REVISION DE LA LIXIVIACION EN PILAS DE MINERALES DE COBRE

Carlos Avendao Varas Ingeniero Civil Qumico Sociedad Terral S.A

1.

INTRODUCCION

Hoy en da, la lixiviacin en pilas es un proceso industrial ampliamente difundido para el tratamiento de minerales con especies oxidadas y sulfuros secundarios de metales base en este caso, generalmente con apoyo de tcnicas bacterianas- y que ya se intenta y explora intensamente para el tratamiento de los sulfuros primarios. Las metodologas usadas se originaron en el procesamiento de minerales oxidados y generalmente se basan en pruebas metalrgicas y la experiencia industrial, que terminan por relacionar las variables econmicas primarias (recuperacin, consumo de cido y cintica) con las condiciones adoptadas (granulometra de mineral, dosis de cido en curado, tasa de riego, altura de apilamiento y aplicacin de soluciones con alguna forma de contracorriente), para obtener resultados que se expresan en las duraciones de los ciclos y en las concentraciones de especies en las soluciones ricas. Hasta cierto punto, este enfoque usual presenta una cierta dosis de fatalismo, en el sentido que se basa en adoptar un respeto estricto del comportamiento del mineral, con pocas posibilidades de manipularlo para lograr objetivos ms bien basados en los requerimientos econmicos en una faena hidro-metalrgica. Este documento presenta un enfoque diferente, basado en reconocer las caractersticas y el comportamiento del mineral, para separar simultneamente aquellas condiciones que deben respetarse y los grados de libertad disponibles, de modo que sea posible conciliar ambos aspectos para establecer y lograr un objetivo ms bien basado en los criterios econmicos de una operacin completa.

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2.

CARACTERISTICAS DE UNA LIXIVIACION IDEAL

Partiendo de la base que el comportamiento del mineral, dentro de ciertos lmites, puede ser dirigido hacia un comportamiento objetivo, proponemos los siguientes requerimientos para una lixiviacin ideal, algunas de inters de la lixiviacin y otras deseables por la Planta SX que procesar sus soluciones: Del inters de la lixiviacin: Debe maximizar la recuperacin metalrgica y minimizar consumos de cido, de agua y de energa. Debe anular los efectos de eventuales reductores, arcillas intercambiadoras inicas y silicatos complejos en el mineral. El curado -si se usa- debe adoptar dosis calculadas de modo que sean compatibles: * una mxima ganancia de cintica, * un mnimo potenciamiento del consumo de cido y contribucin de exceso a la solucin rica, y * una nula o mnima incorporacin de impurezas solubles a las soluciones ricas. Debe evitar la formacin de capas freticas e inundaciones localizadas, que se traducen en canalizaciones y deslizamientos o derrumbes del apilamiento. Debe permitir idealmente, el tratamiento conjunto de minerales de diversa mineraloga, incluidas especies de xidos y de sulfuros. Debe permitir administrar el comportamiento del fierro de modo que: * Se mantengan en solucin las cantidades y proporciones "frrico-ferroso" para producir las interacciones deseadas, en cuanto a: la regeneracin de cido, a la creacin de condiciones oxidantes y a la co-precipitacin de impurezas. * Se mantengan en solucin los contenidos necesarios para el comportamiento adecuado de bacterias en la lixiviacin de sulfuros. * Se evite la formacin de precipitados frricos coloidales que fomenten canalizaciones de soluciones. * Se permita la remocin de agua de esos precipitados, cuando ellos inevitablemente se formen.

Deseables por SX: El PLS debe cumplir consistentemente con las condiciones de concentracin de cobre y cido, para que la planta SX se mantenga en su eficiencia mxima de diseo.

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Debe generar una solucin rica limpia, sin slidos suspendidos, coloides, fierro, cloro, manganeso y sulfatos totales, para minimizar peligros de borras y de traspasos al electrolito que causen descartes y consumos de agua tratada, aditivos y energa en calentamiento.

Afirmamos que tal lixiviacin es factible de obtener, por lo que: La recuperacin metalrgica es una meta objetivo y no necesariamente un resultado o variable dependiente del mineral, al menos en un rango que generalmente es mayor de lo que se piensa. Esta meta objetivo de recuperacin queda limitada por factores econmicos asociados a la tcnica de la lixiviacin. Diferentes tcnicas de lixiviacin proceden a cinticas y a costos diferentes. Entonces, la principal variable independiente resulta ser la tcnica de lixiviacin conveniente para lograr la recuperacin objetivo.

Tales tcnicas de lixiviacin tienen como parmetros independientes: * La definicin de la base de la tcnica: qumica o rdox. * Si la base es rdox, la definicin de si las oxidaciones sern bacterianas o atmosfricas. * La forma de usar las reacciones rdox en la lixiviacin, aunque la tcnica base sea qumica. * La forma de resolver la ecuacin de "aporte = consumo de cido". Las variables dependientes de las tcnicas de lixiviacin resultan ser: * La recuperacin metalrgica, muy incidente en los costos del proceso. * El consumo de cido, tambin muy incidente en los costos del proceso. * La cintica, incidente en la configuracin de las instalaciones y por lo tanto en las inversiones. * El contenido de impurezas de las soluciones, a su vez incidente en las configuraciones, inversiones y costos de los procesos que siguen a la lixiviacin. Que deben combinarse para resolver simultneamente los problemas operacionales de la lixiviacin; algunos con incidencia en los diseos e inversiones y otros en los costos, y que generalmente se refieren a los temas de: Manejo de minerales: Chancado, aglomeracin, carga y configuracin de pilas. Manejo de soluciones: Configuracin de riego, secuencia de aplicacin de soluciones, tasas y medios de riego, formas de recoleccin de soluciones, consumo de aguas. Aspectos de operacin: Arrastres de finos, inundaciones y canalizaciones de solucin, derrumbes de pilas, inyeccin de aire y otros. A continuacin proporcionaremos una descripcin de los mecanismos que permiten lograr los objetivos planteados, en el rango en que sea posible.

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3.

REVISION DEL EQUILIBRIO DEL ACIDO

Partiendo de la base de considerar al cido sulfrico como una de las fuerzas impulsoras ms importantes de la lixiviacin, podemos comenzar el anlisis con la simple ecuacin de equilibrio: APORTE DE ACIDO - En el Curado - En el Riego - Por generacin interna El problema de esta igualdad es que el consumo de cido de la ganga depende de la disponibilidad de cido (al menos en un rango); as, el consumo tambin depende del aporte y los trminos de la ecuacin son mutuamente dependientes. Consecuentemente, debe incorporarse una referencia de la relacin entre el ambiente generado por el aporte de cido y la recuperacin metalrgica, a partir de la cual debe establecerse la condicin adicional en la que debe verificarse la ecuacin, para que sus resultados sean aplicables industrialmente. = CONSUMO + SOBRANTE DE ACIDO Por cobre y por ganga. El sobrante de cido slo aparece luego de satisfechos los consumos.

Si: Entonces:

APORTE DE ACIDO < CONSUMO DE ACIDO Se afecta la recuperacin metalrgica

Si: Entonces:

APORTE DE ACIDO > CONSUMO DE ACIDO - Casi se logra la recuperacin metalrgica mxima. - Se obtiene una buena cintica. - Aumenta el "consumo neto" de cido. - Se incorporan impurezas al sistema. - Puede existir un sobrante de cido. APORTE DE ACIDO..=..CONSUMO DE ACIDO EN UNA CONDICIN DE BAJA CONCENTRACION DE ACIDO EN LA SOLUCION RICA Y EN UN AMBIENTE QUE FOMENTE REACCIONES REDOX.

Si: Y adems:

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Entonces se obtiene Efectos positivos: * * * Se activan las oxidaciones del fierro y del cobre Se inactivan interferentes: se oxidan los reductores y se pasivan las arcillas con capacidad de intercambio inico. Se logra la recuperacin metalrgica mxima, al contar con Fe+3 como colaborador para lixiviar sulfuros y el Cu0 que los reductores precipitaron. Disminuye el consumo neto de cido. Las soluciones se limpian y se incorporan menos impurezas al sistema. Se afecta la cintica.

* *

Efectos negativos:

4.

REVISION DE LA RAZON DE LIXIVIACION

De acuerdo con la experiencia y observaciones de Terral S.A. la ecuacin base de una lixiviacin est condicionada cinticamente por la razn de riego necesaria para suministrar las soluciones que activan la fsico-qumica del sistema, ya que est asociada a las condiciones adicionales necesarias para resolver: - El aporte de cido necesario para obtener simultneamente concentraciones de cobre, cido e impurezas pre-establecidas como objetivo para la solucin rica, - A las interacciones detectadas en estudios metalrgicos y por experiencia operacional, entre las cinticas del consumo de cido, de la recuperacin metalrgica y de la disolucin de impurezas y, - La definicin previa de una recuperacin objetivo factible de obtener bajo criterios econmicos, bajo condiciones estudiadas en las pruebas metalrgicas y en la experiencia operacional.

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5.

LA ACTIVACION DEL PROCESO

1a Serie de Reacciones: 4 FeSO4(impregn.) 4 Fe(OH)3(slido) 4 FeSO4(impregn.) + + + O2(gas) + 10 H2O 6 H2SO4(soluc.) O2(gas) + 2 H2SO4(soluc.) 4 Fe(OH)3(slido) + 4 H2SO4(soluc.)

2 Fe2(SO4)3(soluc.) + 12 H2O 2 Fe2(SO4)3(soluc.) + 2 H2O

Las especies de fierro se disuelven, principalmente al estado Fe+2. El Fe+2 queda impregnado en la roca al detener el riego Luego se oxida a Fe+3 en contacto con el oxgeno gaseoso o por accin bacteriana y El Fe+3 queda en un estado hidrolizado, simple o complejo. El Fe+3 hidrolizado se re-disuelve al aportar ms cido en el riego siguiente y consume 0,86 Kg de cido fresco/Kg de in ferroso oxidado. El Fe+3 eventualmente participa en reacciones rdox y retorna al estado ferroso Fe+2.

2a Serie de Reacciones: 12 FeSO4(impregn.) + 3 O2(gas) + 30 H2O 8 Fe(OH)3(slido) + 12 H2SO4(soluc.) 12 Fe(OH)3(slido) + 12 H2SO4(soluc.) 4 Fe2(SO4)3(soluc.) + 24 H2O 4 Fe(OH)3(slido) + 4 Fe2(SO4)3(soluc.)

12 FeSO4(impregn.) + 3 O2(gas) + 6 H2O que se combina con: 4Fe(OH)3(slido) + 4Fe2(SO4)3(soluc.) + 2Na2SO4 + 12H2O 12 FeSO4(impregn.) + 3 O2(gas) + 6 H2O + 2 Na2SO4 -

4 NaFe3(SO4)2(OH)6(slido) + 6 H2SO4(soluc.) 4 NaFe3(SO4)2(OH)6(slido) + 6 H2SO4(soluc.)

Se repiten las oxidaciones consecuentes de la 1a Serie de reacciones, Participa el fierro frrico que hidroliz antes, ya re-disuelto segn las reacciones. Al subir el pH (por el consumo de cido del mineral; esto es, en un ambiente de baja acidez) y en presencia de otros iones, se forman jarositas. As se pierden desde las soluciones: fierro (frrico), sulfatos (1,15 Kg/KgFe) y otros iones presentes (p.ej.: sodio = 0,13 Kg/KgFe) por precipitacin virtualmente permanente y se regenera 0,86 Kg de cido sulfrico/Kg de fierro precipitado.

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En consecuencia, las jarositas contribuyen a la eliminacin de impurezas desde las soluciones y a la devolucin de parte del cido consumido. Existen diversos tipos de jarositas que incorporan otros elementos (se ha controlado Mg, Al y otros) que son tambin co-abatidos. Las jarositas slo se re-disuelven en ambientes mucho ms cidos que los que las formaron.

Entonces, el proceso de lixiviacin, su cintica, recuperacin metalrgica, consumos de cido y las tasas de abatimientos quedan controladas por: * La concentracin de cido en las soluciones, que determinan la cintica y las tasas de disolucin de fierro segn los ambientes de pH al interior de la pila y de modo que terminan por traducirse en un menor contenido de cido libre en la solucin rica y consecuentemente en el refino. El ambiente de potencial Eh en la pila, que define las formas de oxidacin del in ferroso; este ambiente puede controlarse por oxidacin atmosfrica o con participacin de bacterias, en un ambiente que les sea compatible. En consecuencia, es conveniente dilucidar la relacin entre la acidez que fomenta la cintica de la recuperacin y la que, al mismo tiempo, disuelve impurezas o las abate, a tasas ms all de lo prudente, en la 1 etapa de lixiviacin del mineral fresco alimentado a la pila cuando su consumo de cido es an elevado y puede elevar el pH. Es tambin conveniente establecer la relacin entre el pH y el contenido de fierro de las soluciones, ya que este in es el responsable del ambiente de potencial rdox (Eh) necesario para las oxidaciones y para el abatimiento de impurezas. Sobre la base del comportamiento experimental del fierro, se consideran adecuadas tasas mximas de abatimiento del orden de 2 KgFe/TM, como jarositas dispersas, para evitar bloqueos localizados de la percolacin.

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6.

TECNICAS OPERACIONALES

6.1 El riego pulsante o intermitente Una tcnica asociada a los mecanismos antes indicados es el uso de "pulsos de riego y reposo", segn el cual, el ciclo de lixiviacin ocurrir en una sucesin de cortos perodos de riego y de reposo, bsicamente de igual duracin. El perodo de reposo permitir el drenaje y estruje completo de las soluciones, de modo que las partculas permanezcan hmedas en las soluciones de riego, pero sin pelculas de lquido que las aslen del aire que se introducir a la camada mineral. Esta metodologa de aplicacin de soluciones de riego optimiza la lixiviacin en base a los siguientes efectos: i. Metalrgicos * La "razn de lixiviacin" necesaria para lograr la recuperacin objetivo disminuye, dado que las partculas de mineral admiten con mayor facilidad y eficiencia los reactivos de cada nueva solucin de riego y, de la misma forma, se vacan de productos durante el estruje en cada etapa de reposo. * Esta optimizacin hace innecesario el recurso de presionar sobre las tasas de riego, para mejorar cinticas y recuperaciones y de paso evita el deterioro de la concentracin de cobre de las soluciones ricas. ii Fsico-Qumicos * Las mltiples exposiciones de las partculas al aire en los pulsos sucesivos, oxida los reductores presentes y las partculas de cobre metlico precipitadas por ellos, altera las arcillas intercambiadoras inicas e inhibe su comportamiento y la formacin de silicatos amorfos y coloidales durante el proceso. * En la lixiviacin bacterial, proporciona el oxgeno para activar el desempeo de las bacterias. * El tiempo de exposicin de las partculas al aire permite la oxidacin de los iones ferrosos presentes en la solucin impregnada en las partculas, que precipitan fcilmente por hidrlisis, pero en forma altamente diseminada y con un mnimo de agua, con lo que se evitan las micelas coloidales capaces de provocar canalizaciones.

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* Dependiendo de la posibilidad de asociacin con otros iones, parte del frrico hidrolizado se disolver al disponer de algo de cido fresco al reponer el riego y parte del fierro quedar precipitado en forma diseminada y virtualmente permanente, al estado de jarositas. * Los iones frricos hidrolizados y re-disueltos, se incorporan a la lixiviacin, apoyan la recuperacin de cobre y retornan al estado ferroso, para luego repetir el ciclo en el pulso de riego siguiente, en funcin de la disponibilidad de cido en las nuevas soluciones de riego. * En el estado de precipitacin permanente de los iones frricos al estado de jarositas, se arrastran por diversos mecanismos - notoriamente observados- los iones que constituyen impurezas, entre ellos, parte importante de los cloruros y sulfatos. * Dependiendo del ambiente especfico en torno al in ferroso al momento de oxidarse a frrico durante el reposo, se produce una regeneracin parcial de cido, que en el riego siguiente se incorpora a la solucin como agente activo, restndose del consumo externo del reactivo. iii. Hidrulicos

* Se disminuyen las canalizaciones, dado que en el reposo de cada pulso se borran las dejadas por el riego anterior, lo que obliga a la formacin de nuevas rutas de paso en el siguiente ciclo de riego. * Disminuyen los peligros de inundacin y derrumbes de pilas, dado que se permite el drenaje del lecho de mineral antes de su saturacin. * En los reposos se deshidratan los voluminosos geles de jarositas coloidales y cambian al ms des-hidradatado estado sol, de menor tamao, con lo que se mantiene la porosidad del lecho de mineral.

6.2 La secuencias de aplicacin de las soluciones Las formas de aplicacin de las soluciones dependen de la mineraloga del mineral principalmente debido a la eventual presencia de interferentes- y de la concentracin deseada de cobre, cido e impurezas en la solucin rica: * La presencia de arcillas con propiedades de intercambio inico en el mineral aconseja que las primeras aplicaciones de soluciones contengan iones de poco valor; concretamente sugerimos curados con refino, para que los centros activos capturen inmediatamente los iones de impurezas y se encuentren ocupados cuando existan las soluciones con cobre lixiviado. (preg-robbin).

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* Sugerimos iniciar el riego del mineral fresco con refino, para garantizar la acidulacin interna de las partculas para evitar la precipitacin interna de jarositas- antes de producir las soluciones ricas iniciales. * La presencia de reductores en el mineral aconseja crear inicialmente ambientes oxidantes en la pila, para destruirlos e inhibir su capacidad para precipitar cobre. Al respecto sugerimos considerar alternativamente: i. Curados con refino, seguidos de reposos prolongados para permitir la oxidacin de su Fe+2 a Fe+3, para que cumpla el mismo rol. Durante el primer reposo prolongado antes de regar, se aconsejan humectaciones sucesivas que contribuyan con ms iones al mismo proceso. Curados son solucin intermedia (normalmente es la mayor Eh).

ii.

* Altos contenidos de xidos en el mineral tambin aconsejan iniciar los riegos de mineral fresco con refino para acelerar la etapa qumica, hasta la aparicin de cido en la solucin rica. Ello proporciona ventajas cinticas al proceso dada la mayor disponibilidad de cido de esas soluciones. El saldo del refino se destina al lavado de las pilas y a generar solucin intermedia. * Bajos contenidos de xidos en minerales mixtos aconsejan iniciar los riegos de mineral fresco con solucin intermedia. El refino se destina al lavado de las pilas y a generar solucin intermedia, parte de la cual avanza a la generacin de solucin rica, mientras otra parte recircula sobre si misma para alcanzar la pre-concentracin de cobre necesaria para alcanzar la concentracin de cobre deseada en la solucin rica. * La concentracin de cobre en la solucin rica puede ser definida a voluntad y se traduce en una "razn de concentracin" ( m3 de PLS drenada por tonelada de mineral alimentado). Esta se compara con la "razn de lixiviacin" ( m3 de solucin por tonelada de mineral alimentado) necesaria para lograr la recuperacin objetivo. La diferencia entre ambas representa la recirculacin necesaria para lograr la concentracin objetivo en el PLS. * Las formas de recirculacin experimentadas corresponden a: i. La ya mencionada recirculacin de solucin intermedia contra s misma, tpica de minerales de cintica ms bien lenta. Esta solucin intermedia puede controlarse para lograr un ambiente oxidante (por bacterias u oxidacin atmosfrica) en una zona amplia, para lixiviar sulfuros. La recirculacin de solucin rica (con el cido remanente o directamente re-

ii.

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acidulada), para lixiviar de xidos y las ms dciles calcosinas. iii. iv. En todos los casos debe usarse las relaciones cinticas y fsico qumicas previamente estudiadas en laboratorio. Es conveniente sobredimensionar las instalaciones de recirculacin para ajustar la lixiviacin de minerales de menor cintica, sin afectar las concentraciones objetivos de la solucin rica. La altura de la pila pasa a tener una consideracin independiente de la concentracin de la solucin rica, dado que en el contexto expresado, el ajuste de concentracin se obtiene mediante del arreglo de las recirculaciones. La definicin de la altura queda dependiente de otros aspectos tales como: disponibilidad de rea, relacin del costo de apilamiento con la altura o en superficie, la cintica y costos de descarga (si proceden, en una pila renovable).

v.

* Las tasas de riego se relacionan con las formas de lograr las "razones de lixiviacin", que resultan ms incidentes en la cintica y en la recuperacin: i. Consideraciones operacionales relacionadas con apozamientos, canalizaciones y derrumbes de pilas resultan ms incidentes e importantes que la cintica asociada a tasas elevadas, para procurar disminuir los tiempos de tratamiento. Las soluciones limpias, los minerales competentes (que no se degraden) y las granulometras mayores resultan aptas para tasas de riego elevadas.

ii.

* Debe recordarse que una lixiviacin rpida no es un objetivo econmico en s mismo (en general ms bien se contrapone a ello). Si lo son: una recuperacin elevada y un bajo consumo de cido.

6.3 Respecto de las lixiviaciones bacterianas: Los procesos bacterianos coexisten perfectamente con las lixiviaciones qumicas. * Las tasas de reproduccin y de actividad bacterial son mayores en ambientes slo hmedos, ms bien que lquidos. En otras palabras su actividad ocurrir principalmente durante los reposos de los ciclos de riego, por lo que los riegos corresponden a las cosechas de los productos de su actividad. * La temperatura es un factor limitante de la actividad bacterial y debe procurarse medios para evitar el enfriamiento de pilas y soluciones durante los riegos y tambin para favorecer su calentamiento en los reposos.

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* La oxigenacin del lecho es otro factor incidente. Ello conduce a que la altura de las pilas incide en la forma de efectuarla: si son bajas y los tamaos de partcula son grandes, basta con la succin de aire causada por el drenaje de lquido durante los reposos. si las alturas son mayores y la granulometra es pequea, debe recurrirse a aireacin forzada.

* Las aireaciones son ms efectivas durante los reposos. * Un bajo contenido de impurezas en las soluciones es un factor determinante, dado que ello somete a las bacterias a una suerte de "stress osmtico". Las bacterias se adaptan lentamente a ambientes algo inadecuados, pero slo dentro de cierto rango.

7.

CONFIGURACIONES OPERACIONALES.

En las pginas siguientes se ilustran dos enfoques alternativos de configuracin de pilas y plantas, para resolver las tcnicas de lixiviacin propuestas:

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Mineral

Acido (eventual)

Agua (eventual) Agua

Curado
* Acidulacin de partculas. * Sulfatacin parcial de especies. * Destruccin de interferentes.

Ref. a S.Rica

S.Int. a S.Rica

S.Int. a S. Int.

Ref. a S.Int.

Agua a S. Int.

AVANCE SOL. INTERMEDIA * Ajusta altas concentraciones de cobre y bajas las del cido en PLS, an a expensas de una leve menor cintica de recuperacin en el perodo. * Precipita controladamente fierro y otros iones, en compuestos del tipo jarositas, para obtener PLS limpio. * Leve adicin de refino para completar acidulacin de las partculas. * Completa destruccin de interferentes

RECIRCULACION .S. INTERMEDIA * Proporciona la "razn de riego" para lograr las recuperaciones objetivo, por recirculacin de una parte de la pila a su pozo, mientras otra parte avanza al riego de mineral fresco para generar PLS.

REFINO Y AGUA * Completa el agotamiento de la cama, para lograr alta recuperacin metalrgica. * Reincorpora al ILS iones frricos hidrolizados, pero solubilizables, para apoyar la lixiviacin del mineral ms fresco y luego precipitarlo definitivamente en zona de mineral fresco. * Incorpora el cido requerido para agotar el mineral. * El agua recupera impregnacin.

S. Rica

Sol. Interm.

cido
Etapas SX Extraccin

Org. Desc.

Etapas SX Re-Extrac.

Etapa SX Lav. Org.

Refino
Tk. Org.

Org. Carg. cido Agua

Nave EW

Agua

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Mineral

Acido (eventual)

Agua (eventual) Agua

Curado

Ref. a S. Rica

S. Rica a S. Rica

Ref. a S. Rica

Agua a S. Rica

cido S. Rica Org. Desc. cido

Etapas SX Extraccin Etapas SX Re-Extrac. Etapa SX Lav. Org.

Refino
Tk. Org.

Org. Carg. cido Agua

Nave EW

Agua

D
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t El

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