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Las edades del hielo de los Alpes recibieron sus nombres de los ros de Baviera que mostraban las

huellas de los episodios particulares de la glaciacin. Fueron denominadas, de ms antigua a ms moderna, edades del hielo de Gnz, Mindel, Riss y Wrm. En Amrica, los episodios de glaciacin correspondientes recibieron el nombre de los estados afectados por ellos, y se denominaron edades del hielo de Nebraska, Kansas, Illinois y Wisconsin. El trmino edad del hielo significa un tiempo durante el cual los mantos de hielo alcanzaron su mxima extensin, en la poca pleistocena. En el ltimo milln de aos parece ser que han existido al menos nueve edades del hielo distintas. La ms reciente comenz hace unos 100.000 aos y tuvo su mximo hace unos 18.000 aos, cuando un tercio de las tierras emergidas del norte estuvo cubierto por el hielo. En Amrica del Norte el hielo tena un espesor de ms de 3 kilmetros en algunos lugares y llegaba por el sur hasta Oregn y Nueva York. Al mismo tiempo, el hielo tambin cubra la mayor parte de Gran Bretaa y de Europa del Norte. Los glaciares alpinos existieron por todo el mundo en montaas que ahora estn libres de hielo. La Antrtida, parte de Asia, Groenlandia y el sur y oeste de Amrica del Sur, tambin estuvieron cubiertos por mantos de hielo de gran espesor. El 5 por ciento del agua de la Tierra qued retenido en el hielo de los glaciares. Adems se retir tal cantidad de agua del ocano, que el nivel del mar descendi unos 130 metros respecto al nivel actual. Esto caus la emersin de varios puentes intercontinentales que facilitaron la migracin del hombre y los animales de un continente a otro. Los americanos primitivos fueron capaces de expandirse por Amrica del Norte, procedentes de Asia, a travs del Estrecho de Bering hace unos 30.000 aos. La Tierra estaba sustancialmente ms fra durante la edad del hielo, y la temperatura media anual se aproximaba a -12 grados centgrados, ms baja que en la actualidad. El final de la ltima glaciacin marca el comienzo del actual perodo geolgico, el Holoceno. Los climas ms benignos permitieron el desarrollo de la agricultura, lo que supuso el comienzo de lo que hemos dado en denominar como civilizacin humana. Las grandes glaciaciones del Cuaternario son cuatro, en las que se intercalan periodos de calor con periodos fros. Se considera la primera glaciacin del Cuaternario a la glaciacin conocida en Europa como de Gnz y en Amrica como de Nebraska, que comenz hace 1,1 millones de aos y finaliz hace 750.000 aos. En esta poca viven los primeros homnidos, que vivan principalmente de la caza y la recoleccin. Estos son el Australopithecus y el Homo Habilis.
La segunda es la glaciacin conocida como Mindel en Europa y como Kansas en Amrica. Se estima que comenz hace 580.000 aos y finaliz hace 390.000, aunque estas fechas estn sometidas a revisin, ya que parece que la frecuencia de glaciaciones fue mayor. Es la glaciacin en la que el hielo alcanz su mayor extensin. La tercera Glaciacin en la glaciacin conocida como de Riss en Europa y como de Illinois en Amrica comenz hace 200.000 aos y termin hace 140.000. Las principales zonas cubiertas por hielo fueron los Andes patagnicos, Fenoscandia, Nueva Zelanda, los Alpes, el norte de la Cordillera norteamericana, la zona de los grandes lagos, incluido todo el este de Canad, Islandia, las Islas Britnicas, adems de Groenlandia y la Antrtica que retienen sus glaciares desde entonces.

Producto de esta glaciacin algunas zonas, hoy en da ridas, tuvieron mayores precipitaciones, como es el caso del Altiplano. El ltimo periodo glacial empez hace unos 110.000 aos y tuvo su apogeo hace unos 20.000 aos. Hubo un colapso drstico hace unos 10.000 aos. Se denomina a la ltima glaciacin con distintos nombres segn el lugar que fue afectado. En los alrededores de los Alpes se le llama Wrm, en el norte de Europa Vistula o Weichsel, en el este de Amrica del norte Wisconsin, Mrida en los Andes venezolanos, Llanquihue en el sur de Chile y Otago en Nueva Zelanda. Se considera que la era glaciar comenz hace 100.000 aos y termin hace 10.000. Durante este perodo la especie Homo sapiens sali de frica y se dispers, primero por Asia y desde all por todos los continentes e islas. Segn una teora, el hombre aprovech esta glaciacin para hacer su paso desde Asia hacia Amrica por el estrecho de Bering. Durante aquel perodo glaciar, el clima terrestre se volvi muy fro. Entonces los glaciares avanzaron ms all de los casquetes polares, hasta cerca de los trpicos. En esa zona los continentes se cubrieron de hielo, se congelaron los lagos, lagunas y ros. Los mares de poca profundidad desaparecieron, porque sus aguas se convirtieron en glaciares. Fue justamente en esos tiempos cuando los estrechos y archipilagos continentales e insulares quedaron sin cobertura lquida; por lo tanto, y temporalmente, muchas zonas cercanas quedaron unidas. Se uni, por ejemplo, Australia-Tasmania con Nueva Guinea, Filipinas e Indonesia. Lo mismo ocurri entre Japn y Corea. Se uni el territorio continental de Amrica del Sur con la Tierra del Fuego. Durante 19.000 aos, los grupos primitivos del Asia tuvieron la oportunidad de cruzar el estrecho de Bering o puente de Beringia. Ese tiempo fue suficiente para que los primeros grupos humanos y otras especies procedentes de Asia llegaran al norte de Amrica.
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