PROCESOS ALTERNATIVOS DE PRODUCCIN DE ARRABIO:

DESARROLLOS RECIENTES Y PERSPECTIVAS FUTURAS

Mientras la produccin de arrabio lquido por la va alto horno mantiene su vigencia como la ruta ms utilizada para la obtencin de acero, los procesos alternativos de produccin de arrabio comienzan a ocupar un espacio all donde se dan condiciones especiales que favorecen su desarrollo.

Por Jorge Madas

1 . INTRODUCCIN El alto horno es y seguir siendo por aos la tecnologa dominante para la produccin de acero a partir de mineral de hierro. Ha tendido a aumentar en tamao y capacidad de produccin, hacer campaas largas, disminuir en nmero y disminuir la polucin en sus auxiliares las coqueras y las plantas de snter. En la actualidad estn en marcha investigaciones en Japn y Europa para disminuir su generacin de CO2. Paralelamente, algunos procesos alternativos desarrollados para la obtencin de arrabio lquido han ido encontrando un espacio en localizaciones y situaciones particulares. Estas condiciones se han dado en pases emergentes como Brasil, Sudfrica, India, China y Corea. En algunos casos es la abundancia de carbn vegetal y mineral de hierro, en otros la disponibilidad de carbones no coquizables y mineral de hierro. En los pases de mayor nivel de desarrollo, estos procesos han encontrado un nicho en el reciclado de polvos y barros con contenido de hierro, generados en la siderurgia. En este informe se discuten en detalle los procesos que estn operando actualmente en escala industrial para la produccin de arrabio a partir de materias primas (COREX, Mini Alto Horno, FINEX), con nfasis en los desarrollos ms recientes de cada uno de ellos. Se mencionan brevemente

los procesos que producen arrabio a partir de polvos y barros de descarte (PRIMUS, OXICUP). 2. COREX Este proceso de fusin reductora ha tenido una evolucin importante en la ltima dcada. Se inici el desarrollo por un acuerdo entre el pionero y emprendedor Willy Korf y la entonces Voest Alpine Industrieanlagenbau. La primera planta industrial fue instalada en la entonces ISCOR Pretoria entre 1985 y 1987, con una produccin nominal de 300.000 t/ao (actualmente no opera). En la Tabla 1 se presenta una lista de las plantas que estn en operacin o instalacin al momento de preparar este artculo. Las plantas COREX consisten de dos reactores: la cuba de reduccin, situada en la parte superior, y la unidad de fusin y gasificacin (Figura 1), por debajo de la cuba. En la cuba de reduccin se cargan continuamente pellas, mineral calibrado y fundentes. Se inyecta lateralmente el gas reductor a 850 oC. El gas se mueve en contracorriente hacia la parte superior de la cuba y sale a 250 oC. Los metlicos se reducen, con una metalizacin de 75% o ms [1]. El hierro esponja caliente, junto con los fundentes parcialmente calcinados, entra a la unidad de fusin y gasificacin a unos 800 oC. En esta unidad se inyecta oxgeno mediante toberas, y carbn no coquizable y coque por gravedad. El carbn se gasifica, formando CO. El semicoque remanente de este proceso debe tener resistencia suficiente como para sostener la permeabilidad de la carga. La temperatura del domo, mantenida a 1050 1100 oC, asegura el craqueo de los voltiles que se liberan del carbn. El gas que sale de esta unidad se enfra a 850 oC mediante la adicin de gas de enfriamiento, antes de ser inyectado en la cuba de reduccin. En la unidad de fusin y gasificacin tienen lugar la reduccin remanente y la fusin del metal reducido. El arrabio y la escoria se extraen por la parte inferior.
Empresa Planta Modelo Cap.(t/ao) Ao Aguas Consumo Ref.

abajo POSCO ArcelorMittal Pohang Saldanha C-2000 C-2000 650.000 1998 1999 EAF cubas gemelas BOF x 2 120 t Red. Dir. MIDREX [2] [3]

JSW Steel

Vijayanagar

C-2000 C-2000

800.000 800.000 1.500.000

1999 2001 2007

2 centrales 120 MW central 150 MW

[3] [3] [4]

Baosteel

Luojing

C-3000

Essar Steel+ Essar Steel+

Hazira Hazira

C-2000 C-2000

870.000 870.000

2008? 2008?

EAF x 200t

Red. Dir. MIDREX

[4]

+ planta instalada inicialmente en 1995/96 en Hanbo Steel, Corea, que quebr en 1996 Tabla 1. Plantas Corex en operacin, en base a [2-4].

Carbn, coque, finos de mineral

Mineral calibrado, Gas de Cuba de Gas de

Gas

Cicln de gas Unidad de fusin y Gas

Arrabio y

Oxgen

Figura 1. Esquema del proceso Corex, incluyendo consumos especficos y generacin de gases, escorias y barros [5].

Un aspecto clave es que ms del 40% de la energa que se incorpora al proceso se dispone luego como gas. Como se ve en tabla 1, en Saldanha y Essar se han construido plantas de reduccin directa Midrex para usar

ese gas, en tanto que JSW y Baosteel optaron por instalar centrales elctricas. Esto significa un costo de inversin ms elevado, pero si no existe este uso el proceso no es econmicamente viable. Un aspecto importante del proceso COREX es que no es sensible, como el alto horno, al contenido de lcalis de la carga, ya que no se produce su acumulacin [6, 7]. Entre los desarrollos recientes ligados a este proceso, se pueden mencionar la introduccin de un nuevo tipo de tope para la carga de carbn en la unidad de fusin y gasificacin; el estudio de los mecanismos de incorporacin del silicio al bao, para poder mantenerlo por debajo de 0,5%, la carga de finos y de reciclos de hasta 140 kg/t, y la modelizacin del proceso. El tope cardnico (gimbal top) ha sido instalado en la planta de Saldanha, primero para la distribucin de la carga en la cuba de reduccin, y luego, en 2006, para la carga controlada de carbn en la unidad de fusin y gasificacin (figura 2). Con el primero se logr mejorar la distribucin del gas reductor, subiendo la metalizacin y bajando el consumo especfico de carbn [8].

Figura 2. Tope cardnico para la distribucin del carbn [8].

La empresa hind Jindal opera dos unidades COREX de 0,8 Mt/ao, y dos altos hornos de 0,9 y 1,3 Mt/ao. Con ellos alimenta una acera al oxgeno. El personal de I+D realiz un estudio para entender el mecanismo para la transferencia de silicio al arrabio lquido [1]. Este mecanismo es bien conocido en la operacin de los altos hornos y ese conocimiento permite manejar el tenor de silicio en el arrabio, lo que tiene fuertes implicancias tcnicas y econmicas en la posterior aceracin. Se desean tenores bajos de silicio, para consumir menos oxgeno, tener menos formacin de escoria y consumir menos cal. Se analiz la influencia de diversas variables una a una: la cantidad especfica de SiO2 introducida por el carbn; la resistencia del carbn luego de la reaccin; la humedad del carbn, el contenido de voltiles del carbn, la metalizacin del hierro esponja, el tenor de hidrgeno en el gas reductor, la adicin de finos de mineral, el tenor de CO2 en el gas de tope, los contenidos de CaO y Al2O3 de la escoria y el volumen especfico de la misma, el contenido de finos del carbn. Trabajando con datos de operacin de un ao, se obtuvo una ecuacin de regresin que permiti predecir con precisin suficiente el contenido de silicio en el arrabio. Se lleg a la conclusin de que la contribucin principal se produce por la reduccin in situ de la slice en las cenizas del carbn/coque por el carbono en el raceway, produciendo SiO y Co gaseosos. Cuanto mayor es el ingreso de SiO2 debido a las cenizas del carbn, mayor es la generacin de SiO y el tenor de Si en el arrabio. Alto ingreso de SiO2 originado en alto consumo de carbn debido a humedad, alta, altos voltiles, alto volumen de escoria, baja metalizacin y baja produccin llevan a un alto tenor de Si, que no disminuye durante el pasaje por la escoria si la basicidad el tenor de Al2O3 de sta son elevadas. Manteniendo estos parmetros bajo control, se han podido obtener valores consistentes de Si en el arabio, por debajo de 0,5%. En la misma planta se ha implementado la carga de finos y de reciclos [9] (Tabla 2). Para los finos de carbn importado se ha instalado una planta piloto de briqueteado para 8 t/h. All se mezclan finos de carbn y de coque con finos de mineral de hierro en una proporcin 70/30, y se cargan en las unidades COREX hasta 50 kg/t. Hay planes para una planta de briqueteado a escala industrial.

Tipo de reciclo Materiales portadores hierro de

Denominacin Mineral de hiero Finos de pellas Laminillo

Tamao (mm) 0 10 1 6,3 0 6,3 0 6,3 0 6,3

Carga normal: 8 10 % mximo: 16 %

Materiales carbonosos Fundentes

Finos de coque Finos de carbn

normal: 10- 14% mximo: 16% hasta 6 %

Mezcla de finos 0 6,3 de caliza y dolomita Finos dolomita de 1 6,3 6 40

Escoria de BOF

normal 30-50 kg/t mximo 70 kg/t

Tabla 2. Tipo de reciclo que se procesa en las unidades COREX de JSW Steel, tamao y proporcin en la carga [9].

El reciclado del laminillo no ofrece problemas, y debido a su alta ley de hierro, presenta ventajas respecto al consumo de combustible y a la productividad. Respecto al reciclado de escoria de la acera al oxgeno, la limitacin es el incremento del tenor de P del arrabio (figura 3).

Figura 3. Influencia del reciclado de escoria de BOF sobre el tenor de fsforo en el arrabio [1].

En el campo de los modelos matemticos, cabe mencionar estudios que se han llevado a cabo en el Instituto Hind de Ciencias y en la ya mencionada Jindal. En el primer caso se ha modelado una parte de la unidad de fusin y gasificacin, y se ha utilizado el modelo para estudiar los efectos de la altura del lecho, la inyeccin de oxgeno con impurezas, el anlisis del carbn y su reactividad, sobre la performance del proceso [10]. En el segundo caso, se trata de un modelo basado en un conjunto combinado de ecuaciones de balance de masa y balance de calor. Permite predecir el efecto de cambios en el anlisis de las materias primas, los consumos de oxgeno y coque y otras variables, sobre el consumo de materias primas, el volumen y la composicin de la escoria y los gases y la composicin del arrabio [11]. En resumen, COREX es la nica tecnologa de fusin reductora que se ha afirmado en varias plantas. Presenta la ventaja de la insensibilidad al contenido de lcalis de los minerales. Sin embargo, no ha logrado liberarse totalmente del coque, que ha tenido que usarse en la unidad de fusin y desgasificacin para asegurar la permeabilidad. Hay restricciones fuertes en la utilizacin de finos menores de 6,3 mm, aunque se han realizado avances en Jindal en ese sentido. Los carbones que se pueden utilizar en la unidad de fusin y gasificacin, si bien no son coquizables, tienen un rango estrecho de calidad. Finalmente, los volmenes de gases de escape que se manejan hacen inviable el proceso sin un cliente cautivo [7,12].

3. MINI ALTO HORNO La produccin de arrabio lquido en pequeos altos hornos a carbn vegetal fue la que permiti el desarrollo inicial de la industria siderrgica hace varios siglos. Luego desapareci, debido por una parte a la destruccin masiva de los bosques en regiones de Europa Occidental, y por el surgimiento de los grandes altos hornos a coque. Sin embargo, en los aos recientes, por diversas causas, se ha renovado el inters en este camino alternativo de produccin de arrabio. Actualmente en Brasil los mini altos hornos tienen capacidad para producir unos 10 Mt/ao. En la India se estimaba en 2005 la existencia de 35 mini altos hornos, produciendo 3,6 Mt/ao [7]. A diferencia de Brasil, operan generalmente con coque chino. En China operaban para esa fecha unos 250-275 mini altos hornos, produciendo unos 55 Mt/ao de arrabio. En este caso es tpico inyectar hasta 60 kg/t de antracita, para bajar el consumo de coque a 500-630 kg/t. Esta tecnologa tiene ciertas particularidades que la hacen atractiva para la produccin de arrabio a bajo costo [13] (Tabla 3). Tema Resolucin con mini alto horno

Precalentamiento Intercambiador de calor Glendon, de menor costo que del aire soplado las estufas Presin de tope Baja (0,15 a 0,30 kg/cm2); la presin necesaria y suficiente como para asegurar eficiencia en la limpieza de los gases de escape Altura til de 13 16 m, posibilitando operar con 100% de mineral calibrado pequeo (6-12 o 6-24 mm) y carbn vegetal o coque pequeos

Materias primas

Distribucin de la Bajo dimetro de tope, favoreciendo una mejor carga distribucin de la carga con equipos de bajo costo Revestimiento Refractarios slico aluminosos de bajo costo, consumo promedio entre 0,5 y 0,7 kg/t

Energa elctrica

Consumo bajo: 100 120 kWh/t de arrabio

Recuperacin de Inyeccin de 100 a 200 kg/t de carbn vegetal finos pulverizado Espacio Tpicamente 4 hectreas

Tabla 3. Particularidades tecnolgicas de los mini altos hornos para la obtencin de arrabio a bajo costo, en base a [13].

El arrabio producido actualmente en estos hornos tiene tres destinos siderrgicos principales, por orden de importancia: a) la produccin de arrabio en lingotes para su utilizacin en hornos elctricos de arco y fundiciones
b) la produccin de arrabio lquido para su procesamiento en aceras al oxgeno (en Amrica Latina, V&M do Brasil, Gerdau Aos Longos Baro de Cocais, ACEPAR)

c) la produccin de arrabio lquido para su procesamiento en aceras elctricas (ArcelorMittal Cariacica, ArcelorMittal Juiz de Fora) El carbn vegetal es el mejor termoreductor para los mini altos hornos, no slo por su alta reactividad, sino tambin por su bajo azufre, que hace innecesaria la desulfuracin fuera del horno. El mayor desafo es producir el carbn vegetal necesario (unos 600 kg/t arrabio). El mayor costo es la extraccin y el transporte de la madera hasta los hornos de carbonizacin [13]. Vale la pena mencionar que se est haciendo en algunos casos la recuperacin de alquitrn de origen vegetal, y que estn comenzando a ser utilizados procesos continuos para la produccin masiva de carbn vegetal. Por ejemplo, el llamado VMFL CARBOVAL (figura 4) y el proceso DPC, que puede llevarse a cabo en tres reactores, uno para secado, otro para la pirolisis y otro para el enfriamiento del carbn (figura 5).

Madera

Secad Retort Quemad Gas de Carbn Cogeneraci

Madera

Cort Madera

Generacin de energa Figura 4. Proceso de carbonizacin continua VMFL CARBOVAL [14].

Secad

Pirlisis

Enfriamient

Figura 5. Diagrama bsico del proceso DPC para produccin de carbn vegetal [13].

4. FINEX El proceso FINEX est construido sobre la experiencia del proceso FIOR de reduccin directa de finos de mineral de hierro en lecho fluido, con reactores en cascada, que oper en Venezuela desde 1976 hasta mediados de los 90, cuando fue reemplazado por una instalacin FINMET, que mejor la eficiencia trmica al usar gas de tope para precalentar el mineral y al extraer el CO2 del gas reformado y del gas reciclado [2]. Mientras estos procesos producen a partir de finos prereducidos, briquetas se cargan en las aceras elctricas, en el proceso FINEX las briquetas obtenidas se cargan en caliente en una unidad de fusin y gasificacin similar a la descripta para el COREX (Figura 6) y se obtiene arrabio lquido.

Finos de mineral, fundentes

Carbn no coquizable Gas para otros

Compactad or de

Briq. de

Reactor Reduccin en lecho

Extraccin de Unidad de fusin y

Central

Planta de

Figura 6. Esquema del proceso FINEX [17].

El desarrollo se realiz en POSCO, en conjunto con VAI, con vistas a poder utilizar los finos de carbn y mineral, cuyo uso est limitado en las plantas COREX, como se discutiera en el prrafo 2. En 1996 se comenz a trabajar con una planta piloto de 15 t/da y en 1999 con una de 150 t/da. Ms tarde, en 2003, arranc una planta FINEX de demostracin, de 600.000 t/ao, que aun contina operando [15]. Finalmente se construy en Pohang una planta industrial de 1.500.000 t/ao, que arranc en 2007. Los componentes clave de la planta son los reactores de lecho fluido, la planta de briqueteado de carbn, el compactador de hierro esponja en caliente y la unidad de fusin y gasificacin. El mineral se carga con caliza o dolomita en los reactores de lecho fluido, y se calienta y reduce a medida que pasa por los cuatro reactores. El prereducido obtenido es compactado en caliente, para su carga en la unidad de fusin y gasificacin, donde se funde obteniendo arrabio y escoria. En esta unidad se carga tambin el carbn briqueteado. Por las toberas se inyecta oxgeno. El gas reductor generado por la combustin del carbn se deriva a los reactores de lecho fluido. El gas que sale de los reactores est disponible para otros usos en otras instalaciones de Pohang, excepto una parte que se recicla luego de extraerle el CO2 [15].

Los desarrollos mencionados en la literatura reciente tienen que ver con la operacin de la planta de demostracin. Cabe mencionar entre ellos los esfuerzos para disminuir el consumo especfico de carbn. En este sentido fue importante la introduccin de la extraccin de CO2 y el reciclado del gas de escape en 2004 (el consumo cay de 1100 kg/t arrabio a 900 kg/t arrabio). Posteriormente se introdujo la inyeccin de carbn pulverizado, hasta llegar a 250 kg/t, reduciendo el consumo total de carbn a un nivel de 750 kg/t de arrabio [15]. El otro aspecto trabajado fue la disponibilidad de la planta. Los factores crticos son la operacin continua de los reactores, el mantenimiento rpido y la vida de las toberas. Se han alcanzado siete meses de operacin continua. Desde el punto de vista ambiental, se menciona que las emisiones de SOx, NOx y polvo son el 3%, 1% y 28% de las generadas por el alto horno, incluyendo coquera y planta de sinter [15]. En un plano ms acadmico, se ha simulado el proceso de reduccin en lecho fluido a escala laboratorio, en varias etapas a distintas temperaturas y tiempos de residencia, con gas rico en CO y tres tipos de minerales, determinando el grado de reduccin alcanzado y observando al microscopio el avance de la reduccin en cada tipo de mineral [16]. Se encontr una fuerte influencia de la morfologa y la textura del mineral en el grado de reduccin final alcanzado, y un efecto favorable de la pre reduccin en fase wustita. En resumen, para el proceso FINEX, Tal como en el proceso COREX, es necesario un cliente cautivo de los gases de escape de los reactores, que justifique econmicamente la instalacin. Pero este proceso supera el problema de las limitaciones en la granulometra del mineral y el carbn inherentes al COREX, y la necesidad de utilizar coque. Mantiene tambin la ventaja de no ser sensible al contenido de lcalis del mineral.

5. OTROS PROCESOS Hay varios procesos que permiten la obtencin de arrabio lquido, que se han orientado a la recuperacin de barros, polvos y escorias generados en las siderrgicas, con una escala ms pequea que los discutidos

anteriormente. Entre ellos cabe mencionar el proceso PRIMUS, instalado en Luxemburgo, basado en la reduccin en un reactor multisolera y la fusin en un horno elctrico de arco sumergido, que ha sido discutido en un nmero previo de esta publicacin [17]. Recientemente entr en fase de arranque una segunda planta PRIMUS en Dragon Steel Corporation, Taichung, Taiwan [18]. Otro proceso que tiene referencias industriales es el OXICUP, que se instal en 1998 en la actual ArcelorMittal Lzaro Crdenas. Se trata bsicamente de un cubilote de grandes dimensiones, con soplo de aire caliente enriquecido con oxgeno (figura 7). Los materiales reciclados se preparan, junto con aglutinantes, en forma de ladrillos hexagonales autoreductores, que llevan un proceso de curado de varios das antes de la carga [19]. Este proceso ha sido instalado en 2004 en ThyssenKrupp Stahl, Duisburg, Alemania, y en 2005 en Nippon Steel Corporation, aunque en este ltimo caso los residuos se preparan en forma de pellets [20].

Ga

Comienza la

Soplo de aire

20

Funde el Escori Arrabi

Figura 7. Esquema del proceso OXICUP [19].

En esta revisin no se han incluido procesos como HIsmelt, que cerr su planta en principio hasta abril de 1010 [21], o que estn en proceso de arranque, como la instalacin TECNORED en la planta de Pindamonhangaba de Aos Villares.

6. CONCLUSIONES Los procesos alternativos de produccin de arrabio no amenazan actualmente el amplio predominio del alto horno; no lo sustituyen sino que lo complementan ms o menos eficientemente en condiciones particulares de calidad de materias primas, utilizacin de los gases generados, necesidades ambientales y nichos de mercado. Por su baja inversin y larga tradicin, el mini alto horno es el ms extendido, siendo ampliamente utilizado en Brasil, India y China. En Brasil se han producido novedades en lo que hace a la reforestacin, la recuperacin de alquitrn de origen vegetal y la carbonizacin continua. El proceso COREX ha alcanzado la madurez industrial en pases como India, Sudfrica y Corea; presenta atractivo para el procesamiento de minerales de alto contenido de lcalis y cuando hay requerimientos de generacin de energa elctrica. Presenta la necesidad de reutilizar los grandes volmenes de gas generados, limitaciones en la granulometra del mineral y el carbn (y la calidad de este ltimo), as como la inevitabilidad de usar una cierta proporcin de coque. La existencia de varias plantas en operacin ha dado la posibilidad de mejoras en el equipamiento y el proceso, que seguramente continuarn en el futuro cercano. El proceso FINEX supera algunos de los condicionamientos del COREX y podra tener un atractivo ms amplio. Otros procesos alternativos de produccin de arrabio, como el PRIMUS y el OXICUP, han encontrado su nicho actual en el reciclado de polvos y barros. Hay experiencias latinoamericanas muy interesantes en este campo, tales como el desarrollo de los mini altos hornos a carbn vegetal, con las novedades mencionadas para la produccin de este insumo clave; la larga trayectoria de las primeras plantas FIOR y FINMET de reduccin de finos en lecho fluido, que son una de las vertientes que dieron nacimiento al proceso FINEX, la primer instalacin industrial del proceso OXYCUP, y el proceso TECNORED en vas de arranque.

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