Orgenes de los Plsticos El trmino Plstico, en su significacin mas general, se aplica a las sustancias de di stintas estructuras y naturalezas que

carecen de un punto fijo de ebullicin y pos een durante un intervalo de temperaturas propiedades de elasticidad y flexibilid ad que permiten moldearlas y adaptarlas a diferentes formas y aplicaciones. Sin embargo, en sentido restringido, denota ciertos tipos de materiales sintticos obt enidos mediante fenmenos de polimerizacin o multiplicacin artificial de los tomos de carbono en las largas cadenas moleculares de compuestos orgnicos derivados del p etrleo y otras sustancias naturales. La definicin enciclopdica de plsticos reza lo siguiente: Materiales polimricos orgnicos (los compuestos por molculas orgnicas gigantes) que s on plsticos, es decir, que pueden deformarse hasta conseguir una forma deseada po r medio de extrusin, moldeo o hilado. Las molculas pueden ser de origen natural, p or ejemplo la celulosa, la cera y el caucho (hule) natural, o sintticas, como el polietileno y el nylon. Los materiales empleados en su fabricacin son resinas en forma de bolitas o polvo o en disolucin. Con estos materiales se fabrican los plst icos terminados. Etimologa El vocablo plstico deriva del griego plastikos, que se traduce como moldeable. Lo s polmeros, las molculas bsicas de los plsticos, se hallan presentes en estado natur al en algunas sustancias vegetales y animales como el caucho, la madera y el cue ro, si bien en el mbito de la moderna tecnologa de los materiales tales compuestos no suelen encuadrarse en el grupo de los plsticos, que se reduce preferentemente a preparados sintticos. El primer plstico se origina como resultado de un concurso realizado en 1860, cua ndo el fabricante estadounidense de bolas de billar Phelan and Collander ofreci u na recompensa de 10.000 dlares a quien consiguiera un sustituto aceptable del mar fil natural, destinado a la fabricacin de bolas de billar. Una de las personas qu e compitieron fue el inventor norteamericano Wesley Hyatt, quien desarroll un mtod o de procesamiento a presin de la piroxilina, un nitrato de celulosa de baja nitr acin tratado previamente con alcanfor y una cantidad mnima de disolvente de alcoho l. Si bien Hyatt no gan el premio, su producto, patentado con el nombre de celulo ide, se utiliz para fabricar diferentes objetos detallados a continuacin. El celul oide tuvo un notable xito comercial a pesar de ser inflamable y de su deterioro a l exponerlo a la luz. El celuloide se fabricaba disolviendo celulosa, un hidrato de carbono obtenido d e las plantas, en una solucin de alcanfor y etanol. Con l se empezaron a fabricar distintos objetos como mangos de cuchillo, armazones de lentes y pelcula cinemato grfica. Sin ste, no hubiera podido iniciarse la industria cinematogrfica a fines de l siglo XIX. Puede ser ablandado repetidamente y moldeado de nuevo mediante calo r, por lo que recibe el calificativo de termoplstico. En 1909 el qumico norteamericano de origen belga Leo Hendrik Baekeland (1863-1944 ) sintetiz un polmero de inters comercial, a partir de molculas de fenol y formaldehd o. Este producto poda moldearse a medida que se formaba y resultaba duro al solidificar. No conduca la electricidad, era resistente al ag ua y los disolventes, pero fcilmente mecanizable. Se lo bautiz con el nombre de ba quelita (o bakelita), el primer plstico totalmente sinttico de la historia. Baekeland nunca supo que, en realidad, lo que haba sintetizado era lo que hoy con ocemos con el nombre de copolmero. A diferencia de los homopolmeros, que estn forma dos por unidades monomricas idnticas (por ejemplo, el polietileno o el polipropile no), los copolmeros estn constituidos, al menos, por dos monmeros diferentes. Otra cosa que Baekeland desconoca es que el alto grado de entrecruzamiento de la estructura molecular de la baquelita le confiere la propiedad de ser un plstico t ermoestable, es decir que puede moldearse apenas concluida su preparacin. En otra s palabras, una vez que se enfra la baquelita no puede volver a ablandarse. Esto la diferencia de los polmeros termoplsticos, que pueden fundirse y moldearse varia s veces, debido a que las cadenas pueden ser lineales o ramificadas pero no pres entan entrecruzamiento. Entre los productos desarrollados durante este periodo estn los polmeros naturales alterados, como el rayn, fabricado a partir de productos de celulosa.

Evolucin de los plsticos Los resultados alcanzados por los primeros plsticos incentivaron a los qumicos y a la industria a buscar otras molculas sencillas que pudieran enlazarse para crear polmeros. En la dcada del 30, qumicos ingleses descubrieron que el gas etileno pol imerizaba bajo la accin del calor y la presin, formando un termoplstico al que llamaron polietileno (PE). Hacia los aos 50 aparece el polipropileno (PP). Al reemplazar en el etileno un tomo de hidrgeno por uno de cloruro se produjo el c loruro de polivinilo (PVC), un plstico duro y resistente al fuego, especialmente adecuado para caeras de todo tipo. Al agregarles diversos aditivos se logra un mat erial ms blando, sustitutivo del caucho, comnmente usado para ropa impermeable, ma nteles, cortinas y juguetes. Un plstico parecido al PVC es el politetrafluoretile no (PTFE), conocido popularmente como tefln y usado para rodillos y sartenes anti adherentes. Otro de los plsticos desarrollados en los aos 30 en Alemania fue el poliestireno ( PS), un material muy transparente comnmente utilizado para vasos, potes y huevera s. El poliestireno expandido (EPS), una espuma blanca y rgida, es usado bsicamente para embalaje y aislante trmico. Tambin en los aos 30 se crea la primera fibra artificial, el nylon. Su descubridor fue el qumico Walace Carothers, que trabajaba para la empresa Dupont. Descubri qu e dos sustancias qumicas como el hexametilendiamina y cido adpico, formaban polmeros que bombeados a travs de agujeros y estirados formaban hilos que podan tejerse. S u primer uso fue la fabricacin de paracadas para las fuerzas armadas estadounidens es durante la Segunda Guerra Mundial, extendindose rpidamente a la industria texti l en la fabricacin de medias y otros tejidos combinados con algodn o lana. Al nylo n le siguieron otras fibras sintticas como por ejemplo el orln y el acriln. En la presente dcada, principalmente en lo que tiene que ver con el envasado en botellas y frascos, se ha desarrollado vertiginosamente el uso de l tereftalato de polietileno (PET), material que viene desplazando al vidrio y a l PVC en el mercado de envases. Caractersticas Generales de los Plsticos Los plsticos se caracterizan por una relacin resistencia/densidad alta, unas propi edades excelentes para el aislamiento trmico y elctrico y una buena resistencia a los cidos, lcalis y disolventes. Las enormes molculas de las que estn compuestos pue den ser lineales, ramificadas o entrecruzadas, dependiendo del tipo de plstico. L as molculas lineales y ramificadas son termoplsticas (se ablandan con el calor), m ientras que las entrecruzadas son termoendurecibles (se endurecen con el calor).