Es uno de los pases ms pobres de Amrica Latina. Pero ha encontrado un recurso para invertir la tendencia.

El metal ms ligero de la tabla peridica. Cuyos iones hacen latir las bateras de la tecnologa porttil y del coche elctrico. El litio. Viajamos al salar de Uyuni, una enorme costra de sal en los Andes. La mayor reserva de este mineral del mundo. Por guillermo abril. Fotografa de guillermo de torres.

bolivia

El delirio del litio

Fotografa de Barcroft Media (Getty Images)

os soldados uniformados, de tez morena y cara adolescente, se asoman por la puerta de la garita. Con ellos se asoma tambin una meloda rabe que brota de algn transistor, la misma que se podra es cuchar en algn locutorio madrileo regen tado por marroques. O en una cafetera de El Cairo. O quiz solo se trate de una cancin de Shakira. La barrera est bajada impidien do el paso. El recinto, vallado. Un perro de color canela cruza la separacin sin proble

mas y husmea entre la tierra dura y fra, donde no crece nada, salvo cactus, espinos y matojos parduscos. La luz del sol resulta p lida como la de una acuarela aguada. La alti tud, cercana a los 4.000 metros, le obliga a uno a respirar a poquitos, a caminar lento, a comer como un pjaro. O a pasar un da en cama con nuseas y un dolor punzante en la cabeza, como si le sujetaran al crneo una diadema de alfileres: el mal de altura. Han sido varios das de viaje hasta llegar aqu, in cluida una noche en un tren que tosa y carraspeaba por unos rales casi ocultos; se

el precio de la sal. en el salar de Uyuni, las cooperativas salineras trabajan desde hace aos sin variar su mtodo: pican sal y la dejan secar en los montones que se ven en la imagen. la venden a menos de 1,5 euros cada 50 kilos para consumo casero. en esa misma salmuera se encuentra el litio.

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iban formando carmbanos de hielo en las ventanillas mientras los vagones cruzaban el Altiplano a menos 10 grados, bajo el cielo acribillado de estrellas del hemisferio Sur. Antes transcurrieron varios meses de con versaciones telefnicas, correos y tramita cin de permisos con personal de minis terios y gerencias, con licenciados e ingenieros, como les dicen aqu. Un esfuer zo en vano: no figura ninguna visita en la agenda desvencijada de los soldados. La ba rrera sigue echada, suena la meloda orien tal y el perro se da media vuelta. Parece que tendrn que llamar a algn responsable, y dar aviso en La Paz. Esto es Bolivia, el pas

donde las citas existen para ser olvidadas y el ritmo suele ir un par de pistones por debajo. Tras un tiempo de expectacin confusa, aparece con aire marcial un hombre robusto, de mostacho poblado, enfundado en un mono rojo con el escudo de la Corporacin Minera de Bolivia (Comibol). Se presenta como el jefe de seguridad y ya no se sepa rar de nosotros. Nada de nombres, es la consigna, ser la frase que ms se oiga en su compaa, siempre oculto tras unas gafas de sol y una braga. A sus rdenes, los militares nos entregan unos cascos de obra, suben la barrera y dejamos atrs la garita. Nos adentramos en el sueo de un pas por romper su espiral de pobreza. Un sueo ubicado bajo una superficie lunar, extrate rrestre, por donde uno camina y cree haber conocido la Tierra hace millones de aos: el

salar de Uyuni, 10.500 kilmetros cuadrados de un viejo mar emergido por el choque de dos placas tectnicas y desecado, convertido en una inmensa costra de sal blanca, cega dora como una plancha de acero a medioda; cristalizada entre cordilleras y volcanes, ro deada de lagunas moradas, rosas y turquesas, y de formaciones rocosas retorcidas, como rostros u hombres de barro a medio hacer. Entre la sal, mezclado con ella, se encuentra el litio. El metal ms ligero de la tabla peri dica, altamente inflamable y cuyos efectos en el cerebro amortiguan desde hace tiempo las subidas y bajadas de humor de los bipo lares (existe una cancin de Kurt Cobain so

la evaporacin. a la izquierda, una de las tres piscinas donde evaporan y tratan la salmuera para obtener carbonato de litio. arriba, algunos operarios junto a una de las vagonetas donde viven y trabajan. abajo, hora de la comida frente a chamizos de madera y latn.

el salar conforma un paisaje lunar. es un mar seco emergido por el choque de dos placas tectnicas

de bajo coste. el proceso para obtener carbonato de litio es de coste poco elevado. a la derecha, qumicos tomando muestras de salmuera con cubos de latn y plstico; analizan la velocidad de evaporacin. abajo, caseta donde guardan sus utensilios.

bre el asunto, Lithium). Pero al contrario que en el cerebro, aislados en el interior de una celda compuesta por dos electrodos y sepa rados convenientemente por un electrolito, sus iones son capaces de bailar de un polo a otro, liberando energa. Quienes comenza ron a explorar este hallazgo en los setenta lo denominaron batera mecedora, por ese mo vimiento de ida y vuelta. Los japoneses de la multinacional Sony, la primera empresa que comercializ el invento a principios de los noventa, lo bautizaron simplemente: batera de inlitio. La mayora de ordenadores, ta bletas y telfonos mviles llevan una. Con centran ms energa en menos volumen. Aguantan ms ciclos de carga. Conforman la pieza clave que dota de autonoma a la tec nologa porttil; el corazn que hace latir sobre el asfalto al coche elctrico, un fen meno imparable ya, segn Jos Manuel Amarilla, cientfico del CSIC, uno de los po cos espaoles que investigan esta tecnologa. Las bateras, de unos 300 o 400 kilos, supo nen casi un 60% del coste de los vehculos enchufables. En 2007, la revista especializada Materials Today nombr los derivados de este metal entre los 10 avances de las ciencias materiales ms revolucionarios del ltimo
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el litio no se aprecia a simple vista. se encuentra disuelto en el agua

podramos abastecer de mineral al mundo durante 5.000 aos comenta el director del proyecto ,
el pozo. esta es nuestra mina, dijo nuestro gua al pie de esta mquina de bombeo. extrae salmuera del fondo del salar y la vierte a las piscinas para su tratamiento y evaporacin.

medio siglo. A partir de 2009, Bolivia comen z a ser conocida como la Arabia Saud del litio. En 2010, su presidente, el indgena Evo Morales, asegur que su pas le proporcio nara al mundo un abastecimiento del nuevo recurso en volmenes tales que permitiran un cambio total de la matriz energtica glo bal. El paso a una green economy, baja en carbono, independiente del crudo, o como quiera llamarse, necesitar cantidades in gentes de litio. Si el cambio de paradigma transita por donde se espera, en 2020, el 10% de los vehculos sern elctricos, segn clcu los de Renault. Y en Bolivia creen estar en condiciones de convertirse en uno de los principales productores mundiales del mi neral que les da vida, porque este desierto de sal, el mayor conocido, similar a una man cha de nieve desde el espacio, constituye de largo, la reserva de litio ms grande del pla neta, con cerca del 70% del que hay en el mundo, digamos unos 100 millones de tone ladas, suficientes para 5.000 aos, en pala bras de Luis Alberto Echaz, el ingeniero al que el presidente Morales encarg la perfo racin, evaporacin y transformacin de la quimera andina en una realidad tangible (el servicio geolgico estadounidense le reco noce unos nueve millones de toneladas). Y en eso andan. Penetramos en un edificio al que el hombre sin nombre denomina la planta piloto. Tiene forma de U, y por sus pasillos nos cruzamos con empleados con
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bata blanca, otros con el citado mono de fae na, similar al de los astronautas o al de los presos de mxima seguridad estadouniden ses, de color caqui o rojo, para distinguir sus tareas, y todos con casco, porque el edificio sigue en obras desde que se coloc la prime ra piedra en 2008. Como es la hora del al muerzo, nos ofrecen unas empanadas de queso, tentempi tpico que constituye hoy el alimento de Comibol. Mientras dejamos un reguero de migas por uno de los corredo res impolutos, recin estrenados, llama la atencin una puerta cuyo acabado hi-tech contrasta con los suelos y las paredes del res to de la construccin; una cerradura electr nica a su derecha exige reconocer la topogra fa de una mano para ser traspasada. El jefe de seguridad responde con evasivas a la pre gunta de qu hay al otro lado: Es secreto, y uno comienza a tener claro desde el princi pio que se nos ir proporcionando una infor macin dosificada, sutilmente dirigida. La primera parada nos lleva hasta un la boratorio que recuerda al de un colegio. All nos atiende una ingeniera metalrgica lla mada Cecilia Quispe, joven y didctica. Ella y sus colegas dedican 14 das seguidos al anli sis de las salmueras que les traen a diario des de el salar. Por turnos, descansan en su hogar una semana y vuelven a la planta piloto situa da en ninguna parte, donde conviven bajo un rgimen estricto, sin que puedan mantener relaciones entre ellos, ni tomar bebidas alco hlicas, por ejemplo. Aprenden sobre la mar
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cha; no existe ninguna universidad que nos prepare, cuenta Quispe; y conversan mucho sobre sales. A estas alturas, los cientficos re conocen su concentracin solo con probar las o echar un vistazo a su aspecto. El litio no es un mineral que tengamos al cien por cien puro. Pero es ah adonde quieren aproxi marse. Les llegan muestras ms o menos cristalizadas, ms o menos concentradas, despus de haber sido sometidas a un proce so de evaporacin fraccionada en diferen tes piscinas con el fin de obtener un mineral rico en iones, competitivo en el mercado in ternacional, til para las bateras. Digamos que an se encuentran en fase de pruebas. Sobre las mesas se ven matrices, botes, tubos de ensayo con nombres y frmulas escritas en rotulador. Y Quispe aclara que no es el litio de forma aislada lo que persiguen, sino un compuesto, el carbonato de litio (Li2CO3), cuyo aspecto slido resulta similar al de la sal comn, al menos en un principio: A medida que se incrementa su concentracin, se vuel ve de color miel. Nosotros lo hemos obtenido hasta de color chocolate. No pudimos com probarlo. Las muestras de gran pureza que dan custodiadas en otro lugar. Tras la puerta de cerradura electrnica y acceso vedado, in sinu. Fin de la visita al laboratorio. Ahora nos encontramos a bordo de un todoterreno, junto a nuestro gua con aspec to de hsar, de camino a las piscinas de eva poracin de salmuera. Las ruedas muerden una estrecha lengua de tierra. Todo a nues tro alrededor es salar, y el sol hace brillar es camas doradas sobre los pliegues de agua que lo recubren. Cada ao, la poca de llu vias anega este mar seco y arrastra desde las montaas y los volcanes el litio y otros mine rales, como manganeso y potasio. Se van depositando hacia lo profundo, sin que se conozca dnde acaba la salmuera rica en materias primas y dnde empieza el suelo firme. En el ao 2000, un grupo de climatlo gos de la Universidad estadounidense de Duke perfor el salar de Uyuni hasta los 220 metros. No tocaron fondo. Al otro lado de las ventanillas, la fina capa de agua, producto de unas lluvias re cientes, refleja los objetos como un espejo perfecto. Dos mundos enfrentados cosidos por la base. Bajo el manto cristalino se ve la costra de sal dura de la superficie. De mane ra natural ha ido formando hexgonos de un metro de ancho, como si fueran las casillas de un tablero de juego. Las piscinas de eva

poracin se encuentran unos kilmetros al norte de la planta piloto. Seguimos en ruta y, de vez en cuando, hay que echarse a un lado para dar paso a camiones que vienen en di reccin opuesta, cargados con desechos. Cruzamos unos controles militares y el co che se detiene en una explanada de barro y sal en el extremo sur del salar. El lugar tiene algo de asentamiento cha bolista. Se ven chamizos de latn y madera tras un grupo de operarios que comen al aire libre; al lado, unas barracas abovedadas en cuyo interior se aprietan filas de camas; ms all, unos trileres de chapa y dos gruesas vagonetas soviticas que podran haber ser vido en la II Guerra Mundial. Y esto es nues tra mina, dice el hsar. A sus pies descansa una sencilla mquina de bombeo de color cobalto, robusta, marca Denver, de la que sale un tubo, incrustado en la costra salina como la trompa de un mosquito. Es de ori gen estadounidense y por eso fue adquirida

a travs de empresas interpuestas, cuenta mirando al cielo, dejando caer que les sobre vuelan aviones o satlites norteamericanos, quiz ambos, observando cada uno de sus avances. Puede que sea cierto. O que su ma na persecutoria se deba exclusivamente a cesivo entusiasmo, afirman que, en tres sus funciones de polica. En cuanto a los he siglos, Espaa recibi suficiente metal de chos, las relaciones con Washington son ten Potos como para tender un puente de plata sas desde 2008, cuando se expuls al emba desde la cumbre del cerro hasta la puerta del palacio real al otro lado del ocano, escribi jador estadounidense en Bolivia, al que Evo Morales acus de conspirar contra la de Eduardo Galeano en Las venas abiertas de Amrica Latina. A los pies del cerro, cuya mocracia. En los noventa, la empresa de imagen recuerda hoy a una ubre seca y ave EE UU Lithium Corporation pos sus ojos en este lugar. Negoci con el Estado un contra jentada, agujereada, parcheada, hecha como a jirones de distintos ocres, la gua de to a 40 aos para explotar la zona de mayor una iglesia franciscana aada a la leyenda: concentracin de litio, donde hoy chupa la Denver, pero se fren porque no generaba De vuelta, se podra construir otro puente con los huesos de las personas que murieron valor agregado, se lee en una memoria del dentro. Lleg a haber 1.500 bocaminas, hoy Gobierno de Morales. Era insostenible y quedan unas 200 en cuyo interior los mine perjudicial para las comunidades del pas. ros escupen el moco verde de la hoja de coca Bolivia acumula una larga tradicin de y buscan por cuenta propia el poco estao, expolio de sus recursos, comenzando por el zinc, cobre y oro falso que an aparecen. colonialismo espaol, que hall en 1545 y no Ms all, en una de las plazas de esta ciudad muy lejos de aqu, en Potos, el cerro del en la que se acuaron las primeras monedas que manaba plata, del que no se sabe con certeza cunta sali de camino a Europa, fi de plata de Amrica, un bufn de cara sucia, nanciando el capitalismo primitivo. Algu nariz de cuervo y ojos negros, que se ganaba nos escritores bolivianos, inflamados de ex la vida divirtiendo a la gente en la calle, reco

siguen pensando que somos tontos, que tienen que ayudarnos los gringos se queja luis alberto echaz ,
en rUta. la infraestructura an est por llegar a este lugar perdido en el altiplano, a 500 kilmetros de la paz. abajo, el camino que comunica los laboratorios con las piscinas de evaporacin.

noci enseguida a los extranjeros. Dijo: Nos cagaron los espaoles. Si no llega a ser por ellos, mediramos tres metros. Hubo risas entre la audiencia. Ustedes nos cagaron. Hagan rodar sus euros. En este pas, el cuar to ms pobre de Amrica Latina, con un 65% de poblacin indgena y un pasado blico en el que se dejaron la salida al Pacfico y el ac ceso a unas ricas minas de cobre, en Antofa gasta, la fijacin por otorgar un lugar en la historia al colonialismo sigue presente. Sabemos que nos estn viendo, murmu ra el hombre de bigote, mientras sigue el re corrido de una manguera hasta una inmensa piscina donde vierten sus sueos. De esta pasa a una segunda y a una tercera. La sal muera extrada hace unos meses se ha vuelto turquesa. Pues esto es el litio, seala. Al principio nos cost estabilizarlo. Los iones nos desaparecan. El punto de inflexin se produjo en 2009, cuando un grupo de qumi cos hall en el laboratorio un mtodo autc tono para obtener carbonato de litio a partir de la salmuera de Uyuni. Cada salar es un mundo, y el proceso qumico de lixiviacin y evaporacin vara segn los minerales. Ese es nuestro secreto, dice el jefe de seguridad antes de reclamar anonimato nada de nombres para los cientficos que dieron con la frmula. El equipo recibi en 2010 el Patuj de bronce, galardn que concede el diario El Deber, por sus logros. Sus nombres son pblicos y conocidos. De hecho, en el
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ltimo momento de la visita se manifest de la nada un miembro de ese equipo, Viviana Tarqui, e hilvan una clase de qumica al borde de las piscinas: En la salmuera que extraemos, de cada 100 litros, 80 son agua. Vamos eliminando mediante evaporacin el excedente de agua para concentrar los iones. Lo curioso es que en Uyuni, aparte de litio, hay sulfato y magnesio. Por eso hacemos una evaporacin fraccionada, en tres pisci nas. En la primera, la Halita, se elimina el sodio. En la segunda, la Silvinita, el potasio [esta es la turquesa]. Y en la tercera, llamada Carnalita, eliminamos el magnesio. As se obtiene el litio. El coste del proceso es poco elevado. A medida que se va concentrando, la solucin se vuelve cida. Picante al con tacto con la piel. Pero el litio no se aprecia a simple vista. Est disuelto en el agua. Poco despus emprendimos el camino de vuelta, cruzando puestos militares al atar decer con cierta sensacin de vaco. Eso era todo? All se quedaron las excavadoras y los camiones, los peones y albailes, los cient ficos, los chamizos, las barracas y el litio que nunca pudimos ver. Resonaba una frase que pronunci un anciano, sentado al sol en un pueblo de barro al borde del salar. La sal no vale nada, hermano. Venda 50 kilos a me nos de 1,5 euros, para consumo casero. Te na las manos duras y un tajo en la oreja. Y, sin embargo, en un edificio del barrio financiero de La Paz, Luis Alberto Echaz comenz a hablar de millones de dlares,
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acentuando la impresin de bipolaridad del pas. El tratamiento para alcanzar el objetivo, obviamente, sera el litio. Mientras se oa de fondo el hormigueo de los vehculos circu lando por una ciudad con aspecto de crter, recortada por la cordillera andina, inagota ble, a pesar de hallarse a 3.650 metros de al titud, este ingeniero metalrgico, educado en Europa y al frente de la Gerencia Nacional de Recursos Evaporticos, detall los tiem pos de un ambicioso plan: De momento tenemos tres piscinas y un campamento. Pero estamos en la fase terminal de la planta piloto. En 2014 esperamos construir la indus trial, mucho mayor. Con capacidad para producir 30.000 toneladas de carbonato de litio al ao a partir de 2017. En 2011, la pro duccin mundial rond las 180.000 tonela das, con Chile, Australia, China y Argentina a la cabeza. Y se espera que la demanda crez ca al ritmo de produccin de bateras (un 450% en cinco aos, dice la consultora Pike Research). A finales de la dcada, Bolivia se colocara como el tercer productor mundial, segn la GNRE, siendo fieles al estilo que propugna Evo Morales desde que lleg al po der en 2005 con un lema Necesitamos so cios, no patronos y cierta obsesin por el control estatal de los recursos nacionaliz reservas de hidrocarburos en 2006. En boca del ingeniero Echaz: Siguen pensando que somos unos tontitos, que tienen que venir a ayudarnos los gringuitos. Hay quien vislumbra en esta estrategia el descalabro de Bolivia, por su incapacidad para captar inversin extranjera. Otros ven un espejismo de prosperidad; incluso hablan de una futura OPEP del litio, en la que Bolivia marcara las pautas del mercado con Chile y Argentina. Lo cierto es que el pas ha puesto rumbo comercial hacia Asia, firmando acuerdos con empresas chinas y surcoreanas. Pero, en cualquier caso, no fue hasta la vuelta a Espaa cuando pudimos mirar por fin al mineral de frente. Ocurri en la fbrica de CEGASA (Vitoria), donde sonren cada vez que sube el precio de la gasolina, y ya han fa bricado prototipos de bateras para Seat. El litio, despus de haber sido sometido a un proceso de oxidacin, lo guardaban en el in terior de un bidn azul, envuelto en un papel plateado, como el envase del caf. El encar gado de su custodia descubri el recipiente y mostr un polvo negro, similar al carbn ma chacado. Disuelto en agua se volvi un gru mo oscuro y espeso. Pareca petrleo. P