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La

nueva
Para Luis Estrada, con admiracin y agradecimiento

del
Los cientficos que estudian el funcionamiento del cerebro cuentan hoy en da con tcnicas que les permiten visualizar la actividad de ese rgano cuando el individuo realiza distintas acciones. Estas tcnicas los han llevado a cambiar radicalmente sus ideas acerca de la organizacin del cerebro.

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visin
Alicia Garca Bergua Hasta
posicin y su forma pasaba de las zonas agarrarn. Muchos tendran la impresin Hace relativamentepoco, los cientficos que estudiaban el cerebro su- posteriores de la corteza cerebral, donde se que el primer proceso sigue al segundo, de ponan que la corteza cerebral la capa operaba la percepcin, a la corteza frontal, pero gracias a la investigacin actual sobre exterior del cerebro, donde se llevan a sede del pensamiento racional y las decisio- neuronas de la corteza motora del cerelas cabo las funciones cerebrales complejas nes. All se integraba la informacin para bro se sabe que ambos son simultneos. como la memoria, la atencin, la concien- planear los movimientos musculares nececia y el lenguaje se poda dividir en sarios para tomar la taza. Una vez llevados zonas bien definidas, correspondientes a a cabo estos procesos, se daba la orden a la Espejos en el cerebro las distintas funciones: una zona para el corteza motora, que controla los movimien- otros estudios, realizados en los aos En lenguaje, otra para la conciencia, otra para musculares. Y despus de todo eso, ya90, Rizzolatti y sus colaboradores descutos la percepcin visual sin interseccin ni tenas la taza en la mano. O no? brieron por casualidad un tipo de neuronas traslape. Se daba por sentado que las fun- Desde hace muchos aos Giacomo motoras con un comportamiento inesciones superiores como la conciencia y el Rizzolatti, director del Departamento de perado. Los cientficos italianos estaban aprendizaje operaban independientemente Neurociencia de la Universidad de Parma y estudiando una regin de la corteza motora de las regiones cerebrales encargadas, por equipo de investigadores, han realizado los monos macacos que controla los su de ejemplo, del movimiento de los msculos estudios sobre qu sistemas de neuronas movimientos de las manos. Sus aparatos o las respuestas emocionales instintivas. intervienen en cada movimiento. Y se les permitan registrar la actividad de Las investigaciones de los ltimos 10 aos, dieron cuenta que hay un tipo de neuro- neuronas individuales. Cuando el mono empero, indican que las zonas del cerebronas motoras frontales que contribuyen tomaba comida para llevrsela a la boca, no estn tan delimitadas y que actan simulactivamente a crear una respuesta veloz y neurona se activaba de cierta manera, la tneamente. La racionalidad y la capacidad simultnea a la informacin que estamos lo que se manifestaba como un patrn de conocimiento que caracterizan a nuestra recibiendo del medio ambiente en cada de impulsos elctricos. Entonces los inespecie resultan de la actividad integrada momento. Es decir, estas neuronas no tie-vestigadores se dieron cuenta de que las de la totalidad de nuestro cerebro. nen un papel pasivo, sino ejecutor en las neuronas de los monos se activaban de acciones. Por ejemplo, ahora se sabe que la misma manera cuando vean a uno de para que nuestra mano pueda simplemente cientficos tomar comida y llevrsela los tomar la taza, necesita de un mecanismo a la boca! Luego de descartar otras posicapaz de traducir la informacin sensorial bilidades, Rizzolatti y sus colaboradores que recibe en la forma en que los dedos la concluyeron que esas neuronas servan para representar acciones en el cerebro del Historia de una taza Por ejemplo, segn la visin anterior de la organizacin del cerebro, cuando tomabas una taza la informacin visual de su

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mono, sin importar si el animal era el agente comunidades de sordomudos aisladas del o slo testigo de la accin. resto del mundo. En esas comunidades, los Cmo se comunican Rizzolatti y su equipo llamaron neurosordomudos han desarrollado en un par de las neuronas nas espejo a estas clulas cerebrales y las generaciones sistemas de signos manuales encontraron tambin en el cerebro humano. con todas las caractersticas de los lenguajes Los neurotransLas neuronas espejo proporcionan una rehablados (de hecho, el lenguaje de seas misores son sustancias que presentacin interna de las acciones, tanto de un pas por lo general no se parece ni liberan las neupropias como ajenas, y son responsables de remotamente a su lenguaje hablado). Esto ronas para comucomportamientos como el reconocimiento y y los estudios de fsiles humanos, as como nicarse entre s. la imitacin. Tambin podran estar detrs de anatoma comparativa entre el aparato Por ejemplo, el de la empata (la capacidad de representarse fontico de primates y humanos, llev a neurotransmisor vvidamente lo que sienten los dems, tanto que el lenguaje se empezara a estudiar no llamado dopamifsica como emocionalmente) y quiz incluslo como un producto de la mente, sino na est dentro so de nuestra capacidad de imitar sonidos. como una actividad fsica. Los cientficos de las neuronas De ah a concluir que intervienen en la adempezaron a entender que el lenguaje deen unas pequeas bolsas o vesculas que se hallan quisicin del lenguaje hay slo un paso. pende mucho de las neuronas de la corteza en el extremo de la clula, llamado axn. Cuando cerebral que controlan los msculos, en una de estas bolsas obtiene una seal elctrica que proviene por ejemplo del hecho de que el dueoparticular la respiracin. del cerebro est comiendo chocolate, transporta Los primates, y especialmente los hula dopamina a la pared celular y la libera dentromanos, tenemos un control relativamente Imitacin y comunicacin de la sinapsis, el espacio donde el axn de una fino de las manos y los dedos, as como de los En los aos 50 el lingista estadounidense neurona hace contacto con otra neurona. Cuando msculos de la cara, lo que se debe a que el neurotransmisor es liberado en la sinapsis y existe una conexin directa entre la corteza Noam Chomsky postul una teora para otras neuronas reciben el mensaje, se transmite motora y los msculos que controlan estas explicar por qu los nios aprenden a esa sensacin generalizada de placer que provoca partes del cuerpo. En los humanos los alhablar tan rpido pese a lo insuficiente el chocolate. cances de la corteza motora se extienden a que es el estmulo que proporciona el Los neurotransmisores se producen constanentorno. Chomsky propuso que todos los temente en el citoplasma de las neuronas y se un grupo de neuronas motoras conocidas como ncleo ambiguo, que controla el moidiomas del mundo cumplen una especie almacenan en las vesculas del botn presinptico. de gramtica universal, una serie de reglas De ah son liberados por el impulso elctrico. vimiento de la laringe, y otro que controla los tan generales, que se aplican a todas las Actan en un receptor especfico en la membrana msculos costales que intervienen en lenguas. Los nios no tienen que aprender postsinptica y son metabolizados por enzimas. la respiracin. Como los otros primates carecen de estas conexiones, se cree que esta gramtica universal; la traen pronuestra especie las adquiri por evolucin gramada en el cerebro por la evolucin. en Aprender una lengua especfica se reduce saber innato, igual que la estructura de los pocas relativamente recientes. simplemente a ajustar ciertos parmetros lenguajes humanos. En aos ms recientes, el psiclogo de la gramtica universal. Al nio le bascanadiense Steven Pinker ha tomado la tan un par de aos de recibir ejemplos para dominar su lengua materna. Esto ha idea de Chomsky como base de su estugenerado la idea de que el lenguaje no es dio de la adquisicin del lenguaje en los nios. Pinker titul su libro, en el que da consecuencia de la comunicacin a lo largo de generaciones, sino un comportamientofundamentos experimentales al modelo instintivo parecido al de construir un nido de Chomsky, El instinto del lenguaje. La Te acompao en tu dolor en las aves. La arquitectura del nido es unexistencia de un instinto del lenguaje se (o en tu placer) constata, por ejemplo, en los lenguajes de En el cerebro humano el sistema de neuroseas que han surgido espontneamente en nas espejo est ms extendido que en el de los monos. Las neuronas espejo de las personas son capaces, adems, de identificar la intencin de una accin a partir del contexto en que se lleva a cabo esta accin, como reas del cerebro demuestra otro experimento de Rizzolatti surco central y sus colaboradores, junto con el equipo de Marco Iacoboni, de la Universidad de California en Los ngeles. Los investigadores registraron la actividad de las neuronas lbulo espejo de personas a las que les mostraron lbulo parietal frontal varias pelculas breves: en una de ellas, una mano tomaba una taza, en otras dos se vea una mesa dispuesta para tomar el t y la misma mesa despus del t; finalmente, en Ilustraciones otras se vea la mano tomar la taza en estos : Ral Cruz surco lateral dos contextos (antes del t y despus del t). El equipo observ que las neuronas espejo lbulo occipital de los participantes mostraban ms activi-

lbulo temporal

mdula oblongada

cerebelo

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dad cuando la mano se llevaba la taza de la Cortezas mesa dispuesta para el t y menos cuando se la llevaba de la mesa sucia. Esto sugiere corteza que las neuronas espejo distinguen entre corteza motora somatosensorial levantar la taza para beber el contenido y levantarla para limpiar la mesa, quiz porque beber es la intencin ms inmediata y frecuente. El sistema de neuronas espejo, al parecer, nos permite descifrar las intenciones de los dems, aunque esto no depende solamente de ellas, sino de muchos otros factores, como la memoria, la experiencia y las creencias, por ejemplo. corteza auditiva La funcin representativa de las neuronas espejo podra explicar por qu nos emocionamos al ver un partido de futbol o una obra de teatro. En efecto, estas neuronas corteza visual participan en nuestra capacidad de entender las emociones de los dems. Para explorar esta idea, Rizzolatti colabor con un equipo francs en unos experimentos en los que se someta a los participantes a un olor compartir las emociones ajenas. Pero sentir la razn, que indica que la otra opcin que desagradable y se registraba su actividad empata con las emociones de los dems no la correcta. No obstante, en otros expees cerebral. La actividad era similar en las nos conduce necesariamente a reaccionarrimentos realizados por el neurobilogo personas que experimentaban la sensacin como ellos, pues nuestras relaciones emoAntonio Damasio, los psiclogos y bilogos de asco y en las que slo vean a otros hacer son muy complejas. tivas evolucionistas Michael Koenigs y Marc expresiones de asco. En junio del ao pasado, la revista D. Hauser encontraron que haba sujetos El director de teatro ingls Peter Bro- Science & Vie public un reportaje sobre que optaban por el sacrificio de la vctima. ok considera que el descubrimiento de la las investigaciones psicolgicas y neurobioEstas personas mostraron tambin una funcin de las neuronas espejo en las per-lgicas de la tica. En esas investigaciones sensibilidad menor que la normal a emociosonas explica un fenmeno conocido por participaron personas normales y personas nes como la compasin, la vergenza y la la gente de teatro desde la antigedad: la con diversas lesiones en la corteza cerebral. culpa. Su capacidad de razonar con lgica, catarsis, mediante la cual nuestros sentidos investigadores les proponan a los Los empero, no estaba afectada. La conclusin y percepciones entran en resonancia con participantes una situacin cuyo desenlace estos investigadores es que en nuestro de aqullos de los actores, haciendo que nos dependa de una decisin tica. Por ejemplo, cerebro hay zonas encargadas de elaborar identifiquemos con la situacin dramtica sta: imagnate que vas en un barco que se juicios morales y que stas dependen de la que estn representando. Por todo esto a incendia; ya en el bote salvavidas, resulta organizacin cerebral de las emociones. La las neuronas espejo tambin se les conoce que ste es demasiado pequeo y amenaza aversin al sufrimiento ajeno es innata en como neuronas de la empata, aunque sta hundirse. A bordo de este bote va tam- personas. con las tampoco depende slo del sistema de neubin un pasajero herido de muerte en el Esta aversin natural al sufrimiento ronas espejo. incendio. Ese pasajero no tiene salvacin. de otros no es el nico elemento imporSi lo echan al agua, se salvarn todos los tante de este sentido moral innato. Otros dems. T qu haras? En experimentos estudios llevados a cabo en la Universidad similares, el psiclogo cognitivo Joshua de Princeton indican que estamos predisGreene observ que la mayora de los puestos a otro comportamiento esencial: el participantes optaba por no hacer nada. La sentimiento de equidad. El descubrimiento intensa emocin de ser el causante directo la predisposicin innata a la equidad se de de la muerte de otra persona es ms fuerte obtuvo a partir de las imgenes cerebrales de resonancia magntica de dos personas jugando a un juego llamado Ultimtum. En El cerebro moral el juego, un sujeto A le propone a otro B diGran parte de las interacciones humanas vidirse cierta suma de dinero. Si B acepta la depende de nuestra capacidad de entender y propuesta, los dos sujetos se embolsarn las partes decididas por A. Si B rehsa, ambos se quedan sin dinero. Los experimentos cabeza tronco pierna muestran que en la mayora de los casos el tronco brazo brazo sujeto B rehsa las transacciones en las que pierna mano manopie A se queda con una tajada mayor, y eso pese dedos de pie a darse cuenta racionalmente de que, por dedos dedos dedos de desigual que sea la distribucin, B ganara ojo los pies
cara labios los pies mandbula lengua ojogenitales cara labios lengua

Corteza motora

Corteza somatosensorial

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algo de cualquier modo. Esto indica que lamente y el cerebro nos hacen ver cada vez indignacin por la propuesta inequitativa de que la divisin entre razn y emocin ms De la mutacin al lenguaje A es decir, la respuesta emocional es es artificial, y de all proviene, segn Marc ms fuerte que el clculo racional de las D. Hauser en Moral Minds, nuestra impoSegn el investigador ganancias. sibilidad de resolver los dilemas morales Michael Corballis, de Marc D. Hauser, hoy codirector del pro- usando slo la razn. Un dilema moral la Universidad de grama Mente, cerebro y comportamiento muy actual es, por ejemplo, el que plantea Auckland de Nueva en la Universidad de Harvard, seala que el poder prolongar la vida humana gracias a Zelanda, dado el este descubrimiento de la relacin entre la medicina, incluso la de un enfermo termifuerte papel de la el sentido moral y las emociones es muy nal, aunque su sufrimiento sea muy grande. gesticulacin manual significativo porque las emociones son Por un lado, est el sentimiento de aversin y del rostro en el mecanismos seleccionados por la evolucin sufrimiento de un semejante, que todos al habla, y la mutacin, que permiten a los individuos reaccionar acompartimos, y por otro est el deber moral de hace poco ms situaciones que comprometen su supervi- de los mdicos, impuesto racionalmente, de 100 000 aos, del vencia (por ejemplo, reaccionar con indig-de conservar la vida del paciente a como gen FOXP2, que afecta al lenguaje y la capacidad nacin cuando alguien trata de engaarnos). lugar. Pero, como dice Marc D. Hauser, de articularlo, el habla autnoma de las manos d En su libro Moral Minds (Mentes mora- cuando el enfermo y sus familiares decideny el rostro no fue completamente desarrollada hasta una explosin cultural que comenz hace les), Hauser intenta postular una teora interrumpir el tratamiento, la decisin es de de la moral similar a la de Pinker para el tipo moral emocional y est determinada 50 000 aos. El sistema de las neuronas espejo lenguaje: el sentido moral, sugiere Hauser, ms por la circunstancia que por las reglas seguramente evolucion, segn Corballis, para el tambin es innato en las personas. Y ya hay los mdicos se impongan. En la mayora control de las manos y del rostro, y es posible que que investigadores que lo estn buscando en los las decisiones morales que tomamos hay este sistema fuera bastante tardo en la de primates superiores. un ingrediente emocional que se ajusta a laevolucin homnida. Hablar fonticamente se Si esto se confirma, entonces nuestro circunstancia y nos permite enfrentarla. El volvi preferible porque liberaba las manos. Subsisten todava lenguajes de seas ancestrales cerebro est programado para sentir avercomportamiento tico depende de la sensien las tribus africanas y amaznicas que refuerzan sin por el sufrimiento ajeno, o incluso el bilidad a las emociones. tambin esta hiptesis. Aunque si en efecto se de los animales, sin importar de qu cultura confirma que los neandertales hablaban, como seamos. Estas emociones son las fuerzas recientemente se acaba de sugerir, esta tesis fundamentales de la vida social humana. podra caer por los suelos.

Animales sociales rrollado a partir de nuestra biologa que Toda esta visin del cerebro humano que es bsicamente el lenguaje ordinario y toda est surgiendo de las nuevas investigaciones la memoria acumulada y retransmitida de nos confirma algo que ya se haba pensado: una generacin a otra, hacen posible que Razn y emocin t ests leyendo estas pginas que nosoal igual que nuestros antecesores y parientes Antonio Damasio, en su libro Looking for tros escribimos. La forma y la evolucin en la evolucin, somos animales sociales y Spinoza (Buscando a Spinoza), seala nuestro cerebro est en gran medida con-especfica del cerebro de homnidos como que las emociones son nuestra manera de figurado para relacionarnos con nuestros nosotros da lugar a relaciones sociales reaccionar al ambiente, mientras que los semejantes de una manera muy compleja muy refinadas en las que las razones y las sentimientos son la construccin racional, emociones se mezclan de maneras muy diy para transmitir a nuestros descendientes muchas veces expresada lingsticamente, versas. Es posible que los escritores estemos muchsima informacin de todo tipo. El que hacemos de ellas para comunicarlas. indagando desinteresadamente, al escribir sistema de comunicacin que hemos desaLas recientes investigaciones sobre la poemas, relatos y novelas, sobre esta mezcla de pasiones y razones que impulsan al animal humano a actuar; y que nuestra voluntad y libre albedro resulten algo ms reas del lenguaje complicado que seguir las prescripciones ticas o saber lo que se debe o lo que no corteza motora se debe hacer.

rea de Wernicke giro angular

rea de Broca corteza auditiva corteza visual

Agradezco las observaciones del doctor Eduardo Thomas a la primera versin de este artculo y la colaboracin de Sergio de Rgules en su redaccin final.

Alicia Garca Bergua es asesora de Cmo ves?; editora y colaboradora del sitio cienciorama.unam.mx; poeta y ensayista. Tambin ha escrito cuentos y obras de teatro. Ha sido miembro del Sistema Nacional de Creadores.

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