LA CULTURA D E LA

SCAR LEWIS

Aunque se ha escrito muchsimo IOIH la pobreza y los pobres, es relativamente nuevo el concepto de una cultura de la pobreza. Yo fui, sin duda alguna, el primero en exponerlo en mi libro Antropologa de la pobreza. La frase es pegajosa y ha sido ampliamente interpretada y tergiversada.' Michel Harrington la utiliz en su libro La cultura de la pobreza (The Other America, de 1961), que influy de modo importante en el programa contra la pobreza del gobierno norteamericano. Con todo, Harrington us el trmino en un sentido ms amplio y menos tcnico. Intentar volver a definirlo con mayor precisin, situndolo como un modelo conceptual, poniendo nfasis en la distincin entre la pobreza y cultura de la pobreza. La ausencia de estudios antropolgicos intensivos sobre las familias pobres de una extensa variedad de contextos culturales y naciones (en especial de familias pobres de los pauses socialistas), es un serio inconveniente para formular esquemas culturales vlidos. El modelo aqu presentado es por tanto provisional y sujeto a las modificaciones que otros estudios
* Sin emtMigo la discun al respecto ha do bastante pobre en las revistas profeonale*. Slo dos articulo* abordan d tema con algn detalle, el de Elizskbeth Henwg Some Asiumpticms about The Poor, y d de Uoyd Ollin Inherited Powerty.

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inevitables traern consigo. A travs de la historia, encontranu en la literatura, en los proverbios y en los refranes populares, dos valoraciones opuestas de la naturaleza del pobre. Algunos caracterizan al pobre como ser bendito, virtuoso, confiado, sereno, independiente, honesto, generoso y feliz. Otros lo definen como ser malvado, perverso, violento, srdido y crimina]. Estos juicios contradictorios y confusos tambin se reflejan en la lucha interna que tiene lugar en la presente guerra contra la pobreza. Algunos insisten en los dones potenciales de los pobres para la ayuda propia, la direccin y la organizacin de sus comunidades, mientras que otros sealan el efecto en ocasiones indestructible de la pobreza sobre el carcter individual y, por tanto, hacen nfasis en la necesidad de que el dominio y direccin de los pobres, permanezcan en manos de la clase media, quien es de presimiir posee mejor salud mental. Estos puntos de vista opuestos reflejan una lucha por el poder poUtico. Sin embargo, parte de la confusin deviene del fracaso para distinguir entre la pobreza per-se y la cultiua de la pobreza y de la tendencia de examinar a la personalidad individual con preferencia al grupo, esto es, la familia y la comunidad del barrio bajo. Como antroplogo, he intentado captar la pobreza y sus rasgos concomitantes como una cultura, o para ser ms preciso, como una subcultura^ con sus propias estructuras y razones, como un modo de vida que se hereda de generacin en generacin a travs de las lineas familiares. Este punto de vista concentra su atencin en d hecho de que la cultura de la pobreza en las naciones modernas no es nicamente un asunto de priva-: Clones econmicas, desorganizacin o carencia de algo. Es tamtnn algo positivo y otorga ciertas recompensas sin las cuales los pobres no podran ccmtinuar. En algn otro lado he sugerido que la cultura de la pobreza trasciende las diferencias regionales, rurales, urbanas y nacionales y muestra extraordinarias semejanzas en lo que se refiere a estructuras familiares, relaciones interpersonales, orientacin en materia de tiempo, sistemas de valores y esquemas de consimios. fctas semejanzas internacionales son ejemplos de

* Aun cuando el trmino tubcultaia de la pobreza> e* tcnicamente ms correcto, usar cultura de la pobreza ccmio una forma tewmida.

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invencin independiente y de convei^^enda. Son respuestas comunes ante pn^lemas cranunes. La cultura de la pobreza puede existir en funcin de una variedad de ccHitextos histricos. Sin embargo, tiende a crecer y florecer en sociedades con el siguiente cuadro de condiciones: 1) ima economa casera, trabajo JOTnalero y producis para el beneficio inmediato; 2) un elevado nivel persistente de escasas oportunidades para el trabajador no calificado y desempleo; 3) sueldos muy bajos; 4) el fracaso en la consecucin de organizaciones econmicas, polticas y sociales (ya sea sobre una base voluntaria o por imposicin gubernamental para la poblacin de bajo nivel de ingresos; 5) el predominio de un sistema bilateral de parentesco sobre im sbtema unilateral; y finalmente, 6) la existencia de una tabla de valores en las clases dominantes que insiste en la acumulacin de riquezas y propiedades, la posibilidad de una movilidad ascendente y el espritu ahorrativo, y que explica el bajo nivel de ingresos como el resultado de la inadecuacin o la inferioridad personal. El sistema de vida que se produce bajo tales condiciones entre un muy numeroso sector de los pobres es lo que se conoce como la culttua de la pobreza. Puede ser estudiado en forma ptima en las barriadas urbanas o rurales y permite ser descrito con cerca de setenta rasgos sicolgicos, sociales y econmicos que se relacionan entre si. Con todo, el nmero de radios y las relaciones entre ellos pueden variar de sociedad a sociedad y de familia a familia. Por ejemjdo, en una sociedad altamente cultivada, el analfabetismo puede aar un diagnstico ms eficaz de la cultui^a de la pobreza, que en ima sociedad donde el analfabetismo est muy extendido y donde, incluso, los ricos pueden ser analfabetos como sucedi en ciertos pueblos mexicanos antes de la Revolucin. La cultura de la pobreza es a la vez un afn dp adaptarse y una reaccin de los pobres ante su posicin marginal en una sociedad capitalista, de estratificacin clasista y vigoroso individualismo. Representa un esfuerzo para detener los sentimientos de desesperacin y desesperanza que surgen al hacerse notoria la improbabilidad de alcanzar el xito en trminos de los valores y metas de ima gran sociedad. En verdad, muchos de los ra^os de la cultura de la pobreza pueden ser vistos como intentos de soluciones locales para problemas no resueltos por las instituciones y agencias existentes, porque la gente no resulta el^ble, o no puede soportarlos, o kx igoan y desconfa, de ellot. 84
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Por ejemplo, incapaz de obtener crdito de los bancos, la gente pobre es arrojada a sus propios recursos y obligada a organizar sistemas de crdito informal sin inters. La cultura de la pobreza, sin embargo, no es slo un grado de adaptacin a un cmulo de condiciones objetivas de la gran sociedad. Una vez que surge tiende a perpetuarse a s misma de generacin a generacin gracias a su efecto obre los" nios, cuando los nios de los barrios bajos tienen seis o siete aos de edad y han absorbido por lo comn los valores bsicos y las actitudes de su subcultura y no estn sicolgicamente capacitados para tomar plena ventaja de las condiciones de cambio o el aumento de oportunidades que puedan darse en el transcurso de su existencia. Con gran frecuencia la cultura de la pobreza se desarrolla cuando un sistema social y econmica estratificado, no se ve quebrantado o remplazado por otro como en el caso de la transicin del feudalismo al capitalismo o durante perodos de rpido cambio tecnolgico. Con frecuencia es resultado de conquistas imperiales que aplastan las estructuras sociales y econmicas de los nativos y mantienen a stos en un estado de servil colomalismo, muchas veces durante varias generaciones. Tambin puede darse en un proceso detribalizador como el que ahora se produce en Afnca. Los candidatos idneos para la cultura de la pobreza son quienes provienen de los estratos inferiores de una sociedad de cambios rpidos y que ya sufren en consecuencia ima enajenacin parcial. De estos trabajadores rurales sin tierra, que emigran a las ciudades se puede esperar un ms rpido desarrollo de una cultura de la pobreza que de inmigrantes de puebk agrcolas con una cultura tradicional bien organizada. En este sentido hay un fuerte contraste entre Amrica Latina, donde la poblacin rural hace tiempo efectu el cambio de una sociedad tribal a una sociedad campesina, y frica, que an est cerca de su herencia tribal. La naturaleza ms corporativa de muchas de Jas sociedades tribales de frica, se les compara con las comunidades rurales de Amrica Latina y la persistencia de los vnculos de pueblo, eae a inhibir o rebasar la formacin de una muy ampUa cultura de la polweza, en muchos de k pueblos y ciudades africanos. Las condiciones d d aqarthd en Afrka del Sur, donde kx immgrantes son segregado* en lugares separados y too gozan de Kbertad de movimiento, ciean problemas e^edales. Aqu, al institucionalizarse 56
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la repten y la discriminacin, se desarrdla un mayor sentido de identidad y \ma mayor conciencia de grupo. La cultura de la pobreza puede ser estudiada desde diversos puntos de vista: la representacin entre la subcultura y la gran sociedad; la naturaleza de k barrios bajos; la natiuuleza de la familia; y las actitudes, vakves y estructura caracterolgica del individuo. La falta de participacin efectiva y de integracin del pobre en las institiMcmes ms importantes de la gran sociedad es ima de las caractersticas cruciales de la cultiua de la pobreza. Este es uq asunto complejo y es producto de una variedad de factores donde pueden estar la carenda de recursos econmicos, la s^regadn y la discriminacin, el temor, la sos' pecha o la apata, y el desarroUo de soluciones locales a los problemas. Con todo, la participacin en algunas de las instituciones de la gran sociedad por ejemplo, ea las crceles, el ejrcito y el sistema de ayuda pblica n elimina per-se los ra^os de la cultura de la pobreza. En el caso del stema de ayuda que escasamente mantiene viva a la gente, tanto la pobreza bsica como el sentimiento de desesperacin se perpetan en lugar de eliminarse. Los salarios bajos, el desempleo y el empleo parcial crnicos, conduce a bajos ingresos, falta de bienes propios, ausencias de ahorros, carencia de reservas de comida en la casa y una escasez inveterada de dinero en efectivo. Estas ccmdiciones reducen la posibilidad de una participacin efectiva en un gran stema ectmnco. Y cmno ima respuesta a estas condiciones se encuentra en la cultura de la p<dHeza un ndice muy elevado de bienes perscniales en el empeo, prstamos con un nivel usurario de inters, sistemas espontneos de crdito informal organizados por los vecinos, el uso de ropa y muebles de segunda mano y el modelo de la compra frecuente de pequeas cantidades de comida, tantas veces.al da como sea preciso. La gente con una cultura de la pobreza produce y recibe una muy pequea cantidad de bienes. Tienen un bajsimo nivel cultural y educacional, no pertenecen a sindicatos, no son miembros de partidos poUticos, no participan por lo general en los centros de bienestar nacional, y acuden lo menos posible a bancos, hospitales, tiendas, museos o galeras de arte. Tienen una actitud crtica hacia muchas de las instituciones bsicas de las clases dominantes, odian a la polica, desconfan del gobierno y de aqullos de posicin elevada, y su cinismo se extiende incluso hasta la iglea. Esto le confiere a la cultura de la pobreza un alto valor potencial 56
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de protesta y puede ser usada en movimientos polticos enderezados contra el orden social existente. Las gentes dentro de la cultura de la pobreza est conciente de los valores de la clase media, habla sobre ellos y en ocasiones k ve como suyos; pero en conjunto, no vive en funcin de ellos. Por eso importa distinguir entre lo que dicen y lo que hacen. Por ejemplo, muchos de ellos afirmarn que el casamiento legal, por la iglesia o ambos, es la forma ideal del matrimonio; pero pocos, entre ellos, se casarn. Para hombres que no tienen trabajos seguros o alguna otra forma de ingreso, que no poseen propiedades y que no tienen dinero que legarle a sus hijos, que viven para el presente y que desean evitar las onerosas dificultades leales que trae consigo el matrimonio y el divorcio formales, las umones Ubres o el matrimonio consensual tienen mucho sentido. Las mujeres rechazarn con frecuencia ofertas de matrimonio porque sienten que se ataran con hombres imnaduros, castigadores y en general poco confiables. Las mujeres sienten que la unin consensual les permite \m mejor rompimiento; les otorga a%o de la liberud y flexibilidad de que el hombre goza. Al no darles a los padres de sus hijos el habilitamiento legal como esposos, las mujeres tienen un mayor derecho sobre los hijos, si no deciden abandonar a sus hombres. Tambin otorga a las mujeres derechos exclusivos sobre tma cosa o cualquiera otra propiedad que puedan poseer. AI describir la cultura de la pobreza en el nivel de las comunidades locales, encontramos enguas condiciones habitacionales, gr^^arismo, apiiaimento, pero sobre todo, im mnimo de oi^^anizacin ms all del nivel de la familia nuclear y extendida. Ocasionalmente hay informales agrupadone temporales o asociaciones voluntarias en las barriadas. La existencia de pandillas MI el vecindario representa im avance comiderable, ms all oei punto cero del continum que tengo en mente. En verdad, es el bajo nivel organizativo el que le otorga a la cultura de la pobreza sus cualidades anacrnicas y marginales en nuestra sociedad altamente compleja, especializada y organizada. La mayora de los pueblos primitivos han alcanzado un nivel de organizacin sociocultural mia alto que el de nuestros modernos habitantes de los barrios bajos. A pesar del bajo nivel general de <rganizad^ puede haber un sentido comunicativo y un tspbrit de eorps en k barrios bajos urbanos. Esto puede variar, en una sola dudad, o de re^n ea np&a, o de pas en pas.

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Los factores que ms influyen en estas variantes son el tamao del vecindario, su localizacin y caractersticas fsicas, el espacio residencial, la frecuencia de hogares y propiedades de tierra (en contra de los derechos usurpados), las rentas, la etnicidad, los lazos familiares y la libertad o falta de libertad de movimiento. Cuando los barrios bajos se ven separados de las reas circundantes por muros u otras barreras fsicas, cuando las rentas son bajas y fijas y hay una gran estabilidad de residencia (veinte o treinta aos), cuando la poblacin constituye un grupo lingstico, racial o tnico distinto, es rodeada por lazos de parentesco o compadrazgo, y cuando hay algunas asociaciones voluntaras internas, entonces el sentido de comunidad local se aproxima al de comunidad aldeana. En muchos casos no existen estas combinaciones en condiciones favorables. Pese a todo, cuando la organizacin interna y el esprit de corps est reducido al mnimo y hay un gran movimiento de gente, se manifiesta un sentido de terrtorialidad que separa a los vecindarios pobres del resto de la ciudad. En la ciudad de Mxico y en San Juan de Puerto Rico, este sentido de terrtorialidad es producto de la incapacidad de conseguir habitacin barata fuera de las reas depauperadas. En frica del Sur el sentido de terrtorialidad surge de la segregacin dictada por el gobierno que confina a los inmigrantes rurales a lugares especficos. En el nivel familiar los rasgos prncipales de la cultura de la pobreza son la ausencia de niez como un estado especialmente prolongado y protegido del ciclo vital, precoz iniciacin sexual, uniones libres o matrimonios consensales, un porcentaje relativamente alto de abandono de mujeres y nios, una tendencia hacia las familias unificadas por el matriarcado y, en consecuencia, con mucho mayor conocimiento de los parientes matemos; una fuerte predisposicin hacia el autoritarismo; falta de intimidad: nfasis verbal en la soHdardad familiar que rara vez se alcanza debido a la rivalidad y a la competencia por bienes limitados y el afecto materno. En el nivel individual las caractersticas centrales son un fuerte sentimiento de marginalidad, de indefensin, dependencia e inferioridad. He encontrado esto entre los habitantes de las zonas pobres en la ciudad de Mxico y San Juan de Puerto Rico, en familias que no constituyen un grupo tnico o racial distintivo y que no sufren discriminacin racial. En los Estados Unidos, por supuesto, la cultura de la pobreza de los negros tiene la desventaja adicional de la discriminacin racial, pero como ya he indicado, esta desventaja adicioiial constituye una gran reserva potencial para la

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protesta y la organizacin revolucionaria que parecen inexistentes en los barrios bajos de la ciudad de Mxico o entre los poor whites del Sur. Otros signos distintivos son un gran porcentaje de privacin maternal, de oralismo, de endeble estructura del ^ o , confusin de la identificacin sexual, carencia de dominio sobre los impulsos, una fuerte orientacin hada el presente con ima relativamente escasa habilidad para ofrecerse a s mismo compensaciones y planes para el futuro, un sentido de resignacin y fatalismo y ima elevada tolerancia para cualquier caracterstica sicopatolgica. La gente con una cultura de la pobreza es provinciana, de orientaciones locales y con xm nfimo sentido histrico. Slo conocen sus propios problemas, sus propias condiciones locales, su propio vecindario, su propio estilo de vida. Por lo comn, carecen de la sabidura, la visin o la ideologa necesarias para observar las semejanzas entre sus problemas y aquellos de sus correspondientes en todo el mundo. Carecen de conciencia de cla^, aunque en verdad son muy sensitivos en lo que se refiere a distinciones sociales. Cuando los pobres adquieren conciencia'de clase o se vuelven miembros activos de organizaciones sindicales o cuando adoptan un punto de vista intemacionalista sobre el mundo, dejan de portener a la cultura de la pobreza aunque pueden seguir siendo desesperadamente pobres. Cualquier movimiento, sea religioso, pacifista o revolucionario, que organice y d esperanzas a los pobres y que promueva efectivamente la solidaridad y un sentido de identificaciones en grupos grandes, destruye el corazn social y sicolgico de la cultura de la pobreza. En este sentido, creo que el 'oovmuento de los derechos civiles de los negros norteamericanos ha hecho "** P"^ incrementar el respeto propio y mejorar la idea que tenan de ""roo que los avances econmicos, aunque, sin duda, los dos aspectos se apoy^ mutuamente. La distinctn entre pobreza y cultura de la pobreza es bsica en el modelo, aqu descnto. Hay grados de pobreza y diferentes especies de gente pobre. La cultura de la pobreza se refiere a un solo estilo de vida compartido por gente pobre en contextos histricos y sociales especfio. Los rasgos econmicos que he enlistado para la cultura de la pobreza, son necesarios pero no suficientes para definir el fenmeno que des^ describir. Hay un nmero de ejemplos Wstrico de segmentos muy pobres de la poblacin 59
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que no poseen el estilo de vida que se podra describir como una subcultuna de la pobreza. Aqu me gustara dar tres ejemplos. Muchos de los pueblos primitivos o anteriores al alfabeto que han estudiado los antroplogos, padecen una pobreza horrible, producto de una pobre tecnologa y los pobres recursos naturales, o ambas cosas, pero no poseen los signos de una subcultura de la pobreza. En verdad, no constituyen una subcultura porque sus sociedades no estn altamente estratifcadas. A pesar de su pobreza poseen una cultura relativamente integrada, satisfecha y autosuficiente. Incluso las ms simples tribus cazadoras y recolectoras de frutos, tienen un grado considerable de organizacin, bandas y jefes de bandas, consejos tribales y autogobierno local, signos que no se encuentran en la cultura de la pobreza. En India, los miembros de las castas bajas (los Chamares, los curtidores de piel y los Bhai^s) pueden ser desesperadamente tristes tanto en los villorrios como en las ciudades, pero en su mayora estYi integrados en la gran sociedad y pertenecen a sus propias organizaciones panchayat que trascienden las lneas locales y les otorgan un grado considerable de poder.' Aunado al sistema de castas que le otorga al individuo un sentido de identidad y permanencia (a sense of beloging), existe otro factor, el sistema de clanes. Siempre que se producen sistemas unilaterales de parentesco o clanes, uno no puede esperar encontrarse con la cultura de la pobreza porque un sistema de clanes le proporciona a la gente un sentido de pertenencia a un cuerpo social que tiene una historia y una vida propia y que por tanto nos provee con un sentido de continuidad, un sentido de un pasado y un futuro. Los judos de Europa Oriente eran muy pobres pero no mostraban muchos de los rasgos de la cultura de la pobreza gracias a su tradicin literaria, el gran valor que le concedan a la enseanza, la organizacin de la comunidad en tomo al rabino, la proliferacin de asociaciones voluntarias locales y su religin que los refera a su condicin de pueblo elegido. Mi cuarto ejemplo es especulativo y se refiere al socialismo. Sobre la base de mi limitada experiencia en un pas socialista Cuba y de mb lecturas, me siento inclinado a creer que la cultura de la pobreza no existe en k s paises socialistas. Fui por primera vez a Cuba en 1947 como profesor * Puede sr que en lot barrio* bajos de Calcuta y Bombay se deiarroUe una incipiente cultura de la pobreza. Sera un excelente campo de trabajo antropolgico. 60
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visitante por cuenta del Departamento de Estado. En esa poca inici un estudio sobre una plantacin azucarera en el Sur y un barrio pobre de La Habana. Despus de la revolucin castrista hice mi segundo viaje a Cuba como corresponsal de una gran revisU y volv a visitar el mismo barrio y algunas de las mismas famias. El aspecto fsico del barrio haba cambiado muy poco, excepto por un nuevo y hermoso kindergarten. Era evidente que la gente continuaba sumida en la pobreza, pero encontr ya muy disminuido el sentimiento de apata, desesperacin y desesperanza que son el diagnstico de los barrios urbanos en la cultura de la pobreza. Manifestaban una gran confianza en sus Uderes y aguardaban una mejor vida futura. El barrio mismo estoba ahora muy organizado, con crarnts de cuadra, comits educacionales y comits de partido. El pueblo tena ahora un nuevo sentido de su poder e importoncia. Estoban armados y se les haba entregado una doctrina que glorificaba las clases humildes como la esperanza de la humanidad. (Un oficial cubano me inform que prcticamente haban eliminado la delincuencia al darle armas a los delincuentes). Creo que, a diferencia de lo sustentodo por Marx y Engels, el rgimen de Castro no califica as al llamado lumpenproletoriat como una fuenia intrnsecamente reaccionaiia y antirrevoludonaria, sino que ms bien advirti y ha querido utilizar su potencialidad revolucionaria. En este sentido Franz Fann hace un juicio similar del lumpemproktriaiio de acuerdo a su experiencia argelina por su independencia. En su hbro Los condenados de la tierra, Fann afirma: Es dentro de esa masa humana, ese pueblo de los ^"os tojos, en el corazn del lumpenproletoriat, donde la rebehn hallar su vanguardia. Porque el lumpenproletoriat. esa horda de hombres hambrientos, desenraizada de su tribu y de su clai, constituye para un pueblo colonizado una de sus fueras revolucionanas ms espontneas y ms radicales. Mis propios estudios de los pobres urbanos en los barrios de San Juan no apoyan las generalizaciones de Fann. He encontrado muy poco espritu revolucional o ideologa radical entre los puertorriqueos de bajo nivel de ingresos. Por lo contrario, la mayora de las que estudi eran battante conservadoras en lo poltico y por lo menos la mitad apoy^ al Partido Republicano por la integracin como Estado de la Unite Ammcana. Creo que la potencialidad revoluckmaria de la geirte con una cultura de la pobreza variara en fomia considerable de acuerdo con el ccmtexto 61

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nacional y las dicunstandas histricas particulares. En un pas como Argelia que luchaba por su independencia, el lumpemproletarado se incorpor a la lucha y se convirti en una fuerza vital. Sin embargo, en pases como Puerto Rico, donde el movimiento en favor de la independencia tiene muy poco apoyo, y en pases como Mxico, que hace mucho alcanzaron su independencia y viven ahora un periodo postrevolucionaro, el Iiunpenproletariat no es una fuerza conductora de rebelin o de espritu. En efecto, en las sociedades primitivas, y en las sociedades de casta, la cultura de la pobreza no se desarrolla. En las sociedades fascistas y socialistas, y en sociedades capitalistas altamente desarrolladas con waa. situacin prspera, la cultura de la pobreza tiende a extinguirse. Sospecho que la cultura de la pobreza florece en, y es consustancial a, el estadio primitivo de la libre empresa en el capitalismo y asimismo, tambin es fenmeno endmico del colonialismo. Es importante distinguir diferentes rasgos de la cultura de la pobreza que dependen del contexto nadonal. Si a la cultura de la pobreza, la observamos primeramente en trminos del factor de integracin en la gran sociedad y en sentido de identificacin con la mejor tradicin revolucionaria, entonces no nos sorprender el hecho de que algunos habitantes de los barrios bajes con tm bajsimo nivel de ingreso se hayan alejado ms de las caractersticas centrales de la cultura de la pobreza que otros con un mayor nivel econmico. Por ejemplo. Puerto Rico tiene una mucho mejor distribucin del ingreso nacional que Mxico y sin embargo los mexicanos tienen un ms profundo sentimiento de identidad. En Mxico, pese a todo, incluso los ms pobres habitantes de tugurios poseen una visin ms rica del pasado y una mayor identificadn demostradas por los puertorriqueos frente a sus tradiciones. &i ambos pases practiqu una encuesta con los msnbres de las gurai nacionales entre los habitantes de los barrios bajos urbanos. En la ciudad de Mxico un altsimo porcentaje de los interrogados, incluyendo aquellos con escasa o nula formacin escdar,.saba sobre Cuauhtmoc, Hidalgo, Morelos, Jurez, Daz, 2^pata, Carranza, y Crdenas. En San Juan los interrogados mostraron una ignorancia abismal sobre las figuras histricas puertorriqueas. Los nombres de R a n ^ Power, Jos de Di^o, Baldorioty de Castro, Ramn Betances, Nemeno Canales, Llorens Torres, no les significaban nada. Para el puotorrqtwo pobre que vive en los barrios bajos la historia empieza y termina con Muoz Rivera, su hijo Muoz Marn y doa Felisa Rincn. 62
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He citado el fatalismo y un bajo nivel de aspiraciones como uno de los rasgos clave de la subcultura de la pobreza. Aqu tambin, sin embargo, el contexto nacional significaba muchsimo. Ciertamente, las aspiradones de incluso el ms pobre sector de la poblacin en un pas como los Estados Unidos con su ideologa tradicional de movilidad ascendente y democracia son mucho ms alus que en pases retrasados como Ecuador y Per donde tanto la ideologa y las posibilidades reales de movilidad ascendente se ven limitadas al extremo y donde los valores autoritarios todava persisten en los medios urbanos y rurales. Gracias a la tecnologa avanzada, el alto nivel cultural, el desarrollo de la masa media y el relativamente alto nivel de aspiraciones de todos los sectores de la poblacin especialmente cuando se le compara con naciones subdesarrolladas, en Estados Unidos la cultura de la pobreza es un fenmeno relativamente escaso aunque todava hay muchsima pobreza (las estadsticas sitan el nmero de pobres entre 30 y 50 millones de seres humanos). Mi clculo aproximado es que slo el 20% de la poblacin norteamericana situada por debajo de la lnea de la pobreza (entre 6 y 10 millones de personas) ofrece caractersticas que llevan a clasificar su modo de vida como perteneciente a la cultura de la pobreza. Quizs el xnayor sector dentro de este grupo consistira en negros, mexicanos, puertorriqueos e indios norteamericanos de bajsimos ingresos y los poor whites sureos. El relativamente pequeo nmero de norteamericanos que poseen una cultura de la pobreza es un factor positivo porque es muchsimo ms difcil eliminar la cultura de la pobreza que eliminar la pobreza en si. La gente de la clase media, y esto ciertamente incluye a la mayora de los cientficos sociales, tiende a concentrarse en los aspectos n^fativos de la cultura de la pobreza. Tienden a imir valencias negativas a ragos tales OMno la orientacin presente-tiempo y la orientacin abstracta contra la concreta. No intento idealizar o volver romntica la cultura de la pobreza. Alguien lo dijo: Es ms fcil ensalzar la pobreza que vivir en ella; y sin embargo algunos de los aspectos positivos que pueden derivarse de tos rasgos no deben ser menospreciados. Vivir en el presente desarrolla una capacidad para la espontaneidad, para el gozo de lo sensual, la indulgencia del impulso, que con frecuencia desaparece en el hombre de la clase media, orientado hacia el futuro. Quizs sea este realidad del momento la que los (escritores existencialistas tratan desesperadamente de recapturar y que la cultura de la pobreza 63
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e)q>ermenta como fenmeno cotidiano y natural. El uso frecuente de la violencia dertamente provee una salida rpida para la hostilidad, pm lo que la gente en la cultura de la pobreza sufre menos que la clase medra por causa de la represin. Desde el punto de vista tradicional los antroplogos han declarado que la cultura provee a los seres humanos con un estilo de vida, con un esquema rpido de soluciones para k problemas himianos de modo que los individuos no tengan que empezar desde el principio en cada gener a d a Es decir, la esencia de la cultura es su fundn positiva de adaptacin. Yo, tambin, he llamado la atencin hacia algimos de los mecanismos de adaptadn en la cultura de la pobreza, por ejemplo, el bajo nivel de aq)iradones que ayuda a reducir la frustradn, la legitimizac^n del hedonismo de corto alcance, hace posible la espontaneidad y la diversin. Sia embargo, considerada como un todo es una cultura dbil, relativamente superficial Hay muchsimo pathos, sufrimiento y vaco entre quienes viven la cultura de la pobreza. No propordona ayuda o satisfaccin considerables y al alentar la desconfianza tiende a magnificar la indefensin y d aislamiento. En verdad la pobreza de la cultura es uno de los aspectos cruciales de la cultura de la pobreza. El concepto de la cultura de la pobreza permite un alto nivel de generaleuckki que, esperenK, unificar y explicar un nmero de fenmenos que han sido vistos como caractersticas distintivas de grupos racionales nadcMiales o r^onales. Por ejemplo, la matrifocalidad, un alto ndice de uniones consensales y un alto porcentaje de hogares dirigidos pcnr mujeres, que se pensaba rasgos distintivos de la organizadn familiar del Caribe o de la vida familiar del negro norteamericano, resultaron ser caractersticas de la cultura de la pobreza, y se encuentran entre diversos pueblos de muchos lugares de la tierra y entre pueblos que carecan de un pasado esclavista. El concepto de una subcultura de la pobreza nos permite ver que gran parte de los problemas que pensamos como especficamente nuestros o de los grupos negros (o de cualquier grupo racial tnico muy caracterstico), tambin existen en pases que no tienen grupos tnicos minoritarios. Taml^n indica que la eliminada de la pobreza fsica no es sufidente para elmnar la cultura de la pobreza que es un otilo de vida. Cul es el futuro de la cultura de la pobreza? Al craisiderar este aspecto uno debe distii^[uir entre aquellos paStu donde representa a un sector 64

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de la poblacin relativamente pequeo y aquellos donde constituye un sector minoritario. Obviamente las soluciones diferirn. En los Estados Unidos, la gran solucin ofrecida por los planificadores y trabajadores sociales al enfrentarse con las familias de mltiples problemas y con los grupos ms pobres, ha sido el lentsimo intento de elevar su nive de vida e incorporarlos a la clase media. Cuando ha sido posible, ha habido alguna confianza en el tratamiento siquitrco. En los pases subdesarroUados, donde grandes masas viven en la cultura de la pobreza, no es prctica una solucin de trabajadores sociales. A causa de la ms^nitud del problema, los siquiatras apenas pueden empezar a entenderlo. Estn demasiado ocupados por su propia y creciente clase media. En estos pases la gente con una cultura de la pobreza puede buscar una solucin ms revolucionaria. Al hacer cambios estructurales bsicos en la sociedad, al redistribuir la riqueza, al organizar a los pobres y darles xm sense of belonging, un sentido del poder y del mando, las revoluciones triunfan con frecuencia al abolir algunas de las caractersticas bsicas de la cultura de la pobreza, aunque no triunfan en el mtento de abolir la pobreza misma.
"Siempre". Octubre 5 de 1966.

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