnd s priveasc mai ndeaproape colul sta de-aici Kate hotr s mai atepte jumtate de minut. Apoi avea s-o sileasc pe Emma s vin cu ei, chiar dac ar fi nsemnat s-o trasc de-acolo. Privi, din ntmplare, ctre unul lui coridoarele din dreapta. Vedenia i se desfur dinainte pe neateptate. Kate vzu o camer luminat de lumnri. Doi oameni stteau la o mas de lemn. Unul din ei era un brbat rocat, cu prul lung, mbrcat ntr-o pelerin neagr. Cellalt era ascuns n umbr. Un pachet nfurat n pnz de in se afla

pe mas, ntre cei doi. Kate tia c nuntru se afl cartea. Undeva n deprtare, Kate l auzi pe Michael spunndu-i Emmei c era timpul s plece. Kate mai fcu un pas nspre u, iar vedenia pru i mai aievea. i auzi pe cei doi cznd la nvoial. Trgul era unul foarte bun. Omul din umbr czu de acord, spunnd c el i oamenii lui aveau s ascund i s pzeasc cu strnicie cartea. Omul vorbi. Avea o voce dur ca granitul: O s construim un depozit subteran. Pn s-i dea seama ce face, Kate strig: Venii dup mine! i o lu la fug pe coridorul din spatele uii. Un glas din mintea ei se mpotrivi cu putere. Nu inea cont de avertismentul lui Gabriel. Aveau s se piard! Trebuia s se opreasc, s se ntoarc Dar un alt glas i mai puternic i spunea c ntr-acolo afl cartea i c o cheam la ea. Iar dac ovia, dac se oprea ca s le spun lui Michael i Emmei ce se-ntmpl, avea s piard legtura, avea s piard cartea Aa c fugi nainte; din urm rsunau strigte disperate, implornd-o s se opreasc, s atepte, iar apoi se auzir pai alergnd nspre ea. Fata ajunse ntr-o alt ncpere, exact la fel ca prima, cu nc ase ui, ducnd spre alte ase coridoare. Atept pn cnd paii i strigtele aproape c-o ajunser din urm, iar apoi o coti pe un alt coridor. Cumva tia exact ncotro trebuie s mearg. Alerg vreo cinci, zece, cincisprezece minute trecnd prin vreo douzeci de ncperi identice cu ui identice, oprindu-se de fiecare dat suficient nct paii s-o poat ajunge din urm, ncredinat c fraii ei zresc lumina lmpii i vin dup ea. Pe msur ce alerga, Kate continua s aib viziuni. Vzu cum, n adncul pmntului sub munte era spat depozitul. l vzu pe brbatul cu pr rocat stnd dinaintea crii, micndu-i degetele pe paginile goale, cuvinte i imagini

ivindu-se pe ele i apoi fcndu-se iar nevzute; l vzu, n cele din urm, cum intr n depozitul subteran i cum aaz cartea pe un piedestal aflat n mijlocul ncperii Kate se opri. Rmsese fr aer. Coridorul se opri dintrodat ntr-o fundtur. Ceva nu era bine. Probabil c o cotise greit la un moment dat. Dar cum de fusese cu putin? Cineva o apuc de bra. Michael sttea aplecat i gfia, epuizat. Michael! Asta el Pot s Michael cltin din cap. Emma ngim el. Emma? Ce vrei s Am crezut c vine dup noi, dar A trebuit s fie m ntorceam, fie Dar tu nu voiai s te opreti i ndoi i mai mult alele, plecndu-i grumazul i ncercnd s respire mai linitit. Dinspre coridor nu mai venea nicio lumin. Nu se mai auzea niciun zgomot de pai. Probabil c s-a dus, gfi Michael, ca s ca s-l ajute Gabriel! Toate gndurile despre carte disprur pe dat din mintea lui Kate. Trebuie s ne-ntoarcem. Cum? E un labirint! Nu i-ai dat seama?! Toate ncperile sunt identice! De-asta ne-a avertizat Gabriel! Nu vom mai gsi niciodat calea napoi! Trebuie! Trebuie s Kate! Kate se ntoarse. O dung neagr apruse n mijlocul peretelui de piatr din faa lor. Piatra ncepuse s se crape. Din crptur venea nspre ei un curent rece, iar flacra lmpi plpi i se stinse. O voce rece i tioas ca fierul rosti n ntuneric: Prindei-i!

CAPITOLUL UNSPREZECE Prizonierul din celula 47

Gabriel era cu spatele la podul care acum atrna tiat, respira greu, iar mnerul sbiei i aluneca din cauza transpiraiei. Avea vreo ase tieturi pe brae i una mai mare pe o parte a corpului. Sbiile celor ce se numeau morum cadi erau otrvite. Oricare dintre rnile lui i putea fi fatal. Dar Gabriel nu se gndea la asta. Omorse deja ase dintre montri: patru i spintecase cu sabia, iar doi i aruncase n prpastia din spatele lui. Dar tot erau mai bine de doisprezece adunai n jurul lui ntr-un semicerc, cu sbiile ridicate, cu ochii galbeni scnteind, cu respiraia, sau ceea ce trecea la ei drept respiraie, horcit i aspr auzindu-se din spatele crpelor care le acopereau capetele n putrefacie. Trebuiau doar s vin nspre el i atunci ar fi fost depit numeric. Aa c, de ce i ncetaser atacul? Rspunsul sosi sub forma unei tore care se vedea venind din tunel i care prea s pluteasc n aer, micndu-se n sus i-n jos i se ndrepta ctre coada mulimii de strigoi. Acetia din urm se ddur la o parte pentru a-i face loc secretarului s treac. Brbatul cel scund rsufl greu i-i terse fruntea cu o batist de culoarea lavandei. Vai, vai, ct alergtur, spuse el gfind. Trebuie s fi existat o cale mai bun. Apoi art nspre strigoi cu batista i spuse: S neleg c prietenii mei nu v-au lsat s v plictisii? Dar s facem cunotin mai nti, nu? Griddley Cavendish, la dispoziia dumneavoastr. Fcu o plecciune i-i arbor zmbetul lui oribil. Iar dumneavoastr cine suntei, drag domnule? Gabriel i cntri ansele de a ajunge la omule dintr-un salt. Crezu c poate, dar fcnd-o, s-ar lsa descoperit n faa atacului strigoilor.

 Hai, hai, spuse Cavendish cu o voce mieroas i linguitoare, se vede c eti o persoan puternic. Ai scpat de pe nav. Eti capabil s omori strigoi i lupi fr probleme. i s nu mai vorbim de micuul i ingeniosul pasaj din spatele cminului de foc. Mrturisesc, aproape c mi-a scpat. Aproape, dar contesa, att de neleapt, din fericire, a binevoit acum ceva timp s-mi lumineze ignorana cu cteva vrji simple, precum cele care arat uile i intrrile secrete. Atta strlucire i putere de anticipaie! Nui de mirare c o iubesc copiii. Aadar, care este numele dumneavoastr, domnule? Vino mai aproape i o s-i spun, zise Gabriel. Secretarul chicoti i-i lovi piciorul de cteva ori, ca i cum ar fi gsit replica foarte amuzant, dar n acelai timp ddu din cap viguros n semn de refuz. Pe lng toate celelalte, mai ai i simul umorului! Ei bine, mulumesc pentru invitaie, dar cred c ne dm seama ce vrei de fapt, nu-i aa? Chestia aia lung i ascuit pe care o ii n mn? Da? Art cu un deget ndoit nspre sabia din mna lui Gabriel apoi, nu se tie din ce motiv, i atinse nasul ntr-o parte. Gabriel ncepuse s cread c e nebun. Foarte bine, fr nume. Ce-ar fi dac ne-ai spune pur i simplu unde sunt copiii? Altfel, va trebui s-mi rog prietenii n putrefacie, aici de fa, s te taie n bucele mai uor de manevrat. Pe chipul lui Gabriel nu se putea citi nimic. Dar mintea i lucra frenetic. Contesa i voia foarte tare pe aceti copii att de tare, nct i trimisese dup ei secretarul i douzeci de strigoi, adic aproape toat garda din ora. Era vorba doar de legtura lor cu cartea sau era ceva mai mult? Oare erau copiii importani n vreun fel? Simea c fcuse o greeal teribil lsndu-i singuri. mi imaginez c i-ai trimis dincolo de pod, nu-i aa? n labirint? Periculos, nu crezi? E att de uor s te pierzi acolo! Secretarul fcu prudent un pas mai aproape de brbat.

Poate ajungem la o nelegere. Acei copii nu nseamn nimic pentru tine. I-ai gsit n pdure i le-ai venit n ajutor. E de neles. Erau urmrii de acei lupi ngrozitori. Oricine altcineva ar fi fcut la fel. Ajut-ne s-i gsim. F asta, zise el uiernd i ncercnd n acelai timp s-i pstreze rnjetul, iar contesa i va da orice doreti: bogie, putere. Poate fi foarte generoas. Secretarul, neatent, mai fcu un pas nainte. O singur lovitur i capul i-ar fi zburat de pe umeri. Dar Gabriel tia c va avea timp de o singur lovitur nainte ca strigoii s-l atace. Atunci, ce se va ntmpla cu copiii? Spune-i vrjitoarei Da? Cavendish se aplec nerbdtor nainte. C vin dup ea. Se ntoarse pe clcie i dintr-o singur lovitur a sabiei tie funiile care ineau podul. Acesta czu n prpastie, iar Gabriel sri, lsnd n urm strigtele furioase ale secretarului. i ntinse n fa mna, bjbind n ntuneric, dar acolo nu era nimic; doar aerul rece din ntuneric. Apoi simi cum cade. Euase. Copiii vor fi pe cont propriu. Oamenii lui Mna sa se lovi de o scndur a podului. Alunec, dar Gabriel se prinse de urmtoarea chiar n timp ce podul se rupse sub el; apoi simi cum se duce tot nainte. Se lovi puternic de peretele de stnc. Atrn acolo cteva secunde ncercnd s-i recapete suflul. Vzu tora unduitoare de partea cealalt a prpastiei. Auzi vocea dogit a secretarului care l blestema din toate puterile. Brusc, i ridic genunchii din instinct chiar n momentul n care o sabie se lovi de scndurile podului, n locul n care picioarele lui erau cu cteva secunde nainte. n ntunericul de sub el, Gabriel vzu ochii galbeni ai unui strigoi. Cu siguran srise dup el i se prinsese de una dintre funiile podului. Punndu-i sabia n teac, Gabriel ncepu s urce. Nu

putea s lupte cu strigoiul n timp ce atrna de pod. Trebuia s ajung sus. Gabriel! Se uit n sus. Treizeci de metri mai sus, faa palid a fetei mici, Emma, luminat de lamp, se uita n jos dup el. Regretul pe care-l simise cnd lsase copiii singuri fu nlocuit imediat de enervare. Deschise gura s o certe, dar chiar iar n acel moment sabia strigoiului lovi din nou i-i atinse clciul cizmei. ncepu s urce mai repede. Nu observ c faa Emmei dispruse dup marginea stncii. Picioarele lui erau prea mari ca s poat ncpea n spatiile dintre scnduri, aa c trebuia s se bazeze pe mini pentru a urca. Rupea fiecare scndur de care trecea n aa fel urcarea s fie mai dificil pentru strigoi. Dar putea auzi creatura cum urca nestingherit. Gabriel! Nu se uit n sus. Gabriel! Vocea ei era ncordat i insistent. Gabriel! i asum riscul de a se uita n sus, intenionnd s-i spun scurt i la obiect c orice conversaie trebuia s atepte. Fata sttea la marginea prpastiei, luptndu-se s in o piatr de cteva ori mai mare dect capul ei. Vzndu-l c se uit n sus, Emma ddu drumul pietrei din brae. Gabriel se feri nspre partea stng, inndu-se doar cu o mna de scndura podului. Piatra plonj repede i l rat pe Gabriel la milimetru, dar l lovi pe strigoi direct n fa i-l arunc n gol. Gabriel privi cum corpul se pierdu n prpastie, apoi i ntoarse privirea n sus, spre Emma. Fata i fcea cu mna i zmbea. E n regul! L-am nimerit! Copiii, se gndi Gabriel. Urc repede ct i mai rmsese pn sus. Fata inea lampa n mn. Ochii i strluceau de ncntare. Gabriel se uit n jur, respirnd n continuare cu greutate din pricina

efortului. Unde sunt fratele i sora ta? Am fugit de lng ei. i-am zis s-i continui drumul. Nu trebuia s te fi ntors. Fetei i dispru zmbetul de pe fa; prea jignit. Oprii-v! Vocea piigiat a secretarului se auzi deasupra prpastiei. n numele contesei, oprii-v! Vino, spuse Gabriel. Trebuie s mergem! El se porni s plece, dar fata se ntoarse cu spatele la el i-i ncruci braele. i-am salvat viaa. Ai putea, cel puin, s spui mulumesc. Gabriel se simi tentat s o ia pe sus de acolo i s o care n brae. n orice clip, secretarul mpreun cu morum cadi vor ncepe s caute o alt cale de traversare a prpastiei. n ciuda acestui fapt, se trezi c zmbea. Ai dreptate, spuse el. i sunt ndatorat. Emma i arunc o privire ca i cum ar fi vrut s se asigure c vorbete serios. Apoi ddu din cap n semn c accept scuzele. Nu ai pentru ce. Dar nu mi eti ndatorat sau ceva de genul sta. Suntem chit, asta-i tot. Acum, cred c ar fi bine s pornim la drum. E o idee foarte bun, zise Gabriel, ca i cum nu ar fi sugerat acelai lucru cu un minut nainte. De ce zmbeti? ntreb Emma. Fr motiv. Mda, hai s Se auzi un fonet n aer, apoi un zgomot ca i cum acel fonet i-ar fi atins inta, iar Emma scoase un sunet de mirare i se mpletici n spate. Gabriel o prinse nainte s cad. Mai bine de douzeci i patru de centimetri dintr-o sgeat i ieeau prin spate. Ali aizeci erau ieii n fa, prin stomac.

 Gabriel Ochii fetei erau mrii de spaim. Lund lampa ntr-o mn, Gabriel ridic fetia n brae ct de repede i de atent putu. Secretarul ipa de pe partea cealalt a prpastiei. Prea a-i certa strigoii. , spuse el blnd cnd o auzi pe Emma cum geme de durere, gata, te-am luat n brae. Apoi se ndrept spre tunel. Minile i picioarele lor erau legate. Pe cap aveau glugi nnodate. Totul se ntmplase n ntuneric, astfel nct Kate nc nu tia cine erau cei care i capturaser. Dar acum se vedeau nite tore. Nu i putea vedea (gluga era neobinuit de groas), dar putea auzi flcrile i simi cldura emanat de ele. Apoi fu ridicat i aruncat pe un umr, dup care toi se puser iar n micare, mrluind. Michael, strig ea, unde eti? Sunt aici, se auzi o voce la civa metri n spatele ei. Sunt bine. Linite! comand o voce aspr. Trecu o or, poate mai mult. Era imposibil s-i dai seama ntr-un asemenea ntuneric. Coastele lui Kate se loveau dureros de umrul celui care o cra, aa c fata se mic, ncercnd s mai diminueze din disconfort. Renunase repede s ncerce s in seama de drumul pe care apucau. Tot ce tia era c fiecare pas o ducea din ce n ce mai departe de Emma i sperana de a fi din nou toi trei mpreun. Trebuia s-i mute buzele pentru a nu ncepe s plng. Nu voia ca Michael s o aud i s intre n panic. ntr-un final, vocea aspr opri convoiul. Kate fu aezat jos, pe piatr. Gluga i fusese deznodat i nlturat. Clipi des ntruct nu reuea s i focalizeze privirea n lumina orbitoare a torelor. Michael era lng ea, i lui i se ddea jos gluga de pe cap. Michael, opti ea, te simi bine? Da. M dor coastele, dar

Michael rmase cu gura cscat de uimire. Kate vzu cum ochii lui atingeau dimensiuni uriae, aproape ngrijortoare. Pi ncepu el s spun. Pi Michael? Ce este? Ce s-a ntmplat? Pit Kate se ntoarse i, obinuindu-se deja cu lumina, reui s disting vreo doisprezece brbai mici de nlime, ndesai i cu brbi, care se adunaser n jurul lor, n tunel. n mare parte brbaii cu brbi nu acordau prea mult atenie copiilor. Unii dintre ei scoseser cte ceva de mncare. Civa erau angajai n discuii sau i ascueau armele. Muli dintre ei i scoseser nite pipe lungi i subiri i ncepuser s le aprind. Kate observ c toi aveau sbii scurte i topoare de dimensiuni intimidante, prinse n centurile de metal. Sunt pitici, reui Michael s biguie ntr-un final. Erau ntr-adevr pitici, cu brbi, topoare i armuri, exact cum i descrisese Michael ntotdeauna. Kate nu tia de ce era surprins s afle c piticii existau, n realitate. Din clipa n care ea, Michael i Emma descoperiser c magia era real, ar fi trebuit s fie de la sine neles faptul c i piticii puteau exista. Singura ei scuz era c ultimele zile fuseser destul de pline. Am tiut ntotdeauna, spuse Michael ncet. Adic, nu am tiut, pur i simplu am sperat. Se uita n gol, repetnd: Pitici Unul dintre brbai se rupse din rndurile celorlali. Era mic i ndesat (dei toi erau aa, ntr-o msur mai mic sau mai mare), avea o fa ridat i o barb rocat, lung, mpletit frumos. Se aez n genunchi n faa copiilor, i puse coiful pe podea cu un clichet ncet i i drese glasul: Acum s auzim. Vocea lui fusese cea care tot dduse ordine. Kate era nedumerit: Ce s auzii, domnule? Povestea voastr, spuse el n timp ce-i scotea

mnuile de pe mini. Cum ai ajuns pe pmnturile noastre. Adic s ne nclcai teritoriul. La auzul cuvintelor nclcare i teritoriu, se auzi un sunet general de dezaprobare n rndul piticilor. Nu v nclcasem teritoriul, spuse Kate. Noi Eti pitic! spuse Michael fr s se gndeasc. Piticul cu barba rocat se uit la Michael. Cntri din priviri rnjetul larg i ntng al lui Michael, precum i expresia uimit a feei lui i se hotr, se pare, s ignore acea remarc, destul de evident, de altfel. Se ntoarse din nou spre Kate. Aha, deci nu ne-ai nclcat teritoriul, nu-i aa? Deci aveai permisiune? S o vedem, atunci. Presupun c avei o scrisoare de trecere. Ei bine, nu avem Deci nu avei scrisoare de trecere. Nu. Nici viz? Nici permisiune de tranzitare a teritoriului. Nici mcar un inel magic de aur dat strmoilor votri cu secole n urm de ctre vreun rege pitic, care s v dea dreptul de a intra n toate inuturile noastre? Hmm nu. Atunci, draga mea, ne-ai nclcat teritoriul. Aceste cuvinte, rostite a doua oar cu mai mult emfaz, fur urmate de i mai multe sunete de dezaprobare din rndul piticilor. Acum, ncepu piticul s spun, cu un aer de satisfacie, acum c am stabilit c suntei doar nite intrui de ultim spe Suntei pitici! exclam Michael. Cu toii! Piticul cu barba rocat ridic dintr-o sprncean i fcu un semn cu capul, nspre Michael, ntrebnd: Are probleme sau ceva de genul? Nu, spuse Kate. E bine. El Ezit n a spune c lui Michael chiar i plceau piticii. Avea sentimentul c aa ceva i s-ar prea un gest de superioritate

piticului cu barba rocat. Prea puin cam nepat. Nu nu a mai cunoscut vreodat vreun pitic. Ei bine, spuse piticul, mngindu-i barba, e o zi mare pentru, nu-i aa? Deci, ce v-a fcut s ne nclcai teritoriul? Apoi se auzir aceleai cuvinte repetate de ceilali pitici, ca nite ecouri: Da, da, aa e! Din ce motiv ne-ai nclcat teritoriul? Nu v-am nclcat teritoriul, protest Kate. Ne-am rtcit! Ai auzit, biei? strig piticul peste umr. E vechea poveste cu ne-am pierdut! Ne-am pricopsit cu o pereche de mieluei pierdui! Piticii rser n hohote. Piticul cu barb rocat ddu din cap i spuse: Va trebui s gseti ceva mai bun de att, fata mea, mult mai bun. Ultimul om care s-a pierdut pe aici i-a gsit el drumul destul de repede. Intr-adevr! i-a gsit drumul spre tiul toporului meu! Spunnd acestea, piticul se ridic iute, i desprinse dintro micare toporul de la cingtoare i-l roti descriind un semicerc deasupra capetelor copiilor, att de aproape de ei nct Kate i Michael simir curentul de aer fcut de lam. Kate nu-i putea da seama cum artau faa ei i a lui Michael dup asta, dar figurile lor reuir s-i fac pe pitici s rd n hohote i s se loveasc peste genunchi de veselie. Kate i ddu seama c acesta nu era deloc comportamentul la care se atepta din partea piticilor. Nu mai rdei! le ceru ea. Nu e deloc amuzant. Dar asta i fcu s rd i mai tare. Eram urmrii de strigoi! Se fcu linite. Piticul cu barba rocat deveni serios i aplec n fa, nspre copii. Strigoi, zici? n inuturile piticilor? Kate ddu din cap n semn c da. Atunci hai s auzim povestea asta cusut cu a alb. Dar spune-o repede i ncearc s nu mini prea mult.

 Nu mint, spuse Kate, contient c deja ncepuse s plnuiasc nite omisiuni strategice. i spuse c fuseser prizonierii contesei i c reuiser scape. Spuse c n timp ce fugeau de ea, dduser peste un tunel dintr-o min veche. Un grup de strigoi i urmriser i-i goniser peste podul de frnghii, n labirint (acesta din urm era termenul pe care Michael l folosise i prea s fie potrivit). n labirint se pierduser de sora lor mai mic. Kate nu spuse nimic despre Gabriel, despre carte sau despre faptul c veneau din viitor. Sora voastr, spuse piticul. Deci mai este cineva ca voi. Ei bine, este evident c povestea ta e plin de minciuni i de omisiuni. Dar nu pot spune c e n regul ca un copil s umble singur prin labirint, chiar dac este un copil infractor care ncalc un teritoriu. Mai bine s fii n temniele noastre. Fr ndoial, salmac-tar au pus deja mna pe ea. Salmac-tar, spuse Kate, amintindu-i de creaturile de care Gabriel le pomenise, cele fr ochi i cu urechi mari, ca de liliac, cele cu gheare care puteau tia pn i oase. Credeam c triesc la adncimi mai mari. Au devenit ndrznei n ultimul timp. i foreaz intrarea n teritoriul nostru. De asta patrulam prin zon. Faa piticului pru c se ntunec. E vina ei, a vrjitoarei. Este ruinoas toat mizeria asta de Ls fraza n aer, murmurnd cteva cuvinte ininteligibile, dintre care Kate putu distinge doar rege, vrjitoare i nenorocit. Domnul meu, spuse Michael, ncercnd dintr-odat s ridice n genunchi, m tem c nu ne-am prezentat cum se cuvine; numele meu este Michael P. Aceasta este sora mea Katherine. Suntem singuri i ne aflm n mare pericol i n minele regelui Ingmar cel Bun, ne ncredinm cu umilin vieile n minile voastre i v rugm struitor s ne acordai ajutor acum, n ceasul necazului nostru. Toi piticii se oprir din ce fceau i se uitar la el. Kate era la fel de uimit ca i ei. Apoi piticii izbucnir n rs toi n

acelai timp. L-ai auzit? strig cel cu barba rocat ctre ceilali, care preau a fi prea ocupai cu rsul ca s mai aud ceva. n numele regelui Ingmar cel Bun? l imit el pe Michael, dnd din cap i prefcndu-se c-i terge o lacrim. Nu, e prea mult, e prea mult! Michael prea s fie confuz i puin jignit. Ei, haide, spuse piticul cu barba roie n timp ce-i puse o mn grsun pe umrul lui Michael. Rdeam i noi puin. Ceea ce ai spus a fost foarte bine rostit, cu toate formulele de adresare, dei poate cam demodat. Pur i simplu ne-a luat prin surprindere, dat fiind c totul a venit de la un omule ca tine. Deci tii cte ceva despre istoria noastr, nui aa? D da, se blbi Michael. tiu istoria voastr, tradiiile; tiu ce trebuie s aduci cnd mergi n casa unui pitic la cin. V pot spune cum funcioneaz legea motenirii la pitici. Am nvat pe dinafar versurile a aptesprezece cntece de petrecere ale piticilor. tiu tot ce poate fi cunoscut despre pitici. Nu mai spune! Piticul i apropie faa de cea a lui Michael. Atunci spune-mi, biea, ce preuim noi cel mai mult pe lumea asta? Kate se atepta ca Michael s spun ceva ca munca grea, priceperea n arta meteugurilor, devoiunea fa de munca lor sau oricare alt calitate despre care Michael obinuia s vorbeasc ntruna. Dar el spuse ceva ce Kate nu-l mai auzise niciodat menionnd. i atunci cnd vorbi, o fcu optit. V pot spune mcar asta: este ceea ce mi place cel mult mult la pitici. Lucrul pe care punei cel mai mare pre este familia. Kate se simea ca i cum i-ar fi fugit pmntul de sub picioare. Clanul, spuse el n continuare, familia st la baza societii piticilor. Avei grij unul de altul. Odat ce cineva intr ntr-un clan, va rmne n el pentru restul vieii. Nu l

prsii niciodat. Niciodat Kate simi cum i se umplu ochii de lacrimi. Dup toi aceti ani, dup toat plvrgeala lui Michael despre pitici, Kate nelesese, n sfrit. Era vorba de o familie care s nu te prseasc niciodat. Dac nu ar fi avut minile legate, lar fi luat n brae i i-ar fi spus c avea acea familie n ea i n Emma i c ntotdeauna va fi aa. Ai pus punctul pe I, spuse piticul. Kate i putu vedea pe ceilali pitici aprobndu-l din cap. Dar cum de tii att de multe despre noi? Poate c eti cam mititel, dar nu vd nimic din trsturile piticilor la tine. Ah, dac v uitai n rucsacul meu Michael se foi stngaci, ncercnd s-i aduc n fa rucsacul, iar piticul bg mna n acesta i scoase o carte mic i groas pe care Kate o recunoscu imediat. Totul despre pitici, de G.G. Greenleaf! exclam piticul cu barba rocat. Mi-o amintesc destul de bine. Btrnul G. G. era un pitic foarte nelept. Stai puin! Vrei s spui, Michael deborda de ncntare, c G.G. Greeanleaf era pitic?! Cartea mea a fost scris de un pitic n carne i oase? M ntrebi dac G.G. Greenleaf a fost pitic? Auzi la el! Bineneles c a fost! Ba mai mult, este o lectur obligatorie pentru orice copil de pitic! Dar cum a reuit un omule ca tine s pun mna pe ea? A fost a tatlui meu. Mi-a lsat-o mie. Este singurul lucru pe care mi l-a lsat. n tunel se fcu brusc o linite mormntal. Adevrul este c nu mi-l mai amintesc. Nu prea bine, cel puin. Singura amintire pe care o am de la el este aceast carte. Dup un moment ndelungat, piticul cu barba roie vorbi, de data aceasta cu o voce blnd: Tatl tu trebuie s fi fost un om foarte interesant, ncep s cred c nu eti un copil nerod, pn la urm. Ultima ntrebare: ce prere ai despre elfi?

Kate i vzu pe pitici aplecndu-se uor nainte i privindu-l pe Michael. Ei bine, sincer s fiu, spuse Michael, mi se pare c sunt cam prostovani. Un strigt asurzitor se ridic din rndurile piticilor, iar piticul cu barba rocat, nsoit de ali ase sau apte, venir i-l btur pe Michael pe spate, prietenete, dar puternic. Prostovan este cuvntul potrivit pentru ei! spuse tare piticul cu barb rocat. Sunt nite animale de parad! Unii pitici ncepuser s imite elfii, prefcndu-se c-i piaptn prul i sprncenele sau clipind des i opind n vrfurile picioarelor. Kate ncepuse s cread c, orict de ridicoli ar fi fost elfii, piticii cu siguran i ntreceau. Eti un flcu bun, spuse piticul. Numele meu este Robbie Mclaur; i ofer mna n semn de prietenie. Ah! Minile tale sunt legate, nu-i aa? Ei bine ncepu el, apoi l btu din nou pe Michael pe spate. Deci, ncepu Kate s spun, ne vei da drumul? Oh, nu, fetio. Mi-e team c nu pot face asta. Vezi tu, regele a dat un decret: toi cei care ne ncalc teritoriul trebuie s fie prini i aruncai n temni, unde vor sta pn cnd i va putea interoga personal. Dar nu suntem periculoi, spuse Michael. i v-am nclcat teritoriul pentru c ne-am rtcit. Poate c da, spuse piticul Robbie McLaur. Sau poate c nu. Acum, voi spunei c ai pornit de la podul de frnghii apoi ai intrat n labirint. Ei bine, cel prin care ai venit este cu adevrat un labirint, construit de cei mai mari arhiteci pitici, cu secole n urm. Pi, ai putea merge prin el toat viaa voastr, ba chiar zece viei laolalt, i nu ai putea gsi niciodat ieirea! Dar voi doi ai intrat printr-un capt i ai ajuns s v izbii de intrarea noastr secret. tii care sunt ansele s se ntmple aa ceva? Nu a paria nici mcar un ban de lemn pentru o asemenea ntmplare. Cu toate acestea, voi ai reuit cumva. Atunci, cum vine asta?

Kate ddu din umeri i rspunse: Am avut noroc. Piticul ddu dintr-un deget gras, n semn c nu accept o asemenea explicaie. Nu, fato! Ne ascunzi ceva. Kate vru s protesteze, dar piticul o opri cu un semn din mn. Acum, nu nutresc niciun sentiment de duioie pentru strigoi i pentru vrjitoare i cred c orice alian cu asemenea fiine este o trdare la adresa obiceiurilor piticilor... Stai aa! l ntrerupse Kate. O alian? Suntei n slujba vrjitoarei? Cum ai putut Piticul cu barba rocat ridic toporul n aer i-l ls n jos cu putere, lovind mnerul de podeaua de piatr att de tare, nct aceasta se crp. Copiii simir puterea impactului prin picioare, iar piticii care vorbeau tcur n timp ce ecourile loviturii nc mai rsunau n tunel. Voi spune asta o singur dat, spuse Robbie McLaur cu o voce tuntoare. EU NU LUCREZ PENTRU VRJITOARE. Privirea i era ntunecat de furie i, pre de o clip, Kate se simi ngrozit. Dar dup aceea, furia pru s-l prseasc la fel de repede cum apruse, iar piticul se uit n gol i suspin. Cu toate acestea ea i regele au un fel de nelegere. O las s sape, nu-i aa? ntreb Michael. Dup Dup chestia pe care o caut. O las s sape n inuturile voastre. Piticul ddu din cap, ncuviinnd: Da. Atunci trebuie s ne dai drumul! spuse Kate. tii bine c nu e corect ce faci! Piticul ddu din cap n semn c nu i, coborndu-i vocea n aa fel nct numai Kate i Michael s-l aud, spuse: Nu, fetio. Dei nu sunt de acord cu politica dus de rege i chiar dac sunt de prere c este un beivan, un

dezastru i cel mai ru lucru care i s-a ntmplat naiei piticilor n ultima mie de ani, ordinele sunt ordine, iar eu nu voi fi piticul care nesocoteasc poruncile regelui su. Dar nu poi mcar s trimii nite oameni care s o caute pe sora noastr? i spuse Kate pe un ton rugtor. Dac aceti salmac-nu-tiu-cum chiar exist, nu ar trebui s fie singur acolo! Ai dreptate n privina asta. Dar nu-mi pot trimite oamenii ntr-o misiune de salvare a unui intrus. Ce s-ar ntmpla dac doi sau trei dintre ei ar nimeri ntr-un grup de salmac-tar? Ar iei un kebab de pitici pentru montrii aceia. mi pare ru, dar sora voastr va trebui s se descurce singur. Kate era furioas. Simea cum i curgeau lacrimi fierbini pe obraji. Cum poi s spui c preuieti familia? Nu-i pas deloc de asta! O, ba da, fetio. mi pas de a mea. Apoi bg cartea lui Michael napoi n rucsacul lui, i puse mnuile i fcu un semn din cap ctre doi pitici, care luar copiii pe sus, crndu-i fiecare pe cte un umr. Trupele merser n continuare n tunel, apoi dup o cotitur intrar ntr-o ncpere mare, n captul creia se aflau o u mare de fier i doi pitici care o pzeau. Lungindu-i gtul ca s vad pe dup piticul care o cra, Kate observ c uile erau gravate cu un model complex care reprezenta un pitic chipe cu o barb vlurit sclipind n ntuneric. Pe msur ce se apropiau de u, Kate putu vedea c licririle din barb veneau de la sute de diamante perfecte. Fr a se opri, piticul cu barba rocat strig: Cpitanul Robbie McLaur se ntoarce cu doi captivi pentru regele Hamish, iar piticii care stteau de paz izbir de cteva ori de podea partea de dinapoi a sulielor, iar uile se deschiser. Kate vzu o alt camer i la captul acesteia, un alt set de ui de fier se deschiser, iar la captul urmtoarei

ncperi vzu tot o pereche de ui de fier care, la rndul lor, fur deschise, apoi o alt camer cu ui de fier le permiser accesul ntr-o alta la fel, apoi ntr-alta, i aa mai departe (toate uile aveau acelai model gravat pe ele, cu piticul chipe i cu barba fcut din diamante). Kate i Michael fur crai din ncpere n ncpere n timp ce grzile stteau n poziie de drepi, cu suliele lor de dou ori mai mari dect ei, salutndu-l pe cpitanul Robbie McLaur. Fiecare pereche de ui fu nchis i ncuiat n urma lor i dup ce trupele trecur de ultima u, Kate putu vedea c ajunseser la un pod imens de piatr, precedat de statui de zece metri nlime ale unor pitici fioroi, care mnuiau toporul. Podul se ntindea peste o prpastie lat, iar de jos emana o lumin alb, strlucitoare, care fcea ca totul n jurul lor s fie perfect vizibil. Cpitane, strig Michael gfind n timp ce se legna de colo-colo pe umrul piticului care-l cra, de unde vine lumina asta? De la palatul regelui Hamish, spuse piticul. ntregul acoperi este incrustat cu diamante. Att ideea, ct i designul sunt ale lui, s tii, adug el, ca i cum nu ar fi fost ntru totul de acord cu acoperiurile mbrcate n diamante. l vei vedea mai de aproape cnd v va interoga. Presupun c va ajunge s fac asta cam n vreo cincizeci de ani. Poftim?! Exclam Kate. Piticii triesc sute de ani, o lmuri Michael. Percep timpul altfel dect noi. Minunat, zise Kate. Pur i simplu minunat. Odat ajuni la captul cellalt al podului, ptrunser ntrun alt tunel i coborr pe o scar abrupt care prea s nu se mai sfreasc vreodat Kate simea acut fiecare treapt prin cmaa cu zale de pe umrul celui care o cra pn cnd, ntr-un final, ajunser ntr-un coridor din piatr, cu tore aprinse fixate pe perei. Piticii pe lng care trecur aici, nu erau precum cei veseli din trupa lui Robbie McLaur.

Acetia purtau pelerine cu glugi care le acopereau feele, i ineau privirea n jos i pn i piticii lui Robbie McLaur preau a evita vreun contact direct cu ei. Temnicer, spuse Robbie McLaur, am doi prizonieri care ncercat s ptrund pe teritoriul nostru. Celula 198 este liber, spuse temnicerul. Cel care ocupa a murit azi-diminea. Sau poate c s-a ntmplat sptmna trecut. Doar ce am observat mirosul. Hmm, presupun c nc mai este acolo corpul nensufleit. Da. Dar pot aranja s fie scos n urmtoarele zile. Pn atunci, m ndoiesc c i va deranja prea mult pe prizonieri, spuse temnicerul, chicotind vesel. Kate i arunc o privire lui Michael. Cnd vor rmne singuri, i va spune lui Michael exact ce gndete despre pitici. i de ce s nu-i pui n celula 47? suger Robbie McLaur. Celula 47 are deja un ocupant; unul foarte periculos. Prizonierii ti mi se par a fi cam delicai. Nu, temnicer, vreau celula 47. Da, da, aceea este potrivit pentru ei. Dac acest individ i frgezete puin, cu att mai bine. Va merge totul mai uor atunci cnd vor fi interogai. Bineneles, cpitane. Pe aici. Kate auzi cum o cheie este rsucit ntr-o broasc; apoi n i Michael fur dui nspre o u joas i trecur n drumul lor pe lng Robbie McLaur, care sttea aplecat asupra unei mese i semna ceea ce prea a fi un document oficial. Cpitane, te rugm! strig Kate. Las-ne n celula l98. Te rugm! Dar Robbie McLaur nu se uit la ei. Trecur de ua lor i aceasta se nchise n urma lor. Temnicerul i conduse printr-un coridor umed i rece luminat de tore. Kate i Michael vzur ui de fier i de parte i de alta a coridorului i auzir bti, rcieli i sunete animalice venind din celule. Coborr un rnd de trepte

merser dup o cotitur, mai coborr nite scri, merser printr-un pasaj i mai ngust dect primul i apoi se oprir. Aici e, spuse temnicerul. Celula 47. Cei doi pitici i puser jos pe Michael i pe Kate i le tiar legturile de la mini i de la picioare. Temnicerul lovi ua o bt i strig: Tu, cel dinuntru! Nu te apropia de u i nu ncerca nimic! Mai trimit nc doi nuntru! Temnicerul atept, dar singurul rspuns pe care l primi fu tcerea. Puse cheia n broasc, apoi, cu o micare rapid o rsuci, deschise ua i spuse printre dini: Acum! Cei doi pitici i mpinser pe Michael i pe Emma n celul i trntir ua n urma lor. Kate auzi cheia rsucindu-se n broasc. n jur era linite i ntuneric bezn. Aterizaser pe o podea de piatr care era acoperit sporadic cu paie. Kate pipi n jur i gsi braul lui Michael. Michael, opti ea, te simi bine? h. Cred c da. Amndoi se ridicar n picioare, ncercnd s fac mai puin glgie. Kate scruta ntunericul cu privirea. Era ceva acolo cu ei; ceva periculos, dup spusele temnicerului. Dar ce anume? Putea oare s-i vad? Ce ne facem? ntreb Michael printre dini, iar Kate i putu distinge panica din vocea lui. Se auzi un zgomot n partea cealalt a camerei. Suna ca i cnd ceva sau cineva se ridicase n picioare. Nu te apropia! strig Kate. Te avertizez! Rmi unde eti! Dar orice ar fi fost se apropia de ei. Se auzir pai n fnul de pe jos. Kate i Michael se retraser pn cnd se lipir cu spatele de metalul rece al uii. i-am spus s te opreti! Dac nu, o s o s nainte ca fata s se poat gndi la o ameninare credibil, acel ceva vorbi: Poate c ar fi bine s vedem cu ce avem de-a face. Kate nlemni. Vocea aceea De unde cunotea ea vocea

aceea? O flacr se aprinse n aer i silueta unui om putea fi distins acum n ntunericul din jur. La nceput, lui Kate i se pru c omul avea o lamp. Apoi, pe msur ce se apropia, fata realiz c inea flacra n palm. Dar nu asta o fcu s exclame de uimire, ci faa brbatului. Ei bine, spuse doctorul Stanislaus Pym, ce avem noi aici.

CAPITOLUL DOISPREZECE Micul dejun la cin

Copila era uoar ca un fulg. Gabriel o aez cu grij pe podeaua din prima ncpere, astfel nct Emma s stea ntins pe o parte. Cmaa fetei era toat plin de snge. Gabriel nchide ochii. Emma l ascult, iar el apuc sgeata de unul din capete. Pentru prima dat n via i tremurau minile. Rupse bucata din fa, iar sgeata pocni i se frnse. Emma suspina amarnic, dar inea ochii nchii. Gabriel rupse, apoi, i partea cealalt a sgeii, care strpungea spinarea fetei. De data aceasta Emma ip de durere; vocea i tremura. Avea minile mpreunate, ca i cnd s-ar fi rugat, iar lacrimile i iroiau pe obraji. Acum, doar civa centimetri din lemnul subire al sgeii, nchis la culoare i murdar de snge, ieeau din trupul Emmei. Gabriel hotrse s lase acolo sgeata i s o scoat pe de-a-ntregul. Otrava i intrase deja n corp, iar bucata rmas nuntru cel puin astupa rana i o mpiedica s sngereze. Brbatul o ridic iar n brae pe Emma i porni pe al doilea coridor din stnga, mergnd ct de repede putu.

 Michael i Kate nu s-au ntors, zise ea ncetior, cu voce tremurnd, pe jumtate nbuit n pieptul lui Gabriel. Am crezut Am crezut c-au s se-ntoarc dup mine. Nu vorbi. Pstreaz-i puterile. Gabriel tia c timpul este cel mai mare inamic al lor. Trebuia s ias din munte ct mai repede i s-o duc pe Emma n sat. Odat ajuni acolo, bunicua Peel, neleapta satului, putea s-o vindece. Dar putea Emma s reziste atta vreme? Putea el nsui s reziste? i sgeata, i sbiile strigoilor erau mbibate cu aceeai otrav. Gabriel avea vreo ase rni mari pe brae i o tietur adnc ntr-o parte; simea cum otrava i nainteaz, rece ca gheaa, prin vine, mergnd nspre inim. i ce se-ntmplase cu fraii Emmei? naintaser, pur i simplu, prin labirint, fiind convini c fata merge n urma lor? Mai devreme sau mai trziu, trebuie s-i fi dat seama c Emma nu era acolo i s se fi ntors dup ea. Dar pe msur ce treceau de ncperile goale, cotind-o mereu prin alt tunel ntunecat i pustiu, Gabriel tia c ansele s-i ntlneasc pe ceilali doi copii erau tot mai mici. Oare se rtciser? Sau vreo fiin din galerii dduse peste ei? Galeriile din muni nu erau nici pe departe lipsite de via. Gabriel se uit la Emma. Avea ochii nchii i respira repede i agitat. Broboane de sudoare i apruser pe frunte. N-avea s reziste pn-n sat. Se opri ntr-o ncpere i o ntinse pe fat pe podea. N-ar fi vrut s se opreasc acolo, dar nu avea de ales. i suflec bluza i vzu rana. Otrava se rspndea. n jurul ciotului care intra n carne, se vedea o pat neagr i ntins, aidoma unui pianjen, croindu-i drum pe sub pielea alb a copilei. Gabriel scoase la iveal o desag din piele i ncepu s-o goleasc. nuntru erau tot felul de frunze i ierburi, o rdcin noduroas i o fiol plin cu o licoare glbuie. Puse desaga pe podea i adun frunzele ntr-o grmjoar. Erau foarte uscate i se prefcur imediat n pulbere. Ce faci?

ntins pe podea, Emma deschise ochii. Trebuie s-i tratez rnile. Sgeata era otrvit. Gabriel scoase un cuit i tie dou fii subiri din rdcin. Apoi le fcu buci i le puse laolalt cu grmjoara de frunze. Apoi destup fiola i adug cu grij trei picturi galbene. Rdcina i frunzele ncepur s sfrie i s scoat fum. Gabriel ncepu s piseze tot amestecul cu mnerul cuitului, pn cnd obinu o past maronie. S-au pierdut din cauza mea, nu-i aa, Gabriel? Emma vorbea aproape n oapt. Nu trebuia s-i fi lsat. i-au dat seama c nu m mai in dup ei, aa c s-au ntors ca s m ajute i s-au rtcit. Asta s-a-ntmplat, nu-i aa? E numai vina mea! Trebuie s-i gseti, Gabriel! Trebuie s m lai pe mine i s te duci dup ei! O s-i gsesc chiar dac va trebui s-i caut alturi de toi oamenii din sat. ncerc la atingere pasta maroniuglbuie. Avea un miros cald, de turb i era lipicioas. Dar mai nti trebuie s m ocup de tine. Nu Nu m contrazice. Gabriel ntinse alifia pe ran, iar Emma trebui s-i in respiraia ca s nu strige de durere. Cnd atinse marginea rnii, alifia ncepuse s sfrie i s fumege. Emma se gndi c, probabil, i ardea pielea. O clip mai trziu, simind c poate s-i controleze vocea, fata ntreb: O s mor, nu-i aa? Asta o s-ncetineasc otrava, spuse el, ntinznd mai departe alifia. E bine. Gabriel ungea, acum, rana de pe spinarea Emmei. O ardea n continuare, dar senzaia era tot mai slab, ca i cnd Emma n-ar mai fi fost att de prezent n trup. Nu mi-e fric. Dar cnd i gseti pe Michael i pe Kate s le spui c-mi pare ru, da? Pentru c-am fugit. i s-i spui lui Michael c nu-i nicio problem c-a fcut lucrul acela. i eu

a fi fcut la fel, probabil. i s le spui c-i iubesc. Mai mult ca orice, asta s le spui. Gabriel ntinse i ultimul rest de alifie pe rana din jurul ciotului. Fcuse tot ce-i sttuse n putere. Acum, viaa Emmei depindea de ct de bine putea ea s reziste i de ct de repede o ducea el n sat. Pre de o clip, o privi pe fat cum zace ntins pe jos, n lumina lmpii. Gabriel fusese dintotdeauna o fire singuratic. Se simea singur chiar i printre ai si. Dar fa de copilia acesta simea o legtur mai puternic dect fa de orice alt fiin pe care o ntlnise vreodat. O atinse uor pe frunte, cu mna lui mare i puternic. Fata avea ochii nchii. n ciuda medicamentului pe care i-l dduse, copila se stingea. Ai o inim mare, i spuse el. i ndeprt uor prul de pe fruntea transpirat. N-ai s mori astzi. Atunci l auzi. Un hrit ciudat. Privi nspre una dintre ieiri. Dei nu vedea nimic n ntuneric, tia zgomotul acela, zgomotul ghearelor pe piatr. Privi spre Emma; copila nu mai era contient. Mai bine pentru ea. Gabriel se ridic. Picioarele i tremurau din cauza veninului care i se rspndea tot mai mult prin corp. i ddu jos sabia din spate. Nu putea spera s mai fug. Fiara era prea aproape. Rmase locului, privind spre u, ateptnd-o s se npusteasc asupra lor din umbr. Deci eu sunt directorul unui orfelinat! Extraordinar! Asta schimb total perspectiva! Kate i Michael stteau pe nite grmezi de paie, fa-n fa cu doctorul Pym. Flacra pe care doctorul Pym o pusese pe podeaua de piatr din celul i pe care o prefcuse ntrun foc vesel ardea vioaie n mijlocul lor. Ca s fim sinceri, zise Michael, nu-i mare brnz de capul orfelinatului stuia.

 Michael! Vreau s spun, ce orfelinat e la n care nu sunt dect trei copii? Are dreptate, zise doctorul Pym. Sun ca i cnd am cam dat-o-n bar. Sau urmeaz s-o dau n bar. n vreo cinpe ani, cam aa. Cnd btrnul vrjitor se ivise din ntuneric, Kate rmsese pur i simplu perplex. C era doctorul Pym nsui nu se ndoia. Nu se temea c are din nou vreo vedenie. Dar ce cuta directorul orfelinatului lor zvort n temnia piticilor? Fata rmsese locului, cu spinarea lipit de u. Doctore Pym! Ce ce cutai aici? Michael rmase cu gura cscat. El e doctorul Pym?! Acel doctor Pym?! Bun! le ur vrjitorul, zmbindu-le n lumina flcruia care-i juca vesel n palm. Kate trebui s se sprijine de perete ca s nu-i piard echilibrul. Avea acelai sentiment ca atunci, n bibliotec. Era convins c-l mai ntlnise cndva pe omul acesta. Chipul lui n umbr era strns legat de o amintire adnc ngropat n memoria ei. Chiar suntei doctorul Pym? ntreb Michael. Da, chiar sunt. i voi cine zicei c suntei? Michael, zise Kate. Fratele nostru. N-a fost acolo. n ziua cnd ne-ai cunoscut pe mine i pe Emma. Kate se strduia din rsputeri s rmn calm. Trebuie s gndeasc limpede. Emma era n pericol. Aveau nevoie de ajutor dac voiau s-o gseasc. Dar oare puteau s se ncread n doctorul Pym? Pe msur ce depea ocul iniial de al vedea acolo, temerile lui Kate cu privire la vrjitor reveneau. Brbatul o privea. i tu cine eti, draga mea? Kate abia reui s ngaime: Poftim? Te-am ntrebat cine eti. Desigur, m bucur ntotdeauna

s cunosc oameni noi. Dar neleg c tu m cunoti deja. Da! Nu v amintii? Ne-am cunoscut Dar cuvintele muriser nainte s-apuce s le rosteasc. Fata i ddu seama de greeala pe care o fcuse. Ea i Emma n-aveau sl cunoasc pe vrjitor la conacul din Cambridge Falls dect peste cincisprezece ani. Omul care sttea acum n faa lor, zmbindu-le, mbrcat n acelai costum de tweed pe care avea s-l poarte i peste cincisprezece ani, habar n-avea cine sunt i Kate se simi nvins i ridicol. Vreau s spun O s ne cunoatem ntr-o zi E complicat. Noi doi nu ne-am cunoscut, zise Michael, ncercnd s-i vin n ajutor, pentru c eu eram deja prizonier n trecut. neleg, zise doctorul Pym. Apoi cltin din cap. De fapt, nu, nu neleg deloc. Gata, trebuie s venii aici i s-mi aplicai tot. i conduse n interiorul celulei, care avea dimensiunile unei sufragerii confortabile, adic o sufragerie confortabil fcut numai din piatr i din fier, fr ferestre i cu mobil din paie. Doctorul Pym adun paiele n dou grmezi i i pofti pe Kate i Michael s se aeze. Apoi ls ca flacra din mn s-i alunece pe podea, sufl peste ea, iar flcruia se prefcu n ditamai vlvtaia. Doctorul Pym se aez pe o alt grmad de paie, i ncruci sub el picioarele lungi i scoase o pip din buzunarul interior al hainei. Acum, zise el n timp ce scutura bine pipa, ncepei cu nceputul. Stai, zise Kate; se hotrse s-i cear ajutorul. Nu aveau de ales. Emma se rtcise. O s v spunem tot, continu ea. Dar mai nti A, da, mai nti trebuie s ne prezentm. Avei dreptate. Eu sunt Stanislaus Pym. Dar asta tiai deja. Din cte am neles, pe tine te cheam Kate? Alintul de la Katherine? Da, dar Katherine i mai cum?

 P! Katherine P. Iar eu sunt Michael, din nou! Dar P? Adic litera P? Ce nume neobinuit! Nu tim cum ne cheam, de fapt! Uitai, am promis c v vom spune tot! Dar mai nti trebuie s o gsii pe sora noastr, Emma! Credem c e ntr-un mare pericol! A fugit ca s-l ajute pe Gabriel! zise Michael. Dei Kate i spusese s nu fac asta. Mereu face aa! Michael, nu-ncepe acum. Scuze, mormi Michael dar mereu face aa. Deci sora voastr e cu Gabriel, atunci? l cunoatei? ntreb Kate, mirat. O, da, zise doctorul Pym. i dac aa stau lucrurile, atunci n-avei de ce s v facei griji. Gabriel e unul dintre cei mai capabili oameni pe care i-am ntlnit vreodat. Dar nu tim sigur dac e cu el! Nu putei s facei o vraj i Katherine, nti i-nti, magia nu funcioneaz aa. Nu spui hocus-pocus i gata, de nicieri apare un om. M rog, uneori poi s faci i asta, dar nu e cazul acum. n al doilea rnd, fii pe pace, chiar acum, n timp ce stau aici cu voi, ncerc s dau de sora voastr. Chiar aa? ntreb Kate, fr s poat ascunde nota sceptic din glas. Da, chiar aa. Dar nu facei altceva dect s stai aici, zise Michael. Fumnd pip. Da, rspunse doctorul Pym zmbind. E uimitor, nu-i aa? Dar acum insist s ncepei s-mi povestii. V dau cuvntul meu c orice lucru pe care mi-l spunei astfel nct s am o imagine ct mai clar despre sora voastr m ajut s-o gsesc mai uor. Kate se domoli (din nou, nu avea de ales!) i copiii ncepur s-i povesteasc tot ce se-ntmplase, dei cumva mai pe scurt (Kate spunndu-i c, oricum, brbatul avea s mai asculte odat povestea asta i peste cincisprezece ani), dar avnd grij s puncteze tot ce era mai important:

dispariia prinilor, felul cum merseser din orfelinat n orfelinat, cum ajunseser la Cambridge Falls i cum aflaser de la Abraham c directorul orfelinatului, doctorul Pym, e vrjitor ( Mi, mi, Abraham sta cam duce vorba, nu-i aa? zise doctorul Pym.) Cum gsiser cartea la subsol ( Acolo era, cumva, biroul dumneavoastr? ntreb Michael. Doctorul Pym ridic din umeri. N-am idee. nc n-am cumprat casa. Era frumos n birou? Un pic cam sinistru, rspunse Michael. Ah, rspunse doctorul, un pic dezamgit. Apoi le fcu semn cu pipa s continue povestea.) Iar ei i spuser cum folosiser cartea ca s cltoreasc n trecut, cum o ntlniser pe contes, apoi Michael fusese luat prizonier, iar Kate i Emma se ntorseser dup el ( Un gest foarte curajos, zise doctorul Pym, pe un ton aprobator. Un gest foarte nobil!) i spuser despre cum cartea dispruse pur i simplu din faa lor, i spuser despre copii i despre cum Kate le promisese c i va ajuta, despre cum scpaser, despre lupi, despre Gabriel, despre cum fugiser prin galerii i cum se pierduser de Emma i, n cele din urm, despre cum fuseser prini de cpitanul Robbie McLaur i de piticii lui. Mi, mi, zise doctorul Pym. Ce mai aventur! Nu-i de mirare c suntei extenuai. Uitai ce este, Kate nu-i mai putu stpni nerbdarea, eu tiu c suntei vrjitor i c, cel mai probabil, tii ce facei, dar poate ar trebui s ncercai o alt vraj pentru c, n mod evident, Emma n-a ajuns aici i Draga mea, fac tot ce pot, zise doctorul Pym, privind-o pe sub sprncenele lui albe ca zpada. Dar, ca s v spun drept, puterile mele sunt cam sleite n momentul de fa.

 Ce vrei s spunei? Putei s facei vrji! D-mi voie s rectific pot s fac anumite vrji. Celula asta Fierul e de vin, nu-i aa? sri Michael. Fierul piticilor, din care au construit zidurile! Ah, zise doctorul Pym admirativ, vd c tii cte ceva despre pitici. Dup prerea mea, piticii sunt cei mai nobili, cei mai Gata, Michael, tim deja! Doctore Pym, ce-i cu fierul din perei? Dei ei nii nu sunt magicieni, piticii sunt fiine magice. Tot ce construiesc ei e mbibat de magie. Cu ct obiectul e executat cu mai mult miestrie, cu att proprietile lui magice sunt mai complexe. Iar cnd vine vorba de meteugul fierului, piticii n-au pereche! Aa c, ntr-o celul ca asta, zidit astfel, fierul e prelucrat n aa fel nct puterile magice ale unuia ca mine sunt mult reduse. Kate era pe punctul de a spune ceva ce probabil ar fi regretat mai ncolo, ceva care-ar fi sunat cam aa: Atunci la ce mai suntei bun?, dar chiar n acea clip ua se deschise i n celul intrar patru pitici. Unul dintre ei ducea o msu joas i ptrat. Ceilali trei aduceau nite tvi ncrcate cu mncare aburind. Ah, zise doctorul Pym. A sosit cina. Dar nu era cina. Piticii nirau pe mas maldre de cltite cu unt, unc gras, plcinte cu brnz i carne, borcane cu gem i marmelad i miere, pine prjit, aurie, castroane pline cu terci aburind de ovz, grmezi de gogoi cu gem i, n cele din urm, o caraf plin cu o licoare care era, probabil, cidru fierbinte de mere. Piticii, zise doctorul Pym, sunt mari adepi ai micului dejun servit la cin. i trebuie s mrturisesc c a ajuns smi plac obiceiul acesta al lor. V mulumesc, prieteni! Piticii fcur o plecciune adnc, brbile lor lungi mturnd podeaua, apoi ieir din celul i zvorr ua din nou.

 Haidei, copii! tiu c v facei griji pentru sora voastr, dar trebuie s prindei puteri. Nu mai putei s ajutai pe nimeni dac suntei epuizai. i am s v spun cteva lucru pe care cred c-o s le gsii foarte interesante. S ne nfruptm, aadar, pn nu se rcete! Spunnd acestea, el se aplec i tie o bucat zdravn de unc, apoi lu un ou i o felie de plcint cu brnz. Michael privi spre Kate. Fata ddu aprobator din cap i amndoi n aezar la mas i se puser pe treab. Dai-mi voie s ncep printr-o ntrebare. Doctorul Pym tocmai savura o gogoa cu gem i se strduia fr succes s nu se pteze pe costum. Nu m nel creznd c i voi cutai cartea, nu-i aa? Da, zise Kate; fata i fcea de lucru cu nite cltite cu dulcea de mure. E singura noastr scpare dac vrem s ne ntoarcem acas. Doar c n-avem idee unde ar putea fi cartea. Ei bine, btrnul vrjitor nfulec i ultima bucat gogoa, gemul curgndu-i neobservat pe cravat, atunci nseamn c fac bine ce fac. Kate i Michael ncremenir. Apoi Kate ntreb: Ce anume? E bine c tiu unde se afl. Vrjitorul ncepu s scormoneasc prin nite rulouri cu scorioar, cutndu-l pe cel mai lung i mai dulce. Iat-l! spuse el, scond la iveal o spirala aurie din coc i privind-o ncntat. Doctorul le spuse c lucrul pe care-l cutau era ascuns n subteranele Oraului Mort. Dar ce era Oraul Mort? Oraul Mort, ncepu el s explice n timp ce ronia ruloul ca un urs panda, fusese cndva capitala piticilor. Fusese abandonat cu jumtate de mileniu n urm, n urma unui cutremur devastator. Eti bine, draga mea? Nu te-mpaci bine cu cltitele?

 Sunt bine, se strdui Kate s rspund. i amintea de visul pe care-l avusese cu o noapte nainte, despre oraul din munte, despre cum pmntul se crpase, nghiindu-l. S fie vorba despre acelai loc? Cu siguran. n orice caz, continu doctorul Pym, lingndu-se pe degete, cartea e ngropat ntr-un depozit, sub ruine. Kate simi cum o scutur un fior. Oare de ce avea vedeniile astea? i aminti iar de ce spusese contesa Cartea a nsemnat-o. Contesa contesa tie? n mod cert tie ceva. Brbaii din Cambridge Falls sap munte de doi ani, la porunca ei. Dadeundetiitoateastea? ntreb Michael, cu gura plin de cltite cu banane. Bun-ntrebare, zise doctorul Pym. Poate c-ar trebui s-o iau mai din urm. Scutur puzderia de firimituri aurii de pe haine, ntinznd mna dup o gogoa i ncepu Dup cum copiii tiau deja, cndva, pe timpuri, existaser trei mari cri de magie. Aa-numitele Cri ale nceputului. Pentru moment, doctorul Pym nu consider necesar s discute pe larg varietatea de puteri i nsuiri ale crilor. E de-ajuns s menionm c, n urm cu dou milenii i jumtate, dup ce oraul Rhakotis a fost cucerit de armatele lui Alexandru cel Mare, dou dintre Crile nceputului ntradevr, au disprut. Cea de-a treia ns a fost scoas pe furi din cetate de ctre un vrjitor tnr, iscusit i foarte chipe. (Doctorul Pym pomeni de mai multe ori ct de chipe era vrjitorul. Lucrul acesta prea s joace un rol foarte important n poveste.) Ani la rnd, tnrul vrjitor cltori nencetat, ascunznd permanent cartea. tia c sunt pe lume multe fore ntunecate care rvnesc puterea crii i care ar fi ntrebuinat-o ca s distrug. n cele din urm, dup aproape un mileniu vrjitorul nostru, care de-acum nu mai era aa tnr, duse cartea peste ocean, urc n munii acetia i

ncheie un legmnt cu regele piticilor, dndu-i-o acestuia ca s-o ascund. Kate simi din nou c recunoate scena. Asta fusese vedenia care o cluzise prin labirint. Oare cartea nsi i dduse indicii? Oare cartea voia s fie gsit? Ai de gnd s mnnci gofra asta? opti Michael. Pentru c e cu ciocolat i Kate i ntinse lui gofra. Regele piticilor le-a poruncit zidarilor si cei mai iscusii s construiasc un depozit n adncul pmntului, sub cetate, i a ferecat acolo cartea. Vreme de nc zece veacuri, a fost linite. Apoi a venit cutremurul care nu doar a distrus cetatea, dar n el au pierit i numeroi locuitori, inclusiv toi cei are tiau de existena crii. Aa c atunci cnd piticii au plecat spre sud ca s-i reconstruiasc cetatea, cartea a rmas n urm, uitat sub ruine. Cum am aflat eu despre existena crii i despre locul mir se afl asta nu-i important Cum ai aflat? ntreb Michael. Era genul de detaliu practic pe care nu putea s-l rateze. Copilul meu, i-am spus c nu-i important. Pariez c ai gsit vreun manuscris vechi ntr-o bibliotec. Dar era ascuns bine printre toate celelalte manuscrise ani la rnd, nimeni nu l-a remarcat, iar apoi ai venit dumneavoastr i l-ai vzut i v-ai dat seama c e jurnalul unui tnr vrjitor i Nu, nu aa s-a-ntmplat. Ah! Pariez c tii povestea de la copaci! Ei v-au spus asta, nu-i aa? Stejarii cei btrni. Probabil c pe-atunci nu erau dect nite puiei, dar l-au vzut pe tnrul vrjitor ducnd cartea n muni, iar dumneavoastr i-ai vrjit i ei vau spus Nu fi caraghios! Nimeni nu poate s fac nite copaci s vorbeasc. Cel puin, nu nite stejari. Sunt tare grei de cap. Atunci pariez cdumneavoastr suntei vrjitorul! strig Kate.

 Ce idee nebuneasc! zise Michael. Ar nsemna s aib vreo cteva mii de Dar se opri dintr-odat pentru c doctorul Pym i zmbea lui Kate. Draga mea, dar cum de i-ai dat seama? Kate vru mai nti s spun adevrul, dar i ddu seama dintr-odat c brbatul cu pr rocat din vedenia ei, cel care dduse cartea regelui piticilor spre pstrare era nsui doctorul Pym dar mult, mult mai tnr. Dar dac i-ar spune asta, doctorul Pym ar ncepe s-i pun tot felul de ntrebri, ar vrea s afle totul despre vedeniile ei. Fata ridic din umeri: Am spus i eu la nimereal. Doctorul Pym se uit atent la ea, dar continu. Le povesti cum, la nceput, avusese obiceiul s revin n regatul piticilor la fiecare civa ani. Dar pe msur ce vremea trecea, iar cartea rmnea n siguran, netulburat, i mai cu seam dup cutremur, cnd el rmsese singura fiin care tia de existena crii, vizitele doctorului s-au rrit considerabil. Ultima dat se ntorsese cu vreo cinci sau ase ani n urm. Atunci l ntlnise pe Gabriel. i tot atunci descoperi, spre groaza lui, c prin mprejurimi apruser zvonuri despre un obiect fermecat cu puteri mari, ascuns n muni. Era ca i cnd localnicii ncepuser s simt prezena crii. Doctorul Pym tia c, mai devreme sau mai trziu, asemenea zvonuri aveau s ajung la urechile cui nu trebuia. ncepu s caute o alt ascunztoare. Fcu nconjurul lumii, rzgndindu-se cnd n privina unei peteri submarine, cnd n privina unei fortree din muni. Se afla n Amazon, studiind un lan de peteri, cnd primi de veste c sosise contesa. Se ntoarse imediat. Dar contesa lucra din greu, deja de doi ani. Sub loviturile strigoilor, brbaii din Cambridge Falls spaser o reea ntreag de galerii prin munte, pe sub Oraul Mort. Dei nu descoperiser nc depozitul, doctorul Pym simea c nu

puteau fi departe. Cartea trebuia mutat imediat. i cu oamenii cum rmne?! strig Kate indignat. i copiii?! De ce nu i-ai eliberat pe ei mai nti?! Katherine, ai perfect dreptate s simi astfel. Dar sigurana crii avea prioritate. Dac ar fi czut n minile contesei, multe alte viei ar fi fost n pericol. Kate puse biscuitul din care tocmai mnca napoi pe mas. i tremurau minile de furie. i spuse c, dac ar avea de ales, chit c asta ar nsemna ca ea, Michael i Emma s rmn prizonieri n trecut pentru tot restul vieii, atta timp ct fie i un singur copil ar fi fost salvat i s-ar fi putut ntoarce la familia lui, ea i-ar fi lsat cartea contesei. ntrebarea, continu doctorul Pym, era cum s ajung la carte. Soldaii contesei construiser un lagr n Oraul Mort i s treci de santinele nu era lucru uor. Iar s gseti depozitul era cu att mai greu. Cutremurul care avusese loc cu atia ani n urm blocase complet intrarea. Dar pariez c exist o intrare secret, nu-i aa? zise Michael. Ce biat detept! zmbi doctorul Pym. E bine c nu lucrezi pentru contes, altminteri am ncurca-o cu toii! Ah, n-a lucra pentru ea nici n ruptul capului! zise Michael mndru, dar apoi o vzu pe Kate i mormi: Vreau s spun, n-a mai lucra niciodat pentru ea. Doctorul le spuse c atunci cnd fusese zidit depozitul, regele piticilor poruncise s fie construit i o intrare secundar. Anume n caz de dezastru natural. Dragii de pitici, rnji Michael bucuros. Mereu cu un pas nainte! La intrarea secret se putea ajunge printr-o peter spat sub sala tronului. Pereii peterii fur acoperii cu un soi de licheni care lumineaz n ntuneric. Dac ajungi la petera asta, ai drum deschis spre depozit. i cum ajungi la peter? ntreb Kate. Draga mea, tocmai asta-i problema. Cutremurul a dat totul peste cap. Tunelele. Pasajele. i dei am reuit s m

strecor n Oraul Mort, n-am putut gsi intrarea care trebuie. Vai, vai! Le-ai ncercat pe astea? Le ntinse o gogoa mare, cu crem de lapte, din care tocmai luase o mbuctur zdravn. Ai luat-o dumneavoastr pe ultima, rspunse Michael cu nduf; minute n ir sttuse cu ochii pe gogoa. Vai, scuzele mele! Doctorul Pym o fcu pe din dou o operaiune nu foarte curat, dar Michael pru s aprecieze gestul. i ce-ai fcut? ntreb Kate, nerbdtoare. Ei bine, nelegnd eu c am nevoie de o cluza, cineva care s cunoasc bine galeriile de sub Oraul Morii care s recunoasc petera despre care vorbesc, m-am dus n singurul loc unde-a fi putut s gsesc o astfel de persoan n regatul piticilor. Toat lumea a mncat pe sturate? Excelent. Cred c e vremea s bem un ceai. Doctorul Pym lu ibricul de fier i umplu trei ceti cu licoarea aburind, de culoarea chihlimbarului, atenionndu-i pe copii s nu se ard. Vrjitorul inu s remarce c, dei are manifestri frustrante n anumite domenii, fierul piticilor este un material excelent pentru ibrice de nalt calitate. Apoi se aez la loc, i umplu pipa cu tutun, aprinse un chibrit i trase din pip, rspndind apoi n ncpere fumul prelung i subire cu arom de migdale. Ajungem acum la partea a doua a istorisirii mele. Povestea lui Hamish. Doctorul Pym sorbi delicat din ceac. Pn de curnd, peste piticii din regiunea asta a domnit o regin o doamn n vrst, o femeie neleapt i dreapt i bun i o drag prieten de-a mea. La ultima mea vizit cam cu vreo cinci-ase ani n urm regina m-a ncredinat c fiul ei mai mic (avea doi) va urca la tron dup moartea ei. Fiul cel mic avea toate nsuirile pe care trebuie s le aib un viitor monarh: era un om cinstit i bun i avea toate celelalte caliti plictisitoare i necesare. Cellalt fiu, ns, cel mare, era un ticlos. O fiin cu patimi nestpnite i cam certat cu apa i spunul. Era limpede pentru toi c un astfel de

rege ar fi fost un dezastru. Dar vai, la scurt vreme dup vizita mea, regina muri fr s lase niciun testament. Sau, cel puin doctorul Pym le arunc o privire semnificativ nu s-a gsit niciun testament, aa c Hamish a ajuns rege n locul lui Robbie. Stai v referii la cpitanul Robbie? ntreb Kate. A, da, mi-ai spus c l-ai cunoscut pe bunul nostru cpitan Robbie. El i Hamish sunt frai. Dar se deosebesc la fel de mult cum se deosebete ziua de noapte, la fel de mult cum doctorul fcu o pauz, cutnd o alt comparaie, apoi ridic din umeri ei bine, cred c imaginea asta cu ziua i noaptea surprinde exact ceea ce vreau s spun. Hamish nu domnea de mult vreme cnd contesa i otile ei de morum codi sosir la curte. I coplei cu daruri i complimente i l implor s-i dea voie s sape prin munte, sub Oraul Mort. Asta fr s-i spun ce anume cuta. De fapt, susinea c nici ea nu tie exact ce anume. i spuse c merge pe urmele unei legende, unui zvon. O poveste despre un artefact magic, pierdut. Dar i promise, de asemenea, c atunci cnd va gsi obiectul, ea i Hamish l vor stpni deopotriv. n cele din urm, regele i ddu permisiunea s nceap spturile. E cumva idiot? ntreb Kate. Da, n mod evident, rspunse doctorul Pym. Dar chiar i aa, nu i-a luat mult s-i dea seama c fusese tras pe sfoar i c vrjitoarea tia foarte bine ce anume caut i c n-avea ctui de puin de gnd s mpart obiectul cu el. M-ai putea ntreba de ce, atunci, Hamish nu a luat pur i simplu cu asalt Oraul Mort, care era oricum teritoriul piticilor? Mai mult, armata lui era cu mult mai numeroas dect a contesei. Deocamdat, nu v pot spune dect c avea motive serioase s se team de o confruntare direct. Astfel c rmase pur i simplu pe tron, fierbnd n suc propriu aproape n sens literal, pentru c, v-am zis, cpcunul nu vrea cu niciun chip s se spele i iat n ce stare l-am gsit eu.

 Cnd am ajuns, l-am gsit n toiul unuia dintre banchetele lui nesfrite. Tembelul a crezut, probabil, c-am venit s-l felicit c-a ajuns pe tron. Ce dar mi-ai adus, magiciene? Acestea au fost primele lui cuvinte. L-am rspuns c, departe de a-i aduce lui un dar, am venit s-i cer unul. A, chiar aa? grohi el. Serbm, cumva, Crciunu Magicienilor, sau ce? De ce nu mi-a amintit i mie cineva, a? L-am spus c am nevoie de o cluz. C am de gnd s-o nfrng pe contes i s rpesc rodul strdaniilor ei. M gndeam s es o pnz ct mai deas, s-mi tinuiesc inteniile, dar am simit c bnuielile lui Hamish erau oricum att de grosolane nct ar fi mirosit imediat neltoria. n orice caz, cuvintele mele avur un efect imediat. Hamish se npusti asupra mea ca un tigru un tigru jegos, puturos i pe jumtate analfabet. Aha, deci tii ce caut, da?! a strigat la mine. tiu, i-am rspuns. Mi-a cerut s-i spun tot ce tiam. Am refuzat. M-a ameninat. Am refuzat n continuare. A luat-o razna. A-nceput s urle. S scuipe. S arunce cu farfurii i s rstoarne mese. I-a tras un pumn ministrului culturii. Un talme-balme cum n-am mai vzut n viaa mea i, n tot timpul acesta, nebunul urla c, atta vreme ct obiectul era ngropat n pmnturile piticilor, le aparinea piticilor, mai bine zis, i aparinea lui i nimnui altcuiva. Are dreptate ntr-un fel, zise Michael ncetior. I-am spus lui Hamish, continu doctorul Pym, c piticilor le fusese ncredinat obiectul doar ca s-l pzeasc i nu c le fusese druit. Nu le aparinea lor. Deci refuzi s m-ajui?! a urlat Hamish la mine. Crezi c nu pot s-i fac ru, magiciene?! Aa crezi, da, ticlosule! Mo prostnac ce eti! I-am rspuns c tiu prea bine c poate s-mi fac ru. Dar chiar i-aa, n-aveam de gnd s-i spun ce anume zcea

ngropat sub Oraul Mort. i uite-aa doctorul Pym ntinse braele, artnd printr-o micare ampl pereii celulei am ajuns eu aici. Toat trenia asta s-a petrecut acum patru zile. Copiii tceau, innd n continuare n mini cetile aburinde i gndindu-se la tot ce le povestise vrjitorul. Michael l ntreb pe doctor dac are vreo cheie cu care puteau ptrunde n depozit. Btrnul vrjitor zmbi. Un soi de cheie, da. Dar am vorbit destul pentru noaptea asta. Suntei obosii i trebuie s dormii. Ceva-mi spune c mine va trebui s v adunai toate puterile. Dar cum rmne cu Emma? Kate ascultase toat povestea, despre cum cltorise cartea, despre depozit, despre Hamish Avusese rbdare. Dar era destul. Ai spus c cutai! Unde e? E n siguran? E n via, barem? Putei s ne spunei asta? A fost n mare pericol, le rspunse el, linitit. Dar acum. A trecut. Emma e acum n sat la Gabriel, iar neleapta se ngrijete de ea. Te asigur, draga mea, c surioara voastr e n deplin siguran. Pre de o clip, Kate i Michael fur prea uimii ca s mai scoat vreun cuvnt. Pe bune? ntreb Kate. Da. Vrei s vezi cu ochii ti? Kate ddu din cap c da. Doctorul zmbi. Prea bine. Dintr-odat, Kate se simi de parc tot trupul i s-ar fi umplut cu nisip. Braele i picioarele i se fcur ca de plumb. Pleoapele i se nchiser. Din instinct, fata se strdui s rmn treaz. I simi pe Michael mpleticindu-se lng ea. Dar mormi ea, noi Adormi instantaneu. Vis c era napoi n labirint, plutind printr-unul dintre coridoarele ntunecate. Drept n fa se zrea o lumin,

venind din una dintre ncperi. Fata se ndrept spre ea, ieind din tunel, dar ce-i vzur ochii era mai ru dect orice comar. Emma zcea nemicat pe podea. Avea partea de jos a bluzei plin de snge. Kate zri ciotul de sgeat ieindu-i din spinare. Gabriel sttea aplecat deasupra fetei, innd cu amndou minile sabia lui nspimnttoare, ascuiul ei strlucind n lumina lmpii. i, ndreptndu-se spre el, trndu-se pe podea cea mai hidoas fiin pe care Kate i-ar fi putut-o nchipui. Avea o piele albicioas, translucid, stropit cu pete verzui. Avea braele i picioarele ngrozitor de lungi i de subiri, iar spatele i se arcuise, probabil, de-a lungul secolelor n care trebuise s se trasc prin galeriile joase. Ghearele i hriau pe podeaua din piatr, tot mai tare pe msur ce se-apropia, iar Kate i zri ochii imeni i orbi, acoperii de o pieli alb i urechile ascuite, ca de liliac. Salmac-tar-ul ssi prelung din gtlej i se npusti asupra lui Gabriel, cu ghearele scoase. Kate ncerc s ipe, dar nu scoase niciun sunet. Gabriel pi mai n fa, balansnd sabia deasupra capului i descriind, n micare, un arc perfect i strlucitor. Omul i fiara se aflau fa-n fa n mijlocul ncperii, iar Kate simi cum i se strnge inima de groaz, dar n clipa urmtoare, capul monstrului i zbur acestuia de pe umeri, izbindu-se de peretele din spate i rostogolindu-se pe podea, o dat, de dou, de trei ori, pn cnd se opri, cu faa n jos. Pre de o clip care dur ct zece, nimic nu se mic. Pn i trupul decapitat rmase acolo unde se afla, n picioare, ca i cnd n-ar fi-neles ceea ce tocmai se petrecuse. Apoi, inert, czu n genunchi, se mpiedic i se prvli cu totul la pmnt, rmnnd locului. Gabriel i terse sabia de snge i se repezi napoi la Emma, dar imediat ncremeni i i ncord auzul. Kate l auzi de asemenea. Un clmpnit i un hrit ciudat. Apoi din nou Zgomotul venea de pe unul dintre coridoarele ntunecate.

Se auzi iar. Apoi iar. Cretea aidoma zumzetului de albine, tot mai puternic i mai dens. Gabriel vr sabia n teac, o ridic pe Emma, lu lampa n mn i o rupse la fug. Kate simi cum l urmeaz, n vreme ce brbatul alerga cu sufletul la gur, trecnd dintr-o galerie n alta. l auzea cum respir, l simea cum asud. n urma lui, zgomotul era tot mai aproape i tot mai puternic. Emma nu deschidea ochii. Gabriel trecea dintr-o ncpere n alta, dintr-un tunel n altul. Privind n urm, Kate vedea siluetele fantomatice lucind n ntuneric, grbindu-se nspre ei, crndu-se pe perei, naintnd tot mai repede. Dintr-odat, nu mai erau n labirint. Alergau de-a lungul unei peteri imense i pustii, din piatr, iar Kate zri siluetele albe cum se revars din gura galeriei i pornesc iar pe urmele lui, iar Gabriel se mpiedic i aproape czu; fiarele sar fi npustit asupra lui ntr-o clip cu dinii i ghearele lor, ns brbatul se redres imediat i o tie printr-un ru, apoi o lu printr-un alt tunel mai scurt i, n cele din urm, ajunser la suprafa; ieir din galerii, din munte, iar Kate simi cum o nvluie rcoarea nopii i cum ochii i se destinse la lumina lunii i, dei era numai un vis, fata trase adnc n piept aerul proaspt i curat. Gabriel se opri i privi n urm. Dei nu le putea vedea, Kate auzea fiarele furioase cum se zbat n munte. Din nu se tie ce motiv, se prea c nu pot iei la suprafa. Gabriel o lu pe o crare care mergea de-a lungul lanului muntos. n vale se zreau mai multe focuri tremurnd n btaia vntului, iar fata tiu c acolo trebuie s fie satul. Emma era n siguran. Kate se trezi, nvluit de fumul aromat al pipei. Bun dimineaa, i spuse vrjitorul. Ai dormit aproape nou ore. Cred c erai amndoi epuizai. Kate se frec la ochi. Focul aproape se stinsese. Michael dormea n continuare pe grmada de paie. Am avut un vis ct se poate de ciudat. Nu mai spune! Abia atept s mi-l povesteti! Doctorul

Pym i zmbea cu zmbetul lui cumsecade i cu faa nvluit n fum. tii, v-am tot studiat, pe tine i pe friorul tu. Spui c nu v tii deloc prinii? Eu am cteva amintiri legate de ei. Dar nu tiu cum i cheam i nici altceva. De ce? Doctorul Pym i scutur pipa, lovind-o uor de podeaua din piatr, golind-o de cenu, apoi o aez la loc n buzunar. Putem vorbi despre asta mai ncolo. Ai face bine s-l trezeti pe Michael. Trebuie s soseasc n orice clip. Cine s soseasc? Kate se simea mahmur, ca i cnd ar fi fost pe jumtate tot n vis. Pn la urm, oare fusese un vis? Prea att di real! i de ce ntreba doctorul Pym despre prinii lor? Se auzi un zgomot cineva descuia un lact. Apoi ua se deschise, iar cpitanul Robbie McLaur pi nuntru. Bun, gata, scularea i haidem! Regele vrea s v vad!

CAPITOLUL TREISPREZECE Hamish

Patru grzi, n frunte cu cpitanul Robbie McLaur, i conduceau pe doctorul Pym i pe copii printr-o serie de pasaje i pe mai multe rnduri de scri, n sala regelui Hamish. Nu c ar fi treaba mea, vrjitoriile, ncepu Robbie McLaur s spun n timp ce traversau coridorul luminat de tore, dar de dragul acestor copii, in s te avertizez c fratele meu nu este un pitic de care ai putea s-i bai joc. Apreciem grija pe care ne-o purtai, cpitane, spuse doctorul Pym, dar cred c ne putem descurca. Just, capetele voastre sunt n joc. Pur i simplu nu-mi place s vd copii tiai i cioprii n bucele, atunci cnd i acest lucru poate fi evitat. Cred c sunt de mod veche. n curnd, ncepur s treac pe lng pitici care mergeau n direcia opus i crau tvi pline cu rmiele greoase ale unui mare festin. Unul dintre ei trecu pe lng ei cu

douzeci de carafe goale care zdrngneau, nirate fiind pe un b, iar apoi, la o rscruce, trebuir s se dea la o parte ntruct doi pitici rostogoleau un butoi cu bere de-a lungul coridorului, strignd: Regele a cerut din nou bere! Mai mult bere pentru rege! Oh nu, spuse doctorul Pym, sper c nu este prea beat. Nu a paria pe asta, spuse Robbie McLaur pe sub musta. Pe msur ce se apropiau de o pereche de ui aurii imense, cpitanul anun cu o voce sonor: Cpitanul Robbie McLaur escorteaz prizonierii convocai de regele Hamish! Cei doi pitici care stteau de paz le deschiser uile. Kate l lu de mn pe Michael. Stai aproape de mine. Michael ddu din cap n semn c nelese, dar nu spuse nimic. i era team c, dac va vorbi, sora lui i va auzi n voce ncntarea pe care o simea datorit faptului c intra, pentru prima oar, n sala tronului unui rege al piticilor. i poate ar fi mai bine s nu mai rnjeti aa, i suger Kate. Linite, ordon Robbie McLaur cu o voce aspr, ntruct n acel moment peau pragul spre sala tronului. Dat nu ar fi fost nevoie s-i atenioneze; sala n sine i amui pe copii. Era cea mai mare ncpere pe care copiii o vzuser vreodat. Se ntindea la nesfrit. Camera era att de nalt, nct coloanele imense care sprijineau tavanul preau a se ridica la nesfrit, pierzndu-se n ntuneric. Dar dincolo de dimensiuni, era vorba de bogia afiat. Diamante incrustate n tavan luceau precum stelele n noapte. Pietre preioase erau puse pe jos pe post de pavaj. Fresce pictate cu aur i argint descriind victoriile piticilor asupra trolilor, goblinilor, dragonilor, haitelor de salmac-tar acopereau pereii. Totul n sala aceea avea menirea de a impresiona vizitatorii cu mreia tronului piticilor. Kate i Michael se

oprir n u i se holbar uimii n jur. Apoi Kate spuse: E ca o cocin. Peste tot n jurul lor erau vase murdare, resturi de mncare care putrezeau, urcioare pe jumtate pline cu bere i pitici murdari, n stare de incontien. Servitori epuizai se agitau ncoace i ncolo, de-a lungul slii, nlocuind farfurii i urcioare goale cu unele pline. Robbie McLaur scoase un mormit dezaprobator. Regele Hamish este cunoscut pentru ct mnnc i bea, spuse doctorul Pym. Un festin poate dura zile sau sptmni de-a rndul. Nu e normal, spuse Michael. Piticii nu ar trebui s se poarte n felul acesta. Aa-i, flcule, spuse Robbie McLaur, cuvinte mai adevrate nu au fost niciodat rostite. Ei bine, ia uite, strig o voce din cellalt capt al slii, e chiar scamatorul! i mai are i nci cu el! Adu-i aici! Adu-i aici! Grzile duser nainte grupul pe care l escortau. Copiii avur grij s peasc peste piticii care dormeau cu sforieli i bli de bere ru mirositoare. Sunt ncntat c te-ai deranjat s ne vizitezi, magicianule! Ha! Tmpitule! Hamish sttea la mijlocul unei mese lungi, pline cu pline pitici cu feele slinoase. Unii dintre ei mai mncau i mai beau nepstori, dar cei mai muli erau incontieni, czui cu capul pe mas sau sprijinii de vreun tovar de alturi. Hamish era singurul care prea n form. Era de departe cel mai mare pitic pe care copiii l vzuser pn atunci. Dei avea nlimea unui brbat scund, era voluminos. Lui Kate i se pru c arta ca un porc mistre imens i cu barb. Sper c v-au fost pe plac ncperile noastre din temni. Ne place s ne mulumim oaspei; da, ne place. Nu am vrea s ne vorbeasc lumea de ru. Apoi rse sinistru i lu o nghiitur zdravn de bere din

care mare parte i ajunse pe barb. Lui Kate i se pru c barba lui, care se rspndea pe pieptul lui n form de evantai, semna foarte bine cu un or fcut din pr blond. Putea chiar s vad chestii rmase n el: buci de brnz i plcint, o coaj de pine, un os de pui i o furculi. Era un contrast violent ntre el i cpitanul Robbie McLaur, care sttea n poziie de drepi lng ei, cu barba atent aranjat i uniforma impecabil. n timp ce Hamish i termin berea, un servitor pitic i lu n tcere farfuria goal din fa i se grbi s plece. Hei! strig Hamish, aruncnd pocalul n capul servitorului. nc nu terminasem cu aia, mi! n timp ce se pleca i-i cerea scuze repetate, piticul i napoie farfuria, iar Hamish adun ultimele firimituri din ea i le ndes n gur. Gata! murmur el, aruncnd farfuria peste umr, astfel c aceasta se lovi cu zgomot de podea. Acum poi s o iei. Apoi i terse degetele pe barb i fcnd asta, reui s scuture din ea civa crnai mici i apoi rgi. Sunetul pru s se propage n lungimea slii i s se ntoarc napoi la surs i pru, de asemenea, s trezeasc piticii de la mas, cci toi se ridicar i ncepur s rgie la unison, ca i cnd ar fi ncercat s acopere lipsa de maniere a regelui lor. Curnd, sala ncepu s vibreze de rgielile piticilor. Brrrraaaffft Errrraft Blllluuuuppppggggg Uggggrrraafff DE AJUNS! strig Hamish, lovind, n acelai timp, masa cu pumnul. Piticii tcur toi imediat i n cteva secunde, ultimul rrrrpppttt se stinsese deja. Pe cuvnt, spuse doctorul Pym, d un exemplu ngrozitor. Doctore Pym, spuse Kate n timp ce-l trgea de mnec, ce ne facem?

Dar vrjitorul i spuse s tac i continu s se uite la rege. Brusc, Hamish btu din palme. Iniial, nu se ntmpl nimic; apoi se auzi, n deprtare, un sunet ca de tunet, dar nimic. Deveni din ce n ce mai tare i dintr-odat se deschiser uile slii i dou rnduri de pitici n armuri intrar mrluind n sal. Se separar, clcnd apsat cu picioarele lor acoperite de armur, i rndurile lor se ntinser de-a lungul coloanelor; n rstimpul a ceea ce pru s fie doar cteva secunde, sala se umplu cu sute de pitici, cu coifurile strlucitoare i tiurile ascuite ale topoarelor reflectnd lumina torelor. Ei bine, magicianule, Hamish rosti ultimul cuvnt cu tot dispreul de care se simi n stare, cred c sunt pregtit s te primesc aa cum trebuie. Dar nainte s ncepem cu toat chestia asta, spune-mi cum se numesc aceti nci ai ti care cred c pot, pur i simplu, s intre n teritoriul meu oricnd doresc? Ei? Spune-mi! Nu am fcut-o intenionat, ncepu Kate s spun. Noi... Hei! zise Hamish i lovi masa cu palma. i-am spus ie cumva s vorbeti? Ei? Am zis cumva: Vreau s aud rspunsul de la unul din nci? Am zis cumva: Vreau s ciripeasc vreunul din nci? Piticii din jurul lui ddur viguros din cap, n semn c nu. Nu! Am zis: magicianul. El e sta! spuse Hamish n timp ce arta nspre doctorul Pym cu o arip de pui. Aa c, fetio, ine-i gura nchis. Ce lips de maniere are asta! Dai-mi voie s v prezint, ncepu doctorul Pym pe un ton calm, pe Katherine i pe Michael, amndoi cu numele de familie P. Kate reui s fac o jumtate de plecciune, dar Michael continua s se holbeze la Hamish cu o privire inexpresiv. Prea s fie ntr-o stare care aducea cu ocul. i dup cum Katherine deja ncepuse s v spun, prezena lor n teritoriul domniei voastre este o pur ntmplare. Vedei dumneavoastr, ei au fugit de contes

la menionarea contesei, se auzir nite zgomote puternice de dezaprobare n sal i fcnd aceasta, au ajuns, din greeal, n teritoriul vostru. O poveste convenabil, spuse Hamish. Foarte cuminte i drgu. De fapt, n timp ce rtceau n labirintul vostru, s-au pierdut de sora lor mai mic. Cu permisiunea majestii voastre, ei doi ar dori foarte mult s se regseasc cu sora lor. Sor mai mic, zici? Ci ani are? Unsprezece, spuse Kate. Numele ei este Emma. Micua Emma e singur-singuric acolo. Este ngrozitor, cum s nu fie? Simt deja cum mi dau lacrimile. i tu la fel, nu-i aa? Hamish l lovi pe piticul din dreapta lui, care ddu din cap n semn afirmativ i-i terse nite zeam de carne de pe obraz. Ei bine, spuse regele, din moment ce ai fost att de sinceri cu mine n ceea ce privete modul n care ai ajuns aici, scopurile voastre i aa mai departe, presupun c nu am de ales i trebuie s v dau drumul, poate s trimit i o trup s v escorteze pn la sora voastr. Ce zicei de asta, hmm? Doctorul Pym zmbi cu bunvoin i spuse: Ar fi extrem de amabil din partea nlimii voastre. Cu att mai mult cu ct Hamish i bg mna ca o ghear n mijlocul unei plcinte, scond o bucat de carne cu brnz copiii acetia sunt nevinovai i-aa mai departe nu caut aceeai afurisit de carte magic pe care i tu, i vrjitoarea urmrii s punei mna, cea ngropat n nenorocitul de seif secret de sub Oraul Mort, cea cum aparine de drept piticilor! Nu-i aa? Hamish i ndes n gur bucata de plcint i zmbi cu gura plin la doctorul Pym. Kate simi cum i se nmoaie brusc genunchii. Ei erau n mare pericol. nlimea voastr, ncepu doctorul Pym s spun.

 Tac-i fleanca! Hamish sri n picioare i mtur masa cu mna, aruncnd farfurii i pocale care se sparser de podea. Faa i se mbujorase i, n timp ce vorbea i l mpungea pe doctorul Pym cu degetul lui arttor mic i gras, i zburau din gur buci de mncare. S nu ndrzneti s m mini! Cu cine mama naibii crezi c ai de-a face, ei? Crezi c Hamish este vreun pitic prost?! i nchipui c doar pentru c sunt pitic i corpul meu este mai mic dect al tu, la fel se ntmpl i cu creierul? Crezi c este att de uor s m pcleti?! Crezi c nu cunosc fiecare nenorocit de cuvinel care este rostit n temniele mele nenorocite? C nu am nite nenorocii de pitici stenografi care s asculte i s nregistreze fiecare sforitur i oapt a ta?! C nu primesc n fiecare diminea cte o nenorocit de transcriere complet i corectat gramatical, a nenorocitelor de sunete scoase de fiecare prizonier n puterea nopii? i bg mna pe sub barb, probabil n cma, i scoase un pergament pe care l arunc pe mas. i tu vii aici i ncerc s m duci de nas! Pe mine! S iei o comoar care aparine piticilor! Ale naibii Cri ale nenorocitului de nceput! Nu prea cred! ntr-adevr, nu! Doctorul Pym i pstr tonul calm al vocii i spuse: Nu, nlimea voastr, cartea nu aparine piticilor. Ei doar o pzesc. Este ngropat sub un ora al piticilor, ntr-un seif furit de pitici! Aparine piticilor! Punct! Nimic mai mult! Doctorul Pym se uit la copii i le zmbi: Nu v facei probleme. S nu ne facem probleme? spuse Kate printre dini. Cum am putea s nu ne facem probleme? Ei bine, spuse doctorul Pym, v putei face puine probleme, dar doar puin. Hamish nc perora: Te voi nva eu s te joci cu un pitic, scamatorule! Regele meu

Hamish l opri cu un gest din mn. Nu, nu, nu, nu m lua cu nlimea voastr; e prea trziu pentru asta. Hamish se ridic i ncepu s se plimbe ncolo i ncoace, mngindu-i barba cu mna i vorbind mai mult cu el nsui dect cu ceilali: Acum, iat ce-o s se ntmple: Ne strecurm prin aceast intrare ascuns, o gsim pe Domnioara Carte Magic noi singurei Ce anume? Ah, da, ne vom servi singuri cartea ajunge ntr-o desag, ne strecurm nevzui, iar vrjitoarea nu va ti niciodat c noi am luat-o. Pur i simplu va gsi n seiful i va crede c era deja gol. Da, dar cum sunt sigur c ai citit deja n transcrierea viselor mele, nu-mi pot aminti cum Nenorocita aia de peter aurie, tiu, tiu. Apoi Hamish ntoarse capul i url: FERGUS! Un pitic extrem de btrn, cocoat din cauza vrstei, cu o barb alb i lung care i ajungea la podea, iei din umbra peretelui i naint ncet. Hamish mormi i spuse: Pentru numele lui vrei s te grbeti puin, Fergus? Vei muri pn cnd reueti s ajungi la nenorocita asta de mas. Iar Kate chiar vzu pitici scond bani, probabil pentru a paria dac Fergus va muri nainte de a ajunge la mas. Dar cpitanul Robbie se duse la el i-l ajut s ajung la mas. Deci, Fergus, spuse Hamish, tu tii aceast pocni din degete i un pitic servitor, plecndu-se slugarnic, i aduse transcrierea, iar Hamish o ntinse pe mas i citi aceast peter aurie de sub Oraul Mort, despre care domnul Sunt-Un-Vrjitor-Al-Naibii-De-Detept vorbea. Apoi se auzi vocea hrit, necat i tremurnd a piticului btrn spunnd: Ah, da petera aurie. Oraul Mort pasajul secret de sub De sub De sub Kate crezu c nu va mai putea pronuna vreodat

cuvintele pe care le cuta, dar pn la urm reui s le rosteasc. Sala tronului. Aa e, Fergus, aa e. n Oraul Mort, este un pasaj secret sub sala tronului. Ai spus c tii drumul spre acea peter, corect? Fergus nu rspunse. Fergus? Pentru o clip, Kate chiar crezu c piticul murise. n mod evident, piticii erau i ei de aceeai prere, ntruct se scoaser mai muli bani. FERGUS! Ei? Ce? Piticul cel btrn adormise. Mi-ai spus c tii cum se poate intra n aceast peter aurie? Aa, da, exist o cale. Periculoas, totui. Un pasaj ntunecat Bun, zise Hamish, prnd a fi mulumit. Pe asta am lmurit-o. Acum tu i se uit la doctorul Pym vrei preda cheia de la acest seif, i poate, doar poate, n-o s v tai capetele cnd m voi ntoarce cu cartea mea magic. Ce zici de asta? M tem c nu este posibil, nlimea voastr, spuse doctorul Pym cu blndee. Vedei dumneavoastr, eu sunt cheia. Ce? Nici intrarea principal i nici cea secundar a seifului nu au o ncuietoare n sensul tradiional al cuvntului. Ua a fost sigilat de o vraj. Poate fi deschis numai de cteva persoane alese. Kate i Michael privir cum chipul de un palid nesntos al lui Hamish devine rou, apoi mov pentru ca n final s ajung aproape albastru, ca o vntaie urt. Apoi ncepu s ipe: Crezi c sunt prost? Crezi c, doar pentru c spui asta, o s te iau cu mine ca s faci cine tie ce hocus-pocus pe

acolo i s fugi cu cartea mea? Crezi c Hamish se opri. Stai aa, ai zis cteva poate fi deschis doar de cteva persoane. Cine l mai poate deschide? Doctorul Pym deschise gura s vorbeasc, dar se opri. Aha! Te-am prins, nu-i aa? Cine altcineva poate deschide seiful? A prefera s nu spun, rspunse doctorul Pym. Preferi s nu spui, preferi s nu spui! Apoi Hamish art nspre Michael i zise: Tiai-i capul stuia! Ateapt! spuse doctorul Pym, oftnd. Foarte bine. Seiful poate fi deschis de mine sau de De copiii acetia. Amndoi copiii i ntoarser capetele i se uitar n sus la doctorul Pym. Acesta ns se uita fix la Hamish. Michael ntreb n oapt: Despre ce vorbete? Nu tiu. Kate habar nu avea dac doctorul Pym minea, dac nu cumva acesta era un plan despre care nu le zisese nimic sau dac spunea adevrul. i dac era valabil a doua varianta, atunci cum puteau ei s deschid seiful? Ce nsemna asta? n ceea ce-l privete pe Hamish, acesta prea s accepte afirmaia doctorului Pym ca fiind logic. Se scrpin n brbie (sau sub barb; brbia lui era pe undeva pe dedesubt) i se ncrunt gnditor. Da, m gndeam eu c au o legtur cu asta. Se rtcesc n labirint i ajung s se loveasc de intrarea secret n inuturile piticilor. Ciudat! Cu siguran ciudat! Bgai-l n temni pe vrjitor i luai-i pe copii. Mergem n excursie. Nu te voi ajuta. Kate auzi cuvintele nainte s-i dea seama c ea era cea care le pronunase. n sal se ls linite. Hamish se aplec peste mas, sprijinindu-se n aceasta cu pumnii i artnd ca o goril. Ce ai spus?

Rosti cuvintele rar, pe un ton amenintor. Nu te voi ajuta s deschizi seiful. Kate nu era pe de-a-ntregul sigur de ce l nfrunta pe Hamish. Evident c nu voia ca el s pun mna pe carte. Dar mai mult dect att, se gndi ea, i se prea c pur i simplu este un om dezgusttor. Ddu drumul minii lui Michael ca s-i poat ncrucia braele, gndindu-se c aa va arta mai sigur pe ea. De ne-cre-zut. Hamish se uit la piticii dintr-o parte i din cealalt a lui. Auzii ce tupeu are ftuca asta? A cui e sala asta nenorocit a tronului? Cine e nenorocitul de rege al nenorociilor stora de pitici? Oho, o s m ajui, fato! Credem, o s m ajui. Ce naiba e asta, Ziua nfruntrii Regelui? Nu prea cred. Pentru c dac ar fi fost Se opri, nefiind sigur ce ar putea s spun n continuare: Ei bine, nu exist o asemenea zi! Mda, cum spui tu, zise Kate, uitndu-se ntr-o parte cu un aer superior. Nu te ajut. Hamish sttea nlemnit, sforind pe nri i uitndu-se urt la ea. Ai voin, fetio, recunosc. Cu toate astea, din pcate, eu am nevoie de ajutorul tu, ntruct, conform spuselor magicianului stuia nerod, tot ce-mi trebuie este mna ta. Arunc o furculi n unul dintre soldaii si pentru a le atrage atenia. Hei! Tu, de colo! Adu-mi mna steia! Dar las neatins restul! i voi arta eu ei cine e regele aici! Tu nu eti pitic! ntreaga sal, mpreun cu Hamish, se ntoarse i se uit la Michael. Regele ridic o mn i-i fcu semn s se opreasc piticului care se ndrepta spre Kate. Ce ai spus, biete? Michael era mbujorat la fa, furios i cu minile strnse n pumni pe lng corp. Am spus c nu eti pitic! i e adevrat! Kate nelese imediat ce voia Michael s spun; tia ct de mult trebuia s-l fi dezamgit Hamish pe Michael, ca pitic i

ca rege. tiu mai multe despre pitici dect oricine altcineva spuse Michael nsufleit. Toat viaa am citit tot ce am putut gsi despre ei. Sunt cei mai curajoi soldai, cei mai loiali prieteni. Au fost ntotdeauna subestimai, dar au ctigat ntotdeauna pentru c erau cei mai detepi i cei mai harnici. Piticii care stteau pleotii la mas se ndreptar cnd l auzir pe Michael vorbind. Kate l vzu pe cpitanul Robbie uitndu-se fix la fratele ei, cu o expresie de uimire ntiprit pe faa lui de soldat care, n mod obinuit, nu exprima nimic. Dar tu, spuse Michael, eti o ruine. Hai nu mai spune, zise Hamish rece. Michael, spuse Kate ncet, ncercnd s-l prind mnec i s-l trag napoi. Dar tot ce vedea Michael era regele piticilor i fcu un pas nainte, n aa fel nct Kate nu-l mai putu ajunge. Aa e. i dac ai ti mcar jumtate dintre lucrurile pe care le-a fcut sora mea, tu ai fi cel care ar ngenunchea n faa ei, i nu invers. E de dou ori mai curajoas dect vei fi tu vreodat. Noi vrem cartea doar ca s ne putem ntoarce acas. Tu o vrei doar pentru c eti lacom. Dac vrei s tai mna cuiva tai-o pe a mea. Spunnd acestea, i puse mna subire pe mas. Pentru cteva clipe lungi, nimeni nu se mic i nimeni nu vorbi. Sutele de pitici din sal, cei aezai la mas i cei care stteau n poziie de drepi rmseser mpietrii. Kate era deopotriv speriat i mndr de fratele ei. Michael, bieelul de care se luase lumea n toate orfelinatele n care fuseser, cel care era n mod frecvent salvat din lupte de sora cea mai mic, cel ai crui ochelari erau aruncai n toalet mai mereu nfrunta acum un rege pitic evident instabil i care mnuia toporul. Arta aa de mic i slbu! Cu toate acestea, nu i tremura mna pe mas i i nfrunta privirea lui Hamish cu ndrzneal. Kate tiuse ntotdeauna c Emma era curajoas, dar niciodat nu se gndise n felul

acesta la Michael. i promise c nu-l va mai subestima niciodat n acest fel... Hamish ddu din umeri cu nepsare i spuse: n regul. Tiai-i lui mna apoi i pe a fetei. Kate se uit cu disperare n ochi la vrjitor. Facei ceva, doctore Pym! Acum! strig Hamish, lovind masa cu pumnul. ncepei odat s tiai! Un soldat iei din rnd, trgndu-i toporul din centur. Nu reui s fac mai mult de doi pai cnd fu pus la pmnt, iar toporul i czu din mn. Cpitanul Robbie l lovise n piept. Ce ncepu Hamish s spun. Dar furia ndreptit din vocea cpitanului Robbie puse n umbr pe cea a regelui. Nu, frate. Nu te las s faci asta. Dac aa ceva era posibil, tensiunea din sal crescu i mai mult. Hamish se ridic n picioare, dar fiind pitic, nlimea lui nu prea era intimidant. Ochii lui mici aruncau flcri de furie, dar i meninu vocea la un nivel sczut: Cred c uii cine este regele aici, nu-i aa, frate? Nu sunt trdtor, spuse cpitanul Robbie. i poale c ar fi bine s recuperm aceast carte doar pentru a o ine departe de vrjitoare. Dar ar trebui s i ajutm pe aceti copii. Nu s ne urmrim propriile interese. Acest biat are dreptate. Ne faci poporul de ruine, iar eu procedez nelept oprindu-te. Ai ntrecut msura, frate! Comportamentul acesta corupt i delstor dureaz de prea mult timp. Trebuie s nceteze. Gndete-te ce ar spune mama noastr dac ar putea s vad ce ai devenit. Art printr-un gest ntreaga sal, cnile de bere rsturnate, piticii bei Pre de o clip, Hamish pru s ovie, iar Kate i permise s spere. Apoi i ridic mna, artnd cu un deget spre Robbie. Prindei-l pe acest trdtor.

Trei pitici se grbir nspre el. Cpitanul Robbie nu ncerc s se mpotriveasc. nlimea voastr, spuse doctorul Pym, cer permisiunea s vorbesc. Este adevrat, a prefera s am cartea sub tutela mea, dar dac trebuie s aleg ntre nlimea voastr i contes, v aleg pe dumneavoastr. Dar v avertizez c o mn tiat nu va deschide seiful. Copilul trebuie s fie ntreg i n via. Dac avei grij de sigurana lor, copiii v vor ajuta. Pentru o clip, Hamish pru c vrea s protesteze, dar apoi mormi ceva i cu o prjitur de ciocolat n mn, fcu un semn nspre vrjitor i Robbie. Bine. nchidei-i pe tia doi mpreun. Voi avea grij de ei cnd m ntorc. Plecm imediat. Cele dou iruri de pitici n armuri mrluir afar din sala tronului. Doctorul Pym se aez n genunchi lng Kate i Michael i le spuse: mi pare ru pentru asta. Va trebui s v descurcai singuri. Stai puin! zise Kate. Spuneai adevrul despre seif? A, da, se va deschide pentru voi. Dar cum vei Draga mea, din momentul n care ai intrat n celula mea, am vzut c erai marcat de carte. Asta se putea ntmpla numai dac tu, fratele i sora ta erai copiii pe care i ateptam. Apoi zmbi i se uit la ea, ca i cum faa ei i-ar fi confirmat ceva ce bnuise demult. Dintre toi copiii, s fi tu Nu mi-am imaginat, chiar am vzut semnele Ce vrei s spui?! Eu nu Nu am timp s v explic. Cu toate acestea, i cobor vocea, tu trebuie s fi cea care atinge cartea prima, nu Hamish. nelegi ce-i spun? Nu-i pot zice cum s o faci, dar tu trebuie s fi cea care ridic cartea. Este esenial.

Apoi puse mna pe capul lui Kate i murmur cteva cuvinte. Fata simi nite furnicturi ciudate. Ce ai fcut? Cartea te-a ales pe tine, Katherine! Numai tu poi avea acces la ntreaga ei putere. Dar nu va face ceea ce vrei tu pn cnd inima nu i se va vindeca. Sper c i-am oferit mijloacele necesare ca s poi realiza acest lucru. nainte ca fata s apuce s-l ntrebe ce voia de fapt s spun grzile l luar. S-i ia cineva pe nci, mormi Hamish. i trezii-l pe Fergus.

CAPITOLUL PAISPREZECE Bunicua Peel

Hai, hai, trezete-te! N-are rost s te prefaci c nc mai dormi Emma mormi nemulumit i se cuibri mai bine sub pturile grele, fcute dintr-un material aspru i rigid. Fata zcea n aternut, pe jumtate adormit, n timp ce glasul femeii o tot ndemna s se trezeasc. Emma se gndi mai nti c e glasul domnioarei Sallow, menajera cea rutcioas de la orfelinat, care avea ceva mpotriva Casei de Bourbon. Asta ar fi nsemnat ca tot ce se-ntmplase faptul c gsiser cartea, cltoria n trecut, contesa, Gabriel totul fusese doar un vis. Totui, pruse att de real! Pruse att de A ce miroase, oare?

Emma deschise ochii i vzu c sttea ntins n pat, ntr-o cbnu slab luminat. Aerul era nchis i amestecat cu fum, podeaua era de pmnt, iar ceea ce fata luase drept paturi erau, de fapt, maldre de piei vechi de animale. Emma ntoarse capul. n mijlocul ncperii ardea un foc, iar lng el, cu spatele la ea, sttea chircit un biat slbu; copilul amesteca de zor ntr-o oal de fier din care se ridica un miros mbietor de carne i legume. Bun, i spuse Emma, deci n-am visat. Ia te uit! Te-ai trezit! Hai, ridic-te n capul oaselor. Nai murit. n orice caz, nu nc. Persoana care vorbea se ivi ncetior de undeva din spatele patului. Era o femeie foarte n vrst, foarte gras, cu claie de pr nclcit pe cap i cu o fa att de brzdat de riduri, cum Emmei nu-i mai fusese dat s vad pn atunci. Avea nite mini butucnoase, nepenite de artrit i nite unghii lungi, galbene i murdare, ca nite gheare. Femeia purta o rochie veche i neagr, un al negru pe umeri, iar la gt avea atrnate mai mult de zece coliere, mpodobite cu talismane, pene, mrgele, borcnae i fiole, bucele de rdcini i scoar de copac, petale uscate de flori, colul imens al unui animal i mai multe cutiue decorate nespus de frumos. Se apropie de Emma trndu-i picioarele, nclat ntr-o pereche de mocasini foarte vechi din piele de cprioar, cu sumedenia de coliere zngnindu-i uor la gt. Dac ar fi vzut-o din ntmplare pe strad, Emma ar fi zis c-i vreo femeie nebun. Cam la fel gndea i-n clipa asta. Cnd femeia se apropie de ea, Emma se trase puin mai n spate. Cine eti tu?! Unde sunt?! Unde-i Gabriel?! Nu veni la mine! Mi, mi, ce fire sensibil! Ai face bine s pleci de-aici, sau, cnd va veni Gabriel, s te omoare! Gabriel, Gabriel! M-a avertizat c-o s am de-a face c-o lupttoare; da, m-a avertizat.

Btrna avea un fel aparte de a vorbi, un glas ca un murmur, un glas cntat. Gabriel m-a adus aici? ntreb Emma, relaxndu-se un pic. Dac nu te-ar fi adus, crezi c-ai mai fi vie acum i-ai mai vorbi cu mine? Rspunsul este nu. Ah, dar nu-i aduci aminte? Ia gndete-te! ntr-o clip, Emma i aminti Sttea pe marginea prpastiei i, deodat, simise cum o strpunge ceva i o cuprinde o fierbineal privea n jos i vedea coada sgeii ieindu-i din carne fcuse febr, iar Gabriel o purtase n brae, naintnd prin labirint. Din instinct, duse mna n locul unde tia c e rana. Ia las-o tu pe bunicua s fac asta spuse btrna. Femeia i ridic bluza (Emma observ abia atunci c purta nite haine noi, curate i neobinuite). Lng buric, un pic mai ntr-o parte, avea lipit pe burt nite noroi care acum se ntrise. Btrna apuc bucata de noroi cu unghiile, iar aceasta se dezlipi uor. Emma privea int, pe jumtate ngrozit, pe jumtate fascinat, ateptndu-se s vad c are o gaur imens n stomac. Dar dup ce noroiul fu dat la o parte cu totul, fata vzu c nu mai are pe piele dect o cicatrice mic, rozalie. Hm, mormi btrna, nu-i ru deloc! Emma era siderat: Dar cum de Mai tiu i eu cte ceva, da, da, mai tie i bunicua Peel cte ceva. Trndu-i picioarele, btrnica se deprt de pat, mormind ceva pentru sine. Vreau s ah Un val de ameeal o cuprinse pe Emma i fata fu nevoit s se ntind iar n pat. Mncare, asta-i trebuie acum. Tocnia bunicuei. Te va ntri. Trebuie s vorbesc cu Gabriel. Fratele i sora mea s-au

pierdut! Nu s-au pierdut, nu, nu s-au pierdut! Btrnica amesteca i pisa ceva ntr-un vas de pmnt, cu micri ndemnatice, adugnd un pic din asta, un pic din cealalt, desfcnd tot soiul de borcnele i fiole care-i atrnau la gt i punnd n vas ba un pic de pulbere argintie, ba civa stropi dintr-o licoare verzuie, amestecnd i pisnd iar i iar. Au fost gsii! Ce vrei s spui? C sunt aici? Unde sunt? Nu aici, nu. Tot sub munte. Au gsit un prieten. Ca-n totdeauna, cnd te-atepi mai puin! Privi spre biatul de lng foc. Mai repede cu tocnia! Despre ce vorbeti? Ce prieten? Unde? Femeia deert amestecul ntr-un pocal din lemn, adug ap, amestec, iar apoi i-l ntinse Emmei: Bea! n primul moment, Emmei i se pru c licoarea are gust de noroi i-att, dar mai apoi, simi gust de ment, de rozmarin, de miere, de ceva pe care nu-l putea numi dect raz de soare i, dac putea spune astfel, ciripit de psri. nclin cupa i o bu pn la fund. Simi cum un val plcut i auriu urce peste ea, intrndu-i n snge i rspndindu-i-se prin tot corpul, pn-n vrfurile degetelor, pn-n vrful firelor de pr, nclzind-o din interior. Uau Btrna zmbi, iar faa i se umplu i mai tare de riduri. Se pricepe i bunicua la ceva, hm, ce spui? Pe cine-au gsit Kate i Michael? Pe vrjitor. Stai te referi la doctorul Pym?! L-au gsit pe doctorul Pym?! De unde tii asta? Am vzut, cum altfel? Ce-ntrebare! Pi, atunci trebuie s-i gsim! Doctorul Pym trebuie s-o omoare pe vrjitoarea aia nenorocit! E ngrozitoare! Unde sunt? Trebuie s pornim chiar acum! Btrna cltin din cap, ridicnd un co de pe podea.

Emma auzi zngnitul unor borcane care se ciocneau. Voi trei vei merge pe drumuri diferite. Btrnica trase perdeaua din piele care atrna la intrare, lsnd s ptrund nuntru, pre de o clip, lumina soarelui. Se ntoarse spre bieaul de lng foc: F-o s mnnce ceva. M duc la Gabriel. Stai! strig Emma. Vreau s Dar cnd ddu s se ridice din pat, simi cum o prsesc puterile i se prvli pe podea. Biatul se ridic de lng foc i o ajut pe Emma s se-aeze napoi n pat. Atunci Emma vzu c nu era, de fapt, un bieel, ci o fat, poate cam cu un an mai mic dect Kate, subire, dar vnjoas, cu prul tuns mai scurt. Era cam dur, i aproape c-o mbrnci pe Emma napoi n pat, apoi se ntoarse lng foc, turn nite tocni ntr-un castron de lemn i i-o duse, tergnd o lingur de cma. Poi s mnnci singur, nu? C doar nu eti copil mic! Normal c pot! rspunse Emma cu ncpnare, dei, la drept vorbind, chiar i dup ce buse amestecul pe care i-l dduse btrnica, se simea n continuare mai slbit dect se simise oricnd pn atunci. Lu castronul i lingura de la fat. Tocnia era o fiertur glbuie, cu buci mari de carne prin ea, cu legume i cartofi. Mirosea divin. Fata se aez pe un scaun nalt, i ncruci braele i ncepu s-o priveasc autoritar pe Emma, ca i cnd ar fi vrut s se asigure c mnnc tot. Emma vru s-i rspund printr-o privire pe msur, dar era de-a dreptul hmesit, aa c, alternativ, ba se holba la fat, ba nghiea cu poft tocnia, lingur dup lingur. Am crezut c-ai murit. Gabriel te-a adus azi-noapte. nc vreo cteva minute, zicea bunicua, i-ar fi fost prea trziu. E bunica ta? Nu. Toi i zic aa, bunicua. Bunicua Peel. E neleapta tribului. Se pricepe la magie. Aa te-a vindecat. Normal, acum sufletul tu e la ea. Emma se opri din mncat.

Fata zmbi strmb. Glumesc. Nu-i genul sta de om. Da tu m-ai crezut oricum. Ba nu. Normal c m-ai crezut. Ai crezut c bunicua Peel i-a pus sufletul ntr-un borcan sau ceva asemntor. Emma hotr c nu-i place de fata asta i c de-acum nainte o va ignora. Gabriel a zis c vrjitoarea te inea prizonier, dar c-ai scpat; e adevrat? Emma ridic din umeri ca i cnd n-ar fi fost mare brnz. I-a pus pe brbaii ia s sape n munte, sub Oraul Mort. M-am furiat acolo. I-am vzut. Emma se opri iar din mncat. Era prea curioas. Ce-i Oraul Mort? Locul unde stteau piticii nainte. Vezi tu, acum mult timp, au avut o cetate sub munte. i-ntr-o zi a venit un cutremur mare, pricepi tu? Fata prea s devin tot mai entuziasmat pe msur ce povestea. Jumtate din ora s-a dus n pmnt. Au murit muli, muli pitici. Atunci au plecat de acolo i au zidit alt ora. Astzi, se zice c-ar fi bntuit. Nu se duce nimeni pe-acolo. Da mie nu mi-e fric. Fata se uit la Emma. tii dup ce i-a pus vrjitoarea s sape? Emma privi la castronul cu mncare. Nu. N-o s zic la nimeni. i-am spus c nu tiu. Cum de contesa nu te-a-nchis pn acum? Fata ncepu s rd. Nu se pune ea cu noi. Doar cu ia din ora. Dac m-ntrebi pe mine, oamenii ia i merit soarta. S se lase prini n felul la! Eu m-a fi luptat cu ea. Nu-mi pas dac m-ar fi omort. Oamenii din ora sunt nite lai! Emma pescui ultimul morcov i-l mnc, apoi duse castronul la gur i bu zeama. Se gndea la copiii nchii n conac i la faptul c, dac ar fi ncercat s scape, contesa

s-ar rzbuna pe prinii lor. Care este numele tu? Dena. Vezi tu, Dena, tu nu tii despre ce vorbeti. Aa c, de ce nu taci tu mai bine din gur! Fata sri de pe scaun, cu pumnii ncletai. Dac nu erai bolnav i nu erai mai mic dect mine, te-a face s-i iei cuvintele napoi. Emma puse deoparte castronul i sri din pat. Tocnia btrnei trebuie s mai fi avut i altceva n ea, pe lng carne i legume, pentru c Emma se simi, dintr-odat, nespus de puternic. Hai i-ncearc! O clip mai trziu, cel mai probabil s-ar fi tvlit amndou pe podea, luptndu-se ca nite pisici slbatice, dar tocmai atunci perdeaua de la u se ddu la o parte i un brbat pi nuntru. Avea prul la fel de lung i de negru ca Gabriel, dar era mai mic de statur, mai zvelt i avea chipul mai tnr i fr cicatrice. Nu s-ar fi putut spune dac nelegea ceea ce tocmai era pe cale s se-ntmple sau dac-i psa, ntruct expresia chipului nu i se schimb. Privind la Emma, spuse celeilalte fete: Are nevoie de pantofi. Dena ezit un moment; apoi, pufnind de indignare, se aplec i scoase o pereche de mocasini vechi de sub pat i-i azvrli n minile Emmei. Vino cu mine, spuse brbatul, ntorcndu-se i ridicnd perdeaua. Vreau s-l vd pe Gabriel. Brbatul o privi peste umr. Gabriel m-a trimis. Spunnd acestea, iei. Emma se ncl cu mocasinii i-l urm, aruncndu-i Denei o ultim privire sfidtoare. Satul se ntindea pe coasta muntelui, ntre dou vi acoperite cu pduri de pin. Ieind din cbnua cald i din aerul nchis, Emma se opri i respir adnc. Aerul era

proaspt i rece i ncrcat cu miresmele dimineii de var. Emma vzu a n jur erau aproape douzeci i cinci de cbnue din lemn, unele dintre ele ascunse dup trunchiurile groase ale copacilor, iar altele, adunate cumva laolalt, pe marginile unui soi de uli principal a satului, care se-ntindea n sus pe coast (asta dac se poate numi uli principal, un drum de pmnt, lat de vreo zece metri.) Emma mergea n urma brbatului, ntrebndu-se unde sunt toi stenii apoi cotir i atunci vzu. Toi oamenii din sat sau, cel puin aa gndi Emma, c aceia erau toi se adunaser n faa unei singure cbnue. Oamenii i ascultau pe vreo ase-apte btrni care stteau n faa lor i le vorbeau. Emma era prea departe ca s aud ce spuneau, dar prea s aib loc un fel de consiliu. Cnd ea i brbatul venir mai aproape, btrnii tcur i i ntoarser privirile spre ea. Cluza Emmei n clin respectuos capul, apoi ridic perdeaua din ua cbnuei ca Emma s poat intra. n ncpere era ntuneric, iar cnd perdeaua cobor se fcu i mai ntuneric. Brbatul nu o urm. Emma rmase locului ateptnd s i se obinuiasc vederea. n aer plutea un miros urt, otrvitor. O siluet mare i ntunecat veni spre ea. Emma clipi i o recunoscu pe bunicua Peel. neleapta o lu de bra i o trase mai aproape, spre mijlocul ncperii. Unde-i Ga ddu ea s-ntrebe, dar amui. Btrnica o dusese lng un pat din cellalt capt al camerei, n care zcea Gabriel, cu ochii nchii i pieptul dezgolit. Avea braele brzdate de ase tieturi adnci, iar n pntec avea o ran ngrozitoare. Dar nu rnile o fcur pe Emma s-ncremeneasc, s-i in rsuflarea i s-i mute buzele. Ci faptul c din fiecare ran, pe sub piele, se-ntindeau nite vinioare negre i groase. Otrav, spuse bunicua Peel. Dac-i ajunge la inim s-a terminat. Atunci facei ceva! se rug Emma. Salvai-l! Facei ceva! Trebuie!

 Nu-i aa simplu, copil! Ingredientele pentru antidot se gsesc foarte greu. Am folosit tot ce-aveam ca s te salvez pe tine, Gabriel a insistat. Ridic n mini un vas pe jumtate plin cu o past groas i glbuie i ncepu s amestece n el. Nu tiu, nu tiu Emma l privi pe uria. O salvase, iar acum era pe moarte. Nu era drept. Trebuia s se poat face ceva Brusc, Emma ddu capul pe spate. Bunicua Peel o apucase dintr-odat de fa. Ce faci Dar btrna n-o privea pe Emma. Privea la vrful uneia dintre unghiile ei groase i galbene, de care rmsese atrnat una dintre lacrimile fetei. Bunicua Peel mormi ceva, apoi scutur lacrima n vas, i spuse Emmei s stea nemicat i mai adun i alte lacrimi pe care le adug n amestecul glbui. Hmm mormi ea, trndu-i picioarele n jurul patului i continund s amestece. Poate c Pe tine Gabriel deschise ochii. Pe tine voiam s te vd Emma se strdui s zmbeasc i s rspund pe un ton mai vesel i mai ferm: Sunt bine! Numai datorit ie. i ai s te faci i tu bine! Bunicua te va repara, cum m-a reparat i pe mine! Spune c sigur o s poat. O s fi ca nou! Aflndu-se pe partea cealalt a patului, btrnica ncepu s ntind alifia pe rnile lui Gabriel. Emma auzea amestecul cum ncepe s fiarb i s sfrie. M bucur c eti bine! zise Gabriel i nchise ochii. Te rog, gndi Emma, te rog, f s se fac bine i puse amndou minile ntr-una din minile lui. Medicamentul ardea, probabil, ngrozitor, ntruct Gabriel strnse pumnul, strivind minile Emmei. Dar ea nu-i ddu drumul. N-avea s-i dea drumul.

CAPITOLUL CINCISPREZECE Drumul spre Oraul Mort

Kate i Michael mergeau n mijlocul grupului, chiar n spatele piticului care l cra n spate pe Fergus. Acesta din urm, btrn i cu barba alb, sforia zgomotos. Hamish mergea n frunte. Erau apte n total. Nu cntar trmbie cnd ieir din oraul piticilor. Hamish spuse c, dac oamenii lui ar fi tiut c pleac, ar fi insistat s organizeze o parad i ar fi fost nevoit s srute copii zile n ir. Kate i vzu pe ceilali pitici schimbnd priviri, iar Fergus chiar scoase un sunet sec de ironie, apoi ncerc s-l mascheze cu o tuse, ajungnd ntr-un final s tueasc cu adevrat timp de aproape un minut ntreg. Ieir printr-o poart mic, ascuns vederii, i merser printr-o serie de tuneluri bine ntreinute, luminate de tore. Hamish vorbi constant despre istoria Oraului Mort, despre mai multe legende legate de el, despre cte ridicri de greuti fcea n fiecare diminea Kate se duse mai aproape de Michael. Nu ar fi trebuit s-l nfruni aa pe Hamish, spuse ea in oapt i-i strnse mna. Dar a fost foarte, foarte curajos din partea ta. Michael prea ruinat: Nu a fost mare lucru. Ba a fost. i Emma ar fi crezut la fel. Conversaia lor fu nbuit de zngnitul armurilor piticilor, sunetul scos de tlpile de metal pe podeaua de piatr de sforiturile lui Fergus, de comentariile biguite ale lui Hamish, iar cnd Michael vorbi din nou, Kate fu nevoit s-l roage s repete ce spusese. Crezi c este bine? Da, spuse Kate cu mai mult convingere dect simea n realitate. i aa cum doctorul Pym ne-a spus deja, Gabriel

este cu ea. El nu va permite s i se ntmple nimic. M ntreb dac o vom mai vedea vreodat. Bineneles c da. Nici mcar s nu te mai gndeti la asta. Michael ncuviin, apoi schimb rapid subiectul, spunnd c nu nelegea de ce Hamish nu adusese mai mult pitici cu el. Contesa nu putea avea chiar att de muli strigoi. De ce s nu cear armatei sale s o alunge pur i simplu? Din cauza creaturilor salmac-tar. Piticul care vorbise mergea n spatele lor. Avea prul negru, barba neagr i sprncene groase, unite la mijloc. Arta mai tnr dect ceilali pitici. i meninuse tonul vocii sczut vrnd parc s i atenioneze s fac la fel. Cam acum un an, da, regele afl c nc de cnd sosise aici vrjitoarea, aceasta inuse legtura cu diavolii ia ucigai i dezgusttori. tii despre ei, nu-i aa? Kate ncuviin din cap, amintindu-i visul pe care l avusese n temni creatura palid, fr ochi care se ndrepta spre Gabriel, cu ghearele scond zgomote pe piatra de pe jos din labirint, pe msur ce nainta Ei bine, ea le-a tot promis anumite lucruri. Dac m ntrebi pe mine, eu cred c au nevoie doar de o baie. Ideea c c se protejeaz aliindu-se cu ei. Aa c acum, dac Hamish regele, vreau s spun ar ncerca s atace strigoii, ea ar avea la dispoziie hoarde de salmac-tar care s o ajute. Ar fi un rzboi n toat regula, nu-i aa? Regele nu vrea asta. Cum te numeti? ntreb Kate. Wallace, spuse el, apoi adug, fr un motiv pertinent, Wallace piticul. Grupul lor mergea deja de aproape o or i ieir din tunel la marginea unei crevase mari. Kate i Michael putur auzi, dar nu putur vedea cum curgea apa, n ntunericul de jos. Rul Cambridge, anun Hamish n timp ce arunc o piatr cu piciorul peste buza stncii. Curge prin muni, pn dincolo de ora, pn la baraj. Aa fceam comer cu netoii de oreni, pn cnd a venit vrjitoarea. Femeia nu are nici

un respect pentru puterile comerului. Haidei. Podul e aproape. Putem trece n vechiul regat. Hamish ar putea fi un ghid excelent, spuse Michael n timp ce mergeau pe marginea crevasei. E foarte bine informat. Chiar a fost ghid, spuse Wallace. nainte ca regina s fi murit, cnd veneau demnitari n vizit, el era cel care le arta mprejurimile. ntotdeauna fcea o treab bun. Adic atunci cnd nu era beat. Pe msur ce se apropiau de destinaie, Kate se trezi c se gndea la ceea ce spusese doctorul Pym. De ce un seif sigilat acum mai bine de o mie de ani, unul magic, care se deschidea numai pentru civa oameni, s-ar deschide pentru ea, Michael i probabil i pentru Emma? Cum era posibil aa ceva? i ce a vrut vrjitorul s spun cu dintre toi copiii, s fi tu? S fie ea ce? i ce nsemna faptul c i-a spus c fusese aleas de carte, dar c pentru a putea avea acces la puterea ei va trebui mai nti s-i vindece inima? Cu ct Kate se gndea mai mult la toate acestea, cu att devenea mai confuz. Ajunser la un pod de piatr arcuit, care era pzit de un singur pitic. Acesta, vzndu-l pe rege, se plec ntr-un genunchi n faa lui. Hamish l ntreb ce se mai ntmplase n Oraul Mort. Nimic, nlimea voastr. Dei orice ar cuta vrjitoarea aceea, ar face bine s gseasc repede. Orenii aceia nu vor mai rezista mult timp, nu n felul n care strigoii i biciuiesc, i nfometeaz i i muncesc zi i noapte. Dac m ntrebai pe mine, ar trebui s-i alungm din munii notri Dar nu te-a ntrebat nimeni! Tu doar stai acolo i ine-te de nenorocita aia de suli, lichea! Hamish ddu din cap a dezaprobare i porni s treac podul murmurnd: Toat lumea are cte o nenorocit de prere de exprimat. Pe partea cealalt a podului, Hamish le ordon piticilor lui s-i scoat armura. Nu voia s se fac mai mult zgomot dect era nevoie. Apoi l trezi pe Fergus.

 Hai, lii btrn, e timpul s cni ca s-i ctigi masa. Fergus i deschise ochii. Erau plini de urdori i priveau fr int. h. Am traversat podul de piatr. Cum ajungem la aceast peter de aurie, acum? Petera aurie Prea s nu aib habar despre ce vorbea Hamish. Da, da, petera aurie! Dac m-ai minit i nu tii zise el i-l prinse de barb pe piticul btrn. Prin poart, murmur Fergus, apoi la vest, de-a lungul coastei. Este o u marcat cu ciocane ncruciate, dup care ncep scrile, multe scri Ei bine, spuse Hamish, ntorcndu-se spre restul grupului, ai face bine s fii silenioi i rapizi precum oarecii. Se furiar printr-un tunel ntunecat i nengrijit, care se termina brusc la o u de fier. Hamish sp n barba lui stufoas i scoase o cheie voluminoas. O puse n broasc, respir adnc i o ntoarse. Ua se descuie cu zgomot, rsunnd n tot tunelul. Kate simi cum piticii se fcur mici de fric. Hamish se uit napoi la ei, cu o privire sfioas, i spuse: mi pare ru pentru asta. Tunelul se termina la zece metri dup u, dnd n ceea ce arta s fi o peter imens, puternic luminat. Hamish le ordon ncet s se aeze pe burt i s mearg aa, iar cei cinci pitici i doi copii se puser la pmnt i ncepur s se trasc. Kate putu auzi sunete de ciocane btnd i sfrmnd, ordine strigate i plesniturile biciurilor. Apoi ea i Michael ajunser la marginea peterii i se uitar n jos. Erau la cteva sute de metri deasupra oraului, care att ct Michael i Kate putur vedea din el, pentru c se ntindea n ntuneric umplea pe de-a-ntregul interiorul muntelui. Lui Kate i se pru c semna cu un ora din interiorul unui glob

decorativ, unul care fusese agitat n repetate rnduri, pn cnd turnurile se prbuir, cldirile se sfrmar, iar strzile ajunser s fie fisurate. Era corpul nensufleit al unui ora lsat s putrezeasc cu secole n urm. Asta pn acum. Chiar sub ei, zeci de lmpi cu gaz luminau ruinele. Cea mai mare parte a muncii se desfura ntr-o cldire imens, care nu mai avea acoperi. Kate putu distinge cteva siluete umane care se micau, dar erau prea departe i era prea mult praf n aer ca s poat vedea clar ce se ntmpla. Nu c ar fi contat faptul c nu vedea bine. i dduse seama c cldirea fr acoperi trebuie s fi fost vechea sal a tronului, iar strigtele i plesniturile de bici care se auzeau spuneau totul. Calmartia, spuse Hamish ncet. Oraul Mort. Nu pot s cred, spuse Michael n oapt, mpingndu-i pe nas ochelarii care ameninau s cad. Un ora strvechi al piticilor. mi doresc s fi avut aparatul de fotografiat la mine. Kate nu spuse c ea mai vzuse o dat acest ora. ntr-un vis avut cu dou seri n urm, vzuse cum fusese distrus. Hamish le fcu semn s se ndeprteze de margine. Stai ascuni i facei linite, spuse el, altfel suntem mori cu toii. Bunicua Peel o ddu afar pe Emma din barac, ntr-un final. Dar Dar Dar se blbi ea n timp ce btrna o mpinse spre u. Tentaculele negre de otrav de sub pielea lui Gabriel dispruser, dar el nc nu deschisese ochii. Emma voia s fie acolo cnd se ntmpla asta. Am nevoie s fiu singur cu el, spuse neleapta satului. Te chem imediat napoi. Afar soarele era sus pe cer i se apropia de amiaz, iar mulimea de oameni din faa barcii se risipise. Emma se

opri, uitndu-se n sus i-n jos pe ulia plin de colb. Singurele semne de via erau date de nite cini care miroseau resturile de la micul dejun. O s moar? Emma se ntoarse nspre partea de unde venea vocea. Dena sttea lng un perete al barcii. Emma presupuse c ncercase s se uite nuntru pe fereastr. Bineneles c nu, spuse Emma sfidtor. E nevoie de mai mult de o mn de strigoi ca s-l rpun pe Gabriel. Dena nu spuse nimic. Pur i simplu sttea acolo, uitnduse la ea. Ce e? ntreb Emma. O s fie bine! Dena nu rspunse i nici nu se mic. Emma se ntoarse i se aez pe un butean. Lu o mn de pietricele i ncepu s le arunce pe rnd, ncercnd s nimereasc o oal de metal. Dup cteva clipe, Dena veni i se aez lng ea. Adun i ea o mn de pietricele, dar n loc s le arunce, le muta pur i simplu, din mn n mn, cernind pmntul dintre ele. Prinii mei au fost omori anul trecut. Emma se uit la ea, dar Dena era concentrat pe pietricelele pe care le muta dintr-o mn ntr-alta. Erau pe lng Cambridge Falls. Civa dintre strigoii vrjitoarei i-au prins; probabil au crezut c erau din ora i c ncercau s scape sau ceva de genul sta. Serios? Fata ncuviin din cap. Apoi Emma spuse: Prinii mei au disprut acum zece ani. Au murit? Nu. Adic nu tiu. Tcur amndou pre de cteva clipe. mi pare ru, spuse Emma, de ce s-a ntmplat cu ai ti. Gabriel a vrut s-i conving pe toi s se lupte cu vrjitoarea atunci, dar ei nu au fost de acord. Aa cum nu sunt nici acum. O aduntur de lai.

Spunnd acestea, fata arunc mna de pietricele n aa fel nct acestea se izbir, cu un zgomot sec, de oal. Ce vrei s spui? ntreb Emma. Asta discut acolo acum, spuse Dena, artnd cu capul spre o caban mare, dreptunghiular, cu dou etaje, poziionat pe deal. Noaptea trecut, Gabriel a trezit tot satul, ipnd c trebuiau s lupte cu toii. Mai avea puin i se prbuea din cauza otrvii. Acum vor discuta, pur i simplu, despre asta la nesfrit i nu vor face nimic. Toi sunt Hei, unde te duci? Emma pornise pe aleea prfuit. Putea simi cum i se urc sngele n cap i cum i se ntunec vederea de furie. Gabriel le spusese c trebuiau s lupte. Emma avea s se asigure c o fceau. mpinse la o parte pnza din u i intr n aerul cald i plin de fum din caban. Era o singur camer imens. Btrnii pe care Emma i vzuse mai devreme erau adunai n jurul unui foc din mijlocul camerei, iar restul satului sttea n jurul lor, ori pe bnci, sau sprijinindu-se de perei ori uitndu-se n jos din balcoanele de sus. Unul dintre btrni vorbea: Nu avem cum s tim ct de puternic este, de fapt, vrjitoarea! Avem o responsabilitate, aa este, dar nu fa de oamenii din Cambridge Falls, ci fa de cei de un snge cu noi! Fa de istoria noastr! spuse el, lovindu-i toiagul de pmnt i ridicnd noriori de praf. Dac ne luptm cu ea i pierdem? Cum se va rzbuna? Nu tim. Nu tim ce poate. Nu putem risca! Se aez n timp ce lumea din jur comenta cu glas sczut. n clipa urmtoare, Emma se ridic n picioare pe o banc i spuse: O s murii cu toii! ntreaga ncpere btrnii din mijloc, oamenii care stteau pe bnci sau sprijinii de perete, cei din balcoanele de sus se ntoarser i se uitar la ea. Credei c, dac nu facei nimic, o s v lase n pace

pur i simplu?! Suntei chiar att de proti? O voce mic din capul Emmei i opti c nu ar trebui s-i numeasc proti pe aceti oameni, dar o ignor. Pentru c este cel mai prostesc lucru pe care l-am auzit n toat viaa mea! Btrnul care vorbise nainte i ridic toiagul i-l ndrept spre Emma, spunnd: Dai afar copilul acela! Emma vzu o femeie care venea spre ea. i dorea s fi fost Kate aici. Oamenii o ascultau, de obicei, pe sora ei mai mare. E adevrat! Am vzut-o! Totul este mort: Copacii! Animalele! Nimic nu mai triete! Am vzut-o! Acest loc va fi unul blestemat! Dai-o afar! croncni btrnul, lovindu-i toiagul de pmnt. Nu. Toat lumea se opri i se ntoarse, cutnd sursa vocii, inclusiv Emma. Silueta voluminoas, cam ponosit a bunicuei Peel se contura n dreptul uii. Ls pnza de la intrare n jos i i tr picioarele, mergnd nspre Emma. Fata vine din viitor. Dac ea spune c aceti muni vor deveni un pustiu, atunci eu o cred. Dar, bunico, zise btrnul, cu o not de respect n voce dac ceea ce acest copil spune este adevrat Chiar este adevrat! Eti surd sau ncepu Emma s spun, cnd o privire de-a neleptei satului o reduse la tcere. Cum putem ti ce va cauza acest dezastru? continu s spun btrnul. Poate c n viitorul din care vine acest copil, noi chiar am luptat cu vrjitoarea i am dat gre. Poate c ceea ce descrie copilul acesta este rzbunarea ei. Laule, spuse Emma printre dini. Bunica Peel o ignor pe fat. Atunci trebuie s ne asigurm c nu vom da gre. Ea lu mna Emmei i o conduse n fa pn cnd ele

ajunser lng foc, n mijlocul btrnilor. Am fost neleapta acestui sat dinainte s se fi nscut mai muli dintre voi, i da, dac nfruntm vrjitoarea i dm gre, atunci suntem sortii pieirii. Tot ceea ce suntem, toat istoria noastr, toate povetile noastre vor disprea pentru totdeauna. Cu toate acestea se ntoarse ncet, acoperind cu privirea ntreaga adunare nu avem de ales, trebuie s luptm. Emma observ c se ntmpla ceva ciudat. Ridurile de pe faa femeii se estompau, ochii i luceau din ce n ce mai vii cocoaa i se ndrepta. Bunica Peel cea btrn, ridat i adus de spate nc era acolo, dar n timp ce vorbea cealalt femeie, nalt, mndr i frumoas se fcu vzut deopotriv. Era ca i cum cele dou erau suprapuse. tim cu toii povetile care amintesc de un obiect de o mare putere ascuns n aceti muni. Muli dintre noi cred aceste poveti au atras-o pe vrjitoare. Dar ce este acest obiect pe care l caut? Ce poate nfptui el? Povetile nu spun nimic despre asta. Bunica Peel fcu o pauz. Emma vzu brbai i femei aplecndu-se n fa, ascultnd captivai. Sus, scrir balcoanele n timp ce oamenii se aezau n aa fel nct s poat auzi mai bine. Este o carte. Au fost odat trei cri magice, cele mai puternice cri de magie cunoscute vreodat. Dar au fost pierdute cu mii de ani n urm. Chiar i aa, toi vrjitorii i nelepii tiu de ele i de puterea lor. Fiecare dintre ele poate s schimbe lumea. Cu mult timp n urm, am ajuns la concluzia c una dintre aceste cri este ascuns aici. Dar nu tiam care dintre ele. Acum tiu, mulumit acestui copil. i puse mna pe spatele Emmei. Fata simi deopotriv mna diform i plin de btturi a btrnei, precum i cea fin i puternic a celei tinere. Cartea ascuns n aceti muni, cea pe care vrjitoarea o caut att de ndrjit, este cea care pstreaz secretele

timpului i spaiului, cunoscut drept Atlasul. Un amestec de voci optite se porni n toat ncperea, iar Emma simi cum o strbtu un fior rece, dei sttea aproape de foc. Bunica Peel i ridic mna. Vociferrile se oprir. Atlasul i permite celui care-l folosete s cltoreasc n timp i s schimbe istoria. Att ar fi de ajuns ca s planteze smna fricii n inimile noastre. Dar este mai mult dect att. Emma simi mulimea de asculttori ncordndu-se i mai tare, sorbind fiecare cuvnt al btrnei. Dac un om ar reui s domine puterile crii, acesta va fi capabil nu numai s cltoreasc n timp i spaiu, ci i s le controleze pe amndou. nsi esena lumii noastre va fi la cheremul lui. Dac acea zi va veni, vieile noastre, ale celor pe care i iubim, ale tuturor oamenilor de pe pmnt, vor fi la mila lui. Nu putem permite ca Atlasul s cad n minile vrjitoarei. Femeia se opri. Privind cu coada ochiului, Emma vzu imaginea femeii frumoase micorndu-se i disprnd complot, pn cnd numai bunicua Peel, btrn i cu pielea tbcit rmsese lng ea. Pentru cteva clipe lungi, nimeni lui spuse nimic. Apoi un brbat nalt i bine fcut din spatele ncperii se ridic n picioare. Eu voi lupta. i unul cte unul se ridicar de pe bnci sau se ndeprtar de pereii de care se sprijineau, pn cnd toi brbaii ntre aisprezece i aizeci de ani stteau n picioare, declarndu-se gata de lupt. Btrnul suspin i spuse: Foarte bine, dac trebuie, atunci trebuie. Dar cine va conduce? Eu. Gabriel sttea n u cu o ptur pus pe umeri. ntr-o clip, Emma ajunse la el i-l mbri, ascunzndu-i lacrimile n braele lui.

CAPITOLUL AISPREZECE Lacul Negru

Kate, Michael i cei civa pitici care veniser cu ei naintau de-a lungul lanului muntos de deasupra vechii ceti, inndu-se ct mai aproape de peretele de stnc i, pe ct posibil, fr s fac zgomot; n cele din urm ajunser la o intrare boltit, pe care erau gravate dou ciocane ncruciate. Trecur de ea i se pomenir ntr-o ncpere ntunecat. Hamish se scotoci pe sub barb i scoase la iveal un cristal ct pumnul, cu care ciocni uor n perete. Pe dat, ncperea fu scldat ntr-o lumin alb; de undeva din apropiere ncepea o scar rsucit, uor nclinat, care cobora i se pierdea n ntuneric. Hamish l scutur zdravn pe Fergus, piticul cel btrn. Hei! O s dormi pe sturate cnd o s fi mort, iar asta nu va fi peste mult timp, crede-m. Pe-aci trebuie s-o lum? Ia spune! Fergus clipi din ochii lui plini de urdori i privi n josul scrii. Da, da, pe-aici! n jos, n jos, tot n jos. Stnga, dreapta, iar la dreapta, a treia la stnga, a asea la dreapta, a opta la stnga i tot n jos, tot nainte! i, Fergus adormi la loc. Hei! inei-l treaz, vom avea nevoie de el! La naiba! Scara era ngust i abrupt, iar la tot pasul trebuia s coteti brusc, sub unghiuri periculoase. Ca i cnd ar fi fost fcut anume ca s-i rupi gtul, opti Michael, apoi adug: Pun pariu c nu-i fcut de pitici au folosit, probabil, pe cineva din afar. Din fericire, i ceilali pitici aveau la ei cristale cum era cel al lui Hamish, aa c Michael i Kate vedeau cel puin pe

unde s peasc. Pe Kate o deranja cel mai ru faptul c, ori de cte ori ajungeau ntr-un loc unde scara o lua n dou direcii diferite, Fergus era iari zglit ca s se trezeasc i silit s le spun ncotro s mearg mai departe. Fata l rug pe Hamish s noteze ce le spunea piticul cel btrn, ca s nu mai fie nevoie s-l tot trezeasc, dar Hamish respinse categoric ideea: Ai vrea tu, nu-i aa? S scriem! V dau cuvntul meu c nu se va scrie nimic, ct sunt eu pe-aci! Fii siguri! Ha! Cu ct coborau mai mult, cu att se fcea mai frig. n curnd zrir ururi atrnnd de tavan, iar lui Kate i lui Michael ncepuser s le ias aburi din gur. Kate observ c piticii ncepuser s priveasc n jur, nelinitii. Se zice c-i bntuit locul, opti Wallace. n mna dreapta inea cristalul luminos, iar cu stnga apucase coada toporului. De-asta puini pitici vin pe-aici. Prea muli au sfrit-o urt prin locurile acestea. Sunt legende cu pitici care s-au pierdut n ntuneric i, deodat, au simit cum nite mini reci ca gheaa Mai bine ne povestii mai ncolo, suger Kate. Wallace se uit la Michael, care fcuse ochii ct cepele de spaim; erau aproape la fel de mari ca lentilele ochelarilor. Bine! mormi el. Aa o s fac. Oprii-v! Cel care strigase era chiar Fergus, despre care Kate credea c adormise la loc, n spinarea piticului care-l cra. Strigtul lui i fcu pe copii s ridice privirea (pn atunci nu se uitaser dect n jos, la picioare, temndu-se s nu sar o treapta i s se-mpiedice), i abia atunci vzur c scara se termina i c ajunseser ntr-o peter. Cam la opt metri n faa lor era o alt intrare, apoi scara cobora din nou n spiral. Aici e, spuse piticul btrn. Aici? se mir Hamish. Nu se poate! Kate i ddu dreptate. Petera era o ncpere rudimentar, din pmnt i piatr. Singurele lucruri care atrgeau atenia

erau cele dou intrri i un lac negru, nu foarte ntins, aflat n cellalt capt. Ba da, spuse Fergus, cobornd din spinarea piticului i sprijinindu-se de perete. Aici e. Pe bune? ntreb Hamish, batjocoritor. Asta e petera aurit pe care erai att de convins c-ai s-o gseti? l apuc pe Fergus de barb i-l trase cu slbticie. Dac ne-ai dus greit, sac de oase ce eti, te voi face s-i nghii barba, ai auzit?! Fergus chicoti. Normal c nu-i petera aurit. Aia e ntr-acolo, chiar este. Spunnd acestea, art nspre lacul negru. Dedesubt, pe fundul lacului, gseti un tunel; noi prin el, pn la capt, iei la suprafa i pac! ai ajuns, petera aurit, fix cum i-o nchipui! Trebuie s ai grij, totui! Fergus scoase la iveal o pip din lut i ncepu s-o scuture. Pe fundul lacului triete ceva. ntunecat i alunecos, cam aa. Aprinse un chibrit i trase de trei ori din pip, sugndu-i obrajii. Apoi ddu capul pe spate i expir un inel de fum, larg i lene. Niciunul dintre ceilali pitici nu se clinti i nici nu scoase vreun cuvnt. Asta, opti Wallace, aplecndu-se spre Kate i Michael, nu o bine. Cum adic pe fundul lacului triete ceva? ntreb Hamish, poruncitor. Ce triete acolo? Piticul cel btrn ridic din umeri: Habar n-am! Eu n-am fost acolo. C doar nu-s tmpit. ATUNCI DE UNDE NAIBA TII C DUCE N PETERA AIA AURIE BLESTEMAT?! Dei se aflau adnc sub cetate, Kate se ntreb cum de strigoii contesei nu auzeau urletele lui Hamish. Fergus expir linitit un alt inel de fum. Frate-miu a trecut. El mi-a zis tot. i-atunci, de ce nu vorbesc io cu frati-tu, n loc s vorbesc cu tine, moneag bun de nimic?! Cred c pentru c-i mort. Mi-aduc aminte ca acuma. Eu

stteam aci, fix n locul sta i fumam linitit. Bun-i o pip din cnd n cnd. Denis acesta este frate-miu se face nevzut n lac, eu atept, atept, atept, ngrozitor de mult i, ntr-un sfrit, apare iar, numai ce-i vezi cpna ieind la suprafa i-mi spune: Fergus, btrne, e un tunel aici i duce ntr-o peter minunat de aur! O peter de aur? m-am mirat. Da! spune el. i e aur adevrat? ntreb eu. Nu-i aur adevrat, spune el, e ha! Ha?! url Hamish. Ce naiba-nseamn ha?! Nimic. Asta s-a auzit cnd monstrul a ieit din ap i l-a mncat. L-a nfcat de gt i-a disprut cu el. Ha! Pre de o clip care trecu foarte greu, nimeni nu spuse nimic. Apoi Hamish explod. ncepu s opie, s urle i l scuipe i s dea cu toporul n tot ce nimerea. Pentru o clip, Kate se gndi c Hamish l va ataca pe Fergus, care sttea linitit i-i fuma pipa i nu se deranja ctui de puin s rnjeasc mai discret. De regul, opti Michael, piticii nu sunt mari nottori. Nu tiu dac notul e problema, rspunse Kate. Pufnind furios n barb, Hamish se npusti asupra lui Fergus i, nas n nas cu el, i spuse: Deci aa ne-ari tu drumul, naiba s-l ia de drum Ne trimii la plimbare prin sufrageria unui monstru submarin, da? Fergus ridic din umeri. Nu-i vorba c vi-l art eu, ci sta-i drumul. Singurul drum. Hamish l privi amenintor, iar Kate vzu cum strnge i mai tare coada toporului, ca i cnd s-ar fi gndit s-i zboare capul btrnului pitic, dar Hamish se ntoarse spre ei. Bine! Hai, n balt, toat lumea! zmbi maliios spre Kate i Michael. Da, asta-nseamn i putimea!

Fergus mai expir un inel de fum, apoi chicoti uurel: Ha! Grupul se adun n jurul lacului ntunecat. Piticii fur nevoii s-i dea jos cizmele grele i s lase pe mal toate ar mele, n afar de cuitele cele mai uoare. Kate i Michael i ddur jos jachetele i pantofii. Kate mut n buzunarul de la pantaloni cele dou fotografii pe care le avea, cea cu ea nsi n dormitor i cea pe care i-o dduse Abraham, cea despre care le spusese c era ultima pe care-o fcuse. Vznd fotografia lui Abraham, Kate i aminti dimineaa n care ea i Emma fuseser n camera lui. Dei trecuser doar cteva zile, lui Kate i se prea c amintirea asta era dintr-o alt via. O s te descurci? ntreb Michael. Sigur c da. O s fie bine. Dintre toi cei trei frai, Kate nota, de departe, cel mai prost. n primele orfelinate unde triser, nimeni nu se deranjase s le dea lecii. Cnd, n cele din urm, nvase s noate, Kate avea aproape nou ani i nu reuise niciodat s-i depeasc teama de ap i agitaia, luptndu-se permanent cu senzaia c o s se nece. Acum, n timp ce i mpturea osetele i le punea n pantofi, simea cum i tremur minile. Vreo doi pitici i nmuiar uor vrfurile picioarelor n apa lacului, dar le traser repede napoi. Poate c-a murit monstrul la, orice-ar fi fost, l auzi Kate pe unul dintre pitici. Fergus chicotea n continuare n captul cellalt al peterii. Wallace, cel cu barba neagr, se apropie innd n mn dou cristale luminoase. O s avei nevoie de astea. E bezn acolo jos, aa pare. Mulumim, spuse Kate. Dei rspndea lumin, cristalul i se pru lui Kate rece ca gheaa la atingere. Bun aa. Hamish se apropie de marginea lacului. Prezentul e vremea faptelor! spunnd acestea, nh un pitic i-l azvrli n ap.

Piticul czu cu zgomot n lac, mprocnd ap pretutindeni i ducndu-se la fund; apoi scoase iar capul, strduindu-se din rsputeri s rmn la suprafa. La fund cu tine! strig Hamish, apucnd de jos un bolovan. Vznd c n-are de ales, piticul respir adnc i se scufund. Kate urmri lumina cristalului cum se ndeprteaz tot mai mult pn cnd dispru. Se-auzi iar bldbc! Hamish i fcuse nc unuia vnt n ap. Unul dintre pitici fcu apoi civa pai n spate. Eu nu tiu s-not, nlimea voastr. Atunci a cam venit vremea s-nvei! Hldbc! Piticul dispru i el. Hamish se ntoarse spre Kate i Michael. Intrai de bunvoie sau v fac vnt i vou? Cum vrei voi! Tot v udai! Haide, zise Kate. Kate i Michael intrar n apa ntunecat. Era att de rece, nct pe Kate ncepur s-o doar pe dat labele picioarelor i gleznele. Ajunser ntr-un punct unde malul forma o mic teras, iar apa abia dac i ajungea lui Kate la genunchi. La urmtorul pas aveau s se cufunde n abis. Michael, ochelarii ti. A, da, mulumesc! Biatul i-i ndes n buzunar, strduindu-se s nu scape mn cristalul luminos. Mai bine o iei tu nainte. Tu noi mai repede. Nu vreau s te trag napoi. Kate O s fie bine. Chiar dac Michael ddu aprobator din cap, Kate se ntreba ct de neconvingtoare izbutise totui s fie. i, pre o clip, fata contientiz n ce situaie absurd se gseau. Erau n munte, sub ruinele unei ceti strvechi a piticilor, gata s se scufunde ntr-un lac negru unde se afla un monstru, viu sau mort, i toate astea numai ca s

recupereze o carte pierdut de magie. Oare ce fusese n mintea ei? Kate era gata s se ntoarc i s-l trag i pe Michael dup ea, dar chiar atunci o mn o mbrnci violent din spate. Hai, hai, la fund! Fur nghiii de apa neagr i rece ca gheaa. Aproape imediat, Kate vzu cum cristalul lui Michael ncepe s se ndeprteze. Biatul nota n jos, spre fundul lacului. l urma, ngrozit la gndul c l-ar putea pierde. Dup cteva micri, Michael se odihni, notnd pe loc. Atunci Kate zri o alt lumin, departe n zare, pierzndu-se n ntuneric i apoi nc una, slab i difuz, urmnd-o pe prima. i ddu atunci seama ct de mult mai aveau de mers. Nu intra n panic, i spuse fata, nu intra n panic! Intraser ntr-un fel de an adnc, cu perei de-o parte i de alta i cu un tavan din piatr deasupra, iar dedesubt ei bine, Kate nu se uit ce e dedesubt. Se concentra, urmrind lumina provenit de la cristalul lui Michael, care nota n faa ei, strduindu-se s se in dup el, cu micrile ei lente i stngace. Nu reuea s-i dea seama ct timp trecuse. ncepur s-o doar braele. Inima i btea tot mai repede. Dar cel mai ru i era din cauza presiunii din plmni Kate simea c, n curnd, aveau s-i plesneasc, eliminnd absolut tot aerul din ei. i repeta ntruna c nu va rmne n urm, dei cristalul lui Michael era tot mai n fa i lumina tot mai slab. Apoi, ceva o lovi la picior. O cuprinse panica i fata ncepu s dea disperat din mini, rsucindu-se prin ap. Vzu ceva difuz, nite membre agitndu-se i, pentru o clip, se gndi c acela era monstrul. Apoi l recunoscu pe unul dintre piticii lui Hamish. Piticul gesticula ngrozit, fcndu-i ntruna semn lui Kate s se dea la o parte. Fata se ddu din calea lui, iar piticul not pe lng ea, cu micri nc i mai nebuneti i mai proaste dect ale ei. Era cam la trei metri mai n fa cnd, deodat, trei degete lungi se ivir din ntuneric i-l nhar de picior.

Degetele erau de un galben-verzui bolnvicios, avnd cam un metru lungime fiecare i erau groase ct un bra de om. Piticul le mpunse disperat cu cuitul, pierznd tot mai mult aer, dar fu inutil; degetele l trgeau deja n jos. Kate vru s ipe, iar plmnii i se umplur de ap. necndu-se, not spre tavanul anului, lovindu-se de pereii din piatr, cutnd aer, cutnd o cale de ieire. Cristalul i czu din mini. Vru s-l prind, se mpletici, dar acesta se pierdu n ntuneric i apoi totul se cufund n bezn, nconjurnd-o din toate prile, sufocnd-o Kate! Kate! Fata deschise ochii. n clipa urmtoare, ncepu s tueasc i s scuipe, apa murdar nindu-i pe nas i pe gur. Michael o btu pe spate. Haide! Haide! Michael sunt bine Am crezut am crezut c Michael o strnse n brae. Hei, biete, las fata s respire! Kate simi cum cineva l trage pe Michael mai ncolo. Wallace sttea lng ei. Apa i picura din barba neagr i bogat, iar prul ud i se lipise de fa. Peste tot n jur, piticii i storceau brbile, i scuturau hainele i pretutindeni domnea o lumin slab, difuz i aurie, rspndit de miile de puncte strlucitoare de pe perei i de pe tavan. Ce s-a-ntmplat? Wallace te-a gsit n tunel. Te-a scos afar. Ne-a spus Michael cobor vocea ne-a spus ce s-a-ntmplat. Piticul o ajuta s se ridice n capul oaselor. Mulumesc, zise Kate. Mi-ai salvat viaa! Wallace se mbujor, apoi, privind n jur, vorbi ncetior. Cpitanul Robbie mi-a spus s am grij de voi doi. Dar s rmn ntre noi, bine? le fcu cu ochiul, ntr-un mod deloc subtil. Chiar eti bine? ntreb Michael. Da, rspunse Kate, dei, chiar n clipa n care spunea

asta, observ c tremura cu totul i c vrfurile degetelor i se albstriser. Bun atunci! Hamish era la civa pai de ei, strngndu-i i rsucindu-i barba ca pe o sfoar, ca s stoarc apa din ea. mprtiai-v, biei! Pe-aici pe undeva e o intrare ascuns! Privi spre Kate i Michael. i voi, putilor, putei s ne-ajutai. Nu! zise Michael, aprig. Sora mea e ngheat i nu s-a uscat nc. Trebuie s se-nclzeasc. Hamish prea gata s se ia la ceart cu el, dar apoi o vzu pe Kate n ce hal tremura i ddu indiferent din mini. Wallace scoase o piatr de cremene i o bucat de lemn i cumva, n doar cteva clipe, fcu un foc pe cinste. Michael i Kate se ddur mai aproape de el. Bea asta! Wallace i ntinse lui Kate o plosc din piele. Kate lu o gur i aproape c se nec, dar simi imediat cum o cldur binefctoare i se rspndete n tot corpul. Nu mai tremura. Degetele i recptar i ele culoarea. Bea i tu! i zise Wallace lui Michael. Ce-i asta? Whiskey. Reeta special a mamei. Mereu spunea c butura asta te scoal i din mori! Piticilor lui Hamish nu le-a luat prea mult s gseasc intrarea ascuns. Cineva strigase, iar Kate vzu c piticii se adunaser ntr-un anumit punct, de-a lungul peretelui auriu, privind spre un tunel care pn atunci nu fusese acolo. Aa mai merge! Regele piticilor rnjea ncntat. Pocni din degete nspre Kate i Michael, care stteau n continuare lng foc: Aa. Nu-stem la picnic aicea! Hai i gsii-mi cartea! naintnd vreo treizeci de metri prin tunel, ddur de o u. Kate crezu, prima dat, c fcuser o greeal. Asta nu putea fi ua unui depozit secret. Arta, mai degrab, ca ua de la dormitorul cuiva. Lemn vopsit n alb i un mner de

aram. Avea pn i o plcu atrnat n mijloc pe care scria PRIVAT. Kate se gndi c plcua fusese pus acolo n glum. Hamish apuc mnerul i trase. Ua nu se clinti. Sprijinindu-se cu piciorul de perete, trase din nou. Nimic. Doctorul Pym a spus c n-o s se deschid dect dac..., ncepu Michael. Ia mai taci! pufni Hamish. Porunci unor pitici s-l apuce fiecare de cte un bra i, mpreun, forar ua pn cnd lui Hamish i alunecar minile de pe mner i toi cei trei pitici se prvlir pe jos, mormind nemulumii. Hamish sri la loc n picioare, scrutndu-i pe toi amenintor, s vad dac rde vreunul. Piticii stteau smirn, ca din piatr. Tu de-acolo, Hamish art spre unul dintre pitici, care-i adusese toporul. Ia lovete-o un pic! M-ndoiesc c e din lemn, zise Michael. N-o s mearg cu toporul Alo! Vrei s te leg la gur? Atunci, mai tac-i fleanca! Hai, d-n ea! Kate i Michael se ddur mai n spate, n timp ce piticul i lu avnt, ridicnd toporul, alergnd doi pai i izbind n u cu toat puterea. Se auzi o bufnitur, un zgomot de metal frngndu-se, apoi ceva zbur ct colo. Acel ceva cu piticul; rmase pe jos, ncremenit de uimire, cu toporul ndri lng el. Ua n-avea nicio zgrietur. Bun, zise Hamish. Trebuia s-ncercm. Dar cred cacuma ne vom lmuri noi dac-a avut rost s-i crm pe copilai pn aci Hai, hai, timpu trece i nu-ntinerim! O voi face eu, zise Kate. Se gndea c poate e vreo capcan la u i, dac-ar fi fost aa, n-ar fi vrut s peasc Michael ceva. Dar apropiindu-se, Kate i ddu seama c, mai mult dect orice, i dorea ca ua s nu se deschid. Dac nu se

deschidea nsemna c ea, Michael i Emma nu erau cu nimic deosebii. Erau pur i simplu trei copii obinuii i toi aveau s vad asta i s-i lase s plece. Kate ntinse mna i apuc mnerul de aram. Ah, de n-ar merge, se rug ea. Cu un zgomot uor, ua se deschise.

CAPITOLUL APTESPREZECE n seif

Cnd ua se deschise, dnd la iveal o camer cu tavan nalt, luminat de cristale puse n perei, vzu n centru, aezat pe un piedestal ca i cum ar fi ateptat-o pe ea pn atunci, cartea, cartea lor. Fata avu sentimentul c, n ciuda a tot ce se ntmplase n ultimele zile, faptul c ua seifului se deschisese pentru ea era de departe cel mai ru lucru. Avem probleme mari, se gndi ea. Hamish o trnti la pmnt atunci cnd trecu ca vijelia pe lng ea, ndreptndu-se spre carte. Nu! Degetele lui Hamish se oprir la civa centimetri de coperta de piele a crii. Se ntoarse ctre Kate, care era ajutat s se ridice de Michael i de Wallace, piticul cu barba neagr. Nu?! Nu o poi atinge. Aha, nu pot nu? Ei bine, privete-m, domnioar, cum... Vei muri. Kate l vzu pe Michael uitndu-se la ea. Nu avea nici cea mai mic idee de ce spunea. Tot ce tia era c Hamish nu trebuia s ating cartea primul. Doctorul Pym aa i spusese. Mini, spuse regele piticilor cu dispre.

 Eu i Michael suntem singurii care o putem atinge. Mi-a spus-o doctorul Pym. Dar continu dac nu m crezi. Vezi ce se ntmpl. Numai c nu vei mai putea vedea nimic, pentru c, tii tu, vei fi mort. Dar continu. i ncruci braele i ncerc s par ct mai detaat. Hamish se uita cnd la carte, cnd la Kate, apoi se ntoarse din nou spre carte. Se vedea c i-o dorea foarte mult. Dar, pn la urm, murmur ceva n barb, scuip i pocni suprat din degete. Un pitic o apuc de bra pe Kate i o tr pn la rege. Hamish se aplec nspre ea, n aa fel nct i simi respiraia cald i urt mirositoare. Dac te joci cu mine, fetio, tu i fratele tu suntei ca i mori, ai neles? O s v tai gturile i o s hrnesc cu leurile voastre monstrul din lac. Acum adu-mi cartea! mpins de Hamish, Kate se mpiedic la mai puin de un metru de piedestal. Cartea pru s strluceasc, lumina din seif sporindu-i nuana verzuie. n acel moment n care ea sttea deasupra crii, fr nimeni i nimic ntre ele, o auzi. Cartea i vorbea. i spuse c o ateptase timp de o mie de ani. i spuse s o revendice pentru ea. ntinse mna i o ridic de pe piedestal. Acum ce urmeaz? se gndi fata. Simi un gol n stomac, iar podeaua i dispru de sub picioare. Bun. Kate clipi. Se afla ntr-un birou cu stive de cri i manuscrise i cu un foc mic arznd n emineu. Putea vedea pe fereastr capotele mainilor care treceau pe strad. Ningea, iar zpada nbuea zgomotele oraului. Dar ceea ce i captiv atenia era brbatul care sttea la mai puin de un metru de ea. El era ntors n scaun spre ea, iar n spatele lui se afla un birou nesat de foi i cri. Brbatul era mbrcat n obinuitul lui costum ifonat, de tweed, cu pipa ntr-o mn i cu o ceac de ceai n cealalt, ca i cum s-ar fi

pregtit s bea din ea n momentul n care Kate apruse de nicieri, la el n birou. Bineneles, zmbea. Te pot ajuta cu ceva? ntreb doctorul Pym. Pre de o clip, tot ce putu Kate s fac fu s stea nlemnit i s se holbeze la el, fr a nelege ce se ntmplase. Doctore Pym ncepu ea, apoi se opri, amintindu-i greeala pe care o fcuse cu o sear nainte, cnd se dovedise c el habar nu avea cine era ea. tii tii cine sunt? Bineneles, i rspunse el cu amabilitate. Eti domnioara care doar ce a aprut de nicieri n biroul meu. Inima i se fcu ct un purice. Cltorise mai departe n timp, chiar ntr-un moment dinainte de ntlnirea lor din temni. i nu cltorise doar n trecut, ci i ntr-un alt loc. Uitndu-se pe fereastr i vznd mainile, un lampadar, tot ceea ce se gsea ntr-un ora normal, deveni evident pentru ea c se afla undeva departe de Cambridge Falls. Cum era posibil aa ceva? Nu pusese nicio fotografie n carte. Nici mcar nu o deschisese! Draga mea, spuse btrnul, ntrerupndu-i irul gndurilor i artnd cu pipa nspre carte, este ceea ce cred eu este? Da dar de ce m-a adus aici? Tot ce am fcut a fost s o ating! Serios? Fascinant! Am atins cartea nainte ca Hamish s o fac, exact cum mi-ai spus! tia c el nu nelegea ce spunea ea, dar nu se putea abine. Cuvintele ieeau fr voia ei. Hamish? Are vreo legtur nerodul la cu asta? Stai aa! Tu trebuie s fi tiut ce urma s se ntmple. De asta mi-ai spus s ating eu prima cartea! Aa am fcut? Nu pot spune c mi amintesc Nu, nu acum! n viitor! Dar cum de ai tiut c m va aduce tocmai aici cartea? Doar dac

Kate realiz imediat c rspunsul la ntrebare i sttea pe limb i c tot ce trebuia s fac era s l rosteasc: Trebuie s fi fcut ceva n sala tronului piticilor, atunci cnd mi-ai spus s am grij s ating eu prima cartea! i-ai pus mna pe capul meu i am simit nite furnicturi. Trebuie s fi fcut vreo vraj care s m aduc aici! Doctorul Pym se sprijini de sptarul scaunului su, i puse ceaca de ceai pe un morman de hrtii dezordonate, i puse pipa n gur i ncepu s caute chibriturile prin buzunare. Cred c ar fi bine s-mi spui totul. Dar nainte de asta i aprinse pipa, stinse chibritul, apoi ntinse o mn spre ea cear fi s-mi dai mie cartea? Presupun c tipul de magie care te-a adus aici este oarecum instabil i nu vreau s dispari n mijlocul conversaiei. Dar dac o s dispar cartea, iar eu nu m pot ntoarce? Cu siguran exist deja n acest timp, nu-i aa? Aha. S neleg c a mai disprut o dat cartea? Da. i ct timp a trecut pn cnd a disprut cartea? Kate ncerc s-i aminteasc. Ea i Emma cltoriser n trecut, l gsiser pe Michael, fur prini de secretar i tri la acel bal, care se dovedise a fi o iluzie, apoi fur dui pe acea alee i fur obligai s vorbeasc cu contesa n jur de o jumtate de or. Deci avem o mic fereastr. Haide, haide. i ntinse minile, iar Kate i ddu cartea. Doctorul Pym o puse pe biroul din spatele lui. Acum, zise el, spune-mi totul de la nceput. Kate btu din picior cu furie. Nu! i-am spus deja totul de dou ori nu-i aminteti pentru c pur i simplu nu s-a ntmplat nc! Ei bine, dar nu este vina mea. Dar nu avem timp! Hamish i va pune piticii s m omoare dac nu Draga mea, de ce continui s-l menionezi pe Hamish? Acel ticlos nu va avea niciodat autoritatea de a rni pe

cineva. Dar este regele piticilor! Doctorul Pym chicoti. Nu, nu. M tem c aa ceva nu este posibil. Sunt prieten apropiat al actualei regine, Esmeralda, o femeie ncnttoare. Iar ea este de acord cu mine c Hamish ar fi un rege ngrozitor. Robbie este cel care-i va urma la tron. Dar a murit fr a lsa un testament! Kate se putea auzi ipnd. i pentru c Hamish era mai n vrst, el a ajuns s fie rege! i acum vrea cartea! Chiar acum este n seif cu Michael! Ei bine, nu acum-acum, ci n-viitor-acum! i ddea seama c nu prea avea sens ceea ce spunea. Simea nevoia s arunce cu ceva n vrjitor ca s-l fac s neleag. Iar tu nu poi face nimic pentru c eti nchis, n continuare, n temnia din oraul piticilor! Oh, asta nu e bine, spuse doctorul Pym n timp ce exhala un nor de fum. Nu e bine deloc. Dar mi-e team c tot nu neleg. Cum ar fi putut Hamish s intre n seif? Este de-a dreptul imposibil fr Se opri i se uit lung la Kate. Vocea lui deveni extrem de catifelat cnd spuse: Tu. Tu ai deschis seiful. Kate ncuviin din cap. El se aplec n fa, nspre ea. Spui c ai un frate? i o sor! Michael i Emma! i amndoi sunt n ncurctur! Trebuie s faci ceva. Kate simi cum i se umplu ochii de lacrimi. Vai de mine, spuse doctorul Pym ncet. Mi-e team c ntr-adevr trebuie s insist s-mi povesteti totul, de la nceput. Stanislaus? se auzi vocea unei femei. Kate se ntoarse, ascultnd paii de pe hol care se apropiau de birou. Apoi vocea pru s vin mai de aproape: Richard nu poate pleca de la facultate. Cred c ar fi

bine s mergem s lum prnzul, nu crezi? Dar cu cine vorbeti? Ua se deschise i prin ea intr o femeie tnr. Purta blugi i un pulover gri. Avea prul blond-nchis, ochi de culoarea alunei i o fa blnd. Era frumoas ntr-un mod firesc, neintenionat. n momentul n care Kate o vzu, se ntmplar dou lucruri: i ddu seama c femeia la care se uita era mama ei, iar podeaua i dispru de sub picioare. UNDE ESTE?! Kate sttea lng piedestal, cu lumina verde rsfrngndu-se asupra ei. Respira din greu, iar inima i btea puternic nainte s-i dea seama de ce se ntmpla, fu prins de un bra i scuturat puternic. Unde este? Stropi de saliv se mprtiar pe faa ei. Era vag contient de faptul c era zguduit cu violen. Cartea, de asta ipa aa. Cartea nu mai era. i ce dac? i vzuse mama. M-ai pclit? Tu i cu vrjitorul acela! Mama ei. O vzuse pe mama ei. Te omor! Kate vzu ceva reflectnd lumina n mna lui Hamish, apoi auzi pai n spatele ei i simi cum cineva o smulse din strnsoarea regelui i o arunc la pmnt. l auzea pe Wallace cum i spunea regelui c ar putea avea nevoie de ea pentru a lua cartea napoi, c trebuie s o duc la vrjitor. Fata tia c Wallace i salva viaa. Te simi bine? Michael era n genunchi, lng ea. Ai disprut, apoi te-ai ntors, dar cartea nu mai este. Ce s-a ntmplat? Kate l prinse pe fratele ei de mn. Am vzut Se auzi o lovitur, iar Wallace se mpletici n spate. Hamish respira zgomotos, avnd un pumn ncletat i un cuit n mna cealalt. Pentru o clip regele piticilor se uit urt la Kate, apoi i puse cuitul n teac i ltr, mai mult dect

vorbi, urmtoarele cuvinte: Du-i napoi! Dar dac vrjitorul nu-mi d cartea napoi, o moar toi! Btrnul i ncii! Apoi se ntoarse cu spatele la ei i iei din ncpere. Un pitic l apuc pe Michael de guler i-l tr n tunel. Fata nu fusese n stare s-i spun pe cine vzuse. Un alt pitic o lu pe Kate, dar Wallace l goni. Puse blajin o mn pe umrul ei i o conduse spre u. Eti bine? ntreb el ncet. Da, rspunse Kate, simindu-i gura uscat. Mulumesc. n timp ce mergea prin tunelul ntunecat, Kate i reaminti cum intrase mama ei n camer. Voia s se agae de detalii, s le rein, nainte ca amintirea s devin neclar. Revzu prul blond al mamei ei, ochii de culoarea alunei, chipul ei, inteligent, blnd i surprins s o gseasc pe aceast fat stnd n faa ei. Richard! Acesta era numele pe care l rostise mama ei. Cu siguran era tatl lor. Kate se minuna cum ceva, n aparen, nesemnificativ o voce venind dintr-un hol, un nume, o femeie intrnd pe o u poate nsemna att de mult. Dar (i Kate simi cum ncepea s se nfurie) de ce nu le spusese doctorul Pym c le cunotea prinii? De ce ar pstra secret acest lucru? Oare el i putea gsi acum? i cum se face c doar atingnd cartea, fusese trimis n trecut? Urmnd aceeai logic, cum de se ntorsese fr carte? Era ameit de attea ntrebri. Kate i impuse s rmn calm. i vzuse mama. Pentru moment, era de ajuns. Grupul ajunse n petera aurie i se mprtie n jurul lacului. Piticii se holbar speriai la apa ntunecat. Kate i ddu seama c Michael ardea de nerbdare s vorbeasc cu ea, dar gardianul l mpiedica s o fac. Hamish se luda zgomotos cu ce are de gnd s-i fac doctorului Pym: O s-i smulg coloana vertebral de viu! O s-l fac s-i mnnce propriul picior! i continund s vorbeasc cu patos, mpinse unul dintre

pitici n lac. Monstrul nu mai apru, iar cltoria prin canal se desfur fr evenimente majore. n timp ce nota, Kate putea vedea nainte luminile lui Michael i ale gardianului su, iar n cele cteva di cnd se uit n urm, l vzu pe Wallace avnd cuitul n mn i scrutnd ntunericul de sub ei, gata s o apere n caz c erau atacai. Dar nu se ntmpl nimic. Apoi i scoase capul la suprafa, inspirnd aerul sttut din peter i auzi o voce care i nghe inima: Aa, uite-o! Nite mini reci o ridicar din ap. Dup ce i se limpezi privirea, putu vedea c toi piticii, inclusiv Fergus cel cu barba alb, erau n genunchi, cu minile legate la spate. Dousprezece siluete mbrcate n negru, nvrtind sbii i arbalete, i pzeau pe pitici. Unul dintre strigoi l inea pe Michael de umeri. Biatul prea speriat, dar era teafr. Privirea lui Kate se mut nspre cel care vorbise, care nainta spre ea, chicotind i frecndu-i palmele una de alta. Draga mea, draga mea, gnguri secretarul, zmbind cu toi dinii lui gri, ce bine mi pare s te vd din nou!

CAPITOLUL OPTSPREZECE Corbul

Emma i Gabriel, mpreun cu Dena i cu ceilali oameni din trib, pornir n sus pe munte, urmnd o crare pe care Emma n-o vedea, dar pe care Gabriel i ceilali preau s-o tie pe de rost. Gabriel i explic Emmei c aveau s nconjoare vrful muntelui i s ajung la un tunel secret prin care stenii obinuiau s mearg i s vad ce se-nmpl n Oraul Mort. Drumul era abrupt i stncos i urcau de mai puin de-o jumtate de or, cnd, deodat, Gabriel o ridic pe Emma i ncepu s-o care n spinare. Trebuie s ne micm mai repede. Gabriel nu vrusese s-o ia pe Emma. Dar bunicua Peel

insistase. E legat de Atlas. Dac-l gsii, o s avei nevoie de ea. Aa e, spusese Emma. i trebuie s-o iei i pe Dena. Altfel nu vin. Astfel, Emma fu echipat cu haine noi, cu ghete i cu un cuit i, o or mai trziu, ea, Dena i civa brbai din trib primir binecuvntarea bunicuei Peel i pornir pe munte. Cnd ajunser ntr-un plc de pini, un pic mai jos de vrf, Gabriel le strig s se opreasc i trimise o iscoad la intrarea tunelului. Oamenii se aezar pe vine i ncepur s-i verifice armele, n linite. Gabriel vorbea ncet cu doi dintre ei i, n vremea asta, Emma se ndrept spre pdure. La vreo cinci metri mai ncolo, ncepea o stnc abrupt. Emma zri un bolovan mare chiar la marginea plcului de pini i se cr pe el. ntins pe burt, fata putea vedea ntreaga vale i, pentru prima dat dup dou zile, zri iar aezarea Cambridge Falls. Lacul ntins i albastru strlucea ca o bijuterie n lumina soarelui de amiaz i, departe, pe malul cellalt, Emma zri mai multe pete negre, adunate laolalt, care erau, pesemne, casele din ora. Vznd din nou Cambridge Falls, locul unde ncepuse totul, Emma se gndi la fratele i sora ei. Bunicua Peel i spusese c doctorul Pym e cu ei. Asta i ddea ndejde. Poate c Michael i Emma chiar aveau s-o atepte n sat, cnd se ntorcea cu Gabriel. Ar fi ceva, nu-i aa? S sentoarc iar n sat, n fruntea bieilor oameni recunosctori, dup ce avea s-i nving pe contes i pe strigoii ei! Michael sigur avea o pun s-i descrie n detaliu lupta, dar ea avea s dea din mn, indiferent, i s-i rspund: Ei, tii tu cum sunt btile! Dac vezi una, le vezi pe toate! i-n cazul n care Kate avea s-o certe pentru c i prsise n galeriile din labirint, Emma avea s-i cear iertare i s-i spun lui Kate c are perfect dreptate. Totui, avea ea s adauge o clip mai trziu, dac nu

m-ntorceam, nu l-a fi salvat pe Gabriel, dar tu tii cel mai bine, draga mea Kate! Emma zmbi i, pre de o clip, se relax cu adevrat, dndu-i voie s se bucure de cldura pietrei pe care sttea ntins, de rcoarea vntului care-i dezmierda obrajii i de ceea ce era, n multe privine, o zi de var cu adevrat frumoas. Ai face bine s te dai jos de-acolo. Emma se ridic i privi peste umr. Dena era n apropiere, n plcul de pini. Cineva ar putea s te vad. Emma ncepu s rd. Cine s m vad, aici sus? N-ai de unde s tii. Vrjitoarea, afl ea o cale. Nu trebuie s riti! Emma i ddu seama c fata are dreptate; din nefericire, ori de cte ori cineva i spunea Emmei c trebuie sau nu trebuie" s fac un lucru, copila se deprinsese din frageda pruncie s fac taman pe dos. N-are dect s m vad. Nu mi-e fric de ea. Chiar atunci, un croncnit prelung rsun n vale. Emma privi i vzu un corb negru i mare nlndu-se mult deasupra capetelor lor. Simi ceva neplcut n stomac, amintindu-i dintr-odat ce le spusese Abraham n noaptea cnd scpaser de la conac, despre cum contesa folosea psri pe post de spioni. Emma ncerca s-i dea seama ce-ar trebui s fac, dar chiar atunci auzi zgomot de pai venind spre ea prin plcul de pini l auzi de ndat pe Gabriel strignd-o, uiernd mnios: D-te jos! Acum! Cobor de pe bolovan, mpiedicndu-se i julindu-i palmele. Gabriel scoase puca sa cea lung i i-o potrivi pe umr. Pasrea se ndeprta de ei i, dei cu fiecare btaie din aripi, se fcea tot mai mic, topindu-se n zare, Gabriel nu trase spre ea. O urmrea pur i simplu cu privirea i cu puca

aintit, ca i cnd o sfoar nevzut lega pasrea de eava putii. Cu fiecare secund, Emma se agita tot mai tare, rugndu-se ca Gabriel s trag odat, ca i cnd, dac ar fi mpucat pasrea, vina Emmei disprea. n cele din urm, brbatul trase, chiar n clipa cnd pasrea nu se mai vedea dect ca un punct negru pierdut n albastrul cerului. Pre de o clip, nu se ntmpl nimic, iar Emma era convins c omul nu nimerise. Apoi, pasrea se rsuci prin aer i czu din nalt, drept n mijlocul pdurii. Ceilali brbai se adunaser n jurul lui Gabriel, pe marginea stncii. Unul dintre mesagerii ei. Pesemne, tie. Poate. Gabriel i atrn puca la loc pe umr. Singura noastr ans e s ne micm repede. Plecm de ndat. Ca unul, brbaii se fcur cu toii nevzui n plcul de pini. Emma l apuc pe Gabriel de mn. Era gata s izbucneasc n lacrimi. Gabriel, eu am E vina mea. Dena mi-a zis s cobor, dar am fost o proast N-am Gabriel ngenunche lng ea. Fata se atepta s fie furios. Misiunea era deja periculoas; acum pericolul sporise i mai mult. Omul o privea i Emma vzu atunci c Gabriel era pur i simplu dezamgit. Cumva, lucrul acesta o fcu s se simt i mai ru. Dac, ntr-adevr, corbul acela ne urmrea nseamn c ne-a tot urmrit nc din sat. Faptul c te-a vzut pe tine nu conteaz. Haide. Gabriel se ntoarse cu spatele, astfel nct Emma s se poat urca n spinarea lui. Fata i cuprinse grumazul i-i lipi obrazul de umrul lui, iar el se ridic i o lu spre munte. Pe faa Emmei iroiau lacrimi fierbini, iar visele de mrire pe care le avusese cu o clip nainte, despre cum avea s se mndreasc n faa lui Kate i a lui Michael ncepur acum so bntuie. i promise c de-acum va fi mai neleapt. Va face tot ce-i va cere Gabriel, va face orice sacrificiu doar ca

s poat s-i revad fraii. Va fi mai bun. Emma nchise ochii i se ls purtat, fr efort, sprevrful muntelui.

CAPITOLUL NOUSPREZECE Btlia din Oraul Mort

Hamish refuzase s ias din lac. Sttea acolo, cu apa ntunecat acoperindu-l pn la mijloc, cu un cuit ntr-o mn, ipnd la secretar i la strigoii lui s vin dup el, dac au curaj. Dar probabil c ceva i atinse un picior, pentru c scoase un scncet i printr-un salt uimitor de agil, iei din lac. Au srit pe el i l-au legat imediat. Chiar i cu piciorul unui strigoi care-l apsa pe gt, tot continua s-i njure. Secretarul l ignor. Rnjind victorios spre Kate, fcu un semn nspre scri, cu capul su n form de ou, iar morum cadi ridicar n picioare pe pitici i pornir cu toii spre Oraul Mort. Kate i Michael, singurii care nu aveau minile legate, fur lsai s mearg unul lng altul, n mijlocul grupului. Wallace i Fergus cel cu barba alb erau n frunte, iar Hamish, care prea s fie trt, judecnd dup protestele pe care le fcea la fiecare pas, era ultimul. Kate tiu. O s fie totul bine. ntotdeauna spui asta. n ce fel o s fie totul bine? Kate trebui s recunoasc faptul c Michael avea dreptate. Nu tiu, dar o s fie. Voi gsi eu ceva. l lu de mn i, pentru cteva clipe, merser n linite, ascultndu-l pe Hamish cum i njura pe strigoi n spatele lor. Deci, ce ai vzut? ntreb Michael i mai ncet dect nainte. Ce ncepusei s-mi spui? Kate deschise gura s-i spun despre mama lor, dar cuvintele care ieir fur:

 L-am vzut pe doctorul Pym. L-ai vzut pe doctorul Pym? n trecut? Kate fu nevoit s-i atrag atenia c vorbea prea tare, dar el continu, vorbind uiertor: Vai, Kate, dar asta nu e o coinciden. Absolut deloc! ansele ca acest lucru s se ntmple ar fi Ei bine, am nevoie de un calculator, dar este foarte, foarte puin probabil ca aceea carte s te duc la doctorul Pym. Mai bine spunemi totul. Aa c, n timp ce urcar scrile circulare, ca un tirbuon gigant, fata i povesti lui Michael despre doctorul Pym i despre oraul nzpezit pe care l vzuse pe geam. Dar dei i poruncise Spune-i pe cine-ai vzut, merit s tie de fiecare dat cnd ncepea s-i zic, era cuprins de o team inexplicabil. Pn la urm, nu spuse nimic despre asta amintirea revederii mamei ei rmase ascuns n sufletul fetei. Uimitor, spuse Michael. Pune el ceva la cale. Vreun plan vrjitoresc; simt asta. Dar cum a fost posibil s te ntorci fr carte? Ai nevoie de ea ca s te poi deplasa n timp. Pe de alt parte ns, cartea te-a dus la doctorul Pym i nu ai avut nevoie de o fotografie pentru asta. E foarte curios totul. t Dintr-odat, Kate auzi ceva i se uit peste umr. Secretarul, gfind de la urcatul scrilor, venise n spatele lor. Despre ce vorbii voi, vrbiuelor? Despre nimic. O, sigur, sigur. Doar c sunt att de fericit s v vd din nou. Nu a fost prea bine c v-am pierdut n tuneluri. Nu-i puteam spune asta contesei. M-am gndit eu: Unde se vor duce nite vrbiue aa inteligente ca ei? Dup carte, bineneles. Aa c am plecat fugua spre Oraul Mort. i ntr-adevr, ai venit. V-am vzut pe voi i pe piticui, fur-furfurindu-v. Tui violent i scuip ceva gri pe perete. Dar unde este sora cea mic? V-ai separat? V-ai pierdut? E

moart cumva? Ce pcat! ! Auzindu-i aa-zisa compasiune, Kate trebui s se lupte mpotriva dorinei fierbini de a-i face vnt pe scri. i strnse mna lui Michael cu putere. Nu-l asculta, i zise ea biatului. Urcar n linite i, o jumtate de or mai trziu, intrar n Oraul Mort. Strigoii i conduser pe Kate, pe Michael i pe pitici pe nite alei cu gropi i pline cu resturi de stnci sfrmate, care erpuiau printre zidurile drpnate ale unor construcii strvechi. Deasupra capetelor lor, zeci de lmpi cu gaz uierau, aruncnd peste mprejurimi o lumin galbenverzui. Peste tot erau strigoi. Se prea c aceste corpuri vii, dar fr suflet, nvemntate n negru, nu puteau fi numrate, att erau de multe. ntr-un final, grupul se opri la marginea a ceea ce Kate presupunea c fusese cndva piaa principal. Patru cuti enorme fuseser ridicate acolo, iar copiii privir cum un rnd de oameni slabi, cu ochii adncii n orbite, erau bgai n ele, unul cte unul. Ali brbai cam cincizeci n total erau ngrmdii n celelalte cuti. Stteau jos sau n picioare, prnd abseni, semnnd mai mult cu nite fantome dect cu oameni. Cu toate acestea, cnd ncepur s contientizeze prezena piticilor i, mai mult sau, cel puin, aa i se pru lui Kate a ei i a lui Michael, oamenii se adunar la barele cutilor, uitndu-se fix la copii cu ochii mari i adncii n orbite. Secretarul ddu un ordin printre dini, iar ea i Michael fur desprii. Michael i piticii fur mnai spre cuti, n timp ce secretarul, prinznd-o pe Kate de ncheietur cu mna lui cleioas, o trase spre una dintre cldirile n paragin care ncercuiau piaa. O duse ntr-o ncpere de la etajul doi i nchise ua. Ia un loc, draga mea! Camera nu avea n ea dect dou scaune, un birou i o lamp cu gaz care atrna de un lan din tavan. Dispunerea mobilei, combinat cu aerul de autoritate ofensat al

secretarului i amintir lui Kate de biroul domnioarei Crumley de la orfelinat. Oare acum ct timp fusese asta? Acum o lun, un an? Oare s-a ntmplat deja? Bineneles, biroului domnioarei Crumley nu-i lipsea un perete, aa cum i lipsea acestuia. Kate se ndrept spre margine, spernd s-l vad pe Michael n piaa de jos. Secretarul lovi n birou cu palma, speriind-o pe Kate. Vrbiuele ar trebui s fac ce li se spune. Acum, te rooog, ia un loc! Kate veni i se aez cu sil fa n fa cu el. Brbatul i ncruci braele i ncerc s zmbeasc. Atunci vzu Kate o pasre mic, galben scondu-i capul din jacheta lui. Capul i ciocul fur vizibile doar o clip, apoi disprur. Brbatul pru s nu fi observat. Se holba la Kate cu o expresie nfometat a feei. Aadar, draga mea, ai deschis seiful? Kate ddu din umeri. Nu tii ce nseamn asta, nu-i aa? Dar eu tiu. Nu am vzut-o? h, am observat n clipa n care ai sosit. Am observat chiar nainte s vad contesa. n timp ce vorbea, degetele i se strngeau convulsiv. Primul pitic pe care l-am prins ne-a spus cum ai deschis tu seiful, atunci cnd nimeni altcineva nu reuise s o fac. Cum ai atins cartea i paf! ai disprut. Apoi te-ai ntors, dar fr carte. Doar tu. Ntngul de Hamish n-a fost prea fericit cnd s-a ntmplat asta, nu-i aa? ! Deloc nu a fost fericit. Dar i-i oferi lui Kate unul dintre zmbetele lui hidoase revenind napoi la treburile noastre, ce s-a ntmplat, mai exact, odat ce ai atins cartea? i te rog, spune-mi totul cu detalii. Kate nu spuse nimic. Nu vorbeti? Bineneles, eti att de curajoas! Atta trie de caracter. Dar Se ntoarse i fluier. Cteva clipe mai trziu, ua se deschise i intr un strigoi care ducea o arbalet rudimentar. Se poziion n spatele lui Kate, nspre locul unde ar fi trebuit s fie peretele, intind arbaleta spre

pia. Kate privi ngrozit n timp ce potrivi o sgeat n arbalet i se pregti s trag. Ce face?! Va omor pe cineva. Acum, nu o s ncerc s te simt c l voi rni pe fratele tu. Amndoi suntei mult prea valoroi ca s fac asta. Cu toate acestea, pentru fiecare ntrebare la care nu-mi rspunzi, el o s omoare cte un brbat din Cambridge Falls, fr ndoial tatl iubit al vreunuia dintre copiii drglai pe care i-ai ntlnit acas la contes. nelegi? Kate ncuviin din cap, nc ocat. Perfect. Deci, ai atins cartea i? Am cltorit n trecut. Vezi, nu a fost greu. Cnd n trecut? Nu sunt sigur. Civa ani, cred. i? i m-am ntors. Secretarul ltr un ordin la strigoi, ocnd-o pe Kate cu vocea lui aspr: Omoar unul! Stai! Stai! Bine Doctorul Pym era acolo. Aha! Deci btrnul vrjitor i-a bgat coada n asta. Bnuiam eu. Un adversar puternic. Foarte puternic, ntradevr. i probabil c nu a fost prima oar cnd micua pasre l-a ntlnit pe doctor, hmm? V-ai cunoscut i mai nainte? Da, spuse Kate ncet. Lucrurile ncep s se limpezeasc. i a mai asistat i altcineva la aceast reuniune frumoas? Kate ezit. Secretarul ridic o mn. Da. Mai era o femeie. O femeie. Ai recunoscut-o? Kate ddu din cap n semn c nu. Deci era doar o femeie oarecare, fr importan. Hmm. Se scrpin n cap cu o unghie rupt, apoi se uit la strigoi. M-am rzgndit. Omoar-l pe frate!

Strigoiul aduse arbaleta la nivelul umrului ntr-o clip. Nu! i spun tot! Te rog! Secretarul ridic un deget. Silueta nvemntat n negru a strigoiului se opri. Era mama. Mama ta? Asta este foarte ciudat. Cu siguran e extrem de ciudat Spunnd acestea, lu dinuntrul jachetei pasrea mic i galben i ncepu s o mngie pe cap, vorbindu-i pe un ton alintat. Ce face, dragostea mea? De ce mama fetei? Cum ar Secretarul ncepu s chicoteasc. Da, da, bineneles. Ingenios i elegant. Detept btrn! Apoi bg pasrea la loc n jachet i-i oferi lui Kate cel mai urt i mai dezgusttor zmbet de pn acum, spunndu-i: Ei bine, dac ntr-adevr cartea se afl n trecut, va trebui s te duci i s o aduci, nu-i aa, draga mea? Despre ce vorbeti? E imposibil! Nu pot! A, da, cci cum te poi ntoarce n trecut ca s recuperezi cartea, dac ai nevoie de carte ca s te poi ntoarce n trecut? Nu prea are sens, nu-i aa? E o enigm. O ghicitoare. S-i spun eu? Sri de pe scaun, ocoli biroul repede pn ajunse n faa lui Kate; o prinse de umeri i se uit n ochii ei. Ai avut viziuni, nu-i aa? i s-au ntmplat lucruri pe care nu i le poi explica. Asta din cauz c o parte din carte triete acum n tine. Tu, friorul i surioara ta suntei n alei. Iar Atlasul te-a marcat deja pe tine! Kate era ameit de attea lucruri noi. Atlasul. Era prima oar cnd auzise numele. Cum adic cum adic m-a marcat? Kate nu-i putu stpni tremurul din voce. Atlasul este un ocean de putere. Cteva picturi din el curg acum prin venele tale. Oare psric mic nu simte asta? Orict de mult i-ar fi dorit Kate s-i spun brbatului acestuia cu prul soios c nu-l credea nu putea s o fac.

nc din noaptea aceea din orfelinatul din Cambridge Falls, cnd ntunericul a ieit din carte i s-a strecurat n degetele ei, a tiut c ceva se schimbase la ea. Vrei s spui c pot cltori n timp? Secretarul rse aspru i i ddu drumul. Kate simi cum sngele i se ntoarce n umeri. Brbatul ncepu s mearg ncolo i ncoace, trgnd de degete n timp ce fcea asta. Nu, nu, nu, nu, nu! Singur, nu se poate, nu se poate. Dar cu ajutorul unui vrjitor sau vrjitoare cu puteri mari. Da, este posibil. Vezi ce a fcut btrnul? A vrut s ascund Atlasul de contes i de stpnul ei. Unde putea fi mai n siguran dect n trecut? Aa c arunc o vraj asupra vrbiuei i o trimise napoi n timp. Apoi o face pe vrbiu s lase cartea la el, gndindu-se c ei doi o pot recupera oricnd doresc. Dar va disprea! strig Kate. Deja a disprut! Aa e, spuse secretarul, prefcndu-se c se gndete intens. Cartea nu mai exist! S-a e-va-po-rat cu ani n urm! A zmbit spre Kate, apoi a fcut ceva cu adevrat respingtor i-a fcut cu ochiul. Dar dac btrnul Pym o trimite pe vrbiu napoi la doar o secund dup ce i-a adus cartea? Hmm? Ce zici de asta? Kate nelese, n sfrit. Da, nu mai era cartea. Dispruse la o jumtate de or dup ce o lsase n trecut. Dar pentru jumtatea aceea de or, nu conteaz acum ci ani, cartea aceea a existat. Doctorul Pym o va trimite, pur i simplu, napoi, n acel moment. Dar cum m poate trimite el n trecut?! Tot nu reuea s Rbdarea secretarului era pe sfrite. Oare vrbiua a surzit? Cartea este n ea, acum! Vrjitorul o poate chema! Aplecndu-se mai aproape, o mngie pe Kate pe obraz cu un deget murdar. Trebuie s o fi legat de acest loc i timp cu aceeai vraj care i-a produs amintirea, hmm? I-a fost mai uor s-o aduc napoi. i ine

psric din scurt, nu-i aa? Kate fcea eforturi ca s pun totul cap la cap. n sala tronului, doctorul Pym i fcuse ceva, o vraj care a determinat cartea (sau Atlasul, aa cum i spunea secretarul) s o duc ntr-un anumit moment n timp. i cumva, aceeai vraja o inuse legat de acest timp, n aa fel nct odat ce i dduse cartea doctorului Pym fusese trimis napoi n momentul din care plecase. Secretarul se plimba din nou de colo-colo, frecndu-i minile. Ingenios! Ingenios! S o ascund n trecut! Crede c a pclit-o pe contes, c n-are dect s caute, dar n-o s gseasc Atlasul, nu-i aa? Nu exist! Numai c, din pcate pentru el, contesa are i ea puterea de a trimite vrbiua n trecut. i o va face, draga mea. O, da, o va face. Dar Kate ura faptul c trebuia s-l ntrebe pe acel netrebnic ceva, mai ales asta, dar nu se putu abine de ce era mama mea acolo? De ce? De ce? Dar asta este partea cea mai important! ip el entuziasmat. Da, este un detaliu ingenios. Vezi tu vulpea ireat i btrn tia c, ntr-o bun zi, va trebui s recupereze cartea; chiar i cu puterea ei n tine, tot nu este o treab uoar s te trimit cineva n timp. nainte, vrjile lui puteau mprumuta din puterile Atlasului. Acum poate s o fac numai vrbiua. Asta complic lucrurile. Este nevoie de o legtur emoional puternic cu momentul n care trebuie s ajungi. O legtur, da? Aa c, ce a fcut doctorul cel nelept? i-a druit o amintire care s le ntreac pe toate celelalte, una care s rmn vie n inima ta. i-a dat-o pe mama ta. Kate nu ndrznise s se mite. Reuise s se controleze, pn atunci, prin puterea voinei, dar n acel moment avu impresia c propria ei fiin se destrma n bucele. Chiar n acel moment se auzi un croncnit, iar ceva mare i negru intr prin locul unde lipsea peretele i se prbui pe podea. Strigoiul i ntoarse arbaleta, dar secretarul strig:

 Nu! Era o pasre neagr, imens. Creatura era rnit i se agita, micndu-se n cercuri i scond croncnituri disperate. Ceva nu e n regul, spuse secretarul. Chemai trupele, fortificai intrrile Ordinele sale fur ntrerupte brusc de un uierat i o lovitur surd, iar n clipa urmtoare, captul ntunecat al unei sgei ieea din pieptul strigoiului. Creatura czu n genunchi; un fum ru mirositor se ridic uiernd din ran. UN ATAC! ip secretarul. Suntem atacai! Trupa lui Gabriel intrase n ora prin nord, o zon cufundat n ntuneric. Doi strigoi care stteau de paz fur rpui de sgei, iar un altul de sabia lui Gabriel. Emma era uimit de ct de silenios se puteau deplasau brbaii masivi, plini de arme. Erau ca nite umbre mortale, aa cum se micau printre cldirile n ruin i o ncnta pe fat faptul c se afla acolo, cu ei. Gabriel i opri pe toi lng un perete distrus pe jumtate, la distan de o strad de centrul oraului. Erau destul de aproape de lmpile cu gaz ca s poat vedea limpede, iar Emma putea auzi, n pia, ipete i sunete de lovituri. Emma vzu brbaii mprtiindu-se, disprnd pe alei i prin cldiri pentru a ocupa poziii strategice n jurul pieei. Dena era lng ea. Gabriel le lsase pe amndou n grija unui rzboinic tnr, care era doar cu civa ani mai mare dect ele, dndu-i ordine stricte s le in departe de lupt, odat ce aceasta urma s nceap. Dena o mpunse pe Emma cu un deget n coaste iar cele dou, biatul, Gabriel i nc vreo ase oameni se strecurar printr-o crptur din zid ntr-o ncpere a unei cldiri care se afla la marginea pieei. Emma i aduse aminte de o noapte cu cteva luni n urm. Ea, Kate, Michael i ceilali orfani de la Casa de Copii Edgar Allan Poe fur dui la un meci de baseball n

Baltimore. Emma nu-i amintea nimic din meciul de baseball, dar i aducea aminte de pasajul ntunecat prin care trecuser, zgomotele nbuite ale mulimii i explozia brusc de lumini atunci cnd au intrat pe stadion. Erau cel puin treizeci i ase de morum codi n pia, cei mai muli adunai n jurul a patru cuti mari. Emma putu vedea n jur de cincizeci de brbai cu un aspect bolnvicios, nghesuii n cuti. Imediat, inima ei se umplu de mil. Fata se gndi la contes n inuta ei de gal, producnd iluziile unor baluri n conacul din Cambridge Falls. Ar fi trebuit s o ncuie i pe ea cineva ntr-o cuc, s vad cum e! n imaginaia ei, Emma merse mai departe i o puse i pe domnioara Crumley n aceeai cuc. i ddea seama c directoarea orfelinatului nu fcea parte din aceeai categorie de rutate ca i contesa, dar atta vreme ct Emma putea ncuia oameni, n imaginaia ei, se gndi, de ce nu? Privirea Emmei se opri asupra unui grup de chipuri din cuca cea mai ndeprtat. Aveau jumtate din dimensiunile oamenilor i, pentru o clip, Emma crezu c erau copii. Apoi observ brbile i muchii braelor i ai picioarelor i realiz c se uita la un grup de pitici. Emma se gndi c, dac Michael ar fi fost aici, ar fi suferit ceva de genul a nousprezece atacuri de cord. Ea personal nu putea vedea ce mare lucru era cu ei. Erau mici de nlime, ntr-adevr, iar brbile lor erau destul de amuzante, dar nu avea de gnd s nfiineze un fan club doar din cauza asta. n timp ce reflecta la toate acestea, cel mai mare dintre pitici, cel cu barba blond i murdar, care njura necontenit pe strigoi, se ddu la o parte, iar Emma nu i putu abine un sunet de uimire. Ignornd uieratul suprat al rzboinicului tnr, Emma trecu n fug pe lng Dena i se ndrept spre sprtura din zid, acolo unde Gabriel sttea n genunchi. Pregtise o sgeat groas i neagr n arcul su. Emma l prinse de bra i-i art ceva n pia. Tot ce putea face era s nu nceap s ipe. n cuca cea mai ndeprtat stnd printre

pitici, purtnd haine pe care Emma le mai vzuse pe el de mii de ori nainte i o expresie a feei din care chiar i de la distan puteai distinge uimirea i teama se afla fratele ei Michael. n pitic cu barba neagr sttea lng el, inndu-i o mn pe umrul biatului. Gabriel ncuviin din cap, lsnd-o pe Emma s neleag c l vzuse deja pe Michael, iar apoi art spre o cldire din partea cealalt a pieei. ntreaga faad a cldirii lipsea, astfel nct Emma putu s vad ncperile. Acolo, la al doilea etaj, stnd ntre un strigoi i o siluet ntr-un costum, pe care o recunoscu imediat ca fiind secretarul contesei, se afla Kate. Nenumrate ntrebri se nvrteau prin mintea Emmei. Cum i de ce ajunseser fratele i sora ei aici? Oare erau teferi? Cum i gsise secretarul? Aerul fu strpuns de un croncnit prelung i o silueta neagr czu din ntuneric n camera n care era inut Kate. Se auzi o uoar vibrare a arcului n momentul n care Gabriel trase sgeata. Strigoiul care se afla n aceeai ncpere cu Kate se mpletici i czu. Apoi totul se petrecea foarte repede acum secretarul scoase un ipt sugrumat, dup care se isc o salv de mpucturi, se auzi zgomotul a zeci de sgei eliberate din arcuri, precum i sunetele nfundate pe care acestea le scoteau cnd i ntlneau intele, iar totul se transform n haos i glgie. Aruncndui arcul, Gabriel i scoase sabia din teaca de la spate, apoi, cu un strigt fioros de lupt, se npusti afar prin sprtura din zid. Lupta ncepuse. Kate era ntins pe burt lng corpul nemicat al strigoiului. Un lichid ntunecat, ru mirositor se scurgea din rana lui. Vrbiu! Secretarul era ascuns sub birou. Fugise la loc sigur n primele momente ale atacului. Vino aici! Kate i ignor. Sprijinindu-se n coate, se tr pn cnd

putu vedea clar tot ce se petrecea n pia. Era o adunm de de siluete ntunecate, care se luptau; se auzeau strigte i ipete, sunetul de metal pe metal, i, mai presus de toate, urletele inumane ale strigoilor. Kate avu deja obinuita senzaie de slbiciune, simi c nu putea respira i, spre uimirea ei, descoperi c era furioas. Nu este real! i spuse. Furia ei trebuie s-i fi dat putere, cci, dei ipetele strigoilor erau la fel de ngrozitoare, minile invizibile care preau c o sufoc disprur aproape imediat. Respirnd adnc, Kate i spuse, n gnd, lui Gabriel, mulumesc. Scrut cu privirea scena de jos, din pia, ncercnd s disting ceea ce se ntmpla. Cine se lupta cu cine? Cum de nu se loveau cu toii, unii pe alii, din greeal? Apoi, cnd observ capetele descoperite ale atacatorilor i fu cuprins de un sentiment de uurare c acetia erau oameni, nu vreo specie ciudat de oameni-crti nu era sigur dac exista aa ceva; trebuia s-l ntrebe pe Michael l vzu pe Gabriel. Acesta se afla n partea cea mai aglomerat a luptei, croindu-i drum cu sabia n rndurile strigoilor. Prea de neoprit i faptul c fata l vzu aa i ddu sperane. Ins numai pentru o clip, ntruct n timp ce Gabriel nimicea rndurile strigoilor, fata observ c din ce n ce mai multe astfel de creaturi, care ineau de armata contesei, ptrundeau n pia. La nceputul btliei, numrul oamenilor lui Gabriel i cel de morum cadi era cam acelai, dar cu fiecare secund care trecea, balana se nclina n favoarea strigoilor. Oamenii lui Gabriel urmau s fie curnd nconjurai complet i atunci s-ar fi sfrit totul. Kate! Vocea lui Michael strbtu pn la Kate, iar aceasta i ntoarse privirea la stnga, nspre cuti. Michael i Wallace stteau mai la o parte de oamenii i piticii care se nghesuiau la barele cutii. Michael sri, art nspre lupt i strig ceva. Nu se auzi ce spusese, dar Kate nelese i aa. l

vzuse pe Gabriel i credea c vor fi salvai. Nu putea vedea c Gabriel i oamenii lui erau condamnai. Aveau nevoie de ajutor. Aveau nevoie de dou-trei ori mai muli oameni. Lui Kate i veni brusc o idee. Se ntoarse la strigoiul mort i i cut n tunic. Cadavrul era de o rigiditate anormal i rece; simplul fapt c l atinse i provoc grea, dar i mpinse mna ntre corpul lui i podea, pipind de-a lungul cingtorii strigoiului. Mai devreme, cnd acesta intrase n camer, fata auzise un clinchet uor. Haide, se gndi ea. Haide Mna fetei se nclet pe un mnunchi de chei. Apoi ceva greu se lovi de ea. Nu, nu! Rea vrbiu! Rea, rea, rea! Secretarul se aruncase peste fat. Minile lui soioase cutar s-i prind ncheieturile. Rsufla din greu, iar Kate i putea simi pe obraz respiraia cald i sudoarea. Kate se lupt s se elibereze, dar brbatul era mult mai puternic dect ea. Trebuie s fi pedepsit, da. Neasculttoareo! Contesa are metodele ei: Unele care s te fac s asculi. Vrbiuele rele trebuie s nvee nc mai uiera printre dini ameninri cnd Kate i ntoarse capul i-l muc de ureche. Avea un gust ru, de transpiraie. Brbatul ip, dar fata continu s mute din ce n ce mai tare, pn cnd simi gust de snge n gur, iar secretarul i ddu drumul la mini. Apoi, folosindu-i toat fora, ncerc s-l mping de pe ea. Plnuise doar s-l dea la o parte de pe spatele ei, dar fata i auzi iptul schimbnduse i se uit tocmai cnd acesta cdea n gol, prin locul de unde lipsea peretele. Fata se tr pn la margine i l vzu pe secretar zicnd nemicat, dou etaje mai jos. Ei bine, se gndi Kate, aa i trebuie. Apoi scuip ca s-i limpezeasc gura. ntorcndu-se i bg din nou mna ntre strigoi i podea, prinse mnunchiul de chei i le trase afar. Apoi cobor scrile, iei din cldire i travers piaa. Michael se strecur prin mulimea de brbai i de pitici,

iar copiii se mbriar stngaci cu barele cutii ntre ei. Fata voia s-l ntrebe dac era teafr, dar nu aveau timp de asta. Gabriel e aici! ncepu Michael s spun. El tiu. Are nevoie de ajutor. Kate se uita la inelul cu chei; erau vreo ase. Va trebui s le ncerce pe toate. Cheia argintie! Cea cu gaur n mijloc! Grbete-te! Vorbise unul dintre brbai. Era la fel de sfrijit i de murdar, dar nc mai ardea o vlvtaie n ochii lui adncii n orbite. Ceva la brbatul acesta i se prea familiar lui Kate. Grbete-te, fetio! Cu degetele tremurndu-i nervos, Kate ncerc s potriveasc cheia n ncuietoare. Hei! Nu aa se face! O mn cu degete proase iei dintre gratii i apuc mnunchiul de chei. Eu sunt regele, nu-i aa? Este normal ca eu s deschid ua? Protocolul i toate alea! nceteaz! ip Kate. Nu avem timp de asta! S ncetez? spuse Hamish, fornind pe nas i continund s trag de chei. Cine eti tu s-mi spui s ncetez? Cine e regele aici? Ai grij! ip Michael. Kate se uit n spatele ei. Un strigoi venea n fug spre ea, cu sabia ridicat. Brusc, creatura se crisp i czu. Dou sgei i erau nfipte n spate. Vezi? Acum nu mai face pe ncul rsfat i d drumul la ah! Hamish nu mai trgea de chei. Wallace veni i, calm, i ddu un pumn n burt regelui su. Haide, spuse Wallace. Deschide ua. Kate potrivi cheia n broasc, o suci i puhoiul de oameni ncepu s ias din cuc. Brbatul care i spusese ce cheie s foloseasc era printre primii care au ieit. Elibereaz-i i pe ceilali, i spuse el pe un ton

poruncitor. F-o repede! Apoi brbatul ridic sabia strigoiului care o atacase pe Kate, strig: Urmai-m! i porni nspre inima btliei. Aa slbii i bolnvicioi cum preau aceti brbai cu cteva minute nainte, l urmar, lund fiecare ce arme apucau sbii, lopei, topoare pe msur ce naintau. Hamish iei cltinndu-se, fr a-i fi revenit nc din lovitura primit, i ndrept spre Wallace un deget gras ca un crnat. O s i-o primeti napoi, ntr-o bun zi, biete! S nu ai nicio ndoial n privina asta. Apoi lu un topor, i conduse pe ceilali pitici n btlie i atac. Kate trebui s recunoasc faptul c Hamish avea multe lipsuri, dar el nu era la. Michael aproape c o drm pe Kate cu mbriarea lui. tiu, i spuse Kate n oapt, n timp ce l strngea n brae. tiu, e n regul. Wallace sttea la o distan de civa metri de ei. Ridicase lui trncop mic. Kate i ddu seama c nu avea de gnd s-i lase singuri. l srut pe Michael pe cretetul capului, prul lui era nesplat i gras, dar fetei nu-i psa de asta. Haidei. Trebuie s-i eliberm i pe ceilali. D-mi drumul! Gabriel a spus Fratele i sora mea au nevoie de ajutorul meu! n clipa n care Gabriel i ceilali brbai au atacat piaa, Emma porni s-i caute fraii. Kate i Michael erau prin apropiere i aveau probleme. Emma nu avea de gnd s stea cu minile n buzunare i s nu fac nimic. Urma s-l elibereze pe Michael din cuc (nu tia prea bine cum o s fac asta), apoi ei doi s-ar fi dus s o salveze pe Kate de secretar (nu tia prea bine nici cum o s fac asta, dar probabil c ar fi implicat o scen n care ea era incredibil de curajoas, n timp ce Michael i nota cine tie ce prostie n jurnal) pentru ca, n final, s fie din nou toi trei mpreun (de

asta era absolut sigur). Numai c exista o problem. Tnrul rzboinic, cel care fusese numit gardianul ei i-al Denei, o prinsese pe Emma n timp ce ncerca s fug i acum inea fata, care lupta s se elibereze, la jumtate de metru de pmnt. Trebuie s-mi dai drumul! Gabriel vrea ca tu s Oprete-te! O prinse pe Dena de glezn chiar cnd se cra prin sprtura din zid, cu un cuit n mn, ncercnd, n mod evident, s se alture luptei. D-mi drumul! O s omor un strigoi! Iar eu trebuie s-mi ajut fratele i sora! Au continuat aa cteva minute, iar cele dou fete se mpotrivir, implorar, ameninar. Emma l avertiz pe biat (care chiar era doar un biat) c va numra pn la cinci i dac nu-i va da drumul, va face s-i par foarte, foarte ru, apoi l anun c va numra pn la zece, dar c nu-i va da mai mult timp (Emma tia c biatul urma ordinele lui Gabriel, aa c nu credea c era drept fa de copil s-l mute i s-l loveasc, lucru care fcea ca ameninrile ei s par neserioase). Dena fcea cam acelai lucru n partea cealalt a tnrului rzboinic, trgndu-l de degetele minii cu care o inea i bgndu-i unghiile n carne. Biatul se ntreba ce fcuse de-l pedepsise Gabriel n felul acesta, cnd se auzi un uierat jos i rguit. Toi se ntoarser n acelai timp. Strigoiul sttea acolo cu sabia scoas din teac, i-i privea. ntr-o clip, tnrul lupttor le ddu drumul Emmei i Denei i i trase sabia din teac. Dar fetele l dezechilibraser aa c se mpletici n spate, mpiedicnduse de o grmad de gunoi, i cznd chiar n clipa n care sabia strigoiului despica aerul la civa milimetri de el. Fr s se gndeasc, Emma apuc o piatr. Strigoiul se pregtea s-l omoare pe biat, cnd piatra l lovi i rico din capul su, atrgndu-i atenia. n aceeai clip, Dena atac din partea opus, nfigndu-i cuitul n piciorul strigoiului.

Creatura scoase unul dintre ipetele ei oribile, care te lsau fr aer, i o lovi pe Dena cu dosul minii. Strigoiul scoase cuitul din picior i Se auzi un zgomot scurt i nfundat. Totul se opri. Creatura privi n jos. Tnrul lupttor i nfipsese sabia n corpul lui. Biatul se ridic, scoase lama, apoi o nfipsese din nou n corpul creaturii, punnd-o la pmnt. Cadavrul monstrului zcea acolo, fumegnd. Totul durase doar cteva secunde. Tnrul rzboinic i terse sabia pe spatele strigoiului, apoi se ntoarse spre Emma i Dena. n regul, i voi gsi fratele i sora, apuse el, apoi se uit la Dena. Iar tu poi s m ajui s omor strigoii pe care i ntlnim pe drum. Cei trei ieir mpreun din casa n ruine i se deplasar pe marginea pieei. Grupuri de morum cadi continuau s ias din prile ntunecate ale oraului, iar tnrul rzboinic se vzu nevoit s le oblige pe Emma i pe Dena s se ascund, n timp ce creaturile treceau pe lng ei. La un moment dat, se auzi un zgomot asurzitor atunci cnd explod o lamp cu gaz. Aceasta fusese aruncat nspre o cldire i strni focul n partea opus a pieei. Impresiile lor legate de lupt erau fragmentare i confuze, dar chiar i aa, deveni destul de evident c lupttorii lui Gabriel erau depii numeric cu mult. Apoi se ntmpl ceva neateptat. Emma, Dena i biatul se opriser pe o alee dintre dou cldiri n ruin i priveau la lupt cu inimile ct un purice, cnd un grup de brbai dinspre cuti atac. Emmei i trebui o clip ca s realizeze c brbaii aceia erau prizonieri i c reuiser cumva s se elibereze. Urmtorul ei gnd se ntoarse spre Michael. Fusese eliberat i el? Era n sigurana oare? Din aleea n care se ghemuiser ea i tovarii ei de lupt nu putea vedea mai departe de cuti, dar din ce n ce mai muli brbai atacau. Erau cu adevrat o privelite: slabi i jigrii, mnuiau ce arme putuser gsi i luptau cu o ferocitate pe care nici mcar oamenii lui Gabriel nu o puteau

egala. Fuseser prizonieri timp de mai bine de doi ani. Acesta era momentul lor. i nu erau singuri. Emma vzu piticul blond, flancat de alii asemenea lui, atacnd n for, fornind i pufind prin barba lui groas. Intr, la propriu, ca un buldozer, ntr-o aduntur de strigoi, secerndu-i la pmnt, iar apoi, fr a se opri, ncepu s-i croiasc drum cu sabia prin armata contesei. n loc s mai nconjoare armata lui Gabriel, trupele morum cadi erau acum obligate s se apere de atacatori i din fa, i din spate. Soarta btliei se schimbase. Dup ce deschiseser i ultima dintre cuti i cel din urm brbat din ea mai mult se mpiedic dect alerg spre lupt, Wallace i fcu pe Michael i pe Kate s urce la etajul al treilea al unei cldiri care ddea spre pia. Privii! strig Kate atunci cnd cei trei se adunaser la o fereastr aruncat n aer i putur vedea imaginea de ansamblu a luptei. Ctig! Cele dou grupuri de brbai lupttorii lui Gabriel i prizonierii recent eliberai i croiau drum n aduntura diform de siluete negre, diminund din dimensiunile ei n mod constant. O cea glbuie persista deasupra cmpului de lupt, lucru care o uimi pe Kate, pn cnd aceasta i aminti vaporii dezgusttori care ieeau din corpurile strigoilor mori. Nu mai url att de mult, spuse Michael. Aa era. Aerul era strpuns din ce n ce mai rar de ipetele strigoilor; acest lucru se datora, n mare parte, faptului c i asta era ncurajator erau din ce n ce mai puini montri. Chiar n acel moment, fusese curmat brusc urletul unuia dintre ei. Ecoul sunetului se auzi n toat petera, nainte s se piard n ntuneric. Kate i inu respiraia. Urmtorul strigt se auzi cteva secunde mai trziu, apoi fu urmat de nc unul i de nc unul. Dar acestea nu erau urletele nfiortoare ale strigoilor morum cade strigtele veneau de la oameni, ntruct lupta se terminase, iar ei erau victorioi.

 Au reuit, spuse Kate uimit. Chiar au reuit. i tu ai avut contribuia ta, fato. Ochii lui Wallace lucir de duioie sub sprncenele lui groase. Fr prezena ta de spirit, lucrurile ar fi mers ntr-o cu totul alt direcie. Da, fr ndoial c aa este. . . E mare pcat, spuse Michael i i vzu pe ceilali doi uitndu-se la el de parc i pierduse minile. E pcat c nu am la mine aparatul de fotografiat. E un moment istoric. Se auzir pai care se ndreptau spre ei. Wallace se rsuci, ridicndu-i trncopul. Kate avu timp doar s vad figura care se npusti asupra ei i s gndeasc: Nu, nu se poate, iar Emma se arunc n braele ei. Ea era! Chiar era ea! Kate i Emma se mbriar, se privir, apoi se mbriar i mai plnser puin. Pn i Michael, a crui demnitate de unic brbat al familiei l mpiedica, de obicei, s par prea exuberant, fu nevoit s-i dea jos ochelarii i s-i frece ochii din cauz c i intrase praf n ei. Emma, chiar tu eti; oh, Emma Kate continu s-i rosteasc numele surorii ei, innd-o strns ca i cum nu ar fi vrut s-i mai dea drumul vreodat. mi pare att de ru, spuse Emma cu lacrimile iroindu-i pe obraji. tiu c ar fi trebuit s te ascult. Mi-ai spus s nu m ntorc, dar Nu, gata. E n regul. Acum eti aici. Da, dar ea nu te-a ascultat, sublinie Michael. Michael Kate i arunc o privire de avertizare. Ei, ce mai conteaz? spuse el, generos. Totul e bine cnd se termin cu bine, nu-i aa? i o lovi brbtete pe Kate, peste umr. Eti sigur c te simi bine? ntreb Kate. Cu adevrat bine? Da, sunt bine. Am fost cu Gabriel pn acum. V-am vzut pe amndoi nainte s nceap lupta, apoi te-am zrit pe tine n fereastra de aici. Apropo, acetia sunt Dena i

Nu-tiu-Cum-l-Cheam. Emma fcu un semn nspre cele dou persoane care o urmaser pe scri i pe care Kate de-abia acum le observ. Una din ele era o fat cu o prul negru i o expresie serioas a feei; nu era cu mult mai mare dect Emma. Cealalt persoan era un biat adolescent care inea o arm intimidant precum cea a lui Gabriel. Gabriel i-a spus s aib grij de noi, dei noi ntr-un fel l-am salvat Hei! Acesta este Wallace! spuse Michael repede, artnd spre piticul care i nsoea. Bun, spuse Emma, apoi se ntoarse spre Kate. N-o s-i vin s crezi tot ce s-a ntmplat Wallace este pitic! spuse Michael cu un rnjet pn la urechi. Mda, spuse Emma, puin enervat de faptul c fusese ntrerupt. Mi-am dat seama. Exist pitici! Emma i ddu ochii peste cap i mri a exasperare. tiam eu c aa o s fac. Povestete-ne ce i s-a ntmplat, spuse Kate. Vreau s tiu totul. Ce s-a ntmplat dup ce ne-am desprit? Aa! Deci, am ajuns la pod, la cel de funii, i aminteti, c Gabriel se lupta cu aceti strigoi i eu i-am salvat viaa! Dar, dup asta, am fost lovit de o sgeat n stomac! Vai! Am avut un vis n care te-am vzut rnit Acum sunt bine. Gabriel m-a dus n satul lui pe drum a trebuit s omoare un monstru; nu eram contient atunci, c nu l-am putut ajuta i aceast neleapt a satului, bunicua Peel, m-a vindecat! Mi-a spus c l-ai gsit pe doctorul Pym! E adevrat? A vrea s o poi cunoate pe bunicua Peel, face parte din tabra celor buni, ea Kate voia s-i spun s o ia mai uor. Dar nainte s apuce s fac asta, se auzi un ipt sfietor din pia: PROTILOR!

Secretarul se urcase pe un morman impresionant de pietri. Kate nu putea s cread c nc mai era n via i cu att mai puin c se mai i mica, i vzu cum brbaii care odat terminat lupta, ncepuser s se ngrijeasc de rnii se opriser din ceea ce fceau i se uitau la el. Secretarului i sngera o ran de la cap, costumul lui era sfiat i ceva nu era n regul cu braul lui drept, pe care l inea ndoit i sprijinit de corp. Brbatul tremura de furie i de ur; Kate putu vedea cum i sreau stropi de saliv din gur cnd vorbea. Suntei nite proti cu toii! Credei c v putei opune contesei? C o putei nvinge? Nu avei habar de puterile ei! O s murii cu toii! Cu toii! Ce zgomotul acesta? ntreb Michael. Kate ascult i, la nceput, nu auzi nimic. Ce tot spunea Michael Se opri; se auzea un tropit n surdin, n deprtarea oraului, n ntuneric. Sunetul se intensifica, iar Kate i ddu seama c se ndrepta spre ei. Uitndu-se n jos, observ c brbaii din pia auziser i ei. O s murii! Cu toii! Sunetul se transform rapid ntr-un zngnit, o btaie constant. Fata l simi prin picioare. Fereastra vibra sub minile ei. Apoi Kate vzu ntunericul din zare devenind fluid i naintnd spre ei. Nu, spuse Wallace n oapt. Nu se poate Ce? ntreb Kate n timp ce-l apuc de bra. Ce se ntmpl? Uite! strig Michael. Valul ntunecat ajunsese n zona lmpilor cu gaz. Kate privi spre locul acela i simi cum i se nruie toate speranele. Secretarul rdea isteric, srind n sus i-n jos. Da! Da! Da! Erau sute de siluete gri-verzui, aduse de spate, fugind pe strzi, crndu-se pe ruine, destul de aproape acum nct cei patru copii s poat auzi mriturile i rgetele, sunetul pe care ghearele lor l fceau pe piatr, dar i zgomotul

picioarelor care naintau. Ce sunt acetia? ntreb Emma. Sunt salmac-tar, spuse Wallace. Vrjitoarea i-a chemat. Kate mai vzuse, bineneles, asemenea creaturi. n visul ei, l privise pe Gabriel cum se lupta cu una, n timp ce Emma zcea incontient jos, n labirint. Acetia erau montrii orbi, cu ghearele ascuite, care locuiau n adncurile munilor. i aminti c Wallace le spusese c vrjitoarea se aliase cu montrii acetia. Vrjitoarea chemase aceste creaturi malefice pentru a le distruge. LA MINE! tun Gabriel. LA MINE! Nu! se gndi Kate. Nu, trebuiau s fug. Erau prea puini. Erau obosii i rnii. Secretarul avea dreptate: urmau s moar cu toii. Dar se formase deja o linie de atac, cu Gabriel n centrul ei, i fata putu vedea oameni i pitici deopotriv, ridicndu-i armele; apoi Gabriel, terifiant, sngernd din mai mult de zece tieturi diferite, pi nainte, n aa fel nct s n faa liniei de atac, singur, ateptnd coliziunea iminent. Ce face?! ntreb Michael. E nebun! Taci! ip Emma; vocea ei era disperat, tremura, dnd la iveal teama pe care o simea. Le arat c trebuie s fie curajoi! El el Emma se arunc n braele lui Kate, ascunzndu-i faa la pieptul ei i suspinnd. Jos, creaturile intrar n mas n pia, mrind i uiernd amenintor; Gabriel i ridic sabia; Emma i ascunse faa mai adnc la pieptul lui Kate. Brrrrrrrrrrraauuuuhhhh! Instinctiv, capul lui Kate se ntoarse spre locul de unde venea sunetul. Se auzise de undeva din ntuneric. Un corn, se gndi. Se auzise un corn. S-au oprit! spuse Emma. Kate se uit spre pia. Creaturile salmac-tar erau la distan de civa metri de Gabriel; erau att de muli nct umpluser piaa. Dar masa aceea de creaturi care mriau amenintor se oprise ntr-adevr i se ntoarse spre locul de

unde se auzise sunetul cornului. Clopoeii iadului, spuse Wallace, iar Kate observ c zmbea larg. Era i timpul! BRRRRRUUUUAAAAAHHH! Michael scoase un chiuit (semna foarte mult cu un Uraaa! ) i sri, artnd cu degetul: Uite uite uite uite! Uite cine este! O siluet scund alerga pe una dintre strzile luminate slab. Era acoperit din cap pn n picioare de o armur neagr, altfel nct numai faa i barba i erau vizibile (cu mpletiturile din barba lui lovindu-se de plato n timp ce alerga), avea un topor mare i lucios ntr-o mn i un corn de culoarea osului n cealalt. n ciuda ntunericului i a distanei, Kate l recunoscu imediat: E cpitanul Robbie! Cine? ntreb Emma. E prietenul nostru! spuse Michael. Ei bine, e adevrat a ne-a aruncat n nchisoare, dar urma pur i simplu protocolul. Nu-l poi nvinui c a urmat De ce a venit singur? l ntrerupse Emma. O s fie ucis. Piticii sunt aa de proti! nainte ca Michael s poat protesta, cpitanul Robbie ajunse la marginea pieei, se opri, se propti bine pe picioare i mai sufl nc o dat n corn. BRRRRRUUUUUAAAAAAHHHHHH! Sunetul se propag n peter, ecoul auzindu-se din ce n ce mai slab, apoi se stinse de tot i se aternu linitea. Nimeni nu se mica: nici salmac-tar, nici oamenii lui Gabriel, nici Wallace, Dena, tnrul rzboinic sau cei trei copii. Apoi auzir i ei un zgomot de metal zngnind, ritmat, intensificndu-se pn cnd legiuni de pitici ieir din ntuneric, umplnd strzile, cu topoarele lor ridicate reflectnd lumina lmpilor, cu armurile lor scrind, cu sunetul ritmat al trupelor n micare, dnd un sentiment de siguran. Cnd ajunser la marginea pieei, cpitanul Robbie ddu

un ordin. Trupele se oprir. Ce face? ntreb Emma. Trebuie s atace! Trebuie omoare chestiile acelea! Piticii sunt att de pro Uau! Kate se ntinse dup sora ei. ntreaga cldire ncepuse s se clatine. Dena se poticni peste tnrul lupttor i amndoi czur. Uitndu-se pe fereastr, Kate vzu c ntreg oraul se cutremura. Ce se ntmpl? ip Emma, ncercnd s acopere tumultul cu vocea. S fiu al naibii! zise Wallace. E un afurisit de cutremur. inei-v bine! Nu! Michael se inea de marginea geamului aa cum te ii de marginea unei corbii, n timpul unei furtuni pe mare. E doctorul Pym! Art cu degetul, iar Kate i Emma l vzur pe vrjitorul cu pr alb, stnd pe o cldire, cu braele ridicate. El provoac cutremurul! De ce mama naibii? ip Wallace. O s ne omoare pe toii. Kate! Emma o trase de mn, iar Kate se uit spre pia. La nceput, nu nelese; cea mai mare parte a montrilor prea s dispar. Apoi i ddu seama c se deschisese pmntul sub ei. De-abia realiz acest lucru, c jumtate din grupul montrilor fu nghiit de pmnt, disprnd n ntuneric. La fel de repede, fisura se nchise, cutremurul se opri, iar cldirea n care se aflau copiii ncet a se mai cltina. Kate se uit la doctorul Pym. Btrnul i lsase braele n jos i i scoase calm pipa. Kate i spuse c nu se va mai ndoi niciodat de puterea vrjitorului. Pitici cpitanul Robbie i ridic toporul n timp ce spuse asta ATACAAAAAAAAI! Creaturile salamac-tar care mai rmseser se ntoarser i o luar la goan. Nu! Nu! Secretarul srea n sus i-n jos, rupndu-i prul din cap, i aa destul de puin. Luptai! Trebuie s

luptai! Dar ipetele lui erau de prisos. Salmac-tar se clcau n picioare ncercnd s fug, panicai. Gabriel i oamenii lui se ddur la o parte ca s lase piticii care atacau s treac, i peste toate acestea peste zngnitul armurilor, tropitul cizmelor, teama nebun a montrilor Kate putu auzi vocea cpitanului piticilor umplnd petera: Alungai-i, frailor! Alungai-i n adncuri! Alungai-i! Alungai-i! i atunci Kate tiu c, n sfrit, btlia se terminase.

CAPITOLUL DOUZECI Viziunea lui Kate

Vedei voi, cnd Katherine a atins cartea, cltorind spre trecut cu patru ani n urm fa de momentul prezent, care pentru voi trei nu e ctui de puin momentul prezent, ntruct ai fost transportai deja cu cincisprezece ani n urm ea mi-a spus tot ce-avea s se-ntmple, mi-a spus despre testamentul care avea s lipseasc, despre cum Hamish avea s-ajung rege et cetera et cetera Aflnd toate astea, m-am dus imediat la regina Esmeralda (mama lui Robbie i a lui Hamish i o foarte drag prieten de-a mea). Regina Esmeralda i-a scris atunci, pe loc, testamentul, declarndu-l pe Robbie urma la tron; a legalizat i a pecetluit documentul, i, mpreun, l-am ascuns bine Doctorul Pym le povestea copiilor cum reuise Robbie s scape din temnia lui Hamish i s ajung n Oraul Mort cu un regiment ntreg de pitici, gata de lupt. Erau cu toii acolo copiii, doctorul Pym, Robbie i Gabriel adunai laolalt n ncperea unde, nainte de btlie, secretarul o interogase pe Kate. Camera servea acum drept birou de informaii, iar mesagerii miunau pretutindeni ntr-un du-te-vino permanent; Robbie i Gabriel se adunaser n jurul mesei,

mpreun cu un grup de brbai i pitici care discutau n contradictoriu. Copiii fuseser chemai acolo fr s li se spun de ce imediat ce se terminase btlia, se duseser toi trei n cldirea de vizavi de pia i-i povestiser unii altora toate aventurile de care avuseser parte. Imediat ce intr n birou, Emma se arunc, pur i simplu, n braele lui Gabriel, strignd: Ai reuit! n ceea ce-o privea, Kate i-ar fi dorit ca persoana rspunztoare cu organizarea s fi ales un alt loc de ntlnire. n clipa cnd trecuse pragul, i revenise pe deplin amintirea momentului ngrozitor cnd l mucase pe secretar de ureche i simise gustul acru de transpiraie amestecat cu snge. Se-ntreba, acum, oare cnd se va putea spla pe dini. O s m-ntrebai, continu doctorul Pym (i luase pe copii un pic mai la o parte) de ce-am ateptat att de mult pn s fac rost de testamentul reginei. Dar sta e punctul crucial aveam nevoie de Kate, trebuia s intre n depozit, s ating cartea i s mi-o aduc n trecut. Doar ascunznd cartea n trecut puteam s-o apr de contes. i tiam c, dac voi avea rbdare, exact asta avea s se-ntmple. Am ateptat, aadar. i cnd am socotit c e timpul potrivit, i-am spus lui Robbie s-i cheme avocatul Doctorul Pym le dezvlui, apoi, locul unde se afla testamentul; fusese recuperat i analizat de o comisie de judecata i, totodat, de experi ntr-ale scrisului i amprentelor; e lucru tiut c piticii sunt ct se poate de riguroi n privind protocolului (Michael ddu aprobator din cap), iar testamentul fiind, prin urmare, declarat autentic, cpitanul (acum regele) Robbie i-a strns armata i a pornit spre Oraul Mort. Aadar, ncheie doctorul Pym, e limpede ca bun ziua! Eu nu-neleg, zise Emma. Ce anume, draga mea? Nu-neleg nimic. Doctorul Pym a pus totul la cale, zise Kate. tia ca

Hamish o s trag cu urechea la tot ce vorbim noi n temni. L-a pclit i l-a fcut s ne ia pe mine i pe Michael n depozit. S-a asigurat c eu am s-ating prima cartea. A pus totul la cale. Dar n tot acest timp, Michael luase notie; acum se opri i-l ntreb pe vrjitor ai tiut s facei toate astea pentru c sora noastr cltorise n trecut i v spusese ce avea s se ntmple? Atunci, n temni, doar v-ai prefcut c nu ne recunoatei? Rspunsul e mai complicat aici, zise doctorul Pym, scrpinndu-i gnditor brbia. E mai complicat pentru c avem, acum, dou variante ale trecutului. n trecutul iniial, eu nu tiam nimic despre ce-avea s se-ntmple n viitor i, fr ndoial, m-am bazat numai pe legtura despre care am vzut c exist ntre sora voastr i carte. n trecutul rescris ns, cel care-a avut loc dup ce sora voastr a napoiat cartea i s-a ntors n timp Kate l privea pe vrjitor. Acum simea altceva fa de el. i pclise pe Hamish i pe secretar, l fcuse rege pe Robbie, salvase pe Gabriel i pe brbai; acum, Kate credea cu adevrat c doctorul Pym e de partea lor. Dar tot nu le spunea tot ce tie: nu le spunea nimic despre prinii lor, asta n primul rnd, dar nici despre rolul pe care ea i fraii ei l jucau n toat ntmplarea asta. Atunci, n sala tronului, le spusese c ei sunt copiii pe care-i atepta. Iar secretarul spusese aproape acelai lucru, c ea, Michael i Emma erau cei trei alei. Ce-nsemna asta? Ce anume le ascundea vrjitorul? tiam cum au decurs evenimentele n cellalt trecut, cel alternativ, zise doctorul Pym, i dorindu-mi ca totul s se desfoare exact n acelai mod, am decis s m comport ca i cnd n-a fi tiut nimic despre ce avea s vin. Asta e varianta din trecut, Michael, pe care ne-o amintim tu i eu. Katherine, cltorind n timp, e singura care-i amintete trecutul original. Deci, ca s-i rspund la ntrebare, n ceea ce privete amintirile tale, da, m-am prefcut c nu v

recunosc atunci, n temni; n ceea ce-o privete pe sora voastr lui, n-aveam nici cea mai vag idee cine e ea. Michael se uit la el. Acum chiar c nu-neleg. Atunci nu trebuie s-nelegi dect att, zise doctorul Pym, oftnd. Dac sora voastr n-ar fi fost att de dibace, eu i regele Robbie am fi n continuare n temni, iar toi oamenii lui Gabriel i toi cei din Cambridge Falls ar fi mori acum. Aa-i Robbie venea spre ei, desprindu-se de grupul adunat n jurul biroului , iar dac vreodat o s avei nevoie de puterea mea sau a poporului meu, nu trebuie dect s cerei. Spunnd acestea, proasptul rege al piticilor fcu o plecciune att de adnc n faa lui Kate, nct vrfurile mpletite ale brbii lui mturar podeaua. V rog, zise Kate, roindu-se cu totul. Nu facei asta. E stnjenitor. i oricum, Michael a fcut la fel de mult ca mine. Robbie i ndrept spatele. Da, drept este. Tui semnificativ n pumn i continu pe un ton formal: Michael Oricum-te-ar-chema-pe-numele-defamilie, faptul c l-ai mustrat e Hamish pentru ct e de ticlos a putut s fie mi-a amintit ce nseamn s fi un pitic adevrat. n semn de apreciere, te numesc, aadar, Pzitor Regal al ntregii Tradiii i Istorii a Piticilor. Regele pocni din degete i un alt pitic veni i-i nmn o insign pe care Robbie i-o prinse lui Michael n piept. -nlimea voastr se blbi Michael, a-a fi vrut s fi avut ocazia s pregtesc un rspuns Robbie l btu prietenete pe umr. Ah, biete, ai fi fost un pitic pe cinste, un pitic pe cinste. Emma nu prea tocmai ncntat s-l vad pe Michael att de mult n centrul ateniei, iar cnd Robbie l pupa pe biat pe amndoi obrajii, nepndu-l cu barba lui stufoas, Kate o auzi pe Emma mormind: Eu sunt cea care s-a ales c-o sgeat-n spinare.

Emma fusese, firete, impresionat de vitejia lui Michael de felul cum l nfruntase pe Hamish, fr s-i pese c puteau s-i fie retezate minile, sau poate nu att impresionat, gndea Kate, ct consternat, avnd n vedere c ntreba ntruna: Pe bune? Michael a fcut aa ceva? Serios? Michael? n orice caz, Kate era gata s-i spun s termine cu mormitul i s-l lase pe Michael s se bucure de moment, dar chiar atunci biatul se-ntoarse spre ele, copleit de bucurie, zmbind cu gura pn la urechi i inndu-i pieptul nainte; ntr-o clip, amndou fetele l strngeau n brae, spunndu-i ct de mndre sunt de el, iar Emma l mbrnci prietenete un pic cam tare, ce-i drept. Abia cnd Michael i drese glasul i anun solemn c avea de gnd s spun totui cteva cuvinte, Kate i-o lu nainte, sugerndu-i s mai amne un pic discursul. Mda, zise Emma, vdit uurat, tii c ne place mereu s le-auzim povestind despre pitici i tot restul, dar avem destule despre care trebuie s vorbim mai nti. De pild Atlasul! Cred c despre asta ar trebui s vorbim. Draga mea, zise doctorul Pym, dar cum de i-ai aflat numele? Sunt surprins! Kate o vzu pe Emma privind spre Michael i ridicnd uor din umeri, vdit satisfcut. A, dar eu tiu multe lucruri. Michael, tu tiai c-aa se cheam? Michael cltin din cap. Ei bine, aa-i zice. Atlasul. Ai face bine s-i notezi ca s nu uii. Kate nu menion c ea auzise despre asta de la secretar. Sora ta are, ntr-adevr, dreptate, zise doctorul Pym. Fiecare dintre Crile nceputului are un nume unic. Tehnic vorbind, cartea pe care-o cutm se numete Atlasul Timpului Exact, zise Emma, dnd aprobator din cap, plin de seriozitate. Tehnic vorbind. Dar, de obicei, i se spune doar Atlasul, iar numele i

se potrivete, ntr-adevr. Cartea conine hrile tuturor variantelor posibile de trecut, prezent i viitor i-i permite s cltoreti prin timp i spaiu. Dar nu e acum momentul s discutm n amnunt de ce i pentru ce-i aa. Normal, zise Emma, putem s discutm toate astea mai trziu. De ce-urile i celelalte Ascultndu-l pe doctorul Pym, Kate i ddu seama c nc de cnd auzise prima dat numele crii, ncepuse s se gndeasc la ea n felul acesta, ncepuse s-o vad ca fiind Atlasul. Simea, pur i simplu, c acesta e numele potrivit. i cum rmne cu Hamish? ntreb Michael. Cu adevrat nu mai e rege? Chiar nu mai e, zise Robbie. L-am trimis napoi la palat i i-am poruncit s-l fac lun, de la un capt la altul, cu mna lui. i s-i rad barba aia mpuit. Absolut dezgusttoare. Hamish a fost rege mai-nainte, i zise Emma lui Gabriel; i el prsise grupul i li se alturase lor. A-ncercat s-i taie mna lui Kate. Iar Michael l-a oprit. Cel puin aa mi-au povestit ei Hei! Bine, gata, eti un erou! Emma ddu ochii peste cap. Fugi i lustruiete-i medalia! Robbie le povesti c Hamish, n clipa cnd a aflat c nu mai e rege, a ncercat s se sinucid; a vrut s-i taie capul cu toporul, dar n-a reuit dect s-i trag una n scfrlie i s pice incontient; a fost nevoie de mai multe glei cu ap rece ca s-l trezeasc. Asta a fost cam singura baie de care a avut Hamish parte dup luni de zile, adugase Robbie. n vreme ce restul povesteau n continuare, Kate se ndrept spre peretele distrus i privi n jos, nspre pia. Dup ce ctigaser btlia, piticii construiser o buctrie de campanie i se puseser pe fiert cantiti industriale de morcovi, roii, ceap i carne de vit; n scurt vreme, aroma delicioas coplei duhoarea putred a strigoilor mori. Acum, oamenii, care de doi ani nu mai avuseser parte de o mas

adevrat, nfulecau unul dup altul castroanele pe care piticii le aduceau la mese. Kate se ntoarse i privi spre cuti. Singurul prizonier era secretarul. Era n cuca aflat mai aproape de cldire, ngrijindu-i braul rnit i legnndu-se nainte i napoi. Era, oare, adevrat ce spusese? Doctorul Pym avea de gnd s-o trimit n trecut s recupereze Atlasul? Lui Kate ncepu s-i bat inima tot mai repede la gndul c avea s-i revad mama. n acelai timp, se simea i vinovat. Spusese deja de dou ori povestea nti lui Michael i apoi Emmei le povestise cum atinsese cartea i cum cltorise n trecut. Dar nu menionase niciodat c o vzuse pe mama lor. De ce? Ce motiv avea s pstreze un astfel de secret? Kate i ddu seama c secretarul privea drept la ea. Destul! A venit vremea s facem ceva! ntorcndu-i privirea de la secretar, fata se duse napoi la ceilali. Acum vorbea brbatul slab, cu ochi scprtori, cel care-i spusese cu care cheie poate s descuie cutile. Sttu aplecat peste birou, iar Kate observ dintr-odat c omul avea un pr des, nclcit, maro-rocat i nelese atunci de ce i se pruse att de cunoscut. l tim pe biatul dumneavoastr! Stephen McClattery! L-am cunoscut. Imediat adug: E bine! L-am vzut acum vreo dou zile i era foarte bine. Cuvintele lui Kate avur un efect instantaneu i dramatic ca i cnd, pn atunci, omul ar fi stat agat de-o sfoar, iar acum cineva retezase sfoara. Omul ls capul n jos i pru s se prbueasc pe de-a-ntregul. Kate nelese c era prima dat, n doi ani, cnd omul auzea ceva despre copilul lui. Probabil c nici nu mai tia dac biatul mai triete sau nu. n cele din urm, brbatul i terse obrajii i privi spre ea. Faa lui scoflcit era brzdat de lacrimi. Mulumesc, zise el, cu un glas rguit. Dar cu ct stm mai mult de vorb, cu att vrjitoarea ctig timp i se

poate rzbuna mai tare pe copiii notri. Ai dreptate, zise Robbie. Doctore, le spunei celor mici ce vrem de la ei? Uite cum stau lucrurile, zise doctorul Pym, potrivindu-i pe nas ochelarii cu ram de baga, fr ca acetia s stea mai puin strmb la urm. Urmtoarea noastr misiune e s ne-ntoarcem la Cambridge Falls i s-i eliberm pe copii, inclusiv pe prietenul vostru, Stephen McClattery. Nu-i i prietenul meu, mormi Emma. De fapt, e ct se poate de ener auu! se ncrunt la Kate. De ce m-ghionteti? Problema, continu doctorul Pym, e c atta timp ct contesa i ine ostatici pe copii, nu putem risca s lum conacul cu asalt. Dar suntei vrjitor, zise Michael. Ai provocat un cutremur. Nu putei s facei ceva? Din pcate, contesa a pus nite bariere n jurul conacului i al oraului care mi limiteaz puterile. Va trebui s apelm la metode mai convenionale. i iat c ajungem din nou la voi trei. Voi ai reuit s scpai din cas. M-ntreb dac Da! Da! Emma ridic mna. Da, draga mea. Exist un pasaj secret! Pornete din camera unde stau copiii i se termin n partea lateral a casei. Abraham ne-a condus prin pasaj. Dar putem s-l gsim din nou! E uor! I-am povestit deja despre asta, zise Michael. Cnd eram n temni. Aa e, zise doctorul Pym. Dar voiam s v cer s le spunei i celorlali. Bine gndit, draga mea! Cu mult plcere, zise Emma, aruncndu-i lui Michael un zmbet triumftor. Bun, aadar! Regele Robbie i frec mulumit palmele. Uitai cum facem: civa dintre noi ne furim n cas, i scoatem pe prichindei prin pasajul secret, totul n mare

tain; odat ce terminm cu asta, salutare-salutare, dm buzna peste ea i atacm! Gata, e un plan strlucit, chiar e! Toat lumea ddu din cap i murmur aprobator. Michael se juca cu insigna, tot mai agitat. Dar dac vrjitoarea tie deja c-a pierdut btlia? Nu cumva o s ne atepte? Se poate, zise doctorul Pym. Dar nu prea avem de ales, trebuie s trecem la fapte i s-avem ndejde. Dup cum a spus domnul McClattery, sunt multe viei tinere n joc. Eu Gabriel i copiii o s Se auzi o bufnitur puternic i toi vzur dintr-o dat c biata Kate zcea incontient pe podea. Te simi mai bine, draga mea? Kate clipi. Trei oameni o priveau ngrijorai. Se strdui s se ridice n capul oaselor. Fusese ntins pe o canapea foarte tare i denivelat, ntr-o camer pe care n-o recunotea. Emma, Michael i doctorul Pym se ddur un pic mai n spate pentru ca fata s poat s respire. Ce s-a-ntmplat? ntreb Emma. Erai acolo cu noi i deodat, ai ai czut lat. Kate duse minile la tmple. Se ridicase, dar o luase ameeala. Dincolo de u se auzeau o sumedenie de pai grbindu-se ncoace i-ncolo. Cred c pur i simplu am obosit foarte tare. i mi s-a fcut foarte foame. Pi, zise doctorul Pym, a fost o zi tare grea i obositoare pentru toi trei. O s v aducem ceva de mncare. i de but, zise Michael. Cred c ne-am deshidratat i nici mcar nu ne dm seama. i s-a deshidratat ie creieru! zise Emma. Tot ce se poate, rspunse Michael. Creierul e cel mai sensibil organ din corp. Emma mormi ceva nedesluit. Kate privi n jur. Pe podea ardea o singur lamp cu gaz, iar de-a lungul peretelui erau ngrmdite couri pline cu

gulii, ceap, morcovi i saci de cartofi. Buctarii foloseau, pesemne, ncperea asta pe post de cmar. Eti sigur c de-asta i s-a fcut ru, draga mea? Numai de foame? Vrjitorul o privea foarte atent. Kate nchise ochii. Vedea n continuare totul, ca i cnd ar fi fost aievea Katherine? i-ar fi dorit ca doctorul Pym s nu mai insiste. Ea tia de ce leinase, dar nu voia ctui de puin s povesteasc asta nimnui. Poate c te-a putea ajuta, dac De ce nu ne-ai spus c-i tii pe prinii notri? Kate i ddu imediat seama ce fcuse. Nu vrusese dect s le distrag tuturor atenia, s-i fac s vorbeasc despre altceva n afar de ea i de faptul c leinase. Dar vorbise necugetat, iar acum Se uit la Emma i la Michael i vzu ct de confuzi erau. Oare ct le va lua s pun lucrurile cap la cap? Cnd s v fi spus, Katherine? Doctorul Pym i dduse jos ochelarii i-i tergea acum cu cravata. Cnd eram n temni? V-am explicat deja de ce era important s m prefac atunci c habar n-am cine suntei. Iar n trecutul original, ei bine, atunci cu adevrat nu tiam cine erai. Dar mi-ai dat amintirea aia! Acum c totul fuse dat pe fa, fata voia un rspuns. M-ai trimis n acel moment din trecut! Trebuie s fi tiut! Da, bnuiesc c da. n parte, tiam de la tine, din ceea ce povestisei. Dar i pentru c oricine se uit la tine o vede negreit, pe mama ta. Fata amui. Semna cu mama ei? Fr s vrea, simi cum o cuprinde bucuria. Stai! strig Emma, recptndu-i glasul. Ce tot spunei acolo? Cum de doctorul Pym i tie pe prinii notrii? Prinii votri, rspunse doctorul Pym, punndu-i ochelarii napoi pe nas, sunt prietenii mei apropiai. Richard

i Clare. Aa-i cheam. Dar nu! Nu se ne-ai fi spus! Ai de ce nu ne-ai spus? Draga mea, iari i zic cnd a fi putut s v spun? Cnd ne-am cunoscut! Emma aproape c urla. Cnd am ajuns atunci, prima dat, la orfelinatul la nenorocit! Emma, draga mea, lucrul sta se va fi-ntmplat n cinsprezece ani de acum. Nu prea pot s-i explic de ce am fcut un lucru pe care nu l-am fcut nc. Dar cum Michael se uita la Kate. Bun, acum ncepe, i spuse ea. Tu cum de tii c doctorul Pym i cunotea pe prinii notri? Kate nghii n sec. I se uscase gura. Mama era acolo. n trecut. Cnd l-am vzut pe doctorul Pym. Nu nu v-am spus. Cteva clipe, Michael i Emma nu fcur altceva dect s priveasc lung pe Kate. Pe feele lor se citea o nencredere total. Nu puteau s cread nu faptul c ea o vzuse pe mama lor, ci faptul c nu le spusese nimic despre asta. Emma ncepu s plng i, vznd-o, Kate simi c i se rupe inima. Emma Unde sunt?! Emma ntoarse dintr-odat capul i privi drept spre vrjitor. Ducei-ne la ei! Ducei-ne la ei, acum! Emma Acum! Vreau s-i vd acum! Draga mea, zise doctorul Pym, nu-i dai seama c-a vrea s pot s fac asta, mai mult dect orice? Dar m tem c nu-i att att de simplu. De ce nu?! Lacrimile i iroiau pe obraji. Nu poate s ne duc acum, zise Michael ncetior. Mai nti trebuie s-o opreasc pe contes. Taci! Emma i smulse lui Michael din piept insigna pe

care i-o dduse Robbie i o azvrli ntr-un col. Asta ca s tii ce cred eu despre medalia ta tmpit! Emma, termin! Kate ntinse mna spre ea, dar Emma se feri. Nu pune mna pe mine! Ne-ai minit! Trebuia s ne spui, iar tu ne-ai minit! tiu, mi pare ru! Kate ncerc din nou s-o ia de mn, dar, din nou, Emma o respinse. Am zis s nu m-atingi! Kate se ridic n picioare pentru c i Emma sttea n picioare i, de data asta, cnd ntinse minile ca s-o mbrieze, Emma nu se mai mpotrivi, ci o ls pe Kate s-o ia n brae. Kate simea ct de furioas e surioara ei, dar o strngea n continuare la piept i-i optea ceva; ncet-ncet, se liniti. n cele din urm, Kate o ntreb: Eti bine? Emma ddu din cap, i trase nasul i-i terse obrajii cu mneca. Se duse n colul camerei, ridic insigna de pe jos i i-o ddu napoi lui Michael. mi pare ru! Sper c nu s-a ciobit. Michael se strdui s rd. S ciobeti tu un artefact furit de pitici? Nu prea cred. Biatul ridic, apoi, privirea i-i zmbi din inim Emmei. E-n regul. Bun, continu doctorul Pym, dup ce se aezaser cu toii i Michael i puse la loc insigna, credei-m, neleg perfect ct de ncurcat e situaia i ct de mult vrei s v vedei prinii. i v promit c, odat ce-o nfrngem pe contes i-i eliberm pe copii, am s v rspund la toate ntrebrile. Dar acum ne st nainte o ncercare foarte grea i sunt multe viei care depind de reuita noastr. Pe asta trebuie s ne concentrm acum. Dar nu ne putei spune nimic? ntreb Kate. Unde triesc? Cu ce se ocup? Orice?

Doctorul oft. Bine atunci. Prinii votri sunt profesori universitari. Prinii notri sunt profesori? Categoric, Emma nu era deloc ncntat. n ce domeniu? ntreb Michael. Emma mormi nemulumit. Mda, e cea mai fericit zi din viaa ta, nu, Michael? Istoria magiei. n lumea academic, asta nu-i o disciplin luat prea n serios, dac pot spune astfel. Dar prinii votri cred c e foarte important domeniul pe care ei l studiaz. i amndoi sunt preocupai de Crile nceputului. De fapt, aa s-au i cunoscut. La o conferin din Edinburgh. Mama voastr susinea o lucrare n care prezenta o teorie, conform creia shogunul Rosho-Guzi, din Japonia secolului al XlX-lea, supranumit i Devoratorul de Viei, a fost n posesia uneia dintre cri. Tatl vostru a mers s discute cu n la urm i dup ase luni s-au cstorit. Vedei voi, copii, voi avei Crile n snge. Dumneavoastr cum i-ai cunoscut? ntreb Kate. Fiind eu nsumi n cutarea celor dou Cri care lipsesc, m-am deprins s urmresc cercetrile academice recente. Am citit articolele scrise de prinii votri i am simit c sunt oameni de ncredere. Am nceput s lucrm mpreun. Firete, nu puteam s-mi nchipui cine aveau s fie copiii lor. Privind n urm, mi dau seama c, da, erau semne prevestitoare Doctorul ridic din umeri i i ls minile n jos. Iar apoi, acum patru ani, a doua zi de Crciun, m-am pomenit cu Katherine la mine-n birou i asta a fost. Cnd doctorul Pym pomeni ziua de Crciun, Kate i aminti dintr-odat de un brbat nalt i slab care sttea n ua de la dormitorul ei. Amintirea era legat de ultima noapte n care fuseser cu prinii lor. Dintr-odat, toate lucrurile ncepur s se lege, era acelai sentiment pe care-l avusese i n biblioteca de la Cambridge Falls i n temnia piticii lor, sentimentul c-l mai ntlnise cndva pe doctorul Pym...

 Dumneavoastr ai fost! Dumneavoastr ne-ai luat de la prinii notri! Se poate. Dar, iari, lucrul de care vorbeti acum nc nu s-a ntmplat. Bine, zise Kate. Ce-ai vrut s spunei mai-nainte, vnd ai zis c nu tiai cine aveau s fie copiii lor? Cine suntem noi? Voi trei suntei foarte speciali. i, ntr-o zi, cnd o savem vreme, am s v explic totul. Kate ncepu s-l contrazic. Aveau dreptul s tie i o s tii! Cnd o s vin vremea. Katherine, trebuie s-ncepi s ai ncredere n mine. Doctorul se ridic. Acum vreau s merg s vd cum se descurc Robbie i Gabriel. Stai! zise Michael. Care-i numele nostru de familie? Numele vostru. Da, asta cred c pot s v spun. Adevratul vostru nume de familie e Wibberly! Copiii se uitar unii la alii. Wibberly? spuse Kate. Suntei sigur? O, da. Wibberly, aa v cheam. La orfelinat ne-au spus c numele nostru ncepe cu P! Chiar aa? Ciudat! Dar dumneavoastr probabil c le-ai spus s ne zic aa! protest Kate. Dumneavoastr ne-ai dus acolo! De ce s ne fi spus s ne zic P, cnd pe noi ne cheam Wibberly?! M gndesc c-am vrut s v protejez. Copiii W ar fi fost un pic prea evident. i-atunci, de ce nu ne-ai dat, pur i simplu, alt nume de familie?! spuse Michael. Smith! Sau Jones! Orice! Avei idee ce-a trebuit s-ndurm pentru c aveam o iniial pe post de nume de familie? Hmm, probabil c nu m-am gndit la asta cum trebuie, mi cer scuze pentru asta. Acum trebuie s m duc. Vorbim mai multe, mai ncolo. Mult timp dup ce vrjitorul plec, niciunul dintre copii nu spuse nimic. Afar, armata se pregtea de lupt. Wibberly, zise Kate. Simt c e ceea ce trebuie.

 Da, zise i Michael. Chiar e. Mie tot Penguin mi place, zise Emma. Dar cred c i Wibberly e-n regul. mi pare ru, zise Kate. Ar fi trebuit s v spun imediat ce m-am ntors c am vzut-o pe mama. Cred c pur i simplu Mi-a fost team c, dac vorbesc despre asta, o s se piard cumva. C-am s-o pierd pe ea. Din nou. neleg, zise Michael. Eu de-asta tot notez Lucrurile se uit foarte uor. Dar dac notezi, tii c-i acolo. i trecu mna peste coperta caietului, iar Kate l vzu dintr-odat un biat a crui via i fusese luat, agnduse de singurul lucru de care putea s se-agae. Poi s ne spui acum? ntreb Emma. Te rugm! Kate i privi pe amndoi, vzu ct ncredere aveau nc n ea, ct ncredere vor avea mereu n ea i se-ntreba cum de putuse s in un asemenea lucru pentru ea. Era fie al tuturor, fie al nici unuia dintre ei. Strduindu-se acum s-i aminteasc, descoperi c unele amnunte aproape c se pierduser deja sau deveniser mai neclare. Dar nu se nelinitii. ncerc din rsputeri s se concentreze pe ceea ce tia, s-i aduc aminte ce haine purta mama, ce culoare avea prul ei, ce cuvinte spusese i, cu ct le povestea mai mult, cu att descoperea c-i amintete mai mult; le vorbi despre cldura din glasul mamei, despre alunia pe care o avea pe obraz, despre cum inea mna pe mnerul uii; le povesti cum era n camer, despre focul care ardea n cmin, nuanele de rou i maro ale covorului, despre biroul doctorului Pym ncrcat peste msur, despre ninsoarea linitit de afar i curnd, lui Kate ncepu s i se par c e din nou acolo, cu mama ei, doar c, de data asta, Michael i Emma erau i ei cu ea i asta era, deopotriv, i amintirea lor. Kate tia ca, n timp, Emma i Michael aveau s schimbe amnuntele povetii, aa nct s-i bucure pe ei mai mult, mbrcmintea mamei, cuvintele ei, ninsoarea de-afar avea s devin furtun de zpad, dar Kate era, acum, mult mai

fericit tiind c amintirea nu mai e doar a ei, ci a tuturor, i c de-acum aveau s se in toi trei de ea, aveau s se in toi trei de mama, s se in strns, mult mai strns dect s-ar fi inut doar Kate, singur. O vreme, rmaser cu toii n tcere. Aerul prea s se fi rcit, iar prin perei rzbteau pn la ei zgomotele de-afar, ordinele pe care le primeau soldaii, oameni i pitici deopotriv, i toate pregtirile de lupt. Rumoarea asta le ddea copiilor mult siguran. Kate zise apoi: Am avut o viziune. De-asta am leinat. Nu pentru c mi-era foame, nu de-asta. Le spuse c-a vzut btlia din Oraul Mort. Dar fusese alt scenariu. Erau mai puini strigoi. i nu erau pitici i nici legiunile de montri ieii din adncuri. Doar puinii oameni condui de Gabriel. i ctigaser. i nfrnseser pe strigoi. Apoi, oamenii lui Gabriel i eliberaser pe prizonieri i, mpreun, porniser spre ora. Dar nu aa s-a-ntmplat, spuse Emma. N-ai vzut tu bine. Kate ridic din umeri. Asta am vzut. Asta a fost tot? ntreb Michael. Nu. Kate le mai spuse c, n viziunea ei, contesa afla despre Gabriel i ai lui, tia c-au s vin i i luase pe copii i se dusese cu ei pe barca din mijlocul lacului. Dar cum ai putea s vezi ceva care nu s-a-ntmplat? insist Emma. N-are sens. Poate c s-a-ntmplat! zise Kate. Poate c nc se-ntmpl. Chiar nainte s am viziunea asta, Robbie i doctorul Pym se sftuiau dac s porneasc spre ora sau nu. Cred c viziunea mea a fost un fel de avertisment. Un avertisment cu privire la ce? ntreb Emma. Gabriel i salveaz pe copii, nu-i aa? Trebuie s fi vzut i asta, nu? Kate bg mna n buzunar i scoase cele dou fotografii

pe care le purtase tot timpul la ea. Erau nc jilave dup aventura din lacul subteran. ntr-una din ele era chiar ea n dormitorul de la conacul din Cambridge Falls acesta era biletul de-ntoarcere acas, gndea Kate , iar cealalt era ultima fotografie pe care-o fcuse Abraham vreodat. Privi ndelung la ea, uitndu-se la siluetele ntunecate care ieeau din pdure cu tore n mini. Kate se uit pe spatele fotografiei. Nu. Barajul s-a rupt, barca s-a prbuit n cascad. Copiii au murit. Cu ultima suflare, contesa a blestemat pmnturile astea. i ntinse fotografia lui Michael. Abraham a fcut poza asta atunci cnd s-au ntmplat toate. Uit-te pe spate. Michael vzu zeci de nume mzglite cu un scris mrunt. Kate i art unul dintre ele. Michael citi: Stephen McClattery. O s moar cu toii. Nu! sri Emma. N-o s fie aa! sta e cellalt trecut! Asta ai vzut tu! Trecutul de dinainte ca noi s ajungem aici! Ai spus chiar tu c doctorul Pym nu era aici! i nici piticii! Sigur joac toi un rol! O s-o opreasc! O s fie altfel acum! Data trecut n-am fost aici ca s-i putem ajuta! Trebuie s fie altfel! O s-i salvm pe copii i apoi doctorul o s ne duc s-i vedem pe mama i pe tata! L-ai auzit doar! Ne-a promis! L-ai auzit, Kate! Ua se izbi de perete; Wallace intr. Bun, aadar! La mas, oameni buni! Repejor, hai! Stng, drept, stng, drept! Haidei, armata pornete curnd! Luai-o nainte, zise Kate. Vin i eu ntr-o clip! Michael vr fotografia lui Abraham n caiet, apoi iei din camer, mpreun cu Emma, urmndu-l pe pitic. n ultimul moment, Kate o chem napoi pe Emma. i ntinse cealalt fotografie, cea cu ea n dormitor. Cred c-ar trebui s ii tu asta. Serios? De ce?

Pentru c vreau s ai o poz cu mine, ddu s spun. Pur i simplu aa cred c-i mai bine. Du-te acum. Astfel, rmase singur. Kate era ferm convins c, dac n-avea s fac nimic, dac avea s-i lase, pur i simplu, pe Gabriel, Robbie i pe doctorul Pym s-i pun planul n aplicare, copiii aveau s moar. n ciuda a tot ce fcuser, nimic n-avea s se schimbe. Kate nelegea acum c timpul e ca un fluviu. Poi s ridici obstacole n calea lui, poi chiar s-i schimbi cursul pentru scurt vreme, dar fluviul are o voin a lui. Vrea s curg ntr-o anumit direcie. Trebuie s-l sileti, dac vrei s i-o schimbe. Trebuie s fi dispus s te sacrifici. Kate se gndi c le promisese lui Annie i celorlali copii c avea s se ntoarc la ei. Bg mna n buzunar i scoase cheia pe care o folosea s descuie cuca. i-ar fi dorit s-i poat vedea i cu prinii lor. Zece minute mai trziu, un om trecu pe lng cuca unde-ar fi trebuit s fie nchis secretarul. Dar Cavendish nu mai era acolo. n aceeai clip, Emma, care se-ntorsese ca s-o cheme pe Kate la mas, vzu c nici sora ei nu mai era.

CAPITOLUL DOUZECI I UNU Pactul cu diavolul

Mirosul aerului o anun pe Kate c erau aproape. Nu mai era aerul umed i sttut pe care l respirase nc din dimineaa precedent; acum era curat, proaspt. i secretarul l simise. Aproape am ajuns, spuse el gfind, innd-o i mai strns pe Kate de mn, mai mult ca s-i menin echilibrul dect ca s o mpiedice pe ea s fug. Aproape am ajuns Nu fuseser aezai paznici la cuca n care fusese el nchis, iar Kate se putuse strecura pn la el i s-i fac propunerea n oapt, printre gratii.

Dac ar fi fost de acord contesa s elibereze copiii i s plece fr s mai fac ru cuiva, Kate i va da Atlasul. Dar trebuia ca secretarul s o duc la Cambridge Falls nainte s ajung acolo Robbie sau Gabriel cu oamenii lui. Putea el s fac asta? Da, i spusese brbatul rnjind, exista o cale. Acum, n timp ce se mpleticeau prin tunel, Kate innd sus lampa pe care o furaser, fata se gndea la Michael i la Emma. Dac ar fi avut ocazia, le-ar fi spus c viziunile ei nu se derulau ca nite filme. Nu le privea, ci le tria. Fusese n barc n timp ce aceasta cdea n cascad. Simise ceea ceea ce simiser copiii, n timp ce corabia se lovea de stnci. Teama lor fusese i teama ei, iar ea va face tot ce i va sta n putin ca s-i scuteasc de aa ceva. Ea i secretarul luar o curb i, pentru prima oar n dou zile, Kate se afla sub cerul liber. Se aflau la nlime, deasupra unei vi, pe o crare care erpuia pe o coast a muntelui. Luna plin sclda mprejurimile ntr-un nimb argintiu, linititor. Numai senzaia de spaiu ntins i tia respiraia. Kate era de prere c nu mai vzuse o privelite mai frumoas. Secretarul se aez n genunchi la marginea stncii i ncepu s deseneze cu degetul n pmnt. Ce faci? Ceilali vor veni dup mine! Trebuie s Linite! Am nevoie s m concentrez! Kate se uit napoi spre tunel. Se atepta ca, n orice clip, s i aud numele strigat, s vad lumina torelor apropiindu-se. Gata. Secretarul se ridic n picioare i-i terse minile de praf pe jachet. Am terminat. Ce ai terminat? Tot ce ai fcut a fost s desenezi o linie pmnt. Aa, dar este o linie special. Doctorul Pym i Gabriel vor fi aici ct de curnd! Ai spus c tii o cale mai scurt spre ora! Dar tiu, pe aici! Treci de linia asta.

Kate se uit la linia de mai puin de un metru, trasat n pmnt. S treac peste ea ar fi nsemnat s peasc de pe stnc, n gol. Glumeti. Te va duce la contes. Este unul dintre secretele magice pe care mi le-a mprtit. Aha. Ei bine, trebuie s existe o alt cale. Dac fugim Secretarul se mic brusc nspre ea, apropiindu-i faa transpirat de a ei. Nu exist o alt cale! Prietenii ti vor fi aici curnd! Oare vrea vrbiua s salveze copiii? Atunci vrbiua trebuie s-i ia zborul! Zboar, zboar, zboar Secretarul se ddu napoi ca un personaj care-i ddea fiori i art nspre linie. Kate observ c inea ceva strns n mn. Era pasrea galben pe care o vzuse mai devreme, dar acum corpul ei era nemicat i fr suflare. Dar tu? Foarte drgu din partea ta s m ntrebi, foarte drgu! Dar nu e loc dect pentru o vrbiu. Griddley Cavendish va gsi o alt cale. De unde tiu c nu ncerci s m omori? Secretarul i oferi zmbetul lui strmb, artndu-i dinii crpai. Nu tii. Acum, zboar. Kate simea un gol imens n stomac. Fcu un pas ovitor spre linie. Se isc o pal de vnt din vale i i flutur prul pe spate. Se uit n jos. Jos de tot, putea distinge poalele pietroase ale muntelui. Apoi auzi ceva un ecou estompat unui strigt. Se auzi din nou. Venea din tunel; cineva o striga. Kate nchise ochii i pi n gol, de pe stnc. Piciorul ei atinse ceva solid. Auzi ceva ce semna cu apa lovind metalul i huruitul jos al unui motor. Deschise ochii. Se afla pe puntea unui vas; luna se oglindea n ap. Magia secretarului funcionase. Katrina

Kate se ntoarse. O vzu pe contes, pzit de doi moruni cadi. Btu din palme ncntat. Ai venit! Sunt att de bucuroas! Dup ce nu reui s-i gseasc sora, Emma fugi s-i spun lui Michael i i gsi pe toi agitai din cauza faptului c secretarul dispruse din cuc. l trase pe fratele ei deoparte i-i spuse: Trebuie s m ajui s o gsesc pe Kate. Nu este n camera ei. Doctorul Pym auzi ce spuse fata i ajunse din doi pai la ei, apucnd-o pe Emma de bra. Ce ai spus? Emma i spuse i lui, iar doctorul Pym oft adnc. Of, asta este foarte ru! Chiar n acel moment, fu adus un brbat. Vzuse dou persoane fugind spre captul de est al oraului. Doctorul Pym i spuse lui Gabriel: Du-te, te prindem noi din urm, iar uriaul se ntoarse i plec. Doctorul Pym i spuse lui Robbie s adune un grup mai mare de pitici i s-l urmeze ct de repede se poate. Venii, copii! M tem c sora voastr e pe cale s fac o greeal grav. i cei trei pornir dup Gabriel. n timp ce se micau grbii prin tunelul ntunecat, doctorul Pym insist ca Michael i Emma s-i spun tot ce tiau. Nu exista nicio ndoial c problema era una foarte serioas i de aceea copiii nu uitar nici mcar un detaliu. i spuser despre viziunea lui Kate, n care contesa adunase toi copiii pe barc, barajul fusese drmat, iar copiii muriser. i spuser i despre faptul c sora lor credea c viziunea era un avertisment. Ar fi trebuit s fiu mai atent, murmur doctorul Pym, mergnd din ce n ce mai repede. Sper doar s ajungem la timp. Cnd ieir din tunel, pe coasta muntelui, Gabriel era n genunchi, cercetnd pmntul n lumina lunii.

 Nu neleg. Urmele arat c brbatul a fugit singur pe crare. Dar urmele fetei fcu o pauz, uitndu-se la Emma i la Michael arat c ar fi srit de pe stnc. Nu cred c a fost mpins. Dar nici nu vd vreun cadavru jos, pe stncile de jos. Poftim?! Vocea Emmei era panicat. Nu, cred ca te neli! mi pare ru Gabriel, dar este ntuneric; probabil c nu ai vzut bine! Citete urmele acelea sau orice mai faci tu din nou! Doctorul Pym se uita la linia pe care secretarul o trase n pmnt. Nu e niciun cadavru, spuse el, pentru c Katherine este cu contesa. El le explic faptul c linia era un portal. Nu putem s-l folosim i noi? ntreb Michael. Nu. A fost fcut pentru a transporta o singur persoan. S calci acum peste el nseamn s te ndrepi spre moarte sigur. Doctorul terse linia cu vrful pantofului. Se auzir pai iar Robbie, mpreun cu nite pitici i civa oameni, ieir alergnd din tunel. Am ajuns prea trziu, spuse doctorul Pym. Contesa are fata. Gabriel, eu i copiii vom merge imediat n Cambridge Falls. Cnd reuii s v grupai forele, conducei-le pe crarea aceasta. V va duce n ora. Eti nebun, spuse piticul. Dac fata este la vrjitoare, atunci nu mai avem ce face. Oricum, dureaz cteva ore bune s ajungi n ora, pe jos. Atunci s nu mai pierdem vremea. Pur i simplu urmai crarea. Fcnd un semn din cap lui Gabriel i copiilor, porni pe potec, mergnd cu pai sprinteni i mari. Doctore Pym! Michael i sora lui se grbir dup el, ncercnd s nu se mpiedice pe crarea pietroas i erpuit de pe coasta muntelui, iar Gabriel i urma ndeaproape, din spate. Cpitanul Robbie are dreptate. Ne va lua ore ntregi s

ajungem acolo n felul acesta. Da, spuse Emma, de ce nu faci un portal din acelea? Nu e nevoie. tiu o scurttur. Stai aproape acum. Spunnd acestea, copiii observar c urmau s intre intre ntr-un nor de cea, ceea ce era foarte ciudat, din moment ce, cu cteva clipe nainte, cerul era senin. n curnd ceaa deveni att de groas, nct doctorul Pym le spuse lui Michael i Emmei s se in de mn ca s nu cumva s cad de pe stnc. l urmar pe vrjitor, lundu-se dup conturul ters al corpului su, pe care l puteau distinge prin cea, i cnd nici acesta nu mai fu vizibil, se luar dup vocea lui, care le striga atenionri: Avei grij, e o poriune periculoas aici. Cu grij Apoi, ca i cum nu ar fi fost de ajuns c nu puteau vedea nimic, ncepur s-i nele i celelalte simuri. Mirosir copaci despre care tiau sigur c nu au cum s fie acolo, auzir clipocitul unei ape inexistente pe malul unui ru; chiar i panta stncoas a muntelui prea s fie mai nivelat i s nu mai fie att de pietroas. Michael i propunea s fac nite cercetri despre dezorientarea cauzat de cea, cnd doctorul Pym i anun: i iat, am ajuns. Michael rmase cu gura cscat. Cum ncepu Emma. V-am spus, zise doctorul Pym, tiam o scurttur. Ieiser din cea i se aflau acum la malul lacului Cambridge Falls, privind la lumina lunii reflectndu-se n ap. Michael se uit napoi i-l vzu pe Gabriel ieind dintr-un tunel de cea dintre copaci. Odat ce ajunse i el, doctorul Pym continu s vorbeasc: Prieteni, am ajuns la partea cea mai dificil a misiunii noastre. Nu trebuie s v reamintesc de vieile care sunt n joc. Katherine i copiii sunt pe nav, cu contesa. Voi avea eu grij de ei. Gabriel, ar fi bine s te grbeti nspre baraj. M tem c doamna contes l-a sabotat. F tot ce poi! Eu merg cu Gabriel, spuse Emma. Ar putea avea nevoie

de mine! Se uit n sus la brbatul de o statur imens. Chiar ai putea avea nevoie. n regul, spuse doctorul Pym. Michael, biete, tu vii cu mine! Grbii-v i mult noroc tuturor! Kate nchise ochii i ncerc s-i aminteasc imaginea camerei ticsite de cri: vzu focul din emineu, zpada care cdea afar, pe doctorul Pym aezat la biroul su, cu pipa i ceaca de ceai; o vzu pe mama ei intrnd, o auzi spunnd c Richard mai ntrzia la facultate; fiecare detaliu era foarte clar. Kate deschise ochii i vzu perdelele de satin rou, fotoliile tapiate cu catifea, masa din mahon i aur; dintr-un col se auzea un patefon cntnd o melodie sinistr, n timp ce lmpile cu gaz plpiau, aruncnd umbre pe pereii camerei iar cristalele candelabrelor filtrau lumina emanat de ele. Kate suspin. nc se afla pe barc, n cabina contesei. Katrina, mi pui rbdarea la ncercare. Contesa purta o rochie neagr care i fcea pielea s par aproape translucid i n lumina difuz, culoarea ochilor i se schimba de la violet la indigo, la nuana lavandei, n decursul a cteva clipe. i turn un pahar de vin i se uit la Kate cu o expresie plictisit a feei. nc de cnd sosise pe corabie, nimic nu mersese aa cum plnuise Kate. ncepnd cu cererea ei de a vedea copiii Draga mea, aa ceva nu se poate. Dar admir faptul c ntotdeauna te gndeti la ceilali. Suntem foarte asemntoare n privina asta. Dac le-ai fcut vreun ru, nu te voi mai ajuta s obii Atlasul. Vai, vai, vai, iat cine a nvat numele crii magice! Bravo, ma cherie! Vorbesc serios! Kate strigase, ncercnd, fr prea mult succes, s i ascund tremurul din voce. Te voi lsa s m omori mai nti. tiu despre monstrul pe care l ii aici. Ce istea eti! De fapt, am eliberat monstrul nainte s

vin eu aici. M-am gndit c i poate ntmpina pe brbaii din ora atunci cnd sosesc. Ce? Nu poi face asta! Nu Hai, hai, ai venit s salvezi copiii sau o gloat de oreni necioplii? M tem c nu le poi face pe amndou. Bine, spuse Kate pe un ton brutal, gndindu-se c doctorul Pym i Gabriel se puteau descurca foarte bine cu orice monstru de-al vrjitoarei. Las copiii s plece, iar eu i voi aduce cartea. , ! Cred c eti puin confuz n privina ordinii n care se vor desfura lucrurile. Mai nti mi vei aduce Atlasul. De abia apoi voi elibera copiii. Nu aa Draga mea, fi rezonabil! Trebuie s i dai seama c aceti copii sunt singura mea protecie! Nu c a avea nevoie de protecie mpotriva ta; tu eti un nger! Dar am suspiciunile mele c te-ai fi ntovrit cu nite persoane inacceptabile: vrjitori, pitici i altele de genul acesta. Te iert, bineneles. Cu toii facem greeli n tineree. i-a putea povesti cte ceva despre un anumit profesor italian de dans. Nu, nu, nu, nti cartea, apoi copiii! Dar n momentul n care o voi avea, le voi da drumul! i dau cuvntul meu! Contesa se uit la ea cu o expresie batjocoritoare i n clipa aceea, Kate realiz c se afla acum la cheremul vrjitoarei. inndu-se strns de mnerele scaunului, fata se gndi la copiii care erau ncuiai undeva n corabia aceasta i o ntreb pe contes ce anume trebuia s fac. Draga mea, este cel mai simplu lucru din lume! Se pare c tot ce trebuia s fac fata era s aib o imagine mental a momentului n care voia s ajung; odat ce va vedea locul clar n minte, va fi transportat acolo cu ajutorul contesei. i mai amintea Kate cum cltorise prima oar n trecut, cu fratele i sora ei? Cum puseser fotografia n carte?

 Ce legtur are asta? Ei bine, doar nu crezi c Atlasul a fost creat cu mii de ani n urm, pentru a fi folosit cu poze! Fotografia oferise doar o imagine clar a locului. Specificnd o destinaie, fie printr-o poz, un desen, o reprezentare mental sau chiar numai dac ai destul control asupra puterii, ceea ce, pcate, nu se ntmpl n cazul tu simpla declaraie Du-m acolo, Atlasul va face ceea ce-i ceri. Cu toate acestea, o parte din puterea lui se afl acum n tine, iar principiile se aplic la fel i n acest caz. Aa c fata nchise ochii ncercnd s se vad, n repetate rnduri, n biroul doctorului Pym, dar de fiecare dat rezultatul a fost acelai: deschiznd ochii, vedea c se afla n continuare n cabina contesei. Fata nu-i mai putu controla frustrarea i spuse: Nu merge! Ai spus c m vei ajuta! Dar te ajut, spuse contesa, oftnd. Te ajut n anumite feluri pe care tu nu le poi nelege. Dar i imaginezi cu adevrat c te afli n trecut? Vezi exact momentul n care ai lsat cartea noastr preioas? Da! Am fcut tot ce ai spus! Poate c pur i simplu nu pot s ! Contesa se apropie de Kate i-i puse o mn pe gtul acesteia. Cabina era inconfortabil de cald, iar mna vrjitoarei era rece. Trebuie s te relaxezi, altfel magia nu se va putea realiza. Ct de departe n trecut ai cltorit? Kate expir i vru s resping mna contesei, dar n acelai timp adora senzaia pe care i-o ddea. Patru ani. Patru ani. i unde te afli? Descrie locul. ntr-o camer. Ca un birou. Focul este fcut, iar afar ninge. Doctorul Pym se afl i el acolo. Altcineva mai este? Kate se gndi s mint, dar la ce bun? Avea nevoi de

ajutorul contesei. Da mama. Intr n birou cnd eu sunt deja acolo. Contesa scoase un Aha ncet, ca i cum Kate i-ar fi artat ceva interesant. i ce anume simi tu pentru mama ta? O iubesc. Bineneles c da. Dar asta este tot ce simi pentru ea. Pn la urm, ea te-a abandonat pe tine i pe fraii ti. A fost nevoit s o fac. Ne proteja pe noi. Serios? Cum de tii asta? Kate nu avu niciun rspuns la ntrebarea aceasta. neleg. Contesa o mngia pe Kate pe pr. i atunci cnd a plecat, pe cine a rugat s aib grij de fratele i de sora ta? Pe mine. Dar erai doar un copil! Kate tia c indignarea ei era doar prefctorie, dar o parte din ea nu se putu abine s nu reacioneze, acea care era extenuat de efortul de a avea grij de Michael i de Emma, acea parte care, vreme ndelungat, se rugase s vin cineva i s-i spun: E n regul. Te poi opri acum. Eu sunt aici. Voi avea grij de tine. Poate c va ajuta dac nlturm sentimentul acesta. Kate vzu mna contesei trecndu-i prin fa; apoi vzu strfulgerare aurie. Cnd se uit n sus, fu nevoit s-i nbue un ipt. Contesa i desfcuse cumva medalionul mamei ei de la gt. Un dar de la ea, presupun. l atingeai n timp ce vorbeam. E al meu Of, taci. Aceast amintire este despre mama ta. De aceea a ales-o vrjitorul. Sentimentele tale sunt cheia. Simi iubire, ntr-adevr, precum i durerea unei pierderi. Dar asta nu este totul. Spunnd acestea, contesa strnse medalionul n pumn. O astfel de magie presupune s te deschizi cu totul. Prinii ti te-au prsit. Spune-mi c nu simi suprare,

frustrare, chiar i furie. Dac vrei s salvezi copiii, nu trebuie s ascunzi nimic. Dar nu ascund nimic! Dac vei continua s mini, vei avea moartea copiilor pe contiin. Kate reui cu greu s se uite n alt parte dect n ochii vrjitoarei. Realiz c tremura. tiu c i-e team. Dar aceasta este singura cale. Kate vzu lanul medalionului atrnnd; putea pur i umplu s se ntind dup el i s-l ia din mna contesei. Katrina. Trecur astfel cteva clipe bune. Kate ascult melodia sinistr de la patefon i privi cum plpia lumina lmpilor, aruncnd umbre pe perei. Apoi fata ncuviin din cap. Bun. Acum nchide ochii. Kate fcu ce-i spuse. nc o dat, se vzu n birou, i imagin zpada cznd, mirosul tutunului de la pipa doctorului Pym, focul. i-o imagin pe mama ei cum intra n camer. Apoi, din cauza faptului c nu se ntmpla nimic, se lsa, n sfrit, cuprins de furia, frica i ndoiala pe care le inuse ascunse pn atunci; simi cum toate aceste sentimente i invadeaz sufletul. De ce i abandonaser prinii lor? Ce motiv ar fi putut avea pentru a-i lsa singuri? Timp de zece ani, Kate i inuse, de una singur, familia unit, iar efortul depus aproape c o sfiase. Se ntreba dac prinii lor ncercaser vreodat s-i gseasc. Sau pur i simplu plecaser? Poate ncepuser o via nou cu Simi un gol n stomac i Kate i ddu seama c se ntmplase. Deschise ochii i o vzu pe mama ei, exact acolo unde o lsase, cu mna pe mnerul de la u, cu o expresie de mirare pe chip. Kate arunc o privire spre doctorul Pym. Acesta sttea aezat la biroul lui i zmbea. O, Doamne. Mama ei fcu un pas napoi. Erai aici acum cteva secunde, apoi ai O, Doamne Emma i Gabriel stteau ghemuii n spatele unui copac

czut, la marginea pdurii, la douzeci de metri de baraj. Trei morum cadi cu tore stteau de paz. Gabriel i pregtise arcul i potrivise o sgeat n el. Alte dou sgei erau nfipte n pmnt. Atepta un nor care s acopere luna. Emma se uit dincolo de gura cheiului, la ntinderea ntunecat a lacului. ncerc s-i imagineze barajul cednd i toat apa aceea ntunecat cznd n gol, ducnd cu ea barca i copiii din aceasta, sora ei, totul. Nu puteau lsa s se ntmple aa ceva. Gabriel t! Se ntoarse i se uit intens la copacii din spatele lor. Ce este? Nu tiu. Ceva O umbr se aternu asupra lor, iar Emma se uit n sus i vzu cum luna fu acoperit n ntregime. Se auzi un uierat uor de lng ea, apoi nc unul, iar dou dintre tore czur la pmnt; Gabriel scoase i cea de-a treia sgeat. La fel de repede dispru i aceasta, iar ultima dintre tore se prbui n prpastie. S ne micm ncet, spuse Gabriel, ar putea s fie i alii nuntru. Fugir prin cmp deschis, iar Emma pi peste corpurile fumegnde ale strigoilor, n timp ce Gabriel se opri pentru lua o tor. Barajul se contura deasupra lor, ridicndu-se mai bine de doi metri deasupra prpastiei. Vzut de aproape, structura era masiv, iar Emma i ddu seama c se gndise, pn atunci, la baraj, ca o singur bucat de lemn. Dar nu era; exista i o u pe care Gabriel o deschise, descoperind astfel nite scri care duceau n jos. El intr primul i apoi, dup ce verific scrile, i fcu semn Emmei s mearg naintea lui. Coborr dou etaje prin aerul umed i rece, cu tora luat de Gabriel luminndu-le drumul, pentru ca apoi s ias ntr-un fel de balcon. Uau! exclam Emma, ncremenind n loc i uitndu-se uimit n jur.

Lumini slabe, portocalii, erau atrnate de-a lungul barajului, scond n eviden un ir de grinzi de lemn, care se ntindeau de-a latul, precum coastele unui animal uria. Era bizar s se afle acolo, vznd alte cteva zeci de scri care continuau s duc n jos i silueta curbat a barajului. Locul impresiona prin dimensiunile colosale. n acelai timp, pereii din fa i din spate erau la aproximativ ase metri unul de altul, aa c totul prea ngust i nghesuit. Emma se primi de balustrad pentru a se echilibra. Ciudat c e gol pe dinuntru, nu-i aa? Gabriel nu rspunse nimic. Ce se aude? Un geamt sinistru, care prea s vin de nicieri, se ridic dintr-un gtlej nevzut i se pierdu n noapte. Presiunea exercitat de ap determin o micare de frecare a lemnului pe lemn. Emma ncerc s-i imagineze cantiti uriae de ap apsnd barajul. I se prea c se afla n burta unei balene de lemn de dimensiuni impresionante. Privete acolo. Se uit nspre locul n care arta Gabriel. Mult n jos, n ceaa uor portocalie, fata putu distinge cteva lumini verzui, rspndite de-a lungul barajului. Mine cu gaz. Avem puin timp la dispoziie. Cnd lumina devine din verde, roie, vor exploda. Emmei i venir n minte numeroase ntrebri: Ct timp mai aveau exact? Cum dezamorsezi o min cu gaz? Ce anume era o min cu gaz? nainte s poat rosti vreuna dintre ele, Gabriel o mpinse la pmnt n timp ce pe deasupra lor zbur ceva, scond un sunet nfiortor. Gabriel se ridic n picioare n secunda urmtoare, pregtindu-i arcul. Fiind nc ntins pe burt, Emma i lungi gtul i se uit n sus. O form ntunecat se deplasa pe grinzile barajului, ntorcndu-se spre ei. Privi cum sgeata lui Gabriel rico din corpul monstrului. Trase alte dou sgei, care nu-i fcur mai mult ru dect prima, iar

creatura ateriz ca un vultur pe nite grinzi ncruciate, la civa metri distan. Nimic din ceea ce Emma ntlnise pn atunci strigoii contesei, creaturile salmac-tar, oarbe i iubitoare de ntuneric nu o pregtise pentru aa ceva. Creatura avea corpul unui om acelai fel de brae, umeri, picioare , dar primul impuls al Emmei fu s-l compare cu un liliac imens. Avea aripi ca de piele tbcit, gheare lungi, cu care se putea prinde de lemne, iar corpul i era acoperit de o blan gri-neagr cu peri epoi, nchii la culoare. Capul i era neobinuit de ngust, avnd ochii ca dou tieturi negre, iar maxilarul inferior ieea mult n afar, lsnd la vedere zeci de dini ca acele. Emma aproape c le putea simi cum i sfiau pielea. Gabriel i ls arcul jos n timp ce o ridic pe Emma n picioare. Ce ce este asta? Gabriel i scoase sabia din teac. Creatura i privea uiernd amenintor. Este creatura pe care o inea vrjitoarea pe barc. Mi s-a prut c i-am simit prezena n pdure. O ntoarse pe Emma n aa fel nct s o poat privi n ochi. Trebuie s dezamorsezi minele. Totul depinde de tine. nelegi? Dar cum rmne cu Nu-i face griji pentru mine. i, orice s-ar ntmpla, nu te uita n sus. Du-te! O mpinse nspre scri. Fata se opri s se uite n urm i vzu creatura ridicndu-se n aer cu aripile ntinse, cu gura hidoas deschis i cu dinii lucindu-i n ntuneric. l vzu pe Gabriel ridicndu-i sabia. Apoi o lu la fug pe scri, iar iptul creaturii o ajunse din urm. Michael i btrnul vrjitor lunecau pe ap spre corabia

contesei. i gsiser o barc proprie (alup era cuvntul care i venea lui Michael n minte cnd se uita la ea) abandonat la mal. Ah, providena! exclamase doctorul Pym. Vslele brcii se dovedir a nu fi necesare; doctorul Pym optise doar cteva cuvinte i aceasta pornise cu vitez, alunecnd cu uurin pe ap. Dar nu ne vor vedea venind? ntreb Michael n timp ce se inea strns de margini. Nu-i face probleme, rspunse vrjitorul, iar vntul puternic i fur cuvintele, n ochii dumanului vom arta ca un nor de cea. Linite acum! Ne apropiem. Barca lor ncepu s ncetineasc, iar Michael putu distinge nite siluete ntunecate pe puntea corbiei contesei. Doctorul Pym murmur ceva i, spre surprinderea lui Michael, cele dou siluete se suir pe marginea corbiei i se aruncar n ap. Atept ca acestea s ias la suprafa, dar dup cteva clipe nu se mai vedea micare n ap i biatul tiu c strigoii muriser. Doctorul Pym leg barca de o scar fixat pe o parte a corbiei. Repede, biete! Zgomotul i poate aduce pe ceilali. Nici nu apucaser bine s ajung pe punte cnd se auzir pai, iar patru morum cadi atacar din ntuneric, cte doi din fiecare parte. Doctorul Pym l lu pe Michael de bra i-i spuse n oapt s nu se mite, iar creaturile i scoaser sbiile din teac. Se aflau att de aproape, nct Michael putea distinge paloarea neobinuit a pielii lor, i-i adun toate puterile n timp ce sbiile se micau n jurul lui, zngnitul lor venind ca un oc pentru urechile biatului. Dar Michael realiz c strigoii se luptau ntre ei i nu le acordau nici cea mai mic atenie lui i doctorului Pym. Toi patru czur la pmnt, cu fumul acela nenatural ieind din ei i lipsii de via. Michael se holba cu gura deschis la vrjitor. Cum ai fcut asta?

 Folosind confuzia i dezorientarea. Lucruri de baz pentru orice magician de salon. Acum hai s mergem. i btrnul se duse sub punte. Mai ntlnir dou dintre grzile contesei; aproape c se lovir de prima la o cotitur. nainte ca monstrul s poat ataca, doctorul Pym fcu o micare din mn, iar strigoiul ddu drumul sbiei, se aez i ncepu s se uite n gol. Mult mai bine, spuse doctorul Pym. Pe aici, cred. l duse pe Michael printr-o u, apoi coborr dou etaje de scri nguste de metal, ajunser ntr-un coridor mult n interiorul corbiei, unde un singur strigoi pzea mai bine de ase ui. Doctorul Pym spuse ceva prea ncet pentru a putea fi auzit, iar strigoiul puse sabia jos; faa lui se crp ntr-un zmbet nfiortor. Doctorul Pym atinse buzele creaturii. Creatura care fusese odat om nghii n sec de dou ori, i flex maxilarele, i vorbi: Cu ce v pot ajuta, domnule? Vocea lui era groas i rguit, ca i cum nu mai fusese folosit de mai bine de o sut de ani. Ci ca voi suntei pe corabie? Zece. Deci mai este doar unul n afar de tine. Fr ndoial c se afl pe pod. Iar contesa este n cabina ei, cu tnra domnioar, nu? Da, domnule. Foarte bine. Presupun c ai cheile de la celulele copiilor? n acel moment, Michael auzi vocile speriate i nbuite ale copiilor. Se auzeau din ambele pri ale holului. Copiii strigau, plngeau, loveau cu pumnii n perei. Btile erau constante, aa c le confundase cu huruitul motorului. Creatura scoase o cheie din cmaa ei ferfeniit. Vreau s deschizi uile, s conduci copiii afar ntr-o manier civilizat i s-i ajui s se urce n barca acestui tnr. Ai neles? Da, domnule.

Doctorul Pym se ntoarse spre Michael i spuse: M voi ocupa de ultimul morum cadi. Apoi m voi duce s-i gsesc sora. Du ct mai muli copii la rm. Va trebui s faci cteva drumuri. n regul. Sunt foarte mndru de tine, biatul meu, spuse el i-l strnse prietenete de umr. Apoi continu s vorbeasc cu paznicul: Acest tnr este responsabil cu totul. S faci tot ce-i spune, i plec, disprnd n sus, pe scrile de metal. Michael se uit la faa de un verde nenatural a strigoiului. Respir adnc, i ndrept insigna pe care Robbie i-o dduse i ncerc s par ncreztor. Bine, hai s-i scoatem de aici. Dar nu mai zmbi. E nfiortor. Clare, d-mi voie s i-o prezint pe Katherine Cnd le spuse numele, privirea doctorului Pym se plimb de la chipul lui Kate la cel al mamei ei. Ea putu vedea c fcea legtura, c-i ddea seama cine era ea. Katherine, dnsa este Clare Lui Kate i se prea c timpul ncetinise. Nu era vorba de magie, ci de faptul c vrjitorul i fcea cunotin cu propria ei mam. Mama ei zmbea acum i spunea ceva, dar Kate nu putea nelege ce anume. Mama ei i ntinse mna. Kate se uit n jos la ea. Mna ei era plin de praf i murdrie i avea snge uscat n locul n care se tiase cu o piatr. Realiz, dintr-odat, n ce hal trebuia s arate; pn la urm, nu-i mai schimbase hainele de zile ntregi, alergase printr-o furtun, dormise ntr-o temni, notase printr-un canal subteran, se luptase corp la corp cu secretarul i-l mucase de ureche; simea mizeria i grsimea din prul ei, vedea rupturile din haine, iar oboseala era, cu siguran, evidenta n privirea ei; nelese c zmbetul mamei ei era unul de compasiune pentru biata fiin pe care o vedea. Mna mea e murdar.

 Nu-i face probleme, te rog! Strnse mna murdar a lui Kate n ambele ei mini. M bucur mult s te cunosc, Katherine. Ari ca i cum ai fi avut o cltorie foarte ndelungat. Pot s i aduc ceva? Ap? Ceai? A putea face nite ciocolat cald. Iar Katherine sun att de formal! A putea s-i spun Kate? Kate simi cum i ddeau lacrimile. Ateptase ani de zile aceast clip; atunci de ce i dorea doar s ia cartea i s plece? i retrase mna din cea a mamei ei i ddu din cap cu seriozitate. Nu, sunt bine. Doctorul Pym tui. Cred c domnioara a venit pentru asta. Se ntinse nspre birou i ridic Atlasul. Ce este Mama ei se opri, holbndu-se la coperta verde-smarald. Este cumva Nu se poate. Ba se poate. Dar Stanislaus, ai spus c este ascuns! Ai spus c este n siguran! Pentru moment, aa este. Dar se pare c lucrurile urmeaz s se schimbe. Vezi tu, acest exemplar este din viitor. Iar Katherine, aici de fa, mi l-a adus, cu mari sacrificii, pentru a-l pstra. Acum, nu pot dect s presupun c s-a ntors pentru a lua exemplarul napoi. nainte de a disprea, adug el. Da, dar e doar un copil Clare Spune-mi c nu ai implicat-o cu adevrat pe aceast biat feti! Acestea sunt timpuri grele. i nu am fost eu-cel-deacum, ci eu-cel-din-viitor E un copil, Stanislaus! Uit-te la ea! Abia poate s se in pe picioare! Dumnezeu tie prin ce o fi trecut! E n regul, o ntrerupse Kate. Pot s o fac. E n regul. Serios. Draga mea, doctorul Pym se aplec n fa, trebuie s le

ntreb: este sigur? Era o ntrebare normal, bineneles c doctorul Pym voia s tie dac pericolul a trecut, nainte de a-i da cartea. Dar o prinsese nepregtit pe Kate i, n acea clip, fata vzu cum i se nsprete privirea. Din fericire, ea i reveni repede i oft, lsnd s i se scurg tensiunea din umeri. Totul este bine. n sfrit. Chiar i i zmbi puin. Foarte bine, spuse vrjitorul i-i ddu Atlasul. Se ateptase s simt un gol n stomac, s se trezeasc n cabina contesei, dar inea cartea, grea i cu un sentiment de familiaritate n minile ei i nu se ntmpla nimic. Acum, doctorul Pym se ridic, v voi lsa singure. i fr a-i da lui Kate vreo indicaie despre ce ar fi trebuii s fac s-i spun mamei ei cine este, s nu-i spun iei din birou. mi pare ru, spuse mama ei odat ce ua se nchise, dar sunt foarte, foarte suprat. Nu pe tine, bineneles. Sunt suprat pe cel care te-a implicat n aa ceva. Eti mult prea tnr. Kate nu spuse nimic. Pur i simplu sttea acolo innd cartea strns la piept. tiu c nu ar trebui s m ndoiesc de Stanislaus. Dac el crede c te descurci, trebuie s-l cred. Este un om mare. S tii. Asta n afara faptului c este vrjitor. Richard i cu mine Richard este soul meu ne-am ncredina vieile n minile lui dac ar fi nevoie. Era o atmosfer att de panic n camer, cu focul arznd n emineu, cu zpada de afar, nct Kate crezu c ar fi putut s se ntind pe covor i s doarm ani la rnd. Eti sigur c nu ai nevoie de ceva? Kate ddu din cap n semn c nu. Unde a plecat Stanislaus? El ar trebui s te trimit napoi n locul sau timpul din care vii? Ultima dat s-a ntmplat pur i simplu. Nu tiu de ce nu se ntmpl i acum.

 tii, eu i Richard ne-am implicat n cutarea Crilor nceputului de ceva vreme. mpreun cu Stanislaus, bineneles. Acela este ntr-adevr Atlasul? Femeia se aplec nspre ea, iar Kate i inhal parfumul. l recunoscu imediat. Anii preau s nu mai existe, iar Kate putu auzi din nou vocea mamei cerndu-i s aib grij de fratele i sora ei, promindu-i c ntr-o zi, se vor revedea. Kate simi ceva dinuntrul ei rupndu-se, deschiznd o nou u. Eu eu cu fratele i sora mea l-am gsit. Ai un frate i o sor? Cum i cheam? Kate se uit n jos, incapabil s-i ntlneasc privirea mamei ei. Ai probleme, nu-i aa? Te ajut doctorul Pym? n viitor, adic. Of, oare are vreo logic ce spun? Dar prinii ti? Eti cu adevrat foarte tnr. Kate simi cum i se umplu ochii de lacrimi i i muc buza ca s nu nceap s plng. Of, micua de tine i nainte ca Kate s-i dea seama ce se ntmpla, mama ei se apropie i o lu n brae. Nu mai putea ine n fru suspinele. i zguduiau corpul ntreg ca i cnd toate lacrimile pe care refuzase s le verse n ultimii zece ani fuseser, n sfrit, eliberate. Kate se trezi c plngea pentru Emma sau Michael, pe care i inuse n brae suspinnd i crora le spusese c da, mama i tata se vor ntoarce dup ei; plnse dup toate Crciunurile i zilele de natere pierdute, pentru copilria pe care nu o avusese niciodat; se prbui n braele mamei ei, dndu-i voie s fie inut, s plng, ntrun final, pentru c femeia aceasta era mama ei, care o mngia i o consola. E n regul, totul o s fie bine Apoi brusc, mna care o mngia se opri. Kate nu se mic; i putu da seama c se ntmplase ceva. Mama ei fcu un pas n spate, prinznd-o pe Kate de brae i uitnduse n ochii ei.

 Vai Eti Tu eti Kate simi golul din stomac, iar ceea ce vedea cu cteva clipe nainte dispru din faa ochilor ei. Nu mai avea s aud niciodat acele cuvinte. Dar chiar i aa, Kate tiu c, n aceea clip, mama ei i recunoscuse fiica. Vezi, draga mea? zise contesa, lundu-i cartea din mn. tiam c poi s o faci.

CAPITOLUL DOUZECI I DEX Magnus cel Teribil

Ai plns? Trebuie s mrturisesc, ari ngrozitor! E aici oglind, n caz c vrei s te-aranjezi un pic. A, acesta este tu! Contesa i napoie medalionul. Cu minile amorite, fata i-l prinse la gt. Vedea ca prin cea, iar n gur simea un gust srat, de la lacrimi. Fcu un efort s alunge amintirea, s uite de mama, s uite c-o inuse-n brae. Acum era napoi pe barc, iar copiii aveau nevoie de ea. Las-i las-i s plece. Hmm? Las-i s plece. Pe cine s las s plece? Contesa pusese cartea pe o mas, flat n colul opus al cabinei, iar acum ddea paginile, cu expresie lacom, aproape hidoas, ntiprit pe chip. Pe copii! Ai promis! Ai Contesa ddu din mn, iar Kate ncremeni cu totul. Ddu s spun ceva, dar avea flcile ncletate. Ca s vezi, Atlasul Timpului e acum n posesia mea! i a venit la mine tocmai cnd renunasem la orice speran, tocmai cnd eram gata s m arunc n neant, cu tot cu plozii tia nenorocii! Stpnul meu nu accept prea uor eecurile. N-a fi putut s m-ntorc la el i s-i spun c localnicii s-au rzvrtit! Dar acum am cartea i asta schimb totul. Mngie pagina goal i continu s vorbeasc, optit:

i nici n-am de gnd s cedez puterea asta cuiva. Nici mcar lui. Acum mi-e limpede. Atlasul e menit s fie numai al meu. Pe mine m-a gsit! i zmbi lui Kate. Barajul tot o s fie distrus firete, iar copiii o s moar. Dar, sincer, nici nu merit altceva. Nesuferit loc, Cambridge Falls! M-a minit, gndi Kate. Contesa avea oricum de gnd si omoare pe copii, iar acum cartea e a ei. Dezgustat i cu inima zdrobit, Kate se blestem pe sine. De ce oare nu-i spusese doctorului Pym despre viziune? De ce mereu crezuse c numai ea purta rspunderea? Te rog, i spuse ea, te rog Chiar atunci, ca i cnd i-ar fi auzit rugmintea i chemarea, n ncpere rsun un glas: Loialitatea cu siguran nu mai e ce-a fost. Btrnul vrjitor se afla n prag, mbrcat, ca-ntotdeauna, n costumul lui de tweed, cu ochelarii strmbi pe nas, mocnind de furie. Doctorul se uit la Kate i, pre de o clip, privirile li se ncruciar. Kate tiu atunci c vrjitorul nelege tot ce-a fcut ea i c o iart pentru tot. Se simi att de uurat, nct, dac-ar fi fi fost cu putin, ar fi izbucnit n lacrimi. Contesa ncepu s rd. Era un rs puternic, luminos, dar lipsit de orice bucurie. Nu tiam c-ateptm musafiri. Dumneavoastr suntei marele doctor Pym, am dreptate? Eu sunt Stanislaus Pym. Domnul meu, dac-mi permitei, este o onoare s v cunosc! Contesa fcu o plecciune, zmbind batjocoritor. Cui datorm aceast plcere? Am venit s-i eliberez pe copii i s recuperez cartea pe are ai furat-o. Vai! Vai, vai, vai! M tem c-o s fie cam greu. Vedei dumneavoastr, copiii o s moar cu toii n cteva minute; la urm suntei, desigur, bine-venit s le recuperai cadavrele, aici n-am nimic mpotriv. Dar n ceea ce privete Atlasul Nu, asta efectiv nu va merge. S v ofer un pahar

de vin, n schimb? N-am venit aici s m joc. i mai dau o singur ans. Contesa chicoti i slt uurel. Sau ce? Sau ce? Ia zi! Ce vei face? Nu-mi rmne altceva de fcut dect s te distrug. Contesa scoase un Vaaaaaaaaaai plin de batjocur i-i acoperi faa cu minile. Ai auzit, Katrina? Ai auzit ce-a spus omul sta ngrozitor? Ei bine, doctore, nu prea e loc de tocmeal cu tine. Vd c n-am de ales. Contesa lu cartea de pe mas i i-o-ntinse cu mnuele ei albe: Poftim. Ia-o, bestie ce eti! Doctorul ridic mna, iar cartea ncepu s se mite spre el Chiar n acea clip, mai multe perechi de gheare nir din colurile ntunecoase ale ncperii, apucndu-l pe vrjitor de mini i de picioare i intuindu-l de perete. Din institut, Kate ddu s se repead spre el, dar fora nevzut care inea ncremenit o mpiedic i acum s se mite. Vzu cum i doctorul Pym se lupta s se elibereze, dar n zadar. Ah, fir-ar! Gata, asta-i tot? Asta dup ce-auzi attea poveti despre cum marele vrjitor cu puterile lui tainice, bla-bla-bla, vai, trebuie s mrturisesc, m simt tras pe sfoar. Dar m gndesc c, n via, dezamgirile sunt la tot pasul, nu-i aa? Kate nu-i putea crede ochilor. Ce se-ntmplase? Doctorul Pym fusese cu adevrat nfrnt? Contesa se ntoarse la mas, puse Cartea jos i-i mai turn un pahar cu vin. Fredona ncetior. n mod evident, avea de gnd s savureze victoria. tiu la ce v gndii, doctore, dragul meu Cum o s reacioneze stpnul cnd o s afle c vreau s-i fur trofeul? Ei bine, v spun eu c n-o s-i convin. Dar fii pe pace, dendat ce dau eu de cap tainelor din cartea asta, o s am puteri la fel de mari ca el. Eti o proast, cotoroano! Contesa se mbufn. Nu-i frumos s vorbeti aa!

 Habar nu ai ct de puternic e. i, dac pot s spun aa, habar n-ai nici ct de puternic sunt eu. Tataie, dac-ncerci cumva s m-nfurii i mai tare, ca s te omor mai repede, i dau cuvntul meu c-o s mearg! Spre mirarea lui Kate, doctorul Pym zmbi. Chiar crezi c el nu tie ce pui la cale? C-ar putea s-i treac prin minte vreun lucru la care el s nu se fi gndit? Ai fost sortit pieirii nc din prima clip. Contesa pru s se team, dar nu mai mult de-o clip. Eti amuzant! Nu-i aa c-i amuzant? Dar cred c uii, Nenea-Amuzantule-cu-Sprncenele-Tale-Amuzante-Cu-Tot pe care chiar ar trebui s le tunzi un pic, s tii, quelle horreur eu nu am numai Atlasul: eu o am i pe fat. i n curnd am s pun mna i pe fratele i sora ei. Odat ce-i am pe toi, o s vin i celelalte Cri, iar atunci pn i stpnul meu o s se plece n faa mea. Profeia se mplinete, mon oncle, iar tu n-ai s poi s-mpiedici asta. Ridic paharul n semn de toast i-l ddu pe gt. Mintea lui Kate lucra febril. O profeie? Ce profeie? i ce vrusese s spun contesa, Curnd o s pun mna i pe fraii ei. Cu ei o s vin i celelalte Cri? Simea c ameete, ca i cnd, n ciuda vrjii care-o inea pe loc, ar fi putut n orice clip s se prbueasc la podea. Ah, mielueaua mea, vd n ochiorii ti ct de confuz eti. Vrjitorul acesta btrn i ru nu i-a spus ce anume i rezerv soarta? Ea ddu amenintor din deget nspre doctor. Ruine s-i fie, s ii biata fat n cea! Vrjitoareo, i interzic s mi interzici tu mie ceva? mi vine s rd! Nu, nu, chiar a venit vremea s afle i Katrina de ce ea i fraii ei sunt copiii alei de destin. mi dau seama c nu i-ai spus nici mcar de ce sunt n stare Crile! Ei bine, porumbia mea, contesa trecu n partea cealalt a ncperii i o apuc pe Kate de mn, ca i cnd ar fi fost dou colrie care-i povesteau secretele i mai aduci aminte cum, n noaptea cnd ai ajuns, eu v-am spus povestea despre Crile

nceputului! Cum c erau odat trei Cri n care strvechea adunare a vrjitorilor a scris toate tainele magiei prin care lumea noastr a fost zidit? Nu e nevoie s dai din cap oricum nu poi vd c-i aduci aminte. Ei bine, mon ange, s ne gndim un pic: dac magia asta a fost folosit odat ca s creeze lumea noastr, ai putea foarte bine s ntrebi, de ce nu poate fi folosit din nou? Ei bine, iat c se poate! Tocmai gndul acesta e att de frustrant! Prin puterea Crilor nceputului dintre care pe una dintre ele, Atlasul Timpului, ai fost att de drgu s mi-o aduci i-i mulumesc pentru asta, celelalte dou sunt pe-acolo pe undeva i ateapt prin puterea Crilor poi pur i simplu s tergi tot ceea ce exist, aa cum ai terge o schi proast i s refaci tot de la capt, pe o coal nou de hrtie. i numai un nebun s-ar gndi s fac aa ceva, zise doctorul Pym. Contesa mormi: Mereu e att de nesuferit? Firete c n-ai s distrugi lumea doar dintr-un capriciu! Dei, bineneles, ai putea. Dar s spunem, de pild, c i-ai dori o lume n care toi oamenii s poarte plrii roii! Folosind puterea Crilor, poi pur i simplu s te descotoroseti de lumea asta i s creezi alta nou, unde toat lumea poart plrii roii, prin lege. Sau plrii verzi, sau albastre, sau de absolut orice culoare! Cu totul i cu totul nebun, zise doctorul Pym. Sau ai putea crea o lume unde absolut toate fiinele triesc numai ca s-i slujeasc ie. Cred c-ncepi s-nelegi, Kat, draga mea, de ce att de muli i-au pierdut viaa n cutarea Crilor nceputului. Ceea ce ne aduce contesa i apropie i mai mult faa de faa lui Kate la motivul pentru care tu i fraii ti suntei extrem de importani. Cu coada ochiului, Kate vzu c doctorul Pym avea ochii pe jumtate nchii i murmura ceva. Cu mult timp n urm, opti contesa, ntr-o vreme cnd Crile nu mai apruser cam de o mie de ani, cineva a

prezis c, ntr-o zi, trei copii o s le gseasc iar i o s le aduc mpreun. Da, trei copii! Cte unul pentru fiecare carte! Vezi tu, draga mea, tu i Michael i micua Emma suntei cheia! O atinse uor pe Kate pe obraz. M tem c drumul vostru nu se apropie ctui de puin de sfrit. Kate n-avea nevoie ca doctorul Pym s-i confirme toate acestea. tia, la un nivel instinctual, profund, c tot ce-i spunea contesa era adevrat. Aa se explicau multe. Cum anume putuse s deschid depozitul de sub Oraul Mort. O u furit de pitici i zvort prin farmece puternice, iar ea, o fat obinuit, un pui de om, fusese n stare s-o deschid cu atta uurin! Cum ar fi fost cu putin una ca asta dac persoana care zvorse ua adic doctorul n-ar fi tiut c ea avea s vin? i de unde-ar fi tiut c ea o s vin, dac nu era profeia? Tot prin profeie se explica i faptul c prinii lor i trimiseser departe. Oricine s-ar fi aflat n cutarea Crilor poate chiar stpnul contesei trebuie s-i fi dat seama cine erau ea, Michael i Emma! Kate i nchipuia n ce pericol i sub ce teroare triser prinii ei. Firete c l-au lsat pe doctorul Pym s-i ia pe copii. Kate aproape c-l putea auzi pe vrjitor cum le-a promis: O s-i ascund. O s fie n siguran! Dintr-odat, totul cpta sens. Destul cu asta acum, zise contesa. E timpul s-l omorm pe vrjitorul acesta btrn i neghiob Se ntoarse i ridic mna. Chiar atunci, n cabin intr un vnt rece ca gheaa. Scutur vasele de porelan i ciucurii de cristal ai candelabrului, Kate simi cum frigul o ptrunde pn la oase. Ce faci?! strig contesa, pind spre doctorul Pym. Oprete-te! i poruncesc! Draga mea, dar nu eu fac asta! n timp ce el vorbea, lumnrile plpir i se stinser. Pre de o clip, totul ncremeni. Era linite. Apoi, n ntuneric, Kate deslui sunetul ndeprtat al unei viori. Era un cntec minunat, strvechi, care-i ddea fiori i care se-auzea din ce n ce mai tare.

Vine, zise vrjitorul. Magnus cel Teribil vine. Emma n-avea de gnd s priveasc n sus. Gabriel i spusese ce-avea de fcut i numai asta conta. i scoase din minte orice altceva, ipetele, urletele, loviturile, zgomotul pe care-l fceau trupurile trntite pe podeaua de lemn, precum i gndul c Gabriel luptase, deja, att de mult n ziua aceea i c era, probabil, extenuat. Dar Gabriel i spusese ce-are de fcut, iar ea n-avea de gnd s dea gre. Scrile fuseser zidite chiar n peretele albiei, iar Emma le cobor n fug, treapt dup treapt, pn cnd ajunse la acelai nivel cu globurile verzi care formau o linie punctat, luminoas, de-a lungul zidului frontal al barajului. n zid erau spate iruri ntregi de pasarele, iar Emma sri pe una dintre ele i o rupse la fug, simind golul imens care-o nconjura i presiunea muntelui de ap care mpingea barajul; fata ncerca din rsputeri s ignore zgomotele luptei care se ddea deasupra ei. Alerg ce alerg i se opri chiar la mijlocul barajului. Privind drept n fa, zri minele de gaz. Minele erau formate din dou pri. Era mai nti un glob din sticl, de mrimea unui grapefruit, n interiorul cruia plutea gazul galben-verzui, iar globul de sticl era aezat ntr-o baz circular din metal, care era, la rndul ei, fixat n peretele barajului cu un adeziv cenuiu. Emma se holb o vreme la mina de gaz, netiind ce anume ar trebui s fac. De ce nu-i dduse i Gabriel niciun indiciu? De unde s tie ea cum s dezamorseze o min? Nimeni n-o nvase aa ceva la coal. La coal nu-nva dect matematic i geografie. Pe msur ce sttea i privea mna, i se prea c gazul ncepe s-i schimbe culoarea, cptnd o nuan tot mai nchis de portocaliu. Asta, gndi fata, nu-i semn bun. i trecu prin minte s sparg globul, dar avnd n vedere c, orice-ar fi fost gazul acela, urma oricum s explodeze, planul acesta nu prea prea grozav. i trecu prin minte i c Michael ar fi tiut ce s fac! Citise, probabil, tot ce trebuia tiut despre cum

s dezamorsezi mine i-ar fi putut s fac i o schem n caieelul lui tembel. Emma irosi cteva clipe enervndu-se pe Michael, imaginndu-i cum biatul avea s mai primeasc o medalie de la regele acela nesuferit al piticilor i avea s umble ano cu ea n piept de colo-colo, pn cnd, n cele din urma, nemaivenindu-i nicio alt idee, fata ntinse minile i atinge globul de sticl. Era cald la atingere i Emma simea ct de subire e sticla, Dac o apsa prea tare, avea s pocneasc sigur. nchise ochii i trase uor de glob. Dar acesta nu se clinti. Emma trase mai tare. Globul rmase ataat de baza metalic, iar baza metalic rmase prins n perete. Emma respir adnc i se pregti s trag cu toat puterea. Dar pn s fac asta, se petrecu alt ceva. n timp ce fata cuta s-l apuce mai bine, mna stng i alunec vreo doi centimetri i globul se mic. Cu mult grij, Emma roti globul n sens invers acelor de ceasornic. Se auzi cum sticla zgrie metalul, dar curnd Emma observ c n partea de jos a globului erau spate nite nulee, aa c-l rsuci mai repede. Cteva clipe mai trziu, fata inea globul n mini. Desprins din cadrul metalic, sticla ncepea s se rceasc, iar vaporii de gaz din interior i pierdur nuana amenintoare, fcndu-se, din portocalii, galbene, apoi verzi i, n cele din urm, transparente, pn cnd disprur de tot. Partea metalic nclzete gazul, i spuse Emma. Privi la celelalte mine, care aproape c se fcuser roii ca focul. Gabriel i spusese c n clipa cnd se fceau roii cu totul, explodau. Nu mai era timp. Emma ls globul jos, pe podeaua pasarelei, i sri la urmtoarea min. Intre timp, mult deasupra ei, Gabriel se lupta pe via i pe moarte. Dup ce-i spusese Emmei s se duc, Gabriel srise pe una din grinzile late de cincisprezece centimetri care se ntindeau ntre zidurile barajului i, cu amndou minile, i azvrli cuitul n coasta creaturii care se pregtea s-l atace. O lovitur ca aceea ar fi spintecat un om pe din

dou. Dar lama rico i, o clip mai trziu, Gabriel fu aruncat pe spate, lovit cu o for incredibil. Se izbi de o alt grind, czu vreo cinci metri, alunec pe alt grind, dar izbuti, n cele din urm, s se prind de o a treia. Privind n sus, Gabriel vzu c monstrul nu se pregtea s-l atace din nou. Sttea ghemuit deasupra lui, rnjind mulumit. Gabriel nelese: monstrul i spunea c poate s-l omoare oricnd. Gabriel tiu atunci c asta e ultima lupt din viaa lui. Fie, i spuse el. Nu trebuia s supravieuiasc dect att ct Emma s aib timp s dezamorseze minele. Monstrul se npusti asupra lui, iar Gabriel ncerc s se dea din calea fiarei, dar ghearele monstrului i se nfipser adnc n coast. Creatura se ridic, apoi, i se npusti iar, cu o vitez incredibil, smulgndu-l pe Gabriel de pe grind i azvrlindu-l n aer. Gabriel ncepu s-l loveasc n spinare in cap cu mnerul cuitului, dar monstrul l apuc iar, ridicndu-l deasupra capului. Gabriel ddu s se apuce de ceva, dar fiara l azvrli la pmnt. Se izbi iar de grinzi, frngndu-le ca pe nite chibrituri, fiind convins c se va prbui pn jos, dar, cu un zgomot surd, de oase zdrobite, Gabriel se lovi de o grind i rmase locului. Se ridic n capul oaselor. i rupsese coastele i-i pierduse cuitul Privind n jos, o zri pe Emma. Dezamorsase trei dintre mine. Nu mai era dect puin. Se auzi btaia unor aripi, iar Gabriel se mic exact n clipa cnd monstrul trecu n zbor pe lng el, sfiind cu ghearele lemnul grinzii. Monstrul se ls n picaj, sfredelind aerul, iar Gabriel hotr atunci s sar; ateriz drept n spinarea creaturii. Czur vreo apte metri prin aer pn cnd monstrul se obinui cu greutatea neateptat i se redres. Scoase un ipt strident i vru s-l apuce pe Gabriel cu ghearele, dar brbatul scoase un pumnal mai mic i ncepu s taie prin esutul moale al aripilor. Pentru prima data, monstrul ncepu s urle de durere. Zbura nebunete prin reeaua de grinzi, ncercnd din rsputeri s se descotoroseasc de omul din spinare. Gabriel se izbi cu

capul de o grind; strduindu-se pe ct putea s nu-i piard cunotina, continu s sfrtece muchiul aripii. Pierzndu-i echilibrul, creatura se rsuci n aer, iar Gabriel se lovi din nou la cap, de data asta, totul se fcu negru. Mai jos, pe pasarel, Emma ajunsese, n sfrit, la ultima min, cnd auzi cum ceva se prvlete printre grinzi i, fr s vrea, ridic privirea. Vzu o siluet ntunecat cum se prbuete, ndreptndu-se spre locul unde se afla ea. O clip mai trziu, omul czu, izbindu-se de pasarel. Gabriel! Era plin de snge, avea braul stng ndoit ntr-un unghi ciudat i avea o vntaie mare pe frunte. Dar era viu. Respira nc. Emma auzi un ipt sfredelitor i privi iari n sus; monstrul venea spre ei, srind de la o grind la alta. Gabriel! Trebuie s te trezeti! Gabriel! Uriaul nu se clinti. Fata zri o alt pasarel, aflat la vreo zece metri sub ei i ncepu s-l mping pe Gabriel cu umrul. Omul prea fcut din piatr. Dar fata mpingea din rsputeri, ncercnd s nu se concentreze la faptul c monstrul era din ce n ce mai aproape. Dei foarte ncet, Gabriel ncepu dintr-odat s se mite. Se rostogoli peste marginea pasarelei i ateriz cu un zgomot puternic, zece metri mai jos. Pasarela se cutremur i, ntorcndu-se, Emma vzu c monstrul se afla acum lng ea, cu flcile cscate ntr-un rnjet grotesc i cu aripa rnit atrnndu-i, prins numai de un tendon i de o bucat din muchi. Fata tia c ar trebui s fie ngrozit; era reacia fireasc. Dar n loc de team, Emma simea pur i simplu furie oarb. Uit-te la tine! Ai idee ct de tmpit ari?! Nu trebuia s te pui cu Gabriel! Ai avut noroc c nu te-a omort! Ce-o s faci acuma cu aripa aceea, hm?! Drept rspuns, monstrul apuc aripa rupt cu gheara, o sfie i o arunc n hu. Apoi, fr s stea pe gnduri, apuc i aripa sntoas, o rsuci de cteva ori i, cu un

urlet nfiortor, o sfie i pe ea. Strngnd aripa nsngerat ntre ghearele ncletate, fiara pi mai aproape de Emma i ip. Emma rmase ngrozit i, n sfrit, o cuprinse o spaima ngrozitoare. Monstrul avea s-i omoare. Fata i spuse c trebuie s fie curajoas sau, barem, s se prefac. Mcar att merita i Gabriel. Eti eti Dar orict s-ar fi strduit, nu mai reui s articuleze niciun cuvnt. Monstrul mai fcu un pas, apropiindu-se destul nct Emma s-i poat simi rsuflarea. S nu plngi, i spuse ea, s nu cumva s-ncepi s plngi! Dintr-odat, chiar n stnga monstrului, fata zri mina; gazul din interior se fcuse rou ca sngele i, fr s mai stea pe gnduri, Emma sri de pe pasarel. I se pru c nu va mai ajunge niciodat jos. Cnd ateriz lng Gabriel, o durere teribil i sfredeli glezna, dar iptul fetei fu nbuit de explozie; mina srise n aer. Marginile brcii erau acum doar cu puin deasupra apei, att era de grea. Michael nghesuise la bord ct de muli copii putuse, mai ales pe cei mici, dei luase i trei biei de vrsta lui, care s-l ajute la vslit. Pe ambarcaiunea contesei mai rmseser cel puin treizeci de copii, dar Michael le promisese s se ntoarc. Nu mai primise niciun semn, nici de la doctorul Pym, nici de la Kate, aa c biatul fusese tentat s trimit barca fr el i s rmn s-i caute sora. Dar nu putea s-i lase pe copii. Acum, n vreme ce barca suprancrcat nainta prin apele ntunecate ale lacului, Michael i aminti de momentul cnd strigoiul descuiase uile celulelor i cincizeci de copii ngrozii dduser nval pe coridor. Pre de cteva clipe, copiii fcur atta zgomot, nct ai fi crezut c era pe cale s izbucneasc o revolt, dar Michael se strdui s acopere hrmlaia i s se fac auzit:

 V rog, trebuie s facei linite, v rog Dac n-ar fi fost i strigoiul acolo, probabil c-ar fi pierdut controlul cu totul. Dar creatura strig la ei s fac linite, iar copiii, ngrozii de faptul c monstrul putea s vorbeasc, ncetar pe loc. Bun, zise Michael, acum Tu! Se ntoarse i ddu nas n nas cu Stephen McClattery. Ce caui tu aici?! i cum de creatura asta tie s vorbeasc, dintr-odat? Pentru o clip, Michael nu fcu altceva dect s se holbeze la Stephen. Nu de mult, biatul acesta ncercase s-l spnzure. Michael aproape c simea iari laul n jurul gtului. Deci?! ncercnd s-alunge amintirea, Michael i explic rapid c el i doctorul Pym veniser s-i salveze, c doctorul era vrjitor i c-l fermecase pe strigoi, c sora lui, Kate, era inut prizonier de contes i c erau nevoii s prseasc ambarcaiunea ct de repede puteau Va trebui s m crezi. N-avem timp s Bun, zise Stephen McClattery, s ne micm atunci. Biatul rocat trecu n fruntea grupului de copii ngrozii, care acum stteau smirn i, mpreun, se suir pe punte; odat ajuni acolo, Stephen l ajut pe Michael s aleag vreo douzeci dintre ei, pe cei mai micui. mpreun cu strigoiul i ajut pe copilai s coboare o scar i s urce n barc. Michael spera ntruna c doctorul Pym i Kate vor veni dintr-odat pe punte, Kate, teafr i zmbitoare, iar doctorul Pym i va anuna c vrjitoarea fusese nfrnt i c totul era bine; curnd ns barca se umplu i era vremea s plece, iar sora lui nu era nicieri. Stephen i spuse c va rmne la bord ca s-i organizeze pe ceilali pn se ntorcea Michael pentru trana urmtoare. tiu c-ai s te-ntorci. Trebuia s fi avut eu mai de mult ncredere n tine. Tu i surorile tale suntei de treab.

 Mai e ceva, zise Michael. Tatl tu e pe drum ncoace. Stephen McClattery nu se urcase nc pe punte, era tot pe scar, cu un picior pe marginea brcii. Stephen ddu s spun ceva, dar nu reui. Eu i surorile mele ne-am ntlnit cu el n Oraul Mort, continu Michael. I-am spus c trieti. E pe drum ncoace, alturi de ceilali. Trecu o clip, care pru s in foarte mult. Barca se cltina uor pe suprafaa lacului. mi pare ru, zise Michael n cele din urm, trebuie s plecm. Stephen nghii n sec i ddu nelegtor din cap. Dar chiar i-aa, Michael n-avea s uite niciodat privirea din ochii biatului. Stephen McClattery le fcu vnt i, n timp ce barca se ndeprta, Michael l vzu cum i trecu palma peste fa, tergndu-i obrajii, apoi ntorcndu-se i urcnd napoi la bord. Annie, fetia pe care contesa o inuse atrnat deasupra prpastiei atunci, n prima zi, se afla acum n barc, lng Michael. S nu-i faci griji, i zise el. O s-i recuperm pe toi. Fetia ddu din cap i strnse cu amndou minile ppuica. Trecur cteva minute pn cnd copiii de la vsle reuir s-i sincronizeze micrile. La-nceput, vslele loveau apa la-ntmplare, barca rmnnd pe loc, naintnd prea puin sau rotindu-se n cerc. Dar Michael reui s-i ajute s se sincronizeze i s prind ritmul, strigndu-le mereu: Vslii vslii vslii, i curnd, naintau viguros pe apa lacului. Apoi, cnd se aflau cam la jumtatea distanei, pe Michael ncepuse deja s-l doar spatele; biatul se-ntreba ce fusese oare n mintea doctorului Pym de nu vrjise i barca ar fi mers mult mai repede. Chiar atunci se auzi un zgomot asurzitor i un jet imens de ap ni dintr-odat, n apropierea barajului. Michael o apuc pe Annie i le strig

tuturor s se in bine; o clip mai trziu, unda de oc aproape c-i rsturn. Michael apuc, atunci, o pereche de vsle i le strig celorlali: Vslii! Vslii! Vslii! Vine, o s-ajung aici Cum de poate fi una ca asta?! Ce-am s m fac?! Cred c-ar fi trebuit s te gndeti la asta nainte s-i trdezi stpnul. Linite! Luminile se aprinser iar, dar cntecul viorii se auzea tot mai puternic, cu fiecare clip ce trecea, contesa se plimba de la un capt la altul al cabinei, strngnd cartea la piept. Vznd-o att de speriat, Kate se temea cu att mai mult. Ct de cumplit poate fi acest Magnus cel Teribil, dac pn i contesa, care avea o legiune ntreag la cheremul ei i care, dei era att de tulburat, fusese n stare s-o mpietreasc pe ea i s-l intuiasc pe doctorul Pym de perete, prea cu adevrat ngrozit gndindu-se la el? Dup prerea mea, zise doctorul Pym cu blndee, ai fi putut s te gndeti ceva mai mult la asta. Prostule, am zis s taci! Contesa se purta acum ca o fiar ncolit; un animal ngrozit i, tocmai pentru asta, foarte periculos. Sincer, nu vd de ce-a fi eu prostul. Nu eu am nelat ncrederea unei fiine de zece ori mai puternic dect mine, ateptndu-m s scap, pur i simplu, cu faa curat. Contesa se npusti, dintr-odat, asupra lui. Tu ai fost, nu-i aa? Tu i-ai spus! Tu i-ai dat de veste n vreun fel! n mna contesei strlucea acum lama unui cuit, care nu fusese acolo pn atunci. Kate ncerc s se mite, dar era inutil. Muzica era tot mai puternic, n crescendo, iar ritmul era tot mai rapid. Contesa se apropie de doctorul Pym. Dac tot e vorba s mor, uier ea, atunci n-am s mor

singur. Kate ddu s strige, ndemnndu-l pe doctorul Pym s-o opreasc, s fac o vraj, orice, s-o scuipe, dac altfel navea ncotro. Dar chiar atunci, muzica se opri pe neateptate. Contesa se opri de asemenea, turbat de mnie i de groaz, cu cuitul ridicat, gata s loveasc. Draga mea, zise doctorul Pym, m tem c i-a sunat ceasul. Contesa se prbui, pur i simplu, pe podea. Kate simi c strnsoarea care-o inuse pn atunci slbete; era ct pe-aci s cad i ea, att de brusc se eliberase. Doctorul Pym era i el liber acum, dar i fcu semn lui Kate s rmn pe loc. Vrjitorul privea la trupul inert al contesei. Atlasul zcea lng ea, pe podea. Oare ce mai atepta doctorul? Asta era ultima lor ans. Trebuia s ia cartea i s fug. S scape mai nainte s Trupul de pe podea se mic. ncet-ncet, contesa se ridic n picioare. Dar ceva se schimbase. Prul ei nu mai era blond, ci cptase o nuan intens de verde, iar ochii i strluceau ca i cnd ar fi fost ncrustai cu diamante. Dac era cu putin, acum era nc i mai frumoas, i mai fermecat ca nainte. Pre de o clip, ochii ei strlucitori se ndreptar spre Kate, apoi spre doctorul Pym i zmbi. Stanislaus, a trecut atta timp Atunci Kate nelese: aceea nu era contesa. Deci scumpa mea contes avea de gnd s m trdeze i s pstreze Atlasul pentru ea. Vai, vai, dar cnd a ajuns loialitatea ceva att de rar? Creatura ntinse braele contesei ca i cnd ar fi vrut s le admire, lungi i subiri cum erau. Era tare ciudat s priveti cum cineva i admir n felul acesta propriul trup. Poate c vina, zise doctorul Pym, nu e att a adeptului, ct a conductorului care nu e n stare s-i motiveze suficient adeptul.

Fiina cu prul verde ncepu s rd; o lu pe Kate cu totul prin surprindere, pentru c, de data asta, rdea cu adevrat era un rs voios i binevoitor, care n-avea nimic din rsul luminos, dar gol al contesei. Touche, Stanislaus! Ai dreptate, fr ndoial! Ca-ntotdeauna, bunul meu prieten! Iar tnra de-aici, pun rmag, i este ct se poate de loial! Kate i ndrept spinarea n clipa cnd femeia (sau brbatul?) pi spre ea. De-aproape, fata vzu c prul nu avea culoarea de smarald a cmpiei, ci, mai degrab, verdele-nchis, btnd spre negru, pe care-l au ierburile i frunzele din jungl; nuana prea s se schimbe permanent, ca i cnd ar fi fost vie; iar n ochii strlucitori se citea un soi de lcomie neostoit care pe Kate o nspimnta. Vioara ncepu s cnte iar. La nceput ncetior, mbiind-o pe Kate, ca i cnd ar fi poftit-o la dans; cntecul viorii i spunea c ziua e pe sfrite, c lumea ntreag arde; i spunea s danseze ct nc mai avea vreme; i povestea despre ceti n flcri, despre oameni fugind ngrozii, i vorbea despre ntuneric, despre distrugere i haos, despre ruin; vino, spunea cntecul, vino la dans, vino la dans. Chemarea i ptrundea adnc n inim, i, spre groaza ei, Kate simea cum, n parte, inima ei rspunde; voia s danseze, voia s zboare, s triasc, fie i numai pentru o clip, mai nainte ca totul s se termine, s nu mai aib griji, s scape de povara gndurilor, dar mai apoi se trezi c privete drept n ochii strlucitori ai unui schelet; fata se trase dintr-odat napoi, ca i cnd pn atunci s-ar fi jucat pe marginea unei prpstii. Muzica ncet. Contesa se afla n faa ei, avea prul verde i ochii i preau fcui din diamant, dar nu era contesa i nu era niciun schelet. Stanislaus, se pare c protejata ta nu vrea s danseze cu mine. Dar e doar o chestiune de timp, draga mea. n cele din urm, cu toii dansm. Respirnd greu, Kate se strdui din rsputeri s o

priveasc sfidtor, ascunzndu-i teama. Ct curaj! Asta e bine! Vei avea mare nevoie de el. Eti una dintre ei, nu-i aa? Copiii vestii de profeie. Citesc asta n ochii ti! Creatura ntinse mna i dezmierd prul lui Kate. Glasul i era ncrcat de emoie, iar mna i tremura. Ai idee ct am ateptat clipa asta? Am stat de veghe i-am vzut munii cum rsar din apele oceanului. Am vzut mpriile pmntului cum se nal i cum cad. Popoare ntregi cum dispar i rmn uitate, iar eu am ateptat i-am ateptat. Doctorul Pym al tu vorbete de loialitate; sufletul meu a fost loial, draga mea, loial cum nu s-a mai vzut pentru c am tiut mereu c vine ziua cnd ne vom ntlni. Kate privea drept n ochii strlucitori, strvechi, i vedea tot. Vedea veacurile n care ateptase. Vedea cum lumea se schimbase n jurul lui, dar el nu-i pierduse nicicnd elul. Cum s se-mpotriveasc unei asemenea hotrri? Era destinul ei. N-avea scpare. Din partea cealalt a ncperii, doctorul Pym vorbi: Nu poi rmne aici. Hmm? Uit-te la mna ta. Creatura numit Magnus cel Teribil ridic mna contesei: spre groaza lui Kate, ncheieturile degetelor i se ngroau i se fceau tot mai noduroase; venele deveneau tot mai protuberante pe sub pielea alb ca sideful. Dar Magnus cel Teribil nu prea nici surprins i nici ngrijorat. Eti iscusit, Stanislaus! M chemi aici ca s-mi nfrng propria slug, tiind prea bine c n-am s rezist. Nu i-ai pierdut din isteime, nici cu-atta, prietene! Dar nu conteaz, zise el, privind-o pe Kate, am vzut ce doream s vd. Magnus cel Teribil se ntoarse i ridic Atlasul. mbtrnea din ce n ce mai repede, acum era de vrst mijlocie, acum era btrn de-a binelea, pn cnd se prefcu ntr-o cotoroan cocoat; sub forma asta se ntoarse lng Kate i i ntinse Atlasul. Chipul, cndva att de frumos, era, acum, acoperit de riduri, iar prul verde i pierduse toat

strlucirea i culoarea; zmbi spre Kate, dezvelind dou iruri de dini galbeni, stricai. Vorbi pe o voce spart, rguit: Sfritul e aproape, copila mea. Am s vin dup tine. Destinele noastre una sunt. Am s vin i, cnd am s te gsesc, lumea ntreag va veni la dans Spunnd acestea, fiina dispru; Kate simi cum prezena lui prsete ncperea, n vreme ce trupul contesei se prbui napoi la podea i nu se mai clinti. Doctorul Pym vru s se mite, dar i se-mpleticir picioarele. Doctore Pym! Sunt bine, draga mea. Am fost, pur i simplu, tare ncordat Era att de insistent Dar ce i s-a-ntmplat? Magnus cel Teribil nu poate cpta o form, aici. E nevoit s-l posede pe altul, iar contesa a fost o gazd prea fragil Am s-i explic mai ncolo Trebuie s ne grbim Nu mai e vreme Trebuie s Doctorul se prbui. Kate veni ntr-un suflet lng el i-ncepu s-l scuture zdravn i s-l strige pe nume. Atunci auzi explozia.

CAPITOLUL DOUZECI I TREI Copiii din Cambridge Falls

Emmei i iuiau urechile. Glezna i pulsa dureros i era ud din cap pn n picioare. Peste tot n jurul ei, torente mari de ap se scurgeau prin crpturile din baraj. Sunetul era asurzitor. Se uit n jur, dar nu vzu monstrul. Era posibil ca explozia s-l fi omort? Barajul scri; mai crpaser nite scnduri din el. Gabriel! Trebuie s te trezeti! Gabriel! Deschise ochii; nu era mort. Mulumesc, se gndi Emma, dei nu se tia prea bine cui

se adresa, mulumesc, mulumesc, mulumesc. Gabriel se ridic, inndu-i la piept braul rnit. Cum am ajuns aici? Te luptai cu monstrul acela; numai c trebuie s fi triat sau s te fi pclit, pentru c ai czut acolo, spuse ea, artnd pasarela de deasupra lor. Se gndi o clip i adug: Dar te-ai izbit puternic de pasarel i ai ajuns aici jos. Dac nu-i amintea cum l mpinsese de pe pasarel, nu vedea de ce ar fi trebuit s dea o asemenea informaie. Minele Da, una dintre ele a explodat! Monstrul acela sttea chiar lng ea. Trebuie s plecm de aici! Haide! chioptnd, pornir amndoi pe pasarel. Rul umplea mijlocul gol al barajului. Pn cnd ajunser la scri, apa era deja pn la glezne. Emma era contient c, odat ce barajul se va fi umplut cu ap, presiunea va fi prea mare: ntreaga construcie se va rupe i va fi luat de ap. Atunci cei care se mai aflau nc pe corabia contesei ar muri. Dar doctorul Pym trebuie s fi reuit s-i salveze pe Kate i pe ceilali copii pn acum! La ce bun c era vrjitor dac nu putea s fac ceva att de simplu precum s ia nite copii de pe o corabie? Ls enervarea pe care o simea fa de doctorul Pym s-i distrag atenia de la durerea din glezn. O ajuta n timp ce urca scrile. Erau la jumtatea drumului spre u, cnd Gabriel se opri brusc. Gabriel, ce faci?! Trebuie s Apoi l vzu. Monstrul urca prin scheletul barajului, srind de pe o grind pe alta. Inima i se fcu ct un purice. De ce anume era nevoie ca s omoare chestia aceea nenorocit? Fratele tu avea dreptate. i e team de ap. i lu Emmei o clip s neleag la ce se referea i-i aminti cum n baraca lui Gabriel, cu dou zile n urm, pe care ea le simea ca fiind o via ntreag, Michael sugerase c monstrul era inut pe corabie pentru c se temea de ap. i acum, cnd apru o nou fisur n zid, iar apa ntunecat

ni prin ea, Emma putu vedea creatura urlnd i ferindu-se din calea apei. Dar chiar i aa, continu s urce. Trebuie s ne grbim! ip Emma. O s ne ajung din urm pn la u! Gabriel ncuviin din cap i, cu braul lui sntos, o arunc pe Emma pe un umr. Urca scrile cte trei deodat. Cu ct urcau mai sus, cu att mai tare se cltina barajul. Alergar n sus, prin zgomotele fcute de crpturi i scriturile barajului care se cltina, prin sunetul asurzitor al apei i al brnelor care se rupeau. Orict de repede s-ar fi micat Gabriel, creatura inea pasul cu el. ncerc, n repetate rnduri, s se apropie de ei, dar de fiecare dat mai aprea cte o fisur n baraj, iar jetul de ap l obliga s se retrag. Emma l mboldi silenios pe Gabriel s mearg mai repede. ntr-un final, ajunser la captul scrilor, iar Emma putu vedea ua. Gabriel o puse jos. Respira greu, iar hainele i erau pline de snge proaspt. Haide! strig Emma. Trebuie s ne grbim! Nu vin. Ce tot vorbeti acolo? Chestia asta se va prbui! Creatura asta nu trebuie lsat s scape. Atunci cnd barajul va ceda de tot, trebuie s fie n el. Este singura modalitate de a o omor. Atunci o s ncuiem ua! Nu o vom lsa s ias! Gabriel ddu din cap. Trebuie s m asigur c nu scap. Emma simea c nnebunete, era pe punctul de a izbucni n lacrimi. Se mai auzi o crptur; aceasta era destul de mare. Podeul pe care stteau czu mai jos cu aproape un metru. Nu! Tu E o nebunie! Nu te las s faci asta! Gabriel se aez n genunchi, n aa fel nct feele lor s fie la acelai nivel i apropiate. Trebuie s fac asta. Dac nu, fiecare persoan pe care

aceast creatur o va ucide va fi responsabilitatea mea. Viaa ne d tuturor cte o misiune. Aceasta este a mea. Dar tu tu Fata plngea acum, dar nu i mai psa. Trebuia s-l fac s neleag de ce era att de stupid ceea ce spunea el, de ce trebuia s vin cu ea, dar din nu se tie ce motiv, tot ce putea spune era: Nu poi Nu poi Gabriel i puse o mn pe umrul ei i o privi n ochi. Nu tiu ce s-a ntmplat cu prinii ti i de ce au fcut ceea ce au fcut. Dar eu nu mi-a fi putut dori o fiic mai bun dect eti tu. Suspinnd, Emma l mbri pe Gabriel. i spuse c l iubete, c nu-l va lsa niciodat s plece, c nu i psa de ce zicea el, c l iubete. i eu pe tine. Dar trebuie s pleci. i-i desfcu braele din jurul gtului i o mpinse spre scri. Pleac! Acum! Tremurnd, urndu-se mai mult cu fiecare pas fcut, Emma l ascult. Ajungnd la u, se uit n urm. Gabriel se ntorsese s nfrunte monstrul. Nu avea niciun cuit, nicio arm i, cnd monstrul sri spre el, Gabriel l ntmpin, luptndu-se cu el. Czur mpreun n ntuneric. Cteva clipe mai trziu, Emma mergea mpleticindu-se pe marginea prpastiei, cu lacrimile iroindu-i pe fa, repetnd la nesfrit: E Gabriel, va fi bine, e Gabriel, e Gabriel Cnd Michael i copiii ajunser la rm, fur ntmpinai de un grup de oameni i de pitici care veniser prin pasajul creat de doctorul Pym. Hei, trage barca aia! ip o voce cunoscut. Uit-te bine acum! Ah, la naiba, o fac eu singur! Regele Robbie prinse barca de pupa i, cu mai bine de ase oameni i pitici care sriser s dea o mn de ajutor, o traser pe mal. n timp ce brbaii ncepur s ridice copiii, Michael ddu n sfrit drumul la vsle. Niciodat nu fusese att de epuizat; durerea se ntindea n spate i umeri, i de

abia mai putea s-i ridice braele. ncerc s ias din barc i imediat se prbui cu faa la pmnt, pe pietriul de la mal. Vai, biete, eti terminat! Era Wallace. l puse pe Michael pe picioare, dar continu s-l sprijine, fiindu-i team, n mod evident, c s-ar fi putut prbui din nou la pmnt. Robbie i tatl lui Stephen McClattery se grbir nspre el. Mai sunt copii. Ci, biete? ntreb Robbie. Spune repede. Treizeci cel puin. i doctorul Pym i Kate. Doctorul Pym a avut grij de strigoi. Nu tiu nimic despre contes. Mai muli brbai i pitici se adunar n jurul lui. Trebuie s ne ntoarcem dup ei! Du barca la ap! Stai aa! strig Robbie. Am auzit explozia cu toii. i putei auzi de aici scriturile i crpturile. Nu vei ajunge nici pn la jumtatea drumului nainte s nvleasc apa! Ce ar trebui s facem atunci? S ne lsm copiii s moar? Bineneles c nu! Dar trebuie s ne folosim capetele! Cum o s ajungem acolo i n-o s fim aruncai n prpastie cnd va ceda barajul? Asta-i problema, fir-ar s fie! Cei mai muli dintre brbai i unii dintre pitici ncepur s ipe toi odat, unii dintre ei oferind soluii, alii blestemnd contesa, alii spunnd c nu le-ar fi psat dac ar fi fost aruncai n prpastie, pentru c cei de pe corabie erau copiii lor; larma continu, cu Robbie i tatl lui Stephen McClattery cernd linite i ordine. Michael se uit la corabia contesei, stnd nemicat pe apa ntunecat a lacului. Barajul scoase un alt zgomot nelinititor, ca un animal mare care avea dureri. i atunci i veni ideea. Vzu c se potrivea totul i c el era singurul care i putea salva pe copii. Plec n fug spre mal. Hei, biete! strig Wallace. Unde te duci? Dar Michael continua s fug.

n afara cabinei contesei, erau copii care ipau. nuntru, doctorul Pym nu se trezea. Indiferent de cte ori l scuturase Kate sau l strigase pe nume, pur i simplu zcea acolo, incontient. n final, aruncnd o ultim privire la corpul nemicat al contesei, puse cartea pe pieptul doctorului Pym, l apuc de subsuori i-l tr afar pe hol, apoi pe punte, scuzndu-se de fiecare dat cnd i lovea capul. Pe punte domnea haosul. Copiii speriai alergau i ipau peste tot. De dou ori, Kate fu trntit la pmnt, iar copilul care se lovise de ea se ridic, ip i fugi napoi n direcia din care venise. Se vedeau tore pe ambele maluri ale lacului, iar muli dintre copii stteau pe balustrade, strignd n ntuneric dup mamele i taii lor. Kate se uit nedumerit n jur. Cum reuiser copiii s se elibereze? Unde erau strigoii contesei? Oare doctorul Pym fcuse asta? n momentul n care se ntreb toate lucrurile acestea, i ddu seama c niciunul dintre ele nu conta cu adevrat. Singurul lucru important era cum s ia toi copiii acetia de pe barc. Hei! Stephen mcclattery venea nspre ea. Acela este vrjitorul? ntrebarea o surprinse. De unde tiai Fratele tu mi-a spus. Michael? E aici? Simi cum se panica. Presupuse c biatul era n siguran. Dac venise s o salveze pe ea i era acum i el n pericol Nu, deja a plecat cu o barc plin de copii spre rm. A spus c se ntoarce. Ar face bine s se grbeasc totui. Ai auzit explozia? Da. Kate se rug ca Michael s nu se mai ntoarc, dar se simea vinovat c i dorea acest lucru. Barajul trosnete din toate ncheieturile de atunci. A speriat toi copiii. Fcu un semn cu capul nspre doctorul

Pym. Deci, e mort sau ceva de genul sta? Nu. Pur i simplu nu se trezete. Dar vrjitoarea? E nuntru. Moart, cred. Faa biatului se li ntr-un rnjet. Serios? Deci o s fie totul bine, nu-i aa? Kate ezit. Oare s-i spun adevrul despre explozie? S-i spun ce nsemnau trosniturile i zgomotele care se auzeau de acolo? Putea avea ncredere n el sau va crea pur i simplu panic mai mare? Fata nu avu ocazia s se decid. Emma avea un plan. Se reducea la asta: s-l gseasc pe doctorul Pym i s-i cear s repare totul. Cu acest gnd n minte, alerg cltinndu-se i chioptnd glezna o durea foarte tare strduindu-se s ignore zgomotele fcute de baraj i s nu se gndeasc la Gabriel, care rnit i slbit, se lupta cu monstrul contesei. n inima ei, tia c nc mai era n via. i dac ar fi reuit s dea de doctorul Pym, totul ar fi fost n regul. Dar mai era o singur problem. n timp ce se apropia de gura cheiului, auzi mai multe voci speriate dinspre mijlocul lacului. Emma realiz cu groaz c nc mai erau copii pe corabie. Asta nsemna c i Kate era pe barc, poate i Michael. i cu siguran se afla acolo doctorul Pym. Prin urmare, trebuia s ajung acolo. tia c n sat existau brci, astfel c fugi pe podul ngust care se ntindea deasupra prpastiei, inndu-i capul n jos, cu corpul nclinat n fa, fr a se uita unde mergea. Brusc se trezi pe spate, iar urechile i iuiau de la lovitur. Se grbi s se ridice, gndindu-se c dduse peste un strigoi, apoi auzi o voce: Te simi bine? Nu te-am vzut venind. O mn se ntinse pentru a o ajuta s se ridice. Am auzit explozia aa c m-am grbit ncoace s fac nite poze. Cred c m uitam n alt parte. Era Abraham, care avea un aparat de fotografiat

atrnndu-i de gt. Se uit cu atenie la ea. Tu eti unul dintre copiii pe care i-am ajutat s fug. Ce faci aici?! Cuvintele ieir toate odat din gura fetei. Gabriel este n baraj i se lupt cu un monstru! Toat andramaua se va face buci n cteva minute! Trebuie s ajung la doctorul Pym! Copiii sunt nc pe corabie Uor, uor. Cine-i Gabriel? Cine-i doctorul Pym? Ce monstru? Nu, ascult! Copiii aceia sunt nc pe corabie! Noi trebuie s Stai aa, copiii sunt pe corabia vrjitoarei? Da! Asta i tot spun! Eti surd cumva? Trebuie s-i lum de acolo! Dac barajul Of! Asta voiam s fac atunci cnd mi-ai ntrerupt tu drumul! De asta trebuie s ajung la doctorul Pym! Ei bine, nu-l cunosc eu pe doctorul sta, dar trebuie s organizm brci de salvare. Trebuie s-i lum pe copii de acolo! Bine, se gndi Emma, f tu asta, dar eu am nevoie de o barc acum! Fata ncepu s-i spun asta, cnd se auzi un zgomot oribil, sfietor. Emma se ntoarse. Abraham era ngrozit. O, Doamne! Barajul se prbuea, rupt pe din dou la mijloc, i n timp ce apa se scurgea prin locul nou creat, o jumtate ntreag din construcie fu luat pe sus i dus n aval. Emma se lipi de balustrad, strignd numele prietenului ei. Pentru Abraham, care nu tia cine erau Gabriel, doctorul Pym sau monstrul din baraj, iptul fetei semna cu cel al cuiva care avea inima frnt. Se micau. Nu trecuse niciun minut de cnd Kate i Stephen McClattery auziser sunetul de neconfundat al barajului care cedase de tot, iar acum, cu fiecare secund care trecea, corabia prindea vitez.

Lui Kate i se prea c prpastia arta ca o gur imens, nerbdtoare s nghit lacul i tot ce se mai afla n el, inclusiv pe ei. Continu s ncerce s-l trezeasc pe doctorul Pym, scuturndu-l i strigndu-l pe nume, dar degeaba. i, n timp ce se uita la Stephen McClattery alergnd de colo-colo, ipnd la copii s se in de ce gsesc, se mir c venise aici tocmai ca s mpiedice ceea ce se ntmpla acum. Cum a putut s dea gre ntr-un asemenea hal? Chiar i aa, Kate era neobinuit de calm. Pn la urm, mai fusese nainte aici. n viziunea ei, sttea pe puntea vasului n timp ce acesta cdea n cascad. I se pruse totul att de real! Ce se ntmpla acum prea, prin contrast, aproape un vis. inei-v bine! ip Stephen McClattery. Kate se uit n fa i vzu flcile prpastiei care preau a se deschide pentru a-i primi. Nu era pregtit pentru impact, iar lovitura o trimise n aer, aruncnd-o pe un cufr de lemn. ocul o scoase din starea de reverie. Vzu corpul doctorului Pym alunecnd spre marginea punii, cu braul inert aezat pe carte. Kate se arunc asupra vrjitorului, inndu-l n loc, n timp ce corabia se nvrtea n sensul acelor de ceasornic. Se pregti n timp ce parapetul opus venea nspre ei. Erau n prpastie acum. Nu mai exista scpare. Nu se putea gndi la Gabriel. Kate i Michael. Kate i Michael. S se gndeasc la ei. Ei nc erau n via. Dar pentru ct timp? De unde stteau ea i Abraham, vzuser corabia lovindu-se de gura prpastiei, fiind tras ntr-o vrtej, apoi izbit de pereii stncoi i prinznd vitez. Dac asta nu era destul de ru, cealalt jumtate a barajului se desprinsese i ea, ceea ce nsemna c nimic nu putea s mpiedice corabia s se ndrepte spre cascad. i tot ce putea s fac era s priveasc. Emma nu se mai simise niciodat att de neajutorat i de lipsit de speran. Emma!

Michael fugea gfind pe pod. i arunc braele n jurul lui, suspinnd. Michael, trieti! Am crezut c erai pe corabie! Michael respira att de greu, nct nu putea vorbi, ceea ce i ddu Emmei ocazia s spun de mai multe ori: Eti n via! Eti n via! Kate i doctorul Pym. Sunt pe corabie, cu copiii. tiu! Ce ne facem? Vai, Michael, Gabriel e Dar fata realiz c nu-i putea gsi cuvintele ca s-i declare prietenul mort. Nu nc. Acela-i Abraham! Michael se uita fix la brbatul de lng ei. E bine. tiu c e Abraham! i ce dac? Kate e pe corabie! De ce nu face ceva doctorul Pym? Ar trebui s Zgomotul unei izbituri i fcu s se ntoarc. Barca se lovise de gura cheiului la doar douzeci de metri distan, destul de aproape de ei nct s poat vedea copiii panicai umplnd puntea. Asigur-te c face poza! Michael se urcase pe margine. Ce? Ce vrei s faci? Michael! Trebuie s faci poza! strig Michael la Abraham. Haide, biete Michael, d-te jos! Stnd pe balustrada podului, Michael se uit o dat n jos, apoi se ntoarse i o privi pe sora lui. Ceva n felul lui de a se comporta o fcu pe Emma s se opreasc. Nu putea spune exact ce era, dar i dduse seama brusc de faptul c Michael era fratele ei mai mare i c niciodat nu se mai gndise la el n felul acela. Te iubesc, spuse Michael, apoi sri. MICHAEL! Emma se duse repede lng balustrad, la timp pentru a-i vedea fratele cznd prin ntuneric n clipa n care corabia apruse sub ei, uria, nvrtindu-se, fiind condamnat; l vzu ateriznd pe punte i rostogolindu-se,

iar apoi l pierdu din vedere, corabia ndreptndu-se spre cascad fr s mai existe ceva n drum pentru a o putea opri. MICHAEL! MICHAEL! ip att de tare, nct vocea i se sparse i ar fi continuat s ipe, dac nu ar fi auzit alte strigte; femei din ora, mbrcate cu haine nchise la culoare, cu alurile atrnndule dup ele, cu prul desfcut, ieeau dintre copaci, de-a lungul coastei; alergau cu tore i lmpi i-i strigau copiii de pe corabie, i fetei i se prea c era ceva familiar i chinuitor la aceast scen, nct nu putu s o priveasc. Apoi Abraham fcu o poz inea aparatul lng piept i era uimit c se declanase , iar Emma nelese acum ce i spusese Michael. Ai grij s fac poza Se referise la fotografia pe care le-o dduse Abraham ei i lui Kate, n ziua aceea, n camera lui, cea despre care Abraham spusese c fusese ultima poz pe care o fcuse, cea pe care erau trecute numele tuturor copiilor. Dar de ce inea Michael att de mult s fie fcut fotografia aceasta? Un vaiet dureros se ridic de-a lungul coastei, iar Emma se ntoarse i vzu corabia nvrtindu-se i legnndu-se n buza cascadei; pentru un moment ngrozitor, corabia sttu acolo, iar Emma apuc balustrada i mai spuse o dat numele fratelui ei, aproape n oapt: Michael apoi, prora se ridic, pupa se duse n jos i ntreaga corabie, cu toi pasagerii, se fcu nevzut n hul cascadei. Michael aterizase pe o grmad de prelate. i lu cteva secunde ca s-i dea seama unde se afla, ntruct corabia se nvrtea din ce n ce mai repede, ducndu-se spre cascad, lovindu-se mai nti de un perete de stnc, apoi de altul. Peste tot n jurul su, copiii se agau de bare, de funii, unul de altul, ipnd i plngnd. Se uit n urm i vzu profilat arcul podului. Spera ca Abraham s fi fcut poza, spera ca Emma s fi neles. Apoi alung acest gnd din minte. Alerga ntr-o parte a corbiei, cltinndu-se ca un om

beat, strignd numele lui Kate, cnd cineva l apuc de bra. Era Stephen McClattery. inea un copil mic i avea o expresie uimit a feei. Te-ai ntors! Iar! Cum ai reuit s Unde este sora mea? Stephen McClattery art spre partea din fa a corbiei. Michael strig: Trebuie s adunm toi copiii mpreun! Eti nebun?! Nu se pot mica! Trebuie s poat! Este singura noastr ans. Dar Pur i simplu f-o! Du-i pe toi la sora mea! Du-te! Nu avem mult timp la dispoziie! Pentru o clip, bieii se holbar unul la altul; Michael era mai mic i mai sfrijit dect Stephen McClattery, dar nu era niciun dubiu cine se afla la conducere. Stephen McClattery ncuviin din cap, se ntoarse spre doi biei care erau n apropiere i ncepu s dea ordine. Michael plec alergnd. Cnd ajunse la partea din fa a corbiei, gsi mai bine de douzeci de copii mici, speriai, care plngeau, i pe Kate, sprijinit de peretele punii, cu braele petrecute pe dup doctorul Pym i carte. Doctorul Pym era incontient. Michael! Ce faci Se aez n genunchi lng ea. Kate, uite Nu! Nu ar fi trebuit s te ntorci! ncepu s plng i s-l loveasc. Cine va avea grij de Emma? Nu ar fi trebuit s te ntorci! Apoi ncet s-l mai loveasc i se sprijini de el, suspinnd. Nu ar fi trebuit s te ntorci Nu! Uite! Am adus asta! Scoase din jachet jurnalul su. Deschizndu-l cu atenie din cauza vntului care btea foarte tare, i art fotografia. Kate recunoscu imediat siluetele ntunecate care ieeau alergnd dintr-o pdure, crnd tore i lmpi. Era poza pe care Abraham le-o dduse ei i Emmei. O putem folosi! O putem pune n carte!

Dar Kate refuzase deja printr-un semn din cap. Cum rmne cu ceilali? M-am ocupat eu de asta! Era Stephen McClattery, care aducea vreo ase copii cu el. n parte, cel puin! Ei i-au adunat pe restul! Art cu mna n cealalt a punii, n care doi biei mai mari doar ce apruser, aducnd cu ei un grup de copii. Dup numrtoarea lui Michael, acum erau mai bine de treizeci de copii nghesuii n partea din fa a corbiei. Spune-le s se in de mini! strig Michael. inei-v de mini! Stephen McClattery i ajutoarele lui preluar strigtul lui Michael i mpinser copiii mpreun, ipndu-le n urechi ce trebuiau s fac. Dar ori din cauza faptului c nu nelegeau sau pur i simplu erau prea speriai ca s mai asculte, nu fceau ceea ce li se spunea. Avem nevoie de doctorul Pym! Kate l zdruncina pe vrjitorul btrn cu ndrjire. Michael se gndi o clip, apoi i spuse lui Kate s se opreasc i cut n buzunarele doctorului Pym pn ce i gsi tutunul. Puse o bucat din el sub nasul vrjitorului, i aproape instantaneu acesta forni i deschise ochii. Hmm, spuse el ameit. Ce se ntmpl? Doctore Pym, strig Kate, suntem pe corabie! Suntem pe punctul de a cdea n cascad! Avem o fotografie, dar trebuie ca toi copiii s se in de mini! Doctorul Pym ncuviin din cap, pru s se gndeasc puin, apoi ntreb din nou: Ce se ntmpl? Prea c nu nelesese niciun cuvnt din cele spuse. n timp ce Kate repet ceea ce zisese mai devreme, Michael ridic privirea i vzu c n faa lor nu mai era ap, ci un gol. Kate... Numai att apuc s spun. Chiar n acel moment, lovir o piatr cu atta putere nct corabia se rsuci, iar faa ei era

acum partea din spate. Continuau s alunece n fa. E prea trziu! strig Stephen McClattery. O s cdem! Puntea corbiei ncepu s se ridice i pentru prima oar, Michael auzi sunetul cascadei. Kate, spuse Michael, mi pare ru, am crezut c E n regul, zise ea i-l strnse de mn. E n regul. Suntem mpreun. Ia poza, Katherine. Fii pregtit. Era doctorul Pym cel care vorbise. Vocea lui era dur; i aduse cu picioarele pe pmnt. Kate lu poza de la Michael i deschise cartea; Doctorul Pym murmura ceva, iar Michael se trezi c Stephen McClattery l prinse brusc de mn; la rndul lui, Michael o prinse pe Kate de mn, i n timp ce corabia se nclin nainte, iar puntea nc se mai ridica, o stare ciudat de calm i cuprinse pe copii, iar fiecare dintre ei apuc pe cineva de mnu, formnd un lan lung care se ntindea pe punte. Doctorul Pym nc mai murmura ceva n timp ce lanul de copii cretea din ce n ce mai mult, pn cnd i ultimul copil i se altur. Puntea era att de nclinat acum, nct Michael trebui s fac un efort ca s nu alunece, apoi se uit nspre neantul din jos, iar ei cdeau pe punte, cu toii, cnd doctorul Pym strig: Acum! i n acel moment, corabia czu n cascad. Totul va fi bine, spuse Emma din nou, pentru a patra, a cincea sau a asea oar. Totul va fi bine. Pentru cteva secunde dup ce corabia se prbuise n gol, se aternu o linite ngrozitoare, care prea a dura o eternitate. Apoi auzir cum se lovi corabia de stnci, iar femeile de pe coast czur n genunchi i ncepur s jeleasc. Printre ipete, Emma auzi alte voci, de brbai care veneau din cheiul din defileul din spatele ei. Dar nu se ntoarse. Aa cum nu alergase la stnc pentru a se uita n jos i aa cum nu se uitase la locul de unde czuse corabia.

i fixase pe pdurea din spatele femeilor. i atepta. Te rog, se gndea ea, cu minile ncletate pe balustrada podului, te rog Apoi se auzi un strigt diferit. Unul care le opri pe femeile de pe stnc i le fcu s se ntoarc. Era vocea unei fetie care i striga mama. Fata nu avea mai mult de apte sau opt ani i, cnd iei dintre copaci, una dintre femei scoase un ipt de bucurie i fugi spre ea, lund-o n brae, apoi se auzir mai multe strigte, iar copiii ncepur s ias din pdure n grupuri de cte doi sau trei, rentorcndu-se la familiile lor i Emma simea cum teama care i strngea inima se risipea ncetul cu ncetul i ncepu s alerge spre copaci, uitnd de durerea de glezn, tiind c ei vor fi acolo, c nu o vor prsi niciodat, c se va arunca n braele pline de dragoste ale surorii i fratelui ei.

CAPITOLUL DOUZECI I PATRU Rhakotis

S nu uitm, copii, zise doctorul Pym, prin faptul c vai ntors n trecut, voi ai schimbat istoria. Trebuie deci s ne imaginm ce s-ar fi ntmplat dac n-ai fi cltorit n timp. Kate, Michael i doctorul Pym stteau laolalt pe un butean rsturnat. Trecuser deja vreo zece minute de cnd barca se prbuise n cascad, iar ei apruser din pdure i totui pretutindeni n jur, familiile reunite acum pentru prima dat dup doi ani, mamele i taii care cu cteva clipe nainte crezuser c i-au pierdut copiii pentru totdeauna se mbriau n continuare, nevenindu-le a crede.

Doctorul Pym tocmai i rspundea lui Michael la o ntrebare. Biatul voia s tie cum de putuse s-ajung Atlasul, din depozitul de sub Oraul Mort, taman n biroul din subsolul conacului. Era genul de ntrebare academic, inutil n esen, care pe Michael l fascina. Kate nu era dect pe jumtate atent. Se uita dup Emma, care se plimba acum pe malul rului. Kate se gndi c, pentru moment, era cel mai bine s-o lase singur pe sora ei. Aadar, continu vrjitorul, n ceea ce numim trecutul original, mai nainte ca voi s facei toate salturile astea prin timp, contesa ar fi cutat n continuare Atlasul sub Oraul Mort, dar nu l-ar fi gsit niciodat. Brbaii din Cambridge Falls, n frunte cu Gabriel, s-ar fi rzvrtit i i-ar fi nfrnt pe asupritori. Contesa, tiind c stpnul ei n-ar fi tolerat un asemenea eec, i-ar fi pus capt zilelor, lundu-i i pe copii cu ea, i cu ultima suflare ar fi blestemat oraul. n oricare dintre trecuturi, eu a fi fost n temnia lui Hamish. S presupunem c m-a fi eliberat, n cele din urm, dei nu la timp ca s-o pot nfrnge pe contes. Temndu-m c stpnul ei ar fi trimis pe altcineva care s continue cutrile dup moartea contesei, a fi scos chiar eu Atlasul din depozit. De aici, mi-e uor s deduc cum a fi luat n stpnire conacul contesei i a fi construit o camer la subsol n care s pstrez cartea. Mi s-ar fi prut o ironie foarte reuit, ca i cnd, iat, ascundeam cartea chiar sub nasul ei. Apoi a fi fermecat iari locul, astfel nct, dac unul dintre voi aprea la un moment dat, s poat descoperi ua. M-apropii ct de ct de ceea ce s-a-ntmplat cu adevrat? Michael i spuse c da. Ei bine, iat rspunsul. Se aternu tcerea. Michael prea s nu mai aib alte ntrebri. n cele din urm vorbi Kate: E timpul, nu-i aa? Da, rspunse doctorul Pym. Ai fcut ceea ce aveai de fcut. E timpul.

Kate se ridic i se duse dup Emma. Vntul btea puternic dinspre ru, rspndind pretutindeni stropi din apa cascadei. i-e frig? ntreb Kate. Nu. Emma, chiar ne-am descurcat bine. Emma nu rspunse. mi pare att de ru pentru Gabriel! E pe undeva pe-acolo. Kate nu rspunse nimic; n schimb, o cuprinse pe Emma rmaser amndou s priveasc la apele ntunecate ale rului cum se prbuesc n cascad. Doctorul Pym vrea s mergem, nu-i aa? Da. Bine. Se ntoarser la Michael i la doctorul Pym. Emma scoase din buzunarul hainei fotografia pe care i-o fcuse lui Kate, chiar mai nainte de-a se ntoarce n timp ca s-l salveze pe Michael. I-o ddu surorii ei. Familiile adunate n jur ncepeau s se ntoarc spre ora. O s fii acolo? ntreb Kate. Cnd ne-ntoarcem? Credei-m, intenionez pe deplin. Doctore Pym ncepu Emma. Draga mea, Robbie i piticii au pornit deja n cutarea lui Gabriel. Vor avea grij de el, aa cum se cuvine. Piticii sunt cei mai iscusii cnd vine vorba de gsit ceva, spuse Michael. G.G. Greenleaf Michael, zise Kate. Da? Linite! Bine. Emma i Michael se luar de mini, iar Michael o lu pe Kate de bra. Kate deschise cartea. Dar se opri. Doctore Pym Kate scoase ceva dintre dou pagini ale crii. Era fotografia lui Abraham, cea care le nfia pe femei

alergnd spre albia rului, cu tore n mini, poza pe care Michael i-o dduse n vreme ce barca se ndrepta spre cascad. Kate nu nelegea. Folosise fotografia ca s cltoreasc prin timp. Ar fi trebuit s dispar! Ah, zise doctoral Pym ncetior, deci s-a-ntmplat. Ce vrei s spunei? ntreb Kate. Ce anume s-a-ntmplat? De ce e nc aici? Katherine, mai tii ce i-am spus cnd eram n sala tronului, la Hamish? Nu, dar ncearc s-i aduci aminte. Atunci totul o s fie limpede. Am s v explic oricum n viitor. Dar acum, pune cealalt fotografie n carte. Vezi dac ea va disprea. Prerea mea e c nu va disprea. Te rog, zise vrjitorul, vznd c fata ovie, ai ncredere n mine! Am, rspunse ea. i vorbea ct se poate de serios. Kate i ddu lui Michael fotografia lui Abraham, iar biatul o vr n carte; se asigur, apoi, c toi trei se ineau de mini. Kate vzu ceva furindu-se printre umbrele copacilor. Privi mai atent, dar, orice-ar fi fost, acum dispruse. Hai odat, i spuse ea i aez fotografia pe pagina goal. Simi n stomac smucitura cu care de-acum se-nvase, imaginea din faa lor dispru i, deodat, se trezir napoi n dormitor, la conac; i, din nou, senzaia c sunt intuii locului n vreme ce Kate i Emma de dinainte de plecare se pregteau s cltoreasc n trecut ca s-l salveze pe Michael; Kate se vzu pe sine cum aaz fotografia n Atlas, apoi cum dispare i, gata, erau liberi. Frate, mormi Emma, de-ar ti ce-i ateapt Poza a disprut? ntreb Michael. Nu, rspunse Kate i le art fotografia. E tot aici. Chiar atunci auzir cum ua se deschide n spatele lor. Deci maiestile voastre chiar erau n camer! Copiii se ntoarser; menajera cea btrn sttea n prag.

 Domnioar Sallow, zise Kate, noi n-am N-ai auzit c bteam la u de vreo zece minute? Ai zis s v distrai un pic pe seama btrnei Sallow?! Pi, cred c v-ai distrat pe cinste! Habar nu aveam c sunt angajat la Comedie-Francaise. Domnioar Sallow Doctorul Pym e jos, ateapt s-l onorai cu prezena. Avei de gnd s v facei apariia sau s-i transmit c alteele lor doresc s rmn n camer i s se distreze pe socoteala btrnei, hm? Kate le opti lui Michael i Emmei: Luai-o nainte! V prind din urm. Vreau s ascund cartea. Imediat ce fraii ei plecar mpreun cu btrna, Kate se ntoarse i ndes cartea sub saltea. i tremurau minile. Faptul c fotografiile nu dispreau era ct se poate de semnificativ. Dar cum de se putea una ca asta? Ce anume i spusese doctorul Pym cnd se aflau n sala tronului, n regatul piticilor? Ah, numai de s-ar fi putut concentra numai de-ar fi putut s-i limpezeasc mintea pentru o clip. Dar avea attea altele pe cap: profeia i toate cte se-ntmplaser din pricina ei; celelalte dou Cri ale nceputului; Magnus cel Teribil, faptul c el exista i c era cine tie pe unde. Mama Mama ei tiuse cine e ea; mama ei o recunoscuse. Kate nc se mai gndea la asta sau nu att c se gndea, ct se bucura, pur i simplu, de amintirea att de cald i de fericit cnd, dintr-odat, azvrli ptura ct colo i se ridic n picioare. Atunci i aminti. Doctorul i spusese c ea e singura care poate avea acces la puterea deplin a crii. Vrea s spun c eu pot cltori oricum prin timp, i spuse Kate, i c n-am nevoie de fotografii. Dar a mai spus i altceva. Ce fusese, oare? Trebuia s-l gseasc pe vrjitor. Katrina Kate se ntoarse. O femeie incredibil de btrn, o cotoroan uscat, cocoat i nfurat toat ntr-un al

zdrenros i murdar se tra spre ea; ieise printr-o deschiztur din perete care apruse chiar atunci n dreptul emineului. Braele erau aproape numai os; iar pielea atrna de ele, uscat i ptat. De cretet i atrnau cele cteva uvie lungi de pr pe care le mai avea. Picioarele umflate i nnegrite i ieeau prin nclrile gurite. i zmbi lui Kate, dezvelindu-i dinii stricai. Kate privi fr s vrea spre u. Emma, Michael i domnioara Sallow plecaser de mult. De cincisprezece ani, cri contesa. De cincisprezece ani atept. Pentru tine n-a fost dect o chestiune de cteva momente. Poi s faci salturi prin timp ca i cnd ai sri peste nite crpturi din podea. Dar eu am ateptat, mon ange, zile-n ir, ore-n ir, minute-n ir, cincisprezece ani; am ateptat clipa cnd o s ne ntlnim iar Contesa se post n dreptul uii, barndu-i drumul lui Kate. Dar nu era nevoie; Kate nu era n stare s se mite, ncremenise de fric. Contesa tria. Cum de se putea una ca asta? Nu era nevoie s-o-ntrebe ce voia. Venise dup Atlas. Nu-i vine s crezi, nu-i aa? Mai vechea ta cunotin, contesa, nc-i mai trte oasele Ai crezut c stpnul meu m-a rpus, da? Nu, nu! N-a fcut altceva dect s-i retrag puterile pe care mi le dduse! M-a lsat complet slbit, m-a golit de orice putere Ce-a mai rmas din mine? Un sac de piei i oase Tu nu tii c m-am trezit acolo, pe podea, pe corabia aia nenorocit i c m-am trt pe punte i v-am vzut, pe tine, pe vrjitor i pe plozii ia Am tiut ce facei. Da, i m-am alturat vou, chiar n ultimul moment. Cnd i-ai salvat pe copii, scumpa mea Kat, m-ai salvat i pe mine. Contesa izbucni n rs, dar ddu curnd ntr-o criz de tuse i scuip ceva n pumn, iar apoi se terse de alul zdrenros. Pe urm, m-am ascuns printre copaci i m-am uitat la familiile acelea jalnice, cum se adunau laolalt. N-am vrut s risc s m-ntlnesc cu vrjitorul vostru. Dar v-am vzut pe voi umblnd cu cartea i am tiut atunci c trebuie s-atept.

Toi aveau s cread c-am murit. Pn i stpnul meu avea s cread c-am pierit odat cu barca. Eu, n schimb, mi-am dat seama cum s pun mna pe Atlas. O apuc pe Kate de bra. Avea unghiile negre i crpate. Am ateptat ani la rnd. Orenii nu m-au recunoscut. Aceiai copii pe care odat i inusem prizonieri mi aduceau ap i mncare. Am avut rbdare. Apoi, ntr-o zi, am auzit c trei copii au venit la conacul de dincolo de ru. Aflasem cu mult nainte de pasajele secrete. Fr s bage nimeni de seam, m-am strecurat pe-aici, am stat de veghe i apoi te-am zrit, frumoasa mea Katrina, nici cu o zi, nici cu un moment mai n vrst, ci chiar aa cum te tiam Era att de aproape acum nct Kate i simea respiraia mbcsit. D-mi Atlasul. Kate ovi. S strige? O va auzi cineva? tiu ce-i trece prin minte, porumbia mea. Dar doctorul tu n-are s te-aud. E prea departe. tii cine o s te aud? Micuii, Michael i Emma. O s vin ntr-un suflet. Iar eu am s te fac s priveti cum i omor pe amndoi! Am ateptat prea mult d-mi Atlasul! Din faldurile alului zdrenros, cotoroana scoase la iveal un cuit ruginit i bont. Kate se uit la lama cuitului, apoi privi drept n ochii vrjitoarei. Promite-mi c n-ai s le faci niciun ru lui Michael i Emmei. Te rog, zmbi nfiortor, doar nu-s un monstru! i-ai s pleci imediat dup aceea. Ca i cnd nici n-a fi trecut pe-aici. Bine atunci. Kate se ntoarse i ncepu s caute sub saltea. N-avea nici cea mai mic intenie s-i dea cartea. Voia pur i simplu s-o fac pe vrjitoare s lase garda jos, creznd c ea a ctigat. Apucnd zdravn coperta, Kate se ridic att de brusc, rsucindu-se pe loc i azvrlind cu toat puterea volumul legat n piele, drept n capul contesei

Dar femeia ntinse mna i prinse cartea. Rmaser astfel, Kate innd cartea de-un capt, iar contesa, de cellalt, cu ghearele nfipte n coperta de smarald. Vrjitoarea chicoti, cu vocea ei spart: Feti viclean! Nu mai suntem aa credule, nu-i aa?! Din fericire, contesa e mai puternic dect pare! Acum D-I! DRUMUL! Contesa smulse cartea cu toat puterea, iar lui Kate i alunecar minile. Dar era prea mult; cotoroana i pierdu echilibrul, iar cartea i scp i ateriz, deschis, pe podea. i Kate, i vrjitoarea se aruncar amndou spre ea n clipa urmtoare, contesa trgea din rsputeri de carte, uiernd i lovind cu cuitul n dreapta i-n stnga, ncercnd s-o nimereasc pe Kate, iar Kate se tot trgea n spate, cu degetele ncletate pe pagina goal, hotrt s nu-i dea drumul nici n ruptul capului, hotrt s n-o lase nicicum pe femeia asta s ctige i, n timp ce cuitul se ndrepta amenintor spre ea, Kate fcu singurul lucru la care se putuse gndi. nchiznd ochii, ncepu s cheme n ajutor magia crii, cu toat fiina ei, rugndu-se ca doctorul Pym s nu se fi-nelat. Simi pe dat smucitura. Orict de ciudat ar fi prut, Kate simea c Atlasul i puterea din el o ateptaser pe ea, n toat vremea asta. Dar fiorul nu inu dect o clip; apoi fu ca i cnd o for nevzut ar fi azvrlit-o n mijlocul unui ocean nesfrit, departe de orice fie de pmnt. Contesa era n continuare acolo, dar doar ca o prezen. Kate ncepu s simt c se scufund i-i ddu atunci seama c poate s dispar, c poate s se piard, efectiv, n timp. Poate c era bine, poate c aa i trebuia s fie. Dar atunci, aa cum pise i cnd era nc n dormitor, la conac, se pomeni c se gndete iar la mama ei, la cum o strnsese n brae, la faptul c mama ei o recunoscuse i n pieptul lui Kate ncepu s ard o iubire nestvilit. i chiar n acea clip, i aminti tot ce-i spusese doctorul Pym. Pn s poat controla pe deplin puterea crii, inima ei

avea nevoie s se vindece. Bine, i spuse ea, gndete-te c ai o fotografie. Spune-i crii ncotro s te duc. n clipa urmtoare, o orbi lumina. Fata clipi i-i ddu seama c se afl pe acoperiul unei cldiri, ntr-un ora, n btaia soarelui. Praful armiu plutea n aer, iar zgomotul strzii ajungea pn la ea. Contesa czuse n genunchi i rmsese fr aer. Cuitul zcea pe jos, iar Kate l lovi cu piciorul. Cum cum ai fcut asta? Nu mai am nevoie de fotografii. Atlasul ascult pur i simplu de mine. Nu, nu se poate Serios? Uit-te-n jur. Mie mi se pare c se poate. Dar nu poi Ba cred c mereu am putut. Doar c nu eram nc pregtit. Doctorul Pym a tiut asta. El mi-a spus c Atlasul n-are s m-asculte pn cnd inima mea n-are s se vindece pe deplin. Kate vorbea mai mult pentru ea nsi dect pentru contes. Avea nevoie s spun cu glas tare lucrurile pe care acum le nelegea. nchipuie-i c ntreaga ta via se concentreaz n jurul unei singure ntrebri i, pn cnd n-ai s gseti rspunsul la ntrebarea asta, n-ai s poi niciodat s-i gseti drumul. Eu m-am ntrebat mereu dac prinii notri ne-au iubit sau nu. Cum s ne fi iubit, cnd neau prsit? Dar cnd tu m-ai ajutat s m ntorc n timp, mama m-a recunoscut. A tiut c sunt fata ei. N-am s m mai ndoiesc niciodat de dragostea ei. E ca atunci cnd tii unde e nordul. Orice s-ar ntmpla, am s m pot cluzi dup lucrul sta. Contesa reuise s se ridice n picioare. Ochii ei, cndva minunai, de un albastru-violet, erau acum negri i plini de ur. Kate, ns, nu se mai temea. De fapt, era nespus de linitit. Ce ciudat, dac nu m-ai fi silit s cltoresc atunci prin timp, n-a fi aflat niciodat lucrul sta. Dei, dac stau mai

bine s m gndesc, cred c doctorul Pym pusese totul la cale din clipa cnd mi-a dat amintirea despre mama. Va trebui s-l ntreb asta, cnd am s-l vd. Copil, o s te fac buci Dar vrjitoarea n-apuc s termine de rostit cuvintele, pentru c se auzi o explozie undeva n apropiere. Contesa se ntoarse: Unde suntem? Unde ne-ai adus?! Kate ridic din umeri. Am uitat cum se numea oraul. E cel despre care mi-ai povestit chiar tu, unde primul consiliu al magicienilor a alctuit crile. Oraul a fost distrus de Alexandru cel Mare. Iam spus Atlasului s ne duc aici. Ne-ai dus n Rhakotis? Aa cred. Fat nechibzuit! Uit-te! Contesa ntinse degetul lung i noduros i-i fcu semn s priveasc. Fata se ntoarse. n spatele ei se ntindea o mare nesfrit i albastr, nesat cu mii i mii de vase. Kate auzea btaia tobelor i, chiar n timp ce privea, de pe punile corbiilor, oraul era bombardat. Proiectilele cdeau peste ora; n cteva clipe, mai mult de zece focuri izbucnir n jur. Kate auzea strigtele ngrozite ale oamenilor care alergau s caute adpost. Trebuie s plecm de aici! Ajut-m i-am s te-ajut i eu! Ai putere. Acum vd asta. Atlasul te-a recunoscut. Dar n-ai idee ce ne st nainte. Ajut-m i-am s te-ajut i eu! De ce a avea nevoie de ajutorul tu? Eu l cunosc pe stpnul meu. El caut neobosit. V caut pe tine i pe fraii ti! Caut Crile! Magnus cel Teribil o s te gseasc! Cnd vrjitoarea pomeni numele lui, lui Kate i se pru c aude din nou vioara. tia c e doar n mintea ei, dar chiar iaa, amintirea cntecului i ddea fiori. Contesa se tr mai aproape. L-ai vzut doar! tii c poate s-l spulbere dintr-o

suflare pe magicianul vostru i, apoi, s v robeasc! Eu v pot ajuta! V pot ajuta s gsii celelalte dou Cri! Nu vezi c-i singura ta speran? El va cuta nencetat. Voi trebuie s-ajungei primii la Cri! O s ne ascundem Btrna uier nemulumit i ddu dispreuitor din mn. S v-ascundei? Ct timp? Toat viaa? O s v gseasc! O s v gseasc i, prin voi, o s ajung la Cri, iar apoi o s distrug lumea! i-am spus ce pot Crile s fac! i contesa se opri o clip, privind-o cu coada ochiului credeam c-i pas mai mult de prinii ti. Lui Kate i sttu inima. Dintr-odat, i se pru c nu mai poate s respire. Ce ce vrei s spui? Contesa zmbi, simind c balana se-nclin n favoarea ei. Aadar, vrjitorul nu v-a spus nc? Ru, ru a fcut! Dar, iat, tot eu am tiut s stau la pnd cum se cuvine, nui aa? Mai ales c era vorba de mon petit oiseau. Acum zece ani, Magnus cel Teribil a dat, n sfrit, de urma voastr. Dar cum Profeia, firete! Erau semne. Dar vrjitorul s-a micat mai repede. A avut grij s v fac nevzui. Dar scumpii votri prini, ei bine, n-au avut atta noroc! Nu, nu, n-au avut noroc deloc! Ea se tr i mai aproape. Sunt zece ani, zece ani de cnd prinii votri iubitori sunt inui prizonieri de Magnus cel Teribil! Mini! Ah, ar fi frumos s fie aa, nu? Dar tii i tu c nu mint! Magnus cel Teribil i are pe prinii votri i singurul mod n care putei s-ajungei la ei este s gsii i celelalte dou Cri! Iar ca s facei asta, avei nevoie de ajutorul contesei! Prinii lor erau inui prizonieri. De-asta nu veniser niciodat dup ei. Dei era cumplit, Kate se simi, n mod inexplicabil, uurat. Povestea lor cpta, n sfrit, sens. Se auzi un zgomot puternic i, ridicnd privirea, Kate i

contesa vzur o alt salv de foc, mai mare dect prima, pornind dinspre corbii. Cetatea era sortit pieirii. Contesa o apuc pe Kate de bra. Acum! Du-m n apoi! Sunt singura voastr speran! Dar Kate cltin din cap i nu spuse dect att: Nu. Tu rmi aici. Se eliber din strnsoare i, n acelai timp, invoc magia Crii. Nu mai apuc dect s-o vad pe contes cum se npustete asupra ei, n timp ce flcrile izbucneau de pretutindeni. O clip mai trziu, Kate se afla n dormitor, singur, innd n mini cartea verde ca smaraldul. Hei! Ce faci? Credeam c-ai ascuns-o deja! Emma era n prag. Eti bine? Kate i ddu seama c-i inuse respiraia. i ddu voie s rsufle. Sunt bine. Atta c Emma, ce e? Ce s-a-ntmplat? Surioara ei avea lacrimi n ochi. Vino, Kate! Trebuie s vezi!

CAPITOLUL DOUZECI I CINCI Fantomele Crciunului trecut

n timp ce Kate i Emma se grbeau prin coridoarele ntunecate ale casei, fata mai mare nu putu s nu observe c totul era ntr-o stare jalnic: oglinzile erau acoperite de mizerie, pnze de pianjen atrnau pe la coluri, iar covoarele roase de oareci acopereau podele care scriau, fiind pline de praf. Pe scurt, casa arta la fel ca nainte de cltoria lor din trecut. Emma nu voia s-i spun ce se ntmpla, dar pe Kate nu o deranja acest lucru, cci ea se gndea acum la contes i la ceea ce spusese ea, c Magnus cel Teribil i inea prizonieri pe prinii ei, c singura lor speran s-i salveze era s gseasc i celelalte dou Cri.

tia c trebuia s le spun lui Michael i Emmei, dar mai nti dorea s stea de vorb cu doctorul Pym. Se oprir la ua slii de bal. Emma se ntoarse cu faa spre ea. Eti gata? Fr s atepte un rspuns, Emma aps mnerele uilor. Cnd acestea se deschiser, Kate fu asaltat de o explozie de lumin i de muzic. Sala de bal era plin de oameni care mncau, beau, stteau de vorb i pentru o clip, Kate crezu c nimeriser din greeal n petrecerea iluzorie a contesei, din Sankt Petersburg. Numai c aceasta nu era petrecerea contesei. Muzica era vesel. Un brad imens se afla n mijlocul ncperii. Pereii erau mpodobii cu ghirlande i vsc. Oaspeii, dei mbrcai cu cele mai bune haine, nu erau crema societii din Sankt Petersburg, n mod evident. Apoi mai erau copiii. Alergau printre picioarele adulilor, ncercnd s se prind unul pe altul i scond ipete de fericire. Ce se ntmpl? ntreb Kate. Emma nu rspunse, iar Kate vzu c fusese observat. Unul dintre petrecrei se uita la ea, i optea ceva altuia, acela i optea altcuiva, i aa mai departe; n doar cteva secunde, se aternu linitea n sala balului i toi se ntoarser ca s se uite mai bine. Emma, ce se Nu se mai auzi restul ntrebrii, ntruct fiecare persoan din sal ncepu s chiuie i s bat din palme. Bine, spuse Kate, asta chiar e nspimnttor. Iat-te! Bine ai venit! Doctorul Pym, purtnd acelai costum de tweed pe care l avusese cu cincisprezece ani n urm, nu cu cinci minute nainte, cum ar fi fost tentat s cread, iei din mulimea de oameni care aplaudau. Radia de fericire. Crciun fericit, draga mea! Un Crciun foarte, foarte, foarte fericit s ai! Fcu o reveren, plecndu-se pn aproape de podea. Doctore Pym, spuse Kate, cine sunt Ce se ntmpl?

 E o petrecere! Apoi i cobor vocea n aa fel nct numai Kate s poat s-l aud: Nu-i fie team! Magnus cel Teribil nu i poate face ru n seara aceasta. Am avut grij de asta. Kate ncuviin nedumerit. Se uita insistent la adunarea de petrecrei care se strnsese n jurul lor. Aha, dar Michael iei din spatele vrjitorului. E n regul, Kate. Totul este n regul. i ntr-adevr, tot ceea ce preau a vrea oamenii era s-i strng mna lui Kate, s-i mulumeasc i s-i ureze srbtori fericite. Erau brbai i femei de toate vrstele, iar Kate observ c muli dintre ei aveau ochii n lacrimi i o ineau de mn ca i cum ar fi ateptat acest moment timp de muli ani i nu erau dispui s i dea drumul prea curnd. Doctore Pym, spuse Kate dup ce reui s se elibereze din mbriarea unei femei plinue, care plnsese n hohote pe umrul ei, cine sunt oamenii acetia? Acetia sunt oamenii din Cambridge Falls. Organizm o petrecere de Crciun n fiecare an, aici, n casa mare. Mi se pare c este o metod foarte bun de a mprtia influenele negative. Dei nc nu reuesc s o conving pe domnioara Sallow s curee locul cum trebuie. Chiar este o menajer execrabil. Nu-i dai seama? spuse Emma entuziasmat. Acetia sunt copiii pe care i-am salvat i care acum au crescut! Chiar atunci un cuplu tnr cu un copil veni la ei. Att brbatul, ct i copilul aveau prul cre i rocat. Chiar eti tu, spuse brbatul. Nu ne-a venit s credem atunci cnd doctorul Pym ne-a spus c vei fi aici n seara aceasta. Nu te-ai schimbat deloc. Bine, poate ari mai mic, dar asta era de ateptat. Kate avea impresia c-l recunoate pe acest brbat, dar nu-i putea da seama de unde i cum. Femeia zmbi. Dragul meu, nu ne recunosc.

 Da, bineneles. Eu sunt Stephen McClattery. Am mai crescut puin. Iar aceasta este Annie, soia mea. i-o mai aminteti? Aa, spuse Kate Aha! Aveam ochelari atunci, spuse Annie. mi amintesc. Kate se gndea c odat, o inuse n brae pe femeia aceasta, pe vremea cnd era doar un copil. Am vrea s i-o prezentm pe fiica noastr, spuse Annie. Am botezat-o Katherine. ie i datorm totul. Toi cei care sunt aici i datoreaz totul. Kate se uit la feti i simi cum i se umplu ochii de lacrimi. Cu glasul sugrumat, putu doar s ngaime: E frumoas. Haidei, oameni buni! strig o voce puternic. Lsai-m s trec! Vreau s i strng n brae! Regele piticilor Robbie McLaur i fcea loc prin mulime, cu voie bun. Purta o vest cu ptrele roii i verzi, iar barba era aranjat frumos n patru mpletituri, fiecare legat cu cte o panglic verde-smarald. Cu vesta lui, barba rocat i mpletit, precum i cu aerul lui de isteime, Kate avu impresia c arta precum cel mai mndru dintre cei mai mndri ponei cu alte cuvinte, Kate credea c arat minunat. Michael spuse entuziasmat: nlimea voastr! Nu mi-a spus nimeni c suntei aici! Apoi czu ntr-un genunchi n faa lui. Emma scoase un sunet de disperare: Ne faci de ruine. Ei, haide, nu face aa ceva; nu tu! Robbie l ridic n picioare pe Michael, strngndu-l ntr-o mbriare puternic. Eti ca balsamul pe ran, biete! Toi trei suntei! Ca balsamul pe ran! Apoi Kate l vzu pe cellalt pitic stnd cu civa pai mai n spate. Purta o vest cu rou i auriu i zmbea larg prin barba lui neagr.

 Wallace! strig ea i fugi spre el. Rznd, o strnse n braele lui scurte i musculoase, apoi fcu un pas napoi ca s o vad mai bine. Ultima oar te-am vzut n Oraul Mort acum aproape cincisprezece ani. De fapt, cred c pori aceleai haine. Wallace, mi pare att de ru, pentru ce am fcut Gata, gata, fr scuze. Lucrurile au ieit bine, n final. Asta aa este, spuse Robbie. Nu n ultimul rnd, am restabilit legturile cu locuitorii din Cambridge Falls. Unul mai de isprav dect altul! Aa, nainte s uit, Hamish v cere iertare c nu a putut veni. Serios? spuse Kate. Serios? ntreb i Michael. Robbie se cutremur de rs i-l lovi pe Michael pe spate att de tare, nct biatul aproape c se rostogoli. Bineneles c nu! L-am pus pe nevolnicul la s mpart cadouri la palat. l oblig s se mbrace n Mo Crciun n fiecare an i s-i in pe genunchi pe piticui. Doamne, c mult urte s fac asta! Kate vzu c sora ei sttea pe vrfuri, ncercnd s vad peste mulimea de oameni. Inima lui Kate se fcu ct un purice cnd realiz ce, sau mai bine zis pe cine caut sora ei n mulime. Kate tiu c acum era momentul s se duc la ea. Dar chiar n acel moment, un alt cuplu de copii, acum devenii aduli, i tiar calea, vrnd s o cunoasc, s-i mulumeasc i s le srute copilul. Cnd termin, Emma dispruse. Kate i gsi sora afar, pe crarea din spate, unde, cu cincisprezece ani n urm, sttuser toi trei cu vrjitoarea n timp ce aceasta le explica istoria Crilor nceputului. Acea noapte fusese cald, mplinit de sfritul verii. Era iarn acum; o crust de zpad acoperea acum dalele de piatr de pe crare, iar Kate putu vedea c scotea aburi pe gur de la frig. nchise uile n urma ei i se duse la Emma. Aceasta se uita n gol la un rnd de copaci, inndu-se n brae. Kate se ntreba dac mcar simea frigul.

 M-am gndit c va fi aici, spuse Emma. M-am gndit Vreau s spun, toat lumea e aici. Piticii ia i M-am gndit c va fi aici i el. E ridicol, cred. Kate i puse mna pe spatele surorii ei. Sttur astfel cam jumtate de minut, fr s se mite sau s vorbeasc. Kate se ntreba dac nu ar fi fost mai bine s o fac pe Emma s intre n cas. Era prea frig ca s stea afar fr hain groas i voia s-i spun ei i lui Michael tot ce aflase despre prinii lor. Era pe punctul de a vorbi cnd Emma scoase un sunet de uimire i cobor scrile de piatr n fug, ieind astfel n zpad. Emma! Stai! Ce Apoi vzu umbra ntunecat care se desprinsese dintre copaci i se ndrepta spre ele. Nu, se gndi Kate, nu se poate Emma alerga prin nmeii pn la genunchi, strigndu-i numele, i cnd ajunse n dreptul siluetei, se arunc n braele lui ntinse. Kate auzi vocea nfundat a Emmei spunnd: tiam eu! tiam eu Cteva momente mai trziu, brbatul care nc o mai inea pe Emma n brae pi pe crare. Purta o piele de urs lung, iar pe umeri i pe pr i se adunase zpada. Faa lui era mai ridat dect i amintea Kate, iar la tmple avea uvie de pr sur. Faa Emmei era ascuns n umrul lui. Bun, spuse Gabriel. Kate ddu din cap, nc uimit de cele petrecute. i-e frig. Ar trebui s mergem nuntru, spuse el i merse nspre u, deschiznd-o. Aa, spuse doctorul Pym, n timp ce Gabriel se apropia cu cele dou fete, care mergeau pe lng el acum, una ntr-o parte i cealalt n alta, inndu-l de mn, ai reuit s ajungi. Am auzit c a fost destul de mult zpad pe partea ta de munte. Michael se uit fix la el, expresia feei lui semnnd cu cea

pe care Kate nsi o avusese cu cteva clipe nainte, sau cel puin aa credea Kate. Credeam c a Stai Cum Vrjitorul zmbea, savurnd confuzia creat i nespunnd nimic. M bucur s te vd, spuse Gabriel cu vocea lui profund i serioas. mi pare ru, spuse Kate, dar Michael are dreptate. Cum De nu sunt mort? Ei bine Da. Pentru c Gabriel este prea puternic pentru a fi dobort de un monstru idiot! spuse Emma repede. Nu-i aa? Emma i terse lacrimile, iar Kate vzu c plngea de fericire. ie trebuie s-i mulumesc, i spuse brbatul lui Michael. Mie? Lui! spuse Emma. El nu a fcut nimic! Eu sunt ea care a demontat chestiile acelea, minele! Eu sunt cea care te-a mpins de pe pasarel! Gabriel se uit la ea. Vreau s spun, zise Emma repede, eu sunt cea care tea gsit pe pasarel. Dup ce ai czut acolo prima dat. Dac nu ar fi fost fratele tu, continu Gabriel, nu m-a fi gndit c monstrului i era team de ap. Dar n felul acesta am reuit s-l nving. n timp ce apa cretea, am reuit s nec creatura aceea diavoleasc. i, cu toate acestea, ai scpat viu, se minun Kate. Ultimul lucru pe care mi-l amintesc este c alergam pe scri, n timp ce barajul se desfcea n buci n jurul meu. Regele Robbie i piticii lui m-au gsit incontient lng gura cascadei. Intr-adevr. Regele piticilor i bg degetele mari de la mini n buzunarele vestei i se legn nainte i napoi. Am avut probleme mari ncercnd s-l micm. Flcul

cntrete mai mult dect un urs. Uau, presupun c piticii chiar sunt buni la ceva, pn la urm, spuse Emma. Apoi l trase pe Gabriel n jos i Kate o auzi optindu-i ceva la ureche, ceva la care el rspunse cu: tiu, i eu la fel Kate se uit la doctorul Pym i ntreb: Deci este n regul, atunci. Toat lumea este teafr? Mult mai mult dect teafr. Privete n jur; totul vi se datoreaz vou. Kate se uit la familiile aliniate n faa lor i se gndi: Noi am fcut asta; orice s-ar ntmpla, noi am fcut-o. Acum, spuse doctorul Pym, dac vrei s m scuzai puin, am pus ochii pe cidrul acela de Nu! Trebuie s v spun ceva! Ce anume, draga mea? Eu Btrnul vrjitor atepta. La fel i Michael i Emma, aceasta din urm inndu-l de mn pe Gabriel, iar biatul stnd alturi de regele Robbie i de Wallace. Amndoi copiii artau mai fericii dect i vzuse vreodat. Da, Katherine? Kate tia c n clipa n care le va spune ce zisese contesa, c depindea de ei s-i salveze prinii de Magnus cel Teribil, seara le-ar fi fost compromis. Se gndi la cltoria lung pe care o aveau de fcut ca s ajung acolo, prin cte mai aveau de trecut. Michael i Emma vor avea nevoie de seara aceasta. Voiam doar s v spun Crciun fericit tuturor. i astfel continu petrecerea; se cntar colinde n jurul focului, dar i melodii obinuite, pentru a se putea dansa. Stephen McClattery i ceru scuze c ncercase s-l spnzure pe Michael, iar copiii i spuser s nu-i fac griji n privina asta; copiii l vzur pe Abraham chioptnd n jurul lor cu un aparat de fotografiat i l mbriar i-i mulumir pentru tot. Wallace i regele Robbie i nvar pe copii colinde specifice piticilor, care nu preau a aminti de Crciun

dect n trecere, dar care vorbeau despre prile bune i rele ale tehnicilor de minerit (Michael lu notie); era o mas cu cele mai bune feluri de mncare: porc la cuptor glazurat cu sirop de arar, miel i jeleu de ment, piure cu usturoi i cacaval, castroane aburinde de sup; numai deserturile ocupau dou mese ntregi: una era plin numai cu varieti de gogoi cu ciocolat, cu scorioar, cu ciocolat i scorioar, pudrate cu zahr i cu umplutur de zmeur, cu umplutur de mure, cu umplutur de cpuni sau afine. Michael insist ca Emma s ncerce ceea ce el i spunea c este o gogoa delicioas cu ciuperci, dar ea i zise c nu era cazul s fie aa dezgusttor. Aveau cidru de mere, de pere i de miere, vase aburinde cu vin fiert cu mirodenii, cni imense de ciocolat cald cu spum, un butoi de bere al piticilor pe care regele Robbie l adusese i care prea s aib mare succes. Adulii care veniser o dat s-i arate recunotina fa de cei trei copii se ntorceau la ei a doua i a treia oar, trndu-l dup ei pe Abraham, pentru a le face poze. ntlnir atia copii botezai Kate, Michael i Emma, nct Kate se ntreb cum de putea o mam s-i strige copilul fr s-i nvleasc jumtate dintre copiii din ora n cas; cei trei mncar i bur prea mult i singura persoan care era morocnoas era domnioara Sallow, dar asta numai pentru c nu tia s fie altfel. Kate ncerc din rsputeri s se alture distraciei, dar nu putea s scape de gndul la tot ce se ntmplase i la tot ce i spusese contesa. Cine era Magnus cel Teribil? Ce semnificaie avea faptul c putea folosi Atlasul fr o fotografie? Oare profeia spunea mai multe dect menionase contesa? i cum rmnea cu celelalte dou cri? Ce puteri i secrete ascundeau ele? Erau att de multe lucruri pe care Kate nu le nelegea! Apoi erau lucrurile netiute legate de prinii lor. Gndindu-se la chinurile prin care au trecut, prin care nc trec, Kate se simea copleit de team i de tristee.

Dar chiar i aa, un lucru l tia cu siguran. Dac prinii lor triau, atunci ea, Michael i Emma i vor gsi. Nu-i psa ct era de puternic Magnus cel Teribil sau c pentru a-i gsi prinii trebuia s gseasc nite cri magice pierdute de mii de ani ea, Michael i Emma urmau s-i ntregeasc familia i nimic nu le va sta n cale. Kate, Emma alerg spre ea, cu Michael urmnd-o ndeaproape, amndoi avnd feele luminate de fericire. Regele Robbie o s fluiere colinde pe nas! Piticii, nu? Asta ar trebui s fie foarte amuzant! Fluieratul pe nas este o tradiie veche a piticilor! protest Michael, dar apoi adug, ns cred c va fi destul de amuzant! Haide, Kate! Trebuie s vii! Chiar nu ar trebui s pierzi aa ceva. Robbie o s fluiere colinde pe nas? rse Kate. Ce mai ateptm? i zmbind, se ls dus de fratele i sora sa.