En la lengua helnica, minotauro significa el toro de Minos.

ste era conocido en Creta con el nombre de Asterin, apelativo compartido con el bisabuelo de Minos. Despus de que ascendiera el trono de Creta, Minos luch contra sus hermanos por el derecho a gobernar. Rog al dios olmpico Poseidn el envo de un toro blanco como la nieve, como muestra de su aprobacin en tal empresa. l deba sacrificar el toro en honor de Poseidn practicar una hecatombe pero la belleza del animal lo tent a conservarlo, matando otro menos bonito. Para castigar esta accin de desobediencia, Poseidn hizo que la reina Pasifae, esposa de Minos, se enamorara de ese toro y engendrara al hbrido minotauro. Le pidi a Ddalo, el famoso arquitecto, que le fabricara una vaca de madera. De esta manera, la reina se ubic en la trampa para seducir el toro blanco. El descendiente de esta cpula artificial fue el citado monstruo cretense. Ninguna versin del mito ha sido expresada de modo ms sucinto que la de Herodes, atribuida a Ovidio, donde la hija de Pasifae se queja de la maldicin de un amor no recompensado: el aspecto del toro disfraz al dios, y Pasfae, mi madre, fue vctima del toro engaoso, cargando con la reprobacin y la culpa que no le correspondan. Varias interpretaciones literarias e histricas consideran que la maquinaria de la copulacin artificial puede simbolizar la unin mstica de la humanidad con las deidades, y que estos mitos provendran de la cultura extranjera minoica, que influenci a los helnicos. El Minotauro, segn lo imaginaron los griegos, tena cuerpo de hombre pero cabeza y cola de toro. Su madre Pasifae lo habra cuidado durante su infancia, hasta que ste creci y se transform en una bestia feroz. Minos, despus de recibir consejo del orculo en Delfos, mand construir a Ddalo un laberinto gigantesco para encerrar al minotauro, situado cerca del Palacio de Cnosos. Pero entonces sucedi que Androgeo, hijo de Minos, result asesinado por una horda de atenienses celosos de las victorias que el prncipe atleta haba obtenido durante el Festival Panateneo. Otros afirman que un toro lo mat durante una maratn, por orden del rey ateniense Egeo. La versin ms comn es que Minos emprendi la guerra para vengarse la muerte de su hijo y la gan. Segn la variante de Ctulo, Atenas estaba siendo afectada por una terrible peste, a causa de asesinado a Androgeo. Entonces los ciudadanos preguntaron a Minos qu podan hacer para detener esa cruel plaga y el rey cretense estipul el requisito de enviar siete doncellas y siete jvenes cada nueve aos, para ser devorados por el monstruo. Cuando fue la hora del tercer sacrificio, Teseo se ofreci voluntariamente para ir a matar al animal. Prometi a su padre Egeo que, de vencer, colocara una vela blanca en la embarcacin de retorno. Si mora, sus marineros habran de colocar velas negras. Ya en la isla de Creta, Ariadna, la hija de Minos, se enamor del hroe Teseo y lo ayud a sortear exitosamente el obstculo del laberinto. Le otorg un ovillo de hilo para ir trazando la trayectoria y poder salir de l. As, Teseo mat a la bestia con su espada y condujo a los dems atenienses fuera del laberinto. Ariadna huy con l, pero una versin del mito afirma que su amante la abandon al llegar a la isla de Naxos. Segn Homero, fue Artemisa quien mat a Ariadna, en base al testimonio ofrecido por el dios Dionisio. Fuentes tardas divulgan que Teseo la olvid dormida en la citada isla griega y all la princesa de enamor de Dionisio.

La escena en que este dios descubre a Ariadna dormida se convirti en un tema comn en el arte grecorromano. Tambin la relata Ctulo. En su viaje de regreso a Atenas, la nave en la que viajaba Teseo fue asediada por una terrible tormenta que dio lugar a la prdida de las velas blancas. Por este motivo, debi mantener las velas negras el resto del viaje. Su padre, al ver llegar el navo, creyendo que su hijo haba muerto, se lanz desde un acantilado sobre el mar que baa las costas del hoy llamado mar Egeo, bautizado en homenaje al citado personaje mitolgico. El rey cretense Minos, furioso por la huida de Teseo, encarcel al arquitecto del laberinto, el glorioso Ddalo, y tambin a su hijo caro. Ambos fueron recluidos en una alta torre. caro y Ddalo planearon escaparse fabricando alas con las plumas de las aves que volaban cerca de la torre, pero caro muri durante el escape porque haba volado demasiado arriba dado que deseaba ver el carro dorado de Apolo y entonces la cera que una las plumas se derriti. Cabe mencionar que la pelea que libraron Teseo y el minotauro fue representada con frecuencia en el arte griego. Algunas inscripciones muestran un vrtice del laberinto donde se halla el hroe Teseo, y en el otro extremo se dibuja al temible minotauro rodeado de pequeas esferas, que probablemente representan estrellas, dado que uno de los nombres del monstruo era Asterin (que significa estrella). La cada del minotauro marc la suspensin del tributo ateniense al gobierno de Creta. Se han hallado las ruinas del palacio de Minos, en Cnosos, pero no existe ninguna evidencia de la construccin del laberinto mitolgico. Sin embargo, el gran nmero de habitaciones, escaleras y pasillos que tena el palacio ha llevado a los arquelogos a creer que el edificio en s era la fuente de inspiracin del mito. Por otra parte, algunos arquelogos y mitlogos contemporneos creen que el minotauro es una personificacin minoica del dios fenicio Baal-Moloch. Segn A. B. Cook, Minos y el minotauro son dos formas del mismo personaje, que simbolizara al sol-dios de los cretenses. Cabe mencionar que la hiptesis es viable: este pueblo representaba al Sol con la forma de toro. Por este motivo, Cook y J. G. Frazer explican la unin de Pasifae con el toro como una ceremonia sagrada.