Resumen - Contaminacin del agua de bebida con arsnico en Bangladesh: una emergencia de salud pblica

La contaminaciel agua freca con arsco en Bangladesh es, hasta la fecha, el mayor caso de envenenamiento de una poblacin registrado en la historia: millones de personas han estado expuestas al arsenico. En este trabajo se describe el descubrimiento en Bangladesh de la contaminaciel agua de bebida con arsco y se recomiendan estrategias para la intervenciA principios de los asetenta se instalaron pozos entubados para abastecer de agua pura y prevenir la morbilidad y mortalidad debidas a las enfermedades gastrointestinales. No se analiz posible contaminacion arsco del agua de los millones de pozos entubados que se instalaron porque a la sazo se tenconciencia de ese problema. En un estudio realizado en 1998 por el British Geological Survey en 41 distritos se tomaron 2022 muestras de agua; se comprobe en el 35% de ellas las concentraciones de arsco superaban los 50 g/l (valor mmo autorizado en Bangladesh) y en un 8,4% se superaban los 300 g/l. Sobre la base de la densidad de poblacie 1998, el British Geological Survey estime el n de personas expuestas en Bangladesh a concentraciones de arsco superiores a los 50 g/l era de unos 21 millones. Esa cifra pricamente se duplicarsi se adoptara la concentracima de 10 g/l recomendada por la OMS. Los efectos en la salud de ingerir agua contaminada con arsco se manifiestan lentamente. Por esa razes importante identificar la cifra de personas que en el futuro enfermarcomo consecuencia de una exposiciasada y persistente al arsco, ademde la cifra de pacientes que ya han enfermado por esa causa. El periodo de latencia de las lesiones cutas provocadas por el arsco (es decir, e tiempo transcurrido desde la primera exposiciasta la manifestacie la enfermedad), en particular de las queratosis, es por regla general de unos 10 a El periodo de latencia de los ceres de la piel e internos es de mde 20 aa partir del momento de la exposiciLos estudios realizados en otros pas en los que la poblacia estado expuesta largo tiempo a aguas frecas contaminadas con arsco indican que una de cada 10 personas que toman agua con 500 g/l de arsco pueden acabar muriendo de ceres causados por el arsco, en particular de ceres de pulmvejiga y piel. Para responder a esta emergencia de salud pa habrque facilitar una rda asignacie fondos y la expansinmediata de las intervenciones actuales. Aunque la exposicil arsco puede mitigarse de forma relativamente sencilla sin mque suministrar agua exenta de arsco, la situacin Bangladesh se ve complicada por la debilidad de la economy por su gran dependencia de la ayuda externa para resolver los problemas de salud pa. Las importantes dificultades que obstaculizan las comunicaciones y el transporte dentro de Bangladesh entorpecen tambilos programas comunitarios de intervenci educaciNo obstante, a diferencia de enfermedades como el paludismo, el ca o la tuberculosis, que requieren respuestas de salud pa mcomplejas, la respuesta a la contaminacie los pozos de agua entubados es muy simple: suministrar agua sin arsco. El arsco se elimina rdamente por la orina y, en los casos precoces o leves, no se precisa tratamiento especco. La educaci la participaciomunitarias son esenciales para asegurar que las intervenciones tengan to, y deben ir acompas de un seguimiento que confirme el final de la exposici Se desconoce la magnitud exacta del problema, pero no por ello es menos necesaria una respuesta de emergencia. La envergadura se podreterminar en el transcurso de la respuesta. La salud de la poblacistn riesgo: el socorro no puede esperar a que se realicen mestudios. El descubrimiento de que existen aguas frecas contaminadas con arsco en la Argentina, Chile, China, los Estados Unidos de Amca, la India, Mco, la Repa de China (Taiw, Tailandia y,

ahora, Bangladesh evidencia que se trata de un problema mundial. Habrque analizar la presencia de arsco en todas las aguas subterras del mundo que se utilizan para el consumo.

En los aos 70 se inici en Bangladesh un programa basado en ayuda internacin para la perforacin de pozos que mejorase el acceso de la poblacin a un suministro de agua de calidad. La falta de control sobre la calidad de las aguas extradas hizo pasar desapercibido el problema generalizado de contaminacin por arsnico que aqueja a las aguas subterrneas del pas. Se estima que entre 35 y 77 millones de habitantes, de una poblacin total de 125 millones, beben un agua que sobrepasa el lmite de salubridad, fijado en 10 microgramos de arsnico por litro de agua. Los problemas de salud de la poblacin son evidentes, lo que constituye segn la Organizacin Mundial de la Salud el mayor envenenamiento masivo de la historia. Un nuevo y extenso estudio hace una primera cuantificacin de las consecuencias del envenenamiento por arsnico, al que se responsabiliza de uno de cada cinco fallecimientos en Bangladesh. [Grupo de Procesos y Sistemas de Ingeniera Ambiental, Universidad Autnoma de Madrid] En la dcada de los 70 comenz en Bangladesh un programa impulsado por ayuda internacional de mejora del acceso de la poblacin a agua de calidad, con el objetivo de reducir la incidencia de enfermedades asociadas al consumo de agua contaminada por las actividades humanas, que segn el Banco Mundial provocaban anualmente la muerte de ms de 250.000 nios al ao. El programa se apoy en la construccin masiva de pozos para aprovechar las aguas subterrneas, lo que permiti aumentar la disponibilidad de agua de forma radical. El programa de captacin de agua mediante pozos no se acompao de medidas adecuadas de vigilancia de la calidad de las aguas extradas. En concreto, no se detect que las aguas extradas presentaban de forma generalizada una alta concentracin de arsnico debido a la composicin geoqumica de los aluviones que mayoritariamente constituyen el subsuelo del pas. La mayor parte de los pozos extraen agua a profundidades de entre 20 y 100 metros. Los menos profundos son lo que presentan una menor concentracin de arsnico, debido a la reposicin que realiza el agua de lluvia. Las estimaciones indican que de 35 a 77 millones de bangladeshes beben un agua que sobrepasa el lmite de salubridad, fijado en 10 microgramos de arsnico por litro de agua. Los primeros indicios de problemas de salud pblica se dieron a conocer en 1988 por investigadores que realizaron reconocimientos a la poblacin y toma de muestras en aldeas con gran incidencia de casos de envenenamiento. En 1992 los estudios realizados ponan de manifiesto la generalizacin del problema a todo el territorio y su magnitud catastrfica. El gobierno de Bangladesh sostiene que slo fue informado de los primeros casos de envenenamiento en 1993 y que dos aos ms tarde lleg a la conclusin de que se trataba de una intoxicacin masiva cuya causa eran probablemente los pozos. Pero segn trabajadores del hospital municipal de Dacca, capital de Bangladesh, las autoridades estaban al corriente del problema desde 1985, cuando se diagnosticaron los primeros casos de envenenamiento con arsnico entre los bangladeshes instalados en la India, en Bengala Occidental. El Banco Mundial declara que la concentracin de arsnico de los acuferos nunca se midi antes de 1993. Sin embargo, miembros de la consultora Mott MacDonald, que colabor con las organizaciones internacionales en el proyecto de los pozos tubulares, afirma que descubri arsnico en las aguas subterrneas a fines de los ochenta y que los datos se hicieron pblicos en 1990. En cualquier caso, los ejemplos anteriores ponen de manifiesto la confusin y tarda

reaccin ante lo que la Organizacin Mundial de la Salud ha denominado el caso como el mayor envenenamiento masivo de la historia. Las causas del envenamiento colectivo son evidentes, siendo ms difcil la evaluacin en toda su extensin del alcance y consecuencias. Un nuevo estudio publicado en el ltimo nmero de la revista mdica The Lancet por un equipo de investigadores de la Universidad de Columbia y la Universidad de Chicago proporciona la imagen ms completa y detallada hasta la fecha de la elevada tasa de mortalidad en Bangladesh asociada a la contaminacin por arsnico. Entre los resultados del estudio destacan los siguientes: Una de cada cinco muertes en Bangladesh, donde la poblacin es de 125 millones de habitantes, se asocia con la exposicin al agua de los pozos con concentraciones de arsnico superiores a 10 microgramos por litro. La exposicin al arsnico se asocia a una mayor mortalidad en los casos de pacientes con enfermedades del corazn y otras enfermedades crnicas. Los individuos con exposicin a las mayores concentraciones de arsnico (150 a 864 microgramos / litro) presentan una aumento de hasta el 70% en la mortalidad. El aumento de mortalidad se produce incluso a niveles bajos de arsnico, incluidos los estndares de seguridad de Bangladesh (50 microgramos / litro) y la recomendacin de la OMS (10 microgramos / litro). La exposicin se vincula a una mayor incidencia de lesiones de la piel, cnceres de la piel, vejiga y e pulmn. En la realizacin del estudio el equipo de investigacin realiz un extenso muestreo por el pas entrevistando a 12.000 individuos, tomando muestras de orina cada dos aos y analizando sus estilos de vida. Asimismo, se analiz la concentracin de arsnico en el agua de cerca de 6.000 pozos.

Amenaza de arsnico en Bangladesh

Cada vez hay ms indicios de que el contenido de altos niveles de arsnico en el agua empleada para los cultivos podra degradar los suelos, reducir las cosechas y transmitirse a los alimentos...
La contaminacin por arsnico del agua subterrnea en Bangladesh representa una amenaza para la salud de alrededor de 30 millones de personas. El problema se origina en el lecho rocoso rico en arsnico de la cuenca del ro Brahmaputra, que filtra el agua potable bombeada a la superficie por miles de pozos entubados. Los niveles de arsnico del agua potable son tan altos que la Organizacin Mundial de la Salud (OMS) describe la contaminacin por arsnico en el suministro de agua como "el mayor caso de envenenamiento de una poblacin registrado en la historia". Ahora, un informe de la FAO sugiere que la presencia de arsnico en aguas subterrneas podra representar una amenaza aun ms insidiosa. Con base en un examen de estudios realizados en

Una sustancia sumamente txica

Integrante de la familia del nitrgeno, el arsnico es un semimetal inodoro e inspido que se encuentra en la naturaleza tanto en rocas como en suelos. Puede combinarse con otros elementos para formar compuestos arsenicales, orgnicos o inorgnicos, de los cuales estos ltimos generalmente son los ms txicos y predominan en el agua. La OMS seala que el consumo durante perodos prolongados de agua potable que contenga una cantidad de arsnico mayor de 10 microgramos por litro puede causar arsenicosis, enfermedad crnica que ocasiona dermopatas, gangrena, as como cncer de rin y cncer vesical. Ms informacin de la OMS sobre la arsenicosis...

Bangladesh y en otras partes de Asia, el informe concluye que las personas no slo podran estar expuestas al arsnico presente en el agua potable, sino de manera indirecta en los cultivos alimentarios regados con aguas subterrneas contaminadas. "En los lugares donde hay una gran concentracin de arsnico en el suelo y en el agua existe se ha encontrado un alto contenido de arsnico en los cultivos" dice Sasha Koo-Oshima, oficial de calidad del agua y medio ambiente de la FAO. "Diversos estudios tambin han informado de una correlacin entre la presencia de arsnico en el suelo y la reduccin de los rendimientos de los cultivos, en especial en el caso del arroz. Dado que el arroz es el alimento bsico de la regin, la contaminacin por arsnico podra repercutir de manera negativa en la seguridad alimentaria, si las concentraciones alcanzan niveles txicos en los cultivos." Por que se realiz el examen de la FAO? "El informe se basa en un estudio que la FAO emprendi en 2001 con financiacin del Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo (PNUD) en Bangladesh, el pas que ms padece la contaminacin por arsnico en aguas subterrneas. El estudio analiza de qu manera el arsnico podra transmitirse al arroz a travs del riego. Hasta ese momento, muchos estudios haban investigado el problema del arsnico en Bangladesh, pero slo en relacin con el agua potable. El estudio realizado en 2001 produjo algunos resultados iniciales (por ejemplo, se obtuvieron datos sobre la acumulacin de arsnico en diversas partes de la planta de arroz) y fue seguido por estudios llevados a cabo por la Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (USAID) y otros donantes bilaterales, que confirmaron el contenido de altos niveles de arsnico en las hortalizas y el arroz de riego. Ms adelante, el representante de la FAO en Bangladesh obtuvo recursos para continuar con nuestras propias investigaciones, de donde se lleg al estudio bibliogrfico que realizamos. El informe es importante por cuanto brinda una visin de conjunto muy pormenorizada de lo que supone la presencia de arsnico en aguas de riego tanto para la seguridad alimentaria como para la inocuidad de los alimentos en Bangladesh, as como en otros pases de la regin que afrontan el mismo problema."

Acuferos envenenados: un problema regional

Cules son los principales resultados que se desprenden del examen de la irrigacin como fuente de contaminacin por arsnico? "En los ltimos 20 aos ha aumentado mucho la extraccin de aguas subterrneas para el riego en Bangladesh. De las cuatro millones de hectreas bajo riego, aproximadamente 2,4 millones de hectreas se riegan hoy en da con agua extrada de pozos entubados. En efecto, alrededor del 95 por ciento de las aguas subterrneas que se extraen se destinan principalmente a la produccin de arroz boro [estiaje], mientras que el cinco por ciento restante se emplea con fines domsticos. Si una cuarta parte de los pozos entubados utilizados para extraer agua potable en Bangladesh est contaminada con arsnico, entonces cabe prever que est contaminado un porcentaje muy alto de Acuferos de aguas subterrneas con alto contenido de arsnico los pozos entubados destinados al riego. Acuferos con algunas fuentes de aguas subterrneas con alto contenido de arsnico En un estudio que examinamos, se estim que cada ao la cantidad de arsnico que a travs del riego llega al suelo agrcola, principalmente a los arrozales, asciende a 1 000 toneladas. Desde comienzos del decenio de 1990 se ha reconocido la contaminacin de aguas Tanto en la regin occidental como en la subterrneas por arsnico como un problema de salud pblica en Bangladesh, China y sudoccidental de Bangladesh, donde la India, y a ltimas fechas en Camboya, Irn, la Repblica Democrtica Popular Lao, estn las mayores concentraciones de Myanmar, Nepal, Pakistn y Viet Nam. Estudios realizados en la India sealan que las arsnico en el suelo, se encontraron en las tierras de regado niveles ms altos aguas subterrneas de una gran parte de la llanura del sistema fluvial Gangesen comparacin con los campos Meghna-Brahmaputra, que abarca todo el territorio de Bangladesh y gran parte de la contiguos de secano. De los limitados India, alcanzan niveles considerables de contaminacin por arsnico, que ponen en datos disponibles se observa que las peligro a unos 500 millones de personas. [Mapa: BGS/Banco Mundial] concentraciones de arsnico en el suelo estn aumentando con el paso del tiempo debido al riego, aunque no queda claro en qu condiciones sucede esto ni tampoco el horizonte temporal, lo cual dificulta mucho la cuantificacin de los riesgos." Qu sabemos de la transmisin del arsnico desde el agua a los cultivos? "Casi todas las investigaciones sobre la presencia de arsnico en la agricultura se centran en cultivos que crecen en condiciones aerbicas del suelo [sin anegamiento]. A la fecha, hay pocos trabajos sobre el comportamiento del arsnico en los sistemas de cultivos y suelo anegados, caractersticos de la produccin de arroz en las tierras bajas, el alimento bsico ms importante de Asia que adems aporta el 70 por ciento de las caloras consumidas en Bangladesh. De los estudios examinados se desprende que los niveles de arsnico presentes en los granos de distintas variedades de arroz de Bangladesh alcanzaron 1,8 partes por milln, en comparacin con niveles de apenas 0,05 partes por milln en Europa y los Estados Unidos. La contaminacin fue

todava mayor en hortalizas de hoja: en el amaranto y en la espinaca el contenido de arsnico puede ser dos o tres veces mayor que en el arroz. Para el agua potable, la OMS recomienda un nivel mximo de contenido de arsnico de 0,01 partes por milln, lo cual indica que, para algunas personas, los alimentos pueden ser una fuente importante de exposicin al arsnico." Qu proporcin de ese arsnico se est transmitiendo a los alimentos? Sabemos muy poco acerca de la presencia de arsnico en la cadena alimentaria debido a la escasez de datos. A fin de evaluar los riesgos para la salud que plantea la presencia de arsnico en los alimentos se necesitan datos fiables y representativos de las concentraciones de arsnico y de las modalidades de consumo de alimentos, que an no son lo suficientemente slidos para Bangladesh. Las evaluaciones de los riesgos deben basarse tambin en estudios sobre el arsnico inorgnico (que es mucho ms txico que su forma orgnica) y a la fecha casi todas las evaluaciones se han basado en el contenido de arsnico total, de tal forma que a estas alturas no se puede hacer una evaluacin cuantitativa fiable de los riesgos que implica la presencia de arsnico en los alimentos. Sin embargo, no se puede excluir que las concentraciones conocidas de arsnico en los cultivos y, por ende, los riesgos de la exposicin de las personas al mismo a travs de los alimentos aumentarn con el paso del tiempo debido al suministro prolongado de agua de riego contaminada por arsnico." Qu se puede hacer para reducir la contaminacin por arsnico en los suelos y los cultivos? "Estamos evaluando diversas estrategias que podran aplicarse en Bangladesh y en otros pases que afrontan el mismo problema. Una excelente opcin sera optimizar el aprovechamiento del agua de riego en el cultivo del arroz. El Instituto de Investigaciones sobre el Arroz, de Bangladesh, estima que los agricultores podran emplear hasta 40 por ciento menos de agua de riego sin perjuicio para sus cosechas. Al reducirse el suministro de arsnico, los sistemas naturales de eliminacin podran bastar para evitar la acumulacin de arsnico en las tierras agrcolas. Si pudiera reducirse el suministro de agua de manera tal que las condiciones del suelo se volvieran ms aerbicas, se reducira al mnimo la solubilidad del arsnico y, por lo tanto, tambin su absorcin. Otra opcin es promover planes de cultivos para los que haga falta menos irrigacin, por ejemplo, y de acuerdo a las condiciones del suelo, sustituir el arroz boro por cultivos como trigo y maz, que necesitan menos agua. Las actividades destinadas al mejoramiento de las plantas debern concentrarse tambin en cultivares de arroz que toleren el arsnico y lo absorban poco. La respuesta de los cultivares a la exposicin al arsnico es variable, pero a la fecha slo se han hecho estudios preliminares de un nmero limitado de cultivares. Urge una seleccin sistemtica para determinar las diferencias en la absorcin del arsnico, la tolerancia al mismo y su translocacin." Cmo piensa la FAO dar seguimiento a los resultados de este estudio? "Uno de los objetivos del estudio es sensibilizar a los gobiernos sobre la gravedad del problema. Para dar impulso a la intervencin contra este problema, recientemente presentamos nuestros resultados en el Foro Mundial del Agua celebrado en Mxico y estamos organizando un taller regional en Asia sobre agricultura y cuestiones de calidad del agua, comprendida la contaminacin por arsnico, que se realizar en Shanghai. Asimismo, estamos coordinndonos con el UNICEF y la OMS (que estn atendiendo el problema en lo que corresponde al agua potable) con la finalidad de elaborar un documento normativo para orientar a los gobiernos en la bsqueda de una solucin a la contaminacin por arsnico. Hasta ahora un resultado fundamental es que el Gobierno de Bangladesh ha solicitado asistencia a la FAO para hacer una importante evaluacin del riesgo que representa el arsnico no slo en la agricultura, sino tambin en los sectores pecuario y pesquero del pas. "El examen que realizamos es un punto de partida para ulteriores trabajos que habrn de requerir financiacin. Mucho debe hacerse para comprender mejor el comportamiento del arsnico en los sistemas de produccin agrcola, as como para determinar el nivel de inocuidad del arsnico en el agua de riego, en los suelos y en los productos producidos en diversos sistemas agrcolas. Tambin es necesario evaluar y cuantificar los riesgos que representa la presencia de arsnico en la cadena alimentaria y promover opciones para reducir sus efectos, adems de tcnicas de gestin del arsnico. En este momento es preocupante lo que efectivamente se sabe del riesgo que representa el arsnico para la agricultura, pero es todava ms alarmante lo que an se desconoce."

Diez aos de lucha Dipankar Chakraborti fue el primero en lanzar la alarma internacional sobre la crisis del arsnico en Bengala Occidental, estado de la India del que es originario, y luego en Bangladesh. Actual director de investigacin sobre el medio ambiente de la Universidad Jadavpur, en Calcuta, efectu sus primeros trabajos en 1988. Durante una visita a la aldea de sus padres, en Bengala Occidental, oy hablar a los habitantes de ciertos sntomas extraos de enfermedad. Tom muestras del agua y las envi a la Universidad de Amberes (Blgica), que descubri un elevado contenido de arsnico. En 1992, Chakraborti se dio cuenta de que el problema de Bengala Occidental era slo un plido reflejo del flagelo mucho ms grave que amenazaba a su vecino bangladesh. En una aldea india conoci a una mujer que presentaba sntomas de envenenamiento, mientras su familia y otros habitantes del lugar parecan sanos. La mujer le explic que haba llegado desde Bangladesh despus de casarse y que en su tierra algunas personas sufran problemas similares que los mdicos atribuan a la lepra. Desde hace cinco aos Chakraborti trabaja con los mdicos del hospital municipal de Dacca para brindar atencin mdica a los enfermos ms desfavorecidos. Adems de tratar a las vctimas, esta institucin se encarga de evaluar la situacin general del pas y dar a conocer la epidemia en el extranjero. En abril de 2000, Chakraborti public los resultados de un trabajo de campo realizado por personal del hospital: en 900 aldeas de Bangladesh, la tasa de arsnico sobrepasa los topes fijados por el gobierno. Para Chakraborti, se trata slo de la parte visible del iceberg.

De dnde viene el arsnico?

El arsnico proviene sin duda de las fuentes himalayas del Ganges y el Brahmaputra. Descansa desde hace milenios en las espesas capas aluviales del delta comn a ambos ros. Segn David Kinniburgh, especialista del British Geological Survey que acaba de concluir un estudio sobre la trayectoria del arsnico, la concentracin de ese veneno no tiene nada de excepcional. El verdadero culpable es el tiempo. Los aluviones en esta regin del globo son ms espesos, ms extensos y ms planos que en cualquier otro punto del planeta. Las aguas subterrneas tardan cientos o miles de aos en filtrarse a travs de esos depsitos antes de llegar al mar. Durante todo ese tiempo, se impregnan de arsnico. Este fenmeno explica, segn Kinniburgh, que las concentraciones de arsnico varen tanto de un pozo a otro. La mayor parte de los pozos contaminados extraen agua a una profundidad situada entre 20 y 100 metros. Si son menos profundos, permanecen sanos, pues se alimentan de agua de lluvia. Y si son ms profundos, captan el agua de depsitos sumamente antiguos, que se han deshecho hace tiempo del veneno. Se necesitarn miles de aos para que todo el arsnico sea arrastrado hacia el Ocano ndico. Numerosos manantiales subterrneos del mundo contienen arsnico. As, en algunas regiones de Taiwn, Argentina, Chile y China se han producido epidemias de enfermedades cutneas, gangrena o cncer. Allan Smith, autor del informe publicado por la OMS en septiembre de 2000, estudi la epidemia taiwanesa y se bas en ella para hacer estimaciones respecto a la situacin de Bangladesh, cuya gravedad, afirma, no tiene precedentes. Sus conclusiones sirvieron a la OMS para fijar los niveles aceptables de arsnico en el agua. Como consecuencia de un desastroso proyecto de desarrollo, el agua que consumen desde hace 30 aos las aldeas de Bangladesh est envenenada con arsnico. Se necesitarn otros 30 aos para poner fin a esta contaminacin en gran escala, la ms terrible de la historia? Cuesta creerlo. En los aos setenta, varias organizaciones internacionales, encabezadas por el UNICEF, destinaron millones de dlares a la perforacin de pozos tubulares en Bangladesh, a fin de procurar agua limpia a la poblacin. El resultado, segn un reciente diagnstico de la Organizacin Mundial de la Salud (OMS), es el mayor envenenamiento colectivo de la historia: la mitad de los diez millones de pozos tubulares del pas estn contaminados con arsnico. Decenas o incluso cientos de miles de personas estn condenadas a muerte. A qu se debe esta calamidad? Sencillamente a que nadie se preocup jams de analizar el agua para verificar sus ndices de arsnico, un veneno natural que suele estar presente en las aguas subterrneas. Ms grave an: cuando un mdico descubri rastros de arsnico en el agua y cada vez ms personas aquejadas de cncer o con sntomas de envenenamiento acudieron a consultar a los facultativos, se trat por todos los medios de ocultar la relacin entre esas dolencias y el agua extrada de los pozos. Hoy, con el escndalo a plena luz, nadie quiere reconocer su responsabilidad. Ni el UNICEF, que lanz proyecto y financi los 900 primeros pozos, ni el Banco Mundial, que respald la operacin, ni las autoridades bangladeshes, ni los ingenieros extranjeros, ni tampoco los responsables de la salud pblica pensaron en analizar el agua. Los organismos internacionales que patrocinaron este desastre se lamentan hoy da amargamente y estiman que se requerirn 30 aos para inventariar todos los pozos envenenados, o sea, ms tiempo del necesario para perforarlos. El origen del problema se remonta a comienzos de los aos setenta. En esa poca, la mayor parte de los bangladeshes que vivan en el medio rural beban agua extrada de ros y estanques. Ahora bien, las bacterias procedentes de las aguas servidas desencadenaban epidemias que, segn el Banco Mundial, provocaban la muerte de 250.000 nios al ao. De ah la iniciativa del UNICEF, que decidi perforar pozos para bombear el agua del subsuelo, ignorando la sabidura popular y las advertencias de la poblacin, que calificaba esas reservas subterrneas de agua del diablo. El UNICEF aduce hoy que los procedimientos habituales en esa poca para determinar la salubridad de las napas freticas no incluan el anlisis de los ndices de arsnico, ya que ese elemento nunca se haba descubierto en formaciones geolgicas como las existentes en Bangladesh. Tal afirmacin indigna a numerosos geoqumicos, como John McArthur, del University College de Londres, para quien lo ocurrido se debe al dogma, ampliamente aceptado por responsables de la salud pblica que desconocen la geologa, segn el cual las aguas subterrneas son necesariamente salubres.

Nadie se responsabiliza de la catstrofe

En realidad, quin saba qu?, y desde cundo? El gobierno de Bangladesh sostiene que slo fue informado de los primeros casos de envenenamiento en 1993 y que dos aos ms tarde lleg a la conclusin de que se trataba de una intoxicacin masiva cuya causa eran probablemente los pozos. Pero segn Quazi Quamruzzaman, que trabaja en el hospital municipal de Dacca, las autoridades estaban al corriente del problema desde 1985, cuando se diagnosticaron los primeros casos de envenenamiento con arsnico entre los bangladeshes instalados en la India, en Bengala Occidental. El arsnico mata lentamente. Los sntomas ms evidentes son heridas en las palmas de las manos y las plantas de los pies, que pueden gangrenarse y volverse cancerosas. Al mismo tiempo, el veneno ataca a los rganos internos, en especial pulmones y riones, y provoca una serie de patologas que incluyen el cncer. Pese a las pruebas cada vez ms concluyentes de la contaminacin de las aguas, no se realiz ningn estudio. Por su parte, el Banco Mundial sostiene tambin que el ndice de arsnico de las napas freticas nunca se midi antes de 1993, como explica Babar Kabir, el hidrogelogo que dirige el departamento de aguas de ese organismo. Sin embargo, Peter Ravenscroft refuta esta afirmacin. Este ingeniero, que trabaja en Dacca en la consultora Mott MacDonald y colabor mucho tiempo con las organizaciones internacionales en el proyecto de los pozos tubulares, afirma que descubri arsnico en las aguas subterrneas a fines de los ochenta y que public sus conclusiones en 1990. Pese a ello, hubo que esperar hasta 1998 para que la comunidad internacional aceptara por fin que le caba cierta responsabilidad por la catstrofe. En Bangladesh hay 68.000 aldeas, y todas estn potencialmente amenazadas. El Banco Mundial anunci un estudio sobre 4.000 de ellas, seguido de la elaboracin de un plan de accin para cada localidad. Este programa acelerado deba ser la primera fase de un plan de 15 aos de duracin encaminado a estudiar con lupa todos lo pozos tubulares del pas. Pero las organizaciones internacionales y el gobierno de Bangladesh han tardado un ao en negociar el programa acelerado, cuya conclusin se aplaz as hasta finales de 2002. Y las averiguaciones efectuadas por el Correo de la Unesco revelan que esta iniciativa se empantan a medio camino. Richard Wilson, destacado experto en la crisis bangladesh del Departamento de Salud Pblica de la Universidad de Harvard, afirma que el proyecto est paralizado. Acusa de esa situacin al gobierno, incapaz segn l de decidir cmo gastar los fondos. Y afirma que los responsables del Banco Mundial se declaran en privado sumamente contrariados por esta inoperancia. Sin embargo, pblicamente el Banco desmiente tales afirmaciones. Khawaja Minnatullah, especialista en problemas de agua de la oficina del Banco Mundial en Dacca, afirma que el proyecto no est paralizado y que avanza regularmente tras haber superado las dificultades iniciales. Admite sin embargo que las investigaciones realizadas hasta la fecha slo conciernen a 800 aldeas, poco ms del 1% del total. Y de hecho an no se ha encontrado una solucin concreta, prosigue, pues los especialistas no han descubierto un mtodo fiable y econmico para eliminar el arsnico. Mientras afluyen asesores extranjeros atrados por el seuelo de un proyecto an ms importante que la perforacin de los pozos, en la vida diaria de las aldeas es muy poco lo que ha cambiado. se es por lo menos el anlisis de Dipankar Chakraborti, cientfico y activista indio que trabaja en el hospital municipal de Dacca (ver recuadro): Me parece inadmisible que la mitad de los fondos vaya a asesores la mitad extranjeros, dice. El pas ha pasado a ser un campo de experimentacin para las naciones occidentales. Bangladesh mismo no reaccion con rapidez. Las autoridades designaron una comisin que a su vez cre, en septiembre de 2000, un comit de expertos encargado de determinar las causas de la intoxicacin con arsnico en el pas, interrogante que la mayora de los especialistas considera resuelto desde hace tiempo. Mientras el programa oficial balbucea, numerosas organizaciones no gubernamentales se esfuerzan por subsanar esta carencia, y en primer lugar el hospital municipal de Dacca. Pero la tarea supera ampliamente la capacidad de las ONG. Shahida Azfar, representante del UNICEF en Dacca, explic en una conferencia celebrada en mayo de 2000 en la capital que, hasta esa fecha, slo 250.000 pozos tubulares haban sido analizados. Si seguimos a este paso, nos harn falta 30 aos para concluir la tarea. Es evidente ahora que incluso las previsiones ms sombras resultan optimistas. Segn Khawaja Minnatullah, el primer estudio realizado en 800 aldeas revel la existencia de un nmero de pozos superior en 70% a las estimaciones. Segn observaciones recientes, hay unos 10 millones de pozos contaminados que potencialmente son bombas de relojera, precis al Correo de la UNESCO, o sea ms del doble de la cifra sealada inicialmente. Por lo dems, en septiembre de 2000 la OMS public un informe en el que se estima que 35 a 77 millones

de bangladeshes beben un agua que sobrepasa el lmite de salubridad, fijado en 10.000 millonsimas de arsnico por litro de agua. Segn Allan Smith, autor del texto y especialista de la Universidad de California en Berkeley, la magnitud de la catstrofe es muy superior a las de Bhopal o Chernobil. Todava no existe un mtodo para determinar cules son los pozos salubres y cules los portadores de enfermedades y muerte. Un estudio realizado por David Kinniburgh, experto del British Biological Survey, que se public en junio de 2000, revela que en aldeas vecinas e incluso, con frecuencia, en casas de la misma localidad se bebe agua con un nivel de toxicidad muy variable, por lo que no queda ms remedio que examinar uno por uno los pozos tubulares del pas (ver recuadro). Lo ms probable es que la mitad de esos pozos sobrepase el tope fijado por la OMS. Segn esta Organizacin, en algunos se registra incluso una tasa de arsnico varios cientos de veces superior a ese lmite. Adems, es posible que esa cifra aumente. En efecto, Dipankar Chakraborti dio a conocer recientemente informaciones inquietantes sobre el distrito de Faridpur, donde los pozos sanos analizados en 1995 estn actualmente contaminados. Aunque en general la cantidad de arsnico es muy pequea, con el tiempo el veneno se acumula en el organismo. Los primeros sntomas fsicos aparecen en las personas que han consumido agua contaminada durante diez aos o ms. Segn las cifras oficiales, hasta el momento se han diagnosticado 8.500 casos de envenenamiento. Sin embargo, no cabe duda de que tales datos estn muy por debajo de la realidad en un pas de 128 millones de habitantes que en su mayora se hallan en situacin de extrema pobreza, viven lejos de las ciudades y no disfrutan de ningn rgimen de atencin mdica estatal. Segn el Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo (PNUD), 20.000 personas corren el riesgo de morir cada ao. Es difcil determinar el nmero de vctimas, puesto que determinados cnceres slo se desarrollan al cabo de 20 aos. Allan Smith estima que en muchas regiones del sur de Bangladesh, una de cada diez muertes entre la poblacin adulta es imputable a un cncer de los rganos internos debido al arsnico. La mala alimentacin, la ingestin de grandes cantidades de agua (cinco litros diarios como media, segn Dipankar Chakraborti) y el consumo de arroz cultivado y luego cocido con agua envenenada multiplican los riesgos. Hasta donde llegan nuestros conocimientos, no existe tratamiento eficaz contra el envenenamiento crnico por arsnico, seala Quazi Quamruzzaman, del hospital municipal de Dacca. Bebiendo agua pura y con una buena alimentacin pueden desaparecer las manchas de la piel caractersticas de los comienzos de la intoxicacin. Pero una vez que se declaran la gangrena o el cncer, la situacin se hace desesperada. En algunas aldeas, prcticamente toda la poblacin est envenenada; en otras solamente algunos habitantes, cuya situacin es crtica: Nadie quiere tener contacto con ellos, resume Jinat Nahar Jitu, que trabaja en el hospital municipal de Dacca. No pueden salir de su casa y no les permiten ir a buscar agua a pozos no contaminados. Los hombres se divorcian de sus esposas enfermas y a los nios no se los admite en la escuela en razn de un riesgo imaginario de contagio. Pinjra Begam vivi ese calvario. Tena 15 aos en 1988, cuando se cas con Masud Rana, empleado en una hilandera. Poco despus, su piel se cubri de manchas que se transformaron en horribles heridas y luego se gangrenaron. Su marido la abandon. Luego se le declar un cncer que se propag a los pulmones. Pinjra Begam falleci en mayo ltimo en su aldea natal de Miapur Paschim Para, cerca del ro Ganges. Tena apenas 26 aos y tres hijos de siete, cinco y uno. Existen soluciones tcnicas que permitiran suministrar agua potable a los bangladeshes, aunque resulta difcil aplicarlas en un pas pobre, esencialmente rural y con un bajsimo nivel de instruccin. Pero lo primero es inventariar los millones de pozos tubulares peligrosos. La lentitud del programa del Banco Mundial podra resultar fatal para el pas. En su informe publicado en septiembre ltimo, Allan Smith adverta: No hacer nada sera lo peor. Para la mayor parte de las vctimas de la catstrofe, lo que se hace es exactamente eso: nada.

La lucha contra el arsnico en Bangladesh

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03/08/2009 | Actualizada a las 16:28h | La infancia en datos Corporativa | Supervivencia infantil

agua potable | arsnico | Bangladesh

El agua es tan necesaria para la vida que es imposible sobrevivir sin ella ms de unos das. Sin embargo, cuando el agua no es potable, su consumo puede acarrear graves problemas de salud y frenar el desarrollo de comunidades y pases enteros. La poblacin de Bangladesh lleva varias dcadas sufriendo por la intoxicacin producida por el arsnico presente en sus pozos. UNICEF trabaja para poner fin a este terrible problema Cuando hace varias dcadas el Gobierno de Bangladesh inici junto a varias organizaciones internacionales y empresas privadas un esperanzador proyecto de canalizacin de aguas subterrneas en el pas, nadie imaginaba las consecuencias que esta medida podra tener en este pas del sur de Asia. La canalizacin del agua ha sido a lo largo de la historia un elemento clave en el desarrollo humano en muchos lugares del mundo, ya que facilita el aporte de agua potable a un gran porcentaje de la poblacin y evita las enfermedades producidas por las bacterias del agua de superficie. La extraccin de agua de pozos subterrneos se perfilaba entonces como la mejor solucin que tena el pas para acabar con la terrible amenaza de las enfermedades diarreicas. Sin embargo, Bangladesh es un pas diferente a muchos donde la explotacin de aguas subterrneas haba sido un xito: su subsuelo es muy rico en arsnico, un elemento que contamina las aguas causando graves intoxicaciones a quienes las consumen durante largos periodos. El proyecto del Gobierno de Bangladesh tena como objetivo frenar la incidencia de las enfermedades diarreicas provocadas por el consumo de agua de ros y lagunas. Estas enfermedades afectaban a gran parte de la poblacin (especialmente a los nios) causando grandes prdidas humanas y econmicas y frenando el desarrollo de las comunidades. No fue hasta la dcada de 1990 cuando se hizo patente que este agua contena altos niveles de arsnico. Fue entonces cuando empezaron a manifestarse los primeros casos de arsenicosis (intoxicacin por arsnico), un conjunto de problemas de salud graves que tardan varios aos en manifestarse.

Accin de UNICEF

En Bangladesh hay actualmente millones de personas que estn consumiendo agua contaminada con niveles de arsnico superiores a los aceptables. Aunque el problema de las aguas contaminadas por arsnico se da tambin en otros pases hay varios factores que hacen de Bangladesh un caso especial:

Es uno de los pases con mayor densidad de poblacin del mundo Casi el 90% de la poblacin consume agua de pozos. Ms del 80% de los pozos perforados son privados, y el nmero de pozos excavados por particulares aumenta cada da, ms all del control de las autoridades sanitarias.

Desde que se hizo patente la gravedad del problema UNICEF ha colaborado estrechamente con el Gobierno de Bangladesh y con otras organizaciones de desarrollo para afrontar esta situacin:

Se han analizado 5 millones de pozos y se han marcado en verde si son seguros o en rojo si no lo son. Respecto a los pozos particulares (ms del 80% del total), se estn realizando campaas de sensibilizacin para advertir a la poblacin sobre los riesgos del arsnico y sobre las alternativas seguras. UNICEF ha apoyado al Gobierno para que lleve a cabo un proyecto de investigacin, instalando unas 6.000 unidades alternativas para obtener agua potable, lo que supuso una importante experiencia con tecnologas alternativas como: o filtros de arena para estanques y ros o recogida de agua de lluvia o pozos cavados o filtros especficos para arsnico o purificadores de agua Chulli (utilizan el calor de los hornos locales para desinfectar el agua de superficie) UNICEF apoya a las comunidades en el desarrollo de tecnologas sencillas para separar el arsnico (filtros caseros y una planta depuradora pequea para la comunidad)que adems han pasado estrictos procesos de certificacin. UNICEF ha ayudado en el desarrollo de estas tecnologas a gran escala para probar su viabilidad social y econmica bajo condiciones de la vida real. Desde finales de los 90 hasta hoy en da, se han instalado ms de 120.000 puntos de agua seguros, de las cuales unas 25.000 (ms del 20%) estn apoyadas por UNICEF.

Los resultados de estas acciones ya son visibles y el nmero de casos de arsenicosis en la actualidad no ha alcanzado las cifras previstas en los 90. Los progresos son evidentes en el da a da de la poblacin: en los aos 90 menos del 5% de las mujeres en zonas rurales conoca los problemas del consumo de agua contaminada con arsnico, en la actualidad ms del 85% conoce los riesgos de la intoxicacin por arsnico y las alternativas seguras.

El trabajo contina

El Gobierno de Bangladesh y UNICEF tienen actualmente una asociacin apoyada por el Departamento Britnico para el Desarrollo Internacional. Este proyecto tiene como objetivo la puesta en marcha del mayor programa de cambio en comportamientos de higiene del mundo. El programa beneficiar a 30 millones de personas (actualmente ya ha llegado a 20 millones) y la accin frente al problema del arsnico es el tema prioritario. Como resultado, todas las comunidades parte del programa estarn equipadas con los conocimientos y tcnicas para evitar la contaminacin por arsnico. Adems, los 20.500 nuevos puntos de agua (libres de arsnico) instalados bajo este proyecto estarn destinados a las reas ms afectadas por el arsnico, beneficiando a ms de 2 millones de personas. El problema de la contaminacin por arsnico del agua de Bangladesh no va a desaparecer nunca, porque es algo que forma parte de las caractersticas geolgicas de la regin. Por eso, para UNICEF es tan importante que el tema se trate de manera realista y eficaz, dando a las personas afectadas informacin que les proteja de la posible intoxicacin y que les permita aprender a vivir con el arsnico de una manera segura.